Die verwegenen Vier reißen aus. ( Ab 8 J.)
Author: Enid Blyton
Date: 1992-01-15T00:00:00+00:00
Description: Die vier Arnold-Kinder Chris, Lissy, Peggy und Ben machen Ferien auf dem Bauernhof. Da die Bäuerin sich ihnen gegenüber nicht sehr freundlich verhält, beschließen sie auszureißen. Auf einer geheimnisvollen Insel schlagen sie ihre Zelte auf. Hier entdecken sie eine Höhle, und Ben findet einen Koffer mit funkelndem Inhalt - Schmuck! Nach allerlei spannenden Begebenheiten beschließen die Kinder zurückzukehren -natürlich mit dem Schmuckkoffer, den sie stolz der Polizei präsentieren. -- Dieser Text bezieht sich auf eine vergriffene oder nicht verfügbare Ausgabe dieses Titels.
Publisher: Bertelsmann Verlag

Die Arnoldkinder
reißen aus

Englischer Originaltitel:

The Secret Island

Übersetzung: Ilse Winkler-Hoffmann

Lizenzausgabe mit Genehmigung des Mosaik Verlages, Hamburg
für Bertelsmann, Reinhard Mohn OHG, Gütersloh
für den Europäischen Buch- und Phonoklub, Stuttgart und
die Buchgemeinschaft Donauland, Wien

Die englische Originalausgabe erschien bei Basil Blackwell, London

Illustrationen und Einbandgestaltung von Rolf und Margret Rettich

Gesamtherstellung Mohndruck Reinhard Mohn OHG, Gütersloh

Printed in Germany • Buch-Nr. 3366/4

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 05.10.2014

Keine Post

Ben kann wirklich zaubern

Frau Grimm geht die Puste aus

Torte, Eis und Schlagsahne

Ein Boot wartet auf dem See

Die Insel

Daisy muß schwimmen

Die Fische sind viel zu müde

Ein Huhn ist keine Amsel

Konservendosen und Bananenschalen

Eine Schlagzeile und ein Schrecken

Zwei Männer und zwei Koffer

Billy darf mit

Beinahe erwischt

Ist noch Zeit genug?

Schritte im Gang

Wenn Daisy nicht gewesen wäre

Ben ist so still

Ein Zug fährt ein

Keine Post

»Wieder nichts«, sagte Chris. Er hatte den Kopf in beide Hände gestützt und sah dem in der Mittagshitze davonradelnden Briefträger düster nach. Der fuhr langsam um den mit hohen Erlen bestandenen kleinen Teich, den heckenumsäumten Weg hinunter, und ein paar Hühner flogen gackernd auf.

»Nein, wieder nichts«, seufzte Lissy, Chris’ Zwillingsschwester, die ihrem Bruder so verblüffend ähnlich sah, daß der Vater lachend zu sagen pflegte: »Gut, daß du Röcke trägst, sonst würde sogar ich euch beide verwechseln.« — »Wieder nichts«, seufzte sie noch einmal, und Peggy, die jüngste der Geschwister, murmelte, während sie, wie es ihre Gewohnheit war, das Ende ihrer strohblonden Haare in den Mundwinkel steckte:

»Und dabei haben wir Tante Hanna doch so gebeten, daß wir zu ihr kommen dürfen.«

Die drei hockten in der prallen Sonne auf den Stufen vor einem alten Bauernhaus, und Ben, ihr großer Freund, lehnte an der Mauer und zog mit dem Hacken Striche und Kreise in den Sand.

»Und nun?« fragte er. »Was wollt ihr nun machen?«

Sie hatten ihn auf einem Spaziergang durch die Wiesen kennengelernt und ihn gleich nett gefunden, weil er sie so freundlich anlachte. Er war ein Stück mit ihnen gegangen und hatte ihnen erzählt, daß er seine Eltern schon vor Jahren verloren hatte und nun mit seinem Großvater zusammen auf dessen kleinem Anwesen lebte. »Großvater ist schon sehr alt«, hatte er gesagt, »und mit den Kindern im Dorf habe ich nicht viel zu tun.«

Chris zuckte die Schultern. Ach, nein, sie wußten es nicht. Ihre Eltern, Captain Arnold und seine Frau, beide Piloten, waren, wie schon sooft, zu einem großen Flug gestartet und hatten die Kinder während der Ferien zu einer Bauernfrau in Pension gegeben. »Hier habt ihr frische Luft und gutes Essen«, hatte die Mutter gesagt, »und die Landschaft ist herrlich, Felder, Wiesen und ein Stück Wald am nahen See. Ihr könnt spazierengehen, baden und vielleicht auch rudern.«

Ja, die Landschaft war herrlich, und mitten darin auf einer Anhöhe lag das langgestreckte Haus mit dem riesigen Garten voller Obstbäume und dem großen Hof, umgeben von Scheunen und Stallungen.

O ja, sie hatten sich auf die Zeit hier gefreut. Wie konnten sie auch wissen, daß Frau Grimm, die sie so freundlich empfangen hatte, eine mißmutige und geizige Person war, nur darauf bedacht, recht viel Geld an ihnen zu verdienen.

»Ha«, sagte Chris plötzlich, »diese Grimm! Eine Ohrfeige hat sie Peggy gegeben, und bloß weil sie eine Tasse beim Abtrocknen kaputt gemacht hat! Und jeder Pfennig, den sie für uns ausgeben soll, tut ihr leid. Und dabei haben Vater und Mutter soviel Geld für uns bezahlt, und nun läßt sie uns beinahe verhungern, und das schlimmste ist, daß Mutter schreibt, sie müßten vielleicht noch vier Wochen länger bleiben!«

»Und gestern abend konnte ich vor Hunger nicht einschlafen«, jammerte Peggy und sah dabei so jämmerlich aus, daß alle lachen mußten.

»Wißt ihr noch«, begann Chris wieder, »wißt ihr noch, was die Alte für einen herrlichen Tee gekocht hatte, als Mutter uns hierherbrachte? Kuchen gab es und frische Brötchen...«

»Und Honig und Marmelade«, seufzte Peggy.

»Und eine Kirschtorte«, nickte Lissy.

»Sie hat Mutter Sand in die Augen streuen wollen«, sagte Peggy eifrig.

»Du meinst wohl Kuchenkrümel?« grinste Chris schwach.

»Ich möchte nur wissen, warum sie selber so dick ist?« überlegte Lissy.

»Vielleicht ißt sie heimlich«, sagte Ben, »entweder vor oder nach den sogenannten Mahlzeiten.«

»Wahrscheinlich«, nickte Lissy, und Chris knurrte: »So eine Gemeinheit, so eine bodenlose Gemeinheit! Wenn ich nur wüßte«, fügte er nach einer Weile hinzu, »warum Tante Hanna nicht antwortet? Sie ist doch immer so nett, und wenn sie erfährt, daß wir es hier so schlecht haben, müßte sie doch eigentlich schreiben, daß wir kommen sollen.«

»Die sind bestimmt mit ihrem Wohnwagen unterwegs«, sagte Peggy und sah sehr unglücklich aus, »und ehe die unseren Brief haben...«

»Sind wir eingegangen wie Primeltöpfe«, vollendete Lissy trübsinnig.

»Ich bleibe nicht hier!« sagte Chris plötzlich. »Kommt gar nicht in Frage! Die Alte freut sich nur, daß sie noch mehr Geld von uns kriegt, aber die soll sich noch wundern!«

»Pst«, warnte Ben, »nicht so laut. Schläft sie?« Er machte eine Kopfbewegung nach dem Hause zu.

»Klar. Wenn du auf die andere Seite gehst und dir Mühe gibst, kannst du sie schnarchen hören.«

»Und wir haben den ganzen Abwasch machen müssen«, sagte Peggy empört.

»Immer hat sie etwas für uns zu tun«, seufzte Lissy. »Wir helfen ja gern, aber die nutzt uns aus.«

»Wenn sie wenigstens genug kochen würde und nicht immer alles mit nichts drin«, jammerte Peggy und drehte verzweifelt ihre Haare.

»Ja, sie ist geizig«, sagte Ben. »Dafür ist sie bekannt wie ein bunter Hund, aber das konnten eure Eltern natürlich nicht ahnen.« Er setzte sich neben Lissy auf die Stufen und murmelte: »Wenn ich euch nur helfen könnte, wenn ich nur einen Ausweg wüßte!«

Alle schwiegen, und Chris starrte von neuem den Weg hinunter, auf dem der Briefträger verschwunden war. »Ich bleibe nicht hier«, wiederholte er düster, »ich bleibe nicht hier, und wenn ich unter freiem Himmel kampieren müßte! Ha, das wäre eine Idee! Ein Zelt müßte man haben! Kaufen könnten wir uns eins«, überlegte er und runzelte die Stirn. »Wir haben ja unser ganzes Taschengeld gespart, hatten ja nie Gelegenheit, etwas auszugeben. Noch nicht einmal nach Poltelly hat sie uns fahren lassen, nicht ein einziges Eis haben wir in der ganzen Zeit gegessen, und das bei dieser Hitze! Einem die Ferien so zu vermiesen! Jawohl, ein Zelt müßte man haben!«

Lissy kicherte. »Du hast ja einen Vogel. Wo willst du es denn aufschlagen? Auf dem Hof vielleicht? Oder auf der Landstraße? Oder auf den Wiesen? Irgendwo, wo sie uns gleich erwischen?«

»Blödsinn«, murmelte er, »Blödsinn. Höchstens auf einer einsamen Insel natürlich.«

»Und die zaubern wir einfach hierher«, kicherte Lissy wieder.

»Wenn das ginge!« seufzte Peggy.

Ben strich eine Strähne seines blonden Haares zurück und sah einen nach dem anderen an. »Warum nicht?« sagte er langsam. »Soll ich’s mal versuchen? Soll ich einfach mal sagen: ›Hokuspokusfidibus!‹?«

»Jetzt ist er übergeschnappt!« sagte Chris. »Na ja, wir hätten uns auch nicht gerade in die Prallsonne setzen sollen.«

Ben grinste, und dann flüsterte er: »Los, wir gehen in die Scheune, da kann uns keiner hören.«

Die drei starrten ihn an.

»Was hast du denn nur?« fragte Chris erstaunt, aber als Ben den Finger an den Mund legte und ihn beim Arm nahm, sprang er auf.

Sie gingen alle über den gepflasterten Hof, der still und verlassen in der Mittagssonne lag, und Ben schob das Tor der großen Scheune zur Seite. Er ließ die anderen an sich vorüber und zog es wieder hinter sich zu. Einen Augenblick blieben sie stehen, um sich an das Dämmerlicht zu gewöhnen.

»Los«, flüsterte er, »wir setzen uns da drüben auf die Futterkiste.«

Vorsichtig stiegen sie über Geräte und Säcke und schwangen sich auf die Truhe, die neben einem riesigen Heuberg an der Wand stand.

Alle sahen ihn erwartungsvoll an, und er begann leise: »Meinst du das wirklich ernst, Chris, nämlich, daß du von hier weg willst?«

Chris nickte. »Mein voller Ernst. Ich habe es einfach satt, ich habe die Nase voll, und ewig können wir schließlich auch nicht warten, bis Tante Hanna schreibt. Vielleicht hat sie unseren Brief gar nicht bekommen. — Warum? Nun mach’s nur nicht so spannend.«

»Ich wüßte etwas«, flüsterte Ben, »ein großartiges Versteck. Und ich könnte mit euch kommen, denn Großvater fährt übermorgen zu seiner Schwester, und wenn ich ihn bitte, darf ich bestimmt hierbleiben. Das habe ich schon öfter getan.«

»Ein Versteck?« staunte Peggy.

»Wo denn?« fragte Lissy.

»Los, erzähl schon!« schrie Chris.

»Pst, nicht so laut, du holst uns noch die Grimm auf den Hals«, zischte Ben. »Mich darf sie auf keinen Fall hier sehen, ihr wißt ja, daß sie wütend wird, wenn ich mit euch zusammen bin.«

Chris runzelte die Stirn. »Klar will sie das nicht, und ich weiß auch, warum. Sie will nicht, daß wir anderen erzählen, wie schlecht wir es bei ihr haben.«

»Ja«, nickte Peggy, »und daß wir nicht genug zu essen bekommen.«

»Also, wenn ihr wirklich wollt, hat das bald ein Ende. Kommt näher heran, damit ich nicht so laut sprechen muß!«

II

Ben kann wirklich zaubern

In diesem Augenblick hörten sie Männerstimmen und schwere Schritte auf dem Hof, die sich langsam der Scheune zu nähern schienen.

»Hinter die Truhe!« flüsterte Ben. »Los, faß an, Chris!«

Mit vereinten Kräften zogen sie sie ein Stück von der Wand und waren alle gleich darauf dahinter verschwunden.

»Die wollen aufs Feld«, flüsterte Chris, »hoffentlich treiben sie sich vorher nicht zu lange hier herum.«

»Pst«, machte Ben.

Die Tür wurde geöffnet, jemand stapfte herein und kam näher und näher. Die vier hielten den Atem an. Wenn sie nun entdeckt wurden!

»Wo ist das Ding nur?« hörten sie eine tiefe Stimme. »Ach, da drüben.«

Die Schritte entfernten sich, ein metallenes Geräusch kam vom anderen Ende der Scheune, dann ein zufriedenes Brummen, und einen Augenblick später wurde die Tür wieder geschlossen.

»Warte«, flüsterte Ben, »vielleicht kommt er noch einmal wieder.«

Von neuem hörten sie Stimmen und dann die Räder eines schweren Ackerwagens auf dem Pflaster, und dann war es still.

»Puh«, machte Lissy.

»Bin ich erschrocken!« stöhnte Peggy, und Chris grinste:

»Gut, daß es nicht die Grimm war, die die Hühner füttern wollte, dann hätten wir gleich einpacken können. Also, nun schieß los!«

Und gleich darauf hockten sie wieder auf der Kiste, hörten atemlos zu, und Peggy bearbeitete unbarmherzig ihre Haare.

»Ihr wart doch schon einmal am See?« fragte Ben leise.

»Ja«, nickte Chris, »ja, ganz im Anfang mit Vater und Mutter. Es ist toll dort, und wir wollten so gern ein Boot mieten und rudern, aber es gab keins.«

Ben lachte. »Woher denn auch, bei den wenigen Höfen in dieser Gegend, und außerdem liegen sie alle so weit vom See entfernt, wer sollte sich da schon ein Boot anschaffen? Aber ich weiß trotzdem eins«, fügte er noch leiser hinzu, »eins, ganz versteckt unter Weiden und Gebüsch. Und nun haltet euch fest: Das Boot gehört mir!«

»Dir? Wirklich dir?«

»Ja«, sagte er stolz, »ich habe den halbverrotteten Kahn, der niemandem gehörte, wieder flottgemacht, sozusagen seetüchtig, mit ein paar neuen Planken und ein bißchen Teer. Und nun paßt auf, mit dem Dampfer müssen wir nämlich in das Versteck, von dem ich euch erzählte.«

»Wieso?« fragte Lissy. »Liegt es am gegenüberliegenden Ufer?«

»Nein«, flüsterte er, »es ist eine kleine Insel im See. Gar nicht weit von hier und gar nicht sehr weit draußen. Einem Fremden würde sie vielleicht überhaupt nicht auffallen. Wald gibt’s massenweise, und auf den ersten Blick könnte man denken, daß sie nur eine Ausbuchtung ist, die ins Wasser hineinragt.«

»Eine Insel!« schrie Chris. »Donnerwetter!«

Und die Mädchen staunten. »Eine richtige, eine richtige Insel?«

»Eine einsame«, nickte Ben und grinste, »ihr wolltet ja nicht glauben, daß ich zaubern kann.«

»Toll«, seufzte Chris, »toll! Aber die Leute, die hier wohnen, werden sie doch auch kennen?«

»Sicher, aber aus irgendeinem unerfindlichen Grund hält sich nie ein Mensch dort auf. Jedenfalls habe ich noch niemals jemanden hinüberrudern sehen oder dort getroffen.«

»Vielleicht spukt es da?« meinte Peggy mit großen Augen.

»Quatsch«, sagte Chris, »fang bloß nicht mit solchem Unsinn an.«

»Spuken tut’s nicht«, beruhigte Ben, und dann beschrieb er seine Insel genau und malte den dreien aus, wie herrlich sie dort zusammen wohnen würden.

»Prima«, seufzte Chris, »jetzt werden es doch noch richtige Ferien!« Und Lissy strahlte:

»Gut, daß wir dich getroffen haben!«

»Können wir nicht heute schon hin?« fragte Peggy.

»Nein«, lachte Ben, »natürlich nicht. Wir müssen uns doch erst genau überlegen, was wir alles brauchen.«

»Natürlich«, sagte Chris, »und dann müssen wir auch erst noch nach Poltelly fahren und einkaufen.«

»Ja, vor allen Dingen Schokolade!« Peggy kaute aufgeregt an ihren Haaren.

»Du, die sind aber nicht aus Schokolade«, grinste Ben.

Die Kinder lachten, und es war das erstemal seit langer Zeit, daß sie wieder fröhlich waren.

»Aber wie kommen wir überhaupt hier weg?« fragte Lissy plötzlich. »Die Alte wird es doch nie erlauben.«

»Wir müssen eben einen triftigen Grund haben«, sagte Peggy eifrig.

»Triftigen«, verbesserte Lissy und kicherte.

»Ist doch egal«, sagte Chris ungeduldig, »sie hat ja recht, wir müssen uns irgend etwas ausdenken.«

»Ich kann ja sagen, daß ich zum Zahnarzt muß«, rief Peggy, »vielleicht...«

»Vielleicht, weil dir ein Zahn herausgefallen ist, als sie dir die Ohrfeige gab«, unterbrach Chris lachend.

»Sagt doch einfach, ihr wolltet euch nun endlich einmal Poltelly ansehen«, schlug Ben vor. »Sagt doch einfach, eure Eltern hätten euch schon ein paarmal im Brief gefragt, ob ihr da wart. Und wenn ihr euch nicht einschüchtern laßt, kann sie schließlich auch gar nichts machen.«

»Also gut«, nickte Chris, »was anderes fällt mir sowieso nicht ein.«

Und dann verabredeten sie, daß sie gleich am nächsten Tage mit dem Omnibus um halb drei fahren wollten und daß Ben sie an der Haltestelle erwarten sollte. Und weil sie befürchteten, daß Frau Grimm sie nicht alleine fahren lassen würde, mußten sie sich eine List ausdenken, um sie einfach abzuhängen, wie Ben so schön sagte.

Nach langem Hin und Her und nach den verwegensten und unmöglichsten Vorschlägen wurde der Lissys endlich angenommen. Sie wollten die Uhr in der Diele eine Viertelstunde zurückstellen und dann vorauslaufen, selbst wenn Frau Grimm darüber ärgerlich sein würde. Sie würden den Bus gerade noch erreichen, aber Frau Grimm auf keinen Fall.

»Prima.« Chris klopfte Lissy begeistert die Schulter. »So dick, wie sie ist, wird ihr bei der Hetzerei schnell die Puste ausgehen.«

»Au!« schrie Lissy und lächelte verlegen.

»Gut«, sagte Ben, »so machen wir’s. Und jetzt müssen wir alles aufschreiben, was wir brauchen. Wartet mal, ich glaube, ich habe einen Bleistift hier und vielleicht auch ein Stückchen Papier. Also, als erstes müßten wir ein Zelt für euch haben. Am besten ist es natürlich, wenn wir ein gebrauchtes kaufen könnten, das ist viel billiger. Vielleicht haben wir Glück.«

»Decken sind vorhanden«, sagte Chris.

»Und einen Topf und eine Bratpfanne muß ich haben«, verkündete Lissy.

»Und viel Konserven, Fleisch und Gemüse«, sagte Peggy.

»Soviel gibt’s ja gar nicht, wie du in dich hineinstopfen kannst«, grinste Chris.

»Mit frischen Fischen kann ich uns jeden Tag versorgen, ich nehme meine Angel mit«, erklärte Ben. »Fischen ist nämlich meine Leidenschaft und gespickter Hecht meine Spezialität.«

Peggy verdrehte verzückt die Augen. »Sei still, sei still, mir läuft das Wasser im Munde zusammen. Wenn wir nur erst auf der Insel wären und gespickten Hecht hätten.«

»Und das sage ich euch«, Lissy lehnte sich gegen die warme braune Holzwand und starrte mit seligem Lächeln zur dunklen Decke hinauf, »das sage ich euch, morgen machen wir uns einen feinen Nachmittag. Wir essen Eis und Torte und trinken Kakao mit viel Schlagsahne drauf.«

Peggy nickte und schluckte. Sagen konnte sie im Augenblick nichts.

Währenddessen hatte Ben eifrig weitergeschrieben. »So«, sagte er endlich, »ich glaube, ich habe jetzt alles. Hoffentlich kann man das Gekritzel nachher überhaupt noch entziffern. Aber es ist auch wirklich eine ägyptische Finsternis hier. Und nun lese ich noch einmal alles vor, wenn euch noch etwas einfällt, müßt ihr schreien.«

Die drei staunten über die endlos lange Liste. Tatsächlich, Ben hatte an alles gedacht. Ihnen fiel nichts mehr ein.

»Aber dann rief Peggy plötzlich: »Streichhölzer, Streichhölzer müssen wir haben! Die hast du vergessen!«

»Wahrhaftig!« Ben grinste. »An die Hauptsache habe ich nicht gedacht. Die müssen her, sogar eine ganze Menge. Ohne Streichhölzer kein Feuer und ohne Feuer kein Mittagessen. Ein dreifaches Hoch für Peggy!«

Doch ehe sie dazu kamen, hörten sie plötzlich eine laute, ärgerliche Stimme.

»Chris, Lissy, Peggy!«

»Da haben wir’s«, murmelte Ben, »die Grimm hat ihren Schlummer beendet. Am besten, wir verschwinden durch die andere Tür, dann merkt sie nicht, woher ihr kommt, und ich kann mich heimlich aus dem Staube machen.«

»Ja, wenn sie sieht, daß wir in der Scheune waren, denkt sie vielleicht, wir haben von ihren kostbaren Runkelrüben genascht«, grinste Chris, und die Mädchen kicherten.

Sie rutschten von der Truhe und liefen hinaus.

»Also, morgen um halb drei an der Bushaltestelle«, sagte Ben leise und war gleich darauf verschwunden.

III

Frau Grimm geht die Puste aus

An diesem Abend konnte keines der Kinder einschlafen, so aufgeregt waren sie. Mit weitgeöffneten Augen lagen sie in der Dunkelheit, lauschten dem Rauschen des Windes in den Bäumen und dachten an nichts anderes als an die Insel im See und daran, daß sie nun alle bald dort sein würden.

»Bist du noch wach?« flüsterte Peggy endlich.

»Ja«, flüsterte Lissy zurück, »ich bin zwar todmüde, aber ich kann und kann nicht einschlafen.«

»Ich auch nicht. Ben ist nett, nicht wahr? Fein, daß wir ihn getroffen haben.«

»Ja, fein. Ich kann es gar nicht mehr erwarten, bis wir auf der Insel sind, und...«

»He«, rief Chris leise aus dem Nebenzimmer, »ihr schwatzt und schwatzt, euch läßt’s wohl auch keine Ruhe? Habt ihr schon mal daran gedacht, was die Grimm für Augen macht, wenn wir verschwunden sind? Bauklötze wird die staunen!«

»Ob wir einen Brief an sie schreiben müssen?« fragte Peggy.

»Mit unserer genauen Adresse am besten, was? Kommt nicht in Frage!«

»Pst«, machte Lissy, »schrei nicht so, sonst wacht sie noch auf, und...«

»Und besucht uns ein bißchen, wie?« Chris lachte. »Na, gute Nacht, mir fallen die Augen schon zu. Es ist bestimmt gleich zwölf, wir müssen unbedingt schlafen, sonst können wir morgen früh überhaupt nicht aufstehen.«

»Gute Nacht«, murmelte Lissy.

»Gute Nacht«, gähnte Peggy.

Eine Weile dauerte es noch, doch dann schliefen sie endlich alle drei tief und fest.

Am anderen Morgen zeigte es sich, daß Chris recht behielt. Frau Grimm hatte keineswegs die Absicht, die Kinder allein nach Poltelly fahren zu lassen. Nicht, daß sie ängstlicher Natur gewesen wäre, o nein! Außerdem hatten Herr und Frau Arnold den dreien erlaubt, einmal einen Nachmittag dort zu verbringen. Sie war in diesem Falle also jeder Verantwortung enthoben. Doch alle Versuche der drei, sie daran zu hindern mitzukommen, scheiterten.

»Man weiß ja, warum«, murmelte Chris, als er sich vor dem Spiegel das widerspenstige Haar bürstete. »Sie hat Angst, daß wir mit irgend jemandem über sie reden.«

»Ist doch egal«, sagte Lissy, »wir hängen sie ja sowieso ab. Ich wundere mich nur, daß sie es überhaupt erlaubt hat.«

»Wenn wir nur erst im Bus säßen«, jammerte Peggy, »ich kann gar nicht so schnell laufen.«

»Wird schon klappen«, beruhigte Chris, »wir schleifen dich einfach hinterher.«

Diese Aussicht schien nicht sehr tröstlich, denn Peggy kaute noch aufgeregter an einer ihrer Haarsträhnen.

»Ich glaube, es ist soweit«, sagte Chris und legte die Bürste zur Seite. »Wir müssen ‘runter.«

Sie schlichen in die Diele, um die Uhr eine Viertelstunde zurückzustellen, denn Frau Grimm würde wohl bald ihren Mittagsschlaf beendet haben.

»Wie ein Mensch so viel pennen kann, ist mir schleierhaft«, brummte Chris, während er auf einen Stuhl stieg. Er drehte den großen Zeiger ein Stückchen, grinste zufrieden und sagte: »So, nun kann sie kommen.«

»Ich bin so aufgeregt«, jammerte Peggy wieder, »hoffentlich kriegen wir den Bus überhaupt. Wir dürfen ja erst im letzten Augenblick hinkommen, damit die Alte ihn auf keinen Fall mehr schafft.«

Chris klopfte ihre Schulter. »Du bist und bleibst ein Angsthase. Ich weiß genau, wie lange wir bis zur Haltestelle brauchen.«

Sie gingen durch die Küchentür hinaus, in den Blumengarten und um das Haus herum, um dort auf Frau Grimm zu warten.

»Ich wollte, sie würde verschlafen«, seufzte Peggy, »dann hätten wir diese eklige Hetzerei nicht.«

»Sei still, sie kommt! Hört ihr, wie die Treppe unter ihrem Gewicht ächzt und stöhnt?« grinste Chris. »Ich verstehe wirklich nicht, wie sie bei dieser kümmerlichen Ernährung so dick werden kann.«

»Sie ißt heimlich«, flüsterte Lissy. »Ich habe ganz vergessen, es euch zu erzählen. Heute nach dem Frühstück habe ich sie dabei erwischt, weißt du, als sie uns zum Fegen auf den Hof geschickt hatte. Ich war durstig und wollte ein Glas Wasser trinken, und da saß sie am Tisch und aß Schinkenbrot mit fingerdicken Scheiben herrlichsten Schinkens.«

»So eine Gemeinheit!« empörte sich Chris. »So eine Gemeinheit! Na warte, der tut ein kleiner Dauerlauf ganz gut, der gönn ich’s, wenn sie hinter dem Bus herrennen muß. Ha, da ist sie!«

Eine pompöse Erscheinung zeigte sich in der Haustür. Ja, Frau Grimm war eine übermäßig große und übermäßig dicke Person mit rotem Gesicht und kleinen Augen. Ihre grauen Haare hatte sie unter einem riesigen Hut versteckt, auf dessen Rand ein wahrer Blumengarten blühte, wie Chris flüsternd voller Bewunderung feststellte, was Lissy und Peggy dazu veranlaßte, in sich hineinzukichern.

»Was sollen diese Albernheiten?« sagte Frau Grimm ungehalten. »Geht, nein, wartet. Was ich noch sagen wollte, die Sache mit der Konditorei schlagt euch nur gleich aus dem Kopf, dazu ist keine Zeit mehr. Ich bin heute abend eingeladen, und deshalb müssen wir mit dem nächsten Bus, eine halbe Stunde später, zurückfahren.«

Die Mädchen kicherten nur noch mehr, und Chris verzichtete auf eine Widerrede. Langsam gingen sie über den Hof, durch das große Tor und dann den von blühenden Hecken gesäumten Feldweg entlang bis zur Landstraße, auf der in etwa hundert Metern Entfernung die Haltestelle lag.

Chris sah verstohlen auf seine Uhr. »So, jetzt müssen wir losspurten«, flüsterte er. »Wir laufen schon voran«, rief er Frau Grimm zu, die schwitzend in der Mittagshitze hinter ihnen herwalzte, »sonst bekommen wir keine Fensterplätze mehr!«

»Unsinn«, ächzte sie, »Unsinn, wir haben genug Zeit, die Uhr in der Diele zeigte erst zwei. Es ist also kein Grund zur Eile vorhanden.«

»Denkste«, murmelte Chris und setzte sich in Trab, ohne sich weiter um sie zu kümmern.

Sie jagten um die Ecke auf die Landstraße und sahen den Omnibus schon stehen, und daneben erkannten sie Ben, der ihnen zuwinkte.

Mit Höchstgeschwindigkeit rasten sie die Straße hin unter, Peggy an den Händen haltend und erbarmungslos mit sich schleifend.

»Ich kann nicht mehr«, stöhnte sie, »ich kann nicht mehr.«

»Wir sind ja gleich da«, keuchte Chris, »los, schnell, es sind ja nur noch ein paar Schritte.«

»Der Fahrer hat auf euch gewartet«, sagte Ben und schob Peggy eine Sekunde später die Stufen hoch.

Aufatmend ließen sie sich auf die Sitze fallen, und der Mann am Steuer drehte sich freundlich grinsend um. »Na, das habt ihr ja gerade noch geschafft«, sagte er, schaltete den Gang ein und gab Gas.

In diesem Augenblick entdeckte er weit hinten Frau Grimm, die anscheinend begriffen hatte, daß Eile not tat. Wie eine Fregatte segelte sie heran, die Arme wie Windmühlenflügel schwingend.

Die Kinder verbissen sich das Lachen, und Chris flüsterte: »Ob die Blumenpracht auf ihrem Hut standhält? Ich wette, ein paar von den Dingern werden im Fahrtwind geknickt. Oh, es wird lustig, ich freue mich schon darauf.«

Der Fahrer hob bedauernd die Schultern. »Ich muß die Zeit einhalten. Ist das eure Mutter?« wandte er sich an die drei.

»Behüte«, beeilte sich Chris zu versichern, »die nicht! Sie können ruhig weiterfahren.«

Der Mann kniff ein Auge zu und schien sich sein Teil zu denken. Und in vollem Tempo fuhr der Bus davon.

Die Kinder stießen sich an und lachten erleichtert. Sie hatten die Scheiben heruntergelassen, und ab und zu wehte der Duft der blühenden Hecken zu ihnen herüber. Sie fuhren an Feldern und Wiesen vorbei und an vereinzelten Höfen.

Und dann wurden die Häuser am Straßenrand zahlreicher, rückten allmählich näher zusammen, und schließlich hielten sie, und der Mann am Steuer rief: »Poltelly, Marktplatz, Endstation, alles aussteigen!« Sie waren am Ziel.

Einen Augenblick später standen sie unschlüssig in der Sonne auf dem Platz, und plötzlich sagte Peggy mit kummervoller Miene:

»Wo hier wohl die nächste Konditorei ist? Ich habe einen riesigen Hunger.«

IV

Torte, Eis und Schlagsahne

Da kam Leben in die vier, alle lachten und sahen sich suchend um. »Eigentlich müßte es hier am Marktplatz doch so etwas geben«, sagte Chris, »es ist doch in kleinen Städten meistens so.«

»Da drüben«, rief Lissy, »seht mal, das sieht nach Konditorei aus!«

»Also gehen wir und überzeugen wir uns«, entschied Chris. »Stärken müssen wir uns auf alle Fälle, wir werden ganz schön zu schleppen haben.«

»Ja, und nach dem Einkaufen haben wir bestimmt noch mal eine Stärkung nötig«, sagte Peggy hoffnungsvoll.

»Besonders du«, grinste Ben.

Sie liefen quer über den Platz und drängten und schoben sich zwischen den vielen Menschen hindurch, und dann sahen sie durch die große Schaufensterscheibe, auf der das verheißungsvolle Wort ›Café‹ prangte.

»Seht mal den riesigen Baumkuchen«, seufzte Peggy und drückte sich die Nase an dem Glas platt.

»Und rechts und links die Bienenkörbe aus Makronenringen mit den kleinen Marzipanbienen daran, hübsch, nicht?«

»Was heißt hier hübsch«, grinste Chris, »Hauptsache, das Zeug schmeckt.«

»Die drei Torten davor sind auch nicht schlecht«, sagte Ben. »Sieht alles sehr verlockend aus.«

»Redet nicht so viel, kommt lieber ‘rein«, drängte Chris, »diesen Anblick kann ich nicht länger ertragen.«

Einer hinter dem anderen stiegen sie die Stufen hinauf und betraten den Laden. Eine kleine rundliche Frau stand hinter dem Ladentisch, auf dem noch mehr Herrlichkeiten ausgebreitet waren.

»Na, was darf’s denn sein?« fragte sie freundlich, als die vier zögernd näher kamen.

»Wir wollten gern Kakao und Schlagsahne und Torte«, sagte Peggy eilig und übermäßig laut.

»So«, lachte die Frau, »na, dann geht nur dort hinein, und vorher sucht ihr euch gleich etwas aus.«

»Am besten, wir nehmen jeder erst einmal drei Stück«, überlegte Chris stirnrunzelnd.

Die Frau lachte wieder. »Verderbt euch nur nicht den Magen.« Dieser Ausspruch veranlaßte Lissy, ihr einen mitleidigen Blick zuzuwerfen, und Chris murmelte: »Nur keine Sorge, so ein bißchen Kuchen haut uns nicht um.«

Und dann saßen sie an einem runden Marmortischchen und ließen es sich schmecken.

»Hübsch ist es hier«, sagte Lissy zwischen zwei Bissen.

»Hübsch? Hier ist es wie im Himmel.« Peggy vergaß ihre gute Erziehung und brachte diesen bemerkenswerten Satz hervor, während sie mit vollen Backen kaute.

Die anderen verstanden sie trotzdem, und Ben zog sie an ihren Haaren. »Und du bist wohl ein Engelchen in diesem schönen Himmel und wirst gleich über die Tische brausen, was?«

Peggy war viel zu sehr mit den Herrlichkeiten auf ihrem Teller beschäftigt, und so warf sie ihm nur einen kurzen Blick zu, und selbst Chris’ Grinsen und Lissys Kichern konnten sie nicht aus der Ruhe bringen.

Sie hatten tatsächlich des Guten ein wenig zuviel getan mit ihrer umfangreichen Bestellung, aber mit großer Ausdauer arbeiteten sie sich durch den guten, süßen Kuchenberg.

Die nette Frau, die eine Weile bei ihnen stand und sich mit ihnen unterhielt, gab ihnen noch den Rat, ihre Einkäufe in Mary Thompsons Kaufhaus zu machen, denn dort gäbe es so ziemlich alles.

Sie fanden es schnell, denn es lag in der Hauptstraße, doch es war kein richtiges Kaufhaus, sondern nur ein riesiger dämmriger Laden. Aber zu ihrer Befriedigung stellten sie nach einem kurzen Blick fest, daß sie wahrscheinlich alles hier bekommen würden, was sie brauchten.

»Das spart uns viel Lauferei und Schlepperei«, sagte Ben.

Noch immer sahen sie sich voller Bewunderung um. In den hohen Regalen an den Wänden standen Töpfe, Schüsseln, Teller, Krüge und Tassen und Konserven jeder Art. Über ihnen von der niedrigen Decke herab baumelten Pfannen und Bürsten, Fischernetze, Würste und Schinken und in der Mitte eine Hängematte, in der Wäscheleinen lagen. Langsam schwang sie hin und her, als Chris ihr einen kleinen Stoß gab. »So’n Ding war’ prima«, sagte er.

»Zu teuer«, winkte Ben ab und ging zum Ladentisch, auf dem Gläser mit bunten Bonbons, Heringen und Gurken standen. Und hinter ihnen tauchte jetzt eine kleine alte Frau auf, die aus einem dämmrigen Gang herangeschlurft gekommen war.

»Hähä«, kicherte sie, »gleich vier auf einmal? Wollt wohl Bonbons haben oder Eis, was? Oder habt ihr gar noch andere Wünsche, hähähä?«

»Das auch«, grinste Ben, »aber zuerst einmal dies hier.« Er gab ihr die Liste, und die Alte griff nach ihrer Brille und murmelte: »Mal sehn, mal sehn. So, so, ein Zelt auch?« murmelte sie und sah ihn über den Brillenrand hinweg an. »Wollt wohl einen kleinen Ausflug machen, wie? Da habt ihr Glück«, fuhr sie fort, »da hätt’ ich eins, von Millers Jimmy von nebenan, der will seins verkaufen. Ist noch gut erhalten, hähä, da in der Ecke liegt es, hähä.«

»Das da?« staunte Peggy und betrachtete das zusammengerollte Bündel mißtrauisch. »Das soll ein Zelt sein?«

»Klar«, nickte Chris, »laß es uns nur erst aufgeschlagen haben, dann wirst du es schon sehen.«

»Gut«, entschied Ben nach ein paar sachkundigen Fragen, die die Alte, soweit es in ihrem Vermögen stand, unter fortwährendem Kichern beantwortete, »gut, das nehmen wir!«

Die alte Frau nickte. »Ist auch billiger als ein neues und, wie gesagt, hähä, noch gut erhalten.«

Und dann begann sie geschäftig hin und her zu laufen und aus den verschiedenen Regalen, Schüben und Kasten die Dinge herbeizuholen, die auf der Liste standen. »Soll wohl ein langer Ausflug werden, wie?« kicherte sie.

Am Ende türmten sich ihre Einkäufe auf dem Ladentisch, und Lissy fragte ratlos: »Wie sollen wir das ganze Zeug nur fortschaffen?«

»Hähä, hähä, ich verpacke alles in vier Kartons, in vier schöne große Kartons«, sagte die Alte bereitwillig. »Laßt mich nur machen, hähä.«

Und nachdem sie jeder noch ein Eis bekommen hatten, »als Zugabe, sozusagen«, kicherte die Alte, wurde es höchste Zeit, sich mit den wohlverschnürten Paketen auf den Weg zur Autobushaltestelle zu begeben.

»Beehrt mich bald wieder, beehrt Mary Thompson bald wieder, hähä«, kicherte sie und schloß die Tür hinter ihnen, wobei ein paar metallene Glöckchen aneinanderschlugen.

Und nun gingen die vier zurück zum Omnibus, vollbepackt und guter Laune.

Ein Boot wartet auf dem See

Sie hatten Glück, der Omnibus war beinahe leer. Bis auf einen Bauern und zwei alte Frauen saß niemand darin, und die Kinder fanden genügend Platz für ihre Pakete.

»Gut, daß wir unter Dach und Fach sind«, sagte Lissy, »seht mal, die Wolkenwand dahinten, es gibt bestimmt ein Gewitter.«

»Ein Gewitter?« jammerte Peggy. »Vor Gewittern fürchte ich mich furchtbar!«

»Quatsch«, grinste Chris, »wir fahren einfach immer unter den Blitzen durch.«

Und Ben tröstete: »Wenn es einschlägt, dann höchstens in die hohen Bäume am Wegrand.«

Langsam stieg die Wolkenwand höher und höher, es wurde dunkler und dunkler, und bald schlugen die ersten schweren Tropfen auf das Dach des Busses und verstärkten sich schnell zu einem wahren Trommelwirbel.

»Sauwetter«, brummte der Fahrer und schaltete die Scheinwerfer ein.

Blitze zuckten, der Donner rollte, und Peggy hielt die Augen fest geschlossen und drehte eine Haarsträhne, bis sie steif und fest wie ein Tauende war.

Die breiten Lichtkegel fielen auf die vor Nässe glänzende Straße, und zu beiden Seiten huschten die Schatten der Bäume hinter dem dichten Vorhang des herniederströmenden Regens vorüber.

Die Kinder starrten stumm in das Unwetter. »Da«, sagte Chris plötzlich. Und die übrigen, die seinem Blick folgten, sahen eine Sekunde lang im grellen Licht eines Blitzes zwei Männergestalten mit tropfenden Hüten, den Mantelkragen hochgeschlagen, auf dem Weg auftauchen und gleich darauf im Grau des Regens zurückbleiben.

»Na, ich danke«, brummte der Fahrer und schüttelte den Kopf. »Auch kein Vergnügen bei dem Wetter.«

»Es wird schon heller«, sagte Ben nach einer Weile. »Ich glaube, wir haben das Gewitter hinter uns gelassen. Hoffentlich hat es aufgehört zu regnen, wenn wir aussteigen müssen.«

Wieder hatten sie Glück. Kein Tropfen fiel mehr vom Himmel, als sie endlich mit Sack und Pack am Straßenrand standen und dem davonfahrenden Bus nachsahen.

»Also zuerst müssen wir die Pakete alle noch bis zum Waldrand bringen«, überlegte Ben. »Dann könnt ihr nach Hause laufen, und ich trage sie, immer zwei auf einmal, ans Ufer, verstaue sie gleich im Boot und warte auf euch.«

Lissy nickte. Und gleich darauf folgten sie ihm zum nahen Walde, der sich bis zum See hinunterzog.

Der Himmel war noch immer bewölkt, und es fing schon an zu dämmern, als sie den Heckenweg entlang auf das Haus zuliefen. In der Richtung des Städtchens wetterleuchtete es noch hin und wieder.

»Hoffentlich ist die Alte wirklich nicht da«, sagte Lissy plötzlich. »Hoffentlich hat sie nicht geschwindelt, als sie sagte, sie wäre heute abend eingeladen. Vielleicht hat sie sich das nur ausgedacht, weil sie nicht mit uns in die Konditorei gehen wollte.«

»Ach wo«, beruhigte Chris, »so viel Phantasie hat die gar nicht.« Trotzdem schlichen sie, sich möglichst im Schatten der Scheunen haltend, über den Hof. Das Haus lag im Dunkeln, kein Fenster war erleuchtet.

Nein, es war niemand da und die Tür abgeschlossen.

»Was nun?« fragte Lissy erschrocken.

Chris grinste und zog einen Schlüssel aus der Hosentasche. »Daran hättet ihr natürlich nie gedacht, was?« sagte er und schloß auf.

»Los, wir müssen uns beeilen«, flüsterte Lissy, »wer weiß, wann die zurückkommt.«

Sie liefen die Treppen hinauf in ihre Zimmer und begannen hastig, ihre Sachen in die Koffer zu werfen, die sie vom Schrank herunterholten.

»Hoffentlich kriegen wir die Dinger nachher auch wieder zu«, murmelte Chris.

»Peggy, du nimmst das Kofferradio«, bestimmte Lissy, »daß wir das bloß nicht stehenlassen. Ach, die Taschenlampen! Hol sie aus der Kommodenschublade!«

»Gut, daß du daran gedacht hast«, sagte Chris. »Die hätte ich glatt vergessen.«

Endlich hatten sie alles beisammen und sahen sich noch einmal um. »Nichts liegengeblieben«, stellte Lissy befriedigt fest.

Und dann schlichen sie, jeder noch eine zusammengerollte Decke unter dem Arm, die Treppe wieder hinunter und weiter durch die Diele bis zur Haustür.

»So«, sagte Chris, nachdem er abgeschlossen hatte, »das wäre erledigt. Ha, das Gesicht von der Alten möchte ich sehen, wenn sie uns nicht mehr vorfindet. Ein Glück, daß Vater und Mutter keine Adresse hinterlassen haben, sonst hätten wir das gar nicht machen können. Ängstigen sollen sie sich schließlich nicht um uns.«

Sie liefen davon über den Hof und den Heckenweg entlang.

»Prima, daß wir unser Radio haben«, begann er wieder. »Wir müssen immer Nachrichten hören, damit wir erfahren, wenn sie wieder landen. Dann holen wir sie vom Bahnhof ab, und Vater kann der Alten ordentlich die Meinung sagen.«

»Klar«, nickten die Mädchen, während sie nun durch die Wiesen bis zum Wald liefen, der sich schwarz gegen den noch kaum mehr erhellten Himmel abhob.

Und einen Augenblick später schrie Peggy auf, denn Ben trat ganz plötzlich aus dem Schatten des dichten Gebüsches, neben dem er sie schon erwartete.

»Bin ich erschrocken«, jammerte sie.

Ben lachte. »Dachtest wohl, es wäre Frau Grimm, was?« Er nahm ihr das Radio und Lissy den Koffer ab. »Na, hat alles geklappt? War sie weg?«

»Klar, war alles ganz einfach«, grinste Chris. »Oh, Ben, bin ich gespannt auf deine Insel.«

»Na, dann los«, sagte er, »kommt.«

Sie liefen durch den schon dunklen Wald, und manchmal fuhr ein Windstoß durch die Bäume und trieb ihnen einen feinen Sprühregen ins Gesicht.

»Es ist nicht mehr weit«, sagte er nach einem Blick in Peggys ängstliches Gesicht, und gleich darauf führte er sie ein Stück am Ufer entlang bis zu dem Platz, an dem Weiden und Gebüsch tief über das Wasser hingen. Und dort, in seinem Versteck, schaukelte das Boot, ein ziemlich großer schwarzgeteerter Kahn.

»In das Ding kann man alles stopfen, wir brauchen nur einmal zu fahren«, sagte er stolz.

Innerhalb weniger Minuten waren die Koffer neben den Paketen darin untergebracht, und Ben machte die Leine los und sprang als letzter hinein.

Er und Chris nahmen jeder ein Ruder, und mit ein paar kräftigen Schlägen glitten sie schnell in tieferes Wasser hinein.

Es war ein gutes Stück bis zur Landestelle, denn sie mußten um die ganze Insel herumrudern. Sie war dicht bewaldet und stieg ziemlich steil an.

Die Mädchen saßen regungslos und starrten unablässig auf ihr Ziel, dem sie sich nun schnell näherten.

Und endlich dirigierte Ben das Boot in eine winzige Bucht, hinter Weiden versteckt, in die es nun langsam hineinglitt.

»Endstation, alles aussteigen!«

Lachend sprangen die drei ans Ufer, und Chris hockte sich auf seinen Koffer, stützte das Kinn in beide Hände und sah träumerisch über den See.

»Hätt’ ich nie gedacht, daß wir mal so was erleben«, murmelte er, »am liebsten möchte ich die Gegend gleich ein bißchen unter die Lupe nehmen.«

»Das könnte dir so passen«, grinste Ben, »damit kannst du auch bis morgen warten. Und nun bitte keine Müdigkeit vorschützen, es ist bald stockfinster, und wir müssen ausladen und das Zelt aufschlagen. Los, los, nicht so lahm.«

Sie suchten einen geeigneten Platz für das Zelt, nicht weit vom Ufer entfernt, und es dauerte eine gute Stunde, bis sie die Arbeit beendet hatten. Die Taschenlampen wagten sie nicht zu benutzen, weil sie fürchteten, man könne ihren Schein vom Land aus sehen. Erst als sie müde und erschöpft in ihrer neuen Behausung saßen, knipsten sie sie an und aßen Abendbrot.

»Wunderbar«, seufzte Lissy und sah von einem zum anderen, »wunderbar! So gemütlich hab’ ich’s mir gar nicht vorgestellt.«

Draußen rauschte der Wind in den Bäumen, und ein Käuzchen schrie.

»Was war denn das?« flüsterte Peggy mit großen Augen und verschluckte sich beinahe an einem Stück Schinkenbrot.

Ben lachte und klopfte ihr den Rücken. »Ein Tiger war’s nicht, hab nur keine Angst.« Und Lissy sagte:

»Ob du es glaubst oder nicht, wir haben, solange wir hier sind, noch kein Käuzchen gehört, die...«

»Die fürchten sich wahrscheinlich vor Frau Grimm«, unterbrach Ben, »und deshalb haben sie immer einen weiten Bogen um ihr Haus gemacht.«

Sogar Peggy mußte nun lachen und vergaß ihren Schrecken. »Endlich einmal satt«, seufzte sie nach einer Weile zufrieden.

»Und todmüde«, gähnte Chris.

Und bald lag die Insel dunkel und still wie jede Nacht, denn die vier waren eingeschlafen.

VI

Die Insel

Am nächsten Morgen erwachte Ben als erster. Der Gesang einer Drossel hatte ihn geweckt.

»He, Chris«, rief er laut und gab ihm einen kleinen Stoß in die Seite, »he, du, es wird höchste Zeit zum Aufstehen!«

Chris grunzte, blinzelte verschlafen, und dann öffnete er die Augen, sah erstaunt um sich und konnte sich im ersten Augenblick überhaupt nicht daran erinnern, wo er war. Doch dann sprang er auf und schlug einen Trommelwirbel an die Trennwand, hinter der Lissy und Peggy noch sanft und süß schliefen.

Und gleich darauf kamen sie beide herausgestürzt und schrien vor Begeisterung.

»Keine Wolke am Himmel!« schrie Peggy.

»Und seht nur, ein richtiger Strand mit weißem Sand!« rief Lissy. »Herrlich!«

»Los«, rief Chris, »wir wollen baden, holt euer Badezeug.«

»Ja«, sagte Peggy eifrig, »und dann frühstücken wir, Schinken und Marmelade!«

Alle außer ihr waren gute Schwimmer. Sie stand bis zum Hals im Wasser, hatte die Hand über die Augen gelegt, sah den anderen nach und wagte sich mit ihren Schwimmkünsten nicht weiter.

»He«, schrie Ben, »sollen wir dich an deinen Haaren ins Schlepptau nehmen?«

Wütend drehte sie sich um, schwamm zurück und nahm sich fest vor, jeden Tag zu üben, damit keiner sie mehr aufziehen konnte.

Doch bald kamen auch die anderen und warfen sich neben sie in den warmen Sand. Faul lagen sie eine Weile in der Sonne, ließen sich trocknen, und endlich sprang Ben auf.

»Mir hängt der Magen schon bis auf die Füße. Los, sammelt Holz, wir wollen Feuer machen. Holt Wasser aus der Quelle!«

Peggy nahm den Kessel, verschwand im dichten Gebüsch, und die anderen liefen in alle Richtungen, kamen kurz darauf mit Armen voll trockenen Holzes wieder, und unter Bens sachkundiger Anleitung brannte bald ein helles Feuer. Der Tee wurde gekocht, Lissy schnitt Brot und Schinken, und Peggy brachte Teller und Tassen aus dem Zelt.

Hatte ihnen jemals schon etwas besser geschmeckt? O nein, natürlich nicht, davon waren sie alle fest überzeugt.

Später wuschen Lissy und Peggy das Geschirr, und die Jungen trockneten ab. Dann traten sie das Feuer aus, und nun stand einer Erkundung der Insel nichts mehr im Wege.

Lachend und schwatzend liefen sie den Strand entlang, von dem aus man das ferne Ufer und weit über Wiesen und Felder sehen konnte.

»Auf der anderen Seite ist das Land näher«, sagte Ben, »und der Wald reicht bis zum Wasser. Kommt, wir wollen mal ‘rüber.«

Am Fuße des Abhanges wuchsen dichtes Haselgebüsch, Holunder, Erlen und vereinzelte Weiden. Doch als sie höher stiegen, waren es hauptsächlich Birken und Eichen.

Ben war vorausgelaufen. »Von hier oben hat man eine tolle Aussicht!« rief er.

Und dann standen sie unter einer mächtigen Eiche und sahen über den See und das Land ringsum.

»Da«, sagte Chris plötzlich, »ist das nicht Frau Grimms Haus?«

»Ob sie uns schon sucht?« fragte Peggy und kaute besorgt auf zwei Haarsträhnen zugleich.

»Chris schüttelte den Kopf. »Glaub’ ich nicht. Gestern abend hat sie gar nicht gemerkt, daß wir verschwunden waren. Und jetzt denkt sie bestimmt, wir sind weggelaufen, um uns vor der Arbeit zu drücken.«

Ben runzelte die Stirn. »Lange wird es doch nicht dauern, bis es soweit ist«, sagte er langsam. »Wir müssen jedenfalls damit rechnen. Vielleicht schlagen wir das Zelt lieber hier in der Nähe auf? Etwas weiter unten weiß ich einen Platz ganz tief im Gebüsch, da entdeckt uns kein Mensch.«

»Schade«, sagte Lissy, »ich wäre lieber am Strand geblieben.«

»Du bist ja sofort da«, beruhigte er. »Wirklich, es ist besser, wir ziehen um. Und von hier oben sieht man auch gleich, wenn ein Boot auftaucht. Kommt, jetzt zeige ich euch noch die Höhle, da können wir unsere Vorräte gut unterbringen.«

Sie liefen die andere Seite des Hügels hinunter und über ein Stück, das dicht mit Heide, Ginster und Farnkraut bewachsen war. Und dann zeigte Ben auf eine dunkle Öffnung in halber Höhe des Abhanges.

»Prima!« Chris war begeistert. »Wollen wir ‘rein?«

»Vielleicht morgen. Ich war selber übrigens noch nie drin, verrückt, nicht? Wir müssen zurück und Mittagessen kochen, und dann will ich an Land rudern, Großvater fährt heute.«

Peggy atmete erleichtert auf. Ihr war nicht sehr wohl bei dem Gedanken, in die dunkle Höhle zu gehen.

So machten sie sich also an den Abstieg, und Ben zeigte ihnen noch die Stelle, an der das Zelt aufgeschlagen werden sollte. Der Platz war ziemlich groß und das Gebüsch ringsum beinahe undurchdringlich.

»Am besten, ihr bringt schon etwas herauf, wenn ich drüben bin«, sagte er.

Nach dem Essen ruderte er davon, und Chris, Lissy und Peggy machten sich mit Feuereifer an die Arbeit. Alles sollte fertig sein, wenn er wiederkam.

»Wir wollen ihn überraschen«, sagte Lissy.

»Der wird sich freuen, daß er dann nichts mehr zu tun braucht«, nickte Peggy.

»Dann müssen wir uns aber beeilen«, meinte Chris.

So liefen sie ungezählte Male hin und her, keuchend und schwitzend, mit hochroten Gesichtern, und es wurde schon dunkel, als das Zelt endlich von neuem aufgeschlagen war.

Müde und erschöpft saßen sie am Strand und warteten auf ihren Freund. Hinter den Wolken kam ab und zu der Mond hervor, und manchmal raschelte und knackte es im Gebüsch.

»Müßte er nicht bald kommen?« fragte Peggy leise.

Obwohl Lissy und Chris neben ihr hockten, kam sie sich auf einmal einsam und verlassen vor, und den beiden anderen erging es genauso.

»Eigentlich müßte er schon hier sein«, sagte Chris, »aber vielleicht hat er seinem Großvater noch helfen müssen.«

»Vielleicht«, sagte Lissy.

Eine Weile schwiegen sie, und dann begann sie von neuem. »Sein Großvater ist schon ziemlich alt, nicht wahr?«

Chris nickte. »Ziemlich.«

»Und immer ist er allein mit ihm«, sagte Peggy. »Ich glaube, er freut sich, daß er mit uns zusammen ist.«

»Wir uns ja auch«, murmelte Chris. »Schade, daß er nicht mit uns nach Hause kommen kann.«

»Ja, schade«, sagten die Mädchen.

Endlich hörten sie in der Ferne das Aufschlagen der Ruder im Wasser. Und sie liefen zu der kleinen versteckten Bucht, in die das Boot gerade wie ein schwarzer Schatten glitt.

»Wir dachten schon, du kämst überhaupt nicht mehr«, jammerte Lissy.

Ben lachte. »Hat ein bißchen gedauert, ich weiß, aber dafür habe ich auch was mitgebracht.«

»Was? Zeig her!« riefen sie alle.

»Faß mal hierhin«, sagte er und nahm Peggys Hand.

»Nein, nicht!« schrie sie, denn sie hatte etwas Weiches, Warmes berührt. »Was ist denn das?« flüsterte sie.

»Hühner«, sagte er und lachte wieder. »Vier Stück, Großvater hat sie mir geschenkt, als sie noch Küken waren. Nun können wir jeden Morgen ein Ei essen. Na, ist das nichts?« Er reichte Chris den Sack mit dem gackernden Inhalt und nahm einen zweiten über die Schulter. »Futter«, erklärte er.

»Prima!« rief Chris. »Ein Frühstück ohne Ei ist gar kein richtiges Frühstück!«

»Du denkst natürlich nur ans Essen«, grinste Ben, »aber an die Arbeit denkst du nicht. Morgen müssen wir erst einmal dafür sorgen, daß sie einen kleinen Stall und einen Auslauf bekommen. Da müßt ihr tüchtig ‘ran.«

»Klar, wir werden ihnen eine Villa bauen«, lachte Chris. »Vielleicht näht Lissy Gardinen für die Fenster.«

»Oh, ja«, sagte Peggy eifrig, »oh, ja, das wollen wir machen, und Blumentöpfe müssen wir uns auch noch besorgen.«

Die anderen grinsten. »Und wo lassen wir sie heute nacht?« fragte Lissy, während sie den Hügel hinaufstiegen.

»Wir nehmen sie einfach mit ins Zelt, im Dunkeln sind sie ganz ruhig«, sagte Ben, blieb stehen und ließ die Mädchen ein Stück vorausgehen. »Am liebsten würde ich Daisy, meine Kuh, auch noch holen«, flüsterte er. »Wenn ich jeden Tag zum Melken an Land rudere, fällt es vielleicht allmählich auf, und das würde sie sicher auf eure Spur bringen.«

»Suchen sie uns etwa schon?« fragte Chris leise.

Ben zuckte die Schultern. »Gehört habe ich noch nichts, aber es kann morgen ja schon soweit sein!«

VII

Daisy muß schwimmen

Am nächsten Morgen wachten die drei erst auf, als Ben vom Melken zurückgerudert kam, und nach dem Frühstück machten sie sich alle gleich daran, einen Stall für die Hühner zu bauen.

Dicht hinter dem Zelt rammten sie im Viereck eine Reihe von Pfählen in die Erde, die Ben mit einem Beil geschlagen hatte. Dazwischen flochten sie aus Weidenruten die Wände, genauso, wie man es bei Körben zu tun pflegt. Das Dach bestand aus quer darübergelegten starken Ästen, die sie mit Grassoden bedeckten. Die Anfertigung der Tür bereitete einige Schwierigkeiten, die Ben am Ende aber überwand. Sie hing ein wenig schief in den Angeln, doch das schadete nichts. Den Zaun rundherum stellten sie auf die gleiche Art her wie die Wände des Stalles, und die Zwischenräume wurden mit Heidekraut, Gestrüpp und Erde ausgefüllt.

Sie hatten den ganzen Tag zu tun, und nur Lissy verschwand um die Mittagszeit, um eine Dose Fleisch und eine mit Gemüse heiß zu machen. Sie waren sehr hungrig von der ungewohnten Arbeit und froh darüber, eine kleine Ruhepause einlegen zu können.

»Wenn wir so weiterfuttern, werden wir nicht sehr lange mit unseren Vorräten reichen«, sagte Ben plötzlich.

Die Mädchen sahen ihn erschrocken an. »Glaubst du das wirklich?« fragte Peggy entsetzt.

»Naja«, er lachte ein bißchen, »verhungern müssen wir natürlich noch nicht, aber ich habe schon daran gedacht, meine Kuh auf die Insel zu holen. Dann hätten wir jeden Tag literweise Milch. Und jetzt werden die Walderdbeeren reif, es gibt hier wahre Felder davon. Wir könnten Erdbeeren mit Milch essen, und wir könnten auch welche aufsetzen zum Sauerwerden. Und Milchsuppe würden wir kochen.«

»Prima wäre das«, schrie Peggy begeistert.

Lissy lachte. »Du bist verrückt! Wie willst du eine Kuh hierherbringen? Vielleicht im Boot? Wetten, daß du dann mit ihr zusammen baden gehst? Du hast Ideen!«

Chris schwieg. Er wußte ja, aus welchem Grund Daisy hierhergebracht werden sollte.

»Ich habe schon hin und her überlegt«, sagte Ben langsam, »sie müßte schwimmen!«

»Schwimmen?« schrien Lissy und Peggy entgeistert. »Du bist wohl total übergeschnappt!«

»Sie tut mir ja auch leid«, sagte Ben, »aber es bleibt uns nichts anderes übrig, wenn wir immer Milch haben wollen, und wenn sie ins Wasser kommt, tut sie’s auch.«

»Die arme Daisy«, murmelte Peggy und griff nach einer ihrer Haarsträhnen.

Während sie nun am Zaun weiterarbeiteten, sprachen sie beinahe von nichts anderem den ganzen Nachmittag über. Und allmählich erschien ihnen der Gedanke nicht mehr ganz so abenteuerlich und undurchführbar. Und als sie dann endlich am Feuer saßen und Abendbrot aßen, sagte Ben:

»Also, wenn es dunkel geworden ist, rudere ich ‘rüber und hole sie.«

»Ich komme mit«, rief Chris, »alleine schaffst du das nie.«

»Gut«, nickte Ben, »wenn die Mädchen einverstanden sind, ich meine, wenn Peggy sich nicht fürchtet?«

»Ich mich fürchten?« sagte sie empört. »Ich? Ich habe...«

»Mut für drei«, ergänzte Chris und grinste, und Peggy wollte mit geballten Fäusten auf ihn losgehen.

Ben lachte und hielt sie fest. »Hör auf«, sagte er, »war doch nur Spaß. Und wir sehen zu, daß wir so schnell wie möglich wiederkommen. Ich bin ja gespannt, wie euch Daisy gefällt. Sie ist sehr hübsch, wirklich.«

»Ja?« fragte Peggy und vergaß ihren Ärger augenblicklich. »Hat sie große Augen?«

»Sehr große«, nickte Ben.

»Gibt sie bestimmt literweise Milch?«

»Bestimmt!«

»Ist sie...?«

»Schluß jetzt!« rief Lissy. »Wir werden es ja sehen.«

Als es endlich dunkel wurde, ruderten die beiden davon, und die Mädchen winkten ihnen nach.

Die Jungen hielten genau auf die Stelle am anderen Ufer zu, an der Ben sein Boot immer verborgen hatte. Sie zogen die Köpfe ein und glitten durch die tief auf das Wasser herunterhängenden Zweige der Weiden und Erlen, die sich sofort wieder hinter ihnen schlossen. Sie machten das Boot fest und sprangen an Land.

Beinahe lautlos schlichen sie durch den Wald, erreichten die Felder und sahen zu dem Haus von Bens Großvater hinüber, das dunkel und verlassen dalag. Gleich daneben, auf einer Wiese, hoben sich die Silhouetten der Pferde und Kühe gegen den nächtlichen Himmel ab.

»Siehst du den Schuppen da drüben?« flüsterte Ben. »Gleich rechts hinter der Tür liegt ein Tau. Holst du es, während ich Daisy suche?«

Chris nickte und stolperte über die unebene Wiese davon, und Ben ging, um seine Kuh unter den anderen Tieren herauszufinden, indem er leise ihren Namen rief. Ein großes weißbraunes Tier trennte sich von den übrigen und kam mit schwerfälligem, schwankendem Gang auf ihn zu.

Ben fuhr ihm zärtlich über die samtene Nase und sah zu dem verfallenen Schuppen hinüber.

In diesem Augenblick kam Chris herausgelaufen, das Tau in der Hand.

»Danke«, sagte Ben, nahm es und legte es Daisy um den Hals. »Bleibst du noch eine Minute bei ihr? Mir ist eben eingefallen, daß wir ja noch einen Eimer oder so etwas Ähnliches zum Melken haben müssen.«

Chris nickte, und Ben lief auf das Haus zu. Er fand einen alten Holzeimer, holte ein paar Hemden, Socken und Hosen aus seiner Kommode, und im Hinausgehen griff er nach einem Handtuch, das an der Tür an einem Haken hing, und stopfte alles in den Eimer.

»Sie wollte sich schon selbständig machen«, sagte Chris vorwurfsvoll. »Wo bist du nur so lange geblieben?«

»Ach, ich habe noch ein paar Sachen von mir herausgesucht. Das, was ich anhabe, muß ja schließlich auch mal gewaschen werden. So bald werde ich ja nun nicht wieder hierherkommen. Also, los.«

Während sie durch Felder und Wiesen gingen, trottete Daisy willig hinter ihnen her, als sie aber den Wald erreichten, versuchte sie stehenzubleiben. Sie fürchtete die plötzliche Dunkelheit und das dichte Gebüsch, durch das sie sich zwängen mußte, sie fürchtete, am Strick dort hineingezogen zu werden, und stieß ein lautes Brüllen aus.

»Laß das«, flüsterte Ben erschrocken, »du wirst uns noch verraten.«

Doch Daisy tat nichts dergleichen, brüllte erneut und dieses Mal noch lauter.

Es war ein schweres Stück Arbeit, sie bis hinunter ans Ufer zu führen. Und es dauerte zwei Stunden, bis die Jungen es endlich geschafft hatten.

Aufatmend blieben sie stehen und wischten sich den Schweiß von der Stirn.

»Puh!« stöhnte Chris. »Das war was! Hätte nie gedacht, daß eine Kuh so störrisch sein kann.«

Ben grinste schwach. »Hat eben Charakter, die gute Daisy. Und das Schlimmste kommt noch«, fügte er langsam hinzu.

Schritt für Schritt und unter gutem Zureden schob er das verängstigte Tier ins Wasser hinein, und es schrie dabei so entsetzt, daß die Jungen zusammenfuhren.

Dann sprangen sie ins Boot, und Daisy mußte, ob sie wollte oder nicht, hinterherschwimmen. Sie verlor den Boden unter den Füßen, begann mit ihren vier langen Beinen seltsame Bewegungen zu vollführen und schwamm! Ihr Kopf ragte aus dem Wasser, und sie sah sehr unglücklich aus.

Nach einiger Zeit tauchte die Insel als schwarzer Schatten vor ihnen auf, und allmählich wurde ihr Umriß deutlicher.

»Hat ja ganz gut geklappt«, sagte Ben erleichtert, »bis jetzt wenigstens, und das größte Stück haben wir geschafft.«

Chris nickte und grinste. »Trotzdem bin ich froh, daß wir nur eine von der Sorte ‘rüberlotsen müssen und nicht eine ganze Herde, das ginge nämlich über meine schwachen Kräfte.«

Danach sprachen sie nichts mehr und legten sich tüchtig in die Riemen.

Lissy und Peggy hockten noch immer am Strand, warteten sehnsüchtig und starrten schweigend auf das Wasser, und je länger die Jungen ausblieben, desto unruhiger wurden sie. Doch sogar Peggy hütete sich, Furcht zu zeigen, die anderen sollten sie nicht wieder auslachen, oh, nein!«

Statt dessen bearbeitete sie erbarmungslos ihre Haarenden.

Und endlich hörten sie das Aufschlagen der Ruder im Wasser und liefen zur Landestelle.

»Habt ihr sie?« schrien sie.

»Klar!« schrie Ben zurück. »Klar, sie schwimmt wie ein Fisch, nur hat’s ihr wohl keinen Spaß gemacht.«

Sie zogen das Boot an Land und Daisy aufs Trockene.

»Kommt, helft mir«, sagte Ben und verteilte seine Hemden und das Handtuch, die Sachen, die er im Holzeimer mitgebracht hatte. Später konnte man sie ja wieder waschen. Jetzt mußte das frierende, triefende Tier erst einmal abgerieben werden.

»Und wohin mit ihr diese Nacht?« fragte Chris.

»Wir binden sie einfach neben dem Zelt an einen Baum. Sie kann sich ins Heidekraut legen, da ist es ganz schön weich und warm.«

Sie gingen zusammen zum Zelt zurück, und bald beruhigte Daisy sich beim vertrauten Gackern der in ihrer nächtlichen Ruhe aufgestörten Hühner.

»Das war ein Unternehmen«, grinste Chris.

Ben grinste zurück. »Der Meinung wird Daisy auch sein!«

VIII

Die Fische sind viel zu müde

Am anderen Morgen schliefen sie alle so lange, bis sie durch das ungewohnte Brüllen Daisys geweckt wurden.

»Sie muß gemolken werden«, rief Ben und sprang auf. »Ich laufe schnell zur Quelle und spüle den Eimer aus, und ihr könnt inzwischen schon Feuer machen.«

Doch dann standen die drei erst einmal um ihren neuen Hausgenossen versammelt und bewunderten ihn gebührend. Das weißbunte Fell, die samtene Nase, die großen dunklen Augen, und es verging eine Weile, bis Ben sich endlich an die Arbeit machen konnte.

Wenig später frühstückten sie und tranken Milch, mehr als sie je in ihrem Leben getrunken hatten, und Daisy sah ihnen dabei zu.

»Sie ist auch hungrig«, sagte Ben, »komm, Chris, wir bringen sie auf die andere Seite, da gibt es Gras in Hülle und Fülle.«

Und etwa eine Viertelstunde danach ließen sie sie zufrieden kauend auf ihrer neuen Weide zurück.

Ben gähnte. »Ich bin todmüde, ist ja auch kein Wunder nach dieser Nacht. Weißt du was, wir gehen jetzt alle an den Strand und aalen uns, was hältst du davon?«

Auch von den Mädchen wurde dieser Vorschlag begeistert aufgenommen, denn keiner von ihnen hatte mehr als ein paar Stunden geschlafen.

Ben nahm seine Angel und setzte sich dort, wo das Schilf am dichtesten war, ans Ufer, und Chris hockte neben ihm, und beide starrten schläfrig über das Wasser. »Wetten, daß keiner anbeißt? Wetten, daß die genauso müde sind wie wir?« sagte Chris, schob seine Mütze über die Augen und ließ sich in den Sand zurücksinken.

»Faultier«, brummte Ben, »ich kann stundenlang hier sitzen. Aus dir wird nie ein richtiger Angler.«

Die Mädchen lagen ein Stück von ihnen entfernt, Lissy auf dem Bauch, vor sich ein Buch, in dem sie las, und Peggy war damit beschäftigt, sich in den warmen Sand einzugraben.

»Prima«, murmelte sie, »prima, genau wie im Bett.« Und es dauerte nicht lange, und sie war eingeschlafen.

»Hör mal, Chris, die Rohrdommel«, sagte Ben, aber er bekam keine Antwort mehr.

»Schlafmütze«, brummte er und sah zu Lissy und Peggy hinüber. Von Peggy sah er nicht viel mehr als die Nasenspitze und die blonden Haarsträhnen, und Lissys Buch schien auch nicht so spannend gewesen zu sein, wie sie meinte, denn jetzt schlug der Wind ein paar Seiten um, ohne daß sie es merkte.

»Pennen alle«, murmelte er, lehnte den Kopf gegen einen Baumstamm und schloß die Augen. »Langweilige Gesellschaft«, murmelte er noch, und gleich darauf schlief auch er.

Die Sonne stand schon hoch, als er wieder aufwachte.

»He«, rief er, »he! Es muß bestimmt schon drei sein!«

»Tatsache«, sagte Chris, während er verschlafen nach seiner Uhr sah. Er grinste. »Hätte nie gedacht, daß man bei einem so interessanten Sport so gut schlafen kann. Wieviel hast du denn gefangen?«

Ben grinste zurück. »Diesmal nichts. Du hattest recht, die Fische waren wirklich zu müde.«

»Aber du nicht, was?« lachte Chris, sprang auf, lief zu den Mädchen, begann Peggy auszubuddeln und beide mit Wasser zu bespritzen. »Los, wir schwimmen jetzt!« rief er, und einen Augenblick: später liefen alle lachend und schreiend ins Wasser.

Etwa eine Stunde lang tobten und schwammen sie und lagen dann wieder im heißen Sand.

»Puh«, stöhnte Lissy endlich, »ich verdurste!«

»Ich auch«, sagte Chris, »hol Milch und bring was zu essen mit, nebenbei habe ich nämlich einen Mordshunger.«

Die Milch war eiskalt, denn Ben hatte den Eimer neben der Quelle in der Erde vergraben.

»Wunderbar«, seufzte Peggy, während sie im Schatten einer großen Erle saßen und es sich gut schmecken ließen.

»Frau Grimms Kühe schienen mehr Wasser als Milch zu geben«, kicherte Lissy und nahm noch eine Scheibe Schinken. »Findet ihr nicht auch?«

»Wenn es sich um uns handelte, auf alle Fälle«, grinste Chris.

»Wie gut, daß wir nicht bei ihr sind«, nickte Peggy ernsthaft, »sonst wären wir bestimmt bald verhungert.«

»Und du zuerst, was?« lachte Ben und sprang auf. »Es ist zu heiß, kommt, wir gehen ein bißchen über die Insel. Ich zeige euch, wo es Erdbeeren gibt, und ich weiß auch eine Stelle, an der Champignons wachsen. Wir nehmen einen Topf mit, dann können wir morgen mittag Pilze essen.«

Sie liefen den Hügel hinauf bis zu der Wiese, auf der Daisy zufrieden graste, und dann an der Höhle vorüber.

»Schade, daß wir keine Taschenlampen mithaben«, sagte Chris, »sonst hätten wir einmal hineingehen können.«

Sie liefen weiter durch dichtes Gebüsch und zu dem Platz, an dem Unmengen von Erdbeeren wuchsen.

»Sie sind reif«, schrie Peggy, »sie schmecken wunderbar!«

»Morgen gehe ich wieder hierhin und pflücke einen ganzen Korb voll«, sagte Lissy, »und dann rahmen wir die Milch ab und essen Erdbeeren mit Sahne!«

»Phantastisch«, sagte Chris, verdrehte verzückt die Augen, und alle lachten.

Sie aßen so lange, bis sie einfach nicht mehr konnten, und dann sagte Ben: »Jetzt wollen wir Pilze sammeln.«

Auf der Westseite der Insel fanden sie die Wiese und sammelten so viele, wie sie in dem Topf unterbringen konnten.

Dann gingen sie ein Stück den Abhang hinauf, der hier ziemlich steinig war, und setzten sich auf einen großen Felsbrocken, von dem aus sie den See weit überblicken konnten und auf dem sie alle Platz hatten. Doch Peggy sprang erschrocken wieder auf, denn der Stein war so heiß in der Sonne geworden, daß sie sich beinahe verbrannt hätte.

»Wollen wir etwas spielen?« fragte Chris. »Irgendwas, vielleicht...«

Was Chris spielen wollte, erfuhr niemand mehr, denn plötzlich packte er Bens Arm, während er wie erstarrt stand und auf die glitzernde Wasserfläche starrte.

»Ein Boot!« flüsterte er. »Ein Boot mit Leuten drin!«

»Wo?« sagte Ben schnell, und Lissy war ganz blaß geworden.

»Sie werden doch nicht hinter uns her sein?« jammerte Peggy.

»Nein«, sagte er beruhigend, »sie haben ein Radio oder ein Grammophon, hört ihr? Leute, die nach euch suchen, tun das bestimmt nicht mit Musikbegleitung. Wahrscheinlich sind es Ausflügler.«

»Ob sie hierherwollen?« fragte Lissy.

»Ich weiß nicht.« Ben zuckte die Schultern. »Und wenn, dann bleiben sie sicher nicht lange. Und uns werden sie nicht zu sehen bekommen, und sie ahnen ja auch nicht, daß sich jemand auf der Insel aufhält. Wir dürfen nur keine Spuren zurücklassen.«

»Dann los«, sagte Chris, »los, wir müssen uns beeilen, lange dauert es bestimmt nicht mehr, bis sie hier sind.«

Sie rasten über den Hügel zurück zum Strand. Ben und Chris traten das Feuer aus und schaufelten Sand darüber, nachdem sie die halbverbrannten Holzstücke vergraben hatten, und dann rafften sie alle ihre herumliegenden Sachen zusammen, um sie zu verstecken.

»Unser Zelt finden sie nie«, sagte Ben, »das Gebüsch ist so dicht, daß es kein Mensch sehen kann.«

»Und was machen wir mit den Hühnern?« fragte Lissy.

»Gar nichts, wir können nur hoffen, daß sie nicht gackern.«

»Und Daisy?« jammerte Peggy.

Er grinste schwach. »Es gibt hier nur eine Landestelle, und das ist der Strand, und Daisy ist auf der anderen Seite. Da werden die Ausflügler schon nicht hinkommen.«

»Wenn sie bloß still ist und nicht brüllt«, seufzte Lissy.

»Und wo wollen wir hin?« fragte Chris.

»Oben ins Gebüsch. Von dort aus können wir die Leute beobachten, und wenn sie sich wirklich unsere Insel näher ansehen wollen, können wir uns da gut verstecken. Aber ich glaube, wir sind ziemlich sicher, denn sie wissen ja nicht, daß wir hier sind.«

»Das ist wahr«, sagte Peggy erleichtert.

»Hab nur keine Angst, die finden uns bestimmt nicht«, tröstete Ben. »Liegengelassen haben wir auch nichts. Alles in Ordnung.«

Und einen Augenblick später liefen sie das letzte Stück zum Gipfel hinauf.

»Sie rudern um die Insel«, flüsterte er, »da, da seht nur!«

»Sie suchen einen Landeplatz.« Er schwieg und dachte: ›Wenn sie nur nicht auf die Idee kommen, sich die Gegend genauer anzusehen!‹

IX

Ein Huhn ist keine Amsel

Peggy hockte zusammengekauert dicht neben Ben, der krampfhaft versuchte, die Leute nicht aus den Augen zu verlieren.

»Wo ist Lissy?« fragte sie.

»Hier«, kam eine leise Stimme ein Stückchen tiefer aus dem Gebüsch, und für einen Augenblick sah sie hinter einem Strauch hervor. »Ist es nicht gräßlich, daß sie ausgerechnet hierherkommen mußten? Ich wollte, sie wären schon wieder fort.«

»Pst«, machte Ben.

Sie konnten die Leute nun nicht mehr sehen, aber jetzt hörten sie sie sprechen.

»Hier ist ein schöner Landeplatz«, sagte jemand.

»Sie haben den Strand gefunden«, flüsterte Ben.

»Hier wollen wir bleiben und picknicken«, sagte eine Frau.

»Ist dieses Fleckchen Erde nicht reizend?«

Die Kinder hörten das Knirschen des Kieles auf dem Sand, und dann schienen die Leute auszusteigen.

»Ich nehme das Grammophon«, sagte jemand, »und du bringst den Freßkorb, Eddie.«

»Glaubt ihr, daß überhaupt schon jemals ein Mensch auf dieser kleinen Insel war?« fragte ein Mann.

»Ich glaube kaum«, antwortete ein anderer, »sie liegt so versteckt, und das Land um den See ist so einsam. Wer sollte schon hierher kommen.«

Bei diesen Worten verkrochen sich die Kinder noch tiefer im Gebüsch.

Und in diesem Augenblick begann eines der Hühner ganz unprogrammgemäß zu gackern. Die drei fuhren zusammen und hielten entsetzt den Atem an.

»Habt ihr das gehört?« sagte einer da unten. »Das klang ja gerade wie ein Huhn.«

»Haha«, lachte die Frau, »ein Huhn! Sei nicht albern, Eddie. Es wird eine Amsel gewesen sein.«

Die Kinder kicherten. Der Gedanke, daß eine ihrer Hennen wie eine Amsel flöten sollte, erschien ihnen doch zu komisch.

»Reichst du mir bitte das Salz?« ließ sich die Frau nun wieder vernehmen. »Danke. Diese Insel ist eine hübsche Entdeckung, nicht wahr? Wie verborgen sie liegt, sie hat direkt etwas Geheimnisvolles, findet ihr nicht auch? Wir sollten sie uns nachher ein wenig genauer ansehen.«

»Ein guter Gedanke«, sagte Eddie, dessen Stimme die drei nun schon aus denen der anderen herauskannten. Sie sahen sich entsetzt an. Das war gerade das, was die da unten auf keinen Fall tun durften!

»Wo Chris nur bleibt?« flüsterte Peggy. »Mußte er denn das Boot unbedingt noch besser verstecken?«

»Mußte er«, sagte Ben, »aber du brauchst dich nicht zu ängstigen, er wird schon vorsichtig sein.«

In diesem Augenblick fuhren die Kinder zum zweiten Male erschrocken zusammen. Ein dumpfes Brüllen ertönte, Daisy brachte sich in Erinnerung. Sie wollte gemolken werden.

»Natürlich«, stöhnte Ben, »auch das noch! Daran habe ich gar nicht gedacht. Wenn diese verflixte Bande doch endlich verschwinden würde!«

»Eine Kuh!« sagte Eddie erstaunt.

»Das ist irgendwo vom Land hergekommen«, entgegnete die Frau schläfrig. »Oder glaubst du wirklich, hier spazieren Kühe herum?«

»Na, ich weiß nicht«, kam die zögernde Antwort, »das klang doch ziemlich nah. Seht mal, sieht das nicht aus wie eine Fußspur?«

Die Kinder starrten einander erschrocken an, und Ben knurrte: »Diesen Eddie soll der Kuckuck holen, der geht mir langsam auf die Nerven.« Und nun hörten sie ihn von neuem.

»Hier liegt übrigens ein Stück Bindfaden, komisch, was?«

»Du tust, als ob du sonst etwas entdeckt hättest«, lachte die Frau. »Es werden andere Ausflügler vor uns hier gewesen sein, das ist alles.«

»Na schön«, sagte Eddie, »aber ansehen tu’ ich mir diese Insel nach dem Essen auf jeden Fall genauer.«

»Ach, leg eine Platte auf, damit wir dein Gerede nicht mehr zu hören brauchen.«

Und bald übertönte plärrende Musik aus dem Grammophon alles andere, und die Kinder konnten insofern wenigstens aufatmen, als die da unten nun nicht hören würden, wenn Daisy wieder brüllte oder eines der Hühner gackerte. Ängstlich und gedrückt hockten sie im Gebüsch. Was würde geschehen, wenn die Leute auf der Insel herumgeisterten und sie fanden?

Peggy fing an zu weinen. Die Tränen rannen ihr übers Gesicht, und Ben legte den Arm tröstend um ihre Schultern.

»Wer weiß, ob sie überhaupt noch dazu kommen. Vielleicht haben sie gar keine Zeit mehr. Siehst du da hinten die schwarzen Wolken? Vielleicht gibt es ein Gewitter, heiß genug ist es ja. Findet ihr nicht auch, daß es furchtbar schwül ist? Ich habe entsetzlichen Durst, und ich würde etwas für ein Glas Milch von der guten alten Daisy geben.«

Peggy wischte sich die Augen und sah hoffnungsvoll zu der drohenden Wolkenwand hinüber. Ach ja, wenn es doch ein Gewitter gäbe! Das würde sie gerne in Kauf nehmen, obwohl sie sich immer so sehr davor fürchtete. Aber jetzt war die Hauptsache, diese gräßlichen Ausflügler wurden von ihrer Insel vertrieben.

Lissy kam zu ihnen gekrochen. »Ich glaube, es gibt was«, flüsterte sie. »Die Luft ist so drückend, und kein Blättchen rührt sich, und kein Vogel ist mehr zu hören.«

»Da!« hauchte Peggy plötzlich und sah mit schreckgeweiteten Augen auf ein Gebüsch ein Stückchen tiefer am Abhang. »Da!«

Dort unten bewegte sich das Blattwerk!

»Das ist einer der Ausflügler«, flüsterte Lissy, »das ist Eddie! Er muß uns entdeckt haben! Er kommt auf uns zu geschlichen!«

Wie erstarrt beobachteten sie die sich leicht bewegenden Äste und Blätter.

»In die Höhle, los!« flüsterte Ben. »Da seid ihr sicher. Ich versuche, ihm in den Rücken zu kommen und zu sehen, wer er ist.«

Er war gerade dabei, sich fortzuschleichen, als der da unten sich auf einmal ganz ruhig verhielt. Unbeweglich lag das Gebüsch, und Lissy und Peggy starrten wie gebannt darauf, wagten nicht, sich zu rühren, und fanden die plötzliche Stille noch unheimlicher.

Und dann tauchte langsam ein dunkler Haarschopf aus einem der Büsche auf.

»Chris!« schrie Peggy. »Es ist Chris!«

»Bist du verrückt!« zischte Lissy. »Die können dich ja hören!«

Aber glücklicherweise verschlang die lärmende Musik jeden Laut rundum. Erleichtert grinsten die drei zu Chris hinunter, der grinste zurück, und dann verschwand er von neuem, und wieder begann sich das Laub zu bewegen, als er das letzte Stück her auf kam.

»Oh«, seufzte Peggy, »was hast du uns nur für einen Schrecken eingejagt! Wir haben gedacht, es wäre Eddie!«

»Ich habe sie beobachtet«, sagte Chris leise und setzte sich zu ihnen. »Es sind drei Männer und zwei Frauen. Sie vertilgen Unmengen aus einem riesigen Freßkorb. Es sieht beinahe so aus, als wären sie bis jetzt bei der Grimm in Pension gewesen. Sie tun so, als ob sie jahrelang nichts gegessen hätten.«

»Glaubst du, daß sie sich die Insel noch ansehen?« fragte Peggy angstvoll.

»Vielleicht vertreibt sie das Gewitter.« Chris sah zum Himmel und auf die immer höher heraufsteigenden Wolken. Es wurde dunkler und dunkler, und plötzlich waren die Fledermäuse auf lautlosen Flügeln da und hielten reiche Beute unter den Insekten, die zu Tausenden in der schwülen Luft umherschwirrten.

Und die Fledermäuse waren es auch, die die Ausflügler vertrieben.

»Huch«, schrie eine Frau, »Fledermäuse! Entsetzlich! Packt ein, bloß fort von hier. Wenn ich mich vor etwas fürchte, dann vor diesen gräßlichen Tieren! Oh, wie entsetzlich!«

»Sei nicht komisch«, sagte einer der Männer, »sie tun dir doch nichts.«

»Das ist mir vollkommen egal«, sagte die Frau. »Wir gehen.«

Geräuschvoll wurden irgendwelche Dinge ins Boot geworfen, und die Kinder sahen sich entzückt an.

»Aber wir wollten doch noch einen Spaziergang über die Insel machen«, hörten sie Eddie protestieren.

»Aber ohne mich«, war die empörte Antwort.

Und dann hörten die drei atemlos Lauschenden, wie das Boot in den See geschoben wurde und gleich darauf das gleichmäßige Eintauchen der Ruder im Wasser.

Und in diesem Augenblick begann Daisy von neuem zu brüllen, und die Kinder fuhren zusammen.

»Hört ihr, es donnert schon«, rief die Frau. »Beeilt euch, damit wir noch unter Dach und Fach kommen, ehe es losgeht!«

Die Kinder bogen sich vor Lachen, und Peggy ließ sich zurücksinken, hielt die Hände vor den Mund, um nicht herauszuplatzen, und rollte im Grase hin und her. »Gute alte Daisy«, gluckste sie, »sie hat extra so getan, als ob sie ein Gewitter wäre!«

»Vergeßt die Fledermäuse nicht«, lachte Chris, »bei denen müssen wir uns vor allen Dingen bedanken. Versteht ihr übrigens, wie man sich vor ihnen fürchten kann?«

»Die Grimm fürchtete sich auch«, sagte Peggy, »aber ich mag sie eigentlich ganz gern. Und von jetzt ab mag ich sie noch viel lieber.«

Die vier hatten sich nun etwas weiter vorgewagt und spähten durch das Gebüsch. Sie sahen das Boot sich jetzt schnell entfernen. Dann fuhr ein erster plötzlicher Windstoß über das Wasser, ließ es schwanken, und die Frau schrie:

»Beeilt euch, wir werden mitten in den Sturm hineingeraten! Oh, da ist schon wieder eins von diesen entsetzlichen Tieren! Nie wieder werde ich auf diese gräßliche Insel gehen!«

»Wirklich?« grinste Ben. »Wie schade!«

Das Boot glitt um die Insel, und die Stimmen der drei Männer und der Frau wurden schwächer und schwächer.

Das letzte, was die vier hörten, waren ein paar Töne aus dem Grammophon, die der Wind zu ihnen hinübertrug.

»Ohne das Gedudel geht’s bei denen wohl nicht«, sagte Ben und reckte sich. »Ha, das war knapp! Und ohne das Gewitter, Daisy und die Fledermäuse hätten wir sie auf dem Hals gehabt.«

»Ja«, nickte Lissy und fügte nachdenklich hinzu: »Hoffentlich hört dieser Eddie nichts von fortgelaufenen Kindern und erinnert sich dann an den Fußabdruck, das Stückchen Band, das Gackern und an das Brüllen einer Kuh.«

»Ja«, sagte Ben, »wir müssen uns genau überlegen, wo wir uns verstecken, falls irgend jemand kommt, um euch zu suchen.«

Das dumpfe Grollen des Donners kam über das Wasser, und er grinste. »Dieses Mal war’s aber nicht Daisy. Los, wir müssen uns beeilen, sonst werden wir klatschnaß, und ich muß noch melken, und Peggy, du bringst die Hühner in den Stall, und Lissy, du mußt versuchen, Feuer zu machen, ehe es anfängt zu regnen.«

»In Ordnung«, riefen alle eifrig, froh, wieder allein auf ihrer Insel zu sein!

Konservendosen und Bananenschalen

Das Gewitter zog jetzt schnell herauf. Es wurde finster und der Wind immer stärker.

Ben und Chris liefen davon, um Daisy zum Melken zu holen. Peggy brachte die Hühner in den Stall, und Lissy versuchte, das Feuer anzufachen. Aber es war zu spät, die ersten schweren Tropfen fielen.

»Geht ins Zelt«, rief Ben, der mit Chris und Daisy zurückkam, »es hat keinen Zweck, das zündest du nie mehr an.«

Im strömenden Regen wurde Daisy gemolken, und dann trug Chris den gefüllten Eimer ins Zelt, während Ben sie unter das schützende Blätterdach eines Baumes führte.

Im Zelt war es stockdunkel, und die Kinder hockten zusammen am Eingang und starrten hinaus in den Regen. Chris fror, denn er war ziemlich naß geworden. »Der arme Ben«, sagte er, »er wird vollkommen durchweicht sein.«

Ben kam zurück und tropfte wie eine gebadete Katze, aber er war vergnügt wie immer, ihn brachte so schnell nichts aus der Fassung.

Dann zogen er und Chris sich um, und alle tranken von der noch warmen Milch beim Schein der alten Stalllaterne, in der eine Kerze brannte. Der Regen trommelte auf das Dach, und die vier fanden es sehr gemütlich. »Gut, daß die dichten Büsche den Wind abhalten«, sagte Ben, »wer weiß, ob uns das Zelt sonst nicht davonfliegen würde. Hört nur, wie die Bäume rauschen, es ist ein richtiger Sturm!«

Das Gewitter stand jetzt direkt über ihnen. Blitze zuckten, und der Donner krachte.

»Klingt genauso, als ob jemand mit Möbeln um sich würfe«, lachte Ben nach einem Blick in Peggys blasses Gesicht. »Das eben hätte ein großer Kleiderschrank sein können.«

»Und das jetzt ein Klavier, das die Treppe herunterpoltert«, grinste Chris.

Ein greller Blitz zuckte vom Himmel und ließ es eine Sekunde lang taghell werden, und Peggy flüsterte: »Ich fürchte mich doch ein bißchen.«

»Ach, Quatsch, wovor denn«, sagte Chris. »Du willst dich doch nicht etwa genauso albern benehmen wie die Frau vorhin? Außerdem finde ich, daß ein Gewitter eine großartige Sache ist, und wir sind hier ganz sicher.«

»Es ist nur ein bißchen laut, das ist alles«, lachte Ben. »Du brauchst wirklich keine Angst zu haben. Du kannst froh sein, daß du nicht Daisy bist, die hat es nicht so gut wie wir.«

Eine Weile verging, und Blitz und Donner folgten nun nicht mehr so kurz aufeinander. Und das Krachen war nur noch ein Grollen, und Ben grinste Peggy an.

»Der himmlische Möbelwagen fährt weiter, höchstens noch ein paar Stühle werden abgeladen, keine großen Stücke mehr.«

Alle lachten und Peggy am meisten. Der Regen rauschte zwar noch immer, aber allmählich ließ er nach, und auch der Sturm legte sich.

»Na also«, sagte Ben, »es wird schon wieder heller, sogar die Sonne ist noch einmal hervorgekommen, ich wette, es gibt einen tollen Sonnenuntergang.«

Die Kinder sprangen auf und liefen hinaus. »Hab’ ich einen Hunger«, stöhnte Chris, »diese blöden Ausflügler haben uns mit ihrer Belagerung ja beinahe umgebracht. Gebt mir bloß was zu essen!«

Lissy lachte und holte Brot und Käse, und sie alle aßen mit großem Appetit.

»Schade«, sagte Peggy, »ich hätte gern Kakao getrunken, aber es gibt auf der ganzen Insel kein trockenes Fleckchen, wo man heute noch Feuer machen könnte.«

»Ich wüßte eins«, sagte Ben mit geheimnisvoller Miene, »aber da macht man besser keins.«

»Wo?« fragte Peggy neugierig. »Wo ist das? Dann können wir doch hingehen.«

Er grinste. »Da brauchst du nicht weit zu laufen, auf der einzigen trockenen Stelle sitzen wir nämlich. Oder bist du etwa während des Gewitters naß geworden?«

Sie machte ein so verblüfftes Gesicht, daß alle sie amüsiert betrachteten, und Chris sagte anerkennend:

»Wirklich, Mary Thompson hat uns ein prima Zelt verkauft, nicht ein Tropfen ist durchgekommen.«

»Ach, ihr seid blöde.« Peggy sprang auf. »Ich bade jetzt, das Wasser ist immer so schön warm nach einem Gewitter.«

»Tolle Idee!« schrien alle, und gleich darauf stürzten sie, ihr Badezeug unter dem Arm, den Abhang hinunter und schwammen dann weit in den See hinaus.

»Herrlich«, prustete Lissy, »herrlich warm, wie in der Badewanne.«

»Habe ich doch gleich gesagt«, rief Peggy.

»Wahrhaftig, manchmal hast sogar du gute Einfälle«, lachte Chris, aber gleich darauf schrie er laut auf: »Au! Jemand hat mich gekniffen!«

»Das war ich«, sagte Peggy triumphierend dicht neben ihm. »Ich kann nämlich nicht nur schwimmen, sondern auch tauchen. Ich habe heimlich geübt, und weißt du auch, warum? Damit ich dich einmal ordentlich kneifen kann, wenn du frech wirst.«

»Au, du Biest, laß das!« schrie Chris und wollte nach ihr greifen, aber da war sie schon verschwunden und tauchte erst in sicherer Entfernung wieder auf.

Lissy und Ben waren sprachlos vor Staunen, und endlich sagte Ben bewundernd: »Toll, einfach toll, wie sie das kann, und keiner hat etwas davon gemerkt!«

Als sie endlich aus dem Wasser stiegen, blieb Lissy plötzlich stehen und rief ganz empört: »Seht euch das nur an, was diese Bande aus unserem schönen Strand gemacht hat!«

»Ein wüster Anblick«, sagte Ben stirnrunzelnd, »und wenn man bedenkt, daß es Erwachsene waren!«

Bananenschalen lagen im Sand, daneben eine leere Zigarettenpackung und zwei Konservendosen, und eine Zeitung wurde vom leichten Wind davongetrieben.

Ben stieß mit dem Fuß gegen einen durchgeweichten Pappbecher, der daraufhin ein Stückchen weiterrollte. »Jetzt können wir denen auch noch nachräumen«, sagte er wütend.

»Ja, wir heben alles auf und vergraben es. Es sieht doch zu häßlich aus«, nickte Lissy.

»Warte mal.« Er hielt sie am Arm fest. »Die Zigarettenschachtel, die Dosen und zwei Pappbecher wollen wir mitnehmen.«

»Du bist wohl verrückt«, lachte Chris, »was willst du denn damit? Vielleicht kannst du ja die Bananenschalen auch noch verwenden und einen Pudding davon kochen, was?«

»Das kannst du ja machen, guten Appetit übrigens. Ich interessiere mich nur für die Dosen, die Schachtel und die Becher. Ich habe mir nämlich überlegt, daß wir sie vielleicht ganz gut gebrauchen können, wenn wieder einmal jemand hierherkommt. Dann könnten wir die Sachen neben unsere Feuerstelle legen, und jeder wird glauben, daß Ausflügler hier gewesen sind und das Zeug liegengelassen haben.«

»Prima Idee!« schrien alle, und Peggy sagte eifrig:

»Dann kommt auch niemand auf den Gedanken, nach uns zu suchen, nicht wahr?«

Ben bückte sich, hob gerade die Pappbecher auf, und in diesem Augenblick trieb ein Windstoß ihm die Zeitung vor die Füße. Er nahm auch die und sagte: »Da erfahren wir endlich, was draußen in der Welt vorgeht.«

Aber sie waren nach dem Baden viel zu müde, um noch zu lesen, und Ben faltete die Zeitung zusammen und legte sie zu seinen Sachen. Und dann dauerte es nicht lange, und sie waren alle eingeschlafen.

Aber Ben schlief unruhig. Er träumte, die Ausflügler kämen zurück, um die leeren Konservendosen und die Pappbecher abzuholen. Ganz deutlich hörte er die Ruderschläge und fuhr schlaftrunken hoch. Er lauschte, aber es blieb totenstill, und er sank sofort wieder zurück.

›Verrückt‹, dachte er im Traum, ›verrückt, doch das sieht diesem Eddie so richtig ähnlich!‹

XI

Eine Schlagzeile und ein Schrecken

Am anderen Morgen verschliefen nicht nur die drei Geschwister, sondern auch ausnahmsweise Ben, und sie wurden erst von einem lauten Gebrüll geweckt. So nahe war es, daß sie alle im gleichen Augenblick in die Höhe fuhren und glaubten, es müsse im Zelt gewesen sein. Und Ben stürzte zum Eingang.

»Kommt bloß her!« rief er. »Daisy steht draußen und ist dabei, die Hecke vom Hühnergehege niederzutrampeln.«

Zärtlich strich er ihr über das glänzende Fell. »Ja, ja, du bist ein kluges Tier. Du willst gemolken werden, und als ich nicht kam, hast du dich auf den Weg gemacht, um mich zu suchen, und hast mich tatsächlich gefunden, ja, ja, du bist klug.« Und dann rief er Chris zu: »Bring mir den Holzeimer, und du, Lissy, mach gleich Feuer, sonst können wir heute Frühstück und Mittagessen zusammenlegen, es muß schon furchtbar spät sein!«

Lissy lief ins Zelt, um Streichhölzer zu holen, und kam gleich darauf, die Zeitung in der Hand schwenkend, zurück.

»Kann ich die zum Feueranmachen nehmen? Dann geht es schneller. Und wenn du unbedingt Neuigkeiten hören willst, kannst du ja das Kofferradio einschalten. Stellt euch vor, wir haben es ganz vergessen und es nicht einmal angestellt. Verrückt, nicht?«

»Ja, ja, nimm sie nur«, sagte Ben, der unter der Kuh vor dem schon fast gefüllten Eimer hockte.

Lissy kniete vor dem kleinen Holzstoß und wollte die Zeitung gerade zusammenknäulen, um sie darunterzuschieben, als sie plötzlich innehielt und sie hastig glatt strich.

»Da«, flüsterte sie, »da! Seht nur, was da steht!«

Im Nu versammelten sich alle um sie und starrten auf das Blatt und auf die fettgedruckte Schlagzeile: ›Kripo steht vor einem Rätsel! — Drei Kinder spurlos verschwunden!‹

»Sie suchen uns!« flüsterte Lissy wieder. »Überall suchen sie uns, und wir sind genau beschrieben, sogar von Peggys blonden Haaren ist die Rede!«

»Oh«, stöhnte Peggy, »soll ich sie mir etwa abschneiden?«

»Quatsch«, sagte Chris mit zusammengezogenen Brauen, »erst mal abwarten, ob überhaupt jemand hierherkommt.«

»Zeig mal«, sagte Ben und riß ihr das Blatt aus der Hand, und dabei fiel sein Blick zufällig auf das Datum. »Regt euch bloß nicht so auf«, sagte er, »die Zeitung ist alt, eine Abendausgabe vom letzten Mittwoch. Außerdem steht hier, daß die nähere Umgebung schon abgesucht ist und daß sie nun glauben, ihr hättet euch vielleicht von einem Lastkraftwagen mitnehmen lassen. Wenn die an die Insel gedacht hätten, wären sie längst hier gewesen. Übrigens«, fügte er hinzu und grinste ein bißchen, »hier steht auch noch, daß eure liebevoll besorgte Wirtin Gwendolyn Grimm einen Nervenzusammenbruch erlitt.« Er lachte. »Das gönn’ ich der Alten, hoffentlich nimmt sie ein paar Pfund dabei ab.«

Die drei atmeten auf. »Die hat sich aber mächtig angestrengt, daß sie gleich Alarm geschlagen hat«, sagte Chris, »hätte ich ihr gar nicht zugetraut.«

»Klar«, kicherte Lissy, »der blieb ja auch nichts anderes übrig.«

Und Peggy nickte eifrig. »Das hat sie davon, warum hat sie uns nie etwas Ordentliches zu essen gegeben.«

»Wir müssen aber trotzdem vorsichtig sein«, sagte Ben. »Wir müssen uns sofort nach einem guten Versteck umsehen. Wir wollen uns mal die Höhlen angucken.«

Chris nickte. »Ja, gleich nach dem Frühstück.«

Auf ihren Streifzügen hatten sie noch zwei weitere Höhlen entdeckt. Die eine schien sehr groß zu sein, der Eingang zu der anderen aber war so niedrig und eng, daß höchstens ein Kind sich hindurchzwängen konnte, und er lag ganz verborgen hinter dichtem Gebüsch.

So machten sie sich also gleich nach dem Essen, mit ihren Taschenlampen und einer Laterne bewaffnet, auf den Weg dorthin.

»Wir gehen zuerst in die große«, entschied Ben und ließ gleich darauf den Lichtstrahl in die dunkle Öffnung fallen. Dann ging er als erster hinein, und die anderen folgten ihm.

Die Höhle war wirklich riesig, doch leider sehr übersichtlich und bot keine Gelegenheit, sich zu verstecken. Es roch dumpf und modrig, und Spinnweben hingen überall von Decken und Wänden. Peggy fror.

Chris ging an den Wänden entlang und leuchtete jede sorgfältig ab. Und plötzlich entdeckte er weit hinten an der dem Eingang gegenüberliegenden etwas Seltsames. Der Fels war von oben nach unten gespalten in einer Breite von etwa einem halben Meter. Zuerst schien es ihm, als wäre dahinter wieder nur Felsen, aber es schien nur so. Ein Gang, von vorspringendem Gestein halb verborgen, führte tiefer in den Hügel hinein.

»Kommt her«, schrie er, »ich habe etwas Wichtiges entdeckt!«

Aufgeregt drängten sich alle um ihn, und Ben leuchtete in den Spalt und zwängte sich gleich darauf hindurch, und einer nach dem anderen tat es ihm nach.

Der verhältnismäßig breite Gang verlief in vielen Windungen, und manchmal mußten die Kinder über Gesteinsbrocken und Geröll steigen, und tief herabhängende Baumwurzeln berührten ab und zu ihr Haar. Endlich endete er in einer zweiten, seltsamerweise gar nicht so dunklen, ziemlich großen Höhle, in der die Luft viel frischer war.

»Da!« rief Peggy und zeigte hinauf zur Decke. »Man kann ein Stückchen Himmel sehen!«

Tatsächlich, dort oben fiel durch eine kleine Öffnung ein Streifen Tageslicht.

Ben war erstaunt. »Das haben sicher Kaninchen bei ihrer Buddelei gemacht. Hier könnte man es übrigens im Falle der Not aushalten. Frische Luft ist wenigstens da.«

Die Kinder entdeckten noch einen zweiten Gang, der von hier aus in eine andere kleinere Höhle führte. Und zu ihrer Überraschung stellten sie fest, daß sie einen Ausgang ins Freie besaß und es sich um den niedrigen, engen handelte, durch den ein Erwachsener niemals gelangen konnte.

Befriedigt mit dem Ergebnis ihrer kleinen Expedition, liefen die vier wieder zurück und setzten sich draußen in den warmen Sonnenschein.

»Hört zu«, sagte Ben, »in dieser Höhle da hinten können wir uns ganz gut verstecken und Daisy auch.«

»Daisy?« sagte Chris. »Du bist verrückt, die geht doch niemals durch den Spalt!«

»Doch, doch, das kann sie«, lachte er, »gleich morgen fang’ ich an mit ihr zu üben, damit sie sich daran gewöhnt und sich nicht mehr fürchtet, wenn es einmal soweit sein sollte. Zuerst wird sie sich natürlich sträuben und brüllen, und im Ernstfall darf sie das ja nicht.«

Die anderen starrten ihn ungläubig an.

»Na, ihr werdet es ja erleben. Die Hühner können ihr übrigens Gesellschaft leisten, ich bin bloß froh, daß die nicht auch ihr Format haben.«

Peggy kicherte, als sie sich ihre Hennen so groß wie Kühe vorstellte.

»Schade, daß wir das Boot nicht auch ‘reinbringen können«, murmelte Chris.

»Ach, das entdeckt schon niemand unter dem dichten Gebüsch und den Bäumen. Und unser Zelt, ob wir es überhaupt abbauen müssen? Vielleicht ist es gar nicht nötig. Es liegt so tief im Dickicht, und der Eingang ist so versteckt, daß es kein Mensch finden wird.«

»Ich wünschte beinahe, es käme jemand«, seufzte Peggy, »es wäre so herrlich aufregend!«

»Ein bißchen zu aufregend«, grinste Ben. »Stell dir nur vor, was los wäre, wenn wir wirklich eines Tages ein Boot auf unsere Insel zubrausen sehen würden, was wir da alles zu tun hätten!«

»Wollen wir nicht vielleicht jetzt schon alles genau besprechen?« fragte Chris.

»Ja, also, ich bringe Daisy sofort in Sicherheit, du packst die Hühner in einen Sack, und Lissy muß das Feuer austreten, und es darf kein Fünkchen mehr glimmen, hörst du? Es muß so aussehen, als ob es schon lange alt und kalt wäre. Außerdem mußt du die Zigarettenschachtel, die beiden Pappbecher und die Dosen zwanglos verstreuen, damit niemand Verdacht schöpft.«

»Und ich?« fragte Peggy. »Was soll ich machen?«

»Du gehst zur Quelle und holst den Milcheimer.«

»Gut«, sagten alle, und Chris runzelte die Stirn. »In deiner Haut möchte ich nicht stecken, ich möchte Daisy nicht in so einer Hetzjagd da drinnen unterbringen, wäre mir viel zu anstrengend. Und was passiert, wenn sie steckenbleibt?«

»Sie bleibt schon nicht stecken«, grinste Ben, »so dick ist sie gar nicht, das täuscht. Übrigens können wir auch Heidekraut in die Höhle bringen, damit wir es ein bißchen bequem haben, wenn wir wirklich länger drinbleiben müssen.«

»Und ein paar Kerzen können wir an den Eingang legen«, schlug Lissy vor. »Ich denke es mir scheußlich, so im Dunkeln zu sitzen.«

»Und noch eins«, begann Ben wieder. »Wenn wir jetzt öfter in die Höhle gehen, dann nur durch den engen, versteckten Eingang, ja? Daß wir in der großen und im Gang Spuren hinterlassen, ist ja nicht gerade nötig. Mit Daisy muß ich zwar da durch, aber das läßt sich leider nicht ändern.«

»Ein tolles Versteck haben wir«, sagte Chris, »so etwas findet man nicht alle Tage.«

»Bin ich hungrig!« stöhnte Lissy plötzlich. »Was haltet ihr von Spiegeleiern? Und Peggy kann noch eine Schüssel voll Erdbeeren pflücken.«

»Ja, los«, rief Peggy, froh, die dunklen Höhlen vergessen zu können, und beide liefen den Hügel hinauf.

»Moment mal«, sagte Chris, »mir fällt eben ein, daß es vielleicht eine Verbindung zwischen der Höhle, die wir am Anfang gefunden haben, und denen hier gibt. Wollen wir schnell noch nachsehen?«

Ben nickte. »Können wir, dauert ja höchstens zwei Minuten.«

XII

Zwei Männer und zwei Koffer

Die Jungen zwängten sich durch das Gebüsch und standen nach wenigen Minuten vor der dunklen Öffnung.

»Also los«, sagte Ben.

Der kleine runde Raum war stockfinster und roch nach Fledermäusen. Sorgfältig leuchteten sie die Wände ab. Nein, es bestand keine Verbindung zu den anderen Höhlen, es gab nur den einen Zugang am Abhang des Hügels.

»Fehlanzeige«, murmelte Ben, drehte sich um, und in diesem Augenblick fiel der Schein seiner Taschenlampe auf eine tiefe Nische dicht neben dem Höhleneingang.

»Was ist denn das?« sagte er, tat ein paar Schritte und betrachtete sie genauer. »Komm mal her«, flüsterte er, »dahinten steht irgend etwas.«

Er zwängte sich hinein, Chris hörte einen erstaunten Ausruf, und eine Sekunde später kam er mit einem kleinen Koffer in der Hand zurück.

Chris starrte verblüfft darauf und schüttelte den Kopf. »Wie kommt denn der hierher?«

»Möcht’ ich auch wissen«, murmelte Ben.

»Er kann doch nicht den Ausflüglern gehören?«

»Du spinnst, die sind doch gar nicht bis hierher gekommen. Wollen wir ihn aufmachen?« Ben stellte ihn auf den Boden, und sie betrachteten ihn schweigend.

Dann sahen sie einander an.

»Ich weiß nicht«, sagte Chris, »aber ‘ne Höllenmaschine wird wohl nicht drin sein.«

»Also gut, machen wir ihn auf«, entschied Ben. »Noch nicht mal abgeschlossen«, staunte er, »na, vielleicht ist er ja leer.« Und dann schlug er den Deckel zurück.

»Eine Decke aus Kaninchenfellen«, sagte Chris. »Ob irgendwelche Ausflügler das Ding hier vergessen haben?«

»Möglich.« Ben zuckte die Schultern und nahm sie mit spitzen Fingern heraus. »Noch eine, aber da ist irgend etwas drin eingewickelt.«

Und gleich darauf stießen beide einen Schrei aus.

»Schmuck!« stöhnte Chris. »Lauter Schmuck!«

Sie hockten beide davor und starrten auf Ketten, Armbänder und Ringe.

»Geklaut, das ist bestimmt geklaut!«

Ben nickte. »Bestimmt!«

»Ich hole die Mädchen«, schrie Chris und jagte davon.

Ben nahm eine Perlenkette und ließ sie durch die Finger gleiten. ›Verrückt‹, dachte er, ›wie soll das Zeug hierhergekommen sein? Ob es schon lange hier liegt? Wenn jemand auf die Insel gekommen wäre, hätten wir es doch merken müssen.‹

Und plötzlich erinnerte er sich an seinen Traum in der vergangenen Nacht. War es gar kein richtiger Traum gewesen? Er hörte wieder die Schläge der Ruder im Wasser, und sein Herz fing schneller an zu schlagen. Und auf einmal wußte er, daß er das alles gar nicht geträumt hatte, jemand war auf der Insel gewesen, Diebe waren auf ihrer Insel gewesen!

Schnelle Schritte ließen ihn hochfahren, und er hörte, wie Lissy sagte: »Du spinnst«, und wie Peggy jammerte: »Du willst uns nur einen Schrecken einjagen, das kenn’ ich doch, das hast du schon öfter gemacht, du bist immer so gemein!« Und dann Chris’ Stimme: »Na, du wirst’s ja erleben.«

Und gleich darauf standen er und die Mädchen neben ihm.

»Na«, sagte Chris, »glaubt ihr’s nun?«

Ohne ein Wort zu sagen, starrten die beiden auf den funkelnden Inhalt des Koffers.

»Jetzt sind wir ja gar nicht mehr sicher«, flüsterte Lissy endlich. »Die können ja jede Minute wiederkommen.«

»Ich fürchte mich«, jammerte Peggy, »oh, ich fürchte mich!«

»Die kommen höchstens nachts«, tröstete Ben, »und dann gehen sie bestimmt nur hierher. Die denken doch gar nicht daran, daß noch jemand auf der Insel sein könnte.« Er schwieg einen Augenblick; und fügte dann hinzu: »Übrigens habe ich etwas Komisches erlebt.«

Und flüsternd erzählte er ihnen von seinem Traum in der letzten Nacht und daß er jetzt genau wußte, daß er tatsächlich ein Boot hatte kommen hören. »Wir müssen von nun an Wache halten«, schloß er, »Chris und ich wechseln uns ab.«

Nachdem sie den Koffer geschlossen und wieder an seinen Platz gestellt hatten, machten sie sich bedrückt und schweigend auf den Rückweg.

»Eigentlich müßte man der Polizei Bescheid sagen«, flüsterte Peggy nach einer Weile.

»Ha, ha«, machte Chris, »du bist gut, und wir dürfen unser Quartier wieder bei der Grimm aufschlagen, was?«

»Ich dachte ja nur so«, murmelte sie und kaute an einer ihrer Haarsträhnen.

An diesem Tage waren die vier nicht so fröhlich wie sonst. Unablässig mußten sie an ihre Entdeckung denken, und als es dunkel wurde, wurden sie noch schweigsamer, und endlich ging Ben als erster hinunter zum Strand, um in den Büschen versteckt Wache zu halten.

Der Mond war noch nicht aufgegangen, und nur der weiße Sand des Strandes leuchtete matt. Manchmal fuhr ein Windstoß durch die Bäume, und ab und zu schrie ein Käuzchen. Ben starrte über das Wasser und versuchte, in der Dunkelheit etwas zu erkennen, und er dachte daran, daß sie nun vielleicht jede Nacht hier sitzen und warten mußten.

Und plötzlich durchfuhr ihn ein Schrecken. Was wäre, wenn der Kerl, oder waren es sogar vielleicht mehrere, sich selber hier verstecken wollte? Dann mußten sie ja die Insel verlassen und Chris, Lissy und Peggy zu Frau Grimm zurück. Nein, es blieb ihnen dann wohl nichts anderes übrig, als die Polizei zu benachrichtigen, gleich morgen, und außerdem konnten sie es schließlich nicht zulassen, daß die Diebe den Koffer abholten und damit verschwanden.

Etwa eine Stunde war vergangen, als er plötzlich in der Feme Ruderschläge zu hören glaubte. Mit klopfendem Herzen bog er vorsichtig die Zweige auseinander, um den See besser überblicken zu können.

Hatte er sich getäuscht? Aber nein, jetzt hörte er es ganz deutlich, ein Boot näherte sich. Zuerst konnte er nichts erkennen, doch dann tauchte ein dunkler Schatten auf dem Wasser auf. Und ein wenig später erkannte er die Umrisse zweier Gestalten, und ein paar Minuten danach hörte er, wie ein Boot knirschend auf den Strand auflief.

Zwei Männer sprangen heraus, der eine trug einen Koffer in der Hand.

»Verflucht schwer das Ding«, hörte er ihn sagen, »hat sich aber gelohnt diesmal!«

»Und wem hast du das gute Versteck zu verdanken?« fragte der andere. »Habe oft als Kind hier gespielt, Räuber und Gendarm, ho, ho, ho!«

Die Schritte entfernten sich in der Richtung der Höhle, und Ben überlegte, daß es vielleicht besser wäre, den beiden nachzuschleichen. Vielleicht erfuhr er etwas Wichtiges. Aber vorher mußte er Chris noch Bescheid sagen.

»He«, flüsterte er wenig später und faßte ihn an der Schulter, »he, du!«

Chris war sofort hellwach. »Ist es soweit? Muß ich dich ablösen?«

»Nein, nein, die Kerle sind schon da, eben gekommen, sie sind schon in der Höhle. Ich will jetzt hinterher, und du mußt hierbleiben und aufpassen, daß die Mädchen sich ruhig verhalten, falls sie aufwachen.«

»Gut«, flüsterte Chris, »aber ich möchte doch...« Er schwieg, denn Ben war wie ein Schatten wieder in der Dunkelheit verschwunden.

Lautlos schlich er davon und blieb der dunklen Öffnung im Abhang des Hügels gegenüber regungslos im dichten Gebüsch stehen.

Von den beiden war nichts mehr zu sehen, aber er konnte sie sprechen hören.

»Also, die haben wir auf Numero Sicher«, sagte der eine. »Und wir setzen uns jetzt erst mal ab, bis Gras über die Sache gewachsen ist. Du kannst in York bleiben, und ich geh’ noch ‘n Stückchen weiter ‘ruf. Ich geb’ dir ‘n Brief mit für ‘n Freund von mir, bei dem kannst du unterkriechen. Hab’ ihm auch schon mal ‘n Gefallen getan.«

»Diese verdammten Gören«, brummte der andere, »mußten die ausgerechnet jetzt verschwinden? Wenn die nicht gewesen wären, wären wir schon längst über alle Berge. Aber so, Polente, wo du hingucktest und spucktest, wärst ja beinah über die Kerle gefallen.«

»Laß gut sein, Johnny«, sagte der erste, »hat ja noch geklappt.« Er lachte. »Tatsache, hab’ auch geglaubt, wir kommen nie auf dieses schöne Fleckchen Erde hier.«

»Ja«, knurrte der andere wieder, »haben ja die ganze Gegend durchgeschnüffelt nach dieser verflixten Bande. Habe tatsächlich gedacht, die schnappen uns noch bei der Gelegenheit. War höchste Zeit, daß sie die Suche abgeblasen haben!«

Die Männer erschienen jetzt im Eingang und gingen gleich darauf langsam an Bens Versteck vorüber.

»Also, in ungefähr acht Wochen, sagen wir, na, sagen wir, am zwanzigsten September erscheinen wir hier wieder. Dann ist die Luft rein, und wir können den Plunder abholen. Aber laß dir nicht einfallen, vorher hier aufzukreuzen. Dann sollst du mich kennenlernen, und...«

»Was du von mir denkst, bin doch ‘n Ehrenmann!«

Die Stimmen wurden leiser und leiser. Ben hörte, wie sich die Männer am Boot zu schaffen machten und kurz darauf davonruderten. Dann war es wieder totenstill!

XIII

Billy darf mit

Noch in der Nacht erzählte Ben den dreien alles, und so aufgeregt sie erst waren, so fiel ihnen doch ein Stein vom Herzen, als sie erfuhren, daß man die Suche nach ihnen aufgegeben hatte.

»Nun brauchen wir keine Angst mehr zu haben«, seufzte Peggy, »und die Diebe kommen auch erst in acht Wochen wieder, dann sind wir schon längst bei Vater und Mutter.«

Ben nickte. »Und die Polizei brauchen wir auch noch nicht zu benachrichtigen, das können wir machen, wenn wir von hier fortgehen.«

Seit dieser aufregenden Nacht waren ein paar Tage vergangen, jeder warm und sonnig vom Morgen bis zum Abend, und die Kinder wurden braun wie die Indianer, denn sie verbrachten die meiste Zeit am Strand. Dort waren sie am liebsten, lagen im heißen Sand oder schwammen oder ruderten sie, wenn es dämmerte, ein Stück auf den See hinaus, denn dann brauchten sie nicht zu befürchten, gesehen zu werden.

Auch an diesem Abend saßen sie alle im Boot, und Ben hatte seine Angeln ausgeworfen. Es war sehr warm, und sie blieben lange draußen. Sie sahen über das im Mondschein silberglänzende Wasser hinüber zum anderen Ufer und zum Walde, der sich schwarz gegen den helleren Himmel abhob.

Erst als Peggy eingeschlafen war, ruderten sie zurück, befriedigt über Bens Fang und alle todmüde.

Und am anderen Morgen verschliefen sie, wie schon so oft, die Zeit.

»Und dabei habe ich heute noch allerhand vor«, murmelte Ben, und gleich nach dem Frühstück führte er Daisy, nun zum dritten Male, zur Höhle.

Mit großer Geduld hatte er versucht, sie dazu zu bewegen, sich durch den engen Spalt zu zwängen. Anfangs sträubte sie sich sehr, aber er hatte nicht lockergelassen, und zum größten Erstaunen der anderen gelang es ihm endlich, sie in den Gang zu locken, und zur Belohnung gab er ihr eine große saftige Rübe.

Beim zweitenmal stellte sie sich zwar noch immer auf die Hinterbeine, doch sie brüllte nicht mehr und versuchte auch nicht auszuschlagen. Und wieder bekam sie eine Rübe. Und jetzt war sie ganz friedlich und schien sich genau gemerkt zu haben, daß nach dieser unangenehmen, beschwerlichen Reise etwas Gutes auf sie wartete.

»Hoffentlich wird sie nicht dicker«, sagte Chris stirnrunzelnd, »dann kommt sie bestimmt nicht mehr durch.«

»Ach wo.« Ben war sehr zufrieden mit seinem Erfolg und auch sehr zuversichtlich. »Die Hauptsache ist, daß sie sich nicht mehr fürchtet.

Hin und wieder mußte er nun doch, wenn es dunkel wurde, an Land rudern, um aus des Großvaters Scheune Kartoffeln zu holen, denn leider hatten ihre Vorräte sehr abgenommen. Sie brauchten zwar keine Angst zu haben, hungern zu müssen, denn Milch, Eier, Fisch, Pilze und Erdbeeren gab es immer, aber es fehlte jetzt doch an vielem. Zucker, Salz und Brot wurden knapp.

»Wenn ohne Salz gekocht wird, esse ich nichts mehr«, verkündete Chris brummig. »Das kann kein Mensch von mir verlangen.«

Ben hätte ja in die Stadt fahren können, um einzukaufen, aber sie besaßen kein Geld mehr!

»Ich hatte keine Ahnung, daß man soviel Salz braucht«, seufzte Lissy. »Unsere Taschenlampen machen es übrigens auch nicht mehr lange, wir brauchen Batterien, und Kerzen sind auch nicht mehr viel da.«

Alle schwiegen bedrückt, doch dann sagte Ben plötzlich: »Also, dann muß ich euch wohl retten und morgen in Poltelly einkaufen.«

Alle starrten ihn verblüfft an.

»Glaubst du etwa, es schenkt dir einer was?« grinste Chris schwach.

Er lachte. »Nein, das glaube ich nicht, aber mir ist eben eine großartige Idee gekommen. Wir sammeln morgen ganz früh einen Sack voll Champignons, und die verkaufe ich für teures Geld, für so was gibt’s, glaube ich, ‘ne ganze Menge.«

»Prima!« schrie Chris, und auch Lissy und Peggy waren begeistert.

»Und ich kann Körbchen aus Binsen flechten, ich weiß, wie man das macht, und da legen wir die Pilze ‘rein«, sagte Peggy eifrig.

»Toll«, nickte Ben.

»Und ich pflücke Erdbeeren, die nimmst du dann auch noch mit!« rief Lissy.

»Ja, das wäre nicht schlecht, die werden, glaube ich, sehr gut bezahlt.«

Mit Feuereifer machte Peggy sich daran, kleine Körbe zu flechten, und bald standen die ersten neben ihr im Gras, und als es Abend wurde, zählte sie sie mit hochrotem Gesicht. Es waren siebenundzwanzig!

»Wenn wir die alle voll bekommen, dann können wir ganz schön Geld einnehmen«, strahlte Chris, »dann können wir kaufen, was wir brauchen.«

An diesem Abend gingen sie sehr früh zu Bett. Da sie keinen Wecker besaßen, schien ihnen das das sicherste Mittel, nicht zu verschlafen, denn sie wollten ja schon bei Morgengrauen aufstehen.

Sie legten sich alle draußen vors Zelt ins Heidekraut, so warm war die Nacht. Sie taten es immer, wenn sie sicher sein konnten, daß es nicht regnen würde. Sie fanden es wunderbar, unter den Bäumen, durch deren Zweige sie den Himmel mit den tausend Sternen sehen konnten, zu liegen, und herrlich, nach dem heißen Tag die kühle Brise vom See her zu spüren.

Die ersten Male waren sie oft aufgewacht, und schon ein Igel, der vorbeilief, ließ sie hochschrecken. Jetzt aber war es anders. Kein Geräusch konnte ihren Schlaf stören.

Eines Morgens sah Lissy, daß eine Spinne ein Netz von Peggys Nasenspitze bis zu ihren Haaren gesponnen hatte. Sie konnte kaum aufhören zu lachen, und Peggy lachte mit.

»Spinnen bringen Glück«, sagte sie und vergaß ganz, sich zu fürchten.

Auch in dieser Nacht schliefen sie tief und fest, bis im Osten der Himmel heller wurde, und sie erwachten von dem Gesang eines Rotkehlchens über ihnen in den Zweigen und liefen zum Strand hinunter, um zu baden.

»Ganz schön kühl heute«, stellte Chris fröstelnd fest. »Wer zuerst vom Pflücken zurück ist, macht gleich Feuer und setzt Wasser auf, damit wir heißen Tee trinken können.«

Die Jungen schlugen den Weg zu der Wiese ein, auf der die Champignons wuchsen, und Lissy und Peggy liefen zu der Stelle, an der Unmengen von Walderdbeeren aus dem Grün der Blätter leuchteten.

Bald hatten sie die Körbchen gefüllt, und Peggy betrachtete sie mit schiefgelegtem Kopf und sagte, während sie befriedigt an einer ihrer Haarsträhnen kaute: »Hübsch sieht das aus!«

Und ein paar Minuten später machten sie Feuer und kochten Tee, und als Lissy gemolken hatte, kamen die Jungen zurück, beladen mit dem Sack voller schneeweißer Champignons.

Nach dem Frühstück, das aus Spiegeleiern und geschmorten Pilzen bestand, trugen die Mädchen die Körbe zum Boot, verstauten sie im Heck und bedeckten sie mit Holunderblättern zum Schutz gegen die Fliegen.

»Also, dann zieh’ ich jetzt los«, sagte Ben, trank seinen Tee aus und stand auf. Lachend und schwatzend liefen sie hinunter zum Strand, nur Peggy war seltsamerweise still und schien angestrengt über etwas nachzudenken.

»Was ist denn mit dir los?« fragte Chris und gab ihr einen freundschaftlichen Stoß.

»Wie soll Ben eigentlich die vielen Körbe ganz allein bis zur Stadt bringen?« fragte sie. »Das überlege ich mir schon die ganze Zeit.«

»Wird schon gehen«, beruhigte er. »Ich habe mir zwei lange Stöcke geschnitten und reihe sie darauf auf und nehme in jede Hand einen.«

»Trotzdem«, sagte Lissy langsam, »sie hat recht. Es sind so viele. Ob du sie überhaupt alle auf einmal mitnehmen kannst?«

Ben zuckte die Schultern. »Wenn nicht, muß ich eben welche im Boot lassen und zweimal laufen, aber das wäre dumm.«

»Nimm mich mit«, sagte Peggy plötzlich, »ach, bitte, nimm mich mit.«

»Du bist wohl verrückt geworden«, lachten die drei. »Dich würden sie sofort erkennen, gerade dich mit deinen hellen Haaren!«

»Darüber habe ich auch schon nachgedacht«, sagte sie eifrig. »Wenn ich als Junge gehe, wenn ich Chris’ Schirmmütze aufsetzen würde und die Haare darunter verstecken und wenn ich meine Shorts anziehe und ein Hemd von Chris, niemand würde etwas merken!«

Die anderen starrten sie mit offenem Munde an.

»Ach, du bist verrückt«, sagte Lissy wieder.

»Ihr könnt euch ja selbst überzeugen«, rief sie, jagte den Abhang hinauf zurück zum Zelt und war nach wenigen Minuten wieder da. Im buntkarierten Hemd, die Haare sorgsam unter der Mütze versteckt, stand sie breitbeinig vor ihnen und fragte triumphierend: »Na, was sagt ihr jetzt?«

»Wirklich, sie sieht aus wie ein Junge!« schrien alle, und Chris sagte anerkennend: »Nein, dich erkennt bestimmt noch nicht mal die Grimm, wenn sie dich zufällig treffen sollte.«

»Na, dann komm mit, Billy«, lachte Ben. »Einen anderen Namen mußt du ja nun haben.«

XIV

Beinahe erwischt

Sie ruderten davon, die anderen winkten ihnen nach.

Bald erreichten sie den kleinen versteckten Landeplatz, Ben machte das Boot fest, und er und Peggy beluden sich mit den Körben und liefen durch den Wald bis zur Landstraße.

»Also, komm, Billy«, grinste er, »auf nach Poltelly. Und daß du immer daran denkst, daß du ein Junge bist. Am besten ist es, du tust den Mund so wenig wie möglich auf, das mache ich schon.«

Es war ein weiter Weg, und es wurde allmählich heiß, und ab und zu setzten sie ihre Last ab und wischten sich den Schweiß von der Stirn.

»Paß nur auf, daß deine Mütze nicht verrutscht«, sagte Ben besorgt.

Endlich erreichten sie die Stadt, und sie hatten Glück, es war gerade Wochenmarkt. Auf dem Platz, an dem auch die kleine Konditorei lag, in der sie damals alle zusammen gegessen hatten, war eine Unmenge von Buden und Ständen aufgestellt.

»Prima«, sagte Ben, »an Markttagen werden wir das Zeug leichter los. Halte dich immer dicht hinter mir, hörst du!«

Sie drängten sich durch die Menschenmenge, und er fing an zu rufen:

»Champignons! Zuckersüße Walderdbeeren!«

Die Leute blieben stehen und versammelten sich um ihn. Champignons und Walderdbeeren, das war etwas Besonderes. Sie lobten die Ware, bewunderten die geflochtenen Körbchen und kauften. Eine Mark nach der anderen wanderte in seine Hosentasche.

Als sein Vorrat zu Ende ging, drehte er sich strahlend nach Peggy um, die wie ein kleiner Hund hinter ihm hertrottete, und nahm ihr die restlichen Körbe ab, und bald waren auch die verkauft bis auf einen.

Und diesen einen begutachtete jetzt eine alte Frau und betrachtete Ben dann freundlich über ihren Brillenrand hinweg.

»Hähä«, kicherte sie, »dich sollte ich doch kennen, wie? Bist du nicht der Junge, der damals mit den anderen Kindern bei mir, bei Mary Thompson, soviel eingekauft hat? Hähä, das waren doch die drei, die sie überall gesucht haben, wie?«

Im ersten Augenblick schwieg er entsetzt, aber dann faßte er sich schnell. »Ach wo«, sagte er und sah die Alte unschuldig an. »Ach wo, die waren das nicht!«

»So, so«, sagte sie zweifelnd, und dann fiel ihr Blick auf Peggy, die dicht an Ben gedrängt, krampfhaft seine Hand haltend, sie erschrocken anstarrte.

›Wenn sie doch nur ein Stückchen weitergegangen wäre‹, dachte er verzweifelt. Statt dessen starrte sie die Alte an wie ein Kaninchen eine Schlange.

Und die begann jetzt von neuem, während sie auf Peggy hinuntersah: »Hähä, und du bist auch schon so tüchtig und hilfst verkaufen? Wie heißt du denn, mein Kleiner?«

»Peg...«, stammelte Peggy, verstummte, und die Röte stieg ihr ins Gesicht, bis hinauf unter den tief herabgezogenen Mützenrand. Ihr war ganz heiß geworden, und unwillkürlich schob sie die Mütze ein Stüde zurück, und eine ihrer blonden Haarsträhnen kam zum Vorschein.

Die alte Frau starrte darauf, und Ben wurde blaß.

»Wir müssen weiter«, murmelte er hastig, drehte sich um, zog Peggy mit sich und ließ die Alte mit dem Körbchen in der Hand einfach stehen.

»Aber ich habe ja noch gar nicht bezahlt!« rief sie und sah den Davoneilenden kopfschüttelnd nach.

Ein großer Polizist trat zu ihr.

»Etwas nicht in Ordnung mit den beiden? Haben sie Sie bestohlen?«

»Hähä, nein, nein, im Gegenteil, ich hatte noch gar nicht bezahlt. Aber den größeren habe ich mit den gesuchten drei Kindern zusammen gesehen, am Tage, ehe sie verschwanden, und der kleine Junge hat lange blonde Haare unter seiner Mütze versteckt, hähä!«

»Was?« sagte der Polizist und machte sich mit Riesenschritten an die Verfolgung.

Er hatte die beiden bald eingeholt und legte Ben die Hand auf die Schulter. Der blieb wie erstarrt stehen und sah an dem Uniformierten hinauf.

»Hör mal«, begann der, »Frau Thompson sagt mir eben, daß du die drei verschwundenen Kinder kennst, und...«

»Frau Thompson irrt sich«, erklärte Ben so ruhig wie möglich, und Peggy fischte voller Angst nach ihren Haaren, um darauf zu kauen, fand sie aber nicht, weil diese wieder wohlverborgen unter ihrer Mütze steckten.

»Heißt du vielleicht Peggy?« fragte der Polizist. »Frau Thompson hat mir gesagt, daß du gar kein Junge bist, sondern ein kleines Mädchen.«

Er machte eine Bewegung, wie um nach ihrer Mütze zu greifen.

Doch Ben packte ihren Arm und stürzte mit ihr durch die Menge, die sich um sie versammelt hatte.

Hände griffen nach ihnen, aber sie rissen sich los und entkamen in der allgemeinen Verwirrung. Sie hetzten an ein paar Häusern vorüber, um die nächste Ecke, in ein Gartentor, rasten den Weg entlang und verschwanden hinter einem Bauernhaus. Sie jagten weiter durch den Gemüsegarten bis zu einem Hühnergehege mit einem kleinen Stall darin.

Schnell stieß Ben die Tür auf und zog Peggy mit sich in das dunkle Innere.

Keuchend und außer Atem hockten sie sich in die finsterste Ecke ins Stroh. Und dann hörten sie schon viele schnelle Schritte, Rufen und Schreien und hofften inbrünstig, daß niemand sie hier hereinlaufen gesehen hatte, und krochen noch mehr in sich zusammen.

Die Schritte kamen näher und näher, und sie hörten, wie ein Mann sagte:

»Ich begreife nicht, wo sie geblieben sind. Diese verflixten Gören, sie sind wie vom Erdboden verschluckt.«

Und dann entfernte sich der Lärm, verhallte, und dann war es wieder still.

Peggy seufzte tief auf, ihr Herz klopfte noch immer laut und wild.

»Pst«, machte Ben, denn er hatte etwas gehört. Aber es war nur eine Henne, die hereinkam, laut gackernd in einem Nest kratzte und sich dann niederließ, um ein Ei zu legen.

Stunden um Stunden blieben sie in ihrem Versteck, denn sie wagten es nicht, den Rückweg bei Tage anzutreten, und auch zu sprechen wagten sie kaum. Doch es kam niemand, nur ab und zu ein Huhn, das ein Ei legte und wieder verschwand.

»Hoffentlich finden sie uns nicht, wenn sie die Eier holen«, flüsterte Ben und fühlte sich elend, als er daran dachte, wie Chris und Lissy sich ängstigen würden. Und plötzlich schoß ihm der Gedanke durch den Kopf, daß man jetzt sicher von neuem mit der Suche nach ihnen beginnen würde, vielleicht das Boot entdeckte und die beiden auf der Insel vielleicht schon gefunden hatte. Aber davon sagte er Peggy nichts.

Am späten Nachmittag kam jemand, um die Eier zu holen. Eine Frau streckte den Arm durch die geöffnete Tür, eine Hand griff in die Nester, und dann wurde die Tür wieder geschlossen. Sie waren nicht gesehen worden!

Es dämmerte, und die Hühner setzten sich eines nach dem anderen auf ihre Stangen, und als es ganz dunkel geworden war, schlichen die Kinder endlich davon.

Es war ganz still rundum, nur aus der Küche des Hauses hörten sie das Klappern von Geschirr. Sie schlichen den Gartenweg entlang, und als sie die Straße erreicht hatten, begannen sie zu laufen. Beinahe den ganzen Weg bis zum See liefen sie, ohne auch nur ein einziges Mal stehenzubleiben. Würde das Boot noch da sein?

Und dann stieß Ben einen Seufzer der Erleichterung aus. Es lag noch dort, wo sie es versteckt hatten, leicht schaukelnd auf dem Wasser, und sie sprangen hinein.

XV

Ist noch Zeit genug?

Ben stieß vom Ufer ab und griff hastig nach den Rudern.

»Bloß weg«, flüsterte er, »damit sie uns nicht doch noch erwischen.«

Peggy war auf die Bank gesunken und jammerte: »Oh, ich Riesenkamel! Ich habe mich zu blöde benommen. Ich bin schuld, daß sie uns beinahe geschnappt haben.«

»Blödsinn«, sagte Ben. »Ich hätte daran denken müssen, daß irgend etwas passieren konnte. Du warst ja viel zu erschrocken, und dann macht man gerne alles falsch.«

Schweigend ruderten sie weiter und erreichten die Insel gerade, als der Mond aufging. Lissy und Chris saßen am Strand und warteten voller Angst. Als sie die Ruderschläge hörten, sprangen sie auf und liefen zur Landestelle. »Wo seid ihr nur so lange geblieben«, riefen sie, »ist irgend etwas passiert? Wir haben geglaubt, ihr kommt nie wieder!«

»Wäre auch beinahe so gewesen«, sagte Ben, »kommt, wir erzählen euch alles im Zelt.«

»Und eingekauft haben wir auch nichts«, murmelte Peggy schuldbewußt.

Bald saßen sie am Feuer, tranken heißen Kakao, aßen hartgekochte Eier und gebratenen Fisch und erzählten.

Alle waren bedrückt. Ihre Sache stand wirklich nicht gut, und Peggy weinte leise.

»Heul nicht«, tröstete Ben und legte seinen Arm um ihre Schulter. »Schließlich waren wir auf so etwas schon immer gefaßt, und wenn wir vorsichtig sind, braucht uns niemand zu finden. Wir wollen erst mal schlafen gehen. Jetzt sind wir viel zu müde und aufgeregt, und es, hat keinen Zweck, noch länger über die Sache nachzudenken. Wir besprechen morgen lieber alles in Ruhe.«

Eine Weile noch lagen sie wach, doch dann schlief einer nach dem anderen ein.

Am nächsten Morgen standen sie sehr früh auf, Daisy wurde gemolken, die Hühner gefüttert, und dann saßen sie beim Frühstück, aber sie waren noch immer sehr still, denn sie dachten an nichts anderes als an das, was am vergangenen Tage geschehen war.

»Also, das erste, was wir tun müssen«, unterbrach Ben das bedrückte Schweigen, »eine ständige Wache einrichten. Einer von uns muß immer oben auf dem Hügel sitzen, dann wissen wir rechtzeitig Bescheid.«

»Und nachts?« fragte Lissy.

»Brauchen wir keine, ich glaube nicht, daß sie nachts kommen, und wenn überhaupt jemand kommt, sicher erst in ein paar Tagen. Sie werden zuerst das Land um den See herum absuchen, an die Insel denken sie bestimmt zuletzt.«

»Wollen wir nicht lieber das Boot versenken?« fragte Chris plötzlich. »Da drüben können wir uns ja doch nicht mehr sehen lassen. Wir schlagen einfach ein Loch hinein, und wenn alles vorbei ist, heben wir es und machen es wieder heil. Ich habe immer Angst, daß es doch noch mal entdeckt wird.«

»Ja, ja, wir lösen eine Planke heraus, die können wir dann wieder einsetzen, am besten heute noch. Und unser Zelt bauen wir vielleicht auch ab. Ich habe mir überlegt, es ist doch zu gefährlich, wenn wir es stehen lassen. Und Lissy, du siehst nach, ob wir nichts liegengelassen haben. Jede Kleinigkeit muß verschwinden, zum Beispiel auch so etwas hier.« Er hob einen Wollfaden hoch.

»Auf mich kannst du dich verlassen«, sagte sie eifrig.

»Wir müssen schon heute alles in die Höhle bringen«, begann Ben von neuem, »außer den paar Sachen, die wir unbedingt brauchen, was, das weiß Lissy am besten. Schlafen können wir ja vorläufig weiter im Heidekraut, das sind wir ja gewöhnt.«

»Und was machen wir mit dem Hühnergehege?« fragte Peggy.

»Chris kann den Zaun herausreißen und den Boden mit Erde und Heidekraut zudecken, die Biester haben ja alles aufgescharrt.«

»Und wer übernimmt die erste Wache?« fragte Chris. »Ich glaube, einer muß jetzt ‘raufgehen.«

»Ja«, sagte Ben, »geh du zuerst. Ich löse dich ab, und schlaf nicht ein und denke daran, daß sie von allen Seiten kommen können.« Er lachte ein bißchen.

Chris lief den Abhang hinauf und setzte sich auf einen großen Stein. Still lag der See dort unten, und von einem Boot keine Spur.

Währenddessen waren die anderen damit beschäftigt, in aller Eile ihre Sachen in die Höhle zu schaffen. Dann trugen sie Sand und Heidekraut zum Hühnergehege und legten auch einen Sack griffbereit dazu.

»Die Koffer!« rief Peggy plötzlich und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Die Schmuckkoffer, die müssen wir ja auch mitnehmen!«

Ben grinste. »Wenn wir dich nicht hätten, die hätte ich glatt vergessen!«

Nach einer Stunde löste er Chris ab, und der ging gleich daran, das Boot zu versenken, und nach einer Weile lag es auf dem Grunde des Sees unter den bis auf das Wasser überhängenden Zweigen der Erlen und des Brombeergebüsches. Und Chris ging zufrieden zurück. Er war sicher, daß es niemals gefunden würde.

Als nächstes suchte Lissy alles vom Boden auf, was sie hätte verraten können. Ihr entging nichts, aber es war nicht viel, was sie fand, denn sie hatten es sich zur Gewohnheit gemacht, jeden Rest und jeden Abfall sofort zu vernichten.

Und dann übernahm sie den Platz oben auf dem Hügel und nach ihr Peggy. Es war eine recht langweilige Sache, dort zu sitzen und nichts anderes zu tun, als immer über das Wasser zu starren. Peggy hatte Bleistift und Papier mitgenommen und zeichnete manchmal ein bißchen und Lissy Nadel und Garn, um abgerissene Knöpfe anzunähen.

Am Abend, als die Reihe von neuem wieder an Chris war und er schon hungrig und ungeduldig auf die Ablösung wartete, sah er plötzlich etwas weit hinten auf dem See.

Was konnte das sein? Er kniff die Augen zusammen und starrte auf den dunklen Punkt, und dann rief er: »Ben, komm schnell! Ich sehe etwas!«

Alle kamen heraufgestürzt und starrten nun mit ihm zusammen über das Wasser.

»Glaubst du, daß es ein Boot ist?« flüsterte Chris.

»Vielleicht, aber dann muß es sehr schmal sein«, murmelte Ben.

»Irgend etwas Schwarzes ist es«, jammerte Peggy. »Wenn doch bloß niemand kommen würde, wenn doch jetzt bloß niemand kommen würde!«

Regungslos standen die Kinder, bis sich das vermeintliche Boot plötzlich in die Luft erhob.

»Ein Schwan!« rief Ben und lachte. »Der schwarze Schwan, den wir vor ein paar Tagen schon einmal gesehen haben. Der hat uns einen schönen Schrecken eingejagt, was? Da fliegt er.«

Sie beobachteten ihn, wie er langsam auf sie zuflog, und sie hörten das Geräusch seines Flügelschlages. Und Peggy erinnerte sich daran, wie sehr sie sich gefürchtet hatte, als sie es nachts einmal gehört hatte. Die anderen hatten sie schon ein paarmal damit aufgezogen, und sie glaubte, sie würden es auch jetzt wieder tun. Aber niemand dachte daran, alle waren viel zu dankbar, daß sich das Boot als Schwan entpuppt hatte!

»Ich glaube, für heute können wir hier oben Schluß machen«, sagte Ben endlich, und dann saßen sie am Feuer und aßen Abendbrot, und alle waren viel zuversichtlicher als am Ende des gestrigen Tages. Vielleicht würde überhaupt niemand kommen!

Doch am nächsten Morgen, als Peggy als erste den Beobachtungsposten auf dem Gipfel bezogen hatte, sah sie plötzlich mehrere Leute weit hinten am Ufer des Sees, dort, wo der Wald bis zum Wasser hinunterreichte. Sie erschrak und pfiff leise.

Ben kam, und beide beobachteten, wie ab und zu jemand aus dem Walde auftauchte und dann wieder verschwand.

»Die suchen etwas«, flüsterte sie.

»Jemanden«, sagte Ben leise.

Sie riefen die anderen, und dann standen alle dicht beieinander hinter Büschen versteckt und starrten mit klopfendem Herzen zum anderen Ufer hinüber.

»Es geht los«, sagte Ben endlich. »Heute oder morgen werden sie hier sein.«

»Wenn sie nur bald kämen«, seufzte Lissy, »wenn’s nun mal sein muß, wollte ich, sie kämen bald. Diese Warterei hält ja kein Mensch aus.«

»Ich habe so ein komisches Gefühl in der Magengegend«, flüsterte Peggy.

»Geht mir genauso«, sagte Chris, »das kommt vom Schrecken.«

Sie standen alle noch eine Weile zusammen, aber dann gingen sie und ließen Ben als Wache zurück.

An diesem Tage sahen sie nichts Außergewöhnliches mehr, nur in der Ferne glaubten sie hin und wieder das Motorengeräusch verschiedener Wagen zu hören.

Am nächsten Tage war es Chris, der als erster den Hügel hinaufstieg. Und gleich beim ersten Blick über den See sah er es, ein Boot! Nein, dieses Mal gab es keinen Zweifel!

Er rief nach den anderen, die sofort heraufgestürzt kamen.

»Ja«, sagte Ben, »sie kommen. Vier Leute sind es. Los, ihr wißt ja, was ihr zu tun habt!«

Lissy, Peggy und Chris stürmten den Abhang hinunter zum Lagerplatz, und Ben rannte, um Daisy zu holen.

Würden sie noch genug Zeit haben, ihre Spuren zu verwischen, ehe die Leute auf der Insel landeten?

XVI

Schritte im Gang

Nun, da sie sicher waren, daß man sie auf der Insel suchen würde, entwickelten die vier eine fieberhafte Tätigkeit.

Unter gutem Zureden, aber in großer Eile trieb Ben Daisy in die Höhle. Dann verwischte er sorgfältig ihre Spuren und raste weiter.

Auf halbem Wege begegnete ihm Chris mit den Hühnern. Voller Schrecken hörte er sie wild gackern, und die Jungen mußten sie mit ein paar Händen voll Korn beruhigen.

Währenddessen rafften Lissy und Peggy die noch herumliegenden Sachen am Lagerplatz auf und verstreuten die leeren Konservendosen, die Pappbecher und die Zigarettenpackung um die Feuerstelle.

Und dann waren sie endlich alle in der dunklen Höhle versammelt, und Chris zündete die Laterne an.

»Sie sind noch ein Stück entfernt«, sagte Ben leise vom Eingang her. »Vergessen haben wir doch nichts?«

Die Kinder dachten angestrengt nach. Nein, ihnen fiel nichts ein. Das Feuer war aus, das Hühnerhaus und der Zaun abgerissen und der Milcheimer von der Quelle geholt.

»Wir haben alles getan«, sagte Lissy.

Aber plötzlich rief Chris entsetzt: »Meine Mütze!«

»Du hast sie den ganzen Morgen aufgehabt«, sagte Lissy. »Oh, Chris, streng dich an und denk nach, wo du sie gelassen hast.«

»Wenn sie die finden, ist es aus!« murmelte Ben.

»Ich suche sie«, schrie Chris und stürzte davon.

Er zwängte sich durch den Eingang und konnte das Boot sehen, das in einiger Entfernung auf die Insel zusteuerte. Er rannte den Abhang zum Strand hinunter und fand nichts, er rannte weiter zur Quelle, zum Hühnergehege und überall dorthin, wo er an diesem Morgen gewesen war. Vergeblich!

Endlich jagte er noch einmal zum Lagerplatz, zwängte sich durch das dichte Gebüsch, und hier fand er sie! Sie schaukelte einsam und verlassen an einem Zweig. Er stopfte sie in die Hosentasche, jagte zurück und erreichte den Eingang gerade, als das Boot auf den Strand auflief.

Er kroch durch den Gang in die innere Höhle, in der die anderen ihn voller Angst erwarteten.

»Hast du sie?«

»Ja«, sagte er und zog sie aus der Tasche. »Sie hing irgendwo beim Zeltplatz im Gebüsch. Wahrscheinlich hätte sie niemals jemand gefunden. Aber trotzdem bin ich froh, daß ich sie habe. Übrigens«, fügte er leise hinzu, »sie sind gelandet, vier Männer!«

»Nur vier?« Ben grinste schwach. »Ich dachte, sie kämen mit einer ganzen Flotte. Na, vielleicht geht’s ja schnell vorbei. Wenn sie nur den Spalt nicht entdecken. Ich habe mir schon überlegt, ob wir nicht vielleicht eine Mauer im Gang bauen, wenn sie die sehen, werden sie nicht im Traum darauf kommen, daß wir uns hier versteckt haben.«

»Toller Gedanke«, nickte Chris, »und wegen des Eingangs brauchen wir ja auch keine Angst zu haben. Da kommt nie im Leben ein Erwachsener durch. Los, wir suchen jetzt Steine und Erdklumpen und machen den Gang dicht.«

In fieberhafter Eile begannen sie mit der Arbeit, und nach etwa einer halben Stunde war die Mauer fertig, und jetzt erst fühlten sie sich richtig sicher.

»Ich gehe jetzt zum Eingang und schlage da meinen Beobachtungsposten auf«, sagte Ben und rieb sich die schmutzigen Hände am Hosenboden ab. »Wenn sie unseren Bau stürmen, sage ich Bescheid.«

Die Männer waren schon dabei, die Insel abzusuchen, und er konnte sie sprechen hören.

»Also doch«, rief einer, »hier ist Feuer gemacht worden.«

»Wahrscheinlich Ausflügler«, sagte ein anderer. »Da liegt ja auch eine leere Zigarettenpackung und hier zwei Pappbecher. Solche Leute lassen meistens was liegen.«

»Hallo«, rief jetzt ein dritter, »hier an der Quelle ist das Gras ganz niedergetreten!«

Ben stöhnte leise.

»Können auch die Ausflügler gewesen sein. Wenn die Kinder wirklich hier sein sollten, finden wir sie auf alle Fälle! Ich möchte nur wissen, wovon die Bälger leben. Also, kommt, du suchst auf der anderen Seite, Tom, und ich auf dieser.«

Ben grinste und war froh, daß sie alle in der Höhle saßen. Regungslos stand er und lauschte, bis Chris leise rief:

»Was ist los? Nun sag schon.«

»Alles in Ordnung bis jetzt«, flüsterte er. »Sie sind dabei, die Gegend abzugrasen. Ich bleibe noch ein bißchen.«

Da draußen ging die Jagd weiter, aber die Männer schienen nichts zu finden.

Doch plötzlich hörte er, anscheinend von der anderen Seite, eine Stimme:

»Sieh dir das an! Was hältst du davon?«

Fieberhaft überlegte er, was sie wohl entdeckt haben könnten.

»Scheint so, als wäre hier ein Lagerplatz gewesen«, hörte er den ersten wieder, »und hinterher ist Erde und Heidekraut darüber gelegt worden.«

Sie hatten das Hühnergehege gefunden!

»Das könnten die Kinder gemacht haben«, sagte ein anderer. »Wir müssen uns das Gebüsch hier mal genauer ansehen.«

Ben hörte das Knacken von Zweigen und das Rauschen des Blattwerks, als sie sich durch das Dickicht zwängten.

Nach ungefähr einer Stunde lief er zu den anderen zurück.

»Das Hühnergehege haben sie entdeckt?« fragte Peggy mit großen Augen. »Das ist ja entsetzlich! Und dabei haben wir uns solche Mühe gegeben, daß keiner was merkt!«

»Halb so schlimm«, tröstete er, »die Hauptsache ist, sie finden uns nicht. Und ewig können sie schließlich auch nicht nach uns suchen. Ich möchte übrigens mal was essen, mir ist schon ganz flau.«

Keiner von ihnen hatte bis jetzt daran gedacht, aber nun, da Ben davon sprach, merkten sie, daß sie hungrig waren.

Sie aßen den restlichen Pudding vom Vortage mit Walderdbeeren, hartgekochte Eier, und dazu tranken sie Milch.

Daisy lag dicht bei ihnen auf ihrem Lager im Heidekraut und rührte sich nicht. Die Hühner gackerten leise und waren noch immer verwundert über ihre seltsame Umgebung.

Ben ließ sich nicht viel Zeit, ein paar Minuten später nahm er seinen Beobachtungsposten wieder ein und lauschte angestrengt.

Allmählich wurden die Männer des ergebnislosen Suchens müde. Sie hatten eine Pause eingelegt, saßen am Strand und tranken Kaffee aus Thermosflaschen. Er konnte gut verstehen, was sie sprachen.

»Sie mögen ja hier gewesen sein«, sagte jetzt einer, »aber nun haben sie sich verdrückt, davon bin ich überzeugt.«

»Wirst wohl recht haben, Tom«, sagte ein anderer, »wir haben jeden Flecken abgesucht. Vielleicht ist ihnen der Boden zu heiß geworden, als die beiden in der Stadt erwischt wurden. Da sind sie einfach in ihren Kahn gestiegen und haben sich aus dem Staube gemacht. Weiß der Kuckuck, wohin.«

»Stimmt«, sagte ein dritter, »den Kahn hätten wir ja finden müssen, also kann die Bande ja nicht mehr hier sein.«

»Wie wär’s, wenn wir wieder zurückführen«, sagte der erste wieder, »die Sache ist doch zwecklos.«

»Gute Fahrt«, murmelte Ben und grinste.

»Halt«, sagte der vierte Mann plötzlich, »gibt’s hier nicht Höhlen? Ich glaube, ich habe mal so was gehört. Vielleicht haben sie sich da versteckt.«

»Verdammt«, murmelte Ben, und das Lachen verging ihm.

»Höhlen?« fragte ein anderer. »Das habe ich gar nicht gewußt. Dann müssen wir natürlich auch da noch nachsehen, immerhin eine kleine Chance. Also los! Hat jemand eine Taschenlampe!«

»Nein, aber eine volle Schachtel Streichhölzer. Mir scheint, ihr habt schon wieder vergessen, daß kein Boot da ist.«

»Sie könnten es versenkt haben«, sagte der vierte Mann wieder.

»Auf so einen Gedanken kommt kein Kind«, lachte ein anderer.

»Kaum anzunehmen.«

Ben, der atemlos lauschte, seufzte leise und dachte: »Gut, daß Chris diese tolle Idee hatte, die hätten das Boot bestimmt gefunden.«

»Also los, ‘rein in die sagenhaften Höhlen.« Die Männer schienen aufzustehen. »Aber es ist sinnlos, wir verlieren nur kostbare Zeit.«

Ben schlich zurück, und sein Herz schlug wild.

»Sie kommen«, flüsterte er, »sie kommen hierher. Mach die Laterne aus, Chris. Wenn Daisy sich nur nicht rührt, und ihr haltet den Schnabel!«

Kein Laut war in der großen Höhle zu hören. Daisy lag still auf ihrem Lager, die Hühner schliefen, und die Kinder hielten den Atem an.

Und dann hörten sie die Männer kommen. Streichhölzer wurden angerissen, und dann entdeckten sie den Spalt!

»Sieh mal, Tom«, sagte einer, »da drüben scheint ein Gang zu sein.«

»Na, dann weiter«, antwortete der, den sie mit Tom anredeten. Und dann kamen Schritte den Gang entlang!

XVII

Wenn Daisy nicht gewesen wäre

Die Kinder saßen wie zu Stein erstarrt. Sie atmeten kaum, aber ihre Herzen schlugen so laut, daß sie meinten, sogar die Männer hinter der Mauer müßten es hören.

Die Schritte kamen näher und näher. Unter lautem Fluchen zwängten sich die Männer durch den engen, gewundenen Gang. Und dann standen sie plötzlich vor der Mauer.

»Aus!« rief der erste über die Schulter. »Hier geht’s nicht weiter. Die Decke scheint eingestürzt zu sein.«

»Na, so was«, sagte der zweite erstaunt. »Wollen wir versuchen durchzukommen?«

»Auf keinen Fall«, sagte der erste wieder. »Sollen wir uns vielleicht wie die Maulwürfe durch den ganzen Hügel buddeln? Daß ihr immer noch nicht begreift, daß die Kinder nicht hier sind. Wir gehen zurück.«

Doch in diesem Augenblick passierte etwas Schreckliches!

Daisy brüllte, daß es dumpf von den Wänden widerhallte.

Damit hatten die Kinder nicht gerechnet. Verstört sahen sie einander an und erwarteten nichts anderes, als daß die Männer sofort wiederkommen würden.

Eine Sekunde lang herrschte dort drüben Schweigen. »Hast du das gehört?« fragte endlich einer.

»Bin doch nicht taub. Möchte bloß mal wissen, was das gewesen ist?«

»Es klang wie eine Kuh oder so ähnlich«, sagte der, der Tom hieß.

»Eine Kuh!« sagte der erste. »Sonst noch was? Du glaubst doch nicht im Ernst, daß hier mitten im Hügel eine Kuh grast?«

»Natürlich nicht«, lachte Tom, »aber es klang so. Moment, vielleicht hören wir es noch mal.«

Eine Stille entstand, und in diesem Augenblick gab Daisy, die anscheinend wußte, daß man etwas von ihr erwartete, ein hohles Husten von sich. Schauerlich hallte es in der Höhle wider.

»Hm«, sagte einer, »könnten Steine sein, die von oben ‘runterkommen.«

»Das ist’s«, sagte ein anderer, »laßt uns gehen, hier kann sich kein Mensch aufhalten.«

Ben drückte Peggys Hand und atmete auf. So sehr die Kinder sich zuerst entsetzt hatten, so froh waren sie nun über die Wirkung, die Daisys Brüllen auslöste.

Dann hörten sie die Schritte sich entfernen und einen der Männer sagen:

»Da drüben ist auch noch eine, die müssen wir uns auch noch ansehen.«

»Jetzt gehen sie in unsere Fundgrube«, flüsterte Chris, »wenn die wüßten, was da noch vor kurzem gestanden hat, die würden Augen machen.«

»Wenn Vater und Mutter wieder da sind, können wir ja unsere Schätze vor ihnen ausbreiten«, flüsterte Lissy zurück.

Wenig später kamen die Männer an den engen Eingang, aber nachdem einer versucht hatte, sich hindurchzuzwängen, hörten sie ihn brummen:

»Nichts zu machen, hier hilft höchstens ‘ne Schlankheitskur.«

»Oder du verwandelst dich in ein Kaninchen.«

»Oder in ein Kind«, sagte Tom.

»Also, nun hör mal gut zu«, sagte der zweite wieder, »wenn die Kinder hier auf der Insel sind, dann fresse ich einen Besen, und wenn meine Frau auch deswegen vier Wochen lang nicht mehr mit mir sprechen sollte, denn es ist ein guter Roßhaarbesen und noch ziemlich neu.«

»Er hat recht«, brummte der dritte. »Überleg doch mal, es ist kein Boot da, und alles, was wir sonst gefunden haben, Feuerstelle und der Platz mit dem Heidekraut, kann von Ausflüglern stammen. Und wovon sollten sie hier so lange gelebt haben? Nein, Tom, ich glaube nicht, daß sie hier sind, ausgeschlossen.«

»Ja, ja, also, dann laßt uns gehen. Aber es fuchst mich doch, daß wir sie nicht gefunden haben. Es ist doch gar nicht zu begreifen, daß sie so spurlos verschwunden sind.«

»Wahrhaftig, nicht zu begreifen. In der Gegend müssen sie sich ja noch ‘rumtreiben.«

Das war das letzte, was die vier hörten. Die Stimmen entfernten sich mehr und mehr, denn die Männer stiegen hinunter zum Strand.

Ben zwängte sich durch die Öffnung, blieb regungslos am Boden hocken und lauschte. Noch immer hörte er Stimmen, dann das Geräusch, mit dem das Boot ins Wasser geschoben wurde, und endlich das regelmäßige Eintauchen der Ruder.

»Sie fahren ab«, rief er leise, »sie fahren ab!«

Einer nach dem anderen steckte den Kopf durch den Spalt und kroch heraus. Und als das Boot schon ein Stück vom Ufer entfernt war, wagten sie sich ein wenig weiter vor und beobachteten, hinter Büschen versteckt, wie es kleiner und kleiner wurde, und endlich entschwand es ihren Blicken ganz.

Und nun fing Lissy plötzlich an zu weinen. Die Aufregung war zu groß gewesen, nun mußte sie einfach weinen und konnte gar nicht wieder aufhören. »Wenn Mutter doch hier wäre«, schluchzte sie, »wenn Mutter doch hier wäre!«

Die anderen standen ein wenig ratlos neben ihr und fühlten sich dann auf einmal selber ganz einsam und verlassen.

Doch jetzt drang ein langgezogenes, trauriges Brüllen aus der Höhle.

»Daisy«, rief Lissy und vergaß ihren eigenen Kummer, »die arme! Wir haben sie ganz alleine gelassen. Kommt, wir holen sie.«

Sie wischte sich die Tränen ab.

So holten sie also ihre vierbeinige Freundin ans Tageslicht, und Ben klopfte ihr zärtlich den Hals. »Ich muß dich loben, Alte, denen hast du einen ganz schönen Schrecken eingejagt.«

»Mir auch«, seufzte Peggy, »ich dachte, mir würde das Herz stehenbleiben.«

»Und wir«, fuhr Ben fort, indem er über Daisys samtene Nase strich, »wir hatten noch Angst, als du brülltest, hast es ja eben selber gehört. Aber du wußtest es natürlich besser, bist ja auch klüger als wir und vor allen Dingen tausendmal klüger als die Polizei.«

»Am unheimlichsten fand ich es, als sie den Gang hinunterkamen und hinter der Mauer standen«, sagte Lissy.

»Ja, es war furchtbar«, seufzte Peggy wieder, »einfach entsetzlich!«

»Stellt euch vor, wir hätten da nicht dicht gemacht«, sagte Chris, »dann hätten sie uns auf alle Fälle gefunden!«

»Ach, hört auf«, sagte Peggy, »wir wollen gar nicht mehr daran denken, wir wollen lieber Feuer machen und etwas essen.«

»Sie hat recht«, nickte Ben. »Los, Chris, wir schlagen das Zelt wieder auf und kümmern uns um das Hühnergehege.«

Sie arbeiteten, ohne aufzusehen, und liefen dann, um die Hühner aus der Höhle zu holen.

»Die werden sich genauso freuen wie wir, wenn sie plötzlich zurück ans Tageslicht kommen«, grinste Ben.

Unterdessen hatte Lissy Feuer gemacht und war damit beschäftigt, ein gutes Essen zu kochen. Und Peggy pflückte Walderdbeeren zum Nachtisch. Und dann saßen sie alle zusammen vorm Zelt und aßen gemischtes Gemüse mit Gulasch, leider waren es die letzten Dosen, und dazu Bratkartoffeln.

Peggy war wieder vergnügt wie immer und schaufelte ungeahnte Mengen gezuckerter Erdbeeren mit Sahne in sich hinein.

»Puh«, stöhnte sie, »ich tauge nicht zum Höhlenmenschen, und ein Dieb möchte ich auch nicht sein. Das wäre mir viel zu aufregend. Ich bin mir heute wie ein richtiger Verbrecher vorgekommen, so mit Polizei hinterher und so.«

Die anderen lachten amüsiert, und Ben sagte: »Bist ja auch einer, klaust den anderen die ganze Sahne.«

Chris seufzte. »Sie hat recht, jetzt ist es wieder gemütlich, zu viel Aufregung ist nichts für mich.«

»Übrigens, das Essen ist großartig«, sagte Ben und klopfte Lissy anerkennend die Schulter.

»Nur die Tafelmusik fehlt«, rief Chris, sprang auf und lief ins Zelt, um gleich darauf mit dem Kofferradio zurückzukommen. Er stellte es neben sich und fing an, an den Knöpfen zu drehen.

Zuerst knisterte und knackte es ein bißchen, doch dann kam laut und deutlich die Stimme des Nachrichtensprechers.

»Ach, die Abendnach...« Peggy brach ab, denn in diesem Augenblick hörten sie die Worte: »Heute um zwölf Uhr fünf landete Captain Peter Arnold, nachdem er einen Rekord mit der D 38 aufstellte. Man erwartet ihn morgen um fünfzehn Uhr in London.«

XVIII

Ben ist so still

»Hurra, hurra, hurra!« schrie Peggy. »Hurra, hurra!« Sie war aufgesprungen und tanzte außer sich vor Freude um die anderen herum, die noch wie erstarrt dasaßen. »Nun begreife ich nichts mehr«, murmelte Chris.

Doch dann kam Leben in sie alle. Sie lachten und schwatzten durcheinander, und einer ließ den anderen nicht zu Worte kommen.

»Und daß wir es ausgerechnet heute erfahren«, schrie Lissy, »als ob sie gewußt hätten, daß wir einen so aufregenden Tag hinter uns haben, und als ob sie...«

»Ach, Quatsch«, unterbrach Chris sie und sprang von einem Bein aufs andere. »Sie haben geahnt, daß unser Salz ausgeht...«

»Und unsere Konserven«, rief Peggy.

»Unterbrich mich nicht«, schrie Chris, »sie haben geahnt, daß ich morgen unbedingt Sandtorte essen wollte.«

»Hör auf», lachten die Mädchen, und Lissy gab ihm einen Stoß in die Seite, »hör bloß auf, du drehst noch durch!«

Auch Ben mußte lachen, obwohl ihm als einzigem eigentlich gar nicht danach zumute war, denn für ihn bedeutete ja die Rückkehr der Eltern seiner Freunde das Ende einer schönen Zeit.

Es war herrlich gewesen, das Leben mit den dreien zusammen. Er konnte sich nicht erinnern, jemals so froh gewesen zu sein wie in diesen Tagen auf der Insel.

»Und was sagst du, Ben?« fragte Lissy und rüttelte ihn ein bißchen an der Schulter. »Ist es nicht toll, ist es nicht einfach toll? Gerade jetzt, wo wir so in der Klemme sitzen und du dich auch nicht mehr an Land wagen kannst, kommen sie. Stell dir vor, Chris wäre nicht auf den Gedanken gekommen, das Radio einzuschalten, nie hätten wir es erfahren!«

»Ach, ich freue mich so«, seufzte Peggy, »ich freue mich so! Und wann können sie hier sein? Schnell, rechnet mal aus. Mutter hat gesagt, sie setzen sich gleich in den nächsten Zug und holen uns.«

»Da gibt’s nicht viel zu rechnen«, sagte Chris atemlos, »sie können nur mit dem Nachmittagszug kommen, und der ist um sechs Uhr in Poltelly. Und wir müssen um halb vier hier los, nicht, Ben?«

Der nickte. »Ja, eine halbe Stunde brauchen wir für die Fahrt mit dem Boot, das müssen wir übrigens noch heben und reparieren, und den Weg durch den Wald bis zur Landstraße, und dann noch mal zwei Stunden bis zur Stadt. Aber ich bin trotzdem dafür, daß wir früher fahren, denn wir müssen noch etwas mitnehmen«, fügte er langsam hinzu.

»Und deshalb sollen wir früher fahren, nur, weil wir etwas mitnehmen wollen?« fragte Lissy erstaunt.

»Ich meine die Koffer«, sagte er, »die wollen wir doch lieber nicht hier stehenlassen, wir wollen sie vorher bei der Polizei abgeben.«

»Gut«, sagte Chris. »Kinder, bin ich gespannt, was die zu dem Zeug sagen, denen werden die Augen übergehen. Übrigens ganz günstig für uns, dann machen sie nicht soviel Gerede um unser Verschwinden«, meinte er nachdenklich.

Nachdem die erste Aufregung sich gelegt hatte, erinnerten sie sich plötzlich daran, daß sie sich ja nun bald von Ben trennen mußten, und Peggy sagte leise:

»Wenn du doch bei uns bleiben könntest.«

Er schrak zusammen und lachte ein bißchen gequält. »Da würden sich deine Eltern aber wundern.«

»Freuen würden sie sich«, rief sie, »bestimmt!«

»Ja, das wäre schön«, murmelte Chris, »aber er muß ja zu seinem Großvater zurück.«

»Ach, der ist ja bei seiner Schwester, weil er schon so alt ist«, sagte Lissy.

»Und wenn er wiederkommt?« fragte Chris.

»Vielleicht bleibt er für immer da«, sagte Ben langsam. »Er wollte schon immer unser Häuschen verkaufen und mit mir zu ihr ziehen.«

»Möchtest du das denn?« fragte Peggy.

»Nicht sehr gern.« Er zuckte die Schultern. »Aber ich muß ja, mir bleibt nichts anderes übrig.«

»Dann komm doch mit uns!« schrie Peggy begeistert.

»Oh, ja«, rief Chris, »oh, ja, wir könnten zusammen zur Schule gehen und in den Ferien nach Hause fahren und manchmal auch verreisen, zum Beispiel nächstes Jahr wieder auf unsere Insel!«

»Das geht doch nicht, das ist doch...«

»Ach was, ich frage einfach Vater, und der fragt deinen Großvater, und wenn der es erlaubt, dann kommst du mit.«

»Aber, Chris, nein, das geht wirklich nicht.« Ben war ganz rot geworden. »Deine Eltern können doch nicht einfach einen fremden Jungen aufnehmen!«

»Laß mich nur machen«, lachte Chris, »und jetzt gehen wir erst mal schlafen.«

»Ja«, sagte Ben, »es war ein furchtbar anstrengender Tag und endlos lang, findet ihr nicht auch? Wenn ich an heute morgen denke, kommt es mir vor, als wäre es schon Ewigkeiten her.«

»Mir auch«, gähnte Lissy.

»Ich bin auch entsetzlich müde«, seufzte Peggy.

»Merkt man«, grinste Chris, »du drehst deine Haarsträhnen nur noch im Zeitlupentempo.«

Und dann lagen sie alle im Heidekraut und dachten noch einen Augenblick voller Vorfreude an das bevorstehende Wiedersehen. »Hoffentlich wachen wir rechtzeitig auf«, murmelte Lissy noch, und dann waren sie alle eingeschlafen.

Sie wachten rechtzeitig auf. Der Tag versprach, so schön zu werden wie alle anderen, doch es hätte ihnen auch nichts ausgemacht, wenn es in Strömen geregnet hätte, so sehr freuten sie sich.

Lange hielten sie sich nicht mit dem Frühstück auf, denn sie wollten, ehe sie gingen, alles zum Empfang der Eltern vorbereiten.

»Es soll doch hübsch und sauber sein«, sagte Lissy und jagte alle mit immer neuen Aufträgen hierhin und dorthin.

Die schwierigste Arbeit war, das Boot zu heben, und die Jungen brauchten Stunden dazu. Feuerholz mußte gesammelt werden, und Lissy schichtete es kunstvoll zu einer Pyramide auf. Dann sammelten sie und Peggy Unmengen von Pilzen, pflückten Erdbeeren, rahmten die Milch ab und stellten den Topf mit der Sahne in das eiskalte Quellwasser.

»Die werden staunen«, seufzte Peggy, »wenn sie erst am Feuer sitzen und wir ihnen ein so feines Essen vorsetzen.«

Und einen Augenblick später stand sie neben Ben und sah bewundernd und mit schiefgelegtem Kopf zu, wie er an der Landestelle das Wort ›Willkommen‹ aus kleinen Steinchen im weißen Sand zusammenlegte.

»Ben ist so still«, flüsterte sie und sah die anderen bedeutungsvoll an.

XIX

Ein Zug fährt ein

Und endlich saßen sie alle im Boot, und zwischen Lissy und Peggy standen die beiden kostbaren Koffer. Sie ruderten über den in der Sonne funkelnden See und legten dann an dem im Grünen verborgenen Landeplatz an.

»Puh«, machte Chris und fuhr sich mit dem Handrücken über die Stirn, »hier ist es schön schattig und kühl, ich bin schon halb gebraten.«

»Ich auch«, jammerte Peggy, »und wenn ich daran denke, daß wir noch zwei Stunden lang in der Gluthitze über die staubige Landstraße trotten müssen, wird mir ganz schlecht.«

»Wir können den Bus ja immer noch nehmen«, sagte Chris, »aber ich habe eigentlich keine Lust, mich von irgendwelchen Leuten zur Polizei schleifen zu lassen und mir anzuhören, daß sie nun endlich die gesuchten Kinder gefunden haben. Ich will freiwillig hingehen und ihnen die Koffer alleine präsentieren, wenn ich bitten darf! Aber wenn du unbedingt willst«, fügte er hinzu, »bleib doch hier im Boot und penne, und wir holen dich nachher ab.«

»Du bist wohl verrückt geworden«, fauchte sie und sprang an Land.

Sie liefen durch den Wald und weiter die in der Nachmittagshitze einsam liegende Landstraße entlang.

Nach etwa zwei Stunden erreichten sie die ersten Häuser, und endlich standen sie, nun doch ein wenig ängstlich, vor dem Polizeirevier am Marktplatz.

Zögernd gingen sie einer nach dem anderen hinein in einen dämmrigen Flur.

In diesem Augenblick öffnete sich eine Tür, ein Polizist erschien auf der Schwelle und sah die vier verwundert an.

»Was wollt ihr denn hier?« fragte er, und dann griff er plötzlich mit der einen Hand nach Chris und mit der anderen nach Lissy. »Ihr seid doch Zwillinge, was? Und du«, er sah auf Peggy hinunter, »du hast ja blonde Haare! Fred«, rief er ins Zimmer hinein, »Fred, komm mal her, was glaubst du, was für Vögelchen uns zugeflogen sind?«

Ein anderer Polizist trat aus der Tür, starrte die Kinder an, holte tief Luft und sagte: »Aha!« Sein Blick wurde streng, er zeigte mit dem Daumen über die Schulter und knurrte dann: »Nun mal da schnell hinein mit euch!«

Ben und Chris griffen nach den Koffern, die sie neben sich gestellt hatten, stolperten hinter ihm her, und Lissy und Peggy schlichen ihnen nach.

»Na, da haben wir euch ja endlich gefangen«, begann er langsam, »und...«

»Ja«, unterbrach Ben eilig, »und wir haben Ihnen auch was mitgebracht.« Er stellte den Koffer auf den Tisch.

»Haha«, lachte der Polizist, »wohl Walderdbeeren und Champignons, was? Habe gehört, du bist Spezialist im Verkaufen von solchen Dingen, treibst wohl einen flotten Handel damit, wie? Hoho!«

»Ja«, sagte Ben wieder, »ja, das ist nämlich so, das heißt, nein, ich meine, am besten ist es, Sie sehen es sich selber an.« Er schob die Schlösser zurück, hob den Deckel hoch und schlug die Decke auseinander.

Es war noch schöner, als die Kinder es sich vorgestellt hatten, und Peggy kniff Lissy heimlich in den Arm. Den beiden Männern schienen die Augen aus dem Kopf fallen zu wollen.

»Die stehen morgen früh noch so«, flüsterte Chris Ben zu.

Endlich hatten die beiden sich gefaßt. »Was ist denn das?« fragte der eine mit drohender Stimme. »Wie kommt ihr dazu?«

»Gestohlen haben wir es nicht«, sagte Peggy empört, und dann fingen sie alle zugleich an zu erzählen.

»Nein, so geht es nicht«, sagte der andere, »ich verstehe kein Wort. Vielleicht erklärst du mal die ganze Sache.« Er zeigte auf Ben. »Du bist wohl der Älteste und sicher auch der Vernünftigste.«

Und nun begann Ben der Reihe nach zu berichten, und die Männer hörten mit wachsendem Staunen zu.

»Donnerwetter! Das ist ja toll!« riefen sie.

Und dann stürzte der eine zum Telefon.

»Ich muß sofort mit London sprechen«, sagte er atemlos.

Chris sah auf seine Uhr. »Ach bitte, Herr Wachtmeister, dürfen wir jetzt gehen? Sonst verpassen wir nämlich den Zug, mit dem unsere Eltern kommen.«

»Wie?« fragte der Beamte geistesabwesend. »Wie? Ach ja, natürlich, Jade, geh du mit ihnen, und sieh zu, daß sie nicht wieder abhanden kommen.« Er grinste die Kinder an und kniff dabei ein Auge zu. »Und lies ihnen noch einmal die Leviten, hast ja selber zwei von der Sorte und kennst dich in so was aus.«

Erleichtert atmeten die vier auf, als sie durch den dämmrigen Flur zur Tür gingen.

Und dann liefen sie neben dem Polizisten her und mußten auf tausend Fragen antworten. »Ihr seid schon eine tolle Bande«, brummte er, »rückt einfach aus und bringt dann so nebenbei zwei Koffer mit gestohlenen Juwelen zurück. Eine tolle Bande seid ihr! Aber ausreißen dürft ihr nicht wieder, hört ihr!«

Sie hatten den Bahnhof erreicht und liefen hastig zum Schalter, um Bahnsteigkarten zu besorgen, denn der Zug mußte ja jeden Augenblick einlaufen. Und als sie sich durch die Sperre drängten, sahen sie ihn schon in der Ferne.

»Ich bin so aufgeregt«, jammerte Peggy, »wenn sie nun gar nicht drin sind!«

»Du hast ja einen Vogel«, schrie Chris, während sie schon am Zug entlangliefen.

»Da, da sind sie!« rief Lissy. »Dahinten!«

Und eine Sekunde später umarmten sie die Eltern stürmisch.

»Großartig seht ihr aus«, lachte der Vater.

»Braun wie die Indianer«, nickte die Mutter und strich Peggy über das Haar.

»Da haben wir wohl das Richtige getroffen mit diesem Ferienaufenthalt«, lachte der Vater wieder.

»Klar!« grinsten die drei.

»Und Frau Grimm hat euch sehr gut versorgt«, stellte die Mutter voller Befriedigung fest und sah von einem zum anderen.

»Klar!« grinsten die drei wieder.

»Eine liebevoll besorgte Wirtin«, nickte Chris.

»Sehr liebevoll«, kicherte Lissy.

»Sie hat uns gemästet«, hauchte Peggy.

Und Peggy seufzte: »Dann wären wir jetzt dünn wie die Heringe.«

»Und das ist unser neuer Freund«, sagte Chris und griff nach Bens Hand, der ein bißchen abseits neben dem Polizisten stand. »Wenn wir den nicht gehabt hätten!«

»Hätten wir es nicht ausgehalten«, ergänzte Lissy.

Die Eltern sahen die Kinder verständnislos an.

»Und das ist unsere Bewachung«, stellte Chris vor, als der Polizist jetzt auf sie zutrat.

»Der hat sich um uns gekümmert, als wir verschwunden waren«, erklärte Peggy.

»Ich verstehe gar nichts mehr«, stöhnte die Mutter, und der Vater schüttelte nur den Kopf.

»Das ist nämlich so«, begann der Beamte, und während sie den Bahnsteig entlanggingen, berichtete er in wenigen Worten, was geschehen war.

»Es ist nicht zu fassen«, sagte die Mutter entsetzt, »wie konntet ihr nur!«

»Da hinter der Sperre, da steht ja die Grimm«, schrie Peggy plötzlich. »Und sie sieht aus, als bekäme sie den Mund nie wieder zu.«

»Mit der werde ich ein Wörtchen reden«, murmelte Herr Arnold, aber dazu kam er nicht mehr, denn Frau Grimm war plötzlich verschwunden.

»Auch noch feige«, murmelte Chris.

Und dann saßen sie alle in dem einzigen Taxi, das es in Poltelly gab, und fuhren zu ihrer Insel.

»Da staunt ihr, was?« sagte Chris, als das Boot auf den Strand auflief und der Blick der Mutter auf das kunstvoll zusammengesetzte ›Willkommen‹ im weißen Sande fiel. »Hat Ben gemacht.«

Es wurde ein herrlicher Abend am Lagerfeuer bei Erdbeeren und Sahne.

Und plötzlich sprang Ben auf. »Ich habe ja Daisy vergessen«, rief er. »Ist mir noch nie passiert!«

»Kunststück«, lachte Chris, »wenn Vater erzählt!«

»Ein netter Junge«, sagte Herr Arnold und sah ihm nach, und die Mutter fügte hinzu: »Ein ganz besonders netter Junge.«

Jetzt war die Gelegenheit gekommen, auf die die Kinder die ganze Zeit gewartet hatten.

»Kann er nicht bei uns bleiben, für immer?«

»Er würde bestimmt gern zu uns kommen.« Lissy sah die Eltern beschwörend an.

Und Peggy war so aufgeregt, daß sie sogar ihre Haarsträhnen vergaß.

»Und der Großvater ist doch schon so furchtbar alt«, sagte sie.

»Und wer weiß, wie lange er noch lebt«, murmelte Chris, »und was wird dann aus Ben?«

Mit klopfendem Herzen sahen die drei, wie der Vater der Mutter einen fragenden Blick zuwarf. Und sie schrien vor Begeisterung, als sie nickte.

Und einen Augenblick später stürmten sie Ben entgegen, der jetzt von der anderen Seite des Hügels zurückkam.

»Du sollst mitkommen, du sollst bei uns bleiben, für immer!« schrien sie. Und Frau Arnold ging auf den regungslos Stehengebliebenen zu, faßte seine Hand und zog ihn mit sich zum Lagerfeuer.

Herr Arnold klopfte ihm auf die Schulter. »Gleich morgen werde ich zu deinem Großvater fahren und mit ihm sprechen.«

»Und nächsten Sommer kommen wir wieder hierher auf unsere Insel, mit Ben zusammen«, schrie Peggy, »nicht wahr, Vater, du erlaubst es doch?«

Der Vater lächelte: »Mal sehn, was sich machen läßt!«

Table of Contents

- Keine Post
- Ben kann wirklich zaubern
- Frau Grimm geht die Puste aus
- Torte, Eis und Schlagsahne
- Ein Boot wartet auf dem See
- Die Insel
- Daisy muß schwimmen
- Die Fische sind viel zu müde
- Ein Huhn ist keine Amsel
- Konservendosen und Bananenschalen
- Eine Schlagzeile und ein Schrecken
- Zwei Männer und zwei Koffer
- Billy darf mit
- Beinahe erwischt
- Ist noch Zeit genug?
- Schritte im Gang
- Wenn Daisy nicht gewesen wäre
- Ben ist so still
- Ein Zug fährt ein