Die verwegenen Vier bewähren sich
Author: Enid Blyton; Ilse Winkler-Hoffmann
Date: 1998-07-15T00:00:00+00:00
Keywords: Kinderbücher; Belletristik; Romane
Description: Chris, Ben, Peggy und Lissy DIE VERWEGENEN 4 Gemeinsam bestehen sie ein spannendes Abenteuer nach dem anderen und legen so manchem Gauner das Handwerk. Während der Ferien am Meer werden die vier Geschwister auf ein altes Haus mit einem Turm aufmerksam, das früher Schmugglern Unterschlupf geboten haben soll. Geheimnisvolle Lichtsignale deuten darauf hin, dass auch heute noch dort nicht alles mit rechten Dingen zugeht. Als die vier sich in der Nähe des Hauses etwas genauer umsehen, bemerken sie, dass im Turm jemand gefangen gehalten wird. Sie starten eine abenteuerliche Rettungsaktion... ISBN 3-
Publisher: Bertelsmann, München

Enid Blyton • Die verwegenen 4 bewähren sich

DIE AUTORIN

Enid Blyton starb 1968 im Alter von 71 Jahren. Bereits zu Lebzeiten war sie eine der beliebtesten und bekanntesten englischen Autorinnen. Es gibt wohl kaum einen Schriftsteller, der größeren Einfluss auf das Kinderbuch der Nachkriegszeit hatte. Enid Blyton liebte die Kinder in aller Welt und schrieb für sie etwa 700 Bücher, 10 000 Kurzgeschichten, viele Lieder, Gedichte und Theaterstücke.

Von Enid Blyton sind bei C. Bertelsmann bzw. OMNIBUS die folgenden Reihen erschienen: »Fünf Freunde«, »Fünf Freunde und Du«, »Die verwegenen 4«, »Die schwarze 7«, »Rätsel um...« und, als Sammelband, »Lissy im Internat«.

Der Taschenbuchverlag
für Kinder und Jugendliche
von C. Bertelsmann,

München

Band 20482

Siehe Anzeigenteil am Ende des Buches
für eine Aufstellung der bei OMNIBUS
erschienenen Titel der Serie.

Umwelthinweis:

Dieses Buch wurde auf chlorfrei gebleichtem

Papier gedruckt.

Erstmals als OMNIBUS Taschenbuch Februar 1998

Gesetzt nach den Regeln der Rechtschreibreform

© 1998 für die neu bearbeitete deutschsprachige Ausgabe

C. Bertelsmann Jugendbuch Verlag GmbH, München

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Kein Teil dieses Werkes darf ohne Genehmigung des

Verlages nachgedruckt, in Datenverarbeitungsanlagen
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mechanischem, photomechanischem oder ähnlichem Weg
sowie durch Tonbandaufzeichnungen wiedergegeben werden.

Die Originalausgabe erschien 1940 unter dem Titel

»The Secret of Spiggy Holes«.

© Enid Blyton Limited, London

Enid Blytons Unterschrift ist ein eingetragenes

Warenzeichen von Enid Blyton Limited.

Aus dem Englischen von Ilse Winkler-Hoffmann

Umschlagbild und Innenillustrationen: Silvia Christoph

Umschlagkonzeption: Klaus Renner
bm • Herstellung: Stefan Hansen

Layout: Martin Strohkendl

Druck: Presse-Druck Augsburg

ISBN 3-570-20482-0

Printed in Germany

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 25.10.2014

Was für ein komischer Name

An einem strahlenden Sommermorgen saßen vier Kinder voll freudiger Erwartung in dem Abteil eines D-Zuges.

»Er fährt«, sagte Chris, »endlich! Freut ihr euch auch so? Zwei Monate nicht zur Schule, zwei Monate in einem kleinen Haus an der See und...«

»...baden, rudern und faulenzen!«, rief Peggy, die jüngste der Geschwister, und steckte, wie es ihre Gewohnheit war, das eine ihrer blonden Zopfenden in den Mundwinkel.

»Schade, dass Vater und Mutter nicht mitgekommen sind«, sagte Lissy, Chris’ Zwillingsschwester, »zu schade, weil wir doch nur in den Ferien zu Hause sind.«

»Auf ihre Vortragsreise konnten sie uns ja schließlich nicht mitnehmen«, meinte Chris, »das wäre auch nur langweilig für uns geworden. Und sie kommen ja sobald wie möglich auch nach Spiggy Holes.«

»Spiggy Holes«, sagte Ben, »klingt hübsch, nicht? Ich möchte bloß wissen, woher dieser verrückte Name kommt.«

Am vorhergehenden Tage waren die Kinder aus der Schule zurückgekehrt, hatten nur eine Nacht zu Hause verbracht und fuhren nun ihrem Ferienziel Cornwall entgegen.

Ben war der Aufgeregteste von allen, denn dies war seine erste Reise. Im letzten Sommer hatten Mr. und Mrs. Arnold den elternlosen Jungen adoptiert, da er sich als treuer Freund der Kinder erwiesen hatte und sie sich nicht wieder von ihm trennen mochten.

Und nun ging er schon ein Jahr lang mit Chris zusammen in dieselbe Schule und fühlte sich sehr glücklich, so glücklich wie noch nie zuvor in seinem Leben.

»Wer versorgt uns eigentlich in Spiggy Holes?«, fragte er nach einer Weile.

»Irgendeine Miss Jones«, sagte Lissy. »Sie soll sehr nett sein, weiter weiß ich auch nichts.«

»Miss Jones?« Peggy kaute nachdenklich an einem Zopf ende. »Wir hatten in der Schule mal eine Miss Jones, und als sie wegging, waren wir alle sehr traurig. Sie war immer furchtbar nett und sehr klein und dünn, hatte graue Haare und eine ganz helle Stimme. Wir haben sie immer ›die Maus‹ genannt.«

Chris grinste. »Vielleicht ist unsere ganz anders, groß und dick und mit einem Bierbass behaftet. Wir nennen sie dann ›der Elefant‹.«

Peggy kicherte. »Du und deine blöden Witze«, sagte sie.

Der Zug brauste weiter und weiter. Ben sah auf eine Karte an der Wand über den Sitzen. »Seht mal«, sagte er plötzlich, »Spiggy Holes scheint gar nicht so weit von unserer Insel entfernt zu sein! Ob wir vielleicht mal rüberfahren können? Wisst ihr noch, im vorigen Sommer? War es nicht einfach toll?«

Peggy seufzte. »Eigentlich wollten wir in diesen Ferien ja wieder hin, aber allein durften wir leider nicht.«

Chris fuhr mit dem Zeigefinger über die Karte. »So nah ist es nun auch wieder nicht, ungefähr sechzig Kilometer von Spiggy Holes entfernt.«

»Ich muss was essen, ich habe riesigen Hunger«, stöhnte Peggy. »Komisch, sowie ich im Zug sitze, habe ich Hunger.« Sie angelte nach einer großen Reisetasche im Gepäcknetz. »He, was Mutter alles eingepackt hat!«

»Prima!«, sagte Chris und nahm sich seinen Teil. »Für Brötchen mit Schweinebraten lasse ich mein Leben, und hier, Äpfel und Bananen und sogar Limo, prima!«

»Wann sind wir eigentlich da?«, fragte Lissy und biss mit großem Appetit in ihr Brötchen.

»Heute Nachmittag um halb fünf. Das heißt, dann sind wir noch nicht in Spiggy Holes, das liegt noch zehn Kilometer von der Station entfernt. Ein Wagen soll uns abholen.«

Die Zeit verging nur langsam. Die Kinder lasen, spielten verschiedene Spiele, zählten die Telegrafenmasten und die Tunnels, und lange bevor es halb fünf war, gähnten alle, denn sie wurden sehr müde, schon allein von der Hitze, die im Abteil herrschte.

»Ich schlafe jetzt«, verkündete Peggy und legte die Beine auf den gegenüberliegenden Sitz.

»Das sieht dir mal wieder ähnlich«, sagte Chris. »Wie man jetzt pennen kann, ist mir schleierhaft.«

Aber dann war er der Erste, dem die Augen zufielen, und wenig später war nicht eines der vier Kinder mehr wach.

Mit unverminderter Geschwindigkeit donnerte der Zug über Schienen, Weichen und Brücken, durch Bahnhöfe und Tunnels. Erst als er wieder einmal sein Tempo verlangsamte, erwachte Chris, lief ans Fenster und sah hinaus.

»Wir müssen raus!«, schrie er. »An der nächsten Station müssen wir raus! Holt schon die Koffer runter, los, los, ihr schlaft ja noch!«

Sie stellten das Gepäck auf den Gang und hatten gerade das letzte Stück heruntergezerrt, als der Zug von neuem hielt.

Einer nach dem anderen sprang auf den Bahnsteig und Ben reichte die Koffer hinaus. Dann rief er nach einem Gepäckträger.

Währenddessen rannte Chris schon durch den Bahnhof auf den freien Platz davor, um nach einem Auto Ausschau zu halten. Es war keins da, nur ein Wagen mit einem schläfrigen braunen Pferd stand ein Stück entfernt im Schatten eines Baumes, gegen dessen Stamm ein junger Mann lehnte.

»Seid ihr die Arnolds?«, fragte er. »Ich soll vier Kinder abholen und nach Spiggy Holes bringen.«

Ben nickte und winkte dem Gepäckträger, der mit der schwer beladenen Karre herankam.

Die Kinder verstauten ihre Sachen in dem kleinen Wagen und lachten dem jungen Mann zu, der breit zurückgrinste, sich auf den Bock schwang und mit der Peitsche knallte.

Das Pferd setzte sich in Trab und führte sie dann in gemächlichem Trott hinaus aus dem Ort. Rechts von ihnen lagen die Klippen und tief unten das Meer, leuchtend blau wie der Himmel. Dort, wo sich die Wogen an dem Felsen brachen, schäumte weiße Gischt hoch auf. Auf der anderen Seite dehnten sich goldene Felder vor sanften Hügeln und am Wegesrand blühten roter Mohn und blaue Kornblumen. Die Kinder sahen begeistert um sich.

»Hoffentlich bleibt das Wetter so«, sagte Chris, »dann ziehe ich nichts anderes mehr an als meine Badehose.« Immer im gleichen Trott ging es weiter, einen gewundenen Weg entlang hoch oben auf den Klippen. Sie hörten die Wellen gegen den Strand schlagen und empfanden die kühle Brise von der See her als herrlich, denn die Sonne brannte heiß und stand noch hoch am Himmel.

»Wie heißt unser Haus denn eigentlich?«, fragte Chris, der hoch auf dem Bock neben dem Kutscher thronte.

»Es wird das Guckloch genannt.«

Chris lachte. »Guckloch — was für ein komischer Name!«

»Du kannst es dort gleich sehen — da ist es schon!« Der junge Mann zeigte mit dem Peitschenstiel auf ein seltsames Gebäude.

Es besaß auf der einen Seite einen Turm und war in die Klippen hineingebaut. Die Front war dem Meer zugekehrt.

»Es heißt Guckloch«, erklärte der junge Mann, »weil es zwischen zwei Klippen steht und man dadurch wie durch ein Guckloch auf die See sehen kann. Und vom Turm aus kann man den großen Turm des alten Hauses sehen. Es wird erzählt, dass in früheren Zeiten Schmuggler sich durch Lichtsignale von einem zum anderen verständigten.«

»Furchtbar aufregend«, rief Ben, »Schmuggler, alte Türme und Lichtsignale! Und ich wette, dass es auch Höhlen gibt.«

»Unmengen«, sagte der junge Mann grinsend. »Passt nur auf, dass ihr euch nicht einmal darin verlauft oder von der Flut überrascht werdet. Diese Küste kann verdammt gefährlich sein.«

»Hurra, das Guckloch!«, schrie Peggy, als sie nun vor dem kleinen alten Haus hielten. »Und dort in der Tür, das ist bestimmt Miss Jones. Und sie ist gar nicht groß und dick. Gar kein Elefant«, fügte sie leise zu Chris gewandt hinzu.

Nein, sie war klein und dünn, eine ältere Frau mit glattem, grauem Haar, großen grauen Augen und einem freundlichen Lächeln.

»Willkommen in Spiggy Holes und im Guckloch«, sagte sie mit ihrer hellen Stimme.

»Vielen Dank«, riefen die vier, sprangen aus dem Wagen und gaben ihr die Hand.

»Ich hoffe, wir werden eine schöne Zeit zusammen verleben.« Sie lächelte und führte alle in die Diele. »Eure Zimmer sind im Turm, ich dachte, es würde euch Spaß machen.«

»Im Turm!«, schrie Peggy, sodass Miss Jones erschrocken zusammenfuhr. »Herrlich, prima, wunderbar!«

Miss Jones ging ihnen die schmale, gewundene Treppe voraus bis hoch hinauf unters Dach. Die beiden gemütlich eingerichteten Zimmer lagen übereinander, waren aber nicht sehr groß, ganz rund, und jedes von ihnen hatte vier kleine Fenster, nach jeder Himmelsrichtung eines.

»Nun macht euch ein bisschen frisch«, sagte ihre Gastgeberin, »und dann kommt schnell herunter zum Tee!«

II

Der gute alte Spiggy

Die Kinder wuschen und kämmten sich und betrachteten voller Bewunderung ihre neue Umgebung. Die Jungen hatten den obersten Raum bekommen und Ben sah aus einem der Fenster. »Von hier hat man einen tollen Blick über das Meer und von hier«, er lief zum gegenüberliegenden, »sieht man das alte Haus und...«

»Und von den beiden anderen die Klippen«, unterbrach Chris ihn begeistert. »Einfach toll!«

»Der alte Kasten mit dem Turm sieht richtig geheimnisvoll aus«, murmelte Ben. »Ein Riesending, was! Wer wohl darin wohnt?«

»Beeilt euch, Kinder«, rief Miss Jones von unten, »der Tee ist fertig!«

Lachend und schwatzend liefen sie die Treppe hinunter. Sie fanden das Guckloch wunderbar und den Gedanken nicht weniger, viele, viele Wochen voller Sonne und Nichtstun hier verbringen zu können.

Miss Jones saß schon wartend am Tisch und hörte, während sie aßen, aufmerksam ihrem Reisebericht zu. Die Kinder fanden sie sehr nett, denn sie lachte über jeden ihrer Späße, und außerdem schien es ihr nicht das Geringste auszumachen, dass sie den ganzen Kuchen aufaßen.

»Ich habe ihn selbst gebacken«, erklärte sie lächelnd, »und ich freue mich immer, wenn ich merke, dass es meinen Gästen schmeckt. Das ist das sicherste Zeichen dafür, dass er gelungen ist.«

Ein wenig später räumte sie ab, und es stellte sich heraus, dass sie alle Arbeit allein tat. Aber als die Kinder ihre Hilfe anboten, wehrte sie ab.

»Nein, nein, ihr seid hierher gekommen, um euch zu erholen, und nicht, um im Haus zu helfen. Nur um zwei Dinge möchte ich euch bitten: Dass ihr eure Betten selber macht und immer pünktlich zum Essen da seid. Das ist doch nicht zu viel verlangt, nicht wahr?« Sie lächelte wieder. »Ich will euch auch gern, wenn ihr einmal einen ganzen Tag draußen verbringen möchtet, einen schönen Picknickkorb mitgeben.«

»O ja, vielen Dank!«, war die begeisterte Antwort. »Und wir tun alles, was Sie wollen!«

»Das ist schön«, sagte Miss Jones erfreut. »Und noch eins. Eure Mutter hat mich gebeten, dafür zu sorgen, dass ihr immer spätestens halb neun Uhr im Haus seid.«

»Gut«, Chris nickte, »wir richten uns danach, wir haben ja Uhren. Dürfen wir uns jetzt die Gegend ein bisschen ansehen?«

»Ja, ja, geht nur, aber nicht länger als eine Stunde. Ich werde inzwischen auspacken.«

Sie liefen den Weg hinunter, der über beinahe senkrecht in den Stein gehauene Stufen zum Strand führte.

»Genauso gewunden wie die in unserem Turm«, stellte Chris fest. »Donnerwetter, sind die Klippen steil, und wie blau das Meer ist!«

Die Sonne ging unter, und dort im Westen schimmerte und glitzerte die See golden, aber im Osten war sie tiefblau. Lachend liefen die Kinder durch den weichen, warmen Sand.

»Muscheln!«, schrie Chris. »Ich werde mir eine Sammlung zulegen!«

»Und dort sind die Höhlen«, sagte Ben plötzlich und zeigte auf die Klippen, die hinter ihnen lagen. Die anderen drehten sich um und sahen voller Staunen auf die vielen großen und kleinen Öffnungen, die schwarz im Felsen gähnten.

»Die muss ich mir ansehen!«, rief Peggy und einen Augenblick später sagte sie: »Oh, kalt und dunkel ist’s da drinnen und feucht und unheimlich.«

»Ich möchte zu gern wissen, wie tief sie sind«, murmelte Chris. »Das nächste Mal nehmen wir eine Taschenlampe mit, das ist klar.«

»Ach, komm«, sagte Lissy, »wir wollen sehen, ob das Wasser schön warm ist.«

Sie zogen ihre Sandalen aus und spielten Haschen im flachen Wasser. Peggy fiel hin und wurde von oben bis unten nass.

»Müssen wir nicht nach Hause?«, fragte Lissy plötzlich.

Ben sah auf seine Uhr und rief: »Ja, höchste Eisenbahn! Beeilt euch, nicht so müde, sonst kommen wir noch zu spät.«

Atemlos und lachend rannten sie die Stufen hinauf und weiter den Weg entlang durch den Garten und endlich durch die Küchentür ins Haus. Miss Jones hatte schon den Tisch gedeckt. Es gab Tomatensuppe, Brötchen und kaltes Fleisch.

»Oh, Miss Jones«, rief Chris, »hier ist es einfach prima, und dann die vielen Höhlen unten am Strand!«

»Ich weiß«, meinte sie. »Sie heißen Spiggy Holes nach einem berüchtigten Schmuggler, der vor ungefähr einhundertfünfzig Jahren hier lebte. Er wohnte dort oben in dem großen Haus, und es wird erzählt, dass er mein Häuschen als Ausguck benutzt haben soll, wenn die Boote mit der Schmuggelware hereinkamen.«

»Wirklich?«, schrie Chris. »Der gute alte Spiggy!«

»Nun, gut war er gerade nicht«, sagte sie und lachte. »Im Gegenteil, er war sehr schlecht.«

»Ich wollte, es gäbe jetzt auch noch Schmuggler«, meinte Lissy.

»Ja, dann könnten wir sie in die Falle locken.« Peggy nickte ernsthaft und kaute an einem ihrer Zopfenden.

»Um Himmels willen«, wehrte Miss Jones entsetzt ab. »Dann würde ich keine Nacht mehr ein Auge zutun. Nein, diese Zeiten sind zum Glück vorbei. Seid ihr satt? Ja? Nun, ich denke, dann geht ihr schlafen. Und ich kann mich darauf verlassen, dass ihr euch die Zähne putzt und dass ihr keinen Lärm macht und dass ihr euch das Gesicht und die Hände wascht und...«

»Aber«, unterbrach Chris sie grinsend, »wir sind doch keine Babys mehr.«

»Das kann man nie wissen«, sagte sie. »Und nun ins Bett mit euch.«

Sie liefen die Treppe hinauf und Peggy strahlte. »Miss Jones ist nett, nicht wahr? Ich mag sie furchtbar gern und unser kleines Turmzimmer auch.«

Lissy nickte, während sie die Tür hinter sich schloss.

»Aber die Jungens haben es noch besser, weil ihres höher liegt. Los, wir gehen noch mal rauf und sagen Gute Nacht.«

Die beiden lagen schon im Bett. »Wir wollten noch einmal von hier oben aus dem Fenster sehen«, sagte Lissy. »Ist es nicht herrlich hier?«

Chris gähnte. »Ja, wunderbar und den ganzen Tag haben wir Sonne.«

»Das Haus da drüben sieht richtig gespenstisch aus mit seinem alten Turm«, sagte Lissy wieder.

»Der sieht genauso aus wie unserer«, fand Ben. »Übrigens hast du Recht, ich mag es auch nicht.«

»Quatsch«, murmelte Chris schläfrig, »irgendwann gehen wir rüber und sehen es uns genau an. Hoffentlich steht es leer. Ich möchte zu gern einmal auf den Turm steigen.«

»Was das wohl für einer gewesen ist, dieser Spiggy?«, fragte Peggy nachdenklich.

»Darum würde ich mich jetzt nicht kümmern«, entgegnete Ben. »Lieber darum, was Miss Jones sagt, wenn sie merkt, dass ihr hier oben rumspukt.«

»Ja, ja, wir gehen schon, spielt euch nur nicht so auf«, rief Lissy.

Sie liefen die Treppe hinunter und lagen bald darauf in ihren weichen, bequemen Betten.

»Ich werde jetzt darüber nachdenken, was wir morgen alles unternehmen können«, sagte Peggy, aber sehr weit kam sie mit ihren Überlegungen nicht, denn sie war bald eingeschlafen und rührte sich nicht, bis die Sonnenstrahlen durch eines der Fenster fielen und irgendetwas sie an der Nase kitzelte.

Sie fuhr hoch und starrte Chris verschlafen an. »Lass das«, murmelte sie, »bist du verrückt geworden?«

»Aufstehen«, sagte er, »es ist sieben Uhr, wir wollen baden und dann frühstücken.«

Lissy und Peggy waren plötzlich hellwach. Sie sahen sich in ihrem sonnigen kleinen Zimmer um, sahen den blauen Himmel durch die Fenster und hörten, wie die Wellen an den Strand schlugen.

Mit beiden Beinen sprangen sie aus den Betten, zogen sich ihre Badeanzüge an und liefen hinter den Jungen her die Treppe hinunter.

»Ach, ihr seid es«, sagte Miss Jones, die gerade durch die Diele kam. »Ich fürchtete, es sei ein Gewitter.«

Die Kinder liefen lachend hinaus, den steilen Weg zum Strand hinab und direkt hinein in die sanft anrollenden Wogen.

III

Das Tor ist offen

Die ersten Tage der Ferien vergingen wie im Fluge. Die Kinder verbrachten die meiste Zeit am Strand, an dem es ziemlich gefährlich werden konnte, denn die Flut kam hinauf bis in die Höhlen, und fast alles stand dann vollkommen unter Wasser.

»Wir müssen aufpassen, sonst kommen wir nicht mehr raus«, sagte Ben.

Miss Jones hatte sie eindringlich gewarnt und ihnen viele Geschichten von Leuten erzählt, die in den verzweigten Höhlen von der herannahenden Flut überrascht wurden und mit Booten befreit werden mussten.

Die vier badeten nur bei niedrigem Wasser und hatten hoch und heilig versprochen, es niemals zu tun, wenn die Ebbe gerade vorüber war, denn dann wurden die Wellen sehr hoch. Miss Jones fürchtete, die Kinder könnten gegen die Felsen geworfen werden.

Besonders schön fanden sie es, dass sie den Strand für sich allein hatten, denn nach Spiggy Holes kamen keine Feriengäste.

An diesem Tag war die Flut besonders hoch und alle Höhlen waren überflutet. Es war sogar gefährlich, den vom heraufsprühenden Gischt schlüpfrig gewordenen Weg oben auf den Klippen zu benutzen.

»Und was machen wir nun?«, fragte Ben, als sie durch den Garten schlenderten, ein paar Schoten abpflückten und die Erbsen aßen. Es war ein wunderhübscher Garten mit vielerlei Gemüse, Salat, Johannisbeeren, späten Kirschen und frühen Pflaumen. Und niemals konnten die Kinder widerstehen, etwas zu stibitzen.

»Ich weiß es«, sagte Chris. »Wir gehen und sehen uns den Garten von dem alten Haus an, los!«

Sie kamen an Georg, dem jungen Burschen, vorüber, der sie vom Bahnhof abgeholt hatte und der jetzt für Miss Jones Kartoffeln hackte.

»Hallo«, rief Lissy, »wir wollen zu dem alten Kasten da drüben. Da wohnt doch niemand mehr, oder?«

»Keine Menschenseele, seit zwanzig Jahren«, sagte Georg und wischte sich mit der Hand über die Stirn. »Der Garten ist übrigens eine einzige Wildnis. Es ist kaum durchzukommen.«

»So?«, sagte Ben. Sie sahen einander an und liefen dann über die Klippen davon. Erhitzt blieben sie vor der hohen Mauer stehen, die das Grundstück umgab.

»Rüberklettern können wir nicht«, stellte Ben fest, während er emporstarrte. »Die ist viel zu hoch. Und was nun?«

»Wie wär’s, wenn wir durchs Tor gingen?«, meinte Chris grinsend. »Oder hast du unbedingt vor, dir hier sämtliche Knochen zu brechen?«

Ben gab ihm einen freundschaftlichen Stoß in die Seite und grinste zurück. »Also gehen wir durchs Tor, du Feigling.«

Es war natürlich verschlossen, aber verhältnismäßig niedrig. Sie konnten ohne Schwierigkeit darüber klettern.

Ein ziemlich breiter Weg im grünen Dämmerlicht lag vor ihnen, denn durch die dichten Kronen der riesigen Bäume zu beiden Seiten fiel kaum ein Sonnenstrahl. Er war ganz und gar von mannshohen Brennnesseln und Disteln überwuchert. Zögernd blieben die Kinder stehen.

»Gummistiefel brauchte man und lange Hosen«, murmelte Ben und betrachtete diesen Urwald mit misstrauischen Blicken.

»Hier können wir nicht durch«, sagte Lissy, »aber seht mal da drüben, da wächst nur hohes Gras.«

Sie wandten sich also nach links zu einem ehemaligen Obstgarten. Die Bäume waren ungepflegt, seit Jahren nicht geschnitten, aber die Pflaumen, die die vier pflückten, waren süß und saftig.

»Wenn niemand hier wohnt, können wir uns ruhig ein paar nehmen«, erklärte Peggy. »Sie fallen sonst nur runter und...«

»Ach, kommt«, unterbrach Ben sie ungeduldig, »die können wir nachher auch immer noch essen.«

Sie bahnten sich einen Weg durch wild wuchernde Rosenbüsche und kamen dem alten Haus immer näher.

Es war aus weißem Stein gebaut, besaß hohe, schmale Fenster, blind und schmutzig, und die Kinder konnten nur mit Mühe die großen dämmrigen Räume dahinter erkennen.

Sie gingen weiter bis zu dem Turm, der dem des Gucklochs gerade gegenüberstand.

»Jetzt sieht man erst, wie riesig er ist«, staunte Chris, »mindestens dreimal so groß wie unserer. Da möchte ich mal rauf, die Aussicht muss toll sein.«

»Ob wir überhaupt jemals hier reinkommen?«, überlegte Lissy und versuchte eines der Fenster zu öffnen. Aber sie waren alle fest verriegelt. Währenddessen rüttelte Chris an einer Tür, die tief in einer Nische der Mauer lag, doch auch sie war verschlossen.

Ben, der ein Stück weitergelaufen war, winkte ihnen plötzlich. Er hatte im hohen Gras eine Leiter gefunden und sie an der Wand aufgerichtet. »Halt mal fest, ich will raufklettern«, sagte er. »Sie reicht gerade bis zum ersten Stock, und das Fenster da oben sieht so aus, als ob es gar nicht richtig zu wäre.«

Chris hielt die Leiter und Ben begann, die morschen Sprossen vorsichtig hinaufzusteigen. Eine brach heraus, als er darauf trat. Er erreichte glücklich die nächste, aber die Leiter schwankte bedenklich.

Peggy schrie vor Schreck und hielt die Hände vor die Augen. »Pass bloß auf!«, rief sie, doch da war er schon ohne weiteren Zwischenfall am Fenster angelangt und versuchte es aufzudrücken.

»Es klemmt«, rief er leise, »aber der Riegel ist zerbrochen.«

»Haltet fest, ich versuche es noch einmal, das Ding muss doch zu öffnen sein.«

»Ja, ja«, rief Chris, »Lissy, fass mit an. Schlag die Scheiben doch einfach ein!«

Anstelle einer Antwort fing die Leiter von neuem an zu schwanken, aber Chris und Lissy hielten sie mit vereinten Kräften.

»Ich kriege es auf!«, rief Ben. Und im nächsten Augenblick gab es einen Ruck, beide Fensterflügel schlugen zurück, und gleich darauf war er im Innern verschwunden.

»Sollen wir hinterher?«, fragte Chris.

»Nein, lieber nicht.« Ben beugte sich weit hinaus. »Ich schließe lieber die Tür vom Turm auf.«

Chris nickte, nahm die Leiter, ließ sie wieder ins Gras fallen, und Ben verschwand. Sie hörten, wie er eine Treppe hinunterlief, und gleich darauf drehte sich ein Schlüssel widerwillig und kreischend im Schloss.

Sie stiegen die schmale Wendeltreppe im Turm hinauf. Vier Zimmer gab es dort, eines über dem anderen, und sie waren genauso rund wie die im Guckloch.

Und dann standen die Kinder oben am Fenster und sahen weit über die See hinaus.

Sie schimmerte im Sonnenlicht, war tiefblau und wurde nur hin und wieder von Flecken aus weißem Schaum unterbrochen, dort, wo versteckte Felsen unter dem Wasser lagen.

»Von hier aus kann man direkt in unsere Fenster sehen«, sagte Chris. »Wahrscheinlich sind sie von den Schmugglern extra so angelegt worden.«

»Hm«, murmelte Ben und plötzlich flüsterte Peggy: »Ich höre etwas.«

Die anderen schwiegen erschrocken. »Was?«, fragte Ben leise. »Ich höre nur die Möwen und das Meer.«

»Nein, nein«, flüsterte sie wieder, »Stimmen.«

»Du bist verrückt.« Chris lachte etwas gezwungen.

»Stimmen in einem leeren Haus!«

»Bestimmt!«, beteuerte sie und dann zeigte sie hinaus.

»Das Tor!«

Die anderen starrten hinunter.

»Es ist offen«, sagte Lissy leise, »und es war doch fest verschlossen, als wir rüberkletterten. Es muss jemand gekommen sein, Peggy hat Recht.«

»Vielleicht jemand, der das Haus kaufen will«, sagte Chris hastig und Peggy jammerte: »Sie dürfen uns hier nicht finden. Was sollen wir nur machen?«

Jetzt konnten auch die anderen die Stimmen hören. »Es muss jemand im Turm sein«, flüsterte Ben. »Wahrscheinlich sind sie durch die große Eingangstür gekommen.«

»Und jetzt sind sie auf der Treppe«, sagte Lissy leise.

»Verhaltet euch ruhig, vielleicht entdecken sie uns nicht.«

Die Stimmen kamen näher und die Kinder konnten die eines Mannes und einer Frau unterscheiden.

»Dieser Turm ist gerade das Richtige«, hörten sie den Mann sagen. Er sprach seltsam, mit starkem Akzent.

»Niemand wird auf den Gedanken kommen, hier zu suchen«, sagte die Frau. Dann lachte sie.

Die Fremden schienen in das Zimmer im dritten Stock gegangen zu sein, und die Kinder hörten, wie die Frau nun sagte: »Wie einsam es hier ist. Kein Haus weit und breit, außer diesem kleinen dort drüben und dem Bauernhaus dort unten. Günstiger konnten wir es gar nicht treffen, Felipe.«

»Ja«, sagte der Mann. »Dann können wir also wieder umkehren.«

Die Kinder atmeten auf.

»Ich würde mir noch gern das letzte Zimmer ansehen«, hörten sie plötzlich die Frau sagen.

»Gut, aber beeilen wir uns. Wir haben wenig Zeit.«

Die Schritte kamen näher und näher und die vier standen wie erstarrt. Dicht zusammengedrängt standen sie und warteten. Und dann wurde die Klinke heruntergedrückt, die Tür öffnete sich, und eine blonde Frau erschien und hinter ihr ein dunkelhaariger Mann mit schwarzem, glänzendem Haar.

»Na nu«, sagte die Frau erstaunt und ärgerlich zugleich, »was habt ihr denn hier zu suchen?«

Ben räusperte sich, dann lächelte er verlegen. »Wir haben im Garten Pflaumen gepflückt«, erklärte er und wurde rot, »und dann wollten wir uns den Turm ansehen und...«Er zeigte zum Fenster. »Wir wohnen nämlich da drüben im Guckloch.«

Der Mann starrte ihn mit zusammengezogenen Brauen an. »Ihr habt hier nichts zu suchen«, sagte er, »wir wollen dieses Haus kaufen, und wenn ich euch noch einmal hier erwische, geht es euch schlecht, verstanden? Und nun verschwindet.«

Ohne ein Wort zu sagen, rasten die Kinder die gewundene Treppe hinunter. Selten hatte jemand in einem solchen Ton mit ihnen gesprochen.

»Los«, flüsterte Peggy, »nichts wie nach Hause!«

IV

Ein gewisser Felipe Diaz

Die Kinder rannten durch das Tor und weiter den Weg entlang und atmeten erleichtert auf, als sie Miss Jones im Garten entdeckten.

»Miss Jones«, schrie Peggy und lief auf sie zu, »ein Mann und eine Frau wollen das alte Haus kaufen.«

»Ist es möglich?«, sagte sie verwundert. »Es würde sich höchstens als Hotel eignen, für eine Familie ist es viel zu groß.«

»Das waren komische Leute«, sagte Ben noch ganz außer Atem und erzählte von ihrer unerfreulichen Begegnung mit den beiden. »Ob wir nun nicht mehr dorthin dürfen?«

Miss Jones schüttelte den Kopf. »Natürlich nicht.« Sie nahm den Korb mit den Erbsen und ging ins Haus. »Wenn sie es kaufen, müsst ihr euch selbstverständlich davon fern halten. Ihr habt ja auch genug anderes zu tun.«

»Na schön«, murmelte Ben, »ich werde es jedenfalls im Auge behalten.«

»Ich auch«, rief Peggy und kaute eifrig auf einem ihrer Zopfenden. »Ich mag es zwar nicht, aber vielleicht muss ich gerade deshalb immer daran denken.«

»Unsinn«, sagte Miss Jones. »Es ist nichts Ungewöhnlicheres an ihm als an unserem Guckloch.«

»Kommt, wir gehen baden«, ließ Chris sich plötzlich vernehmen. »Diese grässlichen Leute, ich habe keine Lust mehr, an sie zu denken.«

Schweigend nahmen sie ihre Handtücher. Sie ärgerten sich noch immer, und sie konnten noch immer nicht begreifen, dass jemand ohne Grund so unfreundlich zu ihnen war.

Doch bald vergaßen sie das seltsame alte Haus und das seltsame Paar.

Am Nachmittag aber, als sie zum Tee zurückkamen, sahen sie einen Wagen vor der Gartentür stehen, in dem die blonde Frau saß. Als sie an ihr vorüberkamen, musterte sie sie verstohlen.

Verwirrt liefen die vier ins Haus und stießen beinahe mit dem dunkelhaarigen Mann zusammen, der mit Miss Jones in der Diele stand.

»Oh, wir wussten nicht, dass Sie Besuch haben«, entschuldigte sich Ben höflich.

»Er ist im Begriff zu gehen«, sagte sie, und die Kinder stellten fest, dass sie recht ärgerlich aussah. »Lauft hinauf, wascht euch die Hände und kommt dann gleich zum Tee herunter.«

Als sie zur Turmtreppe gingen, hörten sie, wie der Mann sagte: »Und warum wollen Sie uns das Häuschen nicht verkaufen? Wir bieten Ihnen mehr, als Sie jemals dafür bekommen würden.«

»Ich habe Ihnen schon erklärt, dass ich es auf keinen Fall hergebe«, entgegnete Miss Jones sehr bestimmt. »Es ist seit hundert Jahren im Besitz unserer Familie, und wenn ich mich auch nur im Sommer hier aufhalte, so habe ich doch nicht im Geringsten die Absicht, mich davon zu trennen.«

»Dann vermieten Sie es uns für ein Jahr«, versuchte es der Mann von neuem.

»Nein, ich habe es noch nie vermietet und ich werde es auch jetzt nicht tun.«

»Gut«, sagte der seltsame Besucher, »tun Sie, was Sie wollen. Aber ich finde es geradezu unvernünftig, meinen Vorschlag nicht anzunehmen.«

»Ich muss leider gestehen, dass es mir völlig gleichgültig ist, was Sie finden«, sagte Miss Jones kühl. »Ich denke, unsere Unterhaltung ist nun wohl beendet, und außerdem möchten die Kinder ihren Tee trinken.«

»Ach ja, die vier«, sagte der Mann. »Ehe ich’s vergesse, sorgen Sie dafür, dass sie mein Grundstück nicht wieder betreten. Ich will nicht, dass sich unerzogene Kinder dort herumtreiben.«

»Sie sind nicht unerzogen«, entgegnete Miss Jones noch um einige Grade kühler, »und sie konnten nicht wissen, dass Sie das Haus gekauft haben. Guten Tag!«

Sie öffnete die Tür, der Mann ging zum Wagen, ließ den Motor aufheulen und brauste davon.

»Einer von der Sorte, die immer Krach machen müssen«, sagte Chris missbilligend und lehnte sich über das Treppengeländer. »Ein ekliger Bursche. Und warum will er das alte Haus kaufen und das Guckloch gleich dazu? Das sieht doch ganz so aus, als ob er sich jeden Beobachter vom Halse halten will. Ist eigentlich auch eine großartige Gegend hier für lichtscheues Gesindel, für Schmuggler zum Beispiel geradezu ideal!«

Ben schüttelte den Kopf. »Glaub ich nicht, weil die Frau dabei ist. Aber herauskriegen möchte ich doch, was die vorhaben.«

»Ja, mir kommen die beiden auch komisch vor«, sagte Lissy.

Ben runzelte die Stirn. »Vielleicht stimmt wirklich etwas nicht, vielleicht ist aber alles ganz harmlos.«

»Kinder, wollt ihr denn gar nicht zum Tee kommen?«, rief Miss Jones. »Habt ihr heute keinen Appetit auf frische Brötchen?«

»Doch, doch, natürlich. Wir kommen!«, schrien sie und jagten die Treppe hinunter.

Miss Jones schenkte den Tee ein, strich Honig auf die Brötchen und schnitt den Kuchen auf.

»Wer war der Mann eigentlich?«, fragte Ben.

»Ein gewisser Diaz, Felipe Diaz.« Miss Jones schwieg und schüttelte den Kopf. »Zu verlangen, ich solle das Guckloch verkaufen! Als ob ich mein Häuschen jemals verkaufen würde!«

»Ich glaube, da ist irgendetwas faul«, murmelte Chris und nahm Zucker in den Tee. »Und wenn es so ist, dann rücken wir dem Kerl auf die Bude, darauf können Sie sich verlassen.«

»Ach, ihr mit euren Räuberpistolen«, sagte Miss Jones. »Nichts werdet ihr tun. Ich möchte nicht, dass ihr noch einmal mit diesem Mann zusammengeratet. Also haltet euch von dem Haus fern.«

Die Kinder schwiegen. Sie hielten es für angebrachter, keine Versprechungen zu machen, die sie später doch brechen mussten, denn sie waren fest entschlossen, der Sache auf den Grund zu gehen.

Schweigend aßen sie weiter und endlich sagte Ben und grinste dabei ein bisschen: »Sie haben zu wenig Brötchen gebacken.«

»Das stimmt nicht, ihr habt zu viel gegessen«, sagte sie und lachte dabei. »Ich hatte schon gehofft, ich könnte das Abendbrot ausfallen lassen. Ich halte es für ziemlich ausgeschlossen, dass ihr heute noch etwas vertragen könnt.«

Auch die Kinder lachten. »Wir wollen mit Georg rudern«, sagte Ben. »Kommen Sie doch mit.«

»Nein, nein, das geht leider nicht. Ich habe noch viel zu tun. Lauft nur und amüsiert euch. Und wenn es überhaupt möglich ist, bringt noch ein wenig Appetit zum Abendbrot mit.«

Sie rannten hinunter zum Strand, zu dem kleinen Landungssteg, der in einer Höhle lag und in der Georg sein Boot verstaut hatte. Gewöhnlich benutzte er es zum Fischen.

»Hast du die Leute gesehen, die den alten Kasten kaufen wollen?«, fragte Ben ihn sofort.

Georg, der auf den Planken des Steges saß und ein Netz flickte, nickte. »Sie sind zu mir gekommen und haben mich gefragt, ob ich den Garten ein bisschen in Ordnung bringen könnte, und dann soll ich ihnen ein paar Frauen zum Saubermachen besorgen. Und dann haben sie mich über die Gegend ausgefragt. Was die alles wissen wollten!«

»Wirklich?«, fragte Chris interessiert. »Und wozu soll das gut sein?«

»Möcht ich auch wissen«, sagte Georg und lachte. »Der Kerl hat bestimmt nichts Gutes vor. Als er hörte, dass mein Boot das einzige am ganzen Strand ist, sollte ich es ihm verkaufen.«

»Das hast du doch nicht etwa getan?«, rief Ben entsetzt.

»Natürlich nicht, von meinem Kahn trenne ich mich nicht, nicht für tausend Pfund. Ich glaube auch gar nicht, dass sie ihn brauchen. Die wollten nur, dass ich hier verschwinde.«

»Glaubst du, dass es Schmuggler sind?«, fragte Chris.

Georg zuckte die Schultern. »Keine Ahnung. Aber stimmen tut da nicht alles, das ist klar.« Er legte das geflickte Netz unter die Ruderbank. »Ich werde jedenfalls die Augen offen halten.«

»Wir auch.« Die vier nickten und dann erzählten sie von ihrer Begegnung im Turm heute Morgen, und er hörte aufmerksam zu.

»Kommt mit«, sagte er plötzlich, »ich will euch etwas zeigen.« Ben und Chris nahmen jeder einen Riemen und schnell glitten sie über die ruhige See.

»Es ist ein ziemliches Stück«, erklärte Georg. »Wir müssen ganz um diese Klippen herum. Und um die nächsten auch, aber bis zum Abendbrot seid ihr bestimmt wieder zu Hause.«

Es war ein herrlicher Spätnachmittag. Und als sie um die Klippen ruderten und dann durch die Bucht und endlich den Felsen erreichten, der ganz weit draußen aus dem Wasser ragte, stand die Sonne schon sehr tief.

Georg zog die Riemen ein und beschattete die Augen mit der Hand. »Nun seht mal rüber zum Land«, sagte er langsam.

Ben stieß einen Schrei aus. »Man sieht gerade noch das oberste Fenster vom Turm des alten Hauses und auch das oberste von unserem! Hier verdecken die Klippen sie nicht mehr!«

»Ja«, Georg nickte, »und früher, als noch geschmuggelt wurde, ankerten die Schiffe an dieser Stelle, nachts, wenn das Licht in beiden Türmen brannte. Der alte Spiggy zündete die Lampen an zum Zeichen, dass die Luft rein war. Und dann kamen sie mit der Flut herein und keine Menschenseele sah sie.«

»Toll!«, sagte Ben. »Glaubst du, dass Mr. Diaz es genauso machen will?«

Georg zuckte die Schultern. »Vielleicht«, sagte er, »man kann nie wissen!«

Das Licht im Turm

In den nächsten Tagen ließen die Kinder das alte Haus nicht aus den Augen. Sie sahen Rauch aus einem Schornstein steigen, die Putzfrauen waren also am Werk.

Auch Georg ging hinauf, um wenigstens die Wege vom Unkraut frei zu machen. Und als er zurückkam, erzählte er, dass die Leute schon in der kommenden Woche einziehen würden.

»Die scheinen es mächtig eilig zu haben«, sagte er. »Eigentlich müsste erst mal der Maler in den alten Kasten. Sie haben nichts weiter in Ordnung bringen lassen als den Boiler. Es ist noch alles so schmutzig und verkommen, wie ihr es angetroffen habt. Wie die da bloß wohnen wollen?«

Die Kinder badeten, ruderten und fischten wie immer, aber an dem Tag, an dem die Leute einzogen, saßen sie versteckt in einer Eiche dicht am Tor.

Sie hatten es sich auf den starken Ästen bequem gemacht, hockten dort gegen den Stamm gelehnt, flüsterten und warteten.

Und dann kam plötzlich ein Möbelwagen den Weg heraufgefahren.

»Komisch«, sagte Ben erstaunt, »so wenig Möbel für das große Haus! Damit können sie ja nur ein paar Zimmer einrichten.«

Die Kinder beobachteten, wie vor der Eingangstür abgeladen wurde. Und dann hörten sie von neuem Motorengeräusch. Dieses Mal war es der Straßenkreuzer des Mr. Diaz. Im Fond neben ihm saß die blonde Frau und neben dem Fahrer ein junger, schläfrig aussehender Mann, der sich zu den beiden umwandte und mit ihnen sprach.

Genau unter der Eiche hielten sie, weil sie dem Möbelwagen ausweichen mussten, der in diesem Augenblick zurückkam.

Mr. Diaz sprang heraus und winkte dem jungen Mann, und während er sich an die Frau wandte, sagte er: »Fahr du schon weiter, Luiz und ich werden inzwischen die Gartenmauer in Augenschein nehmen, vielleicht hat sie eine Reparatur nötig.«

Der Wagen fuhr an, und die beiden Männer unter dem Baum begannen leise zu sprechen, aber die vier konnten jedes Wort verstehen. »Nun, ist dieser Platz nicht sicher?«, sagte Mr. Diaz. »Sieh dir nur den Turm an, hoch genug ist er, dass die vom Boot aus das Licht sehen können. Gute Idee, was?« Er lachte.

Auch Luiz lachte. »Übrigens«, sagte er, »wann erwartest du die Hunde?«

Die Männer entfernten sich und die Antwort auf diese Frage konnten die vier nicht mehr verstehen. Schweigend sahen sie einander an.

»Habt ihr das gehört?«, flüsterte Chris endlich. »Hier stimmt’s also doch nicht. Auf ein Boot warten sie und Lichtsignale wollen sie geben!«

»Dann sind es also doch Schmuggler«, flüsterte Peggy zurück. »Wenn man nur wüsste, was sie schmuggeln!«

»Ja, was?« Chris zuckte die Schultern. »Aber das kriegen wir auch noch raus.«

Ben nickte. »Klar, aber sie dürfen auf keinen Fall merken, dass wir ihnen nachschnüffeln. Also, richtet euch danach!«

»Natürlich, wir sind doch keine Vollidioten«, sagte Peggy und begann den Stamm hinunterzuklettern. »Kommt, mir wird es allmählich zu unbequem hier oben.«

»Bist du verrückt geworden!«, zischte Ben. »Die Kerle können jede Minute zurückkommen und dich erwischen!«

Aber Peggy war ins Rutschen geraten, glitt das letzte Stück hinab und landete unsanft auf Pfänden und Knien. In diesem Augenblick tauchten die beiden Männer wieder auf.

Sie sahen Peggy sofort. Mr. Diaz zog die Brauen zusammen. »Komm her«, sagte er. Doch Peggy fürchtete sich viel zu sehr, um diesen Befehl zu befolgen, aber fortzulaufen wagte sie auch nicht. So blieb sie also, wo sie war, und starrte die beiden erschrocken an. Die anderen dort oben im Baum rührten sich nicht und wagten kaum zu atmen.

Mr. Diaz ging auf Peggy zu und sagte leise: »Was willst du hier? Habe ich euch nicht verboten, euch hier herumzutreiben?« Er fasste ihre Schulter und schüttelte sie. »Wo sind die anderen? Sind sie auch hier?«

Peggy atmete auf. Er hatte nicht gesehen, woher sie gekommen war.

»Lassen Sie mich doch los«, jammerte sie und weinte beinahe. »Ich bin doch nur spazieren gegangen und war gar nicht auf Ihrem Grundstück.«

»Aber du wolltest hin«, sagte Mr. Diaz und schüttelte sie von neuem. »Mach, dass du fortkommst und bestell deinen Freunden, dass es ihnen Leid tun wird, wenn sie sich noch einmal hier blicken lassen!«

»Ja, ja, natürlich«, flüsterte sie und jagte wie der Blitz die Klippen hinunter.

»Die kommt nicht wieder«, stellte Luiz schläfrig fest. »Können auch keine neugierigen Kinder gebrauchen. Na, wenn die Hunde erst da sind, werden sie sich sowieso nicht mehr herwagen.«

Die beiden Männer gingen langsam durch das Tor, den Weg entlang, und als sie im Eingang verschwanden, sagte Ben leise: »Ein feines Paar, was? Ich habe vielleicht Angst gehabt, dass Peggy Quatsch machen würde. Aber sie hat sich gut gehalten, es hat ganz echt gewirkt, wie sie weglief, nicht?«

Er grinste ein bisschen. »Genauso, als ob sie sich sofort in unsere Arme stürzen wollte. Dabei hätte der Kerl nur hochzugucken brauchen.«

»Du hast Nerven«, sagte Lissy. »Ich für mein Teil möchte so schnell wie möglich von hier weg. Sieh doch mal, ob die Luft rein ist.«

Ben sah sich nach allen Seiten um und nickte. »Los, runter!« Einer nach dem anderen glitt den Stamm hinab und jagte wie gehetzt den Abhang hinunter. Sicher würde Peggy zu Hause auf sie warten.

Sie wartete und weinte.

»Hör auf«, tröstete Ben sie und legte den Arm um sie. »Du bist wohl sehr erschrocken, was?«

»Deshalb ist es ja gar nicht, es ist, weil ich euch beinahe verraten hätte«, schluchzte sie, »beinahe hätte ich doch alles verraten.«

»Ist ja noch mal gut gegangen«, sagte Chris. »Hast dich nachher prima gehalten. Heul nicht mehr.«

»Na ja«, seufzte sie und wischte sich mit einem ihrer Zopfenden die Tränen ab. »Na ja, so was passiert mir nicht noch mal.«

»Wollen wir es Miss Jones erzählen?«, fragte Lissy.

Ben schüttelte den Kopf. »Lieber nicht, sie ist so ängstlich und verbietet uns vielleicht zu versuchen, etwas herauszukriegen. Vielleicht können wir es Georg ja mal erzählen, wenn wir Hilfe brauchen.«

»Und was haltet ihr von der Sache mit dem Boot?«, fragte Chris. »Wir müssen aufpassen, wenn sie Licht im Turm machen. Von unserem Fenster aus können wir es ja sehen. Und wir können Wache halten und uns ablösen. Und wenn es so weit ist, schleichen wir zum Strand, verstecken uns in einer Höhle und sehen vielleicht auch, was der reizende Mr. Diaz schmuggelt.«

»Aber wir müssen furchtbar vorsichtig sein«, flüsterte Peggy.

Später erzählte ihnen Georg, dass nur wenige Zimmer des alten Hauses möbliert worden waren, davon auch zwei im Turm. »Den benutzen sie also auch, eine Reinemachfrau hat es mir gesagt.«

»Klar.« Chris nickte und warf den anderen unter gesenkten Wimpern einen Blick zu. Doch sie erzählten nichts von dem, was sie vorhatten. Georg war zwar nett, aber immerhin schon erwachsen, und möglicherweise würde er darauf bestehen, dass sie Miss Jones ins Vertrauen zogen, und das wollten sie auf keinen Fall. Sie hofften, alles allein herauszubekommen.

An diesem Abend waren die vier sehr aufgeregt. Ben übernahm die erste Wache von zehn bis zwölf. Dann sollte Chris ihn ablösen und nach ihm Lissy an die Reihe kommen. Von da an brauchten sie nicht mehr zu wachen, denn dann wurde es schon hell.

Am nächsten Abend war Peggy die Erste auf dem Beobachtungsposten. Sie hatte ihren Bademantel über das Nachthemd gezogen. Die Nacht war warm und dunkel, und über den Himmel zogen schwere Wolken. Sie starrte hinaus in die Finsternis, dorthin, wo sie den Turm vermutete, denn erkennen konnte sie ihn nicht mehr.

»Aber das Licht werde ich ja sehen«, dachte sie. Eine Eule schrie und ein Nachtfalter flatterte durch das geöffnete Fenster. Sie fuhr zusammen. Und nachdem fünf Minuten vergangen waren, fing sie an zu gähnen. Sie langweilte sich sehr und wurde immer müder. Erleichtert atmete sie auf, als die ihr beinahe endlos erscheinenden zwei Stunden vorüber waren, und weckte Chris.

Verschlafen nahm er ihren Platz ein.

»Es hat sich nichts gerührt«, flüsterte sie und zeigte auf den dunklen Turm, der jetzt wieder als schwarze Silhouette in den Himmel ragte, denn es war klarer geworden. »Wer weiß, wie viele Nächte wir hier noch sitzen müssen.«

In diesem Augenblick packte Chris ihren Arm. »Da«, flüsterte er, »da!«

Dort oben am Fenster leuchtete ein Licht auf, verschwand, leuchtete auf und verschwand von neuem!

VI

Eine seltsame Entdeckung

Chris rannte zu Ben und schüttelte ihn. Der war sofort hellwach, stürzte zum Fenster und warf dabei einen Stuhl um.

»Gut, dass wir hier einquartiert sind«, flüsterte Peggy, »sonst würde Miss Jones wahrscheinlich gleich erscheinen.«

Atemlos beobachteten sie das blinkende Licht im Turm.

»Sie signalisieren«, sagte Ben leise. »Wahrscheinlich wartet das Boot jetzt schon draußen bei den Klippen.«

»Wollen wir wirklich runter zum Strand?«, fragte Chris. »Wollen wir das wirklich?«

Ben nickte. »Das war doch abgemacht. Weck Lissy, Peggy. Übrigens haben wir genug Zeit, um uns richtig anzuziehen. Die müssen ja erst durch die Klippen, um zu landen.«

Peggy hetzte die Treppe hinunter und rüttelte Lissy, sodass sie leise aufschrie.

»Es ist Licht im Turm«, flüsterte sie. »Wir müssen sofort zum Strand.«

In rasender Geschwindigkeit zogen sie sich an. Sie hatten es schon mehrere Male geübt, sonst wäre es im Dunkeln nicht so schnell gegangen. Lediglich Chris suchte verzweifelt nach seinen Schuhen, die er, unordentlich wie er war, einfach unter das Bett geworfen hatte.

Doch nach fünf Minuten war auch er fertig. Ben nahm seine Taschenlampe, und sie schlichen die Stufen hinunter, durch die kleine Tür und weiter über den Gartenweg, und der starke Geruch von Geißblatt strömte ihnen entgegen.

»Peggy hat ja meinen Pullover angezogen«, kicherte Lissy.

»Pst«, machte Ben. »Denkt daran, dass auch noch andere Leute unterwegs sind.«

Schweigend liefen sie die Felsenstufen hinab. Die Flut war halb hoch, der Mond kam hinter einer Wolke hervor und beleuchtete den Strand. Ben blieb stehen und sah über das Meer.

»Noch keine Spur von einem Boot«, flüsterte er. »Los, lasst uns in eine Höhle gehen, bevor jemand kommt. Wahrscheinlich werden sie bald hier sein.«

Die Kinder hockten sich in eine kleine Höhle in der Nähe des steilen Klippenwegs. Von dort aus konnten sie alles überblicken. Sie saßen auf dem trockenen Sand und unterhielten sich flüsternd.

Und plötzlich hörten sie Stimmen. Erstaunt starrten sie einander an, denn sie kamen von rechts, und als der Mond wieder hinter einer Wolke verschwand, spähte Ben vorsichtig um die Ecke.

»Ich glaube, es ist Diaz und dieser schläfrig aussehende Bursche«, flüsterte er.

»Aber wie sollen sie denn dahin gekommen sein?«, fragte Chris. »Es gibt nur diesen einen Weg zum Strand. Und die Klippen sind alle viel zu steil, da kann kein Mensch hinunterklettern.«

Ben zuckte die Schultern. »Komisch«, murmelte er, »sie waren doch noch nicht hier, als wir kamen. Wir hätten sie doch sehen müssen.« Er schwieg. »Vielleicht haben sie auch in irgendeiner Höhle gewartet«, sagte er langsam. »Du lieber Himmel, die werden uns doch nicht entdeckt haben?«

Peggy überlief es kalt vor Schrecken. Aber Chris schüttelte den Kopf. »Ausgeschlossen. Dann hätten sie sich sofort auf uns gestürzt, oder glaubt ihr vielleicht, dass sie Wert darauf legen, von uns beobachtet zu werden?«

Plötzlich flüsterte Lissy: »Hört mal, was ist das?« Die Kinder lauschten. Vom Wasser her kam Motorengeräusch.

»Ein Motorboot«, sagte Ben leise. »Es hat also hinter den Klippen auf das Licht gewartet. Wir müssen gut aufpassen!«

Unwillkürlich waren alle aufgesprungen. Der Mond kam von neuem hinter den Wolken hervor, und sie sahen, wie das große Boot näher und näher auf die Küste zusteuerte. Das starke Geräusch der Motoren erfüllte die Stille der Nacht.

Dann wurden sie plötzlich gedrosselt, das Boot lief langsam in die Höhle ein, in der Georgs Kahn vertäut lag, und war den Blicken der vier entschwunden.

»Sie legen bestimmt an der kleinen Holzpier an«, flüsterte Ben. »Na, wir werden schon sehen, was sie hier vorbeischleppen, wenn sie zum Klippenweg zurückwollen.«

Voller Ungeduld warteten sie. Der leichte Wind trug den Klang gedämpfter Stimmen zu ihnen herüber und dann den dumpfen Laut des Stoßes, mit dem das Boot den Steg rammte. Die Kinder warteten und warteten. Dann kam wieder das Motorengeräusch, das Boot glitt aus der Höhle, fuhr an den Klippen entlang, umrundete den letzten großen Felsen und erreichte das offene Meer.

»Jetzt müssen sie gleich hier sein«, flüsterte Ben. »Und jetzt kein Wort mehr!«

Doch es ereignete sich nichts! Nicht einen Schatten konnten sie entdecken und auch die Stimmen hörten sie nicht mehr!

Nach etwa einer halben Stunde fingen sie an unruhig zu werden.

»Verstehst du das?«, fragte Chris.

Ben schüttelte den Kopf. Aber dann kam ihm plötzlich ein Gedanke. »Wenn sie nun jemanden abgeholt haben? Ich meine mit dem Boot, dann kann auch keiner vorbeikommen.«

»Können wir uns nicht wenigstens ein bisschen Umsehen?«, fragte Chris von neuem.

»Gut, aber verhaltet euch ruhig.«

Vorsichtig schlichen sie im Schatten der Klippen zu der kleinen Höhle. Georgs Boot schaukelte auf dem Wasser. Ben leuchtete den Boden nach Fußspuren ab.

»Da«, sagte er, »wir wollen ihnen nachgehen. Wir müssen herauskriegen, woher sie gekommen sind.«

Sie folgten den Abdrücken im Sand, die aus der Höhle hinaus ein Stück den Strand entlang in eine größere Höhle führten.

»Also hier haben sie die ganze Zeit gesteckt«, murmelte Ben.

»Komisch«, sagte Chris, der den Lichtstrahl seiner Taschenlampe weiter über den Strand gleiten ließ, »komisch, keine Fußspuren mehr! Sie können also nicht über den Klippenweg gekommen sein. Aber woher sonst?«

»Ich weiß. Es muss ein Gang vom alten Haus bis hierher führen«, sagte Lissy plötzlich so laut, dass alle erschrocken zusammenfuhren.

»Pst«, machte Ben entsetzt und dann fügte er leise hinzu: »Natürlich, du hast Recht! Daran hätten wir schon längst denken können.«

»Der Gang muss in der Höhle anfangen«, sagte sie. »Los, wir gehen rein und sehen nach.«

»Klar«, Chris grinste, »und laufen dem reizenden Mr. Diaz in die Arme. Nee, ohne mich! Am Tag gern, aber jetzt auf keinen Fall!«

»Ja, wir wollen lieber umkehren«, sagte nun auch Peggy.

Sie liefen den Strand entlang, stiegen die Felsenstufen hinauf und liefen weiter durch den Garten, hinein ins Haus. Die Mädchen gingen mit in das Zimmer der Jungen, alle hockten zusammen auf dem Bettrand und unterhielten sich noch eine Weile flüsternd.

»Da hätten wir lange warten können«, sagte Chris, »wenn die diesen Gang benutzen.«

»Und wann wollen wir ihn uns ansehen?«, fragte Lissy.

»Morgen«, sagte Ben.

»Du meinst heute.« Chris grinste und zeigte zum Fenster. Im Osten wurde der Himmel schon heller. »Ich glaube, wir brechen die Sitzung hier ab, ich bin hundemüde.«

»Und träumt von Mr. Diaz!«, rief Ben den Mädchen nach, als sie die Tür hinter sich schlossen. Innerhalb weniger Sekunden waren alle eingeschlafen, und als Miss Jones sie um halb acht weckte, schien es ihnen, als seien erst fünf Minuten vergangen.

»Wollt ihr denn heute überhaupt nicht aufstehen?«, wunderte sie sich. »Sicher habt ihr die halbe Nacht geschwatzt.«

»Erraten«, sagte Ben und grinste, aber mehr sagte er nicht.

VII

Die Tür ist nur angelehnt

Trotz der schlaflosen Nacht und ihrer Müdigkeit waren die vier sehr aufgeregt.

»Was ist nur mit euch los?«, fragte Miss Jones kopfschüttelnd, als sie mit dem Frühstückstablett hereinkam. »Ihr gähnt und seid albern, alles zur gleichen Zeit. Ihr habt doch keine Dummheiten vor?«

»Nein«, versicherte Ben, »nein, nein.« Er trat Chris unter dem Tisch auf den Fuß und warf den Mädchen unter gesenkten Wimpern einen beschwörenden Blick zu.

»Nun, das will ich auch nicht hoffen«, sagte Miss Jones, und Lissy lenkte schnell ab, indem sie freundlich bat: »Würden Sie uns wohl heute einen Picknickkorb mitgeben? Wir wollten so gern bis zum Tee draußen bleiben.«

Miss Jones nickte lächelnd. »Sicher, gern. Und auf was habt ihr Appetit? Vielleicht auf Kalbsbraten und Schinken, Brötchen und Obst und Kuchen und Limo?«

»Wunderbar!«, schrien alle, und Peggy, für das geschickte Eingreifen Lissys dankbar, seufzte erleichtert.

Nach dem Frühstück steckten die Kinder ihre Taschenlampen ein und auch ein paar Ersatzbatterien.

Miss Jones brachte ihnen zwei wohl gefüllte Körbe und Ben und Chris nahmen jeder einen. Dann sagten sie Auf Wiedersehen und liefen durch den Garten und weiter über die Klippen hinunter zum Strand.

Die Flut hatte in der Nacht die Fußspuren fortgewaschen, aber die Höhle fanden sie sofort. Vorsichtig sahen sie sich um, um sich zu vergewissern, dass auch niemand in der Nähe war.

Finster gähnte ihnen die Öffnung entgegen. Die Höhle war tief, dunkel und feucht. Seetang hing von den Wänden und auf dem Boden wuchsen rote und grüne Seeanemonen.

Die vier knipsten die Taschenlampen an und ließen den Schein in alle Winkel und Ecken gleiten.

Zuerst entdeckten sie nichts. »Nichts als Wände«, murmelte Chris und ließ den Lichtstrahl über die feuchten Felsen huschen. »Wir werden ihn gar nicht finden«, fügte er nach einer Weile hinzu.

»Da, seht mal«, sagte Ben plötzlich und zeigte hinauf auf die Rückwand der Höhle. Alle drängten sich um ihn. Und dann sahen sie es auch. Roh behauene Stufen, und der Seetang darauf war erst kürzlich niedergetreten worden.

»Da ist jemand gegangen«, flüsterte Ben. »Also los!«

Sie machten sich daran, die schlüpfrigen Stufen hinaufzuklettern, ein Unternehmen, das sich als recht schwierig erwies.

Und plötzlich schrie Peggy auf. Etwas hatte ihr Haar gestreift. Und gleich darauf rief sie: »Ein Seil! Ein Seil!«

»Donnerwetter«, sagte Ben, »der Retter in der Not.«

Chris griff als Erster danach, hängte sich daran und es hielt. »Ich ziehe mich jetzt hoch«, sagte er, »und ihr kommt nach.«

Und wenig später schwang er sich durch eine Öffnung in der Felsenwand und ließ die Taschenlampe aufleuchten. Er befand sich jetzt in einer zweiten, kleineren Höhle. Ein paar Kisten und Kästen lagen umher, leer und zerbrochen.

»Verdammt«, rief er, »beinah wäre ich gefallen. Passt bloß auf. Hier gibt es eine Unmenge Gerümpel, Bretter mit rostigen Nägeln und so ‘n Zeugs.«

Einer nach dem anderen tauchte nun in der Öffnung auf und Ben stieß mit dem Fuß gegen eine der Kisten.

»Spiggys Schatztruhe«, sagte er, »und wie kommen wir nun weiter?«

»Hier ist eine Tür«, sagte Chris leise. »Hoffentlich ist sie nicht abgeschlossen.«

Langsam und widerwillig und auf dem Boden schurrend öffnete sie sich, als er vorsichtig auf die Klinke drückte. Und hinter ihr lag der Gang; finster, eng und dumpf führte er weiter hinein in den Felsen.

»Na endlich«, murmelte Chris und die Mädchen sahen einander an. Sie fürchteten sich ein bisschen und froren sehr, denn sie trugen nur kurze Shorts und ärmellose Blusen.

»Lasst mich vorangehen«, sagte Ben, »ich habe die stärkste Lampe!«

Einer hinter dem anderen schlichen sie weiter. Der Gang verlief in vielen Windungen, und die Decke senkte sich hin und wieder derartig, dass sie die Köpfe einziehen mussten. Es ging stetig aufwärts, manchmal sogar recht steil. Nach einiger Zeit bestanden die Wände nicht mehr aus Gestein, sondern aus Erde, und es war trockener.

Außer dem leisen Geräusch ihrer Schritte war nichts zu hören. Und dann wurde der Gang plötzlich breiter und weitete sich zu einem kleinen unterirdischen Raum. Auch hier standen Kisten, größer als die ersten und besser erhalten. Auch sie waren leer.

»Ob die wohl hier früher gesessen und die Beute verteilt haben?«, überlegte Peggy mit großen Augen. »Bestimmt war es dann Nacht und eine Kerze brannte.«

»Hu...«, machte Chris leise und grinste.

»Wir müssten doch eigentlich ganz in der Nähe des Hauses sein«, flüsterte Lissy. »Wir sind doch schon so lange gegangen.«

Ben nickte. »Sieh mal dort, da ist wieder eine Tür.«

Chris tat ein paar schnelle Schritte, drückte die Klinke herunter und sah durch den Spalt steil in die Höhe führende Treppenstufen.

Vorsichtig und mit angehaltenem Atem stiegen sie hinauf.

Oben angelangt, ließ Ben die Taschenlampe von neuem aufleuchten. Sie befanden sich in einem großen Keller. Hohe Regale standen an den Wänden und reihenweise leere Flaschen und in den Ecken große Holzfässer.

»Na also, der Keller«, stellte Ben fest, »und die Stufen da führen sicher in die Küche.«

Er leuchtete hinauf, und sie sahen, dass die Tür nur angelehnt war. Ein schmaler Lichtstreifen fiel durch den Spalt.

»Bleibt hier, ich sehe erst mal nach, ob die Luft rein ist«, flüsterte er. Die anderen blieben regungslos und mit wild klopfenden Herzen stehen, als er die Tür nun langsam aufstieß.

Ben lauschte. Alles blieb still und so wagte er sich ein paar Schritte vor. Er sah in eine große Spülküche mit Steinfußboden. Niemand schien in der Nähe zu sein. Er überlegte. Dieser Raum konnte eigentlich nicht weit vom Turm entfernt liegen. Vielleicht führte sogar die kleine Tür dort drüben hinein. Sie sah ganz ähnlich aus wie die, durch die sie damals in den Turm gelangt waren.

Ben konnte nicht widerstehen. Und nachdem er sich noch einmal nach allen Seiten umgesehen hatte, schlich er hinüber. »Nicht abgeschlossen«, stellte er aufatmend fest, und ohne zu überlegen, öffnete er sie und jagte die Wendeltreppe hinauf. Ganz oben erst blieb er atemlos stehen.

Und dann hörte er etwas!

Er fuhr zusammen und lauschte. Jemand schien dort drinnen im Zimmer zu weinen. Es musste ein Kind sein. Ben drückte auf die Klinke, doch es war abgeschlossen. Leise klopfte er.

Auf der anderen Seite wurde es still und dann fragte jemand zögernd: »Wer ist da?«

Aber gerade, als er antworten wollte, hörte er Stimmen. Irgendwer kam die Treppe herauf. Wohin nun? Nirgends gab es ein Versteck! Aber vielleicht konnte er sich in das untere Zimmer retten.

Er jagte die Stufen hinunter und hinein in den kleinen, spärlich eingerichteten Raum und verbarg sich hinter der Tür.

Die Stimmen kamen näher und näher. Zitternd presste er sich gegen die Wand.

Und nun blieben die Näherkommenden stehen. »Ich will nur schnell nachsehen, ob ich meine Brieftasche hier liegen gelassen habe«, hörte er den immer schläfrig aussehenden Luiz sagen und die Tür wurde aufgestoßen!

VIII

Beinahe geschnappt

Ben wusste, dass Luiz ihn sofort entdecken würde, wenn er nur noch einen Schritt weitertat. Sein Herz schlug so laut, dass er dachte, der andere müsse es hören. Doch zu seiner unsagbaren Erleichterung warf Luiz nur einen flüchtigen Blick hinüber zum Tisch, schloss dann die Tür und stieg weiter die Treppe hinauf.

»Ich muss sie woanders gelassen haben«, hörte er ihn sagen. Und dann entfernten sich seine Schritte.

Ben konnte sein Glück kaum fassen. Er wartete, bis oben aufgeschlossen wurde, schlich dann hinaus, raste die Treppe hinunter, durch die Tür in die Abwaschküche, in den Keller und ließ sich dann atemlos zu Boden fallen.

»Ben! Was ist los? Wo bist du so lange gewesen?«, flüsterte Chris und die Mädchen starrten ihn erschrocken an.

»Sie haben mich beinahe geschnappt«, stieß er hervor. »Nur weg hier, raus aus dem Keller, schnell!«

Sie rannten über die Stufen in den unterirdischen Raum und Ben flüsterte: »Ich muss mich noch einen Augenblick ausruhen.« Er hockte sich auf eine Kiste und schloss die Augen. »Ich erzähl euch gleich alles, wartet nur einen Moment.«

Und ein paar Minuten später begann er: »Die Abwaschküche führt tatsächlich zum Turm, und ich bin raufgelaufen, und oben in dem Zimmer habe ich jemanden weinen hören.«

»Weinen?«, rief Lissy. »Haben die etwa einen Gefangenen da?«

»Scheint so.« Er nickte. »Es klang nach einem Kind, ein Junge vielleicht, kann natürlich auch ein Mädchen gewesen sein.«

Die Kinder sahen einander an. Sie hatten niemals ein Kind in Begleitung dieses Mr. Diaz oder der blonden Frau gesehen.

»So!« Chris pfiff leise durch die Zähne. »Dann schmuggeln sie also nicht, sondern sie kidnappen.«

»Das wäre entsetzlich«, flüsterte Lissy.

Ben nickte. »Furchtbar! Wir müssen unbedingt versuchen herauszukriegen, ob es so ist, und wenn, wer es ist.«

»Er wird doch manchmal aus dem Fenster gucken«, sagte Peggy plötzlich, »und wenn wir uns Miss Jones’ Feldstecher borgen, können wir ihn uns genauer ansehen.«

»Gute Idee«, sagte Chris, »wirklich. Wir richten also von jetzt an eine Wache am Tag ein.«

Einen Augenblick schwiegen sie und dachten über diese seltsame Geschichte nach und dann fragte Lissy leise: »Wie spät ist es eigentlich? Ich bin furchtbar hungrig.«

Ben sah auf seine Uhr. »Ziemlich spät schon. Kommt, lasst uns zum Strand zurückgehen.«

Sie liefen den Gang entlang. Es war jetzt viel einfacher, weil es bergab ging. Peggys Taschenlampe streikte, und nun stolperte sie über den felsigen, unebenen Grund dicht hinter Ben her, um wenigstens etwas sehen zu können.

Wenig später ließ er sich als Erster am Seil hinabgleiten. Plötzlich stieß er einen Schrei aus.

»Alles überflutet!«, schrie er und die anderen starrten erschreckt zu ihm hinunter.

Und gleich darauf stand er wieder bei ihnen. »Wir Idioten«, murmelte er, »dass wir daran nicht gedacht haben! Jetzt können wir hier Ewigkeiten sitzen und warten, bis das Wasser zurückgeht.«

Die Kinder sahen einander verstört an. »Was machen wir denn bloß?«, jammerte Peggy.

»Hoffentlich kommt keiner von den Männern runter«, sagte Lissy angstvoll.

Doch Ben beruhigte sie. »Unsinn, was sollen die jetzt hier? Nein, deswegen brauchst du keine Angst zu haben. Ich schlage vor, wir gehen wieder in den Raum vor dem Keller zurück, da ist es wenigstens trocken.«

So stiegen sie also noch einmal den Gang hinauf, saßen dann beim Schein ihrer Taschenlampen auf den Kisten und packten ihren Proviant aus. Seltsamerweise schmeckte es ihnen in dieser düsteren Umgebung.

»Jetzt fühle ich mich wieder etwas besser«, meinte Ben und Chris sah auf seine Uhr.

»Es ist vier«, sagte er, »und ich glaube nicht, dass die Höhle vor halb sechs leer ist. Und der Strand ist dann sicher immer noch überschwemmt. Das kann eine langweilige Sitzung werden.«

Einen Augenblick saßen sie schweigend da und starrten auf die Wände und dann sagte Lissy endlich: »Könnten wir nicht durch die Abwaschküche entkommen? Da ist doch der Hintereingang. In zehn Minuten wären wir zu Hause.«

Ben überlegte. Er hatte selbst wenig Lust, noch stundenlang hier zu bleiben. »Wir müssten sehr vorsichtig sein«, sagte er zögernd. »Wartet, ich will erst nachsehen, ob dort oben alles still ist.«

Sie stiegen die Stufen hinauf in den Keller und Ben lief weiter zur Abwaschküche. Sie war leer, aber aus der nebenan liegenden Küche drangen Stimmen und das Klappern von Geschirr. Wahrscheinlich tranken die Putzfrauen ihren Kaffee.

Ben winkte den anderen, und dann schlichen sie auf Zehenspitzen zum Hintereingang, wo eine Reihe leerer Flaschen auf den Milchmann wartete. Und dann erlebten die vier eine bittere Überraschung. Zwei große Airedaleterrier liefen frei im Garten umher.

»Die lassen uns nie durch«, sagte Ben düster, »die hatte ich ganz vergessen.«

Peggy weinte beinahe. »Erst die Flut und nun die Hunde!«

»Glaubst du, dass sie uns etwas tun würden?«, fragte Lissy.

»Nein, das nicht.« Ben schüttelte den Kopf. »Aber sie würden wie verrückt bellen und das ganze Haus alarmieren.« Er runzelte die Stirn. »Ich muss mal überlegen, was wir jetzt machen können.«

»Hoffentlich fällt ihm etwas ein«, dachte Chris. Ben wusste eigentlich immer Rat, wenn sie in der Klemme saßen.

Und auch dieses Mal war es nicht anders. »Ich weiß«, flüsterte er nach einer Weile. »Wir gehen in die Waschküche, verstecken uns hinter den Säcken und warten, bis der Milchmann kommt, denn der wird kommen, sonst stünden ja die leeren Flaschen nicht vor der Tür. Dann müssen sie ja die Hunde hereinholen, und den Augenblick passen wir ab, laufen zu dem großen Baum dort, klettern hinauf, springen von da aus auf die Mauer und sind in Sicherheit.«

»Prima«, sagte Chris voller Bewunderung. Sie verschwanden also in dem angrenzenden Raum und schlossen die Tür hinter sich, damit niemand sie überraschen konnte.

Und dann warteten sie. Endlich hörten sie das Rattern des Milchwagens auf der Straße. »Wurde auch Zeit«, murmelte Ben. »Habt ihr schon einmal so sehnsüchtig auf den Milchmann gewartet? Ich nicht. Passt auf«, flüsterte er dann.

Der Mann klingelte am Tor und die Hunde begannen wild zu bellen. Luiz erschien in der Tür, rief sie zurück und band sie mit einem Strick an den nächsten Baum. »Sie können kommen«, rief er dem Mann zu und der kam mit einigen Milchflaschen unter dem Arm und ein paar Päckchen Butter in der Hand den Weg hinauf und verschwand in der Abwaschküche.

»Los...«, flüsterte Ben.

Die vier stürmten über den Rasen und die Hunde begannen von neuem wie verrückt zu bellen.

Von irgendwoher kam eine Stimme: »Ruhig, legt euch!« Aber die Hunde gebärdeten sich wie toll, und obwohl die Kinder schon auf dem Baum in Sicherheit waren, gaben sie keine Ruhe.

Luiz trat aus dem Haus und schrie: »Ruhe, zum Teufel, Ruhe! Es ist doch nur der Milchmann!«

Doch die Airedaleterrier bellten noch, als er wütend und unverrichteter Dinge wieder gegangen war, während sich die Kinder eines nach dem anderen auf die Mauer fallen ließen und auf der anderen Seite heruntersprangen.

Lachend jagten sie über die steilen Klippen zum Guckloch.

»Glück gehabt«, Chris grinste zufrieden, »unverschämtes Glück! Unsere Ausbeute war übrigens nicht schlecht, und das Tollste an der ganzen Sache ist der vermeintliche Gefangene im Turm. Übrigens, mir kommt die Geschichte jetzt ziemlich komisch vor, vielleicht haben wir uns nur etwas eingeredet.«

»Hm«, machte Ben, der neben ihm herrannte, »vielleicht.«

»Na, habt ihr euch amüsiert?«, erkundigte sich Miss Jones freundlich und ahnungslos, als sie ins Haus stürmten. »Welch ein herrlicher, sonniger Tag das war.«

»Wirklich?«, fragte Peggy und die anderen sahen sie beschwörend an. Dass sie jetzt nur keinen Quatsch machte! Und Chris sagte hastig: »Sicher, sicher, ganz ausgezeichnetes Wetter hatten wir, ich möchte es als hervorragend bezeichnen.«

Miss Jones sah ihn von der Seite an und schüttelte den Kopf. »Was redest du für einen Unsinn. Geht und wascht euch die Hände, wir wollen Tee trinken.«

Die vier rasten die Treppe hinauf, nicht nur, um diesen Befehl zu befolgen, sondern um noch schnell einen Blick zum Turm des alten Hauses hinüberzuwerfen. Ob sich dort vielleicht jemand am Fenster zeigte? Aber sie sahen niemanden!

IX

Es ist ein Junge

Nein, sie sahen niemanden, doch trotz dieser Tatsache und obwohl Chris noch vor kurzem Zweifel geäußert hatte, gerieten sie alle in immer größere Erregung. Sie hockten zusammen und sprachen von nichts anderem als von dem Unbekannten im Turm. Nur wenn Miss Jones plötzlich erschien, schwiegen sie.

»Sie ist zu ängstlich«, sagte Chris. »Ich überlege mir schon die ganze Zeit, wie wir es anstellen sollen, dass sie nichts merkt, wenn einer von uns oben bleibt. Nachts war es ja einfach mit der Wache, aber am Tag?«

»Ach«, meinte Lissy und strich sich das Haar aus der Stirn, »sie kommt doch nur hierher, um sauber zu machen. So lange müssen wir natürlich verschwinden, aber dann kann sich immer einer heimlich zurückschleichen.«

Bevor sie an diesem Abend zu Bett gingen, sahen sie wieder hinüber zum Turm, doch außer dem trüben Schein einer Lampe hinter geschlossenen Vorhängen war nichts zu erkennen.

»Er ist also noch da«, murmelte Ben, »sonst würde kein Licht brennen.«

Chris gähnte. »Gut, dass wir jetzt nicht zu wachen brauchen. Ich bin hundemüde. Außerdem ist es mir am Tag auch lieber, weil man dann wenigstens lesen kann und sich nicht so langweilen muss.«

»Nur Miss Jones darf nicht unprogrammmäßig hier oben aufkreuzen, sonst denkt sie womöglich noch, wir haben uns gezankt.« Ben beförderte mit Schwung seinen Pullover auf einen Stuhl.

»Das werden wir ihr schon wieder ausreden«, sagte Chris. »Ich glaube übrigens, ich werde heute Nacht allerhand Zeug zusammenträumen. Von finsteren Gängen, verschlossenen Türen und so.«

»Ach, Blödsinn«, sagte Ben schläfrig.

Einen Augenblick noch lagen sie wach, doch dann schliefen sie ein, und Chris träumte tatsächlich, aber nicht von Gängen und Höhlen, sondern von Mr. Diaz, der zwei Hunde, groß wie Kälber, auf ihn hetzte. Er warf sich unruhig hin und her und stöhnte im Schlaf.

Am anderen Morgen galt ihr erster Blick natürlich dem Turm, aber auch jetzt rührte sich dort drüben nichts. Doch gerade als sie zum Frühstück hinuntergehen wollten, drehte sich Ben, die Türklinke schon in der Hand, noch einmal um und stieß einen leisen Schrei aus.

»Da drüben ist jemand!«

Chris wollte an ihm vorbeistürzen, aber Ben packte seinen Arm.

»Lass dich nicht sehen, ich glaube, es ist der ehrenwerte Mr. Diaz.«

Ja, er war es. Er stand dort regungslos und starrte zu ihrem Fenster herüber.

»Wahrscheinlich will er feststellen, ob wir uns für sein Quartier interessieren«, sagte Ben leise.

Chris zog die Brauen zusammen. »Der Kerl verfolgt mich schon bis in meine Träume.«

Nach einer Weile verschwand Mr. Diaz und Miss Jones rief zum Frühstück.

Etwa eine Stunde später begannen die Kinder mit der Wache. Drei Stunden lang saß jedes von ihnen seitlich des Fensters, unliebsamen Blicken verborgen, und wartete. Ben und Lissy sahen den Unbekannten zuerst.

Während seiner Wache beschäftigte sich Ben damit, ein kleines Boot zu schnitzen, und er legte es gerade beiseite, als Lissy heraufkam, um ihn abzulösen. Während der Arbeit hatte er beinahe jede Minute aufgesehen, aber bis jetzt niemanden entdecken können.

Doch gerade als er aufstand und Lissy ein Buch in die Hand nahm und beide zum alten Haus hinübersahen, stießen sie fast gleichzeitig einen Schrei aus. Dort drüben stand ein Junge.

»Da ist er«, sagte Ben.

Der Junge lehnte sich aus dem Fenster. Ben griff hastig nach dem Fernglas und nun sah er ihn zum Greifen nahe. »Sieht verdammt blass aus«, murmelte er.

»Gib mir mal«, drängte Lissy. »Und traurig«, sagte sie leise. »Ist ja auch kein Wunder.«

»Wir wollen winken«, sagte Ben plötzlich. Er lehnte sich weit hinaus, nahm Lissys kleines Taschentuch und schwenkte es heftig.

Zuerst bemerkte der Junge ihn nicht, aber dann starrte er auf einmal hinüber. Zitternd vor Aufregung presste Lissy das Fernglas vor die Augen. Endlich, der Junge winkte zurück, und dann konnte sie sogar erkennen, wie er lächelte.

Ben ließ das Tüchlein sinken und seufzte zufrieden: »Er hat uns gesehen. Wir müssen uns mit ihm verständigen.«

»Nimm ein Blatt Papier«, flüsterte sie hastig, »mal große schwarze Buchstaben darauf, das halten wir dann hoch, schnell!«

Ben stürzte hinaus und Lissy winkte unaufhörlich. Doch plötzlich verschwand der Junge und tauchte auch nicht wieder auf. Wahrscheinlich war jemand ins Zimmer gekommen. Enttäuscht ließ sie das Fernglas sinken.

Auf der Treppe stieß Ben mit Chris und Peggy zusammen, die heraufgelaufen kamen.

»Es wird gleich regnen«, rief Peggy ihm zu. »Hast du nicht die großen schwarzen Wolken gesehen?«

»Nein«, flüsterte er, »aber den Jungen! Er steht am Fenster!«

Ohne ein Wort zu sagen, rasten die beiden an ihm vorbei und rissen die Tür auf. Als sie hereinkamen, drehte Lissy sich um und sagte: »Er ist weg!«

Peggy machte sofort kehrt. »Er ist weg!«, schrie sie Ben nach, und der verlangsamte sein Tempo, sodass sie ihn schnell einholte.

»Ich werde Miss Jones nach schwarzer Tinte fragen«, erklärte er und nahm gleich zwei Stufen auf einmal. »Wir müssen uns nämlich mit dem Jungen verständigen.«

Leider besaß Miss Jones nur schwarze Kreide. »Ob ihr damit etwas anfangen könnt?«, fragte sie.

»O ja, vielen Dank«, Peggy strahlte, »die ist genauso gut. Wir bleiben oben und spielen ein bisschen. Sie sind sicher ganz froh, wenn Sie uns los sind, weil Sie doch Besuch bekommen.«

»Sicher.« Sie lächelte und Peggy und Ben stürmten davon.

Oben angelangt holten sie ihre Zeichenblöcke hervor, und Ben sagte, während er schon ein großes A über den ganzen Bogen malte: »Ich nehme die ersten acht Buchstaben und ihr jeder sechs. Seht mal, ist das nicht gut geworden? Schön dick und groß, das kann er bestimmt lesen.«

Es dauerte nicht lange, bis das ganze Alphabet geschrieben war. Immer wieder unterbrachen sie die Arbeit, um einen Blick zum Fenster hinüberzuwerfen, aber den Jungen sahen sie nicht mehr. Verhältnismäßig früh wurde es dunkel, da der Himmel bewölkt war, und drüben im Turm wurde das Licht von neuem angezündet. Einen Augenblick lang sahen die vier einen Schatten auftauchen und verschwinden.

»Wir müssen bis morgen warten«, sagte Ben, »schade.«

Am nächsten Tag in aller Frühe begannen sie wieder mit der Wache. Und dann, nach dem Mittagessen, als Peggy Ben noch ein wenig Gesellschaft leistete, sahen sie ihn endlich.

Vorsichtig kam er ans Fenster und beugte sich ein wenig hinaus, wie um sich zu vergewissern, dass ihn auch niemand vom Garten her beobachten konnte.

»Hoffentlich schleicht der ehrenwerte Diaz nicht durch die Gegend«, murmelte Ben, griff nach den Karten mit den Buchstaben und begann zu winken. »Los, Peggy, du reichst mir einen Bogen nach dem anderen.«

Der Junge winkte zurück und starrte auf die schnell hintereinander folgenden Buchstaben. »Wir«, las er und nickte. Ben machte eine kleine Pause. Und dann ging es weiter, »sind Freunde.«

Der Junge nickte, winkte wieder und schien zu lächeln.

Inzwischen waren Chris und Lissy heraufgekommen, um ihr Badezeug zu holen. In der Tür blieben sie wie angewurzelt stehen. Doch dann waren sie mit ein paar Schritten bei den anderen.

»Frag ihn, wer er ist«, flüsterte Peggy, »schnell!«

Wieder reichte sie ihm die Buchstaben. Und dann begann der Junge zu antworten, indem er mit dem Finger in die Luft schrieb.

Die Blonde fragt sehr viel

Ben presste das Fernglas fest gegen die Augen und die anderen drängten sich dicht um ihn. Sie starrten ihn an, als könnten sie die Antwort des Jungen von seinem Gesicht ablesen. Sie sahen zwar, dass der Junge die Finger bewegte, aber welche Buchstaben er in die Luft schrieb, das konnten sie nicht erkennen.

»Wer ist er? Wer ist er?«, fragte Peggy hastig, als Ben das Glas sinken ließ.

»Larry King«, sagte er. »Ich wette, dass er der Sohn von diesem Amerikaner ist, von diesem Millionär. Der hat jedenfalls einen Sohn, der Larry heißt.«

»Klar«, schrie Peggy, »klar. Trinkt Kings Limonade! Und deshalb haben sie ihn auch gekidnappt. Die wollen Lösegeld von dem Vater. So was gibt’s, so eine Gemeinheit!«

»Das traue ich dem ehrenwerten Mr. Diaz übrigens zu«, murmelte Chris und Lissy nickte. Sie war ganz blass geworden. »Auf alle Fälle müssen wir ihn befreien!«, schrie Peggy von neuem. »Sonst tun sie ihm noch was. Gib mal das Glas her.«

Ben gab es ihr und sagte: »Wir kriegen ihn schon, irgendwie kriegen wir ihn schon raus. Reg dich bloß nicht so auf.«

Voller Mitleid starrte Peggy hinüber.

Der Junge schien außergewöhnlich dünn zu sein und hoch aufgeschossen, er trug eine Stoppelfrisur und hatte schmale helle Augen und außergewöhnlich dunkle Wimpern.

»Bestimmt geben sie ihm nicht genug zu essen«, sagte sie voller Empörung, »er ist ja ganz abgemagert! Du musst ihm sofort sagen, dass wir ihn befreien.«

»Ja«, sagte Ben, und er und Peggy bückten sich, um die nötigen Buchstaben zusammenzustellen. Doch als sie sich wieder aufrichteten, sahen sie gerade noch, wie Larry verschwand, so, als habe ihn jemand vom Fenster fortgezogen.

»Duckt euch!«, befahl Ben und riss Peggy mit sich.

»Bist du verrückt geworden?«, zischte sie. Aber dann begriff sie, dass etwas nicht in Ordnung zu sein schien. Und Chris und Lissy hatten sich blitzschnell gegen die Wand gepresst.

Peggy reckte den Hals ein bisschen, gerade so lange, dass sie einen Augenblick den aufmerksam zu ihnen herüberstarrenden Diaz und Luiz mit den Schlafaugen erkennen konnte.

»Sie haben uns doch nicht gesehen?«, flüsterte sie ängstlich, als fürchtete sie, die zwei könnten sie hören. Ben schüttelte den Kopf. »Glaub ich nicht, wir sind gerade zur rechten Zeit verschwunden. Hoffentlich haben sie nicht gesehen, dass Larry Zeichen gegeben hat. Ich möchte aber wetten, dass sie wissen, dass das hier unser Schlafzimmer ist.«

»Jedenfalls müssen wir von jetzt an noch viel vorsichtiger sein«, sagte Peggy. »Diesem Mr. Diaz möchte ich nicht noch einmal unangenehm auffallen.«

»Das kann ich dir nicht verdenken«, entgegnete Chris, »an deiner Stelle hätte ich auch die Nase voll von ihm.«

»Seid still, wir wollen uns lieber überlegen, wie wir Larry befreien können«, meinte Lissy.

Schweigend starrten sie vor sich hin.

»Es hat keinen Zweck, dass wir es mit dem Gang versuchen, das Turmzimmer ist ja doch verschlossen«, sagte Ben endlich.

»Ich habe eine Idee!«, rief Chris plötzlich. »Wie wär’s mit einer Strickleiter?«

»Eine Strickleiter? Wie willst du denn die hinaufbringen?«, fragte Lissy und Peggy sagte: »Das geht doch gar nicht.«

»Das geht prima, noch nie gehört, wie man so was macht? Pass auf, du nimmst einen Stein, und daran befestigst du einen Bindfaden. Dann knotest du ein dünnes Tau daran und daran wieder ein dickes, und an dem bindest du die Strickleiter fest. Und den Stein werfen wir in Larrys Fenster, er zieht die Leiter hoch, macht sie am Fensterkreuz fest und klettert herunter.«

»Großartig!« Alle waren begeistert.

»Und woher kriegen wir so viele Taue?«, fragte Lissy.

»Vielleicht gibt Georg uns welche. Los, wir wollen ihn gleich fragen.« Chris sprang auf, und alle stürmten die Treppe hinunter und hinaus aufs Feld, denn sie wussten, dass Georg heute dort arbeitete.

»Georg, Georg«, schrien sie, »kannst du uns Taustricke leihen? Aber wir brauchen furchtbar viele!«

»Na nu, wozu denn das?«, wunderte er sich.

Mit dieser Frage hatte Chris gerechnet und so sagte er hastig: »Wir erzählen es dir später.«

»Na, dann guckt in meinem Kahn nach«, forderte er sie auf und lachte gutmütig. »Im Heck liegen eine Menge, die könnt ihr haben.«

»Vielen Dank«, schrien sie und rannten davon zur Höhle mit der Anlegestelle, sprangen ins Boot und fanden einen wahren Berg heillos verwirrter dicker und dünner Taue.

»Das dauert Jahre, ehe wir das Zeug auseinander gekriegt haben«, jammerte Peggy.

Ben lachte. »Unsinn, wir sind zu viert und können gleich damit anfangen.«

»Und woraus machen wir die Sprossen?«, fragte Lissy, als sie auf den Ruderbänken saßen und die Schlaufen und Knoten entwirrten.

»In Miss Jones’ Schuppen habe ich gerade gestern eine ganze Menge kurze, ziemlich dicke Holzstäbe gesehen, die sind ideal.«

»Seht mal da«, flüsterte Peggy plötzlich. Durch den weißen Sand kam die blonde Frau direkt auf sie zugeschlendert.

»Was die wohl jetzt von uns will?«, fragte Lissy ganz leise.

»Die will uns bestimmt aushorchen, und ihr haltet die Klappe, die verarzte ich schon«, sagte Ben.

Die Frau kam langsam näher. Sie trug lange enge Hosen, einen leichten Pullover, und der Rand ihres grellroten Strohhutes beschattete ihr Gesicht. Die Sonnenbrille trug sie sinniger weise in der rechten Hand.

»Oh, ihr seid ja sehr beschäftigt«, begann sie, während sie stehen blieb und ihnen zu winkte. Sie schien sehr bemüht, ihrer Stimme einen freundlichen Klang zu geben. »Was macht ihr denn da?«

»Ach, wir schaffen nur ein bisschen Ordnung«, sagte Ben und lachte sie ganz ungeniert an.

»Ihr seid wohl viel am Strand, wie?«, fragte die Frau wieder, betrachtete die Sonnenbrille und drehte sie zwischen den Fingern.

Ben nickte. »Beinahe immer. Natürlich nicht, wenn die Flut kommt.«

»Natürlich nicht.« Die Frau sah auf. »Habt ihr euch schon die Höhlen angesehen?« Sie zeigte mit der Sonnenbrille zu den dunklen Öffnungen in den Klippen hinüber. »Seid ihr schon einmal darin gewesen?«

»Ach, nein, sie sind so finster und feucht.« Ben lächelte ein wenig verlegen.

»Die anderen können wohl nicht sprechen?« Sie bohrte die Spitze ihrer aus weißem Leder geflochtenen Sandale in den Sand, betrachtete sie und warf dann den Mädchen und Chris einen lauernden Blick zu.

»Wir gehören zusammen und ich bin der Chef«, erklärte Ben und gab sich den Anschein, als erfülle diese Tatsache ihn mit großem Stolz. »Es ist Angelegenheit des Chefs, mit Fremden zu sprechen, das ist abgemacht.«

»So? Und wie lange werdet ihr noch im Guckloch bleiben?«

»Nicht mehr sehr lange.«

»Und ihr schlaft in dem hübschen kleinen Turm, nicht wahr?«

»Ja.«

»Da habt ihr eine schöne Aussicht und könnt sicher auch den Turm unseres Hauses sehen?«, fragte die Frau und sah Ben geradewegs ins Gesicht.

»Darauf habe ich noch nicht geachtet«, sagte Ben, »aber meilenweit können wir über das Meer sehen. Ganz toll, sag ich Ihnen!«

In diesem Augenblick hörten sie den Gong, der zum Tee rief, und sprangen auf, froh darüber, den Fragen der Blonden entrinnen zu können.

Chris streckte die Hand aus, um ein Bündel Tau mitzunehmen, aber Ben warf ihm unter gesenkten Wimpern einen derartigen Blick zu, dass er sofort verstand, es an seinem Platz ließ und mit einem Satz auf den Steg sprang.

Sie sagten alle höflich »Auf Wiedersehen« und liefen dann durch den weißen Sand zurück zum Guckloch.

»Wie du das gemacht hast«, stieß Chris atemlos im Laufen hervor. »Einfach toll! Wenn die mich gefragt hätte, ob wir den alten Turm sehen könnten, ich hätte nichts zu sagen gewusst.«

Lissy kicherte und warf das lange dunkle Haar zurück. »Dass er darauf noch nicht geachtet hat, ist gut, was? Wie bist du nur auf diese blödsinnige Antwort gekommen?«

Ben zuckte die Schultern. »Keine Ahnung. Übrigens, misstrauisch sind die, wie? Das macht das schlechte Gewissen. Mit unserem Nachrichtendienst wird es jetzt wohl aus sein. Die werden von jetzt an scharf aufpassen.«

Nach dem Tee gingen sie alle noch einmal zu dem Boot, um das Bündel Tau zu holen, denn die herannahende Flut machte es unmöglich, länger am Strand zu bleiben.

»Wollt ihr denn heute gar nicht mehr hinausgehen?«, fragte Miss Jones überrascht. »Wollt ihr den ganzen Abend im Haus zubringen?«

»Ja«, sagte Peggy wichtig, »wir haben nämlich ein Geheimnis. Es macht Ihnen doch nichts aus?«

»Nicht das Geringste.« Sie lächelte und strich ihr über das Haar.

Die Kinder arbeiteten eifrig und bald hatten sie den größten Teil des Taues entwirrt. Befriedigt stellten sie fest, dass es gut erhalten war, und sie fanden auch zwei Enden darunter, die ihnen lang genug für die Herstellung der Strickleiter erschienen.

Dann lief Ben hinter den Schuppen, um das Holz für die Sprossen zu holen, und zeigte den anderen, wie man sie am besten in das Tau knotete.

Ganz allmählich begann die Leiter Form anzunehmen und Peggy stand bewundernd davor und sagte: »Toll! Die möchte ich ausprobieren, am liebsten noch heute Nacht!«

XI

Tinker und Don

»Unmöglich«, widersprach Ben ihr. »Wir können Larry unmöglich heute schon herausholen. Die Hunde würden wie wahnsinnig bellen und in ein paar Sekunden das ganze Haus aufwecken.«

Ratlos sahen sich die anderen an. Du lieber Himmel, die Hunde, die hatten sie ja ganz vergessen! Und in die nachdenkliche Stille hinein sagte Ben: »Ich muss mich mit ihnen anfreunden.«

Sie starrten ihn ungläubig an. Keiner von ihnen hätte auch nur im Traum daran gedacht, ein derartiges Wagnis einzugehen.

Ben grinste leicht. »Ihr tut gerade so, als seien es Tiger. Tiere sind immer nett zu mir, weil ich immer nett zu ihnen bin. Außerdem habe ich früher bei meinem Großvater jeden Tag mit ihnen zu tun gehabt, da bekommt man allmählich Übung.«

Peggy, die ihm gegenüber hockte, hatte mit einem Zopfende im Mundwinkel zugehört.

»Du bist mutig«, sagte sie nun. »Hast du gar keine Angst?«

Ben zog an einem ihrer Zöpfchen. »Na, so viel wie du nicht, aber ein bisschen auch. Aber es wird mir ja nichts anderes übrig bleiben. Das Richtigste ist, ich gehe gleich heute Abend. Und sobald sie mich kennen und keinen Krach mehr machen, starten wir unsere Aktion.«

»Und wie willst du es anstellen, dich mit diesen beiden Riesenviechern anzufreunden?«, fragte Chris gespannt.

»Ganz einfach, ich lasse mir von Miss Jones ein paar Brote mit Fleisch geben.«

»Die wird sich schön wundern, dass du schon wieder hungrig bist«, meinte Chris. Er hatte richtig vermutet, Miss Jones wunderte sich sehr.

»Na nu«, sagte sie kopfschüttelnd, »hast du dich beim Abendbrot nicht satt gegessen? Oder wollt ihr etwa jemanden heimlich durchfüttern?« Sie lachte und ging in die Küche.

Und Ben murmelte: »Gar nicht schlecht geraten.« Aber das hörte sie nicht mehr. Einen Augenblick später nahm er einen großen Teller mit Butterbroten und ein paar Scheiben kalten Braten in Empfang.

»Aber beklag dich nicht, wenn du morgen einen verdorbenen Magen hast«, sagte sie lächelnd.

Als es dunkel wurde, packte er seinen Vorrat in einen der Picknickkörbe und schlich aus dem Haus. Die anderen wären zu gern mitgekommen, aber er schüttelte den Kopf.

»Das hat keinen Sinn. Ich muss erst mal allein gehen. In zwei Stunden bin ich zurück.«

Und nun war er auf dem Weg zum alten Haus, dessen schwarze Silhouette sich ein Stück vor ihm vom nächtlichen Himmel abhob. Und wieder war das oberste Turmfenster von schwachem Licht erhellt.

»Wahrscheinlich liest er noch«, dachte Ben. Und der Junge da oben tat ihm sehr Leid.

Dann hatte er die Mauer erreicht und überlegte, wie er es anstellen sollte, in den Garten zu gelangen, ohne dass die Hunde Alarm schlugen. Er wusste, dass sie die ganze Nacht über frei umherliefen und sich sofort auf ihn stürzen würden.

Ein glücklicher Zufall kam ihm zu Hilfe. Eine der Frauen, die im Hause arbeiteten, kam den Weg hinauf und ging durch die Hintertür, in deren Nähe Ben wartete.

Die Hunde stürzten auf die Frau zu und bellten. Sie war an sie gewöhnt und sagte: »Don, Tinker, seid still, wollt ihr wohl still sein. Ihr kennt mich doch.«

»Bist du es, Anna?«, rief jemand von drinnen.

»Ja«, rief sie zurück. »Ich verstehe gar nicht, warum sie heute solchen Krach machen.«

»Das ist die Gelegenheit«, dachte Ben. »Wenn die beiden jetzt bellen, fällt es gar nicht auf.«

Lautlos wie ein Schatten schob er sich durch die Tür. Die Hunde witterten ihn sofort und begannen von neuem mit ihrem wilden Gebell.

»Ruhe!«, schrie jemand vom Hause her. »Ruhe, ihr Köter!«

Die Hunde schwiegen, denn sie hatten inzwischen gelernt, dass, wenn man sie zur Ordnung rief, der Besucher ein Freund sein musste.

»Don, Tinker«, flüsterte Ben und hockte sich in den Schutz eines dichten Gebüsches.

Als sie ihre Namen hörten, spitzten die beiden Hunde die Ohren, aber dann begann Don wieder zu bellen. Tinker betrachtete den Fremden zweifelnd. Anscheinend überlegte er angestrengt, was er nun tun sollte.

Ben rührte sich nicht. Er wusste, dass man sich Tieren gegenüber ruhig und abwartend verhalten musste. Aber sein Herz klopfte wild, denn er war nicht sicher, ob sie ihn nicht vielleicht doch noch angreifen würden.

Von neuem bellte Don, doch Tinker kam langsam und neugierig näher und beschnupperte die ausgestreckte Hand des Fremden. Ben saß noch immer regungslos da, während der Hund, der das Fleisch roch, versuchte seine Schnauze in den Korb zu bohren.

Die Tiere wurden kurz gehalten, denn Mr. Diaz war der Meinung, dass Leckereien sie träge und faul machten.

»Guter Hund«, sagte Ben mit leiser, beruhigender Stimme, »guter Hund.« Tinker kratzte eifrig an dem Korb und Ben öffnete ihn langsam. Währenddessen stand Don in angemessener Entfernung, misstrauisch und leise knurrend.

»Knurr du nur, Hauptsache, du bellst nicht«, dachte Ben.

Tinker nahm ein Brot und schnappte eine Sekunde später nach dem nächsten. Anscheinend kam er auf den Geschmack.

Langsam und vorsichtig strich Ben ihm über den Kopf, und der Hund, nicht an Zärtlichkeit gewöhnt, ließ es sich gefallen.

»Wir werden noch dicke Freunde«, dachte Ben und gab ihm ein Stück Braten. Don betrachtete die beiden mit schief gelegtem Kopf und meinte, dass, wenn sein Freund sich von diesem fremden Jungen füttern ließ, er es wohl auch tun könnte. Zögernd und noch immer hin und wieder verhalten knurrend, kam er näher. Ben atmete auf. Er wusste, das hatte jetzt nicht mehr viel zu bedeuten. Er gab also auch Don ein Stück Brot und ein Stück Fleisch. Den Rest wollte er für später aufheben. Dann stand er auf und tat ein paar vorsichtige Schritte auf den Turm zu. Die Hunde schien das nicht zu interessieren, sie hielten sich dicht an ihn, die Schnauzen immer am Korb, geräuschvoll schnuppernd. Sogar Don knurrte nicht mehr.

Sie gelangten zum Turm, und Ben starrte hinauf und überlegte, ob er es wohl wagen konnte hineinzugehen und ein paar Worte mit Larry zu sprechen.

Er drückte die Klinke herunter und die Tür öffnete sich langsam. Ben lauschte. Nichts war zu hören und niemand schien in der Nähe zu sein. Die Hunde drängten sich an ihn; er warf ihnen die beiden letzten Fleischstücke zu und schlüpfte anschließend durch den Spalt.

Einen Augenblick stand er da, ohne sich zu rühren, und lauschte von neuem. Finsternis umgab ihn und es blieb totenstill. Er knipste die Taschenlampe an, machte sie sofort wieder aus und begann lautlos und langsam die Stufen hinaufzuschleichen.

Die Räume, an denen er vorüberkam, waren dunkel, aber als er endlich ganz oben angelangt war, sah er einen schmalen Lichtstreifen unter der Tür. Er lauschte, doch auch dort drinnen war es still. Er bückte sich, presste ein Auge gegen das Schlüsselloch und sah Larry am Tisch sitzen, den Kopf in beide Hände gestützt. Außer ihm schien niemand im Zimmer zu sein. Ben klopfte leise und Larry hob den Kopf.

»Wer ist da?«, fragte er.

»Ben, aus dem anderen Turm.«

»Kannst du mich herauslassen? Steckt der Schlüssel?« Larry war aufgesprungen. Ben wusste, dass kein Schlüssel vorhanden war, und drückte ohne viel Hoffnung auf die Klinke. Nein, die Tür war natürlich fest verschlossen.

»Heute noch nicht«, flüsterte er, »aber wir haben eine Strickleiter gemacht. Und wenn in einer der nächsten Nächte ein Stein in dein Zimmer fliegt, heb ihn auf und zieh die Leiter hoch. Du musst sie dann am Fensterkreuz festmachen. Hast du das begriffen?«

»Ja«, flüsterte Larry, dicht an die Tür gepresst, »ja, natürlich.«

»Bist du gekidnappt worden?«, fragte Ben.

»Ja, sie wollen Lösegeld haben. Mein Vater ist nämlich ziemlich reich, und da denken sie, er wird ‘ne Menge für mich bezahlen. Diaz war übrigens der Sekretär von meinem Vater. Und deshalb war es auch ganz einfach für ihn, mich hierher in diesen Turm zu bringen.«

»Dann bist du also wirklich der Sohn von dem berühmten King, wir haben uns schon so was Ähnliches gedacht. Ich glaube, es ist das Beste, wenn wir die Polizei holen.«

»Nein«, flüsterte Larry hastig, »sie tun mir bestimmt was, wenn sie das merken. Das mit der Strickleiter ist besser.«

»In Ordnung«, sagte Ben leise. »Los, dann pass auf. Wir sagen dir vorher Bescheid, wenn wir kommen. Achte auf unser Fenster.«

»Vielen Dank«, flüsterte Larry wieder, »vielen Dank.«

»Ich glaube, da ist jemand«, sagte Ben hastig, »ich muss weg! Auf Wiedersehen.«

Er lief leise die Treppe hinunter und wollte die Tür vom Turm öffnen. Sie war verschlossen!

Sein Herz schlug wild. Wie kam er jetzt heraus? Vielleicht durch die Küche? Sie hatte einen Ausgang zum Garten.

Er huschte zur Tür, die vom Turm aus in die Abwaschküche führte, tat einen Schritt, trat direkt in eine Zinkwanne, fiel hin und sie schlug mit ungeheurem Getöse um!

XII

Anna sieht Gespenster

Verzweifelt raffte Ben sich auf. Jetzt öffnete sich die Tür, eine der Frauen erschien und knipste das Licht an.

Im nächsten Augenblick stieß sie einen gellenden Schrei aus und raste zurück.

»Luiz!«, schrie sie. »Ein Dieb, ein Dieb ist in der Abwaschküche!«

Ben jagte zur Hintertür. Sie war verschlossen und verriegelt und die Kette vorgelegt. Ehe er sie aufgeschlossen hatte, würden sie kommen. Was sollte er tun? In den Turm zurück? Nein, das war völlig sinnlos.

Und plötzlich wusste er einen Ausweg. In ein paar Minuten konnte er am Strand sein, wenn er durch den Geheimgang lief.

Er riss die Kellertür auf, zog sie hinter sich zu und stürzte die Stufen hinunter, gerade in dem Augenblick, als Mr. Diaz und Luiz in die Küche traten.

»Wo ist er?«, hörte er sie noch rufen.

Er hetzte über die Stufen in den kleinen unterirdischen Raum und weiter durch die Tür in den Gang.

Sein Herz schlug ihm im Hals und er keuchte vor Anstrengung. Er stolperte über Gestein, zwängte sich durch enge Stellen und zog den Kopf ein, wenn die Decke sich senkte. Und endlich erreichte er die Höhle mit dem Seil.

»Gleich habe ich es geschafft, gleich habe ich es geschafft«, dachte er. »Dann laufe ich über den Strand, die steilen Klippen hinauf, und dann bin ich wieder zu Hause.«

Doch gleich darauf stieß er beinahe einen Schrei des Entsetzens aus. Die Höhle stand unter Wasser! Die Flut war gekommen! Der Weg war versperrt und er musste warten.

Wenn sie nur nicht hier unten nach ihm suchten! »Aber sie kommen bestimmt«, dachte er verzweifelt, »bestimmt. Alle Türen sind noch verschlossen, und sie wissen, dass ich aus keiner raus konnte. Sie brauchen nur zu kommen und dann haben sie mich!«

Nein, nun wusste er keinen Rat mehr. Er konnte weder vor noch zurück.

»Ich kann doch nicht ins Wasser springen«, dachte er und lauschte auf das Gurgeln dort unten. »Das kann ich doch nicht!«

Und dann glaubte er plötzlich, Geräusche oben im Gang zu hören. Sie kamen! Verzweifelt sah er sich um und der Lichtstrahl der Taschenlampe huschte über die feuchten, unebenen Felswände.

Dann entdeckte er in der einen Ecke einen schmalen Spalt, gerade breit genug, um sich hindurchzuzwängen.

Es war keine Zeit zu verlieren und er schob sich unter großer Mühe hinein. Es war kaum eine Höhle zu nennen, worin er jetzt stand. Auf der anderen Seite ging es in eine zweite, aber auch die war voll von gurgelndem Wasser.

Er konnte nichts anderes tun, als hier zu warten. Zitternd stand er dicht an die Wand gepresst, und nach ein oder zwei Minuten hörte er Schritte und gleich darauf Stimmen in der Höhle, die er eben verlassen hatte.

»Hier ist er nicht«, sagte Mr. Diaz. »Und ins Wasser wird er doch nicht gesprungen sein? Er wäre sofort ertrunken.«

»Vielleicht hat er es versucht«, sagte Luiz ungerührt, »vielleicht hat er es in seiner Angst versucht.«

»Wenn er das getan hat, ist er hin«, stellte Mr. Diaz fest. »Gegen die Strömung kann keiner an.«

»Na also, wenn er nicht hineingesprungen ist, wo soll er dann sein? Vielleicht in diesem schmalen Spalt?«

»Unsinn«, sagte Mr. Diaz ungeduldig, »er ist doch kein Hering. Ich begreife das überhaupt nicht. Wie soll dieser Junge denn hereingekommen sein? Die Hunde lassen keinen durch. Und woher sollte er eine Ahnung von dem Gang haben?«

»Also wenn du mich fragst, ich glaube, dass Anna Gespenster gesehen hat«, sagte Luiz gelangweilt. »Irgendetwas ist umgefallen, sie ist erschrocken und hat sich dann eingebildet, sie hätte einen Jungen gesehen.«

»Wahrscheinlich«, sagte Mr. Diaz.

Ben hörte, wie sich die Schritte der beiden Männer mehr und mehr entfernten und endlich verhallten. Er hatte es geschafft.

»Verdammt, das war knapp«, dachte er und atmete tief auf. »Wenn ich den Spalt nicht gesehen hätte! Ob die Flut zurückgeht? Es klingt beinahe so.«

Er brachte sich in eine bequemere Stellung, sodass es ihm möglich war, mit der Taschenlampe in die angrenzende Höhle zu leuchten. Sie war nur klein und das Wasser floss schon ab.

»Ich glaube, ich kann es versuchen«, dachte er, schob sich durch die Öffnung und sprang auf den nassen Sand. Eine Welle rollte heran und durchnässte ihn völlig.

Sie ging zurück und er lief hinter ihr her zum Eingang und sah den Strand hinunter. Wenn er sich sehr beeilte, würde er es schaffen, auf den Felsen hinaufzuspringen.

Doch schon kam die nächste Welle und er jagte zurück in die Höhle. Als sie sie wieder verließ, folgte er ihr bis zu den Knien im Wasser watend und sprang auf einen der Felsvorsprünge. Von neuem rollte eine Welle heran, aber sie erreichte nur noch seine Füße. Er hatte sich fest an das Gestein geklammert, und dann kletterte er weiter, stolpernd und rutschend über die schlüpfrigen Felsen, bis er zum Klippenweg gelangte.

Erleichtert setzte er den Fuß auf die unterste Stufe und stieg hinauf.

Es ging ein starker Wind und Ben rannte zitternd vor Kälte und Erschöpfung weiter. Dann quietschte das Gartentor in der Stille der Nacht, er hatte es geschafft!

Er lief die Wendeltreppe hinauf und fand die anderen im oberen Zimmer versammelt. Mit einem Schrei stürzten sie sich alle auf ihn.

»Ben, Ben, wo bist du nur so lange gewesen?«, schluchzte Peggy aufgeregt. »Haben sie dich etwa erwischt?«

»Beinahe! Ich erzähle euch gleich alles!« Er ließ sich auf das Bett sinken. »Das war die aufregendste Nacht meines Lebens!«

XIII

Larry kommt nicht

Voller Entsetzen und atemloser Spannung hörten die drei zu und bei den aufregendsten Stellen griff Peggy nach Bens Hand.

»Du darfst nie wieder allein gehen, nie wieder«, rief sie außer sich. »Stell dir bloß vor, sie hätten dich gefangen! Wir wollen lieber immer alle zusammenbleiben.«

Er schüttelte den Kopf.

»Manchmal geht das eben nicht. Wir sind zu viele und fallen zu sehr auf.«

»Egal«, protestierte Chris, »Peggy hat Recht, wenigstens einer muss mitkommen. Und was wollen wir nun machen?«

»Schlafen«, meinte Ben, »ich kann die Augen kaum noch offen halten.«

Sie schliefen alle sofort fest ein und am nächsten Morgen musste Miss Jones sie wieder einmal wecken.

»Ihr seid richtige Schlafmützen geworden«, stellte sie verwundert fest und betrachtete einen nach dem anderen mit prüfendem Blick.

Nach dem verspäteten Frühstück liefen die vier hinunter zum Strand, mit ein paar Flaschen Limo versorgt, denn es war ein heißer Tag. Weit draußen hockten sie sich auf einen Felsen, den schon das Wasser umspülte.

»Hier kann uns kein Mensch hören«, sagte Ben und sah sich zufrieden um, während Peggy sofort aufs Ziel lossteuerte.

»Und wann wollen wir Larry nun holen? Heute Nacht vielleicht?«

»Ich weiß nicht, was die Hunde zu euch sagen«, überlegte Ben stirnrunzelnd. »Wir könnten es natürlich versuchen. Oder halt, es ist doch besser, ich nehme nur Chris mit, vier auf einmal sind zu viel. Und wenn wir nachher nach Hause kommen, müssen wir Larry sofort Bescheid sagen, dass es heute Nacht losgeht.«

Die Mädchen waren sehr enttäuscht, aber schließlich sahen sie ein, dass Ben Recht hatte. Vier waren doch entschieden zu viel.

»Wir müssen wieder Fleisch für die Hunde mitnehmen«, sagte Chris, »und du musst zuerst reingehen und den Biestern klarmachen, dass sie mich in Ruhe zu lassen haben.«

So wurde also beschlossen, dass sie es heute versuchen wollten, und sie gingen früher als sonst zum Guckloch zurück, um Larry zu verständigen.

Sie hatten Glück, er stand am Fenster und winkte, als er sie sah.

Ben begann sofort seine Nachrichten hinüberzufunken. Einen Buchstaben nach dem anderen hielt er in die Höhe, und jedes Mal, wenn ein Wort zu Ende war, nickte Larry zum Zeichen des Einverständnisses.

»So, nun weiß er Bescheid«, sagte Ben und holte tief Luft. Aber dann trat er hastig zur Seite. »Jemand muß dort drüben ins Zimmer gekommen sein. Larry ist ganz plötzlich verschwunden. Aha, der ehrenwerte Mr. Diaz! Er starrt zu uns rüber. Nein, mein Lieber, uns bekommst du nicht zu sehen. Wir sind nämlich nicht so dumm, wie du denkst.«

Die anderen, dicht an die Wand gepresst, lachten, und in diesem Augenblick kam der Klang des Gongs von unten herauf. Sie jagten die Treppe hinunter, um gleich wieder hinaufgeschickt zu werden, denn sie hatten vergessen, sich die Hände zu waschen.

»Wir waren mit so etwas Aufregendem beschäftigt, deshalb haben wir gar nicht daran gedacht«, entschuldigte sich Lissy.

»Und mit was, wenn ich fragen darf?«, fragte Miss Jones und schnitt das Fleisch auf.

Ben grinste. »Das ist ein Geheimnis. Möchten Sie es gern wissen?«

Miss Jones nickte und lächelte. »Sicher, und ich glaube, ihr werdet es wohl nicht mehr lange aushalten und es mir verraten.«

Die vier stießen sich unter dem Tisch an und lachten und ahnten gar nicht, wie Recht sie damit behalten sollte.

Am Nachmittag fuhren sie mit Georg im Boot hinaus. Sie fingen ein paar Fische, und Miss Jones versprach sie zum Abendbrot zu braten.

»Und dann hätten wir gern noch ein paar schöne Knochen«, bat Ben.

Sie starrte ihn verwirrt an und dann lachte sie. »Wollt ihr neuerdings Knochen benagen? Oder haltet ihr euch heimlich ein paar Hunde in eurem Schlafzimmer?«

Ben nickte ganz ernsthaft und tat schon den Mund auf, um zu antworten, als Lissy ihm hastig zuvorkam.

»Nein, nein, es hat mit unserem Geheimnis zu tun.«

»Nun, ich will nicht neugierig sein«, sagte Miss Jones. »In der Speisekammer steht ein Teller mit Kalbsknochen, die könnt ihr haben.«

Sie bedankten sich und sagten dann bald »Gute Nacht«, denn sie wollten noch etwas schlafen, bevor sie gingen.

Um halb zwölf rasselte der Wecker und sie schlichen alle die Treppe hinunter. Ben trug die Strickleiter und Chris die in Papier gewickelten Knochen.

»Macht’s gut und seid schön vorsichtig«, sagte Lissy leise.

»Macht’s gut«, flüsterte Peggy, und dann liefen sie wieder hinauf in das Zimmer der Jungen, um von dort aus alles zu beobachten.

Währenddessen rannten Ben und Chris über den Klippenweg auf das alte Haus zu. Als sie die Mauer erreicht hatten, schlüpfte Ben durch das Tor, und Chris wartete draußen.

Einen Augenblick lang blieb Ben an die Tür gelehnt stehen. Hoffentlich erinnerten sich die Hunde an ihn.

Tinker kam freudig auf ihn zugestürzt, während Don leise knurrend in einiger Entfernung stehen blieb. Ben streichelte Tinker und ging dann mit ihm auf Don zu. Der schnupperte, denn er hoffte, der Junge habe wieder etwas Gutes für ihn.

Ben nahm die beiden beim Halsband und führte sie aus dem Tor hinaus. Als sie Chris sahen, knurrten sie leise, aber sie bellten nicht, denn er hielt ihnen die Knochen entgegen.

Sie schnappten sofort danach und ließen sich sogar von ihm streicheln. Und dann hatten sie etwas Besseres zu tun; sie lagen auf dem Rasen und beschäftigten sich mit ihrer Mahlzeit.

»Komm«, flüsterte Ben, und sie liefen hinüber zum Turm, und wieder sahen sie hoch oben den schwachen Lichtschein. Ben bückte sich, hob einen Stein auf, zielte auf das offene Fenster, und der Stein landete drinnen.

Im nächsten Augenblick erschien Larry. »Hallo«, rief er leise.

Ben nahm den Stein, an dem die Strickleiter befestigt war, und zielte von neuem. Aber er verfehlte sein Ziel. Wieder zielte er und dieses Mal flog der Stein haarscharf an Larrys Kopf vorbei durch das offen stehende Fenster ins Zimmer.

Larry hob ihn auf, begann den Bindfaden heraufzuziehen, danach das Tau und endlich die Strickleiter. Und alles glitt lautlos nacheinander an der Mauer empor.

»Er hat sie«, sagte Ben leise, »er hat sie. Hoffentlich kommt er bald.«

Chris zog vorsichtig an der Leiter, sie straffte sich, und er flüsterte: »Es ist so weit.«

Aber nichts rührte sich dort oben. Die Jungen warteten und warteten, doch Larry kam nicht!

XIV

Wenn es nur erst Morgen wäre

»Und warum kommt er nicht?«, fragte Ben. »Verstehst du das? Die Leiter sitzt doch fest.«

Chris zuckte die Schultern und starrte hinauf. Das Licht des Mondes fiel auf den Turm und die einsame Strickleiter.

»Komisch«, murmelte er. »Glaubst du, er hat Angst bekommen?«

»Keine Ahnung, ich weiß nur nicht, was er da oben anstellt. Wir können doch nicht die ganze Nacht hier stehen. Wenn er doch endlich kommen wollte!«

Die Hunde drängten sich jetzt um sie und Ben sprach leise auf sie ein. Dann sah er wieder voller Ungeduld hinauf zum Fenster, und dann rüttelte er vorsichtig an der Leiter, aber nichts geschah. Ben und Chris überlegten.

»Ich sehe jetzt nach, was los ist«, flüsterte Chris endlich.

Ben nickte. »Schön, aber beeil dich.«

Und einen Augenblick später turnte Chris wie ein kleiner schwarzer Schatten an der hohen Mauer empor.

Inzwischen beobachteten die Mädchen voller Schrecken diese seltsamen Vorgänge.

Endlich hatte Chris das Sims erreicht, zog sich ein wenig daran hoch — da griffen zwei Hände nach ihm, umklammerten seine Gelenke, und er wurde emporgerissen, ohne dass er sich auf der schwankenden Leiter zu wehren wagte.

Ein Taschentuch wurde ihm vor den Mund gepresst und er hörte Luiz’ schläfrige Stimme: »Da ist er ja.«

Und dann sah er, wie Mr. Diaz sich aus dem Fenster beugte und die Leiter heraufholte.

Chris schloss die Augen, denn ihm wurde plötzlich übel. Als er sie wieder öffnete, sah er Larry blass und regungslos an der gegenüberliegenden Wand stehen.

»Ich konnte dich nicht warnen«, flüsterte er, »sie haben die ganze Zeit darauf gewartet, dass du raufkommst.«

Luiz sah Larry schläfrig an. »Du hältst den Mund, verstanden?«, sagte er leise. »Und dein Freund hält ihn auch, oder...« Lächelnd wandte er sich dann an Mr. Diaz. »Bis Freitag werden wir das Früchtchen wohl hier behalten müssen, und damit die lieben Kleinen nicht noch einmal auf dumme Gedanken kommen, vernageln wir das Fenster mit Brettern.« Und nun betrachtete er Chris träge. »Dir wird es schon vergehen«, sagte er langsam, »dich um anderer Leute Angelegenheiten zu kümmern.«

Mr. Diaz schwieg seltsamerweise. Er hatte die Brauen zusammengezogen und schien angestrengt über etwas nachzudenken.

Die beiden Männer gingen hinaus, verschlossen die Tür hinter sich, und Chris rannte zum Fenster und beugte sich hinaus.

»Ben!«, rief er leise. »Ben!«

»Ja«, sagte Ben und trat aus dem Schatten eines Gebüsches.

»Sie haben mich geschnappt, aber sie wissen nicht, dass du auch da bist. Versuch uns so schnell wie möglich hier rauszukriegen. Das Fenster vernageln sie übrigens morgen. Beeilt euch nur!«

Ben erschrak wahnsinnig. Sein Herz schlug wild. Was für ein Idiot war er doch gewesen. Er hätte sofort vermuten müssen, dass sie Larry daran gehindert hatten herunterzukommen.

»Ja«, flüsterte er, »wir holen euch!«

Geduckt rannte er zwischen den Büschen zur Mauer, kletterte auf einen Baum und landete nach wenigen Augenblicken auf der anderen Seite. Dann jagte er über den mondbeschienenen Weg hinunter zum Guckloch.

Zitternd vor Aufregung warteten die Mädchen auf ihn.

»Oh, Ben«, schluchzte Peggy, »hättest du ihn nur nicht raufklettern lassen. Oh, Ben, was sollen wir nun tun?«

Lissy hockte auf dem Bettrand, kreidebleich und außer Stande, auch nur ein einziges Wort hervorzubringen.

»Oh, ich Idiot«, stöhnte Ben, »oh, ich Idiot.«

»Und Miss Jones?«, flüsterte Peggy. »Und Miss Jones? Wir müssen es ihr gleich sagen, sofort.«

Ben nickte und zog die noch immer zitternde Lissy hinter sich her. »Wir wissen ja wenigstens, wo er ist«, tröstete er sie, »wir brauchen nur zur Polizei zu gehen.«

»Aber hier gibt es nur einen einzigen Polizisten und der wohnt im nächsten Dorf«, sagte Lissy leise, während sie die Treppe hinunterstiegen.

»Na und«, sagte Ben, »der kann ja London benachrichtigen.«

Einen Augenblick blieben sie zögernd vor Miss Jones’ Schlafzimmertür stehen. Und dann klopften sie.

»Wer ist da?«, kam es von drinnen.

»Wir sind’s«, flüsterte Peggy, »dürfen wir hereinkommen?«

»Natürlich, selbstverständlich. Ist irgendetwas passiert? Ist einer von euch krank?«

Sie öffneten die Tür und Miss Jones knipste die Nachttischlampe an. Sie saß aufrecht im Bett und sah den Kindern freundlich, aber voller Besorgnis entgegen.

»Wo ist Chris?«, fragte sie. »Geht es ihm nicht gut?«

Zögernd setzten sich die Mädchen auf die Bettkante zu Miss Jones. Und dann begann Peggy die ganze seltsame Geschichte von Anfang bis zu Ende zu erzählen.

Mit steigendem Entsetzen hörte Miss Jones zu, und als sie erfuhr, dass Chris gefangen war, seufzte sie.

»Das ist ja furchtbar!«, stöhnte sie. »Das ist ja furchtbar! Nein, das Kind!« Sie schwieg und sah eine nach der anderen verstört an. »Und dieser Diaz«, begann sie von neuem. »Hab ich’s doch gleich geahnt, dass er nichts Gutes vorhatte, als er das Guckloch unbedingt kaufen wollte. Aber dass es so etwas war! Wer hätte das gedacht! Nein, das konnte man ja nicht wissen. Und von diesem kleinen Amerikaner las ich neulich schon in der Zeitung, aber dass er so ganz in unserer Nähe ist...«

»Und Chris?«, fragte Peggy. »Wann wollen wir ihn holen?«

Miss Jones sah nachdenklich vor sich hin. Sofort die Polizei zu benachrichtigen schien ihr nicht ratsam. Sie fürchtete, wenn der dicke Dorfpolizist dort auftauchte, würden sie die Kinder auf der Stelle verschwinden lassen. Und ehe die Kriminalpolizei eintraf, konnte sehr viel geschehen. Nein, ihr war etwas Besseres eingefallen, etwas, das sie erst einmal auf alle Fälle versuchen konnten und das die Kinder in maßlose Erregung versetzte, als sie es erfuhren.

»Mein Großvater hat mir früher einmal erzählt«, begann sie, »dass es eine geheime Verbindung zwischen den beiden Türmen gibt. Sie wurde von den Schmugglern benutzt, wenn sie ungesehen vom alten Haus ins Guckloch gelangen wollten oder umgekehrt. Wenn wir die fänden, könnten wir die beiden ganz leicht zurückholen.«

»Wir müssen sie finden!«, schrien die Kinder aufgeregt und voller Hoffnung.

»In drei Stunden ist es Tag«, sagte sie, »wir suchen dann sofort danach. Und ich hoffe, Georg kann uns dabei helfen. Denn es wird recht schwierig sein, den seit Jahrzehnten unbenutzten und verborgenen Gang zu entdecken. Und außerdem muss, wenn ich mich recht entsinne, ein Stein in der Wand bewegt werden, und das ist wohl eher Männersache.«

Noch eine Weile besprachen sie alles Nötige, doch dann schickte Miss Jones die Kinder zu Bett. Und voller Hoffnung, dass alles noch gut würde, schliefen sie endlich ein.

Peggy seufzte leise, während sie die Augen schloss, und flüsterte: »Wenn es doch erst Morgen wäre!«

XV

Wo ist der Eingang?

In aller Frühe weckte Miss Jones sie, und obwohl sie kaum geschlafen hatten, waren sie in Sekundenschnelle wach, und Ben stürzte sofort zum Fenster und musste feststellen, dass Mr. Diaz und Luiz Wort gehalten hatten. Enttäuscht starrte er auf die hässlichen dunklen Bretter vor den Scheiben dort drüben.

Und er hatte doch so gehofft, Chris und Larry ein bisschen Mut machen zu können und ihnen hinüberzusignalisieren, dass sie eine geheime Verbindung zwischen den Türmen suchen wollten. Nun war es damit nichts mehr. Gleich darauf saßen die drei bedrückt und ängstlich beim Frühstück, doch Miss Jones schien sehr zuversichtlich, dass ihr Plan gelingen würde.

Nachdem sie auf ihren ausdrücklichen Befehl ein wenig gegessen hatten, ging sie mit ihnen hinauf in das Zimmer der Jungen, denn dort oben sollte nach dem Bericht des Großvaters irgendwo der Gang beginnen. Aber es schien ein völlig aussichtsloses Unternehmen, ihn zu finden. Jede Wand suchten sie sorgfältig ab, und jede kleine Unebenheit und jeder Riss wurden in Augenschein genommen, aber sie entdeckten nichts.

Gegen zehn Uhr legten sie eine Pause ein, und Miss Jones sah besorgt in Peggys blasses Gesicht.

»Ich werde jetzt erst einmal Kakao kochen«, sagte sie, »und dazu esst ihr ein paar Kekse. Ich glaube, ihr habt eine kleine Stärkung nötig.«

Unterdessen saß Peggy auf Bens Bett und starrte traurig vor sich hin. »Sicher gibt es so einen Gang überhaupt nicht«, sagte sie, »bestimmt ist das alles nur ein Märchen.«

»Ach wo«, meinte Ben und tat so zuversichtlich wie möglich. »Es gibt bestimmt einen, ganz bestimmt. Schließlich ist das früher einmal ein Schmugglernest gewesen, das hast du wohl ganz vergessen, was?« Er setzte sich neben sie und legte den Arm um ihre Schulter. »Vielleicht hat Miss Jones ja irgendein altes Buch über Spiggy Holes, worin wir einen Grundriss vom Guckloch oder vom alten Haus finden.«

In diesem Augenblick kamen sie und Lissy mit dem dampfenden Kakao zurück.

»Miss Jones«, rief Ben, »haben Sie vielleicht ein Buch über Spiggy Holes oder eine alte Karte?«

Sie sah ihn überrascht an. »Natürlich«, sagte sie. »Dass ich daran nicht früher gedacht habe! Zwei oder drei stehen unten im Schrank.«

Ben verschluckte sich beinahe. »Wir müssen sie sofort holen!«, rief er und sprang auf.

»Trinkt nur erst aus«, sagte sie, und nach wenigen Minuten liefen sie alle die Treppe hinunter in das kleine Arbeitszimmer. Zitternd vor Ungeduld sahen sie zu, wie Miss Jones den Schrank aufschloss.

»Da sind sie. Das eine heißt ›Spiggy Holes, eine Geschichte aus Schmugglertagen‹, und dies hier hat den Titel ›Schmugglergeschichten‹, und dann ist da auch noch eins mit Aufzeichnungen meines Großvaters.«

Die Kinder beugten sich über die beiden ersten. »Da, seht«, rief Lissy plötzlich, »hier ist eine Karte von dem Gang, den wir schon kennen!«

Ja, das alte Haus, das Guckloch und die Küste mit ihren Höhlen waren eingezeichnet und der Gang, der von einer von ihnen zum Keller des alten Hauses führte.

»Der vom Guckloch zum Turm wäre uns lieber gewesen«, murmelte Ben und blätterte in dem Buch, aber er fand nichts.

»Sicher ist es doch nur ein Märchen.« Peggy seufzte enttäuscht.

»Das halte ich für ausgeschlossen«, widersprach Miss Jones. »Obwohl es nun schon so viele, viele Jahre her ist, erinnere ich mich noch genau daran, wie mein Großvater mir das Geheimnis anvertraute. Vielleicht findet ihr einen Hinweis in seinem Tagebuch. Er hat es geschrieben, als er noch ein Junge war. Leider ist die Schrift sehr verblichen.«

»Oh, geben Sie es mir«, rief Ben, »ich werde es schon irgendwie entziffern!«

»Und was machen wir so lange?«, fragte Lissy.

»Wir kümmern uns indessen ums Mittagessen, da kommt ihr ein bisschen auf andere Gedanken.«

»Auf andere Gedanken? Unmöglich!«, sagte Lissy. Aber Miss Jones behielt Recht, bei der Arbeit vergaßen die beiden für eine Weile ihre Sorgen.

Und gerade als sie den Tisch deckten und überlegten, ob sie Ben rufen sollten, hörten sie ihn die Treppe herunterjagen. Die Tür wurde aufgerissen, sodass sie mit einem Krachen gegen die Wand schlug, und alle fuhren zusammen.

»Um Himmels willen, was ist?«, rief Miss Jones entsetzt.

»Ich hab’s!«, schrie er. »Ich hab’s gefunden!«

Lissy und Peggy stürzten sich auf ihn und Miss Jones ließ sich seufzend auf einen Stuhl sinken.

»Zeig her!«, schrien sie und Peggy schob ihren Teller beiseite. Ben legte das aufgeschlagene Buch auf den Tisch.

»Hört zu«, sagte er, noch ganz außer Atem, »hier steht: ›Heute ist der aufregendste Tag meines Lebens. Ich habe den Gang zwischen dem Guckloch und dem alten Haus gefunden. Eine Möwe war in den Schornstein gefallen, und ich bin hineingeklettert, um sie herauszuholen. Und dabei bin ich zufällig an den Stein gestoßen, der sich in der Mauer dreht und der der Eingang ist.‹«

»Nun finden wir ihn, nun finden wir ihn!«, rief Peggy.

»Unterbrich ihn doch nicht«, sagte Lissy, blass vor Erregung.

»Also«, fuhr er fort, »der Gang fängt oben in unserem Zimmer an, führt in der Wand des Turmes hinunter, dann die Klippen hinauf, hat eine Abzweigung, die zu dem anderen führt, den wir schon kennen, erreicht das alte Haus, führt dort im Turm hinauf, genau wie hier, und endet im obersten Zimmer im Kamin.« Er hatte immer schneller gesprochen und schwieg nun einen Augenblick. »Und hier ist die Karte. Der Großvater hat sie selbst gezeichnet. Und niemandem hat er von seiner Entdeckung erzählt, denn er hatte Angst, sein Vater würde den Eingang zumauern lassen.«

Alle starrten auf die verblichene Zeichnung und versuchten dem Verlauf des Ganges zu folgen.

»Ich habe also doch Recht behalten«, sagte Miss Jones und war sehr erleichtert.

»Los, wir gehen rauf«, rief Peggy, »nun kommt doch schon!«

Sie jagten die Stufen hinauf. Jetzt mussten sie den Eingang ja finden!

XVI

Hoffentlich klappt alles

Sie stürmten in das obere Zimmer, doch plötzlich blieb Lissy wie angewurzelt stehen und rief: »Wir sind ja blöd, hier gibt es ja gar keinen Kamin!«

»Natürlich«, sagte Ben, »das hatte ich vergessen.«

»Unser Zimmer hat einen großen«, schrie Peggy, »bestimmt ist der gemeint!«

So jagten sie also die Treppe wieder hinunter in das Zimmer der Mädchen, und Ben starrte in den Kamin hinauf.

»Gebt mir mal einen Stuhl«, sagte er, »damit ich die Wände untersuchen kann.«

Und gleich darauf tastete er über die rußgeschwärzten Steine und Lissy und Peggy warteten voller Ungeduld. An der einen Seite entdeckte er eine Vertiefung und darin etwas, das ihm wie eine schmale Stufe vorkam.

»Ja, ja, das kann gut sein«, sagte Miss Jones hastig. »In alten Tagen wurden kleine Jungen dort hinaufgeschickt, um die Kamine zu fegen, und deshalb gibt es auch in manchen diese Stufen. Kannst du hinauf steigen?«

»Vielleicht«, murmelte Ben und versuchte es. Durch aufgewirbelten Ruß gelangte er dorthin, wo die Stufen endeten und der Schornstein sich etwas erweiterte. Wenn es den Eingang gab, dann musste er hier sein!

Die Steine waren uneben und fühlten sich rau an, als er nun einen nach dem anderen abtastete. Doch den richtigen fand er erst, als er ausrutschte und gegen ihn stieß.

Er fiel mit der Schulter dagegen und der Stein gab unter seinem Gewicht nach. Ben hörte ein leises Klicken, und es schien ihm, als drehe der Stein sich. Im Schein der Taschenlampe entdeckte er eine schmale Öffnung, griff hinein und fasste einen eisernen Ring.

»Ich habe ihn«, schrie er, »ich habe ihn!«

Er riss an dem Ring und der Stein bewegte sich ein Stück.

Aber dann rührte er sich nicht mehr, so sehr er auch zog. Er kletterte wieder hinunter, und die beiden Mädchen mussten trotz ihrer Aufregung lachen, als er plötzlich so rußgeschwärzt vor ihnen stand.

»Wir müssen Georg holen«, sagte er. »Wahrscheinlich ist der Stein verklemmt, er ist ja auch Ewigkeiten nicht benutzt worden. Bewegt hat er sich zwar, aber nur ein Stückchen. Man müsste ein Tau an den Ring knoten, und Georg hat bestimmt genug Kraft, das Ding dann zu bewegen.«

»Er arbeitet im Garten«, sagte Miss Jones. »Halt, bleib hier, du bist zu schwarz.«

Aber Ben war schon unterwegs und jagte, mehrere Stufen überspringend, hinunter.

Georg sah erstaunt auf, als Ben auf ihn zustürzte, und es dauerte einen Augenblick, bis er begriff, wer da vor ihm stand.

»Komm«, rief Ben, zog ihn mit sich und erzählte ihm alle ihre Erlebnisse und von dem eben entdeckten Eingang im Kamin. Georg hörte mit offenem Mund zu, während sie die Treppe eilig hinaufliefen.

»Hat er ein Tau mitgebracht?«, rief Peggy ihnen entgegen. Ja, wie gewöhnlich hatte Georg eines um die Taille gebunden. Er sah erst Miss Jones und dann die Mädchen an und endlich fragte er: »Wo ist denn Chris?«

»Aber Georg«, sagte Ben ungeduldig, »eben habe ich dir doch alles lang und breit erzählt. Und du hast gar nicht richtig zugehört.«

»Lass mich es ihm erklären«, mischte sich Miss Jones ein, »du bist viel zu aufgeregt.« Während sie sprach, nickte Georg ein paar Mal, und als er hörte, dass er den Stein in Bewegung bringen sollte, sagte er ruhig: »Wir holen Chris zurück, das ist klar.«

Dann band er das Tau los. Es war lang und stark genug und er verschwand damit im Kamin. Ben wollte hinterhersteigen, kam aber schnell zurück, denn ein wahrer Regen von Ruß fiel auf ihn.

Georg fand den Ring, befestigte das Tau daran und sprang herunter.

»Und jetzt ziehen wir, mit vereinten Kräften wird’s schon gehen.«

Und daran, dass das Tau immer ein wenig nachgab, merkten sie, dass sich der Stein dort oben bewegen musste.

Von neuem stieg Ben hinauf und stieß einen Schrei aus, als er die große dunkle Öffnung sah. »Kommt!«, schrie er.

Und einen nach dem anderen sah Miss Jones in dem engen, rußigen Schornstein verschwinden; schließlich fasste sie sich ein Herz und folgte ihnen.

Georg hatte sich schon durch die Öffnung gezwängt. Ein schmaler Gang führte hinter dem Kamin entlang und endete dort, wo eine Leiter in die Tiefe führte.

»Hier ist eine Leiter«, rief er den Kindern zu. »Kommt hinterher!«

Die Taschenlampen in der einen Hand, stiegen sie Sprosse um Sprosse hinab. Nur Miss Jones blieb zurück und starrte ihnen ängstlich nach.

Die Leiter endete am Fuße des Turmes in einem kleinen Raum, in dem ein paar halb vermoderte Bücher, ein geschnitztes Spielzeugboot und zwei Kreisel auf dem Boden lagen.

Von dem kleinen, dumpf riechenden Raum aus führte ein schmaler Gang die Klippen hinauf.

»So tief liegt er gar nicht«, stellte Georg fest. »Seht mal, das ist doch Tageslicht.«

»Hier haben sich Kaninchen durchgewühlt«, sagte Ben und betrachtete die Öffnung in der Decke über sich. Die werden sich gewundert haben, als sie hier landeten.«

Sie gingen weiter und weiter, bis Georg plötzlich stehen blieb.

»Was ist los?«, riefen die drei. »Warum bleibst du stehen?«

»Weil die Decke hier heruntergekommen ist. Wir brauchen Spaten, um den Gang freizuschaufeln.«

So kehrten sie also um und erzählten Miss Jones, die sie im Zimmer erwartete, wie es dort unten aussah, und dann lief Ben, um Spaten und Schaufeln zu holen.

»Wir machen uns sofort an die Arbeit, damit wir die Jungen heute Nacht herüberbringen können«, sagte Georg. Von neuem stiegen sie hinunter, und nach einer Stunde erschienen sie wieder, erhitzt, schmutzig und durstig. Sie badeten, zogen sich um und tranken dann Tee.

»Ich bin ganz durcheinander vor Aufregung«, sagte Peggy. »Wenn wir Chris wenigstens sagen könnten, dass wir kommen.«

»Er wird es ja bald erleben«, meinte Ben und grinste.

»Die Gesichter von den Kerlen möchte ich sehen, wenn sie die Jungen nicht mehr vorfinden«, sagte Georg langsam. »Na, hoffentlich klappt alles!«

XVII

Es ist so weit

Zur gleichen Zeit unterhielten sich Chris und Larry im Turmzimmer des alten Hauses leise miteinander.

»Eigentlich heißt sie Elizabeth«, sagte Chris und lachte, »aber sie wird Lissy genannt. Ich habe dir doch schon erzählt, dass sie meine Zwillingsschwester ist?«

Larry, der auf der Tischkante hockte, nickte. »Und wie sieht sie aus?«, fragte er. »Sieht sie dir ähnlich?.« Er sprach mit amerikanischem Akzent, und wenn er schnell sprach, konnte man ihn kaum verstehen.

»Ja, sie hat blaue Augen und langes schwarzes Haar und sie ist nicht sehr groß und ziemlich schlank.«

»Und Peggy ist die Jüngste?«

»Ja, sie ist klein und etwas dicklich und hat strohblonde Zöpfchen. Und Ben ist der älteste von uns. Er ist übrigens mein Adoptivbruder. Hast du noch Geschwister?« Larry schüttelte den Kopf. »Nein, aber eine Menge Cousins und Cousinen.«

Die beiden Jungen schwiegen einen Augenblick. Sie hatten Angst, die ganze Zeit hatten sie Angst, und sie dachten im Grunde an nichts anderes als daran, ob man sie hier noch herausholen würde, ehe es zu spät war. Die Stunden waren verstrichen, einerseits viel zu langsam, andererseits viel zu schnell, und nichts hatte sich bis jetzt ereignet.

»Wenn sie wenigstens das Fenster nicht dichtgemacht hätten«, dachte Chris und dann sagte er: »Ben haben wir übrigens voriges Jahr kennen gelernt. Wir waren mit ihm auf unserer Insel, sie liegt ganz in der Nähe. Da haben wir ein richtiges Lagerleben geführt. Dann hat Vater die Insel gekauft, und nun wünschen wir uns ein Motorboot, ein Bootshaus haben wir schon. Du musst unbedingt mal mitkommen, wenn wir hier raus sind.«

»Ja, wenn«, sagte Larry und dann schwiegen sie von neuem.

Plötzlich hörten sie Schritte auf der Treppe. Die Tür wurde geöffnet und die blonde Frau kam herein. Sie trug ein Tablett und setzte es auf den Tisch.

Dann betrachtete sie Chris unter halbgesenkten Wimpern und lächelte etwas. »Nun«, sagte sie, »du hast es ja bald überstanden und kannst wieder nach Hause. Du freust dich doch sicherlich, oder? Du tust den Mund ja gar nicht auf, du kleiner Dummkopf. Wie fühlst du dich denn so ohne Chef? Ja, ja, Schweigen ist Gold, aber auch nur manchmal.« Sie drehte sich um, schloss die Tür wieder hinter sich, und die Jungen hörten das Klappern ihrer hohen Absätze auf den Steinstufen.

»Das ist ein Biest«, murmelte Larry, »grundböse. Ohne die hätte mich Diaz nie entführt.« Er nahm das Paket Kekse, öffnete es und hielt es Chris entgegen.

»Wieso?«, fragte Chris und nahm sich einige.

»Ja«, erklärte Larry, »zwei Männer allein hätten mich nie weggekriegt. Da hätte die Polizei sofort Verdacht geschöpft, aber so haben sie gedacht, sie sei meine Mutter.«

Chris sah ihn nachdenklich an. »Aha«, sagte er, »so wird das gemacht. Und wie haben sie dich überhaupt geschnappt?«

»Ganz einfach. Diaz war der Sekretär meines Vaters, und eines Nachmittags fragte er mich, ob ich mit zum Flugplatz kommen wolle. Mein Vater war auf dem Flug von San Francisco nach New York und wollte gleich weiter zu einer Konferenz. Er wäre zwischendurch gar nicht nach Hause gekommen, und da war’s ja klar, dass ich ja sagte. Ich sehe meinen Vater nämlich ziemlich selten.«

»Und er war natürlich gar nicht da«, sagte Chris.

»Natürlich nicht. Diaz erzählte mir, dass die Maschine Verspätung habe. Und da sind wir in seine Wohnung gefahren und haben eine Tasse Kaffee getrunken. Und dann weiß ich nichts mehr. Als ich aufwachte, war ich schon in England. Dann muss es noch eine ganze Weile gedauert haben, bis wir hier landeten, genau kann ich mich an nichts mehr erinnern. Blöderweise war meine Mutter gerade verreist, als sie mich schnappten. Zu Hause haben sie es also viel zu spät bemerkt.«

»Damit wird Diaz auch gerechnet haben.« Chris stellte seine Tasse beiseite. »Die da drüben trinken jetzt bestimmt auch Tee«, sagte er leise. »Ob sie überhaupt kommen? Ob sie es schaffen?«

Die Stunden schlichen dahin, der Abend kam, nichts geschah, und die beiden Jungen wurden immer mutloser. Hätten sie geahnt, dass Georg und Ben schon im Begriff waren, sie zu befreien, wäre ihnen anders ums Herz gewesen.

»Es ist so weit«, sagte Ben und sah auf seine Uhr.

»Ja«, Georg nickte, »wir müssen los. Es dauert bestimmt nicht lange, dann sind wir mit den beiden zurück.«

»Macht’s gut«, sagte Peggy, während sie sie hinauf in den Turm begleiteten und zusahen, wie sie im Kamin verschwanden. Eine Weile hörten sie noch ihre Schritte, dann herrschte Stille.

»Und ihr zieht euch jetzt eure Pullover an«, wandte sich Miss Jones an die Mädchen, »und dann gehen wir zusammen zur Polizei ins Dorf.«

»Pullover ist gut«, sagte Peggy, »ich friere furchtbar.«

Miss Jones betrachtete sie mit Besorgnis. »Ich mache schnell noch eine Tasse Milch heiß. Das wird euch gut tun.«

»Ach«, wehrten die Mädchen ab, »das kommt ja nur von der Aufregung.« Aber die Milch tranken sie doch.

»Wo Ben und Georg jetzt wohl sind?«, fragte Lissy leise, als sie wenig später die Haustür hinter sich schlossen.

Die beiden waren schnell vorangekommen. An der Einsturzstelle, die sie heute Vormittag freigeschaufelt hatten, leuchtete Georg mit der Taschenlampe zur Decke hinauf.

»Sieht ganz so aus, als ob in der nächsten Minute noch mehr runterkommen würde«, brummte er. »Hoffentlich hält sie noch so lange, bis wir wieder zurück sind.«

»Das wäre ja furchtbar«, sagte Ben. »Da, da bröckelt’s schon wieder, ich habe eben etwas auf den Kopf bekommen.«

Georg zuckte die Schultern. »Hilft nichts, wir müssend drauf ankommen lassen.«

Und gleich darauf erreichten sie die Abzweigung, die hinüber zu dem Gang zwischen der Höhle und dem alten Haus führte.

»Zu dumm, dass die Decke hier auch eingestürzt ist, sonst hätten wir schlimmstenfalls hier runtergehen können«, sagte Georg.

Schon am Morgen hatten sie festgestellt, dass der Gang versperrt war, aber nicht versucht, ihn freizuschaufeln, da er möglicherweise ganz verschüttet sein konnte.

Sie gingen weiter und standen wenig später vor der eisernen Leiter. Schweigend begannen sie, sie hinaufzusteigen. Sie gelangten an ein schmales Sims, das auch hier hinter dem Kamin entlangführte, und nachdem sie sich hindurchgezwängt hatten, befanden sie sich in einem kleinen dunklen Raum.

»Jetzt müssen wir den Ring suchen«, flüsterte Ben.

Sie suchten eine ganze Weile, endlich fand Georg ihn, befestigte das Tau daran, und beide begannen zu ziehen. Und dann hörten sie ein leises Schurren, der Stein drehte sich, und vor ihnen gähnte eine dunkle Öffnung, die in den Kamin des Turmzimmers führte.

Stimmen drangen zu ihnen. Sie hielten den Atem an und lauschten. Es war Mr. Diaz, der sprach.

»...und wenn ihr Lärm macht, dann geht’s euch schlecht!«

Die Tür wurde geöffnet und wieder geschlossen, und Ben und Georg hörten, wie sich ein Schlüssel im Schloss drehte und Schritte sich mehr und mehr entfernten.

Doch als Ben eine Bewegung auf den Eingang zu machte, flüsterte Georg: »Wir warten lieber noch einen Augenblick, für den Fall, dass sie zurückkommen. Jetzt«, flüsterte er nach einer Weile, in der sie nichts anderes hörten als die leisen Stimmen der beiden gefangen gehaltenen Jungen.

Chris und Larry fuhren zusammen. Ein Geräusch kam vom Kamin her.

»Vielleicht ein Vogel im Schornstein«, sagte Chris leise.

Von neuem kam das Geräusch und dann Bens Stimme: »Chris, Larry, ich bin’s, erschreckt nicht.«

»Ben!«, schrie Chris. »Ben!« Larry, ganz blass geworden, presste ihm die Hand vor den Mund.

Ben sprang herunter und grinste Chris an. Und Larry starrte auf die beiden rußgeschwärzten Gestalten. Er wollte sich bedanken, konnte aber kein Wort herausbringen.

»Los«, flüsterte Georg, »nichts wie weg!«

Schweigend stiegen sie durch den Kamin, die eiserne Leiter hinunter; dann gingen sie den Gang entlang und plötzlich blieb Georg mit einem Ruck stehen.

»Was ist?«, fragte Ben.

»Die Decke ist eingefallen, wir sitzen fest.«

Ben zwängte sich an den anderen vorüber, stand dann neben Georg und starrte auf Erde und Steine, die den Weg versperrten. Ein großer Teil der Decke war eingestürzt. Viel zu viel, um all das Geröll in kurzer Zeit fortzuräumen.

Was sollten sie jetzt tun?

XVIII

Stimmen im Gang

»Und was nun?«, fragte Ben verstört. »Das können wir nie wegräumen.«

Georg rieb sich nachdenklich das Kinn. Nun konnten sie weder vor noch zurück und hier stehen bleiben konnten sie auch nicht. »Wir wollen uns mal den anderen Gang genauer ansehen«, sagte er endlich. »Wenn wir den freischaufeln könnten, kämen wir zum Strand, und das wäre schließlich genauso gut.«

»Schön«, sagte Ben. »Vielleicht ist es dort gar nicht so schlimm. Jedenfalls bleibt uns nichts anderes übrig.«

Sie gingen das Stück zurück bis zu der Stelle, an der der Gang abzweigte, und weiter bis zu der Geröllmauer.

Georg räumte ein paar Steine fort, um feststellen zu können, ob die Einsturzstelle sehr tief war. »Ich glaube, wenn wir uns ranhalten, schaffen wir’s«, murmelte er. »Schließlich sind wir ja vier. Übrigens können Chris und Larry das ganze Gerümpel hinter uns wieder aufschichten. Dann sieht es so aus, als wären wir hier nie durchgekommen.«

»Tolle Idee«, sagte Chris. »Also los, fangen wir an.«

Ohne ein weiteres Wort machten sie sich an die Arbeit. Sie räumten die Steine fort, warfen sie hinter sich und bauten so zur gleichen Zeit eine neue Mauer in ihrem Rücken auf. Nach einer Weile hielt Georg plötzlich inne, wischte sich den Schweiß von der Stirn und ließ den Strahl seiner Taschenlampe über das Gestein gleiten.

»Den Gang kann ich schon sehen«, sagte er hastig. »Ich glaube, es genügt, wenn wir uns hier an dieser Stelle einen schmalen Durchschlupf graben.«

Chris und Larry konnten sich nun ein wenig ausruhen, während Ben und Georg weiterarbeiteten. Etwa zwei Stunden vergingen, und sie wurden unruhig, denn sie wollten wenigstens in Sicherheit sein, wenn die Männer Larrys Flucht bemerkten.

Endlich war die Öffnung breit genug. Georg ging als Letzter und nach ein paar Schritten drehte er sich um und tat etwas Seltsames. Er nahm einen großen Stein, zielte auf die Decke und sprang zurück.

Ein Regen von Erde, Steinen und Felsstücken prasselte herunter und bildete für etwaige Verfolger ein neues Hindernis.

»Was machst du denn da?«, fragte Ben fassungslos.

»Einen kleinen Erdrutsch.« Georg grinste breit. »Dadurch buddelt sich der Diaz nie!«

»Auf den Gedanken wäre ich nicht gekommen«, sagte Chris bewundernd.

»Pst«, machte Georg plötzlich und alle standen regungslos da. »Knipst die Taschenlampen aus«, flüsterte er. »Da ist jemand!«

Und jetzt hörten es die anderen auch. Stimmen, Stimmen im Gang!

»Lasst uns weitergehen«, flüsterte Chris, aber Georg schüttelte den Kopf.

»Sie würden uns hören und zum Strand laufen und uns da abfangen.«

Sie erkannten nun die Stimmen von Mr. Diaz und Luiz.

Die beiden schienen die Einsturzstelle in dem Gang zum Guckloch erreicht zu haben, denn Rufe wurden laut.

»Hier können sie nicht durchgegangen sein«, stellte Mr. Diaz fest.

»Vielleicht ist der ganze Plunder erst nach ihnen heruntergekommen«, sagte Luiz schläfrig.

»Und die Abzweigung ist auch verschüttet«, sagte Mr. Diaz. »Aber wir können sie uns ja mal ansehen.«

Atemlos lauschten die Kinder auf die sich schnell nähernden Schritte.

Die Männer schienen über die Geröllmauer zu sehen, die sie aufgerichtet hatten, denn nun sagte Luiz: »Dahinten ist die Decke ja noch einmal heruntergekommen. Vielleicht liegen sie ja da drunter.«

»Mach keine dummen Witze«, war die wütende Antwort. »Ich nehme an, sie sind auf dem direkten Weg zum Guckloch gewesen, und die Decke ist hinterher eingestürzt. Es ist völlig zwecklos, hier noch länger herumzukriechen.«

Schritte und Stimmen entfernten sich und die vier atmeten auf.

»Jetzt können wir weiter«, flüsterte Chris. »Da haben wir uns also doch nicht umsonst angestrengt. Ein Glück, dass sie nicht wissen, dass dieser Gang auf den stößt, der von der Höhle zum alten Haus führt. Dann würden sie uns einen schönen Empfang bereiten.«

Sie stolperten weiter, an engen Wänden entlang, bis sie endlich an eine kreisrunde Öffnung im Boden gelangten. Georg leuchtete hinein. »Wir brauchen nur runterzuspringen, dann sind wir in dem ersten Gang«, flüsterte er.

Einer nach dem anderen ließ sich hinabgleiten und sprang. Dann hasteten sie weiter zur Höhle und kletterten mit Hilfe des Taues über die schmalen Stufen in die zweite.

Und einen Augenblick später standen sie am Strand und atmeten tief die kühle Nachtluft ein.

XIX

Im Haus ist alles dunkel

»Also weiter«, sagte Georg, »aber seid vorsichtig, wir wollen nichts mehr riskieren.«

Chris griff nach Larrys Hand, und im Schatten der hohen Klippen liefen sie hinter den anderen her, den Strand entlang, weiter die Stufen hinauf und endlich im Schutz der Büsche über den Klippenweg zum Guckloch.

Dunkel lag das Haus im Licht des Mondes vor ihnen. Kein Fenster war erleuchtet.

»Komisch«, sagte Ben leise, »es muss doch jemand da sein!«

Sie liefen weiter durch den Garten, an den Bäumen vorüber, deren dicht belaubte Kronen sich schwarz gegen den helleren Himmel abhoben, und einen Augenblick später standen sie aneinandergedrängt vor der Tür. Georg drückte vorsichtig auf die Klinke.

»Abgeschlossen«, murmelte er. »Ob sie noch nicht wieder da sind?«

»Vielleicht können wir durch die Küche rein, ich sehe mal nach«, flüsterte Ben und lief davon.

Er kam sofort zurück und schüttelte den Kopf. »Und was machen wir nun?«

»Das Flurfenster steht meistens offen«, sagte Chris plötzlich, »und die Leiter lehnt am Schuppen. Wollen wir versuchen einzusteigen?«

Georg nickte. »Versuchen müssen wir’s. Stehen bleiben können wir hier schließlich nicht.«

Er verschwand in der Dunkelheit und erschien gleich darauf mit der Leiter. »Ich gehe gleich als Erster«, sagte er leise und begann Sprosse um Sprosse hinaufzusteigen. »Es ist nur angelehnt«, rief er hinunter. »Kommt!«

Und dann standen sie alle in dem finsteren Flur und lauschten.

Nichts war zu hören. Langsam tasteten sie sich die Treppe hinab.

Wieder blieben sie stehen und wieder lauschten sie. Sie schlichen durch die Diele, in das vom Licht des Mondes schwach erhellte Wohnzimmer, weiter ins Arbeitszimmer und dann in die Küche. Kein Mensch schien im Haus zu sein!

»Vielleicht gehen wir in unser Zimmer im Turm und warten dort, bis sie kommen«, sagte Ben endlich.

Die anderen nickten nur. Bedrückt schlichen sie die Wendeltreppe hinauf.

»Begreifst du das, Georg?«, fragte Ben leise. »Wo können sie nur sein?« Georg zuckte die Schultern.

Sie waren jetzt vor der Schlafzimmertür der Mädchen angelangt und plötzlich packte Chris Bens Arm und zeigte auf die Schwelle.

»Licht!«, flüsterte er. »Da drinnen ist Licht!«

»Sie müssen die Fenster verhängt haben«, flüsterte Ben zurück.

»Wer?«, fragte Larry und sein Herz begann wie ein Hammer zu schlagen. »Ihr glaubt doch nicht etwa, dass...« Er schwieg und lehnte sich gegen die Wand.

»Vielleicht haben sie sich doch noch durch den Gang gegraben.«

»Aber das ging doch gar nicht und außerdem sind sie umgekehrt.«

Ben gab keine Antwort, schob sich vorsichtig an die Tür heran und lauschte. Dann fuhr er zusammen.

Ein Mann sprach dort drinnen!

»Wir müssen weg!«, dachte Ben. »Wir müssen weg!«

Aber dann hörte er, wie der Mann sich räusperte und sagte: »Sie können ja noch kommen. Beruhigen Sie sich doch, meine Dame.« Und nach einer kleinen Pause: »Allein kann ich leider nichts unternehmen, wir müssen auf die Kollegen aus London warten.«

Und dann eine wohl bekannte Stimme, hastig und voller Besorgnis.

»Wenn nur nichts passiert ist! Sie müssten doch längst hier sein!« Miss Jones!

Ben bückte sich und sah durch das Schlüsselloch. Ja, sie war es! Da stand sie, presste die Handflächen gegeneinander und starrte mit weit aufgerissenen Augen in eine Richtung.

Ben fasste die Klinke und riss die Tür auf.

Ein Schrei kam von drinnen, Ben stürzte ins Zimmer, und Chris dachte: »Jetzt ist er verrückt geworden!«

Aber im nächsten Augenblick begriff er. Er fühlte sich von Georgs kräftiger Hand vorwärts geschoben und stand im Bruchteil einer Sekunde neben ihm und Larry in dem kleinen, nur vom trüben Licht einer Kerze erhellten Raum Miss Jones gegenüber.

Als habe sie eine Erscheinung, starrte sie auf die vier, und auch der Mann in Polizeiuniform, der vor dem Kamin in einem Sessel saß, eine Tasse in der Hand, starrte einen nach dem anderen mit offenem Mund an.

Doch dann kam Leben in die beiden. Miss Jones stürzte auf die Kinder zu, umarmte jedes, wobei ihr die Tränen über das Gesicht liefen, und der Mann erhob sich umständlich, setzte die Tasse auf den Tisch, zog seinen Uniformrock über dem dicken Bauch glatt und räusperte sich.

»Da seid ihr ja!«, rief Miss Jones. »Da seid ihr ja! Oh, wie habe ich mich geängstigt, wie habe ich mich geängstigt!«

»Ist ja alles gut gegangen, liebe Miss Jones.« Georg lachte verlegen, als sie nun auch ihn in die Arme schloss.

»Ja, ja, alles gut gegangen«, ließ sich der Polizist mit tiefer Stimme vernehmen und kam schweren Schrittes auf die kleine Gruppe zu. »Da hat sich die Dame umsonst Sorgen und Vorwürfe gemacht.«

»Vorwürfe?«, fragte Chris.

»Wieso denn?«, fragte Ben. Aber eine Antwort bekamen sie nicht. Zwei Gestalten in Rollkragenpullovern mit zerzaustem Haar waren von den Betten aufgesprungen und jagten auf sie zu.

»Ben!«, schrien sie. »Chris, Larry! Dass ihr wieder da seid!« Peggy schlang die Arme um Ben und Lissy um Chris und beide lachten und weinten durcheinander.

Völlig erschöpft und todmüde waren sie nach Stunden angstvollen Wartens zu Bett geschickt worden, hatten sich, ohne sich auszuziehen, hingelegt und waren sofort eingeschlafen.

Und nun gab es einen derartigen Tumult, wie ihn das kleine Turmzimmer wohl noch niemals erlebt hatte. Ben hob Peggy hoch und schwenkte sie durch die Luft.

Chris, Lissy, Georg klopften unaufhörlich Miss Jones’ Schulter und der Polizist drückte den völlig verwirrten Larry gegen seinen dicken Bauch. Dabei sprachen, schrien und lachten sie alle durcheinander. Der Uniformierte hatte inzwischen seine Fassung wiedererlangt, seine Rührung bekämpft und stand nun ruhig und schweigend wie ein Fels in der Brandung.

»Ich koche Kaffee, heißen Kaffee!«, rief Miss Jones plötzlich. »Und essen müsst ihr unbedingt auch etwas, ihr Armen!«

»O ja!«, schrien alle und jagten die Treppe hinunter, während der Polizist die Tür sorgfältig verschloss, den Schlüssel in die Tasche steckte und ihnen lachend folgte. Und nachdem die Mädchen Miss Jones geholfen und die Jungen und Georg sich ein wenig gewaschen hatten, saßen sie endlich alle um den runden Tisch im Wohnzimmer versammelt.

»Dass wir überhaupt kein Licht gesehen haben«, sagte Chris nach einer Weile und nahm sich eine Scheibe Schinken, »unheimlich wirkte das!«

»Wir konnten es uns überhaupt nicht erklären«, meinte Ben.

Miss Jones lächelte. »Ich hatte noch alte dunkelblaue Vorhänge in einer Truhe, die habe ich mit Hilfe dieses liebenswürdigen Beamten«, sie nickte dem Polizisten zu, »und mit Hilfe der Mädchen angebracht, zur Sicherheit, versteht ihr.«

Der Polizist sah auf und nickte zurück, sagen konnte er im Augenblick nichts, weil er mit vollen Backen kaute.

Lissy stieß Ben an und kicherte. »Er wollte in den Kamin steigen, um euch zu suchen, aber es ging nicht, wegen des Bauches. Er wäre elend stecken geblieben.«

Ben grinste, und Larry, der neben ihm saß, sah starr geradeaus und versuchte vergeblich einen plötzlichen unwiderstehlichen Lachreiz zu unterdrücken.

»Nun, mein Junge«, wandte sich Miss Jones freundlich an ihn, »du bist glücklich, nicht wahr? Was für eine entsetzliche Zeit du hinter dir hast! Aber nun ist ja alles wieder gut. Ich nehme an, dass man von London aus deine Eltern sofort benachrichtigt hat. Aber erst einmal bist du selbstverständlich unser Gast.«

»Vielen Dank«, sagte Larry. »Mein Vater wird bestimmt so schnell wie möglich kommen.«

»Und dann kannst du wieder Baseball spielen«, sagte Chris. »Er tut den ganzen Tag nichts anderes«, wandte er sich an die Mädchen.

»Blödsinn«, murmelte Larry und wurde rot.

»Baseball?«, fragte Lissy. »Was ist das?«

»So was Ähnliches wie Schlagball«, sagte Ben. »Du musst furchtbar schnell rennen können.«

»Und sonst?«, fragte Peggy und sah Larry neugierig an. »Und was machst du sonst? Ihr seid doch entsetzlich reich, nicht?«

»Aber Kind«, unterbrach Miss Jones sie und sah sie missbilligend an.

Doch Peggy ließ sich nicht beirren. »Entsetzlich reich«, wiederholte sie und nickte ein paar Mal eifrig. »Dein Vater ist Millionär, Brausemillionär, hat in der Zeitung gestanden.«

»Brausemillionär, hahaha!« Sogar der Polizist lachte laut und dröhnend, das konnte er sich jetzt leisten, denn er hatte gerade wieder einen Bissen hinuntergeschluckt.

»Ja, Brause«, bestätigte Larry und fuhr sich verlegen mit der Hand über seine Stoppelfrisur, eine Bewegung, die ihm, wie die Kinder im Verlauf der nächsten Tage noch feststellen sollten, genauso zur Gewohnheit geworden war wie die Peggys, ein Zopfende in den Mundwinkel zu stecken. »Ja, Brause und Öl und alles Mögliche!«

»Immer noch besser als Schnaps oder Ähnliches«, murmelte Chris, grinste und trat Larry aufmunternd auf den Fuß.

»Schnaps, hoho!« Der Polizist lachte.

Und Ben zischte Lissy zu: »Ich glaube, der wäre einem Gläschen nicht abgeneigt.«

Da war es um Lissys Fassung geschehen. Sie prustete laut heraus, verschluckte sich, hustete entsetzlich und Larry sprang auf und klopfte ihr den Rücken.

Kaum hatte er sich wieder gesetzt, bohrte Peggy weiter: »Fährst du viel Auto und viel...«

»Sei still«, flüsterte Chris und packte ihren Arm. »Hört mal!«

Aus der Ferne kam ein Geräusch näher und näher und wurde stärker und stärker.

»Ein Wagen!«, schrie Ben und sprang auf.

»Ihr bleibt hier!«, befahl Miss Jones und fasste Lissys und Peggys Rockzipfel, zur gleichen Zeit mit jeder Hand einen. »Das hätte noch gefehlt! Wenn es nun dieser Diaz ist«, setzte sie flüsternd hinzu und erhob sich, um sich zu vergewissern, dass die Tür auch verschlossen war.

»Meine Sache, meine Dame«, sagte der Polizist, schob sie mit nachdrücklicher, aber sanfter Gewalt zur Seite und ging schweren Schrittes hinaus, während er einen Gummiknüppel hervorzog.

XX

Halt!

»Wollen Sie mich umbringen, Hawkins?«, hörten die regungslos mit angehaltenem Atem Wartenden einen Augenblick später eine Männerstimme.

»Wir dachten, äh, wir glaubten, äh, ich, äh...«

»Schon gut.« Das Gestammel wurde streng unterbrochen. »Weiß schon, Sie dachten, die Burschen kämen, ich weiß.«

Ein schlanker Mann betrat das Zimmer, begleitet von dem Polizisten, der ihm das vor Erregung hochrote Gesicht zuwandte, und zwei anderen Männern.

»Na also«, flüsterte Ben, »Polizei und nicht unser ehrenwerter Diaz.«

»Das konnte man nicht wissen«, flüsterte Miss Jones zurück, tat einen Schritt vorwärts, und der Kommissar schüttelte ihr und dann allen anderen die Hand.

»Brown«, stellte er sich vor und dann sagte er mit breitem Lachen: »Na, alles gut überstanden? Und wo ist der Junge, der kleine King? Na, komm näher«, wandte er sich freundlich an Larry, der eine zögernde Bewegung machte, als Miss Jones ihm die Hand auf die Schulter legte.

»Wollen Sie nicht Platz nehmen?«, sagte sie und wies auf die Sessel vor dem Kamin.

»Nun, komm näher«, sagte der Beamte wieder, »wir müssen ein paar Fragen an dich stellen. Wann habt ihr die Männer zuletzt gesehen? Kannst du mir die Uhrzeit sagen? Und wann...«

Es waren viele Fragen, die er nicht nur an Larry, sondern auch an Miss Jones, Georg und Ben richtete. Er stellte sie schnell, eine nach der anderen, klappte sein Notizbuch zu, erhob sich eilig und ging, gefolgt von den anderen beiden Männern, wieder zur Tür.

»Sie bleiben besser hier, Hawkins«, wandte er sich an den Polizisten. »Und«, fügte er lachend hinzu, »seien Sie sparsam im Gebrauch von Gummiknüppeln.«

Einen Augenblick später heulte ein Motor auf, die Jungen stürzten zu den Fenstern, zogen die Vorhänge beiseite und sahen dem Wagen nach.

»Schweres Geschoss«, stellten Ben und Chris mit Kennermiene fest und Larry murmelte: »Ja, ziemlich schwer.«

Es wurde schon Tag, die aufgehende Sonne färbte den Himmel rötlich, und die Vögel begannen zu singen.

»Da haben wir uns also die ganze Nacht um die Ohren geschlagen«, sagte Chris, drehte sich um und gähnte. »Ich bin hundemüde.«

»Ich glaube, du nicht allein«, sagte Miss Jones und sah in die blassen Gesichter der übrigen. »Ich schlage vor, ihr geht jetzt alle zu Bett. Keine Widerrede! Zum Mittagessen wecke ich euch.«

»Und Larry?«, fragte Peggy. »Wo schläft der? Der hat doch gar kein Bett!«

»Das werden wir schon beschaffen. Möchtest du mit Chris und Ben im Turmzimmer schlafen?«, wandte sie sich lächelnd an ihn. Als er rot wurde und begeistert nickte, fügte sie hinzu: »Georg und Mr. Hawkins sind vielleicht so freundlich und schaffen die Couch aus dem Arbeitszimmer hinauf.«

Und eine Weile später lagen sie alle im Bett, bewacht von dem dicken Polizisten, der seinen Posten auf der Wendeltreppe bezogen hatte. Auf dem Treppenabsatz vor dem Schlafzimmer der Mädchen saß er in einem Sessel, die Hände über dem Bauch gefaltet, in der beginnenden Hitze des Tages vor sich hin dösend.

»Was ist das nur für ein Geräusch?«, murmelte Larry schlaftrunken. »Was ist das nur für ein Geräusch? Hört ihr das auch?«

Aber niemand antwortete ihm. »Ach so, da schnarcht einer«, dachte er und schloss die Augen von neuem.

Tatsächlich, es schnarchte jemand. Polizist Hawkins war den mühevollen Anstrengungen der letzten Stunden erlegen, hatte den Kopf gegen die Wand gelehnt, den Mund weit geöffnet, die kurzen Beine von sich gestreckt und träumte wahrscheinlich vom Essen. Mr. Diaz hätte leichtes Spiel mit ihm gehabt.

Er fuhr erst hoch, als jemand anhaltend und laut gegen die Haustür schlug. Noch halb im Schlaf griff er nach dem Gummiknüppel, erinnerte sich dann aber an den weisen Befehl Kommissar Browns, ließ die Hand wieder sinken und erhob sich.

Doch da wurde schon geöffnet und Miss Jones nahm dem Briefträger ein schmales Kuvert ab. »Es war nur der Postbote, Mr. Hawkins«, rief sie hinauf. »Sie brauchen sich nicht herunterzubemühen!« Doch einen Augenblick später erschien sie wieder und bat: »Würden Sie wohl so freundlich sein und die Kinder wecken? Ein Telegramm ist für den kleinen Amerikaner gekommen und es ist ohnehin Zeit aufzustehen.«

»Aber erst waschen«, rief sie aus der Küche, als sie die wilde Jagd herunterrasen hörte. »Es gibt übrigens gleich etwas zu essen.«

»Mein Vater kommt, mein Vater kommt!«, schrie Larry ein paar Minuten später und schwenkte das Telegramm hoch über dem Kopf.

Dann legte er es auf den Tisch und Peggy buchstabierte: »›Eintreffe fünfzehn Uhr London, Daddy.‹ Vielleicht kommen Vater und Mutter auch bald«, murmelte sie und strich das Papier sorgfältig glatt.

»Vielleicht«, sagte Miss Jones, und das so geheimnisvoll, dass Ben sie überrascht ansah.

Den Nachmittag verbrachten sie am Strand, zum Leidwesen des armen Polizisten, der ächzend und schwitzend die steilen Stufen hinunterkletterte.

»Entfernt euch nicht«, sagte er in Gedanken an die Mühsal, die ihm in einem solchen Falle zusätzlich auferlegt werden würde.

Gegen Abend, als sie endgültig aus dem Wasser stiegen, hörten sie in der Ferne Motorengeräusch.

»Ein Wagen«, sagte Ben.

»Mein Vater!«, schrie Larry, schloss den letzten Knopf seines Hemdes, raffte Schuhe, Strümpfe und Hosen auf und raste, ohne die nasse Badehose auszuziehen, die Stufen hinauf.

»Halt!«, schrie der Polizist. »Halt!«

Aber es gab kein Halten mehr. Larry jagte schon über den Klippenweg und die anderen hinter ihm her, halb angezogen, Lissy mit wehendem Haar und Peggy dauernd stolpernd.

»So eine Bande«, murmelte der Polizist und machte sich ächzend und stöhnend an die Verfolgung.

Der Tumult, der sich gleich darauf vor dem alten Haus erhob, übertraf den im Turmzimmer noch bei weitem.

Bremsen quietschten, eine Autotür wurde aufgerissen, zwei lange Beine kamen zum Vorschein, und gleich darauf wurde Larry unter den wilden Begeisterungsschreien der Übrigen von einem sehr großen, sehr schlanken Mann an den Schultern gepackt und in die Höhe gehoben. Und es dauerte eine ganze Weile, bis sich die eilig herbeigelaufene Miss Jones bemerkbar machen konnte. Dafür gelang es aber jemand anderem sofort.

»Halt!«, schrie es irgendwo vom Garten her.

Ein hochrotes Gesicht tauchte hinter den Büschen auf, ein Gummiknüppel wurde geschwenkt, und wieder kam es: »Halt!«

Das Gelächter, das Polizist Hawkins für diese Extravorstellung erntete, war riesig. Und Lissy konnte gar nicht wieder aufhören, in sich hineinzukichern.

Mr. King gefiel allen sehr gut, besonders Peggy, obwohl sie zuerst ein wenig enttäuscht war, denn sie fand, er sähe gar nicht aus wie ein richtiger Millionär. Wobei gesagt werden muss, dass ihre Vorstellung von einem richtigen Millionär eine recht verschwommene war. Aber durch seine Herzlichkeit, sein breites amerikanisches Lachen und besonders dadurch, dass er ihre schönen blonden Zöpfchen lobte, gewann er ihre Zuneigung voll und ganz.

Unverständlich blieb ihnen allen jedoch, warum er plötzlich, mit Miss Jones vor dem Kamin sitzend, eine Unterhaltung in geheimnisvollem Flüsterton führte. Dass es sich dabei um eine Überraschung für sie alle handelte, konnten sie natürlich nicht ahnen, aber das war nicht die einzige, die sie zu erwarten hatten.

Zum dritten Mal an diesem Tage hörten sie Motorengeräusch, und zum dritten Mal brachen sie gleich darauf in wildes Freudengeschrei aus, denn plötzlich öffnete sich die Tür, und Mr. und Mrs. Arnold erschienen auf der Schwelle.

»Vater, Mutter!«, schrien die Kinder und stürzten auf sie zu. »Woher kommt ihr denn? Warum habt ihr nicht vorher Bescheid gesagt?«

Mr. Arnold lachte und warf einen Blick auf Miss Jones. »Wir haben von jemandem ein dringendes Telegramm bekommen.«

»Aha«, murmelte Ben und auch er sah Miss Jones an.

»Wir haben einen Amerikaner befreit«, schrie Peggy, »einen richtigen amerikanischen Millionärssohn...«

»Ich weiß«, Mr. Arnold nickte, »ich weiß, das stand auch in dem Telegramm.«

Es wurde ein herrlicher Abend, gegen dessen Ende Polizist Hawkins verschwand und nach einer Stunde zurückkehrte.

»Wir haben sie gefasst!«, sagte er stolz. »Ich habe gerade mit den Kollegen telefoniert. Sie sind auf dem Flugplatz in London verhaftet worden.«

»Ja, wenn ihr nicht gewesen wärt«, sagte Georg, der sich in seinen besten Anzug geworfen hatte, grinste Ben an und kniff ein Auge zu.

Am anderen Tage, als sie am Mittagstisch saßen, hörten sie von neuem das Geräusch starker Motoren in der Ferne.

»Sicher mein Vater«, rief Larry, sprang auf und lief zum Fenster. Denn Mr. King war gleich nach dem Frühstück geheimnisvoll lächelnd mit unbekanntem Ziel aufgebrochen und bis jetzt noch nicht zurückgekehrt.

Ja, er war es, aber seltsamerweise kam er zu Fuß, und seltsamerweise war sein Lächeln noch geheimnisvoller geworden.

»Irgendwas geht da vor«, murmelte Ben, »wenn man nur wüsste, was!«

Aber sie erfuhren nichts!

Am frühen Nachmittag behauptete Mr. King plötzlich, ihm sei so heiß, dass er unbedingt zum Strand hinuntergehen müsse, um zu baden. Und auch Mr. und Mrs. Arnold fühlten dieses Bedürfnis und, wer hätte das gedacht, sogar Miss Jones.

»Hätte nie geglaubt, dass sie schwimmen kann«, flüsterte Ben Chris zu und der flüsterte grinsend zurück: »Es geschehen noch Zeichen und Wunder!«

Und wenige Minuten später kannte der Jubel der Kinder keine Grenzen mehr. Ein schnittiges Motorboot schaukelte auf dem Wasser und glänzte in der Sonne. Sie wussten sofort, dass es für sie bestimmt war.

Und während Miss Jones, Mr. und Mrs. Arnold und Georg am Strand standen, brausten die fünf, mit Mr. King am Steuer, ganz außer Rand und Band vor Freude, lachend, schreiend und winkend über die See.

Plötzlich sagte Ben atemlos: »Jetzt fehlte nur noch, dass Mr. Hawkins auf den Klippen auftaucht und ›Halt!‹ schreit!«

Was für ein komischer Name

Der gute alte Spiggy

Das Tor ist offen

Ein gewisser Felipe Diaz

Das Licht im Turm

Eine seltsame Entdeckung

Die Tür ist nur angelehnt

Beinahe geschnappt

Es ist ein Junge

Die Blonde fragt sehr viel

Tinker und Don

Anna sieht Gespenster

Larry kommt nicht

Wenn es nur erst Morgen wäre

Wo ist der Eingang?

Hoffentlich klappt alles

Es ist so weit

Stimmen im Gang

Im Haus ist alles dunkel

Halt!

Table of Contents

- Was für ein komischer Name
- Der gute alte Spiggy
- Das Tor ist offen
- Ein gewisser Felipe Diaz
- Das Licht im Turm
- Eine seltsame Entdeckung
- Die Tür ist nur angelehnt
- Beinahe geschnappt
- Es ist ein Junge
- Die Blonde fragt sehr viel
- Tinker und Don
- Anna sieht Gespenster
- Larry kommt nicht
- Wenn es nur erst Morgen wäre
- Wo ist der Eingang?
- Hoffentlich klappt alles
- Es ist so weit
- Stimmen im Gang
- Im Haus ist alles dunkel
- Halt!