Geheimnis . . ., Bd.1, Geheimnis um einen nächtlichen Brand
Date: 1995-07-15T11:20:00+00:00
Publisher: Klopp

[Titel]

Enid Blyton

Geheimnis um einen nächtlichen Brand

Erstes Erlebnis der sechs Spürnasen

Erika Klopp Verlag Berlin

[Impressum]

Deutsch von Lena Stepath
Textillustrationen von Walter Born
Umschlagbild von Monika Kokemüller-Breustedt

ISBN 3 7817 5200 3

Alle Rechte vorbehalten, auch die der fotomechanischen Wiedergabe,
der Dramatisierung, der Verfilmung und der Funkübertragung.
Titel der englischen Ausgabe: „The Mystery of the Burnt Cottage",
Verlag: Methuen & Co. Ltd., London.
Deutsch von Lena Stepath, Textillustrationen von Walter Born,
Umschlagbild von Monika Kokemüller-Breustedt.
© 1953 und © 1970 by Erika Klopp Verlag Berlin.
39, bis 59. Tausend, 1970. Printed in Germany.
Gedruckt bei Weber-Druck, Heidelberg.

Inhaltsverzeichnis

- Ein aufregendes Erlebnis
- Die sechs Spürnasen
- Die erste Zusammenkunft
- Indizien und Wegda
- Rolf und Dicki erfahren allerlei
- Frau Mint redet wie ein Wasserfall
- Der Landstreicher
- Schuhe und Beulen
- Lilli wird in den Fall verwickelt
- Bodo Piek
- Noch einmal der Landstreicher
- Hat Herr Rüchlein ein schlechtes Gewissen!
- Ein Gespräch mit Lilli
- Die Polizei erobert einen Schuh
- Nächtliche Abenteuer
- Betti verfolgt eine Spur
- Überraschende Entdeckungen
- Ein unerwarteter Freund
- Das Ende des Geheimnisses

Geheimnis um einen nächtlichen Brand

Geheimnis um eine siamesische Katze

Geheimnis um ein verborgenes Zimmer

Geheimnis um eine giftige Feder

Geheimnis um eine verschwundene Halskette

Geheimnis um ein Haus im Walde

Geheimnis um eine Tasse Tee

Geheimnis um einen unsichtbaren Dieb

Geheimnis um einen entführten Prinzen

Geheimnis um einen roten Schuh

Geheimnis am Holunderweg

Geheimnis um ein gestohlenes Bild

Geheimnis um einen Wohnwagen

Geheimnis um eine Efeuvilla

Geheimnis um ein blaues Boot

Ein aufregendes Erlebnis

Es war an einem dunklen Aprilabend um halb zehn. In Peterswalde herrschte Ruhe und Frieden. Nur ein Hund bellte irgendwo. Da flammte plötzlich im Westen des kleinen Ortes ein Feuer auf.

Rolf Tagert hatte die Vorhänge seines Schlafzimmers aufgezogen, denn er wollte sich am nächsten Morgen von der Sonne wecken lassen. Er war gerade im Begriff, ins Bett zu gehen, als er draußen einen hellen Schein bemerkte. Neugierig trat er ans Fenster. Dann rief er aufgeregt nach seiner Schwester. „Gina, komm mal schnell her! Dort drüben flackert so ein merkwürdiges Licht.”

Gina kam im Nachthemd herbeigeeilt und guckte aus dem Fenster. „Ein Feuer! Das sieht ja ganz gefährlich aus. Wo mag es sein? Glaubst du, daß ein Haus brennt?”

„Komm, wir ziehen uns schnell an und laufen hin”, rief Rolf. „Mutti und Vati sind ja nicht zu Hause. Sicherlich ahnen sie nichts von dem Brand. Schnell, beeil dich!”

Die Geschwister zogen sich rasch an und verließen das Haus. Als sie den Heckenweg hinunterliefen, hörten sie eilige Schritte.

„Das ist bestimmt Flipp.” Rolf leuchtete mit seiner Taschenlampe in den Vorgarten eines Hauses hinein. Ein Junge in seinem Alter und ein Mädchen von etwa acht Jahren liefen auf die Geschwister zu.

„Hallo, Betti!” rief Gina überrascht. „Ich dachte, du schliefest längst.”

„Rolf!” schrie Flipp. „Wo brennt es? Wird man die Feuerwehr alarmieren?”

„Ach, ehe die aus Bärenburg anrückt, ist das Haus ja abgebrannt. Kommt, wir wollen schnell hinlaufen. Es scheint am Fliederweg zu sein.”

Sie liefen zusammen weiter. Auch andere Leute, die das Feuer aufgeschreckt hatte, eilten zu der Brandstelle hin. Ihre Stimmen klangen erregt.

„Es ist Herrn Schlucks Haus”, rief ein Mann.

Immer heller wurde der Feuerschein. Es roch nach Rauch. Einzelne Funken flogen durch die Luft.

„Das Wohnhaus ist es nicht”, rief Rolf. „Es ist das Gartenhaus, in dem Herr Schluck immer arbeitet. Wie das brennt! Da wird wohl nichts mehr zu retten sein.”

Das alte kleine Fachwerkhaus mit dem Strohdach brannte lichterloh. Herr Grimm, der dicke Dorfpolizist, wies einige Männer an, Eimer mit Wasser zum Löschen zu holen. Als er die Kinder erblickte, schrie er: „Weg da, ihr Gören! Weg da!”

„Ach, der alte Weg-da!” brummte Flipp. „Wenn der wüßte, daß wir ihn immer so nennen!”

Das Feuer hatte schon allzuweit um sich gegriffen. Es erschien völlig aussichtslos, es mit Wassereimern löschen zu wollen. Herr Grimm rief nach Herrn Schlucks Schofför.

„Wo ist Herr Thomas? Er soll den Schlauch bringen, mit dem er den Wagen abspritzt.”

„Herr Thomas ist zur Bahn gefahren, um Herrn Schluck abzuholen”, erwiderte eine Frau. „Herr Schluck wollte mit dem Abendzug aus London zurückkommen.”

Es war Frau Mint, die kleine rundliche Köchin von Herrn Schluck, die das sagte. Sie war sehr aufgeregt und trug keuchend einen Eimer mit Wasser herbei.

„Sie brauchen sich nicht länger abzuschleppen”, sagte ein Zuschauer. „Das Feuer ist nicht mehr zu löschen.”

„Man hat schon die Feuerwehr alarmiert”, erzählte ein anderer. „Aber ehe die kommt, ist bestimmt alles abgebrannt.”

„Das Wohnhaus ist Gott sei Dank nicht in Gefahr”, bemerkte Herr Grimm. „Der Wind kommt aus der entgegengesetzten Richtung. Herr Schluck wird einen gehörigen Schreck kriegen, wenn er zurückkommt.”

Die Kinder sahen mit großen Augen zu, wie das Häuschen in Flammen aufging. „Schade!” sagte Rolf. „Warum läßt Wegda uns nicht beim Löschen helfen? Vielleicht wäre doch noch etwas zu retten.”

Nun kam ein Junge mit einem Eimer angelaufen. Er goß das Wasser in hohem Bogen in die Flammen, zielte jedoch schlecht und schüttete einen Teil davon auf Rolf.

„He, du, nimm dich doch ein bißchen in acht!” schrie Rolf. „Du hast mich ganz naß gemacht.”

„Oh, entschuldige! Das wollte ich nicht.” Der Junge zog die Worte wie Kaugummi auseinander. Eine hohe Flamme schoß aus dem Haus und erhellte die Umgebung, so daß die Kinder ihn deutlich sehen konnten. Er war ziemlich dick, sehr gut angezogen und offenbar recht eingebildet.

„Der Junge wohnt mit seinen Eltern gegenüber im Hotel”, sagte Flipp leise zu Rolf. „Ein furchtbar aufgeblasener Fatzke! Er bekommt so viel Taschengeld, daß er gar nicht weiß, was er damit anfangen soll.”

Als Herr Grimm den Jungen mit dem Eimer entdeckte, rief er: „Weg da! Kinder können wir hier nicht brauchen.”

„Ich bin kein Kind”, entgegnete der Junge entrüstet.

„Sehen Sie nicht, daß ich beim Löschen helfe?”

„Wir brauchen deine Hilfe nicht”, schrie Herr Grimm.

„Weg da, hab ich gesagt!”

Plötzlich erschien ein kleiner schwarzer Scotchterrier auf der Bildfläche und stürzte kläffend auf den Polizisten zu.

Herr Grimm stieß mit dem Fuß nach ihm. „Ist das dein Hund?” fragte er den dicken Jungen. „Ruf ihn zurück.”

Der Junge hörte jedoch gar nicht hin, sondern ging fort, um frisches Wasser zu holen. Inzwischen tanzte der kleine Hund auf seinen flinken kurzen Beinen ausgelassen um Herrn Grimm herum und schnappte hin und wieder nach seinen Hosen.

„Weg da!” Wieder stieß Herr Grimm mit dem Fuß nach ihm.

„Der Hund ist prima”, sagte Flipp. „Solch einen möchte ich auch gern haben.”

Ein Funkenregen stob durch den Garten, als ein Teil des brennenden Hauses einstürzte. Der Rauch biß die Kinder in die Augen. Sie wichen ein wenig zurück. Nun hörte man ein Auto auf dem Fliederweg. „Da kommt Herr Schluck”, rief jemand. Das Auto fuhr durch das Gartentor und hielt vor dem Wohnhaus. Ein Mann stieg aus und eilte durch den Garten zu der Brandstelle hin.

Herr Grimm trat auf ihn zu. „Ihr Gartenhaus ist fast ganz abgebrannt. Tut mir leid für Sie, Herr Schluck. Wir haben uns die größte Mühe gegeben, den Brand zu löschen, aber es war nichts mehr zu machen. Haben Sie eine Ahnung, wie das Feuer entstanden sein könnte?”

„Wie soll ich das wissen?” rief Herr Schluck aufgebracht.

„Ich bin ja eben erst aus London zurückgekehrt. Warum hat man nicht die Feuerwehr alarmiert?”

„Sie wissen doch, daß die Feuerwehr in Bärenburg stationiert ist”, erwiderte Herr Grimm. „Als das Feuer bemerkt wurde, war es bereits zu spät, um sie zu holen. Sie hätte doch nichts mehr ausrichten können. Wissen Sie zufällig, ob heute morgen im Kamin Ihres Arbeitszimmers Feuer brannte?”

„Ja, das Feuer im Kamin brannte die ganze Nacht hindurch”, antwortete Herr Schluck. „Ich saß noch heute früh hier und arbeitete. Dann bin ich nach London gefahren.

Vielleicht entstand der Brand durch einen Funken, der aus dem Kamin flog. Das Feuer kann schon stundenlang geschwelt haben, ohne daß es jemand bemerkt hat. Wo ist meine Köchin?”

„Hier bin ich”, meldete sich Frau Mint mit zitternder Stimme. „Ach, Herr Schluck, was für ein furchtbares Unglück! Wenn ich in das Gartenhaus gegangen wäre, hätte ich das Feuer gewiß noch rechtzeitig entdeckt. Aber Sie hatten mir ja verboten, es zu betreten.”

„Die Tür war zugeschlossen”, sagte Herr Grimm. „Ich versuchte, sie zu öffnen, bevor das Feuer sie erreicht hatte. Da – das ist das Ende Ihres Gartenhauses, Herr Schluck!”

Krachend fielen die Fachwerkmauern zusammen. Die Flammen schlugen noch einmal hoch auf. Die zuschauende Menge wich vor der unerträglichen Hitze zurück.

Plötzlich packte Herr Schluck den Polizisten am Arm und schüttelte ihn wie wahnsinnig. „Meine Schriftstücke!” schrie er. „Meine wertvollen alten Dokumente! Sie waren alle in meinem Arbeitszimmer. Rettet sie! Holt sie heraus!”

„Unmöglich!” sagte Herr Grimm mit einem Blick auf die Brandstelle. „Es ist nichts mehr zu retten. Und es war auch von Anfang an nichts zu retten.”

Herr Schluck hörte gar nicht hin. „Meine Schriftstücke!” schrie er wieder und stürzte auf die Flammen zu. Einige Leute rissen ihn mit Gewalt zurück.

„Machen Sie keinen Unsinn!” warnte ihn der Polizist.

„Waren die Papiere denn so wertvoll?”

„Sie waren unersetzlich”, stöhnte Herr Schluck. „Ihr Wert ging in die Tausende.”

„Hoffentlich sind Sie versichert”, sagte ein Mann hinter ihm.

Herr Schluck fuhr herum. „Ja, ich bin versichert. Aber mit Geld ist dieser Schaden nicht gutzumachen.”

Betti wußte nicht, was „versichert sein” ist. Rolf erklärte es ihr. „Wenn man einen wertvollen Gegenstand besitzt und befürchtet, daß er verbrennen oder gestohlen werden könnte, bezahlt man in jedem Jahr etwas Geld an eine Versicherungsgesellschaft. Geht dieser Gegenstand dann wirklich irgendwie verloren, so ersetzt die Versicherungsgesellschaft dem Eigentümer den vollen Wert.”

Betti nickte verstehend. Dann blickte sie zu Herrn Schluck hin, der sich gar nicht beruhigen konnte. Er war ziemlich groß, hielt sich jedoch schlecht. Über seiner Stirn erhob sich ein dichter Haarschopf. Seine Nase war lang und dünn. Seine Augen verbargen sich hinter einer großen Hornbrille. Er gefiel Betti nicht besonders.

„Schicken Sie alle diese Menschen fort”, sagte Herr Schluck zu dem Polizisten. „Ich möchte nicht, daß mein Garten vollkommen zertrampelt wird. Hier kann doch niemand mehr helfen.”

„Gewiß, Herr Schluck”, antwortete Herr Grimm diensteifrig. Er zog sich energisch die Jacke zurecht, schritt auf die Menge zu und rief gebieterisch: „Bitte den Garten zu räumen! Hier ist nichts mehr zu machen. Weg da, ihr Kinder! Macht, daß ihr nach Haus kommt.”

Das Feuer sank in sich zusammen. Bald würde es von selbst ausgehen. Die Kinder waren plötzlich sehr müde. Ihre Augen brannten von dem Rauch.

„Puh, wie das stinkt!” rief Rolf naserümpfend. „Kommt nach Hause. Ob Vati und Mutti schon zurück sind, Gina?”

Die Kinder machten sich schwatzend auf den Heimweg. Hinter ihnen ging der dicke Junge mit dem Scotchterrier und pfiff laut. Er holte sie bald ein und sprach sie an.

„Das war eine Aufregung, was? Nur gut, daß niemand verletzt wurde. Wollen wir uns nicht morgen treffen und alle zusammen etwas spielen? Ich wohne in dem Hotel gegenüber von Herrn Schluck. Meine Eltern sind den ganzen Tag auf dem Golfplatz. Ich bin fast immer allein.”

„Soso”, murmelte Rolf, dem der Junge nicht besonders gefiel. „Na ja, wenn wir mal am Hotel vorbeikommen, können wir dich ja abholen.”

„Gut.” Der Junge pfiff seinem Hund. „Komm nach Haus, Purzel.”

Der kleine Scotchterrier, der die Kinder während der Unterhaltung neugierig beschnuppert hatte, folgte seinem Herrn, und beide verschwanden in der Dunkelheit.

„Was für ein fetter, eingebildeter Bursche!” sagte Gina.

„Und so aufdringlich! Hör mal, Flipp, wollen wir nicht morgen vormittag zu Herrn Schluck gehen, um zu sehen, was von dem Haus übriggeblieben ist?”

„Einverstanden! Wir werden auf euch warten.” Flipp öffnete die Gartentür und schob Betti hindurch. „Nun aber rasch ins Bett mit dir, Betti. Ich glaube, du schläfst schon halb.”

Gina und Rolf gingen gähnend weiter. „Der arme Herr Schluck!” sagte Gina. „Wie er sich wegen der alten Papiere aufregte!”

Die sechs Spürnasen

Am nächsten Morgen mußten Gina und Rolf ein paar Besorgungen für ihre Mutter machen. Sie beeilten sich sehr und liefen dann zu Flipp und Betti. Als sie sich dem Grundstück näherten, hörten sie die Stimmen der beiden, die im Garten spielten. Sie traten durch die Pforte und riefen ihre Namen. Flipp und Betti kamen ihnen entgegen.

„Wart ihr schon an der Brandstelle?” fragte Rolf.

„Ja”, antwortete Flipp. „Denkt nur, die Leute sagen, jemand habe das Haus angesteckt.”

„Angesteckt?” rief Rolf. „Wer sollte das denn getan haben?”

Flipp zuckte die Achseln. „Ich weiß nicht. Man spricht jedenfalls davon. Es sollen schon Sachverständige von der Versicherungsgesellschaft dagewesen sein. Ihrer Meinung nach ist das Feuer mit Hilfe von Benzin entfacht worden. So etwas läßt sich nämlich noch hinterher feststellen.”

„Was du nicht sagst! Gewiß hat es jemand getan, der Herrn Schluck nicht leiden kann.”

„Wahrscheinlich. Wegda wird begeistert sein, ein richtiges Verbrechen in seinem Bezirk zu haben. Aber er ist ja viel zu dumm, um etwas herauszukriegen.”

„Seht mal, da ist wieder der Hund von gestern abend”, rief Betti und zeigte zur Gartenpforte. Der kleine Scotchterrier trabte gemütlich auf die Kinder zu. Dann stellte er sich vor sie hin, legte den Kopf auf die Seite und blickte sie fragend an, als wollte er sagen: Habt ihr etwas dagegen, wenn ich euch ein wenig Gesellschaft leiste?

„Guten Morgen, Purzel!” Rolf bückte sich und klopfte aufmunternd auf sein rechtes Knie, um den Hund an sich zu locken. „Komm mal her, Purzel. Du bist ein feiner Hund. Schade, daß du nicht mir gehörst. Wir haben noch nie einen Hund gehabt.”

„Wir auch nicht”, sagte Flipp bedauernd. „Komm doch näher, Purzel. Willst du einen Knochen haben? Oder einen Keks?”

„Wau, wau!” bellte Purzel. Seine Stimme war überraschend tief für einen so kleinen Hund.

„Nun mußt du ihm aber auch einen Knochen und einen Keks holen”, sagte Betti. „Sonst ist er enttäuscht.”

Flipp ging ins Haus, und der kleine Scotchterrier trottete vertrauensvoll hinter ihm drein. Als sie zurückkamen, trug Purzel einen Knochen und einen Keks in seiner Schnauze. Er legte beides vor sich auf den Rasen und blickte Flipp fragend an.

„Ja, das ist für dich, Purzel”, sagte Flipp. „Seht bloß, er ist gar nicht gierig, sondern wartet, bis man ihn zum Fressen auffordert.”

Purzel zerkrachte den Knochen zwischen seinen starken Zähnen und verzehrte hinterher den Keks. Darauf begann er, freudig um die Kinder herumzuspringen, als wollte er sie zum Spielen auffordern. Die Kinder waren entzückt von ihm.

„Zu schade, daß er solch eine fette Wurst zum Herrn hat”, sagte Rolf. Die anderen lachten. Der Vergleich paßte zu dem dicken Jungen, dem Purzel gehörte. Während sie noch darüber kicherten, trat der Junge selbst in den Garten.

„Guten Tag”, sagte er. „Mir war doch so, als hörte ich euch mit Purzel sprechen. Purzel, was fällt dir ein, einfach davonzulaufen! Komm hierher.”

Purzel sprang freudig bellend auf ihn zu. Offenbar hing er sehr an seinem jungen Herrn.

„Habt ihr schon das Neueste gehört?” fragte der Junge, während er den Hund streichelte. „Jemand soll das Gartenhaus von Herrn Schluck angesteckt haben.”

„Ja, Flipp erzählte es uns eben”, antwortete Rolf.

„Glaubst du, daß es wahr ist?”

„Bestimmt. Mir kam die Sache gleich verdächtig vor.”

„Angeber!” sagte Rolf, dem das eingebildete Wesen des Jungen zuwider war.

„Wieso?” rief der Junge gekränkt. „Ich wohne doch direkt gegenüber von Herrn Schlucks Haus. Gestern abend sah ich, daß sich in seinem Garten ein Landstreicher herumtrieb. Ich wette, er hat das Haus angesteckt.”

Die Kinder blickten ihn erstaunt an. „Warum sollte er das getan haben?” fragte Flipp schließlich. „Landstreicher gießen gewöhnlich nicht Benzin in fremde Häuser und stecken sie an, nur weil es ihnen Spaß macht.”

Der Junge überlegte ein Weilchen. „Vielleicht hatte dieser Landstreicher etwas gegen Herrn Schluck. Das ist doch sehr gut möglich. Herr Schluck ist als alter Griesgram verschrien und ziemlich unbeliebt. Vielleicht hatte er den Landstreicher rausgeschmissen und beschimpft.”

Die anderen dachten darüber nach. „Kommt in die Laube”, sagte Flipp schließlich. „Dort können wir weiter über die geheimnisvolle Geschichte sprechen. So was macht Spaß.”

Der dicke Junge ging unaufgefordert mit. Alle setzten sich auf die Holzbank, die an der Wand der Laube entlanglief. Purzel sprang Rolf auf den Schoß, und der Junge streichelte ihn froh.

„Um wieviel Uhr hast du den Landstreicher gesehen?” fragte Flipp.

„Es muß gegen sechs gewesen sein. Der Kerl sah furchtbar schmutzig und abgerissen aus. Er trug einen alten Regenmantel und hatte einen zerbeulten Hut auf dem Kopf. Als Purzel ihn an der Hecke entlangschleichen sah, stürzte er auf die Straße und bellte ihn wütend an.”

„Hatte er eine Kanne mit Benzin bei sich?” fragte Rolf.

„Nein, er hatte nur einen Stock in der Hand.”

„Hört mal, Kinder”, sagte Gina plötzlich. „Ich habe eine Idee.”

Alle blickten sie erwartungsvoll an. Gina hatte oft recht gute Ideen.

„Schieß los!” sagte Rolf.

„Wir wollen Detektive spielen. Unsere Aufgabe heißt: Wer hat das Haus angesteckt?”

„Was sind Detektive?” fragte Betti.

„Menschen, die sich mit rätselhaften Verbrechen beschäftigen und den Täter aufspüren”, erklärte Rolf.

Betti nickte. „Aha. So etwas möchte ich auch gern tun. Ich würde bestimmt eine gute Spürnase sein.”

„Nein, du bist noch zu klein”, sagte Flipp sofort. Betti verzog das Gesicht.

„Aber wir drei älteren wollen Detektive sein”, rief Rolf mit glänzenden Augen. „Gina, Flipp und ich – die drei großen Detektive.”

„Könnte ich nicht auch dazu gehören?” fragte der dicke Junge. „Ich habe allerhand Grips.”

Die anderen blickten ihn zweifelnd an. Besonders klug sah er eigentlich nicht aus, fanden sie.

„Wir kennen dich ja gar nicht”, meinte Rolf ausweichend.

„Ich heiße Dietrich Ingbert Carl Kronstein”, stellte der dicke Junge sich vor. „Wie heißt ihr?”

„Mein Name ist Rudolf Tagert”, sagte Rolf. „Ich bin dreizehn.”

„Ich heiße Regine Tagert und bin zwölf”, sagte Gina.

„Ich bin Philipp Hillmann, zwölf Jahre alt, und dies hier ist meine kleine Schwester Elisabeth”, stellte Flipp vor.

Der Junge sah die Kinder verwundert an. „Keiner von euch wird mit seinem richtigen Namen genannt. Ihr sagt Rolf für Rudolf, Flipp für Philipp, Gina für Regine und Betti für Elisabeth. Ich werde immer Dietrich genannt.”

Den anderen kam der Name Dietrich Ingbert Carl Kronstein recht hochtrabend vor. Aber er paßte zu dem Jungen, der die Worte beim Sprechen so geziert in die Länge zog.

Plötzlich lachte Flipp laut auf. „D wie Dietrich, I wie Ingbert, C wie Carl und K wie Kronstein. DICK! Genauso siehst du aus.”

Dietrich Kronstein schien sich zu ärgern. Aber dann grinste er plötzlich. „Ich bin wirklich recht dick. Wahrscheinlich esse ich zuviel. Es schmeckt mir immer so gut.”

„Deine Eltern hätten dir keine Namen geben sollen, deren Anfangsbuchstaben das Wort ,dick’ ergeben”, meinte Gina. „Armer Dicki!”

Dietrich Kronstein seufzte. Er wußte, daß die Kinder ihn jetzt nur noch Dicki nennen würden. In der Schule hatte man ihm schon allerlei Spitznamen wie „Tönnchen” und „Fäßchen” gegeben. Nun würde er in den Ferien Dicki heißen. Dagegen war nichts zu machen. Er mußte sich damit abfinden.

„Darf ich auch zu dem Detektivklub gehören?” fragte er noch einmal. „Schließlich habe ich euch von dem Landstreicher erzählt.”

„Es ist doch kein Klub”, entgegnete Rolf. „Wir drei haben uns einfach zusammengetan, um hinter ein Geheimnis zu kommen.”

„Ich will auch dabei sein”, rief Betti. „Schließt mich bitte nicht aus.”

„Warum wollt ihr sie eigentlich nicht dabei haben?” fragte Dicki zu ihrer Überraschung. „Wenn sie auch noch klein ist, so kann sie doch von Nutzen sein. Und Purzel müßte auch dazu gehören. Er könnte versteckte Sachen aufspüren.”

„Was für versteckte Sachen?” fragte Rolf.

„Na, irgendwelche Gegenstände. Man weiß nie, was man finden wird, wenn man sich daran macht, ein Geheimnis aufzuklären.”

„Wir wollen uns alle zusammentun, Dicki und Purzel auch, bitte, bitte!” Betti blickte die anderen flehend an. Purzel tatschte Rolfs Knie leise winselnd mit seiner kleinen schwarzen Pfote, als wollte er ihre Bitte unterstützen.

Als es Gina, Rolf und Flipp klar wurde, daß Purzel mit dabei sein würde, waren sie schon eher bereit, Dicki in ihren Bund aufzunehmen. Um des Hundes willen wollten sie sich mit dem aufgeblasenen Jungen abfinden. Purzel könnte als Spürhund dienen. Richtige Detektive, die schwierige Aufgaben lösten, mußten natürlich auch einen Spürhund haben.

„Na gut”, sagte Rolf nach kurzem Zögern. „Wir wollen alle zusammen versuchen, hinter das Geheimnis dieses Brandes zu kommen.”

„Wir sind die sechs Spürnasen”, rief Betti.

„Was für ein alberner Name!” sagte Flipp ein wenig verächtlich. Aber es blieb dabei. Die ganzen Ferien über und noch lange Zeit danach gebrauchten die Kinder diese Bezeichnung.

„Ich weiß mit der Polizei und mit Detektiven Bescheid”, sagte Dicki. „Es wird wohl am besten sein, wenn ich der Führer bin.”

„Kommt nicht in Frage”, widersprach Rolf sofort. „Du weißt bestimmt nicht mehr als wir. Wir sind nicht so dumm, wie du denkst. Bilde dir nur nicht ein, daß du uns alle möglichen Märchen aufbinden kannst. Ich bin selbstverständlich der Anführer unseres Bundes. Ich bin immer der Führer.”

„So ist es”, stimmte Flipp zu. „Rolf ist klug. Er soll der Anführer der sechs Spürnasen sein.”

Dicki mußte nachgeben. „Na meinetwegen. Ich bin ja nur einer gegen vier.” Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Himmel, es ist ja schon halb eins! Ich muß zum Mittagessen ins Hotel.”

„Wir treffen uns nach dem Essen Punkt zwei Uhr hier in der Laube”, bestimmte Rolf. „Dann werden wir über das Auffinden von Indizien sprechen.”

„Infizien?” fragte Betti, die das ihr unbekannte Wort nicht richtig verstanden hatte. „Sind die so ähnlich wie Forsythien? Riechen sie, so daß man sie leicht finden kann?”

Ihr Bruder warf ihr einen verächtlichen Blick zu. „Ich möchte bloß wissen, was du bei den Spürnasen willst.”

Die erste Zusammenkunft

Punkt zwei Uhr trafen sich die sechs Spürnasen in dem Hillmannschen Garten. Flipp führte sie sogleich in die Laube.

„Hier wollen wir unser Hauptquartier aufschlagen”, sagte er. „Wahrscheinlich werden wir uns noch oft treffen, um allerlei zu besprechen. Hier hinten im Garten kann uns niemand belauschen.”

Sie setzten sich auf die Holzbank. Purzel sprang zu Rolfs Freude wieder auf seinen Schoß. Dicki schien nichts dagegen zu haben.

Rolf räusperte sich. „Als Chef der Spürnasen eröffne ich heute unsere erste Sitzung. Ich werde erst einmal kurz zusammenfassen, was wir schon wissen. Und dann wollen wir beraten, was zu tun ist.”

„Ach, das wird fein”, rief Betti, die selig war, daß sie auch zu den Spürnasen gehörte.

„Unterbrich Rolf jetzt nicht”, sagte Flipp verweisend.

Betti legte ihr Gesicht in ernste Falten und setzte sich erwartungsvoll zurecht.

„Wir alle wissen, daß Herrn Schlucks Gartenhaus, in dem sich sein Arbeitszimmer befand, in der vergangenen Nacht abbrannte”, begann Rolf. „Herr Schluck kam erst hinzu, als schon fast alles zu Ende war. Er war gerade mit dem Nachtzug aus London eingetroffen, und sein Schofför hatte ihn von der Bahn abgeholt. Die Versicherungsgesellschaft behauptet, das Feuer sei mit Hilfe von Benzin entfacht worden. Jemand muß das Haus also absichtlich angesteckt haben. Die sechs Spürnasen haben sich nun vorgenommen herauszufinden, wer der Täter ist. Alles klar?”

„Niemand hätte es besser vortragen können”, lobte Flipp. Die anderen nickten zustimmend. Purzel wedelte mit dem Schwanz.

„Ich schlage vor, wir …” begann Dicki wichtigtuerisch.

Aber Rolf unterbrach ihn sofort. „Jetzt rede ich.”

Dicki schwieg gekränkt. Während der folgenden Ausführungen Rolfs machte er ein gelangweiltes Gesicht, steckte die Hand in die Hosentasche und klimperte mit Geld.

„Um herauszubekommen, wer das Verbrechen begangen hat”, fuhr Rolf fort, „müssen wir erst einmal feststellen, wer sich gestern in der Nähe von Herrn Schlucks Gartenhaus aufgehalten hat. Dicki hat einen Landstreicher an der Hecke entlangschleichen sehen. Wir müssen untersuchen, ob er etwas mit dem Brand zu tun hat. Und Herrn Schlucks Köchin, Frau Mint, müssen wir ebenfalls unter die Lupe nehmen.”

„Wäre es nicht wichtig zu wissen, wer etwas gegen Herrn Schluck hat?” warf Gina ein. „Die Menschen stecken ein Haus gewöhnlich nicht zum Vergnügen an. Es muß jemand gewesen sein, der sich an Herrn Schluck rächen wollte. Meint ihr nicht auch?”

„Ja, das ist ein guter Gedanke”, lobte Rolf. „Wir müssen vor allem untersuchen, wer Herrn Schluck nicht leiden kann.”

„Das werden ungefähr hundert Leute sein, schätze ich”, sagte Flipp. „Unser Gärtner hat mir erzählt, daß Herr Schluck sehr unbeliebt ist, weil er alle Menschen schlecht behandelt.”

„Dann müssen wir eben feststellen, ob einer von den Leuten, die etwas gegen ihn haben, gestern in seinem Garten war”, meinte Rolf.

„Vor allem aber müssen wir nach Indizien suchen”, warf Dicki ein, der unmöglich noch länger still sein konnte.

„Infizien”, rief Betti, der das fremde Wort sehr gefiel.

„Was sind denn nun eigentlich Infizien?”

„Ach, Betti, du bist doch wirklich zu dumm”, sagte Flipp ungeduldig. „Es heißt Indizien, nicht Infizien.”

„Und was sind Indizien?”

„Mit Hilfe von Indizien kann man einen Verbrecher überführen”, erklärte Rolf. „Neulich las ich zum Beispiel in einer Kriminalgeschichte, daß ein Mann, der in einen Laden eingebrochen war, dort einen Zigarettenstummel liegengelassen hatte. Die Polizei fand den Stummel und stellte fest, daß er von einer Zigarette stammte, die sehr wenig verbreitet ist. Sie erkundigte sich danach, wer solche Zigaretten rauchte, und fand auf diese Weise den Einbrecher. Der Zigarettenstummel war also ein Indiz.”

„Ach so.” Betti nickte verstehend. „Ich werde bestimmt viele Infizien – oder vielmehr Indizien – finden. Das wird Spaß machen.”

„Wir müssen Augen und Ohren offen halten”, sagte Rolf. „Vielleicht finden wir Fußspuren, die zu Herrn Schlucks Gartenhaus führen.”

Dicki lachte spöttisch. Die anderen blickten ihn erstaunt und mißbilligend an. „Was ist denn daran so komisch?” fragte Rolf.

„Ach, nichts. Ich mußte nur darüber lachen, daß wir in Herrn Schlucks Garten nach Fußspuren suchen sollen. Wahrscheinlich sind dort nicht weniger als eine Million zu sehen. Schließlich hatte sich in der Nacht das halbe Dorf versammelt, um das Feuer zu beobachten.”

Rolf wurde rot und blickte ärgerlich in das runde Gesicht Dickis, der ihn unverschämt angrinste.

„Der Mann, der das Haus angesteckt hat, könnte sich doch zwischen den Büschen oder unter der Hecke versteckt haben, um eine günstige Gelegenheit abzuwarten”, sagte er. „Dort ist während des Feuers niemand gewesen. Wir dürfen natürlich nicht dicht am Haus nach Fußspuren suchen, wo die vielen Menschen standen, sondern mehr hinten im Garten.”

„Das ist natürlich etwas anderes”, gab Dicki zu. „Aber es hat keinen Zweck, die Fußspuren zu untersuchen, die zu dem Gartenhaus führen. Dort sind meine und eure, die von dem Polizisten und von vielen anderen Leuten dazu.”

„Wegda wollen wir lieber nichts davon sagen, daß wir den Brandstifter suchen”, fiel Flipp ein.

„Eigentlich ist es ja sein Fall”, meinte Gina. „Er freut sich bestimmt wie ein Kind vor Weihnachten, weil endlich mal ein richtiges Verbrechen in seinem Bezirk vorgekommen ist.”

„Wir wollen ihm möglichst aus dem Weg gehen”, sagte Rolf. „Was für ein dummes Gesicht wird er machen, wenn wir ihm den Täter nennen! Wir werden ihn bestimmt finden, wenn wir uns Mühe geben.”

„Was sollen wir denn zuerst tun?” fragte Flipp tatendurstig.

„Zuerst müssen wir den Landstreicher mit dem alten Regenmantel und dem zerbeulten Hut suchen, den Dicki gesehen hat”, antwortete Rolf. „Dann müssen wir nachforschen, ob jemand einen besonderen Groll gegen Herrn Schluck hat. Und dann müssen wir feststellen, ob gestern jemand unbemerkt in das Gartenhaus gelangen konnte, um das Feuer anzulegen.”

„Vielleicht sollten wir einmal mit Herrn Schlucks Köchin sprechen”, meinte Gina. „Sie muß doch wissen, wer gestern dort war. Hat Herr Schluck nicht außer dem Schofför noch einen Diener?”

„Ja, er hat einen”, antwortete Rolf. „Aber ich weiß nicht, wie er heißt. Nach dem müssen wir uns auch erkundigen. Himmel, was haben wir nicht alles zu tun!”

„Wollen wir nicht erst mal Infizien suchen gehen?” rief Betti, als handele es sich um Ostereier. Sie war fest davon überzeugt, daß sie alle möglichen Dinge an der Brandstelle finden würde, aus denen man mit Leichtigkeit ersehen konnte, wer der Täter war.

„Einverstanden”, sagte Rolf, der ebenfalls nach Betätigung lechzte. „Paßt mal auf, Kinder. Man wird uns wahrscheinlich aus Herrn Schlucks Garten rausschmeißen, wenn man uns dort herumspionieren sieht. Ich werde daher irgendwo einen Schilling auf die Erde legen. Wenn uns dann jemand fragt, was wir in dem Garten suchen, sagen wir einfach, wir hätten dort einen Schilling verloren.”

„Gut.” Flipp stand auf. „Kommt, wir wollen jetzt gehen. Nachdem wir den Garten durchsucht haben, muß einer von uns mit Frau Mint sprechen. Sie wird sicherlich gern von dem Brand reden. Dabei können wir vielleicht mancherlei erfahren.”

Purzel sprang von Rolfs Schoß herunter und blickte schwanzwedelnd von einem zum anderen. Betti lachte. „Ich glaube, er versteht jedes Wort. Er möchte bestimmt auch gern Infizien suchen.”

„Du mit deinen Infizien!” rief Rolf. „Kommt, ihr Spürnasen! Jetzt wird es interessant.”

Indizien und Wegda

Die fünf Kinder und Purzel zogen erwartungsvoll los. Sie ließen Herrn Schlucks Wohnhaus links liegen und gingen an seinem Grundstück entlang bis zu einer kleinen Pforte, durch die man zu dem Gartenhaus gelangte. Sie hofften, dort unbemerkt zu bleiben.

Der Tag war sonnig und warm. Überall leuchteten die goldgelben Blüten des Schellkrauts. In der Nähe der Brandstelle roch es noch immer stark nach Rauch.

Die Kinder öffneten die Pforte und gingen einen mit Unkraut bewachsenen Pfad entlang. Das abgebrannte Gartenhaus hatte ursprünglich zwei Räume. Aber Herr Schluck hatte die Zwischenwand herausnehmen lassen, um einen großen Arbeitsraum für sich zu haben. Jetzt war nur noch ein schwarzer, unförmiger Haufen davon übrig, aus dem hier und dort ein paar Mauerreste ragten.

„Nun wollen wir mal sehen, ob wir irgend etwas finden”, sagte Rolf flüsternd.

Natürlich hatte es keinen Zweck, in unmittelbarer Nähe der Ruine zu suchen, wo am Abend vorher so viele Menschen ihre Spuren hinterlassen hatten. Dort war der Boden mit Fußabdrücken übersät. Die Kinder trennten sich. Sie untersuchten die Erde neben dem Pfad, da auf dem Pfad selber nichts zu sehen war. Sie stöberten im hinteren Teil des Gartens unter den Büschen umher, die teilweise so dicht waren, daß sie die Gräben fast überwucherten. Aber sie konnten nichts finden.

Auch Purzel beschnupperte erregt den Boden. Er hielt diesen Ausflug anscheinend für eine Kaninchenjagd, steckte seine Nase in jedes Erdloch und grub eifrig darin. Er fand es sehr unpraktisch, daß die Kaninchenlöcher so klein waren. Größere hätten das mühsame Jagen doch sehr erleichtert.

„Seht bloß, wie fleißig Purzel nach Indizien gräbt”, sagte Flipp lachend. Er durchsuchte gerade einen Graben, der unter einem Gestrüpp von Brombeerranken und wilden Rosen versteckt lag. Plötzlich schrie er leise auf und rief: „Kommt mal her. Ich habe was gefunden.”

Die anderen eilten zu ihm hin. Purzel sprang in den Graben und beschnüffelte mit zitternder Nase den Boden.

„Was ist denn da zu sehen?” fragte Rolf.

Flipp bog ein paar Brombeerranken zur Seite und deutete in den modrigen Graben. Die Brennesseln, die dort wuchsen, waren heruntergetreten. Jemand mußte dort gestanden haben. Warum aber stand ein Mensch in einem modrigen Graben, der voller Brennesseln war? Natürlich weil er sich dort verstecken wollte.

„Doch das ist noch nicht alles”, rief Flipp triumphierend.

„Seht mal, hier ist der Täter reingekommen.” Er zeigte den Kindern ein Loch in der Hecke, die den Garten umgab. Die Zweige waren teils geknickt, teils beiseite gebogen. Wirklich, hier mußte sich ein Mensch durchgezwängt haben.

Die Kinder waren sprachlos. „Ist dies ein Indiz, Rolf?” fragte Gina schließlich leise.

„Sogar ein sehr wichtiges. Sind auch Fußspuren zusehen, Flipp?”

Flipp schüttelte den Kopf. „Der Mann, der sich hier verbarg, scheint nur auf die Brennesseln getreten zu sein. Sieh mal, an den runtergetretenen Pflanzen kann man seinen Weg genau verfolgen. Er ist ein Stück durch den Graben gegangen.”

Die Kinder gingen langsam an dem Graben entlang, der hinter das abgebrannte Haus führte. Aber dort waren gestern abend so viele Menschen hin und her gegangen, daß man unmöglich eine bestimmte Spur verfolgen konnte.

„Hier können wir die Fußspuren des Mannes nicht finden”, sagte Dicki. „Wir wollen durch das Loch in der Hecke kriechen, durch das der Täter sich eingeschlichen hat. Vielleicht entdecken wir auf der anderen Seite etwas.”

Alle waren mit dem Vorschlag einverstanden. Bald kroch einer hinter dem anderen durch die Hecke. Dicki war der letzte. Als er sich mit einiger Mühe durch die Zweige zwängte, entdeckte er ein Stückchen grauen Flanells, das an einem Dorn hing.

Er stieß einen leisen Pfiff aus und packte Rolf, der sich vor ihm befand, am Arm. „Sieh mal, Rolf! Der Täter hat seine Jacke zerrissen, als er hier durchkroch. Donnerwetter, wir kommen voran! Jetzt wissen wir schon, daß er eine graue Jacke trug.”

Rolf nahm den Stoffetzen vorsichtig von dem Dorn ab und legte ihn in eine Streichholzschachtel. Er bedauerte lebhaft, ihn nicht selber gefunden zu haben. „Gut gemacht, Dicki”, lobte er. „Das ist wahrscheinlich ein sehr wertvolles Indiz.”

„Hat Dicki ein Infiz gefunden?” fragte Betti aufgeregt. Alle scharten sich neugierig um Rolf. Er öffnete die Streichholzschachtel und reichte den Flanellflicken herum.

„Jetzt brauchen wir nur noch jemand mit einer grauen Jacke zu finden, die irgendwo einen Riß hat”, sagte Gina zufrieden. „Dann haben wir den Täter.”

„Wir sind viel klüger als Wegda”, meinte Flipp.

„Ich habe eben sehr scharfe Augen.” Dicki war außerordentlich zufrieden mit sich. „Keiner von euch hat den Stoffetzen entdeckt. Ja, ja, ich verstehe so was.”

„Unsinn! Es war reiner Zufall.” Rolf verwahrte den Flicken wieder in der Streichholzschachtel.

Alle waren freudig erregt. „Ich finde es herrlich, eine Spürnase zu sein”, rief Betti glücklich.

„Warum denn bloß?” fragte Flipp achselzuckend. „Bis jetzt hast du doch noch gar nichts gefunden. Ich entdeckte, wo sich der Täter versteckt hatte, und Dicki fand ein Stückchen Stoff von seinem Anzug. Aber du hast bisher noch nichts geleistet.”

Bald darauf stieß Rolf ganz zufällig auf die Spur des Brandstifters. Durch das Loch in der Hecke waren die Kinder auf eine Wiese gelangt, auf der natürlich keine Fußspuren zu sehen waren. Aber an einer Stelle war ein viereckiges Stück aus der Grasnarbe ausgestochen, und dort zeichnete sich deutlich der Abdruck eines Schuhs ab.

„Der Abdruck stammt wahrscheinlich von dem Bauern, dem die Wiese gehört”, meinte Flipp, als Rolf die anderen darauf aufmerksam machte.

„Nein, die Abdrücke des Bauern sehen anders aus.” Rolf zeigte auf eine Spur, die auf dem ausgestochenen Viereck hin und her führte. Sie stammte offensichtlich von einem großen, mit Nägeln beschlagenen Stiefel. „Seht mal, dieser Abdruck ist viel kleiner. Der Schuh hat ungefähr Größe acht, während der Stiefel des Bauern bestimmt Größe Nummer zwölf hat. Dies hier muß die Spur des Mannes sein, den wir suchen. Wir wollen mal sehen, ob wir noch mehr Abdrücke finden.”

Die Kinder suchten alles gründlich ab. Da auf dem Rasen keine Fußspuren zu sehen waren, wandten sie sich dem Rand der Wiese zu. Dort entdeckte Gina bald wieder einige Abdrücke, und zwar auf beiden Seiten eines Zauntritts, über den man auf einen Weg gelangte.

„Kommt mal schnell her”, rief sie. „Sind dies nicht die gleichen Abdrücke?”

Die anderen liefen zu ihr hin und betrachteten die Spuren aufmerksam.

Rolf nickte. „Ja, es scheinen die gleichen zu sein. Die Schuhe haben Gummisohlen mit einem Muster aus gekreuzten Linien und Punkten. Flipp, lauf doch mal zu dem ersten Abdruck zurück und sieh nach, ob es dasselbe Muster ist.”

Flipp rannte zu dem ausgestochenen Viereck zurück und blickte prüfend auf den Abdruck, den Rolf zuerst entdeckt hatte. „Ja, es ist dasselbe Muster”, rief er. Die Kinder strahlten. Dies war wieder ein Fortschritt.

Rolf sah den Weg entlang. „Es hat wohl nicht viel Zweck, noch weiterzugehen. Der Weg ist hart. Dort zeichnen sich keine Spuren ab. Na, wir haben ja auch schon allerlei herausbekommen. Wir wissen, daß ein Mann sich aus irgendwelchen Gründen in dem Graben versteckt hatte. Wir wissen, daß er Schuhe mit Gummisohlen trug, die ein ganz bestimmtes Muster haben, und kennen auch die Form und die Größe seiner Schuhe. Das ist kein schlechtes Ergebnis für den ersten Tag.”

„Ich werde eine Skizze von dem Abdruck machen”, sagte Dicki. „Ich werde ihn genau ausmessen und das Muster der Sohle abzeichnen. Dann brauchen wir nur noch die Schuhe zu finden, und wir haben den Täter.”

„Wir wissen, wie seine Schuhe und sein Anzug aussehen”, stellte Rolf zufrieden fest. „Ich wette, Wegda hat überhaupt noch nichts entdeckt.”

„Ich werde mir rasch etwas Papier aus dem Hotel holen, damit ich die Zeichnung machen kann”, erklärte Dicki mit wichtiger Miene. Ein Glück, daß ich so gut zeichnen kann. Im letzten Semester gewann ich den ersten Preis für Kunst.”

„Für die Kunst, anzugeben, oder für die Kunst, zuviel zu essen?” fragte Rolf spöttisch.

„Wie klug du bist”, erwiderte Dicki, der solche Neckereien schlecht vertrug.

„Ja, Rolf ist wirklich klug”, mischte sich Gina ein. „Aber er brüstet sich nicht dauernd mit seinem Verstand wie ein gewisser Dietrich Ingbert Carl Kronstein.”

Flipp sah voraus, daß gleich ein Streit entbrennen würde. „Wir wollen zu der Brandstelle zurückgehen und sehen, ob wir noch etwas finden”, schlug er vor.

„Ja, los, vielleicht entdecke ich dort ein Infiz”, rief Betti. „Ich bin die einzige, die noch keins gefunden hat”, fügte sie betrübt hinzu.

„Purzel hat ja auch noch nichts gefunden”, sagte Dicki tröstend. „Dabei hat er sich solche Mühe gegeben. Warte nur, Betti, du wirst bestimmt bald etwas ganz Tolles entdecken.”

Sie gingen zu dem Loch in der Hecke zurück und krochen hindurch. Dicki lief in das Hotel, um ein Stück Papier und einen Bleistift zu holen. Die anderen blieben ein Weilchen vor der Ruine stehen und starrten sie nachdenklich an.

Plötzlich hörten sie ein laute Stimme hinter sich rufen: „Was macht ihr denn hier? Weg da von der Brandstelle!”

„Ach herrje, es ist Wegda”, flüsterte Rolf. „Los, sucht alle nach meinem Schilling!”

Die Kinder gingen langsam hin und her und ließen ihre Augen über den Boden schweifen.

„Habt ihr nicht gehört?” brüllte der Polizist. „Ihr sollt fortgehen. Was sucht ihr hier überhaupt?”

„Einen Schilling”, antwortete Rolf mit unschuldiger Miene.

„Aha, ihr habt ihn wohl gestern abend verloren, als ihr euch hier herumtriebt. Ich weiß wirklich nicht, was das heutzutage für Kinder sind. Überall stecken sie ihre Nasen rein. Immerfort stehen sie im Wege und stören andere bei der Arbeit. Weg da jetzt!”

„Ach, da ist er ja!” rief Rolf. Er bückte sich und hob den Schilling auf, den er beim Betreten des Gartens neben ein Schellkrautbüschel gelegt hatte. „Schon gut, Herr Grimm, wir gehen. Ich habe meinen Schilling gefunden.”

„Na, dann macht mal ein bißchen dalli”, brummte der Polizist. „Ich habe hier etwas Wichtiges zu tun und wünsche, nicht dabei gestört zu werden.”

„Suchen Sie Infizien?” fragte Betti.

Ein heftiger Rippenstoß von Flipp brachte sie zum Schweigen. Gott sei Dank hatte Herr Grimm ihre Frage nicht gehört. Ungeduldig drängte er die Kinder auf die Straße. „Und treibt euch nicht wieder hier herum!” rief er ihnen nach.

„Herumtreiben!” sagte Rolf entrüstet. „Seiner Meinung nach tun Kinder überhaupt nichts anderes. Wenn er wüßte, was wir heute schon alles entdeckt haben, würde er grün im Gesicht werden.”

„Wirklich?” fragte Betti mit großen Augen. „Das möchte ich gern mal sehen.”

„Ich wäre auch beinah grün geworden, als du ihn fragtest, ob er nach Indizien suchte”, fuhr Flipp sie ärgerlich an. „Ein Wunder, daß du ihm nicht auch noch erzählt hast, was wir gefunden haben. Das kommt davon, wenn ein Baby wie du zu den Spürnasen gehört.”

„Ich hätte bestimmt nichts verraten”, sagte Betti. „Ach, da kommt Dicki. Wir müssen ihn vor Wegda warnen.”

Sie hielten Dicki an. Als er hörte, daß Herr Grimm sich auf dem Grundstück befand, beschloß er, sein Vorhaben aufzuschieben und den Fußabdruck später abzuzeichnen. Er konnte den Polizisten nicht leiden, und Purzel mochte ihn auch nicht.

Rolf blickte auf seine Uhr. „Es ist sowieso Teezeit. Kommt morgen um zehn alle zu Flipp in die Laube. Wir sind heute gut vorangekommen. Ich werde alles aufschreiben, was wir entdeckt haben. Die Geschichte wird immer spannender.”

Rolf und Dicki erfahren allerlei

Am nächsten Morgen um zehn fanden sich die fünf Kinder und Purzel wieder in der alten Laube ein. Dicki faltete mit wichtiger Miene einen großen Bogen Papier auseinander, auf dem in natürlicher Größe der rechte und der linke Fußabdruck des vermutlichen Täters zu sehen waren. Er hatte das Muster der Gummisohle sauber und genau darauf eingezeichnet.

„Gut, nicht wahr?” prahlte er, während er wohlgefällig auf das Blatt blickte. „Ich kann eben fabelhaft zeichnen.”

Die anderen schwiegen. Sie sahen sofort, daß Dickis Arbeit ausgezeichnet war. Aber sein aufgeblasenes Wesen berührte sie unangenehm.

Rolf stieß Flipp mit dem Fuß an und flüsterte ihm zu: „Wir wollen ihn mal ein bißchen aufziehen.”

Flipp grinste. Er war gespannt, was Rolf im Schilde führte.

Rolf nahm die Zeichnung in die Hand und betrachtete sie ernsthaft. „Nicht schlecht”, sagte er. „Nur der Schwanz ist nicht ganz richtig.”

„Ich finde, die Ohren stimmen nicht”, fiel Flipp ein. „Besonders das rechte.”

Dicki riß den Mund auf und blickte auf die Zeichnung. Hatte er etwa eine falsche erwischt? Nein, es waren die Fuß abdrücke. Was redeten die beiden denn bloß?

Nun legte Rolf den Kopf auf die Seite und kniff die Augen zusammen. „Die Hände sind auch nicht ganz gelungen. Aber Hände sind ja auch besonders schwer zu zeichnen.”

Gina versuchte krampfhaft, das Lachen zu unterdrücken. Betti guckte erstaunt auf das Blatt. Sie suchte vergeblich den Schwanz, die Ohren und die Hände darauf.

Dickis Gesicht wurde dunkelrot. Wütend riß er Rolf das Blatt aus der Hand. „Soll das vielleicht ein Witz sein? Ihr wißt ganz genau, daß dies eine Zeichnung der Fußspuren ist.”

„Ach, wirklich?” Flipp tat sehr verwundert. „Natürlich, jetzt sehe ich es auch. Wie konnten wir uns nur so irren.”

Gina konnte nicht länger an sich halten und brach in ein schallendes Gelächter aus. Tief gekränkt faltete Dicki die Zeichnung wieder zusammen. Purzel sprang auf seinen Schoß und leckte ihm tröstend die Hände.

„Ach so, es war nur ein Scherz!” rief Betti. „Ich erkannte ja auch gleich die Fußspuren wieder, die wir gefunden hatten, und konnte mir gar nicht erklären, was Rolf und Flipp meinten. Die Zeichnung ist einfach wunderbar, Dicki. Wenn ich doch auch so gut zeichnen könnte wie du!”

Dicki, der aufgestanden war, setzte sich wieder hin. Die anderen grinsten. Sie waren vielleicht ein bißchen zu weit gegangen. Aber Dicki war auch zu eingebildet. Eine kleine Dusche konnte ihm nichts schaden.

Rolf zog ein Notizbuch aus der Tasche. „Ich habe ein paar Notizen über das gestrige Ergebnis gemacht.” Er las vor, was er geschrieben hatte. Dann wandte er sich zu Dicki. „Gib mal deine Zeichnung her. Ich werde sie zusammen mit dem grauen Stoffetzen und meinen Notizen aufheben. Die Sachen können später noch einmal sehr wichtig für uns sein. Wo wollen wir sie aufbewahren?”

„Ich weiß einen guten Platz”, rief Flipp eifrig. „Direkt hinter dir ist ein Brett an der Wand lose. Früher, als ich klein war, versteckte ich immer allerlei Dinge dahinter. Dort wird niemand unsere Schätze finden.”

Er schob das lose Brett ein wenig zur Seite, um den anderen das Versteck zu zeigen. Purzel stellte sich aufrecht auf die Bank und steckte neugierig seine Schnauze hinein.

„Er hält es für ein Kaninchenloch”, sagte Betti lachend.

Rolf legte das Notizbuch, die Streichholzschachtel mit dem Flicken und Dickis Zeichnung in die Höhlung hinter dem Brett und schob es dann wieder sorgfältig auf seinen alten Platz. Die Kinder waren sehr zufrieden, ein so gutes Versteck gefunden zu haben.

„Was machen wir denn nun?” fragte Flipp. „Wir wollen doch den Täter aufspüren. Wenn wir uns nicht beeilen, kommt die Polizei uns womöglich zuvor.”

„Jetzt werden wir erst mal Frau Mint interviewen”, sagte Rolf. Als er merkte, daß Betti nicht wußte, was „interviewen” ist, erklärte er ihr das Wort. „Das heißt, wir müssen mit der Köchin sprechen und hören, was sie zu der Sache zu sagen hat.”

Betti nickte. „Das kann ich machen.”

„Du?” rief Flipp verächtlich. „Du würdest sofort ausplaudern, was wir schon unternommen und entdeckt haben. Du kannst ja nichts für dich behalten.”

„Das ist nicht wahr”, entgegnete Betti gekränkt. „Seitdem ich sechs Jahre alt bin, plaudere ich keine Geheimnisse mehr aus.”

„Streitet euch nicht”, sagte Rolf. „Gina und Flipp werden zu Frau Mint gehen. Gina kann mit ihr reden. So etwas versteht sie ausgezeichnet. Unterdessen muß Flip aufpassen, ob nicht etwa Wegda oder Herr Schluck auftaucht. Niemand darf wissen, daß wir uns mit der Sache beschäftigen.”

„Und was soll ich tun?” fragte Dicki auffallend bescheiden.

„Wir beide werden mit dem Schofför sprechen. Vielleicht erfahren wir etwas von ihm. Am Vormittag wäscht er gewöhnlich den Wagen.”

„Und ich?” meldete sich Betti. „Kann ich denn gar nichts machen? Ich gehöre doch auch zu den Spürnasen.”

„Für dich habe ich nichts zu tun”, antwortete Rolf kurz.

Betti machte ein betrübtes Gesicht. Dicki hatte Mitleid mit ihr. „Möchtest du nicht ein bißchen mit Purzel Spazierengehen?” schlug er vor. „Er jagt doch so gern Kaninchen. Uns würde er nur im Wege sein.”

„Ja, das will ich gern tun.” Sofort erhellte sich Bettis Gesicht wieder. „Sehr gern sogar. Wer weiß, vielleicht finde ich unterwegs ein Infiz.”

Die anderen lachten. Betti konnte sich das fremde Wort einfach nicht merken und sprach es immer wieder falsch.

„Ja, geh nur und such ein wichtiges Infiz”, sagte Rolf.

Sogleich machte sich Betti mit Purzel auf den Weg. Als sie den Garten verließ, hörten die anderen, wie sie zu Purzel sagte, daß er Kaninchen jagen könnte, während sie auf Infizien achten wollte.

Rolf stand auf. „Los, ihr Spürnasen, an die Arbeit!”

„Wie sollen wir unseren Besuch bei Frau Mint denn erklären?” fragte Gina.

„Das überlasse ich dir”, antwortete Rolf. „Nimm deinen Grips zu Hilfe und denk dir irgendwas aus. Das gehört zur Arbeit eines Detektivs. Wenn dir nichts einfällt, wird Flipp schon eine Ausrede finden.”

„Wir wollen lieber nicht alle zusammen losziehen”, meinte Flipp. „Geh du mit Dicki voraus, um mit dem Fahrer zu sprechen. Gina und ich werden ein Weilchen später nachkommen.”

Rolf und Dicki gingen den Fliederweg hinunter. Herrn Schlucks Wohnhaus, zu dem ein Fahrweg führte, lag ein Stück von der Straße entfernt. Von der Garage her, die sich rechts neben dem Haus befand, hörte man lautes Pfeifen und das Plätschern von Wasser.

„Er wäscht den Wagen”, sagte Rolf leise. „Komm! Wir wollen vorgeben, jemand zu suchen, der hier nicht wohnt. Und dann fragen wir ihn, ob wir ihm nicht ein wenig helfen dürfen.”

Sie gingen zu der Garage hin. Rolf sprach den Mann an, der den Wagen mit dem Schlauch abspritzte.

„Guten Morgen! Wohnt hier vielleicht Frau Tomsen?”

„Nein”, antwortete der Mann. „Dies ist Herrn Schlucks Haus.”

„Ach!” rief Rolf scheinbar enttäuscht. Dann betrachtete er das Auto. „Das ist ein fabelhafter Wagen.”

„Ja, ein Rolls Royce. Er fährt prima. Aber jetzt ist er furchtbar schmutzig. Ich muß mich dranhalten, ihn sauber zu kriegen, bevor Herr Schluck ihn braucht.”

„Sollen wir Ihnen ein bißchen helfen?” fragte Rolf. „Ich könnte den Wagen abspritzen. Das mache ich immer für meinen Vater.”

Im Handumdrehen waren die Jungen eifrig bei der Arbeit. Das Gespräch wandte sich bald dem Brand zu.

„Das ist eine merkwürdige Geschichte”, sagte der Schofför, während er die Haube des Wagens mit einem Lederlappen polierte. „Herr Schluck hat sich mächtig aufgeregt, weil seine wertvollen Papiere verbrannt sind. Und nun sagt man, es soll Brandstiftung gewesen sein. Na – ich weiß nicht. Herr Piek sagte neulich zu mir, es wundere ihn bloß, daß Herrn Schluck noch nichts passiert sei. Wo er doch alle Leute so schlecht behandelt und immer gleich schreit und schnauzt.”

„Wer ist Herr Piek?” fragte Rolf aufhorchend.

„Er war bei Herrn Schluck angestellt – eine Mischung von Diener und Sekretär. Aber er ist fort. Am Tage des Brandes hat er das Haus verlassen.”

„Warum denn?” fragte Rolf.

„Herr Schluck hat ihn rausgeschmissen. Er gab ihm sein Geld, und Piek mußte sofort gehen. Die beiden hatten einen mächtigen Krach miteinander.”

„Weswegen?”

„Ach, Herr Schluck hatte entdeckt, daß Piek manchmal seine Kleider trug. Die beiden sind gleich groß. Piek wollte immer so ein bißchen was Besseres sein. Ich sah ihn einmal in Herrn Schlucks dunkelblauem Anzug einherstolzieren. Auch seinen blauen Schlips mit den roten Punkten hatte er umgebunden und sogar den Stock mit dem goldenen Knauf in der Hand.”

„Das ist ja allerhand!” rief Dicki. „Kein Wunder, daß Herr Schluck ihn rauswarf, als er dahinter kam. War Piek sehr aufgeregt?”

„Das kann man wohl sagen. Er beschwerte sich bitter bei mir und schimpfte wie ein Rohrspatz. Wenn Herr Schluck gehört hätte, was er alles über ihn gesagt hat! Ihm müssen schön die Ohren geklungen haben! Um elf Uhr vormittags ging Piek nach Hause. Seine Mutter wohnt im nächsten Dorf. Sie war bestimmt sehr erstaunt, als er plötzlich mit all seinen Sachen angerückt kam.”

Rolf und Dicki dachten beide dasselbe. Das sah ja ganz so aus, als wäre Piek der Brandstifter. Sie mußten herausbekommen, was er gestern abend gemacht hatte.

Plötzlich rief eine ärgerliche Stimme aus dem Wohnhaus: „Thomas, ist der Wagen noch nicht fertig? Mit wem quasselst du da schon wieder? Ich bezahle dich nicht fürs Faulenzen.”

„Das ist Herr Schluck”, sagte Thomas leise. „Verschwindet jetzt lieber. Und Dank für eure Hilfe.”

Die Jungen warfen noch schnell einen Blick zu dem Fenster hinauf, an dem Herr Schluck stand. Er hielt eine Tasse in der Hand und machte ein wütendes Gesicht.

„Herr Schluck auf Touren”, bemerkte Rolf grinsend.

„Ein richtiger Schluckauf.”

Dicki kicherte. „Wir wollen ihn Schluckauf nennen. Haben wir nicht allerlei erfahren? Ich wette, Piek hat das Gartenhaus angesteckt.”

„Ich bin neugierig, wie Gina und Flipp vorwärtskommen”, sagte Rolf, während sie den Fahrweg hinuntergingen. „Mir scheint, ich höre ihre Stimmen. Sicherlich bringen sie nicht solch aufregende Nachrichten mit wie wir.”

Frau Mint redet wie ein Wasserfall

Als Gina und Flipp vor Herrn Schlucks Gartentor standen und beratschlagten, wie sie ihren Besuch bei Frau Mint erklären sollten, ertönte plötzlich in ihrer Nähe ein klägliches Miauen.

„Hast du das gehört?” fragte Gina.

Die Kinder blickten sich suchend um. Wieder vernahmen sie das Miauen, das wie ein Hilferuf klang. Da entdeckten sie auf einem Baum ein schwarzweißes Kätzchen, das sich verstiegen hatte und weder vorwärts noch rückwärts konnte.

„Sieh nur, Flipp, das Kätzchen kann nicht runter”, sagte Gina mitleidig. „Klettere rasch hinauf und hol es.”

Im Nu war Flipp auf dem Baum und reichte Gina das kleine Wesen, das sich sogleich an das Mädchen schmiegte.

Gina streichelte es zärtlich. „Wem mag es wohl gehören?”

„Wahrscheinlich Frau Mint”, antwortete Flipp, ohne zu zögern. „Du, das ist ein wundervoller Anlaß, um sie aufzusuchen und auszufragen.”

„Ja, du hast recht.”

Entschlossen gingen die beiden auf das Haus zu und bogen zum Kücheneingang ab, der sich auf der linken Seite befand. Ein Mädchen von ungefähr sechzehn Jahren fegte den Hof. Aus der Küche hörte man die Stimme einer Frau. Sie redete, ohne die kleinste Pause zu machen.

„Laß aber nicht wieder so viel Papier auf dem Hof rumliegen, Lilli. Neulich fand ich eine halbe Zeitung, eine zerbrochene Flasche und sonst noch allerlei Gerümpel dort, nachdem du gefegt hattest. Warum hat deine Mutter dich bloß nicht gelehrt, wie man fegt, Staub wischt und backt? Heutzutage überlassen die Frauen die Erziehung ihrer Kinder fremden Leuten. Ich habe genug mit Herrn Schluck zu tun, der solch ein schwieriger Sonderling ist, und kann unmöglich noch auf ein faules Ding wie dich aufpassen.”

Das Mädchen ließ sich nicht im mindesten durch diese Predigt stören, sondern fegte gleichmütig weiter, so daß der Staub vor ihr aufwirbelte.

„Guten Tag”, sagte Flipp zu ihr. „Gehört dieses Kätzchen hierher?”

„Frau Mint!” rief das Mädchen. „Hier kommen zwei Kinder mit dem Kätzchen.”

Frau Mint, klein, rundlich und kurzatmig, erschien in der Küchentür. Sie hatte die Ärmel ihrer Bluse bis über die Ellenbogen hochgekrempelt. Ihre dicken weißen Arme sahen wie zwei Nudelrollen aus.

„Wir haben dieses Kätzchen auf einem Baum gefunden”, sagte Flipp, während Gina das Tier hochhielt.

Frau Mint nahm es ihr ab und drückte es gegen ihre Wange. „Wo hast du dich wieder rumgetrieben, du kleiner Ausreißer? Herzlieb, Herzlieb, hier ist dein Kleines. Warum paßt du nicht besser auf deine Kinder auf?”

Eine große schwarzweiße Katze kam langsam aus der Küche stolziert und blickte zu dem Kätzchen empor. Das Kätzchen miaute und wollte hinunterspringen.

„Hier hast du es wieder”, sagte Frau Mint, es auf den Boden setzend. Das Tierchen lief zu der Alten hin, und sie stubste es in die Küche.

„Es sieht genauso wie die Mutter aus”, sagte Gina.

„Sie hat noch zwei andere”, erzählte Frau Mint. „Kommt rein und seht sie euch an. Es sind süße Dinger. Hunde kann ich nicht leiden. Aber Katzen finde ich wonnig.”

Gina und Flipp traten in die Küche. Die Katze sprang in einen Korb und leckte ihre drei schwarzweißen Jungen, die einander glichen wie ein Ei dem anderen.

„Darf ich ein wenig mit ihnen spielen?” fragte Gina, die einen Vorwand suchte, um noch ein Weilchen bei Frau Mint bleiben zu können.

„Gewiß, Kind, du störst mich nicht.” Frau Mint stellte eine Büchse mit Mehl auf den Tisch, denn sie wollte gerade Pasteten backen. „Wo wohnt ihr denn?”

„Nicht weit von hier in derselben Straße”, antwortete Flipp. „Wir haben auch das Feuer bei Ihnen gesehen.”

Diese Bemerkung genügte, um Frau Mint in Fahrt zu bringen. Sie stemmte die Hände in die Hüften und schüttelte so heftig den Kopf, daß ihre fetten Wangen bebten.

„Das war ein schöner Schreck! Himmel! Als ich sah, was los war, wurde ich ganz schwach in den Knien. Man hätte mich mit einer Feder zu Boden schlagen können.”

Die Kinder dachten, daß nur ein Schlag mit einer Eisenstange die dicke Köchin zur Strecke bringen könnte. Sie erwiderten jedoch nichts. Gina streichelte die Kätzchen, während Frau Mint weitersprach und ihre Pastete dabei vollkommen vergaß.

„Ich saß gerade mit meiner Schwester hier in der Küche und trank eine Tasse Kakao”, erzählte sie. „Wir unterhielten uns über alles mögliche. Ich war hundemüde, weil ich die Speisekammer saubergemacht hatte, und daher froh, meine alten Knochen ein wenig ausruhen zu können. Da sagte meine Schwester plötzlich zu mir: Maria, es riecht angebrannt.”

Die Kinder hingen wie gebannt an Frau Mints Lippen. Sie freute sich offenbar darüber, so aufmerksame Zuhörer zu haben, und fuhr fort: „Ich sagte zu Hanna – so heißt meine Schwester: ,Angebrannt? Hoffentlich ist es nicht die Suppe.’ Da sagte Hanna: ,Nein, Maria, da muß irgendwo was brennen.’ Und als wir dann aus dem Fenster guckten, sahen wir hinten im Garten Feuer.”

„Da haben Sie gewiß einen großen Schreck bekommen”, warf Gina ein.

Frau Mint nickte. „Ich sagte zu meiner Schwester: Ach herrje! Ich glaube, das Gartenhaus brennt. Das hat uns bloß noch gefehlt, sagte ich. Was für ein Tag das heute ist! Zuerst wird Herr Piek mit Krach aus dem Haus geschmissen. Dann kommt Herr Rüchlein zu Herrn Schluck, und die beiden gehen wie die Kampfhähne aufeinander los. Dann erwischt Herr Schluck einen Landstreicher beim Eierstehlen. Und nun muß es zu allem Unglück auch noch brennen.”

Gina und Flipp staunten. Das waren ja aufregende Neuigkeiten! An dem Tage des Brandes schien bei Herrn Schluck allerlei los gewesen zu sein.

„Wer ist denn Herr Piek?” fragte Flipp.

„Er war der Diener und Sekretär von Herrn Schluck. Ein aufgeblasener Laffe! Ich habe nie was für ihn übrig gehabt und bin froh, daß er fort ist. Es würde mich nicht wundern, wenn er das Haus angesteckt hätte.”

In diesem Augenblick trat Lilli in die Küche. „Dazu ist Herr Piek ein viel zu feiner Mensch”, sagte sie, während sie den Besen in eine Ecke stellte. „Ich wette, es war Herr Rüchlein.”

Die Kinder kicherten. „Ist das wirklich sein richtiger Name?” fragte Flipp.

„Ja, natürlich”, antwortete Frau Mint. „Er ist ein furchtbar schmutziger, völlig verwahrloster Mensch. Was für eine Haushälterin der wohl haben muß! Sie denkt überhaupt nicht daran, seine Sachen in Ordnung zu halten. Immer läuft er mit zerrissenen Strümpfen und fleckigen Kleidern umher, und sein Hut wird offenbar niemals abgebürstet. Dabei ist er ein gelehrter Mann und weiß mehr von alten Büchern als irgendein anderer Mensch.”

„Warum hat er sich denn mit Herrn Schluck gezankt?” fragte Flipp.

„Weiß der Himmel! Die beiden streiten immer miteinander. Sie wissen beide eine Menge, sind sich aber niemals einig. Jedenfalls ging Herr Rüchlein an dem Tag laut schimpfend aus dem Haus und schlug die Tür so heftig hinter sich zu, daß meine Töpfe auf dem Herd wackelten. Aber glaubt nur nicht, daß er das Gartenhaus angesteckt hat, wie Lilli sagt. Er weiß bestimmt nicht mal, wie man ein Feuerwerk abbrennt. Es war der aufgeblasene Herr Piek, der sich an Herrn Schluck rächen wollte, das ist sicher.”

„Er war es nicht”, widersprach Lilli heftig. „Herr Piek ist ein sehr netter junger Mann. Wie können Sie so etwas von ihm sagen, Frau Mint!”

„Hör mal zu, Lilli”, entgegnete Frau Mint ärgerlich.

„So spricht ein junges Mädchen nicht zu älteren Menschen. Du hast mir nicht vorzuschreiben, was ich sagen darf und was ich nicht sagen darf. Lerne erst einmal, ordentlich den Fußboden zu fegen, den Staub von den Bilderrahmen zu wischen und ein Spinngewebe zu sehen, das vor deiner Nase hängt, ehe du in diesem Ton mit mir sprichst.”

„Ich sagte doch nur …”, begann Lilli schüchtern.

„Nun fang nicht noch einmal von vorn an”, rief Frau Mint aufgebracht. Dabei schlug sie zur Bekräftigung mit der Teigrolle auf den Tisch. „Hol mir jetzt das Schmalz. Vielleicht kannst du dich noch daran erinnern, wo du es gelassen hast. Keine Widerrede mehr, das bitte ich mir aus!”

Die Kinder waren nicht zu Frau Mint gekommen, um etwas über Lillis Fehler zu hören. Es interessierte sie auch nicht, wo sie das Schmalz gelassen hatte, sondern sie wollten etwas über die Leute erfahren, die kürzlich mit Herrn Schluck in Streit geraten waren und ihm grollten. Bei Herrn Piek und Herrn Rüchlein war die Sache klar. Aber wie stand es mit dem alten Landstreicher?

„War Herr Schluck sehr böse, als er den Landstreicher erwischte?” fragte Flipp.

„Böse ist gar kein Ausdruck. Man konnte im ganzen Haus und im Garten hören, wie er tobte.” Frau Mint machte es offensichtlich großen Spaß, über diese Dinge zu sprechen. „Ich dachte bei mir: Aha, Herr Schluck ist wieder mal auf Touren. Schade, daß er seine Wut nicht lieber an der faulen Lilli ausläßt.”

Lilli kam mit mürrischem Gesicht aus der Speisekammer und stellte den Schmalztopf mit einem Bums auf den Tisch.

„Du brauchst nicht gleich den Topf kaputtzuschlagen”, rief Frau Mint ärgerlich. „Mit dir ist heute aber auch gar nichts anzufangen. Geh raus und scheuere die Hintertreppe. Das wird dich wieder zur Vernunft bringen.”

Lilli nahm schweigend einen Eimer und ging aus der Küche.

„Erzählen Sie uns doch noch mehr von dem Landstreicher”, bat Flipp. „Wann entdeckte Herr Schluck ihn?”

„Es war am Vormittag.” Frau Mint rollte mit kräftigen Händen den Pastetenteig aus. „Der alte Bursche kam zuerst an die Küchentür und bettelte um Brot. Ich schickte ihn fort. Da muß er sich wohl zum Hühnerstall geschlichen haben. Herr Schluck entdeckte ihn vom Fenster seines Arbeitszimmers aus. Er schrie ihn wütend an und drohte ihm mit der Polizei. Der Alte floh an meiner Küchentür vorüber, als wären hundert Teufel hinter ihm her.”

„Vielleicht hat er das Gartenhaus angesteckt, um sich zu rächen”, meinte Flipp.

Davon wollte Frau Mint jedoch nichts wissen. „Nein, nein, es war bestimmt Herr Piek. Das ist ein ganz gerissener Gauner. Oft schlich er sich nachts, wenn alle schliefen, hier in meine Speisekammer und mauste eine Fleischpastete, Kuchen oder irgend etwas anderes, worauf er gerade Appetit hatte. Wenn einer so was macht, steckt er auch ein Haus an.”

Flipp dachte schuldbewußt daran, daß er sich eines Nachts, als er sehr hungrig gewesen war, in die Schulspeisekammer geschlichen und ein paar Kekse genommen hatte. War er etwa auch fähig, ein Haus anzustecken? Nein, das konnte er bestimmt niemals tun. Hier irrte sich Frau Mint.

Plötzlich hörte man lautes Schelten aus dem Haus. Frau Mint lauschte einen Augenblick und nickte dann mit dem Kopf. „Herr Schluck scheint wieder mal über irgend etwas gestolpert zu sein.”

Da fegte Herzlieb mit hoch erhobenem Schwanz in die Küche. Frau Mint stieß einen Schrei aus. „Herzlieb! Bist du ihm wieder unter die Füße geraten? Mein armes, gutes Lamm!”

Das „arme gute Lamm” zog sich fauchend unter den Tisch zurück. Die drei Kätzchen in dem Korb standen auf und fauchten ebenfalls. Gleich darauf erschien Herr Schluck in der Küchentür. Er sah sehr böse aus.

„Frau Mint! Ich bin schon wieder über Ihre Katze gefallen. Wie oft muß ich Ihnen noch sagen, daß Sie besser auf das Tier aufpassen sollen! Ich werde es ertränken, wenn es mir noch einmal in die Quere kommt.”

„An dem Tag, an dem Sie meine Katze ertränken, verlasse ich Ihr Haus”, rief Frau Mint drohend und schlug mit der Teigrolle auf den Tisch.

Herr Schluck blickte die Köchin so wütend an, als wollte er sie am liebsten ebenfalls ertränken. „Ich verstehe nicht, wie Sie solch ein widerwärtiges Tier um sich haben können”, sagte er. „Und was sehe ich denn dort in dem Korb? Sind das etwa junge Katzen?”

„Sie sehen ganz richtig, Herr Schluck”, erwiderte Frau Mint mit erhobener Stimme. „Ich habe schon für jedes von den Kleinen ein gutes Heim gefunden, wo sie hinkommen, wenn sie groß genug sind.”

Plötzlich entdeckte Herr Schluck die beiden Kinder, die ihm offenbar ebensowenig gefielen wie die kleinen Katzen.

„Was suchen die Gören hier?” fragte er scharf. „Die ganze Küche ist voll von Kindern und Tieren. Was denken Sie sich eigentlich dabei, Frau Mint? Schicken Sie die beiden Kinder sofort nach Hause.”

Er drehte sich kurz um und ging mit raschen Schritten davon. Frau Mint starrte ihm haßerfüllt nach. „Sie Grobian!” rief sie hinter ihm her. „Wenn Ihr wertvolles Arbeitszimmer nicht schon abgebrannt wäre, würde ich es am liebsten selber anstecken.”

Herzlieb strich an ihrem Rocksaum entlang und schnurrte. Frau Mint beugte sich zu ihr hinunter, streichelte ihr weiches Fell und sprach beruhigend auf sie ein. „Hat der garstige Mann dich getreten? Hat er häßliche Dinge über deine süßen kleinen Kätzchen gesagt? Mach dir nichts daraus, Herzlieb.”

„Wir wollen jetzt lieber gehen”, sagte Gina, die befürchtete, Herr Schluck könnte Frau Mints Worte gehört haben und noch wütender als vorher zurückkehren.

Frau Mint schenkte jedem der Kinder zum Abschied noch ein Stück Kuchen. Sie bedankten sich und gingen, berstend vor Neuigkeiten, davon.

„Nun müssen wir uns erst mal daranmachen, alles zu ordnen, was wir erfahren haben”, sagte Flipp. „Es sieht so aus, als könnten mindestens drei Menschen das Haus angesteckt haben. Aber ich muß schon sagen – wenn Herr Schluck sich immer so wie heute benimmt, dann gibt es bestimmt noch mehr Leute, die sich gern an ihm rächen möchten.”

Der Landstreicher

Die vier Kinder trafen sich wieder in der Sommerlaube. Alle waren sehr aufgeregt. Betti und Purzel waren noch nicht von ihrem Spaziergang zurück. Aber sie konnten unmöglich auf die beiden warten, denn sie brannten darauf, ihre Neuigkeiten auszutauschen.

„Wir haben mit dem Schofför gesprochen”, sprudelte Rolf hervor. „Er heißt Thomas und erzählte uns allerlei von dem Diener Piek. Herr Piek wurde am Tage des Brandes von Herrn Schluck rausgeworfen, weil er manchmal Herrn Schlucks Sachen angezogen hatte.”

„Bestimmt ist er der Täter”, sagte Dicki lebhaft. „Wir müssen ihn mal ein bißchen aushorchen. Er wohnt in der Nähe von Peterswalde.”

„Vielleicht war es aber auch Herr Rüchlein”, warf Gina ein.

„Herr Rüchlein?” fragte Rolf lachend.

Gina kicherte. „Wir dachten zuerst auch, es wäre ein Spitzname. Aber er heißt wirklich so.”

„Herr Schluckauf und Herr Rüchlein!” rief Dicki. „Was für ein lustiges Paar!”

Rolf grinste. „Gina und Flipp wissen ja noch nichts von Herrn Schluck auf Touren.” Er erzählte den beiden, wie sie auf den Spitznamen gekommen waren. Alle lachten.

„Es ist eigentlich gar nicht so komisch, aber man muß dennoch lachen”, bemerkte Gina. „In der Schule ist es auch manchmal so. Erst schreien wir vor Lachen, und hinterher kommt uns die Sache plötzlich gar nicht mehr komisch vor. Aber jetzt müssen wir euch von Herrn Rüchlein und seinem Streit mit Herrn Schluckauf erzählen.”

Sie berichteten, was sie von Frau Mint über Herrn Rüchlein erfahren hatten. Dann erzählte Flipp von dem Landstreicher, den Herr Schluck beim Eierstehlen erwischt hatte. Und schließlich beschrieb Gina, wie Herr Schluck in der Küche aufgetaucht war und Frau Mint angefahren hatte, weil ihre Katze ihm unter die Füße geraten war. „Die beiden beschimpften sich mächtig. Zum Schluß rief Frau Mint noch hinter ihm her, daß sie sein Arbeitszimmer am liebsten selbst anstecken möchte, wenn es nicht schon abgebrannt wäre.”

„Donnerwetter!” rief Rolf überrascht. „Das sieht ja fast so aus, als hätte Frau Mint das Haus angesteckt. Ebensogut wie heute kann sie doch auch vor zwei Tagen Lust dazu gehabt haben. Vielleicht hat sie es wirklich getan. Sie hatte jedenfalls die beste Gelegenheit dazu.”

„Es gibt also vier verdächtige Personen”, stellte Dicki fest. „Vier Menschen können das Feuer angelegt haben – der alte Landstreicher, Herr Rüchlein, Herr Piek und Frau Mint. Ich muß sagen, wir kommen voran.”

„Voran?” rief Rolf spöttisch. „Wir entdecken nur einen Verdächtigen nach dem anderen. Dadurch wird die Sache ja immer schwieriger. Ich weiß wirklich nicht, wie wir den Täter herausfinden sollen.”

„Wir müssen nachforschen, was die vier vorgestern abend gemacht haben”, sagte Dicki. „Wenn wir dann etwa hören, daß Herr Rüchlein gar nicht in Peterswalde war, können wir ihn von der Liste streichen. Und falls Herr Piek den ganzen Abend zu Hause war, kommt er auch nicht als Täter in Frage.”

Flipp wiegte bedenklich den Kopf. „Was aber, wenn sich nun herausstellt, daß alle vier in der Nähe des Hauses waren? Und wo sollen wir den Landstreicher finden? Du weißt doch, wie Landstreicher sind. Sie befinden sich dauernd unterwegs. Niemand weiß, woher sie kommen und wohin sie gehen.”

Gina stimmte ihm zu. „Du hast recht. Der Landstreicher wird schwer aufzufinden sein. Wir können schließlich nicht das ganze Land nach ihm absuchen. Und selbst wenn wir ihn finden sollten, könnten wir ihn nicht gut fragen, ob er das Haus angesteckt hat.”

„Das ist ja auch gar nicht nötig”, entgegnete Rolf. „Hast du denn unsere Indizien vergessen?”

„Warum?”

„Na, wir brauchen doch bloß die Größe seiner Schuhe festzustellen und nachzusehen, ob sie Gummisohlen mit dem richtigen Muster haben. Natürlich müssen wir auch seinen Anzug unter die Lupe nehmen.”

„Er trägt keine graue Jacke”, erwiderte Dicki. „Ich erzählte euch doch schon, daß er einen alten Regenmantel anhatte.”

Die Kinder dachten ein Weilchen nach. „Vielleicht trug er unter dem Regenmantel eine graue Jacke”, sagte Gina schließlich. „Er könnte den Mantel ja mal ausgezogen haben.”

Diese Erklärung leuchtete den anderen nicht recht ein. Aber sie konnten auch nichts dagegen sagen.

„Wir müssen den Landstreicher erst einmal finden”, sagte Flipp. „Dann ist immer noch Zeit, sich um seinen Anzug zu kümmern. Wo sollen wir den Kerl bloß suchen?”

„Horcht mal, bellt da nicht Purzel?” fragte Dicki plötzlich. „Betti scheint zurückzukommen. Ja, jetzt höre ich sie nach Purzel rufen. Wir haben allerlei Neuigkeiten für sie.”

Eilige Schritte näherten sich der Laube. Die vier Kinder gingen zur Tür, um Betti zu begrüßen. Purzel sprang freudig bellend auf sie zu.

„Betti, wir haben dir eine Menge zu erzählen”, rief Rolf.

„Wir haben viel Neues erfahren”, fiel Gina ein.

Aber Betti hörte gar nicht hin. Ihre Augen leuchteten. Ihre Wangen waren vom Laufen gerötet, und sie war so erregt, daß sie kaum ein Wort herausbringen konnte.

„Flipp! Rolf!” stieß sie schließlich hervor. „Ich habe ein Infiz gefunden. Denkt nur, ich habe ein richtiges Infiz gefunden!”

„Was denn? Was denn?” fragten die anderen im Chor.

„Ich habe den Landstreicher gefunden”, keuchte Betti.

„Ist das nicht ein großartiges Infiz?”

„Der Landstreicher ist kein Indiz, sondern eine verdächtige Person”, sagte Rolf.

Aber Flipp unterbrach seine Belehrung. „Betti, ist das wirklich wahr?” rief er aufgeregt. „Donnerwetter! Und ich dachte, wir würden ihn nie im Leben finden.”

„Wo ist er?” fragte Dicki ungeduldig.

„Woher weißt du, daß es der richtige Landstreicher ist?” wollte Gina wissen.

„Na, Dicki hat ihn doch beschrieben. Er trägt einen alten Regenmantel und hat einen schrecklich verbeulten Hut mit einem Loch auf.”

„Ja, das stimmt, der Hut hatte ein Loch”, bestätigte Dicki. „Betti, wo ist der Bursche?”

Betti sank erschöpft auf den Rasen und holte tief Atem.

„Ich ging ganz gemütlich mit Purzel spazieren”, erzählte sie. „Purzel ist ein netter Begleiter. Er interessiert sich einfach für alles. Wir liefen erst über die Felder und dann am Fluß entlang. Schließlich kamen wir an eine Wiese, auf der Schafe und Lämmer weideten. Dort stand ein großer Heuhaufen.”

Purzel bellte einmal, als bestätigte er Bettis Erzählung. Das Mädchen drückte ihn an sich. „Eigentlich fand Purzel den Landstreicher. Ich ging so dahin und dachte an nichts, da wurde er plötzlich ganz steif. Die Haare auf seinem Rücken sträubten sich, und er knurrte.”

Purzel knurrte zustimmend.

„Er versteht wirklich jedes Wort”, rief Betti. „Also Purzel benahm sich plötzlich sehr sonderbar. Er ging langsam mit steifen Beinen auf den Heuhaufen zu, als hätte er Rheumatismus.”

Dicki lachte. „Tiere gehen immer so, wenn sie mißtrauisch oder ängstlich sind. Erzähle weiter, Betti. Und sei nicht so schrecklich langatmig.”

„Ich schlich Purzel leise nach”, fuhr Betti fort. „Zuerst dachte ich, hinter dem Heuhaufen wäre vielleicht eine Katze. Aber dann entdeckte ich den Landstreicher.”

„Donnerwetter!” rief Rolf, während Flipp einen Pfiff ausstieß.

„Du bist eine ausgezeichnete Spürnase, Betti”, sagte Dicki anerkennend.

„Ich wollte doch so gern etwas Wichtiges finden. Aber eigentlich hat Purzel ihn ja entdeckt.”

„Er hätte ihn aber nicht entdeckt, wenn du nicht mit ihm spazierengegangen wärst”, meinte Rolf. „Was machte der Landstreicher denn?”

„Er schlief. Er schlief so fest, daß er nicht einmal aufwachte, als Purzel seine Füße beschnüffelte.”

„Seine Füße?” rief Flipp. „Was für Schuhe trug er? Hatten sie Gummisohlen?”

Betti blickte ihn bestürzt an. „Ach herrje! Ich habe gar nicht daran gedacht, mir seine Schuhe anzugucken! Und dabei hätte ich es so leicht tun können, denn er schlief ja wie ein Murmeltier.”

Flipp sprang auf. „Kommt! Wir haben keine Zeit zu verlieren. Vielleicht schläft er immer noch. Wir müssen seine Schuhe und seinen Anzug prüfen. Dicki kann uns sagen, ob es derselbe Landstreicher ist, den er in Herrn Schlucks Garten gesehen hat.”

Mit klopfenden Herzen machten die sechs Spürnasen sich auf den Weg. Sie beeilten sich, um den Landstreicher noch zu erwischen. Womöglich war er inzwischen aufgewacht und weitergewandert. Es war ein glücklicher Zufall, daß Betti ihn gefunden hatte. Sie durften ihn auf keinen Fall wieder aus den Augen verlieren.

Als sie sich der Heudieme näherten, hörten sie ein leises Schnarchen. Aha, der Landstreicher schlief also noch. Dicki machte den anderen ein Zeichen zurückzubleiben, nahm Purzel auf den Arm und spähte vorsichtig um den Heuhaufen herum.

Auf der anderen Seite lag, zusammengerollt wie ein Igel, ein alter Mann. Er hatte einen struppigen grauen Bart, zottige graue Augenbrauen, eine rote Nase und lange strähnige Haare, die unter einem verbeulten Hut hervorguckten. Nach einem kurzen Blick auf den Schlafenden schlich Dicki wieder zu den anderen zurück.

„Ja, es ist derselbe Landstreicher, den ich bei Herrn Schluck gesehen habe”, flüsterte er erregt. „Aber er hat sich so drollig zusammengerollt. Es ist nicht leicht festzustellen, was für einen Anzug er unter seinem Regenmantel trägt. Und um seine Schuhe zu untersuchen, müßte man sich schon dicht neben ihn auf den Boden legen.”

„Ich werde es mal versuchen”, sagte Rolf sofort. „Haltet unterdessen Purzel fest und paßt auf, daß niemand uns überrascht.”

Vorsichtig schlich Rolf um die Heudieme herum, ging leise auf den Landstreicher zu und kniete neben ihm nieder. Dann zog er den alten Regenmantel des Mannes ein wenig fort, um seinen Anzug sehen zu können. Seine Hosen waren so schmutzig, daß man unmöglich erkennen konnte, welche Farbe sie ursprünglich einmal gehabt hatten.

Der Landstreicher bewegte sich ein wenig. Schnell zog Rolf seine Hand zurück und beschloß, erst einmal die Schuhe zu untersuchen. Vorsichtig legte er sich flach auf den Boden und versuchte, einen Blick auf die Schuhsohlen des Landstreichers zu werfen.

In diesem Augenblick öffnete der Alte die Augen. Sprachlos vor Staunen starrte er Rolf an. Dann rief er: „Nanu? Was ist denn in dich gefahren?”

Rolf fuhr erschrocken hoch.

„Du denkst wohl, ich bin der König von England”, knurrte der Landstreicher. „Kniet da vor mir mit dem Kopf auf der Erde! Geh weg! Ich kann Kinder nicht leiden. Immerfort kommen sie einem in die Quere.”

Er rollte sich wieder zusammen und schloß die Augen. Rolf wartete ein Weilchen. Er wollte gerade einen neuen Versuch unternehmen, die Schuhe des Landstreichers zu untersuchen, als er einen leisen Pfiff hörte. Aha, Flipp warnte ihn. Es mußte wohl ein Mensch in der Nähe sein. Rasch lief Rolf zu den anderen zurück. „Kommt jemand?”

„Ja, Wegda ist in Sicht. Dort geht er.”

Der Polizist ging einen Weg entlang, der nicht an der Heudime vorbeiführte. Wenn er nicht irgendwo abbog, würde er bald wieder verschwunden sein. Die Kinder beobachteten ihn abwartend.

Herr Grimm ließ seine Augen beim Gehen prüfend umherschweifen. Plötzlich entdeckte er den schlafenden Landstreicher und kam mit großen Schritten auf die Heudieme zu. Die Kinder zogen sich rasch ein wenig zurück. Da stießen sie auf eine Leiter, die an dem Heuhaufen lehnte.

Geistesgegenwärtig schob Rolf die anderen Kinder hinauf und folgte dann selber. Man hatte bereits einen Teil des Heus von oben fortgenommen, so daß dort eine Fläche entstanden war, auf der die Kinder bequem Platz hatten. Hier würde der Polizist sie nicht so leicht entdecken.

Nun war er bereits ziemlich nah an der Heudieme. Die Kinder sahen, wie er sein Notizbuch hervorholte und aufschlug. Dicki gab Rolf einen so heftigen Stoß, daß dieser beinahe hinuntergepurzelt wäre. „Sieh doch bloß! flüsterte er aufgeregt. „In seinem Notizbuch befindet sich eine Zeichnung der Spur, die wir entdeckt haben. Wegda ist schlauer, als wir dachten.”

Der Polizist ging leise auf den Landstreicher zu und schlich wie ein alter Kater um ihn herum. Offenbar wollte er ebenfalls seine Schuhe sehen. Schließlich kniete er sich hin und legte sich dann lang auf den Boden, genau wie Rolf es gemacht hatte. Und ausgerechnet in diesem Augenblick öffnete der Landstreicher wieder die Augen.

Sein Erstaunen, einen Polizisten vor sich knien zu sehen, war unbeschreiblich komisch. Das Verhalten des Jungen hatte ihn schon sehr überrascht. Aber nun tat ein Polizist genau dasselbe. So etwas war ihm noch nicht vorgekommen.

Als er seine Sprache wiedergefunden hatte, sprang er wütend auf und brüllte: „Was soll das heißen? Erst verbeugt sich ein Bengel vor mir und dann ein Polizist. Sind hier alle Menschen verrückt geworden?”

„Ich möchte einmal Ihre Schuhe sehen”, antwortete Herr Grimm sachlich.

„Bitte sehr, da sind sie!” schrie der Landstreicher, immer mehr in Wut geratend.

„Ich möchte die Sohlen sehen”, sagte Herr Grimm, ohne die Ruhe zu verlieren.

„Sind Sie Schuster oder Polizist?” rief der Landstreicher.

„Zeigen Sie mir erst mal Ihre Hemdknöpfe, dann werde ich Ihnen meine Schuhsohlen zeigen.”

Herr Grimm begann heftig zu atmen. Sein Gesicht wurde dunkelrot. Entschlossen klappte er sein Notizbuch zu und sagte streng: „Kommen Sie mal mit.”

Aber der Landstreicher dachte nicht daran, ihm zu folgen, sondern nahm die Beine in die Hand und rannte davon. Für sein Alter war er noch erstaunlich flink. Herr Grimm brüllte hinter ihm her und schickte sich an, ihn zu verfolgen.

Die Kinder hatten den Vorgang aufgeregt beobachtet. Dabei hatte sich Dicki wohl etwas zu weit vorgebeugt. Plötzlich verlor er das Gleichgewicht und rutschte von der Heudieme. Herr Grimm drehte sich erstaunt um, als er einen Schmerzensschrei hinter sich vernahm. Verdutzt starrte er Dicki an. Dann entdeckte er auch die anderen Kinder, die ängstlich von der Heudieme hinunterspähten.

„Kommt da runter!” schrie er, nachdem er sich von seinem Erstaunen erholt hatte. „Ihr Gören stellt nichts als Unfug an. Wartet nur, wenn der Bauer euch erwischt, setzt es was! Wie lange seid ihr schon da oben? Was fällt euch ein, hier herumzuspionieren?”

Dicki stöhnte erbärmlich. Herr Grimm wußte nicht recht, ob er dem forteilenden Landstreicher nachlaufen oder den Jungen ordentlich schütteln sollte. Nach kurzem Zögern ging er auf Dicki zu.

„Rühren Sie mich nicht an!” schrie Dicki, der sich seinem Ende nahe fühlte. „Mir scheint, ich habe mir mein linkes Bein und meinen rechten Arm gebrochen, beide Schultern ausgerenkt und meinen Blinddarm gequetscht.”

Betti schrie entsetzt auf und kletterte rasch die Leiter hinunter, um Dicki zu Hilfe zu eilen. Die anderen folgten ihr. Purzel tanzte angriffslustig um den Polizisten herum und schnappte nach seinen Hosen. Herr Grimm stieß mit dem Fuß nach ihm.

„Weg da!” rief er. „Nichts wie Hunde und Kinder, die einen vernünftigen Menschen bei der Arbeit stören! Nun ist der Bursche mir entwischt, und ich kann ihn nicht mehr verhören.”

Er blieb noch ein Weilchen stehen, um zu sehen, ob Dicki ernstlich verletzt war. Aber der Junge hatte sich nur schmerzhaft gestoßen und war mit ein paar Beulen davongekommen. Sein Fettpolster hatte ihn vor Knochenbrüchen bewahrt. Die anderen Kinder halfen ihm auf, klopften ihn ab und trösteten ihn ein wenig. Herr Grimm sah sich nach dem Landstreicher um. Da er ihn jedoch nirgends mehr entdecken konnte, wandte er sich wieder den Kindern zu. „Weg da jetzt! Und treibt euch nicht wieder hier herum, ihr unnützen Gören!”

Würdevoll schritt er zu dem Weg zurück und ging davon, ohne sich noch einmal umzudrehen.

„Wegda hat uns alles verdorben”, seufzte Gina verdrossen. „Nun ist der Landstreicher fort.”

„Ich gehe nach Haus”, erklärte Dicki mit leidender Miene. „Mir ist ganz übel.”

„Ich werde dich begleiten”, erbot sich Gina sofort.

„Komm doch auch mit, Betti. Flipp und Rolf können den Landstreicher verfolgen.”

„Ja, das werden wir tun”, sagte Rolf. „Vielleicht holen wir ihn noch ein. Kein Wunder, daß Dicki von der Dieme fiel. Es war auch zu aufregend.”

Flipp war nachdenklich geworden. „Daß Wegda eine Zeichnung von dem Fußabdruck in seinem Notizbuch hatte! Er ist nicht so dumm, wie ich dachte. Aber etwas haben wir ihm doch voraus – nämlich den grauen Stofffetzen.”

Dicki ging mit den beiden Mädchen und Purzel heim. Rolf und Flipp aber eilten dem Landstreicher nach. Sie hofften sehr, ihn noch zu finden.

Schuhe und Beulen

Rolf und Flipp liefen schnell über das Feld. Es war doch wirklich zu dumm. Alle fünf Kinder und Herr Grimm hatten den Landstreicher gesehen. Und doch war es keinem von ihnen gelungen, einen Blick auf seine Schuhsohlen zu werfen.

Von dem Geflüchteten war weit und breit nichts zu sehen. Rolf rief einen Landarbeiter an. „Hallo! Haben Sie vielleicht einen alten Mann mit einem Regenmantel gesehen?”

„Ja, er ist dort in den Wald gegangen.” Der Mann zeigte ihnen die Richtung.

Sie bedankten sich und liefen weiter. Der Wald hatte dichtes Unterholz. Suchend stöberten sie darin umher. Nach einem Weilchen rochen sie den Rauch eines Feuers. Hoffnungsvoll folgten sie dem Geruch, der sie auch wirklich bald ans Ziel führte. Der alte Landstreicher saß auf einem gefällten Baum und wärmte sich sein Essen in einer Blechbüchse über einem kleinen Reisigfeuer. Den durchlöcherten Hut hatte er abgenommen. Die strähnigen grauen Haare hingen ihm wirr um den Kopf.

Als er Rolf erblickte, machte er ein finsteres Gesicht.

„Was? Bist du schon wieder da? Mach, daß du wegkommst! Warum verfolgt ihr mich? Ich habe nichts verbrochen.”

„So? Sie wollten doch vorgestern Eier aus Herrn Schlucks Hühnerstall stehlen. Das wissen wir genau. Aber deshalb kommen wir nicht.”

Der Landstreicher rührte mit einem Holzstäbchen in seinem Essen. „Schluck hieß der Mann also”, murmelte er vor sich hin. Dann hob er den Kopf und sah Rolf an. „Ich habe keine Eier gestohlen. Ich habe überhaupt nichts gestohlen. Ich bin ein ehrlicher Mensch. Das kann jedermann bezeugen.”

„Warum hatten Sie sich dann in dem Graben in Herrn Schlucks Garten versteckt?” fragte Rolf.

„In einem Graben?” erwiderte der Landstreicher erstaunt. „Ich habe mich in keinem Graben versteckt. Ne, ne, ich nicht. Wenn ich wollte, könnte ich euch allerlei erzählen. Aber ich tu es lieber nicht. Ihr habt den Bobby auf mich gehetzt, nicht wahr?”

„Nein”, sagte Rolf. „Er kam ganz zufällig vorbei und wußte gar nicht, daß wir in der Nähe waren.”

„Das glaube ich nicht”, brummte der Landstreicher. „Ihr habt den Bobby auf mich gehetzt, das weiß ich. Ich will nicht in ’ne Sache verwickelt werden, die mich nichts angeht. Aber es passierten sonderbare Dinge in dem Garten, das sage ich euch.”

Plötzlich stöhnte er laut auf und griff mit leidender Miene nach seinem rechten Fuß. Der große Zeh guckte vorn aus dem Schuh, der ihm viel zu klein war. Vorsichtig zog er den Schuh aus und massierte den schmerzenden Fuß. Seine Socken bestanden fast nur aus Löchern.

Die Jungen blickten auf den Schuh, den der Alte achtlos beiseite geworfen hatte. Die Sohlen waren aus Leder und voller Löcher.

„Keine Gummisohle”, sagte Rolf leise zu Flipp. „Und die zerrissene Jacke, die er unter dem Regenmantel trägt, ist grün von Alter. Von der stammt der graue Stoffetzen nicht. Der Alte ist bestimmt unschuldig. Aber ich glaube auch nicht, daß er irgendwas weiß.”

„Was tuschelt ihr denn da?” knurrte der Landstreicher.

„Geht endlich weg! Kann ein ehrlicher Mensch denn nicht in Frieden leben? Ich tue doch keinem was, aber Kinder und Bobbys verfolgen mich wie Fliegen. Laßt mich jetzt in Ruhe! Ach, wenn ich bloß ordentliche Schuhe hätte, die mir passen! Habt ihr nicht vielleicht ein Paar für mich übrig?”

„Welche Größe haben Sie denn?” Flipp dachte, er könnte vielleicht von seinem Vater ein Paar alte Stiefel für den Landstreicher bekommen. Aber dieser kannte seine Schuhnummer gar nicht. Er hatte in seinem ganzen Leben niemals Schuhe in einem Laden gekauft.

„Vielleicht hat mein Vater ein Paar Stiefel übrig”, sagte Flipp. „Dann bringe ich sie Ihnen. Oder kommen Sie lieber zu uns. Wir wohnen in derselben Straße wie Herr Schluck, in dem roten Steinhaus. Kommen Sie morgen. Dann werde ich die Stiefel bereitstellen.”

„Ihr werdet bloß wieder den Bobby auf mich hetzen, wenn ich mich im Dorf sehen lasse”, erwiderte der Alte mißtrauisch. Er fischte mit den Fingern einen Bissen aus der Blechdose und steckte ihn in den Mund. „Oder dieser Herr Schluck wird es tun. Er soll sich nur in acht nehmen. Wenn ich reden würde … An dem Tag gingen recht merkwürdige Dinge bei ihm vor. Aber ich will nichts damit zu tun haben.”

Rolf sah auf seine Armbanduhr. „Wir müssen gehen. Kommen Sie morgen in Flipps Haus. Dann können Sie uns mehr davon erzählen. Wir werden bestimmt nichts der Polizei verraten.”

Die Jungen liefen eilig nach Hause. Trotzdem kamen sie zu spät zum Mittagessen. Ihre Mütter waren sehr ärgerlich.

„Wo hast du dich so lange herumgetrieben, Flipp?” fragte Frau Hillmann.

Flipp zögerte mit der Antwort. Er konnte nicht gut die Wahrheit sagen, denn alles, was die Spürnasen unternahmen, war streng geheim. „Ich war mit den anderen zusammen”, murmelte er schließlich.

„Das stimmt nicht, Flipp”, entgegnete die Mutter.

„Betti und Gina sind schon lange zurück – und der dicke Junge auch. Erzähl bitte keine Märchen.”

„Ich war mit Rolf zusammen”, sagte Flipp.

Betti versuchte, ihm aus der Verlegenheit zu helfen, indem sie das Thema wechselte. „Dicki fiel heute von einem Heuhaufen”, erzählte sie.

Die Aufmerksamkeit der Mutter wurde auch tatsächlich von Flipp abgelenkt. „Der dicke Junge?” fragte sie erschrocken. „Hat er sich verletzt? Was wollte er denn auf dem Heuhaufen?”

Flipp befürchtete, daß Betti etwas verraten würde. Daher wechselte er nun rasch das Thema. „Mutti, hat Vati vielleicht ein paar alte Stiefel, die er nicht mehr trägt?” fragte er mit unschuldiger Miene.

„Warum?” fragte die Mutter verwundert.

„Weil ich jemand kenne, der gern ein Paar haben möchte.”

„Warum?” fragte die Mutter wieder.

„Weil ihm die Zehen aus seinen Schuhen gucken”, erklärte Flipp.

„Wem gucken die Zehen aus den Schuhen?”

Flipp rutschte auf seinem Stuhl hin und her. Nun mußte er wohl oder übel von dem Landstreicher erzählen. Damit verriet er jedoch einen Teil des Geheimnisses. Es war einfach wie verhext. Sie konnten sagen, was sie wollten.

Immer kam das Gespräch irgendwie auf die Tätigkeit der Spürnasen.

„Einem armen alten Landstreicher”, platzte Betti heraus. Flipp sah sie wütend an.

Die Mutter war entsetzt. „Gibst du dich etwa mit Landstreichern ab, Flipp?”

„Ach wo! Er tut mir einfach leid. Du sagst doch immer, wir sollen Mitleid mit Leuten haben, denen es nicht so gut geht wie uns. Ich wollte dem armen Kerl nur zu Stiefeln ohne Löcher verhelfen. Das ist alles.”

„Ach so.”

Flipp atmete erleichtert auf, als seine Mutter sich mit dieser Erklärung zufrieden gab. „Wenn Vati ein Paar Stiefel übrig hat, kannst du sie natürlich für den Mann bekommen. Bist du nun endlich mit dem Essen fertig? Ich will abräumen.”

Nachdem Flipp sein Mahl beendet hatte, liefen die Geschwister in die Laube. „Wie geht es Dicki?” fragte Flipp.

„Er hat sich doch hoffentlich nichts Schlimmes getan.”

„Nein, er hat nur ein paar fabelhafte Beulen”, berichtete Betti. „Die besten, die ich jemals gesehen habe. Sicherlich wird er wieder damit prahlen, bis es uns zum Halse herauskommt. Wie es bumste, als er von dem Heuhaufen fiel! Habt ihr den Landstreicher gefunden? Was hat er gesagt?”

„Nicht viel. Aber wir wissen jetzt jedenfalls, daß er sich nicht in dem Graben versteckt hat und auch nicht durch die Hecke gekrochen ist. Seine Schuhsohlen haben nicht das richtige Muster, und seine Jacke ist nicht grau. Doch hat er alles miterlebt, was an dem Tag bei Herrn Schluck vor sich ging. Rolf und ich werden morgen ein paar Fragen an ihn stellen, wenn er sich die Stiefel holen kommt. Wenn er nur nicht solche Angst vor der Polizei hätte! Wahrscheinlich könnte er uns allerlei erzählen. Vielleicht hat er sogar gesehen, wer in dem Graben stand.”

„Das wäre ja großartig!” rief Betti. „Ach, Flipp, war es nicht furchtbar komisch, als der Landstreicher aufwachte und Rolf vor sich knien sah? Und nachher kniete sogar Wegda vor ihm.”

Flipp lachte. „Ja, das war herrlich. Sieh mal, da kommt Dicki mit Purzel.”

Dicki hinkte langsam durch den Garten. Er hatte lange geschwankt, ob er sich heldenhaft gebärden und seinen Fall als unbedeutend hinstellen, gleichzeitig jedoch stark hinken sollte, oder ob er so tun sollte, als hätte er sich innerlich verletzt. Womit konnte er sich interessanter machen? Indem er das Mitleid der Kinder erregte oder indem er ihnen ein wenig Angst einjagte?

Im Augenblick benahm er sich heldenhaft. Tapfer lächelte er Betti und Flipp zu und ließ sich vorsichtig auf der Bank neben ihnen nieder.

„Hast du große Schmerzen?” fragte Betti mitleidig.

„Ach, es geht”, antwortete Dicki leichthin. „Ein Sturz von einer Heudieme ist ja nicht weiter schlimm.”

Die Geschwister blickten ihn bewundernd an.

„Wollt ihr mal meine Brauschen sehen?” fragte Dicki.

„Du hast sie mir ja schon gezeigt”, antwortete Betti.

„Aber ich sehe sie gern noch einmal. Am schönsten finde ich Beulen, wenn sie gelb werden. Flipp möchte sie sicherlich auch sehen, nicht wahr, Flipp?”

Flipp war neugierig auf Dickis Brauschen, wollte ihm jedoch keine Gelegenheit geben, damit zu prahlen. Aber Dicki wartete seine Aufforderung gar nicht ab. Er zog einige Kleidungsstücke aus und zeigte den beiden eine Anzahl großer Beulen in verschiedenen Formen und Farben. Sie waren wirklich sehenswert.

Flipp konnte unmöglich mit seiner Bewunderung zurückhalten. „Das sind die schönsten Beulen, die ich je gesehen habe. Ich habe niemals solche. Wahrscheinlich breiten sie sich nur auf deinem Fett so aus. Wenn sie erst grüngelb werden, wirst du fabelhaft aussehen.”

„Ja, ich bin ein ausgezeichneter Brauscher”, sagte Dicki eitel. „Einmal, als ich beim Fußballspiel gegen einen Torpfosten rannte, hatte ich hier an dieser Stelle eine Brausche, die genau wie eine Kirchenglocke aussah.”

„Die hätte ich gern gesehen”, sagte Betti andächtig.

„Und ein andermal”, erzählte Dicki, „traf mich jemand mit einem Stock – gerade hier. Am nächsten Tag hatte ich an der Stelle eine Brausche, die genau wie eine Schlange aussah – mit Kopf und allem.”

Das war zuviel für Flipp. „Soll ich dir wieder eine Schlange machen?” fragte er übertrieben liebenswürdig und griff nach einem Stock. „Du brauchst nur zu sagen, wohin du sie haben willst.”

„Du bist gemein”, sagte Dicki beleidigt.

„Hör endlich mit deinen Schlangen und Kirchenglocken auf”, entgegnete Flipp ärgerlich. „Betti braucht nur einmal ,oh, wie wundervoll!’ zu sagen, und schon bindest du uns die tollsten Märchen auf. Ach, da kommen Gina und Rolf.”

Dicki fing nicht mehr von seinen Brauschen an, obwohl er sie brennend gern auch den beiden anderen gezeigt hätte. Rolf hatte während des Mittagessens angestrengt nachgedacht. Er fragte Dicki nicht einmal nach seinem Ergehen, sondern begann sofort, von seinen Plänen zu sprechen.

„Paßt mal auf. Es gefällt mir gar nicht, daß Wegda die Fußspuren ebenfalls entdeckt hat. Auch er wird wahrscheinlich Herrn Piek, Herrn Rüchlein und den Landstreicher verdächtigen. Er darf aber auf keinen Fall vor uns ans Ziel kommen. Wir müssen unbedingt einen Vorsprung gewinnen.”

Die anderen stimmten ihm zu. Purzel wedelte beifällig mit dem Schwanz.

„Zuerst wollen wir mal diesen Piek unter die Lupe nehmen”, fuhr Rolf fort. „Er kommt mir äußerst verdächtig vor. Den Landstreicher halte ich nicht für den Täter, nachdem ich seine Schuhe und seinen Anzug gesehen habe. Außerdem wäre er doch von der Bildfläche verschwunden, wenn er das Haus angesteckt hätte. Er treibt sich aber noch hier in der Gegend herum. Nein, ich glaube eher, daß es Piek war. Wir werden uns ein wenig mit ihm befassen müssen.”

Die anderen nickten zustimmend.

„Ich werde morgen mal ein ernstes Wort mit dem Landstreicher reden”, verkündete Rolf. „Betti, Flipp und ich werden ihn hier im Garten erwarten. Dicki, du könntest unterdessen Erkundigungen über Herrn Piek einziehen. Gina wird dir dabei helfen.”

„Gemacht!” sagte Dicki bereitwillig. Er vergaß seine Beulen für ein Weilchen. Wenn sie doch nur vor Herrn Grimm ans Ziel gelangten! Sie mußten das Rennen gewinnen.

Lilli wird in den Fall verwickelt

Am Nachmittag wollte Dicki jedoch nichts mehr unternehmen, denn er fühlte sich noch wie zerschlagen. Betti und Purzel blieben mit ihm im Garten. Die anderen beschlossen, noch einmal zu Frau Mint zu gehen.

„Sie könnte das Gartenhaus ja auch angesteckt haben”, meinte Rolf. „Ich glaube zwar nicht, daß sie es getan hat. Aber ein Detektiv darf sich nicht nur auf sein Gefühl verlassen, sondern muß jede Möglichkeit nachprüfen. Auf jeden Fall können wir uns bei ihr nach der Adresse von Herrn Piek erkundigen.”

„Wir wollen etwas für Herzlieb mitnehmen”, schlug Gina vor. „Das wird Frau Mint erfreuen. Ich werde unsere Köchin bitten, mir ein paar Reste zu geben.”

Sie bekam einen großen Fischkopf von der Köchin. Purzel beschnüffelte das Päckchen eingehend und wollte Gina durchaus nachlaufen. Aber Dicki hielt ihn am Halsband fest.

„Nein, Purzel, du darfst nicht mitkommen”, sagte Gina.

„Du würdest Herzlieb jagen, und dann würde Frau Mint uns verjagen.”

„Überlaßt mir das Reden”, sagte Rolf, als die drei sich dem Haus von Herrn Schluck näherten.

Flipp lachte. „Keine Sorge. Frau Mint wird so viel reden, daß wir überhaupt nichts zu sagen brauchen.”

Sie gingen um das Haus herum und spähten durch die offene Küchentür. Lilli saß am Tisch und schrieb einen Brief. Sie schien geweint zu haben.

„Guten Tag”, sagte Rolf. „Wo ist Frau Mint?”

„Oben”, antwortete Lilli. „Sie ist furchtbar schlecht gelaunt. Ich habe aus Versehen etwas Milch über ihr Kleid gegossen. Und nun behauptet sie, ich hätte es mit Absicht getan.”

„Warst du hier, als das Gartenhaus brannte?” fragte Rolf.

Lilli schüttelte den Kopf.

„Wo warst du denn?” fragte Rolf weiter. „Hast du das Feuer gar nicht gesehen?”

„Ich hatte Ausgang und sah es erst, als ich zurückkam. Was kümmert es euch, wo ich war? Das geht euch nichts an.”

„Nein, natürlich nicht.” Rolf wunderte sich über Lillis Heftigkeit. „Ich verstehe nur eins nicht. Wie kam es, daß Frau Mint und ihre Schwester das Feuer nicht früher bemerkten?”

„Da kommt Frau Mints Schwester”, sagte Lilli.

Die Kinder wandten sich um. Eine dicke Frau kam auf die Küchentür zu. Unter ihrem riesigen Hut, der mit Blumen geschmückt war, guckten zwei muntere kleine Äuglein hervor.

„Guten Tag, Frau Jonas”, grüßte Lilli mürrisch. „Ihre Schwester ist oben und zieht sich um. Sie wird gleich wieder da sein.”

Frau Jonas trat in die Küche und sank keuchend auf einen Schaukelstuhl. „Ist das heute eine Hitze! Was wollt ihr denn hier, Kinder?”

„Wir wollten Herzlieb einen Fischkopf bringen”, antwortete Flipp.

„Wo sind denn die kleinen Kätzchen”, fragte Gina, in den leeren Korb unter dem Tisch zeigend.

„O weh!” rief Lilli. „Hoffentlich sind sie nicht nach oben gelaufen. Frau Mint sagte mir noch, ich sollte auf sie aufpassen.”

„Vielleicht sind sie im Garten”, sagte Rolf. Er schloß die Tür, die in die Diele führte, damit Herr Schluck nicht durch die fremden Stimmen in der Küche herbeigerufen würde. „Ach, da kommt ja Herzlieb.”

Die schwarzweiße Katze spazierte mit hoch erhobenem Schwanz in die Küche. Sofort witterte sie den Fischgeruch und beschnupperte das Päckchen, das Gina in der Hand hielt. Gina wickelte den Fischkopf aus und legte ihn in die Katzenschüssel. Mit großem Behagen machte sich Herzlieb daran, ihn zu verzehren.

„Hat Herzlieb sich sehr vor dem Feuer erschreckt?” fragte Flipp in der Absicht, endlich zu dem Zweck ihres Besuches zu kommen.

„Sie war den ganzen Nachmittag über merkwürdig unruhig”, antwortete Frau Jonas.

„Waren Sie denn hier?” Gina tat überrascht. „Wie kam es nur, daß Sie das Feuer nicht früher bemerkten?”

„Ich bemerkte es wohl”, entgegnete Frau Jonas leicht gekränkt. „Maria, sagte ich ein paarmal, da brennt etwas. Ich habe nämlich eine gute Nase, aber meine Schwester nicht. Immer wieder schnupperte ich in der Küche umher und guckte auch in die Diele, um zu sehen, ob dort etwas brannte.”

„Sah Ihre Schwester denn nicht auch nach?” fragte Rolf.

„Ach, Maria konnte sich an dem Abend überhaupt nicht rühren. Sie war furchtbar von Rheumatismus geplagt und klebte einfach auf ihrem Stuhl.”

„Klebte?”

„Ja, sie saß auf diesem Schaukelstuhl hier, als ich zum Tee herkam, und sagte zu mir: Hanna, sagte sie, ich kann nicht vom Fleck. Der Rheumatismus hat mich wieder mal, und ich komme einfach nicht vom Stuhl hoch. Darauf sagte ich: Maria, sagte ich, bleib nur ruhig sitzen. Ich werde dir eine Tasse Kakao zurechtmachen. Herr Schluck ist ja fortgefahren. Du brauchst also kein Essen zu kochen. Ich werde dir Gesellschaft leisten, bis deine Beine wieder etwas besser sind.”

Die Kinder hatten aufmerksam zugehört. Alle drei dachten dasselbe. Ein Mensch, der so schrecklich von Rheumatismus geplagt war, konnte unmöglich ein Haus in Brand stecken.

„Stand Ihre Schwester denn überhaupt nicht auf?” fragte Gina.

„Nein, sie rührte sich nicht von der Stelle. Schließlich sagte mir meine Nase, daß in der Nähe ein Feuer ausgebrochen sein mußte. Ich machte die Küchentür auf und schnupperte. Dann ging ich in den Garten. Und da sah ich auch schon, wie die Flammen emporschlugen. ,Es brennt, Maria!’ rief ich. Sie wurde weiß wie ein Laken und starrte mich sprachlos vor Entsetzen an. ,Komm, Maria’, sagte ich, ,wir müssen etwas unternehmen.’ Aber Maria war beim besten Willen nicht fähig, sich zu rühren.”

Die Kinder ließen sich kein Wort entgehen. Frau Mint hatte offenbar nichts mit dem Brand zu tun. Wenn sie nicht einmal vom Stuhl aufstehen konnte, war sie auch nicht fähig gewesen, das Haus anzustecken. Nein, Frau Mint war unschuldig, das stand fest. Man konnte sie von der Liste der verdächtigen Personen streichen.

Als Frau Mint bald darauf in die Küche trat, warf sie Lilli einen vorwurfsvollen Blick zu.

„Da bist du ja, Maria”, sagte Frau Jonas. „Was macht dein Rheumatismus?”

„Guten Tag, Frau Mint”, grüßte Gina höflich. „Wir haben Herzlieb einen Fischkopf gebracht.”

Frau Mints Gesicht erhellte sich. Es rührte sie immer sehr, wenn jemand sich um ihre geliebte Katze kümmerte.

„Das ist nett von euch”, sagte sie freundlich. Dann wandte sie sich zu ihrer Schwester. „Mein Rheumatismus ist besser. Wie es allerdings werden wird, nachdem ich vollkommen durchnäßt war, weiß ich nicht. Jetzt ist es schon so weit gekommen, daß Lilli mich mit Milch begießt.”

„Ich habe es doch nicht absichtlich getan”, sagte Lilli weinerlich. „Darf ich jetzt diesen Brief zur Post bringen?”

„Nein”, antwortete Frau Mint böse. „Mach den Tee für Herrn Schluck zurecht. Los, beeil dich ein bißchen! Hör endlich mit dem Briefeschreiben auf und tu zur Abwechslung mal etwas Vernünftiges.”

Lillis Augen füllten sich mit Tränen. „Ich möchte aber gern vorher zur Post gehen”, wandte sie ein.

„Hast du nicht gehört, was ich gesagt habe?” rief Frau Mint scharf.

Lilli ging an den Küchenschrank und nahm leise schluchzend Tassen und Teller heraus. Sie tat den Kindern leid. Aber die Spürnasen hatten anderes zu tun, als sich um das Mädchen zu kümmern. Sie brauchten die Adresse von Herrn Piek. Wie konnten sie sie wohl am besten erfahren?

„Hat Herr Schluck schon einen neuen Diener?” fragte Rolf nach kurzem Überlegen.

Frau Mint ließ sich in einen Sessel fallen, der unter ihrem Gewicht ächzte. „Heute waren ein paar Burschen hier, um sich vorzustellen. Hoffentlich nimmt Herr Schluck einen, der nicht solch vornehmes Getue wie Herr Piek hat.”

„Wohnt Herr Piek eigentlich hier in der Nähe?” fragte Flipp.

„Ja. Warte mal, wo wohnt er doch gleich? Ach, mein Gedächtnis wird alle Tage schlechter.”

Flipp hing wie gebannt an ihren Lippen. Da, gerade als sie sich an die Adresse zu erinnern schien, wurde sie plötzlich unliebsam unterbrochen. Die Küchentür flog auf. Die drei kleinen Kätzchen sausten durch die Luft und landeten miauend und fauchend auf dem Boden. Alle blickten sich erschreckt um. Auf der Schwelle stand Herr Schluck. Das Haarbüschel über seiner Stirn sträubte sich wie der Kamm eines gereizten Papageis.

„Die Biester waren in meinem Zimmer!” schrie er wütend. „Richtet sich hier denn keiner nach meinen Wünschen? Wenn die Tiere nicht bis heute abend verschwunden sind, werde ich sie allesamt ertränken.”

Herr Schluck wollte die Tür gerade wieder zuschlagen. Da erblickte er die Kinder. Drohend ging er auf sie zu.

„Habe ich euch nicht schon einmal rausgeworfen? Wie kommt ihr dazu, euch trotzdem wieder hier sehen zu lassen?”

Gina, Rolf und Flipp sprangen auf und flohen in den Garten. Sie waren gewiß nicht feige. Aber Herr Schluck sah zu furchterregend aus. Er war imstande, sie mit der gleichen Heftigkeit aus der Küche hinauszuwerfen, mit der er die Kätzchen hineingefeuert hatte. Keuchend rannten die Kinder zum Gartentor. Aber plötzlich blieb Rolf stehen. „Halt! Wir wollen warten, bis Schluckauf sich verduftet hat, und dann noch einmal zurückgehen. Ohne die Adresse von Piek können wir nichts unternehmen.”

Sie warteten ein Weilchen und schlichen dann vorsichtig zur Küche zurück. Frau Mint unterhielt sich mit ihrer Schwester. Lilli klapperte mit Geschirr.

„Was wollt ihr denn noch?” fragte Frau Mint, als die Kinder die Köpfe zur Tür hineinsteckten. „Haha, ihr seid ja wie aufgeschreckte Mäuse davongehuscht. Es sah zu komisch aus.”

„Sie wollten uns doch die Adresse von Herrn Piek sagen”, erinnerte Rolf.

„Ach ja, richtig. Vorhin war sie mir gerade eingefallen. Aber jetzt habe ich sie wieder vergessen. Wartet mal – wartet mal …”

Sie dachte angestrengt nach. Die Kinder beobachteten sie atemlos. Da näherten sich schwere Schritte, und es wurde laut an die Tür geklopft.

Frau Mint öffnete. Draußen stand Herr Grimm. Die Kinder wollten ihren Augen nicht trauen. Es war wirklich wie verhext. Überall stießen sie mit dem Polizisten zusammen.

„Morgen, Frau Mint”, sagte er, sein schwarzes Notizbuch aus der Tasche ziehend. „Ich komme noch mal in der Sache des Brandes. Sie haben ja schon Ihre Aussage gemacht. Aber ich möchte heute ein paar Fragen über diesen Herrn Piek an Sie stellen.”

Die Kinder warfen sich vielsagende Blicke zu. Wegda war also ebenfalls hinter Herrn Piek her.

„Ist Ihnen seine Adresse bekannt?” Herr Grimm richtete seine hellblauen, vorstehenden Augen auf die Köchin.

„Das ist aber merkwürdig, Herr Grimm”, rief Frau Mint. „Gerade bevor Sie an die Tür klopften, versuchte ich, mich an die Adresse zu erinnern. Die Kinder wollten sie gern wissen.”

„Welche Kinder?” fragte Herr Grimm mißtrauisch und steckte den Kopf durch die Tür. „Da seid ihr ja schon wieder!” rief er ärgerlich, als er die drei erblickte. „Weg da, sage ich! Überall tauchen diese Kröten auf. Ihr seid eine richtige Plage. Wozu wollt ihr Pieks Adresse wissen? Steckt eure Nasen nicht in Dinge, die euch nichts angehen.”

Die Kinder schwiegen. Herr Grimm deutete mit dem Daumen nach draußen. „Schert euch nach Haus! Ich habe hier zu tun.”

Notgedrungen mußten die drei das Feld räumen. Wieder liefen sie zum Gartentor.

„So ein Pech!” rief Flipp ärgerlich. „Gerade als Frau Mint uns die Adresse nennen wollte, mußte der dazwischenkommen.”

„Womöglich fällt ihr die Adresse jetzt wirklich ein”, sagte Rolf niedergeschlagen. „Dann wird Wegda früher bei Herrn Piek sein als wir.”

Vollkommen entmutigt öffneten die Kind er das Gartentor. Da ertönte plötzlich ein leises Pfeifen aus einem Gebüsch in der Nähe. Sie wandten sich verwundert um.

Lilli kam mit einem Brief in der Hand auf sie zu. Sie sah ein wenig ängstlich, aber dennoch entschlossen aus.

„Würdet ihr so nett sein, diesen Brief für mich zur Post zu bringen?” bat sie. „Ich habe an Herrn Piek geschrieben, um ihn zu warnen. Die Leute sagen alle, er hätte das Gartenhaus angesteckt. Aber er hat es bestimmt nicht getan. Das weiß ich genau. Steckt den Brief bitte ein, ja?”

„Lilli, Lilli!” ließ sich Frau Mints Stimme von der Küche her vernehmen.

Das Mädchen drückte Rolf den Brief in die Hand und verschwand. Aufgeregt verließen die Kinder den Garten und liefen den Fliederweg hinunter. Als sie ein Stück von dem Haus entfernt waren, blieben sie neben einer Hecke stehen und betrachteten Lillis Brief. Das Mädchen hatte in der Eile vergessen, eine Marke aufzukleben.

„Was sagt ihr dazu?” rief Rolf strahlend. „Den ganzen Nachmittag versuchen wir vergebens, Herrn Pieks Adresse zu erfahren, und plötzlich wird sie uns direkt in die Hand gegeben.”

„Was für ein Glück!” rief Gina froh.

„Die Sache ist bloß –” Rolf zögerte ein wenig. „Dürfen wir Piek denn warnen? Falls er der Täter ist, muß er verhaftet und bestraft werden. Wenn er nun aber vorher erfährt, daß man ihn verdächtigt, läuft er womöglich davon.”

Die Kinder starrten nachdenklich vor sich hin. Plötzlich hatte Flipp einen Einfall. „Ich weiß, was wir tun. Wir fahren gleich nach dem Tee zu Herrn Piek und unterhalten uns ein bißchen mit ihm. Dann werden wir ja bald merken, ob er der Täter ist. Wenn wir ihn für unschuldig halten, geben wir ihm den Brief. Sonst aber behalten wir ihn.”

Die anderen waren mit diesem Plan einverstanden. Ja, das war eine gute Idee. Schließlich konnten sie den Brief nicht ohne Marke in den Briefkasten stecken. Aber sie konnten ihn abgeben. Die Adresse auf dem Umschlag lautete: Herrn Bodo Piek, Weidenau, Efeuhütte.

„Wir werden mit den Rädern hinfahren”, sagte Rolf.

„Kommt jetzt zu Dicki und Betti. Die beiden werden Augen machen!”

Bodo Piek

Als die drei in Flipps Garten zurückkehrten, wurden sie stürmisch von Purzel begrüßt.

„Da seid ihr ja endlich”, rief Dicki. „Was habt ihr erreicht?”

„Zuerst überhaupt nichts”, antwortete Rolf. „Aber zum Schluß hatten wir Glück.”

Er erzählte ihre Erlebnisse. Betti und Dicki hörten gespannt zu. Dann studierten alle gemeinsam den Umschlag von Lillis Brief.

„Gina, Flipp und ich werden noch heute nach Weidenau radeln”, sagte Rolf. „Es sind etwa acht Kilometer. Aber erst wollen wir Tee trinken.”

„Ich will auch mitkommen”, rief Betti.

„Ich fühle mich noch zu steif zum Radeln”, sagte Dicki.

„Du bleibst mit Betti hier”, bestimmte Rolf. „Es ist nicht ratsam, gleich in einer ganzen Horde bei Herrn Piek zu erscheinen. Das würde ihn nur mißtrauisch machen.”

„Ihr schließt mich immer aus”, klagte Betti.

„Das stimmt nicht”, widersprach Rolf. „Willst du dich nützlich machen, Betti? Dann stelle die Adresse von Herrn Rüchlein fest. Sie steht sicherlich im Telefonbuch, oder irgend jemand kann sie dir sagen. Morgen wollen wir Herrn Rüchlein aufsuchen. Alle verdächtigen Personen müssen verhört werden.”

„Zwei sind bereits fortgefallen”, sagte Flipp. „Frau Mint war es nicht und der Landstreicher auch nicht. Also bleiben nur noch Herr Rüchlein und Herr Piek übrig. Wer von den beiden die Gummisohlen mit dem richtigen Muster hat, muß der Täter sein.”

„Ich werde die Adresse von Herrn Rüchlein feststellen”, sagte Betti, froh, auch etwas tun zu können. „Nachher hole ich das Telefonbuch und sehe zusammen mit Dicki nach. Gina und Rolf, ihr bleibt doch heute zum Tee bei uns, nicht wahr?”

Im Haus läutete eine Glocke. Dicki mußte ins Hotel zurück, weil seine Eltern ihn erwarteten. Die anderen liefen hinein, um sich die Hände zu waschen. Bald saßen sie vergnügt am Teetisch und aßen Brot mit Butter und Marmelade.

Nach dem Tee kam Dicki zurück. Gina, Rolf und Flipp holten ihre Räder und fuhren los. Sie kannten den Weg nach Weidenau.

„Was sollen wir denn sagen, wenn wir zu Herrn Piek kommen?” fragte Rolf unterwegs.

Alle dachten angestrengt nach. „Wir wollen um einen Schluck Wasser bitten”, sagte Flipp endlich. „Wenn Herr Piek nicht zu Hause sein sollte, ist vielleicht seine Mutter da. Dann können wir uns ein bißchen mit ihr unterhalten. Wir müssen herauskriegen, wo Herr Piek sich während des Brandes befand. Wenn er den ganzen Abend daheim war, kann er nicht der Täter gewesen sein.”

Rolf nickte zustimmend. „Wißt ihr, was ich außerdem noch tun werde? Kurz bevor wir zur Efeuhütte kommen, werde ich die Luft aus meinem Vorderrad rauslassen. Ich muß es dann wieder aufpumpen. Das gibt uns Gelegenheit, noch ein Weilchen länger zu bleiben und zu schwatzen.”

„Gut”, sagte Flipp. „Ich finde, wir werden mit der Zeit immer gewitzter.”

Nachdem sie eine Zeitlang tüchtig die Pedale getreten hatten, kamen sie in Weidenau an. Inmitten des hübschen Dorfes lag ein kleiner Teich, auf dem weiße Enten schwammen. Die Kinder stiegen von den Rädern und blickten sich ein wenig um. Rolf fragte ein Mädchen, das vorüberkam, nach der Efeuhütte. Es zeigte ihnen bereitwillig den Weg. Die drei fuhren weiter und hielten vor einem alten Gartentor aus Holz. Das kleine einstöckige Haus war mit Efeu umrankt. Rolf ließ vorsorglich die Luft aus seinem Vorderrad. Dann traten alle drei in den Garten, der hinten an ein Wäldchen grenzte.

„Ich werde vorangehen und um Wasser bitten”, sagte Gina leise. Die Tür der Efeuhütte stand halb offen. Drinnen schien jemand Wäsche zu bügeln. In kurzen Abständen hörte man das dumpfe Aufsetzen des Plätteisens. Gina klopfte an.

„Wer ist da?” fragte eine Frauenstimme.

„Könnten wir wohl einen Schluck Wasser bekommen?” fragte Gina.

„Ja, komm herein.” Gina trat ein. In der Küche stand eine Frau und plättete ein Hemd. Sie deutete mit einer Kopfbewegung zu der Wasserleitung hin. „Dort ist Wasser. Auf dem Brett daneben stehen Tassen.”

Während Gina das Wasser ablaufen ließ, kamen Rolf und Flipp näher. Sie grüßten höflich. „Wie gut, daß wir hier etwas zu trinken bekommen”, sagte Rolf.

„Wir sind ziemlich weit geradelt und haben mächtigen Durst.”

Die Alte blickte ihn wohlgefällig an. Rolf sah sehr nett aus und konnte recht gute Manieren haben, wenn er wollte.

„Wo kommt ihr denn her?” fragte sie, während sie fleißig weiterbügelte.

„Aus Peterswalde”, antwortete Rolf.

„Aus Peterswalde? Dort war mein Sohn bei einem Herrn Schluck angestellt.”

„Ach, wie merkwürdig!” rief Gina. „Wir haben zugesehen, wie es bei Herrn Schluck brannte.”

„Es brannte?” Erschrocken setzte Frau Piek das Plätteisen hin. „Davon weiß ich ja gar nichts. Ist etwa Herrn Schlucks Haus abgebrannt?”

„Nein, nur das Gartenhaus, in dem er sein Arbeitszimmer hatte”, antwortete Flipp. „Gott sei Dank wurde niemand verletzt. Hat Ihr Sohn Ihnen denn nichts von dem Feuer erzählt?”

„Wann war das?” fragte Frau Piek.

Flipp sagte es ihr. Frau Piek überlegte ein wenig. „Ach, das war gerade an dem Tag, als Bodo nach Hause kam. Deshalb weiß er auch nichts von dem Feuer. Er hatte einen Streit mit Herrn Schluck und kündigte ihm. Ich erschrak ordentlich, als er am Nachmittag plötzlich hier auftauchte.”

„War er den ganzen Abend zu Hause?” fragte Flipp.

„Nein. Nach dem Tee fuhr er mit dem Rad fort und kam erst zurück, als es schon dunkel war. Ich weiß nicht, wohin er fuhr. Es liegt mir nicht, ihm nachzuspionieren. Vielleicht war er im ,Wilden Mann’ und spielte Pfeilwerfen. Bodo ist sehr gut im Pfeilwerfen.”

Die Kinder wechselten bedeutungsvolle Blicke. Bodo war nach dem Tee verschwunden und erst in der Dunkelheit zurückgekommen. Das erschien ihnen äußerst verdächtig. Wo hatte er sich in der Zwischenzeit aufgehalten? Es wäre eine Kleinigkeit für ihn gewesen, mit dem Rad nach Peterswalde zurückzufahren, sich in dem Graben zu verbergen, das Gartenhaus anzustecken, als gerade niemand in der Nähe war, und dann unbemerkt wieder nach Hause zu radeln.

Was für Schuhe mochte Bodo tragen? Rolf sah sich unauffällig in der Küche um. Ach, dort in der Ecke standen ja ein Paar Schuhe, die offenbar geputzt werden sollten. Die Größe schien zu stimmen, aber sie hatten keine Gummisohlen. Vielleicht hatte Herr Piek die Schuhe mit den Gummisohlen an. Hoffentlich kam er bald nach Hause.

Rolf ging zur Tür. „Ich muß noch mein Rad aufpumpen. Es dauert nicht lange.”

Er ließ Gina und Flipp mindestens fünf Minuten warten, denn er wollte ihnen Gelegenheit geben, noch weiter mit Frau Piek zu sprechen. Aber es kam nichts dabei heraus. Endlich verabschiedeten sich die beiden und verließen das Häuschen.

„Wir haben nichts weiter erfahren”, sagte Flipp leise zu Rolf. „Doch still, da kommt jemand. Ob es Bodo ist?”

Ein schmächtiger junger Mann kam auf das Haus zu. Er hatte ein weichliches Kinn und etwas hervortretende blaue Augen, beinahe wie die von Herrn Grimm. Eine schwarze Haartolle fiel ihm in die Stirn. Die Kinder bemerkten auf den ersten Blick, daß er eine Jacke aus grauem Flanell trug. Ihre Herzen klopften schnell. Hatten sie den Täter endlich gefunden?

„Was macht ihr denn hier?” fragte Bodo Piek die Kinder.

„Wir baten nur um etwas Wasser.” Während Rolf antwortete, ließ er seine Augen verstohlen über Bodos Jacke gleiten. Vielleicht hatte sie irgendwo einen Riß.

Gina lächelte den jungen Mann freundlich an. „Wir sind aus Peterswalde. Ihre Mutter erzählte uns, daß Sie dort angestellt waren.”

„Ja, ich habe dort gearbeitet”, sagte Bodo. „Kennt ihr den alten Schluck? Er war kurze Zeit mein Chef. Man konnte ihm nie was recht machen. Ein gräßlicher Kerl!”

„Wir mögen ihn auch nicht besonders”, sagte Flipp. „Sie wissen wohl noch nicht, daß an dem Tage, an dem Sie fortgingen, ein Feuer bei ihm ausbrach.”

„Woher wißt ihr denn, wann ich fortging?” fragte Bodo Piek erstaunt.

„Wir erzählten Ihrer Mutter von dem Brand”, antwortete Flipp. „Und da sagte sie, es müßte an dem Tag gewesen sein, als Sie Herrn Schluck kündigten.”

„Na, ich muß schon sagen, Herr Schluck hätte verdient, daß ihm sein ganzer Besitz abbrennt. So ein ekelhafter, nörgliger und grober Mensch! Schade, daß ich das Feuer nicht gesehen habe.”

Die Kinder blickten ihn prüfend an. Es war schwer zu entscheiden, ob er die Wahrheit sagte. „Waren Sie denn nicht dort?” fragte Gina nach einer kleinen Pause mit unschuldiger Miene.

„Es geht euch nichts an, wo ich war”, fuhr Bodo sie ärgerlich an. Dann wandte er sich zu Rolf um, der sich hinter seinen Rücken geschlichen hatte, um auch die Rückseite der grauen Flanelljacke nach einem Riß zu untersuchen. „Was machst du da? Du beschnüffelst mich ja wie ein Hund. Laß das bleiben!”

„Sie haben einen Fleck auf Ihrer Jacke”, sagte Rolf, dem nichts Besseres einfiel. „Warten Sie, ich werde ihn wegreiben.”

Er zog sein Taschentuch aus der Tasche. Aber – o Schreck! – zugleich mit diesem kam Lillis Brief zum Vorschein und flatterte zu Boden – noch dazu mit der Adresse nach oben. Bodo Piek bückte sich, um ihn aufzuheben. Ganz entgeistert starrte er auf seinen eigenen Namen.

„Was soll das heißen?” fragte er.

Rolf hätte sich ohrfeigen mögen. „Der Brief ist für Sie”, sagte er. „Lilli bat uns, ihn einzustecken. Da wir aber sowieso nach Weidenau fuhren, dachten wir, wir könnten ihn ebensogut abgeben.”

Bodo Piek schien ein paar unbequeme Fragen stellen zu wollen. Hastig stieg Rolf auf sein Rad. „Auf Wiedersehen!” rief er. „Ich werde Lilli sagen, daß Sie den Brief bekommen haben.”

Die drei radelten schnell davon. Bodo rief hinter ihnen her: „He, kommt mal zurück!”

Aber die Kinder hörten nicht auf ihn. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander. Nachdem sie eine Weile schnell und schweigend gefahren waren, bremste Rolf plötzlich.

„Wir wollen uns ein wenig verpusten und die Lage besprechen.”

Sie setzten sich auf einen Zaun und starrten nachdenklich ins Weite. Rolf ärgerte sich über seine Unachtsamkeit.

„Wie dumm von mir, den Brief aus der Tasche zu ziehen! Aber vielleicht war es ganz gut so. Man soll Briefe nicht unterschlagen. Glaubt ihr, daß Bodo der Täter ist?”

„Es sieht fast so aus”, antwortete Gina. „Er hatte sich an dem Tage mit Herrn Schluck gestritten. Und seine Mutter wußte nicht, wo er den Abend zubrachte. Habt ihr vielleicht gesehen, ob seine Schuhe gemusterte Gummisohlen hatten, oder ob seine Jacke zerrissen war?”

„Wie sollten wir denn seine Schuhsohlen sehen?” rief Rolf. „An seiner Jacke habe ich keinen Riß bemerkt. Lillis Brief wird ihn jedenfalls warnen, und er wird auf seiner Hut sein.”

Sie unterhielten sich noch eine Weile. Es hatte wohl vorläufig keinen Zweck, sich noch weiter mit Herrn Piek zu befassen. Sie wollten erst einmal sehen, was für ein Mensch Herr Rüchlein war. Jetzt kamen ja nur noch die beiden als Täter in Betracht.

Schließlich stiegen sie wieder auf ihre Räder und fuhren weiter. In sausender Fahrt ging es einen Berg hinunter. Da prallte Rolf an einer scharfen Biegung krachend mit einem entgegenkommenden Radfahrer zusammen. Er fiel hin und der Mann auf dem anderen Rad ebenfalls. Schuldbewußt richtete Rolf sich auf und blickte zu dem Radfahrer hin, der mitten auf der Straße saß. Zu seinem Schreck erkannte er Herrn Grimm.

„Schon wieder ihr?” schrie der Polizist wütend.

Rolf sprang auf und griff nach seinem Rad. Gina und Flipp, die schon ein Stück weiter waren, sahen sich um und lachten.

„Was fällt dir ein!” schimpfte Herr Grimm.

„Ich verdufte schon”, rief Rolf, sich flink auf sein Rad schwingend.

Bald hatte er Gina und Flipp eingeholt. Die drei fuhren lachend weiter. Dann wurden sie wieder ernst. Ob Herr Grimm zu Bodo Piek fuhr? Na, Bodo war durch Lillis Brief gewarnt. Aus ihm würde er nicht viel herausbekommen.

Noch einmal der Landstreicher

Es war sieben Uhr geworden, als die drei in Peterswalde eintrafen. Betti war schon sehr unruhig, weil sie bald ins Bett gehen mußte. Sie wollte doch unbedingt vorher hören, was Gina, Rolf und Flipp ausgerichtet hatten. Der Abend war so warm, daß sie noch mit Dicki und Purzel im Garten saß. Dicki hatte wieder einmal seine Beulen untersucht. Sie glühten jetzt in einem prächtigen Purpurrot. Obwohl er immer noch Schmerzen hatte, war er doch ungemein stolz und zufrieden.

Als Betti die Fahrradklingeln der drei anderen hörte, lief sie froh zur Gartenpforte. „Was gibt es Neues?” rief sie.

„Allerlei”, antwortete Rolf. „Einen Augenblick! Wir wollen bloß schnell unsere Räder wegstellen.”

Bald saßen alle fünf mit Purzel in der Laube. Betti und Dicki stockte der Atem, als Rolf erzählte, wie er den Brief zusammen mit dem Taschentuch aus der Tasche gezogen hatte, so daß er Bodo Piek direkt vor die Füße fiel.

„Wegda ist übrigens auf derselben Spur”, berichtete Flipp. „Rolf stieß mit ihm zusammen, als wir um eine Kurve fuhren. Wegda ist gar nicht so dumm. Er hinkt nur ein kleines Stück hinter uns her.”

„Dann müssen wir morgen schleunigst Herrn Rüchlein verhören”, sagte Dicki. „Betti und ich haben seine Adresse gefunden.”

„Ach, das ist gut”, sagte Rolf. „Wo wohnt er?”

„Wir fanden die Adresse im Telefonbuch”, erzählte Betti. „Das war nicht weiter schwierig, weil es nur einen Rüchlein darin gibt. Er wohnt in der Meiergasse im Lindenhaus.”

„Das Lindenhaus liegt ja direkt hinter unserem Haus”, rief Rolf überrascht. „Ich wußte gar nicht, wer dort wohnt. Außer einer alten Frau haben wir noch nie jemand in dem Garten gesehen.”

„Die Frau war sicherlich Herrn Rüchleins Wirtschafterin, Frau Miggel”, sagte Dicki.

„Woher weißt du das?” fragte Flipp erstaunt.

„Ach, Betti und ich waren heute auch fleißige Spürnasen. Wir fragten euren Gärtner nach dem Lindenhaus. Er kennt es, weil sein Bruder dort arbeitet, und erzählte uns von Frau Miggel. Sie beklagt sich oft über Herrn Rüchlein. Immer sieht er schmutzig und abgerissen aus, obwohl sie sich alle Mühe gibt, seine Sachen in Ordnung zu halten. Und dann ist er entsetzlich vergeßlich. Sie muß aufpassen, daß er etwas ißt und trinkt. Sie muß ihn daran erinnern, einen Mantel mitzunehmen, wenn es regnet. Und so weiter.”

„Der ist wohl nicht ganz richtig im Kopf”, rief Rolf.

„Ach nein, er ist so ein Dings-ologist”, antwortete Betti.

„Immerfort liest er in alten Papieren und Büchern und ist sehr gelehrt. Aber für andere Dinge hat er keinen Sinn. Er soll sehr wertvolle Dokumente besitzen.”

„Rolf und ich könnten gleich morgen früh zu ihm gehen”, meinte Gina, nach neuen Erlebnissen begierig. „Ich finde, wir verstehen es jetzt schon ganz gut, jemand auszuhorchen. Bestimmt besser als Wegda. Jeder, den Wegda etwas fragt, ist sofort mißtrauisch und hütet sich, zuviel zu sagen. Aber zu Kindern sprechen die Leute ganz offen, ohne sich etwas dabei zu denken.”

Rolf schob das lose Brett der Laubenwand beiseite und nahm sein Notizbuch aus dem Versteck heraus. „Ich muß meine Aufzeichnungen ergänzen”, erklärte er und begann eifrig zu schreiben. Flipp nahm den Stoffetzen aus der Streichholzschachtel, um zu sehen, ob er von der grauen Flanelljacke stammen könnte, die Bodo Piek angehabt hatte. Es sah wirklich so aus.

„Wir konnten allerdings keinen Riß in seiner Jacke entdecken”, sagte er. „Auch seine Hosen waren nirgends zerrissen. Ich habe sie genau besehen.”

Die Kinder starrten nachdenklich auf den grauen Flicken. Dann legte Flipp ihn wieder in die Streichholzschachtel zurück. Er nahm Dickis Zeichnung von den Fußspuren in die Hand und faltete sie auseinander. Grinsend dachte er daran, wie Rolf und er die Zeichnung zum ersten Mal betrachteten und so taten, als sähen sie einen Schwanz, Ohren und Hände darauf.

„Die Zeichnung ist gar nicht so schlecht”, sagte er laut. Dicki strahlte, war jedoch klug genug, zu schweigen. „Ich werde dieses Muster auswendig lernen”, fuhr Flipp fort, „damit ich es sofort wiedererkenne, wenn ich es einmal irgendwo sehen sollte.”

„Ich will es auch auswendig lernen.” Betti blickte ein Weilchen aufmerksam auf das Blatt. Schließlich glaubte sie, das Muster mit geschlossenen Augen nachzeichnen zu können.

Endlich klappte Rolf sein Notizbuch zu. „Ich bin mit meinen Eintragungen fertig. Unsere Indizien haben uns bisher überhaupt nichts genützt. Wir müssen unbedingt feststellen, ob Bodo Piek Schuhe mit Gummisohlen trägt. Herrn Rüchleins Schuhe müssen wir natürlich auch untersuchen.”

„Vielleicht trägt der Täter die Schuhe aber gar nicht”, wandte Dicki ein. „Vielleicht stehen sie in seinem Schlafzimmer oder in einem Schrank.”

„Wir müssen eben auch mal in Herrn Rüchleins Schuhschrank nachsehen”, meinte Rolf leichthin, ohne eine Vorstellung davon zu haben, wie sie das anfangen sollten. „Ich will jetzt einmal kurz den Tatbestand zusammenfassen. Wir hatten vier verdächtige Personen. Frau Mint können wir von der Liste streichen. Da sie an dem Abend von Rheumatismus geplagt war und auf ihrem Stuhl ,klebte’, wie ihre Schwester uns erzählte, kann sie das Haus nicht angesteckt haben. Auch der Landstreicher scheidet aus, denn er trägt weder Schuhe mit Gummisohlen noch eine graue Jacke. Also bleiben nur noch zwei verdächtige Personen übrig.”

„Ich wette, Bodo Piek ist der Täter”, sagte Flipp.

„Warum wollte er uns nicht erzählen, wo er an dem Abend war? Das ist äußerst verdächtig.”

Rolf nickte. „Wenn Herr Rüchlein erklärt, daß er an dem Abend weit weg vom Tatort war, bleibt nur noch Bodo übrig. Dann müssen wir ihn gründlich aufs Korn nehmen. Wir müssen feststellen, was für Schuhe er trägt, ob er noch eine andere graue Jacke mit einem Riß besitzt und was er an dem Abend gemacht hat.”

„Und dann?” fragte Betti. „Gehen wir dann zur Polizei?”

„Was? Wir sollen Wegda erzählen, was wir entdeckt haben, damit er den Ruhm für unsere Mühe erntet?” Rolf war ganz entrüstet. „Nein, wenn wir wissen, wer der Täter ist, gehen wir zu Inspektor Jenks. Er ist der Polizeichef unseres Bezirks. Vati kennt ihn gut. Er ist sehr, sehr klug und wohnt in Wehnstadt.”

„Ach, ich würde Angst vor ihm haben”, meinte Betti.

„Sogar vor Wegda habe ich immer ein wenig Angst.”

„Pah! Vor dem alten Trauerkloß mit den Froschaugen?” rief Dicki verächtlich. „Du solltest dir ein Beispiel an Rolf nehmen. Der segelt in voller Fahrt den Berg runter und fährt in der Kurve direkt in ihn hinein, so daß die Erde von seinem Fall erbebt.”

Alle lachten. Da läutete es zum Abendessen. Die Kinder standen auf und verließen die Laube. Purzel sprang bellend um sie herum. Dicki ging mit ihm ins Hotel. Gina und Rolf holten ihre Räder und fuhren nach Hause.

„Morgen wird der Landstreicher herkommen, um sich seine Stiefel zu holen”, sagte Flipp zu Betti. „Wir werden ein paar Fragen an ihn stellen.”

„Was für Fragen denn?” wollte Betti wissen.

„Wir werden ihn einfach fragen, ob er Bodo Piek in dem Graben hinter Herrn Schlucks Gartenhaus gesehen hat. Wenn er ja sagt, wissen wir, daß Bodo der Täter ist.”

Die Geschwister liefen ins Haus. Flipp mußte sich vor dem Abendessen noch die Hände waschen. Betti ging ins Bett.

Dicki legte sich an diesem Abend sehr früh hin, denn seine Glieder schmerzten ihn immer noch. Aber er fand lange keinen Schlaf. Unruhig warf er sich im Bett hin und her. Er konnte sich hinlegen wie er wollte, immer tat es ihm an einer Stelle weh.

Auch die anderen Kinder schliefen schlecht. Die Ereignisse des Tages spukten in ihren Träumen. Betti träumte von Herrn Grimm und stieß einen Angstschrei aus, als er ihr drohte, sie ins Gefängnis zu werfen, weil sie das Gartenhaus angesteckt hatte.

Die Kinder hatten verabredet, daß Betti, Flipp und Dicki im Garten auf den Landstreicher warten sollten. Flipp sollte ihn aushorchen. Rolf hatte ihm genaue Anweisungen gegeben.

„Bring die Stiefel schon vorher in den Garten, damit er sie gleich sieht. Gib sie jedoch erst heraus, wenn er deine Fragen beantwortet hat. Keine Antworten, keine Stiefel! Verstehst du?”

Dicki ging gleich nach dem Frühstück in den Hillmannschen Garten. Bald danach tauchte der Landstreicher auch wirklich dort auf. Sich scheu nach allen Seiten umsehend, schlich er durch die Hinterpforte. Er hatte noch immer die zerrissenen Schuhe an, aus denen die Zehen herausguckten. Flipp rief ihn leise an. „Hallo! Kommen Sie bitte hierher.”

Zögernd ging der Landstreicher auf die Laube zu, blieb jedoch nach ein paar Schritten wieder stehen. „Werdet ihr auch nicht den Bobby auf mich hetzen?” fragte er mißtrauisch.

„Ach wo!” erwiderte Flipp ungeduldig. „Wir lieben ihn ebenso wenig wie Sie.”

„Hast du die Stiefel?” fragte der Landstreicher.

Flipp nickte. „Kommen Sie bitte mit.”

Der Landstreicher schlurfte hinter Flipp in die Laube. Als er die Stiefel sah, die auf einem Tischchen standen, leuchteten seine Augen auf.

„Das sind gute Stiefel. Die werden mir bestimmt passen.” Begierig streckte er die Hand danach aus.

Flipp hielt ihn zurück. „Warten Sie einen Augenblick. Ich möchte erst noch ein paar Fragen an Sie stellen.”

Der Landstreicher sah ihn mürrisch an. „Ich will nichts mit der Polizei zu tun haben.”

„Sie brauchen keine Angst zu haben”, beruhigte ihn Flipp. „Wir werden der Polizei bestimmt nichts verraten.”

„Was wollt ihr denn wissen?” fragte der Landstreicher zögernd.

„Haben Sie an dem Abend, als Herrn Schlucks Gartenhaus abbrannte, jemand in seinem Garten gesehen?” fragte Dicki.

„Ja, jemand versteckte sich zwischen den Büschen.”

Die drei Kinder hielten den Atem an. „Konnten Sie erkennen, wer es war?” fragte Flipp.

„Natürlich.”

„Wo befanden Sie sich?” fragte Betti.

„Das geht euch nichts an. Ich habe nichts Böses getan.”

Die Kinder blickten ihn nachdenklich an. Wahrscheinlich stand der Alte in der Nähe des Hühnerstalles und wartete eine günstige Gelegenheit ab, um ein paar Eier stehlen zu können.

„Wie sah der Mann aus, der sich in den Büschen versteckte?” fragte Flipp. „Fiel ihm eine Haartolle in die Stirn? Hatte er hervortretende blaue Augen?”

„Seine Augen habe ich nicht gesehen”, antwortete der Landstreicher. „Aber die Haartolle stimmt. Er flüsterte mit jemand.”

Das war etwas Neues. Bodo Piek hatte sich mit einem anderen Menschen zwischen den Büschen verborgen. Waren etwa zwei Personen an dem Verbrechen beteiligt?

Die Geschichte wurde immer rätselhafter. War es möglich, daß Bodo Piek und Herr Rüchlein das Haus gemeinsam angesteckt hatten? Die Kinder wußten nicht mehr, was sie denken sollten.

„Hören Sie mal …”, begann Flipp noch einmal.

Aber der Landstreicher hatte genug von dem Verhör.

„Gib mir jetzt die Stiefel”, sagte er, die Hand danach ausstreckend. „Ich sage nichts mehr. Sonst werde ich noch in die Sache verwickelt. Ich will nichts damit zu tun haben. Ich bin ein ehrlicher Mensch.”

Schweigend zog er die Stiefel an. Die Kinder konnten kein Wort mehr aus ihm herausbekommen. „Er scheint plötzlich stumm geworden zu sein”, sagte Flipp ärgerlich. Kopfschüttelnd sahen die Kinder dem Alten nach. Er schien es recht eilig zu haben. Die Stiefel waren ihm ein wenig zu groß, aber sonst ganz bequem.

Dicki seufzte. „Die Sache wird immer geheimnisvoller. Es haben sich also zwei Menschen in dem Garten versteckt. Einer von ihnen war unzweifelhaft Bodo Piek. Aber wer war der andere? Na, vielleicht haben Gina und Rolf auch etwas Neues erfahren.”

Während der Landstreicher sich in der Laube befand, hatte Purzel immerzu böse geknurrt. Dicki hatte ihn am Halsband festgehalten, damit er sich nicht auf den alten Mann stürzte. Nun begann der kleine Scotchterrier plötzlich freudig zu bellen.

„Da kommen Gina und Rolf”, sagte Betti. „Ich bin neugierig, was sie zu erzählen haben.”

Hat Herr Rüchlein ein schlechtes Gewissen!

Gina und Rolf wollten gleich nach dem Frühstück zu Herrn Rüchlein gehen.

„Womit sollen wir unseren Besuch aber erklären?” fragte Gina. „Herrn Rüchlein können wir doch nicht gut um Wasser bitten. Ich weiß wirklich nicht, was wir sagen sollen.”

„Könnten wir nicht einen Ball in seinen Garten werfen?” meinte Rolf nach kurzem Überlegen.

„Wozu denn das?”

„Um ihn wiederzuholen, du Dummchen. Begreifst du nicht? Wir klettern einfach über die Mauer und suchen in Herrn Rüchleins Garten nach dem Ball. Dann wird er uns wahrscheinlich sehen und fragen, was wir dort machen. Und schon knüpfen wir ein Gespräch mit ihm an.”

„Ach so. Ja, das könnte gehen. Wir wollen es jedenfalls versuchen.”

Rolf warf seinen Ball in den Nachbargarten. Schnell liefen die Geschwister zur Gartenmauer und kletterten hinüber. Auf der anderen Seite standen dichte Büsche. Sie wanden sich durch die Zweige, traten auf den Rasen hinaus und taten, als suchten sie den Ball. Sie konnten ihn ganz deutlich sehen, denn er lag am Rande eines Rosenbeetes.

Aber sie gingen eifrig umherspähend hin und her und riefen sich allerlei zu, um die Aufmerksamkeit von Herrn Rüchlein auf sich zu lenken.

Plötzlich öffnete sich ein Fenster im Erdgeschoß des Hauses, und ein alter Mann guckte heraus. Es mußte Herr Rüchlein sein. Sein Kopf war vollkommen kahl. Er hatte einen langen struppigen Bart und trug eine Hornbrille, deren starke Gläser seine Augen sehr groß erscheinen ließen.

„Was sucht ihr hier?” fragte er.

Rolf lief zu ihm hin und sagte höflich: „Entschuldigen Sie bitte unser Eindringen. Wir suchen unseren Ball. Er ist über die Mauer geflogen.”

Ein heftiger Windstoß fuhr durch den Garten. Er blies Gina die Haare ins Gesicht. Er zerrte an Herrn Rüchleins Bart und raschelte in den Papieren, die vor ihm auf dem Schreibpult lagen. Eins von ihnen flatterte in die Höhe und segelte aus dem Fenster. Herr Rüchlein griff hastig danach, konnte es aber nicht mehr erhaschen. Rolf hob es auf und reichte es dem alten Herrn durchs Fenster. Das starke Papier hatte eine gelbliche Farbe und war mit sonderbaren Zeichen bedeckt.

„Was für ein merkwürdiges Blatt!” sagte Rolf.

„Es ist ein Pergament.” Herr Rüchlein blickte Rolf mit kurzsichtigen Augen an. „Es ist sehr, sehr alt.”

„Wirklich?” Rolf tat, als interessiere er sich ungemein für das Pergament. „Wie alt ist es?”

Herr Rüchlein freute sich offenbar über das unerwartete Interesse des Jungen. „Einige hundert Jahre”, antwortete er. „Aber ich besitze noch ältere. Ich verbringe meine Zeit damit, sie zu entziffern – das heißt zu lesen. Aus solchen alten Dokumenten kann man eine Menge lernen.”

„Wie wunderbar!” sagte Rolf staunend. „Könnten Sie mir wohl ein paar von den Pergamenten zeigen?”

„Gewiß kann ich das.” Herr Rüchlein strahlte über das ganze Gesicht. „Komm nur herein. Die Seitenpforte wird wohl offen sein.”

„Darf meine Schwester mitkommen?” fragte Rolf. „Sie interessiert sich auch sehr für solche Sachen.”

„Was für ungewöhnliche Kinder!” dachte Herr Rüchlein, während Gina und Rolf zur Seitenpforte gingen. Sie traten ins Haus und wischten sich sorgfältig die Füße ab. Da tat sich eine Tür auf, und eine kleine Frau mit einem Vogelgesicht kam heraus. Als sie die Kinder erblickte, blieb sie überrascht stehen.

„Was wollt ihr hier?” fragte sie. „Dieses Haus gehört Herrn Rüchlein. Er gestattet niemand, es zu betreten.”

„Er hat uns aber gerade hereingebeten”, entgegnete Rolf.

„Hereingebeten?” Frau Miggel, Herrn Rüchleins Haushälterin, war maßlos erstaunt. „Aber er lädt niemals jemand ein – außer Herrn Schluck. Und seitdem die beiden sich entzweit haben, ist der auch nicht mehr hier gewesen.”

„Vielleicht ist Herr Rüchlein dann zu Herrn Schluck gegangen”, meinte Rolf, während er sich noch immer eifrig die Füße abwischte, um die Unterhaltung noch ein wenig zu verlängern.

„Nein, gewiß nicht!” erwiderte Frau Miggel bestimmt.

„Er hat mir selber gesagt, daß er nie wieder zu Herrn Schluck gehen wollte, weil der ihn so schrecklich angeschrien hat. Der gute alte Herr verdient es nicht, angeschrien zu werden. Er ist furchtbar zerstreut und manchmal etwas sonderlich, tut aber keiner Fliege etwas zu Leide.”

„Ging er nicht zu Herrn Schluck, als es dort brannte?” fragte Gina.

Frau Miggel schüttelte den Kopf. „Er machte wie jeden Tag so um sechs herum seinen Abendspaziergang und kam zurück, bevor das Feuer ausbrach.”

Gina und Rolf wechselten einen Blick. Herr Rüchlein war an dem Abend also ausgegangen. Hatte er sich vielleicht unbemerkt in Herrn Schlucks Garten geschlichen und das Haus angesteckt?

„Habt ihr das Feuer gesehen?” fragte Frau Miggel neugierig.

Aber die Kinder fanden keine Zeit mehr zu einer Antwort. Herr Rüchlein steckte den Kopf aus seinem Arbeitszimmer, um zu sehen, wo sie blieben. Sie gingen zu ihm hinein.

In dem Raum herrschte eine fürchterliche Unordnung. Überall lagen Bücher und Papiere. Die Wände waren mit Bücherregalen bedeckt, die fast bis zur Decke reichten.

Gina blickte sich entsetzt um. „Himmel! Wird hier denn niemals Ordnung gemacht? Man kann ja kaum gehen, ohne auf Papiere zu treten.”

„Ich habe Frau Miggel streng untersagt, dieses Zimmer aufzuräumen.” Herr Rüchlein rückte energisch seine Brille zurecht, die immer wieder auf seiner dünnen Nase abrutschte. „Seht mal, hier sind ein paar uralte Bücher. Sie sind auf Papierrollen geschrieben – im Jahre – im Jahre – Wartet mal, ich muß erst einmal nachsehen, in welchem Jahre. Ich wußte es ganz genau. Aber dieser Herr Schluck bringt mich ganz durcheinander, so daß ich alles vergesse.”

„Der Streit, den Sie vor ein paar Tagen mit ihm hatten, ist Ihnen wohl sehr nahegegangen”, sagte Gina mitleidig.

Herr Rüchlein nahm seine Brille ab, putzte sie und setzte sie wieder auf. „Ja, es war schrecklich. Ich liebe keine Streitigkeiten. Schluck ist ein kluger Mensch. Aber wenn ihm jemand widerspricht, wird er unausstehlich. Seht mal, dieses Dokument …”

Die Kinder hörten ein Weilchen geduldig zu, obwohl sie kein Wort von dem langen Vortrag verstanden, den Herr Rüchlein ihnen hielt. Der Gelehrte vergaß in seinem Eifer vollkommen, daß er zu Kindern sprach. Bald begannen sich die beiden herzlich zu langweilen. Als Herr Rüchlein sich zu einem Bücherregal umwandte, um ein neues Buch herauszuholen, flüsterte Rolf seiner Schwester zu: „Geh mal in die Diele und durchsuch den großen Schrank nach seinen Schuhen.”

Gina schlüpfte aus der Tür. Herr Rüchlein bemerkte gar nicht, daß sie das Zimmer verließ. Rolf dachte, es würde dem alten Mann nicht einmal auffallen, wenn er auch noch verschwände.

Gina öffnete den großen Schrank, der in der Diele stand, und kroch hinein. Er war voller Schuhe, Stiefel, Überschuhe, Stöcke und Mäntel. Rasch untersuchte sie die Schuhe. Sie hob einen nach dem anderen hoch und besah die Sohlen. Die Größe schien zu stimmen.

Schließlich entdeckte sie auch ein Paar mit Gummisohlen. Wie wunderbar! Vielleicht waren es die Schuhe, die sie suchten. Aufmerksam betrachtete sie das Muster auf der Sohle. War es dasselbe wie das auf Dickis Zeichnung?

„Ich werde einen Schuh mitnehmen, um ihn mit der Zeichnung zu vergleichen”, dachte sie. „Dann werden wir ja sehen, ob es der richtige ist.”

Kurz entschlossen steckte sie den Schuh unter ihren Pullover. Er trat ziemlich stark hervor. Aber sie wußte nicht, wo sie ihn sonst verbergen sollte. Als sie aus dem Schrank kroch, kam gerade Frau Miggel mit einem Tablett aus der Küche.

Sie starrte Gina verwundert an. „Was machst du denn in dem Schrank? Spielt ihr hier etwa Verstecken?”

„Nein, eigentlich nicht”, stotterte Gina verlegen.

Kopfschüttelnd ging Frau Miggel in das Arbeitszimmer, in dem der Gelehrte noch immer auf den armen Rolf einredete, und stellte das Tablett auf einen Tisch. Gina folgte ihr dicht auf den Fersen. Sie hoffte, daß niemand den großen Klumpen unter ihrem Pullover bemerken würde.

„Ich dachte, die Kinder könnten mit Ihnen frühstücken”, sagte Frau Miggel. Als ihr Blick auf Gina fiel, stutzte sie. „Nanu? Hast du dir dein Taschentuch unter den Pullover gesteckt? Wie du aussiehst!”

„Ach, ich bewahre immer alle möglichen Dinge unter meinem Pullover auf”, erwiderte Gina ausweichend. Sie hoffte, daß niemand sie fragen würde, was sie jetzt gerade darunter hätte. Es ging auch wirklich alles gut. Rolf sah sie erstaunt an und wollte etwas sagen, besann sich jedoch noch rechtzeitig, als er bemerkte, daß der Gegenstand offenbar die Form eines Schuhs hatte.

Die Kinder tranken Milch und aßen belegte Brötchen. Aber Herr Rüchlein rührte nichts an. Frau Miggel stellte sich dicht neben ihn und versuchte immer wieder, seinen Redestrom zu unterbrechen.

„Trinken Sie jetzt etwas Milch”, sagte sie einige Male.

„Sie haben heute überhaupt noch nichts gegessen.” Als ihre Mahnungen unbeachtet blieben, wandte sie sich verzweifelt zu den Kindern: „Seit der Brandnacht ist Herr Rüchlein vollkommen durcheinander.”

„Die Vernichtung der einzigartigen und unermeßlich wertvollen Schriftstücke hat mir einen Schock versetzt”, erklärte Herr Rüchlein. „Sie waren Tausende wert. Gewiß, Schluck ist versichert und wird eine Menge Geld dafür bekommen. Aber was nützt das? Die Papiere sind nicht zu ersetzen.”

„Hatten Sie sich an dem Morgen wegen der Papiere mit ihm gestritten?” fragte Gina.

„Ach nein. Schluck behauptete, die Schriftstücke, die ich euch vorhin gezeigt habe, seien von einem Mann namens Ulinus geschrieben. Dabei weiß ich ganz genau, daß sie von drei verschiedenen Verfassern stammen. Ich konnte Herrn Schluck jedoch nicht überzeugen. Er wurde furchtbar wütend und warf mich einfach aus seinem Haus. Ich war so aufgeregt, daß ich meine Schriftstücke bei ihm liegenließ.”

„Dann erfuhren Sie wohl erst am nächsten Morgen von dem Brand”, sagte Gina.

„Ja, natürlich.” Herr Rüchlein nickte betrübt mit dem Kopf.

„Kamen Sie denn nicht in die Nähe von Herrn Schlucks Haus, als Sie Ihren Abendspaziergang machten?” fragte Rolf. „Dann hätten Sie vielleicht bemerkt, daß dort ein Feuer im Entstehen war.”

Herr Rüchlein erschrak sichtlich. Seine Brille rutschte ab. Mit zitternden Fingern rückte er sie wieder zurecht.

Frau Miggel legte beruhigend die Hand auf seinen Arm.

„Regen Sie sich doch nicht so auf, Herr Rüchlein. Trinken Sie jetzt Ihre Milch. Seit dem Brand ist überhaupt nichts mehr mit Ihnen anzufangen. Sie sagten mir doch, daß Sie nicht wüßten, wo Sie an dem Abend hingegangen seien. Sie wanderten ziellos umher.”

„Ja, so war es auch.” Herr Rüchlein ließ sich auf einen Stuhl fallen. „Ich wanderte ziellos umher. Ich kann mich nicht immer daran erinnern, was ich getan habe. Nicht wahr, Frau Miggel?”

„Ja, ja, so ist es”, bestätigte die freundliche Frau, Herrn Rüchlein auf die Schulter klopfend. „Der Streit mit Herrn Schluck und die Vernichtung der Papiere haben Ihnen ordentlich zugesetzt. Beruhigen Sie sich nur wieder.”

Sie machte den Kindern ein Zeichen. „Es ist wohl besser, wenn ihr jetzt geht.”

Die Kinder nickten und schlüpften rasch zur Tür hinaus. Sie liefen durch den Garten und kletterten über die Mauer.

„Komisch, nicht?” sagte Gina. „Warum benahm er sich so merkwürdig, als wir ihn fragten, was er an dem Abend gemacht hätte. Vielleicht hat er das Haus angesteckt und es nachher wieder vergessen. Oder weiß er, was er getan hat, und hat Angst davor, entdeckt zu werden?”

Rolf zuckte die Achseln. „Er schien doch sehr freundlich und nett zu sein. Eigentlich kam er mir nicht so vor, als ob er ein Haus anstecken könnte. Aber wer weiß? Vielleicht kann er auch etwas Unerwartetes tun, wenn er in Wut gerät. Was hast du bloß unter deinem Pullover, Gina?”

Gina zog den Schuh heraus. „Einen Schuh mit einer Gummisohle. Glaubst du, daß es der richtige ist?”

„Es sieht fast so aus”, sagte Rolf aufgeregt. „Komm schnell in die Laube. Wir wollen ihn mit der Zeichnung vergleichen. Nun bin ich aber neugierig!”

Ein Gespräch mit Lilli

Betti, Flipp und Dicki starrten verwundert auf den Schuh in Ginas Hand.

„Habt ihr etwa den Schuh des Täters gefunden?” rief Dicki.

„Es scheint so”, antwortete Gina stolz. „Rolf und ich waren vorhin bei Herrn Rüchlein. Während er uns einen gelehrten Vortrag über seine alten Dokumente hielt, schlüpfte ich unbemerkt aus dem Zimmer und durchsuchte den Schrank in der Diele nach seinen Schuhen. Dabei entdeckte ich auch ein Paar mit Gummisohlen. Ich habe einen davon mitgenommen, um das Muster auf der Sohle mit Dickis Zeichnung zu vergleichen. Seht mal, ist es nicht genau dasselbe?”

Alle drängten sich um den Schuh und betrachteten ihn aufmerksam. „Ich glaube, es ist der richtige Schuh”, sagte Flipp.

„Ja, er ist es”, rief Dicki. „Ich habe das Muster ja abgezeichnet und muß es schließlich wissen.”

„Nein, es ist nicht dasselbe Muster”, warf Betti plötzlich ein. „Die Vierecke auf dieser Sohle sind kleiner als die auf der Zeichnung. Ganz bestimmt.”

„Wie willst du das wissen?” rief Flipp. „Ich wette, dies ist der richtige Schuh. Wir werden es dir gleich beweisen. Dicki, hol bitte mal die Zeichnung her.”

Dicki lief in die Laube, nahm die Zeichnung aus der Höhlung hinter dem losen Brett und brachte sie den anderen. Alle blickten zuerst auf die Zeichnung und dann auf die Sohle von Herrn Rüchleins Schuh. Immer wieder verglichen sie die beiden Muster miteinander. Endlich ließen sie das Blatt enttäuscht sinken.

„Betti hat recht”, sagte Dicki betrübt. „Die Quadrate auf der Schuhsohle sind bedeutend kleiner als die auf der Zeichnung. Und die Maße meiner Zeichnung stimmen haargenau. Ich verstehe es, so was richtig auszumessen. Niemals mache ich da einen Fehler und …”

„Schon gut”, unterbrach ihn Rolf ungeduldig. „Eins rauf, Betti! Du hast sofort gesehen, daß die Muster verschieden sind.”

Betti errötete vor Stolz über das Lob. Aber sie war ebenso enttäuscht wie die anderen, daß Gina nicht den richtigen Schuh gefunden hatte.

„Es ist furchtbar schwer, eine Spürnase zu sein”, seufzte sie. „Wir entdecken immerfort Dinge, die uns gar nichts nützen oder alles nur noch geheimnisvoller machen. Flipp, erzähle Gina und Rolf, was der Landstreicher gesagt hat.”

„Ach richtig, das wißt ihr ja noch nicht.” Flipp berichtete von dem Gespräch mit dem Alten.

„Die Sache ist jetzt also noch rätselhafter als vorher”, schloß er. „Der Landstreicher sah Piek, der sich in den Büschen versteckt hatte. Aber er hörte ihn mit jemand flüstern. War der andere Herr Rüchlein? Der Gelehrte hat euch ja erzählt, daß er einen Spaziergang machte. Er könnte also ebenfalls in dem Garten gewesen sein. Haben die beiden das Haus etwa gemeinsam angesteckt?”

„Schon möglich”, meinte Rolf nachdenklich. „Sie müssen sich ja kennen. Vielleicht hatten sie sich verabredet, um Rache an Herrn Schluck zu nehmen. Aber wie sollen wir das rauskriegen?”

„Vielleicht sollten wir noch einmal mit Herrn Rüchlein sprechen”, meinte Gina. „Wir müssen ja sowieso den Schuh zurückbringen. Hat jemand von euch heute schon Wegda gesehen?”

Nein, dem Polizisten war keiner der Spürnasen begegnet. Sie hatten auch kein Verlangen nach ihm.

Die Kinder berieten, was sie nun machen sollten. Im Augenblick erschien ihnen alles sehr verworren und schwierig. Frau Mint und den Landstreicher hatten sie bereits von der Liste der verdächtigen Personen gestrichen. Aber wie sollten sie herausfinden, ob Piek oder Rüchlein der Täter war? Oder hatten beide zusammen das Haus angesteckt?

„Wollen wir nicht zu Lilli gehen?” schlug Dicki plötzlich vor. „Sie kann uns bestimmt allerlei über Piek erzählen. Schließlich schrieb sie ihm einen Brief, um ihn zu warnen. Sie weiß vielleicht mehr, als sie sagt.”

„Lilli war an dem Abend doch gar nicht da”, entgegnete Gina. „Sie hatte Ausgang. Das hat sie uns doch selber erzählt.”

„Ja, das stimmt wohl”, gab Dicki zu. „Aber sie könnte doch zurückgekehrt sein und sich im Garten versteckt haben.”

„An dem Abend scheint sich ja das halbe Dorf in Herrn Schlucks Garten versteckt zu haben”, sagte Rolf seufzend.

„Der Landstreicher war dort. Herr Rüchlein war wahrscheinlich dort. Piek war bestimmt dort. Und nun sagst du, Lilli könnte vielleicht auch dort gewesen sein.”

Dicki lachte. „Ja, es ist wirklich merkwürdig. Aber glaubt ihr nicht auch, daß es ganz nützlich wäre, mit Lilli zu sprechen? Als Brandstifter kommt sie natürlich nicht in Frage. Doch kann sie uns vielleicht irgendwie weiterhelfen.”

„Na gut, wir wollen zu ihr gehen”, sagte Rolf. „Ach, da bimmelt schon eure Mittagsglocke, Flipp. Jetzt können wir nichts mehr unternehmen. Wir werden Lilli am Nachmittag besuchen und wieder etwas für die Katzen mitnehmen. Aber was machen wir mit Herrn Rüchleins Schuh?”

„Du könntest ihn heute abend zurückbringen”, meinte Gina. „Vielleicht ist die Seitentür wieder offen. Dann kannst du unbemerkt ins Haus schlüpfen.”

„Ja, das werde ich machen.” Rolf stand auf. „Nach dem Mittagessen treffen wir uns wieder hier, ihr Spürnasen. Was machen denn deine Brauschen, Dicki?”

„Ach, sie sind wunderbar. Wollt ihr sie sehen?”

„Jetzt haben wir keine Zeit. Du kannst sie uns nachmittags zeigen. Auf Wiedersehen.”

„Eine wird schon gelb”, sagte Dicki. Aber Gina und Rolf waren bereits fort. Flipp und Betti liefen ins Haus, denn sie durften ihre Eltern nicht warten lassen. Dicki blieb also nichts anderes übrig, als auch fortzugehen. Er pfiff Purzel. Hoffentlich dachten die anderen nachmittags daran, sich seine Brauschen vorführen zu lassen.

Um halb drei trafen sich die Spürnasen wieder in der Laube. Gina trug ein Päckchen mit Fischresten in der Hand, die sie unterwegs beim Fischhändler geholt hatte. Der Geruch regte Purzel sehr auf, und er sprang immerfort an Gina hoch.

Niemand fragte Dicki nach seinen Beulen. Gekränkt und mißmutig starrte er vor sich hin, während die anderen sich lebhaft unterhielten.

„Was ist los?” fragte Betti schließlich. „Bist du krank?”

„Nein, ich habe nur ein wenig Schmerzen in den Gliedern.”

Gina sah ihn an und lachte hell auf. „Ach, der arme Dicki! Wir hatten ihm doch versprochen, seine Beulen zu bewundern. Das haben wir ja ganz und gar vergessen.”

Alle lachten. „Kopf hoch, Dickerchen!” sagte Rolf spöttisch. „Zeig uns deine Brauschen, damit wir jede einzelne gebührend bewundern können – die großen, die mittleren und die kleinen.”

„Red keinen Quatsch”, knurrte Dicki. „Kommt, wir wollen gehen. Sonst ist es Abend, und wir haben nichts getan.”

„Wir wollen ihn beim Tee bitten, uns seine Beulen zu zeigen”, flüsterte Gina ihrem Bruder zu. „Das wird ihn wieder versöhnen.”

Die Kinder schlenderten den Fliederweg hinunter. Diesmal waren sie vor einer Störung durch Herrn Schluck sicher. Flipp hatte ihn kurz vorher in seinem Wagen fortfahren sehen.

„Zwei von uns müssen sich mit Frau Mint unterhalten”, sagte Rolf, als sie sich dem Haus näherten. „Die anderen versuchen, Lilli irgendwie in den Garten zu locken und dort mit ihr zu sprechen. Mal sehen, wie sich alles macht.”

Die Kinder hatten Glück. Frau Mint war fortgegangen, und Lilli befand sich allein in der Küche. Sie freute sich über den unerwarteten Besuch.

„Ich werde Herzlieb und die Kätzchen rasch in die Diele bringen”, sagte sie. „Dann kann der kleine Hund auch reinkommen. Wie heißt er? Purzel? Das ist ein hübscher Name. Willst du einen Knochen haben, Purzel?”

Bald waren die Katzen in Sicherheit gebracht, und Purzel nagte zufrieden an einem großen Knochen. Lilli holte etwas Schokolade aus einer Schublade und verteilte sie. Sie war heiterer und gesprächiger, wenn Frau Mint nicht da war. Die Kinder mochten sie gern.

„Wir haben den Brief an Bodo Piek abgeliefert”, sagte Rolf.

„Ja, danke schön. Ich habe heute eine Antwort von ihm bekommen.” Über Lillis Gesicht fiel ein Schatten. „Dieser gräßliche Herr Grimm hat ihn besucht und allerlei Häßliches zu ihm gesagt. Bodo weiß gar nicht, was er machen soll.”

„Glaubt Herr Grimm denn, Bodo hätte das Haus angesteckt?” fragte Gina.

„Ja. Viele Leute glauben das. Aber es ist nicht wahr.”

„Woher weißt du das so genau?” fragte Dicki.

„Ich weiß es eben.”

„Aber du warst doch gar nicht hier”, wandte Rolf ein.

„Also kannst du auch nichts wissen. Vielleicht hat Bodo es doch getan.”

Lilli zögerte ein wenig mit der Antwort. „Ich werde euch etwas verraten”, sagte sie plötzlich entschlossen. „Aber ihr dürft es keinem Menschen weitersagen. Versprecht ihr mir das? Sagt: Ehrenwort, ich werde schweigen.”

Die Kinder wiederholten die Worte mit feierlichem Ernst.

Lilli atmete erleichtert auf. „Nun werde ich euch sagen, woher ich weiß, daß Bodo nicht der Täter ist. Wir beide trafen uns an dem Tag um fünf Uhr nachmittags und waren bis zehn Uhr abends zusammen.”

Die Kinder blickten sie überrascht an. „Warum hast du das denn verschwiegen?” fragte Rolf. „Du könntest Bodo doch mit deiner Aussage von dem Verdacht befreien.”

Lillis Augen füllten sich mit Tränen. „Das hat seinen guten Grund. Meine Mutter sagt, ich bin noch zu jung zum Heiraten. Aber Bodo liebt mich, und ich liebe ihn auch.

Mein Vater würde mich verprügeln, wenn er mich mit Bodo zusammen erwischte. Und Frau Mint hat mir gedroht, es meinem Vater zu erzählen, wenn ich auch nur ein Wort mit ihm redete. Ich traute mich daher nicht, mit ihm ins Kino zu gehen oder hier im Hause mit ihm zu sprechen.”

„Arme Lilli!” sagte Gina mitleidig. „Als dann alle Leute Bodo verdächtigten, hast du ihm den Brief geschrieben, um ihn zu warnen, nicht wahr?”

„Ja. Wenn ich erzähle, daß ich an dem Abend mit Bodo aus war, wird mein Vater mich bestrafen. Und Frau Mint wird mich rausschmeißen. Bodo möchte mich davor bewahren und verschweigt deshalb ebenfalls, daß er mit mir zusammen war.”

„Wo seid ihr denn gewesen?” fragte Dicki.

„Ich fuhr mit dem Rad nach Weidenau. Wir trafen uns bei Bodos Schwester, tranken Tee und aßen nachher noch Abendbrot. Bodo erzählte ihr, daß er seine Stellung verloren hat. Sie meinte, ihr Mann könnte ihm vielleicht Arbeit geben.”

Dicki fiel ein, daß der Landstreicher Bodo in Herrn Schlucks Garten gesehen hatte. Er sah Lilli scharf an. Sagte sie auch die volle Wahrheit? „Kam Bodo nicht noch einmal hierher zurück?” fragte er. Die anderen wußten, warum er diese Frage stellte. Auch sie dachten an die Aussage des Landstreichers.

„Nein, nein, er war nicht hier!” rief Lilli. Dabei zerknüllte sie ihr Taschentuch unruhig zwischen den Fingern und blickte die Kinder mit ängstlichen Augen an. „Bodo war nicht hier. Wir trafen uns bei seiner Schwester. Ihr könnt sie fragen.”

Rolf spürte, daß Lilli aus Angst log. „Jemand hat ihn aber abends hier im Garten gesehen”, sagte er und blickte ihr dabei fest in die Augen.

Lilli erschrak. „Nein!” rief sie wieder. „Das kann ja nicht sein.”

„Man hat ihn aber doch gesehen”, versicherte er.

Lilli starrte verzweifelt vor sich hin und begann, leise zu schluchzen. „Wer sollte ihn denn gesehen haben? Frau Mint und ihre Schwester waren in der Küche. Herr Schluck und Thomas waren fort. Sonst war doch niemand weiter hier. Das weiß ich genau.”

„Wie kannst du das wissen, wenn du in Weidenau warst?” fragte Rolf.

Lilli schluckte erregt. Schließlich hob sie entschlossen den Kopf. „Ich werde euch alles erzählen. Denkt aber daran, daß ihr euer Ehrenwort gegeben habt, nichts zu verraten. Ich war nämlich doch hier. Zuerst fuhr ich mit dem Rad nach Weidenau und traf mich dort mit Bodo. Er hatte ein paar von seinen Sachen hier vergessen, wollte aber nicht gern noch einmal mit Herrn Schluck zusammentreffen. Da sagte ich zu ihm: Bodo, sagte ich, Herr Schluck ist fort. Wir wollen einfach in sein Haus gehen und deine Sachen holen, bevor er zurückkehrt.”

Die Kinder hörten gespannt zu. Jetzt würde endlich die Wahrheit ans Licht kommen. Nach einer kurzen Pause fuhr Lilli in ihrem Bericht fort, während sie unaufhörlich ihr Taschentuch um die Finger wand.

„Wir fuhren also hierher und stellten unsere Räder hinter die Hecke. Niemand sah uns. Leise schlichen wir durch den Garten und versteckten uns zwischen den Büschen, um erst einmal festzustellen, ob die Luft rein war.”

Die Kinder nickten. Der Landstreicher hatte gehört, wie Bodo mit jemand flüsterte. Dieser Jemand war also Lilli gewesen.

„Als ich merkte, daß Frau Mint Besuch von ihrer Schwester hatte, war ich beruhigt”, fuhr Lilli fort. „Ich wußte, daß die beiden stundenlang in der Küche sitzen würden. Deshalb sagte ich zu Bodo, ich würde seine Sachen aus dem Haus holen. Aber er wollte selber gehen. Während ich draußen Wache hielt, kletterte er durch ein offenes Fenster ins Haus. Nach kurzer Zeit kam er mit seinen Sachen wieder. Und dann fuhren wir mit den Rädern fort, ohne von jemand bemerkt zu werden.”

„Könnte Bodo nicht in der Zwischenzeit zu dem Gartenhaus geschlichen sein und es angesteckt haben?” fragte Rolf.

„Nein, das ist ganz unmöglich”, erwiderte Lilli entschieden. „Ich muß es doch wissen. Er war nicht länger als drei Minuten fort. Außerdem würde Bodo so etwas nie tun.”

„Bodo war es also nicht.” Rolf sprach aus, was alle Kinder dachten. „Er kann es gar nicht gewesen sein. Ich danke dir, daß du uns alles erzählt hast, Lilli. Wer ist denn nun aber der Brandstifter?”

„Jetzt bleibt nur noch Herr Rüchlein übrig”, sagte Betti.

Lilli stieß einen Schrei aus und starrte sie an, als glaubte sie, nicht recht gehört zu haben. Sie machte den Mund ein paar Mal auf und zu wie ein Fisch, brachte jedoch kein Wort heraus.

„Was ist denn los?” fragte Rolf verwundert.

„Wie kommst du auf Herrn Rüchlein?” stieß Lilli in heiserem Flüsterton hervor. „Woher weißt du, daß Herr Rüchlein an dem Abend hier war?”

Jetzt waren die Kinder sprachlos vor Staunen. „Wir wissen es nicht genau”, sagte Rolf schließlich. „Wir vermuten es nur. Warum überrascht dich das so, Lilli? Hast du Herrn Rüchlein etwa gesehen? Du sagtest doch, niemand hätte euch bemerkt.”

„Ja, das stimmt auch. Aber Bodo hat jemand gesehen. Als er die Treppe hinaufschlich, um seine Sachen zu holen, sah er, wie ein Mann durch die Hintertür ins Haus schlüpfte. Und dieser Mann war Herr Rüchlein.”

Die Kinder warfen sich vielsagende Blicke zu. „Herr Rüchlein ist also an dem Abend hier gewesen”, stellte Rolf fest.

„Deshalb war er auch so verwirrt, als du ihn fragtest, ob er in der Nähe von Herrn Schlucks Haus gewesen wäre”, sagte Gina.

„Er ist der Brandstifter!” rief Betti. „Jetzt haben wir ihn. Er hat das Haus angesteckt. Der böse Mensch!”

„Glaubst du, daß er es getan hat, Lilli?” fragte Dicki.

Lilli hob die Schultern. „Ich weiß nicht. Er ist solch ein netter alter Herr. Immer hat er ein freundliches Wort für mich übrig. Ich traue ihm so etwas eigentlich nicht zu. Aber eins weiß ich genau: Bodo war es nicht.”

„Nein, er kann es nicht gewesen sein”, bestätigte Rolf.

„Jetzt verstehe ich, warum du geschwiegen hast, Lilli. Du hattest Angst. Aber wir werden dich bestimmt nicht verraten. Nun müssen wir unsere ganze Aufmerksamkeit auf Herrn Rüchlein richten.”

„Ja, das müssen wir”, sagte Dicki. „Heute nachmittag haben wir allerlei Neues erfahren. Das muß ich sagen!”

Die Polizei erobert einen Schuh

Lilli fühlte sich erleichtert, nachdem sie den Kindern ihre Sorgen anvertraut hatte. Sie mußten ihr noch einmal feierlich versprechen, nichts zu verraten. Endlich verabschiedeten sie sich und gingen heim. Flipp und Betti hatten die anderen zum Tee eingeladen. Die Spürnasen konnten sich also gründlich über die aufregenden Neuigkeiten aussprechen, die sie soeben erfahren hatten.

Flipp rieb sich zufrieden die Hände. „Wir kommen voran. Wirklich, wir kommen voran. Ich glaube nicht, daß Bodo Piek etwas mit dem Brand zu tun hat. Bestimmt ist Herr Rüchlein der Täter. Sonst hätte er sich doch nicht so aufgeregt, als Rolf ihn fragte, wo er an dem Abend gewesen wäre. Er hatte ein schlechtes Gewissen, das war es.”

„Und seine Schuhe haben die richtige Größe”, sagte Gina.

„Allerdings stimmt das Muster auf der Gummisohle nicht mit der Zeichnung überein”, fügte sie nachdenklich hinzu.

„Vielleicht besitzt er noch ein anderes Paar mit Gummisohlen”, meinte Dicki. „Vielleicht hat er es versteckt, weil er befürchtet, Spuren hinterlassen zu haben.”

Rolf nickte zustimmend. „Ja, das könnte sein. Wir müssen auch auf seine Anzüge achten. Wenn er eine graue Jacke mit einem Riß hat, ist kein Zweifel mehr möglich.”

„Vor allem aber müssen wir die Schuhe finden”, sagte Gina. „Wahrscheinlich hat er sie in seinem Arbeitszimmer versteckt. Er erzählte uns doch, daß er Frau Miggel nicht erlaubt, dort aufzuräumen. Also könnte er die Schuhe unbemerkt in einen Schrank oder hinter ein paar Büchern gestopft haben.”

„Schon möglich”, meinte Rolf. „Soll ich mich heute abend mal bei Herrn Rüchlein einschleichen und eine kleine Haussuchung vornehmen?”

„Dürfen wir denn heimlich in die Häuser fremder Leute gehen und ihre Schuhe untersuchen?” fragte Flipp zweifelnd.

„Na, um Erlaubnis fragen können wir doch nicht gut”, erwiderte Rolf. „Wir tun ja nichts Unrechtes, sondern wollen nur ein Verbrechen aufdecken.”

„Ja, natürlich. Aber Erwachsene sind immer so komisch. Sie mögen es bestimmt nicht, daß Kinder in ihrem Haus herumschleichen und nach Indizien suchen.”

„Wie sollen wir es denn aber sonst anfangen?” fragte Rolf. „Ich weiß keinen anderen Weg. Außerdem müssen wir doch den Schuh zurückbringen, den Gina mitgenommen hat.”

„Ja, das ist wahr. Laß dich nur nicht erwischen, Rolf.”

„Ach wo! Ich passe schon auf. Still – da kommt deine Mutter. Sprecht über irgend etwas anderes.”

Frau Hillmann fragte Dicki, wie er den Fall von der Heudieme überstanden hätte. Die anderen hatten natürlich wieder vergessen, sich nach seinen Beulen zu erkundigen.

Dicki strahlte. „Danke, es geht mir ganz gut”, antwortete er. „Aber meine Brauschen sind einfach toll. Eine sieht wie ein Hundekopf aus – fast genauso wie der Kopf von Purzel.”

„Wirklich?” fragte Frau Hillmann erstaunt. „Zeig mal her. Das muß ich sehen.”

Dicki fand großes Vergnügen daran, seine Beulen zu zeigen. Besonders stolz war er auf die Brausche, die wie Purzels Kopf aussehen sollte. Man konnte ihn zwar nur mit einiger Phantasie darin erkennen, aber Frau Hillmann bewunderte sie trotzdem sehr. Die Kinder ärgerten sich. Erwachsene waren doch wirklich zu albern. Mit vieler Mühe war es ihnen gelungen, Dicki das ewige Prahlen und Großtun ein wenig abzugewöhnen. Und nun verdarb Frau Hillmann wieder alles.

Mindestens fünf Minuten lang erzählte Dicki ihr von den Brauschen, die er schon gehabt hatte. „Eine sah wie eine Kirchenglocke aus und eine andere wie eine Schlange. Ich bin ein ganz erstaunlicher Brauscher. Morgen, wenn ich in dem gelben Stadium bin, werde ich noch besser aussehen.”

Rolf zog Flipp am Ärmel. „Komm weg”, flüsterte er ihm zu. „Ich kann das nicht mehr mit anhören. Dicki ist wieder einmal unerträglich.”

Die beiden Jungen schlichen sich vom Tisch fort. Gina und Betti folgten ihnen. Purzel blieb neben seinem Herrn stehen und wedelte bestätigend mit dem Schwanz, während Dicki die Gelegenheit ausnutzte, endlich einmal ungestört und hemmungslos von sich sprechen zu können.

„Wir wollen mit den Rädern fortfahren”, sagte Flipp zu den anderen. „Dicki kann mit seinen Brauschen hierbleiben.”

Die vier holten ihre Räder und fuhren davon. Dicki war sehr überrascht, sich plötzlich ganz allein im Garten zu finden, nachdem Frau Hillmann ins Haus gegangen war. Er konnte sich gar nicht denken, warum die anderen plötzlich verschwunden waren, und grübelte gekränkt darüber nach. Als sie nach einer Stunde zurückkamen, empfing er sie mit bitteren Vorwürfen.

„Das finde ich niederträchtig. Warum seid ihr plötzlich fortgegangen? Behandelst du deine Gäste immer so nachlässig, Flipp?”

„Wir dachten, dein Vortrag über deine Brauschen würde noch eine Stunde dauern”, erwiderte Rolf. „Mach nicht gleich solch ein bissiges Gesicht, Dicki.”

„Ohne mich nach Indizien zu suchen!” schimpfte Dicki.

„Ich gehöre doch schließlich auch zu den Spürnasen. Wo seid ihr gewesen? Was habt ihr gemacht?”

„Wir fuhren nur ein bißchen mit den Rädern spazieren”, sagte Betti, die Mitleid mit Dicki hatte. Sie wußte, wie traurig es ist, ausgeschlossen zu werden, denn als Jüngste erlebte sie das oft genug. „Es war doch nicht böse gemeint, Dicki.”

Aber Dicki war ernstlich beleidigt. „Ich will gar nicht mehr zu den Spürnasen gehören”, knurrte er böse. „Ihr wollt mich ja nicht bei euch haben. Ich nehme meine Zeichnung von dem Fußabdruck mit und verschwinde. Komm, Purzel!” Er drehte sich um und ging fort.

Die anderen wollten Purzel nicht gern verlieren – und Dicki eigentlich auch nicht. Sie hatten sich an den Jungen gewöhnt und fanden ihn nicht mehr so unsympathisch wie anfangs.

Gina ging ihm nach. „Komm zurück, du Dummkopf! Wir müssen doch beraten, was wir heute abend unternehmen sollen. Wie denkst du darüber? Ich wollte Rolf gern zu Herrn Rüchlein begleiten und Schmiere stehen, während er die Schuhe sucht. Aber er will mich nicht mitnehmen.”

Zögernd und noch immer ein wenig schmollend ging Dicki zurück.

„Ich möchte dich heute abend begleiten, Rolf”, sagte Gina. „Was meinst du dazu, Dicki? Glaubst du nicht auch, daß ich für Rolf Wache halten sollte?”

„Nein, das muß ein Junge machen. Ich werde mit dir gehen, Rolf. Während du nach den Schuhen suchst, werde ich aufpassen, daß dich niemand überrascht.”

„Nein, ich möchte Rolf begleiten”, rief Flipp.

„Du kannst nicht unbemerkt von Hause fort”, wandte Rolf ein. „Bei Dicki geht das leichter. Seine Eltern kümmern sich nicht viel darum, was er tut. Gut, Dicki, wir beide werden gehen. So gegen halb zehn werde ich feststellen, ob Herr Rüchlein noch in seinem Arbeitszimmer sitzt. Wir können ja erst etwas anfangen, wenn er ins Bett gegangen ist. Womöglich gehört er zu den Leuten, die bis drei Uhr morgens arbeiten. Na, wir werden ja sehen.”

„Ich werde mich Punkt halb zehn einfinden”, versprach Dicki. „Wo ist der Schuh? Es ist wohl besser, ich nehme ihn an mich. Deine Mutter könnte dich fragen, wo du ihn her hast. Ich bringe ihn dann abends mit. Um halb zehn ist es schon dunkel. Niemand wird sehen, was ich bei mir habe.”

Dicki wurde ganz lebhaft und vergnügt bei der Aussicht, sich an dem aufregenden Unternehmen beteiligen zu können. Er vergaß seinen Groll und verabredete alles Weitere mit Rolf.

„Ich werde wieder über die Mauer klettern”, sagte Rolf.

„Aber du gehst am besten vorn durch das Gartentor und dann um das Haus herum nach hinten. Dort treffen wir uns dann.”

„Ich werde wie eine Eule schreien”, sagte Dicki.

„Kannst du das denn?” fragte Betti.

„Ja, hör mal.” Dicki legte die gewölbten Handflächen aneinander und blies durch die Daumen. Es ertönte ein düsterer, zitternder Schrei.

„O Dicki, wie wundervoll!” rief Betti hingerissen. Dicki blies noch einmal, und wieder ertönte der Eulenschrei. Er konnte das wirklich sehr gut.

„Einfach wundervoll!” wiederholte Betti begeistert. Dicki wollte sich damit brüsten, daß er noch viele andere Tierstimmen naturgetreu nachahmen konnte. Als er jedoch einen warnenden Blick von Rolf auffing, besann er sich noch rechtzeitig und schwieg.

„Also abgemacht!” sagte Rolf. „Wir treffen uns um halb zehn hinter Herrn Rüchleins Haus. Du schreist wie eine Eule, wenn du kommst. Ich werde mich zwischen den Büschen verstecken und dort auf dich warten.”

Die Kinder waren sehr aufgeregt, als sie ins Bett gingen. Rolf mußte sich vorsichtshalber ebenfalls hinlegen. Seine Mutter kam gewöhnlich noch einmal zu ihm ins Zimmer und sagte ihm gute Nacht. Aber Dickis Mutter tat das nicht. Dicki zog sich also gar nicht aus, sondern setzte sich in sein Zimmer und las, um sich die Zeit zu vertreiben.

Zehn Minuten nach neun knipste er das Licht aus und steckte den Kopf vorsichtig durch die Tür. Draußen war niemand zu sehen. Er schlich den Flur entlang, ging auf Zehenspitzen die Treppe hinunter und schlüpfte durch die Hintertür in den Garten des Hotels. Dann lief er auf die Straße. Den Schuh von Herrn Rüchlein hielt er sorgfältig unter seiner Jacke verborgen.

Kurz vor halb zehn erreichte er Herrn Rüchleins Haus und ging ein paarmal davor auf und ab. Alle Fenster waren dunkel. Niemand schien in der Nähe zu sein. Er sah nicht, daß ein Mann hinter einem Baum stand und ihn mit scharfen Augen beobachtete. Gerade wollte er den Garten betreten, da fühlte er plötzlich eine schwere Hand auf seiner Schulter. Er fuhr herum und ließ vor Schreck den Schuh fallen.

„Ha!” rief eine Stimme, die Dicki nur allzu gut kannte.

„Ha!” Eine Taschenlampe leuchtete ihm ins Gesicht. „Ha!” ertönte es noch lauter.

Herr Grimm hatte ganz still neben dem Baum gestanden, als Dicki vor dem Haus eingetroffen war. Verwundert hatte er beobachtet, wie der Junge ein paarmal auf und ab gegangen war. Aber er wunderte sich noch mehr, als er nun entdeckte, daß er „einen von dieser Bande” erwischt hatte. Er bückte sich und hob den Schuh auf. Sein Erstaunen wurde immer größer. „Was ist das?” fragte er drohend.

„Es sieht wie ein Schuh aus”, antwortete Dicki. „Lassen Sie mich los. Sie haben kein Recht dazu, mich festzuhalten.”

„Warum schleppst du diesen Schuh mit dir herum?” fragte der Polizist. „Wo ist der andere?”

„Ich weiß es nicht genau”, antwortete Dicki ausweichend.

Herr Grimm schüttelte ihn ärgerlich. „Keine Albernheiten!” Er drehte den Schuh um. Beim Anblick der Gummisohle hatte er sofort denselben Gedanken wie Gina, als sie den Schuh fand. Das Muster schien dasselbe wie das auf dem Abdruck hinter Herrn Schlucks Garten zu sein.

Starr vor Staunen blickte Herr Grimm auf den Schuh in seiner Hand. Dann richtete er seine Taschenlampe wieder auf Dicki. „Wo hast du den Schuh her?”

Dicki sah ihn störrisch an. „Jemand fand ihn und gab ihn mir”, antwortete er nach kurzem Überlegen.

„Ich werde ihn vorläufig behalten”, sagte Herr Grimm.

„Und du kommst mal ein bißchen mit.”

Aber das wollte Dicki auf keinen Fall. Mit einer raschen Bewegung befreite er sich von dem Griff des Polizisten und rannte davon, so schnell er konnte. An der nächsten Straßenkreuzung bog er um die Ecke und lief bis vor Rolfs Haus. Er schlüpfte durch das Gartentor und lief durch den Garten zu der Mauer. Mit klopfendem Herzen kletterte er hinauf, sprang in den Garten von Herrn Rüchlein und zwängte sich durch das Gebüsch. Dann blieb er stehen. Er legte die gewölbten Handflächen aneinander und ließ einen Eulenschrei ertönen.

Nächtliche Abenteuer

Dicki spähte durch den dunklen Garten und horchte. Plötzlich fühlte er sich von hinten am Arm gepackt. Entsetzt fuhr er herum, atmete jedoch erleichtert auf, als er Rolf erkannte, der dicht neben ihm in einem Busch gesteckt hatte. „Himmel, hast du mich erschreckt!” rief er.

„Sch!” machte Rolf. „Hast du den Schuh?”

„Nein.” Dicki berichtete kurz, was geschehen war.

„Du Dummkopf!” schimpfte Rolf ärgerlich. „Eins unserer wichtigsten Indizien ausgerechnet Wegda in die Hand zu spielen! Jetzt weiß er natürlich, daß wir auf derselben Spur sind.”

„Der Schuh war doch gar kein Indiz”, erwiderte Dicki.

„Ich konnte wirklich nichts dafür, daß Wegda ihn erwischte. Beinahe hätte er mich auch noch mitgenommen. Ich konnte nur mit Mühe und Not entkommen.”

„Was machen wir nun?” fragte Rolf. „Wollen wir Herrn Rüchleins Arbeitszimmer durchsuchen? Es brennt kein Licht darin. Der Alte scheint schon ins Bett gegangen zu sein.”

„Ja, komm ins Haus. Wo ist die Seitentür?”

Die Tür war glücklicherweise nicht zugeschlossen. In der Küche brannte Licht. Frau Miggel war also noch auf.

Leise schlichen die beiden Jungen durch die Diele. Rolf ging auf das Arbeitszimmer zu.

„Bleib hier draußen”, flüsterte er Dicki zu. „Falls jemand auftauchen sollte, mußt du mich sofort warnen. Ich werde ein Fenster öffnen, wenn sich das ohne viel Lärm machen läßt. Dann kann ich im Notfalle hinausspringen.”

Rolf trat in das Zimmer und leuchtete es mit seiner Taschenlampe ab. War das eine Unordnung! Überall lagen Papiere und Bücher umher. Der Schreibtisch, die Stühle und der Fußboden waren damit bedeckt. Bücher standen auf den Regalen, Bücher standen auf dem Kaminsims. Herr Rüchlein mußte wirklich ein sehr gelehrter Mann sein.

Nach einem Blick auf dieses tolle Durcheinander begann Rolf systematisch, nach den Schuhen zu suchen. Aus jeder Bücherreihe nahm er ein paar Bücher heraus und tastete mit der Hand den hinteren Raum ab. Er guckte in alle Ecken und wirbelte eine Menge Staub auf, während er zwischen den Papieren wühlte. Aber Schuhe fand er nicht.

Dicki stand unterdessen in der Diele und hielt Wache. Nach einer Weile fiel sein Blick auf den großen Schrank, in dem Gina die Schuhe mit den Gummisohlen entdeckt hatte. Ob er nicht mal hineingucken sollte? Vielleicht hatte Gina die richtigen Schuhe übersehen. Leise öffnete er die Schranktür und kroch hinein.

Dicki war so eifrig damit beschäftigt, die Schuhe umzudrehen und ihre Sohlen zu prüfen, daß er ganz überhörte, wie jemand die Haustür aufschloß. Ja, er bemerkte nicht einmal, daß die Tür geöffnet und wieder geschlossen wurde und daß gleich darauf Herr Rüchlein in die Diele trat. Infolgedessen hatte er keine Zeit mehr, Rolf zu warnen. Herr Rüchlein ging in sein Arbeitszimmer und knipste das Licht an.

Rolf hatte den Kopf gerade in einen Schrank gesteckt, als es plötzlich hell im Zimmer wurde. Er fuhr herum und starrte Herrn Rüchlein erschrocken an. Herr Rüchlein starrte ihn ebenfalls an, aber erstaunt und böse.

„Einbrecher!” schrie er wütend. „Dieb! Böser Bube! Ich werde dich einsperren und die Polizei anrufen.”

Er stürzte sich auf Rolf, umklammerte mit erstaunlicher Kraft seinen Arm und schüttelte ihn.

„Lassen Sie mich bitte los!” flehte Rolf keuchend. „Ich werde Ihnen alles erklären.”

Aber Herr Rüchlein wollte nichts hören. Die wertvollen Papiere und Bücher waren sein ein und alles. Er konnte es nicht ertragen, jemand darin kramen zu sehen. Wütend zerrte er Rolf aus dem Zimmer und stieß die fürchterlichsten Drohungen aus.

Dicki schämte sich sehr, daß er es versäumt hatte, Rolf rechtzeitig zu warnen. Vor Furcht bebend, stand er in dem Schrank und horchte.

„Böser Bube!” schimpfte der Gelehrte, während er Rolf die Treppe hinaufstieß. Rolf versuchte vergeblich, sich von seinem Griff zu befreien und ihm alles zu erklären. Herr Rüchlein ließ ihn einfach nicht zu Worte kommen. „Ich werde die Polizei anrufen”, wiederholte er immer wieder.

Dicki wurde angst und bange zumute. Es war schlimm genug, daß Rolf von Herrn Rüchlein erwischt worden war. Aber nun würde er womöglich auch noch Herrn Grimm ausgeliefert werden. Mit klopfendem Herzen hörte Dicki, wie der Gelehrte Rolf oben in einem Zimmer einschloß und dann wieder herunterkam. Nun stürzte Frau Miggel, von dem Lärm aufgeschreckt, aus der Küche, um zu sehen, was es gäbe.

„Diebe und Räuber!” schrie Herr Rüchlein ihr zu. „Ich kam gerade nach Haus und ging in mein Arbeitszimmer.

Da überraschte ich Diebe und Räuber, die hinter meinen Dokumenten her waren.”

Frau Miggel glaubte nun natürlich, es wären ein paar Männer in das Arbeitszimmer eingedrungen. „Wo sind sie geblieben?” fragte sie ängstlich.

„Oben im Kofferraum eingesperrt”, antwortete Herr Rüchlein.

Frau Miggel starrte ihn überrascht an. War es möglich, daß der alte Herr ganz allein ein paar Männer nach oben gebracht und eingeschlossen hatte? Da bemerkte sie, daß er an allen Gliedern zitterte.

„Setzen Sie sich erst einmal ein wenig hin, bevor Sie die Polizei anrufen”, sagte sie beruhigend. „Sie sind ja ganz bleich. Ich werde Ihnen etwas zu trinken holen. Vorläufig sind die Räuber ja sicher untergebracht.”

Herr Rüchlein sank auf einen Stuhl. Sein Herz hämmerte wie rasend. „Nur eine Minute”, keuchte er. „Mir wird gleich wieder besser sein. Ha! Ich habe es den Räubern gezeigt, was es heißt, hier einzudringen!”

Frau Miggel lief in die Küche. Dicki lauschte mit angehaltenem Atem. Er glaubte, Herr Rüchlein wäre in sein Arbeitszimmer zurückgegangen, während der Gelehrte auf einem Stuhl neben der Treppe saß.

„Ich muß Rolf befreien”, dachte er. „Die Gelegenheit scheint günstig zu sein.” Rasch kroch er aus dem Schrank und eilte zur Treppe hin.

Herr Rüchlein wollte seinen Augen nicht trauen, als plötzlich ein zweiter Junge auftauchte, und dazu noch aus dem großen Schrank. Wütend griff er nach ihm. Dicki erschrak und schrie auf. Verzweifelt versuchte er, die Treppe hinaufzulaufen, und zog Herrn Rüchlein ein Stück hinter sich her. Der Alte hatte sich inzwischen erholt. Der Zorn gab ihm seine Kraft zurück, und er klammerte sich wie eine Klette an den vermeintlichen Einbrecher. Dicki zog ihn noch ein paar Stufen höher und riß ihm fast den Mantel vom Leibe. Aber auf halber Höhe der Treppe strauchelte er und fiel hin. Herr Rüchlein stürzte auf ihn.

Dicki schrie wie am Spieß. „Gehen Sie von mir runter! Sie tun mir weh!”

Als Frau Miggel den Lärm hörte, ließ sie das Glas fallen, das sie in der Hand hielt, und eilte in die Diele. Was war denn nun schon wieder los? Steckte denn das ganze Haus voller Räuber? Dicki gelang es endlich, sich unter Herrn Rüchlein hervorzuwinden. Unter gellendem Wehgeschrei kollerte er die Treppe hinunter und landete mit einem dumpfen Bums direkt vor ihren Füßen.

„So eine Frechheit!” rief Frau Miggel. „Was suchst du nachts in fremden Häusern? Wie heißt du, und wo wohnst du?”

Dicki beschloß, sehr erschrocken und wehleidig zu tun. Frau Miggel war eine gutherzige Frau. Gewiß würde sie ihn laufen lassen, wenn sie sich davon überzeugte, daß er nur ein unnützer Junge war, der dumme Streiche machte.

Dicki begann also, mit lauter Stimme zu schreien und zu jammern. Rolf lauschte verwundert. Was war denn nur mit Dicki passiert? Voller Angst schlug er mit den Fäusten gegen die verschlossene Tür der Kammer, so daß der Lärm noch größer wurde. Frau Miggel wußte gar nicht mehr, was sie von all dem halten sollte.

„Der Alte hat meinen Freund oben eingesperrt”, schrie Dicki. „Ich wollte gerade raufgehen, um ihn zu befreien. Da nahm er mich fest, schlug mich und warf mich die Treppe hinunter. O weh! O weh! Ich habe mich furchtbar geschlagen. Was wird meine Mutter nur sagen, wenn sie meine Beulen sieht! Sie wird Herrn Rüchlein verklagen, weil er mich mißhandelt hat.”

„Na, na! Jetzt kannst du doch noch keine Beulen haben”, entgegnete Frau Miggel. „Herr Rüchlein ist ein netter, anständiger Herr. Er hat dich bestimmt nicht die Treppe hinuntergeworfen. Erzähl doch keine Märchen.”

„Doch, doch, es ist wirklich wahr”, rief Dicki, scheinbar schluchzend. „Mein Körper ist mit Brauschen bedeckt. Sehen Sie nur – hier – und hier – und da! Oh, oh, holen Sie bitte einen Arzt.”

Frau Miggel und Herr Rüchlein sahen mit Entsetzen, daß der Junge wirklich die furchtbarsten Beulen hatte, die in allen Farben schillerten. Mit großen Augen starrten sie auf die merkwürdigen Erscheinungen und kamen gar nicht darauf, daß der Junge sie schon ein paar Tage haben könnte.

„Herr Rüchlein!” rief Frau Miggel vorwurfsvoll.

„Sehen Sie sich den armen Jungen an! Wie konnten Sie ihn nur so mißhandeln. Ich wage gar nicht daran zu denken, was seine Eltern dazu sagen werden.”

Herr Rüchlein war sprachlos. Er sollte schuld daran sein, daß dieser Junge so zugerichtet war? Verlegen schluckend blickte er Dicki an. „Man sollte etwas auf die Schwellungen auflegen”, meinte er schließlich.

„Ich werde es tun, während Sie die Polizei anrufen”, sagte Frau Miggel, die noch immer glaubte, daß mehrere Einbrecher in der Kofferkammer steckten.

Aber Herr Rüchlein hatte keine rechte Lust mehr, die Polizei anzurufen. „Ach, Frau Miggel”, meinte er kleinlaut, „vielleicht sollten wir die Jungen erst um eine Erklärung für ihr sonderbares Verhalten bitten, bevor wir die Polizei benachrichtigen.”

„Lassen Sie jetzt meinen Freund frei”, bat Dicki. „Wir kamen nicht hierher, um Sie zu bestehlen. Es war nur ein dummer Streich. Ich schlage einen Vergleich vor. Wenn Sie uns nicht der Polizei anzeigen, werden wir unseren Eltern auch nichts sagen. Und ich werde meine Brauschen verbergen.”

Herr Rüchlein räusperte sich. Frau Miggel blickte ihn kopfschüttelnd an. „Die Räuber und Diebe waren also nur zwei Jungens! O jemine! Warum haben Sie mich bloß nicht gleich gerufen! Ich hätte die Sache ohne all den Lärm ins Reine gebracht. Deswegen hätten Sie niemand die Treppe runterzuwerfen brauchen.”

„Ich habe ihn doch gar nicht die Treppe hinuntergeworfen.” Herr Rüchlein ging verwirrt nach oben, um Rolf aus der Kofferkammer zu befreien. Danach gingen alle in das Arbeitszimmer. Frau Miggel brachte eine Medizinflasche mit und betupfte Dickis Beulen sorgfältig mit einer Flüssigkeit. Rolf wunderte sich sehr darüber, sagte aber nichts.

„In meinem ganzen Leben habe ich noch nicht solche Beulen gesehen”, rief Frau Miggel, während sie eifrig um Dicki bemüht war.

„Ich bin ein wunderbarer Brauscher”, erzählte Dicki stolz. „Einmal hatte ich eine Brausche, die genau wie eine Kirchenglocke aussah.”

Herr Rüchlein schien jedoch keinen Sinn für Brauschengeschichten zu haben. „Was wolltet ihr nachts in meinem Haus?” fragte er plötzlich scharf.

Dicki und Rolf schwiegen verlegen. Sie wußten nicht recht, wie sie ihr Eindringen erklären sollten.

„Ihr müßt antworten”, sagte Frau Miggel mahnend.

„Ich wette, ihr hattet nichts Gutes im Sinn. Raus mit der Sprache! Sagt, was ihr hier wolltet.”

Als die beiden noch immer keine Antwort gaben, verlor Herr Rüchlein die Geduld. „Wenn ihr mir nicht sofort eine Erklärung gebt, werde ich euch der Polizei übergeben”, drohte er.

„Was wird die Polizei nur zu meinen Beulen sagen?” erwiderte Dicki.

„Ich glaube, du hattest sie schon, bevor du hierher kamst.” Die Stimme von Herrn Rüchlein wurde immer schärfer. „Frau Miggel scheint nicht zu wissen, in welchem Stadium eine Beule gelb wird. Aber ich weiß es.”

Dicki und Rolf erwiderten nichts darauf.

Herr Rüchlein zückte eine Feder. „Eure Namen und Adressen?” fuhr er sie an. „Ich werde nicht nur die Polizei benachrichtigen, sondern mich auch bei euren Eltern beschweren.”

Die Jungen erschraken. Ihre Eltern sollten erfahren, daß man sie nachts in einem fremden Haus erwischt hatte? Nein, das durfte auf keinen Fall geschehen. Rolf entschloß sich, die Wahrheit zu sagen.

„Wir kamen hierher, um einen Schuh zurückzubringen, den wir heute vormittag mitgenommen hatten”, sagte er leise.

Frau Miggel und Herr Rüchlein sahen ihn an, als wäre er plötzlich verrückt geworden.

„Einen Schuh?” fragte Herr Rüchlein schließlich.

„Warum denn? Und warum bloß einen? Was redest du da für Unsinn?”

„Wir suchen einen Schuh, der zu einer bestimmten Spur paßt”, erklärte Rolf.

Das machte die beiden Zuhörer jedoch nicht klüger. Herr Rüchlein klopfte ungeduldig mit dem Federhalter auf den Tisch. „Erzähle vernünftig, was los ist! Ich gebe dir eine Minute Zeit. Wenn ich dann noch keine Erklärung für euer merkwürdiges Verhalten habe, rufe ich die Polizei und eure Eltern an.”

„Nichts zu machen!” sagte Dicki zu Rolf. „Wir müssen ihm den wahren Grund sagen, selbst auf die Gefahr hin, ihn dadurch zu warnen.”

„Was soll das nun wieder heißen?” fragte Frau Miggel.

„Mich warnen!” rief Herr Rüchlein. „Was willst du damit sagen? Ich glaube, ihr beide seid nicht ganz richtig im Kopf.”

„Nein, wir sind vollkommen normal”, versicherte Rolf.

„Aber wir wissen etwas von Ihnen, Herr Rüchlein. Sie waren an dem Abend des Brandes in dem Garten von Herrn Schluck.”

Die Wirkung dieser Worte auf Herrn Rüchlein war überraschend. Er ließ den Federhalter fallen und sprang auf. Seine Brille verrutschte, und sein Bart zitterte heftig. Frau Miggel beobachtete ihn erstaunt.

„Sie waren doch dort, nicht wahr?” fragte Rolf. „Man hat Sie gesehen.”

„Wer hat mich gesehen?” stieß Herr Rüchlein hervor.

„Bodo Piek. Er ging in Herrn Schlucks Haus, um ein paar Sachen zu holen, die er dort vergessen hatte. Und da sah er Sie. Wie wollen Sie das der Polizei erklären?”

„Ach, Herr Rüchlein, was haben Sie dort gemacht?” rief Frau Miggel in klagendem Ton.

Herr Rüchlein setzte sich wieder hin und rückte seine Brille zurecht. „Frau Miggel”, sagte er vorwurfsvoll, „glauben Sie etwa, ich hätte das Gartenhaus angesteckt? Wie können Sie mir das nur zutrauen, nachdem Sie mich so viele Jahre kennen! Sie müssen doch wissen, daß ich so etwas niemals fertigbringen würde.”

„Warum sind Sie in das Haus gegangen?” fragte Frau Miggel leise. „Sagen Sie es mir bitte. Ich werde immer für Sie sorgen, was Sie auch getan haben mögen.”

„Ich brauche Ihre Fürsorge nicht”, erwiderte Herr Rüchlein gekränkt. „Ich ging in Herrn Schlucks Haus, um einige Schriftstücke zu holen, die ich nach dem Streit mit ihm dort vergessen hatte. Aber in dem Gartenhaus war ich nicht. Ich habe nur meine Papiere geholt. Hier liegen sie vor mir auf dem Tisch. Noch heute vormittag habe ich sie diesem Jungen und seiner Schwester gezeigt.”

Betti verfolgt eine Spur

Frau Miggel und die beiden Jungen blickten Herrn Rüchlein überrascht an. Sie spürten, daß er die Wahrheit sagte.

„Deswegen gingen Sie also hin!” rief Rolf. „Haben Sie sich denn nicht in dem Graben versteckt?”

„Natürlich nicht. Ich ging frei und offen auf das Haus zu. Die Hintertür war nicht verschlossen. Ich trat ein, nahm meine Papiere an mich und ging dann wieder fort. Versteckt habe ich mich überhaupt nicht. Ich blieb nur einen Augenblick neben dem Gartentor stehen, um zu sehen, ob auch niemand in der Nähe war. Denn ich wollte nicht gern jemandem begegnen.”

Rolf und Dicki schwiegen ratlos. Wenn Herr Rüchlein die Wahrheit sagte, blieb kein Verdächtiger mehr übrig. Aber einer mußte das Haus doch angesteckt haben.

„Wollt ihr mir jetzt freundlicherweise erklären, warum ihr meinen Schuh mitgenommen habt?” fragte Herr Rüchlein.

Rolf sagte ihm den Grund. Danach erzählte ihm Dicki, wo der Schuh sich jetzt befand.

„Dieser aufdringliche Polizist hat ihn also!” rief Herr Rüchlein ärgerlich. „Er ist heute dauernd vor meinem Haus auf und ab gegangen. Anscheinend hat er mich ebenfalls im Verdacht. Ihr Jungens verdient eine gehörige Tracht Prügel.”

„Wir bemühen uns doch nur, den Brandstifter zu finden”, entgegnete Dicki. Er erzählte Herrn Rüchlein, was die sechs Spürnasen bisher unternommen hatten. Frau Miggel hörte voller Bewunderung zu, obwohl sie es den Kindern ein wenig übel nahm, daß sie Herrn Rüchlein verdächtigt hatten, das Haus angesteckt zu haben.

„Geht jetzt nach Hause”, sagte der Gelehrte endlich.

„Ich versichere euch, daß ich nicht der Täter bin und auch nicht ahne, wer das Feuer angelegt haben könnte. Bodo Piek ist es sicherlich nicht gewesen. Dann schon eher der Landstreicher. Überlaßt die Aufdeckung des Verbrechens lieber der Polizei. Ihr Kinder werdet doch nichts erreichen.”

Dicki und Rolf standen auf. „Es tut mir leid, daß Ihr Schuh Herrn Grimm in die Hände geraten ist”, sagte Dicki.

„Mir auch”, entgegnete Herr Rüchlein trocken. „Nun, es steht mein Name drin. Herr Grimm wird den Schuh wohl morgen früh herbringen. Gute Nacht, Jungens! Und schiebt mir keine Brandstiftung oder ähnliche Verbrechen mehr in die Schuhe. Ich bin ein harmloser alter Knabe, der sich für nichts anderes als für alte Schriften interessiert.”

Recht kleinlaut verließen die Jungen das Haus. Sie wußten nun mit Sicherheit, daß Herr Rüchlein das Gartenhaus nicht angesteckt hatte. Wer konnte nur der Missetäter gewesen sein?

Rolf gähnte. „Ach, bin ich müde! Wir wollen uns morgen vormittag wieder in der Laube treffen. Deine Beulen waren unsere Rettung, Dicki. Ohne sie wären wir nicht so glimpflich weggekommen.”

„Sie sahen prima aus, nicht wahr? Gute Nacht, Rolf. Das war ein abenteuerlicher Besuch.”

Am nächsten Morgen erzählten sie den anderen Kindern ihre Erlebnisse.

„Es ist doch sonderbar”, sagte Flipp nachdenklich. „Wir wissen, daß sich in der Brandnacht alle möglichen Menschen in dem Garten herumtrieben. Aber alle waren mit einer bestimmten Absicht dort. Sogar der Landstreicher wollte etwas holen, nämlich Eier. Es ist uns unmöglich, den Täter zu nennen. Könnte der Landstreicher es gewesen sein? Könnte Bodo Piek das Feuer angelegt haben, obwohl er nur drei Minuten von Lilli fort war? Könnte Herr Rüchlein es getan haben? Bodo hat ihn zwar nur im Wohnhaus gesehen. Aber vielleicht hat er das Gartenhaus später angesteckt.”

„Ja, das wäre möglich”, sagte Rolf. „Aber ich glaube nicht, daß er es war. Kommt, Kinder. Wir wollen in Herrn Schlucks Garten gehen und noch einmal alles gründlich untersuchen. Vielleicht haben wir beim erstenmal etwas übersehen.”

Sie machten sich auf den Weg. Lilli hängte draußen Wäsche auf. Dicki pfiff leise. Sie sah sich scheu um und lief dann zu den Kindern hin.

„Lilli, wo hattest du dich mit Bodo versteckt?” fragte Rolf. „In dem Graben hinter dem Gartenhaus?”

„Ach wo! Dort standen wir.” Lilli zeigte auf einige Büsche neben dem Weg. „In der Nähe des Grabens waren wir überhaupt nicht.”

Dicki legte nachdenklich den Finger an die Nase. „Und Herr Rüchlein stand nur einen Augenblick neben dem Gartentor. Aber irgend jemand hat sich doch in dem Graben versteckt. Kommt, wir wollen noch einmal hingehen.”

Sie gingen zu dem Graben und guckten hinein. Die Brennesseln hatten sich wieder aufgerichtet. Trotzdem war noch deutlich zu sehen, daß dort ein Mensch gestanden hatte. Die Kinder krochen durch das Loch in der Hecke und betrachteten den Fußabdruck auf dem Viereck, wo der Rasen ausgestochen war. Er zeichnete sich noch immer deutlich ab, wenn auch schwächer als vor ein paar Tagen.

„Hört mal”, sagte Gina plötzlich. „Diese Spuren und auch die anderen neben dem Zauntritt führen alle in einer Richtung, nämlich zu dem Haus hin. Der Mann, der sich in dem Graben versteckte, kam über die Felder und kroch dann durch die Hecke. Auf welchem Weg ist er aber wieder fortgegangen?”

„Vielleicht vorn durch das Gartentor”, meinte Dicki.

„Ach, Kinder, ich bin einfach k.o. Alle Personen, die wir verdächtigt hatten, scheinen unschuldig zu sein. Ich habe es satt, Entdeckungen zu machen, die zu nichts führen. Wollen wir heute nicht mal etwas anderes unternehmen? Ich schlage einen Tagesausflug vor.”

Die anderen stimmten begeistert zu. „Kommt, wir holen schnell unsere Räder und fahren nach Grünberg.”

Frau Hillmann wollte Betti nicht erlauben mitzufahren.

„Die weite Fahrt ist zu anstrengend für dich”, sagte sie.

„Du siehst ein bißchen blaß aus. Es ist besser, wenn du zu Hause bleibst. Vielleicht läßt Dicki dir Purzel zur Gesellschaft hier. Dann kannst du mit ihm Spazierengehen.”

Betti ging gern mit Purzel spazieren. Dennoch war sie recht enttäuscht, daß sie nicht mitfahren durfte. Betrübt stand sie am Gartentor und winkte den anderen zu, als sie mit ihren Rädern davonfuhren.

„Ich werde dir einen großen Strauß Schlüsselblumen mitbringen”, rief Dicki ihr tröstend zu. „Paß gut auf Purzel auf, bis ich zurückkomme.”

Purzel wedelte mit dem Schwanz. Er wollte auf Betti aufpassen und nicht umgekehrt. Auch er hätte die Kinder gern begleitet. Aber er wußte, daß er auf seinen kurzen Beinen nicht mit den Rädern Schritt halten konnte.

Es hatte in der Nacht geregnet, und die Wege waren aufgeweicht. Betti ging ins Haus, um ihre Gummistiefel zu holen. Purzel trottete auf schmutzigen Pfoten hinter ihr her.

„Schade, daß du nicht auch Gummischuhe anziehen kannst”, meinte Betti.

Zuerst gingen die beiden ein Stück am Fluß entlang. Dann schlug Betti einen Pfad ein, der über die Felder zu dem Zauntritt führte, neben dem die Kinder die Fußspuren entdeckt hatten.

Betti hüpfte beim Gehen und warf mit kleinen Stöcken, hinter denen Purzel kläffend herjagte. Sie nahm keine Steine, denn Dicki hatte ihr gesagt, der Hund könnte sich die Zähne daran ausbrechen. Als sie sich wieder einmal bückte, um einen Stock aufzuheben, starrte sie plötzlich wie gebannt auf den Boden. Dicht vor ihren Füßen zeichneten sich in der aufgeweichten Erde dieselben Fußspuren ab, die die Kinder neben dem Zauntritt und hinter der Hecke gesehen hatten. Betti hatte Dickis Zeichnung genau im Kopf und erkannte das Muster der Gummisohle sofort wieder. Es war kein Zweifel möglich. Die Quadrate mit den kleinen Punkten in den Ecken hatten die richtige Größe und waren genauso angeordnet wie auf der Zeichnung.

Bettis Herz begann wie rasend zu schlagen. „Sieh doch nur, Purzel!” rief sie. Purzel beschnüffelte die Fußspuren und blickte schwanzwedelnd zu ihr auf.

Betti nickte ihm zu. „Es ist dieselbe Spur, nicht wahr? Hör mal, Purzel, es hat nachts geregnet. Der Mann muß also heute hier gegangen sein. Es ist der Täter, den wir suchen. Ach, Purzel, was sollen wir nur machen? Ich bin ganz aufgeregt.”

Purzel sprang um Betti herum. Sie war überzeugt, daß er jedes ihrer Worte verstand.

„Wir wollen der Spur folgen, Purzel”, sagte sie nach kurzem Überlegen. „Ja, das werden wir tun. Ich weiß nicht, wann der Mann hier gegangen ist, aber es kann noch nicht lange her sein. Komm, vielleicht holen wir ihn noch ein. Das ist wirklich eine aufregende Entdeckung.”

Die beiden begannen, die Spur gemeinsam zu verfolgen, Purzel mit seiner feinen Nase, Betti mit ihren scharfen Augen. Der Mann war ein Stückchen den aufgeweichten Weg entlanggegangen. Dann hatte er einen Fußpfad eingeschlagen, der auf einen Heckenweg führte. Dort war die Spur kaum zu sehen. Aber das war nicht weiter schlimm, denn Purzel lief einfach dem Geruch nach, und Betti brauchte ihm nur zu folgen.

„Du bist wirklich klug”, sagte Betti bewundernd. „Ich wünschte, ich hätte auch solch eine feine Nase wie du. Aha, hier ist wieder ein Abdruck zu sehen – und dort wieder einer! Sieh mal, sie führen zu dem Zauntritt.”

Der Mann war über den Zaun gestiegen und dann auf der anderen Seite weitergegangen. Betti wurde immer aufgeregter. „Die Spuren führen denselben Weg wie damals”, sagte sie zu Purzel. „Ach, jetzt geht es über den Rasen. Paß gut auf, Purzel, hier kann ich nichts sehen.”

Purzel lief unbeirrt in gerader Linie über die Wiese, mit der Nase immer dicht am Boden. Als sie an eine kahle aufgeweichte Stelle gelangten, konnte Betti die Fußspuren wieder sehen.

„Du bist richtig gelaufen, Purzel”, lobte sie ihn. „Komm rasch weiter! Vielleicht holen wir den Mann noch ein, wenn wir uns beeilen. Er muß erst vor kurzem hier gegangen sein.”

Diesmal führte die Spur nicht durch das Loch in der Hecke, sondern zu einem zweiten Zauntritt, über den man auf den Fliederweg gelangte. An Herrn Schlucks Gartentor bog sie ab.

Betti blieb überrascht stehen. Der Mann, der das Gartenhaus angesteckt hatte, war also heute hierher zurückgekehrt. War er zum Haupteingang oder zur Hintertüre gegangen? Betti ging mit gesenktem Kopf weiter und ließ die Spur nicht aus den Augen. Sie führte auf den Haupteingang zu. In dem Augenblick, als Betti dort angekommen war, öffnete sich die Tür. Vor ihr stand Herr Schluck.

„Was willst du denn hier?” fragte er verwundert.

„Ach, Herr Schluck, ich verfolge eine Spur.” In ihrer Aufregung dachte Betti gar nicht daran, daß sie nichts über die Tätigkeit der Spürnasen verraten durfte. „Denken Sie nur, die Spur führt direkt zu Ihrer Tür. Wir müssen unbedingt wissen, von wem sie stammt. Wer hat Sie heute besucht?”

Herr Schluck blickte Betti und Purzel stirnrunzelnd an.

„Ich verstehe nicht”, sagte er. „Warum willst du das denn unbedingt wissen?”

„Wenn ich weiß, von wem die Fußspur stammt, kann ich den anderen sagen, wer Ihr Gartenhaus angesteckt hat”, antwortete Betti ernst.

Diese Erklärung schien Herrn Schluck ein wenig aus der Fassung zu bringen. Er sah Betti durchdringend an und sagte: „Komm mal herein. Das ist ja sehr merkwürdig. Warum verfolgst du denn Fußspuren? Was weißt du überhaupt von der Sache? Darüber mußt du mir mehr erzählen. Laß den Hund aber draußen.”

„Darf er nicht mitkommen?” bat Betti. „Er ist ganz artig. Wenn er draußen bleiben muß, zerkratzt er nur Ihre Tür.”

Purzel durfte also ins Haus kommen. Bald saß Betti mit Herrn Schluck in seinem Arbeitszimmer, das fast ebenso mit Büchern und Papieren vollgestopft war wie Herrn Rüchleins Zimmer.

„Also nun erzähle mal.” Herr Schluck gab sich Mühe, mit sanfter Stimme zu sprechen, was ihm jedoch recht schwer fiel. „Warum hast du die Spur verfolgt? Vielleicht kannst du mir irgendwie helfen.”

Betti war sehr stolz, daß ein Erwachsener so ernsthaft mit ihr sprach. Freudig erregt plauderte sie die ganze Geschichte der sechs Spürnasen aus. Sie erzählte, was sie alles getan hatten. Sie berichtete von den Indizien und von den verdächtigen Personen und erklärte schließlich, warum die Spur so wichtig war. Herr Schluck hörte schweigend und aufmerksam zu.

Purzel benahm sich sehr ungezogen. Immer wieder beschnüffelte er die Füße von Herrn Schluck und versuchte, seine Schuhsohlen anzunagen. Herr Schluck jagte ihn ein paarmal ärgerlich fort. Aber Purzel ließ ihm keine Ruhe, so daß Betti ihn schließlich auf den Schoß nehmen mußte.

Als sie mit ihrer Erzählung zu Ende war, blickte sie Herrn Schluck erwartungsvoll an. „Wer war also heute bei Ihnen, Herr Schluck?”

„Das ist ja sonderbar”, sagte Herr Schluck langsam.

„Heute morgen haben mich zwei von euren verdächtigen Personen aufgesucht. Herr Rüchlein wollte sich ein Buch borgen, und Bodo Piek bat mich um ein Zeugnis.”

„Dann muß es also einer von den beiden gewesen sein”, rief Betti. „Wer trägt nun bloß die richtigen Schuhe mit den Gummisohlen? Na, jedenfalls wissen wir jetzt bestimmt, daß entweder Bodo oder Herr Rüchlein der Täter war. Herr Schluck, sagen Sie bitte niemand weiter, was ich Ihnen erzählt habe.”

„Gewiß nicht”, versprach Herr Schluck. „An dem Abend scheinen sich ja allerlei Leute in meinem Garten herumgetrieben zu haben. Wenn ich doch nur endlich den Bösewicht erwischte, der meinen Arbeitsraum mit den wertvollen Schriftstücken angesteckt hat!”

„Ich muß jetzt gehen.” Betti setzte Purzel auf die Erde und stand auf. Sofort stürzte er sich wieder auf Herrn Schluck und beschnüffelte seine Schuhe. Herr Schluck gab ihm ärgerlich einen Fußtritt. Purzel heulte auf und flüchtete zu Betti.

„Warum tun Sie das?” rief Betti entrüstet. „Man stößt Hunde nicht mit dem Fuß.”

„Geh jetzt heim und nimm den Hund mit”, sagte Herr Schluck. „Im übrigen rate ich euch Kindern, euch nicht in die Angelegenheiten von Erwachsenen einzumischen. Überlaßt der Polizei das Aufspüren von Verbrechen.”

„Aber wir müssen doch weitersuchen”, erwiderte Betti.

„Schließlich sind wir die sechs Spürnasen.”

Sie verabschiedete sich und ging zum Gartentor. Wieder betrachtete sie die Fußspuren. Eine Reihe führte zu dem Haus hin, eine andere davon fort. Wenn sie nur wüßte, ob Herr Rüchlein oder Bodo Piek sie hinterlassen hatten! Hoffentlich kamen die anderen Kinder bald zurück. Sie konnte es kaum erwarten, ihnen ihre Erlebnisse zu erzählen. Ob sie böse sein würden, weil sie Herrn Schluck von den Spürnasen erzählt hatte? Aber Herr Schluck konnte es doch ruhig wissen. Er würde ihnen bestimmt helfen, wenn er konnte. Außerdem hatte er ihr ja versprochen, niemand etwas weiterzuerzählen.

Gegen sechs Uhr kamen die anderen Kinder müde und glücklich von ihrem Ausflug zurück. Sie hatten einen schönen Tag in Grünberg verlebt. Dicki brachte Betti einen riesigen Strauß Schlüsselblumen mit.

Betti platzte sofort mit ihren Neuigkeiten heraus. Aber als sie mitten im schönsten Erzählen war, wurde sie sehr unliebsam unterbrochen. Plötzlich tauchte ihre Mutter in Begleitung von Herrn Grimm im Garten auf. Der Polizist schritt mit geschwellter Brust und unheilvoller Miene auf die Kinder zu.

„Da kommt Wegda”, sagte Rolf leise. „Was will der denn hier?”

Es stellte sich bald heraus, was er wollte. „Kinder!” sagte Frau Hillmann streng. „Herr Grimm hat mir soeben recht sonderbare Dinge über euch erzählt, die ich kaum glauben kann.”

„Was ist denn los?” Flipp schnitt eine Grimasse.

„Schneide keine Grimassen, Flipp!” rief seine Mutter scharf. „Wie ich höre, habt ihr euch in Angelegenheiten eingemischt, die Sache der Polizei sind. Sogar Betti hat sich daran beteiligt. Ich kann es einfach nicht fassen. Rolf und Dietrich, ihr habt euch in der vergangenen Nacht in Herrn Rüchleins Haus geschlichen. Was werden eure Eltern nur dazu sagen? Betti hat sich als Detektiv aufgespielt und Fußspuren verfolgt.”

„Wer hat Herrn Grimm das erzählt?” rief Betti entrüstet. „Nur Herr Schluck wußte davon.”

„Herr Schluck hat mich soeben angerufen”, erklärte Herr Grimm würdevoll. „Er erzählte mir von euren Missetaten. Die Polizei kann ein solches Verhalten nicht dulden.”

Betti brach in Tränen aus. „Herr Schluck hat mir versprochen, niemand etwas weiterzusagen”, schluchzte sie.

„Er hat sein Wort gebrochen. Dieser böse Mensch! Oh, wie ich ihn hasse!”

„Benimm dich, Betti!” sagte ihre Mutter.

„Natürlich mußte Betti alles ausplaudern”, brummte Flipp ärgerlich. „Das kommt davon, daß wir sie zu den Spürnasen zugelassen haben! Sie erzählt einfach alles Herrn Schluck. Und Herr Schluck ruft natürlich Wegda an. Jetzt sitzen wir schön in der Tinte.”

„Was redest du da, Flipp?” fragte seine Mutter. „Wer ist denn Wegda?”

„Herr Grimm”, antwortete Flipp patzig. „Er sagt doch immer ,weg da!’ zu uns.”

„Ha!” Herr Grimm blähte sich auf wie ein Frosch, der quakt. Seine blauen Augen traten drohend hervor. „Ha! Treibt ihr euch nicht immer herum, wo ihr nichts zu suchen habt? Ihr seid eine wahre Plage. Ja, das seid ihr. Hört jetzt einmal zu, was ich euch zu sagen habe.”

Es war nichts zu machen. Die Kinder mußten ihn anhören. Sie erröteten vor Ärger und Wut. Betti weinte noch immer. Nur Purzel war vergnügt und beschnupperte eifrig die Hosen des Polizisten. Herr Grimm scheuchte ihn ab und zu fort, aber Purzel kehrte immer wieder zu ihm zurück.

Herr Grimm hatte allerlei zu sagen. Er sprach von „neugierigen Kindern”, von „unnützen kleinen Kröten” und davon, daß es strafbar sei, sich „in Angelegenheiten der Behörden zu mischen”. Endlich schloß er seine Predigt mit einer Drohung.

„Wenn ich euch noch einmal dabei erwische, daß ihr eure Nasen in Dinge steckt, die euch nichts angehen, werdet ihr in ernste Ungelegenheiten geraten. Eure Eltern, Regine, Rudolf und Dietrich, werde ich ebenfalls von der Geschichte benachrichtigen. Ihr werdet euer Betragen zu bereuen haben.”

„Aber wir wollten doch nur helfen”, wandte Flipp ein.

„Keine Widerrede!” rief Herr Grimm herrisch. „Kinder können bei diesen Dingen nicht helfen. Sie geraten nur in Ungelegenheiten – in sehr ernste Ungelegenheiten.”

Damit ging Herr Grimm davon – ein stämmiger, von Rechtschaffenheit durchdrungener Mann in dunkelblauem Tuch.

Überraschende Entdeckungen

Ein Sturm der Entrüstung entlud sich über Betti, nachdem Herr Grimm verschwunden war.

„Du dumme Gans!” schimpfte Flipp. „Kaum läßt man dich allein, so gehst du zu Schluckauf und plapperst alles aus.”

„Du hast alles verdorben”, klagte Gina.

„Das ist das Ende der Spürnasen”, brummte Rolf mißmutig. „Man soll sich eben nicht mit Babys abgeben. Jetzt ist alles aus.”

Betti schluchzte herzzerreißend. Mitleidig legte Dicki den Arm um ihre Schultern. Er ärgerte sich zwar ebenso wie die anderen darüber, daß all ihre Pläne und Hoffnungen durch Bettis Torheit zerstört worden waren, brachte es jedoch nicht übers Herz, sie auch noch zu schelten.

„Weine nicht, Betti”, sagte er tröstend. „Jeder Mensch macht mal eine Dummheit. Ich finde es großartig, daß du gemeinsam mit Purzel die Spur verfolgt hast. Wenn wir nur wüßten, ob Piek oder Rüchlein die Schuhe anhatte!”

Frau Hillmann, die Herrn Grimm hinausbegleitet hatte, kam noch einmal zu den Kindern zurück. „Hoffentlich schämt ihr euch wenigstens”, sagte sie. „Ihr müßt selbstverständlich zu Herrn Schluck gehen und euch entschuldigen. Er ist sehr böse darüber, daß ihr in seinem Garten herumgeschnüffelt habt.”

„Wir haben doch nichts Unrechtes dort gemacht”, sagte Flipp.

„Das tut nichts zur Sache. Ihr dürft auf keinen Fall ohne Erlaubnis fremde Grundstücke betreten oder in fremde Häuser eindringen. Geht sofort zu Herrn Schluck und entschuldigt euch.”

Mürrisch und verärgert machten sich die Kinder auf den Weg. Es kränkte sie, daß sie sich bei einem Menschen entschuldigen sollten, den sie verachteten. Herr Schluck hatte sie schmählich verraten und trotz seines Versprechens weitererzählt, was Betti ihm anvertraut hatte.

„Dieser gemeine Kerl!” schimpfte Rolf.

„Es ist mir vollkommen schnuppe, wer sein Gartenhaus angesteckt hat”, sagte Dicki. „Ich bin froh, daß es mit all seinen wertvollen Schriftstücken abgebrannt ist.”

„So etwas darf man nicht sagen”, erwiderte Gina, obwohl sie im Augenblick genauso fühlte wie Dicki.

Betti zeigte den anderen die Fußspuren in Herrn Schlucks Vorgarten. Sie betrachteten sie aufmerksam. Ja, Betti hatte recht. Hier waren die Spuren, nach denen sie so lange gefahndet hatten. Zu dumm, daß sie die Jagd nach dem Verbrecher gerade jetzt aufgeben mußten, wo sie kurz vor dem Ziel standen.

Rolf läutete an Herrn Schlucks Haustür. Frau Mint öffnete. Sie machte ein überraschtes Gesicht. Herzlieb, die wie gewöhnlich um ihre Füße strich, rannte mit hoch erhobenem Schwanz davon, als sie Purzel erblickte.

Die Kinder begrüßten Frau Mint höflich. „Sagen Sie bitte Herrn Schluckauf – ich meine Herrn Schluck –, daß wir ihn sprechen möchten”, bat Rolf. Frau Mint wollte etwas antworten. Doch da rief Herr Schluck aus seinem Arbeitszimmer: „Wer ist denn gekommen, Frau Mint?”

„Fünf Kinder mit einem Hund. Sie möchten mit Ihnen sprechen.”

Es entstand eine kleine Pause. Dann rief Herr Schluck: „Führen Sie die Kinder herein.”

Mit gemessenen Schritten trat die kleine Bande in das Arbeitszimmer. Herr Schluck saß mit übergeschlagenen Beinen in einem Sessel und sah ihnen finster entgegen. Der Haarschopf über seiner Stirn sträubte sich beängstigend.

„Was wollt ihr?” fragte er kurz.

„Meine Mutter wünscht, daß wir uns bei Ihnen entschuldigen”, antwortete Flipp. Und dann riefen alle fünf Kinder im Chor: „Es tut uns leid.”

„Hm.” Herrn Schlucks Gesicht wurde ein wenig liebenswürdiger. „Das ist ja schön.”

„Sie hatten mir doch versprochen, nichts zu verraten”, stieß Betti hervor. „Sie haben Ihr Wort gebrochen.”

Dieser Vorwurf machte jedoch keinen Eindruck auf Herrn Schluck. Er schien der Meinung zu sein, daß man Versprechen, die man Kindern gibt, nicht zu halten braucht.

Plötzlich ertönte draußen ein gewaltiges Dröhnen, das immer mehr anschwoll. Einige Flugzeuge flogen sehr tief über das Haus. Herr Schluck hielt sich die Ohren zu. Purzel knurrte. Rolf lief zum Fenster. Er interessierte sich sehr für Flugzeuge und kannte jeden Typ.

„Es sind wieder die Sturmvögel”, rief er. „Jetzt sehe ich sie schon zum zweiten Mal. Man kann sie an ihren merkwürdigen Schwanzflossen erkennen.”

„Sie flogen auch vor einigen Tagen hier rüber”, sagte Herr Schluck. „Ich zählte sie. Es waren sieben. Sind es heute wieder sieben?”

Die Kinder zählten die Flugzeuge. Alle außer Dicki lehnten aus dem Fenster. Dicki starrte Herrn Schluck nachdenklich an. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, schloß ihn jedoch rasch wieder und schwieg. Irgend etwas schien ihn stark zu beschäftigen.

Die Sturmvögel kehrten mit dröhnenden Motoren zurück. „Kommt hinaus!” rief Rolf. „Dort können wir sie besser sehen. Auf Wiedersehen, Herr Schluck!”

„Auf Wiedersehen! Und steckt eure Nasen nicht wieder in Dinge, die euch nichts angehen. Wahrscheinlich hat Bodo Piek das Feuer angelegt. Die Polizei wird ihn bald festnehmen. Er trug Schuhe mit Gummisohlen, als er mich heute morgen besuchte. Die Spuren in meinem Garten stammen sicherlich von ihm.”

Die Kinder dachten voller Mitleid an Lilli. Es würde ihr bestimmt sehr nahegehen, daß Bodo Piek doch der Täter war. Dicki blickte Herrn Schluck mit einem sonderbaren Ausdruck an, sagte aber nichts. Als die Kinder aus dem Haus kamen, waren die Sturmvögel fort. Man hörte nur noch ein entferntes Brummen.

„Das ist Gott sei Dank erledigt”, sagte Rolf aufatmend.

„Daß wir uns bei dem gemeinen Kerl auch noch entschuldigen mußten! Also hat Bodo es doch getan – ich meine, das Haus angesteckt.”

Die Kinder wandten sich zum Fluß. Sie wollten vor dem Abendbrot noch einen kleinen Spaziergang machen. Dicki war auffallend schweigsam.

„Was hast du denn?” fragte Betti schließlich. „Tut dir was weh?”

„Nein. Ich dachte nur gerade an etwas sehr, sehr Merkwürdiges.”

„Was denn?” fragten die anderen gespannt.

Dicki blieb stehen und zeigte zum Himmel. „Ich dachte an die Flugzeuge, die wir eben sahen.”

„Na und?”

„Es waren Sturmvögel. Flugzeuge von diesem Typ sind erst zweimal in Peterswalde gewesen, einmal heute und das zweite Mal an dem Abend, als das Gartenhaus von Herrn Schluck abbrannte.”

„Was ist denn daran so merkwürdig?” fragte Rolf.

„Paßt einmal gut auf. Was sagte Herr Schluck vorhin? Daß er die Sturmvögel vor einigen Tagen hier gesehen hätte und daß es sieben gewesen wären. Es waren auch wirklich sieben.”

„Wo willst du hinaus?” fragte Flipp gespannt.

„Nun, das ist doch sonderbar. Wo befand sich Herr Schluck, als das Feuer ausbrach?”

„In dem Londoner Zug”, antwortete Rolf.

„Wie kann er dann aber die Sturmvögel gesehen und gezählt haben, die über Peterswalde flogen?” fragte Dicki.

Die Kinder schwiegen verwirrt und dachten angestrengt nach. „Ja, das ist wirklich sonderbar”, sagte Rolf endlich.

„Die Sturmvögel sind heute erst zum zweitenmal hiergewesen. Das weiß ich genau. Wenn Schluckauf sie am Abend des Brandes gesehen hat, muß er in Peterswalde gewesen sein.”

„Aber sein Schofför hat ihn doch vom Bahnhof abgeholt und nach Hause gefahren”, rief Gina. „Wenn er mit dem Abendzug aus London gekommen ist, kann er die Flugzeuge allerdings unmöglich gesehen haben. Denn als sie hier rüberkamen, war der Zug ja eben erst aus London abgefahren.”

„Richtig!” sagte Dicki. „Spürnasen, wir haben einen neuen Verdächtigen, nämlich Herrn Schluck selbst.”

Betti blickte ihn sprachlos an. „Warum sollte er denn sein eigenes Haus anstecken?” wandte sie schließlich ein.

„Vielleicht, um von der Versicherungsgesellschaft eine Entschädigung für seine wertvollen Schriftstücke zu bekommen”, meinte Dicki. „So etwas wird manchmal gemacht. Wahrscheinlich hat er die Papiere verkauft und dann das Haus angesteckt. Der Versicherungsgesellschaft hat er natürlich erzählt, daß die Papiere in dem Haus waren, um recht viel Geld dafür zu bekommen. Himmel! Ist denn so was möglich?”

„Das wird uns kein Mensch glauben”, meinte Gina.

„Bestimmt nicht”, fiel Rolf ein. „Was sollen wir nun bloß machen?”

„Wir müssen rauskriegen, wie Herr Schluck es möglich machen konnte, in den Londoner Zug zu kommen”, antwortete Dicki. „Seht mal, wir sind gerade in der Nähe der Eisenbahn. Der Londoner Zug muß gleich hier vorüberfahren. Wir wollen auf ihn warten.”

Die Kinder kletterten auf einen Zaun und hielten nach dem Zug Ausschau. Bald entdeckten sie eine Rauchwolke in der Ferne. Der Zug näherte sich rasch. Aber bevor er die Kinder erreichte, verlangsamte er seine Fahrt und hielt schließlich an.

„Dort hält er immer”, sagte Betti. „Das habe ich schon oft gesehen. Vielleicht holt er sich Wasser oder sonst was.”

Die Kinder konnten aus der Entfernung nicht feststellen, warum der Zug hielt. Bald fuhr er wieder weiter und brauste an ihnen vorüber. Purzel, den der Lärm erschreckte, lief hinter einen Busch.

Die Kinder dachten wieder scharf nach. „Ja, das wäre möglich”, sagte Dicki nach einer Weile. „Glaubt ihr nicht, daß jemand nachts an der Stelle, wo der Zug immer hält, unbemerkt einsteigen könnte? Wenn er dann in Peterswalde aussteigt und an der Sperre eine Monatskarte vorzeigt, sieht es natürlich so aus, als wäre er aus London gekommen.”

„Ja, Dicki, das ist durchaus möglich”, stimmte Rolf zu.

„Ich dachte gerade dasselbe. Paßt auf, Schluckauf ist der Täter! Er ließ sich von seinem Schofför zur Bahn bringen und gab vor, nach London zu fahren. Dann kehrte er heimlich zurück und versteckte sich in dem Graben. Nachdem er das Feuer angelegt hatte, schlich er zu der Stelle, wo der Zug immer hält, kletterte in der Dunkelheit unbemerkt in ein leeres Abteil und stieg schließlich ganz frech in Peterswalde wieder aus, um sich mit dem Auto nach Hause bringen zu lassen.”

Je länger die Kinder darüber nachdachten, desto wahrscheinlicher erschien ihnen diese Erklärung. „Bestimmt hat Schluckauf es getan”, sagte Betti. „Ein Mensch, der sein Wort bricht, ist zu allem fähig.”

Von einer kleinen Baumgruppe her ertönte schon seit einiger Zeit das aufgeregte Gebell von Purzel. „Was hat Purzel denn bloß?” sagte Dicki schließlich. Dann rief er laut: „Purzel, was ist los? Hast du ein Kaninchen gefunden?”

Purzel kläffte eine Antwort und kam dann herbeigelaufen. In seinem Maul trug er einen schwarzen Gegenstand, der voller Erde war.

Die Kinder sahen ihm neugierig entgegen. „Es ist ein alter Schuh!” rief Gina. „Was willst du denn damit, Purzel?”

Der kleine Hund trottete auf Betti zu, legte den Schuh vor ihr nieder und blickte sie schwanzwedelnd an. Betti hob den Schuh hoch und drehte ihn um.

„Seht doch nur!” rief sie. „Es ist der Schuh, von dem die Spuren stammen.”

Die anderen umringten sie aufgeregt. Tatsächlich, es war endlich der richtige Schuh.

Betti war außer sich vor Freude. „Purzel hat mit mir zusammen die Spur verfolgt”, sagte sie. „Als er nun diesen Schuh hier fand, erkannte er den Geruch sofort wieder und brachte ihn mir. Jetzt weiß ich auch, warum er immerfort an Herrn Schlucks Schuhen herumschnüffelte. Sie hatten denselben Geruch wie die Spur.”

„Du bist ein kluger Hund”, sagte Dicki, Purzel streichelnd. „Wo ist der andere Schuh, alter Knabe? Hol ihn her.”

Purzel lief zu einem Busch hin und begann heftig zu graben. Bald darauf kam er mit dem zweiten Schuh zurück und legte ihn Dicki vor die Füße.

Dicki hob ihn auf. „Danke, Purzel! Du bist ein feiner Spürhund. Dafür bekommst du morgen einen ganz großen Knochen. Schluckauf hat die Schuhe also vergraben. Wahrscheinlich bekam er es mit der Angst zu tun, als Betti ihm erzählte, daß sie die Spur bis vor sein Haus verfolgt hatte. Aber einmal kommt alles an den Tag.”

„Was sollen wir nun machen?” fragte Rolf. „Es hat keinen Sinn, zur Polizei zu gehen. Dort sind wir in Ungnade, und man würde uns nicht glauben. Und unsere Eltern wollen bestimmt auch nichts mit der Sache zu tun haben.”

„Wir wollen uns an den Fluß setzen und noch einmal alles gründlich durchsprechen”, schlug Flipp vor. „Es muß etwas geschehen. Die Sache ist zu ernst.”

Ein unerwarteter Freund

Die Kinder gingen zum Fluß und setzten sich auf die Uferböschung neben einen Busch. Purzel knurrte leise, während er sich neben ihnen ausstreckte.

„Warum knurrst du denn, Purzel?” fragte Betti.

Purzel knurrte noch ein wenig, beruhigte sich dann jedoch. Die Kinder machten es sich bequem und begannen, eine Beratung abzuhalten.

„Es ist wirklich zu dumm”, sagte Flipp. „Wir haben den Mann gefunden, der das Haus angesteckt hat, und können auch alles beweisen. Wir wissen, wie er in den Londoner Zug gekommen ist. Wir wissen, daß die verräterischen Spuren von seinen Schuhen stammen. Wir wissen, daß er diese Schuhe versteckte, weil er Angst hatte, entdeckt zu werden. Und wir wissen, aus welchen Gründen sich die anderen verdächtigen Personen in dem Garten befanden. Kurz und gut, wir wissen alles. Aber wir können nichts damit anfangen. Wenn wir es Herrn Grimm erzählen, würde er so tun, als hätte er es selber herausgefunden.”

„So ist es.” Dicki nickte trübselig mit dem Kopf. „Und unseren Eltern können wir es auch nicht erzählen, denn sie würden natürlich sofort Herrn Grimm anrufen. Was sollen wir nur machen? Herr Schluck muß doch für sein Verbrechen bestraft werden. Wie gemein von ihm, den Verdacht auf Bodo Piek zu lenken, als er sah, daß es brenzlig für ihn werden könnte!”

„Aber als er die Flugzeuge erwähnte, verriet er sich selber”, sagte Rolf. „Es war sehr scharfsinnig von dir, das sofort zu bemerken.”

„Ja, das finde ich auch”, fiel Gina ein.

Das Lob stieg Dicki sofort in den Kopf. „Ich habe eben Grips”, sagte er eitel. „In der Schule …”

„Halt den Mund!” rief Rolf. Dicki schwieg, war jedoch keineswegs gekränkt. Es genügte ihm, zu wissen, daß die anderen ihn bewunderten.

Die Kinder unterhielten sich noch weiter über das geheimnisvolle Verbrechen, über die verdächtigen Personen und die Indizien, die sie gefunden hatten. Plötzlich begann Purzel wieder zu knurren und war gar nicht mehr zu beruhigen.

„Was ist denn bloß in dich gefahren, Purzel?” fragte Betti. „Hast du vielleicht Bauchweh?”

Da tauchte das runde Gesicht eines Mannes über dem Rand der Böschung auf. Ein Paar große, kluge Augen blickten die Kinder freundlich an. Die Spürnasen brachten vor Überraschung kein Wort heraus.

„Ich bitte um Entschuldigung”, sagte der Mann. „Mir scheint, ich habe euch erschreckt. Ich sitze schon den ganzen Nachmittag auf meinem Lieblingsplatz unten am Fluß und angele. Ein Angler muß immer hübsch still sitzen, um die Fische nicht zu verscheuchen. Und so habe ich, ohne es zu wollen, euer ganzes Gespräch mit angehört. Das ist ja eine sehr interessante Geschichte.”

Purzel bellte jetzt so laut, daß die Kinder kaum verstehen konnten, was der Fremde sagte. Daher kletterte er zu ihnen auf die Böschung. Er war groß und stark, hatte riesige Füße und trug einen Sportanzug. Lächelnd setzte er sich hin. Dann zog er eine Tafel Schokolade aus der Tasche, zerteilte sie und gab jedem der Kinder ein Stück.

„Haben Sie alles gehört, was wir gesprochen haben?” fragte Betti, die sofort Zutrauen zu dem Fremden hatte.

„Es war eigentlich ein Geheimnis. Wir sind nämlich die sechs Spürnasen.”

„Die sechs Spürnasen?” fragte der Mann verwundert.

„Ja, wir spüren geheimnisvolle Verbrechen auf”, erklärte Gina.

„Ach so.” Der Mann steckte sich eine Pfeife an. Purzel hatte sich schnell beruhigt und leckte ihm sogar schon die Hand.

„Wer sind Sie eigentlich?” fragte Betti. „Ich habe Sie noch niemals gesehen.”

„Ich bin ebenfalls eine Art Spürnase”, antwortete der Mann. „Auch ich versuche, Geheimnisse aufzuklären. Das ist eine sehr interessante Beschäftigung, nicht wahr?”

Die Kinder stimmten ihm begeistert zu.

„Soviel ich verstanden habe, seid ihr augenblicklich an einem toten Punkt angelangt”, sagte der Fremde, während er an seiner Pfeife sog. „Ihr habt das Rätsel gelöst, wißt aber nicht, wem ihr eure Entdeckung mitteilen sollt, nicht wahr?”

„Ja”, antwortete Rolf. „Sehen Sie, Herr Grimm, der hiesige Polizist, kann uns nicht leiden. Er hat sich bei unseren Eltern über uns beschwert. Na ja, manches, was wir gemacht haben, war bestimmt nicht ganz richtig. Aber wir taten es doch für eine gute Sache. Wir wollten herausbekommen, wer das Gartenhaus von Herrn Schluck angesteckt hat.”

„Und nun habt ihr es herausbekommen, müßt jedoch schweigen”, sagte der Mann zwischen zwei Zügen. „Das ist ja recht ärgerlich. Erzählt mir doch etwas mehr von der Sache. Ich unterhalte mich gern mit Kollegen über einen interessanten Fall.”

Die Kinder blickten den Fremden prüfend an. Er sah so stark und zuverlässig aus. Während er Purzel mit seiner großen kräftigen Hand über das Fell strich, zwinkerte er den Kindern vergnügt zu.

Rolf räusperte sich. „Ich denke, wir können ihm alles erzählen. Was meint ihr?”

Die anderen waren einverstanden. Sie hatten Vertrauen zu dem fremden Angler. Bei ihm waren ihre Geheimnisse gewiß gut aufgehoben.

Rolf erzählte ihm die ganze Geschichte der Spürnasen von Anfang bis zu Ende. Natürlich wurde er dabei oft von den anderen Kindern unterbrochen, wenn er etwas ausließ. Der Fremde hörte aufmerksam zu, warf hin und wieder eine Frage ein oder nickte schweigend.

„Du bist ein guter Beobachter”, sagte er zu Dicki, als er von der Sache mit den Sturmvögeln erfuhr. Dicki errötete vor Freude über das Lob, und Betti drückte froh seinen Arm.

Schließlich war Rolf mit seinem Bericht zu Ende. Der fremde Angler klopfte seine Pfeife aus und sah sich im Kreise um. „Ihr habt ein tüchtiges Stück Arbeit geleistet”, sagte er anerkennend. „Ich gratuliere den sechs Spürnasen. Vielleicht kann ich euch ein wenig helfen.”

„Wie denn?” fragte Rolf.

„Wir brauchen vor allem den Landstreicher als Zeugen. Nach dem, was er zu euch gesagt hat, scheint er Herrn Schluck in seinem Garten gesehen zu haben, als er sich in dem Graben versteckte. Das würde ein sehr wertvoller Beweis sein. Und – ja – die Polizei muß natürlich auch von diesen Dingen erfahren.”

Das enttäuschte die Kinder ein wenig. Sie hätten Herrn Grimm am liebsten vollkommen ausgeschaltet.

„Den Landstreicher finden wir nie im Leben wieder”, sagte Rolf. „Der ist sicherlich schon meilenweit gewandert.”

„Ich werde ihn trotzdem finden”, versprach der Fremde.

„Und Wegda – das ist Herr Grimm – wird uns bestimmt kein Wort glauben”, wandte Dicki ein.

„Ich werde dafür sorgen, daß er euch glaubt”, sagte der Fremde aufstehend. „Überlaßt das nur mir. Kommt morgen früh Punkt zehn aufs Polizeirevier. Dort werden wir alles gemeinsam erledigen.”

Lächelnd nahm er den Angelstock auf die Schulter. „Das war ein interessantes Gespräch. Wertvoll für beide Teile, nicht wahr?”

Er ging mit großen Schritten davon. Die Kinder blickten ihm schweigend nach, bis er in der Dämmerung verschwunden war.

„Morgen früh um zehn auf dem Polizeirevier”, sagte Dicki etwas beklommen. „Was werden wir dort erleben? Und wie will der Mann den Landstreicher finden?”

Die anderen wußten es auch nicht. Rolf warf einen Blick auf seine Armbanduhr und sprang erschrocken auf. „Es ist schon furchtbar spät. Wir werden wieder Krach zu Hause kriegen.”

Sie liefen im Galopp heim, Purzel auf seinen kurzen Beinen hinterdrein. „Bis morgen!” riefen sie einander zu, als sie sich trennten. „Um zehn Uhr auf dem Polizeirevier. Kommt ja nicht zu spät!”

Das Ende des Geheimnisses

Am nächsten Morgen fanden sich die sechs Spürnasen wie verabredet um zehn Uhr vor dem Polizeirevier ein. Der fremde Angler hatte sie gebeten, ihre Indizien mitzubringen. Sie hatten also Dickis Zeichnung von der Fußspur, die Streichholzschachtel mit dem grauen Stofffetzen und die Schuhe bei sich, die Purzel ausgegraben hatte.

Rolf schob die Streichholzschachtel auf. „Der graue Flicken hat uns überhaupt nichts genützt. Wir wissen auch jetzt noch nicht, woher er stammt. Und doch muß jemand mit seiner Jacke an dem Dorn hängengeblieben sein, als er durch das Loch in der Hecke kroch. Vielleicht trug Herr Schluck an dem Abend einen grauen Anzug. Ich habe ihn allerdings nur immer mit einem blauen gesehen.”

Ein wenig zaghaft traten die Kinder in das Amtszimmer, in dem sie Herrn Grimm, diesmal ohne Helm, und einen fremden Polizisten vorfanden. Sie erwarteten, daß Herr Grimm bei ihrem Eintritt aufspringen und „weg da!” rufen würde. Statt dessen forderte er sie höflich auf, Platz zu nehmen. Purzel lief zu ihm und beschnupperte seine Hosen, aber er beachtete ihn gar nicht. Die Kinder setzten sich verwundert hin.

„Wir sollten hier jemand treffen”, sagte Dicki.

Herr Grimm nickte. „Er wird gleich hier sein.”

In diesem Augenblick fuhr ein kleiner Polizeiwagen vor. Die Kinder blickten durchs Fenster. Sie erwarteten, ihren neuen Freund in dem Wagen zu sehen. Aber statt des großen Anglers saß der Landstreicher darin. Er machte einen verstörten Eindruck und murmelte allerlei vor sich hin.

„Ich bin ein ehrlicher Mensch. Natürlich werde ich alles sagen, was ich weiß. Aber dann soll man mich in Ruhe lassen. Ich habe nichts verbrochen.”

Außer dem Landstreicher stieg noch ein anderer Mann aus dem Auto. Betti war sehr erstaunt, als Rolf ihr sagte, daß der Mann in dem dunkelgrauen Anzug ebenfalls ein Polizist sei. „Ich dachte, Polizisten tragen niemals etwas anderes als ihre Uniform”, sagte sie.

Gleich darauf fuhr noch ein zweiter, größerer Wagen vor, an dessen Steuer ein stattlicher Mann in blauer Uniform saß, der eine blaue Mütze trug. Die anderen Polizisten grüßten ihn ehrerbietig. Als er das Amtszimmer betrat, stutzten die Kinder.

„Es ist der Angler!” rief Betti. „Hallo, guten Tag!”

„Hallo, Kinder!” grüßte der große Mann, freundlich lächelnd.

Der Polizist in Zivil ging auf ihn zu und sagte: „Wir haben den Landstreicher gefunden, Herr Inspektor.” Die Kinder machten erstaunte Augen. Ihr Freund war also Polizeiinspektor. Wer hätte das gedacht!

„Ein Polizeiinspektor ist ein hohes Tier”, flüsterte Flipp seiner Schwester zu. „Er ist bestimmt sehr, sehr klug. Sieh bloß, Wegda zittert wie Gelee.”

Herr Grimm zitterte zwar nicht direkt. Aber der Besuch des Inspektors regte ihn natürlich sehr auf. Mit unsicheren Händen blätterte er in seinem Notizbuch.

„Nett, euch wiederzusehen”, sagte der Inspektor zu den Kindern. Dann wandte er sich zu Herrn Grimm. „Sie können stolz darauf sein, so tüchtige Kinder in Ihrem Bezirk zu haben, Herr Grimm.”

Herr Grimm öffnete den Mund, erwiderte jedoch nichts. Es sah aus, als müßte er nach Luft schnappen. Er legte gar keinen Wert darauf, tüchtige Kinder in seinem Bezirk zu haben, besonders wenn sie tüchtiger waren als er selbst. Aber das konnte er dem Inspektor nicht gut sagen.

Nun wurde der Landstreicher vorgeführt und verhört. Willig beantwortete er die an ihn gestellten Fragen, denn man hatte ihm versichert, daß er sich dadurch nur nützen, keineswegs aber schaden könne. Die Kinder hörten aufmerksam zu.

„Zählen Sie uns bitte alle Personen auf, die Sie an dem Abend des Brandes in Herrn Schlucks Garten gesehen haben”, sagte der Inspektor.

Der Landstreicher räusperte sich. „Nun, da war zuerst mal ich selber. Ich lag unter einem Busch in der Nähe des Gartenhauses und ruhte mich ein wenig aus. Ich tat nichts Böses.”

„Und wer war noch da?” fragte der Inspektor.

„Der junge Bursche, dem Herr Schluck morgens gekündigt hatte. Piek heißt er. Er versteckte sich zwischen den Büschen am Weg und flüsterte mit jemand, den ich nicht sehen konnte. An der Stimme erkannte ich aber, daß es ein Mädchen war. Ich sah, wie Piek durch ein Fenster in das Wohnhaus stieg und kurze Zeit darauf wiederkam.”

„Aha!” sagte der Inspektor.

„Dann sah ich noch einen alten Herrn”, erzählte der Landstreicher weiter. „Er soll an demselben Tag einen Streit mit Herrn Schluck gehabt haben. Rüchlein heißt er, glaube ich. Er kam ganz leise den Weg entlang und schlüpfte durch die Hintertür ins Haus, bevor Piek wieder rauskam.”

„Weiter”, sagte der Inspektor. „Haben Sie noch jemand gesehen?”

„Ja, ich sah Herrn Schluck.”

Die Kinder hielten den Atem an. Niemand sagte etwas.

„Ich lag unter dem Busch”, fuhr der Landstreicher nach einer kurzen Pause fort. „Es kam mir recht sonderbar vor, daß so viele Leute in den Garten kamen. Da hörte ich, wie jemand durch ein Loch in der Hecke kroch. Ich guckte durch die Zweige, und da sah ich Herrn Schluck. Er stieg in den Graben und stand dort ziemlich lange ganz still. Dann ging er zu einem Brombeerbusch und holte eine Kanne daraus hervor.”

Dicki stieß einen leisen Pfiff aus. Es war seltsam, den Landstreicher die Geschichte erzählen zu hören, die sie mit solcher Mühe zusammengestückt hatten. In der Kanne war natürlich Benzin gewesen.

„Dann ging Herr Schluck in das Gartenhaus”, erzählte der Landstreicher weiter. „Nach kurzer Zeit kam er zurück. Er schloß die Tür zu und versteckte sich wieder in dem Graben. Ich blieb mäuschenstill unter meinem Busch liegen. Als es schon ganz dunkel war, hörte ich, wie Herr Schluck fortging. Gleich darauf sah ich ein helles Licht in dem Gartenhaus. Ich dachte mir, daß es dort brennen müßte, und machte mich schleunigst aus dem Staub. Denn ich wollte nicht, daß man mich in dem Garten findet und sagt, ich hätte das Haus angesteckt.”

„Danke”, sagte der Inspektor. „War sonst noch jemand in dem Garten zu sehen?”

„Nein, keine Seele.”

Der Inspektor nickte. „Ein schlau erdachter Plan. Herr Schluck braucht Geld und beschließt, seinen Arbeitsraum mit den hoch versicherten Schriftstücken anzustecken. Um sich zu decken, legt er es darauf an, kurz vorher mit verschiedenen Menschen in Streit zu geraten. Denn er sagt sich: Stellt die Versicherungsgesellschaft womöglich fest, daß Brandstiftung vorliegt, so wird man diese Leute verdächtigen, das Haus aus Rache angesteckt zu haben. Er läßt sich nachmittags mit dem Auto zur Bahn bringen und steigt in den Zug nach London ein. Auf der nächsten Station steigt er aus, geht über die Felder zurück, kriecht durch die Hecke in seinen Garten, verbirgt sich dort und steckt das Haus an. Dann geht er zu der Stelle zurück, wo der Londoner Zug immer kurz anhält, und klettert unbemerkt in ein leeres Abteil. In Peterswalde wird er von seinem Schofför von der Bahn abgeholt und nach Hause gebracht. Dort sieht er – scheinbar zu seinem großen Schreck –, daß sein Gartenhaus in Flammen steht. Wirklich hübsch, das muß ich sagen!”

„Jetzt müssen wir wohl ein paar Fragen an Herrn Schluck richten”, meinte der Polizist in Zivil.

„Ja, gewiß”, sagte der Inspektor. Dann wandte er sich den Kindern zu. „Ihr werdet über das Ergebnis Nachricht bekommen. Ich bin stolz darauf, die sechs Spürnasen kennengelernt zu haben, und hoffe, daß wir in Zukunft noch andere Fälle gemeinsam aufklären werden. Ich wäre euch jedenfalls sehr dankbar für eure Hilfe – und Herr Grimm gewiß auch Herr Grimm war ganz anderer Meinung als der Inspektor, wagte es jedoch nicht, ihm zu widersprechen. Er nickte und versuchte krampfhaft, zu lächeln. Es ärgerte ihn sehr, daß die fünf Plagegeister das Rätsel vor ihm gelöst hatten und daß der Inspektor sie lobte.

„Auf Wiedersehen, Grimm”, sagte der Inspektor liebenswürdig und ging zu seinem Wagen hinaus.

„Auf Wiedersehen, Herr Inspektor Jenks”, grüßte der arme Herr Grimm.

„Soll ich euch mitnehmen, Kinder?” fragte der Inspektor. „Haben wir denselben Weg?”

Ja, sie hatten denselben Weg, denn der Inspektor wollte mit dem Polizisten in Zivil zu Herrn Schluck fahren. Die Kinder kletterten begeistert in den schönen großen Wagen. Sie waren sehr stolz auf ihren neuen Freund. Hoffentlich sah jeder im Ort, daß sie in seinem Auto fuhren.

„Würden Sie wohl ein gutes Wort bei unseren Eltern für uns einlegen?” bat Flipp unterwegs. „Sie sind sehr böse, weil Herr Grimm sich über uns beschwert hat.”

„Mit Vergnügen!” sagte der Inspektor freundlich. „Ich werde zu euch kommen, nachdem ich Herrn Schluck verhört habe.”

Inspektor Jenks hielt sein Wort. Er machte einen Besuch bei Frau Hillmann und unterhielt sich lange mit ihr. Das Lob, das er den Spürnasen spendete, machte natürlich großen Eindruck auf sie.

„Die Kinder sind tüchtig”, sagte er. „Ich bin stolz darauf, daß ich sie kenne.”

Die Spürnasen bestürmten ihn mit Fragen. „Wie war es bei Herrn Schluck? Hat er gestanden?”

„Ich sagte ihm auf den Kopf zu, daß er das Haus angesteckt hat”, erzählte der Inspektor. „Er leugnete zuerst hartnäckig. Schließlich fragte ich ihn, wie es käme, daß er die Sturmvögel an dem Tag gesehen hätte, an dem er in London gewesen sein wollte. Da brach er zusammen und gab alles zu. Er wird sein schönes Haus nun für einige Zeit verlassen müssen. Die Polizei hat ihn gleich mitgenommen. Die arme Frau Mint hat sich entsetzlich aufgeregt.”

„Lilli wird froh sein, daß Bodos Unschuld sich herausgestellt hat”, sagte Gina. „Auch Herrn Rüchlein müssen wir die Neuigkeiten erzählen. Wir werden nachher gleich zu ihm gehen. Dann wird er uns wohl verzeihen, daß wir seinen Schuh mitgenommen hatten. Wird Herr Grimm ihm den Schuh zurückgeben, Inspektor Jenks?”

„Er hat es bereits getan.” Der Inspektor stand auf. „Ich muß jetzt gehen. Hoffentlich sehe ich euch bald wieder. Ihr habt gut gearbeitet, Spürnasen – mit den Indizien und der Liste der verdächtigen Personen.”

„Nur ein Indiz ist rätselhaft geblieben.” Rolf nahm den grauen Flicken aus der Streichholzschachtel und zeigte ihn dem Inspektor. „Wir haben keine verdächtige Person mit einer Jacke gefunden, die einen Riß hatte.”

„Nun, vielleicht kann ich dieses Rätsel lösen”, sagte der Inspektor schmunzelnd.

„Ach, bitte, tun Sie es doch!” rief Betti.

Der Inspektor zog Rolf zu sich hin, drehte ihn um und deutete auf einen kleinen Riß am Ärmel seiner grauen Jacke.

„Daher stammt euer Indiz”, sagte er lachend. „Ihr alle seid durch das Loch in der Hecke gekrochen, um die Fußspuren des Täters zu suchen. Rolf blieb mit dem Ärmel an einem Dorn hängen, so daß ein Stückchen von dem Stoff ausriß. Dicki, der hinter ihm kam, fand es und hielt es für ein Indiz. Gott sei Dank hat niemand von euch bemerkt, daß Rolfs graue Jacke einen Riß hatte. Sonst hättet ihr ihn womöglich auch noch auf die Liste der verdächtigen Personen gesetzt.”

Die Kinder lachten. „Wie kommt es bloß, daß wir den Riß in Rolfs Jacke nicht bemerkt haben?” rief Betti erstaunt. „Wir haben doch so vieles entdeckt, aber das haben wir übersehen.”

Der Inspektor stieg in seinen Wagen. „Auf Wiedersehen, Kinder. Vielen Dank für eure Hilfe! Das Geheimnis um den nächtlichen Brand ist aufgeklärt. Ich hoffe, ihr seid ebenso zufrieden wie ich.”

„Und ob!” Die Kinder winkten ihm nach. „Auf Wiedersehen! Was für ein Glück, daß wir Sie getroffen haben!”

Der Wagen brauste davon. Die Kinder blickten ihm nach, bis er verschwunden war, und gingen dann in den Garten zurück.

„Das war eine aufregende Woche”, sagte Gina. „Nun ist der Fall erledigt. Die Spürnasen können sich zur Ruhe setzen.”

„Aber nein!” widersprach Dicki eifrig. „Wir bleiben auch weiterhin die sechs Spürnasen. Man kann nicht wissen, ob nicht wieder mal ein Geheimnis auftaucht, das wir aufklären müssen. Warten wir es ab!”