Date: 2014-02-25T00:00:00+00:00
Keywords: Erotik; Liebesromane; Romane & Erzählungen; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Hayden Blacks Auftrag: für den Kongress in Washington Beweise zu finden, dass der mächtige Medienmogul Graham Boyle mit illegalen Mitteln arbeitet. Seine Geheimwaffe: Lucy Royall, Boyles Stieftochter. Es kann ja nicht so schwer sein, das verwöhnte City-Girl auszutricksen, vermutet der smarte Security-Experte. Doch Hayden erlebt eine Riesenüberraschung: Lucy ist alles andere als dumm oder naiv - und umwerfend verführerisch. Eine Versuchung, der er nicht widerstehen kann … Auch wenn ihre Affäre einen Skandal heraufbeschwört, der ungeahnte Folgen hat!
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2013 by Harlequin Books S.A.

Rachel Bailey

Liebesskandal um Lucy

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2013 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „No Stranger to Scandal“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1808 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Kai Lautner

Fotos: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 02/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733720261

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

Hayden Black suchte unter den Dokumenten und Fotos, die verstreut vor ihm auf dem Schreibtisch lagen, bis er das Bild fand. Was er sah, waren wunderschöne haselnussbraune Augen, glänzendes blondes Haar, schulterlang getragen, und einladend rote Lippen. Lucy Royall. Sie war die Schlüsselfigur in seinen Ermittlungen für die parlamentarische Sonderkommission. Ermittlungen, die ihren Stiefvater Graham Boyle zu Fall bringen würden.

Nach den ersten Recherchen, die er von seinem New Yorker Büro aus geführt hatte, war ihm klar geworden, dass die zweiundzwanzigjährige Erbin, der man im Leben bisher alles auf einem Silbertablett serviert hatte, jene Schwachstelle in Graham Boyles kriminellem Netzwerk war, die er nutzen musste, um an weitere wichtige Informationen zu gelangen. Heute Morgen hatte er sich daher mit einem Kollegen getroffen, der bereits einiges über Ms Royall zusammengetragen hatte, sodass er vorbereitet sein würde, wenn sie sich trafen.

Nun nahm er ein anderes Foto, das Lucy in ihrer Funktion als Nachwuchsreporterin beim ANS, dem American News Service, zeigte, einem großen Nachrichtensender, der ihrem Stiefvater gehörte. Selbst professionell geschminkt wie eine Nachrichtensprecherin, wirkte sie immer noch viel zu jung für jemanden, der in die kriminellen Machenschaften um den Hackerskandal im Umkreis des amtierenden US-Präsidenten verwickelt war. Doch das Aussehen konnte täuschen, besonders, wenn es sich um verwöhnte Prinzessinnen handelte. Das wusste niemand besser als Hayden selbst.

Seit ihrem zwölften Lebensjahr war Lucy Royall die Stieftochter von Graham Boyle. Ihr leiblicher Vater hatte ihr ein riesiges Vermögen hinterlassen. Also war sie nicht nur mit dem sprichwörtlichen silbernen Löffel im Mund geboren – ihr Löffel war aus Platin, verziert mit Brillanten.

Hayden legte das Bild zur Seite und wandte sich einer anderen Aufnahme zu, die ebenfalls eine blonde Journalistin zeigte. Angelica Pierce, Journalistin bei ANS. Vor zehn Minuten noch war sie hier gewesen, um ihm Auskunft zu geben, und er konnte bezeugen, dass ihre Zähne wirklich so ebenmäßig und weiß waren wie auf dem Foto. Dazu das Plastiklächeln der Fernsehfrau und ihre knallblauen Augen. Irgendetwas kam Hayden an diesem Blau merkwürdig vor. Konnte es sein, dass sie farbige Kontaktlinsen trug? Doch als Journalistin, die ihr halbes Leben vor Fernsehkameras verbrachte, war Angelica Pierce vermutlich nur eine von vielen, die ihr Aussehen den Erwartungen des Publikums anpasste.

Seine Fragen hatte sie mit großem Eifer beantwortet, weil, wie sie sagte, alle Journalisten durch den Hackerskandal beschmutzt wurden. Was Lucy Royall betraf, so war sie extrem auskunftsfreudig gewesen. Laut Angelica hatte Boyle ihr sofort einen Job als Nachwuchsreporterin gegeben, nachdem sie mit dem Studium fertig war. Andere, qualifiziertere Kandidaten hätten das Nachsehen gehabt. Jetzt laufe die Stieftochter des Medienmoguls durch die Redaktion, als wäre es ein Filmset, weigere sich, Aufgaben zu übernehmen, die ihr nicht passten, und erwartete Vorzugsbehandlung.

Mit einem Blick auf Lucys Foto vergewisserte sich Hayden ihrer eleganten Seidenbluse und ihrer dezenten Brillantohrringe. Alles an ihr war geschmackvoll und verriet Reichtum und Klasse. Klar, diese Frau war sich ihrer gesellschaftlichen Position bewusst.

Während der Befragung hatte Angelica allerdings etwas Interessantes getan. Sie hatte behauptet, Lucy bedrohe sie, doch ihre Körpersprache verriet ihm, dass sie log. Seine langjährige Erfahrung bei der Beobachtung von Menschen brachte es mit sich, dass er sah, was anderen vielleicht entgangen wäre.

Es gab natürlich gute Gründe für diese Lüge. Eine Starreporterin sah dem Aufstieg einer jüngeren, hübschen Kollegin, die auch noch mit dem Eigentümer des TV-Senders verwandt war, sicher nicht besonders wohlwollend entgegen. Menschen logen wegen Dingen, die viel unwichtiger waren. Trotzdem hatte Hayden das untrügliche Gefühl, dass hinter der Story noch mehr steckte.

Einerseits misstraute er Journalisten sowieso, weil sie darin geschult waren, Fakten so hinzudrehen, dass sie eine gute Schlagzeile ergaben. Andererseits ging es bei diesem Auftrag um einen Fernsehsender, und er würde es ausschließlich mit Journalisten zu tun haben. Also musste er fürs Erste das, was sie sagten, für bare Münze nehmen.

Er suchte ein Foto von Graham Boyle heraus. Im Zuge seiner Recherchen im Auftrag der Sonderkommission, die den Abhörskandal und andere illegale Aktivitäten im Weißen Haus untersuchte, führten alle Spuren unweigerlich zu dem Medienzaren.

Und zu seiner Stieftochter.

Konnte ja sein, dass Angelica Pierce log, weil sie um ihre Position bei ANS fürchtete. Trotzdem ging Hayden Black davon aus, dass Ms Royall eine verwöhnte Prinzessin war, die ihren Job als Journalistin nur als Zeitvertreib ansah. Umso besser, denn dann würde es für ihn leicht sein, die nötigen Informationen aus ihr herauszuquetschen, um Boyle überführen zu können. Mit reichen Erbinnen hatte er genug Erfahrung, er wusste genau, wie er sie behandeln musste.

Lucy Royall in die Knie zu zwingen, würde ihm nicht schwerfallen. Und wenn er sie hatte, dann hatte er auch ihren Stiefvater.

Lucy klemmte den Telefonhörer zwischen Ohr und Schulter, während sie die Fragen für Mitch Davis, den Moderator der Hauptnachrichten bei ANS, in den Computer tippte. Heute Abend wollte er einen Senator aus Florida interviewen und brauchte die Liste bis zwölf Uhr, damit er sich mit dem Thema vertraut machen konnte. Das hieß, sie hatte genau noch zehn Minuten Zeit, und danach musste sie los, denn Hayden Black, dessen Detektivagentur den Hackerskandal untersuchte, hatte sie zu einem Gespräch gebeten. Daher kam ihr der Anruf von Marnie Salloway, einer Nachrichtenredakteurin, verdammt ungelegen. Doch der Job war halt so. Immer zu viele Aufgaben auf einmal, zu viele Leute, die irgendetwas von ihr wollten.

„Kann ich Sie in einer Viertelstunde zurückrufen, Marnie?“

„Dann bin ich in einem Meeting. Wir müssen das sofort klären“, gab Marnie kurz angebunden zurück.

„Gerne“, erwiderte Lucy und zwang sich zu einem Lächeln, damit ihre Stimme nicht so angespannt klang. „Was benötigen Sie?“

„Ich will eine Liste jener Orte, zu denen ich das Kamerateam schicken kann, um möglichst viel Material für die Story über die Tochter des Präsidenten zu bekommen.“

Während Lucy hektisch tippte, sagte sie: „Die Liste habe ich Ihnen doch heute Morgen bereits gemailt.“

„Mit zehn Vorschlägen. Das ist nicht genug. Ich brauche mindestens zwanzig, und zwar bis spätestens halb eins.“

Lucy warf einen Blick auf die roten Ziffern der Digitaluhr an der Wand. Es war neun Minuten vor zwölf. Nur mit Mühe unterdrückte sie einen Seufzer. „Gut, mache ich.“

Sie hängte ein und verschwendete kostbare zwanzig Sekunden, weil sie ihren schmerzenden Kopf auf die Tischplatte sinken ließ. Nach dem Examen hatte Graham ihr einen erstklassigen Reporterjob angeboten, und als sie ablehnte, schlug er vor, ihr am Wochenende eine Nachrichtensendung zu geben.

Natürlich wollte er sie fördern, wie er es seit ihrem zwölften Lebensjahr immer getan hatte, doch Lucy fühlte sich zu jung und unerfahren für einen Topjob. Ihr Ziel war, sich von unten hochzuarbeiten, auch um sich den Respekt ihrer Kollegen zu verdienen. Einige dieser Kollegen waren ihre Vorbilder, und sie versprach sich viel davon, von ihnen zu lernen.

An Tagen wie diesem fragte sie sich allerdings, ob ihre Entscheidung richtig gewesen war. Oder zumindest, ob es weise gewesen war, als Nachwuchsreporterin bei ANS zu arbeiten. Sie war nicht die einzige Anfängerin in der Redaktion, aber nur sie wurde behandelt wie eine Dienstbotin. Und ausgerechnet Angelica Pierce, jene Reporterin, die sie so verehrt hatte, war die Schlimmste.

Tief durchatmend wandte sich Lucy wieder den Fragen für Mitch Davis zu. Drei Minuten vor zwölf mailte sie ihm das Dokument. Danach holte sie sich die Liste mit den infrage kommenden Orten für den Hintergrundbericht zur Präsidententochter auf den Bildschirm und öffnete ihren Web-Browser, um nach Alternativen zu suchen.

Schon an ihrem ersten Arbeitstag war ihr klar geworden, dass die übrigen Mitarbeiter von ANS ihr feindselig gegenüberstanden. Sie hatten keine Lust auf Graham Boyles Stieftochter, weil sie vermutlich annahmen, sie solle herumspionieren. Lucy ließ sich davon nicht beirren. Was konnte sie dafür, dass manche Leute grundsätzlich ein Hierarchieproblem hatten? Sie selbst wusste, dass sie nicht der verlängerte Arm ihres Stiefvaters war, und sie hoffte, dass auch die anderen es irgendwann kapieren würden. Bis dahin duckte sie sich und ließ sich jede auch noch so schwachsinnige Tätigkeit aufbrummen.

Kurz darauf sandte sie die erweiterte Liste an Marnie, griff nach ihrer Tasche, fuhr mit dem Aufzug nach unten und rannte nach draußen, damit sie zu dem Gespräch mit Hayden Black nicht zu spät kam. In einem Coffeeshop nahm sie einen Kaffee und ein Johannisbeer-Muffin mit, stopfte das Muffin in ihre große rote Beuteltasche und trank hastig einen Schluck Kaffee, während sie nach einem Taxi winkte. Das Meeting mit Black war ihr wichtig, und sie wollte pünktlich sein.

Obwohl die Hauptverdächtigen festgenommen worden waren, versuchte die Sonderkommission jetzt, ihrem Stiefvater die Verantwortung für die illegalen Praktiken bei ANS anzuhängen. Das durfte sie nicht zulassen, und heute war ihre Chance, den Verdacht ein für alle Mal auszuräumen. Graham war immer für sie da gewesen, und jetzt sprang sie für ihn in die Bresche.

Der Taxifahrer setzte sie vor dem Hotel Sterling ab, wo Hayden Black sein Domizil aufgeschlagen hatte, um die Verhöre durchzuführen. Man hatte ihm ein Büro angeboten, aber er bevorzugte einen neutralen Ort. Interessant, dachte Lucy. Die meisten Detektive hätten es vermutlich begrüßt, eine offizielle Adresse zu haben, die ihnen mehr Autorität verlieh.

Im Fahrstuhl trank Lucy ihren Kaffee aus und warf dann einen Blick in den Spiegel, nur um festzustellen, dass der Wind ihr Haar völlig zerzaust hatte. Während die Türen auseinanderglitten, versuchte sie, ihren blonden Bob mit den Fingern in Ordnung zu bringen. Der erste Eindruck war wichtig. Graham konnte auf sie zählen.

Als sie die richtige Zimmernummer gefunden hatte, klopfte sie mit jener Hand, in der sie den leeren Pappbecher hielt, an die Tür. Mit der anderen strich sie ihren Rock glatt. Dabei sah sie sich nach einem Mülleimer um, fand aber keinen. Sie hörte Schritte, die Tür wurde geöffnet, und sie setzte ein offenes, fröhliches Lächeln auf, das Hayden Black signalisieren sollte: Ich habe nichts zu verbergen.

Doch ihr Lächeln erstarb, sobald ihr Blick auf den hochgewachsenen Mann in weißem Hemd, roter Krawatte und frisch gebügelter schwarzer Hose fiel. Hayden Black. Plötzlich fiel ihr das Atmen schwer. In ihrem Job hatte sie schon eine Menge beeindruckender Persönlichkeiten kennengelernt, aber keiner dieser Männer hatte jene energiegeladene Aura besessen, die sie jetzt elektrisierte.

Stirnrunzelnd schaute er aus dunkelbraunen Augen auf sie nieder. Sein Gesicht war männlich herb, sein Blick war intensiv und verriet ihr, dass ihm nicht gefiel, was er sah. Ihr wurde kalt, als sie merkte, dass er bereits ein Urteil über sie gefällt hatte, obwohl er sie weder kannte noch ein einziges Wort mit ihr gesprochen hatte.

Ärgerlich schob sie beiseite, dass dieser Mann attraktiv war, und straffte ihre Schultern, denn sie war es gewohnt, dass Leute sie nur nach ihrem Reichtum, ihrem Lebensstil und ihrer Herkunft beurteilten. Ein Privatdetektiv, der im Auftrag des Kongresses arbeitete, war nur einer mehr auf ihrer Liste. Daher hob sie kampfbereit das Kinn und wartete.

Er räusperte sich. „Danke, dass Sie kommen konnten, Ms Royall.“

„Es ist mir ein Vergnügen, Mr Black“, antwortete sie in jenem gewinnendem Tonfall, den ihre Mutter sie gelehrt hatte: Fliegen fängt man mit Honig, nicht mit Essig, Lucy.

Hayden Black bat sie herein. „Darf ich Ihnen irgendwas anbieten, ehe wir loslegen?“, fragte er schroff.

„Nein, danke.“ Sie setzte sich und stellte die große Handtasche neben sich auf den Fußboden.

Mit einem nachsichtigen Blick sagte er: „Ich werde Ihnen ein paar einfache Fragen zu ANS und zu Ihrem Stiefvater stellen. Wenn Sie bei der Wahrheit bleiben, gibt es keine Schwierigkeiten.“

Vor Zorn schoss ihr die Röte ins Gesicht. Dieser aufgeblasene Mistkerl. Keine Schwierigkeiten, wenn sie bei der Wahrheit bliebe? Sie war zweiundzwanzig, hatte ihren Abschluss an der Georgetown University gemacht, und ihr gehörte ein Sechstel der größten Kaufhauskette im Land. Glaubte er wirklich, er könne sie wie ein Kind behandeln?

Indem sie ihm ein unschuldiges Lächeln gönnte, bückte sie sich nach ihrer Handtasche und stellte sie mitten auf den Tisch. Dann sagte sie, indem sie die sanfte Stimme ihrer Mutter mit der Sprechgeschwindigkeit kombinierte, die Graham sie gelehrt hatte, unterlegt mit dem sinnlichen Südstaatenakzent, den sie beherrschte: „Also, wissen Sie, ich hätte jetzt doch gern ein Glas Wasser, wenn das okay ist. Ich habe nämlich ein Muffin mitgebracht, das ich gern essen würde – wenn Sie nichts dagegen haben. Haben Sie doch nicht, oder? Wegen unseres Meetings ist mein Mittagessen ausgefallen, und ich kann bestimmt besser denken, wenn ich etwas gegessen habe.“

Zuerst zögerte er, doch dann brummte er: „Von mir aus“, und stand auf, um ihr das Verlangte zu holen.

Zufrieden atmete Lucy auf, denn sie wusste, dass sie ihn kurzfristig aus dem Konzept gebracht hatte. Als er das Wasserglas vor sie auf den Tisch stellte, gab sie ihm ihren Pappbecher. „Könnten Sie den für mich wegwerfen? Ich wollte ihn nicht in die Tasche tun, falls noch ein Rest Kaffee drin gewesen wäre, und im Flur draußen gab es keinen Mülleimer.“ Mürrisch nahm er den Becher, und Lucy gönnte ihm ein hinreißendes Lächeln. „Danke. Sie ahnen gar nicht, wie viele Menschen so eine kleine Bitte ablehnen würden, aber Sie sind ja ein Detektiv. Deshalb sind Sie bestimmt entgegenkommender.“ Sie brach ein Stück von ihrem Muffin ab und steckte es in den Mund.

Nachdem er sich wieder hingesetzt hatte, musterte er sie durchdringend. Es schien, als habe er seine Rolle wiedergefunden. „Ms Royall“, begann er erneut.

Lucy schluckte ihr Stück Muffin hinunter, wühlte in ihrer Tasche und förderte einen Notizblock zutage. „Ich werde mitschreiben“, verkündete sie. „Ich finde, es hilft allen, genau zu wissen, was in einem Interview gesagt wurde. Dann bleibt jeder schön bei der Wahrheit, und es gibt hinterher keinen Ärger.“ Erneut brach sie ein Stück Muffin ab, doch diesmal hielt sie es Hayden Black hin. „Johannisbeermuffin?“

Einen Moment lang hatte sie das Gefühl, zu weit gegangen zu sein, doch er antwortete schlicht: „Nein.“

„Es ist ein prima Muffin“, verkündete sie und ließ das Stück in ihrem Mund verschwinden. Dann kramte sie erneut in ihrer Riesentasche, bis sie einen Kugelschreiber fand.

„Sind Sie jetzt bereit?“, fragte er ungehalten.

Mit dem Daumen drückte sie den Kugelschreiberknopf. „Noch eine Sekunde. Das hier ist ein wichtiges Interview, und ich will alles richtig machen.“ Damit stellte sie die Tasche wieder auf den Fußboden und schrieb auf das erste Blatt des Notizblocks:

Befragung durch Hayden Black. 2. April 2013.

Sie hob den Kopf und strahlte Hayden an. „Ich bin bereit.“

Während er sich um einen neutralen Gesichtsausdruck bemühte, suchte er einen Weg, die Befragung zu beginnen. Lucy Royall sah genauso aus wie auf dem Foto, und doch war sie ganz anders. Sicher, ihr Haar war blond und glänzte, doch es war leicht zerzaust, wie von einer Windbö. Ihr Lippenstift war nicht rot wie auf dem Bild, sondern hatte einen Bronzeton, doch das war völlig egal, denn Hayden konnte den Blick nicht von ihren vollen, sinnlichen Lippen wenden, als sie das Muffin verspeiste.

Auch ihre Augenfarbe war so, wie er es erwartet hatte, aber jetzt, da Lucy ihm gegenübersaß, konnte er nicht umhin, die Intelligenz in ihren Augen zu erkennen. Er wusste, dass sie Katz und Maus mit ihm spielte, und verdammt, sie hatte damit Erfolg. Leider konnte er nicht genau sagen, ob ihn das ärgerte oder amüsierte.

Was ihn allerdings überhaupt nicht amüsierte, war seine unerwartete Reaktion gewesen, als er Lucy das erste Mal gegenübergestanden hatte. Es hatte ihn wie ein Blitzschlag getroffen, denn sie war nicht einfach nur schön – sie war atemberaubend. Auf eine betörende Weise schien sie von innen zu leuchten, und er hatte sich zusammenreißen müssen, um sie nicht sofort anzufassen.

Wie dumm, dass Lucy die letzte Frau auf der Welt war, bei der er sich diese Art von spontaner Anziehungskraft gewünscht hätte. Immerhin war sie die Tochter jenes Mannes, den er verdächtigte, einen Hackerangriff auf die Privatsphäre des Präsidenten geplant und durchgeführt zu haben. Und die, wenn seine Vermutung zutraf, in dieses Komplott verwickelt war.

Abwartend sah Lucy ihn an, den Kugelschreiber gezückt, bereit für die Befragung.

Hayden räusperte sich und schaltete das Aufnahmegerät ein. „Erzählen Sie mir etwas über Ihre Beziehung zu Graham Boyle.“

Ohne zu zögern, antwortete sie: „Graham ist seit meinem zwölften Lebensjahr mein Stiefvater. Er ist ein zauberhafter, gutherziger Mensch.“

Beinahe hätte Hayden laut aufgelacht. Dem Mann gehörte ein überregionaler Nachrichtensender, und er wurde nicht nur von seinen Konkurrenten, sondern auch von seinen Mitstreitern gefürchtet. Für Graham Boyle zählte immer nur das Ergebnis. Wie seine Reporter an eine Story gelangten, war ihm egal. Jemand wie Lucy, die seit über zehn Jahren zu Graham Boyles Familie gehörte, musste mitgekriegt haben, wie rücksichtslos er war.

„Das entspricht nicht ganz der öffentlichen Meinung“, wandte Hayden ein.

„Haben Ihre Familienmitglieder, Ihre Freunde und Ihre Partnerin dieselbe Meinung von Ihnen wie die Öffentlichkeit?“, gab sie zurück. „In seinem Job muss er ständig Entscheidungen treffen, die nicht jedem gefallen. Leute, die seine Entscheidungen nicht gut finden, urteilen anders über ihn als ich. Mir gegenüber war er immer liebevoll und großzügig.“

„Freut mich zu hören. Aber in diesem Fall waren es – so unsere Vermutung – Entscheidungen, die zu kriminellen Handlungen geführt haben. Wir werfen ihm vor, die illegalen Hackerangriffe angeordnet oder zumindest geduldet zu haben, die dazu dienen sollten, Informationen über die uneheliche Tochter des Präsidenten zu bekommen.“

Lucy schwieg einen Moment, dann beugte sie sich vor und sagte langsam und deutlich: „Ich erzähle Ihnen jetzt mal, was für ein Mensch mein Stiefvater ist. Als meine Mutter vor drei Jahren starb, war Graham am Boden zerstört. Er konnte kaum dazu gebracht werden, ihr Grab zu verlassen. Zwei Familienmitglieder mussten ihn stützen, so sehr trauerte er. Und obwohl sein Beruf ihm kaum Zeit ließ, obwohl seine Trauer ihn auffraß, rief er mich regelmäßig an, kam zu mir, brachte mir Geschenke. Er kümmerte sich darum, dass es mir gut ging.“ Sich wieder aufrichtend, fügte sie hinzu: „Er ist ein guter Mann.“

Ihre flammende Verteidigungsrede hatte Hayden beeindruckt. Wie sexy ihre Augen funkelten … In diesem Moment fand er Lucy Royall unwiderstehlich. Und etwas Dümmeres konnte ihm bei einer Befragung kaum passieren. Also ignorierte er seine Gefühle und konzentrierte sich auf das Gespräch. Schließlich war er ein Profi.

„Al Capone war auch ein guter Familienvater“, bemerkte er.

Sie errötete. „Was Sie da andeuten, finde ich unter aller Kritik.“

„Ich sage damit nur, dass ein guter Familienvater nicht automatisch auch ein guter Staatsbürger sein muss.“

In Lucys Blick, mit dem sie ihn maß, lag eine Herausforderung. Schweigend erwiderte er ihn. Geduld zahlte sich in seinem Job immer aus.

Irgendwann senkte Lucy den Kopf und starrte auf den Notizblock, der vor ihr lag. Ihr blondes Haar fiel nach vorn, und Hayden ertappte sich bei dem Wunsch, es zu berühren. Mehr noch, ihr einen Finger unters Kinn zu legen, bis sie zu ihm aufsah, und dann diese unglaublich verführerischen Lippen zu küssen …

Plötzlich schien sein Hemdkragen zu eng. Was passierte hier? Lucy war Zeugin in einem Kriminalfall, und er konnte es sich nicht leisten, sie attraktiv zu finden.

Reiß dich zusammen, Black.

Er atmete tief durch und versuchte, in Lucy nichts weiter als eine junge Frau zu sehen, die die Wahrheit verschwieg.

„Haben Sie bei ANS jemals unlautere Methoden bei Ihren Recherchen angewandt?“, fragte er härter als beabsichtigt.

„Nein“, antwortete sie.

Ohne Pause hämmerten seine nächsten Fragen auf sie ein.

„Haben Sie mitbekommen, dass andere bei ANS unlautere Recherchemethoden angewandt haben?“

„Nein.“

„Haben Sie mit den ehemaligen Reportern Brandon Ames und Troy Hall bei ANS zusammengearbeitet, als sie sich durch das illegale Abhören von Telefongesprächen Informationen über die uneheliche Tochter des Präsidenten verschafft haben?“

„Nein.“

„Haben diese Reporter auf Weisung Ihres Stiefvaters gehandelt?“

„Natürlich nicht.“

„Ursprünglich haben Ames und Hall versucht, die Schuld auf einen freien Mitarbeiter zu schieben, aber der war definitiv nicht beteiligt. Wissen Sie, wer den beiden bei ANS geholfen hat?“

„Soweit ich weiß, niemand.“

„Warum, glauben Sie, werden Graham Boyle und sein Nachrichtensender dieses Verbrechens beschuldigt?“

Sie zögerte einen Moment, dann sagte sie fest: „Wer Erfolg hat, der muss damit rechnen, dass Neider ihn zu Fall bringen wollen.“

Naiv, dachte Hayden. Graham Boyle mochte ein guter Vater sein, aber jeder wusste, dass er ein berechnender, eiskalter Geschäftsmann war.

„Wie ist ANS Ihrer Meinung nach an die Informationen über Präsident Morrows uneheliche Tochter gelangt? Er war vor seiner Wahl Senator in Montana, und es ist ja nicht so, dass man seine Vergangenheit während der Wahlkampfmonate nicht durchleuchtet hätte.“

Zum ersten Mal schien sie unsicher. „Ich weiß es nicht. Ich war nicht an dieser Story dran.“

Es drängte ihn, ihre Hand zu nehmen und ihr zu versichern, dass sie nichts zu befürchten habe. Stattdessen musste er sie noch mehr in die Enge treiben.

„Sie haben doch sicher Kontakt zu den anderen Journalisten im Haus“, bemerkte er mit leichtem Sarkasmus. „Die Story und die Methoden, die zu ihrer Enthüllung geführt haben, zeigen, dass da Profis am Werk waren. Wollen Sie mir wirklich weismachen, dass Sie keine Ahnung haben, auf welche Weise man an die Informationen gelangt ist?“

„Durch guten investigativen Journalismus – der ist kaum zu toppen“, erwiderte sie mit gespielter Leichtigkeit, und trotzdem hatte er nicht das Gefühl, dass sie schlichtweg log. Jedenfalls nicht auf die Weise wie die Frau, die kurz zuvor auf diesem Stuhl gesessen hatte. Die ihm erzählt hatte, dass Lucy in der Redaktion nicht gut integriert war. Hayden spürte, dass die Erbin ein Problem mit ihren Kollegen hatte. Er nahm an, dass sie sich ausgeschlossen fühlte und dass sie diesen Umstand durch ihr nonchalantes Auftreten verbergen wollte. Ein Welle unerklärlichen Mitgefühls durchflutete ihn.

Angelica Pierce hatte allerdings genau erklärt, weshalb die Kollegen Lucy nicht akzeptierten. Er durfte nicht in die aufgestellte Falle laufen. Unzufrieden fuhr sich Hayden mit der Hand übers Gesicht. Dieses Gespräch lief überhaupt nicht so, wie es sollte. Vielleicht lag es auch daran, dass er in den letzten Monaten einfach zu wenig Schlaf abbekommen hatte.

Er schaute auf seine Armbanduhr. Vielleicht war es besser, für heute Schluss zu machen, das Kindermädchen nach Hause zu schicken und mit seinem kleinen Sohn in den Park zu gehen. Die Befragung von Lucy Royall konnte er auch zu einem anderen Zeitpunkt fortsetzen, wenn er nicht so müde und unkonzentriert war.

„Danke, dass Sie Zeit für mich hatten“, knurrte er. „Ich rufe Sie an, wenn ich noch mal mit Ihnen reden will.“

Sofort packte sie ihr Notizbuch und den Kugelschreiber in die Tasche und stand auf. „Ich verstehe, dass Sie nur Ihren Job machen, Mr Black. Aber ich hoffe, dass Sie es nach wie vor in Betracht ziehen, dass Graham Boyle unschuldig sein könnte.“

Auch Hayden stand auf und stützte die Hände in die Hüften. „Wenn es sich herausstellt, dass ihn keine Schuld trifft, werde ich dies der Sonderkommission mitteilen, Ms Royall.“

Doch sein Instinkt sagte ihm, dass Lucys Stiefvater ganz tief in dieser Sache drinsteckte, und er hatte vor, es ihm nachzuweisen und ihn zur Verantwortung zu ziehen.

Er hielt Lucy die Tür auf und schaute ihr nach, wie sie mit wiegenden Hüften zum Fahrstuhl ging. Ihre Schönheit und ihr sinnlicher Südstaatenakzent hatten nicht verbergen können, dass sie eine intelligente und starke Persönlichkeit war. Das hatte ihn kurzfristig aus dem Konzept gebracht.

Nun war er entschlossen, Lucy Royall das nächste Mal, wenn sie sich trafen, zur Strecke zu bringen.

2. KAPITEL

Leise schlüpfte Lucy durch die Tür ins Büro ihres Stiefvaters. Die Sekretärin hatte ihr gesagt, dass Graham Boyle telefonierte, aber sie trotzdem durchgelassen. Als er Lucy erblickte, nickte Graham ihr kurz zu und bellte weiter seine Anweisungen in den Telefonhörer.

Da sie daran gewöhnt war, im Hintergrund zu bleiben, wenn er arbeitete, nutzte Lucy die Gelegenheit, um aus dem Panoramafenster auf Washington zu blicken. Sie liebte diese Stadt. Als ihre Mutter Graham geheiratet hatte, waren sie aus Charlotte in North Carolina hierhergezogen. Hier war es ihr immer gut gegangen, und das war nicht zuletzt Grahams Verdienst.

Unter dem Schreibtisch rührte sich etwas. Rosebud, die Bulldogge, die in ihrem Hundekorb geschlummert hatte, hob den Kopf, und als sie Lucy wahrnahm, stand sie gemächlich auf, streckte sich und kam dann herüber. Lucy stellte ihre Tasche ab und ging in die Hocke, um das faltige Hundegesicht zu streicheln. „Na, wie geht’s, Rosie?“, flüsterte sie. Rosebud hechelte begeistert und streckte ihre rosa Zunge heraus. Es sah aus wie ein breites Grinsen.

Mit einem herben Kommentar legte Graham auf und kam quer durch den Raum. „Lucy!“, rief er und breitete die Arme aus. Sie stand auf, und die herzliche Umarmung ließ sie für einen Moment all ihre Sorgen vergessen. Auf Graham war Verlass, und außerdem war er alles, was sie an Familie noch besaß.

„Einen Augenblick“, sagte er und löste sich von ihr. „Ich habe hier was für dich.“

Lächelnd antwortete sie: „Das wäre doch nicht nötig gewesen.“

„Oh, doch.“ Und sie wusste, dass er recht hatte – es war die Art, wie er seine Zuneigung zeigte. Ebenso wie sie auf ihn baute als einziges enges Familienmitglied, das ihr geblieben war, baute er auf sie. In den Augen anderer waren sie vielleicht ein seltsames Paar, aber die kleine Familie funktionierte bestens.

Jetzt ging Graham zur eleganten Regalwand, öffnete eine der Glastüren und holte eine dunkelblaue, samtbezogene Schachtel heraus. Mit einem stolzen Grinsen überreichte er sie Lucy. Sie öffnete den Deckel, und zum Vorschein kam eine handtellergroße Kristallfigur. Eine Bulldogge.

„Es ist Rosebud!“, rief Lucy, und als die Hündin ihren Namen hörte, schlug sie mit ihrem Ringelschwanz auf den Teppich. „Danke“, sagte Lucy zu Graham und küsste ihn auf die Wange.

In seinen Augen las sie echte Freude, doch dann räusperte er sich und kehrte zum Schreibtisch zurück. Gefühle zu zeigen fiel ihm schwer, sodass solche Momente nicht oft vorkamen.

„Wie war das Gespräch mit Black?“, wollte er wissen.

Lucy setzte sich in einen der Polstersessel vor dem Schreibtisch. „Kürzer als ich erwartet hatte. Er hat nur ein paar allgemeine Fragen gestellt.“

„Das heißt, dass er mal sehen wollte, wie du tickst. Bald wird es richtig losgehen.“

„Er meinte, er würde sich melden, wenn er noch mal mit mir reden will.“ Die Erinnerung an Haydens tiefe Stimme ging ihr durch und durch. Wenn sie nicht aufpasste, verknallte sie sich noch in diesen Detektiv. Und das wäre mehr als ärgerlich. Trotzdem – der Mann war einfach sexy. Groß, breitschultrig, seine Miene düster. Verführerisch. Und dann seine Hände! Leicht sonnengebräunt mit langen, kräftigen Fingern. Für einen Moment hatte sie sich sogar vorgestellt, wie es wohl wäre, wenn er mit diesen Fingern ihre Wange streicheln würde.

Graham lehnte sich zurück und verschränkte die Hände hinterm Kopf. „Das größte Risiko ist, dass jemand im Sender, der mir irgendwann mal was übel genommen hat, zu Black geht und eine Falschaussage macht, um mich reinzureiten.“ Lucy einen scharfen Blick zuwerfend, fragte er: „Hattest du den Eindruck, dass Black Besuch von einem solchen Informanten hatte?“

„Er hat sich sehr bedeckt gehalten“, erklärte Lucy. „Eines jedoch ist klar – er hält dich für schuldig.“

Ihr Stiefvater fluchte leise. „Ich weigere mich, hier zu sitzen und zu warten, bis ein Ermittler, der eine vorgefasste Meinung über mich hat, Beweise auf den Tisch legt, die seine Theorie untermauern. Wir müssen Black daran hindern, zu viel Schaden anzurichten.“

„Woran denkst du?“

„Ich möchte, dass du über ihn recherchierst“, begann Graham in seinem Schnellfeuergewehrton. „Ab sofort bist du von allen anderen Aufgaben freigestellt. Aber du musst es allein machen. Kein Wort zu irgendjemandem. Du bist die Einzige, der ich hundertprozentig vertraue. Die mir kein Messer in den Rücken rammt, um berühmt zu werden oder was auch immer manche Leute sich von so etwas versprechen.“

Voller Mitgefühl und Zuneigung ergriff Lucy seine Hände. „Ich fange sofort an.“

„Braves Mädchen.“ Er tätschelte ihre Hände und ließ sie dann los. „Die Sonderkommission wird sich Informationen über ihn beschafft haben, ehe sie ihn engagierten, aber wir können so was besser. Jeder hat eine Leiche im Keller, auch Black. Und du wirst sie finden. Sobald wir genügend Informationen haben, bringen wir eine Enthüllungsstory.“

Etwas an der Sache machte Lucy nervös. Normalerweise war ihr diese Art Journalismus suspekt. Dass Hayden Black nun das Ziel einer solchen Story werden sollte, bereitete ihr leises Unbehagen. Weil sie ihn attraktiv fand? Oder weil sie es generell ablehnte, Leute öffentlich an den Pranger zu stellen? Aber war das nicht Teil ihres Berufes?

Und dann erinnerte sie sich daran, wie entschlossen Black gewesen war, Graham zu Fall zu bringen. Er hatte ihn verurteilt, ohne den geringsten Beweis zu besitzen. Blacks dunkle Geheimnisse zu recherchieren, verstieß gegen ihre Prinzipien, doch er hatte es sich selbst zuzuschreiben. Außerdem konnte es ja sein, dass er nichts zu verbergen hatte. Dann gab es auch keine Story.

Daher nickte sie entschlossen. „Allerdings kann ich damit nicht auf dem Bildschirm erscheinen. Jeder weiß, dass ich deine Stieftochter bin. Daher brauchen wir für die Sendung jemanden, der einen guten Ruf hat und nicht mit dir in Verbindung gebracht werden kann.“

„Darüber mache ich mir Gedanken, wenn du das Material beisammen hast“, entgegnete Graham. „Du machst die Recherche, und wenn die Geschichte reif ist, finde ich jemanden fürs Studio.“

Die Journalistin in ihr erwachte, und sie holte ihr Notizbuch aus der Beuteltasche. „Wer ist im Hotel Sterling unser Informant?“

Graham griff nach dem Telefonhörer, wählte eine Kurzwahl, stellte grob eine Frage, und als er die Information bekommen hatte, knallte er den Hörer auf. „Es handelt sich um einen Rezeptionisten namens Jerry Freethy.“

„Okay.“ Sie notierte den Namen, ließ Notizbuch und Stift wieder in die große Tasche fallen und stand auf. „Ich halte dich auf dem Laufenden.“ Mit einem hingehauchten Küsschen in Richtung Rosebud ging sie zur Tür.

„Lucy“, sagte Graham rau, und sie drehte sich um. „Danke.“

Sie schluckte. Mitgefühl lähmte kurz ihre Stimme, doch dann erwiderte sie: „Keine Sorge. Ich boxe dich da raus, Graham.“

Am nächsten Tag gegen halb eins erblickte Lucy ihre Zielperson. Der Rezeptionist hatte ihr mitgeteilt, dass Hayden Black mit seinem Sohn die Mittagspause oft im Park gegenüber des Hotels Sterling verbrachte. Um welche Zeit genau, konnte der Informant ihr allerdings nicht sagen. Daher führte sie Rosebud seit kurz nach elf im Park spazieren. Mittlerweile hechelte die Bulldogge wegen der ungewohnten Anstrengung, doch es schien ihr trotzdem großen Spaß zu machen, zu schnuppern und Leuten zu begegnen, die sie streicheln wollten.

Hayden war noch etwa zwanzig Meter entfernt. Mit einem kleinen Kind auf dem Arm, in der anderen Hand eine braune Papiertüte, kam er den asphaltierten Weg entlang. Lucy stockte der Atem. Wie gut er aussah. Breite Schultern, schmale Hüften, lange Beine. Geschmeidige Schritte. Es sah anmutig aus, wie er seinen Sohn mit sicherem Griff hielt.

„Los, komm, Rosie“, sagte sie zu ihrem Hund. „Ich möchte, dass du jemanden kennenlernst.“ Rosebud streckte ihre rosa Zunge heraus und grinste.

Den gestrigen Tag und auch den Abend hatte Lucy damit verbracht, Informationen über Hayden Black zu sammeln. Allerdings war ihre Ausbeute nicht gerade groß. Sie nahm an, dass ein Privatermittler dafür Sorge trug, dass ihm niemand in die Karten schauen konnte. Was sie gefunden hatte, waren Artikel in New Yorker Zeitungen über den Tod seiner Frau vor ein paar Monaten. Es war ein Autounfall gewesen. Nun war Hayden alleinerziehender Vater, sein Sohn Joshua musste jetzt ein Jahr alt sein. Im Moment trug der Kleine einen Jeansoverall und eine blaue Mütze und lachte fröhlich.

Als Vater und Sohn sich näherten, konzentrierte Lucy sich auf die blühenden Bäume und die Wolken am Himmel. Ab und zu spähte sie verstohlen zu Hayden hinüber, der nicht aufsah, weil er gerade etwas zu seinem Sohn sagte. Jugendliche auf Inlineskates rollten vorüber, Jogger liefen vorbei. Je näher Hayden kam, desto rascher ging Lucys Atem.

Nun waren sie nur noch ein paar Schritte voneinander entfernt, und da ertönte ein lauter Kinderruf: „Goggie!“ Das nahm Lucy zum Anlass, hinüberzublicken. Hayden war stehen geblieben und starrte sie verblüfft an.

Offenbar fehlten ihm die Worte, was Lucys Blick auf seinen Mund lenkte. Wow, sexy. Unwillkürlich stellte sie sich vor, wie er seine sensiblen Lippen auf ihren Hals presste. Zarte, kleine Küsse … Ihre Haut begann zu prickeln.

Doch dann riss sie sich zusammen und kam mit Rosie an der Leine herüber. Eine leichte Brise zerzauste ihr blondes Haar, und sie schob eine Strähne hinters Ohr. Vor Vater und Sohn blieb sie stehen.

„Ms Royall“, sagte er halbwegs freundlich, doch sein Gesicht verriet, dass er alles andere als erfreut war.

Warum eigentlich? dachte Lucy. Geht es ihm nur darum, Arbeit und Privates zu trennen? Oder steckt mehr dahinter?

„Ist es nicht ein herrlicher Tag?“, fragte sie und bückte sich, um Rosie hinterm Ohr zu kraulen. „Die Vögel singen, Blumen sprießen, es ist warm. Einfach herrlich. Rosebud und ich, wir mögen den April.“

Ein wachsamer Ausdruck trat in Haydens Augen. Lucy konnte davon ausgehen, dass er mittlerweile alles über Graham wusste. Schuhgröße, Frühstücksgewohnheiten, Bettgehzeit. Also musste ihm auch bekannt sein, dass Rosie sein Hund war. Schlau, wie er war, würde er Rosebud zum Anlass nehmen, Lucy beiläufig über Graham auszufragen. So, wie sie den Hund benutzte, um hier im Park mit Hayden ins Gespräch zu kommen.

Allerdings erklärte das nicht, weshalb er im ersten Moment ihrer Wiederbegegnung so grimmig ausgesehen hatte. Statt sofort die Gelegenheit zu ergreifen, mit seiner Ermittlung weiterzumachen, wirkte er, als wäre er viel lieber mit seinem Sohn allein. Lucy überlegte, ob er sie vielleicht einfach unsympathisch fand. Nur, weil ihre Hormone verrückt spielten, sobald sie ihn erblickte, musste es bei ihm ja nicht genauso sein. Außerdem hatte der Mann erst vor drei Monaten seine Frau verloren.

Gut, dass er nicht auf sie flog. Eine Affäre war sowieso undenkbar.

„Goggie!“, quiekte Josh erneut und zappelte ungeduldig, weil er runter wollte, um Bekanntschaft mit Rosie zu schließen.

„Darf Josh den Hund streicheln?“, fragte Hayden.

„Klar“, erwiderte sie mit ihrem breitesten Südstaatenakzent und lächelte unschuldig. „Sie ist brav wie ein Lämmchen.“

Hayden hockte sich hin und stabilisierte Josh, als das Kind wacklig auf zwei Beinen stand und nach Rosies Ohr griff.

„Sie heißt Rosebud“, erklärte Lucy dem Kleinen.

Während sie zusahen, wie Josh sich mit der Bulldogge anfreundete, fragte Hayden: „Seit wann haben Sie den Hund?“

„Rosie gehört Graham“, antwortete sie, als ob sie nicht genau wüsste, dass ihm das längst klar war. „Er hat sie als Welpe bekommen. Jetzt ist sie sechs.“

Hayden beugte sich vor und strich Rosie über den massiven Kopf. „Netter Hund.“

Sie waren sich so nah, dass sich ihre Schultern fast berührten. Am liebsten hätte Lucy sich einfach an ihn gelehnt. Wie gut er roch, wie viel Wärme er ausstrahlte!

Jetzt rollte sich Rosie auf den Rücken und forderte ihn damit auf, ihren Bauch zu streicheln. Fast neiderfüllt sah Lucy auf den Hund und wünschte, sie könnte ebenso offensiv werden. Doch dann riss sie sich zusammen. Auch wenn die Versuchung groß war – sie war Journalistin und recherchierte für eine Story.

Hayden streichelte Rosie, doch er konnte sich auf nichts anderes konzentrieren als auf die Frau, die dicht neben ihm hockte. Zu gern hätte er ihren Arm berührt. Seine Finger durch ihr blondes Haar gleiten lassen. Ihren zarten Hals gestreichelt. Sein Herz klopfte wild. Als er Lucy hier im Park gesehen hatte, war er für kurze Zeit kaum in der Lage gewesen, einen klaren Gedanken zu fassen. Nur langsam gewann er sein inneres Gleichgewicht wieder.

Lucy stand auf, und der Zauber brach. „Rosie muss etwas trinken.“ Sie holte eine Wasserflasche und einen zusammengefalteten Hundenapf aus imprägniertem Stoff aus ihrer großen Beuteltasche. „Möchte Josh mir vielleicht helfen?“

Einen Moment lang hatte Hayden keine Ahnung, was Josh wollte oder nicht. Er hasste es, nicht instinktiv zu wissen, was sein Sohn brauchte oder wünschte. Doch die Lösung des Problems lag auf der Hand. Natürlich wollte Josh helfen. Da war ein Hund, da war Wasser, und die Aufgabe würde ihm Freude bereiten.

„Gern“, erwiderte er daher mit etwas Verzögerung.

Lucy gab Josh die Wasserflasche und erklärte ihm auf eine Weise, die ein einjähriges Kind verstehen konnte, wie er den Hundenapf füllen musste. Obwohl Josh mehr Wasser auf den Boden schüttete als in den Napf, hatte er viel Spaß, vor allem, als Rosie begeistert schlabberte und mit dem Ringelschwanz wedelte. Seinen Sohn zu beobachten, erfüllte Hayden mit tiefer Freude.

Als Lucy die Wasserflasche in ihrer Tasche verschwinden ließ – derselben roten Beuteltasche, die sie gestern bei der Befragung dabei gehabt hatte –, fragte er sich, ob sie gleich auch eine Picknickdecke und Klappstühle zutage fördern würde.

Immer noch in der Hocke, bemerkte er: „Irgendwo habe ich gelesen, dass Graham einen Hund hat, den er immer mit ins Büro nimmt.“

„Ja, Rosie.“

„Und Sie besuchen Graham im Büro, um Zeit mit dem Hund zu verbringen?“

Sein Versuch, das Gespräch an sich zu reißen, amüsierte sie. Da der Hund nicht mehr trank, hielt Josh nach dem nächsten Abenteuer Ausschau und streckte die Arme nach Lucy aus. Ohne zu zögern, hob sie ihn hoch.

„Na, wie geht’s, Josh?“, fragte sie lächelnd und wandte sich dann an Hayden. „Ich sehe Graham und Rosie mehrmals in der Woche.“

Hayden vergaß einen Moment seinen Vorsatz, sie auszufragen, weil er seinen Blick nicht von dem hinreißenden Bild lösen konnte, das sich ihm bot. Lucy, mit Josh auf dem Arm, sah einfach zauberhaft aus. Wie kam es nur, dass sie so gut mit kleinen Kindern umgehen konnte? Alles, was sie tat, wirkte so entspannt. Nach drei Monaten war er mittlerweile in der Lage, für Joshs Grundbedürfnisse zu sorgen, aber bei allem, was darüber hinausging, geriet er ins Schwimmen.

Bei Lucy sah alles ganz natürlich aus, dabei wusste er, dass sie weder Geschwister besaß noch Kontakt zu jungen Cousinen oder Cousins hatte. Trotzdem ging sie mit Josh um, als wäre es das Einfachste auf der Welt. Vielleicht lag es daran, dass er sich so sehr bemühte, ein guter Vater zu sein, und Lucy keine Verantwortung trug?

Da er merkte, dass seine Gedanken sich zu sehr mit Lucy Royall als Mensch beschäftigten, stand er auf und nahm sich vor, die Gunst der Stunde zu nutzen, um weitere Informationen von ihr zu bekommen.

„Wir wollten in diese Richtung“, begann er. „Josh und ich haben noch nicht zu Mittag gegessen.“

Lucy strahlte ihn an. „Wir würden Sie beide gern begleiten, stimmt’s, Rosie?“

Als Hayden ihr seinen Sohn abnehmen wollte, schüttelte Josh heftig den Kopf. Anscheinend gefiel es ihm bei Lucy besser. Normalerweise war er bei fremden Leuten eher scheu.

Lachend gab Lucy Hayden die Hundeleine. „Dann müssen wir wohl tauschen.“

„Na gut“, sagte er nach einem Moment, nahm die Leine und bot an: „Ich kann auch Ihre Tasche tragen.“

„Nein, das geht schon“, erwiderte sie und kitzelte Josh, der sofort loskicherte. „Ich bin es gewohnt, sie über der Schulter zu tragen.“

Er nickte, und sie gingen zusammen den asphaltierten Weg entlang. Während sie schwiegen, hätte Hayden sich am liebsten geohrfeigt. Er verbrachte seine Mittagspause mit der Stieftochter eines möglichen Kriminellen, und statt sie auszufragen, führte er ihren Hund aus und bot an, ihre Tasche zu schleppen.

Er räusperte sich. „Ms Royall …“

„Lucy“, korrigierte sie. „Wir gehen im Park spazieren. Daher finde ich, wir können uns ruhig beim Vornamen nennen.“

„Also gut. Lucy …“ Ihr Name fühlte sich fremd an auf seiner Zunge. Fremd und gleichzeitig intim.

„Ja?“

„Wieso ja?“

„Sie wollten mich doch gerade etwas fragen.“

Das stimmte. Nur, dass er sich absolut nicht mehr erinnern konnte, was. Fieberhaft dachte er darüber nach, wie er die Situation wieder auf eine professionelle Ebene bringen konnte. Schließlich, weil ihm nichts anderes einfiel, fragte er: „War Journalismus schon immer Ihr Berufswunsch?“

Sie blieben einen Augenblick stehen, weil Rosebud an einem Busch schnuppern wollte, und Lucy antwortete: „Vielleicht nicht immer. Aber mit sechzehn habe ich im Sender ein Praktikum gemacht. Danach war mir klar, dass ich Journalistin werden will.“

„Und vorher?“

„Mein Vater war im Einzelhandel“, erzählte sie wie beiläufig. „Als ich seine Anteile an der Kaufhauskette geerbt habe, war ich der Meinung, ich würde Wirtschaftswissenschaften studieren und in seine Fußstapfen treten.“

Einzelhandel. Beinahe hätte Hayden laut gelacht. Lucy war Erbin der Royall Department Stores, und ihre Familie spielte in einer Liga mit den Rockefellers, Vanderbilts und Gettys. Neugier trieb ihn zu seiner nächsten Frage: „Haben Sie noch Kontakt zu Familienmitgliedern väterlicherseits?“

„Ab und zu besuche ich Tante Judith und ihre Familie. Sie hat ein traumhaftes Ferienhaus in Fields, Montana, und dort feiern wir Geburtstage oder Weihnachten.“

„Fields ist schön“, sagte Hayden. „Ein prima Skigebiet, allerdings ist es mittlerweile bekannter als Geburtsort unseres derzeitigen Präsidenten.“

„Unsere Familienfeiern sind immer sehr schön. Abgesehen davon fahre ich ein paar Mal im Jahr zu Vorstandssitzungen hin, und manchmal telefonieren wir wegen unseres Engagements für Wohltätigkeitsorganisationen.“

Sie tippte Josh aufs Näschen und schäkerte mit dem Kleinen. Hayden beobachtete sie und versuchte herauszufinden, weshalb das, was sie erzählte, überhaupt nicht zu jenem Bild einer verwöhnten Prinzessin zu passen schien, das er sich von ihr gemacht hatte.

„Wäre es nicht einfacher gewesen, ins Familienunternehmen einzusteigen?“, erkundigte er sich. „Sie hätten dort nicht ganz unten anfangen müssen wie bei ANS.“ Seine Frau, Brooke, war den leichteren Weg gegangen und hatte es sich im Bankimperium der Familie gemütlich gemacht. Mit einem großen Eckbüro und vielen ausgedehnten Mittagessen.

„Wieso glauben Sie, ich hätte es gern einfacher gehabt?“, wollte Lucy wissen.

„Weil es die meisten so machen.“

Während Josh fröhlich vor sich hinplapperte, schaute Lucy nachdenklich zu Hayden auf. „Haben Sie denn den leichten Weg gewählt?“

„Nein“, gab er zu. Aber bei ihm hatte es auch nichts zu erben gegeben.

„Seit wann sind Sie Privatdetektiv?“

„Seit ein paar Jahren.“ Er hatte nicht vor, über sich selbst zu reden, und wechselte das Thema. „An welcher Story arbeiten Sie zurzeit?“

Sie pflanzte sich Josh auf die andere Hüfte und rückte seine blaue Mütze zurecht. „Ist das ein Verhör?“

„Nein, ich unterhalte mich nur mit Ihnen.“

„Dann lassen wir diese Frage unbeantwortet.“ Lächelnd sah sie ihn an. „Haben Sie nicht was von Mittagessen gesagt?“

Er hielt die braune Papiertüte hoch. „Ich kann Ihnen ein halbes Käsesandwich mit Tomate anbieten.“

„Nicht nötig. Ich habe auch ein Sandwich in meiner Tasche.“

„Sagen Sie bloß, da drin ist auch eine Picknickdecke“, bemerkte er grinsend.

Verwundert runzelte sie die Stirn. „Die würde da doch gar nicht reinpassen.“

„Da Sie alle möglichen Dinge in dieser Tasche haben, hätte es mich nicht überrascht.“

Sie fanden einen schönen Platz unter einer Trauerweide, und Hayden holte aus einer mitgebrachten Plastiktüte einen feuchten Waschlappen, mit dem er Joshs Hände abrieb, ehe er seinem Sohn eine Banane gab.

„Sie sind gut organisiert“, lobte Lucy.

„Für einen Vater?“, gab er zurück.

„Das war nicht als Beleidigung gemeint“, sagte sie hastig.

Er nickte und lächelte. „Das Kindermädchen hat das ganze Zeug eingepackt. Ich hätte bestimmt nicht an einen Waschlappen gedacht. Also wäre Ihre Kritik durchaus berechtigt gewesen.“

Schweigend brach sie ein Stück von ihrem Müsliriegel ab und schob es in den Mund. Josh mümmelte seine Banane, Hayden sein Sandwich.

Nach einer Weile lehnte Lucy sich zurück und stützte sich mit einer Hand im Gras auf. „Ist Josh bei seinem Kindermädchen, während Sie arbeiten?“

„Ich habe sie für die Zeit engagiert, die ich in Washington verbringen werde. Sie kommt um neun und bleibt bis fünf.“ Es war anfangs schwierig gewesen, auf die Hilfe seiner Schwester verzichten zu müssen. Zum ersten Mal war er allein mit seinem Sohn unterwegs, und er bemühte sich so sehr, alles richtig zu machen.

„Und wer kümmert sich sonst um Josh?“, erkundigte sie sich und gab Rosie ein Stück von ihrem Müsliriegel ab.

„In New York ist er zwei Tage pro Woche bei meiner Schwester. Sie hat einen dreijährigen Sohn, und die beiden verstehen sich prima. Die übrigen drei Tage ist er in einer Krippe untergebracht, die zu meinem Unternehmen gehört. Dort sind noch fünf andere Kinder von Mitarbeitern. Ich versuche immer, meine Mittagspause mit ihm zu verbringen.“

Lächelnd meinte Lucy: „Hört sich ideal an.“

Nein, dachte er. Ideal wäre es, wenn Josh Mutter und Vater hätte, die sich um ihn kümmern, die ihn lieb haben und die ihn zum Mittelpunkt ihres Lebens machen. Doch auch vor Brookes Tod war es für Josh nicht so gewesen. Wie so oft, überkam ihn tiefe Reue wegen seiner Versäumnisse. Doch er hatte sich vorgenommen, alles besser zu machen, damit Josh eine schöne Kindheit hatte.

Er schaute auf und bemerkte, dass Lucy ihn unverwandt anblickte. Das hier wurde gerade viel zu persönlich, und er hatte keine Ahnung, weshalb ihm die Dinge ständig entglitten, sobald er mit Lucy Royall zusammen war.

Energisch stopfte er die Reste seines Sandwichs und die Bananenschale zurück in die braune Papiertüte. „Josh ist müde. Ich bringe ihn zu seinem Mittagsschläfchen ins Hotel zurück.“

„Es hat Spaß gemacht mit Ihnen beiden“, sagte Lucy und wischte die Finger des Kleinen mit dem Waschlappen ab. „Vielleicht können Rosie und ich Ihnen mal wieder Gesellschaft leisten?“

Hayden verschluckte sich fast und hustete. Hastig stand er auf und hob Josh hoch, der sich sofort an ihn kuschelte. „Hören Sie, Lucy“, begann er mit rauer Stimme, „ich habe keine Ahnung, was Sie denken, aber mein Job ist es, die Wahrheit über die Machenschaften bei ANS herauszufinden. Ich kann nicht mit Ihnen befreundet sein.“

Als er den verletzten Blick ihrer großen, braunen Augen sah, tat ihm seine Schroffheit sofort leid. „Selbst wenn ich es wollte“, fügte er sanfter hinzu.

Lucy stand ebenfalls auf. „Sie möchten mit mir befreundet sein, Hayden?“, fragte sie ein wenig spöttisch.

„Unter anderen Umständen, vielleicht.“

Sie hob das Kinn. „Ich weiß, wie wichtig diese Ermittlungen sind, und mir liegt Grahams Zukunft sehr am Herzen. Aber eines möchte ich klarstellen …“ Mit einem lasziven Blick sah sie zu ihm auf, und ihr Südstaatenakzent kam wieder zum Vorschein. „Unter anderen Umständen hätte ich nicht die geringste Lust, mit Ihnen befreundet zu sein, Hayden. Ich würde Sie viel lieber flachlegen.“

Damit machte sie auf dem Absatz kehrt und ging, gefolgt von Rosie, mit wiegenden Hüften davon. Ihr blondes Haar schimmerte in der Sonne, und Hayden starrte ihr völlig perplex hinterher.

3. KAPITEL

Am nächsten Tag um vier Uhr nachmittags klopfte Lucy an die Tür von Haydens Hotelsuite und rollte erst die eine, dann die andere Schulter, um ihre Verspannungen zu lösen. Vor einer Stunde hatte Hayden sie auf dem Handy angerufen und gefragt, ob sie vorbeikommen könne, um weitere Fragen zu beantworten. Sie hatte sofort zugesagt, denn so bot sich eine Chance, ein wenig mehr über ihn herauszufinden, denn Graham wollte ja Ergebnisse sehen.

Doch sie war alles andere als gelassen, als sie nun vor seiner Tür stand. Nervös wischte sie sich die Hände an ihrem wadenlangen Rock ab. Es war das erste Mal, dass sie Hayden nach jenem denkwürdigen Mittag im Park wiedersah. Sie erschauerte, als sie daran dachte, was sie zu ihm gesagt hatte, und sie fragte sich, ob sie ihn damit vielleicht auf immer verschreckt hatte.

Nachdem er und Josh gestern außer Sichtweite gewesen waren, hatte sie sich selbst laut und nachdrücklich mit sämtlichen Schimpfwörtern bedacht, die sie kannte, bis Rosie verstört zu ihr aufsah. Lucy hatte der Bulldogge dann erklärt, dass sie gerade den verrücktesten Satz ihres Lebens gesagt hatte.

Ganz abgesehen davon, dass es die reine Wahrheit gewesen war.

So unvorsichtig durfte sie nie wieder sein. Nicht nur, dass sie in einer Sonderermittlung, die Hayden leitete, unter Verdacht stand. Er war einfach nicht der richtige Mann für eine Affäre. Die Öffentlichkeit sah sie sowieso nur als die verwöhnte Tochter des Kaufhauskönigs Jonathon Royall und als Stieftochter des Medienmoguls Graham Boyle. Niemand hätte ihr geglaubt, wenn sie gesagt hätte, dass sie hart für ihren Erfolg arbeitete.

Wenn sie sich jetzt mit einem reichen, erfolgsverwöhnten Mann wie Hayden Black einließ, der außerdem noch zehn Jahre älter war als sie, dann würden alle denken, sie brauche einen starken Mann, um sich anzulehnen. All ihre Bemühungen, als selbstständige, eigenverantwortliche junge Frau zu gelten, die hart arbeitete, wären vergeblich gewesen. Mit dreizehn hatte sie das erste Mal begriffen, wie die Leute über sie urteilten, und seitdem hatte sie sich vorgenommen, allen zu beweisen, dass sie es aus eigener Kraft schaffen konnte.

Nein, Hayden Black war tabu. Sie brauchte einen ganz normalen jungen Mann, der auch gerade an seiner Karriere bastelte wie sie selbst.

Die Tür wurde schwungvoll geöffnet, und da stand Hayden Black in voller Größe, gut aussehend, der Blick düster wie immer. „Danke, dass Sie kommen konnten“, sagte er mit rauer Stimme, als habe er den ganzen Tag noch kein Wort gesprochen.

In seinen dunkelbraunen Augen las sie etwas, das bei ihren vorigen Treffen nicht da gewesen war. Etwas wie Vorsicht. Der große Detektiv war auf Hab-Acht, was Lucy freute, denn es hieß, dass ihre gestrige Äußerung ihn aus der Kurve geschleudert hatte. Daher entspannte sie sich etwas. Es war verrückt gewesen, ihn anzubaggern, aber vielleicht war sie dadurch jetzt leicht im Vorteil.

„Gern geschehen“, antwortete sie und betrat die Suite. „Soll ich Sie Hayden nennen oder Mr Black? Ich meine, jetzt, wo wir wieder beim offiziellen Teil sind.“

„Hayden ist in Ordnung.“ Er schloss die Tür und ging voraus zum Schreibtisch.

Lucy schaute sich aufmerksam um, denn sie hoffte, irgendwelche Informationen erhaschen zu können, die ihr bei ihrem ersten Besuch entgangen sein mochten. Doch Haydens Schreibtisch war, bis auf ein paar Akten, aufgeräumt, und auf dem Tresen der Küchenzeile stand nur eine Kaffeetasse.

Natürlich sorgte der Hotelservice für Sauberkeit und Ordnung, aber irgendwie schien es, als wolle Hayden jeden Einblick in seine Privatsphäre verhindern. Seine Existenz als alleinerziehender Vater und Witwer trennte er offenbar strikt von seiner Arbeit als Privatermittler. Auf dem Schreibtisch erspähte Lucy das Aufnahmegerät. Gut so, dachte sie. Tonbandaufnahmen konnte man nicht so leicht falsch interpretieren wie Notizen.

„Möchten Sie etwas trinken?“, fragte er.

Sie setzte sich und stellte ihre Beuteltasche auf den Tisch. „Nein, danke.“

„Sind Sie sicher?“ Anscheinend dachte er an die kleine Show, die sie neulich abgezogen hatte, und Lucy musste unwillkürlich lächeln. Ihre Blicke trafen sich, und da war wieder dieses Prickeln zwischen ihnen. Doch gleich darauf schaute Hayden weg und schüttelte leicht den Kopf.

„In meiner Tasche habe ich eine Flasche Mineralwasser“, flüsterte Lucy.

Hayden setzte sich hinter den Schreibtisch, als wäre nichts geschehen, und murmelte etwas, das verdächtig nach „wie so vieles andere“, klang.

Sie stellte die Flasche auf den Tisch, legte ihr Notizbuch und den Kugelschreiber daneben und bemühte sich, ihr inneres Gleichgewicht wiederzufinden.

„Lassen Sie mich wissen, wenn Sie fertig sind“, sagte er und klappte seinen Laptop auf.

Auf eine leere Seite schrieb sie das Datum und lächelte Hayden an. „Fertig.“

Er nickte, schaltete das Tonbandgerät ein, nannte Datum, Uhrzeit und Lucys Namen, und stellte ohne Überleitung die erste Frage: „Wissen Sie, was man unter dem illegalen Abhören von Telefonen versteht?“

„Ja, natürlich.“

„Heißt das, Sie würden erkennen, dass es sich um das illegale Abhören von Telefongesprächen handelt, wenn Sie Dokumente vorliegen hätten, die als Beweis dafür dienen könnten?“ Sein Blick warnte sie davor, zu lügen. Wenn sie nicht alles täuschte, hatte er diesmal eine Liste von Fragen vorbereitet, die er von seinem Laptop ablas. Offensichtlich war diese Befragung wichtiger als die letzte.

Sie verschränkte ihre Hände und legte sie auf den Schreibtisch. „Ich glaube schon.“

„Wir wissen bereits, dass es bei ANS illegale Mitschnitte von Telefonaten gegeben hat, denn das Video, das die Reporter Brandon Ames und Troy Hall dabei zeigt, wie sie Hacker engagieren, die sich Zugang zu Computern und Telefonen der Familien und Freunde von Ted Morrow und Eleanor Albert verschaffen sollen, ist der eindeutige Beweis dafür. Was wir allerdings noch nicht wissen, ist, wer bei ANS noch in diese Abhöraffäre verstrickt ist.“

Lucy war beeindruckt von der Intelligenz, die in seinen Augen schimmerte, von der Unerbittlichkeit, die sein schöner Mund verriet. Dazu saß der Windsorknoten seiner Krawatte perfekt. Hayden Black war ein nicht zu unterschätzender Gegner.

„Falls es tatsächlich Mitwisser geben sollte“, betonte sie.

Ihren Einwurf ignorierend, fragte er direkt: „Arbeiten Sie oft mit Angelica Pierce zusammen?“

Ohne sich anmerken zu lassen, wie sehr sie Angelica für ihre Gemeinheit, ihre Eitelkeit und ihren Egoismus verachtete, antwortete sie: „Ich mache des öfteren Recherchen für sie.“

„Und was ist mit Mitch Davis?“

„Mitch ist Moderator der Hauptnachrichten und ein Fernseh-Star. Ich habe selten Gelegenheit, persönlich mit ihm zu sprechen.“ Mitch war derjenige gewesen, der bei einer Feier anlässlich der Amtseinführung des Präsidenten die Bombe hatte platzen lassen. In seinen Toast hatte er geschickt eingeflochten, dass der Sender Informationen über eine uneheliche Tochter von Ted Morrow besitze. Sicher, Brandon und Troy hatten sich diese Informationen illegal verschafft, und sie würden dafür büßen, aber jetzt hatte eine wahre Hexenjagd auf die mutmaßlich Verantwortlichen beim ANS begonnen, und das war gefährlich für alle.

„Haben Sie mit Brandon Ames oder Troy Hall an der Story über die Tochter des Präsidenten zusammengearbeitet?“

Sie trank einen Schluck Wasser, ehe sie erwiderte: „Wie ich Ihnen bereits beim letzten Mal gesagt habe – nein.“

„Was ist mit Marnie Salloway?“

„Marnie ist Redakteurin, und ich arbeite ihr zu“, erklärte Lucy und machte sich Notizen über die Namen, die Hayden erwähnte.

„Hat Sie jemals von Ihnen verlangt, etwas Ungesetzliches zu tun?“

„Nein.“

„Auch nichts, was in der Folge zum Abhören von Telefonen oder Hacken von Computern hätte führen können?“

„Das wäre doch ungesetzlich“, sagte sie lächelnd. „Also lautet meine Antwort: nein.“

„Wussten Sie, dass Ihr Stiefvater und der Präsident zur gleichen Zeit dasselbe College besucht haben?“

„Ja.“ Das war allseits bekannt.

„Gab es Unstimmigkeiten zwischen den beiden Männern?“

Abgesehen davon, dass Graham fand, Ted Morrow hätte sich damals aufgeführt, als gehöre ihm der Campus, wusste sie darüber nichts. „Sie verkehrten nicht in denselben Kreisen.“

Er bombardierte sie noch weitere zwanzig Minuten mit Fragen und versuchte, sie in die Enge zu treiben. Seine Fragen waren manchmal die gleichen, nur anders formuliert. Damit wollte er sie aufs Glatteis locken. Seine Technik war brillant, doch da Lucy nichts zu verbergen hatte, war es leicht, nicht ins Stolpern zu geraten.

Als er endlich eine Pause machte, um einen Schluck Wasser zu trinken, fragte sie: „Glauben Sie wirklich, dass es bei ANS weitere Schuldige gibt, oder fischen Sie im Trüben?“

„Ich weiß, dass es Mitwisser gab“, erwiderte er fest.

„Aber weshalb sind Sie so sicher?“

„Weil die beiden, die verknackt worden sind, die Zusammenhänge gar nicht komplett durchschauen konnten. Jemand hat sie benutzt. Und dieser Jemand von ganz oben trägt die Verantwortung.“

„Ich bin aber nicht ganz oben“, widersprach sie.

„Stimmt.“

Da endlich begriff sie. „Sie versuchen, über mich an Graham heranzukommen“, fuhr sie auf. „Deshalb all diese Fragen. Sie glauben, dass Graham den Auftrag zu diesem Verbrechen gegeben hat, und Sie glauben auch, dass ich irgendetwas darüber weiß. Wenn ich es Ihnen verrate, können Sie ihn festnageln.“

Er zuckte die Achseln. „Zumindest ist das eine Möglichkeit.“

Ein kalter Schauer überlief sie. Natürlich hatte es Gerüchte gegeben. Aber wenn es tatsächlich stimmte, dass es bei ANS einen oder mehrere Verantwortliche gab, dann war der Sender wirklich bedroht. Denn dann trieb immer noch ein Übeltäter sein Unwesen, und solange der oder die nicht gefunden war, würden sich die Ermittlungen auf Graham konzentrieren. Also musste sie sich noch mehr für ihn einsetzen.

Konzentriert spielte sie im Geist ein paar Varianten durch und klopfte dabei einen Takt mit dem Kugelschreiber. Endlich beugte sie sich vor und verkündete: „Ich möchte Ihnen ein Angebot machen, Hayden.“

„Ich höre.“

„Wenn es bei ANS tatsächlich noch mehr Leute gibt, die in illegale Aktivitäten verstrickt waren und die Brandon und Troy beauftragt haben, dann möchte ich ebenfalls wissen, wer dahintersteckt. Für Graham lege ich meine Hand ins Feuer. Er ist nicht der, den Sie suchen. Aber um das zu beweisen, müssen wir den wahren Schuldigen finden.“

Interessiert schaute Hayden ihr in die Augen. „Was genau haben Sie im Sinn?“

„Ich möchte Ihnen bei Ihren Ermittlungen helfen“, sagte sie entschlossen. „Sie hätten dann eine Kontaktperson direkt im Sender. Allerdings werde ich mich nicht an einer Hexenjagd beteiligen. Alles muss auf Beweisen beruhen.“

„Heißt das, Sie wollen mir Informationen liefern?“ Hayden sprach langsam, als denke er über diese Option nach.

„Bedingt. Wir müssen uns vorher über die Rahmenbedingungen unterhalten.“

„Und Sie glauben, Ihr Stiefvater fände gut, was Sie vorhaben?“

„Er muss es ja nicht sofort wissen. Es ist möglich, dass er jemandem vertraut, der ihn hintergeht. Daher wird niemand bei ANS erfahren, dass ich mit Ihnen zusammenarbeite.“ Ihr war ein wenig schwindlig, als ihr klar wurde, auf was sie sich da einließ. Noch nie hatte sie Graham etwas in dieser Größenordnung verschwiegen. Aber es würde zu seinem Besten sein, davon war sie überzeugt.

„Vertrauen Sie Boyle so sehr?“

„Mehr als das.“

Hayden atmete tief durch. „Also gut. Schauen wir, was dabei herauskommt. Doch ich warne Sie: Meiner Meinung nach ist Boyle einer der Hauptschuldigen, und ich werde meine Ermittlungen gegen ihn nicht einstellen, nur weil Sie mir helfen.“

„Verstehe.“ Sobald sie herausgefunden hatte, wer Troy und Brandon auf den Präsidenten angesetzt hatte, würde Hayden gegen Graham nichts mehr in der Hand haben.

Ein kurzes, nachdrückliches Klopfen an der Tür ließ Hayden auf seine Armbanduhr blicken. „Entschuldigen Sie mich“, sagte er, klappte seinen Laptop zu und ging, um zu öffnen.

Draußen stand eine adrett gekleidete, etwa dreißigjährige Frau, die einen Kinderwagen schob, in dem sich Josh befand. Lucy musste unwillkürlich lächeln, als sie den Jungen erblickte. Er war traumhaft. Eine Miniaturausgabe von Hayden. Und so fröhlich.

„Daddy!“, rief Josh und streckte die Ärmchen nach seinem Vater aus.

„Es tut mir leid“, sagte die Frau. „Ich wusste nicht, dass Sie noch arbeiten. Soll ich etwas länger bleiben?“

Hayden nahm seinen Sohn auf die Arme und küsste ihn auf die Stirn. „Nein, wir sind fast fertig. Ich übernehme ihn.“

„Okay.“ Das Kindermädchen verabschiedete sich liebevoll von Josh, und der Anblick der drei war so schön, dass Lucy sich plötzlich ausgeschlossen fühlte. Sie sahen aus wie eine Familie.

Sobald er die Tür wieder geschlossen hatte, schob Hayden mit Josh auf dem Arm den Kinderwagen ins Zimmer. Als der Kleine Lucy erblickte, strahlte er und sah sich um. „Goggie!“, rief er fordernd.

„Hallo, Josh“, sagte sie lachend. „Rosebud schläft zu Hause in ihrem Körbchen.“

Sekundenlang schob Josh die Unterlippe vor, doch dann entdeckte er, dass sich das Gesicht seines Vaters in Reichweite befand, und begann, mit seinen Patschhändchen Haydens Wangen zu bearbeiten. Ohne zu zucken, als ein Finger sein Auge traf, schob Hayden den Kinderwagen in eine Ecke. „Entschuldigen Sie mich fünf Minuten. Ich bringe Josh in den Laufstall, gebe ihm seine Spielsachen, und dann können wir weitermachen“, informierte er Lucy.

„Kein Problem“, antwortete sie, doch als er die Tür zum Nebenzimmer öffnete, stand sie auf und folgte ihm. Schließlich recherchierte sie immer noch im Auftrag Grahams über Haydens dunkle Geheimnisse. Außerdem war sie schlicht neugierig.

Während sie beobachtete, wie Hayden seinen kleinen Sohn ins Ställchen setzte und ihn fragte, welches Spielzeug er haben wolle, bemerkte sie dabei kleine Unsicherheiten, als wüsste Hayden nicht instinktiv, was zu tun sei. Auf einem Tisch entdeckte sie einen Stapel Erziehungsratgeber, obenauf einen dicken Wälzer, aufgeschlagen und mit Eselsohren.

„Sie haben einen prachtvollen Sohn, Hayden“, sagte sie. „Ein Kind ist etwas Kostbares.“

Hayden blickte zu Josh hinunter, der gerade breit und zahnlos grinste. „Ja, das stimmt.“

In diesem Moment kam ihr eine Idee. Ob diese Idee ihrem Auftrag geschuldet war oder auch einen ganz persönlichen Hintergrund hatte, das wollte sie lieber nicht ergründen. „Ich kenne einen Park, wo man Enten füttern kann“, begann sie. „Vielleicht hätten Sie Lust, mit mir und Josh mal hinzugehen. Am Wochenende kümmere ich mich immer um Rosebud, und das wäre doch eine gute Gelegenheit …“

„Lucy, ich glaube nicht …“

„Schon gut. Ich dachte nur, Josh hätte vielleicht Spaß mit den Enten. Es gibt auch einen tollen Spielplatz. Und Rosie muss sowieso an die frische Luft, also würde es doch gut passen“, plapperte sie hilflos weiter.

Nachdenklich und liebevoll blickte er hinunter zu seinem Sohn. Lucy fiel auf, welch lange, dunkle Wimpern er besaß.

Dann schüttelte er den Kopf. „Es wäre gegen alle Spielregeln, wenn wir uns privat träfen, Lucy.“

„Wir könnten ja zusammen einen Plan entwerfen, wie ich bei ANS am besten an Informationen gelange“, schlug sie vor. „Eine Art Schulung für Ihre neue Spionin. Und Josh kommt an die frische Luft.“

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Na gut“, lenkte er schließlich ein. „Aber bringen Sie was zu Schreiben mit, denn wir werden arbeiten.“

Sie wusste, dass sie mit dem Feuer spielte, und die Aussicht auf einen Ausflug mit Hayden ließ Schmetterlinge in ihrem Bauch tanzen. Tief durchatmend, um ihren Herzschlag zu beruhigen, sagte sie: „Wollen Sie mich Sonntagmorgen abholen? So um zehn?“

„Mache ich.“ Immer noch wirkte Hayden unschlüssig, als tue es ihm bereits schon wieder leid, zugesagt zu haben.

Auch Lucy war leicht unbehaglich zumute, doch jetzt gab es kein Zurück mehr. „Ich schreibe Ihnen meine Adresse auf.“

„Nicht nötig, ich weiß, wo Sie wohnen“, erwiderte er.

„Natürlich.“ Er war ein Privatdetektiv und wusste mittlerweile vermutlich mehr über sie als die meisten ihrer Freunde. Seltsam war nur, dass es ihr nicht das Geringste ausmachte. Irgendwie spürte sie, dass er ein Ehrenmann war, dem sie vertrauen konnte. Auch wenn seine Ermittlungen sie ganz direkt betrafen.

Sie verließen das Kinderzimmer und kehrten zum Schreibtisch zurück. Dort meinte Hayden: „Wir lassen es für heute gut sein.“

Also verstaute Lucy ihre Sachen in der Tasche und wandte sich zum Gehen. „Wir sehen uns Sonntag“, sagte sie. Als sie Haydens düsteren Blick sah, wurde ihr kalt. Sie zögerte, und er setzte zum Sprechen an, doch dann, ehe er den Ausflug absagen konnte, drehte sie sich rasch um und schlüpfte aus der Tür.

Zwei Tage später saß Lucy mit Hayden am Ufer des Potomac River, neben ihnen auf einer Decke schlief Josh. Sie hatten Enten gefüttert, waren spazieren gegangen, und nun, da der kleine Junge neue Energie tankte, herrschte zwischen Lucy und Hayden ein nahezu entspanntes Schweigen. Seit er sie zu Hause abgeholt hatte, war er ungemein höflich, aber distanziert gewesen, und sie hatte sich angepasst. Die meiste Zeit redeten sie über Josh.

Aber Lucy fand es zunehmend schwierig, die Anziehungskraft, die dieser Mann auf sie ausübte, zu ignorieren. Obwohl er Abstand hielt, spürte sie seine Nähe, und obwohl sie über belanglose Dinge sprachen, schien alles eine doppelte Bedeutung zu besitzen. Zu gern hätte sie erfahren, was er über ihre verwegenen Worte von neulich dachte.

Über Hayden selbst wusste sie allerdings dank ihrer Recherchen nun etwas mehr. Das Sicherheitsgewerbe, in dem er maßgeblich sein Geld verdiente, schien lukrativ zu sein. Erst vor ein paar Jahren gegründet, hatte es sein Unternehmen in die Topliga geschafft, und er war mehrfacher Millionär. Diesen Erfolg hatte er sich hart erarbeitet. Um studieren zu können, war er Zeitsoldat geworden, und nach dem Juraexamen hatte er als Anwalt beim Polizeikorps der Armee gearbeitet, bis seine Dienstjahre beendet waren. Nun war er reich, verwitwet und Vater eines Kleinkindes.

Sie schaute hinüber zu Josh, der mit rosigen Wangen selig schlief. „War es schwierig, alleinerziehender Vater zu werden?“, fragte sie sanft.

Überrascht sah Hayden sie an. Dann lehnte er sich zurück und nickte. „Es war das Schwierigste, was ich je lernen musste.“

Es gehörte sich zwar eigentlich nicht, so neugierig zu sein, doch sie wollte einfach mehr über Hayden Black wissen, ganz abgesehen von Grahams Auftrag. Also erkundigte sie sich: „Hat Ihre Frau vor ihrem Tod meist für Josh gesorgt?“

Er lachte bitter. „Gesorgt? Brooke hat ihm Designerklamotten gekauft und ihn herumgezeigt, wenn sie glaubte, es sei gut für ihr Image.“ Er deckte den Kleinen zu und legte schützend eine Hand auf seinen Rücken.

„Das heißt, Sie haben sich um ihn gekümmert?“

„Nein“, erwiderte er beschämt. „Brooke hatte für alles Dienstpersonal. Auch für Josh. Sie …“ Er zögerte, doch dann fuhr er fort: „Sie kam aus einer sehr reichen Familie und erwartete, verwöhnt zu werden. Zuerst gefiel es mir, doch bald fand ich heraus, dass ihr das nicht genügte.“ Sein Gesichtsausdruck wurde hart. „Es gab Hauspersonal, einen Koch, einen Fitnesstrainer, und seit dem Tag seiner Geburt zwei Kindermädchen für Josh, die sich rund um die Uhr um ihn kümmerten. Seine Mutter bekam er selten zu Gesicht.“

„Oh, Hayden.“ Eine Schwester ihres Vaters, Evelyn, führte ein ganz ähnliches Leben, doch Lucy fand die Vorstellung, die Verantwortung für das eigene Kind so völlig abzugeben, furchtbar.

„Ich hätte mich mehr engagieren müssen“, gab er zerknirscht zu. „Aber Brooke bestand darauf, dass Kinderbetreuung Sache der Frau sei. Sie wollte Josh so erziehen, wie sie selbst erzogen worden war. Und ich war all die Streitereien mit ihr so leid, also habe ich mich ausgeklinkt. Außerdem gebe ich zu, dass ich keine Ahnung hatte, was ein Kind wirklich braucht. Woher hätte ich wissen sollen, dass Brookes Erziehung falsch war?“

„Sie sind bestimmt ganz anders aufgewachsen“, bemerkte Lucy verständnisvoll.

„Das können Sie laut sagen.“ Zärtlich strich er seinem Sohn eine Locke aus der Stirn. „Wenn ich Zeit hatte, habe ich mich um ihn gekümmert, doch meistens habe ich zugelassen, dass Brooke ihren Willen durchsetzt. Ich war dumm.“

„Scheint, dass Sie sich jetzt bemühen, alles besser zu machen.“

Er schüttelte bedauernd den Kopf. „Es wird lange dauern, bis ich mit mir als Vater zufrieden bin.“

„Seien Sie nicht so hart zu sich selbst.“ Spontan legte Lucy ihm eine Hand auf den Arm. „Josh liebt sie, und er ist glücklich. Irgendetwas müssen Sie also richtig machen.“

„Danke“, erwiderte er mit einem halben Lächeln und schaute auf Lucys Hand, die immer noch auf seinem Arm lag. Als er aufsah und sich ihre Blicke trafen, beschleunigte sich sein Atem.

Josh seufzte im Schlaf und presste seinen Teddy enger an sich. Abrupt zog Hayden seinen Arm weg, und Lucy, die einen Moment lang völlig vergessen hatte, wo sie sich befand, blinzelte, um sich zu orientieren.

Nun räusperte sich Hayden. „Erzählen Sie mir, weshalb es Ihnen so leicht fällt, mit Josh umzugehen. Sie haben, soviel ich weiß, keine jüngeren Geschwister oder sonstige junge Verwandte. Sind Sie ein Naturtalent?“

Anscheinend war ihm ihr soziales Engagement bei seinen Recherchen bisher entgangen, denn sie sorgte dafür, dass es in der Öffentlichkeit nicht breitgetreten wurde. Aber es gab keinen Grund, weshalb sie nicht mit ihm darüber sprechen sollte.

„Als mein Vater noch lebte, hat er mich dazu aufgefordert, ehrenamtlich in einem Heim für geistig und körperlich Behinderte mitzuarbeiten, das er gegründet hatte. Er war der Meinung, dass Reichtum ein Privileg ist und man seinen Reichtum mit Schwächeren teil sollte. Außerdem sollte ich die Bodenhaftung nicht verlieren und sehen, wie andere Menschen leben.“

„Er war ein kluger Mann.“

„Nach seinem Tod wollte meine Mutter, dass ich mich weiter sozial engagiere, aber ich durfte mir ein eigenes Gebiet aussuchen.“

„Und als typische Zehnjährige haben Sie sich für Babys entschieden“, bemerkte er.

„Fast wären es Kätzchen gewesen“, antwortete sie und unterdrückte ein Kichern.

Er lachte leise. „Und wie sieht Ihr Engagement nun aus?“

„Ich habe eine Einrichtung gegründet, in der frisch gebackene Mütter, die überfordert mit der neuen Situation sind, Hilfe bekommen. Von Hebammen, Krankenschwestern, Sozialarbeitern und Kinderärzten. Die Frauen können mit ihren Säuglingen bis zu einer Woche in dieser Klinik wohnen und sich Unterstützung holen, was auch immer das Problem ist.“

„Das hört sich gut an“, sagte er und warf ihr einen bewundernden Blick zu.

„Es ist auch gut“, antwortete sie stolz. „Als wir nach Washington zogen, haben wir auch hier eine dieser Einrichtungen gegründet. Am Wochenende arbeite ich oft mit. Manchmal darf ich Babysitten, wenn die Mütter endlich mal schlafen wollen, manchmal mache ich Telefondienst.“

Diese Wochenenddienste waren ihr ganzes Glück, weil sie das Gefühl hatte, gebraucht zu werden, nützlich zu sein. Anfangs hatte sie gedacht, auch im Journalismus gehe es um hehre Ziele, doch seit dem Abhörskandal fragte sie sich manchmal, ob sie nicht zu blauäugig gewesen war.

Hayden griff in den Picknickkorb, nahm eine Erdbeere und reichte sie Lucy. „Finanzieren Sie diese Kliniken allein?“

Ihre Finger berührten sich, als sie die köstliche rote Frucht nahm, und die Berührung elektrisierte Lucy. „Zunächst schon, doch ich will, dass sich die Royall Department Stores ebenfalls engagieren und überall im Land solche Mütterheime errichten. Tante Judith ist schon mit an Bord. Im vergangenen Jahr habe ich sie in Montana besucht, um ihr meine Pläne zu unterbreiten, und bald werden wir uns damit an den Vorstand wenden.“

„Erstaunlich“, sagte er mit aufrichtigem Respekt. „Sie haben erreicht, dass die Welt ein kleines bisschen besser geworden ist.“

Vor Freude über sein Lob errötete sie, doch dann erschrak sie, weil es nicht sein durfte, dass ihr seine Meinung so viel bedeutete. Also wich sie seinem Blick aus. Ein harmloser Flirt mit Hayden war das eine. Dahinzuschmelzen, bloß weil er ihr soziales Engagement lobte, war etwas ganz anderes. Dieser Mann sammelte Informationen, die er gegen Graham verwenden wollte, und sie konnte es sich nicht leisten, sich in Hayden Black zu verlieben.

Daher schlug sie resolut die Beine unter. Flirten ja, verlieben nein.

Wo genau die Trennlinie zu ziehen war, darüber war sie sich allerdings nicht so ganz im Klaren. Doch sie wusste, dass es im Zweifelsfall Hayden sein würde, der diese Linie niemals überschritt.

Und weshalb ärgerte sie das so sehr?

4. KAPITEL

Lucy ließ die Erdbeere zurück in den Picknickkorb fallen und wischte sich die Hände an ihrem Rock ab. „Also, zurück zu den Ermittlungen. Was genau soll ich tun?“

Einen Moment lang sah Hayden sie nur an, und sie hatte das Gefühl, er könne bis auf den Grund ihrer Seele schauen. Dann nickte er. „Als nächstes knöpfe ich mir Marnie Salloway vor, denn sie war als Redakteurin zuständig für die Sendung, in der das Geheimnis öffentlich gemacht wurde.“

Froh, die Gefahrenzone verlassen zu haben, fragte Lucy: „Und was ist mit Angelica Pierce? Sie war diejenige Reporterin, die alle weiteren Storys, die den Skandal betrafen, unter die Leute gebracht hat. Daher könnte sie doch die Person sein, die Sie suchen, oder?“ Die Betonung lag auf „die Person“, denn sie wollte Hayden von der Idee abbringen, dass es sich um ein ganzes Netzwerk von Schuldigen handeln könnte, an dessen Spitze ihr Stiefvater stand.

„Angelica interessiert mich zurzeit am wenigsten“, antwortete Hayden zu ihrer Verwunderung. „Auch Mitch Davis hat das Manuskript für seine Ansprache bei der Amtseinführung nicht selbst geschrieben. Aber bei Marnie liegt die Sache anders. Sie könnte den Auftrag gegeben haben, die Telefone und Computer anzuzapfen, oder sie hat einen Befehl von oben weitergegeben.“

Eine sanfte Brise, die vom Fluss her wehte, zerzauste Lucys Haar, und sie strich sich eine Strähne hinters Ohr, ehe sie von Hayden wissen wollte: „Haben Sie keine Angst, dass ich Marnie warne?“

„Haben Sie das vor?“, erkundigte er sich schlicht.

„Nein.“ Denn ihr Ziel war, Graham zu schützen, indem sie den wahren Schuldigen fanden. Marnie zu warnen, wäre da kontraproduktiv gewesen.

„Selbst wenn Sie es täten, wüsste sie Bescheid, sobald ich sie anrufe und zur Befragung bitte. Außerdem nehme ich an, sie weiß längst, dass wir sie verdächtigen. Also ist das, was ich Ihnen gesagt habe, kein Staatsgeheimnis.“ Wieder blickte er Lucy eindringlich an. „Was halten Sie von Marnie?“

„Hm“, meinte sie, „was ich sage, bleibt unter uns, verstanden?“

„Absolut.“

Kurz überlegte sie, wie sie die Information verpacken sollte, doch sie ahnte, dass Hayden für die direkte Benennung von Tatsachen war. „Marnie ist unhöflich und eingebildet.“

„Heißt das, sie behandelt Sie schlecht?“

„Marnie behandelt jeden ihrer Untergebenen schlecht“, erklärte Lucy. „Aber bei mir übertreibt sie es manchmal.“

„Ist sie die Einzige?“

„Es gibt einen Club. Sie tragen T-Shirts mit Logo“, erwiderte sie sarkastisch, doch sie milderte ihre Bemerkung mit einem Lächeln ab. Seit ihrer Kindheit war sie daran gewöhnt, dass andere ihr voller Neid und Missgunst begegneten, und sie hatte gelernt, damit umzugehen.

„Haben Sie Graham davon erzählt?“

„Unsinn. Nur weil ich mit dem Chef verwandt bin, renne ich noch lange nicht wegen jedem Problem zu ihm.“

„Mir scheint eher, dass das Gegenteil der Fall ist“, bemerkte Hayden stirnrunzelnd. „Jeder andere Arbeitnehmer könnte sich beschweren, wenn er gemobbt wird. Dass Ihnen dieser Weg nicht offen steht, bedeutet, dass Sie diskriminiert werden.“

„Ach wo“, gab sie zurück und lächelte. Sein Mitgefühl in allen Ehren, doch sie war erwachsen und trug die Verantwortung für ihr Leben. Wenn Leute wie Marnie oder Angelica glaubten, ihr Steine in den Weg legen zu müssen, dann war das der Preis, den sie für die Privilegien zahlen musste, in die sie hineingeboren worden war.

Den Kopf zur Seite gelegt, betrachtete Hayden sie aufmerksam. „Hat Graham Ihnen den Job als Nachwuchsreporterin gegeben?“

„Er wollte mich gleich zur Reporterin machen, und als ich ablehnte, bot er mir die Nachrichtenmoderation am Wochenende an.“ Ihr war klar, dass ihr Stiefvater es gut gemeint hatte. Als sie ihm gesagt hatte, dass sie ganz unten anfangen wollte, war er zuerst verblüfft gewesen, doch dann hatte er ihre Entscheidung respektiert.

„Sie wären eine gute Nachrichtenmoderatorin.“

„Nein, ich wäre ganz brauchbar“, antwortete sie. „Ich möchte ja Karriere machen. Aber wenn ich ganz oben bin, dann will ich auch richtig gut sein.“

„Sie sind ganz anders, als ich Sie mir vorgestellt habe“, sagte er mit der Andeutung eines Lächelns.

„Sie auch“, gab sie zu, obwohl sie gar nicht sicher war, was sie erwartet hatte. Wahrscheinlich hatte sie angenommen, auch der Privatermittler Hayden Black sei grundsätzlich voreingenommen gegen sie. Stattdessen ging er behutsam mit ihr um, war sachlich und beobachtete genau. Was sie allerdings überhaupt nicht erwartet hatte, war diese prickelnde Spannung zwischen ihnen, jene unwiderstehliche Anziehung. Selbst jetzt, da sie über die illegalen Machenschaften im TV-Sender sprachen, spürte sie Haydens elektrisierende Nähe.

Er räusperte sich. „Zurück zu Marnie. Könnte sie in die Sache verstrickt sein?“

„Ich glaube schon. Aber dass sie eine unangenehme Person ist und die Gelegenheit dazu gehabt hätte, heißt noch lange nicht, dass sie tatsächlich etwas Kriminelles tun würde.“

„Sie kennen die Abläufe bei ANS besser als ich. Könnten Ames und Hall ihre Informationen von den Hackern beschafft haben, ohne dass Marnie davon Wind bekam?“

„Möglich.“

„Möglich, aber unwahrscheinlich?“, hakte er nach.

Lucy zuckte die Achseln. „Wenn man keinen Verdacht hat, dass es sich um illegale Quellen handelt, passiert es schnell, dass man es nicht mitbekommt. Im Nachrichtenbusiness geschehen die Dinge in solch rasender Geschwindigkeit, dass man nicht zu jeder Zeit den Überblick behalten kann.“

Nachdenklich schaute Hayden vor sich hin. „Vielleicht wäre es gut, wenn Sie mir ein paar Informationen über Marnie beschaffen könnten, ehe ich sie treffe. Etwas, das sie so sehr aus dem Gleichgewicht bringt, dass sie darüber stolpert.“

„Falls es etwas zum Stolpern gibt“, beharrte Lucy.

„Natürlich“, lenkte er ein und grinste.

Sie sah ihn an, sah seine dunklen, tiefgründigen Augen, sah seinen sensiblen Mund. Er war Chefermittler der parlamentarischen Sonderkommission. Und er war der Mann, der sie in ihren Träumen heimsuchte. In diesem Moment fragte sie sich, ob sie ihm überhaupt jemals etwas abschlagen könnte. „Ich werde sehen, was ich für Sie tun kann.“

Es war schon dunkel, als Hayden vor Lucys Haus anhielt. Nur eine Straßenlaterne tauchte das Wageninnere in sanftes Licht. Er hatte erwartete, dass Lucy in einem luxuriösen Penthouse wohnte, um die Ecke von Cafés und Restaurants, und nicht in einem freistehenden Haus, das Platz für eine ganze Familie geboten hätte. Jedes Mal, wenn er dachte, er hätte sich von Lucy Royall ein Bild gemacht, überraschte sie ihn.

Und das gefiel ihm.

Sie gefiel ihm. Doch das durfte nicht sein. Leugnen nützte allerdings auch nichts. Begierig wartete er darauf, was sie als nächstes sagen würde. Was sie tun würde. Wenn er mit ihr zusammen war, konnte er sich kaum auf etwas anderes konzentrieren als auf sie. Sie schien von einem goldenen Licht umgeben, einer Aura aus Sternenstaub. Ihr Mund hatte es ihm besonders angetan. Immer, wenn sie sich mit ihrer rosa Zunge über ihre Lippen fuhr, konnte er der Versuchung kaum widerstehen, sie zu küssen. Distanz zu wahren, wie es die Situation eigentlich erforderte, fiel ihm immer schwerer.

Er stellte den Motor ab und zog die Handbremse an. „Ich hole Josh aus dem Kindersitz, dann bringe ich Sie zur Tür.“

„Wecken Sie ihn nicht auf. Er schläft so niedlich“, widersprach sie leise und warf einen letzten Blick auf den Kleinen. „Bleiben Sie bei ihm. Bis zu meiner Haustür sind es nur ein paar Schritte. Ehrlich, das ist kein Problem. Ich komme oft nachts allein nach Hause.“

Der Kavalier in ihm stritt mit seinen Vatergefühlen. Doch ein Blick auf Josh, der selig in seinem Kindersitz schlummerte, überzeugte ihn. Außerdem war es vielleicht ratsam, die heikle Szene vor Lucys Tür zu vermeiden, denn er hatte keine Ahnung, ob er sie dann nicht doch küssen würde, gegen alle Vernunft.

„Sobald Sie drin sind, rufen Sie mich auf dem Handy an“, bat er. „Ich warte hier, bis ich von Ihnen höre.“

„Das ist wirklich süß von Ihnen.“

Süß? Beinahe hätte er gelacht. Wenn sie wüsste, was ihm gerade durch den Kopf ging … Er konnte an nichts anderes denken als daran, sie langsam zu entkleiden, bis sie nackt in ihrer ganzen Schönheit vor ihm stand. Sie musste eine herrliche Figur haben, eine zarte Haut …

Er räusperte sich. „Danke für den schönen Tag“, sagte er rau. „Josh hatte viel Spaß.“

„Ich auch“, flüsterte sie, und plötzlich waren sie sich ganz nah.

Unwillkürlich beugte Hayden sich vor, und Lucy hob erwartungsvoll den Kopf. Wie einladend ihre vollen, halb geöffneten Lippen waren. Fast verrückt vor Verlangen, drängte es ihn danach, Lucy in die Arme zu nehmen und zu küssen, bis das Feuer, das zwischen ihnen brannte, nicht mehr gelöscht werden konnte.

Doch es durfte nicht sein. Sein Ermittlungserfolg hing davon ab, dass er Abstand zu einer möglichen Verdächtigen hielt. Er trug die moralische Verantwortung. Daher zog er sich mit einem frustrierten Stöhnen zurück.

„Hayden?“, wisperte sie atemlos.

Mit beiden Händen umklammerte er das Lenkrad. „Ja?“, presste er hervor.

„Wollten Sie mich gerade küssen?“

Er hätte wissen müssen, dass Lucy nicht der Typ Frau war, der Dinge auf sich beruhen ließ. „Einen Moment lang, ja. Aber dann habe ich mich umentschieden“, gab er zu.

„Ich wünschte, Sie hätten mich geküsst“, sagte sie leise und ehrlich.

Hayden schloss die Augen und fluchte im Stillen. Alles in ihm drängte danach, Lucy in die Arme zu nehmen und seinen Mund auf ihre verführerischen Lippen zu pressen. „Sagen Sie so etwas nicht.“

„Wenn es doch stimmt“, gab sie kokett zurück und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Ich möchte gern wissen, wie es wäre, Sie zu küssen.“

„Lucy, aufhören“, bat er heiser. Er war so angespannt, dass ein Wort, eine Berührung von ihr dazu führen konnte, seine guten Vorsätze zu vergessen und zu tun, wonach ihn verlangte.

„Sind Sie eher der sanfte, zärtliche Küsser, Hayden?“, lockte sie. „Oder küssen Sie hart und fordernd?“

Mit einem Aufstöhnen warf er den Kopf zurück. Wollte sie ihn umbringen? „Es darf nicht sein“, knurrte er. „Meine Objektivität als Ermittler steht auf dem Spiel.“

„Und was ist, wenn ich niemandem etwas davon erzähle?“, fragte sie und lächelte ihn einladend an.

Sein Herz schlug wild, und einen Moment lang überlegte er, ob er nicht vielleicht doch …? Er schaute aus dem Wagenfenster, in der Hoffnung, dort ein Schild zu finden, das ihm signalisierte: Du darfst! Stattdessen sah er ein schickes Washingtoner Wohnviertel, und das brachte ihn zur Besinnung.

Washington. Die Hauptstadt der Vereinigten Staaten. Und er war hier, um im Auftrag des Parlaments einen Fall zu lösen.

„Es reicht, dass ich es wüsste, Lucy. Und es würde zwischen uns alles ändern.“

„Finden Sie nicht, dass dieses Gespräch bereits vieles verändert?“, wollte sie mit sanfter Stimme wissen.

„Ich wollte dieses Gespräch verhindern, falls Sie sich erinnern.“

„Hm“, meinte sie ohne den Anflug von Reue, „was tun wir jetzt?“

„Wir tun so, als ob es nie stattgefunden hätte.“

Einen Moment schwieg sie und sah ihn nur forschend an. „Und was ist, wenn mir das nicht gelingt?“

„Wir reden einfach nicht darüber.“ Er hoffte, entschieden genug zu klingen. „Das Thema ist vom Tisch.“

„Sind Sie sicher, dass Sie das können?“

„Ja.“ Doch das stimmte nur teilweise. Es nicht mehr zu erwähnen, würde ihm leichter fallen, als ihr schönes Gesicht zu vergessen, ihren offenen Blick, ihre sinnlichen Lippen. Der Wunsch, sie zu küssen, würde bleiben. Bis in seine Träume würde ihn sein Verlangen verfolgen.

„Na gut“, sagte sie, nahm ihre große Handtasche und presste sie gegen ihren Busen. „Dann gehe ich mal.“

„Ja.“ Seine Stimme klang belegt, daher räusperte er sich. „Das ist sicher das Beste.“

„Also dann …“ Sie öffnete die Wagentür und warf noch einen kurzen Blick über die Schulter.

Mit aller Macht unterdrückte er den Impuls, ihr nachzulaufen, als sie die drei Stufen zu ihrer Haustür hinaufging. Sobald Lucy im Haus verschwunden war, ließ er den Kopf aufs Lenkrad sinken und fluchte leise. War er verrückt geworden? Er war kurz davor gewesen, eine Zeugin zu küssen. Wollte er seine Karriere ruinieren?

Sein Handy klingelte, und Lucys Nummer erschien auf dem Display. Er nahm das Gespräch an. „Alles okay?“

„Ja, klar. Ich bin drin und habe die Tür abgeschlossen.“

Hayden verlor sich im Klang ihrer Stimme. Alles andere war plötzlich weit, weit weg. „Gut“, sagte er leise.

„Was unser Gespräch betrifft, Hayden …“

Er brachte nicht die Kraft auf, sie zu stoppen. „Ja?“

„Ich bin froh, dass es stattgefunden hat.“

Bestimmt grub sie gerade sanft ihre weißen Zähne in ihre sinnliche Unterlippe, während sie auf seine Antwort wartete. Sein Puls beschleunigte sich.

„Trotzdem hätte es mir besser gefallen, wenn Sie mich geküsst hätten“, fügte sie hinzu.

Diese Frau brachte ihn fast um den Verstand. „Gute Nacht, Lucy“, war alles, was er noch erwidern konnte.

„Gute Nacht, Hayden.“

Er drückte auf Beenden, warf das Handy auf den Beifahrersitz und ließ den Motor an. Wenn er nicht aufpasste, kostete ihn diese Ermittlung noch Kopf und Kragen.

Drei Tage später, am späten Abend, saß Lucy im Schneidersitz auf Haydens Hotelsofa, umgeben von Dokumenten, handschriftlichen Notizen und Fotos. Auf dem Sofa gegenüber saß Hayden, die langen Beine auf dem Couchtisch, und beschäftigte sich mit einem anderen Teil der Beweismittel.

Mitten in der Arbeit schaute er auf und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Haben Sie mit den Pförtnern gesprochen?“

In den vergangenen Tagen hatte Lucy intensiv recherchiert und sich mit sämtlichen Personen unterhalten, die bei ANS in untergeordneten Positionen arbeiteten und von Marnie & Co. schlecht behandelt wurden. Heute hatte sie sich zum Mittagessen mit Grahams Sekretärin Jessica und den Redaktionsassistentinnen unter dem Vorwand verabredet, es sei für sie als Tochter des Chefs so schwierig, im TV-Sender Freundinnen zu finden.

„Es gibt so viel Klatsch und Tratsch darüber, wer mit wem schläft“, berichtete sie nun. „Ich hätte nie gedacht, dass es bei ANS zugeht wie in einem Collegewohnheim.“

„War etwas Interessantes dabei?“

„Warum? Gefällt Ihnen jemand bei ANS?“, fragte sie mit einem unschuldsvollen Lächeln.

Seit Tagen schon knisterte es zwischen ihnen vor erotischer Spannung, ohne dass etwas geschehen war. Jetzt schossen die Flammen hoch auf, doch Hayden erwiderte nur: „Meine Frage bezog sich auf die Ermittlungen, und das wissen Sie genau.“

Oh, ja, das wusste sie. Trotzdem machte es Spaß, mit dem Feuer zu spielen. „Na gut. Marnie hatte wohl etwas mit Mitch Davis am Laufen. Da wir annehmen, dass Mitch nur der Verkünder der Nachricht war, ist es vermutlich irrelevant.“

„Hatten Ames oder Hall Beziehungen im Sender?“

„Brandon Ames war mit einer der Buchhalterinnen zusammen, aber sie hat Schluss gemacht, als sie erfuhr, was er getan hatte. Ich glaube nicht, dass Buchhalter sich mit Computerhacking auskennen.“

„Und Hall?“

„Niemand weiß etwas über Affären. Wenn etwas lief, dann außerhalb von ANS.“

„Mist. Dabei hatte ich so gehofft, dass diese Schiene uns weiterbringen würde. Danke trotzdem für Ihre Mühe.“

„Ich habe mich mit einer Pförtnerin angefreundet, die in Nachtschicht arbeitet“, berichtete Lucy. „Oder besser gesagt: Rosebud hat den Kontakt hergestellt. Morgen Abend treffe ich sie wieder. Vielleicht hat sie irgendwelche nächtlichen Vorgänge beobachtet, die sonst niemand mitbekommen hat.“

„Rosebud scheint sehr nützlich zu sein“, bemerkte er trocken. Anscheinend wusste er genau, dass Lucy den Hund damals im Park ganz gezielt eingesetzt hatte.

Sie lächelte. „Und wie.“

Ihre Kontakte zu anderen Journalisten erwiesen sich ebenfalls als äußerst nützlich, denn heute Morgen hatte sie von einer Freundin, die bei einer New Yorker Zeitung arbeitete, erfahren, dass Haydens Schwiegereltern nicht besonders gut auf ihn zu sprechen waren. Sie hatten für ihre kostbare Tochter eine bessere Partie geplant – denn zur Zeit seiner Heirat war Hayden noch beim Militär gewesen, jung und ohne eine reiche Familie im Hintergrund. Dass er das Erbe seiner verstorbenen Frau in einem Fond für Josh angelegt hatte, war das Einzige, was sie Positives über ihn zu berichten hatten. Lucy hatte diese Informationen begierig notiert, musste sie doch ihrem Stiefvater Material liefern.

„Wussten Sie, dass Angelica farbige Kontaktlinsen trägt?“, fragte Hayden unvermittelt.

„Nein, aber es erstaunt mich nicht.“ Angelicas Augen waren auch ungewöhnlich blau. Fast aquamarinfarben.

Er legte ein Dokument beiseite und nahm seine Kaffeetasse. „Wieso?“

„Nun, sie ist eitel und legt sehr viel Wert darauf, immer perfekt geschminkt zu sein, egal, ob sie gleich vor die Kamera muss oder Freizeit hat. Die anderen Moderatorinnen sind da nicht so pingelig.“

„Das muss nichts bedeuten“, meinte er und stellte die Tasse ab. „Aber irgendwie traue ich ihr nicht.“

„Ich auch nicht. Glauben Sie, Angelica könnte mit der Sache etwas zu tun haben?“

„Theoretisch ja, aber es spricht auch vieles dagegen. Wenn sie den Knüller entdeckt hätte – warum sollte sie dann Ames und Hall die Lorbeeren ernten lassen? Schließlich war es die größte Story des Jahres. Jeder Journalist würde sich mit so etwas schmücken wollen.“

Lucy stemmte die Hände in die Hüften, reckte und streckte sich, räkelte sich dann ein wenig, um die Verkrampfungen zu lösen, die das viele Sitzen und konzentrierte Arbeiten mit sich brachten. Aus dem Augenwinkel sah sie, dass Hayden sie beobachtete, und ihr Puls beschleunigte sich. Sekundenlang trafen sich ihre Blicke, doch statt wegzuschauen, sah Hayden ihr tief in die Augen. Nervös fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen. Auch das registrierte er, doch dann atmete er tief durch und wandte den Kopf zur Seite.

Hastig versuchte Lucy, sich wieder auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Wenn es nicht Angelica gewesen war – wer hatte Troy und Brandon dann den Auftrag gegeben?

„Ich denke, es müsste jemand gewesen sein, der in der Hierarchie höher stand als die beiden Reporter“, sagte sie.

Er wühlte in den Unterlagen, bis er das Organigramm fand, das Lucy ihm vor zwei Tagen beschafft hatte. „Erklären Sie mir bitte noch mal, wer für Ames und Hall zuständig war“, bat er.

Lucy stand auf und setzte sich neben ihn. Aufmerksam studierte sie die Grafik, doch gleichzeitig war sie sich Haydens Nähe nur zu bewusst. „Die Verantwortlichkeiten sind klar verteilt“, begann sie und fuhr mit dem Zeigefinger das Papier entlang. Dabei berührte ihr Handgelenk Haydens Arm, und ihr Atem ging schneller.

Als sie den Kopf hob, bemerkte sie, dass Hayden sie unverwandt ansah. In seinen dunklen Augen schimmerte Verlangen. Einen Moment lang schien die Zeit still zu stehen.

„Lucy, wir dürfen das nicht“, flüsterte er schließlich wie im Fieber.

Zu spüren, dass auch er die Grenzen seiner Selbstbeherrschung erreicht hatte, gab ihr den Mut, seine Wange zu berühren, die rau war nach einem langen Tag. Seine Muskeln waren angespannt, so sehr biss er die Zähne zusammen. „Ich wollte so gern wissen, wie du dich anfühlst“, wisperte sie. „Wenn ich einen Wunsch frei gehabt hätte …“

„Pass auf, was du dir wünschst“, gab er mit gepresster Stimme zurück.

„Ich wünsche es mir immer noch.“

„Du kannst einen Heiligen um den Verstand bringen, Lucy“, sagte er rau, und als sein Blick auf ihre Lippen fiel, konnte er nicht mehr widerstehen und schob seine Finger in ihre seidiges blondes Haar. Zärtlich massierte er ihren Nacken. „Und ich gebe zu – ich bin kein Heiliger.“

„Das freut mich“, flüsterte sie so leise, dass sie nicht wusste, ob er es gehört hatte. Doch da beugte er sich auch schon vor und fuhr mit den Lippen federleicht über ihren Mund. Es war nur der Hauch einer Berührung, und trotzdem erbebte Lucy.

„Hayden.“ All ihr Verlangen lag in diesem Wort, und mit einem Aufstöhnen zog er sie an sich und küsste sie. Nichts, was sie jemals erlebt hatte, ließ sich mit diesem Moment vergleichen. Leidenschaftlich öffnete sie sich, verschmolz mit ihm in sinnlichem Spiel der Zungen. Um ihm noch näher zu sein, kam sie auf seinen Schoß, doch es war immer noch nicht nah genug. Endlich, nach all diesen sehnsuchtsvollen Tagen und Nächten, der erste Kuss. Ausgehungert schlang sie ihre Arme um seinen Nacken und presste sich an ihn. Es war überwältigend.

Selbst als Hayden schließlich den Kopf hob und den Zauber brach, hörte sie nicht auf, ihn zu streicheln, seine Wangen, seinen Hals, seine Schultern. Hastig öffnete sie die obersten Knöpfe seines Hemdes, begierig, seine muskulöse Brust zu fühlen, ihn zu schmecken, seinen Duft zu atmen. Ehe sie sehr weit gekommen war, murmelte Hayden: „Das ist keine gute Idee“, und küsste sie erneut.

Zwischen zwei Küssen bestätigte Lucy: „Überhaupt keine gute Idee.“

Hayden lachte leise und packte ihre Hüften. „Verdammt will ich sein, wenn ich es nicht trotzdem tue.“

„Ich auch“, flüsterte sie hingebungsvoll.

„Mist. Ich hatte gehofft, dass du die Vernünftige sein würdest.“

Zärtlich knabberte sie an seinem Ohrläppchen. „Vernünftig sein macht überhaupt keinen Spaß.“

„Ich fange an, das zu begreifen“, sagte er.

Wie er es fertiggebracht hatte, dass sie gleich darauf unter ihm auf dem Sofa lag, wusste sie nicht, und es war ihr auch egal. Sein Gewicht, das auf ihr lastete, erregte sie ebenso wie die heißen Küsse, die er nun auf ihrem Hals verteilte. „Falls wir es tun …“, begann er.

„Falls?“, unterbrach sie ihn und drängte ihm ihre Hüften entgegen.

Er stützte sich mit beiden Händen seitlich ihres Kopfs auf und sah ihr in die Augen. „Wenn wir es tun, müssen wir uns über ein paar Grundregeln verständigen.“

„Ich sage zu allem ja.“ Damit wollte sie ihn wieder zu sich ziehen, begierig, ihn zu spüren.

Doch er widerstand. „Ich meine es ernst, Lucy.“

Seufzend ließ sie zu, dass er sich aufrichtete, und kuschelte sich an ihn. „Verstehe.“ Anscheinend würden sie dieses Gespräch führen, ob sie nun wollte oder nicht.

5. KAPITEL

„Grundregeln also“, sagte Lucy, als sie eng umschlungen auf dem Sofa saßen, und ignorierte fürs Erste ihr Bedürfnis, Hayden zu küssen und zu streicheln. Sobald sie das mit dem Reden hinter sich gebracht hatten, würde der aufregende Teil der Nacht beginnen. Ihr wurde leicht schwindlig, wenn sie nur daran dachte.

„Regel eins“, begann er. „Wir tun das einmal und nie wieder.“

Weil sie nicht widerstehen konnte, knöpfte sie den zweiten Knopf seines Hemdes auf. „Gut“, stimmte sie sofort zu, weil sie in diesem Moment überhaupt nicht an später dachte.

Er hatte einen Arm um sie geschlungen und zog sie enger an sich. „Niemand darf davon erfahren.“

„Ich schweige wie ein Grab“, murmelte sie, während sie weitere Hemdknöpfe öffnete. Wie verlockend sein dunkles Brusthaar war, das sie nun erspähte.

„Regel drei“, fuhr er fort. „Wir werden es nicht gegeneinander verwenden, falls es im Rahmen der Ermittlungen zu Konflikten kommt.“

Vertrauensvoll sah sie zu ihm auf. „Das würden wir niemals tun.“

Stirnrunzelnd bemerkte er: „Du kannst doch gar nicht wissen, ob ich daraus nicht einen Vorteil ziehen würde.“

„Doch, das weiß ich.“ Hayden Black war ein Ehrenmann. Und überdies war er so sexy, dass sie es kaum noch aushielt.

„Einverstanden?“

„Einverstanden“, sagte sie sofort, weil es ihr mehr oder weniger egal war. Hauptsache, das mit dem Küssen ging bald weiter.

Endlich tat er, wonach ihr der Sinn stand, zog sie auf seinen Schoß und küsste sie tief und besitzergreifend. Voller Leidenschaft schlang sie die Arme um seinen Nacken und erwiderte seinen Kuss. So lange hatte sie sich danach gesehnt, zu spüren, dass auch er sie begehrte.

Als sie sich kurz voneinander lösten, atmeten beide schneller. In Haydens Augen brannte das Feuer des Begehrens, und Lucy erschauerte.

„Ich bin die ganze Zeit so verrückt nach dir gewesen, dass ich dachte, ich halte es nicht aus“, gestand er rau.

Lächelnd erkannte sie, dass sie nicht die Einzige gewesen war, die unter Strom stand. „Seit ich dich kenne, habe ich keinen klaren Gedanken mehr gehabt.“

Mit einem zufriedenen Seufzen begann er, ihre Bluse aufzuknöpfen, während sie mit gespreizten Beinen auf seinem Schoß saß und seine Erregung deutlich spüren konnte. Sachte presste sie sich dagegen. Haydens Atem beschleunigte sich. Mit beiden Händen streifte er die Bluse über Lucys Arme, knüllte das Stück Stoff zusammen und warf es in eine Zimmerecke. Gleich darauf verteilte er zärtliche Küsse auf ihren Schultern.

„Deine Haut ist so weich“, flüsterte er. „Zart und verführerisch.“

Mühelos befreite er Lucy von ihrem BH und warf ihn der Bluse hinterher. Sanft streichelte er die empfindsame Außenseite ihrer Brüste, bis sich die Knospen aufrichteten. Als er sich vorbeugte, um eine davon zwischen die Lippen zu nehmen, stöhnte Lucy lustvoll auf. Er knabberte, saugte und ließ seine Zunge über die harten Spitzen schnellen, bis Lucy das Gefühl für Raum und Zeit verlor. Heißes Verlangen sammelte sich dort, wo sich das Zentrum ihrer Lust befand. Sie öffnete die Augen, beobachtete, wie Hayden ihre Brüste umfasste und sie sanft presste, und seine großen, schönen Hände zu sehen, mit denen er ihr so viel Vergnügen bereitete, erregte sie noch mehr.

„Du weißt, was mir gefällt“, hauchte sie.

„Weil ich so verrückt nach dir bin“, murmelte er und küsste sie.

Zwischen zwei Küssen streifte sie ihm das Hemd ab und begann, seine breite, muskulöse Brust zu streicheln. Begierig, ihn zu schmecken, beugte sie sich vor und verteilte kleine Küsse auf seiner Brust, neckte mit der Zunge seine Brustwarzen, biss zart in seine markanten Bizeps, und als Hayden leise stöhnte, wusste sie, dass auch sie sein Verlangen mühelos steigern konnte.

Mittlerweile hatte er den Reißverschluss ihrer Jeans geöffnet und streichelte sie. Lucy presste sich gegen seine Hand, forderte mehr. Nie zuvor hatte sie einen Mann so sehr begehrt.

Es gelang Hayden mit einer geschmeidigen Bewegung, sie aufs Sofa zu betten. Das Leder fühlte sich kühl und erregend an auf ihrer nackten Haut. Sofort war er über ihr, sah zu ihr hinunter. Wie aufregend er war in seiner männlichen Schönheit und Kraft! Nie würde sie diesen Moment vergessen. Seine Hände, seine Lippen, seine Fähigkeit, sie zur Ekstase zu treiben. Für den Rest ihres Lebens würde sie an diese kostbare Nacht denken. Danach würde nichts mehr so sein wie zuvor. Nichts.

„Hayden“, flüsterte sie und zog ihn zu sich. Sie verschmolzen in einem heißen, hungrigen Kuss, und Lucy schlang ihre Beine um seine Hüften. Es war herrlich, sein Gewicht zu spüren, zu wissen, dass es gleich so weit sein würde …

Plötzlich hielt er inne. „In den unendlichen Tiefen deiner Tasche muss sich irgendwo ein Kondom befinden.“

All ihre entflammten Sinne schienen sekundenlang einzufrieren. Ein Kondom? „Nein“, sagte sie schließlich. „Hast du keins?“

Leise fluchend stand er auf. „Keine Ahnung, aber ich hoffe es inständig.“ Auf dem Weg ins Bad entledigte er sich seiner Jeans, und Lucy ging im Stillen hastig sämtliche Möglichkeiten durch, die sie hatten. Einer von ihnen konnte zum Drugstore rennen, aber eigentlich wollte sie dieses Zimmer außer bei Feueralarm nicht verlassen. Sie konnten zu ihr nach Hause fahren, denn dort lagen ein paar Kondome im Nachtschränkchen. Aber das ging nicht, weil Josh nebenan schlief. Sie konnten ihn nicht allein lassen. Blieb als letzte Möglichkeit der Nachtportier …

Hayden kam zurück und hatte den Schutz bereits übergestreift. Mit triumphierendem Grinsen näherte er sich dem Sofa. Lucy blieb gerade noch Zeit, ihre Jeans und ihren Slip loszuwerden. Erwartungsvoll streckte sie ihre Arme nach Hayden aus.

„Gott sei Dank“, flüsterte sie, als er wieder bei ihr war, kraftvoll, warm und voller Leidenschaft. „Ich war dabei, Notfallpläne auszuarbeiten, aber die wurden immer lächerlicher.“

„Du kannst mir später davon berichten“, sagte er und knabberte an ihrem Ohrläppchen.

„Viel später“, erwiderte sie lächelnd. „Denn ich will jetzt ganz andere Dinge tun.“

Hayden ließ sich nicht lange bitten und setzte das sinnliche Spiel fort, das er begonnen hatte. Doch diesmal waren seine Küsse härter, fordernder, reizte er Lucys Brustknospen mit den Zähnen, und wenn sie aufstöhnte, leckte er sanft darüber, nahm sie gleich darauf zwischen die Lippen und saugte daran, bis Lucy zu keuchen begann und sich ihm voller Verlangen entgegendrängte.

„Jetzt“, bat sie heiser. „Bitte.“

Sachte drang er mit einem einzigen geschmeidigen Stoß in sie ein. Sie spürte ihn stark und pulsierend; es war, als würde er sie mit Energie fluten, mit nie gekannter Lebenskraft. Voller Verlangen schlang sie die Beine noch fester um seine Hüften und forderte ihn damit auf, noch tiefer in sie einzudringen. Langsam begann er, sich in ihr zu bewegen, und gemeinsam fanden sie einen Rhythmus der Leidenschaft, der ihre Lust ins Unermessliche steigerte.

Immer wieder flüsterte Hayden ihr Koseworte ins Ohr, sagte ihr, wie schön sie war, wie unglaublich sexy, wie gut sie sich anfühlte. Heiße Schauer ließen sie erzittern, sie bebte unter seinen Stößen, die bald härter und schneller wurden. Sie stöhnte hemmungslos, während Hayden sie auf den Gipfel der Ekstase trieb, und als es soweit war, klammerte sie sich an ihn und rief laut seinen Namen. Ihre Leidenschaft riss ihn mit sich in einen Strudel der Lust, und es dauerte lange, bis die Wellen des unglaublichen Höhepunkts nach und nach verebbten.

Hayden lag auf dem Sofa und starrte an die Decke. Während er noch Lucys Wärme spürte, die eng an ihn gekuschelt neben ihm lag, dämmerte ihm langsam, dass er gerade die größte Dummheit seines Lebens begangen hatte. Mit Lucy zu schlafen, war überwältigend schön gewesen, und trotzdem fühlte er sich wie ein Idiot. Seine blöden Regeln waren doch bloß dafür da gewesen, um ihm ein falsches Gefühl von Sicherheit zu geben. Er mochte Lucy, doch sie hatte als Zeugin für ihren Stiefvater gelogen, und sie hatte ihm deutlich zu verstehen gegeben, dass sie alles tun würde, um Graham Boyle zu retten.

Natürlich gab es keinen Zweifel daran, dass Lucy ihn ebenso begehrte wie er sie. Doch jetzt hatte sie ihn in der Hand, wenn sie wollte. Anscheinend verließ ihn sein gesunder Menschenverstand, sobald sie in seiner Nähe war.

Und selbst, wenn sie, was Boyle betraf, nicht gelogen hatte, war sie immer noch viel zu jung für ihn. Mit zweiundzwanzig war sie natürlich neugierig und voller Lebens- und Experimentierlust. Er dagegen war zweiunddreißig, verwitwet, mit einem kleinen Sohn. Ihre Lebensperspektiven harmonierten einfach nicht. Idiot, dachte er noch einmal.

Wahrscheinlich wäre es das Beste, jetzt von seinem Posten als Ermittler zurückzutreten und die Sache einem Kollegen zu überlassen. Denn es gab definitiv einen Interessenkonflikt. Aber er spürte, dass er kurz davor war, das Ding zu knacken. Ein anderer Detektiv würde länger brauchen, und bis dahin waren vielleicht wertvolle Beweise vernichtet, war Boyle durch irgendein Loch geschlüpft und entkommen. Nein, er musste sich einfach in Zukunft von Lucy fernhalten. Dann konnte er weiter ermitteln.

Sie richtete sich halb auf, stützte sich auf einen Ellbogen und lächelte ihn an. „Wenn die Dinge anders lägen …“

„Wenn die Dinge anders lägen“, unterbrach er sie, „wäre das hier trotzdem nur für eine Nacht gewesen.“

Lucy zog einen Schmollmund, aber ihre Augen blitzten kokett. „Wieso? Es war doch ganz gut, oder? Vielleicht hätten wir lieber ins Bett gehen sollen. Am Ende ist es ein bisschen außer Kontrolle geraten, nicht? Aber eigentlich war es doch toll, oder?“

Seufzend erwiderte er: „Es war wundervoll, Lucy. Überwältigend.“ Er umfasste zärtlich ihre Wange. „Es gab keine Sekunde, die nicht traumhaft war.“

Fragend sah sie ihn aus haselnussbraunen Augen an. „Du würdest mich trotzdem nicht mehr wollen?“

„Oh, Sweetheart, ich müsste tot sein, um dich nicht zu wollen. Aber mein Leben ist zurzeit das reine Chaos. Ich bin alles, was Josh noch hat, und er verdient, dass ich all meine Aufmerksamkeit auf ihn konzentriere. Abgesehen davon, dass ich durch die neue Situation als alleinerziehender Vater meine Geschäfte habe schleifen lassen. Diese Ermittlung ist wichtig für meine Karriere. Ich kann mir keine komplizierte Beziehung leisten.“

„Es müsste ja nicht für immer sein.“

„Das weiß ich.“ Er rieb sich das Kinn und fragte sich, wie er diese aus dem Ruder gelaufene Situation noch retten konnte. „Es tut mir leid. Ich habe einen Fehler gemacht. Wir hätten das niemals tun dürfen.“

„Zu dem, was wir getan haben, gehören zwei“, wandte sie ein und setzte sich auf.

„Einer von uns hält Vernunft aber für eine überbewertete Eigenschaft“, belehrte er sie. „Als ich so alt war wie du, habe ich ähnlich gedacht. Deshalb bin ich jetzt derjenige, der an die Konsequenzen denken muss.“

Sie erstarrte, und ihr Blick wurde eisig. „Dieses Problem kann ich dir ersparen.“ Sie stand auf und begann, ihre Kleider einzusammeln.

Hayden stieß den Kopf gegen die Armlehne und verfluchte sich im Stillen. „Lucy …“

„Du hast recht“, sagte sie, während sie ihre Bluse zuknöpfte und dann ihre Jeans anzog. „Was wir getan haben, war unverantwortlich. Es wird nicht wieder vorkommen.“

Mit ein paar Schritten war sie an der Tür, doch Hayden war schneller. Im Gehen knöpfte er seine Jeans zu, und gerade, als Lucy die Tür geöffnet hatte, drückte er sie wieder zu. Erschöpft lehnte sie den Kopf gegen den Türrahmen.

„Ich habe es vergeigt, ich weiß“, gestand er.

„Ja“, war alles, was sie erwiderte.

„Du könntest wenigstens widersprechen“, bemerkte er trocken.

Ein leises Lachen, dann seufzte sie, hob sie den Kopf und sah ihn an. „Was genau soll ich sagen, Hayden? Du wolltest, dass es bei einer Nacht bleibt. Daher gehe ich jetzt und komme nicht wieder. Alles nach deinen Wünschen. Warum hältst du mich auf?“

„Weil ich nicht möchte, dass wir uns im Streit trennen.“ Ihm war klar, dass er sie beleidigt und bevormundet hatte. Normalerweise bekam er Konflikte besser in den Griff, doch bei Lucy versagte er irgendwie. „Du wolltest mir bei der Ermittlung helfen. Wenn du auf diese Weise gehst, ist auch das zu Ende.“

Sie strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr und lächelte, doch ihre Lippen bebten verräterisch. „Wieso, es ist doch alles gut zwischen uns?“

„Bist du sicher?“, fragte er und umfasste sanft ihre Schultern.

„Hundertprozentig.“

„Beweise es.“ Er ließ sie los und gab die Tür frei. Wenn sie jetzt ging, war alles vorbei.

Doch sie blieb und sah ihn misstrauisch an. „Wie soll ich es denn beweisen?“

„Indem wir uns ganz normal unterhalten. Morgen musst du vor dem Kongress aussagen, und du musst in Topform sein. Wir sollten darüber sprechen.“

„Danke für das Angebot, aber es gibt nichts zu besprechen. Ich halte mich an die Wahrheit, dann gibt es kein Problem.“

Erleichtert atmete er auf. „Das hört sich gut an.“

„Wirst du dort sein?“

„Im Hintergrund. Du wirst mich vermutlich nicht sehen. Ich rufe dich nachmittags an.“

„Gut, wir sprechen uns dann“, sagte sie, und als sie diesmal die Tür öffnete, ließ er sie gehen, obwohl etwas Unerklärliches ihm die Brust zusammenpresste.

Lucy nahm ein Taxi und ließ sich zum Sender fahren. Erschöpft und hungrig nach der Anhörung vor der parlamentarischen Sonderkommission, war ihr vor allem nach einem Schokomuffin zumute, doch Graham wollte sicher so schnell wie möglich wissen, wie es gelaufen war. Immer noch war ihr Kopf voll von den Fragen, die auf sie niedergeprasselt waren.

Eine dieser Fragen, die immer von Neuem gestellt worden war, hieß: „Haben Sie schon einmal den Namen Nancy Marlin gehört?“

Sie hatte mit nein geantwortet, doch je mehr sie darüber nachdachte, desto stärker brachte dieser Name etwas in ihr zum Klingen. Was genau das war, konnte sie selbst durch stärkste Konzentration nicht benennen. Tief durchatmend, versuchte sie, an nichts anderes zu denken als an den Namen. Und dann, urplötzlich, war die Erinnerung da. Sofort rief sie Hayden an.

„Du warst gut“, lobte er, nachdem er sich gemeldet hatte.

Lucy ließ nicht zu, dass es ihr wohltat. Von nun an würde es zwischen ihr und Hayden Black keine Nähe mehr geben. „Wo bist du gerade?“, wollte sie wissen.

„Im Flur vor Senator Tates Büro.“

„Mir ist noch etwas eingefallen.“

„Wir treffen uns in einer Viertelstunde bei mir im Hotel“, schlug er sofort vor.

Allein die Erinnerung an das, was gestern Nacht auf dem Sofa in seinem Hotelzimmer geschehen war, ließ sie erröten. Vielleicht war es dumm gewesen, ihn anzurufen.

„Lucy?“

Nein, es war richtig. Hayden war Chefermittler in dieser Sache, und sie verfügte über neue Erkenntnisse, die sie ihm mitteilen musste. Aber nicht im Hotel.

„Bei mir zu Hause gibt es Muffins“, wandte sie ein.

„Wir treffen uns im Hotel. Ich besorge Muffins“, antwortete er und legte auf.

Als Hayden ankam, wartete Lucy bereits auf ihn. Sie trug noch dasselbe mintgrüne Kleid wie bei der Anhörung, und ihr Haar war immer noch aufgesteckt. Sein Puls beschleunigte sich automatisch, doch er ignorierte sein Bedürfnis, sie in die Arme zu nehmen und stürmisch zu küssen.

Stattdessen gab er ihr eine Papiertüte mit frischen, duftenden Muffins. „Wie versprochen.“

„Du bist der Prinz unter den Männern, Hayden Black.“

Er warf seinen Schlüssel und seine Geldbörse auf einen Beistelltisch, und als er sich umdrehte, sah er, dass Lucy bereits das erste Muffin verspeiste. Er war froh, dass sie so entspannt wirkte. Gestern Nacht hatte er befürchtet, sie würde ab sofort jeden Kontakt zu ihm vermeiden. Nun schien es, als hätten sie beide ihre Balance wiedergefunden. Und er durfte das brüchige Einverständnis zwischen ihnen auf keinen Fall zerstören.

Daher nahm er sein Notizbuch und setzte sich an den Schreibtisch. „Bitte sag mir zuerst, ob du dich an diese Sache, die du mir mitteilen willst, schon im Kongress erinnert hast.“

„Nein, es fiel mir erst im Taxi ein“, erwiderte sie und setzte sich ihm gegenüber. „Aber der Grund dafür, dass es mir eingefallen ist, war eine Frage, die sie mir gestellt hatten.“

„Welche Frage?“

„Ob ich den Namen Nancy Marlin kennen würde.“

„Du hast nein gesagt“, bestätigte er, ohne seine Notizen konsultieren zu müssen.

Sie nickte nervös. „Der Name hat mich verfolgt, und im Taxi fiel mir wieder ein, wo ich ihn schon mal gehört hatte. Es ist allerdings Monate her.“

„Wer hat ihn erwähnt?“

„Marnie Salloway und Angelica Pierce.“

Sofort erwachte seine detektivische Neugier. Vielleicht hatte er nun das fehlende Puzzleteil gefunden?

„Wer ist Nancy Marlin?“, wollte Lucy wissen.

„Eine Freundin von Barbara Jessup.“

Und diese Barbara Jessup wiederum war damals in Montana Hausangestellte bei den Eltern des nun amtierenden Präsidenten gewesen. Es gab nur einen einzigen Grund, weshalb zwei Journalistinnen sich über die Freundin einer Hausangestellten unterhalten würden.

„Das ist es!“, rief Lucy.

Das konnte es sein. Hayden war zu sehr Profi, um sicher zu sein, ehe er den endgültigen Beweis in den Händen hielt. „Wissen sie, dass du sie belauscht hast?“

„Ich glaube nicht, denn ich war im Materialraum, als sie direkt vor der Tür stehen blieben. Sobald ich hatte, was ich wollte, wartete ich, bis Marnie und Angelica mit ihrer Unterhaltung fertig waren. Bei den beiden ist es von Vorteil, wenn man ihnen so selten wie möglich begegnet.

Da er Angelica kannte, konnte er das gut verstehen. „Sag mir bitte Wort für Wort, was du gehört hast.“

„Zuerst beschwerten sie sich über eine andere Redakteurin, und dann fragte Angelica: ‚Gibt es Fortschritte bei Nancy Marlin?‘ Marnie antwortete: ‚Noch nicht, aber wir sind dran.‘ Und wieder Angelica: ‚Halt mich auf dem Laufenden.‘ Danach gingen sie weg, und ich schlich mich wieder zurück an meinen Schreibtisch.“

„Sie stecken beide bis zum Hals drin“, sagte er hocherfreut. „Sie haben Barbara Jessups Telefonate anzapfen lassen.“

„Möchtest du der Kommission Bescheid sagen, sodass man mich anruft?“

„Später. Zuerst will ich Ames und Hall mit diesen Informationen konfrontieren. Das Gespräch gibt nicht allzu viel her, aber es kann ausreichen, um die beiden dazu zu bewegen, Marnie und Angelica nicht mehr zu decken. Wenn ich dann aus ihnen weitere Informationen heraushole, habe ich genügend Beweise für eine Anklage.“

„Hätten sie Marnie und Angelica nicht längst auffliegen lassen, wenn sie dazu überhaupt bereit wären?“

„Bisher mussten sie davon ausgehen, dass wir ihnen nicht glauben. Aber wenn ich ihnen klarmache, dass wir genug gegen die beiden in der Hand haben, packen sie vielleicht aus, um ihre eigene Strafe abzumildern. Gleichzeitig könnte ich Marnie und Angelica noch einmal vorladen und ihnen mitteilen, dass ihr Gespräch einen Zeugen hatte. Vielleicht gerät eine von ihnen in Panik und verrät sich.“

„Ich wünschte, ich hätte mich früher daran erinnert.“

„Das Wichtigste ist, dass du es getan hast“, beruhigte er sie. „Ich werde versuchen, dich aus der Sache rauszuhalten.“

Ärgerlich blitzte sie ihn an. „Eine unserer Grundregeln hieß, wir lassen nicht zu, dass unsere Affäre Einfluss auf die Ermittlungen hat. Versuch nicht, mich zu beschützen.“

„Ich würde jeden Zeugen schützen“, gab er zurück. „Wenn wir mehr Beweise finden und deine Aussage nicht benötigen, ist es Unsinn, dich da reinzuziehen. Falls nicht, habe ich kein Problem damit, dich wieder vor den Kongress zu zerren, keine Sorge.“

Das entlockte ihr ein Lächeln, und er war zufrieden.

„Solange du mich mit Muffins versorgst, ist mir alles andere egal.“ Doch dann wurde sie wieder ernst und nahm ihre rote Beuteltasche. „Ich muss ins Büro. Graham erwartet meinen Bericht.“

Er reichte ihr die Tüte mit den restlichen Muffins. „Wirst du ihm von Marnie und Angelica erzählen?“

„Das muss ich doch. Sie sind seine Angestellten.“

Ein Rest Zynismus sagte ihm, dass sie immer noch bereit war, ihren Stiefvater um jeden Preis zu schützen. Hayden war sicher, dass Graham Boyle an der Spitze dieses kriminellen Netzwerks stand. Was er nicht wusste, war, wie weit Lucy gehen würde, um mögliche Beweise zu unterdrücken. Vielleicht gab sie sich ja nur mit ihm ab, um ihn von seiner Fährte abzubringen?

Er mochte diese Gedanken nicht, aber er musste realistisch bleiben. Ihre Informationen waren unschätzbar, und trotzdem war und blieb sie eine Mitarbeiterin von ANS und Graham Boyles Stieftochter.

„Warte noch, bis du es ihm sagst“, riet er. „Komm heute Abend zu mir, dann schmieden wir einen Plan für das nächste Verhör von Marnie und Angelica. In der Zwischenzeit kümmere ich mich um Ames und Hall. Deinem Stiefvater kannst du alles berichten, wenn wir mehr wissen.“

Nachdenklich knabberte sie an ihrer Unterlippe, doch schließlich sagte sie: „Na gut. Dann bis heute Abend.“

Vorfreude beschleunigte seinen Herzschlag, und er fluchte im Stillen. Arbeit, nicht Vergnügen stand auf der Tagesordnung, auch wenn er sich danach sehnte, Lucy einfach nur zu küssen.

Abends herrschte eine angespannte Spannung zwischen ihm und Lucy. Nur Josh brachte sie zum Lachen. Der Kleine hatte sofort die Arme nach ihr ausgestreckt, als sie die Suite betrat, und wollte hochgenommen werden. Hayden war eine Spur eifersüchtig, denn auch er hätte Lucy gern umarmt.

Es war bezaubernd, sie und Josh zusammen zu erleben. Mitten in der friedlichen Szene klingelte sein Handy, und er war fast froh über die Störung. Die Nummer war ihm nicht bekannt.

„Hayden Black“, meldete er sich.

„Hier ist Rowena Tate“, sagte eine Frauenstimme. „Ich bin die Tochter von Senator Tate.“

„Guten Abend, Ms Tate.“

„Ich habe die Anhörung im Kongress verfolgt“, berichtete Rowena. „Wie Sie wissen, hat mein Verlobter ein gewisses Interesse an der Sache.“

Der Senator hatte Hayden berichtet, dass seine Tochter mit Colin Middlebury, einem britischen Diplomaten, verlobt war, der den Kongress dazu bringen wollte, ein Datenschutzabkommen zu unterzeichnen. Er war derjenige gewesen, der sofort nach Bekanntwerden des Hackerskandals angeboten hatte, die Kommission zu unterstützen.

„Was kann ich für Sie tun?“, fragte er, während er zu Lucy schaute, die mit Josh auf der Hüfte zur Küchenzeile hinüberging, um sich ein Glas Wasser einzugießen.

„Es betrifft meinen Verdacht gegenüber einer der wichtigsten Reporterinnen bei ANS. Vielleicht interessiert es Sie.“

Sofort wurde er hellwach. „Ich höre.“

„Könnten wir uns am Flughafen treffen? Ich fliege in zwei Stunden nach Los Angeles zurück.“

„Jetzt gleich?“ Hayden rieb sich den Nacken. Josh musste bald schlafen gehen. Er hatte nicht die geringste Lust, ein todmüdes Kind durch die Nacht zum Flughafen und zurück zu schleppen. „Das ist schwierig.“

Lucy kam zu ihm. „Wenn du weg musst“, flüsterte sie, „bleibe ich bei Josh.“

„Einen Moment bitte, Rowena“, sagte er und legte eine Hand über das Telefon. „Das kann ich nicht von dir verlangen“, flüsterte er zurück.

„Geht es um die Ermittlungen?“

„Ja.“

„Ich bin bei den Ermittlungen doch mit im Boot. Es macht mir nichts aus, heute auf Josh aufzupassen.“

„Er muss aber in einer Stunde ins Bett.“

„Hat er zu Abend gegessen?“

„Ja, aber …“

„Mit dem Rest werde ich schon fertig. Ich helfe in meiner Mutter-Kind-Klinik oft genug, die Kleinen schlafen zu legen. Zeig mir einfach, wo die Sachen sind.“

Hayden schaute auf seinen Sohn, der Lucy gerade anhimmelte, und fragte sich, ob ein guter Vater sein Kind einfach mit einer nahezu Fremden allein lassen würde. Doch auch wenn er Lucy nicht vertraute, was Graham, betraf – sein Sohn würde bei ihr in den besten Händen sein. „Bist du sicher?“

„Hundertprozentig“, versicherte sie. „Fahr ruhig.“

„Danke.“ Er nahm die Hand vom Telefon und sagte zu Rowena: „Ich werde dort sein.“

6. KAPITEL

Hayden ließ seinen Blick über die Menschentrauben am Flughafen schweifen, bis er Colin Middlebury in einem Café entdeckte. Er ging hinüber und begrüßte den Diplomaten und die Frau an dessen Seite.

„Danke, dass Sie kommen konnten, Black“, sagte Colin und gab Hayden die Hand.

„Schön, Sie wiederzusehen, Middlebury.“ Er hatte den Briten bereits einmal getroffen, als er mit seinen Ermittlungen begonnen hatte, doch Rowena kannte er noch nicht.

„Darf ich Ihnen meine Verlobte vorstellen? Rowena Tate.“ Colin legte der schlanken Blondine einen Arm um die Schultern und sah sie verliebt an.

Mit einem charmanten Lächeln reichte sie Hayden ihre Hand. „Danke, dass Sie so kurzfristig Zeit hatten.“

„Kein Problem.“ Abgesehen davon, dass er ständig an Lucy denken musste und daran, wie verführerisch sie vorhin im Hotel ausgesehen hatte.

Nachdem sie sich alle an den Bistrotisch gesetzt hatten, warteten die beiden Männer auf Rowenas Bericht.

„Es dauert nicht lang“, versicherte sie. „Ich habe Sie gebeten herzukommen, weil ich diese Sache verständlicherweise nicht am Telefon besprechen wollte.“

„Das war sehr klug von Ihnen.“ Haydens Handy war abhörsicher, doch das mochte für Rowenas Telefon nicht gelten. Er sah sich kurz um. Niemand saß nah genug, um das Gespräch belauschen zu können. „Also, worum geht es?“

„Es hat mit Angelica Pierce zu tun.“ Nun beugte sich Rowena über den Tisch und senkte ihre Stimme. „Sie kam mir schon immer irgendwie bekannt vor, aber neulich, als ich sie mal wieder im Fernsehen sah, hat die Kamera sie in einer ungewöhnlichen Perspektive erwischt. Schräg von der Seite. Plötzlich fiel mir ein, an wen sie mich erinnerte. An Madeline Burch, ein Mädchen in meinem Internat. Die Haar- und Augenfarbe ist natürlich anders, und wenn sie es tatsächlich sein sollte, dann hat sie ihre Nase und auch andere Dinge machen lassen. Während die Sendung lief, habe ich eine Freundin angerufen, die auch im Internat war, und sie meinte, es könne sich um Madeline handeln.“

Interessiert nahm Hayden sein Notizbuch und schrieb den Namen auf. Madeline Burch. „Daran, dass eine Fernsehjournalistin ihren Namen ändert, um interessanter zu wirken, ist eigentlich nichts Verdächtiges.“

„Das stimmt. Aber Madeline war … nun ja, schwierig. Dauernd gab sie damit an, dass ihr Vater irgendein reicher Bonze war, doch sie verschwieg seinen Namen. Anscheinend zahlte er ihrer Mutter eine Menge Geld dafür, dass sie den Mund hielt. Wenn jemand Madeline damit aufzog, rastete sie völlig aus.“

„Was heißt das genau?“, wollte Hayden wissen.

„Einmal, nachdem sie sich mit einem Mädchen gestritten hatte, kamen wir abends ins Schlafzimmer und fanden alle Kleider dieses Mädchens zerschnitten auf dem Fußboden.“

„Wurde etwas unternommen?“

„Es gab ja keine Beweise“, erwiderte Rowena achselzuckend. „Madeline behauptete, sie habe eine jüngere Schülerin gesehen, wie sie sich in den Schlafraum schlich. Das war schlicht gelogen. Das andere Mädchen konnte keiner Maus etwas zuleide tun.“

Nachdenklich rieb sich Hayden das Kinn und musterte Rowena aufmerksam. Sie schien aufrichtig zu sein. Ihre Art war selbstsicher und offen. Deshalb war er geneigt, ihr zu glauben.

„Kam so etwas öfter vor?“, fragte er und machte sich Notizen.

„Leider ja. Madeline war unberechenbar und rachsüchtig. Wir wussten alle, dass sie schuld war, doch es gelang ihr jedes Mal, es jemand anderem in die Schuhe zu schieben. Ein paar Mal brachte sie sogar jüngere Schülerinnen dazu, Dinge zu gestehen, die sie gar nicht begangen hatten. Wir Älteren machten einen großen Bogen um sie. Eines Tages geriet sie mit einem Mädchen aneinander. Es ging mal wieder um ihren Vater. Die Mitschülerin warf ihr vor zu lügen und sich aufzuspielen. Da ging Madeline auf sie los. Kurz darauf wurde sie der Schule verwiesen.“

Langsam wurde die Sache hochinteressant für Hayden. „Haben Sie sie danach noch einmal wiedergesehen?“

Rowena schüttelte den Kopf. „Nach der TV-Sendung neulich haben meine Freundin Cara Summers und ich versucht, im Internet nach Madeline zu suchen. Seltsamerweise gab es ab dem Zeitpunkt ihres Rausschmisses keine Einträge mehr. Noch seltsamer war, dass Einträge über Angelica Pierce etwa zu diesem Zeitpunkt beginnen. Ich habe keine Ahnung, ob Ihnen das weiterhilft, aber ich dachte, es sei besser, Ihnen davon zu erzählen.“

Er nickte unverbindlich, obwohl sein Gehirn bereits auf Hochtouren arbeitete. „Ich bin froh, dass Sie es getan haben.“

Rowena gab ihm einen großen Briefumschlag. „Hier drin sind die Ergebnisse unserer Internetrecherche. Vermutlich ist das meiste davon sowieso eine Fälschung. Wahrscheinlich haben Sie mehr Möglichkeiten, Dinge herauszufinden. Beigefügt ist auch ein Foto von Madeline, das Cara von einer alten Schulfreundin erhalten hat.“

Hayden bedankte sich, verabschiedete sich von Colin und Rowena, und ging durch den Flughafen zurück zum Auto. Falls Angelica tatsächlich mit Madeline Burch identisch war, konnte es gut sein, dass sie Troy Hall und Brandon Ames dazu gebracht hatte, für sie zu arbeiten und, wenn es hart auf hart kam, in die Bresche zu springen. So hatte sie es damals in der Schule ja auch gemacht. Sein Puls beschleunigte sich, weil er fühlte, dass er auf der richtigen Spur war.

Während er zurück ins Hotel fuhr, spielte er mögliche Szenarien durch, wie es gewesen sein konnte, und als er die Tür zu seiner Suite aufschloss, hatte er bereits Pläne, wie er die Ermittlungen weitertreiben konnte. Endlich gab es eine Möglichkeit, konkrete Beweise zu finden.

Es war still im Raum, daher ging er leise hinüber zu Joshs Zimmer und spähte hinein. Sein kleiner Sohn schlief friedlich. Erleichtert schloss Hayden die Tür und lächelte. Er nahm sich vor, Lucy morgen zu danken.

Da entdeckte er sie schlafend auf dem Sofa, und sein Atem stockte. Plötzlich war ihm zu warm, trotz der Klimaanlage. Lucy war so wunderschön. Ihr blondes Haar fiel über ihre zarte Wange, und er erinnerte sich daran, wie wunderbar sich ihre Haut anfühlte. Wie sie ihn zuerst zärtlich, dann voller Begierde gestreichelt hatte. Ohne nachzudenken kniete er sich neben sie, um sie noch näher zu betrachten.

Irgendwo in seinem Hinterkopf mahnte eine Stimme, er solle sich zurückhalten, doch er ignorierte sie. Wie einladend Lucys leicht geöffnete Lippen waren. Ob sie wohl von ihm träumte? Er würde heute Nacht ganz sicher von ihr träumen.

Er beugte sich vor und küsste sie ganz sachte. Süße Folter. Mit geschlossenen Augen verharrte er einen Moment, obwohl er wusste, dass es ein Fehler war.

Lucy seufzte leise. Langsam öffnete sie die Augen und lächelte. „Hayden“, murmelte sie und küsste ihn verlangend.

Heißes Begehren flammte auf, und er nahm sie in die Arme. Er war verloren. Wie gut sie roch, wie gut sie sich anfühlte …

Doch ein Rest von Verstand blieb erhalten, wie ein warnendes Blinklicht, weit entfernt, aber sichtbar. Alles in ihm drängte danach, jene Warnung über Bord zu werfen und sich dem Zauber der Leidenschaft hinzugeben.

Es ging nicht.

Ein letzter, tiefer Kuss, dann löste er sich von ihr und sagte heiser: „Ich kann nicht mehr, Lucy.“ Er legte den Kopf an ihre Stirn. „Ich bin so verrückt nach dir, dass ich nicht mehr klar denken kann. Aber es darf nicht sein.“

Sie sah ihn an und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, was ihn fast dazu gebracht hätte, alle Vorsicht aufzugeben und sie erneut zu küssen. Schläfrig lächelnd sagte sie: „Wieso nicht? Komm zu mir aufs Sofa. Wir wissen doch jetzt, dass hier Platz für zwei ist.“

„Lucy, es gibt nichts, was ich mir mehr wünsche, aber wir dürfen das nicht tun“, antwortete er verzweifelt.

Seufzend setzte sie sich auf. Ehe er schwach werden und sie wieder in die Arme nehmen konnte, stand Hayden auf und ging hinüber zum anderen Sofa.

Lucy schlug die Beine unter und nickte. „Na gut. Dann will ich dir einen Vorschlag machen.“

„Und der wäre?“, fragte er, während er sich auf die Couch setzte.

„Wie die Dinge liegen, gibt es zwischen uns eine starke Anziehung. Du bist nur für kurze Zeit in Washington. In deinem Leben gibt es keinen Platz für eine Beziehung – und mit mir schon gar nicht, allein aufgrund deiner Ermittlungen.“

Wie hoffnungslos sich das anhörte. Trotzdem erwiderte er: „Ich kann dir folgen.“

„Darum werden wir eine heimliche Affäre haben“, verkündete sie lächelnd und offensichtlich begeistert von ihrer Idee.

„Und wie stellst du dir das vor? Dass wir ab und zu Sex haben und sonst nichts?“

„Genau. So können wir die Kontrolle behalten.“

Ob sie das wirklich ernst meinte? Wenn auch sein Körper da ohne Weiteres mitspielen würde, war die Idee doch ziemlich verrückt. Allerdings schien Lucy nicht zu Scherzen aufgelegt. „Aber die Ermittlungen …“

„Wir sind doch schon mal zu weit gegangen“, wandte sie ein. „Noch ein bisschen Sex macht die Sache nicht schlimmer. Oder bist du, seit du mit mir geschlafen hast, etwa überzeugt davon, dass Graham unschuldig ist?“

„Nein.“ An Grahams Verstrickung gab es für ihn keinen Zweifel.

„Wirst du Beweise fälschen, nur um mich oder Graham nicht in die Bredouille zu bringen?“

„Natürlich nicht.“ Integrität war in seinem Beruf eine Grundvoraussetzung. Wer die als Ermittler aufgab, konnte gleich einpacken.

„Dann ist doch alles perfekt“, sagte sie. „Wir werden eine heimliche Affäre haben.“

„Eine heimliche Affäre“, wiederholte er. In seinem blutleeren Gehirn einen klaren Gedanken zu fassen, fiel ihm schwer, denn sein Verlangen nach Lucy hatte deutliche Auswirkungen auf seinen Körper.

„Das ist die Lösung!“ Sie strahlte ihn an. „Ein großartiger Plan.“

Hayden stand auf und ging zum Fenster, weil er hoffte, das nächtliche Panorama von Washington würde seinen Kopf klären. Aber es half alles nichts.

„Willst du das wirklich?“, fragte er. „Sex, und sonst nichts?“ Er begehrte sie wie keine Frau zuvor, aber das hieß noch lange nicht, dass er sie benutzen würde. Das ging gegen seine Ehre.

Einen Moment zögerte sie, dann meinte sie leichthin: „Ich will gerade keine feste Beziehung. Und du sagst, dass du dich auf deinen Sohn und deinen Job konzentrieren musst. Ich habe auch eine Karriere, um die ich mich kümmern möchte.“ Sie schwieg kurz, dann fuhr sie fort: „Wegen meines Vaters und meines Stiefvaters muss ich doppelt so viel schuften, um Anerkennung zu finden. Seit Jahren ackere ich dafür, dass man mich als Journalistin ernst nimmt. Da ist eine Beziehung zu einem reichen, zehn Jahre älteren Mann das letzte, was ich brauche.“

So hatte er das noch gar nicht gesehen. Offenbar hatte Lucy genauso viel zu verlieren wie er. Trotzdem begehrte sie ihn so sehr, dass sie ihm diesen Vorschlag machte.

Er ging zu ihr hinüber, setzte sich auf die Sofalehne und nahm ihre Hand. „Wir werden eine heimliche Affäre haben, die endet, wenn ich wieder abreise. Wir lassen uns darauf ein, weil wir genau wissen, was wir tun.“

„Willst du das wirklich?“, stellte sie die gleiche Frage wie er zuvor, und wirkte plötzlich unsicher.

„Lucy, ich will dich mehr, als ich sagen kann. Aber ich stelle Bedingungen.“ Tief durchatmend ließ er ihre Hand los und stand auf. „Erstens: Wir halten uns an unsere Abmachung, dass niemand davon erfahren darf. Zweitens: Es darf unsere Arbeit nicht beeinflussen.“

„Abgemacht.“

Ein erwartungsvoller Schauer durchlief ihn. Würden sie tatsächlich eine Affäre haben? Es sah ganz danach aus, und er konnte es kaum erwarten. Er räusperte sich. „Wir werden uns bei dir zu Hause treffen, nicht bei mir im Hotel. Hier ist mein Arbeitsplatz, und der ist ab sofort tabu. Und wir werden uns tagsüber treffen, wenn das Kindermädchen auf Josh aufpasst. Wenn wir alles sauber getrennt halten, wird es auch die Ermittlungen nicht stören.“

„Hört sich gut an“, bemerkte sie etwas atemlos.

Er kniete sich vor sie und sagte sehr ernst: „Versprich mir, dass du mir sofort Bescheid sagst, falls es zu schwierig für dich wird.“

Sie nickte und umfasste sein Gesicht. „Ich verspreche es, wenn du es auch tust.“

„Klar“, erwiderte er heiser.

„Ich könnte morgen zu Hause arbeiten.“

Vorfreude erfasste ihn, und er ging im Kopf seine Termine durch. „Morgens habe ich keine Meetings. Ich komme um halb zehn zu dir.“ Als er sah, wie sie mit der Zunge ihre Lippen befeuchtete, stöhnte er frustriert. „Wenn du nicht sofort verschwindest, falle ich jetzt gleich über dich her.“

Sie gönnte ihm einen koketten Blick, nahm ihre Tasche und war in Nullkommanichts gegangen. Hayden blieb zurück und fragte sich, wie er bis halb zehn morgen früh überleben sollte.

Um zehn nach neun klopfte es an seiner Hoteltür. Eigentlich hatte er an diesem Morgen keinen Besuch erwartet, denn er war in zwanzig Minuten mit Lucy verabredet. Seit acht Uhr war er bereit. Um neun hatte das Kindermädchen Josh abgeholt, und die vergangenen zehn Minuten hatte er damit verbracht, unkonzentriert in einigen Unterlagen zu kramen.

Als er die Tür öffnete, sah er Angelica Pierce in einem figurbetonten, knallroten Kleid. Sie gönnte ihm ihr Botoxlächeln. „Hayden, Darling“, hauchte sie strahlend.

„Guten Morgen, Angelica.“ Zu seinem Beruf gehörte es, auch in kritischen Situationen Haltung zu bewahren. Daher verbarg er seinen Unmut über die Störung und lächelte höflich, im Hinterkopf immer die Informationen, die er gestern von Rowena erhalten hatte. „Hatten wir eine Verabredung?“

„Nein, nein“, sagte sie und schwebte an ihm vorbei ins Zimmer. „Ich war in der Gegend und dachte, ich schaue mal vorbei, um zu sehen, ob ich Ihnen noch bei irgendetwas helfen kann.“

„Helfen?“, fragte er und schob die Hände in die Hosentaschen.

„Natürlich! Dieses furchtbare Verbrechen zieht alle Journalisten in den Schmutz. Je früher alles aufgeklärt ist, desto besser für den guten Ruf der Medien.“ Ungefragt ließ sie sich auf dem Sofa nieder und klopfte einladend mit der Hand neben sich. „Kommen Sie, Hayden, setzen Sie sich, damit wir über alles reden können.“

Der Anblick Angelicas dort, wo er gestern Lucy geküsst hatte, ekelte ihn an. „Es tut mir leid, aber ich muss zu einem Meeting.“

„Oh, Darling, ich bin sicher, Sie werden ein paar Minuten für mich erübrigen können.“ Geschickt brachte sie es fertig, dass ihr weiter, weich fallender Ausschnitt verrutschte und ihre nackte, perfekt solargebräunte Schulter freigab. Sie trug offensichtlich keinen BH.

Hayden widerstand dem Impuls, sie einfach rauszuwerfen. Ihre offene Einladung widerte ihn an, und wenn er darauf nicht einging, wurde sie vielleicht wütend und gab Informationen preis.

„Angelica“, sagte er höflich, aber bestimmt, „ich habe einen Termin.“

Mit einer geschmeidigen Bewegung stand sie auf und kam zu ihm. Nah, viel zu nah, blieb sie vor ihm stehen. Als er einen Schritt rückwärts machte, folgte sie ihm.

„Dann sollten wir keine Zeit verlieren, Hayden“, erwiderte sie gleichzeitig verführerisch und eiskalt. „Ich weiß, dass ich Ihnen gefalle. Und Sie gefallen mir auch.“

„Vergessen Sie es, Angelica“, sagte er schneidend.

Einen Moment schwieg sie, doch dann, als hätte jemand einen Schalter umgelegt, zog sie ihr Kleid über die Schulter nach oben. In ihren Augen schimmerte blanke Wut. „Es ist wegen ihr, nicht wahr?“, fauchte sie.

„Wegen ihr?“, wiederholte Hayden.

„Lucy Royall.“ Sie spuckte den Namen förmlich aus. „Als wir uns trafen, wollten Sie die ganze Zeit nur über dieses kleine Miststück reden. Sie sind scharf auf sie, stimmt’s?“

Unangenehm berührt, fragte sich Hayden sofort, ob er etwas getan haben könnte, was Lucy schadete.

Anscheinend hatte Angelica in seiner Miene etwas gelesen, was sie zufriedenstellte, denn sie lächelte. „Keine Angst, Darling. Alle Männer sind scharf auf die Prinzessin. Aber ich gebe Ihnen einen guten Rat.“ Sie machte eine bedeutungsvolle Pause. „Das kleine Biest sammelt Material für eine Enthüllungsstory über Sie. Graham Boyle hat es mir gestern selbst erzählt.“

Sein Herz krampfte sich zusammen. Hatte Lucy nur mit ihm gespielt? War sie deshalb so schnell bereit gewesen, ihm bei den Ermittlungen zu helfen? Um Informationen über ihn zu sammeln? Nein, er wollte so etwas von ihr nicht denken. Und doch … Wie gut kannte er sie denn wirklich? Ihm wurde übel. Vielleicht war sie tatsächlich eine so gute Schauspielerin? Gehörte ihr Vorschlag, eine heimliche Affäre zu beginnen, zu diesem teuflischen Spiel?

Jedenfalls hatte er nicht vor, seine Gedanken mit jener Frau zu teilen, die vor ihm stand. „Sie gehen jetzt besser, Angelica“, forderte er sie auf und ging zur Tür.

„Gern.“ Nun war sie ganz die vertrauenswürdige Informantin. „Wenn Sie bereit sind, zu reden, lassen Sie es mich wissen. Denn ich bin diejenige, die Ihnen hilft, das dürfen Sie nie vergessen. In der Zwischenzeit“, fuhr sie fort, als sie nach draußen ging, „sollten Sie der intriganten Prinzessin keine privaten Informationen geben, die Sie nicht zur besten Sendezeit im Fernsehen veröffentlicht sehen wollen.“

Drei Minuten später saß Hayden in seinem Mietwagen und raste durch die Stadt. Sein Besuch bei Lucy war als romantisches Intermezzo geplant gewesen, doch nun hatte er vor, sie zur Rede zu stellen. Ihm endlich die Wahrheit zu sagen, würde ein guter Anfang sein.

7. KAPITEL

Es war fast zehn Uhr, als Lucy sah, wie Hayden vor dem Haus parkte. Schmetterlinge tanzten in ihrem Bauch, und sie begutachtete noch ein letztes Mal ihr cremefarbenes Wickelkleid – ohne Schwierigkeiten abzustreifen. Darunter trug sie lavendelfarbene Dessous. Um eine Affäre zu beginnen, schien ihr dieses Outfit gerade richtig. Allerdings hatte sie sich heute Morgen schon zwei Mal umgezogen und war immer noch nicht ganz sicher, ob sie nicht doch nach oben gehen sollte, um nach etwas zu suchen, was noch verführerischer war.

Ihr Herz klopfte heftig, als sie Hayden die Tür öffnete. „Sie haben sich verspätet, Mr Black“, hauchte sie mit verführerischer Stimme, doch dann bemerkte sie sein wütendes Gesicht. „Was ist los?“, fragte sie erschrocken.

Mit langen Schritten ging er direkt ins Wohnzimmer und stemmte die Hände in die Hüften. „Du planst eine Enthüllungsstory über mich?“

„Woher weißt du das?“, wisperte sie.

„Wir hatten Regeln aufgestellt“, blaffte er. „Offenbar haben wir dabei eine ganz wichtige Regel vergessen. Nämlich die, nicht in den Privatangelegenheiten des anderen herumzuschnüffeln, während wir miteinander schlafen.“

Ihre Knie drohten nachzugeben. „Hayden …“

Doch er drehte sich um, ging zum Fenster und sah nach draußen in den kleinen Garten. „Ich habe von Anfang an keinen Zweifel aufkommen lassen, woran ich arbeite, und ich habe dir klar und deutlich gesagt, dass ich Graham verdächtige. Ich habe dir auch gesagt, dass ich glaube, dass du ihn deckst.“ Als er sich umdrehte, war sein Blick kalt. „Anscheinend habe ich nicht verdient, gleichermaßen anständig behandelt zu werden.“

„Okay, du bist sauer“, begann sie vorsichtig und ging zu ihm hinüber. „Das verstehe ich. Du hast jedes Recht, wütend auf mich zu sein.“

„Wie großzügig von dir“, bemerkte er mit einem sarkastischen Lachen.

„Aber deine Ermittlungen können das Leben eines Menschen ruinieren. Eines unschuldigen Mannes.“ Ihres Stiefvaters, der immer nur liebevoll zu ihr gewesen war. „Graham könnte sein Unternehmen verlieren, seinen guten Ruf, ja, sogar seine Freiheit. Und es gibt Leute bei ANS, die nur zu gern bereit wären, ihn ans Messer zu liefern. Da mussten wir doch einen Plan B entwickeln, meinst du nicht?“

„Dass Boyle und ANS einen Plan hatten, glaube ich gern. Aber dass du ihn ausführen würdest?“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Das ist nicht die feine Art, einen Mann zu behandeln, mit dem du ins Bett gehst, Lucy.“

„Du hast recht, und es tut mir auch sehr leid.“ Sie ließ sich auf ihr Sofa sinken, nahm eines der vielen Kissen und presste es an ihre Brust. Plötzlich war sie erschöpft von all dem Hin und Her. Sie fühlte sich zerrissen zwischen ihrer Pflicht und ihrer Neigung. „Als Graham mich bat, Nachforschungen über dich anzustellen, kannte ich dich kaum. Ich hatte dich ein einziges Mal getroffen. Woher sollte ich wissen, dass ich dir vertrauen kann?“

„Und? Vertraust du mir jetzt?“

„Ja.“ Sie seufzte. „Keine Ahnung, wann das passiert ist, aber ich tue es.“

„Warum hast du mir gestern nicht die Wahrheit gesagt? Oder vergangene Woche, nachdem wir miteinander geschlafen hatten?“

Gute Frage. „Ich glaube, ich hatte gehofft, dass du den Verantwortlichen für den Hackerskandal festnageln würdest, ehe das Material, das ich über dich gesammelt hatte, Verwendung finden konnte.“

„Und was wäre gewesen, wenn ich länger gebraucht hätte?“ Er tigerte durch den Raum, wirbelte dann herum und sah sie an. „Hättest du mir vor der Sendung einen Wink gegeben? Oder gewartet, bis ich es von alleine herausfinde, nachdem die ganze Welt zugeschaut hat?“

„Ich schwöre, ich hätte dich gewarnt. Es tut mir wirklich sehr leid, Hayden. Versetz dich doch mal kurz in meine Lage. Mein Chef, der gleichzeitig mein Stiefvater ist, gibt mir den Auftrag, an einem Projekt zu arbeiten, das ihn retten soll. Dich kenne ich erst seit ein paar Wochen. Sollte ich mich Graham gegenüber derart illoyal verhalten, indem ich mich sofort auf deine Seite schlage?“

„Das heißt, du warst zwischen deinen Pflichten gegenüber deinem Vater und deinem Liebhaber hin- und hergerissen?“

Sie ließ ihre Schultern hängen. „Diese Sache zwischen uns macht alles so verdammt kompliziert, findest du nicht?“

Ihr Eingeständnis ließ Haydens Wut verebben. Er setzte sich ihr gegenüber auf den Couchtisch, sodass sich ihre Knie berührten. „Stimmt. Deshalb habe ich überlegt, ob ich die Ermittlungen abgeben sollte.“

„Nein“, rief sie und nahm seine Hände. „Bitte nicht.“

„Aber ich halte Graham für schuldig. Vielleicht hast du bei einem anderen Detektiv mehr Glück?“

„Du hältst ihn für schuldig, aber du bist ehrenhaft und aufrichtig. Sobald wir den Beweis gefunden haben, dass Graham mit der Sache nichts zu tun hat, wirst du das Ergebnis respektieren. Wir setzen all unsere Hoffnungen auf dich, Hayden.“ Und da war noch etwas. Sie wollte Hayden nicht verlieren. Noch nicht.

Einen Moment lang sah er sie schweigend an, und dann, zu ihrer Erleichterung, nickte er.

„Vorhin hast du gesagt, es gäbe Leute bei ANS, die nur zu bereit wären, Graham ans Messer zu liefern. Was bringt dich zu dieser Annahme?“

Lucy stand auf und ging barfuß hinüber in die Küche, um zwei Gläser Mineralwasser einzuschenken. Hayden folgte ihr und nahm ein Glas Wasser entgegen. Dann lehnte er sich lässig gegen den Küchentresen, und Lucy stockte der Atem, so gut sah er aus. Sie hatte nicht oft Besuch, und der einzige Mann, der ab und zu in dieser Küche stand, war Graham. Vielleicht sollte sie in Zukunft öfter mal jemanden einladen, dann käme ihr Haydens Anwesenheit hier nicht so überwältigend vor. Irgendwie dominierte er den Raum, aber eigentlich tat er das überall.

Sie trank einen Schluck Wasser, weil ihre Kehle so trocken war. „Du hast doch selbst gesagt, es gäbe irgendwo einen Strippenzieher. Wer auch immer das ist, hat nicht vor, seinen Kopf selbst hinzuhalten. Er oder sie wird versuchen, das Ganze der Führung anzuhängen.“ Nachdenklich nippte sie an ihrem Wasser. „Wer hat dir eigentlich von meinen Recherchen über dich erzählt?“

„Angelica“, erwiderte er angeekelt. „Sie kam ins Hotel, versuchte vergeblich, mich zu verführen, und gab mir dann den Rat, dir nicht zu vertrauen.“

Dass er Angelicas Annäherungsversuchen widerstanden hatte, ließ Lucy, ohne dass sie es wollte, triumphierend erschauern. „Also steckt Angelica hinter der ganzen Sache. Ich bin mir sicher.“

„Vielleicht hast du recht.“ Er stellte das leere Glas in die Spüle und lehnte sich wieder gegen den Marmortresen.

„Und jetzt weißt du auch, dass Graham unschuldig ist.“

„Nein. Er muss von den Machenschaften seiner Mitarbeiter gewusst haben. Allerdings vermute ich, dass Angelica den Plan ausgeheckt hat.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Du wirst schon sehen. Am Ende deiner Ermittlungen wird Graham mit weißer Weste dastehen.“ Ihr war klar, dass Graham kein unschuldiges Lämmchen war, aber etwas Illegales würde er nie tun. Er wäre nicht der erste Arbeitgeber, der von einem kriminellen Mitarbeiter in Schwierigkeiten gebracht wurde.

„Hör zu“, sagte Hayden und nahm ihre Hand. „Die Art, wie Angelica sich verhielt, hat mich beunruhigt.“

„Meinst du die Art, wie sie dich flachlegen wollte?“, fragte Lucy kokett.

Er schüttelte den Kopf. „Nein, aber die giftige Art, wie sie über dich gesprochen hat. Sie hasst dich, Lucy.“

„Das hat sie schon immer getan.“ Marnie und Mitch standen ihr da in nichts nach. Eine Royall, verwandt mit dem Boss von ANS, musste sich Neid und Missgunst gefallen lassen.

„Es war aber mehr als das. Sie schien mir gefährlich.“

„Oh.“

„Weshalb sollte Angelica dich bis aufs Blut hassen? Bist du mal mit ihr aneinandergeraten?“

„Nicht, dass ich wüsste“, antwortete Lucy nachdenklich. „Ich dachte, es liegt daran, weil ich die Stieftochter von Graham bin. Sie wollen mich alle loswerden.“

„Das könnte sein. Aber Angelica ist noch rachsüchtiger als die anderen. Und wenn sie tatsächlich in der Lage ist, zwei Angestellte derart unter ihre Kontrolle zu bringen, dass sie an ihrer Stelle ins Gefängnis gehen, dann ist sie zu allem fähig.“

„Sie würde mir bestimmt nichts antun.“

„Ich kenne mich in solchen Dingen besser aus als du, Lucy. Wenn Angelica Pierce die Gelegenheit dazu hätte, würde sie dir massiven Schaden zufügen. Deshalb möchte ich dich beschützen. Sag bei ANS Bescheid, dass du in meiner Nähe bleiben willst, während du mein Privatleben ausschnüffelst.“

Er meinte es ernst, das spürte Lucy, und etwas griff nach ihr mit eisiger Hand. Angelica wollte ihr Schaden zufügen? Nun ja, die Frau hatte wenig Bedenken, wenn es darum ging, an eine heiße Story zu kommen. Aber was Hayden gesagt hatte, ging weit über journalistische Skrupellosigkeit hinaus.

Sie entzog Hayden ihre Hand. Lange hatte sie geglaubt, Journalismus sei eine Möglichkeit, der Gesellschaft zu dienen. Auch die Verhaftung von Troy Hall und Brandon Ames hatte sie nicht allzu sehr erschüttert. Überall gab es verantwortungslose Elemente, die zur Rechenschaft gezogen werden mussten. Früher, ehe sie sie kannte, war Angelica Pierce für Lucy eine Art Idol gewesen …

Jedenfalls konnte sie auf sich selbst aufpassen. „Ich brauche keinen Beschützer. Schließlich bin ich kein Kind mehr.“

„Das weiß ich“, flüsterte er und strich zärtlich über ihren Arm. Dann fasste er ihre Schultern und drehte sie zu sich. „Aber ich möchte dich gern beschützen.“

Verlangen stieg in ihr auf, doch sie wollte es nicht zulassen. „Das ist nicht dein Job“, widersprach sie, legte aber ihre Wange an seine breite Brust.

Sanft umfasste er ihre Hüften und zog sie noch näher an sich. „Ich werde dich beschützen, weil du in Gefahr bist.“

All ihre Stacheln stellten sich auf. Sie brauchte keinen starken Mann, der auf sie achtgab. Warum wollte er das nicht verstehen?

Sie stemmte ihre Handflächen gegen seine Brust. „Ich will nicht, dass du denkst, ich sei schwach und bedürftig.“

„Du bist mutig und entschlossen“, sagte er lächelnd. „Du bist offen und humorvoll. Du bist wunderschön. Und ich bin verrückt nach dir. Ich kann an nichts anderes denken, als dich zu lieben.“

„Halt.“ Sie befeuchtete mit der Zunge ihre Lippen. „Sag das nochmal.“

„Dass ich verrückt nach dir bin?“

„Nein, das danach.“

Er nahm ihre Hand und küsste jede Fingerspitze einzeln. „Ich kann an nichts anderes denken, als dich zu lieben.“

„Gut.“ Ihre Stimme klang rau. „Erzähl mir mehr darüber.“

„Es gibt Tagträume, und es gibt Nachtträume“, sagte er und schob sie gegen den Küchentresen, wo er sie mit seinem Körper gefangen hielt.

„Fang mit den Nachtträumen an.“

In seinem Lächeln lag ein Versprechen. „Besonders mag ich jenen Traum, in dem ich zu Hause in New York in meinem Bett liege. Du kommst ins Schlafzimmer und schlüpfst unter meine Decke.“

Ihre Haut prickelte, und sie fragte: „Was habe ich an?“

„Nichts“, flüsterte er verführerisch. „Deshalb ist es ja mein Lieblingstraum.“

Seine sinnliche Stimme ließ sie erschauern. „Und was geschieht, wenn ich neben dir liege?“

Sanft küsste er sie auf die Wange und wisperte dicht an ihrem Ohr: „Dann bereite ich dir die ganze Nacht so viel Vergnügen wie nur möglich.“

Allein die Vorstellung erregte sie. „Funktioniert es?“

„Oh, ja.“ Er ließ seine Zunge über ihren sensiblen Hals gleiten. „Wenn ich morgens aufwache, bin ich immer ganz erstaunt, weil du nicht mehr da bist.“

Es war nur eine schlichte Fantasie, aber sie führte dazu, dass Lucy vor Verlangen bebte. Sie schlang ihre Arme um seinen Nacken. „Das hört sich ganz so an, als würde dein Traum bald Wahrheit.“

„Ich arbeite daran“, erwiderte er grinsend. „Gibt es in diesem Haus ein Schlafzimmer?“

„Oben. Und jetzt darfst du mir von deinen Tagträumen erzählen.“

Mit Schwung hob er sie hoch und trug sie nach oben. „Die bestehen vor allem aus Selbstvorwürfen.“

„Selbstvorwürfen? Weil du mit mir geschlafen hast?“

„Ja. Es gibt eine ganze Liste.“ Er fand das Schlafzimmer, dessen Tür offen stand.

„Und was steht da drauf?“

„Dass es viel zu schnell gegangen ist“, murmelte er und knabberte an ihrem Ohrläppchen. „Ich wollte eigentlich noch ganz andere Dinge mit dir tun.“

Er legte sie auf die hellblaue Tagesdecke und war gleich darauf über ihr. „Zum Beispiel, die Stelle küssen, wo der diamantene Anhänger deiner Kette liegt.“ Ohne Hast löste er das Band, das ihr Wickelkleid zusammenhielt, und der dünne Stoff fiel zur Seite. Lucy atmete schneller, als Hayden ihre Brüste umfasste, die von lavendelfarbener Spitze bedeckt waren. Er beugte sich vor und küsste er die Vertiefung zwischen ihren festen Brüsten, und Lucy stöhnte leise auf.

Zufrieden hob er den Kopf, seine Augen dunkel vor Verlangen. „Oder die zarte Innenseite deiner Oberschenkel fühlen“, fuhr er fort, strich mit der Hand über eines ihrer Beine und schob ihr Knie in eine angewinkelte Position. Gleich darauf verteilte er kleine, heiße Küsse auf ihrem Bauch, auf ihrem Oberschenkel, auf ihrem Knie, während er seine Finger bis unter den Rand ihres Slips gleiten ließ.

„Ich wollte an vielen Stellen länger verweilen“, sagte er rau und ließ seine Zunge über jene Stelle streifen, die er gerade mit den Fingern liebkost hatte. Lucy keuchte lustvoll. „Ich bin ein Mann, der nicht gern etwas bereut, daher würde ich mich heute gern um die versäumten Dinge kümmern, falls du nichts dagegen hast.“

„Nur zu“, forderte sie ihn atemlos auf.

Sofort folgte er ihrer Einladung, und sie verlor das Gefühl für Zeit und Raum, während er sie auf jede erdenkliche Art berührte, ihr Begehren entfachte, steigerte, sie bis zum Rand der Ekstase brachte, um sich gleich darauf einer anderen empfindsamen Stelle zu widmen, die er vielleicht bisher übersehen haben mochte. Lucy streichelte seine Brust, seine muskulösen Schultern, und immer wieder verschmolzen sie in tiefen, leidenschaftlichen Küssen. Bald waren sie beide nackt bis auf den Schutz, den Hayden bereits übergestreift hatte. Voller Hingabe genoss Lucy jede Berührung, jeden Kuss. Das, was sie hatten, würde nicht für immer sein, doch hier und jetzt gehörte Hayden ihr.

Zärtlich und zugleich voller Verlangen sah Hayden ihr in die Augen, dann küsste er sie besitzergreifend, und als er den Kopf wieder hob, flüsterte er heiser: „Ich habe noch nie eine Frau so begehrt wie dich, Lucy. Noch nie.“

Ohne weiteres Zögern drang er in sie ein, und als er sie spürte, stöhnte er laut. Lucy war nicht in der Lage, sich zurückzuhalten, und rief seinen Namen. Lust brandete in ihr auf, als er langsam begann, sich in ihr zu bewegen. Sehnsucht und Leidenschaft ließen sie unter jedem seiner Stöße erzittern, Sehnsucht nach Nähe, nach einer Erfüllung, die nur er ihr geben konnte.

Bald beschleunigte er seinen Rhythmus, und sie ging darauf ein, durchflutet von Gefühlen, wie sie sie nie zuvor erlebt hatte. Als ihr Höhepunkt sich nicht mehr aufhalten ließ, gab sie sich hemmungslos ihrer Ekstase hin und riss Hayden mit sich in einen Taumel der Lust. „Lucy“, stöhnte er laut und kam.

Eine Weile später lagen sie eng aneinander geschmiegt da, und Lucy fühlte sich sicher und geborgen. Nie zuvor hatte sie sich selbst als Frau so intensiv gespürt. Würde es mit einem anderen Mann jemals so sein?

Nachmittags saß Lucy in Grahams Büro, zu ihren Füßen die hechelnde Bulldogge Rosebud. Auf dem Schoß hielt sie eine Schachtel, in der, sorgfältig durch Seidenpapier geschützt, ein gerahmtes Foto lag. Es zeigte sie selbst als Fünfzehnjährige, zwischen ihrer Mutter und ihrem Stiefvater. Graham hatte es für sie reproduzieren und rahmen lassen und es ihr stolz überreicht, als sie vor wenigen Minuten das Büro betreten hatte.

„Vielen, vielen Dank“, sagte sie gerührt.

„Ich weiß doch, dass du sie immer noch vermisst“, erwiderte er.

„Ja, das stimmt.“ Graham machte ihr oft Geschenke, aber dies hier war kostbarer als alles.

„Was machen deine Recherchen für die Story über Hayden Black?“, erkundigte sich Graham nun übergangslos, wie immer das Thema wechselnd, wenn ihm etwas nahe ging. „Können wir einen Termin für die Sendung festlegen?“

Sie errötete und strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr. „Es gibt nicht viel Material über ihn“, gab sie zu.

„Wie? Hast du etwa nichts über ihn rausgefunden?“ Er runzelte die Stirn.

Hm, so konnte man es nicht gerade nennen. Heiße Lust stieg in ihr auf, wenn sie daran dachte, was sie alles über ihn herausgefunden hatte. „Er hat offenbar keine Leiche im Keller“, erwiderte sie. „Er ist ein anständiger Mann, alleinerziehender Vater, sehr gut in seinem Job.“ Das einzig Negative, was sie bisher gefunden hatte, war, dass sein Verhältnis zu seinen Schwiegereltern zu wünschen übrig ließ, und dass er als Student wild gefeiert hatte. Nichts davon taugte für eine Enthüllungsstory.

„Aber es muss irgendetwas geben“, beharrte Graham.

„Es gibt auch etwas, aber nicht über Hayden Black“, sagte sie und strich mit der Schuhspitze sanft über Rosies Bauch. „Wie weit vertraust du Angelica Pierce?“

„Sie ist eine gute Journalistin. Hat immer den richtigen Instinkt.“

„Und doch hat sie Hayden verraten, dass wir eine Story über ihn planen.“

„Verdammt.“

„Ich dachte, von diesem Plan dürfe niemand erfahren“, bemerkte sie mit leichtem Vorwurf.

„Sie kam gestern Abend zu mir, um über die möglichen Folgen von Blacks Ermittlungen für den Sender zu sprechen. Ich habe ihr gesagt, dass wir uns bereits darum kümmern. Sie wäre diejenige gewesen, die die Story präsentiert, also hätte sie es sowieso bald genug erfahren.“ Er nahm einen Kugelschreiber und klopfte damit nervös auf den Schreibtisch. „Ist sie tatsächlich direkt damit zu Black gerannt?“

„Ja, heute Morgen.“

„Dann hat sie bestimmt geglaubt, sie könnte ihm durch die Konfrontation ein paar Informationen entlocken.“

Erstaunt erkannte Lucy, dass er Angelica verteidigte. „Ich glaube nicht, dass du ihr vertrauen solltest, bis das hier vorbei ist.“

„Unsinn. Angelica wird die Hand nicht beißen, die sie füttert. ANS kommt bei ihr an erster Stelle.“ Er warf den Stift hin und suchte in seiner Schublade nach ein paar Magentabletten. „Wie hat Black es aufgenommen? Wird er Schwierigkeiten machen?“

Wenn sie daran dachte, was Hayden heute Morgen getan hatte, um ihr so viel Vergnügen wie möglich zu bereiten, konnte sie nur sagen, dass er es äußerst positiv aufgenommen hatte. „Nein. Ich darf ihm weiterhin bei seinen Ermittlungen helfen. Ich konnte ihn davon überzeugen, dass ich ihm keinesfalls schaden werde.“

Graham quittierte dies mit einem schlauen Grinsen, und Lucy erkannte, dass es ihm nicht das Geringste ausmachen würde, wenn sie Hayden belog. Sie wusste, dass Graham ein harter Geschäftsmann war, aber bisher hatte sie angenommen, dass auch beim ANS gewisse moralische Standards gelten.

Anscheinend hatte sie sich geirrt. Und wenn sie sich weigerte, das schmutzige Spiel mitzuspielen, musste sie sich fragen, wo ihre Zukunft im Fernsehjournalismus lag. Doch zurzeit hatte sie darauf keine Antwort.

„Ich muss zurück zu Hayden“, verkündete sie, nahm ihre rote Beuteltasche und stand auf. „Wir wollten heute Nachmittag arbeiten.“

Graham zog seine Stirn in Falten. Er sah irgendwie Rosie ähnlich. „Du lässt dich aber nicht auf den Kerl ein, oder? Das wäre ein großer Fehler.“

Sie dachte an Hayden, nackt in ihrem Bett. An das gemeinsame Frühstück. „Nein, natürlich nicht.“

„Gut“, sagte er und nickte. „Ich wusste, ich kann mich auf dich verlassen.“

Doch Lucy fragte sich, ob sich überhaupt jemand auf sie verlassen konnte. Oder umgekehrt – auf wen konnte sie bauen? Einen Moment lang betrachtete sie das Familienfoto, dann steckte sie die Schachtel in ihre Tasche. Sie durfte nie vergessen, dass Graham jetzt ihre einzige Familie war. Und er konnte auf sie zählen.

Sie kraulte Rosie kurz unterm Kinn, umarmte Graham liebevoll und ging.

Hayden starrte triumphierend auf die beiden Fotos, die nebeneinander auf dem Bildschirm seines Laptops erschienen. Die Ähnlichkeit war nicht zu übersehen. Ohne den Blick von seinem Computer zu wenden, nahm er sein Handy und wählte Lucys Nummer.

„Kannst du herkommen?“, fragte er sofort, als sie sich meldete. Während der vergangenen Tage hatten sie sich regelmäßig bei ihr zu Hause getroffen, allerdings nicht immer zur selben Zeit, um keinen Verdacht zu erregen. Nachmittags kam Lucy dann meistens zu ihm ins Hotel, um mit ihm an dem Fall zu arbeiten. Doch nun war es gerade mal sieben Uhr morgens. Bald würde Lucy ins Büro fahren, doch er wollte seine Entdeckung unbedingt sofort mit ihr teilen.

„Klar. Was gibt’s?“, wollte sie wissen.

Da er am Telefon keine Informationen preisgeben wollte, sagte er nur: „Ich habe ein paar Dinge herausgefunden, die du dir anschauen solltest.“

„Ich beeil mich.“

Als Lucy bei ihm ankam, hatte Hayden bereits eine Diashow auf seinem Laptop zusammengestellt. Josh saß in seinem Hochstühlchen, bereit zu frühstücken. Hayden küsste Lucy verstohlen, doch ehe der blumige Duft ihres Parfüms und ihre sanften Kurven ihn zu mehr verführen konnten, ging er voraus ins Wohnzimmer.

„Was hast du gefunden?“, fragte sie neugierig, küsste Josh kurz auf den Scheitel und setzte sich neben Hayden. Als wäre es die natürlichste Sache von der Welt, legte sie ihm eine Hand auf den Oberschenkel.

Diese simple Geste berührte ihn auf seltsame Weise. Sie signalisierte Vertrautheit und Nähe. Und das, obwohl es doch nur eine Kurzzeit-Affäre sein sollte. Hatte es ihn etwa erwischt? Nein, das konnte nicht sein. Für einen alleinerziehenden Vater aus New York und eine zweiundzwanzigjährige Erbin aus Washington gab es keine gemeinsame Zukunft. Also ignorierte er die Berührung und schob den Laptop zurecht, sodass Lucy die Bilder sehen konnte. Dann fütterte er Josh mit einem Löffel Fruchtbrei.

„Nach einigem Suchen habe ich tatsächlich das Foto eines Mädchens namens Madeline Burch gefunden“, berichtete er und klickte, bis das Bild eines Teenagers mit spülwasserblondem Haar, Durchschnittsgesicht und braunen Augen erschien. „Als ich Rowena Tate am Flughafen traf, hat sie mir erzählt, sie und eine Freundin hätten einen Verdacht, Madeline Burch betreffend. Das Foto von Madeline, das sie mir gegeben hat, war zu schlecht, um es zu vergrößern. Also habe ich ein besseres gefunden und es den Spezialisten bei mir im Büro gegeben, um es zu bearbeiten. Vor Kurzem haben sie mir diese Bilder hier geschickt.“

Er schob Josh einen weiteren Löffel Brei in den Mund und klickte weiter. Nun erschien dasselbe Mädchen, aber mit hellblondem Haar. Noch einen Klick weiter, und sie hatte strahlend blaue Augen. Beim nächsten Bild waren die Lippen voller.

„Wenn sich Madeline das Haar gefärbt hätte, Kontaktlinsen trüge, sich ihre Lippen hätte aufspritzen und die Nase korrigieren lassen, dann würden wir sie sofort erkennen“, erläuterte er und klickte auf das letzte Foto.

„Angelica“, murmelte Lucy verblüfft. Sie stand auf, nahm Hayden den Löffel ab und fütterte Josh weiter. Dabei spähte sie über Haydens Schulter weiter auf den Bildschirm.

„Bingo. Angelica Pierce war ursprünglich Madeline Burch. Ich habe die Biografien von beiden recherchiert. Madeline verschwindet ein paar Jahre nach ihrem Schulabschluss. Angelicas Vita geht zurück bis in Schulzeiten, aber meine Kollegen haben herausgefunden, dass der Lebenslauf gefälscht ist. Sie hat versucht, ihre Spuren zu verwischen, und zum Teil ist es ihr ja auch gelungen.“

„Ihre Verwandlung jedenfalls ist perfekt.“

„Zweifellos.“ Noch einmal klickte er sich durch die Diashow. „Was ich mich frage, ist, ob sie es getan hat, um einen Job beim Fernsehen zu kriegen …“

„Oder weil sie etwas zu verbergen hat“, ergänzte Lucy.

Er nickte. „Ich habe ein bisschen herumtelefoniert, aber niemand aus der Schule hat Kontakt zu Madeline gehalten. Sie war ein uneheliches Kind, ihre Mutter ist tot, und anscheinend gibt es sonst keine Verwandten. Einige ehemalige Mitschülerinnen haben sich daran erinnert, dass sie immer damit angegeben hat, einen reichen Vater zu haben, dessen Namen sie nicht nennen durfte. Mein Kollege in New York hat sich ihre Geburtsurkunde besorgt, aber der Vater wird darin nicht genannt.“

„Wetten, dass wir niemanden finden, der Angelica Pierce kannte, als sie noch ein Kind war?“

„Bisher habe ich zumindest niemanden ausfindig machen können.“ Er dachte einen Moment nach. „Abgesehen von dir hat mir gegenüber niemand auch nur andeutungsweise schlecht von Angelica gesprochen. Troy Hall und Brandon Ames sind voll des Lobes für sie. Trotzdem glaube ich, dass sie die beiden reingeritten hat.“

Als Josh aufgegessen hatte, wischte Hayden ihm Mund und Hände ab, und Lucy trug die Schüssel zur Spüle hinüber.

„Wahrscheinlich erpresst sie die beiden mit irgendwas“, bemerkte sie.

„Sehr wahrscheinlich.“ Er hob Josh aus dem Stühlchen, gab ihm einen Kuss und setzte ihn aufs Sofa, wo sein Spielzeug lag. „Sie plant offenbar alles sehr sorgfältig. Von ihrer neuen Biografie über ihr Aussehen bis zu ihren illegalen Aktivitäten. Angelica musste etwas gegen Ames und Hall in der Hand haben, ehe sie sie auf den Präsidenten angesetzt hat.“

„Ich muss dir übrigens was sagen“, bemerkte Lucy zögernd. „Ich habe meinem Stiefvater erzählt, dass Angelica bei dir war und dich über die Story, die wir über dich machen wollen, informiert hat. Trotzdem vertraut er ihr.“

Aufmerksam sah Hayden sie an. Verschwieg sie ihm etwas? Aber er konnte nichts entdecken, und da begriff er plötzlich, dass sie tatsächlich überrascht war, dass Boyle zu Angelica hielt, obwohl sie ihn hintergangen hatte. Offensichtlich glaubte Lucy wirklich an die Unschuld ihres Stiefvaters. Wie konnte jemand wie Boyle eine reine Seele wie Lucy nur so benutzen! Sie hatte wahrlich Besseres verdient.

Seufzend lehnte er sich zurück. Seine Gedanken konnte er nicht mit ihr teilen, weil sie ihm nicht glauben würde. Also erwiderte er nur: „Angelica besitzt die Fähigkeit, andere Leute von dem zu überzeugen, was sie sie glauben machen will. Deshalb hat sie eine so steile Karriere gemacht.“

Aus ihrer großen roten Beuteltasche holte Lucy ein duftendes, blassgelbes Muffin, brach ein Stück ab und gab es Hayden. „Zitrone und Mohn. Ich habe es auf dem Weg hierher gekauft.“

Hungrig verspeiste Hayden das köstliche Stück und warf dann noch einen Blick auf den Laptop-Bildschirm. Es war Angelica, die die Karten in der Hand hatte. Alles wies auf sie. Dumm war nur, dass er nicht den geringsten Beweis dafür besaß. Noch nicht.

„Was tun wir als Nächstes?“, wollte Lucy wissen. „Wir können ja nicht einfach abwarten, bis sie sich eine Blöße gibt.“

„Ich werden nach Fields in Montana fliegen. Hier, im Geburtsort des Präsidenten, hat der Skandal seinen Anfang genommen, und ich verwette meinen Kopf, dass Angelica dort zuerst gegraben hat. Wenn ich dafür Beweise finde, kriege ich sie.“ In Fields hatte Ted Morrow damals seine Teenagerliebe Eleanor Albert geschwängert. Diese war kurz nach der Geburt ihrer Tochter Ariella von dort verschwunden.

Seit Morrow als Präsidentschaftskandidat aufgetreten war, hatten Journalisten den Ort überschwemmt, und seit klar war, dass der nun amtierende Präsident eine uneheliche Tochter hatte, waren Detektive und Polizisten dazugestoßen. Bald hatten die Ermittler angezapfte Telefone und Computer gefunden. Der Skandal war perfekt. Doch bisher hatten sie sich auf die Familien von Ted Morrow und Eleanor Albert konzentriert. Hayden fand eine Sache merkwürdig – wer hatte den Hackern überhaupt gesagt, dass es ein Baby gegeben hatte?

In dem Video, das Hall und Ames dabei zeigte, wie sie Hacker engagierten, hatten die beiden explizit nach einem Kind gefragt. Aber woher stammte diese Information? Wer war der ganzen Sache überhaupt auf die Schliche gekommen? Es war Zeit, die Ermittlungen auf eine neue Zielgruppe auszudehnen. Und hier kam Lucy ins Spiel, denn sie hatte das Gespräch über Nancy Marlin mit angehört. Und Nancy Marlin wiederum war eine Freundin von Barbara Jessup, der ehemaligen Hausangestellten der Morrows. Dort würde er beginnen.

„Wie lange wirst du weg sein?“, erkundigte sich Lucy.

„Ein paar Tage.“ Es fühlte sich allerdings nicht gut an, Lucy hier in Washington schutzlos zurückzulassen. Er hatte es ernst gemeint, als er gesagt hatte, dass er Angelica für gefährlich hielt. Man durfte ihr keine Chance geben, zuzuschlagen. „Komm mit“, bat er.

8. KAPITEL

Lucy sah Hayden an. Widerstreitende Gefühle ließen sie zögern. Einerseits wusste sie, dass sie es ohne ihn vor Sehnsucht kaum aushalten würde, andererseits hatte sie den Verdacht, dass hinter seiner Einladung etwas steckte, das ihr gar nicht gefiel. „Warum soll ich mitkommen?“, fragte sie.

„Weil wir zusammen an diesem Fall arbeiten. Kannst du ein paar Tage freinehmen?“

Da Graham so scharf auf die Enthüllungsstory über Hayden war, würde er ihr bestimmt die Möglichkeit geben, mit ihrem „Opfer“ zu verreisen. Aber irgendetwas nagte an ihr. „Vor ein paar Tagen hast du mich dafür kritisiert, dass ich dir das mit der Story über dich verschwiegen habe“, begann sie. „Wir haben vereinbart, ehrlich zueinander zu sein. Also sag mir, weshalb ich mit nach Montana kommen soll.“

Hayden stand auf. „Weil ich nicht will, dass du in derselben Stadt wie Angelica bist, solange ich nicht da bin. Sie ist total fixiert auf dich, und ich traue ihr nicht über den Weg.“

„Ich lebe seit Jahren in derselben Stadt wie Angelica, und zwar ohne dich.“

„Die Dinge haben sich geändert, seit ich in diesem Fall ermittle. Das Schauspiel, das sie mir vor ein paar Tagen geboten hat, verheißt nichts Gutes. Sie weiß, dass es eng für sie wird.“

„Das heißt, du willst mich beschützen“, sagte sie tonlos.

„Natürlich. Das ist meine Aufgabe, da ich es bin, der sie in die Enge treibt.“

Er fühlte sich verantwortlich. Doch Lucy brauchte niemanden, der für sie die Verantwortung übernahm. Wenn sie zehn Jahre älter gewesen wäre, würde er ihr wohl zutrauen, auf sich selbst aufzupassen. Daher erwiderte sie schärfer als beabsichtigt: „Ich kann auf mich selbst aufpassen.“

„Das weiß ich, Lucy. Trotzdem ist Angelica eine nicht zu unterschätzende Gefahr.“ Er legte ihr beide Hände auf die Schultern und zog sie an sich. Dicht an ihrem Ohr flüsterte er: „Habe ich dir schon verraten, dass Josh in Washington bei seiner Nanny bleibt? In Fields habe ich zwei Suiten in einem neuen Wellnesshotel gebucht. Eine für uns, und eine, um die Form zu wahren. Unsere Suite hat eine Riesenbadewanne.“ Zärtlich drückte er einen zärtlichen Kuss auf ihre Ohrmuschel und nahm dann ihr Ohrläppchen zwischen die Lippen.

„Hayden …“, seufzte sie und schmolz in seinen Armen.

„Ich könnte dich sehr glücklich machen, wenn du mitkommst.“

Oh, ja, das wusste sie nur zu gut. Und doch fiel ihr die Entscheidung schwer.

Hayden fuhr mit der Hand unter ihre Bluse und streichelte ihren nackten Bauch. Heißes Verlangen durchströmte sie, und sie sagte atemlos: „Gut, ich komme mit. Aber sei in Zukunft ehrlich mit mir.“

„Ich verspreche es.“ Mit einem leidenschaftlichen Kuss besiegelte er sein Versprechen.

Als die Empfangsdame an der Hotelrezeption in Fields ihr den Schlüssel zu ihrer Suite reichte, lächelte Lucy freundlich und dankte. Dann trat sie zur Seite, damit Hayden einchecken konnte. Ein erwartungsvolles Kribbeln im Bauch, dachte sie an den Flug von Washington hierher, auf dem sie die ganze Zeit so getan hatten, als gäbe es zwischen ihnen nur eine berufliche Verbindung. Auch hier im Hotel spielten sie dieses Spiel weiter.

Es war ein schicker, moderner Bau, ganz in Holz und Glas gehalten, sodass man vom Foyer aus bereits einen wunderbaren Blick auf die Berge hatte. Lucy war schon öfter in Fields gewesen, doch hatte sie bei diesen Gelegenheiten immer im Haus ihrer Tante oben in den Bergen gewohnt. Dort gab es alles, was man brauchte, und so war sie bisher nie in der Stadt gewesen.

Hier mischte sich Alt und Neu auf ansprechende Weise. So lag das neue Chalet, in dem sie nun wohnen würden, gegenüber einer traditionellen Kneipe. Wenige Schritte entfernt konnten sich die Rancher mit Werkzeug und Futtermitteln eindecken. Da das Hotel einen weitläufigen Vorgarten besaß, hielt es auf diese Weise Abstand von der eher rustikalen Atmosphäre der Stadt.

In den Jahren, als der Präsident hier seine Kinder- und Jugendzeit verbracht hatte, war es ein verschlafenes Nest gewesen, wo einige Rancherfamilien und Geschäftsleute den Ton angaben. Es war noch gar nicht so lange her, dass der Rest des Landes den Ort als Skigebiet entdeckt hatte. Seitdem entwickelte Fields sich rasant.

Hayden kam zu ihr. „Möchten Sie, dass ich Ihnen helfe, das Gepäck aufs Zimmer zu bringen?“, fragte er höflich und nahm ihren Koffer.

„Danke“, antwortete sie und musste ein Grinsen unterdrücken. „Das ist sehr nett von Ihnen.“

Während sie auf den Aufzug warteten, hielt Hayden es nicht länger aus und drängte sie in eine Nische, die vor Blicken aus der Lobby geschützt war. „Ich hoffe, Sie haben ein wenig Zeit für mich, wenn Sie sich in Ihrer Suite eingerichtet haben, Ms Royall“, flüsterte er verlangend.

„Haben Sie bestimmte Wünsche?“, fragte sie mit laszivem Augenaufschlag.

„Oh, ja.“

Der Lift erschien, die Türen öffneten sich automatisch, und Hayden schob Lucy hastig hinein. Sobald die Türen sich wieder geschlossen hatten, presste er Lucy mit seinem vollen Körpergewicht gegen die Wand und küsste sie besitzergreifend. Leidenschaftlich erwiderte sie seinen Kuss und ließ ihre Handtasche fallen, damit sie die Arme um Haydens Nacken schlingen konnte. Als er spürte, dass sie genau so verrückt nach ihm war wie er nach ihr, stöhnte er vor Begierde leise auf. Ehe sie dazu kam, sein Hemd aus der Hose zu ziehen, ertönte jedoch ein Signal, der Aufzug hielt, und die Türen öffneten sich.

Seufzend ließ Hayden sie los. „Ich konnte keine Sekunde mehr warten.“ Er stoppte die Türen, die wieder zugleiten wollten, mit der Hand. „Diese Reise war einfach zu lang. Und die ganze Zeit durfte ich dich nicht küssen.“

„Und jetzt müssen wir uns auch noch entscheiden, ob wir zu dir gehen oder zu mir.“

„Egal, Hauptsache, das Zimmer hat ein Bett.“

„Dann nehmen wir das nächstgelegene.“

„Also los. Wer zuerst da ist …“

Er nahm beide Gepäckstücke, Lucy griff nach ihrer Handtasche, und dann rannten sie fast den Flur entlang. Hastig öffnete Hayden die Zimmertür mit der elektronischen Karte, zog Lucy hinein und stieß seine Reisetasche gleichzeitig mit dem Fuß in den Vorraum der Suite. Diesmal war es Lucy, die keine Zeit verlor. Mit fliegenden Fingern löste sie seinen Gürtel, zog ihn aus den Schlaufen und warf ihn quer durchs Zimmer.

Als sie den Reißverschluss seiner Hose öffnen wollte, hielt Hayden sie zurück und streifte ihr stattdessen das T-Shirt ab. „Ich will deine Haut schmecken“, murmelte er rau, ehe er begann, ihre Schulter zu küssen, ihr Dekolletee …

Aufstöhnend lehnte sich Lucy gegen die Wand und zog Hayden mit sich, der die Aufforderung gerne annahm, seine Hüften hart gegen ihre presste und sie mit einem heißen Kuss belohnte. Sie riss sein Hemd aus der Hose, und mit einer geschmeidigen Bewegung zog Hayden es einfach über den Kopf. Gleich darauf spürte sie seinen nackten, muskulösen Oberkörper an ihren Brüsten, doch es war ihr immer noch nicht nah genug. Voller Begehren rieb sie ihre harten Knospen an ihm und keuchte vor Verlangen. In kürzester Zeit hatte sich Hayden seiner Hose und seiner Boxershorts entledigt, dann schob er Lucys Rock hoch und streifte ihr den Slip ab.

„Kondom?“, fragte sie atemlos.

Er hielt das kleine Päckchen hoch. „Heute Morgen habe ich ein paar in die Hosentasche gesteckt, für Notfälle“, sagte er grinsend.

„Und wir haben einen Notfall“, erwiderte sie, nahm ihm das Kondom ab, riss es auf und streifte ihm den Schutz über. Es war herrlich, ihn zu berühren.

Sobald sie fertig war, hob Hayden sie hoch, und sie schlang ihre Beine um seine Hüften. Die Wand gab ihr zusätzlichen Halt, als er in sie eindrang.

Er hielt einen Moment inne und sah sie an. In seinen Augen las sie eine solche Begierde, dass ihre eigene Erregung immer stärker wurde. „Du weißt, dass es da drüben ein Bett gibt“, flüsterte sie.

„Viel zu weit weg“, antwortete er und begann den Rhythmus der Liebe. Alles Denken hörte auf, es gab nur noch sie beide und die Gefühle, die die leidenschaftliche Vereinigung entfachte. Lucy spürte, wie Hayden seine Zunge über ihren Hals gleiten ließ bis hinunter zu ihren Brüsten, und stöhnte hemmungslos. Immer schneller, immer härter wurden seine Stöße, immer kräftiger wurden die lustvollen Wellen, die sie durchströmten, bis sie sich hilflos an seine Schultern klammerte und laut aufschrie, als ein unglaublicher Höhepunkt sie in seinen Armen vergehen ließ. Nur Sekunden später folgte ihr Hayden, und als er kam, rief er ihren Namen, während seine Stöße langsam verebbten. Lucy hielt ihn eng umschlungen und wünschte, dass es niemals enden würde. Niemals.

Niemals?

War sie verrückt geworden? Das hier war eine Affäre, die bald enden würde. Sie durfte Sex nicht mit Liebe verwechseln. Zögernd ließ sie die Beine sinken, bis sie wieder auf eigenen Füßen stand. Eng umschlungen gingen sie hinüber zum Bett und kuschelten sich unter die Decke. Es war so liebevoll, so schön, dass Lucy beschloss, nicht mehr nachzudenken, sondern den kostbaren Augenblick zu genießen. Wenn es irgendwann vorbei war, hatte sie noch genug Zeit, ihr gebrochenes Herz zu kitten.

Zwei Stunden später parkte Hayden den Mietwagen vor einem kleinen Haus, auf dessen Veranda bunte Blumen in Keramiktöpfen blühten. Ein gepflasterter Weg führte zum Eingang, und auf dem Briefkasten stand handgemalt „Jessup“. Hier also wohnte die ehemalige Hausangestellte der Familie Morrow. Ein untrügliches Gefühl verriet Hayden, dass sich hier der Ort befand, wo die kriminellen Machenschaften von Angelica Pierce ihren Anfang genommen hatten.

„Wonach suchen wir eigentlich?“, erkundigte sich Lucy und löste den Sicherheitsgurt.

Hayden zögerte kurz, dann sagte er unvermittelt: „Kann ich dir vertrauen?“

Sie errötete. „Zweifelst du daran?“

„Zumindest ist mir bewusst, dass deine Loyalität schwankt.“

„Ich habe dir schon mehrmals bewiesen, dass du auf mich zählen kannst. Zum Beispiel habe ich Graham nichts von Nancy Marlin erzählt.“ Sie schaute ihn fest an. „Mir geht es um die Wahrheit, Hayden.“

„Na gut. Aber dass eines klar ist – meine Befragung von Barbara Jessup ist streng vertraulich zu behandeln.“

„Kein Problem. Ich freue mich darauf, dich mal bei der Arbeit zu erleben.“

„Normalerweise führe ich diese Gespräche allein. Falls du jedoch eine Frage stellen möchtest, dann gib mir ein Zeichen.“

„Spielen wir guter Cop, böser Cop?“, erkundigte sie sich amüsiert, und am liebsten hätte Hayden sie geküsst.

„Barbara Jessup hat nichts verbrochen, also brauchen wir sie auch nicht in die Zange zu nehmen. Falls du allerdings später noch Lust auf Rollenspiele haben solltest, bin ich nicht abgeneigt“, erwiderte er schmunzelnd.

Sie lachte und stieg aus. „Lass uns erst diesen Job hier machen.“

Barbara Jessup erwies sich als adrette weißhaarige Dame, die ihre Besucher mit einem freundlichen Lächeln begrüßte. Hayden erklärte ihr, dass Lucy Mitarbeiterin von ANS sei und ihm bei seinen Recherchen helfe.

Im Wohnzimmer gab es einen gedeckten Kaffeetisch mit selbst gebackenen Plätzchen, Tee und Kaffee. In dem Telefongespräch, das Hayden mit ihr geführt hatte, war sie nur zu gern bereit gewesen zu helfen. Daher brauchte es jetzt auch keine höfliche Konversation, sondern sie konnten sofort zur Sache kommen.

Hayden stellte sein kleines Aufnahmegerät auf den Tisch und schaltete es an. Dann nahm er sein Notizbuch und einen Stift. „Sie haben mit Angelica Pierce von ANS gesprochen?“

„Oh, ja. Ein paar Mal. Zum ersten Mal, als Präsident Morrow noch Senator war. Ich wusste immer schon, dass der Junge es zu etwas bringen würde“, fügte sie stolz hinzu.

„Und kürzlich?“, setzte Hayden nach.

Barbara nahm den Teller und bot ihnen Plätzchen an. „Kurz nach seiner Amtseinführung“, berichtete sie. „Ms Pierce rief an und sagte, sie hätte noch weitere Fragen.“

Hayden nahm ein Plätzchen mit Rosinen und Haselnüssen, legte es aber auf seinen Teller, damit er sich Notizen machen konnte. „Haben Sie ihr von Eleanor Albert und ihrem Kind erzählt?“

Mit einem Gesichtsausdruck, der verriet, dass ihr etwas unbehaglich zumute war, antwortete die alte Dame: „Zuerst wollte sie alles über Ted Morrows Schulzeit und seine Freunde wissen, damit sie diese Leute ausfindig machen konnte, um auch ihnen Fragen zu stellen. Als das Gespräch auf Eleanor kam, habe ich gesagt, ich wüsste nicht, wo sie jetzt ist. Ich hätte sie nicht mehr gesehen, seit sie ihr Baby zur Adoption freigegeben und die Stadt verlassen habe.“

Genau, wie er vermutet hatte. Angelica war durch Zufall auf die Spur des unehelichen Kindes gestoßen. „Haben Sie erwähnt, dass dieses Baby vielleicht das Kind des Präsidenten gewesen sein könnte?“

„Natürlich nicht! Ich würde nie über die Morrows klatschen, auch nicht, wenn ich die Wahrheit wüsste.“

„Dafür sind sie Ihnen bestimmt sehr dankbar“, bemerkte er lächelnd. Er mochte Barbara Jessup. „Wollte Angelica Pierce Näheres über das Baby wissen, als sie zum zweiten Mal herkam?“

„Und ob“, erwiderte Barbara Jessup verächtlich. „Aber ich habe gesagt, ich wüsste nichts darüber.“

„Stimmte das?“

„Ich weiß eine Menge Dinge über andere Leute, und auch über das Baby. Das heißt noch lange nicht, dass ich einer Journalistin davon erzähle.“ Damit warf sie einen Blick auf Lucy.

„Lucy hilft mir bei meinen Ermittlungen“, beschwichtigte Hayden. „Sie können ihr vertrauen. Gibt es Freunde oder Familienmitglieder, die so gut wie Sie über Eleanor und das Baby Bescheid wissen? Oder haben Sie am Telefon mit jemandem darüber gesprochen?“

Einen Moment dachte sie nach. „Ich habe mit Nancy Marlin telefoniert, um ihr von dem Interview zu erzählen.“

„Wusste Nancy von dem Baby?“

„Sie hat einen Sommer lang für die Morrows gearbeitet, und zwar genau in der Zeit, als Eleanor verschwand. Daher war sie wohl im Bilde.“

Er schaute hinüber zu Lucy, und sekundenlang spürte er, dass sie genau das Gleiche dachten. Dann wandte er sich wieder Barbara Jessup zu und lächelte. „Das hier ist sehr wichtig, Mrs Jessup. Bitte erinnern Sie sich so genau wie möglich an dieses Telefongespräch. Hat eine von Ihnen dabei erwähnt, dass es sich um das Kind des Präsidenten handeln könne?“

Sie schlug entsetzt eine Hand vor den Mund. „Bin ich schuld?“, rief sie. „Ist der Junge deshalb in solche Schwierigkeiten geraten? Dabei war ich doch gar nicht sicher, dass er der Vater ist. Oh, mein Gott, was habe ich getan?“

Mitfühlend setzte sich Lucy neben die alte Frau und legte ihr einen Arm um die Schultern. „Nein, Mrs Jessup. Sie sind nicht schuld. Sie haben genau das Richtige getan, als Sie interviewt wurden. Sie haben Ted Morrows Geheimnis für sich behalten.“

Hayden war sicher, dass Angelica, wie viele andere Journalisten, nach der Präsidentschaftswahl neue Themen gesucht hatte. Wahrscheinlich hatte sie sich das ganze Material angeschaut, das sie aus Fields mitgebracht hatte, und dabei war sie auf die erneute Erwähnung des Babys gestoßen. Es musste einfach gewesen sein, im Internet herauszufinden, dass Eleanor Albert beim Abschlussball die Partnerin von Ted Morrow gewesen war. Da es offiziell keine Hinweise auf ein Kind oder eine Schwangerschaft Eleanor Alberts gab, war Angelica wohl auf gut Glück noch einmal nach Fields gekommen, um dieselben Leute zu befragen.

Dabei hatte sie die Telefone verwanzt und so das Gespräch zwischen Barbara Jessup und Nancy Marlin mitschneiden können, in dem die beiden sich darüber unterhielten, dass das Baby möglicherweise das Kind des Präsidenten war. Danach musste sie Ames und Hall beauftragt haben, Hacker zu engagieren, die in die Telefonanlagen und Computer von Angehörigen und Freunden des Präsidenten und Eleanor Alberts einbrachen – dies war dank des Videos bewiesen. Anscheinend war genügend Material zutage gefördert worden, um bei der Amtseinführung des Präsidenten die Bombe platzen zu lassen. Ja, langsam machte das Ganze Sinn.

„Es tut mir leid, Mrs Jessup“, begann Hayden sanft, „aber ich vermute, dass Ihr Telefon abgehört wird. Ihre Gespräche sind wahrscheinlich mitgeschnitten worden.“

„Das ist illegal“, fuhr die alte Dame auf. „Das haben schlechte Menschen getan.“

Erneut traf sich sein Blick mit dem Lucys, und wieder war da diese wortlose Übereinstimmung. „Wir sind ganz Ihrer Meinung“, sagte er. „Ich werde dafür sorgen, dass die Verantwortlichen hinter Gitter kommen. Aber jetzt kümmere ich mich erst einmal um Ihr Telefon. Es wäre nett, wenn Sie mir eine Liste Ihrer Freunde geben könnten, damit ich auch deren Telefone von den Wanzen befreie.“

„Sie sind in Ordnung, Mr Black.“ Freundlich tätschelte sie Lucys Hand. „Lassen Sie ihn sich bloß nicht durch die Lappen gehen.“

Verblüfft schwieg Lucy, und auch Hayden, der gerade einen Schluck Kaffee trinken wollte, hielt mitten in der Bewegung inne. Anscheinend mussten sie noch vorsichtiger sein, damit niemand auf die Idee kam, sie wären ein Paar.

Denn auch wenn seine Gefühle für Lucy längst mehr waren als erotische Anziehung, bestand kein Zweifel daran, dass sie sich nach Abschluss der Ermittlungen trennen würden.

Ehe Lucy etwas erwidern konnte, stand Hayden auf und ging hinüber zum Telefon. „Ich kümmere mich zuerst um das hier.“

Auf dem Rückweg ins Hotel aßen sie in einem Coffeeshop zu Mittag. Während Hayden am Tresen wartete, fand Lucy draußen auf dem Bürgersteig einen netten Tisch. Sie mochte das lebendige Städtchen mit seiner Mischung aus Alt und Neu, und genoss es, Menschen zu beobachten.

„Lucy, bist du das wirklich?“

Sie drehte sich um und erblickte ihre Tante Judith, eine große, schlanke Frau, elegant und doch dezent gekleidet, die gerade aus einem Geschäft mit Skibedarf kam.

Sofort sprang Lucy auf, ging zu ihr und umarmte sie herzlich. „Tante Judith“, sagte sie hoch erfreut.

„Ich wusste gar nicht, dass du in Fields bist, Sweetie. Warum hast du mich nicht angerufen?“

„Weil ich beruflich hier bin“, antwortete Lucy und nahm sich vor, bald wiederzukommen. Familie war wichtig, und sie hatte ihre Tante vernachlässigt. „Sonst hätte ich mich natürlich gemeldet.“

„Wie lange bleibst du?“, wollte Judith wissen.

„Nur für eine Nacht.“

„Dann musst du heute Abend zum Dinner kommen.“

Lucy schaute hinüber zu Hayden, der immer noch auf die Sandwiches wartete. „Ich bin mit einem Kollegen unterwegs.“

„Dann bring ihn mit“, erwiderte Judith. „Philip und Rose sind auch hier. Das wird ein netter Abend.“

Als Hayden sich mit den Sandwiches näherte, fragte sich Lucy, wie er die Aussicht, bei einem Mitglied der reichen Royalls zum Dinner gebeten zu werden, wohl finden würde. Was er über seine verstorbene Frau erzählte hatte, vermittelte den Eindruck, dass er zur Schau gestellten Reichtum ablehnte. Tante Judith war die Schwester ihres Vaters, und sie war durch und durch eine Royall mit exklusivem Geschmack und hohen Ansprüchen.

Hayden stellte die Teller mit den Sandwiches auf den Bistrotisch und wandte sich dann den beiden Frauen zu.

„Judith, darf ich dir Hayden Black vorstellen?“, sagte Lucy hastig. „Hayden, dies ist meine Tante Judith Royall-Jones.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen.“ Hayden gab ihr die Hand.

„Gleichfalls, Mr Black. Ich habe Lucy und Sie gerade für heute Abend zum Dinner in meine Berghütte eingeladen.“

Gerade wollte Lucy, als sie Haydens abweisende Miene sah, die Einladung ausschlagen, doch da fuhr Judith fort: „Wir sehen Lucy so selten, daher werde ich ein ‚Nein‘ nicht akzeptieren.“ Sie hakte sich bei Lucy unter und sah erwartungsvoll zu Hayden auf.

Lucy und er tauschten Blicke, ehe er mit einem gewinnenden Lächeln erwiderte: „Wenn das so ist, kommen wir gern.“

9. KAPITEL

Abends fuhren sie in Haydens Mietwagen hinauf in die Berge. Den Nachmittag hatten sie damit verbracht, jene Freunde von Barbara Jessup aufzusuchen, die ebenfalls von Angelica befragt worden waren. Die meisten Telefone waren verwanzt, und Hayden brachte das in Ordnung. Am nächsten Vormittag standen noch ein paar Befragungen auf der Agenda, doch nun galt es für ihn, den Besuch bei Lucys Tante hinter sich zu bringen.

Er schaute kurz hinüber zu Lucy, die auf dem Beifahrersitz saß und gedankenverloren aus dem Wagenfenster starrte. „Wer wird heute Abend außer uns noch dort sein?“, erkundigte er sich.

Sie wandte sich ihm zu und strich sich eine glänzende blonde Haarsträhne hinters Ohr. „Tante Judith und Onkel Piers. Ihnen gehört die Hütte. Dann noch mein Cousin Philip und seine Frau Rose. Sonst hat Judith niemanden erwähnt, doch bei ihr weiß man nie …“ Mitfühlend legte sie ihm eine Hand aufs Knie. „Es tut mir leid, dass du da hineingezogen worden bist.“

„Kein Problem. Irgendwie bin ich sogar neugierig auf deine Verwandten.“ Das stimmte sogar. Bisher hatte er immer angenommen, der Reichtum, in dem Brooke aufgewachsen war, hätte sie verdorben. Aber Lucys Familie war noch viel reicher, und sie war nicht im Geringsten arrogant oder verschwendungssüchtig. Ihre Erziehung schien völlig anders gelaufen zu sein.

Sanft legte er seine Hand auf ihre. „Falls es dir wirklich leid tut, kannst du es ja nachher im Hotel wiedergutmachen.“

Sie lachte. „Einverstanden.“

Als sie das Haus in den Bergen erreicht hatten, pfiff er leise durch die Zähne. „Das also ist die ‚Berghütte‘.“ Es handelte sich im Gegenteil um ein großes, dreistöckiges Gebäude, das sich terrassenförmig an den Berg schmiegte. Ganz aus Holz und Glas, umgeben von Frühlingsblumen entlang der Wege, wirkte es elegant und rustikal zugleich. Ein Traum von einem Anwesen.

„Tante Judith hat es gern bequem“, bemerkte Lucy grinsend.

Das schien ihm ziemlich untertrieben.

Judith empfing sie herzlich. „Ich habe mich so gefreut, dich heute Morgen in der Stadt zu treffen“, sagte sie.

„Ich mich auch“, erwiderte Lucy ehrlich.

„Hallo, Mr Black. Ich freue mich, dass Sie mitgekommen sind.“

Er gab ihr die Hand und entdeckte, dass die große Frau mit dem grauen Pagenschnitt dieselbe Augenfarbe besaß wie Lucy. „Nennen Sie mich Hayden.“

„Dann müssen Sie Judith zu mir sagen. Bitte, kommt doch rein.“

Sie ging voraus, und Hayden hatte Gelegenheit, das geschmackvoll eingerichtete Haus zu betrachten. In mehreren offenen Kaminen brannten knisternde Feuer und spendeten wohlige Wärme. Alles war mit Teppichen ausgelegt. Auf kleinen Tischen standen Vasen mit frischen Blumen. Die Bibliothek, die sie kurz darauf betraten, war eindrucksvoll mit ihren deckenhohen Bücherregalen. Inmitten des großen Raumes standen bereits drei Leute, die funkelnde Kristallgläser hielten. Das mussten Piers, Philip und Rose sein.

Nach den üblichen Förmlichkeiten fand sich Hayden kurz darauf mit Philip im Gespräch wieder, einen Martini in der Hand. Es war bloß Smalltalk übers Skifahren und über Rotwein, und wenn Hayden, was oft geschah, zu Lucy hinüberschaute und nicht richtig zuhörte, gelang es ihm offenbar doch, einen interessieren Eindruck zu machen, denn Philip schien nicht zu bemerken, wie abgelenkt er war.

Mitten in der Erörterung, was einen guten Merlot kennzeichne, kam Judith und forderte sie auf, hinüber ins Esszimmer zu gehen. Hayden wurde zwischen Lucy und Rose platziert, und als Vorspeise gab es gefüllte Champignons, anscheinend eine Lieblingsspeise der Familie. Es wurde ein lebhaftes Dinner, und als die Dessertschalen abgeräumt worden waren, fragte Judith: „So, Hayden, sagen Sie uns, ob Sie Single sind oder verheiratet.“

Er räusperte sich. „Verwitwet.“

„Oh, das tut mir sehr leid“, antwortete Judith und war drauf und dran, die nächste intime Frage zu stellen, als Lucy ihm zu Hilfe kam.

„Hayden hat einen kleinen Sohn“, berichtete sie.

„Wie alt ist er?“, wollte Judith wissen.

„Er ist gerade ein Jahr alt geworden“, erwiderte Hayden und trank einen Schluck Wein.

„Das ist ein niedliches Alter“, bemerkte Judith. „Als Philip so alt war, hat er immer Blumen gepflückt und sie mir gebracht. So süß.“

Hayden entdeckte, dass Philip und Lucy bedeutungsvolle Blicke tauschten, doch Judith schien es nicht zu bemerken. „Seine Schwestern haben ihn immer herumgeschleppt, und ich kann nur sagen, er hat es genossen.“

„Kluger Junge“, sagte Hayden zu Philip und grinste.

„Wie heißt Ihr Sohn?“, fragte Philip.

„Joshua. Josh.“ Er vermisste den Kleinen. Seit Brookes Tod war er nicht mehr getrennt von ihm gewesen, und nun freute er sich unbändig darauf, ihn morgen Nachmittag wieder in die Arme schließen zu können.

Judith beugte sich vor. „Haben Sie ein Foto von ihm?“

Aus seiner Brieftasche holte Hayden ein Bild. „Darauf ist er etwas jünger, aber er sieht immer noch genau so aus, er ist nur größer geworden.“

„Ein Prachtkerl“, lobte Rose und gab das Foto weiter.

Allerdings, dachte Hayden.

„Und? Sind Sie auf der Suche nach einer neuen Mutter für den Kleinen?“, erkundigte sich Judith taktlos.

„Mom“, wandte Philip ein. „Lass ihn in Ruhe. Er hat erst vor Kurzem seine Frau verloren.“

„Schon gut“, meinte Hayden. „Es ist erst drei Monate her. Ich bin übrigens nicht auf der Suche nach einer Frau. Heiraten kommt für mich nicht mehr infrage.“

„Ach, wenn erst einmal genug Zeit vergangen ist …“, begann Judith, doch Hayden schüttelte den Kopf.

„Es geht nicht um Trauerzeit. Es geht um Elternschaft. Ich habe nicht vor, die Sorge für meinen Sohn noch einmal mit irgendjemandem zu teilen.“

Erstaunt fragte Judith: „Es gab Konflikte mit Ihrer Frau bei der Erziehung?“

„Konflikte, nein. Ich war komplett ausgeschlossen von allen Fragen, die Josh betrafen. Dumm wie ich war, habe ich es zugelassen. Noch einmal passiert mir das nicht.“

„Und was ist, wenn Sie sich verlieben?“, hakte Judith unerbittlich nach.

„Liebe ist nicht so wichtig wie mein Sohn.“ Da gab es für ihn keinen Zweifel. „Ich bin bestimmt kein perfekter Vater und lerne ständig dazu. Aber ich habe eine genaue Vorstellung davon, wie Josh aufwachsen soll, und das lasse ich mir von niemandem nehmen. Auch nicht von einer Frau, die ich liebe.“

„Tante Judith“, mischte sich Lucy an dieser Stelle ein. „Ich würde Hayden gern deinen wundervollen Garten zeigen. Er ist auch bei Mondschein sehenswert. Außerdem glaube ich, Hayden hat fürs Erste genug unter der Inquisition gelitten.“

Alle lachten herzlich, auch Judith. „Also los“, forderte sie Lucy auf und wies zur Tür.

„Komm“, flüsterte Lucy Hayden ins Ohr.

Sie durchquerten einen Flur und gelangten in eine Kammer, in der sich eine Menge Stiefel, Jacken, Mäntel und andere praktische Dinge befanden. Lucy nahm zwei Mäntel vom Haken und gab einen davon Hayden. „Es ist kühl draußen.“

Er half ihr in ihren Mantel und zog dann seinen an, ehe er ihr in den Garten folgte, der sich terrassenförmig am Hang entlangzog. Die Blumen dufteten köstlich in der Nachtluft, und der Vollmond tauchte alles in ein magisches Licht.

„Es tut mir leid, dass Judith dich in der Mangel hatte“, bemerkte Lucy, während sie einen kiesbestreuten Weg entlangschlenderten. „Sie meint es gut, aber sie war immer die Matriarchin und denkt, sie müsste alles für uns regeln.“

Er nahm ihre Hand. „Ich nehme es ihr nicht übel. Irgendwie erinnert sie mich ein bisschen an meine Mutter.“

„Schau mal, der Mond“, sagte sie und blieb stehen.

„Schön“, flüsterte er. „Aber nicht das Schönste hier draußen.“ Liebevoll sah er sie an und strich ihr zärtlich mit dem Daumen über die Unterlippe. Lucy war hinreißend, und wenn sie ihn so verlangend anschaute, war er verloren. Sanft küsste er sie, und Lucy schlang ihre Arme um seinen Hals.

Ihre Lippen fühlten sich so weich an, so verführerisch, und als sie sie öffnete und ihre Zunge kokett in seinen Mund schob, konnte er nicht widerstehen und vertiefte den Kuss, obwohl ihm klar war, dass sie sich hier im Garten ihrer Tante nicht gehen lassen konnten. Leidenschaftlich verschmolzen sie miteinander. Hayden schob die Hände in ihren geöffneten Mantel und packte Lucys kleinen festen Po, um sie noch näher an sich zu ziehen.

Mühsam und schwer atmend löste er sich irgendwann von ihr. „Lucy“, wisperte er heiser, „wir müssen damit aufhören.“

„Du hast recht“, seufzte sie, ließ ihn aber nicht los.

„Wenn wir jetzt reingehen, sieht uns jeder an, was wir gemacht haben. Also lass uns noch ein wenig spazieren gehen.“

Sie steckte ihre Hände in die Manteltaschen und sah zu ihm auf. „Du hast das ernst gemeint, was du zu Tante Judith über Josh gesagt hast. Dass du ihn nie wieder mit jemandem teilen willst und dass du nie wieder heiraten wirst, nicht wahr?“

„Ja.“

„Wie schade“, meinte sie leise. „Ich finde es traurig, mir vorzustellen, dass du für immer allein bleiben willst.“

„Es ist nicht für immer“, korrigierte er. „Wenn Josh älter ist, sieht die Sache anders aus. Abgesehen davon, dass ich trotzdem nie wieder heiraten werde.“

„Und auch das finde ich traurig.“

Er hob ihr Kinn mit einem Finger an. „Das sagst du nur, weil du ein so gutes Herz hast.“

„Du hast auch ein gutes Herz“, erwiderte sie nur, aber er hatte das Gefühl, dass hinter dem, was sie gesagt hatte, noch mehr steckte. Wollte sie etwa eine Beziehung? Dann wartete eine herbe Enttäuschung auf sie, und das musste er schon im Ansatz verhindern.

„Ich hatte vielleicht mal ein gutes Herz“, widersprach er. „Aber das, was geschehen ist, hat mich hart gemacht. Du dagegen, du bist weich und offen. Ein Mann wie ich würde dir nur schaden, Lucy. Je eher ich aus deinem Leben verschwinde, desto besser. Wenn wir weitermachen, wird irgendwann Bitterkeit siegen. Und ich möchte schöne Erinnerungen an dich haben. Ich gebe allerdings zu, dass ich dich vermissen werde. Sehr sogar.“

„Ich werde dich auch vermissen.“ Tief durchatmend wagte sie einen Vorstoß: „Vielleicht könnten wir, ich meine, wenn ich in New York bin …“

„Nein. Ein klarer Schnitt ist besser, sonst werden wir es irgendwann bereuen. Ich will mich an alles Schöne erinnern, das wir hatten.“

„Ich auch“, flüsterte sie, und er konnte sehen, dass ihre Augen im Mondlicht verräterisch glänzten.

Ohne nachzudenken, küsste er sie erneut und zog sie eng an sich. Erinnerungen waren alles, was bleiben würde, und davon wollte er so viele wie möglich schaffen.

Eine Stunde später trugen Judith und Lucy das restliche Geschirr von der Tafel in die Küche. „Danke für die Einladung. Es war schön, dich mal wiederzusehen“, sagte Lucy voller Wärme.

Judith umarmte sie. „Ich wünschte, wir würden uns öfter sehen.“ Dann begann sie, Teller zu stapeln. „Schade, dass dein Lover so sehr gegen das Heiraten ist.“

„Er ist nicht mein Lover“, korrigierte Lucy sofort und fing an, die Weingläser auszuspülen.

„Ich habe doch gesehen, wie er dich anschaut. Außerdem war dein Lippenstift weg, als ihr von draußen reingekommen seid.“

Unwillkürlich berührte Lucy ihre Lippen und verriet sich damit. „Es ist nur eine kurze Affäre“, gestand sie. „Und selbst, wenn es mehr wäre – ich kann mir keinen wohlhabenden, zehn Jahre älteren Mann leisten. Alle würden denken, ich hätte den einfachsten Weg gewählt, statt auf eigenen Füßen zu stehen.“

„Kann ja sein“, meinte Judith und entsorgte ein paar Reste im Mülleimer. „Aber ich mag ihn.“

„Ich mag ihn auch.“ Lucy biss sich auf die Lippe. Mochte sie ihn nur, oder war sie dabei, sich in ihn zu verlieben? Egal, es war ja sowieso bald vorbei.

Judith lächelte sie an. „Alles, was in einer Beziehung zählt, ist, dass man sich lieb hat.“

Du hast gut reden, dachte Lucy. Judith war seit zweiunddreißig Jahren glücklich mit ihrem College-Darling verheiratet. Bei manchen Leuten waren die Dinge halt einfach. Vielleicht wäre es zwischen ihr und Hayden auch einfach gewesen, wenn sie beide zehn Jahre älter gewesen wären, als sie sich kennenlernten. Dann wäre Josh elf gewesen, und Hayden hätte sich auf eine Frau einlassen können. Selbst der Altersunterschied wäre dann nicht mehr so ins Gewicht gefallen. Aber solche Gedanken halfen auch nicht weiter. Bald war Schluss, und sie musste sich damit abfinden.

Vier Tage später drehte Hayden das Wasser in der luxuriösen Dusche ab und lehnte sich, Lucy immer noch haltend, atemlos gegen die geflieste Wand. Sie hatten sich vorhin in ihrem Bett geliebt, danach hatte Hayden vorgeschlagen, gemeinsam zu duschen, ehe sie beide zur Arbeit fuhren. Doch der Anblick von Lucys nacktem Traumkörper unter dem Wasserstrahl hatte ihn alle guten Vorsätze vergessen lassen. Vielleicht war es gut, dass ihre Affäre bald endete, denn wenn das so weiterging, brachte es ihn womöglich noch um.

Befriedigt sah Lucy zu ihm auf. „Ich mag deine Fantasie, Hayden Black.“

„Deine Lust ist mein Vergnügen“, erwiderte er und schaffte es endlich, aus der großen Duschkabine zu steigen. Er warf Lucy ein flauschiges blaues Handtuch zu und war enttäuscht, als sie sich darin einwickelte und eine Ecke feststeckte, dass es nicht rutschte. Schade, einen solchen Körper zu verhüllen.

„Lässt du dich lufttrocknen?“, fragte sie keck.

„Ich genieße nur den Anblick“, antwortete er und begann, sich mit seinem Handtuch abzureiben. „Was machst du heute?“

„Ich kümmere mich um die Enthüllungsstory über dich. Graham will unbedingt nächste Woche damit auf Sendung gehen, egal, ob ich genug Material habe oder nicht.“ Sie ließ ihr Handtuch fallen und zog einen weißen Slip an.

„Viel Glück“, meinte Hayden nur. Er hatte nichts zu verbergen, und wenn sie etwas erfanden, um ihm zu schaden, dann würde er sich zu wehren wissen.

„Kannst du mir nicht einen Wink geben?“, fragte sie, während sie einen weißen Spitzen-BH anzog und sich an ihren Schminktisch setzte, um ihr feuchtes Haar durchzukämmen. „Hast du beim Examen geschummelt oder dich auf der Straße geprügelt?“

„Na gut“, begann er und genoss den Anblick, den Lucy ihm im Spiegel bot. „Ich habe mal einen Boykott der Schulmensa organisiert.“

„Oh, ein radikales politisches Statement. Hast du auch eine Flagge verbrannt?“

„Acht Kinder hatten eine Lebensmittelvergiftung, und niemand wollte der Sache nachgehen. Wir haben die Mensa boykottiert, bis die Schulleitung eine Untersuchung eingeleitet hat. Zwei Mitarbeiter, die sich einen Dreck um Hygienemaßnahmen gekümmert hatten, mussten gehen, und die Richtlinien wurden verschärft.“

„Tolle Story“, sagte Lucy ironisch. „In diesem Fall kommst du als Held rüber, der schon als Kind für Recht und Gesetz eintrat. Nichts, was wir brauchen könnten.“

Er grinste. „Dann eben nicht.“

„Doch. Ich werde versuchen, einen Dreh zu finden, wie ich die Geschichte umbiegen kann“, antwortete sie heiter und ging zum Schrank, wo sie eine hellgrüne Bluse vom Bügel nahm und überstreifte. „Und was machst du heute?“

Er war dabei, sich anzuziehen, und schwieg einen Moment, weil er nicht genau wusste, ob er ihr erzählen konnte, was heute auf seiner Agenda stand. Bisher hatte Lucy sein Vertrauen nie enttäuscht, doch jetzt ging es ums Ganze. Falls Graham davon erfuhr und es an Angelica weitergab, war alles umsonst gewesen.

Sie zog eine helle Hose an und stemmte dann die Hände in die Hüften. „Ist es eine geheime Mission?“

„Jedenfalls ist es vielleicht besser, wenn du nichts davon weißt.“

„Machst du Witze? Ich habe alles getan, worum du mich gebeten hattest, und Graham sogar das mit Madeline Burch verschwiegen. Weshalb vertraust du mir nicht?“

„Du warst eine großartige Hilfe bei den Ermittlungen, Lucy. Aber dein Ziel ist es, Graham zu schützen. Wenn es hart auf hart kommt, wirst du für ihn Partei ergreifen.“

„Natürlich“, erwiderte sie. „Und zwar, weil er unschuldig ist. Oder hast du etwa Beweise gegen ihn?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, aber es kann nicht mehr lange dauern. Wenn du die Wahl zwischen der Wahrheit und deinem Stiefvater hättest – was würdest du wählen?“

„Heißt das, du stellst meinen Charakter infrage?“ Wütend blitzte sie ihn an.

„Die meisten Menschen ziehen irgendwo eine Linie, aber viele wissen erst, wo sie verläuft, wenn sie darauf gestoßen werden.“

„Und wo verläuft die Linie des großen Privatdetektivs Hayden Black, der schon als Kind für Recht und Ordnung eingetreten ist?“, erkundigte sie sich bissig, doch dann veränderte sich ihr Gesichtsausdruck, wurde weich und verständnisvoll. „Bei Josh“, sagte sie.

Er nickte. „Seien wir ehrlich miteinander“, begann er und setzte sich auf die Bettkante. „Wenn du erfahren würdest, dass Graham irgendetwas Kriminelles getan hätte, egal was. Würdest du ihn dann anzeigen?“

Stirnrunzelnd erwiderte sie: „Die Frage gilt nicht. Wenn ich nicht weiß, was er getan hat, kann ich sie nicht beantworten.“

„Das ist auch eine Antwort“, gab er zurück.

„Und jetzt werde ich dir eine Frage stellen.“

„Nur zu.“

„Ist alles, was du tust, legal?“

„Natürlich.“

„Und ist alles, was du tust, auch moralisch einwandfrei?“

„Was mich betrifft, auf jeden Fall.“

Sie setzte sich neben ihn aufs Bett. „Dann erzähl mir, was du vorhast, und ich schwöre, ich werde dir helfen.“

Einen Moment lang sah er sie forschend an, dann sagte er: „Ich hole mir eine richterliche Erlaubnis, um Angelica beschatten zu dürfen.“

„Das ist alles?“

„Falls sie das irgendwie mitbekommt, zum Beispiel, weil Boyle es ihr verrät, macht die Überwachung keinen Sinn. Bitte versteh mich richtig. Ich habe genügend Beweise, um den richterlichen Beschluss zu erhalten. Wenn ich Beweise gegen Boyle hätte, würde ich mich auch um eine gerichtliche Verfügung, ihn betreffend, bemühen.“

„Du hast aber keine Beweise. Weil sie nämlich nicht existieren.“

„Ich bin sicher, dass die Überwachung Angelicas Beweise zutage fördern wird“, erklärte Hayden. „Willst du mir trotzdem helfen?“

„Aber sicher“, sagte sie ohne Zögern. „Ich möchte unbedingt dabei sein, wenn Angelica und ihre Komplizen auffliegen.“

„Dann sind wir schon zwei.“

10. KAPITEL

„Hi, Roger“, sagte Lucy zum Nachtportier bei ANS und ging mit Hayden durch die Sicherheitskontrolle hinüber zu den Aufzügen. Es war kurz nach Mitternacht, und außer den Moderatoren für die Spätausgabe der Nachrichten würde kaum noch jemand im Haus sein. Jetzt war für Hayden die beste Gelegenheit, Angelicas Telefon zu präparieren. Zwar hatten ein paar IT-Spezialisten aus seiner Firma bereits die Leitungen angezapft, nachdem er die richterliche Erlaubnis erhalten hatte, doch Hayden wollte ganz sichergehen und auch noch eine gute altmodische Wanze im Apparat selbst anbringen.

Als sich die Fahrstuhltüren schlossen, vibrierte Lucy vor Nervosität. Josh war im Hotel und schlief friedlich in seinem Bettchen, betreut von der Nanny, die über Nacht blieb. Außer den Überwachungskameras, von denen sie Hayden erzählt hatte, waren sie nun mehr oder weniger allein im Sendegebäude, und Lucy hoffte inständig, dass sie bei ihren Vorbereitungen an alle Eventualitäten gedacht hatten.

„Das Wetter war heute herrlich, nicht?“, fragte sie, während sie nach oben fuhren. Schweigende Leute sahen auf den Überwachungskameras immer verdächtig aus. Falls sie erwischt wurden, wollte Lucy ihrem Stiefvater sagen, sie sei als Doppelagentin tätig gewesen, um Hayden Informationen zu entlocken, die vielleicht darauf hinwiesen, dass er illegale Praktiken verwendete – was sie wiederum für die Enthüllungsstory hätte verwenden können. War sie vielleicht jetzt eine Dreifachagentin?

„Ja, sonnig und warm. Genau das Richtige für Josh“, erwiderte Hayden. Er schien Nerven aus Stahl zu haben, doch für ihn stand ja auch nicht so viel auf dem Spiel wie für sie. Graham war alles, was sie noch hatte.

Im achten Stock hielt der Lift. Hier oben war die Redaktion, doch die Leute, die Spätschicht hatten, arbeiteten auf anderen Stockwerken. Angelicas Büro befand sich am hinteren Ende des Flurs, dort, wo die Führungskräfte eigene Zimmer besaßen. Lucy hingegen hatte nur einen Schreibtisch im Großraumbüro, das durch niedrige Glaswände unterteilt war.

„Hier lang“, sagte sie und ging voraus. Helles Mondlicht flutete durch die großen Fenster herein, und da die Büros alle verglast waren, brauchten sie hier im Flur glücklicherweise kein zusätzliches Licht.

„Wo ist dein Schreibtisch?“, fragte Hayden leise.

Obwohl sie in geheimer Mission unterwegs waren, reichte es, seine warme, tiefe Stimme zu hören, und sie bekam Lust auf ihn. Verrückt, dachte Lucy, und führte ihn hinüber zu ihrer kleinen Arbeitsnische. „Bei mir ist es ordentlicher als bei den anderen.“

Das stimmte, alles lag an seinem Platz. „Bei mir herrscht dagegen immer Chaos“, antwortete Hayden.

„Unsinn. Dein Schreibtisch ist sehr übersichtlich strukturiert“, widersprach sie.

„Falls du den Tisch im Hotel meinst, ja. Der ist auch nur für die Befragungen. Mein Schreibtisch in New York sieht ganz anders aus.“

Wenn sie an das Kinderzimmer mit den zerlesenen Büchern dachte, dann glaubte sie ihm fast. Organisiertes Chaos, das passte zu ihm.

„Kann man Angelicas Büro von hier aus sehen?“, erkundigte er sich.

„Klar. Es ist dort drüben. Wenn ich will, kann ich den ganzen Tag ihr Dauergrinsen genießen.“

Plötzlich ertönte ein lautes Pling. Der Aufzug! Lucy und Hayden verstummten und hörten, wie sich die Fahrstuhltüren öffneten. Gleich darauf ertönte Angelicas Stimme. „Nein, das kann ich nicht akzeptieren. Wenn Sie im Abspann genannt werden wollen, dann sehen Sie zu, dass Sie mir das Material bis morgen früh acht Uhr liefern. Ende der Diskussion.“ Offenbar hatte sie das Gespräch beendet, denn sie murmelte ein Schimpfwort, während sie den Flur entlangkam. Ihre hohen Absätze klackten laut auf dem Fliesenboden.

Hektisch tauschten Lucy und Hayden Blicke. Angelica durfte sie hier auf keinen Fall finden, denn dann würde sie sofort Verdacht schöpfen. Hayden packte Lucys Arm und zog sie hinunter auf den Boden. Gemeinsam krochen sie unter ihren Schreibtisch, eng aneinandergerückt. Sie spürte seinen schnellen Herzschlag, und auch ihr eigenes Herz pochte wild.

Im Verborgenen hörten sie, wie Angelica kaum einen halben Meter entfernt an ihnen vorbeiging. Gleich darauf flammte Kunstlicht auf, doch unter dem Schreibtisch war es düster. Hayden strich Lucy zärtlich über den Arm. „Ich will dich“, formte er lautlos mit den Lippen.“

Sie erschauerte lustvoll. „Du bist verrückt“, sagte sie ebenso lautlos, doch er grinste nur, öffnete den obersten Knopf ihrer Bluse und schob seine Hand in ihren Ausschnitt. Kurz bevor er seine Lippen auf ihren Mund pressen konnte, erklangen weitere Schritte.

Hayden knöpfte Lucys Bluse wieder zu. „Später“, murmelte er.

„Danke, dass Sie kommen konnten“, sagte Angelica. Sie hatte ihre Bürotür offen gelassen, sodass Hayden und Lucy in ihrem Versteck jedes Wort deutlich hören konnten. Lautlos holte Hayden sein Handy heraus und schaltete das integrierte Aufnahmegerät ein.

„Warum konnte das nicht bis morgen warten?“, blaffte eine Männerstimme.

Erschrocken fuhr Lucy auf, doch Hayden hielt sie fest. Es war Graham. Sie wusste, dass er oft nachts arbeitete. Wahrscheinlich gab es eine ganz harmlose Erklärung für sein Hiersein.

„Ich wollte es Ihnen schon lange mitteilen“, fuhr Angelica mit einem triumphierenden Unterton fort.

„Na, dann los, ich habe nicht ewig Zeit.“

„Nicht einmal für Ihre Tochter?“

„Was zum Teufel …“ Einen Moment lang herrschte tiefes Schweigen. Dann schnauzte Graham: „Wollen Sie damit sagen …“

Unter dem Tisch sandte Hayden Lucy einen fragenden Blick, doch sie schüttelte den Kopf. Keine Ahnung, sollte das heißen.

„Mom hat immer gesagt, ich hätte dein Kinn geerbt“, bemerkte Angelica leichthin. „Das muss dir doch aufgefallen sein.“

„Madeline?“

„Genau. Madeline.“ Angelica lachte leise. „Den Namen trage ich schon lange nicht mehr.“

„Aber du arbeitest schon seit fünf Jahren hier. Warum hast du nie etwas gesagt?“, wollte Graham wissen.

„Damit du mich sofort rausschmeißt und mich ein zweites Mal vaterlos machst?“

„Du warst nie vaterlos. Ich habe für dich gesorgt.“

Lucy wurde übel. Angelica war Grahams uneheliche Tochter? Also waren sie Stiefschwestern. Kein Wunder, dass Angelica sie immer gehasst hatte. Grahams Zuneigung zu ihr war offensichtlich.

„Oh, ja, du hast bezahlt. Aber du warst nie für mich da. Lucy dagegen verwöhnst du von vorn bis hinten.“

Geborgen in Haydens Armen, hatte Lucy fast Mitleid mit Angelica. Trotzdem wäre sie am liebsten hinübergelaufen und hätte Graham aus den Fängen dieser Furie befreit. Egal, was er getan hatte – er war hundert Angelicas wert.

„Das hat mit Lucy nichts zu tun“, erwiderte Graham hart.

„Stimmt. Es geht nämlich um dich. Du bist der wahre Grund, weswegen ich hier bei ANS arbeite.“

„Quatsch. Ich habe dich bei NCN abgeworben.“

„Übrigens habe ich gehört, dass die Sonderkommission davon ausgeht, dass Brandon Ames und Troy Hall im Auftrag gearbeitet haben.“

Wieder herrschte Schweigen, dann sagte Graham ungläubig: „Du also warst das.“

Angelica lachte. „Dafür gibt es keine Beweise.“

„Du hast Ames und Hall auf dem Gewissen.“

„Ach, Unsinn. Die beiden sind von Natur aus keine besonders guten Menschen.“

„Und Marnie? Du hast sie da mit reingezogen.“

„Zumindest würde es mich nicht wundern, wenn sie beteiligt war“, antwortete Angelica und fügte bissig hinzu: „Sie ist so karrieregeil, dass sie alles tun würde.“

„Aber du hast sie auf mich angesetzt, damit ich der Sache zustimme.“

„Oh, nein. Das hat sie von sich aus getan.“

Graham seufzte tief. „Hör zu, ich will über diesen ganzen Mist nicht mehr reden. Mir ist wichtig, dass ich dich gefunden habe.“

„Weil du dich so wahnsinnig nach mir gesehnt hast“, höhnte Angelica.

„Zuerst nicht, das gebe ich zu. Als deine Mutter zu mir kam und sagte, sie sei schwanger, hat mich das völlig aus der Bahn geworfen.“

„Du warst sechzehn Jahre lang nicht in der Lage, dich wieder einzukriegen?“

„Es tut mir leid“, sagte er rau. „Aber immerhin bin ich nicht so ein Mistkerl wie unser Präsident, der von seinem Kind überhaupt nichts wissen wollte. Ich habe immerhin Unterhalt bezahlt.“

„Du hast bezahlt, und du wirst bezahlen“, gab sie zurück. „Viel Glück.“

„Angelica …“, begann Graham, der ihre kryptische Bemerkung nicht ganz verstand, doch sie ließ ihn stehen und ging mit klappernden Absätzen den Flur entlang.

„Ciao, Daddy“, rief sie und lachte bösartig.

Nachdem Angelica verschwunden war, hielt es Lucy nicht mehr unter dem Schreibtisch aus. Sie kroch hervor, stand auf und rannte hinüber in das hell erleuchtete Büro, wo Graham reglos verharrte, wie vom Blitz getroffen. Er war leichenblass. Einen Moment lang standen sie nur schweigend voreinander. Alles war still.

Doch endlich ließ sich Graham auf Angelicas Schreibtischsessel sinken. „Du hast alles mit angehört.“

„Ja“, erwiderte sie leise und todtraurig.

„Es tut mir leid. Für dich vor allem, Lucy. Du bist für mich der wichtigste Mensch auf der Welt.“

Einerseits sehnte sie sich danach, ihn in die Arme zu nehmen und ihm zu versichern, alles würde wieder gut, andererseits wusste sie, dass es eine Lüge gewesen wäre. Sie brachte es einfach nicht fertig, die Distanz zwischen ihnen zu überbrücken. „Weißt du eigentlich, dass ich die ganze Zeit an deine Unschuld geglaubt habe?“, fragte sie. „Ich habe dich verteidigt, wo ich konnte, und jetzt erfahre ich, dass du Angelicas kriminelle Machenschaften unterstützt hast.“

Er senkte den Blick. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Zum Beispiel könntest du dich bei Ariella Winthrop entschuldigen, weil sie in den Hauptnachrichten davon erfahren hat, dass sie die uneheliche Tochter des Präsidenten ist.“

Graham winkte ab. „Das war ein unkalkulierbarer Nebeneffekt.“

Anscheinend bereute er nichts. Lucys Magen krampfte sich zusammen. „War es auch unkalkulierbar, dass Ted Morrows guter Name in den Schmutz gezogen wurde?“

„Nein“, erwiderte er ungerührt.

„Hasst du ihn denn so sehr?“ Sie waren zusammen zur Schule gegangen, und nie hatte Graham auch nur ein gutes Haar an ihm gelassen.

„Um die Wahrheit zu sagen …“, begann Boyle und starrte aus dem Fenster. „Ich war zwei Mal in meinem Leben wirklich verliebt. Eine dieser Frauen war deine Mutter. Die andere war meine Jugendfreundin Darla Sanders. Ich dachte, sie liebt mich auch, hoffte, wir hätten eine gemeinsame Zukunft. Doch ein Blick von Ted Morrow, und sie ließ mich einfach sitzen. Der Kerl hat sie noch nicht einmal geheiratet.“

Ungläubig fragte Lucy: „Heißt das, du hast dich auf diese Weise wegen einer Sache gerächt, die dreißig Jahre her ist?“

„Mir ging es vor allem um eine gute Story“, gab er zurück. „Die Leute haben ein Recht darauf zu wissen, was der Typ, der sie regiert, für ein Mensch ist.“

Lucy stemmte die Hände in die Hüften. „Die Leute haben auch das Recht, dass die Gesetze befolgt werden, egal, um wessen Privatsphäre es sich handelt.“

Er grinste. „Ganz die Tochter deiner Mutter. Ich bin stolz auf dich, Lucy.“

Normalerweise hätte sie sich über das Kompliment gefreut, doch ihr Kopf schmerzte zum Zerspringen, weil so viele Gefühle auf sie einstürmten. „Und Angelica?“, wollte sie wissen. „Wessen Tochter ist sie?“

Seufzend erwiderte er: „Sie ist von ihrer Mutter erzogen worden, aber anscheinend hat sie meine Rücksichtslosigkeit geerbt.“

In diesem Moment betrat Hayden den Raum. Lucy hatte ihn vorübergehend ganz vergessen.

„Was will der denn hier?“, brüllte Graham.

Hayden schob gelassen die Hände in die Hosentaschen. „Lucy hat mich mitgebracht.“

„Wie bitte?“ Graham wandte sich erzürnt an seine Stieftochter.

Sekundenlang schaute sie zu Hayden, unsicher, wie viel sie preisgeben durfte. Er zuckte die Achseln und nickte. Obwohl es ihr schwerfiel, drehte sie sich zu Graham um und sagte zögernd: „Hayden hat dich und Angelica verdächtigt, hinter der Abhöraffäre zu stecken. Ich habe ihm versichert, du hättest nichts damit zu tun, und wollte ihm helfen, den wahren Schuldigen zu finden.“

„Indem du mich heimlich belauschst?“, fuhr Graham sie an.

Lucy zuckte zusammen, weil sie einen solchen Ton von ihrem Stiefvater nicht gewohnt war. Doch dann gewann ihr Mitgefühl die Oberhand. „Graham“, erklärte sie sanft, „wir hatten keine Ahnung, dass du heute Abend hier in Angelicas Büro auftauchen würdest.“

Da verstand er. „Ihr wart hinter ihr her?“

Hayden nickte. „Zu diesem Zeitpunkt, ja.“

„Ich nehme an, Sie haben unsere kleine Unterhaltung ebenfalls mitbekommen?“ Es war mehr ein Statement als eine Frage.

„Ja“, antwortete Hayden schlicht.

„Und? Haben Sie genug gehört, um uns zu verknacken?“

„Was Sie betrifft, allerdings. Angelica hat nichts gesagt, was man als Geständnis verwenden könnte.“ Hayden nahm einen gläsernen Briefbeschwerer und schaute sich das Schneegestöber an, ehe er hinzufügte: „Sie könnten Ihre Situation verbessern, indem Sie uns sagen, welche Rolle Angelica bei den illegalen Aktivitäten gespielt hat.“

Graham seufzte. „Das kann ich nicht. Sie hatte recht, als sie sagte, ich hätte sie als Vater komplett im Stich gelassen.“ Er sah Hayden an. „Alles, was ich tun kann, ist, sie jetzt zu schützen.“

„Das werden Sie nicht schaffen“, warnte ihn Hayden.

„Wir werden sehen.“ Graham atmete tief durch. „Was geschieht jetzt?“

„Wir werden Sie, Marnie und Angelica vorladen, damit Sie vor der Sonderkommission aussagen. Aufgrund meiner Notizen wird man Ihnen dort die richtigen Fragen stellen können.“

„Machen wir einen Deal, Black“, schlug Graham vor. „Ich gestehe alles, wenn Sie Angelica beziehungsweise Madeline aus dem Spiel lassen.“

Es dauerte einen Augenblick, ehe Hayden sagte: „Ich verfüge nicht über die Entscheidungsgewalt in diesen Dingen, aber ich werde es weitergeben, sodass an anderer Stelle darüber entschieden werden kann.“

„Das würde mich freuen.“ Hinter dem Schreibtisch saß ein gebrochener Mann, und Lucy empfand plötzlich Mitleid. „Was passiert, nachdem ich ein Geständnis abgelegt habe?“, wollte er wissen.

„Gefängnis“, antwortete Hayden, ohne zu zögern. „Und Sie werden ANS verkaufen müssen. Ein Vorbestrafter darf kein Nachrichtenmedium besitzen.“

„Oh, nein“, rief Lucy, als sie hörte, dass Graham ins Gefängnis musste.

„Sweetheart“, sagte Graham traurig, „das ist so üblich, wenn jemand ein Verbrechen gesteht.“

„Nein“, wiederholte sie und wandte sich an Hayden. „Wenn es einen Deal gibt, um Angelica zu schützen, dann muss es auch einen für Graham geben.“

„Das sind zwei verschiedene Dinge“, erläuterte Hayden. „Was Graham betrifft, lässt sich nichts machen. Was hattest du denn gedacht?“

„Ich weiß nicht …“ Sie ergriff Haydens Hand und sah beschwörend zu ihm auf. „Du kannst ihn retten. Er ist doch alles, was ich noch habe. Bitte, sperrt ihn nicht ein.“

„Es tut mir sehr leid, Lucy“, erwiderte er rau. „Ich kann nichts für ihn tun.“

Obwohl er von Anfang an darauf aus gewesen war, Graham zu überführen, wirkte er nun, als würde er es tatsächlich bedauern.

Lucy ließ abrupt seine Hand los. „Darf er wenigstens noch mal nach Hause?“

Hayden räusperte sich. „Ja, aber man wird ihn spätestens in ein paar Tagen vorladen.“ Zu Graham gewandt, fragte er: „Sie werden die Stadt nicht verlassen, oder?“

„Natürlich nicht“, fauchte Lucy und baute sich neben ihrem Stiefvater auf. „Komm, Graham, ich bringe dich nach Hause.“

Vor Kurzem noch Herrscher über ein Nachrichtenimperium, stand Graham mit hängenden Schultern auf. Seine Augen wirkten leer. „Rosie ist oben in meinem Büro.“

„Hayden, findest du allein hier raus, ohne herumzuschnüffeln?“, fragte sie schneidend.

„Sicher.“

„Dann verabschiede ich mich hiermit.“ Es tat weh, aber sie war fest entschlossen, das Band zu zerreißen. „Wir werden die Story über dich nicht bringen. Du hast, was du wolltest. Daher sind wir miteinander fertig.“

Er sah sie einen Moment lang forschend an. „Sieht so aus“, bemerkte er kühl und ging, ohne sich noch einmal umzudrehen, mit langen Schritten davon.

Sie schaute ihm nach und spürte, wie etwas in ihr zerbrach. Klar, sie hatten vereinbart, dass ihre Affäre kurz und das Ende schmerzlos sein würde. Der Fall war gelöst, also gab es keinen Grund mehr, zusammenzubleiben. Doch als Hayden den Fahrstuhl betrat und sich die Türen hinter ihm schlossen, war ihr, als hätte sie einen Teil von sich selbst verloren.

Lucy kniff die Augen zusammen, um die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken, dann wandte sie sich wieder Graham zu und hakte sich bei ihm unter. „Lass uns Rosebud holen und nach Hause fahren.“

„Lucy“, begann er, und in seinen Augen las sie so viel Gefühl wie noch nie. „Es tut mir sehr, sehr leid.“

„Ich weiß, Graham. Es ist schon gut.“ Aber das stimmte nicht. Ihr Herz hatte einen Sprung, denn die beiden einzigen Menschen, die sie liebte, würden aus ihrem Leben verschwinden. Einer kam ins Gefängnis, der andere kehrte nach New York zurück.

Nichts, gar nichts war gut. Und sie konnte sich nicht vorstellen, dass sich das jemals wieder ändern würde.

11. KAPITEL

Bei Sonnenaufgang saß Lucy in der Küche, eine dampfende Tasse Kaffee vor sich, und schaute die Morgenausgabe der Nachrichten. Gerade wurde die Wiederholung der Sendung von gestern Abend gezeigt: Grahams Aussage vor der Sonderkommission. Lucy nahm die Fernbedienung und schaltete um auf NCN. Dort erschien, ebenfalls von gestern, ein Bericht über Graham, wie er abgeführt wurde, um in Untersuchungshaft zu gehen.

Die Aufsichtsbehörde, der alle Fernsehsender unterstanden, hatte ihm außerdem auferlegt, ANS zu verkaufen. Ansonsten würde der Sender seine Lizenz verlieren. Was die Zuschauer noch nicht erfuhren, war, dass Liam Crowe, ein Aufsteiger im Medienbusiness, bereits ein Gebot für ANS abgegeben hatte. Das würde dann vermutlich in der nächsten Sendung bekanntgegeben werden.

Laut NCN sollte Marnie in den kommenden Stunden verhört werden, da Graham ausgesagt hatte, dass sie diejenige gewesen sei, die ihn über die Abhöraktion auf dem Laufenden gehalten und sich für weitere Maßnahmen sein Okay abgeholt hatte. Ihre Verurteilung stand für Ende der Woche an. Graham hatte Angelica mit keiner Silbe erwähnt, und man hatte ihn auch nicht nach ihr gefragt. Anscheinend waren die Staatsanwaltschaft und die Kommission auf seinen Deal eingegangen, und noch hatten die Medien keinen Wind von seiner privaten Verbindung mit ihr bekommen.

Lucy blinzelte ihre Tränen weg. Nachdem sie gemeinsam mit Hayden das Gespräch zwischen ihrem Stiefvater und Angelica belauscht hatte, war sie über Nacht bei Graham geblieben. Sie hatte ihn nach Hause gebracht und im Gästezimmer geschlafen. Wobei von Schlafen eigentlich nicht die Rede sein konnte. Ihre kleine Welt war zusammengebrochen, und seitdem schlief sie eigentlich überhaupt nicht mehr. Gestern Nachmittag war Graham ins Untersuchungsgefängnis gebracht worden, und sie hatte Rosie zu sich geholt. Um drei Uhr morgens war sie in einen unruhigen Schlaf gefallen, und nun war sie schon wieder hellwach.

Wie schrecklich das alles war. Für Graham, aber auch für sie selbst. Obwohl sie sich dagegen wehrte, dachte sie ständig an Hayden. Wenn sie die Augen schloss, sah sie ihn vor sich. Sein herbes, männliches Gesicht, seinen durchtrainierten Körper. Sie fühlte seine Lippen auf ihrem Mund, seine Hände auf ihren Brüsten. Und da war noch viel, viel mehr, nach was sie sich sehnte. Es gab keinen Zweifel mehr. Sie liebte ihn. Nie zuvor war sie so unglücklich gewesen. Dabei sollte Liebe doch eigentlich glücklich machen, oder?

Dass Hayden älter war als sie, dass sie ihren Weg im Leben noch finden musste, das alles zählte immer noch, aber es war nicht mehr wichtig. Was sie und Hayden am meisten trennte, war Grahams Verhaftung. Nie würde sie den Moment vergessen, in dem sie sich zwischen ihrem Stiefvater und ihrem Geliebten hatte entscheiden müssen.

Seine Worte in Tante Judiths Garten fielen ihr wieder ein. „Wenn wir weitermachen, wird irgendwann Bitterkeit siegen. Und ich möchte schöne Erinnerungen an dich haben. Ich gebe allerdings zu, dass ich dich vermissen werde. Sehr sogar.“ Nun, die Bitterkeit war da, und ihre Erinnerungen würden für immer überschattet sein von jenem Moment in Angelicas Büro.

Wenn sie Glück hatte, fand er bald Beweise für Angelicas Beteiligung an dem Komplott. Dann war seine Mission beendet, und er konnte nach New York zurückkehren. Lucy wusste, dass sie neulich grob zu ihm gewesen war. Wahrscheinlich wollte er sie nie wiedersehen.

Trotzdem sehnte sie sich nach ihm mit einer Macht, die sie alle Bedenken vergessen ließ. Und er hatte immerhin gesagt, dass er sie vermissen würde. Sie beschloss, ihn anzurufen. Noch heute. Vielleicht ließ er sich ja sogar auf neue Regeln für ihre Affäre ein? Oder machte sie sich etwas vor? War alles unwiederbringlich kaputt?

Ihr Handy klingelte. Sie hatte nicht die geringste Lust, mit irgendjemandem zu reden, aber sie hoffte inständig, dass Graham gestattet wurde, sie anzurufen. Doch als sie die Nummer auf dem Display sah, stockte ihr Atem. Hayden.

„Habe ich dich geweckt?“, fragte er, und der Klang seiner dunklen, warmen Stimme verstärkte ihre Sehnsucht unendlich.

„Nein“, antwortete sie. „Ich bin schon eine Weile wach.“

„Können wir reden?“

„Das tun wir doch.“

„Ich meine, persönlich.“

Sie kniff die Augen zusammen. Jetzt war nicht unbedingt die Uhrzeit, zu der sie Hayden Black begegnen wollte. Sie war zu durcheinander, hatte sich zu wenig im Griff. Sie brauchte Zeit, um einen klaren Kopf zu kriegen. „Wir können uns in zwei Stunden treffen, wenn du willst.“

„Ich stehe vor deinem Haus.“

Unwillkürlich bekam sie Herzklopfen. Sie stand auf und ging barfuß zum Küchenfenster. Als sie die Vorhänge beiseitezog, sah sie Haydens Mietwagen auf der Straße stehen. „Stimmt“, war alles, was sie herausbrachte.

„Kann ich ein paar Minuten reinkommen?“

„Das ist keine gute Idee, Hayden.“ Schließlich war sie noch im Pyjama und hatte noch nicht einmal gefrühstückt. Wenn sie ihm ein Angebot über die Verlängerung ihrer Affäre machen wollte, dann musste sie fit, schön und verführerisch sein.

„Es geht aber nur jetzt“, wandte er ein, und etwas in seiner Stimme überzeugte sie.

„Na gut.“ Sie beendete das Gespräch und warf das Handy in eine Ecke. Dann rannte sie nach oben und zog sich ihren blauseidenen Morgenmantel über.

Als sie wenig später die Haustür öffnete, stand Hayden auf der Treppe, ein schläfriges Kind auf dem Arm. Hayden sah umwerfend aus in seinem dunklen Anzug, dem hellblauen Hemd und der gleichfarbigen Krawatte. Am liebsten hätte sie ihn sofort ins Bett gezerrt.

„Es tut mir leid, dass ich so früh hier aufkreuze“, sagte er.

„Komm rein.“ Sie küsste Josh auf die Wange und ging dann voraus in die Küche. „Möchtest du Kaffee?“

„Nein, danke“, erwiderte er und bückte sich, um Rosie hinterm Ohr zu kraulen und den plötzlich hellwachen Josh auf dem Boden abzusetzen. „Ich bleibe nicht lang.“

Sie goss sich selbst eine weitere Tasse Kaffee ein und nippte an dem heißen, schwarzen Getränk, in der Hoffnung, dass es ihren Kopf klären würde. „Du kommst früh und gehst früh“, konstatierte sie.

„Ich bin gekommen, um mich zu verabschieden“, sagte er ruhig.

Panik stieg in ihr auf, und sie stellte die Tasse ab, bevor der Kaffee überschwappen konnte, so sehr zitterte ihre Hand. Er wollte gehen? Für immer? Das ging alles viel zu schnell, und ihr wurde schwindlig.

„Hayden“, flüsterte sie und schluckte, ehe sie fortfuhr: „Es tut mir leid, was ich neulich zu dir gesagt habe. Ich war sehr aufgewühlt.“

Äußerlich unbewegt, antwortete er: „Was du gesagt hast, ist nicht der Grund, weshalb ich gehe. Es muss trotzdem sein.“

„Ehe die Ermittlungen abgeschlossen sind?“

„Das ist das Beste für uns alle. Ich habe mich zu sehr in die Sache verstrickt. John Harris, einer meiner besten Detektive, wird weiter ermitteln. Er kommt heute Abend in Washington an. John ist unparteiisch, und das ist im Moment das Allerwichtigste.“ Er schaute zu Josh, der Rosie unbeholfen streichelte. „Es wäre von Anfang an das Beste gewesen.“

„Kehrst du nach New York zurück?“, fragte sie mit bebender Stimme. Alles in ihr hoffte, dass er nein sagte.

„Ich fliege in zwei Stunden. Mein Gepäck ist im Wagen.“

Da war plötzlich eine tiefe Leere in ihr, eine Traurigkeit, die unendlich schien. Es gab keine Zukunft für sie, und sie begriff, dass Hayden jedes Wort oben in den Bergen von Montana ernst gemeint hatte. Noch vor zehn Minuten hatte sie sich eingebildet, sie könne ihn überreden, die Affäre fortzusetzen. Jetzt schwand ihre letzte Hoffnung. Aber war es nicht vielleicht besser so?

Lucy straffte ihre Schultern und bemühte sich um ein höfliches Lächeln. „Danke, dass du vorbeigekommen bist, um dich zu verabschieden.“

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar, ehe er mit rauer Stimme sagte: „Verflixt, ich hasse diese Förmlichkeit zwischen uns.“

„Wir können nicht beides haben, Hayden. Wir wussten doch, dass es zeitlich befristet war.“ Innerlich wurde sie ganz kalt und starr. Das half ihr, diesen Moment des Abschieds zu überstehen. Sie wusste, dass dieser Zustand nicht lange anhalten würde, doch im Moment war sie dankbar dafür. „Danke, dass du den Richter dazu gebracht hast, sich auf Grahams Deal bezüglich Angelica einzulassen. Ich möchte natürlich, dass sie verurteilt wird, aber das soll ohne Grahams Zutun passieren.“

Hayden nickte, schien aber in Gedanken ganz woanders. „Es war für uns ein guter Deal. Außerdem hat er ein volles Geständnis abgelegt und Marnie Salloway belastet. Angelica kriegen wir schon noch. Unser Deal bestand nur darin, dass sie nicht in Verbindung mit Graham genannt wird. Da uns das gelungen ist, können wir jetzt die Jagd auf Angelica eröffnen.“

„Aber ein anderer wird sie fangen, nicht du“, wandte Lucy ein.

„Das ist richtig. John Harris wird den Fall übernehmen. Doch ich werde aus der Ferne ein Auge darauf haben.“

„Läufst du davon?“

„Ich bringe meinen Sohn nach Hause“, erwiderte er brüsk. „Das ist das Wichtigste.“

„Ist es denn für dich so einfach, mich zu verlassen?“, fragte sie, und ihre Lippen zitterten. Gleichzeitig hätte sie sich für ihre Schwäche ohrfeigen können.

„Es ist alles andere als leicht für mich, Lucy. Aber es muss sein.“ Er hob hilflos beide Hände. „Ich kann dir nicht geben, was du brauchst.“

Seine Worte brachten den mühsam errichteten Schutzwall zum Einsturz. „Woher willst du wissen, was ich brauche?“, rief sie aufgebracht.

„Hör zu“, begann er in ruhigem Ton. „Ich bin zynisch und enttäuscht vom Leben. Ein Witwer mit Kratzern auf der Seele. Ich werde nie wieder so unbefangen und bedingungslos lieben wie früher. Mein Herz funktioniert nicht mehr auf diese Weise. Es ist wie ein altes, schrottreifes Auto. Du verdienst einen Mann voller Lebenslust. Voller Optimismus. Voller Schwung, wie du selbst ihn hast.“

Beinahe hätte sie zynisch aufgelacht. Er sagte ihr schon wieder, was gut für sie sei. Und auch diesmal lag er falsch. Plötzlich sah sie klarer als jemals zuvor. Ihre Liebe hatte keinen Riss bekommen, den man nicht hätte kitten können. Aber zur Liebe gehörten zwei. Wenn er ihre Gefühle nicht erwiderte, hatten sie keine Chance.

„Du hast unrecht“, erwiderte sie gefasst. „Aber wenn du nicht den Mut hast, bei mir zu bleiben und zu schauen, was wir uns gemeinsam aufbauen können, dann ist es wirklich besser, wenn du jetzt gehst.“

„Sieht so aus, als hätte ich von Anfang an alles falsch gemacht.“

„Ich habe mich in dich verliebt“, gestand sie schlicht. Es war nur fair, dass er Bescheid wusste.

Er wurde blass. „Oh, Lucy, das tut mir so leid.“

Es tat ihm leid? Ihre Unterlippe begann erneut zu zittern. Wenn er dieses Wort noch einmal erwähnte, würde sie ausrasten. „Es ist nicht deine Schuld“, sagte sie bissig. „Ich bin der Idiot.“

Sein Blick verriet, dass er ihr kein Wort glaubte. „Ein Grund mehr für mich, abzuhauen. Wenn ich weg bin, kann ich dir nicht mehr wehtun.“

Sie wollte rufen: Bleib hier. Bleib bei mir! Aber sie durfte sich nicht erniedrigen, nicht betteln. Mit ihrem Geständnis hatte sie ihm die Chance gegeben, einen Schritt auf sie zuzumachen. Doch alles, was kam, war: Es tut mir leid.

Jetzt durfte sie nicht auch noch in seiner Gegenwart heulen. Es galt, Würde zu bewahren, und darauf konzentrierte sie sich mit aller Macht, als sie zur Spüle ging und den kalten Kaffee weggoss, ehe sie sich Hayden erneut zuwandte. „Das war’s dann also“, sagte sie und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Ja.“ Einen Moment schwieg er. „Vermutlich werde ich dich bald als Nachrichtensprecherin im Fernsehen entdecken. Du hast Talent, Lucy.“

Doch nachdem sie gesehen hatte, was der Journalismus auf der Jagd nach der besten Einschaltquote aus Angelica, Marnie und Graham gemacht hatte, war sie nur noch angewidert. „Ich glaube nicht, dass ich weiterhin bei einem Nachrichtensender arbeiten will. Der neue Eigentümer von ANS erhält umgehend meine Kündigung.“

Aufmerksam schaute Hayden sie an. „Was wirst du danach tun?“

„Keine Ahnung. Wahrscheinlich nehme ich mir eine Auszeit und denke darüber nach, was ich mit meinem Leben anfangen will.“

„Du wirst in jedem Beruf erfolgreich sein“, meinte er, und die ehrliche Bewunderung in seinen Worten schmerzte sie mehr, als es eine kritische Bemerkung getan hätte.

Lucy zog den Gürtel ihres Morgenmantels enger und bemühte sich, nicht die Fassung zu verlieren. „Du wirst für Josh ein wunderbarer Vater sein“, erwiderte sie, und das war die reine Wahrheit. „Er hat Glück, dich zu haben.“ Ihr wurde klar, dass sie Josh ebenfalls entsetzlich vermissen würde. Der Kleine hatte sich tief in ihr Herz geschlichen, und auch wenn sie ihn nie wiedersah, würde sie ihn nie vergessen.

Er nickte und räusperte sich. „Wir müssen los, sonst verpassen wir den Flieger.“

Als er auf sie zukam, um sie zu umarmen, drehte sie sich weg. „Lucy“, flüsterte er und umfasste sanft ihr Kinn, um sie zu sich umzudrehen. Sie wusste nicht, wie ihr geschah, doch gleich darauf lag sie in seinen Armen. Hayden küsste sie mit fast fiebrigem Verlangen, und sie erwiderte seinen Kuss, als ginge es um ihr Leben. Leidenschaftlich klammerten sie sich aneinander, hielten sich so fest wie zwei Ertrinkende. Tränen liefen über Lucys Wangen, aber sie kümmerte sich nicht mehr darum. Sollte er doch schmecken, dass sie um ihn weinte. Verrückt vor Lust packte er ihren Oberschenkel, und sie schlang ihr Bein willig um seine Hüften, um ihm so nah wie möglich zu sein.

Viel zu früh ließ er sie los. Atemlos lehnte er seine Stirn an ihre, dann küsste er sie wortlos ein letztes Mal, nahm Josh auf die Arme und ging. Mit geschlossenen Augen lauschte Lucy seinen Schritten, hörte, wie die Haustür geöffnet wurde und hinter ihm ins Schloss fiel. Erst dann glitt sie zu Boden und weinte hemmungslos.

12. KAPITEL

Mühsam raffte sich Lucy zwei Stunden später auf und fuhr ins Untersuchungsgefängnis. Ein Wachmann hielt ihr die Tür zu einem in kaltem Grün gestrichenen Raum auf. Dort saß Graham, gebeugt und müde, hinter einem kleinen Tisch und wartete auf sie. Er wirkte schmaler als gewohnt; es kam ihr sogar vor, als sei er kleiner geworden. Anstatt Lucy überschwänglich zu begrüßen, wie es sonst seine Art gewesen war, schaute er nur blicklos auf seine ineinander verschränkten Hände.

Früher war ihr Graham immer vorgekommen wie die Verkörperung von Macht und Selbstbewusstsein. Denn er war ja nicht nur ihr Stiefvater gewesen, sondern auch der Besitzer eines nationalen Fernsehsenders. Sein Platz in der Welt schien für alle Zeiten sicher. Jetzt, in der Untersuchungshaft, trug er einen orangefarbenen Overall, und nichts erinnerte an den rücksichtslosen Unternehmer mit der lauten, poltrigen Stimme. Man hatte ihn nicht gegen Kaution freigelassen, da seine Schuld zu schwer wog, er zu viel Geld besaß und keine wirkliche Familie hatte. Nach Meinung der Staatsanwaltschaft bestand Fluchtgefahr.

Lucy setzte sich ihm gegenüber auf den braunen Plastikstuhl, und Graham sah zum ersten Mal, seit sie den Raum betreten hatte, auf. Unsicher suchte er ihren Blick. Anscheinend fürchtete er sich vor ihrer Zurückweisung. Es war ihr gar nicht in den Sinn gekommen, dass er an ihrer Zuneigung hatte zweifeln können.

„Es ist sehr nett von dir, dass du gekommen bist“, sagte er mit belegter Stimme.

„Nett ist das falsche Wort“, erwiderte Lucy sanft. „Du bist mein Stiefvater, und ich liebe dich.“

„Nach allem, was geschehen ist?“

„Das spielt keine Rolle. Du warst immer für mich da, und jetzt bin ich an deiner Seite.“

Er barg sein Gesicht in den Händen und verharrte so eine Weile. Endlich, mit feuchten Augen, flüsterte er: „Es tut mir so leid, Lucy.“

Anscheinend war heute der Tag, an dem sich alle Männer bei ihr entschuldigten. „Ich finde es nicht gut, was du getan hast“, begann sie, „doch das ist nur ein Teil deines Charakters. Du bist nämlich auch der Mann, der mich ins Herz geschlossen hat, als er meine Mutter heiratete, und du hast mich auch nach ihrem Tod nicht im Stich gelassen. Du hast mich unterstützt, mir einen Job gegeben und mich aus der Abhöraffäre bei ANS rausgehalten.“

„Das war sehr wichtig für mich“, gab er zu. „Du solltest da nicht hineingezogen werden. Die Leute, die damit zu tun hatten, durften dich nicht damit behelligen.“

So war Graham. Ein Ehrenmann, nur, dass seine Auffassung, was legal und was illegal war, sich von der des Gesetzes unterschied. Kein Zweifel jedoch bestand daran, dass er sie immer beschützt hätte. Sie war sein Ein und Alles. Grund genug für Angelica, sie zu hassen. Nicht nur, dass er Lucy gegenüber wie ein Vater war – er sorgte auch dafür, dass ihre Weste weiß blieb, während er Angelica in sein Komplott verstrickt hatte.

„Wie geht es Rosebud?“, erkundigte er sich.

Rosie hatte nachts gewinselt, als sie merkte, dass sie nicht nach Hause zu Graham durfte. Also hatte Lucy sie einfach mit ins Bett genommen. „Sie vermisst dich, aber ich habe sie beschäftigt, und daher ist sie, glaube ich, ganz zufrieden.“

„Danke, dass du dich um sie kümmerst.“

„Sie tut mir gut“, erwiderte Lucy. Heute Morgen war ihr die Welt so dunkel vorgekommen, da war es nett gewesen, mit Rosie auf dem Sofa zu kuscheln. Hayden, der Mann, den sie liebte, hatte sie verlassen. Josh, der kleine Junge, den sie ins Herz geschlossen hatte, war ihr genommen worden. Ihr Stiefvater saß hinter Gittern. Alle waren weg. Rosie hatte ihre Bezugsperson verloren, daher war es nur natürlich, dass sie sich gegenseitig getröstet hatten.

„Hör mal, Lucy“, begann Graham vorsichtig, „ist da was zwischen dir und Black?“

Zuerst wollte sie glatt leugnen, aber wieso eigentlich? Hayden war gegangen, sein Vertreter würde die Sache zu Ende bringen, und Graham hatte die Gerichtsverhandlung bereits hinter sich. Es gab keinen Grund mehr zu schweigen.

Lucy schluckte. „Da war etwas, ja. Zumindest für mich.“

„Liebst du ihn?“

„Es … es ist nicht so einfach. Es gibt …“

„Doch, es ist ganz einfach“, schnitt er ihr das Wort ab. „Liebst du ihn?“

„Ja“, flüsterte sie.

„Dann möchte ich dir etwas sagen. Wenn ich an mein Leben zurückdenke, fallen mir ein paar Dinge ein, die ich gern besser gemacht hätte. Aber was ich am meisten bereue, ist mein Verhalten gegenüber deiner Mutter.“

„Ich dachte, du hast sie geliebt?“

„Ich habe sie geliebt. Mehr als sie wusste. Ich hätte es ihr öfter sagen müssen. Sie auf Händen tragen müssen. Sie war die Liebe meines Lebens, aber ich war ja so beschäftigt damit, mein Imperium aufzubauen. Ich dachte, wir hätten später noch genug Zeit füreinander, aber uns waren nur sieben Jahre vergönnt. Viel zu wenig. Jetzt ist sie tot und ANS ist futsch. All mein Streben, für das ich meine Ehe vernachlässigt habe, ist vollkommen sinnlos gewesen.“

„Sie wusste, dass du sie liebst“, beruhigte ihn Lucy wahrheitsgemäß.

„Danke.“ Er lächelte traumverloren, ehe er Lucy durchdringend anschaute. „Jetzt bist du dran.“

Was genau meinte er? „Ich dachte, du hasst Hayden. Er hat dich hinter Gitter gebracht.“

„Wenn ich den Kerl nie wiedersehe, ist es mir nur recht“, antwortete er hitzig. „Aber so sehr ich ihn auch hasse – meine Liebe zu dir ist stärker. Ich würde alles geben, um dich glücklich zu sehen, Sweetheart.“

„Danke“, sagte sie mit rauer Stimme.

Zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, sah sie in seinen Augen jene tiefen Gefühle, die er sonst verbarg. „Wenn du ihn wirklich liebst, dann schnapp ihn dir, Lucy. Lass das Glück nicht sausen.“

„Und was ist, wenn er mich gar nicht will? Wenn …“ Sie brach ab und atmete tief durch. Zu weh tat die Erinnerung an Haydens banale Entschuldigung, nachdem sie ihm ihre Liebe gestanden hatte. „Wenn er für immer Schluss gemacht hat?“

„Dann ist er ein noch größerer Idiot, als ich dachte.“ Graham beugte sich vor. „Wenn du ihn trotzdem liebst, geh zu ihm. Überzeuge ihn. Das Leben ist zu kurz und zu unvorhersehbar, um eine Sekunde davon zu verschwenden.“

Lucy schwieg und sah den Mann, der vor ihr saß, forschend an. Graham wirkte so anders als früher, nicht mehr so Furcht einflößend und distanziert. So wie jetzt hatte er noch nie mit ihr gesprochen. Über ihre Mutter, über seine Gefühle. Und obwohl die Situation so traurig war, obwohl der Ort, an dem sie sich befanden, so kalt und unwirtlich war, schien zum ersten Mal seit Tagen ein Sonnenstrahl durch die Wolken zu brechen.

„Er hat einen Sohn“, gestand sie. „Er ist Witwer mit einem einjährigen Kind namens Josh.“

Graham runzelte die Stirn. „Du bist zu jung, um Mutter zu werden.“

Vor nicht allzu langer Zeit hatte sie noch dasselbe gedacht. Doch seitdem Josh ein Teil ihres Lebens geworden war, hatte sich ihre Einstellung in Bezug auf Mutterschaft und Elternschaft geändert. Mittlerweile konnte sie sich nichts Schöneres mehr vorstellen. Schließlich arbeitete sie ja auch schon seit Jahren ehrenamtlich in der Mutter-und-Kind-Betreuung. Josh war allerdings eine ganz neue Erfahrung gewesen. Und sie hatte sich Hals über Kopf in den Kleinen verliebt.

„Er ist wunderbar. Und er ist ganz verrückt nach Rosie“, erzählte Lucy und dachte daran, wie süß die beiden miteinander umgingen. „Als ich ihn das erste Mal traf, hatte ich Rosie dabei, und er hat ‚Goggie‘ gerufen. Am nächsten Tag wollte er wissen, wo sie sei.“

„Du hast mich noch gar nicht nach Angelica gefragt“, wechselte Graham abrupt das Thema.

Sie zögerte. „Das ist deine Sache. Es geht mich nichts an.“

„Ich hätte sie niemals im Stich lassen dürfen. Damals dachte ich, es reicht, wenn ich finanziell für sie sorge und ihr eine gute Ausbildung ermögliche. Aber das stimmte nicht. Statt mich darüber aufzuregen, dass ich ein Kind hatte, obwohl ich damals keines wollte, hätte ich sie zu mir nehmen sollen. Ihre Mutter war einfach unmöglich. Wenn Madeline bei mir aufgewachsen wäre, dann wäre vieles anders gekommen.“ Er seufzte und ließ die Schultern hängen. „Dann wäre sie vielleicht nicht so bitter.“

Kann sein, dachte Lucy. Sie war ebenfalls der Meinung, dass Graham sich seiner Tochter gegenüber nicht korrekt verhalten hatte. Ihm das zu sagen, half nun aber nicht mehr viel, denn er machte sich sowieso schon genügend Vorwürfe. Außerdem war ihrer Meinung nach Angelica auf mehr als eine Weise gestört. Da sie auch das nicht sagen durfte, bemerkte sie nur: „Babys sind so kostbar.“

„Du magst den kleinen Josh offensichtlich sehr. Und trotzdem willst du den Mann aufgeben, den du liebst, und das Kind nicht mehr sehen, an dem du hängst?“

Sie lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich weiß es nicht. Aber ich verspreche dir, dass ich nochmal darüber nachdenken werde.“

Zufrieden nickte er. „Ich weiß, dass du das Richtige tun wirst. Wie immer.“ Damit stand er auf. „Jetzt geh und lass mich allein. Du hast bestimmt nicht vor, deine Zeit mit einem alten Mann hinter Gittern zu verplempern.“

„Ich komme dich vor der Abschlussverhandlung noch einmal besuchen“, versprach sie und unterdrückte die aufsteigenden Tränen. „Wie auch immer das Urteil ausfällt – ich bin für dich da.“

Als sie wenig später im Auto saß, flossen die Tränen dann doch unaufhaltsam. Sie lehnte den Kopf ans Lenkrad und weinte bitterlich. Um Graham, aber auch um sich selbst.

„Wenn du ihn wirklich liebst, dann schnapp ihn dir, Lucy. Lass das Glück nicht sausen.“ Grahams Worte hatten tiefe Spuren in ihr hinterlassen. Sie liebte Hayden. So einfach war das, und so furchtbar kompliziert.

Es war ihr egal, dass Hayden fand, sie passten altersmäßig nicht zusammen. Es war ihr auch egal, dass er seltsame Vorstellungen von seiner Fähigkeit hatte, jemals wieder zu lieben. Irgendwie erschienen ihr die Gründe, die sie beide ins Feld geführt hatten, um eine echte Beziehung von vornherein auszuschließen, völlig belanglos. Es waren Maulwurfshügel, keine Berge, und sie konnten gemeinsam überwunden werden.

Grahams Beispiel hatte ihr nur zu deutlich vor Augen geführt, dass man im Leben nichts bereuen sollte. Solange man noch etwas an einer Situation ändern konnte, sollte man es tun. Wenn Hayden sie zurückwies, konnte sie sich immer noch verkriechen. Aber zuerst musste sie versuchen, ihn zu überzeugen.

Mit einem kurzen Blick auf ihre Armbanduhr vergewisserte sie sich, dass es noch früh genug war, um ein Flugzeug zu nehmen. Sie rief per Handy ihr Reisebüro an und buchte einen Hin- und Rückflug nach New York. Es blieb ihr gerade noch genug Zeit, nach Hause zu fahren, ein paar Sachen zu holen und zum Flughafen zu düsen. Rosie konnte sie nicht mitnehmen, daher musste sie heute Abend wieder zu Hause sein. Wenn die Sache mit Hayden klappte, würde Rosie Teil ihrer beider Zukunft sein. Aufgeregt malte Lucy sich diese Zukunft aus. Sie wusste genau, was sie wollte, und sie war bereit, dafür zu kämpfen.

An einer roten Ampel trommelte sie ungeduldig mit den Fingern auf dem Lenkrad. Die ganze Zeit dachte sie fieberhaft darüber nach, was genau sie Hayden sagen wollte. Heute Morgen war er so distanziert gewesen, dass sie einen guten Plan brauchte, um ihn davon zu überzeugen, dass es nichts Besseres für ihn gab, als mit ihr eine Familie zu gründen. Josh und Rosebud eingeschlossen.

Sie legte sich Sätze zurecht und verwarf sie wieder. Vielleicht gelang es ihr ja im Flugzeug, wenn sie mehr Ruhe hatte, ihre kleine Ansprache vorzubereiten. Fürs Erste musste sie überlegen, was sie zu Hause holen wollte, damit sie so schnell wie möglich zum Flughafen kam. Denn sie durfte den Flieger auf keinen Fall verpassen.

Als sie vor ihrem Haus hielt, nahm sie ihre große rote Beuteltasche und stieß die Wagentür auf. Hastig stieg sie aus und wollte gerade loslaufen, als sie abrupt innehielt. Jemand saß auf den Stufen vor ihrer Haustür. Um genau zu sein, waren es zwei Jemande. Ihr Herzschlag setzte einen Moment aus. Hayden. Und Josh. Die beiden Menschen, die ihr außer Graham am meisten bedeuteten.

Hayden stand auf und nahm Josh auf den Arm, doch er blieb, wo er war. Auch Lucy rührte sich nicht vom Fleck, sondern lehnte sich an ihr Auto, weil ihre Knie nachzugeben drohten. Sie sahen sich an, schweigend. Seiner Miene konnte Lucy nicht entnehmen, weshalb er zurückgekommen war. Hatte er etwas vergessen? Sein Handy vielleicht?

All ihre schönen Pläne, sich vorher genau zurechtzulegen, was sie ihm sagen wollte, waren zunichte. Sie hatte keine Ahnung, wie sie vorgehen sollte, um ihn zu überzeugen. Immerhin war er hier, und das war ihre Chance. Vielleicht ihre einzige. Und sie hatte vor, diese Chance zu nutzen.

Also schwang sie den Trageriemen ihrer Handtasche über die Schultern und verriegelte die Autotüren mit der Fernbedienung. Dann atmete sie tief durch und ging hinüber zum Haus. Sobald sie nah genug war, jauchzte Josh laut auf und streckte die Ärmchen nach ihr aus, doch Hayden hielt ihn fest.

„Hallo“, sagte er schlicht.

Sie lächelte unverbindlich. „Hast du etwas vergessen?“

„Ja.“

Enttäuschung durchfuhr sie wie ein Schock. Also war er nur gekommen, um etwas zu holen. Doch sie riss sich zusammen. „Komm rein.“

Sie schloss die Tür auf und hoffte, dass er ihr folgen würde. Drinnen konnten sie besser miteinander reden. Vielleicht sollte sie die Tür von innen abschließen, damit er nicht davonlaufen konnte? Im Flur kam Rosie ihnen entgegen und begrüßte sie stürmisch.

Lucy ging voraus ins Wohnzimmer, weil Josh dort herumkrabbeln konnte. Solange der Kleine beschäftigt war, würde sie Haydens Aufmerksamkeit für sich haben. Rasch, um jede Sekunde der kostbaren Zeit, die ihr blieb, zu nutzen, begann sie: „Ehe du holst, was du vergessen hast, möchte ich dir etwas …“

„Dich“, unterbrach er sie und sah ihr ernst in die Augen.

„Wie bitte?“, fragte sie verblüfft.

Er setzte Josh aufs Sofa, wo sich Rosie sofort zu ihm gesellte, dann wandte sich Hayden wieder an Lucy. „Ich habe dich vergessen. Sobald der Flieger in der Luft war, wusste ich, dass ich einen Fehler gemacht hatte. Einen Riesenfehler, um genau zu sein. Als wir in New York ankamen, bin ich sofort zurückgeflogen.“

Zitternd und mit plötzlich aufkeimender Hoffnung fragte sie: „Möchtest du unsere Affäre fortsetzen?“

„Ich will viel mehr als eine Affäre, Lucy. Ich will alles.“ Er kam auf sie zu, nahm ihre Hände und hielt sie fest. „Ich will mein Leben mit dir teilen.“

Verwirrt versuchte sie zu verstehen, was er gesagt hatte. Seine Nähe, seine Worte, schienen ihr mitzuteilen, dass auch Hayden eine gemeinsame Zukunft wollte. Doch sie musste ganz sichergehen. „Was ist mit Josh?“, fragte sie und schaute zu dem kleinen Jungen, der Rosie streichelte. „Wenn wir zusammen wären, möchte ich für ihn da sein. Aber du hast gesagt, du würdest ihn nie wieder mit jemandem teilen.“

„Das war dumm von mir.“ Hayden ließ ihre Hände los und fuhr sich nervös durchs Haar. „Mir ist klar geworden, dass es mit dir völlig anders wäre als mit Brooke. Wir wären echte Eltern, die sich die Erziehung teilen. Das Beste für Josh sind zwei Menschen, die ihn bedingungslos lieben. Ich hatte einfach Angst, dass ich wieder ausgeschlossen würde.“ Dann fiel ihm etwas ein, und er setzte hinzu: „Es ist natürlich viel von dir verlangt, einen Mann mit Kind zu akzeptieren. Du solltest …“

Sie legte ihm einen Finger auf die Lippen. „Sag mir nicht schon wieder, was ich sollte oder nicht sollte.“

Mit einem reuigen Lächeln erwiderte er: „Nein, Ma’am.“

„Das ist gut, denn ich liebe Josh. Als du weg warst, habe ich ihn fast so sehr vermisst wie dich. Ich will euch beide.“

Er schluckte gerührt, dann kniete er sich hin und nahm Lucys Hände. „Lucy Royall, ich bitte dich, meine Frau zu werden. Heirate mich und Josh.“

Glück durchflutete jeden Winkel ihres Körpers, bis sie es kaum noch aushielt. Doch sie ließ sich zunächst nichts anmerken und lächelte nur. „Ehe ich darauf antworte, möchte ich, dass wir ein paar Grundregeln festlegen.“

„Grundregeln? Du bringst mich um, Lucy.“

Mit erhobenem Finger begann sie: „Regel Nummer eins – du wirst nie wieder behaupten, du wüsstest, was gut für mich ist.“

„Einverstanden. Da habe ich ja sowieso immer danebengelegen.“

„Außerdem will ich mindestens ein Mal in der Woche in Washington sein, um Graham im Gefängnis zu besuchen. Daher möchte ich nicht allzu weit entfernt leben. Und auch, wenn er wieder draußen ist, möchte ich mich um ihn kümmern.“ Denn sie hatte es ernst gemeint, als sie versprach, dass sie immer für ihn da sein würde.

Ohne ihre Hände loszulassen, stand Hayden auf. „Das habe ich mir schon gedacht, und deshalb mache ich dir einen Vorschlag. Ich könnte in Washington ein Büro eröffnen, dann könnten wir hier leben. Oder wir pendeln zwischen New York und D. C., solange Josh noch nicht in die Schule geht.“

Erstaunlich, dass Hayden so viel Rücksicht auf jenen Mann nahm, den er so unbarmherzig gejagt hatte. Ihr war klar, dass er es für sie tat. Weil er wusste, dass es ihr wichtig war. In diesem Augenblick begriff sie, dass er sie wirklich liebte. „Wäre das tatsächlich eine Option für dich?“, fragte sie.

„Meine erste Ehe hat mich ein paar Dinge gelehrt. Vor allem, dass ich eine echte Partnerschaft möchte, in der beide dieselben Rechte haben. Graham gehört zu deinem Leben, also wird er Teil unseres Lebens sein.“ Er grinste. „Immerhin schätze ich an ihm, dass er dich gern hat. Das kann ich respektieren.“

Beglückt schlang Lucy ihre Arme um ihn. „Ich liebe dich mehr als je zuvor.“ Tränen liefen über ihre Wangen. „Vor einer Stunde hat Graham mir geraten zu versuchen, dich zurückzugewinnen. Meinen Flug nach New York hatte ich schon gebucht. Ich wollte dich davon überzeugen, unserer Liebe eine Chance zu geben.“

Er lachte. „Wer hätte gedacht, dass ich Boyle einmal für etwas danken würde?“ Zärtlich zog er sie an sich und strich ihr übers Haar. „Dein Haus ist sowieso viel zu groß für eine Person. Also ziehen Josh und ich ein. Warum hast du übrigens ein so riesiges Haus gekauft?“

„Schaff ein Heim, und es wird sich füllen“, zitierte sie. Als Einzelkind, das beide Eltern verloren hatte, war ihr nie in den Sinn gekommen, in ein Apartment zu ziehen. „Ich glaube, ich wollte immer schon eine eigene Familie haben.“

„Jetzt hast du sie“, sagte er liebevoll. „Josh, mich und Rosebud.“

Als sie ihren Namen hörte, trottete die Bulldogge herüber und hechelte mit heraushängender Zunge. Lucy schaute zu ihr hinunter, dann zu Josh auf dem Sofa und dann zu Hayden. „Meine perfekte Familie.“

„Sind das alle Regeln gewesen?“, erkundigte er sich.

„Ja.“ All ihre Wünsche waren in Erfüllung gegangen, und sie war bereit, den Mann, den sie liebte, zu heiraten. „Ich werde …“

„Nun, dann hätte ich noch ein paar eigene Regeln, ehe du meinen Antrag annimmst.“ Er legte ihr einen Arm um die Taille, führte sie zum Sofa und setzte sich. Lucy landete auf seinem Schoß, und sie wiederum hielt Josh.

„Tatsächlich?“, fragte sie kokett.

„Die erste Regel lautet: Keine Geheimnisse mehr. Wenn ich dich mitten im Park oder auf den Stufen des Kapitols küssen will, dann werde ich es tun.“

Lächelnd nickte sie. „Damit kann ich leben.“

Josh, den die ganze Sache langweilte, krabbelte hinüber zu Rosie und begann, ihre breite Schnauze zu streicheln. Jedes Mal, wenn sie ihm dabei über die Hand leckte, lachte er hell auf.

„Die zweite Regel lautet: Wir dürfen uns lieben, wo wir wollen. Nur hier mit dir schlafen zu dürfen, hat mich fast um den Verstand gebracht.“

Sie küsste seine Wange, sein Kinn, seinen Halsansatz, und wurde mit einem lustvollen Seufzen belohnt. „Finde ich prima, diese Regel“, flüsterte sie.

„Dann ist es hiermit abgemacht, dass wir heiraten“, sagte er.

In seinen Augen sah sie so viel Liebe, dass eine Welle puren Glücks sie durchflutete. Hayden nahm ihr Gesicht in beide Hände, und dann, wie um ihren Pakt zu besiegeln, küsste er sie tief und besitzergreifend. Seinen Kuss mit aller Leidenschaft erwidernd, wusste Lucy, dass sie endlich ein Zuhause, eine Familie gefunden hatte. Von nun an würde nichts wichtiger sein als der Mann, den sie liebte und von dem sie geliebt wurde.

– ende –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL