Author: Enid Blyton
Date: 1984-07-15T00:00:00+00:00
Keywords: Kinderbücher; Belletristik; Romane
Publisher: Bertelsmann Verlag

Geheimpolizei Schwarze Sieben

1 Ein Treffen der Schwarzen Sieben

Im Hintergrund von Peters und Janets Garten lag ein alter Schuppen. Dort sollte das Wochentreffen stattfinden. Auf die Tür war eine große schwarze Sieben aufgemalt.

Peter und Janet warteten schon im Schuppen. Janet preßte Zitronen für die Limonade aus und goß den Saft in einen großen Krug. Auf einem Teller lagen sieben Lebkuchen und ein großer Hundekuchen.

Der war für Lump, ihren goldbraunen Spaniel. Er saß da und ließ die Augen nicht von dem Teller, als fürchtete er, der Hundekuchen könnte herunterspringen und sich mir nichts, dir nichts aus dem Staub machen.

»Da kommen die anderen!« sagte Peter, der zum Fenster hinaussah. »Ja — Colin, Georg, Barbara, Pam und Jack. Mit dir und mir sind wir sieben.«

»Wuff!« machte Lump, gekränkt, weil man ihn ausgelassen hatte.

»Leider bist du kein Mitglied, Lump«, sagte Peter, »sondern nur ein Anhängsel — aber ein sehr nettes!«

Jemand klopfte. »Kennwort, bitte!« rief Peter. Ehe nicht von draußen das Kennwort gefallen war, ließ er niemanden herein.

»Kaninchen«, erwiderte Colin, und Peter schloß die Tür auf. »Kaninchen«, sagte Jack, und »Kaninchen« erscholl es reihum. Das war ihr neuestes Kennwort. Die Schwarze Sieben änderte die Parole jede Woche für den Fall, sie könnte einem Fremden zu Ohren gekommen sein.

Als sie alle drin waren und sich setzten, sah Peter jeden scharf an. »Wo ist dein Abzeichen, Jack?« fragte er.

»Tut mir schrecklich leid«, sagte er, »aber Susi muß es genommen haben. Ich hatte es in meiner Schublade versteckt, und fort war es, als ich heute morgen danach suchte. Also, Susi...« Susi war Jacks Schwester. Brennend gern hätte sie auch zu dem Geheimbund gehört, doch Jack erklärte ihr, daß unmöglich noch einer mitmachen könne: die Schwarze Sieben war vollständig.

»Schnüffelt gern, deine Schwester«, sagte Peter. »Schau, daß du dein Abzeichen wiederkriegst, Jack. Und in Zukunft steck es nicht in eine Schublade oder sonstwohin, sondern an deinen Schlafanzug. Und trag es immer bei dir, dann kann Susi nicht dran.«

»Schon gut«, brummte Jack. Er sah von einem zum anderen, ob alle das Abzeichen trugen. Ja, jedes Mitglied hatte einen runden Knopf mit einer schwarzen Sieben darauf angesteckt. Er war sehr ärgerlich über Susi.

»Hat jemand etwas Aufregendes zu berichten?« erkundigte sich Peter und verteilte die sieben Lebkuchen. Er warf Lump auch seinen Leckerbissen zu.

Zu berichten hatte keiner etwas. Barbara sah Peter vorwurfsvoll an.

»Das ist jetzt die vierte Woche, in der sich gar nichts ereignet hat«, beklagte sie sich. »Ein Geheimnis müßten wir aufdecken oder ein Abenteuer bestehen!«

Janet goß Limonade in die Becher. »Ich möchte schon auch, daß sich etwas Aufregendes ereignet«, meinte sie. »Können wir uns nicht selbst ein Abenteuer ausdenken, bloß zum Spaß? Also, ich meine, können wir uns nicht als Indianer verkleiden und hinter Leuten herschleichen, ohne daß sie es merken? Peter und ich haben so herrliche Indianergewänder.«

Darüber unterhielten sie sich. Es stellte sich heraus, daß sie im ganzen sechs Indianerausrüstungen hatten.

»Pein, ich weiß, wie wir’s machen«, sagte Georg. »Wir verkleiden uns als Indianer und gehen ins Buschwäldchen. Dort teilen wir uns in zwei Parteien, die von zwei verschiedenen Seiten angeschlichen kommen. Dann wollen wir mal sehen, welche von ihnen den Colin fängt. Er ist doch der einzige, der keinen Indianeranzug hat. Das gibt einen Mordsspaß!«

»Ehrlich gestanden hab ich keine große Lust, von euch sechsen auf einmal beschlichen zu werden«, wehrte sich Colin. »Ich kann es nicht ausstehen, wenn alle hinter mir her sind.«

»Ist doch bloß Spiel!« sagte Janet. »Sei nicht albern...«

»Horch — da ist jemand«, unterbrach Peter. Schritte kamen den Pfad entlang auf den Schuppen zu. Dann pumperte es so heftig gegen die Tür, daß alle in die Höhe fuhren.

»Kennwort!« rief Peter, der vor Schreck vergaß, daß die Schwarze Sieben ja vollständig versammelt war.

»Kaninchen!« lautete die Antwort.

»Das ist Susi!« sagte Jack wütend. Er riß die Tür auf. Wahrhaftig, da stand sie, seine freche Schwester, und hatte den roten Knopf mit der schwarzen Sieben darauf angesteckt.

»Ich bin Mitglied!« rief sie. »Ich weiß das Kennwort, und das Abzeichen habe ich auch.«

Ärgerlich sprangen alle auf, und lachend ergriff Susi die Flucht. Jack war feuerrot vor Wut. »Ich muß sofort hinterher«, sagte er empört. »Jetzt müssen wir uns ein neues Kennwort ausdenken!«

»Wir können ja Indianer dafür nehmen!« rief Peter ihm nach.

»Um halb drei treffen wir uns wieder hier!«

2 Ein Indianernachmittag

Um halb drei fand sich der Geheimbund wieder ein. Jack kam als erster und trug sein Abzeichen. Er hatte es Susi abgejagt.

»Ich komme noch mal, rumpele gegen die Tür und rufe die Parole!« hatte Susi gedroht.

»Das wird dir gar nichts nützen, weil wir die nämlich geändert haben«, erwiderte ihr Jack ungerührt.

Jeder sagte nun das neue Kennwort leise und vorsichtig. »Indianer!« — »Indianer«, so flüsterte einer nach dem andern, bis alle sieben versammelt waren. Jeder hatte seinen Indianeranzug und den Kopfschmuck dazu mitgebracht, bis auf Colin, der ja keinen besaß, und im Nu war alles verkleidet.

»So, jetzt auf zum Buschwäldchen!« befahl Peter; er stolzierte mit einem Kriegsbeil umher, das einen erschrecken konnte, wenn man nicht genau hinsah. Aber es war nur aus Holz.

»Janet und Jack sind meine Leute. Georg kann mit Pam und Barbara losziehen. Colin soll der sein, auf den wir Jagd machen.«

»Also ich laß mich nicht an einen Baum binden und dann mit Pfeilen auf mich schießen!« erklärte Colin. »Euch macht das vielleicht Spaß, aber mir nicht. Verstanden?«

Über die Felder brauchten sie ungefähr eine Viertelstunde bis zum Buschwäldchen. Es grenzte an Schloß Herrenfried, das von hohen Mauern eingeschlossen war.

»Wir gehn jetzt von zwei Seiten in das Wäldchen hinein«, sagte Peter. »Meine drei fangen hier an, ihr drüben, Georg. Colin kann bis zur Mitte gehen und von da aus hineinlaufen, und wir machen die Augen zu und zählen bis hundert — dann beschleichen wir ihn und versuchen, ihn zu fangen.«

»Wenn ich aber einen von euch erkenne und seinen Namen rufe, muß er aufstehen und sich stellen«, sagte Colin, »der scheidet dann aus dem Spiel aus.«

»Und wenn einer von uns unbemerkt anschleicht und dich erwischt, dann bist du sein Gefangener!« entgegnete Peter. »Genau der richtige Ort ist das Buschwäldchen für so was!«

Und ob es das war! Das Heidekraut wuchs in mächtigen Büscheln, meterhoch das drahtige Gras; und Bäume und Sträucher in allen Größen. Eine Menge schönster Verstecke war da, und ungesehen konnte man auf Schleichwegen von einem Ende zum andern gelangen, wenn man auf allen vieren kroch.

Die zwei Parteien trennten sich. Auf einer Seite wurde das Buschwäldchen von einer Hecke abgegrenzt; auf der andern ragten die Mauern von Schloß Herrenfried empor. Wenn es Colin gelang, an einem der beiden Enden durchzustoßen, das wäre schon eine Meisterleistung! Er stellte sich in die Mitte und wartete ab, bis die andern zu zählen anfangen würden.

Sobald Peter mit einem Taschentuch winkte und damit das Zeichen gab, rannte Colin auf einen Baum zu. Er kletterte flugs in das dichte Geäst hinauf bis zu einer Dreiergabelung, wo er sich auf einem breiten Zweig niederließ. Er lachte vor sich hin.

Jetzt können sie mich beschleichen, soviel sie wollen. Finden werden sie mich nicht! dachte er. Und wenn sie dann müde sind vom langen Suchen und aufgeben, dann kraxle ich wieder runter und spaziere ganz gemütlich zu ihnen hin!

Sie hatten bis hundert gezählt. Überall verstreut, begannen die Indianer, sich ihren Weg zu bahnen; sie hatten sich auf den Bauch geworfen, alle sechs, und krochen stumm durch Heidekraut, Gestrüpp und hohes Gras. An den Bewegungen der Büsche konnte Colin manchmal erkennen, wo gerade einer krabbelte. Es war wirklich ein Mords vergnügen!

Da, als er zur hohen Mauer hinübersah, die das Grundstück vom Schloß Herrenfried umgab, erspähte er etwas, das ihn sehr überraschte. Blitzschnell kletterte ein Mann über die Mauer und verschwand sofort aus Colins Gesichtsfeld, aber das Unterholz knackte weiter. Dann war alles still. Was hatte der Mann getan? Warum kletterte er über die Mauer? Sosehr Colin sich auch den Kopf zerbrach, es wollte ihm nichts einfallen. Er konnte doch nicht von seinem Baumversteck aus die anderen zusammenrufen. Da sah er plötzlich, daß sich einer von ihnen ganz in der Nähe der Stelle bewegte, wo der Mann auf die Erde gesprungen war.

Ja, Peter kroch hier durchs Gebüsch. Er hatte es rascheln hören. Er meinte, es sei Colin gewesen, und schlich in dieser Richtung weiter.

Ganz sicher hatte sich hier jemand versteckt. Hier in diesem Ginsterbusch, der in voller Blüte stand. Bestimmt war das Colin, der sich hier verbarg!

Vorsichtig schob sich Peter auf den Strauch zu. Er bog die Gerten auseinander und starrte verdutzt auf den fremden Mann. Das war nicht Colin!

Der Mann erschrak furchtbar. Sah er doch plötzlich mitten im Gestrüpp ein grausig bemaltes Gesicht und ein drohend erhobenes Beil.

Er brach durch das Gebüsch und verschwand, und Peter war so verblüfft, daß er gar nicht auf den Gedanken kam, dem Flüchtling zu folgen.

3 Ein großer Schreck für Colin

»Verflixt und zugenäht!« brummte Peter ärgerlich. »Ich bin schon ein dämlicher Indianer. Nicht mal einen, den ich vor der Nase habe, kann ich beschleichen. Wohin ist der Kerl nur verschwunden?«

Er suchte überall, und allmählich merkten die anderen, daß irgend etwas nicht stimmte, weil sie ihn so aufrecht auf zwei Beinen umherlaufen sahen.

»Was ist, Peter?« riefen sie ihm zu. »Warum zeigst du dich?«

»Da hatte sich ein Mann unter dem Busch hier versteckt. Und wie ich mich frage, warum, ist er auch schon über alle Berge! Hat einer von euch gesehen, wohin er gelaufen ist?«

Nein, keiner hatte von dem Mann überhaupt etwas bemerkt.

»Komisch — zu sechst krabbeln wir hier im Feld herum, und keiner von uns hat den Mann weglaufen sehen«, sagte Pam. »Nicht einmal den Colin haben wir gefunden.«

So fingen sie alle an zu rufen: »Colin! Komm heraus! Das Spiel ist zu Ende!« Aber es kam keine Antwort, nicht einmal seine Stimme tönte zurück. »Mach keine Witze!« schrie Georg. »Das Spiel ist aus! Wo steckst du bloß?«

Colin saß dort, wo er die ganze Zeit gesessen hatte, droben auf seinem Baum. Er hatte furchtbare Angst. Er war schon erschrocken, als er den Mann von der Mauer gleiten und auf das Dickicht zusteuern sah, wo er sich ganz offensichtlich verstecken wollte. Aber sein Schreck wurde noch viel größer, als der Mann plötzlich ganz in der Nähe wieder erschien und auf den Baum zuging, wo Colin sich verborgen hielt.

Dann war es, als klettere jemand in höchster Eile an demselben Baum hoch, den Colin als Versteck gewählt hatte. Das Herz des Jungen schlug zum Zerspringen. Es war ein scheußliches Gefühl. Wenn der Kerl immer höher stieg und hier oben Colin erblickte?

Der Mann kletterte höher und höher. Doch, beinahe bei Colin angelangt, machte er halt. Genau unter Colin, in einer Astgabel, kauerte er sich zusammen. Er schnappte nach Luft, versuchte jedoch, so leise wie möglich zu atmen. Peter, der sich ganz in der Nähe aufhielt, hätte es sonst gehört. Erstarrt blieb Colin sitzen. Wer war der Mann? Warum kam er über die Mauer? Warum versteckte er sich im Buschwäldchen? Bestimmt wäre er nicht darauf verfallen, wenn er geahnt hätte, daß die Schwarze Sieben hier Indianer spielte!

Und jetzt war er auch noch auf diesen Baum geflüchtet und konnte jeden Augenblick heraufschauen und Colin erspähen! Und jetzt riefen die anderen: »Colin, komm raus! Das Spiel ist zu Ende!«

Aber der arme Colin wagte nicht, aus seinem Versteck zu kommen und zurückzurufen. Er getraute sich ja kaum zu atmen. Hoffentlich mußte er nicht niesen oder husten.

Mäuschenstill saß auch der Mann und beobachtete durch das Laub die sechs Kinder. Colin wäre es sehr recht gewesen, wenn sie den guten Lump dabeigehabt hätten, dessen Witterung nichts entging. Bestimmt würde er jetzt zu dem Baum hinaufbellen, wo der Fremde saß.

Nach ihrem vergeblichen Versuch, Colin zu finden, machten sich die sechs auf den Heimweg.

»Er muß uns entwischt sein und wartet vielleicht schon zu Hause«, vermutete Peter. »Los, gehen wir auch! Den Mann finden wir ja doch nicht.«

Verzweifelt sah Colin die Kinder aus dem Wäldchen hinaus- und den Feldweg entlanggehen. Auch der Mann sah es. Er glitt den Stamm hinunter. Colin hatte bloß Haare und Ohren erkennen können. Und mehr sah er auch jetzt nicht, als der Mann vorsichtig aus dem Wäldchen schlich. Jedenfalls war der ein viel besserer Indianer als irgendeiner im Bund der Schwarzen Sieben, das stand fest.

Und jetzt — war es jetzt sicher genug? Sollte Colin den Abstieg wagen? Schließlich konnte er ja nicht die ganze Nacht auf dem Baum hocken bleiben!

4 Wird daraus ein Abenteuer?

Am Fuß des Baumes blickte sich Colin vorsichtig um. Niemand in Sicht. Der Mann war verschwunden.

Colin rannte los. Niemand hielt ihn auf. Keiner brüllte ihm etwas zu. Als er merkte, wie ihn die Kühe anstarrten, schämte er sich.

Er lief zum Gutshof hinüber, wo Janet und Peter wohnten. Vielleicht war die ganze Gesellschaft noch dort und wischte sich die Indianerfarbe von den Gesichtern.

Er rannte den Pfad hinunter bis zum Schuppen und klopfte laut.

Es blieb still. Sie machten nicht auf. Und dann fiel es Colin ein. Natürlich, er mußte ja erst das Kennwort durchgeben! »Indianer!« schrie er.

Die Tür sprang auf. »Jetzt weiß aber auch jeder hier unser neues Kennwort«, empfing ihn Peter verärgert, »und wir können wieder ein anderes erfinden! — Wo warst du denn? Wir haben gerufen und das ganze Wäldchen nach dir abgesucht.«

»Ich weiß, ich hab euch ja gehört«, sagte Colin. »Tut mir leid, daß ich die Parole so ausposaunt habe! Aber ich bringe eine Neuigkeit — eine ganz tolle. Als Peter aufsprang und rief, es habe sich da im Busch ein Mann versteckt, war ich auch in der Nähe. Oben auf einem Baum!«

»So was Feiges!« sagte Georg. »Das gilt doch nicht beim Indianerspielen!«

»Wieso nicht?« wollte Colin wissen. »Wetten, daß Indianer genauso auf Bäume klettern, wie sie auf dem Bauch herumrutschen! Aber ich war also auf dem Baum — und ob ihr’s glaubt oder nicht, der Mann, den Peter gesehen hat, der ist auch auf meinen Baum geklettert.«

»Und was hast du gemacht?« wollte Georg wissen.

»Gar nichts«, sagte Colin. »Ganz bis zu mir herauf ist er nicht gekommen — so bin ich sitzen geblieben und hab keinen Piep von mir gegeben. Ich hatte den Kerl schon vor Peter gesehen. Oben auf der Mauer von Herrenfried sah ich ihn — wie er dann hinuntersprang und auf das Wäldchen zulief und verschwand!«

»Und wie ist das Ganze ausgegangen?« fragte Janet.

»Als ihr alle weg wart, glitt er vom Baum runter und lief davon. Dann bin ich auch heruntergeklettert und heimgerannt.«

»Was mag einer bloß vorhaben, wenn er sich so benimmt wie der?« wunderte sich Jack. »Wie hat er denn ausgeschaut?«

»Ich hab ja nur seine Haare und seine Ohren gesehen«, gestand Colin. »Hast du ihn genauer erkennen können, Peter?«

»O ja, ganz gut«, meinte Peter, »aber es war nichts Auffälliges an ihm — glattrasiert, dunkelhaarig — also wirklich nichts, was man besonders behält.«

»Na, das wird das letzte sein, was wir von ihm hören«, unkte Barbara. »Dies Abenteuer ist uns auch wieder durch die Lappen gegangen! Nie werden wir wirklich wissen, was der Mann getan und warum er sich so benommen hat.«

»Immerhin ist’s ihm gelungen, uns den Nachmittag zu verderben«, fand Pam und Janet fragte:

»Wann treffen wir uns wieder? — Und brauchen wir ein neues Kennwort?«

»Am Donnerstagabend«, sagte Peter. »Haltet einstweilen wie immer eure Augen und Ohren offen! Wirklich zu schade, daß wir den Mann nicht gefangen oder nicht mehr über ihn herausbekommen haben.«

»Also, wie ist es mit dem Kennwort?« fragte Janet wieder.

»Na gut — nehmen wir Abenteuer«, erwiderte Peter, »wo wir doch gerade eins verpaßt haben!«

So machten sich alle auf den Heimweg — und keiner, außer Colin, dachte mehr viel an den merkwürdigen Kerl im Buschwäldchen. Aber noch am selben Abend bewirkte eine Radiodurchsage, daß die Schwarze Sieben wieder daran denken sollte.

»Auf Schloß Herrenfried wurde Gräfin Lucy Thomas ihre sehr kostbare und einzige Perlenkette aus dem Schlafzimmer entwendet«, lautete die Bekanntmachung. »Der Dieb entkam, ohne daß ihn jemand gehört oder gesehen hätte.«

Peter und Janet sprangen gleichzeitig hoch. »Das war der Mann, den wir gesehen haben!« schrie Peter. »Ruf die Schwarze Sieben für morgen zusammen, Janet — jetzt wird doch noch ein Abenteuer daraus!«

5 Eine wichtige Zusammenkunft

In dieser Nacht waren alle Mitglieder des Geheimbundes sehr aufgeregt. Janet und Peter hatten jedem folgende Mitteilung in den Briefkasten gesteckt: »Treffen um V210 Uhr. WICHTIG! Schwarze Sieben.«

Colin und Georg hatten kein Radio gehört. Aber alle anderen wußten bereits vom Diebstahl der Perlenkette. Und daß die Gräfin Lucy Thomas in dem Schloß beim Buschwäldchen wohnte, war den Kindern auch bekannt. Ganz klar: das Treffen galt der Suche nach dem Dieb!

Um halb zehn traf sich der Geheimbund. Die Geschwister saßen schon im Schuppen. »Kennwort«, murmelte Peter finster bei jedem Klopfen, und »Abenteuer« flüsterte es jedesmal zurück, bis alle Mitglieder versammelt waren.

»Wo ist deine gräßliche Schwester, Jack — die Susi?« war Peters erste Frage. »Ich hoffe, sie treibt sich nirgendwo in der Nähe herum. Unsere Zusammenkunft ist heute sehr wichtig. Hast du dein Abzeichen?«

»Ja«, sagte Jack, »Susi ist heute eingeladen. Sie kennt unser neues Kennwort auch gar nicht.«

»Also, warum sind wir hier?« fragte Colin; »was ist los?«

»Du wirst gleich vor Stolz platzen, wenn du es erfährst!« sagte Janet. »Weil du eine wichtige Rolle dabei spielst. Du und Peter, ihr wart nämlich die einzigen, die den Dieb gesehen haben, hinter dem wir her sind.«

Colin und Georg blickten etwas entgeistert drein. Wie sollten sie auch wissen, wovon überhaupt die Rede war? Peter kam ihnen zu Hilfe.

»Colin hat gestern einen Kerl über die Mauer von Schloß Herrenfried klettern sehen - und ich habe denselben Mann im Busch getroffen. Also, gestern abend wurde im Rundfunk durchgegeben, daß ein Dieb in das Schlafzimmer der Gräfin eingedrungen ist und ihre kostbare Perlenkette genommen hat.«

»Heiliger Strohsack!« quietschte Pam begeistert. »Und das war der Mann, den ihr gesehen habt!«

»Jawohl«, bestätigte Peter. »Der muß es gewesen sein. Wenn wir den Mann wiederfänden — und die Perlenkette dazu, das wär doch eine Meisterleistung von der Schwarzen Sieben!«

Es folgte eine kurze Stille, in der alles scharf nachdachte. »Aber, wie sollen wir ihn finden?« seufzte Barbara endlich. »Ich meine, wenn bloß ihr zwei, Colin und du, ihn gesehen habt und nur für einen Augenblick...«

»Und dann dürft ihr nicht vergessen, bloß die Haare auf seinem Kopf und seine Ohren hab ich gesehen!« fügte Colin hinzu. »Ich möchte wissen, wie ich daran jemanden wiedererkennen soll. Ich kann ja schließlich nicht allen Leuten von oben runter auf den Kopf gucken?«

»Nur, wenn du eine Leiter mit dir herumträgst!« lachte Janet, und alle andern fingen auch an zu lachen.

»Müssen wir es nicht vor allem der Polizei melden?« meinte Georg schließlich.

»Doch, das müssen wir«, gab Peter zu. »Vielleicht können wir dann auch weiter suchen helfen oder irgend etwas auskundschaften.«

Sie verließen ihren Schuppen und liefen in die Stadt hinunter. Der junge Wachtmeister war erstaunt, als auf einmal die ganze Kinderschar über die Treppe des Polizeigebäudes heraufstürmte.

»Können wir den Inspektor sprechen?« fragte Peter. »Wir haben eine Nachricht für ihn — über den Dieb, der die Perlenkette gestohlen hat.«

Der Inspektor hatte das Getrappel der vielen Füße gehört und sah zu seinem Amtszimmer heraus. »Grüß euch Gott, Bande, wie geht’s?« sagte er freundlich. »Was für ein Kennwort habt ihr denn jetzt?«

Das wurde natürlich nicht verraten. Peter lachte. »Wir wollen nur melden, daß wir den Dieb gestern gesehen haben, wie er über die Mauer von Schloß Herrenfried geklettert ist«, erklärte er. »Erst hat er sich im Gebüsch versteckt und dann auf einem Baum, auf dem gerade der Colin saß. Aber das ist beinahe alles, was wir wissen!«

Doch bald erfuhr der Inspektor jede Einzelheit, die die Kinder beobachtet hatten. »Was mir dabei nur nicht in den Kopf will«, versetzte er nachdenklich, »wie kam der Dieb über die hohe Mauer? Der muß ja wie eine Katze klettern, denn eine Leiter hat er nicht benutzt. Haltet nur die Augen offen, falls euch der Kerl noch einmal übern Weg läuft!«

»Das Dumme ist« — entgegnete Peter zögernd, »Colin hat ja bloß die Haare auf seinem Kopf gesehen, und in dem Augenblick, wo ich ihm begegnet bin, da ist er mir so — so alltäglich vorgekommen, aber aufpassen tun wir bestimmt.«

Die Sieben verabschiedeten sich und liefen wieder auf die Straße. »Und jetzt«, sagte Peter, »gehen wir zuallererst zu der Stelle, wo Colin den Mann über die Mauer hat klettern sehen. Vielleicht finden wir etwas. Man kann nie wissen...«

6 Seltsame Entdeckungen

Und die sieben wanderten wieder zu dem Wäldchen, wo sie gestern Indianer gespielt hatten.

»Nun zeig uns mal genau, wo der Mann über die Mauer kam, Colin«, sagte Peter, und Colin deutete auf eine Stechpalme.

»Dort zwischen dem Hollerbusch und der kleinen Eiche. Das muß die Stelle gewesen sein.«

»Kommt, da schau’n wir mal nach!« schlug Peter vor. Äußerst wichtig fühlte sich die Schwarze Sieben, als sie durch das Wäldchen und auf den bezeichneten Punkt losmarschierte. Sie starrten an der Mauer empor. Die war glatt und mindestens drei Meter hoch. Wie sollte die einer ohne Leiter erklommen haben?

»Hier war’s, wo er heruntergesprungen ist!« bemerkte Pam plötzlich und zeigte auf eine Vertiefung in der Erde neben der Stechpalme. Alle liefen herbei und sahen sich das an.

»Ja - das Loch muß von seinen Füßen sein«, stimmte Georg bei. »Schade — ich meine, wenn richtige Fußabdrücke da wären, die hätten uns ganz schön weitergeholfen. Aber es ist ja bloß ein Loch im Boden — wahrscheinlich von seinen Fersen.«

»Wir müßten eben auch auf die andere Seite von der Mauer hinübergehen«, entschied Peter. »Vielleicht sind dort Fußabdrücke. Kommt, fragen wir, ob der Gärtner uns auf das Grundstück läßt. Er ist mit unserem Schweizer befreundet und kennt mich.«

Der Gärtner arbeitete im Vorgarten, jenseits des schmiedeeisernen Tors. Er blickte auf, als die Kinder ihn anriefen.

»Johns«, bat Peter, »dürfen wir ‘reinkommen und uns ein bißchen umschauen? Wissen Sie, es handelt sich nämlich um den Dieb! Wir haben ihn über die Mauer klettern sehen, und der Polizeiinspektor sagt, wir sollen weiter die Augen offenhalten — und da suchen wir jetzt alles ab.«

Grinsend öffnete Johns das Gittertor. »Na, meinetwegen, wenn ich dabei bin, werdet ihr schon nichts anrichten«, brummte er. »Komisch, daß der Dieb über die Mauer gekraxelt sein soll. Aber ich hab ja gestern den ganzen Nachmittag im Vorgarten gearbeitet. Zum Tor kann der nicht hereingekommen sein. Da müßte ich ihn gesehen haben.«

Die sieben Kinder gingen mit Johns zusammen um die Mauer herum. Colin blieb an der Stelle stehen, wo ein Zipfel von der Stechpalme und die Krone der kleinen Eiche über die Mauer hinausragten.

»Hier war’s, wo er hinübergeklettert ist«, sagte er. »Da müßten wir die Fußabdrücke finden.«

Ja, es fanden sich Spuren in der Erde, aber Fußabdrücke waren das nicht. Die Kinder beugten sich über die kleinen Vertiefungen.

»Komisch!« staunte Peter kopfschüttelnd, »ganz rund und regelmäßig — und ungefähr sechs Zentimeter im Durchmesser — wie von einem dicken Besenstiel — richtig in den Grund hineingebohrt. Was für Spuren können das sein, Johns?«

»Keine Ahnung«, murmelte Johns, ebenfalls recht erstaunt. »Aber vielleicht kann die Polizei etwas damit anfangen, jetzt, wo sie ja weiß, daß ihr den Dieb hier gesehen habt, wie er über die Mauer gestiegen ist.«

Alle betrachteten die runden, regelmäßigen Vertiefungen, und keiner konnte sich ihren Ursprung erklären. Warum sollte einer mit einem Besenstiel oder dergleichen in der Erde herumstochern? Was sollte es ihm helfen, wenn er über die Mauer entkommen wollte?

»Eine Leiter hat er nicht benutzt, das kann ich beschwören«, erklärte Johns. »Meine Leitern waren alle in der Remise eingeschlossen — und da stehen sie jetzt noch. Der Schlüssel ist in meiner Hosentasche. Wie der Mann über diese steile Mauer gekraxelt sein soll, ist und bleibt mir ein Rätsel.«

»Er war einfach ein Akrobat«, entschied Janet und blickte zur Mauerkante hinauf. Da zog etwas ihre Aufmerksamkeit auf sich, und voller Aufregung zeigte sie mit dem Finger dorthin: »Schau mal, da — auf halber Höhe — , was hat sich da an dem rauhen Sandstein festgehakt?«

»Sieht wie ein Wollfussel aus«, sagte Pam verwundert. »Sicher hat der Dieb, als er sich hochzog, die rauhe Stelle mit seinen Kleidern gestreift, und ein Wollfädchen ist daran hängengeblieben.«

»Hilf mir hinauf, Georg«, verlangte Peter. »Ich will es mitnehmen. Das könnte ein wertvolles Beweisstück werden.« Er riß das Stückchen Wolle aus der Mauerritze. Als er wieder auf dem Boden stand, betrachteten alle den Fund.

»Schon möglich, daß er von einem Wollpulli stammt, den der Dieb angehabt hat«, vermutete Janet schließlich. »Wir wollen mal Ausschau halten nach jemandem, der einen blauen Pulli trägt, in den ein dünner roter Faden eingestrickt ist!«

Gleich darauf aber fanden sie etwas noch viel Aufregenderes!

7 Was Lumps Spürnase findet

Wirklich, der Spaniel sollte den Clou aller Beweisstücke entdecken. Denn natürlich war er dabei und schnupperte eifrig in der Gegend herum. Die merkwürdigen runden Löcher fesselten sehr seine Aufmerksamkeit. Plötzlich fing er laut zu bellen an.

»Was ist los, Lump?« fragte Peter. Lump bellte ohrenbetäubend. Die drei Mädchen schauten sich hastig um; womöglich hielt sich der Räuber irgendwo in den Büschen verborgen.

»Aufhören! Sei ruhig«, rief Peter ungehalten. »Was bellst du nur so närrisch, hör auf, sag ich.«

Der Hund schwieg mit vorwurfsvollem Blick auf sein Herrchen. Dann hob er wieder die Schnauze und schielte nach oben, über die Köpfe der Kinder hinweg. Es half nichts. Er mußte noch mal bellen.

Alles folgte seinen Augen, um herauszufinden, warum der Spaniel sich so aufführte. Und sieh da, da hing eine Mütze, die sich in den Zweigen eines Baumes verfangen hatte! »Ja, so was!« staunte Peter. »Eine Mütze! Ob die dem Dieb gehört?«

»Na, wißt ihr, wenn das wirklich so wäre«, zweifelte Janet, »warum sollte er sie dann ausgerechnet da hinaufschleudern? Im allgemeinen tun doch Diebe nicht so was Unvorsichtiges: ihre Sachen auf Bäume werfen und da oben lassen!«

Die Mütze hing viel zu hoch, als daß sie einer mit der Hand hätte erreichen können — fast auf gleicher Höhe mit dem Mauerrand. Der Gärtner ging einen Stock suchen, um sie herunterzuholen.

»Da hinauf kann sie einer nur mit viel Schwung befördert haben«, meinte auch Georg. »Drum glaub ich nicht, daß sie dem Dieb gehört. Er wird doch so ein feines Beweisstück nicht irgendwo herumhängen lassen!«

»Nein, da hast du recht«, bestätigte Peter. »Seine Mütze kann’s wohl nicht gut sein. Vermutlich hat sie irgendein Landstreicher über die Mauer geschleudert.«

Johns kehrte mit einem Bambusstecken zurück. Er holte die Kappe von dem Zweig herunter.

Sie war aus buntgemustertem Tweed und hatte offenbar einst ziemlich auffallende Farben gehabt — doch in dem jetzigen verschmutzten Zustand konnte man das Muster kaum mehr erkennen. Colin meinte: »Ich glaube, die können wir im Gebüsch verschwinden lassen. Pech — guter Lump, wo du doch gemeint hast, das wär ein ganz fabelhafter Fund!« Eben wollte er schon die Kappe über die Mauer werfen, als ihm Peter in den Arm fiel. »Halt, laß! Wir heben sie doch lieber auf. Womöglich verpatzen wir uns eine Fährte, obwohl ich auch glaube, daß nicht viel dabei herauskommt.«

»Meinethalben, aber dann nimm du das stinkige Zeug an dich«, antwortete Colin, »kein Wunder, daß der, dem sie gehört hat, sie wegschmeißen wollte, sie stinkt wie die Pest!« Peter stopfte die Mütze in die Tasche. Das Stückchen blauen Wollfaden legte er sorgfältig zwischen die Seiten seines Notizbuches; sein Blick streifte die sonderbaren Vertiefungen in der Erde.

»Davon sollten wir auch etwas vermerken«, sagte er. Georg fand eine Schnur, mit der er sorgfältig den Durchmesser der runden Vertiefungen ausmaß. Er schnitt ein Ende von der Schnur ab, genau in dieser Länge, das wanderte ebenfalls in Peters Notizbuch. Nachdenklich klappte er es zu und steckte es wieder zu sich: »Also, diese komischen Löcher hier überall sind bestimmt auch eine Spur — bloß wovon, das ist mir noch schleierhaft.«

Die sieben Kinder bedankten sich bei Johns und schlenderten durch die Felder heimwärts. Peter fürchtete schon fast, das Abenteuer werde mit einem Reinfall enden. Janet blieb dabei: nur ein Akrobat könne es geschafft haben, die hohe Mauer zu erklimmen. »Ein gewöhnlicher Mensch ist dazu ja gar nicht imstande«, waren gerade ihre letzten Worte, als beim Einbiegen in die Vorstadtstraße aller Augen ein großes Plakat gewahrten. Und Colin schrie auf einmal so laut, daß die ganze Gesellschaft zusammenfuhr: »Schaut doch — ein Zirkus! Es kündigt einen Zirkus an. Und was es da alles gibt! Löwenbändiger — Kunstreiter — Tanzbären — Clowns — und Akrobaten! Akrobaten! Habt ihr das gesehen? Angenommen — also nehmen wir bloß mal an...«

8 Eine Zirkusvorstellung

Peter sah auf seine Armbanduhr. »Teufel«, stellte er bestürzt fest, »es ist fast Essenszeit. Wir müssen alle so rasch wie möglich nach Hause. Um halb drei trifft sich die Schwarze Sieben wieder.«

»Wir können heute nicht«, bedauerten Pam und Bärbel. »Wir sind eingeladen.«

»O bitte, macht kein Treffen ohne uns aus«, bettelte Pam.

»Ich kann auch nicht kommen«, sagte Georg. »Morgen wäre besser. Wenn der Dieb tatsächlich einer von den Akrobaten im Zirkus ist, dann wird er nicht heute nachmittag schon abhauen. Der bleibt dann sicher, bis der Zirkus weiterzieht.«

»Ja, schon — aber das ist ja nur eine Möglichkeit«, warf Janet zögernd ein. »Ich hab das bloß vermutet, weil kein anderer als ein Akrobat über eine so hohe Mauer klettern kann. Wissen tu ich es natürlich nicht.«

»Jedenfalls müssen wir das untersuchen«, sagte Peter. »Aber schön: treffen wir uns erst morgen, um halb zehn. Und jeder von euch soll inzwischen scharf nachdenken und überlegen.«

Sie dachten alle den ganzen Tag über angestrengt nach. Sogar Pam und Barbara tuschelten miteinander auf ihrer Einladung. »Ich stimme dafür, daß wir in den Zirkus gehen«, flüsterte Pam, »meinst du nicht, das wäre eine gute Idee? Dann sehen wir ja, ob Peter in einem der Akrobaten den Dieb aus dem Busch wiedererkennt!«

Als sich die Schwarze Sieben am nächsten Tag wieder versammelte, schien jeder mit dem Kennwort auf den Lippen auch die gleiche Idee mitgebracht zu haben.

»Wir müssen uns den Zirkus anschauen!« platzte Georg heraus.

»Genau das haben Pam und ich auch gedacht«, unterstützte Barbara eifrig den Vorschlag. Colin stimmte zu, es sei das Vernünftigste, was sie tun könnten. »Was sagst du, Peter?«

Peter nickte. »Janet und ich haben im Lokalanzeiger nachgeguckt: Der Zirkus eröffnet heute nachmittag. Sollen wir alle miteinander hingehen? Ich weiß zwar nicht, ob ich den Dieb wiedererkenne. Aber versuchen können wir’s!«

Colin kramte wieder einmal in seinem Gedächtnis: »Dunkel und glattrasiert war er, hast du gesagt. Mir schien auch, daß er schwarze Haare hatte. Und oben auf seinem Kopf war eine ganz kleine kahle Stelle. Aber viel weiter kommen wir damit nicht, oder?«

»Hat denn jemand Geld«, fragte Pam, »damit wir Zirkuskarten kaufen können? Ich habe keinen Pfennig mehr, weil ich gestern ein Geburtstagsgeschenk für die Einladung kaufen mußte.«

Alle zogen ihre Börsen hervor. Das Geld wurde zu einem Häufchen zusammengeschüttet und gezählt.

»Der Eintritt kostet eine Mark für Kinder«, stöhnte Peter. »Eine Mark! Wir haben hier vier Mark vierzig, das ist alles. Es können nur vier von uns gehen.«

»In meiner Sparbüchse sind noch zwei Mark!« tröstete Janet.

»Und ich hab auch ein Fünfzigpfennigstück daheim«, fiel Colin ein.

»Kann jemand das fehlende Zehnerl beschaffen?«

»Klar — das leih ich mir von der Susi«, sagte Jack.

»Mensch — und verrätst ihr zum Dank dafür unser Kennwort!« lästerte Colin, und Jack versetzte ihm einen Rippenstoß dafür.

»Fein. Sieht ja so aus, als könnten wir doch alle gehn«, freute sich Peter. »Also — auf dem Zirkusfeld, zehn Minuten vor Beginn. Daß mir keiner zu spät kommt! Und paßt gut auf, ob ihr nicht einem Burschen begegnet, der einen blauen Pulli mit einem eingestrickten roten Faden anhat!«

Die ganze Gesellschaft kam sehr pünktlich. Und alle hatten Geld, außer Pam. Doch Peter gab ihr so viel, daß sie sich eine Karte kaufen konnte. Schon an der Kasse befand sich die kleine Schar in heller Aufregung. In-den-Zirkus-Gehen machte immer Spaß. Aber eine Zirkusvorstellung, in der man nach einem Dieb Ausschau hielt, die war natürlich doppelt spannend!

Bald saßen sie alle auf ihren Plätzen, und sieben Augenpaare richteten sich erwartungsvoll auf die mit Sägemehl bestreute Arena in der Mitte des großen Zeltes. Die Kapelle spielte einen fröhlichen Tusch, ein Trommelwirbel setzte ein. Die Kinder reckten sich auf ihren Sitzen.

Herein trabten die Pferde, stolz unter ihrem wippenden Federbusch. Herein purzelten die Clowns unter lustigem Gejohle; herein spazierten die Bären, und alle übrigen Darsteller begrüßten lächelnd die Zuschauer. Die Kinder paßten auf, daß ihnen die Akrobaten nicht entgingen, aber die mengten sich so unter die anderen Mitwirkenden, daß man unmöglich herausfinden konnte, welches die eigentlichen Akrobaten seien — denn da gab es fünf Clowns und geschminkte Zauberkünstler, zwei Stelzengänger und fünf Männer auf lächerlichen Fahrrädern. »Auf dem Programm stehen sie als dritte Nummer«, verkündete Peter. »Erst kommen die Pferde, dann die Clowns, dann die Akrobaten.«

So warteten die sieben, klatschten den tanzenden Pferden Beifall und lachten über die dummen Clowns, bis ihnen die Seiten weh taten. »Jetzt — die Akrobaten!« flüsterte Peter, zappelnd vor Aufregung. »Gib acht, Colin, gib genau acht!«

9 Eine gute Idee — und eine Enttäuschung

Die Akrobaten schlugen Rad und sprangen hoch in die Luft. Einer spazierte auf den Händen herein und bog das Kreuz so stark durch, daß er mit dem Kopf zwischen den Beinen hervorgucken konnte. Der sah wirklich recht merkwürdig aus.

Peter stieß Colin an. »Mensch, Colin! Schau doch, der Kerl mit dem Kopf zwischen den Beinen — er ist glattrasiert wie der Mann vom Busch, und schwarze Haare hat er auch!«

Colin nickte. »Ja — der könnte es sein! All die anderen haben ja Schnurrbärte. Aber den wollen wir mal unter die Lupe nehmen und rauskriegen, ob er so hoch springt, daß er die Mauer geschafft hätte.«

Die gesamte Schwarze Sieben heftete jetzt den Blick auf diesen einen Akrobaten. War er ein guter Springer? Würde er ihnen beweisen, daß er sich mit einem Satz auf die hohe Mauer hinauf schwingen könnte? Zweifellos war er der beste von allen. Leicht wie eine Feder flog er über die Arena, seine Füße schienen kaum mehr den Boden zu berühren. Auch ein guter Seiltänzer war er. Eine lange Leiter wurde senkrecht aufgestellt und an einem Draht hoch oben im Dach des Zeltes befestigt. Die Kinder ließen den Akrobaten nicht aus den Augen, als er leichtfüßig die Leiter emporhuschte. Freilich — wenn er da hinauf konnte, beinah ohne sich festzuhalten, dann schwang er sich auch ohne weiteres auf eine drei Meter hohe Mauer!

»Bestimmt ist das der Dieb«, flüsterte Janet Peter zu. Ja, er glaubte es auch. Er fühlte sich sogar dessen so sicher, daß er sich vornahm, von jetzt ab die Zirkusvorstellung erst richtig zu genießen, weil er sich nicht länger plagen mußte, einen Dieb ausfindig zu machen.

Es war ein recht guter Zirkus. Die dressierten Bären trabten nun in die Manege. Sie vergnügten sich ganz offensichtlich dabei, sich gegenseitig und mit dem Trainer herumzuboxen. Ein kleiner Bär liebte diesen offenbar so sehr, daß er sein Bein fest an sich preßte und es gar nicht mehr loslassen wollte! Für ihr Leben gern hätte Janet so ein Bärchen zum Spielen und Verhätscheln gehabt.

Dann kamen wieder die Clowns — und dann die Stelzengänger, zusammen mit drei Clowns. Die Stelzengänger sahen sehr lustig aus mit ihren langen Röcken. Dadurch wirkten sie riesengroß. Steif schritten sie auf und ab, und die kleinen Clowns hüpften um sie herum, neckten sie und machten sich über sie lustig.

Dann wurde ein Käfig aus schweren Eisengittern aufgestellt, und man führte die knurrenden Löwen herein. »So was mag ich gar nicht«, sagte Janet. »Löwen sind nichts für die Dressur. Himmel — der eine will nicht auf seinen Stuhl. Der geht bestimmt auf seinen Wärter los...«

Das tat der Löwe natürlich nicht. Er kannte seine Vorstellung und stand sie hochmütig durch, genau wie die anderen.

Danach erschien ein großer Elefant und spielte Kricket mit seinem Lehrmeister. Das belustigte das Tier sehr, und als er sechsmal nacheinander im Galopp gelaufen kam und den Ball ins Publikum schnellte, da klatschten alle wie verrückt.

Die Kinder unterhielten sich großartig. Es tat ihnen ordentlich leid, als alles vorüber war und sie wieder draußen auf dem Feld standen.

»Wenn wir doch jedesmal auf der Jagd nach einem Dieb in den Zirkus gehen müßten, das wäre sehr vergnüglich«, fand Janet. »Was meinst du, Peter? Ist der dunkle, glattrasierte Akrobat der Dieb? Von dem könnte man sich’s am ehesten vorstellen.«

»Ja - die anderen haben ja auch alle Schnurrbärte«, stimmte Peter bei. »Jetzt möchte ich bloß wissen, was tun wir als nächstes? Vielleicht wär es das beste, den Akrobaten jetzt aufzusuchen und mit ihm zu reden. Vielleicht entschlüpft ihm irgendeine Äußerung, die uns weiterhilft.«

»Aber unter welchem Vorwand könnten wir zu ihm hingehen?« fragte Georg.

»Mensch, wir bitten ihn einfach um ein Autogramm«, erwiderte Peter ohne Zögern. »Das wird ihm ganz natürlich vorkommen.«

»Schau mal den dort«, murmelte Barbara, »der mit dem Bärenführer verhandelt, ist er das nicht? Doch, bestimmt, der ist’s. Erkennst du den Dieb jetzt wieder, wo du ihn aus der Nähe betrachten kannst?«

»Vielleicht; los, gehn wir jetzt einfach zu ihm und bitten um ein Autogramm. Haltet Augen und Ohren offen!«

Überrascht drehte sich der Akrobat nach den sieben Kindern um. »Nanu, was wollt ihr denn?« fragte er. »Möchtet ihr Seiltanzen lernen?«

»Nein — nur Ihr Autogramm, bitte!« antwortete Peter mutig. Der Mann schien plötzlich viel älter zu sein als vorhin in der Manege. Der Akrobat lachte. Er wischte sich mit einem großen roten Taschentuch über die Stirn.

»Eine Hitze in dem Zelt«, seufzte er, »ja, mein Autogramm könnt ihr dann schon kriegen. Laßt mich nur erst die Perücke abnehmen, die macht mir so mörderisch heiß auf meinem Schädel!«

Und er löste sein schwarzes Haar ab und streifte es vollständig von seinem Kopf. Unter der Perücke hatte der Akrobat eine Glatze. Himmel — war das eine Enttäuschung.

10 Trincolo

Bestürzt starrten ihn die Kinder an. Abgesehen von ein paar grauen Härchen war sein Kopf vollkommen kahl. Der Räuber der Kette konnte das nicht sein. Colin hatte von seinem Ast herunter genau auf den Kopf des Diebes geschaut. Der hatte schwarze Haare gehabt und einen winzigen kahlen Fleck in der Mitte; dessen entsann sich Colin ganz genau, als er die Perücke in die Hand nahm und sie sorgfältig untersuchte. Aber die war tiefschwarz, und kein einziges kahles Fleckchen war darauf.

»Die interessiert dich wohl, meine Perücke?« sagte lachend der Akrobat. »Ja, weißt du, einen Glatzkopf kann sich ein Artist nicht leisten. Wir müssen so jung und hübsch wie nur möglich aussehen. Jetzt kriegt ihr mein Autogramm, und dann trollt euch!«

»Danke«, sagte Peter und hielt dem Mann Zettel und Bleistift hin. Da kam, ganz allein, der kleine Bär angetrottet. »Guckt nur!« jubelte Janet. »So was Goldiges — will der zu uns?«

Der Bär tapste zu Janet. Sie umschlang ihn mit den Armen und versuchte, ihn hochzuheben — aber er war sehr schwer. Ein verdrossen dreinblickender Bursche war ihm gefolgt und packte ihn beim Kragen. »Böser Petz!« schalt er und schüttelte das kleine Tier.

»Oh, nicht!« bat Janet voller Mitleid. »Er ist so süß. Er wollte doch bloß herüberkommen, uns aus der Nähe zu begucken.«

Der Jüngling war recht eigenartig angezogen. Er trug ein mit Flitter gesprenkeltes Frauenleibchen, dazu einen blumengeschmückten Kapotthut — und schmierige Flanellhosen!

Peter musterte ihn neugierig, als er den kleinen Bären fortschleppte. »War der denn im Zirkus mit dabei?« fragte er.

»Doch, doch — er war einer der Stelzengänger«, erwiderte der Akrobat und schrieb noch immer eifrig Autogramme. »Er heißt Louis und hilft uns bei den Tieren. Wollt ihr einmal kommen und euch die Bären im Käfig anschauen? — Sie sind ganz zahm, und der alte Jumbo wird beglückt sein, wenn ihr ihm eine Semmel oder etwas dergleichen mitbringt. Er ist sanft wie ein großer Pfund.«

»Aber ja - gern!« willigte Janet begeistert ein und malte sich aus, wie schön es sein müßte, sich mit dem Bären anzufreunden. »Dürfen wir morgen kommen?«

»Hm, ja — meinetwegen, morgen früh könnt ihr aufkreuzen«, sagte der Akrobat. »Fragt nach Trincolo — der bin ich — , und der wird dann schon irgendwo in der Nähe zu finden sein.«

Die Kinder bedankten sich und verließen die Wiese. »Eigentlich bin ich froh«, seufzte Janet erleichtert, »daß der Akrobat es nicht war. Er ist nett. Ich mag auch sein ulkiges Gesicht gern. Du liebe Zeit! Hab ich aber einen Schreck gekriegt, als er seine schwarzen Haare heruntertat!«

»Ich auch«, gab Peter zu. »Wie ein Idiot bin ich mir vorgekommen. Als ich Trincolos Gesicht sah, bildete ich mir wahrhaftig ein, er habe Ähnlichkeit mit dem Dieb. Hat er ja gar nicht. Eins nur weiß ich jetzt sicher, der Mann, dem ich im Busch begegnet bin, war viel jünger.«

»Kümmern wir uns lieber gar nicht mehr um Gesichter«, meinte Colin, »suchen wir einen, der so nen blauen Pullover mit dem roten Faden drin anhat!«

»Na, wir können doch nicht im ganzen Bezirk kreuz und quer rennen und danach suchen!« ereiferte sich Pam und fand ein solches Unterfangen »ehrlich gestanden, ganz blöd«.

»Schön, dann eben nicht, wenn du eine bessere Idee hast!« gab Colin achselzuckend zurück.

»Wie wär’s, wenn wir gleich morgen wieder auf die Zirkuswiese gingen?« fragte Pam. »Ich meine nicht wegen des Diebs, wo wir ja jetzt wissen, daß es keiner von den Akrobaten war. Aber bloß so, um uns die Tiere anzusehen?«

»Ach ja, bitte!« sagte Janet. »Ich finde den kleinen Bären so lieb. Und den alten Jumbo möchte ich auch unbedingt kennenlernen. Ich mag Elefanten so gern!«

Barbara machte einen Rückzieher. »Wahrscheinlich komme ich nicht mit«, sagte sie. »Ich hab ein bißchen Angst. Elefanten sind so furchtbar große Tiere!«

»Ich hab auch keine Lust«, sagte Jack. »Und du, Georg? Wir wollten doch morgen Marken tauschen!«

»Ja«, erwiderte Georg, »dann gehn wir beide nicht morgen. Du bist uns doch nicht böse, Peter? Ich meine, es hat ja mit dem Geheimbund eigentlich nichts zu tun, wenn man Freundschaften mit Bären und Elefanten schließen will...«

»Pam, Colin, Janet und ich gehen jedenfalls«, entschied Peter. »Aber denkt daran, ihr auch, wir müssen nach einem blauen Pullover mit einem roten eingestrickten Faden Ausschau halten. Man kann nie wissen...!«

11 Was Pam erspäht

Am nächsten Morgen machten sich Janet, Peter, Colin und Pam miteinander auf den Weg zum Zirkusfeld. Den Lump nahmen sie nicht mit, weil sie fürchteten, Jumbo werde von der kalten Hundeschnauze an seinen Knöcheln nicht erbaut sein. Lump war sehr betrübt, daß er daheim bleiben mußte, und die Kinder hörten sein jämmerliches Jaulen noch bis zum Ende des Heckenweges.

Bald hatten sie die Wiese erreicht. Beim Überqueren beäugten sie das Zirkusvolk mit neugierigen Blicken. Wie anders die Leute in ihrer Alltagskleidung aussahen! Irgendeiner hatte auf dem Feld Reisig zusammengetragen und ein Feuer angezündet. Da kochten sie in schwarzen Töpfen über der offenen Flamme. Was auch immer sie zusammenbrauen mochten, es roch köstlich. Peter wurde ganz hungrig.

Sie fanden Trincolo, und er hielt Wort. Er brachte sie zu Jumbo, mit dem sie sich anfreunden sollten. Der trompetete ihnen schon fröhlich entgegen. Und dann setzte er sich mit einem kühnen Schwung seines Rüssels Janet auf den Kopf. Sie quiekte vor Überraschung und Vergnügen.

Dann gingen sie zu dem kleinen Bären. Der schien entzückt beim Anblick der Kinder und schob die Tatzen zwischen den Gitterstäben durch, um ihre Hände zu erhaschen. Trincolo schloß den Käfig auf und ließ ihn heraus. Der kleine Petz hielt Trincolos Bein umklammert, als er auf die Kinder zutorkelte, und lugte mit einem verschmitzten Blick seines drolligen Bärengesichts zu ihnen hinüber.

»Wenn er bloß nicht so schwer wäre!« jammerte Janet, die jedes Tier, das ihr gefiel, am liebsten gleich auf den Arm genommen und an sich gedrückt hätte. »Ich wollte, wir könnten ihn kaufen und mitnehmen!«

Trincolo brachte nun die Kinder zu den großen Löwen. Der grantige Louis und noch ein anderer Mann reinigten gerade die Käfige. Einer der Löwen raunzte. Janet schrak zurück. »Keine Angst«, sagte der ältere Wärter. »Solange sie gut gefüttert sind, tun sie keiner Fliege was zuleid und suchen auch keinen Streit. Aber kommen Sie trotzdem nicht zu nah ran, Fräuleinchen! Hier, Louis, füllt den Wassertrog frisch auf — das Wasser ist ja ganz und gar verdreckt!«

Louis tat, wie ihm geheißen. Die Kinder sahen ihm zu, wie er den großen Trog umkippte und das Wasser ausschüttete. Dann goß er frisches hinein. Janet mochte ihn nicht, fand ihn aber trotzdem sehr mutig.

Allen tat es leid, als es Zeit zum Nachhausegehen war. Die vier Kinder sagten Trincolo Lebewohl, streichelten den kleinen Bären noch einmal und gingen auch zu Jumbo hinüber. Sie tätschelten sein riesiges, säulengleiches Bein und schlenderten dann an der Reihe bunter Wohnwagen entlang auf das Tor am anderen Ende der Zirkuswiese zu. Einige der Wageninsassen hatten Wäsche gewaschen. Sie lag auf der Wiese zum Bleichen oder war auf einer Leine zum Trocknen aufgehängt.

Scheinbar müßig ließen die Kinder den Blick über alles hinwandern, was ihnen in den Weg kam. Da, geradezu mit einem Ruck, blieb Pam stehen. Mit großen Augen starrte sie auf etwas, das auf der Leine hing, und sie sah so aufgeregt aus, daß die anderen sogleich herbeieilten.

»Was gibt’s?« fragte Peter. »Du bist ja feuerrot! Was ist los?«

»Schscht! — Beobachtet uns jemand?« flüsterte Pam. »Schnell, Peter, guck dir mal diese Socken an! Was fällt dir dabei ein?«

Peter und die beiden anderen besahen sich das Zeug auf der Leine näher — zerrissene Taschentücher, Kinderkleidchen, Strümpfe und Socken. Einen Augenblick lang dachte Peter, Pam habe den blauen Pullover erspäht. Aber da war gar kein Pullover.

Und Pam betrachtete sehr genau ein Paar Wollsocken. Die waren blau, und an beiden Seiten lief ein schmales rotes Muster entlang. Sofort dachte Peter an den Wollfetzen in seinem Taschenbuch. Ob der dazu paßte?

Im Nu hatte er ihn zur Hand und verglich mit der Socke: das gleiche Blau, das gleiche Rot; auch die Wolle schien genau dieselbe zu sein.

»Und schau mal her«, flüsterte Pam eindringlich, »hier ist ein winziges Triangel herausgerissen. Wetten, Peter, daß dein blauer Wollfussel da hineingehört!«

Peter war überzeugt davon. Ein altes Weib scheuchte die Kinder auf und zeterte: »Weg von den Kleidern!«

Peter wagte nicht zu fragen, wem die Socken gehörten. Aber wenn er, wenn er das herausfinden könnte, dann wüßte er auch, wer der Dieb war!

12 Der Mann mit dem Holzbein

Die Alte keifte: »Hab ich euch nicht gesagt, ihr sollt euch fortscheren?« Das hatten die Kinder ohnehin vor. Rasch und ohne ein weiteres Wort machten die vier sich aus dem Staub, aber sie waren mächtig aufgeregt, und am Heckenweg begannen sie eifrig zu reden.

»Na, an Socken hätten wir doch im Traum nicht gedacht! Wo wir doch gemeint haben, es handelt sich um einen Pullover!«

»Aber es ist schon richtig mit den Socken — sie sind aus der gleichen Wolle wie der Fussel, der an der Mauer hing!«

»Verflixt, warum haben wir uns bloß nicht zu fragen getraut, wem die Dinger gehören!«

»Wären wir nicht so feige gewesen, dann wüßten wir jetzt, wer der Dieb ist.«

Dabei liefen sie zu dem Gutshof zurück, und hinten im Schuppen warteten bereits Jack, Georg und Barbara.

Doch die hatten selbst etwas auf dem Herzen, was sie gleich loswerden mußten.

»Janet! Peter!« platzte Jack heraus. »Ihr wißt sicher noch, da waren doch neulich die komischen runden Löcher in der Erde, auf der anderen Seite der Mauer! Also, von denen haben wir noch mehr gefunden!«

»Wo denn?« fragte Peter.

»Im Morast, da hinten bei der Köhlerhütte«, berichtete Jack. »Georg und ich haben sie entdeckt und sofort Barbara geholt. Dann sind wir miteinander hierhergekommen, um es euch zu sagen. Und, was das wichtigste dabei ist: die Bärbel weiß nämlich, woher sie stammen, diese Löcher!«

»Ihr ratet es nie!« prahlte Barbara.

»So schießt doch los!« drängte Janet ungeduldig und hatte darüber die ganze Sockengeschichte vergessen.

»Zuerst, als ich solche runden und regelmäßigen Spuren wie die drüben hinter der Mauer gesehen habe, konnte ich mir nicht denken, woher die sein sollten. Aber dann ist mir eingefallen, wer in der Hütte wohnt — und da ist es mir auf einmal klargeworden. Der einbeinige Wilhelm wohnt dort. Das andere Bein hat ihm mal ein Haifisch abgefressen, und seitdem hat er eines aus Holz. Und wenn er damit auf dem morastigen Boden herumstapft, dann hinterläßt er solche Spuren, und die sind wie die hinter der Mauer. Der einbeinige Wilhelm muß der Dieb gewesen sein.«

Die anderen saßen da und dachten über Bärbels Worte nach. Dann schüttelte Peter ungläubig den Kopf.

»Nein. Der Wilhelm mit dem Holzbein kann unmöglich der Dieb sein. Mit seinem einen Bein hätte der nie über eine so hohe Mauer klettern können«, erklärte er, »und außerdem hat der Spitzbube ein Paar Socken angehabt, was bedeutet, daß seine beiden Beine heil sind!«

»So, woher weißt du denn, daß er Socken trägt?« fragte Barbara ein bißchen enttäuscht. Pam erzählte ihr von den Socken auf der Leine. Bärbel überlegte angestrengt und meinte dann: »Hm — dann glaube ich schon auch, der Dieb hat zwei Beine gehabt, und es werden seine Socken gewesen sein. Nur, warum soll der Wilhelm nicht dabei geholfen haben? Vielleicht als Untermann oder so, wie der Dieb über die Mauer geklettert ist — oder er hat Schmiere gestanden?! Es sind doch genau die gleichen Löcher! Oder was soll der einbeinige Wilhelm sonst dort gemacht haben?«

»Das müssen wir jetzt herausfinden«, gab Peter zu und stand auf. »Los, gehen wir zu ihm und stellen ein paar Fragen, und schaun wir uns die Spuren noch mal an. Auf die Idee, daß die von einem Holzbein hineingebohrt sein sollen, wär ich im Leben nicht gekommen!«

Bei der Köhlerhütte sahen die Kinder gleich die wohlbekannten runden Vertiefungen in dem lehmigen Boden. Peter bückte sich und prüfte sie.

Er zog aus dem Notizbuch jenes Stückchen Schnur, das Georg beim Ausmessen der Vertiefungen drüben auf dem Grundstück von Herrenfried abgeschnitten hatte. Überrascht sah er zu den anderen auf.

»Nein, schaut, es sind doch nicht dieselben Spuren; die hier haben einen kleineren Durchmesser!« Als Peter das Schnürchen über eines der Löcher spannte, merkten die Kinder sofort, daß es beiderseits über den Rand hinausragte.

»Komisch!« wunderte sich Georg. »Also der einbeinige Wilhelm kann doch nicht dabeigewesen sein. Gibt’s noch einen anderen Mann mit einem Holzbein hier herum, der vielleicht größere Spuren hinterläßt?«

Nein, keinem war ein solcher Mann je begegnet, so sehr sie auch darüber nachdachten. Es war zum Verrücktwerden!

»Bestimmt war einer mit einem Holzbein bei dem Spitzbuben«, sagte Peter, »aber der alte Wilhelm war’s nicht. Und daß der Dieb selber nicht einbeinig herumläuft, ist klar, weil er zwei Socken angehabt hat!«

»Seine Socken kennen wir, aber ihn nicht«, rätselte Janet weiter. »Dies Geheimnis wird immer geheimnisvoller. Was auch immer wir aufstöbern, es führt uns zu nichts!«

»Morgen müssen wir noch mal zum Zirkusfeld und die Spur der Socken verfolgen!« entschied Peter. »Wenn wir auch nicht geradeheraus fragen können, wem die Dinger gehören — vielleicht spaziert einer damit herum!«

»Genauso machen wir’s!« sagte Colin. »Um zehn Uhr sind wir dort und beobachten sämtliche Socken und Füße auf der Zirkuswiese!«

13 Die Jacke paßt zur Mütze!

Punkt zehn Uhr war die Schwarze Sieben auf dem Zirkusfeld versammelt. Trincolo war nirgends zu finden. »Er ist in die Stadt gegangen«, sagte ein anderer Akrobat. »Was wollt ihr von ihm?«

»Ooch — wir hätten ihn gern gefragt, ob wir hier ein bißchen rumstreunen dürfen!« sagte Jack. »Mal nach den Tieren gucken, wissen Sie, und so...«

»Meinetwegen«, rief der Akrobat und war schon wieder unterwegs zu seinem Wohnwagen, wobei er blitzschnell radschlug. Voller Bewunderung folgten ihm die Augen der Kinder. »Wie drehen die sich bloß immer auf Händen und Füßen in einem fort weiter?« staunte Pam. »Wie richtige Räder, die fortrollen!«

Die ganze Gesellschaft suchte nun den kleinen Bären auf; der jedoch war fest eingeschlafen. Da schlenderten die Kinder vorsichtig hinüber zu der Wäscheleine. Es hingen keine Socken mehr darauf. Aha! Vielleicht hatte sie schon jemand an. Und wer das war, mußte der Spitzbube sein.

Die Kinder strolchten ziellos auf der Wiese umher, sie sahen jedem, der ihren Weg kreuzte, auf die Knöchel. Aber leider hatten alle nackte Füße. Es schien hier überhaupt niemand Socken zutragen. Zum Rasendwerden!

Louis kam und schloß den Löwenkäfig auf. Er ging hinein und machte ihn sauber. Von den Löwen nahm er keine Notiz, und die kümmerten sich auch nicht um ihn. Die schmutzigen Flanellhosen hatte der Bursche bis zu den Knien hochgekrempelt. Seine ebenfalls recht schmutzigen Beine waren nackt, und die Füße staken in schmierigen alten Gummischuhen.

Eine kleine Weile sahen ihm die Kinder zu. Als sie dann ihren Rundgang fortsetzen wollten, näherte sich ein anderer Mann. Natürlich war auch er barfuß!

Doch Jack blieb stehen und starrte den Mann an. Der runzelte die Stirn, und: »Stört dich vielleicht was an mir?« fragte er, »dann schau gefälligst anderswohin!«

Jack wandte sich mit rotem Kopf wieder den andern zu. Er zog sie beiseite, bis sie außer Hörweite des Mannes waren. Dann fragte er: »Habt ihr gesehen, was für eine Jacke der anhat? Sie ist genau wie die Mütze, die wir von dem Baum runtergeholt haben. Bloß nicht ganz so dreckig. Aber bestimmt war das der gleiche Stoff!« Alle sieben drehten sich um und beobachteten den Mann, der sich gerade darangemacht hatte, die Außenseite des Käfigs anzustreichen. Die Jacke hatte er ausgezogen und am Griff der Gittertür aufgehängt. Wie gern hätte unser Geheimbund jetzt die Kappe zum Vergleich danebengehalten!

»Hast du die Mütze dabei?« fragte Pam im Flüsterton Peter. Er nickte und klopfte auf seine Jackentasche. Klar, daß er alle »Indizien« bei sich trug!

Irgend jemand rief nach dem Mann; er ging weg und ließ seine Jacke und das Malgerät zurück. Augenblicklich rannte die ganze Gesellschaft zu dem Löwenkäfig. »Tut so, als ob ihr zu den Tieren hineinschaut«, befahl Peter den anderen. »Ich vergleiche die Kappe mit der Joppe!« Sie unterhielten sich also über die Löwen, während Peter die Mütze hervorzog und neben die Jacke hielt — und sofort wieder einsteckte. Es blieb kein Zweifel, die beiden Kleidungsstücke gehörten zusammen. Dann wäre also dieser Kerl, der den Löwenkäfig anstrich, der Dieb? Aber warum hatte er seine Kappe weggeworfen und sie sogar hoch hinauf in einen Baum geschleudert? Das ergab keinen Sinn!

Pfeifend kehrte der Mann zurück. Er bückte sich nach seinem Pinsel (Colin konnte seinen Hinterkopf betrachten) und setzte seine Arbeit fort. Und die Kinderschar stob davon, um Peters Bericht zu hören.

»Jawohl, paßt genau. Vielleicht ist der Kerl der Dieb! Wir müssen ihn beobachten.«

»Hat keinen Zweck«, sagte Colin. »Ich habe ihm genau auf den Scheitel geguckt. Schwarze Haare hat er zwar, aber keine runde kahle Stelle in der Mitte wie der Mann, der unter mir im Baum gesessen hat. Er kann nicht der Dieb sein!«

14 Wieder die seltsamen Spuren

Die sieben hockten sich auf das Geländer, von dem das Zirkusfeld eingehegt war. Enttäuscht und mutlos ließen sie die Köpfe hängen.

»Nun hätten wir sogar einen aufgetrieben mit einer Jacke, die genau zu unserer Mütze paßt — und doch ist er wieder nicht der Spitzbube, weil er den falschen Kopf aufhat«, seufzte Peter.

»Und wenn wir einen finden, der solche blauen Wollsocken anhat, dann ist es auch wieder nicht der Dieb, sondern seine Tante oder was weiß ich!« meinte Janet. Und darüber mußten alle sehr lachen.

»So oder so«, überlegte Peter weiter, »es ist gar nicht mal sicher, daß die Mütze überhaupt etwas mit dem Diebstahl zu tun hat. Vielleicht hing sie nur ganz zufällig oben im Baum — und da, wo der Spitzbube über die Mauer geklettert ist.«

So saßen sie allesamt auf dem Balken und starrten in die Weite. Was für ein verzwicktes Abenteuer das doch war!

Auf einmal gab Janet einen kleinen quiekenden Laut von sich. »Was ist? Hast du eine Idee?« fragte Peter.

»Nein, sehen tu’ ich was!« entgegnete Janet und deutete nach rechts. Dort drüben, wo das Gelände ziemlich naß war, erblickten sie die gleichen runden und regelmäßigen Vertiefungen wie damals bei der Mauer.

»Die haben die richtige Größe!« rief Peter und sprang von der Barriere herunter.

»Die sind größer als die von Wilhelms Holzbein. Ich will gleich mal nachmessen.«

Er legte das Schnürende über eines der Löcher, dann über ein zweites und drittes. »Habt ihr’s gesehen? Stimmt genau! Es sind die gleichen Löcher wie drüben, wo der Dieb über die Mauer gestiegen ist!«

»Dann muß es noch einen anderen Burschen mit einem Stelzfuß geben — hier im Zirkus wahrscheinlich!« Colin meinte: »Der Dieb kann es ja nicht gut sein, weil ein Einbeiniger nicht über die Mauer kraxeln kann, aber sein Spießgeselle vielleicht!«

»Dann müssen wir eben suchen«, sagte Georg. »Wenn wir erst seinen Spezi gefunden haben oder den Kumpan, der mit im gleichen Wagen wohnt, dann müssen wir auf den Spitzbuben stoßen, und der hat dann auch die blauen Socken an!«

Peter sprach ein Zirkuskind an: »Wir möchten gern mit dem Burschen reden, der das Holzbein hat. Wo ist sein Wagen?«

»Du hast wohl nen Vogel«, lachte die Kleine. »Hier hat doch keiner ein Holzbein! Was soll so einer beim Zirkus? Wir laufen alle auf zwei Beinen und brauchen die auch. Du spinnst!«

Peter ließ sich nicht beirren. »Also, hör mal, wir wissen ganz genau, daß hier einer mit einem Holzbein ist, und wir müssen zu ihm. Du kriegst ein Zehnerl, wenn du uns sagst, wo er ist!«

Blitzschnell angelte sich die Kleine das Geldstück, dann lachte sie auf, voller Schadenfreude. »Das seid ihr los — für nichts!« rief sie. »Ich sag euch doch, daß es hier keinen Einbeinigen gibt! Ihr Deppen!« Und ehe die Kinder es sich versahen, war sie radschlagend auf und davon, so hurtig wie ein Clown aus dem Zirkus!

»Rennt ruhig hinterher und klebt ihr eine«, rief jemand aus dem nächsten Wohnwagen, »aber etwas andres wird sie euch trotzdem nicht sagen. Einen Holzbeinigen gibt’s hier nicht!«

Die sieben Kinder waren sehr betrübt. »Erst finden wir solche Spuren bei der Köhlerhütte und denken, die sind von dem Dieb«, stöhnte Peter, »dabei sind sie nur von einem, der mit dem ganzen Abenteuer gar nichts zu tun hat — dann stoßen wir auf die richtigen Spuren — da erfahren wir, daß es hier überhaupt keinen Mann mit einem Holzbein gibt. Wie soll man daraus nur klug werden!«

»Gehen wir den Spuren nach«, riet Janet. »Im Gras werden wir sie zwar schlecht erkennen, aber vielleicht doch so viele, daß wir herauskriegen, wohin sie führen.«

Es gelang den Kindern tatsächlich, die Fährte bis dicht vor einen Zirkuswagen unweit des Löwenkäfigs zu verfolgen. Louis saß auf der kleinen Treppe vor dem nächsten Wohnwagen und beobachtete die sieben. Sie blickten durchs Fenster und sahen nur Plunder und Gerümpel. Offenbar wohnte niemand hier.

Ein Stein kollerte zwischen sie, so daß sie erschreckt auseinandersprangen. »Trollt euch! Was lungert ihr hier herum, wo ihr nichts verloren habt!« schrie Louis und hob einen zweiten Stein auf. »Hört ihr? Haut ab!«

15 Zwei mutige Kundschafter

Schleunigst machten sich die sieben aus dem Staub und rannten, bis sie ihren Heckenweg erreicht hatten.

Georg rieb sich den Knöchel, wo ihn Louis’ Stein gestreift hatte.

»Was hat der nur dagegen, daß wir mal in den alten Karren reingucken? Sind doch bloß alte Klamotten drin!«

»Vielleicht hat der Dieb dort seine Perlen versteckt!« gab Janet lachend zurück.

»Da könntest du sogar recht haben!« sagte Peter. »Wir sind doch überzeugt, daß der Spitzbube zu dem Zirkus gehört — bestimmt hat er auch die Perlen hier irgendwo untergebracht — und warum war der Louis so wütend, als wir nur mal reingeschaut haben?«

»Hm, ich wollte, das könnten wir auskundschaften«, sagte Colin sehnsüchtig. »Fragt sich nur, wie?«

»Na, ich weiß schon!« versetzte Peter kurz entschlossen. »Du und ich, wir gehn zur Abendvorstellung in den Zirkus, Colin! — Aber wenn alle Darsteller in der Manege sind, machen wir uns davon — und dann wollen wir mal nachschauen, ob da nicht die Perlen versteckt sind.«

»Meinst du wirklich?« fragte Pam ungläubig. »An solch einem blödsinnigen Ort? — Kann ich mir nicht recht denken!«

Aber Peter beharrte auf seinem Vorhaben. »Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll. Die komischen Spuren haben uns nun mal dorthin gewiesen — oder nicht?«

»Ein Fetzen blauer Wolle von den Socken auf der Leine; eine abgetragene Tweedkappe und die Jacke aus dem gleichen Stoff — und beides gehört jemandem, der eigentlich nicht der Dieb sein kann! Dann die komischen Löcher, die immer wieder auftauchen — und wir wissen nicht, was wir damit anfangen sollen...«, grübelte Pam.

»Verflixt, wir müssen heim«, unterbrach sie Jack, der auf die Uhr gesehen hatte. »Gleich gibt’s Mittagessen. Den ganzen Vormittag haben wir mit nichts vertan. Wenn ihr mich fragt: alles war zwecklos!«

»Für heute verabreden wir nichts mehr!« beschloß Peter auf dem Nachhauseweg. »Nur wif beide, Colin, treffen uns heute abend vor dem Zirkus! Bring eine Taschenlampe mit; stell dir vor, wir fänden die Perlen in dem alten Karren!«

»Ach wo«, meinte Colin. »Ich versteh gar nicht, was für einen Narren du gerade an dem gefressen hast. Aber, wie du willst. Also, bis heute abend am Zirkuseingang.«

Er war pünktlich dort. Peter kam im Laufschritt ein bißchen später. Sie fanden Sitzplätze am hinteren Ausgang des Zeltes, so konnten sie später unbemerkt hinausschlüpfen.

Die Vorstellung war wirklich ausgezeichnet. Fast gefielen Peter und Colin die Clowns, Stelzengänge und Akrobaten noch besser als beim erstenmal. Schade, daß sie weggehen mußten, ehe die Schau vorüber war.

Sie standen draußen auf dem finsteren Zirkusfeld. »Schau, da drüben«, sagte Peter und packte Colin am Arm, »das muß der Karren sein, ganz sicher.«

Vorsichtig gingen sie auf den Wagen zu. Ihre Taschenlampe zu benutzen, wagten sie nicht; es sollte sie keiner erspähen und aufhalten. Peter stieg das Treppchen hinauf.

»Los, komm«, flüsterte er Colin zu, »die Luft ist rein und die Tür nicht zugesperrt. Wir schlüpfen hinein und fangen sofort zu suchen an!«

Colin ging Peters Stimme nach. In der Dunkelheit stolperten die Buben über irgend etwas. »Ob wir die Stablampen anknipsen?« meinte Colin.

»Ja, ich höre keinen Laut in der Nähe.«

Behutsam, indem sie mit der vorgehaltenen Hand den Lichtschein ab blendeten, ließen sie die Taschenlampen aufleuchten.

Da, ein furchtbarer Schreck! Sie waren im falschen Wagen. Hier wurde kein Zirkusgerümpel aufbewahrt, hier wohnte jemand. Wenn sie jetzt ertappt wurden!

»Komm schnell wieder ‘raus!« sagte Peter. Aber im selben Augenblick kniff ihn Colin in den Arm. Er hatte Stimmen von draußen gehört. Schon kam jemand die Stufen herauf.

16 Eingesperrt

»Versteck dich unter der Pritsche dort, ich unter der hier!« flüsterte Peter. Sie krochen schleunigst unter die Betten, deren Überdecken sie zum Boden herunterzogen. So warteten sie.

Zwei Leute kamen in den Wagen, und einer machte gleich Licht. Jeder setzte sich auf eine Pritsche. Peter sah nur ihre Füße und Knöchel.

Da, was war das? Der Mann, der gegenübersaß, zog seine Hosenbeine hoch: er trug die blauen Socken mit dem roten Streifen! Der Dieb in nächster Nähe und unmöglich festzustellen, wer es war! Wer nur konnte es sein?

»Ich mach mich heute nacht davon«, sagte einer der Männer. »Diese Schau steht mir bis obenhin. Nichts als Streiterei die ganze Zeit. Mir ist auch angst, die Polizei kommt uns hinter das Ding, das wir zuletzt gedreht haben.«

»Immer hast du Angst!« entgegnete der Mann mit den Socken. »Sag mir nur, wenn ich die Perlen zu dir bringen soll. Zur Not können sie monatelang da bleiben, wo sie jetzt sind.«

»Glaubst du das wirklich?« fragte der andere. Der mit den Socken lachte.

»Dafür werden die Löwen schon sorgen!« sagte er.

Jetzt war es ganz klar. Der Dieb befand sich hier, aber sie konnten sein Gesicht nicht sehen. Ebenso klar war, daß er die Perlen versteckt hielt und daß der andere Mann Angst bekommen hatte und von hier fortwollte.

»Du kannst ja sagen, mir sei schlecht und ich könnte heute abend nicht auftreten!« fing der andere wieder an. »Hol mir das Pferd, ja?«

Der Mann mit den Socken schritt zur Tür und ging die Stiege hinunter. Der andere blieb sitzen und trommelte mit seinen Fingern. Ganz offenkundig war er nervös und ängstlich.

Dann hörte man, wie draußen ein Pferd angeschirrt wurde, und der Bursche mit den Socken rief: »Fertig! Du kannst abhauen. Beeile dich. Bis bald, Servus!«

Der Mann stand auf und verließ den Wagen. Aber zum Entsetzen der Jungen schloß er die Tür ab! Dann ging er nach vorn und schwang sich auf den Kutscherbock. Er trieb das Pferd an, und Peter und Colin merkten, wie der Zirkuswagen davongezogen wurde.

»So-ein-verdammtes-Pech«, sagte Peter. »Und hast du’s auch gemerkt, Colin? Der eine von den Kerlen hatte die Socken an! Das war der Dieb, und ausgerechnet er ist zurückgeblieben!«

»Wir haben aber doch eine Menge erfahren«, meinte Colin. »Wir wissen, daß die Perlen irgendwo im Zirkus sein müssen. Was hat der Kerl bloß mit den Löwen gemeint?«

»Das weiß der liebe Gott«, erwiderte Peter. »Vielleicht hat er die Kette in den Löwenkäfig mitgenommen und dort versteckt. Unter einem von den Futtergestellen wahrscheinlich.«

Vorsichtig lugten die Buben durch die Scheiben und versuchten zu erkunden, wo sie eigentlich waren. In diesem Augenblick fuhr der Wagen an einer hellen Straßenlaterne vorbei, und Peter stieß Collin in die Seite.

»Guck doch, der Kerl, der uns fährt, hat die Tweedjoppe an, die zu der alten Mütze paßt. Es muß der sein, der den Löwenkäfig angestrichen hat.«

»Ja, und wo die zwei doch im selben Wagen wohnen, hat der Strolch sich sicher die Kappe ausgeliehen«, meinte Colin. »Das heißt, daß ein Klötzchen von unserem Zusammensetzspiel schon ganz richtig ins Bild paßt.«

Sie versuchten, die Fenster zu öffnen. Die waren sehr fest zu und klemmten. Colins heftige Bemühungen verursachten ein Geräusch, bei dem sich der Fahrer brüsk umwandte und durch das vordere Fenster in das Wageninnere sah. Beim Schein der Laterne mußte er eins der Knabengesichter erblickt haben, denn er ließ sofort das Pferd anhalten, sprang von seinem Sitz herunter und rannte nach hinten.

Verzweifelt flüsterte Peter Colin zu: »Jetzt geht’s uns an den Kragen. Er hat uns gehört. Schnell, versteck dich! Er schließt schon die Tür auf...«

17 Handgemenge im Dunkeln

Der Schlüssel drehte sich im Schloß, und die Tür wurde aufgestoßen. Eine mächtige Stablampe leuchtete auf, und der Schein drang in sämtliche Ecken des Raumes.

Die Buben waren unter die Betten gekrochen, wo man sie nicht sehen konnte. Aber der Mann, überzeugt, daß jemand im Wagen sein müsse, zog die Falten der Decke über der Pritsche an dem Ende, wo sich Peter verborgen hielt, zur Seite. Beim Anblick des Jungen schrie er wütend auf und zerrte den Ärmsten heraus.

»Aha - sogar zwei seid ihr!« brüllte der Mann. »Was macht ihr hier? Wie lange seid ihr schon da?«

»Ach - nicht lange«, behauptete Peter. »Und nur aus Versehen. Wir wollten eigentlich in den anderen Wagen, den mit dem Gerümpel. Aber im Dunkeln haben wir uns verirrt.«

»Feine Geschichte!« tobte der Mann. »Jetzt werde ich mal ein hübsches Versteck für euch suchen — das wird euch lehren, in anderer Leute Behausung rumzuschnüffeln.«

Er legte seine Stablampe auf ein Regal, so daß sie den ganzen Wagen ausleuchtete. Da stieß Colin blitzschnell gegen die Lampe. Sie kippte vornüber und schlug krachend auf den Fußboden. Die Birne war zerbrochen, und das Licht ging aus.

»Los, Peter, pack ihn bei den Füßen!« schrie Colin und griff nach den Beinen des Mannes. Aber in der Dunkelheit stolperte er zur Tür hinaus, kugelte über die Stufen und landete mit einem Plumps auf der Landstraße.

Peter spürte einen Schlag auf seiner Backe und wich im Dunkeln zur Seite. Auch er versuchte, ein Bein des Mannes zu erwischen, und bekam es wirklich zu fassen. Der Kerl holte nochmals zum Schlag aus, verlor jedoch das Gleichgewicht und stürzte zu Boden. Peter rutschte an ihm vorbei, geriet in die Türöffnung, fiel auch halb die Stiege hinunter und rollte in die Hecke am Straßenrand.

Plötzlich scheute das Pferd. Es bäumte sich auf und galoppierte die Landstraße hinunter. Der Zirkuswagen schwankte bedenklich.

»Colin, wo bist du?« schrie Peter. »Das Pferd ist mit dem Wagen davon. Das müssen wir ausnutzen!«

Colin tauchte aus der Hecke auf, wo er sich verborgen gehalten hatte, und die beiden rannten, so schnell sie konnten.

»In diesem Abenteuer geht doch rein alles schief«, sagte Colin schließlich und ging etwas langsamer. »Nicht mal in den richtigen Zirkuswagen haben wir reingefunden.«

»Na, na!« begütigte Peter. »Wir haben allerlei in Erfahrung gebracht. Der Dieb hat tatsächlich die Socken an, soviel wissen wir jetzt, wenn wir auch sein Gesicht noch nicht kennen. Komisch — auch seine Stimme kam mir so bekannt vor.«

»Hast du eine Ahnung, wo wir überhaupt sind?« erkundigte sich Colin. »Ich meine — glaubst du, wir laufen nach Hause oder genau entgegengesetzt? Bei diesem vertrackten Abenteuer sollte es mich nicht wundern, wenn wir in die verkehrte Richtung laufen!«

»Tun wir nicht«, beruhigte ihn Peter. »Ich kenne mich hier ziemlich gut aus. Gleich sind wir wieder beim Zirkusfeld. Sollen wir noch mal dort vorbeischaun? Ob der Kerl mit den Socken sich vielleicht irgendwo herumtreibt? Ich muß einfach noch herauskriegen, wer er ist.«

Colin hatte keine Lust. Ihm reichte das Abenteuer für heute nacht. Aber er versprach, am Tor auf Peter zu warten.

Peter schwang sich über das Gatter und steuerte auf die Lichter zu. Die Vorstellung war längst zu Ende. Aber das fahrende Volk aß jetzt zu Abend im Schein fröhlicher Lampions und hellflackernder Feuer.

Ein paar Kinder spielten noch. Eins von ihnen wirkte außerordentlich groß. Beim genauen Hinsehen merkte Peter, daß es auf Stelzen ging. Es war die freche Kleine, die behauptet hatte, es gebe keinen Holzbeinigen bei ihnen im Zirkus. Ganz nah stelzte sie an den Wohnwagen heran, wo Peter lehnte, doch sie war so davon beansprucht, ihr Gleichgewicht auf den Stelzen zu bewahren, daß sie ihn nicht sah.

Hin und her wanderte sie, hin und her — und wie gebannt starrte Peter auf den Erdboden. Denn überall, wo sie ging, hinterließen die Stelzen jene sonderbaren Vertiefungen, regelmäßig und rund, genau wie bei der Mauer von Herrenfried. Ja, da waren sie wieder; sauber und deutlich ausgestanzt lagen sie im flackernden Licht. »Jetzt sieh einer das an!« murmelte Peter vor sich hin. »Blind waren wir ja. Nicht von einem Holzbein sind die Spuren, sondern ganz einfach von Stelzen. Warum sind wir darauf nie gekommen?«

18 Peters Geschichte

Wieder hatte sich ein Klötzchen in das Bild des Puzzle-Spiels gefügt.

Also ein Stelzengänger war der Dieb, dachte Peter. Die Dinger hat er mitgenommen, damit er über die hohe Mauer steigen konnte. Ich muß das Colin sofort erzählen!

Der wartete auf seinen Freund. »Mensch, Colin, ich hab eine tolle Entdeckung gemacht. Es war gar kein Holzbein, das die runden Löcher in den Boden gebohrt hat.«

»Sondern?« fragte Colin schläfrig.

»Stelzen! Auf Stelzen ist der Spitzbube ganz nah an die Mauer rangegangen, damit er leichter rüberkam.«

»Und was weiter?« fragte Colin. »Komm heim, Peter. Es ist schon so spät. Ich bin so müde.«

»Ich auch«, gab Peter zu. »Morgen vormittag trifft sich der Geheimbund wieder. Ich schicke Janet gleich in aller Frühe zu den anderen.«

Am Morgen mochte er Janet noch nichts Näheres über das nächtliche Abenteuer berichten. Sie sollte erst all die übrigen zu einem Treffen zusammenrufen. Colin erschien als letzter mit der Entschuldigung, er habe verschlafen.

Zappelnd vor Neugier platzte Pam sogleich heraus: »Wie war’s? Was habt ihr erlebt? Wißt ihr, wo die Perlen sind? Oder habt ihr etwa den Dieb gefunden?«

»Die Kette haben wir noch nicht gefunden, aber alles übrige wissen wir jetzt!« verkündete Peter triumphierend.

»Was, wir?« fragte Colin verdutzt. »Vielleicht du, Peter! Ich hab keine Ahnung; ich schlafe noch halb!«

»Los, Peter, erzähl!« drängte Georg.

»Kommt mit zum Buschwäldchen, dort zeige ich euch, wie der Strolch über die Mauer geklettert ist«, entschied Peter und führte die ganze Gesellschaft bis zu dem großen Tor von Herrenfried. Dahinter bepflanzte der Gärtner Johns gerade die Beete zu beiden Seiten der Auffahrtallee.

»Johns!« rief Peter. »Dürfen wir noch mal in den Garten hinein? Wir stellen nichts an!«

Grinsend öffnete Johns das Tor. »Wieder was rausgekriegt?« fragte er.

»Ja, ne Menge!« antwortete Peter und ging auf die Stelle zu, wo der Dieb über die Mauer geklettert war. »Kommen Sie mit uns, Johns, und ich erzähle Ihnen, was wir entdeckt haben!«

»Ja, gleich. Ich muß nur erst den Wagen dort reinlassen«, erwiderte der Gärtner, denn ein großes schwarzes Auto hupte draußen.

»Jetzt paßt auf«, begann Peter feierlich. »So hat es sich zugetragen: Der Dieb ist ein Stelzengänger. Er brauchte drüben, auf der anderen Seite, nur bis in die Nähe der Mauer zu laufen, auf seine Stelzen zu steigen, sich damit gegen die Mauerkante zu lehnen — und schwupp! sitzt er droben. Jetzt nimmt er seine Füße von den Stelzen, zieht die Dinger über die Mauer, bohrt sie hier in den Boden und benutzt sie bis zum Gartenweg. Dort kann er absteigen und die Stelzen flach neben die Buschhecke legen. Er geht ins Haus hinein, nimmt die Perlen und kommt zurück, steigt auf seine Stelzen und gräbt hier wieder ein paar Löcher in die Erde.«

»Stelzenspuren also!« rief Pam erstaunt.

»Klar«, sagte Peter. »Und wie er sich an der Mauer hochhangelt, verfängt sich seine Mütze in einem Zweig und bleibt hängen. Er kümmert sich nicht darum, weil er keine Zeit verlieren will. Ein Wollfussel von seinen Socken bleibt am Stein hängen, und schon ist der Dieb wieder oben auf der Mauer und auf der anderen Seiter runter!«

»Ja, ja, den Aufsprung hab ich doch gehört«, bestätigte Colin. »Aber, Peter — Stelzen hat er keine gehabt, wie ich ihn gesehen habe. Was hat er nur mit seinen Stehen gemacht?«

19 Wo sind die Perlen?

»Ja, was hat er mit den Stelzen gemacht?« wiederholte Peter nachdenklich Colins Frage. — »Genau weiß ich das auch nicht, aber wenn das stimmt, was ich mir überlegt habe, dann hat er sie in irgendeinem dichten Gebüsch versteckt!«

»In welchem Gebüsch wohl?« fragte Pam, und alle durchforschten Bäume und Dickicht ringsum.

»Die Stechpalme drüben!« rief Colin und deutete über die Mauer. »Die ist so dicht, und Leute gehn an Stechpalmen nie nah heran, weil sie so stachlig sind!«

»Drum sind sie ein gutes Versteck für die Stelzen«, bestätigte Peter und führte seine Schar auf die andere Seite der Mauer.

Gleich darauf bekamen sie am eigenen Leib zu spüren, wie stachlig die Zweige waren. Aber wie wurden sie auch dafür belohnt! Denn genau da, wo das Gestrüpp am dichtesten war, steckten zwei lange Stöcke. Colin zog den einen, Peter den anderen heraus.

»Du hast recht gehabt, Peter!« rief Janet. »Jetzt haben wir für alles eine Erklärung — für die alte Mütze oben im Baum — für das Wollfetzchen und die komischen Vertiefungen; sogar dafür, wie der Dieb über die Mauer geklettert ist, auf die kein Mensch ohne Hilfe rauf kann. Wirklich, ich finde, unsere Schwarze Sieben war sehr tüchtig!«

»Das finde ich aber auch!« ließ sich da eine andere Stimme laut und vernehmlich hören. Alle drehten sich um — und wer stand da bei Johns im Hintergrund? Ihr Freund, der Polizeiinspektor!

»Ach, Sie sind’s, guten Tag!« rief Peter überrascht. »Haben Sie das eben gehört?«

»Freilich«, sagte der Inspektor. »Johns hat mir gleich erzählt, er glaube, ihr hättet das Geheimnis aufgedeckt. Also, raus mit der Sprache! Ganz gewiß habt ihr die Polizei diesmal überrundet!«

Peter lachte. »Ja, wissen Sie, wir können um den Zirkus herumspionieren, das fällt gar nicht auf. Aber wenn Sie sieben Polizisten ausschicken, die das Zirkusfeld absuchen sollen, das fällt bestimmt auf.«

»Zweifellos«, sagte der Inspektor. Dann griff er nach den Stelzen und betrachtete sie. »Höchst erfinderischer Einfall, damit eine ungewöhnlich hohe Mauer zu erklimmen. Aber, wer der Dieb ist, werdet ihr mir wohl nicht sagen können?«

»Na ja — ein Stelzengänger natürlich«, erwiderte Peter. »Und wenn Sie mich fragen, ein Kerl namens Louis. Wenn Sie zum Zirkus gehen, werden Sie das bald heraushaben. Wahrscheinlich läuft er in blauen Socken mit einem rechts und links eingestrickten roten Wollfaden durch die Gegend.«

»Und schwarze Haare muß er haben, mit einer kleinen kahlen Stelle mitten auf dem Kopf!« fügte Colin hinzu. »Wenigstens war das so bei dem Strolch, den ich gesehen habe!«

»Erstaunlich, was ihr alles wißt!« sagte der Inspektor. »Nächstens berichtet ihr mir noch, welche Farbe sein Pyjama hat! Wie wär’s, wenn wir jetzt miteinander auf die Suche gingen? Zwei Leute von der Polizei sitzen bereits in meinem Wagen. Wir können alle zusammen dort aufkreuzen.«

Pam stellte sich vor, wie der Geheimbund in Begleitung von drei Polizisten auf dem Zirkusfeld erscheinen würde. »Werden die Zirkusleute nicht erschrecken, wenn wir zu zehnt dort anrücken?«

»Nur die, die Grund dazu haben!« sagte der Inspektor. »Los, kommt! Ich möchte gern feststellen, ob euer Spitzbube tatsächlich die kahle Stelle mitten auf seinem Kopf hat. Wie seid ihr nur darauf gekommen? Höchst bemerkenswert. Was ihr so alles wißt!«

Das fahrende Volk war äußerst verblüfft, als es die ganze Gesellschaft kommen sah. »Dort ist er ja, der Louis!« erklärte Peter und wies hinüber zum Löwenkäfig. »Aber jetzt hat er die Socken nicht an!«

»Dann müssen wir ihm eben auf den Kopf schauen«, meinte Colin.

Louis stand auf, als sie näher kamen. Unsicher musterte er den großen Inspektor.

»Haben Sie Socken an?« fragte der. »Ziehen Sie doch mal Ihre Hosenbeine hoch!«

Doch Louis hatte wirklich nackte Beine. »Sagen Sie ihm, er soll sich bücken«, bat Colin.

»Bücken Sie sich«, befahl der Inspektor, und gehorsam bückte sich Louis, als machte er eine Verbeugung. Colin schrie auf. »Ja — das ist er wirklich! Sehen Sie die runde kahle Stelle da in der Mitte auf seinem Kopf? Genauso habe ich sie von meinem Baum aus gesehen!«

»Aha — sehr gut«, sagte der Inspektor. Darauf wandte er sich wieder an Louis: »Und nun, junger Mann, hab ich ein Hühnchen mit Ihnen zu rupfen: Wo sind die Perlen?«

20 Ende gut, alles gut!

Louis stierte sie verdrossen an. »Ihr seid verrückt!« murrte er. »Erst verlangt ihr von mir, daß ich meine Hosenbeine hochziehe, dann, daß ich mich bücken soll. Und jetzt redet ihr auch noch von Perlen. Ich habe keine Ahnung, was los ist!«

»O doch!« widersprach der Inspektor. »Wir wissen alles über Sie, Louis. Sie haben Ihre Stelzen benutzt, um auf die hohe Mauer von Herrenfried zu klettern, oder vielleicht nicht? — Und nach dem Diebstahl der Perlen sind Sie wieder zu der Mauer zurückgekommen, auf Ihre Stelzen gestiegen, und oben saßen Sie, bereit zum Absprung.«

»Ich weiß überhaupt nicht, wovon Sie sprechen!« leugnete Louis, doch er war sehr blaß geworden.

»Dann will ich Ihr Gedächtnis etwas auffrischen«, fuhr der Inspektor fort. »Ihre Stelzen, die übrigens Spuren hinterlassen haben, fanden sich im Gestrüpp der Stechpalme, wo Sie sie versteckt hatten. Diese Kappe hier hing auf dem Ast eines Baumes, und diese Wollfaser stammt von Ihren Socken. Na, Sie werden zugeben müssen, daß Sie sich nicht bloß so zum Spaß herumgetrieben haben. Wo also sind die Perlen?«

»Suchen Sie doch selbst!« versetzte Louis unverschämt. »Vielleicht hat sich mein Bruder mit ihnen davongemacht. Der ist über alle Berge!«

»Aber die Perlen hat er hiergelassen — wie er selber sagte«, warf Peter plötzlich ein. »Ich war doch im Wagen, als Sie miteinander verhandelt haben.«

Louis erwiderte keine Silbe. Peter sprach weiter. »Und Sie haben gesagt, die Perlen seien sicher bei den Löwen, nicht wahr?« Louis blieb wieder still.

»Gut, gut!« ergriff der Inspektor von neuem das Wort. »Wir werden die Löwen fragen.«

So ging der Inspektor in Begleitung sämtlicher Kinder, zweier Polizisten, einer Schar von mindestens dreißig Zirkusleuten und mit dem kleinen Bären zu dem großen Löwenkäfig hinüber. Er rief nach dem Wärter.

»Wie heißen Sie?« erkundigte sich der Inspektor.

»Riccardo!«

»Schön, Herr Riccardo, wir haben Grund anzunehmen, daß Ihre Löwen ein Perlenhalsband versteckt halten.«

Riccardo starrte den Polizeichef an, als habe er nicht recht gehört.

»Gehen Sie in den Käfig und suchen Sie!« befahl dieser. »Suchen Sie nach Brettern, die lose sitzen, und suchen Sie außerdem alles ab, was als Versteck für das Halsband dienen könnte.«

Riccardo, noch zu verblüfft, um ein Wort herauszubringen, schloß den Käfig auf. Die Löwen sahen ihm entgegen, und eines der Tiere fauchte wie eine Katze, nur viel lauter.

Riccardo klopfte die Bretter ab, keines war locker. Verwirrt wandte er sich um. »Mein Herr«, beteuerte er, »Sie sehen selbst, daß der Käfig außer den Löwen nichts enthält — und an ihrem Körper könnte man nichts verbergen, nicht einmal in der Mähne. Sie würden sich so lange kratzen, bis der Schmuck zum Vorschein käme.«

Peter beobachtete unterdessen Louis’ Gesicht, denn die Augen des Burschen hafteten an dem großen Wassertrog. Peter tippte heimlich den Inspektor an. »Der Wärter soll den Wassertrog untersuchen!« flüsterte er. Riccardo folgte diesem Geheiß und rief erstaunt: »Sehen Sie sich das an, mein Herr, das gehört gar nicht da hinein!« Er zeigte in den Wassertrog. Höchst geschickt mußte da jemand eine Platte eingeschoben haben, so daß sich ein doppelter Boden ergab. Mit einem spitzen Werkzeug hob der Wärter die Platte heraus, und es fiel etwas zur Erde.

»Die Perlen«, riefen alle Kinder, und gereizt von dem Lärm sahen die Löwen auf. Riccardo reichte den teuren Fund zwischen den Gitterstäben heraus und wendete sich wieder seinen Tiefen zu, um sie zu beruhigen.

»Höchst erfreulich«, murmelte der Inspektor und schob das kostbare Halsband in die Tasche. Die Kinder sahen, wie Louis von den zwei Polizisten abgeführt wurde; sie marschierten an einer Wäscheleine vorbei, und dort hingen wieder die blauen Socken...

»Los, kommt!« sagte der Inspektor. »Wir gehen jetzt alle miteinander zur Gräfin Thomas — und ihr erzählt dort selbst euer Abenteuer. Ich bin überzeugt, daß sie euch eine Belohnung geben will. Was möchtest du denn gern, Janet?«

»Ob sie...«, sagte Janet und sah auf den kleinen Petz herunter, der noch immer zutraulich neben ihr hertrottete, »ob sie mir wohl einen kleinen Bären schenken würde? So einen wie den hier, nur ein bißchen kleiner noch, damit ich ihn auf den Arm nehmen kann? Pam möchte bestimmt auch gern einen...«

Der Inspektor lachte schallend.

»Fein, Schwarze Bande, wünscht euch Bären und alles, was ihr sonst noch wollt — eine ganze Menagerie, wenn ihr Lust habt. Das habt ihr wirklich verdient. Ich wüßte gar nicht, was ich ohne eure Geheimpolizei anfangen sollte! Ihr helft mir doch wieder ein andermal, ja?«

»Und ob!« sagten alle sieben zugleich. Und ihr könnt euch darauf verlassen, daß sie es auch tun werden.

1 Ein Treffen der Schwarzen Sieben

2 Ein Indianernachmittag

3 Ein großer Schreck für Colin

4 Wird daraus ein Abenteuer?

5 Eine wichtige Zusammenkunft

6 Seltsame Entdeckungen

7 Was Lumps Spürnase findet

8 Eine Zirkusvorstellung

9 Eine gute Idee — und eine Enttäuschung

10 Trincolo

11 Was Pam erspäht

12 Der Mann mit dem Holzbein

13 Die Jacke paßt zur Mütze!

14 Wieder die seltsamen Spuren

15 Zwei mutige Kundschafter

16 Eingesperrt

17 Handgemenge im Dunkeln

18 Peters Geschichte

19 Wo sind die Perlen?

20 Ende gut, alles gut!

Table of Contents

- 1 Ein Treffen der Schwarzen Sieben
- 2 Ein Indianernachmittag
- 3 Ein großer Schreck für Colin
- 4 Wird daraus ein Abenteuer?
- 5 Eine wichtige Zusammenkunft
- 6 Seltsame Entdeckungen
- 7 Was Lumps Spürnase findet
- 8 Eine Zirkusvorstellung
- 9 Eine gute Idee — und eine Enttäuschung
- 10 Trincolo
- 11 Was Pam erspäht
- 12 Der Mann mit dem Holzbein
- 13 Die Jacke paßt zur Mütze!
- 14 Wieder die seltsamen Spuren
- 15 Zwei mutige Kundschafter
- 16 Eingesperrt
- 17 Handgemenge im Dunkeln
- 18 Peters Geschichte
- 19 Wo sind die Perlen?
- 20 Ende gut, alles gut!