Schwarze Sieben auf der Fährte
Author: Enid Blyton
Date: 2013-07-14T22:00:00+00:00
Keywords: Kinderbuch

Enid Blyton • Die Schwarze 7
Band 4 – Die Schwarze 7 auf der Fährte

Schwarze 7 – so nennen die Geschwister Janet und Peter den Geheimbund, den sie mit ihren Freunden Jack, Colin, Pam und Barbara gegründet haben. Und natürlich ist auch der Cockerspaniel Lump immer mit dabei, wenn sie spannende und aufregende Abenteuer erleben.

Was passiert in Tiggers Scheune? Peter glaubt ja an ein Gerücht. Aber Jack lauscht zufällig einem Gespräch, daß die Schwarze Sieben wieder einmal auf eine abenteuerliche Fährte bringt ...

Ein Treffen der Schwarzen Sieben

»Mutti, hast du was zu trinken für uns?« fragte Janet. »Und auch was zu essen?«

»Aber ihr seid doch gerade erst mit dem Frühstück fertig!« antwortete Mutti überrascht. »Und ihr habt jeder zwei Würstchen gegessen – ihr könnt unmöglich jetzt schon wieder Hunger haben.«

»Haben wir ja auch nicht«, sagte Janet. »Aber heute morgen kommt die Schwarze Sieben das allerletzte Mal zusammen. Hinten im Schuppen. Wenn die Schule wieder anfängt, lohnt es sich ja nicht, daß wir uns treffen dann passiert nie irgend etwas Aufregendes.«

»Wir treffen uns erst wieder in den Weihnachtsferien«, sagte Peter. »Einverstanden, Lump?«

Der goldbraune Spaniel wedelte heftig mit dem Schwanz und bellte einmal kurz.

»Er sagt, er möchte auch gern zum letzten Treffen kommen«, meinte Janet. »Natürlich darfst du kommen, Lump.«

Peter grinste. »Das hat er nicht gesagt. Er hat gesagt, wenn es bei diesem Treffen irgendwas zu futtern gibt, dann möchte er auch gerne dabeisein.«

»Wuff!« machte Lump und legte zustimmend eine Pfote aufs Knie.

»Ich gebe euch ein paar Zitronen und etwas Zucker, dann könnt ihr euch eure Limonade selber machen«, sagte Mutti.

»Das tut ihr doch gerne, nicht wahr? Und seht doch einmal nach, ob noch ein paar Korinthenbrötchen in der Büchse im Schrank sind. Ganz frisch werden sie nicht sein, aber das macht euch ja nichts aus.«

»Vielen, vielen Dank, Mutti«, sagte Janet. »Komm, Peter, wir holen die Sachen lieber jetzt sofort; die anderen müssen bald hier sein.«

Sie liefen in die Speisekammer, Lump hechelnd hinter ihnen her. Korinthenbrötchen! Frisch oder nicht – Lump mochte sie genauso gern wie die Kinder.

Janet nahm ein paar Zitronen und ließ sich von ihrer Mutter den Zucker geben. Peter schüttete die altbackenen Korinthenbrötchen auf einen Teller, und zusammen mit Lump gingen sie zum Schuppen hinüber. Janet trug die Zitronenpresse und einen großen Krug mit Wasser.

Sie stießen die Schuppentür auf. Mit schwarzer Farbe war eine »7« draufgemalt.

»Unser Geheimbund besteht jetzt schon ganz schön lange«, sagte Janet, während sie die erste Zitrone auszupressen begann.

»Ich bin ihn noch kein bißchen leid; du, Peter?«

»Leid? Wo denkst du hin!« erwiderte Peter. »Bei all den Abenteuern, die wir schon erlebt haben! Aber ich finde es doch besser, wenn wir die Treffen der Schwarzen Sieben bis zu den Ferien mal vergessen. In der Zeit vor Weihnachten wird es so früh dunkel, und wir müssen im Haus bleiben.«

»Ja – und dann passiert nicht viel«, sagte Janet. »Ach, Lump – die ausgequetschte Zitronenschale kann doch gar nicht schmecken, du dummes Hundchen! Laß sie fallen!«

Lump ließ sie fallen. Sie schmeckte ihm wahrhaftig nicht.

»Die anderen müßten jetzt kommen«, sagte Peter.

»Hoffentlich sind sie damit einverstanden, daß dies das letzte Treffen vor den Weihnachtsferien ist. Am besten sammeln wir alle Abzeichen ein und schließen sie weg. Sonst verliert bestimmt jemand seins.«

»Oder Jacks alberne Schwester nimmt es sich und trägt es selber«, meinte Janet. »Wie heißt sie doch wieder – ach ja, Susie.

Bist du nicht froh, daß ich dir nicht so lästig falle, Peter, so wie Susie Jack lästig fällt?«

»Hm, manchmal fällst du mir auch ganz schön lästig«, erwiderte Peter, und sofort spritzte Janet ihm wütend Zitronensaft ins Auge.

»Laß das! – Nicht! Zitronensaft beißt doch wie verrückt! Hör auf, Janet!«

Janet hörte auf.

»Ich will den Saft ja nicht verschwenden«, sagte sie. »Äh – da kommt jemand.«

Lump bellte, da jemand den Gartenweg entlangkam und an die Tür klopfte.

»Kennwort!« rief Peter. Er öffnete nie die Tür, bevor nicht mit dem richtigen Kennwort geantwortet wurde.

»Saure Gurken«, sagte eine Stimme und kicherte.

Das war das neueste Kennwort der Schwarzen Sieben. Colin hatte es vorgeschlagen; seine Mutter hatte an dem Tag, an dem sie ihr letztes Treffen hielten, Gurken eingelegt. Es war solch ein komisches Kennwort, daß alle gelacht hatten, und Peter hatte gemeint, nun gut, sie würden es benutzen, bis ihnen ein besseres einfiel. »Hast du dein Abzeichen?« fragte Peter, als er die Tür öffnete.

Draußen stand Barbara. Stolz zeigte sie ihm ihr Abzeichen am Mantelaufschlag. »Es ist ein neues«, sagte sie. »Mein altes war so schmutzig geworden, da habe ich mir dieses gemacht.«

»Sehr schön«, sagte Peter. »Komm 'rein. Äh, da kommen gleich drei.«

Er machte die Tür wieder zu, und Barbara setzte sich neben Janet auf eine Kiste und sah ihr zu, wie sie die Limonade umrührte. Pochpochpoch! klopfte es wieder, und Lump bellte.

»Kennwort!« riefen Peter, Janet und Barbara gleichzeitig.

»Saure Gurken!« kam es brüllend von draußen.

Peter riß die Tür auf und blitzte Jack, Georg und Pam wütend an.

»Wie oft muß ich euch denn noch sagen, ihr sollt das Kennwort nicht brüllen!« zischelte er. »Nun hat es jeder gehört, der zufällig in der Nähe ist.«

»Na, ihr habt ja auch ›Kennwort‹ so laut geschrien, wie ihr konntet«, meinte Jack. »Außerdem können wir uns doch einfach ein neues ausdenken. – Georg dachte sowieso schon, es sei ›Sauerkraut‹ , und wir mußten ihm sagen, daß es das nun gerade nicht war.«

»Mensch, ausgerechnet...«, begann Peter, aber in dem Augenblick klopfte es schon wieder an der Tür, und Lump knurrte.

»Kennwort!« rief Peter.

»Saure Gurken!« ertönte die Stimme seiner Mutter, und sie lachte. »Wenn man das ein Kennwort nennen kann. Ich bringe euch ein paar selbstgebackene Pfefferminzkuchen, weil es doch euer letztes Treffen ist.«

»Oh, danke schön, Mutti«, sagte Janet und öffnete die Tür. Sie nahm die Pfefferminzkuchen und gab sie Peter. Peter blickte finster von einem zum anderen, nachdem seine Mutter gegangen war.

»Seht ihr, da habt ihr's«, sagte er. »Zufällig war es meine Mutter, die das Kennwort gehört hat, aber es hätte irgend jemand sonst sein können. Also. Wer fehlt noch?«

»Ich bin hier und du; Georg, Jack, Barbara und Pam«, sagte Janet. »Colin fehlt noch. Ah – da kommt er.«

Pochpoch! Lump bellte kurz zur Begrüßung. Er kannte alle Mitglieder der Schwarzen Sieben sehr gut. Colin sagte das Kennwort und wurde eingelassen. Nun war die Schwarze Sieben vollzählig versammelt.

»Gut«, sagte Peter. »Setz dich, Colin. Wir fangen an, sobald Janet die Limonade ausgeschenkt hat. Beeil dich, Janet!«

Kein Treffen mehr bis Weihnachten

Janet goß die Limonade in die Becher, und Peter reichte die Korinthenbrötchen herum.

»Nicht gerade ganz frisch«, sagte er, »aber schön korinthig. Zwei für jeden und eins für den alten Lump. Tut mir leid, Lump; aber schließlich bist du kein richtiges Mitglied der Schwarzen Sieben, sonst würdest du auch zwei abkriegen.«

»Könnte er gar nicht«, sagte Jack. »Es sind nur fünfzehn Brötchen im ganzen. Übrigens zähle ich ihn aber immer als richtiges Mitglied mit.«

»Das geht nicht. Wir sind die Schwarze Sieben, und mit Lump wären wir acht. Aber er darf immer mitkommen«, sagte Peter.

»Jetzt mal zuhören. Dies ist unser letztes Treffen, und...«

Sofort wurde er von überraschten Zwischenrufen unterbrochen.

»Das letzte Treffen! Nanu, was ist denn los?«

»Das letzte! Du willst doch nicht etwa mit der Schwarzen Sieben Schluß machen?«

»Aber hör doch mal, Peter – du kannst doch wohl nicht hingehen und...«

»Laßt mich doch bitte ausreden«, erwiderte Peter. »Heute ist unser letztes Treffen bis zu den nächsten Ferien. Morgen gehen wir Jungen alle wieder zur Schule und übermorgen die Mädchen. Wenn Schule ist, passiert nie was – und außerdem haben wir dann viel zuviel zu tun, um auf Abenteuer auszugehen, also...«

»Aber es könnte doch etwas passieren«, meinte Colin. »Man weiß das nie. Dusseliger Vorschlag, während der Schulzeit mit der Schwarzen Sieben aufzuhören, wirklich!«

»Das meine ich auch«, sagte Pam. »Ich gehöre so gerne dazu, und ich möchte mein Abzeichen tragen und an das Kennwort denken.«

»Hm – euer Abzeichen könnt ihr ja tragen, wenn ihr wollt«, erwiderte Peter. »Allerdings hatte ich wirklich daran gedacht, sie heute alle einzusammeln und bis zu unserem nächsten Treffen in den kommenden Ferien aufzubewahren.«

»Ich gebe meins nicht her«, sagte Jack entschlossen. »Und du brauchst keine Angst zu haben, daß es meiner Schwester Susie in die Finger fällt. Ich habe ein sehr gutes Versteck dafür.«

»Und angenommen – nur einmal angenommen, irgendwas tut sich in der Zeit bis zu den Ferien«, sagte Colin mit ernstem Gesicht. »Angenommen, einer von uns stößt auf irgendwas Merkwürdiges; irgendwas, das wir uns einmal genauer ansehen müßten – was sollen wir denn machen, wenn die Schwarze Sieben bis zu den Ferien aufgelöst ist?«

»Wenn Schule ist, passiert nie was«, wiederholte Peter, der gerne seinen Kopf durchsetzte. »Und außerdem muß ich mich jetzt vor Weihnachten mächtig auf den Hosenboden setzen. Mein Vater war alles andere als begeistert von meinem letzten Zeugnis.«

»Na, schön. Du setzt dich auf den Hosenboden und machst bis Weihnachten bei der Schwarzen Sieben nicht mit«, schlug Jack vor. »Dann führe ich sie an, zusammen mit Janet. Wir können sie ja bis dahin die Schwarze Sechs nennen. Die Sieben wird überpinselt.«

Das gefiel Peter nun gar nicht. Er runzelte die Stirn. »Nein«, sagte er. »Ich bin der Anführer. Aber da ich sehe, daß ihr alle anderer Meinung seid, mache ich folgenden Vorschlag: Wir halten keine regelmäßigen Treffen ab wie bisher, sonder kommen nur dann zusammen, wenn tatsächlich etwas vorfällt. Und ihr werdet sehen, daß ich recht habe – nichts wird passieren!«

»Wir behalten also unser Abzeichen und suchen uns ein neues Kennwort?« fragte Colin. »Wir sind weiter ein richtiger Bund, auch wenn nichts passiert? Und wir halten sofort ein Treffen ab, wenn doch etwas passiert?«

»Ja«, sagten alle und sahen Peter an. Sie hingen so an ihrer Schwarzen Sieben! Da waren sie doch wer – wichtig waren sie; selbst wenn – wie Colin sagte – nichts sich ereignen sollte, was sie sich näher ansehen mußten.

»Gut«, sagte Peter. »Was nehmen wir als neues Kennwort?« Alle dachten angestrengt nach. Jack blickte zu Lump hinüber, der ebenfalls zu überlegen schien. »Wie war's mit ›Lump‹ ?«
fragte er.

»Das wäre nicht gut«, sagte Janet. »Jedesmal, wenn einer das Kennwort sagt, würde Lump glauben, man rufe ihn!«

»Dann nehmen wir den Namen von meinem Hund – Strolch«, schlug Pam vor.

»Nein – wir nehmen den Namen vom Hund meiner Tante«, rief Jack. »Charlie Frechdachs. Das ist ein gutes Kennwort.«

»Ja! Charlie Frechdachs! Das nehmen wir«, sagte Peter.

»Bestimmt kommt nie jemand darauf, daß das ein Kennwort sein könnte. Jawohl – Charlie Frechdachs!«

Die Korinthenbrötchen machten zum zweitenmal die Runde. Lump warf einen sehnsüchtigen Blick auf den Teller. Er hatte seines schon gefressen. Pam erbarmte sich und gab ihm die Hälfte von ihrem Brötchen ab, und Barbara folgte ihrem Beispiel.

Darauf richtete Lump seine Traueraugen auf Jack; der brach sofort ein großes Stück von seinem Brötchen für ihn ab.

»Na!« sagte Peter. »Lump hat mehr abbekommen als irgendeiner von den richtigen Mitgliedern der Schwarzen Sieben! Demnächst glaubt er noch, er könnte uns anführen!«

»Wuff«, sagte Lump. Er klopfte mit dem Schwanz auf den Boden und beäugte Peters Brötchen.

Die Limonade war alle. Lump hatte den allerletzten Brötchenkrümel aufgeleckt. Die Sonne kam heraus und schien zum Fenster des Schuppens herein.

»Kommt, los – wir gehen nach draußen, spielen«, sagte Peter und stand auf. »Morgen geht's wieder in die Schule! Diese Ferien, die waren richtig dufte. Also, Schwarze Sieben – jeder kennt das Kennwort, ja? Wahrscheinlich braucht ihr es bis zu den Weihnachtsferien nicht, paßt also auf, daß ihr es nicht vergeßt. Unser nächstes Treffen kann am ersten Ferientag sein.«

»Ich wette, wir kommen vorher schon zusammen«, sagte Georg.

»Na, wir werden ja sehen, wer recht hat«, erwiderte Peter.

»Kommt, wir gehen und sammeln Kiefernzapfen und machen ein Feuer!«

Die ›Fabelhafte Fünf‹

Für die Jungen begann die Schule am nächsten Tag, und sie alle machten sich auf den Weg mit ihren Schulmappen und Taschen. Die Mädchen gingen am Tag darauf zum erstenmal. Alle Mitglieder der Schwarzen Sieben trugen ihr mit einer »7« besticktes Abzeichen am Mantel. Es machte Spaß zu sehen, wie die anderen Kinder neidisch hinblickten und sich wünschten, sie könnten auch solch ein Abzeichen tragen.

»Nein, das geht nicht«, sagte Janet, wenn die anderen Mädchen sie fragten, ob sie auch beitreten könnten. »Es ist ein Geheimbund.«

»Ach, warum könnt ihr den Bund nicht ein bißchen größer machen und uns auch aufnehmen?« fragten die anderen.

»Zu unserem Bund dürfen nur sieben gehören«, sagte Janet.

»Und die sieben haben wir. Geht doch hin und gründet selber einen Geheimbund.«

Das hätte sie nicht sagen sollen! Kate und Susie, Jacks lästige Schwester, gingen sofort hin und gründeten ihren eigenen Bund! Ärgerlich war das – sehr ärgerlich!

Sie nahmen noch Harry, Jeff und Sam auf, so daß sie zusammen fünf waren. Und zum maßlosen Ärger der Schwarzen Sieben erschienen diese fünf dann mit ihrem eigenen Abzeichen in der Schule!

Auf den Knopf, den sie am Mantelaufschlag trugen, waren zwei Buchstaben gestickt: FF. Alles umringte sie und fragte, was FF bedeuten sollte.

»Es heißt ›Fabelhafte Fünf‹ «, antwortete Susie. »Viel bessere Idee als Schwarze Sieben.«

Susie quälte den armen Jack sehr. »Ihr habt nicht einen halb so guten Bund wie wir«, sagte sie. »Unsere Abzeichen sind größer – wir haben ein herrliches Kennwort – o nein, es würde mir nicht im Traum einfallen, es dir zu verraten –, und wir haben außerdem ein Geheimzeichen. Das habt ihr nicht, was?«

»Wie ist euer Geheimzeichen?« fragte Jack ärgerlich. »Ich habe noch nie gesehen, wie du es gemacht hast.«

»Natürlich nicht. Ich sage dir ja, es ist ein Geheimzeichen!« sagte Susie. »Und wir treffen uns jeden Samstagmorgen. Und – wir sind schon mittendrin in einem Abenteuer!«

»Glaube ich nicht«, sagte Jack. »Und auf jeden Fall seid ihr nichts weiter als Papageien. Es war unsere Idee, ihr habt es uns nachgemacht. Ihr seid gemein!«

»Ihr wolltet mich ja nicht in eure dumme Schwarze Sieben aufnehmen«, sagte Susie herausfordernd. »Jetzt gehöre ich zur ›Fabelhaften Fünf‹ – und, wie gesagt, wir sind schon mittendrin in einem Abenteuer!«

Jack wußte nicht recht, ob er ihr glauben sollte. Susie war doch wirklich die lästigste Schwester von der Welt! Er wünschte sich eine Schwester, die wie Janet war. Verdrießlich ging er zu Peter und erzählte ihm alles, was Susie gesagt hatte.

»Kümmere dich einfach nicht um sie«, riet Peter ihm.

»Fabelhafte Fünf! Ha! Die werden's schon bald leid werden!« Der Bund der ›Fabelhaften Fünf‹ wurde der Schwarzen Sieben in den kommenden Schultagen sehr lästig.

Jeden, aber auch jeden Tag trugen die Mitglieder ihre großen Abzeichen. Kate und Susie steckten jeden Morgen in der Pause in einer Ecke die Kopfe zusammen und flüsterten aufgeregt, als tue sich tatsächlich irgend etwas.

Harry, Jeff und Sam benahmen sich in ihrer Schule genauso, und das ärgerte Peter, Colin, Jack und Georg sehr. Sie trafen sich außerdem in dem Sommerhäuschen in Jacks Garten, und Susie befahl Jack doch tatsächlich, sich nicht im Garten sehen zu lassen, wenn die ›fabelhafte Fünf‹ ihr Treffen in dem Sommerhaus hatte!

»Als ob ich mich aus meinem eigenen Garten verscheuchen lasse!« sagte Jack entrüstet zu Peter. »Aber du, Peter – ich glaube, die haben da tatsächlich irgend etwas beim Wickel. Irgend etwas tut sich. Wäre das nicht scheußlich, wenn sie ein Abenteuer hätten und wir nicht? Susie könnte das Lachen nicht lassen.«

Peter dachte darüber nach. »Du mußt herausfinden, was sie vorhaben«, sagte er schließlich. »Sie haben uns die Idee gestohlen, und das nur, weil sie uns ärgern wollen. Versuche herauszufinden, was sich tut, Jack. Dann werden wir sie schleunigst bremsen.«

Also versteckte Jack sich in einem Gebüsch hinter dem Sommerhäuschen, als er an einem Samstagmorgen hörte, daß Susie wieder einmal ein Treffen angesetzt hatte. Aber zu seinem Unglück guckte Susie gerade in dem Augenblick zum Schlafzimmerfenster hinaus und sah, wie er sich in den Lorbeerbusch zwängte!

Voller Wut blickte sie hinunter – und dann lächelte sie plötzlich. Eilig lief sie nach unten, um die anderen vier am Garten abzufangen, anstatt zu warten, bis sie zum Sommerhäuschen kamen.

Sie trafen alle zusammen ein, und Susie begann aufgeregt mit ihnen zu flüstern.

»Jack will herausfinden, was wir machen. Er hat sich in dem Lorbeerbusch hinterm Gartenhäuschen versteckt, um alles mitzuhören, was wir sagen.«

»Ich gehe hin und hol' ihn 'raus!« sagte Harry sofort.

»Nein, nicht«, sagte Susie. »Ich habe einen besseren Vorschlag. Wir gehen jetzt zum Sommerhäuschen, flüstern das Kennwort, so daß er es nicht hören kann, und dann fangen wir an, uns zu unterhalten, als ob wir tatsächlich ein Abenteuer gefunden hätten!«

»Aber warum denn?« fragte Kate.

»Bist du dumm! Begreifst du denn nicht: Jack wird alles glauben – und wenn wir bestimmte Gegenden erwähnen oder Straßen oder Häuser – meinetwegen Tiggers Scheune, dieses alte Haus oben auf dem Berg –, wird er es brühwarm der Schwarzen Sieben erzählen, und...«

»... und sie werden alle hinziehen und nachsehen und feststellen, daß überhaupt nichts da ist!« sagte Kate kichernd.

»Das wird lustig!«

»Ja. Und Namen können wir auch erwähnen. Wir werden von Humpel-Tom und Drehwurm-Dick reden, damit Jack glaubt, wir sind tatsächlich irgendeiner Sache auf der Spur«, sagte Susie.

»Und wir könnten selbst auch zu Tiggers Scheune hinaufgehen und warten, bis die Schwarze Sieben kommt, und sie gründlich auslachen«, meinte Jeff grinsend. »Los, komm, Susie, wir müssen jetzt schleunigst zum Sommerhaus. Bestimmt überlegt Jack sich schon, warum wir so spät kommen.«

»Das mir ja keiner kichert!« schärfte Susie ihnen ein. »Und stimmt mir einfach nur bei allem zu, was ich sage. Und so ernst sein, wie ihr könnt. Ich gehe jetzt, und ihr kommt einzeln nach, und denkt daran: das Kennwort flüstern, denn das darf er nicht hören.«

Sie lief durch den Garten zum Sommerhäuschen. Aus dem Augenwinkel heraus sah sie den Lorbeerbusch, in dem Jack sich sehr unbequem versteckt hielt, der Arme. Susie lächelte vor sich hin. Ah! Sie würde sich fein an Jack dafür rächen, daß er sie aus seinem Geheimbund ausgesperrt hatte!

Nacheinander kamen die anderen zu dem Sommerhäuschen. Sie flüsterten das Kennwort – sehr zu Jacks Verdruß. Er hätte es für sein Leben gern an die Schwarze Sieben weitergegeben. Aber er verstand nicht das geringste.

Allerdings verstand er eine Menge, als das Treffen dann richtig begann. Es blieb ihm nichts anderes übrig die ›Fabelhaften Fünf‹ redeten so laut. Jack ahnte nicht, daß es absichtlich geschah, damit er auch ja jedes Wort mitbekam.

Er war sprachlos vor Staunen über das, was er da hörte. Donnerwetter – die ›Fabelhaften Fünf‹ schienen ja tatsächlich mitten in einem überaus aufregenden Abenteuer zu stecken!

Susie spinnt ihr Garn

Susie führte die Unterhaltung an. Sie konnte gut reden, und sie war entschlossen, Jack so sehr zu verwirren, wie es eben ging.

»Ich habe herausgefunden, wo diese Schurken ihre Zusammenkünfte haben«, sagte sie. »Dies ist eine wichtige Neuigkeit, hört also bitte zu. Ich bin ihnen endlich auf die Spur gekommen.«

Jack traute seinen Ohren nicht. Angestrengt horchte er.

»Erzähl doch, Susie«, sagte Harry mit gutgespielter Aufregung.

»In Tiggers Scheune kommen sie zusammen«, sagte Susie mit sichtlichem Vergnügen. »Das ist dieses alte verlassene Haus oben auf dem Berg. Ein zusammengefallener Bau, genau der richtige Treffpunkt für Gauner und Halunken. Ganz einsam.«

»Ach ja. Ich kenne das Haus«, sagte Jeff.

»Also, Humpel-Tom und Drehwurm-Dick werden beide dasein«, sagte Susie.

Ihre Zuhörer antworteten mit vielen »Ahs« und »Ohs«, und beinahe hätte Jack auch »Oh!« gesagt. Drehwurm-Dick und Humpel-Tom – du meine Güte! Was hatten die ›Fabelhaften Fünf‹ denn da beim Wickel?

»Sie haben etwas vor, und was das ist, das müssen wir herausfinden«, sagte Susie und erhob die Stimme noch ein wenig mehr, um auch ganz sicher zu sein, daß Jack sie hören konnte. »Ja, wir müssen unbedingt etwas unternehmen. Einer oder zwei von uns müssen zur rechten Zeit zu Tiggers Scheune hinaufgehen und sich verstecken.«

»Ich gehe mit dir«, sagte Jeff sofort.

Jack war überrascht, als er das hörte. Jeff war ein sehr ängstlicher Junge, von dem man ganz und gar nicht erwartete, daß er hingehen und sich in einem verlassenen Haus wie Tiggers Scheune verstecken würde. Jack hörte angespannt hin.

»Gut. Wir beide werden zusammen hingehen«, sagte Susie.

»Es wird gefährlich sein, aber was kümmert das uns? Wir sind schließlich die ›Fabelhafte Fünf‹ !«

»Hurra!« riefen Kate und Sam.

»Wann gehen wir?« fragte Jeff.

»Hm«, sagte Susie, »ich glaube, sie werden sich dort Dienstag abend treffen. Kannst du dann mitkommen, Jeff?«

»Aber sicher«, erwiderte Jeff, dem es nicht im Traum eingefallen wäre, im Dunkeln zu Tiggers Scheune hinaufzugehen, wäre Susies Geschichte wahr gewesen.

Jack draußen in seinem Busch war immer erstaunter. Er verspürte geradezu Hochachtung vor den ›Fabelhaften Fünf‹ . Donnerwetter! Die waren ja so gut wie die Schwarze Sieben! Solch ein Abenteuer aufzuspüren wer hätte das gedacht! Wie gut, daß es ihm gelungen war, sich zu verstecken und alles mit anzuhören!

Er konnte es gar nicht abwarten, zu Peter hinüberzulaufen und ihm alles zu erzählen, was er erfahren hatte. Er fragte sich vergeblich, wie seiner Schwester diese Geschichte nur zu Ohren gekommen sein konnte.

Diese Susie! Das sah ihr ähnlich – einen Geheimbund gründen und dann auch noch ein Abenteuer für ihn finden!

»Wenn aber nun Humpel-Tom euch entdeckt?« fragte Kate.

»Ich werde ihn zu Boden werfen«, sagte Jeff mit sehr heldenhafter Stimme.

Das ging ein bißchen zu weit. Nicht einmal die fabelhaften Fünf‹ konnten sich vorstellen, daß Jeff irgend jemandem entgegentrat.

Kate mußte plötzlich kichern.

Ihr Kichern steckte Sam an, und er ließ einen seiner außergewöhnlichen Schnaufer los. Susie zog die Augenbrauen zusammen. Wenn die ganze Versammlung so zu kichern und zu prusten anfing, würde Jack bestimmt merken, daß alles nicht ernst war, und das durfte nicht sein.

Sie sah die anderen mit heftig gerunzelter Stirn an. »Still doch!« flüsterte sie. »Wenn wir alle loskichern, glaubt Jack kein Wort!«

»Ich k-kann nichts dafür«, sagte Kate, die nie zu kichern aufhören konnte, wenn sie einmal angefangen hatte. »Oh, Sam – bitte! Schnauf nicht noch einmal so!«

»Pst!« sagte Susie zornig. »Verderbt doch nicht alles!« Dann sprach sie wieder lauter, damit Jack sie hörte. »So, ›Fabelhafte Fünf‹ , das ist alles für heute. Wir treffen uns wieder, wenn ihr eure Befehle bekommt. Und denkt daran – kein Wort über Tiggers Scheune, zu niemandem. Dies ist unser Abenteuer!«

»Die von der Schwarzen Sieben würden vielleicht was darum geben, wenn sie was davon erfahren könnten!« sagte Jeff laut.

»Nichts wissen sie, keine Ahnung haben sie, hahaha!«

Er lachte, und das war das Zeichen für die anderen: Sie konnten endlich herausplatzen. Kate kicherte wieder, Sam schnaufte, Susie brüllte vor Lachen und Harry ebenfalls. Alle dachten an Jack, der da draußen in dem Lorbeerbusch hockte und jedes Wort ihrer lächerlichen Geschichte begierig aufgenommen hatte, und als sie daran dachten, mußten sie noch lauter lachen. Jack lauschte mit mürrischem Gesicht. Wie konnten die es wagen, so über die Schwarze Sieben zu lachen?

»Kommt«, sagte Susie schließlich. »Das Treffen ist beendet. Wir holen uns einen Ball und spielen. Wo Jack wohl ist? Er möchte vielleicht mitspielen.«

Da sie alle sehr genau wußten, wo Jack war, mußten sie noch einmal lachen, und in sehr lustiger Stimmung liefen sie den Gartenweg hinunter. Das war ein Streich, den sie der Schwarzen Sieben da spielten! Würde Jack jetzt sofort lossausen und ein Treffen ansetzen? Würde die Schwarze Sieben Dienstag abend im Dunkeln zu Tiggers Scheune hinaufgehen?

»Susie – du willst doch nicht wirklich Dienstag abend zu Tiggers Scheune hinauf, oder doch?« fragte Jeff, als sie nebeneinander durch den Garten gingen.

»Hm – ich hatte es zuerst vor«, antwortete Susie. »Aber es wäre eigentlich albern. Es ist weit bis dahin, und jetzt ist es abends dunkel – und außerdem geht die Schwarze Sieben vielleicht gar nicht hin, und es wäre doch zu lächerlich, wenn von uns welche umsonst hingingen und sich versteckten.«

»Ja, das finde ich auch«, stimmte Jeff sehr erleichtert zu.

»Aber du wirst ja sehen, ob Jack hingeht, nicht, Susie? Wenn er sich Dienstag abend davonmacht, dann werden wir uns aber eins lachen!«

»Und wie wir lachen werden!« rief Susie. »Oh, hoffentlich, hoffentlich geht er! Ich werde ihm dann hinterher erzählen, daß alles von uns eingefädelt war. Wird der wütend sein!«

Jack überbringt die Neuigkeit

Sobald Jack sicher war, daß die anderen sich ein gutes Stück entfernt hatten, kroch er vorsichtig aus dem Lorbeerbusch. Er klopfte den Staub von seinem Mantel und blickte sich um.

Niemand war in Sicht.

Er überlegte, was es nun zu tun galt. War, was er gehört hatte, wichtig genug, um ein Treffen der Schwarzen Sieben anzusetzen? Nein – er würde zu Peter gehen und es zunächst einmal ihm erzählen. Peter würde dann entscheiden, ob sie ein Treffen abhalten sollten oder nicht. Auf dem Weg zu Peters Haus traf Jack Georg. »Hallo«, sagte Georg, »du siehst aber ernst aus! Was ist los? Krach zu Hause, oder was?«

»Nein«, antwortete Jack. »Aber ich habe gerade herausgefunden, daß die ›Fabelhafte Fünf‹ ein Abenteuer in Gang hat. Ich hörte, wie Susie es den anderen erzählte – hinten in unserem Sommerhäuschen. Ich habe draußen im Lorbeerbusch gesessen.«

»Wichtige Sache?« fragte Georg. »Ich meine – deine Schwester Susie ist ein ziemlich lästiges Mädchen, nicht wahr? Du solltest dich nicht allzusehr um sie kümmern. Sie ist schon eingebildet genug.«

»Ich weiß«, antwortete Jack. »Aber du, sie ist schlau. Und schließlich – haben wir uns nicht eine hübsche Zahl von Abenteuern verschafft? Es ist doch eigentlich nicht einzusehen, warum die ›Fabelhaften Fünf‹ es nicht auch fertigbringen sollten, wenn sie Augen und Ohren offenhalten. Hör zu, ich will dir erzählen, was ich gehört habe.«

Er erzählte es Georg, und der war wirklich sehr beeindruckt.

»Tiggers Scheune!« sagte er. »Ja, das wäre tatsächlich ein guter Treffpunkt für Schurken, die zusammenkommen wollen, ohne daß jemand sie sieht. Aber wie hat Susie denn wohl nur die Namen von den Männern erfahren? Du, Jack, das wäre vollkommen zum Wahnsinnigwerden, wenn die ›Fabelhafte Fünf‹ vor uns auf eine große Sache stieße!«

»Das meine ich auch«, sagte Jack. »Besonders, da Susie der Anführer ist. Sie versucht sowieso schon immer, mich herumzukommandieren, und es wäre bestimmt nicht mehr auszuhalten mit ihr, wenn ihr komischer Klub eine Bande aufdecken würde oder einen Anschlag. Komm, wir gehen zu Peter, ja? Ich war zu ihm unterwegs, als ich dich traf.«

»Dann gehe ich mit«, antwortete Georg. »Bestimmt wird Peter es für wichtig halten. Komm!«

Also gingen die beiden Jungen mit ernsten Gesichtern den Fußpfad durch den Vorgarten zu Peters Haus entlang und dann um das Haus herum, um ihn zu suchen. Er hackte gerade Brennholz, das war eine seiner Samstagmorgenarbeiten. Er freute sich sehr über Jacks und Georgs Besuch.

»Ah, guten Morgen«, sagte er und legte sein Beil hin. »Jetzt kann ich ein bißchen Pause machen. Holzhacken ist ganz schön – ungefähr fünf Minuten lang, danach wird es schrecklich langweilig. Meine Mutter möchte nicht, daß ich's tue; sie hat Angst, ich würde mir die Finger abhacken, aber Papa ist hartherzig und stellt mich jeden Samstag an.«

»Peter«, sagte Jack. »Ich muß dir etwas erzählen.«

»Ja?« fragte Peter interessiert. »Schieß los!«

Und Jack erzählte ihm, wie er sich in dem Lorbeerbusch versteckt und ein Treffen der ›Fabelhaften Fünf‹ belauscht hatte.

»Natürlich haben sie auch ein Kennwort«, sagte er, »aber das konnte ich leider nicht hören. Nachdem sie das Kennwort gesagt hatten, vergaßen sie jedoch das Flüstern, und ich habe jedes Wort verstanden.«

Er erzählte Peter, was er gehört hatte, aber Peter nahm es ganz und gar nicht ernst. Es war höchst ärgerlich, wie er sich benahm.

Er hörte bis zum Schluß zu, und dann warf er den Kopf zurück und lachte. »O Jack! Du bist doch wohl nicht auf all den Unsinn 'reingefallen? Susie muß so getan haben, als ob. Bestimmt ist es genau das, was sie bei ihren albernen Treffen treiben: Sie tun so, als steckten sie mitten in einem Abenteuer, und machen sich selber vor, wie mutig und wie schlau sie sind!«

»Aber es hörte sich alles ganz ernst an«, wandte Jack ein, der sich nun zu ärgern begann. »Ich meine – sie wußten ja nicht, daß ich zuhörte; sie schienen alle ganz ernst zu sein. Und Jeff sagte, jawohl, er werde Dienstag abend hingehen und sich die Sache ansehen.«

»Was – Jeff? Der Angsthase geht nicht mal los, um nach einer Maus zu gucken, und bestimmt nicht nach Humpel-Tom und dem anderen Kerl – wie hieß der doch wieder?« sagte Peter und lachte wieder. »Der würde eher ein paar Kilometer weit weglaufen, bevor er nachts zu Tiggers Scheune 'raufgeht. Deine Schwester, die hat ein bißchen phantasiert, sonst nichts, Jack; alberner Kinderkram wie Indianerspielen oder so etwas Ähnliches – so tun, als ob, du weißt ja.«

»Du glaubst also nicht, daß es sich lohnt, ein Treffen der Schwarzen Sieben abzuhalten und zu beschließen, daß ein paar von uns Dienstag abend zu Tiggers Scheune hinaufgehen?« fragte Jack einigermaßen beleidigt.

»Nein, ich glaube es nicht«, antwortete Peter. »Ich bin doch nicht blöde und glaube an Susies Märchen!«

»Aber angenommen, die ›Fabelhaften Fünf‹ gingen hin und deckten etwas auf, daß wir eigentlich aufdecken sollten?« fragte Georg.

»Hm, wenn Jack sieht, daß Susie und Jeff sich Dienstag abend irgendwohin davonmachen, kann er ihnen ja nachschleichen«, meinte Peter immer noch grinsend. »Aber sie gehen bestimmt nicht. Du wirst schon sehen, daß ich wieder einmal recht habe, Jack. Alles nichts als Phantasie.«

»Na, schön«, sagte Jack und stand auf. »Wenn das deine Meinung ist, dann hat es keinen Zweck, noch weiter darüber zu reden. Aber du wirst dich ärgern, wenn du feststellst, daß du ein Treffen hättest abhalten sollen und es nicht getan hast, Peter. Susie mag ja lästig sein, eine regelrechte Landplage, aber sie ist verflixt schlau viel zu schlau –, und ich würde mich überhaupt nicht wundern, wenn die ›Fabelhaften Fünf‹ da ein Abenteuer haben, das wir eigentlich haben sollten.«

Peter nahm sein Beil und hackte weiter Brennholz; dabei lächelte er immer noch sehr überlegen. Jack zog mit hocherhobenem Kopf und sehr ärgerlich ab.

Georg ging mit ihm. Eine ganze Weile lang sprachen sie nicht, und dann sah Georg Jack zweifelnd an.

»Peter ist aber sehr sicher, was?« meinte er. »Meinst du, er hat recht? Schließlich ist er der Anführer der Schwarzen Sieben – wir sollten tun, was er sagt.«

»Paß auf, Georg – ich warte ab und sehe mir an, was Susie Dienstag abend macht«, sagte Jack. »Bleibt sie zu Hause, dann weiß ich, daß Peter recht hat – dann hat Susie es sich alles nur zurechtphantasiert, das Biest. Aber wenn sie allein weggeht – oder wenn Jeff kommt und sie abholt –, dann weiß ich, daß sich etwas tut, und ich gehe ihnen nach.«

»Das ist eine gute Idee«, sagte Georg. »Ich gehe mit, wenn du möchtest.«

»Ich weiß allerdings nicht, wann sie gehen, falls sie tatsächlich gehen«, meinte Jack. »Ich weiß – du kommst Dienstag mit mir zum Tee, Georg. Dann können wir uns sofort hinter Susie und Jeff herschleichen, wenn sie sich auf den Weg machen. Und wenn sie nicht gehen, wissen wir, daß es reiner Unsinn war – und ich werde mich am nächsten Morgen bei Peter für meine Blödigkeit entschuldigen.«

»Abgemacht«, sagte Georg. Der Vorschlag gefiel ihm. »Ich komme also Dienstag zum Tee, und wir lassen Susie nicht aus den Augen. Mensch, ich kann dir sagen, bin ich froh, daß ich nicht so eine Schwester habe! Da weiß man ja nie, was die sich wieder ausgeheckt hat.«

Als Jack nach Hause kam, ging er sofort zu seiner Mutter.

»Mutti«, sagte er. »Darf ich bitte Georg Dienstag zum Tee mitbringen?«

Susie saß in einer Ecke des Wohnzimmers und las.

Sofort spitzte sie die Ohren und lächelte voller Entzücken. Sie erriet, daß Jack und Georg vorhatten, ihnen nachzuschleichen – falls sie gingen. Schön – dann würde sie den Spaß noch ein Stück weiter treiben.

»Ach, da fällt mir ein, Mutti«, sagte sie. »Darf ich bitte Jeff Dienstag zum Tee mitbringen? Es ist sehr wichtig! Ich darf? Oh, vielen, vielen Dank!«

Susies kleine List

Jack war hoch erfreut, daß Susie darum bat, Jeff am Dienstag zum Tee mitbringen zu dürfen. »Damit ist es bewiesen«, sagte er sich. »Zusammen werden sie sich zu Tiggers Scheune davonstehlen. Peter hat sich sehr geirrt! Augenblick mal – Dienstag abend geht Mutti zu ihrer Versammlung – Susie und Jeff können also losziehen, ohne daß jemand sie daran hindert. Und ich ebenfalls! Jawohl! Georg und ich, wir werden uns ihnen an die Fersen heften.«

Jack erzählte es Georg, und Georg war auch der Meinung, daß es sehr danach aussah, als ob doch etwas hinter alldem stecke, was bei dem Treffen der ›Fabelhaften Fünf‹ beredet worden war.

»Wir passen scharf auf Susie und Jeff auf und gehen ihnen sofort nach«, sagte Georg. »Werden die sich ärgern, wenn sie merken, daß wir mit ihnen zusammen oben in Tiggers Scheune sind! Wir nehmen besser eine Taschenlampe mit, Jack. Es wird dunkel sein.«

»Nicht sehr dunkel«, antwortete Jack. »Wir haben Vollmond an dem Abend. Aber es kann ja bewölkt sein oder gar regnen. Nehmen wir also doch lieber eine Taschenlampe mit!«

Susie erzählte Jeff unter vielem Kichern, daß Jack Georg für Dienstag zum Tee eingeladen habe. »Also habe ich Mutti gebeten, daß du auch kommen darfst«, sagte sie. »Und nach dem Tee, Jeff, schleichen wir beide heimlich hinaus – dann denken Jack und Georg, wir sind zu Tiggers Scheune unterwegs – aber in Wirklichkeit verstecken wir uns nur irgendwo – und wir gehen zurück und spielen, sobald wir sicher sind, daß Jack und Georg losgezogen sind, um uns nachzuspüren! Stell dir nur vor: Den langen Weg bis da oben hin werden sie machen, und nichts werden sie finden – überhaupt nichts; nur ein gräßliches, zusammengefallenes altes Haus mit Rattennestern!«

»Das geschieht ihnen recht!« sagte Jeff. »Ich kann nur sagen, ich bin mächtig froh, daß ich nicht im Dunkeln zu dem verlassenen Schuppen hinauf muß!«

Dienstagnachmittag kam heran und mit ihm Jeff und Georg: Nach der Schule gingen sie zum Tee zu Jade und Susie. Die beiden Jungen gingen zusammen mit Jack, der so tat, als wundere er sich, daß Jeff zum Tee zu Susie ging.

»Willst du mit ihren Puppen spielen?« fragte er. »Oder vielleicht macht ihr großen Hausputz in der Puppenstube?«

Jeff lief rot an. »Sei nicht so blöd«, sagte er. »Ich habe meine neue Eisenbahn mit. Damit wollen wir spielen.«

»Aber man braucht ja eine Ewigkeit, um sie aufzubauen«, sagte Jack überrascht.

»Na, und?« fragte Jeff und sah ihn grollend an. Dann fiel ihm ein, daß Jack und Georg ja glaubten, er und Susie würden zu Tiggers Scheune hinaufgehen. Dann hätten sie natürlich keine Zeit für solch ein langwieriges Spiel wie seine Eisenbahn. Er grinste vor sich hin. Sollte Jack sich den Kopf zerbrechen!

Würde ihm nur guttun!

Alle sprachen wacker dem Tee und den Broten zu, und dann gingen sie nach oben ins Spielzimmer. Jeff machte sich daran, seine Eisenbahn auszupacken und aufzubauen. Jack und Georg hätten ihm gern dabei geholfen, aber sie hatten Angst, Susie werde sie darauf hinweisen, daß Jeff ihr Besuch war. Susie konnte eine sehr scharfe Zunge haben.

Also begnügten sie sich damit, ein sehr kniffliges Modellflugzeug zu basteln. Und die ganze Zeit ließen sie Susie und Jeff nicht aus den Augen.

Schon bald steckte Jacks Mutter den Kopf zur Tür herein.

»So, meine Lieben, ich gehe jetzt zu meiner Versammlung«, sagte sie. »Ihr müßt beide um acht Uhr nach Hause gehen, Jeff und Georg – und, Jack, falls ich nicht rechtzeitig zu eurem Abendessen zu Hause bin, laßt es euch von Mary geben; und dann nehmt ihr euer Bad.«

»Gut, Mutti«, erwiderte Jack. »Komm bitte herein und sage uns gute Nacht, wenn du nach Hause kommst, ja?«

Sobald ihre Mutter gegangen war, gab Susie sich ganz und gar geheimnisvoll. Sie zwinkerte Jeff mit einem Auge zu, und Jeff zwinkerte zurück. Natürlich sah Jack das Augenzwinkern auch.

Sie wollten ja, daß er es sah!

Sofort war er hellwach und ganz aufmerksam. Ah – die beiden würden nun wahrscheinlich in die Nacht hinaus verschwinden!

»Jeff, komm, du mußt dir die neue Uhr ansehen, die wir jetzt unten haben«, sagte Susie. »Ein kleiner Mann sitzt darin, der kommt oben heraus und schlägt mit einem Hammer auf einem Amboß die Viertelstunden und halben und vollen Stunden. Es ist jetzt fast ein Viertel nach sieben. Komm, wir gehen und gucken zu, wenn er herauskommt.«

»Ja«, sagte Jeff, und die beiden gingen hinaus. Sie lachten und stießen sich an.

»Jetzt gehen sie«, sagte Georg. »Machen wir uns sofort hinterher?«

Jack ging zur Tür. »Sie sind nach unten gegangen«, sagte er.

»Sie werden wohl ihre Mäntel aus dem Schrank in der Diele holen. Wir lassen ihnen eine Minute zum Anziehen, dann holen wir unsere. Wahrscheinlich werden wir die Haustür zuschlagen hören. Wir sind im Nu hinter ihnen her.«

Nach etwa einer Minute hörten sie, wie die Haustür geöffnet wurde – und dann klickte sie recht leise ins Schloß, als solle man es eigentlich nicht hören.

»Hast du gehört?« fragte Jack. »Sie haben die Tür sehr leise zugemacht. Los, jetzt ziehen wir unsere Mäntel an und gehen ihnen nach. Wir dürfen nicht zu dicht hinter ihnen sein, denn dann sehen sie uns. Aber werden wir die überraschen, wenn sie oben in Tiggers Scheune sind!«

Sie zogen sich ihre Mäntel an und öffneten die Haustür, Es war ziemlich hell draußen wegen des Mondscheins. Trotzdem nahmen sie eine Taschenlampe mit.

Von Jeff und Susie war nichts zu sehen.

»Die müssen aber wie der Blitz losgebraust sein!« sagte Jack, als er die Tür hinter sich zuzog. »Komm, wir kennen den Weg zu Tiggers Scheune, auch wenn wir Jeff und Susie nicht vor uns haben.«

Sie gingen über den Gartenweg zum Tor. Das Gekicher, das ihnen folgte, hörten sie nicht. Jeff und Susie hatten sich hinter den langen Vorhängen in der Diele versteckt und blickten nun Jack und Georg nach. Sie schüttelten sich übermütig die Hände und lachten, lachten – was für einen herrlichen Streich hatten sie den beiden Jungen da gespielt!

In Tiggers Scheune

Jack und Georg ahnten nicht, daß sie Jeff und Susie in der Halle zurückgelassen hatten. Sie glaubten fest, die beiden seien ihnen ein gutes Stück voraus auf ihrem Eilmarsch zu Tiggers Scheune! Sie beeilten sich ebenfalls, aber zu ihrem Erstaunen konnten sie niemanden vor sich entdecken, sosehr sie sich auch anstrengten, die mondhelle Nacht mit den Augen zu durchdringen.

»Hm – ich kann nur sagen, die beiden müssen mit dem Rad gefahren sein«, meinte Georg schließlich. »Sie können unmöglich so schnell gelaufen sein. Hat Susie ein Fahrrad, Jack?«

»O ja – und ich wette, sie hat Jeff meins geliehen«, antwortete Jack ärgerlich. »Jetzt sind sie eine Ewigkeit vor uns in Tiggers Scheune. Hoffentlich ist das Treffen der beiden Männer nicht schon zu Ende, wenn wir ankommen. Ich möchte nicht, daß Susie und Jeff alles hören und wir gar nichts!«

Bis zu Tiggers Scheune waren es ungefähr eineinhalb Kilometer. Sie lag oben auf einem einsamen Berg, von Bäumen umstanden. Früher hatte sie zu einem Bauernhof gehört, der eines Nachts abgebrannt war. Tiggers Scheune war nun nicht mehr viel mehr als ein verfallenes Gemäuer, in dem Landstreicher hin und wieder Unterschlupf suchten. Dohlen nisteten in dem mächtigen Schornstein, der noch übriggeblieben war, und eine große rostbraune Eule verschlief hier den Tag.

Die Kinder hatten in der Scheune gespielt, bis es ihnen verboten worden war: Die alten Mauern konnten zu leicht einstürzen. Jack und Georg hatten sie einmal zusammen mit Peter durchforscht, aber ein alter Landstreicher hatte sich in einer Ecke erhoben und sie so laut angeschrien, daß sie entsetzt geflohen waren.

Schließlich standen sie vor dem alten Gebäude. Verlassen und knochig sah es aus in dem sehr blassen Mondlicht: Ein Teil des Daches fehlte, und der eine große Schornstein ragte hoch in den Nachthimmel hinauf.

»Das ist sie«, flüsterte Jack. »Leise gehen! Jeff und Susie dürfen nicht wissen, daß wir hier sind – und die Männer auch nicht, wenn sie schon da sind. Aber alles ist ganz still. Ich glaube nicht, daß die Männer da sind.«

Sie hielten sich im Schatten einer hohen Taxushecke und gingen auf Zehenspitzen um das Haus herum. Es hatte eine Tür nach vorne und eine nach hinten, und beide waren verschlossen. Aber da in keinem der Fenster Scheiben waren, konnte jeder, der wollte, ohne weiteres einsteigen.

Jack kletterte durch ein Fenster zu ebener Erde. Ein Rascheln ließ ihn zusammenfahren, und er hielt sich so heftig an Georg fest, daß der zurückzuckte.

»Pack mich nicht so an!« beschwerte sich Georg flüsternd.

»Das war nur eine Ratte, die ausgerissen ist. Fast hätte ich laut geschrien, weil du mich so angepackt hast!«

»Pst!« sagte Jack. »Was ist das?«

Sie horchten. Etwas bewegte sich hoch oben in dem Kamin, der sich über der offenen Feuerstelle des verfallenen Raumes türmte, in den sie eingestiegen waren.

»Vielleicht eine Eule«, meinte Georg schließlich. »Ja – hör doch, sie schreit!«

Ein unstetes »Huhu« drang ihnen ans Ohr. Aber es klang eigentlich nicht, als komme es aus dem Schornstein. Von draußen schien es zu kommen, aus dem verwilderten Garten. Dann antwortete ein zweites »Huhu« – aber das klang ganz und gar nicht nach einer Eule.

»Jack«, flüsterte Georg mit dem Mund dicht an Jacks Ohr, »das ist keine Eule. Das sind Männer, die sich gegenseitig Zeichen geben. Sie treffen sich tatsächlich hier! Aber wo sind Susie und Jeff?«

»Weiß ich nicht. Wahrscheinlich irgendwo in einem sicheren Versteck«, meinte Jack, dem plötzlich die Knie ein bißchen wackelig wurden. »Wir verstecken uns besser auch rasch. Die Männer sind in einer halben Minute hier.«

»Da drüben – im Kamin – das ist ein gutes Versteck«, flüsterte Georg. »Da können wir uns im Dunkeln hinstellen – genau unter dem großen Schornstein. Los, los, schnell! Ich höre schon Schritte draußen.«

Leise liefen die beiden Jungen zu der offenen Feuerstelle hinüber. Landstreicher hatten hier von Zeit zu Zeit ein Feuer angezündet, und ein Ascheberg füllte halb den Raum. Bis zu den Knöcheln standen die beiden Jungen darin, und sie wagten kaum zu atmen.

Dann leuchtete plötzlich eine Taschenlampe auf, und der Lichtstrahl suchte den Raum ab. Jack und Georg drückten sich fest aneinander. Hoffentlich fielen sie nicht auf in dem großen Feuerloch!

Sie hörten, wie jemand zu demselben Fenster hereinkletterte, durch das auch sie eingestiegen waren. Dann sprach eine Stimme mit jemandem draußen vor dem Fenster.

»Komm 'rein. Niemand hier. Larry ist noch nicht da. Mach ihm das Zeichen, Zeb; vielleicht wartet er gerade darauf.«

Jemand stieß wieder ein zitterndes »Huuh« aus. »Huuuuh! Huuuuuuh!«

Aus einiger Entfernung kam ein Antwortruf, und etwa eine halbe Minute später kletterte noch ein Mann zum Fenster herein. Drei waren es nun.

Die beiden Jungen hielten den Atem an. Meine Güte! Da waren sie mitten in eine sehr, sehr merkwürdige Geschichte hineingeraten! Warum trafen sich diese Männer in diesem verfallenen Schuppen? Wer waren sie, und was hatten sie vor?

Und wo waren Susie und Jeff? Hörten und sahen die auch zu?

»Kommt nach nebenan«, sagte der Mann, der als erster gesprochen hatte. »Da stehen Kisten herum, auf die können wir uns setzen, und das Licht scheint nicht so hinaus wie hier. Komm, Larry! Zeb, leuchte uns mit deiner Taschenlampe!«

Bange Minuten

Die beiden Jungen waren froh, als die Männer in den Raum nebenan verschwanden, aber gleichzeitig tat es ihnen auch leid. Froh waren sie, weil sie nun keine Angst mehr hatten, entdeckt zu werden; aber leid tat es ihnen, weil es ihnen jetzt unmöglich war, genau zu verstehen, was die Männer sagten.

Sie hörten Gemurmel von nebenan.

Jack stieß Georg an. »Ich schleiche mich zur Tür hin. Vielleicht kann ich von da aus verstehen, was sie sagen«, flüsterte er.

»Nein, nicht«, bat Georg ihn ängstlich. »Dann entdecken sie uns. Bestimmt machst du Krach!«

»Ich habe meine Schuhe mit den Kreppsohlen an. Ich werde ganz leise schleichen«, flüsterte Jack zurück. »Bleib du hier, Georg. Ich möchte wirklich wissen, wo Susie und Jeff sind. Hoffentlich stoße ich nicht irgendwo mit ihnen zusammen.«

Sehr, sehr leise rückte Jack zu der Tür vor, die nach nebenan führte. Die Tür stand einen Spalt offen, und er konnte durch einen Ritz in der geborstenen Füllung spähen. Er sah die drei Männer. Sie saßen auf alten Kisten, studierten aufmerksam eine Karte und unterhielten sich leise dabei.

Er versuchte, die Männer genauer zu erkennen, aber dazu war es zu dunkel. Er konnte sie nur nach ihrer Stimme unterscheiden – einer sprach gebildet, deutlich und fest, die anderen beiden rauh und gewöhnlich.

Jack konnte nicht im mindesten ausmachen, worüber sie sprachen. Laden und ausladen. Sechs-zwei oder vielleicht sieben-zehn. Weich, weich, weich. Darf kein Mond sein. Dunkel, Nebel, Dunst. Weich. Nebel. Sechs-zwei, aber es kann sogar sieben-zwanzig werden. Und wieder weich, weich, weich.

Worüber konnten sie denn nur reden? Es war zum Wahnsinnigwerden – unzusammenhängende Fetzen zu hören, die keinen Sinn ergaben. Jack spitzte die Ohren und horchte so angestrengt, wie er konnte, um mehr zu verstehen. Aber es nützte nichts; er verstand einfach nichts. Er beschloß, noch ein Stück näher zu rücken. Er lehnte sich an etwas, das plötzlich nachgab. Eine Schranktür! Bevor Jack sich bremsen konnte, kippte er nach hinten und landete mit leisem Aufprall in dem Schrank. Mit einem sanften Klick! schloß die Tür sich wieder. Und da saß er, ängstlich und verdutzt, und wagte sich nicht zu rühren.

»Was war das?« fragte einer der Männer.

Sie horchten alle, und in dem Augenblick schnürte lautlos eine Ratte an der Wand entlang ums Zimmer herum. Einer der Männer erwischte sie mit dem Lichtstrahl seiner Taschenlampe.

»Ratten«, sagte er. »Hier wimmelt's von Ratten. Das war es, was wir gehört haben.«

»Ich bin nicht so sicher«, sagte der Mann mit der deutlichen Aussprache. »Knips die Lampe aus, Zeb. Bleibt einen Augenblick still sitzen!«

Die Taschenlampe wurde ausgeknipst. In äußerster Stille saßen die Männer auf ihren Kisten und horchten. Wieder trippelte eine Ratte über den Fußboden.

Jack saß regungslos in dem Schrank. Er fürchtete, die Männer würden nun kommen, um herauszufinden, wer das Geräusch gemacht hatte. Georg stand nebenan unter dem Schornstein und fragte sich vergeblich, was vorgefallen sei. Es war so still – und so finster.

Die Eule wurde wach über ihm im Schornstein und regte sich. Nachtzeit – Jagdzeit. Sie schrie einmal leise und ließ sich dann in die Feuerstelle hinunterfallen, um durch das scheibenlose Fenster ins Freie zu fliegen.

Sie war erschrocken, als sie Georg unten im Kamin antraf, und Georg war entsetzt, als sie ihm mit einem Flügel über die Wange strich. Lautlos flog sie zum Fenster hinaus, ein großer beweglicher Schatten in dem blassen Licht.

Georg hielt es nicht mehr aus. Er mußte aus dem Kamin heraus! Unbedingt! Sonst fiel vielleicht noch etwas herunter und berührte ihn sachte im Gesicht, Wo war Jack? Wie gemein von ihm, einfach wegzugehen und ihn lauter Getier zu überlassen, das in Kaminen hauste! Und zu allem Überfluß hatte Jack auch noch die Taschenlampe. Georg hätte alles darum gegeben, jetzt eine Taschenlampe anknipsen zu können.

Er kroch aus der Kaminöffnung heraus und blieb dann zögernd mitten im Zimmer stehen. Was machte Jack denn nur? Er hatte gesagt, er werde sich an die Tür heranschleichen, die in den Raum nebenan führte, um zu sehen, ob er dort die Männer vielleicht belauschen konnte. Aber waren die Männer denn überhaupt noch da? Nichts war zu hören – keine Wort, kein Laut.

›Vielleicht sind sie zu einem anderen Fenster hinausgestiegen und verschwunden‹ dachte Georg. ›Aber warum kommt Jack dann nicht zurück? Das ist wirklich nicht nett von ihm. Ich halte es einfach nicht mehr aus.‹ Er ging vorsichtig zur Tür hinüber, die Hände ausgestreckt, um nach Jack zu tasten. Aber Jack war nicht da. Der Raum nebenan war stockfinster; nichts konnte er dort sehen, und es herrschte vollkommene Stille. Wo waren sie denn nur alle?

Georg spürte, wie ihm die Beine an den Knien wegknicken wollten. Dieser gräßliche, verfallene alte Schuppen! Warum hatte er nur auf Jack gehört und war mit ihm hierhergekommen! Bestimmt waren Jeff und Susie nicht so dumm gewesen, sich im Dunkeln hierher auf den Weg zu machen.

Er traute sich nicht, laut zu rufen. Vielleicht war Jack ganz in der Nähe und hatte ebenfalls Angst. Äh – das Kennwort der Schwarzen Sieben – damit könnte er es einmal versuchen. Wie lautete es doch wieder? Charlie Frechdachs!

›Wenn ich »Charlie Frechdachs« flüstere, weiß Jack, daß ich es bin‹ , überlegte Georg. ›Es ist unser Kennwort. Er wird wissen, daß ich es bin, und Antwort geben.‹ Also flüsterte er in der offenen Tür: »Charlie Frechdachs! Charlie Frechdachs!«

Und dann flammte plötzlich eine Taschenlampe auf, und er stand mitten in dem Lichtkegel. Eine Stimme herrschte ihn an: »Was soll das? Was weißt du von Charlie? Komm her, Junge, komm, komm! Und antworte mir!«

Sehr merkwürdig

Georg war vollkommen verblüfft. Da waren die Männer ja noch! Wo war dann Jack? Was war ihm zugestoßen? Geblendet stand Georg da, sprachlos, mit weit aufgesperrtem Mund.

»Nun komm schon!« sagte die Stimme ungeduldig. »Wir haben gehört, daß du ›Charlie Frechdachs‹ geflüstert hast. Hast du eine Nachricht von ihm?«

Georg sperrte den Mund noch weiter auf. Eine Nachricht von ihm? Von Charlie Frechdachs? Nanu! Das war aber doch nur ein Kennwort? Nichts weiter als der Name eines Hundes! Was meinte der Mann denn wohl?

»Wirst du nun endlich 'reinkommen«, fuhr der Mann ihn an.

»Was ist denn los mit dir, Junge? Hast du Angst? Wir fressen einen Boten von Charlie nicht.«

Langsam trat Georg in das Zimmer, aber in seinem Kopf arbeitete es nun mit Höchstgeschwindigkeit. Ein Bote von Charlie. Konnte es sein, daß hier jemand Charlie hieß – Charlie Frechdachs? Dachten diese Männer, er komme von ihm? Seltsam – außerordentlich seltsam!

»Bestimmt keine Nachricht von Charlie«, sagte der Mann, den sie Zeb nannten. »Warum denn wohl? Er wartet doch gerade auf eine Nachricht von uns. Du, Junge – hat Charlie dich geschickt und gesagt, du sollst eine Nachricht mitbringen?«

Georg konnte nur nicken. Er hatte keine Lust, irgend etwas erklären zu müssen. Diese Männer glaubten anscheinend, jemand mit dem Namen Charlie habe ihn geschickt, damit er eine Nachricht abhole. Wenn er sich also die Nachricht geben ließ, ließen sie ihn vielleicht laufen, ohne ihn noch weiter auszufragen.

»Möchte gerne wissen, warum Charlie so eine doofe Nuß herschickt«, knurrte Zeb. »Hast du einen Bleistift, Larry? Ich schreibe ihm die Nachricht eben auf.«

»Ein Junge, der den Mund nicht aufmachen kann und kein Wort sagt, ist genau der richtige Bote für uns«, sagte der Mann mit der deutlichen Aussprache. »Schreib Charlie, was wir beschlossen haben, Zeb. Und vergiß nicht, daß er die Plane an einer Ecke mit weißen Strichen markieren soll.«

Beim Schein der Taschenlampe kritzelte Zeb etwas in sein Notizbuch. Er riß das Blatt heraus und faltete es zusammen.

»Da«, sagte er zu Georg. »Bring das zu Charlie – und daß du ihn mir nicht noch mal Charlie Frechdachs nennst, hörst du? Kleine Jungens, die frech werden, kriegen eins hinter die Löffel. Seine Freunde können ihn nennen, wie sie wollen, aber nicht du, verstanden?«

»Ach, laß den Kleinen doch«, sagte Larry. »Wo ist Charlie jetzt? Bei Dalling oder bei Hammond?«

Georg wußte nicht, was er antworten sollte. »Dalling«, sagte er schließlich, ohne auch nur die blasseste Ahnung zu haben, was es bedeutete.

Larry warf ihm einen Shilling hin. »Ab mit dir!« sagte er.

»Der Bau hier macht dir angst und bange, was? Möchtest du, daß ich den Berg 'runter mit dir gehe?«

Das wollte der arme Georg nun ganz und gar nicht. Er schüttelte den Kopf.

Die Männer standen auf. »Wenn du Gesellschaft haben willst – wir gehen jetzt alle. Wenn nicht – zisch ab!«

Georg zischte ab, aber nicht sehr weit. Er ging in den anderen Raum zurück, wo er dankbar feststellte, daß der Mond, der wieder hinter den Wolken hervorgekrochen war, genügend Licht spendete, so daß er mit ein paar Schritten zum Fenster laufen konnte. Umständlich kletterte er hinaus, denn seine Beine waren wackelig und zitterten und wollten nicht recht gehorchen.

Er hielt auf ein dichtes Gebüsch zu und warf sich mitten hinein. Wenn diese Männer wirklich aufbrachen, konnte er warten, bis sie weg waren, und dann zurückgehen und Jack suchen.

Was konnte denn nur mit Jack passiert sein? Er war offensichtlich glatt verschwunden.

Vorsichtig verließen die Männer Tiggers Scheune. Sie redeten nur leise miteinander. Die Eule flog dicht über ihre Köpfe hinweg und stieß einen plötzlichen Schrei aus, der sie zusammenfahren ließ. Dann hörte Georg sie lachen. Ihre Schritte verklangen allmählich den Berg hinunter.

Georg seufzte erleichtert auf. Dann kroch er aus dem Gebüsch heraus und kletterte ins Haus zurück. Er stand eine Weile da und überlegte, was er tun sollte. Sollte er es noch einmal mit dem Kennwort versuchen? Beim letztenmal war die Wirkung überraschend gewesen; vielleicht war es daher besser, diesmal nur Jacks Namen zu rufen.

Aber bevor er noch rufen konnte, kam ihm eine Stimme von der Tür zum anderen Raum entgegen.

»Charlie Frechdadis«, flüsterte die Stimme durchdringend. Georg blieb still stehen und gab keine Antwort. War es Jack, der das Kennwort sagte? Oder war es jemand anders, der den richtigen Charlie Frechdachs kannte wer auch immer das sein mochte?

Dann flammte eine Taschenlampe auf, und Georg stand genau in ihrem Lichtkegel – aber diesmal war es Jacks Taschenlampe, Gott sei Dank! Und Jack selber rief hörbar erleichtert: »Du bist es ja tatsächlich, Georg! Mensch, warum hast du denn keine Antwort gegeben auf das Kennwort! Du mußt doch gewußt haben, daß ich es war.«

»Oh, Jack! Wo warst du? Mir ist was Schreckliches passiert! Du hättest nicht weggehen und mich einfach allein lassen sollen.

Wo warst du denn nur?«

»Ich habe die Männer belauscht, und dabei bin ich in den Schrank hier gefallen«, sagte Jack. »Die Tür ging hinter mir zu, und ich konnte kein Wort mehr verstehen. Ich habe mich nicht getraut, mich zu bewegen bestimmt wären die Männer gekommen und hätten mich gefunden. Aber schließlich habe ich dann doch die Tür aufgemacht, und als nichts zu hören war, habe ich mir überlegt, wo du wohl sein konntest. Also habe ich das Kennwort geflüstert.«

»Äh, ja«, sagte Georg dankbar. »Dann hast du gar nicht gehört, was mir passiert ist? Die Männer haben mich entdeckt – und...«

»Dich entdeckt? Was hast du da gemacht?« fragte Jack voller Staunen.

»Es ist wirklich sehr merkwürdig«, sagte Georg.

»Also, ich habe auch das Kennwort geflüstert, weil ich dachte, du würdest es vielleicht hören. Aber statt dessen hörten mich die Männer, wie ich ›Charlie Frechdachs‹ sagte – und sie riefen mich herein und fragten mich, ob ich eine Nachricht von ihm habe.«

Jack verstand kein Wort, und es dauerte eine Weile, bis Georg ihm klargemacht hatte, daß die drei Männer wirklich anzunehmen schienen, jemand, den sie kannten und der tatsächlich Charlie Frechdachs genannt wurde, benutze Georg als Boten!

»Und sie haben mir eine Nachricht für ihn mitgegeben«, sagte Georg. »Auf einem Zettel. Ich habe ihn in der Tasche.«

»Was! Tatsächlich?« fragte Jack in heller Aufregung. »Du – das ist aber spannend! Vielleicht stecken wir mitten in einem neuen Abenteuer. Zeig mir den Zettel!«

»Nein. Komm, wir gehen nach Hause und lesen ihn da«, sagte Georg. »Ich möchte aus diesem verfallenen alten Kasten heraus – hier gefällt es mir gar nicht. Irgend etwas ist mir oben aus dem Kamin an den Kopf geflogen. Ich hab' fast zuviel gekriegt. Komm, Jack. Ich möchte gehen.«

»Ja, aber warte noch«, sagte Jack. »Was wird aus Susie und Jeff? Die müssen doch auch irgendwo hier stecken. Vielleicht sollten wir sie suchen.«

»Wir müssen herausfinden, woher sie gewußt haben, daß heute abend hier ein Treffen abgehalten wurde«, sagte Georg.

»Komm, wir rufen, Jack. Jetzt ist bestimmt niemand sonst mehr hier. Ich rufe sie jedenfalls jetzt!«

Also rief er laut: »Jeff! Susie! Kommt 'raus! Wo seid ihr? Kommt 'raus!«

Seine Stimme hallte in dem alten Haus wider, aber niemand rührte sich, niemand gab Antwort.

»Ich suche alles mit der Taschenlampe ab«, sagte Jack, und mutig gingen die beiden Jungen in jeden einzelnen der verfallenen, kahlen Räume und lenkten den Lichtstrahl in jede Ecke.

Niemand war zu sehen. Jack bekam es plötzlich mit der Angst zu tun. Susie war seine Schwester. Ein Junge mußte auf seine Schwester aufpassen, mußte sie beschützen – wenn sie auch noch so eine Landplage war! Was war Susie zugestoßen?

»Georg, wir müssen so schnell wie möglich nach Hause und meiner Mutter sagen, daß Susie verschwunden ist«, sagte er.

»Und Jeff ist auch verschwunden. Komm, schnell! Es kann ihnen etwas Schlimmes zugestoßen sein.«

So schnell sie konnten, liefen sie zu Jack nach Hause zurück. Als sie auf das Tor zueilten, sah Jack seine Mutter, die gerade von ihrer Versammlung zurückkam. Er lief ihr entgegen.

»Mutti! Susie ist verschwunden. Sie ist weg! Oh, Mutti, sie ist zu Tiggers Scheune hinaufgegangen, und jetzt ist sie nicht da!«

Seine Mutter hörte ihm besorgt zu. Rasch öffnete sie die Haustür und trat in die Diele. Die beiden Jungen folgten ihr auf dem Fuß.

»Nun noch einmal – schnell«, sagte sie. »Was meinst du? Warum ist Susie weggegangen? Wann...«

Oben flog eine Tür auf, und eine vergnügte Stimme rief: »Hallo, Mutti! Bist du das? Komm doch und guck dir Jeff's Eisenbahn an! Und schimpf bitte nicht, weil es so spät ist, nein? Wir haben darauf gewartet, daß Jack und Georg zurückkamen.«

»Aber – aber das ist doch Susie«, sagte ihre Mutter überrascht.

»Was sollte das heißen, Jack – Susie sei verschwunden? Welch ein dummer Scherz!«

Tatsächlich – Susie und Jeff waren oben, und den ganzen Fußboden hatten sie mit Schienen bedeckt.

Verblüfft und empört starrte Jack Susie an. War sie gar nicht weggewesen? Sie lächelte ihm schadenfroh zu.

»Angeschmiert«, sagte sie unverblümt. »Wer hat herumspioniert beim Treffen der ›Fabelhaften Fünf‹ ? Wer hat gelauscht und alles geglaubt, was er hörte? Wer ist im Dunkeln den ganzen Weg zu Tiggers Scheune hinaufgelaufen? Wer ist ein Oberdussel, wer ist ein ,..«

Wütend stürzte Jack sich auf sie. Sie verkroch sich lachend hinter ihrer Mutter.

»Na, na, Jack«, ermahnte ihn seine Mutter. »Hör bitte auf. Was ist vorgefallen? Susie, geh zu Bett. Jeff, pack deine Schienen zusammen. Für dich wird's auch Zeit. Deine Mutter wird gleich anrufen und fragen, warum du nicht nach Hause kommst. Jack! Hast du nicht gehört, was ich gesagt habe? Laß Susie in Frieden!« Jeff machte sich daran, seine Schienen einzupacken, und Georg half ihm. Beide Jungen hatten Angst vor Jacks Mutter, wenn sie ärgerlich war. Susie lief in ihr Zimmer und knallte die Tür zu.

»Boshaft ist sie«, knirschte Jack voller Wut. »Sie ist ausgekocht, sie – sie – sie...«

»Geh und laß das Bad einlaufen«, sagte seine Mutter barsch.

»Und ihr geht beide ohne Abendbrot zu Bett. Ich will nicht, daß ihr euch so aufführt!«

So flink, wie sie konnten, verschwanden Georg und Jeff aus dem Haus mit den Eisenbahnkartons unterm Arm. Und Georg vergaß vollkommen, was er in seiner Tasche trug – einen Zettel mit einer Nachricht für einen Mann namens Charlie Frechdachs, die er noch nicht einmal gelesen hatte!

Sofort ein Treffen abhalten!

Georg ging neben Jeff eilig die Straße entlang. Jeff lachte vor sich hin.

»Mensch – du und Jack, ihr seid aber ganz schön reingefallen auf unseren kleinen Trick, was? Susie ist schlau – sie hat alles herrlich eingefädelt – wir haben alle ganz laut geredet, damit Jack auch ja alles hörte. Wir wußten, daß er sich in dem Lorbeerbusch versteckt hatte.« Georg sagte nichts. Er war wütend darüber, daß die ›Fabelhaften Fünf‹ der Schwarzen Sieben solch einen abgefeimten Streich spielen konnten – wütend, daß sich Jack so leicht hatte hinters Licht führen lassen, aber, du liebe Zeit – was für eine merkwürdige Wendung der Streich dann genommen hatte!

Susie hatte Tiggers Scheune nur erwähnt, damit Jack und die Schwarze Sieben glaubten, irgend etwas sei dort im Gange; und sie hatte von einem erfundenen Humpel-Tom und einem ebenso erfundenen Drehwurm-Dick gesprochen. Und dann war doch da tatsächlich etwas im Gange – zwar nicht zwischen Humpel-Tom und Drehwurm-Dick, aber zwischen drei geheimnisvollen Männern namens Zeb, Larry und – hatte er den Namen des dritten Mannes gehört? Nein, den hatte er nicht gehört.

»Du bist so still, Georg«, sagte Jeff, und wieder wollte er sich ausschütten vor Lachen. »Hat es dir Spaß gemacht oben in Tiggers Scheune? War bestimmt ziemlich gruselig, was?«

»Ja«, antwortete Georg wahrheitsgemäß, und weiter sagte er nichts. Er wollte über alles noch einmal gründlich nachdenken – Ordnung bringen in das, was er gehört hatte – sich einen Vers von dem zu machen versuchen, was sich zugetragen hatte. Alles war ein wirres Durcheinander in seinem Kopf.

›Eins ist sicher!‹ dachte er plötzlich. ›Wir müssen ein Treffen der Schwarzen Sieben ansetzen. Komisch – da spielen uns die »Fabelhaften Fünf« einen albernen Streich, und wo landen wir? Mitten in einer ganz großen Sache – ja, ganz bestimmt: in einem neuen Abenteuer. Susie ist ein Dummkopf – aber sie hat der Schwarzen Sieben einen großartigen Gefallen getan!‹ Kaum war Georg zu Hause angelangt, da griff er in die Tasche, um den Zettel herauszuholen, den Zeb ihm gegeben hatte. Aufgeregt fühlte er in der Tasche herum. Scheußlich, wenn er ihn verloren hätte!

Aber er hatte ihn nicht verloren. Seine Finger umschlossen das zusammengefaltete Stück Papier. Er holte es hervor. Seine Hand zitterte, so aufgeregt war er. Er faltete das Blatt auseinander und las die Nachricht beim Licht seiner Nachttischlampe.

»Lieber Charlie, alles ist fertig und sieht bestens aus. Nicht einzusehen, daß irgend etwas schiefgehen sollte – aber Nebel wäre natürlich sehr nützlich, wie du dir denken kannst! Larry kümmert sich ums Rumwerfen, das ist geregelt. Denk an den Laster – und laß die Waggonplane an einer Ecke mit weißer Farbe markieren. Das spart Zeit beim Suchen nach der richtigen Ladung. Schlau von dir, die Ladung mit dem Waggon 'rauszuschicken und mit dem Laster abzuholen!

Alles Gute, Zeb.«

Georg verstand überhaupt nichts. Wovon, um alles in der Welt, war hier die Rede? Ein Anschlag irgendeiner Art war geplant, soviel stand fest – aber was bedeutete all das andere?

Georg ging zum Telefon. Vielleicht war Peter noch nicht zu Bett gegangen. Er mußte unbedingt mit ihm sprechen und ihm sagen, daß sich etwas Wichtiges ereignet hatte.

Peter war gerade dabei, zu Bett zu gehen. Überrascht kam er an den Apparat, als seine Mutter ihn rief.

»Hallo! Was ist los?«

»Peter – ich kann jetzt nicht so lange reden, um dir alles zu erzählen – aber wir sind in Tiggers Scheune gewesen, Jack und ich, und ob du's glaubst oder nicht es tut sich tatsächlich was. Wir haben ein ganz schönes Abenteuer hinter uns, und...«

»Du willst mir doch nicht etwa erzählen, daß Susies Märchen wahr gewesen ist!« rief Peter ungläubig.

»Nein. Was sie gesagt hat, das war alles erfunden da hattest du schon recht; aber trotzdem tut sich was in Tiggers Scheune, Peter – irgend etwas, wovon Susie natürlich nichts gewußt hat, denn sie hat das Haus ja nur aus Jux erwähnt. Aber es ist etwas Ernstes, Peter. Du mußt die Schwarze Sieben für morgen abend nach dem Tee zusammenrufen.«

Es trat eine Pause ein.

»Gut«, sagte Peter schließlich. »Ich werde ein Treffen ansetzen. Das ist aber verflixt merkwürdig, Georg. Erzähl mir nichts weiter am Telefon, ich möchte nicht, daß meine Mutter mich hinterher allzusehr ausfragt. Ich sage Janet, sie möchte Pam und Barbara Bescheid sagen, daß wir uns morgen nachmittag um fünf in unserem Schuppen treffen – und wir sagen Colin und Jack Bescheid. Donnerwetter, ja! Das hört sich mächtig geheimnisvoll an!«

»Warte erst mal ab, bis du die ganze Geschichte hörst!« sagte Georg. »Du wirst dich wundern!«

Er legte den Hörer auf und machte sich zum Schlafengehen fertig. Daß er überhaupt nicht zu Abend gegessen hatte, vergaß er völlig. Immer wieder mußte er an die Ereignisse des Abends denken. Wie seltsam – das Kennwort der Schwarzen Sieben war Charlie Frechdachs, und da gab es doch tatsächlich jemanden, der wirklich so hieß!

Und wie unbegreiflich – da erfindet Susie etwas, holt es glatt aus der Luft, und dann wird es plötzlich wahr, ohne daß sie etwas davon weiß. In Tiggers Scheune tat sich wahrhaftig etwas!

Er kletterte ins Bett und lag lange wach. Auch Jack lag wach und dachte nach. Er war ganz aus dem Häuschen. Hätte er doch nur nicht in diesem dummen Schrank festgesessen! Die ganze Zeit hätte er horchen können! Nun – Georg hatte ja offensichtlich eine ganze Menge mitbekommen.

Die von der Schwarzen Sieben waren schrecklich gespannt am nächsten Tag. Es fiel ihnen schwer, sich der ›Fabelhaften Fünf‹ gegenüber nicht anmerken zu lassen, daß etwas Aufregendes bei ihnen im Gange war, aber Peter hatte allen streng untersagt, in der Schule über die Angelegenheit zu reden, damit ja nicht Susie mit ihren langen Ohren zufällig Wind davon bekam.

»Wir wollen schließlich nicht, daß die ›Fabelhafte Fünf‹ hinter uns herschnüffelt«, sagte Peter. »Wartet nur bis heute abend, und dann geht es richtig los!«

Großes Rätselraten

Punkt fünf Uhr waren sämtliche Mitglieder der Schwarzen Sieben in dem Schuppen in Peters Garten versammelt. Alle waren schleunigst nach Hause gerannt nach der Nachmittagsschule, hatten ihre Brote und ihren Tee hinuntergeschlungen und waren dann unverzüglich zu dem Treffen geeilt.

Rasch wurde das Kennwort geflüstert, als einer nach dem ändern in den Schuppen schlüpfte, ein jeder mit der »7« am Aufschlag: »Charlie Frechdachs, Charlie Frechdachs.«

Jack und Georg waren nicht dazu gekommen, mehr als ein paar hastige Worte miteinander zu wechseln. Sie platzten fast, so sehr brannten sie darauf, ihre geheimnisvolle Geschichte zu erzählen.

»So – alle sind da«, sagte Peter. »Lump, setz dich neben die Tür und halte Wache. Belle, sobald du auch nur irgend etwas hörst. Dies ist ein hochwichtiges Treffen.«

Lump erhob sich und trottete zur Tür. Neben dem Pfosten hockte er sich gewichtig hin und horchte.

»Nun mach doch schon, Peter«, sagte Pam. »Ich kann es nicht mehr abwarten. Was ist denn nun los?«

»Ich fange ja an«, sagte Peter. »Ihr wißt, daß wir bis zu den Weihnachtsferien nur dann ein Treffen abhalten wollten, wenn es etwas Dringendes gibt. Nun, es gibt etwas Dringendes. Jack, fang bitte an mit deinem Bericht.«

Jack folgte der Aufforderung nur zu gerne. Er erzählte, wie er sich in dem Lorbeerstrauch versteckt hatte, um die ›Fabelhaften Fünf‹ bei ihrem Treffen in dem Sommerhäuschen zu belauschen; er wiederholte das lächerliche Märchen, das Susie erfunden hatte, um die von der Schwarzen Sieben hinters Licht zu führen und sie in ein nutzloses Unternehmen zu stürzen, nur um sie auszulachen.

Er erzählte weiter, wie Peter über die Geschichte gelacht und gesagt hatte, es sei wirklich nur ein Märchen; wie aber er und Georg trotzdem beschlossen hatten, zu Tiggers Scheune hinaufzugehen, denn vielleicht, so hätten sie gedacht, steckte doch etwas dahinter.

»Aber ich habe recht gehabt«, unterbrach Peter ihn. »Susie hat die Geschichte tatsächlich erfunden – aber zufällig war ein Teil davon wahr; wenn Susie das auch nicht wußte.«

Georg erzählte nun weiter. Er berichtete den anderen, wie er und Jack zu Tiggers Scheune hinaufgegangen waren in dem Glauben, Susie und Jeff seien vor ihnen dort hingegangen. Und dann kam der aufregende Teil ihres Abenteuers in dem alten verfallenen Haus!

Alle hörten gespannt zu. Die Mädchen hielten den Atem an, als Georg schließlich erzählte, wie die drei Männer eintrafen.

Dann erzählte Jack, wie er zu der Tür ging, um zu horchen, und in den Schrank fiel, und Georg erzählte, wie er nach Jack gesucht und das Kennwort »Charlie Frechdachs« geflüstert hatte, mit dem er solch ein überraschendes Ergebnis erzielte.

»Willst du etwa sagen – es gibt tatsächlich einen Mann, der Charlie Frechdachs genannt wird?« fragte Barbara verdutzt.

»Unser Kennwort ist doch nur der Name von einem Hund – stellt euch vor, da heißt ein Mann auch so! Du meine Güte!«

»Nicht unterbrechen, Barbara«, sagte Peter. »Macht weiter, ihr beiden.«

Alle saßen aufrecht und mit großen Augen da, als Georg erzählte, daß die Männer geglaubt hätten, er sei ein Bote von Charlie Frechdachs. Und als er ihnen von der Nachricht erzählte, die sie ihm mitgegeben hatten, und den Zettel aus der Tasche holte, waren die von der Schwarzen Sieben sprachlos vor Aufregung!

Der Zettel wanderte von einem zum anderen. Schließlich klopfte Peter auf eine der Kisten.

»Wir haben nun alle die Nachricht gesehen«, sagte er. »Und wir haben Jacks und Georgs Bericht gehört über das, was sich gestern abend zugetragen hat. Es steht fest, daß wir wieder einmal auf eine sehr merkwürdige Sache gestoßen sind. Ist die Schwarze Sieben dafür, daß wir dieses neue Geheimnis aufzuklären versuchen?«

Alle schrien und riefen und trommelten auf den Kisten, und auch Lump war ganz außer sich und bellte.

»Gut«, sagte Peter. »Ich bin auch dafür. Aber wir müssen diesmal sehr, sehr vorsichtig sein, sonst versuchen die ›Fabelhaften Fünf‹ sich einzumischen – und die könnten uns alles verderben. Niemand darf auch nur ein einziges Wort hiervon zu irgendeinem auf der Welt sagen. Einverstanden?«

Sie waren einverstanden. Lump kam herbei und legte eine seiner großen Pfoten auf Peters Knie, als sei auch er voll und ganz einverstanden.

»Geh zur Tür zurück, Lump!« sagte Peter. »Wir verlassen uns darauf, daß du uns warnst, wenn irgendeiner von den lästigen ›Fabelhaften Fünf‹ in der Gegend herumschnüffelt. Auf Posten, Lump!«

Gehorsam trabte Lump zu seinem Platz neben der Tür zurück. Die sieben rückten dichter zusammen und begannen mit ihrer großen Beratung.

»Zuerst werden wir all das noch einmal durchgehen, was Jack und Georg gehört haben«, sagte Peter. »Dann werden wir herauszufinden versuchen, was es bedeuten kann. Im Augenblick geht bei mir alles durcheinander, und ich habe nicht den blassesten Dunst, was diese Männer vorhaben.«

»Gut«, sagte Jack. »Wie ich schon erzählt habe – ich hörte die Männer also reden – aber ihre Stimmen waren sehr leise, und ich konnte nur hier und da ein Wort aufschnappen.«

»Und was für Worte waren das?« fragte Peter. »Erzähl es uns genau.«

»Hm – sie sagten ein paarmal was von Laden und Ausladen«, sagte Jack. »Und immer wieder erwähnten sie etwas Weiches ›weich, weich‹ , hörte ich immerzu.«

»Was war weich?« fragte Peter. Jack schüttelte den Kopf.

»Keine Ahnung. Zahlen haben sie auch genannt. ›Sechszwei‹, sagten sie ein paarmal, und dann sagten sie ›vielleicht siebenzehn‹ . Und es dürfe kein Mond sein, haben sie gesagt, und über dunkel, Nebel und diesig habe ich sie reden hören. Ehrlich gesagt, ich konnte es mir überhaupt nicht zusammenreimen. Ich weiß nur, daß sie über irgendeinen Plan geredet haben müssen.«

»Was hast du denn sonst noch gehört?« fragte Janet.

»Nichts«, antwortete Jack. »Dann bin ich in den Schrank gefallen, und als die Tür zugeklappt war, konnte ich kein Wort verstehen.«

»Und ich kann nur hinzufügen, daß die Männer mich gefragt haben, ob Charlie Frechdachs bei Dalling oder bei Hammond sei«, sagte Georg. »Aber weiß der Himmel, was das bedeuten sollte.«

»Vielleicht sind es die Namen von Werkstätten oder irgendwelchen Firmen«, meinte Colin. »Das ließe sich herausfinden.«

»Ja. Das müßte sich feststellen lassen«, sagte Peter. »Nun zu dieser Nachricht. Was kann das hier bedeuten? Was heißt ›Rumwerfen‹? Und hier ist von Waggons und Lastern die Rede – es ist wohl klar, daß sie irgendeinen Diebstahl planen. Aber wo? Und was wollen sie stehlen? Nebel wollen sie außerdem noch haben. Hm, das kann man wohl verstehen.«

»Sollen wir den Zettel zur Polizei bringen?« fragte Barbara.

»Nein, nein! Noch nicht!« rief Georg. »Es ist mein Zettel, und ich möchte sehen, ob wir nicht selber etwas unternehmen können, ehe wir irgendwelchen Erwachsenen davon erzählen. Schließlich sind wir schon mit einer ganzen Menge anderer Dinge bestens fertig geworden. Ich sehe nicht ein, warum wir nicht auch hier was unternehmen können.«

»Ich bin auch dafür, daß wir es versuchen«, sagte Peter. »Es ist verflixt aufregend. Und wir haben doch eine ganze Reihe Anhaltspunkte. Wir wissen die Namen von dreien der vier Männer – Zeb, wahrscheinlich die Abkürzung von Zebedäus, ein sehr ungewöhnlicher Name; und Larry und Charlie Frechdachs, der wahrscheinlich der Anführer ist.«

»Ja – und wir wissen, daß er bei Dalling oder bei Hammond ist«, sagte Jack. »Was machen wir jetzt zuerst, Peter?«

Plötzlich begann Lump wie wild zu bellen und an der Tür zu kratzen.

»Kein Wort mehr!« sagte Peter schnell. »Draußen ist jemand!«

Irgendwelche Vorschläge?

Peter schloß die Tür auf. Bellend schoß Lump hinaus. Dann blieb er neben einem Gebüsch stehen und wedelte mit dem Schwanz. Die Schwarze Sieben lief zu ihm hin.

Zwei Füße waren unter dem Gebüsch zu sehen. Jack schrie wütend auf und stürzte sich in das Gebüsch. Er zerrte jemanden daraus hervor – Susie!

»Wie kannst du es nur wagen!« schrie er, »hierherzukommen und zu horchen! Wie kannst du nur, Susie!«

»Laß mich los!« sagte Susie. »Du mußt mich gerade fragen, wie ich es wage! Ich mache nur nach, was du am Samstag vorgemacht hast! Wer hat sich im Lorbeerbusch versteckt und...«

»Woher wußtest du, daß wir ein Treffen hatten?« wollte Jack wissen und schüttelte Susie.

»Ich bin dir einfach nur nachgegangen«, antworte Susie und lachte. »Aber ich habe überhaupt nichts gehört, weil ich mich nicht an die Tür herangetraut habe wegen Lump. Plötzlich mußte ich aber niesen, und da hat er mich wohl gehört. Warum haltet ihr ein Treffen ab?«

»Das binden wir dir auch gerade auf die Nase!« sagte Peter ärgerlich. »Los, geh nach Hause, Susie. Los, los! Jack, bring sie nach Hause. Das Treffen ist zu Ende.«

»Verflixt!« sagte Jack. »Na, schön. Komm, Susie. Und mach mir ja keinen Quatsch! Ich ziehe dich bei den Haaren, bis du schreist.«

Jack zog mit Susie ab. Peter drehte sich zu den anderen um und sagte leise: »Hört zu. Ihr denkt alle über das nach, was wir eben gehört haben, und morgen sagt ihr mir oder Janet Bescheid, wenn ihr igendwelche guten Vorschläge habt. Es hat keinen Zweck, daß wir mit diesem Treffen weitermachen. Jemand anders von den ›Fabelhaften Fünf‹ schnüffelt vielleicht noch herum und horcht.«

»Gut«, sagten die von der Schwarzen Sieben, und aufgeregt und sehr verwirrt gingen sie nach Hause. Wie sollte ihnen denn nur etwas einfallen, das einen Sinn in den Wortsalat bringen würde, den sie eben gehört hatten? Weich. Sechszwei, siebenzehn. Nebel, Dunst, Dunkelheit. Dalling. Hammond.

Alle suchten nach irgendeiner guten Idee. Barbara fiel überhaupt nichts ein. Pam kam auf den Gedanken, ihren Vater nach Dalling und Hammond zu fragen. Er kannte keinen von den beiden. Und Pam wurde verlegen, als er sie fragte, warum sie es wissen wolle, und redete nicht weiter darüber.

Colin vermutete, daß in einer dunklen, nebligen Nacht gestohlen werden sollte und daß man vorhatte, die Beute irgendwo aus einem Laster auszuladen. Er konnte sich nicht erklären, warum sie in einem Waggon geschickt werden sollte. Alle Jungen dachten dasselbe, aber Peter sagte, es nütze ihnen nicht sehr viel, da sie nicht wüßten, wann, wo und aus was für einem Laster.

Dann hatte Jack eine sehr gute Idee. Er meinte, es werde ihnen sicherlich weiterhelfen, wenn er versuchte, einen Mann mit Namen Zebedäus zu finden, denn das müßte bestimmt der Zeb aus Tiggers Scheune sein – es könnten bestimmt nicht viele Männer mit Namen Zebedäus im Bezirk wohnen.

»Ja, Jack – das ist eine gute Idee«, sagte Peter. »Du darfst die Suche übernehmen. Bringe uns diesen Zeb; das könnte der erste Schritt sein.«

»Ja – aber wie soll ich ihn finden?« fragte Jack. »Ich kann doch nicht herumgehen und jeden Mann, dem ich begegne, fragen, ob er Zeb heißt.«

»Nein. Darum habe ich ja auch gesagt, es ist eine gute Idee«, sagte Peter und grinste. »Aber viel mehr ist es wohl nicht. Praktisch unmöglich, also bleibt es eben nur eine gute Idee – aus. Den einzigen Zebedäus im Bezirk zu finden, das wäre ja, wie nach einer Nadel im Heuschober zu suchen.«

»Das möchte ich nicht tun müssen«, sagte Janet, die bei ihnen war. »Peter und ich haben wohl die einzige wirklich gute Idee, Jack.«

»Und die wäre?« fragte Jack.

»Hm, wir haben zu Hause in unserem Telefonbuch nachgeschlagen und nach der Firma Dalling oder Hammond gesucht«, antwortete Janet. »Aber wir haben nichts gefunden. Also haben wir gedacht, daß sie wohl weiter weg liegen müssen, nicht in unserem Bezirk. In unserem Telefonbuch stehen nämlich nur die Namen von Leuten hier in diesem Gebiet.«

»Und jetzt gehen wir zum Postamt und schlagen in den großen Telefonbüchern nach«, sagte Peter. »In denen stehen die Namen von viel weiter weg. Willst du mitkommen?«

Jack ging mit den beiden zur Post. Peter holte sich zwei Telefonbücher heran – eins mit den D's und eins mit den H's.

»Ich suche jetzt Dalling«, sagte er und blätterte die Seiten in dem D-Band um. Die anderen beiden blickten ihm über die Schulter.

»Dale, Dale, Dale, Dales, Daling, Dalish, Dallas, Dalling!«. las Peter, während er mit dem Finger die Reihe der Namen hinunterfuhr. »Da haben wir ihn -Dalling. Oh – hier stehen drei Dallings! Verflixt!«

»Eine Frau A. Dalling, Rosengrund, Hubling«, sagte Janet, »und E. A. Dalling, Rittergut Tallington, und Fa. E. Dalling, Bleifabrikate. Hm – wer ist denn wohl der richtige Dalling? Wahrscheinlich doch die Fabrik, oder was meint ihr?«

»Ja«, sagte Peter aufgeregt, »bestimmt. Jetzt die H's. Wo sind sie? In dem anderen Buch. Hier fängt's an. Hall, Hall – meine Güte, wie viele Leute Hall heißen! Hallet, Ham, Hamm, Hammers, Hamming, Hammond, Hammond, Hammond, Hammond – da, guckt doch mal!«

Die beiden guckten. Peter zeigte auf den vierten Hammond.

»Hammond und Co., Bleifabrik, Petlington.«

»Das ist es!« rief Peter triumphierend. »Zwei Firmen, die mit Blei arbeiten, die eine heißt Hammond, die andere Dalling. Charlie Frechdachs muß mit beiden etwas zu tun haben.«

»Blei!« sagte Jack. »Das ist heutzutage sehr wertvoll, nicht? Ich habe schon oft gelesen, daß Diebe hingehen und es von Kirchendächern stehlen. Ich weiß gar nicht, warum Kirchen so oft Bleidächer haben. Scheint aber so zu sein.«

»Sieht mir danach aus, daß Charlie Frechdachs eine Ladung Blei mit einem Waggon irgendwohin schicken will, und Zeb und die anderen sollen den Transport anhalten und das Blei stehlen«, meinte Peter. »Du hast recht, Jack. Blei ist sehr wertvoll.«

»Charlie muß einen ziemlich hohen Posten haben, wenn er in beiden Firmen ist«, sagte Janet. »Du meine Güte! Wie heißt er denn wohl richtig? Charlie Frechdachs! Ich möchte wissen, warum er so genannt wird!«

»Wahrscheinlich, weil er frech ist und ziemlich unverschämt«, erwiderte Peter, »warum denn sonst? Wenn Hammond und Dalling nur nicht so weit weg wären! Dann könnten wir hingehen und auskundschaften, ob einer dort Charlie Frechdachs genannt wird.«

»Es ist furchtbar weit zu ihnen hin«, sagte Jack, nachdem er sich die Adressen noch einmal angesehen hatte. »Hm, wir sind ja sehr schlau vorgegangen – aber sehr viel weiter sind wir eigentlich nicht gekommen. Wir wissen jetzt, daß Dalling und Hammond zwei Firmen sind, die mit Blei zu tun haben – wertvollem Zeug –, aber das ist auch alles.«

»Ja, sehr weit kommen wir damit nicht«, sagte Peter und klappte das Telefonbuch zu. »Wir müssen noch ein bißchen schärfer nachdenken. Kommt, wir kaufen uns ein paar Bonbons. Wenn ich Sahnekaramellen lutsche, kann ich immer viel besser denken!«

Ein Spiel - Und ein Geistesblitz

Noch ein Tag verging, und dann war wieder Sonnabend. Ein Treffen wurde für den Morgen angesetzt, aber keiner von ihnen hatte viel vorzubringen. Nach der Aufregung des letzten Treffens war dieses sogar recht langweilig. Die sieben saßen in dem Schuppen und aßen die Plätzchen, die Jacks Mutter gestiftet hatte, und Lump hielt wie üblich an der Tür Wache.

Draußen regnete es. Die sieben blickten verdrießlich zum Fenster hinaus.

»Nichts für einen Spaziergang oder zum Fußballspielen«, meinte Peter. »Da bleiben wir lieber hier im Schuppen und spielen irgendwas – was meint ihr?«

»Hol doch deine Eisenbahn, Peter«, sagte Janet. »Und ich hole den Bauernhof. Dann bauen wir die Schienen hier zwischen den kleinen Bäumen und den Schuppen und Scheunen auf, und es sieht aus wie eine richtige Landschaft. Wir haben doch ganze Berge von Bauernhofteilen!«

»O ja! Das machen wir«, rief Pam. »Dein Bauernhof ist wunderbar. Es ist der schönste und größte, den ich je gesehen habe. Hol ihn, ja? Wir Mädchen stellen ihn auf, und die Jungen können in der Zeit die Eisenbahn zusammenbauen.«

»Ja! Das ist eine feine Idee für so einen verregneten Morgen«, sagte Jack hocherfreut. »Ich wollte Jeff vor ein paar Tagen beim Aufbauen seiner Eisenbahn helfen, als Georg mit mir zum Tee zu Hause war – aber Susie hatte sich Jeff eingeladen, und sie hätte uns auf keinen Fall mitspielen lassen. Du, Peter, sie hat den festen Verdacht, daß bei uns etwas im Gange ist. Sie liegt mir dauernd in den Ohren und will wissen, ob an dem Abend in Tiggers Scheune irgendwas passiert ist.«

»Sag ihr einfach, sie soll den Mund halten«, riet Peter ihm.

»Lump, du brauchst jetzt die Tür nicht mehr zu bewachen. Du kannst herkommen und mitmachen. Das Treffen ist zu Ende.«

Das gefiel Lump. Er sprang um sie herum und wedelte mit dem Schwanz. Peter holte seine Eisenbahn, und Janet und Pam holten den großen Bauernhof. Zu dem Bauernhof war alles da, was man sich nur denken konnte: die Bauersleute, Bäume, Zäune, Tröge und Ställe!

Alle machten sich ans Aufbauen. Die Jungen setzten die Schienen zusammen, und die Mädchen legten eine Landschaft an mit Bäumen, Tieren und Scheunen.

Plötzlich blickte Peter zum Fenster auf. Er hatte gemerkt, daß sich da etwas bewegt hatte. Nun sah er ein Gesicht hinter der Scheibe, und er sprang mit solch einem wilden Schrei hoch, daß die anderen erschrocken zusammenfuhren.

»Jeff! Er spioniert für die ›Fabelhafte Fünf‹ ! Faß ihn, Lump!« Aber Jeff hatte schon die Flucht ergriffen, und selbst wenn Lump ihn gefaßt hätte, wäre nichts passiert, denn der Spaniel kannte Jeff und konnte ihn gut leiden.

»Es ist doch ganz gleich, ob Jeff 'reinguckt«, sagte Janet. »Er sieht weiter nichts, als daß wir hier friedlich spielen! Laß ihn doch im Regen stehen und zugucken, wenn es ihm Spaß macht!«

Schließlich war die Schienenstrecke fertig aufgebaut. Die drei prachtvollen Lokomotiven zum Aufziehen wurden vor ihre Wagenreihe gespannt. Zwei waren Personenzüge, und eine war ein Güterzug.

»Ich lenke einen Zug, du kannst einen anderen Zug haben, Colin, und du kannst den dritten nehmen, Jack«, sagte Peter.

»Janet, du übernimmst die Signale; das kannst du gut. Und du, Georg, du setzt dich an die Weichen. Es darf keinen Unfall geben. Wenn es so aussieht, als wollten zwei zusammenstoßen, kannst du immer schnell einen Zug auf ein anderes Gleis leiten.«

»Gut, ja. Ich nehme die Weichen«, sagte Georg erfreut. »Ich stelle gern die Weichen. Ich seh' es so gern, wenn ein Zug von der Hauptstrecke auf ein Nebengleis gelenkt wird.«

Die Lokomotiven wurden aufgezogen und losgelassen. Sie flitzten auf dem Schuppenboden herum, und Georg leitete sie geschickt von einer Strecke zur anderen, wenn es nach einem Zusammenstoß aussah.

Und auf einmal setzte Janet sich steil auf und sagte ganz laut: »Mensch, ich hab's!«

Die anderen sahen sie an.

»Was ist los?« fragte Peter. »Du hast was? Du siehst aus, als ob du platzen wolltest!«

»Weichen!« rief Janet aufgeregt. »Weichen!« Und sie fuchtelte mit der Hand und zeigte auf die Stelle, an der Georg hockte und die Züge von einer Strecke auf die andere lenkte.

»Ach, Peter! Stell dich nicht so dumm an! Erinnerst du dich nicht? Diese Männer in Tiggers Scheune, die haben von ›weich‹ geredet. Jack hat gesagt, immer wieder hätten sie davon geredet. Ich wette, die haben nicht ›weich‹ gesagt, sondern ›Weiche‹ . Jack konnte es ja nicht genau verstehen. Weichen haben sie gemeint – eine Weiche auf irgendeiner Eisenbahnstrecke!«

Einen Augenblick lang herrschte Stille. Dann redeten alle gleichzeitig los. »Ja! Das könnte sein! Warum haben wir da nicht schon längst dran gedacht? Natürlich! Eine Weiche!«

Sofort wurde das Spiel abgebrochen, und es begann eine eifrige Besprechung.

»Larry besorgt das ›Rumwerfen‹ – das steht auf dem Zettel. Ist doch klar – er soll die Weiche herumwerfen. Und warum soll eine Weiche herumgeworfen werden? Weil sie einen Zug auf ein anderes Gleis lenken wollen.«

»Ja – einen Zug, der etwas befördert, das sie stehlen wollen – Blei wahrscheinlich!«

»Dann ist es ein Güterzug. In einem der Waggons muß das Blei sein, das sie stehlen wollen!«

»Die Plane! Damit könnte das Blei zugedeckt sein, nicht?

Erinnert ihr euch: Sie soll an einer Ecke mit weißer Farbe markiert werden, damit die Männer den richtigen Waggon finden.«

»Ja! Dann brauchten sie nicht so viel Zeit, um in jeden einzelnen Waggon zu gucken. Manchmal hat ein Güterzug dreißig oder sogar vierzig Wagen. Die weiße Farbe an der Plane würde ihnen sofort verraten, welcher Waggon der richtige ist!«

»Wuff«, sagte Lump. Er war nicht weniger aufgeregt als die anderen.

Peter drehte sich zu ihm um. »He, Lump, auf Posten an der Tür mit dir, alter Knabe!« sagte er. »Das Treffen hat wieder angefangen! Auf Posten!«

Lump faßte Posten. In plötzlicher heller Aufregung rückten die von der Schwarzen Sieben näher zusammen. Man denke doch nur: Ein einziges Wort, noch dazu ein ganz einfaches, hatte ihre Überlegungen in Gang gesetzt und sie sofort auf die richtige Spur gebracht!

»Du bist wirklich ein schlaues Mädchen«, sagte Jack, und Janet strahlte.

»Ach, es hätte jedem anderen auch einfallen können«, sagte sie. »Ich kam ganz einfach darauf, als du dauernd ›Weiche‹ sagtest. Du, Peter, was meinst du, wo diese Weiche ist?«

Peter verfolgte gerade einen anderen Gedanken in seinem Kopf. »Mir ist noch etwas eingefallen«, sagte er mit leuchtenden Augen. »Diese Zahlen, die die Männer immer wieder erwähnten. Sechs-zwei, sieben-zehn. Könnten das nicht Ankunfts- oder Abfahrtszeiten von Zügen sein?«

»Ja! Natürlich! Vater sagt ja auch immer, er kommt mit dem ›sechs-zwanzig‹ nach Hause oder mit dem ›sieben-zwölf‹ !« rief Pam. »Sechs-zwei – es muß einen Zug geben, der irgendwo um sechs Uhr zwei abfährt. Oder dann irgendwo ankommt.«

»Und sie wollen eine neblige oder diesige dunkle Nacht haben, weil es dann leicht sein würde, den Zug auf irgendein Nebengleis zu leiten«, sagte Jack. »Ein nebliger Abend wäre prächtig für sie. Der Lokomotivführer könnte dann unmöglich merken, daß sein Zug auf ein falsches Gleis geschaltet worden ist. Er würde weiterfahren bis zum nächsten Signal – und da würden die Männer warten und das Blei aus dem markierten Waggon ausladen...«

»Und der Lokomotivführer und der Heizer und sogar der Schaffner, die wären alle so überrascht, daß sie leicht mit ihnen fertig werden würden«, sagte Colin. Darauf wurde es eine Weile still, denn plötzlich wurde der Schwarzen Sieben klar, daß eine ziemlich große Bande bei diesem Raubüberfall beteiligt sein mußte. »Wir sollten irgendwo Bescheid sagen«, meinte Pam. Peter schüttelte den Kopf. »Nein. Wir wollen noch mehr herausfinden. Das können wir jetzt ganz bestimmt! Zum Beispiel besorgen wir uns jetzt einen Fahrplan und sehen nach, ob es einen Zug gibt, der irgendwo um zwei Minuten nach sechs ankommt – sechs-zwei.«

»Hat keinen Zweck«, sagte Jack sofort. »Güterzüge stehen nicht im Fahrplan.«

»Äh, ja. Das habe ich vergessen«, sagte Peter. »Hm wie wäre es denn, wenn zwei von uns Jungen zum Bahnhof gingen und sich ein bißchen nach Güterzügen erkundigten – wann sie ankommen und woher? Wir wissen, wo die Firmen Dalling und Hammond sind. Wo waren sie doch wieder – in Petlington, nicht?«

»Ja«, antwortete Janet. »Das ist eine gute Idee, Peter – zum Bahnhof zu gehen. Es hat aufgehört zu regnen. Warum geht ihr nicht jetzt sofort?«

»Machen wir«, sagte Peter. »Du kommst mit, Colin. Jack und Georg haben schon mächtig viel Aufregendes mitgemacht, aber du noch nicht. Komm mit mir zum Bahnhof.«

Und damit machten sich die beiden Jungen auf den Weg, und sie konnten es kaum verbergen, wie aufgeregt und gespannt sie waren. Jetzt waren sie wirklich auf der Fährte!

Eine Überraschung

Als Peter und Colin auf dem Bahnhof eintrafen, lief gerade ein Zug ein. Sie guckten zu. Zwei Gepäckträger warteten auf dem Bahnsteig, und bei ihnen stand ein Mann in einem schmutzigen blauen Overall. Er hatte auf der Strecke gearbeitet und war auf den Bahnsteig gesprungen, als der Zug herangerumpelt kam. Die Jungen warteten, bis der Zug wieder abgefahren war. Dann gingen sie auf einen der Gepäckträger zu.

»Kommen auch Güterzüge durch?« fragte Peter. »Denen gucken wir so gern zu.«

»In einer Viertelstunde kommt einer«, antwortete der Gepäckträger.

»Ist der sehr lang?« fragte Colin. »Ich habe einmal siebenundvierzig Wagen hinter einer Güterzuglokomotive gezählt.«

»Den längsten kriegen wir hier am Abend 'rein«, sagte der Gepäckträger. »Wie viele Waggons hat der in der Regel – was meinst du, Zeb?«

Der Mann in dem schmutzigen Overall fuhr sich mit der schwarzen Hand über das Gesicht und schob die Mütze ins Genick. »Hm – vielleicht dreißig, vielleicht auch vierzig – kommt drauf an.«

Die Jungen sahen einander an. Zeb! Der Gepäckträger hatte zu dem Streckenarbeiter Zeb gesagt! Konnte es sein – war es möglich, daß dies derselbe Zeb war, der sich mit den beiden anderen Männern in Tiggers Scheune getroffen hatte?

Sie sahen ihn genauer an. Na, viel her machte er nicht: ein magerer Kerl mit einem Dutzendgesicht, sehr schmutzig und mit viel zu langem Haar. Zeb! Der Name war so ungewöhnlich, daß die beiden Jungen überzeugt waren: Sie standen demselben Zeb von Angesicht zu Angesicht gegenüber, der oben in dem verfallenen alten Haus gewesen war.

»Eh – um welche Zeit kommt dieser Güterzug am Abend?«
fragte Peter, als er endlich die Sprache wiederfand.

»Gegen sechs Uhr abends, zweimal die Woche«, antwortete Zeb. »Sechs-zwei soll er eigentlich hier sein, aber manchmal hat er Verspätung.«

»Wo kommt er her?« fragte Colin.

»Von einer ganzen Menge Stationen«, sagte Zeb. »Turleih, Idleston, Hayley, Garton, Petlington...«

»Petlington!« fuhr es Colin heraus, bevor er sich bremsen konnte. In Petlington waren die Firmen Dalling und Hammond. Peter warf ihm einen wütenden Blick zu, und Colin beeilte sich, den Fehler zu überdecken, den er begangen hatte: die Aufmerksamkeit auf den Ort zu lenken, für den sie sich so sehr interessierten.

»Petlington, ja, und weiter?« fragte er.

Der Streckenarbeiter nannte noch eine Reihe weiterer Namen, und die beiden Jungen hörten ihm zu. Aber sie hatten schon eine ganze Menge erfahren von dem, was sie wissen wollten.

Der Sechs-zwei war ein Güterzug, der zweimal die Woche fuhr – und Petlington gehörte zu den Orten, von denen er herkam, wahrscheinlich mit einem oder zwei Waggons voll Bleiwaren von Hammond und Dalling, die dort angehängt wurden! Bleirohre? Bleibleche? Die beiden Jungen wußten es nicht, und es spielte auch eigentlich keine Rolle. Es war jedenfalls Blei, wertvolles Blei – davon waren sie überzeugt. Blei, das von Charlie Frechdachs im Auftrag seiner Betriebe abgeschickt wurde.

»Wir haben heute morgen mit meiner Eisenbahn gespielt«, sagte Peter, dem plötzlich einfiel, daß er auf diese Weise gut nach Weichen und Umleitungen fragen konnte. »Die ist prima sie hat Weichen, mit denen ich meine Züge von einer Strecke auf die andere umleiten kann. Und die klappen tipptopp – so gut wie eine richtige Weiche.«

»Äh, wenn ihr über Weichen was wissen wollt, da müßtet ihr meinen Kumpel fragen«, sagte Zeb. »Der bedient eine ganze Menge. Er lenkt damit die Güterzüge von einer Seite der Strecke auf die andere – sie müssen nämlich manchmal auf Nebengleise umgeleitet werden.«

»Legt er den Sechs-zwei auf ein Nebengleis um, oder fährt der durch auf der Hauptstrecke?« fragte Peter.

»Durch, ohne anzuhalten«, sagte Zeb. »Nein, Larry leitet nur die Güterzüge um, die in der Nähe ausgeladen werden. Der Sechs-zwei fährt nach Swindon durch. Ihr könnt ihn heute abend sehen, wenn ihr herkommt.«

Peter hatte Colin einen raschen Blick zugeworfen, um zu sehen, ob ihm der Name von Zebs Kumpel aufgefallen war – Larry! Zeb und Larry – was für ein gewaltiges Glück sie hatten!

Colin zwinkerte Peter blitzschnell zu. O je, er hatte es gemerkt! Die Aufregung begann ihm ins Gesicht zu steigen.

»Ich wollte, wir könnten mal zugucken, wenn Larry die Weichen stellt«, sagte Peter. »Das stelle ich mir interessant vor. Bestimmt sind die Weichen ganz anders als die bei meiner Eisenbahn zu Hause.«

Zeb lachte. »Ganz bestimmt! Bei unseren muß man sich mächtig anstrengen beim Rumwerfen! Habt ihr Lust, mit mir die Strecke abzugehen? Dann zeige ich euch eine Weiche, mit der Züge auf ein Anschlußgleis umgelegt werden. Es sind ungefähr anderthalb Kilometer bis dahin.«

Peter schaute auf seine Armbanduhr. Er würde sehr viel zu spät zum Mittagessen kommen – aber dies war wirklich wichtig. Vielleicht würden sie jetzt genau die Weiche sehen, die Larry an einem finsteren, nebligen Abend herumwerfen sollte!

»Paß auf, daß die Jungen nicht unter einen Zug kommen«, schärfte einer von den Gepäckträgern Zeb ein, als der Streckenwärter sich mit den beiden am Gleis entlang auf den Weg machte.

Die beiden Jungen warfen ihm einen verächtlichen Blick zu. Als ob sie nicht selber merken konnten, wenn ein Zug kam!

Der Weg die Strecke hinunter schien ihnen recht lang. Zeb hatte nicht weit von den Weichen entfernt eine Arbeit zu erledigen. Er ließ sein Werkzeug neben dem Gleis liegen, das er reparieren sollte, und ging mit den beiden Jungen zu der Stelle, an der eine ganze Reihe Gleise einander kreuzten. Er erklärte ihnen, wie die Weichen funktionierten.

»Man zieht an diesem Hebel hier für dies Gleis, seht ihr? Da – die Schienen bewegen sich und führen nun zu dem Gleis nebenan, anstatt den Zug auf dieser Strecke weiterfahren zu lassen.«

Colin und Peter kippten ein paar Hebel ein bißchen hin und her.

»Kommt der Sechszwei auf diesem Gleis?« fragte Peter unschuldsvoll.

»Ja. Aber er fährt gerade durch. Er wird nicht nach der einen oder anderen Seite umgelegt«, sagte Zeb. »Er hat nie Güter für unseren Bezirk; er fährt weiter nach Swindon. Daß ihr mir aber nie allein auf der Bahnstrecke herumspielt, ihr beiden, hört ihr? Sonst hat euch gleich die Polizei beim Wickel!«

»Tun wir bestimmt nicht«, versprachen die beiden Jungen.

»So, ich muß mich jetzt an die Arbeit machen», sagte Zeb, aber es klang nicht so, als ob er große Lust dazu hätte. »Macht's gut. Hoffentlich habe ich euch erklärt, was ihr wissen wolltet.«

Das hatte er wahrhaftig getan – und weit, weit mehr, als er selber ahnte. Colin und Peter konnten es kaum fassen, daß sie so viel Glück haben sollten. Sie stapften zu einer Seite der Strecke hinüber, und da blieben sie eine Weile zögernd stehen.

»Wir sollten eigentlich hingehen und die Anschlußstrecke auskundschaften«, sagte Peter. »Aber es ist schon so entsetzlich spät. Verflixt – wir haben vergessen zu fragen, an welchen Abenden der Güterzug aus Petlington fährt!«

»Ich schlage vor, wir gehen jetzt nach Hause und kommen heute nachmittag zurück«, sagte Colin. »Ich habe furchtbaren Hunger. Wir können heute nachmittag herausfinden, an welchen zwei Tagen der Güterzug durchkommt – und dann können wir auch gleich das Anschlußgleis auskundschaften.«

Sie wechselten von der Eisenbahnstrecke auf die Straße über. So aufgeregt waren sie beide, daß sie immerzu reden mußten.

»Daß Zeb uns da begegnen muß! Zeb höchstpersönlich! Und Larry, sagt er, ist der Weichensteller! Mensch, ist doch alles klarer als klar. Großartig, daß Janet heute morgen der Geistesblitz mit den Weichen gekommen ist! Haben wir ein Glück, Menschenskind!«

»Wir gehen heute nachmittag so früh wie möglich noch einmal hin«, sagte Peter. »Ich bin dafür, daß wir alle zusammen losziehen. Wahrhaftig, jetzt wird's aufregend!«

Ein aufregender Nachmittag

Peters Mutter und Colins Mutter waren beide sehr böse, als die Jungen so spät zum Mittagessen nach Hause kamen. Janet konnte kaum abwarten, bis Peter mit dem Essen fertig war, so neugierig war sie. Er blickte sie mit einem abweisenden Stirnrunzeln an, während er seinen heißen Fleischeintopf hinunterschlang, weil er Angst hatte, sie könnte peinliche Fragen stellen.

Nach dem ersten Teller schickte er sie los, die Schwarze Sieben zusammenzurufen, und in kürzester Zeit waren alle Mitglieder zur Stelle. Nur Colin kam später, da er mit dem Mittagessen noch nicht fertig war.

Peter erzählte ihnen alles, und sie hörten voller Aufregung zu. Mensch, das war eine Sache! Da begegneten sie Zeb und brachten ihn dazu, daß er ihnen fast alles erzählte, was sie wissen wollten!

»Der hatte keine Ahnung, warum wir so viele Fragen stellten«, sagte Peter grinsend. »Und an welchen Tagen der Güterzug hier durchkommt, das kriegen wir auch noch heraus.«

Sie machten sich auf den Weg. Zuerst gingen sie zum Bahnhof und suchten wieder den Gepäckträger. Er hatte weiter nichts zu tun, und es machte ihm Spaß, sich mit ihnen zu unterhalten. Er erzählte ihnen dieses und jenes und allerlei Geschichten über die Eisenbahn, und ganz sachte lenkte Peter ihn auf Güterzüge hin.

»Da kommt einer«, sagte der Gepäckträger. »Der hält allerdings nicht auf dem Bahnhof – steigt nämlich kein Reisender aus oder ein. Wollt ihr die Wagen zählen? Es ist kein sehr langer Zug.«

Die meisten Wagen waren offen, und sie waren mit den verschiedensten Gütern beladen – Kohle, Ziegel, Maschinen, Kisten. Langsam rumpelte der Zug vorbei, und die sieben zählten zweiunddreißig Wagen.

»Ich würde lieber den Güterzug sehen, von dem Zeb uns erzählt hat«, sagte Peter zu dem Gepäckträger. »Den, der von Petlington und noch weiter weg kommt – den Sechs-zwei, glaube ich, hat er gesagt. Der ist manchmal sehr lang, ja?«

»O ja. Dann müßt ihr dienstags oder freitags kommen«, sagte der Gepäckträger. »Aber um die Zeit ist es dunkel, und viel werdet ihr daher nicht sehen. Da, der Schaffner von dem letzten Zug winkt euch zu!«

Sie winkten zurück. Der Güterzug wurde immer kleiner in der Ferne und verschwand dann ganz.

»Daß aus diesen offenen Wagen nichts gestohlen wird!« sagte Peter unschuldsvoll.

»Oh, es wird gestohlen«, sagte der Gepäckträger. »In letzter Zeit ist eine Menge gestohlen worden – ja, sogar ein Auto aus einem Waggon, ob ihr's glaubt oder nicht. Irgendeine Bande an der Arbeit, wird gesagt. Mir schleierhaft, wie die das machen! So, Kinder, ich muß mich jetzt ein bißchen um meine Arbeit kümmern. Wiedersehen.«

Die sieben zogen ab. Sie gingen neben der Strecke her, bis sie nach eineinhalb Kilometern an die Stelle kamen, wo Zeb Peter und Colin am Morgen die Weichen erklärt hatte.

Peter zeigte auf die Weichen. »Hier wollen sie den Güterzug auf ein Nebengleis umleiten«, sagte er. »Wenn wir nur wüßten, an welchem Abend! Ich nehme an, daß es bald ist, weil ja auf dem Zettel, den Georg hatte, stand, alles sei fix und fertig vorbereitet.«

Neben den Schwellen gingen sie dem Nebengleis nach. Das Gleis schlängelte sich ganz allein abseits durchs Gelände und endete schließlich in einem kleinen Verladebahnhof, der im Augenblick vollkommen verlassen dazuliegen schien.

Ein großes Eisentor führte in den Güterhof. Es stand offen, denn hier fuhren die Lastwagen ein und aus mit den Gütern, die man aus Waggons auf dem Nebengleis auslud. Aber im Augenblick standen nur ein paar leere Güterwagen auf den Schienen der kleinen Anschlußbahn, und niemand war weit und breit zu sehen. Offensichtlich erwartete man auf lange Zeit keinen Güterzug.

»Das ist hier eine ziemlich einsame Ecke«, meinte Colin.

»Wenn man einen Güterzug hierher umleitet, hört und sieht es kein Mensch – außer denen natürlich, die auf ihn warten! Ich wette, eines Abends schleicht sich ein Laster hier herein, um Bleibleche oder Rohre oder was es auch ist aus einem Güterwagen mit weißen Strichen auf der Plane abzutransportieren!«

»Ich schlage vor, wir kommen auf jeden Fall Dienstag abend hierher«, sagte Colin plötzlich, »wenn es vielleicht auch nicht der Abend ist, für den sie den Diebstahl geplant haben – sicher ist sicher. Nicht die Mädchen. Nur wir Jungen. Wenn wir dann irgendwas beobachten, rufen wir die Polizei an. Und bevor Zeb und Larry und die anderen beiden mit dem Laden fertig sind, holen wir die Polizei her.«

»Ich weiß nicht. Ich meine, wir sollten eigentlich dem großen Inspektor Bescheid sagen, den wir so gut leiden können«, sagte Peter. »Wir wissen doch jetzt genug. Wir wissen eigentlich alles – nur nicht, ob es für Dienstag geplant ist oder für später.«

Sie standen da und überlegten und redeten hin und her, und keiner von ihnen sah, daß ein stämmiger Polizist zum Tor hereinspaziert kam. Erstaunt blieb er stehen, als er die Kinder erblickte, und schaute abwartend zu ihnen hin.

»Ich möchte gern die Weichen sehen«, sagte Georg, dem das lange Hin und Her langweilig wurde. »Zeig sie mir, Peter, ja? Wir gucken, ob keine Züge kommen.«

Peter vergaß, daß es Kindern verboten war, die Gleise der Eisenbahn zu betreten. Zwischen den Schienen, auf den Schwellen, machte er sich an der Spitze der anderen die Anschlußbahn entlang zu den Weichen auf den Weg.

Eine laute Stimme ließ sie zusammenfahren. »He, ihr da! Was soll das denn heißen – mitten auf den Gleisen, was? Kommt mal alle her! Ich habe ein Wörtchen mit euch zu reden!«

»Komm, wir laufen weg!« sagte Pam voller Angst. »Sonst kriegt er uns!«

»Nein. Wir können nicht einfach weglaufen«, sagte Peter.

»Ich habe vergessen, daß wir nicht so auf den Schwellen gehen dürfen. Wir gehen jetzt zurück und entschuldigen uns, und wenn wir sagen, daß es uns leid tut, wird uns schon nichts passieren.«

Also führte er seine Schwarze Sieben in den Güterhof zurück. Mit finsterem Blick kam der Polizist auf sie zu.

»Nun hört mal zu, ihr!« sagte er. »In letzter Zeit machen sich viel zu viele Kinder auf den Bahngleisen zu schaffen! Ich glaube, ich werde euch aufschreiben, allesamt, mit Namen und Adressen, und mich bei euren Eltern über euch beschweren.«

»Aber wir haben nichts getan«, sagte Peter aufgebracht. »Es tut uns leid, daß wir gegangen sind, wo wir nicht gehen sollten, aber wir haben wirklich nichts Böses getan, bestimmt nicht!«

»Was habt ihr denn dann in diesem Güterhof verloren?« fragte der Polizist. »Irgendwas führt ihr im Schilde, da bin ich sicher.«

»Das ist nicht wahr«, sagte Peter.

»So – warum seid ihr dann hergekommen, he?« fragte der Polizist. »Na, los! Heraus mit der Sprache! Irgendeinen Grund müßt ihr doch haben.«

»Sag es doch«, jammerte Barbara ängstlich. Sie war dem Weinen nahe.

Sofort wurde der Polizist sehr mißtrauisch. Ah! Es gab tatsächlich etwas zu erzählen. »Oho! Ihr hattet also etwas vor, was?« meinte er. »Nun mal hübsch heraus damit, oder ich schreibe eure Namen und Adressen auf!«

Peter war nicht zu bewegen, diesem übelgelaunten Menschen irgend etwas auf die Nase zu binden. Erstens hätte er die seltsame Geschichte, die die Schwarze Sieben zu erzählen hatte, doch nicht geglaubt, und zweitens hatte Peter nicht die Absicht, all seine Geheimnisse zu verraten. Nein – wenn er irgend jemandem etwas davon erzählte, dann seinem Vater oder dem Inspektor, den sie alle so gut leiden konnten.

Es endete damit, daß der dicke Polizist einen Wutanfall bekam und sich von jedem einzelnen Namen und Adresse aufschrieb. Es war wirklich zum Auswachsen! Da waren sie hierhergekommen, um mitzuhelfen, einer Bande schlauer Diebe das Handwerk zu legen – und nun hatte man sie aufgeschrieben wegen unbefugten Betretens der Bahngleise!

»Meinem Vater rutscht die Hand aus, wenn er das hört – mehrmals«, sagte Colin mißmutig. »Du, Peter, komm, wir erzählen unserem netten Inspektor alles, bevor der Polizist nach Hause zu unseren Eltern geht!« Aber Peter war zornig und störrisch. »Nein«, sagte er. »Diese Sache erledigen wir selber, und die Polizei kann im letzten Augenblick dazukommen, wenn wir alles soweit haben – ja, der scheußliche Polizist auch, der unsere Namen aufgeschrieben hat. Stellt euch mal sein Gesicht vor, wenn er eines Abends zu diesem Verladebahnhof kommen muß, um Diebe zu verhaften, die wir aufgespürt haben, nicht er! Ha! Auf den Triumph freue ich mich jetzt schon.«

»Ich möchte an dem Abend auch dabeisein«, sagte Janet.

»Wirst du aber nicht«, antwortete Peter, nun ganz der Anführer der Schwarzen Sieben. »Keins von den Mädchen kommt mit. Schaut euch Barbara an – heult, weil ein Polizist ihren Namen und ihre Adresse aufgeschrieben hat! Was würde sie uns nützen an solch einem gefährlichen Abend? Nein – wir vier Jungen gehen, sonst niemand – basta.«

Endlich Dienstag Abend

Am nächsten Morgen hielten sie ein Treffen ab, um alles zu besprechen und vorzubereiten. Es war ein richtiger Novembertag, diesig und trübe.

»Mein Vater sagt, es gibt heute noch Nebel«, berichtete Peter.

»Dann haben die Männer Dienstag Glück. Ich bin sicher, der Lokomotivführer wird nicht mal ahnen, daß sein Zug auf dem Anschlußgleis ist, wenn die Weichen ihn dahinschicken. Er wird überhaupt nichts sehen können.«

»Ich wollte, Dienstag würde sich beeilen und endlich kommen«, sagte Jack. »Susie weiß, daß sich was tut, und ihre ›Fabelhaften Fünf‹ würden sich ein Bein ausreißen, wenn sie dafür wüßten, was es ist! Die wird toben, wenn sie erfährt, daß es ihr alberner Streich war, der uns auf die Fährte gebracht hat, was?«

»Ja. Damit wird die ›Fabelhafte Fünf‹ wohl erledigt sein«, meinte Colin. »Du, Peter, guck mal her. Ich habe mir eine Eisenbahnkarte besorgt. Mein Vater hatte eine. Die Strecke von Petlington ist eingezeichnet und sämtliche Weichen und alles. Jack, meinst du, es kann solch eine Karte gewesen sein, die sich Zeb und Larry und der andere Mann in Tiggers Scheune angeguckt haben?«

»Ja. Kann sehr gut sein«, antwortete Jack. »Bestimmt haben die Männer dasselbe Spiel schon öfter gespielt. Sie kennen sich aus auf der Eisenbahn! Mensch, wenn doch schon Dienstag wäre!«

Endlich kam der Dienstag. Keiner von der Schwarzen Sieben konnte an diesem Tag in der Schule etwas Rechtes leisten. Immerzu mußten sie alle an den kommenden Abend denken. Wohl hundertmal schaute Peter am Morgen zum Fenster hinaus.

›Papa hat recht gehabt‹ , dachte er. ›Der Nebel ist gefallen ein richtiger Novembernebel. Und heute abend wird er so dick sein, daß sie die Nebelsignale auslegen auf der Strecke. Wir werden sie knallen hören.‹ Die vier Jungen hatten verabredet, daß sie sich nach dem Tee treffen würden. Lump sollte ebenfalls kommen. Peter hielt es für gut, ihn mitzunehmen, falls irgend etwas schiefgehen sollte.

Alle hatten ihre Taschenlampe bei sich. Peter fühlte in seiner Hosentasche nach, ob er vier Pennys hatte, um zu gegebener Zeit die Polizei anzurufen. Er zitterte vor Aufregung.

Fast wäre er nicht mitgegangen, denn seine Mutter sah, wie er seinen Mantel anzog, und sie war entsetzt, daß er in den Nebel hinauswollte.

»Du verirrst dich«, sagte sie. »Geh lieber nicht.«

»Ich bin mit den anderen verabredet«, erwiderte Peter verzweifelt. »Ich muß gehen, Mutti.«

»Ich kann dich wirklich nicht gehen lassen«, sagte seine Mutter. »Hm – höchstens, wenn du Lump mitnimmst; der findet den Weg nach Hause, wenn du ihn nicht findest.«

»Oh, aber natürlich nehme ich Lump mit!« sagte Peter, und dankbar schlüpfte er mit Lump bei Fuß augenblicklich zur Tür hinaus. Die anderen warteten schon am Tor auf ihn, und zusammen brachen sie auf. Der dichte Nebel brodelte um sie her, und ihre Taschenlampen durchdrangen ihn kaum. Dann hörten sie das Knallen der Nebelschüsse auf der Eisenbahnstrecke.

»Was meint ihr, wie Zeb und die anderen sich über den Nebel freuen!« sagte Colin. »Da – da ist der Zaun, der an den Gleisen entlangläuft. Wenn wir uns an ihn halten, können wir nicht falsch gehen.«

Etwa fünf Minuten vor sechs kamen sie auf dem Verladebahnhof an, und sie gingen vorsichtig zu dem Tor hinein, das weit offenstand. Alle vier trugen Schuhe mit Kreppsohlen, und sie knipsten ihre Taschenlampen aus, als sie leise in den Güterhof schlichen.

Sie hörten einen Lastwagenmotor laufen und blieben stehen. Stimmen drangen an ihr Ohr, gedämpfte Stimmen, und dann sahen sie eine Laterne, die jemand in der Hand hielt.

»Die Bande ist da – und der Laster, den Charlie Frechdachs geschickt hat!« flüsterte Jack. »Da drüben kann man ihn gerade eben sehen. Ich wette, es steht ›Hammond‹ oder ›Dalling‹ drauf!«

»Also tatsächlich an diesem Dienstag«, sagte Colin erleichtert. »Ich wäre auch nicht gerne umsonst den weiten Weg hierhergekommen bei dem Nebel.«

Bum! Bumbum!

Mehr und mehr Nebelsignale knallten los. Die Jungen wußten sofort, wann ein Zug über die ein gutes Stück entfernte Hauptstrecke rollte, denn dann explodierte plötzlich einer der Nebelschüsse, die auf die Schienen gelegt wurden, um den Lokomotivführern einzuschärfen, daß sie nach richtigen Signalen Ausschau halten oder langsam fahren sollten.

»Wie spät ist es jetzt?« flüsterte Georg.

»Gleich halb sieben«, flüsterte Peter zurück. »Der Sechs-zwei hat Verspätung wegen des Nebels. Er kann jetzt jeden Augenblick kommen – oder vielleicht hat er auch sehr große Verspätung.«

Peng! Nach wenigen Minuten knallte wieder ein Nebelschuß. War er vielleicht unter den Rädern des verspäteten Güterzuges explodiert?

Ganz genau. Der Lokomotivführer steckte den Kopf zum Fenster des Führerstandes hinaus und hielt nach dem Signal Ausschau. Es leuchtete grün; er konnte durchfahren. Langsam rollte er weiter, ohne zu wissen, daß er schon auf dem falschen Gleis war! In der Dunkelheit und im Nebel versteckt, hockte Larry da unten an dem Weichenhebel, und er hatte den Güterzug behutsam auf die kleine Anschlußstrecke geleitet! Der Güterzug verließ die Hauptstrecke. An diesem Abend würde er nicht am Bahnhof durchfahren – er würde nur in den kleinen Güterhof rollen, wo schweigende Männer auf ihn warteten! Larry kippte den Hebel wieder zurück, damit der nächste Zug auch ja auf der Hauptstrecke weiterfuhr. Er konnte nicht ein halbes Dutzend Züge gleichzeitig auf der Anschlußbahn gebrauchen. Dann lief er hinter dem langsam dahinkriechenden Zug her das Gleis hinunter.

»Er kommt! Ich höre ihn!« flüsterte Peter plötzlich, und er packte Jack beim Arm. »Kommt, wir gehen da zu dem Schuppen hinüber – da sehen wir alles, ohne daß uns jemand sieht. Los!«

Der Güterzug kam näher. Eine Lampe schien wie ein rotes Auge durch den Nebel. Was würde nun geschehen?

Im Güterbahnhof

Ein Nebelsignal explodierte genau an der Stelle, an der die Bande den Zug zum Halten bringen wollte – Peng! Sofort bremste die Lokomotive, und die Wagen dahinter stießen polternd aufeinander. Zeb, Larry und vier weitere Männer beredeten sich hastig in der Nähe des Lastwagens. Die Jungen konnten jedes Wort verstehen.

»Wir sagen ihm jetzt, er sei auf der falschen Strecke – wir tun so, als wunderten wir uns sehr darüber, daß er hier aufgetaucht ist. Larry, sag du ihm, daß er am besten hier auf der Nebenstrecke bleibt, bis der Nebel steigt und er Anweisungen einholen und zurückfahren kann. Nimm ihn mit dahinten in den Schuppen und koch ihm einen Tee oder sonst was. Und halt ihn da fest, bis wir fertig sind.«

Die beiden anderen nickten.

Peter flüsterte Jack zu: »Sie wollen zu dem Lokomotivführer sagen, er sei aus Versehen von der Hauptstrecke auf dies Nebengleis geraten, und ihn dann wegschaffen, damit er ihnen nicht im Weg ist – und den Heizer und den Schaffner wahrscheinlich auch. Zu einem Kampf wird es also nicht kommen.«

»Pst!« sagte Jack. »Da – der Lokomotivführer springt 'runter. Er weiß nicht, wo er ist, nehme ich an.«

»Heda – Lokomotivführer – Sie sind auf dem Nebengleis!« rief Larry, und er schwenkte eine Lampe und lief auf die Lokomotive zu. »Sie müßten doch eigentlich auf der Hauptstrecke sein und durch den Bahnhof fahren.«

»Ja, allerdings«, sagte der Lokomotivführer verdutzt.

»Irgendwas an der Weiche hat wohl nicht gestimmt. Bin ich hier sicher, Kumpel?«

»So sicher wie nur was!« rief Larry vergnügt zurück.

»Machen Sie sich nur keine Sorgen. Sie sind auf dem Güterbahnhof – hier stört Sie der Verkehr auf der Hauptstrecke nicht. Am besten rühren Sie sich nicht, bis Sie Anweisungen kriegen. Scheußlicher Nebel!«

»Gut, daß ich auf ein Nebengleis geraten bin, das kann ich wohl sagen!« meinte der Lokomotivführer. Er rief zu seinem Heizer hinauf: »Du, Fred! Wir sind auf dem Güterbahnhof – was sagst du dazu?«

Fred sagte nicht viel, aber er hielt die Geschichte für sehr merkwürdig. In diesem Augenblick kam der Schaffner aus dem letzten Wagen nach vorne und gesellte sich zu ihnen. Auch ihm kam das Ganze sehr, sehr merkwürdig vor.

»Hat jemand Weichensalat gemacht«, knurrte er. »Jetzt sitzen wir hier die ganze Nacht fest, und meine Frau wartet mit dem Abendessen auf mich!«

»Na, wenn der Nebel sich verzieht, bist du vielleicht zum Frühstück zu Hause«, tröstete ihn der Lokomotivführer.

Der Schaffner glaubte es nicht. Er schaute sehr verdrießlich drein und der Heizer nicht minder.

»Nun kommt, Kameraden, wir gehen hier in den Schuppen«, sagte Larry. »Da steht ein Petroleumofen, und wir machen Licht und trinken was Heißes. Macht euch mal keine Sorgen um eure neuen Anweisungen. Ich rufe für euch an.«

»Wer bist du?« fragte der verdrießliche Schaffner.

»Wer, ich? Mir untersteht dieser Hof«, antwortete Larry mit einer faustdicken Lüge. »Nur mal keine Sorge. Ihr könnt von Glück sagen, daß ihr auf dies Nebengleis geraten seid. Ich wette, die Anweisung wird sein, daß ihr für die Nacht hierbleibt. Irgendwo werden wir schon eine Ecke zum Schlafen für euch finden.,« Sie verschwanden allesamt in dem Schuppen. Kurz darauf fiel Licht aus dem Fenster. Peter spähte mutig hinein und sah die vier Männer rund um einen Petroleumofen sitzen, auf dem ein Kessel mit Teewasser stand. Dann ging alles bemerkenswert fix. Zeb flitzte am Zug entlang, um den Waggon zu suchen, der mit weißen Strichen auf der Plane markiert war. Der siebte war es – so verkündete er den anderen, als er zurückkam. »Wir holen den Laster an den Waggon heran«, sagte er. »Zum Glück steht er gerade da, wo der Hof anfängt; also brauchen wir das Zeug nicht weit zu tragen. Gut – denn es ist mächtig schwer.«

Der Lastwagen sprang an und fuhr vorsichtig über den Hof zum anderen Ende. Da blieb er stehen, wahrscheinlich neben dem siebten Güterwagen. Lautlos rückten die vier Jungen durch den Nebel vor und schauten ein paar Minuten lang zu.

Beim Schein einer Eisenbahnerlaterne knüpften die Männer die Plane los. Bald war sie ganz zurückgeschlagen. Jack sah an einer Ecke die weiße Farbe, mit der sie markiert war.

Dann begann ein Schieben und Wuchten und Keuchen, als die Männer sich an die Ladung heranmachten. Was hatte der Waggon geladen? Die Jungen konnten es nicht sehen.

»Bleibleche, nehme ich an«, flüsterte Colin. »Peter, wann rufen wir bei der Polizei an? Meinst du nicht, wir gehen besser jetzt?«

»Ja«, flüsterte Peter zurück. »Kommt. Da drüben in dem kleinen Ziegelbau ist ein Telefon. Ich habe heute nachmittag gesehen, daß Telefondrähte zu dem Schornstein auf dem Dach führen. Eins von den Fenstern steht ein Stück offen. Da können wir 'rein. Wo ist Lump? Ah, da bist du ja. So – keinen Ton jetzt, hörst du, alter Freund?«

Lump hatte sich fabelhaft benommen. Er hatte kein einziges Mal gebellt, kein einziges Mal gejault oder gewinselt, obwohl das, was an diesem Abend vor sich ging, ihn sehr verwirrte. Er trabte neben Peter her, als die vier Jungen zum Telefon gingen.

Sie mußten an dem Lastwagen vorbei. Peter blieb ganz still stehen und horchte. Niemand war in dem Laster. Die Männer waren immer noch beim Ausladen.

Zum Erstaunen der anderen drei sprang Peter plötzlich ins Führerhaus hinauf und gleich wieder herunter.

»Was machst du denn?« flüsterte Jack.

»Ich habe den Schlüssel 'rausgezogen, mit dem man den Motor einschaltet«, antwortete Peter aufgeregt. »Jetzt können sie nicht mit dem Laster weg!«

»Mensch!« sagten die anderen, hingerissen vor Bewunderung für so viel Fixigkeit. »Du bist wirklich schlau, Peter!«

Sie gingen zu dem kleinen Ziegelhäuschen. Die Tür war verschlossen, aber ein Fenster stand einen Spalt offen, ganz wie Peter gesagt hatte. Es ließ sich mit Leichtigkeit ganz öffnen. Peter stieg hinein und leuchtete den Raum mit seiner Taschenlampe rasch ab. Ah – da war das Telefon. Gut!

Er knipste seine Taschenlampe aus und nahm den Hörer ab. Er hörte die Stimme des Fräuleins vom Amt.

»Nummer, bitte?«

»Polizeiwache – schnell!« sagte Peter.

Und zwei Sekunden später meldete sich eine andere Stimme.

»Hier Polizeirevier.«

»Ist der Inspektor da?« fragte Peter hastig. »Sagen Sie ihm bitte, hier ist Peter, und ich muß ganz schnell mit ihm sprechen!«

Das seltsame Anliegen wurde dem Inspektor übermittelt, der zufällig im selben Raum war. Er kam sofort an den Apparat.

»Ja, ja? Peter wer? Ach du, Peter! Was gibt's?«

Peter erzählte es ihm. »Inspektor, ich kann Ihnen jetzt nicht alles ganz genau sagen, aber der Sechs-zwei-Güterzug ist von der Hauptstrecke hier auf ein Nebengleis umgeleitet worden – in die Nähe von Kepley, wo der Verladebahnhof ist. Und eine Bande lädt gerade aus einem Waggon Blei in einen Lastwagen um. Ich glaube, ein Mann, den sie Charlie Frechdachs nennen, hat das Kommando.«

»Charlie Frechdachs! Char – woher kennst du den denn?« rief der Inspektor in maßlosem Staunen. »Gut – Schluß jetzt, wir verschwenden nur Zeit. Ich schicke meine Männer sofort. Paß auf, wenn sie kommen – und paßt auch auf euch selber auf. Die Bande ist gefährlich. Charlie Frechdachs – das ist doch wahrhaftig – Donnerwetter!«

Hoch die Schwarze Sieben!

Eine Ewigkeit schien zu verstreichen, und kein Polizeiauto kam. Die vier Jungen waren so aufgeregt, daß sie nicht stillhalten konnten. Peter konnte einfach nicht anders – er mußte hingehen und herausfinden, wie weit die Bande inzwischen war.

Er kletterte in den Hof und schlich zu dem Lastwagen hinüber. Dort war es dunkel und still. Er schlich weiter – und plötzlich stieß er mit jemandem zusammen, der regungslos neben dem Laster stand.

Der Jemand schrie etwas und hielt ihn fest. »He wen haben wir denn hier? Was machst du hier?«

Dann blendete ihn eine Lampe, und er hörte Zebs Stimme: »Du! Der Junge, mit dem ich vor ein paar Tagen geredet habe! Was hast du denn vor?«

Er schüttelte Peter so grob, daß er beinahe hinfiel. Und dann kam Lump angeschossen!

»Grrrrr!« Er sprang Zeb an und biß ihn ins Bein. Zeb schrie gellend auf. Zwei von den anderen Männern rannten herbei.

»Was ist los? Was geht hier vor?«

»Ein Junge – und ein Hund!« knurrte Zeb. »Los, los, Beeilung! Seid ihr fertig mit Ausladen? Der Kerl schlägt jetzt vielleicht Alarm.«

»Wo ist er? Warum hast du ihn nicht festgehalten?« fragte einer der Männer wütend.

»Der Hund hat mich gebissen, und da mußte ich den Jungen loslassen«, sagte Zeb und rieb sich sein Bein.

»Sie sind beide im Nebel verschwunden. Kommt, beeilt euch. Jetzt hat man uns entdeckt!«

Entsetzlich erschrocken, weil man ihn fast erwischt hätte, war Peter zu den anderen zurückgerast. Er bückte sich und tätschelte Lump. »Guter Kerl«, flüsterte er, »Mutiger Hund! Bravo, Lump!«

Lump wedelte erfreut mit dem Schwanz. Er verstand ganz und gar nicht, warum Peter ihn im dicksten Nebel an diesen seltsamen Ort geführt hatte, aber er war überall glücklich, wenn er nur bei ihm war.

»Wann kommt denn endlich das Polizeiauto?« flüsterte Colin. Er zitterte ebensosehr vor Aufregung wie vor Kälte.

»Bald, nehme ich an«, flüsterte Peter zurück. »Ah da kommt es – nein, sogar zwei!«

Deutlich war das Herannahen von zwei Autos auf der Straße zu hören, die zu dem Verladebahnhof führte. Sie fuhren langsam – wegen des Nebels. Sie hätten sehr viel schneller zur Stelle sein können, wenn die Sicht klar gewesen wäre.

Sie bogen in den Güterhof ein und hielten. Peter lief zu dem ersten hin. Es wurde von dem Inspektor gefahren, und vier Polizisten saßen darin. Der zweite Wagen folgte dicht auf, und Kriminalbeamte in Zivil sprangen aus ihm heraus.

»Inspektor! Sie kommen gerade rechtzeitig!« rief Peter. »Der Lastwagen steht da drüben. Sie sind fertig mit Laden. Sie fassen sie gerade im richtigen Augenblick!«

Die Polizisten liefen zu dem großen schwarzen Schatten im Nebel hinüber, dem schweren Lastwagen. Zeb, Larry, Charlie Frechdachs und die anderen Männer waren alle darin mit der Ladung Blei hinter sich – aber sosehr Zeb auch suchte, er konnte den Zündschlüssel nicht finden!

»Nun fahr schon los, Döskopp!« sagte Charlie Frechdachs.

»Die Polizei ist da! Fahr sie über den Haufen, wenn sie uns anhalten wollen!«

»Der Zündschlüssel ist weg. Er muß 'runtergefallen sein!« jammerte Zeb und leuchtete mit seiner Taschenlampe den Boden unter dem Steuer ab. Aber es nützte ihm natürlich überhaupt nichts, da herumzusuchen – der Schlüssel steckte sicher und wohlbehalten in Peters Hosentasche!

Die Polizisten umzingelten den lautlos dastehenden Lastwagen. »Das Spiel ist aus, Charlie«, sagte der Inspektor scharf. »Sie machen wohl keinen Ärger, was? Wir haben Sie auf frischer Tat ertappt!«

»Hätten Sie nicht, wenn wir diesen Laster hier ins Rollen gekriegt hätten!« rief Zeb wütend. »Wer hat den Schlüssel? Das möchte ich gerne wissen! Wer hat ihn?«

»Ich!« rief Peter. »Ich habe ihn herausgezogen, damit Sie nicht wegkonnten mit dem Lastwagen!«

»Gut, der Junge! Schlauer Kerl!« sagte einer der Polizisten bewundernd und gab dem entzückten Peter einen Klaps auf den Rücken.

Plötzlich lichtete sich der Nebel, und im Schein vieler Lampen und Laternen war die Szene deutlicher zu sehen. Der Lokomotivführer, der Heizer und der Schaffner kamen erstaunt aus dem Schuppen, um festzustellen, was sich da draußen tat. Zeb hatte sie in dem gemütlich warmen Raum allein gelassen, wo sie Tee getrunken und Karten gespielt hatten, um sich die Zeit zu vertreiben.

Die Bande versuchte nicht, Widerstand zu leisten. Es hatte keinen Sinn bei all den starken Männern um sie herum! Man packte sie kurzerhand in die Polizeiautos, die schneller davonbrausten, als sie gekommen waren, da sie nun bessere Sicht hatten.

»Ich gehe mit euch zu Fuß zurück«, sagte der Inspektor vergnügt. »In den Wagen ist jetzt kein Platz für mich – ein bißchen viel Gedränge im Augenblick.«

Er trug dem Lokomotivführer auf, seiner vorgesetzten Dienststelle telefonisch mitzuteilen, was sich zugetragen hatte, und überließ es dem verdutzten Mann und dem nicht minder verdutzten Heizer und dem Schaffner, sich um sich selber und ihren Zug zu kümmern.

Dann marschierten er und die vier Jungen zu Peter nach Hause zurück. Seine Mutter machte Augen, als sie die Tür öffnete und alle vier mit dem großen Inspektor davorstanden!

»Ach, du liebe Zeit – was haben sie denn jetzt wieder angestellt?« fragte sie. »Gerade ist ein Polizist dagewesen und hat sich beschwert, weil Peter vor ein paar Tagen mit seinen Freunden auf den Bahngleisen war. Oh, hoffentlich hat er nicht etwas Schlimmes getan!«

»Hm – auf den Bahngleisen war er allerdings schon wieder einmal«, erwiderte der Inspektor und lächelte über das ganze Gesicht, »aber was er diesmal getan hat, war nicht schlimm, sondern sehr, sehr gut. Erlauben Sie, daß ich hereinkomme und es Ihnen erzähle.«

Und dann wurde, während Janet aufgeregt zuhörte, die Geschichte dieses Abends erzählt.

»Sehen Sie«, schloß der Inspektor, »so haben wir nun Charlie Frechdachs endlich gefaßt. Er ist der Anführer der Bande, die im ganzen Bezirk Güterzüge ausgeraubt hat. Ein schlauer Kerl – aber eben nicht ganz so schlau wie die Schwarze Sieben!«

Strahlend verabschiedete der Inspektor sich schließlich, nachdem er noch einmal versichert hatte, wie sehr er die Schwarze Sieben bewundere. Als er gegangen war, drehte Peter sich zu den anderen um.

»Morgen«, sagte er wichtig, aber mit glühenden Wangen, »morgen halten wir ein Treffen der Schwarzen Sieben ab – und dazu laden wir die ›Fabelhaften Fünf‹ ebenfalls ein!«

»Warum das denn?« fragte Janet überrascht.

»Damit wir ihnen einmal zeigen können, was ein Geheimbund ist!« antwortete Peter. »Und um ihnen dafür zu danken, daß sie uns auf die Spur zu diesem aufregenden Abenteuer gebracht haben!«

»Ha! Das wird Susie gar keinen Spaß machen«, meinte Jack.

»Bestimmt nicht«, sagte Janet. » ›Fabelhafte Fünf‹! Ha! Mit denen ist es jetzt vorbei!«

»Hoch die Schwarze Sieben!« sagte Jack grinsend.

»Hipphipphurra!«

Table of Contents

- Ein Treffen der Schwarzen Sieben
- Kein Treffen mehr bis Weihnachten
- Die ›Fabelhafte Fünf‹
- Susie spinnt ihr Garn
- Jack überbringt die Neuigkeit
- Susies kleine List
- In Tiggers Scheune
- Bange Minuten
- Sehr merkwürdig
- Sofort ein Treffen abhalten!
- Großes Rätselraten
- Irgendwelche Vorschläge?
- Ein Spiel - Und ein Geistesblitz
- Eine Überraschung
- Ein aufregender Nachmittag
- Endlich Dienstag Abend
- Im Güterbahnhof
- Hoch die Schwarze Sieben!