Die Arnoldkinder halten zusammen: Eine spannende Geschichte f. Jungen u. Mädchen
Author: Enid Blyton
Date: 1969-07-15T11:38:08+00:00
Publisher: Bertelsmann

Die Arnoldkinder
halten zusammen

Englischer Originaltitel:

The Secret Mountain

Deutsche Bearbeitung von Ilse Winkler-Hoffmann

Alle Rechte für die deutschsprachige Ausgabe
liegen beim Bertelsmann Jugendbuchverlag Reinhard Mohn, Gütersloh

Die englische Originalausgabe
erschien bei Basil Blackwell, London

Einband und Illustrationen
von Rolf und Margret Rettich

Gesamtherstellung Mohndruck Reinhard Mohn OHG, Gütersloh

Printed in Germany • Buch-Nr. 3368

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 07.10.2014

Dann feiern wir mit Schokoladeneis

Ein Wagen wartet an der Ecke

Kakao zwischen Himmel und Erde

Ich habe die Weiße Schwalbe gesehen

Mr. Potter schnarcht

Zwei Ohrfeigen für einen kleinen Jungen

Mafumu, Mafumu!

Mafumu will Bens Bruder sein

Die gelbe Schwalbe wird eine grüne Ente

Ein Schatten kommt näher

Helle, seltsam kreischende Stimmen

Sesam, Sesam, öffne dich

Mafumu findet einen Weg

Eine Tür mit vielen Riegeln

Auf dem Plateau

Eine seltsame Reise

Zwei Masken und ein bißchen Farbe

Larry hält sich tapfer

Ein Messer gegen die Sonne

Großer Vogel, der rrrrrr macht

Wo ist Larry?

Abschied von Mafumu

Dann feiern wir mit Schokoladeneis

Sehr früh noch an einem klaren, sonnigen Morgen standen vier Kinder auf dem Flugplatz von Croydon und sahen auf die kleine Gruppe von Menschen, die um einen Mann und eine Frau im Pilotenanzug versammelt war, und auf mehrere Mechaniker in dunkelblauem Overall, die sich an einem silberglänzenden Flugzeug zu schaffen machten.

Ein bißchen verloren wirkten die vier Kinder, wie sie da so dicht zusammengedrängt auf dem großen Feld warteten, um ihrem Vater und ihrer Mutter auf Wiedersehen zu sagen, die mit einem Flug in Richtung Afrika einen neuen Rekord aufstellen wollten.

»Berühmte Eltern zu haben, ist ja ganz schön«, seufzte Chris und zog die Brauen zusammen, »aber wenn sie ewig unterwegs sind, ist es nicht mehr schön.«

»Sie sind ja bald zurück«, tröstete Lissy ihren Zwillingsbruder, »in einer Woche sehen wir sie wieder, bestimmt.«

»Ich weiß nicht«, murmelte Chris, »ich habe so ein ekliges Gefühl, so, als ob es diesmal länger dauert.«

»Red doch nicht solchen Blödsinn«, jammerte Peggy, »Ben, kannst du nicht dafür sorgen, daß er nicht solchen Blödsinn redet?«

Ben lachte und schlug Chris auf die Schulter. »Paß auf, heute in acht Tagen nimmst du sie wieder in Empfang, und dann flitzen Pressefotografen und alle möglichen und unmöglichen Zeitungsleute durch die Gegend, stellen eine idiotische Frage nach der anderen und knipsen sich und dich halb zu Tode, denn du bist ja dann der Sohn der berühmtesten Flieger der Welt.«

In diesem Augenblick kamen der Vater und die Mutter auf die Kinder zu. Sie umarmten und küßten eines nach dem anderen.

»Nun macht keine Dummheiten«, lächelte Frau Arnold, und der Vater kniff ein Auge zu und murmelte:

»Ja, schränkt sie etwas ein, wenn’s möglich ist.«

Seine Frau warf ihm einen irritierten Blick zu und fuhr fort, indem sie alle der Reihe nach nun besonders scharf ansah: »Also, keine Dummheiten, Christoph, Elisabeth und Peggy, hört ihr? Und du, Benjamin, paß ein bißchen auf die drei auf, ja?« Sie lächelte wieder. »Wenn unser Flug ein Erfolg wird, feiern wir ihn mit Schokoladeneis, und ihr dürft bis um elf Uhr aufbleiben.«

Herr Arnold nickte und wiederholte ernsthaft: »Mit Schokoladeneis!«

Alle grinsten. »Prima!« sagte Ben, »wir werden also immer besonders früh zu Bett gehen, damit wir dann diesen denkwürdigen Abend überleben.«

Der Vater lachte, warf seine Zigarette fort, und er und die Mutter kletterten in die Maschine, deren Motoren zu dröhnen und deren Propeller sich mit ungeheurer Geschwindigkeit zu drehen begannen. Der Vater winkte den Kindern zu. Das Dröhnen der Motoren wurde stärker, und langsam rollte die Maschine über die Startbahn. Und dann erhob sie sich wie ein Vogel, beschrieb einen Bogen, stieg höher und höher und nahm Kurs nach Süden. Der große Flug hatte begonnen.

»Wahrscheinlich wird die Weiße Schwalbe einen neuen Rekord aufstellen«, sagte Chris und sah dem Flugzeug nach, das nun nur noch als kleiner Punkt am blauen Himmel zu erkennen war. »Los, wir wollen uns erst einmal mit Kakao und Brötchen stärken.«

Und bald saßen sie in dem Flughafenrestaurant und wunderten sich, daß sie trotz ihrer gedrückten Stimmung einen so großen Appetit entwickelten.

Besonders Peggy vertilgte ohne aufzusehen mit unheimlicher Geschwindigkeit ungeheure Mengen von Brötchen mit Butter und Honig. Ihre festgeflochtenen strohblonden Zöpfchen standen steif ab, und Ben zupfte an einem und sagte lachend:

»Sei nicht so gefräßig, gelbe Schwalbe.«

»Laß das«, jammerte sie, »und sag nicht immer gelbe Schwalbe zu mir.«

Sie haßte diesen Spitznamen, den Ben ihr wegen ihrer beinahe waagerecht abstehenden Zöpfchen gegeben hatte mit der Begründung, daß, wenn sie noch länger würden, sie sie als Tragflächen benutzen und damit fliegen könnte.

»Wie du willst, lahme Ente«, sagte Ben und zog sie wieder am Haar. »Lahme Ente paßt übrigens besser zu dir, so klein und dick, wie du bist.«

In diesem Augenblick wäre Peggy bei dem Versuch, ihn auf den Fuß zu treten, beinahe unter den Tisch gerutscht. Alle wieherten, und Ben zog sie, ehe sie vollends verschwand, mit geübtem Griff wieder in die Höhe. Sie warf ihm einen wütenden Blick zu, zeigte sich aber sofort versöhnt, als er ihr den Rest seiner Brötchen zuschob. Im Grunde hing gerade sie besonders an ihrem Adoptivbruder.

»Unser Zug fährt in zwei Stunden«, sagte Lissy, immer noch außer Atem vor Lachen, »und eurer?«

Ben sah auf die Uhr. »In drei. Wir müssen bald gehen. Eine Stunde brauchen wir, um zum Bahnhof zu kommen, und den Zug dürft ihr auf keinen Fall verpassen, sonst gibt’s Ärger.«

Die Geschwister besuchten verschiedene Internate, sahen sich nur in den Ferien und hatten ein paar Tage freibekommen, um sich von ihren Eltern zu verabschieden.

»Wir müssen jeden Tag eine Zeitung kaufen, dann wissen wir wenigstens, wo Vater und Mutter gerade sind«, überlegte Peggy, immer noch mit vollen Backen kauend. »Und in einer Woche treffen wir uns hier alle wieder. Oh, das wird prima!«

»Ich habe immer noch so ein blödes Gefühl«, sagte Chris. »Ach, du und deine Gefühle«, lachte Lissy und strich sich die dunklen Haare aus der Stirn. »Übrigens, wie geht es Larry?«

Larry war ein Freund der vier und ein Mitschüler der Jungen, ein kleiner, verwöhnter amerikanischer Millionärssohn, der in England zur Schule ging. Und seitdem die Kinder ihm einmal sehr geholfen hatten, waren sie unzertrennlich.

Ben grinste. »Larry? Gut natürlich, wie sollte es anders sein? Er war nur wütend, daß er nicht mitkommen durfte.«

»Vergiß nicht, ihn zu grüßen, und sag ihm, daß wir uns wahnsinnig freuen, wenn wir ihn in den Ferien wiedersehen«, sagte Peggy schnell.

»Los, wir müssen jetzt wirklich gehen«, drängte Chris. »Ben und ich bringen euch noch zum Zug.«

Am Abend waren alle vier wieder in ihren Schulen, und Larry, der schon ungeduldig auf seine Freunde wartete, rannte ihnen entgegen und schrie:

»Sind sie abgeflogen? Ging der Start glatt? Habt ihr schon die Zeitung gesehen? Eine tolle Sache, ausgezeichnetes Foto von euren Eltern.« Vor Aufregung hüpfte er von einem Bein aufs andere und fuhr sich unaufhörlich über seine Stoppelfrisur.

Ja, die Blätter berichteten spaltenlang über den neuen Flug der beiden Arnolds, und die Kinder lasen voller Stolz Zeile für Zeile.

Doch am nächsten Abend, als Chris lief, um die Zeitung zu holen, und noch im Zurückgehen die dickgedruckten Schlagzeilen las, wurde er blaß.

»Keine Nachricht von den Arnolds! Weiße Schwalbe spurlos verschwunden!«

Ben entriß ihm das Blatt, starrte darauf und sagte leise: »Da ist etwas passiert!«

»Ich habe es doch gewußt, ich habe es doch gewußt«, flüsterte Chris. »Am Morgen, als sie abflogen, habe ich es gewußt. Und was werden Lissy und Peggy sagen?«

Die beiden Mädchen waren außer sich, besonders Peggy.

»Es hat keinen Zweck, daß du mir erzählst, es würde schon alles nicht so schlimm sein«, schluchzte sie. »Bestimmt haben sie irgendwo mitten im Urwald Bruch gemacht, und was kann ihnen da alles passieren! Wilde können sie gefangennehmen, oder...«

»Ach, sie haben doch Gewehre«, tröstete Lissy, »und dann wird ja auch nach ihnen gesucht, jedes Fleckchen wird abgesucht, sie finden sie dann bestimmt.«

»Wenn wenigstens Chris und Ben hier wären«, jammerte Peggy.

»In vierzehn Tagen haben wir ja Ferien«, sagte Lissy, »dann sind wir wieder zusammen.«

Auch am nächsten Tag kam zum größten Kummer der Kinder keine Nachricht von Vater und Mutter und auch am übernächsten nicht.

Die Tage vergingen, und die Zeitungen vergaßen die Arnolds und ihre Weiße Schwalbe. Es gab neue interessante Meldungen, und die Kinder wurden immer unruhiger.

Die Ferien begannen, und die vier fuhren nach Hause. Fräulein Jones, eine alte Freundin der Familie, erwartete sie, um sie für die kurze Zeit zu versorgen.

»Und was wird getan, um Vater und Mutter zu finden?« fragte Chris, ein wenig erleichtert, sie wiederzusehen.

»Beunruhige dich nicht zu sehr«, sagte sie, »es wird getan, was möglich ist. Eure Eltern werden sicher bald gefunden.«

Sie unternahm einen langen Spaziergang mit ihnen, um sie auf andere Gedanken zu bringen. Und nach dem Tee erschien Larry und wurde von allen stürmisch begrüßt.

»Was, glaubt ihr«, schrie er, »was, glaubt ihr, habe ich zum Geburtstag bekommen? Ihr ratet es nie!«

»Einen rosa Elefanten?« lachte Chris.

»Ach wo«, rief Lissy, »ein Schaukelpferd mit Brille!«

»Eine goldene Maus zum Aufziehen!« schrie Peggy.

»Nein, er braucht unbedingt einen neuen Schnuller, der alte tut’s nicht mehr«, sagte Ben.

»Seid nicht albern«, grinste Larry und rief dann triumphierend: »Ein Flugzeug habe ich bekommen, eins ganz für mich allein!«

»Ein Flugzeug?« schrie Chris. »Ein richtiges Flugzeug? Aber du kannst doch gar nicht fliegen!«

Larry ließ sich in einen Sessel fallen, schlug die Beine übereinander und winkte hoheitsvoll ab. »Das macht fast gar nichts. Mein Vater hat mir gleich einen Piloten dazugeschenkt. Jetzt werde ich mir England mal von oben ansehen.«

In diesem Augenblick hörten sie von der Straße herauf die Stimme eines Zeitungsjungen: »Das Abendblatt! Flugzeug Weiße Schwalbe entdeckt!«

Mit einem Freudenschrei jagten die Kinder die Treppe hinunter. Ja, das Flugzeug war gefunden, aber von Herrn und Frau Arnold fehlte jede Spur.

Schweigend lasen sie den Bericht. Man hatte die weißglänzende Maschine entdeckt und festgestellt, daß die Arnolds durch einen Motorenschaden zur Landung gezwungen wurden. Doch die vorgenommene Reparatur war nicht beendet worden, irgend etwas mußte in der Zeit passiert sein!

Alle Eingeborenen in der Nähe, nach dem Verbleib der beiden Piloten befragt, wußten nichts oder wollten nichts wissen. »Und das kommt auf dasselbe heraus«, sagte Peggy, während ihr die Tränen über das Gesicht liefen.

»Wenn wir nur nach Afrika könnten!« murmelte Chris.

Und plötzlich pachte Larry seinen Arm. »Das können wir doch! Wozu habe ich schließlich ein Flugzeug und einen Piloten? P.P. macht das schon, das heißt Peter Potter. Er tut alles, was ich will. Wir gehen einfach nicht wieder in die Schule und fliegen nach Afrika!«

Die anderen starrten ihn sprachlos an. Was für eine Idee!

»Jetzt ist er total übergeschnappt«, sagte Chris.

Larry zuckte die Schultern. »Wieso? Hast du etwa Angst? Dann fliege ich eben alleine.«

»Willst du das wirklich?« fragte Ben. »Los, Chris, wir machen mit.«

II

Ein Wagen wartet an der Ecke

Keines der Kinder war sich über die Gefahren eines derartigen Unternehmens im klaren. Und nachdem sich der erste Begeisterungssturm gelegt hatte, fragte Lissy: »Weihen wir Fräulein Jones ein?«

»Natürlich nicht«, sagte Ben sofort. »Du weißt doch, wie Erwachsene sind, Sie würde es nie erlauben, nie und nimmer!«

Lissy runzelte die Stirn. »Eigentlich ist es gemein wegzugehen, ohne etwas zu sagen.«

»Wir schreiben einfach einen Brief, den sie findet, wenn wir schon fort sind«, schlug Chris vor. »Aber wir müssen sehr vorsichtig sein, damit sie nichts merkt.«

»Und wann soll’s losgehen?« fragte Larry, streckte den Kopf vor und sah einen nach dem anderen mit schmalen Augen an. »Wegen mir jetzt gleich.«

»Du bist doch ein Vollidiot!« sagte Ben. »Schließlich müssen wir ja etwas mitnehmen, vor allen Dingen Gewehre, wenigstens eins.«

»Gewehre? Du spinnst wohl«, fauchte Lissy, »das wäre…«

»Ja Blödsinn«, jammerte Peggy, »die gehen nachher vielleicht von selber los.« Aufgeregt kaute sie an einem ihrer blonden Zopfenden.

»Reg dich ab, lahme Ente«, sagte Ben, »und strapazier deine Zöpfe nicht so. Außerdem brauchst du die Schießeisen nicht anzufassen. Aber ich habe keine Ahnung, wo wir überhaupt eins herbekommen sollen.«

»Potter macht das schon«, sagte Larry seelenruhig und streckte die Beine weit von sich. »Potter besorgt alles, was ich brauche.«

»Hm«, machte Chris, »und weiß er denn, was wir sonst noch haben müssen?«

»Potter weiß das schon.« Larry fuhr beinahe genießerisch mit seiner etwas schmutzigen Hand über seine Borstenfrisur. »Der Mann ist direkt ein Genie im Organisieren. Ich werde ihn jetzt anrufen und alles mit ihm besprechen.« Er stand auf und ging mit langen Schritten hinaus.

In der Diele setzte er sich wieder, klemmte den Hörer zwischen Schulter und Ohr, kniff die Augen zusammen und erweckte so den Anschein, als täte er den ganzen Tag nichts anderes, als auf diese Art und Weise Telefongespräche zu führen.

Und bald entwickelte sich zwischen ihm und dem erstaunten Peter Potter eine ungewöhnlich erregte Unterhaltung. Endlich erklärte der Pilot, er würde zu ihnen herüberkommen, denn die ganze Geschichte erschien ihm doch reichlich abenteuerlich.

»Paß auf, der macht nicht mit«, murmelte Chris mit sorgenvoller Miene, »der lacht uns höchstens aus und schickt uns zurück in die Schule.«

»Wetten, nicht«, sagte Larry gelangweilt, »schließlich ist er dazu da, das Flugzeug zu führen. Und ob ich nun nach Afrika möchte oder nach Hinterindien oder sonstwohin, ist doch völlig egal. Außerdem kommt er ja gleich.« Und je erstaunter die anderen ihn ansahen, desto mehr bemühte er sich, sie zu überzeugen, und Peggy unterbrach ihn jammernd:

»Du redest so viel und so schnell, hör doch endlich auf.«

Tatsächlich war es etwas schwierig, den immer schneller und mit starkem amerikanischen Akzent sprechenden Larry zu verstehen.

Er starrte sie an, klappte den Mund ganz plötzlich zu und ließ sich wieder in einen Sessel fallen.

Nach einer Viertelstunde etwa klingelte es, und der Pilot erschien. Er war sehr groß und schlank, hatte die Hände in den Manteltaschen versenkt und sah Larry aus seinen hellen Augen belustigt an.

»Nun, mein Junge, was du mir da eben am Telefon erzählt hast, klingt sogar für meine an Ungewöhnliches gewöhnten Ohren ziemlich ungewöhnlich. Schlag dir diesen Blödsinn aus dem Kopf.«

»Erstens schlage ich mir gar nichts aus dem Kopf und schon lange keinen Blödsinn«, sagte Larry wütend. »Verboten hat Vater es mir jedenfalls nicht, nach Afrika zu fliegen.«

Potter zündete sich eine Zigarette an. »Bißchen weit, wie?« sagte er dann. »Und ein bißchen gefährlich, finde ich.« Genau wie Larry sprach er mit starkem Akzent, nur etwas langsamer.

»Passieren kann einem überall was«, erklärte der hastig, »habe doch neulich gehört, daß jemandem der Kronleuchter in die Suppe fiel. Wir müssen unbedingt fliegen, es geht gar nicht anders. Ich hab’s Chris, Lissy, Ben und Peggy versprochen. Auf keinen Fall kann ich sie im Stich lassen. Schließlich haben sie mir auch mal geholfen.«

Ohne ihn zu unterbrechen, hatte Mr. Potter zugehört. Jetzt drückte er die Zigarette aus und sagte: »Ich will sehen, was sich tun läßt. Ich werde dich«, er überlegte einen Augenblick, »sagen wir... in einer Stunde anrufen.«

Und tatsächlich, nach einer Stunde klingelte das Telefon. Larry stürzte zum Apparat, warf nach ein paar Sekunden den Hörer auf die Gabel, drehte sich um und brüllte mit hochrotem Gesicht: »Wir fliegen! Wir fliegen!« Er schnappte nach Luft, versuchte möglichst gleichgültig zu wirken und fügte langsam hinzu: »Vater einverstanden.«

Alle starrten ihn sprachlos an, und dann schrien sie: »Donnerwetter, das hast du toll gemacht!«

»Wieso ich?« fragte er gelangweilt. »Potters Werk. Ich habe euch doch immer gesagt, Potter macht das schon. Er besorgt alles, was wir brauchen. Wir sollen nur die nötigsten Sachen einpacken. Am besten, wir organisieren uns ‘ne große Reisetasche und...«

»Ja«, unterbrach Peggy eifrig und kaute auf einem ihrer Zopfenden, »damit es nicht so auffällt, daß wir wegfahren, weil wir doch die Schule schwänzen.«

Ben warf ihr einen amüsierten Blick zu und meinte: »Aus dir wird nie ein ordentliches Flugzeug, wenn du deine Zöpfe weiter so bearbeitest.«

Voller Wut wollte sie sich auf ihn stürzen, doch Larry packte ihren Arm und hielt sie fest. »Hört auf mit dem Quatsch. Um zwölf wartet der Wagen unten an der Ecke, und wir brausen ab in Richtung Flugplatz.«

»Klappt ja enorm«, staunte Chris.

In Windeseile suchten sie ihre Sachen zusammen und verstauten sie in einer alten Reisetasche, die sie auf dem Boden fanden. Sie wußten zwar nicht genau, was sie mitnehmen sollten, aber endlich zogen sie den Lederriemen fest, und keiner hätte sagen können, was er eigentlich eingepackt hatte.

»Jetzt habe ich das Badelaken vergessen«, jammerte Peggy plötzlich.

Alle wieherten, und Ben sagte: »Du irrst, den Kinderwagen.«

»Ruhe«, rief Chris, »ich muß jetzt den Brief schreiben.« Er wurde nicht sehr lang.

»Liebes Fräulein Jones! Machen Sie sich keine Sorgen um uns. In einer Woche sind wir wieder zurück. Larrys Vater ruft Sie bestimmt an. Viele Grüße von uns allen, Ihr Chris.«

Sie gingen früh zu Bett, aus Furcht, sich am Ende noch zu verraten. Regungslos lagen sie, die Decken bis zur Nasenspitze hochgezogen.

Peggy und Lissy in ihrem Zimmer sahen auf die Fenster. Schwaches Licht fiel durch die gelbseidenen Vorhänge, die sich leicht im Frühlingswinde bauschten, und der Strauß Narzissen auf der Kommode leuchtete weiß in der Dämmerung. Eine Diele knackte, und die Mädchen fuhren zusammen.

Nebenan verhielten sich die Jungen genauso ruhig. Larry lag auf der Couch, einen Berg Kissen unter den Kopf gestopft, und blinzelte unter gesenkten Wimpern auf die Lichtstreifen, die durch die halbgeschlossenen Jalousien fielen.

Gegen neun Uhr kam Fräulein Jones von einem Besuch bei einer Freundin zurück und war sehr erstaunt, alle, wie sie meinte, fest schlafend zu finden. Nein, niemand richtete sich auf, um sich, wie sie es doch so gerne taten, noch ein bißchen mit ihr zu unterhalten.

»Du liebe Zeit«, murmelte sie, »wie müde müssen sie sein. Nun, ich werde mich auch gleich hinlegen.«

Die Kinder warteten und lauschten. Sie hörten sie in ihr Zimmer gehen und eine Weile später das Licht ausschalten.

»Bleibt noch liegen«, sagte Ben leise, »sie muß erst einschlafen.«

Die nächste halbe Stunde verging, ohne daß sich auch nur einer von ihnen regte. Peggy schlief ein und war sehr verwundert, als sie von Lissy geweckt wurde und merkte, daß es mitten in der Nacht war und sie ihr Kleid anhatte. Aber sie erinnerte sich bald an alles, rieb sich die Augen und fuhr sich mit dem Schwamm übers Gesicht.

»Wie spät?« flüsterte Chris und ließ den Strahl der Taschenlampe auf den Wecker fallen. »Halb zwölf. Ich habe übrigens einen Mordshunger. Larry, stoß doch nicht überall an. Lissy, zieh bloß deine Schuhe aus. Sie quietschen entsetzlich.«

Lissy nahm die Schuhe in die Hand, Ben die Reisetasche, und die fünf schlichen die Treppe hinunter in die Küche. Sie verteilten den Keks aus der Dose und fingen an zu essen. Das Knacken der harten Plätzchen erschien ihnen übermäßig laut in der Stille.

»Fräulein Jones kann uns doch nicht hören?« fragte Peggy ängstlich. Sie verschluckte sich und versuchte krampfhaft, den Husten zu unterdrücken. Aber es gelang ihr nicht, sie hustete, hustete und hustete.

Erschrocken preßte Ben ihr die Hand vor den Mund, mit dem gewünschten Erfolg zwar, doch die Ärmste wurde sehr böse.

Sie schlug wild um sich und schnappte nach Luft. »Du bist wohl verrückt geworden«, japste sie. »Ich bin ja beinahe erstickt.«

»Pst«, machte Chris. »Zankt euch bloß nicht. Da, es schlägt zwölf.«

Sie huschten durch die Diele zur Haustür, öffneten und schlossen sie vorsichtig. Sie liefen weiter durch den Garten, und Larry schlug den Mantelkragen hoch, denn ein kühler Wind wehte, und der Himmel war mit weißen Wolken bedeckt.

»Die Pforte läßt sich so schlecht schließen«, sagte Chris, »sie macht immer furchtbaren Krach. Vielleicht wird Fräulein Jones davon wach.«

»Dann lassen wir sie eben offen«, sagte Ben. »Das ist doch jetzt ganz egal.« Sie lehnten sie also nur an und liefen die Straße entlang.

»Da drüben, ist das nicht der Wagen?« fragte Ben. »Das ist er doch?«

Larry nickte. Sie rannten über den Damm auf die schwere dunkelblaue Limousine zu, deren Motor mit leisem Summen lief.

Der Fahrer beugte sich etwas zur Seite und öffnete den Schlag.

Und gleich darauf rasten sie mit großer Geschwindigkeit durch die Nacht, Kilometer um Kilometer. Endlich tauchten in der Ferne Lichter auf. Der Flughafen!

Und einen Augenblick später stiegen sie aus, und Ben sagte mit einem Blick auf Peggy, indem er ein Auge zukniff:

»Wir müssen aufpassen, daß uns niemand erkennt!«

III

Kakao zwischen Himmel und Erde

Zwei Männer erwarteten die Kinder neben dem Flugzeug. Der eine von ihnen war Mr. Potter, die Zigarette in der Hand.

»Hallo, Ranny!« schrie Larry dem anderen zu. »Kommst du auch mit? Das ist ja prima!«

»Wie du siehst«, grinste Ranny. »Blödsinnige Idee zwar, diese Afrikareise, aber mich wundert gar nichts mehr. In eurer Familie ist sowieso immer einer verrückt.«

Larry lachte. »Gehen wir da alle ‘rein?« fragte er und betrachtete die Maschine prüfend.

»Leicht«, nickte Mr. Potter. »Aber nun steigt ein, damit nicht erst das Flugplatzpersonal hier erscheint und sich über diese Kindergesellschaft wundert.«

»Ja«, sagte Peggy hastig, »und dann melden sie, daß wir die Schule schwänzen, und deshalb müssen wir auch überall sehr vorsichtig sein.«

Einer nach dem anderen stieg die Treppe hinauf, und einer nach dem anderen stieß einen Begeisterungsschrei aus, und einer nach dem anderen ließ sich auf die bequemen Sitze fallen. Doch Larry sprang sofort wieder hoch, um ihnen zu zeigen, wie man sie zum Schlafen verstellen konnte.

»Ein Druck auf den Knopf genügt«, sagte er mit lässiger Gebärde.

»Ja, eine ziemlich komfortable Angelegenheit«, lachte Mr. Potter, und Peggy schrie:

»Prima, das geht ja prima! Das mache ich so lange, bis wir in Afrika sind!«

»Gute Verrichtung«, brummte Ranny, und Ben sagte: »Überanstrenge dich nur nicht.«

»Jetzt müßt ihr euch aber ruhig verhalten«, bestimmte der Pilot. »Wir starten gleich. Bis morgen früh wollen wir ein paar Kilometerchen geschafft haben.« Und damit verschwand er in der Kanzel.

Die Kinder gehorchten, und Larry, aufgeregt und überwach, redete ohne Unterlaß, und keiner verstand ihn mehr.

Und dann begannen die Motoren zu dröhnen, stark und gleichmäßig, und dann gab es einen kleinen Ruck, und die Maschine rollte über die Startbahn. Und ohne daß sie es eigentlich merkten, erhob sie sich und stieg höher und höher.

»Sind wir noch immer über dem Flugplatz?« fragte Chris und versuchte, etwas in der Dunkelheit zu erkennen.

»Natürlich nicht«, sagte Ranny lachend, »der liegt schon weit hinter uns.«

»Nein«, schrie Peggy verwundert, »nein, das kann doch gar nicht sein!«

Alle wußten zwar, daß sie in kurzer Zeit Hunderte von Kilometern zurücklegten, aber sie spürten es nicht. Langsam nur, unter leisem Beben, schien die Maschine sich fortzubewegen.

»Warum ist Ranny eigentlich mitgekommen?« fragte Lissy und stieß Larry an.

»Weil Peter Potter nicht allein auf diesen Kindergarten aufpassen kann«, antwortete der, ohne sich umzudrehen.

»Kindergarten?« sagte Ben. »Dazu gehören wir schließlich nicht mehr, höchstens Peggy.«

»Ich bin doch kein Baby«, jammerte sie.

»Aber ein Säugling«, lachte Ben.

»Hört auf«, sagte Larry über die Schulter, »ist doch alles Blödsinn. Peter Potter wollte bestimmt nur jemand haben, wenn Not am Mann ist. Ranny ist nämlich sehr tüchtig.«

Der gute Ranny machte sich jetzt schon nützlich und brachte den Kindern heißen Kakao, und es schien ihnen, als habe er, den sie jeden Tag tranken, noch niemals vorher so gut geschmeckt.

»Wir sitzen hier zwischen Himmel und Erde und trinken heißen Kakao, das ist ein Gefühl!« seufzte Peggy.

Ranny lachte.

Er mochte Kinder gern, und er verwöhnte sie auch gern ein bißchen.

Die Maschine war bis jetzt ruhig und gleichmäßig geflogen, und außer dem leichten Beben, das die Kinder kaum noch wahrnahmen, spürten sie nichts. Aber dann gab es plötzlich einen Ruck, und sie sackten ein wenig ab. Das passierte ein paarmal, und Peggy rief entsetzt:

»Was ist denn das?«

»Ein Luftloch«, lachte Ranny, »wir sind in ein Luftloch geraten. Es ist beinahe wie im Fahrstuhl, was? Warte nur, bis wir in ein richtiges großes kommen, da wirst du staunen!«

Er hatte kaum ausgesprochen, als die Maschine ein ganzes Stück absackte und Peggy beinahe aus ihrem Sitz fiel und grün wurde.

»Mir ist übel«, stöhnte sie, »oh, mir ist so übel!«

Doch gleich darauf stiegen sie höher, es gab keine verhängnisvollen Luftlöcher mehr, und sie fühlte sich bald besser und schwor, nie wieder so viel Schokolade zu trinken.

»Ich wette, du machst es das nächste Mal genauso«, grinste Ben. »Wir fliegen übrigens jetzt schon beinahe zwei Stunden. Hoffentlich sind wir noch wach, wenn die Sonne aufgeht, das hätte ich zu gerne gesehen!«

Aber sie sahen es nicht, denn sie wurden immer müder, und Lissy und Peggy fingen an zu gähnen.

»Ihr müßt euch jetzt hinlegen«, sagte Ranny, half ihnen, die Sitze zu verstellen, und gab jedem ein Kissen und eine Decke.

»Wir wollen ja gar nicht schlafen«, protestierten sie, »wir waren noch nie so munter!«

»Na, dann laßt es«, sagte Ranny und zog ihnen die Decken über die Nasenspitze.

Und verwundert stellten die beiden fest, daß sie die Augen kaum noch offenhalten konnten, und es dauerte keine Minute, und sie waren eingeschlafen. Die Jungen brauchten nicht viel länger. War es ein Wunder?

Ein paar Stunden später erlebten die Männer alleine den Sonnenaufgang. Strahlende Helligkeit erfüllte das Flugzeug. Ranny schaltete das Licht aus, und unter ihnen lag das Land in der frühen Morgendämmerung.

»Schade, daß die Kinder das nicht sehen können«, murmelte er vor sich hin.

Und Mr. Potter in der Kanzel dachte darüber nach, welch unsinnige Idee diese Afrikareise doch war. Er hielt es für ausgeschlossen, daß die Kinder ihre Eltern fanden, und er wünschte, sie wären schon wieder auf dem Rückflug.

Als die Sonne schon hoch am Himmel stand, wachten die fünf endlich auf. Sie sahen hinaus und entdeckten unter sich eine weiße, wogende Masse.

»Ist das Schnee?« fragte Peggy und kaute erstaunt auf ihren Zopfenden. »Mr. Potter hat bestimmt falschen Kurs genommen. Das ist bestimmt der Nordpol!«

»Blödsinn«, brummte Chris.

»Es sind Wolken«, rief Lissy begeistert, »wir fliegen über den Wolken! Oh, Peggy, sieht es nicht so aus, als ob man darauf gehen könnte?«

»Lieber nicht«, sagte Larry träge. »Ranny, du hättest uns doch wecken können, als die Sonne aufging. Schade! Aber jetzt habe ich einen Mordshunger!«

Daraufhin verschwand Ranny in der kleinen Kochnische, und bald fingen die Kinder an zu schnuppern, denn es roch verheißungsvol1 nach gebratenen Eiern und Speck.

Noch immer sahen sie auf die geschlossene Wolkendecke, doch plötzlich riß sie auf, und unter ihnen breitete sich eine unendliche Sandfläche aus. Die Wüste! Dann tauchten fern im Dunst Berge auf, rückten näher, und bald danach flogen sie darüber hin.

Atemlos schauten die Kinder auf die wechselnde Landschaft. »Wo sind wir eigentlich?« fragte Chris.

»Über Afrika«, sagte Ranny und brachte das Frühstück. »Nun eßt, bis zum Mittag gibt es nichts wieder.«

»Schmeckt direkt afrikanisch, was, lahme Ente?« erkundigte sich Ben teilnehmend, und ehe Peggy noch nach Luft schnappen und eine passende Antwort geben konnte, fragte Chris schnell:

»Wissen Sie, wo Vater und Mutter gelandet sind?«

»Ich kann es euch auf der Karte zeigen«, nickte Ranny. »Wir werden übrigens gleich eine Zwischenlandung machen müssen, der Treibstoff wird knapp. Ihr bleibt am besten solange auf euren Plätzen, damit die Schulschwänzerjäger euch nicht erwischen.« Er zwinkerte Peggy zu, und die anderen lachten.

»Ja, ja, wir bleiben drin und verstecken uns«, schrie Peggy aufgeregt.

Larry warf ihr einen Blick zu und lächelte. »Wo hast du die Karte, Ranny?« fragte er. »Laß mich mal sehen.«

Ranny zeigte ihnen die Stelle, an der die Weiße Schwalbe gelandet war, und er zeigte ihnen, wo sie sich selber im Augenblick befanden.

»Das ist ja gar nicht mehr weit«, rief Lissy.

Ranny lachte. »Das stimmt. Da, seht, wir werden gleich landen, dort ist schon der Flugplatz.«

Während sie langsam niedergingen, schnallten die Kinder sich fest, und als die Maschine aufsetzte, konnten sie gar nicht schnell genug in eine Ecke gelangen, wo sie sich hinter aufgestapelten Decken versteckten.

»Daß sie uns nur nicht finden«, jammerte Peggy leise vor sich hin, »wie schrecklich, wenn sie uns nach Hause zurückschicken, jetzt, wo wir schon so weit gekommen sind!«

IV

Ich habe die Weiße Schwalbe gesehen

Ein paar Männer kamen gelaufen, als die Maschine aufsetzte. Mr. Potter kletterte zuerst heraus, Ranny blieb in der Tür stehen, und die Kinder verhielten sich ganz still. Die silberglänzende Maschine wurde von dem Flugplatzpersonal gebührend bewundert, denn allzuoft kam es nicht vor, daß ein so luxuriöses Privatflugzeug hier landete. Und zwei der Leute wollten sich auch das Innere ansehen, aber Ranny stand breitbeinig im Eingang und füllte ihn vollständig aus. Währenddessen sprach Mr. Potter mit einem Mann, und gleich darauf gingen sie auf den Tankwagen zu, der einen Augenblick später hielt.

»Pfui Teufel, riecht es hier scheußlich nach Öl«, flüsterte Lissy, »ich glaube, ich muß husten.«

Die anderen stießen sich heimlich an, und Ben sagte mit einem Blick auf Peggy: »Untersteh dich, du würdest uns damit dem sicheren Verderben ausliefern.«

Gewaltsam versuchte Lissy, den Husten zu unterdrücken, wurde rot wie eine Tomate und vergrub den Kopf endlich prustend in den Decken.

Ein Mann fragte in gebrochenem Englisch nach der Zahl der Passagiere, und sie hörten Ranny leise antworten, verstanden aber nicht, was er sagte. Alle kicherten, außer Peggy, und Larry fuhr zum Überfluß hinter den Decken hervor und schnitt eine Grimasse.

Der Mann nickte und ging bewundernd um das Flugzeug herum. Inzwischen überprüfte Mr. Potter noch einmal die Motoren, zündete sich dann eine Zigarette an und rief nach Ranny.

Der stieg die Stufen hinunter, und beide sprachen ein paar Worte miteinander. Unterdessen war der Mann bei seinem Rundgang wieder an der Treppe angelangt, ergriff die günstige Gelegenheit, sprang wie der Blitz hinauf und spähte in das Innere.

Peggy, die gerade hinter ihrer Verbarrikadierung hervorschielte, duckte sich erschrocken. »Wenn der uns gesehen hätte!« flüsterte sie.

Mr. Potter und Ranny kamen zurück, der Neugierige wurde zur Seite geschoben, und gleich darauf dröhnten die Motoren, und der Lärm verschlang den lauten Protest des Enttäuschten.

Die Maschine begann langsam über das Feld zu rollen und stieg dann, schnell an Höhe gewinnend.

»Na, nun wollen wir erst einmal die Schulschwänzer wieder ans Tageslicht befördern«, lachte Ranny und ging nach hinten.

Doch die fünf waren schon dabei, aus ihrer Verschanzung herauszusteigen.

»Hätten die uns zurückgeschickt?« fragte Peggy.

»Unter Garantie, aber die haben wir schön ‘reingelegt, was, Ben?« sagte Larry und kniff das rechte Auge zu.

Der kniff das linke Auge zu und grinste. »Klar, gelernt ist gelernt.«

»Aber jetzt sind wir sicher, nicht wahr?« fragte Peggy und kaute befriedigt auf einem ihrer Zopfenden.

Ranny nickte ernsthaft. »Natürlich, oder glaubst du, sie werfen ein Lasso nach dir? Und nun wollen wir Ausschau nach der Weißen Schwalbe halten.«

Die Kinder sahen auf die undurchdringlichen Urwälder unter sich, auf die Flüsse und Steppen.

Und endlich rief Mr. Potter: »Jetzt müßt ihr gut aufpassen, das ist die Gegend, in der eure Eltern gelandet sind.«

Die Maschine hatte ihre Geschwindigkeit stark vermindert, war tiefer gegangen und kreiste unaufhörlich, und alle starrten in die Tiefe.

Es war Chris, der zuerst das sah, wonach sie so eifrig suchten. Er schrie so laut, daß die Mädchen zusammenfuhren.

»Da, da ist sie!« schrie er. »Da! Oh, jetzt sind wir schon vorbei. Mr. Potter, Mr. Potter, Sie müssen umkehren! Ich habe die Weiße Schwalbe gesehen!«

Chris war dermaßen außer sich, daß er Ranny schüttelte, und er hätte es auch bei Mr. Potter versucht, wenn er sich nicht noch daran erinnert hätte, daß man einen Piloten am Steuer in Ruhe lassen muß.

Im Handumdrehen hatte der die Maschine gewendet und flog einen Augenblick später genau über die Stelle, an der die Weiße Schwalbe einsam in der Sonne glänzte. Die Kinder begriffen kaum, daß es dieselbe war, der sie vor ein paar Wochen noch nachgewinkt hatten.

»Hier möchte ich nicht landen«, sagte Mr. Potter. »Ich verstehe überhaupt nicht, wie Captain Arnold es fertiggebracht hat, hier herunterzukommen. Er muß eine Menge können.«

»Kann er auch«, sagte Peggy stolz und zog ein Zopfende von einem Mundwinkel zum anderen. »Er ist sogar berühmt!«

»Dort, diese Lichtung, dort wird es gehen«, überlegte Mr. Potter. »Schnallt euch fest, es wird ein bißchen holpern und bumsen.«

Der Erdboden schien auf sie zuzukommen, doch in der letzten Sekunde riß er die Maschine wieder hoch. Nein, so ging es nicht. Er wollte es von der anderen Seite versuchen. Sie setzten glatt auf und rollten langsam und holpernd über die Lichtung. Mr. Potter holte tief Luft und murmelte: »Hätte gerade noch gefehlt, eine Bruchlandung mitten im Busch und fünf Kinder an Bord!«

Die fünf waren von ihren Sitzen gerutscht und stürzten zur Tür. Jeder wollte der erste beim Aussteigen sein, aber Ranny rief sie zurück.

»Bleibt, wo ihr seid! Zuerst sehe ich mir alleine die Gegend ein bißdien an.«

Das Dröhnen der Motoren erstarb langsam, und die Stille, die danach entstand, war für die Kinder derart ungewohnt, daß ihre eigenen Stimmen ihnen übermäßig laut vorkamen.

Ranny öffnete den Ausstieg, das Gewehr in der Hand. Er entdeckte nichts Beunruhigendes. Im Norden ragten in einiger Entfernung Berge, von denen der höchste seltsam abgeplattet war. Ringsumher breitete sich die Steppe aus mit graugrünem, trocken wirkendem Gras.

»Komisches Gefühl«, sagte Chris, »jetzt sind wir mitten in der Steppe gelandet. Habt ihr euch das so vorgestellt? Zigmal hat man Kulturfilme über Afrika gesehen, aber richtig vorstellen kann man sich’s doch nicht. Seht euch nur diese verrückten Bäume an!«

»Dürfen wir kommen?« schrie Larry, der vor Ungeduld von einem Fuß auf den anderen trat und sich unaufhörlich über seine Stoppelfrisur fuhr. Ranny nickte, und sie fanden es herrlich, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben.

»Mir ist ganz schwindlig«, sagte Lissy, »mir ist es immer noch so, als ob ich schwankte, genau wie im Flugzeug. Wißt ihr, so, wie wenn man im Boot gesessen hat und plötzlich an Land kommt.«

Es war unvorstellbar heiß. Die Luft flirrte, und die Kinder standen regungslos, geblendet von der Helligkeit, und es fiel ihnen schwer, Atem zu holen.

Sie liefen zurück und zogen Shorts und Khakihemden an, und Mr. Potter verteilte freundlich lächelnd fünf Tropenhelme. »Damit ihr keinen Sonnenstich bekommt«, sagte er.

»Habe ich einen Durst«, stöhnte Chris und wischte sich den Schweiß von der Stirn, »jetzt könnte ich ein Eis vertragen.«

Ranny lachte. »Damit kann ich leider nicht dienen, aber mit Limonade.«

Sie setzten sich in den Schatten der Maschine. Die Sonne stand schon ziemlich tief, und Mr. Potter sah auf die Uhr.

»Heute können wir nichts mehr unternehmen«, sagte er. »Morgen früh müssen wir dann versuchen, ein paar Eingeborene aufzutreiben. Vielleicht haben wir Glück, daß einer von ihnen den Mund aufmacht, damit wir etwas über eure Eltern erfahren.«

»Aber wir sollen doch nicht schon schlafen?« fragte Lissy. »Wir wollten doch noch zur Weißen Schwalbe.«

Mr. Potter schüttelte den Kopf. »Alleine auf keinen Fall. Übrigens geht es auch nicht mehr. Ihr werdet es gleich erleben.« Und kurze Zeit später verschwand die Sonne am Horizont, und es wurde mit einem Schlage dunkel. Die Kinder waren fassungslos.

»Es ist nacht, ganz plötzlich!« wunderte sich Peggy und starrte zum Himmel. »Seht nur, die vielen, vielen Sterne! Und wie groß sie sind! Oh, seht doch nur!«

Lissy gähnte plötzlich und hörte gar nicht wieder auf, und niemand konnte sich dieser ansteckenden Wirkung entziehen.

Mr. Potter lachte. »Ihr habt zuwenig Schlaf bekommen. Ihr müßt nachholen. Außerdem müssen wir morgen früh auf den Beinen sein, denn wenn die Sonne erst hoch steht, können wir uns nicht mehr rühren.«

»Sollen wir etwa im Flugzeug schlafen?« fragte Ben. »Es ist ziemlich heiß da drinnen. Wollen wir nicht hier draußen bleiben?«

Ranny nickte. »Wir nehmen Decken. Im Gegensatz zum Tag ist die Nacht doch verhältnismäßig kalt. Und während ihr träumt, werden Mr. Potter und ich uns in der Wache ablösen.«

»Warum wollen Sie denn wachen?« fragte Peggy und griff hastig nach einem ihrer Zöpfe, um dessen Ende in den Mund zu stecken. »Wozu denn? Oder ist es gefährlich?«

»Gefährlich? Nein, natürlich nicht«, beruhigte Mr. Potter. »Aber Vorsicht ist die Mutter der Porzellankiste. Und es wäre doch schrecklich, wenn wir aufwachten und feststellen müßten, daß wir verschwunden sind.« Alle lachten, doch ein wenig bedrückt dachten sie an Vater und Mutter. Wo mochten sie sein? Würden sie sie überhaupt finden in diesem fremden Land?

Mr. Potter schnarcht

Ranny brachte ihnen, wie sie meinten, ein beinahe fürstliches Abendessen, und Mr. Potter schichtete trockenes Holz für ein Lagerfeuer. Und als es brannte und sie rundherum am Boden hockten, kamen sie sich vor wie Abenteurer. Der flackernde Schein der Flammen ließ das Metall der Maschine glänzen und blitzen, und die Landschaft wirkte noch seltsamer und fremdartiger. Und während Mr. Potter Vorrat zum Nachlegen aufstapelte, sagte er: »Solange wir tüchtig heizen, sind wir vor wilden Tieren sicher.«

Dann wickelten sie sich in die Decken und rollten sich zusammen. Heute nachmittag noch hätten sie bei dem Gedanken, sich auf diese Art und Weise zu wärmen, gelacht.

»Niemals werde ich einschlafen«, sagte Lissy plötzlich und richtete sich auf. »Was sind das für komische Geräusche? Hören Sie das auch, Ranny?«

»Das sind die Tiere, die jetzt in der Nacht munter werden und auf Jagd gehen. Du brauchst dich aber nicht zu fürchten. Du hast ja gehört, was Mr. Potter sagte.«

»Und was war das?« schrie Peggy, fuhr auf und packte seinen Arm. »Was war das?«

»Vielleicht Schakale«, brummte der.

»Das haben die so an sich, dieses Geheule.« Mr. Potter lachte und warf Holz ins Feuer, und Ranny sagte:

»Daran wirst du dich schon gewöhnen. Leg dich wieder hin, sonst mußt du im Flugzeug kampieren.«

Sie starrte ihn entsetzt an, gehorchte widerspruchslos, lag auf dem Rücken und sah mit weitoffenen Augen hinauf zum samtblauen, sternenübersäten Himmel und lauschte auf die nächtlichen Geräusche dieses fremden Landes. Neben ihr knisterte und knackte das Holzfeuer, die Wärme machte sie allmählich müde, und sie schloß die Augen.

»Sie schlafen«, sagte Ranny, »mir ist übrigens nicht sehr wohl bei dieser ganzen Geschichte. Hast du vielleicht eine Vorstellung, wie wir es anstellen sollen, die Arnolds zu finden? Ebensogut könnten wir wohl die bewußte Stecknadel im Heuhaufen suchen wollen.«

Der Angeredete knurrte etwas Unverständliches. Er war sehr müde von dem langen Tag am Steuer, und Ranny hatte ihm angeboten, zu wachen und sich nur gegen Morgen ein wenig hinzulegen.

Ja, Mr. Potter war einfach zu müde, um jetzt noch über dergleichen schwierige Dinge nachzudenken. Er drehte sich zur Seite, und bald darauf wurden die nächtlichen Geräusche um ein neues bereichert. Mr. Potter schnarchte.

Er schnarchte unheimlich laut und pfiff dabei beim Ausatmen außerordentlich melodisch. Ranny fürchtete, die Kinder könnten aufwachen, und stieß ihn an.

Aber der ließ sich nicht stören. Es war ein völlig aussichtsloses Unternehmen, ihn zu wecken. Dafür fuhr Ben plötzlich hoch und lauschte verstört.

»Irgendein großes Tier muß ganz in der Nähe sein!« flüsterte er entsetzt.

Ranny lachte laut, brach aber in Gedanken an die anderen schnell ab. »Leg dich wieder hin. Das große Tier ist unser Freund hier. Ich muß zugeben, sein Schnarchen klingt furchterregend, und ich nehme an, er würde sogar einen Löwen damit in die Flucht schlagen.«

Du lieber Himmel, diese Töne übertrafen ja das Motorengeräusch eines Flugzeugs! Wenigstens beinahe! Ben ließ sich zurücksinken und schlief wieder ein.

Ranny blieb fast die ganze Nacht wach. Er sah die Schatten großer und kleinerer Tiere auftauchen und verschwinden. Er sah die Sterne langsam über den Himmel ziehen, roch den Rauch des schwelenden Holzes, und manchmal warf er ein Stück in das Feuer.

Erst als es hell wurde, weckte er Mr. Potter. Der gähnte, redete sich und ging ein paarmal auf und ab, denn er war ganz steif geworden.

Dann legte Ranny sich hin und schlief sofort ein. Doch kurze Zeit später wurde er wieder geweckt, denn in einem so heißen Land mußte man den kühlen Morgen ausnutzen.

Die Kinder rieben sich die Augen, und es dauerte eine Weile, bis sie sich daran erinnerten, wo sie waren. Ranny nickte ihnen freundlich zu, während er das Frühstück auf dem offenen Feuer bereitete.

»Seht mal, ein Tümpel!« schrie Ben plötzlich. »Können wir uns da waschen, Mr. Potter? Können wir darin baden, was meinen Sie?«

»Nein, lieber nicht. Vielleicht begegnet ihr ein paar übriggebliebenen Haifischen, das kann man nicht wissen.«

Peggy sah ihn entsetzt an, rannte zum Lagerplatz zurück, und Mr. Potter betrachtete den Tümpel eingehend, der eigentlich nicht mehr als ein Wasserloch war.

»Übrigens besser, ihr fragt immer vorher«, sagte er, »wenn man nämlich bedenkt, daß die Tiere, die ihr zu Hause im Zoo bewundern könnt, hier frei herumlaufen.«

Nun fühlte auch Lissy sich etwas ungemütlich, aber die Jungen wahrten den Schein und taten so, als berühre diese Vorstellung sie überhaupt nicht; besonders Larry warf einen möglichst gleichgültigen Blick in die Runde und zuckte die Schultern. Die Luft war kühl und frisch, und sie hätten jetzt kilometerweit laufen mögen, doch weil sie hungrig waren, liefen sie zuerst einmal zu Ranny, der einen wunderbar duftenden Kaffee gekocht hatte und nun Eier und Speck briet.

»Und was fangen wir heute an?« fragte Chris. »Gestern sagten Sie, daß wir ein paar Eingeborene auftreiben wollten, wegen Vater und Mutter.«

»Ja«, nickte Mr. Potter, »ich gehe zum nächsten Dorf und versuche es.«

»Aber woher wollen Sie wissen, wo das nächste Dorf ist?«

»Ja, woher wohl? Sperr deine Augen ein bißchen auf.«

Die Kinder sahen in die Richtung, in die er zeigte, dorthin, wo das Land sich leicht wellte. Und nun wußten sie, was er meinte.

Eine dünne Rauchsäule stieg senkrecht in die Luft. »Dort ist ein Feuer«, rief Chris. »Und wo Feuer ist, da sind auch Menschen. Und dahin wollen Sie? Seien Sie bloß vorsichtig!«

Mr. Potter sah ihn ein wenig amüsiert an und lachte. »Wir passen schon aufeinander auf, mein Gewehr und ich. Übrigens werde ich erst spät zurück sein, rüstet also nicht gleich eine Suchexpedition nach mir aus. Also, bis dann.«

Er ging mit langen Schritten davon, und die Kinder sahen der hellgekleideten Gestalt nach, bis sie ihren Blicken entschwand.

»Ich wollte, ich könnte mit«, seufzte Chris. »Hoffentlich passiert ihm nichts, und hoffentlich erfährt er etwas.«

»Wird schon alles klappen«, sagte Ranny. »Und nun macht euch ein bißchen nützlich. Ihr Mädchen könnt das Geschirr abwaschen, denn bald ist es zu heiß, um auch nur einen Finger zu rühren. Und ihr Jungen tretet das Feuer aus und sucht neues Holz für heute nacht.«

Sie arbeiteten, bis die immer größer werdende Hitze es unmöglich machte, und alle setzten sich aufatmend in den Schatten des Flugzeuges. Nur Larry, dem es gar nicht heiß genug sein konnte, verspürte nicht das geringste Bedürfnis, sich auszuruhen, und blieb in der glühenden Hitze, und Ranny ging, um ihn zu holen.

»Ich will aber nicht«, sagte er und stampfte mit dem Fuß auf. »Ich habe keine Lust.«

»Wer trägt denn hier die Verantwortung, du oder ich?« fragte Ranny, und als Larry schwieg: »Na, nun lauf.«

»Du bist schon ein Idiot«, meinte Chris, als er sich zu ihnen setzte, die Beine weit von sich streckte und den Tropenhelm ins Gesicht schob. »Willst du vielleicht einen Sonnenstich bekommen und postwendend zurückfliegen?«

Bald stöhnten alle über die beinahe unerträgliche Hitze, sogar Larry.

Gegen Mittag schliefen sie erschöpft ein, nur Ranny wachte und überlegte, wie es Mr. Potter wohl ergehen mochte und ob er etwas erreichen würde. Als es Abend wurde, wischte er sich erleichtert den Schweiß von der Stirn und weckte die Kinder.

»Wir haben schöne Obstkonserven im Flugzeug, geh und hole sie«, sagte er zu Peggy, »das ist etwas für kleine Leckermäuler.«

Mr. Potter kam nicht eher zurück, bis es, genau wie gestern, ganz plötzlich Nacht geworden war. Die Kinder warteten voller Ungeduld beim Schein des Feuers auf ihn.

Ranny war kaum beunruhigt, denn wenn es auch schien, als wäre der Rauch nicht allzuweit entfernt gewesen, so wußte er doch, daß das täuschte. Und außerdem konnte Mr. Potter während der großen Flitze nicht schnell vorwärts gekommen sein.

»Wenn er doch schon da wäre!« seufzte Lissy.

»Wenn er sich nur beeilt«, jammerte Peggy und bearbeitete ihre Zopfenden mehr denn je, »oh, wenn er sich nur beeilt!«

Ben erwiderte: »Ich habe dir schon einmal gesagt, so wird’s mit dem Fliegen nie was.«

Sie mußten noch lange warten, denn es wurde sehr spät, ehe sie endlich sein Rufen hörten.

Sie sprangen auf und versuchten, etwas in der Dunkelheit zu erkennen.

»Da ist er!« schrie Ben. »Da, der Schatten neben dem Baum!«

Wieder rief er, und die Kinder brüllten außer sich vor Freude zurück:

»Haben Sie etwas erfahren?«

»Haben sie etwas gesagt?«

»Oh, beeilen Sie sich doch!«

Und da war er schon, stand ganz plötzlich neben ihnen in der Helligkeit des Lagerfeuers. Er sah müde und erhitzt aus und ließ sich auf eine der Decken fallen.

»Erfolg gehabt?« fragte Ranny.

»Ja, und ziemlich wirres Zeug haben mir diese Leutchen erzählt. Aber gebt mir erst einmal etwas zu essen, dann werde ich redseliger. Und bei euch hat sich nichts getan?«

»Nein«, sagte Ranny, »nichts.«

VI

Zwei Ohrfeigen für einen kleinen Jungen

Obwohl Mr. Potter sehr schnell aß, schien es den Kindern Ewigkeiten zu dauern, und sie atmeten auf, als er sich endlich eine Zigarette anzündete.

»Ich habe also das Nest gefunden«, begann er, »mit nur fünf Mann drin. Sie kamen gerade von der Jagd, und als sie mich sahen, versuchten sie, möglichst unauffällig wieder zu verschwinden.«

»Warum denn?« fragte Lissy erstaunt. »Weil Sie ein Gewehr hatten?«

»Kaum anzunehmen. Sie fürchteten sich hauptsächlich deshalb, weil sie glaubten, ich wäre ein Bewohner des geheimnisvollen Berges, und...«

»Des geheimnisvollen Berges?« rief Chris. »Was soll denn das bedeuten?«

»Sei still und hör zu«, sagte Ranny, nicht weniger verblüfft als die Kinder.

»Hier in der Nähe gibt es einen Berg, der so genannt wird, weil ein fremder Stamm in seinem Innern haust«, erklärte Mr. Potter. »Sie scheinen anders auszusehen als die Eingeborenen.«

»Anders? Wie denn?« fragte Ben.

»Soviel ich aus dem aufgeregten Geschnatter der Dorfleutchen entnehmen konnte, sind sie von oben bis unten weiß, haben unbewegte, gräßliche Fratzen und halten sich von den anderen Stämmen fern. Sie werden sehr gefürchtet, und kein Mensch hat eine Ahnung, wo der Zugang in den Berg liegt.«

»Toll!« schrie Larry und sprang auf. »Toll! Den müssen wir suchen, jetzt, sofort!«

»Du bist ja wohl ganz und gar verrückt geworden«, sagte Chris und gab ihm einen Puff. »Halt die Klappe und laß Mr. Potter weiterreden.«

»Also, es ist so«, fuhr Mr. Potter fort, »sie halten diese weiße Gesellschaft für eine Horde böser Geister, die ihnen jedes Unheil anhexen kann, und alles nur deshalb, weil sie anders aussehen und weil sie nichts von ihnen wissen.«

»Haben Sie nach Vater und Mutter gefragt?« schrie Peggy aufgeregt.

»Natürlich. Sie wußten nichts, aber morgen wird einer aus dem Dorf hierherkommen, einer, der gesehen haben will, wie die Weiße Schwalbe landete. Vielleicht kann er uns ja wirklich etwas verraten. Aber ich habe das Gefühl, als wären viel eher die geheimnisvollen Bergbewohner mit dem Verschwinden eurer Eltern in Zusammenhang zu bringen.«

»Dann hat es keinen Zweck, alleine etwas zu unternehmen«, sagte Ranny langsam. »Wir müssen zurück und die Regierung bitten, eine Suchexpedition auszurüsten.«

»Nein, bitte nicht!« schrien alle.

»Wir wollen selber suchen, gleich«, rief Chris. »Wer weiß, wie lange es dauert, bis sie jemanden hierherschicken, und wer weiß, was inzwischen alles passieren kann.«

Mr. Potter und Ranny sahen sich über das Feuer hinweg an.

»Was meinst du?« fragte Mr. Potter.

Larry beobachtete ihn gespannt. Er kannte ihn genau, merkte, daß er selber auch lieber hiergeblieben wäre, und schrie:

»Sie lassen uns nicht im Stich! Wir brauchen bestimmt nicht zurück. Niemals lassen Sie uns im Stich!«

Die Kinder starrten die beiden Männer atemlos an.

Und dann sagte Mr. Potter: »Also gut. Wir wollen versuchen herauszubekommen, wie und wo diese verrückten Leute in ihren Berg gelangen. Vielleicht erfahren wir dadurch wirklich etwas über eure Eltern. Nur müßt ihr versprechen, nichts eigenmächtig zu tun und euch nicht in Gefahr zu begeben, verstanden?«

Die fünf versprachen alles, und dann saßen sie noch lange beisammen und überlegten, was sie zunächst unternehmen sollten. Und endlich sagte Ranny, während er auf seine Uhr sah:

»Wir müssen erst einmal abwarten, was der Eingeborene morgen sagt. Im übrigen ist es schon spät, ihr solltet jetzt schlafen«, und zu Mr. Potter gewandt: »Leg du dich auch gleich hin, du mußt ja hundemüde sein.«

»Gut, wach du die erste Hälfte«, sagte Mr. Potter und gähnte. »Also, gute Nacht.«

Und bald wurde es still am Lagerfeuer. Nur Ranny wachte, das Gewehr über den Knien. Er dachte an die Bewohner des geheimnisvollen Berges und fragte sich, ob der Neger, der die Weiße Schwalbe hatte landen sehen, ihnen weiterhelfen konnte.

Er fürchtete, genau wie sein Freund, so schnell nichts. Doch der Gedanke, die Kinder möglicherweise irgendeiner Gefahr auszusetzen, beunruhigte ihn sehr. Sie trugen schließlich die Verantwortung für die fünf und mußten sie heil und gesund zurückbringen.

Schon früh am nächsten Morgen kam der Eingeborene, ein kräftiger Mann mit verschlagenem Gesicht. Und hinter ihm erschien ein kleiner Junge, der sie alle mit seinen großen schwarzen Augen neugierig musterte.

»Wer ist denn das?« fragte Ben, nachdem Mr. Potter die beiden begrüßt hatte.

»Sein Neffe, eine Art schwarzes Schaf der Familie. Hat einen unwiderstehlichen Freiheitsdrang, der sich darin äußert, daß er sich tagelang herumtreibt. Nun hat der Onkel seine Erziehung übernommen und schleift ihn überall hinter sich her.«

»Der Kleine ist nett, der Alte weniger«, sagte Ben. »Fragen Sie ihn doch, bitte, gleich nach der Weißen Schwalbe.«

Mr. Potter wandte sich wieder an den Neger, und der begann, stolz auf sein großes Erlebnis, aufgeregt zu erzählen. Und als er geendet hatte, übersetzte Mr. Potter.

»Er war an dem betreffenden Tage auf der Jagd, hier in dieser Gegend, als, wie er sagte, der Himmel plötzlich anfing zu brummen. Er sah hinauf und entdeckte einen großen weißen Vogel, der ›rrrr‹ machte, so laut wie ein Gewitter.«

Die Kinder lachten über diese ungewöhnliche Beschreibung eines Flugzeuges, und Mr. Potter grinste breit und fuhr fort:

»Er sagt, der große Vogel kam herunter und setzte sich auf die Erde, und er selber wäre, ohne sich zu rühren, hinter einem Baum stehengeblieben, aus Angst, von dem schrecklichen Tier entdeckt und gefressen zu werden.«

Die Kinder schüttelten sich vor Lachen. Die Weiße Schwalbe, noch nie hatte sie einen Neger gefressen!

Der Schwarze lachte mit, und der kleine Junge machte es seinem Onkel nach, verstummte aber plötzlich, als der sich umdrehte und ihm eine schallende Ohrfeige versetzte.

»Ist der denn verrückt geworden?« rief Ben empört. »Ist Lachen etwa für Kinder verboten?«

Mr. Potter zuckte die Schultern. »Scheint so seine Art von Erziehung zu sein. Vielleicht dürfen Kinder ja wirklich nicht im Beisein Erwachsener lachen. Vielleicht hält er es aber auch nur für richtig, ihm ab und zu eine zu knallen.«

Er wandte sich wieder an den Eingeborenen, und der erzählte weiter, daß er gesehen hätte, wie zwei weiße Leute aus dem Bauch des Vogels gekrochen wären, was ihn maßlos erschreckte. Aber dann wäre etwas noch Furchtbareres passiert. Er sah ein paar der Bewohner des geheimnisvollen Berges heranschleichen.

War er über das Auf tauchen des Riesenvogels schon so erschrocken, daß er sich nicht mehr rühren konnte, so entsetzte ihn dieser Anblick dermaßen, daß Leben in seine armen Beine kam und er wie eine Antilope davonjagte.

»Dann hast du also nicht gesehen, wo die weißen Leute geblieben sind?« fragte Mr. Potter.

Der Mann schüttelte den Kopf und machte vor, wie schnell er gerannt war, ohne zu wagen, sich auch nur ein einziges Mal umzudrehen.

Der kleine Junge beobachtete seinen Onkel aufmerksam und ahmte ihn dann so verblüffend nach, daß die Kinder vor Lachen schrien.

Der schwarze Mann lachte mit. Als aber gerade deshalb die allgemeine Heiterkeit ihren Höhepunkt erreichte, wurde er mißtrauisch, drehte sich wieder um und erwischte seinen Neffen dabei, wie er ihm als Abschluß seiner Vorstellung die Zunge herausstreckte.

Mit einem einzigen Schritt war er bei ihm, holte weit aus, und im nächsten Augenblick saß der Kleine laut schreiend auf dem Hinterteil.

»Ein gräßlicher Kerl«, brummte Ranny. »Sieh zu, daß du mit ihm zu Ende kommst. Frag ihn, ob er den Weg zum Berg weiß.«

Ängstlich sah sich der Mann nach allen Seiten um, ehe er antwortete.

»Er kennt ihn, aber den Eingang nicht«, übersetzte Mr. Potter.

»Vielleicht kann er uns hinführen?«

Zuerst weigerte sich der Neger entsetzt, doch als Mr. Potter einen Spiegel aus der Tasche zog, ihn ihm vors Gesicht hielt und ihm begreiflich machte, daß er ihn als Belohnung haben sollte, starrte er fassungslos auf das blitzende Glas und fing an, in unheimlicher Geschwindigkeit zu reden.

»Er meint, es wäre Zauberei«, sagte Mr. Potter. »In dem Spiegel wäre er ja noch einmal. Eine feine Sache wäre das, zweimal dazusein. Wenn er jagte, würde er ihn bei Frau und Kindern lassen, denn sie beklagten sich sowieso immer, wenn er fortginge. Und für seine Großmutter möchte er auch einen haben, sonst würde sie ihm seinen wegnehmen.« Mr. Potter kicherte. »Scheint ziemlich resolut zu sein, die alte Dame.«

Alle lachten, und sie konnten gar nicht aufhören, als der schwarze Mann vor dem Wunderding die gräßlichsten Grimassen schnitt und sich wie ein Hahn drehte und wendete.

Und als Mr. Potter ihn noch einmal fragte, ob er sie führen wolle, nickte er dieses Mal ohne zu zögern. Für eine solche Belohnung hätte er noch weitaus Gefährlicheres getan. Vielleicht würde ihn sein Stamm eines Tages sogar zum Häuptling machen dieses kostbaren Besitzes wegen!

»Sage ihm, daß wir morgen schon sehr früh losgehen wollen«, brummte Ranny. »Übrigens, man wird sich doch auf ihn verlassen können?«

Mr. Potter zuckte die Schultern und starrte mit zusammengekniffenen Augen auf das glühende Ende seiner Zigarette. Endlich murmelte er: »Keine Ahnung. Ich glaube, es ist das beste, wir machen die Weiße Schwalbe und unsere eigene Kiste heute noch startklar. Man kann nie wissen, wozu so was gut ist!«

VII

Mafumu, Mafumu!

Die beiden Männer verbrachten den Rest des Tages mit der Arbeit an dem eigenen Flugzeug und an der Weißen Schwalbe, und die Kinder wurden traurig, als sie sie so verlassen stehen sahen und an ihre Eltern dachten.

Chris hatte im stillen gehofft, irgendeine Nachricht zu finden, aber er suchte vergeblich.

»Das ist nicht weiter verwunderlich«, sagte Mr. Potter. »Hätten sie Zeit gehabt, ein paar Zeilen zu schreiben, hätten sie auch Zeit gehabt, wieder zu starten. Die Weiße Schwalbe ist übrigens vollkommen intakt. Eine Kleinigkeit ist offensichtlich repariert worden. Es sieht so aus, als wären eure Eltern plötzlich überrascht worden.«

»Alles in Ordnung«, rief Ranny, der schmutzig und erhitzt auf sie zukam.

»Müssen wir morgen jemanden als Wache hier lassen?« fragte Chris. »Es könnte doch sein, daß die Neger unser Flugzeug kaputtmachen.«

Ranny wischte sich den Schweiß von der Stirn und lachte. »Hast du nicht gesehen, wie ängstlich unser Schwarzer auf die Maschine schielte? Keiner von diesem Verein wird sie auch nur ein einziges Mal anrühren. Nein, deswegen mache ich mir keine Sorgen. Schlimmer ist die Sonne, aber wir können es nicht ändern und nur hoffen, daß sie nichts anrichtet.«

Er hatte mehrere Pakete mit Proviant, ein paar warmen Kleidungsstücken und Decken gepackt, und Larry schüttelte sich vor Lachen, als er die dicken Pullover sah.

»Ha, ha«, lachte er, »wozu schleppen wir denn die mit? Ich wollte, ich könnte eine Badehose tragen und sonst nichts.«

»Du wirst dich wundern, wie kalt es in den Bergen ist, und zufrieden sein, wenn du etwas Wollenes überziehen kannst.«

Allmählich ging auch dieser Tag, von dem die Kinder meinten, er nähme nie ein Ende, vorüber.

»Komisch«, seufzte Chris, »manchmal vergeht die Zeit überhaupt nicht, natürlich nur, wenn man auf etwas wartet. Und ein andermal rennt sie nur so. Mir kommt dieser Tag mindestens so lange wie eine Woche vor.«

Aber endlich wurde es Nacht, und die Kinder, nun schon an all die seltsamen Geräusche gewöhnt, schliefen bald ein.

Im Morgengrauen erschien, wie versprochen, ihr Führer, und hinter ihm her trottete wieder der kleine Junge, sein Neffe.

»Nett, daß er mit von der Partie ist«, sagte Ben. »Wie heißt er eigentlich? Fragen Sie ihn doch einmal, Mr. Potter.«

Der Kleine zeigte erfreut alle Zähne und antwortete so laut, daß sie alle zusammenfuhren.

»Mafumu, Mafumu!«

»So, so«, meinte Mr. Potter, »sehr schön, Mafumu, aber brüll nicht so, sonst platzen uns sämtliche Trommelfelle.«

Doch der Kleine war so stolz, daß der weiße Mann mit ihm und nicht mit seinem Onkel sprach, daß er gar nicht wieder aufhörte zu schreien:

»Mafumu, Mafumu, Mafumu!«

Ganz plötzlich aber wurde er von seinem liebevollen Erzieher auf die den Kindern nun schon bekannte Art und Weise zur Ordnung gerufen. Er verzog das Gesicht und schnitt ihm hinter seinem Rücken eine besonders gräßliche Grimasse.

Ranny gab jedem ein Paar hohe Lederstiefel zum Schutz gegen die Schlangen, verschloß sorgfältig die Tür des Flugzeuges, und alle sahen noch einmal zurück und gingen dann davon. Sie gingen schweigend, und jeder dachte daran, was sie wohl noch erwarten mochte.

Aber plötzlich begann Mafumu zu singen. Mit seltsam schriller Stimme sang er ein fremdartiges Lied.

»Klingt beinahe wie in der Kirche«, murmelte Chris, »nur der Rhythmus ist anders. Da, der Onkel schlägt ihn schon wieder! Am liebsten möchte ich dem Alten auch mal eine kleben, so eine von der Sorte, mit der er seinen armseligen Neffen ewig eindeckt.«

Mafumu, nun zur Ruhe gebracht, trottete schluchzend hinter ihnen her und balancierte dabei mit großer Geschicklichkeit ein Paket auf dem Kopf. Auch der Onkel trug seine Last auf diese Art. Ranny hatte den Kindern erzählt, daß die Eingeborenen so weite Strecken zurücklegen konnten, ohne zu ermüden.

Bald gelangten sie an einen Ausläufer des Urwaldes, einen nicht sehr breiten Streifen, der bis zum Fuße der Berge reichte.

Nach dem gleißenden Sonnenlicht mußten sie sich erst an das dämmrige Halbdunkel gewöhnen. Die Bäume standen dicht, die Kronen ineinander verflochten, und Schlinggewächse, dick wie Taue, hingen von ihnen herab. Ein Weg war nicht zu entdecken, aber der Neger führte sie zielbewußt weiter.

Affen schnatterten und kreischten, und sie sahen die kleinen braunen Tiere neugierig auf sich herunterstarren, und sie lachten entzückt, als eine Affenmutter sich mit ihrem Kind im Arm von einem Baum zum anderen schwang. Es knackte und raschelte im Dickicht, und Peggy flüsterte: »Eine Tigerherde!«

Und dabei kaute sie mit wildem Eifer an einem ihrer Zopfenden.

»Du hast sie wohl schon schnurren und mauzen hören?« fragte Ben, und Mr. Potter lachte:

»Tiger? Die gibt’s hier nicht, die gibt’s nur in Indien, und in Herden schon gar nicht.«

Einmal stieß ihr Führer einen lauten Schrei aus und schwang seinen Speer. Eine große Schlange verschwand vor ihren Augen, lautlos, mit unheimlicher Geschwindigkeit.

»Oh!« rief Lissy erschrocken. »Ich habe gar nicht mehr daran gedacht, daß es hier Schlangen gibt! Oh, ich fürchte mich.«

»Nimm dir ein Beispiel an dem Alten da vorne«, sagte Larry träge, »der hat sich schon wieder erholt und ist ganz vergnügt.«

»Der Kleine auch.« Mr. Potter zeigte mit dem Daumen über die Schulter.

Ja, Mafumu war sehr zufrieden. Endlich einmal befand er sich außer Reichweite des Onkels, denn er bildete den Schluß des kleinen Zuges, und vor ihm ging Ben, und Mafumu beschloß, sich mit ihm anzufreunden. Ben schien ihm besonders zu imponieren, und er hatte großes Zutrauen zu ihm. Chris und Lissy dagegen stand er ihrer großen Ähnlichkeit wegen etwas hilflos gegenüber. Es machte ihm zu schaffen, bei zwei verschiedenen Menschen das gleiche dunkle Haar, die gleichen blauen Augen und die gleiche Art, sich zu bewegen, zu sehen. An Peggy fand er die blonden, abstehenden Zöpfchen äußerst bemerkenswert, und über seine Gefühle zu Larry war er sich noch nicht ganz im klaren. Denn der stolperte, ohne viel zu sagen, die Daumen in die Hosentaschen gehakt, durch den Urwald.

Ja, Mafumu beschloß, sich mit Ben anzufreunden. Er pflückte eine große rote Blüte und versuchte, sie ihm hinters Ohr zu stecken, obwohl der sich verzweifelt dagegen wehrte. Doch endlich gelang es ihm, indem er unentwegt wie ein Äffchen an ihm hochsprang, und Ben genierte sich sehr, als die anderen anfingen zu kichern und schließlich laut lachten. Mafumu, der glaubte, daß seinem weißen Freund die Farbe nicht gefiel, pflückte eine blaue und steckte sie ihm hinter das andere Ohr.

Ben kam sich so dekoriert wie ein Pfingstochse vor und nahm den seltsamen Schmuck hastig herunter.

»Laß das«, sagte er.

Mafumu merkte sich die verschiedensten Wörter sehr schnell, obwohl er sie nicht verstand. »Laß das, laß das, laß das!« schrie er begeistert, lief zu Mr. Potter und schrie noch einmal: »Laß das, laß das!«

Als nächstes brachte er Ben eine große, verlockend aussehende Frucht. Er drückte sie ihm in die Hand, lachte freundlich und murmelte etwas Unverständliches.

Die Frucht roch wunderbar, so, als müsse sie süß und saftig sein. »Darf man die essen?« rief Ben Ranny zu.

Der betrachtete sie eingehend und nickte: »Ja, hast du sie von Mafumu?«

»Hm, er schleppt dauernd etwas anderes an. Es ist mir schon richtig unangenehm.«

»Du bist schön blöde«, rief Lissy, »ich würde mich freuen, wenn er mich so verwöhnte.«

Mafumu verschwand von neuem und blieb so lange fort, daß die Kinder unruhig wurden.

»Es kann ihm doch nichts passiert sein, Mr. Potter?« fragte Lissy endlich. »Er ist schon Ewigkeiten weg, er wird sich doch nicht verlaufen haben?«

Mr. Potter sprach mit Mafumus Onkel. Der schüttelte den Kopf.

»Er sagt, Mafumu kennt die Gegend hier wie seine Westentasche. Der liebevolle Onkel meint außerdem, daß Unkraut nicht vergeht und daß er schon deswegen von keinem Leoparden geholt wird, um ihn, den armen Geplagten, weiterzuärgern. Mir scheint, er hat nicht viel übrig für seinen Neffen.«

»Schrecklich«, sagte Lissy.

Die Kinder ermüdeten mehr und mehr und stolperten den Männern nach, die den Weg mit Buschmessern freischlugen. Bei ihrem Herannahen und bei dem Geräusch, das die Messer im Dickicht verursachten, stob eine Affenherde wild kreischend davon.

Endlich wurde es lichter, und die Bäume standen nicht mehr so dicht.

»Hab’ ich einen Durst«, stöhnte Chris, »ihr auch?« Die anderen antworteten überhaupt nicht, und Larry, mit hängenden Schultern, die Daumen noch immer in die Hosentaschen gehakt, warf ihm nur einen schrägen Blick zu.

Erst als Mafumu ganz plötzlich wieder auftauchte, kam etwas Leben in sie. Er lächelte sie alle sehr freundlich an und tat einfach so, als wäre überhaupt nichts geschehen.

»Schätze«, sagte Mr. Potter, »das ist das Abenteurerblut.«

»Abenteurerblut, Abenteurerblut«, schrie Mafumu. »Laß das, laß das!«

»Ich glaube, wir ruhen uns erst einmal aus, jetzt, wo wir den Wald hinter uns haben«, schlug Ranny vor. »Wir wollen warten, bis ihr wieder in Form seid.«

Hunger verspürte keiner von ihnen, und sie waren zufrieden, als Ranny ein paar Konserven mit Orangen- und Tomatensaft öffnete. Dann schliefen sie ein, nur Mafumu nicht. Regungslos saß er dicht neben Ben.

Ranny betrachtete die Schlafenden und sagte leise: »Hoffentlich halten sie überhaupt durch.«

»Ja, hoffentlich. Hätten wir uns nur nicht auf diesen Blödsinn eingelassen«, brummte Mr. Potter und sah in Peggys erschöpftes Gesicht.

VIII

Mafumu will Bens Bruder sein

Die Kinder erholten sich wieder, und bald erreichten sie die Berge, und es ging allmählich, aber stetig aufwärts. Das ungewohnte Steigen bereitete ihnen anfangs Schwierigkeiten, aber bald gewöhnten sie sich auch daran. Nur Peggy mußte hin und wieder von Mr. Potter auf die Schultern genommen werden.

Mafumu aber schien das alles nichts auszumachen. Wie ein junger Hund war er einmal weit voraus und dann wieder am Ende der kleinen Kolonne. Er hatte inzwischen ein paar neue Wörter aufgeschnappt und gebrauchte sie zu den unmöglichsten Gelegenheiten zum größten Vergnügen der fünf.

»Du liebe Güte, laß das, hallo, vielen Dank«, schmetterte er, sprang an ihnen vorüber den Berg hinauf und wieder hinunter, indem er sein Paket mit artistischer Geschicklichkeit auf dem Kopf balancierte, so daß es auch nicht ein einziges Mal herunterfiel. »Hallo, hallo, beeilt euch, beeilt euch!«

»Hoffnungsloser Fall von Idiotie«, stellte Ben gutmütig fest, und die anderen lachten. Sie alle hatten ihr Herz für Mafumu entdeckt.

Der war im Augenblick übrigens selig. Er hatte von Mr. Potter eine Dose Orangensaft geschenkt bekommen, trank sie im Gehen mit gluckerndem Geräusch, leckte laut schmatzend die Tropfen von den Fingern, klopfte seinen runden, schwarzen Bauch und schrie zu guter Letzt, indem er die Augen entzückt verdrehte: »Du liebe Güte! Du liebe Güte!«

Eine Weile später entdeckte er plötzlich weiteroben Büsche mit blauen Beeren, von denen er wußte, daß sie sehr süß waren. Dort hinauf kletterte er, streifte sie ab und rannte in großen Sprüngen zurück. Unglücklicherweise löste sich ein Stein, rollte den Abhang hinunter und traf den Onkel am Bein.

Noch wütender als sonst stürzte sich der auf seinen armen Neffen, griff nach ihm und versetzte ihm eine Ohrfeige nach der anderen.

»Oh, hören Sie auf, hören Sie doch auf!« schrie Ben entsetzt.

Aber der Neger kümmerte sich nicht um ihn, und im nächsten Augenblick fiel Ben ihm in den Arm.

Blitzschnell drehte der Mann sich um, aber da stand Mr. Potter schon neben ihm und sagte leise ein paar Worte. Der Neger starrte ihn an und machte sich dann schweigend wieder an den Aufstieg.

»Was haben Sie denn eben gesagt?« fragte Chris.

Mr. Potter grinste. »Ich habe ihm hoch und heilig versprochen, daß er den Spiegel nicht bekommt, wenn er sich so etwas noch einmal leistet. Er war übrigens auf dem besten Wege, dich auch zu schlagen, Ben. Misch dich nicht wieder ein, hörst du? Das mache ich schon.«

»Gut«, sagte Ben, und Mafumu, noch immer vor Aufregung zitternd, lief auf ihn zu, umarmte ihn und redete hastig etwas in seiner Sprache.

»Laß doch«, wehrte Ben ab, »laß das doch. Ist ja schon gut.«

»Er sagt, er will immer bei dir bleiben«, grinste Mr. Potter. »Er will von seinem Onkel fortgehen, sein Dorf verlassen und dein Bruder sein.«

»Noch ein Brüderchen«, schrie Chris, »in dem hohen Alter! An mir hat er wohl noch nicht genug. Aber Ben war ja nie bescheiden!«

»Halt die Klappe«, knurrte der.

»Halt die Klappe, halt die Klappe«, echote Mafumu, nun wieder ganz vergnügt, und sprang neben ihnen her.

Nach diesem Zwischenfall bewunderte der Kleine, wenn das überhaupt möglich war, seinen weißen Freund noch mehr. Und der gewöhnte sich allmählich daran, daß er ihm wie ein Schatten folgte. Außerdem wäre jeder Versuch, ihn daran zu hindern, vergeblich gewesen.

Je höher sie kamen, desto kühler wurde es, und der Berg schien kein Ende zu nehmen.

»Wir wollen gar nicht zum Gipfel, sagt Ranny«, erklärte Chris. »Wir gehen jetzt ein Stück nach Osten bis zu dem großen Felsen dort, seht ihr? Dann wieder ein Stück geradeaus bis dahin, wo die beiden Berge aneinanderstoßen und zwischen denen ein schmaler Pfad hindurchführt, und wenn wir dann auf der anderen Seite herauskommen, können wir den geheimnisvollen Berg sehen.«

»Weiter geht’s wohl nicht?« sagte Larry träge.

»Na, so weit ist es nun auch wieder nicht, und einmal werden wir es ja schaffen. Hast du dir Salbe auf die Stelle am Hacken geschmiert, Peggy?«

Peggy nickte eifrig. »Ja, und eine Mullbinde ‘rumgebunden, und nun kann ich schon wieder laufen.«

»Na also«, meinte Ben, »hätte ja auch einen schlechten Eindruck bei den Bewohnern des geheimnisvollen Berges gemacht, wenn du auf allen vieren angekrochen gekommen wärst.«

Sie warf ihm einen wütenden Blick zu, und die anderen lachten. Sie trugen jetzt alle dicke Pullover und waren froh, daß Ranny sie mitgenommen hatte, besonders da sie nun durch dichten, feuchten Nebel gehen mußten.

»Wenn wir wenigstens etwas Heißes zu trinken hätten«, murmelte Larry.

»Oh, ja«, schrie Peggy, »Kakao, viel Kakao!«

»Oder Tee«, seufzte Lissy.

»Du liebe Güte, du liebe Güte!« schmetterte Mafumu und jagte an ihnen vorüber.

Ranny drehte sich um und lachte: »Ihr wollt warm werden, was? Dann nehmt das hier.« Er zog ein Päckchen Traubenzucker aus der Tasche und verteilte ihn unter die sechs, denn Mafumu bekam natürlich auch etwas. Verzückt verdrehte er die Augen, streckte die kleine Hand nach mehr aus und schrie: »Laß das, laß das, laß das!«

Als es Abend wurde, zündeten sie ein Feuer an und legten sich, fest in Decken gewickelt, rundherum, Peggy und Lissy dicht aneinandergedrängt, denn es war sehr kalt. Nur Mafumu schien unbegreiflicherweise nicht zu frieren.

Auch in dieser Nacht teilten sich Mr. Potter und Ranny in die Wache, besonders aus Furcht vor den Bergbewohnern, die vielleicht plötzlich auftauchen konnten.

Mafumu lag zusammengerollt neben Ben. Der hatte auch ihm eine Decke gegeben, und der Kleine zog ihm die seine nun in regelmäßigen Abständen über das Gesicht.

»Ben braucht noch ein Kindermädchen«, sagte Chris.

»Red keinen Blödsinn«, knurrte der Ärmste, »kann ich etwa was dafür, daß er sich so verrückt benimmt? Er tut, was er will, ob es mir paßt oder nicht.«

»Morgen sehen wir den geheimnisvollen Berg«, sagte Lissy schläfrig, »ich wollte, wir wären schon da.«

Chris gähnte. »Ich möchte nur wissen, ob Mafumus ekliger Onkel uns den Eingang zeigen kann. Was nützt es uns, wenn wir nicht hineinkönnen.«

»Ob es da Höhlen und Gänge gibt?« fragte Peggy und rückte noch näher an Lissy heran. »Ich kann mir das gar nicht so richtig vorstellen.«

Mafumu rieb Bens kalte Hände, und der, schon halb im Schlaf, ließ ihn gewähren. »Gute Nacht«, murmelte er.

»Gute Nacht«, schrie Mafumu, »du liebe Güte, beeilt euch!«

IX

Die gelbe Schwalbe wird eine grüne Ente

Am nächsten Morgen zogen weiße Wolken tief über den Himmel, und dichter Nebel machte es unmöglich, auch nur ein paar Meter weit zu sehen, und die Kinder waren sehr enttäuscht.

Doch auf dem Wege zu dem Durchgang zwischen den beiden Bergen zerteilte die Sonne ihn und vertrieb ihn endlich ganz.

»Toll, was?« sagte Chris. »Tolle Aussicht, wie?«

Unter ihnen lag der felsige Abhang des Berges, zu seinem Fuße der schmale Streifen Urwald, dahinter die weite Savanne, und über allem wölbte sich der strahlendblaue Himmel.

Die Kinder standen schweigend. Nur Mafumu nicht. Er hatte die Orangensaftdose, nachdem er sie ausgeschleckt hatte, nicht fortgeworfen, sondern hielt sie fest in der einen Hand. Nun füllte er sie mit kleinen Steinen, preßte den Deckel darauf und klapperte in wildem Rhythmus damit, während er mit schriller Stimme sang. Dann rannte er zu Peggy, schüttelte die Dose noch wilder und schrie: »Gute Nacht! Gute Nacht! Gute Nacht!«

Nach einer Weile machten sie sich wieder auf den Weg, und Ranny rief ihnen zu:

»Nun dauert es nicht mehr lange, und wir sehen den geheimnisvollen Berg!«

Das veranlaßte die fünf, ihr Tempo zu beschleunigen, und nach etwa einer Stunde gelangten sie an den Durchgang. Der Neger führte sie sicher, auch dort, wo es aussichtslos schien voranzukommen. Manchmal wurde es so steil, daß Mr. Potter und Ranny die Kinder ziehen und ihnen über riesige Felsbrocken hinweghelfen mußten.

Aber endlich erreichten sie ihr Ziel. Sie konnten nun das Land auf der anderen Seite überblicken. Neben ihnen ragten die Felsen hoch in den Himmel, und vor ihnen dehnte sich Meilen um Meilen die Savanne.

»Und wo ist der geheimnisvolle Berg?« fragte Larry und kniff die Augen zusammen. »Welcher ist es?«

Mr. Potter wandte sich an Mafumus Onkel, und der zeigte in östliche Richtung. Dabei flüsterte er, indem er die Augen wild rollte, ein paar Worte.

Mr. Potter nickte. »Seht ihr den dort, den, um den die Wolken ziehen? Wartet, bis sie sich zerteilen, dann seht ihr, daß es ein Tafelberg ist. Er wirkt genauso, als ob er oben abgeschnitten wäre.«

Die Kinder starrten hinüber und sahen zu, wie die Wolken dünner und dünner wurden und endlich ganz verschwanden. Und dann lag er vor ihnen, der geheimnisvolle Berg!

Er war nicht zu verkennen, seines abgeplatteten Gipfels wegen. Wieder hob der Neger den Arm und sprach aufgeregt auf Mr. Potter ein.

»Er sagt, daß der Verein manchmal dort oben erscheint und wilde Tänze aufführt«, meinte der. »Ich verstehe nur nicht, wie man bei dieser Entfernung da oben jemanden entdecken will.«

»Ist es nicht verrückt, daß ein Stamm sich so einen Platz aussucht, um dort zu leben, und sich von allen anderen abschließt?« fragte Ben.

»Oh, daß sie sich abschließen, das passiert schon. Manchmal mitten im Urwald oder auf einer kleinen Insel, manchmal sogar in der Wüste. Allerdings muß ich zugeben, daß es einigermaßen blödsinnig anmutet, sich in einem Berg niederzulassen.«

»Sie erscheinen wahrscheinlich nur auf der Bildfläche, wenn sie auf die Jagd gehen«, überlegte Chris, »und dabei haben die Eingeborenen sie dann von nahem gesehen. Ich finde es komisch, daß sie weiß sein sollen und nicht schwarz.«

Ranny nickte. »Sehr! Und ich begreife es nicht. Aber dort ist der Berg, und hier sind wir, und der Berg kommt nicht zu uns, also müssen wir zu ihm.«

Der Neger wandte sich nun aufgeregt an Mr. Potter und redete schnell und beschwörend auf ihn ein.

»Er sagt, er fürchtet sich«, erklärte der. »Es hat keinen Zweck, ihn zu zwingen, das letzte Stück mitzukommen. Er schwört, daß er den Eingang nicht kennt.«

»Wo ist der Spiegel eigentlich?« fragte Lissy. »Haben Sie ihn mitgenommen?«

Mr. Potter schüttelte den Kopf.

»Ich wette, er ist im Flugzeug«, sagte Ben.

»Nein, ich habe ihn fein säuberlich eingewickelt und unter den Zweigen des großen Baumes am Wasserloch versteckt. Ihr wißt doch, ganz nahe an unserem Lagerplatz, und...«

»Und«, fuhr Ranny fort, »wir werden die Stelle unserem schwarzen Führer genau beschreiben, wenn er uns bis zum Berg gebracht hat, nicht eine Minute früher.«

»Ach so«, sagte Peggy und kaute auf einem ihrer Zopfenden.

Noch einmal ging Mr. Potter zu Mafumus Onkel zurück, und noch einmal sprach er mit ihm. Doch der schüttelte wieder den Kopf, und Mr. Potter zuckte die Schultern.

»Versteh ich nicht«, murmelte Ben.

So gingen sie also ohne den Schwarzen weiter. Aber es dauerte nicht lange, und er rannte laut schreiend hinter ihnen her, gefolgt von Mafumu, der über das ganze Gesicht strahlte.

Es war ein Glück, daß er sich entschlossen hatte, bei ihnen zu bleiben. Denn der steil abfallende Weg, den er sie jetzt führte, lag so versteckt, daß sie ihn ohne seine Hilfe nie gefunden hätten. Endlich gelangten sie an einen schmalen Fluß. Seine Ufer waren dicht bewachsen, und Bäume und Büsche hingen tief über ihm und trafen sich beinahe in der Mitte, so daß sie einen grünen Tunnel über dem gurgelnden, schnell dahinströmenden Wasser bildeten.

»Du ahnst es nicht«, schrie Ben. »Wollen wir da hinunterfahren? Aber wir haben doch gar kein Boot. Oder können wir darin waten?«

»Stellenweise vielleicht«, sagte Mr. Potter, »aber ich würde es lieber nicht versuchen. He, was machen denn Mafumu und sein Onkel da? Sieht so aus, als ob sie Flöße bauten.«

Mafumu schleppte einige Armvoll von irgendeinem rötlichen Material herbei, das ähnlich wie Kork aussah und gräßlich roch.

»Was ist denn das für ein Zeug?« fragte Larry und zog die Nase kraus.

»Schätze, eine Art Schwamm«, meinte Mr. Potter. »Sieh mal, sie binden jetzt alles mit Ranken zusammen.«

Nach ungefähr zwei Stunden waren vier kleine Flöße fertig. Sie sahen etwas seltsam aus und rochen noch viel seltsamer, aber sie schwammen großartig und tanzten unruhig auf dem Wasser. Es würde eine herrliche Fahrt auf diesem von Bäumen und Büschen beinahe ganz verborgenen Fluß werden.

»Der Neger sagt, daß sie immer Flöße benutzten, um schnell durch dieses Tal zu kommen«, erklärte Mr. Potter. »Übrigens sollen sie nicht lange halten. Sie bröckeln allmählich ab und lösen sich in Wohlgefallen auf. Sie halten gerade so lange, um uns an unser Ziel zu befördern.«

Er und Larry setzten sich zusammen auf eines. Es schwankte gefährlich, sank aber nicht und begann, den Fluß hinunterzuschwimmen.

Ranny und Lissy waren die nächsten, dann kamen Chris und Peggy, und auf dem letzten saßen der Neger, Ben und natürlich Mafumu, der seinen weißen Freund nicht eine Minute verließ.

Es war eine seltsame Reise, ein bißchen aufregend und ein bißchen wie im Traum. Die Sonne drang kaum durch das dichte Laubdach. Es herrschte grünes Dämmerlicht.

»Du siehst ganz grün aus, Chris!« schrie Peggy, als sie ihn ansah.

»Du auch«, lachte er, »beinahe so, als ob du unter Wasser säßest.«

Ben drehte sich um und sagte: »Wenn man deine Zöpfe so betrachtet, kann man nur sagen, daß aus der gelben Schwalbe eine grüne Ente geworden ist.«

Je mehr das Tal sich senkte, desto stärker wurde die Geschwindigkeit, und den ganzen Tag über bekamen sie die Sonne nicht zu sehen, nicht an einer einzigen Stelle öffnete sich das dichte, natürliche Dach. Die Flöße hielten gut, nur gegen Ende der Fahrt begannen sie abzubröckeln, und dadurch lockerten sich die Ranken, die sie zusammenhielten.

»He, wir werden bald bei den Fischen sitzen!« rief Mr. Potter dem Neger zu.

Der rief etwas zurück, und Mr. Potter murmelte: »Wird auch höchste Zeit, daß wir bald da sind.«

Tanzend und sich ein wenig drehend kamen die Flöße jetzt nur noch langsam voran. Es war eine ungewöhnliche Reise, aber die Kinder fanden sie herrlich und bedauerten nur, daß ihre Fahrzeuge allmählich kleiner und kleiner wurden.

Plötzlich mündete der Fluß in einen großen See, und der Neger rief etwas, und sie wußten, daß sie am Ende ihrer Reise waren. Hier war ihr Landeplatz.

Ranny griff nach den tiefhängenden Zweigen und zog sich und Larry auf das dicht mit Büschen bewachsene Ufer. Die anderen machten es ebenso, nur Peggy und Chris wären beinahe vorbeigeschwommen, denn sie trieben direkt in der Strömung. Aber es gelang ihnen doch noch, zu wenden und das Land zu erreichen.

»Wenn ich jetzt nicht von dem Ding ‘runtergekommen wäre, hätte es sich ganz aufgelöst«, sagte Ranny, dessen Gewicht das Floß sehr mitgenommen hatte. Sie standen nun alle am Rande des Sees auf vermoderten Baumästen und Wurzeln.

»So«, sagte Mr. Potter und wischte sich die Stirn, »das wäre geschafft. Und wo ist nun der geheimnisvolle Berg? Wir müßten doch an seinem Fuße sein.«

Der Neger sah sich schnell und ängstlich nach allen Seiten um und führte sie durch das dichte Gebüsch. Sie zwängten sich ihm mit Mühe nach und erreichten dann einen riesigen Baum. Mafumus Onkel kletterte hinauf und winkte ihnen, ihm zu folgen.

Als erster stieg Ranny hinterher und dann einer nach dem anderen. Sie waren alle sehr gespannt zu sehen, was sie da oben erwartete. Affen flohen schnatternd, als sie sich an den Schlinggewächsen hochzogen, die wie dicke Seile herabhingen.

Bis in den Gipfel ging es, und dort, hoch über all den anderen Bäumen, sahen sie ihn ganz dicht vor sich, den geheimnisvollen Berg!

Ein Schatten kommt näher

Hoch ragte der Berg vor ihnen in den Himmel. Er war so steil, daß es unmöglich schien, ihn zu besteigen. Die Kinder starrten gebannt hinüber und fürchteten sich beinahe vor seiner Größe.

Der Neger wagte kaum aufzusehen, zitterte und murmelte unaufhörlich vor sich hin. Er fürchtete sich anscheinend sehr, und wäre der wunderbare Spiegel nicht gewesen, er wäre niemals bis hierher mitgegangen. Nun warf er Mr. Potter einen Blick zu und fing an, eifrig auf ihn einzureden.

Der grinste und beschrieb ihm, wo er seine Belohnung finden würde, und der Schwarze nickte, strahlte und zeigte seine weißen Zähne. Dann rief er nach Mafumu, und im nächsten Augenblick waren die beiden an dem Stamm hinabgeglitten und in den Büschen verschwunden.

»He, Mafumu, sag wenigstens auf Wiedersehen!« schrie Ben. Er war traurig, daß er fortging. Aber der Onkel hielt seinen Neffen fest an einem Ohr, und der konnte nichts anderes tun, als weiter neben ihm herzulaufen.

»Er hätte bestimmt auf Wiedersehen gesagt«, meinte Peggy und kaute betrübt auf einem ihrer Zopfenden. »Schade, daß er weg ist, ich habe ihn furchtbar gern gehabt.«

»Hat Ihnen Mafumus Onkel verraten, wie wir in den Berg hineinkommen können?« fragte Chris. Mr. Potter schüttelte den Kopf.

»Alles, was er gesagt hat, ist, daß wir durch den Felsen müßten. Das klingt sehr geheimnisvoll, ist nicht viel, und ich glaube, er kann sich selbst nicht viel darunter vorstellen. Er hat es wahrscheinlich nur so von anderen gehört.«

»Durch den Felsen gehen?« wiederholte Ben. »Das klingt genau wie Ali Baba und die vierzig Räuber, da brauchte man ja nur zu rufen: ›Sesam, Sesam, öffne dich!‹«

»Na«, sagte Mr. Potter, »ich meine, mit solchen Zaubersprüchen läßt sich hier wohl nichts erreichen. Es wäre natürlich möglich, daß der Eingang hinter einem beweglichen Felsblock liegt. Aber wir können schließlich nicht den ganzen Berg von oben bis unten und rundherum danach abgrasen. Und wenn wir es täten und wenn wir ihn wirklich fänden, wüßten wir immer noch nicht, wie man ihn bewegt.«

Sie saßen alle unter dem Baum und aßen etwas, denn sie waren hungrig und müde. Im Tal war es heiß, sogar im Schatten. Vogelrufe und das Schreien der Affen rissen nicht ab. Die Sonne stand schon tief, und Mr. Potter beschloß, über Nacht hier zu bleiben. Er sah hinauf in die Zweige und überlegte, ob die Kinder auf einer der dicken Astgabeln sicher und bequem genug schlafen konnten, wenn man Decken darüberbreitete.

»Ich möchte sie nicht hier unten lassen«, sagte er, »denn ein Feuer anzünden können wir nicht wegen der Bergleute. Sie würden vielleicht heranschleichen und uns alle gefangennehmen. Meinst du, daß wir die fünf heute nacht auf dem Baum unterbringen können?«

Ranny warf einen prüfenden Blick in das Geäst. »Das wird gehen. Nur, werden sie nicht im Schlaf herunterfallen?«

»Oh, das kann man verhindern. Wir binden sie einfach fest.«

»Festbinden wollen Sie uns auch noch?« sagte Larry und sah ihn von der Seite an. »Ich werde mir vorkommen wie ein verhinderter Affe.«

Noch während es hell war, kletterten die Kinder hinauf. Mr. Potter suchte in halber Höhe eine passende, beinahe waagerecht stehende Astgabel aus. Die Zwischenräume füllte er mit Schlingpflanzen, Ästen und großen Blättern, bis eine richtige Plattform entstand. Dann breitete er die Decken darüber.

Aufgeregt bei dem Gedanken, die ganze Nacht hier oben zu verbringen, suchte sich jedes der Kinder einen Platz. Ein paar Affen hatten neugierig zugesehen und erhoben ein großes Geschrei, als sie sahen, daß die fünf sich hinlegten und anscheinend gar nicht wieder verschwinden wollten.

»Nehme an, die halten euch für liebe Verwandte«, sagte Mr. Potter mit breitem Grinsen, »und sie haben gar nicht so unrecht, finde ich. Und nun liegt still, ich werde euch jetzt zudecken und festbinden.«

»Zudecken?« gähnte Larry. »Dazu ist es ja viel zu heiß.«

»Gegen Morgen wird es kalt«, sagte Mr. Potter. »Ich lege euch die Decken nur über die Beine, so könnt ihr sie hochziehen, wenn ihr friert.«

Als er und Ranny sicher waren, daß keines von ihnen mehr herunterstürzen konnte, glitten sie beide den Stamm hinab, und die Affen entflohen kreischend. Eine Weile noch unterhielten sich die Kinder leise, und Lissy versuchte mit aller Gewalt wach zu bleiben, denn sie fand, eine Nacht in einem Baum dürfe man einfach nicht verschlafen.

Aber die Augen fielen ihr zu, obwohl sie sich bemühte, sie offenzuhalten, während sie auf das Quaken der Frösche lauschte. Doch plötzlich schlief auch sie genauso fest wie die anderen.

Wie immer teilten sich Mr. Potter und Ranny die Wache. Sie saßen beide an den Stamm gelehnt, der eine auf der einen Seite, der andere auf der anderen, und als Ranny Mr. Potter weckte, war der sofort hellwach. Er starrte in das Dunkel und lauschte auf jedes Geräusch. Auch er hörte die Frösche quaken und dann das Trompeten eines Elefanten und das Fauchen irgendeines Raubtieres.

Und dann hörte er etwas, wovon er nicht wußte, was es sein konnte. Irgend jemand schien zwischen den Büschen zu kriechen, sehr langsam und sehr vorsichtig.

Mr. Potter saß, ohne sich zu rühren, die Hand am Abzug des Gewehres. Sollte es einer der Leute aus dem Berg sein?

Der Schatten kam näher, und Mr. Potter streckte den Arm aus und schüttelte Ranny vorsichtig. Der erwachte sofort.

»Dort drüben bewegt sich etwas. Ich kann nicht erkennen, was es ist. Glaubst du, daß die Bergleute einen Späher ausgeschickt haben?«

Ranny kniff die Augen zusammen und sah etwas Dunkles sich langsam über den Erdboden schieben.

»Ich verstecke mich hinter dem großen Busch dort«, flüsterte er, »und wenn der Kerl vorbeikommt, halte ich ihn fest.«

Er kroch davon, leise wie eine Katze, und erreichte die Stelle. Dort blieb er und wartete regungslos.

Und dann warf er sich plötzlich nach vorn, warf sich auf den vorübergleitenden Schatten, und ein Schrei zerriß die Stille der Nacht, und eine schrille, entsetzte Stimme stammelte etwas in der Sprache der Eingeborenen.

Ranny hob seinen zappelnden Fang hoch und grinste. Ja, er grinste, denn der Fang war klein und nicht schwer. Er trug ihn zu Mr. Potter, und der war sehr erstaunt, als er sah, wen Ranny da brachte.

»Mafumu!« rief er.

Ja, es war Mafumu, der sich nicht gefürchtet hatte, allein durch die Nacht zu seinen Freunden zurückzugehen.

»Was ist denn los?« fragte Mr. Potter.

Langsam und stockend, noch immer ganz verstört von dem eben überstandenen Schrecken, begann der Kleine zu erzählen. Wie er neben seinem Onkel herlaufen mußte, der ihn fast die ganze Zeit fest am Ohr hielt, wie er eine günstige Gelegenheit abgewartet hätte, ihm zu entwischen, wie er sich einen Dorn in den Fuß getreten habe und das letzte Stück des Weges nur noch auf allen vieren kriechen konnte.

Mr. Potter zog den Dorn heraus, verband die Wunde sorgfältig, gab ihm etwas zu essen und zu trinken und sagte dann: »Nun schlaf.«

Das wollte Mafumu gerne, aber nicht hier unten, nein, oben auf dem Baum bei den Kindern.

Flink wie ein Äffchen kletterte er den Stamm hinauf und legte sich neben den fest schlafenden Ben.

»Er wird uns vielleicht helfen können«, sagte Mr. Potter zu Ranny. »Er kennt die Sprache der verschiedenen Stämme, und er kann uns vielleicht auch führen.«

Am Morgen, als die Kinder erwachten und ihren kleinen Freund entdeckten, gab es ein großes Hallo.

»Mafumu!« schrien sie. »Mafumu!«

»Wo kommst du her?«

»Was ist los?«

Mafumu saß auf Bens Beinen.

»Gute Nacht«, sagte er, »was ist los? Beeilt euch. Gute Nacht.« Er redete unaufhörlich. »Du liebe Güte. Wo kommst du her? Gute Nacht. Laß das, laß das, hallo, hallo!«

Alle bogen sich vor Lachen, und Ben gab ihm einen freundschaftlichen Klaps. »Du bist ein kleiner Idiot, aber ein netter«, sagte er, »fein, daß du wieder da bist, und wer weiß, wozu es gut ist!«

XI

Helle, seltsam kreischende Stimmen

Während sie alle unter dem Baum saßen und frühstückten, besprachen sie, was nun zu tun sei. Wie sollten sie den Eingang in den Berg finden?

»Ich glaube, Mafumus Onkel hat mehr gewußt, als er sagte. Er hatte nur zuviel Angst, etwas zu verraten«, meinte Ranny.

Mr. Potter zuckte die Schultern. »Kann sein. Aber was nützt es, solche Überlegungen anzustellen? Er ist weg, und wir müssen versuchen, den Eingang ohne ihn zu finden.«

»Ich weiß, wie wir es machen!« schrie Chris plötzlich. »Wir müssen uns verstecken und warten, bis wir einen von den Bergleuten sehen. Und dann schleichen wir uns ihm ganz heimlich nach, und dann brauchen wir doch bloß noch aufzupassen, wo er verschwindet!«

»Wenn das so leicht wäre«, lachte Ranny, »wenn das so leicht wäre, einen zu entdecken, ohne daß er uns sieht. Zuerst müßten wir uns den Berg einmal von allen Seiten ansehen. Hier ist er zu steil, nicht einmal eine Ziege könnte hier herauf.«

»Ach ja«, rief Chris, »dann wollen wir gleich losgehen. Beeilt euch nur, daß ihr mit dem Frühstück fertig werdet.«

»Beeilt euch nur«, schrie Mafumu, »beeilt euch nur!«

»Vergeßt vor allen Dingen nicht, daß wir sehr vorsichtig sein müssen«, sagte Mr. Potter. »Vielleicht weiß der Verein ja schon, daß wir vorhanden sind, und wartet nur darauf, daß wir ihm in die Arme laufen.«

»Oh«, jammerte Peggy, der es bei diesen Worten ganz unheimlich wurde, »dann werde ich immer ganz nahe bei Ihnen und Ranny bleiben.«

»Das ist sehr vernünftig«, nickte Mr. Potter und nahm ihre Hand. »Ich wollte, wir hätten uns auf diese verrückte Sache nie eingelassen, aber nun ist es wohl zu spät. Nun müssen wir wohl oder übel in den sauren Apfel beißen.«

»Na klar«, schrie Chris. »Es geht doch bis jetzt alles prima.«

»Toi, toi, toi«, sagte Mr. Potter, »so etwas soll man nie beschreien. Gefunden haben wir eure Eltern ja noch nicht, und im Berg sind wir auch noch nicht.«

»Eben«, murmelte Larry, »und deshalb müssen wir gleich etwas unternehmen. Nachher wird es noch heißer, und dann können wir überhaupt nichts mehr anfangen. Mir kleben die Klamotten jetzt schon am Leibe.«

So packten sie also ihre Sachen zusammen, und Ranny und Mr. Potter nahmen den größten Teil, aber auch jedes der Kinder mußte etwas tragen. Vorsichtig und möglichst geräuschlos machten sie sich auf den Weg und hielten sich dicht am Fuße des Berges, um von dort aus nicht gesehen zu werden.

Es war kein einfaches Weiterkommen und ein wahrer Segen, daß Mafumu, der die Gegend genau wie sein Onkel gut kannte, sie führte. Er ging voran, dicht hinter ihm Ranny und Ben und als letzter Mr. Potter.

Und nach einer Weile hörten sie plötzlich ein seltsames Geräusch.

»Was ist denn das?« fragte Lissy entsetzt. Sie blieben stehen und lauschten. Mafumu winkte ihnen weiterzugehen, denn er verstand nicht, was sie so erschreckte.

»Hör nur, hör doch nur«, sagte Ben und legte die Hand hinters Ohr. Der Kleine tat es ihm nach und rief: »Du liebe Güte, beeilt euch, beeilt euch!«

Ben lächelte schwach. »Ob es Wasser ist? Was meinst du, Chris?« fragte er.

Der nickte. »Vielleicht ein Wasserfall. Klar, es klingt wie Donner. Weit kann es nicht sein. Ich wette, ich habe recht.«

Sie setzten sich wieder in Bewegung, und das Brausen wurde stärker und stärker. Ja, es war ein donnerähnliches Getöse, und manchmal überfiel es die kleine Kolonne von allen Seiten, und jedem von ihnen schien es für einen Augenblick, als wäre er taub.

Und dann sahen sie ihn! Mit ungeheurer Gewalt stürzte das Wasser herab und hing wie Nebel hochaufsprühend über allem. Ab und zu trieb der Wind einen feinen Regen zu ihnen herüber, so daß ihre Gesichter ganz feucht wurden.

»Du liebe Güte«, staunte Peggy, eines ihrer Zopfenden im Mundwinkel, »deshalb macht er auch solchen Krach. Ist der aber groß. Und er kommt direkt aus dem Berg!«

»Ja«, sagte Chris und starrte hinauf, »kaum zu fassen. Und wie kommen wir da vorbei?«

Es erwies sich als recht beschwerlich. Sie mußten einen großen Bogen beschreiben, denn hier unten wurde der Wasserfall zu einem schäumenden, wilden Fluß, der das Tal hinabströmte und in den See mündete, an dessen Ufer sie gelandet waren

Doch Mafumu wußte auch dieses Mal Rat und führte sie weiter, bis zu einer Stelle, an der große Felsstücke in dem tosenden Gewässer lagen.

»Gute Nacht, gute Nacht!« rief er und zeigte auf sie.

»Ich glaube, wir können es wagen«, sagte Ranny zu Mr. Potter. »Es ist ja beinahe wie ein Steg. Ich werde Lissy und dann Peggy hinübertragen, und du kannst Larry nehmen. Die Jungen versuchen es am besten alleine.«

»Bin ich etwa kein Junge?« fragte Larry wütend.

»Ja, aber ein unterernährter«, sagte Mr. Potter und hob ihn mit einem Schwung auf seine Schultern. Larry hätte sich am liebsten mit den Fäusten gewehrt, aber er wagte es nicht, denn schon ging es in großen Sätzen von einem Felsblock zum anderen. Trotzdem wären sie beinahe noch gestürzt, denn Mr. Potter hatte Pech, rutschte aus und konnte es gerade noch so einrichten, daß er sich auf einen der Steine setzte.

Doch schließlich waren sie alle sicher drüben am anderen Ufer, Mafumu in wenigen Sprüngen mit unglaublicher Sicherheit, als wäre es gar nichts.

»Sieht wie Seifenschaum aus«, sagte Lissy und sah auf den schäumenden Fluß.

Die Sonne stand jetzt zu hoch, als daß sie hätten weitergehen können. Sogar Mafumu fand, daß eine Rast angebracht wäre. Er spürte nun auch wieder seine Wunde, trotz des dicken Verbandes.

Aufatmend ließen sich die Kinder in den Schatten eines großen Baumes nahe am Wasserfall sinken. Und der feine Sprühregen benetzte sie und brachte etwas Kühlung.

»Eigentlich sollten wir etwas essen«, sagte Ranny, der aber viel zu müde war, um auszupacken.

»Puh«, stöhnte Chris, »ich könnte noch nicht einmal einen Kuchenkrümel herunterbringen.«

»Daran würdest du dich auch höchstens nur verschlucken«, kicherte Lissy. »Das einzige, was ich jetzt haben möchte, ist ein Eis.«

»Orangensaft hätten wir noch«, murmelte Ranny und griff nach dem Rucksack.

Aber da war schon Mafumu, öffnete ihn und holte eine Dose heraus. Orangensaft! O ja, er wußte genau, was dieses Wort bedeutete, und er erinnerte sich noch genau an die silberglänzende Büchse, die er geschenkt bekommen hatte.

»Du bist sehr, sehr klug«, sagte Ben schläfrig, und der Kleine war glücklich über dieses Lob, das Mr. Potter unaufgefordert übersetzte.

Bald schliefen sie alle, außer Ranny, der Wache hielt. Aber es kostete ihn große Anstrengung, bei dieser Hitze nicht einzunicken. Die Luft rundherum flirrte in der brütenden Sonne, und wäre nicht ab und zu ein kühler Hauch vom Wasserfall herübergekommen, wäre es unerträglich gewesen.

Sogar die Affen schwiegen, und als sie endlich wieder in den Bäumen umherturnten und schnatterten, war es nicht mehr so heiß, und Ranny weckte einen nach dem anderen. Wenn sie heute noch etwas ausrichten wollten, mußten sie sofort aufbrechen.

Doch sie waren kaum ein paar Schritte gegangen, als sie plötzlich wie angewurzelt hinter einem Felsvorsprung stehenblieben. Sie hörten Stimmen! Helle, seltsam kreischende Stimmen! Unverkennbar die von Eingeborenen, vielleicht die der Leute aus dem Berge?

Ranny winkte Mafumu nachzusehen, denn er war der einzige, der die Kunst des Anschleichens vollendet beherrschte. Der Kleine ließ sich zur Erde gleiten und bewegte sich wie eine Schlange über den Boden. Die Kinder starrten ihm nach und staunten, daß er so schnell vorankam.

Alle waren lautlos hinter den Büschen verschwunden und wagten kaum zu atmen.

Im Schutze des Dickichts blieb Mafumu liegen, teilte es vorsichtig und schien vor Spannung die Dornen gar nicht zu bemerken.

Dann drehte er sich plötzlich um und winkte aufgeregt. Halb lachend, halb ängstlich sahen die Kinder, wie Mr. Potter nun auf dem Bauche davonkroch. Aber sie mußten zugeben, daß er es ganz gut verstand, und bald schon hatte er Mafumu erreicht und sah nun neben ihm durch die Zweige.

Lange Zeit blieben sie unbeweglich dort liegen, und die Wartenden hörten die kreischenden Stimmen und wurden immer ungeduldiger. Was war es, was die beiden dort sahen?

Und plötzlich wurde die Stille durch ein knirschendes Geräusch und ein darauffolgendes Donnern zerrissen. Die Stimmen verstummten, und noch einmal ertönte das Donnern und Knirschen. Alle wurden blaß. Einen Augenblick noch hallte das Echo, und dann waren nur die Rufe der Vögel, das tausendfache Summen der Insekten und das endlose Kreischen der Affen zu hören und das Brausen des niederstürzenden Wasserfalles.

Mr. Potter und Mafumu kamen zurück, zogen die Kinder mit sich und machten aufatmend in sicherer Entfernung hinter einem großen Felsblock halt. Und hier in seinem Schutze erzählte Mr. Potter flüsternd, was er und Mafumu gesehen hatten!

XII

Sesam, Sesam, öffne dich

Atemlos vor Spannung starrten sie alle Mr. Potter an. Larry trat von einem Fuß auf den anderen, und Peggy steckte vor Aufregung beide Zopfenden in den Mund.

»Wir haben die Leute aus dem Berg gesehen«, begann er leise. »Sie sind tatsächlich weiß, haben scheußliche Fratzen und tragen bunte, um nicht zu sagen farbenprächtige Tücher. Wahrhaftig, sie sehen gräßlich aus.«

Chris’ Augen waren ganz schwarz geworden. »Und dann?« fragte er.

»Ja, dann passierte etwas Unvorstellbares, beinahe wie im Märchen. Hört zu. Wir lagen im Gebüsch und beobachteten die durcheinanderschnatternde Bande, da fiel mir ein Felsen auf, der aus der Wand des Berges herausragte.«

»Herausragte?« fragte Ben.

Mr. Potter nickte. »Er war ungeheuer groß, oben breiter als unten und sah so aus, als müßte er im nächsten Moment Umstürzen. Und dann kam einer der Kerle und schlug kräftig dagegen.«

»Wozu?« fragte Chris verständnislos. »Er konnte doch nicht etwa dieses Riesending bewegen?«

»Er konnte es. Es muß einer dieser seltenen Felsblöcke sein, die sich drehen, wenn man sie an der richtigen Stelle berührt.«

»Donnerwetter!« sagte Ranny. »Und weiter?«

»Der Felsen drehte sich also, glitt dabei ein Stück zur Seite, genau wie in der Geschichte von Ali Baba, Ben, und dahinter war eine Tür aus glänzendem Holz.«

Alle starrten ihn schweigend an. Das war der Weg in den Berg! Ganz zufällig hatten sie ihn entdeckt!

»Weiter«, flüsterte Peggy schließlich.

»Ich weiß nicht, wie die Tür geöffnet wurde, von außen oder von innen. Ich konnte es nicht erkennen. Dann glitt der Felsblock wieder unter fürchterlichem Getöse in seine frühere Lage zurück. Na, ihr habt es ja selber gehört.«

»Und die Leute sind in den Berg gegangen?« fragte Chris.

»Ja, alle.«

Wieder schwiegen sie einen Augenblick und dachten daran, daß Mafumus Onkel recht gehabt hatte, als er sagte, man müsse durch den Felsen gehen.

»Und was machen wir jetzt?« fragte Ben. »Wie wir hineinkommen, wissen wir nun. Wollen wir es heute nacht versuchen?«

Mr. Potter nickte. »Das müssen wir wohl. Aber ich werde erst einmal allein gehen. Ihr könnt euch irgendwo in der Nähe verstecken.«

Je später es wurde, desto unruhiger wurden die Kinder. Doch endlich suchte sich jedes ein gutes Versteck. Mafumu und Ben fanden das beste. Sie saßen hoch oben in einem Baum, nahe am Eingang in den Berg. Die anderen hockten im Gebüsch.

Endlich, im Sternenschein, schlich Mr. Potter vorsichtig davon. Und alle hielten angstvoll den Atem an. Was würde nun geschehen?

Mr. Potter stand jetzt direkt vor dem Felsen und versuchte im Dunkeln, die Stelle zu finden, die den Felsblock bewegte.

Er versuchte es hier und da mit aller Kraft, aber nichts geschah. Endlich hielt er inne und wischte sich die Stirn. In der Finsternis war es schwer, sie zu finden.

Wieder und wieder versuchte er es, und gerade, als er aufgeben wollte, drehte sich der Felsen langsam mit Ächzen und Donnern und glitt zur Seite. Mr. Potter sprang in den Schatten zurück. Es konnte ja sein, daß jetzt die Bergleute erschienen.

Die Tür glänzte matt im Licht des Mondes. Niemand kam. Alles blieb still, bis auf die nächtlichen Laute des Urwaldes und das Rauschen des Wasserfalles.

Zitternd vor Aufregung warteten die Kinder in ihren Verstecken, und Ben beugte sich so weit vor, daß er beinahe das Gleichgewicht verlor und aus dem Baum fiel. Doch nichts ereignete sich, die Tür blieb geschlossen, und der Berg ragte hoch und schwarz vor ihnen.

»He«, flüsterte Ranny, »vielleicht haben sie nichts gemerkt. Willst du sehen, ob du die Tür öffnen kannst?« Mr. Potter nickte und schlich von neuem auf sie zu. Ein paarmal glänzte der Lauf seines Gewehres im Mondlicht auf.

Atemlos beobachteten ihn alle, wie er, an seinem Ziel angelangt, jede Stelle abtastete. Aber was er auch tat, es nützte nichts.

»Wollen wir nicht hinterher?« flüsterte Chris endlich Ranny zu. Er fühlte sich einfach nicht mehr imstande, ruhig zuzusehen. Ranny ging es nicht anders, und so krochen er, Chris, Larry und die beiden Mädchen durch das Dickicht.

Und Ben begann den Baum hinabzusteigen, verfing sich aber in den Schlingpflanzen, die den Stamm überwucherten. Mafumu versuchte, ihn zu befreien, ohne daß es ihm gelungen wäre. Im Gegenteil, in der Dunkelheit machte er es immer noch schlimmer, und der arme Ben saß fest.

Und während die beiden einen aussichtslosen Kampf gegen die starken Ranken führten, durchdrang wieder das Donnern die Nacht. Der Felsblock drehte sich und glitt zurück an seinen alten Platz. Und zwischen ihm und der Tür waren alle gefangen, außer Ben und Mafumu. Mr. Potter, Ranny, Chris, Larry, Peggy und Lissy, sie standen in dem engen Zwischenraum dicht aneinandergepreßt.

Ranny versuchte, den Felsblock aufzuhalten, aber das war natürlich sinnlos. Nichts hätte dieses Ungetüm veranlassen können stillzustehen. Niemand hatte noch Zeit, sich durch den schnell schmaler werdenden Spalt zu zwängen. Wie gelähmt standen sie.

Voller Entsetzen starrten Ben und Mafumu auf den Berg. Und in seiner Verzweiflung gelang es Ben, sich von den Schlingpflanzen zu befreien und den Stamm hinabzugleiten. Er jagte hinüber zum Felsen und schrie:

»Peggy, Lissy, Chris, Larry, wo seid ihr? Mr. Potter, Ranny, wo seid ihr? Wo seid ihr?«

Er bekam keine Antwort. Durch diese Wand drang kein Laut. Wie rasend schlug er mit den Fäusten gegen den Stein und versuchte, die Stelle zu finden, die ihn in Bewegung setzte. Mafumu tat dasselbe, aber unbeweglich ragte der riesige Block hoch über ihnen.

Und währenddessen glitt drinnen die Tür zurück, und die Eingeschlossenen starrten mit weitgeöffneten Augen in eine riesige Höhle, in der ein Feuer brannte und zu der in einiger Entfernung ein paar Stufen hinunterführten.

Und diese Stufen hinauf kamen die Bergleute. Sie waren kalkigweiß und ihre Gesichter häßlich und starr.

Ein hochgewachsener Mann ging voran. Von den wenigen Worten, die er jetzt schnell und leise sagte, konnte Mr. Potter ein paar verstehen, denn die Sprache ähnelte der Mafumus.

»Wir sollen ihm folgen«, flüsterte er Ranny zu. »Wir sitzen nun ganz schön in der Tinte. Na, wir müssen erst mal abwarten, was sie vorhaben. Gut, daß sie nichts von Ben und dem kleinen Neger wissen.«

Es war ein seltsamer Weg durch den Berg, durch Gänge und über in den Stein geschlagene Treppen. Feuer brannten und brachten etwas Licht in die Finsternis.

»Alles voller Höhlen, und da hausen sie drin«, flüsterte Mr. Potter Ranny wieder zu. »Bemerkenswert! Sieh dir nur diese riesigen Wandmalereien an.«

Voller Scheu betrachteten die Kinder die Bilder an den Wänden. Im unruhigen Schein der Flammen schienen die Tiere und Menschen darauf sich zu bewegen, so als wären sie lebendig.

Ja, in den einzelnen Höhlen lebten wohl die verschiedenen Familien. Dunkle Gestalten hockten auf geflochtenen Matten, und Ranny murmelte:

»Frauen und Kinder sind schwarz. Die Männer färben sich und tragen Masken, daher ihr verrücktes Aussehen.«

Endlich nahm diese seltsame Reise ein Ende. Sie gelangten in eine Höhle, deren Decke so hoch war, daß sie sie kaum erkennen konnten. Im Hintergrund stieg der Boden an. Dort lagen kunstvoll gewebte Decken, und die Kinder ließen sich müde darauf fallen.

Ein paar Frauen brachten Krüge mit kaltem Wasser und etwas, das aussah wie Brotfladen. Doch niemand konnte essen. Alle dachten nur daran, was weiter geschehen würde.

Der Eingang zu ihrer Höhle war mit einer starken Holztür verschlossen, und es blieb ihnen nichts anderes übrig als zu warten.

»Ihr solltet euch ein bißchen hinlegen«, sagte Ranny und zog die Decken über die drei. »Was Ben und Mafumu wohl machen? Einesteils bin ich ganz zufrieden, daß sie draußen sind, anderenteils wünschte ich, wir wären alle zusammen.«

»Vielleicht können sie uns befreien?« fragte Peggy hoffnungsvoll.

Ranny meinte zaghaft: »Na, ich weiß nicht. Hoffentlich verfallen sie nicht auf die Idee, sich hier sehen zu lassen. Dann sitzen sie genauso fest wie wir.«

»Ob wir Vater und Mutter hier finden?« fragte Chris.

»Vielleicht«, sagte Mr. Potter. »Ranny, ich halte die erste Hälfte der Nacht Wache, leg du dich solange hin.«

Trotz der großen Erregung und der seltsamen Umgebung schliefen die Kinder schnell ein. Ranny saß an die Wand gelehnt und wachte noch eine Weile, dann aber fielen auch ihm die Augen zu.

Die Nacht verlief ruhig. Niemand kam und störte sie. Alles blieb totenstill!

XIII

Mafumu findet einen Weg

Ben war außer sich vor Angst und Verzweiflung, und Mafumu stand dicht neben ihm und sah ihn mit seinen schwarzen Augen an, und immer und immer wieder schlugen sie gegen den Felsblock, der den Eingang in den Berg versperrte.

Endlich faßte Mafumu Bens Arm, und sie gingen zusammen dorthin zurück, wo sie ihre Sachen gelassen hatten, und setzten sich dicht nebeneinander.

»Und was machen wir jetzt?« Ben stützte den Kopf in die Hände. »Wenn ich daran denke, daß sie alle gefangen sind, könnte ich verrückt werden!«

Der Kleine sah ihn mitleidig an und murmelte etwas in seiner Sprache. Dann stand er auf, suchte einen großen Baum und machte, genau wie Ranny und Mr. Potter am vergangenen Abend, ein Lager auf einer Astgabel.

»Schlafen«, sagte er, denn die Bedeutung dieses Wortes hatte er mittlerweile begriffen. Er lachte seinen Freund aufmunternd an und kletterte den Stamm hinauf, und Ben tat es ihm nach. Was hätten sie auch tun sollen? Sie mußten doch warten, bis es hell wurde.

Doch sobald Ben eingeschlafen war, ließ Mafumu sich wieder hinuntergleiten. Einen Augenblick stand er im fahlen Licht des Mondes und sah zum Berg hinüber. Wie konnte er einen Weg dorthinein finden?

Mafumu war noch nicht acht Jahre alt, aber der klügste Junge seines Stammes. Er tat viel, was er nicht durfte, war ein Dickkopf, aber er besaß Verstand. Die ganze Zeit hatte er überlegt, wie er es anstellen sollte, in den geheimnisvollen Berg zu gelangen, ohne durch die Tür hinter dem Felsblock gehen zu müssen.

Und er hatte sich an den Wasserfall erinnert. Er kam aus dem Berg, und er, Mafumu, wollte sich die Stelle genau ansehen.

Wie ein Schatten huschte er davon, bis zu dem in die Tiefe stürzenden Wasser. Es war ein wunderbarer Anblick. Der feine Sprühregen glitzerte wie Silber im Lichte des Mondes, aber das Tosen schien jetzt, in der Nacht, noch gewaltiger als am Tage, und Mafumu fürchtete sich ein wenig.

Nicht vor dem ohrenbetäubenden Brausen oder den Tieren, nicht einmal vor den Schlangen. Aber er fürchtete sich wie alle Eingeborenen vor bösen Geistern. Und er fürchtete sich vor den Leuten aus dem Berge, denn die waren nicht weniger entsetzlich als sie, mit ihrer bläulichweißen Haut und ihren gräßlichen Fratzen.

So dicht wie möglich am Wasserfall begann er, den Berg hinaufzusteigen. Bald war er vollkommen naß, doch das empfand er als angenehm, denn die Nacht war warm und er erhitzt von der Anstrengung. Der Berg war sehr steil, und Mafumu arbeitete sich nur langsam von einem Felsvorsprung zum anderen empor.

Endlich gelangte er dorthin, wo der Wasserfall aus dem Berg stürzte. Er tastete sich auf einem schmalen Sims entlang bis unter die Stelle, an der das Wasser hervorschoß. Hier wurde der Sims breiter, beinahe zu einer kleinen Plattform, aber es war feucht und schlüpfrig. Zitternd blieb er stehen, fast taub von dem gewaltigen Getöse. Verborgen hinter einer Wolke von aufsprühendem Gischt sah er einen Weg in den Berg. Ja, hier mußte es für Ben und ihn möglich sein hineinzugelangen.

Der Mond war jetzt verschwunden und die Nacht dunkler geworden. Mafumu griff nach seiner Kette, seinem Talisman, einer Reihe aufgezogener Tierzähne. Hastig machte er sich an den Abstieg, nur von dem einen Gedanken beseelt, möglichst schnell zu Ben zu kommen. Bei ihm würde er keine Angst mehr haben. Er stieß sich an Steinen, riß sich an dornigem Gestrüpp und spürte es nicht einmal.

Und als es hell wurde, war er endlich wieder bei seinem Freunde. Der erwartete ihn, ganz blaß im Gesicht, und sah unsagbar erleichtert den kleinen Schwarzen plötzlich wieder auftauchen.

Der war nicht weniger erleichtert und versuchte nun klarzumachen, was er vorhatte.

So gut er konnte, ahmte er das Geräusch des Wasserfalles nach, zeigte zum Berg hinüber, faßte Bens Hand und tat ein paar Schritte, wie um zu zeigen, daß sie fortgehen wollten.

Der begriff zwar nicht, was sein kleiner Freund meinte, aber als er sah, wie ernst und eifrig er bei der Sache war, nickte er ihm zu.

Sie versteckten ihre Sachen tief im Dickicht und machten sich dann auf den Weg.

Mafumu hatte sich genau die Stelle gemerkt, von der aus er in der Nacht den Berg hinaufgestiegen war. Und er fand jeden Sims, den er entlanggegangen, jeden Busch, an dem er vorübergekommen, und jeden Felsvorsprung, an dem er sich hochgezogen hatte. Von neuem faßte er nach Bens Hand und half ihm weiter und weiter.

Und als sie an ihrem Ziel angelangt waren, fing er vor Aufregung an zu zittern. Es war ein unheimliches Gefühl, dicht über sich die Wassermassen aus dem Berg stürzen zu sehen und daran zu denken, daß nur wenige Meter sie von dieser ungeheuren Kraft trennten, die alles in die Tiefe riß.

»Du glaubst doch nicht wirklich, daß wir hier hineinkönnen?« schrie Ben. »Hier, wo das Wasser herausschießt? Das wäre ja Wahnsinn!«

Mafumu sah sein entsetztes Gesicht, sah, wie er den Kopf schüttelte, nahm aber trotzdem seine Hand und zog ihn auf die andere Seite. Dort zeigte er ihm einen schmalen Felsenpfad, der neben dem unterirdischen, schnell dahinströmenden Fluß in den Berg führte.

»Beeilt euch«, sagte er, »beeilt euch.«

»Donnerwetter!« staunte Ben. »Ich glaube, das geht. Die Frage ist nur, wie weit wir kommen. Aber wir können es ja versuchen.«

»Beeilt euch«, sagte Mafumu wieder, »beeilt euch.«

Sie preßten sich durch den Eingang auf den Felsensims. Wären sie ausgeglitten und in das reißende Wasser gestürzt, wären sie verloren gewesen. Aber sie hielten sich dicht an der rauhen Steinwand. Der Sims war glitschig und die Luft voll Feuchtigkeit.

Bald hörten sie das Donnern des Wasserfalles nicht mehr, und nun war es plötzlich unheimlich still. Zu ihrer Linken lief eilig und beinahe lautlos der Fluß.

»Wie dunkel es ist.« Ben fröstelte. Ja, es war nicht nur finster, sondern auch kalt. Und plötzlich kam ein seltsames Leuchten von Wänden und Decke des unterirdischen Ganges.

Es schimmerte grünlich und blau, und Mafumu erschrak. Aber Ben wußte, daß es phosphoreszierendes Gestein war, und er freute sich über den schwachen Schimmer, denn nun konnten sie doch sehen, wohin sie gingen.

›Nur nicht in den Fluß fallen‹, dachte er, ›nur nicht in den Fluß fallen! Mafumu ist sehr klug‹, dachte er weiter, ›nie wäre ich darauf gekommen, daß es hier in den Berg geht. Ach, es wäre herrlich, wenn wir alle befreien könnten.‹

Ein Stück gingen sie noch, und dann schien auf einmal alles zu Ende.

»Wir müssen umkehren!« flüsterte Ben. »Sieh nur, die Decke reicht bis zum Wasser hinunter.«

Mafumu starrte ihn an, schüttelte den Kopf und ließ sich ohne zu zögern in den Fluß gleiten, der hier sehr ruhig floß. Aber er war tief, und der kleine Neger mußte schwimmen. Er schwamm den Tunnel entlang, und plötzlich berührte er mit dem Kopf die Felsendecke. Er mußte jetzt unter der Oberfläche verschwinden und hoffen, daß er so lange aushielt, bis er wieder auftauchen konnte, um Luft zu holen.

Er hielt es eine ganze Weile aus, denn er war ein guter Schwimmer, aber er glaubte, fast ersticken zu müssen, als er endlich eine Stelle fand, an der er wenigstens den Kopf heben konnte, um einzuatmen. Die Decke senkte sich sofort wieder, und das Wasser schlug dagegen. Wie lange würde es dieses Mal wohl dauern, bis er wieder eine kleine Pause einlegen durfte?

Aber er mußte es versuchen, wenn er und Ben nicht wieder umkehren wollten. Er pumpte seine Lungen voll, tauchte von neuem und schwamm und schwamm. Mit der einen Hand tastete er ab und zu über sich, um festzustellen, ob er auftauchen konnte.

Und nach Ewigkeiten, so schien es ihm jedenfalls, hob die Felsendecke sich plötzlich, und der Tunnel weitete sich zu einer großen Höhle. Aufatmend watete er ans Ufer, glücklich darüber, daß er es geschafft hatte.

Ein paar Minuten saß er, um sich auszuruhen, denn er mußte ja zurück, um Ben zu holen.

Und dann schwamm er wieder. Aber dieses Mal wußte er genau, wann er den Kopf heben und Luft holen konnte.

Voller Angst erwartete ihn Ben. War seinem schwarzen Freund etwas zugestoßen?

»Gott sei Dank!« sagte er nun und strahlte.

Mafumu versuchte ihm zu erklären, was sie jetzt tun wollten, und Ben begriff sofort.

»Also dann los«, sagte er. »Aber ob ich ein so guter Schwimmer wie du bin, weiß ich nicht.«

Sie stiegen ins Wasser, schwammen und tauchten dann bis zu der Stelle, an der die Decke sich etwas hob.

Und dann tauchten sie von neuem und schwammen, so schnell sie konnten, bis sie endlich zu der großen Höhle gelangten. Zitternd vor Kälte wateten sie ans Ufer. Ihre Herzen schlugen wild, und es dauerte eine Weile, bis sie sich etwas beruhigt hatten.

»Und welchen Weg gehen wir jetzt?« fragte Ben endlich und sah sich um. »Es gibt vier verschiedene Tunnel, die hier herausführen.«

XIV

Eine Tür mit vielen Riegeln

Mafumu lief von einem Gang zum anderen, spähte in jeden und winkte Ben dann aufgeregt zu.

Und eine Sekunde später sah auch er die in den Fels geschlagenen Stufen. Weiter oben auf einer kleinen Plattform brannte ein Feuer, das die Dunkelheit mit seinem unruhigen Schein schwach erhellte.

Regungslos standen die beiden und starrten empor.

»Sollen wir?« flüsterte Ben und zeigte hinauf. Mafumu nickte, und vorsichtig und lautlos nahmen sie Stufe um Stufe. Die Treppe war ziemlich breit, wurde aber nach einer scharfen Biegung schmal und gewunden.

»Die führt bestimmt zum Gipfel«, sagte Ben atemlos. »Wir wollen uns einen Augenblick ausruhen. Meine Beine sind schon ganz weich von der Kletterei.«

Sie sahen nicht, was hinter ihnen geschah. Schweigend saßen sie und fuhren herum, als sie plötzlich die schnatternden, kreischenden Stimmen hörten. Ein paar Männer kamen näher.

Wohin nun? Doch die beiden hatten keine Zeit zu überlegen, stürzten die Treppe hinunter, und Ben dachte verzweifelt:

›Wenn sie uns einholen, ist es aus!‹

Aber sie hatten Glück. Die Männer schienen stehenzubleiben und umzukehren, denn ihre Stimmen wurden leiser und leiser und entfernten sich ganz.

Sie rasten weiter, in irgendeinen Gang, landeten auf einem breiten Sims und sahen in eine riesige Höhle.

›Wahrscheinlich eine Art Versammlungsraum‹, dachte Ben und starrte hinunter.

Niemand war zu sehen. Es war totenstill. Mehrere Feuer brannten, und Schatten huschten über Wände und Boden von ihrem flackernden Schein.

»Bestimmt kommen die Kerle zurück«, flüsterte er. »Wir müssen hier weg. Komm, wir gehen da ‘runter und einfach in irgendeinen Gang. Wenn wir die anderen nur fänden.«

Sie schlichen in die Höhle, standen einen Augenblick im Schatten, dicht an die Wand gepreßt, und liefen dann in den ihnen zunächst liegenden Gang.

Sie liefen ihn entlang, bogen in einen anderen und hörten plötzlich von neuem Stimmen.

Wie angewurzelt blieben sie stehen und lauschten. Endlich schlichen sie vorsichtig weiter und sahen ein paar Minuten später in eine andere Höhle. Auch hier brannte ein Feuer in der Mitte, Tierfelle hingen an den Wänden, Matten lagen auf dem Boden, und darauf hockten die Bergleute.

In panischem Schrecken jagten sie zurück, bis sie an etwas stießen und Mafumu beinahe laut aufschrie. Im matten Schimmer der leuchtenden Wände sahen sie, daß sie gegen eine Strickleiter gelaufen waren.

»Bestimmt ist da oben ein Loch in der Decke«, flüsterte Ben, »wohin es da wohl geht? Hör, Mafumu, hör nur, da kommt jemand!«

Wieder näherten sich Schritte. Mafumu stöhnte vor Angst, griff nach den Sprossen und war im Handumdrehen in der Dunkelheit verschwunden; wie gehetzt folgte ihm Ben.

Und in dem Augenblick, in dem Mafumu nach seiner Hand griff, kamen drei Männer den Gang entlang. Gespenstisch leuchteten ihre weißen Körper, und ihre Stimmen klangen ziemlich schrill durch die Stille.

Die beiden Jungen standen regungslos. Sie wagten kaum zu atmen, denn bei der geringsten Bewegung hätte die Leiter geschwankt und sie verraten. Es schien ihnen Ewigkeiten, bis die drei Gestalten verschwanden. Sofort stiegen sie weiter hinauf, denn dort oben glaubten sie sich sicherer.

Die Leiter endete an einem Felsvorsprung, und ihr gegenüber war eine Tür, mit vielen Riegeln davor.

»Da ist jemand eingesperrt!« sagte Ben leise, und sein Herz fing wild an zu schlagen. »Ob es wohl Lissy, Peggy und die anderen sind?«

Mafumu sah ihn mit großen Augen an. Dachte er dasselbe? Es schien so, denn er begann, die Riegel zurückzuschieben.

Sie waren klobig, aber leicht zu bewegen, und einer nach dem anderen glitt zur Seite.

Kein Laut kam von drinnen. Die beiden standen und zögerten. Wären Mr. Potter, Ranny und die Kinder dort gewesen, hätte man sicher etwas gehört, wenn auch nur ein Flüstern.

Ben nahm allen Mut zusammen und stieß die Tür weit auf. Und dann sank seine Hand herab, und seine Augen weiteten sich.

Nein, die anderen waren es nicht, aber zwei Gestalten saßen in einer Ecke des durch die schimmernden Wände schwach beleuchteten Raumes. Vater und Mutter!

Sie sahen zu der offenen Tür und starrten die Jungen an wie eine Erscheinung. Träumten sie? Und dann sprangen sie auf.

»Ben!« schrie Frau Arnold außer sich. »Ben, bist du es wirklich? Woher kommst du? Wie kommst du hierher? Und wo sind die anderen?«

»Mutter!« flüsterte er, stürzte auf sie zu und umarmte sie.

»Nur Ruhe, nur jetzt keine langen Erklärungen«, sagte der Vater hastig. »Wir sollten sehen, daß wir verschwinden, und zwar so schnell wie möglich. Kommt, ich weiß, wo wir uns vorerst einmal in Sicherheit bringen können.«

Er lief voran, schloß die Tür hinter sich und schob die Riegel wieder vor. Er führte sie zu einem dunklen Gang, der steil anstieg und an dessen Ende zum größten Erstaunen der Jungen ein schmaler Streifen Tageslicht schimmerte.

»Es gibt ein paar Öffnungen an dieser Seite des Berges«, erklärte er leise. »Leider nützt uns das nichts. Noch nicht einmal eine Gemse würde sich da herausretten können. Manchmal durften wir ein bißchen frische Luft schnappen. Setzt euch einen Augenblick.«

»Und nun erzähl, Ben«, bat die Mutter, und ihre Stimme zitterte.

Und in fliegender Hast erzählte er alles von Anfang bis zu Ende.

»Ist es möglich?« flüsterte sie. »Wie konntet ihr nur! Ein sträflicher Leichtsinn!«

»Ja, ein bodenloser Leichtsinn«, brummte Herr Arnold. »Und nun sitzen wir alle fest. Und Larry hat ein Flugzeug?«

Der Vater berichtete dann, was sie alle schon geahnt hatten. Daß sie notlanden mußten und daß sich während der Reparatur die Bergleute angeschlichen hätten und sie seit diesem Tage gefangenhielten.

»Ich habe keine Ahnung, warum sie uns nicht laufenlassen«, schloß er achselzuckend. »Ich hoffe nur, daß sie uns nicht einem ihrer Götzen zum Fräße vorwerfen wollen.«

»Du lieber Himmel!« sagte Ben und wurde blaß.

»Nun, wir werden ihnen die Suppe schon versalzen«, beruhigte der Vater. »Vor allen Dingen müssen wir jetzt die anderen suchen. Und wenn wir sie gefunden haben, verschwinden wir durch den Weg am Wasserfall.«

Mafumu hatte die ganze Zeit ein bißchen verschüchtert und Bens Hand krampfhaft haltend dabeigestanden. Jetzt aber verkündete er strahlend: »Mafumu! Mafumu!« Er zeigte auf sich und fügte hinzu: »Beeilt euch! Beeilt euch!«

»Fein, Mafumu«, lachte Captain Arnold, »also gehen wir erst einmal diesen Gang hinunter!«

XV

Auf dem Plateau

Die anderen hatten eine unruhige Nacht in ihrer Höhle verbracht, und daß es Morgen war, merkten sie nur daran, daß sie etwas zu essen bekamen.

Larry erklärte gerade, er habe Hunger und er hoffe, daß die Bergleute bald kämen, um sie zu füttern und dann hinauszulassen, als die Tür sich öffnete und zwei Männer ihnen Brotfladen, frisches Wasser und Früchte brachten.

»Ich möchte nur wissen, was mit Ben und Mafumu ist«, sagte Chris, »was glauben Sie, Mr. Potter?«

»Hoffentlich ist ihnen nichts passiert«, jammerte Peggy.

Die Kinder fürchteten sich sehr, aber sie hielten sich tapfer und versuchten, so gut sie konnten, ihre Angst zu verbergen. Besonders Larry gelang es ausgezeichnet. Er gab sich so lässig wie möglich und streckte auch hier, wie er es so gerne tat, die Beine weit von sich. Nur Peggy konnte sich nicht immer beherrschen. Oft war sie den Tränen sehr nahe und vergaß sogar, ihre beiden Zopfenden in den Mund zu stecken.

»Sicher nicht«, beruhigte Mr. Potter, »Mafumu läßt ihn bestimmt nicht im Stich.«

Auch er und Ranny machten sich mehr Sorgen, als sie sich anmerken ließen. Wer konnte wissen, was noch alles geschehen würde? Der Anblick dieser weißbemalten Neger mit den schrecklichen Masken war ihnen unerträglich.

Am Abend dieses nicht enden wollenden Tages erschienen die beiden Neger wieder, winkten ihnen, herauszukommen und ihnen zu folgen.

Zögernd gingen sie hinter ihren Bewachern durch einen schmalen Gang bis zu einer Treppe an dessen Ende, und eine lange Reihe von Bergleuten schloß sich ihnen an.

Sie begannen die Stufen hinaufzusteigen, und die Bergleute folgten ihnen schweigend.

Ihr Gang war geschmeidig, und ihre Masken, wie es schien, andere, denn sie waren noch greller bemalt als sonst.

Mr. Potter und Ranny waren überzeugt davon, daß die Treppe zum Gipfel des Berges führte. Hin und wieder sahen sie an den schimmernden Wänden große in den Stein geritzte Zeichnungen von Männern mit Speeren und laufenden Tieren.

»Jagdszenen«, murmelte Ranny mit scheelem Seitenblick.

Die Kinder wurden immer müder und ihre Angst immer größer. Was hatten sie mit ihnen vor?

Endlich nahmen alle die letzten Stufen der Treppe, gingen ein paar Schritte durch einen breiten Gang, und dann öffnete sich eine Tür, und sie traten hinaus in den Sonnenschein.

Einen Augenblick schlossen sie geblendet von der Helligkeit die Augen und holten tief Luft. Und Chris sagte endlich leise:

»Oh, seht nur!«

Es war ein einzigartiger Blick von der riesigen Plattform über Berge ringsum, Urwald und die weite, weite Steppe. An der steil abfallenden Ostseite stand eine Art Tempel aus Felsgestein.

Dorthin wurden sie nun geführt, die Kinder, Ranny und Mr. Potter. Der Wind war kalt und rauh, und alle froren. Einer der Neger brachte ihnen ein paar Decken.

»Mir gefällt die ganze Sache nicht, dir etwa?« Ranny machte ein finsteres Gesicht.

Larry, der ihnen zunächst stand, warf ihm einen Blick zu und murmelte: »Mir auch nicht.«

Und in diesem Augenblick verschwand die Sonne, es wurde plötzlich dunkel, und nur das Gestein des Felsenplateaus leuchtete, und eine matte Helligkeit entstand.

Die Bergleute hatten sich, einen Kreis bildend, auf den Boden gehockt, und in ihre Mitte trat nun ein außergewöhnlich hochgewachsener Mann und begann mit schriller Stimme zu reden.

»Sicher der Häuptling«, sagte Ranny leise.

»Was sagt er?« flüsterte Chris.

Mr. Potter zuckte die Schultern. »Viel kann ich nicht verstehen, aber ich glaube, er bittet um eine gute Ernte.«

In dieser Nacht schliefen sie alle in Decken gehüllt in dem kalten, zugigen Tempel. Sie blieben allein zurück, ohne Wache, die Bergbewohner verschwanden. Und gleich darauf suchten Ranny und Mr. Potter das ganze Plateau sorgfältig nach einer Möglichkeit zur Flucht ab.

Aber es schien keine zu geben.

Nein, es gab kein Entkommen. Sie saßen hier oben genauso gefangen wie dort unten in der Höhle. Und sie hatten doch vorgehabt, Herrn und Frau Arnold zu suchen. Und was sollte aus Ben und Mafumu werden? Und ihnen selber erging es auch nicht besser als den anderen. Die beiden Männer machten sich die schwersten Vorwürfe, sich jemals auf diese Sache eingelassen zu haben.

Sie ahnten nicht, daß zur gleichen Zeit die Arnolds und Ben und Mafumu durch den Berg schlichen, auf der Suche nach ihnen. Wie Schatten waren sie lautlos einen Gang entlanggehastet und in eine Höhle geraten, die anscheinend als Vorratsraum diente. Niemand war zu hören und zu sehen, und so blieben sie einen Augenblick stehen.

Plötzlich packte Mafumu Bens Arm und rollte angstvoll die Augen. Gräßliche weiße Fratzen grinsten aus der Dunkelheit zu ihnen herüber, und auch Ben erschrak. Aber gleich darauf wußte er, was es war.

»Masken«, flüsterte er erleichtert, »es sind Masken, die die Bergleute tragen.«

Captain Arnold nahm zwei von ihnen von der Wand und sagte, indem er eine Mafumu und eine Ben gab:

»Da, behaltet sie, wer weiß, wozu sie noch gut sind.«

Ben mußte beide einstecken, denn Mafumu hatte ja keine Tasche in seinem Schurz. Der Kleine strahlte. Ja, trotz aller Angst strahlte er, weil er daran dachte, daß diese gräßlichen weißen Gestalten, die sein ganzer Stamm für böse Geister hielt, ebensolche Neger waren wie sie selber. Niemals mehr würden sie Angst vor ihnen haben und sie, wenn sie kamen, verjagen. Und er, Mafumu, würde sehr geehrt und vielleicht sogar Häuptling werden. Und niemals mehr würde der Onkel ihn schlagen!

Sie drehten sich um, um die Höhle zu verlassen, da entdeckte er noch etwas, und zwar mehrere Krüge, mit einer weißen Masse gefüllt.

»Farbe«, sagte Captain Arnold, faßte in einen und ließ das weiße Pulver durch die Finger rinnen, »mit Wasser vermischt wird es wohl eine feine Tünche ergeben.«

»Damit bemalen sie sich, ja?« fragte Ben aufgeregt. »Ich tue etwas in mein Taschentuch, du auch, Mutter.«

Und Mafumu stieß im Hinausgehen einen Krug nach dem anderen um.

Sie schlichen weiter und kamen wieder zu einer Tür, hinter der sie Stimmen hörten. »Kannst du etwas verstehen, Vater?« flüsterte Ben.

Captain Arnold preßte das Ohr dicht an das Holz, lauschte und runzelte die Stirn. »Ich glaube, sie haben gemerkt, daß wir auf und davon sind«, flüsterte er zurück, »wahrscheinlich machen sie sich jetzt auf die Suche nach uns. Wenn wir nur erst aus diesem verdammten Berg heraus wären!«

XVI

Eine seltsame Reise

Plötzlich verstummten die Stimmen, und Schritte näherten sich der Tür.

»Fort, schnell!« flüsterte Herr Arnold.

Sie liefen und liefen und hörten hinter sich schrilles Kreischen und das Geräusch nackter Füße auf dem Steinfußboden.

Sie jagten weiter, und dann versperrte der Fluß ihnen den Weg!

»Wir müssen schwimmen«, keuchte Ben, »wir müssen auf die andere Seite!«

Doch in diesem Augenblick machte Mafumu eine Entdeckung. Er packte seinen Arm, zog ihn hinter einen Felsvorsprung und zeigte auf ein Boot! Ja, dort lag ein schmales Eingeborenenboot.

»Los, damit können wir den Fluß hinunter!« flüsterte Ben. »Schnell, sie kommen!«

Es blieb ihnen keine andere Wahl, und eine Sekunde später stießen sie vom Ufer ab und wurden von der Strömung davongetrieben.

Es war eine seltsame Fahrt auf diesem unterirdischen Wasser mitten im Berg. Oft kamen sie durch Höhlen, die grün leuchteten, manchmal durch schmale, niedrige Tunnel, und sie konnten die Felsenwände zu beiden Seiten berühren. Einmal erweiterte sich der Fluß zu einem großen See, dessen Wellen gegen die Wände einer riesigen Höhle schlugen.

Mafumu fürchtete sich sehr. Ohne Unterlaß murmelte er vor sich hin und zerrte unruhig an seiner Kette aus Tierzähnen. Ben tat sein kleiner Freund leid, aber ihm ging es nicht besser, auch er fürchtete sich.

Das Wasser floß eilig dahin, und manchmal stießen sie beinahe an Felsbrocken, die plötzlich vor ihnen auftauchten, so daß sie fast umgeschlagen wären. Und einmal konnte Herr Arnold seine Frau im letzten Augenblick davor bewahren, in den Fluß zu stürzen. Alle fragten sich voller Unruhe, wie und wo ihre Reise enden würde.

Sie endete auf unerwartete Weise. Die Strömung hörte plötzlich beinahe ganz auf, und sie kamen kaum noch voran, und Herr Arnold mußte die Paddel benutzen. Sie fuhren durch einen breiten Tunnel mit sehr niedriger Decke, an dessen Ende ein heller Lichtstreifen schimmerte.

»Tageslicht ist es nicht«, stellte Herr Arnold fest. »Nun, wir werden es ja erleben.«

Langsam glitt das Boot weiter und in eine riesige Höhle, größer und schöner als alle, die sie bis jetzt gesehen hatten. Unendlich hoch über ihnen wölbte sich die Decke, die Wände glitzerten und funkelten, und der Boden war mit geflochtenen Matten belegt.

Feuer brannten überall, doch niemand war zu sehen, nur ein paar Äffchen hockten dicht aneinandergedrängt in einer Ecke. Bis auf das leise Rauschen des Flusses war es totenstill.

Mafumu und Ben staunten, und wären sie nicht in einer so gefährlichen Lage gewesen, hätten sie gewünscht, alles genau betrachten zu können.

Und gleich darauf entdeckten sie etwas vor sich, etwas, das ein Stück weiter aus dem Wasser aufragte.

Es war ein breites, hohes Gitter quer über dem Fluß, aus hartem, glänzendem Holz gemacht. Wenn sie es nicht öffnen konnten, mußten sie umkehren. Und Herrn Arnold beschlich ein unheimliches Gefühl.

Sie fuhren geradewegs auf das Gitter zu. Und das war das Ende ihrer seltsamen Reise!

Zu beiden Seiten des Flusses hockten die Bergleute auf den Felsen. Sie hockten dort, geduckt, bewaffnet mit Speeren und Pfeil und Bogen. Und jetzt sprangen sie auf und brachen in ein wildes Geschrei aus.

Das Boot drehte sich langsam und blieb leise schaukelnd liegen. »Aus!« sagte Herr Arnold. »Sie haben uns!« Und eine Minute später waren sie gefangen und wurden an Land gebracht.

»Scheinen sich über eure Anwesenheit zu wundern«, sagte Herr Arnold leise, »von euch beiden haben sie nichts geahnt.«

Sie wurden in die große Höhle geführt, in der sich jetzt eine Unmenge weißbemalter Gestalten mit Masken vor den Gesichtern versammelt hatte. In ihrer Mitte auf einer besonders schön geflochtenen Matte hockte ein außergewöhnlich hochgewachsener Mann und starrte sie durch die Augenschlitze an.

»Gräßlicher Kerl«, murmelte Herr Arnold.

Und nun begann der Mann mit durchdringender, kreischender Stimme zu sprechen. Und nur Mafumu und Herr Arnold verstanden etwas von dem, was er sagte. Herr Arnold schrak zusammen, und Mafumu griff nach Bens Hand und zitterte wie Espenlaub. Denn nun erfuhr er, was die Bergleute vorhatten. Einen von ihnen wollten sie ihrem Götzen opfern und in die Tiefe stoßen! Mit einem scharfen Befehl beendete der Häuptling seine Rede, und die Männer mit den Speeren umzingelten die vier.

Sie verließen die Höhle, und das schrille Kreischen der Zurückbleibenden verfolgte sie noch eine ganze Weile.

Endlich erreichten sie einen runden Raum, der beinahe vollständig von einem großen, fest geflochtenen Korb ausgefüllt wurde, der an einem starken Seil herabhing.

Alle, und dazu zwei Wächter, mußten sich in ihn zwängen, einer der Männer gab ein Zeichen, und ungefähr zwanzig Neger begannen an dem danebenhängenden Tau zu ziehen.

Wie ein Lift schoß der Korb in die Höhe. Mafumu war so erschrocken, daß er laut aufschrie und sich zu Boden fallen ließ. Frau Arnold beugte sich über ihn und tröstete ihn.

Höher und höher ging es. Manchmal etwas langsamer, doch meistens in dem gleichen Tempo wie zu Anfang. Dann hielten sie plötzlich und sahen über sich eine Falltür mit großen Riegeln. Einer ihrer Wächter schob sie zurück und stieß gegen das Holz.

Und gleich darauf standen sie auf dem Gipfel des Berges, genau in der Mitte des riesigen Plateaus. Aufatmend sahen sie sich um. Ob die anderen auch hier waren?

Nein, sie entdeckten niemanden. Sie konnten auch niemanden entdecken, denn die anderen lagen im Tempel und schliefen.

Nur Mr. Potter und Larry nicht. Mr.  Potter hielt Wache, und Larry schreckte plötzlich hoch, er wußte selbst nicht, warum. Sein Blick fiel auf die Gestalten in der Mitte der Plattform. Er starrte hinüber und erkannte im Licht der Sterne Ben, Mafumu und die beiden Arnolds. Träumte er? Er kniff die Augen zusammen, und eine Sekunde später packte er Mr. Potters Schulter und schüttelte ihn. »Sehen Sie, sehen Sie doch nur! Da!« Und während Mr. Potter sich umdrehte, raste er schon quer über das Plateau und schrie: »Ben, Mafumu, Gott sei Dank, daß ihr da seid!«

XVII

Zwei Masken und ein bißchen Farbe

Plötzlich aus dem Schlaf gerissen, jagten nun auch Lissy, Chris und Peggy die Stufen hinunter, stürzten außer sich vor Freude auf die Eltern zu, umarmten sie stürmisch, und Peggy lachte und weinte durcheinander und wischte sich die Tränen mit den Zopfenden ab. Und während sie Mafumus Hände schüttelte, zupfte Ben sie schon wieder am Haar. Ja, trotz ihrer gefährlichen Lage waren sie alle glücklich, wieder zusammen zu sein.

Niemand merkte, daß Korb und Wächter verschwanden, und als die erste Aufregung sich gelegt hatte und sie sich umsahen, war die Falltür geschlossen. Captain Arnold versuchte, sie zu bewegen, aber sie rührte sich nicht.

Mr. Potter schüttelte den Kopf. »Wir haben das ganze Plateau abgesucht, aber von dem Ding hier nichts gesehen.«

»Kunststück«, murmelte Ranny, »es ist ja auch mit Mosaik ausgelegt und unterscheidet sich in nichts von dem übrigen interessanten Bodenbelag. Und außerdem hatten wir nicht einmal eine Taschenlampe.«

»Sind Sie denn nicht auch hier heraufgekommen?« fragte Captain Arnold erstaunt.

»Nein«, schrie Chris, »da drüben durch die Tür, und die ist genauso verrammelt.«

»Du liebe Güte«, schmetterte Mafumu, »gute Nacht, gute Nacht, beeilt euch!« Er war völlig außer Rand und Band über dieses unverhoffte Wiedersehen. Und während die Kinder auf den Stufen hockten, alle Sorgen vergaßen und sich ihre Erlebnisse erzählten, beteiligte er sich an der Unterhaltung, indem er von einem zum anderen sprang und einem nach dem anderen alle Wörter, die er kannte, ins Ohr trompetete.

Nur die Erwachsenen bedachte er nicht. Sie saßen ein Stück abseits und sprachen so leise miteinander, daß die fünf sie nicht verstehen konnten.

»Irgendwie müssen wir hier ‘raus«, sagte Mr. Potter, »und zwar so schnell wie möglich. Die Bande ist unberechenbar.«

»Hm«, machte Herr Arnold, »die einzige Möglichkeit, die ich sehe, ist die, die Wachen zu überwältigen.«

»Wir könnten es versuchen«, sagte Ranny und wirkte nicht sehr hoffnungsvoll. »Aber ich wüßte auch nichts anderes.«

In diesem Augenblick kam eine seltsam aussehende Gestalt auf sie zu. In Khakihemd und Shorts, die Hände kalkigweiß und eine gräßliche Maske vor dem Gesicht. Es war Ben, der den Kindern seinen und Mafumus Schatz gezeigt hatte.

»Ben«, rief Frau Arnold, »was hast du denn gemacht?«

»Ich bin krank«, murmelte er, »ich habe die Bleichsucht.«

»Ich glaube, eher die Farbsucht«, sagte der Vater und lachte.

»Beinahe wie einer dieser Kerle«, meinte Mr. Potter.

»Stimmt nicht ganz«, murmelte Ben wieder, »leider habe ich nicht so schwarze Haare wie Sie und Ranny.«

Bei diesen Worten durchfuhr Herrn Arnold und Mr. Potter der gleiche Gedanke. Mr. Potter griff nach der Maske und hielt sie sich vors Gesicht.

»Genau daran habe ich auch gedacht«, sagte Captain Arnold. »Weiße Farbe und Masken sind vorhanden und...«

»Und Tücher sind auch da«, schrie Chris, »gestern abend habe ich welche zwischen den Decken gefunden. Ich wette, daß Ranny und Mr. Potter von den Bergleuten nicht mehr zu unterscheiden sind.«

Aller hatte sich eine ungeheure Aufregung bemächtigt. Sie redeten eifrig durcheinander und fanden diese Idee phantastisch. Endlich brachte Herr Arnold sie zum Schweigen.

»Wir dürfen keine Zeit verlieren. Die beiden müssen fertig sein, wenn einer hier aufkreuzt. Vielleicht können sie sich heute schon aus dem Staube machen. Wenn sie sich bis zu den Maschinen durchschlagen können, ist alles in Ordnung.«

In größter Eile begannen sie mit der Verkleidung. Frau Arnold rührte sorgfältig in einem der Wasserkrüge das weiße Farbpulver an, und Mr. Potters und Rannys braungebrannte Arme färbten sich zusehends bläulichweiß. Und als sie sich dann noch die Masken vorbanden, stellten alle befriedigt fest, daß sie ganz echt wirkten. Und Mafumu starrte die beiden freundlichen Männer, die sich plötzlich in solche Ungeheuer verwandelt hatten, entsetzt an.

»Es ist bald Morgen«, sagte Captain Arnold, »dann werden sie wohl kommen. Ranny und Mr. Potter müssen sich ihnen anschließen, wenn sie wieder gehen. Und dann können sie versuchen hinauszukommen. Das beste ist, sie verstecken sich jetzt hinter dem Felsvorsprung dort neben der Tür.«

Und wenig später ging die Sonne auf. Wieder hörten sie die schrillen, kreischenden Stimmen, und die Bergleute erschienen.

Der Häuptling begab sich in die Mitte des Plateaus und schrie etwas, während die anderen einen Kreis um ihn bildeten. Und dann begann einer mit den flachen Händen die runde, mit Antilopenhaut bespannte Tanztrommel zu schlagen. Und in wildem Rhythmus bewegten sich die Gestalten und stampften mit den Füßen den Boden.

Wie gebannt sahen die Kinder auf die Tanzenden, und Mafumus Schultern zuckten. Er konnte kaum noch Stillstehen, und hätte er sich nicht so gefürchtet, wäre er hinübergestürzt.

Und am Ende verließen zwei Männer zusammen mit den Bergleuten das Plateau. Sie unterschieden sich in nichts von ihnen und bemühten sich sogar, ihren geschmeidigen Gang nachzuahmen. Dann wurde die Tür geschlossen, Mr. Potter und Ranny waren gegangen.

»Geschafft!« flüsterte Ben und packte Chris’ Arm. »Sie sind fort. Hoffentlich haben sie Glück!«

Niemand kam an diesem Tage noch einmal zu ihnen herauf. Am Abend gingen sie in den Tempel und legten sich in eine geschützte Ecke, denn der Wind war kalt. Und in der Nacht schliefen die Kinder tief und fest, glücklich, wieder beisammen zu sein, und in der Hoffnung, daß es Mr. Potter und Ranny gelingen würde, sie zu befreien.

Zwei Tage lang ereignete sich nichts Besonderes. Regelmäßig wurden sie mit Essen und Trinken versorgt, und seltsamerweise vermißte keine der Wachen die beiden Männer. Vielleicht war eine List daran schuld, die sich Herr Arnold ausgedacht hatte. Nie hielten sie sich zusammen auf, wenn jemand kam, und verteilten sich jedesmal so, daß das Fehlen der beiden nicht auffiel.

»Ich glaube, so könnten wir die Bande noch eine ganze Weile hinters Licht führen«, sagte Herr Arnold. »Außerdem halten sie es ja auch für unmöglich, daß jemand von hier oben verschwinden kann.«

Niemand störte sie also während dieser zwei Tage. Aber dann, am dritten, öffnete sich plötzlich die Falltür, und der Häuptling erschien, gefolgt von mehreren Männern. Er wandte sich an seine Leute, gab ihnen einen Befehl, und sie trieben die Gefangenen zusammen und brachten sie zu ihm.

Noch nie hatten die Kinder ihn so aus der Nähe gesehen, noch nie so aus der Nähe seine scharfen, abschätzenden Blicke. Er musterte die vor ihm Stehenden lange, sah sich suchend um und fragte dann einen seiner Männer etwas. Es war klar, er vermißte Ranny und Mr. Potter.

Die Wachen starrten verwirrt auf die kleine Gruppe, stürzten zum Tempel und begannen dort mit einer fieberhaften Suche.

Larry verfolgte ihre Bemühungen gelangweilt und murmelte endlich: »Laßt’s euch nur nicht verdrießen, sucht nur noch ein bißchen, schätze, ihr findet doch nichts.«

Wild durcheinanderschnatternd kamen die Eingeborenen zurück. Mit wenigen, leise gesprochenen Worten brachte der Häuptling sie zum Schweigen, um sich dann von neuem den Gefangenen zuzuwenden und jeden einzelnen lange zu mustern.

Nur Herr Arnold und Mafumu ahnten, was er wollte, ein Opfer, um es in die Tiefe zu stürzen! Was nur sollten sie jetzt tun?

XVIII

Larry hält sich tapfer

Endlich nahm der Häuptling Larry beim Arm und rief die Wachen zu sich. Zwei Männer traten vor, und Larry wich, blaß geworden, zurück.

Aber dann versuchte er, möglichst gleichgültig zu scheinen, und sah sie kühl an. Nein, vor diesen Leuten wollte er keine Angst zeigen.

Entsetzt drängte sich Herr Arnold zwischen ihn und die Männer, wurde aber zurückgestoßen. Die beiden führten Larry zur Tür, die sich sofort wieder hinter ihnen schloß, und Herr Arnold stürzte auf den Häuptling zu.

»Was wollen Sie mit dem Jungen? Bringen Sie ihn sofort zurück!«

Der Häuptling drehte sich halb zu ihm um, betrachtete ihn durch die Augenschlitze seiner Maske von oben bis unten, und eine Minute später war er verschwunden.

»Was wollen sie mit Larry? Was wollen sie mit ihm?« schrien die anderen. »Was wollen sie mit ihm?«

Und Captain Arnold brachte es nicht übers Herz, ihnen die Wahrheit zu sagen.

»Oh«, jammerte Peggy, »wenn doch Mr. Potter und Ranny endlich kämen!«

»Sie werden schon kommen«, sagte der Vater, »ihr könnt euch auf sie verlassen.«

Verzweifelt hockten sie auf den Stufen, Lissy und Peggy weinten, die Eltern sprachen leise miteinander, und Ben tröstete den schluchzenden Mafumu, der die kleinen schwarzen Fäuste vor das Gesicht preßte.

»Hab nur nicht solche Angst«, sagte er, »es wird schon alles gut werden.«

»Gib ihm doch etwas, womit er sich beschäftigen kann«, riet Chris, »vielleicht dein Notizbuch und einen Bleistift, dann hat er etwas zu tun.«

Ben nickte und zog einen kleinen Taschenkalender hervor.

»Da, mal ein bißchen, und denk nicht mehr daran.« Der Kleine schluchzte noch einmal, griff dann nach dem Büchlein, blätterte Seite um Seite um und befühlte jede, die beschrieben war.

Endlich kamen nur noch leere Seiten, und Mafumu war sehr verwundert. Er zeigte mit dem Finger darauf und sah Ben fragend an.

Der lachte gutmütig. Und da es unmöglich war, ihm zu erklären, daß er jeden Tag in das Buch schrieb, was er erlebt hatte, nahm er den Bleistift und zeichnete Peggy, den einen Zopf abstehend, den anderen in den Mundwinkel gesteckt, und Mafumu strahlte.

»Der wievielte ist heute eigentlich?« fragte Chris plötzlich. »Ich bin ganz durcheinandergekommen und habe keine Ahnung, ob wir Sonntag, Montag oder Dienstag, den Zwanzigsten, Einundzwanzigsten oder Zweiundzwanzigsten haben.«

»Das kann ich dir genau sagen, heute ist Mittwoch, der Sechzehnte. Da, überzeuge dich.«

Chris beugte sich über den Kalender. Ja, da stand Mittwoch, der Sechzehnte, und auf der anderen Seite Donnerstag, der Siebzehnte.

»Sieh mal«, rief er, »was morgen ist.«

»Na, das ist doch klar, Donnerstag, der Siebzehnte.«

»Stimmt. Aber daß wir eine Sonnenfinsternis haben werden, das hattest du nicht entdeckt, was?«

»Tatsächlich?« sagte Ben erstaunt. »Zeig her. Ja, es stimmt. Komm, wir erzählen es Vater.«

»Erzählen«, wiederholte Mafumu und trottete eilig hinter ihnen her.

»Vater«, rief Chris, »in Bens Kalender steht, daß morgen Sonnenfinsternis ist. Was glaubst du, ob wir sie von hier aus sehen können?«

»Wie ist das dann eigentlich?« fragte Lissy. »Wir haben in der Schule schon einmal darüber gesprochen, aber ich habe alles wieder vergessen.«

»Ganz einfach«, erklärte Chris, »das einzige, was passiert, ist, daß der Mond sich vor die Sonne schiebt und sie eine Zeitlang verfinstert. Sieht komisch aus, wenn es mitten am Tag dunkel wird.«

Captain Arnold sprang auf, und zu Chris’ maßlosem Erstaunen entriß er ihm das Büchlein und starrte hinein.

»Elf Uhr dreiundvierzig«, murmelte er. »Ist der Kalender auch von diesem Jahr? Tatsächlich. Also, morgen ist Sonnenfinsternis. Es ist doch kaum zu glauben!«

»Was ist denn nur?« fragte Chris verständnislos.

»Hört zu«, begann der Vater und senkte die Stimme zum Flüstern, obgleich er wußte, daß niemand ihn hören und noch weniger verstehen konnte, »hört zu. Chris hat eben erklärt, was eine Sonnenfinsternis ist, und es gibt sie nur sehr selten. Wären wir zu Hause, würden wir nur eine teilweise Verdunklung sehen. Hier ist es anders. Der Mond wird die Sonne vollkommen verdecken, und es wird für eine Weile Nacht sein.«

Die Kinder hörten gespannt zu. Interessant war das!

»Nicht nur interessant«, sagte der Vater, »was viel wichtiger ist, es könnte Larry und uns retten.«

»Retten? Wieso?« riefen alle durcheinander.

»Also, paßt auf. Wenn die Bergleute heute heraufkommen, sage ich ihnen, daß ich morgen die Sonne töte, wenn sie Larry nicht sofort freilassen.«

»Die Sonne töten?« Alle starrten ihn fassungslos an.

Der Vater lächelte. »Nun, diese Finsternis wird ihnen vorkommen, als würde die Sonne getötet. Und wenn ich ein paar passende Worte vorher sage, werden sie denken, daß es mein Werk ist.«

»Eine einzigartige Idee«, sagte die Mutter, »ja, sie werden sicher furchtbar erschrecken und uns vielleicht freilassen.«

»Vielleicht, wir müssen es jedenfalls versuchen, wenn sie heute abend heraufkommen.«

Aber sie warteten vergebens. Niemand kam, und Herr und Frau Arnold wurden immer unruhiger, Larrys wegen. Doch sie ließen sich den Kindern gegenüber nichts anmerken.

»Wahrscheinlich suchen sie Ranny und Mr. Potter«, sagten sie. »Was die beiden wohl jetzt treiben? Wenn sie aus dem Berg herausgekommen sind, wird es ihnen auch möglich sein, uns zu helfen.«

Wie jeden Abend wickelten sie sich fest in ihre Decken, aber niemand schlief gleich ein. Alle dachten an Larry und wie verlassen er sich wohl fühlen mochte. Ach, wenn doch Mr. Potter und Ranny endlich kämen!

Am anderen Morgen, als die Sonne hinter den Bergen aufging, beobachteten die Kinder schweigend, wie sie höher und höher stieg.

»Fehlt euch Larry auch so?« sagte Chris endlich. »Wenn man nur wüßte, wo er ist und wie es ihm geht.« Er schwieg und starrte über das Plateau. Und plötzlich schrie er: »Da, da, seht nur!«

Die Falltür hatte sich geöffnet, der Häuptling stand dort, hinter ihm zwei Wächter und in ihrer Mitte eine schmale Gestalt.

»Larry!« flüsterte Chris. »Und wie er aussieht!«

Er war in ein bemaltes Tuch gehüllt, trug einen glänzenden Halsschmuck und breite Armreifen.

Er ging hinter dem Häuptling her und lächelte seinen Freunden ein wenig gequält zu. Er fürchtete sich wohl sehr, aber er zeigte es nicht.

»Ich glaube, ich wäre nicht so mutig«, sagte Ben, und seine Stimme war ganz heiser vor Aufregung. »Ich wollte, wir könnten ihm begreiflich machen, daß alles in Ordnung geht.«

Und in diesem Augenblick trat Captain Arnold ein paar Schritte vor und rief in der Sprache der Bergleute, die er einigermaßen beherrschte:

»Wenn dieser Junge nicht sofort frei ist, werde ich die Sonne töten!«

Der Häuptling wandte sich um, musterte ihn von oben bis unten, schüttelte den Kopf, und allen war es, als lächle er hinter seiner Maske. Und dann sagte er langsam:

»Nein! Wenn die Sonne hoch steht, dann...«

»Dann ist sie nicht mehr da! Das garantiere ich!« unterbrach Herr Arnold scharf. »Und wenn wir nicht alle sofort frei sind, kommt sie auch nie wieder!« Und dabei dachte er: ›Wir werden es gerade noch schaffen. Um elf Uhr dreiundvierzig fängt die Sonnenfinsternis an, und dann sollen sie mich kennenlernen.‹

Der Häuptling sagte etwas, dieses Mal für Herrn Arnold Unverständliches, und wies mit dem ausgestreckten Arm zum Himmel. Und wieder war es allen, als lächle er!

XIX

Ein Messer gegen die Sonne

An diesem Morgen durfte keiner von ihnen in den Tempel. Die Wachen standen davor und hinter ihnen Larry neben dem Häuptling.

»Du brauchst dich nicht zu fürchten!« schrie Peggy hinauf. »Vater holt dich schon heraus!«

Larry lächelte ihr zu. Er stand dort oben alleine, und sein Halsschmuck funkelte und glitzerte.

Die Sonne stieg immer höher, und gegen elf Uhr öffnete sich dann die große Tür, und alle Bewohner des Berges erschienen, die gräßlichen Masken vor den Gesichtem und in farbenprächtige Tücher gehüllt.

Sie strömten auf das Plateau, schrill kreischend, bis plötzlich der aufpeitschende Rhythmus der Trommeln sie verstummen ließ und sie einen wilden Tanz begannen.

»Ein Opfertanz«, murmelte Herr Arnold. Trotz Unruhe und Besorgnis starrten sie alle wie gebannt auf die jetzt noch unheimlicher wirkenden Gestalten.

Immer häufiger sah Herr Arnold auf seine Uhr und dann zur Sonne, die schon sehr hoch am Himmel stand.

Plötzlich und ganz unvermittelt brach der Tanz ab, und die Trommeln verstummten. Und der Häuptling schob Larry nach vorn, damit alle ihn sehen konnten. Das buntbemalte Tuch wehte im Wind, und der Halsschmuck glänzte.

»Wann kommt denn nun endlich diese verdammte Sonnenfinsternis?« fragte Ben und sah sich angstvoll nach seinem Vater um. Er fürchtete, jeden Augenblick würde etwas Schreckliches mit Larry geschehen, ohne daß sie es hätten verhindern können.

Herr Arnold sah wieder auf die Uhr. »Noch zwei Minuten«, sagte er. »Ich fange jetzt mit meinem Zauber an, paßt auf!«

Er hetzte zum Tempel, stürmte die Stufen hinauf und stürzte zwischen den Wachen hindurch, ehe sie sich von ihrem Erstaunen erholt hatten und ihn daran hindern konnten.

Und dann machte er ein großartiges Theater. Er ballte die Fäuste, drohte zum Himmel, riß ein Messer aus seinem Gürtel und schleuderte es hoch in die Luft. In weitem Bogen schoß es davon, blitzend und funkelnd, und verschwand.

»Er tötet die Sonne! Er tötet die Sonne!« schrie Mafumu den Bergleuten zu.

Die drangen auf Captain Arnold ein, aber wie erstarrt blieben sie stehen. Denn jetzt geschah etwas Ungeheuerliches!

Die Sonne war nicht mehr voll und rund, ein kleines Stück fehlte. Der Mond hatte begonnen, sie langsam und stetig zu verdecken.

Mafumu erschrak zu Tode, und seine Stimme überschlug sich, als er nun schrie: »Sie wird aufgefressen! Sie wird aufgefressen!«

Totenstill war es geworden. Alle starrten zum Himmel, standen zitternd und wagten nicht, sich zu rühren.

Und immer mehr verschwand von der Sonne. Die Bewohner des geheimnisvollen Berges stöhnten vor Angst.

Und nun veränderte sich die Welt ringsum. Ein unheimlich fahles Licht breitete sich aus, das alles unwirklich und geisterhaft erscheinen ließ.

Auch die Kinder fürchteten sich, und Peggy und Lissy drängten sich dicht an die Mutter. Es war das erstemal, daß sie etwas Derartiges erlebten. Mafumu aber war außer sich vor Angst, zitterte wie Espenlaub, und Ben legte tröstend den Arm um ihn.

Auch der Häuptling beobachtete das Schwinden des Sonnenlichtes mit Schrecken. War es möglich, daß dieser weiße Mann ein solch großer Zauberer war? Er begriff es nicht und stand wie erstarrt.

Und dann war es plötzlich Nacht, die Sterne gingen auf und verbreiteten nun eine schwache Helligkeit.

»Ihr braucht keine Angst zu haben«, sagte Frau Arnold zu den verstörten Kindern. »Es ist ja nur für eine kurze Zeit dunkel. Ihr wißt doch, daß die Sterne immer am Himmel stehen und daß sie am Tage nur unsichtbar sind.«

Ja, es schien alles ganz einfach, so wie die Mutter es erklärte, und doch blieb es unheimlich. Die Eingeborenen aber waren halb besinnungslos vor Entsetzen, und der Häuptling hatte Larrys Schultern losgelassen.

»Lauf«, sagte Captain Arnold, »lauf zu den anderen.«

Larry stürzte die Stufen hinunter und auf die Kinder zu. »Gott sei Dank«, sagte Chris leise, »Gott sei Dank!«

Und dann faßte er nach seiner Hand. Larry holte tief Luft, noch ganz benommen, aber unsagbar erleichtert. Und Herr Arnold wandte sich an den Häuptling, um mit ihm zu verhandeln. Doch der war nicht fähig, jetzt zu antworten. Unbeweglich stand er, ohne ein Wort zu sagen.

Und dann, ganz allmählich, erschien die Sonne wieder. Erst nur eine ganz schmale Sichel, die sich mehr und mehr verbreiterte, und wieder wurde die Welt in ein fahles Zwielicht getaucht. Und das war zuviel für die Bergleute. In Erwartung von irgend etwas noch Schrecklicherem stürzten sie in kopfloser Flucht davon, fielen, rafften sich wieder auf und taumelten die Treppe hinunter. Auch die Wachen verließen den Häuptling, der noch immer unbeweglich dort oben stand.

Und dann überflutete von neuem gleißendes Tageslicht das Plateau. Die unerwartete, kurze Nacht war vorüber, und die Welt sah aus wie immer.

Captain Arnold faßte den Häuptling am Arm. »Wenn wir nicht sofort frei sind«, sagte er, »werde .ich die Sonne noch einmal töten.«

Der Häuptling maß ihn mit einem Blick von oben bis unten, nickte und ging auf die Falltür zu.

Mafumu aber starrte Captain Arnold voller Bewunderung an, ihn, den größten Zauberer der Welt. Und er nahm sich vor, ihn zu bitten, dem Onkel mit dem großen Zauber zu drohen, oder besser, ihn gleich vorzumachen, wenn der ihn noch einmal schlagen wollte. Eine glänzende Idee, fand Mafumu!

Inzwischen war der Häuptling verschwunden. Die Falltür blieb offen, denn er hatte sich nicht die Mühe gemacht, sie zu schließen.

»Sie sind weg«, sagte Chris endlich, »alle. Komisch, nicht? Ist eine tolle Sache gewesen, was? Ich habe übrigens auch ein bißchen Angst gehabt.«

»Vater hat es wunderbar gemacht!« schrie Peggy.

»Wunderbar«, nickte Larry, »ganz wunderbar!«

»Und gefürchtet haben sie sich!« rief Lissy.

»Und ich habe Durst«, sagte Ben, »können wir schnell noch etwas trinken? Es ist noch Wasser in den Krügen.«

»Beeilt euch«, rief der Vater ihnen nach. »Wir müssen so schnell wie möglich hier fort. Je eher, desto besser.«

»Beeilt euch!« schrie Mafumu, rannte mit den Kindern davon, und wenige Augenblicke später waren sie zurück und gingen alle zusammen auf die Tür zu.

Und plötzlich, sie waren noch ein Stück entfernt, begann sie sich, wie von Geisterhand bewegt, langsam und lautlos zu schließen.

Herr Arnold stieß einen erschrockenen Ruf aus. »Schnell«, sagte er, »schnell!«

Aber sie schafften es nicht mehr. Und entsetzt standen sie vor der fest verschlossenen Tür.

»Reingefallen«, murmelte Herr Arnold, und Chris schlug mit den Fäusten gegen das Holz, obwohl er wußte, daß es nichts nützte!

XX

Großer Vogel, der rrrrrr macht

»Die Falltür!« schrie Chris. »Sie ist noch offen!«

Und schon jagten die Jungen quer über das riesige Plateau. Sie fürchteten, auch sie würde sich schließen, ehe sie sie erreichten. Aber nichts geschah.

Außer Atem standen sie vor der Öffnung und starrten in den tiefen, schwarzen Schacht.

»Wie sollen wir da hinunterkommen?« fragte Ben. »Wir müßten ein unheimlich langes Seil haben, und stellt euch vor, dieser Korb käme herauf, wenn wir gerade beim Abstieg sind.«

»Er wird doch aber an Tauen hochgezogen«, sagte Frau Arnold, »sie müssen ja hier irgendwo hängen.«

»Sicher«, sagte Herr Arnold, »wir wollen nachsehen.«

Aber sie waren abgeschnitten. Er fand sie schnell, doch als er sie heraufzog, hielt er nur ein kurzes Ende in der Hand, nicht länger als zwei Meter. Die Bergleute hatten auch hier vorgesorgt und den Fluchtweg versperrt.

»Wir hätten den Häuptling nicht gehen lassen dürfen«, murmelte er, »wir hätten daran denken müssen, daß er uns vielleicht hereinlegt.«

»Die werden schön über uns lachen«, sagte Larry. »Jetzt sitzen wir in der Falle, ‘runter können wir nicht, und höher geht’s auch nicht. Schätze, wir müssen hier bleiben für den Rest unseres Lebens.«

Herr Arnold war voller Unruhe und Besorgnis. Er fürchtete, die Männer könnten in der Nacht heraufkommen und sie im Schlafe überwältigen. Nur mit seiner Frau sprach der darüber, die Kinder wollte er nicht auch damit noch ängstigen.

»Wir haben einen aufregenden Tag hinter uns«, sagte er endlich. »Das beste ist, wir essen noch etwas und legen uns dann gleich hin.«

Sie aßen von dem Brot und den Früchten, und alle, bis auf Herrn Arnold, schliefen bald ein. Es war ausgemacht, daß seine Frau ihn zwischendurch ablösen sollte. So konnten sie wenigstens verhindern, unerwartet überfallen zu werden.

Wie am Ende eines jeden Tages kam die Dunkelheit plötzlich. Die Sterne glänzten, und die Berge ragten schwarz gegen den Himmel. Captain Arnold sah abwechselnd von einem Eingang zum anderen, aber beide blieben geschlossen.

Die Nacht verging, ohne daß etwas geschah. Frau Arnold löste ihren Mann ab, es wurde Morgen, und die Sonne ging auf. Die Kinder erwachten und merkten, daß sie Hunger hatten. Aber außer ein paar Brotfladen war nichts mehr da.

»Hoffentlich wollen sie uns nicht aushungern«, sagte Ben, als der Vater das wenige unter sie verteilte, »wäre ziemlich unangenehm.«

Peggy nickte trübsinnig.

Und dann, etwa gegen zehn Uhr, wurde die große Tür plötzlich geöffnet. Und die Treppe herauf kamen die Bergleute, aber dieses Mal trugen sie alle Speere.

Etwas Ähnliches hatte Herr Arnold erwartet, und er fand es besser, sie kamen am Tage als in der Nacht. Er tat ein paar Schritte auf den Häuptling zu.

Doch der schien keineswegs in der Laune zu sein zu verhandeln. Unbeweglich stand er, den Speer wurfbereit in der Hand.

Herr Arnold machte einen letzten verzweifelten Versuch, sie zu retten. »Soll ich die Sonne noch einmal töten?« fragte er.

Der Häuptling rührte sich nicht. Schweigend stand er da, die Spitze des Speeres jetzt auf ihn gerichtet.

›Der Revolver!‹ dachte Captain Arnold. Erschießen wollte er den Mann ja nicht, aber er konnte einen Warnschuß abgeben. Er zog ihn und schoß über die Köpfe der entsetzten Bergleute hinweg. Hundertfach gab das Echo den Schuß zurück, und der Häuptling zuckte zusammen.

Doch einer der Männer, weniger ängstlich als die anderen, hatte im gleichen Augenblick seinen Speer erhoben, gezielt, und nun flog er auf Herrn Arnold zu und traf genau die Waffe, die klirrend zu Boden fiel. Der wagte nicht, sie aufzuheben, denn alle Speere richteten sich plötzlich auf ihn.

Der Häuptling gab einen Befehl, und zwölf seiner Männer stürzten sich auf sie alle.

»Was wollen sie denn mit uns machen?« jammerte Peggy. »Was wollen sie denn bloß mit uns jetzt machen?«

Niemand konnte es ihr sagen. Nur eins schien sicher, daß sie erst einmal wieder in den Berg hinuntergebracht werden sollten.

»Hier lassen sie uns bestimmt nicht«, murmelte Ben. »Sie haben bestimmt viel zuviel Angst, daß der Sonne noch einmal etwas passiert. Ich wollte, es gäbe noch eine Sonnenfinsternis.«

Gerade erteilte der Häuptling den Befehl, die Gefangenen in den Berg zu bringen, als ein seltsames Geräusch alle erstaunt aufhorchen ließ.

Zuerst war es nur ein leises Dröhnen, noch weit entfernt, wurde aber schnell stärker und stärker, und das Echo gab es dumpf zurück.

Wild durcheinanderschnatternd starrten die Bergleute zum Himmel und lauschten angestrengt.

Auch die Kinder waren zuerst erstaunt, aber dann schrie Ben:

»Ein Flugzeug! Es ist ein Flugzeug!«

Und dann sahen sie einen dunklen Punkt am Horizont, der sich schnell dem Berg näherte. Ja, es war ein Flugzeug! Es gab keinen Zweifel mehr!

Auch die Bergleute sahen es. Sie schrien vor Erstaunen und zeigten hinauf.

»Was sagen sie, Vater?« rief Ben.

»Sie sagen: ›Großer Vogel, der rrrrrr macht!‹« Die Kinder lachten voller Hoffnung. Irgend etwas würde passieren, irgend etwas, bestimmt!

»Großer, großer Vogel, der rrrrrr macht!« schrie Mafumu, und seine Augen glänzten vor Glück. »Beeilt euch, beeilt euch!«

Das Flugzeug kam näher und näher und wurde größer und größer. »Die Weiße Schwalbe!« rief Herr Arnold. »Das sind ihre Motoren!«

Außer sich vor Freude schrien alle: »Sie kommen! Sie kommen!«

Und Peggy, die wild auf einem ihrer Zopfenden kaute, fragte: »Können sie hier überhaupt landen?«

»Natürlich«, lächelte die Mutter, »das ist doch gar kein Problem. Sieh dir nur diese Riesenfläche an, geradezu ideal!«

Das Flugzeug war jetzt ganz nahe, hielt direkt auf das Plateau zu, und ein paar Sekunden später kreiste es über ihnen. Entsetzt warfen sich die Bergleute auf den Boden und wagten nicht, sich zu rühren.

»Sie landen! Sie landen!« schrie Ben außer sich vor Freude.

Die Maschine ging tiefer, und als sie gerade zur Landung ansetzte, hörten sie in der Ferne von neuem Motorengeräusch.

»Das ist meins!« Larrys Stimme klang ganz heiser. »Das ist meins!« Sein Gesicht glühte, und er tat etwas, was er seit langem nicht mehr getan hatte, er fuhr sich mit seiner jetzt gebräunten Hand unaufhörlich über die Stoppelfrisur.

Und während die Weiße Schwalbe schon über das Plateau rollte, erschien die zweite Maschine am Horizont und kam schnell näher.

»Ja, ja, es ist Larrys!« Peggy griff beide Zopfenden, um sie ausnahmsweise gleichzeitig in den Mund zu stecken. »Und wer sitzt in der Weißen Schwalbe? Ranny, Ranny, Ranny!«

Und völlig außer sich stürzten sie alle auf ihn zu, der eben aus der Kanzel sprang.

XXI

Wo ist Larry?

In panischer Angst flohen die Bergleute vor dem über den Fels rollenden weißen Riesenvogel. Doch in einiger Entfernung blieben sie unbeweglich stehen.

Währenddessen umarmten die Kinder außer sich vor Freude ihren großen Freund, überschütteten ihn mit Fragen, und Larry schrie: »Du hättest gestern hier sein müssen! Du hast etwas versäumt! Es gab eine Sonnenfinsternis, und mich hatten sie herausgeputzt wie einen Pfingstochsen! Und Captain Arnold hat einen tollen Zauber veranstaltet, und die haben an den Weltuntergang geglaubt, ich übrigens auch, und...« Er sprach unheimlich schnell, und je schneller er sprach, desto stärker wurde sein amerikanischer Akzent, und Peggy jammerte:

»Du sprichst wieder so schnell, oh, du sprichst wieder so schnell. Ich kann dich gar nicht verstehen.« Er starrte sie an und klappte den Mund dann plötzlich zu.

Herr und Frau Arnold drückten Rannys Hände, doch der Captain hütete sich, den Häuptling und seine Leute auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen. Er verspürte keine Lust, noch einmal überrascht zu werden.

»Die sehen genauso aus, als dächten sie, die Weiße Schwalbe würde sich gleich auf sie stürzen und sie fressen«, meinte Ben.

Ranny nickte und sagte dann: »Trotzdem glaube ich, es ist das beste, wir verschwinden so schnell wie möglich. Die Bande ist unberechenbar, und wenn sie die Maschine beschädigen, können wir gleich einpacken.«

»Achtung!« schrie Larry. »Da kommt Peter Potter angeflogen!«

Mit ohrenbetäubendem Dröhnen beschrieb das Flugzeug mehrere Kreise über ihnen, und die Bergleute warfen sich von neuem zu Boden.

Und nun berührten die Räder des Fahrgestells das Gestein und rollten langsam über das Plateau.

»Wahrhaftig, wir haben Glück gehabt!« sagte Herr Arnold und atmete tief auf.

Manche der Bergleute wagten es, einen Blich auf den »großen Vogel« zu werfen, sahen, wie die Propeller aufhörten sich zu drehen und Mr. Potter heraussprang, die Augen durch eine große Sonnenbrille verdeckt. Dieser Anblick bewirkte, daß die Hälfte von ihnen auf die Tür zustürzte und verschwand. Die anderen rührten sich nicht, nur der Häuptling stand noch hochaufgerichtet.

»Die denken wahrscheinlich, daß es ihnen jetzt endgültig an den Kragen geht«, lachte Chris. »Schadet ihnen gar nichts. Wollen wir jetzt starten?«

Der Vater nickte.

»Und wer fliegt in welchem?« fragte Lissy.

»Ranny, Mr. Potter, Larry, Ben und ihr Mädchen, ihr geht in Larrys Maschine. Chris und Mafumu kommen zu Mutter und mir.«

Es dauerte nicht lange, und alle waren eingestiegen. Als letzter schob sich Mr. Potter auf seinen Sitz am Steuer.

»Fertig?« fragte er und sah sich um. »Und wo ist Larry? Sollte er nicht mit uns fliegen?«

»Sicher in der Weißen Schwalbe«, sagte Ben. »Er wollte sie sich schon immer mal von innen angucken.«

»Gut.« Mr. Potter nickte, wollte starten, aber Ranny legte die Hand auf seinen Arm.

»Erst müssen wir wissen, ob er wirklich bei den anderen ist«, sagte er hastig, beugte sich heraus und rief zur Weißen Schwalbe hinüber: »Hallo, ist Larry bei Ihnen?«

»Wie?« schrie Herr Arnold zurück.

»Ist Larry bei Ihnen?« schrie Ranny noch lauter.

»Nein«, rief Herr Arnold nach einem schnellen Blick über die Schulter, »er sollte doch bei Ihnen sein. Ich habe nur Platz für vier!«

Ranny wurde blaß. Larry war nicht da! Und beinahe wären sie ohne ihn abgeflogen!

Er sprang hinaus, und Lissy rief ihm nach: »Da drüben, im Tempel, ist er das nicht?«

Ranny stürzte davon. Wenn dem Jungen etwas zustieß! Er stürzte weiter, bereit, den Bergleuten einen tüchtigen Denkzettel zu geben, wenn sie ihm etwas taten.

Aber niemand außer Larry hielt sich im Tempel auf. Er hockte in einer Ecke und schien etwas zu suchen.

»He«, rief Ranny, »was machst du denn da? Um ein Haar hätten wir dich hiergelassen!«

Larry sprang auf, in den Händen das bemalte Tuch und den schimmernden Schmuck.

Plötzlich war ihm der Gedanke gekommen, diese Sachen nach Hause mitzunehmen. Da er sie nun schon einmal getragen hatte, konnte er sie ja als Andenken behalten, sie seinen Eltern zeigen und auch den Jungen in der Schule. Daran, daß sie so bald starten würden, hatte er gar nicht gedacht.

»Ach, du bist es«, sagte er jetzt und sah Ranny erstaunt an. »Ich wollte mir nur schnell dies hier holen. Weißt du...«

»Du bist wohl total verrückt geworden! Wie kannst du dich in solche Gefahr begeben!« fauchte Ranny, packte ihn am Arm und rannte mit ihm davon.

Die Eingeborenen hatten alles genau beobachtet, und plötzlich zischte ein Speer haarscharf an ihnen vorbei. Mit ein paar Sprüngen waren sie bei der Maschine, und im nächsten Augenblick schleuderte Ranny Larry neben sich auf den Sitz.

Der richtete sich auf und murmelte: »Tut mir leid. Ich habe...«

»Du hast dir höchstwahrscheinlich nicht klargemacht, daß du nicht nur dich, sondern auch uns in Gefahr bringst«, brummte Ranny, »sieh dir das an!«

Tatsächlich, der Häuptling und der Rest seiner Leute rasten, die Speere wurfbereit in der Hand, mit hellen, wilden Schreien quer über das Plateau auf sie zu.

Doch in diesem Augenblick heulten die Motoren der beiden Maschinen auf, und die Bergleute schraken zurück.

Die Weiße Schwalbe startete als erste, sie beschrieb einen Bogen und nahm dann Kurs nach Westen. Und gleich darauf startete Mr. Potter.

Ben sah hinunter. Der geheimnisvolle Berg wirkte nun gar nicht mehr so gewaltig, und die weißleuchtenden Gestalten, die auf dem Plateau standen, wurden kleiner und kleiner.

»Puh«, stöhnte er, »das war knapp. Mach nicht so ein trübes Gesicht, Larry. Es ist ja alles noch gut gegangen.«

Larry warf ihm einen schnellen Blick zu und blickte dann schuldbewußt zu Ranny auf.

»Tut mir leid«, sagte er, »tut mir wirklich leid, daß ich den Quatsch gemacht habe, aber ich habe es mir nicht richtig überlegt.«

»Hört auf«, lachte Ranny, »der Fall ist erledigt. Laßt uns lieber von etwas anderem reden.«

»Ach ja«, sagte Peggy eifrig. »Sie haben uns ja noch gar nicht erzählt, wie Sie aus dem Berg herausgekommen sind.«

»Eigentlich ganz einfach«, sagte er. »Niemand hat Verdacht geschöpft. Wir sind hinter den anderen die Treppen hinuntergestiegen, dann weiter durch die Gänge, es kam uns vor wie Ewigkeiten, und dann landeten wir in einer großen Höhle. Hineingegangen sind wir nicht. Wir hatten Angst, sie würden mit uns sprechen, und dann wäre der ganze Schwindel ja herausgekommen. Wir haben also gewartet, bis wir ein paar Männer mit Speeren aus einem Gang kommen sahen. Sie schienen auf die Jagd gehen zu wollen, und da haben wir uns ihnen stillschweigend und möglichst unauffällig angeschlossen.«

»Schrecklich«, seufzte Peggy und kaute auf einem ihrer Zopfenden, »schrecklich aufregend. Und sie haben nichts gemerkt?«

»Nichts. Wir sind durch viele Gänge gekommen und schließlich in die große Halle, wo die Stufen zum Eingang hinaufführen. Die Tür wurde geöffnet, der Felsblock drehte sich, mit Donnergetöse natürlich, und wir waren draußen.«

»Glück gehabt«, sagte Ben. »Ich wollte, ich wäre dabeigewesen.«

Ranny aber erwiderte: »Na, ich weiß nicht. Dann wurde es nämlich ziemlich schwierig. Wir haben uns tüchtig durchschlagen müssen, und es ist beinahe ein Wunder, daß wir endlich doch noch die beiden Kisten fanden. Wir waren fertig, das kann ich euch sagen.«

»Gut, daß sie schon startbereit waren«, sagte Ben, »so ging alles viel schneller. War es eigentlich schwer, den Berg zu finden?«

»Nein, sehr leicht. Er ist ja der höchste.«

»Da seht mal«, rief Lissy plötzlich, »was macht denn die Weiße Schwalbe? Ich glaube, sie will landen!«

»Sieht so aus«, brummte Ranny. »Na, hoffentlich ist nichts schiefgegangen.«

Ja, die Weiße Schwalbe ging laufend tiefer, setzte auf, rollte aus und stand.

»Wir müssen auch ‘runter und sehen, was los ist«, rief Mr. Potter. Sie zogen eine Schleife, und gleich darauf landeten sie sanft wie auf einem Teppich.

Captain Arnold war gerade dabei, Mafumu herauszuheben.

»Etwas nicht in Ordnung?« rief Mr. Potter und kletterte aus der Kanzel. »Warten Sie, wir kommen!«

XXII

Abschied von Mafumu

Captain Arnold sah sich um und schüttelte den Kopf. »Nein, nein, es ist alles in Ordnung. Aber wir wollen Mafumu hier absetzen, schließlich können wir ihn ja nicht gut mitnehmen. Er hat hier sein Dorf erkannt und uns selber darauf aufmerksam gemacht.«

»Tatsächlich, das habe ich vergessen«, sagte Mr. Potter, »aber da drüben sieht man ja auch die Dächer der Hütten. Schade übrigens, daß er uns verläßt. Er ist uns ein guter Freund gewesen, und ohne seine Hilfe hätten wir Sie nie gefunden. Hallo, Ben und ihr anderen, kommt her und sagt unserem guten Mafumu auf Wiedersehen.«

Sie alle waren sehr traurig, daß ihr kleiner Freund sie nun verließ, denn sie alle hatten ihn ins Herz geschlossen.

»Kann er nicht mit uns kommen?« fragte Peggy. »Ach ja, bitte! Wir kleiden ihn neu ein, und er kann mit den Jungen zusammen zur Schule gehen. Das wäre doch prima!«

Der Vater schüttelte den Kopf. »Nein, nein, das ist nichts. Er würde sich nur unglücklich fühlen. Vielleicht können wir ihn später einmal besuchen und sehen, wie es ihm geht. Ich würde mich gar nicht wundern, wenn er dann Häuptling wäre.«

»Und wenn ihn sein Onkel nun wieder so gemein behandelt«, jammerte Peggy und zog verzweifelt an einem ihrer Zopfenden, »ich finde...«

»Seht mal«, schrie Chris, »seht, da kommt das ganze Dorf!«

Wahrhaftig, da kamen sie gerannt, Männer, Frauen und Kinder. Sie hatten ihre Scheu vor den »großen, brummenden Vögeln« vergessen, denn so schlimm konnten sie wohl nicht sein, wenn ihr kleiner Stammesgenosse aus des einen Bauch gekrochen war.

Auch der Onkel erschien, und die Kinder erwarteten nichts anderes, als daß er sich sofort auf seinen Neffen stürzen würde. Und auch Mafumu dachte daran, aber er hielt sich tapfer. Hatte er nicht die vielen weißen Freunde? Sie würden ihm helfen, das war sicher!

»Wir müssen ihm jetzt etwas schenken, zum Abschied«, flüsterte Lissy, und Larry zog sofort ein silbernes Taschenmesser hervor, ging auf ihn zu, lachte ihn ein bißchen verlegen an, drückte es ihm in die Hand und sagte: »Danke, du hast uns sehr geholfen.«

»Danke, danke«, strahlte Mafumu, »danke, danke!« Er war vollkommen überwältigt. Oft hatte er gesehen, daß Larry das Messer benutzte, und nun sollte es ihm gehören. Er konnte es kaum fassen!

Und dann kamen sie alle. Lissy gab ihm ihre Glasperlenkette, die er sich voller Stolz umhängen ließ. Peggy trennte sich von ihrer kleinen goldenen, mit einem eingravierten »P« versehenen Brosche, und Mafumu steckte sie außer sich vor Freude in sein wolliges schwarzes Haar.

»Daß ein ›P‹ daraufsteht, schadet doch wohl nichts?« fragte sie besorgt. »Hast du auch etwas für ihn, Chris?«

»Beeilt euch, beeilt euch!« schrie Mafumu, und alle bogen sich vor Lachen.

»Ich beeil’ mich ja schon«, sagte Chris, lief zum Flugzeug und erschien einen Augenblick später mit seinem Tropenhelm.

Mafumus Augen wurden rund und runder. Er griff sofort mit beiden Händen danach, stülpte ihn sich über sein mit der Brosche verziertes Haar und schrie unentwegt: »Gute Nacht, gute Nacht, gute Nacht!«

Er kam sich unbeschreiblich schön und unermeßlich reich vor, und wäre er Häuptling gewesen, hätte er sich nicht wunderbarer fühlen können.

Aber er sollte noch reicher werden, denn nun gab ihm Ben einen silbernen Drehbleistift, und der Kleine umarmte ihn stürmisch.

»Du wirst mich umbringen«, sagte Ben, aber Mafumu rührte das nicht. »Hör auf«, bat Ben erneut, »das ist doch nicht nötig.« Wenn er daran dachte, was er für ihn und sie alle getan hatte, schämte er sich, daß er ihm für diese Kleinigkeit so dankte. Und als Mafumu ihm nun noch seine Kette aus Tierzähnen geben wollte, wehrte er heftig ab. »Nein, nein, die mußt du behalten, sie ist ja dein Talisman.«

Aber der nahm sie nicht zurück, und endlich ließ Ben sie sich von ihm um den Hals legen. Und beiden war es dabei schwer ums Herz, denn beiden fiel es schwer, sich voneinander zu trennen.

Und dann gab es noch einen kleinen Spiegel von Ranny, ein Notizbuch von Herrn Arnold, von Frau Arnold eine Fotografie der Kinder, die sie immer bei sich trug, und am Ende Mr. Potters große Sonnenbrille. Und dieses Geschenk war es, was Mafumu vor Glück beinahe um den Verstand brachte. Er setzte sie auf, schwenkte die Geschenke, der Tropenhelm rutschte ihm über die Brille, und hätten die Kinder ihn nicht verlassen müssen, sie hätten sich halbtot gelacht, so unbeschreiblich komisch sah er aus.

Die Leute aus dem Dorf waren allmählich näher gekommen und würdigten alle Herrlichkeiten, die er in Empfang nahm, mit Ausrufen des Erstaunens und der Bewunderung, eingerechnet die Armbanduhr, die Mr. Potter jetzt dem Onkel überreichte.

Endlich beendete Mafumu seine Darbietung, nahm die Brille ab und strahlte die Kinder an.

»Gute Nacht«, sagte er, »gute Nacht!« Und nachdem Frau Arnold ihm etwas ins Ohr geflüstert hatte, trompetete er: »Auf Wiedersehen, auf Wiedersehen!« Sie umarmten ihn alle und stiegen dann in die Maschinen. Und nun gab es für den Onkel kein Halten mehr. Er stürzte auf seinen Neffen zu, um sich sämtlicher Schätze zu bemächtigen. Der starrte ihm entgegen, setzte plötzlich die große Brille auf, stieß ein wildes Geheul aus und fuhr auf den Ahnungslosen zu.

Entsetzt stürmten alle Dorfbewohner davon, der Onkel an der Spitze. Und Mafumu, befriedigt über diesen außergewöhnlichen Erfolg, machte sich ruhigen Schrittes auf den Weg nach Hause.

Und das war das letzte, was die Kinder von ihrem kleinen Freund sahen. Noch einmal hatte er sich umgedreht und ihnen zugewinkt, und dann begannen die Motoren zu dröhnen.

»Schade, daß er nicht mit uns kommt«, flüsterte Lissy traurig.

»Ja, schade«, murmelten die anderen.

Und dann trat Ranny zu ihnen und sagte: »Verdammt, bin ich froh, daß wir das glücklich hinter uns haben, und noch froher werde ich sein, wenn wir erst in England sind und ihr wieder die Schulbank drückt.«

»Schulbank«, wiederholte Larry, »wie kannst du von so etwas reden. Ich bin so müde, daß ich am liebsten immer nur fliegen möchte.«

»Kann ich dir nachfühlen«, sagte Ranny, »aber wenn du jetzt schläfst, wird’s gleich besser.«

Larry warf ihm einen Blick zu und sagte langsam: »Du hast genauso recht, wie Peter Potter immer recht hat.« Und damit lehnte er sich zurück.

Einmal machten sie eine Zwischenlandung und bekamen etwas Ordentliches zu essen, während Herr Arnold ein Telegramm aufgab.

Den letzten Rest des Fluges verschliefen sie und wachten erst auf, kurz bevor sie auf dem Flugplatz von Croydon landeten.

Eine Unmenge von Reportern erwartete sie. Und die Kinder, vollkommen übermüdet, schlossen die Augen, geblendet von den vielen Blitzlichtern. »Du ahnst es nicht«, sagte Mr. Potter, zog sich zurück, und Ben murmelte: »Da habt ihr’s. Dutzendweise werden sie herumlaufen!« Alles schrie und fragte durcheinander, und irgend jemand fuchtelte Herrn Arnold mit einem Mikrophon vor dem Gesicht herum, was ihn dazu veranlaßte, ein paar Worte über ihre Erlebnisse zu sagen.

Und endlich saßen sie in zwei großen Limousinen und fuhren durch London nach Hause.

Vor der Gartentür stand Fräulein Jones und hielt Ausschau nach ihnen. Sie drängten sich aus dem Wagen und stürzten auf sie zu.

»Wir sind in Afrika gewesen!« schrien sie.

»Wir haben Vater und Mutter gefunden!«

»Sonnenfinsternis war, und die Bergleute haben geglaubt, wir hätten die Sonne getötet!«

»Na, na, ihr bringt mich auch noch um, ihr erdrückt mich ja beinahe«, lachte sie, glücklich darüber, sie wiederzusehen.

Eine Weile noch saßen sie am gedeckten Tisch beisammen, aßen und redeten unaufhörlich. Dann aber wurden sie still und stiller, und die Mutter meinte, es sei Zeit, schlafen zu gehen.

»Was Mafumu wohl macht«, sagte Peggy schläfrig, während sie die Treppe hinaufstiegen. »Wie es ihm wohl geht?«

»Ja, wie es ihm wohl geht«, murmelte Ben, »ohne ihn hätten wir Vater und Mutter nie gefunden.«

Und bald darauf schliefen sie alle außer Ben und Larry. Sie lagen noch einen Augenblick wach und unterhielten sich leise.

»Wir hätten ihn doch mitnehmen sollen«, sagte Ben.

»Ja, das hätten wir tun sollen.«

»Er hätte mit uns zur Schule gehen können.«

Aber Larry antwortete nicht mehr. Er hatte sich umgedreht, und Ben hörte seine gleichmäßigen Atemzüge, und dann hörte er, wie Larry im Schlafe murmelte: »Gute Nacht, Mafumu!«

Table of Contents

- Dann feiern wir mit Schokoladeneis
- Ein Wagen wartet an der Ecke
- Kakao zwischen Himmel und Erde
- Ich habe die Weiße Schwalbe gesehen
- Mr. Potter schnarcht
- Zwei Ohrfeigen für einen kleinen Jungen
- Mafumu, Mafumu!
- Mafumu will Bens Bruder sein
- Die gelbe Schwalbe wird eine grüne Ente
- Ein Schatten kommt näher
- Helle, seltsam kreischende Stimmen
- Sesam, Sesam, öffne dich
- Mafumu findet einen Weg
- Eine Tür mit vielen Riegeln
- Auf dem Plateau
- Eine seltsame Reise
- Zwei Masken und ein bißchen Farbe
- Larry hält sich tapfer
- Ein Messer gegen die Sonne
- Großer Vogel, der rrrrrr macht
- Wo ist Larry?
- Abschied von Mafumu