Toll gemacht, schwarze Sieben
Author: Enid Blyton; Ilse Winkler-Hoffmann
Date: 1999-07-14T22:00:00+00:00
Keywords: Kinderbücher; Belletristik; Detektiv- & Kriminalgeschichten; Kinderbuch
Description: "Schwarze 7" - so nennen die Geschwister Janet und Peter den Geheimbund, de sie mit ihren Freunden Jack, Colin, Georg, Pam und Barbara gegründet haben. Und natürlich ist auch ihr Cockerspaniel Lump immer mit dabei, wenn sie sich auf dem alten Mühlenhof treffen, wo Janet und Peter zu Hause sind. "BR" Die Freunde helfen in sozialen Notlagen, decken Ungerechtigkeiten und kleinere Gaunereien auf und setzen sich immer für andere ein. Gemeinsam erleben sie in den Ferien spannende und aufregende Abenteuer - nicht an exotischen Orten, sondern direkt vor der eigenen Haustür. **
Publisher: cbj

Enid Blyton • Die Schwarze 7
Band 14 – Toll gemacht, Schwarze 7

Schwarze 7 – so nennen die Geschwister Janet und Peter den Geheimbund, de sie mit ihren Freunden Jack, Colin, Georg, Pam und Barbara gegründet haben. Und natürlich ist auch ihr Cockerspaniel Lump immer mit dabei, wenn sie sich auf dem alten Mühlenhof treffen, wo Janet und Peter zu Hause sind. Die Freunde helfen in sozialen Notlagen, decken Ungerechtigkeiten und kleinere Gaunereien auf und setzen sich immer für andere ein. Gemeinsam erleben sie in den Ferien spannende und aufregende Abenteuer - nicht an exotischen Orten, sondern direkt vor der eigenen Haustür.

Endlich Ferien!

»Ferien, endlich Ferien!«, schrie Peter, während er zur Tür hereinstürmte und seine Mappe in hohem Bogen quer durch die Küche schleuderte. Sie flog mit solcher Gewalt gegen den Stuhl, auf dem die Katze ihr Mittagsschläfchen hielt, dass das arme Tier entsetzt auffuhr und mit einem Satz durch das Fenster verschwand.

»Wie kannst du nur unsere alte Pussi so erschrecken«, brummte die Köchin und sah ärgerlich von ihrem Kuchenteig auf, den sie mit großem Kraftaufwand bearbeitete.

»Wie kannst du sie nur so aus dem Schlaf scheuchen, nachdem sie die ganze Nacht Mäuse in der Scheune gefangen hat!«

»Ich habe gar nicht gesehen, dass sie da lag, wirklich nicht, Ehrenwort«, entschuldigte sich Peter und fügte mit begehrlichem Blick auf das geöffnete Marmeladenglas neben der Küchenschüssel hinzu: »Darf ich mir einen Löffel davon nehmen?«

Die Köchin seufzte. »Hab ich's doch geahnt, dass du schon wieder um etwas betteln würdest, und nun sind auch noch Ferien und du und deine Schwester, ihr werdet die ganze Zeit nichts Besseres vorhaben, als in meiner Küche herumzuschnüffeln! Das hat mir wahrhaftig gerade noch gefehlt!«

»Nicht schimpfen«, bat Peter lachend, »du vergisst, dass du von heute an zwei haben wirst, die für dich einholen, die Schüsseln auslecken, dir immer wieder sagen, dass du den besten Apfelkuchen der Welt bäckst und …«

»… zwei, die mir die Kekse aus der Dose stibitzen, die Limo aus der Speisekammer und …«

In diesem Augenblick kam Janet wie ein Wirbelwind hereingefegt, umarmte den guten Geist des Hauses und fragte dabei: »Was gibt's zum Mittagessen?«

»Wann hättet ihr je an etwas anderes gedacht als ans Essen«, war die brummige Antwort. »Ihr solltet euch lieber ins Wohnzimmer begeben, eure Patentante ist nämlich gekommen, und wie ich sie kenne, hat sie euch etwas mitgebracht, etwas zum Naschen wahrscheinlich.«

»Und das sagst du erst jetzt?«, riefen die Kinder wie aus einem Munde, machten auf dem Absatz kehrt und jagten den Flur entlang.

Beide mochten Tante Lu sehr gern, begrüßten sie nun voller Freude und setzten sie sofort davon in Kenntnis, dass morgen der erste Ferientag war. »Wenn du magst, können wir dich einmal besuchen«, schloss Peter eifrig.

»Warte, bis man dich einlädt«, ermahnte ihn seine Mutter, über seine Begeisterung lächelnd. »Was hast du mit deinen Knien angestellt? Sie sind so schmutzig, dass man nur annehmen kann, du wärst durch den dicksten Schlamm von der Schule nach Hause gerutscht.«

»Ich werde mich sofort waschen«, sagte Peter und sah betreten an sich hinunter. »Ich habe keine Ahnung, wie sie so schwarz werden konnten.«

»Nun, einen Augenblick hat es mit der Reinigung wohl noch Zeit«, mischte sich Tante Lu ein, griff mit der einen Hand nach seinem Ellenbogen und zog mit der anderen ein verheißungsvoll aussehendes Päckchen aus ihrer großen Handtasche. »Ich habe nämlich die Absicht, mit dem nächsten Bus zu fahren, und möchte nicht versäumen, euch vorher ein kleines Feriengeschenk zu überreichen. Ich nehme an, ihr seid noch immer für Süßigkeiten zu haben, oder?«

Während die Kinder mit strahlenden Gesichtern eine große Dose in Empfang nahmen, fuhr Tante Lu lächelnd fort: »Wenn ich mich nicht irre, habt ihr einen Klub, nicht wahr? Nun, so hättet ihr also eine gute Verwendung für mein Geschenk, wenn ihr euch euer nächsten Treffen damit versüßt.«

Peter schraubte den Deckel auf, warf einen raschen Blick auf den verlockenden Inhalt und rief voller Entzücken: »Sieh nur, Janet, diese Unmenge von Schokoladenkeksen! Oh, Mutti, ich werde sofort ein Treffen einberufen. Vielen, vielen Dank, Tante Lu, du bist ein Engel!«

Die Tante nickte ihm zu und erhob sich. »Der Engel muss jetzt davonfliegen. Wollt ihr mich zum Bus begleiten?«

So gingen sie lachend und schwatzend zur nächsten Haltestelle und winkten ihrem davonfahrenden Besuch nach, bis der Bus in der Ferne verschwunden war.

Ins Haus zurückgekehrt, beschlossen die Kinder, auch nicht einen einzigen Keks vor dem Treffen anzurühren, und Janet erkundigte sich eifrig: »Wollen wir es für morgen einberufen? Oh«, fuhr sie mit leuchtenden Augen fort, »wenn ich daran denke, dass Ferien sind und ein Treffen unten im Schuppen mit Losungswort und Abzeichen und …«

»… Losungswort«, unterbrach Peter sie stirnrunzelnd, »wie war nur unser Letztes?«

»Ferien«, sagte Janet, »ganz einfach ›Ferien‹. Wir wussten damals ja schon, dass wir wahrscheinlich erst jetzt wieder zusammenkommen würden. Ich wette, dieses Mal hat es keiner vergessen. Wir müssen übrigens heute Abend allen Bescheid sagen, dass sie sich morgen bei uns einfinden sollen. Vielleicht um fünf, was meinst du?«

»Um fünf? Ausgerechnet zur Teezeit?«

»Ausgerechnet zur Teezeit.« Janet kicherte. »Hast du denn unsere Schokoladenkekse vergessen?«

Peter sah sie verblüfft an und schüttelte dann lachend den Kopf. »Manchmal ist man auch zu blöd.«

»Selbsterkenntnis ist der erste Schritt zur Besserung«, sagte Janet ernsthaft. »Also, was ist, telefonieren wir oder gehen wir zu jedem?«

»Vielleicht ist es besser, du schreibst ein paar Karten, das wirkt offizieller.«

»Dann bin ich dafür, du schreibst sie selber«, entgegnete Janet freundlich. »Das wirkt am alleroffiziellsten, du bist schließlich der Chef!«

»Also, dann telefonieren wir, das geht schneller«, bestimmte Peter, ohne zu zögern, und fuhr begeistert fort: »Ha, es wird großartig, wenn die Schwarze Sieben wieder einmal tagt. Und am großartigsten wäre es, wenn irgendetwas ganz Aufregendes passierte!«

»Meistens ist es ja so, besonders, wenn diese grässliche Susi auftaucht. Jack hat übrigens erzählt, dass sie in letzter Zeit noch viel schlimmer ist als sonst.«

Peter zog eine Grimasse. »Wenn ich so eine Schwester hätte, würde ich sie nie aus den Augen lassen, damit sie nichts anstellt.«

»Das wäre aber reichlich langweilig«, meinte Janet und kicherte, »und außerdem weißt du gar nicht, ob sie dir nicht trotzdem entwischen würde, denn bis jetzt ist noch niemand mit ihr fertig geworden. Und ich wette, dass sie, wenn es ihr irgend möglich ist, unser Treffen stören wird.«

»Das wird sie nicht! Dazu müssten wir sie ja erst einmal in den Schuppen lassen. Ach, Lump, da bist du ja!« Peter strich seinem Liebling, dem kleinen Spaniel, der in diesem Augenblick außer sich vor Freude hereingestürmt kam, zärtlich über das seidige Fell. »Eigentlich hättest du uns doch gleich zu unserem ersten Ferientag beglückwünschen müssen.«

Lump wedelte aufgeregt mit dem Schwanz. Ferien! Oh, er wusste sehr wohl, was dieses Wort bedeutete: eine lange Reihe von Tagen, gemeinsam mit Peter und Janet nämlich, Spaziergänge, Spiele und Leckerbissen aller Art! Selbstverständlich hätte er sich auch heute, wie immer zu Beginn dieser herrlichen Zeit, zur Begrüßung der Kinder eingefunden, wenn nicht Matt, der alte Schafhirt, mit Hektor, seinem Collie, vom Hügel herunter auf den Hof gekommen wäre. Beim Spiel mit seinem Freund Hektor hatte Lump alles um sich her vergessen, bis er sich plötzlich an die Bedeutung des heutigen Tages erinnerte, kurzerhand von seinem Spielgefährten Abschied nahm und davonjagte.

Und nun tanzte er voller Begeisterung um die Kinder herum, brach aber seine Freudenbekundungen ganz unvermittelt ab, als ihm der Duft der Schokoladenkekse in die Nase stieg.

»Ja, ja«, sagte Janet, »du sollst den ersten haben.«

Mit bewundernswerter Geschicklichkeit fing Lump den Keks auf, schluckte einmal und hielt erwartungsvoll nach dem nächsten Ausschau.

»Es ist die reinste Verschwendung, dir einen Keks zu spendieren«, fand Janet. »Man kann sich gar nicht vorstellen, dass du überhaupt etwas geschmeckt hast.«

»Und man kann gar nicht verstehen, warum er sich trotzdem so danach sehnt«, bestätigte Peter, während er die Dose verschloss. »Du musst schon genau wie wir bis morgen warten, mein Liebling. Du kommst doch auch zu unserem Treffen?«

»Wuff«, machte Lump begeistert, »wuff, wuff, wuff!«

Ein Treffen der Schwarzen Sieben, Schokoladenkekse, Ferien – wahrhaftig, das Leben war lebenswert!

Eine kalte Dusche

Gegen Abend rief Peter sämtliche Mitglieder der Schwarzen Sieben nacheinander an, um sie von dem morgigen Treffen und den Genüssen, die sie erwarteten, in Kenntnis zu setzen. »Wenn ihr zu den Keksen vielleicht Orangensaft oder irgendeine Limo mitbringen könntet, das wäre prima, die Becher würden wir zur Verfügung stellen.«

Nach fünf Gesprächen legte er tief aufseufzend den Hörer endgültig auf die Gabel. »Puh, ich hasse dieses ewige Telefonieren, alle reden und reden ohne Punkt und ohne Komma.«

Janet lachte. »Na, bei Georg und Colin warst du auch nicht gerade schweigsam. Zu dumm übrigens, dass Jack nicht zu Hause war und Susi an den Apparat kam. Findest du es nicht ein bisschen leichtsinnig, dass du ihr von unserem Treffen erzählt hast? Nun wird sie uns garantiert wieder einen ihrer blödsinnigen Streiche spielen.«

»Diesmal nicht«, beruhigte Peter seine Schwester. »Sie geht nämlich morgen zu einer Maskerade, wir sind also sicher vor ihr.«

»Ach ja, ich weiß. Sie ist mit ihrer grässlichen Freundin Binki bei einer Cousine eingeladen. Ich möchte nur wissen, als was sie da erscheinen werden.«

»Als böse Buben«, antwortete Peter prompt. »Das heißt, sie hat es natürlich anders ausgedrückt, als Jungen gehen sie. Außerdem war sie so freundlich zu behaupten, sie und Binki würden viel bessere Jungen abgeben als Jack, Colin, Georg und ich. Wahrhaftig, ich hätte nicht übel Lust, diesen beiden Gänsen eine kalte Dusche zu verpassen, ihnen einfach einen Eimer voll Wasser über den Kopf zu stülpen.«

Janet kicherte und sah ihren aufgebrachten Bruder von der Seite an. »Ehe du dazu kämst, hätte sie dir schon einen übergestülpt, darauf kannst du Gift nehmen!«

»Glaubst du etwa im Ernst, ich würde es dazu kommen lassen?«, widersprach Peter empört. »Und außerdem …«

»Reg dich bloß nicht auf, das lohnt sich doch gar nicht«, unterbrach ihn Janet beruhigend. »Wir haben vor unserem Treffen anderes zu tun, und zwar eine ganze Menge.«

»Vor allen Dingen müssen wir uns um unsere Abzeichen kümmern. Weißt du vielleicht, wo sie sind?«

»In meinem Schmuckkasten, da sind sie sicher aufgehoben.«

»Schmuckkasten ist gut«, sagte Peter mit anzüglichem Grinsen. »Neulich hattest du Bonbons darin untergebracht und einen Radiergummi und einen Bleistift und eine kaputte Brosche und …«

»Wie kommst du eigentlich dazu, in meinen Sachen herumzuschnüffeln?«, fuhr Janet ihn wütend an.

»Schon gut, schon gut«, lenkte Peter hastig ein, »deshalb brauchen wir uns doch nicht zu zanken. Hoffentlich hat der Gärtner uns unsere Kisten nicht weggenommen, sonst müssen wir andere Sitzgelegenheiten organisieren. Und du, Lump, hast hoffentlich im Schuppen ab und zu nach dem Rechten gesehen. Wenn uns morgen die Ratten den Keks streitig machen, fallen die Mädchen in Ohnmacht!«

»Hör auf!«, rief Janet und schüttelte sich vor Entsetzen, und Lump bellte laut und anhaltend, als wolle er seiner Empörung über dieses ganz und gar unberechtigte Misstrauen Ausdruck geben.

Es bereitete den Kindern großes Vergnügen, den Schuppen am nächsten Vormittag in Ordnung zu bringen. Der Gärtner steckte den Kopf zur Tür herein, nickte beifällig, als er die beiden so eifrig scheuern und putzen sah, und verschwand gleich darauf mit den Worten: »Wurde auch Zeit!«

Endlich entfernte Janet den letzten Zeugen ihrer Tätigkeit, einen zum Fensterputzen mit Wasser gefüllten Eimer, und stellte ihn hinaus, in die Nähe des Gebüschs. Dann ließ sie den Blick zufrieden über den nun so sauberen und gemütlich wirkenden Raum gleiten und betrachtete mit besonderem Stolz den festlich gedeckten Tisch, in dessen Mitte die Keksdose stand.

»Hübsch, nicht?«, wandte sie sich an ihren Bruder. »Und der ganze Schuppen riecht noch immer nach Äpfeln. Nur schade, dass das Fenster so klein ist, es ist immer ein bisschen dämmrig hier, aber doch nicht dunkel genug, um eine Kerze anzuzünden. Was meinst du?«

»Nein«, sagte Peter sofort. »Außerdem hat Mutti ständig Angst, dass Feuer ausbricht. Sie meint, Lump brauchte nur an den Tisch zu stoßen und der ganze Schuppen würde in Flammen aufgehen und …«

»Dann würde die Feuerwehr kommen, und es wäre das aufregendste Treffen, das wir je gehabt hätten,« ergänzte Janet lachend.

Kurz vor fünf Uhr begannen Janet und Peter ungeduldig zur Tür zu sehen, während Lumps Blicke wie gebannt auf die Keksdose gerichtet waren. Ab und zu winselte er leise, um zu verstehen zu geben, dass man es ihm gar nicht zumuten konnte, noch länger auf die Genüsse zu warten.

Doch plötzlich hörte er Schritte auf dem Gartenweg und sein Winseln verwandelte sich in freudiges Bellen. »Sie kommen«, rief Peter und sprang auf, »pünktlich wie immer!«

Und gleich darauf klopfte es an die mit der großen 7 geschmückte Tür und Pam und Barbara antworteten auf die Frage nach dem Losungswort wie aus einem Munde: »Ferien!«

Peter öffnete. »Richtig, also herein mit euch. Ach, da kommt ja noch jemand. Losungswort bitte!«

»Ferien«, sagte Colin und kaum hatte er auch Janet und Lump begrüßt, klopfte es von neuem, und wieder stellte Peter die Frage nach dem Kennwort.

»Ferien?«, sagte Georg unsicher und atmete erleichtert auf, als er merkte, dass ihn sein Gedächtnis nicht im Stich gelassen hatte. »Prima, dass wir wieder einmal zusammenkommen. Ganz schön schummrig ist es übrigens hier. Bin ich etwa der Letzte?«

»Nein, Jack fehlt noch«, sagte Janet, »aber ich glaube, da kommt er schon.« Sie hatte sich nicht getäuscht und einen Augenblick später war die Schwarze Sieben vollzählig versammelt und das Treffen konnte beginnen.

Aber dann geschah etwas Unerwartetes! Lump begann zu knurren. Er knurrte und knurrte ohne Unterlass und alle sahen ihn erstaunt an.

»Was hast du nur?«, sagte Peter kopfschüttelnd, doch die einzige Antwort, die er erhielt, war ein neuerliches, wütendes Knurren.

»Er scheint Jack zu meinen, seht nur, wie er ihn anstarrt!«, rief Pam.

»Unsinn«, widersprach Janet, »das hat er doch noch nie bei einem von uns getan. Hör auf Lump, und du, Jack, nimm endlich die Mütze ab. Man kann ja kaum dein Gesicht sehen; vielleicht bringt ihn das so auf.«

»Ich, äh, ich möchte sie lieber aufbehalten«, murmelte Jack stockend, »ich, äh, bin nämlich erkältet und habe furchtbare Kopfschmerzen.«

»Ach wirklich? Wie traurig!«, sagte Georg argwöhnisch und riss seinem überraschten Gegenüber die Mütze vom Kopf.

Entgeistert starrten alle auf die zum Vorschein gekommene blonde Lockenpracht und Peter schrie außer sich vor Wut: »Susi! Wie kannst du es wagen, dich hier einzuschmuggeln, wie kannst du es wagen, unser Treffen zu stören!«

Es war keineswegs Susis Art, sich aus der Fassung bringen zu lassen, und so entgegnete sie seelenruhig mit herausforderndem Blick in die Runde: »Binki und ich waren heute Nachmittag zur Maskerade eingeladen, und da dachte ich, ich könnte euch auf dem Heimweg einen kurzen Besuch abstatten. Wir ihr seht, habe ich mich als Junge verkleidet, Binki übrigens auch. Und falls es euch interessiert, sie wartet draußen auf mich, im Gebüsch versteckt. Jack war so leichtsinnig, mir seine Sachen zu borgen, und weil wir beide fast die gleichen Stimmen haben, war es ganz einfach, hier hereinzukommen. Und euer Losungswort habe ich natürlich auch gehört, ihr müsst es ja immer so laut ausposaunen. Ihr seid doch wirklich zu große Idioten!«

»Verschwinde«, sagte Peter leise und drohend, »mach, dass du rauskommst!«

»Aber gern.« Susi lächelte spöttisch und stand auf. »Jack wird übrigens bald erscheinen. Ich habe ihm nämlich gesagt, dass das Treffen erst um halb sechs anfängt. Es ist also nicht seine Schuld, wenn er zu spät kommt. Und noch eins: Selbst wenn ihr mir etwas dazugebt, in eurer Schwarzen Sieben, in einem Verein von solchen Holzköpfen, möchte ich nicht sein, nie und nimmer!«

Das war zu viel! Mit einem Schlag kam Leben in die wie erstarrt dasitzenden Kinder.

»Raus!«, schrie Peter noch einmal und sprang als Erster auf.

»Raus!«, schrien auch Georg und Colin, und alle jagten hinter Susi her, die es angesichts der nun bedrohlichen Lage für geraten hielt, die Flucht zu ergreifen.

»Binki«, schrie sie, »Hilfe, Binki!«

Und im nächsten Augenblick ergoss sich ein Schwall kalten Wassers über die hinter ihr herstürmenden Kinder.

»Gut getroffen, Binki«, schrie sie, »und ihr Hohlköpfe seid vielmals bedankt für den Eimer voll Wasser! Ihr seid doch zu blöde, gebt euren Feinden auch noch die Waffen in die Hand!«

Lächelnd verschwanden die beiden Übeltäterinnen in der Dämmerung und Janet stöhnte: »Oh, hätte ich doch nicht vergessen, den Eimer auszuschütten!«

Eine reichlich seltsame Mischung

In ohnmächtiger Wut starrte die Schwarze Sieben den beiden Mädchen nach und Peter schrie außer sich: »Wartet nur, wenn ich euch erwische! Wartet nur, dann könnt ihr was erleben!«

Doch die einzige Antwort war das Geräusch sich immer mehr entfernender eiliger Schritte und das schwächer und schwächer werdende Gelächter.

»Armer Jack«, seufzte Colin, während sie alle in den Schuppen zurückgingen. »Wenn ich mir vorstelle, ich hätte so eine Schwester!«

»Und sich Jacks Sachen zu borgen, so eine Frechheit«, murmelte Peter, während er versuchte, sein vor Nässe triefendes Haar mit einem Handtuch zu trocknen.

»Und ihm vorzuschwindeln, das Treffen finge erst um halb sechs an«, fuhr Janet erbost fort und betrachtete ihren Bruder mit einem mitleidigen Blick. »Ich werde dir ein Frottiertuch aus dem Haus holen, so wirst du ja nie trocken.«

»Bloß nicht«, wehrte er entsetzt ab. »Möchtest du vielleicht, dass Mutti etwas merkt? Oh, diese Susi, dieses Biest! Na, Jack wird sich wundern, wenn er kommt und hört, was seine reizende Schwester wieder einmal angestellt hat.«

Aber Jack kam nicht. Der Ärmste war gerade im Begriff, das Haus zu verlassen, als er die noch immer kichernden Mädchen auf sich zukommen sah.

Wortlos, mit wachsendem Entsetzen, ließ er Susis freimütigen Bericht über sich ergehen und sank endlich stöhnend auf eine der Treppenstufen. »Wie konntest du mir das nur antun! Ich muss sofort anrufen und mich für dein Benehmen entschuldigen. Ich kann von Glück sagen, wenn sie mich überhaupt noch in der Schwarzen Sieben behalten wollen!«

»Entschuldigen will ich mich gern selber«, erbot sich Susi großzügig. »Es macht mir gar nichts aus, ein paar Briefe zu schreiben, das ist mir der Spaß schon wert! Nein, es war zu komisch, die anderen so an der Nase herumzuführen, und Binki war einfach grandios.«

»Und keiner hat gemerkt, dass ich es nicht war?«, fragte Jack fassungslos.

»Nur Lump, er wollte überhaupt nicht wieder aufhören zu knurren. Oh, war das komisch! Und der Eimer mit Wasser stand auch schon griffbereit!«

Jack sah sie unter finster zusammengezogenen Brauen an. Wie hatte er sich auf das Treffen gefreut und nun war alles verdorben! Ohne auch nur noch ein einziges Wort zu erwidern, stand er auf und ging ins Haus, um Peter anzurufen.

Doch kaum hatte er die Tür hinter sich geschlossen, da wurde er vom Schrillen des Telefons aus seinen Gedanken gerissen, und einen Augenblick später hörte er Janet ein wenig unsicher fragen: »Bist du es, Jack? Wirklich? Bestimmt nicht Susi? Ich wollte dir nur sagen, dass Peter meint, es wäre besser, das Treffen um einen Tag zu verschieben. Wir sind nämlich ziemlich nass geworden und nicht mehr in Stimmung. Wahrscheinlich hat Susi dir schon alles erzählt. Nein, nein, du brauchst dich nicht zu entschuldigen, du kannst ja gar nichts dafür. Du kommst doch?«

»Natürlich«, sagte Jack erleichtert. »Vielen, vielen Dank für den Anruf. Aber nein, Susi erfährt bestimmt nichts! Also, dann bis morgen!«

So kam denn die Schwarze Sieben am Abend des nächsten Tages von neuem zusammen, und dieses Mal brauchte Lump nicht zu knurren, denn es war nicht Susi, die Jacks Platz eingenommen hatte. Alle gaben sich die größte Mühe, ihn vergessen zu lassen, dass seine Schwester das gestrige Treffen auf so unschöne Weise gestört hatte.

»Mach dir nichts draus, Jack«, tröstete Pam ihn, »schließlich hat die Geschichte auch ihre komische Seite.«

»Wie man's nimmt«, meinte Peter, »aber Schwamm drüber. Die Hauptsache ist, dass heute alles glatt geht, und wenn Lump aufpasst, wird schon nichts passieren, nicht wahr, mein Liebling.«

Lump lief sofort zur Tür, um seinen Beobachtungsposten zu beziehen. Nicht das leiseste Geräusch würde ihm entgehen, darauf konnten die sieben sich verlassen!

Die hatten sich inzwischen in Hochstimmung um den Tisch versammelt und begannen die köstlichen Kekse Stück für Stück zu vertilgen, wobei Lump selbstverständlich nicht vergessen wurde.

»Findet ihr es auch so gemütlich?«, fragte Pam zufrieden und hob, einer plötzlichen Eingebung folgend, ihr mit Limo gefülltes Glas, um auf Janets und Peters Wohl anzustoßen.

Doch endlich erinnerte Peter die Geheimbund-Mitglieder daran, dass der Sinn eines Schwarze‐Sieben‐Treffens nicht der war, nur zu feiern, und schloss seine kleine Ansprache mit den Worten: »Wir müssen etwas vorhaben, wir müssen irgendetwas Vernünftiges tun.«

»Ja«, stimmte Pam ihm eifrig zu, »meine Mutter hat auch gesagt, wenn man einen Klub hat, muss man sich auf irgendeine Weise nützlich machen, alten Leuten helfen zum Beispiel oder so.«

»Wie kommst du mir denn vor!«, rief Barbara aufgebracht. »Du tust ja gerade so, als wüsstest du nicht, was wir schon alles zu Stande gebracht haben. Du tust ja gerade so, als wären wir ein ganz lahmer Verein. Und dabei haben wir nicht nur eine Menge Gutes getan, sondern sogar schon geholfen, ein paar Diebe einzufangen, zuletzt den Briefträger, der Matts Collie und Lump und all die anderen Hunde gestohlen hatte!«

»Ja, ja, ich weiß«, beschwichtigte Pam sie hastig, »meine Mutter hat ja auch nicht uns gemeint, nur Klubs überhaupt!«

»Barbara hat Recht«, bestätigte Janet mit ernsthafter Miene. »Wir haben schon die tollsten Sachen gedeichselt und es war immer prima, etwas vorzuhaben, worüber man sich den Kopf zerbrechen musste. Aber«, fügte sie spitzbübisch lächelnd hinzu, »so Unrecht hat Pams Mutter nun auch wieder nicht. Jetzt sitzen wir hier und tun nichts weiter, als einen Keks nach dem anderen zu essen. Wahrhaftig, wir scheinen alt und einfallslos zu werden.«

»Alt und einfallslos«, wiederholte Peter in komischer Verzweiflung. »Können wir das wirklich auf uns sitzen lassen? Hat nicht doch vielleicht einer einen Vorschlag?«

Diesen Worten folgte eine beängstigend lange Pause, in der sie alle angestrengt nachdachten. Endlich meinte Janet: »Wenn mir unbedingt etwas einfallen soll, fällt mir garantiert nichts ein. Die besten Gedanken kommen immer von alleine.«

»Oder aus der Zeitung.« Georg grinste. »In der Zeitung steht doch oft genug Aufregendes, Geheimnisvolles und Rätselhaftes.«

»Wenn's weiter nichts ist«, sagte Colin prompt, »ich wüsste ein Rätsel, für dessen Lösung euch euer Klassenlehrer sehr dankbar wäre. Seit Tagen fragt er sich nämlich, wie einer der Stühle aus dem Konferenzzimmer auf halbmast geflaggt an die Fahnenstange geraten konnte. Oh, wie blödsinnig komisch das aussah!«

Er schien die Einbildungskraft seiner Freunde unterschätzt zu haben, denn sie brachen in schallendes Gelächter aus, und Pam rief, während sie sich die Tränen aus den Augen wischte: »Ich wüsste jemanden, der so etwas fertig bringt: Susi! Wirklich, ich würde mich nicht wundern, wenn sich herausstellte, dass sie es gewesen ist!«

Mit dieser Vermutung fand sie begeisterte Zustimmung, und jeder andere äußerste seine Ansicht darüber, wie Susi dieses Kunststück zu Stande gebracht haben mochte. Nur Jack, der sich wie immer, wenn über die Streiche seiner Schwester gesprochen wurde, etwas unbehaglich fühlte, schwieg und atmete erleichtert auf, als Colin daran erinnerte, dass sie sich eigentlich mit wichtigeren Dingen beschäftigen wollten.

»Mir ist nämlich gerade etwas eingefallen«, fuhr er zögernd fort, »nichts Besonderes zwar, aber wenn wir Erfolg hätten, hätten wir eine gute Tat vollbracht. Was haltet ihr davon, wenn wir versuchen würden, die Orden des alten Generals Branksome wiederzubekommen? Ihr habt ja sicher auch von dem Diebstahl gehört.«

Die anderen starrten ihn überrascht an. »Wie um alles in der Welt sollten wir das fertig bringen?«, fragte Georg endlich. »Nicht einmal die Polizei hat bis jetzt auch nur die geringste Spur entdeckt.«

»Na ja, es ist natürlich ziemlich schwierig«, gab Colin widerstrebend zu, »aber der alte Mann tu mir so Leid. Er grämt sich sehr. Gestern sah ich ihn mit einem Besucher in seinem Garten – ihr wisst ja, dass er an unseren angrenzt – und hörte, wie er von dem Diebstahl erzählte. Er geriet ganz außer sich und fing vor Aufregung an zu zittern.«

Die Kinder schwiegen betroffen. Auch sie waren voller Mitgefühl, denn sie wussten, wie sehr gerade alte Leute an Erinnerungsstücken hängen. Lump aber, der nicht begriff, warum sie alle so still geworden waren, begann leise zu winseln.

»Es ist nichts weiter«, tröstete Janet ihn und strich zärtlich über sein seidiges Fell, »wir denken nur über etwas sehr Wichtiges nach und wissen nicht, was wir tun sollen.«

»Und die Regierung kann ihm die Orden nicht ersetzen?«, fragte Georg.

Colin schüttelte den Kopf. »Nein, natürlich nicht. Außerdem sind ihm die meisten in fremden Ländern verliehen worden. Er muss sehr tapfer gewesen sein. Ich glaube, wir sollten versuchen ihm zu helfen.«

»Also versuchen wir es«, entschied Peter nach kurzem Zögern, »aber mir scheint die ganze Sache ziemlich aussichtslos, wirklich, und deshalb schlage ich vor, wir sehen uns nebenbei noch nach einer anderen Beschäftigung um. Mir ist nämlich etwas zu Ohren gekommen.«

»Und was?«, fragte Jack interessiert.

»Ich habe neulich von einer Bande gehört, die den Bramley-Wald unsicher macht, die Nester ausnimmt oder junge Vögel tötet. Was haltet ihr davon, wenn wir den Burschen das Handwerk legen? Schließlich sind wir sieben und außerdem haben wir Lump.«

Peters Vorschlag fand allgemein begeisterte Zustimmung. Unter Lumps freudigem Gebell wurde also beschlossen, zwei Aufgaben zu gleicher Zeit zu bewältigen: einmal die Wiederbeschaffung der Orden und zum Zweiten die Vertreibung der Nesträuber.

»Eine reichlich seltsame Mischung«, meinte Georg skeptisch und Janet vermutete: »Wer weiß, vielleicht sieht es nur so aus!«

Colin gibt ein Versprechen

Es blieb keine Zeit mehr, weitere Pläne zu schmieden, denn vom Haus her rief der Gong zum Abendessen, und Peter sagte hastig, während er einen überraschten Blick auf seine Uhr warf: »Du lieber Himmel, wir müssen gehen, Janet. Ich habe gar nicht gemerkt, dass es schon so spät ist. Komisch, wie schnell die Zeit immer bei unseren Treffen vergeht.«

»Wie im Fluge«, bestätigte Georg. »Aber kannst du nicht noch einen Moment warten? Kannst du uns nicht noch sagen, ob wir schon irgendetwas unternehmen sollen? Ob einer von uns irgendetwas über die Orden in Erfahrung bringen soll? Vielleicht kann jemand inzwischen mit dem General sprechen.«

»Ja, ja, natürlich, das musst du machen, Colin, du wohnst ja nebenan.«

Colin runzelte die Stirn und nickte ergeben. »Es bleibt mir wohl nichts anderes übrig. Hoffentlich nimmt er es mir nicht übel, wenn ich ihn so mir nichts, dir nichts überfalle und ausfrage. Hoffentlich denkt er nicht, dass ich es aus Neugierde tue.«

»Ach wo, er kennt dich doch«, beruhigte Pam ihn, »und wenn er merkt, wie Leid dir die ganze Geschichte tut, wird er niemals auf den Gedanken kommen, dass du neugierig bist.«

»Außerdem kannst du sehr liebenswürdig sein, wenn du willst«, fügte Georg grinsend hinzu.

»Ich weiß gar nicht, warum wir so lange darüber reden«, sagte Peter ungeduldig, »wir anderen kommen doch sowieso nicht in Frage. Was würde der alte Mann denken, wenn ein Wildfremder plötzlich seine Nase in seine Angelegenheiten steckte. Und was die Sache mit den Nesträubern betrifft, schlage ich vor, wir tragen unsere Abzeichen, wenn wir in den Wald gehen. Dann können wir sagen, wir gehörten einem Vogelschutz-Klub an.«

»Und wenn wir jemanden erwischen, sollen wir uns dann den Namen aufschreiben?«, fragte Pam ein wenig ängstlich.

»Könnt ihr, das heißt, wenn man ihn euch verrät, was ich nicht glaube. Aber das ist auch gar nicht so wichtig, die Hauptsache ist, die Bande merkt, dass man ihr auf die Finger schaut.«

»Wir gehen am besten zu zweit oder zu dritt«, schlug Barbara eifrig vor, »dann fühlt man sich sicherer.«

»Okay«, sagte Peter. »Also, macht's gut. In vier Tagen treffen wir uns wieder und dann berichtet ihr über eure Erlebnisse. Falls aber irgendetwas Besonderes passieren sollte und wir schon vorher ein Treffen einberufen müssen, schiebt einen Zettel unter die Schuppentür. Janet und ich sehen jeden Tag nach. Ach, du liebe Zeit, da ist der Gong schon wieder. Los, Janet, wir müssen uns beeilen, sonst gibt's Ärger.«

Nach einem hastigen Abschied und nachdem Peter die Schuppentür wie immer sorgfältig verschlossen hatte, liefen er und Janet den Gartenweg entlang nach Hause.

»Nun wird's aber auch Zeit«, brummte die Köchin, die ihnen mit einer Schüssel voll dampfender Bratkartoffeln in der Diele begegnete. »Euer Vater ist noch beim Händewaschen, lauft schnell auf eure Plätze, ihr wisst ja, wenn er euch nicht vorfindet, wird er ungemütlich!«

Inzwischen beeilten sich auch die anderen, nach Hause zu gelangen, nur Colin ging langsam seines Weges, die Stirn in sorgenvolle Falten gelegt. Er fühlte sich recht ungemütlich bei dem Gedanken, am nächsten Tag mit dem General sprechen zu müssen. Würde es der alte Mann nicht als ungehörig empfinden, wenn er, Colin, sich so ohne weiteres in seine Privatangelegenheiten mischte? Würde er ihn vielleicht, genau wie den aufdringlichen Vertreter neulich, einfach hinauswerfen?

Colin seufzte, aber dann sprach er sich selber Mut zu. Schließlich war er von der Schwarzen Sieben mit dieser Aufgabe betraut worden, und außerdem hatte er selber den Vorschlag gemacht, dem alten Mann zu helfen.

Noch vor dem Einschlafen überlegte er, wie er es am besten einrichten konnte, ein Gespräch herbeizuführen, und endlich glaubte er eine günstige Lösung gefunden zu haben. Der General pflegte jeden Morgen einen Spaziergang durch seinen Garten zu machen. Bei dieser Gelegenheit wollte er, Colin, seinen Ball hinüber in das Nachbargrundstück werfen, sich höflich entschuldigen und um Erlaubnis bitten, den Ball wiederholen zu dürfen. Wenn er Glück hatte, konnte sich auf diese Weise eine Unterhaltung ergeben.

»Ja, das wird das Beste sein«, dachte er und war im nächsten Augenblick eingeschlafen.

Am anderen Morgen griff Colin nach seinem Ball, begab sich an das Fenster seines Zimmers und wartete ungeduldig auf das Erscheinen des alten Mannes. Ah, da kam er ja schon!

Colin jagte die Treppe hinunter, zur Küchentür hinaus, warf den Ball in den angrenzenden Garten in die Nähe einiger Ginsterbüsche, schwang sich dann auf die Mauer und grüßte höflich.

»Guten Morgen, Colin«, antwortete der General freundlich, während er, auf seinen Stock gestützt, ein wenig von der Sonne geblendet, zu ihm hinüberblinzelte. »Nicht in der Schule heute?«

»Nein, Sir, es sind Ferien. Dürfte ich mir wohl meinen Ball wiederholen? Ich habe ihn eben aus Versehen in Ihren Garten geworfen. Ich verspreche, dass ich nicht auf die Beete treten werde.«

»Aber sicher, mein Junge. Ich habe absolut nichts dagegen, wenn wohlerzogene Kinder mir einen Besuch abstatten. Was hältst du von einer kleinen Erfrischung, einem Glas Limo zum Beispiel?«

Colin war begeistert. Diese Einladung bedeutete gleichzeitig eine Unterhaltung, und wenn er es geschickt anfing, konnte er, ohne neugierig zu erscheinen, die Sprache auf die gestohlenen Orden bringen.

Er sprang von der Mauer, fand seinen Ball und folgte dem General, der schon auf das Haus zuging und mit lauter Stimme nach der Köchin rief: »Emma, ich habe einen Gast; zwei Gläser Saft, bitte, und auch ein paar Kekse!«

Emma erschien, lächelte Colin zu und bald saßen er und der alte Mann in einem gemütlichen Wohnraum beisammen, dessen Wände mit Fotografien geschmückt waren, die den General allein oder im Kreise seiner Kameraden zeigten.

Der leere Platz aber über dem Kamin verriet durch die stärkere Verfärbung der Tapete, dass auch hier bis vor kurzem ein Erinnerungsstück geprangt hatte. Und Colin wusste sofort, um welches es sich handeln musste: um ein Behältnis nämlich, ähnlich dem, wie es auch sein Vater besaß, um einen länglichen, flachen, mit einem Glasdeckel verschlossenen Kasten, in dem auf samtenem Untergrund glänzende Orden an bunten Bändern aufgereiht waren.

Der General, der Colins Blick gefolgt war, seufzte und sagte: »Ich nehme an, du hast von dem Diebstahl gehört? Oh, mein Junge, wenn ich daran denke, dass irgend so ein feiger Bursche jetzt im Besitz meiner Auszeichnungen ist, im Besitz der Erinnerungen an frühere Zeiten, in denen ich jung war! Wenn ich sie betrachtete, konnte ich vergessen, dass ich ein einsamer alter Mann bin!« Die Stimme des Generals war immer leiser geworden, und Colin sah mit Entsetzen, dass seine Augen voller Tränen standen, und wünschte, er hätte den Ball niemals über die Gartenmauer geworfen.

»Ich werde versuchen, Ihre Orden wiederzubekommen, und ich werde sie finden, ganz bestimmt!«, hörte er sich plötzlich sagen und war über seine Worte beinahe noch erstaunter als der alte Mann, und seine Verwirrung erreichte ihren Höhepunkt, als der General nun nach kurzem Schweigen antwortete: »Ich glaube dir, Colin. Seltsam, aber ich glaube dir. Ja, ja, ich bin überzeugt davon, dass du sie finden wirst.«

In diesem Augenblick erschien Emma in der Tür, überhörte die Bemerkung des Generals, er habe Besuch und wolle nicht gestört werden, näherte sich kopfschüttelnd und betrachtete ihn mit Besorgnis.

»Wie mir scheint, zerbrechen Sie sich schon wieder den Kopf wegen Ihrer Orden. Wie wär's denn, wenn Sie den Jungen jetzt nach Hause schickten und ein kleines Nickerchen machten? Das wird Ihnen gut tun nach der schlaflosen Nacht. Sie haben ja kaum ein Auge zugetan.«

Colin fühlte sich plötzlich überflüssig, schlüpfte hinaus und blieb in der angrenzenden Küche stehen, um auf Emma zu warten. Wenige Minuten später kam sie, noch immer kopfschüttelnd, zurück. »Er hat sich ein bisschen hingelegt«, sagte sie und seufzte. »Wenn er sich nur nicht so über die Geschichte mit den Orden aufregen wollte. Tag und Nacht denkt er an nichts anderes!«

»Und die Polizei hat noch keine Spur von dem Dieb?«, fragte Colin voller Mitgefühl.

»Nein! Alles, was wir wissen, ist, dass es jemand mit sehr kleinen Händen gewesen sein muss, denn er hat durch dieses Loch dort in der Scheibe gegriffen und den Fensterriegel von innen geöffnet. Ich glaube kaum, dass zum Beispiel du dazu im Stande wärst.«

»Ich kann es ja einmal versuchen«, erbot sich Colin eifrig, musste aber zu seiner Überraschung feststellen, dass es ihm unmöglich war, seine Hand durch die Öffnung zu zwängen. »Vielleicht brächte es ein Mädchen fertig«, überlegte er stirnrunzelnd. »Aber dass ein Mädchen Orden stiehlt, das kann man sich auch nicht vorstellen.«

»Ja, ja«, Emma nickte, »es ist ein Rätsel. Und der arme alte Herr grämt sich noch zu Tode. Er hat übrigens eine hohe Belohnung ausgesetzt, fünfhundert Pfund!«

»Fünfhundert Pfund?«, staunte Colin. »Du lieber Himmel, das ist ja ein Vermögen! Ich wollte, ich würde die Orden finden, dann könnte der General sein Geld behalten, denn ich würde auf die Belohnung verzichten.«

»Du bist ein guter Junge«, sagte Emma gerührt, »komm, du sollst ein paar Baisers haben, die isst du doch sicher gern.«

»Vielen Dank, das ist wirklich nicht nötig«, wehrte Colin ab. Aber so viel Bescheidenheit ließ Emma nicht gelten, und ehe er sich's versah, hatte sie ihm zwei besonders große Exemplare ihrer Backkunst in die Hand gedrückt, die ausgezeichnet schmeckten.

O ja, er würde beim nächsten Treffen allerhand zu erzählen haben. Nur was die erhofften Hinweise betraf, die ihnen bei der Suche nach dem Dieb hätten weiterhelfen können, musste er die Schwarze Sieben leider enttäuschen. Der einzige Tatbestand von einiger Wichtigkeit war der, dass der Dieb sehr kleine Hände besitzen musste, und Colin war felsenfest davon überzeugt, dass ihnen von nun an nur noch Leute mit wahren Pranken begegnen würden.

Er seufzte und ihm wurde siedend heiß bei dem Gedanken, dass er dem General das Versprechen gegeben hatte, ihm seine Orden wiederzubschaffen. Was, um alles in der Welt, hatte ihn nur dazu bewogen? Wahrhaftig, er musste verrückt sein, und er war sicher, dass auch die anderen von solchen unbedachten Äußerungen nichts halten würden.

Während er die wenigen Meter bis zu seinem Elternhaus im Eiltempo zurücklegte, warf er einen flüchtigen Blick auf seine Uhr und stellte mit Erleichterung fest, dass es noch ziemlich früh war. Es blieb also genügend Zeit, in den Wald zu gehen und zu versuchen, Jack und Georg zu treffen, um ihnen von seinem Erlebnis zu erzählen.

»Kann ich mir ein paar Brote machen?«, bat er gleich darauf seine Mutter, die in der Küche mit den Vorbereitungen für das Mittagessen beschäftigt war. »Ich möchte nämlich gern in den Wald zu Jack und Georg.«

Die Mutter nickte ihm zu. »Es sind noch ein paar Brötchen vom Frühstück übrig geblieben, die kannst du dir mit Butter und Leberwurst bestreichen und Tomaten findest du im Korb in der Speisekammer und auf dem Bord links steht die Dose mit den Makronen und falls du Appetit auf Kekse hast …«

»Oh, vielen, vielen Dank!«, rief Colin begeistert, und es dauerte keine fünf Minuten, bis er seinen Proviant in einem Plastikbeutel verstaut hatte und sich auf dem Weg zum Bramley-Wald befand.

Ein Retter in der Not

Während Colin noch dem General gegenübersaß, schlenderten Jack, Georg und Barbara schon in gehobener Stimmung zum Wald. Sie hatten sich vorgenommen, an einem besonders schönen Platz zu picknicken und gleichzeitig nach den Nesträubern Ausschau zu halten.

»So verbinden wir das Angenehme mit dem Nützlichen«, stellte Jack lachend fest.

»Ich bin übrigens mehr für das Angenehme«, meinte Barbara. »Sehr viel Lust habe ich nämlich, ehrlich gesagt, nicht, solchen Leuten zu begegnen und sie ansprechen zu müssen.«

»Das machen wir schon«, beruhigte Georg sie, »du kannst dich ja ein bisschen im Hintergrund halten. Hört mal, ein Kuckuck!«

»Wollen wir versuchen, ihn zu finden und fortzujagen?«, schlug Barbara eifrig vor.

»Aber warum denn?«, fragte Jack erstaunt.

»Weißt du denn nicht, dass der Kuckuck die Eier aus fremden Nestern herauswirft, um Platz für sein eigenes zu schaffen? Und dass der ahnungslose Vogel, dem das Nest gehört, das Kuckucksei ausbrütet und den Vielfraß großzieht?«

»Sachen gibt's«, murmelte Jack kopfschüttelnd und Georg fand: »Gut, was? Der weiß, wie man sich Arbeit spart!«

»Kuckuck!«, rief es aus der Ferne. »Kuckuck, Kuckuck, Kuckuck!«

»Warte nur«, schrie Jack erbost, »warte nur, wenn ich ein Ei von dir in einem fremden Nest finde, dann werde ich es auch hinausbefördern!«

»Kuckuck, Kuckuck«, rief es von neuem, und es klang so, als mache sich der Vogel über Jacks Drohung lustig.

Niemand außer ihnen schien an diesem schönen Morgen im Wald zu sein und Barbara atmete erleichtert auf. Wer hätte sich auch einen solchen Tag durch einen Streit mit Nesträubern verderben lassen mögen?

Langsam gingen die Kinder unter dem noch lichten Laubdach, durch das die Strahlen der Sonne ungehindert fielen, dahin und Barbara pflückte einen großen Strauß Schlüsselblumen.

»Wie wunderbar die Vögel singen«, sagte sie plötzlich und sah träumerisch in das junge Grün über sich. »Ich würde ihnen sehr gern einen Augenblick in Ruhe zuhören. Wollen wir uns ein bisschen hinsetzen und bei der Gelegenheit jeder einen Apfel essen?«

Ohne eine Antwort abzuwarten, ließ sie sich auf dem warmen Moos nieder, während die beiden Jungen auf einem Baumstamm Platz nahmen. Eine Weile saßen sie schweigend da, blinzelten in die Sonne und lauschten dem Gesang der Vögel.

»Wie friedlich es hier ist«, sagte Barbara endlich, »ich könnte mir denken, dass …«

Doch niemand erfuhr Näheres über ihre Gedanken, denn Georg unterbrach sie mit einem hastig geflüsterten »Sei mal still«, und auch Jack lauschte angespannt.

In einiger Entfernung hörten sie lärmende Stimmen, und gleich darauf erkannten sie zwischen den Bäumen drei Jungen, die alle ungefähr in ihrem Alter sein mochten.

Langsam kamen sie näher.

Plötzlich sahen die Kinder, dass einer von den Jungen hinauf in die weit verzweigte Krone einer alten Buche deutete.

»Verflixt«, sagte Georg, »jetzt hat er ein Nest entdeckt!« Und tatsächlich, der Junge begann den Baum hinaufzusteigen, und wenige Sekunden später rief er: »Ein Drosselnest mit vier Eiern! Soll ich alle nehmen?«

»Nimm drei, für jeden eins!«, rief einer der beiden anderen zurück.

»Euch werde ich helfen!«, murmelte Jack und sprang auf. Trotz seiner Empörung versuchte er ruhig und höflich zu bleiben, als er nun in Begleitung seiner Freunde den Übeltätern gegenüberstand.

»Ihr scheint nicht zu wissen, dass es verboten ist, Nester auszunehmen und …«

»Gib dem Kleinen eins aufs Dach, los, Larry!«

Der Junge oben im Baum nahm eines der Vogeleier, zielte und warf es Jack mitten ins Gesicht.

»Komm runter, du Feigling!«, schrie Georg und griff schon nach dem untersten Ast, um sich hinaufzuschwingen, wurde aber von einem der anderen Jungen zurückgerissen und in der nächsten Sekunde landeten beide in einem Brombeerbusch. Ein Vogel flog erschreckt auf, und der Junge, der das Drosselnest im Stich gelassen hatte, schrie: »Prima, da muss ein Zaunkönig nisten!«

Dieser Ausruf veranlasste Barbara, die sich bis jetzt angstvoll im Hintergrund gehalten hatte, vorwärts zu stürmen und mit zitternder Stimme zu sagen: »Wir gehören zu einem Klub, der gegen so etwas einschreitet! Hier, seht, wir tragen Abzeichen!«

Die Jungen starrten sie fassungslos an und begannen dann laut zu lachen.

»Ich höre immer Abzeichen!«, höhnte der eine und der andere schrie: »Sieh dir nur diesen jämmerlichen Stofffetzen mit der 7 an. Gib mal her, Kleine, wir legen ihn in das Nest, mal sehen, was daraus wird, wenn die Drossel ihn ausbrütet.«

Er griff nach Barbaras Arm, wurde aber durch Jack an seinem Vorhaben gehindert, der ihm einen solchen Stoß versetzte, dass er taumelte. Doch im nächsten Augenblick sah sich Jack von dem dritten Jungen angegriffen und rief: »Lauf, Barbara, lauf!«

Laut schreiend rannte sie davon. »Hilfe«, schrie sie, »Hilfe!«

Und plötzlich sah sie zu ihrer größten Erleichterung einen Mann mit einem Buch in der Hand unter einem Baum sitzen.

»Was ist denn los?«, rief der, als sie atemlos auf ihn zustürzte.

»Oh, bitte kommen Sie mit und helfen Sie uns! Wir wollten drei Jungen daran hindern, Nester auszunehmen, und nun sind sie über meine beiden Freunde hergefallen und …«

Der Mann war schon aufgesprungen und lief, ohne ein Wort zu erwidern, in die Richtung, aus der nun immer stärker werdender Lärm zu hören war.

Jack und Georg atmeten auf, als sie so unerwartet einen Erwachsenen zu Hilfe kommen sahen, denn ihre Lage begann angesichts der Übermacht allmählich bedrohlich zu werden.

Im Handumdrehen hatte der Retter in der Not die Kämpf enden getrennt und hielt nun die beiden, die Georg zu Boden geworfen hatten, am Kragen gepackt.

»Wisst ihr nicht, dass Nestausnehmen streng verboten ist? Ich werde mir eure Namen aufschreiben. Los, wie heißt du?«, wandte er sich an den einen der nun recht kleinlaut gewordenen und schüttelte ihn kräftig.

Doch er erhielt keine Antwort, denn mit dem Mut der Verzweiflung rissen sich beide plötzlich los und jagten, gefolgt von ihrem Kumpan, davon.

Jack und Georg bedankten sich ein wenig verlegen, während sie sich mit ihren Taschentüchern über die erhitzten Gesichter fuhren. »Das war wirklich sehr nett von Ihnen!«

»Tatsächlich, Sie sind gerade noch zur rechten Zeit gekommen«, fügte Georg hinzu. »Die drei haben uns ganz schön zugesetzt, und dabei haben wir sie doch nur ruhig und höflich darauf aufmerksam gemacht, dass man keine Eier aus den Nestern nehmen darf.«

»Ihr gehört wohl so einer Art Naturschutzverein an?«, fragte der Mann mit einem Blick auf ihre Abzeichen.

»Nicht direkt, aber unser Klub, die Schwarze Sieben, hat uns damit beauftragt, ein bisschen für Ordnung zu sorgen.« Der Mann nickte. »Richtig! Da bin ich ganz eurer Meinung! Ich mag Vögel auch sehr gern und habe in diesem Frühjahr schon über vierzig Nester entdeckt.«

»Oh, so viele?«, staunten die Kinder. »Es ist doch gar nicht so einfach, sie ausfindig zu machen.«

»Das stimmt schon, aber ich scheue keine Mühe, denn ich habe vor, ein Buch über die Vögel in unseren Wäldern zu schreiben.«

»Wie interessant«, sagte Georg, während Barbara den Fremden beinahe ehrfurchtsvoll betrachtete und Jack, der gern Näheres erfahren hätte, fieberhaft überlegte, ob man ihn wohl einladen könnte, mit ihnen zu picknicken.

Als Jack sich gleich darauf ein Herz fasste und seine Bitte vorbrachte, antwortete der Mann lachend: »Aber gern«, griff in die Tasche und zog ein Päckchen hervor. »Ich habe auch für Proviant gesorgt und kann also eine Kleinigkeit beisteuern. Kommt, wir setzen uns dort auf den moosbewachsenen Fleck und ihr erzählt mir von eurem Klub.«

Und bald saßen sie alle im Kreis und ließen es sich schmecken.

»Ich habe gar nicht geglaubt, dass es noch so gemütlich werden würde«, meinte Barbara. »Oh, was habe ich für Angst ausgestanden, als die drei sich auf Jack und Georg stürzten!«

»Ja, wir können wirklich von Glück sagen, dass Sie in der Nähe waren.« Georg nickte und fügte eifrig hinzu: »Sollen wir Ihnen jetzt von unseren Klub erzählen?«

Und dann berichtete er voller Stolz über die Schwarze Sie‐ ben und der Fremde lauschte aufmerksam.

Lauft!

»Das hört sich alles ganz gut an«, sagte der Mann endlich, »und eure Abzeichen finde ich auch nicht schlecht. Habt ihr sie selber gemacht?«

»Ja, die Mädchen«, sagte Georg. »Und treffen tun wir uns in einem Schuppen und an der Tür befindet sich eine große 7. Es ist wirklich immer prima!«

»Und manchmal helfen wir auch Leuten, die in Not sind«, mischte sich Barbara eifrig in die Unterhaltung. »Und wir haben auch schon etwas Geheimnisvolles aufgeklärt …«

»Donnerwetter«, sagte der Mann. »Und was für ein Geheimnis wollt ihr jetzt lüften, wenn man fragen darf? Mein Name ist übrigens Tom. Tom Smith, ihr könnt ruhig Tom zu mir sagen, wenn ihr wollt.«

»O ja, sehr gern!«, rief Jack begeistert.

»Abgemacht!« Tom lachte und nickte ihm zu. »Also, seid ihr im Augenblick einem Geheimnis auf der Spur?«

»Ja«, sagte Jack voller Stolz, »einer von uns befasst sich gerade mit einem Diebstahl! Er ist von der Schwarzen Sieben mit der Klärung des Falles beauftragt worden, weil der Bestohlene zufällig sein Nachbar ist.«

»Das ist aber sehr interessant«, murmelte Tom und nahm ein zweites Rosinenbrötchen. »Wer ist denn dieser bedauernswerte Nachbar? Sicher hat er keine Ahnung, dass ihr ihm helfen wollt, oder?«

»Vielleicht weiß er es jetzt«, sagte Jack. »Colin sollte nämlich mit ihm sprechen, während wir auf dem Weg in den Wald waren. Haben Sie noch nichts von der Geschichte mit den Orden gehört?«

Tom sah ihn überrascht an. »Du meinst doch nicht die von dem alten General Branksome? Die wollt ihr wieder herbeizaubern? Das kann doch nicht euer Ernst sein!«

»Doch«, sagte Georg. »Colin kümmert sich zwar zuerst allein um die Sache, wenn er aber eine Spur entdecken sollte, helfen wir ihm selbstverständlich alle.«

»Was seid ihr für ein komischer Verein«, sagte Tom kopfschüttelnd. »Ich für meinen Teil kann mir jedenfalls nicht vorstellen, dass ihr da etwas ausrichten werdet.«

Georg zuckte die Schultern. »Einfach wird es natürlich nicht sein, aber versuchen tun wir es auf alle Fälle. Vielleicht haben wir doch Glück. Übrigens hat der General eine Belohnung von fünfhundert Pfund ausgesetzt, der Briefträger hat es uns heute Morgen erzählt.«

»Tatsächlich«, sagte Tom und richtete sich plötzlich auf.

»Und was wollt ihr mit so einem Haufen Geld anfangen, das heißt, wenn ihr wirklich Glück haben solltet?«

»Zurückgeben, dem General zurückgeben«, sagte Barbara prompt. »Er ist nämlich nicht sehr wohlhabend und er ist so …«

In diesem Augenblick hörten sie lautes Rufen. »Jack, Georg, hallo, hallo!«

»Das klingt ja beinahe wie Colin«, sagte Georg erstaunt.

»Dann hat er also schon mit dem General gesprochen. Schade, dass wir fast alles aufgegessen haben. Hallo, Colin, hier sind wir, hier!«

Und wenige Sekunden später stand Colin, den Plastikbeutel schwenkend, erhitzt und erfreut darüber, dass er die drei so schnell gefunden hatte, vor ihnen.

»Hallo«, sagte er, während er den Fremden mit einem erstaunten Blick streifte, »ihr seid gerade beim Frühstücken? Ich habe mir auch etwas zu essen mitgebracht, leider aber vergessen, ein Getränk einzupacken.«

»Macht nichts, es ist noch genug da.« Jack lachte und reichte ihm eine Flasche Limo. »Hast du deinen Auftrag schon erledigt?«

Colin nickte, warf Tom von neuem einen raschen Blick zu und fragte: »Ein Bekannter von euch?«

»Seit einer halben Stunde«, antwortete Georg. »Tom hat uns nämlich aus einer ziemlich ekligen Klemme geholfen und ein paar Nesträuber in die Flucht geschlagen, die uns fertig machen wollten, und dann haben wir beschlossen, zusammen zu picknicken. Also, was ist, hast du Erfolg gehabt?«

Da Colin trotz dieser Erklärung noch immer misstrauisch zögerte, nickte Barbara ihm aufmunternd zu, und Jack sagte beruhigend: »Wir haben ihm schon alles über die Schwarze Sieben erzählt und auch das, was wir im Augenblick vorhaben.«

Nun endlich verlor Colin seine Scheu und begann seinen Bericht mit dem, was ihn am meisten bewegte, dem so leichtsinnig gegebenen Versprechen.

»Der alte Mann war so furchtbar unglücklich«, sagte er, »viel unglücklicher, als man es sich überhaupt vorstellen kann. Und weil er mir so Leid tat, habe ich etwas ganz Verrücktes gemacht, etwas ganz und gar Blödsinniges. Ich mag gar nicht daran denken!«

»Was denn?«, fragte Jack neugierig.

»Ich habe … also, weil er mir so Leid tat, habe ich ihm einfach versprochen, seine Orden wieder herbeizuschaffen. Versteht ihr, ganz fest versprochen! Ich war richtig erschrocken, als ich es gesagt hatte.«

»Du bist wohl total übergeschnappt!«, rief Barbara entsetzt. »Aber der General wird es ja sowieso nicht ernst genommen haben«, fügte sie erleichtert hinzu.

»Doch, das ist ja das Schlimme an der Geschichte. Er hat mir die Hand geschüttelt und gesagt: ›Ich glaube dir, mein Junge!‹ Wenn ich daran denke, wird mir ganz elend zu Mute, so elend, dass ich keinen Bissen mehr herunterbekomme.«

Und damit legte Colin sein Brötchen seufzend beiseite.

»Mach dir nur nicht so viele Gedanken«, tröstete Jack ihn. Colin seufzte noch einmal, berichtete dann ausführlich über sein Erlebnis und schloss mit den Worten: »Die Orden müssen in einem schmalen, länglichen Kasten gewesen sein, das konnte ich an dem leeren Platz über dem Kamin erkennen, und der Dieb muss sehr kleine Hände haben, denn er hat, um den Fensterriegel zu öffnen, durch ein Loch in der Scheibe gefasst, durch das noch nicht mal ich greifen konnte. Und das ist der einzige Anhaltspunkt, den es gibt.«

»Der Einzige?«, fragte Tom schnell.

»Der Einzige.« Colin nickte und griff wieder nach seinem Brötchen. »Verdammt, in meinem ganzen Leben habe ich mich noch nicht so unglücklich gefühlt wie in diesem Augenblick, als der General mir sagte, wie sehr er an diesen Erinnerungsstücken hängt. Habt ihr übrigens auch schon gehört, dass er eine Belohnung von fünfhundert Pfund ausgesetzt hat? Und dabei hat er doch so wenig Geld!«

»Wenn wir nur wüssten, wo die Orden sind«, rief Barbara mit vor Erregung gerötetem Gesicht, »wenn wir nur wüssten, wo der Dieb sie versteckt hat, wenn wir das nur wüssten!«

»Vielleicht kann ich euch helfen«, sagte Tom plötzlich, »vielleicht habe ich eine Spur. Ich bin zwar nicht ganz sicher, aber es könnte sein!«

Die Augen der Kinder weiteten sich in fassungslosem Staunen und Colin packte Toms Arm. »Sie wissen etwas? Das müssen Sie uns sofort sagen, uns oder der Polizei!«

»Hm«, machte Tom gedehnt, »vielleicht ist an der Geschichte gar nichts weiter dran, trotzdem, ich kann sie euch ja erzählen.«

»Nun fangen Sie doch schon an!«, rief Georg aufgeregt.

»Also, wie gesagt, ich habe die Absicht, ein Buch über Vögel zu schreiben, und so bleibt es nicht aus, dass ich mich oft im Wald aufhalte. Manchmal auch abends, wie zum Beispiel neulich, als ich Eulen beobachten wollte, von denen es hier eine ganze Menge gibt. Ich lag unter einem der hohen alten Bäume, in denen sie gern nisten, wartete darauf, dass ich eine zu Gesicht bekäme, und starrte durch die Zweige in den Himmel. Und plötzlich …«

Tom machte eine Pause und Jack fragte: »Plötzlich? Was war plötzlich?«

»Plötzlich sah ich einen Mann durch das Gebüsch schleichen und sah, wie er vor einem großen Baum Halt machte. Zum Glück bemerkte er mich nicht und so konnte ich ihn ungestört beobachten.«

»Und was tat er?«, fragte Colin atemlos.

»Er zog einen Gegenstand hervor, ein Kästchen aus Leder, wie mir schien, ich konnte es im Licht der Taschenlampe gut erkennen, und schob es in eine Höhlung des Stammes. Dann machte er kehrt und ging davon.«

»Und Sie meinen, das war das Kästchen mit den Orden?«, flüsterte Barbara.

Tom zuckte die Schultern. »Es war aus Leder und hatte die Größe der Behältnisse, in denen man Orden aufbewahrt, mehr weiß ich auch nicht.«

»Aber Sie sind doch sicher zu dem Baum gegangen und haben nachgesehen?«

»Natürlich, doch es stellte sich heraus, dass meine Hand zu groß ist, um sie durch die Öffnung zu zwängen, und so weiß ich also noch immer nicht, was der Bursche dort versteckt hat. Mag sein, dass es die Orden waren, mag sein, es war etwas anderes.«

»Und wenn es wirklich die Orden wären, dann könnten wir sie dem General sofort zurückbringen!«, rief Colin mit leuchtenden Augen. »Barbara hat sehr kleine Hände, sie könnte das Kästchen herausholen! Schnell, zeigen Sie uns den Baum!«

»Nicht, ehe wir uns über das Geschäftliche geeinigt haben«, sagte Tom mit veränderter, nun gar nicht mehr freundlicher Stimme. »Also, wie machen wir es nun mit der Belohnung?«

»Sie wollen sie doch nicht etwa annehmen?«

»Ich werde natürlich mit euch teilen«, fuhr Tom ungerührt fort. »Sagen wir dreihundert für mich und zweihundert für euch. Los, los, besinnt euch nicht zu lange, der Dieb kann jederzeit zurückkommen, und dann ist es sowieso Essig mit der ganzen Sache.«

»Sie werden uns jetzt sofort den Baum zeigen!«, schrie Colin außer sich vor Empörung. »Wo ist er?«

»Gar nicht weit von hier«, Tom grinste, »mehr verrate ich euch nicht. Also, wie ist es, geht ihr auf meinen Vorschlag ein?«

»Niemals!«, schrie Colin wieder. »Sie wissen genau, dass wir das niemals tun! Wir haben nicht vor, die Belohnung anzunehmen. Und warum sind Sie eigentlich plötzlich so überzeugt davon, dass überhaupt eine zu erwarten ist? Soll ich Ihnen sagen, warum? Weil Sie ganz genau wissen, dass es die Orden sind, die der Bursche in dem alten Baum untergebracht hat! Sie stecken mit ihm unter einer Decke, nicht wahr? Aber wir nicht mit Ihnen, merken Sie sich das! Und vielleicht hat Ihr Kumpan extra einen Platz ausgesucht, an den Sie nicht herankommen, vielleicht hat er ja geahnt, was Sie vorhaben.«

»Schluss jetzt«, sagte Tom leise und sprang auf. »Ich werde euch zeigen, wer hier zu bestimmen hat. Ich werde es euch schon zeigen!«

Mit einem unangenehmen Lachen griff er nach Colin, aber dem gelang es sich loszureißen, und während er davonstürzte, schrie er: »Lauft, der ist ja gefährlich! Lauft, Freunde!«

Es könnte direkt gefährlich werden

Die Kinder jagten zwischen den Bäumen dahin und hielten nicht eher inne, bis der Wald hinter ihnen lag. Dann aber ließen sie sich atemlos ins Gras sinken.

Die Jungen waren außer sich vor Empörung über die so unerwartete Wendung der Dinge, doch bei Barbara überwog das Gefühl des Entsetzens. »Er wird doch nicht hinter uns herkommen?«, flüsterte sie angstvoll.

»Ach wo«, tröstete Jack sie, »hier gehen viel zu viele Leute vorüber. Kinder, Kinder, wer hätte gedacht, dass unser Retter in der Not sich als ein so widerwärtiger Bursche entpuppen würde!«

»Glaubt ihr wirklich, dass er weiß, wo die Orden sind?«, fragte Georg.

Colin machte eine wegwerfende Handbewegung. »Klar, und er hätte sie längst aus dem Baum herausgeholt, wenn er nicht so riesige Hände hätte. Außerdem bin ich fest davon überzeugt, dass er mit dem Dieb unter einer Decke steckt. Wahrscheinlich entwirft er die Schlachtpläne für ihre Raubzüge und der andere führt sie aus und …«

»… ist schlau genug, alles so unterzubringen, dass der gute Tom, oder wie er sonst heißen mag, nicht herankam, weil er ihm nämlich nicht über den Weg traut«, ergänzte Georg und Jack fügte grinsend hinzu: »Mit Recht, wie wir eben erfahren haben!«

»Mir sitzt der Schreck noch in allen Gliedern, eigentlich möchte ich so schnell wie möglich nach Hause.« Barbara seufzte und warf einen scheuen Blick zum Waldrand.

»Aber zuerst gehen wir zu Peter«, sagte Georg und sprang auf. »Wir müssen unbedingt ein Treffen abhalten, damit die anderen erfahren, was los ist, und wir müssen unbedingt überlegen, ob wir irgendetwas unternehmen können.«

So liefen sie einige Zeit später den Gartenweg zum Schuppen hinunter und hatten das Glück, Janet, die gerade beim Aufräumen war, dort anzutreffen.

»Janet«, schrie Colin, »wir haben tolle Neuigkeiten! Wir müssen sofort ein Treffen einberufen! Weißt du, wo Peter ist?«

»Ach du liebe Zeit, er ist mit seinem Vater unterwegs und vor drei Uhr nicht zurück. Ich sage ihm natürlich gleich Bescheid, wenn er kommt, dann kann er euch ja anrufen.«

»Nein, nein, wir werden auf alle Fälle kurz nach drei hier sein, wenn wir nichts Gegenteiliges von euch hören. Stell dir vor, wir haben erfahren, wo die Orden des Generals sind!«

Janet starrte Colin fassungslos an und endlich flüsterte sie: »Das ist doch gar nicht möglich!«

In diesem Augenblick aber erschien ihre Mutter und niemand verlor auch nur noch ein einziges Wort über Orden, Diebe oder sonstige verfängliche Dinge. Gleich darauf liefen die Kinder nach einem hastigen Abschied wieder davon, und Janet sah ihnen in größter Verwirrung und enttäuscht darüber, dass sie nichts Näheres erfahren hatte, nach.

»Hoffentlich verspätet Peter sich nicht«, sagte Colin und gähnte. »Kinder, bin ich müde, ich habe gar nicht gedacht, dass Aufregungen so müde machen. Also, bis nachher!«

»Ich sage Pam Bescheid«, rief Barbara über die Schulter zurück, »die wird staunen!«

Peter meldete sich nicht, und so wussten alle, dass sie zu dem verabredeten Zeitpunkt erwartet wurden. Wie immer jagte Lump ihnen außer sich vor Freude entgegen und begrüßte jeden Einzelnen stürmisch. Konnte es etwas Schöneres geben als ein Treffen der Schwarzen Sieben?

Auch Janet und Peter erwarteten die Freunde schon ungeduldig vor der Schuppentür und die Zusammenkunft begann dieses Mal ohne die sonst gewohnte Feierlichkeit.

»Macht nichts«, meinte Peter großzügig, als Colin erschrocken feststellte, dass er vergessen hatte, sein Abzeichen anzustecken. »Wenn es sich um so wichtige Angelegenheiten handelt, macht es wirklich nichts. Erzählt lieber, stimmt es wirklich, dass ihr wisst, wo die Orden sind? Ich habe ja gedacht, Janet spinnt, als sie es mir eben sagte.«

Georg nickte. »Ja, es stimmt, das heißt, wenn uns der Bursche, den wir im Wald getroffen haben, die Wahrheit gesagt hat, aber ich glaube, er hat sie gesagt. Na, du kannst dir ja gleich selbst ein Urteil bilden.«

Während des nun folgenden ausführlichen Berichtes über die Erlebnisse des heutigen Vormittags hätte man eine Stecknadel zu Boden fallen hören können, so atemlos lauschten alle. Als Georg geendet hatte, rief Peter mit vor Erregung glühendem Gesicht: »Das ist ja toll, das ist ja einfach toll! Wirklich ein feines Pärchen! Und den Baum wollte dieser Tom euch also nicht zeigen?«

»Nein, das wollte er nicht«, bestätigte Colin trocken. »Das Einzige, was wir wissen, ist, dass er in der Nähe des Platzes steht, wo wir gepicknickt haben.«

»Und da finde ihn nun heraus unter der Unmenge von Bäumen«, sagte Barbara niedergeschlagen und Jack fügte düster hinzu: »Das ist ein völlig aussichtsloses Unternehmen.«

Diesen Worten folgte eine lange Pause, in der sie einander bedrückt und ratlos ansahen. »Also, wie ist es«, ließ Peter sich endlich mit einem erwartungsvollen Blick in die Runde vernehmen, »hat jemand vielleicht doch einen guten Gedanken?«

»Vielleicht«, sagte Janet ein wenig zögernd und fuhr immer lebhafter werdend fort: »Ich könnte mir vorstellen, dass dieser Tom, weil er ja selber nicht an die Orden herankommen kann, seinem Kumpan auflauert, sich versteckt, bis der sie aus dem Baum herausgeholt hat, und sie ihm dann wegnimmt. Warum sollte also dann nicht einer von uns sich auch dort verstecken, vielleicht Lump mitnehmen und …«

»Der würde die Burschen garantiert vertreiben«, unterbrach Peter sie begeistert, »und dann können wir die Orden nehmen, weil wir dann ja wissen, welcher Baum es ist. Das ist eine großartige Idee!«

»Eigentlich wollte ich noch vorschlagen, dass wir auch die Polizei benachrichtigen könnten, damit sie die beiden gleich mitnimmt«, wandte Janet zögernd ein.

»Lieber nicht«, wehrte Peter ab, »die würde sicher darauf bestehen, dass die Belohnung ausgezahlt wird. Und wenn wir sie nicht annehmen, wird man sie vielleicht irgendeinem Wohltätigkeitsverein zur Verfügung stellen. Nicht, dass ich etwas gegen Wohltätigkeitsvereine hätte, aber der General kann die fünfhundert Pfund bestimmt nur unter großen Opfern aufbringen. Und wenn wir ihm die Orden selber überreichen, können wir ganz ruhig und freundlich sagen: ›Nein danke, auf die Belohnung verzichten wir!‹«

»Und außerdem sind fast alle Polizisten groß und dick«, sagte Barbara. »Für die ist es nicht so leicht, sich unsichtbar zu machen, wie für uns. Wir klettern einfach in die Bäume und verstecken uns im Laub.«

»Und passieren kann uns auch nichts, weil Lump dabei ist«, sagte Pam eifrig. »Nicht wahr, mein Guter?«

»Wuff«, machte Lump voller Stolz. Er würde also dabei sein! Ha, was würde er dem Hund von nebenan alles zu erzählen haben! Doch er kam nicht dazu, dem so angenehmen Gedanken, wie er dem Nachbarshund imponieren wollte, in Ruhe nachzuhängen, denn plötzlich ging es sehr lebhaft im Schuppen zu, da die sieben nun die Frage erörterten, wer von ihnen den Posten im Wald beziehen sollte.

»Ich natürlich«, sagte Colin, »schließlich habe ich den Auftrag bekommen, mich um die Sache mit den Orden zu kümmern.«

»Und ich habe die Idee gehabt!«, rief Janet.

»Und ich bin der Chef der Schwarzen Sieben!«

»Seid nicht blöde«, sagte Colin, »wir können nicht alle gehen, höchstens zwei. Und was Lump betrifft, so habe ich auch Bedenken. Wenn er nun bellt, ehe wir wissen, welcher Baum es ist, dann sind die Burschen gewarnt, und die Situation wird gefährlich.«

»Natürlich, das stimmt«, gab Peter stirnrunzelnd zu, »daran habe ich gar nicht gedacht. Dann wäre es wohl das Beste, ich würde so lange mit Lump zurückbleiben, bis du ein Zeichen gibst, einen Pfiff vielleicht, und Lump träte erst dann in Aktion.«

»Ha«, schrie Janet erbost, »du und Colin, ihr wollt gehen, ihr wollt nicht zurückstehen!«

»Das gibt's ja gar nicht!«, rief Barbara.

»Das finde ich richtig gemein!«, pflichtete Pam den anderen bei.

»Die Mädchen haben Recht«, sagte Georg plötzlich, »warum sollten wir eigentlich nicht alle gehen? Wir haben unsere Abenteuer doch meistens zusammen bestanden.«

»Und außerdem ist es auch sicherer«, gab Jack zu bedenken. »Wenn irgendetwas schief gehen sollte, können wir uns gegenseitig beistehen. Einer könnte zum Beispiel Hilfe holen oder so.«

Diesen Argumenten konnten Peter und Colin sich auf die Dauer nicht verschließen, und die Mädchen atmeten erleichtert auf, als Peter sich endlich mit ihrem Vorschlag einverstanden erklärte.

Die Festlegung eines Schlachtplanes nahm geraume Zeit in Anspruch, und nachdem jede Einzelheit genau besprochen worden war, schärfte Peter ihnen nochmals ein: »Also, wir treffen uns, wenn es dunkel ist. Vergesst nicht, euch warm anzuziehen, abends ist es noch kalt, und denkt an eure Taschenlampen und kontrolliert die Batterien!«

»Wir haben Vollmond«, sagte Pam.

»Ich weiß, aber es könnte bewölkt sein, und im Wald ist es sowieso immer dunkler. Und wenn wir da sind, müssen wir uns ganz ruhig verhalten, die Mädchen kichern ausnahmsweise einmal nicht, und wenn wirklich etwas gesagt werden muss, wird nur geflüstert, verstanden!«

»Ja«, flüsterten alle und starrten ihn wie gebannt an, so, als wären sie schon mitten in ihrem Abenteuer.

»Und dann verteilen wir uns rund um den Picknickplatz. Jeder sucht sich ein Versteck auf einem Baum oder in einem Busch und dann müssen wir warten und die Augen offen halten.«

»Ja«, flüsterten sie wieder und fühlten, wie ihnen schon jetzt eine Gänsehaut über den Rücken lief.

»Und wenn der Dieb kommt und auf den Baum zugeht, lasse ich Lump los, und dann holen wir die Orden. Und noch eins: Zu niemandem auch nur ein einziges Wort über unsere Unternehmungen!«

»Es wird bestimmt furchtbar aufregend«, murmelte Pam, »es könnte direkt gefährlich werden.«

»Nicht, wenn ihr euch strikt an unsere Abmachungen haltet«, sagte Peter. »Und falls einer von euch Angst bekommen sollte, bleibt er auf alle Fälle in seinem Versteck. Lasst euch um Himmels willen nicht sehen! Dann könnte wirklich alles schief gehen! Also, das wäre dann wohl alles. Und seid pünktlich, wir warten auf keinen, der zu spät kommt!«

Diese Worte bewirkten, dass jeder von ihnen beschloss, heute Abend der Erste zu sein, denn es wäre doch zu enttäuschend gewesen, von dem bevorstehenden Unternehmen ausgeschlossen zu werden.

»Wenn wir die Orden nur bekämen«, dachte Colin, während er nach Hause ging, »wenn ich sie dem General nur zurückgeben könnte! Wahrhaftig, ich wünsche mir nichts mehr als das!«

Er wartet auf den Dieb

Als Susi Jack an diesem Abend dabei überraschte, wie er seine Taschenlampe mit einer neuen Batterie versorgte, plagte sie die Neugierde so sehr, dass sie einfach fragen musste: »Willst du heute noch fort? Und wohin?«

»Das geht dich gar nichts an«, brummte Jack, wenig erfreut über das unerwünschte Erscheinen seiner Schwester.

Doch Susi ließ sich nicht beirren. »Spiel dich nur nicht so auf, erzähl lieber. Bestimmt hat die Schwarze Sieben wieder etwas vor, wetten!«

»Wetten nicht«, fauchte Jack so wütend, dass Susi triumphierend sagte: »Aha, ich habe also ins Schwarze getroffen!«

Der Blick, den Jack ihr nun zuwarf, hätte jeden anderen in die Flucht geschlagen. »Wenn du wenigstens eine Junge wärst«, murmelte er, »dann könnte ich dir jetzt eine tüchtige Tracht Prügel geben.«

»Na schön«, fuhr Susi ungerührt fort, »wenn du es mir nicht verraten willst, muss ich eben hinter dir hergehen, mit Binki natürlich!«

»Untersteht euch«, rief Jack entsetzt, »das ist eine Schwar‐ ze‐Sieben-Angelegenheit, da habt ihr mir nicht nachzulaufen, verstanden!«

»Dann bleibt dir also nichts anderes übrig, als mir doch zu erzählen, was los ist«, wiederholte Susi sanft mit freundlichem Lächeln, und Jack zog es vor, das Zimmer zu verlassen.

Diese Susi hatte eine verdammt gute Spürnase für alles, was seinen Geheimbund betraf! Ob sie und ihre grässliche Freundin Binki ihm wirklich folgen würden?

Nun, auf alle Fälle musste er so früh wie möglich aus dem Haus gehen, damit er genügend Zeit hatte, die beiden unterwegs abzuhängen.

An diesem Nachmittag waren alle Mitglieder der Schwar‐ zen Sieben damit beschäftigt, ihre Taschenlampen zu überprüfen, den wärmsten Pullover hervorzuholen und sich Peters Anweisungen wieder und wieder ins Gedächtnis zu rufen. Keinem von ihnen wollte die Zeit bis zum Dunkelwerden schnell genug vergehen, und Lump wunderte sich sehr darüber, dass Janet und Peter so unruhig waren und alle fünf Minuten nach der Uhr sahen.

»Ja, ja, mein Liebling, wir haben noch allerhand vor«, sagte Peter und strich zärtlich über Lumps seidiges Fell. »Du musst heute Abend beweisen, dass du ein sehr kluger Hund bist, du musst nämlich einen Mann in die Flucht schlagen, aber beißen darfst du ihn nicht. Und du darfst keinen Laut von dir geben, ehe ich es dir nicht erlaube. Hast du das begriffen?«

»Wuff«, machte Lump. Was für eine Frage, natürlich hatte er begriffen!

Doch endlich wurde es Abendbrotzeit, und während die Familie um den Tisch versammelt saß, zogen große, graue Wolken herauf, und es wurde rasch dunkel. Die Kinder waren so aufgeregt, dass sie keinen rechten Appetit verspürten und nur ein wenig in ihrem Essen herumstocherten.

»Fühlt ihr euch nicht gut?«, fragte ihre Mutter besorgt, und Peter, der das Unternehmen plötzlich in Frage gestellt sah, beeilte sich zu versichern: »Doch, doch, es geht uns ausgezeichnet! Übrigens haben wir heute Abend noch ein Treffen«, fügte er betont lässig hinzu. »Deshalb sagen wir lieber jetzt schon Gute Nacht, weil du ja mit Vati ausgehst und wir uns morgen früh erst wieder sehen.«

Seine Mutter nickte ihm zu. »Schön, aber dehnt eure Zusammenkunft nicht allzu lange aus. Spätestens um zehn Uhr müsst ihr im Bett liegen. Ich denke, wir werden kurz vor Mitternacht wieder zurück sein.«

Peter und Janet betrachteten es als besonders glücklichen Zufall, dass ihre Eltern gerade heute eingeladen waren. In Begleitung Lumps liefen sie zum Schuppen hinunter, beide ausgerüstet mit einer warmen Jacke, einer Taschenlampe und Süßigkeiten, um sich die Wartezeit in ihrem Versteck zu verkürzen.

Pünktlich wie verabredet erschienen die anderen und die Lichtkegel ihrer Taschenlampen geisterten durch die Dunkelheit, als sie sich, Lump dicht an Peters Seite, auf den Weg machten. Obwohl der Mond hinter den Wolken hervorgekommen war, empfanden die Kinder den Wald als sehr dunkel, denn schwarze Schatten lagen zwischen Bäumen und Büschen.

Plötzlich blieb Peter stehen und flüsterte: »Habt ihr das auch gehört? Es knackte, als ob jemand auf einen Zweig getreten wäre!«

»Verdammt«, dachte Jack, »hoffentlich sind das nicht Susi und Binki! Aber ich weiß doch ganz genau, dass sie mich nicht gesehen haben können, als ich mich aus dem Haus schlich.«

Alle lauschten angestrengt, doch als es still blieb, setzten sie ihren Weg so lautlos wie möglich fort.

Pam hatte Barbaras Hand gefasst. Nicht, dass sie sich fürchtete, o nein, aber es war doch ein sehr angenehmes Gefühl, jemanden so dicht neben sich zu wissen, und Barbara ließ es gern geschehen.

Der Einzige, dem es gar nichts ausgemacht hätte, jetzt allein auf Abenteuer auszugehen, war Lump. Mit hocherhobenem Kopf schnupperte er unaufhörlich und genoss die verschiedenen Düfte, die ihm die geringste Luftbewegung von überallher zutrug.

Endlich hatten sie ihr Ziel erreicht und Peter sagte leise: »Also los, jetzt verstecken wir uns! Verteilt euch ein bisschen, damit wir eine bessere Übersicht haben.«

Nach und nach verschwanden sie alle: Peter und Jack auf einen Baum, an dessen Fuß sich Lump, von hohem Farnkraut verdeckt, niederließ, um auf die Anweisungen seines Herrchens zu warten; Janet unter einem dichten Busch, durch dessen Blattwerk sie alles gut beobachten konnte; etwa fünfzig Schritt von ihr entfernt lag Pam, von hohen Farnen so gut geschützt, dass sie nur hoffte, es würde niemand auf sie treten. Barbara hatte es sich inmitten einer Gruppe von Büschen bequem gemacht, während Georg und Colin auf zwei besonders starken Ästen einer riesigen alten Eiche dicht beieinander hockten.

Nicht die geringste Spur war mehr von der Schwarzen Sie‐ ben zu entdecken, und kein Vorüber kommender hätte vermutet, dass sieben Augenpaare jeden seiner Schritte beobachten konnten.

Eine Eule schrie, die Kinder fuhren zusammen und Lump knurrte leise, verstummte jedoch sofort, als ihn Peter flüsternd zur Ordnung rief.

Ein Kaninchen kam aus seinem Bau und hoppelte langsam über die kleine Lichtung, bis sich ein zweites zu ihm gesellte und beide im Schein des Mondes zu spielen begannen. Dieser Anblick löste bei den Kindern helles Entzücken aus, bei Lump aber nichts als Verzweiflung. Kaninchen! So ganz in seiner Nähe! Und er durfte sie nicht jagen! Ergeben schloss er die Augen, um nichts mehr sehen zu müssen.

Und dann kam ein Eichhörnchen den Stamm der Eiche emporgelaufen, auf dem Georg und Colin hockten. Als es die beiden Jungen bemerkte, hielt es erstaunt inne, meinte jedoch, da sie sich nicht rührten, sie wären ein Teil des Baumes, und lief leichtfüßig über sie hinweg, nicht ohne am Ende Colins Gesicht neugierig zu beschnuppern. »Oh, bitte nicht kitzeln!«, flüsterte er entsetzt und erschrocken sprang das Tier davon.

Währenddessen geriet auch Jack in Bedrängnis, denn plötzlich spürte er einen unwiderstehlichen Niesreiz, den er vergeblich zu unterdrücken suchte. Der aussichtslose Kampf endete mit einem weithin hörbaren »Hatschi!«, sodass alle zusammenschraken und Peter, dessen Versteck dem Jacks am nächsten lag, wutentbrannt zischte: »Idiot! Ich wäre beinahe vor Schreck vom Baum gefallen!«

»Ich kann doch nichts dafür!«, verteidigte sich Jack empört und fügt gleich darauf hinzu: »Sieh nur, wie hell der Mond scheint!«

»Pst«, machte Peter ärgerlich, denn er fürchtete nicht zu Unrecht, dass dies der Auftakt zu einer allgemeinen Unterhaltung werden könnte.

Von neuem herrschte Stille, nur ein leichter Wind bewegte nun das junge Laub der hohen Bäume.

Doch dann rief die Eule wieder und Pam sprang mit einem gellenden Schrei auf.

»Geh nach Hause!«, befahl Peter mit gedämpfter, aber zornbebender Stimme. »Los, mach, dass du nach Hause kommst!«

Pam versank von neuem in den Farnen und weinte beinahe vor Wut. Diese verdammte Eule! Musste sie ausgerechnet ihr ins Ohr tuten?

Die Eule war davongeflogen und die Kaninchen hatten sich, erschreckt durch Pams Schrei, in ihrem Bau verkrochen. Niemand nieste, niemand hustete, nur einer gähnte und Peter fauchte: »Ruhe! Ich glaube, da kommt jemand!«

Alle lauschten mit angehaltenem Atem, und ihre Herzen begannen schneller zu schlagen, denn nun hörten auch sie leichte Schritte, die näher und näher kamen. Zweige knackten und der Herankommende räusperte sich einige Male. Wer mochte es sein? Der Dieb, der die Orden holen wollte? Der ihnen nur allzu gut bekannte Tom? Oder ein zufällig Vorbeikommender?

Es war Tom! Sie hatten also richtig vermutet, er kam, um seinem Kumpan den Raub streitig zu machen!

Leise pfeifend ging er nun über die mondbeschienene Lichtung, so nahe an Barbara vorüber, dass sie fürchtete, er würde im nächsten Augenblick auf sie treten. Dann blieb er stehen, sah sich aufmerksam nach allen Seiten um und die Kinder, die ohne Ausnahme das Gefühl beschlich, er müsse ihre Anwesenheit gespürt haben, duckten sich tiefer in ihren Verstecken.

»Er wartet auf den Dieb«, dachte Peter und starrte zu ihm hinüber. »Gleich wird er sich verstecken und dann wird es für den anderen eine unangenehme Überraschung geben!«

Pam übertrifft sich selbst

Langsam näherte sich Tom einer riesigen alten Eiche und verschwand hinter ihrem mächtigen Stamm, ohne zu ahnen, dass Georg und Colin direkt über ihm in ihrem Versteck hockten. Sie wagten kaum zu atmen und meinten, der dort unten müsse das wilde Klopfen ihrer Herzen hören!

Auch die anderen rührten sich nicht und warteten in kaum noch zu ertragender Spannung auf das, was nun geschehen würde.

Plötzlich hörten sie lautes Bellen, aber es war nicht Lump, der bellte, es war ein fremder Hund. Vielleicht gehörte er dem Dieb? Vielleicht brachte er ihn zu seinem Schutz mit, weil er fürchtete, sein Kumpan könne ihm auflauern.

Dann hörten sie einen leisen Pfiff und ein Mann trat aus dem Schatten der hohen Bäume hinaus in das Licht des Mondes, einen riesigen Hund neben sich.

»Das hat gerade noch gefehlt! Ein Schäferhund!«, dachte Peter entsetzt. »Hoffentlich wittert er Lump nicht, er würde ihn ja glatt einatmen!«

Das große Tier begann plötzlich zu knurren. Hatte es schon etwas von ihrer oder Lumps Anwesenheit gemerkt?

»Sei still, Nabber«, befahl der Mann, »wer soll denn hier schon sein! Höchstens ein paar Kaninchen.«

Er ging quer über die kleine Lichtung auf eine Gruppe von Bäumen zu und Nabber folgte ihm, noch immer dumpf und drohend knurrend. Dann sahen die Kinder, wie Tom hinter dem Stamm hervortrat. Der Schäferhund blieb stehen, wandte den Kopf und fletschte die Zähne.

»He, Will«, rief Tom dem anderen zu, »mich hast du wohl nicht erwartet, wie? Hast wohl nicht gedacht, dass ich dir auf die Finger gucke, wenn du die Orden aus dem Versteck holst, und dir kräftig draufklopfe, falls du damit türmen willst! Der Alte hat übrigens eine ganz hübsche Belohnung ausgesetzt, dann machen wir halbe-halbe!«

»Das machen wir nicht«, sagte Will und lachte. »Hätt ich's mir doch denken müssen, dass du mir hier auflauerst. Verschwinde oder ich hetze Nabber auf dich!«

»Nabber tut mir nichts, er kennt mich. Also los, mach schon!«

»Hol dir das Zeug doch selber. Du weißt ja, wo's liegt, hier, in diesem Baum. Versuch es nur mit deinen großen Pfoten, versuch es nur, ich hindere dich nicht daran!«

»Du weißt genau, dass ich es nicht kann!«, schrie Tom wütend. »Willst mich übers Ohr hauen, wie? Kommst in der Dunkelheit her und räumst das Versteck aus. O nein, mein Lieber, daraus wird nichts! Du wirst den Kram jetzt holen und mir geben oder hast du etwa Lust, mit meinen großen Pfoten Bekanntschaft zu machen?«

Will lachte nur, wandte sich seelenruhig um und es sah ganz so aus, als wolle er sich entfernen. Das aber war zu viel für Tom! Außer sich vor Wut sprang er auf seinen Kumpan zu und warf ihn zu Boden. Doch in der nächsten Sekunde stand Nabber mit gefletschten Zähnen über ihm!

Die Kinder verfolgten diese Szene mit steigendem Entsetzen, nur Lump schien Gefallen daran zu finden. Wie gern wäre er hinübergejagt und hätte seinem Artgenossen geholfen! Und er konnte es nicht lassen, seinem Herzen mit einem lauten und begeisterten »Wuff« Luft zu machen!

Das riesige Tier hob alarmiert den Kopf und diesen Augenblick nutzte Tom, um aufzuspringen.

»Fass ihn, den verdammten Köter!«, schrie Will und Nabber stürzte sich mit einem dumpfen Grollen auf den kleinen Lump.

Völlig von Sinnen vor Angst, dass seinem Liebling etwas geschehen könnte, verließ Peter mit einem kühnen Sprung sein Versteck und rief: »Hierher, Lump, hierher!«

»Hierher!«, schrie auch Jack, der Peters Beispiel gefolgt war, und Tom und Will starrten die so plötzlich zum Vorschein gekommenen Kinder ebenso fassungslos an wie Nabber, der von Lump abgelassen hatte und nun drohend zu knurren begann.

Mit wenigen Schritten hatten sich die beiden Männer genähert und Tom packte Peter am Arm und schüttelte ihn.

»Was treibt ihr denn hier? Ein bisschen schnüffeln, wie?«

»Lassen Sie mich los«, schrie Peter wütend, »lassen Sie mich sofort los! Und im Übrigen haben Sie es erraten, wir schnüffeln ein bisschen. Sie haben meinen Freunden doch heute Morgen von den Orden erzählt und dass Ihr Kumpan sie in einem Baum versteckt hat. Da sind wir eben hergekommen, weil wir dachten, es wäre besser, wenn wir sie fänden, weil der Eigentümer sie dann nämlich sofort zurückbekommen wird!«

»Und außerdem werden wir zur Polizei gehen«, ließ Jack sich nun triumphierend vernehmen, »jawohl, das werden wir, und die wird Sie bald erwischen, worauf Sie sich verlassen können!«

Seltsamerweise erwiderte Tom nichts, warf stattdessen einen prüfenden Blick auf Peters Hände, zog ihn näher zu sich heran und sagte: »Komm, du sollst mir das Kästchen aus dem Baum holen, komm!«

Mit diesen Worten schob er den Widerstrebenden vor sich her, dem Platz zu, an dem er und Will sich noch vor kurzem gestritten hatten. Außer sich vor Wut versuchte Lump ihn daran zu hindern, indem er sich wild und empört bellend auf ihn stürzte.

Tom trat nach ihm, einmal und noch einmal, obwohl Peter schrie: »Wagen Sie es nicht, meinem Hund etwas zu tun!«

Das klägliche Jaulen ihres Lieblings war mehr, als Janet ertragen konnte. Sie verließ, ohne zu zögern, das schützende Gebüsch, jagte auf ihn zu und schlang die Arme um seinen Hals. »Hat er dir etwas getan? Bist du verletzt?«

»Verdammt«, sagte Tom überrascht, »wie viele von eurer Sorte gibt's hier denn noch?« Und Will murmelte kopfschüttelnd, während er Nabber näher zu sich heranzog: »Schießen ja wie die Pilze aus dem Boden.«

Und da kamen die Übrigen auch schon aus ihren Verstecken hervor. Nein, es war ihnen unmöglich, sich noch länger verborgen zu halten!

»Wenn das so weitergeht, werde ich verrückt!«, stöhnte Will und trat unwillkürlich einen Schritt zurück.

»Keine Sorge, mehr als sieben Mitglieder hat dieser alberne Verein nicht, wie schon der Name Schwarze Sieben so treffend sagt. Das habe ich nämlich heute Morgen von den Gören selbst erfahren. Nun nimm doch endlich Vernunft an, Will, hol den Kram und lass uns verschwinden!«

Will weigerte sich. »Dir trau ich nicht über den Weg!«

»Na gut, dann muss eben der Junge ran«, sagte Tom wütend, während er sein Opfer schon in Richtung des Baumes dirigierte, in dessen Stamm sich die Höhlung befand, und gleich darauf Peters Hand durch die Öffnung zu zwängen versuchte.

»Lassen Sie mich los!«, schrie Peter erbost. »Sehen Sie denn nicht, dass es unmöglich ist? Sie schürfen mir ja die ganze Haut ab!«

»Oh, Verzeihung«, sagte Tom höhnisch und griff nach Pam, die wie die anderen auch das aussichtslose Unternehmen voller Entsetzen verfolgte. »Da haben wir ja eine junge Dame mit einem hübschen kleinen Patschhändchen! Du wirst mir das Kästchen herausholen, meine Kleine!«

»Sie glauben doch nicht etwa, dass Sie es mit ihr genauso machen können wie mit mir?«, rief Peter aufgebracht. »Sehen Sie denn nicht, wie sie zittert? Sehen Sie denn nicht, dass sie sich zu Tode fürchtet? Wenn sie Ihnen schon den Gefallen tun soll, dann dürfen Sie wenigstens nicht neben ihr stehen, nicht wahr, Pam?«

Er versetzte Pam heimlich einen Stoß, und sie begriff sofort, nickte heftig, schluchzte laut auf und zitterte nun derartig, dass selbst Tom sich ungemütlich zu fühlen begann und sie beunruhigt betrachtete.

»Ja, ja, ich gehe schon«, sagte er, »hol du mir nur die Orden, Kleine, dann seid ihr uns auch los!«

Peter hatte seinen Arm um Pams Schulter gelegt und stand nun so, dass sie den Blicken der Männer entzogen war. »Los, beeil dich«, flüsterte er, »gib mir das Kästchen und tu so, als ob du weitersuchst.«

Pam fand es sofort, Peter öffnete es, ließ die Orden in seine Tasche gleiten, schloss es wieder und rief: »Na also, das wäre ja geschafft!«

Mit wenigen Schritten waren die Männer neben ihnen, und Tom riss ihm das Kästchen aus der Hand und schob es aus Furcht, Will könnte es sich aneignen, in die Tasche, ohne einen Blick hineinzuwerfen.

Peter amtete erleichtert auf und Tom wandte sich zum Gehen.

»Und was soll mit den Kindern werden?«, fragte Will.

»Dass sie nichts Eiligeres zu tun haben, als zur Polizei zu laufen, ist dir doch klar, wie? Und dass wir einen Vorsprung brauchen, hoffentlich auch, was? Wir werden nämlich hübsch zusammenbleiben, so lange jedenfalls, bis du mir meinen Anteil gegeben hast!«

»Was sollen wir schon mit ihnen machen? Vielleicht anbinden? Und womit, wenn ich fragen darf? Das ist doch alles Unfug. Lass uns lieber verschwinden!«

»Wir könnten Nabber bei ihnen lassen. Er wird sie bewachen und sich vor morgen früh nicht von der Stelle rühren, wenn ich es ihm sage.«

»Na, großartig«, Tom nickte und schlug Will auf die Schulter, »aber beeil dich!«

Eindringlich und mit leiser Stimme gab Will dem aufmerksam lauschenden Tier seine Befehle und konnte sicher sein, dass es sie genau befolgen würde.

»Aber das können Sie doch nicht tun!«, rief Peter. Doch die beiden Männer gingen schon ohne ein weiteres Wort schnell davon. Nabber sah ihnen zwar winselnd nach, befolgte dann jedoch die Anweisung seines Herrchens, trieb die Kinder wie eine Herde zusammen und legte sich nicht weit von ihnen entfernt auf den Boden, ohne sie aus den Augen zu lassen.

»Das hat uns gerade noch gefehlt!«, stöhnte Colin. »Was werden unsere Eltern denken, wenn wir nicht nach Hause kommen? Meine werden sich zu Tode ängstigen und das kann ich auf keinen Fall zulassen!«

Er sprang auf und hatte den anderen kaum den Rücken zugekehrt, als Nabber schon mit drohendem Knurren bei ihm war, den Ärmel seiner Jacke fasste und ihn zurückzog.

»Es hat keinen Zweck«, sagte Peter warnend, »du siehst ja, er ist dressiert, und wir können es schließlich nicht darauf ankommen lassen, gebissen zu werden.«

Alle schwiegen bedrückt, bis Pam plötzlich zu ihrer größten Verwunderung zu kichern begann. »Na, jedenfalls haben wir die Orden«, gluckste sie, »und die Idioten sind mit dem leeren Kasten abgezogen! Es war wirklich ein toller Gedanke von Peter, so zu tun, als ob ich vor Angst umkäme. Wir haben unwahrscheinliches Glück gehabt, dass die beiden darauf hereingefallen sind!«

»Ich verstehe kein Wort!«, sagte Janet.

Statt einer Antwort griff Peter in die Tasche und schwenkte gleich darauf triumphierend einen im Mondlicht glänzenden goldenen Orden. »Pam hat sich selbst übertroffen«, sagte er und sah lachend in die staunenden Gesichter ringsum. »Sie hat die beiden so prima an der Nase herumgeführt, dass ich die Orden nehmen und Tom den leeren Kasten überreichen konnte.«

Einen Augenblick lang blieben die anderen stumm vor Überraschung, doch dann stimmten sie in Pams und Peters Gelächter ein. Sie konnten gar nicht wieder aufhören zu lachen und vergaßen für kurze Zeit die unangenehme Lage, in der sie sich befanden, vergaßen ganz, dass sie eine lange Nacht im dunklen Wald zubringen mussten, bewacht von einem riesigen Hund!

Jemand radelt durch den Wald

Um sich ein wenig vor dem kalten Nachtwind zu schützen, versuchten die sieben es sich so bequem wie möglich in den hohen Farnen zu machen. Lump saß zwischen Janet und Peter, und Janet, die die Arme um den Hals ihres Lieblings geschlungen hatte, murmelte zärtlich: »Du bist eine richtige Wärmflasche.«

»Nur gut, dass wir uns so warm angezogen haben«, sagte Barbara, doch Pam jammerte: »Ich friere trotzdem entsetzlich. Oh, was würde ich darum geben, wenn ich jetzt in meinem warmen Bett läge!«

»Wir sollten ein bisschen zusammenrücken und die Mädchen in die Mitte nehmen«, schlug Colin vor, »dann sind sie vielleicht etwas mehr vor dem Wind geschützt.«

Pam, Barbara und Janet nahmen das Angebot dankbar an, und so saßen sie bald, die Jungen um sie herum, dicht aneinander gedrängt und meinten, es wäre schon weniger kalt. Peter hatte Lump auf den Schoß genommen und kam zu demselben Schluss wie Janet eben.

»Tatsächlich«, er lachte, »du wärmst wie eine Wärmflasche. Ich glaube, ich werde dich an einen nach dem anderen ausleihen müssen, damit jeder einmal etwas von dir hat.«

Nabber kümmerte sich wenig um sie. Er hatte ihnen den Rücken zugekehrt, sah unverwandt in die Richtung, in der sein Herrchen verschwunden war, und es schien, als täte er nichts anderes, als auf dessen Rückkehr zu warten.

Doch bei der geringsten Bewegung, die einer der sieben machte, spitzte er die Ohren und wandte den Kopf. Und als Peter so leichtsinnig war aufzustehen, um seine steif gewordenen Glieder zu recken, kam er knurrend und mit gefletschten Zähnen auf ihn zu.

Nein, es war wirklich völlig aussichtslos, einen Fluchtversuch zu wagen!

»Schon gut, Nabber«, sagte Colin beruhigend, »wegen uns kannst du dich hinlegen und schlafen, wir rühren uns nicht von der Stelle.«

Doch Nabber dachte nicht daran, auch nur ein Auge zuzutun, ehe es nicht Tag geworden war. Lump aber konnte nicht länger mehr gegen die immer stärker werdende Müdigkeit ankämpfen; sie übermannte ihn, obwohl ihn die ungewöhnliche Situation beunruhigte und er genau spürte, dass etwas nicht in Ordnung war.

Nur hin und wieder schrak er auf, dann nämlich, wenn ein allzu vorwitziges Kaninchen aus seine Bau hervorkam, um die schweigende kleine Gruppe zu beschnuppern.

»Morgen werden die Burschen schon längst über alle Berge sein«, sagte Peter plötzlich mit einem tiefen Seufzer, »und sie haben eine ganze Nacht Vorsprung, das ist nicht zu verachten!«

»Ich möchte nur wissen, wann sie entdecken, dass der Kasten leer ist«, sagte Pam und kicherte.

»Hoffentlich nicht zu früh«, murmelte Georg, »sonst sind sie im Stande und kommen zurück und dann können wir uns auf etwas gefasst machen!«

»Verdammt«, sagte Peter und richtete sich kerzengerade auf, »daran habe ich gar nicht gedacht!«

Von nun an lauschten sie alle gespannt auf jedes Geräusch und auch Lump dachte nicht mehr an Schlaf, so sehr hatte ihn die allgemeine Unruhe angesteckt.

Etwa eine halbe Stunde, die den Kindern wie eine Ewigkeit erschien, verging, da erhob sich Nabber plötzlich, und auch Lumps Aufmerksamkeit schien geweckt worden zu sein.

»Sie müssen etwas gehört haben«, flüsterte Colin, »seht nur, wie sie die Ohren spitzen!« Nabber begann leise zu knurren, doch Lump schwieg.

Und dann drang plötzlich aus der Ferne ein schwacher Ton zu ihnen und Georg sagte überrascht: »Klang wie eine Fahrradglocke. Komisch, wer sollte denn um diese Zeit noch im Wald unterwegs sein?«

Nabber knurrte von neuem und wandte sich dann den sieben zu, als wollte er sagen: Keinen Laut! Keine Bewegung! Verstanden! Lump aber fing zum größten Erstaunen der Kinder an zu winseln. Warum knurrte er nicht?

Der Ton wiederholte sich, dieses Mal deutlicher, und die Kinder stellten mit grenzenloser Erleichterung fest, dass es tatsächlich nichts anderes sein konnte als eine Fahrradglocke. Jemand kam also durch den Wald geradelt!

»Wenn er nicht vorher noch abbiegt, wird er uns bestimmt hören«, sagte Peter hastig. »Jedenfalls müssen wir schreien, was das Zeug hält, dann wird er schon anhalten, und wir können ihm alles erzählen.«

»Und Nabber?«, fragte Pam. »Was wird mit Nabber? Was wird, wenn er den armen, ahnungslosen Menschen anfällt?«

»Ja, ja, da hast du Recht, das hätte ich beinahe vergessen, wir müssen ihn eben warnen und ihm sagen, dass er nicht zu nahe herankommen darf.«

Von neuem schwiegen sie und lauschten angestrengt, und von neuem hörten sie die Fahrradglocke – oder waren es sogar zwei?

Und dann hörten sie Stimmen, Stimmen von Kindern! Dann stieß Jack einen Schrei aus und sprang auf. »Susi«, schrie er, »Binki! Es sind Susi und Binki!«

»Was wollen die denn hier?«, fragte Peter fassungslos.

»Susi wusste, dass wir heute Abend etwas vorhaben, sicher hat sie … schon gut, Nabber, schon gut, ich will ja gar nicht weglaufen, leg dich nur wieder hin, bist auch ein braver Hund! Oh, Peter, ich wette, Susi hat in meinem Notizbuch geschnüffelt, du weißt ja, ich schreibe mir immer genau auf, was wir tun wollen, und außerdem hat sie sowieso damit gedroht, mir nachzuspionieren!«

»Na, wie dem auch sei«, Peter grinste, »diesmal werde ich sehr froh sein, deine Schwester und ihre komische Freundin zu sehen. Tja, jetzt erkenne ich ihre Stimmen auch. Los, lasst uns rufen!«

Und gleich darauf hallte es durch den stillen Wald: »Susi, Binki, Susi!«

Nabber, der durch den plötzlichen Lärm in einige Verwirrung geraten war, betrachtete die Kinder aufmerksam und überlegte, wie er sich nun verhalten sollte. Da sie aber keine Anstalten machten fortzulaufen, beschloss er, sich wieder hinzulegen und abzuwarten.

Lump aber gebärdete sich wie verrückt vor Begeisterung. O ja, er wusste, wer da kam, und so jagte er plötzlich davon, ohne von Nabber, der sich für ihn nicht verantwortlich fühlte, daran gehindert zu werden.

»Wir kommen!«, schrie Susi. »Aber wo seid ihr denn? Es ist doch hoffentlich nichts passiert?«

»Hier sind wir, hier!«

»Kommt uns doch entgegen«, schrie Susi, »oder macht wenigstens eure Taschenlampen an!«

Zwischen den Bäumen blinkten nun die Lichter der beiden Räder auf, die sich langsam und ein wenig schwankend näherten, und Nabber erhob sich, knurrte drohend und zeigte die Zähne.

»Springt ab«, schrie Jack, »springt ab und bleibt stehen! Ihr dürft euch auf keinen Fall zu weit heranwagen, wir werden nämlich von einem großen Hund bewacht. Er wird euch bestimmt anfallen!«

»Von einem Hund?«, fragte Susi verständnislos, befolgte aber den wohl gemeinten Rat und ließ gleich darauf den Strahl ihrer Taschenlampe über die kleine Gruppe gleiten.

»Du lieber Himmel«, rief sie bestürzt, »ihr müsst ja schon halb erfroren sein!«

Binki, die ihrem Beispiel gefolgt und auch vom Rad gestiegen war, nahm jedoch Jacks Warnung nicht so ernst, machte einige Schritte auf die sieben zu und schrak im nächsten Augenblick entsetzt vor Nabber zurück, der plötzlich mit gesträubtem Fell und gefletschten Zähnen vor ihr stand.

»Rühr dich nicht!«, schrie Peter und Susi rief: »Was ist denn bloß los? Warum bewacht euch denn dieses riesige Tier? Was ist denn nur passiert?«

»Können wir euch jetzt nicht erklären!«, rief Jack zurück.

»Hört zu, ihr müsst sofort zur Polizei fahren und Bescheid sagen, dass wir hier wegen des Schäferhundes festsitzen. Vielleicht kennen sie jemanden, der Hunde abrichtet, und vielleicht können sie ihn mitbringen.«

»Kinder, bin ich froh, dass ihr gekommen seid!« Pam seufzte erleichtert.

»Tatsache, heute habe ich ausnahmsweise nichts dagegen, dass ihr uns wieder einmal auf die Nerven fallen wollt«, sagte Peter und grinste.

»Das ist doch allerhand!«, rief Binki empört und war schon im Begriff, auf Peter loszugehen, als sie in der gleichen Furcht erregenden Weise wie eben von Nabber daran gehindert wurde. Laut schreiend ergriff sie die Flucht, und Lump winselte leise, beschämt darüber, dass er nicht im Stande war, seine Freunde zu verteidigen.

»Eigentlich habt ihr es ja nicht verdient«, ließ sich Susi nun wieder vernehmen, »aber wir fahren trotzdem zur Polizei und werden noch ein Übriges tun und uns beeilen. Also, macht's gut!«

»He, sie kann ja ganz vernünftig sein«, sagte Colin anerkennend.

»Wenn sie will«, murmelte Jack. »Leider will sie so selten. Aber«, fuhr er fort, »wenn es darauf ankommt, kann man sich auf sie verlassen, hundertprozentig sogar!«

Die sieben lauschten den sich mehr und mehr entfernenden Stimmen und dem Klang der Fahrradglocken, der ein- oder zweimal noch zu ihnen herüberdrang.

»Kopf hoch«, tröstete Peter den enttäuschten Lump, der den beiden Mädchen sehnsüchtig nachsah, »wir werden hoffentlich auch nicht mehr allzu lange hier bleiben müssen. Ob die Polizisten mit Nabber fertig werden, was meinst du? Du möchtest auch nicht gern mit ihm zu tun haben, nicht wahr?«

Lump warf dem mächtigen Kollegen, der sich, seiner schwierigen Aufgabe anscheinend überdrüssig, tief aufseufzend niedergelegt hatte, einen beinahe ehrfurchtsvollen Blick zu.

Wer wohl hätte so ein gefährliches Tier zum Feind haben mögen?

»Lass gut sein, Nabber«, sagte Colin voller Mitgefühl, »du wirst uns eher loswerden, als du denkst.«

Mit einem gelangweilten Gähnen wandte Nabber den sieben den Rücken zu und Barbara stellte lachend fest: »Viel scheint er nicht von uns zu halten, aber ich mag ihn trotzdem gern.«

»Eigentlich könnten wir etwas singen, dann vergeht die Zeit schneller«, sagte Pam plötzlich in das nun schon wieder eine Weile herrschende Schweigen hinein.

Dieser Vorschlag fand allgemeine Zustimmung, und gleich darauf hallte der stille Wald wider von hellem Gesang, den der erstaunte Nabber mit derartig herzzerreißendem Geheul begleitete, dass das Lied in dem ausbrechenden Gelächter ein vorzeitiges Ende fand.

»Es ist vielleicht auch besser so«, meinte Peter, noch immer lachend, »schließlich kann die Polizei jeden Augenblick hier sein. Hört mal, ist das nicht Motorengeräusch?«

»Klar«, schrie Georg, »das ist ein Wagen! Hurra, hurra, hurra!«

So etwas gibt es doch nur im Traum

Ja, es war tatsächlich ein Wagen, und wie es schien ein sehr großer, dessen starke Scheinwerfer den Wald in gespenstisches Licht tauchten.

Er hielt unweit der Stelle, an der noch vor kurzem Susi und Binki gestanden hatten, und eine dröhnende Stimme rief: »Seid ihr hier, Kinder?«

»Ja«, rief Peter zurück, »aber wir können uns wegen des Hundes nicht rühren. Hören Sie ihn nicht?«

Doch Nabbers wütendes Gebell sowie Peters Antwort wurden von dem Dröhnen des starken Motors übertönt, und erst als man ihn abgestellt hatte, sagte der Beamte: »Das klingt ja ganz gefährlich, da müssen wir aber …«

Er schwieg und wandte sich um, denn auf dem breiten Waldweg erschien plötzlich ein zweiter, dunkler, geschlossener Wagen und hielt direkt hinter dem ersten.

»Noch einer von der Polizei!«, rief Peter aufgeregt. »Toll, was? Und alles wegen uns! Hört mal, was ist denn das?«

Wilder Lärm drang aus dem zweiten Fahrzeug, ein Lärm, der Nabber in äußerste Erregung versetzte. Unaufhörlich bellend jagte er rund um die Kinder herum, während Lump sein Scherflein mit hellen, aufgeregten »Wuffs« beisteuerte.

»Das ist ja wie im Traum«, dachte Barbara und rieb sich die Augen, »so etwas gibt es doch nur im Traum.«

Aber es war Wirklichkeit, wie auch die Polizisten, die nun aus dem ersten Wagen sprangen, auf die sieben zukamen und Nabber dazu veranlassten, sich ihnen zuzuwenden, um zum Angriff überzugehen.

»Passen Sie auf«, schrie Colin, »passen Sie um Himmels willen auf, er wird Sie bestimmt anfallen, wenn Sie auch nur einen einzigen Schritt näher kommen!«

Die Beamten blieben stehen, und der eine von ihnen wandte sich einem Mann zu, der in diesem Augenblick den zweiten Wagen verließ.

»Kommen Sie her, Harry. Ehe wir etwas unternehmen können, müssen Sie erst den Schäferhund außer Gefecht setzen! Bringen Sie Ihre beiden gleich mit!«

»Zwei«, schrie Georg begeistert, »sie haben zwei mitgebracht! Kinder, jetzt werden wir etwas zu sehen bekommen!«

Und gleich darauf tauchte Harry, zwei riesige, erregt hechelnde Schäferhunde an der Leine führend, zwischen den Bäumen auf. Die unruhigen Tiere zogen und zerrten an dem starken Lederriemen und ließen ein Unheil verkündendes Knurren hören, als sie Nabber entdeckten.

Die Herzen der Kinder begannen schneller zu schlagen und Janet rief: »Sie werden ihn doch nicht beißen? Im Grunde ist Nabber nämlich ein guter Hund, er tut ja nur, was sein Herrchen ihm befohlen hat!«

»Wenn er sich einigermaßen vernünftig benimmt, wird ihm schon nichts passieren, kleine Miss«, war die freundliche Antwort. »Verhaltet ihr euch nur ruhig und achtet darauf, dass euer Spaniel sich nicht selbstständig macht, wenn meine Hunde jetzt an die Arbeit gehen!«

Janet presste den vor Aufregung zitternden Lump so fest wie möglich an sich. Doch diese Vorsichtsmaßnahme war ganz und gar unnötig, denn Lump hatte nicht die geringste Absicht, sich einzumischen und es mit Gegnern wie diesen aufzunehmen.

Niemals in ihrem Leben würden die Kinder vergessen, was in den nächsten Minuten geschah. Keines von ihnen hatte bis jetzt dressierte Hunde bei einer derartigen Arbeit gesehen, Hunde, die ihren Herrn auch ohne Worte zu verstehen schienen.

»Ich lasse sie jetzt los!«, rief Harry. »Also verhaltet euch ruhig und im Übrigen ist kein Grund zur Aufregung vorhanden. Sie werden sich gar nicht um euch kümmern, sondern nur um Nabber, den sie stellen und zu mir bringen sollen.«

Totenstille herrschte, als die beiden Tiere nun im Licht der Scheinwerfer auf Nabber zugingen, der sich hinter einen Baum zurückgezogen hatte und seine Angreifer mit leisem, drohendem Knurren beobachtete.

»An die Arbeit«, befahl Harry, »du zuerst, Sascha, los!« Sascha machte einen Sprung nach vorn, dann einen zur Seite und war gleich darauf hinter dem überraschten Nabber.

»Und nun du, Wanja!« In fieberhafter Spannung hatte Wanja auf diesen Befehl gewartet und stand im nächsten Augenblick vor seinem Opfer, bereit, jede Flucht zu verhindern.

Nabber versuchte auszubrechen, einmal nach rechts, dann nach links, und als es ihm nicht gelang, sprang er plötzlich über Wanja hinweg und verschwand in der Dunkelheit.

»Fasst ihn!«, rief Harry und gleich darauf knackten Zweige, Laub raschelte und dann kam Nabber auf der Flucht vor seinen Verfolgern wieder zum Vorschein, hoffte, sich mit einem einzigen Satz über die Gruppe der Kinder retten zu können, doch in der nächsten Sekunde hatten Sascha und Wanja es ihm nachgetan.

Die Mädchen saßen starr vor Schrecken, die Jungen aber waren begeistert. »Wie im Zirkus«, flüsterte Peter, während sie mit angehaltenem Atem zusahen, wie die beiden Nabber stellten, ihn umkreisten, sich duckten, auf ihn zusprangen, nach ihm schnappten und ihm immer wieder ein Entkommen unmöglich machten. Zuweilen verschwanden sie zwischen den Bäumen, tauchten aber sofort wieder auf, unablässig darum bemüht, Nabber in die Nähe ihres Herrn zu treiben, der ihnen von Zeit zu Zeit seine Befehle zurief.

Und dann packte Sascha den nun schon Erschöpften plötzlich beim Genick! Der heulte erschreckt auf und unternahm einen letzten, verzweifelten Versuch, sich zu befreien. Doch es gelang ihm nicht und jämmerlich winselnd musste er endlich unter dem eisernen Griff seines Gegners aufgeben.

»Gut, Sascha«, lobte Harry, »lass ihn los! Bring ihn zu mir! Er läuft dir nicht mehr davon. Komm her«, er wandte sich Nabber zu, »du bist ein braver Hund, komm her!«

Und zum grenzenlosen Erstaunen der Kinder gehorchte ihr noch vor kurzem so unnachgiebiger Bewacher, ein wenig hinkend und mit gesenktem Kopf, begleitet von den stolz wedelnden Siegern.

Harry streichelte ihn, kraulte ihn hinter den Ohren und Nabber legte sich ihm friedlich zu Füßen.

Sascha und Wanja standen unterdessen mit feierlichen Mienen daneben und warteten geduldig auf das ihnen gebührende Lob.

»Toll«, flüsterte Georg, noch ganz erfüllt von dem Erlebten, »einfach toll! So müsste man auch mit Hunden umgehen können!«

Einer der Polizisten kam nun breit grinsend auf die sieben zu. »Der Spaß ist also zu Ende und euch werden wir jetzt nach Hause fahren. Ich nehme an, dass die beiden Mädchen, die uns baten, euch hier herauszuholen, und vor allen Dingen eure Eltern froh sein werden, euch heil und gesund wieder zu sehen. Außerdem müsst ihr uns unbedingt erzählen, wie ihr überhaupt in diese Lage geraten seid und wem der Hund gehört.«

Und während sie davonfuhren, berichteten die Kinder von ihrem Entschluss, die Orden des Generals wiederzubeschaffen, ihrer Begegnung mit Tom, seinem Hinweis auf das Versteck und endlich von ihrem nächtlichen Unternehmen, das durch das Erscheinen Wills und Nabbers missglückt war.

Als sie geendet hatten, rollte der Wagen schon über die Landstraße, und der Wald lag wie eine dunkle Wand hinter ihnen.

Die Beamten hatten, ohne sie zu unterbrechen, aufmerksam zugehört, und einer von ihnen sagte nun: »Sicher könnt ihr uns eine Beschreibung der Burschen geben. Ich vermute, es handelt sich um die gleichen, die wir schon seit langem gern dingfest gemacht hätten, da wir ihnen eine Reihe größerer und kleinerer Diebstähle zuschreiben.«

Peter war selbstverständlich sofort bereit, diesem Wunsch nachzukommen, doch in dem Augenblick, als der Wagen an einem kleinen Gasthaus mit dem schönen Namen »Hase und Hund« vorbeifuhr, hielt er inne, packte den Polizisten am Arm und sagte hastig: »Halten Sie! Ich glaube, ich habe Tom eben aus dem Gasthaus herauskommen und Will hinter ihm herrennen sehen! Wahrscheinlich sind sie sich wegen der Orden in die Haare geraten.«

Und während der Wagen schon bremste, begann Peter zum größten Erstaunen der Männer zu lachen, und es schien, als könne er gar nicht wieder aufhören. Da stritten sich die beiden um den Raub, den er wohl verwahrt in seiner Tasche trug! Doch das wussten die Polizisten natürlich nicht, und sie sollten vorläufig auch nichts davon erfahren, denn wie verabredet würde Colin dem alten Mann sein Eigentum selber zurückgeben!

Der Wagen hielt direkt neben Tom, der sich unter wildem Fluchen gegen seinen Kumpan wehrte. Doch plötzlich fühlten er und Will sich von kräftigen Fäusten gepackt und sahen sich zu ihrem Entsetzen zwei Polizeibeamten gegenüber.

Währenddessen waren auch die Insassen des anderen Wagens abgesprungen und kamen herbei, um zu erfahren, was es gäbe. Sie erhielten den Auftrag, Tom und Will in Gewahrsam zu nehmen, und so befanden sich die Überraschten gleich darauf in Gesellschaft der Hunde.

Beim Anblick Nabbers, der sich vor Wiedersehensfreude wie toll gebärdete, murmelte Will fassungslos: »Das kann doch nicht wahr sein, das ist doch gar nicht möglich! Ich habe dich bei den Kindern zurückgelassen … treffe dich in einem Polizeiauto wieder!«

Gedankenverloren kraulte er Nabber hinter den Ohren und fügte kopfschüttelnd hinzu: »So etwas gibt es doch nur im Traum!«

Im gleichen Augenblick kam in dem anderen Wagen Pam zu dem gleichen Schluss. Diese Heimfahrt nach diesem Abenteuer, in Begleitung dreier Hunde, zweier Gefangener, mehrerer Polizeibeamter und eines Mannes, der Hunde abrichtete, hatte wahrhaftig etwas ganz und gar Unwirkliches! »Hoffentlich greifen wir nun nicht noch eine Herde entsprungener Affen auf«, dachte sie und geriet bei dieser Vorstellung ins Kichern.

Die anderen betrachteten sie verwundert, doch ihr wurde eine langatmige Erklärung erspart, denn jetzt hielt der Wagen und einer der Beamten sagte: »Nun steigt aus, Kinder, und macht, dass ihr nach Hause und in eure Betten kommt! Wir sind euch sehr dankbar für eure Mitarbeit und werden morgen bei euch vorbeikommen! Ich hoffe nur, dass wir die Orden bei einem der Halunken finden werden.«

Und ehe eines der Kinder etwas hätte erwidern können, fuhr der Wagen an und war bald darauf ihren Blicken entschwunden.

Für Uneigennützigkeit und Hilfsbereitschaft

Wie nicht anders zu erwarten, waren alle Eltern beim Anblick ihrer Kinder unsagbar erleichtert, und alle sagten sie dasselbe: »Wo seid ihr nur gewesen? Was habt ihr nur getrieben? Das dürft ihr nicht noch einmal tun! Wir haben uns sehr um euch gesorgt!«

Auch Susi hatte sich gesorgt und war überglücklich, als sie ihren Bruder endlich den Gartenweg entlangkommen sah.

»Er ist da!«, schrie sie, verließ ihren Beobachtungsposten am Fenster und rannte zusammen mit Binki zur Eingangstür. »Die Polizei muss sich mächtig beeilt haben«, murmelte sie anerkennend und Binki nickte eifrig.

»Aber weißt du, zuerst kam es mir so vor, als glaubten sie uns diese verrückte Geschichte überhaupt nicht.«

»Das kam dir nicht nur so vor und ich an ihrer Stelle hätte sie auch nicht gleich geglaubt. Du vielleicht?« Mit diesen Worten riss Susi die Tür auf, stürzte Jack entgegen und schlang die Arme um seinen Hals. »Ich habe mich so geängstigt«, sagte sie hastig, »oh, wie habe ich mich geängstigt! Aber was ist denn überhaupt passiert?«

Und nun erfuhr sie endlich alles, wobei Jack mit besonderer Sorgfalt das einzigartige Schauspiel schilderte, das Harrys Schäferhunde geboten hatten, als sie Nabber zur Vernunft brachten.

»Es war toll«, sagte er mit leuchtenden Augen, »es war einfach toll!«

»Oh, ich wünschte, ich wäre dabei gewesen!«, rief Binki atemlos. »Oh, die glückliche Schwarze Sieben, immer erlebt sie etwas Besonderes!«

»Na, ich weiß nicht«, wandte Jack etwas skeptisch ein, »die Geschichte hatte auch ihre unangenehme Seite, und um die Wahrheit zu sagen, es ist mir ziemlich schleierhaft, was passiert wäre, wenn ihr uns nicht geholfen hättet! Übrigens, Susi, da fällt mir ein, woher wusstest du eigentlich, wohin wir gingen? Du hast in meinem Notizbuch nachgesehen, nicht wahr? Weißt du nicht, dass man seine Nase nicht in anderer Leute Angelegenheiten stecken soll?«

»Weiß ich«, gab Susi gegen ihre sonstige Gewohnheit ein wenig schuldbewusst zu, »aber ich ahnte, dass ihr etwas ganz Besonderes vorhattet, und als ich dein Notizbuch auf dem Tisch liegen sah, da konnte ich einfach nicht widerstehen. Und dann haben Binki und ich uns auf unsere Räder geschwungen und sind hinter euch hergefahren. War doch ganz gut oder findest du nicht?«

»Klar«, Jack grinste, »dieses Mal ja, aber im Grunde ist es eben doch Schnüffelei, und so etwas tun natürlich nur Mädchen!«

»Nur Mädchen? Also schnüffeln Janet, Pam und Barbara auch?«

»Nein, natürlich nicht«, sagte Jack ein wenig verlegen und fügte bei dem Gedanken daran, was er seiner Schwester zu verdanken hatte, hastig hinzu: »Jedenfalls war es sehr anständig von euch, dass ihr uns so aus der Patsche geholfen habt!«

Der nächste Vormittag brachte einige Aufregung, denn ein Polizeibeamter suchte die Mitglieder der Schwarzen Sie‐ ben auf, die sich alle bei Janet und Peter versammelt hatten. Er wollte Genaueres über den gestrigen Abend in Erfahrung bringen, wobei sein besonderes Interesse dem Verbleib der Orden galt.

»Bei den Burschen haben wir sie nicht gefunden«, sagte er kopfschüttelnd, »und da sie tatsächlich nichts als den Kasten besaßen, mussten wir ihnen wohl oder übel auch glauben. So verstellen können sich noch nicht einmal Halunken wie diese.«

»Wie unangenehm«, sagten Janet und Peter teilnahmsvoll.

»Wie seltsam«, murmelten Barbara und Pam und unterdrückten mit Mühe ein Kichern.

»Ganz unbegreiflich!«, rief Georg und Jack und Colin meinten stirnrunzelnd: »Es wäre wirklich sehr interessant zu erfahren, wo die Orden geblieben sind.«

Die anderen grinsten hinter dem breiten Rücken des Beamten und bewunderten Colins Gleichmut. Sie alle wussten genau, dass er es war, der nun die sorgfältig in Seidenpapier eingeschlagenen Orden in der Tasche trug.

Vor einer Stunde hatte Peter sie ihm übergeben, damit er sie so schnell wie möglich zurückbringen konnte.

Bei dieser Gelegenheit hatte Colin, nun doch ein wenig ängstlich geworden, einen letzten Einwand gemacht.

»Sollte das nicht doch lieber die Polizei übernehmen? Werden wir nicht Ärger bekommen, wenn ich es tue? Aber«, tröstete er sich im selben Augenblick, »es ist ja nur, weil wir nicht wollen, dass er die Belohnung auszahlen muss.«

»Richtig«, sagte Peter, »und schließlich sind wir es ja gewesen, die sie wieder ans Tageslicht befördert haben. Also, mach dir nur keine unnötigen Gedanken.«

Und nun stand Colin vor der Eingangstür des Nachbarhauses, denn dieses Mal war er selbstverständlich nicht über die Mauer gestiegen, sondern hatte den Weg über die Straße genommen.

»Ach, du bist es«, rief Emma erfreut, als sie ihm öffnete, »das ist aber schön! Wir haben zwar Besuch von zwei Polizisten, aber die werden sowieso gleich gehen.«

»Polizisten? Dann komme ich nachher lieber noch einmal«, sagte Colin hastig, wurde aber von der resoluten Emma, die dem General einen so lieben Besuch auch nicht eine Minute vorenthalten wollte, kurzerhand ins Wohnzimmer geschoben.

»Der Junge von nebenan ist gekommen«, verkündete sie und der General nickte Colin freundlich zu.

»Guten Tag, mein Junge, ich habe dir allerhand zu erzählen! Diese Herren hier«, er wies auf die beiden Beamten, die Colin schon vom gestrigen Abend her kannte, »haben mir das Kästchen, in dem ich meine Orden aufbewahrte, zurückgebracht und die Hoffnung ausgedrückt, mir in Kürze auch den Inhalt wiederzubeschaffen! Was sagst du dazu?«

Ehe Colin etwas entgegnen konnte, meinte einer der Polizisten verlegen: »Sir, leider haben wir, was den Verbleib Ihres Eigentums betrifft, im Augenblick noch nicht den geringsten Anhaltspunkt. Wir werden uns natürlich alle Mühe geben, aber es wird nicht leicht sein.«

»Vielleicht gelingt es Colin«, entgegnete der General lächelnd, »zuzutrauen wäre es ihm schon.«

»Würden Sie mir wohl bitte das Kästchen geben?«, bat Colin mit vor Erregung gerötetem Gesicht und der alte Mann nahm es vom Tisch und reichte es ihm.

Colin öffnete es, zog umständlich das Päckchen aus seiner Tasche, entfernte das Seidenpapier und legte einen Orden nach dem anderen in das Kästchen.

In ungläubigem Staunen verfolgten die drei Männer jeden seiner Handgriffe, und während ein immer glücklicheres Lächeln das Gesicht des alten Mannes erhellte, starrten die Polizisten verständnislos auf die golden glänzende Pracht.

»Hab ich's doch geahnt«, murmelte der General endlich, »wusste ich's doch, dass dieser Junge Wort halten würde! Und nun soll er auch die Belohnung bekommen!«

»Nein, danke«, sagte Colin schnell, »vielen Dank. Wir wollen keine Belohnung, meine Freunde und ich wollen nicht, dass Sie so viel Geld für etwas geben müssen, das Ihnen sowieso gehört. Und das ist auch der Grund, warum ich die Orden selber zurückgebracht habe, und außerdem hat es uns große Freude gemacht, wirklich!«

Die Polizisten schwiegen noch immer. Doch dann räusperte sich der eine von ihnen und sagte: »Ich möchte noch ein paar Fragen an dich richten, mein Junge. Zunächst wüsste ich gern, wie ihr zu den Orden gekommen seid, wo ihr sie entdeckt habt.«

»In einem hohlen Baum«, sagte Colin mit unschuldiger Miene, da er plötzlich Spaß daran fand, die Sache spannend zu machen.

»Ja, ja«, unterbrach der Beamte ihn ein wenig ungeduldig, »ihr habt uns ja gestern Abend schon erzählt, dass dieser Will sie dort versteckt hatte, aber …«

»Will mit den kleinen Händen«, bestätigte Colin ernst.

»Aber«, fuhr der Beamte, sichtlich nervös geworden, fort, »der Kasten war leer, als die Burschen ihn öffneten. Wo also habt ihr die Orden gefunden?«

»Gefunden ist nicht der richtige Ausdruck«, sagte Colin und musste endlich doch lachen, »wir haben ein bisschen gezaubert.«

Und dann berichtete er sehr genau von Pams und Peters gelungenem Täuschungsmanöver und die Männer lachten schallend.

»Ho, ho, da habt ihr euch ja etwas einfallen lassen«, sagte der eine. »Aber was hättet ihr gemacht, wenn euch die Halunken auf die Schliche gekommen wären, he?«

Das kleine Verhör wurde durch den General unterbrochen, der inzwischen das Kästchen mit den Orden an seinen alten Platz über dem Kamin angebracht hatte und nun schnellen Schrittes zur Tür ging und hinausrief: »Emma, ich habe Besuch, Limo und ein paar Kekse, bitte!«

Wie nicht anders zu erwarten, fehlte es den beiden Polizisten an der Zeit, die liebenswürdige Einladung anzunehmen, und so verabschiedeten sie sich denn, immer noch einigermaßen erheitert.

»Schade, dass der Junge nicht zuerst uns eingeweiht hat«, sagte der eine, als sie die Straße hinuntergingen, doch der andere schüttelte den Kopf.

»Ich verstehe schon, dass er dem General sein Eigentum selber zurückgeben wollte. Ich hatte den Eindruck, als hätte er ihm versprochen, es wieder herbeizuschaffen.«

»Versprochen? Wie kann er ein Versprechen geben, das er unter normalen Umständen niemals hätte halten können?«

Der andere zuckte die Schultern und lachte ein wenig.

»Wo ein Wille ist, ist auch ein Weg. Es ist schon mehr als einmal vorgekommen, dass jemand das Unmögliche möglich gemacht hat, wenn er nur recht wollte!«

Der General war überglücklich. Wieder und wieder musste Colin ihm die Geschichte in allen Einzelheiten erzählen, und als er endlich gegangen war, wandte sich der alte Mann mit ratloser Miene an Emma. »Wenn ich nur wüsste, womit ich ihm und seinen Freunden eine Freude bereiten könnte! Aber sieben Kinder zu beschenken, wenn ich die beiden Mädchen, die die Polizei informierten, hinzurechne, sogar neun und einen Hund … wie heißt er doch, Stromer?«

»Lump«, verbesserte Emma.

»Lump, schön, schön. Also neun Kinder und einen Hund zu beschenken, das ist wahrhaftig nicht so einfach!«

Emma hatte diese Worte mit verständnisinnigem Kopfnicken begleitet, während sie gedankenverloren in den Garten hinaussah.

»Ich glaube, allein werde ich mit diesem Problem nicht fertig«, ließ sich der General von neuem vernehmen.

»Kannst du mir nicht einen Rat geben?«

»Auf was sind Sie am stolzesten?«, beantwortete Emma diese Frage mit einer Gegenfrage. »Was macht Ihnen am meisten Freude?«

»Meine Orden selbstverständlich!«

»Sehen Sie«, fuhr Emma eifrig fort, »und genauso wird es den Kindern ergehen, wenn sie Tag für Tag an ihre gute Tat und die Freude, die sie Ihnen damit gemacht haben, erinnert werden. Warum sollten sie nicht auch jeder einen Orden bekommen? Keinen richtigen natürlich, aber wir könnten ja ein paar Münzen aus Ihrer Sammlung nehmen, von den kleinen silbernen zum Beispiel, davon haben wir eine ganze Menge, und …«

»Das ist ein ausgezeichneter Gedanke!«, unterbrach der General sie erfreut. »Ich werde sie beim Juwelier mit einer Nadel versehen lassen, sodass man sie anstecken kann. Tatsächlich, einen besseren Gedanken hätte selbst ich nicht haben können!«

Das nächste Treffen der Schwarzen Sieben, das zur Feier des glücklich beendeten Abenteuers stattfand, sollte den Kindern unvergesslich bleiben.

In dem festlich geschmückten Schuppen führte der General, der sich ganz überraschend angesagt hatte, an Peters Stelle den Vorsitz und dankte allen noch einmal in bewegten Worten. Und als er geendet hatte, entnahm er einem Kästchen, das vor ihm auf dem Tisch stand, zehn Münzen und überreichte jedem von ihnen, auch Susi und Binki, eine davon mit einer kunstvoll verzierten Urkunde, auf der zu lesen war: DER SCHWARZEN SIEBEN FÜR UNEIGENNÜTZIGKEIT UND HILFSBEREITSCHAFT IN DANKBARKEIT General Branksome Die zehnte aber wurde mit einem silbernen Kettchen an Lumps Halsband befestigt, denn natürlich hatte auch er, wie der alte Mann meinte, eine Belohnung verdient!

»Wuff«, pflichtete Lump ihm voller Stolz bei, »wuff, wuff, wuff!«

Er hatte nicht das Geringste dagegen, wenn sich diese schöne Sitte einbürgerte und er bei etwaigen neuen Abenteuern wieder Belohnungen dieser Art bekäme! Platz dafür war an seinem Halsband ja genügend vorhanden!

Table of Contents

- Titelblatt
- Endlich Ferien!
- Eine kalte Dusche
- Eine reichlich seltsame Mischung
- Colin gibt ein Versprechen
- Ein Retter in der Not
- Lauft!
- Es könnte direkt gefährlich werden
- Er wartet auf den Dieb
- Pam übertrifft sich selbst
- Jemand radelt durch den Wald
- So etwas gibt es doch nur im Traum
- Für Uneigennützigkeit und Hilfsbereitschaft