Die schwarze Sieben 12. Alle Achtung, schwarze Sieben. ( Ab 8 J.).
Author: Enid Blyton
Date: 1999-02-02T00:00:00+00:00
Description: "Schwarze 7" - so nennen die Geschwister Janet und Peter den Geheimbund, de sie mit ihren Freunden Jack, Colin, Georg, Pam und Barbara gegründet haben. Und natürlich ist auch ihr Cockerspaniel Lump immer mit dabei, wenn sie sich auf dem alten Mühlenhof treffen, wo Janet und Peter zu Hause sind. Die Freunde helfen in sozialen Notlagen, decken Ungerechtigkeiten und kleinere Gaunereien auf und setzen sich immer für andere ein. Gemeinsam erleben sie in den Ferien spannende und aufregende Abenteuer - nicht an exotischen Orten, sondern direkt vor der eigenen Haustür.
Publisher: Bertelsmann

Englischer Originaltitel:

Good old Secret Seven

Übersetzung: Ilse Winkler-Hoffmann

Illustrationen: Kurt Schmischke

Englischer Originaltitel:

Good old Secret Seven

Übersetzung: Ilse Winkler-Hoffmann

Illustrationen: Kurt Schmischke

Alle Rechte für die deutschsprachige Ausgabe
bei der Verlagsgruppe Bertelsmann GmbH/

C. Bertelsmann Verlag, München, Gütersloh, Wien

Die englische Originalausgabe erschien bei

Brockhampton Press, Ltd., Leicester

Einbandgestaltung Nikolaus Plump

Gesamtherstellung Mohndruck Reinhard Mohn OHG, Gütersloh

Printed in Germany • ISBN 3-570-03362-7

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 10.10.2014

Endlich wieder ein Treffen

»He, Janet, da bist du ja endlich!« rief Peter atemlos, nachdem er seine Schwester eines Mittags im ganzen Haus gesucht hatte. »Wir müssen morgen früh unbedingt ein Treffen veranstalten. Stell dir vor, Jack hat von seinem Onkel ein ganz tolles Geschenk bekommen, und es soll der Schwarzen Sieben mitgehören!«

Janet machte große Augen. »Ein Geschenk? Was ist es denn? Ein Spiel vielleicht?«

»Wird nicht verraten«, lachte Peter, »Jack verrät es nicht. Es soll eine Überraschung werden, schreib den anderen, daß sie kommen sollen, pünktlich um zehn Uhr. Ein Glück, daß morgen Sonnabend ist!«

»Wuff«, machte Lump, der Spaniel. Auch er liebte den Sonnabend besonders, denn er wußte, daß er Peter und Janet dann den ganzen Tag für sich haben würde.

»Ja, ja, du sollst auch bei unserem Treffen dabeisein«, sagte Janet und strich über sein seidiges, glänzendes Fell. »Aber weißt du auch noch das Losungswort?«

»Wuff«, machte Lump wieder, und die Kinder lachten.

»Sehr richtig«, lobte Peter, »das Losungswort heißt Wuff, Wuff. Was für ein gutes Gedächtnis du hast!«

Lump wedelte und wiederholte voller Freude sein Wuff, Wuff. »Sag es nur nicht zu oft«, warnte Janet, »sonst hört es Susi, dieses schreckliche Mädchen, vielleicht noch!«

Susi war Jacks Schwester und nicht Mitglied der Schwarzen Sieben, obwohl sie sich nichts sehnlicher wünschte. Es bereitete ihr einen Heidenspaß, das jeweilige Losungswort herauszubekommen, und die Kinder hatten Mühe, sich ihrer zu erwehren.

Janet schrieb also vier Karten, eine an Colin, eine an Georg, eine an Pam und eine an Barbara. »Fertig«, seufzte sie endlich und strich sich eine Haarsträhne aus der Stirn. »Ich werde mich jetzt aufs Rad schwingen und sie austragen. Zu Jack brauche ich nicht, schließlich hat er selber um das Treffen gebeten. Er weiß doch, wann er kommen soll?«

Peter nickte. »Ich glaube, wir müssen den Schuppen vorher noch saubermachen, und dann müssen wir Mutter fragen, ob sie etwas zu essen für uns hat. Übrigens, die Köchin backt heute, und es — wäre vielleicht nicht schlecht, auch sie von unserem Treffen zu unterrichten.«

Am nächsten Morgen gingen die Geschwister mit einer Menge der verschiedensten Dinge beladen hinunter in ihren Schuppen. »Sauber habe ich ihn gemacht«, sagte Peter, »leider hat der Gärtner inzwischen zwei von den großen Blumenkübeln mitgenommen, aber ich habe schon zwei alte Kisten als Ersatz besorgt. Da kann man auch ganz bequem drauf sitzen.«

»Prima«, sagte Janet, während sie die mit zwei großen schwarzen S geschmückte Tür voller Stolz betrachtete. »Schwarze Sieben«, buchstabierte sie feierlich, »der beste Klub der Welt! Ach, wie ich mich auf das Treffen freue, es ist ja schon Ewigkeiten her, daß wir eins hatten!«

Peter zuckte die Schultern. »Was soll man machen, wir mußten eben in der letzten Zeit zuviel für die Schule tun.«

Einen Augenblick später schlossen die Kinder die Tür hinter sich und wußten, daß nun niemand mehr den Schuppen betreten würde, ohne das Losungswort genannt zu haben. Nachdem sie den Proviant auf den Tisch gelegt hatten, sahen sie sich prüfend um, und Peter ließ sich nicht ohne Befriedigung vernehmen. »Na, wie habe ich das gemacht? Sogar die Fenster sind geputzt! Und schön warm ist es auch.«

Der Schuppen grenzte mit seiner Rückwand an das Gewächshaus, und es herrschte selbst an diesem kalten Novembertag eine angenehme Temperatur. Janet begann die bemalten Becher von dem Wandbrett herunterzunehmen, um den Tisch zu decken.

»Mutter meinte, wir sollten heute lieber heißen Kakao trinken«, sagte sie, »ich hole ihn sofort, wenn alle da sind. Wetten, daß Jack mit seinem Geschenk der erste ist? Wo ist übrigens Lump?«

»Keine Ahnung, mit uns ist er nicht gekommen. Er hat sich wahrscheinlich selbständig gemacht und jagt Nachbars Katze. Wann wird er wohl endlich begreifen, daß er sie niemals erwischt?«

Janet lachte und rief dann: »Sieh mal, was die Köchin uns spendiert hat, Rosinenbrötchen, frisch aus dem Ofen, und dazu Makronen in Hülle und Fülle!«

»Die gute Seele«, lobte Peter, »eines Tages werde ich ihr einen Orden verleihen. Aber jetzt müssen wir uns beeilen, die anderen können jeden Augenblick hiersein. Hoffentlich hat keiner das Losungswort vergessen! Da, der erste kommt. Ich wette, es ist Jack!«

Diese schreckliche Susi

Jemand schlug gegen die Tür und antwortete auf die Frage nach dem Losungswort mit einem so lauten »Wuff, Wuff«, daß Janet zu kichern begann und Peter erbost rief:

»Schrei doch nicht so! Muß denn unbedingt jeder im Umkreis von einer Meile unser Losungswort hören? Also, herein mit dir!«

»Tut mir leid«, entschuldigte sich Georg verlegen grinsend, »klang es nicht genau wie Lump? Ich habe mir jedenfalls die größte Mühe gegeben.«

»Überhaupt nicht«, lachte Janet, »du bist unverkennbar. Übrigens hatten wir angenommen, Jack wäre der erste. Er wollte nämlich besonders früh kommen, weil er uns etwas mitbringen will.«

Wieder klopfte es, und wieder rief Peter: »Losungswort, bitte!« Dieses Mal kam die Antwort gleich zweistimmig, und Pam und Barbara erschienen mit strahlenden Gesichtern.

»Hallo, noch niemand außer Georg da? Und wir dachten schon, wir wären die letzten.«

Als es das nächste Mal klopfte, rief Janet: »Das ist bestimmt Jack!« Aber er war es nicht, es war Colin. Mit einem Knall warf er die Tür hinter sich zu und sagte: »Guten Tag allerseits, schön warm ist es hier. Und warum hat Peter uns herbestellt? Was Besonderes?«

»Ja«, erklärte Peter, »Jack hat mich gebeten, ein Treffen einzuberufen, er will uns etwas Interessantes zeigen. Ich verstehe gar nicht, wo er bleibt. Es ist schon nach zehn, und dabei wollte er früher dasein als die anderen.«

»Wetten, daß Susi wieder einmal schuld daran ist?« sagte Barbara und gähnte.

Doch Peter widersprach sofort: »Woher sollte sie denn von unserem Treffen wdssen? Glaubst du vielleicht, daß Jack es ihr verraten würde? Glaubst du vielleicht...«

»Sei mal still«, unterbrach Barbara ihn, »ich glaube, da kommt er.«

Und tatsächlich, auf dem Gartenweg näherten sich eilige Schritte, gleich darauf schlug jemand gegen die Tür, so daß alle zusammenfuhren, und ehe Peter noch nach dem Losungswort fragen konnte, kam von draußen schon ein deutliches Wuff, Wuff.

Das war Jacks Stimme! Erwartungsvoll sahen alle zur Tür, doch als sie aufflog, stand Susi dort, Jacks Schwester, und betrachtete einen nach dem anderen mit herausfordernden Blicken.

»Vielen Dank für die Einladung«, sagte sie und saß auf einer der Kisten, ehe sie jemand daran hätte hindern können.

»Susi!« schrie Peter empört. »Wie kannst du es wagen hierherzukommen! Verschwinde, du bist kein Mitglied der Schwarzen Sieben!«

»Na, dann tätet ihr gut daran, mich dazu zu machen«, grinste Susi, »meine Mutter sagt nämlich, daß Onkel Bobs Geschenk Jack und mir zusammen gehört. Und wenn Jack es hierherbringt, komme ich eben mit, um auf meine Hälfte aufzupassen.«

Nach diesen Worten gab sie der Tür einen triumphierenden Stoß, während sie in das betretene Schweigen hinein freimütig erklärte: »Es wird mir nämlich zu kühl hier.«

Die Empörung über diese Unverfrorenheit äußerte sich in allgemeinem Protestgeschrei, und niemand hörte die Schritte, die sich jetzt langsam dem Schuppen näherten. So fuhren denn alle zusammen, als es gleich darauf klopfte und jemand klar und deutlich das Losungswort sagte.

Das war Jacks Stimme, und sie klang genauso wie die seiner Schwester. Kein Wunder, daß die Kinder die beiden verwechselt hatten.

Als Peter »herein« rief, erschien Jack mit einem sorgfältig verpackten länglichen Gegenstand auf der Schulter, und Peter fuhr ihn ohne ein Wort der Begrüßung an: »Woher wußte Susi das Losungswort? Hast du es ihr etwa verraten?«

»Nein, das hat er nicht«, sagte Susi schnell. »Ich habe mich draußen im Gebüsch versteckt und gelauscht. Du brauchst mich gar nicht so wütend anzustarren, Jack, du weißt genau, daß Mutter gesagt hat, das Geschenk gehört uns zusammen.«

»Können wir sie nicht einfach ‘rauswerfen?« schlug Pam, die Jacks Schwester am allerwenigsten mochte, mit seltsam ruhiger Stimme vor. »Immer hat sie es darauf abgesehen, uns zu ärgern.«

»Das versucht nur!« schrie Susi wütend. »Ihr braucht euch gar nicht einzubilden, daß ich mir etwas daraus mache, bei euren blöden Treffen dabeizusein, aber dieses Mal werde ich dabeisein, das sage ich euch!«

Peter warf ihr einen verstörten Blick zu. Was konnten sie gegen dieses schreckliche Mädchen ausrichten? Setzten sie sie vor die Tür, würde sie so lange Lärm machen, bis Mutter herunterkam, um nachzusehen, was es gäbe, und Mutter würde bestimmt dafür sorgen, daß sie blieb, und dann...

Weiter kam er in seinen Überlegungen nicht, denn Susi ließ sich von neuem vernehmen: »Übrigens, falls es euch interessiert, meine Freundin Binki kommt morgen, und ich habe ihr versprochen, daß ich Onkel Bobs Geschenk mit ihr teile, meine Hälfte natürlich nur!«

»Binki?« rief Georg entsetzt. »Dieses Kaninchen, diese blöde Kichererbse, diese...« Er hielt inne und stöhnte, und alle anderen stöhnten mit. Susi allein war schon schlimm genug, aber sie und Binki zusammen, das war zuviel!

»Also, was ist«, fragte Susi und warf einem nach dem anderen einen spöttischen Blick zu, »wollt ihr euch nun alle auf mich stürzen und mich hinauswerfen? Oder wollt ihr mich dieses Mal doch lieber ertragen?«

Peter hatte sich schnell entschieden. Auf keinen Fall durfte Susi an einem Treffen der Schwarzen Sieben teilnehmen, aber an die Luft setzen konnten sie sie auch nicht.

Also blieb ihm nichts anderes übrig, als es einfach ausfallen zu lassen.

»Heute findet kein Treffen statt«, verkündete er mit lauter Stimme, »wir werden alle ins Haus gehen und uns in meinem Zimmer das Geschenk ansehen. Es ist unmöglich, daß Fremde bei einer Zusammenkunft der Schwarzen Sieben dabei sind.«

Damit stand er auf, und auch die anderen erhoben sich außer Susi. »Schon gut, schon gut«, sagte sie, »ihr habt gewonnen. Natürlich komme ich nicht mit. Sicher würde eure Mutter böse sein und denken, ich hätte Streit machen wollen. Aber vielleicht seid ihr so freundlich und wartet noch einen Augenblick, damit ich euch sagen kann, wie ich über die ganze Sache denke!«

Ärger macht hungrig

Doch ehe Susi beginnen konnte, kratzte es an der Tür, und Peter rief: »Losungswort, bitte!«

Ein dreimaliges freudiges Wuff war die Antwort, und obwohl es nur: Wuff, wuff heißen durfte, öffnete Peter die Tür, und Lump stürmte herein. Sein LIerrchen lachte. »Du hast des Guten zuviel getan, aber du bist trotzdem ein kluger Hund, weil du das Losungswort nicht vergessen hast!« Auch die anderen, sogar Susi, lachten, während Lump sich voller Begeisterung auf jeden einzelnen stürzte, um ihn zu begrüßen. »Du kommst ein bißchen zu spät«, fuhr Peter ernsthaft fort, »aber diesmal schadet es nichts, heute fällt das Treffen sowieso aus. Und nun soll Susi uns sagen, was sie zu sagen hat!«

»Die Sache ist die«, begann Susi, »das Geschenk stammt von unserem Onkel Bob, der früher Seemann war. Es ist ein Teleskop, ein besonders gutes sogar.«

»Ein Teleskop!« schrien alle begeistert. Ja, jetzt konnten sie es erkennen, denn Jack hatte begonnen, es auszupacken.

Als sich die allgemeine Aufregung gelegt hatte, begann Susi von neuem: »Jacks Idee war, es hierherzubringen und hier aufzustellen. Aber Onkel Bob hat es für uns beide bestimmt, und wenn es erst einmal in eurem Schuppen steht, kann ich es abschreiben, für immer und ewig! Und deshalb hat Jack Streit mit mir angefangen.«

»Du meinst wohl, du hast gebrüllt, daß die Wände wackelten«, verteidigte sich Jack, »so gebrüllt, daß Mutter kam und...«

»...Mutter hat auch gesagt, daß es uns zusammen gehört!« fuhr Susi triumphierend fort. »Sie ist zwar nicht dagegen, daß die Schwarze Sieben auch etwas davon hat, aber du wolltest es ganz allein für dich behalten, und da bin ich eben hierhergelaufen, um die ganze Geschichte zu erzählen.«

»Ja, du hast Mutter und mich einfach stehenlassen«, sagte der arme Jack und wandte sich dann an die anderen. »Die ganze Sache ist so verfahren, und ich hatte es mir so schön gedacht, wenn das Teleskop hier im Schuppen gestanden hätte und wir es alle hätten benutzen können. Alles, was weit entfernt ist, hätten wir ganz genau sehen können, die Burg auf dem Hügel, die vielen Autos auf der Landstraße, die Reiher auf dem alten Brunnen, ach, überhaupt alles. Was hätte das Spaß gemacht!«

»Ja, euch, aber nicht mir!« schrie Susi empört. »Du und deine Schwarze Sieben, ihr wollt euren Spaß haben, aber an Binki und mich denkt ihr nicht!«

»Binki!« murmelte Jack verächtlich. »Dieses Kaninchen. Der wird überhaupt nichts daran liegen, durch ein Teleskop zu gucken.«

»Nun hör mal zu, Jack«, sagte Peter, der die ganze Zeit angestrengt darüber nachgedacht hatte, wie man das Problem zur Zufriedenheit aller lösen könnte, »es ist klar, daß du das Teleskop mit Susi teilen mußt. Aber warum sollten wir es nicht trotzdem hier im Schuppen aufstellen, so daß es jeder von uns, wenn er Lust hat, benutzen kann. Dazu ist ja gar kein Treffen nötig.«

»Dann müßten wir den Schuppen abschließen«, wandte Jack ein, »das Teleskop ist nämlich ziemlich wertvoll. Und das bedeutet, daß wir Susi verraten müßten, wo der Schlüssel liegt.«

»Das müssen wir. Aber solange sie unsere Treffen nicht stört, sehe ich nicht ein, warum sie es nicht wissen soll. Wir müssen gerecht sein. Wenn ich so ein Geschenk bekommen hätte, hätte meine Mutter auch gewollt, daß ich es mit Janet teile.«

»Na schön«, brummte Jack, »sind wir gerecht. Aber gib mir nicht die Schuld, wenn Susi und Binki hier herumschnüffeln und unser Losungswort und alle Geheimnisse ausspionieren.«

»Laßt uns erst einmal etwas essen und trinken«, schlug Janet vor, »dann wird uns allen wohler. Du bist auch eingeladen, Susi. Ärger macht hungrig.«

»Danke, ich bin nicht hungrig«, sagte Susi und stand auf, »ich weiß genau, wann ich zu gehen habe. Ich bin auch nur gekommen, um euch klarzumachen, daß mir das Teleskop mitgehört und daß es mir nicht im Traum einfällt, darauf zu verzichten!«

»Warte einen Augenblick«, sagte Colin, der sah, daß sie den Tränen nahe war, »du mußt ja noch wissen, wo wir den Schlüssel verstecken.«

»Das kann mir Jack auch nachher sagen«, murmelte sie, während sie zur Tür lief. Dann aber wandte sie sich noch einmal um und rief: »Wartet nur, bis Binki erst da ist, wartet nur, bis ich ihr alles erzählt habe, dann könnt ihr euch auf etwas gefaßt machen!« Gleich darauf fiel die Tür mit einem derartigen Krach ins Schloß, daß Lump erschrocken auffuhr und wie wild zu bellen begann.

»Susi ist immer gleich so hitzig«, versuchte Jack das seltsame Betragen seiner Schwester zu entschuldigen, »immer ist sie gleich wütend, und dabei habt ihr sie sogar eingeladen!«

»Ach, laß doch«, sagte Janet, »sie ist ja nur weggelaufen, weil sie Angst hatte, daß sie gleich anfangen würde zu heulen, und noch dazu vor der versammelten Schwarzen Sieben. Daß sie dazu keine Lust hatte, kann ich ihr nachfühlen, und...«

»Ich glaube, wir haben lange genug über Susi geredet«, unterbrach Peter sie ein bißchen ungeduldig. »Geh lieber und hol den Kakao, ich für mein Teil habe eine Stärkung dringend nötig.«

Auch die anderen waren dieser Meinung, und als Janet mit der dampfenden Kanne zurückkehrte, wurde sie begeistert empfangen. Und bald dachte niemand mehr an Susi. Alle waren viel zu sehr damit beschäftigt, heißem Kakao, Rosinenbrötchen und frischen Makronen den Garaus zu machen.

Selbstverständlich wurde auch Lump nicht vergessen, und wie immer ließ er es sich schmecken. Doch dann unterzog er das seltsam aussehende Paket, das Jack mitgebracht hatte, einer gründlichen Untersuchung.

»Niemand außer Lump interessiert sich noch für mein Teleskop«, sagte Jack enttäuscht, »und ich hatte mich so gefreut!«

Doch Peter schlug ihm lachend auf die Schulter: »Wir uns auch, los, zeig es uns!«

Ein herrliches Losungswort

In Windeseile wurde die Verpackung entfernt, und alle drängten sich um Jack, als er nun das Teleskop zusammenzusetzen begann und ihnen zeigte, wie man es ganz nach Wunsch auseinanderziehen konnte.

»Ihr könnt euch gar nicht vorstellen, wie weit man mit so einem Ding sehen kann«, erklärte er eifrig. »Als ich heute morgen durchguckte, konnte ich die Vogelscheuche, die einen Kilometer von unserem Haus entfernt auf dem Feld steht, ganz deutlich erkennen, und sogar einen Spatz, der auf ihrem Hut saß.«

»Laß es uns in den Garten bringen und auf irgend etwas richten, was ganz weit entfernt ist«, rief Janet.

So brachten sie es also in den Garten, stellten es auf die niedrige Mauer, und Jack zeigte sich sehr geschickt beim genauen Einstellen des Objektives.

»So ist es gut«, meinte er nach einem letzten prüfenden Blick. »Ihr könnt gleich das kleine Haus da drüben auf dem Hügel bewundern. Aber vorher müßt ihr mir noch sagen, was ihr mit bloßem Auge erkennt.«

»Na ja, das Haus natürlich«, sagte Pam, »und irgend etwas im Garten, aber was es ist, weiß ich nicht genau.«

»Und auf dem Weg steht ein dunkler Gegenstand«, rief Barbara, »aber das ist dann auch alles.«

»Gut«, sagte Jack, »na, ihr werdet staunen, wenn ihr jetzt durch das Teleskop guckt, also, dann kann’s ja losgehen. Hereinspaziert, hereinspaziert«, rief er im Marktschreierton, »aber bitte nicht drängeln, meine Herrschaften! Einer nach dem anderen. Peter, du kommst natürlich zuerst.«

Peter kniff das linke Auge zu, preßte das rechte gegen das Glas und stieß einen Schrei der Begeisterung aus. »Ich sehe Frau Braun so deutlich, als wenn sie direkt hinter unserer Gartenmauer stünde, und einen Milchkrug hält sie in der Hand, blau ist er, mit Blumen bemalt, und das Dunkle auf dem Gartenweg ist ein Kinderwagen, und am Fußende sitzt ein Teddybär, und...«

»Faß mich mal«, rief Janet und drängte ihn aufgeregt beiseite, »das ist ja phantastisch«, staunte sie gleich darauf, »da ragt die Bürste vom Schornsteinfeger aus dem Schornstein, und da am Fenster sitzt eine Katze. Oh, Jack, es ist wie Zauberei, oh, was macht das Spaß!«

Jack war sehr zufrieden über die Begeisterung, die Onkel Bobs Geschenk bei seinen Freunden hervorrief. »Wahnsinnigen Spaß«, bestätigte er stolz, »wir können Vögel beobachten und Flugzeuge, auch wenn sie ganz hoch fliegen, und...«

»Kinder«, rief plötzlich jemand vom Hause her, »warum steht ihr denn so lange in der Kälte herum! Ihr werdet euch alle einen Schnupfen holen! Was habt ihr denn da?«

»Ein Teleskop, Mutter«, rief Janet zurück, »es gehört Jack, aber uns soll es mitgehören!«

»Das ist ja schön, aber wißt ihr gar nicht, wie spät es ist?«

»Ja, wir müssen jetzt Schluß machen«, sagte Jack. »Wir wollten heute nämlich früher essen. Komm, Colin, faß mal an. Wir wollen das Teleskop zurückbringen.«

Als das kostbare Geschenk wieder wohlverpackt im Schuppen untergebracht war, sagte Peter: »Es ist wirklich anständig von dir, Jack, daß du an die Schwarze Sieben gedacht hast. Übrigens fände ich es gut, wenn jeder, der das Teleskop benutzen will, sich bei Janet oder mir meldet. Schließlich sind wir verantwortlich dafür, daß nichts damit passiert.«

Georg nickte. »In Ordnung, wir sagen jedesmal Bescheid. Wir müssen nur ein gutes Versteck für den Schlüssel haben.«

Peter runzelte nachdenklich die Stirn. »Laßt uns mal überlegen. Also, erstens müßte man ganz leicht herankommen können, und zweitens müßte es ganz sicher sein. Wie wär’s mit dem flachen Stein hier gleich neben dem Schuppen? Lump, du bist der einzige, der den Schlüssel nicht berühren darf, verstanden!«

»Wuff«, machte Lump, wedelte und beobachtete aufmerksam, wie sein Herrchen ihn vorsichtig unter den Stein schob.

»Und nun werde ich Susi das Versteck verraten müssen«, ließ sich Jack mit düsterer Miene vernehmen.

Peter nickte: »Natürlich, wir haben es ja versprochen. Hilft alles nichts, in den Schuppen müssen wir sie hineinlassen. Wir müssen nur dafür sorgen, daß wir keine geheimen Schwarze-Sieben-Sachen herumliegen lassen und daß sie den Schlüssel jedesmal zurücklegt, wenn sie ihn benutzt hat.«

»In Ordnung«, brummte Jack, »übrigens, was hältst du von einem neuen Losungswort? Susi kennt das alte nämlich.«

»Du lieber Himmel, das hätte ich beinahe vergessen!« rief Peter und sah grinsend von einem zum anderen. »Ich glaube, das neue werdet ihr euch ganz leicht merken, diesmal heißt es Teleskop.«

Gleich darauf trennten sich die Kinder, und während Peter und Janet das benutzte Geschirr ins Haus zurücktrugen, folgte Lump ihnen eifrig wedelnd mit freudigem »wuff, wuff!«

Peter lachte: »Das ist unser altes Losungswort, Lump. Du wirst dich an ein neues, ganz herrliches gewöhnen müssen!«

Ein Mann fällt vom Dach

Das Teleskop wurde ein großer Erfolg. Am Versammlungsschuppen der Schwarzen Sieben herrschte ein ständiges Kommen und Gehen, denn die Kinder fanden nichts aufregender, als mit Hilfe des ›Zauberrohres‹, wie Matt, der alte Schafhirte, Onkel Bobs Geschenk ehrfurchtsvoll nannte, die Umgebung abzusuchen.

»Ich muß einen Aufsatz über Möwen im Winter schreiben«, erklärte Georg eifrig, als er um die Mittagszeit mit Schal und Pudelmütze, belegten Broten und Thermosflasche ausgerüstet, bei Peter und Janet erschien. »Vielleicht kann ich das Teleskop draußen aufstellen und die Möwen auf eurem Feld beobachten. Um diese Jahreszeit gibt es dort immer so viele.«

So saß er also wenig später im Garten und starrte gebannt auf eine Unmenge aufgeregt nach Futter suchender Möwen, während er ein Wurstbrot nach dem anderen vertilgte. Kein Wunder, daß er den besten Aufsatz schrieb.

Colin aber wollte gerne die schweren Verkehrsmaschinen bewundern, die zu bestimmten Zeiten über den blauen Himmel zogen. »Oh, Janet, beinahe hätte ich erkennen können, was die Leute da oben zu Mittag essen!« schrie er begeistert. Doch Janet interessierte sich nicht so sehr für Flugzeuge. Am liebsten beobachtete sie die Menschen, die auf der weit entfernt liegenden Landstraße vorübergingen oder — fuhren.

»Oh«, rief sie entzückt, »es ist geradeso, als ob sie alle hier im Garten wären! Eben ist die alte Frau König auf ihrem Rad vorbeigekommen. Ich konnte die Zwiebeln in ihrem Einkaufsnetz zählen, zwölf waren es. Und dann habe ich gesehen, wie der kleine Harry, dieses schreckliche Kind, eine Apfelsine vom Wagen des Gemüsehändlers genommen hat!«

»Wenn du so weitermachst, wirst du noch berühmter als Sherlock Holmes«, lachte Peter. »Wetten, daß Harry ziemlich entsetzt wäre, wenn er wüßte, daß du ihn über Kilometer hinweg beobachtet hast?«

Auch abends wurde das Teleskop benutzt, und die sieben betrachteten staunend den Mond und die Sterne, die ihnen nun so nahe gerückt waren. Dann aber hatte Peters und Janets Mutter gemeint, es wäre zu kalt, um so lange draußen zu bleiben, und sie stellten das Teleskop an einem der Fenster im Hause auf.

Selbstverständlich erschienen eines Tages auch Susi und ihre Freundin Binki, die genauso albern war wie immer. Nachdem sie den Schlüssel unter dem Stein hervorgeholt hatten, gingen sie in den Schuppen, nahmen das Teleskop und stellten es auf die niedrige Gartenmauer. Als Peter sie entdeckte, ging er sofort zu ihnen hinaus.

»Peter kommt!« schrie Binki und tat sehr entsetzt. »Lauf, Susi, er will uns fressen! Oh, friß uns nicht, bitte, bitte, friß uns nicht!« wandte sie sich dann kichernd an Peter. »Oh, wir haben solche Angst vor dir!«

»Du bist ja zu blöde«, sagte Peter verächtlich, »ich bin nur gekommen, um zu fragen, ob ich Susi vielleicht beim Einstellen des Teleskops helfen kann.«

Doch es schien, als hätte Susi seine Hilfe nicht nötig. Ohne ihn auch nur eines Blickes zu würdigen, sah sie durch das lange Rohr, das sie auf ein Haus in einiger Entfernung gerichtet hatte. »Herr Berger streicht sein Gewächshaus«, unterrichtete sie ihre Freundin Binki, »die Leiter scheint aber ziemlich wackelig zu sein, und in dem Haus daneben putzt Fräulein Martin Fenster, und nun will ich mal das Dach des großen alten Hauses hinter den hohen Bäumen aufs Korn nehmen«, fuhr sie fort, indem sie das Teleskop in eine andere Richtung schwenkte. »Da wird eine Luke geöffnet, jemand klettert heraus, oh, oh, oh!«

Ihr plötzliches, entsetztes Geschrei ließ Peter erschrocken zusammenfahren. »Was ist los, was ist passiert?« rief er. »Laß mich mal sehen!«

Aber Susi schob ihn beiseite und preßte das Auge nur noch dichter gegen das Glas. »Jetzt ist noch einer aufs Dach geklettert!« schrie sie. »Er jagt den anderen! Und jetzt, jetzt ist er heruntergefallen! Oh, Peter, was sollen wir nur machen? Lauf, lauf und hol Hilfe!«

»Mutter ist nicht da«, sagte Peter verstört, »ich werde selbst hinlaufen und sehen, was ich tun kann. Gegenüber von dem alten Haus wohnt ein Arzt. Den kann ich holen, das heißt, wenn er überhaupt da ist. Was für ein Glück, daß du gerade jetzt durch das Teleskop geguckt hast!« Und damit jagte er den Gartenweg hinunter.

Doch als er beinahe am Tor angelangt war, hörte er etwas, das ihn ganz plötzlich stehenbleiben ließ — ein beglücktes Kichern! Er fuhr herum, ging langsam zurück und fragte mit unheilverkündender Stimme: »Was soll das dämliche Gekicher? Hast du nun jemanden vom Dach fallen sehen oder nicht?«

»Ich kann ja noch einmal nachsehen«, sagte Susi bereitwillig, »vielleicht ist er ja gar nicht richtig heruntergefallen.« Wieder preßte sie das Auge fest gegen das Glas und rief einen Augenblick später: »Ach, da ist er ja noch, er ist mit dem einen Hosenbein in der Dachrinne hängengeblieben, ach, der Ärmste, er pendelt hin und her, mit dem Kopf nach unten. Und da kommt auch schon der andere wieder, er...«

»Halt die Klappe«, schnaubte Peter wütend, »alles gesponnen, alles zusammengesponnenes Zeug. Und ich wäre beinahe darauf hereingefallen, beinahe wäre ich hingerannt, hätte den Arzt geholt und nach einem nicht vorhandenen Abgestürzten im Garten gesucht. Ihr findet das wohl auch noch komisch, was?«

»Sehr komisch, wahnsinnig komisch«, gluckste Susi, die Augen voller Tränen vor Lachen, »umwerfend komisch! Du hättest nur dein entsetztes Gesicht sehen sollen. Das ist ein wunderbares Teleskop. Ich bin nur gespannt, was ich als nächstes sehen werde. Und jetzt bist du dran, Binki. Vielleicht entdeckst du auch irgend etwas Interessantes.«

»Ihr verschwindet«, befahl Peter, »wenn ihr mit dem Teleskop weiter nichts vorhabt als Unfug, schließe ich es ein, und nun verschwindet!«

Und wahrhaftig, er sah so finster aus, und Lump begann so wütend zu bellen, daß die beiden Mädchen die Flucht ergriffen und einen Augenblick später verschwunden waren.

Ein Gesicht am Fenster

Es geschah nichts wirklich Aufregendes bis zu dem Tage, an dem Janet der Gedanke kam, das Teleskop auf den großen Hügel mit der Burg Torling zu richten. Die Burg bestand aus nicht viel mehr als einigen Mauerresten und einem hohen baufälligen Turm, in dem die Krähen nisteten.

Janet mochte Krähen gern. Manchmal kamen sie herunter auf ihres Vaters Hof, um unter lautem Krächzen zusammen mit den Hühnern das Korn aufzupicken. Unablässig riefen sie ihr Tschäck, Tschäck, Tschäck.

»Es klingt genauso, als riefen sie meinen Namen«, hatte Jack einmal lachend gesagt. »Und wenn unser Turnlehrer mich ruft, muß ich immer an die Krähen denken, er hat genauso eine krächzende Stimme wie sie.«

Und als sich in diesem Augenblick eine besonders große Krähe ganz in seiner Nähe niedergelassen und ihm mit schiefgelegtem Kopf ihr Tschäck, Tschäck, Tschäck zugerufen hatte, hatte er unter dem Gelächter der anderen hinzugefügt: »Na, was habe ich gesagt?«

Die Krähen pflegten also in dem alten Turm zu nisten, und nun, im November, waren die Jungen herangewachsen und flogen gemeinsam mit den Alten um das Gemäuer. Die kleine Schar hatte sich jetzt auf beinahe hundert Tiere vergrößert. Janet konnte sie von ihrem Schlafzimmerfenster aus sehen, und sie hatte sich oft gewünscht, daß die Ruine nicht so weit entfernt läge.

›Nun macht das nichts mehr‹, dachte sie, ›nun haben wir ja das Teleskop. Warum bin ich eigentlich nicht eher auf den Gedanken gekommen, sie durch das Teleskop zu beobachten?‹

Sie lief hinunter, traf Peter in der Diele und erzählte ihm, was sie vorhatte. »Draußen kannst du aber nicht bleiben«, sagte er, als er den Schlüssel unter dem Stein hervorholte, »dazu ist es heute wirklich zu kalt. Ich werde dir das Teleskop hineintragen. Wir können es auf den Boden bringen, dann bist du niemandem im Wege, und wenn du dich an das große Fenster setzt, kannst du gerade auf die Burg sehen.«

Bald darauf saß Janet auf ihrem Beobachtungsposten, umgeben von Kisten, Kasten und Koffern, und starrte gebannt durch das scharfgeschliffene Glas zum Hügel hinüber. Wie kleine schwarze Punkte hatten die Krähen mit bloßem Auge gewirkt, nun aber wurden sie richtige Vögel. Mit ausgebreiteten Flügeln kreisten sie unablässig im Nebel des trüben Novembertages um den Turm, ließen sich fallen, stiegen wieder auf, jagten einander und schossen von neuem davon.

Janet lachte. Doch dann saß sie plötzlich ganz regungslos und starr vor Staunen. An einem der Fenster hoch oben im Turm sah sie etwas auftauchen und bemerkte, wie die Krähen erschreckt davonflogen.

›Was kann es nur sein?‹ dachte sie. ›Ein Tier? Eine Katze vielleicht? Nein, eine Katze ist es nicht, ein Mann ist es, es ist das Gesicht eines Mannes! Er hat einen Hut auf dem Kopf, nein, eine Mütze, jetzt beugt er sich über das Sims und sieht sich vorsichtig nach allen Seiten um. Was um alles in der Welt treibt er dort oben?‹

Noch ein paar Minuten blieb der Mann am Fenster, doch dann war er verschwunden. Nun würde er wohl die gefährliche, verfallene Wendeltreppe wieder hinuntersteigen. Aufgeregt richtete Janet das Teleskop auf eines der tiefer gelegenen Fenster. Und wahrhaftig, einen Augenblick später sah sie einen Schatten auftauchen und wieder verschwinden.

»Komisch«, murmelte sie, »versteckt sich da etwa jemand in dem alten verlassenen Turm? Aber wozu? Das muß ich Peter erzählen!«

Sie rannte zur Tür, rief nach ihm, und Peter kam die Treppe heraufgelaufen. Hastig berichtete sie, was sie beobachtet hatte, und gleich darauf preßte auch er das Auge gegen das Glas. Aber er konnte nichts entdecken außer den Krähen, die nun wieder hier und da auf den Mauern hockten.

»Der Mann versteckt sich jetzt bestimmt da unten irgendwo«, sagte Janet aufgeregt, »sieh nur, die Krähen fürchten sich nicht mehr. Oh, Peter, wer kann das nur sein?«

»Keine Ahnung!« Peter zuckte die Schultern. Auch er schien einigermaßen verwirrt. »Man kann sich gar nicht vorstellen, daß sich bei der Kälte da jemand herumtreibt, und außerdem ist es ziemlich gefährlich. Du weißt ja, im letzten Frühjahr ist erst wieder ein Teil der Mauer ganz oben im Turm eingestürzt. Bist du auch ganz sicher, daß es wirklich ein Mensch war? Daß du wirklich ein Gesicht gesehen hast?«

»Bestimmt«, rief Janet, »ganz bestimmt!« Und Peter richtete das Teleskop jetzt auf die dunkle Öffnung des Eingangs und stieß plötzlich einen Schrei aus.

»Ja, da ist jemand! Da unten bewegt sich etwas, ich habe jemanden da drinnen vorüberlaufen sehen. Sieh mal, die Krähen sind auch schon wieder unruhig geworden.«

»Das müssen wir den anderen erzählen!« rief Janet. »Man kann ja nicht wissen, ob nicht irgend etwas dahintersteckt, irgendein Geheimnis, irgend etwas...«

»Was soll schon dahinterstecken?« unterbrach Peter sie lachend. »Wahrscheinlich ist es ein Landstreicher, der eine Unterkunft sucht. Trotzdem können wir es den anderen ja sagen. Mal sehen, was sie davon halten!«

Jack ist unvorsichtig

Am nächsten Tag erzählte Peter Georg und Jack auf dem Heimweg von der Schule, was er und Janet durch das Teleskop beobachtet hatten. »Janet hat ein Gesicht gesehen«, sagte er, »das Gesicht eines Mannes, und ich habe ihn auch gesehen, als er hinter dem großen Eingangstor der Burg durch die Halle lief. Wir glauben, daß er sich da oben versteckt.«

Jack schüttelte den Kopf. »Glaube ich nicht, sonst würde er nicht so unvorsichtig sein und aus dem Fenster gucken, da kann ihn ja jeder sehen!«

»Wer sollte ihn denn schon sehen. Überleg doch mal, die Burg liegt meilenweit vom nächsten Ort entfernt, hoch oben auf dem Hügel. Und keiner, der sich da versteckt, wird damit rechnen, daß man ihn entdeckt. Und hätten wir nicht zufällig das Teleskop gehabt, hätten wir ihn auch niemals gesehen.«

»Und schließlich hat nicht jeder ein Teleskop«, grinste Georg. »Übrigens hast du recht, die Burg liegt so einsam und verlassen, daß sich im Winter dort jeder sicher fühlen wird. Aber ganz schön kalt muß es sein. Wo er wohl schläft?«

»Vielleicht in den Kerkern«, überlegte Peter und schüttelte sich. »Hast du sie schon einmal gesehen? Man muß mindestens hundert Stufen hinuntersteigen, und dann landet man in einem riesigen, finsteren, kalten Gewölbe, wo jeder Schritt von den Wänden widerhallt. Früher haben sie da ihre Gefangenen untergebracht.«

»Gräßliche Leute müssen das gewesen sein«, sagte Georg. »Ich für meinen Teil könnte noch nicht einmal einen Hund an die Kette legen.«

»Wie wär’s, wenn wir uns das alte Gemäuer einmal näher ansehen würden«, schlug Jack plötzlich vor, »ich bin übrigens noch niemals da oben gewesen.«

»Mein Vater sagt, es ist ziemlich gefährlich«, wandte Georg ein, fügte dann aber schnell hinzu: »Vielleicht ginge es ja doch. Man hat nämlich an den gefährlichsten Stellen Warnschilder aufgestellt. Außerdem sind wir ja auch vorsichtig und vernünftig, sonst hätte Peter uns gar nicht in die Schwarze Sieben aufgenommen.«

Alle lachten, und Peter sagte: »Stimmt! Schließlich ist die Schwarze Sieben keine Kleinkinderbewahranstalt. Also, wie ist es, habt ihr Lust? Und wenn ja, wollen wir laufen oder fahren?«

»Fahren natürlich«, sagte Jack, ohne zu zögern, »wir werden die Räder zwar ein ganzes Stück schieben müssen, denn der Hügel wird nachher sehr steil, aber dafür macht es auf dem Rückweg um so mehr Spaß hinunterzusausen.«

»Also, abgemacht«, nickte Peter, »dann ziehen wir Sonnabend morgen los. Vorher müssen wir Colin noch Bescheid sagen, aber die Mädchen lassen wir zu Hause, das wird viel zu anstrengend für sie.«

Doch Janet war anderer Meinung. »Zu anstrengend!« entrüstete sie sich, als Peter ihr von dem Vorhaben erzählte. »Ich wette, ich bin eher oben als du. Wir fahren alle zusammen, verstanden, das ist eine Schwarze-Sieben-Angelegenheit, und außerdem bin ich es gewesen, die den Mann entdeckt hat.«

»Schon gut, schon gut«, beschwichtigte Peter sie und zog sich vorsichtshalber ein paar Schritte zurück. »Ich sage Jack gleich Bescheid, daß es ein richtiges Treffen wird und daß jeder sein Abzeichen tragen muß.«

So rief er also Jack an und erzählte ihm, daß Janet darauf bestand, gemeinsam mit den anderen Mädchen an dem Vorhaben teilzunehmen.

»Was für ein Blödsinn«, brummte Jack, »zur Burg ist es ein ziemliches Stück, und wir werden im Schneckentempo fahren müssen, damit die Damen nicht zurückbleiben.«

»Mit wem sprichst du denn da?« ließ sich Susi plötzlich vernehmen, die, ohne daß ihr Bruder es gemerkt hatte, ins Zimmer geschlichen war. »Mit Peter, was? Wollt ihr einen Bummel machen? Da würde ich gerne mitkommen, Binki natürlich auch!«

»Du bist wohl total übergeschnappt«, fauchte Jack, »es handelt sich um ein geheimes Treffen! Und jetzt halt endlich den Mund, du siehst doch, daß ich telefoniere.« — »Tut mir leid, Peter«, setzte er das unterbrochene Gespräch fort und kehrte seiner Schwester den Rücken, »Susi mußte mal wieder ihre Nase in meine Angelegenheiten stecken. Übrigens wollen Binki und sie am Sonnabend mitkommen.«

»Das hätte gerade noch gefehlt! Na ja, du wirst ihr ja klargemacht haben, daß das unmöglich ist.«

»Hab’ ich«, sagte Jack und fügte, ohne auch nur im geringsten noch an Susi zu denken, eifrig hinzu: »Ach, was ich noch fragen wollte, habt ihr eigentlich den Mann, der sich in der Burg versteckt, noch einmal gesehen?«

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen am anderen Ende, dann aber sagte Peter wütend: »Hältst du es für richtig, unsere Geheimnisse am Telefon auszuposaunen? Wenn dich nun jemand hört!«

»Tut mir leid«, murmelte Jack schuldbewußt, »also dann bis Sonnabend um zehn vor eurer Gartentür.«

Als er den Hörer auf die Gabel legte, stürzte sich Susi, die hinter einem Sessel gehockt hatte, auf ihn und schrie: »Wer versteckt sich in der Burg?«

Jack starrte sie sprachlos vor Wut an, dann aber fuhr er auf sie los: »Du hast also gelauscht! Wahrhaftig, du hättest eine Tracht Prügel verdient!« Nach diesen Worten ging er, ohne sie noch eines Blickes zu würdigen, aus dem Zimmer.

»Wer versteckt sich in der Burg?« schrie Susi und stürmte hinter ihm her. »Warum versteckt sich jemand in der Burg? Los, erzähl mal! Woher willst du das überhaupt wissen! Wie willst du das überhaupt gesehen haben, es ist doch viel zu weit! Das ist ja alles Blödsinn!«

»Du hast das Teleskop vergessen, Fräulein Neunmalklug«, sagte Jack von oben herab, während er die Treppe hinauf lief.

Susi sah ihm nach, schnitt eine Grimasse und schrie: »Und wir kommen doch, Binki und ich, und statt der Schwarzen Sieben werden wir die Schwarze Neun sein, und damit basta!«

Auf zur Burg

Jack wußte genau, daß Susi ihre Drohung wahrmachen und in Begleitung ihrer Freundin Binki der Schwarzen Sieben folgen würde. Er hätte sich seines Leichtsinns wegen ohrfeigen können. Warum nur hatte er über ein so wichtiges Geheimnis gesprochen, ohne sich vorher zu überzeugen, daß Susi das Zimmer wirklich verlassen hatte.

Mit einem tiefen Seufzer machte er sich endlich auf den Weg zu Peter, um ihm von Susis Absicht zu erzählen. Zu telefonieren wagte er nicht noch einmal.

Wie nicht anders zu erwarten, wurde Peter sehr böse. »Du Idiot«, fauchte er, »habe ich dir nicht gleich gesagt, daß du am Telefon nicht über solche wichtigen Angelegenheiten sprechen sollst? Na, Schwamm drüber«, fuhr er fort, als er sah, wie unglücklich Jack war, »jetzt ist es ja doch nicht mehr zu ändern. Dann müssen wir eben eine halbe Stunde später fahren. Aber sorg dafür, daß Susi nicht auch das noch erfährt!«

So machte sich also die Schwarze Sieben am Sonnabend um halb elf Uhr auf den Weg. Alle hatten sich mit ihren Rädern bei Janet und Peter vor dem Gartentor eingefunden, und Janets Vorschlag war es zu verdanken, daß sie sämtlich mit Keksen und Limonade ausgerüstet waren.

Als letzter erschien Jack. In rasendem Tempo bog er um die Ecke und sagte gleich darauf außer Atem: »Tut mir leid, daß ich zu spät komme, aber ich mußte erst sicher sein, daß Susi und Binki nicht irgendwo auf der Lauer lagen, um hinter mir herzufahren.«

»Und wo sind sie?« fragte Peter.

»Keine Ahnung, aber als ich wegfuhr, standen ihre Räder noch im Schuppen, und Mutter sagte, sie hätte gehört, daß meine liebe Schwester und ihre liebe Freundin einkaufen gehen wollten. Also, alles in Ordnung.«

»Trotzdem, wir müssen aufpassen«, sagte Peter, »ich möchte auf keinen Fall, daß sie uns wieder dazwischenkommen.«

Aber sie entdeckten nichts Verdächtiges, und bald hatten sie Susi und Binki vergessen. Es war wohl auch kaum anzunehmen, daß die beiden den weiten Weg zu Fuß zurücklegen würden.

Als die Kinder den steilen Weg erreicht hatten, der sich um den Hügel herum zur Burg hinaufwand, begannen sie zu stöhnen und zu pusten, und es dauerte nicht lange, so stieg einer nach dem anderen vom Rad, um es zu schieben. Der Weg führte nicht direkt bis zu dem großen Eingangstor, sondern ein Stück unterhalb daran vorüber. Die letzte Strecke mußte man auf einem schmalen Pfad zurücklegen. So lehnten die Kinder also ihre Räder gegen eine Hecke, kletterten über ein Gatter und begannen, mit Limonadenflaschen und Kekstüten bewaffnet, zur Burg hinaufzusteigen.

Nun, so nahe am Ziel, dachten sie nur noch an den Mann, der sich in dem alten Gemäuer versteckt hielt. Würden sie vielleicht wieder ein Gesicht in einer der Fensterhöhlen auftauchen sehen? Aber trotz gespanntester Aufmerksamkeit entdeckten sie nichts Verdächtiges. Nur die Krähen kreisten, aufgescheucht durch ihr Erscheinen, mit lautem Tschäck, Tschäck, Tschäck über ihnen.

»Hört ihr, wie sie meinen Namen rufen?« rief Jack den anderen zu. »Ich bin der einzige, den sie einer Begrüßung würdig halten!«

Peter lachte. »Idiot, aber seht nur, wie viele es sind. Und was wollen wir zuerst unternehmen? Wollen wir uns zuerst alles ansehen oder lieber etwas essen?«

»Laß uns hineingehen und drinnen picknicken«, schlug Barbara vor, »der Wind pfeift hier draußen ganz schön, und ich friere. Herumschnüffeln können wir nachher.«

Der Vorschlag wurde einstimmig angenommen, und die sieben stiegen die zerbrochenen Stufen zum großen Tor hinauf und blieben erstaunt in der Halle stehen, in der sich auf der einen Seite Äste und Zweige, größere und kleine, hoch auftürmten.

»Wie sind denn die dahingekommen?« fragte Jack endlich. »Ach, ich weiß, die Krähen, sie nisten ja dort oben, und Jahr für Jahr fallen beim Nestbau Zweige herunter.«

Sie sahen hinauf und konnten den Himmel durch eine viereckige Öffnung erkennen, durch die ehemals der Rauch des riesigen Kamins emporgestiegen war.

Als sie weitergingen, knackten unter ihren Füßen die Zweige, mit denen der ganze Boden übersät war.

Am Ende der Halle in einem steinernen Torbogen warnte ein Schild mit der Aufschrift »Vorsicht, Einsturzgefahr!« Die Kinder sahen in einen weiten Raum, dessen eine Wand sich beängstigend neigte und so wirkte, als würde sie jeden Augenblick einstürzen.

»Hier können wir nicht weiter«, sagte Peter sofort. »Ich glaube auch nicht, daß sich hier jemand versteckt hält. Das ist viel zu gefährlich!«

»Sprich nicht so laut«, flüsterte Janet, »wenn wirklich jemand hier ist, kann er dich hören.«

Peter nickte und flüsterte zurück: »Du hast recht. Und nun laßt uns weitergehen. Sicher gibt es noch eine Menge anderer Räume, aber bestimmt sind sie genauso baufällig wie dieser hier. Also los, und achtet darauf, ob ihr irgend etwas Verdächtiges entdeckt!«

Asche in der Küche

Doch sie entdeckten nichts Verdächtiges, bis zu dem Augenblick, in dem sie einen großen Raum betraten, der früher als Küche gedient haben mochte, denn in der einen Ecke befand sich ein steinernes Spülbecken.

Plötzlich blieb Jack stehen, deutete schweigend in eine Richtung, und alle sahen einen kleinen, halbverkohlten Reisighaufen. Pam beugte sich darüber und stieß einen leisen Schrei aus.

»Das Holz ist ja noch warm, lange kann das Feuer noch nicht aus sein!«

Janet legte den Finger an die Lippen, und alle sahen sich scheu um, denn sie fürchteten, daß derjenige, der das Feuer angezündet hatte, noch in der Nähe sein könnte.

Vorsichtig befühlte Peter das Holz. Ja, es war noch warm. Außerdem schien das Feuer in größter Eile gelöscht worden zu sein, denn hier und da schwelte es noch in der Asche. »Wir wollen so tun, als ob gar nichts wäre«, flüsterte er, »und uns unterhalten wie immer, über irgend etwas!«

Sie gingen weiter. Zunächst ein paar Stufen hinauf bis zu einer Nische mit einer alten Steinbank, auf der eine Zeitung lag. Colin stürzte sich als erster darauf, faltete sie hastig auseinander und sagte leise: »Mal nach dem Datum sehen, daran können wir erkennen, ob vor kurzem jemand hier gewesen ist. — Schade, vom 16. September, das ist schon Ewigkeiten her.«

»Irgendein Besucher wird sie liegengelassen haben«, überlegte Peter, »im September sind bestimmt noch eine Menge Leute hier oben gewesen.«

Zu ihrer größten Enttäuschung konnten die sieben keinerlei Anzeichen mehr dafür entdecken, daß sich jemand in der Burg aufhielt. Sie fanden nichts, außer einigen Zigarettenstummeln, ein paar abgebrannten Streichhölzern und einer Tüte, die einmal Süßigkeiten enthalten hatte.

Peter zuckte die Schultern. »Das hilft uns auch nicht weiter.«

»Ich bin dafür, wir essen jetzt erst etwas«, schlug Georg, müde von der ergebnislosen Suche, vor, »ich bin hungrig, durstig und außerdem entsetzlich schmutzig.« Mit diesen Worten zeigte er den anderen in komischer Verzweiflung seine Hände, die denen eines Schornsteinfegers ähnelten.

»He«, rief Barbara in diesem Augenblick, und alle wandten sich nach ihr um, »glaubt ihr, daß die Stufen hier in die Kerker hinunterführen?« Sie stand direkt unter einem an die Wand gehefteten Zettel mit der handgeschriebenen Warnung ›Einsturzgefahr! Abstieg zu den Kerkern verboten!‹

»Das ist anzunehmen«, sagte Peter, »sieh doch mal, was da steht. Und«, fuhr er fort, indem er einem nach dem anderen einen eindringlichen Blick zuwarf, »dorthin verirren wir uns nicht, ist das klar? Ich jedenfalls habe keine Lust, altes Gestein auf den Kopf zu bekommen!«

»Ihr redet und redet«, brummte Jack, während er zielbewußt auf die Steinbank zusteuerte, »und bald werdet ihr vor Hunger Umfallen. Ich schlage vor, wir setzen uns hierher und stärken uns erst einmal. Im Augenblick habe ich die Nase voll von dem alten Kasten!«

Und so hockten sie denn alle bald dicht nebeneinander auf dem kalten unebenen Sitz. Janet schüttelte sich und seufzte tief: »Ich darf gar nicht daran denken, was hier schon alles passiert ist!«

Die Kinder schwiegen nachdenklich, bis Pam endlich flüsterte: »Glaubt ihr wirklich, daß sich hier jemand versteckt?«

»Vielleicht«, flüsterte Peter zurück, »und wenn, wahrscheinlich in den Kerkern. Da ist er sicher, denn dorthin wird sich niemand wagen.«

»Ich kann mir gar nicht vorstellen, daß man sich so ein Versteck aussucht«, sagte Barbara leise, vor deren geistigem Auge ein dunkles, unheimliches Gewölbe auftauchte, »und ich hoffe nur, daß wir nicht auch noch irgendwelche schrecklichen Geräusche hören!«

»Quatsch«, beruhigte Georg sie, »ich für meinen Teil glaube sowieso nicht, daß sich dort unten jemand aufhält, warum sollten wir also...«

Er brach plötzlich ab. Ein seltsamer Ton drang zu ihnen hinauf, und alle erstarrten vor Schrecken. Es klang wie der klagende Schrei einer Eule, hallte von den Wänden wider und erstarb.

Pam packte Barbaras Arm. »Hörst du«, flüsterte sie, »was mag das sein?«

»Ruhe«, befahl Peter, »da unten ist jemand!«

Wieder drang der klagende Ton zu ihnen, dieses Mal lang anhaltend.

Mit einem entsetzten Schrei sprang Pam auf, stürzte davon, die Stufen hinunter und weiter durch die Halle. Jack stürzte ihr nach, und während die anderen noch Tüten und Flaschen zusammenrafften, hörten sie einen Knall und noch einen und noch einen.

»Lauft«, schrie Peter, packte Janet und stieß sie vor sich her, »lauft zu den Rädern!«

»Schießt da jemand?« keuchte Barbara, von Angst erfüllt durch die nicht enden wollende Reihe kurz aufeinanderfolgender Schüsse.

»Das weiß der Himmel«, flüsterte Peter, »verdammt, wir müssen sehen, daß wir hier herauskommen!«

Eulen schießen nicht

Völlig außer Atem erreichten die Kinder die Hecke, an der sie ihre Räder zurückgelassen hatten, verstauten schweigend Flaschen und Tüten, und Peter begann sich, nun wieder in Sicherheit, ein wenig seiner kopflosen Flucht zu schämen.

»Ich weiß nicht«, sagte er zögernd, »ich glaube, wir Jungen sollten noch einmal zurückgehen und nachsehen, was eigentlich los war. Ich bin jetzt nämlich gar nicht so sicher, daß es richtige Schüsse waren. Die hätten doch viel lauter sein müssen!«

»Tu, was du nicht lassen kannst«, entgegnete Colin bestimmt, »ich begebe mich nicht unnötig in Gefahr. Irgend etwas stimmt da nicht, das ist klar! Und wenn du mich fragst, ich finde, es ist Sache der Polizei, sich mit so etwas zu beschäftigen. Hast du denn das ausgetretene Feuer vergessen? Und was das Heulen und Knallen betrifft, so hätten sich sogar Erwachsene davor gefürchtet. Nee, ohne mich!«

»Wollen wir nicht vielleicht ein Treffen einberufen?« schlug Georg vor. »Dann können wir entscheiden, was wir als nächstes tun wollen. Wir wissen, daß sich jemand in der Burg versteckt hält, aber was er in den Kerkern treibt und was dieser Blödsinn bezwecken sollte, das wissen wir nicht. Wollte er uns verjagen? Hat er etwas zu verbergen?«

»Ja«, stimmte Janet eifrig zu, »laßt uns alles gleich besprechen, wenn wir zu Hause angekommen sind.«

Pam schüttelte den Kopf. »Ich kann leider nicht, ich habe um eins Klavierstunde, bitte, bitte, haltet das Treffen nicht ohne mich ab!«

»Schön«, sagte Peter, »also um drei Uhr heute nachmittag — und vergeßt das Losungswort und eure Abzeichen nicht!«

»Geht auch nicht«, stöhnte Jack, »Georg und ich haben Fußballtraining. Können wir nicht morgen abend zusammenkommen?«

»In Ordnung, also dann morgen abend pünktlich um sechs. Und ich werde im Laufe des Tages die Burg noch einmal durch das Teleskop beobachten, vielleicht entdecke ich ja noch irgend etwas.«

Bedrückt machten sich die Kinder auf den Heimweg, die Jungen nun von dem Wunsch erfüllt, wenigstens einen Blick in die Keller getan zu haben. »Aber wir hatten ja noch nicht einmal Taschenlampen«, tröstete sich Peter, »wir hätten die Hand vor Augen nicht sehen können. Übrigens«, fuhr er fort, »klang das Geschrei nicht wie von Eulen? Aber Eulen schießen schließlich nicht!«

Nachdem die sieben sich getrennt hatten, fuhr Jack in der Hoffnung weiter, daß Susi und Binki noch unterwegs waren und keine unangenehmen Fragen stellen würden.. Zu Hause angelangt, stellte er erleichtert fest, daß die Räder der beiden noch an ihrem Platz standen. Sie waren also noch nicht von ihrem Einkaufsbummel zurückgekehrt.

Zur gleichen Zeit war Peter damit beschäftigt, das Teleskop aus dem Schuppen^ zu holen, während Lump außer sich vor Entzücken um ihn herumtanzte. Er war sehr traurig und enttäuscht darüber gewesen, alleine gelassen zu werden, und nun war die Wiedersehensfreude um so größer.

Peter trug das Teleskop auf den Boden, und Lump beschnupperte es mit größtem Interesse. »Mit der Nase kannst du doch nicht durchgucken, das hat keinen Zweck«, lachte sein Herrchen, während er schon das Auge gegen das Glas preßte. Verdammt, stand da nicht jemand im Eingang?

Doch ehe er etwas Genaues erkennen konnte, sprang Lump an ihm hoch, um ihn zu lecken, und stieß gegen das Teleskop. »Idiot«, sagte Peter ärgerlich, stellte es wieder auf und starrte von neuem angestrengt hinüber zur Burg.

Aber nun war das große Eingangstor leer und niemand mehr zu sehen! »So ein Blödsinn«, murmelte er enttäuscht, »mußtest du mir denn unbedingt dazwischenkommen, Lump? Und nun ruft Mutter auch noch! Und wenn ich zurückkomme, ist es bestimmt zu spät, dann ist bestimmt niemand mehr da!«

Tatsächlich beschäftigte ihn die Mutter für den Rest des Vormittages, und am Nachmittag hatte er vollauf mit seinen Schularbeiten zu tun, die er stets gemeinsam mit Janet erledigte. Doch es fehlte ihm heute die rechte Ruhe, denn er konnte den Augenblick, wo er wieder hinauf auf den Boden gehen konnte, nicht erwarten. Janet erging es übrigens nicht anders.

Als sie endlich ihre Arbeit beendet hatten, entdeckten sie leider nichts Interessantes mehr. Enttäuscht trugen sie das Teleskop wieder in den Schuppen zurück und schlossen die Tür, wie immer, sorgfältig hinter sich ab.

»Mach dir nichts draus«, tröstete Janet, »morgen ist ja unser Treffen, dann können wir die ganze seltsame Geschichte besprechen, das wird bestimmt spannend. Außerdem habe ich eine Dose Sahnebonbons organisiert.«

Am Sonntagabend erschienen alle pünktlich, alle trugen ihre Abzeichen, alle sagten das Losungswort, ohne zu stocken, und Georg meinte lachend: Sich ›Teleskop‹ nicht zu merken, wäre unmöglich.

Die Kinder machten es sich in dem warmen Schuppen auf ihren Kisten bequem, und Janet ließ die Dose mit den Bonbons reihum gehen. Und dann begannen sie über den gestrigen Vormittag zu sprechen.

»Daß sich jemand in der Burg versteckt, ist klar«, überlegte Peter, »und daß dieser Jemand nicht gestört werden will, auch! Deshalb hat er uns verjagt, und ich wette, er wußte, daß wir Kinder sind und wir um unser Leben rennen würden, wenn wir diese gräßlichen Geräusche hören.«

Jack nickte. »Dasselbe habe ich auch schon gedacht.«

»Es klang einfach schrecklich!« sagte Pam und schauderte. »Da hinauf ginge ich nicht noch einmal, und wenn ihr mir alles Geld der Welt versprechen würdet.«

»Keine Angst, das haben wir gar nicht vor«, grinste Peter, »und nun hör auf, mit den Zähnen zu klappern.« Er hielt einen Augenblick inne und fügte dann stirnrunzelnd hinzu: »Wenn ich’s mir recht überlege, komme ich mir jetzt eigentlich ziemlich albern vor, daß wir uns so in die Flucht haben schlagen lassen.«

»Aber das Knallen«, rief Barbara, »das Knallen klang doch wirklich wie Schüsse!«

»Nun nehmt doch mal Vernunft an«, entgegnete Peter ungeduldig, »man kann sich doch gar nicht vorstellen...«

Ganz plötzlich schwieg er, denn von draußen drang ein lang anhaltender klagender Schrei zu ihnen, ein Schrei, der genauso klang, wie sie ihn gestern vormittag gehört hatten.

Alle fuhren zusammen. Totenstille herrschte im Schuppen, nur Lump begann wütend zu bellen und an der Tür zu kratzen. Dann brach der Schrei plötzlich ab, und dann begann das Knallen!

»Ich fürchte mich!« flüsterte Pam und griff nach Barbaras Arm.

Und dann hörten sie etwas, das ihnen nur allzu bekannt vorkam — ein unterdrücktes Kichern, das plötzlich endete, so, als würde es gewaltsam erstickt.

Jack und Peter stießen ein wahres Wutgeheul aus und jagten zur Tür. »Susi! Binki!« schrien sie und rissen die Tür auf.

Das alles geschah so blitzschnell, daß Jack die noch immer kichernde Susi sofort erwischte und die schon flüchtende Binki zurücklief, um ihrer Freundin beizustehen, und nun auch gefangen wurde.

So sahen sich die beiden Übeltäterinnen ganz unerwartet in der Gewalt der Schwarzen Sieben. Und einen Augenblick später saßen sie in ihrer Mitte im Schuppen, und Peter sagte mit vor Wut bebender Stimme:

»Und jetzt wollt ihr uns gefälligst erklären, was das alles zu bedeuten hat!«

Schwarze Neun

Susis Antwort kam wie aus der Pistole geschossen. »Wenn du in so einem Ton mit mir redest, bekommst du kein Wort aus mir heraus. Und wenn du uns etwas tun willst, Binki und mir, werden wir schreien, so laut, daß man es bei euch im Hause hört!«

»Etwas tun willst!« rief Janet empört. »Wer tut denn hier wem etwas, möchte ich wissen? Ihr seid es doch, die uns nicht in Ruhe laßt, ihr wart es doch, die in den Kerkern diese gräßlichen Geräusche gemacht habt, dieses Heulen und Knallen, das wart ihr doch, nicht wahr?«

»Das Knallen war ganz harmlos«, sagte Susi und begann von neuem zu kichern, »paßt auf, wir wollen es euch einmal vormachen.« Mit diesen Worten kramte sie zum größten Mißvergnügen der Schwarzen Sieben ein Bündel farbiger Luftballons aus ihrer Manteltasche, holte tief Luft und blies einen davon auf. Er wurde größer und größer, sie hielt ihn weit von sich, Binki stach mit einer Nadel hinein, und es gab einen lauten Knall. »Das hat euch verjagt«, stellte sie, mit einem spöttischen Blick in die Runde, triumphierend fest, »davor habt ihr euch gefürchtet! Hat es schön grausig geklungen?«

»Ihr durftet gar nicht in die Kerker gehen«, wandte Peter erbost ein, »es ist verboten. Habt ihr denn das Warnschild nicht gelesen? Oder wollt ihr etwa behaupten, daß ihr das auch selber gemacht habt?«

»Natürlich nicht«, sagte Binki schnell, »aber im Sommer war es noch nicht da, und da haben wir gedacht, so gefährlich kann es da unten nun auch wieder nicht sein. Außerdem war es mit der Hand geschrieben und nicht gedruckt wie die anderen Schilder.«

»Das stimmt«, bestätigte Jack aufgeregt, »vielleicht hat der Kerl ja die Warnung selber verfaßt, damit niemand in die Kerker hinuntergeht und...«

»...ihm auf die Schliche kommt«, unterbrach Georg ihn eifrig, »und etwas findet, was er möglicherweise dort versteckt hat.«

»Habt ihr irgend etwas Verdächtiges entdeckt?« fuhr Peter auf die beiden Mädchen los.

Susi nickte. »Haben wir, aber du brauchst dir gar nicht einzubilden, daß du auch nur ein Sterbenswörtchen erfährst, wenn du weiter so schreist.«

Peter starrte sie wütend an. Dieses unmögliche Mädchen! Man hätte aus der Haut fahren können! Da saß sie, betrachtete ihn mit aufreizend freundlichem Lächeln und erklärte sanft: »Du mußt bitte sagen, bitte, Susi, mußt du sagen.«

Und was blieb dem armen Peter anderes übrig, als dieser Aufforderung Folge zu leisten? Er mußte ja unbedingt erfahren, was sie in den Kerkern gesehen hatte. »Bitte, Susi«, brummte er also widerwillig.

Doch Susi schüttelte den Kopf und sagte in beinahe schmelzendem Ton: »Du willst doch etwas von mir, nicht wahr? Dann mußt du freundlicher sein, höflicher!«

»Wenn du nicht augenblicklich still bist, passiert dir etwas!« schrie Jack außer sich. »Wie kannst du es wagen, dich hier so aufzuführen! Schämen muß man sich! Und wenn du...«

»Schon gut, schon gut«, lenkte Susi hastig ein, denn so weit kannte sie ihren Bruder, um zu wissen, daß jetzt nicht mehr mit ihm zu spaßen war.

Und dann lauschten alle gespannt dem nun folgenden Bericht über die Erlebnisse der beiden Mädchen.

»Also, hört zu«, begann Susi, »wir wußten natürlich, daß ihr zur Burg hinauf wolltet, und weil ich dabei war, als Jack telefonierte, wußten wir auch, daß ihr glaubtet, da oben hielte sich jemand versteckt. Wir beschlossen also, eher als ihr da zu sein, damit wir euch ein bißchen ins Bockshorn jagen konnten.«

»Aber wie seid ihr denn überhaupt hingekommen?« fragte Jack verblüfft. »Ich habe eure Räder doch im Schuppen stehen sehen.«

»Mit dem Bus, oder weißt du nicht, daß es so etwas wie Autobusse gibt? Wir fuhren auf diese Art ganz bequem und liefen das letzte Stück über die Wiesen. Übrigens kamen wir von der anderen Seite, damit ihr uns nicht entdecken konntet, falls ihr doch früher da wäret als wir.«

»Der Bus«, stöhnte Jack, »warum haben wir daran nicht gedacht!? Klar, daß ihr dann Ewigkeiten vor uns ankommen mußtet!«

Ohne etwas auf diese Feststellung zu entgegnen, fuhr Susi mit zufriedenem Lächeln fort: »Und als wir uns an die Burg heranpirschten, sahen wir vor einer Staffelei eine Frau sitzen, die das alte Gemäuer malte. Himmel, ist die zusammengefahren, als wir so plötzlich neben ihr auftauchten! Auf dem weichen Gras konnte sie unsere Schritte natürlich nicht hören.«

»Habt ihr mit ihr gesprochen?« fragte Peter hastig. »Wir dachten doch, es wäre ein Mann, den wir gesehen haben, ein Mann mit einer Mütze.«

»Die Frau trug die Haare oben auf dem Kopf zu einem großen Knoten aufgesteckt, vielleicht hat das durch das Teleskop wie eine Mütze gewirkt.« Susi genoß es sehr, die Aufmerksamkeit der Sieben endlich einmal ausschließlich auf sich gelenkt zu sehen. »Und dann...«

Sie schwieg, denn Lump begann plötzlich zu winseln und an der Tür zu kratzen. »Da ist jemand«, sagte Peter, »wer kann denn jetzt noch zu uns kommen?«

Gleich darauf klopfte es, und zu ihrer Überraschung hörten alle nun die wohlbekannte Stimme der Köchin. »Ich will die Schwarze Sieben beileibe nicht stören. Ich wollte nur sagen, daß ich einen Teller mit Fruchttörtchen hier draußen hinstelle, sieben Stück, ist es recht so?«

»Nein, neun«, schrie Susi, ehe sie jemand daran hindern konnte, »oder besser zehn, Lump soll auch eins haben! Fieute ist es nämlich ein Treffen der Schwarzen Neun!«

»Gut, dann muß aber einer kommen und die übrigen holen.« Mit diesen Worten entfernte sich die Köchin.

»Schwarze Neun«, wiederholte Janet empört und warf Susi einen vernichtenden Blick zu. »Du glaubst doch wohl nicht im Ernst, daß du auch ein Fruchttörtchen bekommst?«

»Dann eben nicht«, war die gleichmütige Antwort, »dann gehen wir eben. Komm, Binki!« Und damit kehrte Susi den anderen den Rücken, und sie und Binki schlenderten langsam zur Tür!

Ist das ein Pärchen

Peter seufzte. Er wußte, daß die Schwarze Sieben das Spiel verloren hatte, und so sagte er schnell: »Also gut, du hast gewonnen. Komm zurück und setz dich wieder. Und du«, wandte er sich an Colin, »lauf ins Haus und hol noch drei Fruchttörtchen.«

Colin verschwand, und Lump folgte ihm auf dem Fuße, denn er hatte sehr wohl begriffen, daß auch er nicht leer ausgehen sollte. Die übrigen betrachteten Susi mit Widerwillen. Was für ein Mädchen! Da saß sie und lachte unverschämt in die Runde. Das war ihr Abend! Ha, heute konnte sie endlich dieser hochmütigen Schwarzen Sieben die wohlverdiente Lektion erteilen!

Doch als Colin zurückkehrte, wandten sie alle ihre Aufmerksamkeit den Fruchttörtchen zu, und Susi kaute noch mit vollen Backen, als sie nun von neuem begann:

»Also, diese Malerin warnte uns davor, in die Burg zu gehen, weil es zu gefährlich wäre. Wir haben uns höflich bedankt, aber natürlich nicht im Traum daran gedacht, ihren Rat zu befolgen.«

»Aber sicher«, murmelte Jack.

»Wir blieben noch einen Augenblick stehen und sprachen mit ihr«, fuhr Susi, ohne sich durch diese wenig freundliche Bemerkung stören zu lassen, fort, »denn es hätte ja sein können, daß wir irgend etwas Interessantes erfuhren. Aber damit war es nichts. Sie erzählte nur, daß sie die Burg sehr schön fände und daß sie hoffte, das Bild verkaufen zu können. Dann sagte sie uns noch, daß sie ihre Bilder in der Burg aufbewahrt und daß sie dort ganz sicher wären, weil im Winter ja doch niemand heraufkäme.«

»Es sieht wirklich so aus, als ob unser Verdacht vollkommen unberechtigt wäre«, sagte Peter und kam sich selber reichlich albern vor.

»Sie hat sich übrigens wahnsinnig für uns interessiert, nicht wahr, Binki?« Es schien ganz so, als habe Susi sich sehr geschmeichelt durch die Anteilnahme der Fremden gefühlt.

»Wahnsinnig«, bestätigte Binki eifrig, »sie hat uns eine Menge gefragt, und sie wollte sich totlachen, als Susi ihr sagte, daß ihr heraufkommen würdet, um nach einem Mann zu suchen, der sich in dem alten Kasten versteckt hält!«

»Das hast du ihr erzählt?« schrie Peter. »Wie konntest du es wagen, unsere Geheimnisse zu verraten!«

»War ja sowieso alles Quatsch«, entgegnete Susi ungerührt, »und deshalb war es schließlich auch egal, ob sie es erfuhr oder nicht. Sie konnte sich übrigens gar nicht vorstellen, daß ihr von eurem Hof aus so weit sehen könnt — ich habe ihr nämlich erzählt, wo ihr wohnt, Peter — , und sie war ganz erschlagen, als sie hörte, daß wir ein Teleskop im Schuppen haben, womit wir auch das Entfernteste erkennen können.«

Peter stöhnte. »Mußtest du ihr das auch noch unter die Nase reiben, einer wildfremden Person? Nun weiß sie, daß wir alles, was da oben vorgeht, beobachten können. Oh, was bist du für ein Idiot!«

»Selber einer«, gab Susi prompt zurück, »es ist doch blöd, sich einzubilden, daß da irgend etwas Besonderes los ist, gar nichts ist los! Wir wissen ja nun, daß es die Frau gewesen ist, die ihr gesehen habt, eine ganz harmlose Malerin. Sie hat ja selber gesagt, daß sie in die Burg geht, wenn das Wetter zu schlecht wird, und da habt ihr sie eben entdeckt, und sie hat auch gesägt, daß außer Binki und mir, seit sie die Burg malt, keine Menschenseele heraufgekommen ist.

Schlafen tut sie übrigens im Dorf auf der anderen Seite des Hügels. Was hältst du nun von deinem großartigen Geheimnis?«

Die sieben schwiegen bedrückt. Wie jämmerlich fühlten sie sich jetzt, und wie groß war ihre Enttäuschung. Alles hatte so aufregend begonnen, und nun, da Susi sich eingemischt hatte, war der Traum von ihrem großen Abenteuer plötzlich zerronnen!

»Habt ihr irgend etwas in den Kerkern entdeckt?« fragte Peter endlich.

»Nur ein paar Sachen, die wahrscheinlich der Malerin gehören. Was war es eigentlich alles, weißt du es noch Binki?«

»Bilder«, sagte Binki, »Bilder ohne Rahmen, ganz dunkel und furchtbar häßlich, fand ich. Bestimmt hat die Frau sie gemalt. Sie waren natürlich eingepackt, aber wir haben sie uns trotzdem angesehen. Und dann lagen noch mehrere Decken herum, und ein paar Konservendosen waren auch da.«

»Ach ja«, rief Susi, »die Frau hat uns ja erzählt, daß sie nur Frühstück und Abendbrot im Dorf bekommt und sonst da oben ißt, dann macht sie einfach eine Dose auf.«

»Komische Art zu leben«, stellte Georg kopfschüttelnd fest, »mein Geschmack wäre das nicht. Ich könnte mich übrigens ohrfeigen, daß wir nicht wenigstens um die Burg herumgegangen sind, denn dann hätten wir die Dame auch getroffen. Aber wir Idioten mußten ja schnurstracks durch das Tor gehen. Und währenddessen habt ihr beiden auf der Lauer gelegen und auf uns gewartet, und dann habt ihr eure dämlichen Luftballons aufgeblasen.«

»Wir sind beinahe gestorben vor Lachen«, nickte Susi und lief rot an, denn sie bekam von neuem einen ihrer berühmten Kicheranfälle, »oh, war das komisch«, gluckste sie, »zu komisch war es, als wir euch schreien und aus der Burg rennen hörten, es war...«

»Halt bloß die Klappe«, fuhr Jack sie an, »macht, daß ihr nach Hause kommt, verschwindet!«

»Eigentlich wollten wir ja noch einen Blick durch das Teleskop werfen«, sagte Susi sehr sanft und betont höflich, »der Mond ist heute so schön rund!«

»Nein, das Treffen ist jetzt zu Ende!« Mit diesen Worten verwahrte sich Peter gegen die Zumutung, die beiden Mädchen noch länger ertragen zu müssen. »Geht jetzt, euer Benehmen war mal wieder unter aller Kritik!«

»Du redest genauso geschwollen wie unsere Klassenlehrerin«, rief Susi entzückt, »bitte sag es doch noch einmal, bitte, bitte!«

»Verschwinde«, schrie Peter, der nun am Ende seiner Geduld angelangt war, »verschwinde und laß dir nicht einfallen, heute abend noch irgend etwas mit dem Teleskop anzustellen! Ich verbiete es dir, verstanden!«

Susi stieg die Zornesröte ins Gesicht. »Gehört es dir etwa?« schrie sie zurück. »Mir gehört es, die eine Hälfte jedenfalls, und ich bin noch so blöde und lasse es euch mit benutzen, ich...«

»Sei endlich still«, befahl Jack und griff nach ihrem Arm, »man muß sich ja schämen mit dir!«

Er zog sie aus dem Schuppen, Binki folgte ihnen eilig, und’Peter stieß einen Seufzer der Erleichterung aus.

»Die sind wir los! Ist das ein Pärchen! Hoffentlich haben wir nun eine Weile Ruhe vor ihnen!«

Licht in der Burg

Susi kochte vor Wut, als Jack sie so unsanft hinauszerrte. »Wir wollten doch noch durch das Teleskop gucken!«

»Gibt’s nicht, ihr habt uns heute genug geärgert!«

»Laß meinen Arm los«, fauchte sie, »ich kann alleine gehen!«

»Gut, aber dann benimm dich gefälligst«, brummte Jack, im Grunde ganz froh darüber, seine sich wie wild gebärdende Schwester wieder loslassen zu können. Die beiden Mädchen stoben davon, und einen Augenblick später sah er sie die Straße, die zu ihrem Elternhaus führte, entlangjagen. Genau wie Peter ein paar Minuten vorher, stieß auch er nun einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus. Wahrhaftig, es war kein Vergnügen, eine solche Schwester zu haben!

Zum Glück ahnte er nicht, daß sie nicht im geringsten die Absicht hatte, nach Hause zurückzukehren. Nein, sie war fest entschlossen, ihren Willen durchzusetzen und heute abend noch durch das Teleskop zu sehen, wenn sie nun auch keine rechte Lust mehr dazu verspürte. Obwohl es ihr zur Hälfte mit gehörte, hatte sie darum gebeten, es benutzen zu dürfen, und trotzdem hatte man es ihr verwehrt! Sollte sie eine solche Behandlung widerspruchslos hinnehmen?

So schlichen sie und Binki nach der ersten Wegbiegung in einen der Vorgärten und warteten dort im Gebüsch versteckt, bis Jack vorübergegangen war. In Sekundenschnelle erreichten sie von neuem den jetzt dunklen und fest verschlossenen Schuppen, holten den Schlüssel unter dem Stein hervor und öffneten die Tür.

Beide trugen ihre Taschenlampen bei sich, und so konnten sie das Teleskop ohne Schwierigkeiten wie immer auf der niedrigen Gartenmauer aufstellen.

»Wir wollen uns nur schnell den Mond angucken«, flüsterte Susi, »dann können wir wenigstens sagen, daß wir das Teleskop benutzt haben. Und dann bringen wir es wieder zurück. Die werden sich schön ärgern, daß sie mit ihrer Frechheit nichts ausrichten konnten!«

Ais sie aber nun durch das lange Rohr sahen, blieb der Mond hinter den Wolken versteckt, und Binki schlug, gelangweilt durch den wenig interessanten Anblick, schließlich vor: »Laß uns doch mal die Burg aufs Korn nehmen.«

Susi erklärte sich sofort bereit und richtete es auf den gespenstischen schwarzen Schatten, der sich nur wenig vom helleren Himmel abhob. »Da ist sie ja, jetzt können wir...« Sie brach plötzlich ab und rief gleich darauf: »Binki, da brennt Licht!«

»In der Burg? Wieso? Laß mich mal sehen!«

Aufgeregt preßte Binki das Auge gegen das Glas. »Ja, da ist Licht, irgendwo unten im Erdgeschoß! Kommt es vielleicht aus dem Eingang?«

»Keine Ahnung, vielleicht auch aus einem der Fenster.« Susi schob ihre Freundin beiseite. »Ja, jetzt sieht man es ganz deutlich! Verstehst du das? Wer kann das nur sein? Die Frau hat doch gesagt, daß sie im Dorf schläft und immer schon zur Teezeit hinuntergeht. Ob es ein Signal ist, was denkst du? Ja, bestimmt ist es eins! Du, vielleicht ist an Peters Geschichte doch etwas dran!«

»Das müssen wir ihm sofort erzählen«, sagte Binki eifrig, »oder wollen wir es lieber für uns behalten?«

»Wir erzählen es ihm«, bestimmte Susi, ohne zu zögern. »Der wird Augen machen, und wütend wird er auch sein, daß wir es dieses Mal waren, die etwas entdeckt haben, komm!«

So rannten sie also zu Peter und Janet hinüber, die zusammen in ihrem Zimmer Mensch ärgere dich nicht spielten und durch das unerwartete Erscheinen der beiden Mädchen einigermaßen aus der Fassung gerieten.

»Was verschafft uns die Ehre?« begann Peter in spöttischem Ton, aber Susi fiel ihm ins Wort.

»Wir haben eine tolle Neuigkeit! Jemand ist oben in der Burg und gibt Lichtsignale, wir haben es eben gesehen, durch das Teleskop! Komm mit, komm schnell mit!«

Doch Peter lachte nur. »Noch einer von euren dämlichen Witzen. Wenn du glaubst, daß wir darauf hereinfallen, dann irrst du dich gewaltig. Man muß sich nur wundern, daß euch diese Art von Blödsinn nicht selber auf die Nerven geht.« Er holte tief Luft und fügte drohend hinzu: »Und wenn ihr nun nicht sofort verschwindet, rufe ich Mutter. Für heute haben wir genug von euch!«

»Aber wir haben es doch durch das...« weiter kam Binki nicht, sie wurde um ihre eigene Achse gedreht und befand sich, ehe sie sich versah, draußen auf dem Flur, wo Susi ihr einen Augenblick später Gesellschaft leistete.

Mit einem Knall wurde die Tür hinter ihnen zugeschlagen, und sie hörten, wie sich der Schlüssel im Schloß drehte.

»Das wird euch noch leid tun«, schrie Susi, »morgen wird es euch sehr leid tun, daß ihr uns nicht geglaubt habt!«

Beinahe weinend vor Wut lief sie, von Binki gefolgt, die Treppe hinunter und murmelte: »Und es ist doch jemand in der Burg!«

Der Schlüssel steckt

Am nächsten Morgen nach dem Frühstück liefen Janet und Peter hinunter in ihren Schuppen, um dort wieder Ordnung zu schaffen, denn am vergangenen Abend hatten sie keine Lust mehr dazu gehabt.

»Zwanzig Minuten haben wir noch Zeit, ehe die Schule anfängt«, stellte Peter mit einem prüfenden Blick auf seine Uhr fest, während er sich schon bückte, um den Schlüssel unter dem Stein hervorzuholen. »Nanu, wo ist er denn?« murmelte er, tastete den Boden ab, richtete sich wieder auf und sagte schnell: »Er ist nicht mehr da, der Schlüssel ist weg!«

»Den hat Susi«, rief Janet, »Susi hat ihn genommen, bestimmt! Sie hat ja nie etwas anderes vor, als uns zu ärgern, sicher hat sie ihn irgendwo versteckt!«

»Oder sie hat vergessen, ihn abzuziehen«, sagte Peter stirnrunzelnd und warf einen Blick zum Schuppen hinüber.

Tatsächlich, da steckte der Schlüssel im Schloß! Mit wenigen Schritten waren die Kinder an der Tür, und Peter rief aufgebracht: »Dacht’ ich’s mir doch, typisch Susi! So ein Leichtsinn, jeder kann ungehindert hinein und nehmen, was ihm gefällt!«

Sie öffneten die Tür, alles schien unverändert. Doch Janet runzelte plötzlich die Stirn. Irgend etwas fehlte doch? Was war es nur? Und gleich darauf schrie sie:

»Das Teleskop! Peter, das Teleskop ist weg!«

»Das war Susi!« rief Peter außer sich. »Sie hat es genommen, und nur, weil ich ihr gestern abend verboten habe, es zu benutzen, und weil wir ihr die dämliche Geschichte mit den Signalen in der Burg nicht abgenommen haben. Ich muß sofort Jack anrufen.«

Jack war entsetzt, als er die Neuigkeit hörte, jagte zu seiner Schwester und fuhr sie an: »Du kommst sofort ans Telefon und sagst Peter, wo du das Teleskop versteckt hast!«

»Aber wir haben es doch zurück in den Schuppen gebracht!« Susi starrte ihn so entgeistert an, daß Jack ihr aufs Wort glaubte. »Ehrenwort, das stimmt!«

»Habt ihr die Tür abgeschlossen?«

Susi warf Binki einen verstohlenen Blick zu, und beide wurden feuerrot. »Ich glaube«, begann sie stockend, »ich glaube — ich glaube — ich habe es vergessen! Ich war so furchtbar wütend auf Peter, weil er uns doch ‘rausgeworfen hat, als ich ihm von den Signalen in der Burg erzählte. Und da haben Binki und ich das Teleskop nur schnell in den Schuppen zurückgebracht, die Tür zugeschlagen und sind dann nach Hause gelaufen. Nein, abgeschlossen habe ich nicht, ich kann mich wenigstens nicht daran erinnern.«

»Wir haben es vergessen«, bestätigte Binki kleinlaut, »ganz und gar vergessen. Oh, das schöne Teleskop! Ist es gestohlen worden?«

»Das nehme ich an«, sagte Jack, während er schon zum Telefon zurücklief. »Was seid ihr für Idioten! Und du, Susi, du wirst eines Tages noch einmal furchtbaren Ärger bekommen, wenn du weiter so leichtsinnig bist. Ein Glück nur, daß es wenigstens uns und nicht jemandem anderen gehörte.«

Hastig erzählte er Peter, daß die beiden Mädchen das Teleskop zwar in den Schuppen zurückgebracht, aber vergessen hätten, ihn abzuschließen. Peter war außer sich. »Dann ist es ja kein Wunder«, stöhnte er, »dann konnte, wer wollte, in den Schuppen hinein, und es ist ja klar, daß der Dieb das Teleskop genommen hat, es war schließlich das einzig Wertvolle! Oh, Jack, ich glaube, ich werde es meinem Vater sagen müssen!«

»Jetzt noch nicht«, wandte Jack bittend ein. »Es ist wegen Susi, ich weiß, sie ist ein schreckliches Mädchen, aber sie ist meine Schwester, na, du kannst dir ja ungefähr vorstellen, wie mir zumute ist!«

»Also gut, warten wir noch bis heute abend. Vielleicht haben wir bis dahin sogar etwas herausbekommen. Ich bin übrigens dafür, daß wir ein Treffen abhalten, am besten heute noch, sagen wir um halb sechs. Aber sorg dafür, daß Susi nichts davon erfährt!«

»Natürlich«, willigte der arme Jack sofort ein. »Aber sie denkt jetzt bestimmt nicht im Traum daran, irgendwelchen Blödsinn anzustellen, dazu ist sie viel zu aufgeregt und viel zu unglücklich! Übrigens«, fuhr er zögernd fort, »übrigens mache ich mir furchtbar viel Gedanken, weil es, weil es so aussehen könnte, als ob Susi das Teleskop selber genommen hätte. Aber das glaubst du doch nicht, Peter, nicht wahr? Sie ist ja manchmal unmöglich, aber lügen tut sie nicht!«

»Ich weiß«, sagte Peter schnell, »ich weiß, daß sie das nicht tut. Also dann bis nachher. Ich sage den anderen Bescheid.«

So trafen sich also die sieben am Abend wieder einmal in ihrem Schuppen, und alle waren so niedergeschlagen, daß Lump versuchte, sie auf seine Art aufzuheitern, indem er eifrig wedelnd von einem zum anderen lief. Doch dieses Mal hatte er keinen Erfolg.

Es wurde ein sehr ernstes Treffen, alle wußten, daß das Teleskop verschwunden war, denn Peter und Janet hatten es ihnen schon in der Schule während der Frühstückspause erzählt. Was sollten sie nun tun?

Dreimal blinken

»Zuerst möchte Jack euch etwas von Susi und Binki ausrichten.« Mit diesen Worten eröffnete Peter das Treffen, und Jack erhob sich, sah verlegen von einem zum anderen, räusperte sich und begann:

»Ihr wißt ja, daß die beiden daran schuld sind, daß das Teleskop gestohlen wurde, weil sie vergessen haben, den Schuppen abzuschließen. Sie lassen euch sagen, daß es ihnen furchtbar leid tut, daß ihr nicht böse sein sollt und daß sie alles tun wollen, um uns zu helfen, es wiederzubekommen. Es tut mir natürlich selbst auch sehr leid, und ich bin nur froh, daß es Susi und mir gehörte und nicht einem von euch.«

»Wir finden es auch ziemlich scheußlich«, versicherte Peter, »und keiner von uns glaubt, daß Susi es selber genommen hat.«

Jack atmete erleichtert auf und fuhr dann eifrig fort: »Und außerdem bin ich jetzt auch überzeugt, daß sie gestern abend wirklich Licht in der Burg gesehen hat. Sie ist manchmal unmöglich, das stimmt, aber eins steht fest, lügen tut sie nicht, und nie würde sie auf dieser komischen Geschichte bestehen, wenn sie nicht wahr wäre!«

»Und was haltet ihr davon?« fragte Peter, zu den anderen gewandt.

»Ich glaube es«, ließ sich Pam ohne Zögern vernehmen. »Susi hat zwar nichts als Blödsinn im Kopf, und ein Dickkopf ist sie auch, aber ich habe noch nie erlebt, daß sie auch nur ein einziges Mal geschwindelt hat, um nicht bestraft zu werden. Schließlich gehen wir ja lange genug zusammen zur Schule.«

»Sie ist beinahe wie ein Junge«, sagte Barbara, eine Äußerung, die ihr wütende Blicke von seiten Peters, Jacks, Colins und Georgs eintrug. »Na ja, ihr wißt ja, was ich meine«, fuhr sie mit entschuldigendem Lächeln fort, »ich meine, sie ist genauso mutig, außerdem kümmert sie sich um niemanden und nichts, heult nicht, wenn sie sich weh tut, und geht mit ihren Freunden durch dick und dünn. Wenn sie wirklich ein Junge wäre, würde ich sie einfach prima finden, aber so fällt sie mir eben auf die Nerven.«

Diese bemerkenswert lange Rede der sonst so stillen Barbara löste allgemeine Überraschung aus.

»Ich weiß schon, was du meinst«, entgegnete Janet nachdenklich. »Also laßt uns die ganze Sache vergessen und laßt sie helfen, wenn sie gerne möchte.«

Doch mit diesem Vorschlag wollten sich die Jungen nicht einverstanden erklären. Nein, sie verzichteten lieber auf Susis Hilfe. Sie trauten es ihr einfach nicht zu, daß sie sich mit einer so wichtigen Angelegenheit, wie es die Suche nach dem Teleskop nun einmal war, ernsthaft beschäftigen konnte.

»Um noch einmal auf diese komische Geschichte mit dem Licht in der Burg zurückzukommen«, begann Peter von neuem, »so glauben wir jetzt alle, daß Susi es wirklich gesehen hat, und das kann doch nur bedeuten, daß die Malerin lügt und gar nicht ins Dorf zurückgeht. Und wahrscheinlich ist das Licht wirklich ein Signal gewesen, aber für wen und wozu?«

»Wenn wir das herausbekommen wollen, müssen wir Jungen eben heute abend zur Burg hinaufgehen und uns noch einmal umsehen«, riet Colin aufgeregt, »dann sehen wir vielleicht, was da oben nun eigentlich wirklich gespielt wird. Außerdem geht es mir jetzt genauso wie Peter, ich schäme mich, daß wir neulich so Hals über Kopf davongelaufen sind.«

Keiner der Jungen dachte anders. »Aber ohne die Mädchen«, sagte Peter schnell, als er Janets Augen voller Begeisterung aufleuchten sah, »ohne die Mädchen«, wiederholte er so bestimmt, daß sie keinen Versuch machte zu widersprechen.

»Wißt ihr, was wir über dieser Geschichte ganz vergessen haben?« ließ sich Colin nun mit leichtem Grinsen vernehmen. »Das Teleskop! Wer um alles in der Welt mag es nur gestohlen haben? Ein gewöhnlicher Dieb kann doch eigentlich gar nichts damit anfangen, es ist bestimmt viel zu schwierig, so etwas zu verkaufen. Da hätte ich noch eher verstanden, wenn er unseren neuen Teppich oder unsere Lampe oder so etwas Ähnliches genommen hätte.«

»Klar, da hast du recht«, nickte Peter, und dann fuhren alle zusammen, denn Jack schlug sich plötzlich aufs Knie und schrie:

»Ich wette, ich weiß, wer es gestohlen hat! Derjenige nämlich, der sich in der Burg versteckt! Susi hat der Frau erzählt, daß wir eins besitzen und daß wir damit so weit sehen und sogar erkennen können, wenn in dem alten Kasten jemand am Fenster steht. Sollte da oben wirklich etwas nicht stimmen, dann will die Frau natürlich bei ihren dunklen Geschäften keine Zuschauer haben und...«

»Und dann«, unterbrach Peter ihn aufgeregt, »ist in der letzten Nacht jemand hier heruntergekommen, fand den Schuppen unverschlossen und spazierte ganz gemütlich hinein, einfacher ging’s ja überhaupt nicht! Diese Susi, dieses Kamel! Hätte sie nur den Schlüssel nicht steckenlassen!«

»Und jetzt müssen wir nur noch herausbekommen, was da eigentlich versteckt wird«, überlegte Janet und runzelte die Stirn, und einen Augenblick herrschte Schweigen, denn alle dachten angestrengt nach.

Endlich ergriff Pam wieder das Wort. »Es wäre ein prima Versteck für gestohlene Sachen, finde ich. Die Kerker sind wie geschaffen dafür!«

»Aber Susi sagte doch, daß sie und Binki nichts anderes als Bilder gefunden hätten«, wandte Colin ein, »Bilder ohne Rahmen, und die hat bestimmt die Frau gemalt.«

»Was für ein Blödsinn«, rief Jack, »wenn es so viele waren, müßte sie ja Monate dazu gebraucht haben! Soll ich euch einmal verraten, was ich davon halte? Alte Bilder sind es, wertvolle nämlich!«

Barbara schüttelte den Kopf. »Die wären doch gerahmt gewesen!«

»Nicht, wenn sie gestohlen sind«, widersprach Jack. »Nichts ist leichter, müßt ihr wissen, als sie aus dem Rahmen zu schneiden, zusammenzurollen und damit zu verschwinden.«

»Ich finde, das ist doch ein bißchen sehr weit hergeholt«, gab Janet zu bedenken, »wirklich, das finde ich.«

»Ja dann«, sagte Jack langsam, »dann bleibt uns wahrhaftig nichts anderes übrig, als heute abend hinaufzugehen, dann werden wir ja sehen. Susi hat gesagt, daß die Frau signalisiert hat, folglich muß sie jemandem ein Zeichen gegeben haben. Und das doch sicher nur, weil irgendwelches gestohlenes Zeug abgeholt werden soll, und wenn es so ist, dann...«

»...kommt vielleicht heute jemand und holt es ab!« riefen Georg und Colin wie aus einem Munde.

»Und deshalb werden wir gleich nach dem Abendbrot losradeln«, sagte Peter schnell. »Und ich wette, wenn wir uns tüchtig anstrengen, finden wir unser Teleskop auch wieder. Und wenn es brenzlig werden sollte und wir Hilfe brauchen, dann signalisieren wir eben Vater mit einer Fahrradlampe herauf!«

»Aufregend!« seufzte Pam und erkundigte sich dann interessiert: »Und wievielmal willst du blinken?«

»Wenn alles in Ordnung ist, zu eurer Beruhigung auf jeden Fall zweimal, und dreimal, wenn Vater kommen soll, begriffen?«

»Klar«, riefen alle, und aller Augen leuchteten vor Erregung. Was für ein ereignisreicher Abend stand ihnen bevor!

»Und ihr kommt natürlich gleich nach dem Essen zu mir herüber«, wandte sich Janet eifrig an Pam und Barbara, »dann können wir unseren Beobachtungsposten abwechselnd beziehen, und wenn wir die Signale...«

»Aber wie sollen wir die denn überhaupt erkennen?« unterbrach Pam sie aufgeregt. »Wir haben das Teleskop ja nicht mehr!«

»Daran habe ich auch schon gedacht«, sagte Peter. »Geht doch einfach zu Vater und laßt euch sein Fernglas geben, aber erst, wenn wir ungefähr eine halbe Stunde unterwegs sind. Ihr müßt ihm dann natürlich die ganze Geschichte erzählen, es ist ja auch besser, er weiß Bescheid, falls wir ihn brauchen.«

»Aufregend«, seufzte Pam wieder, und auch Janet seufzte, vor Erleichterung nämlich, daß sich dieses Problem so überraschend schnell gelöst hatte. »Das war ein prima Gedanke«, lobte sie ihren Bruder, »durch das Fernglas können wir beinahe genauso gut sehen wie durch das Teleskop.«

»Auf diesen prima Gedanken wärst du schließlich selber auch noch gekommen«, grinste er, zuckte die Schultern und erklärte dann das Treffen für beendet.

Auch Lump erhob sich von seinem Platz, streckte sich, gähnte und trottete enttäuscht zur Tür hinaus, den Gartenweg entlang dem Hause zu. Das war kein Treffen nach seinem Geschmack gewesen, kein Kuchen, keine Rosinenbrötchen, nur reden, reden, reden, niemand hatte gelacht, niemand hatte sich um ihn gekümmert, alles in allem ein langweiliger Abend!

Kein Signal

Gleich nach dem Abendbrot verschwand Peter in Begleitung Janets, um sein Fahrrad aus dem Schuppen zu holen. »Also, du weißt Bescheid«, sagte er eindringlich, »du bittest Vater um das Fernglas, aber nicht zu früh, hörst du! Eine halbe Stunde Vorsprung müssen wir auf alle Fälle haben, denn es könnte ja sein, daß er unser Signal gar nicht erst abwartet, und es wäre eine Schande, ihn umsonst aus dem Haus zu jagen. Schließlich ist er ja müde von der Arbeit, und wir wissen gar nicht genau, ob da oben wirklich etwas los ist. Und achtet gut auf die Signale!«

»Du kannst dich auf mich verlassen, hundertprozentig«, beteuerte Janet und bedauerte mit einem tiefen Seufzen, kein Junge zu sein. »Ich wäre so gerne dabeigewesen! Nehmt ihr Lump mit?«

»Nein, das ist zu weit für ihn. Viel zu weit für dich«, wandte Peter sich an seinen vierbeinigen Freund, »tut mir leid, du mußt zu Hause bleiben.«

Lump sah mit traurigem Blick zu ihm auf. Liebte sein Herrchen ihn denn nicht mehr? Das war nun schon das zweite Mal, daß er zu Hause gelassen wurde! Enttäuscht trottete er in einiger Entfernung auf dem Gartenweg hinter ihm her, beobachtete, wie er das Rad aus dem Schuppen holte, sah die Jungen einen nach dem anderen kommen, und sein Blick wurde immer trauriger.

Und als sie endlich alle davongefahren waren, faßte er einen plötzlichen Entschluß. Nein, dieses Mal würde er sich nicht zurückhalten lassen, dieses Mal würde er ihnen folgen! Wenn sie auch schneller fuhren, als er laufen konnte, so würde er doch ihre Spur aufnehmen. Ein untrügliches Gefühl sagte ihm, daß er heute abend unbedingt bei seinem Herrchen sein mußte! Und so trottete denn wenig später ein kleiner schwarzer Schatten eifrig schnuppernd in einigem Abstand hinter den Jungen her.

Währenddessen wandte Janet keinen Blick von der Uhr, und sie atmete erleichtert auf, als Pam und Barbara endlich an der Haustür klingelten. Doch trotz der Gegenwart der beiden schien die Zeit noch immer zu schleichen. Und als endlich die halbe Stunde vergangen war, lief Janet, um das Fernglas zu holen und den Eltern zu erzählen, was sich ereignet hatte. Würden sie böse sein? Doch darüber konnte sie sich jetzt keine Gedanken machen, das mußte in Kauf genommen werden.

»Vater«, begann sie zögernd, »könntest du mir bitte das Fernglas geben?«

»Das Fernglas?« war die erstaunte Antwort. »Wozu brauchst du das denn? Und noch dazu so spät am Abend?«

Und nun erzählte sie die ganze Geschichte, zuerst so stockend und unzusammenhängend, daß die Eltern sich kein rechtes Bild davon machen konnten, was eigentlich geschehen war. Doch allmählich begannen sie zu begreifen, wozu Janet das Fernglas brauchte.

»Du lieber Himmel«, sagte der Vater überwältigt, »was habt ihr Kinder nur immer vor! Welch ein Leichtsinn, in der Dunkelheit hinauf zur Burg zu radeln, und welch ein Unverstand! Was sollte da oben denn schon Unrechtes passieren. Für mein Dafürhalten ist Jacks Idee von den gestohlenen Bildern barer Unsinn!«

»Vielleicht doch nicht ganz«, wandte seine Frau hastig ein, »ich las heute vormittag in der Zeitung, daß man aus Lord Lunwoods Villa wertvolle Gemälde gestohlen hat. Sie wurden aus dem Rahmen geschnitten und wahrscheinlich zusammengerollt in einem Koffer fortgeschafft. Die Zeitung meint...«

Janet stieß einen Schrei aus. »Oh, Mutter, die Bilder, die Susi und Binki gesehen haben, hatten auch keine Rahmen, und aufgerollt waren sie auch!«

Jetzt wurde der Vater aufmerksam, stellte mit zunehmender Besorgnis eine Reihe von Fragen, erhob sich plötzlich und schüttelte mißbilligend den Kopf. »So, und nun wollen die vier auf eigene Faust Detektiv spielen. Ich halte das für ein recht gefährliches Unternehmen, und ich muß zugeben, daß ich einigermaßen beunruhigt bin!«

»Das brauchst du nicht, wirklich nicht!« versicherte Janet eifrig. »Die Jungen können schon selber auf sich aufpassen, das haben sie bis jetzt immer getan. Wir warten einfach auf ihr Signal, und dann sehen wir ja, ob sie Hilfe brauchen.«

»Ich warte auf kein Signal«, entgegnete der Vater bestimmt, »ich werde auf der Stelle selber nach dem Rechten sehen und Matt und den Gärtner mitnehmen.«

»Oh, bitte nicht«, rief Janet, »es war doch abgemacht, daß wir auf die Blinkzeichen aufpassen! Peter wird furchtbar böse sein!«

»Darauf kann ich leider keine Rücksicht nehmen.« Mit diesen Worten wandte der Vater sich zum Gehen, um Matt und dem Gärtner Bescheid zu sagen, und Janet sah ihm und der Mutter verwirrt nach und seufzte. Eine solche Wendung der Dinge hatte sie wahrhaftig nicht erwartet!

Nachdem sie das Fernglas aus dem Schrank genommen hatte, fiel ihr plötzlich ein, daß sie Lump so lange nicht gesehen hatte. ›Wo kann er nur stecken?‹ dachte sie, während sie in ihr Zimmer zurücklief. ›Ach, wahrscheinlich sitzt er irgendwo in einer Ecke und grämt sich, weil die Jungen ihn nicht mitgenommen haben. Ich muß ihn gleich suchen und trösten, den Ärmsten. ‹

Bei Pam und Barbara angelangt, die geduldig auf sie warteten, berichtete sie hastig, was ihr Vater unternehmen wollte, und die beiden atmeten erleichtert auf.

»Erwachsene tun immer das Richtige, sie sind ganz anders als Kinder«, stellte Pam voller Dankbarkeit fest und fügte mit einem Blick auf das Fernglas hinzu: »Wollen wir jetzt unseren Beobachtungsposten beziehen?«

»Gleich«, sagte Janet schnell, »ich muß erst noch nachsehen, wo Lump geblieben ist. Kommt ihr mit?«

Selbstverständlich konnten sie ihn nirgends finden, und plötzlich dachte Janet: ›Ob er den Jungen nachgelaufen ist? Sicher‹, dachte sie, ›das hat er sicher getan!‹ Und darüber war sie sehr froh.

»Er ist immer eine Hilfe«, sagte sie zu den anderen. »Und nun laßt uns auf den Boden gehen und auf die Signale warten.«

Aber obgleich sie eine nach der anderen mit gespanntester Aufmerksamkeit durch das Glas starrten, konnten sie auch nicht den kleinsten Schimmer eines Zeichens in der Finsternis entdecken.

»Nichts«, sagte Janet leise, als eine Stunde vergangen war, »kein Signal, weder ein gutes noch ein schlechtes. Hoffentlich ist nichts passiert!«

Vergebliche Suche

Aber es war etwas passiert!

In ihrer großen Aufregung hatten die Jungen ihren nächtlichen Ausflug begonnen und waren auf ihre Räder gestiegen, ohne im geringsten zu ahnen, daß Lump ihnen folgen würde. Ja, da trottete er hinter ihnen her, ohne rechts und links zu sehen, einzig und allein damit beschäftigt, die Spur seiner Freunde nicht zu verlieren. Aus einem Graben, ganz in der Nähe, wehte ihm der Geruch eines Igels in die Nase und wenig später der einiger Kaninchen auf einem Feld, und obwohl es nichts Schöneres für ihn gab, als sie zu jagen, verzichtete er darauf. Nein, weder von ihnen noch von dem Igel nahm er Notiz, unbeirrt trottete er weiter, nur von dem einen Gedanken beseelt, sein Herrchen zu finden! Wahrhaftig, es war nicht richtig von ihm, ihn, seinen treuesten Freund, zu Hause zu lassen!

Die Jungen hatten nun beinahe die Burg erreicht, und sie atmeten schwer, denn der Hügel war sehr steil, aber solange Peter keine Müdigkeit zeigte, mochten auch sie es nicht tun. So seufzten sie denn alle erleichtert, als er an der Hecke, an der sie vor nicht allzu langer Zeit schon einmal ihre Räder zurückgelassen hatten, endlich absprang.

»Schaltet die Lampen aus«, befahl er mit leiser Stimme, »die Räder lassen wir hier!«

Und bald darauf gingen sie schweigend über das letzte Stück des grasbewachsenen Abhanges zur Burg hinauf, die sich wie ein riesiger schwarzer Schatten vor ihnen erhob. Alle waren mit Taschenlampen ausgerüstet, aber niemand wagte es, sie zu benutzen, aus Furcht, ihre Anwesenheit zu verraten. Kurz vor der Ruine blieb Peter plötzlich stehen.

»Geht jetzt hintereinander«, sagte er schnell, »und paßt auf! Und wenn es brenzlig wird, läuft einer zu den Rädern, und wenn das nicht gehen sollte, muß er versuchen, mit der Taschenlampe zu signalisieren. Also, noch einmal, paßt gut auf!«

Beinahe lautlos näherten sie sich dem Eingang. Nichts war zu hören, alles lag in undurchdringlicher Dunkelheit. Doch als sie weiterschleichen wollten, blieben sie plötzlich wie angewurzelt stehen. Hoch oben über sich hörten sie ein leises Rascheln und Knacken.

»Es sind nur die Krähen«, beruhigte Peter flüsternd, »die wir im Schlaf gestört haben, trotz unserer dicken Gummisohlen. Wartet, bis sie sich beruhigt haben.«

Bald war es wieder so still wie vorher, die Jungen gingen tiefer hinein in die große Halle, und plötzlich sah Peter etwas, was sein Herz wie rasend schlagen ließ.

»Da ist Licht«, flüsterte er, »da, in der Küche! Bleibt hier, ich gehe und sehe nach.«

Auf Zehenspitzen ging er auf den schwachen Lichtschein zu und blieb dann fassungslos vor Staunen stehen. Da war jemand! Eine Frau! Sie lag auf dem Boden, das Gesicht einem kleinen Holzfeuer zugewandt, das sie wohl angezündet hatte, um sich zu wärmen. Sie schien zu schlafen, denn sie hatte die Augen geschlossen.

»Sie war es also, die neulich das Feuer ausgemacht hat‹, dachte er. ›Sie hat gesehen, daß wir kamen, und dann hat sie es schnell ausgetreten. Wenn sie nur nicht jetzt aufwacht!‹

Doch die Frau rührte sich nicht. Sie lag auf einer Matratze, fest in Decken gehüllt, und Peter dachte: ›Das sind bestimmt die, die Susi im Kerker gesehen hat!‹ Neben ihr im Schatten entdeckte er nun die leuchtenden Zeiger einer Uhr, und nun hörte er auch ihr eiliges Ticken.

Er schlich zurück und erzählte hastig, was er gesehen hatte. »Sie schläft neben einem kleinen Feuer, ganz fest. Nachts bleibt sie also auch hier, und am Tage paßt sie auf, daß ihr niemand auf die Schliche kommt. Der Gedanke, so zu tun, als ob sie Malerin wäre, ist übrigens gar nicht schlecht. Den ganzen Tag kann sie vor ihrer Staffelei hocken und aufpassen, ohne daß sich auch nur eine Menschenseele irgend etwas dabei denkt.«

»Glaubt ihr vielleicht, daß heute nacht irgend etwas passiert?« flüsterte Jack. »Ich nicht. Wenn sie nämlich jemanden auf ihre komischen Signale hin erwartete, würde sie doch bestimmt nicht schlafen.«

Peter schüttelte den Kopf. »Bestimmt nicht. Dann können wir ja jetzt auch ruhig in die Kerker gehen und nachsehen, ob die Bilder noch da sind, wenn ja, nehmen wir sie einfach unter den Arm und verschwinden damit. Da wird die Bande Augen machen, wenn sie kommt und nichts mehr vorfindet!«

»Prima Idee!« sagte Georg anerkennend. »Also, dann los, aber weckt um Himmels willen die Frau nicht auf, seid um Himmels willen leise!«

So schlichen die Jungen also, ohne auch nur das geringste Geräusch zu verursachen, die alte Steintreppe hinab. Sie war sehr baufällig, hier und da fehlte sogar eine Stufe, und die vier waren froh, daß sie ihre Taschenlampen hatten, deren Strahl den Weg vor ihnen erhellte.

»Das wäre geschafft!« seufzte Peter erleichtert, als sie den halsbrecherischen Abstieg beendet hatten. »Puh, ist das hier unten scheußlich!«

Und damit hatte er recht. Die hohen Wände und auch der Boden, aus unebenem Stein gefügt, waren schwarz vom Staub der Jahrhunderte. Peter ließ den Strahl seiner Taschenlampe über die Mauern gleiten und entdeckte große eiserne Krampen in den Quadern.

»Wer weiß, wie viele armselige Gefangene hier angekettet waren«, sagte er leise, »monate- oder vielleicht sogar jahrelang.«

Allen schauderte es bei diesem Gedanken, sie rückten enger zusammen und sahen sich scheu um.

»Komisch«, murmelte Jack nach einer Weile, »es ist gar nicht feucht hier. Ich habe immer gedacht, daß Kerker feucht sind und nach Moder riechen.«

»Die Burg steht auf einem Hügel, und alles Wasser kann abfließen«, erklärte Peter, »und deshalb wäre das hier auch ein wunderbares Versteck für wertvolle Bilder. Feuchtigkeit vertragen sie nämlich nicht, aber hier ist es knochentrocken.«

Jack nickte und fragte, während er den ganzen Raum bis in die Ecken hinein sorgfältig ableuchtete: »Und wo sind nun die berühmten Kunstwerke? Ich sehe nur Stroh, vielleicht hat ein Landstreicher darauf geschlafen, und dahinten eine alte Zeitung, sonst nichts.«

Ja, so war es, und obwohl sie auch die angrenzenden Gewölbe gründlich durchsuchten, konnten sie die Bilder nirgends entdecken.

»Sieht so aus, als ob die Bande schon hier gewesen ist und wir zu spät gekommen sind«, sagte Georg enttäuscht.

»Oder Susi hat uns doch etwas vorgesponnen«, überlegte Colin, »vielleicht hat sie uns doch an der Nase herumgeführt.«

»Ausgeschlossen«, widersprach Jack, »ich lege meine Hand dafür ins Feuer, daß sie die Wahrheit gesagt hat! Und außerdem wäre es ja ganz sinnlos, daß die Frau noch hier bleibt, wenn die Bilder schon abtransportiert worden sind. Wahrscheinlich hat sie den ganzen Kram, nachdem Susi und Binki hier waren, woanders versteckt, weil sie Angst hatte, daß die beiden darüber reden.«

»Das leuchtet mir ein«, sagte Peter. »Aber wo mag das neue Versteck nun sein? Wahrscheinlich doch an einer Stelle, wo man alles schnell wieder herausholen kann, ich glaube nämlich kaum, daß die Bande gesteigerten Wert darauf legt, sich mit dem Abtransport länger als nötig aufzuhalten, denn bestimmt hat niemand von denen Lust, im allerletzten Augenblick noch geschnappt zu werden.«

Colin stöhnte. »Dann bleibt uns also nichts anderes übrig als weiter zu suchen. Na, dann kommt. Und hoffentlich finden wir auch unser Teleskop wieder!«

Ein Wecker rasselt

So schlichen die vier also wieder hinauf, um nach dem neuen Versteck zu suchen. Sie wagten kaum zu atmen, als sie nun jeden Winkel und jede Nische durchstöberten, ausgenommen natürlich die Küche, in der die Frau schlief. Endlich aber kamen sie zu dem Schluß, daß die Bilder nur dort sein konnten, eine andere Möglichkeit sahen sie nicht mehr.

»Wahrscheinlich hat sie sie unter ihre Matratze gelegt«, flüsterte Peter und stöhnte leise, »aber laßt uns noch einmal scharf nachdenken, wo würdet ihr so etwas verstecken?«

Alle überlegten angestrengt, und dann sagte Colin plötzlich und vergaß vor Aufregung, seine Stimme zu dämpfen: »Ich weiß, wo ich so etwas versteckt hätte, unter all den Zweigen und Ästen, die die Krähen seit Jahren vom Turm haben herunterfallen lassen!«

»Toller Gedanke«, flüsterte Peter, »ganz toller Gedanke! Los, wir wollen nachsehen. Aber seid leise!«

Auf Zehenspitzen schlichen sie dorthin, wo Äste und Zweige hoch aufgehäuft lagen, und ließen den Strahl ihrer Taschenlampen darübergleiten.

»Sieht der Haufen da drüben nicht ein bißchen anders aus als die übrigen?« fragte Georg plötzlich. »So, als ob sich jemand daran zu schaffen gemacht hätte? Halt mal meine Taschenlampe und leuchte mir einen Augenblick«, wandte er sich an Peter, der hinter ihm stand, »ich will ihn mal näher untersuchen.«

Er ging ein paar Schritte über die allenthalben umherliegenden Zweige. In der Stille knackten sie so laut unter seinen Füßen, daß er erschreckt stehenblieb und ein paar Sekunden lang wartete und lauschte, denn er fürchtete, die Frau geweckt zu haben. Dann beugte er sich weit vor und begann, die Äste, die tatsächlich so wirkten, als wären sie neu aufgeschichtet, behutsam auseinanderzuziehen.

Und plötzlich stieß er einen leisen Schrei aus. »Ich glaube, ich habe sie!« flüsterte er und zog etwas hervor, das so aussah wie eine Rolle starken Packpapiers.

»Ja«, flüsterte Peter aufgeregt, »das muß ein Bild sein! Sieh nach, ob noch mehr da sind!«

Ja, es waren noch eine Menge da! Alle sorgfältig aufgerollt, und Georg reichte sie Peter, eines nach dem anderen. Wahrhaftig, es war ein aufregender Augenblick!

Und dann hörten sie etwas, das sie alle vor Schreck erstarren ließ, einen schrillen Ton, eine Klingel, die rasselte und rasselte und die Stille so plötzlich zerriß, daß die Jungen wie angewurzelt standen. Dann endete das Rasseln plötzlich, und es war so still wie zuvor.

»Was war das«, flüsterte Colin, »ein Telefon?«

Jack wurde von einem nervösen Kichern befallen, und Georg flüsterte: »Das war doch ein Wecker!« und stellte verwundert fest, daß er zitterte.

»Natürlich«, sagte Peter schnell, »das muß die Uhr sein, die ich neben der Frau habe stehen sehen. Sie hat sie bestimmt gestellt, weil die Bande jetzt kommt, um die Bilder zu holen. Los, wir müssen verschwinden!«

Sie huschten in eine schmale Nische, hockten sich dicht nebeneinander auf den Boden, und ihre Herzen schlugen wild. Während Peter und Jack die aufgerollten Bilder fest an sich gepreßt hielten, warteten sie schweigend.

Nach wenigen Minuten hörten sie Schritte von der Küche her und sahen den schwachen Schein einer Lampe sich auf sie zubewegen und langsam näher und näher kommen. Die Jungen, die sich noch weiter in den tiefen Schatten zurückgezogen hatten und kaum zu atmen wagten, sahen die Frau nun, die Lampe in der erhobenen Hand, an sich vorübergehen.

In dem hohen Bogen des Eingangs blieb sie stehen, und Peter, der sich ein wenig vorbeugte, sah, wie sie die Lampe hin und her schwenkte. »Sie signalisiert«, flüsterte er, »und ich wette, das heißt: Alles in Ordnung! Ihr könnt kommen!«

»Hoffentlich denken die Mädchen nun nicht, daß wir das sind!« stöhnte Jack.

»Laßt uns nur machen, daß wir hier herauskommen«, drängte Colin, »ich habe keine Lust, von den Kerlen, die jetzt wahrscheinlich gleich erscheinen, geschnappt zu werden! Los, kommt, solange es noch Zeit ist!«

»Vielleicht haben wir ja mehr Zeit als du denkst«, flüsterte Peter, »es kommt darauf an, ob die Bande noch weit entfernt ist oder sich schon hier in der Nähe aufhält. Dann müssen wir uns natürlich sofort aus dem Staube machen. Also, los, wir jagen jetzt an der Frau vorbei, die wird einen schönen Schrecken bekommen! Und wenn wir an der Hecke sind, müssen wir gleich signalisieren, damit Vater kommt!«

Sie verließen die kleine, dunkle Nische, stürmten zum Eingang und rasten an der Frau vorüber, die noch immer die Lampe in der hoch erhobenen Hand hielt. Sie stieß einen Schrei aus und versuchte, nach Colin zu greifen.

»Halt«, schrie sie, »halt! Wer seid ihr?«

Doch die Jungen waren schon in der Dunkelheit verschwunden, rasten weiter, den Abhang hinunter, und dann geschah es!

Peter stolperte, stürzte, und den anderen erging es genauso. Und ehe sie wieder aufstehen konnten, hielten kräftige Männerhände sie gepackt, stellten sie unsanft auf die Füße, der Strahl starker Taschenlampen blendete sie, und jemand sagte:

»Kinder, vier Jungs. Möchte nur wissen, was die hier verloren haben!«

Drei Männer standen vor ihnen, dunkle Schatten in der Nacht, die Gesichter kaum erhellt vom schwachen Schein der Taschenlampen, die sie auf die Jungen gerichtet hatten. »Haben wir euch erwischt?« sagte einer von ihnen. »Seid ihr in die Falle gegangen, fein säuberlich, einer nach dem anderen?«

»Lassen Sie mich los!« schrie Peter und trat nach ihm, doch der Griff des Mannes wurde nur noch fester.

»Was für ein kleiner Hitzkopf«, sagte er spöttisch und schüttelte ihn, während die Frau nun auch herangekommen war und zu ihnen trat.

»Ich habe sie noch niemals vorher gesehen, sie müssen sich in der Burg versteckt haben.«

»Und die Sachen, sind die in Sicherheit?« fragte der Mann, der Peters Handgelenk noch immer umklammert hielt.

»Ich sehe nach«, antwortete sie und ging schnell davon. Die Jungen standen regungslos, und ihre Herzen schlugen wild. Sie wußten ja, daß sich die Bilder nicht mehr in ihrem Versteck befanden, und sie hofften nur, daß sie jetzt irgendwo in der Dunkelheit unten am Abhang lagen, für die Männer unerreichbar. Denn im allerletzten Augenblick hatten Peter und Jack sie mit einem Fußtritt den Hügel hinunterbefördert.

Außer sich vor Aufregung kehrte die Frau zurück. »Sie sind weg, nicht ein einziges ist mehr da! Das sind diese Bengel gewesen, sie müssen sie genommen und irgendwo anders versteckt haben!«

»Das ist doch wohl nicht möglich«, rief einer der Männer, »woher sollten sie denn etwas davon wissen?!«

»Das werden wir bald haben«, sagte derjenige, der Peter gepackt hielt und anscheinend der Anführer war, »wir bringen sie jetzt in den Kerker, und da bleiben sie so lange, bis sie es uns verraten!«

Und dann wurden die vier zur Burg gezerrt und die Treppe hinab in den Kerker gestoßen.

Daß ihnen das passieren mußte, in dem Augenblick, in dem sie glaubten, mit ihrer Beute im Triumph nach Hause zurückkehren zu können!

Der beste Hund der Welt

»Ich muß schon sagen, das war das letzte, was uns passieren durfte«, stöhnte Peter und rieb sich das Knie, das ihm noch immer von dem Sturz auf den harten Steinboden schmerzte, »Pech muß der Mensch haben!«

»Und wo sind die Bilder?« flüsterte Georg.

Peter grinste schwach in Erinnerung an die Wut der drei Männer, die auf die gleiche Frage keine Antwort bekommen hatten. »Jack und ich haben sie mit einem kräftigen Fußtritt den Abhang hinunterbefördert, vielleicht rollen sie ja immer noch.«

Bei diesen Worten huschte auch über die Gesichter der anderen ein leichtes Grinsen, das aber sofort wieder verschwand.

»Und was nun?« fragte Colin, der sich von dem Schrecken nur langsam erholte.

Peter zuckte die Schultern. »Keine Ahnung, ich weiß wirklich nicht, was wir noch tun sollten. Zu blöde, daß wir nicht mehr signalisieren konnten, sonst wüßten wir jetzt wenigstens, daß Hilfe unterwegs ist. Aber so...«

»Und was glaubst du, was diese Kerle jetzt machen? Die suchen die Bilder, was?« fragte Georg.

»Das nehme ich an. Und sie werden schneller wieder hier sein, als uns lieb ist, weil sie sie ja nicht finden.«

Bei diesem Gedanken fühlten sich alle so mutlos wie nie zuvor in ihrem Leben, und Peter begann fieberhaft darüber nachzudenken, ob es nicht doch eine Möglichkeit gäbe, hier herauszukommen, um signalisieren zu können. Aber nein, bestimmt stand einer der Männer oben an der Treppe und bewachte sie.

Aber was das betraf, so irrte er sich. Es war kein Mann, der dort oben stand, sondern die Frau, die den Auftrag hatte, Bescheid zu sagen, falls die Jungen versuchen sollten zu entkommen.

Das erfuhren sie übrigens bald, denn es geschah etwas Außergewöhnliches!

Plötzlich hörten sie die Frau einen Schrei ausstoßen. »Was ist das?« schrie sie. »Was war das?«

Und eine Sekunde später stürmte etwas Kleines, Schwarzes die Treppe herunter und warf sich im nächsten Augenblick winselnd vor Glück auf eine der vier Gestalten, die sich im Schein einer einzigen Taschenlampe dicht aneinanderdrängten.

»Lump!« schrie Peter, überwältigt von diesem unerwarteten Anblick. »Lump, wo kommst du denn her? Wie hast du uns denn gefunden? Du bist ein guter, ein kluger Hund, oh, bin ich froh, daß du da bist!«

Lump winselte, bellte, leckte jedem einzelnen die Hand, sprang dann von neuem an Peter hoch und gebärdete sich wie toll vor Wiedersehensfreude. Was für einen weiten Weg hatte er zurücklegen müssen, um ihn zu finden. Doch jetzt war er endlich bei ihm, und wie es schien, gerade im richtigen Augenblick!

Auch die Jungen waren glücklich und von dem Gefühl neuer Zuversicht erfüllt. Wer von denen da oben wollte es jetzt noch wagen, ihnen etwas anzuhaben?

Das Schreien der Frau hatte die Bande alarmiert, und einer der Männer rief schon von weitem: »Was ist denn hier los?«

»Ach«, antwortete die Frau außer Atem, »irgend etwas schoß eben in der Dunkelheit an mir vorbei die Treppe hinunter in den Kerker. Ich glaube, es war ein Hund.«

In diesem Augenblick ließ Lump ein solch gefährliches Knurren hören, so tief und grollend, daß selbst Peter erschrak. »Nehmen Sie sich vor unserem Hund in acht«, schrie er, »er wird Sie angreifen, wenn Sie uns nicht gehen lassen!«

»Sagt uns gefälligst, wo die Bilder sind!« kam die wütende Antwort. »Dann könnt ihr gehen, wohin ihr wollt, anderenfalls soll es uns nicht darauf ankommen, euch eine Woche da unten sitzen zu lassen!«

»Eine Woche, daß ich nicht lache«, schrie Peter zurück, »unsere Leute werden bald hier sein, und wenn Sie denken, daß es uns etwas ausmacht, noch ein bißchen zu warten, dann irren Sie sich!«

Diese Behauptung war natürlich reichlich übertrieben. Keiner der vier fand den Aufenthalt in dem dunklen, kalten Kerker sehr angenehm.

Trotz Peters Warnung beschloß wenig später einer der Männer, den Kindern einen Schrecken einzujagen, indem er unter gräßlichem Geschrei die Treppe hinunterpolterte. Was die Jungen betraf, so konnte er mit der Wirkung dieses Unternehmens zufrieden sein, denn sie erschraken tatsächlich zu Tode, im Falle Lumps aber verkehrte sie sich ins Gegenteil, und das bekam der Mann zu spüren. Rasend vor Wut stürzte sich der kleine Spaniel auf ihn und biß ihn so heftig ins Bein, daß er vor Schmerz brüllte und ebenso schnell, wie er gekommen war, wieder verschwand.

»Du bist ein tapferer Hund«, lobte Peter, »oh, bin ich froh, daß du uns heute abend nachgelaufen bist, du bist der beste Hund der Welt!«

Nun blieben die Kinder ungestört. Die Zeit schien zu schleichen, niemand wußte, wie spät es war, denn niemand hatte eine Uhr bei sich. »Was die Männer wohl jetzt da oben machen«, sagte Peter endlich, »ob sie noch immer nach den Bildern suchen? Ich bin nur froh, daß Lump da ist, ohne ihn hätten wir einpacken können!« Er schwieg plötzlich und lauschte angestrengt. »Hört mal«, flüsterte er, »da stimmt doch irgend etwas nicht! Hört nur, das Schreien und Rufen!«

Und während nun auch die anderen lauschten, begann Lump zu winseln und jagte ganz unerwartet die Treppe hinauf.

»Komm zurück!« schrie Peter, aber Lump hörte nicht.

»Wir müssen hinterher und sehen, was los ist!« Peter stand schon am Fuße der Treppe. »Da oben ist bestimmt keine Menschenseele mehr, sonst wäre Lump nicht einfach davongelaufen!«

Vorsichtig schlichen nun alle die Stufen hinauf. Und es war so, wie Peter ganz richtig vermutet hatte, die Frau war verschwunden! Draußen aber vor der Burg schien ein gewaltiges Durcheinander zu herrschen. Rufen, Schreien, Rennen und das Stampfen von Füßen und dazwischen das wütende Gebell Lumps!

Ein neues Teleskop

Peter ließ den Strahl seiner Taschenlampe über das wilde Durcheinander gleiten und hätte sie gleich darauf beinahe vor Staunen fallen lassen. »Vater«, schrie er, »wie kommst du denn hierher? Und Matt ist auch da! Sie sind alle gekommen«, wandte er sich aufgeregt an die anderen. »Vater und Matt, und sogar der Gärtner. Und die Kerle haben sie überwältigt!«

Ja, die Bande war gefaßt, außer der Frau, der es wohl gelungen war, in der Dunkelheit zu entkommen.

»Nun seid friedlich und macht keine Scherereien«, hörten sie Matt mit seiner tiefen Stimme sagen. Gab es irgendeine Lebenslage, in der der alte Schafhirt jemals seine Ruhe verloren hätte? Er konnte mit Bullen, Pferden und Widdern umgehen, und es bereitete ihm nicht die geringste Schwierigkeit, mit ein paar erschreckten Männern fertig zu werden, besonders dann nicht, wenn er durch die tatkräftige Hilfe von Peters Vater und die des Gärtners unterstützt wurde.

»Woher wußtest du nur, daß wir dich so nötig brauchten? Wir konnten doch gar nicht signalisieren!« rief Peter, während der Vater die Arme seines Gefangenen kunstgerecht auf dessen Rücken zusammenband.

»Hallo, Peter«, rief der Vater zurück, »Gott sei Dank, da bist du ja, und wie ich sehe, gesund und munter wie immer! Der Gärtner wird diese Burschen jetzt hinunter zur Polizeistation fahren. Ich nehme an, daß man ihnen dort gerne ein Nachtquartier gibt. Sie werden sogar, wie gewohnt, in ihrem eigenen Wagen sitzen, wir fanden ihn nämlich ein Stück unterhalb der Burg auf der Straße, eure Räder haben wir übrigens dort unten an der Hecke auch stehen sehen.«

»Oh, Vater, ich kann es noch gar nicht fassen, daß du wirklich da bist!« rief Peter strahlend und noch ganz außer Atem von all der Aufregung. »Können wir dir etwas helfen?«

»Ja, ihr könnt euch einmal nach den Bildern umsehen. Sie sind zu kostbar, als daß sie wer weiß wo herumliegen dürfen. Aus den Burschen konnten wir leider nichts herausbekommen.«

»Vielleicht hat die Frau sie genommen«, mutmaßte der alte Schafhirt, während er einen der Männer vor sich her schob, »wie ein Wiesel ist sie davongelaufen, es könnte doch sein, daß...«

»Nein«, schrie Peter, »sie hat sie nicht. Ich weiß, wo sie sind, wir holen sie!« Und damit raste er in Begleitung der Jungen den Abhang hinunter. ›Wenn nur die Frau sie nicht noch gefunden hat!‹ schoß es ihm plötzlich durch den Kopf, und bei diesem Gedanken wurde ihm siedend heiß. Doch nein, da lagen sie über ein weites Stück verstreut. »Gott sei Dank!« seufzte er und stürzte sich auf die ihm zunächst liegende Rolle.

Und bald hatten sie alle eingesammelt und jagten zurück. Und wenig später standen sie stolz und glücklich mit der kostbaren Beute vor Peters Vater, und die Männer, die schon im Wagen saßen, bedachten sie mit wutentbrannten Blicken.

Der Wagen fuhr an, und die vier lauschten noch einen Augenblick auf das schwächer werdende Motorengeräusch, während Peters Vater schon in Begleitung Matts zu seinem eigenen ging.

»Ihr Jungen müßt ja wohl oder übel mit den Rädern zurückfahren«, rief er ihnen zu, »aber was soll mit Lump werden?«

»Nimm du ihn bitte mit«, sagte Peter und reichte den noch immer aufgeregten kleinen Hund durch die Tür, »er hat so einen furchtbar weiten Weg hinter sich, er muß schrecklich müde sein.« Der Vater verfrachtete ihn lachend auf den Rücksitz und brachte gleichzeitig die kostbaren Rollen vor ihm in Sicherheit. Voller Dankbarkeit machte Lump es sich bequem, schloß die Augen und seufzte zufrieden, und dann ging es die Straße hinunter, den anderen nach zur Polizeistation.

»Und damit wäre unsere Mission hier oben also beendet!« grinste Peter, als die Jungen sich mit einem letzten Blick auf den gespenstischen schwarzen Schatten der Burg endlich auf ihre Räder schwangen und davonfuhren.

Das wurde ein glückliches Wiedersehen! Voller Begeisterung wurden sie von den Mädchen empfangen, und bald saßen sie alle gemeinsam mit der Mutter in Peters Zimmer und konnten die vielen Fragen gar nicht so schnell beantworten, wie sie gestellt wurden. Doch allmählich beruhigten sich die Gemüter, und die vier hatten nun endlich Gelegenheit, ihr aufregendes Abenteuer von Anfang bis Ende zu erzählen.

»Oh, was habt ihr alles erlebt«, rief Janet, und ihre Augen leuchteten, »oh, wäre ich nur dabeigewesen! Und was werden Susi und Binki sagen! Übrigens, habt ihr das Teleskop gefunden? Die Männer haben es doch bestimmt in der Burg versteckt.«

Jack starrte sie entgeistert an. »Das haben wir ja ganz vergessen, daran haben wir ja überhaupt nicht mehr gedacht, wir Idioten! Warum haben wir die Kerle nicht danach gefragt, unser schönes Teleskop!«

»Ohne das ihr auf das ganze Abenteuer hättet verzichten müssen«, ergänzte die Mutter und fügte beruhigend hinzu: »Nun, man kann ja das Versäumte nachholen.«

»Vater kommt!« schrie Peter, als er dessen festen Schritt in der Diele hörte und Lump gleich darauf laut bellend die Treppe hinaufjagte. Peter stürzte zur Tür, riß sie auf und wurde beinahe von ihm überrannt. »Wir sind alle hier oben, Vater«, schrie er, »Mutter auch! Oh, wie gut, daß du uns zu Hilfe gekommen bist«, sagte er, nachdem der Vater das Zimmer betreten hatte, »wir konnten ja noch nicht einmal signalisieren, und ohne dich säßen wir vielleicht noch immer in dem gräßlichen Kerker. Fandest du es auch so aufregend? Fandest du auch...«

»Haben Sie vielleicht etwas von unserem Teleskop gehört?« unterbrach Jack hastig. »Die Männer haben es doch bestimmt gestohlen, weil sie nicht wollten, daß wir sie noch länger beobachteten.«

»O ja, sie haben den Diebstahl gestanden. Aber leider muß ich euch enttäuschen, sie haben es nämlich nicht mit hinauf in die Burg genommen, sondern in den Fluß geworfen.«

»In den Fluß!« wiederholte Jack fassungslos. »Unser schönes Teleskop! So eins bekommen wir nie wieder!«

Peters Vater lächelte. »Ich glaube doch, mein Junge. Für die Wiederbeschaffung der Gemälde ist nämlich eine Belohnung ausgesetzt, eine ziemlich hohe sogar, und die bekommt selbstverständlich die Schwarze Sieben. Und ich bin sicher, daß sie auf ihrem nächsten Treffen den einstimmigen Beschluß fast, ein ebenso schönes Teleskop wie das verschwundene zu erstehen. Außerdem wird für jeden von euch noch genügend Geld übrigbleiben, um ein besonders schönes Weihnachtsfest zu feiern. Und das habt ihr auch verdient!«

Der Jubel der Kinder kannte keine Grenzen, und Janet schrie begeistert: »Und Lump soll den größten und schönsten Knochen haben, den wir in der ganzen Stadt auftreiben können! Freut ihr euch auch so auf unser nächstes Treffen? Dann werden wir Pläne schmieden!«

Ja, sie würden Pläne schmieden! Zuerst würden natürlich Susi und Jack ein neues Teleskop bekommen und Lump den versprochenen Knochen. Doch dann würden sie darüber nachdenken, wem sie zu Weihnachten eine Freude machen könnten. Eltern, Geschwister und Freunde, niemand sollte vergessen werden! Ich höre schon ihre erregten Stimmen und sehe ihre leuchtenden Augen, und was das neue Losungswort betrifft, so bin ich sicher, dieses Mal wird es Burgruine sein!

Endlich wieder ein Treffen

Diese schreckliche Susi

Ärger macht hungrig

Ein herrliches Losungswort

Ein Mann fällt vom Dach

Ein Gesicht am Fenster

Jack ist unvorsichtig

Auf zur Burg

Asche in der Küche

Eulen schießen nicht

Schwarze Neun

Ist das ein Pärchen

Licht in der Burg

Der Schlüssel steckt

Dreimal blinken

Kein Signal

Vergebliche Suche

Ein Wecker rasselt

Der beste Hund der Welt

Ein neues Teleskop

Table of Contents

- Endlich wieder ein Treffen
- Diese schreckliche Susi
- Ärger macht hungrig
- Ein herrliches Losungswort
- Ein Mann fällt vom Dach
- Ein Gesicht am Fenster
- Jack ist unvorsichtig
- Auf zur Burg
- Asche in der Küche
- Eulen schießen nicht
- Schwarze Neun
- Ist das ein Pärchen
- Licht in der Burg
- Der Schlüssel steckt
- Dreimal blinken
- Kein Signal
- Vergebliche Suche
- Ein Wecker rasselt
- Der beste Hund der Welt
- Ein neues Teleskop