Date: 1970-07-15T11:19:44+00:00
Publisher: Tosa

[Titel]

Enid Blyton

Geheimnis um eine giftige Feder

Viertes Erlebnis der sechs Spürnasen

Erika Klopp Verlag Berlin

[Impressum]

Deutsch von Lena Stepath
Textillustrationen von Walter Born
Umschlagbild von Monika Kokemüller-Breustedt

ISBN 3 7817 5204 6

Alle Rechte vorbehalten, auch die der fotomechanischen Wiedergabe,
der Dramatisierung, der Verfilmung und der Funkübertragung.
Titel der englischen Ausgabe: „The Mystery of the Spiteful Letters”,
Verlag: Methuen & Co. Ltd., London.
Deutsch von Lena Stepath, Textillustrationen von Walter Born,
Umschlagbild von Monika Kokemüller-Breustedt.
© 1954 und © 1970 by Erika Klopp Verlag Berlin.
57. bis 62. Tausend, 1971. Printed in Germany.
Gedruckt bei Weber-Druck, Heidelberg.

Inhaltsverzeichnis

- Ein überraschendes Telegramm
- Der Telegrafenbote
- Ein neues Geheimnis?
- Der Handschuh des Polizisten
- Der „nonieme” Brief
- Die Spürnasen schmieden Pläne
- Eine große Enttäuschung
- Ein Gespräch mit Ursel
- Das erste Indiz
- Im Omnibus nach Schafhausen
- Eine sonderbare Sache
- Ein herrlicher Tag
- Noch ein Brief
- Drei verdächtige Personen
- Dicki stellt einiges fest
- Herr Grimm steht vor einem Rätsel
- Ein geschäftiger Vormittag
- Geheimnis um rothaarige Jungen
- Eine Menge Indizien
- Inspektor Jenks trifft ein
- Gut gemacht, Dicki!

Geheimnis um einen nächtlichen Brand

Geheimnis um eine siamesische Katze

Geheimnis um ein verborgenes Zimmer

Geheimnis um eine giftige Feder

Geheimnis um eine verschwundene Halskette

Geheimnis um ein Haus im Walde

Geheimnis um eine Tasse Tee

Geheimnis um einen unsichtbaren Dieb

Geheimnis um einen entführten Prinzen

Geheimnis um einen roten Schuh

Geheimnis am Holunderweg

Geheimnis um ein gestohlenes Bild

Geheimnis um einen Wohnwagen

Geheimnis um eine Efeuvilla

Geheimnis um ein blaues Boot

Ein überraschendes Telegramm

Betti und Flipp warteten auf ihre Freunde Gina, Rolf und Dicki. „Wo bleiben sie denn nur?” rief Betti, die ungeduldig aus dem Fenster sah. „Sie sind doch schon gestern nach Hause gekommen und hätten uns längst besuchen können. Ich bin neugierig, ob Dicki neue Sachen zum Verkleiden mitgebracht hat.”

„Du glaubst wohl, daß es in diesen Ferien wieder ein Geheimnis geben wird”, sagte Flipp. „Unser letztes war mächtig aufregend, nicht wahr?”

Betti nickte. „Fast ein bißchen zu aufregend. Ich hätte eigentlich nichts dagegen, wenn es in diesen Ferien kein Geheimnis gäbe.”

„Aber Betti! Du warst doch immer so wild darauf, nach Indizien zu suchen. Willst du denn keine Spürnase mehr sein?”

„Frag nicht so dumm! Natürlich will ich! Du sagst zwar immer, daß ich zu nichts tauge, weil ich erst neun bin. Ihr andern seid ja alle ein paar Jahre älter als ich. Aber als wir das Geheimnis um das verborgene Zimmer aufklärten, habe ich schon eine ganze Menge geholfen.”

Flipp wollte seiner kleinen Schwester gerade etwas erwidern, als sie einen Freudenschrei ausstieß. „Da kommen sie! Wenigstens Gina und Rolf. Wir wollen ihnen entgegenlaufen.”

Sie rannten die Treppe hinunter und stießen im Vorgarten auf die Geschwister. Betti umarmte sie stürmisch, während Flipp grinsend zusah.

„Guten Tag, Gina! Tag Rolf! Habt ihr Dicki schon gesehen?”

„Nein”, antwortete Rolf. „Ich dachte, er wäre bei euch. Wir wollen am Gartentor auf ihn warten. Wie freue ich mich auf Purzel mit seinem ewig wedelnden Schwanz und den kurzen Scotchterrierbeinen!”

Die vier Kinder stellten sich am Gartentor auf. Aber sie spähten vergebens nach Dicki und Purzel aus. Nach ein paar Minuten fuhr der Wagen des Bäckers vorbei. Dann kam eine Frau auf einem Fahrrad. Kurz danach tauchte eine altvertraute Gestalt auf.

Es war der Dorfpolizist Herr Grimm, der sich auf seiner Vormittagsrunde durch Peterswalde befand. Die Kinder hatten ihm den Spitznamen Wegda gegeben, weil er immer „weg da!” rief, wenn er sie sah. Er konnte sie nicht leiden, und sie mochten ihn ebensowenig. Im vergangenen Jahr hatte es drei geheimnisvolle Fälle in Peterswalde gegeben, und alle drei waren von den Kindern aufgeklärt worden. Es wurmte ihn, daß „die sechs Spürnasen” ihm stets zuvorkamen.

„Guten Morgen, Herr Grimm!” grüßte Rolf höflich, als der dicke Polizist keuchend näherkam.

Herr Grimm musterte die Kinder mit seinen vorstehenden Augen. „Da seid ihr ja schon wieder! Wollt ihr eure vorwitzigen Nasen auch in diesen Ferien überall hineinstecken?”

„Gewiß”, antwortete Flipp grinsend.

Herr Grimm wollte mit einem Verweis erwidern, fuhr jedoch erschrocken herum, als plötzlich rasendes Klingeln hinter ihm ertönte. Ein Junge auf einem Rad kam in voller Fahrt um die Ecke.

„Ein Telegrafenbote!” rief Flipp. „Aufgepaßt, Herr Grimm! Aufgepaßt!”

Der Junge hatte eine unerwartete Schwenkung gemacht und fuhr direkt auf den Polizisten zu. Herr Grimm sprang mit einem Satz zur Seite.

„He, wie fährst du denn?” schrie er. „Ihr Bengels seid eine öffentliche Gefahr.”

„Verzeihung, Herr Wachtmeister!” sagte der Junge. „Ich wollte sie nicht erschrecken. Es tut mir furchtbar leid.”

Die Höflichkeit des Jungen besänftigte Herrn Grimm.

„Wo willst du hin?” fragte er.

Der Bote sah auf einen roten Umschlag, den er in der Hand hielt. „Ich habe ein Telegramm für Herrn Philipp Hillman.”

„Flipp, ein Telegramm für dich!” rief Betti aufgeregt. Der Telegrafenjunge stellte sein Rad hin. Aber obwohl das Pedal auf dem Bordstein ruhte, fiel es mit einem gewaltigen Krach um. Die Lenkstange traf Herrn Grimm direkt am rechten Schienbein. Er schrie so laut auf, daß die Kinder zusammenzuckten. Dann hopste er auf einem Bein umher und rieb sich die schmerzende Stelle.

„Ach, entschuldigen Sie bitte, Herr Wachtmeister!” rief der Telegrafenjunge. „Das verflixte Rad fällt immer um. Seien Sie mir bitte nicht böse. Es tut mir wirklich furchtbar leid.”

Herrn Grimms Gesicht war rot angelaufen. Er warf dem Jungen einen bösen Blick zu, während er fortfuhr, sein Schienbein zu reiben. „Steh hier nicht länger rum! Gib das Telegramm ab und mach, daß du weg kommst!”

Sichtlich eingeschüchtert reicht der Junge Flipp den roten Umschlag. Flipp, der noch nie in seinem Leben ein Telegramm bekommen hatte, riß ihn auf und las laut: „Kann in diesen Ferien leider nicht bei euch sein. Habe in Tippilulu ein Geheimnis aufzuklären. Nehme das heutige Flugzeug. Dicki.”

Die anderen Kinder drängten sich herzu, um das Telegramm ebenfalls zu lesen. Was für eine überraschende Nachricht! Auch Herr Grimm war sehr erstaunt.

„Laß mal sehen!” Er nahm Flipp das Telegramm aus der Hand und las es noch einmal laut vor. „Es ist von Dietrich Kronstein. Ihr nennt ihn ja wohl Dicki, nicht wahr? Was soll das heißen? Mit dem Flugzeug nach Tippi – Tippi -. Von solch einem Ort habe ich noch nie gehört.”

„Es liegt in Südchina”, sagte der Telegrafenjunge. „Ein Onkel von mir lebt dort, daher weiß ich es.”

„Aber – aber – warum fliegt denn Dicki -. Warum soll er dort ein Geheimnis aufklären? Warum – warum?”

Die Kinder konnten es einfach nicht fassen.

„Er kommt also in diesen Ferien nicht her”, sagte Betti betrübt. Sie hing sehr an Dicki und hatte sich schon lange darauf gefreut, ihn wiederzusehen.

„Das ist ein wahres Glück!” erwiderte Herr Grimm, während er Flipp das Telegramm zurückgab. „Ein wahres Glück! Dieser Bengel macht nichts als Dummheiten. Spielt sich als Detektiv auf und maskiert sich, um die Behörde zu täuschen! Steckt seine Nase in Dinge, die ihn gar nichts angehen! Vielleicht werden wir in diesen Ferien einmal Ruhe in Peterswalde haben, wenn der Lümmel in Tippi – Tippi – –”

„Tippilulu”, warf der Telegrafenjunge eifrig ein. „Sagen Sie bitte – ist das Telegramm etwa von dem klugen Herrn Kronstein, von dem ich schon so viel gehört habe?”

„Herr Kronstein!” rief der Polizist ärgerlich. „Er ist ein dummer Junge, weiter nichts. Herr Kronstein! Nenn ihn lieber Dicki Störenfried, das paßt besser zu ihm!”

Betti kicherte. Herr Grimm war dunkelrot im Gesicht geworden.

„Verzeihen Sie, daß ich mich nicht richtig ausgedrückt habe, Herr Wachtmeister!” sagte der Telegrafenjunge, der sehr gewandt im Entschuldigen war. „Man spricht überall so viel von diesem Jungen. Er scheint ein gewitzter Bursche zu sein. Im vorigen Jahr hat er einige Verbrecher entlarvt und ist dabei sogar der Polizei zuvorgekommen.”

Herrn Grimm gefiel es gar nicht, daß Dickis Ruhm offenbar schon über Peterswalde hinausgedrungen war. Er schnaufte ärgerlich und sagte: „Du solltest dich lieber um deine Arbeit kümmern, als auf solches Geschwätz zu hören. Dieser Dietrich ist ein Nichtsnutz und bringt die Kinder hier nur in Ungelegenheiten. Ihre Eltern werden heilfroh sein, daß er weit fort ist in Tippi – Tippi – –”

„Tippilulu”, fiel der Telegrafenjunge hilfsbereit ein.

„Daß man ihn dorthin gerufen hat, um ein Geheimnis aufzuklären! Er muß wirklich klug sein.”

Die Kinder hörten der Unterhaltung begeistert zu. Sie wußten, wie sehr der Polizist sich über die Worte des Jungen ärgerte.

„Scher dich jetzt fort!” sagte er. „Du hast Zeit genug vertan.”

„Gewiß, Herr Wachtmeister”, antwortete der Junge höflich. „Nein, daß dieser Herr Kronstein nach Tippilulu gereist ist – und noch dazu mit dem Flugzeug! Ich werde meinen Onkel fragen, was er dort tut.”

„Weg da jetzt!” schrie Herr Grimm wütend.

Der Junge zwinkerte den Kindern zu, während er sein Rad aufhob. Er hatte rotes Haar, ein sommersprossiges Gesicht, rote Augenbrauen und einen kleinen Knopfmund. Behende schwang er sich auf sein Rad, kurvte gefährlich dicht an Herrn Grimm vorbei und entfernte sich rasch, während er wie rasend klingelte.

„Der Junge benimmt sich höflich und respektvoll einer Amtsperson gegenüber”, sagte Herr Grimm zu den Kindern. „Nehmt euch ein Beispiel an ihm.”

Aber die Kinder beachteten den dicken Polizisten nicht mehr. Eifrig studierten sie noch einmal das Telegramm. Dicki überraschte sie doch immer wieder. Nun flog er sogar nach Südchina.

„Meine Eltern würden mir das niemals erlauben”, sagte Flipp. „Dicki ist schließlich auch erst dreizehn. Ich kann es kaum glauben.”

Betti machte ein trauriges Gesicht. „Ich hatte mich so darauf gefreut, wieder ein Geheimnis mit ihm aufzuklären. Nun wird nichts daraus.”

„Fang bloß nicht gleich an zu heulen!” sagte Flipp. „Wir können auch ohne ihn fertig werden.”

Aber er wußte ebensogut wie die anderen Kinder, daß Dicki ihnen fehlen würde. Wenn Dicki auftauchte, kam sofort Leben und Bewegung in eine Sache. Er hatte stets die besten Ideen und unternahm Dinge, an die sie nicht einmal zu denken wagten. Er war der Anführer, der leitende Kopf der sechs Spürnasen.

„Ohne Dicki sind wir wie eine Hühnersuppe ohne das kleinste Stückchen Huhn”, sagte Gina trübselig.

Schwatzend gingen die Kinder im Garten auf und ab.

„Ich kann es noch immer nicht fassen, daß Dicki wirklich nach China geflogen ist”, sagte Rolf. „Was für ein Geheimnis er dort wohl aufklären soll? Er hätte doch wenigstens auf einen Sprung hierher kommen können, bevor er abreiste!”

„Der Telegrafenjunge schien sehr viel von ihm zu halten”, meinte Betti.

„Wegda paßte es gar nicht, daß er ihn so lobte”, kicherte Rolf. „Der Junge gefiel mir. Er erinnerte mich an jemand; ich weiß aber nicht an wen.”

Plötzlich blieb Betti stehen. „Was wird denn nun aus Purzel? Ich glaube kaum, daß Dicki ihn mitnehmen darf. Und wenn er ihn allein lassen muß, bricht ihm das Herz. Könnten wir Purzel nicht zu uns nehmen?”

„Das würde Dicki sicherlich recht sein”, antwortete Flipp. „Wir wollen seine Mutter fragen, ob sie es erlaubt.”

Sogleich machten die Kinder sich auf den Weg zu den Kronsteins. Bettis Gesicht hellte sich auf. Es würde nett sein. Purzel um sich zu haben, wenn Dicki schon nicht da war. Der gute Purzel war solch ein lieber Kerl. Außerdem gehörte er ja mit zu den sechs Spürnasen.

Dickis Mutter, die im Garten Narzissen pflückte, begrüßte die Kinder lächelnd. „Da seid ihr ja wieder! Hoffentlich habt ihr gutes Wetter während der Ferien. Aber warum macht ihr so feierliche Gesichter?”

„Wir wollten Sie fragen, ob wir Purzel zu uns nehmen dürfen”, antwortete Rolf. „Ach, dort ist er ja! Purzel, Purzel, komm her!”

Der Telegrafenbote

Purzel stürzte auf die Kinder zu, während er wie verrückt bellte und heftig mit dem Schwanz wedelte. Er war ganz außer sich vor Freude, sprang an ihnen hoch und versuchte sie zu lecken.

Flipp streichelte ihn zärtlich. „Armer Purzel! Du wirst Dicki bestimmt sehr vermissen.”

„Wir waren sehr überrascht, als wir erfuhren, daß Dicki nach China gereist ist”, sagte Gina zu Frau Kronstein.

„Und sogar mit einem Flugzeug!” fiel Rolf ein. „Wann wird er denn zurückkommen?”

Frau Kronstein sah die Kinder ganz entgeistert an. „Was redet ihr da eigentlich? Ich verstehe kein Wort.”

„Himmel! Vielleicht hat er seiner Mutter gar nichts davon erzählt”, sagte Betti leise.

„Was hat Dietrich mir nicht erzählt?” Frau Kronsteins Stimme klang ungeduldig. „Heraus mit der Sprache! Was ist eigentlich los?”

„Aber – wissen Sie denn nichts davon?” stotterte Rolf.

„Dicki ist doch – nach Tippilulu – in China – geflogen – und …”

„Nach Tippilulu? Was für ein Unsinn!” Frau Kronstein wandte sich um und rief laut: „Dietrich! Komm bitte einmal her!”

Die Kinder fuhren erstaunt herum. Aus der Haustür trat, über das ganze Gesicht grinsend und in voller Größe, ihr Freund Dicki.

Betti stieß einen Freudenschrei aus, lief auf ihn zu und umarmte ihn. „Dicki! Wir dachten, du wärest in Tippilulu. Wie schon, daß du hier bist!”

Die anderen starrten Dicki sprachlos an. „Das Telegramm war also nur ein Scherz”, sagte Gina schließlich.

„Welches Telegramm?” fragte Dicki erstaunt.

„Dieses hier.” Flipp zog das Telegramm aus der Tasche und reichte es ihm.

Nachdem Dicki es gelesen hatte, lachte er laut auf. „Da hat euch jemand einen Streich gespielt. So was Albernes! Und ihr glaubtet wirklich, ich wäre nach Tippilulu gefahren? Das ist ja zum Piepen!”

Frau Kronstein lachte ebenfalls. „Ich würde Dietrich doch nicht allein nach China fahren lassen. Geht jetzt hinein, wenn ihr euch unterhalten wollt, oder macht einen Spaziergang.”

Die Kinder gingen ins Haus. Purzel tanzte freudig bellend um sie herum. Er war überglücklich, daß die Spürnasen wieder vollzählig beisammen waren.

„Wer hat euch das Telegramm gegeben?” fragte Dicki.

„Ein Telegrafenbote”, antwortete Flipp. „Der Junge hatte rotes Haar, tausend Sommersprossen im Gesicht und eine freche Stimme. Er ließ sein Rad hinfallen. Die Lenkstange traf Wegda direkt am Schienbein. Du hättest sehen sollen, wie er auf einem Bein umherhüpfte!”

Dicki machte ein nachdenkliches Gesicht. „Hm. Der Telegrafenjunge kommt mir verdächtig vor. Ein Telegramm abzugeben, das ich gar nicht abgeschickt habe! Kommt, wir wollen nach ihm suchen und ein paar Fragen an ihn stellen!”

Sie verließen das Haus und schlenderten die Straße hinunter. Purzel folgte ihnen dicht auf den Fersen. An der ersten Straßenkreuzung blieb Dicki stehen. „Wir wollen uns hier trennen. Gina und Rolf, ihr geht rechts. Flipp und Betti biegen links ab. Ich werde geradeaus gehen. Auf diese Weise können wir den ganzen Ort durchkämmen. Nach einer halben Stunde treffen wir uns wieder vor der Kirche.”

„Ich möchte lieber mit dir gehen”, sagte Betti.

„Nein, du gehst mit Flipp”, erwiderte Dicki, der Betti sonst jeden Gefallen tat, ungewöhnlich bestimmt. Betti war ein wenig gekränkt, gehorchte jedoch schweigend.

Gina und Rolf sahen keine Spur von dem Telegrafenboten. Nach fünfundzwanzig Minuten waren sie vor der Kirche angelangt. Bald nach ihnen trafen Flipp und Betti ein, die den Gesuchten ebenfalls nicht gefunden hatten. Gemeinsam warteten die Kinder auf Dicki und Purzel.

Plötzlich kam jemand laut pfeifend um die Ecke geradelt. Es war der rothaarige Junge. Rolf schrie: „He, du, komm doch bitte mal her!”

Der Telegrafenjunge schwenkte zu ihnen hinüber und bremste neben dem Bordstein. Ein roter Haarschopf fiel ihm in die Stirn. Die kleine Uniformkappe saß auf einem Ohr.

„Was steht zu Diensten?” fragte er.

„Es handelt sich um das Telegramm”, antwortete Rolf.

„Damit stimmt etwas nicht. Unser Freund Dietrich Kronstein ist gar nicht nach China geflogen, sondern befindet sich hier.”

„Wo?” Der Junge sah sich nach allen Seiten um.

„In Peterswalde, meine ich. Er wird gleich herkommen.”

„Donnerwetter! Ich würde ihn gern mal sehen. Das ist ja ein toller Bursche! Ich wundere mich nur, daß die Polizei ihn nicht mit der Aufklärung von Kriminalfällen beauftragt.”

„Wir haben die Geheimnisse immer gemeinsam aufgeklärt”, erwiderte Flipp, dem es gegen den Strich ging, daß Dicki allein die Lorbeeren für die Taten der Spürnasen ernten sollte.

„Wirklich? Aber Herr Kronstein war doch wohl der Kopf des Unternehmens. Ich möchte ihn zu gern mal sehen. Ob er mir wohl sein Autogramm gibt?”

Die Kinder starrten ihn an. Wie berühmt mußte Dicki sein, wenn dieser Junge sogar ein Autogramm von ihm haben wollte!

„Das Telegramm, das du uns gebracht hast, war nicht echt”, sagte Rolf. „Jemand hat uns angeführt. Hast du es etwa gefälscht?”

„Ich? Himmel, ich würde meine Stellung verlieren, wenn ich so etwas täte! Wann kommt denn nun euer berühmter Freund? Ich kann unmöglich den ganzen Tag hier auf ihn warten, sondern muß zum Postamt zurück.”

„Das Postamt läuft dir schon nicht davon”, erwiderte Flipp, der den Jungen noch ein wenig festhalten wollte. Bisher hatten sie nicht viel von ihm erfahren. Vielleicht gelang es Dicki, mehr aus ihm herauszubekommen.

Nun kam der kleine schwarze Scotchterrier um die Ecke.

„Purzel!” rief Betti. „Komm her, Purzel! Wo ist Dicki?”

Die Kinder erwarteten, daß Dicki hinter Purzel auftauchen würde, aber der Hund trottete allein auf sie zu. Statt den fremden Jungen anzuknurren, setzte er sich ruhig neben ihn und sah verzückt zu ihm auf.

Betti beobachtete ihn verwundert. Mit diesem zärtlichen Hundeblick schaute Purzel sonst nur seinen Herrn an. Den Telegrafenboten kannte er doch gar nicht. Plötzlich quiekte sie laut auf und stürzte sich so heftig auf den Jungen, daß sie ihn fast umgerissen hätte. „Dicki! Was sind wir doch für Idioten! Oh, Dicki!”

Flipp und Gina starrten die beiden sprachlos an. Aber Rolf hatte sofort begriffen. Er schlug dem Jungen auf die Schulter und rief: „Alter Schurke! Du hast uns schön reingelegt – und Wegda ebenfalls. Dicki, du bist wirklich ein Zauberkünstler. Wie hast du das bloß wieder gemacht?”

Lachend riß Dicki die roten Augenbrauen ab. Dann feuchtete er sein Taschentuch an und rieb sich die Sommersprossen vom Gesicht. Schließlich zog er die rote Perücke zur Seite, so daß sein blondes Haar zum Vorschein kam.

„Was für eine herrliche Verkleidung!” sagte Flipp bewundernd. „Aber wie bringst du es bloß fertig, deinen Mund vollkommen zu verändern, deine Augen kleiner zu machen und all das?”

„So etwas muß ein guter Schauspieler können”, antwortete Dicki. „Wenn wir in der Schule ein Stück aufführen, spiele ich immer die Hauptrolle. Im letzten Semester habe ich …”

Aber die Kinder interessierten sich nicht für Dickis hervorragende Leistungen in der Schule. Er hatte ihnen allzu oft davon erzählt.

„Nun ist mir auch klar, warum der Telegrafenbote dich so über alle Maßen lobte”, unterbrach ihn Rolf. „Dich selber Herr Kronstein zu nennen und auf dein eigenes Autogramm zu warten! Wirklich, Dicki, das war die Höhe!”

Die Kinder gingen zu Flipp und Betti. Alle setzten die rote Perücke und die Kappe des Telegrafenboten auf.

Dicki strahlte. „Ich habe die Sachen eben erst gekauft und wollte sie natürlich gleich ausprobieren. Die Perücke ist fein, nicht wahr? Sie war auch mächtig teuer. Aber die Ausgabe hat sich gelohnt; ihr seid schön hereingefallen. Ich verstehe es jetzt schon meisterhaft, mich zu maskieren und zu verstellen.”

„Ja, Dicki, das verstehst du wirklich”, stimmte Betti zu.

„Ich hätte dich nie im Leben erkannt, wenn Purzel dich nicht so verzückt angesehen hätte.”

„Das brachte dich also darauf, daß ich es war. Bravo, Betti! Das war gut beobachtet.”

Betti errötete vor Freude über das Lob. Aber Flipp ärgerte sich. Er war immer bestrebt, seine kleine Schwester zu ducken und darauf zu achten, daß sie sich nicht zu viel einbildete.

„Deine Lobhudelei wird ihr zu Kopf steigen”, brummte er. „Jeder von uns hätte bemerken können, wie Purzel dich anhimmelte.”

„Aber ihr habt es eben nicht bemerkt”, entgegnete Dicki.

„Ist es nicht herrlich, daß Wegda jetzt glaubt, ich wäre nach Tippilulu geflogen? Es war wirklich Glück, daß er gerade vor dem Hause stand. Wie er herumtanzte, als ihm das Rad aufs Schienbein fiel!”

Betti kicherte. „Er wird aus allen Wolken fallen, wenn du plötzlich wieder auftauchst. Gewiß wird er denken, du wärest schon aus Tippilulu zurückgekehrt.”

„Wie bist du nur auf den albernen Namen gekommen?” fragte Gina.

„Ach, so etwas fällt mir nicht schwer”, antwortete Dicki.

„Wirst du dich als Telegrafenbote verkleiden, wenn wir unser nächstes Geheimnis aufklären?” fragte Betti.

Flipp lachte spöttisch. „Unser nächstes Geheimnis? Wir haben ja noch gar keins. Wer weiß, ob es in diesen Ferien überhaupt eins gibt.”

„Das kann man nie wissen”, erwiderte Dicki. „Ich glaube bestimmt, daß die Spürnasen wieder etwas zu tun kriegen. Hoffentlich kommen wir wieder eher ans Ziel als Wegda. Wißt ihr noch, wie ich ihn damals in den Kohlenkeller gesperrt habe?”

Alle lachten, als sie daran zurückdachten, wie der arme Polizist aus dem Kohlenkeller ans Licht gekommen war – schwarz von Kohlenstaub, ohne Helm und mit einem fürchterlichen Schnupfen.

„Wir schickten ihm dann ein Stück Karbolseife und seinen Helm”, kicherte Gina. „Aber er hat sich überhaupt nicht dafür bedankt. Und Frau Hillmann schimpfte mit uns, weil wir ihm die Seife geschickt hatten.”

Dicki stand auf. „Ich muß heimgehen und mich umziehen.” Er setzte die rote Perücke auf und befestigte die Augenbrauen. „Vielleicht treffe ich Wegda unterwegs. Er darf mich nicht erkennen. Tschüs, Kinder!”

Ein neues Geheimnis?

Eine Woche verging. Das Wetter war trübe und regnerisch, und die Kinder wurden ein wenig mißmutig. Sie hatten es bald satt, im Regen spazierenzugehen, wollten aber auch nicht immerfort zu Hause sitzen.

Jeden Tag trafen sie sich in dem schönen großen Spielzimmer von Betti und Flipp. Manchmal kam Frau Hillmann herauf und beschwerte sich über den Lärm, den sie machten. Eines Tages war sie besonders ärgerlich. „Könnt ihr denn nicht ein wenig leiser sein? Man glaubt ja, die Welt ginge unter.” Als ihr Blick auf Flipp fiel, stutzte sie.

„Was hast du denn da um?”

„Ach, nichts.” Flipp befreite sich hastig von einer roten Decke, in die er sich gehüllt hatte. „Ich mimte gerade einen römischen Kaiser, der seine Sklaven zur Ordnung ruft.”

„Was für eine Decke ist das, Flipp?” fragte seine Mutter streng. „Hast du sie etwa von Frau Schlimms Bett genommen?”

„Was ist denn dabei? Sie ist doch ausgegangen.”

Frau Schlimm war seit einigen Monaten bei Hillmanns als Haushälterin tätig. Sie konnte wunderbar kochen, war jedoch sehr launisch und beschwerte sich oft über die Kinder.

„Bring die Decke sofort zurück!” befahl Frau Hillmann.

„Frau Schlimm würde sehr böse sein, wenn sie wüßte, daß du in ihr Zimmer gegangen bist und sie genommen hast. So etwas tut man nicht. Und dann noch eins, Kinder! Denkt bitte daran, eure Füße ordentlich abzuwischen, wenn ihr von draußen hereinkommt. Frau Schlimm hat sich schon mehrfach bei mir darüber beklagt, daß sie immer hinter euch herwischen muß.”

„Ach, die olle Klatschbase!” sagte Flipp mürrisch.

„Du sollst solche Wörter nicht gebrauchen, Flipp!” verwies ihn seine Mutter. „Frau Schlimm ist eine ausgezeichnete Köchin und arbeitet auch sonst zu meiner Zufriedenheit. Übrigens sagte sie mir kürzlich, daß manchmal allerlei aus der Speisekammer verschwindet. Kannst du mir das vielleicht erklären?”

Dieses Thema war Flipp offenbar recht peinlich. „Ach, Mammi”, sagte er verlegen, „ich bin manchmal so schrecklich hungrig. Du mußt doch einsehen …”

„Ich sehe gar nichts ein”, fiel ihm seine Mutter ins Wort.

„Frau Schlimm hat die Aufsicht über die Speisekammer. Ohne ihre oder meine Erlaubnis dürft ihr euch auf keinen Fall etwas herausnehmen. Bring jetzt die Decke zurück und lege sie wieder auf Frau Schlimms Bett. Gina, geh mit und achte darauf, daß er sie ordentlich ausbreitet.”

Gehorsam gingen die beiden aus dem Zimmer. Frau Hillmann duldete keine Unarten und konnte sehr streng sein. Die Kinder hatten großen Respekt vor ihr, mochten sie aber trotzdem gern.

Als Gina und Flipp ins Spielzimmer zurückkamen, war sie schon fort. Flipp lachte. „Wir haben die Decke ordentlich ausgebreitet. Wir zupften hier und zupften da; wir strichen sie glatt, streichelten sie und …”

„Ach, hör auf!” rief Rolf. „Ich mag Frau Schlimm nicht. Gewiß kann sie gut kochen, und ihre Kuchen sind prima. Aber sie ist eine schreckliche Klatschbase.”

„Die arme Ursel fürchtet sich sicherlich vor ihr”, meinte Gina. Ursel, das kleine Hausmädchen, war still und schüchtern, lächelte stets scheu, wenn sie jemand begegnete, und war jederzeit bereit, den Kindern einen Gefallen zu tun.

„Mir gefällt Frau Kräusel am besten”, sagte Betti.

„Schon ihr Name ist so hübsch. Leider kommt sie nur zweimal in der Woche her, um Frau Schlimm und Ursel beim Saubermachen zu helfen. Sie erzählt immer so lustige Geschichten.”

„Ja, Kräuselchen ist in Ordnung”, fiel Flipp ein. „Wenn Frau Schlimm Obstkuchen backt, steckt sie uns immer was zu.”

Rolf sah aus dem Fenster und gähnte. „Was für ein langweiliges Wetter! Es regnet immer noch. Ich wünschte, wir hätten etwas zu tun – zum Beispiel ein Geheimnis aufzuklären.”

Gina seufzte. „In Peterswalde passiert überhaupt nichts mehr – kein Einbruch – nichts. Nicht einmal ein Fahrrad wird gestohlen.”

„Wegda wird bestimmt froh darüber sein”, meinte Dicki.

„Hat er dich schon gesehen?” fragte Betti.

„Nein. Wahrscheinlich glaubt er, ich wäre noch in Tippilulu.”

„Wollen wir nicht trotz des Regens hinausgehen?” schlug Flipp vor. „Vielleicht entdecken wir irgend etwas. In den Weihnachtsferien habe ich das verborgene Zimmer auch ganz zufällig entdeckt.”

Die anderen waren sofort einverstanden. Sie zogen Regenmäntel an und verließen das Haus. „Vielleicht finden wir Indizien”, sagte Betti lebhaft.

„Indizien wofür?” fragte Flipp verächtlich. „Ohne ein Geheimnis gibt es auch keine Indizien.”

Die Kinder strichen um ein paar unbewohnte Häuser, konnten jedoch nichts Ungewöhnliches finden. Sie spähten in einen leeren Schuppen und erschraken sehr, als plötzlich ein Landstreicher aus einer dunklen Ecke auftauchte. Sie durchstreiften ein vernachlässigtes Grundstück und untersuchten eine halbverfallene Bude, fanden aber durchaus nichts Merkwürdiges oder Geheimnisvolles.

„Ich muß nach Hause gehen”, sagte Dicki schließlich.

„Meine Tante kommt zum Tee. Auf Wiedersehen bis morgen!”

Die Kinder trennten sich. Betti und Flipp platschten mißmutig durch die Pfützen. Als sie nach Hause kamen, warf Flipp seinen Regenmantel in der Diele auf den Fußboden. „Das ist ja zum Auswachsen! Immer nur Regen! Man kann überhaupt nichts anfangen.”

„Du wirst Schelte kriegen, wenn du deinen nassen Mantel auf der Erde liegen läßt”, sagte Betti, während sie ihren Mantel aufhängte.

„Heb du ihn doch auf!” brummte Flipp. Nicht einmal ein interessantes Buch hatte er. Seine Mutter war ausgegangen, und Frau Schlimm war auch nicht da.

„Wollen wir Ursel bitten, mit uns Karten zu spielen?” schlug Betti vor. „Sie spielt gern Karten.”

Ursel war sofort einverstanden und ging mit den Kindern ins Spielzimmer. Sie fand ebensoviel Vergnügen an dem Spiel wie die beiden Kinder und lachte von Herzen mit ihnen. Alle drei waren sehr glücklich miteinander.

„Es ist Zeit für dich, schlafen zu gehen, Betti”, sagte sie schließlich. „Ich muß mich auch um das Abendessen kümmern.”

Betti umarmte Ursel und verschwand im Badezimmer. Flipp zog sich pfeifend einen anderen Anzug an. Seine Eltern achteten streng darauf, daß er sauber und ordentlich bei Tisch erschien.

Als er fertig war, sah er aus dem Fenster und betrachtete den Abendhimmel. „Vielleicht wird es morgen schön”, dachte er bei sich. „Wenn der ewige Regen aufhört, könnten wir mal einen Ausflug mit Rädern machen.”

Wirklich war das Wetter am nächsten Morgen sonnig und klar. Gina, Rolf, Dicki und Purzel fanden sich schon ziemlich früh bei den Hillmanns ein. Sie waren voller Unternehmungslust.

„Wir wollen mit den Rädern nach Buchenwald fahren und Butterbrote mitnehmen”, schlug Rolf vor. „Du solltest die riesigen alten Buchen sehen, die es dort gibt, Betti. Sie sehen wie knotige Kerle aus, und manche haben richtige Gesichter in ihren knorrigen Stämmen.”

„Ja, laßt uns hinfahren!” rief Betti begeistert. „Jetzt bin ich schon groß genug. Im vorigen Jahr ließ Mammi mich nicht mitfahren.”

Dicki kraulte Purzel, der neben ihm auf dem Rücken lag, am Bauch. „Was ist denn mit eurer Ursel los, Flipp?” fragte er.

„Mit Ursel? Warum?”

„Sie scheint geweint zu haben. Ich kam wie gewöhnlich durch die Hinterpforte ins Haus und traf sie in der Diele. Ihre Augen waren ganz rot.”

„Gestern abend war sie noch puppenlustig”, sagte Flipp.

„Wir spielten zusammen Karten, und sie kam aus dem Lachen nicht heraus. Vielleicht hat Frau Schlimm sie gescholten.”

„Das glaube ich nicht. Ich hörte Frau Schlimm ganz freundlich mit ihr sprechen. Vielleicht hat sie eine schlechte Nachricht bekommen.”

Betti ging Ursel suchen und fand sie im Schlafzimmer mit Aufräumen beschäftigt. Tatsächlich, die Augen des Mädchens waren verdächtig rot.

„Hast du geweint, Ursel?” fragte Betti. „Was ist los? Hat dich jemand gescholten?”

„Nein.” Ursel versuchte zu lächeln. „Nichts ist los, Betti. Es ist altes in Ordnung.”

Betti blickte sie zweifelnd an. Ursel sah ganz und gar nicht glücklich aus. „Hast du eine schlechte Nachricht bekommen?” fragte sie teilnehmend.

„Aber nein! Ich habe dir doch schon gesagt, daß alles in Ordnung ist. Geh jetzt zu den anderen.”

Es war nichts aus ihr herauszubekommen. Betti ging ins Spielzimmer zurück. „Ursel hat bestimmt geweint”, sagte sie. „Aber sie wollte mir nicht verraten warum.”

„Dann laß sie doch in Ruhe!” entgegnete Rolf, dem weinende Mädchen ein Greuel waren. „Wir wollen uns jetzt lieber um das Picknick kümmern, damit wir endlich ins Freie kommen.”

Frau Hillmann war offenbar sehr froh darüber, daß die Kinder einen Ausflug machen wollten. „Ich wollte euch das auch schon vorschlagen”, sagte sie. „Während ich für Betti und Flipp Butterbrote zurechtmache, könnt ihr anderen nach Hause gehen und euch etwas zu essen holen.”

In kurzer Zeit hatte Frau Hillmann belegte Butterbrote und Kuchen eingepackt. „Nun bleibt aber auch den ganzen Tag draußen und kommt nicht etwa früher zurück, wenn ihr euch langweilt”, sagte sie bestimmt. „Ich habe heute wichtige Dinge vor und kann euch dabei nicht brauchen.”

„Was für Dinge denn?” fragte Flipp, der nicht gern etwas Wichtiges versäumte.

„Das geht dich nichts an. Nun macht, daß ihr fortkommt! Ich wünsche euch einen schönen Tag.”

„Mammi war anscheinend sehr froh, uns loszuwerden”, sagte Flipp, während er sich aufs Rad schwang. „Sie trieb uns ja beinahe mit Gewalt aus dem Haus. Was hat sie bloß heute so Wichtiges vor? Gestern hat sie doch gar nichts davon gesagt.”

„Du tust so, als handelte es sich um ein Geheimnis”, erwiderte Betti. „Wahrscheinlich will sie Schränke aufräumen oder so was. Solche Sachen findet Mammi immer furchtbar wichtig. Ach, da kommen die anderen. Nun kann’s losgehen!”

Mit schrillenden Klingeln fuhren die Kinder dahin. Purzel saß aufrecht in seinem Korb, der an Dickis Lenkstange festgemacht war, und blickte gespannt nach vorn. Er liebte Ausflüge. Ein Ausflug bedeutete Wälder und Felder. In Wäldern und Feldern aber war das zu finden, was ihn am meisten auf der Welt interessierte – Kaninchen.

Der Handschuh des Polizisten

Die Kinder verlebten einen herrlichen Tag. Es war sonnig und warm. Gelbe Himmelschlüsselchen, blaue Veilchen und weiße Anemonen bildeten einen schönen bunten Teppich auf dem Waldboden.

„Wie bezaubernd!” rief Gina. „Gott sei Dank, daß endlich wieder die Sonne scheint! Wir wollen unsere Mäntel ausbreiten und uns hinsetzen.”

Purzel verschwand im Walde. „Er ist wieder mal hinter dem großen Kaninchengeheimnis her”, sagte Dicki. „Wo befindet sich das Kaninchenloch, das groß genug für einen Hund seiner Größe ist? Er wird niemals die Hoffnung aufgeben, es eines Tages zu finden.”

Die Kinder lachten. „Wenn wir doch auch ein Geheimnis aufzuklären hätten!” sagte Gina. „Ich habe mich so daran gewöhnt, in den Ferien an einer Sache herumzurätseln, daß mir direkt etwas fehlt.”

Der Tag verging den Kindern sehr schnell. Bald war es Zeit, wieder nach Hause zu fahren, und sie schwangen sich auf ihre Räder. Dicki hatte einige Schwierigkeiten gehabt, Purzel von einem Kaninchenloch wegzuziehen. Der kleine Hund war sehr ärgerlich, daß man ihn mitten in der Jagd unterbrochen hatte. Mürrisch saß er in seinem Korb und ließ die Ohren hängen. War er nicht kurz davor gewesen, das Kaninchen zu packen? Noch eine Minute, und er hätte es gehabt.

„Purzel ist böse”, bemerkte Flipp lachend. „Kopf hoch, Purzel! Es gibt noch mehr Kaninchen auf der Welt.”

Vor der Kirche trennten sich die Kinder. „Wir wollen uns morgen bei Rolf treffen”, sagte Dicki.„Tschüs, Kinder!”

Als Flipp und Betti durch ihr Gartentor fuhren, sagte Flipp: „Ich habe entsetzlichen Durst. Ob Ursel uns wohl etwas Eis gibt? Dann könnten wir uns Eiswasser machen.”

Die Kinder spähten durchs Küchenfenster. Da Ursel nicht dort war, liefen sie die Treppe hinauf und riefen nach ihr. Aber Ursel meldete sich nicht. Als sie wieder nach unten gingen, kam Frau Hillmann aus dem Wohnzimmer. „Da seid ihr ja! Habt ihr einen schönen Tag gehabt? Das Wetter war herrlich, nicht wahr?”

„Ja, es war prima”, antwortete Flipp. „Dürfen wir uns Eiswasser zurechtmachen, Mammi? Wir verdursten.”

„Gewiß. Holt euch Eis aus der Küche.”

In der Küche saß Frau Schlimm und strickte. „Was wollt ihr?” fragte sie ungewöhnlich freundlich.

„Wir möchten Eis haben”, antwortete Flipp. „Bleiben Sie nur sitzen. Wir werden Ursel bitten, uns etwas aus dem Eisschrank zu geben.”

„Das kann ich ja auch tun.” Frau Schlimm stand auf.

„Ist Ursel ausgegangen?” fragte Betti.

„Ja”, antwortete Frau Schlimm kurz. „Hier, nehmt diese Eiswürfel und legt sie in den Krug.”

„Aber heute hat Ursel doch gar nicht Ausgang”, meinte Flipp. „Sie war ja erst vorgestern aus.”

„So gib doch acht!” rief Frau Schlimm. „Jetzt hast du einen Eiswürfel fallen lassen. Ich habe keine Lust, hinter ihm herzujagen. Heb ihn nur selber wieder auf.”

Betti sah kichernd zu, wie Flipp sich abmühte, das schlüpfrige Eisstück zu fassen. Endlich hatte er es erwischt. Er spülte es unter der Leitung ab und warf es in den Krug.

„Danke, Frau Schlimm!” Vorsichtig trug er den Krug und zwei Gläser die Treppe hinauf.

„Frau Schlimm wollte anscheinend nicht mit uns über Ursel sprechen”, sagte er, als sie oben waren. „Seltsam!”

Betti sah ihn nachdenklich an. „Glaubst du, daß Ursel uns verlassen hat?”

„Das können wir leicht feststellen”, antwortete Flipp.

„Wir brauchen nur in ihr Zimmer zu gucken. Wenn ihre Sachen da sind, ist sie nur für kurze Zeit fortgegangen und kommt bald zurück.”

Die Kinder schlichen auf den Flur hinaus und öffneten leise die Tür von Ursels Zimmer. Sprachlos blieben sie auf der Schwelle stehen. Alle Sachen, die Ursel gehörten, waren fort. Kamm und Bürste, ihre Zahnbürste, die hübsche blaue Tasche, in der sie ihr Nachthemd aufbewahrte – alles war verschwunden.

„Sie ist fort!” stieß Betti schließlich hervor. „Warum hat Mammi uns nichts davon gesagt? Und Frau Schlimm auch nicht? Was soll die Geheimnistuerei?”

„Merkwürdig!” sagte Flipp. „Ob sie etwas gestohlen hat? Sie war doch immer so nett. Ich mochte sie gern.”

„Wir wollen Mammi fragen”, schlug Betti vor. Die Kinder gingen nach unten, fanden ihre Mutter jedoch nicht im Wohn–zimmer. Sie wollten gerade wieder hinausgehen, als Flipps scharfe Augen einen schwarzen Wollhandschuh unter einem Stuhl entdeckten. Er hob ihn auf und betrachtete ihn aufmerksam.

„Wem gehört er?” fragte Betti. „Schau mal – da steht ein Name drin!”

Tatsächlich, auf einem schmalen Stoffstreifen stand in Druckbuchstaben „T. Grimm”.

„Theophil Grimm!” rief Flipp überrascht. „Wegda muß heute in diesem Zimmer gewesen sein und den Handschuh verloren haben. Deswegen also war Mammi so erpicht darauf, uns loszuwerden. Was er wohl bei uns wollte?”

„Er hat Ursel ins Gefängnis gebracht!” rief Betti mit Tränen in den Augen. „Ursel ist im Gefängnis! Oh, wie schrecklich!”

„Schrei doch nicht so!” rief Flipp unwillig.

Aber schon kam Frau Hillmann ins Zimmer. „Was ist los, Betti? Hast du dir wehgetan?”

„Warum hat Herr Grimm Ursel ins Gefängnis gebracht?” fragte Betti schluchzend. „Sie hat bestimmt nichts gestohlen, Mammi, ganz bestimmt nicht! Sie war immer so nett.”

„Wie kommst du denn darauf, du Dummchen? Herr Grimm denkt gar nicht daran, Ursel ins Gefängnis zu bringen.”

„Warum ist er denn hier gewesen?” fragte Flipp.

„Woher wißt ihr das?”

„Daher!” Flipp hielt den schwarzen Wollhandschuh hoch. „Er gehört Herrn Grimm. Wir wissen also, daß er in diesem Zimmer gewesen ist. Und da Ursel plötzlich verschwunden ist, dachten wir uns natürlich, daß er etwas damit zu tun hat.”

„Aber er hat nichts damit zu tun. Ursel war heute sehr aufgeregt; deshalb schickte ich sie zu ihrer Tante.”

„So? Und warum hat Herr Grimm dich besucht?”

„Das geht dich gar nichts an”, antwortete Frau Hillmann ärgerlich. „Steck deine Nase bitte nicht in meine Angelegenheiten! Ich weiß, daß ihr euch alle für große Detektive haltet. Aber dies ist nichts für euch. Ich wünsche nicht, daß ihr euch wieder mit einem sogenannten ,Geheimnis’ abgebt.”

„Es ist also ein Geheimnis?” fragte Betti erregt. „Versucht Herr Grimm es aufzuklären? Bitte, Mammi, erzähle uns alles!”

„Ich habe schon einmal gesagt, daß die Sache euch nichts angeht”, entgegnete Frau Hillmann bestimmt. „Euer Vater und ich hatten etwas mit Herrn Grimm zu besprechen.”

„Hat er sich über uns beschwert?” fragte Flipp.

„Nein, ausnahmsweise einmal nicht. Sei jetzt still, Betti! Du hast keinen Grund zu weinen.”

Betti trocknete ihre Tränen ab. „Warum ist Ursel fortgegangen? Sie soll wieder zurückkommen.”

„Vielleicht kommt sie zurück”, antwortete die Mutter.

„Ich kann dir nicht sagen, warum sie fortgegangen ist. Sie hatte persönliche Gründe.”

Frau Hillmann ging aus dem Zimmer. Flipp fuhr mit seiner Rechten in den schwarzen Wollhandschuh. „Himmel, was für riesige Pranken Wegda hat! Ich möchte bloß wissen, warum er hier gewesen ist. Sein Besuch hat bestimmt etwas mit Ursel zu tun.”

„Wir wollen zu Dicki gehen und ihm alles erzählen”, sagte Betti. „Warum diese Geheimniskrämerei? Hier hat Wegda gesessen und mit Mammi gesprochen. Bestimmt freute er sich diebisch darüber, daß wir nichts von der Sache erfahren sollen. Es ist zu dumm!”

An diesem Abend konnten die Geschwister jedoch nicht mehr zu Dicki gehen. Ihre Mutter bestimmte plötzlich, daß ihre Haare gewaschen werden sollten.

„Aber meine Haare sind doch noch ganz sauber”, widersprach Flipp.

„Sie starren vor Schmutz”, entgegnete seine Mutter.

„Was hast du bloß wieder angestellt, Flipp? Du siehst aus, als hättest du in einem Haufen Ruß Kopfstand gemacht.”

„Könnten unsere Haare nicht morgen gewaschen werden?” fragte Betti. Aber alles Sträuben half nichts. Die Mutter bestand auf einer sofortigen Kopfwäsche. Die Kinder konnten daher erst am nächsten Morgen mit Dicki sprechen. Sie trafen ihn wie verabredet bei Rolf.

„Hört mal zu!” begann Flipp, als die Spürnasen vollzählig versammelt waren. „Wegda war gestern wegen einer geheimnisvollen Sache bei meinen Eltern. Mammi wollte uns nicht sagen, was er mit ihnen besprochen hat. Und Ursel, unser nettes Hausmädchen, ist ganz plötzlich von uns fortgegangen. Seht mal, diesen Handschuh hat Wegda bei uns liegenlassen.”

Der Handschuh ging von Hand zu Hand. „Er könnte ein wertvolles Indiz sein”, meinte Betti.

Flipp warf ihr einen verächtlichen Blick zu. „Daß du aber auch nichts begreifst! Ich habe dir doch schon wer weiß wie oft gesagt, daß es ohne Geheimnis keine Indizien geben kann. Du bist wirklich zu dumm.”

„Nun, der Handschuh war schließlich ein Indiz dafür, daß Wegda gestern in eurem Wohnzimmer war”, entgegnete Dicki. „Die Sache ist wirklich recht sonderbar. Vielleicht beschäftigt sich Wegda mit einem Geheimnis, das deine Eltern uns nicht verraten wollen. Sie waren nicht sehr erbaut von unserem Abenteuer in den Weihnachtsferien und wollen wohl nicht, daß wir uns wieder als Spürnasen betätigen.”

Es entstand ein Schweigen. Ja, Dicki hatte wahrscheinlich recht. Wie ärgerlich, daß man den Kindern das Geheimnis vorenthalten wollte! Sie waren doch so gute Detektive.

„Die Sache hat bestimmt etwas mit Ursel zu tun”, fuhr Dicki fort. „Es ist wirklich zu dumm. Während wir in alten Schuppen und Scheunen rumschnüffeln, spielt sich direkt vor unserer Nase eine geheimnisvolle Sache ab, von der wir nichts erfahren.”

„Wir werden schon herausbekommen, was es ist”, meinte Rolf.

„Aber wie?” fragte Gina. „Frau Hillmann können wir nicht fragen. Sie würde uns bestimmt fortschicken.”

„Ich werde einfach zu Wegda gehen”, verkündete Dicki nach kurzem Überlegen. „Ich werde ihm seinen Handschuh bringen und so tun, als wüßte ich eine ganze Menge von dem Fall. Vielleicht verschwatzt er sich dann.”

„Ja, tu das!” rief Flipp eifrig. „Aber – er glaubt doch, du wärest in China.”

„Na wenn schon! Ich bin eben zurückgekehrt, nachdem ich den Fall dort sehr rasch aufgeklärt habe.” Dicki lachte.

„Gib mir den Handschuh, Flipp. Komm, Purzel, wir gehen zusammen. Wenn du bei mir bist, wagt Wegda es nicht, Gewalt anzuwenden.”

Der „nonieme” Brief

Dicki setzte Purzel in seinen Fahrradkorb und fuhr zu Herrn Grimm. Frau Kräusel, die bei dem Polizisten saubermachte, öffnete die Tür. Sie kannte Dicki und mochte ihn gern.

„Ist Herr Grimm zu Hause?” fragte er. „Ich möchte ihm gern etwas geben.”

Frau Kräusel bot ihm einen Stuhl an und ging in den Hof, um dem Polizisten zu sagen, daß ihn jemand zu sprechen wünsche. Er war gerade damit beschäftigt, einen Fahrradreifen zu flicken. Eilig zog er seinen Rock über und stapfte ins Haus.

Als er Dicki erblickte, war er sehr erstaunt. „Nanu? Ich denke, du bist in Tippilulu.”

„Ach, ich habe das kleine Geheimnis dort sehr schnell aufgeklärt. Es handelte sich um den Diebstahl eines wertvollen Smaragdarmbands. Schade, daß Sie nicht mit mir nach Tippilulu gefahren sind! Sie hätten dort Reis mit Stäbchen essen können.”

Herr Grimm hatte gar kein Verlangen danach, Reis mit Stäbchen zu essen. „Schade, daß du nicht länger dort geblieben bist!” brummte er. „Was willst du von mir?”

„Ja, Herr Grimm, da ist doch diese Sache, deretwegen Sie gestern Herrn und Frau Hillmann aufsuchten.” Dicki tat, als wüßte er genau Bescheid.

„Woher weißt du das?” fragte Herr Grimm überrascht.

„Du solltest überhaupt nichts davon erfahren.”

„Solche Dinge kann man nicht gut geheimhalten.”

„Was für Dinge?”

„Na, Sie wissen schon, was ich meine”, antwortete Dicki mit geheimnisvoller Miene. „Ich habe gehört, daß Sie die Sache in die Hand genommen haben, und wünsche Ihnen viel Glück dazu. Vor allem um Ursels willen wäre es gut, wenn Sie das Rätsel bald lösen könnten.”

Herr Grimm starrte ihn an. „Wer hat dir von dem Brief erzählt?” stieß er hervor.

„Aha!” dachte Dicki bei sich. „Es handelt sich also um einen Brief.” Laut sagte er: „Ich habe Mittel und Wege, zu erfahren, was ich wissen will, Herr Grimm. Wir möchten Ihnen gern helfen, wenn wir können.”

Herr Grimm wurde krebsrot im Gesicht und schrie wütend: „Ich brauche eure Hilfe nicht! Habe genug davon gehabt. Hilfe! Kann ich nicht einmal einem Fall nachgehen, ohne daß ihr Gören euch einmischt? Laßt die Finger von der Sache, sage ich euch! Herr und Frau Hillmann hatten mir versprochen, euch nichts davon zu erzählen. Sie wollen ebensowenig wie ich, daß ihr eure Nasen in diese Angelegenheit steckt, die nur die Polizei etwas angeht und sonst niemand. Weg da jetzt! Und laß dich nicht noch einmal hier blicken!”

„Ich dachte, Sie würden gern Ihren Handschuh wiederhaben wollen.” Dicki hielt den schwarzen Wollhandschuh in die Höhe. „Sie haben ihn gestern bei Hillmanns liegenlassen.”

Herr Grimm riß ihm den Handschuh aus der Hand. Sofort begann Purzel böse zu knurren. „Du und dein Hund!” brummte der Polizist. „Ich will nichts mehr von euch sehen. Schert euch jetzt fort!”

Dicki verschwand ohne Widerrede. Er war recht zufrieden mit dem Ergebnis seines Besuches, gleichzeitig jedoch ein wenig verwirrt. Herr Grimm hatte etwas von einem Brief gesagt. Was für ein Brief war das? Hatte Ursel ihn vielleicht bekommen?

Als Dicki wieder bei den anderen war, berichtete er ausführlich über seinen Besuch bei Herrn Grimm.

„Ich vermute, daß Frau Schlimm von der Sache weiß. Könntest du sie nicht mal ein wenig ausfragen, Betti? Wenn du ihr allerlei vorplapperst, verrät sie vielleicht unwillkürlich etwas.”

„Ich plappere nicht”, antwortete Betti gekränkt. „Außerdem glaube ich kaum, daß sie mir etwas erzählen wird. Gerade sie will die Sache vor uns geheimhalten. Gestern hat sie uns nicht einmal gesagt, daß Ursel fort ist.”

„Du könntest es wenigstens versuchen”, meinte Dicki.

„Sie strickt doch gern, nicht? Du gehst also einfach mit deinem verhedderten Strickzeug zu ihr und bittest sie, es wieder in Ordnung zu bringen – die Stiche aufzuheben, oder wie ihr das nennt. Dann fängst du an zu plapp – ich meine zu plaudern – über Ursel und Herrn Grimm und so weiter.”

„Na gut, ich will es versuchen”, versprach Betti. „Es ist aber besser, wenn ich nachmittags zu ihr gehe. Am Vormittag sieht sie uns nicht gern in der Küche.”

Nach dem Mittagessen holte Betti ihr Strickzeug hervor, das wirklich ziemlich unordentlich aussah, und ging in die Küche. Sie hatte sich genau überlegt, was sie sagen wollte, war aber trotzdem ein wenig ängstlich. Frau Schlimm konnte sehr unangenehm sein, wenn sie schlecht gelaunt war.

Betti fand die Küche jedoch leer. Sie setzte sich in einen alten Schaukelstuhl, für den sie eine besondere Vorliebe hatte, und schaukelte ein wenig. Vom Hof her ertönten die Stimmen von Frau Schlimm und Frau Kräusel. Die beiden unterhielten sich ziemlich laut. Zuerst hörte Betti kaum hin, aber plötzlich hielt sie mit Schaukeln inne und horchte gespannt.

„Jedes Mädchen würde einen Schreck kriegen, wenn es einen derartigen Brief bekäme”, sagte Frau Schlimm. „Es ist ja auch eine Gemeinheit, solche Sachen zu schreiben, ohne einen Namen darunterzusetzen.”

„Ja, es ist feige und hinterhältig”, stimmte Frau Kräusel zu. „Passen Sie auf, Frau Schlimm, bald werden noch mehr von diesen noniemen Briefen auftauchen – oder wie man sie nennt. Diese Sorte von Briefschreibern begnügt sich nicht damit, einen einzigen Menschen mit Schmutz zu bewerfen. Die haben Bosheit für viele vorrätig und schreiben immer weiter, wenn sie erst einmal angefangen haben. Wer weiß, vielleicht bekommen sogar Sie nächstens solch einen Brief.”

„Die arme Ursel war ganz außer sich”, sagte Frau Schlimm. „Sie weinte sich die Seele aus dem Leib. Ich ließ mir den Brief von ihr zeigen. Und dann sagte ich zu ihr: Geh sofort damit zu Frau Hillmann, Mädchen. Sie wird dir raten, was du tun sollst.”

„Hat Frau Hillmann sie entlassen?” fragte Frau Kräusel.

„Nein. Sie zeigte den Brief Herrn Hillmann, und der rief Herrn Grimm an. Ich möchte bloß wissen, was der gräßliche Polizist damit zu tun hat.”

„Ach, Herr Grimm ist gar nicht so übel”, entgegnete Frau Kräusel. „Man darf sich nur nichts von ihm gefallen lassen, dann ist er ganz erträglich. Ich mache jetzt schon jahrelang bei ihm sauber, und er hat noch nie ein böses Wort zu mir gesagt. Aber die Kinder kann er für den Tod nicht leiden.”

„Ja, ich weiß. Als Herr und Frau Hillmann ihm den Brief zeigten, bat er sie, den Kindern nichts davon zu erzählen. Ich hörte jedes Wort, das sie sprachen, denn ich war ja dabei und stützte die arme Ursel. ,Frau Hillmann’, sagte er, ,dies ist nichts für Kinder, und ich muß Sie im Namen des Gesetzes ersuchen, diese Affaire geheimzuhalten.’ ”

„Ja, Herr Grimm versteht es, seine Worte zu setzen”, sagte Frau Kräusel. „Wer wird denn nun Ursels Platz einnehmen? Oder kommt sie wieder zurück?”

„Meiner Meinung nach sollte sie sich lieber nicht mehr in Peterswalde sehen lassen. Böse Zungen würden sie nicht in Frieden lassen. Meine Nichte wird nächste Woche hierherkommen. Ursel kann also ruhig zu Hause bleiben.”

„Wie wäre es mit einer Tasse Tee, Frau Schlimm?” meinte Frau Kräusel. „Ich muß unbedingt den Staub runterspülen, den ich beim Teppichklopfen in die Kehle gekriegt habe. Diese Läufer sehen jetzt tipptopp aus, nicht wahr?”

Betti floh aus der Küche, als sie Schritte hörte. Beinahe wäre sie in der Hast über ihr Strickzeug gefallen. Sie rannte die Treppe hinauf und kam keuchend im Spielzimmer an. Flipp saß auf einem Sessel und las.

„Flipp, ich habe alles erfahren, einfach alles!” rief Betti aufgeregt. „Es gibt wieder ein Geheimnis, und zwar ein ganz sonderbares.”

Vor dem Haus ertönte das Gelächter der anderen Kinder, die gerade eintrafen. „Warte, bis die andern oben sind, Betti”, sagte Flipp. „Dann mußt du uns alles genau erzählen.”

Gina, Rolf und Dicki sahen sofort an Bettis Gesicht, daß sie Neuigkeiten mitgebracht hatte. „Was gibt’s denn, Betti?” fragte Dicki. „Schieß los!”

„Jemand hat einen noniemen Brief an Ursel geschrieben”, sprudelte Betti hervor. „Was heißt eigentlich noniem, Dicki?”

Dicki lachte. „Du meinst wohl anonym. Ein anonymer Brief trägt keine Unterschrift. Er stammt meistens aus einer giftigen Feder. Sein Verfasser schreibt darin gemeine Dinge, die er niemand ins Gesicht zu sagen wagt. Ursel hat also einen anonymen Brief bekommen?”

„Ja. Ich weiß nicht, was darin steht, aber sie hat sich sehr darüber aufgeregt. Frau Schlimm hat alles aus ihr herausgequetscht und ihr dann geraten, mit dem Brief zu meinen Eltern zu gehen. Mein Vater hat dann Herrn Grimm angerufen.”

„Und der kam natürlich sofort entzückt angetrabt, weil es endlich ein Geheimnis gab, von dem wir nichts wußten. Es handelt sich also um einen boshaften, feigen Menschen, der Briefe ohne Unterschrift schreibt. Spürnasen, es gibt ein neues Geheimnis aufzuklären! Wer ist der Absender der ,noniemen’ Briefe?”

„Wie sollen wir das jemals herausbekommen?” fragte Gina.

„Wir müssen vor allen Dingen einen Plan machen”, antwortete Dicki eifrig. „Und dann müssen wir nach Indizien suchen.” Bettis Augen strahlten auf, als sie das hörte. „Wir müssen eine Liste der verdächtigen Personen aufstellen, das heißt der Leute, die es sein könnten. Und dann müssen wir …”

„Aber wir brauchen doch nicht mit Wegda zusammen zu arbeiten, nicht wahr?” fiel Flipp ein. „Oder müssen wir ihm melden, was wir erfahren haben?”

„Es kann nichts schaden, ihm zu erzählen, daß wir alles wissen, was er weiß, ohne natürlich zu verraten, woher wir es wissen. Außerdem können wir noch ein bißchen aufschneiden, um ihn zu beunruhigen.”

Als die Spürnasen den Polizisten bald danach auf der Straße trafen, blieben sie stehen.

„Wie kommen Sie mit diesem schwierigen Fall voran?” fragte Dicki mit wichtiger Miene. „Es wimmelt da ja von den sonderbarsten Indizien.”

Herr Grimm hatte noch kein einziges Indiz gefunden. Es überraschte und ärgerte ihn, daß die Kinder offenbar mehr als er wußten. Er starrte sie böse an und fragte streng: „Was für Indizien habt ihr gefunden? Wie habt ihr überhaupt von diesem Fall erfahren? Ihr solltet doch gar nichts davon wissen.”

„Wir wissen viel mehr, als Sie ahnen”, antwortete Dicki bedeutungsvoll. „Der Fall ist recht verwickelt und geheimnisvoll, nicht wahr?”

„Nennt mir eure Indizien!” verlangte der Polizist noch einmal. „Wir könnten austauschen. Lieber einander helfen, als sich gegenseitig behindern!”

„Wo habe ich die Indizien doch gleich aufbewahrt?”

Dicki griff in seine geräumige Hosentasche, zog eine lebendige weiße Maus heraus und sah sie ein wenig zerstreut an.

„War dies nun ein Indiz? Ich kann mich wirklich nicht erinnern.”

Die anderen Kinder versuchten krampfhaft, das Lachen zu unterdrücken. Betti platzte laut heraus.

„Macht, daß ihr weg kommt!” schrie Herr Grimm wütend. „Über alles müßt ihr euch lustig machen. Und ihr wollt Detektive sein? Bah!”

Die Kinder liefen kichernd davon. „Bah!” rief Betti ausgelassen. „Bah! Bah!”

Die Spürnasen schmieden Pläne

Am Nachmittag gingen die Kinder zu Dicki. Frau Kronstein war ausgegangen, und sie tranken in seinem kleinen Zimmer Tee. Er zeigte ihnen voller Stolz seine neu erworbenen Sachen zum Maskieren. Besonders entzückt waren sie von der blauweiß gestreiften Schürze eines Schlächterjungen und von dem vollständigen Anzug eines Liftboys.

„Bei welcher Gelegenheit willst du dich denn als Liftboy verkleiden, Dicki?” fragte Rolf.

„Wer weiß? Ich bin ja leider beschränkt in der Auswahl meiner Maskierungen. Wäre ich erwachsen, hätte ich viel mehr Möglichkeiten. Ich könnte mich als Matrose, als Postbote, ja sogar als Polizist verkleiden.”

Dicki besaß ein ganzes Bücherregal voll Kriminalgeschichten. Er las jedes Buch dieser Art, das er in die Finger bekam. „Dadurch lerne ich eine Menge nützlicher Kniffe”, sagte er. „Sherlock Holmes war einer der besten Detektive der Welt. Er hat die rätselhaftesten Fälle aufgeklärt, hinter die nicht einmal ich gekommen wäre.”

„Du bist furchtbar eingebildet, Dicki”, brummte Rolf, während er eine rote Perücke aufprobierte, die ihn erschreckend veränderte. „Womit hast du eigentlich die Sommersprossen gemacht, die du als Telegrafenbote hattest?”

„Mit Schminke, wie Schauspieler sie gebrauchen. Dort auf dem Brett stehen meine Schminktöpfe. Eines Tages werde ich mein Gesicht ganz schwarz machen und euch furchtbar erschrecken.”

„Dann mußt du auch Wegda erschrecken”, sagte Betti.

„Gib mir mal die Perücke. Ich möchte sie auch gern aufsetzen.”

„Wir wollen jetzt einen Plan machen, wie wir unser Geheimnis am besten in Angriff nehmen.” Dicki zog einen schönen goldenen Bleistift aus der Tasche.

„Donnerwetter!” rief Rolf überwältigt. „Ist der aus echtem Gold?”

„Natürlich!” antwortete Dicki leichthin. „Ich habe ihn im letzten Semester für den besten Aufsatz der Klasse gewonnen. Es war ein ganz fabelhafter Aufsatz über …”

„Wir glauben es schon!” unterbrach ihn Rolf.

„Ich hatte wieder ein prima Zeugnis”, fuhr Dicki unbeirrt fort. „Wie war dein Zeugnis, Flipp?”

„Halt den Mund! Du weißt ganz genau, daß es nicht gut war. Hast ja selbst gehört, wie meine Mutter mir deshalb Vorwürfe gemacht hat.”

„Laßt uns über unser neues Geheimnis sprechen, damit wir vorwärtskommen”, sagte Gina ablenkend. „Mach jetzt deine Notizen, Dicki.”

„Das wollte ich ja gerade tun.” Dicki öffnete ein hübsches, in Leder gebundenes Büchlein und schrieb in zierlicher Schrift auf die erste Seite: „Geheimnis Nr. 4. Beginn am 5. April.”

Die anderen Kinder sahen ihm zu. „Das sieht fein aus!” sagte Betti.

Dicki blätterte um und schrieb über die nächste Seite „Indizien”.

„Aber wir haben doch gar keine Indizien”, wandte Flipp ein.

„Wir werden bald welche haben.” Dicki blätterte wieder um und schrieb über die nächste Seite „Verdächtige Personen”.

„Verdächtige Personen haben wir ebenfalls noch nicht”, sagte Gina. „Woher sollten wir sie auch nehmen?”

„Überlaß das nur mir”, antwortete Dicki, „Wir werden bald genug zu tun haben.”

„Aber was denn?” fragte Flipp. „Es hat keinen Zweck, nach Fußspuren, Zigarettenstummeln, verlorenen Taschentüchern oder dergleichen zu fahnden. Ich wüßte kein einziges Indiz zu nennen, das wir suchen könnten.”

„Und doch gibt es ein sehr wichtiges”, entgegnete Dicki.

„Und das wäre?”

„Der anonyme Brief.”

„Wer hat ihn denn?” fragte Rolf.

„Vielleicht meine Mutter”, meinte Flipp.

Gina schüttelte den Kopf. „Ich glaube eher, daß Ursel ihn hat. Wir wollen zu ihr gehen und uns den Brief zeigen lassen. Vielleicht ahnt sie, wer ihn geschrieben haben könnte.”

Flipp sprang auf. „Laßt uns gleich gehen!” rief er.

„Einverstanden”, sagte Dicki. „Bring uns zu ihr.”

Flipp sah ihn ratlos an. „Ich weiß ja gar nicht, wo sie wohnt.”

„Das dachte ich mir. Dann mußt du eben ihre Adresse feststellen.”

„Ich könnte meine Mutter danach fragen”, meinte Flipp ein wenig unsicher.

„Du Dummkopf!” rief Dicki. „Denk mal ein bißchen nach! Du weißt doch ganz genau, daß deine Eltern uns nichts von der Sache erzählen wollen. Niemand darf wissen, daß wir uns damit beschäftigen. Stell um Himmels willen keine Fragen an deine Mutter – und an Frau Schlimm erst recht nicht.”

Flipp zuckte die Achseln. „Wie soll ich dann aber erfahren, wo Ursel wohnt?”

„Ich weiß was, ich weiß was!” rief Betti plötzlich. „Ich habe noch ein Buch von Ursel, das sie mir geliehen hat. Ich sage einfach zu Frau Schlimm, daß ich Ursel das Buch zurückschicken möchte, und bitte sie um die Adresse.”

„Bravo, Betti!” sagte Dicki. „Es ist wohl besser, du nimmst die Sache in die Hand.”

Flipp maulte. „Ich habe auch eine Idee”, verkündete er schließlich.

„Nun?”

„Ich könnte ein Stück Papier in einen Briefumschlag stecken, Ursels Namen und unsere Adresse draufschreiben und den Brief in den Kasten werfen. Wenn er dann bei uns eintrifft, wird meine Mutter ihn umadressieren und in die Diele legen, damit der Postbote ihn wieder mitnimmt. Ich brauche die Adresse dann nur abzulesen.”

„Ja, das ist auch nicht schlecht. Versuch du es mit dem Brief, während Betti es mit dem Buch versucht. Einer von euch wird ja Erfolg haben. Hier ist ein Stück Papier und ein Briefumschlag. Du mußt aber deine Handschrift verstellen.”

„Warum denn?”

„Menschenskind! Deine Mutter bekommt doch jede Woche einen Brief von dir, wenn du im Internat bist. Sie würde deine Handschrift sofort erkennen und sich wundem, warum du an Ursel schreibst.” Dicki sprach in geduldigem, aber leicht gelangweiltem Ton.

„Du denkst wirklich an alles!” rief Gina bewundernd. Auch Flipp sah sofort ein, daß Dicki recht hatte, bezweifelte aber, ob er seine Handschrift gut verstellen konnte.

„Gib mal her, ich werde die Adresse schreiben.” Dicki zog einen Füllfederhalter aus der Tasche und schrieb Ursels Namen und die Hillmannsche Adresse in einer ausgeschriebenen Handschrift hin, die ganz anders als seine eigene aussah. „Seht ihr? Es ist ganz einfach.”

„Fabelhaft, Sherlock Holmes!” rief Flipp. „Wie viele verschiedene Handschriften kannst du schreiben?”

„So viele du willst! Sieh mal, dies ist die Handschrift einer Aufwartefrau.” Er schrieb in einer krakligen, ungeübten Handschrift ein paar Worte auf ein Stück Papier.

„Genau so schreibt Frau Kräusel!” rief Betti. „Ich kenne ihre Handschrift, denn sie legt manchmal einen Zettel für den Milchmann vor die Tür.”

„Kannst du auch wie Wegda schreiben?” fragte Rolf.

„Natürlich! Selbst wenn ich seine Handschrift noch niemals gesehen hätte, würde ich wissen, wie sie aussieht. Er kann gar nicht anders schreiben als so.” Rasch warf Dicki in großen prahlenden Buchstaben mit vielen Schnörkeln und Schleifen ein paar Worte aufs Papier.

„Wunderbar, Dicki!” rief Betti.

„Im letzten Semester habe ich einige neue Handschriften ausprobiert. Eine war besonders hübsch. Die Buchstaben waren klein und spitz und standen ganz schräg. Ich gab meinem Klassenlehrer eine Arbeit in dieser Schrift ab. Aber er wollte sie nicht gelten lassen, weil er glaubte, jemand hätte sie für mich geschrieben. Ich mußte sie dann noch einmal abschreiben.”

„Armer Dicki!” sagte Betti.

Dicki lachte. „Dafür lieferte ich die nächste Arbeit in seiner eigenen Handschrift ab.”

„Was sagte er dazu?” fragte Rolf.

„Er sagte: ,Wer hat denn diesmal die Arbeit für dich geschrieben, Dietrich?’ Und ich darauf: ,Es sieht fast so aus, als hätten Sie es getan’ Da kriegte er aber einen Schreck.”

Die Kinder lachten schallend. Dickis Schulgeschichten waren vielleicht manchmal erfunden, aber immer sehr komisch.

Flipp schloß den Briefumschlag, den Dicki an Ursel adressiert hatte, und klebte eine Briefmarke auf. „So! Ich werde den Brief auf dem Heimweg einstecken. Dann kommt er morgen früh an. Wenn es mir nicht gelingt, den umadressierten Brief zu sehen, will ich nicht Flipp heißen.”

„Du heißt ja gar nicht Flipp, sondern Philipp”, erwiderte Betti.

„Was du nicht sagst!” rief Flipp spöttisch. „Das hätte ich fast vergessen.”

„Zankt euch nicht”, sagte Dicki. „Im Augenblick können wir nichts weiter unternehmen. Wir wollen etwas spielen. Ich werde euch Heulebeulerolletollebums zeigen.”

„Ach herrje!” rief Betti. „Was ist denn das?”

Das Spiel war sehr laut und lustig. Die Kinder schrien, rollten sich auf dem Fußboden umher und lachten, bis ihnen die Tränen über die Backen liefen. Bald schickte Frau Kronstein das Mädchen hinauf und ließ den Kindern sagen, sie sollten in den Garten gehen.

„Ich wußte gar nicht, daß deine Mutter schon zurück ist”, sagte Flipp, der der ausgelassenste von allen gewesen war.

Rolf sah auf seine Uhr. „Es ist gleich halb sechs. Wenn dein Brief noch mit der Abendpost mitgehen soll, mußt du ihn schleunigst zum Kasten bringen. Bürste dich aber ab, bevor du gehst. Du siehst toll aus.”

„Bah!” sagte Flipp, Herrn Grimm nachäffend. Er bürstete seinen Anzug ab und kämmte sich das Haar.

„Komm, Betti! Morgen werden wir euch Ursels Adresse mitteilen. Und dann gehen wir zu ihr und prüfen unser erstes Indiz – den ,noniemen’ Brief.”

Die Geschwister liefen zum Briefkasten. Es war auch die allerhöchste Zeit, denn er wurde gerade geleert.

„Hier ist noch ein Brief!” rief Flipp atemlos und warf den Umschlag in den geöffneten Sack des Postbeamten.

„Komm nach Hause, Betti. Jetzt kannst du deine Idee mit dem Buch ausprobieren.”

Eine große Enttäuschung

Sobald die Geschwister zu Hause waren, suchte Betti das Buch hervor, das Ursel ihr geliehen hatte. Sie packte es ein und ging zu ihrer Mutter hinunter.

Frau Hillmann sah auf die Uhr, als Betti ins Wohnzimmer trat. „Nun, kommst du gute Nacht sagen, Betti? Wie war es bei Dicki?”

„Wundervoll! Wir spielten ein neues Spiel; es heißt Heulebeulerolltetollebums.”

„Ach du lieber Himmel! Dabei habt ihr gewiß viel Lärm gemacht. Was hast du denn da?”

„Es ist ein Buch, das Ursel mir geliehen hatte. Ich möchte es ihr schicken und wollte Frau Schlimm nach der Adresse fragen. Gib mir bitte eine Briefmarke, Mammi.”

„Laß das Buch nur hier”, sagte die Mutter. „Ich werde dafür sorgen, daß Ursel es zurückbekommt.”

„Hm – ja – Ich will nur noch ihre Adresse schreiben. Ihr Name steht schon da.”

„Ich werde es nachher machen.”

„Ach, laß mich doch die Adresse schreiben!” bat Betti, die ihren wundervollen Plan schon fehlschlagen sah. „Ich möchte es so gerne tun.”

„Das ist ja ganz was Neues! Sonst drückst du dich doch immer, wenn du etwas schreiben sollst. Geh jetzt zu Bett, Kind!”

Es half nichts, Betti mußte gehen und das Buch zurücklassen. Betrübt berichtete sie Flipp von ihrem Pech. Als er gewaschen und gekämmt und mit einem sauberen Hemd zum Essen erschien, sah er das eingepackte Buch auf dem Tisch im Wohnzimmer liegen. Die Adresse fehlte noch.

„Soll ich Ursels Adresse auf das Päckchen schreiben, Mammi?” fragte er.

Seine Mutter sah erstaunt auf. „Nanu? Seit wann seid ihr denn so wild darauf, etwas zu schreiben? Laß nur, das hat keine Eile. Ich will jetzt nicht nach der Adresse suchen, und auswendig weiß ich sie nicht.”

Flipp erreichte also auch nichts. Ein Glück, daß er den Brief abgeschickt hatte! Seine Idee war doch besser gewesen als die von Betti.

Am nächsten Morgen stand Flipp schon sehr früh auf. Er nahm die Post aus dem Kasten und legte sie auf den Frühstückstisch. Der Brief an Ursel war ebenfalls dabei.

„Es ist ein Brief für Ursel gekommen”, sagte er, als seine Mutter ins Zimmer kam. „Wir müssen ihn umadressieren.”

„Das brauchst du mir nicht zu sagen, mein Junge.”

„Hast du Ursels Adresse auf mein Päckchen geschrieben?” fragte Betti, während sie ihr Ei aufklopfte.

„Nein, noch nicht.” Frau Hillmann begann ihre Post zu lesen.

„Dürfen wir nachher deine Briefe und das Päckchen zur Post bringen?” fragte Betti listig.

„Ja, gewiß.”

Betti zwinkerte ihrem Bruder zu. Nun würden sie die Adresse bald wissen.

Nach einer Weile klingelte das Telefon. Frau Schlimm kam ins Zimmer. „Sie werden am Apparat verlangt, Frau Hillmann.”

„Wer ist es?”

Frau Schlimm gab keine Antwort. Mit Erstaunen sahen Flipp und Betti, daß sie ihrer Mutter allerlei geheimnisvolle Zeichen machte. Die Mutter schien zu verstehen. Sie ging hinaus und schloß die Tür hinter sich.

„Nanu?” rief Flipp ärgerlich. „Warum sollen wir denn nicht wissen, wer am Telefon ist?”

Betti zuckte die Achseln. „Könnten wir nicht die Tür einen Spalt breit öffnen und horchen?”

„Nein, das geht nicht. Mammi will doch anscheinend nicht, daß wir etwas hören.”

Nach kurzer Zeit kehrte die Mutter zurück. Sie sagte nicht, wer sie angerufen hatte.

„Können wir jetzt zur Post gehen?” fragte Flipp.

„Ja, geht nur. Die Briefe liegen in der Diele.”

„Und mein Päckchen für Ursel?” fragte Betti.

„Das braucht nicht abgeschickt zu werden – und der Brief für sie auch nicht. Jemand wird Ursel heute besuchen; er nimmt die beiden Sachen dann mit.”

„Wer will Ursel besuchen?” fragte Flipp. „Dürfen wir mitgehen?”

„Nein!” antwortete seine Mutter bestimmt. „Steckt eure Nasen bitte nicht in Sachen, die euch nichts angehen, Kinder. Ich habe euch das schon einmal gesagt. Bringt jetzt die Briefe fort, damit sie noch vor zehn Uhr in den Kasten kommen.”

Bitter enttäuscht verließen die Geschwister das Haus. Betti war den Tränen nahe. „So was Dummes! Unsere schönen Ideen haben uns überhaupt nichts genützt.”

„Wir wollen zu Dicki gehen, wenn wir die Briefe eingesteckt haben”, sagte Flipp. „Wahrscheinlich wird er behaupten, wir hätten es nicht richtig angefangen. Er kann ja immer alles besser.”

Aber Dicki machte den Geschwistern keine Vorwürfe.

„Das war Pech”, sagte er nur. „Eure Ideen waren schon gut. Es ist nicht eure Schuld, daß ihr nichts damit erreicht habt. Wer wird denn heute zu Ursel gehen?”

„Es muß ein Mann sein”, meinte Flipp. „Meine Mutter sagte: Jemand wird Ursel heute besuchen; er nimmt die Sachen dann mit.”

„Dann ist der Fall klar!” rief Dicki lebhaft. „Natürlich wird Wegda zu ihr gehen. Jetzt wissen wir, was wir zu tun haben.”

„Ich weiß gar nichts”, entgegnete Flipp achselzuckend.

„Du bist wohl allwissend, Dicki.”

„Köpfchen, mein Lieber! Die Sache ist doch ganz einfach. Wir brauchen Wegda nur abzupassen und ihm zu folgen. Er wird sicherlich mit dem Rad fahren. Wir fahren also einfach hinter ihm her.”

Betti und Flipp waren begeistert von dieser Idee. Was für einen Spaß würde es geben, ihren alten Widersacher zu verfolgen! Er selber würde ihnen den Weg zu Ursel zeigen. Sie wurden wieder ganz vergnügt bei diesem Gedanken.

„Geht jetzt zu Gina und Rolf und erzählt ihnen von unserm Plan”, sagte Dicki. „Wir müssen Wegdas Haus bewachen, damit wir sehen, wann er fortfährt. Ich schlage vor, wir bitten unsere Mütter wieder um Butterbrote. Dann sind wir ungebunden und können zurückkommen, wann es uns paßt.”

„Ich werde Ursel Bonbons mitbringen”, sagte Betti.

„Ja, das ist ein guter Gedanke. Jeder von uns kauft ihr am besten ein kleines Geschenk. Wenn sie sieht, daß wir zu ihr halten, wird sie uns vertrauen und alles erzählen, was sie weiß.”

Flipp stand auf. „Wir haben keine Zeit zu verlieren. Vielleicht fährt Wegda schon vormittags zu Ursel. Komm, Betti, wir wollen unsere Räder holen und zu Gina und Rolf fahren.”

„Ich lasse mir nur rasch ein paar Butterbrote zurechtmachen und fahre dann gleich zu Wegda”, sagte Dicki. „Er darf uns auf keinen Fall entwischen. Treffpunkt an seiner Ecke!”

Nach einer knappen halben Stunde waren alle Kinder mit ihren Rädern zur Stelle. Sie hatten Butterbrote und Geschenke für Ursel bei sich. Nachdem sie etwa zehn Minuten gewartet hatten, gab Rolf, der Wache hielt, ein Pfeifsignal. Das hieß, daß der Polizist das Haus verlassen hatte. Neugierig spähten sie um die Ecke. Ja, dort radelte er zum Fluß hinunter. Seine plumpe massige Gestalt mit den kurzen Beinen war nicht zu verkennen. Unter den großen Stiefeln sahen die Pedale lächerlich klein aus.

Die Kinder schwangen sich auf die Räder und fuhren ihm nach. „Wir müssen uns beeilen!” rief Dicki aufgeregt.

„Vielleicht nimmt er die Fähre.”

Herr Grimm wollte jedoch nur einem Bauern etwas ausrichten, dessen Hof in der Nähe des Flusses lag. Als er ihn auf dem Felde sah, rief er ihm die Botschaft zu, kehrte um und fuhr wieder zurück. In schneller Fahrt bog er um die Ecke und – sauste mitten in die Spürnasen hinein. Krachend fiel er mit seinem Rad zu Boden. Die Kinder sprangen erschrocken ab. Dicki eilte dem Polizisten zu Hilfe, während Purzel aus seinem Korb sprang und kläffend auf seinen alten Feind losfuhr.

„Haben Sie sich verletzt, Herr Grimm?” fragte Dicki mit besorgter Miene. „Warten Sie, ich helfe Ihnen auf.”

„Laß mich in Ruhe!” schrie Herr Grimm wütend. „Was denkt ihr euch eigentlich dabei, in einer Reihe auf diesem schmalen Weg zu fahren!”

„Verzeihung, Herr Grimm!” flötete Dicki. „Es tut uns furchtbar leid.”

Flipp kicherte. Es sah auch zu komisch aus, wie der dicke Polizist mühsam unter seinem Rad hervorkroch.

„Lach nicht, du Frechdachs!” schimpfte Herr Grimm.

„Warte nur, ich werde mich bei deiner Mutter über dich beschweren! Ich bin gerade auf dem Weg zu ihr.”

Dicki klopfte den Polizisten gründlich ab. „Sie sind ganz staubig, Herr Grimm”, sagte er. „So können Sie unmöglich zu Frau Hillmann gehen. Nun ist es schon besser. Nur noch ein paar Schläge, dann ist alles in Ordnung.”

„Laß das!” Herr Grimm wich ärgerlich zur Seite und setzte seinen Helm auf, den er verloren hatte. „Du wirst noch einmal die Schläge kriegen, die du verdienst. Solche Gören sind mir in meinem ganzen Leben noch nicht vorgekommen. Ihr stellt nichts wie Unfug an. Bah!” Er fuhr davon und ließ die Kinder stehen.

„Das war dumm”, sagte Dicki. „Ob er denkt, daß wir auf seiner Spur sind? Jetzt fährt er also zu Frau Hillmann, um das Päckchen und den Brief für Ursel zu holen. Wir müssen irgendwo auf ihn warten und ihm dann unauffällig folgen.”

„Laßt uns zum Kirchplatz fahren!” schlug Flipp vor.

„Dort kommt er bestimmt vorbei.”

Sie fuhren zurück, versteckten sich auf dem Kirchplatz hinter ein paar dicken Baumstämmen und warteten ungeduldig auf den Polizisten, der ihnen den Weg zu Ursel zeigen sollte.

Ein Gespräch mit Ursel

Nach einer halben Stunde tauchte Herr Grimm auf und fuhr dicht an den Kindern vorbei, ohne sie zu sehen.

„Hört zu!” sagte Dicki. „Ich werde vorausfahren, und ihr folgt in einem größeren Abstand nach. Wenn wir alle auf einem Haufen hinter ihm hersausen, könnte er uns zu leicht bemerken. An jeder Wegkreuzung werde ich ein Stück Papier auf den Weg legen, den ich nehme.”

„Es ist heute ziemlich windig”, wandte Flipp ein. „Deine Blätter könnten fortgeweht werden. Zeichne lieber einen Pfeil auf den Weg. Hast du Kreide bei dir?”

„Natürlich!” Dicki zog ein Stück Kreide aus seiner Hosentasche. „Du hast recht, das ist eine bessere Methode. Tschüs, Kinder, ich fahre jetzt los! Seht mal, dort strampelt Wegda den Berg hinauf.”

Pfeifend radelte er davon. Die anderen warteten noch ein paar Minuten und fuhren ihm dann nach. Eine Zeitlang sahen sie ihn in der Ferne. Aber als sie an eine Kreuzung kamen, hatten sie ihn aus den Augen verloren. Suchend schauten sie sich nach seinem Wegweiser um.

„Hier ist er!” rief Gina und zeigte auf einen mit Kreide gezeichneten Pfeil.

Aufgeregt fuhren sie weiter. Nur selten sahen sie Dicki vor sich, denn der Weg führte durch schmale, sich windende Heckenpfade. Aber an jeder Kreuzung fanden sie einen Pfeil.

Betti, der die Jagd anfangs großen Spaß gemacht hatte, fing an müde zu werden. „Hoffentlich ist es nicht mehr weit!” seufzte sie.

„Ursel wohnt anscheinend in Wiesenau”, sagte Rolf.

„Dieser Weg führt jedenfalls dorthin. O je, jetzt kommt ein steiler Berg! Dicki wird nicht schlecht gestöhnt haben, als er rauf mußte. Purzel hat ein ziemliches Gewicht.”

Oben auf dem Berg wartete Dicki auf die Kinder.

„Wegda ist in das letzte Haus von Wiesenau gegangen”, sagte er aufgeregt. „Denkt euch nur, man bekommt dort Erfrischungen! Wir haben also einen guten Vorwand hineinzugehen, müssen aber warten, bis Wegda wieder verschwunden ist.”

„Wir wollen lieber in den Seitenweg hier einbiegen”, meinte Rolf. „Sonst sieht er uns womöglich, wenn er aus dem Haus kommt.”

Die Kinder führten ihre Räder in einen schmalen Pfad, der auf beiden Seiten von Hecken eingefaßt war. Dicki hob Purzel aus dem Korb, damit er sich ein wenig Bewegung machen konnte. Unglücklicherweise kam in diesem Augenblick eine Katze über den Weg gelaufen. Sofort stürzte Purzel kläffend auf sie zu. Katzen und Kaninchen zu jagen, war seine größte Wonne.

Nach einem prüfenden Blick auf Purzel ergriff die Katze schleunigst die Flucht. Sie galoppierte ein Stück den Weg hinunter und setzte dann mit einem gewaltigen Sprung über eine Mauer. Purzel versuchte vergeblich, ihr nachzuspringen. Da er aber ein kluger Hund war, dachte er sich, daß es irgendwo eine Pforte geben müsse, und lief an der Mauer entlang.

Und dann gab es plötzlich ein furchtbares Durcheinander von Bellen, Fauchen und ängstlichem Hühnergegacker in dem dahinterliegenden Garten. Aus der Tür des Hauses trat Herr Grimm, begleitet von einer älteren Frau mit einer spitzen Nase. Hinter ihnen tauchte Ursel auf. Der Polizist schrie: „Weg da, du Köter! Weg da!”

Mit freudigem Gebell flog Purzel auf ihn zu und schnappte nach seinen Hosenbeinen. Herr Grimm stieß mit dem Fuß nach ihm. „Wie kommt der Hund hierher? Er gehört diesem frechen Dietrich Kronstein. Treibt der sich etwa hier in der Gegend herum?”

„Außer Ihnen ist heute noch niemand hier gewesen”, antwortete Ursel. „Oh, Herr Grimm, tun Sie dem kleinen Hund bitte nicht weh! Er hat doch gar nichts getan.”

Purzel schien fest entschlossen zu sein, seinem Gegner einen Denkzettel zu geben, wenn er irgend konnte. Obwohl Dicki sich nur ungern zeigte, mußte er wohl oder übel zum Vorschein kommen, um den Polizisten vor ihm zu retten. „Purzel, komm her!” rief er ärgerlich.

Herr Grimm fuhr herum und warf ihm einen Blick zu, der einen Löwen hätte einschüchtern können. Aber Dicki war nicht aus der Fassung zu bringen. „Sieh da, Herr Grimm!” rief er, während er übertrieben höflich die Mütze zog. „Daß ich Sie ausgerechnet hier treffen muß! Machen Sie auch einen Ausflug? Heute ist ein schöner Tag, nicht wahr?”

Das Gesicht des Polizisten lief rot an. „Was machst du hier?” stieß er hervor.

„Im Augenblick mache ich gar nichts, sondern freue mich an der Natur”, antwortete Dicki heiter. „Was machen Sie denn hier, Herr Grimm? Schlürfen Sie ein wenig Limonade? Wie ich sehe, gibt es hier Erfrischungen. Ich werde auch etwas trinken. Es ist ziemlich heiß, nicht wahr?”

Zum Entzücken der Kinder und zum Ärger des Polizisten schlenderte Dicki durch den Vorgarten auf das Haus zu.

Herr Grimm trat ihm in den Weg. „Mach, daß du wegkommst! Ich habe hier dienstlich zu tun und wünsche nicht gestört zu werden. Glaubst du, ich weiß nicht, was du hier willst? Herumschnüffeln willst du, Indizien suchen und Unfug anstellen.”

„Ach, da fällt mir etwas ein.” Dicki durchsuchte mit ernstem Gesicht seine Taschen. „Wollten wir nicht Indizien austauschen? Wo habe ich nur …”

„Wenn du noch einmal die weiße Maus vorholst, kriegst du eine Ohrfeige, daß dir Hören und Sehen vergeht!” donnerte Herr Grimm, dem es unerträglich in den Fingern juckte.

„Die weiße Maus war gar kein Indiz für diesen Fall”, erwiderte Dicki. „Ich hatte mich geirrt. Sie muß wohl zu einem anderen Fall gehören, den ich bearbeite. Warten Sie mal – aha, dies könnte ein Indiz sein.” Er zog einen Kleiderhaken aus seiner Tasche und betrachtete ihn nachdenklich.

Außer sich vor Wut riß Herr Grimm ihm den Haken aus der Hand, schleuderte ihn zu Boden und trampelte darauf herum. Sein Gesicht war jetzt dunkelrot. Er schluckte, griff nach seinem Rad und wandte sich zu den beiden Frauen um. „Vergessen Sie nicht, was ich Ihnen gesagt habe, und geben Sie mir sofort Nachricht, falls es etwas Neues gibt!”

Ohne Dicki eines weiteren Blickes zu würdigen, fuhr er davon und gab sich Mühe, eine würdige Haltung zu wahren. Leider jagte Purzel ihm nach und schnappte nach seinen Hosen, so daß er ziemlich unwürdig hin und her schwankte.

Sobald er verschwunden war, wurde Dicki von den lachenden Kindern umringt. „Oh, Dicki, wie konntest du nur so frech sein!” rief Rolf. „Wenn du so weitermachst, wird Wegda eines Tages der Schlag treffen.”

Betti lief auf Ursel zu und ergriff ihre Hände. „Ursel! Warum bist du von uns fortgegangen? Komm doch wieder zurück. Sieh mal, ich habe dir etwas mitgebracht.”

Die spitznasige Tante räusperte sich. „Ich gehe jetzt einkaufen, Ursel, sonst wird es zu spät. Mach rechtzeitig das Essen fertig. Und vergiß nicht, was der Polizist gesagt hat!” Sie setzte ihren Hut auf und nahm ein Tuch um die Schultern. Die Kinder atmeten auf, als sie fort war.

Flipp drückte Ursel herzlich die Hand. „Es tut uns so leid, daß du unglücklich bist, Ursel! Wir haben dir ein paar Geschenke mitgebracht.”

Ursel war gerührt. Sie führte die Kinder ins Haus und bot ihnen Limonade an.

„Das ist sehr nett von euch”, sagte sie mit tränenerstickter Stimme. „Ich habe ein wenig Trost nötig. Meine Tante ist gar nicht erbaut davon, daß ich zu ihr zurückgekehrt bin. Aber ich konnte unmöglich in Peterswalde bleiben, weil – weil – –”

„Weil was?” fragte Dicki sanft.

„Ich darf nicht darüber sprechen”, antwortete Ursel.

„Aber wir sind doch nur Kinder”, sagte Betti überredend. „Uns kannst du es doch sagen. Wir haben dich alle so gern. Vielleicht können wir dir helfen.”

„Mir kann niemand helfen”, entgegnete Ursel düster. Mit Tränen in den Augen wickelte sie die Sachen aus, die die Kinder ihr mitgebracht hatten – Bonbons, Schokolade, eine kleine Brosche mit dem Buchstaben U und zwei bunte Taschentücher. „Wie lieb von euch! Der Himmel weiß, daß ich ein wenig Freundlichkeit brauche.”

„Was bedrückt dich denn so, Ursel?” fragte Gina.

„Ja – die Sache ist die”, begann Ursel zögernd. „Ich habe früher mal etwas Unrechtes getan, dessen ich mich jetzt schäme, und wurde zur Besserung in ein Heim geschickt. Es ging mir gut dort, und ich nahm mir vor, nie wieder etwas Unrechtes zu tun. Als ich entlassen wurde, bekam ich eine Stellung – bei deiner Mutter, Flipp. Ach, ich war ja so glücklich, daß ich in eurem Haus arbeiten durfte! Alle waren nett zu mir, und ich hatte die böse Vergangenheit bald vergessen.”

„Und dann?” fragte Dicki, als sie eine Pause machte.

„Dann – dann – –” Ursel brach in Tränen aus. „Dann bekam ich einen Brief, in dem stand: Wir kennen Ihre dunkle Vergangenheit. Sie sind es nicht wert, bei anständigen Leuten zu arbeiten. Verlassen Sie Ihre Stellung, oder wir werden Sie anzeigen.”

„Wie gemein!” rief Dicki. „Wer hat den Brief geschrieben?”

„Ich weiß es nicht, denn er trug keine Unterschrift. Als ich ihn gelesen hatte, fing ich an zu weinen. Frau Schlimm sagte, ich solle zu Frau Hillmann gehen und ihr den Brief zeigen. Ich wollte nicht, weil ich Angst hatte, meine Stellung zu verlieren. Aber sie sagte, ich solle doch gehen. Frau Hillmann würde schon alles in Ordnung bringen. Ich ging also zu ihr, aber ich war so aufgeregt, daß ich zuerst kein Wort herausbrachte.”

„Arme Ursel!” sagte Gina mitleidig. „Frau Hillmann war gewiß nett zu dir, nicht wahr?”

„Ja. Sie war ganz entsetzt über den bösen Brief. Sie sagte, ich solle ein paar Tage Urlaub nehmen und zu meiner Tante fahren. Sie wollte inzwischen nachforschen, wer den Brief geschrieben hat. Aber meine Tante empfing mich sehr unfreundlich.”

„Warum bist du nicht zu deinen Eltern gegangen?” fragte Betti.

„Das konnte ich nicht.”

„Warum denn nicht? Sind sie – tot?”

„Nein. Sie – sind im Gefängnis”, stieß Ursel schluchzend hervor. „Sie waren ihr ganzes Leben lang unehrlich – haben gestohlen und so. Aber eines Tages wurden sie von der Polizei gefaßt. Und da sie mich immer in die Geschäfte mitgenommen hatten, wo ich allerlei für sie stehlen mußte, brachte man mich in ein Heim. Ich wußte damals nicht, daß es unrecht ist, was ich tat, aber jetzt weiß ich es.”

Die Kinder waren ganz entsetzt, daß jemand so böse Eltern haben konnte. Betti streichelte Ursels Hände. „Jetzt bist du gut, nicht wahr, Ursel? Man sieht es an deinem Gesicht, daß du nicht schlecht bist.”

„Ja, seitdem habe ich nichts Unrechtes mehr getan. Ich habe der Oberin in dem Heim versprochen, in Zukunft immer ehrlich zu sein. Ich war so froh, als man mich zu deiner Mutter schickte. Aber es heißt ja, daß jedes Unrecht gesühnt werden muß. Ich werde wohl niemals in einer guten Stellung bleiben können. Immer wird jemand kommen und sagen, daß ich gestohlen habe und daß meine Eltern im Gefängnis sitzen.”

„Ursel – der Mensch, der den Brief geschrieben hat, ist viel, viel böser, als du jemals gewesen bist”, sagte Dicki.

„Es ist eine große Gemeinheit, so etwas zu tun.”

„Übrigens – ein anderes Mädchen, das mit mir zusammen in dem Heim war, hat genau solch einen Brief wie ich bekommen – ebenfalls ohne Unterschrift. Molli ist bei der alten Frau Garn in Peterswalde Hausmädchen. Sie erzählte es mir, als ich sie auf der Straße traf.”

„Hast du Herrn Grimm etwas davon gesagt?” fragte Dicki.

„Ja. Er wollte sofort zu ihr fahren. Er schwor, er würde der Sache auf den Grund gehen und den Bösewicht bestrafen. Aber das Unglück ist ja schon geschehen. Ich wage es nicht mehr, mich in Peterswalde sehen zu lassen.”

„Zeig mir mal den Brief”, bat Dicki. „Er könnte ein wichtiges Indiz sein.”

Ursel griff in ihre Handtasche. Aber plötzlich hielt sie inne. „Ach, ich vergaß! Ich habe den Brief ja Herrn Grimm gegeben. Auch Mollis Brief will er sich holen. Er meinte, er könnte aus der Handschrift und dem Briefumschlag allerlei ersehen.”

„Verflixt!” rief Dicki. „Unser wichtigstes Indiz ist futsch!”

Das erste Indiz

Ursel tat es weh, die Kinder so enttäuscht zu sehen. „Wißt ihr was?” sagte sie schließlich. „Ich hole den Brief einfach zurück – und den von Molli ebenfalls. Und dann zeige ich euch beide Briefe. Ich wollte sowieso heute abend, wenn es dunkel ist, zu Molli gehen. Dann gehe ich eben vorher bei Herrn Grimm vorbei und borge mir die Briefe aus.”

Dicki lebte sogleich wieder auf. „Ja, das ist eine gute Idee. Aber jetzt müssen wir zurückfahren, sonst wird es zu spät. Du mußt dich auch um das Essen kümmern.”

„O je, das habe ich ja ganz vergessen!” rief Ursel erschrocken.

„Du kommst an meinem Haus vorbei, wenn du zu Molli gehst”, sagte Dicki. „Steck die Briefe bitte in den Briefkasten an der Gartenpforte. Du kannst sie auf dem Rückweg wieder abholen.”

„Ja, das werde ich tun. Vielen Dank für euren Besuch und die hübschen Geschenke, Kinder. Ich habe mich sehr darüber gefreut.”

Die Kinder fuhren davon. „Ein nettes Mädchen, aber ein bißchen beschränkt”, sagte Dicki. „Was für eine Gemeinheit, sie aus ihrer Stellung zu vertreiben! Wer mag den Brief geschrieben haben? Ich wette, es ist jemand aus dem Heim, in dem Ursel war. Kommt, wir wollen uns beeilen. Ich habe einen Mordshunger.”

„Das war ein ereignisreicher Vormittag”, meinte Rolf.

„Nur schade, daß wir den Brief nicht sehen konnten!”

„Macht nichts, wir werden ihn ja heute abend sehen”, erwiderte Dicki. „Das heißt, wenn Wegda ihn herausgibt, was ich noch sehr bezweifle.”

„Wir werden nach dem Tee zu dir kommen”, sagte Rolf.

„Warte lieber an der Gartenpforte auf Ursel, sonst nimmt noch jemand anders die Briefe aus dem Kasten.”

Sobald es dämmerte, ging Dicki in den Garten hinunter und schaute nach Ursel aus. Seine Mutter, die von einem Besuch zurückkehrte, fuhr erschrocken zusammen, als sie ihn plötzlich neben der Pforte stehen sah. „Dietrich! Wie kannst du mich so erschrecken! Was machst du überhaupt hier im Dunkeln? Geh sofort hinein!”

„Entschuldige, Mutter!” Dicki ging gehorsam mit ihr ins Haus, schlüpfte jedoch sofort wieder durch die Hintertür hinaus und lief zum Gartentor. Er kam gerade zur rechten Zeit. Eine schattenhafte Gestalt beugte sich über den Zaun und flüsterte: „Bist du es, Dietrich? Hier sind die Briefe. Herr Grimm war nicht zu Hause. Ich wartete ein Weilchen auf ihn. Da er aber nicht kam, nahm ich die Briefe einfach mit.”

Ursel drückte Dicki ein Päckchen in die Hand und verschwand in der Dunkelheit. Dicki stieß einen leisen Pfiff aus. Ursel hatte also nicht erst Wegdas Erlaubnis abgewartet, sondern die Briefe einfach mitgenommen. Wegda würde wütend sein, wenn er erfuhr, daß sie die wertvollen Indizien ausgerechnet ihm, Dicki, gegeben hatte.

Dicki schlich ins Haus und erzählte den anderen von Ursels eigenmächtigem Handeln. „Ich muß versuchen, die Briefe zurückzubringen, bevor Wegda ihr Fehlen bemerkt. Aber zuerst werden wir sie einmal gründlich unter die Lupe nehmen.”

„Dürfen wir das denn auch?” fragte Rolf ein wenig unsicher.

„Warum denn nicht? Ursel hat sie uns ja gegeben.” Dicki betrachtete das Päckchen. „Nanu? Das sind doch mehr als zwei Briefe. Seht mal, hier ist noch eine Postkarte – ebenfalls anonym – an Herrn Lukas Gardener, Peterswalde, Akazienallee. Donnerwetter! Wißt ihr, was hier steht?”

„Was denn?” riefen die anderen neugierig.

„Hier steht: WER HAT SEINE STELLUNG VERLOREN? WEIL ER DAS OBST SEINES CHEFS VERKAUFTE?” Dicki schnitt eine Grimasse. „Pfui! So was auf eine offene Postkarte zu schreiben – und noch dazu an den armen alten Lukas, der bestimmt schon über siebzig ist!”

„Also haben noch andere Leute solche giftigen Briefe bekommen”, sagte Rolf. „Wie ist denn die Schrift, Dicki? Laß mal sehen.”

„Die Schrift besteht nur aus großen Druckbuchstaben und ist überall die gleiche. Hier sind vier Briefe und eine Postkarte. Alle sind an Einwohner in Peterswalde gerichtet.”

Rolf prüfte die Briefumschläge. Sie waren aus schlechtem billigen Papier. „Seht nur, alle Brief sind in Schafhausen abgestempelt. Der Briefschreiber muß also dort wohnen.”

„Nicht unbedingt”, entgegnete Dicki. „Meiner Meinung nach muß er vielmehr in Peterswalde wohnen, sonst könnte er doch nicht so viel von den Leuten hier wissen. Wann ist der Brief an Ursel abgeschickt worden? Das muß ja aus dem Poststempel hervorgehen.”

Gina entzifferte den Stempel. „Schafhausen 3.4. 11.45.”

„Das war am Montag. Und wie ist es mit den andern Briefen?”

„Sie tragen verschiedene Daten. Außer Ursels sind alle vom März.”

Dicki notierte sich die Daten und nahm einen kleinen Kalender zur Hand, um die Wochentage festzustellen. Er stieß einen Pfiff aus. „Das ist ja sonderbar! Alle Briefe sind am Montag aufgegeben. Der Schurke muß sie am Sonntag geschrieben und am Montag in Schafhausen eingesteckt haben. Wie kann jemand, der in Peterswalde wohnt, nach Schafhausen gelangen, um die Briefe so rechtzeitig einzustecken, daß sie um 11.45 Uhr abgestempelt werden? Eine Eisenbahnverbindung nach Schafhausen gibt es nicht, sondern nur einen Omnibus, und der fährt nicht oft.”

„Am Montag ist in Schafhausen immer Markt”, erinnerte Flipp. „Hat jemand von euch einen Busfahrplan?”

Natürlich hatte Dicki einen Fahrplan in der Tasche. Er zog ihn hervor und sah nach den Abfahrtzeiten. „Aha! Ein Bus fährt um viertel nach zehn von hier ab und kommt um elf in Schafhausen an. Was sagt ihr nun? Ich wette, unser Briefschreiber besteigt den Bus jeden Montag mit einem niederträchtigen Brief in der Tasche, steckt ihn in Schafhausen in den Kasten und geht dann seinen übrigen Geschäften nach.”

Das hörte sich sehr wahrscheinlich an – allzu wahrscheinlich, fand Rolf. „Könnte er nicht auch mit dem Rad fahren?” meinte er.

„Natürlich könnte er. Aber denk doch an den schauerlichen Berg vor Schafhausen. Kein vernünftiger Mensch wird dorthin radeln, wenn ein Bus geht.”

„Nein, wohl kaum”, gab Rolf zu. „Bloß – all das bringt uns nicht viel weiter. Bisher wissen wir nur, daß außer Ursel und Molli auch andere Leute anonyme Briefe bekommen haben und daß die Briefe vor 11.45 in Schafhausen eingesteckt worden sind. Wir vermuten, daß der Briefschreiber jeden Montag mit dem Bus nach Schafhausen fährt, der um 10.15 Uhr von Peterswalde abgeht.”

„Na hör mal, ist das etwa nichts? Du scheinst dir gar nicht bewußt zu sein, daß wir bereits auf der richtigen Fährte sind. Wir brauchen nur am Montag mit dem Bus nach Schafhausen zu fahren, dann können wir den Burschen gar nicht verfehlen. Ich wette, ich finde ihn sofort aus den Fahrgästen heraus.”

„Natürlich, Dicki!” rief Betti lebhaft. „Wir werden den Bus nehmen. Aber ich werde den Briefschreiber bestimmt nicht finden. Glaubst du wirklich, daß du das kannst?”

„Ich werde es jedenfalls versuchen. Aber jetzt werde ich erst mal die Briefe zurückbringen – natürlich nicht ohne vorher einiges daraus abgezeichnet zu haben, besonders das Wort PETERSWALDE, das ja überall wiederkehrt. Es ist immerhin möglich, daß wir mal zufällig auf dieselbe Schrift stoßen.”

„Die Leute schreiben gewöhnlich nicht in Druckschrift”, wandte Gina ein.

Dicki ließ sich jedoch nicht beirren. Sorgfältig zeichnete er einige Wörter, darunter das Wort PETERSWALDE ab und legte die Zeichnung in sein Notizbuch. Dann band er das Briefpäckchen wieder zusammen.

„Wie willst du die Briefe denn zurückbringen, ohne daß Wegda es merkt?” fragte Rolf.

„Das weiß ich noch nicht. Ich verlasse mich auf mein Glück. Wartet bitte hier auf Ursel. Sagt ihr, daß es nicht richtig von ihr war, die Briefe einfach mitzunehmen. Herr Grimm würde ihr das sehr übelnehmen, wenn er davon erführe. Ich hätte sie ihm daher wiedergebracht.”

Dicki ging zur Tür, kam jedoch noch einmal zurück.

„Ich werde mich lieber als Telegrafenbote verkleiden. Womöglich begegne ich Wegda. Er darf mich nicht erkennen.”

Nach kurzer Zeit steckte er in der Uniform des Telegrafenboten, hatte rotes Haar, rote Augenbrauen und eine Menge Sommersprossen im Gesicht. Er setzte sich die Mütze auf und verschwand.

Herr Grimm schien noch nicht zurückgekehrt zu sein, denn in seinem Wohnzimmer brannte kein Licht. Dicki fiel ein, daß an diesem Abend in dem nahegelegenen Gasthaus ein Wettkampf im Pfeilwerfen stattfand. Er vermutete, daß der Polizist sich daran beteiligte, und wartete vor der Tür des Gasthauses auf ihn.

Nach etwa zehn Minuten kam Herr Grimm auch wirklich heraus. Dicki trottete ein Stück hinter ihm her, ging dann auf die andere Seite der Straße, überholte den Polizisten, lief wieder auf seine Seite zurück und ging ihm entgegen. An einer Ecke prallte er mit ihm zusammen.

„He!” rief Herr Grimm erschrocken. „Paß doch auf, wo du gehst!” Er beleuchtete den Telegrafenjungen mit seiner Taschenlampe.

„Verzeihung, Herr Wachtmeister!” sagte Dicki. „Habe ich Ihnen wehgetan? Das ist ja wie verhext, immer stoße ich Sie, Entschuldigen Sie bitte!”

Besänftigt rückte Herr Grimm seinen Helm gerade.

„Schon gut, mein Junge.”

„Gute Nacht, Herr Wachtmeister!” grüßte Dicki und verschwand in der Dunkelheit. Aber nach ein paar Schritten kehrte er um und kam wieder zurück. „Haben Sie vielleicht dieses Päckchen verloren?” Damit hielt er dem Polizisten die Briefe hin.

Herrn Grimm quollen fast die Augen aus dem Kopf.

„Diese Briefe! Ich hatte sie doch gar nicht mitgenommen, soviel ich weiß.”

„Ach, dann gehören sie wohl jemand anders.” Dicki tat, als wollte er davongehen.

„Halt, warte!” Hastig griff Herr Grimm nach dem Päckchen. „Die Briefe gehören mir. Ich muß sie wohl mitgenommen haben, ohne es zu wissen. Und dann habe ich sie wahrscheinlich verloren, als wir zusammenstießen. Ein Glück, daß du sie gefunden hast! Sie sind ein wichtiges Beweisstück und Eigentum der Behörde.”

„Hoffentlich verlieren Sie sie nicht wieder. Gute Nacht, Herr Wachtmeister!” Dicki lief eilig davon.

Herr Grimm ging tief in Gedanken versunken heim. Wie war es nur möglich gewesen, daß er die Briefe verloren hatte? Er konnte sich beim besten Willen nicht daran erinnern, sie mitgenommen zu haben.

„Mein Gedächtnis läßt nach”, murmelte er kopfschüttelnd. „Nur gut, daß die Kinder die Briefe nicht gefunden haben! Dieser Dietrich Kronstein darf sie auf keinen Fall in die Hände bekommen.”

Im Omnibus nach Schafhausen

Vor Montag konnten die Kinder in der Sache des Geheimnisses nichts beginnen. Sie zappelten vor Ungeduld, aber es nützte nichts; sie mußten warten, bis der Montag herankam.

Dicki machte ein paar Eintragungen in sein Notizbuch. Auf die Seite mit der Überschrift „Indizien” kam eine kurze Beschreibung der anonymen Briefe. Die Kopie, die er von einzelnen Wörtern gemacht hatte, klammerte er an.

„Jetzt werde ich die Geschichte des Falles niederschreiben, soweit wir damit gekommen sind”, verkündete er.

„Das machen alle Detektive. Dadurch klären sich die Gedanken. Man hat manchmal die besten Ideen, wenn man das Geschriebene durchliest.”

Alle Kinder lasen Dickis Niederschrift und fanden sie ausgezeichnet, aber leider fiel ihnen nichts dabei ein. Sie trösteten sich mit dem Gedanken, daß sie wahrscheinlich von den Fahrgästen des Schafhausener Omnibusses etwas erfahren würden.

Am Montagmorgen waren die Spürnasen sehr aufgeregt. Gina und Rolf erschraken, als ihre Mutter ihnen auftrug, allerlei für sie einzukaufen. Als sie jedoch sagten, daß sie nach Schafhausen fahren wollten, meinte die Mutter, sie könnten ihr die Sachen ja auch von dort mitbringen. Erleichtert und froh liefen die Geschwister zur Omnibushaltestelle. Die Kinder hatten verabredet, sich dort zehn Minuten vor Abfahrt des Busses zu treffen, damit Dicki ihnen notfalls noch ein paar Verhaltungsmaßregeln geben könnte. Er hatte denn auch einiges zu sagen.

„Gebt auf die Fahrgäste acht, wenn der Bus ankommt. Jeder von uns setzt sich möglichst neben einen Fahrgast und beginnt mit ihm ein Gespräch. Auf diese Weise können wir eine Menge herausbekommen.”

„Wie soll ich denn ein Gespräch beginnen?” fragte Betti.

„Nichts leichter als das!” antwortete Flipp. „Du brauchst nur auf Dicki zu zeigen und zu sagen: Sieht der Junge nicht klug aus?”

Alle lachten. „Die Sache ist doch ganz einfach, Betti”, sagte Dicki. „Du fragst zum Beispiel: ,Können Sie mir bitte sagen, wie spät es ist?’ oder ,Wie heißt dieser Ort?’ Man bringt die Leute am leichtesten zum Sprechen, wenn man sie etwas fragt.”

„Sonst noch irgendwelche Instruktionen, Sherlock Holmes?” fragte Flipp spöttisch.

„Ja – etwas sehr Wichtiges. Wir müssen darauf achten, ob einer der Fahrgäste vor 11.45 Uhr in Schafhausen einen Brief einsteckt. Das wäre ein schlagender Beweis. Die Post liegt direkt neben der Omnibushaltestelle, also sehr günstig für uns.”

„Da kommt der Bus!” rief Betti aufgeregt. „Seht nur, es sind schon Leute drin.”

„Fünf”, zählte Rolf. „Gerade für jeden von uns einer. Ach herrje, Wegda ist ja auch drin!”

„Verflixt!” rief Dicki. „Das ist dumm. Warum er wohl nach Schafhausen fährt? Ob er etwa dieselbe Idee hat wie wir? Dann ist er klüger, als ich dachte. Gina, setz du dich neben ihn. Wenn ich es tue, bekommt er einen Schlaganfall. Außerdem würde Purzel immerfort an seinen Hosen zerren.”

Gina hatte gar keine Lust, neben Herrn Grimm zu sitzen. Es blieb ihr jedoch keine Zeit mehr zu widersprechen, denn schon hielt der Bus an. Die fünf Kinder und Purzel stiegen ein. Der Scotchterrier jaulte erregt, als er den Polizisten witterte.

Herr Grimm drehte sich erstaunt um. „Bah!” rief er.

„Da seid ihr ja schon wieder! Was wollt ihr hier? Wo ich auch hingehe, immer taucht ihr Gören auf.”

„Wir fahren zum Markt”, antwortete Gina und setzte sich neben ihn. „Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen. Fahren Sie auch nach Schafhausen?”

„Das geht euch gar nichts an”, brummte Herr Grimm, während er sich ängstlich nach Purzel umsah, der japsend an seiner Leine zog. „Kümmert euch nicht um Angelegenheiten der Behörde.”

In Gina stieg ein Verdacht auf. War es möglich, daß der Polizist die Briefe geschrieben hatte? Er wußte am besten über alle Bewohner von Peterswalde Bescheid. Aber sogleich ließ sie diesen Gedanken wieder fallen. Nein, das war unmöglich. Herr Grimm befand sich gewiß auf der gleichen Fährte wie die Spürnasen. Er wollte die Leute im Bus beobachten und sehen, ob einer von ihnen in Schafhausen einen Brief einsteckte.

Gina sah sich im Bus um. Neben jedem der Fahrgäste saß eine Spürnase. Da war Fräulein Sitter, die Gesellschafterin von Frau Kendling, die neben den Hillmanns wohnte. Neben ihr saß Rolf. Gina war sicher, daß Fräulein Sitter – oder Zitter, wie die Kinder sie unter sich nannten – nichts mit dem Fall zu tun hatte, denn sie war viel zu ängstlich, um etwas Böses zu tun.

Dann war da die kleine freundliche Frau Lustig, die einen Süßigkeitsladen in Peterswalde besaß. Neben ihr saß Betti. Nein, Frau Lustig konnte die Briefe auch nicht geschrieben haben. Jedermann liebte sie, und sie war ebenso lustig wie ihr Name. Lächelnd nickte sie Gina zu.

Auf einer anderen Bank saß ein dunkelhaariger Mann mit gelblicher Gesichtsfarbe und mürrischer Miene. Er war in eine Zeitung vertieft und zuckte hin und wieder ganz sonderbar mit der Nase – genau wie ein Kaninchen.

Der fünfte Fahrgast war ein junges Mädchen, das einen Zeichenblock auf dem Schoß hielt. Es hatte krauses Haar und ein nettes offenes Gesicht. Nein, dieses Mädchen wußte bestimmt nichts von häßlichen Briefen.

„Es kann nur der mürrische Mann mit der Kaninchennase sein”, dachte Gina bei sich. Sie hatte nichts zu tun, denn es war zwecklos, Herrn Grimm auszufragen. Also beobachtete sie die anderen bei ihren Bemühungen und horchte interessiert auf ihre Unterhaltung, von der allerdings manches in dem Rattern des Busses unterging.

„Guten Morgen, Fräulein Sitter!” grüßte Rolf höflich.

„Ich habe Sie lange nicht gesehen. Fahren Sie auch nach Schafhausen? ”

„Ja, der Markt dort bietet solch ein hübschen Anblick.” Fräulein Sitter klemmte ihren Kneifer fester. Er war an einer langen Kette befestigt, die um ihren Hals hing, und fiel sehr oft von ihrer dünnen Nase. Betti machte es Spaß zu zählen, wie oft er herunterfiel. Auch der Mann mit der Kaninchennase interessierte sie lebhaft.

„Waren Sie schon oft auf dem Markt?” fragte Rolf.

„Nein, nicht sehr oft”, antwortete Fräulein Sitter. „Wie geht es deiner Mutter, Rudolf?”

„Danke, es geht ihr gut. Wie geht es Ihrer Mutter, Fräulein Zitter? Ich habe sie einmal in Frau Kendlings Garten gesehen.”

„Ach, meiner lieben Mutter geht es gar nicht gut. Übrigens, Rudolf – ich heiße Sitter und nicht Zitter. Das habe ich dir schon ein paarmal gesagt.”

„Entschuldigen Sie bitte! Ich vergesse es immer wieder. Wo wohnt Ihre Mutter, Fräulein Zitt – Sitter? Besuchen Sie sie oft?”

„Sie wohnt bei Schafhausen”, antwortete Fräulein Sitter, der es offenbar schmeichelte, daß Rolf solch großes Interesse an ihrer Mutter nahm. „Frau Kendling hat mir gestattet, sie jeden Montag zu besuchen. Ich kaufe dann immer für sie ein, so daß sie eine Woche lang mit allem Notwendigen versorgt ist.”

„Fahren Sie immer mit diesem Bus?” fragte Rolf.

„Wenn es irgend möglich ist, ja. Der nächste Bus fährt erst am Nachmittag.”

Rolf gab Dicki einen verstohlenen Wink. Wenn er auch nicht glaubte, daß Fräulein Sitter die Schuldige war, hielt er es doch für notwendig, sie auf die Liste der verdächtigen Personen zu setzen. Aber sogleich änderte er seine Meinung wieder.

„In der vergangenen Woche versäumte ich den Bus und verlor dadurch einen halben Tag”, fügte Fräulein Sitter nämlich hinzu. „Es war recht ärgerlich.”

Aha! Fräulein Sitter kam also nicht als Täter in Frage. Der Brief an Ursel trug ja den Stempel vom vergangenen Montag. Wenn Fräulein Sitter den Bus verfehlt hatte, konnte sie ihn unmöglich rechtzeitig in Schafhausen eingesteckt haben. Rolf hielt es für nutzlos, das Verhör fortzusetzen, und sah aus dem Fenster.

Betti kam anfangs gar nicht dazu, ihre Nachbarin zu verhören. Frau Lustig, die den größten Teil der Bank einnahm, fragte nach ihrer Mutter und ihrem Vater. Sie erkundigte sich, wie der Garten stehe und ob sie noch den Kater hätten, der so fleißig Mäuse jagte. Betti beantwortete alle Fragen gewissenhaft. Während sie Fräulein Sitters Kneifer im Auge behielt, der schon zweimal heruntergerutscht war, beobachtete sie gleichzeitig, wie der mürrische Mann mit der Nase zuckte. Erst als sie bemerkte, welche Mühe sich Dicki gab, ein Gespräch mit dem Mann zu beginnen, fiel ihr ein, daß sie ja hier saß, um Frau Lustig auszuhorchen.

„Fahren Sie auch zum Markt, Frau Lustig?” fragte sie.

„Ja. Ich kaufe immer Eier und Butter bei meiner Schwester. Du mußt auch zu ihrem Stand gehen. Wenn du ihr sagst, daß wir gute Freunde sind, schenkt sie dir vielleicht ein braunes Ei.”

„Ihre Schwester scheint ebenso nett zu sein wie Sie”, sagte Betti.

Frau Lustig lachte. „Du kleine Schmeichelkatze!”

Betti verstand diese Bemerkung nicht recht, denn Frau Lustig war doch wirklich nett. Sie beschloß, keine weiteren Fragen mehr zu stellen. Niemand mit solch freundlichen Augen, mit einem solch hübschen Apfelgesicht und einem solch lieben Lächeln konnte einen boshaften Brief schreiben; das war gewiß.

Frau Lustig begann in ihrer Handtasche zu kramen.

„Wo habe ich denn die Bonbons hingesteckt? Ach, hier sind sie ja! Magst du Sahnebonbons, Betti? Nimm dir ein paar und gib die Tüte dann den anderen Kindern.”

Flipp saß neben der jungen Malerin. Es fiel ihm nicht schwer, ein Gespräch mit ihr anzuknüpfen. „Was wollen Sie malen?” fragte er.

„Den Markt in Schafhausen”, antwortete sie freundlich.

„Ich fahre jeden Montag hin. Der Marktplatz liegt so entzückend oben auf dem Hügel inmitten der schönen Landschaft. Es ist sehr malerisch.”

„Nehmen Sie immer den gleichen Bus?” fragte Flipp.

„Ja, natürlich. Es ist ja nur am Vormittag Markt. Ich weiß jetzt schon genau, wo Hühner, Enten und Schafe verkauft werden, wo die Butterstände sind und wo man Eier bekommt.”

„Wissen Sie auch, wo die Post ist?” fragte Flipp.

Das Mädchen überlegte ein wenig. „Nein, das weiß ich nicht. Aber gewiß kann es dir jeder Mensch in Schafhausen sagen. Der Ort ist ja nur klein.”

Flipp atmete auf. Wenn seine Nachbarin nicht einmal wußte, wo die Post war, hatte sie auch keinen Brief in Schafhausen eingesteckt. Dieses nette Mädchen sah auch gar nicht so aus, als könnte es einen gehässigen Brief schreiben.

Zufrieden über die schnelle Lösung seiner Aufgabe, blickte sich Flipp nach den anderen um. Gina saß gelangweilt neben dem schweigenden Polizisten. Wie mochte Dicki wohl vorankommen?

Dicki kam überhaupt nicht voran. Er hatte sich einen sehr schwierigen Fahrgast ausgesucht.

Eine sonderbare Sache

Dicki warf einen verstohlenen Blick in die Zeitung, die der mürrische Mann so eifrig las. Sie schien nur von Pferden und Hunden zu handeln.

Purzel beschnüffelte die Beine des Mannes, wandte sich jedoch bald verächtlich von ihm ab und strebte zu Herrn Grimm hin, der weiter hinten saß. Keuchend zerrte er an der Leine.

Dicki räusperte sich. „Ich hoffe, mein Hund stört Sie nicht.”

Der Mann sah nicht einmal auf.

Er muß schwerhörig sein, dachte Dicki und wiederholte mit lauter Stimme: „Ich hoffe, mein Hund stört Sie nicht.”

Der Mann sah ihn ärgerlich an. „Warum schreist du so? Ich bin nicht taub.”

Dicki, der seine Frage nicht noch ein drittes Mal wiederholen wollte, suchte nach einem anderen Gesprächsstoff.

„Pferde und Hunde sind sehr interessant, nicht wahr?”

Wieder gab der Mann keine Antwort. Dicki überlegte, ob er lauter sprechen solle, ließ es dann aber bleiben. „Ich sagte, Pferde und Hunde sind sehr interessant”, wiederholte er.

„Kommt drauf an”, brummte der Mann, ohne aufzusehen.

Nun war Dicki wieder festgefahren. Die anderen Kinder hatten es leichter mit ihren Nachbarn. Dafür sah der brummige Mann mit dem bösen Mund aber am verdächtigsten von allen Fahrgästen aus. Dicki zerbrach sich eine Weile den Kopf, wie er das Gespräch wieder anknüpfen könnte. Da ihm nichts Besseres einfiel, fragte er schließlich: „Könnten Sie mir bitte sagen, wie spät es ist?”

Er bekam keine Antwort. Das war ja zum Auswachsen! Dicki begann sich über den unfreundlichen Mann zu ärgern.

„Könnten Sie mir bitte sagen, wie spät es ist?” wiederholte er ein wenig ungeduldig.

„Könnte ich, werde ich aber nicht tun, da du selber eine Uhr hast”, knurrte sein Nachbar.

Dicki hätte sich am liebsten selber geohrfeigt. „Du bist heute ein erbärmlicher Detektiv”, schalt er sich innerlich.

„Reiß dich zusammen, Dietrich Kronstein, und zeige, was du kannst!”

Nach kurzem Überlegen deutete er zum Fenster hinaus und rief: „Ach, sehen Sie mal das Flugzeug dort! Wissen Sie vielleicht, was für ein Typ das ist?”

„Fliegende Festung”, antwortete der Mann, ohne auch nur einen Blick hinauszuwerfen. Dicki wußte genau, daß das nicht stimmte, denn die Maschine hatte nur zwei Motoren. Verzweifelt grübelte er darüber nach, wie er seinen Nachbarn zum Sprechen bringen könnte.

„Fahren Sie auch nach Schafhausen zum Markt?” fragte er schließlich.

Keine Antwort! Dicki wünschte, Purzel würde den Mann ins Bein beißen. „Ist dies hier Buchsdorf?” fragte er, als sie durch einen hübschen kleinen Ort fuhren.

Nun ließ der Mann seine Zeitung sinken und schrie wütend: „Ich bin hier fremd und weiß weder etwas von Buchsdorf noch von einem Markt. Ich habe mich in Schafhausen mit meinem Bruder verabredet, der mich mit seinem Wagen mitnehmen will. Kannst du denn nicht endlich den Mund halten?”

Herr Grimm kicherte. „Ja, ja, geben Sie es dem Bengel nur ordentlich! Ich kenne ihn. Der kann einen fertigmachen.”

„Setz dich woanders hin und nimm deinen Köter mit!” sagte der Mann, der offenbar froh war, daß jemand ihm beistand.

Dicki wurde rot. Da er einsah, daß er nichts mehr aus dem unfreundlichen Kerl herausbekommen würde, stand er auf und setzte sich auf die vorderste Bank, die leer war. Sofort verließ Betti ihren Platz und setzte sich zu ihm. Auch Gina, Rolf und Flipp kamen einer nach dem anderen herzu. Sie berichteten Dicki, was sie erfahren hatten.

„Der Briefschreiber scheint nicht unter den Fahrgästen zu sein”, sagte er nach kurzem Überlegen. „Wegda war es bestimmt nicht. Fräulein Sitter und Frau Lustig scheiden ebenfalls aus, und die Malerin kann es nicht gewesen sein, weil sie nicht weiß, wo das Postamt ist. Mein Mann aber sagt, er wäre hier fremd. Ein Fremder kann nichts von Peterswalder Einwohnern wissen.”

„Fährt er jeden Montag mit diesem Bus?” fragte Flipp leise.

„Ich kam gar nicht dazu, ihn danach zu fragen”, antwortete Dicki verdrossen. „Entweder er antwortete überhaupt nicht auf meine Fragen, oder er fuhr mich wütend an. Es war nichts mit ihm anzufangen.”

Der Bus verlangsamte seine Fahrt. „Guck, es will ein Mann einsteigen!” rief Betti. „Dabei ist hier gar keine Haltestelle. Das muß der Schurke sein, den wir suchen.”

Neugierig spähten die Spürnasen nach dem neuen Fahrgast aus. Aber sie wurden enttäuscht; es war nämlich der Pfarrer von Buchsdorf. Die Kinder kannten ihn gut, weil er manchmal in Peterswalde predigte. Er war ein heiterer Mensch und allgemein beliebt.

„Er kann die Briefe nicht geschrieben haben”, sagte Dicki. „Das ist ganz ausgeschlossen. Zu dumm! Nun sind wir nicht einen Schritt weitergekommen.”

„Abwarten!” erwiderte Flipp. „Wer weiß, ob nicht einer der Fahrgäste in Schafhausen einen Brief einsteckt – zum Beispiel dein mürrischer Mann. Dem traue ich am ehesten etwas Böses zu. Vielleicht hat er dich angelogen und ist hier gar nicht fremd.”

Die laute heitere Stimme des Pfarrers dröhnte durch den Omnibus. Er unterhielt sich mit allen. Nur den Mürrischen begrüßte er nicht. Die Kinder schlossen daraus, daß er ihn nicht kannte. Der Mann war also wohl tatsächlich ein Fremder.

„Wir sind bald in Schafhausen”, sagte Dicki. „Donnerwetter, ist der Berg hier steil! Früher sollen acht Pferde nötig gewesen sein, um die Postkutsche raufzuziehen.”

Der Omnibus hielt unter ein paar großen Bäumen. Lautes Blöken, Muhen, Glucken und Schnattern scholl den Fahrgästen entgegen. Auf dem Markt herrschte bereits Hochbetrieb.

„Steigt schnell aus!” sagte Dicki. „Wir wollen uns drüben vor das Postamt stellen und die anderen beobachten.”

Die Spürnasen sprangen aus dem Bus und überquerten die Straße. Dicki zog einen Brief aus der Tasche und frankierte ihn umständlich.

„Ich werde eben mal diesen Brief einstecken, damit Wegda sich nicht wundert, warum wir hier stehen.”

Die Kinder spähten gespannt zum Bus hinüber. Fräulein Sitter bog in einen Heckenweg ein. Frau Lustig ging zum Markt. „Die beiden haben keinen Brief eingesteckt”, sagte Dicki. „Aha, jetzt kommt das Mädchen mit den Malsachen.”

Die Malerin ging lächelnd an den Kindern vorbei. Nach ein paar Schritten wandte sie sich noch einmal um. „Ihr habt das Postamt ja schon gefunden”, rief sie. „Wie dumm bin ich, daß ich es nicht gesehen habe, da ich doch jeden Montag hier vorbeikomme! Das sieht mir so recht ähnlich.”

Dann verschwand sie in der Richtung des Marktes.

„Sie hat die Briefe bestimmt nicht geschrieben”, sagte Flipp. „Ein netter Mensch kann so etwas gar nicht tun.”

Der Pfarrer verschwand ebenfalls. Jetzt blieben nur noch der mürrische Mann und Herr Grimm übrig. Der Polizist starrte Dicki an.

Dicki hob die Augenbrauen und lächelte liebenswürdig.

„Kann ich etwas für Sie tun, Herr Grimm?”

„Warum drückt ihr euch hier rum?” fragte der Polizist barsch. „Euch wird man ja überhaupt nicht mehr los. Immerfort verfolgt ihr mich.”

„Wir dachten gerade dasselbe von Ihnen”, erwiderte Dicki. Verstohlen beobachtete er den mürrischen Mann, der an der Haltestelle stehengeblieben war und noch immer in seiner Zeitung las. Ob er darauf wartete, daß Herr Grimm und die Kinder verschwanden, um unbemerkt einen Brief in den Kasten werfen zu können? Oder erwartete er tatsächlich seinen Bruder?

„Wir wollen in den Konfitürenladen auf der anderen Seite gehen”, sagte Dicki leise, während er seinen Brief einsteckte. „Von dort aus können wir die Post und den Briefkasten bequem im Auge behalten. Der Schurke wird seinen Brief nur einstecken, wenn er sich unbeobachtet glaubt.”

Die Spürnasen überquerten die Straße und gingen in den Laden. Gina und Rolf berieten lang und breit, ob sie Bonbons oder Schokolade kaufen sollten. Unterdessen spähte Dicki aufmerksam durch die Glastür. Er konnte die Straße gut übersehen, ohne selber gesehen zu werden.

Nun faltete der Mürrische seine Zeitung zusammen und blickte die Straße hinauf und hinab. Herr Grimm verschwand in einem Tabakladen. Dicki hielt den Atem an. Würde der Mann zur Post hinüberlaufen? Nein, er blieb ruhig stehen. Ein Auto näherte sich und hielt neben ihm. Er öffnete die Tür und stieg ein. Dann fuhr das Auto schnell davon. Dicki seufzte so laut auf, daß die anderen sich fragend zu ihm umdrehten.

„Er hat keinen Brief eingesteckt”, sagte Dicki. „Jemand hat ihn tatsächlich mit einem Auto abgeholt. Was nun?”

Flipp zuckte die Achseln. „Was hätten wir denn tun können, wenn er einen Brief eingesteckt hätte? Wir wußten ja nicht einmal seinen Namen. Aber es ist sonderbar, daß von keinem der Fahrgäste ein Brief zur Post gebracht wurde. Sonst ging doch jeden Montag vormittags einer von hier ab.”

„Wir wollen draußen warten, bis der Kasten geleert wird”, sagte Dicki. „Aha, Herr Grimm geht auf den Markt. Wahrscheinlich kauft er Butter und Käse. Er wird immer dicker.”

Die Kinder blieben vor dem Postamt stehen, bis ein Beamter den Briefkasten leerte. Niemand hatte einen Brief eingesteckt. Es war sehr enttäuschend.

„Wir sind keinen Schritt weitergekommen”, seufzte Dicki. „Ist das nicht zum Verzweifeln? Anscheinend sind wir doch nicht solch gute Detektive, wie wir glauben. Geht jetzt auf den Markt. Ich muß eine Weile allein bleiben und nachdenken.”

Ein herrlicher Tag

Auf dem Markt herrschte reges Leben und Treiben. Es gab unendlich viel zu sehen. Die Tiere schrien aufgeregt durcheinander. Die Marktleute schwatzten mit ihren Kunden und priesen ihre Waren an.

Zuerst suchten die Kinder die Schwester von Frau Lustig an ihrem Stand auf. Sie schenkte jedem von ihnen ein großes braunes Ei.

„Oh, danke vielmals!” sagte Betti, die unerwartete Geschenke über alles liebte. „Sie sind ebenso nett wie Ihre Schwester. Heißen Sie auch Lustig?”

„Nein, ich heiße Semmel”, antwortete die dicke freundliche Frau, deren kleine schwarze Äuglein wie Korinthen aussahen.

Fast hätte Betti ausgerufen „So sehen Sie auch aus!”

Aber sie besann sich noch rechtzeitig und verschluckte die Bemerkung. „Wollen wir nicht Dicki holen?” schlug sie vor. „Er muß sich den Markt ansehen. Es hat doch keinen Zweck, daß er allein vor sich hinbrütet. Dadurch werden wir mit unserem Geheimnis auch nicht weiterkommen.”

„Dort sitzt die Malerin”, sagte Flipp. Inmitten des lebhaften Trubels saß das Mädchen aus dem Bus und malte eifrig. Die Kinder liefen zu ihr und betrachteten das Bild. Es erschien ihnen wunderschön.

Dann ging Betti fort, um Dicki zu suchen. Sie fand ihn tief in Gedanken versunken auf einer Bank. Wie klug er doch war! Im Geiste sah sie ihn schon als Erwachsenen rätselhafte Fälle aufklären, hinter die niemand anders kommen konnte. Als sie sich neben ihn setzte, fuhr er zusammen.

„Entschuldige, Dicki! Habe ich dich erschreckt? Du mußt dir den Markt anschauen. Er ist wundervoll.”

„Ich bin noch nicht mit meinen Überlegungen zu Ende”, erwiderte Dicki. „Aber es ist gut, daß du kommst. Wenn ich zu dir spreche, werden mir die Dinge vielleicht klarer.”

„Ja, sprich zu mir!” rief Betti aufgeregt und stolz. „Ich werde dich mit keinem Wort unterbrechen.”

„Ach, du kannst ruhig etwas sagen. Du bist gar nicht so dumm. Meine Maskierung als Telegrafenbote hast du sehr schnell durchschaut, weil du bemerktest, wie Purzel mich anhimmelte.”

Purzel, der noch immer an der Leine war, wäre gar zu gern auf den Markt gegangen, denn die Düfte, die von dort herüberkamen, stachen ihm heftig in die Nase. Als er seinen Namen hörte, sah er auf und wedelte schwach mit dem Schwanz.

„Purzel scheint auch nachzugrübeln”, sagte Betti.

Dicki antwortete nichts, sondern blickte gedankenvoll in die Ferne. Betti beschloß, ihn nicht zu stören, sondern zu warten, bis er sie anredete. Um sich die Zeit zu vertreiben, versuchte sie, wie der mürrische Mann im Bus mit der Nase zu zucken. Purzel beobachtete sie verwundert.

Plötzlich bemerkte auch Dicki ihre Grimassen. „Nanu? Was ist denn mit dir los?”

„Ach, ich versuche nur, den Mann mit der Kaninchennase aus dem Bus nachzuahmen. Erzähle mir jetzt von deinen Gedanken, Dicki.”

„Ich zerbreche mir den Kopf über unser Geheimnis. An jedem Montag der letzten vier Wochen ist hier in Schafhausen vor 11.45 Uhr ein anonymer Brief zur Post gebracht worden. Alle diese Briefe waren an Peterswalder Einwohner gerichtet. Der Absender muß ebenfalls aus Peterswalde sein, sonst könnte er nicht so viel von den Leuten dort wissen.”

„Ja, sicher”, sagte Betti.

„Wir vermuteten daher, daß der Briefschreiber jeden Montag mit dem Bus nach Schafhausen fährt und die Briefe hier einsteckt. Nun hat aber heute keiner der Fahrgäste Post in den Kasten geworfen. Trotzdem müssen wir alle ohne Ausnahme auf unsere Liste der verdächtigen Personen setzen.”

„Wegda und den Pfarrer auch?” fragte Betti.

„Alle ohne Ausnahme!” wiederholte Dicki bestimmt.

„Diejenigen, deren Unschuld sich erweist, können wir später wieder streichen, aber einstweilen sind alle durch die Bank als verdächtig anzusehen.”

„Dann wird Wegda uns wohl alle fünf auf seine Liste der verdächtigen Personen setzen”, meinte Betti. „Er fuhr doch sicherlich aus demselben Grund wie wir mit dem Bus – nämlich um die Leute darin zu beobachten und aufzupassen, ob einer von ihnen in Schafhausen einen Brief einstecken würde.”

Dicki sah sie überrascht an. Dann lachte er plötzlich auf.

„Habe ich etwas Dummes gesagt?” fragte Betti unsicher.

„Nein, Betti. Aber erinnerst du dich nicht, wer von den Fahrgästen einen Brief eingesteckt hat?”

„Niemand”, antwortete Betti verwundert. „Außer dir natürlich.”

„Ja, ich habe einen Brief in den Kasten geworfen. Das wird Wegda zu denken geben. Von all seinen verdächtigen Personen hat nur ein einziger einen Brief zur Post gebracht – sein alter Widersacher Dietrich Kronstein.”

Nun lachte Betti ebenfalls. „Ach, ist das komisch! Aber er kann dich doch nicht im Ernst verdächtigen, die bösen Briefe geschrieben zu haben.”

„Wegda würde mich sogar verdächtigen, die Kronjuwelen gestohlen zu haben, wenn sie eines Tages verschwunden wären. Seiner Meinung nach bin ich einfach zu allem fähig. Er ist gewiß gespannt wie ein Flitzbogen, wer morgen einen anonymen Brief bekommen wird.”

„Keiner wird einen bekommen”, entgegnete Betti. „In dieser Woche wird der Brief ausfallen. Aus welchem Grunde wohl?”

„Das möchte ich auch gern wissen. Wenn aber doch einer ankommt, wohnt der Absender in Schafhausen und hat ihn zur Post gebracht, bevor der Bus ankam. Dann sitzen wir ganz und gar fest. Wir können schließlich nicht alle Einwohner von Schafhausen beobachten.”

„Vielleicht war der Briefschreiber aber heute nur aus irgendeinem Grunde verhindert, nach Schafhausen zu fahren”, meinte Betti.

„Ja, das wäre auch möglich. Auf der Rückfahrt werden wir den Schaffner fragen, ob an jedem Montag dieselben Leute mit dem Bus fahren und ob heute einer von ihnen fehlte. Und dann müssen wir nachforschen, ob einer der regelmäßigen Fahrgäste etwas gegen Ursel oder Molli oder die anderen hat, die anonyme Briefe bekommen haben.”

„Wann fährt der Bus zurück?” fragte Betti. „Ich wünschte, wir könnten den ganzen Tag hierbleiben. Schade, daß wir nichts zu essen mitgenommen haben!”

„Wir könnten dort drüben in der kleinen Frühstücksstube etwas essen.” Dicki zeigte zu der anderen Straßenseite hinüber. „Dort bekommen wir bestimmt Brot und Butter, Eier und Milch. Was hältst du davon?”

„Ach, das wäre wundervoll. Du hast immer so nette Einfälle, Dicki. Aber Mammi wird sich sorgen, wenn wir mittags nicht nach Hause kommen.”

„Ich werde telefonieren”, sagte Dicki, der stets einen Rat wußte. „Warte hier auf mich.” Er ging ins Postamt.

Nach kurzer Zeit kam er wieder. „Alles in Ordnung! Ich habe zuerst deine Mutter angerufen, dann die Mutter von Gina und Rolf und dann meine. Alle drei sagten: Ein Glück, daß man mal Ruhe vor der Bande hat!”

„Das glaube ich nicht.” Betti konnte sich einfach nicht vorstellen, daß ihre Mutter so etwas gesagt haben könnte.

„Na, vielleicht nicht wörtlich”, gab Dicki lachend zu.

„Aber es war deutlich herauszuhören, daß sie recht froh waren, uns eine Weile los zu sein. Meine Mutter war nicht gerade begeistert, als wir neulich Heulebeulerolletollebums bei mir spielten.”

„Das kann ich mir denken. Wir wollen jetzt zu den anderen gehen und ihnen sagen, daß wir noch hierbleiben. Die werden sich freuen!”

Die anderen freuten sich wirklich sehr. „Das hast du gut gemacht, Dicki”, rief Rolf. „Fein, daß wir noch länger auf dem Markt umherstrolchen können! Wie spät ist es eigentlich? Ich habe schon einen Mordshunger.”

„Es ist viertel vor eins”, antwortete Dicki. „Kommt, wir gehen jetzt gleich etwas essen. Ich habe eine hübsche Frühstücksstube entdeckt.”

Der kleine helle Raum war blitzsauber und gemütlich eingerichtet. Eine dicke Frau mit einer großen weißen Schürze erkundigte sich freundlich nach den Wünschen der Kinder. Sie bestellten für jeden zwei Eier, dazu Butterbrote und als Nachtisch Stachelbeeren mit Schlagsahne.

„Solch ein Essen mag ich viel lieber als Fleisch”, sagte Betti, als die Frau die glatten warmen Eier brachte. „Oh, da ist ja Erdbeermarmelade! Wie herrlich!”

Die Frau lächelte. „Ich habe sie selbst eingekocht, und die Erdbeeren sind aus meinem eigenen Garten.”

Gina klopfte mit dem Löffel ein Ei auf. „Ich stelle es mir schön vor, Hühner und Enten zu haben, im eigenen Garten Obst und Gemüse zu ziehen und dann Marmelade zu kochen und allerlei einzuwecken. Wenn ich groß bin, möchte ich nicht in ein Büro gehen und langweilige Briefe schreiben, sondern mein eigenes Häuschen mit einem Garten haben und jeden Tag leckere Sachen kochen.”

„Dann möchte ich bei dir wohnen”, sagte Rolf.

„Ich auch!” riefen Dicki und Flipp wie aus einem Munde.

„Ich natürlich auch!” Betti, die immer alles sehr ernst nahm, was die anderen sagten, wurde ganz rot vor Eifer.

„Wir wollen unser ganzes Leben lang beisammenbleiben, jeden Tag leckere Sachen essen und zusammen Geheimnisse aufklären.”

„Zuerst müssen wir einmal unser jetziges Geheimnis aufklären”, meinte Dicki. Er bezahlte das Essen für alle Kinder. Die anderen wollten ihren Anteil selber tragen, hatten aber nicht genug Geld bei sich.

„Wir werden etwas aus unseren Sparbüchsen nehmen, wenn wir heimkommen, und dir dann zurückgeben, was du ausgelegt hast”, versprach Rolf.

Dicki winkte großmütig ab. „Schon gut! Kommt, wir wollen jetzt zuschauen, wie der Markt abgebaut wird.”

Die Bauern packten ihre unverkauften Waren wieder ein und nahmen die Tiere mit, die sie erhandelt hatten. Sie verabschiedeten sich lärmend voneinander, lachten und schwatzten und schlugen sich gegenseitig auf die Schultern.

Frau Lustig stand bei ihrer Schwester. „Versäumt den Bus nicht, Kinder!” rief sie. „Wenn ihr den letzten nehmt, kommt ihr zu spät nach Hause.”

„Ach herrje, wir haben ja ganz die Zeit vergessen!”

Dicki sah nach der Uhr. „Unser Bus fährt in drei Minuten. Kommt, wir müssen rennen!”

Sie erwischten den Omnibus noch in letzter Minute. Leider trafen sie einen anderen Schaffner und einen anderen Fahrer an als auf dem Hinweg.

„Verflixt!” rief Dicki, während er sich auf die vorderste Bank fallen ließ. „Das war ein verlorener Tag.”

„Aber Dicki, wie kannst du so etwas sagen!” entgegnete Gina. „Ich finde, es war ein wundervoller Ausflug.”

„Das schon”, gab Dicki zu. „Aber eigentlich fuhren wir doch nach Schafhausen, um ein Geheimnis aufzuklären. Und wir sind nicht einen einzigen Schritt weitergekommen. Es war ein herrlicher Tag für fünf Kinder, ein verlorener für die sechs Spürnasen.”

Noch ein Brief

Nach ihrem erlebnisreichen Ausflug erschien den Kindern der nächste Tag recht langweilig. Sie trafen sich wie gewöhnlich bei den Hillmanns.

„Wie sollen wir bloß erfahren, ob heute wieder jemand einen anonymen Brief bekommt?” brummte Dicki verdrossen. „Wegda ist viel besser dran als wir. Ihm würde man das sofort melden.”

„Ach, denk nicht immerfort an die blöden Briefe”, sagte Flipp. „Meine Mutter ist ausgegangen. Wir können Heulebeulerolletollebums spielen.”

„Wird Frau Schlimm sich auch nicht beschweren?” fragte Dicki.

„Ich glaube nicht, daß sie in der Küche etwas hört. Und wenn schon, laß sie doch toben!”

Sie hatten eben erst mit dem wilden Spiel begonnen, als die Tür geöffnet wurde und Frau Schlimm erschien. Die Kinder erwarteten eine Beschwerde, aber sie hatte etwas anderes auf dem Herzen.

„Ich muß fortgehen, Philipp. Der Fleischer hat mir heute morgen nicht meine Nieren geschickt. Geh bitte ans Telefon, falls es läutet.”

„Ist Frau Kräusel denn nicht da?” fragte Flipp. „Sie kommt doch jeden Dienstag zu uns.”

„Sie hat sich heute noch nicht sehen lassen. Ich muß unbedingt meine Nieren haben. In zehn Minuten bin ich zurück.” Frau Schlimm machte die Tür zu und verschwand.

„Hoffentlich gibt ihr der Fleischer ihre Nieren”, sagte Rolf kichernd. „Ohne Nieren kann man nicht gut leben.”

„Wir wollen weiterspielen!” rief Gina ungeduldig. „Das Haus ist leer. Jetzt brauchen wir auf niemand mehr Rücksicht zu nehmen.”

Inmitten des Höllenlärms, den die Kinder machten, war es Flipp plötzlich, als hörte er ein Klingeln. Er schob Dicki, der auf ihm hockte, von sich herunter. „Horcht mal! Läutet nicht das Telefon?”

Die Kinder horchten. Wirklich, die Telefonglocke schrillte laut und anhaltend.

„Ich werde hingehen”, erbot sich Dicki, der wußte, daß Flipp nicht gern telefonierte. „Vielleicht läßt der Schlächter sagen, daß Frau Schlimms Nieren unterwegs sind.”

Er lief die Treppe hinunter, hob den Hörer ab und rief „Hallo?”

„Hallo!” antwortete eine Frauenstimme. „Kann ich bitte Frau Hillmann sprechen?”

„Frau Hillmann ist ausgegangen.”

„Dann möchte ich mit Frau Schlimm sprechen. Hier ist Frau Kräusel.”

„Guten Tag, Frau Kräusel! Hier ist Dietrich Kronstein. Frau Schlimm ist vor ein paar Minuten fortgegangen, um – ihre Nieren zu holen. Soll ich ihr etwas bestellen?”

„Ach ja! Sage ihr bitte, daß ich heute nicht kommen kann. Ich muß mich um meine Schwester kümmern. Sie hat einen von diesen Briefen bekommen.”

Dicki spitzte die Ohren. Einen von diesen Briefen! Damit konnte nur ein anonymer Brief gemeint sein. „Das tut mir außerordentlich leid”, sagte er im Tonfall eines Erwachsenen. „Diese anonymen Briefe sind eine wahre Plage.”

„Ach, du hast schon davon gehört? Ja, sie sind häßlich und gemein. Nun hat meine arme unschuldige Schwester auch solch einen Brief bekommen. Frau Schlimm wird es gewiß verstehen, daß ich bei ihr bleiben muß. Nicht, daß sie viel für meine arme Schwester übrig hätte – die beiden haben sich nie so recht vertragen –, aber sie weiß, wie weh es tut, einen anonymen Brief zu kriegen. Es ist ja …”

„Ja, es ist schrecklich”, unterbrach sie Dicki, den ihr pausenloser Redestrom zu betäuben drohte. „Ob Ihre Schwester mir den Brief wohl einmal zeigen würde, Frau Kräusel? Der Fall interessiert mich sehr. Ich verstehe mich darauf, Geheimnisse aufzuklären, wie Sie vielleicht schon gehört haben.”

„Gewiß habe ich davon gehört. Du hast ja auch herausgefunden, wer die Katze von Frau Kendling gestohlen hatte. Komm nur zu meiner Schwester; sie wird dir den Brief schon zeigen. Sie wohnt Weidenweg 9. Sag Frau Schlimm bitte, daß ich am Donnerstag zu Hillmanns komme.”

Dicki legte den Hörer hin, rannte nach oben und riß die Tür zum Spielzimmer auf. „Denkt nur, Kinder! Es ist wieder ein anonymer Brief eingetroffen – diesmal bei Frau Kräusels Schwester. Frau Kräusel ist zu ihr gegangen, um sie zu trösten. Ich werde mir den Brief mal ansehen und feststellen, wo und wann er abgestempelt ist.”

Die Kinder sprachen aufgeregt durcheinander. „Ich werde mitkommen”, sagte Flipp.

Aber das wollte Dicki nicht. „Es ist besser, wenn nur einer geht. Sage Frau Schlimm, daß Frau Kräusel angerufen hat und daß sie heute nicht kommen kann, weil sie ihre Schwester trösten muß, die einen von diesen Briefen bekommen hat. Verrate aber auf keinen Fall, daß du mehr von der Sache weißt.”

„Geht in Ordnung! Beeil dich nur, Dicki, sonst kommt Wegda dir noch zuvor. Sobald er von dem Brief erfährt, wird er ebenfalls zu Frau Kräusels Schwester rennen.”

Dicki lief zur Weidengasse, fand Nr. 9 und klopfte an die Tür des vernachlässigten kleinen Hauses.

Frau Kräusel öffnete ihm. „Ach, du bist es, Dietrich! Meine Schwester will dir den Brief nicht zeigen. Sie sagt, was darin steht, darf außer mir nur die Polizei lesen.”

Dicki war bitter enttäuscht. „Ach, ich möchte ja nur einen flüchtigen Blick auf den Brief werfen. Die anderen Briefe habe ich auch gesehen.”

Frau Kräusels Schwester, eine dicke schmuddlige Frau, atmete hörbar durch den Mund. „Das ist nichts für Kinder”, näselte sie. „In dem Brief stehen ganz gemeine Beschuldigungen. Nicht ein Wort davon ist wahr.”

„Ich bin doch kein Kind mehr!” Dicki reckte sich zu seiner vollen Höhe auf. „Sie können mir den Brief ruhig zeigen. Ich werde niemand etwas von dem Inhalt verraten. Ich bin mit der Untersuchung dieses Falles beschäftigt.”

Dickis Worte machten sichtlich Eindruck auf Frau Kräusel. Aber auch sie war der Meinung, daß er den Brief nicht lesen dürfte.

Dicki interessierte sich gar nicht dafür, was darin stand, sondern er wollte nur die Schrift sehen. „Zeigen Sie mir wenigstens den Umschlag”, bat er.

Weder Frau Kräusel noch Frau Lamm, ihre Schwester, fanden einen Grund, ihm diese Bitte abzuschlagen. Sobald Dicki den Umschlag in der Hand hielt, suchte er mit den Augen nach dem Poststempel. Aber es war gar kein Stempel da. „Der Brief – ist ja nicht mit der Post gekommen”, stotterte er verdutzt.

„Davon hat ja auch keiner was gesagt”, erwiderte Frau Lamm. „Er wurde heute morgen gegen halb sieben bei mir durchgesteckt. Ich hörte jemand an der Tür, war aber zu müde, um aufzustehen. Also fand ich ihn erst um neun. Ich schickte sofort nach meiner Schwester. Und du kamst auch gleich her, nicht wahr, Käthe?”

Frau Kräusel nickte. „Natürlich! Ich ging nur noch rasch bei Herrn Grimm vorbei und erzählte ihm von dem Brief. Er wird sicherlich gleich hier sein, um ihn anzuschauen.”

Dicki erschrak ein wenig, als er das hörte. Wegda durfte ihn hier nicht überraschen. Wieder betrachtete er den weißen Briefumschlag, der genau so wie die Umschläge der anderen anonymen Briefe aussah. Frau Lamms Name und ihre Adresse waren mit großen Druckbuchstaben geschrieben. Dicki zog sein Notizbuch hervor und verglich das Wort PETERSWALDE mit seiner Zeichnung. Ja, es war dieselbe Schrift; darüber bestand kein Zweifel.

Nachdenklich gab er Frau Lamm den Umschlag zurück. Der Inhalt des Briefes interessierte ihn nicht. Er konnte sich denken, was darin stand – beleidigende und boshafte Bemerkungen, die vielleicht auch ein Körnchen Wahrheit enthielten.

„Ich muß jetzt gehen”, sagte er. „Es tut mir sehr leid, daß Sie einen dieser giftigen Briefe bekommen haben, Frau Lamm. Ich werde nicht eher ruhen, bis ich den Schurken gefunden habe, der ihn geschrieben hat.”

„Herr Grimm ist auch hinter ihm her”, sagte Frau Kräusel. „Er wird ihn bestimmt bald erwischen.”

Dicki bezweifelte das. Er verabschiedete sich und verließ das schmutzige kleine Haus. Aber – o Schreck! – an der Gartenpforte kam ihm die stämmige Gestalt des Polizisten entgegen. Er versuchte, rasch an ihm vorbeizuschlüpfen. Herr Grimm packte ihn jedoch energisch am Arm und zog ihn ins Haus zurück.

„Was wollte der Bengel bei Ihnen?” herrschte er Frau Lamm an. „Hat er sich wieder in Angelegenheiten der Behörde eingemischt?”

Frau Lamm, die den Polizisten fürchtete, schwieg eingeschüchtert. Aber Frau Kräusel entgegnete unerschrocken: „Er hat sich überhaupt in nichts eingemischt, sondern nur seine Teilnahme ausgesprochen.”

„Woher wußte er, daß Frau Lamm einen von diesen Briefen bekommen hat?” stieß Herr Grimm hervor.

„Nun, ich mußte doch Frau Schlimm anrufen, um ihr zu sagen, daß ich heute nicht zu Hillmanns kommen kann”, erklärte Frau Kräusel. „Zufällig war Dietrich am Telefon, und ich bat ihn, es ihr auszurichten. Er wollte den Brief an meine Schwester gern sehen. Und da er es so fabelhaft versteht, Geheimnisse rauszukriegen …”

Herrn Grimms Gesicht färbte sich dunkelrot. „Frau Lamm, haben Sie diesem Lümmel etwa den Brief gezeigt?” fragte er scharf.

„Ich – nun – da er sagte, daß er auch die übrigen Briefe gesehen hätte”, stammelte Frau Lamm, „so dachte ich, es könnte nichts schaden. Aber er hat nur den Umschlag gesehen, Herr Grimm.”

Der Polizist fuhr herum. „Was soll das heißen?” herrschte er Dicki an. „Wie kannst du behaupten, die übrigen Briefe gesehen zu haben! Sie befanden sich ja immer in meinem Haus.”

Dicki sah ihn unverschämt ruhig an. „Wirklich? Nun, dann muß ich das wohl geträumt haben.”

Herr Grimm stutzte. Hatte der Bengel nicht in Schafhausen einen Brief eingesteckt? Vielleicht wußte er mehr von dem Fall, als er zugeben wollte. „Du bist ein ganz verschlagener undurchsichtiger Bursche!” sagte er wütend.

„Dir ist alles zuzutrauen.”

„Vielen Dank für das Kompliment, Herr Grimm!” erwiderte Dicki mit einer leichten Verbeugung.

Herr Grimm holte aus, um ihm eine Ohrfeige zu versetzen. Aber plötzlich hielt er inne. Ihm fiel ein, daß die Briefe doch einmal außerhalb seines Hauses gewesen waren, und zwar damals, als er sie verloren hatte, nachdem er mit dem rothaarigen Telegrafenjungen zusammengestoßen war. Er warf Dicki einen lauernden Blick zu. „Ist dieser Telegrafenjunge dein Freund?” fragte er.

Dicki machte ein überraschtes Gesicht. „Welcher Telegrafenjunge?”

„Na, der rothaarige Bursche mit den vielen Sommersprossen.”

„Ich habe keinen rothaarigen Telegrafenjungen mit Sommersprossen zum Freund”, antwortete Dicki kühl.

„Wie kommen Sie denn darauf?”

Herr Grimm antwortete nichts. Er nahm sich vor, den Telegrafenjungen festzuhalten und auszufragen, wenn er ihm noch einmal begegnete. Vielleicht steckten die beiden Jungen unter einer Decke.

Dicki räusperte sich. „Falls Sie keine weiteren Fragen haben, möchte ich jetzt gehen. Übrigens – darf ich Ihnen vielleicht mit einem Indiz aushelfen? Warten Sie – vielleicht habe ich eins bei mir.”

Er durchsuchte seine Taschen und zog einen Puppenstrohhut hervor. „Ist das nun ein Indiz?” murmelte er vor sich hin, während er ihn nachdenklich betrachtete. Als er jedoch sah, daß Herrn Grimms rotes Gesicht sich violett färbte, sprang er rasch zur Tür.

„Wenn du jetzt nicht sofort verschwindest”, stieß der Polizist zähneknirschend hervor, „wenn du jetzt nicht sofort verschwindest – – werde ich – – werde ich …”

Aber Dicki war bereits verschwunden. Er lief in großen Sätzen zu den Hillmanns. Nun kam endlich Leben in das Geheimnis!

Drei verdächtige Personen

Dicki erzählte den anderen Kindern aufgeregt, was er erlebt hatte. Sie bogen sich vor Lachen, als er sein Zusammentreffen mit Herrn Grimm schilderte.

„Sicherlich zerbricht er sich jetzt vergeblich den Kopf darüber, wie es möglich ist, daß du die Briefe gesehen hast”, sagte Flipp. „Ich wette, er durchsucht ganz Peterswalde nach dem Telegrafenjungen, der ihm damals das Päckchen gegeben hat.”

Dicki lachte. „Den dürfte er kaum finden. Übrigens – jetzt wissen wir auch, warum keiner der Fahrgäste aus dem Bus einen Brief eingesteckt hat. Der Brief an Frau Lamm ist gar nicht mit der Post gekommen.”

„Vielleicht konnte der Briefschreiber gestern aus irgendeinem Grund nicht nach Schafhausen fahren”, meinte Gina.

„Wir müssen uns erkundigen, ob einer der Fahrgäste fehlte, die sonst jeden Montag hinfahren.”

„Ja, du hast recht”, stimmte Rolf zu. „Einer von uns könnte morgen den Bus nehmen und den Schaffner ausfragen. Was meinst du dazu, Dicki?”

„Ach, ich weiß nicht recht, ob das ratsam ist. Der Schaffner wird uns vielleicht keine Auskunft geben wollen. Ich habe eine bessere Idee. Wir fragen einfach Fräulein Zitter. Sie fährt ja jeden Montag nach Schafhausen.”

„Ja, laßt uns gleich zu ihr gehen”, sagte Betti. „Frau Schlimm ist inzwischen mit ihren Nieren zurückgekommen. Flipp hat ihr die Bestellung von Frau Kräusel ausgerichtet. Sie sagte, sie wäre gar nicht überrascht, daß Frau Lamm einen von diesen Briefen bekommen hätte; sie wäre die schmutzigste und faulste Frau im Dorf.”

„So? Na ja, in ihrer Bude sah es auch ziemlich wüst aus. Kommt jetzt in den Nachbargarten! Wir werden Fräulein Zitter fragen, ob sie nicht euren Kater gesehen hat.”

„Schnurr ist doch hier”, sagte Flipp verwundert und zeigte auf den großen schwarzen Kater, der auf einem Sessel lag.

„Weiß ich, du Schlaukopf! Aber wir müssen doch einen Vorwand für unseren Besuch haben. Ich werde das Gespräch dann auf den Omnibus bringen.”

Die Kinder fanden Fräulein Sitter im Gespräch mit Fräulein Harmer, der Wärterin von Frau Kendlings kostbaren siamesischen Katzen. Sie beobachteten die schönen Tiere eine Weile.

„Ihr müßt auch die Narzissen im Obstgarten bewundern”, sagte Fräulein Sitter und klemmte ihren Kneifer fest. Betti ließ sie nicht aus den Augen. Sie wollte zählen, wie oft der Kneifer herunterfiel.

Dicki ging artig neben Fräulein Sitter her und bog ein paar Zweige zur Seite, die im Wege hingen. „Haben Sie Ihre Mutter am Montag gesund angetroffen?” fragte er höflich.

„Nein, es ging ihr leider gar nicht gut”, antwortete Fräulein Sitter. „Die Arme ist herzkrank. Sie freut sich immer so, wenn ich sie besuche.”

„Ihnen machen diese Ausflüge am Montag gewiß auch Freude”, meinte Dicki. „Schon allein die Fahrt ist schön; und der Markt in Schafhausen ist ja wirklich sehenswert.”

Fräulein Sitter fiel der Kneifer von der Nase und baumelte an der goldenen Kette. Sie setzte ihn wieder auf.

„O ja, ich genieße den Montag immer sehr”, antwortete sie lächelnd.

„Sie kennen wohl schon alle Leute, die mit dem Montagmorgen-Bus fahren”, warf Gina ein, die sich verpflichtet fühlte, auch etwas zur Unterhaltung beizutragen.

„Ja, es sind fast immer dieselben. Frau Lustig fährt an jedem Montag mit – und die nette junge Malerin ebenfalls.”

„Haben Sie den Mann gesehen, neben dem ich saß, Fräulein Sitter?” fragte Dicki. „Das war ein mürrischer Bursche.”

„Ja. Ich kannte ihn nicht. In Buchsdorf steigt meistens der Pfarrer zu. Ich unterhalte mich immer sehr nett mit ihm. Manchmal fährt auch Herr Grimm mit.”

„Es wundert mich eigentlich, daß der Bus nicht voller war”, meinte Dicki. „Fehlten gestern Leute, die gewöhnlich am Montag nach Schafhausen fahren?”

„Ja, gewöhnlich fahren mehr Menschen mit.” Wieder fiel Fräulein Sitter der Kneifer ab. Die Kinder hielten den Atem an. Jetzt würden sie den Namen des Bösewichts gleich erfahren.

„Fehlte jemand, den wir kennen?” fragte Dicki.

„Ich weiß nicht, ob ihr Fräulein Schnack, die Schneiderin, kennt. Sie fährt sonst jeden Montag nach Schafhausen, aber gestern war sie nicht dort.”

Dicki horchte auf. „Ach, wirklich? Sind Sie mit ihr befreundet?”

„Aber nein! Sie ist wie viele Schneiderinnen – klatscht und tratscht. Ich kann so etwas nicht leiden. Es ist nicht christlich, wie sie über die Leute herzieht. Niemand bleibt von ihr verschont. Und sie scheint das Leben aller Peterswalder in- und auswendig zu kennen.”

Die Spürnasen spitzten die Ohren. Das hörte sich ja so an, als hätte Fräulein Schnack die bösen Briefe geschrieben. Ja, gewiß, sie mußte der Übeltäter sein.

„Sind die Narzissen nicht entzückend?” fragte Fräulein Sitter, als sie den Obstgarten betraten.

„Einfach bezaubernd!” rief Gina. „Wir wollen uns ein wenig hinsetzen und sie bewundern.”

Sie setzten sich auf eine Bank. Fräulein Sitter sah die Kinder von der Seite an. „Ich hätte nicht schlecht über Fräulein Schnack sprechen sollen”, sagte sie errötend. „Es rutschte mir so heraus. Sie näht manchmal für Frau Kendling; dann fragt sie mich immer so viel. Ich glaube, sie kommt noch in dieser Woche her. Der Gedanke daran bedrückt mich jetzt schon. Ich mag bösartigen Tratsch nicht.”

„Das glaube ich”, sagte Betti. „So etwas paßt auch gar nicht zu Ihnen.”

Fräulein Sitter beschenkte sie mit einem Lächeln. Dabei fiel ihr der Kneifer ab.

„Drei Mal”, zählte Betti laut. Das Lächeln verschwand von Fräulein Sitters Gesicht, als sie den Kneifer wieder aufsetzte.

Dicki räusperte sich. „Fahren sonst noch andere Leute regelmäßig mit dem Bus, Fräulein Zitter – ich meine Sitter?”

„Ihr scheint euch ja sehr für den Omnibus zu interessieren. Laß mich mal nachdenken. Natürlich, sonst fährt noch immer der alte Schnüffel mit.”

„Der alte Schnüffel? Wer ist denn das?”

„Der Zigeuner, der mit seiner Frau in dem Wohnwagen am Ende des Pfarrweges haust. Du mußt ihn doch schon gesehen haben.”

„Ach, das ist dieser kleine Bursche mit der Hakennase und dem herabhängenden Schnurrbart, der immer mit sich selbst spricht und dazu mit den Händen rumfuchtelt. Ich wußte gar nicht, daß er Schnüffel heißt.”

„Man hat ihm den Spitznamen gegeben, weil er so schrecklich neugierig ist”, erklärte Fräulein Sitter. „Was der alles wissen will! Er hat mir schon die Seele aus dem Leib gefragt. Wie alt ich sei, und wie alt meine Mutter sei. Was Frau Kendling mit ihren abgetragenen Kleidern mache, und wieviel der Gärtner verdiene. Kein Wunder, daß alle ihn Schnüffel nennen!”

Die Kinder wechselten bedeutungsvolle Blicke. Ob etwa der alte Schnüffel die Briefe geschrieben hatte? Er war vielleicht nicht ganz richtig im Kopf und bereitete sich damit einen bösartigen Spaß.

„Und dann fährt noch gewöhnlich Frau Schlimm mit”, sagte Fräulein Sitter. „Montag ist ihr freier Tag, dann besucht sie meistens ihre Mutter, genau wie ich. Aber gestern habe ich sie nicht gesehen.”

„Meine Mutter wollte sie wohl nicht fortlassen, weil unser Hausmädchen Urlaub hat”, erklärte Flipp.

„Benutzt sonst noch jemand regelmäßig den Montagsbus?” fragte Rolf.

„Nein. Warum interessiert euch das nur so? Ihr seid doch wohl nicht hergekommen, um mich nach den Leuten im Bus auszufragen. Was wolltet ihr eigentlich hier?”

Die Kinder hatten inzwischen ganz vergessen, welchen Vorwand sie für ihren Besuch gebrauchen wollten. Doch Betti fiel es noch rechtzeitig ein. „Ach – wir wollten Sie nur fragen, ob Sie nicht unseren Kater gesehen haben.”

„Deshalb seid ihr gekommen? Nein, ich habe ihn nicht gesehen. Um den großen Kerl braucht ihr euch doch keine Sorgen zu machen.”

„Wahrscheinlich liegt er schon wieder seelenruhig auf seinem Sessel”, sagte Flipp. „Auf Wiedersehen, Fräulein Zitter.”

„Ich heiße Sitter, mein Junge, nicht Zitter.” Der Kneifer fiel herunter. „Warum könnt ihr euch das bloß nicht merken? Ich bin doch kein Espenblatt, das immerfort zittert.”

Die Kinder lachten höflich über den kleinen Scherz, verabschiedeten sich und gingen schweigend aus dem Garten. Als sie wieder in dem Hillmannschen Spielzimmer waren, machten sie die Tür sorgfältig hinter sich zu.

„Drei neue verdächtige Personen!” rief Dicki erregt und holte sein Notizbuch hervor. „Einer von den dreien muß die Briefe geschrieben haben.”

„Frau Schlimm kann es nicht gewesen sein”, widersprach Betti. „Sie war doch so nett zu Ursel. Man kann nicht zur gleichen Zeit nett und niederträchtig sein.”

„Nein, wahrscheinlich nicht”, gab Dicki zu. „Trotzdem kommt sie auf unsere Liste. Und dann Fräulein Schnickschnack.”

Die anderen lachten. „Sie heißt Schnack”, verbesserte Flipp.

„Ich weiß. Aber Schnickschnack paßt besser zu ihr. Wir haben also Frau Schlimm, Fräulein Schnack und den alten Schnüffel. Spürnasen, wir kommen voran! Jetzt gibt es eine Menge für uns zu tun.”

„Was denn?” fragte Flipp.

„Na, wir müssen feststellen, wann die drei heute morgen aus dem Haus gegangen sind. Der Brief an Frau Lamm ist gegen halb sieben bei ihr durchgesteckt worden. Wer von den dreien heute sehr früh unterwegs war, muß ihn geschrieben haben.”

„Wie willst du das denn feststellen?” fragte Rolf. „Nicht einmal du bist klug genug dazu.”

„Da irrst du dich aber gewaltig! Ich werde sofort meine Ermittlungen anstellen. Spätestens in einer Stunde bin ich mit dem Ergebnis wieder hier.”

Dicki stellt einiges fest

Dicki schlendert pfeifend davon. Die Kinder gingen ans Fenster und sahen ihm nach. „Wahrscheinlich verhört er jetzt die drei Verdächtigen”, sagte Flipp bewundernd. „Ein toller Bursche! Er ist durch nichts aus der Fassung zu bringen.”

„Mit Frau Schlimm wird er es nicht leicht haben”, meinte Rolf. „Sie ist heute sehr schlecht gelaunt – wahrscheinlich weil Frau Kräusel nicht erschienen ist.”

Nach einer Stunde – es war inzwischen Viertel vor eins geworden – gingen die Kinder wieder ans Fenster, um nach Dicki auszuspähen. Aha, da kam er angeradelt! Fast hätten sie ihn nicht erkannt. Er hatte wieder die rote Perücke auf, diesmal jedoch schwarze Augenbrauen dazu. Sein Gesicht war feuerrot. Über einem alten abgetragenen Anzug trug er eine gestreifte Fleischerschürze. Vor dem Haus bremste er scharf. „Ist die Luft rein?”

„Ja, du kannst raufkommen. Frau Schlimm ist hinten im Garten.”

Dicki lief hinauf. Er sah wie ein richtiger Fleischerlehrling aus. Es war erstaunlich, wie gut er sogar seinen Gesichtsausdruck verändern konnte. Als er im Zimmer war, zog er die Perücke vom Kopf, entfernte die Augenbrauen, band die Schürze ab und wischte sich die Schminke vom Gesicht.

„Was hast du erreicht?” fragte Rolf neugierig. „Und warum hast du dich maskiert?”

„Ich habe allerlei erfahren, bin aber trotzdem nicht schlauer geworden”, antwortete Dicki. „Maskiert habe ich mich, weil Schlächterlehrlinge gewöhnlich irgendwo herumstehen und tratschen. Hier ist das Ergebnis meiner Ermittlungen.”

Er schlug sein Notizbuch auf und las vor. „Nummer eins der verdächtigen Personen: der alte Schnüffel. Er war heute morgen schon vor halb sieben draußen und ging mit seinem Hund ins Dorf. Um acht Uhr kam er wieder zurück.”

Er blätterte eine Seite um. „Nummer zwei: Fräulein Schnack. Sie war wie jeden Morgen gegen halb sieben mit ihrem Hund draußen und trug einen roten Schal.”

Wieder blätterte Dicki eine Seite um. „Nummer drei: Frau Schlimm. Sie ist ebenfalls schon vor halb sieben auf der Straße gesehen worden, und zwar mit dem alten Schnüffel zusammen.” Er ließ das Buch sinken. „Was soll man nun damit anfangen? Jeder der drei könnte den Brief unter Frau Lamms Tür durchgeschoben haben.”

„Wie hast du das bloß alles so schnell herausbekommen?” fragte Gina erstaunt.

„Ach, das war ganz einfach.” Dicki legte das Notizbuch auf den Tisch. „Wie ihr wißt, ist der Weidenweg nur einseitig bebaut. Auf der anderen Seite ist freies Feld, und dort wohnt der Schafhirt Tom in seiner kleinen Hütte. Ich sah ihn heute morgen vor seiner Türe sitzen. Kurz entschlossen fing ich ein Gespräch mit ihm an, stellte ein paar harmlose Fragen – und erfuhr alles. Tom ist schon immer um fünf Uhr wach und beobachtet gern die Leute, die an seinem Feld vorbeigehen, denn sonst sieht er ja nur die Schafe. Er sagte, Schnüffel wäre meistens schon in aller Herrgottsfrühe auf. Er ist ja Zigeuner und wildert wahrscheinlich nachts. Und Fräulein Schnack geht jeden Morgen mit ihrem Hund ins Freie. Außerdem will Tom heute früh Frau Schlimm gesehen und auch ihre Stimme erkannt haben, als sie sich mit Schnüffel unterhielt.”

„Dann muß es Frau Schlimm sein!” rief Rolf. „Sie geht sonst niemals so früh aus dem Haus. Ich hörte neulich, wie Frau Hillmann sich darüber beklagte, daß sie immer so spät aufsteht.”

„Schsch!” warnte Flipp. „Sie kommt die Treppe herauf.”

Tatsächlich, im nächsten Augenblick öffnete Frau Schlimm die Tür des Spielzimmers. „Betti, Flipp, kommt bitte zum Essen. Ich habe schon alles hingestellt.”

„Danke schön, Frau Schlimm”, sagte Flipp. „Ach, denken Sie nur, der alte Schäfer hat Dicki erzählt, er hätte Sie heute morgen um halb sieben mit dem alten Schnüffel zusammen gesehen. Kann das möglich sein?”

Frau Schlimm sah Flipp überrascht an. „Hm, ja”, sagte sie nach einer kurzen Pause. „Ich hätte nicht gedacht, daß man schon in aller Frühe beobachtet wird. Der alte Zigeuner hatte mir erzählt, daß er heute nach Schafhausen fahren wollte. Da ich an diesem Montag nicht meine Mutter besuchen konnte, stand ich früh auf und bat ihn, einen Brief für sie mitzunehmen. Er hat den Bus genommen, der um 10.15 Uhr hier abfährt.”

„Deshalb also!” sagte Flipp in Gedanken.

„Was meinst du damit?” fragte Frau Schlimm mißtrauisch.

„Ach, nichts”, antwortete Flipp hastig.

Frau Schlimm sah die Kinder scharf an. Dicki, der keinen Verdacht in ihr aufkommen lassen wollte, stand auf und sagte ablenkend: „Ich muß fort. Geht jetzt hinunter, sonst wird das Essen kalt. Wir sehen uns dann nachmittags.”

Damit ging er aus dem Zimmer. Gina und Rolf folgten ihm.

Draußen stopfte Dicki seine Perücke und die gestreifte Schürze in den Korb an seinem Rad. „Ein Glück, daß ich die Sachen abgelegt hatte, bevor Frau Schlimm ins Zimmer kam! Sie hätte sich sehr gewundert, einen Schlächterlehrling bei euch zu finden.”

„Glaubst du, daß sie die Briefe geschrieben hat?” fragte Gina.

„Es könnte schon sein”, antwortete Dicki nachdenklich.

„Vielleicht wollte sie Ursel vertreiben, um ihre Nichte zu den Hillmanns holen zu können. Aber da sind ja noch die anderen Briefe.”

„Was machen wir nun?” fragte Rolf.

„Wir werden Frau Schlimm ein bißchen unter die Lupe nehmen. Kommt um halb drei wieder zu Flipp und Betti.”

Nachmittags empfingen die Geschwister ihre Freunde in großer Aufregung. „Denkt nur, Wegda ist hier und verhört Frau Schlimm!” rief Flipp. „Wir haben allerlei von ihrer Unterhaltung mit angehört, weil das Küchenfenster offensteht.”

„Was will Wegda denn von ihr?” fragte Dicki.

„Er hat erfahren, daß sie früher mal in dem Heim gearbeitet hat, in dem Ursel gewesen ist. Anscheinend hat man sie dort rausgeschmissen, weil sich einige Mädchen über ihre Unfreundlichkeit beschwerten. Das hat Wegda wohl mißtrauisch gemacht. Er schreit Frau Schlimm an wie nicht gescheit – und sie schreit zurück.”

Von unten drangen erregte Stimmen herauf. Die Kinder lehnten sich aus dem Fenster und horchten.

„Sie haben kein Recht dazu, hierherzukommen und eine unschuldige Frau zu verdächtigen!” rief Frau Schlimm.

„Ich werde mich über Sie beschweren.”

„Reden Sie keinen Unsinn!” entgegnete Herr Grimm.

„Ich verdächtige Sie ja gar nicht, sondern stelle nur von Amts wegen ein paar Fragen an Sie. Es wird sich schon herausstellen, ob Sie unschuldig sind. Regen Sie sich doch nicht unnötig auf.”

„Es gibt andere, die Sie fragen könnten”, sagte Frau Schlimm geheimnisvoll.

„Ich habe eine ganze Liste von Leuten, die ich befragen muß”, antwortete Herr Grimm. „Und ich hoffe, daß die anderen höflicher sein werden als Sie. Sie machen keinen guten Eindruck auf mich, Frau Schlimm. Das sage ich Ihnen!”

Der Polizist verließ das Haus und fuhr schwerfällig mit seinem Rad davon. Die Kinder sahen, daß sein Genick rot angelaufen war.

„Wegda ist heller, als ich dachte”, sagte Dicki. „Er hat also auch eine Liste verdächtiger Personen aufgestellt. Die möchte ich gern mal sehen.”

„Vielleicht stehst du ebenfalls darauf, weil du gestern in Schafhausen einen Brief eingesteckt hast”, meinte Rolf.

„Auf jeden Fall hat er mich im Verdacht, ,Unfug zu treiben’, wie er sich immer ausdrückt. Vielleicht erwartet er, daß bald jemand einen anonymen Brief von mir bekommt. Ich hätte fast Lust, ihm einen zu schreiben.”

„Nein, Dicki, das darfst du nicht tun!” rief Gina.

Dicki lachte. „Ich mache ja nur Spaß. Wollen wir nicht lieber hinausgehen? Hier drin ist es furchtbar heiß.”

Die Kinder gingen in den Garten. Dicki setzte sich in die Laube, die dicht neben dem Nachbargarten lag, und machte ein paar Notizen. Die anderen zogen Radieschen aus der Erde, wuschen sie ab und knabberten daran. Sie rätselten an ihrem Geheimnis herum und sprachen ausführlich über alle verdächtigen Personen. Dann las Betti laut vor, was Dicki geschrieben hatte. Es hörte sich sehr fachmännisch an. Auch das Gespräch zwischen dem Polizisten und der Köchin hatte er wiedergegeben. Der Anfang lautete:

„Der kluge Polizist Herr Grimm
Ging zu der guten Köchin Schlimm.”

In diesem lustigen Ton ging es weiter, so daß die Kinder sich vor Lachen bogen.

Plötzlich hörten sie Stimmen in der Nähe. Sie schwiegen erschrocken. Wer konnte das sein? Neugierig spähten sie aus der Laube. An der Gartenmauer stand Frau Schlimm mit ein paar Salatköpfen in der Hand. „Kleider dürfen nicht zu eng sein, Fräulein Schnack”, hörten die Kinder sie sagen.

„Sie haben ganz recht”, antwortete eine hohe Stimme aus dem Nachbargarten. „Aber die Leute wollen ihre Sachen nun einmal so eng gemacht haben. Kommen Sie doch mal mit Ihrem Kleid zu mir, Frau Schlimm. Dann machen wir einen kleinen Schwatz miteinander.”

„Das kann ja nett werden”, flüsterte Gina. „Die beiden werden bestimmt ganz Peterswalde durchhecheln.”

„Fräulein Schnacks Stimme gefällt mir nicht”, sagte Betti, während sie Frau Schlimm nachsah, die offenbar im Gemüsegarten gewesen war, um den Salat zu holen, und nun wieder ins Haus ging.

Dicki seufzte. „Ihr seid euch doch wohl darüber klar, daß wir sehr laut gesprochen haben und daß sowohl Frau Schlimm als auch Fräulein Schnickschnack jedes unserer Worte verstanden haben müssen. Wie dumm von uns, alles, was wir wissen, selber zu verraten!”

„Warum hat Purzel nicht gebellt?” fragte Betti.

„Na, Frau Schlimm kennt er doch. Und Menschen im Nachbargarten gehen ihn nichts an, nicht wahr, Purzel?”

„Wau!” antwortete Purzel träge, denn er lag in der Sonne und ließ sich das Fell wärmen. Sehnsüchtig spitzte er die Ohren, ob nicht das Wort „spazierengehen” fiele.

Bald hörte er es. „Ich schlage vor, wir gehen ein Stück spazieren”, sagte Rolf. „Wollen wir die Schwäne auf dem Fluß füttern?”

Flipp bat Frau Schlimm um etwas altes Brot. Sie war mürrisch und wortkarg. Offenbar lag ihr noch das Verhör durch Herrn Grimm in den Knochen.

Es war schön am Fluß. Zum Tee gingen die Kinder wieder heim. Sie trennten sich vor dem Hillmannschen Haus.

„Bis morgen!” sagte Dicki. „Wir sind mal wieder festgefahren. Unser Geheimnis müßte ein wenig geölt werden. Na, vielleicht ereignet sich morgen etwas.”

Wirklich ereignete sich am nächsten Tag allerlei; es wurde sogar recht aufregend.

Herr Grimm steht vor einem Rätsel

Am nächsten Morgen maskierte sich Dicki wieder als Fleischerlehrling. Die Verkleidung war sehr einfach. Er setzte die rote Perücke auf, klebte die schwarzen Augenbrauen an und schminkte sein Gesicht rot. Dann band er die gestreifte Schürze um, stieg auf sein Rad und fuhr zu Flipp.

Frau Hillmann sah ihn am Wohnzimmerfenster vorbeihuschen. „Aha, der Schlächterjunge!” dachte sie. „Nun braucht Frau Schlimm nicht fortzugehen, um das Fleisch zu holen.”

Die anderen Kinder begrüßten Dicki mit großem Hallo, als er ins Zimmer trat. Er entfernte die Augenbrauen, nahm die Perücke vom Kopf und band die Schürze ab. Plötzlich erhob sich unten im Haus großer Lärm. Jemand weinte und schluchzte ganz erbärmlich; dazwischen war Frau Hillmanns Stimme zu hören.

Die Kinder öffneten die Tür und horchten. „Es ist Frau Schlimm”, flüsterte Flipp. „Sie heult wie ein Schloßhund, und Mutter spricht mit ihr. Was hat das zu bedeuten?”

„Vielleicht hat Mammi entdeckt, daß Frau Schlimm die bösen Briefe geschrieben hat”, meinte Betti, die ganz bleich geworden war.

Dicki schlich die Treppe hinunter. „Ich werde mal sehen, was los ist.”

„Hören Sie jetzt endlich auf zu weinen!” sagte Frau Hillmann streng.

„Ach, Frau Hillmann, daß ich nun auch einen dieser häßlichen Briefe bekommen habe!” klagte Frau Schlimm.

„Wie gemein, so etwas zu schreiben! Lesen Sie doch nur!”

„Ich will den Brief gar nicht lesen”, antwortete Frau Hillmann. „Warum regen Sie sich so auf? Sie wissen doch, daß nur bösartige Verleumdungen in diesen Briefen stehen. Zeigen Sie den Brief Herrn Grimm und grämen Sie sich nicht weiter darüber.”

„Dieser Polizist!” schluchzte Frau Schlimm. „Kam er doch gestern her und verdächtigte mich, die anonymen Briefe geschrieben zu haben – mich, eine unschuldige Frau, die noch nie in ihrem Leben etwas Böses getan hat!” Sie weinte laut und hemmungslos.

„Nehmen Sie sich endlich zusammen!” sagte Frau Hillmann scharf. „Wann ist der Brief denn gekommen?”

„Jetzt eben. Jemand hat ihn unter der Küchentür durchgeschoben. Ich hob ihn ahnungslos auf und öffnete ihn. Und oh! Da standen so häßliche Sachen drin. Daß jemand mir solch einen Brief schreiben kann! Ich habe doch keinen Feind auf der ganzen weiten Welt.”

„Der Brief ist jetzt eben durchgesteckt worden?” fragte Frau Hillmann aufhorchend. „Ich sah vor einer Minute den Schlächterjungen an meinem Fenster vorbeiradeln.”

„Den Schlächterjungen? Aber er hat ja gar kein Fleisch abgegeben.”

„Das ist sonderbar”, sagte Frau Hillmann. „Vielleicht hat der Junge den Brief gebracht. Man muß sich beim Schlächter nach ihm erkundigen.”

Nun wünschte Dicki, er hätte die Verkleidung nicht angelegt. Er mußte sie gut verstecken, wenn er wieder hinaufging.

„Ich werde jetzt Herrn Grimm anrufen”, sagte Frau Hillmann. „Trinken Sie eine Tasse Tee. Das wird Ihnen guttun.”

Dicki flitzte die Treppe hinauf, als Frau Hillmann in die Diele kam. Die anderen bestürmten ihn mit Fragen.

„Was ist los? Erzähle!”

„Frau Schlimm hat ebenfalls einen anonymen Brief bekommen. Er wurde vor einer Minute unter der Küchentür durchgeschoben. Wir hätten sehen können, wer ihn brachte. Aber natürlich haben wir nichts gesehen. Dafür hat eure Mutter mich in meiner Maskierung als Schlächterjunge gesehen und glaubt nun, ich hätte den Brief gebracht.”

Rolf stieß einen Pfiff aus. „Frau Schlimm hat einen anonymen Brief gekriegt? Dann kommt sie nicht als Täter in Frage. Jetzt bleiben nur noch Schnüffel und Fräulein Schnack übrig.”

„Wir wollen nach Wegda ausschauen”, sagte Betti.

Die Kinder gingen ans Fenster. Bald kam Herr Grimm auf seinem Rad daher und stieg vor dem Haus ab. Frau Hillmann öffnete ihm die Tür. Sie war sehr erregt und bemerkte nicht einmal, daß die Kinder oben an der Treppe erschienen.

„Ich habe Sie hergebeten, weil Frau Schlimm jetzt auch einen dieser niederträchtigen Briefe bekommen hat”, erklärte sie dem Polizisten.

„Und ich habe heute morgen ebenfalls einen in meinem Briefkasten gefunden”, schnaufte Herr Grimm. „Das geht doch wirklich zu weit!”

Frau Hillmann schüttelte den Kopf. „Ich verstehe wirklich nicht, warum man gerade Ihnen einen anonymen Brief schickt.”

„Ach, der Missetäter ahnt wahrscheinlich, daß ich ihm auf der Spur bin”, erwiderte Herr Grimm. „Und nun will er mich einschüchtern. Er nennt mich einen Toppkieker und einen Pfuscher. Na warte, Bürschchen, wenn ich dich kriege, sollst du was erleben!”

„Sprechen Sie jetzt mit Frau Schlimm”, sagte Frau Hillmann. „Gehen Sie bitte behutsam mit ihr um. Sie ist sehr aufgeregt.”

Aber der Polizist verstand es offenbar nicht, behutsam mit einem Menschen umzugehen. Bald drangen laute und erregte Stimmen aus der Küche. Nach einer Weile wurde die Tür aufgerissen. Herr Grimm erschien mit rotem Kopf in der Diele und eilte zum Wohnzimmer hinüber.

„Unerhört, eine arme, unschuldige Frau zu belästigen!” schimpfte Frau Schlimm hinter ihm her. „Muß ich mich zu all meinem Unglück auch noch wie ein Verbrecher behandeln lassen?”

Frau Hillmann erzählte dem Polizisten von dem Auftauchen des rothaarigen Fleischerjungen, der ungesehen wieder verschwunden war, ohne in der Küche Fleisch abgegeben zu haben. Sogleich fiel ihm der rothaarige Telegrafenjunge ein. „Da gehen dunkle Dinge vor”, sagte er sich. „Zuerst verliere ich die Briefe, und der Telegrafenjunge mit den roten Haaren hebt sie auf und nun kommt ein rothaariger Fleischerjunge ohne Fleisch und bringt einen anonymen Brief für Frau Schlimm. Ich muß der Sache nachgehen.”

„Wollen Sie die Kinder fragen, ob sie den Schlächterjungen auch gesehen haben?” fragte Frau Hillmann. „Sie sind oben im Spielzimmer. Vielleicht können sie Ihnen noch mehr sagen.”

„Ja, ich werde sie mal verhören.” Herr Grimm ging mit schweren Schritten nach oben. Als er das Spielzimmer betrat, waren die Kinder in ein Kartenspiel vertieft und sahen erstaunt auf.

„Guten Morgen!” grüßte er. „Hat einer von euch vor kurzem hier einen rothaarigen Fleischerjungen gesehen?”

„Ja, ich”, antwortete Flipp, innerlich grinsend.

„So, du hast ihn gesehen? Was machte er?”

„Er fuhr mit seinem Rad zur Hintertür”, antwortete Flipp.

„Und hast du ihn auch wieder fortfahren sehen?”

„Nein.”

„Ist er ein Freund von dir?”

Flipp zögerte. Dicki war zwar sein Freund, aber es erschien ihm nicht ratsam zu sagen, daß er mit dem Fleischerjungen befreundet war.

Dicki half ihm aus der Verlegenheit. „Wir sind nicht mit Schlächterjungen befreundet”, sagte er. „Und mit Telegrafenjungen auch nicht.”

„Ich habe nicht dich, sondern Philipp gefragt”, entgegnete Herr Grimm böse. „Die beiden rothaarigen Bengels muß ich mir mal vorknöpfen. Ich werde mich auf dem Postamt und bei allen Schlächtern im Ort nach ihnen erkundigen.”

„In Peterswalde gibt es nur zwei Schlächter”, sagte Flipp.

Dicki räusperte sich. „Herr Grimm, ich bedaure es sehr, daß Sie ebenfalls einen von diesen giftigen Briefen bekommen haben. Es ist mir einfach unverständlich, wie jemand den Mut – und das Herz – haben konnte, in dieser Weise an Sie zu schreiben.”

„In welcher Weise?” fragte Herr Grimm scharf. „Was weißt du von meiner Post? Nächstens wirst du noch behaupten, du hättest den Brief gesehen und wüßtest, was darin steht.”

„Ich kann es mir ungefähr denken”, antwortete Dicki bescheiden.

„Sage mir jetzt, was in dem Brief steht!” verlangte der Polizist ärgerlich.

„Ach, das kann ich nicht – nicht hier vor den andern.”

Dicki hatte natürlich keine Ahnung von dem Inhalt des Briefes – außer den Wörtern Toppkieker und Pfuscher, die er gehört hatte. Aber es machte ihm Spaß, den Polizisten ein wenig irrezuführen.

Herr Grimm wurde dunkelrot im Gesicht. „Vielleicht hast du den Brief selber geschrieben!”

„Wie können Sie so etwas von mir denken!” erwiderte Dicki gekränkt.

Die anderen Kinder sahen ihn erschrocken an. Hatte er nicht zu ihnen gesagt, er würde Wegda gern mal einen Brief schreiben? Aber das konnte er doch wohl nicht getan haben. Nachdem Herr Grimm fortgegangen war, um die beiden rothaarigen Jungen ausfindig zu machen, rief Rolf: „Hör mal, Dicki! Hast du wirklich an ihn geschrieben?”

„Natürlich nicht, du Dummkopf. Ich würde niemals – selbst nicht zum Spaß – einen anonymen Brief an jemand schicken. Aber daß der Schmutzfink es gewagt hat, sogar an die Polizei zu schreiben! Dazu gehört schon allerhand Frechheit. Ich kann mir nicht denken, daß Fräulein Schnack das getan haben könnte. Und Schnüffel traue ich es auch nicht zu.”

„Und Frau Schlimm scheidet jetzt sowieso aus”, sagte Rolf. „Die Sache wird immer geheimnisvoller. Was sollen wir denn jetzt machen, Dicki?”

Dicki überlegte ein wenig. „Wir lassen uns Schriftproben von den verdächtigen Personen geben und vergleichen sie mit meiner Kopie. Vielleicht kommen wir auf diese Weise weiter.”

„Aber wie willst du die Schriftproben bekommen?” fragte Gina.

„Nichts leichter als das! Warte nur ab.”

Ein geschäftiger Vormittag

Am nächsten Morgen gingen Dicki und Herr Grimm schon früh aus dem Haus, Dicki, um sich Schriftproben von den verdächtigen Personen zu holen, der Polizist, um den beiden rothaarigen Jungen nachzuspüren.

Nach längerem Überlegen beschloß Dicki, sich als Botenjunge zu maskieren. Er tupfte sich mit Schminke Sommersprossen ins Gesicht und klebte sich rote Augenbrauen an. Auf die rote Perücke stülpte er eine runde Kappe, wie Botenjungen größerer Geschäfte sie tragen.

Als er fertig war, schwang er sich auf sein Rad und fuhr zu dem verwitterten Wohnwagen, in dem der alte Schnüffel mit seiner Frau hauste. In seinem Korb befand sich ein Päckchen mit zwei alten Pfeifen seines Vaters und etwas Tabak, den er gekauft hatte. Während er in schneller Fahrt durch die Straßen sauste, hielt er aufmerksam nach Herrn Grimm Ausschau, sah ihn jedoch nicht. Statt dessen begegnete er Rolf.

„Dicki!” entfuhr es Rolf. Doch sogleich hielt er sich erschrocken die Hand vor den Mund.

Dicki bremste. „Du Dummkopf!” zischte er. „Wie kannst du meinen Namen rufen, wenn ich maskiert bin! Ruf meinetwegen Gert oder Tom oder Kurt, aber keinesfalls Dicki.”

„Verzeih! Es rutschte mir so heraus. Aber ich glaube, es hat niemand gehört. Wohin fährst du, Dicki – ich meine Gert?”

„Ich fahre zum alten Schnüffel und bringe ihm ein Päckchen – von einem unbekannten Freund. Er muß mir eine Empfangsbescheinigung dafür geben. Dann hab ich eine Schriftprobe von ihm.”

„Eine fabelhafte Idee! Auf diese Weise bringst du ihn natürlich mit Leichtigkeit dazu, seinen Namen und seine Adresse zu schreiben. Wirklich prima! Darauf wäre ich nicht gekommen.”

„Ich habe ein paar Pfeifen und etwas Tabak für den Alten eingepackt”, erzählte Dicki lachend. „Der wird Augen machen! Für Fräulein Schnack und Frau Schlimm habe ich auch Päckchen zurechtgemacht. Wenn wir Schriftproben von den dreien haben, müssen wir den Briefschreiber doch herausfinden. Ich werde sie natürlich bitten, die Empfangsbescheinigung in großen Druckbuchstaben zu unterzeichnen.”

„Ja, das ist gut. Ich werde Flipp und Betti sagen, daß sie nach dir ausschauen sollen.”

Dicki fuhr pfeifend weiter. Am Ende des Pfarrweges lag ein Feld, auf dem der Wohnwagen stand. Die beiden Zigeuner hockten draußen vor einem kleinen Feuer. Während die Frau in einem Topf rührte, sog der Alte an einer kalten Pfeife.

„Guten Morgen!” grüßte Dicki, sprang vom Rad und reichte Schnüffel das Päckchen. „Für Sie, mein Herr!”

Überrascht drehte der Zigeuner das Päckchen hin und her und befühlte es neugierig.

„Was zu bezahlen?” fragte seine Frau.

„Nein. Aber ich bitte um eine Quittung.” Dicki zog ein Quittungsbuch hervor und hielt dem Zigeuner einen Kopierstift hin. „Bitte schreiben Sie Ihren Namen und Ihre Adresse in großen Druckbuchstaben.”

„Ich unterschreibe nichts”, brummte Schnüffel, ohne Dicki anzusehen.

„Wenn Sie das Päckchen haben wollen, müssen Sie auch unterschreiben”, erwiderte Dicki. „Ich muß meinem Chef immer Quittungen bringen, damit er sieht, daß ich alles abgeliefert habe.”

„Ich werde unterschreiben”, sagte die Zigeunerin und griff nach dem Stift.

Dicki zog ihn zurück. „Nein, das geht nicht. Das Päckchen ist für Ihren Mann, also muß er auch quittieren.”

„Ach, es ist doch gleichgültig, wer unterschreibt”, sagte die Frau. „Gib nur her.”

Dicki wußte nicht recht, was er tun sollte. Es erschien ihm verdächtig, daß Schnüffel nicht selber unterschreiben wollte. „Wenn ich keine ordnungsmäßige Quittung bekomme, muß ich das Päckchen wieder mitnehmen”, sagte er schließlich bestimmt. „Tut mir leid, es scheint Tabak drin zu sein.”

Der Zigeuner beschnüffelte das Päckchen gierig. „Ja, es riecht nach Tabak. Los, Frau, unterschreibe für mich!”

„Ich habe Ihnen doch schon einmal gesagt …” begann Dicki.

Da stieß ihn die Frau verstohlen an und flüsterte: „Laß ihn doch in Ruhe! Er kann überhaupt nicht schreiben.”

„Ach so!” rief Dicki verdutzt und ließ sie ohne weitere Widerrede quittieren. Er konnte ihre Schrift kaum lesen. Die Buchstaben standen schief und krumm, und sogar das Wort Peterswalde war falsch geschrieben.

Nachdenklich fuhr Dicki heim. Wenn der Zigeuner nicht schreiben konnte, mußte er ihn von der Liste der verdächtigen Personen streichen. Dann blieben nur noch Fräulein Schnack und Frau Schlimm übrig. Zu Hause packte er ein Stück Stoff, das er am Morgen gekauft hatte, in einen Karton und radelte zu der Schneiderin. Sie war gerade im Begriff auszugehen.

„Ich habe ein Paket für Sie”, sagte Dicki. „Quittieren Sie bitte hier – in großen Druckbuchstaben der Deutlichkeit wegen. Namen und Adresse bitte!”

Fräulein Schnack war überrascht, denn sie erwartete gar kein Paket. Nun, vielleicht wünschte ein Kunde eine eilige Änderung und schickte daher den Boten, dachte sie dann. Sie unterzeichnete die Empfangsbescheinigung in zierlichen Druckbuchstaben, die so sauber aussahen wie ihre Stiche.

„Bitte schön, hier hast du deine Quittung. Du hast mich gerade noch erwischt. Auf Wiedersehen!”

„Das war leicht”, dachte Dicki bei sich, während er davonfuhr. „Nun werde ich mir noch eine Schriftprobe von Frau Schlimm holen. Sie hat zwar selber einen anonymen Brief bekommen, steht aber immerhin auf unserer Liste der verdächtigen Personen.”

Die anderen Kinder warteten bereits auf Dicki. Als er vor dem Hillmannschen Hause bremste, riefen sie ihn leise an.

„Hallo, Gert!”

„He, Tom!”

„Wie geht’s, Kurt?”

Grinsend ging Dicki zur Hintertür. Er trug ein kleines Päckchen bei sich, das sauber verpackt und verschnürt war und sehr verheißungsvoll aussah. Frau Schlimm öffnete ihm.

„Ich bringe ein Päckchen für Sie”, sagte er. „Quittieren Sie bitte – in großen Druckbuchstaben der Deutlichkeit halber. Namen und Adresse bitte!”

„Meine Hände sind voller Mehl”, antwortete Frau Schlimm. „Unterzeichne du für mich, mein Junge.”

„Tut mir leid”, entgegnete Dicki. „Sie müssen selber unterzeichnen.”

Ärgerlich riß sie ihm den Kopierstift aus der Hand, setzte sich an den Küchentisch und malte mühsam ihren Namen und die Adresse auf das Formular. Dabei gerieten ihr große und kleine Buchstaben durcheinander. Die Quittung sah folgendermaßen aus:

„Danke!” Dicki betrachtete die Unterschrift. „Warum haben Sie manchmal kleine Buchstaben geschrieben?”

„Ich bin kein Mensch der Feder”, antwortete Frau Schlimm ungeduldig. „Nimm die Quittung und scher dich fort! Zu meiner Zeit waren die Schulen noch nicht so gut wie heute, wo jeder Fünfjährige sein Alphabet kennt.”

Dicki fuhr in Gedanken versunken nach Hause. Wenn Frau Schlimm nicht einmal große und kleine Buchstaben zu unterscheiden verstand, konnte sie die anonymen Briefe nicht geschrieben haben. Eigentlich hatte er sie auch nicht ernsthaft verdächtigt. Der alte Schnüffel fiel sowieso aus, weil er nicht schreiben konnte. Fräulein Schnacks hübsche kleine Schrift aber sah so ganz anders aus als die krakligen und schiefen Buchstaben der anonymen Briefe. Dieser Fall war recht verzwickt. Anfangs hatten die Spürnasen eine Menge verdächtiger Personen auf ihrer Liste gehabt. Aber dann hatten sie einen nach dem anderen streichen müssen, und nun war überhaupt keiner mehr übrig.

Dicki war so sehr von seinen Grübeleien über das sonderbare Geheimnis in Anspruch genommen, daß er nicht auf den Weg achtgab und beinah einen Hund überfahren hätte. Vor Schreck aufheulend, sprang das Tier zur Seite. Dicki stieg ab, um es zu beruhigen.

„Was hast du mit dem Hund gemacht?” rief plötzlich eine bekannte Stimme. Er sah auf und erblickte Herrn Grimm.

„Nichts, Herr Wachtmeister”, antwortete er, ängstlich tuend. Als er jedoch ein gefährliches Licht in den Augen des Polizisten aufglimmen sah, bekam er wirklich ein wenig Angst.

Mißtrauisch musterte Herr Grimm Dickis rote Perücke und die Botenkappe. Schon wieder ein rothaariger Bengel! Das Dorf schien ja geradezu davon zu wimmeln. Er packte Dicki am Arm. „Komm mal mit! Ich möchte gern ein paar Fragen an dich stellen.”

„Ich habe doch gar nichts verbrochen”, jammerte Dicki.

„Lassen Sie mich los! Ich habe nichts Verbotenes getan.”

„Dann brauchst du dich auch nicht zu fürchten”, antwortete der Polizist und zog Dicki energisch mit sich. Er schob ihn durch seine Haustür, zerrte ihn die Treppe hinauf und stieß ihn in eine kleine Kammer, die mit allerlei Gerümpel vollgestopft war.

„Den ganzen Vormittag hab ich vergeblich nach rothaarigen Bengels gesucht”, sagte er grimmig. „Du bleibst jetzt hier, bis ich wiederkomme, um dich zu verhören. Ich habe genug von diesen rothaarigen Bengels. Sie tauchen auf und verschwinden, heben Briefe auf und geben Briefe ab. Ich habe genug davon!”

Er verschloß die Kammertür und polterte die Treppe hinunter. Dicki hörte, daß er telefonierte, konnte aber nichts verstehen. Prüfend blickte er sich um. Aus dem Fenster konnte er nicht klettern. Es ging zur Straße hinaus.

Vorübergehende würden ihn bemerken und Herrn Grimm alarmieren.

Er beschloß daher, den Weg durch die Tür zu nehmen. Das hatte er schon früher einmal getan, als er eingesperrt worden war. Ja, Dicki wußte, wie man aus einem verschlossenen Zimmer entkommen kann. Ohne zu zögern, zog er eine Zeitung aus der Tasche. Er faltete sie auseinander, strich sie glatt und schob sie durch den Spalt zwischen Tür und Fußboden. Dann steckte er ein Stück Draht in das Schlüsselloch und drehte es tastend hin und her. Bald fiel der Schlüssel, der außen in der Tür steckte, mit einem dumpfen Geräusch auf die Zeitung.

Dicki schmunzelte. Vorsichtig zog er die Zeitung in die Kammer zurück – und mit ihr den Schlüssel. Was für ein schlauer Trick! Und dabei so einfach!

Im Nu hatte Dicki die Tür aufgeschlossen. Er zog den Schlüssel heraus, schlich leise aus der Kammer und verschloß sie wieder.

Einen Augenblick blieb er oben an der Treppe stehen und lauschte. Herr Grimm telefonierte immer noch. Offenbar führte er sein tägliches Dienstgespräch.

Neben der Kammer befand sich das Badezimmer. Dicki schlüpfte hinein und wusch sich die Sommersprossen ab. Dann entfernte er die falschen Augenbrauen, nahm die Perücke ab und stopfte beides in seine Tasche. Seinen grellfarbigen Schlips ersetzte er durch einen anderen, den er bei sich hatte.

Sogleich sah er vollkommen verändert aus. Er guckte in den Spiegel. „Wieder ein rothaariger Junge verschwunden!” murmelte er, schlich leise die Treppe hinab und betrat die Küche. Frau Kräusel war heute nicht da. Er verließ das Haus durch die Hintertür, durchquerte den Garten und gelangte durch eine kleine Pforte auf einen Heckenweg. Sein Rad mußte er zurücklassen. Aber das machte ihm keine Sorgen; er würde es schon auf irgendeine Weise wiederbekommen. Vergnügt vor sich hinpfeifend schlenderte er durchs Dorf. Was würden die anderen Spürnasen nur zu seinem Abenteuer sagen?

Geheimnis um rothaarige Jungen

Nachdem Herr Grimm sein Telefongespräch beendet hatte, ging er schwerfällig die Treppe hinauf, um „sich den Bengel einmal vorzunehmen” und „es ihm gründlich zu zeigen”. Er hatte es satt, hinter rothaarigen Jungen herzujagen, die niemand zu kennen schien. Jetzt hatte er endlich einen am Schlafittchen. Er war fest entschlossen, ihn so lange festzuhalten, bis er alles aus ihm herausbekommen hatte, was er wissen wollte.

Bevor er die Kammer aufschloß, lauschte er ein wenig an der Tür. Drinnen war es totenstill. Er nickte zufrieden. Mit diesen frechen, ewig pfeifenden Jungen auf ihren Rädern hatte man nur Ärger. Man mußte ihnen einmal Respekt beibringen. Der Polizist räusperte sich und reckte sich zu seiner vollen Höhe auf. Er, Theophil Grimm, verkörperte das Gesetz.

Schließlich drehte er den Schlüssel um und stieß die Tür auf. Mit gewichtigen Schritten trat er ein. Aber plötzlich stutzte er. Nanu? Der Raum war ja leer! Er sah sich verwirrt um. Niemand war zu sehen. Ein Versteck gab es nicht in der kleinen Kammer; weder ein Schrank noch eine Kommode stand darin. Das Fenster war geschlossen.

Herr Grimm wollte seinen Augen nicht trauen. Er schluckte erregt. Den ganzen Vormittag über hatte er nach zwei rothaarigen Jungen gefahndet, die kein Mensch gesehen haben wollte. Und nun war der dritte ebenfalls verschwunden- einfach fort – ausgerissen – verduftet. Aber wie? Und wohin?

Niemand konnte durch eine verschlossene Tür gehen. Und die Tür war verschlossen gewesen. Dennoch war der Junge entwischt. Das konnte nicht mit rechten Dingen zugehen.

Verwirrt begann der Polizist den Raum zu durchsuchen. Hatte der Junge sich etwa in einem Karton oder in einer Blechdose versteckt? Aber er war doch so dick gewesen. Es war einfach nicht zu fassen. Herr Grimm griff sich an die Stirn. Ob er einen Sonnenstich hatte? Soeben hatte er telefonisch über die Festnahme eines rothaarigen Jungen berichtet, den er verhören wollte. Wie sollte er seinem Vorgesetzten das spurlose Verschwinden dieses Jungen aus einer verschlossenen Kammer erklären? Was für ein verhexter Tag! Schon den ganzen Vormittag hatte er einem Gespenst nachgejagt.

Zuerst war er zum Postamt gegangen und hatte den Vorsteher gebeten, den Telegrafenjungen holen zu lassen.

Aber der kleine magere Junge hatte nicht rotes Haar, sondern braunes. Ängstlich blieb er an der Tür stehen, als er den Polizisten erblickte.

„Das ist nicht der richtige Junge”, sagte Herr Grimm.

„Wo ist der andere, der rothaarige?”

„Wir haben nur diesen einen”, antwortete der Vorsteher. „Einen rothaarigen haben wir niemals gehabt. Johann ist schon über ein Jahr bei uns.”

Herr Grimm war ganz verdattert. Kein rothaariger Telegrafenjunge! Und es war auch niemals einer dagewesen. Aber er hatte doch mit eigenen Augen gesehen, wie der rothaarige Junge ein Telegramm abgegeben hatte!

„Es tut mir leid, daß ich Ihnen nicht helfen kann”, sagte der Vorsteher. „Ich versichere Ihnen, daß wir keinen rothaarigen Jungen hier haben. Nur ein Mädchen mit rotem Haar ist bei uns angestellt. Wünschen Sie es zu sehen?”

„Nein, danke. Ich suche einen Jungen. Er war außerordentlich höflich – eigentlich allzu höflich, scheint mir jetzt. Ja, tatsächlich. Bah! Ich habe es satt.”

Ärgerlich mit sich selbst verließ er das Postamt. Der Vorsteher mußte ja denken, er sei nicht ganz richtig im Kopf. Stirnrunzelnd lenkte er seine Schritte zu dem in der Nähe gelegenen Fleischerladen. Jetzt wollte er sich den rothaarigen Schlächterburschen vornehmen, der für den anonymen Briefschreiber Botengänge machte, ja, das wollte er! Er würde schon die Wahrheit aus ihm herauspressen.

Herr Kalb, der Fleischer, begrüßte den Polizisten erfreut. „Eine Scheibe Fleisch gefällig, Herr Grimm?” fragte er, sein Messer wetzend.

„Nein, danke. Ich wollte nur fragen, ob Sie einen rothaarigen Jungen haben, der für Sie Fleisch austrägt.”

„Ich habe überhaupt keinen Jungen, sondern nur den alten Sam, der schon seit fünfzehn Jahren bei mir ist”, antwortete Herr Kalb. „Wußten Sie das nicht?”

Herr Grimm räusperte sich. „Sam kenne ich natürlich. Ich dachte, Sie hätten vielleicht einen neuen Jungen. Dann ist er wohl bei Herrn Koch angestellt.”

Der zweite Laden war viel größer als der von Herrn Kalb. Herr Koch, der Inhaber, stand mit zwei Gehilfen hinter dem Ladentisch und schnitt Fleisch zurecht.

„Haben Sie einen Botenjungen, der für Sie Fleisch austrägt?” fragte Herr Grimm.

„Ich habe sogar zwei”, antwortete Herr Koch. „Hat etwa einer von ihnen was angestellt? Sie sind sonst beide ordentlich.”

„Einer ist bestimmt nicht ordentlich”, entgegnete der Polizist grimmig. „Wo sind die Jungen? Kann ich sie mal sprechen?”

„Sie sind hinten im Hof und packen ihre Körbe. Ich werde Sie zu ihnen führen.” Herr Koch kam diensteifrig hinter dem Ladentisch hervor und begleitete Herrn Grimm in den Hof. „Hier sind die beiden. Welcher ist der Missetäter?”

Die Jungen sahen überrascht auf. Einer war blond und blauäugig, der andere hatte braunes Haar. Herr Grimm musterte sie finster. „Keiner von beiden ist es. Ich suche einen rothaarigen Bengel.”

„In Peterswalde gibt es keinen Botenjungen mit rotem Haar”, sagte der Blonde.

Herr Grimm schnaufte und verließ den Hof.

„Ich bin nur froh, daß meine Jungen nichts verbrochen haben”, sagte Herr Koch erleichtert. „Der blonde ist sehr gescheit und …”

Aber Herr Grimm interessierte sich nicht für gescheite blonde Jungen, sondern war hinter rothaarigen her, die sich anscheinend in Nichts aufgelöst hatten. Verwirrt ging er davon. Wo war der Telegrafenbote geblieben? Er hatte ihn doch vor einiger Zeit gesehen, als er den Kindern ein Telegramm brachte. Und dann war er einmal nachts auf der Straße mit ihm zusammengestoßen. Und wo war der rothaarige Schlächterbursche, den sowohl Frau Hillmann als auch ihr Sohn gesehen hatten? Wo wohnten diese rothaarigen Jungen, die kein Mensch kannte, obwohl sie dauernd mit ihren Rädern durch Peterswalde flitzten?

Finster vor sich hinbrütend stapfte Herr Grimm durch die Straßen. Die rothaarigen Jungen gingen ihm nicht aus dem Sinn. Litt er etwa an Verfolgungswahn? Plötzlich schreckte ihn das laute Jaulen eines Hundes aus seinen Gedanken. Er blickte hoch und – sah einen rothaarigen Botenjungen vor sich. Kein Wunder, daß er ihn festnahm!

Aber nun war dieser Junge ebenfalls verschwunden, und zwar aus einer verschlossenen Kammer. Soeben war er noch dagewesen, und nun war er plötzlich fort. Zauberei!

Herrn Grimm wurde ganz schwindlig. Er beschloß, sich die Mittagszeitung zu holen und etwas zu trinken. Vielleicht klärten sich seine Gedanken dann wieder. In seiner Verwirrung dachte er überhaupt nicht an das Fahrrad des Jungen. Obwohl es in einem kleinen Vorgarten stand, bemerkte er es nicht einmal, als er fortging. Auch Rolf, der vor dem Häuschen lauerte, sah er nicht.

Rolf war von Dicki beauftragt worden zu beobachten, was mit seinem Rad geschah. Er glaubte, der Polizist wolle es einschließen, nachdem Dicki ihm entwischt war. Zu seiner Verwunderung verschwand Herr Grimm jedoch in der Richtung des Zeitungshändlers, ohne sich um das Rad zu kümmern. War es denn möglich, daß er es ganz vergessen hatte? Tatsächlich, es schien so.

Nun handelte Rolf blitzschnell. Er schoß auf die andere Straßenseite, ergriff des Rad, stieg auf und sauste davon. Niemand hatte ihn beobachtet.

Herr Grimm kaufte inzwischen seine Zeitung und unterhielt sich noch ein wenig mit dem Zeitungshändler. Erst als er den Laden verließ, fiel ihm das Rad ein.

„Donnerwetter! Ich muß es einschließen!” dachte er und eilte zurück. „Wie konnte ich das nur vergessen?”

Er stürzte in den Vorgarten und – blieb wie versteinert stehen. Das Rad war fort. Träumte er vielleicht? Nachdem drei rothaarige Jungen sich auf unerklärliche Weise verflüchtigt hatten, war nun auch dieses Fahrrad verschwunden. Zauberei!

Herr Grimm wischte sich die Stirn mit dem Taschentuch ab. „Das ist ja zum Verrücktwerden! Geheimnisvolle Briefe – heulende Weiber – rothaarige Jungen, die auftauchen und verschwinden – und dann noch dieser freche Lümmel Dietrich Kronstein! Den möchte ich mir mal vornehmen. Ich wette, er hat den unverschämten Brief an mich geschrieben. Ja, ja, er ist es gewesen und kein anderer!”

Eine Menge Indizien

Am Nachmittag versammelten sich die sechs Spürnasen in der Hillmannschen Gartenlaube. Dicki mußte immer wieder seine Erlebnisse schildern. Kichernd stellten die Kinder sich vor, was Wegda wohl für ein Gesicht gemacht hatte, als er die Kammer leer fand.

Dicki zeigte den anderen die Schriftproben von Fräulein Schnack und Frau Schlimm und erzählte ihnen, daß der alte Schnüffel gar nicht schreiben konnte. „Und seine Frau hat die anonymen Briefe auch nicht geschrieben. Seht euch mal ihre Unterschrift an!”

„Das ist eine komische Sache”, meinte Gina. „Von unseren verdächtigten Personen ist überhaupt keiner mehr übriggeblieben.”

„Und Indizien haben wir auch nicht”, fiel Rolf ein.

„Wenn wir die Briefe nicht gesehen hätten, wüßten wir überhaupt nichts Genaues von dem Fall. Der Briefschreiber scheint plötzlich übergeschnappt zu sein. In dieser Woche hat er gleich drei Briefe geschrieben – einen an Frau Lamm, den zweiten an Frau Schlimm und den dritten an Herrn Grimm. Vorher kam doch nur ein anonymer Brief wöchentlich an.”

„Es macht mir immer einen Heidenspaß, Wegda anzuführen und so zu tun, als hätte ich ein Indiz gefunden”, sagte Dicki lachend. „Wie er mich anstarrte, als ich die weiße Maus aus meiner Tasche holte! Ich hatte sie an dem Tag zufällig bei mir.”

„Er wird uns bald überhaupt nichts mehr glauben”, meinte Flipp. „Ob er jemand im Verdacht hat, die Briefe geschrieben zu haben – jemand, von dem wir nichts wissen?”

Dicki zuckte die Achseln. „Schon möglich. Ich würde mich nicht wundern, wenn Herr Grimm dieses Geheimnis aufklärte.”

„Wie kannst du so etwas sagen!” rief Betti entrüstet.

„Dann würde Inspektor Jenks ja Herrn Grimm loben – und nicht uns.”

Inspektor Jenks war ein guter Freund der Spürnasen und hatte sie stets gelobt, wenn es ihnen gelungen war, ein Geheimnis aufzuklären. Sie hatten ihn seit den Weihnachtsferien nicht mehr gesehen.

Rolf stand auf. „Wollen wir nicht zum Fluß gehen? Hier drin erstickt man ja. Dicki, vergiß heute abend nicht deine Perücke und die anderen Maskierungssachen. Frau Hillmann könnte zufällig in die Laube kommen und sie unter der Bank finden.”

„Ja, ich werde sie abends mit nach Hause nehmen.” Dicki gähnte. „Ach, was für ein Spaß war es heute vormittag, als rothaariger Botenjunge in Herrn Grimms Haus zu gehen und es als Dietrich Kronstein wieder zu verlassen!”

Vor dem Haus stießen die Spürnasen auf Herrn Grimm. Er hielt sie an. „Hört mal, Kinder, vor kurzem brachte euch doch ein Telegrafenbote mit rotem Haar ein Telegramm. Ich habe festgestellt, daß dieser Junge ein Betrüger ist. Es gibt keinen rothaarigen Telegrafenjungen in Peterswalde. Nehmt euch in acht! Wenn ihr euch mit rothaarigen Bengels einlaßt, werdet ihr in ernste Ungelegenheiten kommen, in sehr ernste Ungelegenheiten!”

„Oh, tun Sie uns bitte nichts!” rief Dicki mit ängstlicher Stimme.

„Unterlaß deine Frechheiten!” entgegnete Herr Grimm majestätisch. „Ich weiß mehr, als du glaubst, und rate dir, auf der Hut zu sein. Ruf deinen Hund zurück!”

„Komm her, Purzel”, sagte Dicki in solch sanftem Ton, daß Purzel ihn überhaupt nicht beachtete, sondern weiter um Herrn Grimms Beine herumtänzelte.

„Du sollst ihn zurückrufen!” Der Polizist begann ebenfalls umherzutänzeln, um Purzels Angriffen zu entgehen.

„Komm her, Purzel”, wiederholte Dicki ebenso sanft wie vorher. Purzel ließ sich nicht in seinem Spiel stören.

„Das ist kein Rufen!” schrie Herr Grimm wütend. „Rufe ihn laut!”

Dicki gab den anderen Kindern einen Wink. Alle öffneten gleichzeitig den Mund und schrien aus voller Kehle: „Komm her, Purzel!”

Herr Grimm fuhr zusammen und schnaufte böse, während Purzel erschrocken zu Dicki lief.

„Sind Sie noch nicht zufrieden?” fragte Dicki. „Ihnen kann man aber auch gar nichts recht machen. Warten Sie mal – ich glaube, ich habe ein Indiz bei mir. Aha, hier ist es!”

Er zog eine Streichholzschachtel aus der Tasche und reichte sie dem Polizisten. Als Herr Grimm sie mißtrauisch öffnete, sprang sie in die Höhe. Es war ein Scherzartikel mit einer Feder, die durch das öffnen der Schachtel ausgelöst wurde.

Herr Grimms Gesicht färbte sich dunkelrot; seine Augen traten hervor.

„Ach, entschuldigen Sie bitte”, sagte Dicki schnell. „Ich habe Ihnen aus Versehen die falsche Schachtel gegeben. Warten Sie mal – hier ist die richtige.”

Herr Grimm war nahe daran, zu explodieren. Nur Purzels scharfe Zähne hielten ihn davor zurück, Dicki eine Ohrfeige zu geben. Er unterdrückte einen Fluch, stieg schweigend auf sein Rad und fuhr zur Hintertür des Hauses. Dabei schnaufte er so heftig, daß man ihn noch eine Weile hörte.

„Er will zu Frau Schlimm”, sagte Flipp. „Die beiden werden sich gewiß wieder anbrüllen. Kommt schnell von hier fort!”

Am Fluß war es angenehm kühl, denn ein leiser Wind blies über das Wasser. Die Kinder suchten sich einen sonnigen Platz neben einem Busch und streckten sich der Länge nach aus. Träge beobachteten sie einen Schwan und ein paar Enten.

„Es ist schön hier”, sagte Gina träumerisch. „Wir wollen das Geheimnis für eine Weile vergessen. Je mehr man darüber nachdenkt, desto verwirrender wird es.”

Flipp nickte zustimmend. „Das finde ich auch. Es ist ein sehr rätselhaftes Geheimnis.”

„Nicht einmal der große Detektiv Dietrich Kronstein kann dahinterkommen”, fiel Rolf ein.

Dicki seufzte. „So ist es. Ich gebe es beinah auf – aber noch nicht ganz.”

Ein Windstoß entführte Rolfs Hut, den er neben sich gelegt hatte. Er stand auf, um ihn zu holen. „Verflixt!” sagte er, als er zurückkehrte. „Wegda radelt gerade hinter uns übers Feld. Hoffentlich kommt er nicht her und fängt wieder Krach mit uns an. Ich glaube, er möchte dich am liebsten lebendig verspeisen, Dicki. Du bringst ihn immer bis zur Weißglut.”

„Setz dich rasch hin”, sagte Gina. „Vielleicht hat er dich nicht gesehen.”

Rolf setzte sich. Die Kinder blickten auf den blauen Fluß, der langsam dahinfloß. Ein paar Enten schwammen vorbei, ein Fisch schnappte nach einer Fliege, und eine frühe Schwalbe strich dicht über dem Wasser dahin. Menschen waren weit und breit nicht zu sehen. Es war ein friedlicher Nachmittag.

„Wegda scheint mich wirklich nicht gesehen zu haben”, murmelte Rolf träge. „Ich denke, ich werde ein bißchen schlafen.”

Plötzlich wurde der Frieden durch heftiges Keuchen und schwere Schritte auf der Böschung unterbrochen. Herrn Grimms rotes Gesicht tauchte über den Kindern auf. Er trug einen kleinen Sack in der Hand. Als er die Kinder erreicht hatte, warf er ihn wütend zu Boden.

„Das sollen wohl Indizien sein!” rief er höhnisch. „Ich habe genug von euren albernen Scherzen. Weiße Mäuse und Streichholzschachteln! Was für eine freche Bande ihr doch seid! Und nun wieder diese Indizien hier – hübsch unter einem Busch versteckt, damit ich sie finden sollte! Was denkt ihr eigentlich von mir? Glaubt ihr, ich sei ein Idiot?”

Die Kinder waren erstaunt über diesen unerwarteten Ausbruch. Dicki griff rasch nach Purzels Halsband, denn der kleine Hund war aufgesprungen und knurrte böse.

„Was ist los, Herr Grimm?” fragte er.

„Das weißt du besser als ich”, antwortete der Polizist.

„Willst du mir etwa erzählen, du wüßtest nichts von diesem Sack? Bah!”

„Was ist denn da drin?” Dicki war ganz verwundert.

„Ich weiß wirklich nicht, was Sie von uns wollen, Herr Grimm.”

„Du bist natürlich wieder unschuldig wie ein neugeborenes Lamm”, rief der Polizist hohnlachend. „Von einer roten Perücke weißt du wohl auch nichts, wie? Aber ich weiß eine Menge. Was für eine Unverschämtheit, mich mit falschen Indizien reinlegen zu wollen! Aber ich bin nicht so dumm, wie du denkst.”

„Sei ruhig, Purzel!” sagte Dicki, denn der kleine Hund knurrte so laut, daß kaum ein Wort zu verstehen war.

„Gehen Sie bitte fort, Herr Grimm. Ich kann Purzel nicht länger festhalten.”

Purzel bellte jetzt wie wild, und der Polizist hielt es für das beste, sich zurückzuziehen. Er ließ das Säckchen auf der Erde liegen und ging mit schweren Schritten davon.

Die Kinder sahen ihm verdutzt nach. Dicki legte den Arm um Bettis Schultern. „Mach nicht gleich so ängstliche Augen, Betti! Du weißt doch, wie Wegda immer poltert und schreit. Er meint es nicht so schlimm.”

„Ich kann es nicht ertragen, wenn jemand schreit”, erwiderte Betti. „Er sagte doch etwas von einer roten Perücke, Dicki. Hat er sie etwa gefunden?”

„Ja, das machte mich auch stutzig. Ich hätte sie nicht in der Laube liegenlassen sollen.”

Rolf zog den Sack zu sich heran. „Wollen mal sehen, was da eigentlich drin ist! Wahrscheinlich allerlei Plunder, den ein Bettler unter einem Busch versteckt hat. Und nun glaubt Wegda, es wären falsche Indizien, die Dicki dort für ihn hingelegt hat.”

Er band das Säckchen auf und zog eine Sammlung merkwürdiger Gegenstände heraus.

Als Flipp ein kleines Rechtschreibebuch erblickte, richtete er sich erstaunt auf. „Nanu! Das ist ja meins. Ich vermißte es schon in den Weihnachtsferien. Wie kommt es denn in den Sack?”

Dicki griff nach dem Buch und durchblätterte es. Er stellte fest, daß verschiedene Wörter unterstrichen waren, darunter „Dieb” und „Obst”. Auf der ersten Seite des Buches stand Flipps Name.

Dann untersuchte er die anderen Gegenstände. Da war zunächst eine Schulfibel. „A steht für Apfel, so rosig und rund, B steht für Baby, so dick und gesund”, las er vor.

„Du meine Güte! Kein Wunder, daß Wegda glaubt, wir hätten die Sachen für ihn hingelegt. Ein Rechtschreibebuch und eine Schulfibel! Höchst sonderbar!”

Rolf öffnete ein Schulheft, in dem ein paar Seiten vollgeschrieben waren. Er lachte. „Der Sack gehört wahrscheinlich einem der Dorfkinder. Wie mag es aber zu Flipps Rechtschreibebuch gekommen sein?”

Plötzlich stieß Dicki einen Pfiff aus. Er hatte einen alten Busfahrplan entdeckt. Das Heft öffnete sich auf einer Seite, die offenbar oft aufgeschlagen worden war. „Spürnasen!” rief er. „Wißt ihr, was hier rot angestrichen ist? Der 10.15 Uhr-Bus von Peterswalde nach Schafhausen!”

Die anderen starrten ihn verständnislos an.

„Dies hier sind richtige Indizien!” rief Rolf erregt.

„Wegda glaubte, es wären gefälschte, die wir für ihn hingelegt haben, um ihn irrezuführen. Aber es sind richtige Indizien. Mit ihrer Hilfe können wir vielleicht noch heute den boshaften Briefschreiber entlarven.”

Die Kinder sprachen aufgeregt durcheinander. Dicki fuhr noch einmal mit der Hand in das Säckchen und fand einen kleinen Zettel, auf dem etwas geschrieben stand. Er war offenbar aus einem Heft herausgerissen worden. Deutlich zu lesen waren nur drei Wörter, und zwar Löffel, rühren und Backofen. Dicki nickte zufrieden, als er sie entziffert hatte.

„Dieser Wegda! Er macht den allerwertvollsten Fund und wirft ihn ausgerechnet uns vor die Füße. Wenn er wüßte, daß der Sack voll richtiger Indizien steckt, würde er sich wohl am liebsten selber ohrfeigen. Aber welch ein Glück für uns!”

Inspektor Jenks trifft ein

Die anderen Kinder baten Dicki vergeblich, seine Worte näher zu erklären. „Ihr braucht euch nur diese Sachen hier anzuschauen”, sagte er. „Wenn ihr euren Grips ein wenig anstrengt, werden sie euch dasselbe verraten wie mir.”

„Was soll die alberne Fibel?” fragte Gina. „Sie verrät mir überhaupt nichts.”

„Und aus dem Busfahrplan ersehe ich nur, daß um 10.15 Uhr ein Omnibus nach Schafhausen abgeht und daß der Briefschreiber wahrscheinlich diesen Bus benutzt hat”, fiel Flipp ein. „Wie mein Rechtschreibebuch in den Sack kommt, ist mir vollkommen schleierhaft.”

Dicki stand auf. „Wir wollen nach Hause gehen. Ich muß über dies alles nachdenken. Es hat keinen Zweck, daß wir uns an Wegda wenden. Er würde uns doch kein Wort glauben. Sicherlich hat er mich im Verdacht, etwas mit diesen Briefen zu tun zu haben. Bestimmt aber glaubt er, ich hätte den Brief an ihn geschrieben.”

„An wen sollen wir uns dann aber wenden?” fragte Betti. „Am besten wohl an Inspektor Jenks, nicht wahr?”

„Ich denke, wir gehen zuerst zu deiner Mutter”, erwiderte Dicki. „Den Inspektor können wir wegen einer solchen Kleinigkeit nicht gut hierher bitten. Außerdem erscheint es mir nicht fair, Wegda zu übergehen und mit den Indizien zu protzen, die er selber uns gegeben hat.”

„Mir scheint das durchaus fair”, widersprach Betti, die Herrn Grimm gar nicht mochte. „Ach, Dicki, erzähle uns doch endlich, was du aus den Indizien ersehen hast! Bitte, bitte!”

„Schau sie dir doch einmal genau an und denk ein bißchen nach! Dann wirst du schon selber darauf kommen. Wir wollen jetzt zurückgehen. Unterwegs könnt ihr eure Gehirne gehörig anstrengen. Wenn trotzdem keiner von euch herausbekommt, auf wen die Indizien deuten, werde ich es euch sagen. Aber zuerst versucht es einmal allein.”

In tiefem Schweigen gingen die Kinder dahin. Nur Purzel kläffte ab und zu, wenn eine streunende Katze über den Weg lief. Als sie das Hillmannsche Haus erreichten, sahen sie einen großen schwarzen Wagen davor stehen.

„Wem gehört denn der?” fragte Betti verwundert.

„Seht mal, dort steht auch Wegdas Rad!” sagte Gina.

„Er muß bei euch sein.”

Nun erschien Frau Hillmann in der Haustür. Sie sah bleich und erregt aus. „Da seid ihr ja endlich, Kinder. Kommt herein. Herr Grimm ist hier und führt ganz sonderbare Reden. Herrn Inspektor Jenks hat er auch hergebeten.”

Als Betti den Namen ihres großen Freundes hörte, lief sie jubelnd ins Wohnzimmer. Tatsächlich, dort saß Inspektor Jenks und zwinkerte ihr lustig zu. Sie flog ihm um den Hals. „Wie lange hab ich Sie nicht gesehen! Sie sind noch größer als früher. Ach, da ist ja auch Herr Grimm!”

Der Polizist saß sehr gerade auf seinem Stuhl und machte ein aufreizend zufriedenes Gesicht. Nun kamen auch die anderen Kinder ins Zimmer und begrüßten den Inspektor. Purzel sprang freudig um ihn herum und wartete darauf, gestreichelt zu werden.

Nachdem die Begrüßung vorüber war, sagte Frau Hillmann ernst: „Hört einmal zu, Kinder! Herr Grimm hat Inspektor Jenks, der heute dienstlich in Peterswalde zu tun hatte, hierher gebeten, weil er sich in seinem Beisein über euch beschweren will. Ich kann mir gar nicht denken, worum es sich handelt. Habt ihr euch etwa in die Geschichte mit den anonymen Briefen eingemischt? Das hatte ich euch doch ausdrücklich verboten.”

Die Kinder schwiegen und sahen zu dem Inspektor hin.

„Sprechen Sie bitte, Grimm”, sagte der Inspektor verbindlich. „Sie haben gewiß eine Menge zu sagen.”

Herr Grimm nickte und räusperte sich. „Herr Inspektor”, begann er gewichtig, „ich weiß, daß Sie immer viel von den Kindern hier gehalten haben. Aber ich kenne die Gören besser – falls Sie mir diese Bemerkung gestatten. Sie maßen sich Dinge an, die ihnen nicht zukommen, mischen sich in Angelegenheiten der Behörde ein und stören mich bei meiner Arbeit. Ferner muß ich Ihnen leider mitteilen, daß dieser Junge namens Dietrich Kronstein sich unbefugterweise mit dem Fall der anonymen Briefe befaßt hat. Er hat mir einen frechen, unverschämten Brief geschrieben. Er geht umher und gibt vor, jemand anders zu sein, um mich zu täuschen. Er …”

„Was meinen Sie damit?” unterbrach ihn der Inspektor.

„Er geht umher und gibt vor, jemand anders zu sein?”

„Er hat mir eine ganze Bande rothaariger Jungen vorgespiegelt”, erklärte Herr Grimm erregt. „Zuerst war er ein rothaariger Telegrafenbote, dann ein Schlächterbursche und schließlich ein Botenjunge. Er sauste wie ein Wilder auf seinem Rad durch die Straßen von Peterswalde – eine öffentliche Gefahr und ein Ärgernis. Aber als ich die rote Perücke fand …”

„Wer hat Ihnen das Versteck verraten?” fragte Dicki.

„Frau Schlimm hat es mir gezeigt. Ja, und sie hat mir auch erzählt, was ihr über mich geredet habt – du und die anderen Kinder – und daß du gesagt hast, du wolltest einen Brief an mich schreiben.”

„Ach, wirklich?” In Dickis Augen erschien ein sonderbares Leuchten. „Hat sie Ihnen vielleicht auch gesagt, wer der anonyme Briefschreiber ist?”

„Nein, das nicht. Sie hat zwar einen Verdacht, aber einen Namen hat sie nicht genannt.”

„Das klingt alles so rätselhaft, Dietrich”, sagte Frau Hillmann beunruhigt. „Hast du wirklich den Brief an Herrn Grimm geschrieben?”

„Nein, Frau Hillmann, natürlich nicht! Und was die Maskierungen anbetrifft – ich will doch später ein berühmter Detektiv werden und muß daher jetzt schon anfangen, mich zu üben. Ja, wir Spürnasen haben uns mit dem Geheimnis um die giftige Feder beschäftigt. Durch einen glücklichen Zufall sind uns nun einwandfreie Indizien in die Hände geraten. Wir hatten vor, Ihnen alles zu erzählen, als wir herkamen.”

„Jawohl, das sagt er jetzt!” rief Herr Grimm höhnisch.

„Lassen Sie nur, Grimm!” winkte der Inspektor ab.

„Was für Indizien sind denn in deine Hände geraten, Dietrich?”

Dicki ging in die Diele hinaus und kehrte mit dem kleinen Sack zurück. Schweigend legte er ihn auf den Tisch.

Herr Grimm glotzte ihn an. „Diese Indizien hast du mir hingelegt, um mich irrezuführen! Bah! Schulhefte und Fibeln! Weiße Mäuse und Streichholzschachteln, die in die Luft fliegen, wenn man sie öffnet! Kleiderhaken und Puppenhüte!”

Der Inspektor machte ein überraschtes Gesicht, als der Polizist all diese Dinge aufzählte. Dicki sah ein wenig verlegen aus. „Das war doch nur Spaß”, murmelte er.

„Deine Späße haben dich in ernste Ungelegenheiten gebracht”, erwiderte Herr Grimm. „Das habe ich dir schon immer vorausgesagt. Ein Glück, daß der Inspektor heute morgen nach Peterswalde gekommen ist! Ich habe ihm sofort von der Sache berichtet, und dann ist er mit mir hierher gefahren.”

„Sehr freundlich von ihm”, sagte Dicki. „Uns kommt er jedenfalls wie gerufen. Wir überlegten nämlich gerade, ob wir ihn telefonisch bitten sollten herüberzukommen.”

„Und was wolltet ihr von mir?” fragte der Inspektor.

„Wir wollten den Fall der anonymen Briefe mit Ihnen besprechen. Sie werden doch verstehen, daß wir nicht gut daran vorübergehen konnten, da er sich ja direkt vor unserer Nase abspielte. Außerdem hatten wir auch Mitleid mit Ursel.”

„Aha!” sagte der Inspektor. „Die sechs Spürnasen haben sich also mit der Aufklärung des Falles befaßt?”

„Ja”, sagte Dicki eifrig. „Und das war gar nicht so einfach.”

„Da die Briefe immer am Dienstag hier ankamen und alle in Schafhausen abgestempelt waren, dachten wir uns, daß der Absender jeden Montag nach Schafhausen fahren müsse, um sie dort einzustecken”, erzählte Rolf.

„Daher fuhren wir ebenfalls an einem Montag hin und beobachteten die Leute im Bus”, fiel Flipp ein. „Aber keiner von ihnen steckte einen Brief in den Kasten.”

„Außer Dietrich”, platzte Herr Grimm heraus.

„Habe ich dir nicht gesagt, er würde dich auf seine Liste der verdächtigen Personen setzen?” rief Betti.

„Ich hoffte es”, sagte Dicki grinsend.

Herrn Grimms Gesicht verdüsterte sich. Die Unterhaltung verlief ganz anders, als er erwartet hatte. Diesem niederträchtigen Bengel war einfach nicht beizukommen. Es war zu ärgerlich!

„Wahrscheinlich hat Herr Grimm Ihnen schon das Wesentliche berichtet”, fuhr Dicki fort. „Da niemand einen Brief einsteckte, erkundigten wir uns, ob einer oder der andere von den Leuten, die gewöhnlich montags nach Schafhausen fahren, an diesem Tag fehlte. Und dann beschränkten wir unseren Verdacht auf Fräulein Schnack, Frau Schlimm und den alten Schnüffel.”

Der Inspektor nickte. „Eine ganz hübsche Leistung von euch Kindern, das alles herauszubekommen, das muß ich sagen!”

Herr Grimm konnte nicht länger an sich halten.

„Hübsche Leistung! Die Gören haben sich in eine Angelegenheit der Behörde eingemischt. Nächstens wird der aufgeblasene Bengel noch behaupten, er wisse, wer der Briefschreiber ist!”

„Sie haben es erraten, Herr Grimm”, sagte Dicki ruhig.

„Ich weiß es wirklich.”

Frau Hillmann und die Kinder starrten Dicki überrascht an. Sogar der Inspektor schien erstaunt zu sein. Herr Grimm riß den Mund auf. „Wer ist es?” stieß er hervor.

„Darf ich einmal läuten, Frau Hillmann?” fragte Dicki. Nachdem sie ihre Zustimmung gegeben hatte, ging er zur Wand und drückte energisch auf den Klingelknopf. Alle warteten gespannt, was nun kommen würde.

Gut gemacht, Dicki!

Die Küchentür wurde geöffnet. Schritte schlurften durch die Diele. Gleich darauf erschien Frau Schlimm im Wohnzimmer.

„Haben Sie geläutet, Frau Hillmann?” fragte sie unsicher, als sie die schweigende Versammlung erblickte.

„Ich habe geläutet”, antwortete Dicki. Dann wandte er sich zu dem Inspektor. „Hier ist der Missetäter. Frau Schlimm hat die anonymen Briefe geschrieben.”

Frau Hillmann saß wie versteinert da. Herr Grimm schnaufte vernehmlich. Die Kinder hielten den Atem an. Nur der Inspektor schien keineswegs überrascht zu sein.

Frau Schlimm wurde weiß wie die Wand und starrte Dicki wütend an. „Was sagst du da?” schrie sie. „Wie kannst du es wagen, eine ehrliche, unschuldige Frau zu verdächtigen!”

„Unschuldig wohl kaum”, schaltete der Inspektor sich ein. „Es ist niederträchtig, verleumderische Briefe ohne Unterschrift zu schreiben. Erkläre uns jetzt bitte, wie du dahinter gekommen bist, Dietrich. Ich bin sicher, daß du eine solche Beschuldigung nicht unbegründet aussprichst, möchte aber auch Beweise haben.”

Frau Schlimm begann zu weinen. „Setzen Sie sich hin und verhalten Sie sich ruhig!” befahl der Inspektor.

„Das lasse ich mir nicht gefallen!” rief sie. „Eine unschuldige Frau wie einen Verbrecher zu behandeln! Ich habe ja selbst einen dieser Briefe bekommen.”

„Damit hätten Sie mich beinahe irregeführt”, sagte Dicki. „Aber dann erkannte ich, daß es nur eine List von Ihnen war.”

„Du unverschämter Bengel!” rief Frau Schlimm.

„Ruhe!” gebot der Inspektor scharf. „Sprechen Sie nur, wenn Sie gefragt werden, Frau Schlimm. Sie werden noch Gelegenheit bekommen, sich zu rechtfertigen. Zuerst wollen wir hören, was Dietrich zu der Sache zu sagen hat. Schieß los, Dietrich!”

„Einiges wissen Sie ja bereits, Inspektor”, begann Dicki.

„Den ersten wichtigen Anhaltspunkt erhielten wir durch den Poststempel der anonymen Briefe. Sie waren nämlich alle um 11.45 Uhr in Schafhausen abgestempelt und dazu noch alle am Montag.”

„Woher kanntest du die Briefstempel?” wollte Herr Grimm wissen. „Die Briefe befanden sich doch in meinem Gewahrsam.”

„Ach, das ist nebensächlich”, antwortete Dicki, der Ursel nicht gern verraten wollte. „Um den Brief rechtzeitig aufgeben zu können, mußte der Täter mit dem 10.15 Uhr-Bus nach Schafhausen fahren. Wir fuhren also ebenfalls an einem Montag mit dem Bus, sahen aber keinen der Fahrgäste einen Brief einstecken und kehrten enttäuscht zurück. Nun hörten wir, daß am nächsten Tag wieder ein Brief eingetroffen war – diesmal jedoch nicht durch die Post. Dadurch verdichtete sich unser Verdacht, daß der Täter aus Peterswalde sein müsse.”

„Natürlich”, sagte der Inspektor, der aufmerksam zugehört hatte.

„Der Brief war früh am Morgen abgegeben worden”, fuhr Dicki fort. „Ich erkundigte mich also, ob eine unserer verdächtigen Personen schon sehr früh draußen gewesen war. Dummerweise waren alle drei bereits gegen halb sieben gesehen worden.”

„Auf diese Weise kamst du also nicht weiter”, sagte der Inspektor. „Was tatest du nun?”

„Ich ließ mir Schriftproben von den dreien geben, um sie mit der Schrift der anonymen Briefe zu vergleichen.”

„Wie stelltest du das an?”

„Ich maskierte mich als rothaariger Botenjunge” – hier hörte man ein Schnaufen von Herrn Grimm – „gab bei allen dreien Päckchen ab und ließ mir den Empfang in großen Druckbuchstaben bescheinigen. Denn die anonymen Briefe waren nur mit solchen Buchstaben geschrieben.”

„Ein guter Einfall, das muß ich sagen!” Der Inspektor wandte sich zu dem Polizisten um, der immer kleiner wurde. „Finden Sie nicht auch, Grimm?”

Herr Grimm schwieg verdrossen.

„Aber ich kam wieder nicht weiter”, fuhr Dicki fort.

„Der alte Schnüffel kann überhaupt nicht schreiben, kam daher also nicht als Täter in Frage. Fräulein Schnacks Handschrift ist zierlich und sauber – ganz anders als die Schrift der anonymen Briefe. Frau Schlimm aber schrieb große und kleine Buchstaben durcheinander. Daher hielt ich sie ebenfalls für unschuldig.”

„Und das bin ich auch!” rief Frau Schlimm.

„Hier haben Sie eine Probe ihrer Handschrift.” Dicki zeigte dem Inspektor die von ihr unterzeichnete Quittung.

„Offensichtlich kann sie große und kleine Buchstaben nicht auseinanderhalten.”

Der Inspektor nickte. „Du glaubtest, sie könne die Briefe nicht geschrieben haben, weil alle nur große Buchstaben enthielten und nicht mit kleinen durchsetzt waren?”

„Ja. Ich war nahe daran, den Fall aufzugeben. Daß Frau Schlimm selbst den anonymen Brief an sich geschrieben hatte, ging mir erst später auf.”

„Und wer hat den Brief an mich geschrieben?” fragte Herr Grimm. „Du hast es getan, Dietrich. Gestehe, daß du mich einen Toppkieker und Pfuscher genannt hast. Das sieht dir so recht ähnlich.”

„Nein, ich habe den Brief nicht geschrieben”, erwiderte Dicki. „Wenn Sie ihn mit den anderen anonymen Briefen vergleichen, werden Sie sehen, daß die Schrift überall dieselbe ist,”

„Wie bist du denn schließlich darauf gekommen, daß Frau Schlimm die Verfasserin der giftigen Briefe ist?” fragte der Inspektor.

„Ich bin es nicht gewesen, ich bin es nicht gewesen!” beteuerte Frau Schlimm wieder.

„Ein glücklicher Zufall kam mir zu Hilfe”, antwortete Dicki bescheiden. „Tatsächlich war es Herr Grimm, der mich auf die richtige Spur brachte.”

„Bah!” rief Herr Grimm ungläubig.

„Ja, wirklich! Er warf uns Spürnasen plötzlich einen ganzen Sack voller Indizien vor die Füße. Nachdem ich mir die Sachen betrachtet hatte, wußte ich sofort, wer der Täter ist.”

Der Inspektor öffnete das Säckchen und nahm einen Gegenstand nach dem anderen heraus. „Was haben diese Dinge dir verraten?”

„Hier ist zuerst ein Wörterbuch, in dem Flipps Namen steht”, sagte Dicki. „Es erzählte mir, daß jemand es benutzt hatte, der in diesem Hause wohnt. Außerdem entdeckte ich, daß verschiedene Wörter darin unterstrichen waren, die in den Briefen vorkommen.”

Dem Polizisten quollen die Augen aus dem Kopf. Wie dumm war es von ihm gewesen, den Sack mit den wichtigen Indizien den Kindern zu überlassen!

„Dann ist hier eine Fibel”, fuhr Dicki fort. „Wie Sie wissen, besteht die Schrift in Lesefibeln aus großen Druckbuchstaben. Frau Schlimm hat sie wohl als eine Art Nachschlagewerk benutzt, um sich nicht durch ihre falsche Orthographie zu verraten.”

„Sehr gut, Dietrich!” lobte der Inspektor. Dann hielt er das Schulheft in die Höhe. „Und das hier?”

„Dieses Indiz ist kinderleicht zu deuten. Ich glaube, sogar Betti kann es.”

„Ja!” rief Betti eifrig. „Das Heft hat Frau Schlimm gekauft, um große Druckbuchstaben zu üben. Ein paar Seiten sind ja damit vollgeschrieben.”

Dicki lächelte Betti zu. „So ist es. Im Papiergeschäft wird man Ihnen gewiß bestätigen, daß sie sich vor kurzem ein Schulheft besorgt hat, Inspektor Jenks.”

„Forschen Sie bitte nach, Grimm”, sagte der Inspektor.

Der Polizist machte sich eine Notiz.

„Auch der Omnibusfahrplan deutet auf den Täter hin”, fuhr Dicki fort. „Der 10.15 Uhr-Bus nach Schafhausen ist rot angekreuzt. Und dieser Zettel hier, der wohl als Buchzeichen in dem Wörterbuch benutzt wurde, ist offenbar von einem Rezept abgerissen worden. Man kann noch die Wörter Löffel, rühren und Backofen darauf entziffern. Sie sind in Frau Schlimms gewöhnlicher Handschrift geschrieben.”

„Das war eine tadellose Deutung recht merkwürdiger Indizien”, sagte der Inspektor zufrieden. „Warum haben Sie sich eigentlich nicht die Mühe gemacht, die Indizien zu prüfen, Grimm?”

„Ich glaubte, sie wären gefälscht”, brummte der Polizist. „Und das ärgerte mich.”

„Man soll sich niemals durch Ärger den Verstand trüben lassen”, sagte der Inspektor. „Wenn Sie diese Indizien sorgfältig untersucht hätten, wären Sie vielleicht zu denselben Schlüssen gekommen wie Dietrich – vielleicht aber auch nicht.”

Plötzlich warf Frau Schlimm ihre Schürze über den Kopf und brach in lautes Weinen aus. Dabei schwankte sie auf ihrem Stuhl hin und her. „Alle sind gegen mich!” rief sie klagend. „Ich habe nicht einen einzigen Freund auf der Welt, nicht einen!”

„Daran sind Sie selbst schuld”, antwortete der Inspektor. „Wenn man so boshaft gegen andere Menschen ist, gewinnt man keine Freunde. Ich werde Sie sogleich zum Revier mitnehmen. Dort wird man Sie amtlich verhören und ein Protokoll aufsetzen. Frau Hillmann, ich fürchte, Frau Schlimm wird nicht mehr zu Ihnen zurückkehren.”

„Das wünsche ich auch gar nicht”, antwortete Frau Hillmann. „Eine solch hinterhältige und bösartige Person gehört nicht in mein Haus. Ich bin entsetzt von Ihnen, Frau Schlimm. Ihre giftige Feder hat vielen Menschen Leid und Kummer zugefügt. Die arme Ursel! Ich werde sie sofort zurückholen lassen.”

„Jetzt bist du uns doch nicht mehr böse, daß wir uns mit dem Fall beschäftigt haben, nicht wahr, Mammi?” fragte Flipp schmeichelnd.

„Ich wollte nicht gern, daß ihr in diese unangenehme Geschichte verwickelt werdet”, antwortete seine Mutter. „Und ich glaubte, bei Herrn Grimm wäre sie in besten Händen. Aber ihr habt das Geheimnis ja mit großem Geschick aufgeklärt. Besonders Dietrich hat sich sehr verdient gemacht.”

„Jede der Spürnasen hat dabei geholfen”, sagte Dicki.

„Allein hätte ich den Fall niemals klären können. Und dann–” er warf einen Seitenblick auf Herrn Grimm – „hatten wir ja auch unseren Spaß bei der Sache.”

Die Kinder kicherten. Herr Grimm schnaufte laut und sah sie böse an.

Inspektor Jenks stand auf. „Holen Sie Ihren Mantel und Ihren Hut, Frau Schlimm. Sie begleiten uns, Grimm. Ich denke, daß ich gegen vier Uhr mit meinen Geschäften fertig bin. Dann fahre ich nach Buchenwald. Würden Sie wohl erlauben, daß die Kinder dort mit mir Tee trinken, Frau Hillmann? Ich möchte gern noch ein wenig mit den sechs Spürnasen plaudern.”

Die Kinder jubelten, und Purzel bellte begeistert.

Weinend verließ Frau Schlimm das Zimmer. Frau Hillmann ging ihr nach, um sie zur Eile anzutreiben. Die Kinder begleiteten den Inspektor zu seinem Auto. Herr Grimm blieb im Wohnzimmer zurück und starrte auf den Teppich. Aber er war nicht allein. Purzel, sein alter Feind, saß unter einem Sessel und betrachtete ihn mit blanken Augen. Niemand war in der Nähe, keiner würde ihn zurückrufen. Diese Gelegenheit wollte er sich nicht entgehen lassen. Mit freudigem Kläffen stürzte er sich auf die Beine des Polizisten und zerrte an seinen blauen Hosen.

Herr Grimm sprang auf. „Weg da!” schrie er. „Laß meine Hosen los! Weg da, sage ich!”

Als die Kinder ihn hörten, lachten sie. „Armer Wegda!” sagte Betti. „Er kommt nicht zur Ruhe. Dicki, geh hinein und erlöse ihn.”

Dicki ging ins Haus und nahm Purzel auf den Arm. Der kleine Hund wand sich wie ein Aal und versuchte mit aller Macht, wieder auf die Erde zu gelangen. Wütend ging Herr Grimm hinaus.

„Steigen Sie rasch ein, solange Sie in Sicherheit sind, Grimm”, sagte der Inspektor lächelnd. „Aha, dort kommt ja auch Frau Schlimm. Bis nachher, Kinder! Vielen Dank für eure Hilfe. Ich bin sehr zufrieden mit den sechs Spürnasen. ”

„Wir müßten uns eigentlich noch für die Indizien bedanken”, sagte Dicki. Er gab den anderen Kindern einen Wink, und sogleich riefen alle wie aus einem Mund: „Vielen Dank, Herr Grimm!”

Und was antwortete Herr Grimm? Genau das, was von ihm zu erwarten war. „Bah!”