Die verwegenen Vier jagen die Waffenschmuggler
Author: Enid Blyton; Ilse Winkler-Hoffmann
Date: 1998-07-15T00:00:00+00:00
Keywords: Kinderbücher; Belletristik; Romane
Description: Chris, Ben, Peggy und Lissy DIE VERWEGENEN 4 Gemeinsam bestehen sie ein spannendes Abenteuer nach dem anderen und legen so manchem Gauner das Handwerk. Zusammen mit dem jungen Fischer Georg machen die vier Geschwister und ihr Freund Larry einen Ausflug zu einer kleinen Insel. Als sie dort in einer Höhle eine Unmenge von Kisten entdecken — fein säuberlich an der Höhlenwand aufeinander gestapelt — , stehen sie zunächst vor einem Rätsel. Doch dann kommen sie einer dreisten Bande von Waffenschmugglern auf die Spur. ISBN 3-570-20486-3 DM 9,90 / ÖS 72,-- TG 16
Publisher: Bertelsmann, München

Enid Blyton • Die verwegenen 4 jagen die Waffenschmuggler

DIE

AUTORIN

Enid Blyton starb 1968 im Alter von 71 Jahren. Bereits zu Lebzeiten war sie eine der beliebtesten und bekanntesten englischen Autorinnen. Es gibt wohl kaum einen Schriftsteller, der größeren Einfluss auf das Kinderbuch der Nachkriegszeit hatte. Enid Blyton liebte die Kinder in aller Welt und schrieb für sie etwa 700 Bücher, 10 000 Kurzgeschichten, viele Lieder, Gedichte und Theaterstücke

Von Enid Blyton sind bei C. Bertelsmann bzw. OMNIBUS die folgenden Reihen erschienen: »Fünf Freunde«, »Fünf Freunde und Du«, »Die verwegenen 4«, »Die schwarze 7«, »Rätsel um...« und, als Sammelband, »Lissy im Internat«.

Der Taschenbuchverlag
für Kinder und Jugendliche
von C. Bertelsmann,

München

Band 20486

Siehe Anzeigenteil am Ende des Buches
für eine Aufstellung der bei OMNIBUS
erschienenen Titel der Serie.

Umwelthinweis:

Dieses Buch wurde auf chlorfrei gebleichtem

Papier gedruckt.

Erstmals als OMNIBUS Taschenbuch Februar 1998

Gesetzt nach den Regeln der Rechtschreibreform

© 1998 für die neu bearbeitete deutschsprachige Ausgabe

C. Bertelsmann Jugendbuch Verlag GmbH, München

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Kein Teil dieses Werkes darf ohne Genehmigung des

Verlages nachgedruckt, in Datenverarbeitungsanlagen
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oder ähnlichem Weg sowie durch Tonbandaufzeichnungen
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Die Originalausgabe erschien 1941 unter dem Titel

»The Adventurous Four«.

© Enid Blyton Limited, London

Enid Blytons Unterschrift ist ein eingetragenes

Warenzeichen von Enid Blyton Limited.

Aus dem Englischen von Ilse Winkler-Hoffmann

Umschlagbild und Innenillustrationen: Silvia Christoph

Umschlagkonzeption: Klaus Renner
bm • Herstellung: Stefan Hansen

Layout: Martin Strohkendl

Druck: Presse-Druck Augsburg

ISBN 3-570-20486-3

Printed in Germany

10 9 8 7 6 5 4 3 2 1

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR1 25.10.2014

Es ist zu schön, um wahr zu sein!

»Er kommt!«, schrie Chris, der den Briefträger als Erster entdeckt hatte. Er wandte sich vom Fenster ab und jagte zur Tür und die Treppe hinunter. Wie die wilde Jagd folgten ihm die anderen, Lissy, Peggy und Ben, und als sie durch die Diele stürmten, öffnete sich die Tür zum Wohnzimmer und Mrs. Arnold rief ihnen kopfschüttelnd nach: »Müsst ihr denn immer solchen Lärm machen!«

Einen Augenblick später aber hatte sie keinen Grund mehr, sich über ihre vier zu beklagen. Schweigend und bedrückt und zudem durchnässt vom strömenden Regen kehrten sie von der Gartenpforte zurück.

»Nichts«, sagte Chris düster, während er seiner Mutter ein paar Briefe überreichte, »nur etwas für dich und Vater.«

»Er hat wieder nicht geschrieben«, fügte Ben hinzu und runzelte nachdenklich die Stirn, »eigentlich komisch.«

»Sehr komisch«, fand auch Lissy, die Zwillingsschwester von Chris, und Peggy steckte, wie es ihre Gewohnheit war, eines ihrer blonden Zopfenden in den Mundwinkel und murmelte: »Ohne Larry fahren wir nicht!«

»Auf keinen Fall!«, pflichtete Lissy ihr eifrig bei und Chris rief: »Kommt überhaupt nicht in Frage!«

»Nun, nun«, sagte die Mutter lächelnd, »wenn es in diesen Ferien nicht mit eurem Zusammensein klappt, dann vielleicht in den nächsten. Einmal wird es wohl auch ohne euren Freund gehen.«

»Nie«, widersprach Peggy voller Empörung und kaute heftig auf ihrem Zopfende, »ohne Larry geht es nie!«

»Ihr wollt doch nicht etwa Miss Jones vergeblich auf euch warten lassen und Vater und mir einen Strich durch die Rechnung machen?«, fuhr Mrs. Arnold fort, die, wie schon so oft, die Absicht hatte, ihren Mann, den Testpiloten, auf einem seiner Flüge zu begleiten.

»Einen Strich durch die Rechnung machen! Dass ich nicht lache!«, ließ sich Chris einigermaßen respektlos vernehmen. »Als ob wir nicht ein paar Wochen allein bleiben könnten!«

»Kochen kann Lissy«, überlegte Peggy, noch immer das Zopfende im Mundwinkel, »Würstchen, zum Beispiel.«

»Oder Eier«, ergänzte Lissy, »oder...«

»Saure Gurken!«, schrie Chris.

»Gekochte saure Gurken müssen prima schmecken«, sagte Ben lachend und fügte mit einem raschen Blick auf seine jüngste Schwester hinzu: »Für Peggy braucht sich Lissy übrigens nicht anzustrengen, die hat ja ihre Zöpfchen, da kann sie den ganzen Tag drauf kauen.«

»Du bist so blöd«, murmelte Peggy, stimmte jedoch gleich darauf in das allgemeine Gelächter ein, denn sie wusste sehr wohl, dass Ben es nicht böse meinte und sie nur ein wenig necken wollte.

Nein, wissentlich kränkte Ben niemanden, und die Kinder hingen mit großer Liebe an ihm, der ihnen vor Jahren und während eines aufregenden Abenteuers treu zur Seite gestanden hatte und ihr Bruder geworden war, da Mr. und Mrs. Arnold den Elternlosen an Kindes statt annahmen.

Ein Jahr später hatten die vier dann Larry, den kleinen amerikanischen Millionärssohn, aus großer Gefahr gerettet und seitdem, sooft es sich einrichten ließ, die Ferien mit ihm zusammen verbracht.

Auch in diesem Herbst war ein gemeinsamer Aufenthalt in Spiggy Holes geplant, doch bis zum heutigen Tag war keine endgültige Zusage von ihrem Freund gekommen.

»Ich zweifle zwar nicht im Mindesten an Lissys Kochkünsten«, sagte Mrs. Arnold, noch immer lachend, »halte es aber trotzdem für angebracht, dass ihr euch jetzt ans Kofferpacken begebt. Ich komme gleich nach und helfe euch, ich muss nur noch ein paar Anweisungen in der Küche geben. Schluss jetzt!«, befahl sie in bestimmendem Ton und machte so einem dumpfen Protestgemurmel ein Ende. Die Kinder, die nur allzu gut wussten, dass nun kein Bitten und Betteln mehr half, stiegen ohne weitere Widerrede die Treppe hinauf.

Schweigend und niedergeschlagen begannen sie in ihren Zimmern mit der sonst so fröhlichen Arbeit des Kofferpackens und Peggy seufzte sogar einige Male aus tiefstem Herzen.

»Vielleicht ruft er ja noch an«, ließ sich Ben durch die geöffnete Tür vernehmen, und diese tröstliche Aussicht hob die allgemeine Stimmung derart, dass sich ganz allmählich die Vorfreude auf den morgigen Tag und die vor ihnen liegenden Wochen einstellte.

»Erst zwölf«, stellte Chris mit einem überraschten Blick auf seine Uhr und die gepackten Koffer fest. »Wenn Mutter uns nicht geholfen hätte, wären wir bestimmt noch lange nicht fertig. Und was machen wir nun?«

»Jetzt wird erst einmal gegessen«, bestimmte die Mutter lächelnd, »und dann könnt ihr eure Fahrkarten besorgen. Es hat schon lange aufgehört zu regnen.«

»Und wer passt aufs Telefon auf?«, fragte Peggy und war schon im Begriff, von neuem eines ihrer Zopfenden zu bearbeiten, was Ben dazu veranlasste, sie augenzwinkernd anzustoßen und ihr zuzuraunen: »Du natürlich, dann kannst du wenigstens in Ruhe deiner Lieblingsbeschäftigung nachgehen.«

Die Kinder verspürten rechtschaffenen Hunger und hatten sich gerade um den Tisch versammelt, in dessen Mitte die Terrine mit der Tomatensuppe stand, als ein Wagen vor dem Haus hielt und einen Augenblick später lang anhaltendes Hupen ertönte.

»Hört sich beinahe so an, als ob jemand zu uns wollte«, murmelte Chris, legte den Löffel, den er eben zur Hand genommen hatte, neben seinen Teller, sprang auf und lief zum Fenster.

»Aber wer?«, fragte Ben und folgte seinem Beispiel.

»Vielleicht Miss Jones, die uns abholen will«, meinte Lissy und verschluckte sich beinahe an der heißen Suppe, so sehr reizte sie der Gedanke zum Lachen, die altmodische, etwas ängstliche Miss Jones könnte sich ans Steuer eines Autos wagen.

Noch immer kichernd, wollte auch sie ihren Platz verlassen, wurde aber durch wildes Geschrei am Fenster daran gehindert und packte erschreckt Peggys Arm.

»Larry!«, schrien die beiden Jungen und jagten zur Tür, und ehe die sprachlosen Mädchen sich von ihrer Überraschung erholen und ihnen nachstürzen konnten, kamen sie schon zurück, lachend und atemlos, den nicht weniger glücklichen Larry in ihrer Mitte.

In den nächsten Minuten herrschte ein solcher Tumult, dass niemand sein eigenes Wort verstehen konnte, und Chris führte einen Freudentanz rund um den Tisch auf, während er nacheinander sämtlichen Umstehenden auf die Füße trat.

»Ruhe!«, rief Mrs. Arnold zum soundsovielten Mal und hielt sich lachend die Ohren zu und: »Ruhe!« kam eine tiefe, männliche Stimme von der Tür her.

Der Erfolg stellte sich augenblicklich ein. Es wurde mucksmäuschenstill, und aller Blicke wandten sich einem großen, älteren Mann zu, der die Kinder schmunzelnd betrachtete und mit den Worten: »Das war wohl eine gelungene Überraschung« näher trat.

Nachdem Mrs. Arnold zwei weitere Gedecke aufgelegt hatte, erfuhren die gespannt Zuhörenden, dass Mr. Brown, Larrys freundlicher Begleiter, ein Geschäftsmann und guter Bekannter Mr. Kings, sich während eines eben beendeten Besuches in Amerika erboten hatte, Larry mitzunehmen und wohlbehalten bei den Arnolds abzuliefern.

»Ranny ist nämlich krank geworden«, erklärte Larry und fuhr mit einer Hand über seine Stoppelfrisur, eine Gewohnheit, die den Kindern ebenso vertraut war wie die Peggys, ein Zopfende in den Mundwinkel zu stecken.

»Eine Blinddarmoperation, nichts Ernstes«, wandte sich Mr. Brown an Mrs. Arnold. »Vermutlich wird er in absehbarer Zeit wiederhergestellt sein und sein Beschützeramt übernehmen können.«

»Dann wärst du also beinahe nicht zur rechten Zeit gekommen?«, fragte Lissy mit großen Augen, die wie alle anderen wusste, dass Mr. King seit Larrys Entführung seinen Sohn nicht mehr ohne die Aufsicht Rannys ließ. Larry nickte und sagte: »Beinahe.«

»Das wäre wohl sehr schlimm gewesen, wie, kleines Fräulein?«, meinte Mr. Brown und strich über ihr dunkles Haar.

»Sehr schlimm«, antwortete Peggy an ihrer statt und nickte eifrig. »Eigentlich wollten wir gar nicht ohne Larry fahren. Lissy hätte gekocht, Würstchen zum Beispiel.«

»Oder saure Gurken«, fügte Ben ernsthaft hinzu.

Mr. Brown lachte und machte dann den Kindern eine Eröffnung, die einen wahren Begeisterungssturm hervorrief. »Was haltet ihr davon, wenn ich euch alle in meinen Wagen packe und nach Spiggy Holes kutschiere?«

»Im Ernst?«, fragte Chris und sprang auf.

»Sofort?«

»Im Ernst und sofort.«

Nach diesen Worten erhob sich ein unbeschreiblicher Begeisterungssturm, der sich erst dann legte, als Mr. Brown drohte, sein Angebot zurückzuziehen, da er nicht mit einer Horde von Wilden fahren wollte.

Im Handumdrehen waren Ruhe und Ordnung wiederhergestellt.

Es dauerte keine halbe Stunde, da hatten die Kinder sich umgezogen und ihr Gepäck im Kofferraum des großen Wagens verstaut.

Glücklich und mit erhitzten Gesichtern machten sie es sich nach einem herzlichen Abschied von der Mutter auf den Sitzen bequem, und als sie die Straße entlangbrausten, murmelte Peggy: »Es ist zu schön, um wahr zu sein!«

II

Man soll den Teufel nicht an die Wand malen

Es wurde eine wunderbare Fahrt, unterbrochen von einer kurzen Rast in einem ländlichen Gasthaus, in dem die Kinder sich an frischer Milch und duftendem Brot und Schinken gütlich taten. Plötzlich fiel Mr. Brown ein, dass er ja Miss Jones von ihrer verfrühten Ankunft in Kenntnis setzen musste. »Wir können sie schließlich nicht so mir nichts dir nichts überfallen, noch dazu am späten Abend«, meinte er, während er sich erhob, um zu telefonieren.

»Eigentlich Klasse, dass wir abends ankommen«, sagte Larry, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und streckte die langen Beine weit von sich. »Vielleicht scheint sogar der Mond.«

Er sollte Recht behalten. Als sie endlich den gewundenen Weg auf den Klippen, der zu Miss Jones’ Haus führte, entlangfuhren, stand der Mond zwischen schnell dahinziehenden hellen Wolken hoch am Himmel. Das Lachen und Scherzen der Kinder verstummte. Schweigend sahen sie auf die endlose dunkle Weite des Meeres tief unten zu ihrer Rechten, die hin und wieder silbern aufleuchtete, und schweigend lauschten sie den Wogen, die sich an den Felsen brachen, während der weiße Gischt hoch aufschäumte.

»Ja, da kann es einem schon die Sprache verschlagen«, sagte Mr. Brown und warf Chris, der neben ihm saß und mit großen Augen hinaussah, einen freundlichen Blick zu. »Übrigens scheint es so, als seien wir gleich am Ziel.«

Tatsächlich blinkten, nicht allzu weit entfernt, in der Dunkelheit einige Lichter, die nur zum Haus von Miss Jones, dem Guckloch, gehören konnten. Diesen seltsamen, jedoch treffenden Namen verdankte es dem Umstand, dass es zwischen zwei Klippen stand und so in der Reihe der Felsen eine Art Guckloch bildete.

Von neuem kam Leben in die kleine Reisegesellschaft. »Hurra!«, schrie Chris und fuhr so ungestüm von seinem Sitz hoch, dass er mit dem Kopf gegen das Wagendach stieß.

Auch im Fond regte es sich. Larry verzichtete auf die bequeme Stellung, die er während der Fahrt eingenommen hatte, richtete sich kerzengerade auf und reckte den Hals, um zu erkunden, ob Miss Jones sie vielleicht unter der Tür erwartete. Lissy strich sich eine Haarsträhne aus der Stirn und rief aufgeregt: »Ich sehe Georg!« Während Peggy voller Eifer ein Zopfende bearbeitete, fügte Ben schnell hinzu: »Und hinter ihm steht Miss Jones!«

Einen Augenblick später hielt der Wagen vor dem Haus im Licht der Diele, das durch die geöffnete Tür fiel, und die zierliche Miss Jones eilte dem Besuch mit ausgestreckten Händen entgegen.

»Willkommen«, sagte sie herzlich, »willkommen im Guckloch!«

»Schlafen wir wieder im Turmzimmer?«, fragte Chris, ohne sich allzu lange mit der Begrüßungszeremonie aufzuhalten, schrie: »Hurra!«, als Miss Jones lächelnd nickte und jagte davon und die Treppe hinauf.

»Wunderbar!«, riefen Lissy und Peggy und stürmten ihm nach. »Spitze!«, fügte Larry begeistert hinzu und nahm seine langen Beine in die Hand, während Ben als Einziger einen Augenblick zurückblieb, um Georg auf die Schulter zu schlagen.

»Das ist eine Rasselbande«, sagte Mr. Brown schmunzelnd zu Miss Jones gewandt und die antwortete freundlich: »Hauptsache, sie fühlen sich wohl!«

Und das taten sie! Mit Begeisterung nahmen sie von den beiden übereinander liegenden Turmzimmern Besitz, die sie vor Jahren schon einmal bewohnt hatten und von denen das obere wieder für die Jungen bestimmt war.

Zunächst liefen sie von einem der vier kleinen Fenster zum anderen, genossen die Aussicht auf das Meer und die Klippen und verspürten jeder einen kleinen Schauder beim Anblick des alten Hauses, das dunkel und verlassen im Mondschein dalag.

»Weißt du noch?«, flüsterte Lissy und Peggy sagte: »Dieser grässliche Diaz!«

»Ein unangenehmer Bursche«, sagte zur gleichen Zeit ein Stockwerk höher Chris zu Larry, womit derselbe Diaz gemeint war, der damals Larry entführt hatte.

»Ach, lass doch die alten Geschichten«, wehrte Larry ab, »wir wollen jetzt lieber...«

»Tee trinken«, ergänzte Miss Jones lächelnd, die von Ben gefolgt in der Tür erschienen war. »Und im Übrigen«, fuhr sie ernster fort, »wollen wir nicht nur die alten Geschichten ruhen lassen, sondern vor allen Dingen keine neuen beginnen. Dein Vater hat heute Vormittag lange mit mir telefoniert und mir dein Wohlergehen ausdrücklich ans Herz gelegt!«

»Ehe Ranny nicht hier ist, unternehmen wir nichts, das versprechen wir Ihnen«, versicherte Larry ernsthaft, während es in seinen Augen zu glitzern begann.

»Da können Sie ganz beruhigt sein«, bekräftigte Chris und stieß Larry verstohlen in die Seite. »Ehe Ranny nicht kommt, stürzen wir uns in kein neues Abenteuer!«

»Ihr meint doch nicht im Ernst...«, begann Miss Jones mit bebender Stimme, während sich ihre Augen vor Entsetzen weiteten in Gedanken an die Angst, die sie schon um die Kinder hatte ausstehen müssen, »ihr meint doch nicht...«

»Sie meinen gar nichts«, beruhigte Ben sie lachend, »sie sind nur ausnahmsweise wieder einmal albern.«

»Albern«, empörte sich Chris, »wir haben einen kleinen Spaß gemacht, das ist alles. Das heißt«, fügte er nachdenklich hinzu, »genau wissen kann man natürlich nie, ob man nicht plötzlich wieder in irgendetwas hineingerät.«

»Sei still und kommt jetzt zum Tee«, befahl Miss Jones in ungewohnt strengem Ton und wandte sich um zum Gehen. »Du weißt doch, man soll den Teufel nicht an die Wand malen!«

»Den Teufel an die Wand malen?«, fragten Lissy und Peggy, die ihnen auf der Treppe begegneten, wie aus einem Munde. »Wieso?«

Ben legte die Stirn in sorgenvolle Falten und sagte leise: »Es handelt sich um Peggys Zöpfchen. Chris behauptet, sie würde sie noch einmal verschlucken, eines jedenfalls, und deshalb...«

»Ach du«, maulte Peggy, während Lissy losprustete.

Sie kicherte noch, als man schon um den festlich gedeckten Tisch in Miss Jones’ gemütlichem Wohnzimmer versammelt war.

»Nun, warum so vergnügt?«, erkundigte sich Mr. Brown freundlich. Doch an Stelle einer Antwort fragte Peggy in aller Seelenruhe: »Wären Sie nicht auch vergnügt, wenn Sie gerade gehört hätten, wie jemand davor gewarnt wird, seine Zöpfe zu verschlucken?«

»Sehr«, meinte Mr. Brown amüsiert, »da wäre ich allerdings sehr vergnügt!«

»Und sicher würden Sie über so einen Blödsinn auch furchtbar lachen.«

»Furchtbar«, bestätigte Mr. Brown und schmunzelte. Und während Peggy selbstvergessen ein Zopfende in den Mundwinkel steckte und Ben einen triumphierenden Blick zuwarf, fuhr er mit todernster Miene fort: »Da es unter uns wohl niemanden gibt, dem es einfallen würde, sich von Zöpfen zu ernähren, schlage ich vor, sich den guten Sachen vor uns zu widmen.«

»Ja, ja, greift nur zu, Kinder, ihr müsst ja hungrig sein von der langen Fahrt«, ermunterte Miss Jones ihre Gäste. »Der Kuchen ist übrigens selbst gebacken.«

Wie nicht anders zu erwarten, wurde diese Aufforderung auf der Stelle und gründlich befolgt. Die fünf vertilgten Würstchen und Tomaten, Schinken, Eier, Brötchen und Butter und zum guten Schluss die selbst gebackene Kirschtorte.

»Mir hat es so gut geschmeckt wie lange nicht und müde bin ich auch wie lange nicht«, sagte Peggy endlich und gähnte verstohlen.

»Das ist ja auch kein Wunder nach einem so anstrengenden Tag«, sagte Mr. Brown und Miss Jones warf einen prüfenden Blick in die Runde und fügte hinzu: »Mir scheint, den anderen geht es ebenso, ihr habt ja alle schon ganz kleine Augen. Dann wird es wohl das Beste sein, ihr geht jetzt zu Bett.«

Niemand widersprach, alle erhoben sich gehorsam und beinahe erleichtert, sagten Miss Jones Gute Nacht und verabschiedeten sich mit herzlichen Dankesworten bei Mr. Brown, der am nächsten Tag in aller Frühe nach London zurückfahren wollte. Gleich darauf lagen sie in ihren Betten und waren wenige Augenblicke später eingeschlafen!

III

Pflaumengrütze und Schokoladeneis

Wie im Fluge vergingen den Kindern die Tage, von denen trotz der fortgeschrittenen Jahreszeit einer so schön war wie der andere.

Vom wolkenlosen Himmel brannte die Sonne, doch stets sorgte eine leichte Brise vom Meer her dafür, dass es niemals zu heiß wurde. Noch immer wurde Spiggy Holes kaum von Fremden besucht und so hatten die fünf den Strand für sich allein. Des Morgens, noch vor dem ersten Frühstück, badeten sie, jagten die zahlreichen Stufen hinunter, die vom Guckloch zum Strand führten, und kamen etwa nach einer Stunde lachend und schwatzend zurück.

Es waren keine acht Tage vergangen, da stellte Miss Jones mit wohlgefälligem Blick auf ihre Schützlinge fest: »Braun seid ihr geworden, wie Indianer seht ihr aus!«

»Wen soll das wundern«, brummte Mrs. Fass, Miss Jones’ »Neuerrungenschaft«, wie Chris sich respektlos auszudrücken pflegte. Sie füllte gerade wieder die Becher mit frischem Kaffee. »Wen soll das wundern bei solchen Wasserratten. Tun ja den ganzen Tag nichts anderes als plantschen und sich rösten lassen, und dabei weiß doch jeder halbwegs vernünftige Mensch, dass Wasser zehrt und Sonne ausdörrt. Na, mir soll’s egal sein. Aber wenn die Herbststürme erst kommen, hat der Spaß sowieso ein Ende.«

Sprach’s und verschwand unter missbilligendem Gebrumm in der Küche.

»Sie meint es nicht so«, beeilte sich Miss Jones zu versichern, »im Grunde ist sie eine Seele von Mensch.«

»Ein Fass ist sie und macht ihrem Namen alle Ehre«, flüsterte Larry Chris ins Ohr, worauf sie beide in sich hineinkicherten, hinter vorgehaltenen Taschentüchern einen Hustenanfall vorzutäuschen suchten und sich endlich gemeinsam ins Freie retteten, wo sie sich atemlos vor Lachen gegen die Hausmauer lehnten.

So hörten sie nicht, wie Miss Jones, die ihnen kopfschüttelnd nachgesehen hatte, hinzufügte: »Was mich betrifft, so bin ich übrigens von Herzen froh, dass ich einen verlässlichen Menschen gefunden habe, der mir zur Hand geht. Allmählich wird mir die Arbeit ein wenig zu viel und da Georg in Kürze nicht mehr zupacken kann...«

»Georg geht weg?«, fragte Ben schnell und Lissy sagte: »Wie schade, er war immer so nett!«

»Nein, nein, er geht nicht fort«, antwortete Miss Jones, »aber er wird sich in Zukunft ganz und gar seiner Arbeit, dem Fischfang, widmen müssen, da sein einziger Bruder demnächst nach Amerika auswandert.«

»Nach Amerika?«, fragten die Kinder erstaunt.

»Nach Amerika«, bestätigte Miss Jones. »Denkt euch, Georgs Familie hat drüben eine Erbschaft gemacht. Der Bruder wird eine kleine Farm bewirtschaften...«

»Und Georg?«, rief Peggy aufgeregt.

»Wird ein ganz schönes Stück Geld bekommen und endlich längst nötig gewordene Anschaffungen machen können, vor allem...«

»Vor allem?«, unterbrach die gespannt lauschende Zuhörerschaft.

»Vor allem ein neues Boot.«

»Ein Segelboot?« Das war natürlich Ben.

»Darüber bin ich leider nicht genau informiert, mein Junge«, entgegnete Miss Jones und hob ein wenig ratlos die Schultern, »aber ihr könnt Georg ja bei Gelegenheit danach fragen.«

»Ob er uns dann wohl einmal mitnimmt?«

»Auch danach könnt ihr ihn fragen, das heißt...«

Miss Jones zögerte einen Augenblick. »...das heißt, ich weiß nicht recht, ob ich zu einem derartigen Unternehmen meine Einwilligung geben kann. Schließlich bin ich für euer Wohlergehen verantwortlich. Wenn beispielsweise die Herbststürme kommen!«

»Und die kommen, worauf ihr euch verlassen könnt!«, ließ sich Mrs. Fass, die eben mit einem Tablett das Zimmer betrat, in düsterem Ton vernehmen. »Ganz plötzlich werden sie kommen, das kennt man ja. Und außerdem spür ich’s seit Tagen in den Knochen. Da gibt es gar nichts zu lachen«, wandte sie sich an Lissy und Peggy, die ganz gegen ihren Willen ins Kichern geraten waren. »Habt ihr erst einmal mein Rheuma, dann werden euch die Albernheiten schon vergehen!«

»Herbststürme!«, sagte Ben ungläubig. »Es ist doch so herrliches Wetter! Genau wie im Sommer, jeden Tag scheint die Sonne!«

»Das täuscht«, entgegnete Miss Jones freundlich. »Mrs. Fass hat ganz Recht, wenn sie sagt, dass das Wetter sich plötzlich ändern kann.«

»Aber es kann ebenso gut noch so bleiben, oder?«, fragte Ben, dem die Aussicht auf eine Fahrt in Georgs Boot zu verlockend schien, in beinahe flehendem Ton.

»Selbstverständlich kann es noch so bleiben, nur...«

»Und wenn es so bleibt«, riefen Lissy und Peggy, die sich inzwischen wieder beruhigt hatten, »dann dürfen wir, ja?«

»Nun, wir werden sehen«, meinte Miss Jones unbestimmt, doch die Mädchen umarmten sie so begeistert, als hätten sie eine feste Zusage erhalten.

»Wir können ja vorher den Wetterbericht hören«, schlug Ben vor, der sehr wohl spürte, in welche Bedrängnis sie die arme Miss Jones gebracht hatten.

»Der stimmt nie!«, brummte Mrs. Fass. Gleich darauf hörte man sie laut und vernehmlich in der Küche mit dem Geschirr klappern.

Miss Jones seufzte. Doch bei dem Gedanken, dass sie die schwierige Entscheidung im Augenblick noch nicht zu treffen hatte, hellte sich ihre Miene zusehends auf. »So weit sind wir nun doch noch nicht.« Sie lächelte, nickte Ben freundlich zu und strich den Mädchen über das Haar.

»Erst muss Georg sein neues Boot haben, und soweit ich die Lage übersehe, hat es noch eine gute Weile damit. Vielleicht klappt es ein anderes Mal, wenn ihr mich wieder besucht«, fügte sie nach einem Blick in die enttäuschten Gesichter der drei hinzu.

»Schade«, sagte Ben leise, und Lissy und Peggy seufzten, genau wie Miss Jones eben, wenn auch aus einem anderen Grund.

»Was ist schade?«, erkundigte sich Chris interessiert, der in diesem Augenblick in Begleitung Larrys wieder in der Tür erschien, nachdem sich beide ausgekichert hatten.

»Das erklären wir euch nachher«, antwortete Ben und ging hinaus, um oben in seinem Zimmer einen ausführlichen Bericht an die Eltern zu verfassen, den die Übrigen später unterschreiben sollten.

»Komm«, sagte Larry leise und dachte an den Plan, den er und Chris draußen gefasst hatten, »komm!« Und nach einem raschen Blick des Einverständnisses verschwanden beide in Richtung Küche.

»Fässchen«, begann Larry zögernd, »Fässchen...«

»Was gibt’s denn?«, brummte Mrs. Fass, ohne ihre Arbeit zu unterbrechen, doch es hörte sich beinahe so an, als sei ihr Ton weniger brummig als sonst.

Diesmal war Chris an der Reihe. »Wir haben eine Bitte, Fässchen«, fuhr er nicht weniger stockend als Larry fort.

»Hm«, brummte Mrs. Fass. »Na, nur heraus mit der wilden Katze!«

»Könnten Sie vielleicht«, sagte Larry zögernd, »könnten Sie heute vielleicht Pflaumengrütze und Schokoladeneis zum Nachtisch machen?«

»Beides?«, fragte Mrs. Fass entgeistert und war schon im Begriff, eine abschlägige Antwort zu erteilen, als sie ihren Widerstand durch die gemeinsam vorgetragene Bitte: »Ach, tun Sie es doch bitte, Fässchen, wir haben uns schon so gefreut!« dahinschmelzen fühlte. »Meinetwegen«, brummte sie endlich und fügte so streng wie möglich hinzu: »Aber die Pflaumen müsst ihr selber pflücken! Für solche Kinkerlitzchen habe ich jetzt keine Zeit.«

»Na, was habe ich gesagt?« Larry lachte, als er und Chris nach vielen Dankesworten davonliefen. »Man muss sie nur zu nehmen wissen, dann ist sie ganz umgänglich und eine Seele von Mensch!«

IV

Schade!

Wie ein kleines Paradies mutete der Garten von Miss Jones an. Die Kinder liebten es sehr, im Gras unter den Obstbäumen zu hocken, von den süßen Pflaumen zu naschen oder die Wege entlangzuschlendern und die leuchtende Pracht der Blumen zu bewundern.

»Es ist eine wahre Schatzkammer«, pflegte Miss Jones voller Stolz zu sagen. »Vom frühen Gemüse über jede Sorte von Obst bis zu den Winterkartoffeln liefert er mir alles.«

»Dann ist er eigentlich eine Vorratskammer«, hatte Peggy gemeint und die lachende Antwort erhalten: »So Unrecht hast du zwar nicht, doch ob Schatz- oder Vorratskammer, in diesem Fall kommt es wohl auf das gleiche heraus, möchte ich meinen.«

»Also los!« Chris grinste in Gedanken an Peggys so treffende Bemerkung und versetzte Larry einen Stoß in die Seite, »plündern wir die Vorratskammer von Miss Jones!«

Sie saßen gerade in den Kronen zweier nebeneinander stehender Bäume, als Ben im Fenster des Turmzimmers sichtbar wurde.

»He«, rief Chris, »kommst du runter?«

»Wo seid ihr denn?«, rief Ben zurück und sah sich suchend nach allen Seiten um.

»Hier in den Pflaumenbäumen! Kommst du?«

»Ja, gleich, ich bin nur noch nicht ganz fertig mit dem Brief, aber es dauert nicht mehr lange.«

»Bestell einen schönen Gruß von mir, ja?«, bat Larry, während er das Laub mit beiden Händen teilte und zum Fenster hinaufsah.

»Kommt gar nicht in Frage!«, sagte Ben lachend. »Deine Schreibfaulheit...«

»...schreit ja förmlich zum Himmel!«, ergänzte Chris in anklagendem Ton, wobei er seinerseits den Kopf durch die Zweige streckte. Larry grinste verlegen und verschwand ohne ein weiteres Wort von neuem im Dunkel des Laubes.

»Lasst ihn doch in Ruhe!«, rief Lissy erbost, die mit ihrer Schwester dazugekommen war. »Schreibfaul sind viele!«

»Du zum Beispiel!«

»Ich zum Beispiel!«

»Und ich auch«, beeilte Peggy sich zu versichern.

»Du auch, na klar, wie sollte es anders sein!«

»Ach, hör auf mit dem Quatsch«, sagte Lissy lachend, »wirf uns lieber ein paar Pflaumen runter. — Nein, nein, nicht so viele, nur ein paar. Halt, halt!«

Kichernd brachten sich die Mädchen vor dem unerwarteten Segen in Sicherheit, den Chris durch kräftiges Schütteln auf sie herunterprasseln ließ.

»Das lasst nur Miss Jones nicht sehen«, sagte Ben, der seine Arbeit beendet hatte, warnend und bückte sich schon, um die über den Rasen verstreuten Früchte einzusammeln. »Im Übrigen soll ich euch einen schönen Gruß von Mrs. Fass bestellen. Wenn ihr noch Grütze haben wollt, müsst ihr euch ein bisschen beeilen, sonst...«

»...macht sie keine mehr«, ergänzte Chris und war in der nächsten Sekunde von der Leiter gestiegen.

»Genau! Du bist ein kluges Kind. Kommst du auch, Larry?«

Nachdem die Kinder ihre Ernte in der Küche abgeliefert hatten, standen sie einen Augenblick unschlüssig vor der Haustür in der Sonne und überlegten, was man bis zum Mittagessen noch anfangen könnte.

Und nach einigem Hin und Her schlug Ben vor: »Gehen wir doch einmal zum Strand, vielleicht treffen wir Georg.«

»Wollen wir baden?«, fragte Chris.

»Wieder in den nassen Badeanzügen?« Lissy seufzte. »Nein, danke! Ach, da fällt mir etwas ein, ich wollte mich bei Miss Jones doch noch erkundigen, ob Georg heute Nachmittag ins Dorf fährt, dann könnten wir vielleicht mit...«

»Ach komm«, unterbrach Ben sie ein wenig ungeduldig, »du weißt doch, dass Georg keine Zeit mehr hat.«

»Keine Zeit mehr?« Chris und Larry sahen sich überrascht an.

»Erklär ich euch nachher«, rief Ben über die Schulter, während er als Erster die Stufen hinunterlief.

»Das habe ich doch heute schon einmal gehört«, sagte Chris dicht hinter ihm.

»Ja«, Larry nickte, »vorhin, als er ›schade‹ sagte.«

»Ob es sich da vielleicht auch um Georg gehandelt hat?«, überlegte Chris und wandte sich um.

»Vielleicht.« Larry zuckte die Schultern. »Frag ihn doch.«

Aber Ben war nicht mehr zu sehen. Er stand schon am Fuß der Treppe und spähte, die Augen mit der Hand beschattend, den in der Sonne flimmernden Strand entlang, bis zu den Klippen, wo Georg seinen alten Kahn zu vertäuen pflegte.

»Siehst du ihn?«, fragte Chris interessiert und ein wenig außer Atem, da er die letzte Hälfte der Stufen im Eilschritt genommen hatte.

Ben schüttelte den Kopf und ließ sich im warmen Sand nieder.

»Wollen wir mal zur Anlegestelle gehen?«

»Wozu?«, sagte Ben und ließ den Sand durch die Finger rinnen. »Wenn er da wäre, würden wir ihn ja sehen. Dass er sich in den Höhlen herumtreibt, ist wohl kaum anzunehmen.«

In den Felsen entlang der Küste gab es eine Unmenge von Höhlen, vor denen Miss Jones die Kinder schon bei ihrem ersten Aufenthalt in Spiggy Holes eindringlich gewarnt hatte und die sie dann doch noch während ihres gefährlichen Abenteuers kennen lernen mussten.

»Kaum«, sagte Chris und grinste. »Und was nun?«

»Nun kann Ben uns ja erklären, was er uns schon seit ein paar Stunden erklären will«, schlug Larry freundlich vor, während auch er, die langen Beine weit von sich gestreckt, im Sand Platz nahm.

»Ja, los, erklär es ihnen!«, riefen die Mädchen, die sich nach einem unfreiwilligen Aufenthalt mit einiger Verspätung eingefunden hatten. Mitten auf der Treppe hatte Peggy entsetzt festgestellt, dass eine ihrer Zopfspangen fehlte.

Nun handelte es sich keineswegs um eine gewöhnliche Spange, sondern um ein wahres Prunkstück in Form eines Schmetterlings mit zartgrün schillernden Flügeln, ein Mitbringsel ihres Vaters von einer Japanreise. So war der Schrecken verständlich.

»So schöne bekomme ich nie wieder!«, hatte Peggy unter Tränen gejammert, und sie strahlte noch jetzt vor Glück darüber, dass die gemeinsame Suchaktion von Erfolg gekrönt gewesen war.

»Gut«, sagte Ben ergeben, »ich erkläre es euch. Also, passt auf.«

Er fasste sich so kurz wie möglich, denn die Enttäuschung, gemeinsam mit Georg keine Segelpartie unternehmen zu können, war doch zu groß gewesen.

Seinen Zuhörern erging es übrigens nicht anders. Ihre anfänglich so freudig bewegten Mienen um wölkten sich zusehends, und als Ben geendet hatte, riefen beide wie aus einem Munde: »Schade!«

Nun musste Ben doch lachen und auch Lissy und Peggy kicherten und konnten sich gar nicht wieder beruhigen.

»Albern wie immer«, stellte Chris voller Verachtung fest, um sich gleich darauf an Ben zu wenden: »Und jetzt möchtest du von Georg erfahren, wie weit es mit der Erbschaft ist.«

»Hm«, machte Ben.

»Ob es vielleicht doch noch klappen könnte, ehe wir abfahren?«

»Hm«, machte Ben wieder.

»Aha!«, sagte Chris und dann schwiegen sie alle und blinzelten in die Sonne.

»Warum sollte es eigentlich nicht klappen?«, rief Larry plötzlich und sprang auf. »Schließlich bleiben wir ja noch ein Weilchen hier, nicht wahr?«

»Na klar!« Chris lachte und fügte beinahe übermütig hinzu: »Wir haben also noch lange keinen Grund, Trübsal zu blasen!«

»Ich weiß nicht«, sagte Ben langsam und sah ihn unter düster zusammengezogenen Brauen an, »ich weiß nicht, ich habe so ein komisches Gefühl, was Miss Jones betrifft.«

»Dass sie es überhaupt nicht erlaubt, meinst du?«

»Hm«, machte Ben noch einmal und Chris murmelte enttäuscht: »Verflixt, das wäre aber schade!«

Ist Peggy verrückt geworden?

Das Mittagessen wurde sowohl für die Kinder als auch für Mrs. Fass zu einem vollen Erfolg. Sie heimste so viel begeistertes Lob über ihre Kochkunst ein wie wohl noch nie in ihrem Leben und die Kinder ernteten dafür beinahe freundlich zu nennendes Gebrumm.

»Seht ihr«, sagte Miss Jones zufrieden, »ich habe es ja gewusst, dass ihr euch noch gut mit ihr verstehen werdet. Sie ist aber auch tatsächlich eine...«

»...Seele von Mensch«, ergänzte Chris scheinheilig, doch mit so offenkundigem Augenzwinkern in die Runde, dass Ben es für geraten hielt, das Thema zu wechseln.

»Wo ist Georg eigentlich?«, fragte er hastig. »Wir waren vorhin am Strand, haben ihn aber nicht gesehen.«

»Georg?«, wiederholte Miss Jones gedehnt und sah ein wenig verlegen in die Runde. »Georg ist nach London gefahren.«

»Aha«, sagte Chris, der auf der Stelle begriff, dass diese Reise in Zusammenhang mit der Erbschaft stehen musste, und gleichzeitig den Verdacht hegte, Miss Jones habe ihre Gründe gehabt, nichts davon zu erwähnen.

Vielleicht lag der Kauf eines Segelbootes doch nicht mehr in allzu weiter Ferne!

Dieses Mal war es Lissy, die die Situation rettete und Miss Jones für andere Dinge interessierte.

»Das ist aber dumm!«, rief sie. »Hätten wir das gewusst, dann hätte er Peggy und mir einen zweiten Badeanzug mitbringen können. Es ist nämlich zu unangenehm, immer wieder den nassen anzuziehen.«

»Und ich hätte so nötig eine Badekappe gebraucht«, murmelte Peggy enttäuscht über die verpasste Gelegenheit.

»Das hättest du.« Ben nickte teilnahmsvoll. »Es ist bestimmt kein Vergnügen, ewig auf Salzwasserzopfenden herumzukauen. Mit Badekappe kämst du wenigstens nicht in Versuchung.«

Peggys Enttäuschung ging in dem allgemeinen Gelächter unter, das jedoch rasch von Miss Jones beendet wurde, die mit erhobener Stimme um Ruhe bat und zu den beiden Mädchen sagte: »Was würdet ihr dazu sagen, wenn Georg das Gewünschte mitbrächte? Badeanzüge zum Wechseln...«

»Etwa die hübschen, die wir neulich im Katalog sahen?«, rief Lissy entzückt. »Ich hoffe, dass die passende Größe noch vorrätig war.«

»Und vielleicht auch eine Badekappe?«, erkundigte sich Peggy gespannt.

»Vielleicht«, entgegnete Miss Jones, wehrte aber im nächsten Augenblick den plötzlichen Ansturm der Kinder ab und sagte bestimmt: »Hört auf, Kinder, ihr erdrückt mich ja!«

»Dass Peggy sich vor Glück nicht einkriegen kann, ist ja zu verstehen«, meinte Ben lächelnd und sah amüsiert zu seiner kleinen Schwester hinüber, die ein ums andere Mal rief: »Sie sind ein Engel! Vielen, vielen Dank!«

»Und wann kommt Georg zurück?«, fragte Chris, der brennend gern Näheres über das Boot erfahren hätte.

»Genau kann ich das leider nicht sagen, möglicherweise gegen Abend«, entgegnete Miss Jones, strich flüchtig über ihr Haar und fügte nach einem prüfenden Blick auf die Jungen, die einander heimlich anstießen, hinzu: »Es kann aber auch spät werden!«

»Sehr spät?«, fragte Larry und versuchte möglichst gleichgültig dreinzuschauen.

»Sehr«, bestätigte Miss Jones, während sie schon Anstalten machte, das Zimmer zu verlassen, um sich zur gewohnten Mittagsruhe zurückzuziehen. Doch in der Tür wandte sie sich noch einmal um und sagte lächelnd: »Ihr könnt mir übrigens einen Gefallen tun. Mrs. Fass meinte, die Pflaumen seien überreif, und da Georg...«

»...wegen der Erbschaft keine Zeit mehr hat«, warf Chris mit Unschuldsmiene ein.

»...keine Zeit mehr hat«, fuhr Miss Jones ruhig fort, »wäre ich euch sehr dankbar, wenn ihr diese Arbeit übernehmen würdet!«

»Gern«, sagte Ben schnell.

»Baden können wir sowieso nicht«, erklärte Chris mit schöner Offenheit.

»Weil Flut ist«, fügte Larry freundlich hinzu.

»Nun, dann wäre ja alles in schönster Ordnung«, stellte Miss Jones befriedigt fest.

Sie nickte den fünfen noch einmal zu und schloss gleich darauf die Tür hinter sich.

Die Kinder lauschten ihren sich schnell entfernenden Schritten, und als sie endgültig verhallt waren, pfiff Chris leise durch die Zähne. »Merkt ihr was?«, fragte er langsam.

Doch noch ehe Chris weitersprechen konnte, befahl Ben leise: »Bevor du sagst, was du sagen willst, gehen wir in den Garten, da können wir uns ebenso gut unterhalten, wenn nicht sogar besser. Also, kommt!«

»Total übergeschnappt«, flüsterte Lissy Peggy zu und tippte mit dem Zeigefinger gegen die Stirn. »Was sagst du übrigens zu den Badeanzügen? Findest du’s auch so nett von Miss Jones?«

»Richtig süß«, bestätigte Peggy mit leuchtenden Augen. »Und erst die Badekappe!« Sie schwatzten noch über die zu erwartenden Geschenke, als die Jungen schon die Leitern gegen die Bäume lehnten. Lissy, die plötzlich Bens amüsierte Blicke auf sich gerichtet fühlte, fragte hastig und ein wenig schuldbewusst: »Sollen wir helfen?«

»Nachher vielleicht«, sagte Ben lachend, »so herzlos wollen wir doch nicht sein und euch bei der Besprechung über die Nützlichkeit von Badekappen stören!«

»Du und deine blöden Bemerkungen!«, empörte sich Peggy und Lissy murmelte: »Als ob ihr etwas Wichtigeres zu besprechen hättet!«

»Ja«, sagte Chris, der gemeinsam mit Larry näher kam, »ja, das haben wir!«

»Es ist wegen Georg und seinem Boot«, erklärte Ben freundlich.

»Sie haben natürlich gar nicht gemerkt, dass Miss Jones auf keinen Fall die Absicht hat, uns mit ihm fahren zu lassen«, sagte Chris und warf den verdutzten Mädchen einen mitleidigen Blick zu.

»Doch, doch«, versicherte Peggy gegen alles bessere Wissen und kaute verlegen auf einem Zopfende.

»Egal, ob Georg das Boot nun bekommt oder nicht, während wir noch hier sind!«, ergänzte Chris ungerührt.

»Am liebsten würde sie uns überhaupt nicht mehr mit ihm zusammenkommen lassen«, meinte Larry und strich nachdenklich über seine Stoppelfrisur.

»Glaubst du vielleicht zum Beispiel, dass Georg heute Abend wirklich so spät kommt?«, wandte sich Chris in triumphierendem Ton und ein wenig von oben herab an Lissy.

»Ja... nein... das heißt, natürlich nicht«, stotterte Lissy und wurde rot.

»Wieso natürlich nicht?«, fragte Peggy verständnislos. »Miss Jones hat es doch gesagt!«

»Das schon«, begann Chris und ließ die Worte förmlich auf der Zunge zergehen, aber Ben unterbrach ihn hastig: »Lass gut sein, auch wenn es Miss Jones nicht angenehm ist, dass wir mit Georg zusammentreffen, darfst du nicht so ohne weiteres behaupten, dass sie uns beschwindelt.«

»Hm«, machte Larry und Chris flüsterte: »Pah!«, doch wohlweislich so leise, dass Ben es nicht hören konnte.

»Sie hat eben Angst, dass wir mit ihm fahren wollen«, fügte Ben nachdenklich hinzu.

»Und woher kommt die Angst?«, fragte Chris.

»Von Mrs. Fass«, sagte Larry ernsthaft, »weil sie nämlich Miss Jones in ihrer Furcht vor den Herbststürmen so bestärkt hat.«

»Ganz rebellisch hat sie sie gemacht!«, ereiferte sich Chris. »Und deshalb...«

»...müssen wir versuchen, Mrs. Fass zu beschwatzen, dass sie...«

»...Miss Jones beschwatzt beziehungsweise ihr die Angst wieder austreibt«, vollendete Chris Larrys Ausführungen.

Er sah Beifall heischend zu den Mädchen, deren Augen immer runder wurden.

»Und wer soll das machen?«, fragte Lissy endlich.

»Wir alle«, sagte Larry ohne Zögern.

»Und ohne Pflaumen?«, fragte Peggy.

»Ohne Pflaumen, was?«, wiederholte Larry langsam und warf ihr einen prüfenden Blick zu.

»Wohl ein bisschen trallala, wie?«, sagte Chris und tippte kurz mit dem Zeigefinger an die Stirn.

Doch Ben legte verteidigend den Arm um Peggys Schulter und sagte: »Ich weiß schon, was sie meint, nämlich, dass wir bei Mrs. Fass viel mehr erreichen können, wenn wir die Bäume abernten.«

Diese äußerst einfache Erklärung für Peggys so seltsam anmutende Bemerkung löste lautes Gelächter aus.

Als die Kinder sich endlich beruhigt hatten und mit Feuereifer an die Arbeit gingen, seufzte Lissy erleichtert und flüsterte Peggy zu: »Und ich dachte schon, du wärst verrückt geworden!«

VI

Ein Boot in der Tasche

Es war später Nachmittag geworden, als die Kinder den letzten der gefüllten Körbe in den Schuppen stellten und die Tür hinter sich verschlossen. »Morgen sortieren wir sie«, sagte Lissy, während sie aufs Haus zugingen, und strich sich eine Haarsträhne aus der Stirn.

»Da wird sich Mrs. Fass freuen«, meinte Ben. »Seht mal, im Arbeitszimmer brennt schon Licht.«

»Sehr günstig«, murmelte Chris und die neben ihm herhüpfende Peggy fragte verständnislos: »Wieso günstig?«

»Weil daraus zu schließen ist, dass Miss Jones liest oder vielleicht Briefe schreibt«, erklärte Larry über die Schulter.

»Und sie dann nicht in die Küche kommt und wir uns ungestört mit Mrs. Fass unterhalten können«, fügte Chris lachend hinzu. »Kapiert?«

»Wofür hältst du mich denn?«, empörte sich Peggy und wurde feuerrot.

Wie die Kinder ganz richtig vermutet hatten, war Mrs. Fass allein in ihrem Reich und damit beschäftigt, die Vorbereitungen für das Abendbrot zu treffen.

»Fang du an«, raunte Ben Larry ins Ohr, als sie sich nacheinander durch die Tür schoben. Larry nickte, schlenderte zum Herd, blieb neben Mrs. Fass stehen und sagte, indem er die Luft hörbar einsog: »Oh, Fässchen, das riecht ja wunderbar!«

»Hm«, machte Mrs. Fass, ohne ihn auch nur eines Blickes zu würdigen und ohne ihre Arbeit zu unterbrechen.

Eine Weile herrschte Schweigen, doch dann begann Larry von neuem: »Was wird das denn?«

»Kaiserschmarren«, war die prompte, aber den Kindern unverständliche Antwort, da sie von einem Gericht dieses Namens noch nie etwas gehört hatten.

Trotzdem stieß Chris einen Begeisterungsschrei aus, als habe er jahrelang nach dieser seiner Lieblingsspeise geschmachtet, und stürzte mit den Worten: »Kaiserschmarren, das hätte ich niemals für möglich gehalten!« in Richtung Küchenherd und schlang die Arme um die Taille von Mrs. Fass.

»Es duftet wirklich ganz herrlich!«, ließ Ben sich nun vernehmen und kam, begleitet von den beiden Mädchen, langsam näher.

»Wunderbar!«, bestätigte Lissy und Peggy sagte: »Das muss auch wunderbar schmecken.«

»Unvorstellbar schmeckt es!«, rief Chris und schnalzte mit der Zunge.

»Vater hat Kaiserschmarren mal in Indien gegessen und erzählt, es hätte unvorstellbar wunderbar geschmeckt!«, fiel Lissy ein.

»Ich habe das Rezept von einem Sommergast, einer Österreicherin«, brummte Mrs. Fass, bedachte die Kinder jedoch mit einem so freundlichen Blick, dass sie sich, was das Gelingen ihres Planes betraf, kaum noch Sorgen machten. Oh, sie würden Mrs. Fass schon von der Ungefährlichkeit der See im Herbst überzeugen!

Die Schwierigkeit lag jetzt nur darin, das Gespräch ohne Verdacht zu erregen auf ihr Vorhaben zu lenken. Doch ehe die Kinder in ihren Überlegungen zu einem Ergebnis gelangt waren, kam ihnen Mrs. Fass zu Hilfe.

»Georg war heute in London«, sagte sie und füllte einen Teller mit Kaiserschmarren, um ihn dann in die Wärmeröhre zu schieben. »Mag sein, dass er nachher noch vorbeikommt, um mit Miss Jones über seine Erbschaft zu sprechen. Dann soll er doch nicht ohne warme Mahlzeit wieder gehen.«

»Wie weit ist es denn mit der Erbschaft?«, fragte Larry und verfolgte mit größtem Interesse den Spaziergang einer Fliege auf den weißen Kacheln.

»Na, das wird wohl jetzt klappen. Lange genug hat es ja gedauert«, meinte Mrs. Fass, nahm ein großes Tablett und begann Tassen, Gläser und Teller darauf zu stellen.

»Und dann kauft er sich gleich ein Boot, nicht wahr?«, fuhr Chris mit dem Verhör fort und betrachtete nun seinerseits angestrengt die Wand, wo sich zu der ersten Fliege eine zweite gesellt hatte.

Mrs. Fass nickte. »Was soll er sonst machen? Der alte Kahn tut’s nun einmal nicht mehr.«

Ein abgrundtiefer Seufzer, von den fünfen fast zur gleichen Zeit ausgestoßen, ließ sie von ihrer Arbeit aufsehen und verdutzt fragen: »Was ist denn mit euch los?«

»Och«, murmelte Chris und seufzte noch einmal, ehe er zögernd begann: »Es ist wegen der Herbststürme.«

»Wegen was?«

»Wegen der Stürme«, sagte Larry schnell. »Wir wären doch so gern einmal mit Georg gefahren und...«

»...Miss Jones erlaubt es nicht, weil sie Angst vor Stürmen hat«, ergänzte Peggy und warf Mrs. Fass einen so erbarmungswürdigen Blick zu, dass es einen Stein hätte erweichen können.

»Hm«, machte die so in die Enge Getriebene und sah ratlos von einem zum anderen.

»Und dabei ist ein Wetter«, sagte Chris im Ton tiefster Verzweiflung, »ein Wetterchen...«

»Wie im Sommer, so schön!«, bestätigte Ben und Peggy sagte ernsthaft: »Wenn nicht so schönes Wetter wäre, hätten wir auch gar nicht die Pflaumen für Sie pflücken können.« Die Augen von Mrs. Fass wurden rund vor ungläubigem Staunen.

Es fehlte nicht viel und sie hätte die Hände über dem Kopf zusammengeschlagen.

»Ihr habt Pflaumen gepflückt, für mich?«

»Das ist doch selbstverständlich«, wehrte Chris mit großartiger Geste jedes Wort des Dankes ab und stieß gleich darauf Larry heimlich in die Seite. Wenn sie nun nicht gewonnen hatten!

»Ist das denn möglich«, murmelte Mrs. Fass kopfschüttelnd, »diese Kinder!«

»Ach, das ist doch nichts weiter«, sagte nun auch Larry in wegwerfendem Ton, »eine kleine Gefälligkeit!«

Aber Mrs. Fass ließ sich in ihrer Meinung, die fünf hätten etwas ganz Besonderes vollbracht, nicht so leicht beirren. »Wünscht euch was«, sagte sie gerührt, »vielleicht etwas zum Naschen. Wollte ihr jeder euren Lieblingsnachtisch haben?«

Das war wohl das großzügigste Angebot, das eine Köchin überhaupt machen konnte. Da den Kindern jedoch der Sinn nach etwas anderem stand, schwiegen sie eine Weile verlegen, bis Peggy sich endlich ein Herz fasste und hastig sagte: »Vielen, vielen Dank, das ist sehr nett von Ihnen, nur...« Nun stockte sie doch einen Augenblick, fuhr dann aber mutig fort: »Wenn wir uns wirklich etwas wünschen dürfen, würden wir uns gern etwas anderes wünschen.«

»Etwas anderes?«, fragte Mrs. Fass verblüfft, die die Vorliebe ihrer Gäste für süße Speisen zur Genüge kennen gelernt hatte.

»Es ist nichts zum Essen«, erklärte Chris beruhigend und erreichte damit nichts anderes, als die arme Mrs. Fass in völlige Verwirrung zu stürzen.

»Nichts zum Essen?«, wiederholte sie ungläubig und sah ratlos von einem zum anderen. »Ja, aber...«

Jetzt hielt Ben es für geraten sich einzuschalten und so sagte er schnell: »Wir wären so gern einmal mit Georg hinausgefahren und wollten Sie bitten, ein gutes Wort bei Miss Jones für uns einzulegen.«

Das kurze Schweigen, das diesen Worten folgte, schien den Kindern wie eine Ewigkeit.

»Aber nur, wenn schönes Wetter ist!«, kam endlich die knappe Antwort, die den fünfen trotz ihres barschen Tones wie Musik in den Ohren klang.

»Hurra!« Ein einziger Begeisterungsschrei hallte von den gekachelten Wänden wider und Peggy lief auf Mrs. Fass zu, umarmte sie stürmisch und rief: »Oh, Fässchen, Sie sind ein Engel!«

»Einer, der den Kaiserschmarren alt und kalt werden lässt«, brummte die Köchin, doch Lissy tröstete sie: »Alter Kaiserschmarren schmeckt auch.«

Aber diese Worte, so gut sie gemeint waren, schienen Mrs. Fass erst recht zur Eile zu treiben, und so dauerte es nur wenige Minuten, bis sie alle um den gedeckten Tisch saßen.

»Da hat Mrs. Fass aber etwas besonders Delikates zubereitet«, lobte Miss Jones. Doch ehe ihr jemand beipflichten konnte, klopfte es an der Tür, und gleich darauf trat Georg mit strahlendem Gesicht über die Schwelle.

»Nun?«, sagte Miss Jones, während sie ihn mit einer Handbewegung aufforderte, Platz zu nehmen. »Du siehst ganz so aus, als brächtest du gute Neuigkeiten!«

»Du hast die Erbschaft, nicht wahr?«, rief Chris begeistert.

»Und das Boot, ja?« Ben lachte.

»So gut wie in der Tasche!« Georg nickte und sah mit leuchtenden Augen in die Runde.

VII

Wenn es nach Miss Jones gegangen wäre

Ja, Georg war tatsächlich stolzer Besitzer eines neuen Bootes, eines leuchtend roten mit braunem Segel, wie er glücklich erzählte.

Er war ganz außer sich vor Freude, und wenig später erging es den Kindern nicht anders, denn mit Hilfe von Mrs. Fass gelang es ihnen nun doch noch, die Einwilligung von Miss Jones zu der heiß ersehnten Fahrt zu erlangen.

Aber ihre Geduld wurde auf eine harte Probe gestellt, denn es dauerte länger als vorgesehen, ehe der große Augenblick kam und das Boot endlich sanft auf dem kaum bewegten Wasser schaukelte.

Unzählige Male waren die fünf die Stufen zum Strand hinuntergelaufen, um nach der Anlegestelle hinüberzuspähen; unzählige Male hatte Miss Jones sie beruhigt: »Wenn es so weit ist, wird sich Georg schon melden, das war doch so verabredet«; und unzählige Male hatte Mrs. Fass kopfschüttelnd hinzugefügt: »Da machen Sie mal was, bei so einer Rasselbande!«

Doch am vierten Tag entdeckten die Kinder etwas Rotes vor den Klippen und gleich darauf fuhren die beiden in der Küche beschäftigten Frauen entsetzt zusammen.

»Hurra«, schrien Larry und Chris, die als Erste ins Haus stürmten, »hurra, hurra, es ist da!«

»Es ist da!«, schrien Lissy und Peggy, die hinter ihnen herjagten.

Und Ben, der ihnen auf dem Fuße folgte, rief atemlos: »Endlich ist es da!«

Ehe Miss Jones oder Mrs. Fass auch nur ein Wort entgegnen konnten, war die wilde Jagd wieder verschwunden, nachdem Chris über die Schulter gerufen hatte: »Zum Essen sind wir zurück!«

Und wenige Minuten später stürmten sie den in der Sonne gleißenden Strand entlang, dem immer größer werdenden roten Punkt entgegen.

»Georg!«, schrien sie schon von weitem, »Georg, Georg!«

»He«, rief Georg und lachte und winkte, »willkommen auf der Seemöwe!« Und als sie endlich völlig außer Atem vor ihm standen, meinte er mit einem belustigten Blick in ihre erhitzten Gesichter: »Nun verschnauft erst mal einen Augenblick. Ich wollte euch übrigens gerade Bescheid sagen.«

Doch an Verschnaufen war selbstverständlich nicht zu denken. Mit Bewunderung wurde jede Einzelheit des Bootes in Augenschein genommen, und während die Jungen alles sie Interessierende begutachteten, taten die Mädchen in der Kajüte das Gleiche. Lissy behauptete mit leuchtenden Augen: »Einfach spitze!«

»Ist das ein schönes Boot«, sagte Peggy, als sie alle erschöpft und glücklich an Deck hockten und dem Klatschen der Wellen gegen die Bootswand lauschten.

»Ein prima Kahn«, bestätigte Chris begeistert und Larry sagte: »Damit kann man sich schon ein Stückchen hinauswagen!«

Das Stichwort war gefallen und nun drehte sich das Gespräch um nichts anderes mehr als um die geplante Fahrt.

»Wenn wir wirklich unseren kleinen Ausflug unternehmen wollen«, begann Georg bedächtig, ließ sich leicht grinsend von den Mädchen mit einem empörten: »Das ist doch abgemacht!« unterbrechen und fuhr ebenso bedächtig fort: »Wenn wir also wirklich wollen, schlage ich vor, je eher desto besser.«

»Wegen der Stürme«, sagte Ben und musste beim Gedanken an Miss Jones’ Ängste ein wenig lachen.

»Genau! Ihr müsst bedenken, dass das Wetter unverhältnismäßig schön ist für diese Jahreszeit und dass es von einem Tag zum anderen umschlagen kann!«

»Dann vielleicht morgen?«, fragte Lissy gespannt.

»Morgen schon?«, wandte Peggy zögernd ein. »Wir müssen noch furchtbar viel vorbereiten. Etwas zu essen einpacken und Pullover heraussuchen und...«

»Haha«, lachte Chris. »Wir wollen doch nicht zum Nordpol!«

»Lass sie nur«, sagte Georg. »Warme Sachen könnt ihr schon gebrauchen, denn gegen Abend wird es ganz schön frisch. Und was das Essen betrifft, so werdet ihr es auch gebrauchen können. Ihr wisst ja, Seeluft macht hungrig.«

»Also schön«, meinte Chris ergeben, »nehmen wir mit, was nicht niet- und nagelfest ist. Aber ich sehe trotzdem nicht ein, dass uns das bisschen Arbeit davon abhalten soll, doch morgen zu fahren. Wenn wir alle helfen...«

»...schaffen wir es bestimmt«, ergänzte Larry zuversichtlich.

»Dann müssen wir aber sofort gehen!«, rief Peggy und sprang auf. »Los, beeilt euch!«

Wie schon so oft erntete sie allgemeines Gelächter, und Ben sagte, während er sie an einem ihrer Zöpfchen zog: »Vorher müssen wir ja eigentlich noch besprechen, wohin es gehen soll und wann wir uns treffen wollen und...«

»Können wir nicht zu unserer Insel?«, unterbrach Lissy ihn mit glänzenden Augen, aber Ben wehrte kopfschüttelnd ab.

»Zu weit. Es sind immerhin etwa hundert Meilen hin und zurück.«

»Ja, wenn wir eine Nacht fortbleiben dürften«, murmelte Larry und strich nachdenklich über seine Stoppelfrisur.

»Oder zwei«, fügte Chris schnell hinzu.

»Da würde Miss Jones sich freuen«, sagte Peggy und kicherte.

»Das würde sie«, bestätigte Ben abwesend und wandte sich gleich darauf an Georg: »Kannst du nicht einen Vorschlag machen?«

Georg zuckte die Schultern und sagte nach kurzem Überlegen: »Wir könnten vielleicht Kurs auf eine kleine Insel nehmen, die nicht allzu weit von hier in nördlicher Richtung liegt. Dort gibt es einen herrlichen Strand. Wir könnten baden und picknicken und dann um die Insel herum zurücksegeln.«

Alle stimmten begeistert zu und Chris rief: »Baden ist Klasse!« Worauf Peggy, während sie nach einem ihrer Zöpfe griff, sagte: »Picknicken auch!« Glücklicherweise fiel ihr Blick zufällig auf Ben, der sie heimlich betrachtete, und so ließ sie den Zopf rechtzeitig genug wieder fahren. Du liebe Zeit, was für blödsinniges Zeug hätte sie sich nun beinahe wieder anhören müssen!

»Also abgemacht«, sagte Georg, »dann bleibt es dabei. Ich schlage vor, um sieben Uhr hier auf der Seemöwe. Und noch eins. Falls das Wetter sich inzwischen wider Erwarten ändern sollte, dann...«

»...fällt die ganze Sache ins Wasser«, murmelte Peggy, die sich wie alle anderen in derartiger Hochstimmung befand, dass sie es für völlig ausgeschlossen hielt, der strahlend blaue Himmel könnte sich im Laufe der Nacht bewölken.

Gleich darauf stürmten die fünf nach einem herzlichen Abschied von Georg den Strand entlang und wenig später fuhren Miss Jones und Mrs. Fass zum zweiten Mal an diesem Tag vor Schrecken zusammen.

Wie die wilde Jagd stürzten die Kinder ins Haus und schrien, lachten und sprachen so lange durcheinander, bis Miss Jones endlich energisch für Ruhe sorgte.

So kam es, dass sich alle etwa eine Viertelstunde später zum Essen um den großen runden Tisch versammelten und Ben als dem Ältesten die Ehre zuteil wurde zu berichten.

»Wie schön«, sagte Miss Jones, nachdem er geendet hatte, doch in ihrer Stimme lag so viel Besorgnis, dass Larry sich verstohlen an Chris wandte und ihm zuraunte: »Wetten, dass sie insgeheim gehofft hat, die ganze Sache würde doch noch ins Wasser fallen?«

»Und nun müssen wir alles zusammenpacken«, sagte Peggy hastig und rutschte unruhig auf ihrem Platz hin und her. »Dürfen wir aufstehen?«

»Nehmt nur, was ihr braucht«, sagte Mrs. Fass, als sie gleich darauf in der Küche ihre Wünsche äußerten, »und nehmt nicht zu wenig. Seeluft macht hungrig.«

So wurde denn unter der Anleitung von Mrs. Fass ein Picknickkorb gepackt, der für eine ganze Kompanie gereicht hätte und der so ziemlich alles enthielt, was im Augenblick greifbar war: Brötchen, Brot und Butter, Büchsen mit Ölsardinen, Milch und Würstchen, hart gekochte Eier, Kakao und Schokolade, Kekse und Limonade und als Krönung einen ganzen Rosinenkuchen.

»Puh«, stöhnte Chris schließlich, »da haben wir ganz schön zu schleppen!«

»Deinen Fotoapparat nicht mitgerechnet«, meinte Ben lachend, »denn ohne den geht’s doch bestimmt nicht!« Eine Bemerkung, die Peggy auf den glorreichen Gedanken brachte, ihren Plattenspieler mitzunehmen. Wie würden die anderen staunen, wenn sie sie auf der Seemöwe mit »La Paloma«, ihrem Lieblingslied, überraschte! So schlich sie sich denn gegen Abend in die Küche, um die Köchin in ihr Geheimnis einzuweihen und sie zu bitten, ihr beim Verpacken des kostbaren Gegenstandes behilflich zu sein.

»Ideen habt ihr!«, brummte Mrs. Fass, holte aber trotzdem bereitwillig Pappe und Papier herbei. »Nun soll’s auch noch Musik sein! Ihr könnt wahrhaftig nicht genug bekommen, und dabei vergesst ihr ganz, dass, wenn es nach Miss Jones gegangen wäre...«

»...wir uns morgen sonstwo aufhielten, nur nicht auf der Seemöwe!«, vollendete Peggy kichernd und entfernte sich gleich darauf mit begeisterten Dankesworten.

VIII

Sturm

Obwohl die Kinder ausnahmslos glaubten, vor Aufregung kein Auge zutun zu können, schliefen sie tief und fest wie immer dem nächsten Tag entgegen, der genauso schön zu werden versprach wie die vergangenen.

Miss Jones und Mrs. Fass gaben ihnen das Geleit bis zum Fuß der Treppe und sahen ihnen nach, bis sie in der Morgendämmerung verschwunden waren.

»Wenn ich nur wüsste, womit Peggy sich so abschleppt«, murmelte Miss Jones kopfschüttelnd. »Es zieht sie ja förmlich nach der einen Seite!«

Mrs. Fass, die sehr wohl Auskunft hätte geben können, schwieg und auch Peggy schwieg auf alle neugierigen Fragen und ertrug tapfer alle Anspielungen wie zum Beispiel die: »Wahrscheinlich handelt es sich um einen zweiten Picknickkorb, weil sie Angst hat zu verhungern!«, oder die: »Ach wo, das ist ein Klumpen Gold, mit dem sie die wilden Inselbewohner besänftigen will!« Stumm und mit hochrotem Gesicht marschierte sie hinter den anderen her und dachte: »Ihr werdet euch noch wundern! Aber vorher lasse ich euch eine Weile zappeln!«

»Also dann woll’n wir mal«, sagte Georg, als sich die fünf endlich, auf die Minute genau, mit glückstrahlenden Gesichtern an Ort und Stelle einfanden. »Komm, Ben, du kannst das Steuer übernehmen.« Das war ein Vorschlag nach Bens Herzen; und während Georg das Segel setzte, griff er voller Stolz nach der Ruderpinne, und in rascher Fahrt glitten sie über die Wellen, deren Gischt hoch aufsprühte und ihre Gesichter benetzte.

»Hättet ihr das gedacht?«, sagte Peggy glücklich. »Hättet ihr gedacht, dass wir das noch erleben würden?«

»Viel Hoffnung habe ich nicht gehabt«, meinte Larry, »ehrlich gesagt, genauso wenig wie die, endlich zu erfahren, was du in deinem komischen Paket versteckt hast!«

»Lass sie bloß in Ruhe!«, wehrte Chris in komischer Verzweiflung ab. »Das verrät sie dir doch nicht! Im Übrigen fände ich es viel interessanter zu erfahren, wann wir endlich unser Frühstück bekommen. Aber vielleicht sollten wir alle Hungers sterben.«

Die Jungen lachten und die Mädchen taten empört und verschwanden dann kichernd in der Kajüte.

»Wir kochen Kakao«, sagte Lissy eifrig, während sie einen blitzblanken Kessel mit Wasser füllte, »den mögen sie.«

»Und essen Brötchen mit Butter und jeder ein gekochtes Ei dazu«, ergänzte Peggy. »Wenn das kein prima Frühstück ist!«

Es war ein prima Frühstück, darin waren sich alle einig, auch der Steuermann Ben, der, weil er nicht als Einziger darben sollte, von dem überaus stolzen Chris abgelöst wurde.

Langsam stieg die Sonne höher, und es wurde so warm, dass die fünf ihre Pullover auszogen. »Badeanzüge genügen vollkommen«, murmelte Lissy und wischte sich mit dem Taschentuch die Stirn. »Es ist richtig heiß geworden.«

»Und höchste Zeit für eine kleine Abkühlung.« Larry nickte und gähnte. »Sind wir noch nicht bald da, Georg?«

Georg, der seit geraumer Zeit schon das Steuer übernommen hatte, antwortete: »Ja, es dauert nicht mehr lange.«

Die Kinder seufzten und blinzelten weiter schläfrig in die Sonne, bis Ben endlich rief: »Da ist die Insel!«

Tatsächlich, in einiger Entfernung schimmerte es dunkel im Grünblau der See, und als sie sich langsam näherten, wurde der helle Streifen des Strandes immer deutlicher erkennbar.

»Scheint wirklich eine prima Badegelegenheit zu sein«, sagte Chris begeistert, setzte aber im nächsten Augenblick bedauernd hinzu: »Schade, dass Peggy an Land bleiben muss!«

»Wieso?«, fragte Peggy verblüfft. »Wieso soll ich denn an Land bleiben müssen?«

»Weil du ja wohl genug damit zu tun haben wirst, die Eingeborenen ausfindig zu machen, um ihnen den Klumpen Gold zu überreichen.« Chris’ Stimme triefte förmlich vor Mitgefühl.

Peggy holte tief Luft und begann mit blitzenden Augen: »Du bist ja zu...« Weiter kam sie nicht, denn Georg hatte das Landemanöver gerade beendet und Chris sich schon abgewandt, um hinter den anderen herzulaufen, die unter Lachen und Schwatzen an Land wateten.

Georg hatte nicht zu viel versprochen. Der Strand war breit und der angrenzende Wald ermöglichte es, im angenehm kühlen Schatten auszuruhen.

»Ich bin hundemüde«, murmelte Larry, nachdem sie alle das lang ersehnte Bad genommen und sich jeder mit einem Paar Würstchen gestärkt hatte. »Ein Mittagsschläfchen wäre jetzt gar nicht so übel.«

Niemand widersprach. Im Gegenteil, einer nach dem anderen folgte seinem Beispiel und suchte ein geeignetes Plätzchen, und es dauerte nicht lange, so waren sie alle eingeschlafen, sogar Georg, der unter einer riesigen Buche lag.

Es mochten etwa zwei Stunden vergangen sein, da erwachte er plötzlich mit einem unangenehmen Gefühl. Er fasste nach seiner Mütze, richtete sich mit einem Ruck auf, sah um sich, und seine Augen weiteten sich vor Entsetzen.

Im Westen hatte der Himmel eine schweflige Färbung angenommen, wirkte nun schon wie eine düster drohende Wand und schien sich höher und höher schieben und die Sonne verdunkeln zu wollen.

»Sturm!«, dachte er, war schon aufgesprungen, mit ein paar Schritten bei Ben und packte dessen Schultern. »Komm«, keuchte er, »los, wir müssen die Seemöwe auf die andere Seite bugsieren, da gibt es eine kleine Bucht. Dort liegt sie einigermaßen geschützt! Wenn wir uns beeilen, schaffen wir es noch!«

Ben verstand nicht gleich. Aber dass sich etwas Schreckliches ereignet hatte oder ereignen würde, das begriff er sofort!

So war er, ohne ein Wort zu erwidern, in der nächsten Sekunde auf den Beinen, rüttelte die anderen aus dem Schlaf und rannte schon auf die Seemöwe zu, um mit Hand anzulegen. »Sturm gibt es!«, dachte er entsetzt. »Der Himmel sieht ja aus wie Schwefel!«

»Es gibt Sturm!«, jammerte Peggy, die mit Handtuch und Kamm in der Hand hinter den Übrigen herstolperte. »Warum haben wir nur nicht auf Miss Jones gehört!«

»He, halt den Mund!«, fauchte Chris über die Schulter. »Halt bloß den Mund!«

Es war wohl keiner unter ihnen, der sich in diesen Augenblicken nicht an Miss Jones’ Warnung erinnert hätte. Auch Ben dachte daran, während er nach der Ruderpinne griff und Georgs kurze Anweisung befolgte, der sich an der Takelage zu schaffen machte.

»Geh du doch mit Peggy in die Kajüte«, sagte Larry leise zu Lissy, die mit blassem Gesicht und im Wind wehendem Haar neben ihm stand. Doch sie schüttelte nur den Kopf.

Und plötzlich geschah etwas Seltsames! Der Wind, der sie während der ganzen Fahrt begleitet hatte, legte sich plötzlich. Von einer Minute zur anderen legte er sich so vollständig, dass auch nicht der geringste Lufthauch mehr zu spüren war! »Oh«, flüsterte Peggy und fasste nach Lissys Hand, »oh, Lissy, was ist das?«

»Wir kommen nicht mehr weiter!«, rief Ben Georg zu. »Wollen wir rudern?«

»Nein«, rief Georg zurück, »das ist sinnlos! Außerdem werden wir gleich mehr Wind haben, als uns lieb ist! Komm lieber und hilf mir das Segel reffen! Nimm du so lange das Steuer, Chris! Beeil dich, Ben, es geht gleich los!«

In der Ferne wurde ein dumpfes Brausen hörbar, wurde stärker und stärker, die Sonne verschwand hinter dunklen, graugelben Wolkenbergen und die ersten Regentropfen fielen.

Und dann jagte der Sturm heran, peitschte den Regen vor sich her, fasste die Seemöwe und warf sie mit ungeheurer Gewalt von einem Wellental ins andere.

»In die Kajüte!«, schrie Georg den Übrigen zu. »Geht!«, schrie er drohend, als sie nicht gleich gehorchten. Verstört, die Mädchen zitternd vor Angst und alle völlig durchnässt, stolperten sie die Stufen hinab.

»Das Segel muss runter!«, schrie Georg. »Zieh, Ben, zieh!«

Aber in diesem Augenblick raste eine neue Sturmböe heran, fuhr in die knatternde Leinwand, ein paar Mal noch schlug sie wild hin und her, wurde dann fortgerissen und flog in den Himmel.

»Verdammt!«, knirschte Georg zwischen den Zähnen, und er und Ben warfen einen verzweifelten Blick auf den kleinen Fetzen, den kläglichen Rest des Segels, der dennoch im Stande war, die Seemöwe voranzutreiben.

»Wenn wir nur hier schon heraus wären!«, dachte Ben. »Wenn wir hier nur bald heraus wären!« Gemeinsam mit Georg saß er am Steuer, beide triefend vor Nässe, beide mit aller Kraft gegen den Sturm ankämpfend.

Sie hätten nicht sagen können, wie viel Zeit seit Beginn des Unwetters vergangen war, doch es schien ihnen, als sei es Ewigkeiten her, dass sie die Insel verlassen hatten.

In der Kajüte herrschte die gleiche verzweifelte Stimmung. Krampfhaft versuchten die Kinder irgendwo Halt zu finden, wenn die Seemöwe von einer Seite auf die andere geschleudert wurde. Die kurzen Ruhepausen, in denen die Jungen und Lissy angespannt auf ein Lebenszeichen von Ben und Georg lauschten, benutzte Peggy dazu, vor sich hinzujammern: »Wenn wir doch nur auf Miss Jones gehört hätten!«

Plötzlich aber legte sich der Sturm, genauso plötzlich wie er gekommen war, von einer Minute zur anderen.

»Schluss«, sagte Georg und fuhr sich mit dem Jackenärmel über die Stirn. »Es ist vorbei!«

»Glaubst du wirklich?«, fragte Ben zweifelnd. »Ich meine, glaubst du wirklich, dass es nicht wieder anfängt?«

Georg wies nach Westen, wo die aufgerissene Wolkendecke einen Letzen blauen Himmel sichtbar werden ließ. »Es wird gleich wieder schön sein. Wir sind übrigens ziemlich weit abgetrieben worden und es kann Mitternacht werden, ehe wir in Spiggy Holes sind.«

»In Spiggy Holes«, wiederholte Ben langsam und sah unter zusammengezogenen Brauen so düster über das Wasser, dass Georg, obwohl ihm wahrhaftig nicht zum Scherzen zu Mute war, mit schwachem Grinsen sagte: »Möchtest du lieber woanders hin?«

»Und kein Segel«, sagte Ben. »Wie sollen wir das denn machen?«

»Ich habe ein Ersatzsegel in der Kajüte. Wenn du es holen willst? Dann kannst du denen da unten gleich Bescheid sagen, dass der Spuk zu Ende ist.«

Aber da kamen sie schon die Treppe herauf. Atemlos und aufgeregt die Jungen, blass und noch immer verängstigt die Mädchen. »Es ist vorbei, nicht wahr?«, rief Chris und Larry stöhnte: »Ich habe gedacht, es würde niemals wieder anders!«

»Zu Tode habe ich mich geängstigt«, sagte Lissy leise. Nur Peggy schwieg. Bleich und verfroren stand sie neben den Geschwistern, sah mit großen Augen über das nun wieder in der Sonne glitzernde Wasser, hinauf zum wieder hell gewordenen Himmel und schrie: »Das Segel, das Segel ist weg!«

»Verflixt, ja!«, sagte Larry entsetzt. »Das habe ich noch gar nicht gesehen!«

»Und was nun?«, fragte Chris verstört. »Was soll nun werden, Georg?«

»Nun setzen wir das Ersatzsegel!«, war die beruhigende Antwort. »Ben holt es gerade.«

»Puh«, stöhnte Chris erleichtert. »Ich dachte schon, jetzt ginge das Elend von vorn los!«

»Das Elend wird dann wieder losgehen, wenn ihr mit einer Erkältung im Bett liegt«, sagte Ben, der eben die Treppe heraufkam. »Warum habt ihr eure Pullover nicht angezogen? Peggy ist schon ganz blau vor Kälte.«

»Daran haben wir überhaupt nicht gedacht«, sagte Lissy und sah erstaunt an ihrem Strandanzug herunter.

»Vor lauter Aufregung nicht«, meinte Peggy und lachte seit Stunden wieder.

Ben lachte auch und sagte: »Also, hopp und runter« und war im nächsten Augenblick bei Georg, um ihm beim Setzen des Segels zu helfen.

Georg mahnte zur Eile. Die Tatsache, dass sie in Folge des Sturmes ungewöhnlich weit vom Kurs abgekommen waren, beunruhigte ihn der Kinder wegen sehr. Schließlich war er für sie verantwortlich, auch dafür, dass sie nicht noch später als ohnehin schon nach Spiggy Holes zurückkehrten!

IX

Ein Haus hinter den Bäumen

Die Sonne sank und es wurde dunkel. Schwere Wolken zogen über den Himmel und nur für kurze Augenblicke wurde die See in das silberne Licht des Mondes getaucht.

»Es wäre besser, wenn es immer so hell wäre, nicht wahr?«, sagte Peggy zu Georg, die in einem dieser Augenblicke die Treppe hinaufgelaufen kam. »Willst du eine Tasse Kakao haben? Lissy hat welchen gekocht.«

Sie sah noch, wie er gutmütig lachend den Kopf schüttelte, dann herrschte von neuem völlige Dunkelheit.

»Jetzt nicht, vielen Dank«, hörte sie ihn sagen. »Aber wenn du Ben bitten würdest, mich nachher für einen Moment abzulösen. Ich wollte mir die Karte noch einmal ansehen. Er soll sich aber erst in Ruhe stärken, verstanden!«

Als Ben an Georgs Stelle trat, hatten die Wolken seit geraumer Zeit schon den Mond nicht mehr sichtbar werden lassen. »Ich bin sofort zurück«, versprach Georg und gleich darauf fiel die Tür zur Kajüte hinter ihm ins Schloss. Angestrengt versuchte Ben in der undurchdringlichen Finsternis etwas zu erkennen, doch außer dem weißen Kamm einer Woge hier und da konnte er nicht das Geringste sehen.

Aber plötzlich hörte er etwas! Neben dem leichten Klatschen des Segels im Nachtwind hörte er ein Geräusch, das dem sich brechender Wellen ähnelte!

»Ich muss Georg rufen!«, dachte er, sah in der nächsten Sekunde im neuerlichen Schein des Mondes etwas Dunkles vor sich aufragen, und sein gellender Schrei zerriss die Stille!

»Georg!«, schrie er, »Georg!«

Mit wenigen Schritten war Georg bei ihm und riss das Steuer herum. Aber es war zu spät! Ein Knirschen, ein dumpfer Laut, und die Seemöwe saß fest mit Schlagseite zwischen zwei Klippen!

Stumm vor Entsetzen standen Ben und Georg nebeneinander. »Kümmere dich um die anderen«, befahl Georg endlich. Völlig verstört stolperte Ben die Treppe hinunter und stieß in der Tür mit Chris zusammen.

»Was ist los?«, flüsterte Chris und starrte ihn entgeistert an.

»Es ist etwas Schlimmes passiert, nicht wahr?«, fragte Lissy und ihre Stimme zitterte vor Furcht.

»Wir sitzen fest«, sagte Ben tonlos, »eingeklemmt zwischen zwei Klippen!«

»Lass mich durch«, bat Chris hastig und stürmte, gefolgt von Larry, die Stufen hinauf.

Ben warf einen Blick in die Kajüte. Wäre er nicht so verzweifelt gewesen, so hätte er über den Anblick, der sich ihm bot, lachen müssen. Wie ein Bild des Jammers hockte Peggy auf dem Boden inmitten einiger Bücher, einer Pfeife und zweier Dosen, die von einem Wandbord heruntergefallen waren, und schluchzte: »Oh, hätten wir nur auf Miss Jones gehört! Hätten wir nur auf sie gehört! — Nun können wir nicht mehr nach Hause und sie wird sich zu Tode ängstigen!«

»Vielleicht ist alles gar nicht so schlimm, vielleicht kommt uns ja jemand zu Hilfe«, tröstete Ben sie und bahnte sich einen Weg zu seiner kleinen Schwester, indem er sich nach den verschiedenen Gegenständen bückte, die ringsherum verstreut lagen.

»Vater vielleicht?«, fragte Peggy atemlos, wischte sich mit einem ihrer Zopfenden die Augen und sprang auf.

Ben zuckte die Schultern. »Oder irgendein Schiff. Schließlich sind wir ja nicht die Einzigen, die auf den Meeren herumschippern.«

Dieser klägliche Versuch zu scherzen hatte bei Peggy unerwarteten Erfolg.

»O ja«, rief sie und fasste nach seiner Hand, »danach müssen wir immer Ausschau halten!«

Nun musste Ben doch lachen. Und als sich beide auf dem gerade wieder vom Licht des Mondes beschienenen Deck einfanden, warf Lissy ihnen einen verwunderten Blick zu, weil sie so wenig niedergeschlagen wirkten.

»Die Hauptsache ist, dass die Seemöwe nicht leckgeschlagen ist«, sagte Georg nun. »Im Übrigen bleibt uns im Augenblick nichts anderes zu tun, als bis morgen früh zu warten. Dann werden wir weitersehen.«

»Bis morgen früh«, sagte Lissy und gähnte, »das ist noch lange hin!«

Georg nickte ihr zu. »Ich weiß, ihr seid alle todmüde. Deshalb schlage ich vor, ihr legt euch jetzt erst einmal hin und versucht ein bisschen zu schlafen.«

Unter Georgs Koje waren ein paar Decken verwahrt, und so machten es sich die Jungen so gut es ging auf dem Fußboden bequem, während Lissy und Peggy sich in den beiden Kojen einrichteten. »Und du?«, fragte Peggy Georg und bekam die beruhigende Antwort: »Ich halte Wache!«

Es begann zu dämmern, als Georg Ben an der Schulter fasste und leise sagte: »Komm schnell, ich muss dir etwas zeigen.« Schlaftrunken folgte Ben ihm an Deck und war im nächsten Augenblick hellwach.

Voller Staunen sah er eine Insel vor sich liegen, mit felsiger Küste, einem schmalen Streifen Strand, dahinter Gebüsch und hier und da einen verkrüppelten Baum.

»Land!«, sagte er endlich und »Land in Sicht!« schrie er gleich darauf die Treppe hinunter.

Es dauerte keine Minute, da kamen die anderen heraufgestürzt. Und einer nach dem anderen brach in Rufe der Begeisterung aus. Einzig Peggy schwieg. Sie schwieg so lange und mit so düsterer Miene, dass Ben es schließlich nicht lassen konnte, sie ein wenig in die Seite zu boxen und zu sagen: »Warum machst du denn ein so böses Gesicht?«

»Was sollen wir eigentlich mit dieser blöden Insel?«, murmelte sie enttäuscht. »Ein Schiff in Sicht wäre besser gewesen!«

»So übel, wie du denkst, ist die Insel gar nicht«, beruhigte Georg sie freundlich. »Sieh dir nur diese felsige Küste an, da könnten wir zum Beispiel irgendwo das Segel als Notsignal hissen.«

»Und fischen können wir auch«, fügte Ben hinzu. »Mit unseren Vorräten ist es sowieso nicht mehr weit her.«

»Und ein Feuer können wir machen und den Fisch braten«, sagte Lissy eifrig.

»Und uns die Beine ein bisschen vertreten«, meinte Larry, »ich bin schon ganz steif.«

»Und auf Entdeckungsreise gehen!«, rief Chris schon wieder ganz unternehmungslustig. So trafen sie denn eilig ihre Vorbereitungen und suchten zusammen, was sie meinten zu brauchen.

»Aber nur das Nötigste«, befahl Georg, der damit beschäftigt war, das Segel zusammenzurollen. Eine Bemerkung, die Chris nicht daran hinderte, seinen Fotoapparat umzuhängen, während Peggy sich den Plattenspieler griff.

Georg war in großer Sorge. Auf den Erfolg eines Notsignals, das nur während des Tages seinen Zweck erfüllen konnte, setzte er ohnehin nicht allzu viel Hoffnung. Und wer wollte wissen, ob und wann ein Schiff vorüberkommen würde? Ob sie sich nicht in zu großer Entfernung von den Schifffahrtswegen befanden?

»Wir müssen versuchen die Seemöwe wieder flottzumachen«, sagte er leise zu Ben, »das heißt, die Flut und wir.«

»Du meinst, dass die Flut sie sozusagen aus der Umklammerung befreit, sie hochdrückt?«, fragte Ben überrascht.

Georg nickte. »Mit einem Mal wird es natürlich nicht getan sein, und ich fürchte, dass wir ein oder zwei Nächte hier bleiben müssen. Vielleicht wäre es das Richtigste, die Decken mitzunehmen. Möglicherweise finden wir in den Klippen am Strand in einer Höhle eine Schlafgelegenheit...«

»...die wir uns ein bisschen bequem mit Heidekraut oder so herrichten könnten«, ergänzte Ben eifrig.

»He, warum kommt ihr denn nicht?«, rief Chris, der in Begleitung der Übrigen schon durch das seichte Wasser watete und über felsiges Gestein sprang. »Peggy kann es überhaupt nicht erwarten, ihren Schatz endlich loszuwerden!«

»Du bist ja zu blöd!«, fauchte Peggy wütend und dachte wie zu Beginn ihrer Fahrt: »Ihr werdet euch noch wundern!«

Aber es sollte noch geraume Zeit dauern, ehe Peggy die anderen in Verwunderung versetzen konnte. Zunächst hatte jeder Einzelne von ihnen alle Hände voll zu tun. Ben und Chris befestigten das Segel im Wipfel eines auf einem Felsen stehenden Baumes. Georg hatte sich, bewaffnet mit einem Stück Angelschnur und einem Angelhaken, zum Fischen begeben, um den Vorrat aus dem Picknickkorb zu ergänzen. Die Übrigen waren damit beschäftigt, trockenes Holz für ein Feuer zu sammeln. Bei dieser Gelegenheit hielten sie Ausschau nach einer für sie als Unterschlupf geeigneten Höhle, konnten jedoch keine finden. Stattdessen entdeckten sie weiter landeinwärts einen Hügel mit windschiefen Birken, Stechginster und Farnkraut bewachsen, an dessen Fuß ein Bächlein entsprang.

»Frisches Quellwasser!«, rief Lissy erfreut. »Das können wir prima zum Kochen brauchen!«

»Vor allen Dingen wird Georg sich freuen«, sagte Larry, »dann ist er nämlich die Sorge ums Trinkwasser los.«

»Und waschen kann man sich auch damit«, meinte Peggy und ließ den kühlen Strahl über ihre Hände rinnen. »Übrigens glaube ich, dass wir genug Holz zusammenbekommen haben.«

So kehrten sie denn zu dem als Lagerplatz erkorenen Fleckchen in der Nähe des Strandes zurück und zündeten ein Feuer an. Als sie sich endlich alle an Fisch und Brot und heißem Kakao gütlich taten, gab es niemanden unter ihnen, der nicht der Meinung war, bisher in den Genuss eines so schmackhaften Frühstücks gekommen zu sein.

»Wie gut, dass Georg Fischer ist«, sagte Peggy, »nun brauchen wir doch wenigstens nicht zu verhungern!«

»Und wenn er uns jetzt noch verraten könnte, wo wir heute Nacht schlafen sollen, wäre alles in Ordnung«, sagte Larry, nachdem das Gelächter ringsum verklungen war, und fügte mit bedauerndem Kopfschütteln hinzu: »Eine Höhle haben wir nämlich nicht gefunden.«

Tatsächlich wusste Georg auch hier Rat. »Wir können vier Pfähle in den Boden rammen und das Segel als eine Art Dach darüber spannen«, meinte er nach einigem Nachdenken. »Sobald es anfängt dunkel zu werden, kann es uns als Signal ja sowieso nichts mehr nützen. Und wenn wir noch etwas tun wollen, könnten wir Wände aus Astwerk flechten, dann hätten wir ein richtiges Zelt. Diese Arbeit wird allerdings ein paar Stunden in Anspruch nehmen. Wenn ihr wollt, fangen wir also gleich damit an.«

So begeistert dieser Vorschlag von den Kindern auch aufgenommen wurde, so wenig begeistert waren sie davon, sich schon wieder anstrengen zu müssen.

»Eine kleine Pause könnte uns nur gut tun, so erschöpft wie wir sind«, ließ Chris sich mit Leidensmiene vernehmen. »Dürfen wir uns nicht vorher wenigstens ein bisschen auf der Insel umsehen?« Lissy unterstützte diese Bitte mit einem tiefen Seufzer und sagte: »Mir tut der Rücken noch immer weh vom vielen Bücken beim Holzsammeln.«

»Also schön«, meinte Georg gutmütig lachend. »Aber zu lange dürfen wir uns nicht aufhalten.«

So schlenderten sie davon, stiegen den Hügel hinauf und hinunter und mochten etwa zehn Minuten gegangen sein, als Ben sich plötzlich bückte und überrascht rief: »Seht nur, hier sind Kartoffeln gepflanzt worden!«

»Und hier Bohnen!«, schrie Chris, ehe auch nur einer ein Wort sagen konnte.

»Also hat hier jemand gewohnt«, murmelte Georg nachdenklich und betrachtete das von Unkraut überwucherte Stück Land. Und Larry sagte langsam: »Jawohl, in dem Haus dort unten hinter den Bäumen!«

»Es trieb mich von Bord«

Eine Weile standen sie regungslos da und sahen hinüber zu dem Schornstein, der zwischen dem Laub einiger Birken aus einer Senke hervorragte.

Doch dann setzten Larry und Chris sich in Bewegung und die Übrigen folgten ihnen langsam und noch immer schweigend.

Der Anblick, der sich ihnen gleich darauf bot, stimmte sie alle nachdenklich. Mehrere Gebäude lagen dicht nebeneinander, eingebettet in eine Mulde, die sich bis zum Meer hin erstreckte. Die Mauern waren eingefallen, die Dächer bis auf einen kläglichen Rest, aus dem der einzige Schornstein ragte, eingestürzt. Ein Fischer hatte hier wohl gewohnt, nebenbei eine kleine Landwirtschaft betrieben und versucht, dem kargen Boden das zum Leben Notwendige für sich und seine Familie abzuringen. Aber welcher Art war das Unglück gewesen, das Haus und Hof zerstört hatte?

Ohne von den mit großen Augen auf das Anwesen starrenden Kindern darum gebeten worden zu sein, gab Georg die Antwort auf diese Frage, die sie alle bewegte.

»Vor ein paar Jahren wütete ein schwerer Sturm an unserer Küste. Die Inseln wurden natürlich am schwersten betroffen und alle überflutet.«

»Und die armen Leute hier?«, fragte Lissy mitleidig. »Ob sie sich gerettet haben?«

Georg nickte. »Sie werden auf den Hügel geflohen sein.«

»Und dann sind sie fortgezogen«, sagte Larry langsam.

»Weil sie Angst vor einer neuen Sturmflut hatten«, ergänzte Chris nachdenklich.

Schweigend gingen sie weiter, den Abhang hinunter, betraten das erste Gebäude und liefen durch eines nach dem anderen. Ohne einen einzigen Einrichtungsgegenstand lag jeder Raum trostlos und verlassen da. Durch die Reste der Mauern wehte der Wind und die Strahlen der Sonne fielen auf den hier und da mit Unkraut bewachsenen Boden.

»Ein kleiner Junge war auch dabei«, sagte Ben und bückte sich nach einer zerbrochenen hölzernen Eisenbahn, die in einer Ecke zwischen zwei Unkrautbüscheln lag.

Endlich gelangten sie zu einem Anbau, einem kleinen Schuppen aus Holz, der ehemals einer oder auch zwei Kühen als Unterkunft gedient haben mochte und der seltsamerweise völlig unbeschädigt war. Die Kinder liefen zu den beiden Fensterchen und sahen hinaus auf die See, die sich im Sonnenschein glitzernd nur wenige Schritte entfernt von ihnen ausbreitete.

»Hier ist es gemütlich«, sagte Lissy nach einer Weile, während sie mit der Hand über das raue Holz der Wände fuhr.

»Gemütlich?«, entgegnete Larry. »Na, ich weiß nicht!«

»Aber man könnte es sich gemütlich machen!«, rief Chris mit blitzenden Augen. »Hier wären wir gar nicht schlecht untergebracht, hätten ein Dach über dem Kopf und...«

»...und brauchten uns nicht damit abzuplagen, ein Zelt zu bauen!«, ergänzte Peggy begeistert.

Georg sah nachdenklich von einem zum anderen. »Einen Vorteil hätte es, wenn wir hier schliefen«, sagte er langsam, »nämlich den, dass wir das Segel an seinem Platz lassen könnten!«

»Klasse«, sagte Chris eifrig. »Es wäre ja auch zu umständlich, es jeden Abend herunterzuholen!«

»Jeden Abend?«, wiederholte Peggy entsetzt. »Wollen wir denn nicht wieder nach Hause?«

»Mach dir nur keine Sorgen«, sagte Georg tröstend, »morgen oder übermorgen können wir die Seemöwe sicher wieder flottmachen!«

Doch Peggy schien ihren Kummer erst dann ein wenig zu vergessen, als sie alle zu ihrem Lagerplatz auf der anderen Seite der Insel zurückgekehrt waren und sie ihren Plattenspieler besah. Heute Abend wollte sie nun endlich mit ihrer Überraschung aufwarten!

Die folgenden Stunden vergingen den Kindern wie im Fluge, so eifrig waren sie mit der Arbeit an ihrer »neuen Wohnung«, wie Chris sich ausdrückte, beschäftigt.

Ben band aus Reisig eine Art Besen, mit dem Lissy den Fußboden fegte. Chris entdeckte in irgendeiner Ecke der zerfallenen Gebäude einen Tisch, den er mit einem sauberen Taschentuch abwischte und unter die beiden Fenster stellte. Georg errichtete vor der Tür eine Feuerstelle aus ein paar Steinen. Peggy und Larry sammelten Heide- und Farnkraut, das ihnen als Matratze dienen sollte.

»Darauf schläft man wie in Abrahams Schoß«, erklärte Larry, während sie jeder mit einem Arm voll dem Schuppen zustrebten. Und als Peggy sich interessiert erkundigte: »Woher weißt du das denn?«, entgegnete er lachend: »Das habe ich irgendwo mal gelesen.«

Das Mittagessen bestand wieder aus Fisch. Doch dieses Mal wurden Kartoffeln dazu gegessen, die die Kinder in der Asche gebraten hatten und über deren Vorhandensein sie überaus froh waren, da der Vorrat an Brot nun zur Neige ging.

Erst am späten Nachmittag war die Arbeit beendet, und da sie alle der Meinung waren, eine Ruhepause redlich verdient zu haben, badeten sie und lagen dann am Strand und blinzelten schläfrig in die noch immer warme Sonne.

Georg war in Begleitung Bens zur anderen Seite der Insel gegangen, um einen Blick auf die Seemöwe zu werfen und gleichzeitig nachzusehen, ob das Segel noch fest an seinem Platz saß.

»Wenn sie zurückkommen, werden wir gleich Abendbrot essen«, dachte Lissy und überlegte, ob sie die letzte Büchse mit Würstchen aufmachen sollte. Sie wandte sich zur Seite, um Peggy um Rat zu fragen. Aber Peggy war aufgestanden, das leuchtende Rot ihres Badeanzugs verschwand gerade in der Schuppentür. Lissy seufzte und ihre Gedanken wanderten vom Abendessen nach Spiggy Holes zu Miss Jones und weiter zu Vater und Mutter, die nun vielleicht schon vom Verschwinden ihrer Kinder wussten und alles Menschenmögliche versuchen würden, sie ausfindig zu machen! Sie seufzte von neuem und dachte: »Wenn wir die Seemöwe nur bald wieder flottmachen könnten!«

»Es zog mich an Bord«, erscholl es plötzlich aus den weit geöffneten Schuppenfenstern.

Nicht nur Lissy, auch die beiden Jungen hatten sich mit einem Ruck aufgerichtet und lauschten fassungslos den Klängen aus dem Plattenspieler.

»Das also war es!«, rief Chris und sprang auf. »Mit dem Plattenspieler hat sie sich abgeschleppt! Was für eine Idee!«

»Und gar keine so schlechte!«, meinte Larry. »Obwohl es in unserem Fall eigentlich heißen müsste: ›Es trieb mich von Bord.‹«

Die strahlende Peggy konnte mit dem Erfolg ihrer Überraschung zufrieden sein. »Spitze!«, lobte Chris sie mit leuchtenden Augen und klopfte ihr immer wieder anerkennend auf die Schulter. »Prima! Hast du noch mehr Platten mitgenommen?«

»Nein, nein, das wäre mir viel zu schwer geworden!«, wehrte Peggy entsetzt ab und fügte tröstend hinzu: »Aber wir haben ja noch die andere Seite und die ist genauso schön.«

Ja, auch das Lied »Wenn die bunten Fahnen wehen, geht die Fahrt wohl übers Meer« erweckte helle Begeisterung, obwohl es nur von einer Stimme gesungen und gepfiffen wurde und die Orchesterbegleitung fehlte.

»Das war eine ganz tolle Idee von dir!«, riefen Lissy und Larry und Peggy nickte voller Stolz:

»Nicht wahr? Was Ben und Georg wohl sagen werden?«

Aber als die beiden in der Dämmerung zurückkehrten, sagten sie wider Erwarten zunächst jedenfalls nicht allzu viel. Georg nickte zwar freundlich, doch ein wenig abwesend, und Ben lachte sogar ein bisschen. Es schien ganz so, als wären sie in Gedanken mit anderen, wichtigeren Dingen beschäftigt.

»Hört zu«, begann Georg, als sie endlich ihr Abendessen im Schein einer der Kerzen, die sie von der Seemöwe mitgenommen hatten, verzehrten, »hört zu, ich habe, als ich das Segel noch einmal festband, eine kleine Insel linker Hand von unserer hier entdeckt. Den beiden Helden da«, er machte eine Kopfbewegung zu Chris und Ben hinüber, »ist sie heute früh gar nicht weiter aufgefallen!«

»Wir waren ja viel zu sehr mit dem Segel beschäftigt«, ereiferte sich Chris und wurde rot.

»Ich weiß, ich weiß«, beruhigte Georg ihn und fuhr mit nachdenklich gerunzelter Stirn fort: »Es besteht immerhin die Möglichkeit, dass sich auch dort Fischer angesiedelt haben, die trotz der Sturmflut hier geblieben sind. Es wäre also das Beste, wenn wir...«

»...uns die Insel einmal näher ansehen würden!«, ergänzte Chris aufgeregt.

Das wollten sie gleich am nächsten Tag tun. Die Zeit bis zum Schlafengehen verbrachten sie alle damit, sich auszumalen, wie es wäre, wenn sie hilfsbereite Menschen fänden, die sie aus ihrer Lage befreiten. Es war schon spät, als sie sich endlich zur Ruhe begaben. »Bin ich müde!«, sagte Peggy. »Ich kann die Augen kaum noch offen halten!« Bis auf Ben erging es keinem der Kinder anders und bis auf Ben waren sie alle innerhalb weniger Minuten eingeschlafen. Auch Georg hatte die Müdigkeit übermannt und das war kein Wunder nach all der Aufregung und der durchwachten vergangenen Nacht.

Die ruhigen Atemzüge der Schlafenden mischten sich mit dem Rascheln des Birkenlaubes, das vom leichten Wind bewegt wurde. Ben sah durch die Fenster hinaus zu dem Mond und zu den Sternen. »Die stehen jetzt auch über Spiggy Holes«, dachte er, »und auch dort, wo Vater und Mutter sind!«

Und in diesem Augenblick hörte er ein Geräusch! Ein Geräusch in der Ferne, von dem er nicht gleich zu sagen wusste, was es war. Er lauschte ein paar Sekunden mit angehaltenem Atem und packte dann den neben ihm liegenden Chris an der Schulter. »Hör mal«, flüsterte er ihm ins Ohr. »Hör nur! Was ist das? Was mag das sein?«

»Ein Motorrad«, murmelte Chris schlaftrunken und drehte sich zur Seite.

Ein Motorrad auf der Insel! Hätte Ben nicht unter so ungeheurer Anspannung gestanden, er hätte gelacht. So aber lauschte er weiter, regungslos und mit klopfendem Herzen. Und gleich darauf wusste er, was es war. — Kein Motorrad, sondern ein Motorboot! Es musste jetzt in nicht allzu großer Entfernung von der Insel sein. Ein paar Möwen schrien in das Tuckern des Motors, das schwächer und schwächer wurde, bis es endlich in der Ferne verklang!

Bens Spannung war einer unbeschreiblichen Aufregung gewichen. Was anders konnte dieses Ereignis bedeuten, als dass sich Menschen in der Nähe auf hielten, Menschen, die ihnen helfen konnten, nach Hause zurückzukehren!

XI

Eine seltsame Entdeckung

Am nächsten Morgen, der genauso strahlend heraufzog wie die vorherigen, wurde Ben durch Stimmen vor dem geöffneten Fenster geweckt.

»Also, ich habe mir die Seemöwe eben noch einmal angesehen«, hörte er Georg sagen. »Es sieht so aus, als hätte die Flut sie schon ein Stück gehoben, und ich glaube, wir können morgen versuchen sie flottzumachen. Wenn wir uns alle tüchtig anstrengen, schaffen wir es vielleicht.«

»Das wäre schön!«, dachte Ben, während die anderen aufgeregt und voller Begeisterung durcheinander redeten.

Er blinzelte ein wenig, und erst jetzt, ganz plötzlich, erinnerte er sich an sein nächtliches Erlebnis und daran, dass sie heute ja die andere Insel gründlich untersuchen wollten. So war er in der nächsten Sekunde aufgesprungen und zur Tür gestürmt, wo er mit Chris zusammenstieß.

»Du, ich weiß, was das für ein Geräusch war gestern Abend«, sagte er atemlos.

»Geräusch?«, wiederholte Chris verständnislos.

»Ja, weißt du denn nicht mehr? Du dachtest, es sei ein Motorrad.«

»Motorrad?« Chris’ nachdenkliche Miene erhellte sich langsam. »Ja, ja, jetzt erinnere ich mich wieder. Na und, was war es?«

»Ein Motorboot!«

»Aber da hättest du uns doch wecken müssen«, rief Chris aufgeregt, »dann hätten wir doch...!«

Weiter kam er nicht, denn in diesem Augenblick rief Georg ihnen zu: »Na, hast du Ben wach bekommen? Beeilt euch nur ein bisschen, wir müssen gehen, solange Ebbe ist.«

Während sie in aller Eile jeder eine Tasse heißen Kakao tranken, erzählte Ben nun auch den Übrigen die aufregende Neuigkeit.

Georg nickte bedächtig. »Es kann schon sein, dass wir da drüben Leute antreffen.«

Diese Worte bewirkten, dass alle in wenigen Minuten aufbruchbereit waren. Nur im allerletzten Augenblick gab es einen kurzen Aufenthalt, da Chris sich nicht davon abhalten ließ, noch einmal umzukehren, um seinen Fotoapparat zu holen.

»Wer weiß, ob es dort nicht etwas Interessantes zu knipsen gibt«, sagte er ganz außer Atem, als er wieder zu den anderen stieß.

Über von der Ebbe freigelegte Felsen, die die Inseln miteinander verbanden, erreichten sie unter mancherlei Schwierigkeiten endlich ihr Ziel. Hier und da war das moosgrüne Gestein mit Seetang bedeckt und stellenweise zu glitschig, sodass die Kinder sehr Acht geben mussten, um nicht abzurutschen. Hin und wieder mussten sie einen Sprung wagen über Wasserlachen, die dunkel und still wie kleine Teiche wirkten und in denen es, wie Georg behauptete, eine Unmenge von Krabben gab.

»Schade, dass wir jetzt keine Zeit zum Fischen haben«, sagte er mit bedauerndem Achselzucken.

Zu ihrer Rechten dehnte sich das in der Sonne glitzernde Meer weit bis zum Horizont. Vor der Insel aber, deren Strand sie nun betraten, war ein Teil der See durch hohe Klippen eingeschlossen, und hier lag das Wasser ruhig und glatt.

»Puh«, stöhnte Chris und ließ sich aufatmend in den Sand fallen. »War das eine Kletterpartie!«

»Und hungrig bin ich geworden«, erklärte Larry in erbarmungswürdigem Ton, was Lissy dazu veranlasste, mit einem besorgten Blick in die Runde jedem eine Scheibe Brot zu geben.

»Heute Abend essen wir Fisch und Kartoffeln«, sagte sie tröstend.

Georg aber fasste in die Taschen seiner Jacke und grinste. »Wenn Lissy nichts mehr für euch hat, muss ich euch wohl vorm Verhungern retten.« Mit diesen Worten zog er zwei Tafeln Schokolade hervor, die er unter allgemeinem Jubel verteilte.

Der Rundgang über die Insel dauerte nicht viel länger als eine halbe Stunde und war für alle eine große Enttäuschung.

Keine menschliche Ansiedlung war zu entdecken, niemand wohnte hier, wie sie doch alle so sehr gehofft hatten.

Die einzigen Lebewesen, denen sie begegneten, waren ein paar Kaninchen.

»Und nun müssen wir warten bis heute Abend, bis wieder Ebbe ist«, jammerte Peggy, als sie über die Klippen zum Strand zurückkehrten.

Diese Aussicht erschien niemandem von ihnen besonders angenehm, und so herrschte bedrücktes Schweigen, das jedoch gleich darauf erstaunten Ausrufen wich, als Ben plötzlich sagte: »Seht nur, Höhlen, lauter Höhlen! Dass wir die vorhin nicht schon entdeckt haben!«

»Da haben wir ja nur daran gedacht, irgendwelche Leute ausfindig zu machen«, meinte Lissy und betrachtete die dunklen Öffnungen in den Felsen mit leichtem Schaudern.

»Richtig unheimlich, nicht wahr?«, murmelte Peggy, während sie eines ihrer Zopfenden in den Mundwinkel stopfte. Doch die Jungen hatten ausnahmslos den gleichen Gedanken und Chris rief: »Prima, die müssen wir uns ansehen!«

»Unbedingt!«, sagte Larry schnell.

»Aber ich gehe voran«, bestimmte Georg, zog seine Taschenlampe hervor, blieb im nächsten Augenblick wie angewurzelt stehen und zeigte wortlos vor sich auf den Boden.

Überrascht und schweigend starrten die Kinder auf eine Zigarettenkippe, die er mit der Schuhspitze berührte.

»Also ist doch jemand hier gewesen«, sagte Ben endlich und sah sich vorsichtig nach allen Seiten um, als müsse derjenige, der diese Zigarette geraucht hatte, noch in der Nähe sein.

»Vielleicht wohnen da drinnen Leute«, flüsterte Peggy.

Georg zuckte die Schultern und ging, von den Kindern gefolgt, in die Höhle hinein, dann weiter in eine zweite und dann durch einen schmalen Gang, der plötzlich steil hinaufführte, in eine, die im Gegensatz zu den anderen beinahe rund war. Aber es war nicht die seltsame Form, die alle erstaunte, sondern die zahlreichen Kisten, die rings an den Wänden gestapelt standen.

»He«, sagte Ben verblüfft, »das ist doch wohl nicht möglich!«

»Mit Aufschriften in einer Sprache, die kein Mensch versteht«, murmelte Chris, während er sich schon über die erste Kiste beugte.

»Die hier ist nicht verschlossen!«, rief Larry, der sich an dem Schloss einer Kiste zu schaffen machte. Peggy, die ihm über die Schulter sah, staunte: »Oh, seht nur, seht nur!«

In den nächsten Minuten waren alle damit beschäftigt, die Dinge, die Larry zu Tage förderte — große und kleine Büchsen — in Empfang zu nehmen und zu überlegen, was sie wohl enthalten mochten.

Und da Lissy eben etwas abseits einen Sack mit Zucker entdeckt hatte, meinten sie, dass auch die Dosen etwas Essbares enthalten mussten.

»Vielleicht Würstchen«, sagte Peggy träumerisch und Chris meinte: »Wenn wir nur einen Büchsenöffner hätten!«

Es zeigte sich, dass Georg auch im Besitz dieses begehrten Gegenstandes war, und so konnten sie nach Sekunden der Spannung den Inhalt dreier Dosen betrachten.

»Würstchen!«, sagte Peggy fassungslos und Lissy und Chris riefen begeistert: »Und Zunge — und Pflaumen!«

Nachdem sie sich gestärkt und die Finger an ihren Taschentüchern abgewischt hatten, untersuchten sie noch einen Teil der anderen Kisten, fanden aber alle fest verschlossen.

»Wenn wir nur ein paar Dosen mitnehmen könnten«, sagte Ben langsam.

»Dann wäre uns geholfen«, fand Larry und fuhr sich langsam über seine Stoppelfrisur.

»Aber dann müssten wir einen Zettel schreiben, dass wir alles bezahlen wollen«, schlug Peggy eifrig vor.

Doch Georg schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht. Offen gestanden, mir kommt die Sache hier nicht ganz geheuer vor. Vielleicht ist es besser, wenn die Leute, denen das Zeug gehört, gar nicht erfahren, dass wir es gesehen haben.«

»Und wenn wir etwas nehmen?«, gab Ben nach einem Augenblick betretenen Schweigens zu bedenken.

»Dann wird es gar nicht weiter auffallen, bei den Mengen«, beruhigte Georg ihn.

Nachdem jeder ein wenig zögernd nach ein paar Dosen gegriffen hatte und auch die geleerten nicht vergessen wurden, weil man sie draußen vergraben wollte, begaben sie sich schweigend auf den Rückweg.

Endlich atmeten sie alle wieder die kühle, frische Seeluft ein.

Als Larry meinte, es sei doch in den Höhlen entsetzlich stickig gewesen, sagte Georg langsam: »In der runden nicht. Ist es euch nicht auch aufgefallen, dass es dort gar nicht so stickig war? Beinahe, als ob von irgendwoher ein leichter Luftzug wehte.«

»Hm«, machte Ben nachdenklich, »das stimmt. Es ist mir nur nicht aufgefallen.«

»Also muss irgendwo eine Öffnung sein, die man nicht sehen kann«, überlegte Chris und fügte mit gedämpfter Stimme hinzu: »Ein recht komisches Warenlager.«

»Sehr komisch«, bestätigte Larry, und es schien ganz so, als wolle er sich noch weiter über die seltsame Entdeckung verbreiten, doch er kam nicht dazu.

Denn plötzlich hörten sie ein Geräusch, dasselbe Geräusch, das Ben in der Nacht gehört hatte. Und wenig später sahen sie, verborgen von großen Gesteinsbrocken, hinter die sie sich geflüchtet hatten, ein Motorboot vom offenen Meer zwischen den Klippen hereinkommen und auf die Insel zusteuern.

XII

»Hoffentlich haben wir Glück!«

Mit angehaltenem Atem hockten die Kinder und Georg in ihrem Versteck.

Sie sahen, wie das Boot festmachte und wie ein Mann mit einer Kiste auf der Schulter an Land ging und ein anderer, ebenso beladen, ihm folgte.

Wild klopften ihre Herzen, als die beiden Männer nur wenige Schritte von ihnen entfernt vorüberstapften, um gleich darauf in der Höhle zu verschwinden.

»Ich hab Angst«, flüsterte Peggy und Georg fasste ihre Hand und flüsterte zurück: »Verhalte dich nur ruhig! Ewig bleiben die Burschen bestimmt nicht. Du sollst sehen, sobald sie abgeladen haben, verschwinden sie wieder.«

»Und das kann noch ein Weilchen dauern«, dachte Ben. Er sollte Recht behalten! Ein paar Mal noch gingen die Männer vom Boot zur Höhle, um ihre Fracht dort unterzubringen. Einmal stolperte einer von ihnen, hatte Mühe, seine Last zu halten, und blieb einen Augenblick stehen, um zu verschnaufen.

»Nur keine Müdigkeit vorschützen!«, rief der andere ihm zu. »Wir müssen so schnell wie möglich fertig werden. Der Chef hat es verdammt eilig, weiß der Kuckuck warum!«

»Vielleicht sind sie ihm auf den Fersen«, sagte der erste und setzte seinen Weg fort.

»Bist du des Teufels?«, schrie der andere. »Du weißt wohl nicht, was du redest, he? Dass wir mit drinhängen, was? Na ja«, fügte er ruhiger hinzu, »man merkt, dass du noch nicht lange dabei bist.«

Ben und Georg tauschten einen raschen Blick des Einverständnisses und warteten ungeduldig darauf, dass die Männer ihre Arbeit beendeten. Doch ihre Geduld wurde auf eine harte Probe gestellt. Als die beiden wieder zum Vorschein kamen, sprachen sie zwar davon, dass nun bald Schluss sei, aber den Wartenden wurden die Minuten zu Stunden. Und die kurze Zeit, die die Männer in einer zweiten, nicht weit von der ersten entfernt liegenden Höhle verbrachten, erschien ihnen wie eine Ewigkeit.

Endlich aber trat der eine von ihnen aus der dunklen Öffnung hervor und rief, während er auf das Boot zuging: »Also, alles klar! Der Chef wird zufrieden sein. Die Mary scheint er übrigens nun doch zu Feuerholz gemacht zu haben.«

Der andere nickte, die Antwort jedoch konnten die Kinder nicht verstehen.

»Ob sie jetzt wegfahren?«, fragte Peggy flüsternd Georg und der brummte beruhigend: »Bestimmt!«

Ja, sie fuhren ab! Mit dem Gefühl grenzenloser Erleichterung sahen sie alle das Boot zwischen den Klippen zum Meer hin verschwinden und lauschten eine Weile dem sich mehr und mehr entfernenden Motorengeräusch.

»Endlich!«, seufzte Chris und war schon im Begriff aufzustehen, als Georg ihn zurückhielt.

»Wir wollen noch einen Augenblick warten, bis wir sicher sind, dass uns die Burschen nicht mehr sehen können«, sagte er schnell und Chris nahm gehorsam seine hockende Stellung wieder ein.

»Die schmuggeln, nicht wahr?«, fragte Larry.

»Aber was?«, überlegte Ben.

»Lebensmittel«, sagte Peggy prompt, »wir haben ja Kisten mit Büchsen gefunden.«

Georg schüttelte den Kopf und lachte. »Das ist wohl mehr etwas für den Privatgebrauch, schätze ich. Wer weiß, wie lange die Bande sich manchmal hier aufhält. Nein, schmuggeln tun sie etwas anderes!«

»Waffen zum Beispiel«, sagte Ben leise.

Georg zuckte die Schultern. »Vielleicht.«

»Sie werden doch die Seemöwe nicht entdeckt haben?«, sagte Larry nach kurzem Schweigen.

»Das glaube ich nicht«, beruhigte Georg ihn mit einem raschen Blick in die erschreckten Gesichter ringsum. »Die Seemöwe liegt so versteckt zwischen den Klippen, dass man sie überhaupt nicht bemerkt, wenn man nicht weiß, dass sie da liegt.«

»Und unser Notsignal, unser Segel?«, fragte Chris. »Sollen wir es nicht lieber herunterholen? Es ist doch besser, wenn die Kerle gar nicht erfahren, dass wir auf der Insel sind.«

»Ja, da hast du Recht, das wollen wir morgen früh gleich erledigen.« Georg nickte und sah auf seine Uhr. »Ich glaube, wir können nun auch langsam gehen. Haltet euch am besten hinter den Felsen.«

Alle befolgten den Rat, so gut es ging, doch ehe sie sich auf den Rückweg zu ihrer Insel machten, sagte Larry plötzlich: »Ich wüsste doch zu gern, was mit der Höhle los ist, in die die beiden zuletzt gegangen sind.«

Und ehe Georg die Kinder daran hindern konnte, waren sie davongelaufen und riefen ihm ein wenig später atemlos zu: »Boote! Zwei Ruderboote!«

»Und hier, ganz versteckt hinter dem Felsvorsprung, liegt noch eins!«, rief Larry aus dem Hintergrund der Höhle, auf ein paar Gesteinsbrocken balancierend. »Gib mal bitte deine Taschenlampe her, Georg!«

Georg, der langsam näher gekommen war, reichte sie ihm und sagte kopfschüttelnd: »Was soll’s denn da zu sehen geben?«

»Ach, nichts Besonderes«, entgegnete Larry, während er die Lampe aufleuchten ließ, »nur dass es die Mary ist, die der Chef der Bande zu Feuerholz gemacht haben soll.«

»Hm«, machte Georg, »und was weiter?«

»Nichts weiter«, sagte Larry, »nur, dass wir sie uns nehmen und damit zu unserer Insel rudern könnten.«

»Wozu?«, sagte Georg und wandte sich schon zum Gehen, aber Ben hielt ihn zurück.

»Das wäre doch gar nicht schlecht«, sagte er eifrig. »Wir brauchten nicht mit unseren Dosen über die glitschigen Steine zu gehen und wir könnten vor allen Dingen noch ein paar mehr mitnehmen.«

»Klar!«, stimmte Chris begeistert zu. »Viel haben wir sowieso nicht mehr zu essen.«

»Und du hast selber gesagt, dass es gar nicht auffällt, wenn von dem Zeug etwas fehlt«, murmelte Peggy.

»Und wegen des Bootes brauchen wir uns auch keine Sorgen zu machen«, ließ Larry sich nun wieder vernehmen, »das vermisst sowieso keiner von denen, weil der Chef es ja kaputtgeschlagen hat!«

»Höchstens der Chef selber«, wandte Georg ein.

So verlegten sie sich denn alle gemeinsam aufs Bitten, nachdem Chris mit wegwerfender Handbewegung gemeint hatte: »Ach der, wer weiß, wann der einmal hierher kommt!«

»Also gut«, sagte Georg endlich. »Aber erst muss ich mir den Kahn genau ansehen, ob er auch in Ordnung ist.«

Er war in Ordnung! Abgesehen davon, dass es sich im Gegensatz zu den beiden anderen um ein ziemlich altes Boot handelte, hatte es nirgendwo ein Leck, und keiner der Riemen fehlte. Mit vereinten Kräften zogen sie es hervor, aus der Höhle hinaus über den Strand und ließen es zu Wasser.

Dann begaben sie sich zum zweiten Mal in die runde Höhle und nahmen noch einige von den Büchsen. Es war ein Glück, dass Georg bei ihnen war und dafür sorgen konnte, dass sie des Guten nicht zu viel taten!

»Schluss jetzt!«, befahl er mit einem Blick auf die so eifrig Beschäftigten. »Ihr werdet die Mary noch zum Sinken bringen.«

Es dämmerte schon, als sie ihre Fracht verstaut hatten und Georg und Ben die Riemen ergriffen.

»Gar kein schlechtes Plätzchen, um unbemerkt ein- und auszuladen«, murmelte Georg, als sie die Durchfahrt zwischen den Klippen passiert hatten und die hohen Felsen die Sicht auf die Insel versperrten.

»Trotzdem«, fand Chris, »wenn wir wieder zu Hause sind, benachrichtigen wir die Polizei, und dann hat es der Bande gar nichts genützt, dass ihr Lagerplatz so versteckt lag.«

Auf ihrer Insel gelandet, machten sie das Boot fest und trugen ihre kostbare Fracht in den Schuppen.

»Wir braten uns noch Kartoffeln und machen eine Dose mit Würstchen oder Zunge dazu auf«, schlug Lissy eifrig vor, als sie die Büchsen in einer Ecke des Raumes aufgestapelt hatten.

»Eine nur?«, murmelte Chris enttäuscht. »Und dabei habe ich einen Mordshunger!«

»Du bist und bleibst ein Vielfraß!« Lissy kicherte und lief hinaus zu Georg, dessen erste Arbeit es gewesen war, Feuer zu machen.

Trotz seines Mordshungers konnte Chris an diesem Abend nicht einen einzigen Bissen herunterbringen, und das kam so: Gerade hatte Lissy verkündet, dass das Essen fertig sei, als er mit schreckgeweiteten Augen rief: »Mein Fotoapparat! Ich habe meinen Fotoapparat in der runden Höhle vergessen!«

Alle sahen ihn bestürzt an.

»Vielleicht hast du ihn im Boot liegen lassen«, beruhigte Ben ihn.

»Nein, nein«, sagte Chris verzweifelt. »Ich weiß, dass ich ihn auf einen Felsvorsprung in der Höhle gelegt habe, als wir die Büchsen nahmen. Und dann habe ich ihn nicht wieder umgehängt, bestimmt nicht! Oh, mein schöner Fotoapparat!«

»Wir wollen trotzdem noch einmal im Boot nachsehen«, bestimmte Georg und stand auf. »Komm, Chris. Und ihr anderen fangt schon an, wir sind gleich da.«

»Ich habe gar keinen Appetit«, murmelte Larry und drückte sich neben Chris die Tür hinaus.

Es war schon dunkel und so suchten sie das Boot im Schein der Taschenlampe ab. Doch sie mussten unverrichteter Dinge zurückkehren.

»Mach dir nichts draus«, tröstete Larry ihn, »du kannst dir ja zu Weihnachten einen neuen wünschen.«

Aber Chris’ düstere Miene hellte sich nicht auf und auch Georg sah besorgt drein.

Sollte die Bande den Apparat entdecken, dann wurden vielleicht auch sie entdeckt, sie und die Seemöwe! Und was sollte werden, wenn es den Burschen einfiel, ihnen das Schiff fortzunehmen? Dann waren sie auf dieser Insel gefangen, wer weiß für wie lange! Es gab nur einen Ausweg! So schnell wie möglich die Heimfahrt anzutreten!

»Wir werden morgen unser Heil mit der Seemöwe versuchen«, sagte Georg, als sie sich alle zur Ruhe begaben. »Wenn wir uns ein bisschen anstrengen, bekommen wir sie vielleicht los!«

Ein vielstimmiger Seufzer antwortete ihm und Lissy sagte leise: »Hoffentlich haben wir Glück!«

XIII

In der Falle

Dieses Mal war es Chris, der nicht einschlafen konnte. Der Verlust seines Fotoapparates machte ihm zu sehr zu schaffen und mehr noch die Sorge darüber, dass er sie alle durch seine Nachlässigkeit möglicherweise in Gefahr gebracht hatte.

»Wie konnte mir das nur passieren?«, dachte er zum soundsovielten Male, während er, genau wie Ben am vergangenen Abend, in den Himmel sah, hinauf zum Mond und zu den Sternen. »Wenn ich ihn nur wieder hätte!«, dachte er. Und von diesem Gedanken zu dem, sofort hinüberzurudern und den Apparat zu holen, war es nur ein kleiner Schritt.

Warum sollte er es nicht wagen? Warum sollte er sich nicht einfach davonschleichen? In einer guten halben Stunde konnte er zurück sein, ohne dass irgendeiner der anderen etwas bemerkte. Und morgen früh würde er ihnen von seiner nächtlichen Fahrt erzählen und ihnen das kostbare Beutestück zeigen können!

Er legte die Stirn in nachdenkliche Falten. Angenehmer wäre es natürlich, wenn er nicht allein wäre, wenn ihn jemand begleiten würde. Larry zum Beispiel. Ob er versuchen sollte, ihn zu wecken? Einen Augenblick lang war Chris noch unschlüssig, doch dann erhob er sich leise und fasste gleich darauf den Schlafenden an der Schulter.

»Ich will meinen Fotoapparat holen«, flüsterte er. »Kommst du mit?«

Larry blinzelte, murmelte: »Was sagst du da?« und schloss die Augen von neuem.

»Ich will meinen Fotoapparat holen«, wiederholte Chris dringlicher und fasste Larrys Schulter fester. »Hast du Lust mitzukommen?«

»Ach so«, murmelte Larry, richtete sich auf und gähnte. »Warum sagst du das nicht gleich?«

Auf Zehenspitzen schlichen sie beide zur Tür, aber auf der Schwelle machte Chris noch einmal kehrt, um Georgs Taschenlampe zu holen, die mitten auf dem Tisch lag.

»Zum Glück ist niemand aufgewacht«, sagte er erleichtert, als er Larry wieder erreicht hatte.

Wie in der Sturmnacht zogen schwere Wolken über den Himmel und so legten die Jungen den Weg teils im Schein der Taschenlampe zurück.

Am Strand angelangt, machten sie das Boot los, ergriffen die Riemen und waren nicht wenig stolz, dass sie so schnell vorankamen. »Wenn es so weitergeht, dauert es keine halbe Stunde, bis wir zurück sind«, murmelte Chris zufrieden und sah über das von einer leichten Brise bewegte Wasser.

Wenig später machten sie vor der anderen Insel fest, liefen über den Strand und standen gleich darauf vor dem Eingang zur Höhle. Einen Augenblick zögerten sie, sich in die Finsternis zu wagen, dann aber gab Larry Chris einen aufmunternden Stoß, der knipste die Taschenlampe an, tat einen Schritt vorwärts — und blieb wie angewurzelt stehen. Ein dumpfes Poltern kam von oben, wiederholte sich einmal und noch einmal, und dann war alles wieder still!

Larry hatte Chris’ Arm gepackt und flüsterte: »Was war das? Ob da jemand ist?«

»Ich weiß nicht«, flüsterte Chris zurück, »ich habe keine Ahnung!«

Regungslos und mit angehaltenem Atem lauschten sie in die nun nur noch vom Klatschen der Wellen gegen den Strand unterbrochene Stille.

»Wollen wir weiter?«, sagte Chris endlich leise. »Ewig können wir hier ja nicht stehen bleiben. Oder möchtest du umkehren?«

Larry schüttelte den Kopf. »Auf keinen Fall! Ich hätte nur zu gern gewusst, was das eben war.«

»Ein Kaninchen vielleicht. Ein Kaninchen, das ein paar Steine ins Rollen gebracht hat.«

»Ja, das könnte sein. Kaninchen gibt’s ja hier eine ganze Menge, wie wir heute früh gesehen haben.«

Sie gingen weiter, durch alle Höhlen, stiegen hinauf bis in die runde, und Chris ließ den Schein der Taschenlampe über die Wände gleiten zu der Stelle, wo er seinen Fotoapparat vermutete.

Ja, da lag er, in einer kleinen Nische, kaum sichtbar in seiner wasserdichten Tasche, die fast die Farbe der Wand hatte.

Chris lachte erleichtert, während er den Riemen über die Schulter schob. »Gut, dass die Burschen ihn nicht gefunden haben...«

»...und nicht mehr finden können«, ergänzte Larry zufrieden.

Sie traten den Rückweg an, gelangten zum Ausgang und atmeten tief die kühle Nachtluft ein. Dann aber erstarrten sie vor Schreck! Männerstimmen drangen durch die Stille, kamen näher und näher, und die Jungen wussten, dass sie im nächsten Augenblick entdeckt werden würden!

Chris warf einen verzweifelten Blick auf die vom Mondlicht beschienenen glatten Wände neben sich. Nein, hier gab es keine Möglichkeit sich zu verstecken, keinen Spalt, durch den man sich zwängen, keine Nische, in die man schlüpfen konnte. Also zurück in die runde Höhle, um sich dort hinter einer der Kisten zu verkriechen.

So schnell es ging, stolperten sie wieder in die Dunkelheit hinein und gelangten endlich außer Atem an ihr Ziel, wo sie für eine Sekunde wagten die Taschenlampe anzuknipsen, um sich ein geeignetes Versteck zu suchen.

Mit wild klopfenden Herzen hockten sie gleich darauf hinter einer großen Kiste und warteten angstvoll auf das Erscheinen der Männer.

Es dauerte nicht lange, bis sie kamen. Schwere Schritte hallten durch den Gang und endlich wurde ein Gegenstand von beachtlichem Gewicht in der runden Höhle abgesetzt.

»Verdammt«, hörten sie jemanden sagen, »das war ein ganz schöner Brocken!«

»Möchte nur wissen, was der Chef sich bei dem Eilauftrag gedacht hat«, murrte ein anderer.

»Man muss ja nicht alles wissen wollen«, war die gleichmütige Antwort. »Lass uns erst mal eine Zigarettenpause machen.«

Die Jungen hörten das Klicken eines Feuerzeuges und hofften sehnlichst, dass die beiden ihre Pause nicht allzu lange ausdehnen und möglichst bald wieder verschwinden würden. »Wenn sie nur das Boot nicht entdecken!«, dachte Chris und fasste in der nächsten Sekunde erschreckt nach Larrys Arm. Als hätten die Burschen seine Gedanken erraten, brummte der eine nun: »Komisch, dass der alte Kahn, die Mary, draußen liegt. Es hieß doch, sie sollte zu Feuerholz gemacht werden.«

Der andere räusperte sich. »Komischer finde ich es, dass Bill und Willy sie draußen gelassen haben. Wir werden sie wohl noch reinholen müssen, ehe wir wieder abziehen. Sonst ist nachher der Teufel los!«

»Hähä«, der erste ließ ein meckerndes Lachen hören, »der Chef ist ein bisschen zu vorsichtig, wie? Als ob sich jemals eine Menschenseele hierher verirrt hätte oder sich jemals hierher verirren würde.«

»Zu vorsichtig kann man nie sein, bei unserem Geschäft«, sagte der erste, und Chris und Larry hörten, wie er aufstand.

»Wenn sie jetzt nur gehen, wenn sie jetzt nur verschwinden!«, dachten sie und begannen vor Spannung und Aufregung zu zittern.

Aber wenn sie bis dahin auch Glück im Unglück gehabt hatten, weil diese Männer nicht dieselben waren, die sie am Tag beobachtet hatten, kam nun plötzlich alles ganz anders. Und es ging so schnell, dass die Jungen kaum begriffen, wie ihnen geschah!

»Also los«, fuhr der Mann fort, »keine Müdigkeit vorschützen. Jetzt wollen wir mal diesen Brocken verstauen, am besten dort.«

»Dort«, das war gerade die Stelle, wo Chris und Larry sich aufhielten, und beide stießen einen entsetzten Schrei aus, als die Kiste, hinter der sie hockten, plötzlich gegen die Wand gerückt wurde!

Fassungslos und unfähig, auch nur ein Wort zu sagen, starrten die Männer die so unerwartet aus der Dunkelheit aufgetauchten Jungen an. Die versuchten krampfhaft ihre Furcht und ihren Schrecken zu verbergen.

»Das ist doch nicht die Möglichkeit!«, sagte endlich der eine, ein breitschultriger Kerl mit einem Glasauge, das ihm ein unheimliches Aussehen verlieh. »Zwei junge Herren! Zwei junge Herren kommen uns besuchen und das am späten Abend! Was sagst du dazu?«, wandte er sich an seinen Kumpan, einen langen Dürren, der Chris und Larry aus hervorquellenden Augen anstarrte. »Findest du immer noch, dass der Chef zu vorsichtig ist?«

»Hähä«, meckerte der Dürre, »ein paar Gören! Um die brauchen wir uns den Kopf nicht warm zu machen, die sperren wir ein und damit basta!«

»Und wenn wir sie wieder freilassen, gehen sie hin und verpfeifen uns«, sagte der andere und kratzte sich nachdenklich am Kopf. »Nee, nee, mein Lieber, so einfach ist die Sache nicht. Und außerdem, woher willst du wissen, dass sie allein sind? He, ihr«, herrschte er seine dicht gegen die Wand gepressten Opfer an, »mit wem seid ihr gekommen?«

»Allein!«, antworteten Larry und Chris wahrheitsgemäß.

»Und wie hat es euch«, die Stimme des Mannes bekam einen gefährlichen Unterton, »ausgerechnet auf diese Insel und in diese Höhle verschlagen? Ganz per Zufall, wie?«

»Wir sind mit dem Boot gekentert, im Sturm«, sagte Chris.

»Und da haben wir einen Ausflug gemacht und die Höhlen entdeckt«, fügte Larry schnell hinzu.

»Einen Ausflug«, wiederholte der Mann langsam mit zusammengekniffenen Augen, »so, so. Und ganz allein. Na, das werdet ihr vorläufig auch bleiben, und zwar hier, wenn ihr nichts dagegen habt. Und mein Kumpel wird dafür sorgen, dass ihr nicht auf dumme Gedanken kommt!«

»Aber Sie können uns doch nicht einfach einsperren!«, rief Chris verzweifelt.

»Und ob wir können«, meckerte der Dürre. »Das werdet ihr gleich sehen!« Mit diesen Worten wandte er ihm und Larry den Rücken zu, um seinem Kumpan zu folgen, der schon davongegangen war.

»Halt!«, schrie Larry außer sich. »Sie werden uns doch nicht hinter der Kiste stehen lassen!«

Die beiden machten kehrt, befreiten die Jungen aus ihrer Lage, und ehe sie endgültig verschwanden, sagte der mit dem Glasauge: »Also dann, macht’s gut, bis der Chef kommt. Und inzwischen werden wir uns nach euren Leuten umsehen!«

Chris und Larry sahen den beiden voller Verzweiflung nach. »Oh, was war ich für ein Idiot!«, meinte Chris endlich und seufzte tief. »Und das Schlimmste ist, dass wir die anderen nicht warnen können!«

XIV

Immer ein Lied auf den Lippen

Ja, die Sorge darum, dass auch Lissy, Peggy, Ben und Georg in die Fänge der Bande geraten könnten, bedrückte Larry und Chris am meisten. Denn wer von ihnen auch auf den Gedanken kommen sollte, sie zu befreien, würde unweigerlich mit dem Dürren zusammenstoßen, der draußen Wache hielt.

Ein paar Mal schon hatte er sich grinsend erkundigt, wie sich die Herren fühlten, ob ihnen die Zeit auch nicht zu lang würde, und war regelmäßig mit den Worten verschwunden: »Na wartet, bis der Chef kommt, dann gibt’s bestimmt eine kleine Luftveränderung.«

»Ob sie uns irgendwo anders hinbringen wollen?«, fragte Chris leise. »Was meinst du?«

Larry zuckte die Schultern. »Ich weiß nicht. Das Einzige, was ich weiß, ist, dass ich das Gesicht von diesem Kerl nicht mehr sehen kann.«

»Ich auch nicht«, sagte Chris. »Aber was willst du dagegen machen?«

»Ihn irgendwie daran hindern, dass er alle fünf Minuten hier aufkreuzt!«, sagte Larry wütend.

»Ach, das kannst du nie und nimmer.«

»Vielleicht doch«, war die nachdenkliche Antwort. »Hast du schon einmal überlegt, warum der Bursche dauernd hierher kommt?«

»Vielleicht, um uns zu ärgern.«

»Vielleicht. Aber ich glaube viel eher, er kommt, um zu sehen, ob wir noch da sind. Wenn es mir auch vollkommen schleierhaft ist, wie man aus diesem Käfig herauskommen soll.«

Larry ließ die Taschenlampe aufleuchten und ihren Schein zum soundsovielten Male langsam über die Wände gleiten, die er und Chris schon sorgfältig abgetastet und abgeklopft hatten. Nein, hier gab es keine Möglichkeit zu entfliehen!

»Ja und«, fragte Chris ungeduldig, »was sollen wir unternehmen, damit er nicht mehr kommt?«

»Uns bemerkbar machen, und zwar so, dass er schon von weitem hört, dass wir noch da sind.«

»Und wie?«

»Wir könnten singen oder pfeifen«, sage Larry zögernd und fügte, ehe Chris etwas entgegnen konnte, hastig hinzu: »Das ist gar keine so schlechte Idee. Auf diese Weise schlagen wir nämlich zwei Fliegen mit einer Klappe, weil es dann nicht so aussieht, als ob wir Angst hätten.«

»Also schön«, meinte Chris, »singen wir. Aber was?«

»Vielleicht ›La Paloma‹ oder ›Wenn die bunten Fahnen wehen‹, oder beides, wenn du Lust hast.«

»Lust habe ich keine«, brummte Chris. »Aber wenn’s sein muss, fangen wir mit dem zweiten an, das klingt wenigstens ein bisschen munter.«

Der Erfolg ihrer Anstrengungen ließ nicht auf sich warten. Eine Weile später hörten sie in den Pausen, die sie zwischen den Strophen einlegten, einen schlurfenden Schritt, dann ein Räuspern und endlich wieder den Schritt, der sich nun langsam entfernte.

»Es wirkt«, sagte Larry und stieß Chris in die Seite. »Einmal haben wir uns den Kerl also schon vom Hals gehalten.«

Zur gleichen Zeit erwachte plötzlich Ben. Er hätte nicht zu sagen gewusst, was ihn geweckt hatte. Aber dass irgendetwas nicht in Ordnung war, wusste er! Er lag regungslos da und lauschte auf irgendein verdächtiges Geräusch. Doch außer den Atemzügen der Schlafenden hörte er nichts. Er sah auf seine Uhr, die kurz vor halb fünf Uhr zeigte, und sein Blick wanderte im Schein des Mondes weiter. Gleich darauf erstarrte er vor Schrecken!

Der Platz neben ihm war leer! Und wenig später entdeckte er, dass nicht nur Chris, sondern auch Larry fehlte!

»Sie holen den Fotoapparat!«, dachte er voller Entsetzen. »Ich muss mich um sie kümmern«, dachte er weiter und erhob sich leise. »Wer weiß, wie lange sie schon fort sind!«

Geräuschlos zog er die Tür hinter sich ins Schloss und tastete sich, da der Mond wieder einmal hinter großen Wolken verschwunden war, nur mit Mühe voran. Als er endlich an die Stelle gelangte, an der sie das Boot vertäut hatten, und es nicht vorfand, lehnte er sich gegen einen Baumstamm und versuchte Ordnung in seine Gedanken zu bringen.

Wenn er nur wüsste, wann sie sich auf den Weg gemacht hatten! Mehr als eine halbe Stunde würde man für die Hin- und Rückfahrt und den Gang in die runde Höhle nicht brauchen. Wenn es aber länger dauerte, musste man annehmen, dass die beiden der Bande in die Hände gefallen waren.

Ben seufzte tief auf und warf in der langsam beginnenden Morgendämmerung einen zweiten Blick auf seine Uhr. Wenn sie erst kurz vor seinem Aufwachen gegangen waren, konnten sie vor einer Viertelstunde nicht zurück sein. So lange würde er also auf alle Fälle warten; was für einen Sinn hätte es gehabt, sich unnötig in Gefahr zu begeben? Er seufzte von neuem und benutzte die Zeit des Wartens dazu, um über das Wasser zu sehen und zu lauschen. Aber er hörte nichts als den Wind im Birkenlaub und das Klatschen der Wellen gegen das Ufer.

Endlich, nach etwa zwanzig Minuten, entschloss er sich zu gehen. Er war sehr unruhig geworden und hoffte nur, dass das Wasser schon so weit zurückgegangen war, dass er ungehindert auf die andere Insel gelangen konnte.

Er hatte Glück. Die Steine waren kaum noch überspült, aber er atmete trotzdem auf, als er die schwierige Kletterpartie hinter sich gebracht hatte.

Er vermied es, direkt die Richtung zu den Höhlen einzuschlagen; wenn man Chris und Larry dort drinnen gefangen hielt, so hatte man auch eine Wache vor der Öffnung postiert. Das stand fest!

So wandte er sich also nach links und begann vorsichtig und so geräuschlos wie möglich, die Felsen von der anderen Seite her emporzuklimmen. Vielleicht konnte er, oben angelangt, erkunden, ob sich dort unten tatsächlich ein Wachtposten aufhielt.

Ein wenig außer Atem, spähte er endlich auf dem Bauch liegend hinunter. Aber er entdeckte niemanden. Doch plötzlich hörte er etwas! Ein Mann hustete, einmal und nach einem kurzen Räuspern noch einmal! Dann war es wieder still.

Mit wild klopfendem Herzen lag Ben einen Augenblick in dem vom Tau nassen Heidekraut. Gedankenverloren starrte er auf eine Ansammlung feiner Tropfen vor sich, die in den Strahlen der aufgehenden Sonne glitzerten und funkelten. Man hatte Chris und Larry also tatsächlich eingesperrt! Irgendwo in diesem Felsen, vielleicht gar nicht so weit entfernt von ihm! Fieberhaft überlegte er, was er tun konnte, um ihnen zu helfen. Doch ehe er auch nur einen einzigen Gedanken fassen konnte, geschah etwas Außergewöhnliches, etwas so Seltsames, dass er meinte zu träumen!

Jemand sang! Ganz in seiner Nähe, dicht unter ihm, wie es schien, wurde gesungen »Wenn die bunten Fahnen wehen«!

Ein paar Sekunden lauschte Ben den gedämpften Tönen, ohne sich zu rühren. Dann aber kam Leben in ihn und er sprang auf. Chris, Larry — sie konnten nur wenige Schritte entfernt von ihm sein! Ja, ja, die runde Höhle war ja sehr hoch gelegen. Und während er schon mit der Hand das Heidekraut zur Seite bog und mit der anderen Hand den Boden abtastete, musste er daran denken, dass sie nicht so stickig war wie die anderen. Vielleicht fand er irgendwo einen Riss oder einen Spalt, den er vergrößern konnte.

Und wahrhaftig, plötzlich stieß er in der sandigen, trockenen Erde auf eine Vertiefung! Zitternd vor Aufregung begann er sie weiter auszuhöhlen, presste endlich das Gesicht in die Mulde und rief leise: »Chris, Larry, seid ihr da?«

Atemlos vor Spannung wartete er auf eine Antwort. Und als alles still blieb, rief er wieder: »Ich bin’s, Ben! Seid ihr da, Larry, Chris?«

Und dieses Mal drang eine dumpf klingende Stimme an sein Ohr: »Wir sind in der runden Höhle!«

Gerade wollte Ben von seiner Entdeckung berichten, da war es ihm, als ob sich ein Motorboot näherte, und so sagte er nur hastig: »Wartet einen Moment. Ich werde vorsichtshalber noch einmal nach der Wache sehen«, und kroch von neuem dicht an den Abgrund heran.

Er hatte sich nicht getäuscht. Es dauerte nicht lange, da lag das Boot am Strand, und ein Mann sprang in den Sand und rief schon von weitem: »Feierabend für dich, Joe. Jetzt werde ich ein bisschen Wache schieben!«

»Hähä«, meckerte der mit Joe Angeredete, »brauchst dich nicht weiter anzustrengen, ist ein leichter Job. Die singen da drinnen, hörst du? Solange sie singen, sind sie da. Und solange sie da sind, kannst du es dir bequem machen!«

Sein Kumpel brummte zufrieden und schien sich den wohl gemeinten Rat, an seine Bequemlichkeit zu denken, zu Herzen zu nehmen. Denn als Joe endlich verschwunden war, hörte Ben, wie der neue Wächter eine Flasche entkorkte und mit Papier raschelte, während er den Gesang seiner Gefangenen mit leisem Pfeifen begleitete.

»Der ist gut untergebracht, der frühstückt jetzt!«, dachte Ben und beeilte sich zurückzukriechen. Die Zeit musste genutzt werden!

Unterdessen warteten Chris und Larry zitternd vor Ungeduld auf ihn. Als sie Bens Stimme das erste Mal hörten, hatten sie sich beinahe zu Tode erschrocken, so dumpf und fremd hatte sie geklungen. Und als sie dann begriffen hatten, wer da oben nach ihnen rief, gerieten sie in unbeschreibliche Aufregung.

»He, Larry, Chris!«, rief Ben nun von neuem. »Die Wache hat eben gewechselt und der Neue ist mit Frühstücken beschäftigt. Übrigens wird er sich, solange ihr singt, nicht um euch kümmern. Also macht fleißig weiter, jedenfalls einer. Könnt ihr mich verstehen?«

»Ja«, antwortete Chris. Er stand auf einer Kiste und blickte zur Decke.

Wenn er nur herausbekommen könnte, an welcher Stelle Ben sich aufhielt!

»Ich habe eine Vertiefung in der Erde gefunden und will versuchen, sie größer zu machen, um euch rauszuholen«, kam es nun wieder von oben. »Vielleicht versucht ihr es gleichzeitig von eurer Seite aus.«

»Es ist mehr rechts«, dachte Chris, sprang auf die nächste Kiste und tastete die Decke ab.

Und tatsächlich, dort, wo sie mit der Wand zusammenstieß, spürte er einen schwachen Luftzug! Hier musste es sein! »Wir fangen gleich an«, sagte er in den Luftzug hinein, während er schon die trockene Erde abzukratzen begann.

»Wenn ich nur einen festen Gegenstand hätte«, wandte er sich an Larry, der gerade sang: »...fremde Länder woll’n wir sehen.«

Larry nickte und begab sich, ohne seinen Gesang zu unterbrechen, mit der Taschenlampe auf die Suche.

»Ich glaube, ohne einen festen Gegenstand komme ich nicht weiter«, sagte Ben. »Meine Hände sind schon ganz zerschrammt. Das beste ist, ich hole mir etwas von uns, von drüben.«

»Ich brauche auch etwas«, sagte Chris mit einem Blick auf Larry, der, schon wieder bei »Fahnen wehen« angelangt, bedauernd die Schultern hob. Nein, er hatte nichts gefunden.

»Bittet doch die Wache um einen Büchsenöffner«, schlug Ben nach kurzem Überlegen vor. »Damit könnt ihr bestimmt allerhand anfangen. Sagt einfach, dass ihr Hunger habt und ein paar Büchsen aufmachen wollt. Ich werde inzwischen verschwinden. Habt keine Angst, ich beeile mich. Ich muss euch ja herausholen, ehe die Flut kommt. Sonst sitzen wir bis heute Abend hier fest. Also, bis gleich!«

Mit diesen Worten verschwand er und es wurde still. Sein Vorschlag erwies sich übrigens als sehr gut. Die von den beiden Jungen herbeigerufene Wache, ein dicker, rotgesichtiger Mann, zeigte sich sofort bereit, einen Büchsenöffner zu holen. »Solch fröhliche Kinderchen, immer ein Lied auf den Lippen«, brummte er, als er mit dem Gewünschten zurückkam, »die sollen doch nicht hungern.«

»Immer ein Lied auf den Lippen!«, wiederholte Larry stöhnend, nachdem der Wächter davongeschlurft war. »Ich wünschte, ich könnte endlich mit der verflixten Singerei aufhören. Wirklich, ich kann bald nicht mehr!«

Chris reichte ihm den Büchsenöffner und grinste. »Ich löse dich ab. Mach du da oben weiter. Außerdem dauert es hoffentlich nicht mehr lange.«

Es sollte wirklich nicht mehr lange dauern. Ben kam bald mit einem großen Taschenmesser zurück und mit einem größeren kastenförmigen Gegenstand, den er vorsichtig neben sich auf den Boden stellte, ehe er mit frischen Kräften zu arbeiten begann. Er kam schnell voran und auch Larry schaffte mit Hilfe des Büchsenöffners eine ganze Menge.

In großen Brocken fiel die trockene Erde herunter, das Loch wurde größer und größer, und endlich rief Larry leise: »Gleich bin ich durch, Ben!«

»Ich auch!«, rief Ben zurück. »Ich lasse dann ein Seil herunter, übrigens mit dem Plattenspieler. Also sei vorsichtig!«

»Mit dem was?«, fragte Larry fassungslos.

»Mit dem Plattenspieler und mit der Platte natürlich. Du hast ganz richtig gehört.« Ben lachte. »Es ist vielleicht gar nicht so übel, dass eure Wache euch noch singen hört, wenn ihr schon nicht mehr vorhanden seid. Und wenn es dann endgültig still wird, dauert es bestimmt ein Weilchen, bis es dem Burschen auffällt. Und ehe er hierher kommt und nachsieht, dauert es wieder ein Weilchen, na, und bis dahin sind wir längst über alle Berge.«

»Teufel ja, das ist eine tolle Idee! War das deine oder die von den anderen?«

Ben lachte wieder. »Die anderen schliefen noch, das heißt, nur die Mädchen. Georg war gar nicht da. Wahrscheinlich ist er zur Seemöwe gegangen. Ich kann nur hoffen, dass er nicht gemerkt hat, dass wir verschwunden sind. Aber wir reden und reden. Und dabei müssen wir uns beeilen. Also, pass auf, du nimmst den Plattenspieler jetzt in Empfang, und der Letzte von euch setzt ihn in Betrieb, kapiert? Achtung!«

Es ging alles nach Plan, und als die drei schon über die ersten der glitschigen Steine sprangen, klang es noch immer in der runden Höhle: »Wenn die bunten Fahnen wehen!«

XV

Ein bisschen Glück

Auf der anderen Insel herrschte inzwischen die größte Aufregung. Die Mädchen, die das Verschwinden der drei zuerst entdeckt hatten, waren völlig verzweifelt, als Georg mit finster zusammengezogenen Brauen die Vermutung äußerte: »Wahrscheinlich sind sie wegen des Fotoapparats weg.«

»Und nun haben die Kerle sie vielleicht eingesperrt«, sagte Lissy und Peggy jammerte ein ums andere Mal: »Was sollen wir nur machen?«

Georg, der sonst stets mit einem beruhigendem Wort zu trösten wusste, murmelte nur: »Und alles wegen dieses lächerlichen Kastens!« und fügte mit einem besorgten Blick auf die beiden hinzu: »Ich muss mich auf alle Fälle um sie kümmern und euch, so Leid es mir tut, ein Weilchen allein lassen.«

Lissy und Peggy nickten stumm. Sie fürchteten sich sehr davor, ohne Georg hier bleiben zu müssen, aber sie wussten, dass es keinen anderen Ausweg gab.

Doch gerade als er mit der Ermahnung, sich während seiner Abwesenheit im Schuppen aufzuhalten, davongehen wollte, hörten sie Stimmen!

Lissy packte aufgeregt Peggys Arm. Einen Augenblick später schrien beide wie aus einem Munde: »Da sind sie!« und stürmten den dreien außer sich vor Freude entgegen.

Wie nicht anders zu erwarten, gab es nun ein aufgeregtes Erzählen und Fragen. Endlich aber sprang Lissy auf und rief: »Ihr habt bestimmt furchtbaren Hunger. Ihr müsst unbedingt etwas essen!«

»Und beeilen müsst ihr euch auch, das heißt, wir alle«, sagte Georg. »Ihr wisst ja, dass wir heute noch allerhand vorhaben.«

»Die Seemöwe flottmachen!«, rief Ben und schlug sich vor die Stirn.

»Und nach Hause fahren!«, schrien Lissy und Peggy und stürzten schon zur Tür.

»Halt, halt!«, rief Georg ihnen lachend nach und fügte, als sie wieder auf ihren Plätzen saßen, schnell hinzu: »Wir müssen zuerst unsere Siebensachen zusammenpacken und an Bord bringen. Bis das erledigt ist, wird die Flut wohl so hoch sein, dass wir etwas unternehmen können. Wie ich die Lage beurteile, werden wir es schon schaffen. Ich war nämlich heute früh schon drüben. Übrigens habe ich bei der Gelegenheit unser Notsignal gleich mitgebracht.«

Mit so viel Eifer hatten die Kinder wohl noch nie eine Arbeit getan. Sie beluden sich mit Decken und Büchsen und verschiedenen Kleinigkeiten, trugen alles auf die andere Seite der Insel und legten es zunächst an den Strand.

»Der Plattenspieler ist nun leider nicht mehr dabei«, sagte Chris leise und ein wenig schuldbewusst zu Peggy. Die aber winkte großmütig ab. »Das ist doch egal!«

Die Flut war schon recht hoch und sogar Georg konnte nur noch mit Mühe ohne zu schwimmen an Bord gelangen. Er hatte es übernommen, alle Sachen auf die Seemöwe zu tragen, und er atmete erleichtert auf, als er diese Arbeit beendet hatte. Dann befestigte er das Ende eines langen Taues am Bug des Schiffes und kehrte, so schnell es ihm möglich war, zum Strand zurück. Insgeheim fürchtete er, dass die Bande sich nach dem Verschwinden der Jungen auf die Suche nach ihnen begeben würde.

Voller Ungeduld hatten die Kinder ihn beobachtet, und jetzt griffen die Jungen nach dem Tau, um auf seinen Befehl zu warten.

Georg sah über das vom aufkommenden Wind bewegte Wasser, und als die erste Woge auf die Seemöwe zurollte, schrie er: »Zieht! Hau ruck!«

Sie zogen mit aller Kraft, und als die Welle das Schiff erreichte, spürten sie, wie es sich ein wenig bewegte!

»Da kommt die nächste!«, schrie Georg.

»Hau ruck!«

Wieder zogen sie, und wieder bemerkten sie, dass die Seemöwe ihre Lage etwas veränderte.

»Wir schaffen es bestimmt«, rief Georg keuchend, »da ist schon wieder eine!«

Die Flut stieg höher und höher. Die atemlosen und erhitzten Jungen waren völlig durchnässt. Aber was machte das schon aus. Sie würden die Seemöwe aus den Felsen befreien, alles andere zählte nicht!

Und endlich näherte sich donnernd eine besonders mächtige Woge. »Nicht loslassen!«, schrie Georg. »Nicht loslassen!«

Aber der Anprall war zu stark. Als Einziger hielt Georg das Tau noch fest in den Händen, obwohl auch ihn die Welle, die nun gurgelnd und schäumend verebbte, niedergerissen hatte.

Die Jungen waren auf den Strand geworfen worden. Chris hatte im’Fallen nach Peggys Arm gegriffen und war mit ihr zusammen gestürzt. Doch im nächsten Augenblick war er wieder auf den Beinen, denn jetzt schrie Georg: »Sie schwimmt, sie schwimmt!«

Ja, da schaukelte die Seemöwe auf den Wellen und die Kinder stießen einen Jubelschrei aus.

»Haltet das Tau noch so lange fest, bis ich sie verankert habe«, befahl Georg hastig und war in wenigen Minuten an Bord.

»Gleich ist es so weit«, sagte Larry nach einer Weile und stieß Chris in die Seite. »Gleich können wir auch rüber, und dann...«

Er unterbrach sich und fragte erstaunt: »Was ist denn nun los? Warum kommt er denn zurück?«

Verwirrt sahen die Kinder, wie Georg, nachdem er den Anker geworfen hatte, die Seemöwe wieder verließ und auf den Strand zuschwamm.

»Hoffentlich ist nichts passiert«, flüsterte Peggy, die plötzlich ein unheimliches Gefühl beschlich. Und dieses Gefühl hatte sie nicht betrogen.

»Ein Motorboot kommt von der anderen Insel her!«, keuchte Georg. »Wir müssen uns verstecken! Wenn ich nur wüsste, wo!«

»Hinter den Felsen dort«, flüsterte Lissy.

»Da haben sie uns sofort«, sagte Ben.

»Die haben uns überall sofort«, sagte Larry. »Die einzige Möglichkeit ist, dass wir ins Wasser springen.«

Georg schüttelte den Kopf. »So lange könnt ihr nicht tauchen!«

»Ich weiß was!«, rief Chris laut.

»Bist du verrückt geworden!«, fauchte Ben, »so zu schreien!«

»Ich weiß was«, wiederholte Chris. »Wir buddeln uns neben den Felsen da drüben ein und decken uns mit Seetang zu! Vielleicht sieht es dann so aus, als seien wir selber Felsblöcke!«

»Gute Idee.« Georg nickte, während die Übrigen noch zu verblüfft waren, um überhaupt irgendetwas zu sagen. »Los, kommt! Ich grabe euch ein. Ben, du hilfst mir!«

Sie jagten auf die Felsen zu, schaufelten in verschiedenen Abständen den Sand beiseite, und Ben und Georg häuften ihn über die anderen, von denen jeder schon seinen Platz eingenommen hatte.

»Wenn ich wie eine Möwe schreie, sind die Kerle gelandet«, sagte Georg schnell. »Dann dürft ihr euch nicht mehr rühren, verstanden!«

»Ich liege steif wie ein Stock«, versicherte Lissy, während ihr Gesicht bis auf einen Spalt vor Nase und Mund unter dem Sand verschwand und sie mit einer Lage Seetang bedeckt wurde.

»Und nun du«, befahl Georg leise und gleich darauf war auch von Ben nichts mehr zu sehen. Als Letzter machte Georg sich unsichtbar. Doch ehe er sein Gesicht zudeckte, warf er einen prüfenden Blick in die Runde, um festzustellen, wie die als Felsen Verkleideten wirkten. Aber so sehr er sich auch bemühte, er konnte sie von den echten nicht unterscheiden. »Das haben wir prima hingekriegt«, dachte er, »jetzt brauchen wir nur noch ein bisschen Glück.« In diesem Augenblick hörte er Stimmen und im Sand knirschende Schritte und stieß seinen Warnruf aus.

Die nächsten Minuten waren von beinahe unerträglicher Spannung erfüllt. Die Herzen der Kinder schlugen so laut, dass sie meinten, jeder müsse es hören.

»Also, auf dem Kahn ist keine Menschenseele«, sagte jetzt jemand ganz in ihrer Nähe.

»Hoffentlich treten sie nicht auf einen von uns, dann ist alles vorbei«, dachte Georg, während ein anderer antwortete: »Na und? Dann werden wir den Verein eben hier irgendwo auftreiben, und das in Kürze, wie ich die Lage beurteile.«

»Du meinst, hier gibt’s keine Möglichkeit, sich zu verkriechen?«

»Genau!«

Die Kinder hörten das Klicken eines Feuerzeugs, dann eine Weile nichts und endlich Schritte, die sich langsam entfernten.

Georg wartete einen Augenblick. Dann nahm er den Seetang vom Gesicht und sah sich vorsichtig nach allen Seiten um. Die Männer waren verschwunden, es war also keine Zeit zu verlieren! Er sprang auf, um die Kinder aus ihren Verstecken zu holen, und während er von einem zum anderen rannte, fiel sein Blick auf das Motorboot, und ein Gedanke schoss ihm durch den Kopf.

»Macht, dass ihr an Bord kommt. Los, los, beeilt euch, ich komme gleich nach«, sagte er und rannte auf das Boot der Männer zu.

Und auch die Kinder rannten, ohne nach rechts und links zu sehen, schwammen zur Seemöwe, die Jungen setzten das Segel und die Mädchen hielten angstvoll nach Georg Ausschau.

Gott sei Dank, er kam, war in wenigen Augenblicken bei ihnen, lichtete den Anker und ergriff die Ruderspinne. Als er um die Klippen herum auf die offene See zusteuerte, rief Peggy voller Entsetzen: »Die Männer kommen! Oh, seht nur, sie rennen zu ihrem Boot!«

»Und was nun?«, fragte Ben, der neben Georg stand.

Georg grinste. »Gar nichts. Die lass mal rennen, so viel sie wollen. Ich habe den Kahn nämlich außer Betrieb gesetzt.«

»Außer Betrieb?« Ben starrte ihn verständnislos an.

Georg grinste noch breiter. »Ich glaube kaum, dass sie ohne Sprit und ohne Zündkabel weiterkommen.«

»Donnerwetter!«, sagte Ben, und Larry und Chris riefen mit leuchtenden Augen: »Ideen muss man haben!«

Glücklich und erleichtert sahen die Kinder, wie die Männer sich an ihrem Boot zu schaffen machten, und lachten nur, als sie ihnen mit erhobener Faust drohten. Und kleiner und kleiner wurden ihre Gestalten, bis nichts mehr von ihnen und der Insel zu sehen war!

XVI

Wir haben sie gefasst

Es wurde schon dämmrig, als die Seemöwe endlich den Strand von Spiggy Holes erreichte.

»Ich komme mit euch«, sagte Georg und folgte den Kindern, die schon über den weißen Strand jagten, die Stufen in die Klippen hinauf und weiter ins Haus hinein. Alle ausgestandene Angst, alle Müdigkeit war vergessen. »Miss Jones, Mrs. Fass!«, riefen sie, als sie durch die Diele stürmten. »Miss Jones!«

Aber es antwortete niemand. Totenstill war es, und erst jetzt fiel den Kindern auf, dass nirgendwo Licht brannte, auch in dem kleinen Arbeitszimmer nicht, wo Miss Jones gegen Abend zu sitzen pflegte, um ihre Post zu erledigen.

»Komisch«, murmelte Chris, während sie auf ihrer vergeblichen Suche die Turmtreppe wieder hinunterstiegen, »wo mögen sie nur sein?«

»Vielleicht im Garten«, sagte Georg, mit dem sie in der Küche zusammentrafen.

So liefen sie also hinaus, an den knorrigen Stämmen der Obstbäume vorüber, vorbei an den weißen Dahlien, die in der mehr und mehr herabsinkenden Dämmerung leuchteten, und riefen: »Hallo, Miss Jones! Wir sind da! Hallo, hallo!«

Aber auch hier antwortete ihnen niemand, auch hier blieb es still. Und als sie selbst im Schuppen keine der beiden Frauen entdeckten, murmelte Georg kopfschüttelnd: »Wenn sie ausgegangen oder weggefahren wären, hätten sie doch das Haus abgeschlossen!«

Ratlos sahen die Kinder einander an. »Na, dann hilft’s nichts, dann müssen wir eben warten«, sagte Ben endlich. Sie wollten gerade ins Haus zurückkehren, da rief Lissy: »Was ist denn da los? Seht nur!«

Auf den an den Garten grenzenden Feldern blinkte zwischen den Bäumen in einiger Entfernung ein Licht, und ein paar Leute standen um etwas großes Dunkles versammelt, von dem die Kinder nicht zu sagen wussten, was es sein konnte. Aber alle durchfuhr zur selben Zeit derselbe Gedanke, und sie stürmten, ohne ein Wort zu sagen, davon.

»Na nu!«, murmelte Georg verwundert, folgte ihnen schnell und kam gerade noch zurecht, um zu sehen, wie Lissy und Peggy mit dem Ruf »Vater, Mutter!« auf zwei der Versammelten zustürzten und von ihnen in die Arme geschlossen wurden!

»Dass ihr wieder da seid!«, sagte Mrs. Arnold überglücklich. »Dass ihr wieder da seid!« Und Mr. Arnold nickte Georg zu, während er Lissy über das Haar strich und den Jungen abwechselnd auf die Schulter klopfte.

»Ich wollte mich gerade noch einmal auf die Suche nach euch begeben.«

»Mit dem Hubschrauber?«, fragte Chris aufgeregt und wies auf die imposante Maschine im Hintergrund.

»Mit dem Hubschrauber. Miss Jones hat uns telegrafiert.«

Ach, Miss Jones! Dort stand sie, ein wenig abseits neben Mrs. Fass, lächelte glücklich unter Tränen und war, wie es schien, außer Stande, auch nur ein einziges Wort zu sagen.

Dafür aber sagte jemand anderer etwas, ein dicker, großer Mann, der Polizist Hawkins nämlich, der sich jetzt in Begleitung zweier Polizeibeamter näherte.

»Die arme Dame«, sagte er, »ihr werdet sie noch umbringen mit euren Geschichten!« Oh, er wusste Bescheid! War er ihr nicht mit Rat und Tat zur Seite gestanden, als die Kinder den kleinen Amerikaner befreiten?

»Beinahe zu Tode hat sie sich geängstigt!«, bestätigte Mrs. Fass brummend und sah dabei nicht weniger glücklich aus als alle anderen.

»Aber wir konnten doch gar nichts dafür!«, rief Peggy und hing gleich darauf an Miss Jones’ Hals und Lissy schlang die Arme um Mrs. Fass’ Taille, nickte und sagte: »Es war doch so ein schrecklicher Sturm!«

»Wir sind gekentert, das heißt, wir haben zwischen zwei Felsen festgesessen«, sagte Ben schnell, »und dann sind wir...«

Mrs. Arnold strich ihm lächelnd über das Haar. »Ich glaube, wir gehen lieber ins Haus und ihr erzählt dort in aller Ruhe. Und unsere gute Mrs. Fass ist sicher so freundlich, für euer leibliches Wohl zu sorgen. Ihr müsst ja halb verhungert sein!«

»Du liebe Zeit, ja! Dass ich daran nicht gedacht habe!«, rief die Köchin entsetzt und eilte ins Haus, gefolgt von Miss Jones.

»So schlimm war’s gar nicht«, sagte Ben.

»Wir haben nämlich Konserven gefunden!«, rief Chris.

»Haufenweise!«, sagte Larry.

»Konserven?«, wiederholte Mrs. Arnold ungläubig.

»Manche mit Würstchen«, bestätigte Peggy träumerisch.

»Wir erklären euch alles«, sagte Ben. »Übrigens wird unsere Geschichte hauptsächlich die Polizei interessieren!«

So kam es, dass sich neben allen anderen auch die Polizisten in Miss Jones’ gemütlichem Wohnzimmer versammelten und dem Bericht der Kinder mit wachsendem Staunen lauschten.

»Das ist etwas für die Kollegen in London, da muss sofort etwas unternommen werden!«, murmelte Mr. Hawkins endlich, drückte seine Zigarette aus und bat Miss Jones um die Erlaubnis, telefonieren zu dürfen.

Gleich darauf kam er zurück und verkündete mit wichtiger Miene, man sei in London der gleichen Ansicht wie er, nämlich dass es sich um eine lang gesuchte Bande von Waffenschmugglern handele. Man werde sofort entsprechende Maßnahmen ergreifen. Nach dieser Erklärung lehnte er eine Einladung von Miss Jones zu einem kleinen Imbiss ab: »Die Pflicht ruft, so Leid es mir tut!« Die drei Polizisten verabschiedeten sich mit einem bedauernden Blick auf das voll beladene Tablett, mit dem Mrs. Fass in diesem Augenblick erschien.

Mr. Hawkins wandte sich in der Tür noch einmal um und verkündete mit Würde: »Wenn ich etwas Neues erfahre, lasse ich von mir hören.« Dann verschwand er endgültig, gefolgt von den beiden Beamten.

»Waffenschmuggel also«, sagte Georg mit nachdenklich gerunzelter Stirn. »Dann haben wir ja ein gutes Werk getan, als wir die Bande entdeckt haben.«

»Das will ich meinen!«, bestätigte Mr. Arnold und Mrs. Arnold lächelte und sagte: »Und ich meine, ihr solltet euch nun endlich ein wenig stärken.«

»Ja, ja, langt zu, Kinder«, ließ sich nun auch Miss Jones vernehmen, während die Köchin die dampfende Tomatensuppe austeilte, die sie in aller Eile zubereitet hatte. »Damit ihr etwas Warmes in den Magen bekommt nach all den kalten Konserven!«

Sie konnte mit dem Erfolg ihrer Bemühungen zufrieden sein, die gute Mrs. Fass. Zusehends leerten sich die Platten mit Würstchen, Schinken, Eiern und Salaten. Und auch von der selbst gebackenen Kirschtorte blieb nicht ein einziges Stück übrig.

»Polizisten müssen eine feine Spürnase haben«, sagte Larry leise, während er endlich tief aufseufzend seine langen Beine unter dem Tisch ausstreckte.

»Wegen der Verbrecher?«, fragte Chris schläfrig und lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

Larrys Augen wurden schmal. »Nicht nur. Es sieht nämlich beinahe so aus, als hätte Mr. Hawkins gerochen, dass er bei unserem Appetit niemals auf seine Kosten gekommen wäre.«

Langsam lief Chris rot an und kämpfte tapfer mit einem unwiderstehlichen Lachreiz. Die Mädchen aber kicherten haltlos in sich hinein, unfähig, sich noch zusammenzunehmen.

»Das ist die Müdigkeit, die Kinder sind ja total übermüdet«, sagte Miss Jones mitleidig. Diese Worte bewirkten, dass es nun auch um Chris’ Fassung geschehen war und sie alle zu Bett geschickt wurden.

»Na, ihr werdet wohl schlafen wie die Murmeltiere«, sagte Georg lachend, als er einem nach dem anderen eine gute Nacht wünschte.

Ja, sie schliefen tief und traumlos bis in die späten Morgenstunden. Am Nachmittag aber stapfte Mr. Hawkins ächzend und stöhnend die Stufen in den Klippen hinauf und näherte sich langsam mit hochrotem Gesicht dem Garten von Miss Jones.

»Eine Hitze wie im Sommer«, brummte er, während er umständlich am Gartentisch neben den anderen Platz nahm und sich die Stirn mit einem großen weißen Taschentuch betupfte. Doch dann warf er einen Blick voller Stolz in die Runde und sagte: »Wir haben sie gefasst! Ich habe gerade mit den Kollegen telefoniert!«

Die Kinder stießen einander verstohlen an. Hatten sie das nicht schon einmal gehört, damals nach Larrys geglückter Befreiung?

Aber sie kamen nicht dazu, weiter darüber nachzudenken, denn Mr. Hawkins räusperte sich vernehmlich und fuhr mit freundlichem Augenzwinkern fort: »Und jetzt kommt die Hauptsache! Auf die Ergreifung der Bande ist eine Belohnung ausgesetzt und ihr werdet jeder ein ganz hübsches Sümmchen bekommen!«

Ein einziger Begeisterungsschrei war die Antwort und Peggy fragte atemlos: »Ob es für einen Plattenspieler reicht?«

»Bestimmt!«

»Auch für Platten?«

»Auch für Platten!«

»Oh!«, seufzte sie mit glänzenden Augen und Chris sagte schnell: »Aber die kaufst du nicht wieder? Du weißt schon, welche ich meine. Dieses Lied haben Larry und ich so oft singen müssen, dass ich es nicht mehr hören kann!«

»Wenigstens vorläufig nicht.« Larry lachte leise und kniff ein Auge zu. »So lange jedenfalls nicht, bis er diese Geschichte über einem neuen Abenteuer vergessen hat!«

Es ist zu schön, um wahr zu sein!

Man soll den Teufel nicht an die Wand malen

Pflaumengrütze und Schokoladeneis

Schade!

Ist Peggy verrückt geworden?

Ein Boot in der Tasche

Wenn es nach Miss Jones gegangen wäre

Sturm

Ein Haus hinter den Bäumen

»Es trieb mich von Bord«

Eine seltsame Entdeckung

»Hoffentlich haben wir Glück!«

In der Falle

Immer ein Lied auf den Lippen

Ein bisschen Glück

Wir haben sie gefasst

Table of Contents

- Es ist zu schön, um wahr zu sein!
- Man soll den Teufel nicht an die Wand malen
- Pflaumengrütze und Schokoladeneis
- Schade!
- Ist Peggy verrückt geworden?
- Ein Boot in der Tasche
- Wenn es nach Miss Jones gegangen wäre
- Sturm
- Ein Haus hinter den Bäumen
- »Es trieb mich von Bord«
- Eine seltsame Entdeckung
- »Hoffentlich haben wir Glück!«
- In der Falle
- Immer ein Lied auf den Lippen
- Ein bisschen Glück
- Wir haben sie gefasst