Aufgepaßt,Schwarze Sieben
Author: Enid Blyton
Date: 1900-07-15T00:00:00+00:00
Description: Schwarze 7 - so nennen die Geschwister Janet und Peter den Geheimbund, den sie mit ihren Freunden Jack, Colin, Georg, Pam und Barbara gegründet haben. Und natürlich ist auch der Cockerspaniel Lump immer mit dabei, wenn sie spannende und aufregende Abenteuer erleben. Hector, der Hund des alten Matt, ist verschwunden. Als die Schwarze 7 erfährt, dass auch noch andere Nachbarn ihre Hunde vermissen, steht für die Freunde eines fest: Ein gemeiner Hundedieb ist am Werk. Kaum beginnt die Schwarze 7 mit ihren Ermittlungen, da ist auch Lump wie vom Erdboden verschluckt!
Publisher: Bertelsmann

Englischer Originaltitel:

Shock for the Secret Seven

Übersetzung: Ilse Winkler-Hoffmann

Alle Rechte für die deutschsprachige Ausgabe
bei Verlagsgruppe Bertelsmann GmbH/

Bertelsmann Jugendbuchverlag, Gütersloh

Die englische Originalausgabe erschien bei

Brockhampton Press Ltd., Leicester

Einbandgestaltung Nikolaus Plump

Illustrationen Kurt Schmischke

Gesamtherstellung Mohndruck Reinhard Mohn OHG, Gütersloh

Printed in Germany • ISBN 3-570-03363-5

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 26.09.2014

Apfel im Schlafrock

Ungebetene Gäste

Aus einer Mücke wird ein Elefant

Zweimal Schwarze Sieben

Etwas Schreckliches ist passiert

Achtung, Hundedieb am Werk

Papier, Bleistift und ein Zollstock

Man müßte hellsehen können

Ist an dem General etwas Besonderes?

Wie der Rattenfänger von Hameln

Wo ist Lump?

Zwischen halb zwölf und zwölf

Und wenn es nun doch Frau Hagen war?

Je eher desto besser

Colin fürchtet sich

Jack hat keine Zeit

Ein Blick durchs Schuppenfenster

Jack ist großartig

Wenn wir dich nicht gehabt hätten

Apfel im Schlafrock

»Wann trifft sich die Schwarze Sieben eigentlich wieder einmal?« fragte Peters und Janets Mutter, während sie ein Paar Socken aus dem Stopfkorb nahm und die Lampe näher zu sich heranzog.

Peter sah erstaunt von seinem Buch auf. »Keine Ahnung, warum fragst du?«

»Nun, weil, falls ihr ein Treffen haben solltet, ihr es bei der Kälte nicht in eurem Schuppen abhalten solltet, sondern hier im Hause.«

»O nein, Mutter«, mischte sich Janet hastig ein und hörte auf, das Ende ihres Bleistiftes mit den Zähnen zu bearbeiten, etwas, das sie immer tat, wenn sie eine besonders schwierige Aufgabe zu lösen hatte. »Wenn wir nicht in unserem Schuppen sind, ist es ja kein geheimes Treffen mehr.«

»Dann muß er aber etwas geheizt werden«, bestimmte die Mutter, über den Eifer ihrer Tochter lächelnd. »Ich möchte nicht, daß ihr am Ende der Weihnachtsferien mit Husten und Schnupfen im Bett liegt. Vielleicht könntet ihr die nächste Zusammenkunft bis zum Beginn der Schule verschieben?«

»Nicht so gerne«, sagte Janet zögernd, »wir hatten nämlich schon überlegt, ob wir Sieben nicht unsere Weihnachtsgeschenke alle zusammen machen und so ein, so ein, na, wie soll ich sagen, so eine Art Weihnachtsarbeitentreffen veranstalten. Natürlich wollten wir dann unsere Mäntel anbehalten und...«

»...anfrieren«, unterbrach die Mutter lachend. »Nein, nein, ich werde euch meinen neuen elektrischen Ofen geben. Er ist leicht zu transportieren und vollkommen sicher, denn er schaltet sich von selber aus, und ich brauche nicht zu befürchten, daß alles um euch herum in Flammen aufgeht!«

»Vielen Dank!« riefen die Kinder wie aus einem Munde, und Lump, der kleine Spaniel, bellte laut, als wolle auch er seine Dankbarkeit und sein Einverständnis kundtun. Janet kicherte: »Ich glaube, er will sagen, wie sehr er sich auf den Ofen freut. Jetzt, im Winter, hat er sich zu einem richtigen Stubenhocker entwickelt, stimmt’s, Lump?«

»Dann solltet ihr am besten einen langen Spaziergang mit ihm machen«, schlug die Mutter vor, »ein solcher Stubenhocker wird er schon nicht sein, daß er sich darüber nicht mehr freut, und was euch betrifft, so könnte euch ein bißchen Bewegung auch nicht schaden. Ich finde, ihr seid in der letzten Zeit reichlich faul geworden.«

Mit diesen Worten verließ sie das Zimmer, und Peter betrachtete seine Schwester abschätzend von oben bis unten und grinste: »Weißt du, was sie mit faul gemeint hat, daß du zu dick wirst!«

»Du hast wohl lange nicht in den Spiegel geguckt?« gab Janet schlagfertig zurück, dann mußten sie beide lachen.

»Ist ja auch kein Wunder bei dem ewigen Herumsitzen und Büffeln«, seufzte Peter endlich. »Wir haben ja noch nicht einmal mehr Zeit für die Schwarze Sieben gehabt. Übrigens wäre es bestimmt furchtbar gemütlich, im geheizten Schuppen zu sitzen, und praktisch wäre es auch, wenn wir unsere Weihnachtsgeschenke dort machen könnten. Hier hat man ja immer Angst, daß jemand dazwischenkommt und schon vorher alles sieht.«

»Und morgen sagen wir den anderen gleich Bescheid«, rief Janet begeistert, »und ein neues Losungswort müssen wir uns auch ausdenken. Weißt du vielleicht eins?«

»Hering mit Schokoladensoße«, antwortete Peter prompt.

Janet kicherte. »Wie wär’s mit Würstchen und Salat oder Apfel im Schlafrock?«

»Das ist gut, Apfel im Schlafrock ist gut, die anderen werden sich totlachen darüber! Prima Idee, altes Mädchen!«

»Du sollst doch nicht altes Mädchen zu mir sagen«, protestierte Janet, »das sagt Onkel Bert immer zu Tante Helene. Altes Mädchen, wenn ich das schon höre!«

»Schön, dann also junges Mädchen. Apfel im Schlafrock, ha, das wird keiner so leicht vergessen! Du, was ist das eigentlich? Apfel mit Teig drumrum, nicht?«

»Klar, aber das müßtest du eigentlich wissen, wir haben doch neulich erst welchen als Nachtisch gehabt, und du hast vier Stück verputzt, und nachher ist dir schlecht geworden.«

Peter lachte. »Richtig, Lump, das neue Losungswort heißt Apfel im Schlafrock, vergiß es nicht.«

»Wuff«, machte Lump und wedelte mit dem Schwanz.

Am nächsten Morgen winkte Peter Colin, Jack und Georg gleich in der ersten Frühstückspause in eine Ecke auf dem Schulhof. »Am Sonnabend trifft sich die Schwarze Sieben pünktlich um zehn im Schuppen, Losungswort Apfel im Schlafrock, ihr wißt ja, Apfel in Teig eingepackt.«

Georg und Colin Iahten, aber Jack schüttelte den Kopf. »Das ist ein Losungswort, Apfel im Schlaf rock! So ein blödes werde ich mir nie im Leben merken, ich muß es mir aufschreiben.«

»Das tust du nicht«, widersprach Peter schnell, »du hast wohl Susi und ihre ewige Schnüffelei vergessen? Es wäre ja nicht das erste Mal, daß sie sich für dein Notizbuch interessiert. Wenn man so eine Schwester hat, kann man gar nicht vorsichtig genug sein!«

»Na gut, dann muß ich eben versuchen, es so zu behalten. Oder ich denke mir einfach einen Vers dazu aus, mal sehn, vielleiht so:

Apfel im Schlafrock ist stets das beste
mit Apfel im Schlafrock erfreut man die Gäste.«

Georg und Colin wollten sich ausschütten vor Lachen, doch Peter verzog keine Miene, ebenso wenig wie Jack es bei dem neuen Losungswort, auf das er so stolz war, getan hatte. Statt dessen fragte er: »Was ist eigentlich los mit dir, du hast heute so etwas Abwesendes. Hoffentlich hast du überhaupt mitgekriegt, wann wir uns treffen wollen, um zehn Uhr nämlich, Sonnabend, punkt zehn in unserem Schuppen, begriffen?«

»Ich bin doch kein Idiot«, brummte Jack, »aber da soll man nicht durchdrehen, erst die ewige Büffelei, und dann die Vorbereitungen für den General, du weißt ja, daß er zu uns zu Besuch kommt.«

»Ein General«, fragte Peter interessiert, »und dazu noch dieser französische Junge? Wird das nicht ein bißchen viel?«

»Esel, der General ist doch der Junge, der, bei dem ich letztes Jahr in Frankreich war. Und weil er Jean Baptiste Bonaparte heißt, habe ich ihn General genannt. Mit Napoleon hat er aber nichts zu tun, ich meine, er ist nicht verwandt mit ihm. Er ist furchtbar langweilig, und ich kann nicht gerade behaupten, daß ich mich übermäßig auf ihn freue. Ich hoffe nur, daß Susi sich um ihn kümmert, die schwärmt für Ausländer.«

»Na prima, vielleicht kannst du ihr den Burschen ja aufhalsen, dann sind wir beide los.«

»Du würdest wohl nicht erlauben, daß ich ihn am Sonnabend mitbringe?« fragte Jack zaghaft und fuhr dann hastig fort: »Es ist wegen Mutter, ich meine, sie wird bestimmt nicht wollen, daß ich gleich am nächsten Morgen verschwinde. Er kommt nämlich am Freitagabend, und das wäre ja auch wirklich reichlich unhöflich.«

»Sehr viel scheint dir an unserem Treffen nicht zu liegen«, sagte Peter achselzuckend, ohne weiter auf Jacks Bitte einzugehen.

»Sei nicht blöde, natürlich liegt mir viel daran.« Der arme Jack sah ganz verzweifelt aus. »Nur, meine Mutter ist eben nicht so wie eure, sie hält die Schwarze Sieben nicht für so wichtig. Aber wenn ich es irgend einrichten kann, komme ich natürlich, das ist klar!«

»In Ordnung, und noch eins, paß auf, daß Susi nichts erfährt, auch das Losungswort nicht, hörst du? Weißt du noch, wie sie und ihre alberne Freundin Binki, dieses Kaninchen, diese Kichererbse, sich einmal kurz vor einem Treffen in unserem Schuppen eingeschlossen hatten und wir nicht hinein konnten und sie uns nach dem Losungswort fragten?«

Jade nickte und konnte ein leichtes Grinsen nicht unterdrücken. »Ja, es war der Gipfel der Unverschämtheit, aber ehrlich gesagt, komisch war es auch. Also, du kannst dich auf mich verlassen, ich werde aufpassen«, fügte er hastig hinzu, als er sah, wie Peter die Brauen zusammenzog. »Und kommen tue ich bestimmt, irgendwie hänge ich den General schon ab, irgendwie schaffe ich es schon, und wenn ich ihn in eine Konditorei verfrachten und ihm ein halbes Dutzend Napoleonschnitten spendieren muß. Übrigens, wie war eigentlich das neue Losungswort?«

Doch da es in diesem Augenblick läutete, bekam er keine Antwort, die anderen waren schon davongelaufen und hörten ihn nicht mehr.

Jack seufzte und runzelte die Stirn. Wie hieß es nur? Das beste? Gäste? Schlafmütze? Verdammt, er hatte es vergessen! War das ein Wunder, bei dieser Schwester, der ewigen Büffelei, den vielen Weihnachtsvorbereitungen, und das alles mit der Aussicht auf den General? Wahrhaftig, das Leben war manchmal sehr schwierig!

Ungebetene Gäste

Am Sonnabendmorgen waren Janet und Peter früher als sonst auf den Beinen, denn vor Beginn des Treffens wartete noch eine Menge Arbeit auf sie, dazu gehörte vor allem der Transport des Ofens hinunter in den Schuppen. Gleich darauf erschien der Gärtner, um ihn anzuschließen, und stellte nach einem kurzen Blick auf das heillose Durcheinander ringsum mißbilligend fest:

»Hier sieht es ja mal wieder aus wie Kraut und Rüben, und kein Mensch denkt daran, Ordnung zu schaffen. Ein Jammer um den schönen Schuppen, ein Jammer, daß man nichts mehr darin unterbringen kann.«

»Aber wir halten hier doch immer unsere Treffen ab, das wissen Sie doch«, wandte Peter entrüstet ein.

»Ja, ja, und immer zur unrechten Zeit. Vorigen Monat zum Beispiel brauchte ich Platz für meine Zwiebeln, und was passiert? Kaum hatte ich sie hereingebracht, da mußte ich sie schon wieder herausbringen, und nur, weil ihr den Schuppen partout für euch haben mußtet!«

»Wir haben sie herausgetragen, nicht Sie, nicht eine einzige brauchten sie anzurühren«, protestierte Janet noch entrüsteter als ihr Bruder eben.

Der Gärtner murmelte etwas Unverständliches, ging hinaus, und Lump sah ihm mit düsterem Blick nach.

»Mach dir nichts draus«, tröstete Janet, »er denkt immer, der Schuppen gehört ihm, und tut so, als sähe er die beiden großen S, die wir auf die Tür gemalt haben, nicht und wüßte nicht, daß sie Schwarze Sieben bedeuten.« Dann wandte sie sich plötzlich an Peter. »Du, vielleicht können wir ihm etwas zu Weihnachten schenken. Wenn er auch immer brummig ist, im Grunde hat er uns doch sehr gern. Weißt du noch, wie er uns im Herbst die vielen Äpfel gebracht hat?«

Peter nickte und seufzte, während er zum Regal hinübersah. »Leider haben wir sie alle schon aufgegessen. Nein, einer ist noch übrig, aber er ist ganz braun und schrumpelig. Schön warm ist es übrigens geworden, findest du nicht auch? Aber ich glaube, wir müssen uns jetzt beeilen. Fang du schon an aufzuräumen, ich hole inzwischen die Kisten, etwas zum Sitzen müssen wir schließlich haben. Hast du dein Abzeichen eigentlich angesteckt? Ach ja, hoffentlich denken die anderen auch daran.«

»Wuff, wuff«, unterbrach Lump, und sein Herrchen lachte. »Schon gut, ich weiß, daß du deins verloren hast, als du hinter den Kaninchen her warst. Janet macht dir ein neues, wenn sie Zeit hat.«

Während die Kinder sich auf Kisten niederließen, solange sie warteten, legte sich Lump mit einem zufriedenen Seufzer vor den Ofen, und begann in Gedanken an das bevorstehende Wiedersehen mit der Schwarzen Sieben freudig mit dem Schwanz zu wedeln.

»Es ist gleich zehn«, stellte Peter mit einem Blick auf seine Uhr fest, »sie werden doch pünktlich sein?«

Kaum eine Minute später hörten die beiden trotz der nun fest verschlossenen Tür die Gartenpforte knarren und eilige Schritte näherkommen.

»Wie hieß eigentlich das Losungswort?« flüsterte Janet aufgeregt. »Würstchen?«

»Sei still«, flüsterte Peter zurück und rief, da es in diesem Augenblick klopfte: »Losungswort, bitte!«

»Ich habe es vergessen«, kam es ratlos von draußen. Das war Jack, natürlich! »Ich weiß nur, daß es etwas mit Essen zu tun hatte. War es Rote Grütze?«

»Nein!«

»Dann vielleicht Apfelkuchen?«

»Nein, geh nach Hause, wenn es dir nicht einfällt.«

Janet versetzte ihrem Bruder einen leichten Stoß in die Rippen.

»Ich habe es auch verschwitzt, das weißt du genau, los, laß ihn ‘rein.«

Doch so leicht konnte man das Haupt der Schwarzen Sieben nicht umstimmen. »Das würde gegen die Regeln verstoßen!«

»War es Bratenroch?« ließ sich Jack von neuem vernehmen.

»Nein, noch falscher.« In diesem Augenblick waren wieder Schritte zu hören, und wieder mußte Peter die Frage nach dem Losungswort stellen.

»Apfel im Schlafrock«, sagte eine helle Mädchenstimme, und gleich darauf wurde Susi im Türrahmen sichtbar, Susi, Jacks Schwester, gefolgt von einem schmalen unscheinbaren Jungen!

»Susi!« schrie Peter. »Mach, daß du fortkommst! Und woher weißt du überhaupt das Losungswort?«

»Ganz einfach«, grinste Susi schadenfroh, »ich habe gehört, wie Jack es in seinem Zimmer dauernd vor sich hergebetet hat, und...«

»Du hast es also doch verraten!« schrie Peter und wandte sich empört an den armen Jack, »und daß wir ein Treffen haben, das konntest du natürlich auch nicht für dich behalten!«

Inzwischen waren die übrigen Mitglieder der Schwarzen Sieben unbemerkt herangekommen und standen nun fassungslos dem völlig außer sich geratenen Peter, dem blaß gewordenen Jack, der noch immer schadenfroh grinsenden Susi und einem fremden, recht jämmerlich wirkenden Jungen gegenüber.

»Was ist denn hier los? Und wer ist denn das?« fragte Georg mit einem verwunderten Blick auf den Jungen, der ihn hinter scharf geschliffenen Brillengläsern verscheucht wie eine junge Eule anstarrte.

»Mein Name ist Jean Baptiste Bonaparte«, gab er bereitwillig Auskunft und verbeugte sich höflich nach allen Seiten, »ich wohne bei meine liebe Freund Jack, und seine liebe Schwester hat mir mitgenommen zu euch, merci beaucoup, äh, vielen Dank!«

Niemand wußte auf diese Worte etwas Rechtes zu sagen, und es entstand eine Stille, die Colin jedoch kurz entschlossen unterbrach, indem er sich an Peter wandte: »Ich weiß zwar nicht, was hier vorgeht, aber daß es sich nur noch um Sekunden handeln kann, bis ich angefroren bin, das weiß ich, und deshalb fände ich es richtiger, wir würden nicht noch länger hier draußen ‘rumstehn.«

Ohne eine besondere Aufforderung abzuwarten, drängten sich alle in den Schuppen, selbstverständlich auch Susi, die ihren französischen Besuch hinter sich herzog. Das aber war zuviel für Peter!

»Nun hör mal gut zu, meine Liebe«, begann er mit vor Zorn bebender Stimme, »das hier ist ein geheimes Treffen und keine öffentliche Veranstaltung, also verschwinde, und nimm deinen General, oder wie er sonst heißen mag, mit! Verschwinde, und laß dich hier nicht wieder blicken!«

»Da wird meine Mutter aber sehr ärgerlich sein«, entgegnete Susi sanft. »Als Jack ihr nämlich erzählte, daß er keine Zeit für Jean Baptiste hätte, weil er zu eurem Treffen müßte, erlaubte sie ihm nur unter der Bedingung herzukommen, daß er seinen Freund mitnähme. Er hat ihn nicht mitgenommen, und deshalb habe ich ihn persönlich hierhergebracht.«

»Dann bring ihn gefälligst auch wieder zurück«, schrie Peter. »Verstanden? Bring ihn zurück! Und du, Jack, du kannst gleich mitgehen!«

»Nein«, mischte Janet sich hastig ein, »Jack bleibt, er gehört zur Schwarzen Sieben. Jack bleibt!«

Aus einer Mücke wird ein Elefant

Unter fortwährenden Verbeugungen trat der zu Tode erschrockene Jean Baptiste in Begleitung Susis den Rückzug zum Gartentor an.

»Es tut mir so leid, daß du das erleben mußtest«, hörten die Zurückbleibenden sie mit erhobener Stimme sagen, »aber du darfst es Peter nicht übelnehmen, daß er überhaupt keine Manieren hat, er hat eben nicht gelernt, sich zu benehmen!«

»Ich glaube, ich gehe doch lieber mit ihnen«, sagte Jack schnell, schon im Begriff, das Weite zu suchen, aber Peter packte seinen Arm und schlug die Tür mit einem solchen Knall zu, daß Lump erschreckt auffuhr und laut zu bellen begann.

»Nun fall du mir nicht auch noch auf die Nerven«, fuhr er ihn an, und Lump zog sich verstört über den ungewohnt barschen Ton unter den Tisch zurück. »Und was dich betrifft«, wandte er sich um keinen Deut freundlicher an Jack, »so möchte ich dich bitten, mir zu erklären, wie du es wagen konntest, Susi nicht nur unser Losungswort zu verraten, sondern auch noch, daß wir hier heute ein Treffen abhalten. Und um allem die Krone aufzusetzen, wolltest du uns noch mit diesem komischen General beglücken, und dein Abzeichen trägst du auch nicht. Du bist es ja überhaupt nicht wert, Mitglied der Schwarzen Sieben zu sein!«

»Ich, ich habe ihn ja gar nicht mitgebracht«, setzte sich Jack empört zur Wehr, »du weißt genau, daß Susi es war. Und wie konnte ich ahnen, daß sie an der Tür lauschte, als ich das Losungswort immer wieder vor mich hinsagte, damit ich es nicht vergesse! Und mein Abzeichen habe ich in der Tasche, wegen Susi nämlich, denn wenn ich es anstecke, weiß sie gleich, daß ich zu einem Treffen gehe. Aber diesmal mußte ich Mutter ja Bescheid sagen, weil ich mich nicht um den General kümmern konnte. Und ich weiß gar nicht, warum du mich so wütend anstarrst, du brauchst mich gar nicht so wütend anzustarren!«

»Ich starre dich so wütend an, wie es mir paßt, einen, der es gar nicht wert ist...«

»Spar dir das, das hast du schon einmal gesagt.« Der sonst so ruhige Jack war nun nicht weniger in Wut geraten als Peter und warf ihm nicht weniger feindselige Blicke zu als Peter ihm. »Wenn ich es nicht wert bin, zu euch zu gehören, dann will ich auch nicht mehr zu euch gehören. Ich verzichte, ich werde gehen, hier ist mein Abzeichen, ich brauche es nicht mehr! Kann ich dafür, daß ich so eine Schwester habe? Von mir aus könnt ihr die Schwarze Sechs sein!«

Er zog sein Abzeichen aus der Tasche, warf es Peter vor die Füße, ging schnell zur Tür und fühlte plötzlich, wie ihm die Tränen in die Augen schossen. Die Schwarze Sieben verlassen zu müssen, niemals zuvor in seinem Leben hatte es etwas Schlimmeres gegeben!

Niemand rührte sich, alle waren zu verstört über diesen unerwarteten Ausbruch, und Peter starrte schweigend auf das am Boden liegende Abzeichen, ohne zu wissen, was nun zu tun war. Lump aber wußte es. Laut bellend jagte er hinter Jack her und sprang an ihm hoch, als wolle er sagen: ›Bleib bei uns‹, doch Jack stieß ihn zurück. »Laß mich, geh zu den anderen, geh zu deinen Freunden!«

Enttäuscht und traurig gehorchte er, und Janet legte die Arme um seinen Hals, als er sie einen Augenblick später mit seinen großen braunen Augen fragend ansah. »Du läßt Jack doch nicht gehen?« sagte sie hastig zu Peter gewandt. »Du weißt doch genau, daß er nichts dafür kann.«

Barbara brach plötzlich in Tränen aus, begann laut zu schluchzen, und Peter warf ihr einen mißbilligenden Blick zu. »Hör auf«, befahl er ungeduldig. »Ja, ja, ich sage ihm natürlich, daß er zurückkommen soll. Warum mußte er sich aber auch so gehen lassen!«

»Du hast dich gehen lassen«, schluchzte Barbara, »du bist es gewesen! Das ist das erste Mal, daß wir uns so gezankt haben, noch niemals haben wir uns...«

»Wir müssen ihm schreiben«, unterbrach Colin sie aufgeregt, »wir müssen ihm gleich einen Brief schreiben. Los, Peter, du hast angefangen, nicht er!«

Peter sah verlegen von einem zum anderen. Wahrhaftig, er fühlte sich nun gar nicht mehr sehr wohl in seiner Haut. »Ja, ja, ich weiß, daß er keine Schuld hat. Ich werde ihm gleich einen Brief schreiben, und ihr setzt alle eure Namen darunter, seid ihr damit einverstanden? Es tut mir leid, daß ich mich so benommen habe, wirklich. Aber diese Susi kann auch den Sanftmütigsten auf die Palme bringen. Wenn man sich vorstellt, daß sie die Frechheit besitzt, diese Schießbudenfigur, diesen General zu unserem Treffen mitzubringen!«

»Sie fürchtet sich eben vor nichts und vor niemandem«, stellte Pam nicht ohne Bewunderung fest. »Manchmal denke ich, es ist eigentlich schade, daß sie nicht zur Schwarzen Sieben gehört, dumm ist sie wirklich nicht, und...«

»Zur Schwarzen Sieben«, schrie Peter empört, nahe daran, die Beherrschung von neuem zu verlieren, »wie kann man an so etwas überhaupt nur denken! Überleg dir gefälligst, was du sagst!«

»Du fängst ja schon wieder an«, rief Barbara und kam so der erschrockenen Pam zu Hilfe. »Du solltest dich jetzt lieber um Jack kümmern. Ich jedenfalls könnte heute nacht kein Auge zu tun bei dem Gedanken, daß er nicht mehr zu uns gehört.«

Während Peter ins Haus lief, um Briefpapier zu holen, dachte er mit Beschämung über das Vorgefallene nach. Es hatte ja gar nicht in seiner Absicht gelegen, Jack so zu kränken, aber diese Susi, diese schreckliche Susi — ach, er durfte gar nicht an sie denken, sonst würde er von neuem in Wut geraten.

Nachdem er in den Schuppen zurückgekehrt war, überlegten alle gemeinsam, wie sie den Brief abfassen sollten, und endlich konnte Peter eine zwar kurze, aber, wie sie meinten, gut gelungene Entschuldigung zu Papier bringen, die einer nach dem anderen unterschrieb. Doch als er den Bogen zusammenfalten wollte, bat Janet:

»Lies noch einmal vor«, und er begann:

»Lieber Jade, bitte, laß uns doch aus einer Mücke keinen Elefanten machen. Es tut mir furchtbar leid, daß ich mich so schlecht benommen habe. Du fehlst uns sehr, und wir wollen auf keinen Fall eine Schwarze Sechs sein. Wir treffen uns morgen abend um fünf Uhr. Bitte komm! Ich lege Dein Abzeichen bei. Wir alle erwarten Dich! Peter, Janet, Pam, Barbara, Colin, Georg.«

»Klingt ganz gut«, sagte Pam, »ich wette, er freut sich darüber.«

»Lump muß auch unterschreiben«‘, schlug Janet eifrig vor, rieb seine rechte Vorderpfote mit etwas Tinte ein und preßte sie fest auf das Papier. »So«, sagte sie zufrieden, »nun weiß Jack wenigstens, daß Lump ganz unserer Meinung ist.« Sie steckte den Brief in den Umschlag, und Georg griff danach.

»Gib her, ich fahre sowieso bei Jack vorbei. Er soll doch heute abend unbedingt noch Bescheid wissen.«

»Aber paß auf, daß Susi nicht irgendwo auf der Lauer liegt«, sagte Peter warnend. »Also, dann bis morgen abend. Das Losungswort bleibt dasselbe, wegen Jack. Ich wollte es ihm vorsichtshalber nicht schriftlich mitteilen. Ihr wißt das alte doch noch? Apfel im Schlafrock.«

»In Ordnung«, sagte Georg, und dann seufzte er ein wenig. »Hoffentlich sind wir morgen um diese Zeit wieder die Schwarze Sieben!«

Zweimal Schwarze Sieben

Am Abend des nächsten Tages, also am Sonntag, liefen Peter und Janet voll freudiger Erwartung hinunter in den Schuppen. Peter war inzwischen ruhiger geworden und hatte sich fest vorgenommen, nicht wieder so schnell aus der Fassung zu geraten und sich lieber ein Beispiel an Janet zu nehmen. In aller Eile brachten sie den Schuppen in Ordnung, und endlich legte Janet kleine Schokoladentörtchen, ein Geschenk der Mutter, auf einen Teller. Dann warf sie einen letzten prüfenden Blick über den hübsch gedeckten Tisch und sagte:

»Mutter weiß gar nichts von der Geschichte mit Jack, und ich hoffe, daß sie auch niemals etwas davon erfährt. Sie war übrigens sehr erstaunt, daß wir schon wieder ein Treffen abhalten.«

Peter murmelte etwas Unverständliches und sagte dann zu Lump gewandt: »Setz dich, du bist heute so unruhig.«

»Vielleicht denkt er daran, wie ihr beide, Jack und du, euch gestern gezankt habt. So etwas ist er ja gar nicht gewöhnt. Ich glaube, er hat richtig Angst gehabt.«

Peter lachte verlegen und strich über das seidige Fell seines Lieblings. »Guter alter Hund, was sollten wir ohne dich an fangen?«

Einen Augenblick später erschienen Pam und Barbara und wagten aus Angst davor, daß Susi sich irgendwo versteckt halten könnte, das Losungswort nur durch den Türspalt zu flüstern. »Sind wir nicht pünktlich«, strahlten sie, als sie hereinkamen. »Ist Jack noch nicht da?«

Janet schüttelte den Kopf. »Nein, noch nicht, aber vielleicht ist er der nächste.«

Doch die nächsten waren Georg und Colin. Sie schienen Pams und Barbaras Befürchtungen nicht zu teilen, denn sie riefen das Losungswort gemeinsam, ohne jede Scheu vor ungebetenen Gästen.

Peter öffnete und sagte enttäuscht: »Ach, ich hatte gedacht, Jack wäre bei euch. Er ist nämlich noch nicht da, aber es ist ja auch noch nicht fünf. Na, er wird ja gleich kommen, setzt euch inzwischen.«

Im Grunde mit nichts anderem beschäftigt als mit dem Gedanken, wie das Zusammentreffen mit Jack nach dem Streit verlaufen würde, warteten die Kinder, streichelten Lump, sprachen über Weihnachtsgeschenke und lauschten insgeheim auf den ihnen so wohlbekannten Schritt ihres Freundes.

»Na also, da ist er ja«, seufzte Peter erleichtert, als sie endlich jemanden auf dem Gartenweg herankommen und gleich darauf das Losungswort sagen hörten.

Aber als Peter mit strahlendem Gesicht die Tür aufriß, stand er nicht Jack, sondern Susi gegenüber, deren Stimme der ihres Bruders so ähnlich war, Susi, die ihm mit unbewegter Miene einen Brief überreichte.

»Da«, sagte sie, »da nimm«, und fügte mit einem Blick auf die übrigen sie fassungslos Anstarrenden spöttisch hinzu: »Und behauptet nur nicht, daß die Schwarze Sechs eine andere Antwort verdient hätte!«

Nach diesen Worten wandte sie sich um und war in der Dunkelheit verschwunden. Verstört schloß Peter die Tür und drehte den Brief unschlüssig in den Händen.

»Los, mach auf, lies vor«, drängte Colin, und Peter begann mit unsicherer Stimme:

»Liebe Schwarze Sechs, vielen Dank für Peters Entschuldigung, aber es tut mir leid, da ist nichts mehr zu ändern. Ich habe mit euch Schluß gemacht. Ich werde einen neuen Klub mit Susi, Binki, dem General und noch drei anderen gründen. Er soll Schwarze Sieben heißen, ihr könnt die Schwarze Sechs bleiben. Jack.«

Es blieb ganz still, nachdem Peter geendet hatte. Niemand sagte ein Wort, niemand mochte auch nur ein einziges Wort sagen. Regungslos saßen sie und starrten einander an, und endlich wurde das Schweigen so bedrückend, daß Lump sich zu fürchten begann. Er kroch hinüber zu Janet, legte den Kopf auf ihre Knie, und sie schluchzte auf. »Oh, mein Liebling, ist dir auch so schrecklich zumute?«

»Das kann Jack doch gar nicht ernst meinen«, rief Georg, der nun die Sprache wiedergefunden hatte, »er kann doch nicht im Ernst einen Klub mit Susi und den anderen gründen wollen! Eine neue Schwarze Sieben! Das kann er doch gar nicht! Und was sollen wir machen?«

»Noch jemanden in unseren Klub aufnehmen, damit wir sieben sind«, sagte Peter, während er den Brief zerknäulte. »Jack macht sich ja gar nichts aus uns, wahrscheinlich ist er ganz froh, daß er uns los ist. Aber daß er seinen Klub genauso wie unseren nennen will, das finde ich wirklich nicht anständig von ihm.«

»Und ich finde es ganz unmöglich, daß beide den gleichen Namen haben«, sagte Georg. »Wir sollten lieber die Schwarze Sechs bleiben. Es ist doch schließlich egal, ob wir sechs oder sieben sind, die beiden S an der Tür brauchen wir nicht zu ändern und die Abzeichen auch nicht, zwei S können ebensogut Schwarze Sechs wie Schwarze Sieben bedeuten.«

»Wir müssen abstimmen«, schlug Colin stirnrunzelnd vor, »wir müssen überhaupt irgend etwas tun, sonst können wir unseren Klub gleich auf lösen.«

Dieser Gedanke war allen so unerträglich, daß sie sich ohne Zögern mit einer sofortigen Abstimmung einverstanden erklärten, die damit endete, daß ihr Klub von nun an Schwarze Sechs heißen sollte.

»Laßt uns jetzt Schluß machen«, sagte Janet endlich niedergeschlagen, »es ist sowieso nicht das Richtige ohne Jack. Wir können uns ja ein andermal wiedertreffen, irgendwann.«

Irgendwann, doch wann würde das sein? Niemand verspürte Lust, schon jetzt eine neue Zusammenkunft zu vereinbaren. Und ein Tag nach dem anderen verging, ohne daß die Schwarze Sechs sich getroffen hätte, sehr zur Verwunderung von Peters und Janets Mutter.

»Ihr habt euch doch nicht gezankt?« fragte sie.

»Wo denkst du hin«, sagte Peter schnell und wurde puterrot, »aber wir wollen mit dem nächsten Treffen lieber bis nach Weihnachten warten, jetzt haben wir noch so viel zu tun.«

Auch Susi hatte viel zu tun. Sie mußte Binki ja erzählen, was sich alles ereignet hatte. Daß Jack aus der Schwarzen Sieben ausgetreten war, daß sie beide zusammen mit Binki, dem General und noch drei anderen eine neue Schwarze Sieben gründen wollten. »Mach nicht so ein brummiges Gesicht«, wandte sie sich aufmunternd an ihren Bruder, »es wird bestimmt prima, und außerdem sollst du unser Boß werden.«

Solange die Erinnerung an den Streit ihn noch mit Zorn und Empörung erfüllte, war Jack mit allen Vorschlägen Susis einverstanden gewesen. Aber als er sich beruhigte und zudem erfuhr, daß die drei neu zu wählenden Mitglieder nur Mädchen sein sollten, schüttelte er abweisend den Kopf.

»Ich habe es mir anders überlegt, ich werde überhaupt nie wieder in einen neuen Klub eintreten. So großartig wie die Schwarze Sieben kann ja doch kein anderer sein. Tut mir leid, Susi.«

»Ha, und das nach allem, was wir für dich getan haben, nach all unserem Mitgefühl!« Susis Augen funkelten vor Wut. »Nach all dem kehrst du uns einfach den Rücken und sagst nein danke. Na schön, mach, was du willst, wir brauchen dich auch gar nicht. Du kannst ja weiter Trübsal blasen und deiner Schwarzen Sieben nachtrauern!«

Etwas Schreckliches ist passiert

Das Weihnachtsfest kam und ging vorüber mit all seiner Aufregung und vielen Einladungen, und kurz nach den Feiertagen machte Janets und Peters Mutter den Kindern einen, wie sie meinte, wunderbaren Vorschlag.

»Was würdet ihr dazu sagen, wenn ich die Schwarze Sieben einladen würde, nur euch sieben, und sonst niemanden? Ihr habt so viel Schönes miteinander erlebt, vielleicht ist es auch ein schönes Erlebnis für euch, einmal ein richtiges Fest zusammen zu feiern.«

Im ersten Augenblick waren die Kinder begeistert, doch dann fiel ihnen siedendheiß ein, daß sie ja nur noch sechs waren. Wie sollten sie der Mutter diese Veränderung erklären? Auf keinen Fall würde sie mit ihrem Verhalten einverstanden sein, nein, und um bei der Wahrheit zu bleiben, sie würde sogar sehr böse werden, besonders, wenn sie erfuhr, daß ihr Sohn Peter schuld daran gewesen war, daß Jack die Schwarze Sieben verlassen hatte.

»Wahrscheinlich geht sie deswegen zu Jacks Mutter«, prophezeite Peter düster, »und wenn Mütter sich erst einmal zusammentun, das kennt man ja, man weiß nie, was sie nachher von einem verlangen!«

»Dann müssen wir eben versuchen, die Sache hinauszuzögern, wenigstens erst einmal bis zum Ende der Ferien«, schlug Janet kurz entschlossen vor.

So erschienen die beiden also am nächsten Morgen im Wohnzimmer und baten, mit der Einladung noch etwas warten zu dürfen. Obwohl die Mutter sehr verwundert war, willigte sie nicht nur sofort ein, sie stellte zum Glück auch keine unangenehmen Fragen. »Wie ihr wollt«, sagte sie, »bestimmt selber, wann es euch am besten paßt. Mir soll es immer recht sein.«

Mit Beginn des neuen Jahres fing es an zu schneien, und Janet, Peter und Lump waren glücklich.

»Wunderbar«, rief Janet, als sie aus dem Fenster sah, »wunderbar, bald können wir rodeln! Hast du gehört, Lump? Weißt du noch, wie wir dich einmal mitgenommen haben und du den ganzen Abhang hinuntergerollt bist und unten als großer Schneeball ankamst?«

»Wuff«, machte Lump, wedelte und kratzte an der Tür. Janet lachte und war im Begriff, sich vom Fenster abzuwenden, als sie jemanden den schmalen Weg zur Küche heraufkommen sah.

»Ach, das ist ja Matt! Aber warum sieht er denn so böse aus? Hoffentlich ist bei dem Schnee nichts mit unseren Schafen passiert!«

Gleich darauf erschien die Mutter in der Tür und sagte hastig: »Der Schafhirt ist da und möchte Vater sprechen, wollt ihr ihn bitte holen?«

Peter nickte. »Er ist oben auf dem Boden und sucht etwas«, und damit rasten er und Janet schon die Treppe hinauf. »Vater, Vater, Matt will dich sprechen, er wartet unten.«

»Nanu, was will er denn?« war die verwunderte Antwort. »Ich bin doch gestern erst bei ihm gewesen. Sagt ihm, ich komme sofort.«

Die Kinder machten kehrt und liefen wenig später den Gang zur Küche entlang. Der alte Matt sah noch immer sehr böse aus und traurig, fand Janet, und selbst ihr Erscheinen konnte ihm kein Lächeln entlocken, obwohl er sie besonders gern mochte.

»Vater kommt gleich«, sagte sie schnell. »Wo hast du denn Hektor? Konntest du ihn nicht mitbringen? Muß er die Schafe bewachen? Schade, ich freue mich immer, wenn ich ihn einmal wiedersehe.«

Der alte Mann schwieg, und schweigend zog er die Mütze, als jetzt der Vater hereinkam und in seiner freundlichen Art fragte: »Nun, Matt, was ist? Hoffentlich nichts Schlimmes?«

»Doch, Herr, etwas sehr Schlimmes«, entgegnete der alte Mann, und Janet und Peter hörten mit Schrecken, daß seine Stimme zitterte. »Mein Hektor, mein alter Freund, mein guter treuer Hund, mein Collie, der so viele Preise gewonnen hat, er ist weg, Herr! Einfach weg!«

»Weg? Wie soll ich das verstehen? Er ist doch wohl nicht tot? Soviel ich weiß, war er kaum älter als fünf Jahre.«

Der Alte schüttelte den Kopf. »Nein, Herr, er ist gestohlen worden, ja, ich bin ganz sicher, daß man ihn gestohlen hat, denn er wich nie von meiner Seite, außer wenn er die Schafe zusammentreiben mußte. Ich habe gepfiffen und gerufen, bis die Schafe Angst bekamen und davonliefen, aber Hektor kam nicht. Und weil ich nicht wußte, was ich tun sollte, bin ich hierher gekommen. Ohne meinen Hektor kann ich nicht sein, er ist nicht nur ein Hund für mich, er ist mein Freund!«

Janet fühlte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen, und sie sah sich besorgt nach Lump um. Ach, da war er ja, da saß er am Ende des Ganges mit schiefgelegtem Kopf, so, als habe auch er den Worten des alten Mannes gelauscht. Wie schrecklich müßte es sein, ihn zu verlieren! Armer Matt! Kein Wunder, daß er den weiten Weg durch den Schnee nicht gescheut hatte, um Vater um Rat zu fragen.

Die Mutter kam, um zu erfahren, was geschehen war, und bald saß der Alte im Kreise der ganzen Familie im Wohnzimmer, und alle sprachen über das Verschwinden Hektors.

Matt war fest davon überzeugt, daß man ihn gestohlen hatte. »Er ist eine Menge Geld wert«, sagte er, »wenn ich nur an die vielen Preise denke, die er bekommen hat. Schon oft hätte ich ihn verkaufen können. Einmal kam einer und bot mir tausend Mark für ihn, aber ich hätte ihn nicht für das zehnfache hergegeben, nein, das hätte ich nicht! Die vielen Nächte, die er mit mir durchwacht hat, wenn ich mich um die Schafe kümmern mußte! Und manches liebe Mal ist er meilenweit gelaufen, um ein verlorenes zu finden, und dann kam er zurück und lachte über das ganze Gesicht. Ja, Herr, er konnte lachen, wahrhaftig, das konnte er! Ich habe niemals vorher einen Hund gehabt, der ein besserer Freund gewesen wäre als er.«

Sie ließen den alten Schafhirten erzählen und erzählen, denn sie begriffen sehr wohl, wie es ihn erleichterte, von seinem treuen Gefährten zu sprechen. Doch endlich schwieg er, drehte seinen Hut in den von der Sonne gebräunten Händen und sah die Mutter der Kinder so verzweifelt an, daß sie befürchtete, genau wie Janet in Tränen auszubrechen.

»Machen Sie sich nicht so viel Gedanken«, tröstete der Vater, »ich werde sofort die Polizei verständigen. Sie sind also ganz sicher, daß Hektor sich nicht verlaufen hat?«

»Verlaufen!« sagte Matt entrüstet. »Ein Collie, der dort oben geboren ist und seit Jahren meine Herde hütet! Der beste Hund, den ich jemals hatte, der sollte sich verlaufen? Ich muß ihn zurückhaben, Herr, ohne ihn bleibe ich nicht.«

»Schon gut, Matt, ich rufe jetzt die Polizei an, und Sie gehen wieder zu Ihren Schafen. Wer weiß, vielleicht ist Hektor doch zurückgekommen und erwartet Sie schon vor der Hütte.«

Für einen Augenblick leuchteten die Augen des alten Mannes auf. »Ich wollte, es wäre so«, sagte er leise. »Und wenn Sie wirklich recht haben sollten, dann komme ich wieder herunter und sage Bescheid.«

Er ging langsam hinaus, den Gartenweg entlang und weiter über die verschneiten Felder. Alle sahen ihm nach, und endlich seufzte Janet tief auf. »Oh, Mutter, wird er Hektor wiederbekommen?«

»Ich hoffe es. Aber wenn ein Dieb am Werk ist, wird es nicht ganz einfach sein.«

»Und was soll mit Lump werden?« fragte Peter, von plötzlicher Angst um seinen Liebling ergriffen. »Er ist auch sehr wertvoll, nicht wahr?«

Die Mutter nickte. »Ja, das stimmt, aber ich glaube nicht, daß ihr euch ängstigen müßt. Es wäre doch sehr schwierig, einen Hund, der in einer Familie lebt und beinahe ständig unter Aufsicht ist, zu stehlen. Bei Hektor war das etwas anderes, er war immer unterwegs in den Hügeln. Wenn ihn jemand mitnehmen wollte, konnte er es tun, ohne daß auch nur eine Menschenseele es gemerkt hätte.«

»Matt tut mir so furchtbar leid«, sagte Peter bedrückt. »Lump, bleib du nur immer in unserer Nähe. Und nachts schläfst du von jetzt an in meinem Zimmer, und...«

»Aber Peter«, unterbrach ihn die Mutter kopfschüttelnd, »du brauchst dich wirklich nicht so zu beunruhigen. Außerdem würde Lump sich niemals von einem Fremden mitnehmen lassen!«

»Da kommt Pam«, rief Janet, die noch immer am Fenster stand, »aber wie sieht sie denn aus! Als ob sie geweint hätte!«

Und gleich darauf hörten sie alle Pams Stimme. »Janet, Peter, wo seid ihr? Es ist etwas Schreckliches passiert!«

Achtung, Hundedieb am Werk

Gefolgt von Janet jagte Peter zur Eingangstür, öffnete und rief: »Was ist denn los? Was ist denn passiert?«

»Ihr kennt doch Schneeweißchen, den Pudel von meiner Oma«, sagte Pam atemlos, während ihr die Tränen über das Gesicht liefen, »den kleinen weißen, nach dem sich alle Leute umdrehten, er ist«, sie schluchzte auf und zog ein Taschentuch hervor, »er ist gestohlen worden! Und nun habe ich gedacht, wir könnten vielleicht deswegen ein Treffen abhalten. Vielleicht kann die Schwarze Sieben, ich meine die Schwarze Sechs, irgend etwas unternehmen. Meine Oma ist nämlich so furchtbar unglücklich!«

»Das ist doch nicht möglich!« die Kinder starrten Pam fassungslos an, und Peter zog sie in die Diele. »Eben haben wir erfahren, daß der Hund unseres Schafhirten gestohlen worden ist, ein echter Collie. Es ist bestimmt derselbe Dieb! Komm schnell, wir wollen es meinem Vater sagen, er will gerade die Polizei anrufen.«

Peter und Janet liefen mit ihrer noch immer weinenden Freundin ins Wohnzimmer. Der Verlust des kleinen Tieres traf Pam nicht weniger schwer als ihre Großmutter. Wie oft hatte sie mit ihm gespielt, wie oft war sie mit ihm spazierengegangen, und jetzt war er verschwunden! Würden sie ihn jemals wiedersehen?

»Ruf noch nicht an, warte noch einen Augenblick!« Mit wenigen Schritten war Peter bei seinem Vater, der sich eben anschickte, den Hörer abzunehmen. »Es ist noch ein Hund gestohlen, los, Pam, erzähl!«

Unter Schluchzen berichtete Pam alles, was sie wußte. »Meine Oma hat ihren Pudel gestern abend wie immer so gegen neun Uhr noch einmal hinausgelassen, und als sie ihn rief, kam er nicht. Sie rief und rief, und dann zog sie sich ihren Mantel an, um nachzusehen. Aber sie fand ihn nicht. Das einzige, was sie entdeckte, waren Fußspuren, große Abdrücke im Schnee, wie von Männerstiefeln, und natürlich auch kleine, nämlich die von Schneeweißchen. Und dann fand sie eine Spur, die so aussah, als wäre er mit Gewalt fortgezogen worden.«

Stirnrunzelnd hatte Janets und Peters Vater Pams Bericht angehört. Wahrhaftig, das sah ganz so aus, als wäre ein Hundedieb am Werk.

»Ich werde die Polizei selbstverständlich auch von diesem Vorfall in Kenntnis setzen«, sagte er zu Pam gewandt, während er den Hörer von der Gabel nahm. Und einen Augenblick später sprach er mit einem der Beamten und unterrichtete ihn über das Geschehene, und dann hörten die Kinder ihn überrascht ausrufen: »Wie, noch drei andere Hunde sind verschwunden? Aber da muß doch etwas unternommen werden, ein Hund ist doch kein Gegenstand, sondern ein Lebewesen, und in den meisten Fällen ein Freund der Familie!«

Nach beendetem Gespräch sahen ihn die Kinder voll ängstlicher Spannung an, und er nickte ihnen mit ernster Miene zu. »Ihr habt es ja schon selber gehört, es sind noch mehr Hunde gestohlen worden, drei wertvolle Tiere. Und jedesmal fand man die gleichen Abdrücke im Schnee. Man nimmt an, daß es sich um einen großen, schweren Burschen handelt, der zudem entweder selber gut darüber unterrichtet sein muß, wo er seine Opfer findet oder aber hier im Ort einen Helfershelfer hat.«

Janet hielt ihren vierbeinigen Freund fest an sich gepreßt, so als fürchte sie, er könne ihr jeden Augenblick fortgenommen werden, und ihre Augen standen voller Tränen.«

»Oh, Vater«, rief sie, »wollen wir Lump nicht lieber in deinem Zimmer einschließen? Ich weiß, er wird bestimmt gestohlen, er ist so schön und so gut und so wertvoll. Er ist doch echt, nicht wahr?«

»Ja, und er hat eine ganze Menge Geld gekostet. Selbstverständlich müssen wir gut auf ihn aufpassen, solange der Dieb nicht gefaßt ist. Aber eines kann ich euch zu eurer Beruhigung sagen. Schlecht behandeln wird er die Tiere nicht, da ein krankes oder abgemagertes an Wert einbüßt.«

»Aber Lump würde abmagern«, rief Peter aufgeregt, »er würde ja vor lauter Kummer nichts mehr fressen! Und was würde dann mit ihm passieren?«

»Wir wollen uns doch nicht allzuviel Sorgen machen«, entgegnete der Vater in beruhigendem Ton. »Achtet gut auf ihn und laßt ihn nicht von eurer Seite. Außerdem halte ich es für ausgeschlossen, daß er mit einem Fremden mitgeht. Übrigens wird der Polizeibeamte gleich hier sein. Ich habe vor, ihn zu Matts Hütte hinaufzubegleiten, denn er will sich die Fußabdrücke ansehen, um festzustellen, ob es die gleichen sind wie die anderen, die man gefunden hat.«

»Wir kommen mit«, rief Janet, »und Lump natürlich auch! Wenn wir alle dabei sind, ist er ja sicher!«

»Ja, tut das«, sagte die Mutter, die gerade das Zimmer betreten hatte.

»Ein Spaziergang wird euch guttun. Hast du gehört, Lump, spazierengehen!«

»Wuff«, machte Lump und warf sich voller Entzücken gegen die Tür.

»Warte, warte auf uns!« schrie Peter, von der Vorstellung geplagt, sein geliebter Hund müsse augenblicklich verschwinden, wenn er auch nur eine Sekunde unbeaufsichtigt bliebe. »Da ist jemand im Hof, Mutter, wenn das nun der Dieb ist!«

Die Mutter lachte. »Sei nicht albern, Liebling. Das ist der Briefträger. Geh und frag ihn, ob er ein Paket für mich hat, ich erwarte eins.«

Peter lief zur Eingangstür, öffnete und rief gleich darauf: »Ach, da ist ja das Paket für meine Mutter, soll ich unterschreiben?«

»Ja, bitte«, sagte Herr Wunderlich, der Postbote, den die Kinder sehr gerne mochten und dem Lump die größte Zuneigung entgegenbrachte, was er jetzt wieder unter Beweis stellte, indem er laut bellend vor Begeisterung um ihn herumtanzte. Der kleine, nette Mann beugte sich zu ihm hinunter und streichelte sein seidiges Fell.

»Ihr müßt gut auf ihn aufpassen«, sagte er, und sein rundes sonst immer freundliches Gesicht zeigte plötzlich einen besorgten Ausdruck, »vielleicht habt ihr auch schon gehört, daß ein Hundedieb die Gegend unsicher macht. Die schöne Dogge von der alten Frau Thomas ist gestohlen worden und auch Herrn Caros Dackel, ein Prachtstück von einem Hund, mit einem Fell wie Seide. Und Fräulein Rosendorn erzählte mir heute morgen, daß ihr kleiner Scotchterrier seit voriger Woche verschwunden ist, der auch wer weiß wieviel wert sein mochte. Wirklich, ihr solltet gut auf euren Spaniel aufpassen«, wiederholte er eindringlich, »und dafür sorgen, daß kein Fremder an ihn herankommt!«

»Wir passen auf!« versicherte Peter eifrig und griff in Lumps Halsband. »Es müßte schon ein sehr, sehr schlauer Dieb sein, der es fertigbrächte, unseren Lump zu stehlen!«

»Wuff!« machte Lump, und es schien wahrhaftig, als habe er jedes Wort verstanden!

Papier, Bleistift und ein Zollstock

Während die Kinder sehnsüchtig auf das Erscheinen des Polizeibeamten warteten, sprachen sie noch einmal, am Kamin sitzend, über Schneeweißchen, und Pam begann von neuem zu schluchzen.

»Ach, Peter, laß uns doch so schnell wie möglich das Treffen der Schwarzen Sieben, ich meine der Schwarzen Sechs, abhalten. Ich möchte Omas Hund doch so gerne wiederfinden, aber alleine kann ich es nicht, ich weiß ja gar nicht, wie ich es anfangen soll. Wenn wir alle zusammen sind, ist es etwas anderes, alle zusammen haben wir schon so oft Glück gehabt.«

Peter nickte. »Gut, dann wollen wir die anderen gleich benachrichtigen. Wie wär’s mit morgen vormittag? Jetzt sind Ferien, und ich finde es hübscher, sich am Vormittag zu treffen, weil es doch schon so früh dunkel wird.«

Die drei setzten sich also zum Schreiben an den Tisch, und jeder schrieb über seine Karte in großen Buchstaben: ›Wichtig‹ und weiter: ›Bitte kommt morgen pünktlich um halb elf Uhr in den Schuppen zum Treffen der Schwarzen Sechs‹.

»Komisch«, sagte Pam, während sie den Umschlag zuklebte, »komisches Gefühl, daß Jack nun nicht mehr dabei ist. Wir können ihn wohl nicht einfach noch einmal bitten zu kommen?«

»Nein, das können wir nicht«, sagte Peter bestimmt. »Vielleicht hat er die Mitglieder für seine neue Schwarze Sieben schon zusammen.«

Pam schüttelte den Kopf. »Glaube ich nicht. Ich habe ihn neulich auf der Straße gesehen, zusammen mit diesem kleinen Franzosen, wie heißt er doch, Bonaparte? General ist übrigens ein prima Spitzname für ihn. Der redete und redete, ohne Luft zu holen, und Jack sagte gar nichts und sah ziemlich jämmerlich aus.«

»Hör endlich von Jack auf«, befahl Peter mit zusammengezogenen Brauen. »Und wer trägt die Briefe aus?«

»Ich, auf dem Nachhauseweg.« Pam erhob sich und fügte besorgt hinzu: »Paßt bloß auf euren guten, alten Lump auf! Was wäre die Schwarze Sieben, ich meine die Schwarze Sechs, ohne ihn!«

»Niemals würde er sich von einem Fremden fortlocken lassen!« Bei diesen Worten seines Herrchens spitzte Lump die Ohren und bekräftigte sie mit einem dreimaligen Wuff. »Da hörst du’s, das soll heißen: Nein, niemals«, erklärte Peter lachend.

Auch Pam lachte ein wenig und betrachtete Lump mit einem Blick voller Bewunderung. »Man kann sich richtig mit ihm unterhalten«, sagte sie, »wirklich, das kann man. Aber jetzt muß ich gehen. Und die Briefe vergesse ich bestimmt nicht einzustecken. Also dann bis morgen, das Losungswort ist ja dasselbe wie das letzte Mal, nicht wahr? Wie hieß es doch? Ach du liebe Zeit, jetzt habe ich es tatsächlich vergessen. Es ist aber auch zu lange her, daß wir uns getroffen haben.«

»Es heißt«, begann Peter, stockte und sah die Mädchen verlegen an.

»Schlafrock«, ergänzte Janet.

»Würstchen«, verbesserte Pam.

»Quatsch mit Soße«, kicherte Janet, die genau wußte, daß weder das eine noch das andere richtig war. »Himmel, wir sind auch nicht besser als Jack!«

»Apfel im Schlafrock«, sagte Peter, der sich nun erinnerte, in würdevollem Ton, »es war Apfel im Schlafrock, und das hättet ihr eigentlich wissen müssen.«

»Also, dann bis morgen«, lachte Pam und lief hinaus.

Janet sah ihr nach und seufzte. »Hoffentlich kann die Schwarze Sechs Pams Oma und dem alten Matt helfen, alle zusammen schaffen wir es ja vielleicht. Wir müssen nur gut überlegen, was wir zuerst tun könnten.«

Peter nickte. »Zuerst müßte man am besten die Fußabdrücke abzeichnen, natürlich so, daß Form und Größe genau stimmen. Man weiß ja nicht, ob man sie nicht zufällig einmal entdeckt, dann kann man sie mit der Zeichnung vergleichen und der Spur folgen.«

»Der Gedanke ist prima, aber wird die Polizei das nicht schon selber machen?«

»Klar, aber warum sollen wir nicht auch etwas unternehmen? Übrigens, da wir gerade von der Polizei sprechen, wo bleibt eigentlich der Beamte, der mit Vater zu Matts Hütte hinauf wollte?« Peter warf einen Blick auf seine Uhr. »Es ist mindestens eine halbe Stunde seit dem Telefongespräch vergangen, Lump wartet auch schon sehnsüchtig auf den versprochenen Spaziergang.«

Ja, so war es. Lump saß an der Tür und winselte. Und in der folgenden Viertelstunde waren die Kinder vollauf damit beschäftigt, ihn zu beaufsichtigen, denn sie wagten nicht, ihn aus den Augen zu lassen. Zunächst begleiteten sie ihn in die Küche, wo er einen Leckerbissen erbettelte, dann in die Diele, da es an der Eingangstür geklopft hatte, und endlich jagten sie hinter ihm her, als er in den Garten entwischte, um ihn an die Leine zu nehmen. Lump war sehr erstaunt, fühlte sich aber dennoch außerordentlich geschmeichelt durch das ungewöhnliche Interesse an seiner Person.

Die Kinder atmeten auf, als der Polizist schließlich erschien. »Komm«, sagte Peter zu Janet, »wir holen schnell noch Papier, Bleistift und einen Zollstock.«

»Und vergeßt nicht, feste Stiefel anzuziehen, es wird ein weiter Weg durch den Schnee!« rief der Vater ihnen nach.

Und wenig später stapften sie in seiner und des Wachtmeisters Begleitung über die Felder, die Anhöhe hinauf, Matts Hütte entgegen, und Lump jagte, nun von der Leine befreit, glücklich voraus.

Doch endlich am Ziel, mußten sie feststellen, daß Matt nicht zu Hause war, und der Vater sagte: »Er wird auf der Suche nach ein paar verirrten Schafen sein. Da er im Augenblick ohne Hund ist, muß er diese Arbeit alleine tun. Wenn Hektor sich nicht bald wieder einfindet, werde ich wohl oder übel einen neuen Hund kaufen müssen.«

»Und jetzt wollen wir uns erst einmal nach den Fußspuren umsehen«, sagte der Polizist. Die beiden Männer gingen weiter, und als Peter eine Sekunde später rief: »Hier sind welche, ganz große«, erhielt er keine Antwort, der Wind hatte seinen Ruf in die entgegengesetzte Richtung davongetragen. »Los, Janet, gib das Papier her«, sagte er aufgeregt, »ich will jetzt die Fußspuren abzeichnen, und wenn Vater zurückkommt, wird er staunen. Wer weiß, vielleicht können wir sie eines Tages noch gut gebrauchen!«

Man müßte hellsehen können

Die Fußspuren waren deutlich erkennbar; sie begannen gleich hinter Matts Hütte und führten bis zum Beginn des Abhangs, wo sie plötzlich endeten.

»Wetten, daß hier der Dieb gestanden hat«, rief Peter aufgeregt, »wetten, daß er hier auf Hektor gewartet hat! Wenn ich nur etwas Festes hätte, worauf ich das Papier legen könnte! So kann ich ja keinen ordentlichen Strich ziehen.«

Er lief zurück in die Hütte, um sich nach einer geeigneten Unterlage umzusehen, kam gleich darauf mit einem alten Tablett zurück, legte es umgekehrt in den Schnee und hockte sich davor.

»Und ich werde jetzt die Abdrücke ausmessen«, verkündete Janet eifrig, zog den Zollstock aus der Tasche und rief ihrem Bruder die genauen Maße zu.

Er notierte sie und begann dann sorgfältig zuerst einen Unken und dann einen rechten Abdruck nachzuzeichnen.

»Prima!« sagte Janet bewundernd. »Sieh mal, da kommt ja Vater mit dem Polizisten und Matt zurück.« Der Anblick des noch immer so traurig aussehenden Schafhirten machte auch Janet wieder traurig, und während Peter schon auf die Männer zulief, dachte sie: ›Ich hasse Hundediebe, ich hasse diesen Hundedieb!‹

»Hallo, Vater«, rief Peter, »wir haben gleich hinter Matts Hütte Fußabdrücke gefunden, und ich habe sie abgezeichnet. Bestimmt sind es die von dem Dieb!«

Der Polizist griff nach dem Blatt, warf einen Blick darauf und schüttelte dann bedauernd den Kopf. »Tut mir leid, mein Junge, die stammen nicht von diesem Burschen!«

»Nicht, aber von wem denn?« fragte Peter erstaunt.

»Von eurem alten Schafhirten«, sagte der Polizist mit einem leichten Grinsen. »Ausgerechnet den Besitzer des Hundes hast du dir ausgesucht. Trotzdem, fein gezeichnet ist es wirklich, das muß man sagen. Leider können wir damit nichts anfangen. Sieh dir diese frischen Abdrücke von Matts großen Gummistiefeln an, es sind die gleichen, die du gezeichnet hast.«

»Das stimmt«, nickte der alte Mann, als er hörte, wo Peter die Spuren entdeckt hatte, »dort hinter der Hütte habe ich gestanden, als ich die Schafe im Tal zählte. Ja, ja, das stimmt schon, sogar die Stelle ist gut zu sehen, wo der Schuhmacher die Sohle ausgeflickt hat, das sind meine Stiefel und nicht die von diesem Lumpen! Wartet nur, wenn ich ihn erwische, wartet nur!«

»Schon gut, Matt«, unterbrach ihn Peters Vater, als er sah, wie sehr der alte Mann in Erregung geriet, »beruhigen Sie sich, wir werden Hektor schon wiederbekommen. Und ihr beiden«, wandte er sich an die Kinder, »lauft jetzt nicht mehr fort, es sieht so aus, als würde es wieder anfangen zu schneien, und wir müssen zurück. Matt, Sie kommen um die Teezeit zu einem Grog herunter, der wird Ihnen guttun, und Sie sollen auch noch eine Flasche mit nach Hause nehmen.«

»Ja, Herr, vielen Dank«, sagte Matt und ließ den Blick über die verschneiten Hügel schweifen, immer auf der Suche nach seinem geliebten Hund. Wann würde Hektor ihm endlich wieder entgegenlaufen, wann würde er ihm endlich wieder in die treuen Augen sehen können?«

Als sie sich verabschiedet und den Heimweg angetreten hatten, sagte Peter plötzlich: »Ich kann es überhaupt nicht verstehen, daß sich Hektor hat fortlocken lassen. Es brauchte doch nur jemand zu nahe an die Schafe heranzukommen, dann wurde er schon böse. Einmal habe ich erlebt, wie er die Zähne fletschte und furchtbar knurrte, als ein Landstreicher vorüberkam. Ich kann es wirklich nicht begreifen, daß so ein Hund sich stehlen läßt.«

»Vielleicht hat er sich gar nicht stehlen lassen, vielleicht ist er gar nicht fortgelockt worden«, sagte der Vater langsam. »Es wäre ja durchaus möglich, daß man ein mit einem Schlafmittel präpariertes Stück Fleisch irgendwo hinlegte, und daß Hektor davon gefressen hat.«

Janet sah ihn mit großen erschreckten Augen an. »Du meinst, daß der Dieb dann zurückgekommen ist und den schlafenden Hund einfach mitgenommen hat, in einem Wagen oder so?«

Der Vater nickte. »Genau das meine ich. Trotz allem habe ich Matt vorsichtshalber gefragt, ob er in der letzten Zeit irgendeinen Fremden gesehen hat. Doch außer dem alten Burton, der die Hecken schneidet, dem Gärtner, der ihn hin und wieder mit Gemüse versorgt, seinem Bruder, der ihn zuweilen besucht, dem Kolonialwarenhändler, der jede Woche einmal Lebensmittel heraufbringt, und dem Briefträger, der zwar nur ein seltener Gast ist, alles langjährige Freunde, hat er keine Menschenseele zu Gesicht bekommen.«

»Von denen ist es ja bestimmt keiner gewesen«, sagte Janet und mußte ein bißchen lachen, doch gleich darauf seufzte sie: »Nun sind wir genauso klug wie vorher. Ach, man müßte hellsehen können, dann wüßte man, wer es ist, dann könnte man einfach hingehen und alle Hunde zu ihren Herrchen und Frauchen zurückbringen, und dann könnte man den Dieb festnehmen und der Polizei übergeben, und dann...«

»...könnte man überschnappen, wenn man dich so hört«, sagte Peter und der Vater mahnte:

»Trödelt nicht so, ich habe heute noch eine ganze Menge zu tun. Wir müssen uns beeilen.« Und mit einem Blick auf Janet fügte er lächelnd hinzu: »Da ihr leider nicht hellsehen könnt, schlage ich vor, daß die Schwarze Sieben sich einmal mit der Sache befaßt. Ihr seid doch schon oft so tüchtig gewesen, warum solltet ihr diesmal kein Glück haben, wenn ihr alle die Augen offen haltet. Wie wär’s also mit einem Treffen?«

»Findet schon statt, und zwar morgen, um halb elf«, rief Peter, »und wir werden unseren Gripskasten anstrengen, worauf du dich verlassen kannst. Und wir werden den Dieb finden, stimmt’s, Lump?«

Und wie nicht anders zu erwarten, war Lumps Antwort ein begeistertes Wuff!

Ist an dem General etwas Besonderes?

Das erste, woran Janet am anderen Morgen beim Erwachen dachte, war die vereinbarte Zusammenkunft. ›Endlich wieder einmal ein Treffen der Schwarzen Sieben‹, dachte sie und verbesserte sich gleich darauf, ›ach nein, der Schwarzen Sechs. Ich werde mich nie daran gewöhnen, daß wir nur noch sechs sind. Oh, ich wollte, Jack käme zurück!‹

An diesem Vormittag sollte sie für die Mutter einige Einkäufe erledigen, und sie beschloß, es so früh wie möglich zu tun. »Ich werde gleich gehen, Mutter«, sagte sie, »wir haben nämlich um halb elf ein Treffen, ein sehr wichtiges wegen der Hundediebstähle. Ach, da fällt mir ein, wo ist Lump eigentlich? Es ist mindestens zehn Minuten her, daß ich ihn zuletzt gesehen habe.«

»Er ist in der Küche«, war die beruhigende Antwort. »Riechst du nicht die Fleischknochen, die für ihn auf dem Feuer stehen? Du weißt ja, dann ist er immer in der Nähe des Kochtopfes zu finden. Hier ist der Einkaufszettel. Wenn du dich beeilst, kannst du rechtzeitig zurück sein. Willst du Lump mitnehmen?«

Janet willigte sofort ein, jedoch mit einer Einschränkung. »Aber nur an der Leine. Man kann nie wissen! Vielleicht liegt der Dieb schon wieder auf der Lauer und hält Ausschau nach besonders schönen Hunden.«

»Am hellichten Tag, wenn soviel Betrieb ist auf der Straße, da sehe ich keine Gefahr«, entgegnete die Mutter lächelnd. »Du kennst ihn doch: wenn er nicht frei laufen darf, macht ihm der Spaziergang nur halb soviel Spaß.«

Doch Janet verspürte keine Lust, dem Dieb auch nur die geringste Möglichkeit zur Entführung ihres Lieblings zu geben. Und so ging sie ein paar Minuten später davon, in der einen Hand den Einkaufskorb, in der anderen, sehr zum Mißfallen Lumps, das Ende des grünen Lederriemens.

Als sie am Polizeirevier vorüberkam, sah sie mehrere Leute vor einer neu hinzugekommenen Bekanntmachung am Schwarzen Brett stehen. Sie lief hinüber, um zu erfahren, um was es sich handelte, und ihr Blick glitt mit Schrecken über eine Aufstellung, die Namen und Adressen von neun Hundebesitzern enthielt, deren Tiere in den letzten Tagen verschwunden waren.

»Schon so viele‹, dachte sie und zog Lump näher zu sich heran. »Zwei davon stammen aus dem nächsten Dorf, die anderen alle von hier.‹ Während sie noch in Gedanken versunken stand, hörte sie plötzlich jemanden rufen:

»Hallo, Janet, Lump ist also noch nicht gestohlen worden!«

Janet drehte sich um und entdeckte Susi, die in Begleitung ihrer Freundin Binki und des Generals auf sie zusteuerte. »Hallo«, antwortete sie wenig begeistert über dieses Zusammentreffen.

»Wie geht’s der Schwarzen Sechs?« fragte Susi. »Alles frisch und munter?«

»Ich habe keine Lust, mich mit dir zu unterhalten«, war die abweisende Antwort. »Lump, zerr nicht so an der Leine!«

Doch Lump gehorchte nicht. Mit allen Kräften versuchte er in die Nähe des kleinen Franzosen zu gelangen, und als der General sich zu ihm hinabbeugte und ihn streichelte, geriet er außer sich vor Entzücken und leckte ihm die Nasenspitze.

»Lump«, rief Janet fassungslos, »du hast ihn doch erst ein einziges Mal und nur ein paar Minuten lang gesehen, und nun machst du so ein Theater!«

»Alle Hunde lieben Jean Baptiste«, erklärte Susi stolz, und wie so oft bekräftigte Binki die Worte ihrer Freundin mit eifrigem Kopfnicken. »Sie sind einfach verrückt nach ihm, auch wenn sie ihn noch niemals gesehen haben. Ca, c’est vrai, mon petit, n’est ce pas?« wandte sie sich mit strahlendem Lächeln an den General, der noch immer viel zu beschäftigt mit Lump war, als daß er hätte antworten können.

»Gib bloß nicht so mit deinem wunderbaren Französisch an«, sagte Janet wütend, »und du, Lump, hör endlich mit dem Ziehen auf, du bist ja zu albern!«

»Albern, albern, was ist albern?« fragte der General, während er Lump hinter den Ohren kraulte. »Er ist, er ist, wie sagen ihr, äh, un chien tres beau.«

»Jean Baptiste meint, daß Lump ein wunderschöner Hund ist«, übersetzte Susi.

»Vielen Dank, so viel Französisch verstehe ich auch noch«, fauchte Janet. »Willst du wohl endlich Ruhe geben, Lump! Warum um alles in der Welt stellst du dich bloß mit diesem Jungen so an, den du doch gar nicht kennst?«

In diesem Augenblick kamen zwei andere Hunde die Straße entlang gejagt, blieben wie auf Kommando stehen, als sie den General entdeckten, stürzten sich voller Begeisterung auf ihn, sprangen an ihm hoch und leckten ihm Gesicht und Hände.

»Da siehst du’s«, sagte Susi, so stolz, als wäre sie es, die eine solche Anziehungskraft ausübte, »da siehst du’s, es ist immer dasselbe. Alle Hunde bewundern den lieben Jean Baptiste.«

Der liebe Jean Baptiste klopfte und streichelte nun die beiden Neuankömmlinge und sprach dabei freundlich und unheimlich schnell in seiner Muttersprache auf sie ein, während Susi, die vorgab, jedes Wort zu verstehen, beifällig dazu nickte, nach Kräften unterstützt von ihrer Freundin Binki.

Janet schnitt eine Grimasse und zog Lump näher zu sich heran. »Du bleibst jetzt bei mir. Wenn du dich weiter so blödsinnig benimmst und so zutraulich zu Fremden bist, wirst du noch gestohlen werden!«

»Gestohlen!« der General sah erschreckt auf. »Ach ja, da ist, da ist, eine, wie sagt ihr, eine Hundedieb in die Stadt, mon ami Jach erzählte mir so.«

»Mon ami heißt mein Freund«, verkündete Susi wieder ganz überflüssigerweise in belehrendem Ton. »Jack ist sein Freund, da hast du’s!«

»Hör endlich auf, mit mir zu reden, als ob ich in die unterste Klasse ginge«, rief Janet erbost, während ihr die Zornesröte ins Gesicht stieg. »Und du, Lump, fängst du schon wieder an? Du sollst hierbleiben, habe ich gesagt, los, wir gehen jetzt!« Und Lump gehorchte, erschreckt über den so ungewohnt barschen Ton.

Während der General noch immer die beiden vor Begeisterung winselnden Hunde streichelte, sagte er ein paar Worte zu Susi gewandt, und sie rief der sich schon entfernenden Janet nach: »Jean Baptiste meint, daß euer Spaniel sehr wertvoll ist und daß du gut auf ihn aufpassen mußt, wegen des Diebes!«

»Als ob ich das nicht selber wüßte!« rief Janet zurück und ging, ihren Einkaufskorb schwenkend, hoch erhobenen Hauptes davon. Diese gräßliche Susi mit ihrer blöden, ewig kichernden Freundin! Was aber den General und seine unbegreifliche Anziehungskraft auf Hunde betraf, so konnte man nur staunen. Dieser unscheinbare, kurzsichtige Junge, der mit seinen dicken Brillengläsern wie eine Eule aussah, mußte wahrhaftig etwas Besonderes an sich haben! Wären die beiden fremden Hunde und sogar Lump ihm nicht ohne zu zögern meilenweit gefolgt?

»Wenn du dir einbildest, daß ich den anderen heute auf unserem Treffen nichts von deinem haarsträubenden Benehmen erzähle, hast du dich geirrt«, sagte sie und sah Lump strafend an. »Hätte Jean Baptiste dich stehlen wollen, hätte er leichtes Spiel gehabt. Du wärst ja gleich hinter ihm hergelaufen!«

Bekümmert und niedergeschlagen trottete der Getadelte, ohne auch nur noch ein einziges Mal an der Leine zu ziehen, neben Janet her. Warum war sie nur so böse? Begriff sie denn nicht, daß sich er und alle seine Artgenossen zu diesem Jungen hingezogen fühlten?

Bald hatte Janet ihre Einkäufe erledigt und beeilte sich zurückzukehren. Zu Hause angelangt, galt ihr erster Blick der Uhr. Kam sie noch rechtzeitig? Ja, sie hatte noch genau eine Minute Zeit. Hastig steckte sie ihr Abzeichen an den Jackenaufschlag, rannte hinunter zum Schuppen und schlug gegen die Tür.

»Losungswort«, rief Peter von drinnen, und sie rief zurück: »Apfel im Schlafrock!«

Die Tür öffnete sich, und Peter brummte ärgerlich: »Wie oft habe ich dir schon gesagt, du sollst das Losungswort nicht so ausposaunen! Na, komm rein, Idiot. Du bist übrigens die letzte, setz dich, und du, Lump, leg dich hin. Und nun laßt uns endlich anfangen!«

Wie der Rattenfänger von Hameln

Alle sahen Peter voller Erwartung an, auch Lump, der mit feierlicher Miene neben ihm saß. »Also«, begann er, »das Treffen ist auf Pams Wunsch einberufen worden, und wir alle wissen warum, wegen des Hundediebes nämlich.«

»Wuff«, machte Lump, als er das Wort ›Hund‹ hörte.

»Du sollst mich nicht immer unterbrechen«, ermahnte Peter ihn ernsthaft, was Barbara zu einem plötzlichen Kichern veranlaßte. Peter überhörte diesen unangebrachten Heiterkeitsausbruch und fuhr, zu Pam gewandt, fort: »Nun erzähle noch einmal genau, wie Schneeweißchen gestohlen wurde.«

Während des nun folgenden Berichtes brach Pam wieder in Tränen aus, und Lump, der bei diesem Anblick in größte Aufregung geriet, versuchte sie zu trösten, indem er seinen Kopf auf ihre Knie legte.

»Wir dürfen jetzt nicht die Nerven verlieren«, sagte Peter, »das kann uns nur schaden. Wir müssen alles ganz ruhig besprechen und ganz ruhig überlegen, wie man den Dieb wenigstens daran hindern kann, noch mehr Unheil anzurichten. Wir dürfen nicht vergessen, daß jeden Tag wieder Hunde gestohlen werden und daß auch unser Lump einmal darunter sein kann. Und außerdem müssen wir auf alle Fälle Hektor wiederbekommen!«

»Aber wie?« fragte Georg ratlos. »Wenn die Polizei noch nicht einmal etwas tun kann, was sollten wir denn dann tun?«

Doch Peter ließ sich nicht beirren. »Haben wir nicht schon allerhand im Laufe der Jahre herausbekommen?« sagte er nicht ohne Stolz und fügte nachdenklich hinzu: »Außerdem sehen und hören Kinder oft mehr als Erwachsene.«

»Aber wir wissen doch überhaupt gar nichts über den Dieb«, wandte Georg ein, »wie sollen wir ihn dann finden?«

»Das stimmt nicht«, widersprach Peter schnell, »wir wissen zum Beispiel, daß er große Füße hat, und daß...«

»Die haben andere Leute auch«, brummte Georg, »wenn ich da an meinen Vater denke...«

»Unterbrich mich nicht, jetzt rede ich. Deine Einwände kannst du später vorbringen!«

»Einwände vorbringen, deine Einwände kannst du später vorbringen«, äffte Georg mit affektierter Stimme nach. »Mir scheint, du spielst dich heute mal wieder mächtig auf. Wer von euch außer mir möchte denn noch ein Bittgesuch bei Peter einreichen, den Mund auftun zu dürfen, wer von euch...«

»Halt die Klappe oder geh raus«, fuhr Peter ihn an. »Begreifst du denn nicht, um was es geht, begreifst du nicht, daß es darum geht, Lump vielleicht davor zu bewahren, gestohlen zu werden und darum, Hektor wiederzubekommen!«

»Schon gut«, murmelte Georg verlegen, »mach weiter, ich rede nicht mehr dazwischen.«

»Ich wollte nur kurz sagen, was wir über den Dieb wissen«, begann Peter von neuem, »nämlich das, was mein Vater auf der Polizei erfahren hat. Nach den großen, tiefen Fußabdrücken zu urteilen, muß es sich um einen großen, schweren Mann handeln, der eine ganze Menge von Hunden versteht, ich meine, ob sie wertvoll sind oder nicht, denn er stiehlt nur Rassehunde, die er für einen Haufen Geld weiterverkaufen kann.«

»Aber ein Hund bellt doch, wenn ein Fremder versucht, ihn mitzunehmen«, gab Colin zu bedenken, »Lump würde bestimmt so einen Krach machen, daß der ganze Ort zusammenliefe.«

»Mein Vater sagt, der Dieb legt wahrscheinlich ein Stück Fleisch mit einem Schlafmittel darin irgendwohin, der Hund frißt es und schläft ein, und dann kommt der Kerl zurück und trägt ihn weg.«

»Und das soll niemand merken?« rief Barbara ungläubig. »Das sollte niemandem komisch vorkommen, wenn ein Mann mit einem schlafenden Hund im Arm oder über der Schulter und noch dazu mit einem so großen wie Hektor durch die Gegend läuft? Das glaube ich nie und nimmer!«

Peter grinste ein bißchen. »Klar, da hast du recht. Er muß natürlich einen Wagen haben.«

»Ach so«, sagte Barbara, und alle schwiegen einen Augenblick bedrückt und nachdenklich. Und in das Schweigen hinein sagte Janet, die schon die ganze Zeit über auf eine Gelegenheit gewartet hatte, zu Wort zu kommen:

»Ich wüßte etwas, ich weiß, wie man einen klugen, wachsamen Hund mitnehmen kann, ohne ihm Fleisch hinzuwerfen, und ohne daß er auch nur einen einzigen Ton von sich gibt, seit heute morgen weiß ich es!« Die anderen starrten sie fassungslos an. »Ja, ja«, fuhr sie fort, »ob ihr’s glaubt oder nicht, heute morgen hat sich Lump mit Begeisterung auf einen Fremden gestürzt und dachte überhaupt nicht mehr im Traum daran zu gehorchen!«

Peter schüttelte energisch den Kopf. »Unmöglich, das glaube ich einfach nicht!«

»Das kannst du aber ruhig«, erwiderte sie eifrig, und dann erzählte sie den aufmerksam Lauschenden, wie sie unterwegs beim Einkaufen Susi, Binki und den General getroffen hatte. »Ihr hättet Lump sehen sollen!« rief sie, und ihre Augen funkelten vor Empörung in Erinnerung an das Geschehene. »Ihr hättet nur sehen sollen, wie er sich auf den General stürzte! Er hat sich benommen, als ob er einen von uns verloren und ihn ganz plötzlich wiedergefunden hätte. Ich habe mich richtig für ihn geschämt! Stellt euch vor, sich wegen dieses komischen Jungen so aufzuführen. Und zwei andere Hunde, die gerade vorbeikamen, haben sich genauso verrückt benommen, und daß der General Französisch mit ihnen sprach, hat sie auch nicht weiter gestört, und Susi sagt, es ist bei allen Hunden dasselbe!«

Nach dieser langen Rede sagte zunächst niemand ein Wort, statt dessen wandten sich aller Blicke in maßlosem Erstaunen dem armen Lump zu. Der wußte genau, daß man über ihn gesprochen hatte, nur war er sich nicht ganz im klaren darüber, was nun erfolgen würde. Er wedelte fragend und wirkte sehr verlegen.

»Klingt ein bißchen wie die Geschichte vom Rattenfänger von Hameln«, sagte Colin endlich. »Ihr wißt doch, das war der, hinter dem alle Kinder herliefen. Dieser General scheint so eine Art Rattenfänger für Hunde zu sein.«

»Wir hatten einmal eine Mitschülerin, der erging es genauso mit Katzen«, rief Pam eifrig. »Sie brauchte sich nur auf der Straße zu zeigen, und schon kamen sie angelaufen, große und kleine, sogar unsere alte faule Muschi wartete jeden Morgen darauf, daß sie vorbeikam und versuchte auf ihre Schulter zu springen und schnurrte dabei wie ein, wie ein...«

»Moped«, kam Georg ihr zur Hilfe, und alle lachten.

»Ich weiß schon, was ihr nun alle denkt«, sagte Peter langsam, »nämlich, daß die Hunde alle von so einer Art Rattenfänger fortgelockt werden. Aber wenn ihr mich fragt, ich glaube das nicht. Lump zum Beispiel mag ja um den General herumtanzen, aber mit ihm gehen würde er niemals!«

»Das würde ich ihm übrigens auch nicht zutrauen«, sagte Georg, »das würde ihm gar nicht...«

Er wurde durch lautes Klopfen an der Tür unterbrochen, und Peter, der sofort einen neuerlichen Überfall von seiten Susis und Binkis witterte, rief prompt: »Draußen bleiben, wir haben ein geheimes Treffen!«

»Hoffentlich ist es nicht zu geheim für eine Tasse heißen Kakao und frische Rosinenbrötchen«, hörten sie eine wohlbekannte Stimme lachend sagen.

Peter sprang auf. »Komm rein, Mutter! Das ist gerade das, was wir jetzt brauchen. Los, wir legen eine Pause ein. Oh, die Brötchen sind ja noch ganz warm. Lump, wenn du dich weiter aufführst wie ein Verrückter, wirst du noch den heißen Kakao über den Pelz bekommen! Vielen Dank, Mutter, du bist die allerbeste!«

Wo ist Lump?

Während die Kinder mit großem Appetit die frischen Rosinenbrötchen verzehrten, den dampfenden Kakao tranken und selbstverständlich auch Lump nicht vergessen wurde, hob sich ihre Stimmung sichtlich, alle erfüllte neuer Tatendrang, und es gab niemanden unter ihnen, der nun nicht überzeugt davon gewesen wäre, daß es ihnen gelingen würde, der Polizei zu helfen und den Dieb zu fangen. Es gab sogar allgemeines Gelächter, als Peter von seiner ersten mißglückten Tat berichtete, wie er statt der gesuchten Fußspuren die des alten Matt nachgezeichnet hatte. Trotz allem aber erregte die Zeichnung, die er dabei reihum gehen ließ, bei allen Bewunderung.

»Und jetzt wollen wir wieder an die Arbeit gehen«, meinte er, als sie mit Bedauern feststellen mußten, daß Teller und Kanne inzwischen leer geworden waren. »Also«, fuhr er fort, »wie ich eben schon sagte, halte ich die Rattenfängertheorie für ziemlich blödsinnig, und es kommt meiner Meinung nach eigentlich nur noch die mit dem präparierten Fleisch in Frage. Wenn Lump zum Beispiel so ein Stück fände, würde er es bestimmt fressen und einschlafen, und...«

»Hör auf, hör auf, das kann ich gar nicht hören!« rief Janet, legte die Arme um Lumps Hals und flüsterte ihm ins Ohr: »Oh, mein Liebling, sei nur immer recht vorsichtig, damit dir so etwas nicht passiert!«

»Es ist ja auch ganz einfach«, überlegte Peter weiter, »besonders jetzt im Winter, wo es so früh dunkel wird. Wir müssen nun versuchen, mit dem, was wir wissen, etwas anzufangen...«

»...und nach einem großen, schweren Mann mit riesigen Füßen Ausschau halten«, ergänzte Pam eifrig.

»Einem, der sich im Dunkeln herumtreibt«, rief Barbara.

»Und ihn beschatten, wenn wir jemanden gefunden haben, der uns verdächtig vorkommt!« fügte Colin aufgeregt hinzu.

Peter nickte. »Aber der Kerl darf auf keinen Fall etwas merken, ihr dürft euch auf keinen Fall erwischen lassen, sonst kann es eklig für uns werden. Du, Janet, ich glaube, Lump möchte raus. Er kratzt an der Tür, mach doch mal auf.«

»Soll ich nicht lieber mit ihm gehen?« fragte Janet ängstlich. »Ich meine, damit er nicht gestohlen wird.«

»Du bist verrückt!« Peter schüttelte lachend den Kopf. »Gestohlen, am hellichten Tage in unserem eigenen Garten, vor unserem Schuppen, wo wir ihn sofort bellen hören. Wirklich, du bist total übergeschnappt!«

Janet öffnete die Tür, und Lump entschwand begeistert bellend. Die Besprechung ging weiter, und nachdem alle gelobt hatten, die Augen offenzuhalten und auch den geringsten Verdacht sofort zu melden, erklärte Peter das Treffen für beendet.

»Gleich zwölf«, stellte er mit einem Blick auf seine Uhr fest, »wie schnell die Zeit vergeht, wenn man etwas Wichtiges zu tun hat. Also, viel Glück, und vergeßt nicht, sofort Bescheid zu sagen, wenn euch etwas nicht geheuer vorkommt! — Es war prima, nicht wahr?« sagte er zu Janet, während sie langsam durch den verschneiten Garten zum Flaus zurückgingen. »Jack versäumt eine ganze Menge. Schade, daß er nicht mehr bei uns ist!«

Janet nickte und fragte plötzlich: »Wo ist Lump eigentlich? Lump!« rief sie. »Lump, das Treffen ist vorbei! Hierher, Lump!«

Doch Lump kam nicht, alles blieb still, und eine plötzliche Angst schnürte Janet die Kehle zu. Sie stand ganz regungslos und starrte Peter mit schreckgeweiteten Augen an. »Du«, flüsterte sie, »warum kommt er nicht?«

»Idiot«, lachte er, »du glaubst doch wohl selber nicht, daß einer unseren Hund gestohlen hat, während wir alle im Schuppen saßen! Und er sollte noch nicht einmal gebellt oder gewinselt haben? Das glaubst du doch wohl selber nicht! Wahrscheinlich sitzt er in der Küche und bettelt um ein Rosinenbrötchen.«

»Ja, natürlich«, sagte Janet hastig, »ich gehe und sehe nach.«

Aber auch in der Küche war Lump nicht zu finden, und selbst Peters lautes Rufen hatte keinen Erfolg, nur die Mutter erschien, um sich zu erkundigen, was denn geschehen wäre.

»Wir können Lump nicht finden!« sagte Janet verzweifelt. »Kurz bevor das Treffen zu Ende war, habe ich ihn hinausgelassen. Hast du ihn vielleicht gesehen?«

Die Mutter schüttelte den Kopf. »Nein, nicht mehr, nachdem ich euch den Kakao und die Brötchen brachte. Reg dich nur nicht so auf, mein Liebling, er wird sich schon irgendwo in der Nähe herumtreiben, vielleicht ist er auf Kaninchenjagd gegangen!«

»Nicht bei dem Schnee. Oh, Mutter, ich habe so ein schreckliches Gefühl. Er ist bestimmt gestohlen worden, ich weiß es genau!« Mit einem Aufschluchzen warf Janet die Arme um den Hals ihrer Mutter und weinte bitterlich trotz der tröstenden Worte. »Hab nur nicht solche Angst, vielleicht ist er ja zu Vater gelaufen.«

Aber auch dort war er nicht, und soviel sie auch riefen und suchten, und so sehr sie auch hofften, ihn irgendwo auftauchen zu sehen, sie fanden ihn nicht. Kein Lump kam ihnen mit wehenden Ohren entgegengelaufen, er war und blieb verschwunden!

Verstört und unglücklich versammelte sich die Familie endlich um ein Uhr um den Mittagstisch. Auch der Vater hatte nach einer Rundfahrt durch die nähere Umgebung keine Spur von dem Vermißten entdeckt. »Aber es ist doch überhaupt nicht möglich, daß er gestohlen worden ist«, wiederholte er zum soundsovielten Male. »Ihr habt ihn ja, wie ihr sagt, nicht bellen hören, und das hätte er auf alle Fälle getan, wenn jemand versucht hätte, ihn mitzunehmen, und freiwillig wäre er niemals mit einem Fremden gegangen.«

»Nicht, wenn er ein Stück Fleisch mit einem Schlafmittel darin gefressen hat«, schluchzte Janet. »So ist es bestimmt schon vielen Hunden ergangen!«

Der Vater erhob sich. »Dann müssen wir vor allen Dingen zunächst einmal in Erfahrung bringen, wer heute vormittag auf dem Hof gewesen ist, kommt, wir wollen gleich in der Küche nachfragen.«

Die Köchin war nicht weniger entsetzt als alle anderen, als sie erfuhr, daß Lump sich noch immer nicht wieder eingefunden hatte und man damit rechnen mußte, daß er gestohlen worden. Als sie sich endlich einigermaßen beruhigt hatte, begann sie darüber nachzudenken, wen sie in der fraglichen Zeit gesehen hatte. »Ja, warten Sie mal«, sagte sie und runzelte die Stirn, »da waren zuerst der Kaufmann mit seinem Lieferwagen und Alfred und John, zwei Brüder, die für irgend etwas sammelten, und ungefähr eine Viertelstunde später kam der Briefträger, und der Mann von der Wäscherei war auch da, und dann erkundigte sich die alte Frau Hagen, ob wir etwas zu flicken hätten, und zu guter Letzt fragte ein Mann nach Arbeit...«

»Nach Arbeit fragte er?« rief Peter aufgeregt. »Der könnte Lump gestohlen haben! Oh, Vater, vielleicht können wir ihn noch erwischen, schnell, ruf die Polizei an! Wir müssen unseren Lump doch wiederhaben, wir müssen einfach!«

Zwischen halb zwölf und zwölf

Aufgeregt folgten die Kinder dem Vater zum Telefon und hörten einen Augenblick später mit klopfendem Herzen, wie er den Polizeibeamten von Lumps Verschwinden in Kenntnis setzte. »Es kann kaum mehr als eine Stunde seitdem vergangen sein«, beendete er seinen ausführlichen Bericht.

»Aus Ihrem Garten, sagen Sie?« fragte der Beamte. »Wissen Sie zufällig, welche Leute zu der fraglichen Zeit Ihr Grundstück betreten haben?«

Der Vater gab erschöpfende Auskunft, zählte alle diejenigen auf, die ihm die Köchin genannt hatte, und schloß mit den Worten: »Einige von ihnen kamen mit einem Wagen, und ein Wagen kann dem Dieb nur nützlich gewesen sein, denn der laufende Motor würde jeden Laut übertönt haben.«

»Und was den Mann angeht, der bei Ihnen arbeiten wollte, können Sie eine genaue Beschreibung von ihm geben?« wollte der Wachtmeister wissen.

»Sicher, ich habe selber mit ihm gesprochen. Es war ein kleiner, schmächtiger Bursche, nicht kräftig genug für die Landarbeit, außerdem hinkte er.«

»Dann scheidet er also aus, wir suchen ja nach einem großen, schweren Mann.«

»Da haben Sie selbstverständlich recht, und aus dem gleichen Grunde können wir wohl auch die beiden Jungen aus der Liste der Verdächtigen streichen.«

Der Polizist äußerte seine Zustimmung, indem er etwas Unverständliches murmelte, und fügte dann hinzu: »Den Mann, der um Arbeit bei Ihnen nachfragte, müssen wir uns trotzdem auf alle Fälle noch näher ansehen, um ganz sicher zu gehen.«

»Schön«, sagte der Vater, »ich hatte übrigens vor, mich um den Mann von der Wäscherei und den Kolonialwarenhändler zu kümmern, obwohl ich mir nicht vorstellen kann, daß sie etwas mit dem Diebstahl zu tun haben.«

»Vergessen wir nicht, daß beide mit einem Wagen kamen«, wandte der Polizist ein, »und daß der Dieb am hellichten Tage gar keine andere Möglichkeit hatte als die, den Hund in einem Fahrzeug abzutransportieren.«

Am Nachmittag begleitete Peter den Vater zunächst zur Wäscherei, und dort angelangt baten sie, den Mann, der am Vormittag die Wäsche abgeholt hatte, sprechen zu dürfen. Er erschien sofort, nickte Peter, der schon öfter ein Stück mit ihm gefahren war, freundlich zu, und sagte dann höflich: »Sie wollten mich sprechen, mein Herr? Was kann ich für Sie tun?«

»Ich hätte eine Frage. Haben Sie heute morgen, als sie bei uns vorbeikamen, zufällig unseren Hund gesehen?«

»Nein. Nun sagen Sie nur nicht, daß er gestohlen worden ist!«

»Wir befürchten es«, entgegnete der Vater, »wissen Sie vielleicht, wie spät es war, als Sie auf den Hof fuhren?«

»Das weiß ich ganz genau, es war viertel nach elf. Ich hatte nämlich gerade auf meine Uhr gesehen, weil ich heute etwas spät dran war und mich beeilen mußte. Sonst kam Ihr Hund immer angesprungen und wedelte, er ist ein besonders freundliches Tier.«

»Viertel nach elf, da war er ja noch bei uns im Schuppen!« rief Peter.

»Tut mir leid, mein Junge«, sagte der Mann bedauernd und klopfte Peter freundlich auf die Schulter, »ich kann mir vorstellen, wie dir zumute ist, ich habe nämlich selber einen Hund. Hoffentlich findest du deinen bald wieder.«

Als sie wenig später auf dem Weg zum Kolonialwarenhändler waren, sagte Peter: »Ich konnte mir auch gar nicht vorstellen, daß es der Wäschereimann war, wirklich, das konnte ich nicht. Er ist immer so nett.«

Der Kolonialwarenhändler wirkte sehr betroffen, als er vom Verschwinden Lumps erfuhr und rief sofort nach seinem Angestellten. »Reggie, kommen Sie doch einmal her. Sie haben doch heute vormittag Ware auf den Hof hinaufgebracht, nicht wahr?« Der Mann, der jetzt erschien, wäre,
was seine Statur betraf, als Dieb schon eher in Frage gekommen, außerdem arbeitete er erst seit kurzem bei Herrn Sonntag.

»Aber sicher«, ließ er sich mit dröhnendem Baß vernehmen, »stimmt irgend etwas nicht?«

»Der Hund dieses Herrn ist verschwunden, wahrscheinlich ist er gestohlen worden. Der Herr wüßte nun gern, ob Sie ihn gesehen haben, als Sie die Ware ablieferten.«

»Wenn Sie den kleinen Spaniel meinen, nein. Aber kennen tue ich ihn, er ist immer sehr zu tunlich.«

»Er könnte es gewesen sein«, flüsterte Peter aufgeregt, als sie den Laden verlassen hatten. »Hast du seine Füße gesehen?«

»Das ist richtig«, stimmte der Vater zu, »was seine Schuhgröße betrifft, so könnte er sehr wohl diese riesigen Abdrücke im Schnee hinterlassen haben. Aber er hatte ein so offenes, ehrliches Gesicht, und dann ist da noch etwas, was gegen diese Annahme spricht. Ist dir an dem Lieferwagen, der vor der Tür stand, nichts aufgefallen?«

Peter schüttelte den Kopf. »Nein, wieso, war irgend etwas Besonderes damit?«

»Es war ein ganz gewöhnlicher Lieferwagen, aber er war nur überdacht und sonst an allen Seiten offen, und das bedeutet, daß...«

»Lump darin gar nicht fortgebracht werden konnte«, ergänzte Peter eifrig, »er wäre ja sofort wieder herausgesprungen, und außerdem hätten ihn alle Leute sehen können. Also kommt dieser Reggie auch nicht in Frage.«

»Bleiben somit nur noch der Briefträger und die alte Frau Hagen, die Mutter die Flickarbeit abnimmt. Die beiden Jungen haben wohl kaum etwas mit der Sache zu tun.«

»Wieso eigentlich nicht?« widersprach Peter, nicht im geringsten von dieser Meinung überzeugt. »Lump mag Kinder furchtbar gern, mit Kindern würde er immer ein Stück mitlaufen, mit Erwachsenen niemals!«

Der Vater nickte und wies lächelnd auf die andere Straßenseite. »Sieh mal, da drüben geht gerade einer der beiden, er hat einen kleinen Terrier bei sich. Wir wollen ihn fragen, ob er Lump heute morgen gesehen hat, aber tu du es lieber, ich glaube, er ist ein bißchen schüchtern.«

Sie überquerten den Damm, und Peter rief: »Hallo, Alfred, warte mal!« Alfred blieb stehen, wandte sich um und kam ihnen, den eifrig wedelnden Terrier an der Leine, entgegen. Als er ein wenig verlegen vor ihnen stand, fragte Peter: »Du warst doch heute mit deinem Bruder auf unserem Hof, nicht? Hast du da vielleicht zufällig unseren Lump gesehen?«

»Ja«, Alfred nickte eifrig, »er hat mit meinem Fifi gespielt, die beiden mögen sich nämlich sehr gerne. Und John und ich, wir haben jeder fünfzig Pfennig für unsere Sammelbüchse bekommen, wir sammeln doch für den Tierschutzverein, weil wir Tiere so gern mögen, zehn Mark haben wir schon zusammen. Lump wollte übrigens zuerst hinter uns herlaufen, wegen Fifi, aber da habe ich ihn zurückgeschickt. Er ist doch nicht etwa verlorengegangen?«

»Hoffentlich nicht«, sagte Peter leise. »Weißt du zufällig, wie spät es war, als du zu uns kamst?«

»Es muß halb zwölf gewesen sein, vielleicht auch ein bißchen später.«

»Vielen Dank«, sagte Peter, als sie sich verabschiedeten, und während der Vater und er weitergingen, runzelte er nachdenklich die Stirn. »Also, alle die vor Alfred auf den Hof kamen, scheiden aus, weil Lump da noch vorhanden war, gestohlen worden kann er nur sein in der Zeit, nachdem er und sein Bruder gegangen waren, und dem Ende unseres Treffens.«

»Und das begrenzt die Zahl der Verdächtigen erheblich«, bestätigte der Vater und fügte aufmunternd hinzu: »Nun laß den Kopf nur nicht zu sehr hängen, wir werden den Dieb schon finden. Und jetzt wollen wir erst einmal nach Hause gehen und uns ein wenig stärken.«

Peter seufzte und murmelte: »Wenn Lump uns jetzt entgegengelaufen käme, das wäre schön!«

Und wenn es nun doch Frau Hagen war?

»Ich habe überhaupt keinen Hunger, ich kann überhaupt nichts herunterbringen«, klagte Janet, als die Familie sich endlich zu einem verspäteten Mittagessen zusammenfand. »Oh, Mutter, wo mag Lump nur sein? Ob er vielleicht zu Matt gelaufen ist?«

Die Mutter schüttelte den Kopf. »Nein, mein Liebling, das glaube ich nicht. Ich wüßte nicht, daß er schon einmal alleine dort oben gewesen wäre, und nun sollte er bei dem Schnee den weiten Weg gewagt haben?«

»Vater und ich haben übrigens Alfred getroffen«, unterbrach Peter das diesen Worten folgende bedrückte Schweigen, »Du weißt doch, Mutter, er war heute vormittag mit seinem Bruder bei uns und hat für den Tierschutzverein gesammelt. Als ich mit ihm sprach, bin ich mir richtig schlecht vorgekommen, daß wir ihn so verdächtigt haben. Und der Mann, der für den Kolonialwarenhändler die Ware wegbringt, hat unseren Lump bestimmt auch nicht gestohlen, wenn er auch groß und dick ist und riesige Füße hat. Der Lieferwagen, mit dem er kam, war offen.«

»Übrigens kommt auch der Wäschereimann als Dieb nicht in Frage, da sich Lump zu der Zeit, als er heraufkam, noch im Schuppen aufhielt«, ergänzte der Vater Peters Ausführungen.

»Bleiben also nur noch der Briefträger und die alte Frau Hagen«, sagte die Mutter nachdenklich, »und keiner von beiden kann Lump mitgenommen haben. Für Frau Hagen lege ich meine Hand ins Feuer, sie würde keinen Pfennig stehlen, geschweige denn einen Hund, und der Postbote konnte Lump schließlich auch nicht gebrauchen. Dann würde ich schon eher den Mann für verdächtig halten, der nach Arbeit suchte.«

»Du vergißt, daß man es nach den Fußabdrücken zu urteilen mit einem großen Mann zu tun hat«, wandte der Vater ein. »Der Bursche, von dem du sprichst, war klein und schmächtig und wirkte so, als würde er vor jedem Pinscher die Flucht ergreifen.«

»Und wenn es nun doch Frau Hagen war?« ließ sich Peter wieder vernehmen.

»Aber Kind«, entgegnete die Mutter kopfschüttelnd, »ich habe doch eben schon gesagt, daß sie grundehrlich ist, zudem fürchtet sie sich entsetzlich vor allen Hunden, außer vor Lump, dem sie stets einen Leckerbissen mitbringt.«

»Einen Leckerbissen?« rief Janet aufgeregt. »Diesmal vielleicht mit einem Schlafmittel darin? Und dann ist Lump eingeschlafen, und dann hat Frau Hagen...«

»Du willst doch nicht etwa behaupten, daß diese kleine alte Person imstande gewesen sein sollte, einen so großen Hund von hier oben bis unten zu ihrer Wohnung im Ort zu tragen?« die Mutter runzelte mißbilligend die Stirn. »Das ist ja geradezu lächerlich. Und wenn ihr jetzt anfangen wollt, unschuldige Leute zu verdächtigen, werde ich sehr böse. Nun iß deinen Teller leer und sei vernünftig.«

»Wäre es nicht das Richtigste, wenn wir ein Treffen abhielten?« mischte sich Peter ein, der sah, daß Janet die Tränen in die Augen geschossen waren, als die Mutter in so scharfem Ton mit ihr sprach. »Wenn wir alle zusammen sind, fällt uns vielleicht etwas ein, einer von uns hat vielleicht einen guten Gedanken, wie man Lump wiederfinden könnte.«

»Ich mag kein Treffen ohne ihn«, widersprach Janet und begann nun doch noch zu weinen. »Es ist so schrecklich, daß wir nicht wissen, wo er ist und wer ihn gestohlen hat. Von denen, die heute hier waren, soll es ja keiner gewesen sein, und nun weiß man überhaupt nicht mehr, wer es getan haben könnte.«

»Ich möchte am liebsten allen Leuten, die große Füße haben, hinterherlaufen«, rief Peter und schlug mit der Faust auf den Tisch, so daß die übrigen zusammenschraken.

»Sei nicht albern«, lächelte die Mutter, »du kannst doch nicht so ohne weiteres Fremde auf der Straße anhalten und sagen: ›Ach, entschuldigen Sie bitte, haben Sie vielleicht meinen Hund gestohlen? Ich sehe, Sie haben so große Füße, und deshalb sind Sie verdächtig‹.«

Trotz seines Kummers huschte ein Lächeln über Peters Gesicht, das jedoch sofort wieder verschwand. »Schon gut, Mutter, wir werden also ein Treffen abhalten. Bist du fertig, Janet? Dann komm, wir gehen zuerst zu Georg und dann zu den anderen.«

Es bedeutete eine Erleichterung für die Kinder, etwas unternehmen zu können. Dieses ewige Warten, dieses Hoffen gegen alles bessere Wissen, daß ihr geliebter Hund plötzlich irgendwo auftauchen würde, um sich voller Wiedersehensfreude auf sie zu stürzen, war kaum zu ertragen.

Als Georg die traurige Neuigkeit erfuhr, war sein Blick so voller Entsetzen und Mitleid, daß Peter sagte: »Sieh mich nicht so an, sonst muß ich heulen. Willst du den anderen Bescheid sagen, daß sie sofort zu einem Treffen in unseren Schuppen kommen sollen?«

»Ehrensache«, sagte Georg und klopfte Peter auf die Schulter, »Kopf hoch, die Schwarze Sechs wird euren Lump schon wiederholen.« Und dann benachrichtigte er in Windeseile die anderen, deren Entsetzen nicht weniger groß war als das seine.

»Hab ich’s doch gewußt«, jammerte Pam, »seitdem Schneeweißchen weg ist, habe ich immer Angst gehabt, daß Lump auch noch gestohlen wird!«

Auf ihrem Weg zum Schuppen trafen die Kinder Susi, Binki, den General und Jack. »Ha«, schrie Susi, »hat die Schwarze Sechs ein Treffen? Oder habt ihr schon wieder jemanden an die Luft gesetzt? Ich warte jeden Augenblick darauf, daß ihr nur noch die Schwarze Zwei seid!«

»Halt die Klappe!« fauchte Pam wütend. »Ja, wir haben ein Treffen, und zwar ein sehr wichtiges, wegen Lump. Er ist gestohlen worden!«

»Glaub ich nicht!« schrie Susi. »Der ist nur weggelaufen, würde ich auch tun, wenn ich Peters Hund wäre!«

»Sei still«, fuhr Jack sie an und wandte sich dann an Georg. »Ist das wirklich wahr? Ist er wirklich gestohlen worden?«

»Ja, das heißt, ganz genau wissen wir es natürlich nicht«, antwortete Georg zögernd, denn er war sich nicht ganz im klaren darüber, ob Peter damit einverstanden sein würde, daß er mit Jack sprach.

Der General hatte nicht alles verstehen können und fragte nun: »Was ist mit der Hund?«

»Le petit chien s’en va!« Susi kam sich wieder einmal sehr wichtig vor. »Il est — äh — il est gestohlen worden!«

»Mais ça, c’est terrible!« rief Jean Baptiste, und Jack nickte. Ja, es war schrecklich! Wie entsetzlich mußten sich Peter und Janet ohne ihren guten alten Lump fühlen, wie groß mußte ihre Sorge um ihn sein! Er wünschte nichts sehnlicher, als noch zur Schwarzen Sieben zu gehören, mit welchem Eifer würde er versucht haben, ihn wiederzufinden!

»Geschieht Peter ganz recht«, lachte Susi und war starr vor Staunen, als sie einen recht unsanften Stoß in den Rücken erhielt und sich umwendend in Jacks vor Wut funkelnde Augen sah.

»Wenn du so etwas noch einmal sagst, dann, dann wirst du, dann wirst du mich kennenlernen!«

Und es schien, als verspüre Susi nicht die geringste Lust dazu, denn sie wagte kein Wort mehr zu sagen!

Je eher desto besser

Beinahe auf die Minute genau erschienen alle gleichzeitig vor der Schuppentür und riefen beinahe wie aus einem Munde das Losungswort.

Zum ersten Male vergaß Peter, darauf zu achten, ob sie ihre Abzeichen trugen und begann statt dessen sofort über den Grund des Treffens zu sprechen. »Ihr wißt ja, daß wir wegen unseres guten alten Lump zusammengekommen sind...« Er stockte, räusperte sich, und Pam legte die Hand auf seinen Arm, während sich ihre Augen mit Tränen füllten.

»Wir sind alle furchtbar traurig«, sagte sie leise, »aber wir finden ihn bestimmt, ganz bestimmt! Wir haben doch immer alles erreicht, wenn wir uns wirklich Mühe gegeben haben!«

Peter sah sie dankbar an und zählte dann diejenigen auf, die am Vormittag auf den Hof gekommen waren.

»Wir müssen sofort zu ihnen gehen und sie aushorchen«, schlug Georg eifrig vor.

»Bei den meisten waren Vater und ich schon. Zuerst natürlich bei den beiden, die mit einem Wagen kamen, denn für sie wäre es ja am einfachsten gewesen, Lump mitzunehmen. Aber es hat sich herausgestellt, daß sie nichts mit der Sache zu tun haben, und Vater sagt, der Mann, der nach Arbeit suchte, käme auch nicht in Frage, weil er so klein und schmächtig war.«

»Und aus demselben Grunde können wir auch Frau Hagen und die beiden Jungen streichen«, fügte Janet hinzu, als Peter einen Augenblick schwieg. »Außerdem sammelten sie für den Tierschutzverein, und dann werden sie sich unseren Lump wohl nicht angeeignet haben, und Frau Hagen fürchtet sich viel zu sehr vor Hunden, und Mutter kennt sie schon seit Ewigkeiten!«

»Mit dem Briefträger ist es übrigens auch nicht anders«, fuhr Peter fort, »ihr kennt ihn ja alle, er ist immer freundlich, und seine Füße sind nicht viel größer als Janets.«

»Als ob das das Wichtigste wäre«, wandte Colin ein und mußte bei dem Gedanken an einen Postboten, der mit einem Hund von Haus zu Haus zog, ein bißchen lachen. »Überlegt doch mal, der ganze Ort hätte ihn ja mit Lump sehen müssen!«

Pam runzelte die Stirn. »Ja, aber wenn nun keiner von allen in Frage kommt, dann ist Lump ja vielleicht gar nicht gestohlen worden, dann hat er sich vielleicht verletzt und liegt irgendwo und wartet darauf, daß wir kommen und ihm helfen!«

»Blödsinn«, sagte Peter ungeduldig, »kannst du dir etwa vorstellen, daß er dann keinen Ton von sich gäbe? Was für ein Blödsinn! Hat jemand einen Vorschlag, was wir nun unternehmen könnten?«

Alle schwiegen, sahen einander an und dachten angestrengt über eine Möglichkeit nach, Janet und Peter zu helfen.

»Ja?« fragte Peter endlich erwartungsvoll, als er sah, daß Colin Anstalten machte, etwas zu sagen.

»Meiner Meinung nach gibt es nur eins«, begann Colin, »nämlich, nach einem großen Mann mit riesigen Füßen zu suchen. Auf unserem letzten Treffen hat übrigens schon jemand diesen Vorschlag gemacht. Ich werde also alle Leute aufs Korn nehmen und den, auf den die Beschreibung paßt, nicht mehr aus den Augen lassen. Derjenige, der Lump gestohlen hat, hat ihn bestimmt bei sich eingesperrt. Ich werde mich also vor seinem Hause bemerkbar machen, und dann wird Lump auf alle Fälle bellen, auch wenn er nicht herauskommen kann!«

Georg nickte nachdenklich. »Ja, ich glaube, das ist das einzige, was wir tun können, obwohl der Ort wahrscheinlich voll von großen Männern mit großen Füßen ist. Ich schlage vor, wir machen jetzt hier Schluß und fangen gleich an, je eher desto besser!«

»In Ordnung«, sagte Peter, »aber tut mir einen Gefallen und laßt die Leute nicht merken, daß ihr hinter ihnen her seid, sonst kriegen wir eine Menge Ärger!«

»Wir sind schon vorsichtig«, beruhigte Pam. »Ich bin nur froh, daß wir etwas unternehmen können. So tatenlos herumzusitzen, ist schrecklich. Dann fängt man an zu denken und zu denken und überlegt, was dem armen Lump alles passiert sein kann, und dann möchte man am liebsten heulen. Oh, ich wollte, er käme jetzt und kratzte an der Tür, oh...«

»Halt die Klappe«, befahl Georg, der sah, daß Janets Augen sich mit Tränen füllten. »Also, wie ist es«, wandte er sich an Peter, »können wir jetzt gehen? Und wann sollen wir kommen und Bericht erstatten, natürlich nur, wenn es etwas zu berichten gibt?«

»Sofort«, sagte Peter. »Irgend jemand ist immer zu Hause. Hoffentlich findet wenigstens einer von euch eine Spur. Also dann auf Wiedersehen und viel Glück!«

Alle verließen den Schuppen, Peter verschloß die Tür sorgfältig, legte den Schlüssel wie immer unter den Stein und ging mit Janet zurück zum Haus.

»Hast du viel Hoffnung?« fragte sie leise. »Ich nicht, warum sollten ausgerechnet wir mehr Glück haben als Vater und die Polizei?«

»Weil wir ja schließlich sieben, das heißt sechs, sind und, wenn wir uns alle Mühe geben, vielleicht doch auf etwas Verdächtiges stoßen. Ach, ich wollte, ich wartete wenigstens nicht immer darauf, daß Lump irgendwo auftaucht und auf uns zugestürzt kommt, und ich wäre glücklich, wenn einer von uns heute abend mit einer guten Nachricht zurückkäme!« Er schwieg einen Augenblick und fügte dann hinzu: »Übrigens kenne ich jemanden, der die größten Füße hat, die ich jemals gesehen habe.«

»Und wer ist das?« fragte Janet. »Sag schnell, er könnte ja der Dieb sein!«

Peter lachte ein bißchen. »Bestimmt nicht, es ist nämlich der Polizist, mit dem wir zusammen zu Matt hinaufgegangen sind.«

Inzwischen waren die anderen im Ort angelangt, trennten sich am Bahnhof und gingen in verschiedenen Richtungen davon. Colin aber setzte sich, nachdem er seinen Freunden viel Erfolg gewünscht hatte, auf eine Bank vor dem Bahnhofsgebäude, weil er meinte, daß hier die meisten Leute vorüberkämen. Wer weiß, vielleicht war derjenige darunter, den sie suchten.

Er mochte etwa fünf Minuten gesessen und die Passanten scharf gemustert haben, als sein Blick plötzlich auf einen Mann mit enormer Schuhgröße fiel, der einen kleinen Hund unter dem Arm trug. Colin richtete sich kerzengerade auf. ›Den lasse ich nicht mehr aus den Augen!‹ dachte er. ›Sehr vertrauenerweckend sieht er übrigens auch nicht aus!‹

Colin fürchtet sich

Der Mann ging mit schwerem Schritt die Straße entlang, den Hund, der jetzt mit allen Kräften versuchte, sich aus dieser Lage zu befreien, noch immer unter dem Arm. Er setzte ihn auf den Boden, doch der Pudel gab sich auch jetzt nicht zufrieden, winselte und machte vergebliche Anstrengungen, von der Leine loszukommen.

Colins Aufregung wuchs, und er dachte: ›Viel scheint er ja nicht für diesen Burschen übrig zu haben, was für ein schönes Tier und sicher sehr wertvoll. Es sieht tatsächlich so aus, als hätte der Kerl ihn gestohlen. Dann wäre es zwar ziemlich leichtsinnig, sich so seelenruhig mit ihm in aller Öffentlichkeit zu zeigen, aber vielleicht ist der kleine Pudel ja woanders zu Hause, und es kennt ihn hier niemand.‹

Er hielt sich, so dicht er es nur wagen konnte, hinter dem Mann, der, wenn er auch nicht schnell ging, doch so große Schritte machte, daß Colin Mühe hatte, nicht zurückzubleiben. An der Bushaltestelle angelangt, setzte sich der Mann dort auf eine Bank. Einen Augenblick lang überlegte Colin, was er nun tun sollte und beschloß dann, sich auch zu setzen. Der kleine Hund zerrte an der Leine, um zu ihm zu gelangen, und der Mann zog ihn unsanft zurück.

›Es ist eine Schande, wie er mit ihm umgeht‹, dachte Colin, ›bestimmt gehört er ihm gar nicht, so eklig ist kein Mensch zu seinem eigenen Hund, nur gut, daß ich dem Kerl hinterhergegangen bin!‹

Nach einer Weile fing es an zu schneien, der Mann erhob sich, ging weiter, und Colin nahm die Verfolgung von neuem auf. Der Mann trug den Hund nun wieder unter dem Arm, und plötzlich tat er etwas sehr Ungewöhnliches, er steckte ihn unter seinen Mantel. ›Nanu, warum denn das?‹ dachte Colin verwirrt und meinte gleich darauf, des Rätsels Lösung gefunden zu haben, als er in einiger Entfernung einen Polizisten entdeckte. ›Der Bursche will also nicht, daß er mit dem Pudel gesehen wird, das ist wirklich sehr verdächtig! Ich muß ihm unbedingt auf den Fersen bleiben!‹

Colins Geduld wurde auf eine harte Probe gestellt. Es ging einen Hügel hinauf, wieder hinunter, und dann in einem großen Bogen zur Stadt zurück. Manchmal ließ der Mann den Hund laufen, und manchmal trug er ihn wieder.

Endlich machte er vor dem Gartentor eines von Büschen und Bäumen umgebenen Hauses halt, und der Pudel lief den Weg zur Eingangstür entlang, sein Herr aber machte keine Anstalten weiterzugehen, und Colin, der ganz in der Nähe stehengeblieben war, beobachtete ihn mit Spannung.

Plötzlich wandte der Mann sich an ihn und sagte: »Und du kommst mit. Du bist mir kilometerweit gefolgt, der Himmel weiß warum, nun kannst du das letzte Stückchen auch noch mitkommen! Ist etwas Interessantes an mir, oder bist du ein Pfadfinder, der das Anschleichen übt? Das hast du ganz gut gemacht, aber doch nicht gut genug, als daß ich es nicht gleich gemerkt und dich die ganze Zeit über im Auge behalten hätte. Du wolltest doch nicht etwa meinen Hund stehlen, wie?«

Colin stand wie erstarrt und wußte kein Wort zu erwidern. Der Mann faßte seinen Arm und schob ihn vor sich her durch das Tor bis zur Haustür, die in diesem Augenblick von einer alten Frau geöffnet wurde.

Sie entdeckte den Pudel zu ihren Füßen und streichelte ihn. »Hat Jettchen einen schönen Spaziergang gemacht?« sagte sie in liebevollem Ton und fügte, während sie Colin erstaunt durch scharf geschliffene Brillengläser betrachtete, hinzu: »Und wer ist das?«

»Keine Ahnung«, erwiderte der Mann, und schob Colin weiter vor sich her, »wahrscheinlich wollte er unsere Jette stehlen!«

»Dieser Junge? Er ist doch nicht etwa der schreckliche Hundedieb, der uns alle in Angst und Schrecken hält?« rief die alte Dame und preßte ihren Liebling fest an sich. »Du mußt sofort die Polizei verständigen!«

»Oh nein, bitte nicht!« rief Colin außer sich. »Ich bin nicht der Hundedieb, Ehrenwort! Ich, ich dachte, der Herr hier wäre es. Schließlich ist es doch ein bißchen komisch, ich meine, man sieht es nicht oft, daß jemand einen Hund trägt und ihn dann noch unter dem Mantel versteckt!«

Inzwischen waren sie in der Diele angelangt, die Haustür hatte sich hinter ihnen geschlossen, und Colin wurde von panischer Angst erfaßt.

»Bitte rufen Sie nicht die Polizei, bitte lassen Sie mich gehen! Mein Vater wird furchtbar böse werden. Der Spaniel von meinem Freund ist nämlich gestohlen worden, und wir versuchen, ihn wiederzufinden, wir sind alle auf der Suche nach einem Mann mit großen Füßen, und...«

»Und ich habe große Füße, wie?« nickte der Mann. »Und einen wertvollen Hund hatte ich auch bei mir. Du hast mich ganz schön in Atem gehalten.«

»Darf ich jetzt gehen?« bat Colin verzweifelt. »Es tut mir leid, wirklich. Wahrscheinlich machen wir noch eine Menge Fehler, ehe wir den Richtigen fassen!«

»Das möchte ich annehmen. Aber daß du jetzt schon gehst, daraus wird nichts. Na, na, nun sieh mich nur nicht so entsetzt an. Ich wollte dich gerade zu einer Tasse heißem Tee und einem Stück Kuchen einladen.«

Colin stieß einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus, der Mann war nicht mehr böse! Und jetzt, da er ihn ohne Furcht betrachten konnte, entdeckte er das freundliche Zwinkern in seinen Augen. Und während die alte Frau den duftenden Tee einschenkte und ihm ein großes Stück Kuchen auf den Teller legte, beschloß er, in Zukunft keine fremden Leute mehr zu verfolgen. Wenn er daran dachte, daß der Mann von Anfang an gemerkt hatte, daß er sich an seine Fersen geheftet hatte!

Nachdem er noch erfahren hatte, daß sein Gastgeber den kleinen Pudel nur unter dem Mantel verschwinden ließ, weil es angefangen hatte zu schneien und er nicht naß werden sollte, bedankte Colin sich höflich und konnte endlich, von Jette bis zur Haustür begleitet, den Heimweg antreten.

›Verdammt‹, dachte er, während er die Straße hinunterlief, ›für heute habe ich mein Teil getan! Ich bin nur gespannt, wie es den anderen ergangen ist!‹

Jack hat keine Zeit

Wie nicht anders zu erwarten, hatten Pam und Barbara beschlossen, sich gemeinsam auf die Suche nach dem Hundedieb zu begeben. »Vier Augen sehen mehr als zwei«, erklärte Pam, während sie die Straße entlangschlenderten, »also, dann kann’s ja losgehen.«

Aber ach, so viel sie auch nach einem großen Mann mit großen Füßen Ausschau hielten, sie entdeckten keinen, und der einzige, der große Füße besaß, war von verhältnismäßig kleiner Statur.

»Wir scheinen die falsche Gegend erwischt zu haben«, sagte Pam und lachte ein wenig, während sie eingehend und voller Verwunderung die Stiefel eines riesigen Kohlenmannes betrachtete. »Sieh bloß mal, wie klein sie sind«, flüsterte sie Barbara zu, »und dabei müßte er mindestens Schuhgröße fünfzig haben.«

»Na, Fräuleinchen, irgend etwas nicht in Ordnung an mir?« fragte der Mann erstaunt über das ungewöhnliche Interesse an seiner Person. Die beiden Mädchen wurden feuerrot, murmelten etwas Unverständliches, liefen davon und wagten, nun in ständiger Furcht ertappt zu werden, kaum mehr als einen flüchtigen, verstohlenen Blick auf das Schuhwerk der Vorübergehenden.

Gleich darauf entdeckten sie in einiger Entfernung Georg und entschlossen sich kurzerhand, eine andere Richtung einzuschlagen, denn wie Pam sehr vernünftig bemerkte, hatte es keinen Zweck, daß nun drei von ihnen dieselben Leute einer Prüfung unterzogen.

Sie bogen in eine breite, sehr ruhige Straße ein, die gar nicht enden wollte und schließlich in einen Feldweg überging, der zwischen Wiesen und Äckern weiterführte. Hier stand auf einem weitläufigen Grundstück ein von einer Mauer umgebenes Haus.

Die Mädchen warfen einen interessierten Blick hinüber, und plötzlich packte Pam Barbaras Arm, so daß sie zusammenfuhr. »Hörst du das?« flüsterte sie.

»Wieso, was? Ach, das meinst du, das ist doch nur Hundegebell.«

»Nur Hundegebell«, wiederholte Pam empört, »ich denke, wir sind auf der Suche nach Hunden! Wäre dieses alte einsam gelegene Haus mit all den Schuppen und Ställen rundherum nicht ein großartiges Versteck? Ich wette, daß Lump dort ist, und der Pudel von meiner Oma und Matts Collie auch!«

Das ist bestimmt ein ganz gewöhnliches Tierheim, in das

(Rest dieses Satzes fehlt in dieser Ausgabe. EP)

»Aber warum sollten sie denn ausgerechnet hier sein? die Leute ihre Hunde in Pension geben, wenn sie verreisen.«

Doch so schnell war Pam nicht zu überzeugen. »Egal«, sagte sie, »ich sehe mir die Sache auf alle Fälle einmal aus der Nähe an, und ich werde sogar versuchen, auf die Mauer zu steigen, und dann werde ich nach Schneeweißchen, Lump und Hektor rufen.«

»Das ist übrigens gar keine schlechte Idee«, stimmte Barbara, angesteckt von der Unternehmungslust ihrer Freundin, zu. Konnte es nicht sein, daß Pam doch recht hatte und sich die gestohlenen Hunde dort aufhielten? Und wenn es so war, was für eine Überraschung würde das für die anderen sein, wie würde man sie beide feiern!

Vorsichtig pirschten sie sich näher, und dann bat Pam Barbara, ihr beim Erklimmen der Mauer behilflich zu sein. So konnte sie also wenig später in einen Hof mit einer Unmenge von Holzverschlägen, deren jeder einen eingezäunten Auslauf besaß, hinuntersehen. Hunde aller Rassen, große und kleine, liefen darin umher, winselten und bellten.

Und dann begann Pam aus Leibeskräften zu rufen: »Lump, Schneeweißchen, Hektor, Lump! Lump!«

Die Hunde schwiegen wie auf Kommando, alle starrten hinauf zu dem Mädchen auf der Mauer. Doch dann brach ein Höllenlärm los. Je nach Temperament, aufgeregt, wütend oder auch freudig beantworteten sie das Rufen, sprangen gegen die Umzäunung und wollten gar nicht wieder aufhören zu bellen.

Eine junge Frau und ein Mann kamen aus dem Haus gelaufen, um zu sehen, was geschehen war. Im Handumdrehen hatten sie die Tiere beruhigt, und der Mann sagte ein paar Worte zu dem großen Hund, der sie beide begleitete. Knurrend jagte der davon, durch das Eingangstor hinaus und weiter an der Mauer entlang, bis zu der Stelle, an der Pam und Barbara aus luftiger Höhe entsetzt auf ihn herabstarrten.

Und von der anderen Seite hörten sie jetzt die ärgerliche Stimme des Mannes: »Was fällt euch eigentlich ein, meine Hunde rebellisch zu machen! Paßt auf, daß ich sie nicht auf euch hetze!«

»Bitte rufen Sie doch den großen Hund zurück«, rief Pam und begann vor Angst zu weinen. »Wir, wir haben doch nur die Namen von gestohlenen Hunden, die wir kennen, gerufen, weil wir sehen wollten, ob sie vielleicht hier sind.«

»Ihr kleinen Idioten«, sagte der Mann, »ich habe ein Tierheim und bin kein Hundedieb. Es ist gut, Bob«, mit diesen Worten brachte er seinen immer noch wütend an der Mauer emporspringenden Collie zur Ruhe. Und ihr«, fuhr er zu den Mädchen gewandt fort, »ihr verschwindet jetzt. Bob wird euch nichts tun, er wartet nur solange, bis ihr gegangen seid.«

Niedergeschlagen und noch immer verängstigt, sprangen die Mädchen von der Mauer, beeilten sich, an Bob vorbeizukommen, und liefen weiter. Die ganze Zeit über ließ das große Tier die beiden nicht aus den Augen, bis sie endlich seinen wachsamen Blichen entschwunden waren, und Pam und Barbara atmeten erleichtert auf, als sie endlich die Straße wieder erreicht hatten.«

»Ich glaube, wir haben uns ziemlich dumm benommen«, stöhnte Barbara, noch immer außer Atem, »auf so etwas lasse ich mich nicht noch einmal ein. Komm, wir kaufen uns eine Tafel Schokolade, ich für mein Teil kann eine kleine Stärkung vertragen.«

Sie überquerten den Damm und steuerten auf ein Milchgeschäft zu, als Pam Barbara plötzlich anstieß. »Sieh mal, da ist Jack, ganz allein, ohne Susi und ohne den General, oder Jean Baptiste, oder wie er sonst noch heißt. Wollen wir zu ihm gehen?«

Auch Jack hatte die beiden Mädchen entdeckt, doch er vermied es, sie anzusehen.

»Hallo, Jade«, rief Pam, »magst du ein Stück Schokolade? Wir wollen uns gerade welche kaufen.«

Jack wirkte erstaunt und erfreut zugleich, lehnte jedoch hastig ab. »Vielen Dank, das ist furchtbar nett von euch, leider habe id. gar keine Zeit.«

»Wir waren unterwegs, um dem Hundedieb auf die Spur zu kommen«, erklärte Barbara, ohne sich auch nur im geringsten durch die abschlägige Antwort stören zu lassen, »aber wir hatten kein Glück. Bist du etwa auch hinter ihm her, auch wenn du nicht mehr zur Schwarzen Sieben gehörst?«

»Vielleicht«, sagte Jack unbestimmt, »und jetzt muß ich weiter, ich habe wirklich keine Zeit.«

Ja, Jack hatte wirklich keine Zeit. Obwohl er nicht mehr zu den anderen gehörte, war er auf eigene Faust unterwegs, um den guten alten Lump zu suchen, und nichts auf der Welt hätte ihn daran hindern können.

Vor kurzem war er Colin begegnet, der ihm den Hergang des traurigen Ereignisses in allen Einzelheiten geschildert hatte. Selbstverständlich hatte Jack auch erfahren, wer alles an dem fraglichen Morgen auf den Hof gekommen war. »Und keiner von ihnen kann es gewesen sein«, hatte Colin seinen Bericht beendet, »nicht ein einziger, und die Polizei tappt auch im dunkeln.«

Und was unternahm er nun, hatte er schon etwas herausgefunden? Wie gerne hätten die beiden Mädchen es gewußt.

Jack hatte ständig darüber nachgedacht. Daß Lump gestohlen worden war, stand fest, aber warum hatte er keinen Ton von sich gegeben, als man ihn mitnahm? Auch die übrigen Hunde mußten sich genauso verhalten haben, und das konnte Jack nicht begreifen.

Die Polizei erklärte diese erstaunliche Tatsache damit, daß sie alle eingeschläfert worden waren, aber Jacks Ansicht nach wäre der Diebstahl Lumps zum Beispiel mit präpariertem Fleisch gar nicht möglich gewesen. Es hatte sich ja herausgestellt, daß er gleich, nachdem er den Schuppen verlassen hatte, gestohlen worden sein mußte, dem Dieb also gar keine Zeit dazu geblieben wäre. Doch wie sollte es geschehen sein? Vergeblich zerbrach Jack sich den Kopf darüber.

Auch heute morgen hatte er auf dem Bettrand gehockt und angestrengt nachgedacht. Susi klopfte an die Tür, aber er rührte sich nicht, der General rief nach ihm und bekam keine Antwort. Jack grübelte und grübelte. Irgendwie und irgendwann mußte man den Schlüssel zu diesem Rätsel doch finden! Und allmählich kam er zu der Überzeugung, daß der Dieb nur jemand gewesen sein konnte, dem die Hunde freiwillig gefolgt waren, jemand, den sie gut kannten und den sie gern mochten, jemand, der eine genauso große Anziehungskraft auf sie ausübte wie zum Beispiel der General und daß es zudem einer von denen gewesen sein mußte, die an dem bewußten Vormittag auf dem Hof gewesen waren!

Als er in seinen Überlegungen so weit gediehen war, beschloß er, ein Stück spazierenzugehen, denn er hoffte, an der frischen Luft klarer denken zu können. ›Aber Susi wird mitkommen wollen‹, überlegte er, ›und der General natürlich auch. Manchmal geht er mir wahrhaftig auf die Nerven!‹ Er warf einen Blick in den Garten. Niemand war zu sehen, und er stieg auf das Fensterbrett, ließ sich gleich darauf am Stamm des hohen alten Birnbaumes hinabgleiten und war verschwunden, ehe ihn jemand hätte entdecken können.

Er hatte gerade die erste Querstraße erreicht, als er, tief in Gedanken versunken, beinahe mit der alten Frau Hagen zusammenstieß. Ehe er sich noch entschuldigen konnte, kam ein kleiner schwarzer Hund auf sie zugeschossen, Frau Hagen hob ihren Stock und fuchtelte damit in der Luft herum, um ihn zu verscheuchen, während sie einen spitzen Schrei nach dem anderen ausstieß.

›Sie ist es auf keinen Fall gewesen, sie hat Lump auf keinen Fall gestohlen‹, dachte Jack, indem er dem kleinen entsetzt davonjagenden Tier nachsah. ›Jemand, der solche Angst vor Hunden hat, stiehlt bestimmt keine! Wie sie zittert! Ich glaube, ich bringe sie lieber nach Hause.‹

Dankbar lächelnd nahm die alte Frau sein Angebot an, und auf dem Wege zu ihrer Wohnung begegneten sie dem immer freundlichen Briefträger, der leise vor sich hinpfeifend die Post austrug. »Oh, wie habe ich mich eben erschreckt«, wandte sie sich noch immer ganz außer Atem an ihn. »Sie wissen ja, wie ich mich vor Hunden fürchte, und gerade wollte mich einer anfallen!«

»Ich weiß«, der Briefträger lächelte verständnisinnig. »Es gibt viele, die sich fürchten, meistens sind es die, die einmal gebissen worden sind. Aber mich hat noch keiner gebissen, und Furcht kenne ich nicht. Und das ist auch gut so, denn ich treffe zu viele, wenn ich unterwegs bin.«

»Ja, ja«, nickte die alte Frau, »und alle Hunde mögen Sie gern, weil Sie immer nett zu ihnen sind, nicht wahr? Wie oft habe ich beobachtet, wie sie Ihnen wedelnd entgegenlaufen. Haben Sie auch schon von diesem schrecklichen Hundedieb gehört?«

»Sicher, sicher, das muß ein grausamer, hartherziger Bursche sein«, sagte der Postbote, während er ein paar Briefe aus seiner Tasche nahm und durch die nächste Gartenpforte ging.

In diesem Augenblick kam ein kleiner Terrier hinter dem Hause hervorgestürmt, jagte den Weg entlang und begrüßte den Ankömmling so begeistert, als gehöre er zur Familie. »Na, Tim, wie geht’s?« sagte der Briefträger und streichelte das vor Freude winselnde Tier, das ihn zur Haustür und zurück zum Gartentor begleitete. Jack hatte alles aufmerksam beobachtet und dachte: ›Wenn jemand einen Hund veranlassen könnte, mit ihm zu gehen, Herr Wunderlich könnte es! Aber er ist ein kleiner Mann, und der Dieb soll groß sein, und außerdem hätte man Lump zum Beispiel ja neben ihm herlaufen sehen müssen.‹

Als er sich kurz darauf von Frau Hagen verabschiedet hatte, sah er den Briefträger in einiger Entfernung aus einem Hause kommen und beschloß, einer plötzlichen Eingebung folgend, ihm nachzugehen. Er hätte doch zu gerne gewußt, ob er auf alle Hunde eine solche Anziehungskraft ausübte. So hielt er sich also sorgfältig außer Sichtweite, und mußte mit Staunen feststellen, daß der freundliche Mann überall mit der gleichen Begeisterung begrüßt wurde.

›Es ist genau dasselbe wie mit dem General‹, dachte er, ›was um alles in der Welt ist denn so Besonderes an diesen beiden? Das würde ich zu gerne wissen!‹

Er folgte dem Briefträger, bis er ihn im Postamt verschwinden sah und wollte gerade den Heimweg antreten, als Herr Wunderlich wieder aus der Tür trat und ihm freundlich lachend zurief:

»Feierabend! Jetzt gehe ich nach Hause. Kilometer bin ich heute wieder gelaufen! Und nun wollen die Füße nicht mehr.«

Jack hatte zwar keine Ahnung, wo der Postbote wohnte, beschloß aber trotzdem, ihm auch noch dorthin zu folgen. Während er den so plötzlich gefaßten Plan in die Tat umsetzte und sich bemühte, den eilig heimwärts Strebenden nicht aus den Augen zu verlieren, ließ er gleichzeitig nun noch größere Vorsicht walten, denn er wollte auf keinen Fall entdeckt werden! Ob Herr Wunderlich wohl auch einen Hund besaß? Vielleicht sogar mehrere?

Vor einem in einem Garten gelegenen Häuschen machte der Briefträger endlich halt und wurde von einer kleinen Frau, die damit beschäftigt war, Wäsche abzunehmen, begrüßt. Die Ähnlichkeit zwischen den beiden war nicht zu verkennen, und Jack erriet auf den ersten Blick, daß sie Geschwister waren.

»Hallo, Tommy«, rief die Frau, »dein Essen steht auf dem Herd. Gehst du heute abend wieder fort? Es soll Schnee geben!«

»Ja, ich muß noch einmal los, wegen der nächsten Lieferung, du weißt ja. Schnee soll’s geben? So, so, dann wird es ja hübsch dunkel sein.«

Jack zog die Brauen zusammen. ›Hübsch dunkel, wie er das gesagt hat! Als ob es ihm gar nichts ausmachte, eher, als ob es ihm ganz angenehm wäre. Komisch!‹ Doch dann schüttelte er den Kopf. ›Du bist ja schon vollkommen übergeschnappt‹, dachte er, ›du kannst doch nun nicht auch noch den Briefträger verdächtigen, diesen freundlichen Mann, der so nett zu allen Hunden ist!‹

Ein Blick durchs Schuppenfenster

Am nächsten Morgen sprach man im ganzen Ort von nichts anderem als von einem neuerlichen Hundediebstahl. Die erst vier Monate alte Schäferhündin des Herrn Friedrich, ein besonders wertvolles Tier, war am vergangenen Abend gestohlen worden.

Peter und Janet erfuhren die Neuigkeit von der Köchin. »Wenn sie den Kerl nur endlich fassen würden«, schloß sie ihren Bericht und seufzte tief.

»Und wer hat es dir erzählt?« fragten die Kinder aufgeregt.

»Der Briefträger. Er war außer sich und erkundigte sich gleich, ob Lump vielleicht inzwischen wieder zurückgekommen wäre.« Die Köchin schüttelte den Kopf. »Es ist eine Schande, eine Schande ist es! Kein Hund ist mehr sicher, und immer sind es die wertvollen.!«

Auch Jack geriet in größte Aufregung und beschloß sofort, mit dem Bestohlenen zu sprechen. Als er vor dessen Haus anlangte, verabschiedete sich Herr Friedrich gerade von zwei Polizisten, die Näheres über den Diebstahl hatten erfahren wollen.

»Wir werden natürlich alles tun, was in unseren Kräften steht«, versicherte der eine von ihnen, »bis jetzt haben wir leider keinen der Hunde entdecken können, und von dem Dieb, einem ziemlich gerissenen Burschen wie es scheint, fehlt auch noch jede Spur. Aber wir werden ihn schon noch fassen, beunruhigen Sie sich nicht.«

»Das sagt sich so leicht«, entgegnete Herr Friedrich, »doch wenn man so wie ich an seinem Hund hängt, bleibt es nicht aus, daß man sich Sorgen macht. Dieser Kerl müßte...« Er schwieg, denn er hatte Jack entdeckt und sagte nun zu ihm gewandt: »Nun, mein Freund, möchtest du etwas? Hast du auch schon gehört, daß sie Sascha gestohlen haben?«

»Ja«, Jack nickte, »und ich bin gekommen, um zu fragen, ob ich Ihnen irgendwie helfen kann.«

»Das ist aber nett von dir«, sagte Herr Friedrich, »geh schon hinein.« Und nachdem er noch ein paar Worte mit den Beamten gewechselt hatte, öffnete er einen Augenblick später die Tür zum Wohnzimmer und sagte kopfschüttelnd: »Es ist mir ein Rätsel, wie das geschehen konnte, es ist mir tatsächlich ein Rätsel! Sascha folgte niemandem außer mir, und obwohl sie noch jung war, war sie doch schon ein kräftiges Tier, das man so ohne weiteres nicht hätte fortschaffen können. Ist sie nicht schön?« fügte er hinzu, indem er eine Fotografie vom Kaminsims nahm. »Ich habe eine hohe Belohnung für denjenigen ausgesetzt, der sie mir zurückbringt.«

»Und wann ist sie verschwunden?« wollte Jack wissen.

»Gestern abend um halb sieben. Es war stockdunkel, es hatte wieder angefangen zu schneien, ich ließ Sascha noch einmal in den Vorgarten hinaus, und als ich sie rief, kam sie nicht. Ich holte meine Taschenlampe, um sie zu suchen, doch alles, was ich fand, waren die Abdrücke ihrer Pfoten und die riesiger Männerstiefel. Von den Polizisten erfuhr ich, daß es sich überall so abgespielt hat und daß auch die Fußspuren immer die gleichen sind.«

»Ist gestern abend noch jemand bei Ihnen gewesen?«

»Nicht daß ich wüßte«, Herr Friedrich klopfte Jack freundlich auf die Schulter. »Es ist sehr nett von dir, daß du so viel Interesse zeigst, wirklich, sehr nett!«

»Hoffentlich bekommen Sie Sascha bald wieder«, sagte Jack, als er sich verabschiedete und fragte dann noch einmal eindringlich: »Und Sie wissen ganz genau, daß niemand mehr bei Ihnen gewesen ist?«

Herr Friedrich nickte. »Ganz genau. Meine Frau und ich würden uns auf alle Fälle an einen Besucher erinnern, der gerade an diesem Abend zu uns gekommen wäre. Also, nochmals schönen Dank!«

Während Jack durch den Vorgarten ging, betrachtete er eingehend das Durcheinander der verschiedensten Fußspuren. Nein, die des Diebes konnte man wahrhaftig nicht mehr erkennen! Er seufzte tief auf und dachte:

›Das ist ein Rätsel, das ich wahrscheinlich niemals lösen werde!‹

Und plötzlich, mußte er wieder an den Briefträger denken und daran, daß er gesagt hatte: ›Dann wird es ja hübsch dunkel sein!‹ Warum fand er es gut, wenn es dunkel war? Steckte er etwa mit den Dieben unter einer Decke? Schließlich hatte man ja Sascha gestern abend gestohlen, als Herr Wunderlich noch einmal unterwegs gewesen war!

›Ich bin ja verrückt‹, versuchte er sich einzureden, ›er kann ja gar nichts mit der Sache zu tun haben. Er ist ja viel zu klein, und außerdem hat er Hunde gern und würde ihnen doch bestimmt nicht so viel Kummer machen wollen.‹

Trotz allem aber beschloß er, dem Haus des Briefträgers einen zweiten Besuch abzustatten. ›Ich weiß, daß es verrückt ist, aber ehe ich mich da nicht noch einmal umgesehen habe, habe ich doch keine Ruhe.‹

So machte Jack sich also an diesem Nachmittag auf den Weg. Er hatte Glück, das Häuschen lag still und verlassen, Herr Wunderlich trug wohl noch Post aus, und seine Schwester war höchstwahrscheinlich einkaufen gegangen.

›Im Grunde glaube ich ja nicht daran, daß ich hier etwas entdecke‹, dachte er, ›ich bin bestimmt auf dem Holzweg. Hoffentlich überraschen die beiden mich nicht, das wäre ziemlich eklig!‹

Er schlich um das Haus, sah sich in dem kleinen Garten um und drückte schließlich vorsichtig auf die Klinke der Schuppentür, aber auch sie war, genau wie die Haustür, verschlossen.

Als er einen Augenblick später durch das Küchenfenster spähte, beschlich ihn ein Gefühl der Scham. Was hätte sein Vater wohl gesagt, wenn er ihn so hätte sehen können? Doch dann dachte er an den alten Matt und seinen Kummer um den verschwundenen Hektor und an die Tränen Janets und Peters um den geliebten Lump. Nein, es half nichts, er mußte alles tun, was dazu beitragen konnte, den Dieb zu finden!

Er ging zum Schuppen zurück, knipste seine Taschenlampe an und preßte sie gegen die blinden Fensterscheiben. Zuerst konnte er kaum etwas erkennen, doch langsam gewöhnten sich seine Augen an das Halbdunkel dort drinnen, das der Strahl der Lampe nur schwach erhellte, und er entdeckte neben einigen Blumentöpfen eine Harke und einen Besen. Und dann sah er in einer Ecke noch etwas, etwas, das sein Herz wie rasend schlagen ließ!

Ohne sich zu rühren starrte Jack darauf. Doch plötzlich ließ ihn ein Geräusch zusammenschrecken, er jagte davon bis zum Ende des Gartens, stieg über den Zaun und wagte nun erst einen Blick zurück. Im Licht einer Straßenlaterne sah er den roten Paketwagen und sah Herrn Wunderlich auf das Haus zugehen. Er lief weiter über das an den Garten grenzende Feld, und bald umfing ihn die Dunkelheit des frühen Winterabends. ›Verdammt‹, dachte er, ›das war knapp! Beinahe hätte er mich geschnappt!‹

Jack ist großartig

Während Jack weiterrannte, mußte er unaufhörlich an das eben Entdeckte denken. Wenn er mit seiner Vermutung recht hatte, dann war das große Rätsel gelöst! Zu Hause angeiangt, stieß er mit Susi und dem General vor dem Gartentor zusammen, und Susi griff nach seinem Arm. »Wie siehst du denn aus? Was ist denn mit dir passiert? Los, sag schon!«

Ohne ein Wort zu erwidern, schüttelte Jack sie ab, machte auf den Hacken kehrt und jagte davon. Um Himmels willen! Susi einweihen — das hätte gerade noch gefehlt! Nein, er mußte sofort zu Peter und Janet, wenn er auch nicht mehr zur Schwarzen Sieben gehörte!

Er stürmte den Weg bis zum Hof hinauf und hämmerte gegen die Eingangstür, die gleich darauf geöffnet wurde. »Du, Jack?« rief Peter. »Du bist es?«

»Ich glaube, ich weiß, wer Lump gestohlen hat«, begann Jack. »Wo ist dein Vater?«

Peter starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an. »Im Arbeitszimmer, komm schnell.«

Und einen Augenblick später stand Jack vor Peters Vater, und er und die ganze Familie lauschten voller Staunen seinen Worten.

»Ich glaube, ich weiß, wer Lump gestohlen hat«, begann er noch immer außer Atem, »das heißt, ich weiß es genau!«

»Wer? Wer ist es?« riefen alle durcheinander.

»Der Briefträger!«

Tiefe Stille herrschte, und endlich sagte Peter: »Unmöglich, das ist doch ganz unmöglich, nicht wahr, Vater? Herr Wunderlich hatte ja noch nicht einmal einen Wagen, um Lump fortzuschaffen, und außerdem sucht man doch nach einem großen Mann!«

»Peter hat recht«, mischte sich die Mutter ein, »Herr Wunderlich hat tatsächlich auffallend kleine Füße.«

Jack holte tief Luft und stieß dann hervor: »Wissen Sie, was ich eben in seinem Geräteschuppen entdeckt habe? Ein Paar riesige Gummistiefel! Sie sind natürlich viel zu groß für ihn, aber ich glaube, daß er sie anzieht, wenn er abends auf Hundefang geht, um die Polizei und alle anderen in die Irre zu führen! Ich wette, sie passen genau auf die Abdrücke, die man im Schnee gefunden hat!«

»Und was ist mit Lump?« rief Peter aufgeregt. »Lump ist doch gar nicht abends gestohlen worden, er ist doch einfach verschwunden, am hellichten Tage spurlos verschwunden! Wenn Herr Wunderlich wenigstens mit einem Wagen gekommen wäre!«

»Hat er Ihnen gestern vielleicht ein Paket gebracht?« wandte Jack sich an Janets und Peters Mutter, und als sie nickte, sagte er triumphierend: »Dann ist er auch mit dem Paketwagen dagewesen, und dann war es auch kein Kunststück für ihn, Lump bis zu der Stelle, wo er den Wagen stehengelassen hatte, mitzulocken, ihn hineinspringen zu lassen, die Tür hinter ihm zuzuschlagen und sich aus dem Staube zu machen! Und bei Hektor hat es sich bestimmt genauso abgespielt. Er ist an den Schafweiden entlanggefahren, und irgendwo, weit entfernt von Matts Hütte, hat er ihn dann zu sich gelockt!«

»Das sind schwere Verdächtigungen«, sagte der Vater langsam, »und wir müssen sehr vorsichtig sein. Bist du ganz sicher, daß die Stiefel tatsächlich so groß waren?«

»Riesig waren sie und außerdem noch voller Schnee. Und das hätte ich beinahe vergessen, beinahe hätte ich vergessen, Ihnen zu erzählen, wie ich überhaupt auf den Verdacht gekommen bin!«

Und nun berichtete Jade, wie er Herrn Wunderlich gefolgt war, wie er das Gespräch zwischen ihm und seiner Schwester belauscht und endlich die in seltsam befriedigtem Ton gesprochenen Worte ›Dann wird es ja hübsch dunkel sein‹ gehört hatte.

»Dann wirst du allerdings recht haben«, nickte der Vater, erhob sich und fügte kopfschüttelnd hinzu: »Anderen Menschen so viel Kummer und Sorgen zu bereiten! Der arme Matt scheint um Jahre gealtert, seit Hektor verschwunden ist.«

»Er wird ja wieder froh, wenn er ihn zurückbekommt!« rief Janet, und ihre Augen leuchteten. »Oh, Vater, Herr Wunderlich muß sofort sagen, wo er die Hunde hingebracht hat! Wenn Lump nun schon verkauft worden ist! Wir müssen ihn doch sofort zurückkaufen! Schnell, Vater, schnell, Mutter, wir müssen...«

»Wollen wir nicht lieber zur Polizei?« unterbrach Peter aufgeregt. »Die wird Herrn Wunderlich schon dazu bringen, daß er den Mund auftut.«

»Ja«, sagte der Vater, »ich werde sofort gehen, und du«, wandte er sich an Jack und klopfte ihm anerkennend auf die Schulter, »du kommst mit. Du hast deine Sache sehr gut gemacht, wahrhaftig, du bist ein richtiger kleiner Detektiv.

Und nun komm, du mußt der Polizei alles genau erzählen!«

»Und wir, dürfen wir auch mit?« rief Peter, schon auf dem Sprung, seinen Mantel zu holen.

»Nein, nur Jack. Und du, Mutter, ruf bitte inzwischen auf dem Revier an und sage dort Bescheid.«

Er ging zusammen mit dem strahlenden Jack hinaus, und Peter lief ihnen nach und faßte den Freund am Arm. »Oh, Jack, du bist großartig! Vielen, vielen Dank!«

Jack nickte ihm zu, grinste ein bißchen und war gleich darauf in der Dunkelheit verschwunden.

Wenn wir dich nicht gehabt hätten

Die zu Hause Gebliebenen konnten es kaum erwarten, daß der Vater und Jack zurückkehrten. Die Zeit schien zu schleichen, doch endlich machte die Mutter die Kinder auf Motorengeräusch in der Ferne aufmerksam, und als es näher kam, war Janet die erste, die das Bellen eines Hundes heraushörte.

»Lump«, schrie sie voller Entzücken, »es ist Lump!«

Und wahrhaftig, er war es! Mit wehenden Ohren raste er in die Diele, stürzte sich außer Rand und Band vor Glück und Wiedersehensfreude laut bellend auf die Kinder und war sehr erstaunt, als er feststellen mußte, daß Janets Gesicht ganz salzig von Tränen war.

»Und Hektor ist auch da!« schrie Peter, während er sich neben ihn hockte und die Arme um seinen Hals legte. »Hoffentlich ist er genauso gesund und munter wie Lump!«

»Das ist er«, bestätigte der Vater lächelnd, »das einzige, was ihm fehlt, ist Matt. Was wird der alte Mann wohl sagen, wenn er seinen guten alten Hund wiedersieht. Nun, ich werde es ja morgen erleben, wenn ich ihn hinaufbringe.«

»Nein, Vater, wir wollen nicht bis morgen warten«, bat Janet, »laß ihn jetzt gleich zu ihm gehen! Ich glaube, Matt möchte auch viel lieber alleine Wiedersehen mit ihm feiern.«

Die Mutter nickte ihr zu. »Du hast recht, mein Liebling. Mach ihm die Tür auf, Vater.«

So jagte Hektor denn wild bellend davon, durch den verschneiten Garten, weiter über die Felder, den Hügel hinauf. Und Janet rief: »Hört ihr, wie glücklich er ist? Oh, Lump, wie habe ich mich nach dir gesehnt! Dieser schreckliche Briefträger, wie konnte er es nur übers Herz bringen, Hunde zu stehlen!«

Nachdem sich die Gemüter einigermaßen beruhigt hatten, sagte der Vater, während er sich in seinem Sessel zurücklehnte und einen Zug aus der Pfeife nahm: »Jack hatte tatsächlich mit seiner Vermutung recht. Diese riesigen Gummistiefel dienten dem Burschen dazu, die Polizei auf eine falsche Fährte zu locken. Seine Schwester, die wir übrigens alleine antrafen, war so erschrocken, als sie der Polizei plötzlich gegenüberstand, daß sie sofort alles zugab und außerdem gestand, daß er die Hunde, wie wir schon annahmen, in einigen Fällen mit Hilfe von präpariertem Fleisch einschläferte.«

»Und wohin hat er sie gebracht?« fragte die Mutter.

»Zu einem Tierarzt, einem weitläufigen Verwandten, glaube ich, der etwa fünfzehn Kilometer von hier entfernt wohnt. Die Hunde blieben so lange bei ihm, bis sich die allgemeine Aufregung gelegt hatte und er sie, ohne Verdacht zu erregen, unter der Hand verkaufen konnte.

»Und wo ist Herr Wunderlich jetzt?« wollte Janet wissen.

»Im Gefängnis«, sagte der Vater ernst, »und er hat es wahrhaftig verdient, daß er bestraft wird. Hundediebstahl ist eine üble, eine grausame Sache. Zum Glück wurden die Tiere wenigstens gut behandelt. Er fuhr sie übrigens jedesmal sofort an ihren Bestimmungsort, und so ist es auch zu erklären, daß es den Anschein hatte, als hätte der Erdboden sie verschluckt.«

Alle schwiegen nachdenklich, und plötzlich legte die Mutter ihren Arm um die Schulter des glücklich strahlenden Jack. »Wenn wir dich nicht gehabt hätten!« sagte sie herzlich. »Du bist ein kluger Junge, du hast sofort begriffen, was es mit den Stiefeln im Schuppen auf sich hatte, und hast dafür gesorgt, daß wir nun alle wieder froh sein können. Es wäre uns eine große Freude, dir einen Wunsch zu erfüllen, nicht wahr, Vater«, fügte sie zu ihrem Mann gewandt hinzu.

»Ich will gar nichts haben«, sagte Jack schnell und wurde feuerrot, »meine schönste Belohnung ist, daß Sie und Lump wieder glücklich sind.«

Unterdessen hatte Janet Peter etwas zugeflüstert, und er sagte nun in beinahe beschwörendem Ton: »Jack, würdest du mir einen Gefallen tun, einen ganz großen?«

»Alles, was du willst!« antwortete Jack ohne zu zögern.

»Dann nimm das hier bitte zurück«, bat Peter, während er das Schwarze Sieben-Abzeichen hervorzog, »bitte, nimm es zurück! Wir haben dich so vermißt, und wir waren alle so traurig ohne dich! Wir werden morgen ein wunderbares Treffen in unserem Schuppen abhalten, und du sollst allen dein tolles Erlebnis erzählen. Allen sollst du erzählen, wie du diesen Briefträger beschattet und überführt hast!«

»Gut«, sagte Jack, und seine Augen leuchteten, als Peter das Abzeichen an seinen Jackenaufschlag heftete. »Ich habe euch genauso vermißt! Aber jetzt sind wir ja wieder die Schwarze Sieben, und das Schönste ist, daß Lump auch wieder dabei sein kann! Und Susi wird Augen machen!«

»Wuff, wuff, wuff«, machte Lump, als er seinen Namen hörte und wedelte voller Begeisterung.

»Er sagt: Ja, ja, ja«, lachte Janet, und mit dieser Annahme hatte sie wohl recht.

»Und nun wollen wir uns alle ein wenig stärken«, schlug die Mutter lächelnd vor, »so viel Aufregung macht hungrig. Und du, Lump, du läßt dir jetzt von der Köchin den größten Fleischknochen geben, den sie vorrätig hat.«

Diesen Befehl befolgte er nur allzu gern. Er jagte hinaus und konnte mit dem Willkommensgruß, der ihn in der Küche erwartete, zufrieden sein! Als er zurückkehrte, trug er den größten Knochen in der Schnauze, den er jemals getragen hatte, wirkte restlos glücklich, legte sich auf seine Matte und begann ihn voller Genuß zu benagen.

Die Kinder standen alle um ihn herum, betrachteten ihn mit dem Gefühl tiefer Dankbarkeit, und die Mutter sagte plötzlich: »Ich möchte wohl wissen, wo Hektor jetzt ist. Die Hälfte des Weges wird er sicher zurückgelegt haben.«

Ja, Hektor hatte nun bald sein Ziel erreicht. In großen Sprüngen jagte er ohne auszuruhen den schneebedeckten Hang hinauf, der schwach vom Licht des Mondes erhellt wurde. Hatte der alte Schafhirt sich um seinen Hund gegrämt, so hatte es Hektor nicht weniger um seinen Herrn getan. Seit dem Tage, an dem man ihn fortgelockt hatte, hatte er nichts mehr gefressen, und er war mager geworden wie ein Windhund.

Höher und höher hinauf lief er, und endlich wurden die dunklen Umrisse der Hütte seines Herrn, aus deren einem Fenster rötlicher Lichtschein fiel, sichtbar. Hektor war so außer Atem, daß er nicht imstande war zu bellen, und sich so mit aller ihm noch zu Gebote stehenden Kraft gegen die Tür warf.

Der alte Mann, der in trübe Gedanken versunken am Kaminfeuer saß, schrak zusammen. »Wer ist da?« rief er und sprang auf, als er ein leises Winseln hörte. Mit zitternden Händen öffnete er und flüsterte:

»Hektor, du bist wieder da, du bist zurückgekommen!«

Voller Glück sprang Hektor an ihm hoch, und es dauerte nicht lange, und er hatte seinen alten Platz neben seinem Herrn eingenommen und sah, den Kopf auf dessen Knie gelegt, zu ihm auf, während der alte Mann ihm über das Fell strich.

»Ich habe dich vermißt«, sagte er, »ich habe dich sehr vermißt. Und ich habe mir Sorgen um dich gemacht, Tag und Nacht, und Tag und Nacht habe ich auf dich gewartet. Ich wußte, daß du wiederkommen würdest, ich wußte es. Und doch kann ich es kaum fassen, daß ich dich so plötzlich zurückbekommen habe, an diesem kalten Abend. Nun kann ich endlich wieder in Ruhe schlafen, und du auch, mein Freund!«

Doch nicht nur der alte Schafhirt und sein treuer Hund schliefen ruhig und friedlich in dieser Nacht, auch Janet, Peter und Jack taten es. Sie schliefen einem neuen Tag entgegen, der ihnen ein fröhliches Erwachen und ein wunderbares Treffen bescheren sollte, ein Treffen, das voll war vom Jubel des Wiedersehens und von Begeisterungsstürmen um Lump und Jack! Und Janet sagte zu ihm gewandt ein ums andere Mal:

»Wenn wir dich nicht gehabt hätten!«

Table of Contents

- Apfel im Schlafrock
- Ungebetene Gäste
- Aus einer Mücke wird ein Elefant
- Zweimal Schwarze Sieben
- Etwas Schreckliches ist passiert
- Achtung, Hundedieb am Werk
- Papier, Bleistift und ein Zollstock
- Man müßte hellsehen können
- Ist an dem General etwas Besonderes?
- Wie der Rattenfänger von Hameln
- Wo ist Lump?
- Zwischen halb zwölf und zwölf
- Und wenn es nun doch Frau Hagen war?
- Je eher desto besser
- Colin fürchtet sich
- Jack hat keine Zeit
- Ein Blick durchs Schuppenfenster
- Jack ist großartig
- Wenn wir dich nicht gehabt hätten