Die Schwarze Sieben schafft es
Author: Enid Blyton; Adolf Himmel; Kurt Schmischke
Date: 1967-07-15T00:00:00+00:00
Publisher: bertelsmann,

Englischer Originaltitel: Secret Seven Win Through

Übersetzung: Adolf Himmel

Illustrationen: Kurt Schmischke

Alle Rechte für die deutschsprachige Ausgabe
bei der Verlagsgruppe Bertelsmann GmbH/

Bertelsmann Jugendbuchverlag, Gütersloh, München, Wien

Die englische Originalausgabe erschien bei Brockhampton Press Ltd., Leicester

Einbandgestaltung Nikolaus Plump

Gesamtherstellung Mohndruck Reinhard Mohn OHG, Gütersloh

Printed in Germany • Buch-Nr. 3357

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 22.10.2014

Ferien!

»Endlich Osterferien!« sagte Peter. »Ich dachte schon, die kommen nie mehr. Du nicht auch, Janet?«

»Ja. Das Tertial war schrecklich lange«, antwortete Janet. »Aber jetzt ist Schluß. Gott sei Dank! Hast du auch den ersten Ferien tag so gern, Peter?«

»Und wie! Ich fühle mich so richtig frei«, erwiderte Peter, »als ob wir bis in alle Ewigkeit Ferien hätten! Wir müssen uns was Lustiges ausdenken, was Aufregendes!«

»O ja! April ist ein herrlicher Monat — es ist warm, und die Sonne scheint, und Mutti läßt uns Ausflüge machen und Picknicks, sooft wir wollen«, sagte Janet. »Lump, hast du gehört? ›Picknicks‹, habe ich gesagt — da kannst du auf Kaninchenjagd gehen und weit, weit mit uns laufen.«

»Wuff!« antwortete Lump sofort.

»Du bist der beste und schönste Goldspaniel auf der ganzen Welt«, sagte Janet, während sie ihm den seidigen Kopf kraulte. »Und ich hab’ deine langen Schlappohren so lieb, Lump. Du freust dich, wenn wir Ferien haben, ja?«

»Wuff!« sagte Lump abermals, und sein Schwanz machte wumm-wumm-wumm.

»Ich schlage vor, daß wir ein Treffen der Schwarzen Sieben abhalten, sobald wir können«, sagte Peter. »Möglichst morgen schon. Picknicks und Ausflüge machen viel mehr Spaß, wenn wir alle zusammen losziehen.«

»Ja, wir halten ein Treffen ab«, sagte auch Janet. »Über den Prüfungen und all dem Krimskrams haben alle von der Schwarzen Sieben den Bund ganz vergessen. Ich habe seit mindestens drei Wochen kein bißchen daran gedacht. Du meine Zeit — wie heißt das Kennwort?«

»Janet! Das hast du doch nicht etwa vergessen!« rief Peter.

»Sag’s mir!« bat Janet, aber Peter wollte es ihr nicht sagen. »Du weißt es selber nicht!« rief Janet. »Ich wette, du weißt es selber nicht!«

»Quatsch«, sagte Peter. »Bis morgen muß es dir wieder einfallen, wenn wir ein Treffen abhalten! Wo ist dein Abzeichen? Bestimmt hast du’s verloren!«

»Neri, gar nicht«, sagte Janet. »Aber ich wette, ein paar von den anderen haben ihres verloren. Dem einen oder dem anderen kommt es immer weg, wenn wir eine Weile kein Treffen gehabt haben.«

»Schreib also am besten kurze Briefe an die anderen fünf«, sagte Peter. »Und bitte sie, morgen alle hierherzukommen. Hast du Papier, Janet?«

»Ja. Aber ich habe kein bißchen Lust, mich am ersten Ferientag hinzusetzen und zu schreiben«, antwortete Janet. »Du kannst mir gefälligst dabei helfen!«

»Nein. Ich fahre mit dem Rad bei den anderen vorbei und gebe die Briefe für dich ab«, sagte Peter.

»Jetzt kann ich aber ›Quatsch‹ sagen!« entgegnete Janet. »Wenn du schon zu jedem nach Hause fährst, warum sagst du ihnen dann nicht, daß wir ein Treffen abhalten wollen? Diese ganze Brief Schreiberei! Sag es ihnen doch einfach.«

»Na schön. Ich dachte eben nur, es sieht vorschriftsmäßiger aus, wenn wir sie brieflich zu einem Treffen einladen«, erwiderte Peter. »Wann sollen wir zusammenkommen?«

»O — so gegen halb elf, ja?« meinte Janet. »Und schärfe ja Jack ein, daß er es bloß nicht seiner schrecklichen Schwester Susie verrät, sonst kommt sie an und bumst an die Tür und brüllt aus Leibeskräften irgendein albernes Kennwort.«

»Ja. Ich werd’s ihm sagen«, versicherte Peter. »Das Schlimmste ist, daß Susie so verflixt schlau ist — alles, was mit der Schwarzen Sieben zu tun hat, scheint sie zu riechen.«

»Sie ist eine, die viel besser in einem Bund wäre als draußen«, meinte Janet. »Aber in unseren lassen wir sie nie und nimmer herein!«

»Niemals!« bekräftigte Peter. »Und überhaupt können wir ja nicht mehr als sieben sein, denn sonst wären wir ja nicht die Schwarze Sieben.«

»Wuff!« machte Lump.

»Er sagt, er gehört dazu, wenn wir auch sieben sind und er der achte ist!« sagte Janet. »Du bist nur ein Anhänger, Lump, aber wir wüßten einfach nicht, was wir ohne dich machen sollten.«

»So — ich hole jetzt mein Fahrrad«, sagte Peter und stand auf. »Ich fahre zu den anderen und sage ihnen Bescheid. Bis später, Janet. Kommst du mit, Lump?«

Weg war er, und schon bald saß er im Sattel und radelte von einem Haus zum anderen. Zuerst fuhr er zu Colin, der die Nachricht hocherfreut aufnahm.

»Au, prima!« sagte er. »Halb elf? Ich bin da. Du — wie lautet denn bloß das Kennwort, Peter?«

»Das kannst du dir den ganzen Tag noch überlegen!« erwiderte Peter lachend und radelte weiter, nun zu Jacks Haus. Jack war im Garten und flickte ein Loch im Hinterreifen seines Fahrrads. Er freute sich sehr, als er Peter sah.

»Die Schwarze Sieben trifft sich morgen im Schuppen hinten in unserem Garten«, sagte Peter. »Ich hoffe, du hast dein Abzeichen noch und deine gräßliche Schwester Susie hat es nicht gefunden und eingesteckt.«

»Ich hab’s an«, sagte Jack mit einem Lachen. »Und nachts trag’ ich’s am Schlafanzug, also kann nie etwas damit passieren. Du Peter — wie heißt das Kennwort?«

»Ich kann’s dir sagen!« rief es da oben aus einem Baum in der Nähe. Die Jungen blickten auf und sahen Susie, die lachend auf sie hinunterschaute.

»Du weißt es nicht!« rief Jack heftig.

»Doch, doch!« rief die lästige Susie. »Aber ich sag’s dir nicht, und dann lassen sie dich beim Treffen nicht ‘rein. Ah, das ist lustig!«

Peter radelte weiter zu den übrigen Mitgliedern der Schwarzen Sieben. Diese Susie! Sie war wirklich das UNANGENEHMSTE Mädchen auf der ganzen Welt!

Ein furchtbarer Schlag

Am nächsten Morgen machten sich Peter und Janet an die Vorbereitungen für das Treffen. Ein Treffen war irgendwie kein richtiges Treffen, wenn es nicht reichlich zu essen und zu trinken gab, während sie sich beredeten. Ihre Mutter war immer großzügig und stiftete Kuchen oder Plätzchen und Limonade, und die beiden Kinder liefen in die Küche, um sie zu suchen.

»Sie ist nicht im Haus«, sagte die Köchin, während sie von dem Brett aufblickte, auf dem sie gerade Petersilie hackte. »Sie kommt aber bald wieder, soll ich euch ausrichten. Ihr wart unten im Garten und habt nicht gehört, als sie nach euch gerufen hat.«

»Och, verflixt!« sagte Peter. »Wir haben ein Treffen der Schwarzen Sieben, und dafür hätten wir gerne etwas zum Essen und Trinken gehabt.«

»Na, dann wartet mal — hier diese Dose Lebkuchen könnt ihr haben — sie sind weich geworden«, sagte die Köchin lächelnd. »Und ihr könnt euch selber richtige echte Limonade machen — in der Speisekammer sind genügend Zitronen und Zucker.«

»Oh, fein!« sagte Janet. »Das mach’ ich. Ich rühre sie mit heißem Wasser an und lasse sie dann kalt werden. Können wir sonst noch etwas bekommen?«

»Geleetörtchen«, sagte die Köchin, die nun wieder energisch auf die Petersilie einhackte. »Aber leider nur vier. Mehr sind gestern vom Abendessen nicht übriggeblieben.«

»Vier — na, dann teilen wir sie eben«, sagte Peter. »Macht acht Hälften. Eine Hälfte bleibt übrig, also...«

»Wuff! Wuff!« machte Lump sofort. Die beiden Kinder lachten.

»Schön — du bekommst die Hälfte, die übrigbleibt«, versprach Peter ihm. »Du kriegst aber auch alles mit, was wir sagen, was, Lump?«

Janet machte die Limonade, und Peter nahm die Büchse mit Lebkuchen und holte die Törtchen. Er schnitt sie sorgfältig genau in der Mitte durch und legte die Hälften auf einen Teller.

»Komm, Janet!« sagte er dann. »Es ist gleich halb elf.«

»Peter — sag mir das Kennwort, ja?« bat Janet. »Es tut mir so schrecklich leid, daß ich es vergessen habe.«

»Nein. Ich sage es dir nicht«, erwiderte Peter. »Du mußt sowieso im Schuppen sein, und da kannst du dir gefälligst anhören, wie die anderen kommen und das Kennwort sagen, und dich schämen.«

»Du bist gemein!« sagte Janet. »Ist er nicht gemein, Lump?«

Lump gab keine Antwort. »Siehst du?« sagte Peter. »Er sagt nicht, daß ich gemein bin. Nie sagt er das! Nun komm, Janet! Ich warte keine Sekunde mehr.«

Janet war fertig. Sie stellte den Krug mit der Limonade und sieben unzerbrechliche Becher auf ein altes Tablett und folgte Peter zur Küche hinaus. »Vielen Dank!« rief sie über die Schulter der Köchin zu, als die vorsichtig die Stufen vor der Küchentür hinunterging.

Peter war bereits ein gutes Stück voraus. Er ging den Weg hinunter, der sich zwischen Büschen hindurch bis ganz hinten in den Garten schlängelte, wo der alte

Schuppen stand, in dem sie ihr Treffen abhielten. An der Tür prangte zu jeder Zeit ihr Abzeichen, ein großes doppeltes S. Wie oft hatte die Schwarze Sieben sich hier schon getroffen und aufregende Pläne geschmiedet!

Janet folgte in einigem Abstand, da sie das Tablett sehr vorsichtig tragen mußte. Plötzlich hörte sie Peter erschrocken aufschreien und ließ beinahe das Tablett fallen.

»Was ist los?« rief sie und versuchte, schneller zu gehen. Hinter der letzten Biegung des Weges tauchte der Schuppen auf — und voller Entsetzen starrte sie zu ihm hin.

Die Tür stand weit offen, das Fenster ebenfalls. Alles war aus dem Schuppen herausgeholt worden! Kisten und Kissen und Säcke lagen in unordentlichen Haufen auf der Erde verstreut. Was konnte denn nur geschehen sein?

Janet stellte das Tablett ab, damit sie es in ihrem Schmerz nicht fallen ließ. Sie sah Peter verzweifelt an.

»Wer hat das gemacht? Und gerade jetzt, wo wir uns treffen wollen! So ein Elend!«

Peter warf einen Blick in den Schuppen. Bis auf die Regale rundum an den Wänden war er vollkommen leer. Verwirrt drehte er sich zu seiner Schwester um.

»Janet — das kann doch nicht etwa Susie gewesen sein, oder?« sagte er. »Ich meine — es ist so etwas Scheußliches — alles aus unserem Schuppen hinauszuwerfen. Das täte bestimmt nicht einmal Susie!«

»Vielleicht doch«, sagte Janet, den Tränen nahe. »Oh, unser wunderschöner Treffplatz!«

»Da kommen die anderen«, sagte Peter, der in diesem Augenblick Pamela und Barbara zusammen auf dem Gartenweg auftauchen sah. Die beiden betrachteten verwundert das wüste Durcheinander auf dem Boden.

»Was ist passiert?« fragte Barbara. »Sind wir zu früh da?«

»Nein. Wir haben das hier gerade eben selber erst gesehen«, antwortete Peter. »Ah — da ist Jack. Jack, guck dir das an!«

»Meine Güte!« rief Jack. »Wer war das denn? Susie kann’s nicht gewesen sein. Sie war den ganzen Morgen mit mir zusammen, bis ich jetzt gegangen bin.«

Nun kamen auch Colin und Georg, und die sieben betrachteten kläglich die so unordentlich hinausgeworfenen Kisten und Kissen. »Wir räumen jetzt am besten alles wieder ein«, sagte Janet. »Aber wir werden schon noch herausfinden, wer das mit unserem geheimen Treffplatz gemacht hat!«

Sie machten sich daran, die Sachen in den Schuppen zurückzutragen — und in dem Augenblick hörten sie auf dem Gartenweg Schritte näher kommen. Wer war das? Peter sah sich über die Schulter um.

Es war der Gärtner. Er trug einen kräftigen Besen auf der Schulter, einen Eimer Wasser in der Hand und einen Wischlappen, der über den Eimerrand hinaushing. Er blickte die sieben ärgerlich an.

»He! Ihr da! Was macht ihr denn da? Ich hab’ den ganzen Plunder gerade erst hinausgeworfen!«

»Aber warum denn?« fragte Peter empört. »Der Schuppen ist unser Treffplatz — und das hier ist kein Plunder. Wir benutzen die Sachen.«

»Na schön, das weiß ich nicht«, sagte der Gärtner. »Ich weiß nur, daß dein Vater mir gesagt hat, ich soll in dem Ding aufräumen, den ganzen Plunder verbrennen und dann ein bißchen anstreichen — er hat gesagt, der Schuppen verfällt schon richtig, und er will, daß er sauber ist.«

»Ach so«, sagte Peter zerknirscht. Falls sein Vater es angeordnet hat, war nichts daran zu ändern. Er wandte sich zu den anderen um. »Kommt — wir suchen uns einen anderen Ort, wo wir uns bereden können«, sagte er. »In unserem Schuppen können wir uns vorläufig nicht treffen, das steht fest. Schöne Bescherung!«

»Macht ja nichts! Wir suchen uns was, was genauso gut ist«, meinte Colin. Aber niemand stimmte ihm zu. Sie alle hielten den Schuppen für den schönsten Versammlungsplatz, den die Schwarze Sieben auf der ganzen Welt finden konnte!

Mit Lump hinter sich, der den Schwanz tief herunterhängen ließ, gingen die sieben langsam den Gartenweg zurück. Es war so schrecklich, daß sie sich nun nicht wie sonst immer in ihrem geliebten Schuppen treffen konnten.

»Wir gehen zur Laube«, sagte Peter. »Ah, da ist Mutti, Janet. Komm, wir fragen sie wegen des Schuppens!«

»Mutti!« rief Janet. »Warum hast du uns denn nicht gesagt, daß der Schuppen saubergemacht und angestrichen werden sollte — unseren eigenen Schuppen meine ich, wo wir uns immer treffen? Irgend jemand hätte es uns doch wirklich sagen können!«

»Ach, das ist wahr — ich habe ganz vergessen, euch zu sagen, daß Vati ihn saubergemacht und repariert haben wollte«, erwiderte Mutti. »Er fiel nämlich an manchen Stellen schon fast auseinander. Aber ihr könnt ihn wieder als Treffplatz haben, wenn er fertig ist. Dann wird er hübsch und hell und sauber aussehen.«

»Aber wir hatten ihn doch so gern, als er alt und dunkel und wie eine Rumpelkammer war«, sagte Peter traurig. »Und es ist so schade, daß er ausgerechnet jetzt in den Ferien gemacht wird, Mutti, wo wir ihn doch gerade benutzen wollten!«

»Ja — da hast du recht, es ist schade«, sagte Mutti, und man sah es ihr an, daß es ihr leid tat. »Ich hätte es abgeblasen, wenn ich gewußt hätte, daß es jetzt gemacht werden sollte. Tja — nun müßt ihr euch wohl einen neuen Treffplatz suchen. Wie wär’s denn mit dem Speicher?«

»Nein, Mutti!« sagte Janet. »Es macht doch keinen Spaß, sich in einem Haus zu treffen — wo andere Leute in der Nähe sind; wir brauchen einen geheimen, einsamen Ort — ja, bestimmt.«

»Ja, den braucht ihr wohl«, sagte Mutti. »Tja, aber mir fällt keiner ein. Geht jetzt zunächst einmal in die Laube.«

»Wollten wir gerade«, sagte Peter, immer noch voller Kummer. Bald saßen sie alle dicht gedrängt in der kleinen alten Laube. Die Mädchen waren nicht gerade sehr begeistert, denn es wimmelte darin von Ohrwürmern.

Sie machten sich an die Lebkuchen. »Sie sind leider schon ziemlich weich«, sagte Janet.

»Oh, ich mag sie gern, wenn sie weich und pampig sind«, meinte Pam. »Wenn man so fest zubeißen muß, daß sie im Mund zersplittern, schmecken sie mir gar nicht. Hm-m, das ist aber leckere Limonade. Hat deine Mutter sie gemacht, Janet?«

»Nein, ich selber«, antwortete Janet stolz. »Peter, würden wir jetzt nicht besser überlegen, wo unser neuer Treffplatz sein soll?«

»Ja«, antwortete Peter. »Und ich bin dafür, daß wir alle gründlich auf die Suche gehen, um etwas zu finden — einen vollkommen geheimen Ort, den nicht einmal Jacks Schwester Susie finden kann. Er darf nicht zu weit weg sein. Ich gebe euch heute den ganzen Tag Zeit zum Suchen. Heute abend um sechs Uhr treffen wir uns wieder hier in der Laube.«

»Gut«, sagte Colin. »Ich glaube, ich weiß schon was.«

»Schön, aber behalte es jetzt für dich«, sagte Peter. »Heute abend macht jeder seinen Vorschlag, und dann stimmen wir ab und wählen den besten. Es muß alles seine Ordnung haben.«

»Ja«, antworteten alle und nahmen einen Schluck von Janets Limonade.

»Wie ist es mit dem Kennwort?« fragte Jack. »Wir waren so durcheinander wegen des Schuppens, daß keiner von uns das Kennwort gesagt hat.«

»Aber wir haben alle unser Abzeichen an«, sagte Pamela. »Ich mußte vielleicht suchen, bis ich meins gefunden hatte! Ich hatte es in solch ein sicheres Versteck getan, daß ich es fast selber nicht wiedergefunden hätte!«

»Wo war es denn?« fragte Georg.

»Ich hatte es in den Topf von dem Feenhaarfarn versteckt, den meine Mutter im Wohnzimmer stehen hat«, erwiderte Pam und kicherte. »Und dann hab’ ich’s vergessen. Es hat eine halbe Ewigkeit gedauert, bis es mir wieder eingefallen ist.«

»Es kam mir auch schon ein bißchen schmuddelig vor«, meinte Peter. »Ziemlich dummes Versteck.«

»Oh, ich hatte es in Papier eingewickelt«, sagte Pam. »Aber ich hatte vergessen, daß Mami die Pflanze jede Woche zweimal gießt — also ist das Papier natürlich weggeweicht, und mein Abzeichen ist ein bißchen verschmiert.«

»Du kannst froh sein, daß es nicht Wurzeln geschlagen hat und gewachsen ist!« sagte Peter. Alle lachten.

»Peter, können wir uns nicht ein neues Kennwort suchen?« fragte Jade. »Susie kennt unser letztes. Es tut mir ganz schrecklich leid, und ich weiß wirklich nicht, wie sie dahintergekommen ist, wenn sie nicht bei unserem letzten Treffen um den Schuppen herumgeschlichen ist und es gehört hat.«

»Na schön. Wir suchen ein neues«, sagte Peter. »Wird sowieso allmählich Zeit. Ich muß schon sagen, Jack, deine Schwester wird immer ärgerlicher. Hoffentlich ist sie nicht jetzt auch in der Nähe!«

Jack stand auf und trat vor die Laube. »Niemand da«, sagte er. »Schnell — wie heißt das neue Kennwort?«

»Osterei«, sagte Peter. »Das kann man leicht behalten, weil ja jetzt Osterferien sind.«

»Osterei«, wiederholten alle leise. Pam holte ihr Notizbuch heraus und schrieb es sich auf.

»Du schreibst es dir mal lieber nicht auf, Jack!« sagte Janet. »Denn Susie findet es dann bestimmt. Ich möchte nur wissen, wieso sie unser letztes Kennwort kannte.«

»Na, sie rief hinter mir her: ›Das Kennwort heißt Zuckermaus!‹, als ich von zu Hause wegging«, sagte Jack. »Und ich will jetzt gerne zugeben, daß ich verflixt froh darüber war, denn ich hatte es völlig vergessen.«

»Zuckermaus!« rief Peter erstaunt. »Aber so hieß es doch überhaupt nicht! Das hat Susie sich einfach ausgedacht, weil sie wußte, daß du das richtige Kennwort vergessen hattest. Sie hoffte, du werdest an die Schuppentür klopfen und ›Zuckermaus‹ brüllen und dich schrecklich blamieren.«

Jack wurde rot. »Wie hieß das Kennwort denn?« fragte er. »Janet, sag du’s mir. Peter will es mir nicht sagen.«

Janet wurde ebenfalls rot. »Ich habe es auch vergessen«, sagte sie.

Pam lief nicht weniger rot an als Janet, also wußte Peter, daß sie es gleichfalls vergessen hatte! Er schlug mit den Knöcheln auf den Tisch in der Laube.

»Das letzte Kennwort war sehr einfach«, sagte er. »Es lautete ›Donnerstag‹. Weiter nichts, nur ›Donnerstag‹.«

»Tatsächlich, das war’s!« rief Barbara. »Ich konnte mich einfach nicht mehr erinnern, ob es ›Donnerstag‹ war oder ›Freitag‹.«

»Ich habe gedacht, es hieße ›Sonntag‹, sagte Colin lachend. »Es war ein dummes Kennwort, Peter — zu leicht durcheinanderzuwerfen mit den anderen Wochentagen. ›Osterei‹ ist viel besser.«

»Na, wollen wir hoffen, daß Barbara und Colin es nicht mit ›Weihnachtsmann‹ oder ›Geburtstagsgeschenk‹ verwechseln!« sagte Peter. »So — wir haben alles aufgegessen, Lump hat sein halbes Törtchen verschlungen, der Limonadenkrug ist leer — wie wäre es, wenn wir uns jetzt trennten und auf Treffplatzsuche gingen?«

»Gut«, sagten alle und standen auf. Zusammen gingen sie durch den Garten und durch das Tor auf die Straße, und die meisten von ihnen murmelten dabei ein Wort vor sich hin.

»Osterei! Osterei! Osterei nicht vergessen!«

Lauter Vorschläge

Um sechs Uhr an diesem Abend trappelte es ununterbrochen auf dem Gartenweg, der zu der kleinen Laube führte. Janet, Peter und Lump warteten bereits darinnen.

»Osterei«, sagte Jack, während er hineinspazierte. Es gab keine Tür, denn die Laube hatte nur drei Seiten, und die vierte war zum Garten hin offen.

»Osterei«, sagte Barbara und ging gleichfalls hinein.

»Wo ist dein Abzeichen?« fragte Peter streng.

»Oh — ich hab’ es bei mir — bestimmt«, sagte Barbara und fühlte in der Tasche nach. »Ich weiß auch nicht, warum ich vergessen habe, es anzustecken.« Sie steckte es sich sorgfältig ans Kleid und nahm Platz.

Die restlichen drei kamen und sagten ernst und wichtig das Kennwort.

»Zur Abwechslung hat es mal niemand gebrüllt«, sagte Peter. Er holte ein Notizbuch aus der Tasche und leckte seinen Bleistift. »So — und nun hätte ich gerne eure Berichte über passende Orte, an denen wir uns heimlich treffen können. Colin, du fängst an!«

»Hm — hinten in unserem Garten steht ein schöner großer Baum«, begann Colin hoffnungsvoll. »Es ist eine mächtige Kastanie, und...«

»Taugt wohl nichts«, meinte Peter, »aber ich schreib’s mal auf. Es wäre kaum ein heimlicher Treffpunkt! Jeder würde uns durch den Garten zu ihm hingehen sehen, und die Leute, die gleich hinter der Mauer vorbeigehen, würden uns oben in der Krone reden hören. Barbara, was ist dein Vorschlag?«

»Ach, es ist ein ganz dummer«, antwortete Barbara. »In der Nähe von unserem Haus steht eine alte Feldhütte, und...«

»Ich kenne sie«, unterbrach Peter sie, während er den Vorschlag in seinem Buch notierte. »Keine schlechte Idee, Barbara. Du, Pam?«

»Ich habe überhaupt keinen Vorschlag«, erwiderte Pam. »Ich habe nachgedacht und nachgedacht, aber mir ist einfach nichts eingefallen.«

»Nicht sehr nützlich«, sagte Peter und machte hinter Pams Namen in seinem Notizbuch ein Kreuz. »Du, Georg?«

»Hm, nicht weit von hier entfernt steht ein leerer Wohnwagen auf einer Wiese«, sagte Georg. »Ich weiß, wem er gehört — der Mann ist ein Freund von meinem Vater. Ich glaube, er würde uns erlauben, ihn zu benutzen.«

Das klang aufregend. Alle sahen Georg bewundernd an, der sich sehr über die Anerkennung freute.

»Du, Jack?« fragte Peter. »Aber bitte nichts in der Nähe eures Hauses — wegen Susie!«

»Bestimmt nicht«, antwortete Jack. »So dumm bin ich ja wohl doch nicht. Ich habe eine Stelle, die liegt weit weg — unten am Fluß. Es ist ein altes Bootshaus, das seit langem leersteht.«

Auch das klang aufregend. Peter schrieb es mit ernstem Gesicht auf. »Jetzt haben wir alle Vorschläge gehört, außer meinem und Janets. Wir sind zusammen auf die Suche gegangen, und Lump war mit dabei — und wir haben alle denselben Vorschlag.«

»Welchen?« fragten alle gleichzeitig.

»Hm — eine Höhle in dem Steinbruch in der Nähe des Ackers, auf dem wir Kartoffeln anbauen«, sagte Peter. »Der Platz liegt also auf dem Land von meinem Vater und nicht sehr weit weg. Die Höhle ist vollkommen einsam und geheim; sie geht in den Berg hinter dem Steinbruch hinein. Eigentlich hat Lump sie gefunden.«

»Das hört sich gut an — eine geheime Höhle!« sagte Pam.

»Nun — wir stimmen jetzt über alle unsere Vorschläge ab«, sagte Peter und gab jedem einen Zettel. »Schreibt bitte auf diesen Zettel, welcher Vorschlag euch am besten gefällt — aber natürlich darf keiner für seinen eigenen Vorschlag stimmen. Ich lese die Vorschläge noch einmal kurz vor: Colin schlägt einen Baum vor, aber das ist kein sehr geheimer Ort. Barbara schlägt diese alte Feldhütte in der Nähe ihres Hauses vor — aber sie hat fast überhaupt kein Dach mehr, und es würde hereinregnen. Pam hat keinen Vorschlag. Georg schlägt den Wohnwagen vor, der dem Freund seines Vaters gehört — eine sehr gute Idee, aber ich glaube, ehrlich gesagt, nicht, daß man uns erlauben wird, ihn zu benutzen, weil er nämlich noch möbliert ist. Ich hätte Angst, wir würden irgend etwas kaputtmachen.«

Peter machte Pause, um Luft zu holen. »Jack schlägt das alte Bootshaus am Fluß vor. Schön — aber ist es als Treffplatz nicht ein bißchen weit weg? Es sind fast zwei Kilometer bis dorthin. Und ihr kennt Janets und meinen Vorschlag — die Höhle. Aber die ist nicht sehr gemütlich. Das wäre es — schreibt bitte den Vorschlag auf den Zettel, faltet den Zettel und gebt ihn mir.«

Jeder schrieb gewichtig einen der Versammlungsorte auf seinen Zettel und reichte den Zettel dann Peter. Er öffnete sie alle und las sie.

»Hm — ja — es ist sehr komisch, aber außer mir und Janet haben alle für die Höhle gestimmt. Fünf Stimmen also für die Höhle, damit ist die Höhle zum Treffpunkt ernannt. Ich bin froh — sie ist wirklich ganz toll!«

»Ja? Kommt, wir gehen jetzt sofort hin und gucken sie uns an!« sagte Jack. »Es ist ja nicht sehr weit.«

»Schön — kommt«, sagte Peter. »Wir sehen sie uns rasch an und überlegen uns dann, was wir morgen alles mitbringen. Wir ziehen sofort ein.«

Das war aufregend. Alle standen auf und traten in den hellen Sonnenschein hinaus. Es war fast halb sieben und so warm, wie man es sich nur wünschen konnte.

»Hierher geht’s«, sagte Peter und führte sie quer durch den Garten und dann durch ein Tor aufs Feld hinaus. Das Ackerland hinter dem Haus gehörte seinem Vater, und es erstreckte sich mit grünen Kornfeldern und Rübenschlägen weit über die Hügel hinweg.

Peter ging ihnen auf einem Grasweg voran, an einem Teich vorbei, auf dem Enten schwammen, und bog dann nach rechts zu dem alten Steinbruch ab. Vor Jahren hatte man dort Sand und Kies und Steine herausgeholt, aber nun lag er schon lange still. Im Gänsemarsch zogen sie in die Grube ein und sahen sich um.

Lump lief vor. »Er zeigt sie euch«, sagte Peter. »So hat er sie heute morgen auch mir und Janet gezeigt!« Lump lief auf einem schmalen Weg, der wie ein Kaninchenpfad aussah, einen kleinen Sandberg hinauf, verschwand dann in der Mulde dahinter. Die anderen folgten ihm. Lump stand da und wartete mit heftig wedelndem Schwanz auf sie.

Er stürzte sich in eine Lücke in einem dichten Gebüsch und wurde abermals unsichtbar. Die anderen zwängten sich ebenfalls durch die Lücke und suchten Lump. Er war verschwunden!

»Er ist in der Höhle«, sagte Peter lachend. »Da könnt ihr den Eingang sehen. Er ist ganz zugehängt von einer Pflanze, deren lange Ranken nach unten gewachsen sind und den Eingang zur Höhle fast verdeckt haben. Kommt — es ist wirklich sehr aufregend da drin!«

In der Höhle

Die von der Schwarzen Sieben drängten sich aneinander, um die Höhle zu sehen. Ein richtiger Weg führte nicht zu ihr hin, und sie mußten sich durch dichtwachsendes Ginstergestrüpp zwängen, um zu ihr zu gelangen. Die Büsche wuchsen fast bis an den Eingang heran.

»Kein Wunder, daß Janet und ich diese Höhle nicht schon längst entdeckt haben«, meinte Peter. »Wir waren schon millionenmal hier in der Grube, aber die Höhle haben wir nie gefunden. Und jetzt haben wir sie auch nur entdeckt, weil der gute Lump plötzlich verschwunden war und wir nach ihm gesucht haben. Wir standen hier und riefen ihn, und da tauchte er plötzlich unter den herunterhängenden Ranken auf, die den Eingang verdecken! Nicht, Lump?«

»Wuff!« machte Lump und lief in die Höhle hinein und wieder zurück, als wolle er sagen: »Nun kommt doch, hier ist es herrlich!«

Die herabhängenden Ranken verbargen die Öffnung in der Tat sehr gut. Peter raffte sie mit der Hand zur Seite. »Wie ein Vorhang«, sagte er. »Da — jetzt könnt ihr richtig in die Höhle hineinschauen.«

Alle duckten sich und warfen einen Blick hinein. Ja! Es war eine herrliche Höhle!

»Schön groß — und mit einem wunderschönen Sandboden«, sagte Jack. »Ich weiß gar nicht, warum du gesagt hast, sie ist nicht gemütlich, Peter. Im Sand sitzt man doch wunderbar!«

»Na ja — ich mußte doch schließlich irgend etwas dagegen sagen, weil es Janets und mein Vorschlag war«, antwortete Peter.

Inzwischen waren sie alle in die Höhle hineingekrochen. Pam ließ sich in den Sand fallen. Er war wirklich sehr weich.

»Wunderbar!« rief sie. »Ich würde gerne hier im Sand schlafen. Ich könnte mich ganz einbuddeln und mir ein herrliches Bett machen. Es ist ein fabelhafter Treffplatz!«

»Niemand würde ihn jemals finden!« sagte Georg, während er sich umsah. »Ein bißchen dunkel ist es hier ja, aber das ist auch das einzige — der grüne Vorhang vor dem Eingang macht es so dunkel.«

Janet hielt zuvorkommend den Vorhang zur Seite, und die Sonne schien in die Höhle.

»Tadellos!« sagte Colin. »Wir können den Vorhang offenlassen, wenn wir nur spielen — und zuziehen, wenn wir ein Geheimtreffen haben. Könnte gar nicht besser sein. Eine Höhle mit fertigem Vorhang!«

»Und guckt doch nur — die Höhle hat eine Felsdecke, ganz unregelmäßig, einmal hoch und einmal niedrig«, sagte Barbara. »Und an den Wänden entlang sind Felsregale — auf die können wir unsere Sachen stellen — wir bringen alle möglichen Sachen hierher! Wir müssen die Höhle ja wohl die ganzen Osterferien hindurch benutzen, also machen wir nicht nur einen Treffplatz, sondern auch eine Art Wohnung daraus. Sollen wir?«

Alle hielten diese Idee für sehr gut. »Wir bringen die Kissen aus dem Schuppen hierher«, sagte Janet. »Und eine Kiste als Tisch.«

»Und bewahren etwas zum Essen hier auf und Limonade oder Orangeade«, sagte Jack. »Das wird lustig, was?«

»Ja — und paß du mir ja auf, daß Susie dir nicht hierher nachschleicht«, sagte Peter warnend. »Die würde nichts lieber tun, als hierherkommen und alles auf den Kopf stellen — wohl noch dazu ihre albernen, kichernden Freunde mitbringen und ein Picknick oder was weiß ich mitten in unserer Höhle abhalten!«

»Ich passe bestimmt auf«, versprach Jack. »Ja, ich muß sagen, dies hier ist ein verflixt feiner Ort für die Schwarze Sieben. Nicht zu weit entfernt, vollkommen geheim — völlig einsam und er gehört ganz allein uns. Können wir auch allein herkommen, wenn wir wollen, Peter? Wenn kein Treffen ist und wir auch sonst nichts geplant haben? Ich würde zu gerne allein herkommen und hier lesen.«

»Ja. Ich habe nichts dagegen, wenn die Höhle außer unserem Treffplatz auch noch eine Art Stützpunkt ist«, erwiderte Peter. »Jeder kann herkommen, wann immer er will — aber räumt bitte alles wieder auf, ehe ihr weggeht, und eßt nicht alles weg, was wir als Vorrat hier unterstellen!«

»Aber natürlich nicht!« sagten alle gleichzeitig.

»Wenn wir allein herkommen und etwas essen wollen, bringen wir es selber mit«, schlug Colin vor.

»Nun wollen wir sehen — wir kommen alle morgen um halb elf — «, begann Peter, aber Jack unterbrach ihn, ehe er weitersprechen konnte.

»Oh — viel früher, Peter! Es wird lustig, ich möchte schon früher kommen — können wir nicht halb zehn sagen?«

»Nein — Janet und ich haben Besorgungen für unseren Vater und unsere Mutter zu machen«, sagte Peter. »Wir können uns um zehn Uhr treffen, falls ihr mögt. Bis dahin werden wir wohl fertig sein.«

»Ich habe auch zu tun«, sagte Pam. »In den Ferien helfe ich meiner Mutter immer bei der Hausarbeit. Barbara auch.«

»Gut, sagen wir zehn Uhr«, wiederholte Peter. »Und bringt mit, was ihr mitbringen könnt, um die Höhle wohnlich und gemütlich zu machen. Bringt Bücher mit, wenn ihr wollt — die Höhle ist vollkommen trocken — , und Spiele.«

Alle verließen nur sehr ungern die aufregende Höhle. Sie war wirklich sehr schön, auch geräumig, obwohl die Decke nicht sehr hoch war und die von der Schwarzen Sieben nur an ein paar Stellen aufrecht stehen konnten; sie war sauber mit ihrem Boden aus weichem Sand und erstreckte sich nach hinten in ein geheimnisvolles Dunkel hinein, das vom Sonnenschein nicht erreicht werden konnte.

Peter hielt den Rankenvorhang zur Seite, bis alle wieder draußen waren. Dann ließ er ihn herunterfallen und ordnete ihn so, daß kaum noch etwas von dem Eingang zu sehen war. Kein Mensch würde vermuten, daß eine große Höhle dahinterlag, die geradenwegs in den Berg vorstieß! Lump kam als letzter mit eifrig wedelndem Schwanz heraus. Die Höhle gefiel ihm. Sie war aufregend. Geruch von Kaninchen war nicht zu erschnuppern, aber es machte Spaß, so zu tun, als ob er ihn wittere, und mit den Vorderpfoten wie besessen zu scharren, daß der Sand nur so in die Luft flog!

Die sieben gingen zusammen zu dem Tor hinten an Peters Garten zurück und dann durch den Garten zum Vordertor. Sie verabschiedeten sich voneinander und liefen, aufregende Gedanken im Kopf, nach Hause.

Susie begegnete Jack, als er ins Haus kam, und warf einen Blick auf seine sandigen Schuhe.

»Wo warst du?« fragte sie. »Ich habe überall nach dir gesucht. Was ist denn das für Sand an deinen Schuhen?«

»Wer nicht fragt, wird auch nicht beschwindelt«, sagte Jack, während er sich an ihr vorbeischob.

»Du warst mit der Schwarzen Sieben unterwegs, ich weiß es doch!« sagte Susie und lachte. »Wie lautet denn das Kennwort? Immer noch ›Zuckermaus‹? Ha, ha — da habe ich dich aber mal schön hereingelegt, was?«

Die sieben ziehen ein

Am nächsten Morgen waren Peter und Janet ganz aus dem Häuschen. Sie gingen hinten in den Garten, um die alten Kissen zu holen, die sie in dem Schuppen benutzt hatten. Der Gärtner hatte sie zusammen mit den Kisten, Säcken und den anderen Sachen in einen anderen Schuppen gepackt.

Er war fleißig dabei, den alten Schuppen zu reparieren. Die beiden Kinder warfen einen raschen Blick hinein. Wenn er fertig war, würde er gewiß hübsch und sauber aussehen. »Für die Ferien ist mir die Höhle trotzdem lieber«, meinte Peter, und Janet nickte.

Sie waren mächtig bepackt, als sie sich zum Steinbruch hinunter auf den Weg machten. Lump trug einen Knochen in der Schnauze. Er wußte ganz genau, daß es zu der Höhle ging, und er wollte auch etwas mitbringen!

Peter und Janet waren schon vor den anderen da. Sie zogen den Rankenvorhang beiseite und gingen geduckt hinein. Der Vorhang fiel hinter ihnen zu.

»Zieh ihn nicht zurück, bevor die anderen kommen«, sagte Peter. »Sie müssen draußen davor das Kennwort sagen, erst dann machen wir auf. Sonst wissen wir ja überhaupt nicht, wer hereinkommt! Aber das Kennwort verrät uns, daß es jemand von der Schwarzen Sieben ist.«

Janet legte die Kissen hin. Peter stellte die Kiste ab, die er mitgebracht hatte. Sie war schwer, denn er hatte allerlei Sachen hineingepackt. Er machte sich nun ans Auspacken. »Reich mir alles her«, sagte Janet. »Ich stelle alles ordentlich auf diese Steinborde. Ein Loch, das wir als Schrank benutzen könnten, ist nicht da, aber das macht nichts. Du — das wird lustig werden, hier in der Höhle!«

Peter schaute auf seine Armbanduhr. »Fast zehn Uhr«, sagte er. »Räum du weiter ein, und ich warte am Eingang, gleich hinter dem Vorhang, und verlange allen das Kennwort ab. Der Sand vor der Höhle ist so weich, daß wir bestimmt niemanden kommen hören. Also muß ich aufpassen.«

Fast augenblicklich hörte man draußen ein leises Schlurren.

»Kennwort!« sagte Peter mit gedämpfter Stimme.

»Osterei!« antwortete Colin. Peter zog den Rankenvorhang zur Seite, und Colin taumelte unter dem Gewicht eines großen Pappkartons herein. Er brach auf dem weichen Sandboden zusammen.

»Uff! Ich habe nie gewußt, daß Bücher so schwer sind! Ich habe meine sämtlichen Fünf-Freunde-Bücher mitgebracht, um sie hier aufs Regal zu stellen, damit jeder sie sich ausleihen kann — und sie haben mir fast die Arme ausgerissen!«

»Ah, prima — eins davon wollte ich noch einmal lesen«, sagte Peter erfreut. »Suche dir irgendwo da an der Wand ein hübsch ebenes Bord und stelle die Bücher ordentlich auf, Colin.«

Vor der Höhle hustete jemand kurz. Wieder jemand, der darauf wartete, daß man ihn einließ. »Kennwort!« sagte Peter unverzüglich.

»Osterei!« antworteten zwei Stimmen gleichzeitig, und Peter schob den grünen Vorhang zur Seite. Pam und

Barbara kamen zusammen herein; Pam kicherte wie gewöhnlich. Beide trugen Bündel.

»Janet kümmert sich darum«, sagte Peter und nahm wieder seinen Posten am Vorhang ein. Bald hörte er Schritte, die leise auf dem weidaen Sand draußen näher kamen, und dann ein kratzendes Geräusch; jemand zwängte sich durch das dichte Ginstergebüsch.

»Kennwort!« sagte Peter, und zwei Stimmen antworteten gleichzeitig: »Osterei!«

»Nicht so laut, ihr Esel!« sagte Peter. Er raffte den grünen Vorhang zur Seite und lachte ihnen, über das ganze Gesicht strahlend, entgegen. Vorsichtshalber hielt er rasch an ihnen vorbei Ausschau.

»Alles in Ordnung. Ich habe mich aus dem Haus geschlichen, als Susie gerade hinten in unserem Garten war«, sagte Jack, während er hereinstolperte. »Ich habe zwei Flaschen Saft und zwei Spritzflaschen mit Sodawasser mitgebracht. Mutter hat es mir erlaubt — sie stiftet es der Schwarzen Sieben.«

»Wunderbar!« sagte Peter erfreut. Er schob den Vorhang zur Seite und band ihn mit einem Stück Kordel zurück, so daß die Sonne zur Höhle hereinflutete. Er sah sich draußen nach allen Seiten um, um sich zu vergewissern, daß niemand in der Nähe war.

»Ich glaube, hier sind wir vollkommen sicher und für uns«, sagte er. »Die Sandgrube und der Steinbruch liegen seit Jahren still, und bestimmt erinnert sich nicht einmal mehr jemand daran, daß hier überhaupt jemals eine Höhle war.«

»Lump bellt bestimmt, wenn jemand kommt«, sagte Janet. »Dann ziehen wir rasch den Vorhang zu und halten uns ganz still!«

»Ja, Lump warnt uns, darauf können wir uns verlassen«, sagte auch Peter. »Na, wie sieht’s nun aus?«

Die Höhle fing an, richtig gemütlich und eingerichtet auszusehen! Der Kistentisch stand in der Mitte. Kissen lagen hier und dort, zum Sitzen einladend, auf dem Sandboden. Auf den unebenen Simsen in der Felswand standen Colins Bücher und ein paar von Jack aufgereiht. Plastikbecher waren von Janet säuberlich in einer Reihe aufgebaut worden, und auf eine breitere Steinkante hatte sie Jacks Saft- und Sodaflaschen gestellt.

In einer Ecke stand eine Büchse. In ihr war ein Teil der Eßsachen, die die sieben mitgebracht hatten, und auf einem anderen Sims prangte eine Dose mit Bonbons, ein Paket Haferflockenplätzchen und zwei Riegel Schokolade, die Pam beigesteuert hatte. Ein kleines Glas mit eingemachter Krebspaste stand neben einem Glas hausgemachter Erdbeermarmelade.

»Es sieht sehr schön aus«, sagte Peter beifällig.

»Ja. Wir haben für alles einen Platz gefunden«, sagte Janet, die sich über das Lob freute. »Die Ecke da drüben gehört übrigens Lump — dort hat er den großen Knochen verbuddelt, den er mitgeschleppt hat. Daß ihm ja keiner herankommt! Du brauchst dich jetzt nicht mehr auf ihn zu setzen, Lump — ich habe allen gesagt, daß es deine Privatecke ist.«

Lump blieb trotzdem sitzen. Für ihn war ein Knochen ein sehr kostbarer Besitz, und er mußte ganz sicher sein, daß auch jeder begriff: es war sein Knochen.

»Jetzt habe ich aber richtig Hunger gekriegt«, verkündete Jack. »Ich bin dafür, daß wir uns etwas zum Essen aussuchen. Wir haben eine wohlgefüllte Speisekammer!«

»Ich esse einen Lebkuchen«, sagte Colin. »Meine Mutter hat sie gestern gebacken. Sie sind lecker. Fangen wir mit denen an.«

Und so saßen alle von der Schwarzen Sieben da und kauten vergnügt Lebkuchen. Die Sonne flutete zum Höhleneingang herein, denn der grüne Vorhang war immer noch zurückgebunden. Welch ein herrlicher Treffplatz — der beste, den sie jemals gehabt hatten!

Jackie ist sehr verblüfft

Die Höhle erwies sich als eine großartige Sache. An Regentagen konnte man herrlich in ihr liegen und lesen oder Gesellschaftsspiele spielen. Alle sieben buddelten im Sand und gruben sich ihr eigenes Bett oder Loch. Jeder hatte ein Kissen für den Kopf. Die Borde waren jederzeit voller Zeitungen und Zeitschriften, und immer war etwas zu essen und zu trinken da.

»Wir hätten keinen besseren Ort finden können«, sagte Colin. »Jack, versucht Susie denn überhaupt nicht herauszufinden, wohin du jetzt immer stundenlang verschwindest?«

»Und wie!« sagte Jack. »Sie tut kaum noch etwas anderes. Sie weiß, daß unser alter Schuppen nun nicht mehr unser Treffplatz ist, denn sie ist hingegangen und hat ihn sich angesehen. Ich muß furchtbar aufpassen, daß sie mir nicht nachschleicht, wenn ich hierherkomme. Gestern habe ich mich einmal umgedreht, und da drückte sie sich doch tatsächlich in den Büschen am Straßenrand herum und hoffte, ich würde sie nicht sehen.«

»Was hast du da gemacht?« fragte Pam.

»Ich bog um die Ecke und ging statt hierher zu dem Bonbonladen«, erwiderte Jade. »Hoffentlich findet sie unsere Höhle nicht!«

»Kommt, wir gehen in den Steinbruch und spielen Verstecken«, schlug Janet vor und stand auf. »Die Sonne ist wieder da, und es ist höchste Zeit, daß ich mir wieder einmal die Beine vertrete.«

Den anderen ging es genauso, und so krochen sie alle hinaus. Jack war als erster an der Reihe, die Augen zu schließen und bis hundert zu zählen. Die Höhle sollte das Mal sein.

Jack stand vor einem Baum auf der anderen Seite des Steinbruchs und zählte schön langsam. Als er bis hundert gezählt hatte, drehte er sich um. Konnte er jemanden hinter einem Busch sehen oder in dem üppig wachsenden Gras in der Nähe?

Nein — keiner von den anderen war zu sehen. Er ging vorsichtig um den Baum und hielt aufmerksam nach plötzlichen Bewegungen irgendwo im Gelände Ausschau.

Er blickte zu der Höhle hinüber, die er gerade eben erspähen konnte durch eine Lücke in dem Ginstergebüsch, das sie so vorzüglich verbarg. Da erstarrte sein Blick. Jemand schlüpfte in die Höhle hinein! Wer war das? Er konnte es nicht erkennen.

Das ist nicht fair! dachte Jack. Sie haben mir keine Gelegenheit gegeben, sie zu finden. Na, ich werde bald herausfinden, wer von den sechs es war, und ihnen sagen, was ich von ihnen denke!

Er entdeckte einen Flecken Blau in der Nähe und erkannte Pamelas Kleid; sie hatte sich hinter einem Busch versteckt. Er stürzte zu ihr hin, aber sie entkam ihm und rannte quietschend zur Höhle.

Dann fand er Barbara, Janet und Lump, die sich zusammen hinter einen hohen Sandbuckel gekauert hatten. Er lief los, um sie zu fangen, stolperte über einen Grasbüschel und schlug der Länge nach hin. Die drei rannten davon, die Mädchen quietschend und piepsend und Lump bellend. Fast erhaschte er Colin hinter einem Baum, aber Colin war zu schnell für ihn. Hm — bleibt also nur noch einer, dachte Jack bei sich. Den ersten habe ich in der Höhle verschwinden sehen — dann die drei Mädchen — dann Colin — ich selber — , also nur noch einer. Entweder Peter oder Georg.

Er suchte hier und dort und fiel plötzlich über zwei kichernde Jungen. Es waren Peter und Georg, die sich halb im Sand eingegraben hatten. Jack stürzte sich auf Peter und bekam ihn zu fassen, aber Georg flüchtete in die Höhle.

»Geschnappt«, sagte Peter lachend. »Jetzt bin ich also an der Reihe. Komm, wir rufen die anderen aus der Höhle heraus.«

»Warte«, sagte Jack, der verblüfft und verwirrt dreinschaute. »Ich verstehe da etwas nicht ganz. Komm mit, wir gehen zusammen zur Höhle.«

Peter ging mit ihm zur Höhle, wo die anderen fünf warteten.

»Was verstehst du nicht?« fragte Peter.

»Na, das war so — zuerst habe ich jemand in die Höhle schlüpfen sehen, als ich gerade erst mit Zählen fertig war«, antwortete Jade, »und das war wirklich nicht fair. Dann habe ich Pam gefunden, dann Janet und Barbara, dann Colin, dann dich und Georg, Peter.«

»Ja und? Was ist daran denn so merkwürdig?« fragte Peter.

»Weiter nichts, als daß wir plötzlich acht geworden sind, Lump nicht eingerechnet«, erwiderte Jack. »Und was ich nun wissen möchte: Wer war der achte?«

Alle zählten nach. Ja, Jade hatte recht. Es ergab acht, nicht sieben. Alle beteuerten gleichzeitig, daß sie nicht in die Höhle entwischt seien, bevor Jade sie entdeckt hatte.

»Aber wer war dieser erste dann, wenn er nicht einer von uns war?« fragte Jack, und nun war er wirklich verblüfft. »Ich sage euch, ich habe jemanden in der Höhle verschwinden sehen, bevor ich irgendeinen von euch gesehen habe. Wer war das?«

Alle blickten sich unbehaglich um. Peter zog den grünen Vorhang so weit zur Seite, wie es ging, und bis auf die dunklen Winkel ganz hinten erfüllte Sonnenschein die Höhle.

»Es ist niemand hier«, sagte Pam. »Du, Jack — meinst du, es könnte Susie gewesen sein?«

»Ich weiß es nicht. Ich habe jemand gesehen, das weiß ich, aber ich habe keine Ahnung, wer es war«, antwortete Jade. »Und — es muß noch jemand hier in der Höhle sein! Ich habe Pam fast sofort gesehen, und sie rannte schnurstracks zur Höhle. Du hast nicht vielleicht jemanden hier gesehen, Pam, oder?«

»Natürlich nicht«, erwiderte Pam. »Wenn ich Susie gesehen hätte, hätte ich ihr eine geklebt!«

Peter nahm eine Taschenlampe von einem Steinbord in der Nähe und knipste sie an. Er richtete den Lichtschein in die dunklen Ecken hinten in der Höhle. »Erscheine, oh, erscheine!« rief er mit hohler Stimme. »Erscheine, böser Eindringling!«

Aber es erschien niemand. Die hinteren Winkel der Höhle, die nun hell ausgeleuchtet dalagen, waren vollkommen leer.

»Merkwürdig«, sagte Jack mit gerunzelter Stirn. »Sehr merkwürdig. Gib mir mal die Taschenlampe, Peter. Ich will mal nachsehen, ob hinten in der Höhle nicht doch noch ein Loch oder eine Ecke ist, die wir bisher nicht bemerkt haben.«

»Bestimmt nicht«, sagte Peter, während er ihm die Taschenlampe gab. »Janet und ich haben uns die Höhle sehr genau angesehen, als wir sie fanden.«

Trotzdem ging Jack noch einmal bis ans hintere Ende der Höhle und suchte mit Hilfe der Taschenlampe jedes Stück Wand gründlich ab. Da schien es nichts zu geben, was jemandem als Versteck hätte dienen können.

Immer noch verwirrt dreinschauend, kam er zurück. »Nun mach mal nicht so ein Gesicht«, sagte Peter. »Bestimmt hast du nur geglaubt, du habest jemand gesehen. Und würde denn wohl überhaupt jemand zu der Höhle kommen, wo wir alle deutlich sichtbar hier waren?«

»Aber das waren wir ja gerade nicht«, entgegnete Jack. »Wir spielten gerade Verstecken, Esel — und alles war mucksmäuschenstill — und alle außer mir waren ziemlich unsichtbar. Wer in diesem Augenblick hierhergekommen wäre, hätte nichts von uns gehört oder gesehen. Er hätte geglaubt, der Steinbruch sei vollkommen verlassen.«

»Ja. Da hast du wohl recht«, sagte Peter. »Trotzdem — es ist niemand hier. Denk also nicht mehr daran, Jack; wir wollen weiterspielen. Ich bin an der Reihe. Los, versteckt euch! Ich fange an zu zählen!«

Ein richtiges Geheimnis

Niemand sprach mehr über Jacks Idee, daß jemand in die Höhle hineingeschlüpft sei. Jack glaubte allmählich selber, daß er es sich wohl nur eingebildet habe. Vielleicht war es der Schatten einer Wolke oder dergleichen gewesen? Sie spielten ihr Versteckenspiel noch viele Male an diesem Nachmittag, und niemand sah noch einmal geheimnisvolle Leute in der Höhle verschwinden!

»Es wird Zeit, daß wir auf räumen und nach Hause gehen«, sagte Peter schließlich. »Was für ein Durcheinander wir machen, wenn wir auch nur kurze Zeit in der Höhle sind!«

Die Mädchen schüttelten die Kissen auf, und die Jungen sammelten Papier und Abfälle auf und taten sie in eine Tüte, um sie mit nach Hause zu nehmen. Dann stellte Janet die übriggebliebenen Eßsachen auf die Borde zurück und ordnete Colins »Fünf«-Bücher.

»So«, sagte sie. »Alles aufgeräumt! Wenn unsere Mütter jetzt herkämen und hier hereinschauten, würden sie nur so staunen.«

Alle lachten. Sie gingen zur Höhle hinaus, und Peter zog den grünen Vorhang sorgfältig über die Öffnung. Dann machten sie sich auf den Heimweg.

»Morgen wieder um dieselbe Zeit!« rief Peter, als sich am Gartentor alle von ihm und Janet und Lump verabschiedeten.

»Nein! Du hast vergessen, daß wir alle mit dem Rad nach Penton hinüberfahren und den Zirkus durchziehen sehen wollen«, sagte Colin. »Wir treffen uns um elf Uhr vor meinem Haus.«

»Ach ja — wie konnte ich das nur vergessen!« sagte Peter. »Dann gehen wir morgen nach dem Mittagessen zur Höhle hinunter.«

Am nächsten Morgen hatten sie viel Spaß, als sie zuschauten, wie der lange Treck der Zirkuswagen durch das kleine Städtchen Penton zog. Dann radelten sie zum Mittagessen zurück und machten sich einer nach dem anderen auf den Weg zur Höhle.

Pam und Barbara trafen als erste ein. Pam freute sich sehr, denn ihre Oma hatte ihr eine Dose mit Pfefferminztalern geschenkt, die sie sich zusammen mit den anderen von der Schwarzen Sieben schmecken lassen sollte.

»Ich stelle sie hier neben die anderen Büchsen«, sagte sie. »Du — guck mal da, Barbara, da liegt eine Büchse auf dem Boden. Wer hat denn die wohl heruntergestoßen? Wir sind heute die ersten hier.«

»Vielleicht ist sie von selber gekippt«, meinte Barbara.

»Und hier — du, hier lag noch eine ganze Tafel Schokolade, eine sehr große, genau an dieser Stelle«, sagte Pam. »Ich habe sie selber da hingelegt. Sie ist weg!«

»Sie ist bestimmt irgendwo anders«, sagte Barbara. Aber da fiel ihr selber etwas auf. »Du meine Güte, guck doch — drei von unseren Kissen fehlen! Ist jemand hiergewesen?«

»Susie ist es gewesen«, sagte Pam mit zusammengezogenen Augenbrauen. »Jawohl — Susie. Sie ist heute morgen nicht mit uns nach Penton gefahren — bestimmt ist sie statt dessen hierhergekommen! Irgendwann ein mal ist sie Jack nachgeschlichen und hat unseren Treffpunkt entdeckt. Diese verflixte Susie!«

»Da kommen die anderen«, sagte Barbara. »Wir wollen es ihnen erzählen.«

Sie hörten, wie draußen vor der Höhle das Kennwort gemurmelt wurde. »Osterei« — dann wurde der Vorhang zur Seite gerafft, und herein kamen Colin und Georg.

»Susie war hier!« sagte Pam wütend. »Da — es fehlen Kissen — und unsere große Tafel Schokolade ist verschwunden — und eine Büchse lag auf dem Boden.«

»Und guckt mal — die Korinthenbrötchen, die wir für heute aufgehoben haben, sind fast alle weg!« sagte Barbara, die eine weitere Büchse geöffnet hatte. »Nicht zu glauben!«

Bald trafen Peter, Janet und Jack ein und wurden ebenfalls mit der Neuigkeit bekanntgemacht. »Aber es muß nicht Susie gewesen sein«, sagte Peter, der gerecht zu sein versuchte, obwohl er kein bißchen daran zweifelte, daß sie es gewesen war. »Es kann sehr gut ein Landstreicher gewesen sein.«

»Ein Landstreicher hätte noch eine Menge mehr zum Essen mitgenommen«, wandte Pam ein. »Und was sollte er mit Kissen! Wir hätten ihm auf einem Feldweg damit begegnen können, und dann hätten wir sofort gewußt, daß er der Dieb war. Kein Landstreicher wäre so dumm!« — »Das stimmt«, sagte Peter. »Tja, Jack — du mußt jetzt herausfinden, ob es Susie war.«

»Gut«, sagte Jack, schaute aber auch weiterhin bekümmert drein. »Ich gehe jetzt sofort. Aber weißt du, irgendwie glaube ich nicht, daß Susie es war. Ich muß immer an diesen Jemand denken, den ich gestern in die Höhle habe schlüpfen sehen.«

Jack ging, um Susie zu suchen. Die anderen nahmen alle einen Pfefferminztaler aus der Dose, die Pam herumreichte, und machten es sich dann zum Lesen bequem. Colin las sein Buch aus und stand auf, um sich ein neues zu holen.

»He!« rief er. »Ein Band von meinen ›Fünf Freunden‹ ist verschwunden. Hat einer sich ihn geborgt? Er heißt ›Fünf Freunde fahren an die See‹!«

Niemand hatte das Buch vom Bord genommen. »Jack hat es auch nicht«, sagte Colin. »Das weiß ich, denn er hat es gerade ausgelesen. Wehe, wenn es wieder diese Susie war — der werde ich aber was erzählen!«

Jack kam nach ungefähr einer Stunde zurück. »Osterei«, sagte er draußen vor der Höhle, und Peter rief ihn herein. »Na«, sagte er, während er sich in den Sand fallen ließ, »ich habe vielleicht was durchgemacht! Susie sagt, sie ist noch nie auch nur in der Nähe von unserem Treffplatz gewesen; sie sagt, sie weiß nicht mal, wo er ist! Sie hat sich so aufgeregt, als ich sie beschuldigt habe, Sachen weggenommen zu haben, daß Mutter sie hörte und hereinkam, weil sie wissen wollte, was los sei.«

»Ah, verflixt!« sagte Peter. »Deine Mutter hättest du wirklich nicht hineinzuziehen brauchen. Und wie ist es dann weitergegangen?«

»Ich mußte Mutter sagen, wo unser Treffplatz ist«, sagte der arme Jack, und er schaute wirklich kläglich drein. »Ich konnte nichts daran ändern, Peter, wirklich nicht. Ich mußte es ihr sagen. Sie hat mich gefragt.«

Alle schwiegen. Sie wußten alle, daß es nicht recht war und außerdem vollkommen unmöglich, der Mutter etwas, das sie wissen wollte, nicht zu sagen. Aber ihren wunderbaren neuen Treffplatz zu verraten! Wie entsetzlich, wie schrecklich!

»War Susie dabei, als du es gesagt hast?« fragte Peter.

»Ja«, antwortete Jack. »Sie war dabei — und sie sagte, sie werde die Höhle ganz bestimmt finden und alles auf den Kopf stellen! Ich glaube aber nicht, daß sie heute morgen hier war. Sie war die ganze Zeit mit Jeff im Garten. Mutter hat es gesagt.«

»Ja, aber — wer war es dann?« fragte Peter ratlos »Es muß ein seltsamer Dieb sein, der hierherkommt und drei Kissen stiehlt!«

Sie schwiegen wieder. Pam sah sich furchtsam um. Wer war es, der hierherkam? Jack hatte am Tag zuvor jemand gesehen — und nun war dieser Jemand abermals da gewesen. WER war es?

»Da Susie jetzt über unsere Höhle Bescheid weiß, richten wir am besten eine Wache ein, wenn wir nicht hier sind«, sagte Peter. »Wir können es doch nicht zulassen, daß Susie hierherkommt und überall herumstöbert. Denn wenn sie nicht derjenige war, der heute morgen hierhergekommen ist und die Sachen weggenommen hat, dann ist sie bestimmt wütend auf uns, weil wir sie verdächtigt haben!«

»Würde mich gar nicht überraschen, wenn sie Jeff mitbrächte und alles auf den Kopf stellte«, sagte Jack verdrießlich. »Ihr kennt Susie nicht, wie ich sie kenne!«

»Nun, dann wollen wir es ihnen auf jeden Fall verflixt unangenehm machen, falls sie tatsächlich kommen«, sagte Georg. »Wir stellen eine Kanne mit Wasser auf die schmale Steinkante über dem grünen Vorhang. Sobald jemand den Vorhang bewegt, kippt der Krug über, und sie werden platschnaß!«

Pam kicherte. »Au ja! Das machen wir!«

»Und auch das, was mein Vetter einmal mit jemandem gemacht hat, den er nicht leiden konnte«, warf Colin ein. »Er hat eine Rolle Nähgarn genommen und damit den Eingang zu unserer Laube zugespannt, kreuz und quer und ‘rauf und ‘runter — und vorher hat er das Garn in Honig getaucht! Und als dieser schreckliche Kerl in die Laube wollte, spazierte er mitten in die klebrigen Fäden hinein und glaubte, er sei einer Riesenspinne ins Netz geraten!«

»Wie gräßlich«, sagte Pam erschauernd. »Am ganzen Leib die klebrigen Fäden! Brrr!«

»Susie würde sich schütteln«, sagte Barbara. »Sie ekelt sich vor Spinnweben. Aber wer hat Nähgarn oder Honig? Niemand hier.«

»Ich könnte ins Haus laufen und ein Röllchen Nähseide aus meinem Handarbeitskorb holen«, sagte Janet, »und ich weiß, es steht noch ein Rest Honig in einem Glas in unserer Speisekammer. Aber gehen wir nicht doch sehr garstig mit Susie um?«

»Nein, Susie wird nur in unsere Falle laufen, falls sie die Höhle findet und herkommt, um sie auf den Kopf zu stellen«, meinte Pam. »Es wird ihre eigene Schuld sein, nicht unsere.«

»Es hat keinen Zweck, gutherzig mit Susie zu sein«, sagte Jack düster. »Tatsächlich — manchmal denke ich, sie ist schlauer als wir alle!«

Janet lief zum Haus, um den Honig und das Röllchen Nähseide zu holen. Barbara jammerte, weil ihr Kissen verschwunden war und sie nun nichts hatte, worauf sie den Kopf legen konnte.

»Wer unsere Kissen weggenommen hat, weiß ich ja nicht, aber er hat sich bestimmt nur einen dummen Streich erlaubt«, sagte sie. »Wahrscheinlich hat er sie draußen irgendwo ins Gebüsch geworfen.«

»Ich will mal nachsehen«, sagte Colin und stand auf. Aber die Kissen waren nirgendwo zu finden, und er kam schon bald wieder zurück, zusammen mit Janet, die Garn und Honig beschafft hatte.

»Wir setzen die Fallen, bevor wir zum Tee nach Hause gehen«, sagte Peter. »Nach dem Tee komme ich noch einmal hierher, um mich zu vergewissern, daß niemand in der Höhle gewesen ist, und heute abend spät sehe ich noch einmal nach.«

Unmittelbar bevor sie aufbrachen, richteten sie die Fallen ein. Janet tauchte die ganze Nähseide in den klebrigen Honig, und die Jungen spannten den Faden kreuz und quer über den Eingang der Höhle, indem sie ihn um die Pflanzen wickelten, die die beiden Ränder der Öffnung von oben bis unten säumten.

»So«, sagte Peter schließlich. »Jetzt kann keiner hinein, ohne sich von oben bis unten in dünnen, klebrigen Fäden zu verhaspeln! Und der Schreck, wenn sie den Vorhang zur Seite ziehen und den Guß von oben kriegen! Ich habe den Krug ganz genau ausbalanciert — man braucht nur ein ganz bißchen an dem grünen Vorhang zu ziehen, und schon kippt er über!«

Alle kicherten und wünschten, sie könnten zusehen, wie die Fallen einen Eindringling fingen. »Ich hoffe, Susie bringt Jeff mit — ich kann ihn nicht ausstehen«, sagte Jack. »Und ich lach’ mich krank, wenn Susie klebrig und naß nach Hause kommt! Gehen wir.«

Nach dem Tee lief Peter zur Höhle hinunter, um die Fallen zu überprüfen. Sie waren noch da! Der halb hinter Blättern versteckte Wasserkrug stand noch da, wo er ihn hingestellt hatte, und hinter dem grünen Vorhang konnte er die klebrigen grauen Fäden glänzen sehen.

»Susie und Jeff sind noch nicht dagewesen«, sagte er zu Janet, als er zurückkam. »Ich laufe rasch noch einmal hin, bevor es dunkel wird, und sehe noch einmal nach.«

Also ging er noch ein zweites Mal zu der Höhle hinunter, aber wiederum traf er die Fallen unberührt an. Jetzt kommt Susie bestimmt nicht mehr, dachte er. Morgen früh bin ich vor neun wieder hier und lege mich auf die Lauer, falls sie dann kommt.

Lump hilft mit

Kurz vor neun Uhr am nächsten Morgen kam Jack zu Peter. »Ich wollte dir nur sagen, daß Susie nicht in der Höhle gewesen ist«, sagte er. »Ich habe sie gestern den ganzen Abend und heute morgen dauernd im Auge behalten. Jetzt ist sie zur Klavierstunde gegangen; bis zwölf Uhr sind wir also wenigstens schon einmal sicher vor ihr.«

»Gut«, sagte Peter. »Hilf mir jetzt bei den paar Arbeiten, die ich machen muß, und dann gehen wir mit Janet und Lump hin. Wir wollen sehen, daß wir da sind, kurz bevor die anderen kommen.«

Also machten sich Peter, Janet, Lump und Jack um fünf vor zehn auf den Weg zum Steinbruch und durch den Steinbruch zu der Höhle. Sie blickten zu der Kante hinauf, auf der, behutsam ausbalanciert, der Wasserkrug stand, und lachten verschmitzt.

»Ich hol’ ihn«, sagte Jack und kletterte hinauf, um ihn herunterzunehmen.

»Jetzt müssen wir die Fäden selber durchreißen«, sagte Janet. »Alles umsonst, unsere Fallen! Hu, paßt auf — ihr schmiert euch ganz voll Honig!«

Sie zerrissen die Fäden so vorsichtig wie möglich, damit sie nicht selber klebrig würden, und gingen in die Höhle. Und dann standen sie staunend da und blickten umher, als trauten sie ihren Augen nicht.

Sämtliche Dosen und Büchsen waren geöffnet — und leer! Einige lagen auf dem Boden. Zwei weitere Kissen waren verschwunden. Eine Flasche Orangeade war weg, ebenso eine Spritzflasche mit Sodawasser. Die Dose mit Pfefferminztalern war gänzlich verschwunden, und es fehlten noch ein paar Bücher mehr. Eine Taschenlampe war ebenfalls weg.

»Aber — aber — wie konnte denn jemand hier ‘rein?« stammelte Peter vollkommen verdutzt. »Unsere Fallen waren noch da — die Fäden waren vollkommen heil. Niemand kann hereingekommen sein — und dann das da! Das gefällt mir gar nicht. In dieser Höhle geht etwas sehr Merkwürdiges vor — und das gefällt mir — ganz — und — gar — nicht!«

Die drei Kinder bekamen Angst. Es war völlig klar, daß niemand die Höhle betreten hatte, denn dann hätten die klebrigen Fäden unbedingt zerreißen müssen. Aber wie hatte man ihre Sachen entwenden, wie ihre Büchsen leeressen können, wenn niemand in der Höhle gewesen war?

»Du, Peter«, sagte Jack, während er sich furchtsam nach allen Seiten umblickte, »ich war ganz sicher, daß ich jemand in die Höhle hatte schlüpfen sehen, als wir Verstecken spielten. Du hast immer wieder gesagt, ich hätte es mir nur eingebildet — aber das ist nicht wahr — bestimmt nicht!«

»Hm, es ist zweifellos jemand hiergewesen — jemand, der gerne ißt und trinkt«, sagte Peter. »Und wenn er nicht von außen in unsere Höhle hineingekommen ist, dann muß er von innen hineingekommen sein.«

»Aber das ist auch Unsinn«, sagte Janet. »Wir wissen, daß es keinen Weg von innen in die Höhle hinein gibt. Wir haben sie uns doch wahrhaftig sehr genau angesehen.«

»Lump scheint sich heute morgen mächtig für die Höhle zu interessieren«, sagte Jack. »Guckt doch nur, wie er schnuppert und herumstöbert!«

Lump zeigte sich in der Tat überaus interessiert. Er rannte aufgeregt hin und her und gab immer wieder ein kurzes Bellen oder Jaulen von sich, als wolle er sagen: »Ich könnte euch so viel erzählen, wenn ich nur sprechen könnte!«

Er lief zu der Stelle hin, an der er seinen Knochen verscharrt hatte, buddelte ihn aus und trug ihn behutsam in eine andere Ecke und vergrub ihn da. Peter lachte.

»Er hat Angst, unser Besucher könnte seinen Knochen finden! Guckt mal, wie tief er ihn diesmal vergräbt! He, Lump, du spritzt uns ganz voll Sand!«

Janet sah sich in der unordentlichen Höhle mit den leeren Büchsen und verstreuten Büchern um. Tränen traten ihr in die Augen. »Ich hatte alles so hübsch gemacht«, sagte sie. »Und wir hatten so viele gute Sachen zum Essen hier. WER ist dieser schreckliche Besucher, der kommt, wenn wir nicht hier sind, und so stiehlt? Wo kommt er her? Wie kommt er hier herein, wenn er nicht durch den Eingang kommt?«

»Wir wollen uns die Höhle noch einmal ganz, ganz genau angucken, um zu sehen, ob nicht doch noch irgendwo ein anderer Eingang ist«, schlug Jack vor. »Vielleicht ist irgendwo ein kleines Loch, von Sand bedeckt und gerade groß genug, daß man sich hindurchzwängen kann.«

Sie suchten gründlich, und Lump schnupperte alles ab. Aber nein — so sehr Lump auch überall schnupperte oder die Kinder hier und da gruben, um ein Loch unter den Felswänden zu finden, es fand sich nichts, das ihnen zu einer Lösung des Rätsels verholfen hätte.

»Und ein sehr merkwürdiges Rätsel ist es noch dazu«, sagte Peter. »Ich habe schon gesagt, daß es mir gar nicht gefällt — und das kann ich nur wiederholen. Ich bin dafür, daß wir diese Höhle räumen und uns einen anderen Treffplatz suchen. Es macht wirklich keinen Spaß, wenn uns immer wieder von irgendeinem unbekannten Besucher Sachen gestohlen werden und alles durcheinandergeworfen wird.«

»Ja, ich möchte auch keinen Augenblick länger mehr hierbleiben«, sagte Janet. »Es ist so schade — es ist solch ein schöner Platz. Nun, die anderen werden bald dasein, räumen wir also ein bißchen auf, und wenn sie kommen, erzählen wir es ihnen.«

Es dauerte nicht lange, und die übrigen vier kamen alle zusammen schwatzend und lachend durch den Steinbruch.

Sobald sie in der Höhle eintrafen, erzählte Peter ihnen, was sich zugetragen hatte. Sie starrten ihm in sein ernstes Gesicht und hörten voller Staunen an, was er zu sagen hatte.

»Verflixt merkwürdig«, sagte Georg. »Ich versteh’s einfach nicht. Essen stehlen — und Kissen — und Bücher! Hört sich nach jemandem an, der sich irgendwo versteckt hält und was zu essen braucht und eine weiche Unterlage zum Schlafen.«

»Einer oder zwei von uns Jungen müßten sich heute nacht hier in der Höhle verstecken, dann würden wir vielleicht herausfinden, wer es ist, der sich hier einschleicht«, meinte Colin.

Alle schwiegen. Der Vorschlag behagte keinem von ihnen. Dieser geheimnisvolle Besucher, dem sie da auflauern sollten, schien kein sehr netter Mensch zu sein.

»Hm«, meinte Peter schließlich, »ich bin kein Feigling — aber da es in dieser Höhle eigentlich keine Stelle gibt, an der wir uns verstecken könnten, ohne fast sofort entdeckt zu werden, halte ich deinen Vorschlag nicht für sehr sinnvoll, Colin. Ich meine — der andere, den wir nicht kennen, würde wahrscheinlich uns sehen, bevor wir ihn entdeckt hätten. Und überhaupt, wenn ich mir vorstelle — er gefällt mir gar nicht.«

»Mir auch nicht«, sagte Jack. »Ich bin dafür, daß wir hier ausziehen und uns einen neuen Treffplatz suchen. Was hat es für einen Zweck, daß wir Sachen hierherbringen, und man stiehlt sie uns, sobald wir der Höhle den Rücken kehren?«

Sie machten sich ans Ausräumen. Es war wahrhaftig sehr traurig. Lump sah ihnen verwundert zu. Warum schauten sie so jammervoll drein? Warum packten sie alles zusammen? Tja, dann holte er auf jeden Fall am besten schleunigst seinen Knochen! Den konnte er nicht zurücklassen, wenn alle die Höhle verließen!

Er lief in die Ecke, in der er ihn vergraben hatte. Mit seiner scharfen Nase erschnupperte er noch etwas anderes nicht weit weg auf einer niedrigen Steinkante. Gehörte es den Kindern? Es roch eigentlich nach keinem von ihnen. Lump wußte stets sofort, welcher Schuh oder Handschuh einem von der Schwarzen Sieben gehörte — er brauchte nur daran zu schnuppern!

Lump schnupperte an diesem Ding auf dem Stein, und dann nahm er es in die Schnauze. Vielleicht gehörte es doch einem von den Kindern. Er lief damit zu Peter und legte es ihm mit einem kurzen Bellen vor die Füße.

»Hallo, Lump — was ist das?« rief Peter. Er bückte sich und hob ein kleines, schmutziges Notizbuch auf, das von einem zerfransten Gummiband zusammengehalten wurde. »Gehört das jemandem?« fragte er und hielt es hoch.

Es gehörte niemandem. Jack ging aufgeregt zu Peter hinüber.

»Peter! Vielleicht hat unser unbekannter Besucher es verloren! Schlag es mal auf!«

Peter streifte das Gummiband ab und öffnete das kleine Notizbuch. Plötzlich leuchteten seine Augen auf. »Ja«, sagte er leise. »Es gehört tatsächlich unserem Besucher — und da steht sein Name — da! Donnerwetter — das ist ein Fund! Er hat es fallen lassen, als er heute unsere Höhle geplündert hat. Donnerwetter!«

Die anderen umringten ihn aufgeregt. Peter deutete mit dem Zeigefinger auf einen Namen, der vorne in dem Notizbuch stand.

»Albert Tanner«, sagte er. »Das ist unser geheimnisvoller Besucher. Albert Tanner! Wer kann er sein? Nun - irgendwie werden wir das herausfinden!«

Ein aufregender Plan

»Los! Wir verschwinden jetzt ganz schnell!« schlug Colin mit leiser Stimme vor, während er sich zappelig in der Höhle umsah. »Falls dieser Albert Tanner irgendwo in der Nähe ist, und das scheint er ja zu sein, ist es nicht gut, wenn er merkt, daß wir sein Notizbuch gefunden haben. Wir sind zum Aufbruch fertig — ziehen wir also schleunigst ab und sehen uns das Notizbuch irgendwo an, wo uns niemand überraschen kann.«

»Gute Idee«, sagte Peter. »Alles fertig? Dann kann es losgehen! Lump — bei Fuß!«

Sie verließen die Höhle und gingen, jeder mit einem Teil der Sachen auf der Schulter oder unter dem Arm, in den hellen Sonnenschein hinaus. Die Dosen waren nun leider leer und daher sehr leicht zu tragen. Die Hälfte von Colins »Fünf-Freunde«-Büchern war verschwunden, also hatte auch er keine große Last zu schleppen. Die meisten Zeitschriften hatten sich ebenfalls verflüchtigt. Ihr geheimnisvoller Besucher war offensichtlich ein eifriger Leser!

Sie durchquerten den Steinbruch und gingen dann in Peters Garten.

»Wir gehen wohl am besten zu der Laube«, sagte Peter. »Sie ist ja nicht sehr gemütlich, aber da können wir uns wenigstens unterhalten, ohne daß uns jemand hört.«

Wenig später saßen sie alle auf der kleinen Bank, die an den drei Wänden der alten Laube entlanglief, und Lump lag hechelnd in einem warmen Fleck Sonnenschein.

Peter holte das abgenutzte Notizbuch aus seiner Hosentasche und schlug es auf.

Die anderen drängten sich so dicht wie möglich heran, um zu sehen, was darin stand. Peter blätterte die Seiten um.

»Albert Tanner hat seinen Namen vorne hineingeschrieben, wie ihr bereits wißt«, sagte er. »Sehr freundlich von ihm, das muß ich wirklich sagen — jetzt wissen wir zumindest schon einmal, wie unser Besucher heißt! Sonst scheint allerdings nicht sehr viel in dem Buch zu stehen. Nur ein paar Notizen über Geldbeträge und verschiedene Termine — und hier und da ein paar gekritzelte Worte. Hier zum Beispiel — ja — ›Kartoffeln, Rübchen, Tomaten, Mehl‹; wohl eine Einkaufsliste.«

Er blätterte ein paar Seiten weiter. »Noch eine Einkaufsliste und ein paar hingekritzelte Zahlen. Sieht mir nicht so aus, als ob uns dieses Notizbuch nützen könnte.«

Jack nahm es ihm aus der Hand und blätterte ebenfalls darin. Hinten auf der Innenseite des Deckels war eine Ledertasche für Papiergeld. Die hatte Peter übersehen. Jack fuhr mit der Hand hinein, um nachzusehen, ob vielleicht irgend etwas darinsteckte.

Ja — ein Stück Papier — klein und zerfetzt — und es stand etwas darauf in einer Handschrift, die anders war als Albert Tanners.

»Guckt mal!« sagte Jack. »Das war hinten in dem Notizbuch. Könnt ihr lesen, was da steht? Es ist eine Nachricht an Albert Tanner.«

»Was für eine Nachricht?« fragte Janet aufgeregt. »Können wir etwas damit anfangen?«

»Ziemliches Gekritzel«, sagte Jack und kniff die Augen zusammen. »Es heißt: ›Zu riskant aufzuschreiben. Jim kennt die Stelle. Er sagt sie dir. Treff dich mit ihm auf Postbank am 15., halb neun abends. Ted.‹«

»Am fünfzehnten! Das ist heute!« rief Peter. »Lies noch einmal vor! Es ist ganz offenbar eine wichtige Nachricht — aber so geheimnisvoll! Was ist das für eine ›Stelle‹, die Jim Albert sagen soll? Donnerwetter — wenn wir das doch nur wüßten! Wir würden zu der ›Stelle‹ hingehen und alles gründlich ausspionieren.«

Aufregung begann die sieben zu packen. Colin zupfte Peter am Ärmel.

»Ich gehe heute abend zu der Bank vor der Post und setze mich da hin — vielleicht sehe ich diesen ›Jim‹ und höre, was er zu Albert sagt. Und Albert sehe ich dann auch!«

Sie schwiegen, und die Aufregung schwoll plötzlich an. »Wir vier Jungen gehen alle zusammen«, sagte Peter. »Die Mädchen nicht. Nur wir vier.«

»Geht nicht«, sagte Janet. »Du gehst doch heute abend ins Kino. Mutter nimmt uns beide mit. Und Georg kommt auch mit, hast du das denn vergessen?«

»Verflixt!« sagte Peter. »Hm — das können wir nicht abblasen, ohne die ganze Geschichte zu verraten. Colin — du mußt mit Jack hingehen. Und daß ihr mir die Ohren weit aufreißt und alles hört, was die beiden miteinander besprechen!«

»Gut«, sagte Colin. »Kannst du mitkommen, Jack?«

»Und ob!« erwiderte Jack. »Und wie wäre es, wenn wir Albert und Jim beschatteten, Peter? Einer von uns könnte Albert nachgehen und der andere Jim. Es wäre vielleicht ein Vorteil, wenn wir wüßten, wo Jim wohnt - und ich muß sagen, ich würde mich gerne hinter Albert klemmen, falls er zur Höhle zurückgeht!«

»Eine sehr gute Idee«, sagte Peter. »Wenn ich doch nur selber auch mitgehen könnte! Aber es hat keinen Zweck. Ich habe gebettelt und gebettelt, weil ich unbedingt den ›Schatz in den Blauen Bergen‹ sehen wollte; da kann ich jetzt nicht auf einmal sagen, ich möchte heute nicht ins Kino.«

Sie steckten abermals die Köpfe über dem kleinen Zettel zusammen, auf dem die eilig und unsauber in schlechter Handschrift hingekritzelte Nachricht stand. Peter las sie noch einmal laut vor:

»Zu riskant aufzuschreiben. Jim kennt die Stelle. Er sagt sie dir. Treff dich mit ihm auf Postbank am 15., halb neun abends. Ted.«

»Meinst du, an dieser ›Stelle‹, von der da die Rede ist, könnte vielleicht etwas versteckt sein?« fragte Janet.

»Ja. Wahrscheinlich«, sagte Peter, der angestrengt nachdachte. »Und falls es versteckt ist, ist es wertvoll. Und falls es wertvoll ist, ist es vielleicht Diebesgut.«

»Ja. Sachen, die dieser Ted gestohlen und dann versteckt hat!« sagte Colin. »Oder Sachen, die Ted und Albert gestohlen haben — und Ted hat sie versteckt — und dann wurde er geschnappt und kam vielleicht ins Gefängnis. Und jetzt will er, daß Albert sie holt.«

Alle lachten. »Du hast eine richtige Geschichte daraus gemacht!« sagte Jack. »Ich glaube nicht, daß wirklich so etwas dahintersteckt. Trotzdem — sobald wir wissen, wo die Stelle liegt, gehen wir hin. Wenn es uns nur gelingen würde, vor Albert dazusein!«

»Ja — das wird nicht einfach sein!« sagte Peter. »Vielleicht geht Albert sofort hin.«

»Hoffentlich!« sagte Colin. »Denn wir beschatten ihn ja, und dann führt er uns schnurstracks zu dieser geheimnisvollen ›Stelle‹.«

»Ich wünschte, ich könnte mitgehen heute abend«, sagte Peter sehnsüchtig. »Es ist nämlich ein Abenteuer — und Abenteuer gibt es nicht so sehr oft. Könnte ich doch nur dabeisein!«

Was um halb neun geschah

Um acht Uhr an diesem Abend traf Colin Jack vor dem Postamt. Es war dunkel, und der Mond schien nicht. Sie unterhielten sich nur gedämpft, als sie zu der Holzbank in der Nähe hinübergingen.

»Wie sollen wir es nun anstellen?« fragte Colin. »Die Bank ist da unter dem großen Kastanienbaum. Sollen wir uns hinter dem Baum verstecken — oder unter die Bank kriechen — oder was meinst du?«

»Wir dürfen uns nicht beide an derselben Stelle verstecken«, sagte Jack. »Wenn die Männer uns dann nämlich sehen und wegschicken, hört keiner von uns etwas. Ich schlage vor, einer von uns stellt sich hinter den Baum — und der andere klettert hinauf.«

»Das ist eine sehr gute Idee!« sagte Colin. »Du kletterst am besten in den Baum. Ich habe ein steifes Knie, und es ist ein Verband drumherum. Ich bin heute unsere Kellertreppe hinuntergefallen, und meine Mutter hat ein schreckliches Theater gemacht; ich hatte schon Angst, sie würde mich ins Bett stecken, oder was weiß ich! Ich bin fast verrückt geworden, weil ich dachte, ich könne heute abend vielleicht nicht kommen!«

»Gut. Ich klettere auf den Baum«, sagte Jack. »Am besten wohl jetzt sofort, bevor jemand kommt. Im Augenblick ist überhaupt niemand zu sehen. Ich klettere auf die Banklehne, und du kannst mir zu dem dicken Ast hinaufhelfen, der über der Bank hängt.«

Es dauerte nicht lange, und Jack hockte oben zwischen den dicken Ästen des Kastanienbaums. Colin ging hinter den Baum und lehnte sich gegen den Stamm und wartete. Die Kirchturmuhr schlug ein Viertel nach acht. Colins Herz begann schneller zu schlagen. Ja — dies hier, das machte Spaß!

Zehn Minuten verstrichen, und dann näherte sich jemand dem Baum. Nein — zwei Leute, Arm in Arm. Colin richtete sich steif auf und hielt den Atem an. Die beiden gingen plaudernd vorbei. Dann marschierte jemand flink mit einem Hund vorbei.

Und dann kam jemand auf Gummisohlen herangelatscht, ein schattenhafter Jemand, der den Lichtschein der Straßenlaternen mied. Er nahm auf der Bank Platz, und Colin stockte beinahe der Atem!

Jack spähte vorsichtig aus dem Baum nach unten, aber es war so dunkel, daß er sehr wenig erkennen konnte, außer daß der Mann eine Zigarette rauchte.

Eine zweite Gestalt kam mit lautlosen Schritten quer über die Straße. Sie gesellte sich zu dem Mann auf der Bank. Die beiden Männer saßen ein kleines Stück voneinander entfernt und sagten nichts, und die beiden lauschenden Jungen hielten abermals den Atem an.

»Zigarette?« fragte der erste Mann schließlich.

»Gerne«, sagte der zweite. Der erste Mann nahm eine Schachtel aus der Tasche und hielt sie dem anderen hin. Dann riß er ein Streichholz an und gab dem zweiten Mann Feuer für die Zigarette, die dieser sich inzwischen in den Mund gesteckt hatte. Das Aufflammen des Streichholzes verriet ihm, was er zu wissen wünschte.

»Du bist Albert, nicht wahr?« sagte er leise. »Hab’ ich recht?«

Aber bevor Albert auch nur nicken konnte, geschah etwas, das die beiden Männer beinahe aus der Haut fahren ließ, so sehr zuckten sie zusammen.

Colin nieste! Er nieste immer sehr, sehr laut, aber dieses Niesen war ungeheuerlich! Er merkte nicht einmal, daß es unterwegs war, und es jagte ihm fast einen ebenso großen Schreck ein wie den beiden Männern!

»Ha — hat — tschiiii!«

Im Nu war Albert hinter dem Baum und packte den erschrockenen Colin beim Arm. Er hielt ihn mit eisernem Griff fest. »Was machst du denn hier? Hinter dem Baum verstecken, eh?«

Er schüttelte den armen Colin so heftig, daß der glaubte, der Kopf müsse ihm wegfliegen. Der andere Mann kam ebenfalls um den Baum herum.

»Mal bloß ein Junge«, sagte er. »Gib ihm ‘ne Ohrfeige und laß ihn laufen. Wir wollen hier keinen Lärm!«

Colin bekam einen Schlag ins Genick und taumelte zurück und wäre fast hingefallen. Albert wollte sich abermals auf ihn stürzen, und den Jungen packte das Entsetzen, und er rannte davon, als gelte es sein Leben. Jack oben im Baum bekam ebenfalls die größte Angst. Sollte er Colin zur Hilfe eilen? Nein — bis er aus dem Baum heraus war, würde es zu spät sein. Ah — Colin war weggelaufen, es konnte ihm also nichts zustoßen. Jack klammerte sich an den Ast. Er zitterte ganz leicht.

Die beiden Männer standen dicht beieinander unter dem Baum. »Hau lieber ab!« sagte der erste Mann leise zu Albert.

»Du hast mir was auszurichten«, sagte Albert.

»Ja. Die Vogelscheuche!« sagte der andere und senkte die Stimme noch mehr. »Da ist er.«

»Danke«, sagte Albert und latschte lautlos davon, und schon bald war er in der Dunkelheit verschwunden. Jack wünschte, Colin hätte ihn beschatten können. Er selber konnte Albert auf keinen Fall beschatten, denn er würde ein, zwei Minuten brauchen, um vorsichtig aus dem Baum zu klettern. Vielleicht konnte er jedoch dem ersten Mann nachgehen.

Aber als Jack wieder wohlbehalten auf der Erde stand, waren beide Männer vollkommen verschwunden. Jack eilte so schnell er konnte davon, denn nun bekam er es deutlich mit der Angst zu tun. Ob Colin gut weggekommen war? Es war wohl besser, er ging zu ihm nach Hause und versuchte es herauszufinden, ohne irgend jemand anders merken zu lassen, warum er kam!

Als er vor Colins Haus ankam, sah er Licht hinter Colins Schlafzimmerfenster. Gut! Er warf einen kleinen Kieselstein und traf die Fensterscheibe gleich beim erstenmal. Das Fenster wurde vorsichtig geöffnet, und Colin steckte den Kopf heraus.

»Colin! Ich bin’s, Jack! Ist alles in Ordnung?« rief Jack leise zu ihm hinauf.

»Ja. Vollkommen. Dieser Kerl hat mir eine verflixt deftige Ohrfeige versetzt, aber ich bin gut nach Hause gekommen, und niemand hat mich hereinkommen sehen. Und du? Hast du etwas gehört?

»Ja — aber nichts, was uns wirklich nützen kann«, erwiderte Jack. »Mensch, Colin, du hast ja vielleicht geniest!«

»Ja, du meine Güte. Ich dachte, ich...«, begann Colin, und dann zog er rasch den Kopf zurück. Jack hörte ihn mit jemanden im Schlafzimmer sprechen und rannte so schnell er konnte zum Tor hinaus.

»Die Vogelscheuche!« dachte er. »Was soll das bedeuten? Ich weiß es nicht. Vielleicht weiß Peter es. Junge, ich kann kaum abwarten, bis ich es ihm morgen früh erzähle!«

Es geht wieder los!

Das Treffen am nächsten Morgen in der Laube war überaus aufregend. Peter und Janet und Lump warteten ungeduldig und gespannt auf Jack und Colin. Pam und Barbara kamen wie immer zusammen, dann traf Georg ein, und zuallerletzt kamen Colin und Jack.

»Entschuldigt bitte, daß wir ein bißchen zu spät kommen«, sagte Jack. »Ich habe Colin abgeholt. Sein Bein ist immer noch steif, darum konnte er nicht sehr schnell gehen — obwohl er gestern abend ganz schön fix gerannt ist — was, Colin?«

Colin lachte verschmitzt. Er hatte einen blauen Fleck nahe am Ohr auf der linken Wange, wo er am Abend zuvor geschlagen worden war. Er war reckt stolz darauf.

»Wir haben Neuigkeiten«, sagte Jack, der sich außerordentlich wichtig fühlte, als er die erwartungsvoll gespannten Gesichter der anderen sah.

»Na, dann packt mal schnell aus«, sagte Peter ungeduldig. »Haben diese beiden Männer sich getroffen? Was habt ihr gehört?«

»Erzählt alles von Anfang an und der Reihe nach«, bat Janet. »Ich möchte alles haarklein wissen, damit ich es mir genau vorstellen kann.«

»Schön«, sagte Jack. »Also, Colin und ich, wir trafen uns um acht Uhr vor der Post, und die beiden Männer kamen um halb neun. Colin versteckte sich hinter einem Baum, und ich kletterte in den Baum hinein.«

»Sehr gut«, lobte Peter.

»Die Männer wollten gerade anfangen, sich zu unterhalten, da hat Colin geniest — Mensch, so laut habt ihr ihn noch nie niesen hören!« sagte Jack. »Wirklich — fast wäre ich vom Baum gefallen!«

»Meine Güte!« rief Janet. »Und was ist da passiert?«

»Die Männer rannten um den Baum herum und fanden den armen alten Colin — und dieser blaue Fleck da auf seiner Wange, das ist die Stelle, wo es ihn erwischt hat«, antwortete Jack. Alle betrachteten ehrfürchtig Colins blauen Fleck, und er war sehr, sehr stolz.

»Er mußte um sein Leben rennen, und ich, ich saß nun in dem Baum fest«, fuhr Jack fort, dem das Erzählen den größten Spaß machte. »Ich kann euch sagen, das war ein Abenteuer! Na schön, die Männer unterhielten sich anschließend weiter, mit gedämpfter Stimme zwar, aber es ist mir gelungen, das Entscheidende aufzuschnappen.

»Und das war?« fragte Peter. »Du erzählst so weitschweifig! Komm endlich zur Sache!«

»Der erste Mann — er muß dieser Jim gewesen sein, von dem auf dem Zettel die Rede ist — hat gesagt: ›bei der Vogelscheuche!‹« sagte Jack und senkte die Stimme genau wie die beiden Männer. »›Vogelscheuche! Da ist er!‹ hat er gesagt. ›Bei der Vogelscheuche!‹ Dann gingen die beiden Männer wieder, und ich bin nicht dazu gekommen, sie zu beschatten, weil ich ja oben im Baum saß.«

»Das habt ihr sehr gut gemacht«, sagte Peter. »Sehr gut! Schade, daß Colin niesen mußte. Die Hauptsache hast du aber jedenfalls gehört, Jack — nämlich das Wort ›Vogelscheuche‹.«

»Aber was bedeutet es denn wohl?« fragte Jack. »Hast du eine Ahnung? Ob eine richtige Vogelscheuche damit gemeint ist?«

»Nein. Oben am Gemeindeland liegt ein winziges Wirtshaus, das heißt ›Zur Vogelscheuche‹«, antwortete Peter. »Ich bin schon oft daran vorbeigekommen, wenn mein Vater mich im Auto mitgenommen hat. Wir fahren hin und schnüffeln einmal ein bißchen herum. Ich wette, das ist die Stelle, an der etwas vergraben worden ist — wahrscheinlich Diebesbeute von einem Einbruch.«

»Ah ja — ich erinnere mich auch, daß ich das Wirtshaus schon einmal gesehen habe; ich habe noch gedacht: Was für ein komischer Name!« sagte Janet. »Peter — komm, wir fahren jetzt sofort hin! Bevor Albert sich mit den Sachen davonmachen kann!«

»Ja, richtig — am besten brechen wir jetzt sofort auf!« sagte Peter. »Vielleicht treffen wir Albert an, wie er gerade in einer Ecke des Gartens buddelt. Würde mich doch interessieren zu sehen, was er da ausgräbt!«

Alle verspürten die herrliche Aufregung, die sie erfaßte, wie immer, wenn ein Abenteuer in der Luft lag. »Holt eure Fahrräder!« befahl Peter. »Colin, was meinst du — ist dein Knie zu steif zum Radfahren?«

»Ich kann prima mit nur einem Bein treten«, sagte Colin. »Los — alle holen ihr Rad, die nicht schon mit dem Rad gekommen sind.«

»Wir treffen uns an der Kreuzung bei der alten Scheune«, sagte Peter. »Wartet aufeinander. Wir fahren alle zusammen ab. Junge, da haben wir aber mal wieder etwas entdeckt, was?«

Georg war als einziger mit dem Rad gekommen. Die anderen liefen los, um ihre zu holen. Peter und Janet holten ihre beiden aus dem Schuppen und machten sich zusammen mit Georg auf den Weg zu der Kreuzung. Lump rannte aufgeregt hinter ihnen her. Er wußte, wenn ein Abenteuer im Gange war; er wußte es immer!

Bald waren alle an der Kreuzung versammelt, sogar Colin, der nur mit einem Bein strampeln konnte. Jack kam als letzter. Er sah wütend und aufgebracht aus.

»Was ist los?« fragte Janet, als sie sein Gesicht sah. »Hast du Ärger zu Hause gehabt?«

»Nein. Wieder mal diese Susie!« sagte Jack mit einem Ächzen. »Sie sagt, sie ist mit Jeff heute morgen zu unserer Höhle gegangen — ihr wißt ja, ich mußte Mutter davon erzählen, als sie dabei war — , und als sie feststellte, daß wir ausgezogen waren, erklärten Jeff und Susie die Höhle kurzerhand zu ihrem Treffplatz! Ist das nicht zum Wahnsinnigwerden?«

»Ach, laß sie doch, wenn sie wollen!« sagte Peter. »Wird ihnen auch viel nützen! Albert wird sie wahrscheinlich genauso besuchen, wie er uns besucht hat, und ihre Sachen wegholen. Geschieht ihnen recht!«

»Ich möchte nur mal wissen, wie Albert in unsere Höhle hineinkommt, wenn er nicht unseren Eingang benutzt!« sagte Janet. »Wir wissen, daß er ihn einmal benutzt hat, denn Jack hat ihn ja an dem Tag gesehen, als wir Verstecken spielten. Aber er hat ihn nicht benutzt, als er uns die ganzen Sachen gestohlen hat — wißt ihr noch: die Seidenfäden waren nicht zerrissen!«

»Ich könnte mir vorstellen, daß unser verehrter Freund Albert irgendwo im Wirtshaus zur Vogelscheuche ist«, meinte Peter. »Die Höhle wird er wohl kaum noch aufsuchen, falls er das findet, wonach er sucht!«

»Da — da sind wir schon — ›Zur Vogelscheuche!‹« rief Pam, die an der Spitze radelte. »Was für ein komisches altes Wirtshaus — bestimmt ein paar hundert Jahre alt. Los, kommt alle — hui! ist das aufregend!«

Das Wirtshaus zur Vogelscheuche

Die Schwarze Sieben näherte sich dem alten Gasthof. Er war in der Tat ein komisches Ding, geradezu verfallen. Draußen schaukelte ein Schild im Wind und quietschte elendig. Auf dem Schild war eine gemalte Vogelscheuche in einem Feld zu sehen, und darunter stand in großen Buchstaben der Name. »Die Vogelscheuche«, sagte Peter, während er vom Rad sprang. »Da wären wir. Und jetzt haltet alle nach Albert Ausschau!«

Sie lehnten ihre Fahrräder gegen eine Hecke und gingen zu dem Wirtshaus hinüber. Niemand war zu sehen. Das Haus sah vollkommen verlassen aus.

»Aber es muß jemand hiersein«, sagte Colin. »Guckt da — da picken ein paar Hühner herum.«

Sie gingen bis dicht an das alte Wirtshaus heran. »Scheint geschlossen zu sein«, sagte Peter verwirrt. »Ja, da — vor den Fenstern sind Latten, vor der Haustür ebenfalls — alles ist zugenagelt.«

»Dann wird es wohl geschlossen sein«, sagte Jack. »Kommt, wir gehen einmal hinten herum. Wir können um ein Glas Wasser bitten oder fragen, wie man nach Penton kommt, oder so etwas Ähnliches.«

Also gingen sie alle ums Haus herum zum Hintereingang. Dort trafen sie in einem kleinen Garten eine Frau an, die gerade Wäsche aufhängte, eine alte, grauhaarige Frau mit einem sehr unangenehmen Gesicht.

»Ach — könnten wir bitte ein bißchen Wasser zum Trinken bekommen?« fragte Peter sehr höflich.

»Da ist der Brunnen. Nehmt’s euch«, antwortete die Frau.

»Danke schön. Ist die Wirtschaft jetzt geschlossen?« fragte Peter.

»Ja, schon seit Monaten«, sagte die alte Frau, während sie Klammern auf ein Bettuch steckte. »Ich passe nur aufs Haus auf, und das ist ein einsames Tagewerk hier oben auf der Heide. Ihr seid die ersten Menschen, mit denen ich seit über sechs Wochen spreche, abgesehen vom Milchmann und dem Laufjungen vom Kaufmann.«

»Ah — dann kennen Sie wohl niemanden, der Albert heißt?« fragte Peter so arglos, wie er konnte.

»Nun werde aber mal ja nicht frech«, sagte die Frau zornig. »Wer hat dir gesagt, du könntest meinen Mann Albert nennen, eh? Für dich ist er gefälligst Mister Larkworthy, daß du’s weißt! Da kommt er — ich schicke ihn dir auf den Leib, wenn du dreist wirst!«

Die Schwarze Sieben sah einen gebückten alten Mann aus dem Wirtshaus kommen, der sich schwer auf einen Stock stützte. Meine Güte — sie hatten nicht dreist sein wollen! Wie hätten sie aber auch wissen sollen, daß der Mann der alten Frau Albert hieß?

»Wir meinten nicht Ihren Mann«, sagte Peter rasch. »Wirklich nicht. Wir suchen nur nach jemandem, der Albert heißt, und wir dachten, wir würden ihn vielleicht heute morgen hier antreffen.«

»Nun, ich lasse mir keine Frechheiten von Kindern bieten«, sagte die alte Frau. »Hinweg mit euch, bevor ich meinem Manne sage, er soll seinen Knüppel nehmen!«

Die sieben traten langsam den Rückzug an und sahen sich dabei das Haus und seine Umgebung noch einmal genau an. Sie gingen zu ihren Fahrrädern an der Hecke hinüber. »Was meinst du, Peter?« fragte Jack. »Meinst du, Albert ist überhaupt hierhergekommen?«

»Nein«, sagte Peter. »Wir sind auf der falschen Fährte. Ich glaube, daß diese mürrische alte Frau die Wahrheit gesagt hat. Sie hat wahrscheinlich seit Wochen niemanden mehr hier gesehen! Mensch, mir war vielleicht scheußlich zumute, als sie sagte, ihr Mann heiße Albert! Kein Wunder, daß sie uns für frech hielt.«

»Ich habe mir den kleinen Garten hinter dem Haus sehr genau angesehen«, sagte Georg. »Und es ist ganz ausgeschlossen, daß jemand in ihm gebuddelt hat, um etwas dort zu vergraben. Nichts als haushohes Unkraut.«

»Ja. Ich habe ihn mir auch angeguckt«, sagte Peter. »Wir sind tatsächlich auf der falschen Fährte, wie ich schon sagte. Jetzt müssen wir überlegen: Wie sollen wir weitermachen? Wenn wir nur wüßten, wo Albert in diesem Augenblick ist — das würde uns sehr nützen!«

»Vielleicht nicht«, sagte Jack mit einem Grinsen. »Vielleicht jagt er gerade Jeff und Susie in unserer Höhle einen Schrecken ein!«

»Hoffentlich!« sagte Peter grimmig. »Sieht den beiden wieder einmal ähnlich, uns solchen Ärger zu machen!«

»Was machen wir denn jetzt?« fragte Janet. »Peter, meinst du, es könnte vielleicht eine richtige Vogelscheuche sein, nach der wir suchen müssen?«

Peter überlegte. »Ja, vielleicht. Ich war so sehr davon überzeugt, daß das alte Wirtshaus die gemeinte Stelle sein müsse, daß ich an richtige Vogelscheuchen eigentlich gar nicht erst gedacht habe. Aber wir können nicht die ganze Gegend abgrasen und nach allen Vogelscheuchen auf den Feldern suchen!«

»Doch, das können wir«, sagte Colin. »Und zwar ganz einfach. Wir brauchen uns nur aufzuspalten und überall herumradeln, und jedesmal, wenn wir eine Vogelscheuche sehen, steigen wir ab und sehen nach, ob jemand in der Nähe gegraben hat. Ich wette, was da versteckt worden ist, liegt ordentlich tief eingebuddelt neben einer Vogelscheuche.«

»Ja. Es wäre eine sehr gute Stelle, wenn der Dieb die Beute später wiederholen will«, sagte Peter. »Ich meine — falls man gestohlene Sachen auf gewöhnliche Weise auf einem Feld vergraben würde, könnte man die Stelle nicht kennzeichnen, denn das Zeichen könnte ja irgend jemandem auffallen — ein Stock oder ein Pfahl oder so etwas würden die Aufmerksamkeit auf die Stelle lenken und den Bauern dazu bringen, daß er nachforschte. Eine Vogelscheuche jedoch ist ein natürliches Zeichen, und was man zu ihren Füßen vergräbt, würde erst gefunden werden, wenn man das Feld aberntet!«

»Ja. Und der Dieb wollte es schon vorher abholen, wie wir wissen«, sagte Georg. »Also — gehen wir auf die Vogelscheuchenjagd?«

»Ja«, antwortete Peter und schwang sich in den Sattel. »Aber paßt auf die Bauern auf. Die haben es vielleicht nicht so gerne, wenn sie uns quer durch die Felder zu einer Vogelscheuche hinlaufen sehen!«

Sie radelten alle gemeinsam los, und Peter rief im Fahren seine Befehle.

»Ihr nehmt die Straße nach Westen, Colin und Jack. Ihr die nach Osten, Pam und Barbara. Du nimmst den Norden, Georg, und Janet und ich biegen an der Kreuzung ab und nehmen den Süden. Auf diese Weise suchen wir fast die gesamte Umgebung ab. Wir treffen uns heute nachmittag um halb drei in der Laube.«

Alle machten sich auf den Weg. »Vogelscheuchenjagd!« sagte Jack zu Colin. »Das ist ein Spiel, was? Bin ja mal gespannt, wie viele Vogelscheuchen wir entdecken!«

Der Schwarzen Sieben widerfuhr allerhand Seltsames und Aufregendes bei ihrer Suche nach Vogelscheuchen! Pam und Barbara sahen eine höchst furchterregende mitten in einem Feld, deren Rockschöße wie verrückt im Wind schlugen.

Sie gingen hin, um die Stelle zu erforschen, aber die Erde um die Vogelscheuche herum war vollkommen hart, es konnte also nichts dort versteckt gewesen und wieder ausgegraben worden sein! Sie radelten weiter und suchten nach der nächsten.

Colin und Jack fanden zwei. Eine stand in einem Schrebergarten, und obgleich sie sicher waren, daß es nicht die sein konnte, nach der sie suchten, gingen sie doch zu ihr hin und untersuchten den Boden um sie herum.

Ein Mann kam in den Schrebergarten mit einem Spaten auf der Schulter. Als er die beiden Jungen entdeckte, rief er zornig:

»Raus da mit euch! Das ist hier privat. Seid ihr die Kinder, die hier Spargelkohl gestohlen haben?«

»Nein!« riefen die beiden Jungen. »Wir wollten uns nur mal eben die alte Vogelscheuche angucken.«

»Ich werde euch Vogelscheuchen, wenn ihr euch noch mal hier sehen laßt!« schrie der Mann, und Colin und Jack flohen zu ihren Fahrrädern. Die nächste Vogelscheuche, der sie begegneten, stand in einem Feld mit jungem Weizen, und kaum waren sie quer über das Feld zu ihr hingelaufen, da erschien ein Bauer mit einem Hund. Die Jungen hatten gerade noch Zeit, sich zu vergewissern, daß der Boden um die Vogelscheuche herum unberührt war, da kam der Hund auch schon auf sie zugeschossen.

»Diese Vogelscheuchenjagd gefällt mir aber nicht besonders«, sagte Colin, den sein steifes Bein schmerzte. »Das ist jetzt schon das zweitemal, daß wir ausreißen mußten, und ich kann einfach mein Knie nicht richtig krumm machen.«

Georg, der flink auf Feldwegen kreuz und quer durch die Gegend radelte, glaubte hinten auf einem Feld eine Vogelscheuche erspäht zu haben. Er sprang vom Rad und zwängte sich durch die Hecke — und sah sich einem überraschten und wütenden Knecht gegenüber, der dort kraftvoll den Boden hackte.

»Oh — Verzeihung — ich dachte, Sie wären eine Vogelscheuche«, stammelte Georg sehr töricht, während er sich schleunigst durch die Hecke zurückzog. Der Knecht, den es erboste, daß man ihn eine Vogelscheuche genannt hatte, warf mit einem Erdklumpen nach Georg. Er zerbrach in lauter Krümel, und die Krümel rieselten über ihn. Georg spuckte ein paar aus dem Mund aus.

»Puh! Volltreffer für ihn!« knurrte Georg, während er in die Pedalen trat. »Diese Vogelscheucherei gefällt mir nicht!«

Peter und Janet hatten vier Vogelscheuchen untersucht, denn ihre Straßen führten zwischen großen Höfen hindurch, und zu beiden Seiten lagen ausgedehnte Felder. Eine Vogelscheuche hatte Janet entzückt, denn eine Singdrossel hatte ihr Nest in dem eingedellten alten Hut dieser Vogelscheuche gebaut. Peter konnte sie kaum wieder von ihr wegbekommen!

Die anderen drei, die sie gefunden hatten, waren uninteressant gewesen, und ganz offensichtlich war bei keiner von den vier Vogelscheuchen von irgend jemandem die Erde aufgewühlt worden.

Peter fühlte sich entmutigt, als er neben Janet heimwärts radelte. »Alle diese Vogelscheuchen, und keine kann uns irgend etwas nützen«, klagte er. »Ich hoffe nur, die anderen haben die richtige gefunden.«

Sie kamen gerade rechtzeitig zum Mittagessen nach Hause. Ihre Mutter warf einen entsetzten Blick auf ihre Schuhe, die voller Matsch waren von der Erde auf zwei sehr nassen Feldern, über die sie gelaufen waren.

»Wo wart ihr denn nur?« fragte sie. »Und wie, um alles in der Welt, habt ihr es angestellt, daß eure Schuhe so schmutzig geworden sind? Zieht sie sofort aus und laßt sie draußen stehen.«

»Wir waren mit dem Fahrrad unterwegs und haben uns Vogelscheuchen angeguckt, Mutti«, sagte Janet, »und wir haben eine gefunden, die hatte ein Singdrosselnest in ihrem Hut! Dabei haben wir uns die Schuhe so dreckig gemacht. Aber wir putzen sie selber wieder.«

»Ihr solltet mal hingehen und euch die Vogelscheuche ansehen, die der alte James in unserem Haferfeld aufgestellt hat«, sagte der Vater, der schon am Tisch saß. »Er sagt, sie hat in jeder Tasche ein Rotkehlchennest!«

»Aber woher weiß er das?« fragte Janet verwundert. »Er ist fast blind, der arme alte Mann — er kann jetzt nicht einmal mehr die Wolken sehen, um das Wetter vorauszusagen.«

»Hm, daß jemand über sein kostbares Haferfeld gelaufen ist, das hat er jedenfalls noch sehen können«, sagte ihr Vater. »Er ist der Fußspur nachgegangen, und sie führte ihn geradenwegs zu der Vogelscheuche — und so fand er die beiden Rotkehlchennester in den Rocktaschen!«

Peter spitzte unverzüglich die Ohren. »Jemand ist über unser Haferfeld zu der Vogelscheuche gegangen?« fragte er. »Wer, Vati — und warum?«

»Weiß der Himmel«, antwortete sein Vater. »Es gibt schrecklich viele dumme Leute aus der Stadt, die glauben, sie könnten einfach über grüne Getreidefelder laufen! Wird wohl so jemand gewesen sein.«

Aber Peter war überzeugt, daß Albert es gewesen war! Er blickte zu seiner Mutter hinüber. Er mußte hin und nachsehen! »Ach — hm — darf ich schnell mal hinlaufen und mir diese Rotkehlchennester angucken?« fragte er.

Seine Mutter sah ihn erstaunt an. »Was — jetzt? Wo das Essen fertig ist? Sei nicht albern, Junge. Die Nester fliegen nicht weg — sie sind auch nach dem Essen noch da!«

Peter sah Janet an, die seine Gedanken erraten hatte. »Wieso haben wir nicht an unsere eigene Vogelscheuche gedacht?« platzte sie heraus. »Jeden Tag sehen wir sie aus unserem Schlafzimmerfenster. Wir...«

Peter trat sie unterm Tisch heftig gegen das Schienbein, und sie verstummte sofort. Du meine Güte — fast hätte sie alles verraten!

»Wieso interessiert ihr euch auf einmal so brennend für Vogelscheuchen?« fragte ihre Mutter. »Hoffentlich hört das bald wieder auf. Ich kann es nicht zulassen, daß ihr noch einmal mit solchen Schuhen nach Hause kommt.«

Peter und Janet sehnten das Ende des Mittagessens herbei. Sobald sie vom Tisch aufstehen durften, sausten sie in den Garten hinaus und zogen ihre dreckigen Schuhe wieder an.

»Bei unserer Vogelscheuche hätten wir nachgucken sollen!« sagte Peter. »Ich könnte mich in den Bauch beißen! Komm — wie gehen jetzt hin und sehen uns den Boden rund um sie herum an. Wir nehmen eine Gabel mit, falls wir vielleicht etwas finden — aber ich habe Angst, Albert war vor uns schon da. Beeil dich!«

Alles scheint nun so langweilig

Peter und Janet liefen durch den Garten und hinten im Garten zum Tor hinaus. Um das Kartoffelfeld ging’s und über einen Zauntritt, und da lag das Haferfeld vor ihnen mit seinen grünen Reihen, die wie Smaragde leuchteten.

In der Mitte des Feldes stand die Vogelscheuche, die der alte James aufgestellt hatte. Eine prachtvolle Vogelscheuche war das, und auf dem Kopf saß ihr ordentlich schief einer von James’ alten Hüten. Sie trug einen zerschlissenen roten Pullover und eine alte Tweedjacke mit ausgebeulten Taschen. Ein Rotkehlchen flatterte aus einer von ihnen auf, als die Kinder nahe herangingen.

Die ausgefransten Hosenbeine der Vogelscheuche flappten im Wind gegen ihre beiden hölzernen Beine. Ihr Kopf war eine Rübe, in die der alte James Mund und Augen hineingeschabt hatte. Sie schien ihnen entgegenzugrinsen, als sie näher kamen, und der Wind schüttelte sie und ließ sie hin und her tanzen.

Aber Peter und Janet sahen nicht die Vogelscheuche an; sie beachteten nicht einmal die Rotkehlchennester in den ausgebeulten Taschen. Ihr Blick war auf das Stück Erde um die beiden hölzernen Beine herum geheftet.

Und da stöhnte Peter so mächtig, daß es sich anhörte, als habe die alte Vogelscheuche geächzt! »Wir sind tatsächlich zu spät gekommen, Janet. Guck da — es war schon jemand hier — überall sind Fußabdrücke — nicht nur die von den genagelten Stiefeln vom alten James, auch Abdrücke von jemandem mit Gummisohlen — Abdrücke von Alberts Schuhen!«

»Ja«, sagte Janet mit dem Blick auf dem Boden. »Und die Erde ist aufgewühlt. Etwas war hier vergraben — neben der alten Vogelscheuche. Ach, Peter — warum haben wir denn nur nicht zuerst hier nachgesehen?«

»Es hätte nichts genützt«, antwortete Peter verdrießlich. »Albert wird wohl schon in der vergangenen Nacht hier gewesen sein. Er würde bestimmt nicht am hellichten Tag herkommen und hier graben. Natürlich wußte er, welche Vogelscheuche gemeint war. Wir aber wußten es nicht. Und dabei war es unsere eigene Vogelscheuche!«

»Grab mal ein bißchen nach! Vielleicht ist noch etwas zurückgeblieben«, sagte Janet.

»Bestimmt nicht«, entgegnete Peter kummervoll. »Was da war, wird wohl in einem Sack gewesen sein — und zwar in einem kräftigen Sack, damit die Feuchtigkeit ihm nichts anhaben konnte.« Er stocherte mit seiner Gabel umher, förderte jedoch außer einem überraschten Regenwurm nichts zutage. »Verflixt!« sagte er. »Ich war schon so aufgeregt wegen dieser Sache mit der Vogelscheuche! Jetzt sind wir zu spät gekommen — Albert hat sich geholt, was hier versteckt war, und wird längst über alle Berge sein.«

»Ja, bestimmt«, sagte Janet kläglich. »Es würde mich gar nicht überraschen, wenn er gewußt hat, daß es hier in der Gegend versteckt war und daß er darum hierhergekommen ist und sich in unserer Höhle versteckt gehalten hat — damit er zur Stelle war, um mit diesem anderen Mann zu sprechen — wie hieß er doch wieder? Jim — und die Sachen leicht holen konnte.«

»Ich glaube, da hast du vollkommen recht, Janet«, sagte Peter. »Und falls es tatsächlich zutrifft, mußten die gestohlenen Sachen auch aus dieser Gegend hier stammen. Ich möchte gerne wissen, ob hier in letzter Zeit ein Diebstahl oder Raubüberfall vorgekommen ist.«

Sie sahen sich rasch die beiden traulichen Rotkehlchennester an, die beide mit winzigen gefiederten Nestlingen besetzt waren, und gingen dann nach Hause. Es war nun etwa halb drei, und die anderen Mitglieder der Schwarzen Sieben warteten bereits in der Laube.

Sie waren sehr niedergeschlagen, als sie hörten, was Peter zu berichten hatte. »Hm — keiner von uns hat heute morgen bei unserer Vogelscheuchenjagd Erfolg gehabt«, sagte Jack. »Und kein Wunder, wenn die Beute bei eurer Vogelscheuche vergraben war, Peter. So ein Pech! Wenn wir doch schon gestern abend bei eurer Vogelscheuche hätten nachgraben können, dann hätten wir die versteckten Sachen vielleicht vor Albert gefunden.«

»Was sollen wir jetzt machen?« fragte Peter. »Alles kommt mir auf einmal so langweilig vor — die Höhle haben wir nun nicht mehr, und unser Abenteuer ist auch dahin.«

»Ich geh’ zur Höhle hinunter«, sagte Jack und stand auf. »Ich glaube, ich habe meine Taschenlampe liegenlassen, hoch oben auf einer Steinkante. Hoffentlich hat Albert sie nicht mitgenommen! Es ist eine ziemlich schicke, und ich hätte sie gerne wieder, wenn sie noch da ist.«

»Gut — wir kommen alle mit, nur um ein bißchen zu stromern«, sagte Peter. »Wir könnten Spaten mitnehmen und in der einen Ecke vom Steinbruch im Sand buddeln — der Sand ist dort stellenweise feucht, und man kann ziemlich gut modellieren. Das können wir machen.«

Also nahmen sie vier Spaten aus dem Schuppen und drei Kellen, und auf ging’s zum Steinbruch. Jack ging zu der Höhle hinauf — und blieb plötzlich überrascht stehen.

Da war jemand! Er hörte aufgeregte Stimmen. Dann runzelte er die Stirn. Eine Stimme kannte er — es war Susies! Verflixt — jetzt würden sie Susie auf dem Hals haben mit ihren albernen Bemerkungen. Wer war bei ihr? Hörte sich nach Jeff an. Diese Frechheit, zu der Höhle zu kommen! Typisch Susie!

Er ging in die Höhle, die Stirn immer noch gerunzelt. Susie und Jeff krabbelten ganz hinten in der Höhle herum. Was machten sie denn da bloß?

»Susie!« rief er schroff. »Was machst du hier?«

Susie drehte sich um und kam dann rasch auf ihren Bruder zu. »Jack! Bin ich froh, daß du gekommen bist! Etwas sehr Merkwürdiges hat sich zugetragen!«

»Was?« fragte Jack ungehalten. »Mir kommt es sehr merkwürdig vor, daß ihr euch hier in unserer Höhle herumtreibt, du und Jeff — wenn wir sie auch eigentlich geräumt haben.«

»Sei doch nicht böse, Jack. Ich bin wirklich froh, daß du gekommen bist«, sagte Susie. »Hör zu. Jeff und ich, wir sind hierhergekommen, und die Höhle kam uns herrlich vor. Wir haben uns tiefe Löcher gegraben — meins ist da drüben, guck, und Jeffs ist gegenüber, dort vor der Felswand. Wir dachten, vielleicht kommt ihr alle, darum haben wir uns fast bis oben hin mit Sand bedeckt — nur die Nase haben wir zum Atmen draußen gelassen und dann haben wir auf euch gewartet, damit wir laute Schreie ausstoßen und vor euch aufspringen konnten, wenn ihr hier hereinkamt und glaubtet, niemand sei da...«

Jack schnaubte verächtlich. »Ist das alles, was du mir zu erzählen hast? Nicht sehr interessant.«

»Oh, hör doch nur zu, Jack!« sagte Susie. »Wir lagen also da, nur die Nase aus dem Sand heraus, mucksmäuschenstill, und warteten darauf, daß ihr da zum Vordereingang hereinkämet — und da kam auf einmal jemand hinten aus der Höhle heraus und trat heftig auf den armen Jeff und ging vorne zum Eingang hinaus!«

»Aber wir wissen ganz genau, daß die Höhle leer war, als wir hereinkamen«, sagte Jeff. »Wir haben alles gründlich durchsucht, um sicherzugehen. Aber da ist nichts, wo jemand herauskommen oder sich verstecken könnte. Wer war also dieser Mensch, und wie ist er hier hereingekommen?«

Jack hörte nun sehr genau zu. Das war eine Neuigkeit! Er drehte sich zum Eingang der Höhle um und rief laut: »PETER! JANET! UND ALLE ANDEREN! SCHNELL HERKOMMEN! SCHNELL, SAGE ICH!«

Welch eine Aufregung!

Peter, Janet und alle anderen warfen ihre Spaten und Kellen hin und rannten in höchstem Tempo zur Höhle.

»Was ist los?« rief Peter.

Dann sah er Susie und Jeff und bremste. »Raus mit euch!« rief er. »Das hier ist unsere Höhle, nicht eure!«

»Einen Augenblick, Peter«, sagte Jack. »Susie hat mir gerade etwas sehr Merkwürdiges erzählt.« Er berichtete den anderen, was er von Susie erfahren hatte — daß sie und Jeff sich bis zur Nasenspitze im Sand eingebuddelt hätten — in der leeren Höhle — und daß dann jemand von hinten gekommen und vorne zum Eingang hinausgegangen sei!

»Es gibt also doch einen Zugang von hinten in diese Höhle«, sagte er. »Ich weiß, wir haben gesucht und gesucht — aber es muß einer dasein! Susie, hast du nicht doch irgend etwas anderes gehört, bevor dieser Kerl nach vorne hinausgegangen ist?«

»Ja«, sagte Susie. »Ich habe so eine Art Plumps gehört — und Jeff auch.«

»So, als ob jemand auf den Sandboden hinuntergesprungen wäre«, sagte Jeff. »So!« Er sprang hoch und landete mit einem leisen dumpfen Aufprall.

»Dann muß der Zugang von hinten irgendwo von oben unterhalb der Decke herkommen«, sagte Peter. »Hat jemand eine Taschenlampe da?«

»Hier ist meine«, antwortete Jack. »Sie lag noch auf dem Bord, wo ich sie liegengelassen habe.«

Peter nahm sie. »Kommt!« sagte er. »Wollen doch mal sehen, ob wir dieses Geheimnis jetzt nicht endlich aufdecken können. Aber wartet — Colin, paß du am Eingang auf, falls dieser Kerl zurückkommen sollte. Guck ihn dir genau an, falls er kommt.«

»Gut«, sagte Colin und humpelte zum Eingang, obwohl er natürlich für sein Leben gern bei den anderen gewesen wäre.

Eine stattliche Menge war das, die sich hinten in der Höhle versammelt hatte. Peter leuchtete mit der Taschenlampe nach oben. Die Decke war an dieser Stelle ziemlich hoch. Er sah eine Felskante vorragen und hielt es für das beste, zu ihr hinaufzuklettern. »Hilf mir hinauf!« sagte er zu Jack. »Halte die Lampe einen Augenblick fest, Janet!«

Im Nu war er oben auf dem Vorsprung und richtete dann den Lichtstrahl abermals gegen die Decke.

»He!« rief er plötzlich.

»Was? Was ist da?« riefen alle und hüpften aufgeregt von einem Bein auf das andere.

»Hier ist ein rundes Loch — von dort unten könnt ihr’s nicht sehen«, antwortete Peter. »Und ein Seil hängt darin. Ich komme gerade heran.«

Die anderen reckten die Hälse, weil sie sehen wollten, was Peter sah, aber es gelang ihnen nicht. Das Loch wurde von einem Felsvorsprung verdeckt, und nur weil Peter hoch oben auf dem Vorsprung stand, konnte er es überhaupt sehen. Er richtete den Lichtschein auf das dicke Tauende. Von der Kante, auf der er stand, konnte er es gut erreichen.

Er stopfte sich die Lampe in die Hosentasche. »Ich komme an das Tau heran!« rief er nach unten. »Und ich glaube, ich kann daran hochklettern. Ich werde es jedenfalls mal versuchen.«

Er griff mit beiden Händen nach dem Tau, und indem er erst auf eine schmale Felskante und dann auf eine andere trat, gelang es ihm, sich genau in das Loch hineinzubugsieren. Er ließ die Kanten mit den Füßen los und hing nur mit den Händen an dem Tau. Er kletterte daran aufwärts wie in der Turnhalle und gelangte auf einen breiten Vorsprung, wo er sich ein paar Sekunden ausruhte.

Dann stellte er sich auf den Vorsprung und steckte den Kopf nach oben durch das Loch, das immer noch weiter aufwärtsführte — und stellte fest, daß er durch das Loch in eine andere, höherliegende Höhle hineinschaute! Er ließ seine Taschenlampe kreisen.

Und dann rief er laut und gellend zu den anderen hinunter, aber dort unten klang seine Stimme eigenartig gedämpft und hohl. Sie erschraken, als sie ihn rufen hörten.

»Mensch! Hier ist noch eine Höhle — eine viel kleinere! Und da liegen Reste von unseren Eßsachen — und alle unsere Kissen — und Bücher und Zeitschriften! Und ein Sack liegt hier auch noch — ein kleiner Postsack, der aussieht, als ob er voll wäre!«

»Was? Was hast du gesagt?« schrien die anderen; sie waren fast außer sich vor Aufregung bei all dem Gerufe, von dem sie kein Wort verstehen konnten.

»PETER! Was hast du da oben gefunden?« rief Janet.

Peter kletterte an dem Tau abwärts, fand den Vorsprung, den er zum Hinunterklettern brauchte, und sprang auf den Boden. Er schob die anderen beiseite, die ihn umringten, und ging zum Eingang, um Luft zu schöpfen. — »Nun sag schon! Was hast du entdeckt?« fragte Jack. »Wir haben dich brüllen hören.«

»Da oben ist eine Höhle, in der liegen alle unsere Sachen. Dieser Albert hat die Kissen zum Daraufliegen benutzt; da oben ist der Boden nämlich nicht aus weichem Sand, sondern aus hartem Felsgestein«, sagte Peter. »Und dazu ist noch ein Sack da — ein Postsack, glaube ich. Wahrscheinlich voller Einschreibebriefe mit Geld! Weiß der Himmel, wie lange der neben unserer Vogelscheuche vergraben war.«

»Donnerwetter — das ist eine Entdeckung!« sagte Janet mit leuchtenden Augen. »Jetzt wissen wir, wie unser geheimnisvoller Besucher in die Höhle gelangte, ohne durch den Vordereingang zu gehen, wenn er unsere Sachen stehlen wollte. Muß der sich gefreut haben, als er Proviant und Kissen und Bücher fand!«

»Hört zu«, sagte Peter. »Er kann jeden Augenblick zurückkommen — aber er wird sich nicht in die Höhle hineintrauen, wenn jemand hier ist. Ich laufe und sage Vati Bescheid, und er wird bei der Polizei anrufen. Ihr bleibt hier, alle zusammen, bis ich wiederkomme — dann kann Albert den gestohlenen Postsack nicht wegschaffen! Lump lasse ich euch ebenfalls hier.«

»Gut«, sagte Jack, der nun führte. »Und falls er kommen sollte, schlagen wir ordentlich Lärm und verscheuchen ihn — ich meine, wir machen auf alle Fälle Krach, damit er sich gar nicht hierher traut! Mensch, Peter, daß du die Höhle da oben gefunden hast! Du bist wirklich schlau!«

»Hm — eigentlich habe ich euch darauf gebracht«, sagte sie. »Uff! War ich froh, als ich dich sah, Jack!«

»Es war nicht recht, daß ihr zu unserer Höhle gekommen seid, aber daß du mir erzählt hast, was ihr gesehen habt, das war zur Abwechslung mal richtig«, sagte Jack streng. »Also — wenn du jetzt bei uns bleiben willst, dann benimm dich, Susie. Hast du gehört?«

»Ja, Herr Lehrer«, sagte Susie zimperlich. »Ich will auch immer ganz, ganz brav sein. Ich...«

»Sei still!« sagte Jack. »Oder ihr geht beide, du und Jeff!«

Susie sah Jack an und verstummte plötzlich. Ein paar Augenblicke schwiegen sie alle, denn sie dachten über die überraschenden Ereignisse der letzten paar Minuten nach. Dann fiel ihnen ein, daß sie ja Krach machen sollten, damit Albert nicht zu der Höhle kam und diesen Postsack wegzuschaffen versuchte! Sie fingen an, laut zu reden und zu lachen.

Peter lief so schnell er konnte zu seinem Vater. »Vati!« rief er, als er ihn vor der Scheune erspähte. »Du, Vati! Schnell! Ich brauche dich!«

Ein wunderschönes Ende!

Peters Vater verstand zunächst einmal kein Wort von dem, was der Junge ihm da in atemloser Hast zu erzählen versuchte. Aber schließlich begriff er doch so viel, daß er seine Frau rief.

»Würdest du bitte die Polizei anrufen und sagen, sie soll sofort kommen und zur Höhle im Steinbruch gehen?« rief er. »Ich laufe jetzt sofort mit Peter hin. Ich erzähle dir, was los ist, wenn ich zurückkomme!«

Zusammen mit dem aufgeregten Peter stampfte er los. Schon bald waren sie an der Höhle, wo die anderen ängstlich gespannt warteten und sich derweil laut unterhielten. Der grüne Vorhang war nun zurückgebunden, und Peters Vater spähte in die Höhle hinein.

»Ich hatte diese alte Höhle vollkommen vergessen«, sagte er. »Als Junge hatte ich sie schrecklich gerne. Willst du wirklich sagen, oben über ihr ist noch eine Höhle, Peter? Das habe ich nie gewußt, und ich habe so oft hier gespielt.« — »Wir auch«, sagte Janet. «Komm und guck dir das Loch an, das in die obere Höhle führt, Vati!«

»Wir hatten die Höhle als Treffplatz für die Schwarze Sieben benutzt«, erklärte Peter, »und wir konnten einfach nicht herausfinden, wer uns unsere Sachen stahl und warum sie uns gestohlen wurden. Wir konnten schließlich nicht ahnen, daß sich jemand in einer Höhle über uns versteckt hielt! Da oben liegt ein Postsack, Vati — meinst du, der Kerl hat ihn gestohlen?«

»Wahrscheinlich. Am besten kletterst du noch einmal hinauf und holst ihn herunter, wenn die Polizei kommt«, sagte Peters Vater. »Wie lange der wohl schon da oben versteckt liegt? Vielleicht schon eine ganze Weile.«

»Nein — erst seit gestern nacht«, antwortete Peter. »Er war vorher neben dieser Vogelscheuche in unserem Haferfeld eingegraben, Vati!«

»Ah, darum habt ihr euch plötzlich so sehr für Vogelscheuchen interessiert«, sagte sein Vater. »Ob deine Mutter schon mit der Polizei telefoniert hat? Lauf noch einmal und sieh nach, ob die Polizisten kommen, Peter!«

Peter machte sich mit Lump bei Fuß durch den Steinbruch auf den Weg — aber er hatte die Grube noch nicht halb durchquert, da rannte Lump von ihm weg und begann hinter einem Sandbuckel wie verrückt zu bellen. Peter lief hinter ihm her. Er erblickte eine sonderbare Erhebung im Sand, die, als Lump daraufsprang, Hände und Füße herausstreckte — und einen Kopf!

»Ruf ihn zurück!« schrie jemand. »Ruf ihn zurück!«

»Wer sind Sie?« fragte Peter, während er Lump beim Halsband zurückhielt. »He — ich weiß, wer Sie sind — Sie sind Albert, ja? Und Sie warten hier, bis wir alle weg sind, damit Sie dann hingehen und den gestohlenen Postsack holen und leermachen können! Sie wollten den Sack oben in dieser Höhle lassen, den Inhalt in Ihre Taschen stopfen und dann damit ausreißen! Sie werden jetzt...«

»Na, na«, sagte da jemand mit tiefer Stimme hinter Peter, »was geht denn hier vor — und wer ist der Mann da im Sand? Ah — wenn das nicht Albert Tanner ist! Seit diesem letzten Postraub haben wir nach Ihnen gesucht, Albert!«

Es war der große Polizeiinspektor! Hinter ihm stand ein gleichmütiger Dorfgendarm, der aussah, als sei alles dies für ihn eine recht alltägliche Angelegenheit.

Der Inspektor drehte sich zu Peter um und strahlte ihn an. »Guten Tag, Peter! Als deine Mutter anrief, wußte ich sofort, daß ihr wieder einmal mitten in einem von euren Abenteuern steckt. Hat unser Albert hier etwas damit zu tun?«

»Ja, Sir«, sagte Peter. »Da — mein Vater ist da drüben bei der Höhle. Er wartet auf Sie.«

»Bringen Sie Albert mit«, sagte der Inspektor zu seinem Polizisten, und Albert wurde ordnungsgemäß zur Höhle abgeführt. Als Peters Vater ihn erblickte, rief er: »Nanu! Albert Tanner! Hab’ ich dir nicht gesagt, du sollst dich nie wieder hier in der Gegend sehen lassen, Albert?«

»Ah, Sie kennen ihn, Sir, ja?« sagte der Inspektor, während er sein dickes Notizbuch herausholte.

»Und ob!« sagte Peters Vater. »Er ist hier auf diesem Land aufgewachsen, in einer kleinen Kate ganz in der Nähe, und hat ein paar Jahre bei mir gearbeitet. Aber er war so unehrlich, daß ich ihn entlassen mußte.«

»Daher kannte er also diese Höhle!« sagte Peter. »Und, die andere darüber. Bestimmt hat er alles genau wie wir erforscht.«

Albert sagte kein Wort. Mürrisch und voller Wut stand er da. Der Inspektor warf einen Blick auf ihn, dann wandte er sich wieder Peters Vater zu.

»Dieser Mann hat zusammen mit noch einem anderen einen Postraub begangen«, sagte er. »Der andere Mann hat den Sack irgendwo versteckt mit der Absicht, ihn zu holen, sobald die Aufregung sich gelegt hatte. Er hat auch einmal hier auf dem Hof gearbeitet, Sir — er heißt Ted Yorks.«

»Ted Yorks! Ja, er war jahrelang bei mir«, sagte Peters Vater. »Auch er war ein ziemlich trüber Fall, aber sehr geschickt mit Hecken und Gräben — darum habe ich ihn so lange behalten.«

»Hm, wie gesagt, diese beiden Männer führten diesen Postraub durch«, fuhr der Inspektor fort, »und der Postsack wurde versteckt, und er sollte zur rechten Zeit wiedergeholt und sein Inhalt aufgeteilt werden. Aber Ted wurde geschnappt und wanderte ins Gefängnis, wo er sich auch jetzt noch befindet.«

»Aber es ist ihm gelungen, eine Nachricht aus dem Gefängnis an Albert zu schmuggeln, aus der hervorging, wo er den Sack versteckt hatte!« rief Peter. »Jetzt wird mir alles klar! Albert ist hier in die Höhle gekommen, um sich darin zu verstecken, bis er Nachricht von Ted bekam, denn er wußte, daß die Polizei immer noch nach ihm suchte, und traute sich daher bei Tage nicht heraus...«

»Und als er die Nachricht von Ted bekam, ging er hin, um sich mit diesem Jim zu treffen — der mit ihm auf der Bank vor der Post saß — , und da erfuhr er, daß er an der Vogelscheuche suchen mußte!« sagte Jack. »Ich habe gehört, wie Jim gesagt hat: ›Bei der Vogelscheuche! Da ist er!‹ Und Albert wußte natürlich, daß unsere Vogelscheuche gemeint war!«

»Sehen Sie, Albert, diese Kinder wissen alles über Sie«, sagte der Inspektor und sah den mürrisch dreinschauenden Mann an. »Wohin haben Sie den Postsack gebracht, nachdem Sie ihn ausgegraben hatten, Albert?«

»Ich sage gar nichts«, sagte Albert. »Ich sage Ihnen nur, daß ich nichts weiß von irgendeinem Postsack und daß es keinen Zweck hat, mich danach zu fragen.«

»Ich hole den Postsack, soll ich, Sir?« rief Peter zur nicht geringen Überraschung des Inspektors. Staunend sah er Peter an.

»Den Postsack? Willst du etwa sagen, du weißt auch, wo der ist?« fragte er. »Gut — hol ihn!«

Also lief Peter hinten in die Höhle, kletterte an der Wand hoch, griff nach dem Tau und verschwand. Dann ertönte eine Stimme aus dem Loch.

»Alles aufgepaßt! Postsack unterwegs!« Es gab einen heftigen dumpfen Bums in dem weichen Sand — und da lag der Postsack! Beim Aufprall war er aufgeplatzt, und eingeschriebene Briefe und Päckchen purzelten heraus.

»Uff!« sagte der Inspektor voller Staunen. »Das ist die reinste Hexerei! He, Peter, kommen noch ein paar Postsäcke?«

Lachend kam Peter aus dem Loch heraus. »Nein, Sir. Das ist der einzige. Ist es der gestohlene?«

»Ja«, antwortete der Inspektor. »Tja, Albert wird wohl auf lange, lange Zeit hinaus keine Postsäcke mehr stehlen können. Führen Sie ihn ab, Wachtmeister!«

Albert, der auch weiterhin mürrisch schwieg, wurde abgeführt. »Kommen Sie mit ins Haus und sagen Sie meiner Frau guten Tag, Inspektor«, sagte Peters Vater. »Sie kann es bestimmt schon nicht mehr abwarten, zu erfahren, was es mit all dieser Aufregung auf sich hat. Peter — da hast du ein Pfund. Führe die ganze Schwarze Sieben aus und halte sie frei — Eiskrem und alles, was dazu gehört. Das hast du fein gemacht, mein Junge!«

Er ging mit dem Inspektor, der ihnen zum Abschied noch einmal fröhlich zuwinkte. Peter drehte sich strahlend zu den anderen um. Er fuchtelte ihnen mit der Pfundnote vor der Nase herum.

»Guckt euch das an! Jetzt wird ganz toll gefeiert. Kommt!«

Susie und Jeff verließen die Höhle zusammen mit den anderen. Jack versetzte seiner Schwester einen leichten Rippenstoß. »Du gehst nicht mit uns, Susie! Wir sind die Schwarze Sieben, und du gehörst nicht dazu. Du gehst nach Hause.«

»Och«, sagte Janet, als sie sah, wie niedergeschlagen Susie dreinschaute, »kann sie nicht doch mitkommen? Nur diesmal? Ich meine — sie hat dir schließlich erzählt, daß Albert hinten aus der Höhle herauskam, als sie und Jeff darin waren, Jack, und weil wir das wußten, ist es uns endlich gelungen, die andere Höhle zu finden. Sie darf mitkommen, ja?«

»Nein. Wir sind die Schwarze Sieben«, antwortete Jack, »und Susie würde doch nur die ganze Zeit über uns lachen und ihre Witze machen, wie sie das immer tut. Und Jeff ebenfalls. Nein.«

»Bestimmt nicht! Ich halte euch für großartig!« sagte Susie. »Laß mich mitgehen. Nur dieses eine Mal. Ich möchte so gerne alles über dieses aufregende Abenteuer hören!«

»Du darfst mitkommen, Susie«, sagte Peter, das Kommando wieder übernehmend. »Und Jeff auch. Aber nur diesmal. O ja — es ist eine Geschichte, die das Anhören lohnt, das verspreche ich euch. Wir brauchen jeder bestimmt vier Eishörnchen, bevor wir mit dem Erzählen fertig sind. Es war ein ganz tolles Abenteuer, Susie; das wirst du zugeben müssen!«

Das war es wahrhaftig - und Susie wird es auch zugeben, wenn man es ihr erzählt hat. Die gute alte Schwarze Sieben — zum Schluß schafft sie’s immer, nicht wahr?

Ferien!

Ein furchtbarer Schlag

Lauter Vorschläge

In der Höhle

Die sieben ziehen ein

Jackie ist sehr verblüfft

Ein richtiges Geheimnis

Lump hilft mit

Ein aufregender Plan

Was um halb neun geschah

Es geht wieder los!

Das Wirtshaus zur Vogelscheuche

Alles scheint nun so langweilig

Welch eine Aufregung!

Ein wunderschönes Ende!

Table of Contents

- Ferien!
- Ein furchtbarer Schlag
- Lauter Vorschläge
- In der Höhle
- Die sieben ziehen ein
- Jackie ist sehr verblüfft
- Ein richtiges Geheimnis
- Lump hilft mit
- Ein aufregender Plan
- Was um halb neun geschah
- Es geht wieder los!
- Das Wirtshaus zur Vogelscheuche
- Alles scheint nun so langweilig
- Welch eine Aufregung!
- Ein wunderschönes Ende!