Ein Geheimnis der Schwarzen Sieben
Author: Enid Blyton
Date: 1900-07-15T00:00:00+00:00
Keywords: Kinderbuch
Publisher: Bertelsmann

Enid Blyton • Die Schwarze 7
Band 9 – Ein Geheimnis der Schwarzen 7

Schwarze 7 – so nennen die Geschwister Janet und Peter den Geheimbund, den sie mit ihren Freunden Jack, Colin, Pam und Barbara gegründet haben. Und natürlich ist auch der Cockerspaniel Lump immer mit dabei, wenn sie spannende und aufregende Abenteuer erleben.

Ein junges Mädchen, das von zu Hause ausgerissen ist, ist verschwunden. Die ›Schwarze Sieben‹ wollen ihr helfen, aber Jacks lästige kleine Schwester will sie davon abhalten. Aber wenn die ›Schwarze Sieben‹ einen Plan haben, kann nichts und niemand sie stoppen.

Etwas Interessantes

An einem wunderschönen Frühlingsmorgen saßen Peter und Janet mit ihrem Vater und ihrer Mutter beim Frühstück. Lump, ihr goldbrauner Spaniel, lag wie immer unter dem Tisch.

»Vati«, begann Peter, aber seine Mutter sah ihn mit zusammengezogenen Augenbrauen an.

»Dein Vater liest die Zeitung«, sagte sie. »Störe ihn jetzt nicht.«

Sein Vater nahm die Zeitung herunter und lächelte. »Will die Schwarze Sieben sich einmal wirklich nützlich machen?« fragte er. »Ich habe nämlich gerade etwas hier in der Zeitung gelesen, das könnte genau das Richtige für sie sein.«

»O Vati, was denn?« rief Peter, und Janet legte ihren Eierlöffel hin und sah ihn gespannt an.

»Es handelt sich um ein Mädchen, das von zu Hause weggelaufen ist«, sagte ihr Vater, während er erneut in die Zeitung schaute. »Sie hat Geld vom Pult ihrer Klassenlehrerin gestohlen, aber als die Polizei deswegen zu ihrer Tante kam, lief sie weg.«

»Aber – was kann die Schwarze Sieben da machen?« fragte Peter überrascht.

»Hört zu – ich lese euch die Notiz vor«, sagte sein Vater und nahm die Zeitung wieder hoch. »Aus dem Hause ihrer Tante ist Elizabeth Mary Wilhelmina Sonning verschwunden, nachdem sie bezichtigt worden war, Geld vom Pult ihrer Klassenlehrerin gestohlen zu haben. Sie nahm nichts mit außer den Sachen, die sie trug, und ist in Schuluniform und Hut gekleidet. Es verlautet, daß ihre Eltern ins Ausland verreist sind und daß sie einen Bruder hat, der sich zur Zeit in Frankreich aufhält.«

Peters Vater sah von der Zeitung auf. »Jetzt kommt das, was euch vielleicht interessieren wird«, sagte er. »Elizabeth wurde am Abend desselben Tages im Dorf Belling gesehen, und es wird vermutet, daß sie vielleicht zu ihrer Großmutter will, die in der Nähe wohnt.«

»Belling! Gleich das nächste Dorf von hier aus«, sagte Janet.

»Ah – du meinst, die Schwarze Sieben könnte nach Elizabeth suchen, ja, Vati? Ja – das könnten wir wirklich! Wie sieht sie aus?«

»Hier ist ein Foto«, sagte ihr Vater und reichte ihr die Zeitung hinüber. »Kein sehr gutes – aber in Schuluniform, was die Sache erleichtert.«

Peter und Janet sahen sich das Bild in der Zeitung an. Sie sahen die Fotografie eines fröhlich lachenden Mädchens mit einer Unmenge von bauschigem Haar ums Gesicht. Sie war etwas älter als sie, und die beiden dachten bei sich, daß sie sehr nett aussehe.

Obwohl sie ja nicht wirklich nett sein kann, wenn sie Geld gestohlen hat und weggelaufen ist, dachte Janet. Sie fragte ihren Vater: »Wo in Belling wohnt ihre Großmutter?«

»Ich glaube, das steht da nicht, oder doch?« sagte ihr Vater, wieder nach der Zeitung greifend. »Ihr müßtet heute die Abendzeitung lesen und nachsehen, ob nähere Einzelheiten darin stehen. Falls das Kind zu seiner Großmutter geht, wird es natürlich sofort gefunden werden. Aber falls es sich irgendwo in der Nähe versteckt hält, könnt ihr es vielleicht entdecken.«

»Ja, vielleicht«, sagte Peter. »Die Schwarze Sieben hat in letzter Zeit überhaupt nichts Interessantes zu tun gehabt. Wir setzen ein Treffen für morgen an. Gut, daß morgen gerade Samstag ist!«

Abends setzte Janet sich hin und schrieb eine Nachricht an alle Mitglieder der Schwarzen Sieben, in der sie aufgefordert wurden, am nächsten Tag zu dem Treffen zu kommen. Alle Briefe lauteten gleich: »Liebes Schwarze-Sieben-Mitglied, ein Treffen findet morgen früh, Sonnabend, pünktlich um zehn Uhr im Schuppen statt. Trage Dein Abzeichen und vergiß das Kennwort nicht.«

Peter unterschrieb jeden Brief, und dann schwangen er und Janet sich aufs Rad und fuhren los, um die Nachricht zuzustellen. Lump trabte neben ihnen her. Sie waren freudig erregt. Diese neue Sache mochte ja vielleicht zu nichts führen – aber es war doch wenigstens etwas, worüber man reden und Pläne machen konnte.

»Wir kaufen besser gleich eine Abendzeitung auf dem Rückweg und sehen nach, ob noch etwas mehr über Elizabeth Mary Wilhelmina Sonning darin steht«, sagte Peter.

Also machten sie an dem kleinen Zeitungsladen halt und kauften eine. Sie standen vor dem Laden und blätterten eifrig die Seiten um, ob vielleicht irgendwo das weggelaufene Mädchen erwähnt würde. Schließlich fanden sie eine kleine Notiz mit der Überschrift: »Vermißtes Mädchen«.

»Das ist es«, sagte Peter aufgeregt. »Guck, Janet, da steht:›Elizabeth Sonning wird immer noch vermißt, und ihre Großmutter erklärte, daß sie sie nicht gesehen habe. Wer ein Mädchen sieht, dessen Aussehen mit der folgenden Beschreibung übereinstimmt, wird gebeten, umgehend die Polizei zu benachrichtigen.‹ Dann, siehst du, Janet, folgt eine genaue Beschreibung von ihr. Das ist gut – wir können sie der Schwarzen Sieben morgen vorlesen.«

»Gut!« sagte Janet. »Komm, Lump – wir müssen jetzt fix nach Hause radeln; du mußt also laufen, so schnell du kannst!«

Lump schnaufte und hechelte hinter ihnen her, seine langen seidigen Ohren schlappten beim Laufen auf und ab. Er war kein Mitglied der Schwarzen Sieben, aber er gehörte ganz gewiß dazu! Ohne ihn war ein Treffen nicht vollständig.

»Wie heißt das Kennwort, Peter?« fragte Janet, als sie ihre Fahrräder wegstellten. »Es ist schon eine Ewigkeit her, seit wir unser letztes Treffen abgehalten haben.«

»Wir können nur von Glück sagen, daß ich es nie vergesse«, sagte Peter. »Ich sag' es dir nicht – aber ich gebe dir einen Fingerzeig. Denke an Hammel – dann müßte es dir eigentlich wieder einfallen.«

»Hammel?« fragte Janet verdutzt. »Hm, dabei fällt mir Schaf ein, Peter – oder Dummkopf – oder Hammelkeule. Was ist richtig?«

»Keins davon«, sagte Peter und grinste. »Versuch's noch einmal, Janet – und sag's mir morgen früh beim Treffen.«

Klopfen an der Tür

»Ist dir das Kennwort wieder eingefallen?« fragte Peter am nächsten Morgen, als Janet und er den Schuppen für das Treffen aufräumten und herrichteten.

»Nein«, antwortete Janet. »Und du solltest es mir eigentlich sagen, denn du weißt ganz genau, daß ich kommen muß. Ich habe an Hammel gedacht – Hammel, Hammel, immer wieder Hammel, aber es fällt mir nichts anderes dabei ein als das, was ich dir schon gesagt habe. Sag mir das Kennwort, Peter, bitte!«

»Nein«, sagte Peter mit Nachdruck. »Du vergißt immerzu Sachen; höchste Zeit, daß dir einmal eine Lehre erteilt wird. Ich lasse dich nicht zum Treffen herein, wenn du dich nicht daran erinnerst. Du – geh in die Küche und frage Minnie, ob sie dir ein paar von den Plätzchen geben kann, die sie vorige Woche gebacken hat.«

»Geh doch selber«, sagte Janet verärgert.

»Ich bin der Anführer der Schwarzen Sieben«, sagte Peter.

»Tu, was ich dir sage, Janet!«

Janet ging, und ihr war gar nicht wohl zumute. Sie hatte durchaus Angst, Peter werde sie tatsächlich nicht zu dem Treffen in den Schuppen lassen! Er achtete streng darauf, daß die Re geln befolgt wurden.

Sie ging in die Küche, aber die Köchin war nicht da. Ein Stück Hammelfleisch lag auf dem Tisch, und Janet betrachtete es mit gerunzelter Stirn. »Hammel! Du meine Zeit – woran sollst du mich denn nur erinnern? Es fällt mir einfach nicht ein! Ah, da kommt Minnie. Minnie – können wir ein paar von den Lebkuchen haben, bitte? Oh, was ist das da, was du da hast? Bohnenkraut – laß mich daran riechen. Ich riech' es furchtbar gerne. Ich hätte nichts gegen Bohnenkrautparfüm in meinem Taschentuch.«

»Janet!« sagte die Köchin lachend. »Es ist für die grünen Bohnen, die es mit dem Hammelfleisch gibt. Hm, dann will ich mal eben...«

»Grüne Bohnen! Natürlich! Hammelfleisch mit grünen Bohnen! Das ist das Kennwort – grüne Bohnen! Wie konnte ich nur so trottelig sein!« rief Janet. Dann wurde sie ernst und sah die Köchin durchdringend an.

»Ich hätte das Kennwort nicht laut sagen dürfen! Wir dürfen es niemandem verraten. Minnie, vergiß es bitte, ja?«

»Du meine Zeit, was plapperst du da?« sagte die Köchin und ging, um ihre Lebkuchenbüchse zu holen. »Da – die kannst du alle haben. Ich backe neue für morgen.«

»Oh, danke schön!« sagte Janet hocherfreut und hüpfte mit der Büchse in den Garten hinaus. Als sie sich dem Schuppen näherte, rief sie Peter zu: »Grüne Bohne n, grüne Bohnen, grüne Bohnen!«

»Bist du verrückt geworden?« kam es ärgerlich aus dem Schuppen, und Peter erschien mit finsterem Gesicht in der Tür.

»Das Kennwort laut zu schreien, daß jeder es hören kann! Na, wenigstens ist es dir doch noch eingefallen.«

»Ja, Minnie kam gerade mit Bohnenkraut für die grünen Bohnen herein. Habe ich da nicht Glück gehabt?« sagte Janet.

»Ah, Lump, du hast auch schon gemerkt, daß ich ein paar Lebkuchen habe, was? Es wird wohl einer für dich dabeisein. Peter, es ist fast zehn Uhr.«

»Ich weiß«, sagte Peter. »Ich bin gerade fertig. Haben wir genug Sitzplätze? Laß sehen – hm – ja. Du mußt auf dem großen Blumentopf sitzen, Janet. Der Gärtner muß wohl unsere siebte Kiste gebraucht haben.«

Lump begann zu bellen. »Da kommt schon einer«, sagte Peter. »Mach die Tür zu, Janet. Wir müssen wie immer nach dem Kennwort fragen.«

Tocktock!

»Kennwort!« rief Peter.

»Grüne Bohnen!« kam es gleich doppelt.

»Herein mit euch!« rief Peter, und Janet öffnete die Tür.

»Guten Morgen, Georg und Colin. Ihr seid fabelhaft pünktlich.«

Tocktock!

»Kennwort!« rief Peter. Jemand flüsterte vorsichtig durchs Schlüsselloch: »Ich hab's vergessen. Aber ich bin Pam, ihr könnt mich also hereinlassen.«

»Nein, das geht nicht. Du kennst die Regel«, sagte Peter streng.

»Denk an Hammelfleisch!« rief Janet, bevor Peter sie daran hindern konnte. Man hörte ein Kichern. »Ah, ja natürlich! Grüne Bohnen!«

Janet öffnete die Tür, aber Peter schaute sehr ärgerlich drein.

»Wie kannst du es wagen, Pam so auf die Sprünge zu helfen?«
fragte er.

»Aber – hast du mir denn nicht genauso auf die Sprünge geholfen?« erwiderte Janet entrüstet. »Du hast gesagt ›Denk an Hammel!‹ – oder etwa nicht?«

»Da kommt wieder jemand«, sagte Peter, geschwind das Thema wechselnd.

Tocktock! »Grüne Bohnen«, sagten zwei Stimmen.

»Herein!« rief Peter, und Jack und Barbara kamen zusammen herein. Lump begrüßte sie erfreut, und dann nahmen alle Platz und sahen Peter gespannt an.

»Etwas Aufregendes?« fragte Jack eifrig.

»Ja – ziemlich«, erwiderte Peter. »Aber Jack, deine schreckliche Schwester – ist die wieder irgendwo in der Nähe? Dies ist ein sehr wichtiges Treffen.«

»Nein. Sie ist mit meiner Mutter einkaufen gegangen«, sagte Jack. »Sie weiß nicht einmal, daß wir ein Treffen haben. Wir sind also vollkommen sicher vor ihr. Sie kommt bestimmt nicht herumschnüffeln.«

»Lebkuchen gefällig?« fragte Janet, und die Büchse wurde herumgereicht.

Peter räusperte sich. »Also«, begann er, »mein Vater selber hat gedacht, wir sollten Nachforschungen in der Angelegenheit anstellen; ihr seht also, es ist sehr wichtig. Es handelt sich um ein Mädchen, das aus dem Haus seiner Tante weggelaufen ist, nachdem es in der Schule Geld gestohlen hatte. Sie ist hier in der Nähe gesehen worden, in Belling, wo ihre Großmutter wohnt, aber bis jetzt ist sie nicht bei ihrer Großmutter aufgetaucht.«

»Ah – und jetzt soll die Schwarze Sieben die Augen nach ihr offenhalten – und sie finden!« sagte Jack. »Das sollten wir doch eigentlich schaffen. Wie sieht sie aus, und was sind deine Vorschläge, Peter?«

»Genau darum geht es bei diesem Treffen«, sagte Peter. »Hört also zu.«

Hauptsächlich über Elizabeth

Peter erklärte alles ganz genau.

»Das Mädchen heißt Elizabeth Mary Wilhelmina Sonning«, sagte er. »Ihre Eltern halten sich im Ausland auf, und sie ist die Woche über im Internat und bringt die Wochenenden bei ihrer Tante zu. Sie hat einen Bruder, der im Augenblick in Frankreich ist. Sie war bezichtigt worden, Geld vom Pult ihrer Klassenlehrerin gestohlen zu haben, und als die Polizei zu ihrer Tante ging, um mit ihr darüber zu sprechen, lief das Mädchen davon.«

»Was hatte sie an?« fragte Pam.

»Ihr Schuluniform«, sagte Peter. »Hier ist ein Bild von ihr. Gewöhnliche dunkelblaue Jacke, dunkelblauer Hut mit dem Schulband darum, gewöhnliche Schuhe und Strümpfe. Hier steht, daß sie ein Turnhemd darunter trug und eine weiße Bluse – na, also wirklich genauso angezogen wie Janet und Pam und Barbara, wenn sie in der Schule sind, scheint mir.«

»Sie hat vielleicht noch einige andere Sachen mitgenommen«, vermutete Jack. »Zum Beispiel ihren Sonntagsmantel.«

»Nein. Ihre Tante sagt, es fehlten sonst keine Sachen nur die, die sie anhatte«, antwortete Peter. »Du kannst sicher sein, daß die Tante sehr genau nachgesehen hat, denn es wäre schwierig, das Mädchen zu erkennen, wenn es nicht seine Schuluniform trüge.«

»Wo ist die Beschreibung, wie sie aussieht?« fragte Janet.

»Sie stand gestern in der Abendzeitung, Peter.«

»Ah, ja. Hier ist sie«, sagte Peter und las sie laut vor: »›Elizabeth kann erkannt werden an ihrem vollen, weichen, dunkelgelockten Haar, ihren braunen Augen, geraden Augenbrauen und einer Narbe an einem Unterarm. Sie ist groß für ihr Alter und kräftig. Sie ist eine gute Schwimmerin und hat Pferde gern.‹ Das war's. Meint ihr, ihr würdet sie erkennen, falls ihr ihr begegnen würdet?«

»Vielleicht«, sagte Colin unsicher. »Aber furchtbar viele Mädchen haben dunkle, gelockte Haare und braune Augen. Wenn das Mädchen wenigstens kurze Ärmel tragen würde, dann könnten wir sie vielleicht an der Narbe erkennen – aber das wird das erste sein, was sie ganz bestimmt versteckt hält.«

»Wie wollen wir nach ihr suchen?« fragte Georg. »Fahren wir mit dem Rad nach Belling hinüber und grasen alles ab?«

»Darüber müssen wir uns unterhalten«, sagte Peter. »Ich glaube eigentlich nicht, daß es auch nur das mindeste nützen würde, wenn wir einfach nur auf den Straßen hin und her fahren – Elizabeth wird sich bestimmt ein Versteck suchen. Sie wird am Tage nicht umherlaufen, glaube ich sie wird sich verborgen halten.«

»Wo?« fragte Pam.

»Wie soll ich das wissen?« sagte Peter, der Pam manchmal für sehr töricht hielt. »Streng deinen Kopf an, Pam. Wo würdest du dich verstecken, wenn du von zu Hause weglaufen würdest?«

»In einer Scheune«, sagte Pam.

»Im Wald in einem dichten Gebüsch«, sagte Georg.

»Waff, waff, waff, waff!« machte Lump und wedelte mit dem Schwanz.

»Wo meinst du – in einem Zwinger?« fragte Peter. »Danke schön, Lump – eine sehr gute Idee von dir.«

Alle lachten, und Lump freute sich.

»Ich dachte mir, daß es das Vernünftigste sei, wenn wir Belling und Umgebung gründlich durchforschten«, sagte Peter.

»Wenn Elizabeth tatsächlich in Belling schon gesehen worden ist, muß sie sich irgendwo in der Nähe versteckt halten. Ich nehme an, daß die Polizei schon so ziemlich überall nachgesehen hat, aber wir wissen besser, wo man suchen muß denn wir wissen, wo wir uns verstecken würden, falls wir es wollten – sie aber nicht. Erwachsene scheinen alles zu vergessen, was sie gemacht haben, als sie jung waren.«

»Ja, das ist wahr«, sagte Georg. »Ich aber nie. Habe ich mir fest vorgenommen. Und die Großmutter, Peter? Meinst du, einer von uns sollte zu ihr hingehen und mit ihr sprechen? Sie kann uns vielleicht etwas sagen, das uns weiterhilft.«

»Ja, das ist eine ganz gute Idee«, sagte Peter, während er darüber nachdachte.

»Hoffentlich muß ich nicht gehen«, sagte Pam sofort. »Ich wüßte nicht, was ich sagen sollte. Ich würde einfach nur dastehen wie nicht ganz gescheit.«

»Na, das würde dir aber doch leichtfallen«, sagte Colin, und Pam warf ihm einen finsteren Blick zu.

»Willst du mir mal gefälligst sagen, was du damit...«, begann sie, aber Peter machte dem Streit ein Ende, bevor er noch begonnen hatte. »Ruhig, ihr beiden. Jack und ich werden wahrscheinlich zu ihr hingehen. Und – da ist noch etwas, das wir vielleicht machen könnten.«

»Was?« fragten alle.

»Hm, dieses Mädchen hat Pferde gerne, heißt es. Wir könnten zu den paar Reitställen gehen, die wir kennen, und fragen, ob jemand ein Mädchen herumlungern sehen hat. Vielleicht versucht sie sogar, bei einem von ihnen angestellt zu werden.«

»Das nächste ist dann, daß jeder von uns einen Teil der Umgebung zum Absuchen bekommen muß«, sagte Colin. »Es hat keinen Zweck, daß wir alle zusammen umherstreifen – schon deswegen nicht, weil jemand, der nicht gefunden werden will, uns kommen hören und sich versteckt halten würde. Wo müssen wir besonders nachsehen, Peter?«

»Na, da macht ihr natürlich besser ausgiebig von eurem eigenen Verstand Gebrauch«, sagte Peter. »Überall, wo sich jemand verstecken könnte – leerstehende Schuppen unbenutzte Wohnwagen – Gebüsche – überall im Wald in Feldhütten – sogar in Hühnerställen!«

»Waff, waff, waff, waff!« warf Lump ein.

»Du hast eben schon einmal Zwinger erwähnt, Lump, mein Lieber«, sagte Peter. »Die überlassen wir dir zur Durchsuchung. So, macht untereinander aus, wer wo suchen geht. Jack und ich machen uns jetzt zu der Großmutter auf den Weg. Alles meldet sich wieder hier um halb drei, und zwar pünktlich ! Und jetzt los!«

Alte Klamotten für Mrs. Sonning

Peter und Jack verließen zusammen den Schuppen. »Weißt du, wo die Großmutter wohnt?« fragte Jack.

»Nein«, antwortete Peter, »aber ich weiß, daß sie Sonning heißt, wie das Mädchen – also schlage ich vor, wir schlagen im Telefonbuch nach.«

»Gute Idee«, sagte Jack. »Und dann holen wir unsere Fahrräder.«

Die beiden Jungen gingen den Gartenweg hinunter zum Tor, und Peter suchte im Haus nach dem Telefonbuch. Er fand es und machte sich daran, nach dem Namen Sonning zu suchen.

»Was suchst du denn?« fragte seine Mutter, die gerade in die Diele kam. »Findest du eine Nummer nicht?«

»Ich suche nach der Telefonnummer von der Großmutter dieses weggelaufenen Mädchens«, sagte Peter. »Aber sie scheint kein Telefon zu haben.«

»Aber Peter, Kind – du kannst doch nicht einfach bei ihr zu Hause anrufen und sie nach ihrer Enkelin ausfrage n!« sagte seine Mutter ziemlich entsetzt.

»Das wollte ich auch gar nicht, Mutter«, sagte Peter. »Ich wollte mit Jack einen Besuch bei ihr machen – aber ich weiß ihre Adresse nicht.«

»Ich weiß sie«, sagte seine Mutter zu seiner Überraschung.

»Sie leitet oft Wohltätigkeitsbasare im Frauenverein von Belling, und sie hat mir in der vergangenen Woche geschrieben und um ein paar alte Sachen gebeten.«

»Ein paar alte Klamotten?« rief Peter aufgeregt. »Oh, Mutter – was für eine Chance für uns! Können wir ihr nicht ein paar bringen und sagen, wir kommen von dir und dann erzählt sie uns vielleicht eine Menge über Elizabeth, ihre Enkelin. Wir suchen nämlich nach ihr, wie Papa es vorgeschlagen hat.«

»Du liebe Zeit – du und deine Schwarze Sieben!« sagte seine Mutter. »Nun schön – ich gebe euch ein paar alte Sachen, und ihr könnt sagen, ich hätte euch damit geschickt. Aber daß ihr mir höflich und freundlich seid, und falls sie von sich aus nichts über Elizabeth sagt, fragt ihr sie auf keinen Fall nach ihr.«

»Gut, Mutter. Wir werden ganz höflich sein – bestimmt«, versprach Peter. »Wo sind die Sachen?«

»In den beiden Kartons da«, antwortete seine Mutter. »Wenn sie nicht in eure Körbe hineingehen, könnt ihr sie wohl hinten auf den Gepäckträger schnallen, hm? Die Adresse ist Blackberry-Straße, Haus Bramble.«

Die beiden Jungen eilten frohlockend mit den alten Klamotten zur Tür hinaus. »Haben wir da nicht Glück gehabt?« meinte Peter. »Komm – wir haben einen herrlichen Vorwand für unseren Besuch bei der alten Dame.«

Sie radelten los; Lump lief hechelnd neben ihnen her. Schon bald waren sie in Belling und fragten nach der BlackberryStraße.

Es war ein kleiner gewundener Weg mit Feldern auf der einen Seite und einem Wald auf der anderen. »Bramble« war das letzte Haus an der Straße, ein hübsches Anwesen mit Tulpen und Goldlack im Garten und Kletterpflanzen, die sich an den weißgetünchten Wänden hochrankten.

»Da ist es«, sagte Peter, als er den Namen am Tor entdeckte.

»Nimm deine Klamotten, Jack.«

Sie gingen mit den beiden Pappkartons den Weg hinauf und drückten auf den Klingelknopf neben der grünen Haustür. Sie hörten Schritte kommen, und dann öffnete jemand in einer Kittelschürze die Tür und sah sie fragend an.

Sie konnte nicht die Großmutter sein, da war Peter sicher. Sie sah viel zu jung dazu aus. Er nahm höflich die Mütze ab.

»Ich bringe ein paar Sachen für Mrs. Sonnings Basar«, sagte er. »Können wir, bitte, mit ihr sprechen? Ich habe etwas von meiner Mutter auszurichten.«

»Kommt herein«, sagte die Frau und führte sie in ein kleines Wohnzimmer. »Stellt die Schachteln bitte da ab. Ihr könnt nicht mit Mrs. Sonning sprechen – sie liegt im Bett, sie fühlt sich nicht wohl. Ich bin Miß Wardle, ihre Gesellschafterin, und ich werde ihr sagen, daß ihr die Sachen gebracht habt.«

»Sicherlich macht sie sich große Sorgen wegen ihrer Enkelin«, sagte Peter, die Gelegenheit unverzüglich beim Schöpfe fassend. »Es hat meiner Mutter auch sehr leid getan, als sie davon hörte.«

»O ja – die alte Dame macht sich die allergrößten Sorgen«, sagte Miß Wardle. »Sie hat Elizabeth gern und sehnt sich danach, daß das Kind zu ihr kommt. Sie glaubt all den Unsinn nicht – daß sie Geld gestohlen haben soll. Und ich glaube es auch nicht!«

»Sie kennen also Elizabeth, ja?« fragte Peter.

»Und ob ich sie kenne! Ich kenne sie, seit sie so klein war!« sagte Miß Wardle. »Und ein netteres, ehrlicheres und offeneres Kind habe ich noch nie gesehen. Ein bißchen wild manchmal, aber das macht sie nicht schlechter. Das arme Kind – es tut mir weh, wenn ich daran denke, daß sie sich irgendwo versteckt hält und Angst hat herauszukommen.«

»Meinen Sie, sie ist irgendwo in der Nähe?« fragte Jack. »Sie ist hier in der Gegend gesehen worden, nicht?«

»Ja – und wißt ihr, was ich glaube? Sie ist sogar hier gewesen – hier im Haus!« sagte Miß Wardle, während sie die Stimme senkte. »Ich habe Mrs. Sonning nichts davon gesagt; es würde sie bekümmern. Aber ein paar von meinen Törtchen sind gestern nacht verschwunden und eine Fleischpastete – und eine Dose mit Plätzchen! Und eine Decke von dem Sofa hinten im großen Wohnzimmer!«

Das waren wahrhaftig interessante Neuigkeiten! Peter sah Jack an. Elizabeth mußte ganz gewiß in der Gegend sein!

»Warum kommt sie denn wohl nicht zu ihrer Großmutter und bleibt hier, anstatt sich zu verstecken?« fragte Peter.

»Gewöhnlich verstecken sich Leute nur dann, wenn sie sich schuldig fühlen. Aber Sie sagen doch, Sie glaubten nicht, daß Elizabeth das Geld gestohlen hat!«

»Das stimmt – ich glaube es nicht«, sagte Miß Wardle. »Aber das Elende ist – das Geld wurde in ihrer Kommode gefunden! Was soll man also dazu sagen?«

»Wer ist da, Emma, wer ist da?« rief plötzlich jemand von oben. »Hat jemand Nachricht von Elizabeth gebracht?«

»Das ist Mrs. Sonning. Ihr müßt gehen«, sagte Miß Wardle und lief sofort die Treppe hinauf.

»Komm«, sagte Peter zu Jack. »Wir haben eine Menge Auskünfte bekommen! Und Montag sehen wir zu, ob wir noch mehr erfahren können! Ich suche noch eine Schachtel mit gebrauchten Sachen zusammen, Jack – und die bringen wir Miß Wardle und fragen sie, ob es etwas Neues gibt – vielleicht ist wieder eine Decke verschwunden oder eine Pastete! Komm, Lump – das haben wir gut gemacht!«

Pam und Barbara sind fleißig

Was hatten nun die anderen inzwischen erreicht? Nun, Pam und Barbara waren sehr fleißig gewesen. Sie hatten sich vorge nommen, den Wald und die Felder östlich von Belling zu durchsuchen, während die Jungen und Janet die übrige Umgebung durchforschten – oder doch jedenfalls soviel davon, wie sie schaffen konnten.

»Da steht ein alter Schuppen auf dem Feld, guck, da«, keuchte Barbara, während sie sich bergauf auf ihrem Fahrrad abquälte.

»Komm, wir gucken nach, ob vielleicht jemand sein Lager darin aufgeschlagen hat.«

Sie ließen die Fahrräder an einem Tor stehen und kletterten über den Zaun. Der Schuppen war in gutem Zustand – und die Tür war verschlossen!

»Hm«, sagte Pam. »Zugeschlossen! Warum wohl? Feldhütten sind gewöhnlich nicht zugeschlossen. Wie können wir hineingucken, Barbara?«

»Hier an dieser Seite ist ein winziges Fenster«, meldete Barbara. »Aber zu hoch, um durchzugucken. Wir gucken mal durchs Schlüsselloch.«

Es war nicht das mindeste zu sehen durch das Schlüsselloch, denn im Innern des Schuppens war es stockfinster. Sie mußten durchs Fenster gucken, anders ging es nicht. Pam holte ihr Fahrrad vom Tor und schlug vor, daß sie sich auf den Sattel stellen werde, während Barbara das Rad festhielt. Sie wollte gerade auf den Sattel klettern, da ließ ein Zuruf sie vor Schreck das Gleichgewicht verlieren und herunterplumpsen.

»He, ihr da! Was macht ihr denn da?«

Die beiden Mädchen drehten sich um und sahen einen Knecht, der mit einem Pferd am Halfter auf sie zukam. Pam fiel keine andere Ausrede als die Wahrheit ein.

»Wir – wir wollten nur gerade wissen, was wohl in dem Schuppen drin ist«, stammelte sie.

»Hm, das ist der Schuppen, in dem ich meine Geräte verwahre«, sagte der Mann. »Ihr kleinen Schnüffler! Wenn ihr Jungs wärt, würde es jetzt eine Tracht Prügel setzen!«

Die Mädchen machten, daß sie fortkamen! Du meine Güte, der Mann war aber ärgerlich!

»Bei dem nächsten Schuppen, in den wir hineingucken wollen, nehmen wir uns besser in acht«, sagte Pam, als sie weiter die Straße entlangradelten. »Da – da steht ein leerer Wohnwagen – siehst du ihn? Da auf der Wiese. Das wäre auch ein gutes Versteck. Nun laß uns aber diesmal um Gottes willen aufpassen. Ich halte Wache, während du hineinschaust. Schnell!«

Pam bezog ihren Ausguckposten in der Nähe des schmutzigen, halb verfallenen alten Wohnwagens, der aussah, als habe schon seit etlichen Jahren niemand mehr in ihm gewohnt.

Barbara ging vorsichtig die Stufen hinauf und warf einen Blick hinein. Aufgeregt winkte sie zu Pam hin.

»Pam! Hier wohnt tatsächlich jemand! Da sind ein paar schmutzige alte Decken und ein Blechbecher und ein Blechteller – komm doch mal gucken!«

Pam kam auch die Stufen herauf. »Puh!« machte sie und hielt sich die Nase zu. »Was für ein fürchterlicher Gestank! Komm herunter, Barbara. Du weißt ganz genau, daß du dich in so einem Loch niemals verstecken würdest – und irgendein anderes Mädchen, das zur Schule geht, auch nicht. Mir wird gleich übel – komm, ich muß mich übergeben!«

»Du hast recht – ich würde lieber im Straßengraben schlafen als da drin«, sagte Barbara. »Übergib dich lieber nicht, Pam. Es lohnt sich nicht. Komm, wir suchen weiter. Wir wollen doch den anderen heute nachmittag möglichst viel zu berichten haben.«

Pam übergab sich doch nicht, und sie radelten weiter, immer scharf Ausschau haltend nach allem, was wie ein Versteck aussah. Aber außer einem Straßenwärterschuppen sahen sie nichts, worin man sich hätte verstecken können. Sie machten nicht einmal an dem kleinen Schuppen halt, weil nämlich der Straßenwärter selber darin saß und gerade seine Butterbrote verzehrte.

»Und die Wälder?« fragte Pam schließlich. »Da drüben der – in dem ist lauter Gebüsch und dichtes Unterholz. Wir haben immer noch eine gute Stunde Zeit zum Suchen.«

Also fuhren sie zu dem Wäldchen in der Nähe hinüber und stellten ihre Fahrräder an einen Baum. »Wir müssen jetzt so leise wie möglich sein«, flüsterte Pam. »Du gehst in die Richtung und ich hier in diese. Pfeif zweimal, wenn du etwas Interessantes siehst.«

Sie ging leise zwischen den Bäumen hindurch, lugte hinter jedes dichte Gebüsch, ja, sah sogar darunter nach. Aber es war nichts Interessantes oder Aufregendes zu entdecken. Pam fand eine leere Zigarettenschachtel, und Barbara fand ein schmutziges Taschentuch mit J. P. darin, aber keiner von ihnen glaubte, daß sie irgendwelchen Wert für die Suche hätten. Wenn E. M. W. S. in das Taschentuch gestickt gewesen wäre – na, das wäre bestimmt etwas ganz anderes gewesen!

Und dann packte Pam Barbara plötzlich so heftig beim Arm, daß sie zusammenzuckte, und zischte ihr ins Ohr: »Still! Da kommt doch jemand, und es ist ein Mädchen da!«

Sofort krochen sie unter ein dichtes Gebüsch und spähten durch kleine Lücken im Laub. Ja, es war ein Schulmädchen – in dunkelblauer Schuluniform kam es den Pfad herunter auf ihr Gebüsch zu.

»Halt dich ganz still – und dann gehen wir ihr nach!« wisperte Pam. »Bestimmt ist es das Mädchen, das wir suchen.«

Das Mädchen hatte seinen Hut tief in die Stirn gezogen. Es ging keck auf das Gebüsch zu – und plötzlich plumpste es mitten hinein, Pam und Barbara beinahe unter sich erdrückend. Es brüllte vor Lachen.

»Mensch, es ist Susie ! Jacks schreckliche Schwester Susie!« rief Barbara entrüstet. »Steh auf, Susie – du hast uns fast plattgequetscht. Warum hast du das gemacht?«

»Na, ihr habt ja schließlich auf der Lauer gelegen, um euch auf mich zu stürzen, oder etwa nicht?« fragte Susie. »Ich habe gesehen, wie ihr in das Gebüsch gekrochen seid!«

»Wir haben nicht nach dir auf der Lauer gelegen«, sagte Pam.

»Na«, sagte Susie, »was habt ihr denn dann gemacht? Los – ihr müßt es mir sagen!«

Bei den Ställen

Pam und Barbara blickten Susie finster an. Das sah ihr wieder einmal ganz ähnlich, sich einzumischen! Pam rieb sich die Schulter.

»Du hast mir einen großen blauen Fleck gemacht«, sagte sie.

»Und wir sagen dir überhaupt nichts!«

»Es hat etwas mit der Schwarzen Sieben zu tun, ja?« sagte Susie. »Na, los, erzählt mir's doch schon – ich weiß, daß es etwas damit zu tun hat. Ihr habt wieder mal eins von euren Geheimnissen, nicht? Jack ist weggegangen, ohne ein Wort zu sagen. Sagt's mir doch, dann helfe ich euch.«

»Ganz bestimmt nicht«, sagte Pam aufgebracht. »Wir behalten unsere Geheimnisse für uns.«

»Schön – ich kriege es schon aus Jack heraus«, sagte Susie aufreizend, zog sich den Hut noch tiefer in die Stirn und ging ihres Weges. »Wiedersehen – und legt euch nicht noch einmal nach mir auf die Lauer!«

»Jetzt weiß sie, daß wir mitten in einer neuen Aufregung stecken«, sagte Barbara, während sie sich abklopfte. »Sie ist so schlau, daß sie bestimmt herausfindet, was es ist. Ich hoffe nur, daß wir ihr nicht immerzu begegnen, wie sie ebenfalls nach Elizabeth sucht.«

»Wie die Zeit vergeht!« sagte Pam, während sie einen Blick auf ihre Armbanduhr warf. »Wir streifen noch ein bißchen weiter herum, und dann müssen wir nach Hause fahren.«

Sie suchten noch eine ganze Weile weiter und fanden einen aufregenden hohlen Baum, der ihrer Ansicht nach ein fabelhaftes Versteck für das weggelaufene Mädchen gewesen wäre, wenn es ihn gefunden hätte.

»Wir wollen ihn uns für uns selber merken, falls wir vielleicht einmal solch einen Ort brauchen«, sagte Barbara. »Jetzt wollen wir aber nach Hause fahren. Wir haben nichts zu berichten – außer die Begegnung mit Susie –, aber wir haben doch wenigstens unser Bestes getan. Was meinst du, wie es Colin ergangen ist? Er wollte doch an den Höfen vorbeifahren und überall in die Scheunen gucken.«

»Und Georg und Janet wollten die Reitställe in der Umgebung aufsuchen«, sagte Pam. »Das müßte eine hübsche Aufgabe sein. Ich habe Ställe gern.«

Georg und Janet hielten es selber auch für eine recht hübsche Aufgabe. Sie hatten die Reitställe in der Umgebung nachgeschlagen und drei gefunden.

»Reitställe Belling«, sagte Janet. »Und Warners Reitstall – und Tiptrees. Wir fahren zu allen dreien, ja?«

Also schwangen sie sich auf ihre Fahrräder und fühlten sich, wie immer, sehr wichtig, da sie wieder eine Arbeit für die Schwarze Sieben erledigten. Sie kamen zuerst zu Tiptrees Ställen. Janet kannte den Mann, der sie leitete, denn er war ein Bekannter ihres Vaters.

Er rieb gerade ein Pferd ab und nickte Janet und Georg lächelnd zu. »Na – gekommen, um euch meine Pferde mal anzusehen?« fragte er. »Ich habe ein Fohlen da im Stall – Silberstern heißt es, und ein hübsches Tier ist es.«

Sie bewunderten das reizende kleine Fohlen. »Ich wünschte, ich arbeitete in einem Reitstall«, sagte Janet listig. »Lassen Sie manchmal Mädchen, die noch in die Schule gehen, hier arbeiten – vielleicht in den Ferien, Mr. Tiptree?«

Der Reitlehrer lachte. »Nein! Meine Frau und meine Töchter helfen mächtig mit – sie sind alle pferdenärrisch. Sie erledigen alle nötigen Arbeiten – ich brauche niemand sonst. Das ist ein richtiger Familienstall! Warum – wolltet ihr vielleicht herkommen und helfen? Dein Vater hat aber doch genügend Pferde, mit denen du herumspielen kannst, oder?«

»Hm, ja, gewiß«, sagte Janet, während sie das kleine Fohlen streichelte. »Ich dachte nur so, ob Sie überhaupt jemals Mädchen Arbeit geben – viele Mädchen, die ich kenne, haben Pferde gern und wünschten, sie könnten in einem Reitstall arbeiten.«

»Komm, Janet«, sagte Georg, der einsah, daß aus Mr. Tiptree keine brauchbaren Auskünfte herauszuholen waren. Offensichtlich würde das weggelaufene Mädchen keine Anstellung bekommen, selbst dann nicht, wenn sie es wünschen sollte.

»Danke schön, daß Sie uns das Fohlen gezeigt haben, Mr. Tiptree«, sagte Janet. »Ich werde meinem Vater von ihm erzählen – es wird ihn ganz bestimmt interessieren.«

Sie radelten weiter, und Georg warf einen Blick auf seine Reitstalliste. »Jetzt fahren wir zu Warners Stall«, sagte er. »Der ist nicht weit von dem Haus der Großmutter entfernt. Es könnte ein guter Platz zum Verstecken für Elizabeth Sonning sein – oder um eine Stelle zu bekommen.«

»Ich nehme nicht an, daß sie irgendwo so nahebei hingeht«, sagte Janet. »Man könnte sie erkennen. Wahrscheinlicher ist, daß sie weiter weggegangen ist – zu den Reitställen von Belling, auf der anderen Seite des Dorfes. Trotzdem – gehen wir zunächst einmal zu Warners.«

Sie fuhren zu dem Reitstall auf dem nächsten Hügel hinauf. Unter ihnen breiteten sich Felder von jeglicher Art und Größe, die aussahen wie eine große Flickendecke.

Warners Reitstall war recht groß, und es herrscht e reger Betrieb dort, als sie eintrafen. Einige Reiter verließen gerade auf ihren Pferden den Hof, andere kamen gerade zurück. Niemand achtete sonderlich auf die beiden Kinder.

»Komm, wir spionieren ein bißchen herum«, sagte Janet, »und wenn wir irgendwelc he Stallmädchen sehen, gucken wir sie uns genau an.«

»Würde Elizabeth keinen Reitdreß tragen müssen, wenn sie in einem Stall arbeiten will?« fragte Georg. »Wir wissen, daß sie ihre Schuluniform trug, als sie weglief – und sonst hat sie keine Sachen mitgeno mmen.«

»Hm – sie könnte sich welche von dem Stallbesitzer geliehen haben«, meinte Janet. »Obgleich das wohl nicht sehr wahrscheinlich ist. Du – da ist ein Stallmädchen – da drüben – es macht den Stall sauber.«

Sie standen da und blickten zu dem Mädchen hinüber. Es hatte ihnen den Rücken zugekehrt und machte seine Arbeit mit geübten Griffen. Es drehte sich herum, um etwas zu holen, und sie sahen sofort, daß es nicht Elizabeth war.

»Viel zu groß!« sagte Janet enttäuscht. »Da drüben sind zwei Stalljungen. Komm, wir gehen zu ihnen hin und unterhalten uns mit ihnen – man kann nie wissen: Vielleicht erfahren wir etwas.«

Tom weiß etwas

Georg und Janet gingen zwischen Pferden und Reitern hindurch zu den beiden Stalljungen hinüber. Einer von ihnen trug einen großen Ballen Stroh auf dem Rücken. Der andere half gerade einem kleinen Mädchen von einem Pony herunter. Sie nahmen keine Notiz von Georg und Janet.

»Hallo, Janet!« rief das kleine Mädchen, und Janet drehte sich überrascht um. Es war Hilda, ein kleines Mädchen, das auf Janets Schule ging, aber zwei Klassen tiefer.

»Hallo, Hilda«, sagte Janet, erfreut über die Begegnung. Nun konnte sie so tun, als sei sie ihretwegen gekommen, und es spielte keine Rolle, daß sie und Georg nicht im Reitdreß waren. Alle würden glauben, sie seien gekommen, um Hilda abzuholen.

»Danke schön, Tom«, sagte Hilda zu dem Jungen, der ihr aus dem Sattel geholfen hatte. Er führte das Pony in einen Stall in der Nähe. Hilda folgte ihm, von Janet und Georg begleitet.

»Mir gefällt der andere Junge besser«, sagte Hilda. »Er unterhält sich mit mir, dieser hier aber nicht. Kommt mit und guckt zu, wie ich meinem Pony Zucker gebe. Es ist ein allerliebstes Tier.«

Hinter Tom und dem Pony gingen sie mit ihr zusammen zum Stall hinüber. Der andere Junge war mit seinem Stroh in denselben Stall gegangen und war nun dabei, es auf dem Boden auszubreiten. Er pfiff vor sich hin bei der Arbeit und schaute fröhlich drein.

»Unterhalte du dich mit diesem Jungen, und ich spreche mit dem anderen«, sagte Georg leise zu Janet. »Unterhalte dich auch mit Hilda – versuche herauszufinden, ob ein neues Mädchen hier arbeitet – oder ob sie ein fremdes Mädchen herumlaufen sehen hat, das zugeguckt hat, so wie wir.«

»Ja«, sagte Janet und ging zu Tom und Hilda hinüber.

»Es muß Spaß mache n, mit Pferden zu arbeiten«, sagte sie zu dem Jungen, der nun das Pony an der Wand festband. Er nickte.

»Nicht übel«, sagte er.

»Komisch, daß so viel mehr Mädchen als Jungen reiten«, fuhr Janet fort. »Ich sehe überhaupt keinen Jungen hier außer Ihnen und dem anderen Stalljungen. Sind sonst noch welche hier?«

»Nein«, sagte der Junge. »Nur wir beide.« Er machte sich daran, die Box neben der des kleinen Ponys sauberzumachen, und drehte Hilda und Janet kurzerhand den Rücken zu. Ziemlich unhöflich! dachte Janet. Hilda dachte dasselbe.

»So ist er«, flüsterte sie Janet zu. »Der andere Junge, Harry, erzählt einem gerne alles, was man wissen will. Da er unterhält sich mit Georg, als kenne er ihn schon seit Jahren.«

»Haben Sie hier viele Stallmädchen?« fragte Georg, sobald die Gelegenheit günstig war. Der stämmig Bursche schüttelte den Kopf.

»Nur eine – und die ist da drüben. Eine kam vor ein paar Tagen und fragte nach Arbeit, aber Mr. Warner hat sie gleich wieder weggeschickt. War kein bißchen größer als du! Und doch hat sie behauptet, sie könnte mit dem großen Halbblut da drüben fertig werden.«

»Wie sah sie aus?« fragte Georg. Harry rief zu dem anderen Stalljungen hinüber: »He, Tom – wie hat dieses Mädchen ausgesehen, das unlängst hier war und arbeiten wollte?«

»Hatte sie braune Augen?« fragte Georg voller Eifer. »Hatte sie volles, dunkles, bauschiges Haar? Und ist Ihnen vielleicht aufgefallen, ob sie eine Narbe an einem von ihren Armen hatte?«

Der Stalljunge fuhr mit einem Ruck herum und sah Georg an.

»Was ist das für ein Mädchen? Mit dir befreundet?«

»Nein, eigentlich nicht«, sagte Georg. »Sie – hm – wir halten nur Ausschau nach ihr. Sagen Sie mir doch, bitte sah das Mädchen genauso aus, wie ich es eben beschrieben habe?«

»Ich habe sie nicht gesehen«, sagte Tom, sehr zu Janets und Georgs Enttäuschung. »Ich war nicht hier an dem Tag, als sie herkam.«

»Ah, ja – das stimmt«, sagte Harry. »Hm, ich weiß, daß ihr Haar nicht dunkel war – sie hatte blondes Haar und war lebhaft wie ein junges Fohlen. Und sehr ärgerlich, als Mr. Warner sie abwies. Es kann nicht das Mädchen gewesen sein, das du meinst.«

»Ich habe ein Mädchen wie das, das du beschrieben hast, vorige Tage in Gorton gesehen«, sagte Tom plötzlich. »Eine Menge bauschiges Haar, hast du gesagt, nicht – und eine Narbe unt en an einem Arm?«

»Ja? Tatsächlich!« rief Janet, während sie aufgeregt näher kam. »Wie konnten Sie aber die Narbe sehen?«

»Oh, sie saß in einer Teestube, und da war es warm also zog sie ihre Jacke aus«, sagte Tom. »Da sah ich ihre Narbe.«

»Aber hatte sie nicht eine Schulbluse mit langen Ärmeln an?«
fragte Janet überrascht.

»Vielleicht. Aber dann muß sie die Ärmel wohl aufgerollt haben«, sagte Tom, sich wieder seiner Arbeit zuwendend.

»Tom – dies ist wirklich sehr wichtig«, sagte Georg nun.

»Können Sie uns irgend etwas sagen, das sie gesagt hat haben Sie mit ihr gesprochen?«

»Sie hat gesagt, daß sie zum Zug nach London müßte, und sie wollte zusehen, ob sie vielleicht nach Frankreich fliegen könne zu einem Bruder von ihr«, sagte Tom, und Janet und Georg wußten sich vor Überraschung und Aufregung nicht zu lassen. Das Mädchen mußte Elizabeth gewesen sein. Eine Narbe am Arm – und ein Bruder in Frankreich! Da gab es überhaupt keinen Zweifel!

»Tom! Ich brauche dich!« rief jemand, und Mr. Warner schaute zum Stall herein. »Komm und zeig diesem Kind hier, wie es sein Pferd satteln muß.«

Tom ging hinaus, und Georg und Janet sahen einander aufs höchste entzückt an. »Mensch, jetzt haben wir auf dem Treffen heute nachmittag aber etwas zu berichten!« sagte Janet.

»Komm, Georg, hier brauchen wir nicht zu bleiben.«

Noch ein Treffen

Alle kamen vor der Zeit zu dem Treffen um halb drei, und das Kennwort wurde fünfmal gemurmelt, und fünfmal öffneten und schlössen Janet und Peter die Tür des Schuppens. Dann wurde die Tür verriegelt, und das Treffen begann.

»Ich hoffe, jeder hat etwas zu berichten«, sagte Peter. »Ich will mit meinem Bericht anfangen. Also, Jack und ich sind zum Haus der Großmutter gegangen, aber die alte Dame fühlte sich nicht wohl, daher konnten wir nicht mit ihr sprechen. Es war nicht schwierig für uns, ein paar Fragen zu stellen, denn wir hatten ein paar alte Sachen für Mrs. Sonnings Wohltätigkeitsbasar mitgebracht. Und ihre Gesellschafterin war sehr freundlich.«

»Da habt ihr Glück gehabt!« sagte Georg.

»Ja, allerdings«, sagte Peter. »Wir haben eine ganze Menge erfahren – zum Beispiel, daß Elizabeth sich ganz gewiß irgendwo in der näheren Umgebung versteckt hält – überhaupt nicht weit vom Haus ihrer Großmutter entfernt, würde ich sagen –, denn sie ist in der Nacht ins Haus gekommen und hat Kuchen und andere Eßsachen und eine alte Decke mitgenommen!«

Georg und Janet sahen ihn erstaunt an. »Aber, Peter...«, begannen Georg und Janet gleichzeitig. Peter runzelte die Stirn.

»Unterbrecht mich, bitte, nicht«, sagte er. »Du und Janet seid gleich an der Reihe. Also, wie gesagt, die Gesellschafterin der alten Dame, Miß Wardle, hat uns eine Menge über Elizabeth erzählt, und sie hat gesagt, daß sie ein sehr nettes, offenes und ehrliches Mädchen sei.«

»Das kann sie nicht sein!« unterbrach Pam ihn. »Man kann doch wohl eine Diebin nicht offen und ehrlich nennen. Das hat sie nur gesagt !«

»Sei still!« knurrte Peter ungehalten. »Was ich klarmachen will, ist nur, daß Elizabeth sich zweifellos in der Nähe des Hauses ihrer Großmutter versteckt hält – und sich von dort Sachen zum Essen holt! Ich schlage vor, daß wir abends einmal hingehen und uns dort auf die Lauer legen. Vielleicht ertappen wir sie dann. Jack und ich werden Montag der Großmutter noch ein paar andere alte Sachen bringen, und falls Elizabeth sich in der Zwischenzeit noch einmal ins Haus eingeschlichen hat, könnten wir vielleicht Montag abend das Haus bewachen.«

»Ja. Fabelhafte Idee!« sagten Pam, Barbara und Colin.

Georg und Janet sagten nichts, sondern sahen einander nur bedeutungsvoll an.

»So, das war mein Bericht – meiner und Jacks«, sagte Peter.

»Jetzt bist du dran, Colin.«

»Ich habe überhaupt nichts zu berichten«, sagte Colin in einem um Entschuldigung bittenden Ton. »Ich habe mir ungefähr sechs Schuppen, alle möglichen Scheunen und eine ganze Wohnwagenkolonie auf der anderen Seite des Hügels hinter Belling angesehen – aber ich habe nichts entdecken können. Überhaupt nichts. Es tut mir leid, Peter.«

»Macht ja nichts«, sagte Peter. »Pam und du, Barbara was habt ihr zu berichten?«

»Ach, eigentlich auch nicht viel«, sagte Barbara. »Wir haben in einen Schuppen hineingeguckt – oder haben es doch wenigstens versucht –, doch da kam ein Mann mit einem Pferd und hat uns weggescheucht. Und wir haben einen schrecklich stinkenden alten Wohnwagen mit einer alten Decke und einem Blechteller und einem Blechbecher darin gefunden. Außerdem haben wir das Wäldchen da oben am Hang durchstöbert und in alle Büsche geguckt.«

»Und Jacks schreckliche Schwester war auch da«, sagte Pam.

»Wir sahen sie daherkommen, in derselben Uniform, die wir auch tragen – dunkelblaue Jacke und Hut – und wir dachten, es sei vielleicht das weggelaufene Mädchen, also versteckten wir uns in einem Gebüsch – und Susie sprang absichtlich mitten hinein und ließ sich auf uns fa llen! Du solltest mal den blauen Fleck sehen, den ich abbekommen habe!«

»Darum hat Susie mir also beim Essen keine Ruhe gelassen und wollte unbedingt herauskriegen, was die Schwarze Sieben vorhat!« rief Jack. »Ihr seid vielleicht zwei Dummköpfe – sie glauben zu machen, es sei etwas im Gange, ihr beiden! Jetzt habe ich keinen Augenblick lang mehr Ruhe vor ihr. Susie findet ganz bestimmt heraus, was wir vorhaben – die ist schlau wie nur eine!«

»Das ist sie allerdings«, sagte Peter, der eine tüchtige Hochachtung vor Susies Schlauheit besaß. »Es würde mich nicht im geringsten überraschen, wenn sie jetzt hier draußen herumschliche und mit aller Macht horchte.«

»Lump würde bellen«, begann Janet – und genau in demselben Augenblick bellte Lump tatsächlich, da nämlich ein Gesicht am Fenster des Schuppens auftauchte! Es war natürlich Susie.

»Hallo, Schwarze Sieben«, rief sie. »Dachte ich mir doch, daß du hier sein würdest, Jack. Ich weiß, was ihr ausheckt. Ich habe deinen Zeitungsausschnitt gefunden. Haha!«

Peter warf Jack einen wütenden Blick zu. »Heißt das etwa, daß du diese Zeitungsnotiz herumliegen lassen hast?« fragte er.

»Richtig, schimpf mit ihm!« sagte Susie feixend, während sie ihr Gesicht noch fester an die Fensterscheibe drückte. »Ach je! Wie reizend ihr ausseht, wenn ihr alle so hübsch im Kreis sitzt. Soll ich euch erzählen, was ich über Elizabeth Mary Wilhelmina Sonning weiß?«

Jack sprang, rasend vor Zorn, zur Tür, riß sie auf und stürzte mit Lump neben sich hinaus. Die anderen folgten ihm zur Tür.

Susie war eine schnelle Läuferin. Sie rannte bereits lachend zum Tor hinaus, als Jack noch nicht den halben Gartenweg hinter sich hatte. Er wußte, daß es keinen Zweck hatte, ihr nachzusetzen. Mit hochrotem Gesicht kehrte er in den Schuppen zurück.

»Meint ihr, sie hat gehört, was wir alle gesagt haben?« fragte Jack. Peter schüttelte den Kopf.

»Nein. Lump hätte gebellt. Susie kann erst in dem Augenblick gekommen sein. Ich muß sagen, es ist ärgerlich. Jetzt wird Susie sich auf die Suche machen. Verflixt! Falls sie Elizabeth vor uns findet, dann werde ich rasend.«

»Sie findet sie schon nicht vor uns«, sagte Georg, der es kaum noch abwarten konnte, den anderen zu berichten, was er von dem Stalljungen Tom erfahren hatte. »Wartet nur, bis ihr gehört habt, was Janet und ich zu berichten haben.«

Berichte und Pläne

»Laßt euren Bericht hören, Georg und Janet«, sagte Peter. »Es klingt, als könnte er wichtig sein.«

»Ist er auch«, sagte Janet stolz. »Fang du an, Georg.«

»Hm«, begann Georg, »Janet und ich sind zuerst zu Tiptrees Reitstall gefahren, aber da dort niemand außer der Familie selber arbeitet, wußten wir, daß Elizabeth dort nicht eingestellt worden sein konnte. Also fuhren wir gleich weiter zu Mr. Warners Stall.«

»Und da sahen wir ein Stallmädchen, aber es war viel zu groß für Elizabeth«, warf Janet ein.

»Dann sahen wir zwei Stalljungen – einen großen stämmigen Kerl, der Harry heißt, und einen kleineren, Tom. Tom war wohl ein bißchen mürrisch, Harry aber gar nicht. Er war nett. Wir haben ihn gefragt, ob irgendein Mädchen bei Mr. Warner um Arbeit gefragt habe, und es hatte tatsächlich eins gefragt, aber eins mit blonden Haaren, nicht mit dunklen, also wußten wir, daß sie es nicht gewesen sein konnte.«

»Und als wir Harry erzählten, wie das Mädchen aussehe, das wir suchten, sagt e der andere Junge, Tom, der zuhörte, plötzlich, daß er ein Mädchen gesehen habe wie das von uns beschriebene - und es hatte sogar eine Narbe an einem Unterarm!« rief Janet.

»Was!« riefen alle und richteten sich auf.

»Das nenne ich eine Neuigkeit!« sagte Peter hocherfreut.

»Weiter, Georg! Wo hatte er Elizabeth gesehen denn sie muß es gewesen sein, falls die Beschreibung zutrifft.«

»Er sagte, er sei ihr in einer Teestube in Gorton begegnet – das ist nicht sehr weit von hier, oder? Sie trank dort Tee und aß etwas, nehme ich an. Es war warm, daher hatte sie ihre Jacke ausgezogen – und deshalb hatte er die Narbe am Arm bemerkt. Sie hat sich mit ihm unterhalten.«

»Was hat sie gesagt?« fragte Peter mit leuchtenden Augen.

»Sie hat ihm erzählt, sie fahre jetzt nach London, und da wolle sie zusehen, ob sie ein Flugzeug bekommen könne, um zu ihrem Bruder nach Frankreich zu fliegen«, sagte Janet.

»Wirklich, das hat sie gesagt! Es muß also Elizabeth gewesen sein, nicht?«

»Ja, natürlich muß sie es gewesen sein«, sagte Peter, und die anderen nickten. Ein Bruder in Frankreich – eine Narbe am Arm – es konnte nur Elizabeth gewesen sein.

»Ihr seht nun also selber, warum Janet und ich nicht glauben, daß Elizabeth sich irgendwo hier in der Gegend versteckt hält«, sagte Georg. »Sie hält sich wahrscheinlich irgendwo in London versteckt, bis sie sich nach Flugzeugen erkundigt hat.«

»Hm – wie verhält es sich dann aber hiermit: Falls dies zutrifft«, sagte Peter, der plötzlich ziemlich verwirrt aussah, »falls Elizabeth in London ist und auf ihren Abflug nach Frankreich wartet, wer ist es dann, der des Nachts Eßsachen und eine Decke aus dem Haus ihrer Großmutter holt?«

Es wurde vollkommen still. Alle sahen Peter an.

»Daran hatte ich gar nicht gedacht«, sagte Janet. »Natürlich wußten Georg und ich ja auch nichts davon, bevor du es uns in deinem Bericht erzählt hast, Peter. Verflixt! Einer von unseren Berichten stimmt irgendwie nicht. Falls Elizabeth des Nachts ums Haus ihrer Großmutter schleicht, kann sie nicht dabeisein, nach Frankreich zu fliegen!«

»Sie hat vielleicht festgestellt, daß sie nicht genug Geld hatte, um nach London zu fahren und eine Flugkarte zu kaufen«, meinte Jack. »Sie kann sich noch einmal anders besonnen haben und doch nach Belling zurückgekehrt sein. Vielleicht hoffte sie sogar, Geld im Haus ihrer Großmutter zu finden. Schließlich hatte sie schon einmal gestohlen, warum also nicht noch einmal?«

»Das ist wahr«, sagte Peter. »Ja – ich glaube, du hast recht, Jack. Sie hat sich das vielleicht zu Anfang vorgenommen und dann festgestellt, daß sie nicht genügend Geld hatte – und so ist sie dann hier in die Gegend gekommen. Wir wissen, daß sie hier gesehen worden ist.«

Die sieben schwiegen abermals. Sie versuchten, sich Klarheit zu verschaffen, und überlegten angestrengt. »Das Mädchen zum Beispiel, das Mr. Warner um Arbeit gebeten hat – das, von dem Harry dir erzählt hat«, sagte Janet zu Georg, »es hatte blondes Haar, nicht wahr, das hat er gesagt? Hm, ich nehme an, sie konnte es sich vielleicht auch gefärbt haben, oder nicht? Ich meine, dieses Mädchen kann doch Elizabeth gewesen sein. Ich weiß, daß meine Tante sich einmal das Haar blond gefärbt hat, obwohl es sonst braun ist. Vielleicht hat Elizabeth also dasselbe getan? Jedenfalls ist es möglich, hm?«

Keiner verstand viel vom Haarfärben, und Peter nahm sich vor, als nächstes hinzugehen und die Stalljungen selber noch einmal zu befragen. Sie konnten ihm vielleicht etwas erzählen, woran sie nicht gedacht hatten, als Janet und Georg sich mit ihnen unterhielten.

»Ich gehe hin und rede mit diesen Jungen«, sagte er. »Wie sehen sie aus?«

»Ich sagte ja schon, Harry ist groß und stämmig und der andere kleiner«, erwiderte Georg. »Beide haben dunkles, ziemlich unordentliches Haar. Sie sollten eigentlich auch ihre Reithosen tauschen – Harrys sind zu klein für ihn und Toms sind zu groß! War das nicht ein glücklicher Zufall, daß Tom Elizabeth in Gorton getroffen hat – jetzt wissen wir ganz sicher, daß sie irgendwo in der Nähe sein muß und immer noch ihre Schuluniform trägt.«

»Ja, sie muß irgendwo in der Nähe sein, denn sonst könnte sie ja nicht des Nachts bei ihrer Großmutter ins Haus schleichen«, sagte Peter. »Was unternehmen wir also nun? Morgen ist Sonntag, da können wir nichts machen. Es müßte also Montag nach der Schule sein.«

»Du und ich gehen mit noch mehr alten Sachen zu Mrs. Sonning«, sagte Jack, »und hören, was es dort Neues gibt.«

»Und anschließend gehen wir hin und sprechen mit den Stalljungen,« sagte Peter. »Die anderen können mitkommen, damit es nicht zu sehr auffällt, wenn wir Fragen stellen. Wir treffen uns Montag um fünf Uhr hier. So – ich hoffe, wir sind auf der Spur – aber im Augenblick sieht es nicht sehr einfach aus.«

Miß Wardle hat Neuigkeiten

Der Sonntag ging sehr langsam vorbei.

Als Peter und Janet vom Morgengottesdienst nach Hause kamen, hatte Peter eine Idee.

»Janet – Georg und ich gehen morgen mit noch mehr alten Sachen zu Mrs. Sonning, wie du weißt – damit wir einen Vorwand haben, um uns noch einmal nach Elizabeth zu erkundigen – sollen wir also jetzt etwas zusammensuchen? Was gibt Mutter meistens zu einem Basar weg? Hauptsächlich alte Kleidungsstücke, nicht?«

»Ja. Aber wir können nichts von unseren Sachen weggeben, ohne sie zu fragen«, sagte Janet. »Und bestimmt wird sie wissen wollen, warum wir es tun wollen – sie würde vermuten, daß es nur ein Vorwand ist, um noch einmal zu der alten Mrs. Sonning zu gehen, und vielleicht ist sie nicht einverstanden damit.«

»Genau daran habe ich auch gedacht«, sagte Peter. »Ich weiß – räumen wir also unsere Schränke aus und gucken erst einmal zu, was sich von den Sachen für einen Basar eignet.«

Sie fanden eine Menge! Es war erstaunlich, wie viele Sachen sie besaßen, die sie vollkommen vergessen hatten.

»Ein Blumenquartett und ein Tierquartett«, sagte Peter. »Ein Mensch-ärgere-dich-nicht – das haben wir überhaupt noch nie gebraucht, weil wir immer lieber mit unserem alten gespielt haben. Und guck da – ein vollkommen neuer Ball! Sollen wir den spenden?«

»Hm, Basare sind eigentlich nicht für neue Sachen da«, meinte Janet. »Geben wir doch statt dessen unseren alten Ball weg. Und guck mal da, hier sind meine alten Sandalen – ich hatte doch schon geglaubt, die hätte ich an der See verloren! Sie passen mir jetzt nicht mehr – die können auch mitgehen.«

Schließlich hatten sie eine recht große Schachtel mit Sachen zusammen und waren sehr mit sich zufrieden. Sie sehnten den Montag herbei!

Er kam endlich, und dann mußte die Morgenschule vorbeigehen und dann noch die Nachmittagsschule. Sie eilten nach Hause zum Tee und waren kurz vor fünf hinten in dem Schuppen. Die gesamte Schwarze Sieben war da – überaus pünktlich!

»Gut«, sagte Peter erfreut. »So, Jack und ich werden zum Haus ›Bramble‹ radeln und sehen, ob wir Neues von Miß Wardle erfahren können oder auch von Mrs. Sonning, der Großmutter selber. Ihr ändern könnt zu Warners Reitstall hinauffahren und dort auf uns warten. Unterhaltet euch mit den Stalljungen, soviel ihr könnt. Wir kommen später nach.«

Sie machten sich alle auf den Weg, Peter mit der ordentlichen Schachtel mit alten Sachen hinten auf seinem Gepäckträger. Sie trennten sich oben an der Blackberry-Straße, und Jack und Peter fuhren den schmalen, gewundenen Weg hinunter, während die anderen den Berg hinauf weiterfuhren zu Warners Reitstall, der ganz oben lag.

Peter und Jack ließen ihre Fahrräder am Gartentor von Haus »Bramble« stehen und gingen zur Haustür. Sie klopften und hofften, Miß Wardle werde ihnen öffnen und nicht Mrs. Sonning. Mrs. Sonning erzählte ihnen vielleicht nicht so bereitwillig von Elizabeth wie Miß Wardle!

Zu ihrem Glück war es die Gesellschafterin, die ihnen die Tür öffnete. Sie schien sich sehr zu freuen.

»Na? Bringt ihr etwa noch mehr Sachen? Wie lieb von euch!« sagte sie. »Mrs. Sonning hat sich so gefreut über die Schachteln, die ihr am Samstag gebracht habt. Ich werde ihr diese Sachen geben – sie ist immer noch im Bett, die liebe, alte Dame.«

»Oh, es tut mir leid«, sagte Peter. »Hat sie immer noch nichts von ihrer Enkelin gehört?«

»Kein Wort«, sagte Miß Wardle. »Die Polizei sagt, sie scheint vollkommen verschwunden zu sein – und doch war sie in der vergangenen Nacht wieder hier – und in der Nacht davor.«

»Ah – ja?« fragte Peter voller Eifer. »Haben Sie sie gesehen? Hat sie eine Nachricht hinterlassen?«

»Nein. Keine Nachricht. Nicht einmal ein Zeichen, daß sie hiergewesen war«, sagte Miß Wardle, »außer daß wieder Eßsachen verschwunden sind. Wie sie hereingekommen ist, ist mir unverständlich. Jede Tür und jedes Fenster habe ich selber verriegelt oder zugeschlossen. Sie muß einen Schlüssel zu der Seitentür haben. Das ist die einzige, die keinen Riegel hat.«

»Was sagt die Polizei dazu?« fragte Jack.

»Nichts«, sagte Miß Wardle ziemlich empört. »Ich glaube, sie denken, ich erfinde das alles, so wenig nehmen sie Notiz davon. Warum stellen sie nicht einen Mann ab, der das Haus in der Nacht bewacht – dann würden sie das arme Kind schnappen, und es wäre solch eine Erleichterung für die alte Dame, wenn sie wüßte, sie ist in Sicherheit!«

»Wahrscheinlich haben sie einen Mann abgestellt, der das Haus bewacht«, sagte Peter, »aber ich nehme an, Elizabeth kennt einen Weg ins Haus, den die Polizei nicht kennt. Bestimmt weiß sie, ob ein Polizist in der Nähe ist und wo er ist, und so weiter. Ich wüßte es auch! Warum passen Sie nicht auf, Miß Wardle?«

»Bitte? Auf jedes Fenster und jede Tür aufpassen?« sagte die Gesellschafterin. »Das kann niemand. Und ich schaffe es einfach nicht, die ganze Nacht wach zu bleiben, nicht einmal, wenn ich es müßte.«

»Hm – wir gehen jetzt wohl besser«, sagte Peter. »Ich hoffe, Elizabeth wird bald gefunden. Es muß schrecklich sein, sich an irgendeinem kalten, einsamen Ort ganz allein versteckt zu halten und sich nicht herauszutrauen, weil man sich schämt.«

Sie verabschiedeten sich von Miß Wardle und gingen. »Hm«, sagte Peter, sobald sie zum Gartentor heraus waren, »ich weiß, was ich heute nacht mache! Ich verstecke mich hier irgendwo im Garten! Ich wette, ich sehe Elizabeth, falls sie kommt – aber ich werde es nicht der Polizei sagen. Ich werde versuchen, sie dazu zu bringen, daß sie zu ihrer Großmutter geht und ihr alles erzä hlt.«

»Gute Idee! Ich komme mit!« sagte Jack voller Aufregung.

»Komm, jetzt fahren wir zu dem Stall hinauf zu den anderen. Ich wette, sie wollen auch alle mitkommen und aufpassen!«

Tom – und eine neue Aufregung

Peter und Jack sahen die anderen, sobald sie das hohe Doppeltor öffneten und den großen Stallhof betraten. Sie waren offensichtlich geschickt worden, Heu und Stroh zu holen, und sahen sehr fleißig aus, wie sie es nun auf den Schultern herbeischleppten. Die beiden Stalljungen waren ebenfalls da und halfen ihnen.

»Hallo, Peter – hallo, Jack!« rief Janet. »Sind wir nicht fleißig? Wir haben furchtbar viel Spaß. Mr. Warner sagt, wir können die Ponys nachher auf die Weide hinunterbringen, zusammen mit Harry und Tom, den Stalljungen.«

»Gut. Ich komme auch mit Jack«, sagte Peter erfreut. Er hatte alles gern, was mit Pferden zu tun hatte, und half oft dem alten Jock, dem Pferdeknecht auf dem Hof seines Vaters. Er ging zu den beiden Stalljungen hinüber. Harry lachte ihm zu, Tom jedoch nickte nur. Peter sah ihn sich genau an. Das war also der Junge, der Elizabeth tatsächlich gesehen hatte!

»Hm – ich habe gehört, Sie haben dieses Mädchen, Elizabeth Sonning, vor ein paar Tagen in Gorton gesehen«, begann Peter.

»Das ist hochinteressant. Die Polizei hat sie noch nicht gefunden – bestimmt ist ihre Großmutter vor Kummer schon ganz krank, meinen Sie nicht auch?«

»Und das Mädchen?« fragte Tom schroff. »Dem muß ja wohl auch ziemlich scheußlich zumute sein.«

»Na, falls sie das Geld gestohlen hat, dann hat sie es nicht besser verdient«, sagte Peter. »Das Komische ist, daß Miß Wardle, die Gesellschafterin der alten Dame, sagt, daß Elizabeth nett und offen und ehrlich wie nur eine sei! Moment, ich helfe Ihnen mit dem Sattel.«

»Danke«, sagte Tom. »Das Mädchen interessiert mich, da ich es da so zufällig in Gorton getroffen habe. Ich nehme an, sie ist inzwischen in Frankreich. Sie hat gesagt, sie wollte zu ihrem Bruder.«

»Hm, sie ist nicht in Frankreich«, sagte Peter, während er sich mit dem schweren Sattel abmühte. »Sie schleicht sich jede Nacht zum Haus ihrer Großmutter und holt sich etwas zum Essen oder andere Sachen. Miß Wardle hat es mir erzählt. Sie sagt, sie kann sich gar nicht vorstellen, wie Elizabeth ins Haus hineinkommt – alles ist verschlossen und verriegelt. Sie sagt, vielleicht hat das Mädchen einen Schlüssel zu der Seitentür, die keinen Riegel hat.«

»Und wir dachten uns, wir gehen heute abend selber hin und bewachen das Haus«, warf Jack nun ein. »Wir sind überzeugt, daß wir sie hineingehen sehen, falls sie in der Dunkelheit kommt - und wir würden versuchen, sie dazu zu bringen, daß sie hingeht und mit ihrer Großmutter redet, die sie sehr gern hat. Wir finden es entsetzlich, wenn wir daran denken, daß ein Mädchen ganz allein draußen kampiert, dazu ein Mädchen, das ganz unglücklich ist.«

»Wollt ihr wirklich heute nacht Wache halten?« fragte Tom, und es klang überrascht. Peter nickte. Er hatte nicht gewollt, daß Jack dem Stalljungen ein Vorhaben der Schwarzen Sieben verriet – das war wirklich dumm von ihm; Peter warf ihm einen strengen Blick zu, der Jack heftig erschrecken ließ.

»Nämlich, falls ihr hingeht, um das Haus zu bewachen, würde ich gerne mitkommen«, sagte Tom zu ihrer größten Überraschung. »Ich wette, ich sehe jeden, der sich in der Nacht in das Haus einschleicht. Ich gehe mit euch.«

Peter zögerte. Er wollte sagen, daß Tom ganz gewiß nicht mitkommen konnte! Aber wie konnte er ihn daran hindern, falls er es wollte? Es war ein nettes, kleines Abenteuer für ihn und möglicherweise eine Gelegenheit, um zu zeigen, wie schlau er war, wenn es darum ging, jemanden zu erspähen, der in ein Haus einzubrechen versuchte!

»Na gut«, sagte er schließlich. »Wir werden um halb elf dasein – die Mädchen nicht – nur die vier Jungen. Ich stoße einen Eulenschrei aus, wenn wir ankommen – und falls Sie auch da sind, antworten Sie mit einem Eulenschrei.«

»Ich bin bestimmt da«, sagte Tom. »Und ein oder zwei Polizisten werden wohl ebenfalls dasein. Na, ihr müßt für mich eintreten bei der Polizei, falls ich gesehen werde, und sagen, daß ich ein Freund von euch bin und kein Bettler.«

»Gut, das werden wir tun«, sagte Peter, der mehr und mehr wünschte, Jack hätte doch nur den Mund nicht so weit aufgemacht. »Bringen wir jetzt die Ponys auf die Weide hinunter?«

Die anderen waren schon dabei. Eine lange Reihe von Kindern, die ihre Ponys ritten oder am Zügel führten, zog über den Berg zu den Weiden auf der anderen Seite hinunter, die hell in der Abendsonne dalagen.

Nachdem die sieben zusammen mit Tom und Harry das Tor hinter den müden Ponys fest verschlossen hatten, gingen sie zu den Ställen zurück. Tom sah müde aus und sagte wenig. Harry machte Witze und schlug dem anderen Stalljungen mehrmals auf die Schulter. Peter flüsterte Tom zu, als sich eine Gelegenheit bot: »Vergessen Sie den Eulenschrei nicht!« Tom nickte und wandte sich ab. Die Kinder riefen ihnen »Auf Wiedersehen« zu, holten ihre Fahrräder und radelten den Bergpfad hinunter.

In einiger Entfernung sahen sie jemanden über einen Zauntritt klettern – jemand mit einem Koffer – jemand in dunkelblauem Hut und dunkelblauer Jacke – jemand, der sich umsah und dann, allem Anschein nach geängstigt, eilig die Straße hinunterlief.

»Da!« sagte Colin und zeigte in die Richtung. »Das ist Elizabeth – auch noch mit einem Koffer! Schnell! Hinterher!«

Sie fuhren flink den schmalen Pfad hinunter, wobei sie im Sattel auf und ab hopsten, denn er war sehr holperig. Sie kamen an den Zauntritt. Neben ihm lag etwas Weißes.

Janet hob es auf. »Ein Taschentuch!« sagte sie. »Und guckt doch nur! Da ist ein E in der Ecke, mit grünem Garn gestickt! Es war tatsächlich Elizabeth! Ihr Versteck muß tatsächlich irgendwo hier in der Nähe liegen. Schnell hinter ihr her!«

Sie hoben ihre Fahrräder über den Zauntritt auf die Straße und sahen sich um, ob sie jemanden in Dunkelblau davonlaufen sähen.

»Da ist sie – da an der Ecke – an dem alten kleinen Bauernhaus!« rief Georg. »Jetzt müssen wir uns nur noch mit ihr anfreunden, damit sie mit uns kommt! Klingelt alle, damit sie uns kommen hört!«

Wie ärgerlich!

Die ganze Schwarze Sieben radelte so schnell, wie es ging, hinter der entschwindenden Gestalt in Dunkelblau her, und alle bimmelten mit den Klingeln, um ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

Die Gestalt kam an der Biegung an und verschwand dahinter. Als die sieben die Biegung erreichten, war das Mädchen nirgendwo zu sehen. Die sieben stiegen ab und sahen einander an.

»Wo ist sie? Sie ist nirgendwo vor uns auf der Straße!« sagte Janet. »Sie muß in ein Versteck geschlüpft sein. Aber ich sehe keins in der Nähe.«

»Doch, da – da ist die verfallene alte Kate«, sagte Colin und zeigte darauf. »Seht ihr sie nicht – zwischen den Bäumen da drüben. Bestimmt hat sie sich da versteckt!«

»Wir gehen hin und gucken nach«, sagte Georg, und sie lehnten ihre Fahrräder an die Hecke, krochen durch ein Loch und liefen zu der alten Steinkate hinüber. Von dem Dach war nur noch ein Rest heil, und sie hatte nur zwei Zimmer unten und eins oben. Eine halbverfallene steinerne Treppe führte in der einen Ecke zu dem oberen Raum hinauf.

»Es ist keiner hier!« sagte Pam überrascht. »Ah – aber da ist eine alte Treppe. Vielleicht ist sie oben!«

Georg lief hinauf – und stieß einen Schrei aus. »Das Mädchen ist nicht hier – aber ihr Koffer! Und es steht E. M. W. S. darauf! Es war also ganz bestimmt Elizabeth, die wir gesehen haben!«

Alle rannten nun nach oben. Sie betrachteten den billigen kleinen Koffer auf dem schmutzigen Fußboden. Ja, wahrhaftig – auf dem Deckel stand E. M. W. S. in schwarzen Buchstaben.

»Elizabeth Mary Wilhelmina Sonning«, sagte Barbara, während sie auf die Buchstaben des Monogramms tippte. »Aber wo ist Elizabeth?« Sie rief: »Elizabeth! Wo bist du?« Es kam keine Antwort.

»Seltsam«, sagte Janet. »Sie kann sich doch hier wirklich nirgendwo versteckt haben. Warum hat sie ihren Koffer hier die Treppe hinaufgeworfen und ist dann weggelaufen? Sie hätte sich doch sagen müssen, daß wir ihn vielleicht finden. Wo kann sie denn nur sein? Elizabeth!«

»Ich öffne den Koffer«, sagte Peter. »Mir kommt dies alles sehr merkwürdig vor. Hoffentlich ist er nicht abgeschlossen.«

Er war nicht abgeschlossen. Die Schlösser sprangen sofort auf. Die Schwarze Sieben drängte sich um den Koffer, um einen Blick hineinzuwerfen. Eine kleine Schachtel lag darin – weiter nichts. Sie war mit Bindfaden verschnürt.

»Vielleicht ist es das Geld, das sie gestohlen hat!« sagte Colin. »Mensch – guck da! Es steht ›Das Geld‹ darauf mit großen Buchstaben. Mach die Schachtel auf, Peter!«

Peter schnürte die Schachtel auf und nahm den Deckel ab. In der Schachtel lag eine kleinere Schachtel, die ebenfalls mit Bindfaden verschnürt war. Er öffnete auch diese und fand wiederum eine kleinere darin. Verwirrt sah er sie an. Merkwürdig – Geld in so viele Schachteln zu packen! Er öffnete die dritte Schachtel – und darin lag eine Karte mit dem Gesicht nach unten. Peter nahm sie heraus und drehte sie um. Er starrte darauf, als traue er seinen Augen nicht.

»Was steht darauf? Was steht darauf?« rief Pam, während sie versuchte, ihm über die Schulter zu sehen.

Peter warf die Karte auf den Boden und trat in höchster Wut mit dem Fuß darauf. »› Viele liebe Grüße von Susie!‹steht darauf. Ah! Wenn ich sie jetzt ohrfeigen könnte! Uns dazu zu bringen, daß wir hinter ihr herjagen – dieses alberne Taschentuch an dem Zauntritt fallen zu lassen – und uns dazu zu verleiten, daß wir all diese Schachteln aufschnüren!«

Die Schwarze Sieben war sehr, sehr wütend, besonders Jack.

»Wie kann sie es nur wagen, uns so einen Streich zu spielen!« sagte er. »Wartet nur, bis ich nach Hause komme. Ich werde ihr schon Bescheid sagen!«

»Wohin ist sie verschwunden?« fragte Barbara. »Ich habe sie nicht gesehen, nachdem wir um die Kurve gebogen waren. Sie muß ihr Fahrrad hier irgendwo versteckt haben.«

»Sie hat alles ganz genau geplant«, sagte Georg.

»Ich muß sagen, sie ist verflixt schlau. Mensch – diesmal hatte ich wirklich geglaubt, wir hätten Elizabeth endlich aufgespürt!«

»Susie muß sich halb schiefgelacht haben, als sie das Monogramm E. M. W. S. auf den billigen alten Koffer gemalt hat«, sagte Jack. »Ich erkenne ihn jetzt wieder – er hat schon seit einer Ewigkeit bei uns oben auf dem Speicher gestanden.«

»Na, kommt jetzt – wir fahren nach Hause«, sagte Janet. »Ich bin es leid, mich über Susie zu unterhalten.«

Sie verließen die kleine verfallene Kate und fuhren weiter. Peter besprach unterwegs mit Georg, Jack und Colin das Treffen am Abend. Die Mädchen waren traurig, daß sie nicht auch mitkommen konnten.

»Nie dürfen wir bei diesen nächtlichen Abenteuern dabeisein«, beschwerte sich Janet. »Ich wünschte, wir könnten mitkommen. Das ist bestimmt aufregend, in dem dunklen Garten zu warten – warte mal – ihr werdet zu fünfen sein zusammen mit Tom. Allerdings ist es sehr schade, daß er auch dabei ist.«

»Ein oder zwei Polizisten sind vielleicht auch noch da«, sagte Georg. »Ich bin dafür, daß wir möglichst vor ihnen hingehen – oder sie werden einen ziemlichen Schreck kriegen, wenn sie eine ganze Menschenansammlung im Garten hier und da Posten fassen hören!«

Alle lachten. »Daß du Susie ja nichts von heute abend verrätst!« ermahnte Peter Jack. »Sonst verdirbt sie uns noch alles. Ich möchte doch gerne wissen, wie Elizabeth in das Haus hineinkommt.«

Sie machten ab, daß sie sich um zehn nach zehn an der Ecke treffen und mit dem Rad nach Belling fahren würden. »Wir verstecken dann unsere Fahrräder unter der Hecke in der Nähe und schleic hen uns in den Garten hinter dem Haus«, schlug Peter vor. »Denkt daran, daß ihr den Eulenschrei ausstoßt, wenn Gefahr droht.«

Warten und Wachen

An diesem Abend schlichen sich Peter, Jack, Georg und Colin leise aus dem Haus. Jack hatte die größten Bedenken, daß Susie ihn hören könne, aber als er sein Ohr an die Tür legte, hörte er ein sanftes, leises Schnarchen. Gut – sie schlief! Er erinnerte sich an Peters Drohung, ihn aus der Schwarzen Sieben zu entlassen, falls er sich nicht vor Susie in acht nahm, und daher war er froh, daß er sie schnarchen hörte.

Die Jungen trafen sich und radelten dann flink zum Haus der Großmutter in Belling. Sie begegneten niemandem, nicht einmal einem Polizisten, und waren sehr froh darüber. Alle vier stiegen leise ab und schoben ihre Fahrräder unter die Hecke hinter dem Haus »Bramble«. Das Haus lag vollkommen dunkel da.

»Nur ich stoße den Eulenschrei aus«, flüsterte Peter. »Wenn wir alle schreien, sobald wir etwas Interessantes oder Verdächtiges sehen, würde es sich anhören, als wimmele es in dem Garten von Eulen – und jeder Polizist würde verflixt mißtrauisch werden!«

»Gut«, flüsterte Georg zurück. »Können wir uns selber unser Versteck suchen? Wie wäre es, wenn zwei von uns sich in dem Garten vor dem Haus und zwei in dem Garten hinter dem Haus versteckten?«

»Nein – zwei hinten und einer vorne – du, Colin – und einer an der Seite, wo die Seitentür ist«, sagte Peter leise. »Vergeßt nicht, daß Miß Wardle gesagt hat, sie glaubt, Elizabeth könnte einen Schlüssel zu der Tür haben – und die Tür hat innen keinen Riegel!«

»Ah, ja!« sagte Jack. »Ich gehe hin und verstecke mich in der Hecke neben der Gartentür, Peter. Auf der vierten Seite ist keine Tür. Wir behalten so jede Tür im Auge – und jedes Fenster.«

»Es ist sehr dunkel«, sagte Peter, während er zum Himmel aufblickte. »Es ist kein Mond, und es ist bewölkt, also sind auch keine Sterne da. Wir müssen die Ohren weit offenhalten, denn es könnte schwierig sein, etwas zu sehen.«

»Unsere Augen werden sich schon bald an die Dunkelheit gewöhnen«, sagte Colin. »Mensch – hört mal, was ist das?«

Er packte Peter am Arm, daß der zusammenzuckte.

Ein leises Geräusch war in der Nähe zu hören, und dann tauchte ein Schatten auf. »Ich bin's«, sagte eine Stimme. »Tom. Ich habe hier gewartet, und da habe ich euch gehört. Wo wollt ihr euch verstecken?«

Sie erzählten es ihm. »Hm, ich glaube, ich werde in einen Baum klettern«, sagte Tom leise. »Da habe ich einen sehr guten Guckposten – und Horchposten! Ich glaube nicht, daß irgendwelche Polizisten hier sind. Ich bin schon eine ganze Weile hier.«

»Stoßen Sie einen Eulenschrei aus, sobald einer kommt«, erinnerte Peter ihn. »Ich antworte dann mit einem Eulenschrei. Aber nur Sie und ich geben das Signal.«

»Ich suche mir jetzt einen Baum«, flüsterte Tom. »Da drüben der, der an der Mauer. Von da aus habe ich eine gute Aussicht – wenn nur die Wolken wegziehen und die Sterne herauskommen.«

Jeder der vier machte sich in freudiger Aufregung daran, sein eigenes Versteck zu suchen. Dies machte Spaß! Sie hörten Tom auf den Baum klettern. Dann herrschte Stille. Peter kauerte in einem Busch, aus dem er einen guten Überblick hatte.

Ein plötzlicher schriller Schrei ließ alle zusammenfahren und die Herzen schneller schlagen. Was konnte das gewesen sein? Dann kreiste ein weißer Schatten durch den Garten, und alle atmeten erleichtert auf.

Nur ein Steinkauz! dachte Peter. Mein Gott, bin ich erschrocken! Gut, daß er nicht wie eine Eule schreit, sondern schrill kreischt – sonst hätten wir alle gedacht, es komme jemand!

Nichts geschah eine Zeitlang – dann erklang ein leiser, bebender Eulenschrei von der anderen Seite des Gartens.

»Huhuhuuuuu!«

Das ist Tom, dachte Peter, und er und die anderen spannten die Muskeln an in ihrem Versteck und horchten angestrengt und versuchten, die Dunkelheit mit den Augen zu durchbohren.

Dann streifte jemand den Busch, in dem Peter hockte. Erschrocken machte er sich noch kleiner. Er hörte ein leises Husten – das Husten eines Mannes. Es mußte ein Polizist sein, der so leise hereingekommen war, daß niemand außer To m ihn gehört hatte. Peter wartete ein paar Sekunden, bis er sicher war, daß der Mann ein Versteck für sich gefunden hatte, und dann gab auch er Laut wie ein Uhu: »Huh! Huhuhuuuuuuu!«

Nun mußten alle sich denken können, daß zumindest ein Polizist im Garten war! Peters Herz begann heftiger zu schlagen. Plötzlich erschien ihm alles sehr seltsam und aufregend – all die schwarzen Schatten um ihn her und so viele wartende Leute! Fast hoffte er, Elizabeth werde in dieser Nacht nicht zum Haus ihrer Großmutter komme n. Sie würde so sehr erschrecken, wenn sie sich plötzlich von völlig Fremden eingekreist sah!

Dann starrte er plötzlich verwundert zu dem Haus hinauf. War das ein Licht, das er hinter einem der Fenster im Obergeschoß sah? Licht, das von einer Taschenlampe herrührte? Ja – tatsächlich! Er konnte sehen, wie der Strahl hinter den zugezogenen Vorhängen hierhin und dorthin gewendet wurde!

Elizabeth mußte da oben sein – sie mußte sich irgendwie trotz aller Bewachung ins Haus geschlichen haben! Oder konnte es Miß Wardle sein, die mit einer Taschenlampe herumschlich? Nein – sie würde gewiß das elektrische Licht anknipsen.

Peter stieß abermals einen Eulenschrei aus. »Huh! Huhhuhuuuuu!« Damit war dafür gesorgt, daß alle auf der Hut waren. Falls Elizabeth hineingekommen war, mußte sie auch wieder herauskommen – und dann würde einer von ihnen sie bestimmt sehen!

Das Licht in dem Zimmer oben im Haus verschwand und tauchte in einem anderen Zimmer wieder auf. Peter nahm an, daß es die Küche war. Vielleicht wollte sich das Mädchen wieder etwas zum Essen mitnehmen?

Wie war sie denn nur hineingekommen? Und, was noch wichtiger war – wo würde sie herauskommen?

Wirklich ein Rätsel

Das Licht der Taschenlampe im Haus bewegte sich hierhin und dorthin. Dann verschwand es plötzlich ganz, als sei die Lampe ausgeknipst worden. Alle Wächter horchten und spähten mit zusammengekniffenen Augen in die Dunkelheit. Nun würde Elizabeth das Haus verlassen, und sie mußten ihr den Weg vertreten. Aus welcher Tür – oder welchem Fenster – würde sie kommen?

Nichts geschah. Keine Tür öffnete sich. Kein Fenster knarrte oder klapperte. Zehn volle Minuten lang standen die Wächter still und angespannt. Dann rief ein Mann irgendwo aus dem Garten: »Will! Hast du jemanden gesehen?«

Zu Peters größter Überraschung gab ein anderer Mann Antwort: »Nein. Das Kind muß noch im Haus sein. Wir klopfen Miß Wardle heraus und durchsuchen das Haus.«

Es waren also zwei Polizisten im Garten! Wie leise der zweite sich verhalten haben mußte! Die Jungen waren überaus überrascht. Was sollten sie jetzt machen? Sie sahen, wie die Polizisten Taschenlampen anknipsten, und hörten, wie sie zur Haustür gingen.

Peter stieß noch einmal den Eulenschrei aus, und die anderen, denen klar war, daß sie kommen sollten, verließen ihr Versteck und machten sich vorsichtig auf die Suche nach ihm. Tom rutschte von seinem Baum herunter und stieß ebenfalls zu ihnen.

»Die Polizisten haben niemanden gehört oder gesehen nicht anders als wir«, sagte Peter. »Wir haben nur sehen können, was sie sahen – ein Licht im Haus. Tom, haben Sie sonst noch was gesehen?«

»Nein, gar nichts«, antwortete Tom. »Hm – ich mach' mich jetzt wohl besser davon. Die Polizisten kennen mich nicht, und vielleicht wundern sie sich, was ich hier mit euch zusammen zu suchen habe. Bis dann!«

Er verschwand in der Nacht und ließ die Gruppe der vier Jungen allein zurück. Sie gingen bis in die Nähe der Haustür, an der die Polizisten soeben geklingelt hatten, und drückten sich hier in einen dunklen Schatten. Die Tür wurde vorsichtig geöffnet von einer sehr furchtsam dreinschauenden Miß Wardle, die einen langen grünen Morgenrock trug und das Haar aufgedreht hatte.

»Oh – Sie sind das!« hörten die Jungen sie zu den Polizisten sagen. »Kommen Sie bitte herein. Ich habe wohl leider geschlafen, obwohl ich gesagt habe, ich würde versuchen, heute nacht wach zu bleiben. Möchten Sie, daß ich nachsehe, ob wieder irgendwelche Sachen fehlen?«

»Hm, Miß Wardle, wir wissen, daß jemand gerade eben in Ihrem Haus war«, sagte einer der beiden Polizisten. »Wir haben Tasche nlampenlicht in zwei Zimmern gesehen. Einer von uns möchte gerne hereinkommen und das Haus durchsuchen, falls es recht ist – der andere wird hier draußen bleiben, falls das Mädchen – wenn es das Mädchen ist – zu entwischen versucht. Wir haben sie nicht herauskommen sehen – allerdings auch nicht hineingehen! Aber das Licht der Taschenlampe, das haben wir gesehen.«

»Ah, ja. Nun, dann kommen Sie herein«, sagte Miß Wardle.

»Aber machen Sie bitte keinen Lärm, sonst ängstigt sich die alte Dame. Kommen Sie mit in die Küche. Ich kann Ihnen sofort sagen, ob wieder Eßsachen weggenommen worden sind.«

Der Polizist verschwand mit Miß Wardle im Haus und ließ seinen Kollegen als Wache im Garten zurück. Die vier Jungen schauten aus ihrem sicheren Versteck im Dunkeln gespannt zu dem Haus hinüber. Elizabeth mußte doch ganz bestimmt im Haus sein, oder? Sie konnte nicht durch irgendeine Tür oder ein Fenster entwischt sein, ohne daß sie jemand gesehen oder gehört hätte! Sie sahen, wie in einem Zimmer nach dem anderen das Licht eingeschaltet wurde, als Miß Wardle und der Polizist nun das Haus durchsuchten.

Nach sehr langer Zeit – jedenfalls erschien es ihnen so hörten sie wieder Stimmen in der Diele. Miß Wardle erschien mit dem Polizisten in der Haustür.

»Nichts zu berichten, Will«, sagte der Polizist zu dem Mann, den er als Wache zurückgelassen hatte. »In dem Haus ist niemand. Miß Wardle ist sogar ins Schlafzimmer der alten Dame gegangen, um sich zu überzeugen, daß sich das Mädchen, weil es sich in die Enge getrieben fühlte, nicht etwa da hineingeflüchtet hatte.«

»Hm – niemand ist aus dem Haus herausgekommen«, sagte Will überrascht. »Fehlt wieder etwas?«

»Ja, wieder Eßsachen. Sonst nichts«, antwortete der erste Polizist. »Merkwürdig, nicht? Wie kann irgend jemand vor unserer Nase ins Haus gelangt sein – was zum Essen geholt haben – und wieder entwischt sein, ohne daß wir ihn weggehen sehen oder gehört haben? Na – vielen Dank, Miß Wardle. Es tut mir leid, daß wir Ihnen umsonst so lästig fallen mußten. Wie das Mädchen – und es muß das Mädchen sein – hier so einfach hinein- und herauskommt, ist mir vollkommen schleierhaft. Wir haben die ganze Umgebung nach ihr abgekämmt! Nun, ihr Bruder kommt morgen aus dem Ausland zurück. Allerdings wird er auch kaum viel ausrichten können, wenn wir es nicht schaffen.«

Die Polizisten verabschiedeten sich. Die Haustür wurde geschlossen. Das Licht in der Diele verlöschte, und dann wurde oben im Haus eins angeknipst. Dann verlöschte auch dies. Miß Wardle lag vermutlich wieder wohlbehalten in ihrem Bett.

»Was sagst du dazu, Peter?« flüsterte Jack. »Merkwürdig, was?«

»Ja. Ich verstehe es nicht«, sagte Peter. »Ich meine – da waren wir vier hier in unseren Verstecken – und die beiden Polizisten - und Tom oben auf dem Baum – und doch hat keiner von uns Elizabeth hineingehen und herauskommen sehen – und keiner von uns hat sie auch nur gehört !«

»Und doch muß sie hierhergekommen sein, durch diesen Garten«, sagte Jack. »Sie ist irgendwo eingebrochen oder hat eine Tür aufgeschlossen – sie hat sogar eine Taschenlampe im Haus angeknipst, um zu sehen, was sie mitnehmen konnte – und dann ist sie wieder herausgekommen, während wir alle aufpaßten und horchten – und ist verschwunden. Nein – ich verstehe es auch nicht.«

»Kommt – wir fahren jetzt nach Hause und überschlafen es erst einmal. Ich bin jetzt hundemüde nach all dem Warten und Aufpassen – und der Aufregung – und nun diese Enttäuschung. Arme Elizabeth – wie muß ihr wohl zumute sein? Des Nachts ihr Essen stibitzen und tagsüber in irgendeinem Versteck liegen? Bestimmt ist sie sehr unglücklich.«

»Hm – vielleicht weiß ihr Bruder Rat«, sagte Colin. »Er kommt morgen. Kommt – ich fahre jetzt nach Hause.«

Schlechte Laune

Die vier Jungen von der Schwarzen Sieben verschliefen sich am nächsten Morgen. Sie waren so müde von ihrer langen Wache am Abend zuvor! Janet wurde ärgerlich, als Peter gar nicht wach werden wollte, denn sie konnte es nicht abwarten, bis sie hörte, was sich ereignet hatte.

»Meine Güte – ich komm' viel zu spät in die Schule!« stöhnte Peter, während er aus dem Bett sprang. »Du hättest mich doch auch schon etwas früher wecken können, Janet.«

»Na, ich habe einen Schwamm mit kaltem Wasser über dir ausgedrückt und dir in die Ohren gebrüllt und dir alle Sachen heruntergerissen!« erwiderte Janet empört. »Und Lump hat sich die Kehle wundgebellt. Was soll ich denn noch tun? Und was ist gestern abend passiert?«

»Nichts. Überhaupt nichts«, sagte Peter, während er sich in aller Eile anzog. »Ich meine, wir haben Elizabeth nicht erwischt – sie ist ins Haus hineingekommen, hat sich genommen, was sie haben wollte, ist wieder herausgekommen – und verschwunden. Und obwohl im ganzen sieben Leute in dem Garten waren und aufpaßten, hat niemand sie gesehen. Du siehst also – es ist nichts passiert. Ja, Mutter! Ich komme sofort!«

Er rannte nach unten, während seine Mutter ihn noch rief, frühstückte rasch im Stehen und radelte dann mit Höchstgeschwindigkeit zur Schule. Als er sich an der Ecke von Janet trennte, rief er ihr zu: »Treffen heute nachmittag um halb sechs. Sag Pam und Barbara Besche id!«

Das Treffen war nicht sehr aufregend. Nach den hochgespannten Hoffnungen, daß am Abend zuvor etwas wirklich Aufregendes geschehen werde, war nun alles maßlos enttäuscht. Pam machte sie alle ärgerlich durch ihre Behauptung, falls sie sich im Garten versteckt gehalten hätte, hätte sie ganz bestimmt Elizabeth vorbeischleichen sehen oder hätte sie gehört.

»Ihr müßt geschlafen haben«, sagte sie. »Ganz bestimmt. Wahrhaftig! Da wart ihr zu sieben ! Und keiner hat was gehört! Bestimmt habt ihr geschlafen.«

»Sei ruhig!« sagte Peter wütend. »Du weißt gar nicht, was du redest, Pam. Schluß, nicht noch mehr. Sei ruhig, habe ich gesagt!«

»Na ja«, sagte Pam störrisch, »ich kann nur sagen, wenn Elizabeth wirklich nicht ins Haus gegangen oder wieder herausgekommen ist, und so sieht es mir aus, denn sonst hättet ihr sie doch gehört – dann muß sie ein verflixt gutes Versteck im Haus haben.«

»Die Polizei hat das ganze Haus durchsucht«, sagte Peter.

»Auf die schlaue Idee bin ich auch schon gekommen aber ich habe sie aufgegeben, nachdem der Polizist gestern abend das ganze Haus durchsucht hatte, ohne Elizabeth zu finden. Es ist schließlich nur ein kleines Haus – kein Keller – kein Dachboden. Etwas Interessantes haben wir allerdings doch erfahren. Der Bruder, der in Frankreich lebt, kommt heute hier an. Vielleicht hat er etwas zu sagen, das uns weiterhilft.«

»Ja – warum gehst du dann nicht zu ihm hin und sprichst mit ihm?« fragte Pam, die an diesem Tag sehr hartnäckig war. »Du könntest ihm dann auch erzählen, was du weißt – zum Beispiel, daß der Stalljunge Tom Elizabeth in Gorton gesehen hat.«

»Hm. Das ist die erste vernünftige Bemerkung, die du gemacht hast, Pam«, sagte Peter. Er wandte sich zu Jack um.

»Gehst du mit, Jack? Ich würde ganz bestimmt gerne mit dem Bruder sprechen.«

»Waffwaffwaff!« machte Lump plötzlich.

»Was ist denn jetzt schon wieder los?« sagte Peter, der nach der kurzen Nacht deutlich ungehalten war. »Warum bellt Lump? Wenn das Susie ist, dann habe ich aber ein fettes Hühnchen mit ihr zu rupfen wegen dieses dummerhaften Streiches, den sie uns mit dem Koffer gespielt hat!«

Es war tatsächlich Susie. Sie stand grinsend vor der Tür, als Peter öffnete. »Grüne Bohnen!« sagte sie prompt. »Laßt mich herein. Ich habe ein paar Fingerzeige – große dicke Fingerzeige. Ich weiß, wo Elizabeth ist und was sie macht. Ich...«

»Gar nichts weißt du!« schrie Peter wütend und rief nach Jack. »Jack – zerr sie an den Haaren nach Hause. Pam, Barbara, Janet – packt sie an ihrem Kleid und zieht mit. Los! Weg mit ihr!«

Und diesmal sah sich die freche Susie überrascht und zum Tor geschleift – und nicht besonders sanft!

»Na, schön!« schrie sie, während sie mit aller Macht um sich trat und schlug. »Ich verrate euch meine Fingerzeige nicht. Aber ihr werdet schon sehen, daß ich recht habe. Und ich weiß euer Kennwort, oder etwa nicht? Grüne Bohnen, grüne Bohnen, grüne Bohnen!«

Sie verschwand die Straße hinunter, und die Schwarze Sieben kehrte, in etwas besserer Laune nach dem aufregenden Zwischenfall, in den Schuppen zurück. »Jetzt müssen wir unser Kennwort ändern«, sagte Peter angewidert. »Wieso hat Susie es gewußt, Jack? Hast du es mal wieder im Schlaf ausgeplaudert?«

»Nein«, sagte Jack, immer noch wütend. »Sie muß sich irgendwo in der Nähe versteckt gehalten und gehört haben, wie wir es gesagt haben. Diese verflixte Susie! Aber du glaubst doch nicht, daß sie wirklich etwas weiß, oder?«

»Woher soll sie?« fragte Peter. »Und wieso wirst du nicht mit ihr fertig und sorgst dafür, daß sie uns in Ruhe läßt? Wenn Janet sich so benehmen würde, würde ich sie übers Knie legen, verflixt noch mal!«

»Ganz bestimmt nicht !« sagte Janet entrüstet. »Versuch's doch mal!«

»Meine Güte – haben wir heute schlechte Laune!« sagte Barbara erstaunt. »Die Jungen müssen müde sein, nachdem sie so spät ins Bett gekommen sind. Nun – haben wir irgendwelche Pläne?«

»Nur den, daß Jack und ich hingehen und mit Elizabeths Bruder sprechen werden, falls er bei seiner Großmutter eingetroffen ist«, sagte Peter, nun wieder etwas ruhiger. »Ganz bestimmt geht er zu ihr hin, weil bekannt ist, daß seine Schwester sich irgendwo in der Nähe aufhält. Komm, Jack – ich bin dieses Treffen satt. Gehen wir!«

Eine unerwartete Nachricht

Peter und Jack trafen mit ihren Fahrrädern vor dem Haus »Bramble« ein und hörten sofort Stimmen. Sie stellten ihre Räder neben dem Gartentor ab und warfen einen Blick über die Hecke.

Drei Personen saßen in Liegestühlen in dem kleinen Garten und genossen die warme Abendsonne. Eine war Miß Wardle – eine war eine alte Dame, offensichtlich die Großmutter – und dann war da noch ein Junge von etwa achtzehn Jahren, der sehr bekümmert aussah.

»Das muß der Bruder sein«, sagte Peter. »Gut – er ist also da! Komm! Wir gehen den Weg vor dem Haus hinauf, und wenn Miß Wardle uns sieht, wird sie uns heranrufen, und wir gehen hin und unterhalten uns mit ihnen.«

Miß Wardle sah sie und erkannte sie sofort wieder. »Oh«, sagte sie zu der alten Dame neben ihr, »das sind die beiden netten Jungen, die all die Sachen für den Basar gebracht haben. Kommt her, ihr beiden – Mrs. Sonning möchte sich gewiß gern bei euch bedanken.«

Peter und Jack gingen hin. »Guten Abend«, sagte Peter höflich. »Ich hoffe, Sie haben inzwischen etwas von Ihrer Enkelin gehört, Mrs. Sonning.«

»Nein, wir haben nichts gehört«, antwortete die alte Dame, und Peter sah bestürzt, daß ihr eine Träne über die Wange lief.

»Dies ist mein Enkel Charles, ihr Bruder. Er ist aus Frankreich herübergekommen, um zu sehen, ob er uns vielleicht helfen kann, denn Elizabeth mag ihn sehr gern. Falls sie erfährt, daß er hier ist, kommt sie vielleicht aus ihrem Versteck heraus.«

»Vor ein paar Tagen haben wir einen Jungen getroffen, der hatte sie in Gorton gesehen«, sagte Peter. »Da muß sie wohl auf dem Weg hierher gewesen sein.«

»Was!« rief Charles. »Jemand hat sie tatsächlich in Gorton gesehen? Aber das liegt nicht auf dem Wege hierher. Wer war der Junge?«

»Einer von den Stallknechten oben in Warners Reitstall«, antwortete Peter und zeigte zu dem Berg hinauf. »Er sagt, Elizabeth habe ihm erzählt, sie wolle nach Frankreich zu Ihnen.«

»Aber sie wußte doch ga r nicht, wo ich in Frankreich war«, sagte Charles. »Ich bin die ganze Zeit im Land umhergereist. Sogar die Polizei hat mich erst nach großen Schwierigkeiten finden können! Ganz bestimmt wäre Elizabeth nicht so verrückt gewesen, mich zu finden zu versuchen, wo sie nicht einmal wußte, in welcher Gegend Frankreichs ich mich gerade aufhielt.«

»Hm«, sagte Peter, »das war es, was sie nach Toms Angaben gesagt hat, und er kann es nicht gut erfunden haben, denn er war ihr noch nie zuvor begegnet.«

»Ich gehe hin und spreche mit ihm«, sagte Charles und stand auf – aber gerade in diesem Augenblick erklang schrill das Telefon; das Läuten drang deutlich bis in den Garten.

»Nimm bitte ab, Charles«, sagte die alte Mrs. Sonning, und der Junge ging ins Haus. Peter und Jack warteten geduldig auf ihn und waren mächtig überrascht, als er mit leuchtenden Augen und strahlendem Gesicht in höchster Eile zurückgerannt kam.

»Großmama! Es war Elizabeths Schulleiterin. Sie...«

»Ah – ist das Kind zur Schule zurückgegangen – oder zu ihrer Tante?« fragte die alte Dame.

»Nein! Aber all diese Aufregung um das gestohlene Geld hat sich nun geklärt!« sagte Charles, während er die Hand seiner Großmutter ergriff. »Es war natürlich nicht Elizabeth, die es gestohlen hat. Das Mädchen, das es gestohlen hat, bekam es mit der Angst zu tun, als immer wieder in den Zeitungen stand, daß Elizabeth nicht aufzufinden sei, und sie ist plötzlich hingegangen und hat gestanden.«

»Wer war das Mädchen?« fragte Miß Wardle empört.

»Leider das Mädchen, das als Elizabeths beste Freundin galt«, sagte Charles. »Lucy Howell – sie war im vorigen Jahr einmal hier, als Elizabeth hier bei dir war, Großmama. Sie sah die Geldschachtel auf dem Pult und nahm sie aus einer plötzlichen Regung an sich, ohne sie auch nur zu öffnen. Sie versteckte sie irgendwo und wartete auf eine Gelegenheit, um sie aufzumachen. Sie war sich nicht im klaren darüber, daß fast zwanzig Pfund darin waren, und es hat sie entsetzt, als die Polizei nun deswegen gerufen wurde.«

»Bestimmt war sie entsetzt!« sagte Mrs. Sonning. »Ich habe Lucy nie gemocht – ich habe sie für ein hinterlistiges kleines Ding gehalten. Es tat mir leid, daß sie Elizabeths Freundin war.«

»Hm, anscheinend hatte Lucy sich gerade über Elizabeth geärgert und war sehr eifersüchtig auf sie, weil Elizabeth bessere Zensuren bekam als sie und beim Sport besser abschnitt - und da ging sie hin und versteckte die Schachtel mit dem Geld in Elizabeths Kommode! Als die Koffer und Kommoden der Internatsschülerinnen durchsucht wurden – Elizabeth wohnt ja während der Woche im Schulheim –, wurde die Schachtel gefunden, und zwar noch immer ungeöffnet! Elizabeth war übers Wochenende zu Tante Rose nach Hause gegangen, und dorthin ging nun die Polizei, um sie zu vernehmen.«

»Arme Elizabeth!« sagte Mrs. Sonning. »Aber hat sie denn nicht abgestritten, daß sie das Geld weggenommen habe?«

»Ja, natürlich – aber man glaubte ihr nicht. Zu allem Pech war sie in dem Klassenzimmer gesehen worden, in dem das Geld dummerweise liegengelassen worden war. Sie saß ganz allein dort und machte Schularbeiten, und jemand hat sie gesehen. Tante Rose war ganz aus der Fassung – und die arme Elizabeth sagte sich, daß ihr nichts anderes übrigbliebe, als wegzulaufen! Ich nehme an, sie hat gedacht, sie müsse ins Gefängnis, oder was weiß ich.«

»Armes Kind – aber nun kann sie zurückkommen, ohne daß ein Verdacht auf ihr liegt!« sagte Mrs. Sonning. »Wie scheußlich, daß einem Mädchen wie Elizabeth so etwas passieren mußte. Ehrlicher als sie kann niemand sein.«

»Bestimmt nicht. Aber wie können wir sie wissen lassen, daß alles in Ordnung ist?« fragte Miß Wardle. »Wir wissen nicht einmal, wo das Kind ist!«

»Ja, das stimmt«, sagte Charles mit kummervoll gerunzelter Stirn. »Aber wir müssen sie finden! Sie hatte anscheinend nur genügend Geld bei sich, um die Bahnfahrt hierher zu bezahlen – mehr besaß sie nicht. Sie kann nicht genug haben, um sich etwas zu essen oder sonst irgend etwas zu kaufen. Sie hält sich irgendwo versteckt, mutterseelenallein und unglücklich, und macht sich Sorgen. Bestimmt denkt sie, wir schämten uns alle ihretwegen!«

»Sag das nicht«, schluchzte die alte Mrs. Sonning und begann, in ihr Taschentuch zu weinen. »Solch ein liebes, braves Mädchen. Charles, wir müssen sie finden! Wir müssen sie finden!«

»Ja – und als erstes werde ich jetzt hinaufgehen und mit dem Stalljungen sprechen, der Elizabeth in Gorton getroffen hat«, sagte Charles, während er aufstand. »Könnt ihr mich zu ihm hinbringen, ihr beiden?«

»Ja«, erwiderten Peter und Jack, die der Unterhaltung mit großem Interesse zugehört hatten. »Jetzt sofort. Mensch – wir sind aber froh, daß sich alles geklärt hat!«

Eine sehr komische Angelegenheit

Peter, Jack und Charles gingen zu dem Tor hinten in dem kleinen Garten und von dort aus den Berg zu Warners Reitstall hinauf. Die beiden Jungen schoben ihre Fahrräder neben sich her. Charles gefiel ihnen. Er erinnerte sie an jemanden, aber es fiel ihnen nicht ein, an wen.

»Wo ist Tom?« rief Peter zu Harry hinüber, als sie bei den Ställen ankamen. Harry sattelte gerade ein Pferd.

»Irgendwo in der Nähe!« rief er zurück. »Da drüben, glaube ich.«

»Guck du mal nach, ob Tom da drüben ist, und ich gucke in den Ställen nach«, sagte Peter. Charles ging mit Jack, und Peter warf einen Blick in den großen Stall. Ganz am anderen Ende sah er Tom, der gerade eine der Boxen saubermachte.

»He, Tom!« rief Peter. »Es ist jemand hier, der mit Ihnen sprechen will!«

»Wer?« rief Tom zurück.

»Erinnern Sie sich noch, daß Sie das Mädchen Elizabeth getroffen haben?« fragte Peter. »Ihr Bruder ist gekommen, Charles. Er ist hie r. Er ist von Frankreich herübergekommen, er ist ganz außer sich, und...«

Er hielt inne, denn Tom hatte ganz plötzlich seine Harke hingeworfen und war wie der Blitz an ihm vorbeigesaust.

Er schoß zur Tür hinaus, und Peter starrte ihm überrascht nach. Er sah Jack und Charles zu sich herüberkommen.

»Habt ihr Tom gesehen?« rief er ihnen zu. »Er ist gerade hier hinausgeflitzt, weiß der Himmel, warum!«

»Wir sahen jemanden davonsausen«, sagte Jack. »Verflixt! Gerade, wenn wir ihn brauchen. Hast du ihm denn nicht gesagt, daß jemand mit ihm sprechen wollte?«

»Ja, natürlich. Ich weiß nicht, ob er mich verstanden hat oder nicht, aber plötzlich warf er seine Harke hin und rannte hinaus!« sagte Peter verdutzt.

Harry, der andere Stallknecht, kam mit dem großen Stallmädchen herüber. »Kümmert euch nicht um Tom«, sagte er.

»Er ist ein bißchen komisch, nicht, Kate?«

Das Stallmädchen nickte. »Er macht nicht gern den Mund auf«, sagte sie. »Komischer Kerl – ein bißchen verrückt, glaube ich.«

»Aber wohin ist er gelaufen?« fragte Peter. »Wissen Sie, wo er wohnt? Wir könnten ihn in seiner Wohnung aufsuchen, und unser Freund hier könnte ihn dort nach dem fragen, was er gern wissen möchte.«

Weder Harry noch das Mädchen wußten, wo Tom wohnte, daher gaben Jack und Peter es auf.

»Tut uns leid«, sagten sie zu Charles, und Peter fügte hinzu: »Wir könnten morgen noch einmal herkommen, falls Sie möchten. Allerdings wird Tom Ihnen nichts wirklich Wichtiges sagen können. Vielleicht hat er diese ganze Geschichte auch einfach nur erfunden. Er kann in der Zeitung von Elizabeth gelesen und sich die ganze Zusammenkunft ausgedacht haben! Er ist wohl tatsächlich ein bißchen merkwürdig.«

»Hm – ich danke euch«, sagte Charles, der nun wieder bekümmert dreinschaute. »Ich gehe zurück. Meine arme alte Großmutter wird sich gar nicht wieder fassen können, bis wir Elizabeth gefunden haben. Meine Eltern sind noch nicht benachrichtigt worden, aber morgen wird man ihnen ein Telegramm schicken und sie bitten müssen, nach Hause zu kommen. Mein Vater hat eine sehr wic htige Arbeit in China zu erledigen, und wir wollten ihn nicht beunruhigen. Anscheinend hat die Polizei geglaubt, sie werde meine Schwester schon bald gefunden haben.«

»Ja – ohne Geld – und in Schuluniform, da hätte es doch eigentlich leicht sein müssen, sie aufzuspüren«, meinte Jack.

»Na, auf Wiedersehen und viel Glück!«

Die Jungen schwangen sich auf ihre Räder und fuhren den Berg hinunter. »Ich bin heilfroh, daß Elizabeth das Geld nun doch nicht gestohlen hat«, sagte Peter. »Obwohl wir sie nicht kennen, kam es mir doch sehr seltsam vor, daß jemand, der von allen ehrlich und offen genannt wurde, so etwas getan haben sollte. Und nun, nachdem ich diese liebe alte Großmutter und ihren netten Bruder Charles kennengelernt habe – er ist wirklich nett, nicht, Jack –, sehe ich noch deutlicher, daß Elizabeth keine Diebin gewesen sein kann.«

»Es ist eine überaus seltsame Angelegenheit«, sagte Jack.

»Und sie ist durchaus noch nicht aufgeklärt, Peter nicht bevor Elizabeth gefunden wird. Vergiß nicht, daß sie ja nicht weiß, daß die wirkliche Diebin gestanden hat.«

»Ich weiß« , sagte Peter. »Hm. Wir halten morgen nachmittag um dieselbe Zeit noch ein Treffen der Schwarzen Sieben ab, Jack. Wir sagen den anderen morgen früh in der Schule Bescheid. Wir müssen über das berichten, was sich heute abend zugetragen hat, und sehen, ob wir sonst noch etwas unternehmen können.«

»Gut«, sagte Jack. »Bis morgen dann!« Und unter munterem Geklingel trennten sich die beiden. Jeder dachte dasselbe : Wie schade, daß die arme Elizabeth nicht weiß, daß sie nicht mehr verdächtigt wird!

Am nächsten Abend versammelte sich die Schwarze Sieben wie gewöhnlich in dem Treffschuppen, gespannt auf das, was Jack und Peter zu berichten hatten. Was sie über den Bruder Charles hörten, fanden sie alle sehr aufregend – ebenso den überraschenden Telefonanruf, der gekommen war, als die beiden gerade bei der Großmutter waren.

»Wie schade, daß dieser Tom nicht dageblieben ist und mit Charles gesprochen hat«, sagte Colin verblüfft. »Meinst du, er hat die Geschichte von seinem Zusammentreffen mit Elizabeth vielleicht erfunden und hatte nun Angst, daß Charles sein Märchen durchschauen würde?«

»Ich will euch was sagen!« rief Georg plötzlich. »Ich glaube, daß er weiß, wo Elizabeth ist! Darum benimmt er sich so seltsam! Darum ist er auch sofort weggerannt – um sie zu warnen! Um ihr schnellstens zu sagen, daß ihr Bruder da war!«

»Das könnte sein, Georg«, sagte Peter, während er die Möglichkeit erwog. »Ja – er weiß vielleicht, wo sie ist! Na, nur noch ein Grund mehr, daß wir morgen zu ihm hingehen und mit ihm sprechen sollten! Wir fragen ihn geradeheraus, ob er weiß, wo das Mädchen ist – und dabei beobachten wir sein Gesicht. Ganz bestimmt verrät er sich, falls er wirklich weiß, wo sie ist – wenn er auch beschwört, daß er es nicht weiß.«

»Wir sagen Charles Bescheid, er soll mitkommen«, sagte Jack. »Falls er glaubt, daß Tom weiß, wo seine Schwester sich versteckt hält, wird er ihn ganz bestimmt dazu bringen können, daß er es ihm sagt.«

»Richtig«, sagte Peter. »Hm – morgen könnte es aufregend werden. Wir wollen mal sehen!«

Peter wird verrückt

Am nächsten Abend nahmen die von der Schwarzen Sieben abermals ihre Fahrräder und fuhren noch einmal zu Warners Reitstall hinauf, nachdem sie im Haus »Bramble« die Nachricht hinterlassen hatten, Charles möge nachkommen, falls er wolle. Er war nicht zu Hause gewesen, als sie nach ihm fragten.

Harry und das Stallmädchen schoben mit einer Schubkarre Stroh über den Stallhof, Tom jedoch war nirgendwo zu sehen.

»Er hat darum gebeten, daß er heute unten auf den Weiden arbeiten dürfe, nicht in den Ställen«, sagte Harry. »Ihr könnt mit den Rädern hinunterfahren, wenn ihr mit ihm sprechen wollt. Ist ein bißchen empfindlich heute, der gute Tom.«

»Wenn jemand namens Charles vorbeikommt, dann sag ihm bitte, wo wir sind, ja?« sagte Peter. »Das ist der junge Mann, der gestern mit uns hier war.«

Sie fuhren zu den Weiden hinunter und sahen Tom in einiger Entfernung Ponys im Kreis auf einer Wiese bewegen.

Sie riefen zu ihm hinüber und winkten.

Er hielt sein Pony an und blickte angestrengt zu ihnen hin. Dann winkte er zurück und kam herangaloppiert.

»Ich habe leider zu tun«, sagte er. »Wollt ihr etwas von mir?«

»Ja«, sagte Peter, während er sein Fahrrad gegen das Tor lehnte und über die oberste Stange kletterte. »Tom ich möchte Sie etwas fragen. Wissen Sie, wo Elizabeth Sonning sich versteckt hält? Ja?«

Angst breitete sich über Toms Gesicht aus. »Wieso soll ich das wissen?« fragte er. »Seid nicht blöd!« Und damit bohrte er dem Pony die Absätze in die Weichen und galoppierte davon.

»Er weiß es! Er weiß es ganz bestimmt!« sagte Jack. »Und er will es nicht sagen.« Er drehte sich zu Peter um und starrte ihn plötzlich verwundert an. »Aber, Peter – was ist denn um Himmels willen los? Warum guckst du denn so?«

Peter machte wahrhaftig ein eigenartiges Gesicht – Staunen, Verwirrung malten sich darauf ab, als habe ihm jemand auf den Kopf geschlagen. Jack schüttelte ihn voller Entsetzen.

»Peter! Was ist denn los?«

»Mensch – natürlich weiß er, wo Elizabeth ist!« sagte Peter.

»Niemand auf der ganzen Welt weiß besser, wo Elizabeth sich versteckt hält. Niemand!«

»Peter!« riefen sie alle und fragten sich, ob Peter wohl plötzlich verrückt geworden sei. Was meinte er denn bloß? Er antwortete nicht, sondern tat etwas sehr Überraschendes. Er hob sein Fahrrad über das Tor auf die Weide, stieg in den Sattel und fuhr durch das Gras hinter Tom her, der immer noch auf seinem Pony umhergaloppierte.

Die von der Schwarzen Sieben starrten ihm mit offenem Mund nach. Kein Zweifel war möglich – Peter ha tte den Verstand verloren! Nun rief er laut: »Komm her, du Dumme! Alles ist in Ordnung! Elizabeth! Komm her, sage ich! Ich muß dir was sagen! Elizabeth! Elizabeth!«

»Verrückt«, sagte Jack mit überaus angstvollem Blick. Sie alle standen da und sahen durch und durch verwundert zu. Nun war Peter mit seinem Fahrrad dicht bei Tom und seinem geängstigten Pony, und er schrie immer noch: »Alles ist in Ordnung, wenn ich es dir doch sage! Lucy Howell hat gestanden, daß sie das Geld gestohlen hat! Jeder weiß, daß du es nicht warst. Wirst du nun haltmachen, du Dumme, und mich anhören?«

Und endlich blieb das Pony stehen, und der Reiter ließ es zu, daß Peter heranradelte und neben ihm vom Sattel sprang. Die sechs am Tor stürmten auf die Wiese, um zu hören, was sich tat.

Peter war außer Atem, dennoch redete er weiter: »Du bist Elizabeth! Ich weiß es! Ich wußte doch, daß dein Bruder mich an jemanden erinnert – und jetzt eben am Tor habe ich die Ähnlichkeit gesehen! Elizabeth, es ist alles in Ordnung. Der Verdacht ist von dir genommen. Und guck da – dein Bruder steht am Tor. Nun komm – du bist doch Elizabeth, nicht?«

Tränen begannen dem Mädchen übers Gesicht zu rinnen. »Ja – ich bin Elizabeth Sonning! Oh – ist es wahr, daß Lucy gesagt hat, sie habe das Geld weggenommen? Ich hatte es mir gedacht, aber ich war nicht sicher. Jetzt wird niemand mehr glauben, ich sei eine Diebin?«

»Niemand«, sagte Peter. »Donnerwetter, du hast Mumm – dir eine Stelle als Stalljunge zu besorgen und so hart zu arbeiten. Darum haben wir dich wohl auch für viel älter gehalten. Wo hast du dich des Nachts versteckt? Wie...?«

»Oh – da ist Charles!« rief Elizabeth plötzlich, wenn es der Schwarzen Sieben natürlich auch noch schwerfiel, in ihr jemand anders als Tom zu sehen! Das Mädchen galoppierte mit ihrem Pony auf Charles zu und rief ihm entgegen: »Charles! Charles! Oh, ich bin so froh, daß du da bist!«

Sie fiel fast vom Pony in seine Arme, und die beiden umarmten einander innig. Die sieben gingen froh und aufgeregt zu ihnen hinüber. Welch eine überraschende Lösung des Problems, an dem sie so lange herumgerätselt hatten!

»Na, du Äffchen!« sagte Charles, der mit einemmal viel jünger aussah. »Was hast du zur Erklärung vorzubringen, hm? Mich dazu zu bringen, daß ich aus Frankreich zurückkommen muß! Alle Welt nach dir suchen zu lassen! Wo hast du dich versteckt? Wie bist du in Großmutters Haus hinein- und wieder herausgekommen? Warum...?«

»Oh, Charles – ich werde dir all deine Fragen beantworten«, sagte Elizabeth halb weinend und halb lachend. »Aber laß uns zu Großmutter gehen, ja? Ich möchte sie ganz feste umarmen!

Ich möchte ihr sagen, daß alles wieder gut ist.«

»Dann komm«, sagte Charles und legte seiner Schwester den Arm um die Schultern. Er drehte sich zu der Schwarzen Sieben um. »Ihr könnt auch mitkommen«, sagte er. »Wir müssen uns mächtig bei euch bedanken – und ich brenne darauf zu erfahren, wie ihr herausgefunden habt, daß dieser schmutzige, unordentliche, nach Mist und Pferden riechende Stallknecht niemand anders war als meine unartige kleine Schwester Elizabeth.«

Ein ganz famoser Schluß

Sie verließen alle die Weide und schlugen den Pfad ein, der durch die Felder zum Haus »Bramble« hinunterführte. Die sieben waren ganz aus dem Häuschen, daß sie nun beim Schluß der Geschichte dabeisein sollten.

Abscheulicherweise begegneten sie Susie, die mit einer Freundin auf dem Fahrrad daherkam. »Hallo!« rief sie frech.

»Habt ihr euer dummes Geheimnis aufgeklärt?«

»Ja!« sagte Jack. »Und dieser Tom war Elizabeth – als Stalljunge verkleidet! Darauf wärst du in hundert Jahren nicht gekommen!«

»Oh, aber das habe ich doch gewußt!« erwiderte die überaus lästige Susie. »Wieso, das sage ich euch nicht! Aber ich habe es gewußt!« Und weg und vorbei war sie, ihnen noch frech nachwinkend.

»Sie schwindelt entsetzlich«, sagte Janet. »Sie kann es doch wohl nicht vermutet haben, oder doch, Jack?«

»Es ist ihr zuzutrauen«, sagte Jack mit einem Stöhnen. »Auf jeden Fall wird sie jetzt immer sagen, sie habe es gewußt. Warum habe ich es jetzt eben nur erzählt!«

»Das möchte ich auch gerne wissen«, antwortete Peter.

»Mach dir mal lieber den Mund mit einer Sicherheitsnadel zu, Jack! Ah – da wären wir wieder am Haus. Die alte Großmutter wird sich aber freuen, ja?«

Und wie sie sich freute! Sie schloß das Mädchen mit dem braunen Gesicht und den kurzen Haaren in ihre Arme und küßte und drückte es an sich, während ihr vor lauter Glück die Tränen über das Gesicht strömten.

Miß Wardle eilte ins Haus und brachte Plätzchen und Limonade für alle. Lump, der natürlich wie immer dabei war, nahm entzückt die beiden Plätzchen an, die ihm hingehalten wurden.

»Elizabeth! Nun heraus mit der Sprache – wo hast du dich versteckt gehalten? Und ist das meine Reithose?« fragte Charles, während er daran zog. »Wo hast du sie her?«

»Aus deiner Kommode hier im Haus«, sagte Elizabeth. »Ich wußte, daß niemand sie vermissen würde. Sie ist allerdings ein gutes Stück zu groß für mich. Und ich habe sie sehr schmutzig gemacht! Ich habe mich jede Nacht auf dem Heuboden über den Ställen versteckt mit nur einer Decke zum Zudecken. Es war hübsch warm und gemütlich.«

»Du hast also tatsächlich die Decke mitgenommen!« sagte Miß Wardle. »Dachte ich mir's doch! Und all diese Sachen zum Essen wohl auch?«

»Ja. Ich hatte nämlich kein Geld mehr, nachdem ich die Bahnfahrt hierher bezahlt hatte«, sagte Elizabeth. »Jedenfalls nur noch fünf Pence, mehr nicht. Also mußte ich mir Arbeit suchen – aber man kriegt nur einmal die Woche sein Geld, also brauchte ich etwas zum Essen, bevor ich meinen ersten Lohn bekam – ich konnte nicht die ganze Woche hungern.«

»Du armes Kind!« sagte Miß Wardle. »Ich wußte, daß du unschuldig warst. Ich wußte, daß du keine Diebin bist!

Ja, und ich habe ganz besondere Törtchen und Fleischpasteten für dich gebacken, mein liebes Kleines, und sie stehenlassen, weil ich hoffte, du würdest kommen und sie mitnehmen.

»Oh – vielen, vielen Dank!« sagte Elizabeth. »Ich hatte mich schon gewundert, warum so viel zu Essen in der Speisekammer war – und lauter Sachen, die ich besonders gern esse!«

»Warum hast du uns erzählt, daß du – hm, daß du dich selber in Gorton getroffen hast und so weiter?« fragte Peter verdutzt.

»Nur um euch von der Fährte wegzulocken«, sagte Elizabeth.

»Ich dachte mir, wenn die Leute glaubten, ich sei nach Frankreich unterwegs, um Charles zu suchen, würden sie nicht darauf kommen, daß ich mich in der Nähe von Großmutters Haus versteckt hielt. Ich mußte ja in die Nähe von Großmutters Haus kommen wegen des Essens und überhaupt wollte ich das Gefühl haben, daß ich in der Nähe von jemandem war, der zu mir gehörte, weil ich so schrecklich unglücklich war.«

»Wie bist du ins Haus hineingekommen, Elizabeth?« fragte Miß Wardle, und Charles fiel ein: »Ja – wie?«

Und Peter fügte hinzu: »Ja, neulich Nacht haben wir doch alle hier im Garten aufgepaßt – aber, wie komisch das jetzt aussieht – du warst auch da, Elizabeth, und hast nach dir selber Ausschau gehalten – du warst Tom, oben im Baum! Warst du tatsächlich oben in dem Baum?«

Elizabeth lachte. »Ja, natürlich. Der Baum hat einen Ast, der bis an das Badezimmerfenster heranreicht – und ich weiß, wie man das Fenster von außen öffnen und hineinschlüpfen kann. Ich zeige es euch, es ist ganz einfach, wenn man ein Taschenmesser hat. Aber ich werde nun allmählich ein bißchen zu groß, um mich hindurchzuzwängen! Es hat mich richtig zum Lachen gebracht, als ich daran dachte, daß alles da unten wartete und aufpaßte – und derweil hockte ich oben im Baum und machte mich fertig, um durch das Fenster zu kriechen. In der Nacht habe ich hübsch was zum Essen zusammengesammelt – habt ihr meine Taschenlampe unten im Haus gesehen? Und ich bin gerade wieder am Baumstamm heruntergerutscht, als ich die Polizisten an die Haustür klopfen hörte.«

»Und du hast zu uns gesagt, wir sollten nicht der Polizei sagen, daß du da warst – weil du wußtest, daß du die Taschen voller Eßsachen hattest!« sagte Peter und lachte vergnügt. »Ja, dein Bruder hat wohl recht. Du bist richtig unartig!«

Elizabeth lachte ebenfalls. »Aber ich war ein sehr guter Stalljunge«, sagte sie dann ernst. »Großmama, Mr. Warner war sehr zufrieden mit mir, und er hat mir sogar eine Lohnerhöhung versprochen, falls ich weiterhin so tüchtig arbeiten würde! Kann ich als Stalljunge weitermachen? Es ist schöner als auf der Schule!«

»Ganz gewiß nicht«, sagte ihre Großmutter lächelnd. »Du gehst jetzt zur Schule zurück, wo alle auf dich warten und dich willkommen heißen werden. Und du wirst tüchtig arbeiten und das beste Zeugnis nach Hause bringen, obwohl du eineinhalb Wochen verpaßt hast.«

»Aber was ich gerne wissen möchte – wie es dir, Peter, so urplötzlich klargeworden ist, daß der Stalljunge Tom in Wirklichkeit Elizabeth war?« fragte Charles.

»Hm – plötzlich fiel mir die Ähnlichkeit im Gesicht auf«, sagte Peter. »Und da fügten sich die einzelnen Teile des Puzzlespiels sozusagen zusammen. Und ich hatte solche Angst, Elizabeth würde wieder weglaufen, wenn sie Sie sah – genau wie gestern, als sie hörte, daß Sie zu dem Reitstall gekommen seien , daß ich mir sagte, ich muß einfach so schnell ich kann mit dem Rad hinter ihrem Pony her!«

»Ich war in meinem Leben noch nicht so überrascht wie in dem Augenblick, als du mit achtzig Sachen und laut brüllend auf deinem Rad hinter mir hergeflitzt kamst«, sagte Elizabeth.

»Aber ich bin froh darum. Großmama, ich komme doch in den Ferien hierher, nicht? Können diese Kinder manchmal kommen und mit mir spielen?«

»Natürlich«, sagte ihre Großmutter. »Ich werde mich jederzeit über ihren Besuch freuen. Eins tut mir nur leid, Elizabeth – dein Haar! Wie schade, daß du es so kurz gestutzt hast. Es war so weich und hübsch!«

»Ich mußte es abschneiden, Großmama«, sagte Elizabeth.

»Ich hab' deine Nagelschere dazu benutzt, als ich in der einen Nacht hier war, um mir Charles' Reithose zu holen – und eine wollene Jacke von ihm habe ich auch mitgenommen, wenn sie inzwischen auch so schmutzig geworden ist, daß er sie wahrscheinlich nicht mehr wiedererkennt. Oh, Großmama, ich bin ja so glücklich! Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie anders mir jetzt zumute ist!«

»Wir gehen jetzt lieber«, sagte Peter leise zu den anderen, »damit sie ihr glückliches Wiedersehen feiern können. Kommt, verabschiedet euch!«

Sie verabschiedeten sich, und auch Lump gab allen mit ernster Miene die Pfote. Dann flitzten sie auf ihren Fahrrädern davon, Lump rannte mit langen Sätzen neben ihnen her.

»Das war aber mal ein famoses Ende!« sagte Jack. »Wer hätte geglaubt, daß es so ausgeht? Ich fühle mich selber auch richtig glücklich! Wann ist das nächste Treffen, Peter?«

»Morgen – und dann feiern wir unseren Erfolg!« erwiderte Peter. »Alle müssen etwas zu essen oder zu trinken mitbringen. Und wir müssen uns natürlich ein neues Kennwort suchen. Was nehmen wir?«

»Stalljunge!« sagte Jack sofort.

Hm, das ist kein schlechtes Kennwort – aber ich darf euch nicht verraten, ob es auch das richtige ist. Klopft an die Tür des Schuppens, sagt »Stalljunge!« und wartet mal ab, ob die Schwarze Sieben euch einläßt!

Table of Contents

- Titelblatt
- Etwas Interessantes
- Klopfen an der Tür
- Hauptsächlich über Elizabeth
- Alte Klamotten für Mrs. Sonning
- Pam und Barbara sind fleißig
- Bei den Ställen
- Tom weiß etwas
- Noch ein Treffen
- Berichte und Pläne
- Miß Wardle hat Neuigkeiten
- Tom - und eine neue Aufregung
- Warten und Wachen
- Wirklich ein Rätsel
- Schlechte Laune
- Eine unerwartete Nachricht
- Eine sehr komische Angelegenheit
- Peter wird verrückt
- Ein ganz famoser Schluß