Die Arnoldkinder auf Geisterjagd : eine spannende Geschichte f. Jungen u. Mädchen.
Author: Enid Blyton
Date: 1972-07-15T00:00:00+00:00
Publisher: Gütersloh : Bertelsmann

Die Arnoldkinder
auf Geisterjagd

1 Wie wär’s mit einem Schloß, in dem es spukt?

An einem heißen Nachmittag im Juli standen zwei Mädchen am Gartentor und sahen die Straße hinunter.

»Eigentlich müßten sie schon hier sein«, sagte Lissy, »hoffentlich haben sie keine Panne gehabt oder so etwas. Ich freue mich auf Chris und Ben.«

»Ich mich auch«, sagte Peggy, ihre jüngere Schwester, die an einem ihrer strohblonden Zopfenden kaute. »Ob Larry mitkommt? Und ob er die Ferien über bei uns bleibt? Oder ob er nach Hause fährt, was denkst du?«

Die Kinder hingen sehr an Larry, einem amerikanischen Millionärssohn, der mit den Jungen dieselbe Schule besuchte und der die Ferien schon oft mit ihnen zusammen verlebt hatte.

»Bestimmt bleibt er ein paar Tage bei uns«, sagte Lissy, »das tut er doch immer, und dann fährt er erst zu seinen Eltern.«

»Zu blöd, daß wir zwei Tage früher Ferien bekommen haben als die Jungen«, murmelte Peggy, »und noch blöder, daß wir zwei Tage früher wieder hin müssen.«

Eine Weile schwiegen sie, während Peggy ihren Zopf bearbeitete und Lissy der Tür kleine Stöße versetzte.

»Da, da kommt ein Wagen!« rief sie plötzlich. »Ob sie das sind? Klar, es ist ja Larrys Auto. Ob Ranny ihn fährt?«

Peggy nickte. »Er ist doch meistens dabei.«

Ja, er war immer bei Larry, von Larrys Vater zum Beschützer seines Sohnes während dessen Englandaufenthaltes bestellt, denn er war sehr zuverlässig. Die Mädchen rissen das Tor auf und schrien begeistert, als der Wagen in einem eleganten Bogen an ihnen vorüber in die Einfahrt bog. »Chris! Ben! Larry! Hurra, Larry ist auch mitgekommen!«

Dann knirschten die Räder auf dem Sand, und Ranny beugte sich heraus und grinste breit.

»Na, ihr beiden, steigt ein! Haben wir uns doch gleich gedacht, daß ihr auf uns wartet.« Er stieß die Tür auf, und Lissy und Peggy drängten sich auf den Rücksitz zwischen die Jungen.

Lissy umarmte Chris, ihren Zwillingsbruder, und Peggy versuchte Ben an sich zu drücken.

»Hallo«, sagte der und verteilte ein paar kleine Boxhiebe an die Mädchen. »Was fällt euch eigentlich ein, zwei Tage früher mit der Schule Schluß zu machen, ihr Faulpelze?« Vor Jahren hatten die Arnolds den elternlosen Ben adoptiert. Er liebte Lissy, Peggy und Chris sehr und strahlte sie jetzt alle an.

Larry saß in einer Ecke, lang aufgeschossen und schmal, und grinste, als die beiden sich auf ihn stürzten.

»Bleibst du die ganzen Ferien bei uns oder nur ein paar Tage? Oder mußt du etwa gleich wieder weg? Los, Larry, sag schon! Oder sollen wir dich erst ein bißchen kitzeln!«

»Untersteht euch«, grinste er. »Ranny, halt an und schmeiß sie raus!«

Der Wagen fuhr vor die Eingangstür und hielt. Ranny sprang heraus und öffnete den Kofferraum, um das Gepäck zu holen. In diesem Augenblick kam Frau Arnold die Stufen heruntergelaufen, und Chris rannte als erster auf sie zu und umarmte sie stürmisch.

»Da sind wir!« schrie er. »Endlich wieder zu Hause!«

»Hör auf, hör auf«, lachte die Mutter, »du erdrückst mich ja.«

»Und dann bleibt für mich gar nichts mehr übrig«, Ben schob ihn zur Seite,

»Wäre schade«, grinste Larry und schüttelte voller Wiedersehensfreude ihre beiden Hände.

»Nun kommt«, sagte sie, »wir stehen hier Ranny nur im Wege. Er will die Koffer hineinbringen.

»Oh, wie das riecht«, rief Chris, »nach Toast und frischen, heißen Brötchen.«

»Ja«, lachte die Mutter, »das hattest du doch auch erwartet, nicht wahr? Oder hast du schon vergessen, daß du unbedingt welche zum Tee haben wolltest, gleich wenn du nach Hause kommst?«

Peggy warf einen Blick ins Eßzimmer auf den gedeckten Tisch. »Hm«, machte sie, »Baisers und ein großer Schokoladenkuchen, und wann gibt’s da was zu futtern?«

»Gleich, nur müßt ihr euch erst noch die Hände waschen. Ich hole jetzt den Toast und die Brötchen. Also, beeilt euch!«

Als sie herunterkamen, saß Frau Arnold schon am Tisch und neben ihr eine kleine, schmale Frau. Die Kinder strahlten.

»Fräulein Jones, Fräulein Jones!« riefen sie und umarmten sie einer nach dem anderen.

Fräulein Jones, eine Freundin Frau Arnolds, war ein gern gesehener Gast, denn sie war immer ruhig und freundlich, obwohl sie auch streng sein konnte. Sie alle hatten es schon erlebt.

Eine Weile blieb es ruhig am Tisch, denn die Kinder waren damit beschäftigt, den guten Sachen den Garaus zu machen, bis Larry zufrieden stöhnte:

»Endlich einmal wieder vernünftiges Essen, genau wie zu Hause. Im letzten Halbjahr bin ich beinahe verhungert.«

»Glaubt ihm nur nicht«, lachte Ben. »Ihr hättet die dicken Pakete sehen sollen, die er jede Woche von seinen Eltern bekam.«

»Oh, das kann ich mir vorstellen«, sagte Frau Arnold, »Larrys Mutter ist sicher sehr besorgt um ihren Sprößling. Übrigens bekam ich heute morgen einen Brief von ihr. Sie läßt ihren Herrn Sohn recht herzlich grüßen und ihm sagen, wie sehr sie sich auf ein Wiedersehen freut.«

»Also, Larry fährt nach Hause, und wann?« fragte Lissy. »Hoffentlich bleibt er erst ein paar Tage bei uns. Schließlich haben Peggy und ich ihn eine Ewigkeit nicht gesehen.«

Die Mutter sah lächelnd von einem zum anderen. »Ich habe eine Überraschung für euch«, begann sie, »Larrys Eltern beabsichtigen, für ein paar Monate herüberzukommen, und zwei seiner Vettern werden sie begleiten, um England ein wenig kennenzulernen, ehe sie hier die Schule besuchen.«

»Wunderbar!« schrie Peggy. »Aber so viel Platz für so viele Leute haben wir doch gar nicht. Sie bringen doch sicher eine Menge Diener mit. Sollen die alle bei uns wohnen?«

»Diener ist gut«, sagte Larry träge, »Vorstellungen hast du!«

»Nein, wohnen werden sie natürlich nicht hier«, sagte die Mutter. »Larrys Vater hat uns gebeten, ein großes Haus zu mieten, vielleicht eine Villa.«

»Donnerwetter«, staunte Chris, »dann nehmen wir am besten ein Schloß.«

»Du hast es erraten, an etwas Schloßartiges hat Mr. King auch gedacht.«

»Ein Schloß!« rief Chris. »Stellt euch vor, wir schreiben an einen Agenten: ›Würden Sie wohl bitte so freundlich sein, uns ein paar Schlösser zur Ansicht zu schicken, am besten per Einschreiben.‹«

»Sie wollen es doch wahrscheinlich nur mieten, nicht wahr?« sagte Ben. »Ich würde Larry mitnehmen, wenn du dir welche ansiehst. Er weiß bestimmt, was seinen Eltern gefällt. Will noch jemand dieses Brötchen?«

»Ihr müßt mitkommen«, rief Larry. »So ein Kasten ist groß genug für eine ganze Kompanie. Und meine Vettern müßt ihr kennenlernen. Die werden sich freuen, und meine Mutter wird sich freuen, und wir werden...«

Wie immer, wenn Larry schnell sprach, verstärkte sich sein amerikanischer Akzent dermaßen, daß niemand ihn mehr verstehen konnte, und Peggy jammerte:

»Sprich doch nicht so schnell, oh, sprich doch nicht so schnell!«

Larry klappte den Mund zu, und Chris sagte:

»Du weißt ja gar nicht, ob deine Mutter damit einverstanden ist.«

»Lange wird sie es wohl nicht aushalten mit so viel Kindern«, lächelte Frau Arnold. »Aber sie hat uns tatsächlich alle eingeladen. Nun, was sagt ihr dazu?«

»Toll!« schrien sie. »Toll! Hoffentlich finden wir bald das richtige Schloß.«

»Ja, ein richtiges muß es sein«, rief Chris. »Mutter, weißt du schon eins?«

»Ich habe doch den Brief erst heute morgen bekommen.« Sie schüttelte den Kopf. »Nächste Woche werden wir uns die Schlösser ansehen.«

Ben grinste. »Auf Schloßsuche gehen, das finde ich gut! Wie wär’s mit einem, in dem es spukt?«

2 Es heißt Mondschloß

Die nächsten Tage gestalteten sich recht abwechslungsreich. Erstens war es herrlich, wieder zu Hause zu sein, und zweitens sehr spannend, die Angebote von Schlössern zu lesen, die man mieten konnte.

Es gab nicht allzu viele. Frau Arnold studierte die Annoncen und suchte die heraus, die ihr brauchbar erschienen. Große Landhäuser wurden mehr angeboten.

»O nein, Mutter, wir wollen lieber ein Schloß«, sagte Chris. »Ein Landhaus würde uns längst nicht so viel Spaß machen.«

»Darauf kann ich keine Rücksicht nehmen«, lachte sie. »Ich muß daran denken, wie ungemütlich es für Larrys Familie in einem alten, zugigen, kaum eingerichteten Schloß wäre, vielleicht ohne elektrisches Licht und ohne Heizung.«

»Das gefällt ihr bestimmt gerade gut. So etwas haben sie in Amerika nicht, Komfort noch und noch, aber einen alten Brunnen zum Beispiel oder eine Petroleumlampe...«

»Eine, die recht schön blakt«, grinste Ben.

»Eine Petroleumlampe«, fuhr Chris fort, »haben sie bestimmt nicht. Nimm doch ein Schloß, Mutter!«

»Seht selber«, sagte sie. »Ich habe jedenfalls nichts Passendes gefunden.«

Chris nahm die Zeitungen, und die Kinder liefen alle zusammen in den Garten.

»Jeder nimmt ein Blatt und sieht zu, ob er etwas findet«, schlug er vor.

Und einen Augenblick später begannen sie eifrig zu lesen. »Schloß mit fünfzehntausend Morgen Land. Puh! Was sollen wir mit fünfzehntausend Morgen Land? Und dies hier ist überhaupt nicht möbliert, nichts für uns. Wieviel Zimmer braucht ihr eigentlich, Larry? Wahrscheinlich eine ganze Menge. Euer Haus in Amerika ist doch sicher sehr groß, was?«

»Ja, schon«, sagte Larry, »aber das ist mir vollkommen egal.«

»Hört mal«, sagte Lissy plötzlich, »das klingt doch ganz gut. Ob Mutter das übersehen hat? Paßt auf!«

Die anderen sahen sie gespannt an. Sie lagen alle auf dem Rasen, die Zeitungen rund um sich verstreut.

»Also, es heißt Mondschloß. Klingt doch hübsch, nicht? Mondschloß! Und es ist ziemlich groß, gerade richtig. Jemand wohnt darin, der es in Ordnung hält, und man kann gleich einziehen, weil die Besitzer woanders leben. Es liegt auf einem Hügel und hat eine schöne Aussicht auf Wiesen, Felder und Wald.«

»Klingt wirklich nicht schlecht«, sagte Chris und richtete sich auf. »Weiter, was steht da noch?«

»Daß es sehr alt ist. Sie schreiben, ein Bauwerk voller Mythen und Sagen und lauter solches Zeug.«

»Prima!« Peggy kaute aufgeregt auf einem Zopfende. »Und warum hat Mutter uns davon nichts gesagt?«

»Da ist sie ja!« rief Ben, da Frau Arnold in den Garten kam, um Blumen zu schneiden. »Mutter, hallo, Mutter! Hast du die Annonce vom Mondschloß nicht gesehen?«

»Mondschloß? Ach ja, es ist so abgelegen. Ich habe deswegen schon mit dem Agenten telefoniert. Es liegt so weit von der nächsten Stadt entfernt.«

»Das schadet doch nichts«, sagte Peggy.

»O doch, bei einem großen Haushalt ist es besser, Gelegenheit zum Einkaufen zu haben, und in diesem Falle sind es zwanzig Meilen bis zur nächsten Ortschaft.«

»Ach, Mutter, wir würden es uns herrlich vorstellen, und Larrys Eltern bringen doch bestimmt eine Menge Wagen mit.«

»Na, eine Menge ist leicht übertrieben«, grinste Larry, während er sich über seine Stoppelfrisur fuhr, »aber zur Not werden sie schon reichen.«

»Und keine Nachbarn weit und breit, niemand, mit dem ihr euch befreunden könntet«, fuhr Frau Arnold fort. »Nur ein kleines verlassenes Dorf in der Nähe. Ich begreife wahrhaftig nicht, wie die Leute, die das Schloß verwalten, diesen Zustand ertragen.«

»Laß es uns doch wenigstens einmal ansehen«, bettelte Peggy. »Larry, was denkst du? Glaubst du, daß es deine Mutter stört, wenn es so einsam liegt und so altertümlich ist?«

»Bestimmt nicht. Sie wird es bestimmt besonders hübsch finden, gerade weil bei uns zu Hause alles so modern ist. Frau Arnold, was meinen Sie, ist es zu weit, um einmal hinzufahren?«

»Die nächste Bahnstation ist Bolingblow«, sagte Lissy. »Noch nie gehört. Weiß jemand, wo das liegt?«

»Es ist hundert Meilen von uns entfernt«, sagte die Mutter und nahm ihr die Zeitung aus der Hand. »Ich weiß nicht, ob das Schloß überhaupt möbliert ist. Doch, teilweise, steht hier, aber möglicherweise sind es ja nur zwei oder drei Zimmer.«

»Ach, Mutter, laß uns doch einfach hinfahren, dann werden wir ja selber sehen. Ruf doch an und sag, daß wir kommen.«

»Es gibt dort kein Telefon. Das ist auch einer der Gründe, die mich davon abhalten, es zu mieten. Larrys Eltern werden kaum darauf verzichten wollen.«

Jetzt aber mischte sich Fräulein Jones ins Gespräch, die langsam den Gartenweg entlanggekommen war.

»Meiner Meinung nach wäre das Mondschloß gerade das richtige für Larrys Familie. Und da Larrys Eltern über mehrere Wagen verfügen, sind sie ja schnell in der Stadt, um ihre Einkäufe zu machen, und telefonieren können sie dort auch. Vielleicht sollten Sie es sich doch ansehen.«

»Ach, ja, bitte«, sagte Larry. »Wenn wir uns nicht beeilen, überlegen es sich meine Eltern vielleicht und kommen überhaupt nicht.«

»Na, na.« Frau Arnold lachte. »Aber wenn ihr unbedingt wollt, dann kann ich wohl nicht nein sagen. Also, lauft, in einer Viertelstunde fahren wir. Chris, bring die Karte mit.«

Fräulein Jones blieb zu Hause, auch ohne sie wurde es eng genug in dem großen Wagen. Sie stand an der Gartenpforte und winkte ihnen nach.

Bald hatten sie die Stadt verlassen. Hinter den Hecken am Rande des Weges dehnten sich weit zu beiden Seiten goldgelbe Felder.

»Jetzt hier entlang«, sagte Chris, »über diese Kreuzung weiter bis zu der Brücke. Dann kommen wir nach Sarchester, und wenn wir uns dann nördlich halten, nach Bolingblow. Es sind nur einfache Landstraßen, hoffentlich nicht zu schlecht für den schönen Wagen.«

»Und wo essen wir zu Mittag?« fragte Peggy.

»In Bolingblow«, sagte Chris. »Es wird gar nicht mehr so lange dauern, bis wir da sind.«

»Ja, und im Gasthaus können wir vielleicht auch etwas über das Schloß in Erfahrung bringen«, sagte Frau Arnold.

Ben drückte zweimal kurz auf die Hupe, stieß Ranny an und grinste: »Nun mal’n bißchen Tempo, damit Peggy an die Futterkrippe kommt, sonst erstickt sie noch an ihren Rattenschwänzen.«

3 Niemand darf hier herein

Gegen Mittag fuhren sie in Bolingblow ein. Es war ein hübsches altes Städtchen mit einem großen Marktplatz.

Frau Arnold nickte zufrieden. »Die Geschäfte machen einen ordentlichen Eindruck, und das alte Gasthaus sieht sehr hübsch aus.«

Sie waren alle hungrig und freuten sich über das ausgezeichnete Essen. »Hühnchen und Salat!« seufzte Peggy entzückt. »Wenn es nun hinterher noch Eis gibt, bin ich selig.«

Als Frau Arnold bezahlte, fragte sie:

»Können Sie uns bitte sagen, wie wir zum Mondschloß kommen und wie lange man mit dem Wagen dorthin braucht?«

»Zum Mondschloß?« fragte die Kellnerin erstaunt. »Da können Sie nicht hin. Man kann es nicht besichtigen, wissen Sie. Das ist nicht erlaubt.«

»Ich habe gehört, daß es zu vermieten ist. Wir wollen es uns ansehen.«

»Sie wollen es mieten?« sagte die Kellnerin noch erstaunter. »Das hätte ich nie gedacht, daß jemand das alte Schloß mieten will! Du lieber Himmel, seit Jahr und Tag hat dort niemand mehr gewohnt.«

»Oh, dann wird es in keinem guten Zustand sein«, sagte Frau Arnold. »Es hieß, es lebe ein Verwalter dort.«

»Davon weiß ich nichts, aber es kann stimmen. Ich habe gehört, daß einmal im Monat ein Wagen hierherkommt und Nahrungsmittel und Öl holt. Übrigens sollen dort seltsame Dinge geschehen.«

»Seltsame Dinge? Wieso?«

»Ach, ich weiß es nicht. Ich habe nur gehört, daß einer zurückkam und etwas von Büchern erzählte, die aus den Regalen gesprungen wären.«

Alle lachten. »Da müssen wir hin«, sagte Larry träge. »Ich sehe für mein Leben gern, wenn Bücher aus Regalen springen.«

Die Kellnerin warf ihm einen mißbilligenden Blick zu und schüttelte den Kopf. »Mich bekämen keine zehn Pferde dorthin, niemand weiß etwas Genaues über dieses alte Gemäuer.«

Die Kinder liefen hinaus zum Wagen und stiegen ein, und Ranny drehte sich um und sah Frau Arnold fragend an. »Zum Schloß?« Sie nickte, und Chris studierte die Karte.

»Jetzt werden die Wege schlecht«, sagte er. »Wenn wir aus der Stadt heraus sind, müssen Sie sich rechts halten.«

Ranny mußte sehr langsam fahren, denn die Wege waren voller Schlaglöcher und Steine.

»Wir kommen gleich zu einer Kreuzung«, verkündete Chris. »Da ist sie schon, wir müssen links weiter.«

»Da«, rief Peggy plötzlich, »da, vor uns sehe ich Häuser. Ob das das verlassene Dorf ist? Warum ist es eigentlich verlassen, Mutter?«

»Wahrscheinlich fanden es die Leute hier zu einsam und sind irgendwo anders hingezogen.«

In diesem Augenblick geriet der Wagen in eine ganze Reihe von Schlaglöchern, und Frau Arnold fürchtete, die Achsen könnten brechen. Aber Ranny beruhigte sie.

»Das hält er aus. Er hat schon mehr mitgemacht als das hier. Ich glaube übrigens, wir sind bald da. Dort hinten könnte es sein.«

Aufgeregt sahen die Kinder hinüber zu dem Hügel. Und plötzlich stieß Ben einen Schrei aus.

»Da ist das Schloß, da oben, am Abhang. Seht mal, es hat einen einzigen hohen Turm, er ragt über die Hügel hinaus. Komisch, daß es nur einen hat!«

»Aber es sieht trotzdem wie ein Schloß aus mit den vielen kleinen Türmchen«, sagte Lissy. »Und einen herrlichen Blick muß man von dort oben haben. Aber immer möchte ich hier nicht leben!«

»Es ist bestimmt groß genug für deine Leute, was, Larry?« fragte Ben.

Larry nickte und sah hinaus. Oh, ja, es war wohl groß genug. Und die Mutter würde es hier sehr schön finden, besonders die typisch englische Landschaft mit den Kornfeldern und das hübsche kleine Städtchen Bolingblow würden ihr sehr gefallen.

»Wie es nun auch aussehen mag, hübsch oder nicht«, sagte Frau Arnold, »die Hauptsache bleibt, daß es in einem guten Zustand ist, und das kann ich mir kaum vorstellen. Nun, wir werden es ja bald erleben.«

Langsam fuhr der Wagen jetzt den Hügel hinauf. Und je näher sie kamen, desto höher und größer und düsterer erschien ihnen das Schloß. Sie hielten vor einem großen geschlossenen Tor, und Ben lief, um es zu öffnen. Es quietschte, als er es aufstieß. Und nun fuhr der Wagen über einen mit Unkraut bewachsenen Weg, beschrieb einen Bogen und hielt vor dem Portal.

»Da sind wir also«, sagte Frau Arnold, aber es klang so, als wäre sie lieber nicht hier. Sie stiegen aus, und liefen die Stufen hinauf, um zu klingeln oder zu klopfen.

Eine dicke Kette mit einem schmiedeeisernen Griff hing seitlich der Tür. »Soll das die Klingel vorstellen?« fragte Chris zweifelnd. »Ein Klopfer ist nicht da und alles mit Spinnweben überzogen, sogar das Türschloß und die Klinke. Hier ist jahrelang kein Mensch durchgegangen.«

»Soll ich mal an der Kette ziehen, vielleicht ist es ja doch die Klingel?« fragte Chris. Er zog und zog, aber nichts rührte sich.

Dann versuchte es Ranny mit so viel Kraft, daß sie abriß und auf seine Schultern fiel. Er warf sie zu Boden.

»Vom Rost zerfressen«, stellte er fest, »versuchen wir es lieber mit Klopfen.« Er hämmerte mit den Fäusten gegen das Holz und rief so laut, daß alle erschrocken zusammenfuhren.

Doch niemand kam, und die Tür blieb fest geschlossen. »Nun«, sagte Frau Arnold, »ich glaube, wir geben auf.«

»Ach, nein, Mutter, wir können doch nicht einfach umkehren, wo wir nun einmal hier sind«, sagte Chris. »Wir wollen uns ein bißchen umsehen, vielleicht finden wir einen anderen Eingang, vielleicht irgendeine Hintertür. Jedes Schloß und jedes große Haus hat eine, nicht wahr, Larry, eures bestimmt auch?«

»Viele«, grinste Larry. »Komm, wir gehen hier entlang, das sieht so aus wie ein Weg.«

Sie folgten ihm, auch Frau Arnold, die eigentlich gar keinen Wert mehr darauf legte, das Innere dieses seltsamen Gebäudes kennenzulernen.

Der schmale Pfad führte rund um das Schloß. Sie kamen an einer Tür vorüber, doch auch die war verschlossen und eine Klingel nicht zu sehen. Sie gingen weiter bis zu einer Mauer, die einen großen Hof umschloß.

»Da«, sagte Lissy plötzlich und blieb stehen, »dahinten hängt Wäsche auf der Leine. Es muß also doch jemand hier sein. Und dort ist auch eine große Tür. Sicher ist hier die Küche. Wollen wir rufen? Vielleicht hört uns jemand.«

»He!« schrie Ben, so laut es konnte, und er konnte laut rufen, und noch einmal: »He!« Dann schwieg er, denn jemand steckte vorsichtig den Kopf durch den Spalt.

Eine kleine, dicke Frau kam zum Vorschein und hinter ihr zwei andere, die ihr sehr ähnlich sahen, aber im Gegensatz zu der Dicken groß und dünn waren. Die drei starrten die Besucher voller Erstaunen an.

»Was wollen Sie?« fragte die kleine Frau endlich. »Wer sind Sie? Und was wollen Sie? Niemand darf hier herein!«

4 Wo ist der Schlüssel?

Frau Arnold trat einen Schritt näher. »Wir möchten das Schloß besichtigen«, sagte sie, »würden Sie uns bitte führen? Wir hätten angerufen, aber leider gibt es hier ja kein Telefon.«

»Aber, aber, es ist nicht erlaubt, es ist nicht erlaubt«, stotterte die dicke Frau, und die beiden anderen nickten heftig in vollem Einverständnis.

»Und wenn es uns gefällt«, fuhr Frau Arnold fort, »wollen wir es für ein oder zwei Monate mieten. Der Agent sagte, man wäre jederzeit bereit, es uns zu zeigen.«

»Ja, wissen Sie, mein Sohn ist nicht da«, sagte die Frau sichtlich betroffen. »Er hat mir aufgetragen, keinen hereinzulassen. Er meint, niemand würde das Schloß mieten oder besichtigen wollen. Niemand! Ich weiß wirklich nicht, ob ich Sie hereinlassen darf.«

»Aber ich bitte Sie, wir sind extra auf eine Zeitungsannonce von weither gekommen«, protestierte Frau Arnold. »Das ist doch geradezu lächerlich! Ich fürchte, Sie werden in Schwierigkeiten geraten und Ärger mit dem Besitzer bekommen, wenn Sie sich noch länger weigern. Er wird Ihnen wenig dankbar sein, wenn Sie ihn um die Miete bringen. Begreifen Sie das? Ihr Sohn hat damit nicht das geringste zu tun, er hat die Anordnungen des Eigentümers zu befolgen, weiter nichts!«

»Ja, aber er hat doch gesagt, wir sollten niemanden hereinlassen«, wiederholte die Frau ratlos und wandte sich hilfesuchend nach ihren Gefährtinnen um. Sie begannen eifrig zu flüstern, und die Kinder und Frau Arnold warteten ungeduldig. Wie albern sich die drei benahmen!

Endlich drehte sie sich wieder um. »Ja, ich weiß zwar nicht, was mein Sohn dazu sagen wird, aber meine Schwestern und ich fürchten, daß mir nichts anderes übrigbleibt.«

»Das fürchte ich auch«, sagte Frau Arnold. »Und was tut Ihr Sohn hier? Ist er auch als Verwalter angestellt?«

»O nein«, wehrte die kleine Frau ab, »mein Sohn ist Wissenschaftler. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wieviel Examen er schon bestanden hat, so an die fünfzig werden es sicher sein.«

»Und warum vergräbt er sich dann hier?« fragte Frau Arnold und dachte, daß dieser junge Mann ein recht verwöhnter, fauler Bursche sein mußte, wenn er in einem Schloß lebte und sich von drei Frauen bedienen ließ.

»Er hat zu arbeiten«, sagte die Frau, und das klang wieder sehr stolz. »Eine wichtige Arbeit, bei der er Ruhe braucht. Ich mag gar nicht daran denken, was er dazu sagt, wenn er erfährt, daß fremde Leute hier wohnen sollen.«

»Meine Liebe«, sagte Frau Arnold, »das interessiert mich nicht im geringsten. Das Schloß gehört nicht Ihnen. Und nun wollen wir nicht mehr von Ihrem Sohn sprechen, sondern uns an die Besichtigung begeben.«

»Ja, gnädige Frau«, sagte die Verwalterin ganz verstört. Die beiden anderen folgten ihnen mit mißmutigen Gesichtern.

»Wie heißen Sie?« fragte Frau Arnold, als sie einen Flur entlanggingen.

»Brimming, ich bin Frau Brimming, und meine Schwestern heißen Edi und Hanna Lots. Sollen alle Räume gemietet werden?«

»Sicher.« Frau Arnold nickte. »Natürlich nicht die, die Sie bewohnen. Warum?«

Frau Brimming verzichtete auf eine Antwort und warf statt dessen ihren hageren Schwestern einen kurzen Blick zu. Die Kinder, denen die Führung viel zu langsam vorkam, waren vorausgelaufen, den Flur hinunter.

Er mündete in eine große Halle mit herrlichen Brokatvorhängen und Ritterrüstungen, die hell glänzten.

Die Frau öffnete eine große Tür. Sie führte in einen sehr hellen Raum, dessen Polstermöbel mit einem leuchtendblauen Stoff bezogen waren. Ein großer Teppich bedeckte den ganzen Boden, in dem die Füße tief versanken.

»Hier wird es meinen Eltern gut gefallen«, meinte Larry. »Da, seht mal, eine Uhr!«

Sie hing an der Wand und sah aus wie eine Kirche mit einer Turmspitze. Und jetzt begann sie zu schlagen, dreimal.

»Seht nur, dort unten kommt ein Engel aus der Tür«, rief Peggy, »ein kleiner Engel mit Flügeln und einer Trompete!«

Der Engel stand einen Augenblick regungslos, ging dann wieder zurück, und die Tür schloß sich hinter ihm.

»So etwas habe ich noch nie gesehen!« rief Peggy begeistert.

»Oh, es gibt viele seltsame Dinge hier«, sagte Frau Brimming. »Ein Lord Mond, er hat am Anfang des letzten Jahrhunderts gelebt, hat viele Kostbarkeiten aus aller Welt gesammelt. Wir haben eine Spieluhr, die spielt hundert verschiedene Melodien, und...«

»Und wo ist sie?« unterbrach Peggy. Doch Frau Arnold meinte, es bliebe keine Zeit, sich hundert verschiedene Melodien anzuhören.

»Ihr werdet die Spieluhr noch lange genug bewundern können, wenn ihr hierherkommt«, sagte sie lächelnd. »Wir müssen uns beeilen. Zeigen Sie mir bitte alle Räume, Frau Brimming. Meine Freunde, die Familie King aus Amerika, bringen genügend Personal mit, um alles in Ordnung zu halten. Die Küche wird natürlich auch gebraucht.«

»Natürlich«, sagte Frau Brimming. »Natürlich«, flüsterten Edi und Hanna Lots, und alle sahen so aus, als dächten sie mit Schrecken daran, was der Sohn dazu sagen würde.

Alle Räume waren sehr schön möbliert und in gutem Zustand.

Nirgends Staub oder Spinnweben, nein, nicht ein einziges Stäubchen konnte Frau Arnold entdecken. So ungewöhnlich sich diese drei Frauen auch benahmen, für das Schloß sorgten sie geradezu liebevoll.

Im oberen Stockwerk gab es eine Bibliothek, an deren Wänden sich hohe Regale entlangzogen. Die Kinder staunten. Noch nie in ihrem Leben hatten sie so viele Bücher auf einmal gesehen.

»Donnerwetter!« sagte Chris. »Das ist was für Regentage. Ich glaube, kein Mensch kann sie alle durchlesen.«

»Mein Sohn liest sie«, verkündete die dicke Frau voller Stolz, und die Schwestern nickten eifrig. Aber niemand entgegnete etwas. Keiner verspürte Lust, noch mehr über diesen Sohn zu hören.

Im dritten Stockwerk gab es eine Reihe Dachkammern, voller alter Truhen, Koffer und Kasten.

»Nun, auf diese Räume können wir verzichten«, lächelte Frau Arnold, während sie wieder hinuntergingen. »Wie gut das Schloß gehalten ist. Sind Sie und Ihre Schwestern ganz allein dafür verantwortlich? Hilft Ihnen sonst niemand?«

»Nein«, sagte Frau Brimming, und Edi und Hanna schüttelten den Kopf. »Unsere Familie ist immer hier gewesen«, fuhr die dicke Frau fort und führte sie in eines der Zimmer, »und hat hier gearbeitet, ja, unsere Urururgroßmutter lebte hier gleichzeitig mit dem Urururgroßvater des jetzigen Lords. Dort drüben hängt sein Bild.«

Die Kinder sahen auf das große Gemälde über dem Kamin. Ein grimmig aussehender Mann mit einer schwarzen Locke in der Stirn starrte finster zu ihnen herüber.

»Der scheint uns nicht leiden zu können«, flüsterte Peggy mit großen Augen, das eine Zopfende im Mundwinkel. »Wie böse er aussieht! Ich mag es gar nicht, wenn der Urururgroßvater mich so anstarrt.«

»Nimm den Zopf aus dem Mund«, sagte Ben, »vielleicht reizt ihn das!«

Die anderen lachten, und dann fiel Chris plötzlich etwas ein.

»Wir sind noch nicht im Turm gewesen. Den müssen wir unbedingt noch sehen.«

Frau Brimming und ihre Schwestern sahen sich betreten an.

»Ja, wie ist das nun«, fragte Chris, »können wir ihn sehen? Ich wette, Larrys Eltern interessieren sich auch dafür, wegen der schönen Aussicht. Kommt, wir wollen schnell noch rauf.«

»Er ist abgeschlossen«, ließ Edi Lots sich plötzlich vernehmen, »fest verschlossen.«

»Und wo ist der Schlüssel?« fragte Chris.

Wieder entstand eine Pause. »Er ist verschwunden«, sagte Hanna Lots endlich.

»Seit Jahren«, fügte Edi hinzu. »Aber da gibt es auch wirklich
nichts zu sehen.«

»Von da oben hat man doch bestimmt eine herrliche Aussicht«, sagte Chris. Er glaubte nicht an den verlorengegangenen Schlüssel. Aber warum wollten die drei ihn nicht herausrücken?

»Nun, Sie müssen ihn herbeischaffen, ehe meine Freunde kommen«, sagte Frau Arnold, und zu den Kindern gewandt: »Und ihr verschwindet jetzt für zwanzig Minuten, ich möchte mit Frau Brimming ein paar Fragen regeln. Aber bitte keine Dummheiten!«

»Natürlich«, sagte Peggy und tat ein bißchen beleidigt, und dann flüsterte sie Chris zu: »Komm, wir wollen den Eingang zum Turm suchen!«

5 Ein unangenehmer Bursche

Unter den mißtrauischen Blicken Frau Brimmings und ihrer Schwestern verließen sie das Zimmer, schlossen die Tür hinter sich und standen in der Halle mit den Rüstungen.

»Und wo kann nun der Eingang zum Turm sein?« überlegte Ben. »Auf der Ostseite, das wissen wir. Also los!«

Zögernd folgten sie ihm in den dunklen Gang.

»Ich wollte, wir hätten eine Taschenlampe. Wir müssen uns unbedingt welche mitbringen und eine Menge Batterien dazu. Hier gibt es ja nur Petroleumlampen, und ich wette, abends ist es im ganzen Haus stockdunkel.«

Sie kamen ans Ende des Flures und in einen kleinen quadratischen Raum, an dessen Wänden schwere alte Truhen standen. Chris hob von einer den Deckel und sah hinein. Ein scharfer Geruch von Kampfer stieg ihnen in die Nase, und Peggy nieste.

»Decken und Vorhänge oder sonst was«, sagte er und ließ den Deckel mit einem Knall zuschlagen. »Denken an alles, diese drei Damen. Aber was ist nun mit unserem Turm?«

»Nichts von einem Eingang zu sehen«, sagte Ben, schob einen Vorhang beiseite, der zwischen zwei Truhen von der Decke bis Zum Boden herabhing, und stieß einen leisen Schrei aus.

»Da, das ist er, bestimmt! Paßt auf, das ist er!«

Die anderen drängten sich um ihn und starrten auf eine hohe, schmale Tür, schwarz vor Alter. Unter einem eisernen Ring war ein riesiges Schlüsselloch.

Chris drehte den Ring hin und her, hörte etwas schnappen, aber soviel er auch zog, alle seine Bemühungen blieben schließlich umsonst.

»Verschlossen«, murmelte er, »und kein Schlüssel. Glaubst du, daß er wirklich verlorengegangen ist, Ben?«

»Nein!« Ben schüttelte den Kopf. »Die wollen nur nicht, daß wir hineinkommen. Wahrscheinlich hat der Sohn ihn und benutzt den Turm für sich.«

»Um zu studieren, was?« grinste Chris. »Oder er faulenzt, ohne daß die drei Frauen eine Ahnung davon haben. Was das wohl für einer ist? Na, jedenfalls muß er da oben verschwinden, wenn Larrys Mutter kommt, ob er will oder nicht.«

Larry gähnte. »Laßt ihn doch drin, als besondere Sehenswürdigkeit.«

Von neuem griff Chris nach dem eisernen Ring und rüttelte daran, als sie plötzlich Schritte im Gang hörten.

Und einen Augenblick später erschien ein Mann im Eingang des kleinen Raumes. Als er die Kinder sah, blieb er stehen und starrte sie an. Er war klein, kräftig und dunkelhaarig, seine Augen beinahe schwarz, die Nase groß und der Mund schmal. Er war sehr häßlich.

»Was habt ihr euch hier herumzutreiben?« sagte er leise. »Wie könnt ihr es wagen, euch hier herumzutreiben? Verschwindet! Und du laß den Ring los, verstanden? Ihr habt nichts in meinem Schloß zu suchen.«

Die Kinder hatten voller Staunen zugehört. Sein Schloß? Wer war er?

»Es gehört Lord Mond«, sagte Ben. »Sind Sie Lord Mond?«

»Möchte wissen, was dich das angeht«, sagte der Mann. »Ich habe euch gesagt, ihr sollt verschwinden. Wie seid ihr überhaupt hereingekommen? Der Zutritt zum Schloß ist verboten!«

»Meine Eltern wollen es mieten«, sagte Larry, der die Sprache wiedergefunden hatte. Er sagte es ruhig, vielleicht ein bißchen träge, und betrachtete den Mann aus schmalen Augen.

Der starrte ihn an, als könne er seinen Ohren nicht trauen. Er hatte die Brauen zusammengezogen, und sein Gesicht rötete sich. »Mieten? Was sollen diese Scherze? Deine Eltern sind wohl Millionäre, wie? Macht, daß ihr fortkommt, und daß ich euch nicht noch einmal treffe, sonst werfe ich euch vom Turm herunter!«

»Seien Sie nicht komisch«, sagte Ben, der sah, daß Peggy sich fürchtete, »und da Sie ja anscheinend in den Turm hinein können, sagen Sie uns vielleicht, wo der Schlüssel ist.«

Der Mann ging langsam auf die Kinder zu. Er sah so böse aus, daß sie zurückwichen. Die beiden Mädchen rannten den Flur entlang, die Jungen blieben noch einen Augenblick stehen, aber dann rannten auch sie. Und der Mann jagte hinter ihnen her.

Die fünf erreichten die Halle und rissen die Tür zu dem Zimmer auf, in dem Frau Arnold zurückgeblieben war. »Du lieber Himmel«, rief sie, als sie hereinstürmten, »ich muß sagen...«

Aber dann sah sie den Mann. Er war auf der Schwelle angelangt, kam nun langsam herein und wandte sich an Frau Brimming.

»Was hat das zu bedeuten, Mutter? Ich habe diese Kinder aufgegriffen, als sie hier herumstöberten. Und wer ist die da?«

»Beruhige dich doch, Guy«, sagte die kleine Frau mit zitternder Stimme. »Die Dame kommt auf eine Zeitungsannonce, sie will das Schloß mieten für den Millionär King. Die Kinder gehören zu ihr. Der eine Junge da ist der Sohn von Herrn King. Es hat alles seine Richtigkeit.«

»Habe ich dir nicht gesagt, daß niemand herein darf? Das Schloß mieten! Was für ein Unsinn! Ich glaube kein Wort!«

Frau Arnold hatte diesen Auftritt mit steigendem Erstaunen und Unbehagen verfolgt. Jetzt winkte sie Chris und flüsterte: »Geh und hol Ranny.« Er lief hinaus und auf die Eingangstür zu.

Die große Tür war doppelt verriegelt und verschlossen. Der Schlüssel drehte sich nur widerwillig, und die Tür ächzte und stöhnte, als er sie öffnete.

Ranny stand neben dem Wagen und wartete. Er kam schnell die Stufen hinauf.

»Mutter schickt mich, um Sie zu rufen«, sagte Chris und lief in die Halle zurück. Ranny folgte ihm, und seine Schritte hallten auf den Steinfliesen.

Als er die Tür öffnete, sagte Guy Brimming gerade: »Warum haben Sie nicht geschrieben und einen Tag vereinbart? Niemand darf ohne Anmeldung hierherkommen, und bis jetzt hat noch niemand das Schloß mieten wollen. Ich kann nicht...«

»Chris hat mich geholt«, unterbrach Ranny ihn plötzlich, und Guy schwieg, als er ihn neben Frau Arnold stehen sah.

»Ja«, sagte sie, »ich habe mir das Schloß angesehen, und ich glaubte, es wird den Kings gefallen. Leider bin ich, was unsere Anwesenheit betrifft, auf unerwartete Schwierigkeiten seitens dieses Herrn hier gestoßen. Meinen Sie, daß es Mr. King unter diesen Umständen recht ist, wenn er im Hause bleibt, solange er mit seiner Familie hier wohnt?«

Ranny begriff sofort, worauf Frau Arnold hinaus wollte. Er sah Guy Brimming kühl an und sagte:

»Ich glaube kaum, daß es Mr. King recht ist, daß außer den drei Frauen noch jemand im Hause bleibt. Ich werde ihm berichten und dann seine Anordnungen an diesen Herrn weitergeben.«

Die Kinder sahen verstohlen zu Guy hinüber. Frau Brimming hatte einen kleinen erschreckten Schrei ausgestoßen. »Aber er ist doch mein Sohn und wohnt immer hier! Er wollte Sie nicht beleidigen. Er ist nur so...«

»Ich glaube, wir sprechen lieber nicht mehr darüber«, unterbrach Frau Arnold. »Es ist wirklich besser, Ihr Sohn verläßt das Schloß, wenn meine Freunde kommen. Er scheint der irrigen Ansicht zu sein, es gehöre ihm.«

Guy öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Aber Ranny trat ihm einen Schritt entgegen. Das genügte! Nach einem Blick auf ihn murmelte Guy etwas Unverständliches, machte kehrt und verließ das Zimmer.

»Und wir gehen nun wohl«, sagte Frau Arnold. »Ich werde den Agenten bitten, sich mit Lord Mond in Verbindung zu setzen, um alles so schnell wie möglich zu regeln. Meine Freunde wollen in etwa zehn Tagen kommen, vielleicht auch früher, wenn es sich einrichten läßt. Ich werde Mr. King davon in Kenntnis setzen, wie gut das Schloß gehalten wird, und Sie können unbesorgt sein, während der Anwesenheit der Kings wird sich in dieser Beziehung nichts ändern.«

Sie verabschiedete sich, ging zur Eingangstür, und die Kinder und Ranny folgten ihr. Verwirrt sahen ihnen die drei Frauen nach.

Und aus einem Fenster des oberen Stockwerks beobachtete jemand mit finsteren Blicken, wie sie in den großen Wagen stiegen und die Auffahrt entlangrollten. Doch das sah niemand außer Ranny, und der sagte nichts!

6 Es klappt nicht alles

Zu Hause angelangt, fanden sie Herrn Arnold vor, der unvorhergesehen von einem Flug zurückgekommen war und voller Ungeduld auf sie wartete.

Mit einem Freudengeheul stürzten sich die Kinder auf ihn, und er fragte lachend: »Wo um alles in der Welt seid ihr denn gewesen? Ich erwarte, meine Familie anzutreffen, und niemand ist da außer Fräulein Jones. So habe ich Stunde um Stunde allein und verlassen verbringen müssen, da sie in der Küche beschäftigt war.«

»Hört nicht auf ihn«, lächelte Fräulein Jones, »er ist noch keine zehn Minuten im Hause.«

Die Uhr in der Diele schlug achtmal, und da alle sehr hungrig waren, sagte Frau Arnold: »Wir erzählen dir unsere Neuigkeiten bei Tisch. Wir haben einen aufregenden Tag hinter uns.«

Und dann berichteten sie alle von ihrem Besuch im Mondschloß, jede Kleinigkeit. Wie groß und prächtig es war und wie einsam es lag, von den drei Frauen, die es so gut in Ordnung hielten, und von dem seltsamen Sohn der einen.

»Das muß ja ein komischer Bursche sein«, sagte Captain Arnold. »Anscheinend legt er es darauf an, die Leute zu vertreiben. Na, wenn ich Lord Mond wäre, ich würde dem jungen Mann ganz gehörig auf die Finger klopfen.«

»Es ist hübsch dort«, sagte Frau Arnold. »Morgen früh werde ich gleich den Agenten anrufen, damit er sich mit Larrys Vater in Verbindung setzen kann. Sie könnten gleich einziehen, ich muß nur noch in Bolingblow bestellen, was so fehlt. Die Geschäfte dort machen einen recht guten Eindruck.«

»Glauben Sie, es ist schon nächste Woche soweit?« fragte Larry und fuhr mit einer Hand aufgeregt über seine Stoppelfrisur.

»Warum nicht? Deine Eltern kommen ja vermutlich mit dem Flugzeug. Wenn wir nur gutes Wetter haben! Es ist eine so schöne Landschaft rund um das Schloß. Sie wird deiner Mutter gefallen.«

Fräulein Jones hörte interessiert zu, und Larry, der sie sehr gerne mochte, lud sie ein, sie dort zu besuchen. Dann wandte er sich an Herrn Arnold. »Sie kommen doch auch?«

Der Captain nickte. »Ich hoffe es. Wann, kann ich dir jetzt noch nicht sagen. Ich habe einen sehr interessanten Auftrag in Aussicht.«

»Was denn für einen?« wollten alle wissen. Aber erwehrte ab. »Ich erzähle es euch, wenn es soweit ist. Doch wahrscheinlich tauche ich vorher noch im Mondschloß auf.«

Peggy unterdrückte ein Gähnen und jammerte: »Ich bin so müde, daß ich nicht mehr essen kann, schade!«

»Dann ist es wohl das beste, ihr geht zu Bett«, sagte die Mutter. »Offen gestanden bin ich ganz froh, wenn ich euch loswerde, dann kann ich mich mit Vater noch ein bißchen unterhalten, er ist so lange fortgewesen.«

Ohne Widerspruch sagten die fünf »Gute Nachts liefen die Treppe hinauf, und nun gähnten sie alle außer Chris, der sehr gern noch über das Mondschloß geredet hätte. Aber die anderen waren in wenigen Minuten eingeschlafen, und auch ihm fielen die Augen zu, er konnte nur noch davon träumen.

Frau Arnold und ihr Mann saßen unten im Wohnzimmer. Der Captain war ein bekannter Pilot, unzählige Male hatte er schon Rekorde aufgestellt, und seine Frau, selber Pilotin, hatte ihn oft auf seinen Flügen begleitet.

»Was ist das für ein neuer Auftrag, von dem du sprachst?« fragte sie.

»Es handelt sich um einen Test. Ein neuer Typ ist entwickelt worden. Die Maschine erreicht eine ungeheure Geschwindigkeit und ungeahnte Höhen.«

»Wirst du sie einfliegen? Und wann ist es soweit, weißt du es schon?«

»Nein, das weiß ich nicht, aber testen werde ich sie, das ist sicher.«

»Ich muß unbedingt dabeisein, wenn du startest. Ich bilde mir ein, es bringt dir Glück. Also, du kannst mit mir rechnen.«

»Schön«, sagte Herr Arnold und drückte seine Zigarette aus, »aber hoffentlich ist der Start nicht gerade dann, wenn ihr eure Reise antreten wollt, schließlich haben die Kinder sich so darauf gefreut.«

»Nun, wenn es nicht anders ist, könnten sie mit Fräulein Jones zusammen vorausfahren.«

Bald lag das Haus der Arnolds im Dunkeln, und alles schlief.

Am anderen Morgen galt der erste Gedanke der Kinder dem Mondschloß, und sie gaben nicht eher Ruhe, bis Frau Arnold gleich nach dem Frühstück den Agenten anrief. Doch vorher meldete sie noch ein Gespräch mit Larrys Mutter an.

Beide Gespräche verliefen zufriedenstellend, und Larry hatte von seiner Mutter das feste Versprechen erhalten, daß sie sofort käme, sobald mit dem Agenten alles vereinbart war. Der übrigens äußerte seine Zufriedenheit darüber, daß er das Schloß vermieten konnte. »Es ist das erstemal seit Jahren«, erklärte er Frau Arnold. »Ich habe nie begriffen, warum sich alles immer zerschlägt. Ein paarmal schickte ich Leute hin, aber jedesmal verzichteten sie im letzten Moment. Nun, vielleicht wird das jetzt anders.«

Frau Arnold dachte an Guy Brimming und daran, daß er es wohl gewesen war, der die Leute vertrieben hatte. Und sie nahm sich vor, dafür zu sorgen, daß dieser unangenehme Bursche nicht etwa doch im Schloß blieb.

»So«, sagte sie, »es ist alles in Ordnung, ich habe das Schloß gemietet, ab heute in einer Woche.«

»Wunderbar«, sagte Larry, »nur noch sieben Tage!«

»Ist es teuer, ein Schloß zu mieten?« fragte Chris.

»Du lieber Himmel, ja«, lachte die Mutter. »Warum, hast du das etwa vor? Dann fange nur beizeiten an zu sparen, denn bis du ein paar tausend Pfund zusammen hast, wird es wohl eine Weile dauern.«

Als Captain Arnold an diesem Abend nach Hause kam, brachte er gute Neuigkeiten mit. »Alles in Ordnung«, sagte er, »ich muß nächste Woche fort, und da der neue Auftrag nicht lange dauert, werden wir rechtzeitig wieder hier sein, pünktlich an dem Tage, an dem die Reise losgehen soll.«

»Prima!« schrien alle.

Peggy bettelte:

»Können wir nicht mitfahren und zusehen, wenn du startest, Vater? Ach, bitte!«

»Nein!« Captain Arnold schüttelte den Kopf. »Das könnt ihr nicht. Mach kein so enttäuschtes Gesicht, freu dich lieber auf die Ferien im Mondschloß und darüber, daß alles so gut klappt.«

Leider klappte doch nicht alles, und sie erfuhren es, ehe die Woche vergangen war.

7 Ein Anruf aus Amerika

Schon nach drei Tagen, als Frau Arnold einen Brief von Larrys Mutter bekam, erlebten sie die erste Enttäuschung.

»Was schreibt sie?« fragte Larry. »Was schreibt sie? Das ist ja ein ellenlanger Brief!«

»Ja«, sagte Frau Arnold, »doch leider enthält er nichts Erfreuliches, mein Junge. Einer deiner Vettern ist erkrankt, Kenneth, er hat die Masern.«

»Und nun kommt Mutter nicht! Und was wird mit dem Mondschloß? Und mit...«

»Nun, wir wollen erst einmal abwarten«, beruhigte ihn Frau Arnold, »vielleicht ist alles nicht so schlimm. Also, mach dir keine Gedanken.« Die anderen waren nicht weniger enttäuscht.

»Der einzige, der zufrieden ist, wenn wir nicht erscheinen, ist dieser gräßliche Guy. Der wird sich freuen«, sagte Chris.

Zwei Tage später fragte Larry, nachdem der Briefträger dagewesen war: »Hat Mutter geschrieben? Wir wollten doch schon übermorgen ins Schloß einziehen. Was wird, wenn sie überhaupt nicht kommt? Haben Sie Frau Brimming schon Bescheid gesagt? Und was soll...«

»Deine Mutter wird schon einen Ausweg finden«, tröstete Frau Arnold. »Sie will mich heute nach dem Essen anrufen. Wir werden also bald Näheres erfahren.«

Tatsächlich, um die Mittagszeit schrillte das Telefon, und es war das erwartete Gespräch. Frau Arnold lauschte aufmerksam, dann nickte sie und sagte: »Ja, ja, ich verstehe. Ja, das ist ein guter Gedanke. Ja, sicher. Nein, natürlich nicht. Ja, ich bin einverstanden.« Frau Arnold legte den Hörer zurück.

»Schade«, sagte Larry, »ich hätte gern noch mit Mutter gesprochen.«

»Sie war gar nicht am Apparat«, sagte Frau Arnold. »Also, hört zu. Ich habe mit der Sekretärin deiner Mutter gesprochen, Larry. Kenneth hat Masern, und dein anderer Vetter hat sich angesteckt. Aber sie werden bald wieder gesund sein.«

»Und inzwischen? Kommt Mutter ohne sie?«

»Nein, sie möchte die beiden nicht alleine lassen, aber sie glaubt, in etwa zehn Tagen mit ihnen fahren zu können. Und nun schlägt sie vor, da das Schloß ja nun einmal gemietet ist, daß ihr sie dort erwartet.«

»Prima!« schrie Peggy.

Doch Lissy fragte: »Und wie wird es mit dir und Vater? Du wolltest doch dabeisein, wenn er startet?«

»Ja, Kind, ich muß ihn wohl begleiten. Aber Fräulein Jones wird so freundlich sein, euch zu beaufsichtigen, nicht wahr, Fräulein Jones? Und Ranny habt ihr ja auch noch. Außerdem ist es nur für kurze Zeit, für eine Woche, denke ich. Und für deine Mutter, Larry, wird es ganz angenehm sein, wenn ihr euch schon eingelebt habt und ihr alles zeigen könnt.«

»Ich bin gern bereit«, sagte Fräulein Jones, »mit den Kindern zu reisen, und ich freue mich, daß auch ich das vielgerühmte Schloß zu Gesicht bekommen soll.«

Die beiden nächsten Tage waren ausgefüllt mit Arbeit. Frau Arnold und Fräulein Jones waren von früh bis spät auf den Beinen. Es wurde gewaschen, gebügelt und genäht, und die Kinder suchten das zusammen, was sie unbedingt mitnehmen wollten, und verstauten es zuunterst in den Koffern.

»Ich möchte nur wissen, ob dieser Guy verschwunden ist«, sagte Ben plötzlich. »Mutter, hast du an Frau Brimming geschrieben?«

»Geschrieben habe ich, aber antworten konnte sie mir noch nicht. Warum?«

»Ach, ich dachte gerade an ihren Sohn. Ob er wohl fort ist, wenn wir kommen?«

»Das will ich hoffen. Ich habe das Schloß ja nur unter der Bedingung gemietet, daß sich außer den drei Frauen niemand dort aufhält.«

»Wer kocht eigentlich für uns, Fräulein Jones oder Frau Brimming?« erkundigte sich Peggy.

»Ich weiß es noch nicht«, sagte die Mutter. »Ich habe angefragt, ob sie sich dazu bereit erklärt, sonst müßte Fräulein Jones diese Arbeit übernehmen. Aber ich glaube, die Frauen werden sich gern ein bißchen Geld zusätzlich verdienen.«

Endlich waren alle Koffer gepackt und verschlossen, und Fräulein Jones ging noch einmal durch die Zimmer, um zu sehen, ob sie auch nichts hatten liegenlassen.

»Ich schlage vor, ihr geht beizeiten zu Bett«, meinte Herr Arnold, »ihr müßt morgen alle frisch sein.«

»Sehr richtig«, sagte Christ. »Wann holt Ranny uns eigentlich ab?«

»So gegen halb elf«, sagte die Mutter. »Ihr könnt wieder in Bolingblow zu Mittag essen, und ich brauche euch wohl nicht zu sagen, daß ihr euch ordentlich benehmen müßt und...«

»Keine Sorge«, lachte Ben, »wir werden uns benehmen wie Lords!«

8 Eine Tür öffnet sich lautlos

Am nächsten Morgen gab es einen großen Wirbel. In letzter Minute wollte Chris noch unbedingt noch einmal seinen Koffer öffnen, um zwei Bücher hineinzutun, doch Fräulein Jones wehrte entsetzt ab.

»Du hast heute morgen schon zweimal alles durcheinandergeworfen. Jetzt ist Schluß damit. Ich habe die Schlüssel an mich genommen und gebe sie auch nicht mehr heraus.«

Und dann kam Ranny. Punkt halb elf Uhr erschien er mit dem frisch gewaschenem Wagen. Er grinste die aufgeregten Kinder an. »Also, ich soll euch wieder zum Mondschloß fahren? Der arme Wagen! Er wird auseinanderplatzen mit so einer Horde Kinder darin, und nach der Fahrt auf den schlechten Wegen ist er unter Garantie schrottreif.«

Ranny wandte sich an Captain Arnold und sagte: »Ich wünsche Ihnen viel Glück, vielmehr Hals- und Beinbruch.«

»Danke«, lachte der Captain, »wenn es sich machen läßt, drehe ich ein paar Ehrenrunden über dem Mondschloß.«

Und dann standen er und seine Frau vor dem Haus und winkten den Davonfahrenden nach.

Niemanden störte die Enge im Wagen außer Fräulein Jones, die erklärte, noch nie ein so unruhiges Kind erlebt zu haben wie Lissy, die neben ihr saß. Doch als Peggy den Platz mit ihrer Schwester tauschte, fand sie, daß sie vom Regen in die Traufe gekommen war.

Die drei Jungen waren übrigens nicht besser. Sie schwatzten ohne Unterlaß, lehnten sich aus den Fenstern, stießen einander an, und Larry wußte nicht, wo er seine langen Beine unterbringen sollte.

Fräulein Jones seufzte erleichtert, als sie endlich in Bolingblow in dem alten Gasthaus saßen. Dieselbe Kellnerin bediente sie.

»Wir haben uns damals das Schloß angesehen. Es ist herrlich!« sagte Lissy.

»Und jetzt fahren wir wieder hin und bleiben da«, rief Peggy.

Die Kellnerin lachte ungläubig. »Niemand bleibt da. Ihr wollt mich wohl ein bißchen auf den Arm nehmen, was?«

»Warum?« fragte Larry. »Es stimmt wirklich.«

»Ich habe euch doch erzählt, daß es dort nicht geheuer ist«, sagte sie kopfschüttelnd.

»Ach ja, die Bücher springen aus den Regalen«, kicherte Lissy. »Hoffentlich tun sie das jetzt auch noch, das müssen wir unbedingt sehen.«

Das Mädchen starrte die Kinder an. »Ich habe gehört, daß viele Waren ins Schloß geschafft worden sind. Sollen die etwa für euch sein?«

Peggy nickte. »Klar. Wir müssen doch auch essen. Gibt es noch mehr Unheimliches im Mondschloß?«

Einen Augenblick lang zögerte die Kellnerin, und dann flüsterte sie: »Geräusche!«

»Was für Geräusche?« wollte Larry wissen.

»Keine Ahnung. Niemand weiß es. Geht lieber nicht hin. Kehrt um, jetzt ist es noch Zeit!«

Sie nahm ihr Tablett und verschwand, und Ben sagte: »Von Schlössern werden immer aufregende Geschichten erzählt.«

»Bloß keine Geräusche«, jammerte Peggy, »ich meine, solche, von denen man nicht weiß, wo sie herkommen.«

»Wie bei den Korbsesseln in unserem Schlafzimmer«, kicherte Lissy, »nachts knacken sie oft so, als ob sich gerade jemand hineingesetzt hätte, und wenn man das Licht anknipst, ist niemand da.«

»Natürlich nicht.« Ben zog Peggy an einem ihrer Zöpfchen. »Es ist nur das Geflecht, das ächzt und stöhnt, weil es das Gewicht von unserer Kleinen hat tragen müssen.«

Alle lachten und machten sich dann über die zweite Portion Eis her, die Fräulein Jones auf allgemeinen Wunsch bestellt hatte. Die Kellnerin kam mit der Rechnung.

»Ich habe eben mit einer Freundin gesprochen«, sagte sie leise. »Sie ist die Nichte von dem Kaufmann, der die Waren ins Schloß geliefert hat. Der Fahrer, der die Sachen hinaufbeförderte, hat sich sehr gefürchtet, die Pakete und Kisten einfach draußen abgesetzt und gerufen: ›Hier ist alles!‹ und ist den Hügel wieder hinuntergebraust, als ob der Teufel hinter ihm her wäre!«

»Verrückt«, sagte Larry. »Wir sind schließlich auch da gewesen, zum Fürchten gab es da wirklich nichts!«

»Ich habe euch gewarnt«, wiederholte die Kellnerin. »Und ich wette, in zwei oder drei Tagen könnt ihr mir allerhand Grusliges erzählen.«

Peggy und Lissy kicherten, und Chris sagte: »Es wohnen doch nur drei ältere Frauen dort. Die würden sich selber bestimmt am meisten graulen, wenn irgend etwas in dem alten Kasten nicht stimmte.«

»Drei Frauen? Gleich drei? Das ist seltsam!« sagte das Mädchen.

»Wieso?« fragte Ben. »Glauben Sie, daß es Hexen sind, die nachts auf einem Besen reiten?«

Die Kellnerin war beleidigt. Sie setzte die Teller geräuschvoll aufeinander und ging.

Sie liefen zum Wagen, in dem Ranny schon am Steuer saß, und Peggy freute sich, als sie ihn sah. Es war doch sehr beruhigend zu wissen, daß er mit ihnen kam.

Und eine Weile später fuhr der schwere Wagen langsam den steilen, gewundenen Weg zum Schloß hinauf.

Das große Tor war auch dieses Mal geschlossen, und wieder sprang Ben heraus, um es zu öffnen. Dann fuhren sie in die Auffahrt und hielten gleich darauf vor dem Portal.

»Da wären wir«, sagte Ranny, »und die Klingel, die ich abgerissen habe, ist, wer hätte es gedacht, wieder in Ordnung.«

Ben lief die Stufen hinauf, faßte den Griff und zog daran. Ein schriller Ton zerriß die Stille, und alle harrten der Dinge, die da kommen sollten, aber es regte sich nichts. Noch einmal zog Ben an dem Griff, und dann sprang er erschrocken zurück.

Die Tür vor ihm öffnete sich plötzlich langsam und lautlos! Die Kinder erwarteten, eine der drei Frauen vor sich zu sehen, doch es zeigte sich niemand. Stand jemand hinter der Tür?

Ben tat ein paar zögernde Schritte. Nein, die Halle war leer!

»Seltsam«, sagte Fräulein Jones, »jemand muß doch geöffnet haben?«

»Es fängt schon an«, grinste Chris, »die Kellnerin würde sich freuen. Vielleicht haben sie aber auch Angst vor Ranny und sich durch die dunkle Halle davongeschlichen. Soll ich Koffer tragen helfen, Ranny?«

»Nein, laß nur, geh lieber und sieh zu, daß du eine Menschenseele auftreibst, damit ich erfahre, wohin mit dem Gepäck.«

Ben sah Fräulein Jones fragend an. »Soll ich Frau Brimming holen?« Sie nickte, und er lief davon, indem er sich zu erinnern suchte, in welcher Richtung die Küche lag.

Er kam mit Fräulein Edi Lots zurück, die ziemlich erschrocken aussah. »Eine habe ich gefunden!« rief er. »Sie hat es gar nicht klingeln hören und glaubt mir nicht, daß jemand die Tür aufgemacht hat!«

»Welch ein Unsinn«, sagte Fräulein Jones. »Fräulein Lots, Sie haben uns doch erwartet, nicht wahr? Sie haben Frau Arnolds Brief bekommen und auch den des Agenten?«

»Sicher, sicher«, nickte Fräulein Lots. »Wir wissen, daß vorerst nur die Kinder und ein Fräulein Jones kommen. Alles ist bereit. Sie können sich die Schlafzimmer selber aussuchen. Und Pakete sind dutzendweise eingetroffen, sie stehen aufgestapelt in der Küche, ja.«

»Vielen Dank«, sagte Fräulein Jones. »Wir gehen zunächst einmal hinauf, und später werde ich die gelieferten Waren kontrollieren. Und nun, Kinder, kommt, wir wollen uns unsere Schlafzimmer ansehen. Nein, wirklich, was für ein herrliches Schloß das ist!«

Und dann stiegen sie alle fröhlich die breite Treppe hinauf.

9 Verlauft euch nicht

Während Fräulein Jones die flachen, breiten Stufen hinaufstieg, bewunderte sie alles gebührend. Ranny, der das Gepäck einstweilen auf der Galerie abgestellt hatte, kam an ihr vorüber, um den Rest zu holen, und blieb einen Augenblick stehen.

»Fräulein Jones, könnten Sie es so einrichten, daß mein Zimmer in der Nähe von Larrys liegt?«

»Sicher, sicher«, nickte sie, »natürlich, ich werde daran denken.« Sie wußte, daß er die Verantwortung für den Jungen trug und diese Pflicht sehr ernst nahm.

Sie ging weiter die Treppe hinauf, dem Lachen und Schwatzen der Kinder nach. Wo steckten sie nur?

Sie standen alle am Fenster eines riesigen Zimmers. Und Lissy drehte sich um, als sie ihre Schritte hörte, und rief:

»Dürfen Peggy und ich hier schlafen? Hier ist es wunderbar, und eine Aussicht hat man, einfach phantastisch!«

»Aber Kind, dieser Raum ist doch viel zu groß. Für Larrys Mutter wäre er wohl das Geeignete, aber...«

»Ach, die anderen Zimmer sind noch viel größer«, protestierte Lissy, »sehen Sie sich nur um.«

Sie nahm Fräulein Jones an der Hand und zog sie von einem Raum in den anderen, jeder kostbar eingerichtet und jeder mit einer wunderbaren Aussicht auf die sommerliche Landschaft.

Endlich gelangten sie in einige kleinere Zimmer, von denen eines mit dem anderen durch eine Tür verbunden war. Es waren drei hübsche Zimmer, zwei davon mit zwei Betten und das dritte mit einem.

»Das wäre wohl eher das Richtige«, meinte Fräulein Jones, »mach nicht ein so unzufriedenes Gesicht, Lissy. Außerdem ist es sehr angenehm, daß die Zimmer durch Türen miteinander verbunden sind und daß man nicht erst über den Flur gehen muß, um in den nächsten Raum zu gelangen.«

»Ja, das ist wahr«, nickte Lissy, lief zur Tür und rief:

»Peggy, Chris, Ben, Larry, kommt her!«

Sie kamen alle angelaufen. Ben war gleich einverstanden. »Ja, Chris und ich, wir können in dem mittleren Zimmer schlafen, die beiden Mädchen nehmen das links davon, und Larry bekommt das rechts von uns.«

Er ging zum Fenster und sah hinaus. »Die Aussicht ist hier genauso schön wie überall. Da, seht mal, dort drüben, ist das nicht das verlassene Dorf? Da, die Dächer und die beiden Schornsteine.«

Alle drängten sich um ihn. »Ja«, rief Chris, »das muß es sein! Da ist auch der Weg, der von der Kreuzung abgeht, sehr nur! Da müssen wir unbedingt mal hin!«

»Es gibt hier wohl kein fließendes Wasser?« fragte Peggy und betrachtete mißtrauisch den Waschtisch mit den riesigen Waschschüsseln und Krügen, während sie an einem ihrer Zopfenden kaute. »So ein Ding kann ich bestimmt nicht hochheben!«

»Benutze doch das Badezimmer, es liegt direkt gegenüber«, sagte Fräulein Jones, »es gibt mehrere davon, alle auf diesem Flur, stellt euch das vor.«

»Toll!« staunte Peggy. »Ist es nicht prima hier? Aber ich glaube, ich werde Jahre brauchen, bis ich so weit bin, daß ich mich hier zurechtfinde.«

»Hier können wir wunderbar Verstecken und Kriegen spielen«, sagte Chris. »Die vielen Treppen, auf denen man entwischen kann. Es ist eigentlich viel besser, daß wir erst einmal alleine hier sind. Wenn nachher die vielen Menschen kommen, können wir so etwas nicht mehr machen.«

Fräulein Jones ging hinunter, um mit Frau Brimming zu sprechen. Sie klingelte, aber niemand kam. So machte sie sich auf den Weg in die Küche. Es war die größte, die sie jemals gesehen hatte, und in einem der vielen Herde brannte Feuer. Sie blieb auf der Schwelle stehen.

An einem geöffneten Fenster saßen die drei Schwestern an einem Tisch. Sie standen auf, als sie hereinkam.

»Oh, bleiben Sie nur sitzen«, sagte sie. »Ich werde mich dazusetzen, und dann werden wir besprechen, wie wir es mit dem Haushalt einrichten, bis die Kings eintreffen.«

Zunächst bestritt Fräulein Jones die Unterhaltung allein, denn die drei sagten kein Wort, und es dauerte lange, bis sie Frau Brimming dazu bewegen konnte, den Mund aufzutun.

Sie kam mit ihr überein, daß sie weiterhin das Schloß sauberhielt, auch die jetzt von ihnen benutzten Räume. Später würde diese Arbeit das Personal der Kings übernehmen.

»Alles wird verdorben und ruiniert werden«, murmelte Frau Brimming finster. »Das kennt man ja, man weiß ja, wie diese Angestellten sind. Die gehen mit anderer Leute Sachen um, daß es einen grausen kann.«

»Aber ich bitte Sie, wie können Sie so etwas behaupten«, protestierte Fräulein Jones, »alles wird sorgsam behandelt werden, Sie können sich darauf verlassen. Außerdem müssen Sie bedenken, daß die Vermietung des Schlosses in Lord Monds Interesse liegt.«

»Mein Sohn sagt, daß der Lord gar nichts davon weiß und daß er niemals Fremde hereinlassen würde. Er sagt, es ist nur der Agent, der es vermieten will. Er sagt...«

Fräulein Jones verspürte nicht die geringste Lust zu erfahren, was der Sohn sonst noch alles sagte. »Ich meine«, unterbrach sie, »es ist keineswegs Sache Ihres Sohnes, sich über diese Dinge den Kopf zu zerbrechen.« Und sie erinnerte sich daran, daß Frau Arnold ausdrücklich verlangt hatte, daß dieser Guy das Schloß verlassen sollte. »Ich nehme an, er ist nicht mehr hier, jetzt, nachdem wir eingezogen sind?« erkundigte sie sich.

»Natürlich nicht«, beeilte sich Edi Lots übertrieben laut zu versichern, und es schien, als wolle sie noch etwas hinzufügen. Aber sie wurde durch einen Blick von Frau Brimming daran gehindert.

Fräulein Jones fand die Kinder mit dem Auspacken der Koffer beschäftigt. »Nein, nein«, sagte Lissy, als sie ihr helfen wollte. »Sie haben ja selber noch genug zu tun. Außerdem sind wir es ja vom Internat her gewöhnt. Das machen wir schon alleine.«

»Und wann gibt es Tee? Und wo?« wollte Chris wissen. »Ich bin nämlich ziemlich hungrig.«

»Ich habe den Tee für halb fünf Uhr bestellt«, sagte Fräulein Jones, »und wir werden das kleinste Zimmer benutzen, rechts von der Halle, das mit den vielen Musikinstrumenten.«

»Ja, wir kennen es«, rief Lissy, »es hat so eine seltsame Form.«

»Ja, es sieht aus wie ein L«, sagte Ben, »und es hat so viele Fenster an der einen Seite. Wir könnten unseren Tisch dorthin stellen, dann haben wir wenigstens genug Licht, um zu sehen, was wir essen.«

Eilig verstauten sie den Rest ihrer Sachen in den Schubladen und klappten die Deckel der Koffer zu.

»Und ich weiß auch, was wir nach dem Tee machen«, rief Chris. »Wir sehen uns den Turm an. Eigentlich müßte er jetzt doch offen sein!«

10 Die Tür ist verschwunden

Frau Brimming servierte ihnen einen ausgezeichneten Tee, und die Kinder lobten ihn so, daß sie tatsächlich ein Lächeln zustande brachte.

»Vielen Dank, Brimmy«, sagte Peggy plötzlich, und Fräulein Jones warf ihr einen mißbilligenden Blick zu. Wie würde Frau Brimming diese Anrede aufnehmen?

Doch zu ihrer Überraschung lächelte sie wahrhaftig wieder. »Daß du mich so nennst«, sagte sie, »keiner hat mich seit der Zeit, als ich Kindermädchen bei Lord Monds Jüngsten war, so genannt. Damals riefen mich alle Brimmy!«

Dann aber ging sie schnell hinaus, wahrscheinlich, weil sie so viel gesprochen hatte.

»So schlimm kann sie nicht sein«, murmelte Ben, »wer solchen Kuchen backt, kann so schlimm nicht sein.«

»Hm«, machte Larry träge, »ganz meine Meinung.«

»Und was wollt ihr nach dem Tee unternehmen?«

»Wir gehen zum Turm«, sagte Chris sofort. »Verschlossen wird er ja nicht mehr sein. Kommen Sie mit?«

»Nein, ich muß mich um das Bettzeug kümmern. Außerdem weiß Frau Brimming auch noch gar nicht, für welche Zimmer wir uns entschieden haben. Sicher wird sie mir beim Beziehen helfen. Geht ihr nur.«

Sie liefen davon, und Fräulein Jones lehnte sich in ihren Stuhl zurück, schenkte sich noch eine Tasse Tee ein und sah hinaus aus dem Fenster auf die sonnenbeschienene Landschaft.

Es war ganz still im Zimmer. Bis auf das leise Klirren des Löffels, mit dem sie den Tee umrührte, war nichts zu hören. Auch das Lachen und Rufen der Kinder war in der Ferne verklungen.

Dong! — Ein tiefer, summender Ton erklang, hallte nach und erstarb langsam.

Fräulein Jones schrak zusammen. Sie konnte sich nicht erklären, was es war und woher es kam.

Ding! — Da war es wieder, derselbe Klang in etwas hellerer Färbung, seltsam!

Fräulein Jones dachte daran, daß hinter ihr an der Wand die vielen Musikinstrumente hingen, und lächelte. ›Diese Kinder‹, dachte sie, ›hat sich doch tatsächlich eines zurückgeschlichen, um mir einen Streich zu spielen. Höchstwahrscheinlich Chris. Sicher hat er an einer der Saiten gezupft.‹

Dong!

»Ja, ja, sehr schön, und nun lauf zu den anderen.«

Dong!

Sie überlegte, welches der Instrumente wohl diesen seltsamen tiefen Ton hervorbrachte. Doch sie kannte keines von ihnen, sie waren ihr alle fremd. Vielleicht rührte er von dem her, das wie eine mit Saiten bespannte Trommel aussah.

Dong!

»Nun ist es genug. Man soll nichts übertreiben!«

Fräulein Jones wartete darauf, Rascheln und schleichende Schritte zu hören. Aber alles blieb still. Sie trank ihre Tee aus, und keines der Instrumente gab noch einen Ton von sich. Chris, oder wer es nun gewesen sein mochte, hatte sich wohl aus dem Staube gemacht, ohne daß sie es merkte.

Sie ging hinaus, um die Betten zu überziehen, und glaubte nichts anderes, als daß die Kinder den Turm durchstöberten.

Aber das war nicht so!

Sie waren den Flur entlanggelaufen und wieder in den kleinen Raum mit den alten Truhen gelangt. Chris ging sofort auf den Vorhang zu, der den Eingang verdeckte.

Er zog ihn zur Seite, blieb wie angewurzelt stehen und drehte sich dann um. »Sie ist verschwunden!« sagte er fassungslos. »Die Tür ist verschwunden!«

Einen Augenblick sahen sie einander ratlos an. Aber dann sagte Ben:

»Seht mal, der Schrank da, der war das erste Mal doch nicht vorhanden, oder? Merkt ihr was? Los, das Ding muß weg.«

Der Schrank war schwer, und alle stöhnten vor Anstrengung. Doch endlich hatten sie es geschafft und sahen die Tür vor sich, schmal und schwarz und fest verschlossen!

»Das ist dieser gräßliche Guy!« sagte Ben wütend. »Was denkt sich dieser Kerl eigentlich? Denkt er, wir sind blöde, daß er uns mit einem so billigen Trick hereinlegen will?«

»Fest steht jedenfalls, daß wir nicht in denTurm sollen«, sagte Larry. »Er hat wohl seine Gründe dafür. Fragt sich nur, was für welche.«

Lissy rüttelte an dem eisernen Griff und sah durch das Schlüsselloch.

»Stufen, ich sehe nur ein paar Steinstufen. Zu schade, daß wir nicht hinein können. Was fällt dem eigentlich ein, Mutter hat doch gesagt, daß aufgemacht werden soll.«

»Sicher ist der Schlüssel da, wenn Larrys Eltern kommen«, sagte Ben. »Wegen uns bemüht sich Herr Brimming bestimmt nicht. Wahrscheinlich hat er seinen ganzen Kram noch da oben und wird in einer dunklen Nacht mit Sack und Pack ausziehen.«

»Ich finde es einfach unverschämt«, sagte Peggy und schlug gegen die Tür. Dann beugte sie sich hinunter und schrie:

»He, Guy! Wir wissen, daß Sie da drin sind! Machen Sie gefälligst auf!«

Ben zog sie zurück. »Sei nicht albern. Da oben ist niemand. Außerdem, was würdest du wohl sagen, wenn er jetzt die Treppe heruntergerast käme und vor dir stände?«

Peggy lachte. »Nichts zu hören«, sagte sie, »keine Schritte, nichts.«

Chris hatte unterdessen den Schrank geöffnet. »Ich muß doch mal nachsehen, warum das Ding so schwer ist«, murmelte er. »Alte Decken, alte Kleider, und was ist das dahinten?«

Alle beugten sich über ihn, und er zog an einem Stück blauen Stoff, in den etwas Schweres, Hartes eingewickelt zu sein schien, das sich nicht bewegen ließ.

Ben nahm kurzerhand sein Taschenmesser, schlitzte den Stoff auf und stieß einen kurzen Pfiff aus.

»Steine! Feldsteine! Riesendinger! Donnerwetter, da hat der gute Guy sich ja allerhand Mühe gemacht. Ich wundere mich nur, daß der Boden nicht durchgekracht ist.«

»Deshalb haben wir das Ding kaum von der Stelle gekriegt«, sagte Larry.

»Wir lassen ihn einfach so stehen«, entschied Ben, »dann kann Herr Brimming gleich sehen, daß wir nicht so dumm sind, wie er denkt. Na, irgendwie und irgendwann werden wir schon in den Turm kommen.«

11 Ding und Dong

Sie ließen also den Schrank, wo er war, und gingen erst einmal in den L-förmigen Raum zurück, um Fräulein Jones alles zu erzählen. Als sie sie nicht mehr vorfanden, liefen sie hinauf und entdeckten sie in Larrys Zimmer.

»Stellen Sie sich vor, wir sind nicht in den Turm hineingekommen!«

»Die Tür ist immer noch verschlossen!« sagte Chris.

»Und jemand hat versucht, sie hinter einem Schrank verschwinden zu lassen«, fügte Larry hinzu.

Fräulein Jones lächelte. »Macht euch nichts draus. Ihr werdet schon noch hineingelangen, spätestens in der nächsten Woche, wenn Larrys Eltern eintreffen.«

»Ich weiß nicht«, sagte Ben, »da stimmt irgend etwas nicht, und hinter allem steckt dieser Guy!«

Fräulein Jones schüttelte den Kopf. »Unsinn! Ich werde mit Frau Brimming sprechen, und ich bin sicher, daß es eine einleuchtende Erklärung gibt. Vielleicht ist der Schlüssel wirklich verlorengegangen.«

»Aber warum wird die Tür versteckt? Und warum waren in dem Schrank lauter schwere Felsbrocken, so daß wir ihn kaum von der Stelle bekamen?«

»Felsbrocken? Ihr wollt mich wohl ein bißchen zum besten haben, nicht wahr? Ach ja, da wir gerade von euren Scherzen sprechen, was haltet ihr von Ding und Dong?«

Sie ahmte die beiden Töne nach, die sie vor kurzem ein paarmal gehört hatte, und die Kinder starrten sie besorgt an. Was sollte dieser Blödsinn?

»Was meinen Sie nur?« fragte Larry. »Wir begreifen gar nichts!«

»So? Ihr werdet es schon begreifen, wenigstens einer von euch, vielleicht auch zwei oder drei. Ihr seid ins Wohnzimmer zurückgeschlichen und habt dort an den Saiten der Instrumente gezupft, dong-dong! Es war ein Scherz, und das erste Mal habe ich mich tatsächlich ein wenig erschrocken. Aber nun ist es wohl an der Zeit, mir reinen Wein einzuschenken.«

»Wir haben Ihnen wirklich keinen Streich gespielt.« Ben schüttelte den Kopf. »Wir sind doch alle zusammen zum Turm gegangen. Wir wissen nichts von Ding und Dong, Ehrenwort!«

Fräulein Jones wurde unsicher. Sollte sie sich so getäuscht haben? »Nun ja«, sagte sie endlich, »dann scheint es also doch hier zu spuken. Lieber wäre es mir allerdings gewesen, einer von euch hätte sich einen Scherz erlaubt.« Sie sah einen nach dem anderen ein wenig zweifelnd an. »Habt ihr es wirklich nicht getan?«

»Nein«, sagten alle, »Ehrenwort!«

Verwirrt gingen sie wieder hinunter in das Wohnzimmer. »Was meint sie nur?« fragte Larry. »Ich habe doch tatsächlich gedacht, bei ihr stimmt’s nicht mehr.«

»Vielleicht geht es mit den Musikinstrumenten genauso wie mit den Korbsesseln?« überlegte Lissy.

»Habe ich noch nie gehört«, sagte Chris ungläubig. »Wir wollen sie uns mal ansehen.«

Staunend betrachteten sie die seltsame Sammlung, unzählige verschiedene Instrumente, kleine Trommeln und große, Gitarren, Banjos und Trompeten und viele andere, die sie noch nie gesehen hatten.

Doch nach einer Weile hatten sie genug davon. »Vielleicht ist Fräulein Jones eingeschlafen und hat geträumt«, überlegte Ben, »anders kann ich mir diesen Blödsinn nicht erklären. Kommt, wir wollen Karten spielen.«

Wenig später kam Fräulein Jones und setzte sich mit ihrem Strickzeug zu ihnen.

Sie saßen alle um den Tisch vor dem großen Fenster, und Fräulein Jones sah hinaus. Weit dehnten sich Wiesen und Felder, und über allem wölbte sich ein unwahrscheinlich blauer Himmel. Die Sonne stand schon tief und erfüllte den Raum mit rötlich-goldenem Schein. »Seht nur«, sagte sie, »ist das nicht ein herrlicher Anblick?«

Dong!

Alle fuhren zusammen, und Fräulein Jones’ Strickzeug fiel zu Boden.

»Da«, flüsterte sie, »da ist es wieder! Und es kann keiner von euch gewesen sein!«

Ben stand auf und durchsuchte das Zimmer von einem Ende zum anderen.

»Niemand da«, verkündete er gleich darauf. »Irgend jemand muß heimlich hereingekommen sein, sich an einer Gitarre oder an einem Banjo zu schaffen gemacht haben und ist gleich wieder verschwunden, die Tür war nur angelehnt. Ich möchte nur wissen, wer der Spaßvogel ist.«

Er fing an, die Karten für ein neues Spiel auszuteilen.

Ding!

Wieder fuhren alle zusammen, und die Jungen sprangen auf und rasten um die Ecke in den langgestreckten Teil des L-förmigen Raumes, in dem die Instrumente hingen. Nichts!

»Entwischt!« knurrte Ben. »Aber jetzt schließe ich die Tür ab!« Und er drehte den Schlüssel im Schloß herum.

Dong!

Ben warf die Karten auf den Tisch. »Jetzt habe ich die Nase voll. Die Tür ist verschlossen. Wer macht das? Wer macht diesen Blödsinn?« Von neuem verschwand er im anderen Teil des Zimmers. Argwöhnisch starrte er auf die Instrumente. Keine Saite zitterte. Dann ging er zu den anderen zurück, die ihm entgegensahen.

Dong!

»Verdammt! Wo steckt dieser Witzbold?«

»Es wird niemand sein«, sagte Fräulein Jones. »Vielleicht die Hitze, es wird die Hitze sein, die Saiten dehnen sich, irgend so etwas muß es sein. Schließlich gibt es für alles eine Erklärung. Wir wollen uns einfach nicht mehr darum kümmern.«

»Ja«, seufzte Peggy erleichtert, »ach, ja! Aber ich muß immer an die Kellnerin denken, die uns von den unheimlichen Geräuschen erzählt hat.«

»Ja, und von Büchern, die aus den Regalen springen«, nickte Lissy.

»Nun hört einmal gut zu«, sagte Fräulein Jones, »es ist geradezu lächerlich, derartigem Geschwätz Glauben zu schenken.«

»Aber wir haben die Geräusche doch selber gehört«, jammerte Peggy.

Dong!

»Ja, wir haben es gehört, und wir hören es, aber es interessiert uns nicht mehr. Es ist die Hitze!«

Ding!

»Ja, ja«, sagte Lissy, »wir kümmern uns einfach nicht mehr darum. Wollen wir nun weiterspielen?«

Noch einmal teilte Ben die Karten aus, und die Kinder lauschten noch eine Weile, aber alles blieb still. Und bald waren sie so vergnügt, als wäre nichts geschehen, und es ging ziemlich lebhaft zu.

Fräulein Jones sah, daß die fünf sich beruhigt hatten, ein Umstand, der für sie selber keineswegs zutraf, denn sie war die einzige, die an ihre eigene Erklärung nicht glaubte. Nachdenklich sah sie zum Fenster hinaus.

Und plötzlich ließ ein dumpfer Laut sie alle zusammenschrecken, und der größte Teil der Karten landete unter dem Tisch.

Vom anderen Ende des Zimmers aber, von der anderen Seite der Tür, kam jetzt eine klagende Stimme: »Bitte, Fräulein Jones, öffnen Sie. Wir bringen das Abendbrot.«

»Hahaha, das war nur Brimmy, die geklopft hat«, lachte Ben und lief, um aufzuschließen. Ja, sie stand im Flur, ein großes Tablett vor sich hertragend, und hinter ihr sah er die langen, griesgrämigen Gesichter der großen, dünnen Schwestern, die genauso beladen waren.

Niemand erklärte den dreien, warum sie abgeschlossen hatten. Sie wären sich mit dieser unwahrscheinlichen Geschichte einfach zu lächerlich vorgekommen. Und beim Anblick der Tabletts vergaßen sie ihr seltsames Erlebnis und halfen eifrig, den Tisch zu decken.

12 Licht im Turm

An diesem Abend waren sie alle nicht müde. Lissy, Peggy und Larry hockten auf Bens und Chris’ Betten, bald war die schönste Kissenschlacht im Gange. Alle rasten durch die Zimmer, schrien vor Begeisterung, und ein Stuhl fiel um.

»Gleich haben wir Fräulein Jones auf dem Hals«, keuchte Ben, »Larry, gib mir mein Kissen wieder!«

Kichern und unterdrücktes Quietschen mischten sich mit dem Getrappel nackter Füße auf dem Boden und dem Aufklatschen der umherfliegenden Kissen. Und plötzlich schrie Lissy:

»Larry, du hast deins ja rausgeworfen!«

Larry starrte auf das weit geöffnete Fenster. »Es ist mir einfach aus der Hand geflogen«, sagte er und beugte sich weit hinaus, so weit, daß Ben es für angebracht hielt, ihn zurückzuziehen.

»Hast du die Absicht, gleich hinterherzusegeln? Ich würde lieber die Treppe benutzen.«

»Ich hole es«, sagte Larry, riß sich los und rannte zur Tür. Doch unglücklicherweise stieß er mit Fräulein Jones zusammen.

»Nanu«, fragte sie argwöhnisch, »wo willst du denn hin?«

»Ach«, er fuhr sich verlegen über seine Stoppelfrisur, »ich wollte nur mal sehen, wie schnell ich laufen kann. Gehen Sie jetzt auch zu Bett?«

Sie nickte. »Ja, das tue ich. Aber ich sehe noch einmal herein, um mich davon zu überzeugen, daß ihr keine Dummheiten macht. Wenn ihr vielleicht vorhaben solltet, um diese Zeit noch Verstecken im Treppenhaus und in den Fluren zu spielen, so schlagt euch diesen Gedanken nur aus dem Kopf! Und wie siehst du aus! Sicher habt ihr eine Kissenschlacht veranstaltet oder etwas Ähnliches.«

»Könnte sein.« Larry grinste. »Gute Nacht, Fräulein Jones.« Er verschwand im Zimmer und schloß die Tür.

»Sie geht jetzt zu Bett«, sagte er leise, »aber sie kommt noch mal. So ein Quatsch, jetzt kann ich das Kissen nicht holen.«

»Warte, bis sie wieder weg ist«, schlug Ben vor. »Es wird schon dunkel. Wir nehmen nachher unsere Taschenlampen und schleichen uns hinaus. Und nun geh bloß und leg dich hin. Ranny kommt bestimmt auch bald.«

Ja, es dauerte keine fünf Minuten, da öffnete sich die Tür, und er erschien. Und einen Augenblick später ging er befriedigt, da er seinen Schutzbefohlenen im Bett wußte. Larry seufzte erleichtert auf.

Als Fräulein Jones kam, fand sie die beiden Mädchen und Larry fest schlafend, und dann stand dem nächtlichen Ausflug nichts mehr im Wege. Chris richtete sich auf und rief leise: »Larry!«

Doch er bekam keine Antwort. Larry schlief zu tief und träumte vielleicht vom Turm oder von fliegenden Kopfkissen.

Chris sprang aus dem Bett, um ihn zu wecken, aber Ben hielt ihn zurück.

»Laß nur«, flüsterte er, »ehe wir den wach haben, ist es wieder hell. Wir gehen allein.«

Die Nacht war warm, und ohne etwas über ihre Schlafanzüge zu ziehen, schlichen sie, jeder mit einer Taschenlampe bewaffnet, hinaus in den Flur und die Treppe hinunter.

»Wir wollen lieber zum Haupteingang hinaus«, flüsterte Chris, »sonst treffen wir vielleicht noch Frau Brimming oder eine ihrer reizenden Schwestern, wenn wir durch die Küche schleichen.«

»Aber vielleicht geht die Haustür wieder von alleine auf?« flüsterte Ben zurück.

»Quatsch, das ist bestimmt eine von den beiden Lots gewesen. Das sieht denen ähnlich, gleich wieder wegzulaufen.«

Sie hatten die Tür erreicht, und Chris öffnete sie vorsichtig und lautlos. Dann huschten sie schnell die breiten Steinstufen hinab.

»Nach rechts«, sagte Ben leise. »Wir wollen uns dicht an der Wand halten, da muß das Kissen irgendwo liegen.«

Die Mauer war an vielen Stellen ausgebuchtet, manchmal rund, manchmal eckig, so, als habe man vorgehabt, Türme dort zu bauen, es dann aber unterlassen.

»Hier irgendwo muß es doch liegen«, murmelte Ben, ließ den Schein der Taschenlampe über den Rasen gleiten und weiter am Hause hinauf in die Richtung, in der Larrys Schlafzimmer lag. Und plötzlich packte er Chris’ Arm. »Da, sieh mal, sieh mal, da oben!«

Chris sah zum Turm empor, der sich schwarz gegen den nächtlichen, vom Licht der Sterne schwach erhellten Himmel abhob, und pfiff leise durch die Zähne.

»Die Fenster! Irgend jemand macht sich da oben zu schaffen!«

Regungslos standen sie und starrten hinauf zu den drei schmalen erleuchteten Fenstern.

»Vielleicht zieht dieser Guy heute aus«, flüsterte Ben.

Sie setzten sich ins Gras und ließen kein Auge von dem Turm. Für einen Augenblick tauchte ein Schatten auf, aber sie konnten nicht erkennen, wer es war.

Allmählich wurden sie müde, und endlich stand Ben auf. »Ich suche jetzt das Kissen, und dann gehen wir«, flüsterte er, »ich habe keine Lust mehr. Ach, da drüben liegt es ja.« Doch dann hatte er plötzlich eine Idee. »Wie wäre es«, sagte er, »wie wäre es, wenn wir nachsähen, ob die Tür zum Turm offen ist?«

»Gute Idee«, sagte Chris, »vielleicht können wir auch die Treppe hinaufschleichen und herausfinden, was dort vor sich geht.«

Sie liefen wieder zur Eingangstür und fanden sie noch halb geöffnet, worüber Ben sehr erleichtert war. Dieser Tür mißtraute er vom ersten Tage an. Wenn sie sich von selber öffnete, warum sollte sie sich nicht auch von selber schließen?

Sie verriegelten sie hinter sich, gingen leise durch die Halle mit den mattglänzenden Rüstungen, liefen den dunklen Flur hinunter und gelangten in den kleinen quadratischen Raum, in dem eine einsame Laterne ein spärliches Licht verbreitete, gerade so viel, um gespenstische Schatten zu zaubern.

Aber sie hatten ja ihre Taschenlampen, mit denen sie nun die eine Wand des halbdunklen Raumes ableuchteten. Der Schrank stand noch immer dort, wo sie ihn hingeschoben hatten. Nichts war verändert.

Chris ging auf Zehenspitzen zu der schmalen schwarzen Tür, faßte den Griff und drehte ihn vorsichtig.

»Verschlossen, verdammt!«

Einen Augenblick schwiegen sie enttäuscht, und dann flüsterte Ben:

»Wir waren einfach blöde zu glauben, daß dieser Guy es darauf ankommen lassen würde, überrascht zu werden. Der würde schon einen Wutanfall kriegen, wenn er wüßte, daß wir das Licht im Turm gesehen haben.«

Chris gähnte. »Noch länger hier herumzustehen hat keinen Sinn. Dieser Kerl! Warum tut er überhaupt so geheimnisvoll? Hat er da drinnen irgend etwas versteckt, was keiner sehen soll? Warum schließt er sich sonst ein?«

»Wahrscheinlich, weil er eigentlich schon längst verschwunden sein sollte. Laß uns etwas vor die Tür legen, dann können wir morgen feststellen, ob heute nacht noch jemand hinein- oder herausgegangen ist.«

»Und wenn er es merkt?«

»Laß ihn doch«, sagte Ben. »Dann weiß er wenigstens, daß er mit uns rechnen muß.«

»Na schön, dann nehmen wir ein Stück Stoff aus dem Schrank«, flüsterte Chris.

»Wenn sich die Tür aber nach innen öffnet, was dann?«

»Keine Angst.« Chris ließ den Schein seiner Taschenlampe auf eine halbkreisförmige Schramme fallen, die im Laufe der vielen Jahre auf dem Boden entstanden war. »Sie muß ein bißchen schurren«, sagte er.

Auch Ben gähnte nun. »Verdammt, bin ich müde. Los, ins Bett. Hast du das Kopfkissen?«

»Ja«, flüsterte Chris. »War doch ganz gut, daß Larry das Ding zum Fenster hinausbefördert hat.«

13 Wenn der Schloßgeist nichts dagegen hat

Am nächsten Morgen erzählten sie den anderen von ihrem nächtlichen Erlebnis. Alle waren sehr aufgeregt, und Larry murmelte enttäuscht: »Ihr habt mich wirklich nicht wach gekriegt? Wir müssen sofort nachsehen, ob das Stück Stoff noch da liegt.«

Es war nicht mehr da! Und die Tür war fest verschlossen wie immer! Guy schien sich nicht im geringsten darum zu kümmern, daß sie ihm nachspionierten.

»Aber er weiß wenigstens, daß wir ihm auf der Spur sind, nicht wahr?« fragte Peggy.

»Wir müssen Frau Brimming einmal auf den Zahn fühlen«, sagte Larry. »Sie ist irgendwo hier unten und macht sauber.«

Sie fanden sie auf den Knien rutschend einen Teppich abbürstend.

»Brimmy«, begann Chris, »der Turm ist immer noch abgeschlossen. Wo ist der Schlüssel?«

Frau Brimming strich sich das Haar aus der Stirn. »Der Schlüssel?« sagte sie gedehnt. »Der Schlüssel? Er wird sich wohl noch nicht gefunden haben.«

»Das stimmt nicht«, sagte Ben. »Jemand ist im Turm gewesen, also muß er dasein.«

»Nun gut, dann ist er eben wieder da«, murmelte sie. »Es stehen noch Sachen dort, die erst fortgeräumt werden müssen.«

»Was für Sachen?« bohrte Ben weiter. »Wertvolle vielleicht?«

»Vielleicht«, sagte sie, »aber was geht euch das eigentlich an? Fragt nicht soviel. Wenn die Kings nächste Woche kommen, ist alles in Ordnung, verlaßt euch drauf. Und was wollt ihr überhaupt da oben? Da ist es nicht sicher genug für euch.«

»Warum?« fragte Peggy.

»Warum, warum, ihr fragt und fragt. Ihr stört mich bei der Arbeit. Aber wenn ihr es unbedingt wissen wollt, die tiefen Fenster sind viel zu gefährlich, und...«

In diesem Augenblick erschien Ranny und sagte: »Fräulein Jones fährt in die Stadt, hat jemand Lust mitzukommen?«

»Ja!« schrien alle und stürzten hinaus, und Frau Brimming atmete erleichtert auf.

»Hört zu«, sagte Ben leise, »ich bleibe hier und verstecke mich irgendwo. Ich könnte mir gut vorstellen, daß die gute Brimmy ihren Herrn Sohn warnt, sobald sie sieht, daß wir weg sind. Vielleicht kann ich etwas erfahren.«

»Gut«, nickte Chris, »wir werden an dich denken, wenn wir unser Eis essen.«

Ben lief in sein Zimmer und blieb dort, bis er hörte, wie der Wagen davonfuhr. Dann schlicht er vorsichtig eine der Hintertreppen hinunter, gelangte in einen schmalen Flur und sah ein Stück weiter hinten den Eingang zur Küche. Und dann hörte er Stimmen. Er schlich bis zu der nur angelehnten Tür und versuchte zu verstehen, was gesprochen wurde.

Frau Brimming sprach sehr leise, und gleich darauf hörte er einen Mann sprechen, wütend und aufgeregt.

»Zum Kuckuck, ich kann es nicht ändern. Ich brauche noch ein paar Tage, um fertig zu werden. Du mußt ihnen eben irgend etwas erzählen. Der Turm bleibt verschlossen. Erzähl ihnen, was du willst, es wird dir schon etwas einfallen. Jetzt siehst du, was du angerichtet hast, als du diese Leute hereingelassen hast.«

Und dann hörte Ben plötzlich laute, schnelle Schritte, und er verschwand hastig hinter einem Schrank.

Ein Mann kam dicht an ihm vorüber und ging die Treppe hinauf. War es Guy? Ja, er war es, er erkannte ihn wieder. Sollte er ihm nachgehen? Vielleicht ging er zum Turm, und er konnte herausfinden, wo der Schlüssel aufbewahrt wurde?

Aber nein, den trug er bestimmt immer bei sich.

Ben ging geradewegs auf die Küche zu. Frau Brimming saß in einer Ecke und weinte, und die beiden Lots standen neben ihr. Und als sie ihn entdeckten, stieß Frau Brimming einen erschreckten Schrei aus.

»Ich denke, ihr seid alle fort, oder seid ihr schon zurück?« fragte sie verstört.

»Ich bin nicht mitgefahren«, erklärte er. »Was haben Sie denn, warum weinen Sie?«

»Ach, es sind nur Kopfschmerzen«, sagte sie und legte die Hand über die Augen, »den ganzen Morgen habe ich sie schon. Und du langweilst dich wohl, was? Geh und höre dir die Spieluhr an, die mit den hundert Melodien, oder geh in die Bibliothek und lies.«

Er merkte, daß sie ihn loswerden wollte. Wahrscheinlich fürchtete sie unangenehme Fragen, und sie tat ihm beinahe leid. Aber gehen wollte er noch nicht. Von dem Turm mochte er nicht noch einmal sprechen, nein, aber vielleicht konnte sie etwas von dem verlassenen Dorf erzählen?

»Wissen Sie etwas über das verlassene Dorf?« fragte er. »Warum wohnt da eigentlich niemand mehr?«

Totenstille! Ben sah die drei Frauen erstaunt an.

»Stimmt dort irgend etwas nicht?« fragte er.

»Doch, doch«, sagte Fräulein Edi Lots hastig. »Früher war dort ein Bergwerk, ein Zinnbergwerk, glaube ich. Und aus irgendeinem Grunde wurde es stillgelegt, die Leute zogen fort nach Bolingblow. Deshalb ist es jetzt ganz verfallen. Ein unheimlicher Ort, ein Ort, an den ich mich nicht wagen würde, besonders des Nachts nicht, nein!«

»Wenn ihr in einen Schacht fallt«, mischte sich Frau Brimming plötzlich ein, und ihre Stimme zitterte, »wenn ihr in einen Schacht fallt, müßt ihr elend umkommen!«

»Na, dann werde ich mir die Spieluhr mal ansehen«, sagte er endlich. »Wo ist sie überhaupt?«

»Ich zeige sie dir«, erbot sich Edi Lots, ging voraus bis in die Halle und dann einen Flur hinunter, an dem auch das Wohnzimmer lag.

»Ach ja«, sagte er, »gestern haben wir etwas Komisches erlebt, wissen Sie, in diesem Zimmer hier, wo die vielen Instrumente hängen. Also, da hat es plötzlich ding und dong gemacht. Seltsam, nicht? Haben Sie das auch schon mal gehört?«

Fräulein Edi starrte ihn an. »Nein, nein«, flüsterte sie, »was wird nun wieder Schreckliches passieren!«

»Keine Ahnung«, sagte Ben. »Was soll denn schon passieren, bloß weil es ein bißchen gedingt und gedongt hat?«

»Das ist eine alte Geschichte«, flüsterte Edi Lots geheimnisvoll und sah ängstlich über die Schulter, wie um sich zu vergewissern, daß niemand in der Nähe war. »Wenn diese Instrumente von selber anfangen zu klingen, geschieht bald danach etwas Furchtbares!«

»Etwas Furchtbares? Und was, wenn ich fragen darf? Erwarten Sie etwa, daß das Schloß zusammenstürzt oder daß der Turm in die Luft fliegt?«

»Die Sage erzählt«, flüsterte sie, »so heißt es in einem Buch, das in der Bibliothek steht, also, die Sage erzählt, daß niemand außer der Familie des Lords hier in Frieden leben kann. Der Geist des Schlosses erwacht und wandelt ruhelos umher, wenn Fremde kommen.«

»Das ist ja Blödsinn«, sagte Ben ungerührt. »Früher, ja, da haben die Leute solche Märchen geglaubt, aber heute! Mir können Sie keine Angst machen. So ein Blödsinn!«

»Ich will dir keine Angst machen«, sagte Fräulein Lots. »Ich lebe seit meiner Geburt hier, und ich habe gesehen, daß Schreckliches mit denen geschah, die hierherkamen und sich nicht um die alte Legende kümmerten. Ich könnte dir Dinge erzählen...«

»Ach, erzählen Sie sie doch nachher, wenn die anderen wieder zurück sind, ja? Wir sind alle ganz wild auf verrückte Geschichten.«

Sie starrte ihn erbittert an. Wie war es möglich, daß dieser Junge einfach nichts glaubte? Von neuem senkte sie die Stimme zu einem Flüstern.

»Der Geist dieses Schlosses ist wieder ruhelos, o ja!« Sie gab sich alle Mühe, die unheimliche Wirkung ihrer Worte zu verstärken. »Er geht wieder um«, flüsterte sie, »und ich fühle es, irgend etwas wird geschehen!«

»Prima«, nickte Ben. »Wenn Sie mir nur endlich verraten würden, was. Sie glauben gar nicht, wie begeistert die anderen sein werden, wenn sie erfahren, daß es hier spukt.«

Fräulein Kots hatte genug. »Ich werde mich hüten, dir noch mehr anzuvertrauen, nur damit du dich darüber lustig machst.« Sie sprach plötzlich wieder mit ihrer natürlichen, barschen Stimme und warf ihm einen wütenden Blick zu. »Ich sage dir nur noch eins, die Geräusche waren eine Warnung, du wirst es schon sehen!«

»Und wo ist die Spieluhr?« fragte Ben. »Dahin wollten wir ja eigentlich, nicht wahr?« Er grinste ein bißchen. »Das heißt, wenn der Schloßgeist nichts dagegen hat!«

14 Das Gespenst sitzt auf den Ohren

Fräulein Lots schwieg. Mit langen Schritten ging sie vor ihm her und führte ihn in einen ziemlich dunklen, zum Hügel gelegenen Raum.

»Brauchst du eine Lampe?« fragte sie. »Da steht eine, und hier sind Streichhölzer.«

»Danke, nicht nötig. Oh, ist das die Spieluhr? Das ist ja ein Riesending!«

Ja, es war beinahe eine kleine Truhe, aus edlem Holz gearbeitet und schön geschnitzt mit zierlichen, tanzenden Figuren rundherum.

»Und wo zieht man sie auf?« fragte Ben, hob den Deckel und sah hinein.

Doch er bekam keine Antwort und drehte sich erstaunt um. Edi Lots war verschwunden. Er grinste. Glaubte sie wirklich, sie könnte ihn mit ihren Gruselgeschichten erschrecken und sie alle aus dem Schloß vertreiben?

Behutsam begann er die Spieluhr aufzuziehen, eine hübsche Melodie erklang, und er hockte vor der Truhe und lauschte.

Doch plötzlich schrak er zusammen, denn er hörte hinter sich einen Laut. Suchend sah er sich in dem dämmrigen Raum um und erkannte nun, daß es derjenige war, in dem das Bild des vor langer Zeit lebenden Lord Mond über dem Kamin hing. Er schien ihn anzustarren, finster und voller Strenge.

»Tut mir leid, daß ich Sie in Ihrer Ruhe störe. Wie wär’s, wenn Sie woanders hinguckten?«

Von neuem hörte er diesen zischenden Laut, der ohne Zweifel aus der Richtung des Kamins kommen mußte.

Er ging hinüber und lauschte. Dann hob er den Kopf und sah auf das große Bild über sich. War es nicht geradeso, als starre der Lord ihn auch jetzt noch an?

Und dann geschah etwas Seltsames. Die Augen dort oben schienen lebendig zu werden und zu funkeln.

Ben wich zurück. Ängstlich war er nicht, o nein! Aber das hier war doch recht unheimlich, in diesem beinahe dunklen Raum, in dem die Spieluhr unentwegt klimperte. Wie gebannt starrte er auf das Bild. Hatte er sich das mit den Augen nur eingebildet? Oder war es ein Lichtreflex gewesen? Mit gerunzelter Stirn ging er zurück. Einmal drehte er sich hastig um.

Das Funkeln war verschwunden. »Einbildung«, sagte er, »blödsinnig! Und doch hätte ich geschworen, daß dieser Kerl mich angeblitzt hat!«

Die Spieluhr war abgelaufen, und er begann, sie von neuem aufzuziehen, als er plötzlich seinen Namen rufen hörte.

»Ben, Ben, wo bist du?«

Er fuhr zusammen und lachte dann ein bißchen verlegen. Nun erschrak er schon vor Chris’ Stimme, lächerlich! Sie waren also aus Bolingblow zurück! Schnell lief er hinaus.

»Da ist er ja!« rief Peggy. »Du hättest mitkommen sollen, es war prima! Wir haben unheimlich viel Sahnebaisers und Eis gegessen, alles durcheinander. Ein Baiser habe ich dir mitgebracht!«

Sie gingen zusammen ins Wohnzimmer und fanden die anderen und Fräulein Jones damit beschäftigt, Pakete zu öffnen.

»Was hast du denn die ganze Zeit über getrieben?« fragte Fräulein Jones. »Du hättest uns wirklich begleiten sollen.«

»Ich habe mir die Spieluhr angesehen und sie aufgezogen. Sie steht in dem Zimmer, in dem das Bild von dem Lord mit den komischen Augen hängt. Komische Augen«, wiederholte er.

Chris sah ihn fragend an. »Irgend etwas Interessantes?« Ben nickte und warf dann einen Blick auf Fräulein Jones. Glücklicherweise ging sie bald, beladen mit Paketen, fort.

»Schieß los«, sagte Chris. »Hast du etwas gehört? Ist etwas passiert?«

»Beides, paßt auf!«

Er erzählte, was in der Küche vorgefallen war, und von der Gruselgeschichte Edi Lots’, und alle lachten.

»Tolle Anstrengungen«, sagte Larry träge, »die gibt sich ja direkt Mühe, uns zu vergraulen.«

Dong!

Einen Augenblick blieb der Ton im Raum hängen und verklang dann langsam.

»Donnerwetter, das klappt aber!« sagte Ben bewundernd. »Die reinste Maßarbeit, die dieses Schloßgespenst liefert. Und jetzt das Ding, wenn ich bitten darf!«

Das Ding blieb aus. »Das Gespenst sitzt auf den Ohren«, grinste Ben.

»Oder auf dem Ding«, murmelte Larry.

Ding!

Ben jagte um die Ecke in den Teil des Zimmers, in dem die Instrumente hingen. Keine Saite bewegte sich. Langsam ging er zu den anderen zurück und mußte nun wieder an die Augen auf dem Bild über dem Kamin denken. Was die anderen wohl dazu sagen würden? Doch nach einem Blick auf Peggy beschloß er, lieber nur Chris und Larry davon zu erzählen.

»Zeig uns doch noch die Spieluhr, ja?« sagte Lissy.

Aber dazu blieb keine Zeit mehr, denn in diesem Augenblick erschienen die beiden Fräulein Lots mit dem Mittagessen und hinter ihnen Fräulein Jones. »Oh, vielen Dank«, sagte sie, »setzen Sie das Tablett nur dort ab, den Tisch decken wir selber.«

Die Baisers und das Eis schienen den Kindern keineswegs den Appetit verdorben zu haben, sie hoben die Deckel von den Schüsseln und schnupperten. Schinken und Zunge und Tomatensalat und als Nachtisch ein Auflauf mit Kirschen!

Und dann saßen sie um den Tisch und ließen es sich schmecken, und Fräulein Jones staunte wieder einmal darüber, welche Unmengen die fünf vertilgen konnten.

»Flat wunderbar geschmeckt«, seufzte Peggy und schob den letzten Löffel mit Pudding in den Mund. »Schade, daß ich nicht mehr essen kann!«

Dong!

»Das kommt verspätet«, stellte Larry fest, »der Schloßgeist schaltet etwas langsam.«

Alle lachten, und sogar Peggy vergaß sich zu fürchten.

Aber nun fuhren sie hoch!

»Was um alles in der Welt war denn das? Dieses Krachen?« fragte Fräulein Jones.

Ein großer blauer Krug lag zerbrochen am Boden!

»Wie schade«, sagte sie, »er muß von dem Bord heruntergefallen sein. Wirklich schade!«

»Nur gut, daß Sie dabei waren«, sagte Chris, »sonst hätten Sie bestimmt gedacht, einer von uns hätte ihn auf dem Gewissen. Komisch, daß er von alleine heruntergesegelt ist.«

Sie gingen wieder in ihre Ecke am Fenster zurück, und Peggy und Lissy begannen den Tisch abzuräumen.

Nach einer Weile kam Frau Brimming, gefolgt von Edi Lots, herein. Sie starrten auf die Scherben, die auf dem Teppich lagen, und dann anklagend in die Runde.

»Ich kann nicht begreifen, wie es geschehen ist«, sagte Fräulein Jones. »Wir hörten es krachen, und als wir nachsahen, fanden wir den Krug in Stücken auf dem Boden. Er wird zu nahe am Rand des Bordes gestanden haben.«

»Nein«, widersprach Fräulein Lots sehr bestimmt, »ich habe heute morgen hier Staub gewischt und ihn ganz hinten an die Wand gestellt.«

»Nun«, lächelte Fräulein Jones, »es tut mir leid, aber wir haben mit diesem kleinen Unfall nichts zu tun. Es ist mir übrigens unbegreiflich, wie es passieren konnte.«

»Das ist der Anfang!« murmelte Edi Lots und nickte düster, und alle sahen sie erstaunt an.

Fräulein Jones schüttelte verständnislos den Kopf. »Der Anfang?«

»Aller unheimlichen Geschehnisse«, vollendete Edi Lots. »Sie sollten das Schloß verlassen, ehe Schlimmeres passiert. Die alten Geschichten lügen nicht! Fragen Sie nur den da.« Sie nickte zu Ben hinüber. »Ich warne Sie, das hier ist nur der Anfang!«

»Welch ungereimtes Zpug!« sagte Fräulein Jones. »Ich begreife überhaupt nicht, wovon Sie eigentlich reden!«

»Vom Schloßgeist!« flüsterte Larry. »Vom Schloßgeist, vom Schloßgeist, vom Schloßgeist...«

15 Es ist so dunkel da unten

Frau Brimming sah Fräulein Jones an, und Edi Lots starrte mit zusammengekniffenen Lippen vor sich hin. Ohne sie weiter zu beachten, wandte sich Fräulein Jones nun wieder den Kindern zu.

»Ich gehe jetzt hinauf und lege mich einen Augenblick hin. Und was wollt ihr unternehmen?«

»Wir dachten, wir könnten uns einmal das verlassene Dorf ansehen«, sagte Chris. »Heute morgen, als wir an der Kreuzung vorbeikamen, haben wir es uns vorgenommen.«

Edi Lots hob den Kopf und öffnete schon den Mund, um etwas zu sagen, doch Frau Brimming warf ihr einen beschwörenden Blick zu. Ben erriet, daß sie hatte versuchen wollen die Besichtigung des Bergwerkes zu verhindern.

»Ich gehe jetzt hinauf«, sagte Fräulein Jones, »und ihr wartet besser noch eine halbe Stunde, ehe ihr aufbrecht. So kurz nach dem Essen ist das nichts bei dieser Hitze.«

»Zeig uns doch die Spieluhr, Ben«, sagte Lissy, »ich möchte sie zu gern sehen. Ist es wahr, daß sie hundert Melodien spielt?«

»Ich bin nur bis zur dreiunddreißigsten gekommen, glaube ich, aber wir können ja weiterzählen. Sie ist wirklich toll.«

Sie liefen alle in den dämmrigen Raum, in dem das Porträt des Lords hing, und Ben setzte die Spieluhr in Bewegung. Alle hörten andächtig zu, doch kaum war die erste Melodie verklungen, kam Fräulein Jones hereingestürzt. Sie war vollkommen außer sich.

»Ist einer von euch in meinem Zimmer gewesen?« fragte sie atemlos. »Aber, nein, es ist ja gar nicht möglich, daß ihr mir einen so unerhörten Streich spielt. Nein, nein, sicher nicht!«

Alle sahen sie erstaunt an. »Was für einen Streich?« fragte Ben endlich. »Sie wissen ja, daß wir nach dem Essen nicht mehr oben waren.«

»Es ist nicht zu begreifen«, sagte sie ratlos.

»Aber was ist denn passiert?«

»Mein Zimmer ist vollkommen auf den Kopf gestellt worden. Das Bett steht dort, wo die Kommode stand, die Kommode an seiner Stelle, die Fotografien sind umgestoßen, das Glas zersplittert, meine Wäsche liegt überall verstreut und die Vase in Scherben auf dem Boden.«

»Nummer zwei«, sagte Chris. »Und wer macht so etwas? Wir bestimmt nicht!«

»Nein, nein, das glaube ich auch nicht, das ist ja auch schon zu boshaft. Aber ich kann mir einfach nicht vorstellen, daß eine der drei Frauen es getan haben soll, erwachsene Menschen wie sie! Höchstens«, fügte sie nach einer kleinen Pause hinzu, »höchstens, weil unsere Gegenwart ihnen lästig ist.«

Kopfschüttelnd ging sie hinaus, und die Kinder sahen einander an.

»Wetten, daß es Guy war?« sagte Larry. »Wetten, daß Edi Lots’ angeblicher Schloßgeist Guy ist?«

Die Spieluhr klimperte noch immer. »Jetzt haben wir nicht mitgezählt«, murmelte Ben.

»Es muß ungefähr das vierzigste oder einundvierzigste Stück gewesen sein«, meinte Lissy. »Oh, dieses hier ist besonders hübsch, es ist ein ganz altes Lied, ich kenne es aus der Schule.«

Sie lauschten alle aufmerksam, und plötzlich zuckte Ben zusammen. Wieder kam das seltsame Zischen vom Kamin her.

Auch Chris und Larry hatten es gehört, ihre Blicke folgten dem seinen, und Chris stieß einen Schrei aus.

»Bist du verrückt geworden!« fuhr Lissy ihn an. »Warum brüllst du denn so? Mich hätte beinahe der Schlag getroffen, so habe ich mich erschrocken!«

»Die Augen!« flüsterte Chris. »Sie waren auf einmal lebendig und haben mich angefunkelt.«

Lissy und Peggy starrten auf das Bild. »Sei nicht albern«, sagte Lissy endlich, »du bildest dir nur etwas ein, und...«

Sie schwieg.

Hinter ihnen war mit lautem Gepolter etwas von der Wand gefallen.

»Noch so’n Schinken«, stellte Ben fest, »und der Haken abgebrochen. Das kann mal passieren.«

»Na, ich weiß nicht«, sagte Chris. »/Eine komische Bude ist das hier. Ich kann mir doch nicht eingebildet haben, daß die Augen von dem Lord funkelten!«

Ben warf ihm einen beschwörenden Blick zu. Auf keinen Fall sollten die Mädchen etwas merken.

Er sagte: »Ich habe keine Lust mehr hierzubleiben. Allmählich wird es langweilig. Lissy, stell das Ding ab, wir wollen gehen.«

»Na schön«, nickte sie, »die Hälfte haben wir ja wohl auch hinter uns. Was war denn das für ein Zischen?«

Diesmal hatten es alle gehört, aber Ben ließ den Mädchen keine Zeit, darüber nachzudenken, und schob sie hastig hinaus. »Was soll es schon gewesen sein, gar nichts. Laßt uns gehen, sonst wird es zu spät, und wir können uns das verlassene Dorf nicht mehr ansehen.«

Ehe er die Tür hinter sich schloß, drehte er sich noch einmal um. Ja, die Augen des Lords funkelten zu ihm herüber.

Die fünf liefen zur Vordertür und hinaus in den Sonnenschein. Der Wagen stand ganz in der Nähe, Ranny schien ihn gerade gewaschen zu haben.

»Gut, daß du hier bist«, rief Larry und drehte sich zu den anderen um. »Er kann uns ja hinfahren, dann sparen wir eine Menge Zeit, natürlich nur bis zur Kreuzung. Dann wird der Weg zu schlecht, und dort wartet er vielleicht auf uns, bis wir wiederkommen.«

»Prima Idee«, nickte Ben, und alle sprangen in den Wagen, denn Ranny grinste zum Zeichen des Einverständnisses. Sie fuhren die Auffahrt entlang, durch das Tor und den Hügel hinunter, und bald hatten sie ihr Ziel erreicht. »Also, ich warte hier«, sagte Ranny. »Macht keine Dummheiten!«

Die fünf liefen auf einem Weg davon, der eigentlich gar keiner mehr war, so hatte das Unkraut ihn überwuchert. Nur an den Hecken, die ihn säumten, konnte man ihn noch erkennen.

Nach etwa einer Viertelstunde gelangten sie in das Dorf. Totenstill und verlassen lag es da. Die Scheiben der Fenster waren zerbrochen, die Ziegel herausgefallen, und in den Strohdächern klafften große Löcher.

»Das ist sicher die Hauptstraße gewesen«, sagte Ben. »Dort steht eine kleine Kirche.«

»Unheimlich!« flüsterte Peggy. »Ich fürchte mich.«

»Und was ist das da drüben?« fragte Chris. »Dort, die verfallenen Schuppen?«

»Das stillgelegte Bergwerk«, sagte Ben, »klar! Das, wegen dem die Dorfbewohner fortgezogen sind.«

Sie liefen hinüber und entdeckten einen Schacht, der tief in die Erde führte.

»Hier sind die Bergleute hinuntergestiegen«, sagte Ben. »Seht mal, dort drüben ist noch ein größerer Schacht.«

»Wollen wir?« fragte Chris.

Ben nickte. »Aber ohne Lissy und Peggy. Wie ist es, Larry, kommst du mit?«

»Natürlich. Die Mädchen haben keine Lust, was?«

»Nein, eigentlich nicht«, murmelte Peggy. »Es ist so dunkel da unten!«

»Hier ist eine eiserne Leiter«, sagte Chris, »ganz verrostet. Hoffentlich hält sie überhaupt.«

»Die hier scheint in Ordnung zu sein«, rief Ben vom anderen Schacht her. »Wir wollen es hier versuchen. Ich gehe als erster.«

Er stieg über den Rand und weiter Sprosse um Sprosse hinab; die anderen starrten ihm nach.

Nach einer Weile rief er: »Ihr könnt kommen!«

Chris und Larry machten sich auf den Weg. Die Leiter war in gutem Zustand, was überraschend war, wenn man bedachte, wie lange dieses Dorf schon verlassen sein mußten. Ben war unten angelangt und wartete auf sie.

Endlich standen sie neben ihm. »Seid ihr gut gelandet?« kam eine dumpfe Stimme von oben.

»Das ist Peggy«, sagte Ben, »wie komisch ihre Stimme klingt. Ja!« schrie er. »Hier sind viele Gänge. Wir sehen uns ein bißchen um, dann kommen wir zurück!«

Ben hatte seine Taschenlampe angeknipst, sobald er festen Boden unter den Füßen fühlte, und jetzt ließ er ihren Schein umhergeistern.

Nach allen Seiten liefen Tunnel in die Erde. Doch von blitzendem Metall in den Wänden, wie sie es sich vorgestellt hatten, war nichts zu entdecken. Ben leuchtete in jeden Gang. »Und welchen nehmen wir?«

16 Ein Feuer im Bergwerk

Die Jungen entschieden sich für den breitesten Gang. Die Decke war niedrig, und Ben, der Größte, mußte den Kopf einziehen. Nach einer Weile gelangten sie in eine Art Höhle, von der aus zwei Gänge weiterführten.

»Seht mal«, sagte Ben und hob ein gebogenes Messer auf, »das hat bestimmt einem Bergmann gehört und dieser zerbrochene Becher auch.«

Sie ließen den Schein ihrer Taschenlampen durch den kleinen Raum gleiten. Die mit dicken Holzpfählen abgestützte Decke war an einer Stelle eingefallen, dort, wo ein paar morsche Pfähle die Last nicht mehr getragen hatten.

»Hoffentlich halten die übrigen wenigstens so lange, bis wir wieder zurück sind«, sagte Chris und leuchtete jeden einzelnen ab. »Die anderen sind auch schon ziemlich betagt, ich glaube, wenn man die nur schief anguckt, fallen sie zusammen.«

Sie gingen weiter. »Wir könnten Ewigkeiten hier herumkriechen und hätten doch nicht das ganze Bergwerk ausgekundschaftet«, sagte Ben. »Es gibt anscheinend unheimlich viel Gänge. Nanu, was ist denn das? Eine Mauer?«

»Quatsch«, brummte Chris, »die Decke ist eingestürzt. Verdammt, wir können nicht weiter!«

Er stieß mit dem Fuß gegen das aufgehäufte Gemäuer, ein paar Brocken kamen ins Rutschen und rollten ihm entgegen.

»Da ist ein Loch, mitten in dem Gerümpel!« sagte Ben. »Ich werde mal hineinleuchten, vielleicht kann ich sehen, was da drüben los ist.«

Doch Chris packte seinen Arm. »Nicht! Sieh doch nur, auf der anderen Seite muß Licht sein!«

Ja, jetzt sahen es Ben und Larry auch. Ein kaum wahrnehmbarer Schein drang zu ihnen herüber. Aufgeregt preßte Ben das Auge gegen die Öffnung.

Der Anblick war sehr seltsam. Hinter der Geröllmauer lag eine Höhle, die in einem dunklen Gang endete. Auf dem Boden brannte ein Feuer, und in seiner Mitte zuckten grüne Flammen.

Das Feuer machte ein Geräusch, als würden ohne Unterlaß kleine Feuerwerkskörper abgebrannt, und nach jeder Explosion mischte sich Purpur in das Grün der Flammen, und rotgrüne Rauchringe stiegen empor.

Ben starrte fassungslos hin. Was hatte das zu bedeuten? Warum brannte hier ein Feuer? Und wer hatte es angezündet?

»Laß mich mal«, sagte Chris ungeduldig, schob ihn zur Seite, sah durch die Öffnung und stieß einen Schrei aus.

»Ein Feuer!«

Larry drängte ihn fort und sagte: »Jetzt bin ich dran.« Und dann starrte er schweigend hinüber. Er schaute auf die Flammen und hörte das Krachen der ständigen kleinen Explosionen.

Und wieder schob Ben ihn zur Seite. Die beiden anderen standen dicht rieben ihm, atemlos und aufgeregt.

Als sie versuchten, ihn fortzuziehen, wehrte er sie ab. Wie gebannt sah er durch die Öffnung.

Und dann fuhr er plötzlich zurück, und zwar in dem Augenblick, als sie ein Brausen hinter der Mauer hörten! Und beinahe gleichzeitig spürten sie alle ein Prickeln in den Gliedern.

»Verdammt, was war das? Und was hast du gesehen?« fragte Chris und rieb sich abwechselnd Arme und Beine, in denen es wie mit tausend Nadeln stach.

»Ich habe jemanden gesehen«, sagte Ben und bearbeitete, genau wie Chris und Larry, seine Waden. »Was ist das nur? Das juckt, ich könnte verrückt werden! Ja, ich habe eine Gestalt gesehen, einen Mann. Er trug eine Kapuze und einen Monteuranzug. Er tat irgend etwas in das Feuer, und dadurch entstand dieses komische Brausen.«

»Komisch«, murmelte Chris und sah von neuem durch die Öffnung. Aber das Feuer war verschwunden, obgleich das Geräusch andauerte. Und dann kamen aus dem dunklen Gang, von einem schwachen Glühen beleuchtet, zwei Männer.

Sie kamen langsam näher, und der eine von ihnen trug etwas, das aussah wie ein kleiner Besen. Dort, wo das Feuer gewesen war, fegte er nun ein schwach leuchtendes Häufchen zusammen. Was für eine Farbe hatte es nur?

Chris konnte es nicht sagen. War es grün, rot oder blau? Nein, nichts von allem!

Mit einer glänzenden Schaufel nahm der Mann das Zusammengefegte auf, und es schien im selben Augenblick zu verschwinden, in dem es das Metall berührte. Dann legte er etwas darüber, und die beiden verschwanden wieder in dem Gang.

Chris drehte sich um und berichtete, und die beiden anderen hörten staunend zu. Was um alles in der Welt ging in diesem alten Zinnbergwerk vor?

»Ich wollte, ich könnte dieses verdammte Stechen und Jucken wieder los werden. Wenn ich aufhöre zu reiben, wird es unerträglich.«

»Mir geht es genauso«, sagte Chris, »und Larry auch. Und was hältst du von der ganzen Sache?«

Ben zuckte die Schultern.

»Nichts. Ich habe keine Ahnung. Ein Zinnbergwerk ist doch etwas ganz Alltägliches, und hier tummeln sich vermummte Gestalten, die irgend etwas tun, und zwar heimlich! Von dem, was hier unten passiert, weiß kein Mensch etwas.«

»Glaubt ihr, daß Guy Brimming dahintersteckt?« fragte Larry plötzlich.

»Das könnte sein. Aber wie kommen die Männer in die Höhle? Ich wünschte, wir wüßten es. Dann würden wir uns verstecken und sie beobachten, und wir könnten sehen, wohin sie das Zeug auf der Schaufel bringen.«

»Ich habe keine Lust, nach dem Weg zu suchen, auf dem diese Kerle hierherkommen«, sagte Chris. »Wir würden uns todsicher verirren. Wir müßten versuchen, eine Karte vom Bergwerk aufzutreiben. Und ich weiß auch, wo — vielleicht in der Bibliothek!«

Larry sah auf seine Uhr. »Es muß doch schon später als halb vier sein«, meinte er. »Oh, sie steht!«

Zu ihrem Erstaunen stellten Ben und Chris fest, daß auch ihre Uhren stehengeblieben waren.

»Wir wollen lieber zurückgehen«, sagte Ben, »wer weiß, wie spät es schon ist. Die Mädchen werden warten und sich ängstigen. Wahrscheinlich ist das Feuer daran schuld, daß unsere Uhren nicht mehr gehen, und sicher kommt auch das gräßliche jucken daher.«

Nacheinander sahen sie noch einmal durch die Öffnung, konnten aber nichts weiter entdecken als einen matten Schimmer von Helligkeit am äußersten Ende des Ganges. Dann liefen sie zum Schacht zurück.

Oben, weit über den Rand gebeugt, starrten Lissy und Peggy in die Tiefe. Und schon von weitem hörten die Jungen ihr Rufen.

»Ben! Ben! Chris! Larry!«

»Wir kommen!« schrien sie, und nun drang auch Rannys Stimme zu ihnen.

»Es ist spät, beeilt euch!«

Sie kletterten hinauf und waren froh, wieder im Sonnenschein zu sein, nur ihre Arme und Beine juckten nun noch mehr, und zu Lissys und Peggys Erstaunen rieben und scheuerten sie sie wild.

»Ich wollte euch gerade holen«, sagte Ranny.

»Unsere Uhren sind stehengeblieben«, sagte Larry, »eure etwa auch?«

»Nein«, sagte Lissy. »Warum auch? Habt ihr etwas entdeckt?«

»Das kann man wohl sagen«, grinste Ben, »wir erzählen es euch auf dem Rückweg.«

Atemlos hörten die Mädchen zu, und Ranny hielt an und drehte sich um. »Hier kommt ihr mir nicht noch einmal her! Auf keinen Fall! Verstanden?« sagte er sehr bestimmt. »Da unten habt ihr nichts zu suchen! Ich bin für Larry verantwortlich und habe nicht das geringste Interesse daran, daß er sich in Gefahr begibt.«

»Es ist doch nichts dabei«, widersprach Ben, »wir waren nicht in Gefahr, bestimmt nicht!«

Doch diese Meinung teilte Ranny keineswegs. »Irgend etwas stimmt da nicht«, sagte er, »weiß der Kuckuck, was. Jedenfalls ist diese Gegend nichts für euch. Ben, du versprichst mir, daß ihr euch nicht wieder da herumtreibt, abgemacht?«

»Aber«, protestierte der, »das kann ich ja gar nicht versprechen. Wir müssen doch herauskriegen, was da los ist.«

»Du versprichst es«, sagte Ranny ungerührt. »Wenn du es nicht tust, muß ich Fräulein Jones einweihen.«

»Sie sind komisch«, sagte Ben und gab auf, denn er kannte ihn gut genug, um zu wissen, daß er sich nicht erweichen ließ. »Na, gut«, brummte er, »wir gehen also nicht wieder in den Schacht.«

»Auch nicht in dieses elende Nest«, verlangte Ranny.

»Ja, ja, gut«, murmelte Ben, »wir versprechen alles.«

Ranny gab Gas, und während der restlichen Fahrt überlegte Ben, was man, trotz des Verbotes, in dieser Angelegenheit noch unternehmen könnte. Sie konnten versuchen, eine Karte ausfindig zu machen. Das war schließlich ungefährlich und erlaubt.

»Wir gehen nach dem Tee ein bißchen in die Bibliothek und stöbern in den alten Büchern herum«, sagte er.

Chris nickte. »Wenn nur meine Arme und Beine nicht so kribbelten und juckten. Wann das wohl wieder aufhört?«

»Ich würde das Jucken in Kauf nehmen«, seufzte Peggy, »wenn ich das da unten im Bergwerk miterlebt hätte!«

17 Jucken und Stechen und springende Bücher

Fräulein Jones erwartete die Kinder und atmete erleichtert auf, als sie endlich ins Zimmer stürmten.

»Oh, da seid ihr ja! War es schön heute nachmittag?«

»Prima!« rief Chris. »Wir waren in dem Dorf, wo das Bergwerk ist. Tut uns leid, daß wir uns verspätet haben!«

Bald saßen sie alle um den Tisch. Die Jungen hatten Arme und Beine mit kaltem Wasser gekühlt und mit Erleichterung festgestellt, daß es zu helfen schien, aber nun rieben und scheuerten sie sich genau wie vorher, und Fräulein Jones betrachtete sie erstaunt.

»Was ist denn los mit euch?« fragte sie. »Haben euch die Mücken gestochen, oder seid ihr in die Brennesseln gefallen?«

Chris schüttelte den Kopf. »Plötzlich im Dorf hat es angefangen, und es hört nicht wieder auf.«

Als Frau Brimming kam, um das Tablett zu holen, wies Fräulein Jones auf die Jungen und sagte: »Sehen Sie nur, keine Minute sitzen sie ruhig, ich weiß gar nicht, was es sein kann.«

»Sie waren in der Nähe des Bergwerks«, antwortete Frau Brimming, »vielleicht sogar unten, das würde mich nicht wundern. Umwickeln Sie ihnen Arme und Beine, ich werde Ihnen eine Flüssigkeit geben, mit der Sie die Verbände tränken können, und Sie werden sehen, daß es bald besser wird.«

»Aber was ist es nur?«

»Es ist die Krankheit, die die Leute aus dem Dorf vertrieben hat. Sie soll ganz plötzlich aufgetaucht sein, erzählt man. Eines Tages entstand ein großes Feuer im Bergwerk, und danach bekamen sie alle dieses Jucken und Stechen.«

»Du lieber Himmel«, staunte Fräulein Jones, »ist es gefährlich?«

»O nein«, sagte Frau Brimming, »die drei werden es schnell wieder los sein, wenn sie die Lösung benutzen. Die Leute damals bekamen alle diese Krankheit, und sie verschwand erst, wenn sie sich aus dem Dorf entfernten.«

»Aber wodurch ist sie denn entstanden?« fragte Fräulein Jones.

Frau Brimming zuckte die Schultern. »Man weiß es nicht genau. Sie sagen, daß das große Feuer etwas damit zu tun gehabt haben soll, irgendwelche Strahlungen, die durch die Schächte hinaufstiegen. Die Leute wurden beinahe verrückt von dem ewigen Jucken.«

»Deshalb sind sie also fortgegangen?« fragte Ben.

»Ja. Niemand wollte mehr im Bergwerk arbeiten, und einer nach dem anderen zog davon. Innerhalb von drei Jahren lebte nicht eine Menschenseele mehr dort, und alles verkam und verfiel. Das ist nun schon lange her. Ich habe die Kinder gewarnt, aber sie sind ein bißchen dickköpfig, habe ich recht?«

Niemals hätte Fräulein Jones einem Fremden gegenüber etwas gegen die fünf gesagt, und so bat sie, ohne auf diese Bemerkung etwas zu entgegnen: »Es wäre nett, wenn Sie mir die Lösung geben würden, von der Sie sprachen. Lissy kann mit Ihnen gehen und sie mir bringen.«

Frau Brimming verschwand, und Chris lächelte etwas gequält. »Ist ja kein Spaß, am hellichten Tag ins Bett zu gehen, aber Hauptsache, dieses verdammte Jucken verschwindet. Auf die Dauer hält das kein Mensch aus.«

Sie stiegen die Treppen hinauf, öffneten die Tür zu ihrem Zimmer und standen starr vor Staunen.

Nicht ein Möbelstück war mehr an seinem Platz! Alles war umgestellt, Schränke und Schubladen ausgeräumt, die Vase mit den Blumen lag am Boden, und die Schuhe standen auf der Fensterbank.

»Verrückt!« murmelte Ben und starrte in die Runde. Ein erstaunter Ausruf Larrys zeigte ihnen, daß es bei ihm nicht anders war. Sie liefen in Lissys und Peggys Zimmer, auch hier dasselbe!

»Das ist doch wirklich zu verrückt«, sagte Chris. »Wer tut das? Und warum? Wenn es der Schloßgeist war, dann hat er sich aber angestrengt!«

»Quatsch«, sagte Ben, »das ist jemand, der uns eins auswischen will.«

»Na, jedenfalls hat die Kellnerin nicht geschwindelt«, sagte Chris und nahm seine Schuhe von der Fensterbank. »Macht schnell, wir wollen alles wieder in Ordnung bringen, ehe Fräulein Jones kommt. Wenn sie merkt, was hier los war, fährt sie mit uns nach Hause.«

Sie hatten gerade ihre Schlafanzüge angezogen, als Fräulein Jones mit einer Flasche und Verbandszeug hereinkam.

»Ihr liegt noch nicht im Bett?« sagte sie. »Nun, so schlimm kann es dann wohl nicht sein.«

»Doch, doch«, jammerte Chris, »sehen Sie sich nur meine Beine an, vollkommen zerkratzt! Kommen Sie bitte zuerst zu mir, ich liege schon.«

Fräulein Jones umwickelte ihm Arme und Beine, und er ließ sich erleichtert zurücksinken. »Dies grüne Zeug ist großartig«, verkündete er, »eiskalt, und ich spüre kaum noch etwas.«

»Frau Brimming meint, daß ihr bald wieder genauso munter seid wie vorher. Ich muß übrigens sagen, dieses Schloß und dieses Dorf fangen an, mir gründlich zu mißfallen. Ich habe mir schon überlegt, ob wir nicht abfahren sollten.«

Chris richtete sich auf. »Nein, nein, nur das nicht, das können Sie uns doch nicht antun, Sie haben mir so einen Schrecken eingejagt, daß dieses verdammte Jucken wieder anfängt.«

»Unsinn!« sagte sie. »Leg dich wieder hin, Chris, Die Flasche lasse ich hier, wenn die Verbände trocken sind, könnt ihr sie selbst wieder anfeuchten. Möchtet ihr etwas zu lesen haben?«

»O ja, Lissy und Peggy könnten uns etwas aus der Bibliothek holen«, sagte Chris.

Die beiden kamen, zeigten sich gleich bereit und liefen sofort wieder hinunter, um ein Buch über das Schloß herauszusuchen, worum Chris sie gebeten hatte.

Unten stießen sie mit Edi Lots zusammen. Sie hielt ein Staubtuch in der Hand und hatte wohl gerade einige der tausend Bücher abgestaubt.

Sie rührte sich nicht und sah die Mädchen unfreundlich an.

»Ach, bitte, wir wollten gern in die Bibliothek«, sagte Lissy.

Edi Lots trat zur Seite und öffnete die Tür. »Es sind aber keine Bücher für Kinder dabei«, sagte sie.

»Ja, wir hätten gerne eins über das Schloß und das Dorf gehabt, wissen Sie. Ich weiß nur nicht, wie wir das Richtige herausfinden sollen. Es ist geradeso, als sollte man eine Stecknadel im Heuhaufen suchen.«

»Nun, dann muß ich mich wohl bemühen«, sagte Fräulein Lots hilfsbereit. »Ich habe die Bücher schon so oft abgestaubt, daß ich sie alle kenne und beinahe jeden Titel auswendig weiß. Wartet einen Augenblick, ich hole nur eine Leiter aus dem Schrank im Flur.«

Sie verschwand eilig, und die Kinder begannen an den Regalen entlangzugehen. Plötzlich stieß Lissy einen Schrei aus, und Peggy fuhr herum.

»Peggy! Du hast ein Buch nach mir geworfen!« sagte Lissy wütend. »Das ist gemein!«

»Ich?« sagte Peggy erstaunt. »Das bin ich nicht gewesen.« Sie bückte sich, um das Buch aufzuheben, als im selben Augenblick direkt neben ihr ein anderes zu Boden fiel. Sie schrak zusammen. Und dann packte sie Lissys Arm und zeigte zum Regal hinauf. Dort, ganz oben, kippte gerade eines über den Rand und landete dicht vor ihren Füßen.

»Es ist genauso, wie die Kellnerin erzählt hat«, flüsterte sie. »Da, da kommt schon wieder eins!«

Es sauste herab und blieb aufgeschlagen vor ihnen liegen.

Lissy sah scheu herunter. Dann bückte sie sich hastig. Eine Karte! Vielleicht die vom Bergwerk?

Sie klappte das Buch zu, um den Titel zu lesen. Es fiel ihr gar nicht leicht, denn die Schrift war altertümlich und verblaßt. »Geschichte des Mondschlosses«, buchstabierte sie. »Du, das ist genau das, was wir suchen!«

In diesem Augenblick kam Edi Lots mit einer hohen, schmalen Leiter herein und blieb wie angewurzelt stehen, als sie die Bücher am Boden liegen sah. »Wie könnt ihr nur mit diesen Kostbarkeiten so umgehen!« sagte sie mißbilligend.

»Wir können nichts dafür«, beteuerte Peggy.

»Nein«, sagte Lissy, »sie sind von alleine heruntergefallen.«

Niemals hätten sie erwartet, daß Edi Lots ihnen glauben würde, aber sie tat es! Mit einem Schrei ließ sie die Leiter fallen und rannte davon, als wäre der Teufel hinter ihr her.

»Los«, flüsterte Lissy, »wir nehmen dies hier mit und verschwinden lieber. Was werden die Jungen wohl sagen?«

18 Eine Karte und ein Zentimetermaß

Lissy und Peggy wurden mit großem Hallo empfangen, und Larry schrie am lautesten, denn inzwischen hatte Ranny sein Bett in das mittlere Zimmer gestellt, neben das der beiden anderen. »Ha!« schrie er. »Sie haben ein Buch mitgebracht! Tüchtig, tüchtig!«

»Und genau das, was wir brauchen«, sagte Chris. »Und wie schnell ihr es gefunden habt, hätte ich euch gar nicht zugetraut.«

Lissy schüttelte den Kopf. »Gefunden haben wir es auch nicht, wir brauchten es nicht einmal zu suchen, es kam vom Regal heruntergesegelt und lag zu unseren Füßen!«

»Du spinnst«, sagte Chris und schlug das Buch auf. »Jetzt fängst du auch noch mit dem Unsinn an.«

»Sie spinnt nicht«, widersprach Peggy, »es stimmt wirklich!«

Und dann erzählten sie ihre Geschichte, und anschließend berichtete Ben, in welchem Zustand sie ihre Zimmer vorgefunden hatten. »Ich kann es mir nur so erklären«, schloß er, »daß sie uns vertreiben wollen. Wenn ich nur wüßte...«

»Es hat keinen Zweck, noch länger über den Quatsch nachzudenken«, unterbrach ihn Chris und blätterte in dem Buch. »Vielleicht kommen wir eines Tages ja noch dahinter.«

Die Seiten waren eng bedruckt und schwer zu entziffern, und Chris blätterte weiter, um eine Karte zu finden.

Er fand mehrere, einige so groß, daß sie zusammengefaltet waren, und er breitete die erste auf seinem Bett aus. Alle hatten sich dicht um ihn versammelt und starrten gespannt auf das Gewirr von Linien.

»Ein Grundriß vom Schloß«, murmelte er, »wir wollen das Wohnzimmer, das wie ein L aussieht, suchen.«

Sie fanden es, auch die Bibliothek und den dunklen Raum mit der Spieluhr und dem Porträt, Und wieder staunten sie über die Unzahl der Räume.

Sie schlugen die nächste Karte auf, eine Aufzeichnung des ersten Stockwerkes. »Da sind unsere Zimmer und da Rannys, und das da muß das von Fräulein Jones sein. Seht doch mal, in Larrys Zimmer ist eine Tür eingezeichnet, gleich rechts neben seinem Bett! Habt ihr die schon mal gesehen? Ich nicht!«

»Noch nie!« schrie Larry und sprang auf, aber nach dem ersten Schritt stöhnte er: »Ich kann nicht, oh, meine Beine! Lissy, geh du, es ist ja eigentlich Blödsinn, denn wenn da eine Tür wäre, hätten wir sie ja länger entdecken müssen, wir sind ja schließlich nicht blind!«

Peggy und Lissy verschwanden im Nebenzimmer und betrachteten die Wand. Sie war wie der ganze übrige Raum mit einem Paneel verkleidet, und es gab nur eine einzige Tür, die in den Flur führte.

»Nichts zu finden«, berichteten sie einen Augenblick später. »Entweder die Karte ist falsch, oder die Tür war früher dort. Vielleicht ist sie zugemauert worden?«

»Aber wohin mag sie geführt haben?« überlegte Ben. »Wartet mal, die Wand rechts von Larrys Bett grenzt an das blaue Badezimmer, und wahrscheinlich ist es in alten Tagen gar keins gewesen. Vielleicht haben sie, als es eingerichtet wurde, die Tür zugemauert.«

»Das könnte sein«, sagte Lissy und sah von neuem auf die Karte. »Ich möchte nur wissen, warum sie mit einem T bezeichnet ist.«

»Das ist doch unwichtig«, sagte Chris ungeduldig. Er faltete die nächste Karte auseinander und stieß einen Freudenschrei aus. »Der Turm! Es ist die Karte vom Turm! Da ist die Tür, die Guy verschlossen hält, und da, im ersten Stock ein rundes Zimmer, ist das klein! Und diese Vierecke hier sollen sicher die Kamine vorstellen. Der Schornstein liegt direkt dahinter und führt durch den ganzen Turm bis zur Spitze.«

Lissy zeigte plötzlich auf den Kamin im zweiten Stock. »Da ist eine Tür eingezeichnet«, sagte sie, »aber es ist nicht die Eingangstür, die ist auf der anderen Seite. Und was steht da?«

»Es sieht wie ein T aus.« Ben hatte sich tief über die Karte gebeugt.

Lissy starrte ihn an. »Auf der anderen Tür, die wir nicht gefunden haben, stand auch ein T. Es könnte übrigens Turm bedeuten.«

»Was für ein Unsinn, warum sollte ein T auf der Tür in Larrys Zimmer ausgerechnet Turm heißen?«

»Es könnte doch eine gewesen sein, die früher dahin führte«, erklärte Lissy eifrig, »ich meine, es könnte doch ein Gang dorthin geführt haben. Der Turm ist gar nicht so weit entfernt von unseren Zimmern!«

Chris dachte nach. »Sie könnte recht haben«, sagte er, »wir wollen uns mal die anderen Karten ansehen.« Er blätterte hastig und fand nur noch eine sehr kleine, eng zusammengefaltet, mit der Überschrift: ›Alle Verbindungen‹.

»Alle Verbindungen? Was soll denn dieser Blödsinn? Komische Karte, darauf kann ich mich nicht zurechtfinden.«

»Verbindungen sind vielleicht geheime Gänge«, sagte Larry plötzlich. »Ich habe gehört, daß es in alten englischen Schlössern immer welche gibt, auch Verstecke und so. Bestimmt ist das im Mondschloß nicht anders.«

»Klar!« rief Chris. »Diese Linie verbindet die beiden Türen, die mit dem T gekennzeichnet sind. Das ist ja toll! Wäre es nicht phantastisch, wenn wir den Gang fänden?«

»Phantastisch!« nickte Peggy und vergaß, auf ihrem Zopfende zu kauen.

»Das muß ich mir noch mal genau ansehen«, murmelte Chris und beugte sich von neuem über die Karte. »Also, von der geheimnisvollen Tür in Larrys Zimmer muß der Gang bis zu dem Kamin des Turmzimmers führen. Was glaubt ihr?«

Ja, alle glaubten es nur zu gern!

»Und ich weiß auch, wie wir herauskriegen können, ob es wirklich so ist«, rief er plötzlich. »Wir müssen die Breite von Larrys Zimmer messen und auch die vom Badezimmer, und dann kontrollieren wir vom Flur aus, wie breit beide zusammen sind, und wenn wir dann draußen mehr messen als drinnen, dann wissen wir, daß dazwischen der Gang sein muß!«

»Prima! Ein prima Gedanke!« Lissy war aufgesprungen. »Ich hole sofort ein Zentimetermaß!«

Und gleich darauf war sie zurück und machte sich zusammen mit Peggy an die Arbeit.

»Vier Meter breit bei Larry«, rief sie, »und jetzt messen wir das Badezimmer aus.«

Nachdem sie festgestellt hatten, daß es zweieinhalb Meter breit war, verschwanden sie im Flur und kamen einen Augenblick später aufgeregt hereingestürzt.

»Die Maße sind verschieden!« schrien sie. »Innen sechseinhalb Meter, draußen sieben! Was sagt ihr nun?«

Chris war außer sich. »Dieser Unterschied ist gerade die richtige Breite für einen Geheimgang!«

»Und jetzt suchen wir die Tür«, sagte Larry und war schon wieder aus dem Bett, um gleich darauf umzukehren. »Geht nicht«, stöhnte er, »meine Beine machen einfach nicht mit. Schade!« Enttäuscht ließ er sich zurücksinken.

»Ja, schade«, sagte Chris, »wir müssen bis morgen warten. Und Lissy und Peggy, daß ihr nicht etwa alleine anfangt zu suchen, das wäre gemein!«

19 Ein Schatten am Fenster

An diesem Abend waren die Kinder viel zu aufgeregt, um gleich einschlafen zu können. Und Larry warf sich von einer Seite auf die andere und mußte unablässig an die Geheimtür denken. Wo sie nur sein mochte? Irgendwo in der rechten Wand, irgendwo, und dahinter begann der geheime Gang!

Trotz großen Protestes hatte Ranny das Bett wieder in sein Zimmer gestellt, denn er wollte in der Nacht noch einmal nach ihm sehen, weil er sich Sorgen wegen dieser plötzlich aufgetretenen Krankheit machte.

»Erschrick nicht«, hatte er zu ihm gesagt, »erschrick nicht, wenn du aufwachen solltest und. jemanden im Zimmer siehst. Das bin dann nur ich.« Und Larry hatte ein bißchen gegrinst.

»Das ist wirklich nicht nötig, Ranny. Wenn ich liege, geht es mir großartig!«

Ein paar Stunden später erwachte er plötzlich. Er richtete sich auf und überlegte, was ihn wohl geweckt haben mochte. Es mußte ein Geräusch gewesen sein, irgendein Klicken.

Und dann sah er einen schwarzen Schatten am Fenster. ›Ach, Ranny‹, dachte er und murmelte: »Jetzt hast du mich aufgeweckt.« Und dann fielen ihm die Augen wieder zu.

Doch wenige Minuten später schrak er von neuem zusammen. Und zum zweitenmal hörte er das Geräusch. Der Schatten am Fenster war verschwunden und Ranny also gegangen. Schon halb im Schlaf sah er noch hoch oben an der Wand etwas Dunkles, und alles zusammen, das Klicken, der Schatten und Ranny, wurde zum Traum.

Auch Ben und Chris waren beide plötzlich aufgewacht und wußten nicht, warum. Chris glaubte, ein Geräusch gehört zu haben, und er versuchte angestrengt, etwas zu erkennen. Doch es war stockdunkel, nicht der leiseste Lichtschimmer kam vom Fenster.

»Bist du wach?« flüsterte Ben. »Wie geht es deinen Beinen?«

»Miserabel. Ich muß unbedingt an die grüne Flasche und meinen Verband anfeuchten.«

»Ich auch«, stöhnte Ben, »so ein Quatsch, dieses ewige Jucken.«

Chris tastete nach seiner Taschenlampe, die er neben sich auf den Boden gelegt hatte, aber er konnte sie nicht finden.

»Knips du deine an«, flüsterte er.

»Gut«, sagte Ben leise und begann vergeblich nach seiner zu suchen. »Wo habe ich sie nur hingelegt?«

»Finster ist es heute nacht«, sagte Chris, »komisch, als wir schlafen gingen, war der Himmel voller Sterne. Es muß sich bewölkt haben.«

Ben kletterte aus dem Bett und suchte weiter. »Vielleicht habe ich sie aufs Fensterbrett gelegt«, flüsterte er.

Er tastete sich in die Richtung, in der er es vermutete.

»Nanu«, sagte er plötzlich, »wer hat denn die Vorhänge zugezogen? Kein Wunder, daß man die Hand nicht vor Augen sieht. Diese dicken, schweren Dinger lassen kein Licht und keine Luft herein.«

»Ich nicht«, sagte Chris. »Ich finde es gräßlich, bei geschlossenen Fenstern zu schlafen. Vielleicht war es Fräulein Jones?«

»Aber warum?« fragte Ben erstaunt. »Sie ist sonst immer dagegen. Na, egal, ich werde sie erst mal aufziehen.«

Und eine Sekunde später stieß er das Fenster auf, lehnte sich hinaus und atmete tief die warme Nachtluft ein. Der Himmel stand voller Sterne.

»Endlich!« seufzte Chris und sprang aus dem Bett. »Jetzt kann man wenigstens wieder sehen. Ich muß übrigens unbedingt etwas für meine geplagten Beine tun.«

Sie begossen den Schwamm mit der grünen Flüssigkeit und drückten ihn dann über ihren Verbänden aus. »Prima«, sagte Ben, »das Zeug ist gut, es hilft sofort.«

Noch einmal gingen sie zum Fenster zurück, sahen hinaus und hielten den Atem an.

»Sieh doch nur!« flüsterte er. »Was ist das?«

»Ein heller Schein«, sagte Chris, »ein Schein über dem Dorf! Und sieh nur, die Farbe ist dieselbe, die das Feuer unten im Bergwerk hatte!«

»Stimmt!« Ben starrte gebannt auf den hellen Dunst, der über den Dächern hing.

»Verdammt komische Sache«, murmelte Chris, »wenn man nur wüßte, was da vorgeht! Ich wette, Guy hat damit zu tun.«

»Wahrscheinlich macht er irgendwelche Experimente, darum will er niemanden im Schloß haben und wünscht uns zum Teufel.«

Der farbige Dunst begann sich aufzulösen, die beiden standen regungslos, bis er völlig verblaßt war. »Toll!« sagte Chris, als sie zu ihren Betten zurückgingen. »Wenn Herr Brimming wüßte, daß wir das alles gesehen haben, in der Luft zerreißen würde er sich!«

Ben schlug sich plötzlich vor die Stirn. »Mir geht ein Licht auf! Natürlich, das durften wir nicht sehen, und deshalb waren auch unsere Vorhänge zugezogen und die Taschenlampen verschwunden!«

»So eine Frechheit! Kommen hier einfach rein, machen die Fenster dicht und klauen unsere Taschenlampen! Du, ob sie es bei Larry und den Mädchen auch so gemacht haben?«

»Bestimmt, ich seh mal nach.« Noch einmal sprang Ben aus dem Bett und war einen Augenblick später wieder zurück. »Dasselbe! Ich habe die Vorhänge zurückgezogen. Aber was ist mit unseren Funzeln?«

»Ha«, machte Chris, »ich verzichte gern auf das Ding für das, was ich heute nacht gesehen habe. Er weiß, daß er mit uns zu rechnen hat, sonst hätte er sich nicht diese Mühe gemacht.«

»Ja, er weiß, daß wir ihm nachspionieren, schließlich war ja der Schrank, den wir von der Tür abgerückt haben, nicht zu übersehen.«

»Diese Frechheit! Mitten in der Nacht hier reinzukommen. Ich verstehe nicht, daß Ranny nichts gemerkt hat, der hört doch sonst jeden Laut.«

»Vielleicht ist der Kerl durch die Geheimtür gekommen«, sagte Ben, »direkt vom Turm durch den Gang in Larrys Zimmer! Dann brauchte er nicht über den Flur, und niemand konnte ihn hören. Ich schlafe jetzt. Morgen haben wir eine ganze Menge vor. Wir müssen die Geheimtür suchen, und ein Pappenstiel wird das bestimmt nicht.«

Sie erwachten erst spät am Morgen. Lissy und Peggy waren schon aufgestanden und kamen zu ihnen, als sie sie sprechen hörten.

»Guten Morgen, ihr Schlafmützen, wir gehen jetzt zum Frühstück. Wie geht es euren Beinen?«

»Wieder ganz in Ordnung«, sagte Ben und sprang aus dem Bett, »nichts zu spüren!«

»Dann braucht ihr ja nicht mehr liegenzubleiben.«

»Bloß nicht. Sagt mal, sind eure Taschenlampen vielleicht verschwunden?«

»Ja«, nickten sie, »alle beide. Wir dachten, ihr habt sie euch geborgt.«

Larry steckte den Kopf durch den Türspalt. »Redet ihr von Taschenlampen? Meine ist nämlich weg!«

»Da haben wir’s! Jetzt sind wir sie alle los!«

»Machen Sie den Mund zu, meine Damen«, grinste Chris, »hebt euch das für später auf. Ben und ich, wir haben heute nacht etwas Tolles erlebt!«

20 Wo ist die geheime Tür?

Mit Befriedigung sah Fräulein Jones, daß die Jungen wieder gesund waren, und als Frau Brimming und Edi Lots hereinkamen, um das Tablett zu holen, sagte sie:

»Diese grüne Flüssigkeit hat ausgezeichnet geholfen. Ich habe bisher noch nie davon gehört. Leiden Sie an diesem Jucken?«

Frau Brimming schüttelte den Kopf. »Ich? Nein, aber mein Sohn.«

Fräulein Jones sah zum Fenster hinaus. »Es ist ein wahrer Jammer, daß es heute regnet, nun müssen die Kinder im Hause bleiben.«

»Ach, das schadet nichts«, ließ sich Larry träge vernehmen. Er lehnte, die Hände in den Hosentaschen vergraben, an der Wand. »Ich brenne darauf, meinen Kriminalroman ›Männer, die im Bergwerk funzeln‹ zu Ende zu lesen.«

Die Kinder grinsten, und Edi Lots starrte ihn an.

»Was soll das«, sagte Fräulein Jones ärgerlich, »wie kann man dergleichen Unsinn lesen!«

»Na gut, dann lasse ich es eben«, sagte Larry bereitwillig. »Wir haben auch noch ziemlich viel zu tun. Wir müssen etwas suchen, was war es nur, Chris? Jetzt habe ich es doch tatsächlich vergessen.«

»Ja, was war es nur?« Chris legte die Stirn in nachdenkliche Falten. »Ach, es wird uns schon wieder einfallen. Weißt du es vielleicht, Ben?«

Ben grinste. »Worauf du dich verlassen kannst!«

Die Mädchen platzten erleichtert heraus, als Frau Brimming und Edi Lots verschwanden.

»Nein, seid ihr heute albern«, sagte Fräulein Jones kopfschüttelnd, »was habt ihr nur? Vergeßt nicht, das Buch, das ihr aus der Bibliothek entliehen habt, zurückzubringen.«

»Machen wir«, nickte Ben, und Fräulein Jones verließ das Zimmer.

»Ich hole es jetzt, ihr könnt schon vorausgehen.« Er lief, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hinauf.

»Ob die Bücher wieder aus den Regalen springen?« fragte Peggy hoffnungsvoll. Aber zu ihrer großen Enttäuschung geschah nichts dergleichen.

Gleich darauf erschien Ben. »Na, hat schon eine Vorstellung stattgefunden?«

»Nein«, seufzte Peggy, »und ich hatte mich schon so darauf gefreut.«

In diesem Augenblick klopfte es, Ben rief: »Herein!«, und Edi Lots erschien.

»Oh, du bringst das Buch schon zurück«, sagte sie. »Ich werde die Leiter holen, damit du es an seinen Platz dort oben im Regal stellen kannst.«

Gleich darauf kam sie mit der Leiter wieder und verschwand dann endgültig.

»Ich mag sie nicht«, murmelte Chris und sah ihr mit gerunzelter Stirn nach. »Wollen wir noch einmal in das Buch sehen, bevor Ben es wegstellt?«

»Ja«, nickte Lissy, »wir wollen uns die Karte mit dem Geheimgang noch einmal angucken.«

Alle beugten sich über die Seiten. »Schade, daß keine vom Bergwerk dabei ist«, sagte Ben, »ich wollte, wir fänden auch eine alte Schwarte darüber.« Ein Poltern hinter ihnen ließ sie herumfahren. Dicht neben ihnen lag ein Buch.

»Wie aufmerksam«, sagte er »vielleicht ist es die richtige.«

Nein, es war nicht die richtige. ›Rolland, Herzog von Barlingford, die Geschichte seiner Pferde.‹ »Tut mir leid, werter Herzog, Pferde sind zwar nette Tiere, aber im Moment haben wir andere Interessen.«

»Ben, sieh doch nur«, flüsterte Chris. Er drehte sich hastig um und sah die anderen auf ein Bild über dem Kamin starren, das sich langsam hin und her bewegte, hin und her, ohne Unterlaß. Er ging darauf zu und hielt es an.

Wieder ließ ein Krachen und Poltern sie alle herumfahren. Und wieder lagen zwei Bücher am Boden, und ein drittes fiel gerade hoch oben aus dem Regal.

Ben nahm die Leiter und stieg hinauf, aber er konnte nichts entdecken, nicht den geringsten Hinweis darauf, was diese seltsamen Vorgänge verursachte.

»Komisch«, sagte Larry, »die Bücher stürzen immer nur aus dem einen Regal. Ich wette, bei der ganzen Geschichte hat die Lots ihre Hände im Spiel. Da, das Bild kriegt schon wieder Zustände. Allmählich langweilt mich der ganze Quatsch. Los, Ben, wir gehen.«

»Also, dann raus«, sagte Ben, »wir haben schließlich ja auch noch etwas Besseres vor, als hier rumzustehen.«

In ihren Zimmern angelangt, sagte er: »Wir schließen lieber ab, damit uns keiner überrascht, vielleicht gerade dann, wenn wir die Geheimtür gefunden haben.«

Dann standen sie alle vor der Wand, und es schien ihnen völlig unwahrscheinlich, daß dort eine Tür sein sollte.

»Unbegreiflich, daß du den Burschen nicht gehört hast, als er hereinkam«, sagte Chris.

»Ja, ein- oder zweimal habe ich etwas gehört«, murmelte Larry, »aber ich dachte, es wäre Ranny. Ich sah auch eine Gestalt am Fenster stehen, einen dunklen Schatten gegen den hellen Himmel.«

»Es kann natürlich Ranny gewesen sein«, sagte Ben, »du sahst seinen Schatten? Dann war es bestimmt Ranny, der Kerl hatte ja die Vorhänge zugezogen.«

»Oder«, gab Lissy zu bedenken, »es war doch der andere, und zwar, als er gerade die Dinger zuziehen wollte.« Ben nickte.

»Kann natürlich auch sein. Aber nun wollen wir uns an die Suche machen.«

Sie nahmen sich jeder einen Teil der Wand vor, und es begann ein wildes Klopfen, Heben, Drücken und Schieben.

»Nichts«, sagte Ben endlich. »So hoch ich reichen kann, habe ich jeden Quadratzentimeter genau untersucht. Los, wir tauschen die Plätze und fangen noch einmal von vorne an.«

Doch nach einer Weile hockten alle auf Chris’ Bett und sahen trübsinnig vor sich hin.

»Über eine Stunde suchen wir nun schon nach dieser blöden Tür«, knurrte Ben. »Wo ist sie, frage ich euch.«

»Laßt uns bloß Schluß machen«, sagte Lissy, »es hat aufgehört zu regnen, und die Sonne scheint sogar.«

»Hoffentlich räumen sie nicht inzwischen wieder um«, murmelte Chris.

»Wir schließen einfach ab«, entschied Ben, »und die Schlüssel nehmen wir mit.«

Er steckte sie in die Hosentasche, und alle liefen die Treppen hinunter und hinaus in den Sonnenschein.

»Ich habe Hunger«, sagte Peggy später, »ob es schon Zeit zum Mittagessen ist?«

Larry sah auf seine Uhr. »Wahrhaftig, sie hat recht, kommt, wir müssen uns beeilen.«

Sie liefen ins Haus, und oben zog Ben den Schlüssel aus der Tasche und schloß auf.

»Alles in Ordnung«, stellte er fest. »Heute konnte der Witzbold nicht herein.«

»Seht mal«, rief Peggy aus dem Nebenzimmer, »unsere Taschenlampen sind wieder da!«

»Tatsache, unsere auch«, staunte Chris. »Aber die Türen waren doch verschlossen!«

»Das waren sie«, sagte Ben, »der Kerl muß also durch die Geheimtür gekommen sein. Sie ist da, und wir finden sie bloß nicht.«

»Kannst du dich nicht an irgend etwas erinnern?« wandte er sich an Larry, der auf der Schwelle erschienen war.

»Doch«, sagte er, »doch, ich sah, nachdem der Mann am Fenster verschwunden war, einen langen Schatten oben an der rechten Wand, das fällt mir jetzt erst ein. Ich war so verschlafen, weißt du.«

»Ein Schatten oben an der Wand? Das ist des Rätsels Lösung! Die Tür muß höher sein, als wir reichen konnten! Der Schatten ist der nächtliche Besucher gewesen, und jetzt werden wir die Tür finden!«

21 Eine seltsame nächtliche Reise

Doch jetzt blieb keine Zeit mehr, nach der Tür zu suchen. Sie rasten die Treppen hinunter und trafen Fräulein Jones im Wohnzimmer, schon ungeduldig auf sie wartend. Sie wollte sich anscheinend gerade über Bummelei und unhöfliches Benehmen verbreiten, als Peggy sie stürmisch umarmte und so eine Strafpredigt verhinderte.

»Sei nicht so wild«, lächelte sie, »und nun deckt schnell den Tisch, Frau Brimming hat das Tablett schon vor zehn Minuten gebracht. Übrigens«, fuhr sie nach einer Weile fort, »habe ich Ranny gebeten, um zwei Uhr mit dem Wagen hier zu sein. Frau Brimming hat mir von einem herrlichen Badeplatz, wenige Kilometer von hier entfernt, erzählt. Und weil es heute so heiß ist, habe ich mir gedacht, ein Ausflug würde euch Freude machen. Wir nehmen den Tee und das Abendbrot mit. Nun, was sagt ihr dazu?«

Ben trat Larry und Chris unter dem Tisch auf den Fuß und warf den beiden Mädchen einen Blick zu. Daß sie sich jetzt nur nicht verrieten und lange Gesichter machten!

Doch sie begriffen sofort, und Fräulein Jones merkte ihnen ihre Enttäuschung nicht an. Und als sie hinausgingen, um ihre Badesachen zu holen, begannen sie sich tatsächlich für diesen unerwarteten Ausflug zu begeistern. Sie schwammen für ihr Leben gern, und es würde wunderbar sein bei dieser Hitze!

»Die Tür läuft uns ja nicht davon«, sagte Ben, »sie wartet auf uns, bis wir am Abend wieder zurück sind.«

Sie verbrachten einen herrlichen Nachmittag, schwammen in dem tiefblauen See, lagen danach in der prallen Sonne und liefen zwischendurch immer wieder ins Wasser.

Am Abend, als sie zurückfuhren, waren sie sehr müde, und Fräulein Jones bestimmte: »Ihr geht auf der Stelle zu Bett. Aber es war ein schöner Tag, nicht wahr?«

Sie gingen sofort hinauf. Ihre Begeisterung, die bevorstehende Jagd angehend, hatte merklich nachgelassen. Nur Ben und Chris waren noch munter.

»Wir sind müde, Peggy und ich«, sagte Lissy. »Es macht euch doch nichts aus, allein nach der Tür zu suchen? Larry sieht aus, als ob er schon im Stehen einschlafen könnte. Ich glaube, auf den müßt ihr auch verzichten.«

Larry grinste. »Ich bin nicht für falsches Heldentum. Ich werde es mir in meiner Koje gemütlich machen und euch bei der Arbeit zusehen. Das ist jetzt eher nach meinem Geschmack.«

Er sah zu, wie Ben und Chris zwei Stühle holten, darauf stiegen und dann begannen, die Täfelung abzuklopfen.

»Du, Larry«, Ben drehte sich nach ihm um, »du... jetzt ist er eingeschlafen, ich hätte ihn gern noch gefragt, ob vielleicht ein Stuhl irgendwo an dieser Wand gestanden hat, als er am Morgen aufwachte, und wo. Denn der Bursche muß ja auf irgend etwas gestiegen sein.«

»Klar«, sagte Chris. »Warte mal, mir ist so, als ob ich an dieser Stelle einen habe stehen sehen. Wir wollen es hier versuchen.«

»Ja, ich habe etwas gefunden«, flüsterte Ben. »Einen Knopf! Ich drücke jetzt darauf. Du, das Paneel bewegt sich!«

Chris ließ den Strahl seiner Taschenlampe an der Wand hinaufgleiten. Ja, dort oben gähnte eine schwarze Öffnung. Das Paneel war nach einem Klicken lautlos zur Seite geglitten und hatte sie freigegeben. Sie hatten die Geheimtür entdeckt!

»Sich nach, ob die Mädchen noch wach sind«, flüsterte Ben wieder. »Wir wollen es ihnen zeigen, aber laß Larry in Ruhe, eher wecken wir das ganze Schloß als den.«

Chris huschte ins Nebenzimmer. »Nichts zu machen«, berichtete er, »ich habe Lissy gerüttelt und geschüttelt, aber sie hat nur gegrunzt. Ich glaube, wir erledigen das hier alleine.«

»Gut«, sagte Ben, »stell mal zwei Koffer auf den Stuhl, wir müssen ja ein bißchen näher an die Öffnung heran.«

Es ging nicht ganz lautlos zu, als Ben als erster hinaufturnte, aber Larry rührte sich nicht.

»Stufen!« flüsterte er. »Reich mal die Taschenlampe rauf.«

Chris gab sie ihm, und gleich darauf flüsterte Ben: »Ein Gang! Ungefähr einen halben Meter breit. Ich gehe jetzt rein. Komm nach.«

Und wenig später standen sie in einem schmalen dunklen Gang. Führte er wirklich zum Turm? Endete er dort in einem Kamin? Und würden sie auch niemandem begegnen?

Schweigend gingen sie voran. Zunächst ein Stück geradeaus und dann um eine Biegung nach rechts. »Paß auf, jetzt geht es abwärts«, flüsterte Ben über die Schulter zurück.

Sie stiegen vorsichtig hinunter und dann wieder ziemlich steil hinauf. Der Gang verlief in vielen Windungen, genau wie sie es auf der Karte gesehen hatten. Und plötzlich war er zu Ende.

Sie standen vor einer Wand, an der eiserne Griffe angebracht waren.

»Los, da rauf«, flüsterte Ben und ließ den Strahl der Taschenlampe bis zur Decke gleiten.

Sie waren ein Stück gestiegen, als er plötzlich stehenblieb.

»Ich kann nicht mehr weiter. Über mir ist eine Art Rost, ich werde versuchen, ihn zurückzustoßen. Hoffentlich quietscht es nicht.«

Langsam und vorsichtig stemmte er das Eisengitter hoch. Es bewegte sich vollkommen lautlos. Kein Zweifel, sie waren auf dem Weg, den der nächtliche Besucher benutzte, um ungesehen vom Turm ins Schloß zu gelangen.

Ben steckte den Kopf durch die Öffnung und sah nichts als schwarze Finsternis. War das der Kamin, den sie auf der Karte mit einem T gekennzeichnet gefunden hatten? Sicher! Er lauschte, aber er hörte keinen Laut.

»Ich steige jetzt hinauf«, flüsterte er. »Warte, bis ich pfeife, dann komm nach.«

Er zog sich hoch, richtete sich auf und tastete nach allen Seiten. Er fand Stufen und begann sie hinunterzusteigen.

Und dann stand er in der Dunkelheit und wagte kaum zu atmen und noch weniger, seine Taschenlampe anzuknipsen. Wieder tastete er um sich. Seine Hände berührten glatten Stein. Für einen Augenblick ließ er die Taschenlampe aufleuchten.

Er stand in einem Schornstein, die Füße auf dem Boden eines Kamins. Er brauchte sich nur zu bücken, nur ein paar Schritte zu tun, und er würde in eines der Turmzimmer gelangen.

Er bückte sich und starrte in die Dunkelheit, und dann sah er ein kleines Stück Himmel, vom Licht der Sterne matt erhellt.

Dort also mußte eines der schmalen Fenster sein. Er pfiff leise und hörte, wie Chris die Stufen herunterkam. Und dann standen sie dicht beieinander, und Ben ließ seine Taschenlampe aufleuchten.

Es war ein Wohnzimmer, in dem sie sich jetzt befanden, bequem eingerichtet, mit vielen tiefen Sesseln.

»Ziemlich gemütlich, was?« flüsterte Ben. »Und was machen wir nun?«

»Wir versuchen hier herauszukommen und die Treppe zu finden«, sagte Chris. »Es gibt ja noch mehr Zimmer, das wissen wir von der Karte. Dort drüben ist eine Tür.«

Sie schlichen durch den Raum und öffneten sie vorsichtig. Draußen lag die gewundene Treppe in schwachem Licht. Ben löschte die Kerze, die in einer Laterne an der Wand brannte. »Besser, wir gehen im Dunkeln«, flüsterte er. »Und ganz leise! Wir wissen nicht, ob da oben jemand ist.«

Lautlos stiegen sie die Stufen höher und höher und gelangten zu einer Tür, die halb angelehnt war. Drinnen war es dunkel, kein Licht fiel durch den Spalt.

Einen Augenblick lauschten sie, dann zogen sie die Tür Zentimeter um Zentimeter auf. Nein, auch dort war niemand. Ben schaltete die Taschenlampe an und staunte.

»Ein Schlafzimmer! Und sieh nur, die vielen Betten! Wer schläft hier? Verstehst du das? Nicht nur Guy, noch eine ganze Menge Leute, schätze ich. Und was wollen die hier im Turm?«

»Es gibt noch ein Zimmer da oben«, flüsterte Chris. »Vielleicht sind sie alle da.«

Sie verließen den Raum und stiegen weiter die Treppe hinauf. Und ehe sie die nächste Tür erreichten, hörten sie laute Stimmen.

Wie erstarrt blieben sie stehen, dicht aneinandergedrängt. Dort oben schien es Streit zu geben — Streit, hoch oben im Turm!

22 Ein Schlüssel dreht sich im Schloß

Nach diesem Schrecken fand Ben als erster die Sprache wieder. »Los, wir müssen rauf und versuchen, etwas zu erfahren.«

Lautlos schoben sie sich, an die Mauer gedrückt, Stufe um Stufe hinauf. Sie gelangten an die letzte Tür, die wie alle anderen nur angelehnt war. Auf einer kleinen Plattform standen sie und sahen, daß eine sehr schmale Treppe weiter in die Höhe führte.

»Dort oben retten wir uns hin, wenn jemand herauskommen sollte«, flüsterte Ben. »Die Treppe führt bestimmt zum Dach, und da hält sich bestimmt niemand auf.«

Chris nickte, und beide sahen durch den Spalt. Sie konnten einen guten Teil des Raumes überblicken.

Um einen Tisch herum waren viele Männer versammelt, einige von ihnen in der Vermummung, die sie schon im Bergwerk gesehen hatten, andere trugen Pullover. Auch Guy war da.

Offensichtlich waren alle gegen ihn. Sie sprachen heftig auf ihn ein, und einer drohte mit der Faust. Guy schwieg und sah unter zusammengezogenen Brauen von einem zum anderen.

»Sie haben uns gesagt, wir wären hier sicher. Kein Mensch würde uns überraschen und entdecken, daß wir hier arbeiten. Und nun sollen wir auf einmal verschwinden? Da stimmt doch was nicht!«

»Es ist nicht meine Schuld«, sagte Guy, und die Jungen hatten Mühe, ihn zu verstehen, so leise sprach er. »Wahrhaftig, es ist nicht meine Schuld. Ist es nicht zwei Jahre lang gut gegangen? Haben nicht meine Mutter und ihre Schwestern dafür gesorgt, daß uns niemand belästigt? Schließlich habe ich das Metall gefunden, ihr wißt ja, was das bedeutet. Und ihr bekommt, wenn die Arbeit beendet ist, jeder euren Anteil, aber nur, wenn ihr den Turm jetzt verlaßt. Er muß geöffnet werden, der Mieter wegen, das habe ich oft genug gesagt.«

Wieder sprachen die Männer erregt auf ihn ein.

Und dann sagte einer, der im Gegensatz zu den übrigen sehr ruhig wirkte: »Wenn es stimmt, daß wir nur so lange im Bergwerk bleiben sollen, bis die Leute wieder abgereist sind, und...«

»Es stimmt! Und es ist das einzig Vernünftige, was wir tun können. Das müßten doch eigentlich alle begreifen. Da das Bergwerk Lord Mond gehört und er nicht erfahren soll, was wir gefunden haben, bleibt uns nichts anderes übrig.«

»Blödsinn!« schrie einer und schlug mit der Faust auf den Tisch. »Sie wollen sich nur unseren Anteil unter den Nagel reißen und damit ein feines Leben führen, und wir sind die Dummen! Wir sollen da unten hocken, und inzwischen steigen Sie groß ins Geschäft ein, was, Guy Brimming?«

Guy sagte: »Ich bin nicht ehrlich, aber ihr seid es, wie? Ich rate euch noch einmal, entweder ihr tut, was ich sage, oder es ist alles umsonst gewesen.«

Eine hitzige Diskussion entstand, aber dann machte der ruhige Mann der Sache ein Ende.

»Wir müssen ihm trauen, da ist nichts zu machen. Verschwinden wir also und gehen wir runter, so lange, bis die Luft hier oben wieder rein ist.«

»Du bist der einzig Vernünftige«, sagte Guy und verzog den Mund zu einem Lächeln. »Ich habe versucht, die Leute zu vertreiben, aber ohne Erfolg. Nun kann ich auf keinen Fall den Turm länger verschlossen halten.«

»Gut«, sagt der Mann, »wir bringen also morgen früh die Betten in die Keller. Das andere kann wohl alles hierbleiben, außer dem Kasten natürlich.«

Einige der Männer wirkten zwar noch unwillig, aber es schien, daß sie sich im Grunde alle mit Guys Vorschlag abgefunden hatten.

»Wir machen uns jetzt lieber unsichtbar«, flüsterte Ben, und sie liefen hastig die schmale Treppe hinauf.

Einen Augenblick später wurde die Tür geöffnet, jemand kam heraus und stieg die Treppe hinunter. Es war Guy, der einen Metallkasten unter dem Arm trug.

»Wir müssen hinterher«, flüsterte Ben. Vor dem Schlafzimmer sahen sie durch den Türspalt Licht schimmern. Aber kein Laut war zu hören.

Und dann tat Ben etwas so Unerwartetes,, und er tat es so schnell, daß Chris zuerst überhaupt nichts begriff. Er drückte die Tür ins Schloß und drehte den Schlüssel herum!

Ein erschreckter Ausruf kam von drinnen, und eine wütende Stimme schrie:

»Wer ist da? Was soll das?« Dann näherten sich hastige Schritte, der Mann drinnen drückte auf die Klinke und rüttelte daran. »Was soll das? Aufmachen!« schrie er.

»Oh, Ben, du hast ihn gefangen! Jetzt sitzt er fest!« flüsterte Chris. »Hier kommt er alleine nicht wieder raus. Die Mauern sind zu dick, und noch nicht einmal die da oben können ihn hören.«

»Das würde ihm auch nicht viel nützen«, grinste Ben und zog den Schlüssel ab. »Und was nun?« fragte Chris.

»Wollen wir hinterher, wenn die Männer ins Bergwerk gehen?«

»Nein«, sagte Chris hastig, »laß sie uns lieber auch einschließen. Wäre das nicht besser?«

»Los«, sagte Ben. Sie hetzten die Stufen hinauf und standen endlich wieder vor der Tür zum obersten Raum. Ben sah durch den Spalt. Die Männer waren anscheinend im Begriff zu gehen, denn alle trugen jetzt die seltsame Kleidung mit den Kapuzen. Ben begriff, daß er sofort handeln mußte. Er drückte die Tür ins Schloß und tastete nach dem Schlüssel.

Es war keiner da! Erstaunte und ärgerliche Rufe kamen von drinnen. Ben packte Chris’ Arm. »Wir müssen weg!« keuchte er. »Der Schlüssel steckt nicht!«

Er zog den zu Tode erschrockenen Chris mit sich hinauf, und schon trat ein Mann auf den Flur. Er sah gespenstisch aus mit dem schwarz verhüllten Gesicht.

»Wer ist da?« rief er, und seine Stimme klang dumpf. »Wer macht sich da zu schaffen? Sind Sie es, Guy?«

»Klar«, sagte ein Mann hinter ihm, »wer sonst? Aber was soll das, hinter der Tür stehen und lauschen. Na, wir werden’s erfahren.«

Und dann stampften alle Männer die Treppe hinunter, ohne zu ahnen, daß die Blicke zweier Jungen ihnen folgten, die dort oben auf den Stufen hockten.

Lärmend stampften sie an der Tür vorüber, hinter der Guy sich vergeblich bemerkbar zu machen versuchte.

Nein, nicht einer von ihnen hörte ihn, außer den Jungen, die den Männern in angemessenem Abstand nachschlichen.

Die Bergleute stiegen bis zur Tür im Turm herunter und blieben dann erstaunt stehen. »Er ist weg und hat abgeschlossen!« sagte einer. »Der Wind muß die Tür zugeschlagen haben.«

Er zog einen großen Schlüssel aus der Tasche, schloß auf, und alle drängten sich in den kleinen quadratischen Raum dahinter.

»Ich habe mein Notizbuch vergessen«, sagte ein anderer. »Laßt offen, ich bin gleich wieder da und schließe dann ab.«

Von neuem jagten Ben und Chris die Treppe hinauf. Mit schweren, langsamen Schritten hörten sie den Mann heraufstapfen. Sie rannten an der Wohnzimmertür vorüber und blieben ein Stück weiter oben stehen. Der Mann ging in das Zimmer, knipste seine Taschenlampe an, und sie hörten ihn eine Schublade aufziehen.

»Los, jetzt runter«, flüsterte Ben, »das ist die Gelegenheit, unten aus dem Turm herauszukommen und zu sehen, wohin er geht. Es muß noch einen geheimen Eingang zum Bergwerk geben, das ist mir vollkommen klar.«

Wieder rasten sie die Treppe hinab, liefen durch die schmale schwarze Tür und kauerten sich in den Schatten einer großen, schweren Truhe.

Bald hörten sie Schritte, und wenig später sahen sie einen Lichtschein. Der Mann kam in den kleinen Raum und verschloß die Tür sorgfältig hinter sich. Die Jungen hielten den Atem an. Wohin würde er jetzt gehen?

Er wandte sich nach links, griff hinter eine Truhe, und im gleichen Augenblick glitt in der Mitte des Raumes einer der großen Steine im Boden lautlos zur Seite. Im Licht der Taschenlampe dös Mannes sahen sie eine schwarze Öffnung gähnen. Der Mann ließ sich vorsichtig hinuntergleiten und verschwand.

Ben und Chris warteten ein paar Sekunden, ehe sie hinter der Truhe hervorkamen. Sie sahen gerade noch, wie sich der letzte Spalt im Boden langsam wieder schloß.

»Mir ist, als ob ich träumte«, flüsterte Ben. »Und was nun?«

»Hinter ihm her«, sagte Chris prompt.

Ben schüttelte den Kopf. »Zu gefährlich. Ich täte es auch gern, aber wir könnten uns dort unten verlaufen. Der Kerl hat schon zu viel Vorsprung. Doch ich weiß etwas anderes.«

»Was?« fragte Chris.

»Hilft mir, die Truhe auf den Eingang zu ziehen. Dann sitzen sie genauso fest wie Guy Brimming in seinem Turmzimmer.«

Und einen Augenblick später mühten sich die beiden damit ab, eine der größten und schwersten Truhen über die Falltür zu schieben.

»Jetzt haben wir sie alle auf Nummer sicher«, sagte Chris.

»Und nun, gehen wir nun schlafen?« fragte Ben. »Wir könnten es uns eigentlich leisten. Die entkommen uns nicht mehr. Und morgen wird’s einen Zauber geben! Los, ins Bett!«

23 Zum letztenmal Dong

Am anderen Morgen schliefen Ben und Chris, bis Larry sie weckte.

»Was ist los gewesen? Ihr habt die Tür gefunden und mich nicht geweckt! Das ist eine Gemeinheit!«

Ben und Chris fuhren hoch, während Lissy und Peggy hereinstürzten, und Ben versetzte Chris einen Rippenstoß und grinste.

»Was unsere Gefangenen jetzt wohl machen?«

Chris grinste zurück. »Die? Ich hoffe, sie sind wohlauf. Das war eine Nacht, was?« Er weidete sich an der Verblüffung und Ungeduld der drei, die darauf brannten, etwas zu erfahren.

Und sie erfuhren etwas! Ihre Augen wurden immer größer. War es zu glauben? Guy und alle anderen überrumpelt und gefangen?

»Ha!« rief Lissy. »Nun sitzt er da oben in seinem Turm, aus dem er nicht heraus wollte. Wetten, daß er es jetzt möchte! Wie bist du nur auf die tolle Idee gekommen, einfach hinter ihm abzuschließen? Mir wäre das nie eingefallen. Los, wir müssen es Fräulein Jones und Ranny erzählen!«

Es war ein Glück, daß Fräulein Jones saß, denn der Schreck fuhr ihr sehr in die Glieder, und ihr Entsetzen stieg, je mehr sie hörte.

»Du lieber Himmel!« stöhnte sie. »Ist es möglich! Nein, nein, wie furchtbar!«

Der von Larry in aller Eile herbeigerufene Ranny war nicht weniger entsetzt, doch als er von der Festsetzung Guys und seiner Leute hörte, mußte er lachen. »Eigentlich verdient ihr Prügel. Wenn ich daran denke, in welcher Gefahr ihr wart!«

»Du lieber Himmel, ja«, sagte Fräulein Jones mit zittriger Stimme. »Es ist ja Gott sei Dank alles gut gegangen, aber es hätte auch anders enden können! Ich glaube übrigens, wir müssen nun die Polizei holen, nicht wahr?«

Ranny nickte. »Natürlich, und Lord Mond muß benachrichtigt werden.«

»Und ich läute jetzt nach Frau Brimming und den beiden Fräulein Lots. Ich bin sicher, sie haben alle drei davon gewußt.«

Ja, so war es! Zu Tode erschrocken standen sie vor ihnen und mußten Farbe bekennen. Frau Brimming und Hanna Lots weinten, nur Edi Lots sah alle herausfordernd an,

»Lassen Sie meine Schwestern in Ruhe«, sagte sie. »Sie waren von Anfang an dagegen, aber ich habe Guy dazu ermuntert. Er ist klug, er ist ein großer Gelehrter, er ist...«

»Das mag schon sein«, unterbrach Fräulein Jones »aber er hat unrecht getan. Was glauben Sie, was Lord Mond dazu sagen wird?«

Frau Brimming schluchzte, doch Edi Lots lachte verächtlich.

»Der? Der kommt ja niemals hierher. Er hat kein Interesse an dem Schloß und dem Bergwerk. Warum sollte mein Neffe es nicht ausbeuten?«

»Wie unvernünftig«, sagte Fräulein Jones kopfschüttelnd, »haben Sie nie daran gedacht, in welche Schwierigkeiten Sie eines Tages geraten könnten? Übrigens glaube ich, Sie sind auch für die springenden Bücher und das Ding-Dong verantwortlich, ist es nicht so?«

»Ja«, sagte Edi Lots. »Ich habe die Apparate bedient, die mein Neffe konstruiert hat, er ist ein Genie! Die Eingangstür öffnete sich von selber mit Hilfe eines Drahtes. Und hinter der Bibliothek liegt ein Gang, in dessen Wand Guy Löcher gebohrt hat, so daß ich die Bücher vom Regal stoßen konnte.«

»Ziemlich einfach«, flüsterte Ben. »Und wie war es mit dem Ding-Dong?« fragte er.

»Ein kleiner Apparat, im Kamin untergebracht, verursachte die Geräusche in Abständen«, erklärte Edi stolz. »Natürlich eine Erfindung meines Neffen«, fügte sie hinzu.

»Na ja«, sagte Chris. »Und die glühenden Augen des Lords?«

»Wir haben die Farbe abgeschabt, kleine Löcher hineingestochen und zwei winzige Glühbirnen hinter der Leinwand angebracht, die ich von draußen ein und ausschalten konnte. Und das Zischen habe ich mit dem Blasebalg gemacht.«

»Und die Möbel in unseren Zimmern, haben Sie die auch umgestellt und die Vasen zerbrochen?« fragte Peggy.

»Natürlich, natürlich«, Edi Lots sprach offenbar gern von diesen Einrichtungen.

»Eigentlich schade, daß es für alles eine Erklärung gibt«, seufzte Lissy.

Niemand hatte bis jetzt an das Frühstück gedacht, aber als die Frauen gegangen waren, begann Fräulein Jones den Tee einzuschenken und das Brot aufzuschneiden.

Dann schob Ranny seinen Teller zurück und sagte: »Ich fahre jetzt nach Bolingblow zum nächsten Polizeirevier.«

Und dann nahmen die Beamten die Angelegenheit in die Hand. Schnell hatten sie sich Zugang zum Turm verschafft, und wenig später kamen sie mit Guy Brimming zurück, der sofort in einem der Wagen abtransportiert wurde. Zuvor hatte er einem der Beamten einen Kasten übergeben müssen. Es war der, den er in der Nacht unter dem Arm trug, als er die Treppe hinunterlief, und es stellte sich später heraus, daß er das kostbare neue Metall enthielt.

Mit seiner Mutter und seinen Tanten durfte Guy nicht mehr sprechen. Was mit den drei Frauen geschehen sollte, wußte übrigens niemand. Lord Mond würde, wenn er in den nächsten Tagen aus Amerika zurückkehrte, darüber entscheiden.

»Ja, und nun wollen wir mal die geheimnisvollen Kapuzenmänner einsammeln«, sagte einer der Beamten und grinste die Jungen an.

Sie durften sogar mit den Polizisten und Ranny zusammen ins Bergwerk hinuntersteigen.

Ben hatte hinter der Truhe den eisernen Ring gefunden, daran gezogen, und vor den staunenden Männern öffnete sich nun die steinerne Falltür in der Mitte des kleinen Raumes.

Der Gang dort unten war eng und niedrig und tropfte vor Feuchtigkeit.

Und dann kamen sie in das Bergwerk. Die Decke hob sich, und es wurde trocken, und sie standen in einem Tunnel, den die Jungen gleich an der Geröllmauer wiedererkannten, durch die sie damals von der anderen Seite das Feuer gesehen hatten.

In der größten Höhle fanden sie Guys Leute versammelt. Sie hatten schon entdeckt, daß sie durch die Falltür nicht mehr hinausgelangen konnten, und starrten die Beamten erschreckt an. Sie glaubten daß Guy Brimming sie verraten hätte, um seine eigene Haut zu retten.

Doch nun erfuhren sie, daß auch er festgenommen war, und dann wurden die Männer abtransportiert. Fräulein Jones und Ranny atmeten erleichtert auf. Was war das für ein aufregender Vormittag gewesen!

»Haben wir das nicht großartig gemacht?« fragte Ben.

Fräulein Jones lächelte und strich ihm über das Haar.

Ding!

»Du lieber Himmel, fängt das schon wieder an!« entsetzte sie sich. Dong!

Die Kinder lachten, und Ben lief um die Ecke des L-förmigen Zimmers, leuchtete mit der Taschenlampe in den Kamin und zog den kleinen Apparat hervor, ein Uhrwerk mit winzigen Hämmern.

»Das ist der ganze Zauber!« sagte er und legte es auf den Tisch. Alle standen davor und starrten darauf.

Und plötzlich begann es zu schnurren, drehte sich ein wenig auf der blanken Fläche, und ein Hämmerchen bewegte sich langsam. Dong!