Die Arnoldkinder auf heisser Spur
Author: Enid Blyton
Date: 1970-07-15T08:51:44+00:00
Keywords: Kinderbuch
Publisher: Bertelsmann

Die Arnoldkinder
auf heißer Spur

1 Ein erhebender Augenblick

»Fünf Minuten Verspätung«, brummte Chris, »Bummelei, so was!«

Ben und Larry, die neben ihm auf dem Bahnsteig standen, grinsten.

»Dein Wecker geht nach dem Mond«, lachte Ben. »Schau mal auf die Bahnhofsuhr.«

»Da kommt er!« schrie Chris und packte Bens Arm. »Los, wir laufen nach hinten. Sie stehen bestimmt am Fenster!«

In diesem Augenblick fuhr der Zug donnernd in die Bahnhofshalle ein, fuhr langsamer und hielt.

»Da sind sie!« schrie Chris.

Die drei stürzten auf das Abteil zu, aus dessen Fenster sich die beiden Mädchen beugten, und eine Sekunde später flog die Tür auf, beide sprangen auf den Bahnsteig, und Lissy fiel ihrem Zwillingsbruder Chris um den Hals, dem sie mit ihren blauen Augen und dem dunklen Haar verblüffend ähnlich sah, drückte gleichzeitig Bens Hand und gab Larry einen kleinen Rippenstoß, während Peggy, die wie gewöhnlich an einem ihrer blonden Zopfenden kaute, jammerte:

»Helft mir doch, die Koffer rauszuholen.«

»Das mach ich schon«, sagte Ben und hob das Gepäck herunter.

Die drei Geschwister hingen sehr an ihm, und als ihre Eltern ihn vor drei Jahren an Kindes Statt annahmen, waren sie restlos glücklich, und auch Larry, ein amerikanischer Millionärssohn, mit dem die Kinder eine feste Freundschaft verband und der mit den Jungen die gleiche Schule besuchte, mochte ihn besonders gern.

»Ich glaube, du bist noch länger und noch dünner geworden, Larry«, sagte Peggy, und Chris drängte:

»Schieß schon los mit deiner Neuigkeit, wenn du nicht endlich anfängst, dann...«

»Eine Neuigkeit? Was für eine?« fragten die Mädchen.

»Ach, er übertreibt mal wieder maßlos«, wehrte Larry ein bißchen verlegen ab, »er...«

»Wenn du nicht sofort anfängst, dann tu ich’s«, sagte Chris. »Stellt euch vor, Larry hat uns eingeladen, in ein Landhaus, das seinem Vater gehört, irgendwo auf dem Festland im Südosten. Für die ganzen Ferien.«

»Nein«, schrie Lissy, »ist das wirklich wahr?« Und Peggy seufzte: »Wunderbar!«

»Wir werden in einem weißen Haus am Meer wohnen«, fuhr Chris hastig fort. »Und das Land besteht fast nur aus hohen Bergen und riesigen Wäldern.«

»Und wie kommen wir hin?« fragte Peggy.

»Im Flugzeug, in Larrys. Er war mit seinen Eltern schon ein paarmal da. Ranny und Mr. Potter kommen natürlich mit. Morgen geht’s los.«

»Morgen schon?« riefen die Mädchen. »Dann müssen wir ja sofort packen, wenn wir nach Hause kommen. Dort hinten ist ein Gepäckträger. He, hallo!«

Der Mann kam auf sie zu, lud die Koffer auf seine Karre, und die Kinder folgten ihm zum Taxistand.

Und dann fuhren sie hinaus zum Haus der Eltern inmitten eines großen Gartens. Nach der Begrüßung jagten die fünf durch die Diele ins Wohnzimmer, in dem sie ganz richtig den gedeckten Teetisch vermuteten.

Sonst sprachen sie bei derartigen Gelegenheiten nur von der Schule und davon, was sie im letzten Halbjahr erlebt hatten. Heute aber interessierte sie nichts als die bevorstehende Reise, und Larry mußte eine Unmenge Fragen beantworten.

»Und sehr gut benehmen müßt ihr euch«, sagte er, »sonst zieht ihr euch Adams Zorn zu. Adam ist der Butler«, erklärte er nach einem Blick in die verständnislosen Gesichter der Mädchen, »er ist furchtbar vornehm.«

»Das meinst du doch nicht im Ernst?« fragte Chris.

»Doch, ihr müßt euch zum Beispiel jedesmal, wenn ihr an ihm vorbeigeht, tief verbeugen.« Larry kreuzte die Arme über der Brust und verneigte sich so, daß er beinahe mit dem Kopf gegen die Tischkante stieß.

»Muß gut aussehen, wenn Ben und Chris solche Verrenkungen machen«, kicherte Peggy. »Fangt nur gleich an zu üben, los, Chris, los.«

Frau Arnold lachte. »So schlimm wird es wohl nicht werden. Larry nimmt euch nur ein bißchen auf den Arm.«

Und als Larry sagte: »Ihr könnt euch natürlich so benehmen wie immer, das war doch nur Spaß«, meinte Chris:

»Dann ist ja alles in Ordnung.«

2 Ein langer Flug

Am nächsten Morgen waren sie gerade mit dem Frühstück fertig, als sie ein Auto vorfahren hörten. Chris stürzte zum Fenster. »Der Wagen ist da!« schrie er. »Wir müssen los!«

In dem Trubel, der nun entstand, konnte niemand mehr sein eigenes Wort verstehen. Die Treppe dröhnte unter den Schritten der fünf, Türen wurden geschlagen, ein Koffer fiel polternd die letzten Stufen hinunter, und Lissy rief in den Lärm hinein: »Wo habe ich nur meinen Fotoapparat? Weiß jemand, wo mein Fotoapparat ist?«

Und endlich saßen sie lachend und atemlos in dem großen Wagen.

Herr Arnold, der neben Chris und dem Fahrer saß, drehte sich um und sagte:

»Vielleicht können wir euch auch wieder abholen.«

»Und dann bleiben Sie ein paar Tage bei uns, ja?« bat Larry.

Endlich tauchte in der Ferne der Flugplatz auf, und wenige Minuten später rannte Larry auf Ranny und Mr. Potter zu, die wartend und rauchend neben der Maschine standen.

»Larry, Junge, bist du gewachsen! Und da ist ja auch die übrige Räuberbande.« Ranny sah über Larrys Kopf hinweg den vieren entgegen, die auf sie zustürzten.

Es gab eine herzliche Begrüßung, denn die beiden kannten die Arnoldschen Kinder schon von einer abenteuerlichen Reise her.

»Nun, diesesmal wird es hoffentlich weniger aufregend zugehen«, sagte Frau Arnold. »Versprechen Sie uns, dafür zu sorgen, daß die fünf nicht allzuviel anstellen?«

»Machen Sie sich keine Sorgen«, sagte Mr. Potter. »Wir haben Anweisung von Mr. King, die Kinder nicht aus den Augen zu lassen. Ich denke, es wird Zeit, daß wir starten.«

Die Kinder umarmten die Eltern, liefen die Gangway hinauf, und die Mutter rief ihnen nach: »Wir holen euch dann ab, macht’s gut!« Und gleich darauf begannen die Motoren zu dröhnen.

Mr. Potter hatte sich hinter das Steuer geschoben, Ranny auf den Sitz neben ihn, und nun rollte die Maschine über das Feld und stieg langsam höher und höher.

Die Kinder starrten hinunter auf den kleiner werdenden Flugplatz, auf dem die Eltern nur noch wie zwei kleine Punkte erschienen.

Und dann flogen sie hoch über den Wolken, die sich wie ein in der Sonne funkelndes Schneefeld unter ihnen ausbreiteten.

»Fliegen ist das Herrlichste, was man sich vorstellen kann«, sagte Ben. Die Wolkendecke zerriß plötzlich, und er rief: »Mr. Potter, sind wir schon über dem Kanal?«

Ranny drehte sich um und nickte. »Ja, wir wollen ein bißchen schnell machen, damit wir mittags schon an Ort und Stelle sind.«

Und wenig später sahen sie wieder hinab auf Städte, auf Berge und Wälder und flaches Land, durch das sich Flüsse schlängelten.

Doch allmählich ermüdeten sie, Larry streckte seine langen Beine aus, gähnte, und Peggy seufzte, während sie sich zurücksinken ließ: »Wißt ihr, worauf ich mich am meisten freue? Auf das gute Essen, das Betty gekocht hat.«

»Da muß ich dich leider enttäuschen«, sagte Ranny, »Betty ist krank geworden. Aber das junge Mädchen, das aus einem Dorf in der Nähe stammt, wurde uns sehr empfohlen.«

Eine ganze Weile schon flogen sie nun über hohe Berge, und plötzlich rief Larry: »Da ist ja das Meer!«

Weiße Häuser zogen sich am Strand entlang und an den Hängen der Berge hinauf, die Maschine ging weiter hinunter, und Larry zeigte auf ein Haus, das inmitten eines riesigen Gartens lag, der sich bis zum Strand erstreckte.

»Oh, wie schön«, rief Peggy, und Mr. Potter murmelte, als sie wenige Minuten später zur Landung ansetzten: »So, das hätten wir geschafft!«

3 Adam, der Vornehme

Als sie wieder auf festem Boden standen, schlossen sie für einen Augenblick geblendet die Augen, denn die Helligkeit des in der glühenden Sonne schimmernden Sandes und des funkelnden Wassers überfiel sie zu plötzlich.

Sie gingen das kurze Stück zum Hause im Schatten der Bäume die Uferpromenade entlang. Und dann fing Larry plötzlich an zu rennen und zu winken, und die Kinder entdeckten dort, wo der Garten an den Strand grenzte, zwischen leuchtenden Blumen eine lange, dünne, schwarzgekleidete Gestalt, sahen, wie der Schwarzgekleidete sich gemessen verbeugte und Larry beide weißbehandschuhte Hände unaufhörlich schüttelte.

»Das ist Adam, der Vornehme«, flüsterte Chris.

Lissy und Peggy kicherten und liefen rot an, als sie Adams mißbilligende Blicke auf sich gerichtet fühlten.

Auch Ben und Larry lachten, was auch ihnen einen mißbilligenden Blick Adams eintrug.

Ohne ein Wort zu sagen, setzte er sich an die Spitze der kleinen Kolonne und stieg würdevollen Schrittes vor ihnen her den Gartenweg hinauf.

»Er ist ein bißchen komisch«, erklärte Larry leise, »aber man kommt gut mit ihm aus. Ich mag ihn sehr und er mich auch, wenn er es sich auch nicht so anmerken läßt.«

»Ja, bis auf den kleinen Vogel ist er ziemlich normal«, nickte Mr. Potter.

Und noch immer lachend gingen sie über die breite Terrasse mit den Liegestühlen und den bunten Sonnenschirmen hinein ins Haus.

Durch die hohen Glastüren fiel das Sonnenlicht in den geräumigen, mit dicken Teppichen ausgelegten Raum. Vor dem Kamin an der Rückwand standen tiefe Sessel, und rechts und links führte eine Treppe hinauf. Auf der einen Seite schloß sich ein Wintergarten an und auf der anderen ein Wohnzimmer, in das der Blick durch weitgeöffnete Flügeltüren fiel.

Eine Tür unter der Treppe schien in das Küchenreich zu führen, denn jetzt wurde sie einen Spaltbreit geöffnet, ein junges Mädchen mit gerötetem Gesicht sagte ein paar Worte in der Landessprache, während aus dem Hintergrund das Klappern von Geschirr zu hören war.

»Es gibt gleich etwas zu essen«, sagte Ranny zu Peggy, die in diesem Augenblick entsetzt aufschrie.

Jemand war lautlos hinter sie getreten und griff nach der Jacke über ihrem Arm, und als sie sich umdrehte, sah sie in Adams langes, mit halbgeschlossenen Augen vornehm unbewegtes Gesicht.

»Ich werde das Kleidungsstück in die Garderobe tragen«, sagte er leise und sehr langsam, ging gemessenen Schrittes auf einen Wandschrank zu, öffnete ihn und nahm einen Bügel heraus.

Mr. Potter lachte:

»Manchmal hat Adams Angewohnheit, plötzlich wie ein Geist aufzutauchen, auch ihre Schattenseiten. Übrigens haßt er Lärm in jeder Form. Ich glaube, es ist ihm schon ein Dorn im Auge, wenn jemand das Radio einschaltet. Aber ihr werdet euch schon an ihn gewöhnen.

»Ach, man gewöhnt sich an alles«, sagte Ben. Doch bald darauf, als sie um den Tisch im Eßzimmer saßen, mußte er feststellen, daß diese Behauptung recht voreilig und leichtsinnig gewesen war.

Das verlockend duftende Essen, das Adam auftrug, war scharf gewürzt, schon nach den ersten Löffeln Suppe griff Ben nach der Serviette, fing an zu husten und lief rot an, und wenig später hatte er Gesellschaft bei dieser Tätigkeit gefunden. Peggy stöhnte, rang nach Luft und sprang endlich, ihr kleines Taschentuch vor den Mund gepreßt, auf. Das aber trug ihr einen dermaßen vernichtenden Blick Adams ein, daß sie sich sofort wieder setzte.

»Vielleicht ist das Huhn nicht so schlimm«, tröstete Mr. Potter, und ein schwacher Hoffnungsschimmer erhellte die Gesichter ringsum, als Adam den knusprig gebräunten Braten auftrug.

Aber die Füllung hatte es in sich, wie Ranny bedauernd feststellte, und Chris meinte:

»Da ist mindestens ein Waggon Pfeffer verbraucht worden.«

»Mindestens«, nickte Ben stirnrunzelnd und geistesabwesend, denn ihm war ein kaum merkliches Glitzern in Adams halbgeschlossenen Augen aufgefallen. Sollte der? Vielleicht war das alles Absicht? Vielleicht fürchtete er, sie wären zu laut, und er wollte sie auf diese Weise wieder loswerden?

»Der Nachtisch bitte«, hörte er ihn jetzt dicht neben sich sagen, und da man auch hierzulande weder Salz noch Pfeffer an das Speiseeis zu tun pflegte, blieb er das einzige, an dem sie sich jetzt gütlich taten.

»Richtig satt bin ich trotzdem nicht«, sagte Peggy endlich. Und wieder meinte Ben das Glitzern in Adams Augen zu sehen und obendrein für den Bruchteil einer Sekunde ein beinahe triumphierendes Lächeln um seine Mundwinkel. Sollte er doch?

Aber im nächsten Augenblick wurde sein Verdacht zerstreut und das Rätsel gelöst. Adam räusperte sich, trat mit einer Verbeugung auf Mr. Potter zu und begann mit folgender Rede:

»Es ist äußerst bedauerlich, daß Tinas Kochkunst nicht Ihren Beifall findet und daß das von ihr zubereitete Essen Ihnen und vor allen Dingen den lieben Kleinen«, er zwang sich zu einem süßsäuerlichen Lächeln, »nicht zuträglich zu sein scheint. Leider wird es geraume Zeit dauern, bis man dem Mädchen den übermäßigen Gebrauch von Gewürzen abgewöhnt hat, und so wären Sie, wie die Dinge nun leider einmal liegen, auf den Besuch eines Gasthauses angewiesen, ein recht bedauernswerter Zustand, wenn ich mich so ausdrücken darf.« Er schwieg, räusperte sich und fuhr fort: »Sie wären also auf den Besuch eines Gasthauses angewiesen, falls Sie sich nicht vielleicht mit einem Vorschlag einverstanden erklärten, den ich Ihnen jetzt zu machen hätte.«

»Bitte, Adam«, nickte Mr. Potter.

»Wir sind gespannt«, sagte Ranny.

Noch einmal verbeugte sich Adam und überraschte gleich darauf seine staunende Zuhörerschaft mit den Worten: »Kochen ist mein Hobby. Seit Kindesbeinen, möchte ich sagen, bin ich Koch aus Leidenschaft. Wenn Sie also mit meinen Diensten vorlieb nehmen wollten? Wenn ich also...?«

»Prächtig, prächtig«, unterbrach ihn Mr. Potter. »Wir nehmen Ihre Dienste als Koch selbstverständlich gerne und mit herzlichem Dank in Anspruch.«

Und daraufhin entfernte sich Adam nach einer nochmaligen Verbeugung glücklich lächelnd in Richtung Küche.

»Ein verrückter Kerl«, murmelte Ben und sah ihm nach.

Nachdem Rannys Anerbieten, doch noch in ein Gasthaus zu gehen, von den Kindern im Hinblick auf das in Aussicht stehende Abendbrot einmütig abgelehnt wurde, beschlossen sie, sich etwas hinzulegen.

So stiegen sie also die Treppe hinauf, fielen auf ihre Betten und schliefen in den durch die herabgelassenen Jalousien angenehm kühlen und dämmrigen Räumen sofort ein.

Als sie endlich erwachten, mußte es schon ziemlich spät sein. »Den Tee haben wir verschlafen«, stellte Larry nach einem Blick auf seine Uhr fest. »Wollen wir noch ein bißchen an den Strand gehen?«

Einer nach dem anderen liefen sie hinunter. Im Hause war es totenstill. In einem Sessel vor dem Kamin saß Adam und schlief, die Beine weit von sich gestreckt, den Mund halb geöffnet und sanft schnarchend.

Sie liefen durch den Garten zum Strand und weiter in den Badeort, dessen weiße Häuser sich am Meer und an den Hängen der Berge entlangzogen.

Sie entdeckten eine kleine Konditorei, deren Auslagen ihnen, da sie nun alle Hunger verspürten, besonders verlockend erschienen. Aber sie hatten kein Geld mitgenommen und mußten sich damit begnügen, die ausgestellten Herrlichkeiten zu betrachten.

»Die Mandeltorte sieht prima aus«, seufzte Peggy.

»Wir müssen nach Hause«, sagte Larry, »Adam wird auf uns warten.«

»Hoffentlich mit dem Abendbrot«, murmelte Chris, und Ben grinste:

»Ja, wenn er ausgeschlafen hat.«

In einer Reihe untergehakt liefen sie zurück. Hier und da blinkten schon ein paar Lichter auf. Sie liefen über den leuchtendweißen, warmen Sand, hatten die Schuhe ausgezogen, und Larry, der am äußersten Ende am Wasser ging, ließ sich die Füße von den Wellen bespülen.

In der Diele trafen sie Adam vor dem Spiegel stehend, und während er mit spitzen Fingern ein Stäubchen von seiner Jacke nahm, nickte er ihnen in dem blanken Glas hoheitsvoll zu, drehte sich um und sagte: »Es ist angerichtet.«

Adam servierte ihnen einen Traum von einem Essen, wie Mr. Potter am Ende der Mahlzeit feststellte. Die Kinder aber blieben stumm, weil sie so satt waren, daß sie beinahe bewegungslos auf ihren Stühlen hingen, und nur Larry, die Beine weit unter den Tisch ausgestreckt, blies die Backen auf und stöhnte: »Toll!«

Adam war so glücklich, daß er dieses unziemliche Benehmen gar nicht zu bemerken schien.

4 Nein, was Sie nicht sagen

Die beiden ersten Wochen vergingen wie im Fluge, mit strahlendem Sonnenschein und immer größer werdender Hitze. Die Kinder hielten sich fast nur am Strand auf, schwammen und ruderten, und Ben fischte manchmal.

Sie hatten einen neuen Freund gefunden, Töff-Töff, den Eismann. Sie nannten ihn so, weil er, wenn er die Uferpromenade herunterkam, mit einer Autohupe seine Kundschaft auf sich und seine Ware aufmerksam machte.

Die fünf zählten zu seinen besten Kunden, und manchmal saß er eine Weile bei ihnen, um sich mit ihnen zu unterhalten. Er sprach nur ein paar Worte Englisch und Larry als einziger ein paar Worte der Landessprache. So verständigte man sich mit lebhaften Gesten in Zeichensprache und verstand sich großartig.

Auch heute hatte sich Töff-Töff mit gekreuzten Beinen neben sie gesetzt, er zündete sich eine Zigarette an, zog eine Zeitung aus der Tasche und faltete sie auseinander. Und während die fünf, mit ihrem Eis beschäftigt, über die glitzernde Wasserfläche blinzelten, vertiefte sich Töff-Töff in die neuesten Nachrichten.

Plötzlich tippte er Larry auf die Schulter, fuchtelte mit den Händen in der Luft herum, tippte dann auf die Zeitung und sagte »Räuber!«, wobei er das R besonders stark rollte.

»Wie?« fragte Larry träge. »Wieso? Wo?«

Töff-Töff fuhr mit dem ausgestreckten Arm in die Richtung der Berge. »Dort!«

»Richtige Räuber?«

Töff-Töff nickte eifrig. »Überfällen reiche Leute, die in Berge reiten mit Maultier.«

»Ach, so was gibt’s heute doch nicht mehr.«

»Doch, doch, hier, hier steht«, sagte der Eismann und tippte von neuem auf das Blatt. »Ich weiter.« Er stand auf, winkte den Kindern zu und fuhr weiter.

»Zustände sind das«, sagte Lissy. »Kümmert sich denn die Polizei nicht darum?«

Larry zuckte die Schultern. »Weiß nicht, aber wird sie wohl.«

Vom Hause her kam der Klang des Gongs, der zum Mittagessen rief. Die Kinder rafften ihre Sachen zusammen und liefen den Strand entlang.

»Sagt Ranny und Mr. Potter lieber nichts von der Sache«, sagte Larry. »Keiner von den beiden liest Zeitung, und wir haben ja das Jagdhaus in den Bergen.«

Chris sah ihn an. »Davon hatten wir ja keine Ahnung! Ich kann mir denken, was du vorhast.«

»Genau das«, nickte Larry, »eigentlich müßte ich es euch ja einmal zeigen, nicht wahr?«

»Natürlich«, sagte Ben, »das müssen wir unbedingt sehen.«

Sie aßen, schliefen ein wenig und beschlossen, nach dem Tee in die kleine Konditorei zu gehen.

»Wir möchten in der Stadt gerne ein Eis essen, Adam«, sagte Larry in die Küche hinein.

»Ich wünsche guten Appetit«, sagte Adam, um einige Grade kühler als gewöhnlich, »ich wünsche guten Appetit, obwohl es mir unbegreiflich ist, wie es euch nach diesem Speiseeis gelüsten kann.«

Sie liefen davon, saßen bald an einem der kleinen, runden Marmortischchen und sprachen von dem Jagdhaus in den Bergen.

»Ich werde Mr. Potter bitten, ein bißchen mit uns durch die Gegend zu fliegen«, sagte Larry, »dabei zeige ich euch das Haus, und dann müßt ihr zu verstehen geben, daß ihr wahnsinnig gerne einmal dorthin wollt, und dann...«

»Sei mal eben still«, flüsterte Peggy, die schon eine ganze Weile mit einem Ohr auf das hörte, was am Nebentisch gesprochen wurde. Sie nickte kaum merklich zu den beiden Frauen hinüber, die sich aufgeregt miteinander unterhielten.

»Sämtlichen Schmuck haben sie ihr abgenommen, auch das Kollier. Es war Millionen wert! Die arme Dolores!«

»Nein, was Sie nicht sagen!« entgegnete die andere. »Es ist also wirklich wahr? Ich dachte, es wäre nur ein Gerücht.«

»Oh, nein«, widersprach die andere. »Es ist leider so. Die Leute tragen schwarze Masken, und niemand weiß, wie sie aussehen.«

»Und die Polizei? Tut die denn gar nichts?«

»Die Polizei tut, was sie kann. Sie haben die ganze Gegend abgesucht, die Wälder durchkämmt und...«

»Ja?« fragte die zweite und vergaß vor lauter Spannung, den Löffel in den Mund zu schieben. »Haben sie sie?«

»Nein, sie verschwanden spurlos und sind nicht aufzufinden!«

»Wollt ihr wirklich in die Berge?« fragte Peggy und kaute nervös auf einem ihrer Zopfenden.

»Wenn Mr. Potter und Ranny einverstanden sind, auf alle Fälle«, sagte Larry.

Ben stand auf und rief nach der Kellnerin, um zu bezahlen. »Wir wollen lieber gehen, hier können wir doch nicht alles besprechen.«

Sie schoben sich zwischen den Tischen durch und hörten noch, daß das Gespräch der beiden Frauen sich jetzt um ›bezaubernde Hüte‹ drehte.

»Die haben Nerven«, murmelte Chris.

Auf dem Rückweg beschlossen die fünf, Mr. Potter schon heute abend zu bitten, mit ihnen einen kleinen Ausflug im Flugzeug zu unternehmen. Und er und auch Ranny erklärten sich nicht nur sofort einverstanden, sie fanden den Gedanken sogar sehr gut.

»Wollen Sie mitkommen, Adam?« fragte Larry, doch der wehrte hoheitsvoll ab.

»Wer sollte sich unterdessen um das leibliche Wohl kümmern?«

5 Rauch zwischen den Bäumen

»Seht mal, was wir mitnehmen sollen«, lachte Mr. Potter beim Frühstück, trank seinen Kaffee aus und zeigte auf einen großen Proviantkorb, der neben ihm auf einem Stuhl stand.

»Prima«, rief Peggy, aber Ben warf einen zweifelnden Blick auf den riesigen Korb.

»Damit reichen wir ja bis zum Nordpol und zurück.«

»Das täuscht«, sagte Adam ruhig.

Wenige Minuten später liefen sie alle den Strand hinunter am Wasser entlang bis zum nahen Rollfeld. Die Maschine stand startbereit, und die Männer vom Personal kamen ihnen entgegen.

»Prima Flugwetter«, sagten sie. »Hoffentlich ist es da oben kühler als hier unten.«

Die Motoren dröhnten, und sie sprangen in die leise vibrierende Maschine. Sie rollte, immer schneller werdend, und stieg dann höher und höher.

»Wir fliegen ein bißchen kreuz und quer durch die Gegend«, erklärte Ranny.

»Großartige Aussicht, was?«

»Von oben sieht immer alles großartig aus«, murmelte Mr. Potter.

Chris sah auf die auf seinen Knien ausgebreitete Karte, um mit Larrys Hilfe das Jagdhaus zu suchen.

»Wir finden es nicht«, sagte er endlich. »Kommen Sie doch bitte einmal her, Ranny.«

»Ihr müßt weiter nördlich suchen. Seht ihr das kleine Tal, das ganz von steilen Felsen eingeschlossen ist? Dort in der Nähe liegt es.«

»Wenn wir da sind, müssen Sie ganz tief runtergehen«, bat Chris, »damit wir es richtig sehen können.«

Sie flogen über weite grüne Täler, über Flüsse und Dörfer. Auf den Hängen weideten Kühe und Ziegen, und manchmal tauchte ein tiefblauer See auf.

»Jetzt müßt ihr aufpassen«, sagte Ranny.

Und gleich darauf sahen sie es. Es lag sehr hoch, von dort oben mußte man einen herrlichen Blick über Berge und Täler haben. Die Maschine war tief heruntergegangen, und sie konnten sogar die blitzenden Fensterscheiben in dem weißen Gemäuer erkennen.

»Hübsch«, sagte Lissy, »könnten wir nicht einmal dahin? Das wäre doch prima.«

»Ein Jammer, daß es immer so leer steht«, meinte Ben.

»Es steht nicht leer«, erklärte Ranny. »Ein älteres Ehepaar, Einheimische, hält es in Ordnung.«

»Wenn wir ein Hubschrauber wären, könnten wir landen und uns von den beiden zum Mittagessen einladen lassen«, lachte Lissy.

»Und jetzt fliegen wir über das kleine Tal«, erklärte Ranny. »Es soll keinen Zugang zu ihm geben, seht nur, wie steil die Felsen sind. Mr. King hat einmal mit einem Bergführer darüber gesprochen. An einen Abstieg ist da nicht zu denken.«

Schweigend starrten die Kinder hinunter in das kleine, ganz mit dichtem Wald bestandene Tal.

Die Maschine ging tiefer, kreiste ein paarmal darüber, und dann riß Mr. Potter sie plötzlich hoch, um eine Felsenbarriere zu überfliegen.

Ben rief: »Seht mal, sieht das da zwischen den Bäumen nicht wie Rauch aus?«

»Wo?« fragten die anderen, aber sie sahen nichts mehr.

Die Maschine war schon zu hoch, und in wenigen Sekunden lag das eingeschlossene Tal weit hinter ihnen.

»Ranny«, sagte Larry, »Ben hat eben dort unten Rauch gesehen. Ob vielleicht doch jemand dort hinuntergestiegen ist?«

Ranny schüttelte den Kopf. »Ausgeschlossen, ihr müßt euch getäuscht haben, sicher waren es Wolken.«

Sie flogen jetzt sehr hoch, eine dichte Wolkendecke lag unter ihnen, und so unterhielten sie sich leise darüber, daß hier irgendwo in den Bergen die Bande ihr Versteck haben mußte, und darüber, ob sie Mr. Potter und Ranny wohl dazu bewegen könnten, für einige Zeit mit ihnen in das Jagdhaus zu ziehen.

»Wir fragen jetzt gleich«, sagte Larry kurz entschlossen, ging zum Pilotensitz und begann eifrig auf die beiden Männer einzureden.

Zuerst schien es so, als habe er keinen Erfolg. Doch er ließ sich nicht beirren, und endlich zuckte Mr. Potter die Schultern, sagte etwas und lachte.

Und gleich darauf kam Larry zurück. »So gut wie abgemacht«, sagte er.

»Prima!« schrien die anderen voller Begeisterung.

»Kommt Adam auch mit?« erkundigte sich Peggy.

»Eher kündigt er«, lachte Larry. »Das letzte Stück bis zum Jagdhaus müssen wir nämlich auf Maultieren reiten. Es gibt dann nur noch einen schmalen, steilen Pfad.«

»Adam auf einem Maultier«, grinste Ben, »ewig schade, daß uns dieser Anblick versagt bleibt.«

Doch Peggy, die ihr Herz teils für Adam selber, teils für seine Kochkunst entdeckt hatte, sagte, indem sie die anderen mißbilligend betrachtete: »Macht euch nur nicht lustig über ihn. Ich jedenfalls finde ihn sehr nett, und wer weiß, vielleicht schafft er es sogar noch, auf einem Maultier zu reiten. Es wäre doch zu schön, wenn er mitkäme.«

Die Wolkendecke wurde dünner und dünner, als sie nun tiefer hinuntergingen.

»Achtung, wir landen!« rief Mr. Potter. Und einen Augenblick später gab es einen sanften Ruck, die Maschine rollte ein Stück und stand.

Sie sprangen hinaus, stürmten den Strand entlang, den Gartenweg hinauf und ins Haus.

»Bitte, Adam, Sie müssen mitkommen«, schrie Peggy, »bitte, kommen Sie mit!«

Und Adam, der schon wartend neben dem gedeckten Tisch stand, versuchte vergeblich Fassung zu bewahren und starrte sie verständnislos an.

6 Er reitet wirklich wie der Teufel

Es wurde ein turbulentes Mittagessen, denn Peggy hatte es sich nun einmal in den Kopf gesetzt, Adam zu bewegen, sie in die Berge zu begleiten, und es dauerte nicht lange, so war sie es nicht alleine, die wild auf ihn einredete und bat und bettelte.

»Ruhe«, befahl Mr. Potter endlich, »man versteht ja sein eigenes Wort nicht mehr.«

Und Adam schüttelte schweigend den Kopf, bis es Peggy einfiel zu sagen: »Und wer soll für uns da oben kochen? Sollen wir etwa wieder zwanzig Pfund Pfeffer schlucken, oder sollen wir gleich verhungern?«

»Entsetzlich«, entgegnete Adam leise, »ein geradezu entsetzlicher Gedanke! Wenn nur die Maultiere nicht wären«, fügte er seufzend hinzu.

»Ach, es wird schon gehen«, tröstete sie, »Sie müssen sich nur gut festhalten.«

»Hm«, machte Adam, »ich weiß nicht.«

Je länger er schwieg, desto größer wurde die Spannung, und es war so still geworden, daß man eine Stecknadel hätte zu Boden fallen hören können.

»Sie werden uns doch nicht im Stich lassen?« fragte Larry endlich in die Stille hinein.

Und nun gab Adam sich einen Ruck. Seine eben noch wie in weite Ferne blickenden Augen schlossen sich wieder wie gewöhnlich halb, sein Gesicht bekam von neuem den vornehm unbewegten Ausdruck, er räusperte sich und sagte langsam: »Es ist natürlich selbstverständlich, daß ich meine Pflicht erfülle!«

Ein wahrer Begeisterungssturm erhob sich, es herrschte allgemein große Freude über die bevorstehende Reise, und Mr. Potter meinte, sie sollten am besten gleich morgen früh fahren.

»Anmelden können wir uns leider nicht, Telefon gibt’s da oben keins, aber Vorräte sind genügend vorhanden. Wir sehen uns noch einmal den Wagen an, also bis nachher.«

»Und was wollen wir jetzt machen?« fragte Lissy mit einem staunenden Blick auf Adam, der eben in Begleitung Tinas, des Mädchens aus dem Dorfe, beide mit riesigen Henkelkörben bewaffnet, aus der Küche trat.

»Die Pflicht ruft«, erklärte er. »Wir müssen einkaufen.«

»Aber wir sind doch morgen gar nicht mehr hier«, sagte Lissy.

»Eben«, meinte Adam.

»Aber im Jagdhaus gibt es doch Vorräte.«

»Eben«, sagte er wieder. »Das heißt«, verbesserte er sich, »man weiß nie genau, ob derartige Behauptungen sich bewahrheiten. Es handelt sich also um eine Art Vorsichtsmaßnahme.«

»Er tut geradeso, als ob wir eine Weltreise machen wollten«, sagte Ben. »Gehen wir zum Strand?«

Erst gegen Abend kamen die fünf zurück und fielen beinahe über Körbe und Taschen, die in der Diele auf dem Boden standen.

»Adam besteht darauf, daß wir das ganze Zeug mitnehmen«, sagte Mr. Potter. »Ich habe nur noch keine Ahnung, wie wir alles unterbringen sollen.«

»Wenn ich Ihnen dabei behilflich sein dürfte«, ließ sich Adam hinter seinem Rücken vernehmen. »Verteilung von Gepäck auf kleinstem Raum ist eine Spezialität von mir.«

An diesem Abend dauerte es lange, ehe die fünf einschliefen. Sie waren zu aufgeregt, und hinzu kam noch die unerträgliche Hitze, die sich nun allmählich im ganzen Hause eingenistet hatte. Und Mr. Potter stellte am anderen Morgen aufatmend fest, daß es wohl gar kein schlechter Gedanke war, bei dieser Glut in die Berge zu fahren.

Es wurde eine herrliche Fahrt auf der glatten Straße, die in vielen Windungen höher und höher hinaufführte. Links ragten die Felsen steil empor, rechts dehnten sich sonnige Täler, in der Ferne von Bergketten abgeschlossen.

Nach etwa zwei Stunden gelangten sie zu der Stelle, an der sie den Wagen verlassen mußten. Der Besitzer eines Gehöftes ganz in der Nähe hatte sich auf Maultiervermietung eingestellt und trat nun bei ihrer Ankunft aus dem Haus. Ja, er konnte ihnen so viele Maultiere geben, wie sie brauchten, ja, sie konnten den Wagen in der Garage unterstellen.

Er führte zehn der hübschen Grautiere aus dem Stall. Die Kinder waren entzückt und strichen ihnen über das Fell. Zwei der Tiere wurden mit den Taschen und Körben beladen, und dann half Ranny dem blaß gewordenen Adam auf ein von dem freundlichen Mann als besonders sanft und fügsam gepriesenes Tier.

»Starrt ihn nicht so an«, flüsterte Mr. Potter den fünfen zu, »tut so, als sähet ihr ihn gar nicht, sonst gibt es noch ein Unglück.«

Tatsächlich hing Adam völlig hilflos im Sattel, die langen Beine steif wie Stöcke seitwärts gespreizt.

»Nur Mut«, ermunterte Ranny, »und so lässig wie möglich, das ist die Hauptsache.«

Adam hatte die Beine angezogen, und seine Knie ragten ein Stück über den Rücken des Tieres hinaus. Mit beiden Händen umklammerte er dessen Hals, so daß er, den Kopf weit vorgestreckt, beinahe einen spitzen Winkel bildete.

»Er reitet wirklich wie der Teufel«, flüsterte Ben, »ich darf nur nicht hingucken.«

Steil, schmal und steinig führte der Weg zur Höhe, an tiefen Abgründen vorüber. Manchmal sahen sie einzelne Gehöfte und an den Hängen Ziegenherden.

Doch dann gab es keine Bauernhöfe mehr, und endlich sahen sie in der Ferne das Jagdhaus. Es lag auf einer Wiese am Berge, und aus seinem Schornstein stieg der Rauch kerzengerade in die stille, warme Luft.

Alle atmeten auf, denn der Ritt war ziemlich anstrengend gewesen, und Adam, dem Ranny herunterhalf, stöhnte erleichtert. Ja, es war alles gutgegangen, hier stand er mit heilen Gliedern, aber hatte er sich nicht während dieses entsetzlichen Unternehmens ungezählte Male im Abgrund liegen sehen?

An einem Fenster tauchte das Gesicht einer Frau auf, und gleich darauf öffnete sich die Tür, und ein Mann trat über die Schwelle.

»Er sieht unserem Töff-Töff ähnlich«, flüsterte Lissy, »nur ein bißchen älter scheint er zu sein, sein Schnurrbart ist schon ganz grau.« Und Peggy nickte und sagte:

»Hoffentlich ist er auch so nett wie Töff-Töff.«

Die Frau, die aus dem Fenster gesehen hatte, erschien jetzt hinter ihm, und während er bedächtig auf sie zukam, lief sie ihnen eilig entgegen. Sie war klein, schwarzhaarig, mit großen dunklen Augen, und das rote Muster ihres um die Schultern gelegten Tuches leuchtete in der Sonne. Ranny und Mr. Potter begrüßten beide herzlich und schüttelten ihnen die Hände.

Sowohl der Mann als auch die Frau sprachen fließend Englisch. Sie waren mehrere Jahre in Amerika gewesen, er als Gärtner und sie als Köchin.

»Köchin«, murmelte Adam und warf ihr unter halbgeschlossenen Lidern einen Blick voller Verachtung zu.

Und Ranny, der die Situation sofort erfaßte, überlegte, wie sie wohl zu retten sei.

Alle lobten die schöne Diele mit den vielen großen Fenstern, die sie jetzt betraten. Und beim Anblick des riesigen Kamins und des weichen Eisbärfelles davor seufzte Peggy:

»Jetzt müßte es Winter sein, das wäre gemütlich!«

»Wenn ihr euch ausruhen wollt, zeige ich euch eure Zimmer«, sagte die kleine Frau eifrig und machte eine einladende Handbewegung zur Treppe hinüber, die neben dem Kamin hinaufführte. Ein zartgrüner Läufer bedeckte die Stufen, und das weiße, kunstvoll durchbrochene Geländer glänzte matt.

»Laß nur, Julia, das übernehme ich schon«, ließ sich Herr Sandros mit tiefer Stimme vernehmen. »Geh du lieber und kümmere dich ums Essen, und vergiß das Eis nicht!«

Wieder erstarrte Adam. Wozu nur hatte er die entsetzliche Reise unternommen?

Sein Anblick veranlaßte Ranny, das Problem sofort zu lösen.

»Unser Adam ist ein ausgezeichneter Koch«, sagte er zu Frau Sandros. »Wie wäre es, wenn Sie sich beide in der Sorge um unser leibliches Wohl abwechselten?«

Und bei der erfreuten Antwort: »Aber sicher, ich bin froh, wenn ich mich einmal an den gedeckten Tisch setzen kann«, kehrte Adams Farbe langsam zurück. Und in dem Gedanken, diese, diese, wie hieß sie doch, ach ja, diese Frau Sandros mit seiner Kochkunst in Erstaunen zu setzen, stieg er gemessenen Schrittes hinter den anderen her die Treppe hinauf.

»Da sind Sie ja endlich«, rief Peggy, »sehen Sie nur, was für wunderhübsche Zimmer wir haben!«

7 Tino fürchtet sich vor nichts

Etwa eine Stunde später saßen sie alle um den großen, runden Tisch in der Diele versammelt.

»Ich werde morgen gleich ins Dorf hinunter müssen«, sagte Herr Sandros. »Ich muß neue Vorräte besorgen, man hat nämlich unseren...«

»Ja, denken Sie«, unterbrach ihn seine Frau hastig und aufgeregt, »stellen Sie sich vor, sie haben unseren Keller ausgeräumt!«

»Wer?« fragte Mr. Potter verständnislos.

»Ja, wissen Sie denn nichts davon? Sie haben doch schon mehrere Kurgäste in den Bergen hier überfallen, eine richtige Räuberbande mit schwarzen Masken, gräßliche Kerle!«

»So?« war die gedehnte Antwort. »Das ist das Neueste, was ich höre.«

Die Kinder sahen einander verstohlen an und überließen es Ranny, die nächste Frage zu stellen. »Kurgäste überfallen, sagen Sie? Haben sie ihnen irgend etwas getan?«

»Nein, man hat ihnen nur Geld und Schmuck abgenommen und sie dann laufenlassen«, sagte Herr Sandros.

»Ziemlich gefährliche Gegend«, murmelte Mr. Potter und warf einen prüfenden Blick auf die fünf. Sollten sie etwa von dieser Geschichte gewußt haben und deshalb so versessen darauf gewesen sein, hier heraufzukommen?

Peggy wurde langsam rot. Mr. Potter wußte genug. Sie waren keine guten Schauspieler, die fünf.

»Die Polizei hat alles abgesucht«, berichtete Herr Sandros weiter, »aber die Bande ist wie vom Erdboden verschwunden.«

»Na, irgendwann wird man sie ja fassen«, sagte Mr. Potter, und zu den Kindern gewandt: »Ihr dürft euch auf keinen Fall allein vom Hause entfernen, nur in Rannys oder meiner Begleitung, verstanden?«

Sie sahen sehr enttäuscht aus, wagten aber nicht zu widersprechen und nickten ergeben.

»Ja, und nun werden Abendbrot und Frühstück und Mittagessen morgen nicht sehr reichhaltig ausfallen«, sagte Frau Sandros. »Aber mein Mann kann heute nicht mehr ins Dorf, es würde zu spät werden. Und wir wußten ja nicht, daß Sie kommen würden.«

Während dieser Ankündigung hatte Adam lautlos die Diele betreten, räusperte sich und sagte in das betretene Schweigen hinein, während er ein triumphierendes Lächeln nicht ganz verbergen konnte:

»Wenn ich mir gestatten dürfte, an die Vorräte zu erinnern, die ich mitgenommen habe? Sie würden uns über ein paar Tage hinweghelfen.«

Chris schrie: »Hurra, wir brauchen nicht zu verhungern!«

Mr. Potter lachte. »Ja, Adam, da haben Sie in weiser Voraussicht gehandelt.«

Ben war noch immer in Gedanken mit der Bande beschäftigt. Wie war es nur möglich, daß sie jedesmal spurlos verschwinden konnte? »Vielleicht verstecken sie sich in dem komischen Tal, in das man nicht hinein kann«, sagte er.

Herr Sandros schüttelte den Kopf. »Nein, das ist unmöglich, es gibt tatsächlich keinen Zugang.«

»Fragt nur den Ziegenhirten, den Tino«, mischte sich Frau Sandros ein, als sie den zweifelnden Ausdruck in Bens Gesicht sah. »Er haust dort oben mit seiner Herde, und er kann euch zu einer Stelle führen, von der aus ihr das Tal und die steilen Felsen rundherum sehen könnt. Keine Menschenseele würde sich da hinunterwagen.«

»Tino?« fragte Peggy. »Ist das ein Junge?«

»Ja, ja«, nickte Frau Sandros, »so alt wie dein Bruder vielleicht. Im Winter zieht er hinunter ins Dorf zu seinen Eltern, und den ganzen Sommer über lebt er da oben.«

»Ganz allein?« fragte Lissy. »Ich würde mich fürchten.«

Frau Sandros lachte. »Der Tino fürchtet sich vor nichts, der nicht. Der kennt sich da oben aus wie kein anderer, und außerdem hat er ja seine Ziegen.«

Chris schlug vor, Tino noch heute zu besuchen. Etwa eine halbe Stunde später standen sie alle vor dem Haus, und Frau Sandros beschrieb ihnen den Weg.

»Also, Sie müssen dort hinauf bis zu der großen Tanne, in die der Blitz eingeschlagen hat, Sie können sie gar nicht übersehen. Dann weiter den schmalen Pfad, der links abbiegt. Er ist ziemlich steil, aber kurz. Dann gehen Sie bis zu der Quelle. Wenn Sie dort sind, pfeifen Sie am besten. Tino hat Ohren wie ein Luchs und hört das Gras wachsen.«

Die Sonne brannte heiß, als sie den schmalen, schattenlosen Felspfad bis zur Quelle hinaufstiegen. Aufatmend blieben sie stehen und riefen im Chor nach Tino.

Das Trillern einer Blockflöte antwortete ihnen, und bald kam jemand in großen Sprüngen auf sie zu.

Sie hatten erwartet, einen durch das einsame Leben scheu gewordenen Jungen vorzufinden. Aber er lachte sie freundlich an, und seine dunklen Augen in dem tief braungebrannten Gesicht leuchteten, während er eifrig auf sie einzureden begann.

Mr. Potter, Ranny und Larry spielten abwechselnd den Dolmetscher, denn sie waren die einzigen, die ihn ein wenig verstanden.

Ein großer Geißbock stand neben ihm. Tino hatte seinen Hals umfaßt und kraulte ihn zärtlich. »Er will uns sein Häuschen zeigen«, erklärte Larry, »also los.«

Sie stiegen hinter dem Jungen über die Felsen hinauf und bewunderten seine Sicherheit und Geschicklichkeit.

Die Hütte bestand aus nur einem einzigen Raum mit einem gemauerten Herd, einem Tisch und einem schmalen Bett. Tino bot ihnen Milch und Ziegenkäse an, und die Kinder revanchierten sich, indem sie den Proviantkorb auspackten.

Es schien, als habe Tino noch nie zuvor in seinem Leben etwas so Gutes gegessen.

Sie hockten auf den Stufen, der Geißbock Bulli stand vor ihnen, während Tino erzählte, daß er ihn aufgezogen hatte, daß er nie von seiner Seite wich und sein treuester Freund wäre.

Doch plötzlich wurde er unterbrochen, denn Chris schrie: »Ein Adler!«

Das große Tier kreiste ein paarmal und stieß dann hinab.

»Er hat irgend etwas in dem eingeschlossenen Tal entdeckt«, sagte Tino, und Chris meinte:

»Ich wollte, ich wäre auch ein Adler und könnte irgend etwas in dem Tal entdecken!«

8 Ein Büffel an der Wand

»Gar nicht schlecht«, murmelte Ben, der wieder an den Rauch zwischen den Bäumen denken mußte. Vielleicht kannten doch ein paar Leute einen Zugang, vielleicht sogar diese Kerle.

»Frag ihn doch, ob er uns zu der Stelle führen kann, von wo aus man das Tal sieht«, sagte er zu Larry.

Ja, das konnte Tino, und er wollte es auch gerne tun. Und ungefähr eine halbe Stunde später machten sie sich auf den Weg, er und Bulli an der Spitze.

Es ging steil bergauf und manchmal an tiefen Abgründen vorüber. Peggy hielt sich krampfhaft an Rannys Hand fest, hatte die Augen geschlossen, sie wagte es nicht einmal, eine lose Haarsträhne, die der Wind ihr ins Gesicht trieb, fortzustreichen. Sie fürchtete jede unnötige Bewegung,

Doch die Jungen und auch Lissy kannten derartige Gefühle nicht, und Mr. Potter mußte sie ständig ermahnen, nicht zu unvorsichtig zu sein.

Hier oben gab es nur kahles Gestein, und endlich gelangten sie zu der Stelle, an der der Felsen steil abfiel und an der Tino und Bulli schon auf sie warteten.

»Wie dicht der Wald da unten ist«, murmelte Larry. »Und sieht das da nicht wie Wasser aus? Die Bäume verdecken es, es muß ein Fluß sein.«

Ranny fragte: »Hast du schon einmal etwas von dieser Bande gesehen, Tino?«

Tino schüttelte den Kopf. Nein, so weit kämen sie wohl nicht herauf, meinte er, und dann wüßten sie wahrscheinlich auch genau, daß er sich hier mit seiner Ziegenherde aufhielte, und sie wären sicher darauf bedacht, nicht entdeckt zu werden.

»Ob sie nicht vielleicht ihr Versteck da unten haben?« fragte Ben.

Wieder schüttelte Tino den Kopf. Er hätte schon oft nach einem Weg gesucht, doch es gäbe keinen.

»Kommt«, sagte Peggy ungeduldig, »ich mag das Tal nicht, und ich möchte auch gar nicht da hinunter, es ist so dunkel und unheimlich.«

»Ach du«, grinste Chris, »keine Spur von Unternehmungsgeist, nur Angst.«

»Sie hat ganz recht«, sagte Ranny, »mir gefällt unser Jagdhaus auch besser«, und nach einem Blick auf seine Uhr: »Ich bin übrigens dafür, daß wir zurückgehen, es ist höchste Zeit. Frau Sandros und Adam werden schon auf uns warten.«

So machten sie sich also an den Abstieg, und nach einer Weile blieb Tino stehen, zeigte auf einen schmalen Pfad, der rechts abzweigte, und erklärte Mr. Potter und Ranny, daß man auch diesen Weg nehmen könnte und daß er viel kürzer wäre, nur etwas steiler.

Weil es schon spät war, befolgten sie seinen Rat, und nach etwa einer Viertelstunde hörte die starke Steigung auf, der Weg wurde breiter, und dann sahen sie plötzlich vor sich eine große, dunkle Öffnung im Berg.

Erstaunt blieben alle stehen. »Was ist denn das?« fragte Mr. Potter.

»Eine Höhle«, antwortete Tino. »In die Wände sind Tiere und Menschen gezeichnet.«

»Das wollen wir uns doch noch ansehen«, sagte Ranny und leuchtete mit der Taschenlampe in das finstere Innere.

Neugierig drängten sich die Kinder um ihn und sahen einen riesigen Büffel reliefartig aus der Felswand gehauen. Das große Tier wirkte so lebendig im unruhigen Lichtschein, daß sie zuerst erschraken.

Der Strahl der Lampe huschte weiter, fiel auf andere Tiere, auf Adler, Pferde, Ziegen und schließlich auf ein paar Männergestalten.

Peggy griff nach Rannys Hand. »Ich möchte lieber gehen, ich finde es unheimlich hier.«

Tino erzählte, daß Bulli, den er einmal mit in die Höhle nahm, beim Anblick des steinernen Tieres die Hörner gesenkt hatte, um es anzugreifen.

»An dem solltest du dir ein Beispiel nehmen, Peggy«, sagte Ben ernsthaft. »Wenn du auch keine Hörner hast, dann hast du doch deine Rattenschwänze.«

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu und lief vor den anderen hinaus in den Sonnenschein.

An der nächsten Biegung sahen sie endlich ein gutes Stück entfernt unter sich das Jagdhaus.

»Seht mal, wie der Schornstein raucht«, schrie Peggy. »Bestimmt kochen Frau Sandros und Adam etwas Gutes für uns zum Abendbrot.«

Tino und Bulli trennten sich von ihnen an dieser Stelle, und die Kinder versprachen, bald wieder heraufzukommen. Sie sahen dem Hirtenjungen noch lange nach, wie er leichtfüßig neben dem Ziegenbock über die Felsen zu seiner Herde zurücklief.

»Schade, daß man sich nicht richtig mit ihm unterhalten kann«, sagte Ben bedauernd. »Haben Sie nicht vielleicht ein Wörterbuch, Mr. Potter? Dann könnten wir doch...«

»Habe ich«, nickte er, »aber ich glaube, es ist besser, ihr nehmt ein bißchen Unterricht bei Herrn und Frau Sandros.«

Nach einer halben Stunde erreichten sie von neuem die große Tanne, die der Blitz gespalten hatte, die Kinder rannten das letzte Stück den Berg hinunter, stürmten ins Haus, und Adam, der gerade mit dem Tablett aus der Küche trat, wurde beinahe umgeworfen.

9 Mitten im dichten Nebel

Eine Woche ging vorüber mit strahlendem Sonnenschein, ein leichter Wind sorgte dafür, daß es nicht zu heiß wurde.

Hin und wieder unternahmen die Kinder in Begleitung Rannys und Mr. Potters einen Ausflug und statteten beinahe jedesmal bei dieser Gelegenheit Tino einen Besuch ab. Sie hatten sich richtig mit ihm angefreundet.

Neue Vorräte waren aus dem Dorf besorgt worden, und Frau Sandros erzählte völlig außer sich, daß sie von neuen Überfällen der Bande gehört hätte und daß man dort unten von nichts anderem spräche.

Einige Touristen, die eine mehrtägige Wanderung unternommen hatten und in einem Zelt übernachteten, waren restlos ausgeplündert worden. Uhren, wertvolle Kameras, Geld und sogar das Zelt hatte man ihnen gestohlen. »Und die Polizei kann dieses Gesindel nicht auftreiben«, schloß sie kopfschüttelnd.

Die fünf versuchten sich in der Erlernung der neuen Sprache, wobei ihnen das Wörterbuch Mr. Potters und Frau Sandros zu Hilfe kamen, die sie aber hin und wieder doch mit ihren unaufhörlichen Fragen zur Verzweiflung brachten.

An diesem Nachmittag hatten sie sich vorgenommen, noch einmal zu der seltsamen Höhle mit dem Büffel hinaufzugehen.

Die Sonne brannte vom Himmel, und als sie endlich ihr Ziel erreichten, setzten sie sich ins Gras, um etwas zu trinken, sie waren alle sehr durstig geworden.

Erst als sie sich gestärkt hatten, gingen sie in die Höhle, um die riesigen Steinbilder von neuem zu betrachten.

Peggy lief bald wieder hinaus zu Ranny und Mr. Potter, die neben dem Eingang lehnten und eine Zigarette rauchten.

Die Jungen und Lissy aber durchstöberten die Höhle von einem Ende bis zum anderen, und plötzlich rief Ben, während er mit der Taschenlampe den Boden ableuchtete:

»Seht mal hier, seht mal die Fußspuren, die stammen nicht von uns!«

Es waren Abdrücke von riesigen Stiefeln.

»Vielleicht sind es die von Tino?« sagte Lissy endlich.

Larry schüttelte den Kopf.

»Nein, Tino hat kleinere Füße, außerdem trägt er Sandalen.«

»Ob sie vielleicht von dieser Bande stammen?« fragte Ben leise.

Larry zuckte die Schultern. »Es können ja auch andere Leute hierherkommen.«

Peggy erschien im Eingang und rief: »Ranny sagt, es wird Nebel geben, wir müssen uns beeilen, damit wir vorher zu Hause sind.«

Als die beiden Männer von Bens Entdeckung erfuhren, zeigten sie sich nicht sehr beeindruckt. »Wahrscheinlich sind es Fußspuren von irgendwelchen Dörflern«, meinte Mr. Potter.

»Vielleicht«, sagte Ben wenig überzeugt.

»Und nun kommt«, drängte Ranny. »Seht euch das mal an, die weißen Schwaden dort unten, es sieht aus, als ob sie den Berg heraufkriechen.«

Sie machten sich auf den Weg, nur Ben, der eine Stelle mit Walderdbeeren entdeckte, blieb ein wenig zurück.

Er pflückte eine Handvoll, richtete sich auf und stand mitten im dichten Nebel.

Verrückt, dachte er, eben war es doch noch ganz klar.

Er tastete sich zum Weg zurück, aber nach einer Weile verlor er die Orientierung und wußte nicht mehr, in welche Richtung er ging.

Einen Augenblick lang blieb er ratlos stehen und tastete sich dann langsam Schritt für Schritt weiter.

Und plötzlich sah er vor sich eine große schwarze Öffnung. Er war also im Kreise gegangen und stand von neuem vor dem Eingang zur Höhle.

Es hat keinen Zweck, dachte er, ich muß warten, bis der Nebel sich verzogen hat.

Er ging in die Höhle und hockte sich in eine Ecke, starrte auf die am Eingang vorüberziehenden Schwaden, gähnte und schloß die Augen. Er war müde und fröstelte in der Feuchtigkeit.

Plötzlich fuhr er hoch. Er hörte Stimmen! Sollten die anderen schon zurückgekommen sein, um ihn zu suchen?

Die Höhle war erfüllt von fremden Stimmen!

Er sah die schattenhaften Gestalten einiger Männer. Ein Glück, daß er sich in diese dunkle Ecke verkrochen hatte. Um nichts in der Welt hätte er gewollt, daß die Fremden ihn entdeckten. Er konnte selbst nicht sagen, warum.

Er hätte gerne gewußt, wie sie aussahen, aber es war zu finster.

Doch jetzt trat einer der Männer in den Eingang und starrte in den weißlichen Dunst. Der Mann war sehr groß, sehr schmal, und seine Füße waren naß und nackt. In der einen Hand hielt er ein paar schwere Stiefel, die er auf die Erde warf und dann anzog.

»Der Nebel verzieht sich«, rief er den anderen über die Schulter zu, und Ben sah für den Bruchteil einer Sekunde sein hageres, tiefgebräuntes Gesicht.

»Wir können gehen«, sagte der Mann, »hoffentlich lohnt sich’s heute.«

Ben saß wie erstarrt.

Und als die letzte der schwarzhaarigen, verwegen aussehenden Gestalten verschwunden war, lehnte er sich aufatmend gegen die Wand.

Die Bande! Es war die Bande! Wie gut, daß sie sich ein bißchen mit der fremden Sprache beschäftigt hatten. Er hatte verstanden, was der Mann sagte: »Hoffentlich lohnt sich’s heute.‹

Er sprang auf. Aber woher waren sie gekommen?

10 Achtung, der Büffel

Ben schlich vorsichtig zum Eingang. Der Nebel hatte sich beinahe ganz verzogen, und von den Männern war nichts mehr zu entdecken.

Ich muß mir die Höhle schnell noch einmal ansehen, dachte er, ich muß herausfinden, woher diese Kerle gekommen sind. Irgendwo an der Rückwand muß ein Eingang sein, vielleicht zu einer zweiten Höhle, wo sie das, was sie gestohlen haben, unterbringen. Die anderen werden Augen machen, wenn ich ihnen alles erzähle!

Aber ehe er noch seine Taschenlampe angeknipst hatte, hörte er lautes Rufen.

»Ben, Ben! Wo bist du?«

Es war Rannys Stimme, und Ben sah ihn ein Stück weiter unten auf dem Weg.

»Hier bin ich, hier. Ich habe mich verlaufen.«

»Beeil dich«, rief Ranny zurück, »ehe der Nebel wiederkommt.«

»Warten Sie doch«, schrie Ben, »ich habe eine tolle Entdeckung gemacht!«

»Du kommst sofort!« rief Ranny ungeduldig. »Siehst du die dichten Schwaden da unten? Diesmal verziehen sie sich nicht wieder so schnell, verlaß dich drauf!«

Enttäuscht sprang Ben über die Felsen. Da war nichts zu machen, schade!

Bei Ranny angelangt, begann er, noch ganz außer Atem, zu erzählen, aber der, unruhig und nur darauf bedacht, das Jagdhaus möglichst schnell zu erreichen, hörte anscheinend gar nicht zu.

Er hatte Bens Hand genommen und lief mit ihm den steilen Pfad hinunter.

Ben schwieg, denn bei dem eiligen Abstieg konnte er beim besten Willen nicht mehr sprechen.

Gerade noch zur rechten Zeit erreichten sie das Haus, gerade, als die dichten, grauen Nebelschwaden von allen Seiten heranzogen und jede Sicht nahmen.

Ranny schlug die Tür zu und lehnte sich auf atmend dagegen.

»Wie das passieren konnte, ist mir schleierhaft«, sagte er. »Das hätte verdammt schiefgehen können.«

»Tut mir furchtbar leid. Aber ich habe nur ein paar Erdbeeren gepflückt, und da stand ich plötzlich mittendrin in der Suppe.«

»Trotzdem, das begreife ich nicht.« Ranny wandte sich zur Treppe, trat dann aber schnell einen Schritt zur Seite, denn in diesem Augenblick stürmten die Kinder, von oben kommend, an ihm vorbei. Er war müde und abgespannt von der ausgestandenen Angst und Aufregung.

»Aber hören Sie doch, ich habe die Bande entdeckt!« rief Ben ihm nach.

Ranny winkte ab. »Was für ein Unsinn! Ich muß mich erst einmal umziehen. Also, bis nachher.«

»Na, dann nicht«, murmelte Ben.

»Wo bist du nur gewesen?« rief Peggy. »Und was ist mit der Bande?«

Alle drängten sich um ihn, und er begann. »Ich stand ganz plötzlich mitten im Nebel und bin im Kreise gegangen. Und dann war ich auf einmal wieder vor der Höhle und bin hineingegangen, weil ich warten wollte, bis es wieder klar wurde. Und dann bin ich ein bißchen eingenickt, und dann hörte ich Stimmen, und die Höhle war voller Männer, und das war die Bande!«

»Nein«, flüsterte Lissy, »nein, du spinnst!«

»Es ist wahr, bestimmt«, beteuerte er. »Sie sind ins Gebirge gegangen, und ich habe gehört, wie der eine sagte: ›Hoffentlich lohnt sich’s heute.‹«

»Vielleicht waren es Jäger«, sagte Peggy mit großen Augen, eines ihrer Zopfenden im Mundwinkel.

»Jäger? Nein! Niemals! Ihr hättet die Kerle sehen sollen! Und das Allertollste ist, ich glaube, ich habe ihr Versteck entdeckt. Sie waren plötzlich da, plötzlich kamen sie irgendwo aus dem Hintergrund der Höhle, es muß dort einen Zugang vom Berge her geben.«

»Den müssen wir finden«, schrie Chris, »wir müssen sofort hin und suchen! Und was sagt Ranny dazu?«

»Ach, der«, entgegnete Ben wütend, »erstens glaubt er mir sowieso nicht, und zweitens hat er überhaupt nicht richtig hingehört.«

»Ranny, Ranny!« riefen sie alle, als sie ihn nun die Treppe wieder herunterkommen sahen. »Ranny, Ben hat das Versteck der Bande entdeckt! Er hat sie gesehen!«

Diesesmal hörte er aufmerksam zu, und schon nach den ersten Sätzen winkte er Mr. Potter.

»Es ist doch kaum zu glauben«, sagte der, als Ben endlich schwieg. »Geht dieser Bengel hier im Nebel Verloren, nur, um eine solche Entdeckung zu machen. Und wir müssen ihm auch noch dankbar sein. Es ist doch kaum zu glauben!«

Ranny nickte. »Er wird recht haben, wahrscheinlich sind es tatsächlich diese Leute gewesen, und wir müssen sofort nach dem Eingang suchen, am besten noch heute nacht.«

»Und ich darf mit, ja?« fragte Ben hoffnungsvoll.

»Wir gehen natürlich alle«, sagte Larry.

Mr. Potter schüttelte den Kopf. »Auf keinen Fall, viel zu gefährlich!«

»Aber ich habe doch alles entdeckt!« rief Ben empört. »Das ist gemein!«

»Nimm doch Vernunft an«, redete Mr. Potter ihm zu. »Wir haben die Verantwortung für euch übernommen und müssen euch wieder heil und ganz abliefern. Außerdem erfahrt ihr alles schon noch früh genug.«

»So eine Gemeinheit«, murmelte Ben und sah ihm finster nach, als er nun mit Ranny zusammen die Treppe hinaufstieg, »so eine Gemeinheit!«

Die anderen versuchten ihn zu trösten, aber er hockte mit angezogenen Beinen im Sessel, hatte die Stirn gerunzelt und dachte anscheinend angestrengt nach.

»Und ich gehe doch mit«, sagte er plötzlich.

»Nein«, rief Lissy, »das darfst du nicht! Wir haben doch versprochen, nie alleine fortzugehen!«

»Tue ich auch nicht. Ich schleiche den beiden einfach nach, und niemand wird dann behaupten können, ich wäre alleine unterwegs gewesen.«

Und am Abend, als alle im Bett lagen, stand Ben an der einen Spaltbreit geöffneten Tür des vom Licht des Mondes schwach erhellten Schlafzimmers und lauschte.

Dann hörte er gedämpfte Stimmen, Ranny und Mr. Potter kamen den Flur entlang und stiegen die Treppe hinunter.

Er öffnete die Tür gerade so weit, daß er sich hindurchschieben konnte, und winkte Chris zu, der aufrecht in seinem Bett saß und ihm leise nachrief: »Mach’s gut!«

Lautlos schlich er hinter den beiden Männern her und blieb im Schatten des Hauses, dicht an die Wand gepreßt, stehen, um sie vorausgehen zu lassen.

Nach einer Weile schlich er weiter, sich immer in einiger Entfernung haltend.

Die beiden Männer gingen den Weg hinauf, und sie bemühten sich, genau wie Ben, sowenig Geräusch wie möglich zu machen.

»Wenn wir den Eingang finden«, sagte Ranny leise, »benachrichtigen wir sofort die Polizei, und sie kann die Kerle festnehmen, wenn sie die Höhle verlassen wollen.«

Mr. Potter nickte. Dann blieb er plötzlich stehen und legte die Hand auf Rannys Arm.

»Was ist?« fragte der.

»Nichts«, sagte Mr. Potter, nachdem er eine Weile angestrengt gelauscht hatte, »ich glaubte, etwas gehört zu haben.«

Er hatte sich nicht getäuscht. Ein Stein war unter Bens Füßen ins Rollen geraten. Ben stand nun genauso unbeweglich wie die Männer vor ihm im Schatten eines Felsens.

Nach etwa einer Stunde hatten sie die Höhle erreicht, und Ranny und Mr. Potter verschwanden in dem Eingang, der im hellen Licht des Mondes lag.

»Nimm du die rechte Seite«, sagte Ranny und knipste die Taschenlampe an, »ich nehme die linke.«

Eine große Wolke schob sich jetzt vor den Mond, und diesen Augenblick benutzte Ben, um in die Höhle zu schlüpfen und sich hinter einem Felsvorsprung zu verstecken.

Er starrte auf den riesigen Büffel. Und dann weiteten sich seine Augen.

Unter der breiten Brust des Tieres, zwischen dessen Beinen, bewegte sich langsam und stetig die Felswand. Wie von unsichtbaren Kräften wurde sie herausgeschoben, und dann erschien seitlich in dem entstandenen Spalt das Gesicht eines Mannes.

Ben stand wie erstarrt. Doch als der Mann sich nun geschmeidig durch den Spalt zwängte, schrie er: »Ranny, Mr. Potter, Achtung, der Büffel!«

Die beiden fuhren herum. Aber in diesem Augenblick wurde der Stein vollends zurückgestoßen, und innerhalb weniger Sekunden waren sie von dunkelhäutigen, schwarzhaarigen Gestalten umringt.

Sie stürzten sich auf die beiden Männer und überwältigten sie, ehe die überhaupt begriffen, was vorging.

»Bleib, wo du bist, Ben, und benachrichtige die Polizei!« rief Mr. Potter, als er und Ranny durch die Öffnung gezerrt wurden.

Verstört sah Ben, wie sie alle verschwanden und sich der große Stein langsam in seine alte Lage bewegte.

11 Wohin führt der Gang?

Ich muß hier sitzenbleiben und warten, dachte Ben. Ich muß hierbleiben, vielleicht haben sie ja Verdacht geschöpft, daß noch jemand hier ist. Aber Mr. Potter hat Englisch gesprochen, und sie haben bestimmt nichts verstanden. Sie werden denken, daß er mit Ranny gesprochen hat, aber warten will ich trotzdem, wenigstens eine halbe Stunde.

Er hockte in dem finsteren Winkel und starrte auf die Leuchtziffern seiner Uhr. Der Zeiger schien zu schleichen, und nach zehn Minuten kam es ihm vor, als wären schon Stunden vergangen. Er hielt es nicht länger aus und schlich vorsichtig mit klopfendem Herzen zum Ausgang. Und dann begann er wie gehetzt den steilen, steinigen Weg hinunterzujagen, er fiel, war wieder auf den Beinen und jagte in großen Sprüngen weiter.

Völlig außer Atem stand er endlich vor dem Haus, schloß mit zitternder Hand die Tür auf und schlich durch die Diele die Treppe hinauf in sein Zimmer.

Dort fand er alle auf Chris’ Bett hockend, dicht aneinander gelehnt und schlafend.

Als er die Tür hinter sich zuzog, fuhren sie hoch und starrten ihn verwirrt an.

Aber dann sprang Larry auf. »Wie siehst du denn aus? Ist was passiert? Wo sind Ranny und Mr. Potter?«

»Gefangen!« sagte Ben und ließ sich auf sein Bett sinken.

»Nein«, flüsterte Larry, »das ist doch nicht wahr!«

»Doch«, sagte er und begann hastig die ganze unheimliche Geschichte zu erzählen.

»Wir müssen sie befreien, sofort.« Larry stürzte in sein Zimmer, um sich anzuziehen.

»Du bist verrückt«, rief Chris. »Was willst du denn gegen diese Kerle ausrichten?«

»Egal, ich gehe.« Larry knöpfte sein Hemd zu. »Weckt ihr Herrn Sandros, er soll die Polizei benachrichtigen.«

»Macht ihr das«, sagte Ben zu den Mädchen gewandt, »Chris und ich gehen natürlich mit. Wir können ihn ja nicht allein lassen.«

Er riß die Schranktür auf, holte ihre Rollkragenpullover heraus, und sie knoteten sie sich um die Schultern. In der feuchten, kalten Höhle würden sie sie gebrauchen können. Dann liefen sie leise die Treppe hinunter, und Lissy und Peggy starrten ihnen verstört nach.

Die drei hasteten über die Wiese und weiter den steilen Weg hinauf, Ben nun schon zum drittenmal an diesem Tage. Die Füße taten ihm weh, und er konnte kaum mit den beiden anderen Schritt halten.

Inzwischen hatte sich der Himmel bewölkt, es wurde ein schwieriger Aufstieg in der Dunkelheit.

Etwa eine Stunde war vergangen, als sie endlich in die Nähe der Höhle gelangten. Beinahe lautlos schlichen sie weiter, und plötzlich sah Ben hinter einem der Felsblöcke eine Gestalt auftauchen. Im Bruchteil einer Sekunde hatte er Chris und Larry ins Gebüsch gezogen. War es einer von der Bande? Hatte er sie gesehen?

Wieder kam der Mond hinter einer Wolke hervor, und in seinem fahlen Licht erkannte Ben, daß die Gestalt dort drüben ein Junge war.

»Tino«, rief er leise, »bist du es?«

»Ja«, kam die Antwort. »Eine Ziege ist mir weggelaufen, es ist immer dieselbe. Ich habe sie stundenlang gesucht. Aber was macht ihr hier mitten in der Nacht?«

Und nachdem sie ihm alles erzählt hatten, pfiff er leise durch die Zähne. »Ich komme mit, aber ich an eurer Stelle würde lieber auf die Polizei warten«, sagte er und band die Ziege an einer Tanne fest.

»Wir können nicht warten«, sagte Larry. »Wer weiß, was sie mit Ranny und Mr. Potter vorhaben. Die Kerle sind ja in der Übermacht, und die beiden können sich überhaupt nicht wehren.«

Sie gingen das letzte Stück bis zur Höhle hinauf, blieben einen Augenblick stehen und lauschten.

»Es ist niemand drin«, sagte Tino leise. »Ich würde es hören, auf meine Ohren kann ich mich verlassen.«

Trotzdem folgten sie ihm nur zögernd. Wieder fiel das Licht des Mondes auf den steinernen Büffel, dann ließen sie ihre Taschenlampen auf leuchten und begannen den Fels unter dem Tier abzutasten.

Aber sie fanden nichts, womit sie ihn hätten bewegen können, nicht das geringste.

»Laßt mich mal sehen«, flüsterte Tino, und die anderen machten ihm Platz.

Eine Weile dauerte es, dann pfiff er leise durch die Zähne. »Hier ist ein Griff, hier oben, direkt unter der Brust.«

Ben hockte sich neben ihn und zog daran.

»Warte«, sagte Tino und band ein Tau los, das er sich umgebunden hatte, »ich knote es an dem Griff fest, dann können wir zusammen ziehen.«

Sie faßten alle an, und langsam begann sich der Stein zu bewegen. Einen Augenblick lang hielten sie auf einen Wink Tinos inne, er preßte das Ohr gegen den schmalen Spalt und schüttelte den Kopf.

»Nichts zu hören.«

Von neuem begannen sie zu ziehen, und dann gähnte der dunkle Eingang ihnen entgegen.

Sie leuchteten hinein, direkt in eine runde Öffnung im Boden.

Wieder lauschten sie, aber kein Laut drang zu ihnen.

»Da hängt ja ein Seil von der Decke«, sagte Ben plötzlich.

»Daran läßt man sich also herunter«, murmelte Larry und griff danach.

»Laß mich zuerst.« Ben schob ihn zurück. »Und du, Tino, bleib oben. Es hat keinen Zweck, daß so viele gehen. Vielleicht kannst du uns auch so besser helfen, als wenn du mitgehst.«

»Gut«, nickte Tino, »ich hole dann gleich Männer aus dem Dorf.«

Ben hielt das Tau umklammert und verschwand langsam in dem Schacht. Tiefer und tiefer ging es hinab, und allmählich wurden seine Arme lahm.

Aber dann entdeckte er schmale, in die Wände geschlagene Stufen, auf denen seine Füße Halt fanden.

Und dann stand er endlich auf festem Boden, ließ das Tau los und tastete um sich. Da kein Laut zu hören war, wagte er es, die Taschenlampe anzuknipsen, und sah, daß er sich in einer großen Höhle befand.

Das kann auf keinen Fall das Versteck sein, dachte er, als er den Lichtschein über den nackten Boden und die kahlen Wände gleiten ließ.

In diesem Augenblick sprang Chris neben ihn und gleich darauf Larry.

»Hier sollen die sich verstecken?« sagte Larry nach einem schnellen Blick ringsum. »Nie und nimmer!«

Chris schüttelte den Kopf. »Nein, aber wo sonst? Wo sind sie nur geblieben?«

Von neuem leuchtete Ben in alle Winkel und Ecken, ging über den felsigen Boden, und seine Schritte hallten in der Höhle wider.

Langsam glitt der Lichtkegel über die Wände und erfaßte plötzlich auf halber Höhe eine schmale Öffnung.

Schweigend starrten die drei hinauf, und Ben sagte leise: »Los!«

Sie sprangen auf ein schmales Sims, das an der Wand entlangführte, und sahen durch den Spalt in einen engen Gang.

»Ich gehe als erster«, sagte Ben und begann sich hochzuziehen und durch den Spalt zu zwängen. Der schmale Tunnel war finster, uneben und schien in vielen Windungen zu verlaufen und steil in die Tiefe zu führen.

Aber wohin?

12 Der Fluß im Berg

»Was ist denn das für ein Geräusch?« fragte Ben leise.

Ein gurgelnder Laut, einmal stärker, dann wieder schwächer, drang aus einiger Entfernung zu ihnen.

»Keine Ahnung«, sagte Chris endlich. »Kommt, wir werden es ja sehen. Aber seid vorsichtig.«

Der gurgelnde Laut wurde stärker und schwoll zu einem Brausen an, und dann entdeckten sie, woher er kam. Es war Wasser, Wasser, das von oben herab in eine Höhle stürzte.

Fassungslos standen die drei davor. Ein Wasserfall im Berge, das hätten sie nie für möglich gehalten!

Die Höhle war dumpf und feucht, von einem feinen Sprühregen erfüllt und der Boden zu einer tiefen Mulde ausgehöhlt. Sie starrten in die Höhle, und Ben murmelte:

»Wo das wohl herkommt?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Larry, »aber eins weiß ich genau, nämlich, daß sie hier unten nicht hausen.«

»Der einzige Ausgang ist der Tunnel, in dem das Wasser abfließt«, überlegte Ben, ging näher heran und leuchtete hinein. »Ein richtiger Fluß, mitten im Berg«, murmelte er und starrte auf das schäumende, mit ungeheurer Geschwindigkeit dahinströmende Wasser.

»Hier können sie doch nicht weitergekommen sein«, sagte Larry und lehnte sich entmutigt gegen die Felswand, während Ben den Strahl der Taschenlampe am Rande des Flusses entlanggleiten ließ.

»Da ist ja ein Sims!« schrie Chris. »Dann sind sie also doch hier weitergegangen!«

Larry rief: »Los«, rannte durch den Sprühregen und sprang hinüber auf die schlüpfrige Kante.

»Paß auf!« schrie Ben. »Paß auf!«

Auch er und Chris sprangen nun, leuchteten in den Tunnel und starrten auf das schäumende, quirlende Wasser, das weit hinten in der Dunkelheit verschwand und dessen Rauschen und Gurgeln von den Wänden widerhallte.

Vorsichtig machten sie sich auf den beschwerlichen Weg, neben sich in beängstigender Nähe das Wasser, das ihre Schuhe bald durchweicht hatte.

Ungefähr eine Stunde waren sie gegangen, als Larry rief:

»Hier wird es breiter, hier ist eine richtige Plattform!«

Sie atmeten auf, als sie sie endlich erreichten und sich ein wenig ausruhen konnten. Und dann machte Ben eine Entdeckung. Er fand eine tiefe Nische, in der Säcke auf dem Boden ausgebreitet lagen.

Dicht aneinandergedrängt hockten sie sich darauf, und Chris und Larry schliefen sofort ein. Auch Bens Kopf sank tiefer und tiefer, doch plötzlich fuhr er erschrocken hoch.

Stimmen wurden laut, und ein unruhiger Lichtschein bewegte sich am Ufer des Flusses entlang. Und dann erkannte er ein paar Männer, die sich am äußersten Rand der Plattform zu schaffen machten.

Sie schienen etwas auf dem Wasser hinter sich herzuziehen, doch was es war, konnte er im Wechsel von Licht und Schatten nicht erkennen. Und gleich darauf verschwanden die Männer in dem Tunnel, aus dem die Jungen eben gekommen waren.

Ben packte gleichzeitig Larry und Chris bei den Schultern.

»Sie sind eben hiergewesen«, flüsterte er, »acht Mann. Wahrscheinlich gehen sie raus. Wir müssen sofort weiter.«

Chris und Larry waren aufgesprungen.

»Schade«, sagte Larry, »sicher ist die Polizei noch nicht da, sonst hätten sie sie da oben gleich in Empfang nehmen können.«

Sie liefen zum Wasser, um ihren Weg auf dem Sims entlang des Flusses fortzusetzen, als Ben wie angewurzelt stehenblieb.

»Seht mal!« Der Schein seiner Taschenlampe lag auf einem seltsamen Boot, das an einem Felsenvorsprung festgemacht war. Es war breit und flach und tanzte auf den Wellen.

»Das haben sie extra für uns gegen die Strömung heraufgeschleppt, damit wir jetzt bequem weiterfahren können«, sagte Ben.

Larry lachte. »Und das beste ist, daß wir die Bande nicht so schnell wieder auf dem Halse haben, wenn sie den ganzen Weg zurücklaufen müssen. Also, rein ins Vergnügen!« Er sprang als erster ins Boot.

»Hat einer von euch ein Taschenmesser?« fragte Ben.

»Ich«, sagte Larry, griff in seine Tasche und zog auch eine Tafel Schokolade hervor. »Ich wußte gar nicht, daß ich sie noch hatte«, lachte er und brach sie in drei gleiche Teile.

Nachdem sie die Schokolade gegessen hatten, fühlten sie sich etwas gestärkt, und ihre Stimmung hatte sich gehoben in dem Gedanken daran, ihr Ziel schnell und bequem zu erreichen.

Mit einem Schnitt machte Ben das Boot los. Es drehte sich wild um sich selbst und schoß dann in der Mitte der Strömung den Fluß hinab.

»Ich bin nur gespannt, wo wir rauskommen werden«, sagte Larry und kroch in sich zusammen, als das Boot sich jetzt von neuem mit rasender Geschwindigkeit zu drehen begann.

»Ich weiß es«, sagte Ben.

»Und wo?« fragten Chris und Larry.

»Im eingeschlossenen Tal! Wo sonst?«

13 Stimmen im Wald

Im Augenblick konnten die beiden nichts entgegnen, denn der Fahrtwind nahm ihnen den Atem.

»Glaubst du wirklich?« fragte Chris endlich.

Ben nickte. »Es muß ja so sein. Überleg doch mal, die Höhle mit dem Büffel ist in einem der Berge, die das Tal einschließen, und wir sind die ganze Zeit bergab gegangen.«

»Klar«, sagte Larry, »er hat recht.«

»Und wetten, daß das damals Rauch war zwischen den Bäumen? Ich habe doch gewußt, daß ich mich nicht geirrt habe.«

Mit unverminderter Geschwindigkeit, tanzend und schlingernd, jagte das Boot dahin. Oft berührte es die Wände oder stieß an Felsvorsprünge, und nur manchmal, wenn das Gefälle für kurze Zeit aufhörte, schwamm es ruhig und langsam.

Und dann sahen sie plötzlich vor sich noch weit entfernt helles Licht. Es war Tageslicht! Bald würden sie den finsteren Tunnel hinter sich lassen!

Und endlich schoß das Boot hinaus in den Morgensonnenschein, und die drei schlossen geblendet die Augen.

Als sie sie wieder öffneten, sahen sie, daß sie geradewegs auf den Wald Zufuhren, dessen dichtstehende Tannen hoch aufragten.

»Hoffentlich entdecken wir Ranny und Mr. Potter in dieser Wildnis«, sagte Larry und starrte auf die hohen Bäume und das dichte Unterholz.

»Klar«, beruhigte Chris. »Wenn wir erst das Lager gefunden haben, finden wir die beiden auch. Sie sind sicher irgendwo in der Nähe untergebracht.«

Sie hatten den Wald erreicht und waren vom dämmernden Grün der Bäume umgeben.

Nach einer Weile mündete der Fluß in einen kleinen See, den er auf der anderen Seite verließ, um dann von neuem im Dunkel des Waldes zu verschwinden.

Ben stieß die anderen an. Zwei Blockhäuser standen unweit des Ufers, und aus dem Schornstein des einen stieg blauer Rauch beinahe kerzengerade in die stille Luft.

»Das Lager«, flüsterte Larry.

Hastig dirigierte Ben das Boot dem Lande zu. Dann sprangen sie hinaus und warfen sich hinter dichtem Gebüsch auf den Boden. Hoffentlich waren sie nicht beobachtet worden!

Eine Zeitlang lagen sie, ohne sich zu rühren, aber es zeigte sich niemand.

»Glaubst du, daß sie alle fort sind?« fragte Chris leise.

Ben schüttelte den Kopf. »Dann hätten sie kein Feuer gemacht.«

»Pst«, machte Larry.

Ein Mann war aus der Tür getreten. Er gähnte, reckte sich, setzte sich dann auf die Schwelle in die Sonne, und es dauerte nicht lange, und sein Kopf sank gegen die Wand.

»Wir warten noch ein bißchen, bis wir sicher sind, daß er eingeschlafen ist«, flüsterte Ben, »dann schleichen wir uns hinter dem Haus durch und verschwinden. — Los«, flüsterte er nach einer Weile und wollte gerade aufstehen, als Larry seinen Arm packte.

»Liegenbleiben, da ist noch einer!«

Ein Mann kam einen kleinen Pfad entlang, der auf die Lichtung führte. Er ging auf den anderen zu und gab ihm einen Stoß mit dem Fuß.

»Laß das!« knurrte der wütend.

Der andere lachte. »Einen schönen Gruß von unseren Gefangenen. Ich war eben bei ihnen.«

»Und deshalb weckst du mich, du Idiot?«

»Deshalb, und weil wir jetzt essen wollen«, grinste der andere, »komm ins Haus.«

»Jetzt sind sie weg, los«, flüsterte Ben, und die drei krochen hinter den Büschen entlang, bis sie den Wald erreichten und zwischen den Bäumen verschwanden.

»Jetzt wissen wir wenigstens, in welche Richtung wir gehen müssen«, sagte Larry und richtete sich auf.

Sie liefen zwischen den Bäumen hindurch, bis sie auf den Pfad stießen, den der Mann entlanggegangen war.

Schweigend liefen sie eine ganze Zeit, und endlich stöhnte Chris: »Hoffentlich ist es nicht mehr so weit.«

»Hoffentlich«, sagte Ben, dann blieb er stehen. »Ich habe etwas gehört!«

Sie lauschten, und dann flüsterte Larry: »Mr. Potter!«

Die anderen nickten. Auch sie hatten seine Stimme erkannt.

Sie rannten weiter, gelangten zu einer kleinen Lichtung, und nun hörten sie auch Ranny sprechen.

In der Mitte der Lichtung war eine Grube, über die dicke Baumstämme gelegt waren.

»Ranny! Mr. Potter!« schrie Larry.

Einen Augenblick herrschte dort unten fassungsloses Schweigen, und dann riefen beide Männer beinahe gleichzeitig:

»Larry! Wie kommst du denn hierher?«

»Ben und Chris sind auch da«, antwortete Larry, während sie schon begannen, die Stämme beiseite zu räumen.

Es war eine schwierige Arbeit, und es gelang ihnen nur unter größter Kraftaufwendung, doch endlich konnten sich die Männer heraufziehen.

Ein paar Sekunden lang saßen sie schweigend und außer Atem am Rande der Grube, aber dann sprangen sie auf, und Mr. Potter schlug Ben auf die Schulter.

»Wenn wir dich nicht gehabt hätten«, sagte er, »säßen wir jetzt noch da unten.«

»Stimmt«, nickte Ranny. »Und er hat sich recht vernünftig benommen, weil er in seinem Versteck geblieben ist.«

»Was man von uns nicht behaupten kann«, grinste Mr. Potter. »Wir haben uns übertölpeln lassen wie die Anfänger.«

»Es waren zu viele«, sagte Ben, »sie hingen ja an Ihnen wie die Kletten.«

»Trotzdem.« Ranny schüttelte den Kopf.

»Kommt, wir wollen lieber hier verschwinden«, sagte Mr. Potter. Er nahm das Brot mit, das man ihnen als Tagesration gegeben hatte.

Sie legten die Baumstämme wieder über die Grube und gingen in den Wald, um dort erst einmal zu beraten, was sie nun tun wollten.

14 Glück gehabt

Sie setzten sich ins dichte Gebüsch, Ranny so, daß er den Weg überblicken konnte, und Mr. Potter teilte das Brot aus, denn die Jungen waren sehr hungrig.

Und dann erzählte Ben ausführlich, was geschehen war, nachdem er allein in der Höhle zurückgeblieben war.

Ranny und Mr. Potter hörten staunend zu, und dann fragte Chris:

»Und wie wollen wir zurückkommen? Wieder auf demselben Weg?«

»Keine Ahnung«, murmelte Ranny, »wenn sie erst gemerkt haben, daß wir verschwunden sind, werden sie natürlich den Tunnel bewachen.«

»Aber irgendwie müssen wir hier doch wieder raus«, sagte Larry.

Mr. Potter zuckte die Schultern.

»Wir wollen mal scharf nachdenken, und wenn uns nichts einfallen sollte, müssen wir eben warten, bis wir herausgeholt werden.«

Alle schwiegen bedrückt.

Nach einer Weile sagte Ben nachdenklich vor sich hin: »Wohin der Fluß wohl fließt? Irgendwohin muß er ja schließlich fließen.«

Mr. Potter nickte. »Ich weiß, was du denkst. Du denkst, daß er vielleicht unterirdisch durch die Berge weiterführt und daß wir auf diese Weise verschwinden könnten. Möglich ist es natürlich, wir müßten es eben versuchen.«

»Einverstanden«, sagte Ranny. »Wenn wir gegessen haben, sehen wir nach, ob euer Boot noch da ist, und...«Er schwieg, beugte sich plötzlich vor und gab ihnen ein Zeichen, sich ruhig zu verhalten.

Zwei Männer kamen den Weg vom Lager herauf. Der eine trug einen Eimer in der Hand und der andere zwei von den runden Broten, die Ranny und Mr. Potter als Verpflegung bekamen.

Atemlos starrten die Jungen zu den Männern hinüber. Gleich würden sie das Verschwinden ihrer Gefangenen entdecken!

Die beiden schoben einen der Stämme ein wenig beiseite, knieten sich dann an den Rand der Grube, sahen hinunter, sahen sich an, starrten wieder hinunter und begannen aufgeregt miteinander zu reden.

Dann sprangen sie auf, warfen einen schnellen Blick in die Runde und liefen den Weg, den sie gekommen waren, zurück.

Anscheinend verspürten sie wenig Lust, nach den Verschwundenen zu suchen und es auf einen Zusammenstoß mit ihnen ankommen zu lassen.

Die fünf verhielten sich ganz still, bis von den beiden nichts mehr zu sehen war, und dann lief Ranny und holte Wasser und Brot, das sie vergessen hatten mitzunehmen.

»Das kommt uns gerade recht«, grinste er, »das heben wir uns für später auf.«

Nach einiger Zeit erreichten sie den Fluß. Die beiden Holzhäuser standen verlassen in der glühenden Sonne, kein Rauch stieg mehr aus dem Schornstein, und von den beiden Männern war nichts zu sehen.

Sie krochen im Schutze des dichten Gebüsches zum Ufer, bis zu der Stelle, an der die Jungen das Boot zurückgelassen hatten.

Es war noch da!

Sie sprangen hinein, und dicht am Land trieben sie langsam den Fluß hinab.

Mr. Potter, der sich einen langen, dicken Knüppel aus einem Ast geschnitten hatte, benutzte ihn als Paddel, wenn das Wasser kein Gefälle mehr hatte.

Hier in der grünen Dämmerung war es angenehm kühl, und die Jungen dösten ein bißchen und waren nach einer Weile eingeschlafen.

Sie wurden erst wieder wach, als der Wald sich lichtete. Die Sonne drang durch das Laub der Bäume, und das Boot schwamm schnell mit der Strömung talabwärts.

Und dann mußten sie für einige Sekunden die Augen schließen, so hell war es plötzlich um sie nach dem Halbdunkel im Walde.

»Ich möchte nur wissen, wohin der Fluß fließt«, murmelte Ben.

Ranny zuckte die Schultern. »Nach dem Stand der Sonne und meiner Uhr zu urteilen, scheint er einen großen Bogen gemacht zu haben. Es sieht beinahe so aus, als ob wir in die Richtung fahren, aus der wir gekommen sind.«

»Glaubst du das wirklich?« fragte Larry. »Hoffentlich landen wir nicht wieder in der Nähe der Häuser.«

Ein Knacken im Gebüsch am Ufer ließ sie wenig später zusammenfahren.

Sie erkannten einen der beiden Männer, und gleich darauf tauchte der zweite hinter ihm auf. Sie grinsten beide breit, und dann rief der eine dem anderen etwas zu.

»Was hat er gesagt?« fragte Ben atemlos.

Ranny und Mr. Potter warfen sich einen beunruhigten Blick zu, und dann erklärte Mr. Potter zögernd: »Er hat gesagt: ›Laß sie nur fahren, dann sind wir sie auf alle Fälle bald los!‹«

»Und was soll das bedeuten? Verstehen Sie das?«

Mr. Potter schüttelte den Kopf. »Paßt nur gut auf«, sagte er, »und achtet auf alles, was vor und hinter uns und rechts und links passiert. Wer weiß, wie sie uns reinlegen wollen.«

Sie kamen schnell voran und sahen bald die das Tal einschließenden Felsen vor sich.

Das Gefälle wurde stärker und stärker, und plötzlich begriffen sie, warum die beiden Männer so zuversichtlich gewesen waren.

Die Öffnung im Felsen war so niedrig, daß sie nur hindurchkommen würden, wenn sie sich tief duckten, und an dem immer stärker werdenden Brausen erkannten sie, daß der Fluß als Wasserfall in den Berg stürzte.

»Springt!« schrie Mr. Potter, und eine Sekunde später schoß das leere Boot mit immer größer werdender Geschwindigkeit auf den Berg zu, während die fünf zum Ufer schwammen.

»Versteckt euch hinter den Büschen«, befahl Ranny leise. »Wahrscheinlich kommen sie gleich, um zu sehen, ob ihre menschenfreundliche Hoffnung in Erfüllung gegangen ist.«

Und kaum hatten sie sich hinter den Sträuchern verborgen, als die beiden Männer am Rande des Waldes auftauchten. Sie mußten gerade noch beobachtet haben, wie das Boot in dem Spalt verschwand.

Die fünf sahen, wie der eine dem anderen auf die Schulter schlug und wie sie dann langsam zurückgingen.

»Diese gräßlichen Kerle«, flüsterte Chris, »nun glauben sie, daß wir alle ertrunken sind.«

»Um so besser«, meinte Ben. »Dann brauchen wir wenigstens keine Angst zu haben, daß sie den Eingang zum Tunnel bewachen.«

Und ein wenig später, als sie an dem Spalt vorüberkamen, in dem das Boot verschwunden war, blieben sie einen Augenblick stehen, starrten auf das gurgelnde Wasser, und Larry sagte: »Glück gehabt!«

15 Wären sie doch schon hier

Unterdessen hatten Lissy und Peggy, wie die Jungen es ihnen aufgetragen, Herrn und Frau Sandros geweckt und natürlich auch Adam.

Schon nach den ersten überstürzten Sätzen begann Herr Sandros in größter Eile seine Stiefel anzuziehen, um sofort ins Dorf hinunterzugehen und von dort aus die Polizei zu verständigen.

Seine Frau aber jammerte unentwegt: »Nein, diese Jungen! Nein, diese Kinder! Sie hätten doch nicht all eine gehen dürfen!«

Seltsamerweise verlor Adam die Ruhe nicht, dafür aber viel von seiner gemessenen Vornehmheit, und staunend sahen Lissy und Peggy, wie er eilig zwischen Küche und Diele hin und her lief, den Tisch deckte, Teewasser aufsetzte und ihnen hin und wieder beruhigende und aufmunternde Blicke zuwarf.

Draußen dämmerte es schon, als sie endlich um den Tisch versammelt saßen, und Lissy und Peggy waren erstaunt darüber, daß sie trotz ihrer Aufregung etwas essen konnten. Aber sich noch einmal hinlegen, wie Frau Sandros es ihnen vorschlug, wollten sie auf keinen Fall. Statt dessen hockten sie sich in die großen Sessel vor dem Kamin, und nachdem sie noch eine Weile miteinander geflüstert hatten, schliefen sie ein.

Sie erwachten durch Stimmengewirr vor dem Hause, und als sie zum Fenster liefen, sahen sie Tino und mehrere Bauern zusammen mit Herrn und Frau Sandros und Adam vor der Tür stehen.

Sie stürzten hinaus, und von Tino erfuhren sie, daß er und die Jungen tatsächlich den Eingang gefunden hatten und daß sie in den Berg hinuntergestiegen waren, während er ins Dorf lief, um Hilfe zu holen.

»Wir wollen gleich weiter«, schloß er, und als die Mädchen baten, mitgehen zu dürfen, meinte Adam, daß es ratsamer wäre, wenn sie es in seiner Begleitung täten.

So stiegen sie also hinter Tino und den Bauern den Berg hinauf, und Adam nahm seine Aufgabe als Betreuer der beiden Kinder so genau, daß er sie fest an der Hand hielt und sie nicht eine Sekunde lang aus den Augen ließ.

Wenig später sahen nicht nur Lissy und Peggy, sondern auch er atemlos zu, wie Tino den Stein unter der Brust des Büffels bewegte und sich die dunkle Öffnung in der Felswand vor ihnen auftat.

Tino wollte sofort mit dem Abstieg beginnen, wurde aber von einem der Männer daran gehindert.

»Das ist nichts für so einen Jungen«, erklärte er, während er schon nach dem Seil griff.

Es kostete Adam viel Überredungskunst, die Mädchen zu bewegen, wieder mit ihm ins Jagdhaus zurückzukehren, da es viel zu lange dauern würde, bis die Männer wieder heraufkämen.

Langsam und schweigend gingen die drei zum Jagdhaus zurück, und je höher die Sonne stieg, desto größer wurde die Hitze. Es war außergewöhnlich drückend und vollkommen windstill.

Als sie zu der Tanne gelangten, in die der Blitz geschlagen hatte, blieb Adam einen Augenblick stehen und fuhr sich mit dem Taschentuch über die Stirn.

»Man wird mit einem Gewitter rechnen müssen«, sagte er und zeigte auf eine schwarze Wolkenwand, die über den Bergen stand.

»Wirklich?« fragte Peggy. Sie fürchtete sich sehr vor Gewittern, und außerdem dachte sie sofort an die Jungen und Mr. Potter und Ranny. Hoffentlich fanden die Bauern sie, ehe das Unwetter losbrach.

Frau Sandros empfing die drei mit der Prophezeiung: »Heute gibt’s noch was. Es ist so schwül, daß man kaum noch atmen kann.«

Adam schien sich noch immer große Sorgen zu machen. »Ich halte es für unbedingt erforderlich, ein warmes Essen zu bereiten«, sagte er. »Die Jungen und die Herren werden hungrig wie die Wölfe sein, wenn ich mich so ausdrücken darf.«

»Natürlich!« rief Frau Sandros eifrig. »Natürlich, Sie haben recht, Adam, wir müssen ein gutes, kräftiges Essen kochen.«

Sie bat die Mädchen, ihr in der Küche zu helfen, und flüsterte im Vorübergehen Adam zu: »Wenn sie etwas zu tun haben, kommen sie wenigstens auf andere Gedanken.«

Inzwischen wurde es dunkler und dunkler, der Donner kam näher und näher, die ersten Blitze zuckten, und es begann zu regnen. Zuerst in großen, schweren Tropfen, doch dann stürzten die Wassermassen vom Himmel, wie keiner von ihnen es je zuvor erlebt hatte.

Sie saßen in der Diele und starrten durch die Scheiben, vor denen der Regen wie ein grauer Vorhang niederrauschte.

Beinahe pausenlos zerrissen die Blitze die Dunkelheit, und der Donner krachte und hallte von den Bergen wider.

Peggy hatte den Kopf in ein Kissen vergraben, Lissy saß dicht an Frau Sandros gedrängt, und Adam stand am Fenster, noch immer die große Schürze vorgebunden.

Alle dachten dasselbe. Wo mochten die anderen wohl sein?

Und dann richtete Peggy sich plötzlich auf, starrte hinaus in das tobende Unwetter und flüsterte: »Was sie jetzt wohl machen? Oh, ich wollte, sie wären hier!«

16 Der Rückweg ist abgeschnitten

Das Unwetter überraschte sie auf ihrem Weg zum Tunnel.

Plötzlich wurde der Himmel schwarz über dem Tal, Blitze zuckten, der Donner krachte, und ein Wolkenbruch stürzte hernieder.

Die fünf standen ganz nahe am Eingang des Tunnels. Sie hatten gehofft, ihn noch vor dem Gewitter zu erreichen, aber es war unmöglich gewesen. Sie standen dicht an den Felsen gepreßt und wurden in wenigen Sekunden naß bis auf die Haut.

Ranny und Mr. Potter dachten mit Sorge daran, daß es wohl ein recht schwieriger Rückweg auf dem schmalen Felsensims entlang des Flusses werden würde.

Doch genauso plötzlich, wie das Unwetter gekommen war, verzog es sich wieder. Die schwarzen Wolken zerrissen, und unter den Strahlen der Sonne begann das Tal zu dampfen.

Die Jungen schüttelten sich.

»Wir sind schnell wieder trocken«, sagte Ben.

»Aber nicht lange«, meinte Ranny. »Im Tunnel werden wir sofort wieder naß sein. Seht nur, wie der Fluß angestiegen ist.«

»Hoffentlich kommen wir überhaupt noch zurück«, sagte Chris und starrte auf die den Abhang hinunterstürzenden Wassermassen.

»Ja, dann können wir uns also auf den Weg machen«, sagte Ranny, trat plötzlich einen Schritt beiseite und schob die Jungen hastig hinter das Gebüsch.

Dort drüben aus dem Eingang des Tunnels tauchte ein Mann auf, und einer nach dem anderen folgte ihm.

»Das sind die Kerle, die wir auf dem Weg hierher gesehen haben«, flüsterte Ben.

»Und nun müssen sie wissen, daß jemand ihr Versteck entdeckt hat, weil das Boot weg war«, sagte Chris leise.

In diesem Augenblick kamen die beiden anderen Männer vom Lager her den Abhang hinuntergelaufen, und ein eifriges Hin- und Herreden begann.

»Jetzt erzählen sie bestimmt, daß wir alle ertrunken sind«, sagte Ben. »Seht mal, der eine zeigt dorthin, wo der Fluß in den Berg stürzt.«

Sie sahen, wie die Männer nickten und dann zusammen zum Lager zurückgingen.

»Die sind wir los«, murmelte Chris. »Und jetzt brauchen wir keine Angst mehr zu haben, daß wir ihnen noch einmal begegnen.«

Es wurde ein schwieriger und gefährlicher Rückweg, denn der schmale Steg wurde ständig vom Wasser überspült. Sie gingen hintereinander, und einmal rutschte Larry ab, doch Ranny zog ihn sofort wieder herauf.

Endlich gelangten sie dorthin, wo sich der Steg zu der Plattform erweiterte. Doch sie ruhten nur kurz aus, da Mr. Potter drängte weiterzugehen, denn seltsamerweise stieg das Wasser, je höher sie kamen.

Der Fluß schäumte und brauste, und vorsichtig tasteten sie sich an der Felswand entlang, um nicht auszugleiten.

Mr. Potter ging voran und überlegte unruhig, in welchem Zustand sie die Höhle mit dem Wasserfall wohl vorfinden würden. Wenn ihnen nur dort nicht der Weg abgeschnitten würde, wenn sie nur dort erst vorbei wären!

Er beschleunigte sein Tempo, und die Jungen stolperten erschöpft hinter ihm her. Das Wasser reichte ihnen nun schon bis zu den Knien, und immer reißender wurde der Fluß, je mehr sie sich der Höhle näherten.

Und als sie sie beinahe erreicht hatten, hörten sie plötzlich ein Krachen und gleichzeitig ein ohrenbetäubendes Brausen. Mr. Potter hastete die letzten Schritte bis zum Ende des Steges und blieb dann wie erstarrt stehen bei dem Anblick, der sich ihm bot. Ein Teil der Decke hatte nachgegeben, und der Wasserfall stürzte mit doppelter Gewalt herab.

»Unmöglich, da durchzukommen«, murmelte Ranny und sah mit zusammengezogenen Brauen hinüber zu dem rettenden Gang, den sie nun nicht erreichen konnten.

»Und was jetzt?« flüsterte Chris.

»Wir müssen warten«, sagte Ranny. »Tino ist ja ins Dorf gegangen, um die Bauern zu holen, und Herr Sandros verständigt die Polizei. Bis die hier ist, kann es natürlich noch eine Weile dauern, aber die Bauern kommen sicher bald.«

Nach diesen Worten wurde es den Jungen ein wenig leichter ums Herz, aber Mr. Potter machte sich immer größere Sorgen. Eigentlich hätte schon nach ihnen gesucht werden müssen. Warum kam niemand? Und dann fuhr ihm plötzlich der Gedanke durch den Kopf, daß man vielleicht schon hier unten gewesen war, den Steg am Fluß nicht entdeckt und so die Suche aufgegeben hatte.

»Ich werde versuchen hinüberzukommen«, sagte er leise zu Ranny. »Wenn ich es schaffe, besorge ich ein Seil. Wahrscheinlich werde ich da oben jemanden treffen. Sonst hole ich es mir aus Tinos Hütte. Ich werfe es euch zu und ziehe einen nach dem anderen herüber.«

Ranny schüttelte den Kopf. »Die Strömung ist zu stark!«

»Egal, ich sehe keinen anderen Ausweg«, sagte Mr. Potter und ließ sich, mit den Füßen den Grund abtastend, ins Wasser gleiten.

Er tat ein paar Schritte, wurde plötzlich von der Strömung erfaßt und schlug mit dem Kopf gegen den Felsen.

Entsetzt packte Ranny den Bewußtlosen, den der Sog mitzureißen drohte. Mit vereinten Kräften zogen sie ihn auf den Steg, und alle starrten verstört auf ihn hinunter.

»Er wird bald wieder zu sich kommen«, tröstete Ranny.

»Wir wollen rufen«, sagte Chris, »vielleicht hört uns jemand da oben.«

»Ach, das hat ja doch keinen Zweck«, murmelte Larry, und während Ben und Chris schon schrien: »Hallo, hallo!« klimperte er unruhig mit ein paar Geldstücken in seiner Hosentasche. Und plötzlich fühlte er einen harten Gegenstand zwischen den Fingern. Seine Trillerpfeife!

Die Trillerpfeife, die er sich in einer Bude am Strand gekauft hatte, die Adams ganzes Entsetzen bedeutete und die Tino so bewunderte, so sehr, daß er sich vorgenommen hatte, sie ihm zu schenken.

Er setzte sie an die Lippen, der schrille, durchdringende Pfiff ließ die anderen zusammenfahren, und Mr. Potter öffnete die Augen.

17 Ein Tau fliegt durch die Höhle

Tino hatte vor der Höhle gewartet. Nach einiger Zeit erschien Herr Sandros mit drei Polizisten, stieg mit ihnen zusammen hinunter, doch den Steg am Fluß entdeckten sie nicht.

Dann war das Gewitter heraufgezogen, und Tino hatte sich in die Höhle geflüchtet.

Später, als der blaue Himmel wieder zwischen den Wolken hervorkam, sprach er mit den Bauern, die von einer ergebnislosen Suche im Gebirge zurückkehrten.

Er wunderte sich nicht, daß sie die fünf auch dort nicht gefunden hatten, denn er war fest überzeugt, daß sie irgendwo unten im Berge gefangengehalten wurden.

Man mußte ihnen doch helfen! Er sprang auf, lief in die Höhle, und mit Hilfe des Taues gelangte er hinunter und lief weiter durch den schmalen Gang.

Er hörte das ohrenbetäubende Brausen des Wasserfalles und stand endlich am Eingang zu der überfluteten Höhle.

Und dann hörte er plötzlich durch das Tosen einen anhaltenden Pfiff. Er wußte sofort, was es war, Larrys Trillerpfeife!

Er kniff die Augen zusammen und starrte durch den feuchten Nebel und die Gischt dorthin, wo er den Fluß vermutete, denn er wußte aus den Erzählungen der Bauern und Herrn Sandros’, daß er der einzige Weg war, der aus der Höhle führte.

Und dann sah er auf der anderen Seite schemenhafte Gestalten, die etwas Weißes über ihren Köpfen hin und her schwenkten.

Tino winkte zurück und überlegte fieberhaft, was er tun könnte, um zu helfen.

Ob es ihm gelingen würde, sein Tau bis dort hinüber zu werfen? So groß war die Entfernung schließlich nicht. Hastig wickelte er es ab und warf es dann mit kräftigem Schwung hinaus in die Höhle.

Es erreichte sein Ziel nicht, und er versuchte es von neuem. Und diesesmal schien es einer gefaßt zu haben. Er merkte es daran, daß es sich straffte. Er täuschte sich nicht, es war Ranny, der es hielt.

Voll ungeheurer Aufregung hatten sie Tino in der Öffnung zum Gang auftauchen sehen.

»Wenn er nur an sein Tau denkt!« sagte Ben.

Und dann sahen sie zu ihrer Erleichterung, wie etwas auf sie zugeflogen kam, bildeten nach dem ersten mißglückten Wurf eine Kette, Ranny stieg ins Wasser und hielt nach einigen Sekunden das Tau fest in der Hand.

»Geh du zuerst, Ben«, sagte er. »Du bist nicht so schwer wie Mr. Potter oder ich, und du kannst Tino helfen, das Tau zu halten.«

Ben griff danach, und schon begann Tino, es wieder hinüberzuziehen. Das Wasser reichte Ben beinahe bis zum Hals, und manchmal schlugen die Wellen ihm über dem Kopf zusammen.

Aber dann war es geschafft! Atemlos ließ er sich auf den Felsen sinken, und Tino schlug ihm auf die Schulter und warf das Tau von neuem.

So zogen sie mit vereinten Kräften Chris und Larry in den Gang und endlich Ranny und Mr. Potter.

Es ging alles sehr schnell, und das war gut. Immer wieder hatten die beiden Männer mit besorgtem Blick hinauf zur Decke gesehen, denn sie konnte jeden Augenblick vollends einstürzen.

Und tatsächlich, erst ein paar Schritte waren sie den Gang hinuntergelaufen, als sie von neuem ein ohrenbetäubendes Krachen und ein noch stärkeres Brausen hörten.

»Jetzt hat der Rest der Decke nachgegeben!« rief Mr. Potter. »Beeilt euch, wer weiß, vielleicht wird der Gang auch noch überflutet!«

Sie hasteten weiter und merkten, wie das Wasser ihnen nachströmte, aber nur ihre Füße wurden naß.

Tino zog sich schnell und gewandt als erster am Seil hinauf, und die anderen folgten ihm etwas langsamer, denn sie waren alle sehr müde.

Als sie dann endlich das Sonnenlicht durch den Eingang der Höhle mit dem steinernen Büffel fallen sahen, stürzten die Jungen hinaus und ließen sich ins Gras fallen.

»Keine zehn Pferde bringen mich jetzt noch einen Schritt weiter«, sagte Chris atemlos. »Kinder, Kinder, bin ich froh, daß wir das hinter uns haben! Oh, Tino, wenn du nicht gekommen wärst!«

Larry griff in seine Hosentasche, drückte Tino die Trillerpfeife in die Hand und sagte: »Nimm die erst mal, von Vater kannst du dir bestimmt dann etwas wünschen.«

Tino strahlte, und dann zeigte er den Weg hinunter, auf dem mehrere Männer herankamen, Herr Sandros, ein paar Bauern und die drei Polizeibeamten.

Beim Anblick der Verschwundenen blieben sie wie angewurzelt stehen, und dann berichtete Mr. Potter kurz, was alles geschehen war, und schloß mit den Worten: »Wenn die Jungen jetzt nichts zu essen bekommen, machen sie zu guter Letzt doch noch schlapp.«

»Aber ja, aber ja«, rief Herr Sandros, »meine Frau und Adam warten schon seit Stunden mit einer besonders guten Mahlzeit auf sie.«

Und obwohl Chris vor kurzem noch behauptet hatte, daß ihn keine zehn Pferde weiterbekämen, war er der erste, der aufsprang, und auch der erste, der die Tür zum Jagdhaus aufriß und in die Diele stürmte.

Nach der stürmischen Begrüßung, bei der Frau Sandros Tränen vergoß und Adams Vornehmheit dahinschmolz wie

Butter in der Sonne, eilten die beiden in die Küche, kamen schwerbeladen zurück, und kaum hatten sie die Schüsseln auf den schon seit Stunden gedeckten Tisch gestellt, da beluden die Jungen ihre Teller.

»Das Beste, was ich bis jetzt in meinem Leben gegessen habe«, meinte Chris. »Frau Sandros, Adam, Sie haben sich selbst übertroffen!«

Doch jetzt stellten die Polizeibeamten endlich ihre Fragen.

»Die Bande ist also vollzählig dort unten im Tal?« fragte der eine.

Mr. Potter nickte. »Ja, und Sie können ganz beruhigt sein, die sind dort sicherer als hinter schwedischen Gardinen. Ich nehme an, daß der Weg durch den Berg seit heute unpassierbar geworden ist. Die ganze Decke der Höhle mit dem Wasserfall ist nämlich hinter uns heruntergekommen.«

»Wahrscheinlich wird Ihnen nichts anderes übrigbleiben, als den sauberen Verein mit dem Hubschrauber herauszuholen«, fügte Ranny hinzu.

Später erfuhren die Kinder, daß die Polizei diesen Rat tatsächlich beherzigt hatte. Aber da hatten sie das Jagdhaus schon verlassen, lagen im weißen Sand am Strand und aßen Eis, das bei Töff-Töff gekauft war.

»Hört mal zu!« schrie Chris plötzlich und schwenkte die Zeitung, die ihnen der Eismann mit dem Hinweis, daß etwas Interessantes für sie darin stünde, gegeben hatte. »Hört mal zu! Sie haben sie aus dem Tal geholt, per Hubschrauber! Und die Kerle haben extra Bäume gefällt, damit er landen konnte! Stellt euch vor, sie haben sich abholen lassen, um eingesperrt zu werden, und müssen dafür noch dankbar sein.«

Erließ die Zeitung fallen, und ein leichter Windstoß erfaßte sie und trieb sie den Strand entlang.

1 Ein erhebender Augenblick

2 Ein langer Flug

3 Adam, der Vornehme

4 Nein, was Sie nicht sagen

5 Rauch zwischen den Bäumen

6 Er reitet wirklich wie der Teufel

7 Tino fürchtet sich vor nichts

8 Ein Büffel an der Wand

9 Mitten im dichten Nebel

10 Achtung, der Büffel

11 Wohin führt der Gang?

12 Der Fluß im Berg

13 Stimmen im Wald

14 Glück gehabt

15 Wären sie doch schon hier

16 Der Rückweg ist abgeschnitten

17 Ein Tau fliegt durch die Höhle

Table of Contents

- 1 Ein erhebender Augenblick
- 2 Ein langer Flug
- 3 Adam, der Vornehme
- 4 Nein, was Sie nicht sagen
- 5 Rauch zwischen den Bäumen
- 6 Er reitet wirklich wie der Teufel
- 7 Tino fürchtet sich vor nichts
- 8 Ein Büffel an der Wand
- 9 Mitten im dichten Nebel
- 10 Achtung, der Büffel
- 11 Wohin führt der Gang?
- 12 Der Fluß im Berg
- 13 Stimmen im Wald
- 14 Glück gehabt
- 15 Wären sie doch schon hier
- 16 Der Rückweg ist abgeschnitten
- 17 Ein Tau fliegt durch die Höhle