Hoch, die Schwarze Sieben
Author: Enid Blyton
Date: 2013-07-14T22:00:00+00:00
Keywords: Kinderbuch

Enid Blyton • Die Schwarze 7
Band 8 – Hoch die Schwarze 7

Schwarze 7 – so nennen die Geschwister Janet und Peter den Geheimbund, den sie mit ihren Freunden Jack, Colin, Pam und Barbara gegründet haben. Und natürlich ist auch der Cockerspaniel Lump immer mit dabei, wenn sie spannende und aufregende Abenteuer erleben.

Zufällig haben Peter und Jack beobachtet, dass in einem Zimmer einer angeblich unbewohnten Villa ein Gasofen brennt. Lebt dort also doch jemand? Oder hat sich in dem Haus womöglich eine Diebesbande eingenistet? Die Freunde legen sich nachts auf die Lauer und machen eine erstaunliche Entdeckung.

Doch kein Treffen

»Es hat aber doch nicht viel Zweck, ein Treffen der Schwarzen Sieben abzuhalten«, sagte Janet zu Peter. »Es gibt wirklich nichts zu besprechen. Weit und breit ist kein Abenteuer oder Geheimnis zu sehen und ich möchte so gern mein Buch auslesen.«

»Wir haben schon seit drei Wochen kein Treffen mehr gehabt«, sagte Peter. »Und falls du etwas Besseres zu tun hast, als zu der Schwarzen Sieben zu gehören und an den Treffen teilzunehmen, na, dann tu's doch! Wir kriegen mit Leichtigkeit jemand anders.«

»Peter! Sei nicht gleich böse!«, rief Janet. Der Gedanke, nicht zur Schwarzen Sieben zu gehören, jagte ihr einen furchtbaren Schreck ein. »Natürlich will ich dazugehören. Aber so richtig aufregend ist es wirklich nur, wenn etwas passiert. Oder wenn wir große Mengen zu essen und zu trinken haben.«

»Wenn die anderen das mitbringen, was sie versprochen haben, müsste es ein ganz hübscher Schmaus werden«, sagte Peter. »Hilf mir bitte den Schuppen aufzuräumen, bevor die anderen kommen, Janet. Du sitzt einfach nur herum und tust nichts!«

Die beiden und Lump waren in dem Schuppen und warteten auf die anderen fünf. An der Tür prangte die große 7, und Lump, der goldbraune Spaniel, saß draußen davor, als bewache er den Treffpunkt der Schwarzen Sieben.

»Da kommt jemand«, sagte Peter, als er Lump zur Begrüßung einmal kurz bellen hörte.

»Tock-tock!« Es wurde laut an die verschlossene Tür des Schuppens geklopft.

»Kennwort!«, rief Peter. »Und schrei es gefälligst nicht!«

»Lutscher!«, erklang die Antwort mit einem Kichern.

»Das ist Pam«, sagte Janet. »Herein mit dir!«

Pam trat mit einer kleinen Tüte im Arm ein. »Tag!«, sagte sie. »Bin ich die Erste? Ich habe ein paar Plätzchen mitgebracht, aber leider nicht viele.«

»Wuff-wuff«, machte Lump draußen und man hörte abermals Schritte näher kommen.

»Lutscher!«, sagte jemand leise. Und dann sagte jemand anders »Pfefferminzbonbon!« und lachte.

Peter ging zur Tür und öffnete sie mit einem Ruck.

Georg und Colin standen davor. »Komm herein, Georg«, sagte Peter. »Du bleibst draußen, Colin, du hast das Kennwort nicht gewusst.«

»Ach du! Das war doch nur Spaß!«, sagte Colin rasch.

»Ehrlich! Lutscher ist so ein albernes Kennwort und darum habe ich ›Pfefferminzbonbon‹ gesagt. Frag Georg, ob ich das Kennwort in Wirklichkeit nicht gewusst habe. Ich habe es ihm unterwegs gesagt. Nicht wahr, Georg?«

»Ja, er kennt das Kennwort wirklich, Peter«, sagte Georg.

»Lass ihn herein.«

»Na, noch einmal«, sagte Peter. »Ah, da kommen Barbara und Jack. Aber wer ist das, der da drüben wartet?«

»Das ist Susi«, sagte Janet, »Jacks schreckliche Schwester. Ich wette, sie will zu unserem Treffen kommen.«

»Kennwort, Barbara«, sagte Peter. Barbara und Jack wussten es beide und gingen in den Schuppen. Peter beobachtete Susi eine Weile, aber sie kam nicht näher. Er ging daher ebenfalls in den Schuppen und schloss die Tür hinter sich. Lump ließ er als Wache draußen.

»Pass auf!«, kommandierte er und Lump setzte sich hin und wartete. Er wusste genau, dass er bellen sollte, wenn jemand näher kam. Er beobachtete Susi scharf. Falls sie es wagen sollte, auch nur einen Schritt näher zu kommen, würde er bellen, so laut er konnte!

Sobald die Schuppentür zu war, nahm Peter sich Jack vor.

»Was war denn das für eine Idee, deine abscheuliche Schwester mit hierher zu bringen, hm?«, fragte er. »Du weißt doch, wie oft sie schon unsere Treffen gestört und das Kennwort herausgefunden hat!«

»Hm, sie hat versprochen, nicht nahe an den Schuppen heranzukommen«, sagte Jack. »Und ich gebe zu, sie ist schrecklich lästig – trotzdem hält sie ihr Wort. Sie stört uns nicht, ganz bestimmt nicht.«

»Aber warum hast du sie denn überhaupt mitgebracht?«, fragte Peter. »Ich traue ihr nicht so viel. Ich wette, sie will uns irgendeinen albernen Streich spielen.«

»Nein, bestimmt nicht. Aber ich werde dir sagen, warum ich sie mitbringen musste«, sagte Jack. »Ein amerikanischer Vetter von uns hat ihr ein Flugzeug geschickt und sie kann es allein nicht fliegen lassen. Und ich möchte es rasend gern auch selber mal probieren, also wollen wir es nach dem Treffen irgendwo fliegen lassen. Wir haben es so lange unter eurer Hecke versteckt.«

»Ein Flugzeug? Was für eins?«, fragte Georg eifrig.

»Ein ganz tolles«, sagte Jack. »So groß!« Und er breitete die Arme weit aus. »Es hat eine Art Uhrwerk, um die Gummibänder aufzuziehen, mit denen es fliegt. Ich sage euch, es ist fabelhaft.«

»Wie komisch, Susi ein Flugzeug zu schicken!«, sagte Peter erstaunt. »Ein Flugzeug für ein Mädchen! Warum hat dein Vetter es nicht dir geschickt, Jack?«

»Wir sind beide gefragt worden, was wir uns wünschten«, antwortete Jack. »Ich habe mir einen Cowboyanzug gewünscht und Susi sich ein Flugzeug. Sieht Susi so richtig ähnlich, sich etwas zu wünschen, was ich haben will, wenn es dann kommt. Es ist viel toller als mein Cowboyanzug.«

»Lässt Susi uns wohl zugucken, wenn ihr es fliegen lasst?«, fragte Georg. Jack wiegte zweifelnd den Kopf. »Ich weiß es nicht. Sie ist immer ziemlich sauer auf die Schwarze Sieben, weil wir sie nicht mitmachen lassen.«

»Ich mache euch einen Vorschlag«, sagte Peter. Nun, da Susi solch ein wunderbares Flugzeug besaß, sah er sie mit gänzlich anderen Augen. »Wir halten jetzt kein Treffen der Schwarzen Sieben ab. Wir gehen mit unseren Esssachen in den Garten und sagen Susi, dass sie sich zu uns setzen darf – wenn wir ihr mit dem Flugzeug helfen dürfen.«

»Gut«, sagte Jack. »Ich werde sie fragen.« Und schon war er draußen, um mit Susi zu sprechen.

Er war im Nu wieder da. »Ja! Sie sagt, sie will mit uns picknicken, und hinterher lassen wir das Flugzeug fliegen«, sagte er und steckte den Kopf zur Tür herein. »Kommt, bringt die Esssachen mit!«

Also gingen sie alle nach draußen, wo Susi bereits, über ihr ganzes sommersprossiges Gesicht grinsend, auf sie wartete.

»Hallo!«, sagte sie frech. »Heute Morgen sind wir nicht die Schwarze Sieben – wir sind die ›Aufregende Acht‹.«

Das wunderschöne Flugzeug

Peter missfiel Susis Bemerkung, dass sie im Augenblick nicht die Schwarze Sieben, sondern die »Aufregende Acht« seien. Es hatte jedoch keinen Zweck, sie zu verärgern, weil sie etwas von ihr wollten, und deshalb fragte er sie: »Wo ist dieses fabelhafte Flugzeug?«

»Wo ist dieser fabelhafte Kuchen?«, fragte Susi zurück.

»Den essen wir zuerst und dann lassen wir das Flugzeug fliegen.«

»Na schön, na schön. Das hatten wir sowieso vor«, sagte Peter. »Wo sollen wir unser Picknick abhalten? Da unter dem Baum?«

»Nein. Ich mache euch einen anderen Vorschlag«, sagte Jack. »Susi und ich wollten das Flugzeug auf der großen Wiese hinter unserm Haus fliegen lassen. Wie wäre es, wenn wir die Esssachen mitnähmen und uns da ins Gras setzten? Es ist eine schöne Wiese.«

»Ja. Eine sehr gute Idee«, sagte Peter und die anderen stimmten ihm zu.

»Los, Lump, wir gehen spazieren!«

»Wuff!«, machte Lump erfreut und sauste, so schnell seine Beine ihn trugen, zum Straßentor. Hier hielt er inne und betrachtete misstrauisch etwas, das unter der Hecke versteckt war, und dann bellte er noch einmal.

»Schon gut, Lump, das ist mein Flugzeug!«, rief Susi stolz. Die sieben blieben stehen, um es zu bewundern. Es stand dort unter der Hecke und blitzte silberhell in der Sonne – das größte Spielzeugflugzeug, das sie jemals gesehen hatten.

Die vier Jungen dachten alle dasselbe: »Mensch, dieses wunderschöne Flugzeug gehört Susi – einem Mädchen! Was für eine schreckliche Verschwendung!« Aber keiner von ihnen sagte es laut, wussten sie doch nur zu gut, dass Susi sonst ihr Flugzeug nehmen und ganz allein damit abziehen würde.

»Na, was haltet ihr davon?«, fragte Susi. »Besser als ein alberner Cowboyanzug, nicht wahr?«

Jack wurde rot vor Wut und sah seine Schwester finster an. »Wenn ich gewusst hätte, dass unser amerikanischer Vetter so ein Flugzeug schicken würde …«, begann er ärgerlich, aber Peter fiel ihm ins Wort.

»Nun reg dich mal nicht auf, Jack«, sagte er, ängstlich darauf bedacht, dass der Frieden erhalten blieb. »Bestimmt ist dein Anzug fabelhaft. Aber, Mensch, das ist ein Flugzeug, was? Es hat sogar ein einziehbares Fahrgestell – da.«

»Ja«, sagte Susi stolz. »In der Beschreibung steht, dass die Räder im Rumpf verschwinden, sobald das Flugzeug zu fliegen anfängt – und automatisch wieder herauskommen, wenn es landet. Ich wette, kein Junge in ganz England hat so ein Modellflugzeug.«

Die Schwarze Sieben war davon überzeugt, dass sie Recht hatte. Susi nahm das wunderschöne Flugzeug und ging durch das Tor auf die Straße.

»Ich trage es«, sagte Peter. »Es ist bestimmt zu schwer für dich!«

Susi lachte auf ihre übliche spitze Art. »Was du wirklich meinst, ist, dass du es um alles in der Welt selber tragen möchtest, damit jeder, dem wir begegnen, glaubt, es gehöre dir, und dich beneidet!«, sagte sie. »Ha, du wirst rot! Ich kenne euch Jungens. Aber das Flugzeug gehört mir und ich trage es, vielen Dank.«

Keiner sagte mehr etwas. Welch ein Elend, dass Jack so eine schlaue Schwester hatte – Susi war einfach nicht zu schlagen! Immer hatte sie die passende Antwort bereit. Der kleine Zug machte sich die Straße hinunter auf den Weg. Susi als Erste mit dem Flugzeug, dann in lockerer Folge die anderen und ganz zum Schluss Lump, der wie gewöhnlich überall herumschnüffelte.

Sie kamen vor Jacks Haus an, gingen zum Seitentor hinein und bis ganz hinten in den Garten. Dort mussten sie über einen Zaun klettern, um auf die riesige Wiese zu gelangen, die dahinter lag.

»Zuerst das Essen«, sagte Susi, als sie alle hinüber waren und Lump wohlbehalten auf der anderen Seite abgesetzt worden war.

»Was hast du denn zum Essen mitgebracht?«, fragte Pam, die sich allmählich über Susi zu ärgern begann.

»Nichts. Ich habe das Flugzeug mitgebracht«, sagte Susi.

»Hoffentlich hast du nicht diese abscheulichen Kekse dabei, die du immer in der Pause isst.«

»Halt die Luft an, Susi«, sagte Jack, dem es unbehaglich wurde. »Wir haben genug für ein richtiges Festessen. Du bekommst deinen gerechten Anteil – und denk daran, dass es dich nichts kostet, höflich zu sein.«

Und ob es ein Festessen war! Es gab Kekse und ein paar Makronen, Lebkuchen, eine Riesentafel Nussschokolade, Marmeladentörtchen, zwei Flaschen Limo und eine Tüte Toffees.

»Gib Lump ein Toffee«, sagte Georg. »Dann gibt er fürs Erste Ruhe.«

Aber Lump wollte nicht nur eine von den süßen Sahnekaramellen, er wollte ein bisschen von allem haben – und bekam es auch. Er brauchte sich nur neben eines der Kinder hinzulegen und es mit seinen großen braunen Augen inständig bittend anzusehen, um alles zu bekommen, was er wollte! Sogar Susi gab ihm einen Brocken und tätschelte ihn.

»Jetzt lassen wir das Flugzeug fliegen«, sagte sie, als sie den letzten Krümel verputzt und den letzten Tropfen Limo getrunken hatten. Sofort sprangen alle aufgeregt auf. Jack nahm die Beschreibung und las sie aufmerksam durch, während die anderen drei Jungen ihm über die Schulter zu schauen versuchten.

»Klingt ganz einfach«, sagte Jack. »Für einen Jungen, meine ich«, beeilte er sich hinzuzusetzen. »Mädchen kommen mit komplizierten Gebrauchsanweisungen nicht so gut zurecht.«

»Du sollst nichts weiter tun, als mir zu sagen, was ich beim ersten Mal machen muss; dann weiß ich für immer Bescheid«, sagte Susi. »Also, was muss man machen?«

»Okay. Du drehst dies hier herum, damit die Räder hochklappen, sobald das Flugzeug in der Luft ist«, sagte Jack.

»Und du drückst auf dies hier – da, Susi. Und dann drehst du hier diesen Schlüssel – das ist der Mechanismus, der die Gummibänder stramm aufdreht und dem Flugzeug den Antrieb zum Fliegen gibt, und …«

»Ich will nicht die ganze Beschreibung hören«, sagte Susi ungeduldig. »Ich will nur wissen, wie man das Flugzeug fliegen lässt.«

Jack sagte nichts mehr, sondern stellte hier einen Hebel und drückte dort einen Knopf und drehte den Schlüssel, bis er sich nicht mehr weiterdrehen ließ. Dann hielt er das wunderschöne Flugzeug hoch über seinen Kopf und drückte auf einen kleinen Knopf hinten am Rumpf.

»Flieg!«, rief er und warf das Flugzeug nach vorn. Mit einem lauten Brummen erhob es sich sofort in die Luft. Es kreiste herrlich, während die Kinder es voller Entzücken beobachteten. Dann stieg es höher und flog, ganz wie ein richtiges Flugzeug, zur anderen Seite der Wiese davon.

»Es dreht gleich um und kommt zu uns zurück«, sagte Jack. »So steht es in der Beschreibung.«

Aber es drehte nicht um! Es flog immer weiter geradeaus, flog über eine hohe Mauer am hinteren Ende der Wiese – und verschwand!

»Du meine Güte!«, sagte Jack entsetzt. »Es ist nicht zurückgekommen. Was machen wir denn jetzt?«

Wo ist das Flugzeug?

»Es ist weg!«, rief Susi und sie sah aus, als müsse das Herz ihr brechen. »Mein wunderschönes Flugzeug! Oh, ich hätte dir nicht erlaubt, es fliegen zu lassen, Jack, wenn ich gewusst hätte, dass es schon bei seinem allerersten Flug verschwindet. Bestimmt ist es zu Bruch gegangen!«

»Ich hab es ja nicht gewusst!«, sagte Jack. »Wer hat denn schon einmal ein Modellflugzeug so fliegen sehen? Ich hätte nie geglaubt, dass es quer über diese Wiese fliegen kann! Oh, Susi, es tut mir ja so Leid!«

»Wer wohnt da?«, fragte Peter, während er zu der hohen Mauer hinüberblickte. »Liegt ein Haus dahinter?«

»Ja. Es heißt Bartlett Lodge und es ist ein sehr großes Haus«, antwortete Jack. »Es steht schon ewig verschlossen da, weil die Besitzer ins Ausland verreist sind.«

»Na ja, dann können wir ja einfach hingehen und das Flugzeug zurückholen«, sagte Georg. »Niemand wird uns anbrüllen oder verjagen, wenn wir danach suchen.«

»Ein Gärtner ist da«, sagte Jack zweifelnd. »Er ist nicht sehr nett. Susi und ich haben einmal unseren Ball dort verloren, und da hat er uns nicht einmal über die Mauer klettern lassen, damit wir ihn suchen konnten.«

»Ich klettere nicht über diese Mauer«, sagte Barbara. »Ich habe Angst. Ich mag böse Gärtner nicht.«

»Von euch Mädchen klettert niemand hinüber«, sagte Peter mit Nachdruck. »Es ist Jungenarbeit, nach dem Flugzeug zu suchen. Kommt nicht in Frage, dass ein zorniger Mann euch Mädchen anschreit. Wir vier Jungen werden auf die Mauer hinaufklettern und nachsehen, ob der Gärtner da ist. Falls ja, sind wir überaus höflich und entschuldigen uns lang und breit und fragen ihn, ob er unser Flugzeug gesehen hat. Falls er nicht da ist, klettern wir hinüber und suchen selber.«

»Wäre es nicht viel besser, ihr würdet vorher um Erlaubnis fragen?«, meinte Janet.

»Bei wem?«, fragte Jack. »Es ist niemand im Haus, den man fragen könnte. Kommt, wir werden schon sehen, was sich machen lässt.«

Die acht Kinder und Lump gingen quer über die Wiese zu der Mauer hinüber. »Wie wollt ihr da hinaufkommen?«, fragte Barbara. »Sie ist furchtbar hoch.«

»Wir machen die Räuberleiter«, erwiderte Jack. »Ich gehe als Erster und gucke da oben von der Mauer aus nach, ob der Gärtner irgendwo in der Nähe ist.«

Georg und Peter halfen ihm und schließlich saß er oben auf der Mauer. Er blickte in das wild wuchernde Gebüsch auf der anderen Seite. Durch eine Lücke entdeckte er ein ungemähtes Rasenstück – ein Gärtner war nicht zu sehen.

Er legte die Hände an den Mund und rief: »He! Ist jemand da?« Er horchte, aber es kam keine Antwort. Er rief abermals: »Kann ich bitte über die Mauer kommen und nach unserem Flugzeug suchen?«

Da rief plötzlich jemand zurück: »Wer ist da? Wo bist du?«

»Hier – oben auf der Mauer!«, rief Jack laut. Er drehte sich zu den anderen um. »Ich kann den Mann sehen. Er kommt her. Vielleicht hat er das Flugzeug.«

Ein Mann kam mit schnellen Schritten durch die Lücke zwischen den Büschen. Er war untersetzt und breitschultrig und hatte ein rotes, mürrisches Gesicht mit verkniffenen Augen. Er trug einen Spaten in der Hand.

»He, was machst du da oben auf der Mauer?«, fragte er drohend. »Runter mit dir! Das hier ist Privatbesitz und das weißt du ganz genau! Weißt du, was ich mit Kindern mache, die hier reinkommen? Ich jage sie mit meinem Spaten hinaus!«

»Wir wollen nicht hereinkommen«, versicherte Jack ziemlich erschrocken. »Wir würden nur gern wissen, ob Sie unser Flugzeug gesehen haben. Es ist hier über die Mauer …«

»Nein. Ich habe kein Flugzeug und keinen Ball und keinen Drachen gesehen, und selbst wenn ich etwas finde, dann bleibt es hier«, sagte der mürrische Kerl. »Die Wiese dahinten ist groß genug für euch zum Spielen; da braucht ihr nicht noch Sachen hier reinzuschmeißen.

Wenn ich ein Flugzeug finde, werfe ich es sofort ins Feuer.«

»Nein!«, rief Jack entsetzt. »Es ist ein sehr wertvolles Flugzeug … ein wundervolles Flugzeug. Lassen Sie mich doch bitte hinunterkommen und danach suchen, es gehört meiner Schwester und ich …«

»Es könnte der Königin von England gehören und ich würde euch nicht hier reinlassen«, entgegnete der Mann.

»Verstanden? Ich habe nämlich meine Anweisungen. Ich muss hier aufpassen, solange das Haus unbewohnt ist, und mir kommen keine Jungen hier rein und stehlen Obst oder …«

»Ich bin kein Dieb!«, sagte Jack aufgebracht. »Ich wollte nur unser Flugzeug wiederhaben. Ich sage es meinem Vater und dann kommt er und holt es.«

»Ganz bestimmt nicht«, sagte der mürrische Gärtner.

»Und wenn du jetzt nicht sofort von der Mauer verschwindest, schubs ich dich mit dem Spaten runter!« Er hielt seinen Spaten hoch, als sei es ihm ernst damit. Jack wollte sich nicht gern wie ein Sack Kartoffeln herunterschaufeln lassen und sprang darum in aller Eile auf die Wiese hinunter.

»So ein verflixter Kerl!«, sagte Peter zu dem armen Jack, als der der Länge nach ins Gras schlug, denn es war ein hoher Sprung von der Mauer herunter.

»Geben Sie mir mein Flugzeug wieder!«, rief Susi plötzlich laut und stampfte mit dem Fuß in dem hohen Gras auf. Die Tränen standen ihr in den Augen bei dem Gedanken, dass sie ihr Flugzeug gleich beim allerersten Flug verloren hatte. Aber es kam keine Antwort von der anderen Seite der Mauer.

»Oh, Susi, es tut mir ja so Leid«, sagte Jack, während er sich hochrappelte. »Du, ich hole dir das Flugzeug zurück, ganz bestimmt, sobald dieser schreckliche Mann zum Essen geht. Ich nehme an, er geht um zwölf Uhr, wie unser Gärtner.«

Alle scharten sich um Susi; sie waren wirklich außer sich wegen des herrlichen Flugzeuges. »Hast du es denn wenigstens irgendwo gesehen?«, fragte Susi. Er schüttelte betrübt den Kopf.

Peter übernahm wieder die Führung. »Hört zu«, sagte er.

»Zwei von uns gehen zum Eingangstor dieses Hauses und passen dort auf, und sobald der grässliche Gärtner zum Mittagessen geht, wissen wir, dass wir ohne Gefahr über die Mauer klettern und nach unserem Flugzeug suchen können. Wir gehen nicht durchs Tor hinein, denn es könnte uns jemand sehen und dem Gärtner Bescheid sagen.«

»Gute Idee«, sagte Jack und fasste von neuem Mut.

»Wir beide gehen, Peter. Wie spät ist es? Mensch, schon fast zwölf Uhr! Komm, wir laufen über den Feldweg zu der Straße hinunter, an der das Haus liegt. Schnell!«

Jack und Peter machten sich einen schmalen Pfad hinunter auf den Weg, der von der Wiese zu der Straße führte, an der das große Haus lag. Auf der Straße bogen sie nach rechts ein und kamen an die große Toreinfahrt von Bartlett Lodge. Ein Stück weiter befand sich ein zweites Tor, das ebenfalls zur Einfahrt führte.

»Pass du an dem Tor auf, ich behalte dieses hier im Auge«, sagte Peter. »Aber versteck dich hinter einem Baum oder sonst wo, damit dieser Gärtner dich nicht sieht. Er hat dich schon oben auf der Mauer gesehen und erkennt dich vielleicht wieder und schnappt dich.«

»Keine Sorge, der entdeckt mich schon nicht – und falls doch, kann ich bestimmt schneller laufen als er«, sagte Jack und ging zu dem zweiten Tor.

Ein Stück weiter die Straße hinunter stand eine Feldhütte und er beschloss sich dahinter zu verstecken. Peter ging auf die andere Straßenseite und versteckte sich hinter einem Gebüsch, das dort wuchs. Ob dieser lästige Kerl bald kommen würde?

Sie hatten etwa zehn Minuten gewartet, da sahen sie jemanden aus dem Tor herauskommen, das Peter am nächsten lag. Peter machte Jack ein Zeichen und der nickte zurück. Es war der Gärtner, da bestand kein Zweifel. Jack erkannte die gedrungene Gestalt sofort und zog sich hinter die Feldhütte zurück.

Der Mann ging die Straße hinunter und bog um die Ecke.

Jack pfiff zu Peter hinüber, und die beiden liefen zusammen zu dem schmalen Weg, um den anderen Bescheid zu sagen, dass der Gärtner weggegangen war.

Sie waren auf der Wiese und spielten Ball, während sie ungeduldig auf die Rückkehr der beiden Jungen warteten. Susi war immer noch außer sich wegen des Flugzeuges und hatte eine Menge unfreundliche Bemerkungen über die Schwarze Sieben gemacht. Sie ging ihnen allmählich auf die Nerven.

»Da kommen die Jungens!«, sagte Janet, als die beiden auf der Wiese auftauchten. »Habt ihr was herausgefunden, Peter?«

»Ja. Der Kerl ist zum Essen gegangen, wie wir gehofft hatten«, antwortete Peter. »Jetzt können wir versuchen Susis Flugzeug zu holen. Wir klettern wieder über die Mauer.«

»Ich gehe mit«, erklärte Susi bestimmt.

»Du gehst nicht mit«, sagte Jack sofort. »Das ist Jungenarbeit.«

»Aber es ist mein Flugzeug oder etwa nicht?«, sagte Susi aufreizend. »Ich habe alles Recht, danach zu suchen. Ich gehe mit.«

»Du gehst nicht mit!«, sagte Peter in dem Ton, den die anderen von der Schwarzen Sieben sehr gut kannten und der jedes Widerwort ausschloss. Aber Susi dachte nicht daran, sich von Peter Vorschriften machen zu lassen.

»Ich tue, was mir passt«, sagte sie trotzig. »Ich klettere auch über die Mauer.«

»Na, ich möchte mal wissen, wie«, sagte Peter, »denn ich werde ganz gewiss allen verbieten, dir hinaufzuhelfen.«

Er und Jack wurden sehr schnell von Georg und Colin hinaufgehoben. Susi sah es sich schmollend an. Sie wandte sich an die beiden Jungen neben ihr. »Jetzt hebt mich hinauf.«

»Wird nichts draus«, erwiderte Colin vergnügt. »Peter ist unser Anführer, wie du sehr genau weißt, und er hat seine Befehle erteilt. Sei kein Esel, Susi.«

»Dann klettere ich eben allein hinauf«, sagte sie, und indem sie mit Füßen und Fingern von jedem kleinen Loch und jeder Spalte in der Mauer Gebrauch machte, gelang es ihr um ein Haar! Die anderen sahen ihr wütend zu, aber zu ihrer Freude schaffte sie es nicht bis oben und fiel von halber Höhe wieder herunter.

»Hast du dir wehgetan?«, fragte Janet besorgt. Aber Susi weigerte sich wie ein Junge, zu weinen oder zuzugeben, dass sie sich wehgetan habe. Sie schnitt Janet eine Fratze und stand auf, während sie sich mit einer Hand den Staub vom Rock klopfte. Sie entfernte sich ein Stück von den anderen, lehnte sich an die Mauer und pfiff, als sei ihr die gesamte Schwarze Sieben ganz und gar schnuppe.

Die Jungen waren nun oben von der Mauer verschwunden. Zu ihrem Glück wuchs gerade an dieser Stelle ein Baum dicht an die Mauer heran, und einer nach dem anderen sprangen sie auf einen der Äste, von dem aus sie sich behände auf die Erde herunterlassen konnten.

Dann standen sie da und blickten vorsichtig durch die Lücke in dem Gebüsch zu dem Haus hinüber. Natürlich war niemand zu sehen, und da man das Haus von keinem anderen Gebäude aus einsehen konnte, hielten sie es für ungefährlich, sich auf die Suche nach Susis Flugzeug zu machen.

»Hoffentlich hat es keine Bruchlandung gegeben«, sagte Jack zu Peter, als sie sich zwischen Bäumen und Büschen hindurch einen Weg auf den großen, ungepflegten Rasen zu bahnten. »Denn das würde ich bis in alle Ewigkeit von Susi zu hören bekommen. So etwas vergisst sie nie!«

Sie begannen nach dem Flugzeug zu suchen. Zuerst suchten sie auf den Beeten um den Rasen herum, aber da war kein Flugzeug, sondern nur ein wahrer Dschungel von Unkraut, bei dessen Anblick die beiden Jungen sich fragten, was der Gärtner wohl für seinen Lohn tat! Sie durchstöberten das Gebüsch und blickten in die Kronen der Bäume hinauf, ob das Flugzeug vielleicht oben an einem hohen Ast hängen geblieben war.

»Richtig zum Verrücktwerden!«, sagte Jack schließlich.

»Nichts von dem Flugzeug zu sehen! Meinst du, der Gärtner hat es gefunden und versteckt?«

»Würde mich nicht wundern«, sagte Peter.

Sie waren nun ziemlich dicht vor dem großen Haus angekommen. Es sah sehr abweisend aus, denn alle Vorhänge hinter den Fenstern waren fest zugezogen. Und plötzlich sah Peter das Flugzeug.

Es war säuberlich auf einem kleinen Balkon im ersten Stock des Hauses gelandet und dort stand es nun auf dem breiten Steinsims.

»Du, da ist es!«, rief Peter und zeigte darauf. »Und wenn wir hier den Baum hochklettern, kommen wir mit Leichtigkeit an den Balkon heran. Es ist nicht beschädigt, es sieht vollkommen heil aus!«

»Kletter du hinauf und ich halte hier unten Wache«, sagte Jack. »Ich weiß auch nicht, warum, aber ich bin plötzlich nervös. Hoffentlich ist der Gärtner nicht zurückgekommen.«

Etwas sehr Merkwürdiges

Peter kletterte den Baum hinauf. Es war ganz leicht und ungefährlich. Jack stand unten und sah ihm nach, und von Zeit zu Zeit blickte er sich nach allen Seiten um, ob der Gärtner zurückgekommen war.

Peter brauchte nicht lange, um den Balkon im ersten Stock zu erreichen. Er kletterte über die Brüstung und sah sich das Flugzeug an. War es irgendwie beschädigt?

Wie durch ein großes Wunder schien es vollkommen unbeschädigt zu sein – nichts war verbogen oder gebrochen. Ja, es war an einer sehr schwierigen Stelle vollkommen glatt gelandet!

Peter rief zu Jack hinunter: »Du! Das Flugzeug ist vollkommen heil. Haben wir da nicht Glück gehabt? Wie kriegen wir es jetzt am besten nach unten? Ich kann nicht gut mit ihm den Baum hinunterklettern; dazu brauche ich beide Hände.«

»Hast du ein Stück Schnur in der Tasche?«, rief Jack zurück. »Dann könntest du das Flugzeug mit dem Schwanz daranbinden und es vorsichtig zu mir herunterlassen.«

»Ah, ja, natürlich! Gute Idee!«, sagte Peter. Er hatte, wie alle Jungen der Schwarzen Sieben, selbstverständlich immer ein Stück Kordel bei sich; man konnte nie wissen, ob sie nicht bei irgendeinem plötzlich auftauchenden Abenteuer von Nutzen sein würde – und nach Ansicht der Schwarzen Sieben kamen Abenteuer fast immer plötzlich!

Peter nahm die Kordel aus der Tasche und dröselte sie auf. Ja, sie würde ungefähr bis zu Jack hinunterreichen. Er machte sich daran, ein Ende um den Schwanz des Flugzeuges zu binden, und dabei bewunderte er das herrlich gearbeitete Modell. Kein Wunder, dass Susi stolz darauf war. Er ließ das Flugzeug vorsichtig zu Jack hinunter, der mit hoch gestreckten Händen dastand, um es in Empfang zu nehmen, und mehr als froh war, dass es keinen Schaden genommen hatte. Nun würde Susi ihre Zunge vielleicht im Zaum halten!

»Ich hab's! Vielen Dank, Peter!«, rief er hinauf. »Komm runter, wir bringen es Susi zurück.«

Peter sah sich auf dem Balkon um, um sich zu vergewissern, dass er nichts zurückließ. Die Vorhänge des Balkonzimmers waren wie die aller Zimmer des Hauses zugezogen, aber sie stießen in der Mitte nicht ganz zusammen. Und dann, als Peter sich gerade herumdrehen wollte, um an dem Baum herunterzuklettern, fiel ihm etwas auf. Etwas Rotes, Glühendes, das durch den Spalt zwischen den beiden Vorhanghälften leuchtete. Erstaunt hielt er inne. Nanu, das sah so aus, als brenne in dem Balkonzimmer eine Lampe oder ein Feuer! Aber das konnte doch nicht sein – das Haus war verschlossen und leer!

»Mensch, hoffentlich ist nicht irgendwie ein Feuer ausgebrochen!«, dachte Peter erschrocken. »Ich will mal lieber einen Blick durch die Glastür werfen. Vielleicht kann ich die Balkontür öffnen.« Er ging zu der Tür und spähte durch den Vorhangspalt. Ja, er hatte sich nicht geirrt, in dem Zimmer brannte tatsächlich ein Feuer! Aber Moment mal, das war doch ein Gasheizofen, oder?

Er drückte sein Gesicht an die Fensterscheibe, und als seine Augen sich an das Halbdunkel in dem Zimmer gewöhnt hatten, sah er deutlich, dass in dem offenen Kamin ein Gasheizofen stand, der hell brannte. Wie merkwürdig! Wie ganz und gar ungewöhnlich!

Er probierte, ob sich die Tür öffnen ließ, aber sie war von innen verschlossen. Du meine Güte, hatten die Leute den Ofen brennen lassen, als sie verreisten? Was für eine schreckliche Gasverschwendung! Den müsste man doch abstellen!

Er ging gerade noch näher an die Scheibe heran, um zu sehen, was er sonst noch durch den Vorhangspalt erspähen konnte, da hörte er Jack von unten rufen: »Peter! Was machst du denn nur? Nun komm schon runter!«

»Ich will nur eben …«, begann Peter, aber da rief Jack ihn abermals, und nun klang er plötzlich ängstlich: »Peter! Ich höre jemanden pfeifen. Ich glaube, der Gärtner kommt zurück. Beeil dich!«

Peter erschrak. Wenn der schreckliche Kerl sie nun erwischte! Im Nu war er vom Balkon herunter und kletterte bereits im Baum abwärts, bevor Jack sich erneut melden konnte.

»Nun komm doch!«, drängte Jack. »Warum bist du denn nur so lange geblieben? Ich bin sicher, dieser Gärtner ist irgendwo in der Nähe!«

Aber zu Peters großer Erleichterung war nichts von dem Mann zu sehen. Es musste jemand anders gewesen sein, der gepfiffen hatte. Er und Jack rannten durch den Garten und hielten in dem Gebüsch an der Mauer inne, um Luft zu schöpfen.

»Du, Jack«, keuchte Peter, »ich habe etwas ziemlich Merkwürdiges in dem Balkonzimmer entdeckt. Ich bin dafür, dass wir ein Treffen darüber abhalten. Kannst du also dafür sorgen, dass Susi mit ihrem Flugzeug abzieht, damit wir ein Treffen für heute Nachmittag ansetzen können?«

»He, was hast du entdeckt? Was ist los?«, fragte Jack.

Peter warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Wir haben jetzt keine Zeit, um darüber zu reden. Und ich würde es sowieso lieber der ganzen Schwarzen Sieben bei einem Treffen erzählen. Komm, den Baum hinauf und über die Mauer. Ich halte das Flugzeug fest und reiche es dir hinauf, wenn du oben bist.«

Er rief über die Mauer: »He! Seid ihr da, Colin und Georg?«

»Ja! Habt ihr das Flugzeug gefunden?«, riefen die beiden Jungen von der anderen Seite zurück.

»Ja. Wir kommen. Macht euch fertig zum Helfen«, sagte Peter.

Er wartete, bis Jack den Baum hinaufgeklettert war und auf der Mauer saß, und reichte ihm dann das kostbare Flugzeug hinauf, das Jack daraufhin vorsichtig Colin hinunterreichte. Dann kletterte Peter hinauf, saß bald oben auf der Mauer und lachte zu den anderen hinunter. Er sah Susi, die, über das ganze Gesicht strahlend, ihr Flugzeug wieder stolz in beiden Händen hielt.

»Bring es besser sofort nach Hause, Susi«, sagte Jack, dem einfiel, dass er seine Schwester irgendwie loswerden musste.

»Darauf kannst du dich verlassen!«, sagte Susi. »Die Schwarze Sieben lässt es nicht noch einmal fliegen!«

Und mit hoch erhobenem Kopf marschierte sie davon.

»Hört zu, Schwarze Sieben«, sagte Peter aufgeregt. »Wir treffen uns heute Nachmittag um halb drei. Ich habe euch etwas zu berichten. Dass mir aber keiner Susi etwas davon verrät!«

»Gut!«, sagten alle, nicht minder aufgeregt, und Lump bellte. Ah, sollte nun endlich etwas geschehen?

Ein richtiges Treffen

Die Schwarze Sieben kam an diesem Nachmittag überaus pünktlich zusammen, denn alle konnten es nicht abwarten zu erfahren, warum Peter so plötzlich ein Treffen einberufen hatte.

Jack trat als Erster ein, zehn Minuten zu früh und völlig außer Atem. »Lutscher!«, keuchte er und wurde sofort in den Schuppen eingelassen.

»Ich bin Susi entwischt – hoffe ich!«, sagte er. »Sie wollte, dass ich heute Nachtmittag mit ihr an den Teichen angeln gehe, und es war furchtbar mühsam, sie abzuwimmeln. Ich glaube, sie ahnt, dass wir noch ein Treffen abhalten wollen. Ich bin wie ein Hase gerannt, sobald ich ihr entwischen konnte.«

»Diese verflixte Susi!«, sagte Peter. »Wir lassen den guten Lump wieder vor der Tür Wache halten. Und übrigens, Jack, für das Treffen heute Nachmittag ist nichts Essbares zu kriegen, weil wir alles schon heute Morgen aufgegessen haben. Meine Mutter will mir nicht noch einmal was geben.«

»Meine auch nicht«, sagte Jack. »Da, die anderen kommen. Heute sind wir aber pünktlich! Es ist erst fünf vor halb drei!«

Sie lauschten.

»Wuff-wuff!«, machte Lump, als bald darauf das übliche Klopfen an der Tür erklang und das Kennwort von den anderen fünf Mitgliedern gemurmelt wurde.

»Herein, Freunde!«, rief Peter und mit Lump kamen sie alle herein. Lump wusste immer, wann die Schwarze Sieben vollständig versammelt war.

»Tut mir Leid, Lump, alter Junge, aber ich möchte, dass du draußen Wache hältst«, sagte Peter und schob ihn sanft wieder hinaus. »Sobald Susi auch nur die Nase durchs Tor an der Straße steckt, bellst du, ja?«

Lump ließ traurig den Schwanz sinken und bezog seinen Posten vor der Tür. Er spürte die Aufregung und er wollte daran teilhaben. Dennoch war Peter der Anführer und wie alle anderen gehorchte auch Lump ihm sofort.

Bald saßen sie alle auf Kisten und Blumentöpfen im Kreis und sahen Peter erwartungsvoll an.

»Warum haben wir dieses plötzliche Treffen?«, fragte Colin. »Liegt etwas an?«

»Ich weiß es nicht. Aber ich dachte mir, ich erzähle es euch, und wir unterhalten uns darüber«, sagte Peter.

»Vielleicht steckt überhaupt nichts dahinter – aber falls doch, dann ist es wohl nur recht, dass ihr alle Bescheid wisst. Hört zu!«

Sie lauschten gespannt, während Peter erzählte, was er gesehen hatte, als er zu dem Balkon hinaufgeklettert war, um Susis Flugzeug herunterzuholen.

»Sobald wir das Flugzeug so brav da oben auf dem Balkon stehen sahen, bin ich an einem Baum hochgeflitzt, um es zu holen«, sagte Peter. »Und als ich oben war, fiel mir auf, dass in dem Balkonzimmer irgendetwas rot glühte – es war nämlich ein Spalt im Vorhang und dadurch habe ich das Glühen bemerkt.«

»Aber was war das für ein Glühen? Hast du das genau sehen können?«, fragte Janet eifrig.

»Ja. Es kam von einem Gasheizofen, einem eingeschalteten Gasheizofen!«, erwiderte Peter. »Also, wie erklärt ihr euch das?«

»Jemand hat ihn brennen lassen, als das Haus zugemacht wurde und die Leute ins Ausland verreisten«, sagte Barbara sofort. »Ganz einfach.«

»Ja, daran habe ich zuerst auch gedacht«, sagte Peter.

»Aber jetzt bin ich nicht mehr ganz sicher. Ich habe so ein Gefühl, dass ich gerade dabei war, noch etwas anderes zu bemerken, das sonderbar war, als Jack mich plötzlich rief und ich Angst bekam, der Gärtner könnte zurückkommen. Da bin ich natürlich schnell wieder an dem Baum hinuntergeklettert.«

Alle schwiegen einen Augenblick. »Aber was willst du denn damit sagen – du warst gerade dabei, etwas Sonderbares zu bemerken?«, fragte Colin dann. »Und was war es denn?«

»Ich weiß es nicht. Ich habe die ganze Zeit versucht mich wieder daran zu erinnern, aber es ist wie etwas aus einem Traum. Es fällt einem fast ein, aber dann entwischt es einem wieder«, sagte der arme Peter, während er die Stirn in tiefe Falten zog und sich zu erinnern versuchte, was es war, das beinahe seine Aufmerksamkeit auf sich gelenkt hatte.

»Ich glaube, es war etwas auf einem Tisch.«

»Ein Tischtuch«, sagte Barbara, was man kaum sehr gescheit nennen konnte.

»Vier Beine«, sagte Pam kichernd.

»Quatsch«, sagte Peter ungehalten. »Es war etwas Unge‐ wöhnliches, da bin ich sicher.«

»Hm, was unternehmen wir jetzt wegen dieses Gasofens?«, fragte Georg. »Er müsste abgestellt werden, so viel ist sicher. Es ist eine große Gasverschwendung – und feuergefährlich könnte es außerdem sein.«

»Ja, das glaube ich auch«, sagte Peter. »Aber wie können wir dafür sorgen, dass er abgestellt wird?«

»Wir sagen dem Gärtner Bescheid«, schlug Jack sofort vor. »Oder wer sonst die Schlüssel hat. Da kann doch wohl niemand in dem Haus sein, Peter, oder doch? Ich meine, es ist doch tatsächlich verschlossen, hm?«

»So viel ich weiß, ja«, antwortete Peter. »Alle Fenstervorhänge waren zugezogen, und das bedeutet gewöhnlich, dass ein Haus verschlossen ist. Wem gehört es denn?«

»Leuten, die Hall heißen«, antwortete Jack. »Meine Mutter hat den Namen einmal erwähnt.«

»Ob deine Mutter vielleicht weiß, wer die Schlüssel hat?«, fragte Peter. »Ich meine, manchmal geben Leute die Schlüssel einem Nachbarn, nicht wahr? Oder einem Häusermakler.«

»Vielleicht weiß sie es«, sagte Jack. »Ich werde sie fragen. Falls sie sagt, dass der Häusermakler sie hat, können wir zu ihm gehen und ihm sagen, dass der Gasofen brennt. Und falls sie bei einem Nachbarn sind, könnte meine Mutter anrufen und sie bitten, ins Haus zu gehen und den Ofen abzustellen.«

»Und falls wir nicht herausfinden können, wer die Schlüssel hat, müssen wir es dem alten Gärtner erzählen«, sagte Janet. »Woher wollen wir wissen, dass er nicht selber die Schlüssel hat? Vielleicht geht er ins Haus und zündet die Gasheizung an, um sich die Zehen daran zu wärmen, wenn ihm kalt ist.«

»Quatsch!«, sagte Peter. »Vorsicht, Lump bellt. Es kommt jemand!«

Jemand klopfte an die Tür. »Wenn du das bist, Susi, reiß ich dich an den Haaren, bis du schreist!«, rief Jack wütend.

Aber es war nicht Susi, es war Peters Mutter. »Ich kenne euer Kennwort nicht!«, rief sie. »Aber ich bin gekommen, Peter, um dir zu sagen, falls du die ganze Schwarze Sieben zum Tee einladen möchtest, könnt ihr alle bleiben.«

»Mutti! Komm herein, du brauchst kein Kennwort, wenn du so eine Nachricht bringst!«, sagte Peter hocherfreut und riss die Tür auf. »Das Treffen ist beendet. Sag uns morgen Bescheid, was deine Mutter gesagt hat, Jack.«

Eine nützliche halbe Stunde

Bereits am nächsten Morgen fand das nächste Treffen der Schwarzen Sieben statt. Fünfmal wurde Peter und Janet, die in dem Schuppen warteten, das Kennwort durch die Tür zugeflüstert und fünfmal bellte Lump zur Begrüßung.

»Also?«, fragte Peter, als die Tür geschlossen war und sie alle im Kreis in dem schummerigen Schuppen saßen. »Hast du was zu berichten, Jack?«

»Nicht viel«, erwiderte Jack. »Ich habe meine Mutter wegen Bartlett Lodge gefragt, und sie sagt, die Besitzer sind für ein Jahr ins Ausland verreist. Die Schlüssel haben sie bei ihrer Bank abgegeben. Meine Mutter sagt, niemand darf das Haus betreten, der nicht die Erlaubnis der Bank hat.«

»Tatsächlich?«, fragte Peter. »Nicht einmal zum Putzen oder so?«

»Das habe ich sie auch gefragt«, sagte Jack. »Und sie sagt: Nein, zum Putzen auch nicht. Alice, die Frau, die jede Woche bei uns die Wäsche wäscht, hat alles von oben bis unten sauber gemacht, bevor das Haus abgeschlossen wurde.«

»Dann sollten wir vielleicht Alice fragen, ob sie den Heizofen hat brennen lassen«, sagte Peter sofort. »Könntest du sie das fragen, Jack? Könntest du sie nach dem Haus fragen und dann so nach und nach auf Gasöfen und elektrisches Licht und so weiter zu sprechen kommen?«

»Hm, ich will es gern versuchen«, sagte Jack. »Aber warte, nein, es geht nicht. Sie hat den Arm gebrochen und kommt eine Weile nicht.«

»Verflixt!«, sagte Peter. »Hm. Was können wir da machen?«

Alle dachten angestrengt nach. »Wie wäre es, wenn du zu ihr hingingst und fragtest, wie es ihr geht?«, meinte Janet schließlich. »Du könntest ihr ein paar Süßigkeiten oder was Ähnliches mitbringen. Wenn unsere alte Kinderfrau krank ist, schauen wir immer mal bei ihr vorbei mit einem kleinen Geschenk.«

»Na schön«, sagte Jack, der das Gefühl hatte, dass man da eine Menge von ihm erwartete. »Übrigens könntet ihr alle mitkommen, dann wäre es einfacher. Die meisten von euch kennt sie.«

»Vielleicht wäre es tatsächlich alles in allem einfacher, wenn wir zusammen zu ihr hingingen«, sagte Peter nachdenklich. »Wir könnten ihr erzählen, wie das Flugzeug in den Garten geflogen ist – damit würden wir sozusagen zum Thema kommen. Aber wir dürfen natürlich nichts davon sagen, dass wir auf den Balkon geklettert sind.«

»Mensch, natürlich nicht!«, sagte Jack entsetzt. »Sie könnte es meiner Mutter erzählen und ich würde todsicher Ärger kriegen.«

»He, warum gehen wir nicht jetzt gleich?«, fragte Peter, der gern alles sofort in Angriff nahm. »Hat jemand Geld bei sich, damit wir Bonbons oder so etwas kaufen können?«

Jack hatte drei Pence bei sich, Peter sechs und Barbara vier. »Ein Shilling und ein Penny«, zählte Peter zusammen.

»Davon können wir Pfefferminzbonbons kaufen.«

»O ja, Alice mag Pfefferminzbonbons gern«, sagte Jack.

»Das ist eine gute Idee. Kommt, wir gehen. Draußen ist der herrlichste Sonnenschein und ich habe genug von diesem Schuppen.«

Sie gingen also los und kauften die Pfefferminzbonbons und bekamen eine ganze Menge für einen Shilling. Und dann machten sie sich die Green-Street hinunter zu dem kleinen Haus auf den Weg, in dem Alice wohnte. Sie war hocherfreut über ihren Besuch.

»Na, ist das aber eine Freude, eure lachenden Gesichter zu sehen!«, sagte sie. »Und ihr kommt gerade richtig, um ein Stück von meinem ganz besonders leckeren Lebkuchen abzubekommen.«

Die Kinder stellten fest, dass Alice ihnen eine ebenso große Freude machte wie sie ihr mit den Pfefferminzbonbons.

»Aber was habt ihr angestellt, Susi und du, seit ich mir den Arm gebrochen habe?«, fragte sie Jack. »Bestimmt habt ihr wieder so allerhand ausgeheckt, hm? Und hast du deinen Cowboyanzug schon einmal getragen?«

Das war ein wunderbarer Anfang für das, was sie sagen wollten. Jack packte die Gelegenheit gleich beim Schopf.

»O ja, und wir haben dieses tolle Flugzeug fliegen lassen, das Susi geschenkt bekommen hat. Und ob Sie's glauben oder nicht, es ist doch glatt über die Mauer in den Park von Bartlett Lodge geflogen!«

»Tatsächlich? Hm, das ist das Haus, das den Halls gehört«, sagte Alice, während sie freigiebig die Dose mit dem Lebkuchen herumreichte. »Ich habe es von oben bis unten geputzt, nachdem sie abgereist waren. War das eine Arbeit!«

»Mussten Sie alle Vorhänge zuziehen?«, fragte Peter.

»Uns fiel auf, dass sie alle geschlossen waren.«

»Ja, ich habe sie alle zugezogen«, sagte Alice. »Das Haus sah danach so dunkel und öde aus, dass ich froh war, als ich es abgeschlossen hatte und weggehen konnte.«

»Ich nehme an, Sie mussten auch den Strom und das Wasser und das Gas abdrehen, ja?«, sagte Janet und dachte bei sich, dass es eine kluge Frage war.

»O ja, ich habe alles abgedreht«, antwortete Alice.

»Wenn also jemand von euch vielleicht vorhat, dort einzuziehen, muss er mich erst holen, damit ich alles wieder einschalte!«

Alle lachten fröhlich über diesen kleinen Scherz und Peter warf Jack einen triumphierenden Blick zu. Das Gas war also tatsächlich abgedreht worden! Wie kam es dann, dass oben in dem Balkonzimmer ein Gasheizofen brannte? O ja, sie hatten eine Menge von Alice erfahren!

»Ist überhaupt niemand im Haus?«, fragte Jack.

»Niemand, nein. Alles ist abgeschlossen. Ich weiß es, denn ich habe jede Tür und jedes Fenster persönlich verriegelt«, sagte Alice. »Der Einzige, der jetzt hingeht, ist der alte Georgie Grim, der Gärtner – der Name passt zu ihm! Grim ist sein Name und grimmig ist seine Art – aber er ist ein ehrlicher Kerl, das muss ich sagen. Noch ein Stück Lebkuchen, Jack?«

»Danke, nein«, sagte Jack. »Wir müssen jetzt gehen. Hoffentlich ist Ihr Arm bald wieder in Ordnung, Alice. Auf Wiedersehen bis bald, hoffe ich!«

Und damit schob die Schwarze Sieben ab, überzeugt davon, dass sie eine nützliche halbe Stunde hinter sich hatte. Und nun – wie ist das mit dem Gasofen?

Eine unerfreuliche Begegnung

»Kommt, wir gehen hier auf die Wiese und bereden uns«, sagte Peter, sobald sie Alices Haus verlassen hatten. »Wir haben eine Menge von ihr erfahren. Es war eine gute Idee, sie zu besuchen. Sie ist sehr nett.«

»Ja, habe ich euch doch gesagt«, antwortete Jack. »Aber, wenn sie alles verriegelt und …«

»Warte, bis wir auf der Wiese sind«, sagte Peter. »Wir wollen doch nicht, dass irgendjemand hört, was wir sagen. Im Augenblick ist es einzig und allein unser kleines Geheimnis und wir wollen es für uns behalten.«

Also sagte keiner ein Wort, bis sie sich alle auf der Wiese ins Gras gesetzt hatten. Dann begann Peter.

»Es ist vollkommen klar, dass Alice den Ofen nicht hat brennen lassen«, sagte er. »Und wenn sie, wie sie gesagt hat, Wasser, Gas und Strom abgedreht hat, bevor sie ging, dann hat irgendjemand das Gas wieder angestellt, nachdem sie das Haus abgeschlossen hat.«

»Stimmt«, sagte Georg. »Aber wer? Und weshalb? Es wohnt doch bestimmt niemand in dem Haus, ohne dass es jemand weiß, oder?«

»Man müsste wohl annehmen, dass der alte Georgie Grim jeden Fremden entdeckt hätte, der sich da sehen lässt«, sagte Colin nachdenklich. »Alice hat gesagt, er sei ehrlich. Nun, wenn er jemanden gesehen hätte, der sich da rumtrieb, hätte er es bestimmt gemeldet.«

»Er ist abscheulich«, sagte Pam. »Der würde sich bestimmt nicht die Mühe machen, irgendetwas zu melden.«

»Sei nicht albern, Pam«, sagte Peter. »Dass er uns abscheulich vorkommt, weil er uns Susis Flugzeug nicht hat holen lassen, heißt doch nicht, dass er unehrlich ist.«

Sie schwiegen alle. Keiner wusste, was sie nun weiter unternehmen sollten.

»Meinst du, wir sollten es Mutti erzählen?«, fragte Janet ihren Bruder schließlich.

Peter zögerte. »Sie wird wohl kaum glauben, dass ich den Gasofen tatsächlich brennen gesehen habe«, sagte er dann.

»Es klingt ziemlich unglaubwürdig nach alldem, was Alice uns erzählt hat.«

»Wir können ganz einfach beweisen, dass es stimmt«, sagte Jack. »Ganz einfach! Wir warten, bis der Gärtner heute Abend nach Hause gegangen ist, und dann klettern wir noch einmal über die Mauer und den Baum hinauf und gucken durch den Spalt zwischen den Vorhängen.«

»Ja. Und falls der Ofen in dem Zimmer tatsächlich brennt, obwohl wir von Alice wissen, dass das Gas abgedreht ist, dann sagen wir es deiner Mutter, Peter«, sagte Georg. Alle nickten ernst.

»Ja. Es dürfte das Einzige sein, was wir tun können«, sagte Peter. »Gut. Jack und ich werden heute Abend auf Erkundung ausgehen, wenn Georgie Grim nach Hause gegangen ist. Jack, ich komme dich gegen sieben zu Hause abholen. Dann ist es noch hell und wir sind im Nu den Baum hinauf.«

»Wer hebt uns auf die hohe Mauer?«, fragte Jack. »Ohne Hilfestellung können wir an ihr nicht hochklettern.«

Peter überlegte. »Habt ihr eine leichte Leiter?«, fragte er.

»Wir könnten sie einfach mit zu der Wiese nehmen, sie liegt ja gleich hinter eurem Haus! Und wir könnten einer nach dem anderen über die Leiter auf die Mauer hinaufklettern.«

»Ja«, sagte Jack. »Hoffentlich ist Susi nicht gerade in der Nähe. Wenn die mich eine Leiter aus dem Schuppen holen sieht, hängt sie sich an mich wie eine Klette, um herauszufinden, wohin ich damit will.«

»Diese verflixte Susi!«, sagte Peter. Er war wieder einmal sehr froh, dass Janet keine lästige Susi war. »Ich bin also gegen sieben bei dir zu Hause, Jack. Wir treffen uns morgen früh um halb elf, hinten im Schuppen.«

»Lieber um elf«, sagte Colin. »Ich muss zum Zahnarzt.«

»Gut. Elf Uhr«, sagte Peter. »Und heute Abend sehen Jack und ich uns den geheimnisvollen Gasofen an. Ich wette, er brennt immer noch lustig weiter!«

Mit dem Gefühl freudiger Aufregung liefen alle zum Essen nach Hause. Jack ging in den Schuppen, um nachzusehen, ob eine Leiter darin war. Ja, gut. Eine alte Leiter stand dort, die der Gärtner beim Beschneiden der höheren Obstbäume benutzte.

»Na? Was machst du denn im Schuppen?«, hörte er da Susi hinter sich fragen. Er zuckte zusammen und Susi lachte. »Oh! Du bist ganz rot geworden! Was hast du vor?«, sagte Susi. »Hast du etwas für eure alberne Schwarze Sieben zu erledigen? Brauchst du vielleicht zufällig eine Leiter?«

Susi war einfach zu gut im Raten! Jack nahm eine kleine Hacke und einen Korb. Er würde ein bisschen Unkraut jäten und Susi zeigen, dass sie sich geirrt hatte, was die Leiter betraf! Sie heftete sich ihm interessiert an die Fersen und rief dabei: »Oh, was für ein braver kleiner Junge! Er jätet jetzt Unkraut! Und dabei kennt er nicht einmal den Unterschied zwischen Weißkraut und Unkraut!«

»Bist du jetzt still, Susi!«, brüllte Jack sie an. Er war nun wirklich ärgerlich und riss aus Versehen ein Goldlackpflänzchen aus.

»Das ist ein Goldlack«, sagte Susi. »Du wirst Ärger bekommen, wenn du den ganzen Goldlack ausrupfst!«

Da riss Jack der Geduldsfaden. Er rupfte zwei Goldlackpflanzen aus und schüttelte die Erde, die an den Wurzeln hing, über ihr aus. Susi schrie entsetzt auf und floh.

Um sieben traf Peter vor Jacks Gartentor ein. Er sah Jack hinter einem Gebüsch auf ihn warten. Jack hielt einen Finger an die Lippen.

»Pst!«, flüsterte er. »Susi ist in der Nähe.« Auf Zehenspitzen ging er zu dem Schuppen voran. Er öffnete die Tür – und in halber Höhe auf der Leiter, die er so dringend brauchte, saß Susi und tat so, als lese sie ein Buch! Sie grinste über das ganze Gesicht.

»Hallo! Ihr braucht doch die Leiter nicht, oder?«, fragte sie. »Ich geh herunter, falls ihr sie braucht.«

Jack sah sie finster an und dann gingen die beiden Jungen hinaus und knallten die Tür hinter sich zu. »Jetzt können wir nicht einmal die Leiter mitnehmen!«, sagte Jack wütend. »Es tut mir sehr Leid, Peter.«

»Macht ja nichts«, sagte Peter vergnügt. »Wir klettern eben einfach nicht über die Mauer, wir gehen durch eins der Tore vorn an der Straße. Es lässt sich nicht ändern. Komm und mach nicht so ein Gesicht, Jack! Es wird bestimmt aufregend!«

Die beiden Jungen stiegen über Jacks Gartenzaun und gingen quer über die Wiese auf den Weg zu, der zur Straßenseite von Bartlett Lodge führte. Als sie auf der Straße ankamen, an der die beiden Einfahrtstore lagen, schauten sie zunächst einmal vorsichtig nach links und rechts.

»Kein Mensch zu sehen«, sagte Jack. »Wenn wir flink bis an das erste Tor gehen und sofort hineinflitzen, kann uns niemand mehr beobachten. Komm! Falls jemand auf der Straße auftaucht, gehen wir einfach an den Toren vorbei und kommen dann zurück, wenn die Luft rein ist.«

Sie gingen mit raschen Schritten bis an das erste Tor. Niemand erschien, also flitzten sie hinein und versteckten sich in einem Gebüsch, um sich zu vergewissern, dass sie auch tatsächlich niemand gesehen hatte. Niemand rief oder brüllte, also waren sie davon überzeugt, dass keine Gefahr bestand. Im Schutz der Sträucher und Bäume schlichen sie sich von der Seite an das große stille Haus heran.

»Finsterer Kasten, was?«, sagte Jack leise. »Die Vorhänge sind immer noch überall ganz zugezogen. Nun pass auf, wir müssen jetzt hier durch den offenen Garten. Schnell los!«

Sie flitzten durch den kleinen Garten neben dem Haus – und rannten zwei Männern genau in die Arme. Einer von ihnen war Georgie Grim und der andere ein großer, gut angezogener Mann, der eine Melone trug und einen Regenschirm bei sich hatte. Beide starrten die überraschten Jungen mit offenem Mund an.

»He, ihr, was sucht ihr hier?«, rief der Gärtner dann und stürzte sich auf Jack, ehe dieser weglaufen konnte. Er packte ihn so heftig beim Arm, dass der Junge aufschrie.

»Ah, du bist der Bursche, der gesagt hat, sein Flugzeug sei in den Garten geflogen, ja?«, sagte Grim und schüttelte Jack wie eine Ratte. »Ja, du hast hinten auf der Mauer gesessen und bist mir frech gekommen! Was treibst du jetzt hier, he? Wenn du …«

»Lassen Sie mich los!«, rief Jack. »Sie tun mir weh!«

Grim schüttelte ihn noch einmal. »Ja, es soll auch wehtun! Seid ihr hier in den Garten gekommen und über das Beet da hinten unter dem alten Baum getrampelt? Seid ihr an dem Baum zu dem Balkon hinaufgeklettert? O ja, ich habe die Fußabdrücke unten auf der Erde gesehen, und ich habe auch gesehen, wo ihr an dem Baum hinaufgeklettert seid! Jawohl! Was habt ihr da oben gemacht? Das würde ich gern wissen!«

»Unser Flugzeug war oben auf dem Balkon gelandet, weiter nichts!«, sagte Peter. »Wir sind an dem Baum hinaufgeklettert, um es herunterzuholen. Es ging nicht anders, wir mussten über das Beet darunter trampeln, aber es waren keine Blumen darauf, nur Unkraut.«

»Nun hör mal zu, mein Junge«, sagte der andere Mann in einem freundlichen, gepflegten Ton. »Ihr wisst, dass es eine ernste Sache ist, unbefugt ein privates Grundstück zu betreten. Und da es bereits das zweite Mal ist, wie Grim sagt, werde ich euch wohl anzeigen müssen. Wie heißt ihr und wo wohnt ihr?«

Peter verlor allen Mut. Du meine Güte! Jetzt würde sein Vater davon erfahren und böse werden und Jack würde ebenfalls Ärger bekommen.

»Ehrlich, Sir, wir hatten nichts Unrechtes vor«, sagte er.

»Entweder ihr sagt mir jetzt endlich, was ihr heute Abend hier sucht, oder ich schicke Grim zur Polizei – und dich nimmt er gleich mit, Junge«, sagte der Unbekannte streng.

»Ich gehöre nicht zu den Leuten, bei denen böse Buben sich alles erlauben können. Wenn ihr mir allerdings die Wahrheit sagt, überlege ich es mir vielleicht noch einmal mit der Polizei.«

»Sir«, sagte Peter verzweifelt, »ich will es Ihnen ja sagen. Unser Flugzeug ist über die Mauer geflogen und da oben auf dem Balkon gelandet. Und Jack und ich sind hergekommen, um es zu holen. Ich bin an dem Baum zu dem Balkon hinaufgeklettert … und bevor ich wieder runtergeklettert bin, habe ich noch schnell einen Blick in das Balkonzimmer geworfen … und da habe ich was Merkwürdiges gesehen.«

Grim und der Unbekannte sahen ihn durchdringend an.

»Und was war da so merkwürdig?«, fragte der Unbekannte.

»Die Vorhänge da oben stoßen nicht ganz aneinander, Sir«, sagte Peter. »Und als ich durch den Spalt spähte, sah ich einen Gasofen in dem Zimmer brennen. Wirklich, Sir!«

»Und heute Abend sind wir gekommen, um noch einmal hinaufzuklettern und nachzusehen, ob er noch brennt«, sagte Jack, der immer noch von dem Gärtner mit stählernem Griff festgehalten wurde. »Und falls ja, wollten wir es unseren Eltern sagen und die würden bei der Polizei anrufen und …«

»Was!«, rief Grim heftig. »Du willst einen Gasofen brennen sehen haben? Unmöglich!« Er wandte sich zu dem anderen Mann um. »Sir, Sie haben die Schlüssel zu diesem Haus, wie Sie wissen. Sie sind von der Bank, nicht wahr? Sie kommen nachsehen, ob alles in Ordnung ist. Nun, es ist alles in Ordnung, Sir, und außerdem ist das Gas am Haupthahn abgedreht, also lügt dieser Junge hier! Man kann keinen Gasofen brennen haben ohne Gas!«

»Ich habe ihn aber gesehen!«, sagte Peter. »Und ich war verflixt erstaunt.«

»Hm, das ist eine sehr sonderbare Geschichte«, sagte der Mann mit dem steifen schwarzen Hut. »Ich bin Mr. Frampton von der Bank, und ich bin heute Abend hierher gekommen, um Grim seinen Lohn auszuzahlen und nachzusehen, ob alles in Ordnung ist. Ihr seht mir nach anständigen Jungen aus; ich glaube nicht, dass ihr die kleinen Straßenbengels seid, für die ich euch zuerst gehalten habe. Aber wahrhaftig, wenn kein Gas da ist, fällt es schwer, euren Angaben Glauben zu schenken.«

»Sir, haben Sie die Schlüssel bei sich?«, fragte Peter voller Eifer. »Könnten Sie nicht das Haus aufschließen und nachsehen, ob der Hauptgashahn abgedreht ist? Und zu dem Balkonzimmer hinaufgehen, in dem ich den Gasofen gesehen habe? Nur für alle Fälle.«

»Hm, sieht mir ein bisschen nach Zeitverschwendung aus«, sagte Mr. Frampton, während er in die Rocktasche griff und einen Sicherheitsschlüssel hervorholte mit einem kleinen Schild daran, auf dem »Bartlett Lodge Nr. 2« stand.

»Aber am besten gehe ich der Sache wohl doch schnell einmal nach. Lassen Sie den Jungen los, Grim. Ich glaube nicht, dass die beiden irgendwelche Dummheiten vorhaben. Also, wo ist der Haustürschlüssel? Ah, da ist er. Wir gehen hinein und überzeugen uns, ob irgendetwas stimmt an dieser ungewöhnlichen Geschichte.«

Wenig später standen sie alle in der großen Diele von Bartlett Lodge. Grim stapfte mürrisch mit Mr. Frampton in die Küche und zeigte ihm die Gasuhr, den Stromzähler und den Haupthahn der Wasserleitung.

»Alles abgestellt, Sir, wie Sie sehen können«, sagte er. Mr. Frampton sah sich die Schalter und Hähne an und nickte.

»Ja. Nun also hinauf in das Balkonzimmer, in dem der geheimnisvolle Gasofen brennen soll. Zeigen Sie uns den Weg, Grim! Zeigen Sie uns den Weg!«

Peter ist sehr wütend

Grim zeigte ihnen den Weg. Sie gingen ein paar breite Stufen hinauf und einen schönen langen Korridor entlang und dann eine zweite Treppe zum ersten Stock hinauf. Es war sehr dunkel in dem Haus wegen der geschlossenen Vorhänge und Mr. Frampton stolperte ein paar Mal. Und es roch auch muffig und stickig.

»Hier ist das Balkonzimmer, Sir«, sagte Grim, während er eine Tür öffnete. Ein Lichtstrahl fiel durch die Stelle, an der die Vorhänge einen Spalt frei ließen. Grim ging hinüber und zog sie mit einem Geräusch, das alle zusammenzucken ließ, auseinander.

Peter drehte sich zum Gasofen um. Ja, da war er, aber kein rotes Licht glühte in ihm! Kalt und unangezündet stand er da! Peter starrte ihn stumm an und wollte seinen Augen nicht trauen.

Mr. Frampton schnalzte ärgerlich mit der Zunge. »Na, da hast du dir ja eine hübsche kleine Geschichte ausgedacht, mein Junge. Dieser Ofen ist wahrhaftig nicht in Betrieb und kann auch vorher nicht in Betrieb gewesen sein, weil das Gas abgedreht ist. Du solltest dich schämen, solche Geschichten zu erfinden. Ich schäme mich für dich. Und dabei bist du offenbar ein anständiger Kerl. Was meinen Sie, Grim, sollen wir sie der Polizei übergeben, damit sie denen ihr Märchen erzählen können? Und wir hören uns mal an, was die Polizei dazu zu sagen hat.«

Grim schüttelte den Kopf. »Die Polizei hat heutzutage bestimmt genug zu tun, Sir, und wird sich nicht mit so albernen Geschichten befassen wollen. Dieser Junge hier hat sich das Ganze ausgedacht, um seine Freunde damit zu unterhalten, und dann hat er die Geschichte zum Vorwand genommen, um sich hier einzuschleichen.«

»Das ist nicht wahr!«, sagte Peter wütend. »Und ich möchte Ihnen noch sagen …«

»Das genügt!«, sagte Mr. Frampton schroff. »Und nun hört mal zu. Ich verbiete euch Kindern, euch hier herumzutreiben; ob ihr nun Bälle sucht oder Flugzeuge oder sonst was. Und ich will keine weiteren Ausreden oder Lügengeschichten mehr hören. Wenn Grim dafür gewesen wäre, dass man euch der Polizei übergibt, hätte ich es mit Freuden getan. Aber er hat euch laufen lassen – dieses eine Mal noch! Grim, falls Sie noch einmal Ärger mit diesen Jungen bekommen, rufen Sie mich an, und ich werde sie mir vorknöpfen.«

»Wird gemacht, Sir«, sagte Grim und es klang außerordentlich erfreut.

»Aber, Sir, ich habe noch etwas …«, begann Peter verzweifelt, aber Mr. Frampton unterbrach ihn sofort.

»Ruhe!«, fuhr er ihn an. »Ich will nichts mehr hören. Ich dachte, du seist ein anständiger Kerl. Ich habe mich anscheinend geirrt. Die Treppe hinunter und ab durchs Tor oder ich jage euch mit meinem Schirm hinaus!«

Peter sah Mr. Frampton so wütend an, dass Jack ziemlich erstaunt war. Was war denn mit Peter los? Man hatte ihm bewiesen, dass er sich geirrt hatte – warum redete er trotzdem immer noch weiter? Er packte Peter am Arm und schob ihn vor sich her zur Treppe.

»Komm, du Esel«, sagte er. »Wir machen uns schleunigst davon. Du hast einen Fehler begangen, es hat keinen Zweck, sich darüber zu streiten!«

Mit sehr wütendem Gesicht ging Peter neben Jack die Treppe hinunter und zur Haustür hinaus. Er knallte die Tür heftig zu und der Krach hallte von überall her wider. Das ließ Jack erschrocken zusammenfahren.

»Was ist denn nur los?«, fragte er. »Du bist doch nicht etwa wütend, weil man dir bewiesen hat, dass du dich geirrt hast, hm, Peter?«

Peter gab keine Antwort. Er nahm Jack beim Arm und riss ihn im Laufschritt mit sich die Auffahrt hinunter und auf die Straße hinaus. Er sagte kein einziges Wort auf dem Weg, der zu der Wiese führte, und erst als sie mitten auf der Wiese waren, machte er den Mund auf. Er drehte sich zu dem verdutzten und ziemlich erschrockenen Jack um, sah ihn scharf an und sagte: »Du glaubst also auch, dass ich mich geirrt habe, he? Aber ich habe mich nicht geirrt. Dieser Gasofen hat gebrannt, als ich ihn gesehen habe. Es ist mir vollkommen schnuppe, ob das Gas oder der Strom und das Wasser und was sonst noch alles abgedreht sind – dieser Gasofen hat gebrannt. Jemand hat ihn angedreht und angezündet. Jemand war in dem Zimmer gewesen, und er hat dort auch noch mehr getan, nicht nur die Gasheizung angezündet.«

Jack sah Peter verwundert an. »Was denn noch?«, fragte er. »Und warum hast du es denn Mr. Frampton nicht gesagt?«

»Ich habe es doch versucht, das weißt du selber!«, rief Peter. »Und sooft ich es versucht habe, hat er mich angefahren und mich nicht zu Wort kommen lassen! Ich erzähle ihm jetzt gar nichts! Ich werde das Geheimnis selber aufklären!«

»Augenblick, Peter, was hat dieser Jemand denn noch getan, außer die Gasheizung angezündet?«, fragte Jack, der sich im Stillen fragte, ob Peter vielleicht verrückt geworden war.

»Hör zu. Erinnerst du dich, dass ich gesagt habe, ich hätte gestern Morgen in diesem Zimmer außer der Gasheizung fast noch etwas anderes bemerkt?«, fragte Peter. »Und dass mir einfach nicht mehr einfiel, was es war, weil du gerufen hattest, als ich gerade dabei war, es zu bemerken?«

»Ja, ich erinnere mich«, sagte Jack. »Und was war es?«

»Mir war eine Blume in einem Topf aufgefallen«, antwortete Peter. »Eine Blume, die meine Mutter auch in ihrem Treibhaus hat; eine Primelart – die Blüten sehen so ähnlich wie große rosa Tuberosen aus. Und mir fiel auf, dass die Blume sehr frisch und gesund aussah, ganz und gar nicht welk und eingegangen, was sie nach Wochen in einem leeren Haus eigentlich hätte sein müssen. Primeln brauchen viel Wasser.«

»Du meinst, jemand hat sie gegossen?«, fragte Jack.

»Ja«, erwiderte Peter, der nun etwas ruhiger wurde. »Ich habe eben einen Blick auf den Topf geworfen und die Erde war noch feucht. Jemand muss sie mindestens gestern noch gegossen haben. Und mir ist noch etwas aufgefallen, das du eigentlich auch bemerkt haben müsstest als gutes Mitglied der Schwarzen Sieben – was du in dem Augenblick offensichtlich nicht warst.«

»Was?«, fragte Jack, abermals überrascht.

»Mir fiel auf, dass die Uhr auf dem Kaminsims tickte«, sagte Peter. »Also muss irgendjemand sie innerhalb der letzten Woche aufgezogen haben, stimmt's? Und es kam mir auch so vor, als rieche es in dem Zimmer nach Tabaksqualm. Ja, jemand hat in dem Zimmer gewohnt, da bin ich ziemlich sicher.«

»Du meine Zeit!«, sagte Jack erstaunt. »Aber wer, Peter? Und warum?«

»Das herauszufinden ist die Aufgabe der Schwarzen Sie‐ ben«, erwiderte Peter. »Fahr bei allen vorbei und erinnere sie noch einmal daran, dass morgen früh Punkt elf Uhr ein wichtiges, ein äußerst wichtiges Treffen stattfindet. Und dass mir diese lästige Susi kein Sterbenswörtchen davon erfährt! Dies ist sehr, sehr geheim!«

Peter erteilt seine Anweisungen

Wieder war die Schwarze Sieben außerordentlich pünktlich. Das Kennwort, »Lutscher«, erklang frisch und munter und ein Mitglied nach dem anderen betrat, von Lump aufgeregt begrüßt, den Versammlungsschuppen.

»Was ist los, Peter?«, fragte Georg, als er sah, mit welch grimmigem Gesicht Peter im Schuppen saß und auf die anderen wartete. »Du siehst aus, als kochtest du.«

»Tu ich auch«, sagte Peter, während sich sein Gesicht zu einem kurzen Lächeln entspannte und dann wieder den grimmigen Ausdruck annahm. Ganz ohne Zweifel war etwas Großes im Gange und die Schwarze Sieben nahm in prickelnder Aufregung Platz und blickte gespannt auf ihren Anführer. Was war es denn nur, was er ihnen zu eröffnen hatte?

Mit kurzen und klaren Worten berichtete Peter ihnen von seinem und Jacks Besuch in Bartlett Lodge und wie sie von dem Gärtner Grim und Mr. Frampton von der Bank ertappt worden waren.

Dann erzählte er ihnen, wie er Mr. Frampton dazu überredet hatte, ins Haus zu gehen und festzustellen, ob das Gas tatsächlich abgedreht sei. Die Schwarze Sieben seufzte, als er gestehen musste, dass es tatsächlich abgedreht war! Und er berichtete weiter, wie sie zu dem Balkonzimmer hinaufgegangen waren und die Heizung unangezündet vorgefunden hatten (wieder ein enttäuschtes Seufzen), und dann … und dann … Der nächste Teil war natürlich außerordentlich aufregend, besonders, als er ihnen von der tickenden Uhr berichtete. Die Schwarze Sieben betrachtete Peter voller Bewunderung. Er war ein echter Anführer! Ja, er hatte sich wie ein erstklassiger Detektiv verhalten und Grim und dem Mann von der Bank war er wie ein Held entgegengetreten.

»Ihr hättet mal Peter sehen sollen, als er aus dem Haus herauskam!«, sagte Jack, als Peter mit seinem Bericht fertig war. »Er hat die Haustür zugeknallt, dass sie fast aus den Angeln gefallen wäre, so eine Wut hatte er! Und sein Gesicht war feuerrot und …«

»Genug davon«, sagte Peter, auch jetzt fast feuerrot im Gesicht, so verlegen machte ihn Jacks Lob. »Jedem anderen wäre genauso zu Mute gewesen. Immer wieder habe ich versucht, Mr. Frampton auf die Uhr aufmerksam zu machen und auf die Blume und den Tabaksqualm, aber er wollte mich einfach nicht anhören.«

»Was für ein dummer Kerl!«, sagte Barbara. »Wenn man bedenkt, dass er das alles hätte bemerken können und nichts davon bemerkt hat, oder?«

»Halt, Barbara«, sagte Peter wieder, da er sah, dass nun Jack rot anlief. »Wir sind hier auf ein höchst merkwürdiges Geheimnis gestoßen und wir müssen ihm selber auf den Grund kommen. Dies ist etwas, worüber die Schwarze Sie‐ ben sich wirklich den Kopf zerbrechen kann. Also, wie können wir herausfinden, wer in dem Haus gewesen ist und ob er noch da war, irgendwo versteckt, solange Grim und Mr. Frampton sich darin aufhielten? Ob Grim etwas davon weiß? Und falls sich tatsächlich jemand in dem Haus versteckt hält – welchen Grund kann er dafür haben?«

»Am besten versuchen wir erst einmal herauszufinden, ob Grim tatsächlich als ehrlich gilt«, sagte Georg. »Falls er einen guten Ruf hat, wissen wir, dass er nichts damit zu tun hat.«

»Ja, das ist ein guter Vorschlag«, sagte Peter. »Kennt einer von euch jemanden, bei dem Grim schon einmal beschäftigt war?«

»Ja. Er hat ein Jahr bei meiner Großmutter gearbeitet«, sagte Pam. »Ich mochte ihn damals kein bisschen leiden, weil ich mir nicht einmal eine unreife Stachelbeere pflücken durfte, wenn ich zu meiner Großmutter zum Tee ging!«

»Das darf man wohl ehrlich nennen«, meinte Colin.

»Oder geizig«, sagte Georg. »Du, Peter, sollte Pam nicht vielleicht zu ihrer Großmutter gehen und sie fragen, was sie von ihm hält?«

»Ja. Das ist eine Aufgabe, die du heute erledigen kannst, Pam«, sagte Peter, ihr zugewandt. »Heute Nachmittag hätte ich gern einen Bericht.«

»Gut«, sagte Pam. Sie fühlte sich wichtig und trug es in ihr Notizbuch ein, obwohl sie wusste, dass sie es nicht vergessen würde.

»Wir müssen herausfinden, wo Grim wohnt, und festzustellen versuchen, ob er jeden Abend nach Hause geht«, sagte Peter. »Es ist möglich, dass es Grim ist, der es sich in Bartlett Lodge hübsch bequem gemacht hat. Ich meine, vielleicht hat er eine schreckliche Frau, die immer an ihm herumnörgelt, und da geht er hin und schläft in dem Haus, wo er jetzt die Gelegenheit dazu hat, einfach nur, um von ihr wegzukommen. Bestimmt weiß er, wie man in das Haus hineinkommt, wenn er auch nicht die Schlüssel hat.«

»Ich glaube, das ist ein bisschen weit hergeholt«, wandte Barbara ein. »Das mit seiner nörgelnden Frau.«

»Wir können nichts dem Zufall überlassen«, sagte Peter mit Nachdruck. »Nichts ist zu weit hergeholt für unsere Nachforschungen. Grim ist eine wichtige Figur in dieser geheimnisvollen Geschichte. Je mehr wir über ihn wissen, desto besser.«

»Na gut«, sagte Barbara rasch. »Aber ich hoffe nur, ich brauche nicht hinzugehen und eine nörgelnde Ehefrau auszufragen!«

»Genau das wirst du tun«, sagte Peter zu Barbaras Entsetzen. »Du und Janet, ihr könnt zusammen zu ihr hingehen, sobald wir herausgefunden haben, wo er wohnt. Pams Großmutter wird es Pam wahrscheinlich sagen können.«

»Müssen wir auch herausfinden, ob mit Mr. Frampton alles in Ordnung ist?«, fragte Jack, dem allmählich klar wurde, dass es bei diesem Geheimnis eine Menge auszuspionieren geben würde!

»Ja. Das kann ich von meinem Vater erfahren«, antwortete Peter. »Ich nehme an, er kennt ihn oder wird jedenfalls von ihm gehört haben. Aber ich glaube kaum, dass Mr. Frampton tatsächlich eine Rolle spielt.«

»Was machen wir sonst noch?«, fragte Georg.

»Hm, wenn wir alles herausgefunden haben, was sich über Grim herausfinden lässt, und uns darüber im Klaren sind, was von ihm zu halten ist, werde ich wahrscheinlich beschließen, dass wir Bartlett Lodge überwachen«, sagte Peter in einem höchst geschäftsmäßigen Ton. »Es steht da ein guter Schuppen mit Blick auf den Kücheneingang, durch den irgendeine geheimnisvolle Person doch wohl am wahrscheinlichsten das Haus betreten und verlassen würde. Es muss immer einer von uns dort Wache halten. Ich bin entschlossen, demjenigen auf die Spur zu kommen, der heimlich in diesem Balkonzimmer wohnt.«

»Das ist alles schrecklich aufregend«, sagte Pam, der all dieses plötzliche Pläneschmieden geradezu den Atem verschlug. »Du bist ein sehr guter Anführer, Peter. Wirklich!«

»Ja, das ist er«, sagte Jack und die anderen stimmten ihm zu.

»Das wird sich bald herausstellen«, sagte Peter, während er sich erhob. »Oh, übrigens, für das nächste Treffen nehmen wir ein neues Kennwort. Das alte haben wir lange genug benutzt.«

»Und wie heißt es?«, fragte Jack.

»Grim!«, antwortete Peter mit einem Lächeln. »Ganz einfach Grim! Und dass keiner es mir vergisst!«

Die Mädchen machen ihre Sache sehr gut

Pam fühlte sich sehr wichtig, als sie sich gleich nach dem Mittagessen auf den Weg zu ihrer Großmutter machte. In der Tasche ihrer leichten Sportjacke hatte sie ihr Notizbuch und einen frisch angespitzten Bleistift. »Vielleicht muss ich mir allerlei Einzelheiten für Peter aufschreiben«, dachte sie bei sich. »Es macht so einen Spaß, zur Schwarzen Sieben zu gehören – wir wissen wirklich nie, was uns als Nächstes erwartet.«

Ihre Großmutter war im Garten hinter dem Haus, wo sie verblühte Narzissen abknipste. Sie freute sich sehr, als sie Pam sah.

»Nanu, Pamela!«, sagte sie. »Ich habe heute Nachmittag gar nicht mit dir gerechnet. Bist du zum Tee zu mir gekommen, Kind?«

»Nein, leider nicht, Großmama«, sagte Pam. »Peter schickt mich, ich soll dich interviewen.«

»Du liebe Zeit«, rief ihre Großmutter überrascht. »Mich interviewen? Weshalb denn?«

»Es handelt sich um einen Gärtner, der einmal bei dir gearbeitet hat; Georgie Grim heißt er«, sagte Pam, während sie ihr Notizbuch hervorholte. »Die Schwarze Sieben ist nämlich wieder einmal dabei, ein Geheimnis aufzuklären, Großmama, und wir interessieren uns für Grim, weil wir glauben, dass er etwas mit diesem Geheimnis zu tun hat.«

»Ihr und eure Geheimnisse!«, sagte die Großmutter lachend. »Ihr macht mir wirklich Spaß. Tja, wenn Peter dich schickt, dann musst du ja wohl gehorchen. Also, was möchtest du wissen?«

»War Grim ehrlich, Großmama, als du ihn als Gärtner hattest?«, fragte Pam.

»Absolut«, antwortete ihre Großmutter und Pam notierte es sich. »Absolut ehrlich«, schrieb sie.

»Eh … hat er vielleicht einmal auf das Haus aufpassen müssen, während du nicht da warst?«, fragte Pam.

»Ja, in dem Jahr, in dem er bei mir gearbeitet hat, haben er und seine Frau einmal einen Monat hier im Haus gewohnt, während wir verreist waren«, antwortete ihre Großmutter.

»Und seine Frau hat alles tipptopp sauber gehalten. Sie war eine schmale, blasse Frau, und ich erinnere mich, dass sie oft hustete.«

»Nicht so schnell, ich komme nicht mit«, sagte Pamela, die alles mit Höchstgeschwindigkeit in ihr Notizbuch kritzelte. »Wie schreibt man ›tipptopp‹? Ah, ja, ich weiß schon.«

»Noch weitere Fragen?«, fragte die Großmutter belustigt.

»Ich komme mir vor, als würde ich von einem Polizisten verhört, Pamela!«

Pam lachte. Die Sache machte ihr großen Spaß, und sie hatte das Gefühl, dass sie gute Arbeit leistete. Sie biss auf ihren Bleistift und überlegte, was sie als Nächstes fragen sollte.

»Eh … hast du etwas im Haus vermisst, als du zurückgekommen bist?«, fragte sie.

»Nicht das Geringste!«, erwiderte ihre Großmutter. »Ganz im Gegenteil. Mrs. Grim hatte eine Menge Marmelade für uns gekocht und einen großen Teil des Obstes für uns eingemacht und sie wollte keinen Penny dafür nehmen; es habe ihr solche Freude gemacht, in unserem Haus wohnen zu dürfen, sagte sie. Ich muss sagen, die kleine Frau sah sehr viel besser aus nach dem Monat hier im Haus. Meine Güte, rede ich zu schnell für dich, Kind? Komm, ich schreibe es dir auf.«

»Nein, nein«, sagte Pam rasch. »Das ist meine Arbeit, Großmama. Sag es bitte nur noch einmal langsam, dann bekomme ich es schon mit. Meinst du, in ›Marmelade‹ kommt nach dem ersten ›a‹ ein ›r‹?«

»Gewöhnlich ja«, antwortete ihre Großmutter. »Übrigens, ich bewundere die Schwarze Sieben. Wenn ihr etwas anfasst, dann macht ihr es wahrhaftig gründlich. Bleib zum Tee hier, ja?«

»Ich würde gern bleiben, aber Peter will diese Auskunft noch heute Nachmittag haben«, antwortete Pam.

»Vielen herzlichen Dank also, Großmama. Ich habe überraschende Neuigkeiten von dir erfahren. Wir hatten alle den Verdacht, Grim tue etwas, wozu er kein Recht hat.«

»Und zwar was?«, fragte ihre Großmutter, von Neugierde überwältigt.

»Oh, das ist unser Geheimnis«, sagte Pam. »Wir dürfen nie darüber sprechen, während wir eines aufklären. Auf Wiedersehen, Großmama, und vielen Dank!«

Mit dem Notizbuch wohl verwahrt in der Tasche hüpfte sie fröhlich davon. Pam wurde von Peter nicht oft mit wichtigen Aufgaben betraut; deshalb war sie ziemlich stolz darauf, wie sie die Antworten ihrer Großmutter auf ihre Fragen aufgeschrieben hatte. Ja, sie hielt sich für recht schlau!

Peter und die drei Jungen waren mit Lump im Schuppen, als Pam eintraf. »Lutscher«, sagte sie, als sie anklopfte. Es kam keine Antwort.

»Lass mich rein!«, rief Pam. »Ich habe das Kennwort gesagt.«

»Du hast es nicht gesagt!«, rief Peter durch die geschlossene Tür. »Wir wissen nicht, wer du bist.«

»Pam – und du weißt, dass ich es bin!«, erwiderte Pam aufgebracht. »Ich habe eine Menge Neuigkeiten. Lasst mich rein!«

»Kennwort bitte«, sagte Peter.

»Aber ich habe es doch schon ges …«, begann Pam und da fiel ihr plötzlich das neue Kennwort ein. »Ach, Verzeihung, Peter, Grim, Grim, Grim!«

»Einmal genügt«, sagte Peter und öffnete die Tür. »Bist du bei deiner Großmutter gewesen?«

»Ja«, antwortete Pam und strahlte alle glücklich an. »Hier sind meine Notizen – meine Fragen und Großmamas Antworten. Ich habe alles aufgeschrieben.«

Peter nahm die Notizen und las sie zu Pams großer Freude laut vor.

Dann klappte er das kleine Notizbuch zu und nickte anerkennend.

»Sehr gut, Pam. Das hast du sehr schön gemacht. Hm, Grim scheint also eine ehrliche Haut zu sein. Und seine Frau ebenfalls. Ja, seine Frau ist offenbar ganz fabelhaft.

Das überrascht mich wirklich, denn ich wurde das Gefühl nicht los, dass der brummige alte Grim derjenige ist, der sich in Bartlett Lodge eingenistet hat. Nun sieht es so aus, als müsse jemand anders da sein – jemand, von dem Grim nichts weiß. Wenn er es wüsste, würde er es bestimmt sofort melden. Deine Großmutter sagt ja, er ist absolut ehrlich.«

»Komisch, nicht wahr?«, sagte Georg. »Na, jetzt müssen wir aber wirklich herausfinden, wer es ist.«

»Ja, wir müssen die Küchentür im Auge behalten, wie ich schon sagte«, entschied Peter. »Ah, da kommen Janet und Barbara. Sie haben sich nach Mrs. Grim erkundigt. Ob sie sich an das neue Kennwort erinnern?«

Es klopfte an der Tür. »Grim«, hörten sie Janet sagen und dann erklang ein Kichern. »Mr. Grim.«

»Und Mrs. Grim«, sagte Barbara. Peter öffnete lachend die Tür.

»Kommt herein, ihr Esel«, sagte er, »und berichtet, was ihr zu berichten habt!«

Die beiden Mädchen kamen herein und nahmen Platz. Lump begrüßte sie stürmisch.

»Hallo, Pam«, sagte Janet. »Was hat deine Großmutter über Grim gesagt?«

»Oh, sie sagt, er sei absolut ehrlich«, antwortete Pam.

»Hier sind meine Notizen. Ich habe alles aufgeschrieben.« Janet und Barbara waren sehr beeindruckt von den Notizen. »Du hast ›absolut‹ nicht richtig geschrieben«, sagte Barbara und zeigte darauf. »Oh, Peter, wir haben uns aber keine Notizen gemacht. Wir haben nur Fragen gestellt und die Antworten im Kopf behalten.«

»Das genügt«, sagte Peter. »Janet, wie war es? Berichte bitte!«

»Hm, wir sind zu dem Haus hinuntergegangen, in dem Grim wohnt«, sagte Janet. »Die genaue Adresse hatte ich vom Briefträger erfahren; es war ganz einfach. Es ist übrigens ein erbärmliches Haus. Wirklich erbärmlich.«

»Wieso? Wie sieht es aus?«, fragte Peter.

»Es steht nahe am Kanal, und es ist so tief gebaut, dass es mit dem Wasser auf einer Höhe liegt«, sagte Janet. »Und du weißt, dass es in diesem Jahr eine Menge geregnet hat, also ist das Wasser im Kanal ein gutes Stück gestiegen, und es hat den kleinen Garten hinter dem Häuschen überschwemmt …«

»Das Erdgeschoss des Häuschens muss schrecklich feucht sein«, sagte Barbara. »Und wisst ihr was? Wir haben sogar Schimmel an einer Wand bis unter die Decke wachsen sehen! Wirklich schrecklich!«

»Und es ist auch ziemlich baufällig«, sagte Janet. »Du meine Güte, Vati würde seine Häuser nie so verkommen lassen, Peter. Die kleinen Häuser von unseren Landarbeitern sind Paläste, verglichen mit Grims Haus. Ich weiß nicht, wie er es darin überhaupt aushält. Im Dach ist ein ziemlich großes Loch, wo ein paar Ziegel heruntergefallen sind.«

»Kein Wunder, dass sie so glücklich waren, als sie in einem Sommer auf das Haus von Großmutter aufpassen konnten«, sagte Pam. »Und kein Wunder, dass Großmama gesagt hat, Mrs. Grim habe schmal und krank ausgesehen – jeder würde so aussehen, wenn er in dem feuchten, muffigen kleinen Haus da unten am Kanal wohnen müsste.«

»Warum ziehen sie nicht aus?«, fragte Jack.

»Hm, heutzutage ist es schwer, ein Haus zu finden«, sagte Georg, »besonders eins mit niedriger Miete. Habt ihr etwas über Mrs. Grim erfahren können, Janet? Habt ihr mit ihr gesprochen?«

»Nein, das nicht«, antwortete Janet, »aber wir haben uns mit der Frau nebenan unterhalten. Ihr kleines Haus liegt viel höher als das, in dem Grims wohnen, und es ist vollkommen trocken. Sie sah uns um Grims Haus herumlaufen und rief herüber, was wir wollten.«

»Und wir haben gesagt, wir wollten uns nur mal das sonderbare alte Häuschen ansehen«, fuhr Barbara fort. »Was ja vollkommen stimmte. Und wir haben sie gefragt, wer da wohne, obwohl wir genau wussten, dass es Grims Haus war.«

»Das habt ihr wirklich gut gemacht«, sagte Peter anerkennend. »Und weiter? Was hat die Frau euch sonst noch erzählt?«

»Hm, sie hat uns erzählt, was wir schon wussten – dass Grim ein Tagelöhner ist und zur Zeit diesen großen Garten von Bartlett Lodge versorgt und dass er jeden Abend gegen sechs Uhr nach Hause kommt. Und dass seine Frau nicht gesund ist, weshalb er alle Besorgungen in seiner Mittagspause macht und abends das Essen kocht. Und sie hat gesagt, Mrs. Grim sei eine nette Frau …«

»Und sie hat Grim sehr gern«, sagte Barbara, die auch zu Wort kommen wollte. »Meine Zeit, stellt euch vor! Jemand, der den mürrischen alten Grim gern hat!«

»Mrs. Grim muss ziemlich krank sein«, sagte Janet. »Ihre Nachbarin erzählte, sie sei schon seit einer ganzen Woche nicht mehr draußen gewesen, um die Wäsche aufzuhängen. Sogar das macht Grim!«

»Hm, das hört sich alles so an, als sei er ein richtig netter alter Mann, wenn er uns gegenüber auch so übel gelaunt war«, sagte Peter, den diese Auskünfte in ziemliches Erstaunen versetzten. »Pams Großmutter sagt, er sei vollkommen ehrlich, und wenn er alles das für seine Frau tut, muss er auch ein gutes Herz haben.«

»Dass er so mürrisch ist, kommt bestimmt daher, weil er in dem schrecklichen, feuchten Haus wohnt«, sagte Barbara, die der Gedanke, dass jemand in so einem abscheulichen kleinen Loch wohnte, wirklich entsetzt hatte. »Peter, du würdest nicht einmal eins von euren Schweinen da unterbringen!«

»Bestimmt nicht!«, sagte Peter. »Unsere Schweine haben wunderschöne Koben und die werden jeden Tag zweimal sauber gemacht.«

Plötzlich begann allen klar zu werden, dass ihre Berichte nicht das Geringste zur Aufklärung des Geheimnisses beigetragen hatten. Ja, nach allem, was sie erfahren hatten, schied Grim vollkommen aus, und es blieb kein Verdächtiger übrig – abgesehen vielleicht von Mr. Frampton, dem Mann von der Bank. Aber Peter hatte etwas über ihn zu berichten.

»Er ist in Ordnung. Mein Vater kennt ihn seit Jahren«, sagte Peter. »Ich habe so nebenbei erwähnt, dass ich ihn kennen gelernt habe, und da sagte mein Vater: ›Oh, Frampton, er ist ein feiner Kerl; ein ziemlich guter Freund von mir. Wo hast du ihn kennen gelernt?‹«

»Verflixt, was hast du darauf geantwortet?«, fragte Jack, dem ihre Begegnung mit dem Mann einfiel und wie sie beinahe auf der Polizeiwache gelandet wären. »Was hast du gesagt?«

»Genau in diesem Augenblick fing Lump plötzlich an zu bellen, und da habe ich die Frage einfach nicht beantwortet, sondern stattdessen mit Lump geredet«, sagte Peter und lachte. ›»Wer kommt denn da, Lump?‹, habe ich ihn gefragt. ›Hm, alter Junge? Komm, dann wollen wir doch mal sehen, warum du bellst!‹ Und schon waren wir aus dem Zimmer heraus.«

Wieder schwiegen alle. Die Aufregung verebbte, ein kaltes Gefühl der Ernüchterung ergriff langsam die Schwarze Sieben. Wie sollten sie jetzt weitermachen? Konnten sie nun noch irgendetwas unternehmen, um das Geheimnis aufzudecken – abgesehen von Peters altem Vorschlag, die Küchentür von Bartlett Lodge aus dem kleinen Schuppen gegenüber im Auge zu behalten? Aber sie wussten, dass es nicht Grim war, der in das Haus ging. Würden sie jemals irgendeinen Eindringling ertappen? Sie konnten nicht alle Türen und Fenster bewachen! Es wäre ziemlich einfach gewesen, nur die Küchentür zu bewachen, solange sie überzeugt waren, dass Grim es war, der dort ein und aus ging; aber wenn nun dieser Eindringling überhaupt nie kam oder ging, sondern einfach immer im Haus blieb?

»Wir müssen jetzt einen Beschluss fassen«, sagte Peter schließlich. »Also, hat jemand eine Idee?«

Jack meldete sich zu Wort. »Tja, Peter, mir fällt nur eins ein: Einer von uns muss heute Abend zu dem Balkon hinaufklettern und durch den Vorhangspalt gucken, um festzustellen, wer es ist.«

Eine überraschende Entdeckung

Die anderen von der Schwarzen Sieben blickten Jack voller Bewunderung an. »Wieso sind wir nicht schon längst darauf gekommen?«, fragte Peter. »Natürlich, wer sich da versteckt hält, würde sich am Abend vollkommen sicher fühlen, wenn Grim nach Hause gegangen ist und sich überhaupt niemand mehr in der Nähe befindet. Vielleicht sehen wir etwas wirklich Interessantes, wenn wir uns oben auf dem Balkon auf die Lauer legen!«

»Mensch, ich gehe hin«, sagte Georg sofort.

»Wir Jungen gehen alle«, sagte Peter. »Einer von uns muss am Tor Wache halten, um die anderen zu alarmieren, falls jemand kommt. Wir wollen schließlich nicht geschnappt werden. Und einer muss unten am Baum stehen bleiben, um die anderen auf dem Balkon zu warnen, falls sich jemand sehen lassen sollte. Jack und ich werden zum Balkon hinaufklettern – wir sind ja schon einmal da oben gewesen.«

»Können wir nicht auch mitkommen?«, fragte Janet sehnsüchtig. »Es hört sich allmählich schrecklich abenteuerlich an!«

»Nein, ihr könnt nicht mitkommen«, erklärte Peter.

»Keins von den Mädchen geht mit. Könnt ihr drei Jungens es so einrichten, dass ihr heute Abend mit mir zusammen hingeht, wenn es richtig dunkel ist?«

»Wir fragen, ob wir ins Kino gehen dürfen«, schlug Jack vor. »Und dann bleiben wir nicht bis zum Schluss da, sondern gehen gegen acht Uhr raus und zu dem Haus hinauf.«

»Gute Idee«, sagte Peter. »Also, wir treffen uns alle vor dem Kino. Ihr Mädchen könnt auch kommen, falls man euch lässt, aber ihr müsst den ganzen Film absitzen, falls eure Eltern euch erlauben, so lange zu bleiben.«

»Meine erlauben es mir nicht«, sagte Barbara bekümmert.

»Ich glaube es wenigstens nicht. Ach, warum dürfen immer nur Jungen die aufregenden Sachen machen? Ich kann bestimmt heute Abend nicht einschlafen, weil ich immer daran denken muss, was ihr vier Jungen gerade erlebt!«

Ein sehr angenehmes Gefühl der Aufregung durchströmte die Schwarze Sieben für den Rest des Tages. Sogar Lump spürte es und war bitter enttäuscht, als Janet und Peter sich nach dem Tee ohne ihn auf den Weg zum Kino machten.

Er setzte sich traurig in eine Ecke. Nun würde er lange, lange warten müssen, bevor er wieder bellen und umherhüpfen und mit dem Schwanz wedeln konnte!

Keiner von der Schwarzen Sieben achtete besonders auf den Film im Kino, obwohl es ein schöner war, einer von der Art, die sie gewöhnlich gern hatten. Er handelte von einem wilden Pony. Die Jungen rutschten unruhig hin und her und schauten immer wieder auf die Uhr und wünschten, die Zeit würde schneller vergehen, damit sie endlich zu ihrem nächtlichen Abenteuer aufbrechen konnten!

Um zehn vor acht flüsterte Peter Jack zu: »Wir gehen jetzt! Ich kann einfach nicht mehr still sitzen! Sag den anderen Bescheid – aber die Mädchen müssen hier bleiben!«

Die Mädchen zogen lange Gesichter, als die Jungen nun ihre Plätze verließen. Peter ging voran. Es war schon dunkel draußen und die Jungen holten ihre Taschenlampen heraus. Der Himmel war bedeckt; kein einziger Stern war zu sehen.

Sie gingen zunächst zu Jacks Haus und schlichen sich zum Hintertor hinein.

»Aufpassen, dass Susi uns nicht sieht«, sagte Jack leise.

»Sie ist heute Abend zu Hause.«

Aber zu Peters großer Erleichterung war nichts von der lästigen Susi zu sehen. Sie überquerten die Wiese hinter Jacks Haus und gingen dann über den schmalen Weg zu der Straße hinunter, an der Bartlett Lodge lag.

»So«, sagte Peter und blieb stehen. »Ihr wisst alle, was ihr zu tun habt. Colin, du hältst Wache am Tor. Schrei wie ein Käuzchen, wenn jemand hineingeht. Georg, du bleibst unten neben dem Baum stehen, den wir zu dem Balkon hinaufklettern. Du schreist ebenfalls wie ein Käuzchen, sobald du irgendetwas Verdächtiges siehst oder hörst. Jack, ist deine Taschenlampe einsatzbereit? Wir brauchen sie unbedingt, wenn wir den Baum hinaufklettern.«

Jack nahm seine Taschenlampe zwischen die Zähne und Peter ebenfalls, sobald sie den Baum hochzuklettern begannen, der neben dem Balkon im ersten Stock stand. So konnten sie beide Hände zum Klettern benutzen und sehen, wohin sie fassten und traten, wenn auch nicht besonders gut.

Colin war auf seinem Posten beim Tor, wo er sich hinter einem Busch versteckt hatte. Georg stand unten neben dem Baum und horchte gespannt nach irgendeinem ungewöhnlichen Geräusch. Er hörte, wie Jack und Peter vorsichtig den Baum hochkletterten. Dann vernahm er das leise Scharren von Gummisohlen, als sie über die Steinbrüstung des Balkons stiegen. Und nun kam die große Enttäuschung für Peter und Jack: Sie konnten nicht mehr durch den Vorhangspalt gucken! Jemand hatte den Vorhang sorgfältig zugezogen, sodass auch nicht die winzigste Ritze frei geblieben war, durch die sie ins Zimmer hineinspähen konnten! Die Jungen waren bitter enttäuscht!

»Guck dir das an! Unmöglich, da noch hineinzugucken!«, flüsterte Jack.

»Ja, aber es beweist, dass wieder jemand in dem Zimmer gewesen ist«, sagte Peter. »Es könnte sogar bedeuten, dass im Augenblick jemand darin ist!«

Sie drückten ihre Nasen an der geschlossenen Glastür platt, aber umsonst – sie sahen nichts. Plötzlich hörten sie Geräusche – Geräusche, die zweifellos aus dem kleinen Zimmer kamen!

»Hör doch nur«, flüsterte Jack. »Was ist das?«

»Es ist ein ganz, ganz leise gestelltes Radio«, sagte Peter.

»Es ist kaum zu hören. Aber ich bin sicher, dass es das ist. So etwas! Wer kann denn bloß in dem Zimmer sein?«

Sie hatten nun ihre Taschenlampen ausgeknipst und es war vollkommen dunkel um sie herum. Sie standen da und überlegten, was sie machen sollten. Wie kam der Eindringling ins Haus hinein? Mr. Frampton schien der Einzige zu sein, der einen Schlüssel zu dem Haus besaß; nicht einmal Grim hatte einen, und sie hatten ja auch Beweise dafür, dass er absolut ehrlich war. Besaß nun irgendein Außenstehender einen Schlüssel oder war er vielleicht durch den Kamin gekrochen? Oder gab es irgendwo ein unverriegeltes Fenster? Dies alles fuhr den beiden Jungen blitzschnell durch den Kopf – und dann geschah etwas, das sie heftig zusammenzucken ließ.

Ein Käuzchenschrei erklang vom Tor her! Das musste Colin sein, der den verabredeten Warnruf ausgestoßen hatte. Und dann erklang zu ihrem Entsetzen noch ein Käuzchenschrei – diesmal so nahe, dass sie noch einmal erschrocken zusammenzuckten. Er kam unten vom Baum her.

»Gefahr!«, sagte Peter. »Ganz still, Jack! Jetzt passiert etwas.«

Die beiden Jungen auf dem Balkon standen vollkommen bewegungslos da und atmeten kaum. Und dann hörten sie ein Geräusch, das sie vor Entsetzen erstarren ließ.

»Jemand klettert an dem Baum hoch«, flüsterte Peter Jack zu. »Ich kann ihn hören und ich sehe das Licht von seiner Taschenlampe!«

»Was sollen wir machen?«, fragte Jack zitternd. »Er muss uns hier sehen, wir können uns nirgendwo auf dem Balkon verstecken.«

»Nein. Aber wir können schnell noch ein Stück höher den Baum hinaufklettern und uns im Laub verstecken«, sagte Peter und zog Jack zu dem Baum hinüber. Er konnte nun schon den schweren Atem des Kletterers weiter unten im Baum hören. Zum Glück war er nicht besonders fix im Klettern!

»Leise jetzt«, flüsterte Peter, als Jack und er nun in den Baum stiegen und etwa zwei Meter weiter hinaufkletterten. Dann hielten sie sich ganz still, während sie durch das Laub auf den Balkon hinunterspähten.

Ein Mann kletterte, eine Taschenlampe im Mund, zu dem Balkon hinauf. Als er höher kam, erklang noch einmal ein warnender Käuzchenschrei von unten. Der Mann kletterte nun über die Steinbrüstung des Balkons und blieb genau unter den Jungen stehen. Er nahm seine Taschenlampe aus dem Mund. Jack und Peter konnten das Licht hell leuchten sehen.

Der Mann ging zu der Balkontür und klopfte an die Scheibe. Es war ein besonderes Klopfen – dreimal lang, zweimal kurz und dann zweimal lang. Tock-tock-tock. Tock-tock. Tock-tock.

Die Jungen hielten den Atem an und spähten vorsichtig durch das Laub. Sie sahen, wie die Vorhänge hinter der Balkontür zurückgezogen wurden, und sofort flutete Licht aus dem Zimmer nach draußen. Dann drehte jemand den Türgriff und öffnete die Tür.

Als nun das Licht voll auf den Balkon fiel, sahen Jack und Peter den Mann, der dort stand – sahen ihn ganz deutlich und erkannten ihn. Sie trauten ihren Augen nicht!

Der Mann ging schnell durch die Tür ins Zimmer, schloss sie hinter sich und zog die Vorhänge so dicht zu, dass auch nicht mehr der winzigste Lichtstrahl hindurchdrang. Erst als die Tür zu war, wagten die beiden Jungen wieder zu atmen. Dann packte Peter Jack am Arm.

»Hast du gesehen, wer es war, Jack?«

»Ja. Das war doch der Gärtner Grim!«, sagte Jack verblüfft. »Was meinst du?«

»Ja, es war tatsächlich Grim! Mensch, wer hätte das gedacht! Grim! Der ehrliche Grim! Kein Wunder, dass er wütend war, als er unsere Schuhabdrücke unten um den Baum herum entdeckte und sah, dass wir ebenfalls daran hochgeklettert waren und seinen Privateingang in das Haus benutzt hatten!«

»Aber wer ist da drin?«, fragte Jack vollkommen verwirrt.

»Es muss der Jemand sein, der die Gasheizung angezündet, die Uhr aufgezogen und die Blume gegossen hat! Ein Einbrecher, der jetzt in aller Eile Sachen zusammenpackt, die Grim wegschaffen soll?«

»Weiß der Himmel«, sagte Peter, der sich ebenso wenig einen Vers darauf machen konnte wie Jack. »Ich nehme an, dass Grim vorsorglich das Gas am Haupthahn abgedreht hatte, als wir gestern Abend alle zusammen im Haus nachsehen gingen. Er muss wohl schon vorher unsere Schuhabdrücke unter dem Baum entdeckt haben, und da hat er Angst gehabt, wir könnten vielleicht die Gasheizung brennen gesehen haben und es irgendwem erzählen. Also drehte er in aller Stille das Gas am Haupthahn ab, für den Fall, dass jemand behaupten würde, er habe den eingeschalteten Gasofen gesehen. Es ist ja klar, dass er ohne Gas nicht brennen kann. Das hat mich ganz schön verblüfft. Dich nicht, Jack?«

»Sehr«, sagte Jack. »Hm, was machen wir jetzt? Am besten klettern wir wohl runter, denn im Augenblick kriegen wir hier wohl kaum noch mehr zu sehen. Wir müssen Colin und Georg suchen, die werden sich schon Sorgen um uns machen.«

Also kletterten sie vorsichtig wieder den Baum herunter. Nicht das leiseste Geräusch machten sie dabei. Sie trauten sich nicht einmal, ihre Taschenlampen anzuknipsen, und standen bald darauf erleichtert unten auf der Erde.

Von Georg war nichts zu sehen. »Er denkt vielleicht, wir sind der Mann, der hinaufgeklettert ist«, flüsterte Jack.

»Sollen wir nicht unser Kennwort sagen, Peter? Dann weiß er, dass wir es sind.«

»Ich wollte es gerade sagen«, flüsterte Peter zurück.

»Grim!«, sagte er mit einem durchdringenden Wispern.

»Grim!«

»Hier bin ich!«, erklang Georgs Stimme aus dem Gebüsch in der Nähe. »Mann, war ich froh, als ich das Kennwort gehört habe! Ich hatte schon Angst, es sei wieder dieser Mann! Habt ihr meinen Käuzchenschrei gehört?«

»Ja. Und Colins auch«, sagte Peter. »Kommt, wir suchen ihn. Dieses Abenteuer ist plötzlich sehr geheimnisvoll geworden!«

Sie fanden Colin in seinem Versteck in der Nähe der Einfahrt und riefen ihm das Kennwort zu. Er erschien, sobald er es hörte. Zu viert schlichen sie durch das Tor und die Straße hinunter und waren bald auf dem schmalen Weg, der zu der Wiese hinter Jacks Haus führte.

Mitten auf der Wiese blieben sie stehen; seit Verlassen des Tores hatten sie kein Wort miteinander gesprochen.

»Wer war der Mann? Habt ihr ihn gesehen?«, fragte Colin nun.

»Es war Grim«, erwiderte Peter. »Nicht zu glauben, was? Grim, von dem wir gedacht haben, dass er vollkommen ausscheidet. Was kann er bloß dort machen?«

»Ziemlich gemein von ihm, seine kranke Frau jede Nacht in ihrem schrecklichen kleinen Haus allein zu lassen«, sagte Colin. »Bestimmt hat er einen Freund da oben in dem Balkonzimmer, und die beiden haben vor, in aller Ruhe Bartlett Lodge auszurauben, während die Besitzer verreist sind. Nichts hindert sie daran, Stück um Stück wegzuschleppen.«

»Sollen wir der Polizei Bescheid geben?«, fragte Georg.

»Ich weiß nicht. Ich glaube, wir sollten es lieber meinem Vater erzählen«, meinte Peter. »Er kennt ja Mr. Frampton, den Mann, der die Schlüssel zu dem Haus verwahrt. Die beiden können dann überlegen, wie sie eingreifen sollen. Das ist besser. Mensch, wer hätte geglaubt, dass es doch Grim war!«

»Hm, ich habe ihn von Anfang an nicht gemocht«, sagte Colin. »Garstiger Kerl, immer schlecht gelaunt. Kommt, wir gehen weiter. Ich kriege allmählich das Gefühl, als lägen lauter Georgie Grims hier in der Wiese auf der Lauer und warteten nur darauf, dass sie sich auf uns stürzen können. Schneller doch!«

»Wir gehen jetzt sofort nach Hause und erzählen es meinem Vater«, sagte Peter. »Ihr müsst alle mitkommen, denn es gibt eine Menge zu berichten, und ihr müsst mich unterstützen. Wir gehen am Kino vorbei und sehen nach, ob die Mädchen noch da sind. Sie sollten wirklich auch dabei sein.«

Sie gingen die Straße hinunter, die zu dem Kino führte, und sahen die Leute herausströmen – darunter die drei Mädchen. Peter lief auf sie zu.

»He! Ihr drei! Ihr geht jetzt mit. Etwas sehr Merkwürdiges hat sich ereignet und wir gehen alle zu uns nach Hause und erzählen es meinem Vater. Er wird wissen, was wir machen sollen.«

Peters Vater übernimmt die Führung

Die vier Jungen erzählten den aufgeregten Mädchen, was sich zugetragen hatte. Als sie an die Stelle kamen, an der Jack und Peter wahrhaftig jemanden zu demselben Balkon heraufklettern hörten, auf dem sie standen, quiekte Pam laut auf. »Oh! Ich wäre vor Angst gestorben! Wer war das? Bin ich froh, dass ich nicht dabei war!«

»Es war der alte Georgie Grim«, erklärte Peter. »Was sagt ihr dazu? Und bisher waren wir vollkommen überzeugt, dass er ehrlich sei und ein gutes Herz habe und was weiß ich noch alles! Jedenfalls ist es jetzt eine ernste Sache. Darum gehen wir nach Hause und erzählen es meinem Vater.«

Peters Vater und Mutter waren überaus erstaunt, als sie die ganze Schwarze Sieben zusammen hereinkommen sahen.

»Nanu, Colin – Jack – Pam – Barbara – Georg, was macht ihr denn noch hier, statt nach Hause zu gehen?«, fragte Peters Mutter.

»Mutti, wir müssen euch etwas erzählen«, sagte Peter.

»Vati, du wirst ganz schön überrascht sein, wenn du es hörst! Die Schwarze Sieben hat nämlich …«

»Sagt nur, ihr seid schon wieder in ein Abenteuer hineingeraten«, sagte Peters Vater. »Ihr habt doch hoffentlich nichts ausgefressen, oder?«

»O nein«, sagte Peter. »Und – hm, hoffentlich bist du nicht böse mit uns, wenn du hörst, was wir gemacht haben.«

»Fangt ganz von vorn an«, sagte seine Mutter, während sie eine Büchse mit Lebkuchen herunternahm und herumreichte. »Du bist der Anführer der Schwarzen Sieben, nicht wahr, Peter? Also, dann fängst du an.«

Nun begann Peter mit der seltsamen Geschichte – von dem Morgen an, an dem Susis Flugzeug über die Mauer in den Garten von Bartlett Lodge geflogen und dort verschwunden war. Er erzählte von dem Gärtner, wie er und Jack das Flugzeug oben auf dem Balkon entdeckt hatten und hinaufgeklettert waren, um es herunterzuholen … »Und da fing das Geheimnis wirklich an«, unterbrach Jack ihn. »Nicht wahr, Peter? Als Peter nämlich durch den Spalt zwischen den zugezogenen Vorhängen in das Balkonzimmer spähte, sah er, dass im Kamin ein Gasheizofen lustig vor sich hin brannte.«

Wie erstaunt Peters Eltern waren, als sie diesen Bericht hörten, könnt ihr euch denken.

»Da saßen wir also, zwei Meter über dem Balkon, und versuchten zu erkennen, wer es war, der da kam und an die Glastür klopfte. Und als die Vorhänge zurückgezogen wurden und das Licht nach draußen fiel, sahen wir, wer es war.«

»Und wer war es?«, fragte Peters Vater.

»Es war Grim«, antwortete Peter. »Ja, tatsächlich, Vati! Von innen hat ihm jemand die Tür aufgemacht und er ist hineingegangen und dann wurden die Vorhänge wieder zugezogen und die Tür verriegelt.«

»Wir dachten uns, wir kommen am besten zu Ihnen und erzählen es Ihnen, weil Sie Mr. Frampton kennen, der die Schlüssel hat«, sagte Jack. »Wir waren sicher, dass Sie wissen, was wir nun am besten unternehmen sollen.«

»Das war sehr vernünftig von euch«, sagte Peters Vater.

»Donnerwetter, Donnerwetter! Was ihr sieben alles ausheckt! Und doch habe ich nichts an dem auszusetzen, was ihr in dieser Angelegenheit unternommen habt. Ihr wart vernünftig und sehr mutig! Jetzt müssen wir natürlich sofort hinter diesem Grim her und herausfinden, was er im Schilde führt. Euch ist es zu verdanken, dass wir ihn in seinem Versteck zusammen mit seinem räuberischen Freund erwischen werden – wer dieser Freund auch immer sein mag!«

»Sein räuberischer Freund!«, wiederholte Pam. »Das klingt aufregend. Was werden Sie jetzt machen?«

»Ich rufe sofort Mr. Frampton an, bitte ihn, mit den Schlüsseln von Bartlett Lodge vorbeizukommen, und er und ich werden dann zusammen hingehen und Grim und seinen Freund in ihrem gemütlichen Nest überraschen«, antwortete Peters Vater, während er sich erhob, um zum Telefon hinüberzugehen.

»Vati, Vati, können wir mitkommen?«, rief Peter, der befürchtete, dass sie nun in diesem alleraufregendsten Augenblick vielleicht nicht dabei sein würden.

»Mal sehen, was Mr. Frampton dazu meint«, sagte sein Vater und wählte die Nummer. Die Kinder lauschten mit heftig klopfenden Herzen der einseitigen Unterhaltung. Zu was für einem Abenteuer die Sache plötzlich geworden war! Oh, hoffentlich erlaubte man ihnen, das Ende mitzuerleben! Peters Vater legte auf und drehte sich zu den wartenden Kindern um. »Mr. Frampton interessiert sich außerordentlich für den Fall, wie ihr euch vorstellen könnt. Er kommt sofort hierher und holt mich mit seinem Wagen ab. Er sagt, Peter und Jack dürften mitfahren, da sie vielleicht noch einmal aussagen müssten, dass sie den Gasofen vorgestern tatsächlich brennen gesehen haben. Sie werden das sein, was man Zeugen nennt.«

»Und wir anderen dürfen nicht mitkommen?«, fragte Janet zerknirscht. »Oh, ich möchte so gern dabei sein, Vati!«

»Das glaube ich dir«, sagte ihr Vater. »Aber du musst einsehen, dass bei dieser vielleicht ernsten Sache nicht gut die ganze Schwarze Sieben hinter uns hertapsen kann. Mr. Frampton wird die Polizei anrufen und sie bitten, sich bereitzuhalten für den Fall, dass er von Bartlett Lodge aus anruft und um Hilfe bittet. Zunächst müssen wir feststellen, ob es wirklich eine Angelegenheit für die Polizei ist – aber wahrscheinlich ist es das.«

Jack und Peter spürten die Aufregung übermächtig in sich aufsteigen. Sie lachten einander in höchster Freude an. Sie würden das Ende miterleben! Was würde geschehen? Was würde Grim sagen? Und wer war sein »räuberischer Freund«?

Wenige Minuten später ertönte eine Autohupe vom Tor her. Peter, sein Vater und Jack eilten unter den beneidenden Blicken der anderen hinaus. Dann machte Janets Mutter sich daran, die Eltern der anderen Kinder anzurufen und ihnen zu sagen, sie sollten sich keine Sorgen machen, die Schwarze Sieben sei bei ihr im Haus!

Jack und Peter stiegen zu Mr. Frampton ins Auto und setzten sich stumm auf den Rücksitz. Sie hatten nicht vergessen, wie wütend er sie vor noch gar nicht so langer Zeit angefahren hatte! Er sagte nichts zu ihnen, sondern wechselte nur ein paar Worte mit Peters Vater und fuhr dann in Richtung Bartlett Lodge.

Jack umklammerte aufgeregt Peters Arm. »Wir sind mitten in einem richtigen Abenteuer«, sagte er leise. »Was meinst du, was jetzt passiert?«

In dem leeren Haus

Der Wagen hielt vor dem Tor von Bartlett Lodge. Das Haus lag vollkommen dunkel da – nirgendwo war Licht zu sehen. Sie stiegen alle aus, und als sie neben dem Wagen standen, sagte Mr. Frampton mit ruhiger, leiser Stimme: »Ich schlage vor, ich schließe die Haustür auf, und wir gehen alle leise hinein. Es ist äußerst wichtig, dass wir nicht den geringsten Lärm machen, denn die Leute da oben sollen nicht merken, dass wir kommen. Wir gehen geradewegs zu dem Zimmer hinauf, in das diese beiden Jungen mich schon einmal geführt haben, und überraschen die Männer dort und verlangen eine Erklärung von ihnen. Also, mir nach!«

Sie gingen hinter ihm her durch die Einfahrt und zur Haustür hinauf. Er schob den Schlüssel vorsichtig ins Schloss, drehte ihn, steckte einen zweiten Schlüssel in ein zweites, etwas tiefer gelegenes Schloss und drehte auch ihn herum. Die Tür öffnete sich mit einem leisen Knarren.

Mr. Frampton ging leise hinein. Die anderen folgten ihm und er machte die Tür leise wieder zu. Er knipste seine Taschenlampe an und flüsterte: »Das Telefon ist da drüben in der Ecke. Du, Junge … wie heißt du doch wieder?«

»Peter, Sir«, sagte Peter.

»Ja, du, Peter, wirst derjenige sein, der hinunter ans Telefon flitzt und die Polizei anruft, falls wir auf Schwierigkeiten stoßen«, sagte Mr. Frampton. »Du brauchst dann nur zu sagen, dass ich sofort jemanden hierher geschickt haben möchte. Ist das klar?«

»Ja, Sir«, sagte Peter, und er spürte abermals das Aufwallen der atemverschlagenden Aufregung, die alle Abenteuer mit sich bringen.

»Und nun ganz leise«, sagte Mr. Frampton und ging mit der Taschenlampe in der Hand den anderen voran die Treppe hinauf. Die Treppe war mit einem weichen Läufer belegt, sodass ihre Schritte überhaupt kein Geräusch machten. Die Männer gingen an der Spitze, die beiden Jungen schlossen sich ihnen an. Jack war so aufgeregt, dass er kaum Luft bekam.

Ein Streifen Licht war unter einer der Türen zu sehen – der Tür zu dem Balkonzimmer! Aus dem Zimmer hörte man Stimmengemurmel und plötzlich wurden die Stimmen lauter und die vier draußen vor der Tür konnten Geschrei und Drohungen hören!

Was ging in dem Zimmer hinter der geschlossenen Tür vor? Jack spürte, wie ihm die Knie zitterten. »Ruhig doch«, flüsterte Mr. Frampton, der Jack neben sich zittern fühlte.

»Sie haben das Radio an und hören ein Hörspiel. Du brauchst keine Angst zu haben!«

Jack war überaus erleichtert. Nur das Radio! Natürlich, er und Peter hatten es ja auch schon gehört, als sie draußen auf dem Balkon standen! Mr. Frampton ging nun mit ein paar langen Schritten auf die Tür zu und drückte auf die Klinke, aber er drückte vergebens. Die Tür war von innen abgeschlossen!

Mr. Frampton hob die Hand, klopfte gebieterisch an die Tür und rief gleichzeitig: »Aufmachen! Sofort!«

Das Radio in dem Zimmer wurde plötzlich ausgeschaltet und nun herrschte vollkommene Stille. Mr. Frampton klopfte noch einmal. »Aufmachen, habe ich gesagt!«

»Wer ist da?«, erklang eine Stimme aus dem Zimmer.

»Öffnen Sie die Tür, dann werden Sie es sehen!«, brüllte Mr. Frampton so laut, dass die beiden Jungen heftig zusammenzuckten. »Ich erkenne Ihre Stimme, Grim! Das Spiel ist aus! Öffnen Sie die Tür oder es geht schlimm aus für Sie und Ihren Freund.«

Ein paar Sekunden lang war nichts zu hören, und dann meldete sich Grim wieder, nun völlig aus der Fassung: »Sir, Sie sind das, Mr. Frampton, ja, Sir? Sir, Sie haben doch nicht etwa die Polizei dabei? Sir, Sie wissen, dass ich ein ehrlicher Mann bin, Sie wissen …«

»Im Augenblick ist keine Polizei hier!«, rief Mr. Frampton mit Donnerstimme, »aber wenn Sie jetzt nicht sofort die Tür öffnen, schicke ich jemanden zum Telefon und lasse sie rufen! Und was Ihre Ehrlichkeit betrifft, Grim, die werden Sie nun wohl nur schwer beweisen können!«

Sie hörten ein paar hastige Worte in dem Zimmer, als beruhige Grim jemanden. Dann wandte Grim sich wieder an Mr. Frampton. Seine Stimme nahm einen überaus flehenden Ton an.

»Mr. Frampton, ich mache die Tür auf und komme zu Ihnen hinaus, wenn Sie mich die Tür gleich hinter mir wieder zumachen lassen und nicht ins Zimmer kommen, bevor ich mit Ihnen gesprochen habe.«

»Sie öffnen jetzt die Tür und wir kommen sofort ins Zimmer«, sagte Mr. Frampton zornig. »Was soll der Unsinn? Ich warne Sie, Grim, wenn Sie Ihren Freund über den Balkon entwischen lassen, wird es übel für Sie aussehen. Schluss jetzt mit dem Unfug, Mann, öffnen Sie die Tür!«

Die Tür öffnete sich auch jetzt noch nicht. Mr. Frampton drehte sich zu Peter und sagte so laut, dass Grim ihn im Zimmer hören konnte: »Peter, geh in die Diele hinunter und ruf die Polizei an, wie ich es dir erklärt habe. Jemand soll sofort hierher kommen.«

»Ja, Sir«, sagte Peter, aber er hatte noch keine zwei Schritte gemacht, da hörte er Grims Stimme.

»Nein, Sir! Bitte nicht die Polizei rufen! Ich öffne die Tür. Warten Sie, Sir, warten Sie!«

»Warte, Peter«, sagte Mr. Frampton leise. »Ich glaube, er fügt sich.«

Niemand rührte sich. Sie hörten, wie sich der Schlüssel auf der anderen Seite im Schloss drehte; die Klinke wurde heruntergedrückt und die Tür öffnete sich. Grim stand da. Sein mürrisches Gesicht war tief zerfurcht.

»Ich bitte Sie noch einmal, Sir, kommen Sie nicht ins Zimmer«, sagte er und hielt die Tür so, dass niemand in das Zimmer hineinschauen konnte. »Ich flehe Sie an, Sir!«

»Treten Sie zur Seite, Mann!«, sagte Mr. Frampton und schaffte sich mit strenger Miene Platz. Er ging in das Zimmer und Peters Vater folgte ihm. Die Jungen schlossen sich den Männern an. Was würden sie nun zu sehen bekommen?

Eine große Überraschung

Das kleine Balkonzimmer wirkte sauber und behaglich. Die Gasheizung brannte mit heller Glut und die Uhr auf dem Kaminsims tickte fröhlich. Der Tisch war mit einem kleinen weißen Tischtuch bedeckt und darauf standen ein Brot auf einem Holzteller, eine Butterdose und ein Teller mit gelbem Käse.

Aber das war es nicht, was die vier Besucher überraschte. Ihre Blicke waren auf eine Ecke des Zimmers geheftet, wo in der Nähe des Feuers eine Couch stand. Darauf lag eine Frau, eine kleine alte Frau mit weißem Haar und bleichem Gesicht, deren Hände zitterten, während sie mit furchtsamen Augen die vier ins Zimmer treten sah.

Mr. Frampton blieb unvermittelt stehen und sah verblüfft zu ihr hin. Wie die anderen, so hatte auch er damit gerechnet, einen zweiten Mann vorzufinden – eben einen »räuberischen Freund«. Aber es war niemand zu sehen außer der verängstigten alten Frau.

»Bitte«, sagte sie mit zitternder Stimme, »bitte, es ist meine Schuld. Gehen Sie nicht zu hart mit Georgie um!«

»Regen Sie sich doch bitte nicht auf«, sagte Mr. Frampton mit überraschend freundlicher Stimme. »Wir sind nur gekommen, um festzustellen, was hier vorgeht.«

Plötzlich liefen der alten Frau Tränen über die Wangen. Grim ging zu ihr hin und nahm ihre Hand. »Na, na«, sagte er, »nun mach dir mal keine Sorgen. Es war das Beste so.«

Dann drehte er sich zu Mr. Frampton um. »Sie müssen nämlich wissen, Sir, das war so … meine Frau, die ist nicht sehr kräftig und mit ihrem Husten ist es den ganzen Winter über schlimm gewesen. Der Arzt hat gesagt, ich muss sie aus dem Haus rausbringen, das wir haben. Zu feucht, hat er gesagt, er sorgt dafür, dass sie in ein Krankenhaus kommt …«

»Und ich wollte nicht gehen«, sagte die alte Frau. »Ich kann mich nicht von Georgie trennen. Ich würde sterben, das weiß ich.«

»Und dann ist das Kanalwasser gestiegen bei all dem Regen, den wir hatten, und das Wasser ist ins Haus geflossen«, sagte Grim mit verzweifelter Stimme. »Und ein paar Ziegel sind weggeflogen und es hat ins Schlafzimmer geregnet. Hm, Sir, was sollte ich da machen? Ich konnte keine andere Wohnung finden – und das große Haus stand ganz leer – und wir brauchen nur ein kleines Zimmer und ich habe doch hier gearbeitet …«

»Ich verstehe«, sagte Mr. Frampton und nahm in einem Sessel Platz. »Ja, ich verstehe. Sie haben also Ihre Frau hierher geschafft, in ein warmes, trockenes Zimmer, und Sie haben das Gas und den Strom und das Wasser angedreht …«

»Ja, Sir. Beim ersten Mal bin ich durch das Kohlenloch eingestiegen und dann bin ich in die Küche hinaufgegangen und habe da die Tür aufgeschlossen. Sie hatten den Schlüssel mitgenommen, Sir, aber ich wusste, dass ein Ersatzschlüssel an dem Haken über der Anrichte hing. Und in einer Nacht habe ich meine alte Frau dann hierher gebracht – das war ein furchtbarer Gang für sie …«

»Und Sie haben es ihr hier gemütlich gemacht, Grim, hm?«, sagte Mr. Frampton. »Und Sie haben eingekauft, nicht wahr? Und die Wäsche gewaschen und hinter Ihrem alten Haus aufgehängt? Ja, Sie sehen, ich weiß genau Bescheid! Und dann sind Sie jeden Abend durch die Balkontür eingestiegen.«

»Ja, Sir«, sagte Grim kummervoll. »Und ich war mächtig grob zu diesen Jungen hier, als ich herausgefunden hatte, dass sie da draußen an dem Baum hoch auf den Balkon geklettert sind … und die Angst, die ich hatte, als sie Ihnen erzählten, sie hätten den Gasofen hier in dem Zimmer brennen sehen. Ich war die ganze Zeit mit den Nerven runter, Sir, das dürfen Sie mir glauben. Ja, ich weiß, dass ich Unrecht getan habe, aber was sollte ich denn machen, Sir?«

»Sie hätten zu mir kommen und mich fragen können, Grim«, sagte Mr. Frampton.

»Und Sie hätten Nein gesagt!«, rief Grim. »Bitte, Sir – und auch Sie, Sir«, sagte er, zu Peters Vater gewandt. »Meine Frau hat hier im Haus getan, was sie konnte, während sie hier war. Sie hat jeden Tag Staub gewischt, Sir, so krank, wie sie ist, und sie hat jede Blume und jede Pflanze gegossen und alle Möbel poliert. Sie hat sich die ganze Zeit zu Tode gefürchtet, Sir, aber eins muss ich sagen: Ihr Husten ist nicht mehr so schlimm.«

Peter sah plötzlich, dass dem alten Mann Tränen in den Augen standen. Der arme Grim! Und seine arme, kranke alte Frau in dem schrecklichen feuchten kleinen Haus mit einem Loch im Dach. Sie hatten schließlich keinen Schaden angerichtet – im Gegenteil; Mrs. Grim hatte Staub gewischt und poliert und gegossen und so viel getan, wie sie konnte!

Eine Weile schwiegen alle. Dann sagte Mr. Frampton mit sanfter Stimme: »Hm, Grim, ich muss es natürlich den Besitzern melden, aber ich werde auf Ihre schwierige Lage hinweisen und hervorheben, dass Mrs. Grim im Haus Staub gewischt und die Möbel poliert hat und …«

»Sie holen nicht die Polizei, nein, Sir?«, bat die kleine Frau von der Couch her. »Mein Georgie, Sir, der ist ein richtig guter Mensch, ehrlich wie der helle Tag, Sir, und die Gutherzigkeit selbst. Er hat seine Launen, Sir, und darum kriegt er manchmal Ärger, aber er ist ein guter und ehrlicher Mensch, und ich muss das ja wohl wissen!«

»Ich werde die Polizei nicht holen«, sagte Mr. Frampton.

»Aber wie Sie vielleicht wissen, kommen die Besitzer in der nächsten Woche zurück. Dann können Sie nicht mehr hier bleiben.«

»Dann gehe ich in unser altes kleines Haus zurück«, sagte Mrs. Grim. »Mit meinem Husten ist es besser, Sir, seit ich hier in diesem warmen, trockenen Zimmer bin. Jetzt kann ich wieder in unserem kleinen Haus wohnen.«

»Nein!«, sagte Grim, plötzlich wieder verzweifelt. »Sie bringen dich weg, weg von mir! Sie werden sagen, du bist krank, und dann bringen sie dich weg!«

»Hm, hören Sie zu. Bleiben Sie hier, bis ich eine Antwort von den Besitzern habe«, sagte Mr. Frampton. »Ich sehe, dass man Ihnen vertrauen kann. Aber wenn Sie wieder einmal in Schwierigkeiten sind, Grim, bitten Sie doch lieber einen Freund um Hilfe – handeln Sie nicht wieder einfach auf eigene Faust wie hier!«

»Ich hätte es ja getan, Sir, aber ich habe gedacht, dann nehmen sie mir vielleicht meine Frau weg«, sagte Grim. »Es tut mir Leid, dass ich Ihnen Ärger gemacht habe, aber wir haben keinen Schaden angerichtet, Sir, das kann ich Ihnen versichern.«

Peters Vater stand auf. »Kommen Sie, Frampton«, sagte er. »Wir wollen sie jetzt in Ruhe lassen. Grim, kommen Sie morgen früh zu mir, und ich werde dafür sorgen, dass man Ihnen Milch und Eier für Ihre Frau gibt. Gute Nacht, Mrs. Grim. Kopf hoch! Wir werden sehen, was wir für Sie und Grim tun können. Gute Nacht, Grim.«

»Gute Nacht«, sagte Grim und die beiden Männer verließen das Zimmer. Die beiden Jungen folgten ihnen und Grim blieb in der Tür stehen und sah ihnen mit banger und bekümmerter Miene nach.

»Vati!«, sagte Peter, der nicht weniger bekümmert dreinschaute als der alte Gärtner. »Vati, können wir nicht irgend‐ etwas tun? Ich werde nicht wieder froh, bevor wir etwas getan haben!«

Hoch, die Schwarze Sieben!

Am nächsten Morgen fand abermals ein Treffen der Schwarzen Sieben in dem alten Schuppen statt. Einer nach dem anderen klopfte an und sagte das Kennwort.

»Grim!«

»Grim! Ich bin's, Pam.«

Peter öffnete fünfmal die Tür und Lump bellte fünf mal – dann waren alle versammelt. Sie sahen ziemlich bestürzt aus, denn die Ereignisse der vergangenen Nacht hatten sie überrascht und erschreckt.

»Wenn man bedenkt, dass wir Grim so sehr gehasst haben … und er hat die ganze Zeit Angst gehabt, wir könnten sein Geheimnis entdecken!«, sagte Janet. »Der arme Mann!«

»Ich mag gar nicht daran denken, dass er nun wieder in dieses abscheuliche Haus zurückmuss«, sagte Barbara. »Die alte Mrs. Grim wird wieder einen schlimmen Husten bekommen. Aber aus Bartlett Lodge müssen sie in ein paar Tagen ausziehen. Oje, dieses Abenteuer hat ein scheußliches Ende.«

»Wir müssen etwas unternehmen, um ihnen zu helfen«, sagte Jack. Er holte ein Portmonee aus der Tasche und schüttete Sixpence- und Shillingstücke auf eine Holzkiste.

»Da, ich habe meine Sparbüchse geleert und Susis auch, und ich habe alles Geld mitgebracht, falls wir es vielleicht brauchen können.«

»Susis Sparbüchse?«,, sagte Janet erstaunt. »Hat sie dir das erlaubt?«

»Ja. Ich habe ihr alles erzählt, was wir gestern Abend erlebt haben, als ich nach Hause kam«, antwortete Jack.

»Schließlich hat das Abenteuer doch mit ihrem Flugzeug angefangen, nicht wahr?«

»Ja«, sagte alle und nickten.

»Also habe ich mir gedacht, eigentlich müsste ich es Susi erzählen«, sagte Jack. »Und da hat sie gesagt, ich soll auch ihr Geld nehmen. Alles.«

»Meine Zeit! Wie man sich in Menschen irren kann!«, sagte Barbara. »Diese Susi!«

»Also«, sagte Peter, »wollen wir alle Geld geben, um den Grims zu helfen? Und können wir sonst noch etwas tun? Das Loch im Dach müssten wir mit unserem Geld wohl repariert bekommen. Wir müssen etwas tun! Ich werde nicht wieder froh, bevor wir wieder gutgemacht haben, dass wir dem alten Grim nachspioniert und sein kostbares Geheimnis ans Licht gezogen haben.«

Alle stimmten freudig zu. Ja, sie wollten helfen! Peter war sehr stolz auf seine Schwarze Sieben. Kein Geizkragen war unter ihnen, niemand, der nicht gern gab! Fabelhaft!

Lump begann plötzlich zu bellen und es wurde an die Tür geklopft. »Kennwort!«, rief Peter.

»Keine Ahnung«, antwortete sein Vater.

»Oh, du bist es, Vati! Na, wir lassen dich ohne Kennwort herein!«, sagte Peter und öffnete die Tür. Sein Vater trat ein und nickte allen schmunzelnd zu. Er sah das Geld auf der Kiste und zog die Augenbrauen hoch.

»Donnerwetter, da ist aber jemand reich!«

»Oh, das ist Geld, mit dem wir Grim und seiner Frau helfen wollen«, sagte Peter. »Jack hat es mitgebracht und die Hälfte stammt von Susi. Wir wollen alle etwas dazutun, Vati. Es tut uns so Leid, dass wir schlecht von Grim gedacht haben und dass wir hinter ihm herspioniert haben, wo er doch nur für seine Frau gesorgt hat.«

»Ja, das ist eine sehr traurige Geschichte«, sagte sein Vater. »Ich war genauso verstört wie du, Peter. Es freut mich, dass ihr helfen wollt. Ich will es auch!«

»Wie kannst du helfen, Vati?«, fragte Peter gespannt.

»Ich will es euch sagen«, antwortete sein Vater. »Du kennst doch das kleine Haus, aus dem unser alter Knecht gerade ausgezogen ist, ja? Nun, ich lasse es sofort in Stand setzen und biete es dem alten Grim an. Wir brauchen einen Mann, der die Hecken schneidet und so weiter, und wenn er zu uns auf den Hof kommen und hier arbeiten will, kann er mit seiner Frau in dem Haus wohnen. Es ist sonnig und trocken und sie wird sich darin wohl fühlen.«

»Vati! O Vati! Ich hab dich schrecklich gern!«, rief Janet und warf ihren Vater fast um, so stürmisch umarmte sie ihn. »Wir mochten einfach nicht daran denken, dass Grims nun in ihr scheußliches altes Haus zurück müssten. Oh, wie herrlich, erwachsen zu sein und so etwas Gutes tun zu können.«

»Und wie herrlich, jung zu sein und zur Schwarzen Sieben zu gehören«, erwiderte ihr Vater. »Ihr seid eine ganz schön vorwitzige Bande – aber ihr denkt auch nach und das Herz habt ihr auf dem rechten Fleck und so tut ihr zum guten Schluss doch immer das Richtige! Ja, ich bin froh, dass ihr Grims Geheimnis aufgedeckt habt. Nun können wir ihn beruhigen – und uns auch.«

»Und wir geben Ihnen all unser Geld, damit Sie damit einen Teil der Reparaturen an dem Haus des Knechts bezahlen können«, sagte Jack. »Wir wollten mit dem Geld helfen und werden es also auch tun.«

»Danke schön«, sagte Peters Vater. »Gebt es Peter und er kann es mir geben. Aber ich möchte euch noch etwas sagen. Ihr habt schon viele Abenteuer erlebt, ihr von der Schwarzen Sieben, aber ich glaube nicht, dass ihr jemals wieder eins mit solch einem Freude bringenden Ende erleben werdet. Und noch etwas: Ich bin sehr, sehr stolz auf euch alle!«

Er stand auf, nickte allen sieben Kindern, die mit frohen Gesichtern dasaßen, noch einmal schmunzelnd zu und ging hinaus.

Peter drehte sich mit glühenden Wangen um.

»Habt ihr das gehört, Schwarze Sieben?«, sagte er und strahlte. »Hast du das gehört, Lump? Ein dreifaches Hoch der Schwarzen Sieben!. Hipp, hipp, hipp …«

»Hurra!«, schrien alle und Lump bellte wie verrückt. Was für ein merkwürdiges Abenteuer sie erlebt hatten – und alles nur wegen Susis Flugzeug!

Table of Contents

- Titelblatt
- Doch kein Treffen
- Das wunderschöne Flugzeug
- Etwas sehr Merkwürdiges
- Ein richtiges Treffen
- Eine nützliche halbe Stunde
- Eine unerfreuliche Begegnung
- Peter ist sehr wütend
- Peter erteilt seine Anweisungen
- Die Mädchen machen ihre Sache sehr gut
- Eine überraschende Entdeckung
- Peters Vater übernimmt die Führung
- In dem leeren Haus
- Eine große Überraschung