Geheimnis um eine siamesische Katze: 2. Erlebnis d. 6 Spürnasen
Author: Enid Blyton; Walter Born; Lena Stepath
Date: 1976-07-15T11:19:53+00:00
Keywords: Romane; Jugendbücher; Kinderbücher; Belletristik
Publisher: Klopp

[Titel]

Enid Blyton

Geheimnis um eine siamesische Katze

Zweites Erlebnis der sechs Spürnasen

Erika Klopp Verlag Berlin

[Impressum]

Deutsch von Lena Stepath
Textillustrationen von Walter Born
Umschlagbild von Monika Kokemüller-Breustedt

ISBN 3 7817 5201 1

Alle Rechte vorbehalten, auch die der fotomechanischen Wiedergabe,
der Dramatisierung, der Verfilmung und der Funkübertragung.
Titel der englischen Ausgabe: „The Mystery of the Disappearing Cat”.
Verlag: Methuen & Co. Ltd., London.
Deutsch von Lena Stepath, Textillustrationen von Walter Born,
Umschlagbild von Monika Kokemüller-Breustedt.
© 1954 und © 1970 by Erika Klopp Verlag Berlin.
7. Auflage 1971. 58. bis 63. Tausend. Printed in Germany
Gedruckt bei Weber-Druck, Heidelberg.

Inhaltsverzeichnis

- Der Junge im Nachbargarten
- Ein böser Gärtner
- Luke erweist sich als guter Freund
- Fräulein Sitter stiftet Unheil an
- Die Herren Tupping und Grimm mit Purzel
- Dunkelschön verschwindet
- Luke in Nöten
- Indizien
- Herr Grimm bei der Arbeit
- Betti und Flipp machen einen Besuch
- Beim Zirkus
- Luke kehrt zurück
- Luke wird versteckt
- Herr Grimm schöpft Verdacht
- Armer Herr Grimm!
- Eine große Überraschung
- Luke ergeht es besser
- Dunkelschön verschwindet zum zweiten Mal
- Purzel ist ein kluger Hund
- Jagd nach einem Geruch
- Die Aufklärung
- Ende

Geheimnis um einen nächtlichen Brand

Geheimnis um eine siamesische Katze

Geheimnis um ein verborgenes Zimmer

Geheimnis um eine giftige Feder

Geheimnis um eine verschwundene Halskette

Geheimnis um ein Haus im Walde

Geheimnis um eine Tasse Tee

Geheimnis um einen unsichtbaren Dieb

Geheimnis um einen entführten Prinzen

Geheimnis um einen roten Schuh

Geheimnis am Holunderweg

Geheimnis um ein gestohlenes Bild

Geheimnis um einen Wohnwagen

Geheimnis um eine Efeuvilla

Geheimnis um ein blaues Boot

Der Junge im Nachbargarten

Betti hüpfte ungeduldig im Zimmer umher. Wenn Flipp nur erst da wäre! Drei Monate lang war sie von ihrem älteren Bruder getrennt gewesen und hatte sich in dieser Zeit recht einsam gefühlt. Aber heute kam er aus dem Internat zurück, um die Sommerferien zu Hause zu verleben.

„Gina und Rolf kommen morgen heim”, sagte sie zu ihrer Mutter. „Ich freue mich darauf, wieder mit ihnen spielen zu können.”

Gina und Rolf waren mit Flipp befreundet. Die drei waren älter als Betti, ließen sie aber dennoch an ihren Spielen teilnehmen. In den Osterferien hatten die Kinder gemeinsam mit einem anderen Jungen und seinem Hund das Geheimnis um einen nächtlichen Brand aufgeklärt.

Betti dachte daran zurück. „Wir waren die sechs Spürnasen und fanden alles heraus, Mammi. Hoffentlich gibt es in diesen Ferien wieder etwas für uns zu tun.”

„Es war doch nur Zufall, daß ihr die Wahrheit entdecktet”, erwiderte die Mutter lachend. „So etwas wiederholt sich nicht. Nun mach dich aber fertig, Betti.

Es ist Zeit, zur Bahn zu gehen. Wir wollen Flipp doch abholen.”

Kaum war Flipp zu Hause eingetroffen, so lief er erst einmal durch den Garten. Er hatte das Gefühl, jahrelang fortgewesen zu sein. Betti trabte keuchend neben ihm her, während sie unaufhörlich schwatzte. Sie verehrte ihren großen Bruder sehr. Er aber beachtete sie kaum. Für ihn war sie nur ein kleines Mädchen, das Puppen liebte und weinte, wenn es hinfiel.

„Gina und Rolf kommen morgen”, erzählte Betti.

„Dann sind wir wieder die Spürnasen.”

„Nur wenn es etwas aufzuspüren gibt”, erwiderte Flipp.

„Dicki kommt übrigens auch her. Seinen Eltern hat es in den Osterferien so gut in Peterswalde gefallen, daß sie sich hier ein Häuschen gekauft haben.”

Betti jubelte. „Ach, das ist fein. Ich mag Dicki gern. Er ist immer so nett zu mir. Also finden sich die sechs Spürnasen wieder zusammen. Dicki wird Purzel doch hoffentlich mitbringen.”

Purzel war ein kleiner schwarzer Scotchterrier, den die Kinder sehr liebten. „Natürlich bringt er ihn mit”, sagte Flipp. „Ich freue mich schon auf Purzel.”

„Woher weißt du eigentlich, daß Dicki herkommt?” fragte Betti.

„Er hat mir geschrieben. Warte mal – ich muß den Brief doch bei mir haben. Dicki läßt dich auch schön grüßen.”

Nach einigem Suchen zog Flipp einen zerknüllten Brief aus seiner Tasche. Betti griff neugierig nach dem Blatt und strich es glatt. In sauberer Handschrift stand darauf folgendes geschrieben: „Warum unterschreibt er nicht Dicki?” fragte Betti.

„Dietrich Ingbert Kronstein klingt so albern.”

„Na, Dicki ist ja manchmal auch recht albern. Hoffentlich gibt er nicht wieder so an. Weißt du noch, wie er mit seinen wunderbaren Beulen dicktat, als er von der Heudieme fiel?”

„Die Brauschen waren auch wirklich gut”, erwiderte Betti. „Was für herrliche Farben sie hatten! Meine sehen niemals so schön aus.”

Am nächsten Tag gegen drei Uhr trafen Gina und Rolf ein. Nach dem Tee liefen sie sofort zu Flipp und Betti. Die Kinder erzählten einander ihre Erlebnisse, lachten und schwatzten. Alle freuten sich, wieder beisammen zu sein. Betti fühlte sich bald ein wenig ausgeschlossen. Sie war die einzige, die noch kein Internat besuchte, und verstand daher vieles nicht, was die anderen sagten.

„Zu dumm, daß ich erst acht Jahre alt bin!” dachte sie.

„Gina und Flipp sind schon zwölf und Rolf sogar dreizehn. Ich kann sie niemals einholen.”

Plötzlich hörten sie ein Trappeln auf dem Weg. Ein kleiner schwarzer Scotchterrier stürzte erregt keuchend auf die Kinder zu.

„Purzel!” rief Gina.

„Komm her, Purzel. Bist du aber dick geworden!”

„Hallo, Purzel! Fein, daß du wieder da bist.”

„Lieber, guter Purzel! Wie habe ich dich vermißt!”

Die vier Kinder waren so damit beschäftigt, den Hund zu begrüßen, daß sie seinen Herrn, der hinter ihm den Garten betreten hatte, ganz übersahen. Betti erblickte ihn zuerst. Sie lief ihm mit einem Freudenschrei entgegen und umarmte ihn. Dicki drückte sie schmunzelnd an sich. Betti war sein besonderer Liebling.

Die anderen begrüßten ihn lärmend. „Hallo, Dicki!” rief Rolf. „Wie war es in der Schule?”

„Ich bin der Erste in meiner Klasse”, antwortete Dicki.

„Dicki ist noch immer der alte”, stellte Flipp grinsend fest. „Überall der Erste, gescheiht wie ein Professor, der beste Junge der ganzen Schule.”

Dicki gab ihm einen Rippenstoß. „Ach, sei still! Du bist wahrscheinlich der Letzte in deiner Klasse.”

Wie herrlich war es, im Gras zu liegen und mit Purzel umherzutoben! Acht wundervolle Wochen ohne Unterricht und ohne Schularbeiten lagen vor den Kindern. Die Sommerferien waren doch die schönste Zeit des Jahres.

„Was gibt’s denn Neues in Peterswalde, Betti?” fragte Dicki. „Irgendein Geheimnis? Einen rätselhaften Fall, den wir aufklären könnten? Wir sind ja immer noch die sechs Spürnasen.”

„Daran habe ich auch schon gedacht”, erwiderte Betti eifrig. „Aber augenblicklich ist hier gar nichts los. Wegda habe ich schon wochenlang nicht gesehen.”

Wegda war der Spitzname für Herrn Grimm, den Dorfpolizisten. Die Kinder nannten ihn so, weil er immer „weg da!” rief, sobald er sie sah. Er konnte Kinder nicht leiden, und sie mochten ihn ebensowenig.

Flipp gähnte. „In Peterswalde scheint sich überhaupt nichts ereignet zu haben, während wir im Internat waren.”

„Ach, da fällt mir etwas ein”, rief Betti. „Das Haus nebenan ist wieder bewohnt.”

Das Nachbarhaus hatte fast zwei Jahre lang leer gestanden. „Sind Kinder da?” fragte Flipp.

„Nein, ich glaube nicht. Nur einen großen Jungen habe ich gesehen. Er arbeitet im Garten. Man hört ihn manchmal pfeifen. Er kann wundervoll pfeifen. Und dann gibt es drüben eine Menge Katzen.”

„Katzen?” fragte Flipp. „Wie sehen sie aus?”

Als Purzel das Wort „Katzen” hörte, spitzte er die Ohren und knurrte.

„Sie sehen alle gleich aus”, antwortete Betti. „Das Fell ist gelblich, Kopf, Schwanz und Beine aber sind dunkelbraun. Ein Mädchen sorgt für die Tiere.”

„Es müssen siamesische Katzen sein”, sagte Rolf.

„Haben sie blaue Augen, Betti?”

„Das konnte ich nicht sehen. Aber Katzen haben doch keine blauen Augen, sondern grüne.”

„Siamesische Katzen haben blaue Augen”, erwiderte Dicki belehrend. „Meine Tante hatte mal eine. Sie war wunderschön und hieß Kleopatra. Die Tiere sind sehr wertvoll.”

„Ich möchte mir die Katzen gern mal ansehen”, sagte Gina. „Wem gehören sie denn?”

„Einer Frau Kendling”, antwortete Betti. „Ich habe sie noch nie gesehen. Sie scheint oft verreist zu sein.”

Die Kinder lagen der Länge nach auf dem Rasen, während sie sich unterhielten. Purzel lief von einem zum anderen. Wenn er sie mit seiner feuchten Schnauze anstieß, kreischten sie auf und schubsten ihn fort. Nach einer Weile hörten sie lustiges Pfeifen aus dem Nachbargarten.

„Das ist der große Junge von nebenan”, sagte Betti.

„Pfeift er nicht hübsch?”

Rolf stand auf und ging zur Gartenmauer. Er stieg auf einen umgestülpten Blumentopf und spähte hinüber. Auf der anderen Seite grub ein Junge von etwa fünfzehn Jahren ein Beet um. Als er ein Geräusch hörte, hob er den Kopf. Er hatte ein rundes, rotes Gesicht und leuchtend blaue Augen. Einen Augenblick sah er Rolf überrascht an. Dann verzog er den breiten Mund zu einem schüchternen Grinsen und ließ zwei Reihen blendend weißer Zähne sehen.

„Hallo!” begrüßte ihn Rolf. „Bist du der Gärtner von nebenan?”

„Aber nein!” Der Junge grinste noch mehr. „Ich bin nur der Gärtnerbursche. Der Gärtner ist Herr Tupping – der mit der krummen Nase und der scharfen Stimme.”

Rolf ließ seine Augen durch den Garten schweifen, konnte jedoch niemand mit einer krummen Nase entdecken. „Können wir mal rüberkommen und uns die Katzen von Frau Kendling ansehen?” fragte er. „Es sind siamesische Katzen, nicht wahr?”

„Ja. Sie sind wunderschön. Kommt aber lieber, wenn Herr Tupping nicht da ist. Er tut immer so, als gehörte ihm der ganze Garten mit Katzen und allem. Kommt morgen nachmittag. Dann hat er Ausgang. Ihr könnt über die Mauer klettern. Fräulein Harmer wird bestimmt nichts dagegen haben, daß ihr euch die Katzen anseht. Sie ist hier angestellt, um für sie zu sorgen.”

„Gut, wir kommen morgen nachmittag”, sagte Rolf.

„Wie heißt du?”

Der Junge kam nicht mehr dazu, die Frage zu beantworten, denn eine ärgerliche Stimme rief: „Luke, Luke, wo bist du? Habe ich dir nicht gesagt, du sollst die Zweige hier wegräumen? Der verflixte Junge taugt zu gar nichts.”

Luke warf Rolf einen ängstlichen Blick zu und schulterte seine Hacke. „Das ist Herr Tupping”, flüsterte er. „Ich muß jetzt gehen. Kommt morgen über die Mauer.”

Er ging rasch davon. Rolf lief zu den anderen Kindern zurück. „Es war der Gärtnerbursche. Er heißt Luke. Sieht nett aus, scheint aber ein bißchen beschränkt zu sein. Der reißt bestimmt vor einer Gans aus.”

Betti fand das ganz natürlich. Gänse waren groß und zischten böse, wenn man an ihnen vorüberging. „Wann können wir uns die Katzen angucken?” fragte sie.

„Morgen nachmittag, wenn Herr Tupping fort ist. Wir können über die Mauer klettern. Aber Purzel wollen wir lieber nicht mitnehmen. Er würde die Katzen zu Tode erschrecken.”

Purzel knurrte. Katzen! Was wollten die Kinder nur von diesen unnützen Tieren mit den tückischen Krallen? Katzen waren nur dazu da, daß man sie jagte.

Ein böser Gärtner

Am Nachmittag des nächsten Tages spähte Rolf über die Mauer in den Nachbargarten und pfiff. Bald kam Luke herbei. Lachend zeigte er seine weißen Zähne. „Ihr könnt kommen. Herr Tupping ist fort.”

Rasch kletterten die Kinder über die Mauer. Dicki half Betti. Purzel mußte zu seinem Leidwesen zurückbleiben. Laut bellend sprang er an der Mauer hoch und kratzte verzweifelt mit den Pfoten daran.

„Sei ruhig, Purzel”, rief Betti. „Wir kommen bald wieder.”

„Hunde dürfen nicht in den Garten”, sagte Luke.

„Wegen der Katzen. Sie sind sehr wertvoll und haben schon viele Preise gewonnen. Fräulein Harmer hat es mir erzählt.”

„Wohnst du hier?” fragte Rolf, während Luke die Kinder durch den Garten führte.

„Nein, ich wohne bei meinem Stiefvater. Meine Mutter ist tot. Und Geschwister habe ich auch nicht. Dies ist meine erste Stellung. Ich heiße Luke Braun und bin fünfzehn Jahre alt.”

„Aha”, sagte Rolf. „Ich heiße Rudolf Tagert und bin dreizehn. Dies hier ist meine Schwester Regine. Wir nennen sie Gina. Sie ist zwölf. Dies ist Dietrich Ingbert Kronstein. Er ist auch zwölf und wird Dicki genannt.”

„Mein Name ist Dietrich”, entgegnete Dicki ärgerlich.

„Es ist nicht nötig, daß jeder Hans oder Michel mich Dicki nennt.”

Betti machte ein erstauntes Gesicht. „Der Junge heißt doch gar nicht Hans oder Michel, sondern Luke.”

Luke lachte. „Ich werde dich natürlich Dietrich nennen, wenn du willst”, sagte er zu Dicki.

„Ich heiße Elisabeth Hillmann, werde Betti genannt und bin acht Jahre alt”, rief Betti, die befürchtete, bei der Vorstellung übergangen zu werden. „Und dies ist mein Bruder Philipp. Er ist zwölf und wird Flipp genannt.”

Die Kinder erzählten auch, wo sie wohnten. Luke wohnte in einem Häuschen am Fluß. Während sie sich gegenseitig bekannt machten, waren sie an einigen Gewächshäusern vorübergekommen. Nun gingen sie durch einen wunderschönen Rosengarten.

„Dort ist das Katzenhaus”, sagte Luke und zeigte auf ein grün gestrichenes Gebäude. „Und da ist auch Fräulein Harmer.”

Ein großes kräftiges Mädchen von ungefähr zwanzig Jahren stand neben dem Katzenhaus. „Nanu, wo kommt ihr denn her, Kinder?” fragte sie überrascht.

„Wir sind über die Mauer geklettert”, antwortete Rolf.

„Dürfen wir uns die Katzen ansehen? Es sind keine gewöhnlichen Katzen, nicht wahr?”

„O nein! Schaut sie euch nur gründlich an. Gefallen sie euch?”

Die Kinder blickten in den großen Käfig, in dem sich einige Katzen befanden. Alle hatten kremfarbenes Fell, dunkelbraune Köpfe, Schwänze und Pfoten und leuchtend blaue Augen. Sie starrten die Kinder an und miauten.

„Wie entzückend!” rief Gina.

„Sie sehen merkwürdig aus”, meinte Flipp.

„Sind das wirklich Katzen?” fragte Betti. „Die sehen ja wie Affen aus.”

Fräulein Harmer lachte. „Du würdest sie nicht für Affen halten, wenn du einmal ihre scharfen Krallen zu spüren bekämst. Alle diese Tiere sind preisgekrönt. Sie sind mehrfach ausgestellt worden und haben schon eine Menge Geld eingebracht.”

„Welche hat die meisten Preise gewonnen?” fragte Betti.

„Diese hier.” Fräulein Harmer führte die Kinder vor einen kleinen Käfig, der neben dem großen stand. „Komm einmal her, Dunkelschön, und zeige dich. Hier sind ein paar Besucher, die dich bewundern möchten.”

Eine große siamesische Katze kam auf die Kinder zu, rieb ihren schönen Kopf an dem Drahtnetz und miaute laut.

Fräulein Harmer kraulte ihr zärtlich das Fell. „Dunkelschön ist unser bestes Stück. Sie hat gerade einen Preis von hundert Pfund gewonnen. Aber sie ist noch viel mehr wert.”

Dunkelschön richtete sich an dem Gitter auf, hob den Schwanz und schwenkte ihn langsam hin und her.

„In der Mitte ihres dunklen Schwanzes sind ein paar helle Haare”, bemerkte Betti.

„Ja. An der Stelle wurde sie kürzlich von einer anderen Katze gebissen. Nun wachsen die Haare dort gelblich nach. Aber später werden sie wieder braun. Wie gefällt euch Dunkelschön?”

„Sie sieht eigentlich genauso wie die anderen Katzen aus”, meinte Gina. „Ich kann überhaupt keinen Unterschied entdecken.”

„Die Zeichnung ist wirklich bei allen gleich. Trotzdem kenne ich Dunkelschön sofort heraus, wenn sie mit den anderen zusammen ist.”

Dicki starrte auf die Katze, die ihn unverwandt ansah, ohne ein einziges Mal mit den Augen zu blinkern. „Ein Tier, das mehr als hundert Pfund wert ist! Ihre Augen haben übrigens genau dieselbe Farbe wie die von Luke. Du hast Katzenaugen, Luke.”

Alle lachten. Nur Luke sah ein wenig verlegen aus.

Gina wollte die Katze gern einmal streicheln. „Könnten Sie Dunkelschön aus dem Käfig herausnehmen?” fragte sie Fräulein Harmer. „Ist sie zahm?”

„O ja. Die Katzen sind alle zahm. Wir sperren sie nur in die Käfige, weil sie so wertvoll sind. Wenn sie frei umherliefen, würden sie womöglich gestohlen werden.”

Sie griff nach einem Schlüssel, der an einem Nagel hing, schloß die Tür des Käfigs auf und nahm Dunkelschön auf den Arm. Das Tier schmiegte sich schnurrend an sie. Gina streichelte es. Da sprang es auf ihre Schulter.

„Wie zutraulich sie ist!” sagte Gina entzückt.

Aber plötzlich sträubte sich der Katze das Fell. Purzel kam im Galopp auf die Kinder zugelaufen und bellte wie rasend. Erschreckt sprang Dunkelschön zu Boden und verschwand in den Büschen. Purzel starrte ihr einen Augenblick überrascht nach. Dann raste er laut kläffend hinter ihr her. In den Büschen entstand eine wilde Balgerei.

Fräulein Harmer stieß einen Schrei aus. Luke riß den Mund auf und vergaß, ihn wieder zuzumachen. Alle Katzen begannen aufgeregt zu miauen. Dicki schrie: „Purzel, Purzel, komm her! Hörst du nicht? Du sollst herkommen!”

Aber alles Rufen war vergeblich, wenn Purzel eine Katze jagte. Fräulein Harmer lief verzweifelt hinter ihm her. Sie fand ihn allein inmitten der Büsche. Seine Nase blutete. Die Zunge hing ihm aus dem Hals. Seine Augen funkelten vor Erregung.

„Wo ist Dunkelschön?” rief Fräulein Harmer. „Das ist ja furchtbar. Dunkelschön, Dunkelschön, komm zurück!”

Betti blickte sich schluchzend nach der verschwundenen Katze um. Da war ihr, als hörte sie in einem weiter entfernten Gebüsch ein Rascheln. Sie lief darauf zu, während ihr die Tränen über die Wangen liefen.

Nun wurden hinter dem Katzenhaus schwere Tritte laut. Sie näherten sich rasch, und um die Ecke bog Herr Tupping, der Gärtner. Luke wich unwillkürlich einen Schritt zurück, als er ihn sah.

„Was ist das für ein Lärm?” schrie Herr Tupping böse.

„Wer seid ihr? Was sucht ihr in meinem Garten?”

„Der Garten gehört nicht Ihnen, sondern Frau Kendling”, entgegnete Dicki unerschrocken. „Frau Kendling ist eine Freundin meiner Mutter.”

Aber es hatte keinen Zweck, Herrn Tupping belehren zu wollen. Er fühlte sich nun einmal als Besitzer dieses Gartens. Jede einzelne Blume darin, jede Erbse und jede kleine Johannisbeere betrachtete er als sein Eigentum. Und nun mußte er Kinder und einen Hund in seinem Garten sehen. Kinder und Tiere aller Art waren ihm ein Greuel.

„Schert euch von hier fort!” schrie er. „Los, los, ein bißchen dalli! Und wenn ich euch noch einmal hier erwische, sage ich es euren Eltern. Was ist denn mit Ihnen los, Fräulein Harmer?”

„Dunkelschön ist fort!” rief Fräulein Harmer, die sich fast ebenso wie Luke vor Herrn Tupping zu fürchten schien.

„Das wird Ihnen Ihre Stellung kosten”, sagte Herr Tupping hämisch. „Aber das schadet gar nichts. Was sollen auch die vielen Katzen hier? Lauter unnützes Getier! Gut, daß wenigstens eine weg ist!”

„Sollen wir Ihnen helfen, Dunkelschön zu suchen, Fräulein Harmer?” fragte Gina.

„Ihr sollt euch fortscheren!” wiederholte Herr Tupping. Seine große krumme Nase war ganz rot geworden. Seine steingrauen Augen hatten einen unangenehmen Ausdruck. Er war ein häßlicher, bösartig aussehender Bursche. Durch sein strohfarbenes Haar zogen sich graue Strähnen. Zwischen seinen Runzeln war die Haut grau von Staub und Schmutz.

Die Kinder beschlossen, das Feld zu räumen. Der Gärtner gefiel ihnen gar nicht. Er sah so aus, als wollte er sich gleich auf sie stürzen und sie mit Schlägen davonjagen. Geschwind gingen sie zur Mauer. Sie bemerkten wohl, daß Betti fehlte, glaubten jedoch, sie sei aus Furcht vor dem bösen Mann nach Hause gelaufen. Dicki rief Purzel.

„Nein, der Hund bleibt hier”, bestimmte Herr Tupping.

„Ich werde ihm erst mal eine Tracht Prügel geben, damit er nicht wieder in meinen Garten kommt.”

„Wagen Sie es nicht, meinen Hund anzurühren!” rief Dicki erregt. „Er wird Sie beißen.”

Ungerührt ergriff Herr Tupping Purzel am Halsband und zog ihn zu sich heran. Dann packte er ihn mit festem Griff am Nackenfell, so daß Purzel nicht nach ihm schnappen konnte, hob ihn in die Höhe und trug ihn fort. Dicki war außer sich. Keuchend rannte er hinter dem Gärtner her und zog ihn am Ärmel. Herr Tupping stieß ihn rücksichtslos fort. Dann warf er Purzel in hohem Bogen in einen Schuppen, machte die Tür zu, drehte den Schlüssel um und steckte ihn in seine Rocktasche. Sein Gesicht hatte solch einen bedrohlichen Ausdruck, daß Dicki die Flucht ergriff.

Nachdem die vier Kinder auf der anderen Seite der Mauer angelangt waren, warfen sie sich keuchend auf den Rasen. Sie hatten den armen verängstigten Luke und das verzweifelte Fräulein Harmer zurückgelassen. Und der gute Purzel war in einen Schuppen eingesperrt. Daß auch Betti im Nachbargarten geblieben war, wußten sie nicht.

„Dieser Grobian!” rief Gina, den Tränen nahe.

„Der Schuft hat mich geschlagen”, stieß Dicki wütend hervor. „Seht mal, hier habe ich schon eine Brausche auf dem Arm.”

Aus dem Nachbargarten ertönte ein klägliches Heulen.

„Armer Purzel!” sagte Flipp.

„Wo ist denn eigentlich Betti?” Rolf blickte sich suchend um. „Betti, Betti!” rief er laut.

Aber Betti antwortete nicht.

„Sie wird ins Haus gegangen sein”, meine Flipp. „Was sollen wir nun machen? Wir müssen Purzel befreien. Der Schurke verprügelt ihn sonst.”

„Der arme kleine Kerl!” sagte Gina mitleidig. „Wie ist er bloß über die Mauer gekommen?”

„Gar nicht”, antwortete Dicki. „Klettern kann Purzel nicht. Aber er hat Verstand genug, um sich zu helfen. Wahrscheinlich ist er auf die Straße gelaufen und dann von vorn in den Garten von Frau Kendling. Wenn ich nur wüßte, wie wir ihn befreien können! Ach, wie ich diesen ekelhaften Gärtner hasse! Luke tut mir leid, weil er unter ihm arbeiten muß.”

Flipp stand auf. „Ich will einmal sehen, wo Betti geblieben ist. Vielleicht hat sie sich irgendwo versteckt.”

Er ging ins Haus, kam aber bald wieder allein zurück.

„Sie ist nirgends zu finden”, sagte er ratlos. „Ich habe gerufen und gerufen. Wo kann sie nur stecken? Sie ist doch hoffentlich über die Mauer geklettert. Oder ist sie etwa noch drüben?”

Luke erweist sich als guter Freund

Betti war zu dem Gebüsch gelaufen, aus dem das Rascheln kam, und hoffte, die Katze dort zu finden. Aber als sie sich der Stelle näherte, flog nur eine Amsel auf. Trotzdem zwängte sie sich durch die Zweige, blickte sich suchend um und rief: „Dunkelschön, Dunkelschön!”

Plötzlich entdeckte sie zwei leuchtend blaue Punkte auf einem Baum. Sie stutzte und sah genauer hin. Es waren Dunkelschöns Augen.

„Dunkelschön!” rief sie froh. „Wie gut, daß ich dich gefunden habe!”

Sie überlegte ein Weilchen. Es hatte keinen Zweck, die Katze vom Baum zu holen, solange Purzel sich im Garten befand. Vorläufig war sie dort oben am sichersten. Dunkelschön blickte zu Betti hinunter und schnurrte. Sie mochte das kleine Mädchen gern.

Betti ließ ihre Augen prüfend über den Baum gleiten. Er war nicht schwer zu erklettern. Kurz entschlossen klomm sie hinauf und saß bald neben Dunkelschön auf einem Ast. Zärtlich streichelte sie das schöne Tier und sprach beruhigend auf es ein. Dunkelschön rieb den Kopf an ihrem Arm und schnurrte glücklich.

Nach einem Weilchen hörte Betti die scharfe Stimme von Herrn Tupping. Ach, du lieber Himmel! Der Gärtner schien zurückgekommen zu sein. Ängstlich horchte sie auf sein Schimpfen und Zetern. Sie wagte es nicht, zu den anderen zurückzugehen, und blieb still auf dem Baum sitzen.

Betti wußte nicht, was eigentlich vor sich ging. Nach einiger Zeit merkte sie, daß die anderen Kinder ohne sie über die Mauer geklettert waren. Sie fühlte sich sehr verlassen. Sollte sie Fräulein Harmer suchen und ihr sagen, wo Dunkelschön sich befand? Plötzlich hörte sie schnelle Schritte. Sie spähte durch die Zweige und sah Herrn Tupping, der Luke an einem seiner großen Ohren ergriffen hatte und hinter sich her zerrte.

„Ich werde dich lehren, Kinder in meinen Garten zu lassen!” schrie er und gab Luke eine Ohrfeige. „Du bist hier, um zu arbeiten, nicht um zu spielen. Zur Strafe wirst du heute zwei Stunden länger arbeiten.”

Er gab Luke einen Stoß, so daß der Junge auf die Erde fiel, und ging davon. Bettis Augen füllten sich mit Tränen. Wie roh dieser gräßliche Mensch war! Luke stand langsam auf und griff nach der Hacke.

„Luke!” rief Betti leise.

Luke ließ die Hacke fallen und sah sich verwirrt um. Er konnte niemand sehen.

„Luke!” rief Betti noch einmal. „Ich bin hier oben auf dem Baum. Dunkelschön ist auch hier.”

Nun sah Luke in die Höhe und entdeckte das Mädchen mit der siamesischen Katze. Betti ließ sich hinabgleiten.

„Hilf mir über die Mauer, Luke”, bat sie.

Lukes blaue Augen starrten ängstlich aus seinem runden roten Gesicht. „Wenn Herr Tupping mich dabei erwischt, verliere ich meine Stellung. Und dann schlägt mein Stiefvater mich blau und grün.”

„Das wäre ja furchtbar. Dann werde ich lieber versuchen, allein hinüberzukommen.”

Doch das wollte Luke nicht zulassen. Trotz seiner Furcht vor Herrn Tupping erbot er sich, Betti zu helfen. Er nahm Dunkelschön von dem Baum herunter. Dann gingen die beiden leise zur Mauer hin. Als sie an dem Katzenhaus vorbeikamen, setzte Luke die entflohene Katze in ihren Käfig zurück und machte die Tür sorgfältig zu.

„Fräulein Harmer wird sich freuen, daß sie wieder da ist”, flüsterte er Betti zu. „Ich werde es ihr gleich nachher sagen. Aber jetzt komm schnell fort!”

Sie liefen durch die Büsche. Luke half Betti auf die Mauer hinauf. „Mach, daß du verschwindest!” rief er ihr leise zu. „Ich höre Herrn Tupping kommen.”

Hastig sprang Betti auf der anderen Seite zu Boden. Dabei fiel sie so unglücklich, daß sie sich die Haut von Händen und Knien abschürfte. Sie lief zu den anderen und sank, an allen Gliedern zitternd, neben ihnen auf den Rasen.

„Betti, wo kommst du her?” rief Flipp.

„Warst du so lange drüben?” fragte Dicki. „Deine Knie bluten ja.”

„Meine Hände auch.” Schluchzend streckte Betti ihre zerschundenen Hände aus.

Dicki zog ein Taschentuch aus seiner Hosentasche und wischte sie ab. „Bist du ganz allein über die Mauer geklettert?”

„Nein, Luke hat mir geholfen, obwohl er schreckliche Angst hatte, von Herrn Tupping erwischt zu werden. Er würde dann seine Stellung verlieren, sagte er.”

„Anständig von ihm, daß er dir trotzdem geholfen hat”, meinte Rolf. Die anderen stimmten ihm zu.

„Ich mag Luke gern”, sagte Betti. „Er ist sehr, sehr nett. Es tut mir leid, daß er ausgescholten wurde, weil er uns in den Garten ließ.”

Aus der Ferne ertönte ein klägliches Heulen. Betti stutzte und blickte sich suchend um. „Wo ist Purzel?” Sie wußte ja nicht, daß Herr Tupping den Hund eingesperrt hatte. Als die anderen es ihr erzählten, war sie ganz entrüstet.

„Wir müssen ihn befreien”, rief sie erregt. „Dicki, lauf rasch hinüber und hole ihn.”

Aber Dicki fürchtete sich davor, dem bösen Gärtner noch einmal zu begegnen. Auch hatte ja Herr Tupping den Schlüssel zu dem Schuppen in seiner Tasche.

„Schade, daß Frau Kendling verreist ist”, sagte er.

„Sonst könnte meine Mutter bei ihr anrufen und sie bitten, Purzel freizulassen.” Er schob seinen Hemdärmel zurück und betrachtete die Schwellung auf seinem Arm, die sich unterdessen purpurrot gefärbt hatte. „Wenn ich meiner Mutter das zeigte, würde sie ein Dutzend Frau Kendlings anrufen.”

„Die Brausche wird gut”, meinte Betti, die wußte, wie stolz Dicki immer auf seine Beulen war. „Ach herrje, wie der arme Purzel heult! Kommt zur Mauer. Vielleicht sehen wir Luke. Dann könnten wir ihn bitten, durch das Fenster des Schuppens zu gucken und Purzel ein wenig zu trösten.”

Die Kinder schlichen leise zur Mauer. Rolf spähte hinüber, konnte jedoch niemand sehen. Da hörte er Luke pfeifen. Er pfiff ebenfalls. Drüben wurde es still. Dann pfiff Luke weiter. Als er wieder eine Pause machte, antwortete Rolf mit derselben Melodie.

Nun hörten die Kinder jemand durch die Büsche kommen. Gleich darauf tauchte Lukes rundes rotes Gesicht wie der Vollmond an der Mauer auf. „Was ist los?” flüsterte er. „Ich habe keine Zeit. Herr Tupping ist in der Nähe.”

„Wir wollten dich nur bitten, Purzel ein wenig zu trösten”, sagte Rolf leise. „Könntest du nicht mal durch das Fenster des Schuppens gucken und ,armer Bursche!’ oder so was Ähnliches sagen?”

Luke nickte schweigend und verschwand. Ängstlich nach dem Gärtner ausschauend, schlich er zu dem Schuppen hin. Herr Tupping stand neben einem Gewächshaus. Nun zog er seine Jacke aus und hängte sie an einen Nagel. Als er Luke erblickte, schrie er: „He, du Faulpelz! Bist du endlich mit dem Beet fertig? Dann binde die Tomatenpflanzen fest.”

Luke antwortete etwas. Er verbarg sich zwischen den Büschen und spähte durch die Zweige. Herr Tupping ging zum Gemüsegarten, der von dem übrigen Garten durch eine Mauer getrennt war. Unterwegs entwirrte er ein Bastknäuel. Dann verschwand er durch eine grüne Tür.

Luke faßte einen raschen Entschluß. Er lief leise zu dem Gewächshaus, an dem Herrn Tuppings Jacke hing, und nahm den Schlüssel aus der Tasche. Dann rannte er zu dem Schuppen und schloß die Tür auf. Purzel schoß ins Freie. Luke versuchte ihn zu fangen, um ihn den Kindern über die Mauer zu reichen. Aber Purzel entwischte ihm und lief davon.

Rasch schloß Luke die Schuppentür zu, rannte zu dem Gewächshaus zurück und steckte den Schlüssel wieder in die Jacke des Gärtners. Dann ging er zu Herrn Tupping. Hoffentlich war der Hund so klug, aus dem Garten zu laufen.

Aber Purzel hatte sich verirrt. Plötzlich tauchte er im Gemüsegarten auf. Als er Luke erblickte, bellte er freudig. Herr Tupping sah überrascht auf.

„Wie kommt der Hund hierher?” rief er ärgerlich. „Ich habe ihn doch in den Schuppen gesperrt. Habe ich die Tür nicht selber zugeschlossen und den Schlüssel in meine Tasche gesteckt?”

„Ich sah, wie Sie die Tür zuschlossen”, bestätigte Luke.

„Vielleicht ist dies ein anderer Hund.”

Herr Tupping schüttelte den Kopf. Er fuchtelte wütend mit den Armen herum und schrie auf Purzel ein. Purzel hopste über ein Mohrrübenbeet. Er schien es absichtlich zu tun, um den Gärtner zu ärgern. Luke grinste.

Herr Tupping wurde puterrot im Gesicht. „Raus mit dir!” schrie er und warf einen Stein nach dem Störenfried. Purzel begann, eifrig in dem Beet zu graben, so daß die Mohrrüben nur so flogen.

Außer sich vor Wut rannte der Gärtner auf ihn zu. Purzel lief ein Stück weiter und grub Zwiebeln aus. Erst als ein großer Stein dicht an ihm vorbeiflog, flüchtete er durch die grüne Tür, lief auf die Straße und von dort in den Garten von Flipp und Betti. Aufgeregt bellend sprang er mitten zwischen die überraschten Kinder.

„Purzel! Wie bist du freigekommen? Purzel! Hat der böse Mann dir auch nichts getan? Purzel, lieber Purzel!”

Alle riefen und sprachen durcheinander. Purzel rollte sich auf den Rücken und streckte die kurzen Beine in die Luft. Er klopfte mit dem Schwanz auf den Boden. Die rosa Zunge hing lang aus seinem Maul.

Dicki tätschelte seinen Bauch. „Mein guter Purzel! Schade, daß du uns nicht erzählen kannst, wie du aus dem Schuppen gekommen bist.”

Abends warteten die Kinder an der Gartentür auf Luke. Gewöhnlich ging er um fünf nach Hause. Aber heute ließ Herr Tupping ihn zur Strafe zwei Stunden länger arbeiten. Der Junge war groß und kräftig. Dennoch fühlte er sich wie zerschlagen, als er den Garten endlich verlassen durfte.

„Luke!” rief Flipp. „Purzel ist wieder frei. Wie ist er bloß aus dem Schuppen entkommen?”

Luke lachte. „Ich habe ihn rausgelassen. Ich nahm den Schlüssel aus Herrn Tuppings Jacke und schloß die Tür auf. Ihr hättet das Gesicht des Alten sehen sollen, als der Hund plötzlich im Gemüsegarten auftauchte. Er kriegte beinah einen Schlaganfall.”

Dicki schlug Luke auf die Schulter. „Vielen Dank, Luke! Das hast du gut gemacht. Purzel tat uns so leid. Hattest du denn keine Angst, ihn rauszulassen?”

„O doch!” Luke kratzte sich den Kopf, als er daran dachte, welche Angst er ausgestanden hatte. „Aber der nette kleine Hund hat doch nichts verbrochen. Ich mag Hunde gern und dachte mir, daß ihr euch Sorgen um ihn machen würdet.”

Betti hängte sich an Lukes Arm. „Wie lieb du bist, Luke! Zuerst hast du mir über die Mauer geholfen, und dann hast du Purzel befreit. Wir wollen Freunde sein, ja?”

Luke errötete vor Freude. „Euresgleichen kann nicht mit meinesgleichen befreundet sein”, wandte er schüchtern ein.

„Aber warum denn nicht?” rief Rolf. „Natürlich können wir Freunde sein. Weil du uns heute so nett geholfen hast, werden wir dir ebenfalls helfen, wenn du mal in die Klemme geraten solltest.”

„Ich brauche keine Hilfe von Kindern”, sagte Luke gutmütig lächelnd. „Trotzdem danke ich euch. Kommt jetzt lieber nicht mehr über die Mauer. Sonst verliere ich womöglich meine Stellung.”

„Wir werden es nicht mehr tun”, versprach Dicki.

„Denk immer daran, Luke: Wenn du mal Hilfe brauchst, sind wir für dich da.”

Fräulein Sitter stiftet Unheil an

Luke wurde den Kindern ein unterhaltender Kamerad. Gewiß, er war ein wenig einfältig und konnte kaum lesen und schreiben. Dafür lernten die Kinder jedoch viele andere Dinge von ihm.

Luke konnte Pfeifen aus hohlen Zweigen schnitzen. Er schenkte Betti zu ihrem Entzücken eine ganze Sammlung dieser kleinen Instrumente und lehrte sie, einfache Melodien darauf zu pfeifen.

Außerdem kannte Luke alle Vögel. Er wußte, wo ihre Nester waren, wie ihre Eier aussahen und welche Lieder sie sangen. Die fünf Kinder und Purzel machten lange Spaziergänge mit ihm. Sie hörten aufmerksam zu, wenn er erzählte, und fanden ihn einfach wunderbar.

„Was Luke alles weiß!” sagte Flipp erstaunt. „Dabei kann er nicht einmal richtig lesen und schreiben. Und was für geschickte Hände er hat! In kurzer Zeit schnitzt er alle möglichen Tiere aus einem Stückchen Holz. Seht nur das schöne Eichhörnchen, das er mir geschenkt hat!”

„Für mich will er eine Katze schnitzen”, erzählte Betti stolz. „Sie wird genauso wie Dunkelschön aussehen. Sogar der helle Ring in dem dunklen Schwanz wird nicht fehlen.

Luke will die Katze anpinseln, wenn sie fertig ist. Auch blaue Augen wird er ihr machen.”

Zwei Tage später war die Figur von Dunkelschön fertig. Die Kinder hörten den bekannten Pfiff im Nachbargarten. Rasch liefen sie zur Mauer, um zu sehen, was Luke von ihnen wollte. Er reichte ihnen die Katze hinüber. Sie war sehr gut gelungen. Sogar Dicki, der sich für einen großen Künstler hielt, lobte die Arbeit.

Bewundernd betrachtete er das kleine Kunstwerk.

„Fabelhaft, Luke! Die Farben sind vollkommen naturgetreu – das Fell kremfarben, Kopf, Schwanz und Beine dunkelbraun, die Augen leuchtend blau. Sogar den hellen Ring in Dunkelschöns Schwanz hast du nicht vergessen. Sagte Fräulein Harmer nicht, daß sie an der Stelle von einer anderen Katze gebissen wurde?”

„Ja. Die Haare werden später dunkel nachwachsen. Dann kann Dunkelschön wieder ausgestellt werden.”

„Was macht Tupping?” fragte Flipp.

„Ach, er ist gräßlich. Wenn ich nur nicht für ihn zu arbeiten brauchte! Immer ist er schlecht gelaunt und schimpft. Hoffentlich beschwert er sich nicht mal bei meinem Stiefvater über mich. Dann kriege ich bestimmt eine Tracht Prügel. Mein Stiefvater kann mich nicht leiden.”

Die Kinder hatten Mitleid mit Luke. Er schien kein angenehmes Leben zu haben. Der Junge war so freundlich und freigebig und jederzeit bereit, den Kindern einen Gefallen zu tun. Betti verwöhnte er sehr und nahm sie stets in Schutz, wenn die anderen sie neckten.

Purzel hing sehr an Luke. „Er ist dir dankbar, weil du ihn vor Tupping gerettet hast”, sagte Dicki, während er beobachtete, wie der kleine Hund keuchend vor Eifer auf Lukes Schoß zu gelangen versuchte.

Luke streichelte ihn. „Er ist so nett. Ich liebe Hunde. Katzen liebe ich auch. Sie sehen schön aus.”

„Wir haben heute eine ältere Dame in eurem Garten gesehen”, sagte Rolf. „Sie war sehr dünn, hatte eine rote Nase und einen drolligen kleinen Haarknoten auf dem Hinterkopf. Immerfort fiel ihr der Klemmer von der Nase. Wer war das? Etwa Frau Kendling?”

„Nein. Es ist Fräulein Sitter, die Gesellschafterin von Frau Kendling. Ich nenne sie immer Fräulein Zitter, weil sie solche Angst vor Tupping hat. Sie hat für die Blumenvasen im Haus zu sorgen. Wenn sie im Garten Blumen pflückt, folgt Tupping ihr wie ein bissiger Hund und sagt: ,Sie sollten keine Rosen mehr von dem Stock abschneiden, sonst geht er ein’, oder ,Mohn darf man nicht in der Sonne pflücken, sonst fallen die Blätter ab’. Immer sagt er solche Sachen zu ihr. Die arme alte Dame zittert schon, wenn er bloß in ihre Nähe kommt. Sie tut mir oft leid.”

„Alle Leute scheinen sich vor Herrn Tupping zu fürchten”, sagte Gina. „Er ist auch wirklich ein gräßlicher Kerl. Hoffentlich wird er einmal dafür bestraft, daß er immer so grob ist.”

Betti nahm Luke an der Hand und zog ihn mit sich fort. „Du mußt dir meinen kleinen Garten ansehen, Luke. Das Löwenmaul blüht wunderschön.”

Luke ließ sich willig von ihr führen. Sachverständig betrachtete er Bettis Gärtlein, das sie selber angelegt hatte und pflegte. Neben einem Rosenstock stand ein winziger Stachelbeerbusch. Dazwischen blühten Löwenmaul und roter Mohn.

„Hübsch”, sagte Luke. „Hast du schon Stachelbeeren von dem Busch geerntet?”

„Nein, nicht eine einzige”, antwortete Betti betrübt.

„Und denke dir, Luke, im vorigen Jahr habe ich zwei schöne reife Erdbeeren in die Erde gelegt. Aber es ist nicht das kleinste Pflänzchen herausgekommen. Woran liegt das nur? Ich hatte mich so darauf gefreut, in diesem Jahr eigene Erdbeeren ernten zu können.”

„Hahaha!” lachte Luke. „Erdbeerpflanzen wachsen doch nicht aus Erdbeeren, Betti. Sie wachsen aus Ausläufern. Das sind lange Ranken, die von den Pflanzen ausgehen. Aus diesen sprießen in bestimmten Abständen neue Pflänzchen. Weißt du was? Ich werde dir ein paar Ausläufer aus unserem Garten geben. Ich bin gerade dabei, die Beete zu reinigen. Die Ausläufer kommen doch nur auf den Abfallhaufen. Du kannst ein paar davon haben.”

„Werden sie wirklich nicht mehr gebraucht?” fragte Betti.

„Aber nein. Sie werden alle auf einen Haufen geworfen und dann verbrannt. Morgen hat Tupping Ausgang. Komm über die Mauer. Dann zeige ich dir, wie die Ausläufer wachsen, und gebe dir ein paar mit.”

Am nächsten Tag half Flipp seiner kleinen Schwester auf die Mauer. Luke hob sie auf der anderen Seite hinunter. Er führte sie zu dem Erdbeerbeet und zeigte ihr die Sprößlinge, die an den Ausläufern der alten Pflanzen wuchsen.

„Das ist sehr klug eingerichtet”, meinte Betti. Sie zeigte auf einen Haufen von Ausläufern in einem Schubkarren, der neben dem Beet stand. „Werden die alle weggeworfen? Wie viele darf ich haben?”

„Warte, ich gebe dir ein paar.” Luke suchte sechs gute Ausläufer aus, aus denen gesunde kleine Pflänzchen sprossen, und gab sie dem Mädchen.

„Wer kommt denn da?” fragte Betti plötzlich.

Luke sah auf. „Ach, es ist. Fräulein Sitter. Du brauchst keine Angst vor ihr zu haben. Sie tut keiner Seele was.”

Fräulein Sitter kam auf die Kinder zu und lächelte Betti an. Betti machte einen Knicks und betrachtete sie prüfend. Fräulein Sitter war sehr mager. Sie trug einen randlosen Kneifer, der keinen rechten Halt auf ihrer dünnen Nase fand. Immer wieder fiel er herunter und baumelte dann an einer Kette, die sie um den Hals trug. Betti zählte heimlich, wie oft ihr der Kneifer von der Nase fiel.

„Wer ist denn dieses kleine Mädchen?” zwitscherte Fräulein Sitter mit einem zarten Vogelstimmchen. Sie nickte mit dem Kopf zu Betti hin. Der Kneifer fiel von ihrer Nase, und sie setzte ihn wieder auf.

„Ich wohne nebenan und heiße Betti.”

„Und was hast du da in der Hand?” Fräulein Sitter deutete auf die Erdbeerpflanzen. „Einen wertvollen Schatz?”

„Ach nein”, antwortete Betti. „Es sind nur ein paar Erdbeerausläufer.”

Fräulein Sitters Kneifer fiel herunter, und sie setzte ihn wieder auf. „Gib nur acht, daß sie dir nicht davonlaufen.” Sie lachte laut über ihren eigenen Witz. Betti fand ihn nicht besonders komisch, lachte jedoch aus Höflichkeit mit. Wieder fiel Fräulein Sitters Kneifer ab.

„Warum hält der Klemmer denn nicht?” fragte Betti.

„Ist Ihre Nase zu dünn?”

„Oh, was für ein drolliges kleines Mädchen du bist!” rief Fräulein Sitter lachend. „Nun muß ich aber an meine Arbeit gehen. Auf Wiedersehen, mein Kind.”

Sie ging mit trippelnden Schritten davon. Betti atmete auf. „Ihr Klemmer fiel sechsmal runter, Luke”, sagte sie.

Luke kicherte. „Hoffentlich erzählt sie Herrn Tupping nicht, daß sie dich hier gesehen hat”, meinte er besorgt.

Aber gerade das tat Fräulein Sitter. Sie dachte sich nichts Böses dabei. Sie wußte ja nicht, daß Herr Tupping die Kinder ein paar Tage vorher aus dem Garten gewiesen hatte. Am nächsten Morgen schnitt sie Rosen. Als Herr Tupping das sah, heftete er sich an ihre Fersen und beobachtete sie argwöhnisch.

Fräulein Sitter wurde unsicher wie immer, wenn der verhaßte Gärtner in ihre Nähe kam. Sie wandte sich um und sagte mit einem verzerrten Lächeln: „Ein wundervoller Morgen, nicht wahr, Herr Tupping? Wie schön diese Rosen sind!”

„Sie werden bald aufhören, schön zu sein, wenn Sie noch lange daran rumschnippseln”, erwiderte Herr Tupping grob.

„Aber ich verderbe doch nichts”, verteidigte sich Fräulein Sitter. „Ich weiß, wie man Rosen schneiden muß, Herr Tupping.”

„Sie wissen ebensowenig wie ein Kind”, brummte der Gärtner, dem es Spaß machte, das arme Fräulein Sitter einzuschüchtern.

Das Wort „Kind” erinnerte Fräulein Sitter an Betti. In der Absicht, Herrn Tuppings Aufmerksamkeit von den Rosen abzulenken, sagte sie: „Ach, gestern war ein liebes kleines Mädchen bei Luke.”

Tuppings Gesicht wurde dunkelrot. „Ein Gör war hier?” schrie er wütend. „Wo ist Luke? Ich werde ihn lehren, diese Kröten hinter meinem Rücken in den Garten zu lassen!”

Mit großen Schritten ging er davon. Fräulein Sitter sah ihm erschrocken nach. Der Kneifer fiel ihr von der Nase und verfing sich in ihrem Spitzenkragen. Ihre Hände zitterten so sehr, daß sie fast zwanzig Minuten brauchte, um ihn wieder daraus zu befreien.

„Was für ein unangenehmer Mensch!” murmelte sie vor sich hin. „Hoffentlich habe ich Luke nicht in Schwierigkeiten gebracht. Er ist solch ein netter Junge.”

Doch schon kam das Unheil auf Luke zu. Plötzlich stand Herr Tupping vor ihm und stierte ihn mit seinen harten steingrauen Augen böse an.

„Wer war die Kröte, die du gestern in den Garten gelassen hast?” fuhr er ihn an. „Was hat sie hier gemacht?”

„Jedenfalls nichts Unrechtes”, antwortete Luke. „Sie ist ein liebes kleines Ding.”

„Was hat sie hier gemacht?” schrie Herr Tupping.

„Wahrscheinlich Pfirsiche oder Pflaumen stibitzt, nicht wahr?”

„Sie wohnt nebenan und würde so etwas niemals tun”, erwiderte Luke. „Ich habe ihr nur ein paar Erdbeerausläufer für ihren Garten gegeben. Die wären ja sowieso nur verbrannt worden.”

Herr Tupping schien einem Schlaganfall nahe zu sein. Wie konnte der Junge es wagen, irgend etwas aus „seinem”

Garten wegzugeben! Er bildete sich wirklich ein, der Garten gehöre ihm. Es kam ihm gar nicht in den Sinn, daß Frau Kendling, die Kinder liebte, einem kleinen Mädchen gern einige Erdbeerausläufer geschenkt hätte.

Er gab Luke eine Ohrfeige und eilte zur Gartenmauer. Luke wagte es nicht, ihm zu folgen. Er wußte, daß die Kinder mit den Rädern fortgefahren waren, denn er hatte ihre Stimmen und die Fahrradklingeln vor kurzer Zeit auf der Straße gehört. Ärgerlich beugte er sich über das Beet, das er gerade von Unkraut reinigte. Warum mußte Fräulein Sitter schwatzen und Betti verraten!

Die Kinder hatten einen großen Ausflug mit Rädern unternommen. Aber Betti war mit Purzel zu Hause geblieben. Die Mutter hatte ihr nicht erlaubt mitzufahren.

Betrübt schlenderte das Mädchen durch den Garten. Es war wirklich nicht schön, ein paar Jahre jünger als die anderen zu sein. Immer wieder wurde sie von ihren Unternehmungen ausgeschlossen.

Sie holte sich ein Buch aus dem Haus. „Komm, Purzel, setz dich zu mir”, sagte sie. „Ich werde dir eine Geschichte von Kaninchen vorlesen.”

Als Purzel das Wort „Kaninchen” hörte, spitzte er die Ohren und lief zu Betti hin. Sicherlich wollte sie mit ihm Spazierengehen. Statt dessen setzte sie sich jedoch unter einen Baum, öffnete das Buch und las: „Es war einmal ein großes dickes Kaninchen, das hieß Hoppel. Es …”

Purzel begann sich bald zu langweilen. Er lief zur Gartentür, steckte die Schnauze durch das Gitter und schaute nach den anderen Kindern aus. Betti blieb allein unter dem Baum sitzen. Plötzlich hörte sie ein Geräusch und blickte auf. Ach, du lieber Himmel! Dort kletterte der schreckliche Herr Tupping über die Mauer. Er sah furchtbar böse aus.

Die Herren Tupping und Grimm mit Purzel

Betti war erstarrt vor Schreck und konnte sich nicht von der Stelle rühren, so gern sie auch davongelaufen wäre. Vergeblich sah sie sich nach Purzel um. Herr Tupping kam mit großen Schritten auf sie zu. Seine Augen funkelten böse.

„Bist du das Gör, das gestern in meinem Garten war?” fuhr er sie an.

Betti nickte schweigend.

„Hast du meine Erdbeerausläufer genommen?” schrie Herr Tupping.

Noch immer konnte Betti kein Wort hervorbringen. Sie nickte erbleichend. War es denn ein Verbrechen, ein paar Erdbeerausläufer zu nehmen? Sie hatte sie sorgfältig in ihr Gärtchen gepflanzt und fleißig begossen. Die Pflanzen gehörten jetzt ihr. Der Gärtner hätte sie nur weggeworfen.

Herr Tupping ergriff Betti am Arm und zerrte sie in die Höhe. „Zeige mir, wo sie sind”, befahl er.

Jetzt fand Betti endlich ihre Sprache wieder. „Lassen Sie mich los!” rief sie. „Ich werde meiner Mutter erzählen, wie böse Sie sind.”

„Das kannst du ruhig tun”, erwiderte Herr Tupping.

„Aber dann werde ich Herrn Grimm erzählen, daß du Erdbeerausläufer aus meinem Garten gestohlen hast. Er wird dich und Luke ins Gefängnis werfen.”

„Kinder kommen nicht ins Gefängnis”, sagte Betti schluchzend. Ihr Herz wurde schwer bei dem Gedanken, daß Luke womöglich eingesperrt werden könnte.

„Wo sind die Ausläufer?” rief Herr Tupping. Betti führte ihn schweigend zu ihrem Gärtchen. Wütend beugte sich Herr Tupping über die kleinen Pflanzen und zog jede einzelne mit einem Ruck aus der Erde. Dann zerriß er sie in kleine Stücke und warf sie in ein Reisigfeuer, das neben dem Gärtchen schwelte.

Betti weinte bitterlich. Die armen kleinen Pflänzchen, die sie so sorgsam gehütet hatte!

Herr Tupping drehte sich zu ihr um. „Das sag ich dir, wenn du noch ein einziges Mal in meinen Garten kommst, zeige ich dich bei der Polizei an. Herr Grimm ist ein guter Freund von mir. Er wird zu deinem Vater gehen und ihm alles erzählen. Was Luke betrifft – der wird bestimmt im Gefängnis enden.”

Herr Tupping ging davon. Aber bevor er die Mauer erreicht hatte, kam Purzel zurück. Als er Betti schluchzen hörte und Herrn Tuppings Geruch in die Nase bekam, wußte er sofort, was los war. Purzel war nicht dumm. Er stürzte sich auf den Gärtner, ergriff mit den Zähnen ein Hosenbein und knurrte bedrohlich.

„Ruf den Hund zurück!” brüllte Herr Tupping.

„Purzel, Purzel, komm her!” rief Betti ängstlich.

Aber Purzel dachte nicht daran, seinen Feind loszulassen. Dieser Schuft hatte seine geliebte kleine Betti gekränkt. Das sollte er büßen.

Der Gärtner stieß mit dem Fuß nach ihm und hob einen Stock vom Boden auf. Purzel riß ein großes Stück aus seiner Hose. Darauf zog er sich unter einen Busch zurück, um daran zu kauen. Rasch stürzte Herr Tupping zur Mauer und begann hinaufzuklettern. Aber schon war Purzel wieder da, schnappte nach seinen Beinen und riß zusammen mit einem zweiten Stück der Hose einen Fetzen aus seiner wollenen Socke. Herr Tupping schrie gellend und floh über die Mauer.

Betti wußte nicht, ob sie weinen oder lachen sollte.

„Purzel, du warst wunderbar!” rief sie. Purzel wedelte mit dem Schwanz, während er knurrend an seiner Beute kaute.

Betti setzte sich hin und überlegte. Am liebsten wäre sie zu ihrer Mutter gelaufen und hätte ihr alles erzählt. Herr Tupping hatte ihr einen furchtbaren Schreck eingejagt. Sie sehnte sich danach, in die Arme genommen und getröstet zu werden. Aber die Mutter würde wahrscheinlich zu Frau Kendling gehen und sich bei ihr über den Gärtner beschweren. Dann würde Frau Kendling Herrn Tupping ausschelten. Tupping aber würde aus Rache zur Polizei gehen und Luke anzeigen, weil er Pflanzen aus dem Garten genommen hatte.

„Herr Grimm kann uns nicht leiden, seitdem wir das Geheimnis um den nächtlichen Brand aufgeklärt haben”, sagte sich Betti. „Er wird Tupping alles glauben, was dieser gegen uns sagt, und ein großes Gewese aus der Sache machen. Vielleicht wird er Luke wirklich ins Gefängnis stecken. Ach, wenn die anderen doch bald zurückkämen!”

Endlich kehrten die Ausflügler heim. Dicki bemerkte sofort, daß Betti geweint hatte.

„Was ist los, Betti?” fragte er. „Hat’s Krach gegeben?”

„Es ist etwas Furchtbares passiert.” Betti war froh, den anderen ihr Herz ausschütten zu können, und erzählte ihnen die ganze Geschichte. Die drei Jungen waren wütend, daß der Gärtner sie so roh behandelt hatte.

Gina umarmte sie mitleidig. „Arme Betti! Wie ging es denn schließlich aus?”

Betti schilderte, wie Purzel sich auf den Gärtner gestürzt und ihm die Hosen zerrissen hatte. Die anderen bogen sich vor Lachen. Alle liebkosten Purzel. „Braver Hund!” sagte Flipp. „Du hast es dem alten Tupping gezeigt!”

Dicki legte den Arm um Bettis Schulter. „Nur gut, daß du deiner Mutter nichts erzählt hast! Wenn wir die Geschichte verschweigen, ersparen wir Luke eine Menge Unannehmlichkeiten. Er würde furchtbare Angst ausstehen, wenn Herr Grimm ihn verhörte. Du weißt ja, wie Luke ist. Er hat vor allen Erwachsenen Angst – wahrscheinlich weil die meisten ihn schlecht behandelt haben.”

„Was für eine Frechheit von Tupping, Bettis Pflanzen auszureißen!” rief Flipp. „Wenn ich älter wäre, würde ich ihn so lange schütteln, bis ihm alle Zähne aus dem Mund fielen.”

Die anderen mußten über diese Vorstellung lachen. Doch waren sie ebenso wütend auf den rohen Menschen, der die kleine Betti so erschreckt hatte. Purzel bellte und wedelte mit dem Schwanz.

„Er sagt, er hätte sein Bestes getan, um Tupping zu bestrafen”, meinte Gina.

Die Kinder gaben sich große Mühe, Betti wieder aufzuheitern. Rolf ging nach Hause und bat seine Mutter um ein paar Erdbeerpflanzen. Sorgsam pflanzte er sie in Bettis Gärtchen. Sie dankte ihm erfreut.

Dicki kaufte ihr ein Buch. Er gab fast sein ganzes Taschengeld dafür aus, ohne ein Wort darüber zu verlieren. Gina schenkte ihr eine Puppe und machte sie damit sehr glücklich. Sogar Flipp, der gewöhnlich nicht viel Zeit für seine kleine Schwester fand, bemühte sich um sie. Er ließ sie auf seinem Rad sitzen und fuhr mit ihr durch den Garten.

Immer wieder wanderten die Gedanken der Kinder zu Luke. Wie mochte es ihm inzwischen ergangen sein? Als sie um fünf Uhr seinen Pfiff hörten, liefen sie auf die Straße hinaus und bestürmten ihn mit Fragen.

„Luke, Luke! Woher wußte Herr Tupping, daß Betti die Erdbeerpflanzen mitgenommen hatte? Hat er dich gescholten? Weißt du schon, was er Betti angetan hat?”

„Arme kleine Betti!” sagte Luke mitleidig. „Ich wußte nicht, daß sie zu Hause war. Sonst wäre ich ihm nachgegangen. Kurz vorher hörte ich euch mit den Rädern fortfahren und dachte, Betti wäre auch dabei. Als Tupping zurückkam, erzählte er mir, daß er die Pflanzen zerrissen hatte. Ich hätte ihn am liebsten niedergeboxt. Aber dann hätte er mich bei Herrn Grimm angezeigt, und es wäre mir schlecht ergangen.”

„Woher wußte Herr Tupping bloß, daß ich in seinem Garten war?” fragte Betti.

„Die alberne Zitter muß getratscht haben. Herr Tupping war wütend. Er hat mich geschlagen. Und ich mußte noch schwerer arbeiten als sonst. Wenn ich doch nur von ihm fort könnte!”

„Das wäre wirklich das beste”, meinte Rolf. „Warum geht es denn nicht?”

„Es ist doch meine erste Stellung”, antwortete Luke.

„Und in der ersten Stellung soll man so lange wie möglich bleiben. Außerdem ist da noch was anderes. Wenn ich kündige, gibt mir Tupping bestimmt ein schlechtes Zeugnis. Und dann bekomme ich vielleicht keine andere Arbeit. Was würde aber mein Stiefvater dazu sagen? Ich gebe ihm doch die Hälfte von meinem Lohn ab.”

„Du hast es nicht leicht, Luke”, meinte Gina. „Wenn wir dir doch helfen könnten!”

„Ihr helft mir ja schon”, erwiderte Luke. „Ich kann euch erzählen, was mich bedrückt, und brauche nicht mehr alles in mir zu verschließen wie früher. Es tut gut, sich aussprechen zu können. Ach, seht mal, da kommt Herr Grimm.”

Der stämmige Dorfpolizist mit dem roten Gesicht und den hervortretenden blauen Augen kam direkt auf die Kinder zu.

„Ob er Herrn Tupping besuchen will?” fragte Betti ängstlich.

„Wer weiß?” Auch Luke machte ein ängstliches Gesicht. Er fürchtete sich vor jedem Polizisten. Und Herr Grimm war gerade keiner von der angenehmen Sorte.

„Ich bin neugierig, ob er ,weg da!’ zu uns sagen wird”, sagte Gina leise. „Wißt ihr noch, wie oft er uns in den Osterferien damit geärgert hat? Dieser alberne Wegda!”

Die Kinder beobachteten Herrn Grimm, der langsam näher kam. Purzel begann zu knurren. Der Polizist tat so, als bemerkte er die kleine Gruppe überhaupt nicht. Er hegte keine freundlichen Gefühle für die Kinder, seitdem sie ein Geheimnis aufgeklärt hatten, hinter das er nicht kommen konnte.

Plötzlich flog Purzel auf Herrn Grimm zu und tanzte kläffend um ihn herum. Er machte keine Anstalten, ihn zu beißen oder nach seinen Hosen zu schnappen, brachte ihn aber trotzdem schnell aus der Ruhe.

„Weg da!” rief Herr Grimm ihm drohend zu. „Wegda!”

„Komm her, Purzel”, rief Dicki, aber nicht besonders nachdrücklich. Purzel ließ sich auch keineswegs in seinem Vergnügen stören. Heute war ein herrlicher Tag für ihn. Zuerst hatte er Herrn Tupping in die Flucht gejagt, und nun jagte er Herrn Grimm einen Schreck ein.

„Weg da!” schrie der Polizist wieder. Er stieß mit dem Fuß nach Purzel, aber der Hund wich geschickt aus. Luke lachte laut.

Herr Grimm sah ihn wütend an. „He, du! Ich werde dich lehren, über eine behördliche Person zu lachen! Was machst du hier? Scher dich fort!”

„Luke ist unser Freund”, erklärte Dicki. „Komm her, Purzel.”

Plötzlich erschien Herr Tupping am Tor „seines” Gartens, um zu sehen, was das laute Bellen und Rufen zu bedeuten hatte. Er erkannte Purzel sofort wieder.

„Machen Sie bitte eine Meldung über den Hund”, sagte er zu Herrn Grimm. „Er hat mir heute die Hosen zerrissen. Hier – sehen Sie selber! Das ist ein ganz gefährlicher Köter.”

Da erblickte er Luke. „Was suchst du hier noch?” schrie er. „Scher dich nach Hause!”

Luke machte sich schleunigst aus dem Staub. Er hatte genug für heute. Purzel kehrte schwanzwedelnd zu Dicki zurück. Dicki nahm ihn auf den Arm.

„Das ist ein ganz gefährlicher Köter”, wiederholte Herr Tupping. „Ich bin gern bereit, nähere Angaben zu machen, Herr Grimm.”

Herr Grimm hatte keine besondere Lust, Purzel zu melden. Jede Meldung, die er machte, wurde Herrn Inspektor Jenks vorgelegt, und der Inspektor war mit den Kindern befreundet. Aber er wollte wenigstens so tun, als unternähme er etwas gegen den gefährlichen Hund. Er zog also ein großes schwarzes Notizbuch und einen Bleistiftstummel aus der Tasche und begann, langsam und bedächtig zu schreiben.

Die Kinder zogen sich erschrocken in Flipps Garten zurück. Betti sah Purzel mit großen angsterfüllten Augen an. „Wird Purzel nun ins Gefängnis kommen?” stammelte sie.

Die anderen lachten sie aus. „Hast du schon mal von einem Hundegefängnis gehört, Betti?” fragte Dicki. „Hab keine Angst. Purzel wird nichts geschehen.”

Dunkelschön verschwindet

Ein paar Tage danach ereignete sich eine geheimnisvolle Geschichte. Die sechs Spürnasen bekamen wieder eine Aufgabe.

Am Vormittag spielten die Kinder im Hillmannschen Garten Indianer. Es ging sehr laut und lebhaft dabei zu. Die Indianer schossen mit Pfeil und Bogen. Unter Geschrei und Geheul fanden wilde Kämpfe statt. Die Gefangenen wurden an einen Baum gebunden und skalpiert. Betti wurde es schließlich zuviel, und sie bat darum, eine Squaw in einem Wigwam sein zu dürfen.

Am Nachmittag war Frau Hillmann bei Frau Kendling eingeladen, die von ihrer Reise zurückgekehrt war.

„Ihr könnt draußen im Garten Tee trinken”, sagte sie zu den Kindern. „Gina, paß bitte auf, daß alle sich anständig benehmen. Wenn ihr nicht genug zu essen habt, bittet die Köchin höflich – höflich, hörst du? –, euch noch etwas zu geben.”

Gina versprach, für Ordnung zu sorgen. Um halb vier verließ Frau Hillmann, sehr elegant angezogen, das Haus. Die Kinder sahen ihr nach. Sie waren froh, daß sie sich nicht feinzumachen brauchten. Es war doch viel schöner, in alten Shorts und Blusen im Freien Tee zu trinken.

Sie aßen mit großem Appetit. Gina ging zweimal in die Küche und bat die Köchin um mehr Butterbrote. Sie dachte an Frau Hillmanns Ermahnung und war sehr höflich. Es gab auch Pflaumen und Pfirsiche zu essen. Die Kinder waren froh und munter.

Bald nach dem Tee kam Frau Hillmann zurück. Sie ging sofort in den Garten. „Denkt nur, Kinder”, sagte sie erregt, „Dunkelschön ist plötzlich spurlos verschwunden. Frau Kendling war ganz außer sich, denn die Katze ist sehr wertvoll und hat schon viele Preise auf Ausstellungen gewonnen. Man verdächtigt Luke, sie gestohlen zu haben.”

„Aber Mutter!” rief Flipp entrüstet. „Luke würde so etwas niemals tun.”

„Niemals”, bestätigte Betti.

„Nein, Frau Hillmann, Sie irren sich bestimmt”, fiel Dicki ein. „Luke hat das nicht getan.”

„Ich sagte ja nicht, daß er es getan hat”, entgegnete Frau Hillmann. „Ich sagte, daß man ihn verdächtigt. Es sieht so aus, als könne nur er der Täter sein.”

„Aber das ist ganz unmöglich”, rief Gina. „Luke ist der ehrlichste Mensch auf der Welt. Ich glaube viel eher, daß der alte Tupping es getan hat.”

„Herr Tupping war am Nachmittag mit Herrn Grimm aus”, erwiderte Frau Hillmann. „Die beiden scheinen befreundet zu sein. Der Gärtner kann die Katze also nicht gestohlen haben.”

Die Kinder schwiegen verwirrt. Schließlich ergriff Dicki das Wort.

„Luke ist unser Freund. Wenn er in Schwierigkeiten gerät, müssen wir ihm helfen. Ich bin fest davon überzeugt, daß er nichts mit dem Verschwinden von Dunkelschön zu tun hat. Würden Sie uns den Hergang bitte einmal genau erzählen, Frau Hillmann? Dies sieht nach einem Fall für die sechs Spürnasen aus.”

„Sprich bitte nicht so geschwollen, mein lieber Dietrich”, entgegnete Frau Hillmann zurechtweisend. „Und mischt euch um Himmels willen nicht in die Geschichte ein. Sie geht euch gar nichts an. Es war ein glücklicher Zufall, daß ihr das eine Geheimnis aufklären konntet. Das ist kein Grund, eure Nasen nun überall hineinzustecken.”

Dicki wurde rot. Es war ihm unangenehm, vor den anderen abgekanzelt zu werden.

„Ach, Mammi, erzähle doch bitte, wie alles war”, bat Flipp.

„Nun, da ist nicht viel zu erzählen. Fräulein Harmer hatte heute Ausgang. Nachdem sie die Katzen versorgt hatte, fuhr sie um zehn Uhr mit dem Zug nach Hause. Dunkelschön befand sich zusammen mit den anderen Katzen in dem großen Käfig. Kurz vor ein Uhr machten Frau Kendling und Fräulein Sitter einen Besuch bei den Katzen. Herr Tupping zeigte ihnen Dunkelschön. Ihr wißt ja, was für ein herrliches Tier sie ist.”

Die Kinder nickten. „Und dann?” fragte Flipp gespannt. „Wurde Dunkelschön nachher nicht mehr gesehen?”

„Doch. Um vier Uhr, kurz bevor wir Tee tranken, führte Fräulein Sitter mich zum Katzenhaus, um mir die Tiere zu zeigen. Da befand sie sich noch bei den anderen Katzen.”

„Wie willst du das wissen?” fragte Flipp. „Die Katzen sehen doch alle gleich aus.”

„Dunkelschön ist kürzlich von einer anderen Katze in den Schwanz gebissen worden. Die Haare wachsen an der Stelle kremgelb nach. Ich sah ganz deutlich den hellen Ring in dem dunklen Schwanz. Um vier Uhr war Dunkelschön also noch da.”

„Wann wurde ihr Verschwinden entdeckt?” fragte Flipp.

„Um fünf Uhr kam Herr Tupping mit Herrn Grimm zurück. Er zeigte dem Polizisten seine Tomaten und ging dann mit ihm zum Katzenhaus. Und da bemerkte er, daß Dunkelschön fehlte.”

„Donnerwetter!” rief Dicki. „Sie muß also zwischen vier und fünf gestohlen worden sein.”

„Ja. Und da Luke sich um diese Zeit ganz allein im Garten befand, fiel der Verdacht natürlich sofort auf ihn. Er weiß, daß die Katze sehr wertvoll ist. Wie Tupping sagt, hat er schon neulich etwas gestohlen – Erdbeerausläufer oder so was Ähnliches, glaube ich.”

Betti wurde puterrot. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Diese verflixten Erdbeerausläufer! Ob sie ihrer Mutter die Geschichte nicht erzählen sollte? Aber Dicki blickte sie stirnrunzelnd an. Und da schwieg sie.

Frau Hillmann zog ihre Handschuhe aus. „Ja, das ist alles. Ich befürchte, eurem Freund Luke wird es schlecht ergehen. Niemand hat ihn in der Zeit zwischen vier und fünf gesehen. Wo er die Katze wohl gelassen hat? Wahrscheinlich hat er sie in einen Korb gesteckt und fortgebracht.”

„Das hat Luke bestimmt nicht getan”, rief Betti. „Du weißt ja nicht, wie gut und ehrlich er ist, Mammi. Er hat mir eine Menge Pfeifen geschenkt, die er selber angefertigt hat, und dann noch diese schöne Figur von Dunkelschön. Sieh doch nur!”

Aber die Mutter sah die kleine Figur kaum an. „Warum schließt ihr nur immer so sonderbare Freundschaften? Ihr seid noch zu jung, um beurteilen zu können, ob jemand ehrlich ist. Sprecht bitte nicht mehr mit Luke.”

Sie drehte sich um und ging ins Haus. Die Kinder sahen ihr bedrückt nach.

„Sprecht bitte nicht mehr mit Luke!” wiederholte Dicki achselzuckend. „Wir müssen aber mit ihm sprechen. Er ist unser Freund und hat uns oft geholfen. Jetzt müssen wir ihm aus der Patsche helfen.”

Die anderen stimmten ihm zu. Sie sprachen noch einmal alles gründlich durch.

„Jemand hat Dunkelschön gestohlen, das ist klar”, sagte Dicki. „Es sieht so aus, als könnte nur Luke der Dieb gewesen sein. Wir wissen aber genau, daß er es nicht war. Wer war es also?”

„Laßt uns nach Indizien suchen”, schlug Betti vor. Sie dachte an das Geheimnis um den nächtlichen Brand. Wie wunderbar und aufregend war damals das Suchen nach Indizien gewesen.

„Wir wollen eine Liste von verdächtigen Personen aufstellen”, sagte Gina. „Das haben wir damals auch gemacht.”

Dicki setzte sich zurecht und räusperte sich. „Mir scheint, die sechs Spürnasen müssen ihre Arbeit wieder aufnehmen. Ich schlage vor …”

„Halt!” unterbrach ihn Rolf. „Du hast wohl vergessen, daß ich der Anführer der Spürnasen bin.”

„Na gut, dann rede du”, brummte Dicki. „Aber eigentlich müßte ich der Anführer sein. Ich bin viel klüger als du. Im letzten Semester war ich der Erste in der Klasse und …”

„Halt den Mund!” riefen die anderen Kinder außer Betti. Dicki war nahe daran, aufzustehen und fortzugehen. Aber er blieb doch sitzen. Die Geschichte war zu spannend. Mit großem Eifer besprachen die Spürnasen ihre Pläne.

„Wir wollen einmal alles genau überlegen”, sagte Gina.

„Bis vier Uhr war Dunkelschön mit den anderen Katzen in dem Käfig. Fräulein Zitter und Frau Hillmann haben sie um diese Zeit ja noch gesehen. Sie war aber nicht mehr da, als Tupping und Wegda um fünf Uhr hingingen. Also ist sie in der Zwischenzeit gestohlen worden. Jemand hat den Käfig aufgeschlossen, Dunkelschön rausgenommen und die Tür wieder zugeschlossen. Dann hat er die Katze irgendwo versteckt oder sie einem Komplicen übergeben.”

„Genau so muß es gewesen sein”, sagte Rolf.

„Wer hat Dunkelschön aber gestohlen?” fragte Flipp.

„Wen können wir verdächtigen?”

„Fräulein Zitter könnte zum Katzenhaus geschlichen sein und sie genommen haben”, meinte Dicki. „Das ist allerdings nicht sehr wahrscheinlich. Fräulein Zitter ist viel zu ängstlich, um so etwas zu tun. Sie würde bestimmt die ganze Nacht nicht schlafen, wenn sie mal aus Versehen einen Brief ohne Marke in den Kasten gesteckt hätte. Aber wir müssen jeden unter die Lupe nehmen, der eine Gelegenheit hatte, Dunkelschön zu stehlen.”

Rolf zog ein Notizbuch aus der Tasche. „Ich werde die Namen der verdächtigen Personen aufschreiben. Zuerst einmal Fräulein Zitter. Wie ist es mit Frau Kendling?”

„Sie wird doch nicht ihre eigene Katze stehlen”, wandte Gina ein.

„Wer weiß? Vielleicht war sie gegen Diebstahl versichert. Dann würde sie eine Menge Geld für Dunkelschön bekommen. Man muß an alle Möglichkeiten denken.” Rolf schrieb Frau Kendling ebenfalls auf.

„Tupping?” fragte Betti.

Rolf schüttelte den Kopf. „Nein, Betti. Ich würde ihn nur zu gern aufschreiben. Aber er war am Nachmittag mit Wegda fort, kann es also nicht gewesen sein. Wie ist es mit Fräulein Harmer? Könnte sie unbemerkt zurückgekehrt sein und Dunkelschön genommen haben? Sie weiß ja, wie wertvoll die Katze ist.”

Die Kinder dachten ein Weilchen nach. Sie mochten Fräulein Harmer gern. Es sah ihr gar nicht ähnlich, ihrer Herrin eine kostbare Katze zu stehlen. Dennoch schrieb Rolf auch ihren Namen auf.

„Wir müssen feststellen, wo sie heute zwischen vier und fünf Uhr gewesen ist”, sagte Flipp.

„Bisher haben wir also Fräulein Zitter, Frau Kendling und Fräulein Harmer als Verdächtige”, zählte Gina auf.

„Wie ist es mit der Köchin und mit dem Stubenmädchen von Frau Kendling? Sie hatten ebenfalls Gelegenheit, zum Katzenhaus zu gehen und Dunkelschön zu stehlen.”

„Die beiden kennen wir ja noch gar nicht”, sagte Flipp.

„Natürlich müssen wir sie auch unter die Lupe nehmen. Das ist ja eine lange Liste von verdächtigen Personen. Wir haben eine Menge zu tun.”

„Der einzige, dem ich den Diebstahl zutraue, ist Tupping, aber gerade ihn können wir nicht auf die Liste setzen”, sagte Betti betrübt. „Haben wir nun alle verdächtigen Personen aufgeschrieben?”

„Jetzt fehlt nur noch Luke”, antwortete Rolf. „Wir wissen zwar, daß er es unmöglich getan haben kann. Aber Tupping hat ihn beschuldigt. Also müssen wir ihn auch aufschreiben. Wir können ihn ja jederzeit wieder ausstreichen.”

Rolf schrieb Lukes Namen ebenfalls in sein Notizbuch. Der arme Luke geriet immer in Schwierigkeiten.

„Wir wollen zur Mauer gehen und pfeifen”, sagte Rolf.

„Luke scheint noch nicht nach Hause gegangen zu sein. Sonst hätte er sich doch gemeldet und uns alles erzählt.”

Er pfiff die kleine Melodie, durch die sich die Kinder mit Luke zu verständigen pflegten. Aber Luke ließ sich nicht blicken. Das war doch merkwürdig!

Luke in Nöten

Die Kinder hockten auf der Mauer und überlegten, was sie tun sollten. Purzel stand unten und kratzte verzweifelt an den Steinen.

Flipp sah auf seine Armbanduhr. „Schon Viertel vor sechs! Ich kann mir gar nicht denken, daß Luke fortgegangen ist, ohne mit uns zu sprechen.”

„Vielleicht wird er von Wegda verhört”, meinte Dicki.

Das hielten die anderen auch für möglich. Aber wie sollten sie erfahren, ob es wirklich so war?

„Hör mal, Flipp”, sagte Dicki nach kurzem Überlegen.

„Du könntest leicht feststellen, was los ist.”

„Wie denn?”

„Ganz einfach. Deine Mutter war doch gerade bei Frau Kendling zum Tee. Du springst also rüber und siehst dich ein bißchen im Garten um. Wenn dich jemand fragt, was du dort machst, sagst du: Hat meine Mutter vielleicht irgendwo ihr Taschentuch liegengelassen?”

„Aber sie hat es doch gar nicht verloren”, erwiderte Flipp. „Hast du nicht gesehen, daß sie es aus der Tasche nahm, während sie mit uns sprach?”

„Natürlich habe ich das gesehen”, sagte Dicki ungeduldig. „Es soll doch nur eine Ausrede sein. Du brauchst ja nicht zu sagen, daß sie es verloren hat, sondern fragst einfach, ob sie es vielleicht liegengelassen hat.”

„Das ist eine gute Idee, Dicki”, lobte Rolf. „Nur so ist es möglich, in den Garten zu kommen, ohne sofort wieder rausgeschmissen zu werden. Los, Flipp, spring rüber! Beeil dich! Nur gut, daß deine Mutter gerade bei Frau Kendling war.”

Flipp fürchtete sich ein wenig davor, Tupping oder Wegda zu begegnen. Aber er war auch neugierig. Also sprang er kurz entschlossen in den Nachbargarten, winkte den anderen noch einmal zu und kroch durch die dichten Büsche.

Von Luke war nichts zu sehen. Flipp ging zum Katzenhaus und spähte in den großen Käfig, in dem Dunkelschön noch vor kurzem gewesen war. Die Katzen starrten ihn an und miauten. Der Junge ging weiter. Als er Stimmen hörte, blieb er stehen und spähte durch die Zweige eines Busches. Auf einem Rasenplatz stand eine kleine Gruppe von Menschen, die Flipp fast alle kannte.

Neben Frau Kendling sah er Fräulein Sitter, die sehr aufgeregt zu sein schien. Er sah Herrn Tupping, der sehr zufrieden dreinblickte, und neben ihm den dicken Herrn Grimm. Vor ihnen stand als Angeklagter der arme Luke. Im Hintergrund befanden sich außerdem noch zwei Mädchen, offenbar die Köchin und das Stubenmädchen. Sie flüsterten erregt miteinander und stießen sich hin und wieder an.

Herr Grimm hielt sein großes schwarzes Notizbuch in der Hand und verhörte Luke mit drohender Stimme. Der Junge war vollkommen verschüchtert. Stotternd beantwortete er die an ihn gerichteten Fragen.

Flipp schlich näher heran. Nun konnte er auch hören, was gesprochen wurde.

„Was hast du heute nachmittag gemacht?” schrie Herr Grimm.

„Ich – ich grub die Erbsen um – in dem großen Beet”, stammelte Luke.

„Liegt das Beet neben dem Katzenhaus?” fragte Herr Grimm, während er etwas in sein Notizbuch schrieb.

„Ja.”

„Du warst also den ganzen Nachmittag dort. Hast du während dieser Zeit jemand gesehen?”

„Fräulein Sitter kam um vier Uhr – mit einer anderen Dame”, antwortete Luke und strich seine strähnigen Haare zurück. „Sie blieben nur ein paar Minuten und gingen dann wieder fort.”

„Und was hast du zwischen vier und fünf gemacht?” brüllte Herr Grimm.

Es sah so aus, als würde Luke gleich vor Schreck zu Boden sinken. „Ich? Nichts. Ich – habe nur – gegraben. Nur gegraben. Keine Seele habe ich gesehen – bis Sie und Herr Tupping kamen.”

„Und wir entdeckten, daß Dunkelschön verschwunden war”, sagte Herr Tupping mit Betonung. „Nun, Herr Grimm, der Fall ist sonnenklar. Dunkelschön ist zwischen vier und fünf gestohlen worden. Der Junge sagt ja selber, daß während dieser Zeit außer ihm niemand in der Nähe des Katzenhauses gewesen ist. Er hat die Katze genommen und sie einem Freund gegeben, um Geld in die Finger zu bekommen. Daran besteht kein Zweifel. Luke ist ein schlechter Bengel. Das weiß ich am besten.”

„Ich bin nicht schlecht, Herr Tupping”, rief Luke, der plötzlich mutiger wurde. „Ich habe noch nie etwas gestohlen. Ich habe schwer für Sie gearbeitet, obwohl Sie mich immer schlecht behandelt haben. Sie wissen sehr gut, daß ich die Katze nicht gestohlen habe. So was würde ich gar nicht wagen.”

„Halt den Mund!” schrie Herr Grimm. „Wie sprichst du denn zu Herrn Tupping? Du verdienst eine Tracht Prügel.”

„Ich werde schon dafür sorgen, daß er seinen Lohn bekommt”, knurrte Herr Tupping. „Ein Wort mit seinem Stiefvater genügt. Der kennt den Burschen genau.”

Nun griff Frau Kendling ein. „Ich meine, wir sollten seinem Stiefvater vorläufig nichts von der Geschichte sagen, Tupping. Wir wollen warten, bis sich alles aufgeklärt hat.”

Sie sprach ruhig, aber bestimmt. Ihre dunkle Stimme hatte einen wohltuenden Klang. Der Gärtner schwieg betroffen. Er hatte sich so in Eifer geredet, daß er Frau Kendlings Gegenwart fast vergessen hatte.

Luke wandte sich mit einer bittenden Gebärde an seine Herrin. „Glauben Sie Herrn Tupping und Herrn Grimm nicht”, flehte er. „Ich habe Dunkelschön nicht gestohlen. Noch niemals habe ich etwas aus Ihrem Garten fortgenommen.”

„Das ist eine Lüge!” rief Herr Tupping. „Du hast wohl die Erdbeerausläufer vergessen.”

Zu Flipps Schreck ließ sich Luke sofort wieder einschüchtern. Er begann am ganzen Körper zu zittern, verbarg das Gesicht in den Händen und brach in lautes Schluchzen aus.

„Schicken Sie ihn nach Hause”, sagte Frau Kendling mitleidig. „Sie haben ihn genug verhört. Schließlich ist er erst fünfzehn Jahre alt. Herr Grimm, verlassen Sie uns jetzt bitte.”

Es paßte Herrn Grimm gar nicht, von Frau Kendling fortgeschickt zu werden. Zu dumm, daß er Luke nicht wie einen Erwachsenen behandeln durfte! Und nun mußte er ihn auch noch gehen lassen. Er räusperte sich laut, warf Frau Kendling einen mißbilligenden Blick zu und steckte sein Notizbuch ein.

„Ich habe noch ein paar Worte mit deinem Stiefvater zu reden”, sagte er zu Luke. Der Junge erbleichte. Er fürchtete sich sehr vor seinem Stiefvater.

„Ich werde Sie begleiten”, verkündete Herr Tupping.

„Vielleicht kann uns Herr Braun einiges über Lukes Freunde erzählen. Gewiß hat der Lümmel die Katze einem von ihnen gegeben.”

Luke wurde von Herrn Tupping und dem Polizisten in die Mitte genommen und abgeführt. Er schluchzte noch immer heftig und stolperte mit gesenktem Kopf dahin.

Flipp hatte die Entwicklung der Dinge gespannt beobachtet. Luke tat ihm unendlich leid. Er erwartete nicht, daß die drei an ihm vorbeikommen würden, und versäumte es daher, sich rechtzeitig zu ducken. Plötzlich sah Herr Tupping ihn aus einem Rhododendronbusch hervorgucken. Er blieb überrascht stehen. Dann machte er einen Satz auf Flipp zu, packte ihn am Kragen und zog ihn auf den Weg.

„Was suchst du hier?” brüllte er. „Der Junge ist von nebenan”, erklärte er dem verdutzten Polizisten. „Immerfort treiben die verflixten Gören sich hier rum. Ich werde ihn zu Frau Kendling bringen. Dann wird er was zu hören kriegen.”

Luke stand mit offenem Munde da, während der erboste Gärtner Flipp hinter sich her zerrte. Frau Kendling, die den Lärm gehört hatte, kam ihnen neugierig entgegen.

„Lassen Sie mich los”, rief Flipp ärgerlich. „Sie tun mir weh.”

Vergeblich versuchte er, sich zu befreien. Herr Tupping umklammerte seinen Arm mit eisernem Griff. Bald standen beide vor Frau Kendling, die sie überrascht ansah.

„Dieser Bengel versteckte sich in den Rhododendronbüschen”, stieß der Gärtner hervor. „Immer treiben sich die Kinder hier im Garten herum. Es sind Freunde von Luke. Ich wette, sie haben nichts Gutes im Sinn.”

„Was suchst du in meinem Garten?” fragte Frau Kendling streng.

„Ich heiße Philipp Hillmann und wohne nebenan”, antwortete Flipp höflich. „Meine Mutter war eben bei Ihnen zum Tee. Hat sie vielleicht irgendwo ihr Taschentuch liegenlassen?”

Frau Kendlings Gesicht hellte sich auf. „Du bist Philipp Hillmann? Deine Mutter hat mir von dir erzählt. Du hast noch eine kleine Schwester, nicht wahr?”

„Ja, Frau Kendling”, antwortete Flipp lächelnd. „Sie ist ein liebes Ding. Soll ich sie einmal herbringen?”

„Ach ja, tu das bitte. Tupping, Sie haben einen groben Irrtum begangen. Der Junge kam hierher, um das Taschentuch seiner Mutter zu suchen. Frau Hillmann war vorhin bei mir zum Tee.”

Flipp rieb seinen Arm und verzog das Gesicht, als hätte er große Schmerzen.

„Hat Tupping dir weh getan?” fragte Frau Kendling sanft. „Das tut mir leid. Tupping, Sie sind offenbar recht roh mit dem Kind umgegangen.”

Tupping war sehr enttäuscht und machte ein finsteres Gesicht. Eine solche Wendung hatte er nicht erwartet.

„Wenn sich das Taschentuch deiner Mutter finden sollte, werde ich es hinüberschicken”, sagte Frau Kendling zu Flipp. „Vergiß nur nicht, deine Schwester herzubringen. Ich habe kleine Mädchen sehr gern.”

„Herr Tupping würde uns gewiß hinauswerfen”, meinte Flipp.

„Nein, das wird er nicht tun. Tupping, die Kinder sind jederzeit in den Garten zu lassen. Haben Sie verstanden?”

Tupping wurde so rot, daß Flipp Angst bekam, er könnte bersten. Er wagte es jedoch nicht, zu widersprechen, sondern drehte sich schweigend um und kehrte zu Herrn Grimm und Luke zurück, die auf ihn warteten. Flipp verabschiedete sich von Frau Kendling und ging hinter ihm her.

„Kopf hoch, Luke!” rief er. „Deine Freunde werden dir helfen. Wir wissen, daß du nicht der Dieb bist.”

„Weg da!” schrie Herr Grimm erbost. „Ich verbitte mir diese Frechheiten. Weg da, sage ich!”

Aber Flipp blieb den dreien auf den Fersen, wenn er sich auch außer Herrn Grimms Reichweite hielt. Immer wieder rief er Luke ermunternde Worte zu und brachte die beiden Männer damit fast zur Weißglut.

Als sie sich der Gartenpforte näherten, hörte er Herrn Grimm zu Herrn Tupping sagen, daß er abends zurückkommen würde, um die Umgebung des Katzenhauses gründlich zu untersuchen.

„Aha!” dachte Flipp bei sich. „Er will Indizien suchen, die gegen Luke sprechen. Wir müssen ihm zuvorkommen.”

Er rief Luke noch ein freundliches Abschiedswort zu. Dann lief er zur Mauer und kletterte hinüber, um den anderen zu erzählen, was er erfahren hatte. Jetzt wurde die Geschichte spannend.

Indizien

„Was ist passiert, Flipp?” rief Rolf. „Du bist ja eine Ewigkeit fortgewesen.”

Flipp warf sich neben die anderen auf den Rasen.

„Wegda und Tupping behaupten steif und fest, Luke wäre der Dieb. Der arme Luke! Denkt nur, einmal heulte er wie ein kleines Kind.”

Die Kinder konnten es kaum fassen, daß ein so großer Junge heulte.

„Komisch”, meinte Betti kopfschüttelnd. „Wir wissen genau, daß Luke die Katze nicht gestohlen hat. Und doch scheint es so, als könnte nur er es getan haben.”

Dicki nickte nachdenklich. „Ja, das ist eine rätselhafte Geschichte. Es hat eigentlich gar keinen Zweck, unsere verdächtigen Personen zu befragen. Luke sagt ja selbst, daß außer ihm niemand in der Nähe des Katzenhauses war. Und doch kann ich nicht glauben, daß er Dunkelschön gestohlen hat. Er hätte gar nicht den Mut dazu, selbst wenn er es tun wollte.”

„Wo mag Dunkelschön jetzt wohl sein?” sagte Betti.

„Wenn wir das wüßten, könnten wir den Dieb leicht feststellen”, meinte Rolf. „Denn derjenige, der sie jetzt hat, muß ja ein Freund des Diebes sein. Wie sollen wir bloß hinter dieses Geheimnis kommen?”

„Könnten wir nicht Indizien suchen?” fragte Betti.

„Ach, da fällt mir etwas ein”, rief Flipp. „Wegda will heute abend noch einmal in den Garten gehen, um die Umgebung des Katzenhauses zu untersuchen. Sicherlich hofft er ebenfalls Indizien zu finden – natürlich Indizien, die gegen Luke sprechen.”

Dicki sprang auf. „Wir müssen ihm zuvorkommen.”

„Willst du etwa über die Mauer klettern?” fragte Rolf erstaunt. „Das wird uns schlecht bekommen.”

„Ach wo! Bevor Tupping und Wegda zurückkommen, sind wir längst wieder fort. Es wird eine Weile dauern, bis sie Lukes Stiefvater alles erzählt haben.”

„Du hast recht.” Rolf stand ebenfalls auf. „Kommt, wir wollen gleich gehen. Vielleicht finden wir irgendeine Spur.”

„Aber Betti wollen wir lieber nicht mitnehmen”, meinte Flipp. „Sie ist noch zu klein für solch ein gefährliches Unternehmen.”

„Selbstverständlich komme ich mit!” widersprach Betti entrüstet. „Sei nicht gemein, Flipp. Ich brauche nur etwas Hilfe, um über die Mauer zu kommen. Vielleicht entdecke gerade ich ein Indiz, das ihr überseht. Ich könnte sehr nützlich sein.”

„Ja, das ist wahr.” Dicki ergriff wie gewöhnlich Bettis Partei. „Laß sie mitkommen, Flipp. Wir können sie nicht gut ausschließen.”

Betti ging also mit. Aber Purzel mußte zurückbleiben. Diesmal sperrten die Kinder ihn in den Fahrradschuppen und schlossen die Tür zu. Sie mußten sicher sein, daß er nicht plötzlich wieder in Frau Kendlings Garten auftauchte.

Dicki half Betti beim Überklettern der Mauer. Im Nachbargarten war alles wie ausgestorben. Vorsichtig schlichen die Kinder zum Katzenhaus. Die Katzen lagen lässig auf den Bänken und sahen die Kinder gelangweilt an.

„Seht euch nach Indizien um”, sagte Rolf leise.

„Was für Indizien denn?” flüsterte Betti.

„Das kann ich jetzt noch nicht sagen. Schaut auf den Boden und überall ringsherum. Seht mal, dort muß Luke am Nachmittag gearbeitet haben.”

Rolf zeigte auf einen Handkarren, der halb mit Unkraut gefüllt war. Daneben stak ein Spaten in der Erde. Lukes Jacke hing an einem Baum.

„Er hat das Beet umgegraben”, sagte Dicki nachdenklich. „Dort mußte er jeden Menschen sehen, der sich den Katzen näherte.”

Die Kinder gingen zu der Stelle hin, an der Luke gearbeitet hatte, und blickten zum Käfig hin. Unmöglich konnte jemand ein Tier herausgenommen haben, ohne von Luke bemerkt worden zu sein. Und doch war Dunkelschön fort, und Luke bestritt, sie gestohlen zu haben. Auf welche Weise war sie dann aber verschwunden?

„Wir wollen mal um das Katzenhaus rumgehen und sehen, ob Dunkelschön vielleicht aus dem Käfig entwischt sein könnte”, schlug Rolf vor.

„Ein guter Gedanke”, sagte Dicki.

Langsam gingen sie um den hölzernen Bau herum, der, ähnlich wie moderne Hühnerställe, auf starken Holzblöcken ruhte.

„Hier kann nirgends eine Katze entwischen”, sagte Flipp. „Nicht das kleinste Loch ist zu sehen. Dunkelschön kann nicht fortgelaufen sein. Jemand muß sie gestohlen haben.”

Gina zuckte die Achseln. „Um vier Uhr haben deine Mutter und Fräulein Zitter sie noch gesehen. Aber als Tupping und Wegda um fünf herkamen, war sie fort. Und während der ganzen Zeit hat Luke neben den Katzen gearbeitet. Das klingt ja nach Zauberei.”

„Vielleicht ist sie wirklich verzaubert”, sagte Betti ernst.

„Zauber vermag viel. Vielleicht …”

Die anderen lachten sie aus. Betti wurde rot. „Entweder ist Dunkelschön durch Zauberei verschwunden, oder sie war überhaupt nicht da”, rief sie trotzig.

„Sie war aber noch um vier Uhr da”, entgegnete Flipp.

„Mammi hat sie doch gesehen. Ach, was ist denn das dort?”

Er deutete auf einen Gegenstand, der in dem Katzenkäfig lag. Die Kinder guckten durch das Drahtnetz. Es entstand ein kurzes Schweigen. Dicki hob die Augenbrauen und kratzte sich den Kopf.

„Verflixt!” rief er. „Das ist eine der kleinen Pfeifen, die Luke immer schnitzt.”

So war es tatsächlich. In dem Käfig lag, allen sichtbar, ein Indiz, das den Kindern gar nicht gefiel. Es gab nur eine Erklärung dafür. Luke mußte in dem Käfig gewesen sein und die Pfeife verloren haben. Die Kinder wußten nicht mehr, was sie denken sollten.

„Es war nicht Luke, es war nicht Luke!” rief Betti schluchzend. „Wir wissen doch alle, daß er so etwas niemals tun würde.”

„Ja, natürlich”, sagte Dicki. „Und doch liegt dort eine Pfeife, die nur Luke verloren haben kann. Das ist wirklich eine tolle Geschichte.”

„Dicki!” rief Betti aufgeregt. „Was wird Herr Grimm sagen, wenn er die Pfeife findet? Für ihn wird das ein sicherer Beweis dafür sein, daß Luke der Dieb ist.”

Dicki nickte. „Natürlich. Es ist ja auch ein unmißverständliches Indiz – wenigstens für jemand, der nicht über seine Nase hinaussehen kann.”

„Aber für dich ist es doch nicht ein solches Indiz, nicht wahr, Dicki?” rief Betti, nach seiner Hand greifend.

„Glaubst du, daß Luke die Pfeife in dem Käfig verloren hat?”

Dicki schüttelte den Kopf. „Ich werde dir sagen, was ich glaube. Jemand hat die Pfeife dort hingelegt, um den Verdacht auf Luke zu lenken.”

„Ja, so wird es sein”, rief Rolf erregt. „Kinder, die Sache wird immer geheimnisvoller. Wegda darf die Pfeife auf keinen Fall finden. Es ist bestimmt eine Irreführung.”

Flipp nickte zustimmend. „Du hast recht. Ich schlage vor, wir holen sie heraus und nehmen sie mit.”

Die Kinder blickten nachdenklich in den Käfig. Wie sollten sie die Pfeife herausholen? Die Tür war zugeschlossen und der Schlüssel war nicht da.

„Wir müssen uns beeilen”, sagte Dicki unruhig. „Wegda wird bald hier sein. Wie bekommen wir das Ding bloß aus dem Käfig?”

Ja, das war ein schwieriges Problem. Leider lag die Pfeife im Hintergrund des Käfigs. Hätte sie näher an dem Gitter gelegen, so hätten die Kinder sie leicht mit einem Stück Draht oder mit einem Stock herausholen können.

Da hatte Dicki einen ausgezeichneten Einfall. Er hob einen kleinen Stein auf und warf ihn durch das Drahtgitter in die Nähe der Pfeife. Sofort sprang eine der Katzen zu Boden, streckte eine Pfote aus und begann, mit dem Stein zu spielen. Dabei berührte sie die Pfeife und spielte nun auch mit ihr.

Die Kinder beobachteten sie gespannt. Die Katze rollte den Stein auf dem Boden entlang und lief ihm nach. Dann sprang sie zu der Pfeife zurück und blickte sie prüfend an, als erwartete sie, daß sie sich von selbst bewegen würde.

Wieder streckte sie eine Pfote aus und gab der Pfeife einen Schubs. Sie nahm sie zwischen die Vorderpfoten und warf sie in die Höhe. Schließlich gab sie ihr einen kräftigen Schlag mit der Pfote. Die Pfeife flog durch die Luft und fiel in der Nähe des Gitters zu Boden.

Die Kinder jubelten. Sofort nahm Dicki eine kleine Drahtrolle aus seiner Tasche, in der er die merkwürdigsten Dinge auf bewahrte. Er schnitt zwei gleich lange Stücke ab, drehte sie zusammen und machte an einem Ende eine kleine Schlaufe. Dann steckte er den Draht durch das Gitter.

Die anderen sahen ihm neugierig zu. Jetzt erreichte der Draht die Pfeife. Dicki versuchte geduldig, sie in die Schlaufe zu bekommen. Die Katze beobachtete jede Bewegung des Drahtes. Plötzlich berührte sie ihn spielerisch mit einer Pfote. Die Schlinge legte sich direkt über die Pfeife.

„Danke, Mieze”, rief Dicki. Vorsichtig zog er die Pfeife näher. Dann ruckte er den Draht in die Höhe. Die Pfeife flog durch das Gitter und fiel Betti vor die Füße. Betti hob sie auf.

Dicki strahlte. „Da haben wir sie. Laß mal sehen. Ja, es ist eine von Lukes Pfeifen. Ein Glück, daß ich sie rausbekommen habe! Nun wird Wegda kein Indiz gegen Luke finden.”

„Du bist sehr klug, Dicki”, sagte Betti bewundernd.

„Das war gute Arbeit”, lobte auch Flipp.

Sogleich schwoll Dicki vor Stolz. „Das ist noch gar nichts”, sagte er eingebildet. „Ich habe schon bessere Ideen gehabt. Einmal …”

„Halt den Mund!” riefen Gina, Rolf und Flipp. Dicki schwieg und steckte die Pfeife in die Tasche.

„Wir müssen nachsehen, ob noch mehr Indizien in dem Käfig sind”, meinte Flipp.

Die Kinder preßten ihre Gesichter gegen das Gitter. Betti rümpfte die Nase. „Hier riecht es nicht gut.”

„Tiere riechen niemals gut, wenn sie eingesperrt sind”, meinte Rolf.

„Es riecht nicht nach Tieren, sondern nach Benzin oder so was”, entgegnete Betti.

Die anderen schnupperten aufmerksam. „Es ist Terpentin”, sagte Dicki. „Ich rieche es auch – ganz schwach allerdings nur. Das ist leider kein Indiz, Betti, obwohl man auch Gerüche beachten muß. Vielleicht benutzt Fräulein Harmer Terpentin, um den Käfig zu reinigen.”

Die Kinder gingen noch einmal um das Katzenhaus herum und spähten aufmerksam hinein. Aber sie konnten nichts Besonderes mehr entdecken.

„Zu dumm!” sagte Dicki. „Nicht der kleinste Anhaltspunkt. Nur gut, daß Tupping und Wegda nicht die Pfeife gesehen haben. Bestimmt hat jemand sie in den Käfig gelegt, um den Verdacht auf Luke zu lenken. Was für ein gemeiner Trick!”

„Wollen wir nicht ein paar Sachen in den Käfig werfen, um Wegda zu verwirren?” schlug Flipp vor.

Die anderen waren sofort Feuer und Flamme. Dicki bedauerte nur, daß er die Idee nicht selber gehabt hatte.

„Ja, ja, das machen wir”, rief Rolf aufgeregt. „Wir nehmen allerlei alberne Dinge, die unmöglich auf Luke deuten können. Das wird Wegda gewaltige Kopfschmerzen bereiten.”

Kichernd überlegten die Kinder, was sie in den Käfig werfen sollten.

„Ich werde einen Pfefferminzbonbon hineinwerfen”, sagte Flipp und zog eine Rolle Bonbons aus der Tasche.

„Und ich ein Stück von meiner Haarschleife”, rief Gina.

„Sie ist heute morgen entzwei gerissen, und ich habe die beiden Enden in meine Tasche gesteckt.”

„Ich habe ein paar blaue Knöpfe von dem Mantel meiner Puppe bei mir und werde einen davon hineinwerfen”, sagte Betti.

Rolf suchte in seinen Hosentaschen umher. „Hatte ich nicht ein Paar neue braune Schnürsenkel bei mir? Ach, da sind sie ja. Einer davon kommt in den Käfig.”

„Was wirst du hineinlegen, Dicki?” fragte Betti.

Dicki holte schweigend eine Handvoll Zigarrenstummel aus seiner Tasche. Die anderen sahen ihn erstaunt an.

„Wozu sammelst du denn Zigarrenstummel?” fragte Rolf.

„Ich rauche sie”, antwortete Dicki mit gespielter Gleichgültigkeit. „Sie stammen aus dem Aschenbecher meines Vaters.”

Flipp warf ihm einen scharfen Blick zu. „Ich glaube nicht, daß du sie rauchst. Elender Angeber! Du trägst sie bestimmt nur in der Tasche, um wie ein Erwachsener zu riechen. Ich habe schon oft bemerkt, daß deine Kleider nach Zigarrenrauch stinken.”

Dicki ärgerte sich, daß Flipp ihn durchschaute. Er tat, als hätte er gar nicht hingehört, und sagte: „Ich werde einen Zigarrenstummel unter den Käfig legen und einen zweiten hineinwerfen. Hoffentlich fressen die Katzen ihn nicht und verderben sich daran den Magen. Zwei Zigarrenstummel werden Wegda an den Rand des Wahnsinns bringen.”

Lachend und schwatzend verteilten die Kinder ihre „Indizien”. Flipp warf einen großen runden Pfefferminzbonbon in den Käfig. Die Katzen rümpften die Nasen und sahen den sonderbaren Gegenstand mißbilligend an. Der Geruch gefiel ihnen gar nicht.

Gina stopfte die Hälfte ihrer zerknüllten roten Haarschleife durch das Gitter. Betti schob einen kleinen blauen Knopf hindurch und Rolf einen braunen Schnürsenkel. Zum Schluß warf Dicki einen Zigarrenstummel in den Käfig und legte einen zweiten darunter.

„So!” sagte er zufrieden. „Nun hat Wegda eine Menge Indizien. Hoffentlich kommt er bald.”

Herr Grimm bei der Arbeit

Gina beobachtete, wie ihre Haarschleife von einem Luftzug über den Boden des Käfigs geweht wurde. „Hoffentlich komme ich jetzt nicht in den Verdacht, Dunkelschön gestohlen zu haben”, sagte sie. „Mutti würde meine Haarschleife sofort wiedererkennen.”

„Ach, du lieber Himmel!” rief Flipp. „An eine solche Möglichkeit habe ich gar nicht gedacht.”

„Ihr braucht keine Angst zu haben”, sagte Dicki beruhigend. „Hier habe ich einen großen Briefumschlag. Wir wollen die gleichen Dinge hineinlegen, die wir in den Käfig geworfen haben. Ich lege zwei Zigarrenstummel hinein. Gib mal das andere Stück deiner Haarschleife her, Gina.”

Gina gab es ihm. Dann legte Betti einen kleinen blauen Knopf in den Umschlag, Rolf den zweiten Schnürsenkel und Flipp einen Pfefferminzbonbon.

Dicki machte den Briefumschlag zu und steckte ihn in die Tasche. „Wenn einer von uns auf Grund der Indizien, die wir in den Käfig gelegt haben, des Diebstahls beschuldigt wird, brauchen wir nur diesen Briefumschlag vorzuzeigen. Dann sieht jeder, daß es ein Scherz war.”

Im Hillmannschen Hause läutete eine Glocke. Betti seufzte. „Ich muß ins Bett. Ach, ich habe noch gar keine Lust, schlafen zu gehen.”

„Du mußt aber gehen”, sagte Flipp. „Sonst bekommst du wieder Schelte wie gestern. Schade, daß wir nicht zusehen können, wie Wegda und Tupping unsere ,Indizien’ finden.”

„Warum können wir das denn nicht?” meinte Rolf.

„Aber ich will auch dabei sein”, rief Betti.

Flipp gab ihr einen Schubs. „Du mußt gehen. Da bimmelt es schon wieder.”

„Es ist auch deine Glocke, Flipp. Du mußt dich vor dem Abendbrot noch waschen und umziehen.”

Flipp wußte das nur zu gut. Er schwieg mißmutig.

„Gina und ich müssen auch nach Haus”, sagte Rolf seufzend. „Sag mal, Dicki, könntest du nicht hierbleiben und beobachten, was weiter geschieht? Deine Eltern scheinen sich nicht viel um dich zu kümmern. Bei dir fällt es nicht weiter auf, wenn du nicht pünktlich heimkommst.”

Dicki war sofort einverstanden. „Gemacht! Ich werde auf diesen Baum klettern und alles von oben beobachten. Das Laub ist sehr dicht. Ich kann hindurchspähen, ohne selber gesehen zu werden.”

„Komm, Betti”, drängte Flipp, obwohl er sich nur ungern von dem Schauplatz trennte, um Dicki allein das Vergnügen zu überlassen.

Da näherten sich Männerstimmen. „Tupping und Wegda kommen zurück”, flüsterte Rolf. „Schnell über die Mauer!”

„Bis Morgen, Dicki!” rief Flipp leise und ergriff Bettis Hand. Die vier liefen zur Mauer. Bald waren alle auf der anderen Seite.

Dicki kletterte trotz seiner Beleibtheit rasch und behende auf den Baum. Er setzte sich auf einen dicken Ast und bog die Zweige ein wenig auseinander, um besser sehen zu können, was sich unter ihm abspielte. Die beiden Männer kamen auf das Katzenhaus zu.

„Nun werde ich mich mal hier ein wenig umsehen”, sagte der Polizist mit wichtiger Miene. „Man weiß nie, ob man nicht wichtige Anhaltspunkte am Tatort findet. Auf diese Weise habe ich schon manchen Verbrecher entlarvt.”

Herr Tupping nickte beifällig. „Das glaube ich, Herr Grimm. Ich würde mich nicht wundern, wenn Luke was liegengelassen hätte. Er ist vielleicht schlau genug, um eine wertvolle Katze zu stehlen, aber sicherlich nicht so klug, seine Spuren zu verwischen.”

Eifrig machten sich die beiden daran, die Umgebung des Katzenhauses gründlich zu untersuchen. Die Katzen verfolgten sie mit ihren leuchtend blauen Augen. Sie waren ein wenig beunruhigt, weil heute so viele Menschen zu ihnen kamen. Dicki spähte gespannt durch das Geäst seines Baumes.

Zuerst entdeckte Herr Grimm den Zigarrenstummel unter dem Katzenhaus. Er stürzte sich wie ein Raubtier darauf und hielt ihn triumphierend in die Höhe.

„Was ist das?” fragte Herr Tupping erstaunt.

„Ein Zigarrenstummel!” rief Herr Grimm strahlend. Doch plötzlich stutzte er, schob seinen Helm nach hinten und kratzte sich den Kopf. „Raucht Luke Zigarren?” fragte er unsicher.

„Natürlich nicht”, antwortete Herr Tupping achselzuckend. „Das ist kein Indiz, Grimm. Wahrscheinlich hat ein Besucher von Frau Kendling den Stummel weggeworfen.”

„Hm”, machte Herr Grimm, dem es nicht paßte, daß Herr Tupping seinem Fund jeglichen Wert absprach. „Ich werde darüber nachdenken müssen.”

Dicki grinste. Die beiden Männer fuhren fort zu suchen. Mit gekrümmten Rücken gingen sie hin und her und ließen die Augen aufmerksam über den Boden schweifen.

Schließlich richtete Herr Tupping sich auf. „Sonst ist anscheinend nichts zu finden. Ob wir nicht auch im Käfig nachsehen sollen?”

„Ach, das hat keinen Zweck”, antwortete der Polizist.

„Na, wir können ja für alle Fälle mal nachsehen. Haben Sie den Schlüssel bei sich?”

Herr Tupping zog den Schlüssel aus der Tasche. Da stieß Herr Grimm einen Schrei der Überraschung aus. Er hatte einen Blick durch das Drahtgitter geworfen und allerlei merkwürdige Dinge auf dem Boden des Käfigs entdeckt. Donnerwetter, dort schien es ja von Indizien zu wimmeln!

„Was ist los?” fragte Herr Tupping verwundert.

Herr Grimm zeigte in den Käfig. „Sehen Sie den Schnürsenkel dort? Das ist ein schlagendes Beweisstück. Der Dieb hat ihn verloren, als er die Katze stahl.”

Herr Tupping starrte auf das „Indiz”. Dann entdeckte er den blauen Knopf und die Haarschleife. Vor Erstaunen nach Luft schnappend, steckte er den Schlüssel ins Schlüsselloch und schloß die Tür auf. Die beiden Männer gingen in den Käfig hinein, sammelten die „Indizien” vom Boden auf und betrachteten sie eingehend.

„Der Dieb trug also braune Schuhe”, sagte Herr Grimm befriedigt. „Und sehen Sie mal den Knopf. Der ist gewiß von seiner Jacke.”

„Aber was soll das bedeuten?” Herr Tupping hielt dem Polizisten den Pfefferminzbonbon vor die Nase.

Herr Grimm beschnüffelte ihn. „Pfefferminz”, stellte er fest. „Ißt Luke Pfefferminzbonbons?”

„Wahrscheinlich. Die meisten Jungens lutschen Bonbons. Aber er trägt keine Haarschleife. Und dort liegt noch ein zweiter Zigarrenstummel.”

Herr Grimm verlor die Freude an seinen Entdeckungen. Verwirrt starrte er auf die sonderbaren Gegenstände in seiner Hand. „Nach diesen Funden zu urteilen, müßte der Dieb Zigarren rauchen, eine Haarschleife tragen, blaue Knöpfe an seiner Jacke und braune Schnürsenkel in seinen Schuhen haben und Pfefferminzbonbons lutschen”, sagte er ratlos. „Daraus werde ich nicht schlau.”

Dicki mußte sich große Mühe geben, nicht laut herauszuplatzen. Es war zu komisch, wie die beiden Männer sich den Kopf über die „Indizien” zerbrachen, die von den Kindern in den Käfig gelegt worden waren.

Herr Grimm leckte ein wenig an dem Bonbon und nickte. „Ja, es ist ohne Zweifel Pfefferminz. Die Sache ist wirklich rätselhaft. So viele Spuren und niemand, auf den sie passen. Haben Sie sonst noch was gefunden, Tupping?”

Der Gärtner hatte den Käfig noch einmal sorgfältig durchsucht. „Nichts”, sagte er offenbar sehr enttäuscht.

„Kommen Sie heraus. Hier gibt es nichts weiter zu suchen. Bestimmt war Luke der Dieb. Diese Sachen sind wohl nur zufällig in den Käfig geraten.”

„Wie soll ein Pfefferminzbonbon zufällig in den Käfig geraten?” brummte Herr Grimm mißgelaunt. „Ich werde die Dinge mitnehmen und einer gründlichen Prüfung unterziehen.”

Der Polizist verwahrte seine „Indizien” sorgfältig in einem weißen Briefumschlag, klebte ihn zu, schrieb etwas darauf und steckte ihn in die Tasche. Dann wandte er sich dem Gärtner zu.

„Auf Wiedersehen, Tupping. Vielen Dank für Ihre Hilfe. Sicherlich ist Luke der Täter. Ich werde ihn morgen noch einmal verhören. Wenn ich nicht ein Geständnis aus ihm herauspresse, will ich nicht Theophil Grimm heißen.”

Majestätisch machte er kehrt und schritt davon, in Gedanken mit den Indizien in seiner Tasche beschäftigt. Ein blauer Knopf – sehr merkwürdig. Eine Haarschleife – noch merkwürdiger! Ein ganz neuer brauner Schnürsenkelhöchst sonderbar. Ein Pfefferminzbonbon – einfach rätselhaft. Und dann noch zwei Zigarrenstummel. Wenn es wenigstens nur einer gewesen wäre! Es wollte Herrn Grimm nicht in den Sinn, daß der Dieb am Tatort zwei Zigarren geraucht haben sollte.

Plötzlich merkte Dicki, daß er entsetzlich hungrig war. Er wollte heimlaufen und Abendbrot essen. Aufmerksam spähte er umher. War Herr Tupping ebenfalls verschwunden?

Nein, der Gärtner ging noch einmal in den Käfig zurück und suchte wieder den Fußboden ab. Nach einer Weile kam er heraus, verschloß die Tür und ging, tief in Gedanken versunken, davon. Dicki wartete, bis seine Schritte nicht mehr zu hören waren, und glitt dann vom Baum.

Bevor er fortging, warf er noch einen Blick zu den Katzen hinein. Nur gut, daß er Lukes Pfeife sicher in seiner Tasche hatte! Er kicherte. Wie überrascht Wegda gewesen war, so viele „Indizien” zu finden.

„Morgen werden wir Luke ein paar Fragen stellen”, dachte er auf dem Heimweg. „Das war heute ein aufregender Tag.”

Aber die Geschichte sollte noch viel aufregender werden.

Betti und Flipp machen einen Besuch

Am nächsten Morgen ging Dicki sehr früh zu Flipp, denn er brannte darauf, den anderen zu erzählen, was er gesehen hatte. Gina und Rolf trafen kurz nach ihm ein. Dicki schilderte in lebhaften Farben, wie die beiden Männer die falschen Indizien gefunden hatten. Die Kinder lachten, bis ihnen die Tränen herunterliefen.

„Wegda fragte Tupping, ob Luke Zigarren raucht”, erzählte Dicki kichernd. „Ich wäre beinahe laut herausgeplatzt.”

„Wir haben schon immerfort gepfiffen”, sagte Flipp.

„Aber Luke hat nicht geantwortet und ist auch nicht an die Mauer gekommen. Ob er sich nicht getraut?”

Dicki zuckte die Achseln. „Wahrscheinlich. Wir müssen aber mit ihm sprechen. Wir müssen ihm von der Pfeife erzählen, die in dem Käfig lag, und von den vielen Indizien, die wir dort niedergelegt haben. Ich werde noch einmal ganz laut pfeifen. Vielleicht meldet er sich dann.”

Aber selbst auf Dickis lautes und dringendes Pfeifen hin erschien Luke nicht. Die Kinder beschlossen, mittags an der Gartenpforte auf ihn zu warten. Um ein Uhr ging er immer zum Essen nach Hause.

Doch auch um eins ließ sich Luke nicht blicken. Die Kinder warteten zehn Minuten. Dann läutete im Hillmannschen Haus die Mittagsglocke.

„Vielleicht hat Frau Kendling ihn entlassen”, meinte Dicki. „Womöglich kommt er nun nie wieder in den Nachbargarten.”

„Das wäre ja furchtbar!” rief Betti.

„Wie sollen wir das denn erfahren?” fragte Rolf.

„Ob wir Tupping fragen?” meinte Gina.

„Wir können doch nicht zu Tupping gehen und ihn etwas fragen!” rief Rolf, der nicht begriff, daß Gina einen solchen Vorschlag machen konnte.

„Ich weiß was!” rief Flipp. „Frau Kendling sagte doch, ich sollte sie mal mit Betti besuchen. Wir gehen einfach nachmittags zu ihr. Dann kann ich sie selber fragen.”

„Das ist eine gute Idee”, sagte Dicki. „Ich dachte auch gerade daran. Bei der Gelegenheit kannst du gleich feststellen, wo Frau Kendling zwischen vier und fünf war und ob sie sich unbemerkt zum Katzenhaus schleichen konnte.”

„Sie hat Dunkelschön bestimmt nicht fortgebracht”, entgegnete Flipp überzeugt. „Man braucht sie bloß anzusehen. Dann weiß man gleich, daß sie so etwas nicht einmal denken könnte. Außerdem hat es gar keinen Zweck, unsere verdächtigen Personen zu befragen. Luke war ja in der fraglichen Zeit neben dem Katzenhaus und hätte jeden sehen müssen, der sich ihm näherte.”

„Na ja, viel Zweck hat es eigentlich nicht”, gab Dicki zu. „Der Dieb konnte Dunkelschön nicht stehlen, ohne von Luke bemerkt zu werden. Luke sagt ja selbst, er hätte den Platz nicht eine Minute lang verlassen.”

„Da bimmelt unsere Mittagsglocke zum zweiten Mal”, rief Betti. „Wir müssen gehen, Flipp, sonst gibt’s Krach. Kommt nachher wieder zu uns.”

Die Kinder trennten sich. Sie machten sich Sorgen um Luke. Ob er seine Stellung verloren hatte? Frau Kendling mußte ihn wohl entlassen haben. Sonst hätte er doch etwas von sich hören lassen.

Um halb vier wollten Betti und Flipp zu Frau Kendling hinübergehen. Gina betrachtete die beiden kritisch und schüttelte mißbilligend den Kopf.

„So könnt ihr aber nicht gehen! Betti, du mußt auf jeden Fall ein sauberes Kleid anziehen. Und sieh mal deine Shorts an, Flipp. Sie sehen aus, als hättest du auf einem Kohlensack gesessen.”

„Müssen wir uns etwa umziehen?” fragte Flipp, der so etwas haßte.

„Es wäre jedenfalls höflicher, Frau Kendling in sauberen Kleidern zu besuchen”, erwiderte Gina.

Die beiden liefen also ins Haus, um sich zu waschen und umzuziehen.

„Was wollt ihr denn?” fragte die Mutter.

„Wir wollen uns nur saubere Sachen anziehen, Mammi”, antwortete Betti.

„Nanu? Was habt ihr denn vor?”

„Wir wollen Frau Kendling besuchen”, sagte Betti, bevor Flipp sie daran hindern konnte.

Die Mutter blickte sie erstaunt an. „Frau Kendling? Warum denn? Sie hat euch doch gar nicht eingeladen.”

Flipp versetzte Betti heimlich einen Rippenstoß. Ihr wurde mit Schrecken klar, daß sie etwas ausgeplaudert hatte, was sie nicht hätte sagen sollen. Schweigend blickte sie die Mutter an.

„Betti scheint die Sprache verloren zu haben”, sagte die Mutter ungeduldig. „Flipp was soll das bedeuten? Seit wann machst du mit Betti Besuche?”

„Ach, Mammi, ich sprach gestern mit Frau Kendling. Sie bat mich, doch einmal mit Betti zu ihr zu kommen. Du hättest so viel von ihr erzählt, und sie hätte kleine Mädchen so gern.”

„Wann hast du denn mit Frau Kendling gesprochen?” fragte die Mutter verwundert. „Ich will nicht hoffen, daß du in ihrem Garten Unfug angestellt hast.”

„Aber nein, Mammi”, beteuerte Flipp mit unschuldiger Miene. „Ich werde doch keinen Unfug in Frau Kendlings Garten anstellen. Wenn du etwas dagegen hast, werden wir natürlich nicht zu ihr gehen. Aber Betti wird sehr enttäuscht sein.”

Er stieß Betti an. „Los, heule!” flüsterte er ihr zu.

Sofort erhob Betti ein herzerweichendes Jammern. „Ich will aber gehen, ich will aber gehen!”

„Nun gut, dann geht”, sagte die Mutter hastig. „Benehmt euch aber anständig, hört ihr?”

„Ich wollte Frau Kendling sagen, wie leid es uns tut, daß ihre Katze verschwunden ist”, erklärte Flipp.

Die Mutter sah ihn mißtrauisch an. „Du bist ja plötzlich außerordentlich höflich und aufmerksam. Ich weiß nicht, mir kommt das verdächtig vor. Dahinter steckt doch bestimmt etwas. Das sage ich dir, Flipp, wenn ich auch nur die kleinste Klage von Frau Kendling über euch zu hören bekomme, werde ich sehr böse.”

Endlich durften die Kinder gehen. Sie liefen nach oben, um sich umzuziehen. Betti befürchtete, Flipp würde sie schelten, weil sie ausgeplaudert hatte, daß sie Frau Kendling besuchen wollten. Aber er sagte nur: „Mit deinem herrlichen Gejammer hast du alles wieder gutgemacht. Es klang so echt, daß ich wirklich dachte, du weintest.”

Bald darauf traten die beiden durch Frau Kendlings Gartentor und gingen gesittet auf das Haus zu. Sie kamen an dem Gärtner vorbei, der die Hecke beschnitt. Er sah sie böse an.

„Guten Tag, Herr Tupping”, grüßte Flipp höflich, den Tonfall der Erwachsenen nachahmend. „Was für herrliches Wetter wir heute haben! Aber es wird wohl Regen geben. Glauben sie nicht auch? Nun, dem Gemüsegarten könnte das nur guttun.”

Herr Tupping knurrte und klapperte wütend mit seiner Schere. Es sah so aus, als hätte er die Kinder am liebsten kurz und klein geschnitten. Flipp grinste. Er ging mit Betti weiter und klingelte an der Vordertür. Ein hübsches Mädchen öffnete und lächelte die Kinder freundlich an.

„Ist Frau Kendling zu Hause?” fragte Flipp.

„Ich glaube, sie ist im Garten und pflückt Rosen. Kommt mit zur Veranda. Dann könnt ihr sie selber suchen.”

„Hat sich Dunkelschön noch nicht gefunden?” fragte Flipp, während er und Betti dem Mädchen folgten.

Das Mädchen schüttelte den Kopf. „Nein. Fräulein Harmer ist ganz außer sich. Es ist eine sonderbare Geschichte, nicht wahr? Ich befürchte, Luke hat sie gestohlen. Er war als einziger zwischen vier und fünf in der Nähe des Katzenhauses.”

„Haben Sie gestern Nachmittag keinen Fremden im Garten gesehen?” fragte Flipp, der die Gelegenheit ergriff, das Mädchen ein wenig auszuhorchen.

„Nein. Frau Kendling hatte eine große Teegesellschaf – zehn Personen im ganzen. Die Köchin und ich hatten alle Hände voll zu tun. Wir kamen gar nicht dazu, in den Garten zu gehen. Sonst hätten wir den Dieb vielleicht gesehen. Er hatte den Tag gut gewählt. Fräulein Harmer hatte Ausgang, Tupping war ebenfalls nicht da, die Köchin und ich hatten keine Zeit aufzupassen, und Frau Kendling war mit ihren Freunden im Haus.”

Flipp nickte. „Es scheint so, als hätte der Dieb das alles gewußt und sich danach gerichtet.”

„Deshalb glauben wir auch, daß es Luke gewesen ist”, sagte das Mädchen. „Schade! Ich mag Luke sehr gern. Er ist ein wenig einfältig, aber immer nett und freundlich. Tupping behandelt den armen Jungen einfach schändlich.”

„Mögen Sie Tupping auch nicht?” fragte Betti.

„Oh, er ist ein böser, unfreundlicher Mensch. Dem traue ich alles mögliche zu. Erzählt aber bitte niemand, daß ich das gesagt habe. Jetzt muß ich gehen. Lauft nur in den Garten und sucht Frau Kendling.”

Betti und Flipp gingen die Stufen der Veranda hinunter.

„Danach können wir Frau Kendling, das Stubenmädchen und die Köchin von unserer Liste streichen”, sagte Flipp.

„Ach, da kommt Fräulein Zitter.”

Betti zog ihn am Ärmel. „Wir wollen zählen, wie oft ihr der Kneifer von der Nase fällt”, flüsterte sie.

„Guten Tag, Kinder”, begrüßte Fräulein Sitter die beiden zwitschernd und lächelte süß. „Sucht ihr Frau Kendling? Dieses kleine Mädchen habe ich doch schon einmal gesehen. Bist du nicht damals mit den Erdbeerausläufern davongelaufen? Hahaha!”

Als sie lachte, fiel ihr der Kneifer von der Nase und baumelte an der Kette. Sie setzte ihn wieder auf.

„Ja, das bin ich”, antwortete Betti. „Wir wollten Frau Kendling besuchen.”

„Sie ist leider gerade ausgegangen”, sagte Fräulein Sitter bedauernd. „Ihr müßt schon mit mir vorliebnehmen.”

Wieder lachte sie, und ihr Kneifer fiel herunter.

„Zweimal”, zählte Betti leise.

„Wissen Sie vielleicht, wo Luke ist?” fragte Flipp.

„Nein. Er ist heute gar nicht erschienen. Herr Tupping war sehr ärgerlich.”

„Hat Frau Kendling ihn entlassen, Fräulein Zitter?” fragte Betti.

„Mein Name ist Sitter und nicht Zitter. Nein, Frau Kendling hat Luke nicht entlassen. Ich weiß jedenfalls nichts davon. Welch ein Jammer um die schöne Katze! Um vier Uhr habe ich sie noch gesehen.”

„Ja, meine Mutter hat mir erzählt, daß Sie mit ihr das Katzenhaus besuchten. War außer Luke niemand dort?”

„Nein, keine Seele. Luke grub fleißig in einem Beet. Wir hielten uns nur ein paar Minuten bei den Katzen auf. Dann mußte ich zu den Gästen zurück, denn ich hatte eine Menge zu tun. Ich bin den ganzen Nachmittag nicht mehr zur Besinnung gekommen.”

„Dann können Sie die Katze auch nicht gestohlen haben”, sagte Flipp lachend.

Fräulein Sitter fuhr zusammen. Ihr Kneifer fiel herunter. Ihre Nase wurde noch röter als vorher. Mit zitternden Fingern befreite sie den Klemmer aus ihrem Spitzenkragen. „Du machst ja Witze! Schon bei dem Gedanken, etwas zu stehlen, wird mir heiß und kalt.”

„Dürfen wir die Katzen besuchen, Fräulein Zitter?” fragte Betti.

„Ja, natürlich. Mein Name ist Sitter und nicht Zitter. Merk dir das. Fräulein Harmer ist bei den Katzen. Wir wollen zu ihr gehen.”

Sie ging mit trippelnden Schritten voran. Den Kneifer hatte sie wieder aufgesetzt. Doch nach kurzer Zeit fiel er erneut von ihrer Nase.

„Viermal”, zählte Betti laut.

„Was ist viermal, mein Kind?” Fräulein Sitter wandte sich lächelnd zu Betti um. Sie hielt den Kneifer jetzt auf der Nase fest.

„Halten Sie ihn nicht fest”, bat Betti. „Ich zähle, wie oft er runterfällt.”

„Was für Einfälle du hast!” sagte Fräulein Sitter leicht gekränkt. Sie ließ den Kneifer nicht los. Betti nahm ihr das übel. Es verstieß gegen die Spielregeln, fand sie.

Vor dem Katzenhaus saß Fräulein Harmer und mischte Futter für die Tiere. Sie sah recht bedrückt aus. Beim Anblick der Kinder huschte ein Lächeln über ihr Gesicht.

„Hallo! Kommt ihr die Katzen besuchen?”

„Ja”, sagte Betti. „Ach, Fräulein Harmer, ist es nicht furchtbar, daß Dunkelschön gestohlen wurde?”

„Ja, ich bin ganz traurig.” Das Mädchen rührte eifrig in der Schüssel. „Wäre ich doch bloß nicht fortgefahren! Aber Herr Tupping erbot sich, während meiner Abwesenheit für die Katzen zu sorgen. Ich habe mir schon so viel Vorwürfe gemacht, daß ich darauf eingegangen bin.”

„Herr Tupping hat sich erboten, für die Katzen zu sorgen?” fragte Flipp verwundert. „Das sieht ihm gar nicht ähnlich.”

Fräulein Harmer lachte. „Nein, wirklich nicht. Aber ich wollte so gern nach Hause fahren, und dazu brauche ich den ganzen Tag, weil die Fahrt so lange dauert. Sammelst du vielleicht Fahrkarten? Der Beamte an der Sperre hat mir meine Karte nicht abgenommen, als ich zurückkam. Du kannst sie haben, wenn du willst.”

Flipp sammelte wirklich Fahrkarten. Er nahm das Billett dankend entgegen und steckte es in die Tasche. Rolf würde ihn gewiß darum beneiden.

„Glauben Sie, daß Luke die Katze gestohlen hat?” fragte er.

Fräulein Harmer schüttelte den Kopf. „Nein, das glaube ich nicht. Luke ist nicht besonders klug, aber grundehrlich.

Vielleicht hat sein Freund, der beim Zirkus ist, Dunkelschön gestohlen. Wie heißt er doch gleich? Jokel, glaube ich.”

Das war etwas ganz Neues für die Kinder. Luke hatte ihnen niemals etwas von Jokel erzählt. Ein Freund, der beim Zirkus war! Wie aufregend! Warum hatte Luke ihnen das bloß verschwiegen?

„Wohnt dieser Jokel in Peterswalde?” fragte Flipp.

„Nein, er zieht mit dem Zirkus umher, in dem er auftritt. Augenblicklich ist er in Faring. Das ist ja nicht weit von hier. Dunkelschön würde sehr wertvoll für einen Zirkus sein. Ich hatte ihr bereits ein paar Kunststücke beigebracht.”

Fräulein Sitter wurde ungeduldig, denn es war bald Teezeit. Sie hüstelte, und sofort fiel ihr Kneifer wieder ab.

„Wir müssen jetzt gehen”, sagte Flipp. „Auf Wiedersehen. Sie brauchen uns nicht hinauszubegleiten, Fräulein Zitter. Wir klettern über die Mauer.”

„Mein Name ist Sitter und nicht Zitter.” Für einen Augenblick verschwand das süße Lächeln von Fräulein Sitters Gesicht. „Ihr könnnt doch nicht über die Mauer klettern. Ich werde euch zum Gartentor bringen.”

„Dort schneidet Tupping die Hecke”, sagte Betti.

Bei der Erwähnung des gefürchteten Gärtners fiel Fräulein Sitter der Kneifer erneut von der Nase. „Nun, wenn ihr durchaus wollt, könnt ihr natürlich auch über die Mauer klettern. Auf Wiedersehen, Kinder. Ich werde Frau Kendling von euch grüßen.”

„Er fiel achtmal runter”, sagte Betti, während sie zur Mauer gingen. „Sag mal, Flipp, findest du es nicht auch sonderbar, daß Luke uns nichts von Jokel erzählt hat?”

Beim Zirkus

Die Kinder gingen zu Gina und Rolf, um bei ihnen Tee zu trinken. Unterwegs erzählte Flipp, was er und Betti erlebt hatten.

„Luke ist heute gar nicht zur Arbeit erschienen. Das ist sonderbar, denn Frau Kendling hat ihn nicht entlassen. Es wundert mich auch sehr, daß er uns gar nichts von Jokel erzählt hat.”

„Wäre es möglich – ich meine – vielleicht hat Luke seinen Freund Jokel zum Katzenhaus hinbestellt und ihm Dunkelschön gegeben”, brachte Rolf stockend hervor.

„Wir glauben ja nicht, daß er es getan hat. Aber ich weiß nicht …”

Zum ersten Male regte sich ein leiser Zweifel an Lukes Unschuld in den Herzen der Kinder. Er hatte ihnen nichts von Jokel erzählt. Dabei mußte er doch wissen, daß sie gern von einem Mann gehört hätten, der beim Zirkus war. Außerdem war nur Luke zwischen vier und fünf in der Nähe des Katzenhauses gewesen.

„Ich glaube trotzdem nicht, daß Luke oder sein Freund Jokel die Katze gestohlen hat”, rief Betti nach kurzem Schweigen. „Und damit basta!”

„Ich glaube es auch nicht”, sagte Gina. „Aber die Sache ist sehr rätselhaft.”

„In den Osterferien waren wir bessere Spürnasen”, meinte Rolf niedergeschlagen. „Was wir damals alles entdeckten, und wie viele verdächtige Personen wir befragten!”

„Jetzt können wir alle verdächtigen Personen von unserer Liste streichen”, sagte Flipp. „Nach dem kurzen Besuch bei Frau Kendling weiß ich genau, daß nicht eine einzige von ihnen Dunkelschön gestohlen haben kann.”

„Warum denn nicht?” fragte Dicki.

„Na, Frau Kendling hatte große Teegesellschaft. Es ist doch klar, daß sie nicht plötzlich vom Tisch aufstehen konnte, um ihre eigene Katze zu stehlen. Die Köchin und das Stubenmädchen hatten alle Hände voll zu tun und können es daher auch nicht getan haben. Und Fräulein Zitter mußte ebenfalls helfen. Frau Kendling wäre wohl sehr erstaunt gewesen, wenn sie plötzlich fortgegangen wäre.”

„Weiter”, sagte Dicki. „Wo ist die Liste, Rolf? Wir wollen einen nach dem anderen durchnehmen.”

„Fräulein Harmer kannst du auch gleich streichen”, fuhr Flipp fort. „Sie war gestern in Langstein. Das ist meilenweit von Peterswalde entfernt. Hier ist ihre Rückfahrkarte. Sie schenkte sie mir. Der Mann an der Sperre hat sie ihr nicht abgenommen.”

„Nun bleibt nur noch Luke übrig”, sagte Rolf.

„Donnerwetter! Es scheint wirklich so, als könnte ein Freund von Luke der Dieb gewesen sein. Er schlich zum Katzenhaus, machte Luke ein Zeichen, zu schweigen, nahm die Katze und lief davon. Wenn wir nur wüßten, wo Luke ist! Dann könnten wir ihn nach Jokel fragen.”

„Ich kann mir denken, wo Luke ist”, erwiderte Flipp.

„Er ist wahrscheinlich zum Zirkus gegangen, um seinen Freund Jokel zu besuchen. Und wenn der Zirkus weiterfährt, wird er mitfahren.”

Die anderen nickten. Ja, so mußte es sein. Luke war bei seinem Zirkusfreund.

„Wir wollen gleich nach dem Tee nach Faring radeln”, schlug Dicki vor. „Wenn Luke wirklich dort ist, werden wir ihn schon finden.”

Die anderen waren mit dem Vorschlag einverstanden. Der Gedanke, etwas unternehmen zu können, ermunterte alle ein wenig. Sie beschlossen, schnell etwas zu essen und dann loszufahren.

Die Mutter von Gina und Rolf war sehr erstaunt, daß die Kinder die leckeren Dinge, die sie ihnen auftischte, so hastig hinunterschlangen.

„Seid ihr so hungrig, oder habt ihr es eilig?” fragte sie.

„Man könnte denken, ihr hättet überhaupt nichts zu Mittag gegessen.”

„Wir haben es nur ein wenig eilig”, antwortete Dicki so höflich wie möglich mit vollem Munde. „Wir wollen nämlich gleich nach dem Tee mit den Rädern fortfahren.”

„Nach Faring”, warf Betti ein. Sofort bekam sie zwei Rippenstöße, einen von Flipp und einen von Rolf. Die beiden wollten sie warnen, nicht zuviel zu sagen.

„Warum denn gerade nach Faring?” fragte Frau Tagert verwundert. „Dort ist es doch gar nicht besonders schon.”

„Ach, wir wollten nur einmal hinfahren”, erwiderte Rolf. „Jetzt müssen wir aber fort. Sonst kommen wir zu spät zurück.”

Dicki, Betti und Flipp liefen nach Hause, um ihre Räder zu holen. Betti durfte diesmal auch mitfahren, weil der Weg nach Faring nicht sehr weit war. Fröhlich schwangen sich die Kinder auf ihre Räder und fuhren los.

Nach einer Weile tauchte ein Radfahrer vor ihnen auf – ein beleibter, stämmiger Mann in Dunkelblau.

„Wegda!” rief Flipp. „Wir wollen warten, bis er abbiegt. Es ist besser, wenn er uns nicht sieht.”

Aber Herr Grimm bog gar nicht ab, sondern fuhr auch nach Faring. „Hoffentlich will er nicht ebenfalls zu Jokel”, brummte Dicki. „Ob er etwas von Lukes Zirkusfreund gehört hat? Er darf uns nicht zuvorkommen. Dieser Jokel ist vielleicht sehr wichtig.”

Gleich darauf geschah etwas Unvorhergesehenes. Herr Grimm hatte eine Reifenpanne. Er fuhr über einen Glassplitter, und plötzlich war der Reifen seines Hinterrades platt. Der dicke Polizist mußte wohl oder übel absteigen. Brummend führte er das Rad auf die Straßenseite und öffnete seine Werkzeugtasche.

Die Kinder fuhren an ihm vorüber. Dicki winkte ihm fröhlich zu. „Tag, Herr Grimm! Wie bedauerlich, daß Sie solch ein Pech haben!”

Der Polizist sah überrascht auf. Seine Überraschung verwandelte sich in Wut, als er die fünf Kinder in schneller Fahrt nach Faring radeln sah. Fluchend machte er sich daran, den Schlauch zu flicken. Die Kinder flogen nur so die Straße entlang. Nun hatten sie einen Vorsprung von mindestens einer Viertelstunde.

Schließlich gelangten sie auf einen Hügel, von dem man Faring überschauen konnte. „Dort ist das Zirkuszelt!” rief Betti. „Und seht nur die Käfige – und die vielen bunten Wagen! Ich bin neugierig, was es dort alles zu sehen gibt.”

Sie fuhren an den Zirkus heran und betrachteten das bunte Treiben auf dem großen Platz. Ein großer Elefant war mit einem Hinterbein an einen dicken Baum gebunden. Fünf Tiger in einem Käfig mit Eisenstäben brüllten hungrig. Sieben wunderschöne pechschwarze Pferde galoppierten unter der Aufsicht des Stallmeisters im Kreise herum. Aus den Schornsteinen der mit grellen Farben angestrichenen Wagen stieg Rauch auf. Allerlei liebliche Düfte durchzogen die Luft.

„Gebratene Heringe”, rief Betti schnuppernd.

„Rostbratwurst”, fiel Gina ein.

„Kohl mit Hammelfleisch”, sagte Flipp. „Ah! Ich habe nicht gerade wenig zum Tee gegessen. Aber ich bekomme schon wieder Appetit.”

Die Kinder lehnten ihre Räder gegen eine Hecke. „Was machen wir nun?” fragte Rolf. „Suchen wir Luke, oder fragen wir nach Jokel?”

„Wir wollen nicht alle zusammen gehen”, meinte Dicki.

„Ich werde erst einmal allein losziehen und mich nach Jokel erkundigen.”

„Laß mich lieber gehen”, sagte Rolf. „Wenn die Tiger dich sehen, brechen sie womöglich aus, um sich auf den fetten Bissen zu stürzen.”

Nun meldete sich auch Flipp. „Nein, ich will gehen. Ich kam zuerst darauf, daß Luke beim Zirkus sein könnte.”

„Einigt euch endlich!” rief Gina ungeduldig. „Wegda wird bald hier sein.”

„Wir werden alle gehen”, entschied Rolf. „Nur Betti nicht. Es wird nicht weiter auffallen, wenn wir einzeln über das Feld schlendern. Andere Kinder machen das ja auch, wie ich sehe. Betti kann hierbleiben und auf die Räder aufpassen.”

Betti verzog das Gesicht. „Warum gerade ich?”

„Du hast doch Angst vor Tigern”, sagte Flipp. „Und vor Elefanten auch. Als wir im Zoologischen Garten waren, wolltest du nicht mal auf dem Elefanten reiten. Und sieh mal, dort in dem Käfig sind große braune Bären.”

Betti sah ängstlich zu dem Käfig hin. „Na gut, ich werde hierbleiben. Aber ich finde es nicht nett von euch, mich allein zu lassen.”

Sie war dem Weinen nahe. Zwar getraute sie sich nicht, allein über das Zirkusfeld zu gehen. Aber eins der Kinder hätte doch wenigstens bei ihr bleiben können, meinte sie. Die anderen kletterten über den Zaun, der das Zirkusgelände einschloß. Sie trennten sich, schlenderten einzeln über den Platz und sahen sich aufmerksam um.

Flipp fragte ein kleines Mädchen vom Zirkus nach Jokel. Zuerst streckte sie ihm die Zunge heraus und gab ihm eine freche Antwort. Doch dann zeigte sie mit dem Finger auf einen großen Mann, der gerade einem Pferd zu trinken gab. Flipp ging auf ihn zu. Der Mann sah auf. „Was willst du?”

„Ach, ich suche einen Jungen”, antwortete Flipp. „Er heißt Luke. Ist er vielleicht hier?”

„Nee”, brummte der Mann. „Hab ihn schon wochenlang nicht gesehn.”

„Wie schade!” rief Flipp enttäuscht. „Ich sollte ihm etwas bestellen. Wissen Sie vielleicht, wo er wohnt?”

„Nee”, brummte der Mann wieder. „Außerdem gebe ich kleinen Bengels keine Adressen. Scher dich nach Haus und kümmer dich um deine eigenen Angelegenheiten.”

Dicki sah Flipp mit dem Mann sprechen. Er kam näher.

„Ist das Jokel?”

Flipp nickte. „Aber er hat Luke schon wochenlang nicht gesehen.”

„Wir sind Lukes Freunde”, sagte Dicki. „Bitte glauben Sie uns doch. Wir wollen ihn gern sprechen.”

„Ich weiß nicht, wo er ist”, wiederholte der Mann ärgerlich. „Macht, daß ihr fortkommt! Ich habe Luke seit Wochen nicht gesehen.”

Betti stand neben den Fahrrädern und verfolgte die Kinder mit den Augen. Hin und wieder spähte sie nach Herrn Grimm aus. Hoffentlich fragte er sie nicht, was sie hier machte, wenn er eintraf. Schließlich kroch sie durch die Hecke und setzte sich auf der anderen Seite ins Gras. Hier konnte kein Vorübergehender sie sehen. In ihrer Nähe stand ein leuchtend roter Zirkuswagen. Müßig glitten ihre Augen darüber hin. Da stutzte sie plötzlich. Der Vorhang des kleinen Fensters wurde ein wenig beiseite geschoben, und ein Kopf kam zum Vorschein. Jemand sah zu ihr hin. Es war Luke.

Luke kehrt zurück

Betti saß ganz still und starrte wie gebannt in Lukes Vollmondgesicht. Er schob den Vorhang noch mehr beiseite, öffnete das Fenster und steckte vorsichtig den Kopf heraus.

„Hallo, Betti”, sagte er leise. „Was machst du denn hier? Willst du dir den Zirkus ansehen?”

Betti stand auf und ging etwas näher an den Wagen heran. „Nein”, antwortete sie ebenso leise. „Wir wollten gern mit dir sprechen. Fräulein Harmer erzählte uns, daß du einen Freund beim Zirkus hast. Da dachten wir, du wärest vielleicht hier.”

„Jokel ist mein Onkel”, erklärte Luke. „Ich kann ihn nicht besonders leiden, wußte aber nicht, wo ich sonst hingehen sollte. Ich hatte Angst, wegen Dunkelschöns Verschwinden eingesperrt zu werden. Deshalb lief ich fort.”

„Aber du hast Dunkelschön doch nicht gestohlen, nicht wahr?”

„Natürlich nicht. Ich könnte niemals etwas stehlen. Erstens ist es nicht recht, und dann hab ich viel zuviel Angst. Bist du allein hier?”

„Nein. Die anderen wollten Jokel suchen, um ihn nach dir zu fragen.”

„Ach so. Ich habe ihm nichts von der Geschichte mit Dunkelschön gesagt, weil ich dachte, dann würde er mich nicht behalten. Ich erzählte ihm nur, daß mein Stiefvater mich geschlagen hat, und zeigte ihm meine Striemen. Er wollte mich verstecken und mit dem Zirkus mitfahren lassen. Einen starken Jungen wie mich kann man hier immer brauchen.”

Betti sah Luke mitleidig an. „Hat dein Stiefvater dich wirklich geschlagen? Du hast es schwer, Luke. Hoffentlich erzählen die anderen Jokel nichts von der gestohlenen Katze. Aber ich glaube nicht, daß sie es tun werden. Sie wollten nur sagen, sie hätten dir etwas auszurichten.”

„Wenn er erfährt, daß ich verdächtigt werde, etwas gestohlen zu haben, wird er mich nicht behalten”, sagte Luke.

„Zirkusleute wollen nichts mit der Polizei zu tun haben. Erzähle keinem Menschen, daß du mich gesehen hast, Betti. Ich muß mich in diesem Wagen verstecken, bis der Zirkus weiterfährt.”

„Ich werde nur den anderen Kindern etwas sagen”, versprach Betti. „Du kannst dich darauf verlassen. Ach, Luke, wer kann Dunkelschön nur gestohlen haben? Sie verschwand zwischen vier und fünf. Und du warst zu dieser Zeit allein am Katzenhaus. Hast du denn niemand gesehen?”

„Aber nein!” beteuerte Luke.

Betti dachte an Lukes Pfeife, die sie in dem Käfig gefunden hatten. „Ach, Luke, ich muß dir noch etwas erzählen.”

Aber bevor sie weitersprechen konnte, näherten sich Stimmen. Hastig schloß Luke das Fenster und zog den Vorhang wieder zu.

Betti guckte über die Hecke. Die anderen Kinder kamen zurück. Sie sahen sehr enttäuscht aus.

„Nichts”, knurrte Dicki. „Wir haben mit Jokel gesprochen. Aber er behauptet, Luke schon wochenlang nicht gesehen zu haben.”

„Ich glaube ihm nicht recht”, sagte Flipp. „Sicherlich weiß er, wo Luke steckt. Er wollte es nur nicht sagen. Es ist wirklich zum Verrücktwerden. Nun haben wir den langen Weg umsonst gemacht.”

Plötzlich stutzte Dicki. „Was ist denn mit dir los, Betti? Du bist ja ganz rot im Gesicht. Hast du etwas erlebt, während wir fort waren?”

„Ach, nichts Besonderes”, sagte Betti mit gespielter Gleichgültigkeit. „Nur – ich weiß, wo Luke ist.”

Die vier starrten sie ungläubig an.

„Was sagst du?” rief Flipp. „Wo ist er denn?”

„Seht ihr den roten Wagen dort?” Betti dämpfte ihre Stimme. „Darin hält sich Luke versteckt. Ich habe ihn gesehen. Er guckte zum Fenster raus und sprach mit mir.”

„Na so was!” rief Rolf. „Wir durchsuchen den ganzen Platz, finden Jokel, erfahren aber nichts von ihm. Und Betti spricht unterdessen mit Luke! Das ist ja einfach toll.”

Betti glühte vor Stolz. Es war reiner Zufall gewesen, daß sie durch die Hecke gekrochen war und sich vor den roten Wagen gesetzt hatte. Das wußte sie sehr gut. Trotzdem kam sie sich klug und tüchtig vor.

„Habt ihr Jokel von dem Diebstahl erzählt?” fragte sie.

„Luke hat nämlich nichts davon erwähnt. Er hatte Angst, daß Jokel ihn dann nicht bei sich behalten würde. Er hat nur gesagt, er wolle nicht mehr bei seinem Stiefvater bleiben, weil der ihn geschlagen hat.”

„Natürlich haben wir nichts von dem Diebstahl erzählt”, sagte Flipp. „Ob wir wohl mit Luke sprechen können? Aus welchem Fenster hat er geguckt?”

Betti zeigte ihm das Fenster. Flipp pfiff die kleine Melodie, durch die sie sich immer mit Luke verständigten. Der Vorhang bewegte sich ein wenig, und die Kinder sahen die Umrisse von Lukes Kopf. Vorsichtig öffnete er das Fenster.

„Hallo, Luke!” rief Dicki leise. „Wir haben Jokel nichts von dem Diebstahl erzählt. Sag mal, willst du wirklich mit dem Zirkus mitfahren?”

„Ja.”

„Aber dann werden doch erst recht alle glauben, du habest die Katze gestohlen”, sagte Rolf. „Es ist nicht klug von dir, davonzulaufen.”

Auf der anderen Seite der Hecke bremste ein Fahrrad. Jemand stieg keuchend ab. Die Kinder spähten ahnungsvoll hinüber. Ja, es war Herr Grimm. Er hatte seinen Schlauch ausgebessert und war den Kindern nachgefahren.

„Sind das eure Räder?” fragte er. „Was macht ihr hier?”

„Wir haben uns den Zirkus angesehen”, antwortete Dicki höflich. „Schöne Tiger gibt es hier. Seien Sie bloß vorsichtig! Raubtiere sind immer so hungrig.”

Herr Grimm schnaufte ärgerlich. „Macht, daß ihr wegkommt! Ich wette, ihr habt nur wieder Dummheiten im Kopf. Habt ihr Luke gesehen?”

„Luke?” Dicki starrte ihn mit großen Augen an. „Ist Luke denn nicht bei Frau Kendling? Wir würden gern mal mit ihm sprechen. Wissen Sie, wo er zu finden ist?”

Herr Grimm schnaufte wieder. Es klang wunderbar, fand Dicki. Wenn er doch auch so schön schnaufen könnte wie der Polizist! Damit würde er bestimmt Eindruck bei seinen Schulkameraden machen.

„Macht, daß ihr wegkommt!” sagte Herr Grimm noch einmal, während er sein Rad bestieg. „Ihr seid hier vollkommen überflüssig.”

Er fuhr zu dem Tor, durch das man auf das Zirkusgelände gelangte. Die Kinder wagten es nicht, Luke noch einmal zu rufen. Sie krochen durch die Hecke. Auf dem Platz sprach Herr Grimm mit einem Mann und ging dann auf Jokel zu, der noch immer die Pferde tränkte.

Dicki nickte. „Das habe ich mir gedacht. Er hat ebenfalls von Jokel gehört. Hoffentlich verrät Jokel ihm nicht Lukes Versteck, wenn er von dem Diebstahl erfährt.”

„Wir wollen lieber von hier fortgehen”, sagte Flipp.

„Wegda ist zwar nicht sehr klug. Aber womöglich kommt er doch auf den Gedanken, wir könnten ein besonderes Interesse an dem roten Wagen haben.”

Sie bestiegen ihre Räder und fuhren davon. Luke blieb in dem roten Wagen zurück. Sie hätten ihm gern irgendwie geholfen. Aber das war ja leider nicht möglich. Hoffentlich wurde er nicht in seinem Versteck entdeckt.

„Er scheint allerdings vom Regen in die Traufe geraten zu sein”, sagte Flipp, während sie rasch nach Hause radelten. „Bei Jokel wird er bestimmt nicht glücklicher sein als bei seinem Stiefvater.”

Die Kinder trafen ziemlich spät in Peterswalde ein. An einer Straßenkreuzung bremste Rolf. „Auf Wiedersehen bis morgen!” Er und Gina bogen in die Nebenstraße ein, während die anderen weiterfuhren.

„Wir fahren bei dir vorbei, Dicki”, sagte Flipp. „Schade, daß unser Geheimnis so im Sande verläuft. Luke ist fort. Nun werden wir niemals erfahren, wer Dunkelschön gestohlen hat.”

„Ja, für uns ist der Fall erledigt.” Dicki sprang vom Rad, denn sie waren vor Haus „Sommerlust” angelangt.

„Nun kann Wegda niemand mehr verhören, und wir werden auch nichts mehr entdecken.”

„Auf Wiedersehen, Dicki!” rief Betti. „Bis morgen!”

Als die Geschwister zu Hause ankamen, läutete die Abendglocke.

„Gerade noch zur Zeit”, sagte Flipp. „Heute bekommst du keine Schelte, Betti. Gute Nacht und träum schön!”

Betti ging ins Badezimmer, um sich zu waschen. Flipp ging in sein Zimmer und zog sich um. Dabei pfiff er vor sich hin. Plötzlich bemerkte er, daß er Lukes Melodie pfiff.

„Armer Luke!” dachte er, während er seine Hände bürstete. „Nun werden wir ihn wohl niemals wiedersehen. Immer, wenn ich diese Melodie höre, werde ich an ihn denken.”

Nach dem Abendessen ging Flipp in den Garten, um sein Rad sauberzumachen. Er brauchte erst um halb neun schlafen zu gehen, hatte also noch viel Zeit. Als er mit seiner Arbeit fertig war, setzte er sich in die Laube und las.

Ein paarmal schien es ihm, als hörte er etwas rascheln. Er sah von seinem Buch auf, bemerkte jedoch nichts Besonderes. Es war gewiß nur ein Vogel gewesen. Nach einer Weile schlug die Kirchturmuhr halb neun. Er klappte das Buch zu und ging hinein, um seinen Eltern gute Nacht zu sagen.

Da Flipp sehr müde war, schlief er bald ein. Er hatte unruhige Träume. Herr Grimm saß auf Purzels Rücken und verfolgte ihn. Jokel ritt auf einem Tiger und verfolgte ihn ebenfalls. Plötzlich rannte Luke vor den beiden her. Dann hörte er deutlich Lukes Melodie.

Flipp warf sich auf die andere Seite. Aber der Traum riß nicht ab. Immer war Luke darin. Und immer hörte Flipp klar und deutlich Lukes Melodie.

Plötzlich griff jemand nach seinem Arm. Er fuhr mit einem Schrei in die Höhe.

„Sch! Ich bin es”, flüsterte Betti. „Mach keinen Lärm.”

„Betti!” rief Flipp ärgerlich. „Was willst du denn? Wie du mich erschreckt hast!”

„Hör doch nur!” sagte Betti. „Im Garten pfeift jemand Lukes Melodie. Glaubst du, daß Luke draußen ist? Vielleicht braucht er uns.”

Plötzlich war Flipp hellwach. Er wollte etwas erwidern. Da hörte er die gleiche Melodie pfeifen, die ihn im Traum verfolgt hatte – Lukes Melodie. Nun wußte er, daß der Pfiff kein Traum gewesen war, sondern Wirklichkeit. Er sprang mit einem Satz aus dem Bett.

„Gut, daß du mich geweckt hast, Betti! Es muß Luke sein. Er ist aus irgendeinem Grund zurückgekehrt. Wir wollen nachsehen, was er will. Das heißt, ich werde gehen. Du bleibst hier.”

„Ich komme mit”, widersprach Betti. „Ich habe ihn gehört, nicht du. Ich komme mit.”

„Du wirst bloß über irgend etwas stolpern und Lärm machen”, sagte Flipp.

„Das werde ich nicht!” rief Betti laut.

Flipp gab ihr einen Schubs. „Sei still. Du weckst ja das ganze Haus auf. Komm meinetwegen mit, wenn du durchaus willst. Aber sei um Himmels willen leise.”

Die Geschwister nahmen sich nicht einmal Zeit, ihre Morgenröcke überzuziehen. Die Nacht war ja auch warm. Leise tappten sie durch den Flur zur Treppe hin. Dort stolperte Flipp und kollerte ein paar Stufen hinunter. Schließlich gelang es ihm, sich an dem Treppengeländer festzuhalten.

„Was ist denn los, Flipp?” rief Betti erschrocken.

„Ich bin über die Katze gefallen”, flüsterte Flipp.

„Hoffentlich hat es niemand gehört.”

Die beiden setzten sich auf die Treppe und lauschten. Rührte sich da nicht etwas im Schlafzimmer ihrer Eltern? Nein, alles blieb still. Die Katze saß unten an der Treppe. Ihre Augen funkelten grün.

„Ich glaube, sie hat mir mit Absicht ein Bein gestellt”, sagte Flipp. „Seitdem wir Purzel ins Haus gelassen haben, ist sie auf uns böse. Geh weg, Mieze!”

Die Katze miaute und verschwand. Die Kinder tasteten sich weiter die Treppe hinunter. Dann schlichen sie durch den dunklen Gang zur Hintertür. Flipp schloß auf. Sie traten in den stillen Garten. Betti griff nach Flipps Hand. Sie fürchtete sich im Dunkeln.

Nun hörten sie wieder das Pfeifen. „Es kommt von der Laube her”, sagte Flipp. „Komm! Geh aber auf dem Rasen, damit man uns nicht hört.”

Sie schlichen über den Rasen in den hinteren Teil des Gartens. Neben der Laube bewegte sich ein Schatten. Als sie näherkamen, erkannten sie Luke.

Luke wird versteckt

Flipp zog Luke in die Laube. „Luke! Was ist los? Bleibst du nicht beim Zirkus?”

„Nein. Ach, ich muß mich erst einmal setzen.” Luke ließ sich auf die Bank fallen. Die Geschwister nahmen rechts und links von ihm Platz. Betti schob ihre kleine Hand in seine große rauhe Tatze. Er drückte sie vorsichtig.

„Ich kann nicht beim Zirkus bleiben”, erklärte er. „Der Polizist war bei Onkel Jokel. Er erzählte ihm von der gestohlenen Katze und sagte, daß ich der Dieb sein müßte.”

„Da hat dein Onkel dich wohl fortgeschickt”, warf Flipp ein.

Luke nickte. „Verraten hat er mich aber nicht. Er sagte dem Polizisten, daß er mich schon wochenlang nicht gesehen hat und auch gar nicht sehen will. Trotzdem wird man den Zirkus wahrscheinlich nach Dunkelschön durchsuchen. Der Bobby denkt nämlich, sie ist dort irgendwo versteckt.”

„Nach dir werden sie auch suchen”, meinte Betti.

„Bestimmt. Mein Onkel wartete, bis der Bobby wieder fort war. Dann kam er zu mir und sagte, ich solle verschwinden. Er hat nichts dagegen, daß ich meinem Stiefvater fortlaufe. Aber er wolle mir nicht dabei helfen, der Polizei zu entwischen.”

„Du kannst unmöglich zu deinem Stiefvater zurückgehen”, sagte Flipp.

„Das will ich auch nicht. Ich habe keine Lust, mich halbtot schlagen zu lassen. Aber wo soll ich bleiben? Könnt ihr mir vielleicht etwas zu essen geben? Seit zwölf Uhr mittags habe ich keinen Bissen bekommen. Ich sterbe vor Hunger.”

„Armer Luke!” rief Betti mitleidig. „Warte, ich hol dir was. Ich habe eine Fleischpastete und eine Pflaumentorte in der Speisekammer gesehen.”

Sie wollte davoneilen. Aber Flipp hielt sie zurück.

„Mach keine Dummheiten, Betti. Was würde Mammi sagen, wenn die Pastete und die Torte plötzlich verschwunden wären? Wir können sie doch nicht belügen. Aber sie darf auch nicht erfahren, daß Luke hier war und die Sachen gegessen hat.”

„Was sollen wir Luke denn geben?” fragte Betti.

„Butterbrote. Das wird nicht weiter auffallen. Wir können auch ein paar Kekse aus der Keksdose nehmen. Und dann haben wir eine Menge Pflaumen und Pfirsiche.”

„Ja, das genügt vollkommen”, sagte Luke.

Betti lief in die Küche. Schnell raffte sie etwas Essen zusammen und brachte es in die Laube. Luke machte sich hungrig darüber her.

„Jetzt ist mir wieder besser”, sagte er schließlich. „Nichts kann den Menschen so elend machen wie Hunger.”

„Wo wirst du denn schlafen?” fragte Flipp.

„Keine Ahnung! Vielleicht irgendwo unter einer Hecke. Es wird wohl das beste sein, wenn ich auf die Wanderschaft gehe.”

„Tu das nicht”, bat Betti. „Du kannst ein paar Tage bei uns bleiben und hier in der Laube schlafen. Wir werden die Matratze von der Schaukel auf die Bank legen. Dann ist es nicht so hart.”

„Und dann bringen wir dir immer etwas zu essen”, fiel Flipp eifrig ein. „Das wird ein Spaß!”

„Ich will euch keine Scherereien machen”, sagte Luke unschlüssig.

„Aber es ist doch nichts dabei, wenn du eine Weile in unserem Garten bleibst”, entgegnete Flipp. „Vielleicht gelingt es uns bald, das Verschwinden von Dunkelschön aufzuklären. Dann kannst du wieder zu Frau Kendling zurückgehen, und alles ist wie früher.”

Betti stand auf. „Ich werde jetzt die Matratze holen.” Sie lief in den Garten hinaus. Allmählich hatten sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt, und sie fand sich gut zurecht. Flipp ging ihr nach. Gemeinsam trugen sie die Matratze in die Laube und legten sie auf die Bank. Dann holte Flipp eine alte Decke aus der Garage.

„Die Nacht ist warm”, sagte er zu Luke. „Du wirst nicht frieren. Morgen früh bringen wir dir dein Frühstück.”

„Wann kommt denn euer Gärtner?” fragte Luke ängstlich. „Hat er in der Nähe der Laube zu tun?”

„Er ist krank”, antwortete Flipp. „Sicherlich bleibt er noch ein paar Tage fort. Mammi ist schon ganz unglücklich. Im Gemüsegarten müßte dringend Unkraut gejätet werden. Sie sagt immer, Betti und ich sollen es machen. Aber wir hassen es, Unkraut zu jäten.”

„Dann bin ich hier sicher”, sagte Luke erleichtert. „Gute Nacht und vielen Dank.”

Die Geschwister schlichen aufgeregt ins Haus zurück. Was würden die anderen nur dazu sagen, daß Luke zurückgekehrt war! Sie würden natürlich sehr überrascht sein. Betti kuschelte sich zufrieden in ihrem Bett zurecht. Wie gut, daß sie Luke helfen konnten! Er war solch ein netter Junge und verdiente es.

Als die Geschwister am nächsten Morgen erwachten, galt ihr erster Gedanke ihrem Freund Luke. Flipp richtete sich im Bett auf und überlegte, was sie ihm zum Frühstück bringen sollten. Wenn es Würstchen gab, konnten sie leicht eins verschwinden lassen. Bei Eiern war das schon schwieriger. Und Butterbrote konnten sie bestimmt nicht unbemerkt beiseite bringen.

Betti dachte dasselbe. Sie zog sich rasch an und lief nach unten. Ob sie nicht ein Butterbrot für Luke zurechtmachen konnte, bevor jemand ins Eßzimmer kam? Eifrig machte sie sich an die Arbeit. Aber gerade während sie eine dicke Scheibe Brot abschnitt, trat ihre Mutter ins Zimmer. Sie starrte Betti überrascht an.

„Was machst du denn da? Bist du so hungrig, daß du nicht auf uns warten kannst? Was für ein schrecklich dickes Stück du abschneidest!”

Notgedrungen mußte Betti die Scheibe auf ihren eigenen Teller legen. Zuerst gab es Haferbrei zum Frühstück. Dann brachte das Mädchen eine Schüssel mit Würstchen herein. Die Kinder strahlten. Sie wollten Luke ein paar mitbringen.

„Kann ich zwei Würstchen bekommen?” fragte Flipp.

„Ich bitte auch”, fiel Betti ein.

„Hast du aber heute einen Hunger, Betti!” sagte die Mutter erstaunt. Sie gab jedem Kind zwei Würstchen. Der Vater war hinter der Morgenzeitung verborgen, konnte also nicht sehen, was sie machten. Wie sollten sie aber vor den Augen der Mutter ein paar Würstchen verschwinden lassen? Das war nicht so einfach.

Da trat Anni, das Stubenmädchen, ins Zimmer. „Wollen Sie etwas für unser Krankenhaus spenden, Frau Hillmann?” fragte sie. „Draußen ist Fräulein Lorenz mit einer Sammelliste.”

„Ja, ich komme sofort.” Frau Hillmann stand auf und ging nach oben, um ihre Handtasche zu holen. Die Kinder zwinkerten sich zu. Flipp zog ein sauberes Taschentuch aus der Tasche und wickelte das Würstchen hinein. Betti machte es ihm nach, aber ihr Taschentuch war nicht so sauber. Hastig stopften sie die Würstchen und ein paar Scheiben Brot in ihre Taschen. Da kam die Mutter auch schon zurück. Verwundert blickte sie auf die Teller der Kinder.

„Flipp! Betti! Wie könnt ihr euer Essen so herunterschlingen! Ihr seid ja die reinen Vielfraße. Jeder von euch hat zwei Würstchen und einen Teller voll Haferbrei gegessen.”

Betti unterdrückte ein Lachen. Flipp stieß sie unter dem Tisch an. Die beiden wagten es nicht, noch etwas einzustecken, denn die Mutter beobachtete sie mit wachsamen Augen.

Luke machte sich dankbar über das Brot und die Würstchen her. Flipp brachte ihm eine Tasse mit frischem Wasser dazu. Während Luke aß, unterhielten sich die Kinder leise.

„Mittags werden wir dir wieder etwas bringen”, versprach Flipp. „Außerdem kannst du dir Pflaumen und Pfirsiche pflücken, soviel du willst.”

Luke nickte zufrieden und reichte ihm die leere Tasse zurück. Da hörten sie jemand rufen. Betti sprang auf.

„Es ist Dicki mit Purzel. Hallo, Dicki, wir sind in der Laube.”

Dicki kam durch den Garten. Purzel lief in die Laube und sprang freudig bellend auf seinen alten Freund zu. Luke streichelte ihn.

Nun erschien auch Dicki in der Tür. Als er Luke erblickte, riß er vor Staunen den Mund auf. Betti lachte. „Wir verstecken Luke hier”, erklärte sie. „Und wir bringen ihm auch was zu essen. Es ist sehr spannend. Ach, Dicki, wenn wir Dunkelschöns Verschwinden doch endlich aufklären könnten! Dann brauchte Luke sich nicht mehr zu verbergen.”

Die Geschwister erzählten Dicki, was sich gestern abend ereignet hatte. Bald erschienen auch Gina und Rolf. Wieder gab es Staunen und freudige Überraschung. Der Vormittag verging unter fröhlichem Geplauder.

„Wo ist die Pfeife, die wir gefunden haben?” fragte Flipp.

Dicki zog sie aus der Tasche und zeigte sie Luke. „Wir entdeckten sie in dem Katzenkäfig. Und da wir nicht wollten, daß Wegda sie findet, nahmen wir sie an uns. Außerdem legten wir die albernsten Sachen in den Käfig. Es war einfach zum Lachen. Ich warf einen Zigarrenstummel unter den Käfig und einen zweiten hinein.”

Luke stieß einen Pfiff aus. „Deshalb regte sich Herr Grimm so auf, als mein Onkel sich eine Zigarre ansteckte. Ich konnte mir das gar nicht erklären. Onkel Jokel erzählte mir, der Polizist wurde puterrot im Gesicht. Er hat eine ganze Kiste Zigarren geschenkt bekommen. Wenn er mal aufpassen muß, was er sagt, raucht er eine. Das hilft beim Denken, behauptet er.”

Die Kinder freuten sich diebisch. Wegda war also prompt auf ihre „Indizien” hereingefallen.

Luke nahm die kleine Pfeife in die Hand und betrachtete sie. „Ja, die habe ich geschnitzt. Aber das ist schon lange her. Ich muß sie irgendwo im Garten verloren haben. Wie kann sie nur in den Käfig geraten sein?”

Die Kinder sprachen noch eine Weile über das geheimnisvolle Verschwinden von Dunkelschön. Wieder beteuerte Luke, niemand außer Fräulein Sitter und Frau Hillmann in der Nähe des Katzenhauses gesehen zu haben, während er dort arbeitete. Wie konnte Dunkelschön dann aber verschwinden? Es war und blieb ein Rätsel.

Alle fünf Kinder sparten etwas von ihrem Mittagessen für Luke auf. Gina wurde von ihrer Mutter dabei ertappt, wie sie ein Stück Torte in ihre Tasche stopfte.

„Gina!” rief die Mutter ärgerlich. „Warum steckst du die Torte in die Tasche?”

„Ach, wie dumm von mir!” Gina zog die Hand aus der Tasche und tat, als hätte sie die Torte für ihr Taschentuch gehalten.

„Bringst du etwa Essen für Dietrichs Hund beiseite?” fragte die Mutter streng. „Das erlaube ich auf keinen Fall. Der Hund ist schon viel zu fett.”

„Das finde ich auch”, antwortete Gina. „Ich denke nicht im Traum daran, ihn noch mehr zu mästen.”

Gemeinsam versorgten die Kinder Luke mit Nahrungsmitteln. Auch brachten sie ihm einen Eimer mit Wasser, Seife und ein Handtuch, damit er sich waschen konnte. Jeden Abend machten sie ihm ein Lager in der Laube zurecht. Zum Dank dafür arbeitete Luke im Gemüsegarten, wenn Frau Hillmann ausging. Er zog das Unkraut aus, begoß und pflegte die Pflanzen. Der Gemüsegarten lag ein Stück vom Haus entfernt. Niemand konnte ihn dort sehen.

„Ich muß mich doch irgendwie erkenntlich zeigen”, sagte er zu den Kindern. Sie fanden das sehr anständig von ihm und gewannen ihn immer lieber. Luke blieb drei Tage in dem Hillmannschen Garten. Danach ereignete sich wieder etwas.

Herr Grimm schöpft Verdacht

Als Frau Hillmann eines Tages in den hinteren Garten ging, machte sie große Augen. Wie sauber und gepflegt die Gemüsebeete aussahen! Freudig überrascht rief sie Flipp und Betti.

„Wie lieb von euch, hier alles so schön in Ordnung zu bringen, ohne ein Wort zu sagen! Ihr habt mir eine große Freude damit gemacht.”

Betti errötete. Sie wollte gerade sagen, daß sie den Garten gar nicht in Ordnung gebracht hatten. Aber Flipp blickte sie drohend an. Und da schwieg sie.

Auch Flipp war rot geworden. „Ein unverdientes Lob ist fast noch schlimmer als ein ungerechter Tadel”, dachte er bei sich. Aber er konnte die Sache nicht richtigstellen, ohne Luke zu verraten. Daher erwiderte er nichts, nahm sich jedoch vor, wirklich ein bißchen im Garten zu arbeiten. Dann brauchte er sich nicht zu sehr zu schämen.

Am nächsten Tag trafen die anderen Kinder die Geschwister beim Unkrautjäten an. Sie wollten kaum ihren Augen trauen.

Luke lachte. „Betti hat mehr Salatpflanzen als Unkraut ausgezogen. Aber das ist nicht weiter schlimm. Es sind immer noch genug Pflanzen übrig.”

Nachmittags traf Dicki den Polizisten auf der Straße. Herr Grimm hielt ihn an, zog ein schwarzes Notizbuch aus der Tasche und blätterte darin.

„Ich habe ein Wort mit dir zu reden, Dietrich”, sagte er streng.

„Das wird sich jetzt leider nicht machen lassen”, antwortete Dicki betont höflich. „Ich gehe nämlich mit Purzel spazieren.”

„Du bleibst hier, erwiderte Herr Grimm ärgerlich. „Ich habe dir etwas zu sagen.”

Dicki zuckte die Achseln. „Gewöhnlich sagen Sie doch nur ,weg da!’ zu mir. Sollte es heute etwa mal was anderes sein?”

„Nimm dich in acht!” rief Herr Grimm drohend. „Eines Tages wird man dich wegen Verächtlichmachung der Polizei zur Rechenschaft ziehen.”

„Wirklich?” fragte Dicki.

Nun hatte Herr Grimm die Seite in seinem Notizbuch gefunden, die er suchte. „Aha, hier steht es! Am fünften dieses Monats bist du zusammen mit den anderen vier Kindern in Faring gesehen worden. Dort habt ihr mit einem Mann namens Jokel gesprochen.”

„Stimmt”, sagte Dicki, der neugierig war, was weiter kommen würde.

„Antworte in höflichem Ton, wenn du mit einem Beamten sprichst!” fuhr Herr Grimm ihn an. Dicki blickte ihm unschuldig und ein wenig verwundert ins Gesicht. Herr Grimm hätte ihm am liebsten eine Ohrfeige gegeben. Der Junge hatte eine unverschämte Art, scheinbar höflich zu sein, die ihn rasend machte.

„Bitte sagen Sie mir jetzt, was Sie von mir wollen”, bat Dicki. „Ich muß gehen. Purzel wird schon unruhig.”

„Wau, wau!” bellte Purzel bestätigend.

Herr Grimm brachte sein Gesicht ganz nah an das von Dicki, so daß Dicki unwillkürlich einen Schritt zurückwich. „Luke war in dem Zirkuslager, nicht wahr?”

„Er war dort? Dann gehen Sie doch hin und besuchen Sie ihn.”

Her Grimm schnaufte ärgerlich. „Er ist nicht mehr dort. Einer der Zirkusjungen ließ die Katze aus dem Sack …”

„Er ließ die Katze aus dem Sack?” Dicki tat sehr überrascht. „Meinen Sie Dunkelschön? Sie war also in einem Sack! Wo ist sie jetzt? Warum hat man sie in einen Sack gesteckt?”

„Halt den Mund!” schrie Herr Grimm. „Du weißt ganz genau, daß ich nicht Dunkelschön mit der Katze meine. Ich meine, der Junge erzählte, daß er Luke gesehen hat. Aber als wir das Lager durchsuchten, war er nicht zu finden.”

„Pech!” meinte Dicki bedauernd.

Herr Grimm starrte ihn wütend an.

„Was ist denn nun schon wieder?” fragte Dicki, eine gekränkte Miene aufsetzend. „Ich wollte nur meine Teilnahme bekunden. Sie haben mich doch ermahnt, höflich zu sein.”

„Hör mal zu”, sagte Herr Grimm, zum Kern der Sache kommend. „Ihr Kinder wißt sicherlich, wo Luke ist. Ich warne euch. Wenn ihr ihn versteckt haltet oder seinen Aufenthalt kennt, ohne die Polizei zu benachrichtigen, macht ihr euch strafbar. Merk dir das!”

Dicki erschrak, ließ sich jedoch nichts anmerken. „Wie kommen Sie denn darauf? Ohne Ihr Wissen könnten wir Luke doch unmöglich verborgen halten. Ein kluger Polizist wie Sie erfährt alles.”

„Darauf kannst du dich verlassen”, erwiderte Herr Grimm. „Ich weiß mehr, als ihr denkt.”

Damit war die Unterredung zu Ende. Herr Grimm klappte sein Notizbuch zu und schritt davon. Dicki ging nachdenklich zu den Hillmanns.

Verflixt, die Sache wurde brenzlig! Tupping mußte Luke im Nachbargarten gesehen und seinen Freund benachrichtigt haben. Sie konnten den Jungen nicht länger verbergen. Aber wo sollte er bleiben?

Dicki erzählte den anderen von seinem Gespräch mit dem Polizisten. Er schlug vor, Luke etwas Geld zu geben und ihn fortzuschicken.

Aber Betti erhob Einspruch. „Schickt Luke bitte nicht fort! Vielleicht klären wir das Geheimnis bald auf. Dann kann er wieder zu Frau Kendling zurückkehren.”

„Dieses Geheimnis werden wir niemals aufklären”, entgegnete Dicki niedergeschlagen. „Wir sind anscheinend nicht so klug, wie wir dachten. Aber die Sache ist auch zu verwickelt. Ich wette, nicht einmal Inspektor Jenks würde dahinterkommen.”

„Inspektor Jenks!” rief Gina. Sie sah im Geiste das kluge und freundliche Gesicht des Inspektors vor sich, der ihnen in den Osterferien bei der Aufklärung eines anderen Geheimnisses geholfen hatte. „Inspektor Jenks! An den habe ich ja gar nicht mehr gedacht. Könnten wir uns nicht an ihn wenden? Er wird Luke sicherlich auch für unschuldig halten und ihn nicht verraten.”

Rolf sah sie nachdenklich an. „Glaubst du? Ich weiß jedenfalls nicht mehr weiter. Wenn Wegda den Garten durchsucht und Luke findet, wird ein gewaltiges Unwetter über uns alle hereinbrechen. Ja, wir wollen dem Inspektor alles erzählen. Das wird das beste sein.”

„Ich mag Inspektor Jenks gern”, sagte Betti.

„Ach, du magst alle Leute gern”, entgegnete Flipp.

„Tupping und Wegda nicht”, widersprach Betti. „Inspektor Jenks wird bestimmt Rat wissen. Aber wie sollen wir ihn erreichen?”

„Ich werde ihn anrufen”, sagte Dicki.

Die anderen blickten ihn bewundernd an. Es machte großen Eindruck auf sie, daß Dicki ein solch „hohes Polizeitier”, wie Betti immer sagte, einfach anrufen wollte.

Dicki hielt sein Wort. Er ging nach Hause, wartete, bis er allein war, und meldete ein Gespräch mit dem Polizeipräsidium in Wehnstadt an.

Inspektor Jenks war glücklicherweise anwesend. Bald hörte Dicki seine tiefe Stimme.

„Guten Tag, Dietrich. Wie geht es dir? Natürlich erinnere ich mich an unser Zusammentreffen in den Osterferien. Damals hattet ihr ein Geheimnis um einen nächtlichen Brand aufgeklärt. Bearbeitet ihr augenblicklich wieder einen Fall?”

Dicki war froh, daß der Inspektor so freundlich mit ihm sprach. „Deswegen rufe ich ja gerade an”, antwortete er.

„Hier hat sich ein rätselhafter Fall ereignet, mit dem wir einfach nicht weiterkommen. Haben Sie vielleicht schon von der Geschichte gehört? Eine sehr wertvolle Katze ist plötzlich spurlos verschwunden.”

Der Inspektor schien nachzudenken. „Richtig, jetzt erinnere ich mich an die Sache”, sagte er nach einer kurzen Pause. „Ich glaube, unser Freund Grimm bearbeitet den Fall.”

„Unser Freund ist Herr Grimm eigentlich nicht”, entgegnete Dicki offen. „Aber ein guter Freund von uns wird als Täter verdächtigt. Wir sitzen in einer schrecklichen Klemme. Vielleicht könnten Sie uns einen Rat geben.”

„Aber gerne”, sagte der Inspektor. „Nett, daß ihr euch an mich wendet. Ich komme morgen sowieso nach Peterswalde. Wollt ihr mich nicht zu einem Picknick am Fluß einladen? Dann könnten wir alles miteinander besprechen.”

„Ach ja!” rief Dicki froh. „Ich freue mich schrecklich darauf, Sie wiederzusehen.”

„Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite”, antwortete der Inspektor. „Gegen vier Uhr komme ich euch abholen. Wartet vor Flipps Haus auf mich.”

„Wird gemacht”, versprach Dicki. „Auf Wiedersehen morgen um vier.”

Er legte den Hörer hin und rannte zu den anderen zurück, um ihnen das Ergebnis seines Gesprächs mitzuteilen.

„Ich habe alles eingeleitet. Der Inspektor wird morgen nachmittag um vier mit uns Tee trinken – draußen am Fluß. Dann werden wir ihm die ganze Geschichte erzählen.”

„Dicki! Kommt der Inspektor wirklich her? Hast du ihn zum Tee eingeladen? Ach, Dicki, das ist einfach fabelhaft!” riefen die Kinder durcheinander.

Der Beifall stieg Dicki sofort in den Kopf. „Man muß es verstehen, so etwas zu arrangieren. Für mich ist das eine Kleinigkeit, denn ich habe Grips. Überlaßt nur immer alles mir!”

„Gib nicht so an!” riefen Rolf und Flipp wie aus einem Mund. Aber bald dachten sie nicht mehr an Dickis Prahlerei. Die Aussicht, den netten Inspektor morgen wiederzusehen, war zu aufregend. Betti war ganz aus dem Häuschen vor Freude. Damals hatte der große freundliche Mann alles mit Leichtigkeit in Ordnung gebracht. Vielleicht würde er es diesmal auch tun.

„Das muß ein pfundiges Picknick werden”, sagte Gina.

„Wir werden unseren Eltern erzählen, wer unser Gast ist. Dann rücken sie bestimmt was Gutes heraus. Mit einem Inspektor können wir sogar den Erwachsenen imponieren.”

Gina hatte recht. Als die Mütter der Kinder erfuhren, daß der große Inspektor Jenks mit den Kindern Tee trinken wollte, gaben sie das Beste aus ihrer Speisekammer her.

„Schokoladenkuchen!” rief Gina.

„Rosinenkuchen und Kekse”, fiel Flipp ein. „Schade, daß Luke nicht auch mitkommen kann. Wir werden wenigstens etwas für ihn aufheben.”

„Lecker belegte Brote und eine Sandtorte”, kündigte Dicki an. „Donnerwetter, das wird ein Fest!”

Die Kinder packten alles in Körbe und stellten sich am Gartentor auf, um den Inspektor zu erwarten. Zufällig kam Herr Grimm durch die Straße geradelt. Als er die Kinder sah, stieg er ab. „Ich habe ein Wörtchen mit euch zu reden”, sagte er.

„Das geht jetzt leider nicht”, entgegnete Rolf. „Wir wollen gerade zu einem Picknick gehen. Sie würden bestimmt auch gern daran teilnehmen. Es gibt herrliche Sachen.”

„Wir haben Schokoladenkuchen, Rosinenkuchen und eine Sandtorte”, zählte Betti auf.

Herr Grimm betrachtete verwundert die gefüllten Körbe.

„Wollt ihr das alles allein essen?” fragte er mißtrauisch.

Dicki grinste. Herr Grimm dachte sicherlich, das Essen wäre für Luke. „Nein”, sagte er. „Wir haben noch einen Gast. Leider können wir Ihnen nicht verraten, wer es ist. Das ist nämlich ein Geheimnis.”

„Soso”, brummte Herr Grimm, der immer mitßtrauischer wurde. „Wo wollt ihr denn hingehen?”

„Zum Fluß”, antwortete Betti.

Schweigend bestieg Herr Grimm sein Rad und fuhr davon. Er war sehr nachdenklich geworden.

Dicki kicherte. „Wenn der wüßte, daß wir eine Verabredung mit Inspektor Jenks haben! Er denkt bestimmt, wir bringen Luke das Essen. Vielleicht fährt er zum Fluß und stürzt sich dort plötzlich auf uns, um ihn festzunehmen. Und dann findet er statt dessen den Inspektor. Ach, das wäre einfach wunderbar!”

„Da kommt der Inspektor!” rief Gina.

Ein großer schwarzer Polizeiwagen fuhr vor. Inspektor Jenks stieg aus und schüttelte den Kindern die Hände.

„Ich freue mich sehr, euch wiederzusehen”, sagte er lächelnd. „Wie nanntet ihr euch doch damals? Ach, jetzt fällt es mir wieder ein – die sechs Spürnasen. Da ist ja auch Purzel. Der darf natürlich nicht fehlen.”

Sie gingen zusammen zum Fluß. Betti hängte sich an den Arm des großen, breitschultrigen Mannes in der schmucken blauen Uniform. Immer wieder blickte sie in sein kluges Gesicht mit den freundlichen Augen und dem gütigen Mund. Dabei plauderte sie unaufhörlich und zählte all die leckeren Dinge auf, die sie mitgenommen hatten.

„Du machst mir ja den Mund ganz wäßrig”, sagte der Inspektor lachend. „Ich schlage vor, wir fangen gleich zu essen an. Wo wollen wir uns hinsetzen?”

Armer Herr Grimm!

Sie wählten einen geschützten Platz nahe am Wasser. Auf dem Uferhang standen dichte Büsche, so daß man sie von oben nicht sehen konnte. Der Platz war wie geschaffen für eine vertrauliche Unterredung.

Zuerst sprachen die Kinder überhaupt nicht von ihren Sorgen. Sie aßen mit großem Appetit. Auch dem Inspektor schien es ausgezeichnet zu schmecken. Purzel kletterte auf seinen Schoß und leckte jedes Krümchen auf, das er fallen ließ. Alle waren glücklich und zufrieden.

„Nun”, sagte der Inspektor schließlich, nachdem fast alles verzehrt war, was die Kinder mitgebracht hatten, „wollen wir jetzt zu dem Geschäftlichen kommen? Ich habe den Bericht über den Fall noch einmal durchgelesen, bin also genau im Bilde. Jetzt möchte ich erst einmal hören, was ihr zu sagen habt. Dieser Junge namens Luke ist euer Freund?”

Die Kinder erzählten dem Inspektor, was sie von dem Fall wußten und was sie unternommen hatten. Aber von den falschen Indizien, die sie in den Käfig gelegt hatten, erwähnten sie nichts. Sie wußten selber nicht recht, warum sie ihm das verschwiegen. Zum Schluß berichteten sie von ihrem Ausflug nach Faring und von dem Auftauchen Lukes im Hillmannschen Garten.

„Seitdem hat er in unserer Laube geschlafen”, sagte Flipp. „Wir haben ihm etwas zu essen gebracht und auch sonst für ihn gesorgt. Aber jetzt scheint Wegda – ich meine Herrn Grimm – Verdacht geschöpft zu haben. Wir befürchten, es könnte uns allen schlecht bekommen, wenn Luke bei uns entdeckt würde.”

Der Inspektor nickte. „Es war sehr gescheit von euch, mich zu Rate zu ziehen. Ihr dürft Luke auf keinen Fall noch länger bei euch verstecken. Dadurch würdet ihr ihm mehr schaden als nützen. Ihr braucht keine Angst zu haben, daß man ihn ins Gefängnis steckt. Erstens ist er erst fünfzehn. Und dann wird niemand eingesperrt, ehe nicht klar erwiesen ist, daß er ein Verbrechen begangen hat. Es ist ja noch gar nicht heraus, ob Luke die Katze gestohlen hat, obwohl die Sache faul aussieht.”

„Das ist es ja eben”, sagte Dicki. „Wir werden aus der Geschichte nicht schlau. Wir kennen und lieben Luke und können einfach nicht glauben, daß er einen Diebstahl begangen hat. Er ist ein wenig einfältig und ängstlich, aber sehr, sehr nett. Doch Herr Grimm und Herr Tupping sind überzeugt, daß er der Täter ist.”

Der Inspektor räusperte sich. „Ich möchte Luke raten, aus seinem Versteck zum Vorschein zu kommen und seine Arbeit wiederaufzunehmen. Er – ich meine – er braucht ja nicht zu sagen, wo er solange gewesen ist. Das ist gar nicht nötig.”

„Aber dann muß er doch wieder zu seinem Stiefvater zurückgehen”, wandte Betti ein. „Der Stiefvater ist schrecklich böse. Er wird Luke schlagen.”

„Das wird er nicht tun”, beruhigte sie der Inspektor.

„Ich werde mit ihm reden. Dann wird er Luke schön in Ruhe lassen. Sobald ich nach Wehnstadt zurückkomme, werde ich mich eingehend mit diesem geheimnisvollen Fall beschäftigen. Vielleicht gelingt es mir, etwas Licht in das Dunkel zu bringen. Die Sache scheint ja ziemlich verwickelt zu sein.”

Betti griff nach seiner Hand. „Sie sind ein netter Polizeiinspektor. Wenn ich einmal etwas anstelle, möchte ich nur von Ihnen erwischt werden.”

Die anderen Kinder lachten. Der Inspektor blickte lächelnd in Bettis ernstes Gesicht. „Ich glaube kaum, daß du jemals etwas anstellen wirst. Das würde mich doch sehr wundern.”

„Was hat Purzel denn nur?” fragte Dicki verwundert.

Purzel hatte die kleine Gesellschaft verlassen. Schon seit einiger Zeit hörte man ihn auf der Uferböschung bellen. Nun rief eine ärgerliche Stimme: „Ruf den Hund zurück! Sonst werde ich ihn melden.”

„Wegda!” sagte Gina leise. „Er hat uns verfolgt und aufgespürt. Sicherlich vermutet er Luke bei uns. Purzel muß ihn gehört haben.”

„He, du! Willst du wohl endlich deinen Hund zurückrufen?” schrie Herr Grimm. Dicki kletterte die Böschung hinauf und kroch durch die Büsche. Plötzlich sah er sich dem Polizisten gegenüber.

„Ha!” rief Herr Grimm. „Ich wußte, daß ihr hier seid. Und ich weiß auch, wer bei euch ist.”

„So? Dann wundere ich mich nur, daß Sie nicht etwas höflicher sind”, erwiderte Dicki mit sanftem Vorwurf.

„Höflich! Warum? Ah, jetzt habe ich euch endlich! Ihr habt jemand versteckt, der ein Verbrechen begangen hat. Diesmal seid ihr zu weit gegangen. Laß mich zum Ufer hinunter. Ich werde den Schurken festnehmen.”

Dicki grinste vor Vergnügen. Er hielt Purzel am Halsband fest und machte Herrn Grimm bereitwillig Platz. Der Polizist zwängte sich eifrig durch die Büsche und sprang dann die Böschung hinab. Er erwartete, vier erschrockene Kinder und einen zitternden Luke zu finden.

Statt dessen sah er mit Erstaunen und Entsetzen den Inspektor. Er wollte seinen Augen nicht trauen. Sie standen von Natur vor, aber jetzt sah es so aus, als würden sie ihm im nächsten Augenblick aus dem Kopf fallen. Sprachlos starrte er den Inspektor an.

„Guten Tag, Grimm”, grüßte der Inspektor.

„Guten–” Der Polizist schluckte heftig. „Guten Tag – Herr Inspektor. Ich – ich hatte Sie hier nicht erwartet.”

„Wollten Sie mich nicht festnehmen?” fragte der Inspektor schmunzelnd.

Herr Grimm schluckte, steckte zwei Finger zwischen seinen Kragen und versuchte krampfhaft zu lächeln. „Sie machen sich über mich lustig”, stammelte er unsicher. „Es ist – es ist eine große Überraschung für mich, Sie hier zu sehen.”

„Die Kinder haben mich in der Sache der gestohlenen Katze um meinen Rat gebeten”, erklärte der Inspektor.

„Setzen Sie sich, Grimm. Ich möchte gern einmal Ihre Meinung zu dem Fall hören. Sie sind wohl noch nicht weit mit der Aufklärung gekommen, wie?”

„Nun – ich habe eine Menge Indizien gefunden”, antwortete Herr Grimm in dem Bestreben, seine Tüchtigkeit zu beweisen. „Bitte, sehen Sie selbst!”

Er zog einen weißen Briefumschlag aus der Tasche und öffnete ihn. Zum Vorschein kamen zwei Zigarrenstummel, ein blauer Knopf, eine zerrissene Haarschleife, ein Pfefferminzbonbon und ein brauner Schnürsenkel. Der Inspektor machte ein erstauntes Gesicht. „Was ist denn das für ein Sammelsurium?” fragte er.

„Ich habe diese Sachen am Tatort gefunden”, erklärte Herr Grimm stolz. „In dem Käfig der Katzen.”

„Sie haben alle diese Dinge in dem Katzenkäfig gefunden?” fragte der Inspektor ungläubig. „Den Bonbon auch?”

„Ja, alles. Noch nie in meinem Leben habe ich so viele Indizien gefunden.” Herr Grimm war sehr zufrieden mit der Überraschung des Inspektors.

„Ich auch nicht”, antwortete der Inspektor. Er warf den Kindern einen verstohlenen Blick zu. Seine Augen zwinkerten unmerklich. „Meine herzlichen Glückwünsche zu der reichen Beute, Grimm”, fuhr er mit ernstem Gesicht fort.

„Sagt mal, Kinder, habt ihr vielleicht auch etwas, gefunden?”

Wortlos holte Dicki den Briefumschlag hervor, in dem er die gleichen Dinge aufbewahrte, die Herr Grimm soeben dem Inspektor gezeigt hatte. Er öffnete ihn langsam und umständlich. Betti unterdrückte ein Kichern.

„Ich weiß nicht recht, ob Sie diese Sachen als Indizien ansehen”, sagte er, ohne eine Miene zu verziehen.

Herr Grimm riß den Mund auf. Er glaubte zu träumen, als er die Sachen sah, die sich in Dickis Brief Umschlag befanden.

Dicki hielt den Bonbon in die Höhe. „Ein Pfefferminzbonbon”, verkündete er feierlich.

Dann griff er wieder in den Umschlag. „Ein Stück von einer Haarschleife.”

Gina konnte sich nicht länger beherrschen und lachte laut auf.

„Ein brauner Schnürsenkel”, fuhr Dicki fort. „Ein blauer Knopf und schließlich – zwei Zigarrenstummel.”

„Zwei!” hauchte Herr Grimm. „Was hat das zu bedeuten? Die Sache kommt mir komisch vor.”

„Sie ist zum mindesten recht sonderbar”, stimmte der Inspektor zu. „Meint ihr nicht auch, Kinder?”

Die Kinder wußten nicht, was sie sagen sollten. Sogar Dicki schwieg, obwohl er dem Inspektor innerlich zujubelte, weil er alles erriet und trotzdem nichts verriet.

Der Inspektor räusperte sich. „Ich denke, die Sachen verschwinden am besten wieder in ihren Umschlägen. Sie werden uns kaum weiterhelfen. Oder sind Sie anderer Meinung, Grimm?”

„Nein, Herr Inspektor.” Das Gesicht des Polizisten war dunkelrot. Er schwankte zwischen Staunen, Schreck und Wut. Die Kinder hatten genau die gleichen Gegenstände gefunden wie er. Was sollte das bedeuten? Erst als Herr Grimm abends im Bett lag, dämmerte ihm die Wahrheit. Aber da war es zu spät. Er konnte nicht noch einmal auf diese peinliche Sache zurückkommen, zumal der Inspektor auf der Seite der Kinder stand.

„Und nun wollen wir Luke aus seinem Versteck holen”, sagte der Inspektor in geschäftsmäßigem Ton. „Er kann sich schließlich nicht wochenlang verborgen halten.”

Wieder riß Herr Grimm den Mund auf. Luke aus seinem Versteck holen! Was sollte das nun wieder heißen? Woher kannte der Inspektor Lukes Aufenthalt? Er warf den Kindern einen finsteren Blick zu. Diese unnützen Gören, die sich überall einmischten! Nun würde er Luke nicht in Angst und Schrecken versetzen können, wenn er zum Vorschein kam. Der Inspektor würde das nicht zulassen. Schwerfällig erhob er sich vom Boden und murmelte etwas Unverständliches.

Der Inspektor stand ebenfalls auf. „Kommt, Kinder. Jetzt werden wir ein paar Worte – freundliche Worte! – mit dem armen gejagten Luke sprechen.”

Eine große Überraschung

Sie brachen auf. Der Inspektor ging voran, Betti an seinem Arm. Grimm folgte als letzter. Purzel beschnüffelte seine Hosenbeine. Aber der Polizist sagte nicht einmal „weg da!” zu ihm, so niedergeschlagen und kleinlaut war er.

Die Kinder hatten eigentlich nicht erwartet, daß der Inspektor Luke aus seinem Versteck holen und wieder an seine Arbeit schicken würde. Was würde Luke nur dazu sagen?

Unterwegs versuchte Dicki, eine Unterhaltung mit Herrn Grimm anzuknüpfen. Aber der Polizist antwortete überhaupt nicht, sondern schnitt ihm hinter dem breiten Rücken des Inspektors Grimassen.

„Am Fluß sitzt es sich schön, nicht wahr, Herr Grimm?” begann Dicki. „Gehen Sie manchmal an Ihren freien Tagen dorthin? Oder haben Sie niemals frei?”

Herr Grimm schnaufte ärgerlich und warf Dicki einen vernichtenden Blick zu.

„Ist es nicht sonderbar, daß wir die gleichen Indizien gefunden haben wie Sie?” fragte Dicki.

Gina lachte laut heraus. Herr Grimm schnaufte wieder. Seine Augen traten gefährlich hervor.

„Er wird einen Schlaganfall kriegen, wenn du noch ein einziges Wort sagst”, flüsterte Rolf.

Dicki schwieg, beobachtete jedoch mit Befriedigung, daß Purzel dem Polizisten immerfort mutwillig vor die Füße lief.

Schließlich langte die kleine Gesellschaft an dem Hillmannschen Hause an. „Hier hinein!” sagte Flipp, während er das Gartentor öffnete. Alle traten in den Garten. Flipp sah den Inspektor an. „Soll ich vorgehen und Luke ein wenig vorbereiten? Sie können sich denken, wie verängstigt er ist.”

Der Inspektor überlegte ein wenig. „Ich werde lieber gleich selbst mit ihm sprechen und ihm erklären, daß er sein Versteck verlassen muß. Du kannst ganz beruhigt sein. Ich weiß, wie man mit solchen Jungen umgeht.”

Herr Grimm schnitt eine Grimasse. Er wußte besser, wie man diesen Lümmel behandeln mußte. Der Inspektor war viel zu weich. Immer gab er den Leuten eine Gelegenheit, sich auszureden. Niemals glaubte er etwas, ehe es nicht bewiesen war. Es war doch sonnenklar, daß Luke die Katze gestohlen hatte.

Aber Herr Grimm durfte leider nicht sagen, was er dachte. Mißmutig setzte er sich auf eine Bank und machte Eintragungen in sein Notizbuch. Flipp führte Inspektor Jenks zur Laube. Aber Luke befand sich nicht in seinem Versteck.

„Ach, dort drüben ist er.” Flipp zeigte zum Gemüsegarten hin, wo Luke fleißig hackte. „Er sagte, er könne nicht so dasitzen und nichts tun. Und er wolle den Garten in Ordnung halten, um sich für unsere Hilfe erkenntlich zu zeigen.”

„Ein netter Gedanke, das muß ich sagen”, murmelte der Inspektor. Er beobachtete Luke ein Weilchen bei der Arbeit. Dann sagte er zu Flipp: „Ruf ihm zu, daß ich ein Freund von euch bin und mit ihm sprechen möchte.”

„Luke!” rief Flipp. „Ich habe einen Freund von uns mitgebracht, der mit dir sprechen möchte. Komm bitte mal her.”

Luke wandte sich um. Als er den großen Inspektor in der blauen Uniform sah, erblaßte er und blieb wie angewurzelt stehen. „Ich habe die Katze nicht gestohlen”, stieß er hervor.

Der Inspektor ging auf ihn zu und nahm ihn bei der Hand. „Ich möchte gern, daß du mir alles erzählst, was du von der Sache weißt.”

Er zog Luke in die Laube, in der die Kinder so oft über das Geheimnis um die siamesische Katze gesprochen hatten. Luke zitterte vor Angst. Flipp lächelte ihm ermutigend zu und lief dann zu den anderen Kindern zurück.

Herr Grimm sah von seinem Notizbuch auf. „Ha!” rief er. „Ihr habt ihn also in eurem Garten versteckt. Warum erzählt ihr das dem Inspektor und nicht mir? Immer wollt ihr mich anführen.”

„Aber Herr Grimm!” rief Dicki. „Das ist doch gar nicht möglich. Wie sollten wir Sie jemals anführen können? Solch einen klugen Polizisten wie Sie!”

„Nimm dich in acht!” rief Herr Grimm drohend. „So ein frecher Lümmel ist mir noch nicht vorgekommen. Ich sollte dein Vater sein!”

„Möchten Sie einen Pfefferminzbonbon haben?” fragte Dicki freundlich und nahm den Bonbon aus dem Briefumschlag. „Wir brauchen diese Indizien nicht mehr. Die Bonbons können aufgegessen werden.”

Herr Grimm knurrte böse. Es hatte keinen Zweck, es mit Dicki aufnehmen zu wollen. Er behielt doch immer das letzte Wort. Rolf bewunderte ihn heimlich. Er fragte sich, wie die Lehrer in der Schule wohl mit Dicki fertig wurden.

Der Inspektor blieb ziemlich lange fort. Die Kinder wurden allmählich ungeduldig. Das dauerte ja ewig! Endlich hörten sie Schritte auf dem Kies des Gartenweges.

Herr Grimm klappte sein Notizbuch zu und stand auf. Die Kinder blickten dem Inspektor und Luke gespannt entgegen. Luke sah ruhig und gelöst aus. Der Inspektor lächelte.

Betti lief auf ihn zu. „Kann Luke aus seinem Versteck herauskommen? Was wird er nun tun?”

„Luke ist ebenfalls der Meinung, daß es besser für ihn ist, an seine Arbeit zurückzukehren.”

„Aber wird sein Stiefvater ihn nicht wieder schlagen?” rief Gina beunruhigt.

„Ach, richtig, das muß ich ja auch noch in Ordnung bringen. Ich wollte eigentlich selber mit ihm sprechen. Aber es ist schon spät geworden.” Der Inspektor sah auf seine Uhr. „Ja, ich muß zurückfahren. Grimm, gehen Sie doch bitte gleich zu Lukes Stiefvater und sagen Sie ihm, daß der Junge nicht geschlagen werden darf. Und dann setzen Sie den Gärtner Tupping davon in Kenntnis, daß Luke seine Arbeit bei Frau Kendling wiederaufnehmen wird und anständig zu behandeln ist.”

Das paßte Herrn Grimm nun gar nicht. Er hatte sowohl Lukes Stiefvater als auch Herrn Tupping angewiesen, recht streng mit Luke zu verfahren. Es war keine angenehme Aufgabe für ihn, ihnen nun plötzlich das Gegenteil sagen zu müssen.

Dicki sah den Inspektor scharf an. „Ich glaube, er hat Herrn Grimm den Auftrag gegeben, um ihn dafür zu bestrafen, daß er Luke so geängstigt hat”, dachte er.

„Haben Sie mich verstanden, Grimm?” fragte der Inspektor. Seine Stimme klang liebenswürdig, hatte jedoch einen harten Unterton.

Herr Grimm nickte hastig. „Ja, natürlich, Herr Inspektor. Ich gehe jetzt zu Herrn Braun, dem Stiefvater des Jungen. Und dann werde ich mich sogleich zu Herrn Tupping begeben.”

„Wenn mir Klagen über eine schlechte Behandlung Lukes zu Ohren kommen sollten, werde ich Sie dafür verantwortlich machen, Grimm”, sagte der Inspektor.

„Machen Sie den beiden Männern klar, daß die Anweisung von mir kommt und daß es Ihre Pflicht ist, für eine gewissenhafte Beachtung zu sorgen.”

„Ja, gewiß”, versprach Herr Grimm. „Und – wie ist es mit der gestohlenen Katze? Mit dem Fall, meine ich? Wird die Untersuchung eingestellt? Soll ich keine Nachforschungen mehr machen?”

„Studieren Sie nur fleißig Ihre Indizien”, antwortete der Inspektor. „Vielleicht gelingt es Ihnen dann, die Sache aufzuklären.” Sein Gesicht blieb unbewegt, aber die Kinder glaubten, ein leises Zwinkern in seinen Augen zu bemerken.

Herr Grimm antwortete nichts. Der Inspektor verabschiedete sich von den Kindern und schüttelte ihnen herzlich die Hände.

„Ich habe mich sehr gefreut, die sechs Spürnasen wiederzusehen. Vielen Dank für die nette Bewirtung. So gut habe ich schon lange nicht gegessen.”

Er stieg in den großen schwarzen Wagen, winkte den Kindern noch einmal zu und brauste davon.

„Ich gehe zu Herrn Braun”, sagte Herr Grimm mürrisch.

„Glaubt aber nicht, daß der Fall damit abgeschlossen und vergessen ist. Ich werde ihn weiterverfolgen, wenn der Inspektor ihm auch nicht viel Aufmerksamkeit schenkt. Und ich werde den Dieb schließlich doch erwischen. Das versichere ich euch.”

Er warf Luke einen drohenden Blick zu, drehte sich um und ging fort. Luke sah ihm ängstlich nach. Er wußte, daß der Polizist ihn immer noch verdächtigte. Die Kinder bestürmten ihn mit Fragen. „Wie gefällt dir der Inspektor? Was hat er zu dir gesagt? Erzähle uns alles, Luke.”

„Er war sehr, sehr nett”, sagte Luke. „Gar nicht wie Herr Grimm, der nur immer schreit und schimpft. Aber warum habe ich ihm bloß versprochen, zu meinem Stiefvater zurückzukehren? Das hätte ich nicht tun sollen. Ich habe Bammel.”

„Bammel?” fragte Betti erstaunt.

„Ja, Bammel. Ich habe Bammel vor Herrn Tupping und vor Herrn Grimm – und vor meinem Stiefvater auch.”

„Er meint, er hat Angst”, erklärte Dicki. „Bammel ist prima. Ich werde jetzt nur noch Bammel sagen.”

„Ich habe auch oft Bammel”, sagte Betti. „Neulich, als ich so schlecht träumte, hatte ich Bammel. Und heute, als Wegda uns anhielt, hatte ich Bammel.”

„Aber Luke hat immerzu Bammel.” Gina sah den großen Jungen, dem die strähnigen Haare in die braune Stirn hingen, mitleidig an. „Was können wir nur tun, um ihn davon zu befreien?”

„Wenn wir Dunkelschön wiederfänden, brauchte Luke keinen Bammel mehr zuhaben”, meinte Flipp. „Er hat bloß Angst, weil alle ihn verdächtigen, sie gestohlen zuhaben. Ich würde auch Bammel haben, wenn ich an seiner Stelle wäre.”

Plötzlich hörten die Kinder etwas rascheln. Purzel spitzte die Ohren und stürzte laut bellend zwischen die Büsche. Es erhob sich ein wütendes Fauchen und Knurren. Dann huschte etwas an einem Baum hinauf. Neugierig liefen die Kinder darauf zu.

Da blieben sie wie angewurzelt stehen. Dort oben saß eine siamesische Katze und blickte auf sie hinab. Ein Irrtum war nicht möglich. Die gelbbraune Zeichnung und die leuchtend blauen Augen waren zu auffallend.

Nach kurzem Schweigen rief Luke: „Es ist Dunkelschön! Seht ihr den hellen Ring an ihrem Schwanz? Dunkelschön ist zurückgekommen. Das ist ja sonderbar.”

Ja, nun sahen die anderen Kinder auch den hellen Ring. Die Katze hatte den Schwanz hoch erhoben und schwang ihn erregt hin und her, während sie Purzel beobachtete, der kläffend an dem Baum hochsprang.

„Bring Purzel weg, Dicki!” rief Rolf aufgeregt. „Sperr ihn in den Schuppen. Sonst läuft sie uns wieder fort.”

Purzel wurde zu seinem großen Ärger in den Schuppen gesperrt und kratzte verzweifelt an der Tür. Dunkelschön beruhigte sich. Sie leckte sich das Fell und schnurrte.

„Sie ist dünn geworden”, bemerkte Gina.

„Ihr Fell ist schmutzig und stumpf”, fiel Rolf ein. „Wir wollen sie zu Fräulein Harmer bringen. Die wird Augen machen!”

Luke ergeht es besser

Dunkelschön ließ sich gutwillig von Gina auf den Arm nehmen. Die fünf Kinder und Luke gingen durch das Gartentor auf die Straße und dann von vorn in den Nachbargarten. Auf dem Weg zum Katzenhaus trafen sie Frau Kendling. Als sie Dunkelschön in Ginas Armen erblickte, stieß sie einen Schrei der Überraschung aus.

„Warum nehmt ihr meine Katzen aus dem Käfig? Hat Fräulein Harmer euch das erlaubt?”

„Es ist Dunkelschön”, erklärte Rolf. „Sie tauchte eben in Flipps Garten auf. Ist das nicht wunderbar? Fräulein Harmer wird sich freuen.”

„Das ist ja kaum zu glauben”, rief Frau Kendling. Sie untersuchte den Schwanz der Katze und entdeckte den hellen Ring. „Ja, es ist wirklich Dunkelschön. Wo kann sie nur so lange gewesen sein? Sie sieht ganz verhungert aus.”

Betti streichelte die schnurrende Katze. „Schade, daß sie nicht sprechen kann! Frau Kendling, hier ist auch Luke. Wir hatten ihn versteckt, weil er uns so leid tat. Sie werden ihn doch wieder zu sich nehmen, nicht wahr?”

„Natürlich. Soeben hat Inspektor Jenks mich angerufen.

Du kannst wieder zu mir kommen, Luke. Dunkelschön ist ja auch wieder da.”

„Wir wollen sie rasch zu Fräulein Harmer bringen”, sagte Rolf.

„Ich werde mitkommen. Ach, da kommt ja Fräulein Sitter. Denken Sie nur, Fräulein Sitter, Dunkelschön ist zurückgekehrt.”

Fräulein Sitter trippelte aufgeregt auf die kleine Gruppe zu. Natürlich fiel ihr sofort der Kneifer von der Nase.

„Das ist ja eine freudige Überraschung! Wo hat man sie gefunden? Wer hat sie hergebracht?”

Die Kinder erzählten ihr alles. Sie hörte erstaunt zu und setzte den Kneifer wieder auf. Betti begann zu zählen, wie oft er herunterfiel.

Alle gingen zum Katzenhaus. Fräulein Harmer war starr vor Staunen, Dunkelschön plötzlich vor sich zu sehen. Unfähig, ein Wort hervorzubringen, breitete sie die Arme aus. Dunkelschön sprang mit einem Satz hinein. Sie schmiegte sich zärtlich an das Mädchen, rieb den Kopf an ihrem Arm und schnurrte zufrieden.

„Daß du wieder da bist!” rief Fräulein Harmer froh.

„Wo hast du dich nur so lange rumgetrieben? Wie freue ich mich, daß du wieder da bist!”

Die Kinder erzählten ihr, wie sie Dunkelschön gefunden hatten. Alle sprachen aufgeregt durcheinander.

Nun blickte Fräulein Harmer die Katze genauer an. „Sie ist abgemagert. Ihr Fell ist rauh und voll von den kleinen Samen, die sich an die Strümpfe heften, wenn man über die Felder geht. Vermutlich ist sie entflohen und heimgelaufen – vielleicht meilenweit über Felder und durch Wälder.”

„Katzen sind sehr klug und finden immer nach Hause zurück”, sagte Dicki. „Dunkelschön ist sicherlich froh, wieder hier zu sein.”

Nach einiger Zeit erschien Herr Tupping mit Herrn Grimm. Der Polizist hatte ihm offenbar die Anweisung des Inspektors mitgeteilt. Er machte ein mürrisches Gesicht und warf Luke einen finsteren Blick zu.

„Dunkelschön ist zurückgekommen, Herr Tupping”, sagte Betti. „Ist das nicht wunderbar? Nun ist sie nicht mehr gestohlen.”

Herr Tupping wollte seinen Augen nicht trauen. Er starrte Dunkelschön lange an und untersuchte immer wieder ihren Schwanz mit dem hellen Ring darin.

Herr Grimm riß den Mund auf. Seine Augen traten hervor. Er zog das schwarze Notizbuch aus der Tasche und begann eifrig zu schreiben. „Ich muß einen Bericht für den Inspektor machen”, sagte er laut. „Darf ich um Einzelheiten bitten? Waren Sie anwesend, als die Katze zurückkam, Frau Kendling?”

Noch einmal mußten die Kinder die Geschichte von Dunkelschöns plötzlichem Auftauchen erzählen. Mit wichtiger Miene schrieb Herr Grimm alles in sein Notizbuch. Herr Tupping war der einzige, der keine Freude darüber zeigte, daß Dunkelschön wieder da war. Er sagte überhaupt nichts. Schließlich drehte er sich um und wollte davongehen.

Doch Frau Kendling hielt ihn zurück. „Ach, Tupping, ich wollte Ihnen noch etwas sagen. Ich habe soeben mit Inspektor Jenks über Luke gesprochen. Der Junge soll ab morgen wieder bei mir arbeiten. Herr Grimm hat Ihnen wohl schon davon erzählt. Sie werden Luke hoffentlich so behandeln, daß ich nichts daran auszusetzen habe.”

„Frau Kendling, wenn Sie und der Inspektor einen solchen Jungen …”, begann Herr Tupping aufgebracht.

Doch Frau Kendling schnitt ihm das Wort ab. „Ich wünsche nicht mehr, mit Ihnen darüber zu sprechen. Sie kennen meine Wünsche. Das sollte Ihnen genügen.”

Sie ging davon. Fräulein Sitter trippelte aufgeregt hinter ihr her. Sie konnte es kaum fassen, daß ihr Widersacher so abgekanzelt wurde. Der Kneifer fiel ihr von der Nase.

„Wenn ich doch auch so zu den Leuten sprechen könnte!” sagte Dicki mit einem Seitenblick auf den Gärtner. „Zu Leuten, die es verdient haben, meine ich.”

Herrn Tuppings Gesicht färbte sich dunkelrot. „Schert euch jetzt nach Hause”, sagte Herr Grimm zu den Kindern.

„Ich möchte noch Indizien suchen”, entgegnete Dicki boshaft grinsend. „Vielleicht ist irgendwo ein Fruchtbonbon liegengeblieben oder ein Sahnetoffee. Haben Sie den Pfefferminzbonbon aufgegessen, Herr Grimm?”

Nun wurde Herr Grimm dunkelrot im Gesicht. Lachend rannten die Kinder davon. Sie konnten einfach nicht begreifen, wie Dicki auf solche Dinge kam und daß er es wagte, sie auszusprechen. Eilig kletterten sie über die Mauer. Dicki ließ Purzel aus dem Schuppen. Da läutete es im Hause. Betti seufzte. „Die Glocke bimmelt immer, wenn es mir gar nicht paßt. Ach, Kinder, war das heute ein aufregender Tag!”

Flipp nickte. „Das kann man wohl sagen. Erst tranken wir mit dem Inspektor Tee. Dann kam Luke aus seinem Versteck, und schließlich kehrte Dunkelschön zurück. Ach herrje! Jetzt haben wir ja überhaupt kein Geheimnis mehr aufzuklären!”

„Wir wissen immer noch nicht, wer Dunkelschön gestohlen hatte”, wandte Rolf ein. „Könnte sie womöglich doch fortgelaufen sein, ohne daß Luke es bemerkte? Vielleicht war die Tür nicht richtig zu, und die Katze stieß sie auf.”

„Das halte ich nicht für möglich”, antwortete Dicki.

„Aber es ist ja auch ganz gleichgültig. Wir haben es nicht fertig bekommen, dieses Geheimnis aufzuklären, und können daher ruhig so tun, als hätte es überhaupt kein Geheimnis gegeben. Dunkelschön lief fort und kam zurück, als sie die Freiheit satt hatte.”

Doch keiner von ihnen glaubte daran. Die Spürnasen waren sehr enttäuscht, daß alles im Sande zu verlaufen schien.

Luke ging abends wieder zu seinem Stiefvater. Dieser schlug ihn nicht und schimpfte auch nicht, sondern stellte ihm schweigend sein Essen hin. Herr Grimm hatte ihm wohl eingeschärft, den Jungen in Ruhe zu lassen. Nachdem Luke gegessen hatte, wusch er das Geschirr ab.

Am nächsten Morgen nahm er seine Arbeit bei Frau Kendling wieder auf. Er hatte immer noch Angst vor Herrn Tupping. Aber der Gärtner tat ihm nichts. Die Anweisungen des Inspektors wurden streng befolgt. Frau Kendlings Befehle durfte Tupping natürlich auch nicht mißachten. Er hatte eine gute Stellung bei ihr, die er nicht aufs Spiel setzen wollte.

Luke freute sich sehr, daß Dunkelschön zurückgekehrt war. Nun schien alles wieder in Ordnung zu sein. Er arbeitete fleißig. Die Kinder hörten ihn pfeifen, wenn er den Schubkarren durch den Garten schob. Sie kletterten über die Mauer und sahen ihm bei der Arbeit zu.

„Hallo, Luke”, rief Betti. „Freust du dich, daß du wieder hier bist?”

Luke nickte. „O ja! Ich mache mir nichts daraus, auf der faulen Haut zu liegen. Übrigens habe ich euch noch gar nicht für eure Hilfe gedankt. Ich bin gewiß nicht undankbar, kann mich aber nicht so gut ausdrücken wie ihr. Es war mächtig anständig von euch, mich zu verstecken und mir Essen zu bringen.”

„Ach, das war doch selbstverständlich”, sagte Rolf.

„Wir haben es gern getan.”

„Ich werde jedem von euch eine Pfeife schnitzen”, versprach Luke. „Nicht solche kleinen wie die, die ich für Betti gemacht habe, sondern schöne große. Und dann werde ich sie anmalen.”

„Au fein!” rief Flipp. „Deine Pfeifen sind prima. Du wirst viel zu tun haben, wenn du gleich fünf schnitzen willst.”

Luke war fleißig und glücklich. Es machte ihm Freude, für seine Freunde Pfeifen zu schnitzen. Er bedauerte nur, daß er Purzel nicht auch etwas schenken konnte.

Der verängstigte Junge lebte sichtlich auf. Sein Stiefvater schlug ihn nicht mehr, und Herr Tupping ohrfeigte ihn nicht mehr, obwohl er ihn noch oft anschrie. Ab und zu sprach Frau Kendling ein paar freundliche Worte mit ihm. Die Kinder besuchten ihn im Garten oder gingen mit ihm spazieren, wenn er frei hatte.

Die Tage verliefen friedlich und ohne besondere Aufregungen. Die Kinder spielten miteinander, während Purzel Kaninchen jagte. Sie machten Ausflüge zu Fuß oder mit den Rädern und badeten im Fluß.

„Nun ist das Geheimnis um die siamesische Katze fast vergessen”, sagte Dicki eines Tages. „Ich glaube, es war überhaupt kein Geheimnis. Eine Katze war verschwunden, und wir wußten nicht wie, wahrscheinlich aber auf ganz natürliche Weise.”

„Schade, daß wir in diesen Ferien kein Geheinmnis aufklären können!” meinte Betti. „Wozu sind wir die sechs Spürnasen, wenn wir nichts aufzuspüren haben? Ich wünschte, es passierte irgend etwas.”

„Wenn man es wünscht, passiert gerade nichts”, sagte Dicki.

Aber diesmal irrte er sich. Es geschah bald etwas, was die Spürnasen sehr beschäftigen sollte. Dunkelschön verschwand zum zweiten Mal.

Dunkelschön verschwindet zum zweiten Mal

An einem Nachmittag gegen halb fünf kletterte Luke über die Mauer. Sein rundes Gesicht war leichenblaß, und er war so aufgeregt, daß er kein Wort hervorbringen konnte. Die Kinder dachten zuerst, Tupping hätte ihn geschlagen.

„Was ist los, Luke?” fragte Gina.

„Dunkelschön ist wieder verschwunden; direkt vor meiner Nase, genau wie beim ersten Mal.”

„Wie ist das nur möglich?” rief Dicki. „Setz dich hin und erzähle uns alles. Das ist ja eine tolle Geschichte.”

Luke warf sich ins Gras. „Paßt auf! Ich walzte heute nachmittag die Wege beim Katzenhaus. Es hatte in der Nacht geregnet, und nach dem Regen walze ich immer die Wege. Während ich nun mit meiner Walze hin und her ging, hat jemand Dunkelschön gestohlen. Direkt vor meiner Nase. Dabei habe ich keinen Menschen gesehen.”

„Wer entdeckte zuerst, daß sie fort ist?” fragte Rolf.

„Fräulein Harmer. Sie hatte Ausgang. Um zehn Uhr ging sie fort und kam vor ein paar Minuten zurück. Sie trat in den Käfig und schrie: „Dunkelschön ist fort!”

Die Kinder konnten es nicht fassen. „Hast du auch in den Käfig geguckt?” fragte Rolf.

„Natürlich. Aber es waren nur die anderen Katzen drin. Dunkelschön ist verschwunden. Direkt vor meiner Nase.”

„Woher weißt du denn, daß sie verschwand, während du die Wege walztest?” fragte Dicki. „Sie könnte doch schon vorher fort gewesen sein.”

„Nein, vorher war sie noch da. Frau Kendling geht jeden Tag gegen drei zum Katzenhaus, um die Katzen zu besuchen, und spricht dann immer ein paar Worte mit Fräulein Harmer. Sie war auch heute um drei Uhr dort und hat Dunkelschön noch gesehen.”

„Aber Fräulein Harmer kann Dunkelschön nicht gesehen haben”, meinte Dicki. „Sie hatte ja Ausgang, wie du sagst.”

„Ja, sie kam eben erst zurück. An ihrer Stelle ging Herr Tupping mit Frau Kendling zum Katzenhaus. Das macht er immer, wenn Fräulein Harmer nicht da ist. Er übermittelt ihr dann später Frau Kendlings Wünsche. Ich sah die beiden vor dem Katzenhaus stehen und hörte Tupping sagen: ,Dort hinten liegt Dunkelschön. Sehen Sie die hellen Haare in ihrem Schwanz?’ Um drei Uhr war Dunkelschön also noch da.”

„Und du hast dich nicht von dem Käfig entfernt, bis Fräulein Harmer zurückkam und entdeckte, daß Dunkelschön verschwunden ist?” fragte Rolf.

Luke schüttelte den Kopf. „Jetzt wird es wieder heißen, ich hätte die Katze gestohlen”, sagte er leise. „Beim ersten Mal war ich in der Nähe des Katzenhauses und diesmal wieder. Aber ich habe Dunkelschön nicht angerührt.”

Dicki hatte aufmerksam zugehört. „Ging Fräulein Harmer sofort in den Katzenkäfig, als sie zurückkam?” fragte er.

„Ja. Tupping ging ihr entgegen und sagte, eine der Katzen schiene krank zu sein. Er betrat den Käfig zuerst. Während Fräulein Harmer draußen ihren Hut abnahm, hob er eine Katze hoch. Als Fräulein Harmer dann gleich darauf in den Käfig trat, schrie sie: „Dunkelschön ist fort.”

„Könnte Tupping sie in dem Augenblick rausgelassen haben, ehe Fräulein Harmer den Käfig betrat?” fragte Rolf.

„Nein. Tupping konnte ich zwar nicht sehen. Aber ich sah die Tür. Dort kam nichts heraus. Außerdem war sie geschlossen.”

Die Kinder dachten schweigend nach. Dunkelschön war also zum zweiten Mal vor Lukes Augen verschwunden. Luke hatte wirklich Pech. Wieder war er allein in der Nähe des Katzenhauses gewesen.

„War es deine Idee, die Wege um das Katzenhaus zu walzen?” fragte Dicki.

„Aber nein! Ich mache doch nichts selbständig. Herr Tupping weist mir jeden Tag die Arbeit zu. Er sagte, ich solle am Vormittag dort die Wege walzen.”

„Als Dunkelschön zum ersten Mal verschwand, hast du auch dort gearbeitet”, sagte Flipp. „Damals hatte Fräulein Harmer Ausgang – und diesmal wieder. Damals betrat Tupping den Katzenkäfig als erster, nachdem Dunkelschön verschwunden war – und diesmal wieder. Damals war er mit Herrn Grimm zusammen – diesmal mit Fräulein Harmer. Es ist doch sonderbar. Alles hat sich fast genau so abgespielt wie damals.”

„Ich habe die Katze damals nicht genommen und diesmal auch nicht”, entgegnete Luke. „Sonst würde ich mich doch daran erinnern. Oder bin ich etwa verrückt geworden? Habe ich die Katze rausgelassen und es nachher vergessen?” Er fuhr sich verwirrt mit den Fingern durch die strähnigen Haare.

„Nein, Luke, das glaube ich nicht”, beruhigte ihn Gina.

„Manchen Leuten geht es wirklich so. Sie tun etwas und vergessen es dann. Aber du hast Dunkelschön bestimmt nicht aus dem Käfig gelassen.”

Dicki stand auf. „Die Geschichte ist rätselhaft. Ich gehe mal rüber und sehe mich ein wenig um. Damals fanden wir eine von Lukes Pfeifen in dem Käfig. Vielleicht liegt wieder eine darin. Es scheint sich doch alles zu wiederholen.”

„Rede keinen Unsinn”, sagte Gina. „Es ist Zufall, daß einiges genau so wie damals ist.”

Dicki zuckte die Achseln. „Vielleicht hast du recht. Aber wenn wirklich wieder eine von Lukes Pfeifen in dem Käfig liegt, dann ist das kein Zufall. Dann wissen wir, daß sie absichtlich dort hingelegt wurde. Na, ich gehe mal hinüber und sehe nach.”

Die anderen wollten natürlich nicht zurückbleiben. Alle kletterten über die Mauer. Luke war ganz verstört. Purzel wurde an einen Baum gebunden. Er bellte wütend und erwürgte sich fast bei seinen Bemühungen, von dem Strick loszukommen.

Als die Kinder an dem Katzenhaus ankamen, war niemand zu sehen. Fräulein Harmer und der Gärtner waren zu Frau Kendling gegangen, um ihr das Verschwinden Dunkelschöns mitzuteilen. Die Katzen blickten die Kinder mit ihren leuchtend blauen Augen an. Betti zählte sie. Es waren sieben.

Dicki deutete in den Käfig. „Seht ihr? Da liegt wieder eine von Lukes Pfeifen.”

Tatsächlich, auf dem Boden des Käfigs lag eine Pfeife.

Luke starrte sie erstaunt an. Dann lief er zu seiner Jacke hin, die an einem Baum hing.

„Ich hatte sie in die Tasche gesteckt, um sie später fertigzumachen. Sie sollte für Flipp sein. Jemand hat sie herausgenommen.”

„Und dann in den Käfig gelegt, um den Verdacht wieder auf dich zu lenken”, fügte Dicki mit grimmiger Miene hinzu.

„Könnten wir sie nicht wieder herausholen?” meinte Gina.

„Dazu haben wir keine Zeit”, entgegnete Dicki. „Seht euch rasch nach Indizien um.”

Die Kinder suchten die Umgebung des Katzenhauses ab. Betti drückte ihre Nase gegen das Drahtgitter des Käfigs und schnüffelte.

„Da ist wieder derselbe Geruch wie damals. Was war es doch, Dicki? Ach richtig, Terpentin.”

Dicki ging zu ihr hin und schnüffelte ebenfalls. „Tatsächlich, es riecht nach Terpentin. Ist das nicht merkwürdig? Alles wiederholt sich – sogar der Terpentingeruch. Dies ist die sonderbarste Geschichte, die ich je erlebt habe.”

„Guck mal, Dicki, ob dies hier ein Indiz ist?” Gina deutete auf einen Stein mit einem kleinen runden Farbklecks, der neben dem Weg lag.

Dicki betrachtete ihn aufmerksam. „Ich glaube kaum.”

Dann hob er den Stein auf. „Sag mal, Luke, ist es möglich, daß du diese Farbe verkleckst hast? Du streichst deine Pfeifen doch an. Hast du es jemals hier getan?”

„Nein, niemals. Ich mache es immer in dem Schuppen, wo die Farbtöpfe stehen. Außerdem benutzte ich diese gelbliche Farbe nicht. Ich nehme nur leuchtende Farben – rot, blau oder grün.”

„Es kann kein Indiz sein”, sagte Dicki. Dennoch steckte er den Stein für alle Fälle ein.

Nun näherten sich Schritte. Frau Kendling, Fräulein Sitter, Fräulein Harmer und Herr Tupping kamen auf das Katzenhaus zu. Der Gärtner platzte fast vor Wichtigkeit. Die anderen sahen erschrocken aus. Fräulein Sitters Kneifer blieb nicht zwei Sekunden lang auf ihrer Nase. Alle spähten in den Käfig, als hofften sie, Dunkelschön könnte wieder aufgetaucht sein. Plötzlich stieß Fräulein Harmer einen Schrei aus, zeigte auf Lukes Pfeife und rief: „Was ist denn das?”

Alle starrten auf die Pfeife. „Aha!” rief Herr Tupping laut. „Das ist Lukes Pfeife.”

Fräulein Harmer schloß die Tür des Käfigs auf. Herr Tupping hob die Pfeife auf und gab sie Frau Kendling.

„Ist das deine Pfeife, Luke?” fragte Frau Kendling.

Luke nickte schweigend. Er war sehr bleich.

Dicki zog seine Pfeife aus der Tasche. „Es könnte ja auch eine von unseren Pfeifen sein, Frau Kendling”, meinte er.

„Luke hat uns allen welche geschenkt.”

„Wie ist sie aber in den Käfig geraten?” fragte Frau Kendling ratlos.

Nun mischte sich Herr Tupping ein. „Wie sie in den Käfig geraten ist? Nun, ganz einfach. Luke ging hinein, um die Katze zu stehlen. Dabei verlor er die Pfeife, ohne es zu merken. Er verließ den Käfig, schloß ihn zu, legte den Schlüssel an seinen Platz zurück und lief mit Dunkelschön davon.”

„Ich weiß ja nicht einmal, wo der Schlüssel aufbewahrt wird”, erwiderte Luke weinerlich.

„Gewöhnlich habe ich ihn in der Tasche”, sagte Fräulein Harmer. „Wenn ich fortgehe, gebe ich ihn Herrn Tupping. Wo bewahren Sie den Schlüssel auf, Herr Tupping?”

„Ebenfalls in meiner Tasche. Aber heute nachmittag ließ ich meine Jacke hier irgendwo liegen. Luke konnte den Schlüssel leicht herausnehmen. Sicherlich hat er die Katze irgendwo versteckt, um sie später fortbringen zu können. Das haben Sie von Ihrer Gutmütigkeit, Frau Kendling. Ich wußte ja, daß es kein gutes Ende nehmen würde. Wie oft sagte ich zu Herrn Grimm …”

„Es interessiert mich nicht, was Sie zu Herrn Grimm sagen”, unterbrach ihn Frau Kendling. „Ich denke, wir wenden uns diesmal direkt an Inspektor Jenks.”

Die Kinder strahlten. Aber leider war der Inspektor nicht zu erreichen. Also mußte doch Herr Grimm benachrichtigt werden. Er kam auch umgehend und stellte mit wichtiger Miene allerlei Fragen.

Den Kindern warf er einen mißtrauischen Blick zu. Dann spähte er in den Käfig. Aber diesmal entdeckte er keine Indizien darin. Außer der Pfeife, die Frau Kendling ihm gab, war nichts Besonderes zu sehen.

„Habt ihr wieder etwas gefunden?” fragte er Dicki.

„Nur einen Geruch und einen Stein mit einem Farbenklecks”, platzte Betti heraus.

Die anderen sahen sie böse an und machten ihr Zeichen zu schweigen. Sie erschrak und hätte sich am liebsten auf die Zunge gebissen. Wie konnte sie Herrn Grimm das nur erzählen!

„Einen Geruch und einen Stein mit einem Farbenklecks?” fragte der Polizist ungläubig. „Ha! Ihr wollt mich wohl wieder anführen. Aber das soll euch nicht gelingen. Diesmal glaube ich nicht an Pfefferminzbonbons, Schnürsenkel, Haarschleifen oder Gerüche. Ich pfeife auf eure Indizien. Denkt daran, was ich euch schon immer gesagt habe: Wenn ihr euch in Angelegenheiten der Behörden einmischt, werdet ihr eines Tages in ernste Ungelegenheiten kommen.”

Er drehte den Kindern kurz den Rücken. Sie liefen zur Mauer, kletterten hinüber und warfen sich ins Gras.

„Betti!” rief Flipp vorwurfsvoll. „Ich möchte dir am liebsten den Kopf abreißen. Wegda von unseren Indizien zu erzählen! Bist du verrückt geworden?”

„Wahrscheinlich.” Betti war den Tränen nahe. „Ich weiß selber nicht, wie es kam, daß ich das sagte. Es rutschte mir so heraus.”

„Ach, das schadet nichts”, sagte Dicki tröstend. „Gerade weil du es ihm erzählt hast, wird er es nicht glauben.”

„Es ist eine rätselhafte Geschichte”, meinte Gina. „Das Geheimnis um eine siamesische Katze. Auf welche Weise ist sie verschwunden? Und wo ist sie geblieben?”

Purzel ist ein kluger Hund

„Es ist doch sonderbar, daß sich alles so abgespielt hat wie beim ersten Mal”, sagte Dicki nachdenklich. „Nur Luke befand sich in der Nähe des Tatortes. Fräulein Harmer hatte Ausgang, und im Käfig lag eine Pfeife.”

„Und wieder muß der Verdacht auf Luke fallen”, fiel Rolf ein. „Um drei Uhr befand sich Dunkelschön noch in dem Käfig. Frau Kendling und Herr Tupping haben sie ja noch gesehen. Luke aber war beim Katzenhaus, bis Fräulein Harmer zurückkehrte und entdeckte, daß die Katze verschwunden ist.”

„Und Luke behauptet, in der Zwischenzeit keinen Menschen gesehen zu haben”, fuhr Flipp fort. „Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, wie Dunkelschön gestohlen werden konnte.”

Schweigend grübelten die Kinder eine Weile über das Rätsel nach. Es gab eigentlich nur eine vernünftige Erklärung, nämlich die, daß Luke der Dieb war. Aber das wollten die Kinder nun einmal nicht glauben.

Sie blieben zusammen, bis Betti schlafen gehen mußte.

„Wir wollen uns morgen wieder hier treffen”, sagte Dicki aufstehend. „Es wird zwar nichts dabei herauskommen.

Aber vielleicht hat doch einer von uns eine Idee, wie wir in der Sache weiterkommen können. Wir müssen heute abend alle scharf nachdenken.”

„Wenn wir wenigstens ein paar Indizien hätten”, meinte Flipp. „Mit einem Geruch und einem beklecksten Stein ist nichts anzufangen.”

„Sogar Wegda machte sich darüber lustig”, sagte Dicki.

„Na, auf Wiedersehen bis morgen! Strengt euren Grips an! Wir müssen das Rätsel lösen, sonst ist Luke erledigt.”

An diesem Abend konnten die Kinder lange nicht einschlafen. Immerfort kreisten ihre Gedanken um das Geheimnis. Trotzdem wußte keiner von ihnen etwas Neues zu der Sache zu sagen, als sie sich am nächsten Morgen trafen. Nur Betti schien etwas auf dem Herzen zu haben, wollte jedoch nicht recht mit der Sprache heraus, weil sie befürchtete, von den anderen ausgelacht zu werden.

„Ist einem von euch etwas eingefallen?” fragte Dicki.

„Ich dachte –, wir könnten vielleicht eins von unseren Indizien ein wenig untersuchen”, meinte Betti zögernd.

„Welches Indiz?”

„Ich meine den Geruch – den Geruch nach Terpentin. Er war gestern da – und damals auch. Also muß er doch irgendwie mit Dunkelschöns Verschwinden zusammenhängen. Dann ist er ein richtiges Indiz, und wir müssen ihn verfolgen.”

„Wie sollen wir das denn machen?” fragte Flipp spöttisch.

„Wir könnten vielleicht in den Garten von Frau Kendling gehen und feststellen, wo die Terpentinflasche aufbewahrt wird”, erwiderte Betti. „Ich weiß nicht, ob das viel Zweck haben wird. Aber wir könnten es doch wenigstens versuchen.”

„Betti hat recht”, sagte Dicki. „Beide Male roch es an dem Käfig nach Terpentin. Wir wollen die Terpentinflasche suchen. Vielleicht bringt uns das auf eine Spur.”

Flipp sprang auf. „Was du tun willst, tue gleich. Kommt über die Mauer! Paßt aber auf, daß Tupping uns nicht erwischt!”

Sie sperrten Purzel in den Fahrradschuppen und kletterten über die Mauer. Dann ging Flipp voraus, um zu sehen, wo Tupping steckte.

Er kam mit der Nachricht zurück, daß der Gärtner in der Nähe des Hauses beschäftigt war. „Die Luft ist rein. Wir wollen erst einmal zum Käfig gehen und feststellen, ob der Geruch noch bemerkbar ist. Und dann wollen wir die Terpentinflasche suchen.”

Die Kinder beschnüffelten den Käfig. Noch immer hing ein schwacher Terpentingeruch in der Luft. Nach kurzer Zeit erschien Fräulein Harmer. Sie war nicht so freundlich wie sonst.

„Geht lieber von dem Katzenhaus fort, Kinder”, sagte sie.

„Das zweimalige Verschwinden Dunkelschöns hat mich ganz nervös gemacht. Ich möchte hier niemand mehr sehen.”

„Gebrauchen Sie eigentlich Terpentin, um den Käfig zu reinigen, Fräulein Harmer?” fragte Dicki.

„Terpentin? Nein, Terpentin gebrauche ich nicht. Die Katzen hassen den Geruch. Ich nehme immer ein gewöhnliches Desinfektionsmittel.”

„Wie kommt es denn, daß es hier nach Terpentin riecht?” fragte Rolf. „Riechen Sie es nicht auch?”

Aber Fräulein Harmer hatte keine besonders feine Nase und bemerkte daher nichts von dem Geruch.

„Haben Sie gestern nachmittag auch nichts gerochen?” fragte Rolf.

Fräulein Harmer dachte nach. „Doch, das könnte sein. Aber beschwören kann ich es nicht. Ich war viel zu aufgeregt, um auf so etwas zu achten.”

Noch einmal gingen die Kinder schnüffelnd an dem Käfig entlang. Fräulein Harmer schickte sie jedoch bald fort.

„Nun wollen wir mal sehen, ob wir irgendwo Terpentin finden”, sagte Dicki. Die Kinder gingen zu den beiden Schuppen, die in der Nähe der Gewächshäuser standen. In dem einen befanden sich Gartengeräte, in dem anderen Kartons, Töpfe und allerlei Gerümpel.

„Ihr Mädels könnt diesen Schuppen untersuchen”, sagte Dicki. „Wir Jungens nehmen unterdessen den anderen vor.”

Die Kinder machten sich daran, die beiden Schuppen gründlich zu durchsuchen. Eifrig kramten sie zwischen Gartengeräten, Blumentöpfen und Flaschen umher. Dabei wußten sie eigentlich nicht recht, wie der Fund einer Terpentinflasche ihnen weiterhelfen sollte.

Nach einer Weile kam Luke an den Schuppen vorbei. Er sah sehr niedergeschlagen aus. Rolf guckte zur Tür hinaus und pfiff leise. „Hallo, Luke! Ist dir die Petersilie verhagelt?”

„Du würdest auch nicht gerade singen, wenn du solchen Bammel wie ich hättest”, antwortete Luke.

„Bammel ist prima”, sagte Rolf grinsend. „Das Wort gefällt mir zu gut, Luke.”

Aber nichts konnte Luke erheitern. Er erwartete jeden Augenblick, Herrn Grimm auftauchen zu sehen und von ihm abgeführt zu werden. „Was sucht ihr denn in dem Schuppen?” fragte er. „Wenn Herr Tupping euch hier erwischt, werdet ihr was zu hören kriegen.”

Nun steckte auch Dicki den Kopf durch die Tür. „Wir suchen Terpentin”, erklärte er.

„Terpentin?” fragte Luke erstaunt. „Wozu denn? Die Terpentinflasche steht in dem anderen Schuppen.”

Er führte die Jungen in den anderen Schuppen und zeigte auf ein Brett, auf dem verschiedene Flaschen standen. „Dort muß es sein.”

Die Jungen nahmen eine Flasche nach der anderen in die Hand und berochen sie. Aber Terpentin fanden sie nicht.

„Auf dem Brett haben wir längst nachgesehen”, brummte Gina.

„Das Terpentin stand aber dort”, sagte Luke verwundert. „Gestern habe ich die Flasche noch gesehen. Wo kann sie denn nur geblieben sein?”

„Geheimnis um eine verschwundene Terpentinflasche”, murmelte Dicki erregt. Die anderen kicherten.

„Wir müssen sie finden”, rief er.

„Warum denn?” fragte Gina.

„Weiß nicht. Jedenfalls müssen wir sie finden. Vielleicht hat jemand sie versteckt. Die Flasche muß herbei.”

„Wie denn aber?” fragte Rolf. „Wir können doch nicht den ganzen Garten abschnüffeln. Schließlich sind wir keine Hunde.”

„Aber Purzel ist ein Hund. Er muß die Flasche suchen.”

„Und er wird sie auch finden”, rief Betti überzeugt.

„Purzel ist klug.”

„Wir können ihm doch nicht sagen, er soll eine Flasche mit Terpentin suchen”, wandte Rolf ein. „Er ist wohl klug, aber das wird er wohl kaum verstehen.”

„Ach, das mache ich schon”, erwiderte Dicki leichthin.

„Habt ihr etwas Terpentin, Flipp?”

„Ja.”

„Hol es bitte. Ich werde Purzel herbringen. Geht alle zur Mauer. Tupping darf uns nicht sehen.”

Luke ging an seine Arbeit. Die anderen liefen zur Mauer. Flipp und Dicki kletterten hinüber. Flipp ging in den Geräteschuppen, der sich im hinteren Teil des Gartens befand, und kam mit einem Fläschchen Terpentin zurück. Dicki befreite Purzel aus seinem Gefängnis. Der kleine Hund sprang bellend an ihm hoch und begrüßte ihn so stürmisch, als hätte er ihn wochenlang nicht gesehen.

Dicki nahm ihn auf den Arm. „Komm, Purzel, ich habe eine Arbeit für dich. Jetzt kannst du beweisen, wie klug du bist.”

Bald waren die beiden Jungen wieder im Nachbargarten.

„Wo ist Tupping?” fragte Dicki.

„Noch immer in der Nähe des Hauses”, antwortete Rolf.

„Soll Purzel etwas aufspüren?” fragte Betti aufgeregt.

Dicki nickte. Er goß etwas Terpentin aus Flipps Fläschchen auf sein Taschentuch und hielt es Purzel vor die Nase.

„Hier, riech mal. Merk dir den Geruch gut. Es ist Terpentin. Nun lauf durch den Garten und sieh zu, ob du den Geruch wiederfindest. Such, Purzel, such!”

Purzel mochte den Terpentingeruch nicht. Er wandte sich von dem Taschentuch ab. Dann nieste er heftig.

Dicki wedelte mit dem Tuch zu ihm hin. „Such, Purzel, such!”

Purzel sah ihn an. Er wußte sehr gut, was „such, such!” bedeutete, denn er mußte oft Sachen für Dicki suchen. Nach kurzem Zögern trottete er den Weg entlang, die Nase am Boden, den Schwanz hoch in der Luft.

Gina blickte ihm bedenklich nach. „Er wird Terpentin riechen, wo er geht und steht. Du hast ihn ja nahezu betäubt, Dicki.”

Purzel lief durch das Gebüsch und um die beiden Schuppen herum. Dann wandte er sich zum Katzenhaus und rannte auf den Wegen hin und her.

Rolf schüttelte den Kopf. „Er sucht nach Kaninchen und nicht nach Terpentin. Seht mal, da hat er schon ein Kaninchenloch entdeckt. Nun ist er für die Welt verloren.”

Purzel hatte tatsächlich ein Loch gefunden. Winselnd steckte er die Schnauze hinein. Dann begann er heftig zu graben, so daß die Erde nur so flog.

„Laß das, du Dummkopf!” rief Dicki ärgerlich. „Ich sagte Terpentin, nicht Kaninchen.”

Er zog Purzel an den Hinterbeinen von dem Loch fort. Dabei rollte etwas über den Boden. Es war ein Korken. Die Kinder starrten ihn an. Dicki hob ihn auf und roch daran.

„Er riecht nach Terpentin!” rief er aufgeregt. Die anderen umringten ihn und schnüffelten eifrig. Wirklich, der Korken roch nach Terpentin.

Dicki kniete vor dem Loch nieder, griff hinein und zog eine Flasche heraus. Das Schild darauf war zerrissen, aber man konnte trotzdem noch die Buchstaben „Terp” erkennen. Außerdem befand sich noch etwas Terpentin in der Flasche.

„Hier ist, was wir suchen”, rief Dicki triumphierend. Die Flasche wanderte von Hand zu Hand. Betti kniete nieder und spähte neugierig in das Loch.

„Da ist ja noch was drin, Dicki”, schrie sie und zog eine Blechdose heraus. Die anderen betrachteten den neuen Fund. Alle waren sehr aufgeregt.

„Laß mal sehen”, sagte Rolf. „Ach, eine Dose mit Ölfarbe. Warte mal, ich werde sie mit meinem Messer aufmachen.”

Er hob den Deckel ab. Die Dose war mit einer gelblichen Farbe gefüllt.

„Das ist ja sonderbar”, sagte Dicki. „Es ist dieselbe Farbe wie die auf dem Stein, den wir beim Katzenhaus fanden.”

Er zog den Stein aus der Tasche und verglich den Klecks darauf mit der Farbe in der Dose. Wirklich, es war genau derselbe Farbton.

Nun kniete auch Rolf vor dem Loch nieder und suchte mit der Hand darin. Aber er fand nichts mehr.

Dicki blickte abwechselnd auf die Flasche und auf die Dose. „Das ist ein Fund! Wer hat die Sachen in dem Loch versteckt? Und warum hat er sie dort versteckt?”

Jagd nach einem Geruch

Die Kinder waren sehr aufgeregt. Sie hatten einen wichtigen Fund gemacht, wußten allerdings nicht recht, was sie damit anfangen sollten.

„Wozu wird Terpentin gebraucht?” fragte Betti.

„Um Pinsel zu reinigen oder Farbkleckse zu entfernen”, antwortete Rolf. „Diese Farbe und das Terpentin gehören unzweifelhaft zusammen. Eigentlich komisch, daß nicht auch ein Pinsel dabei ist.”

Gina bückte sich zu dem Loch hinunter. „Vielleicht ist der Pinsel noch drin.” Doch Purzel kam ihr zuvor. Er steckte seine Schnauze in die Öffnung und fing wieder zu graben an. Als er die Schnauze schließlich herauszog, hielt er einen kleinen Pinsel zwischen den Zähnen.

Betti klatschte in die Hände. „Ist er nicht klug?”

„Wir wollen mal nachsehen, ob noch etwas drin ist.”

Dicki legte sich lang auf den Boden und steckte den Arm bis zur Schulter in die Öffnung. Da er jedoch nichts mehr fand, stand er wieder auf. Plötzlich stutzte er. „Horcht mal, Tupping ruft nach Luke. Wir müssen machen, daß wir fortkommen. Rolf, hilf mir mal, den Boden hier ein bißchen zu ebnen. Der Mensch, der die Sachen versteckt hat, darf nicht bemerken, daß wir sie gefunden haben. Das würde ihn vorzeitig warnen.”

Die beiden Jungen glätteten den Boden, während die Mädchen vorausliefen. Gina half Betti über die Mauer. Gleich nach ihnen kletterten Dicki und Rolf auf die andere Seite. Es war die höchste Zeit, denn ein paar Minuten später kam Herr Tupping an der Stelle vorbei, wo sie den Fund gemacht hatten. Die Kinder liefen in die Laube und betrachteten ihre Beute.

„Eine Flasche mit Terpentin, eine Dose mit gelblicher Farbe und ein kleiner alter Pinsel”, stellte Dicki fest. „Wozu wurden diese Dinge benutzt? Wer hat sie gebraucht? Und wann wurden sie gebraucht? Wenn wir das wüßten, könnten wir das Geheimnis um Dunkelschöns Verschwinden aufklären.”

„Es war eine gute Idee von Betti, den Terpentingeruch zu verfolgen”, meinte Rolf.

„Ja, das war es”, stimmte Dicki zu. „Hast du vielleicht noch eine Idee, Betti?”

Betti dachte angestrengt nach. Ausgerechnet am Katzenkäfig hatte sie den Terpentingeruch bemerkt. Dabei konnten die Katzen ihn nicht leiden. An welcher Stelle des Käfigs mochte Terpentin gebraucht oder vergossen worden sein?

„Dicki”, sagte sie zögernd, „glaubst du, daß es Zweck hätte, in den Katzenkäfig hineinzugehen und festzustellen, von welcher Stelle der Terpentingeruch herkommt? Ich meine, ob er auf den Bänken ist oder auf dem Boden oder an dem Drahtgitter. Ich weiß zwar nicht, ob uns das weiterhelfen würde, aber es wäre doch möglich.”

„Eine ziemlich alberne Idee, finde ich”, brummte Flipp.

„Mir ist es auch schleierhaft, was das für einen Zweck haben soll”, meinte Rolf kopfschüttelnd. „Außerdem können wir ja gar nicht in den Käfig hinein. Fräulein Harmer hat den Schlüssel.”

„Ich finde Bettis Idee nicht so übel”, entgegnete Dicki.

„Was es uns nützen soll, die Stelle zu finden, an der Terpentin benutzt worden ist, weiß ich zwar auch nicht. Aber ich habe das Gefühl, daß wir es versuchen sollen. Betti, du hast recht brauchbare Einfälle.”

Betti errötete vor Freude. Sie wurde oft von den anderen Kindern geneckt und aufgezogen, aber dieses Lob von Dicki machte vieles wieder gut.

„Wie bekommen wir den Schlüssel?” fragte Gina.

„Fräulein Harmer hat ihn in der Tasche.”

Dicki überlegte. „Es ist heute sehr heiß”, sagte er schließlich. „Fräulein Harmer hat ihre Jacke sicherlich ausgezogen und irgendwo hingehängt. Jetzt wird sie wohl nicht bei den Katzen sein. Vielleicht arbeitet sie in den Gewächshäusern. Das gehört ja auch zu ihren Aufgaben. In der stickigen Luft, die dort herrscht, wird sie bestimmt keine Jacke anhaben. Wir müssen versuchen, uns den Schlüssel von ihr auszuleihen.”

„Sie wird ihre Jacke gewiß nicht aus den Augen lassen”, wandte Rolf ein.

Flipp stand auf. Er schob ein loses Brett der Laubenwand zur Seite, versteckte die drei Indizien in der Öffnung dahinter und schob das Brett wieder auf seinen Platz zurück. „So! Die Sachen kann keiner finden. Ich schlage vor, wir gehen jetzt hinüber und sehen nach, was Fräulein Harmer macht.”

Die Kinder kletterten wieder über die Mauer. Purzel wurde jedoch vorher in den Fahrradschuppen gesperrt. Sie konnten den Hund bei ihrem Vorhaben nicht brauchen.

Dicki ging voraus, um festzustellen, wo Fräulein Harmer sich befand. Wie er vorausgesehen hatte, arbeitete sie in einem Gewächshaus. Sie trug Hosen und eine leichte Bluse. Ihre Jacke hing an einem Nagel. Wie dumm! Sie konnten den Schlüssel unmöglich aus der Tasche nehmen, ohne von Fräulein Harmer bemerkt zu werden. Dicki ging zu den anderen zurück und erklärte ihnen die Lage.

„Wir müssen Fräulein Harmer für kurze Zeit aus dem Gewächshaus locken”, sagte Flipp. Alle überlegten, wie das zu machen wäre. Einige Vorschläge wurden besprochen und wieder verworfen. Endlich fand Gina eine sehr einfache Lösung.

„Ich werde mich zum anderen Ende des Gewächshauses schleichen. Es hat doch an beiden Enden Türen, nicht wahr? Dann verstecke ich mich in einem dichten Busch und rufe: ,Fräulein Harmer! Fräulein Harmer!’ Sie wird aus dem Gewächshaus kommen, um zu sehen, wer sie ruft. Bevor sie zurückkehrt, muß einer von euch durch die andere Tür hineinschlüpfen und den Schlüssel aus der Jacke nehmen.”

„Es wird uns schlecht bekommen, wenn man uns dabei erwischt”, meinte Rolf. „Aber wir sind nun einmal Spürnasen und müssen auch mal was riskieren. Wer holt den Schlüssel?”

„Ich”, meldete sich Flipp sofort. „Ich bin sehr behende.”

„Das stimmt”, sagte Dicki. „Du kannst es machen. Paß gut auf: Du versteckst dich an dem Ende des Gewächshauses, wo Fräulein Harmer arbeitet. Gina aber verbirgt sich am anderen Ende. Sie ruft Fräulein Harmer. Sobald Fräulein Harmer aus der Tür geht, schlüpfst du durch die andere Tür hinein und nimmst den Schlüssel aus der Jacke. Alles klar?”

„Es hört sich kinderleicht an”, entgegnete Flipp ein wenig bedenklich. „Wer weiß, ob alles so glatt geht? Wartet ihr anderen am Katzenhaus auf uns?”

„Ja. Los, wir müssen uns beeilen. Sonst zieht Fräulein Harmer die Jacke womöglich wieder an.”

Gina und Flipp schlichen zu dem Gewächshaus. Fräulein Harmer arbeitete noch immer an derselben Stelle. Flipp stellte sich hinter einen Baum in der Nähe der Tür. Gina lief ans andere Ende und versteckte sich dort in einem dichten Busch.

Es ging alles wie am Schnürchen. Gina rief: „Fräulein Harmer!”

Fräulein Harmer stutzte und wandte den Kopf.

Gina rief noch einmal.

Fräulein Harmer ging durch das Gewächshaus und öffnete die Tür am anderen Ende. „Hier bin ich”, meldete sie sich. In diesem Augenblick erschien Fräulein Sitter, den Kneifer schief auf der Nase.

„Haben Sie mich gerufen, Fräulein Sitter?” fragte Fräulein Harmer.

Gina hörte der Unterhaltung belustigt zu.

„Nein”, antwortete Fräulein Sitter. „Aber ich hörte auch jemand rufen. Vielleicht war es Frau Kendling.”

„Wo ist sie denn?”

„Dort hinten auf dem Rasenplatz. Warten Sie, ich führe Sie hin.”

Die beiden gingen fort und waren bald nicht mehr zu sehen. Flipp zögerte keine Sekunde. Er schlüpfte in das Gewächshaus und durchsuchte die Taschen von Fräulein Harmers Jacke. Bald hatte er den Schlüssel gefunden. Dann lief er mit Gina zum Katzenhaus, wo die anderen schon ungeduldig warteten.

„Hier ist der Schlüssel”, rief er. „Nun wollen wir den Käfig mal ein bißchen beschnüffeln.”

„Betti und ich werden hineingehen”, sagte Dicki. „Ihr anderen müßt draußen bleiben, sonst kriegen die Katzen Angst. Ich habe eine sehr feine Nase. Und da es Bettis Idee war, soll sie mitkommen.”

Die beiden traten in den Käfig. Sie machten die Tür sorgfältig hinter sich zu und gingen schnüffelnd umher. Es roch nach einem Desinfektionsmittel. Aber auch der Terpentingeruch war unverkennbar.

Systematisch beschnüffelten sie den Fußboden, das Drahtnetz und schließlich die Bänke. Die Katzen ließen sich gar nicht stören und verfolgten sie nur mit den Augen. Eine streckte eine Pfote aus und schlug spielerisch nach Dicki.

„Der Geruch scheint von dieser Bank herzukommen”, sagte Dicki. „Komm mal her, Betti. Riecht es hier nicht nach Terpentin?”

Betti schob die Katze, die auf der Bank lag, sanft beiseite und schnüffelte. „Nein, auf dieser Bank rieche ich kein Terpentin.”

Dicki schnüffelte noch einmal. „Jetzt rieche ich plötzlich auch nichts mehr”, sagte er erstaunt.

Betti schob die Katze auf ihren Platz zurück.

„Nanu?” rief Dicki. „Der Geruch kommt wieder zurück. Riech doch nur, Betti!”

„Tatsächlich!” rief Betti überrascht. „Der Geruch ist gar nicht an der Bank, Dicki. Er kommt von der Katze. Jetzt rieche ich es ganz deutlich.”

Nun berochen die beiden die Katze vom Kopf bis zum Schwanz. Die Katze schnurrte behaglich. Sie ließ sich gern streicheln und liebkosen. Doch beschnüffelt zu werden, war fast noch angenehmer.

„Riecht die Katze nach Terpentin?” fragte Flipp.

Dicki nickte. Sein Gesicht war rot vor Aufregung. „An welcher Stelle der Katze riechst du Terpentin, Betti?”

Betti stupste ihre kleine Nase mitten auf den Schwanz.

„Hier.”

„Dort rieche ich es auch.” Nachdenklich betrachtete Dicki den langen Schwanz der Katze.

„Dicki! Betti!” rief Rolf plötzlich. „Es kommt jemand.”

Aber die Warnung kam zu spät. Herr Tupping erschien, bevor die beiden aus dem Käfig schlüpfen konnten. Er war sprachlos, als er sie dort erblickte. Sie gingen schnell hinaus. Dicki machte die Tür zu und verschloß sie. Ihm war recht unbehaglich zumute. Betti zitterte an allen Gliedern. Die anderen Kinder hatten sich rasch im Gebüsch versteckt.

„Was macht ihr hier?” schrie Herr Tupping, der seine Sprache endlich wiedergefunden hatte. „Woher habt ihr den Schlüssel? Ihr Kinder seid also daran schuld, daß hier immerfort Katzen verschwinden. Jetzt habe ich euch auf frischer Tat ertappt. Ihr seid die Diebe. Ich werde sofort zu Herrn Grimm gehen und euch anzeigen.”

Die Aufklärung

Herr Tupping ging mit großen Schritten davon. Betti war leichenblaß und griff ängstlich nach Dickis Hand. Sogar Dicki hatte etwas von seiner Sicherheit verloren. Schweigend und bedrückt kletterten die Kinder über die Mauer und gingen in die Laube.

„Das war Pech”, murmelte Rolf.

„Wird man uns ins Gefängnis werfen?” fragte Betti schluchzend. „Ich habe ja solche Angst!”

„Bammel meinst du wohl”, sagte Rolf in der Absicht, sie ein wenig aufzuheitern. „Du brauchst keinen Bammel zu haben, Betti. Es wird alles wieder in Ordnung kommen. Wir werden Inspektor Jenks erzählen, daß wir den Schlüssel aus Fräulein Harmers Jacke genommen haben, um den Katzenkäfig abzuriechen. Dann kann Wegda ruhig einen Bericht machen und uns verdächtigen, Dunkelschön gestohlen zu haben. Der Inspektor wird ihm doch nicht glauben.”

Dicki war ungewöhnlich schweigsam. „Hast du auch Bammel?” fragte Gina ihn verwundert.

Dicki schüttelte den Kopf. „Nein. Was macht es schon, daß man uns in dem Käfig gefunden hat? Ich dachte gerade an den Terpentingeruch auf dem Schwanz der Katze. Das ist ein sehr wichtiges Indiz. Wie kommt der Geruch dahin? Und warum roch es bei den Katzen ebenfalls nach Terpentin, als Dunkelschön das erste Mal verschwand?”

Betti, die ihm aufmerksam zugehört hatte, wischte sich die Tränen ab. „Terpentin wird dazu benutzt, Pinsel zu reinigen oder Farbflecke zu entfernen. Vielleicht ist die Katze mit dem Schwanz an frische Farbe gekommen und jemand hat ihn mit Terpentin abgewischt.”

Dicki starrte sie an. Plötzlich sprang er mit einem lauten Schrei in die Höhe und schlug mit der Faust auf den Tisch. Sein Gesicht war dunkelrot.

„Was ist los?” fragte Rolf erschrocken. „Hat dich eine Wespe gestochen?”

Dicki setzte sich wieder hin. Er war sehr aufgeregt.

„Hört mal zu. Betti hat den Nagel auf den Kopf getroffen. Das Terpentin ist benutzt worden, um Farbe von dem Schwanz der Katze zu entfernen. Wie kam die Farbe aber dorthin, und wie sah sie aus? Nun, den Farbton kennen wir. Wir haben die Dose mit der Ölfarbe gefunden, die benutzt wurde, und wir haben einen Stein mit einem Klecks von der gleichen Farbe gefunden. Sie ist – gelblich.”

Die anderen sahen ihn ein wenig verständnislos an. Dicki holte die Dose hinter dem losen Brett hervor. Er tauchte den Pinsel hinein und tupfte leicht mit ihm auf den dunkelbraunen Tisch.

„Seht ihr den gelblichen Fleck? Solch ein Klecks muß auch auf dem Schwanz der Katze gewesen sein, und zwar in der Mitte. Gelblich auf dunkelbraun! Welche Katze hat gelbliche Haare in ihrem Schwanz?”

„Dunkelschön!” riefen die anderen mit glänzenden Augen und glühenden Wangen.

„Ganz recht. Der Täter hat der Katze einen hellen Fleck auf den Schwanz gemalt, damit man sie für Dunkelschön halten sollte. Später hat er die Farbe wieder abgewischt. Deshalb roch es in dem Käfig jedesmal nach Terpentin, wenn Dunkelschön verschwand.”

„Donnerwetter!” rief Rolf. „Das ist ja eine tolle Geschichte. Der Dieb ist sehr schlau vorgegangen. Wahrscheinlich hat er Dunkelschön schon am Vormittag gestohlen und gleichzeitig den Schwanz der anderen Katze angestrichen, damit man sie für Dunkelschön halten sollte. Jeder wußte ja, daß sie einen Ring heller Haare an der Stelle hatte, wo sie gebissen worden war.”

„Ja. Alle, die zum Katzenkäfig kamen, hielten die Katze mit dem angemalten Schwanz für Dunkelschön. So erging es beim ersten Mal Flipps Mutter und Fräulein Sitter und beim zweiten Mal Frau Kendling selber. Dann richtete es Tupping so ein, daß er den Käfig zuerst allein betrat. Er wischte die Farbe wieder ab, ohne das es jemand sah, und verkündete, Dunkelschön sei verschwunden.”

Betti starrte ihn an. „Hast du Tupping gesagt? Wenn Tupping die Farbe abgewischt hat, muß er den Schwanz auch angestrichen haben. Dann hat ja Tupping Dunkelschön gestohlen!”

„Ja, es war Tupping. Anders ist es gar nicht möglich.”

Dicki war außer sich vor Erregung. „Ist das zu glauben? Und dann lenkte er den Verdacht auf den armen Luke.”

„Dieser Schuft!” rief Flipp. „Er ließ Luke neben dem Katzenhaus arbeiten, solange die Katze den Farbklecks auf dem Schwanz hatte. Dann wischte er die Farbe ab und sagte, Dunkelschön wäre verschwunden. Es mußte so aussehen, als könnte nur Luke sie gestohlen haben. Was für ein teuflischer Plan!”

Dicki nickte. „Als Betti dann zu Wegda sagte, wir hätten einen Geruch und einen Farbklecks gefunden, bekam Tupping es mit der Angst zu tun. Er versteckte die Terpentinflasche und die Dose mit der Ölfarbe, weil er eine Entdeckung seiner Fingerabdrücke darauf befürchtete. Aber der gute Purzel spürte die Sachen auf.”

Gina stieß einen tiefen Seufzer aus. „Wir wollen alles noch einmal zusammenfassen. Tupping will Dunkelschön stehlen und den Verdacht auf Luke lenken. Er wählt einen Tag, an dem Fräulein Harmer Ausgang hat. Denn Fräulein Harmer kennt die Katzen so genau, daß sie sich bestimmt nicht durch ein paar angestrichene Haare täuschen läßt.”

Dicki nickte zustimmend. „Ganz bestimmt nicht. Tupping wartet also, bis sie fort ist. Dann nimmt er Dunkelschön aus dem Käfig und übergibt sie einem Komplicen. Er geht in den Käfig zurück und malt einer anderen Katze einen hellen Ring in den Schwanz. Er sorgt dafür, daß jemand die Katzen besichtigt, und deutet auf die angemalte Katze, die natürlich für Dunkelschön gehalten wird.”

„Beim ersten Mal bringt er Wegda zu den Katzen. Er wischt die Farbe am Schwanz der Katze mit einem mit Terpentin getränkten Lappen ab und erzählt ihm, Dunkelschön sei verschwunden. Was für eine Frechheit, den Polizisten in den Käfig zu bringen, nachdem er Dunkelschön am Vormittag gestohlen hatte!”

„Beim zweiten Mal gelang es ihm sogar, Fräulein Harmer zu täuschen”, fiel Flipp ein. „Er schlüpfte rasch vor ihr in den Käfig und wischte die Farbe ab. Alle hat er mit diesem Trick reingelegt. Alle glaubten, Dunkelschön wäre noch im Käfig, als sie schon lange fort war.”

„Beim ersten Mal muß Dunkelschön entflohen und heimgelaufen sein”, meinte Gina. „Wer weiß, wo sie jetzt steckt.”

„Nun, Tupping wird es der Polizei verraten müssen”, antwortete Dicki. „Ich bin froh, daß er der Dieb ist und nicht Luke. Wie gemein von ihm, Lukes Pfeifen in den Käfig zu legen, damit alle Luke für den Dieb halten sollten!”

„Wird Tupping nun eingesperrt?” fragte Betti.

„Natürlich.”

Betti atmete auf. „Dann braucht Luke nicht mehr unter ihm zu arbeiten.”

„Aber jetzt ist Tupping erst mal zu Wegda gegangen, um ihm mitzuteilen, daß er uns beide im Katzenhaus erwischt hat”, entgegnete Dicki. „Was sollen wir nun eigentlich machen?”

„Wir wollen Inspektor Jenks anrufen”, schlug Flipp vor. „Er muß erfahren, daß wir das Geheimnis aufgeklärt haben. Außerdem möchte ich nicht gern, daß Wegda hier auftaucht und Betti verhaftet.”

Betti sah ihn entsetzt an. Lachend legte Dicki seinen Arm um ihre Schultern. „Hab keine Angst, Betti. Dir wird nichts geschehen. Du hast ja nichts Unrechtes getan. Wir werden den Inspektor anrufen. Das wird wirklich das beste sein.”

„Was machen wir mit dem Schlüssel zum Katzenkäfig?” fragte Rolf. „Müssen wir ihn nicht zurückbringen?”

„Ja, du hast recht”, sagte Dicki. „Ich denke, wir gehen zu Fräulein Harmer und gestehen ihr, daß wir ihn ausgeborgt haben. Sie wird vielleicht böse sein. Aber es kommt ja doch heraus. Daher ist es besser, wir sagen es gleich.”

Die Spürnasen kletterten über die Mauer, konnten Fräulein Harmer jedoch nirgends finden. „Vielleicht ist sie in einem der Schuppen”, meinte Dicki. Sie öffneten die Tür eines kleinen Schuppens in der Nähe der Gewächshäuser. Dicki steckte seinen Kopf hinein.

„Hallo! Hier bewahrt Tupping anscheinend seine Sachen auf. Seht mal, dort hängt sein Regenmantel. Und darunter stehen seine Gummistiefel.”

Betti schnüffelte. „Wie es hier nach Terpentin stinkt!”

„Stimmt”, sagte Dicki, ebenfalls schnüffelnd. Er ging zu dem alten Regenmantel und zog ein schmutziges Taschentuch aus der Tasche. In einer Ecke war Tuppings Name eingezeichnet. Das Tuch roch durchdringend nach Terpentin.

„Er hat es mit Terpentin getränkt und dazu benutzt, die Farbe auf dem Schwanz der Katze abzuwischen. Noch ein Indiz. In der Nacht, bevor Dunkelschön verschwand, hatte es geregnet. Tupping hatte also sicherlich den Regenmantel und die Gummistiefel an. Ach, was ist denn das hier?”

Er zeigte den anderen ein paar gelbliche Flecke auf den Stiefelspitzen. Tupping mußte etwas Farbe verkleckst haben, als er den Katzenschwanz anpinselte. Ein kleiner Klecks war auch auf den Stein gekommen, den Dicki in seiner Tasche hatte.

„Wir wollen die Stiefel und das Taschentuch mitnehmen”, sagte Dicki. „Komm, Purzel. Jetzt haben wir ein paar hübsche Indizien gegen Herrn Tupping. Was für einen Schreck wird er bekommen, wenn er das erfährt!”

Als die Kinder den Schuppen verließen, stießen sie auf Luke. „Es wird euch schlecht ergehen”, sagte er bedrückt.

„Tupping ist zu Herrn Grimm gegangen, um ihm zu melden, daß er Dicki und Betti in dem Käfig erwischt hat. Er behauptet, ihr hättet Dunkelschön gestohlen. Ihr hättet es getan, während ich dort arbeitete. Und ich hätte nichts davon gesagt, um euch nicht zu verraten. Jetzt sitzt ihr schon in der Tinte.”

Ende

Dicki ging nach Hause, um Inspektor Jenks anzurufen. Er hatte Glück und erreichte ihn sofort.

„Wir haben das Geheimnis um die siamesische Katze aufgeklärt”, sagte er nach einer kurzen Begrüßung.

„Könnten Sie wohl herkommen? Dann erzählen wir Ihnen alles Nähere.”

„Gemacht!” antwortete der Inspektor sofort. „Ich wollte sowieso nach Peterswalde fahren. Grimm hat soeben einen ziemlich rätselhaften Bericht durchgegeben. Ihr Kinder sollt in dem Katzenkäfig erwischt worden sein und die Katze gestohlen haben. Nun, ihr könnt mir alles erklären, wenn ich dort bin.”

„Werden Sie zu Frau Kendling kommen?” fragte Dicki.

„Ja, das wird am besten sein. Wir können uns in einer Stunde dort treffen.”

Dicki ging froh zu den anderen zurück. Sie empfingen ihn erregt und empört. Herr Grimm war bei Frau Hillmann gewesen und hatte sich über Betti beschwert, weil sie in den Katzenkäfig eingedrungen war. Darauf hatte er sich zu Dickis Eltern begeben.

„Mammi ist furchtbar böse”, klagte Betti mit Tränen in den Augen. „Da du nicht hier warst, sagte ich überhaupt nichts. Ich wußte ja nicht, wieviel ich verraten durfte. Mammi hat mich schrecklich gescholten.”

„Laß nur, Betti”, sagte Dicki tröstend. „Bald wird der Inspektor hier sein. Wenn er unseren Bericht gehört hat, wird er bestimmt alles ins reine bringen. Wir sollen ihn in einer Stunde bei Frau Kendling treffen. Unsere Indizien nehmen wir mit.”

Mit den verschiedensten Dingen beladen, gingen die Kinder nach einer Stunde zu Frau Kendling. Diesmal wählten sie den Weg über die Straße. Sie hatten eine Terpentinflasche bei sich, eine Dose mit Ölfarbe, einen alten Pinsel, einen Stein mit einem Farbklecks, ein Taschentuch, das stark nach Terpentin roch, und ein Paar mit Farbe bekleckste Gummistiefel.

„Das einzige Indiz, das wir nicht mitbringen können, ist der Geruch auf dem Schwanz der Katze”, sagte Betti.

„Und gerade das ist das allerwichtigste.”

„Seht mal, dort geht Herr Grimm ins Haus”, rief Gina.

„Tupping ist bei ihm. Und hier kommt Luke. He, Luke, wo willst du hin?”

„Ich soll mich waschen und zu Frau Kendling gehen”, antwortete Luke bedrückt.

„Hast du Bammel?” fragte Dicki.

„Ja.”

„Du brauchst keinen Bammel zu haben. Jetzt wird sich alles aufklären. Kopf hoch, Luke!”

Aber Luke war nicht zu trösten. Niedergeschlagen ging er in einen Schuppen, um sich zu waschen. Gleich darauf fuhr ein schwarzer Polizeiwagen vor. Inspektor Jenks stieg aus. Lächelnd winkte er die Kinder zu sich heran. „Wer ist denn nun der Dieb?”

„Tupping”, antwortete Dicki bestimmt. „Sicherlich haben Sie es bereits erraten, obwohl Sie überhaupt keine Indizien haben.”

„Ich hatte ihn von Anfang an in Verdacht. Das war weiter kein Wunder, denn ich wußte, daß er schon früher einen ähnlichen Diebstahl begangen hatte. Damals handelte es sich um einen Rassehund. Geht jetzt ins Haus. Ich komme gleich nach.”

Alle versammelten sich in dem großen Wohnzimmer. Außer Frau Kendling fanden die Kinder schon Fräulein Sitter und Fräulein Harmer dort vor. Fräulein Sitters Kneifer fiel immerfort von ihrer Nase. Ihre Hände zitterten, und sie sah so verängstigt aus, als wäre sie der Dieb.

„Setzt euch”, sagte Frau Kendling zu den Kindern.

Auf Dickis Rat hin hatten sie einige von ihren Indizien draußen gelassen. Tupping durfte seine Gummistiefel und die Dose mit Ölfarbe noch nicht sehen. Die Kinder setzten sich. Dicki nahm Purzel auf den Schoß, um Herrn Grimm vor seinen Angriffen zu schützen.

Nach kurzer Zeit trat der Inspektor ins Zimmer. Er schüttelte Frau Kendling die Hand, zwinkerte den Kindern zu und begrüßte Herrn Grimm mit einem Kopfnicken.

Alle setzten sich hin. Herr Grimm machte ein strenges, von Wichtigkeit erfülltes Gesicht. Er warf Betti und Dicki einen vernichtenden Blick zu. Ah! Jetzt würden die unnützen Gören etwas erleben! Der Gärtner hatte ihm gemeldet, daß sie den Schlüssel gestohlen hatten und in das Katzenhaus eingedrungen waren.

„Nun, Grimm”, sagte der Inspektor. „Sie haben mir heute einen etwas verworrenen Bericht geschickt. Die Sache erschien mir ernst, und so bin ich hierher gekommen, um selbst nach dem Rechten zu sehen.”

„Das war auch unbedingt notwendig.” Herr Grimm schwoll gewaltig an. „Gute Gründe sprechen dafür, daß diese Kinder hier mehr von dem Verschwinden der wertvollen Katze wissen, als wir dachten. Jetzt werden sie endlich die Wahrheit sagen müssen. Ein paar Worte von Ihnen werden sehr heilsam für sie sein.”

„Auch ich bin der Meinung, daß die Kinder mehr von der Sache wissen, als Sie denken, Grimm”, antwortete der Inspektor. „Es wird wohl das beste sein, wenn ich sie selbst frage.”

Er wandte sich zu Dicki. „Dietrich Kronstein, kannst du uns etwas zu der Sache sagen?”

Nichts wollte Dicki lieber tun. Er schwoll fast ebenso vor Wichtigkeit an wie der Polizist. „Wir Spürnasen wissen, wer Dunkelschön gestohlen hat”, sagte er.

Der Gärtner schnaubte verächtlich, und Herr Grimm tat es ihm nach. Luke sah Dicki ängstlich an. Fräulein Sitter fiel der Kneifer von der Nase.

„Nun?” fragte der Inspektor.

„Ich will Ihnen genau erklären, wie der Diebstahl begangen wurde”, fuhr Dicki fort.

Die anderen Kinder sahen ihn bewundernd an. Dicki fand doch immer die richtigen Worte.

„Es würde mich sehr interessieren, deine Erklärung zu hören”, antwortete der Inspektor mit einem fast unmerklichen Zwinkern in den Augen.

„Dunkelschön wurde zweimal gestohlen, wie Sie wissen”, begann Dicki. „Beide Male hatte Fräulein Harmer Ausgang, und die Katzen waren Herrn Tupping anvertraut. Beide Male wurde Dunkelschön nicht am Nachmittag gestohlen, sondern bereits am Vormittag.”

Alle außer den Kindern waren sehr überrascht. Herr Grimm starrte Dicki mit offenem Munde an. „Das ist doch …” rief er.

Aber Inspektor Jenks ließ ihn nicht zu Wort kommen.

„Unterbrechen Sie uns jetzt bitte nicht, Grimm.”

Herr Grimm schwieg gekränkt.

„Ja, Dunkelschön wurde bereits am Vormittag gestohlen”, wiederholte Dicki. „Der Dieb nahm sie aus dem Käfig und brachte sie fort. Dann pinselte er einer anderen Katze einen hellen Ring in den Schwanz, so daß jeder, der die Katzen nicht sehr genau kannte, sie für Dunkelschön halten mußte.”

Es ertönten überraschte Ausrufe. Fräulein Sitter fiel der Kneifer von der Nase.

Dicki fuhr unbeirrt in seinem Bericht fort. „Jeder, der die Katzen am Nachmittag besuchte, mußte denken, Dunkelschön wäre noch da, während sie in Wirklichkeit schon fort war. Später wischte der Dieb die Farbe auf dem Schwanz der Katze mit einem mit Terpentin getränkten Lappen ab und verkündete, Dunkelschön wäre verschwunden. Es sah daher so aus, als sei sie erst nachmittags gestohlen worden.”

„Deswegen fiel der Verdacht natürlich auf mich”, warf Luke ein. „Ich war ja nachmittags ganz allein am Katzenhaus.”

„Ja, Luke, das gehörte zu dem teuflischen Plan des Diebes. Der Verdacht sollte auf dich fallen. Aus diesem Grund hatte man dich beide Male angewiesen, beim Katzenhaus zu arbeiten. Und aus diesem Grund legte der Dieb beide Male eine von deinen Pfeifen in den Käfig.”

Lukes Gesicht rötete sich vor Zorn. „Wer war der Schurke?” rief er. „Ich will ihm den Hals umdrehen.”

Der Inspektor warf ihm einen verweisenden Blick zu. Luke senkte den Kopf und schwieg beschämt.

„Woher weißt du das alles so genau?” fragte Herr Grimm, zwischen Erstaunen, Zweifel und Hohn schwankend. „Solch ein albernes Geschwätz! Das mußt du erst einmal beweisen.”

„Ich kann es beweisen!” rief Dicki triumphierend. Er steckte die Hand in die Tasche und zog die Terpentinflasche heraus. „Sehen Sie diese Flasche? Sie war in einem Kaninchenloch versteckt. Dort fanden wir auch eine Dose mit gelblicher Ölfarbe und einen alten Pinsel. Rolf, hol mal die anderen Sachen von draußen rein.”

Dicki hielt die Terpentinflasche und den Pinsel hoch, so daß jeder sie sehen konnte. Fräulein Sitter fiel der Kneifer von der Nase. Sie zitterte zu sehr, um ihn wieder aufsetzen zu können. Kurzsichtig starrte sie auf die Indizien und dann auf Dicki. Offenbar hielt sie ihn für den größten Detektiv der Welt.

Rolf brachte die Gummistiefel und die Dose mit der Ölfarbe herein und stellte beides vor Dicki hin. Dem Gärtner fielen fast die Augen aus dem Kopf.

Dicki griff nach der Dose und hielt sie hoch. „Hier ist die Ölfarbe, die der Dieb benutzt hat. Purzel fand sie ebenfalls in dem Kaninchenloch. Nicht wahr, Purzel?”

„Wau!” bellte Purzel zustimmend.

Dicki stellte die Dose wieder hin und hob die Stiefel hoch. „Diese Stiefel trug der Dieb, als er den Schwanz der Katze bepinselte. Hier sehen Sie ein paar Farbkleckse auf den Spitzen. Und hier ist das Taschentuch, das er mit Terpentin tränkte, um die Farbe damit abzuwischen. Das erste Mal ging er vor Herrn Grimm in den Käfig, das zweite Mal vor Fräulein Harmer.”

„Könnte ich das Taschentuch einmal sehen?” fragte der Inspektor.

Dicki reichte es ihm. Der Inspektor roch daran und betrachtete es genau.

Dicki reichte ihm auch den Stein mit dem Farbklecks.

„Diesen Stein haben wir dicht vor dem Katzenkäfig gefunden. Er ist eins unserer Indizien. Ein anderes war der Terpentingeruch in dem Katzenhaus. Betti bemerkte ihn zuerst. Sie ist eine ausgezeichnete Spürnase.”

Betti errötete vor Freude. Der Inspektor lächelte ihr zu und blickte dann wieder auf das Taschentuch in seiner Hand. „Auf diesem Tuch steht ein Name”, sagte er. „Ist es der Name des Täters?”

Dicki nickte. Luke beugte sich gespannt vor. „Wer ist es? Nun sag es doch endlich!”

„Ja, wer ist es?” fragte auch Fräulein Harmer.

Der Inspektor sah sich ernst im Kreise um. Herr Tupping erblaßte und schluckte nervös. Der unverschämte und eingebildete Ausdruck verschwand von seinem Gesicht. Er schien mehr „Bammel” zu haben, als Luke jemals gehabt hatte. Einer nach dem anderen sah zu ihm hin. Plötzlich wußten alle, wer der Dieb war.

„Was haben Sie zu der Sache zu sagen, Tupping?” fragte der Inspektor. Seine Stimme klang hart wie Eisen.

„Was, es ist Tupping?” preßte Herr Grimm hervor. Er warf dem Gärtner einen Blick voll Haß und Wut zu. „Sie sind es gewesen? Sie haben sich an mich herangeschmeichelt. Sie haben mich in den Käfig geführt und mir einen Haufen Lügen erzählt. Sie haben mich lächerlich gemacht.”

„Betti erzählte Ihnen doch, daß wir zwei Indizien gefunden hätten – einen Geruch und einen Stein mit einem Farbklecks”, sagte Dicki. „Aber Sie lachten nur darüber.”

„Tupping, wo ist die Katze?” fragte der Inspektor mit derselben harten Stimme wie vorher. „Sie sind des Diebstahls überführt. Versuchen Sie nicht zu leugnen. Andere Geschichten aus Ihrer Vergangenheit passen übrigens recht gut zu dieser Tat.”

Der Gärtner brach zusammen. Aus dem harten bösen Mann wurde ein um Gnade flehender Jämmerling. Alle wandten sich angewidert von ihm ab.

„Leuteschinder sind immer Feiglinge”, flüsterte Dicki dem neben ihm sitzenden Rolf zu. „Jetzt kommt seine wahre Natur zum Vorschein.”

„Sie haben ja Bammel”, sagte Luke verächtlich zu Tupping. „Das geschieht Ihnen ganz recht.”

Die anderen fanden das auch. Nun begann Tupping, in überstürzten Worten seine Tat zu bekennen. Ja, er hatte Dunkelschön gestohlen. Er steckte in Schulden und wollte sich durch den Verkauf der Katze Geld verschaffen. Er würde sagen, wo die Katze jetzt war. Die Polizei könnte sie dann zurückholen. Er hatte den Verdacht auf Luke gelenkt. Er hatte den Schwanz einer anderen Katze angepinselt und die Farbe dann wieder mit Hilfe von Terpentin entfernt. Er hatte es zweimal getan, denn beim ersten Mal war die Katze entflohen und wieder zurückgekehrt. Er bereute, was er getan hatte. Nie wieder wollte er so etwas tun.

„Sie werden vorläufig auch keine Gelegenheit dazu haben”, antwortete Inspektor Jenks grimmig. „Man wird Sie an einen Ort bringen, wo so etwas nicht möglich ist. Grimm, bringen Sie ihn fort.”

Herr Grimm ließ seine Hand schwer auf Tuppings Schulter fallen und zerrte ihn von seinem Stuhl hoch.

„Kommen Sie mit”, befahl er.

„Sie haben in diesem Fall nicht gerade geglänzt, Grimm”, sagte der Inspektor mit eisiger Stimme. „Diejenigen, die auf der richtigen Spur waren, haben Sie verdächtigt, und mit dem Dieb haben Sie sich angefreundet. Ich hoffe, Sie sind in Zukunft umsichtiger.”

„Ja – gewiß – Inspektor”, stotterte Herr Grimm.

„Ich habe mein Bestes getan.”

„Glücklicherweise sind diese Kinder besser vorangekommen als Sie mit Ihrem Besten”, antwortete der Inspektor. „Wir haben ihnen viel zu danken, weil sie das Geheimnis um die siamesische Katze aufgeklärt haben. Meinen Sie nicht auch, Herr Grimm?”

„Ja, gewiß.” Herr Grimm war puterrot im Gesicht. „Es sind kluge Kinder.”

„Ich freue mich, daß wir darin übereinstimmen”, sagte der Inspektor etwas liebenswürdiger. „Gehen Sie jetzt.”

Herr Grimm und Herr Tupping verließen das Zimmer. Die Kinder atmeten auf. „Er ist fort”, sagte Gina zufrieden. „Hoffentlich kommt er nie wieder hierher zurück.”

„Gewiß kommt er nie wieder hierher zurück”, versicherte Frau Kendling, die der Verhandlung schweigend zugehört hatte. „Es tut mir von Herzen leid, daß der arme Luke so viel unter ihm zu leiden hatte.”

„Ach, das ist ja vorbei.” Luke war so gerührt über die freundlichen Worte von Frau Kendling, daß er seine Wut auf Tupping sofort vergaß. „Wenn Sie mich behalten wollen, will ich fleißig für Sie arbeiten, bis Sie einen anderen Gärtner haben. Den sechs Spürnasen aber werde ich niemals vergessen, was sie für mich getan haben. Ich kann es einfach nicht begreifen, wie sie hinter das Geheimnis gekommen sind.”

„Betti brachte uns auf die richtige Spur”, sagte Dicki.