Geheimnis . . ., Bd.7, Geheimnis um eine Tasse Tee
Date: 1970-07-15T11:19:31+00:00
Keywords: Romane; Jugendbücher; Kinderbücher; Belletristik
Publisher: Klopp

[Titel]

Enid Blyton

Geheimnis um eine Tasse Tee

Siebtes Erlebnis der sechs Spürnasen

Erika Klopp Verlag Berlin

[Impressum]

Deutsch von Lena Stepath
Textillustrationen von Walter Born
Umschlagbild von Monika Kokemüller-Breustedt

ISBN 3 7817 5207 0

Alle Rechte vorbehalten, auch die der fotomechanischen Wiedergabe,
der Dramatisierung, der Verfilmung und der Funkübertragung.
Titel der englischen Ausgabe: „The Mystery of the Pantomine Cat”,
Verlag: Methuen & Co. Ltd., London.
Deutsch von Lena Stepath, Textillustrationen von Walter Born,
Umschlagbild von Monika Kokemüller-Breustedt.
© 1955 and © 1970 by Erika Klopp Verlag Berlin.
7. Auflage 1971. 54. bis 59. Tausend. Printed in Germany.
Gedruckt bei Weber-Druck, Heidelberg.

Inhaltsverzeichnis

- Auf dem Bahnhof
- Ein Anschlag auf Pippin
- Zwei verdächtige Gestalten
- Rotköpfe und Indizien
- Pippin entdeckt etwas
- Ein echtes Geheimnis
- Herr Grimm übernimmt den Fall
- Wer ist der Täter?
- Pippin hilft den Spürnasen
- Die verdächtigen Personen
- Herr Grimm wird angeführt
- Gina und Betti machen einen Besuch
- Rolf und Flipp bei der Arbeit
- Ein sehr dickes Gesicht
- Die Theatervorstellung
- Eine kleine Teegesellschaft
- Alibis werden geprüft
- Schleckereien
- Die Spürnasen machen einen Ausflug
- Betti hat eine Erleuchtung
- Die Lösung des Rätsels
- Eine Überraschung für die Polizei

Geheimnis um einen nächtlichen Brand

Geheimnis um eine siamesische Katze

Geheimnis um ein verborgenes Zimmer

Geheimnis um eine giftige Feder

Geheimnis um eine verschwundene Halskette

Geheimnis um ein Haus im Walde

Geheimnis um eine Tasse Tee

Geheimnis um einen unsichtbaren Dieb

Geheimnis um einen entführten Prinzen

Geheimnis um einen roten Schuh

Geheimnis am Holunderweg

Geheimnis um ein gestohlenes Bild

Geheimnis um einen Wohnwagen

Geheimnis um eine Efeuvilla

Geheimnis um ein blaues Boot

Auf dem Bahnhof

Rolf und Gina schaukelten sich auf dem Gartentor und schauten nach Dicki aus.

„Wie schön, daß wir endlich wieder Ferien haben!” sagte Gina. „Aber wo bleibt Dicki? Er müßte doch längst hier sein.”

„Da kommt er schon!” Rolf sprang auf die Erde. „Und Purzel ist natürlich auch dabei. Hallo, Dicki! Wir müssen uns beeilen, sonst kommen wir zu spät zum Bahnhof.”

„Wir haben noch massenhaft Zeit”, erwiderte Dicki, der niemals in Eile war. „Fein, daß wir Spürnasen bald wieder alle beisammen sind, um das nächste große Geheimnis in Angriff zu nehmen!”

„Wau!” bellte Purzel, der schwarze Scotchterrier.

„Ja, du gehörst auch zu den sechs Spürnasen.” Dicki tätschelte den kleinen Hund.

„Wir müssen gehen!” drängte Gina ungeduldig. „Der Zug wird gleich da sein. Ach, ich freu’ mich schrecklich auf Betti und Flipp! Und sie werden auch froh sein, daß sie nicht länger bei ihrer Tante zu bleiben brauchen. Ihre Tante ist furchtbar streng. Paßt auf, die beiden werden nur noch ,danke’ und ,bitte’ sagen.”

„Das wird sich bald wieder geben”, meinte Dicki lachend.

„Übrigens – ich habe unsern lieben Wegda ja noch gar nicht gesehen.”

Wegda war ein Spitzname, den die Kinder dem dicken Dorfpolizisten, Herrn Grimm, gegeben hatten, weil er immer „weg da!” rief, wenn er sie sah. Er konnte sie nicht leiden und hatte es besonders auf Purzel abgesehen, der kläffend auf ihn zuzuspringen pflegte, sobald er seine dunkelblauen Hosen entdeckte. Die sechs Spürnasen hatten schon viele Geheimnisse aufgeklärt, mit denen Herr Grimm sich vergeblich abgemüht hatte, und das ärgerte ihn sehr.

„Ich habe Wegda auch noch nicht getroffen”, sagte Rolf.

„Ob es in diesen Ferien wieder etwas aufzuklären gibt? Mein Grips dürstet nach einem hübschen saftigen Geheimnis.”

Gina lachte. „Laß das nur nicht Vati hören! Er würde sagen, du solltest deinen Grips lieber für Latein und Mathematik verwenden. Dein Zeugnis war nicht gerade glänzend.”

„Es stand wohl drin ,Könnte seine Gaben besser anwenden’”, sagte Dicki, „oder ,Macht nicht den richtigen Gebrauch von seinem Verstand’.”

„Du hast sicherlich niemals solche Bemerkungen in deinem Zeugnis”, meinte Gina.

„Nein. In meinem steht meistens: ,Ein ausgezeichneter Schüler. Übertrifft bei weitem den Durchschnitt der Klasse’ oder …”

Rolf gab ihm einen Rippenstoß. „Immer noch der alte Angeber! Ich weiß wirklich nicht, warum du …”

„Der Zug!” rief Gina. „Da pfeift schon die Lokomotive. Kommt schnell!” Sie begann zu laufen, und die beiden Jungen folgten ihr im Trab. „Wir müssen doch auf dem Bahnsteig sein, um Betti und Flipp zu begrüßen. Komm, Purzel, komm!”

Als die drei Kinder und der Hund durch die Bahnsteigsperre stürmten, bellte Purzel freudig auf und beschnüffelte ein Paar dunkelblaue Hosenbeine.

„Weg da!” rief eine vertraute Stimme. „Nimm den Hund an die Leine!”

„Ach, guten Tag, Herr Grimm!” grüßten die Kinder im Chor, als wäre der Polizist ihr bester Freund.

„Was für ein Zufall, daß wir Sie hier treffen!” fügte Dicki hinzu. „Wie geht es Ihnen? Sind Sie bei guter Gesundheit?”

Das Gesicht des Polizisten rötete sich, aber er kam nicht mehr dazu, etwas zu erwidern, denn in diesem Augenblick fuhr donnernd der Zug ein.

„Flipp!” schrie Rolf und winkte so heftig mit dem Arm, daß er Herrn Grimm fast den Helm vom Kopf gestoßen hätte. Purzel, der Züge nicht liebte, verzog sich unter eine Bank. Herr Grimm sah sich suchend um.

Freudig erregt sprangen Flipp und Betti aus dem Zug. Betti umarmte Dicki. „Fein, daß ihr uns abholt! Guten Tag, Gina! Tag, Rolf!”

Nachdem Dicki ihre Umarmung erwidert hatte, schlug er Flipp auf die Schulter. „Hallo, Flipp! Ihr kommt gerade zur rechten Zeit, um ein fabelhaftes Geheimnis aufklären zu helfen.”

Dicki hatte sehr laut gesprochen. Aber Herr Grimm, für den die Worte bestimmt waren, hörte ihn nicht. Er begrüßte gerade einen Kollegen, einen jungen, freundlich lächelnden Burschen mit einem frischen runden Gesicht.

„Seht mal, noch ein Polizist!” sagte Rolf verwundert.

„Ob Peterswalde Verstärkung bekommt?”

„Ich weiß nicht.” Dicki musterte den jungen Polizisten.

„Wegdas Kollege sieht nett aus, finde ich.”

„Seine Ohren stehen so lustig ab”, sagte Betti.

Flipp lachte. „Wo ist denn eigentlich Purzel?”

Purzel kroch unter der Bank hervor und versuchte mit dem Schwanz zu wedeln, der schämig herabhing. Aber als der Zug mit Gezisch und Getöse weiterfuhr, zog er sich rasch wieder in seinen Schlupfwinkel zurück.

„Armer Purzel!” sagte Betti mitleidig. „Wenn ich ein Hund wäre, würde ich mich bei dem Krach auch unter eine Bank verkriechen.”

„Es ist noch gar nicht so lange her, da verstecktest du dich immer hinter meinem Rücken, wenn ein Zug einlief, sagte Flipp. Und einmal hast du sogar …”

„Wir wollen gehen”, unterbrach ihn Dicki, der merkte, wie peinlich es Betti war, an ihre kindliche Angst erinnert zu werden. „Komm hervor, Purzel! Der Zug ist längst fort.”

Purzel kam hervor. Als er zwei Paar dunkelblaue Hosen auf sich zukommen sah, lief er ihnen freudig bellend entgegen.

Herr Grimm stieß mit dem Fuß nach ihm. „Dieser elende Köter!” schalt er. Dann wandte er sich an seinen Begleiter und sagte mit lauter Stimme: „Geben Sie gut auf den Hund acht, Pippin, und lassen Sie sich nichts von ihm gefallen.”

„Oh, Herr Grimm!” rief Dicki, der den Polizisten gern ein wenig reizte. „Wollen Sie jetzt etwa zu zweit über den armen Purzel herfallen?”

„Wir werden nicht zwei sein”, entgegnete Herr Grimm würdevoll. „Ich gehe endlich auf Urlaub, um meinen angegriffenen Nerven einmal Ruhe zu verschaffen, und mein Kollege Pippin wird mich vertreten. Gut, daß wir euch hier treffen! So kann ich ihn gleich vor euch und dem Köter warnen.” Er drehte sich zu dem jungen Polizisten um, der etwas verwirrt dreinschaute. „Sehen Sie diese fünf Kinder hier? Sie halten sich für sehr klug und glauben, daß sie alle geheimnisvollen Fälle in diesem Bezirk aufklären könnten. Es ist unglaublich, wie frech und zudringlich sie sind. Hüten Sie sich vor der Bande, Pippin! Und wenn es einen rätselhaften Fall gibt, behalten Sie es für sich, sonst stecken die Kinder ihre Nasen sofort in die Angelegenheiten der Behörde.”

„Wie nett Sie uns vorgestellt haben!” sagte Dicki spöttisch. Dann lächelte er dem jungen Polizisten zu. „Ich freue mich, Sie in Peterswalde begrüßen zu können, Herr Pippin. Hoffentlich fühlen Sie sich hier wohl. Wenn wir Ihnen mal behilflich sein können, wollen wir es gern tun.”

„Da hören Sie es selber!” rief Herr Grimm ärgerlich.

„Die Gören können es nicht lassen, sich in alles einzumischen. Weg da jetzt und nehmt den Hund mit! Ich werde Herrn Pippin von euren Streichen erzählen. Er wird sich nichts von euch gefallen lassen. Merkt euch das!”

Die beiden Polizisten gingen davon. Einmal sah sich Herr Pippin noch um. Dicki winkte ihm freundlich zu, und er winkte zurück.

„Pippin gefällt mir”, sagte Betti. „Er hat ein nettes Gesicht und seine Ohren …”

„Stehen so lustig ab”, fiel ihr Flipp ins Wort. „Das hast du schon einmal gesagt. Ich wette, Wegda wird die tollsten Räubergeschichten über uns erzählen und eine Art Gangsterbande aus uns machen.”

„Ganz bestimmt!” sagte Dicki. „Ich würde gern mit anhören, wie er über uns herzieht. Uns müßten eigentlich die Ohren klingen.”

Wirklich sagte Herr Grimm eine Menge über die sechs Spürnasen zu seinem jungen Kollegen. „Lassen Sie sich nicht mit der unverschämten Bande ein – vor allem nicht mit dem dicken Jungen! Der ist furchtbar frech.”

„Er schien doch ganz nett zu sein”, erwiderte Pippin überrascht.

Herr Grimm schnaufte. „Gerieben und durchtrieben ist er! Wie oft hat er mich angeführt – mir falsche Indizien in die Hand gespielt – mir bei wichtigen Fällen meine Pläne verdorben! Außerdem verkleidet er sich gern und hält alle Leute zum Narren.”

„Aber ist er nicht der Junge, den Inspektor Jenks so schätzt?” Pippin runzelte verwirrt die Stirn. „Der Inspektor hat doch zu mir gesagt …”

Erschrocken hielt Pippin inne, denn Herr Grimm war dunkelrot geworden und starrte ihn wütend an. „Der Bengel hat sich beim Inspektor eingeschmeichelt, verstehen Sie? Geben Sie nichts darauf, was der Inspektor über ihn sagt. Und achten Sie auf rothaarige Jungen, die immerfort durch Peterswalde sausen.”

„Rothaarige Jungen?” fragte Pippin erstaunt. „Ich verstehe Sie nicht.”

„Bald werden Sie mich nur zu gut verstehen. Dieser Dietrich besitzt eine Unmenge von Maskierungsmitteln, und zu seinen beliebtesten gehört eine rote Perücke. Wie oft habe ich hier rothaarige Jungen gesehen! Und immer steckte Dietrich dahinter, der sich verkleidet hatte, um mich irrezuführen. Geben Sie gut acht, Pippin! Er wird Sie ebenfalls anführen wollen. Das ist ein durchtriebener Bursche. Alle diese Kinder sind eine wahre Plage und haben keine Achtung vor der Behörde.”

Der junge Polizist, der noch nicht lange im Dienst war, hatte respektvoll zugehört. Herr Grimm war ja doppelt so alt wie er und besaß viel Erfahrung. Pippin war stolz darauf, ihn während seines Urlaubs vertreten zu dürfen.

„Ich glaube kaum, daß sich etwas Besonderes ereignen wird, solange ich fort bin”, sagte Herr Grimm, als sie durch den Vorgarten auf sein Haus zugingen. „Falls sich dennoch etwas ereignen sollte, behalten Sie es ja für sich, Pippin! Lassen Sie es nicht zu, daß die Kinder ihre Nasen in die Angelegenheiten der Polizei stecken. Und wenn sie es dennoch tun, geben Sie mir sofort Bescheid. Und seien Sie nicht zu nachsichtig mit dem Hund. Er ist gefährlich.”

Pippin wußte nicht recht, was er von Herrn Grimms Worten halten sollte. Die Kinder und der kleine Hund hatten ihm gefallen, und nun mußte er so viel Schlechtes über sie hören. Aber Herr Grimm kannte sie schließlich besser als er und zog gewiß nicht ohne Grund über sie her. Der junge Polizist nahm sich vor, alles zu tun, um seinen älteren Kollegen zufriedenzustellen.

Ein Anschlag auf Pippin

Die Spürnasen freuten sich, daß sie wieder beisammen waren. Leider war ja schon eine Woche der Ferien vergangen, so daß ihnen die verbleibende Zeit recht kurz vorkam.

„Nur noch drei Wochen!” seufzte Rolf. „Hoffentlich ist das Wetter gut. Dann können wir Ausflüge mit den Rädern machen.”

„Einmal könnten wir auch ins Theater gehen”, sagte Gina. „Im ,Kleinen Haus’ gibt es jetzt ein Stück mit einer Katze, das sehr lustig ist. Ich habe es schon gesehen, sehe es mir aber gern noch einmal an.”

„Ach, spielt die kleine Truppe immer noch?” rief Dicki interessiert. „In den Weihnachtsferien habe ich mir ein Stück angesehen, aber die Schauspieler taugten nicht viel. Sie hätten lieber mir eine Rolle geben sollen. Im Internat haben wir vor kurzem ein Stück gespielt, in dem ich …”

„Willst du etwa sagen, daß du wieder die Hauptrolle gespielt hast?” unterbrach ihn Rolf. „Bei euch scheint niemals ein anderer als du die Hauptrolle zu spielen.”

„Dicki ist ja auch ein fabelhafter Schauspieler”, sagte Betti lebhaft. „Denk doch nur, wie gut er sich verkleiden kann! Sogar wir haben ihn manchmal nicht erkannt. Wirst du dich in diesen Ferien wieder maskieren, Dicki? Bitte tu es doch! Weißt du noch, wie du dich als alte Frau verkleidet hattest und Luftballons verkauftest?”

Gina kicherte. „Und dann kam Wegda und wollte deinen Gewerbeschein sehen. Aber du suchtest so lange in deinen vielen Röcken herum, daß er schließlich wütend wegging.”

„Und Betti erkannte dich daran, daß deine Fingernägel sauber waren, obwohl du sehr schmutzige Hände hattest”, fiel Rolf ein. „Das war sehr schlau von Betti.”

„Ich bekomme ja Lust, mich sofort zu verkleiden, wenn ihr so redet”, sagte Dicki lachend. „Hört mal, wollen wir Pippin nicht einen kleinen Streich spielen? Pippin ist eigentlich ein komischer Name, findet ihr nicht auch?”

„Aber er paßt zu ihm”, meinte Betti. „Ich finde ihn sehr nett.”

„Ich wünschte, es passierte etwas Aufregendes, während Wegda fort ist. Er würde sich schlagrührend ärgern, wenn er ein Geheimnis versäumte. Und wir könnten Pippin dann helfen. Sicherlich würde er sich gern von uns helfen lassen. Er ist ja noch jung und hat nicht so viel Erfahrung wie Wegda. Ich wette, wir können schneller Geheimnisse aufklären als er. Wir sind ja auch geübt und haben schon sechs aufgeklärt.”

„Wir können nicht erwarten, daß es in jeden Ferien ein Geheimnis gibt”, meinte Rolf.

„Wollen wir uns nicht eins für Pippin ausdenken?” schlug Betti vor. „Nur ein kleinwinziges – mit Indizien und so weiter. Er würde sich bestimmt furchtbar aufregen.”

Dicki lachte. „Das ist eine wunderbare Idee! Rolf hat recht, wir können nicht in jeden Ferien ein Geheimnis erwarten, und ich habe das Gefühl, daß es in den nächsten drei Wochen keins geben wird. Laßt uns also eins für Pippin zusammenbrauen!”

Sofort waren alle Feuer und Flamme. „Ich wette, er macht sich eine Menge Notizen und legt sie dann voller Stolz Wegda vor”, sagte Rolf. „Aber Wegda wird den Braten natürlich riechen und bald merken, daß wir dahinterstecken. Das gibt einen Spaß!”

„Wegda wird vor Ärger platzen”, fiel Dicki ein. „Bestimmt hat er Pippin ausdrücklich vor uns gewarnt. Es wird ihn mächtig fuchsen, wenn Pippin trotzdem auf ein vorgetäuschtes Geheimnis reinfällt.”

Betti war sehr stolz, daß ihr Einfall so großen Anklang bei den anderen gefunden hatte. „Was für ein Geheimnis soll es denn sein?” fragte sie. „Wir wollen uns ein recht schönes ausdenken, bei dem Dicki sich verkleiden kann.”

„Laßt uns alle scharf nachdenken!” sagte Dicki. „Zuerst müssen wir Pippins Verdacht erregen, daß in Peterswalde irgend etwas im Gange ist. Dann locken wir ihn auf eine bestimmte Fährte, legen ein paar Indizien für ihn hin und …”

„Ach ja!” rief Betti begeistert. „Denkt mal alle scharf nach. Mir fällt ja doch nichts ein.”

Ein paar Minuten herrschte tiefes Schweigen. Schließlich fragte Dicki: „Nun, hat jemand eine Idee?”

Gina räusperte sich. „Wir könnten Pippin einen geheimnisvollen Brief schreiben”, meinte sie ein wenig zögernd.

„Nein, das ist nichts”, entgegnete Dicki. „Sein Verdacht würde sofort auf uns fallen.”

„Wir könnten nachts geheimnisvolle Geräusche in seinem Garten machen”, schlug Rolf vor.

„Wozu denn das? Es würde zu nichts führen. Wir wollen Pippin doch ordentlich in Fahrt bringen. Er soll denken, daß ein großes Verbrechen geplant ist.”

„Mir ist auch nichts Besonderes eingefallen”, sagte Flipp. „Aber vielleicht könnten wir uns abends in einem Garten verstecken und miteinander flüstern, wenn Pippin vorbeikommt. Und dann laufen wir schnell fort, so daß er glaubt, daß wir etwas Verbotenes vorhaben.”

„Gar nicht so schlecht”, meinte Dicki überlegend. „Daraus ließe sich etwas entwickeln. Wartet mal – ich muß die Sache ein wenig ausspinnen.”

Die anderen schwiegen und blickten ehrfurchtsvoll auf Dicki, der nachdenklich die Stirn runzelte und den Mund spitzte. Der Kopf der Spürnasen arbeitete!

„Ja, so könnte es gehen”, sagte er schließlich. „Ich werde mich als eine Art Schurke verkleiden und auch Rolf eine Verkleidung leihen. Nachdem wir festgestellt haben, wie Pippin seine Abendrunde geht, werden wir uns in dem Garten eines unbewohnten Hauses verstecken.”

Er überlegte einen Augenblick und fuhr dann fort: „Sobald wir Pippin kommen hören, fangen wir laut zu flüstern an, so daß er uns hört. Sicherlich wird er uns anrufen. Dann rennen wir weg, als ob wir uns vor ihm fürchteten und nicht gesehen werden wollten.”

„Aber wozu das alles?” fragte Rolf.

„Das wirst du gleich hören. Wir werden natürlich unerkannt entwischen. Dann wird Pippin in den Garten gehen und ihn mit seiner Taschenlampe ableuchten. Und was wird er dort finden? Einen zerrissenen Zettel.”

„Was soll denn auf dem Zettel stehen?” fragte Betti gespannt.

„Ort und Zeit für ein weiteres Treffen. Das müssen wir uns noch gründlich überlegen. Wenn Pippin dann an den angegebenen Ort kommt, wird er ein paar hübsche Indizien finden.”

„Die wir dort für ihn hingelegt haben!” rief Flipp lachend. „Ja, Dicki, das ist prima! Wir werden Pippin schon in Atem halten.”

„Die Indizien werden ihn wieder woandershin führen”, fuhr Dicki fort. „Das gibt eine Jagd! Pippin wird froh sein, daß er etwas zu tun bekommt. Und was für ein Gesicht wird Wegda machen, wenn er von der Sache hört! Er wird natürlich sofort erraten, daß wir Pippin angeführt haben.”

„Wann soll es losgehen?” fragte Betti ungeduldig.

„Schon heute abend?”

„Nein. Zuerst müssen wir feststellen, wie Pippin seine Abendrunde macht, und ein unbewohntes Haus suchen, an dem er vorbeikommt. Rolf und ich werden ihm heute abend nachschleichen. Wegda macht sich immer um halb acht auf den Weg. Kannst du mich um die Zeit abholen, Rolf?”

„Ja, das wird gehen. Um sieben essen wir Abendbrot; gleich danach komme ich zu dir.”

Bettis Augen leuchteten. Das war so recht ein Abenteuer nach ihrem Sinn. Es war nicht so aufregend wie ein wirkliches Geheimnis. Man konnte es lenken und brauchte nichts Böses zu befürchten – außer einer Schelte des Polizisten.

Kurz vor halb acht traf Rolf bei Dicki ein. Es war schon beinahe dunkel. Die beiden Jungen gingen zu dem Haus des Polizisten und beobachteten es. Das Dienstzimmer war erleuchtet. Sie hörten das Telefon klingeln und Pippin sprechen. Dann erlosch das Licht.

„Er kommt!” flüsterte Dicki. „Drück dich tiefer in den Busch, Rolf!”

Nun kam Pippin durch den Vorgarten. Er hatte Gummisohlen an den Schuhen und war kaum zu hören. Die Jungen sahen ihn die Straße hinuntergehen.

„Ihm nach!” flüsterte Dicki.

Vorsichtig schlichen sie hinter dem Polizisten her. Er ging durch die Hauptstraße und prüfte gewissenhaft, ob Türen und Fenster der Läden geschlossen waren. Jedesmal, wenn er stehenblieb, mußten die Jungen ebenfalls stehenbleiben und sich verstecken. Das wurde ihnen bald langweilig.

Nach einer halben Stunde hatte sich Pippin überzeugt, daß alles in Ordnung war. Er knipste seine Taschenlampe aus und bog in eine Nebenstraße ein. Die Jungen schlichen ihm nach.

Auf leisen Sohlen schritt Pippin dahin. Vor einer Garage blieb er stehen, beleuchtete die Tür und prüfte das Schloß. Dann setzte er seine Runde fort. Er ging sehr systematisch vor. Nachdem er eine Seite der Straße abgeschritten hatte, kehrte er auf der anderen zurück und bog dann in die nächste Straße ein. Wenn er das jede Nacht tat, konnten die Jungen ihn leicht irgendwo abpassen.

„Es ist neun”, sagte Dicki leise, als er die Kirchturmuhr schlagen hörte. „Wir sind jetzt in der Weidengasse. Siehst du da drüben das unbewohnte Haus? Jetzt beleuchtet Pippin gerade mit seiner Taschenlampe das Gartentor. Dort werden wir uns morgen kurz vor neun im Vorgarten verstecken. Und wenn Pippin dann vorbeikommt, erschrecken wir ihn ein bißchen.”

„Gut!” Rolf atmete erleichtert auf. „Komm jetzt nach Haus! Ich hab’ es satt, durch die Straßen zu schleichen. Der Wind ist ziemlich kalt. Wir wollen uns morgen vormittag bei Flipp treffen und alles Nähere besprechen.”

„In Ordnung!” antwortete Dicki, der ebenfalls froh war, daß sie Pippin nicht länger zu folgen brauchten.

„Also dann bis morgen. Schsch! Pippin kommt!”

Sie drückten sich in eine Hecke, bis der Polizist vorbei war. „Himmel, ich hätte beinah geniest!” flüsterte Rolf.

„Komm jetzt! Ich bin ganz durchfroren.”

Sie liefen nach Hause. Rolf erzählte Gina, daß sie ein gutes Versteck gefunden hatten. Dicki überlegte, wie sie sich am nächsten Tag verkleiden sollten. Der gute Pippin sollte bald eine Überraschung erleben.

Zwei verdächtige Gestalten

Am nächsten Vormittag besprachen die Spürnasen ihren Plan. Purzel spitzte die Ohren und schien aufmerksam zuzuhören. „Diesmal kannst du nicht mitkommen, Purzel”, sagte Dicki und klopfte ihm liebevoll das Fell. „Du würdest uns nur verraten.”

„Wau!” bellte Purzel betrübt und legte sich hin, als interessiere ihn die ganze Sache nun nicht mehr.

Betti rieb mit ihrer Schuhsohle über seinen Rücken.

„Armer Purzel! Bist du traurig, weil du nicht mitmachen darfst? Aber dies ist ja gar kein richtiges Geheimnis, sondern nur ein vorgetäuschtes.”

Die beiden Jungen beschlossen, sich bei Rolf zu maskieren, weil sein Haus in der Nähe des Gartens lag, in dem sie sich verstecken wollten. Später konnten sie dann rasch wieder zu ihm zurücklaufen.

„Ich werde nach dem Tee zu dir kommen und die Sachen zum Verkleiden mitbringen”, sagte Dicki. „Kann ich sie bei euch irgendwo im Garten verstecken? Erwachsene sind immer so mißtrauisch. Wenn ich mit einem Koffer in euer Haus käme, würde deine Mutter bestimmt wissen wollen, was darin ist.”

„Bring den Koffer zum Gartenschuppen. Dort können wir uns auch ungestört maskieren.”

„Was werdet ihr denn anziehen?” fragte Betti. „Dürfen wir zusehen, wie ihr euch verkleidet?”

„Natürlich sehen wir zu”, sagte Flipp. „Mammi geht heute abend ins Kleine Haus. Wir können uns also nach dem Abendbrot unbemerkt fortschleichen.”

Um acht Uhr trafen sich alle Kinder in dem Gartenschuppen der Tagerts. Dicki hängte einen Sack vors Fenster, damit kein Licht herausschien. Dann begannen er und Rolf sich zu verkleiden.

„Wir wollen uns recht schaurig ausstaffieren”, sagte Dicki. „Sicherlich wird Pippin uns mit seiner Taschenlampe anleuchten; dann zeigen wir ihm unsere schurkischen Gesichter. Hier, Rolf, du nimmst am besten diesen schwarzen Schnurrbart und setzt dazu eine rote Perücke auf. Damit wirst du schreckenerregend aussehen.”

Die anderen sahen gespannt zu, wie sich die beiden Jungen allmählich verwandelten. Dicki verstand es großartig, sein Gesicht zu verändern. Diese Kunst hatte er sich aus einigen Büchern angeeignet. Auch besaß er eine ganze Sammlung von Maskierungsmitteln, falsche Augenbrauen, Bärte, Schnurrbärte und Perücken. Ja, sogar falsche Zähne aus Zelluloid waren dabei, die er über seine eigenen Zähne schieben konnte. Jetzt legte er einen zottigen Bart an und malte sich mit schwarzer Schminke Runzeln ins Gesicht. Dann klebte er ein Paar struppige Augenbrauen über seine Augen.

Betti schrie entsetzt auf. „Du siehst furchtbar aus, Dicki! Einfach nicht wiederzuerkennen! Ich mag dich gar nicht ansehen.”

„Na, dann guck weg”, entgegnete Dicki lachend.

„O Dicki, dir fehlen ja zwei Zähne!” rief sie erschrocken.

„Ich hab’ sie nur geschwärzt. Bei dem schwachen Licht hier sieht es so aus, als ob sie fehlten.” Dicki setzte eine alte Mütze auf und zog die strähnigen dünnen Haare seiner Perücke darunter hervor. Dann schnitt er den Mädchen eine Grimasse.

Gina schrak unwillkürlich zurück. „Ich würde vor Angst vergehen, wenn ich dir abends in diesem Aufzug begegnete. Und Rolf sieht fast noch schlimmer aus. O Rolf, schiel doch nicht so entsetzlich!”

Rolf schielte und zog den Mund schief.

„Du darfst nicht übertreiben”, ermahnte ihn Dicki. „Im Augenblick siehst du wie ein Vollidiot aus – eigentlich nicht sehr verändert.”

„Unterlaß diese Frechheiten!” knurrte Rolf mit tiefer Stimme. „Ich bin Iwan der Schreckliche.”

Gina lachte. „Auf jeden Fall seht ihr beide scheußlich aus. Pippin wird seinen Augen nicht trauen, wenn er euch sieht.”

„Glaubst du, daß er die Maskierung durchschauen könnte?” fragte Dicki besorgt. „Haben wir zu dick aufgetragen?”

„Ach nein, das glaube ich nicht. Ein Polizist ist ja an den Anblick von Verbrechern gewöhnt. Manche sehen gewiß gräßlich aus.”

Flipp, der bisher überhaupt nichts gesagt hatte, sah auf seine Uhr. „Es ist Zeit, daß ihr geht.” Er ärgerte sich, weil er nicht mitgehen durfte. Aber Dicki hatte ihm erklärt, daß er zu klein sei, um als Mann zu gelten. Er und Rolf waren ein ganzes Stück größer als Flipp.

„Los, Rolf!” sagte Dicki nun. „Auf in den Kampf!”

Vorsichtig öffnete Rolf die Schuppentür und spähte hinaus. „Leise, damit uns niemand hört! Wir müssen an der Küchentür vorbei.”

Sie schlichen auf Zehenspitzen durch den Garten. Aber ausgerechnet als sie an der Küche vorbeigingen, wurde die Tür geöffnet, und ein heller Lichtstrahl fiel auf die beiden verdächtig aussehenden Gestalten. Ein lauter Schreckensschrei ertönte, und die Tür wurde zugeschlagen.

„Das war unsere Köchin”, flüsterte Gina. „Sie muß sich zu Tode erschrocken haben. Macht, daß ihr fortkommt, ehe sie Vati holt!”

Die beiden Jungen rannten auf die Straße hinaus. Betti und Flipp liefen nach Hause. Als Gina durch die Hintertür ins Haus trat, hörte sie, wie die Köchin ihrem Vater von zwei schrecklichen Männern erzählte, die sie gesehen hatte. „Riesige Burschen waren das – mindestens zwei Meter groß. Sie stierten mich böse an und knurrten wie Hunde.”

Kichernd lief Gina die Treppe hinauf. Kein Wunder, daß die Köchin erschrocken war. Die beiden sahen auch zu gräßlich aus.

Unterdessen schlichen Rolf und Dicki zur Weidengasse. Wenn sie jemand durch die dunkle Straße kommen hörten, gingen sie auf die andere Seite. Kein Mensch sah sie, und das war nur gut, denn beim Anblick der beiden Stromer hätte jeder sofort die Polizei alarmiert.

Als sie zu dem leeren Haus gelangten, schlüpften sie leise durch die Gartentür.

„Wir wollen uns hinter diesen Busch hier kauern”, sagte Dicki. „Sobald wir Pippin hören, fangen wir vernehmlich an zu flüstern. Wenn er dann durch die Hauptpforte in den Garten kommt, um zu sehen, wer sich hier versteckt, flüchten wir durch die Seitenpforte. Vorher lassen wir uns aber von ihm ins Gesicht leuchten. In unserer Aufmachung kann er uns unmöglich erkennen.”

„Gut! Hast du den zerrissenen Zettel bereit?”

Dicki zog einen Briefumschlag aus der Tasche, in dem sich eine in sechs Stücke zerrissene geheimnisvolle Botschaft befand, die er mit verstellter Schrift geschrieben hatte. Sie lautete: „Freitag 10 Uhr abends, hinter dem Kleinen Haus.” Grinsend streute er die Papierschnitzel unter den Busch.

„Schsch!” machte Rolf plötzlich. „Er kommt! Ich habe sein Hüsteln gehört. Aha, jetzt hört man auch seine Schritte.”

Die beiden warteten, bis Pippin den Garten erreicht hatte. Dann sagte Dicki etwas in lautem Flüsterton, während Rolf die Zweige des Busches bewegte. Darauf machte Dicki: „Pst!”

Sofort knipste Pippin seine Taschenlampe an. „Wer ist da?” rief er scharf.

„Lauf noch nicht fort!” wisperte Dicki. „Er muß uns erst sehen.”

Wieder raschelte Rolf in dem Busch. Nun richtete Pippin seine Taschenlampe auf die Jungen. Einen Augenblick starrte er ganz entsetzt in ihre scheußlichen Gesichter. Dann stieß er die Gartentür auf.

„Los, fort!” rief Dicki leise. Sie schlüpften durch die Seitenpforte auf die Straße und rannten davon. Aber Pippin folgte ihnen. „Halt!” schrie er. „Haltet sie! Haltet sie!” Damit hatten die Jungen nicht gerechnet. Wenn sie nun wirklich jemand anhielt? Nicht auszudenken!

Doch sie hatten Glück; niemand hielt sie auf. Der Fleischer, der mit seiner Frau einen Abendspaziergang machte, trat ihnen zwar in den Weg. Als er jedoch beim Licht einer Straßenlaterne Dickis fürchterliches Gesicht sah, schrak er unwillkürlich zurück, und die beiden konnten ungehindert weiterlaufen. Aufatmend schlüpften sie schließlich durch Rolfs Gartentor, liefen zum Schuppen und sanken keuchend auf eine Bank.

Dicki lachte. „Gut gemacht, Rolf! Pippin wird zurückgehen, den Garten mit seiner Taschenlampe absuchen und die Papierfetzen finden. Und dann wird er am Freitag hinter dem Kleinen Haus erscheinen und seine Indizien einsammeln. Das war ein Spaß, was?”

„Ja. Ich habe gar keine Lust, die schöne Verkleidung schon wieder abzulegen. Wollen wir nicht ein bißchen durch die Straßen bummeln und noch ein paar Leute erschrecken?”

„Lieber nicht! Schade, daß Wegda uns nicht gesehen hat! Der hätte Augen gemacht!”

Unterdessen war Pippin aufgeregt zu dem Garten zurückgegangen. Er hatte nicht erwartet, daß sich in Peterswalde etwas Besonderes ereignen würde, während Herr Grimm fort war. Und nun hatte er gleich in den ersten Tagen in dem Garten eines leerstehenden Hauses zwei Strolche überrascht, die zweifellos ein Verbrechen planten.

In der Hoffnung, ein paar Fußspuren zu finden, leuchtete Pippin den Garten ab. Ja, tatsächlich, da waren genug Fußspuren. Und dort unter dem Busch lagen sogar ein paar Papierschnitzel! Ob die Schurken sie verloren hatten? Pippin hob die sechs Schnitzel auf und legte sie sorgsam in sein Notizbuch, um sie später zu Hause zu untersuchen. Dann zog er einen Zollstock aus der Tasche und maß die Länge der Fußspuren. Weitere Indizien konnte er nicht finden.

Der junge Polizist blieb bis nach Mitternacht auf. Er setzte die Papierfetzen zusammen und las die geheimnisvolle Botschaft. Dann machte er sich ein paar Notizen, beschrieb die Männer und zeichnete die Fußspuren auf. Er war freudig erregt. Dies war sein erster Fall. Er wollte sich alle Mühe geben, ihn aufzuklären. Am Freitag wollte er schon lange vor zehn Uhr zum Kleinen Haus gehen. Was würde er dort finden? All dies konnte sehr, sehr wichtig sein!

Rotköpfe und Indizien

Am nächsten Morgen traf Rolf den Polizisten auf der Straße. Pippin erinnerte sich an Herrn Grimms Warnung und sah ihn etwas mißtrauisch an. Nun, dies war nicht der gefährliche dicke Junge, sondern nur einer von den andern.

„Guten Morgen, Herr Pippin!” grüßte Rolf höflich.

„Haben Sie sich schon bei uns eingelebt?”

„Ja. Ich finde Peterswalde sehr hübsch.”

„Sind Sie auch schon auf ein Geheimnis gestoßen?”

Pippin lachte. „Wenn das der Fall wäre, würde ich es dir bestimmt nicht sagen. Man hat mich vor euch Kindern gewarnt.”

„Das kann ich mir denken. Übrigens – unsere Köchin hat gestern abend zwei verdächtige Strolche an der Küchentür gesehen.”

Pippin spitzte die Ohren. „So? Wie sahen sie denn aus?”

„Sie sagt, der eine hätte rotes Haar gehabt. Fragen Sie sie doch selber, wenn Sie Näheres wissen wollen. Haben Sie die Strolche denn auch gesehen?”

„Vielleicht – vielleicht auch nicht”, antwortete Pippin ausweichend, nickte Rolf zu und ging weiter. Er dachte angestrengt nach. Die Köchin der Tagerts hatte zwei Strolche gesehen, von denen einer rothaarig war. Es mußten dieselben sein, die er in dem Garten überrascht hatte. Er beschloß, die Köchin zu verhören, und ging sogleich zu ihr. Sie erzählte ihm eine lange Geschichte von zwei unheimlichen Gesellen, mindestens zwei Meter groß, die an die Küchentür gekommen wären und sie bedroht hätten. Ja, einer von ihnen hatte rotes Haar gehabt; das hatte sie genau gesehen.

Pippin begann nach Leuten mit rotem Haar auszuschauen. Als er Herrn Kerry, dem Flickschuster, begegnete der flammend rotes Haar hatte, sah er ihn so durchdringend an, daß dem armen Mann ganz unbehaglich zumute wurde.

Bald danach sah er den Bruder des Pfarrers, einen freundlichen harmlosen Mann mit rotem Haar, der jeden Vormittag auf einem Dreirad dreimal um Peterswalde zu fahren pflegte, um sich Bewegung zu machen. Als er ihm zum drittenmal begegnete, musterte er ihn mißtrauisch. Es war doch sonderbar, wie oft er diesen rothaarigen Dreiradfahrer sah!

Rolf erzählte den anderen Kindern von seiner Begegnung mit dem Polizisten. Später erfuhren sie von der Köchin der Tagerts, daß Pippin sie tatsächlich verhört hatte. „Mir scheint, hier sind ein paar Maskierungen am Platz”, sagte Dicki kichernd. „Pippin soll bald genug Rotköpfe zu sehen kriegen.”

Um zwölf Uhr radelte laut pfeifend ein rothaariger Telegrafenjunge durch die Straßen. Kurz vor dem Polizisten bremste er scharf und fragte ihn nach einer Hausnummer. Pippin sah ihn erstaunt an, während er ihm Bescheid gab. In Peterswalde schien es ja von Rothaarigen zu wimmeln.

Um halb zwei tauchte schon wieder ein Mensch mit rotem Haar neben ihm auf. Diesmal war es ein Mann mit einem Korb. Er hatte schwarze Augenbrauen und große vorstehende Vorderzähne.

„Tschuldigen bitte!” lispelte er. „Können Sie mir sagen, wo sich das Postamt befindet?”

Pippin starrte ihn an. Wieder ein Rotkopf! Höchst sonderbar! Aber keiner ähnelte dem Stromer, den er in der Nacht, gesehen hatte. Er wies dem Mann den Weg und ging kopfschüttelnd nach Hause.

Um halb drei klingelte es. Als er öffnete, stand ein rothaariger Bursche vor der Tür und reichte ihm eine Zeitung, die, wie er sagte, falsch abgegeben worden war. Pippin glaubte, sie sei für Herrn Grimm bestimmt, und nahm sie dankend entgegen. Dabei blickte er stirnrunzelnd auf die roten Haare des Burschen. Dicki sah ihn unbewegt an und zuckte mit keiner Wimper.

Schließlich wurde dem Polizisten ganz unheimlich zumute. Er schloß die Tür und ging ins Zimmer zurück. Wenn er heute noch mehr Leute mit rotem Haar sah, wollte er einen Optiker aufsuchen. Vielleicht waren seine Augen nicht in Ordnung.

Als er später zur Post ging, sah er einen alten Mann mit einem Stock die Straße entlangschlurfen, unter dessen Mütze rote Haarsträhnen hervorguckten. „Ich sehe Gespenster!” sagte er zu sich selbst. „In meinem Hirn spukt es von roten Haaren.”

Plötzlich fiel ihm ein, daß Herr Grimm ihn vor rothaarigen Burschen gewarnt hatte. Richtig, er hatte ja gesagt, daß dieser dicke Junge dahinterstecke! Aber das war doch nicht gut möglich. Pippin ließ vor seinem inneren Auge alle Rotköpfe vorbeiziehen, denen er an diesem Tage begegnet war. Besonders verdächtig schien ihm der Mann zu sein, den er dreimal kurz hintereinander auf einem Dreirad gesehen hatte. „Diese frechen Tricks lasse ich mir nicht länger gefallen!” murmelte er ärgerlich vor sich hin. „Der nächste Rotkopf, den ich treffe, soll etwas erleben!”

Nun war aber der nächste Rotkopf wieder der Bruder des Pfarrers, der auf seinem Dreirad zur Post fuhr. Pippin stellte sich ihm entschlossen in den Weg und wich auch nicht zur Seite, als der Radfahrer heftig klingelte. Kurz vor ihm bremste der Mann schließlich scharf, so daß er fast umgekippt wäre.

„Was ist denn los, Wachtmeister?” fragte er erstaunt.

„Um ein Haar hätte ich Sie überfahren.”

„Wie heißen Sie, und wo wohnen Sie?” fuhr Pippin ihn an und zog sein Notizbuch hervor.

„Ich heiße Theodor Twit und wohne im Pfarrhaus.”

„Im Pfarrhaus? Ha, ha, ha! Erzähl mir doch keine Märchen!”

Herr Twit sah den Polizisten verwundert an. War der Mann verrückt? Pippin jedoch glaubte Furcht in seinem Blick zu lesen. Mit einer raschen Bewegung griff er in Herrn Twits üppige rote Mähne und riß daran.

Herr Twit schrie auf. „Was soll das heißen, Wachtmeister?”

Pippin, der erwartet hatte, daß er eine Perücke in der Hand behalten werde, starrte ihn ganz entsetzt an.

„Fühlen Sie sich nicht wohl?” fragte Herr Twit und rieb sich den Kopf. „Ich weiß wirklich nicht, was ich von Ihrem Benehmen halten soll. Ach, da geht meine Schwester! Muriel, komm doch bitte einmal her und sage dem Polizisten, wer ich bin. Er scheint mir nicht zu glauben.”

Eine große, energisch aussehende Dame kam auf die beiden zu. „Was ist los, Theodor?” fragte sie mit tiefer männlicher Stimme.

Nachdem Pippin einen Blick auf sie geworfen hatte, murmelte er ein paar Worte der Entschuldigung und ergriff die Flucht. Die Geschwister sahen ihm ganz erstaunt nach.

„Verrückt!” brummte Muriel, nachdem ihr Bruder ihr von dem merkwürdigen Verhalten des Polizisten erzählt hatte. „Völlig übergeschnappt!”

Abends machte sie einen Besuch bei Dickis Mutter. Als sie ihr erzählte, wie der Polizist ihren Bruder an den Haaren gerissen hatte, bekam Dicki einen solch heftigen Lachanfall, daß seine Mutter ihn wegen schlechten Betragens aus dem Zimmer schickte. Draußen lachte er sich dann von Herzen aus. Purzel starrte ihn ganz verwundert an.

„Pippin hat also Lunte gerochen”, dachte Dicki bei sich.

„Hoffentlich zweifelt er nun nicht auch an der Echtheit des rothaarigen Stromers, den er gestern abend verfolgt hat. Sonst geht er womöglich morgen nicht zum Kleinen Haus, um die wertvollen Indizien einzusammeln.”

Die Spürnasen hatten nachmittags darüber beraten, was für Indizien sie für den Polizisten hinlegen wollten. Hinter dem Theater befand sich eine bedeckte Veranda, die ihnen der geeignete Platz dafür zu sein schien.

„Vor allem müssen wir recht viele Zigarettenstummel hinlegen”, sagte Dicki, „damit es so aussieht, als hätte sich die Bande schon früher dort getroffen.”

„Und Streichhölzer!” fiel Rolf ein. „Und wie denkt ihr über ein Taschentuch mit einem Buchstaben darin?”

„Ja, das ist gut”, sagte Gina. „Ich habe ein altes zerrissenes Taschentuch und werde einen Buchstaben hineinsticken. Welchen soll ich nehmen?”

„Z”, antwortete Dicki sofort. „Da mag Pippin sich dann den Kopf zerbrechen.”

„Z?” wunderte sich Betti. „Es gibt doch gar keine Namen, die mit Z anfangen.”

„O doch! Zum Beispiel Zerline oder Zacharias. Bald wird unser Pippin eifrig nach Leuten mit solchen Namen suchen.”

„Was für Indizien wollen wir noch hinlegen?” fragte Gina.

„Eine Seite aus einem Fahrplan”, schlug Flipp vor.

„Sehr gut!” lobte Dicki. „Hat jemand noch einen Vorschlag?”

Alle überlegten ein wenig. „Ich weiß was!” rief Gina schließlich. „Wir könnten ein Stück Stoff auf einen Nagel spießen; dann wird Pippin denken, jemand sei mit der Jacke daran hängengeblieben. Im Ernstfalle wäre das ein sehr wichtiges Indiz.”

Dicki nickte. „Ja, das stimmt. Und dann wollen wir noch einen Bleistift anspitzen und die Späne auf der Veranda verstreuen. Nun haben wir schon eine Menge Indizien.”

„Wir müssen auch etwas hinlegen, was auf die Fortsetzung der Fährte hindeutet”, meinte Rolf.

„Wollen wir nicht einen Zug auf dem Fahrplan unterstreichen?” schlug Flipp vor. „Dann wird Pippin bestimmt zu seiner Ankunft auf dem Bahnhof erscheinen.”

Gina kicherte. „Und Dicki könnte sich verkleiden und ihm einen Zettel vor die Füße werfen, auf dem der nächste Treffpunkt steht. Auf diese Weise jagen wir ihn kreuz und quer durchs ganze Land.”

„Bis Wegda von der Geschichte hört!” fiel Dicki ihr ins Wort. „Er wird den Schwindel sofort durchschauen.”

Bald hatten die Spürnasen alle Indizien beisammen. Die Bleistiftspäne legten sie in einen Briefumschlag.

„Wann wollen wir die Sachen hinlegen?” fragte Betti.

„Darf ich auch mitkommen?”

„Ja, natürlich”, antwortete Dicki. „Wir werden alle zusammen mit unsern Rädern zum Theater fahren; das ist ganz unverdächtig. Die Räder stellen wir auf dem Hof ab. Dann tun wir so, als ob wir die Plakate studierten, und unterdessen schleicht einer von uns zur Veranda und legt rasch die Indizien hin.”

„Wann fahren wir?” fragte Betti mit glänzenden Augen.

„Heute noch nicht. Es ist etwas windig, und die Sachen könnten fortgeweht werden. Wir wollen morgen gegen sechs fahren.”

Am nächsten Tag kurz vor sechs fuhren die Spürnasen los. Purzel saß wie gewöhnlich in seinem Korb, der vorn an Dickis Rad befestigt war. Als sie auf dem Parkplatz hinter dem Theater eintrafen, sahen sie eine Menge Kinder, die ihre Räder von dem Fahrradstand holten.

„Nanu!” rief Dicki überrascht. „War denn heute Nachmittagsvorstellung?”

„Ja”, antwortete ein Junge. „Aber nur für uns Kinder vom Finkenheim. Wir brauchten überhaupt nichts zu bezahlen. Es war fabelhaft. Die Katze hat mir am besten gefallen.”

„Welche Katze? Ach so, die von Dick Whittington! Aber es ist doch keine richtige Katze, nicht wahr?”

„Natürlich nicht!”

Nun mischte sich Gina ein, die das Stück schon gesehen hatte. „Es ist ein Mann in einem Katzenfell. Er muß sehr klein sein. Vielleicht ist es auch ein Junge. Ich fand ihn sehr komisch.”

„Seht, dort kommen die Schauspieler!” rief ein Mädchen und zeigte auf eine Seitentür. „Die große Schauspielerin hat Dick Whittington gespielt. Eigentlich komisch, daß sie eine Männerrolle spielt, nicht wahr? Und die andre war Margot, Dicks Freundin – und der Mann dort war sein Lehrer. Und Dicks Mutter hat der kleine Mann dort gespielt. Dahinter kommt der Kapitän; der war ganz wundervoll. Und der, mit dem er gerade spricht, war der König der Insel, die Dick besuchte; aber in dem Stück war er ein Neger.”

Die Spürnasen betrachteten die Schauspieler, die in ihren Alltagskleidern wie ganz gewöhnliche Menschen aussahen.

„Wo ist denn der Mann, der die Katze gespielt hat?” fragte Betti.

„Er scheint nicht dabei zu sein”, antwortete das Mädchen. „Ich weiß auch gar nicht, wie er aussieht; er steckte ja die ganze Zeit über in dem Katzenfell.”

„Irene! Donald!” rief die Lehrerin der Kinder. „Trödelt doch nicht so schrecklich! Wir wollen zurückfahren.”

Der Parkplatz leerte sich. „Kommt jetzt zu den Plakaten”, sagte Dicki. „Wir wollen uns darüber unterhalten, und wenn die Luft rein ist, schlüpfe ich rasch zur Veranda.”

Aber so einfach war das nicht. Immerfort gingen einzelne Leute über den Parkplatz. Schließlich entdeckte Dicki, daß er als Abkürzungsweg zu einem Zigarettenladen benutzt wurde. „Zu dumm!” sagte er ärgerlich. „Wir müssen warten, bis der Laden schließt.”

Die Kinder hatten es bald satt, vor den Plakaten herumzustehen und immerfort darüber zu sprechen. Endlich schien der Laden geschlossen zu sein; niemand kam mehr über den Parkplatz. Es wurde bereits dunkel. Als Dicki sah, daß kein Mensch in der Nähe war, schlich er zur Veranda, lief die Stufen hinauf und warf die Indizien auf die Erde – Zigarettenstummel und Streichhölzer, das Taschentuch mit dem Buchstaben Z, die Bleistiftspäne, die Seite aus dem Fahrplan, auf der ein Sonntagszug unterstrichen war. Zum Schluß spießte er ein Stück dunkelblauen Stoff auf einen Nagel an der Wand. Bevor er zurücklief, guckte er durch ein Fenster, das auf die Veranda hinausging.

Ganz entsetzt fuhr er zurück. In dem Zimmer befand sich ein großes Tier mit einem dicken Fell, das ihn mit runden, glasigen Augen traurig anstarrte, wie ihm schien. Fast wäre er vor Schreck die Verandastufen hinuntergefallen.

Pippin entdeckt etwas

„Was ist denn los?” fragte Rolf, als er Dickis erschrockenes Gesicht sah.

„Dort in dem Zimmer ist ein großes Tier, das mich ganz unheimlich angestarrt hat.”

Betti schrie auf. „Oh, wie schrecklich! Kommt schnell fort!”

„Aber Dicki!” sagte Rolf. „Das war doch sicherlich nur das Fell von Dick Whittingtons Katze.”

„Ja, wahrscheinlich”, gab Dicki etwas verlegen zu. „Darauf bin ich gar nicht gekommen. Aber das Ding sah so lebendig aus. Ich glaube eigentlich nicht, daß es nur ein Fell war. Vielleicht steckt der Schauspieler, der die Katze gespielt hat, noch darin.”

„Ach du lieber Himmel!” rief Gina. „Lebt er denn in dem Fell? Kommt, wir wollen nachsehen, ob er noch immer aus dem Fenster guckt.”

„Ich gehe nicht mit”, sagte Betti bestimmt.

„Ich bleibe auch lieber hier”, meinte Gina nun.

„Dann werden wir Jungens gehen”, sagte Rolf entschlossen.

Leise stiegen die drei Jungen die Verandastufen hinauf und sahen durchs Fenster. Die Katze war verschwunden.

Aber plötzlich kam sie auf allen vieren ins Zimmer gesprungen und setzte sich vor einen elektrischen Ofen. Genau wie eine richtige Katze wusch sie sich das Gesicht und rieb sich die Ohren mit den Pfoten.

„Er hat uns gesehen und macht uns ein bißchen Theater vor”, sagte Dicki. „Sicherlich denkt er, wir seien in der Kindervorstellung gewesen, und spielt nun immer noch Dick Whittingtons Katze. Himmel, hab’ ich einen Schreck bekommen, als ich das Tier zuerst am Fenster sah!”

„Miau!” rief die Katze und winkte mit der Pfote zum Fenster hin.

„Ich finde das Tier unheimlich”, sagte Flipp. „Natürlich steckt ein Mann in dem Fell, aber er ist einfach zu echt. Wir wollen jetzt nach Haus fahren.”

Sie gingen zu den Mädchen zurück. Als sie ihre Räder vom Fahrradstand holten, schlug die Kirchturmuhr sieben.

„Die Indizien haben wir ausgelegt”, sagte Dicki zufrieden und machte Purzel los, den er festgebunden hatte.

„Nur gut, daß du die Katze nicht gesehen hast, Purzel! Solch ein Riesenvieh! Dir hätten sich die Haare gesträubt.”

„Wau!” bellte Purzel mißmutig. Er merkte wohl, daß die Kinder etwas Aufregendes erlebt hatten, und ärgerte sich, daß er nicht dabeigewesen war. Dicki setzte ihn in seinen Korb, und die Spürnasen fuhren langsam zurück.

Als Dicki vor seinem Haus abstieg, meinte er: „Sicherlich wird Pippin schon lange vor zehn zum Theater gehen, damit er sich verstecken kann, ehe die Verbrecher eintreffen. Aber er wird vergeblich auf sie warten und nur einen Haufen Indizien finden.”

Nachdem er sich von den anderen verabschiedet hatte, ging er nachdenklich ins Haus. Wie sonderbar die Katze ihn angestarrt hatte! Wenn Betti das gesehen hätte, wäre sie noch im Traum davon verfolgt worden. Ob Pippin sich auf der Veranda verstecken würde? Vielleicht guckte er auch durchs Fenster und sah die Katze.

Pippin ging schon sehr früh zum Theater, um ja nichts zu versäumen. Herr Grimm würde gewiß sehr zufrieden mit ihm sein, wenn es ihm gelang, ein Verbrechen zu verhindern. Er wollte sich die größte Mühe geben, das Geheimnis bald aufzuklären. Schon am Tage vorher hatte er sich hinter dem Theater umgesehen und nach einem geeigneten Versteck gesucht. Dabei hatte er ein Loch im Dach der Veranda entdeckt. Er könnte hindurchklettern, überlegte er, und dann alles mit anhören, was unten gesprochen wurde.

Als er die Veranda betrat, schlug es halb acht vom Kirchturm. Er hatte seine Taschenlampe bei sich, knipste sie aber vorläufig nicht an. Aus dem Zimmer hinter der Veranda kam ein schwacher Lichtschein. Pippin spähte durchs Fenster und sah die große schlafende Katze vor dem elektrischen Ofen liegen. Zuerst wollte er seinen Augen nicht trauen. War das wirklich eine Katze? Ja, das Tier hatte spitze Ohren, ein dichtes Fell und einen langen Schwanz. Verwundert starrte Pippin es eine Weile an. Dann ging ihm ein Licht auf. Das mußte die Katze aus dem Theaterstück sein! Pippin hatte die Aufführung nicht gesehen, aber viel davon gehört. Sonderbar, daß der Schauspieler das Fell auch noch nach der Vorstellung anbehielt! Man sollte denken, daß er es so schnell wie möglich ablegte.

Der Polizist fragte sich, ob die verabredete Zusammenkunft stattfinden werde, solange sich die Katze in dem Zimmer befand. Vielleicht trafen sich die Männer auch auf dem Parkplatz? Dann hätte es keinen Zweck, daß er auf das Verandadach kletterte; er würde nicht ein Wort verstehen. Während er noch hin und her überlegte, leuchtete er mit seiner Taschenlampe den Boden der Veranda ab. Und da entdeckte er die Indizien!

Seine Augen funkelten. Zigarettenstummel – Streichhölzer – und Bleistiftspäne! Die Bande mußte sich schon früher hier getroffen haben, und zwar öfters. Gewiß war die Veranda ihr Treffpunkt. Vielleicht steckte die Katze sogar mit ihnen unter einer Decke. Ja, das war sehr wohl möglich!

Sorgsam sammelte Pippin die Zigarettenstummel, die Streichhölzer und die Bleistiftspäne auf und verwahrte sie in einem Briefumschlag. Dann entdeckte er die Seite aus dem Fahrplan, die vom Wind gegen eine Wand geweht worden war, und studierte sie aufmerksam. Aha, da war ein Sonntagszug unterstrichen!

Als er sich weiter umsah, fand er das Taschentuch mit dem eingestickten Z. Oder war der Buchstabe andersherum zu lesen und sollte N heißen? Ihm wollte beim besten Willen kein Name mit Z einfallen, nicht einmal Zacharias.

Zuletzt entdeckte er den blauen Stoffetzen an dem Nagel. Oho! Das war das wertvollste Indiz von allen. Sobald er jemand mit einer blauen Jacke sah, die ein Loch hatte, war er den Verbrechern auf der Spur.

Wieder warf Pippin einen Blick durchs Fenster. Die große Katze lag noch immer vor dem elektrischen Ofen. Wirklich sonderbar! Besonders wenn man bedachte, daß es gar keine, richtige Katze sondern ein Mensch in einem Fell war. Nun legte sie sich bequemer zurecht und schlief dann wieder weiter. Pippin war recht erleichtert, als er die Bewegung sah. „Ich glaube, wenn eine Maus durchs Zimmer liefe, würde sie ihr nachlaufen, um sie zu fangen”, dachte er kopfschüttelnd. „Dabei ist es doch gar keine richtige Katze.”

Aber jetzt wurde es Zeit, daß er seinen Beobachtungsposten bezog. Die Männer mußten bald kommen. Sie durften ihn auf keinen Fall hier sehen. Vielleicht traf einer von ihnen schon vor der verabredeten Zeit ein; man konnte nicht wissen.

Die wertvollen Indizien sicher in der Tasche, kletterte Pippin durch das Loch im Verandadach, tastete sich zu dem Fensterbrett des darüber liegenden Zimmers hin und setzte sich herauf. Es war sehr schmal, hart und kalt. Der Polizist bereitete sich auf eine lange und unbequeme Wartezeit vor.

Nach ein paar Minuten hörte er einen sonderbaren Laut. Er stutzte. Klang das nicht wie ein Stöhnen? Aber woher kam es? Das Zimmer hinter ihm war dunkel. Unten auf dem Parkplatz schien auch niemand zu sein. Und die Katze hätte er hier oben unmöglich hören können.

Wieder erklang das sonderbare Stöhnen. Pippin wurde ein wenig unheimlich zumute. Er horchte atemlos. Da war es wieder – und zwar hinter ihm! Ganz bestimmt! Aber dann mußte es ja aus dem Zimmer hinter ihm kommen. Pippin versuchte das Fenster zu öffnen, doch es war von innen verriegelt. Er knipste seine Taschenlampe an und leuchtete hindurch. Langsam wanderte der Lichtstrahl durchs Zimmer. Plötzlich blieb er wie gebannt an einer Stelle haften.

An einem Schreibtisch saß ein Mann. Sein Oberkörper war vornüber gefallen, das Gesicht lag auf den Armen. Daneben stand eine umgekippte Teetasse.

Mit weit aufgerissenen Augen starrte Pippin auf das unheimliche Bild. Nachdem er sich ein wenig gefaßt hatte, entdeckte er noch etwas. An der Wand hinter dem Mann lehnte ein hoher Spiegel, und daneben gähnte ein großes schwarzes Loch, offenbar ein Geheimschrank. Er war leer.

„Einbrecher! Raub!” murmelte Pippin. Kurz entschlossen umwickelte er seine Hände mit seinem großen Taschentuch und schlug die Fensterscheibe ein.

Ein echtes Geheimnis

Die Spürnasen ahnten nichts von Pippins aufregenden Erlebnissen. Flipp und Betti lagen schon im Bett, als er die Fensterscheibe einschlug. Gina und Rolf durften noch aufbleiben und bis neun Uhr Radio hören. Dicki war in seinem Zimmer und probierte ein neues Maskierungsmittel aus – kleine Gummipolster, die man sich in die Backen schob, um sie dicker zu machen. „Ich werde sie morgen vor dem Frühstück in den Mund stecken”, dachte er bei sich. „Mal sehen, ob jemand was merkt.”

Vergnügt stieg er ins Bett. Ob Pippin die Indizien schon gefunden hatte? Wie lange würde er wohl auf die geheime Zusammenkunft der Verbrecher warten? Armer Pippin! Es würde niemand kommen.

Wenn Dicki gewußt hätte, was sich inzwischen ereignet hatte, wäre er nicht so ruhig ins Bett gegangen, sondern hätte hinter dem Kleinen Haus nach echten Indizien gesucht. Die Spürnasen hatten Pippin, ohne es zu wissen, an einen Ort gelockt, an dem kurz vorher ein Verbrechen begangen worden war.

Am nächsten Morgen vor dem Frühstück steckte sich Dicki die Gummipolster in die Backen, so daß sein Gesicht noch runder als gewöhnlich aussah. Sein Vater las die Zeitung und bemerkte nichts. Er sagte sowieso immer, daß Dietrich zu dick sei. Frau Kronstein aber musterte Dicki stirnrunzelnd. Sah er nicht irgendwie verändert aus? Woran lag das nur? Ach, seine Backen waren so unnatürlich aufgeplustert.

„Dietrich, hast du Zahnschmerzen?” fragte sie.

„Nein, Mutter, meine Zähne sind ganz in Ordnung.”

„Deine Backen sind aber geschwollen. Auch ißt du nicht so viel wie sonst. Das kommt mir verdächtig vor. Ich werde den Zahnarzt anrufen und dich anmelden.”

Das war ja schrecklich! Dicki wollte auf keinen Fall, daß der Zahnarzt in seinem Mund herumfummelte und nach Löchern suchte. Wenn er keine fand, würde er bestimmt mit seinem ekelhaften Instrument eins bohren. „Glaub mir, Mutter, meine Zähne sind tadellos”, beteuerte er. „Das muß ich doch schließlich am besten wissen.”

„Warum ist dein Gesicht dann so geschwollen?” Frau Kronstein wandte sich an ihren Mann. „Findest du nicht auch, daß Dietrichs Gesicht geschwollen ist?”

Der Vater warf einen zerstreuten Blick auf Dicki. „Der Junge ißt zu viel. Kein Wunder, daß er immer dicker wird!” Darauf wandte er sich wieder seiner Zeitung zu.

„Gleich nach dem Frühstück rufe ich den Zahnarzt an”, sagte die Mutter bestimmt.

Verzweifelt nahm Dicki die Polster aus dem Mund. Aber das machte alles nur noch schlimmer. „Dietrich!” rief die Mutter entsetzt. „Benimm dich gefälligst! Bei Tisch fährt man sich nicht mit den Fingern im Mund herum. Was fällt dir eigentlich ein?”

Dicki kam nicht dazu, ihr eine Erklärung zu geben. Plötzlich rief der Vater überrascht: „Das ist ja eine tolle Geschichte! Hört doch nur, was hier in der Zeitung steht! ,In der vergangenen Nacht wurde der Direktor vom Kleinen Haus in seinem Büro betäubt vorgefunden. Das Safe in der Wand war geöffnet und ausgeraubt. Die Polizei hat bereits einen Verdacht, wer der Täter sein könnte.’ ”

Dicki war so verdattert, daß er in Gedanken die Gummipolster wieder im den Mund steckte und darauf herumkaute, weil er sie für Brot hielt. Er wollte seinen Ohren nicht trauen. Die Spürnasen hatten sich doch gestern abend wer weiß wie lange hinter dem Theater herumgetrieben. Dennoch hatten sie nichts Verdächtiges gesehen – außer der sonderbaren Katze.

„Könnte ich das Blatt einmal bekommen?” fragte er, während er sich wunderte, daß das Brot in seinem Mund so zäh war. Dann merkte er plötzlich, daß es gar kein Brot war. pfui! Er kaute ja an seinen Backenpolstern! Und nun wagte er sie nicht einmal herauszunehmen, aus Furcht, daß seine Mutter ihm wieder schlechte Manieren vorwerfen könnte. Es war wirklich sehr unangenehm.

„Sprich nicht mit vollem Mund!” schalt die Mutter.

„Natürlich kannst du die Zeitung jetzt nicht bekommen. Du mußt schon warten, bis dein Vater sie ausgelesen hat.”

Zum Glück klingelte in diesem Augenblick das Telefon. Gleich darauf kam das Mädchen ins Zimmer und bat Dickis Mutter heraus. Aufatmend nahm er die Polster aus dem Mund und steckte sie in die Tasche. Nie wieder wollte er sie bei Tisch tragen; das nahm er sich fest vor. Sehnsüchtig schielte er nach der Zeitung hin. Aha, jetzt blätterte der Vater sie um. Die Notiz über das Verbrechen im Kleinen Haus befand sich nun auf der Rückseite. Obwohl sie auf dem Kopf stand, brachte Dicki es fertig, sie zweimal durchzulesen.

Er geriet in große Aufregung. Hier war ein echtes Geheimnis! Die Spürnasen mußten den Fall sofort in die Hand nehmen. Unmöglich konnte er jetzt noch etwas essen. Er schlich vom Tisch fort, bevor seine Mutter zurückkehrte. Der Vater bemerkte es nicht.

Eilig lief er zu Flipp und Betti, die ein schönes großes Spielzimmer hatten, in dem sich die Spürnasen gewöhnlich trafen. Die beiden wußten noch nichts von dem Einbruch und waren sehr erstaunt, als Dicki ihnen davon erzählte.

„Was?” rief Flipp ganz verdutzt. „Im Kleinen Haus ist gestern abend eingebrochen worden? Etwa, während wir dort waren? Ach, da kommen Gina und Rolf! Habt ihr schon von dem Einbruch gehört?”

Rolf und Gina wußten es bereits. Sie wußten sogar noch mehr als Dicki, denn ihre Köchin kannte Frau Trotter, die im Theater saubermachte, und hatte Einzelheiten von ihr erfahren. Hanne, die Köchin war fest davon überzeugt, daß die beiden Männer, die sie vor einigen Tagen an der Küchentür gesehen hatte, die Täter waren.

„Nicht auszudenken, daß wir gestern abend alle Mann wer weiß wie lange hinter dem Theater herumgestanden haben!” stöhnte Dicki. „Und nicht die kleinste Kleinigkeit haben wir bemerkt. Während wir falsche Indizien für Pippin auslegten, ist direkt vor unserer Nase ein Verbrechen begangen worden.”

„Frau Trotter hat Hanne erzählt, daß die Polizei den Direktor schlafend an seinem Schreibtisch gefunden hat”, berichtete Rolf, „mit dem Kopf auf der Tischplatte – wahrscheinlich durch ein Schlafmittel betäubt. Und der Geheimschrank in der Wand war ausgeraubt. Er war sonst immer durch einen großen Spiegel verborgen, der nun daneben stand. Die Polizei soll den Diebstahl entdeckt haben, kurz nachdem er verübt wurde.”

„Die Polizei – das ist Pippin”, meinte Dicki. „Eine tolle Geschichte! Wir schicken ihn zu der Veranda, damit er einen Haufen falscher Indizien finden soll – und er entdeckt ein Verbrechen. Wenn wir uns nur etwas besser umgesehen hätten! Dann hätten wir das Geheimnis noch vor ihm entdeckt. Wir haben es der Polizei gewissermaßen geschenkt – oder vielmehr dem guten Pippin. Jetzt wird man sich natürlich daran machen, die Geschichte schnellstens aufzuklären.”

Nach Dickis Worten entstand ein langes Schweigen.

Plötzlich sagte Betti: „Nun wird Pippin sicherlich denken, daß die Zigarettenstummel und das Taschentuch und die anderen Sachen richtige Indizien seien – ich meine für den Diebstahl aus der Kasse.”

„Natürlich!” rief Dicki erschrocken. „Die Sachen werden ihn auf eine falsche Spur führen. Das ist schlimm, sehr schlimm! Ich spiele der Polizei gern mal einen Streich, möchte sie aber auf keinen Fall daran hindern, die richtigen Schurken zu fassen. Unsere Indizien müssen die Tatsachen ja verschleiern.”

„Du meinst, man wird jetzt nach Leuten suchen, deren Namen mit Z beginnen, oder den Sonntagszug beobachten, anstatt die richtigen Spuren zu verfolgen?” fragte Gina.

„Ja, sicherlich. Ich glaube, ich muß zu Pippin gehen und ihm alles gestehen. Er darf seine Zeit nicht mit einem vorgetäuschten Geheimnis vergeuden, wenn es ein richtiges aufzuklären gibt. O je! Gern gehe ich nicht zu ihm. Ich wette, aus Ärger darüber, daß ich ihm den Streich gespielt habe, wird er mir überhaupt nichts von dem Fall erzählen.

Und dabei hätten wir so schön mit ihm zusammen arbeiten können. Mit Wegda wäre das niemals möglich gewesen.”

Die Spürnasen ließen die Köpfe hängen und bereuten ihren albernen Streich.

„Ich werde mit dir zu Pippin gehen”, sagte Rolf.

„Nein, ich gehe allein! Ich möchte nicht gern, daß ihr mit hineingezogen werdet. Womöglich fällt es Pippin ein, sich bei unsern Eltern zu beschweren. Meine würden sich nicht viel daraus machen, aber eure würden sicherlich sehr böse werden.”

„Ja, du hast recht.” Flipp nickte melancholisch. Seine Eltern waren sehr streng und hatten ihn und Betti schon ein paarmal tüchtig ausgescholten, als Herr Grimm sich über sie beschwert hatte. „Ich möchte wirklich nicht gern, daß meine Eltern von der Sache erfahren. Meine Mutter sagte erst neulich, sie sei froh, daß Wegda Urlaub hat, so werde es doch wenigstens in diesen Ferien keinen Ärger mit ihm geben.”

„Ich werde jetzt gleich zu Pippin gehen.” Dicki stand auf. „Unangenehme Dinge erledigt man am besten sofort. Hoffentlich ist Pippin nicht allzu böse. Ich finde ihn eigentlich sehr nett. Er wird froh sein, einen wichtigen Fall bearbeiten zu können, während Wegda fort ist.”

Dicki machte sich, von Purzel begleitet, auf den Weg. Er pfiff laut, um zu zeigen, daß ihm die Sache recht gleichgültig sei. Im Grunde war sie ihm aber gar nicht gleichgültig. Er bereute den Streich mit den falschen Indizien und hätte sich selber ohrfeigen mögen, weil er sich die Gelegenheit verscherzt hatte, mit Pippin zusammen zu arbeiten. Gewiß hätte der junge Polizist seine Hilfe gern angenommen.

Als er zu Herrn Grimms Haus kam, fand er die Haustür weit offen. Unbemerkt trat er ein. Aus dem Dienstzimmer ertönte eine laute Stimme. Dicki stutzte. Das war ja Herr Grimm! War er denn schon zurückgekommen? Wollte er etwa den Fall übernehmen? Wie ärgerlich!

Dicki überlegte, was er tun sollte. Auf keinen Fall wollte er Pippin sein Geständnis machen, wenn Herr Grimm dabei war. Das wäre sehr töricht. Wegda würde vielleicht zu Inspektor Jenks, dem großen Freund der Spürnasen, gehen und ihm alles erzählen. Und wer weiß, was der Inspektor zu dem Streich sagen würde, den sie dem arglosen Pippin gespielt hatten.

Herr Grimm war offenbar wütend. Mit lauter Stimme schimpfte er auf den armen Pippin. Dicki hörte, ohne es zu wollen, alles mit an, während er noch so dastand und überlegte, was zu tun sei.

„Warum haben Sie nicht sofort nach mir geschickt, als Sie die Burschen in dem Garten überraschten? Warum haben Sie mich nicht von der geheimen Botschaft informiert? Ich habe Ihnen doch ausdrücklich gesagt, daß Sie mir Bescheid geben sollen, wenn sich etwas ereignet. Ach, warum hat man mir bloß einen solchen Dummkopf als Vertreter geschickt!”

Dicki beschloß fortzugehen. Aber Purzel war anderer Meinung. Ah! War das nicht die Stimme seines alten Feindes? Mit freudigem Gebell stieß er die Tür zum Dienstzimmer auf, die nur angelehnt war, und stürzte auf den Polizisten zu.

Herr Grimm übernimmt den Fall

„Schon wieder dieser Hund!” schrie Herr Grimm. „Wo kommt er her? Was, du willst mich beißen? Weg da, sage ich!”

Erschrocken rannte Dicki hinter Purzel her. Pippin stand niedergeschlagen am Fenster. Herr Grimm versuchte sich des kleinen Hundes zu erwehren, der ihn ausgelassen umtanzte.

„Du bist auch hier?” rief er, als er Dicki erblickte. „Hast du schon wieder deinen Hund auf mich gehetzt? Ach, es ist nicht zum Aushalten! Ich möchte am liebsten meinen Abschied nehmen.”

Wütend stieß er mit dem Fuß nach seinem vierbeinigen Peiniger. Purzel heulte auf. In seiner Aufregung zog Dicki den Polizisten an den Rockschößen von ihm fort.

„Haben Sie das gesehen?” rief Herr Grimm seinem jungen Kollegen zu, der ganz blaß geworden war. „Haben Sie das gesehen? Sie sind Zeuge, daß der Junge seinen Hund auf mich gehetzt und mich dann angegriffen hat, weil ich mich gegen das bissige Tier wehrte. Sie sind Zeuge, Pippin! Schreiben Sie sofort alles nieder! Ich habe genug unter diesem Bengel und seinem Köter gelitten. Jetzt ist das Maß voll. Sie haben alles mit angesehen, Pippin, und können es bezeugen.”

Dicki hatte Purzel auf den Arm genommen und starrte Herrn Grimm sprachlos an. Auch Pippin sagte kein Wort. Er stand wie angewurzelt am Fenster und machte ein ganz entgeistertes Gesicht. Herr Grimm hatte ihn furchtbar heruntergeputzt, und nun verlangte er noch von ihm, daß er den netten Hund und seinen Herrn aufschreiben sollte, obwohl die beiden gar nichts verbrochen hatten.

„Tun Sie, was ich Ihnen sage!” schrie Herr Grimm. „Der bissige Hund muß endlich unschädlich gemacht werden. Und der Bengel gehört vors Jugendgericht. Ich werde veranlassen …” Purzel knurrte so böse, daß er unwillkürlich stockte.

„Unternehmen Sie nichts gegen Purzel!” rief Dicki drohend. „Sonst setze ich ihn auf die Erde und lasse ihn auf Sie los. Sie wissen ganz genau, daß er Sie nicht gebissen hat. Aber wenn Sie das behaupten, soll er es wenigstens auch tun.”

Herr Grimm versuchte sich zu beherrschen und wandte sich mit würdevoller Miene an Pippin. „Ich werde Ihnen sagen, was Sie schreiben sollen. Los, rühren Sie sich und stehen Sie nicht da wie ein Klotz!”

„Ich werde nur aufschreiben, was wahr ist”, entgegnete Pippin plötzlich mit unerwarteter Festigkeit. „Sie haben den Hund mit dem Fuß getreten. So etwas darf ein Polizist nicht tun. Ich liebe Hunde, und sie greifen mich auch niemals an. Auf keinen Fall werde ich es dulden, daß diesem kleinen Hund Unrecht geschieht. Und der Junge hat Sie doch nur von ihm fortgezogen, damit Sie ihn nicht noch einmal treffen. Das kann ihm kein Mensch verdenken.”

Nach dieser bemerkenswerten Rede entstand Totenstille. Selbst Purzel knurrte nicht mehr. Herr Grimm und Dicki waren ganz überrascht, daß der ruhige Pippin so feurig sprechen konnte. Noch mehr überrascht aber war der junge Polizist selber.

Während Dicki ihm innerlich zujubelte, starrte Herr Grimm ihn eine Weile sprachlos an, und seine Augen traten noch mehr hervor als gewöhnlich. Endlich fand er seine Sprache wieder. Mit hochrotem Kopf ging er auf Pippin zu und hielt ihm seinen dicken Zeigefinger unter die Nase.

„Wir sprechen uns noch!” sagte er drohend. „Ich bin jetzt wieder im Dienst und übernehme den neuen Fall. Sie werden überhaupt nichts damit zu tun haben, überhaupt nichts! Sie wollten sich wohl beim Inspektor eine gute Note verschaffen, wie? Daraus wird nichts! Ich werde mich über Sie beschweren. Sie haben mir wichtige Dinge verheimlicht, um den Fall allein aufklären zu können und die Lorbeeren für sich einzuheimsen. Bah!”

Pippin sah zu Boden und erwiderte nichts.

„Geben Sie mir jetzt die Indizien!” befahl Herr Grimm.

„Nun, Dietrich Kronstein, du möchtest wohl gern wissen, was für Indizien das sind, nicht wahr? Aber du wirst es nicht zu wissen kriegen – nie und nimmer!”

Schweigend reichte Pippin ihm einige Briefumschläge, in denen sich die Indizien von der Veranda befanden. Dicki konnte sie nicht sehen, aber er kannte sie nur zu gut. Er hätte Herrn Grimm einiges darüber erzählen können, sagte jedoch nichts. Mochte Wegda doch mit den falschen Indizien arbeiten! Er würde schon sehen, wohin er damit kam. Warum hatte er den armen Pippin auch so schlecht behandelt!

„Diesmal werdet ihr Kinder euch nicht in meine Angelegenheiten einmischen”, fuhr Herr Grimm fort. „Pippin, Sie werden in den nächsten beiden Wochen die laufenden Arbeiten erledigen, während ich mich mit der Aufklärung des Kassenraubes befasse. Ich verzichte auf Ihre Mithilfe. Diesen Fall bearbeite ich allein.”

Er verschloß die „Indizien” in seinem Schreibtisch.

„Jetzt werde ich noch einmal den Direktor vom Kleinen Haus verhören. Machen Sie inzwischen Ihre Schreibarbeit fertig, Pippin. Falls Sie sich weiterer Befehlsverweigerungen schuldig machen, werde ich Sie dem Inspektor melden.”

Würdevoll drehte Herr Grimm sich um, schritt aus dem Zimmer und warf die Tür hinter sich zu. Dicki setzte Purzel auf die Erde. Sogleich lief der kleine Hund zu Pippin hin und kratzte leise winselnd an seiner Hose. Pippin bückte sich und tätschelte ihn. Er sah sehr bedrückt aus.

„Purzel will sich bei Ihnen bedanken, weil Sie sich so nett für ihn eingesetzt haben”, sagte Dicki. „Auch ich danke Ihnen vielmals, Herr Pippin. Das war sehr anständig von Ihnen.”

Pippin lächelte. „Purzel ist ein lieber kleiner Kerl. Ich habe auch einen Hund zu Hause. Aber Herr Grimm wollte nicht, daß ich ihn hierherbringe.”

„Das kann ich mir denken. Er hat nichts für Tiere übrig. Und wie böse er auf Sie war!”

„Ich hatte mich so auf meinen ersten Fall gefreut!”

Pippin setzte sich hin und schraubte seinen Füllfederhalter auf. „Natürlich wollte ich heute noch nach Herrn Grimm schicken. Er hatte in der Zeitung von dem Einbruch gelesen und kam ganz wütend hier an, weil ich ihn nicht gleich geholt hatte. Nun mußte ich ihm all meine schönen Indizien geben. Er wird sie auswerten, und nicht ich.”

Dicki überlegte, ob er Pippin jetzt gestehen sollte, daß die Indizien falsch waren. Aber nein, Wegda hatte sie ja; sollte er doch mit ihnen herumspielen! Pippin würde sich vielleicht verpflichtet fühlen, seinen Vorgesetzten aufzuklären, wenn er die Wahrheit erführe, und das wollte Dicki auf keinen Fall. Herr Grimm würde sich bei den Eltern der Kinder beschweren. Man würde ihnen verbieten, sich mit dem Geheimnis zu beschäftigen. Und Pippin würde zu alledem noch von Herrn Grimm verhöhnt werden, weil er so dumm gewesen war, auf den Schwindel hereinzufallen.

Nein, vorläufig wollte Dicki nichts davon sagen, daß die Indizien gefälscht waren. Wenn Wegda sie für seine Nachforschungen benutzte, wurde der Weg für die Spürnasen frei. Und Pippin konnte ihnen bei der Aufklärung des Geheimnisses helfen.

„Nehmen Sie sich die Sache nicht so zu Herzen”, sagte Dicki. „Inspektor Jenks wird nicht viel darauf geben, wenn Herr Grimm sich über Sie beschwert.”

„Der Inspektor hat mir von dir und den anderen Kindern erzählt. Er sagte, ihr hättet ihm schon oft bei geheimnisvollen Fällen geholfen.”

„Ja, das ist wahr. Hören Sie, Pippin, wir werden uns auch mit diesem Fall beschäftigen und ihn bestimmt aufklären. Wollen Sie uns nicht dabei helfen? Der Inspektor würde sich riesig freuen, wenn wir ihn mit einem fix und fertig aufgeklärten Geheimnis überraschten.”

Pippin sah nachdenklich in Dickis ernstes Gesicht. Der Junge gefiel ihm. Er war gescheit und hatte Charakter. Und wenn er auch ziemlich frech war, so besaß er dafür Schneid und Unternehmungsgeist. Auch hatte der Inspektor sich sehr lobend über ihn ausgesprochen. Warum sollte er ihm also nicht helfen? Es würde Spaß machen, mit ihm zusammen zu arbeiten.

„Ich möchte euch ganz gern helfen”, sagte er nach einigem Zögern. „Aber müßte ich Herrn Grimm nicht erzählen, was wir entdecken?”

„Warum denn? Er hat doch selber gesagt, daß er Ihre Mithilfe nicht wünscht.”

Pippin überlegte ein wenig. Ja, Herr Grimm hatte ausdrücklich betont, daß er den Fall allein bearbeiten wolle und auf Pippins Mitarbeit verzichte. Andererseits war es jedoch seine, Pippins, Pflicht, bei der Aufklärung zu helfen, so gut er konnte. Hatte er den Einbruch nicht selber entdeckt?

„Ja, ich werde euch helfen”, versprach er. „Wenn der Inspektor euch an anderen Fällen hat arbeiten lassen, wird er auch nichts dagegen haben, daß ihr euch mit diesem befaßt.”

Dicki strahlte. „Vielen Dank, Pippin! Jetzt können wir ganz offen miteinander sprechen. Ich werde Ihnen sagen, was ich von der Sache weiß, und Sie erzählen mir, was Sie wissen.”

„Was weißt du denn?” fragte Pippin neugierig.

„Wir sind gestern von sechs bis sieben hinter dem Kleinen Haus gewesen und haben uns dort ein bißchen umgeschaut.”

„Ihr seid dort gewesen? Habt ihr etwas Besonderes bemerkt?”

„Eigentlich nicht. Ich guckte durch ein Fenster, das auf die Veranda herausgeht, und da sah ich eine große Katze, die mich ganz sonderbar anstarrte. Zuerst bekam ich einen Schreck, aber dann fiel mir ein, daß es natürlich die Katze aus dem Theaterstück war. Als Rolf, Flipp und ich nachher noch einmal durchs Fenster guckten, saß sie vor einem elektrischen Ofen und putzte sich. Und dann winkte sie uns mit der Pfote.”

„Sehr interessant”, murmelte Pippin, der aufmerksam zugehört hatte. „Anscheinend ist niemand außer der Katze im Haus gewesen, als das Verbrechen begangen wurde. Herr Grimm hält den Jungen, der in dem Fell steckte, für den Täter.”

Wer ist der Täter?

„Sagen Sie mir alles, was Sie wissen!” bat Dicki erregt. „Wann sind Sie zum Kleinen Haus gekommen? Was haben Sie dort bemerkt? Wie kam es überhaupt, daß Sie das Verbrechen entdeckten?”

„Eigentlich war ich hinter zwei verdächtigen Gesellen her, die ich neulich im Garten eines unbewohnten Hauses überrascht hatte.”

Dicki errötete schuldbewußt, aber Pippin bemerkte es nicht. „Ich hatte Grund anzunehmen, daß sie sich hinter dem Theater treffen würden”, fuhr er arglos fort, „und versteckte mich dort, um sie zu belauschen. Um halb acht betrat ich die Veranda, guckte durch das Fenster des dahinterliegenden Zimmers und sah ebenso wie ihr die Katze am Ofen liegen. Merkwürdig, daß der Schauspieler das Fell noch so lange anbehielt, nachdem die Vorstellung längst zu Ende war!”

„Ja, er muß ein komischer Kauz sein.”

„Der Junge ist wirklich ein bißchen komisch – nicht ganz richtig im Kopf, wie es scheint. Heute morgen sah ich ihn ohne sein Fell. Er ist ungefähr zwanzig Jahre alt, wie man mir sagte, benimmt sich aber recht kindisch. Sie nennen ihn Boysie.”

„Vielleicht ist er als kleines Kind mal aus dem Wagen gefallen”, meinte Dicki. „Erzählen Sie weiter, Pippin. Was geschah dann?”

„Als die Uhr neun schlug, kletterte ich durch ein Loch im Dach der Veranda, hockte mich auf ein Fensterbrett und wartete auf die Schurken. Und da hörte ich plötzlich jemand stöhnen.”

„Ach! Wie gut, daß Sie zur Stelle waren!”

„Ich leuchtete mit meiner Taschenlampe in das Zimmer hinter mir, und da sah ich den Direktor über seinem Schreibtisch liegen und hinter ihm das geöffnete Safe in der Wand. Ich zerschlug die Scheibe und stieg durchs Fenster. Der Direktor kam gerade wieder zu sich. Offenbar hatte ihm jemand ein Betäubungsmittel in den Tee geschüttet; die leere Tasse stand noch auf dem Schreibtisch. Das Safe war ausgeraubt. Ich habe sofort einen Sachverständigen bestellt, der es nach Fingerabdrücken untersuchen soll. Und die Tasse wird ebenfalls untersucht. Sicherlich war ein starkes Schlafmittel im Tee.”

„Wer hat dem Direktor denn die Tasse Tee gebracht?”

„Er sagt, die Katze habe sie ihm gebracht. Das ist ziemlich verdächtig, nicht wahr? Aber wenn du mit Boysie, der Katze, sprichst, kannst du dir einfach nicht vorstellen, daß er jemand ein Schlafmittel in den Tee schütten könnte. Er hat gar nicht genug Grips, um sich so etwas ausdenken zu können. Auch wußte er sicherlich nicht, wo das Geld aufbewahrt wurde, noch weniger aber, wo sich der Schlüssel zum Safe befand. Und selbst wenn er den Schlüssel gehabt hätte, wäre er nicht mit dem komplizierten Schloß des Tresors zurecht gekommen.”

Dickis Wangen glühten vor Eifer. „Wer befand sich zur Zeit der Tat außer ihm im Theater?”

„Keine Seele! Alle Schauspieler waren nach der Kindervorstellung fortgegangen. Es läßt sich ja leicht nachprüfen, wo sie sich bis acht Uhr aufgehalten haben. Die Tat muß zwischen sechs und acht begangen worden sein.”

„Vielleicht ist einer der Schauspieler noch einmal zurückgegangen und hat es getan. Aber es könnte ja auch ein Fremder gewesen sein.”

„Das ist unwahrscheinlich. Der Täter muß genau gewußt haben, wann die Zeit für den Diebstahl am günstigsten war. Er wußte, wo sich das Safe befand. Er wußte, daß der Direktor am Tage vorher seine Einnahmen dort eingeschlossen hatte, anstatt sie wie gewöhnlich zur Bank zu bringen; daß er den Schlüssel zum Safe in seiner Brieftasche aufbewahrte – nicht am Schlüsselring; und daß er abends gern eine Tasse Tee trinkt.”

„Ja, das ist richtig. Ein Fremder hatte das alles unmöglich wissen können. Es muß jemand aus dem Ensemble gewesen sein – entweder ein Schauspieler oder eine Schauspielerin. Natürlich ist es sehr verdächtig, daß Boysie dem Direktor den Tee gebracht hat. Ob er vielleicht ein Helfershelfer des Täters war?”

„Ich weiß es nicht. Er sagt, er sei sehr müde gewesen und vor dem elektrischen Ofen eingeschlafen. Dort habe ich ihn ja auch gesehen, als ich durchs Fenster guckte. Er bestreitet hartnäckig, dem Direktor den Tee gebracht zu haben. Aber das ist natürlich Unsinn. Der Direktor hat ja ausdrücklich gesagt, daß er ihn gebracht hat, und der kann sich doch nicht irren. Ich glaube, Boysie leugnet nur, weil er fürchtet, daß man ihn der Tat verdächtigen könnte. Dabei vergißt er ganz, daß er in dem Katzenfell unmöglich zu verwechseln ist.”

Dicki schwieg nachdenklich. Dann sagte er: „Es sieht tatsächlich so aus, als sei Boysie der Täter oder habe zum mindesten bei dem Diebstahl geholfen. Vielen Dank, Pippin, daß Sie mir alles erzählt haben! Ich werde Ihnen Nachricht geben, sobald wir etwas entdecken.”

„Ja, tu das bitte. Ach Gott, da kommt Herr Grimm schon zurück! Und ich habe noch nicht einmal den Bericht angefangen, den ich für ihn schreiben sollte. Geh jetzt lieber fort, Dietrich!”

Am Gartentor tauchte die blaue Uniform von Herrn Grimm auf. Er befand sich in Begleitung des Pfarrers und sprach offenbar recht gewichtige Worte zu ihm.

Dicki nahm Purzel auf den Arm und schlich durch die Hintertür in den Garten. Er wollte über den Zaun klettern und dann zu Flipp und Betti gehen, um den anderen Spürnasen brühwarm zu berichten, was er erfahren hatte.

Die laute Stimme von Herrn Grimm schallte hinter ihm her. „Wissen Sie, was der Pfarrer mir soeben erzählt hat, Pippin? Er sagt, Sie hätten seinen Bruder an den Haaren gerissen. So eine Unverschämtheit! Ich glaube wirklich …”

Dicki hörte nicht mehr, was Herr Grimm glaubte. Armer Pippin! Er würde es bitter büßen müssen, daß er sich so eingehend für Leute mit rotem Haar interessiert hatte.

„Wenn ich gewußt hätte, was für ein anständiger Kerl Pippin ist, hätte ich ihm niemals solche Streiche gespielt”, sagte sich Dicki zerknirscht. „Nun, vielleicht kann ich es wieder gutmachen, indem ich dieses sonderbare Geheimnis aufkläre. Das Geheimnis um eine Tasse Tee! Klingt nicht schlecht!”

Die anderen Spürnasen warteten schon ungeduldig auf Dicki. Wo blieb er denn bloß? Nun war er schon anderthalb Stunden fort. Was konnte er nur so lange machen?

„Da kommt er!” rief Betti, die am Fenster nach ihm ausgeschaut hatte. „Er macht ein Gesicht, als ob er allerlei Neuigkeiten für uns hätte.”

Und Dicki hatte wahrhaftig Neuigkeiten! Er begann der Reihe nach zu erzählen, was er erlebt hatte. Als Betti hörte, daß Herr Grimm ihrem geliebten Purzel einen Fußtritt versetzt hatte, kniete sie mit einem Schrei der Entrüstung neben dem kleinen Scotchterrier nieder.

„Purzel! Bist du verletzt? O Purzel, wie kann nur jemand mit dem Fuß nach dir stoßen! Ich hasse Wegda, ich hasse ihn! Man soll zwar keinen Menschen hassen, aber grausame Menschen muß man doch hassen. Purzel, lieber Purzel, tut dir auch nichts weh?”

Dickis Erzählung wurde für einige Zeit unterbrochen. Alle knieten neben Purzel nieder und bedauerten ihn. Dicki glaubte zwar nicht, daß der Fußtritt ihm etwas geschadet hatte, denn sein Fell war ziemlich dick. Aber die anderen untersuchten ihn sorgfältig, teilten mit zarten Fingern sein schwarzes Haar auseinander und prüften jede Stelle der rosa Haut. Purzel gefiel das ungemein. Er lag ganz still, wedelte mit seinem kurzen Schwanz, ließ die Zunge heraushängen und verdrehte genießerisch die Augen. Er war völlig unverletzt.

„Wenn wir etwas gefunden hätten, hätte ich Wegda auch mit dem Fuß gestoßen!” rief Betti aufgebracht.

Gina lachte. „Du läufst doch immer gleich davon, sobald er nur einmal ,weg da!’ ruft.”

„Trotzdem traue ich es Betti zu, daß sie auf ihn losgeht, falls sie Purzel in Gefahr glaubt”, sagte Dicki. „Wenn es darum geht, andere zu verteidigen, vergißt sie alle Furcht.”

Betti errötete vor Freude über diese Worte und verbarg das Gesicht in Purzels Fell.

Dicki klopfte ihr auf den Rücken. „Ich wäre am liebsten auch auf Wegda losgegangen; das könnt ihr mir wohl glauben.”

„Erzähle jetzt weiter, Dicki”, bat Flipp. „Die Geschichte wird immer spannender.”

Dicki fuhr in seinem Bericht fort. Als er schilderte, wie sich Herr Grimm von Pippin die falschen Indizien hatte geben lassen und sie dann feierlich eingeschlossen hatte, quiekten die anderen vor Vergnügen.

„Er wird bestimmt am Sonntag zum Bahnhof gehen”, kicherte Flipp. „Wollen wir nicht auch hingehen?”

„Ach ja!” rief Betti. „Wegda würde sich wundern, was wir dort machen, und vielleicht denken, daß wir das Indiz ebenfalls kennen.”

„Was ja auch stimmt”, fiel Rolf ein.

„Die Idee ist nicht schlecht”, meinte Dicki. „Ich könnte maskiert aus dem Zug steigen und Wegdas Mißtrauen erregen, so daß er mir folgt.”

Betti lachte. „Und dann folgen wir dir auch. Ja, das machen wir! O Dicki, das gibt einen Spaß!”

„Was hast du denn nachher noch so lange bei Wegda gemacht?” fragte Gina. „Erzähle erst zu Ende, bevor wir neue Pläne machen. Es ist bald Mittag.”

Dicki erzählte, wie Pippin sich für Purzel eingesetzt hatte. Alle fanden das sehr nett von dem jungen Polizisten. Als sie Näheres über die Katze erfuhren, bedauerten es die Mädchen, daß sie nicht durch das Fenster hinter der Veranda geguckt hatten.

„Glaubst du, daß Boysie das Geld gestohlen hat?” fragte Betti. „Wenn er dem Direktor den Tee gebracht hat, müßte er es eigentlich getan haben. Vielleicht ist er klüger als er aussieht.”

„Schon möglich”, antwortete Dicki. „Ich muß ihn verhören. Wir könnten eigentlich alle zusammen zu ihm gehen und uns ein wenig mit ihm unterhalten. Zu uns Kindern wird er vielleicht offener sein als zu Erwachsenen.”

„Ja, das wollen wir machen”, stimmte Rolf zu. „Ich bin sehr gespannt, wer der Täter ist.”

„Wir müssen jetzt unseren ganzen Verstand zusammennehmen”, sagte Dicki. „Uns bleiben ja nur noch zwei Wochen Zeit, um das Geheimnis aufzuklären. Und Wegda ist ebenfalls an der Arbeit – wenn auch durch falsche Indizien gehemmt. Aber Pippin wird uns helfen. Er erfährt vielleicht Dinge, die wir niemals erfahren würden.”

„Wie wollen wir die Sache denn anpacken?” fragte Rolf.

„Zuerst müssen wir einen Plan machen, Listen mit verdächtigen Personen und Indizien aufstellen und so weiter.”

„Ach ja!” rief Betti voll Feuereifer. „Wir wollen sofort anfangen. Hast du dein Notizbuch bei dir?”

„Natürlich!” Dicki zog ein dickes Notizbuch und einen Füllfederhalter aus der Tasche. „Also – welche verdächtigen Personen haben wir bisher?”

In diesem Augenblick bimmelte eine Glocke. Betti seufzte. „Ach, da läutet es schon zum Mittagessen! Kommst du nachmittags wieder her, Dicki?”

„Ja! Wir wollen uns um halb drei treffen. Schärft inzwischen euren Verstand! Wir werden ihn brauchen.”

Pippin hilft den Spürnasen

Während des Essens dachte Dicki angestrengt nach. Seine Mutter wunderte sich über seine Schweigsamkeit. Da fiel ihr ein, daß sein Gesicht morgens ganz geschwollen gewesen war. Sie sah ihn prüfend an. Nein, jetzt sah er wieder normal aus; seine Backen waren nicht dicker als gewöhnlich.

„Was macht dein Zahn, Dietrich?” fragte sie.

„Mein Zahn? Welcher Zahn, Mutter?”

„Frag doch nicht so dumm! Heute morgen war dein Gesicht geschwollen. Ich habe ganz vergessen, den Zahnarzt anzurufen. Die Schwellung ist zwar zurückgegangen, aber ich glaube, du gehst doch lieber hin und läßt deine Zähne untersuchen.”

„Daß mein Gesicht geschwollen war, lag nicht an den Zähnen”, erklärte Dicki verzweifelt. „Ich hatte mir Gummipolster in die Backen gesteckt.”

Die Mutter sah ihn verständnislos an. „Gummipolster? Aber wozu denn?”

„Man kann dadurch sein Aussehen verändern. Es ist ein Hilfsmittel beim Maskieren.”

„Wie unappetitlich! Warum machst du nur so etwas, Dietrich? Dein Gesicht sah ganz furchtbar aus.”

„Entschuldige! Es soll nicht wieder vorkommen.” Dicki wünschte sehnlich, seine Mutter möchte das Thema wechseln.

Das tat sie denn auch. Sie sprach über das sonderbare Benehmen von Herrn Pippin, der Herrn Twit ganz ohne Grund an den Haaren gerissen hatte, und erzählte, daß der Pfarrer sich deswegen bei Herrn Grimm beschwert habe. Der Polizist habe seinen Urlaub abgebrochen, um den Diebstahl im Kleinen Haus aufzuklären.

„Ich hoffe, du mischst dich nicht wieder in die Angelegenheiten der Polizei ein, Dietrich. Herr Grimm soll bereits sehr weit mit der Aufklärung des Falles gekommen sein und schon eine Menge Indizien gefunden haben. Ich halte nicht viel von ihm, aber in diesem Fall scheint er sich sehr geschickt angestellt zu haben. Kaum hat er von der Sache erfahren, und schon ist er dem Täter auf der Spur.”

„Man sollte es nicht für möglich halten!” murmelte Dicki.

„Was hast du gesagt, Dietrich? Sprich doch deutlich! Nun, du weißt wohl nichts von diesem Fall. Laß also die. Finger davon und ärgere Herrn Grimm nicht wieder.”

Dicki erwiderte nichts. Er wußte ja eine Menge von dem Fall; keinesfalls wollte er die Finger davon lassen, und wenn er Herrn Grimm ärgern konnte, wollte er es mit Vergnügen tun. Aber das konnte er seiner Mutter natürlich nicht sagen. Daher schwieg er und begann wieder über die verdächtigen Personen nachzudenken.

Vor allem mußte er ihre Namen und Adressen wissen. Es war ja klar, daß nur ein Mitglied des Theaters der Täter sein konnte. Einer der Schauspieler mußte abends noch einmal zurückgegangen sein und sich ins Haus geschlichen haben. Aber wer? Dicki beschloß, zu Pippin zu gehen und sich von ihm die Namen der Schauspieler geben zu lassen. Allerdings konnte er nur mit ihm sprechen, wenn Wegda nicht zu Hause war.

Sogleich nach dem Essen machte er sich auf den Weg zu dem Haus des Polizisten. Pippin saß am Fenster des Dienstzimmers, während Herr Grimm mit dem Rücken zum Fenster am Tisch saß und schrieb. Leise klinkte Dicki die Gartenpforte auf, schlich zum Fenster und winkte Pippin herauszukommen. Pippin drehte sich nach Herrn Grimm um, der jedoch nichts merkte. Als er sich wieder zurückwandte, hielt Dicki ihm einen Zettel hin, auf dem geschrieben stand: „Kommen Sie in 10 Min. zur Hauptstraße.”

Pippin nickte, und Dicki lief davon. Als Herr Grimm das Gartentor klicken hörte, drehte er sich um. „Wer kommt da?”

„Niemand”, antwortete Pippin.

„Ist denn jemand fortgegangen?”

„Ich kann niemand sehen.”

„Und Sie wollen Polizist sein? Können Sie nicht mal sehen, wenn jemand vor Ihrer Nase durchs Gartentor geht?” Herr Grimm hatte mittags zu viel gegessen und war äußerst schlecht gelaunt.

Pippin entgegnete nichts; er hatte sich nun schon an Herrn Grimms rauhen Ton gewöhnt. Nachdem er seinen Bericht zu Ende geschrieben hatte, stand er auf.

„Wohin gehen Sie?” fragte Herr Grimm.

„Zur Post. Ich habe jetzt frei, wie Sie wissen. Was noch zu tun bleibt, erledige ich, wenn ich zurückkomme.”

Ohne Herrn Grimms mißfälliges Schnaufen zu beachten, verließ Pippin das Haus und ging zum Postamt. Nachdem er seinen Brief eingesteckt hatte, sah er sich nach Dicki um. Aha, dort saß er ja auf einer Bank! Als Pippin näher kam, sprang Purzel auf ihn zu und rieb den Kopf an seiner Hose.

Dicki stand auf. „Kommen Sie, wir gehen in die kleine Konditorei dort drüben. Herr Grimm darf uns nicht zusammen sehen.”

Sie setzten sich an einen Tisch in einer Ecke und bestellten Limonade. Dann fragte Dicki mit leiser Stimme: „Kennen Sie die Namen und Adressen der Schauspieler vom Kleinen Haus?”

„Ja. Ich habe sie in mein Notizbuch geschrieben. Herr Grimm hat schon alle vernommen.”

„Ach was! Er ist ja mächtig eifrig.”

„Ja. Übrigens beginnt der Vorname einer Schauspielerin mit Z. Und auf der Veranda hinter dem Theater ist ein Taschentuch mit dem Buchstaben Z gefunden worden.”

Pippin holte sein Notizbuch hervor und schlug es auf. „Sieh mal, hier – Zoe Markham, das ist die Schauspielerin, die die Hauptrolle spielt. Sie muß das Taschentuch auf der Veranda verloren haben. Vielleicht hat sie sich dort mit dem Täter getroffen.”

Dicki bekam einen furchtbaren Schreck. Der Name einer Schauspielerin begann mit Z! Das war schlimm. Wieder bereute er es, daß die Spürnasen Pippin mit falschen Indizien angeführt hatten. Sie mußten alles versuchen, um den Verdacht von Zoe Markham abzulenken.

„Hat Zoe Markham ein Alibi?” fragte er besorgt. „Kann jemand bezeugen, wo sie sich zwischen sechs und acht aufgehalten hat?”

„Ja, alle Schauspieler haben Alibis. Ich habe sie ja selber verhört, und heute morgen hat Herr Grimm sie noch einmal vernommen. Ihre Alibis sind lückenlos.”

„Merkwürdig!” meinte Dicki nach kurzem Nachdenken.

„Einer von ihnen muß doch der Täter sein. Ein Fremder hätte den Direktor niemals mit Tee einschläfern und dann sein Safe ausrauben können.”

„Vergiß nicht, daß Boysie ihm die Tasse Tee gebracht hat”, wandte Pippin ein.

„Ja, das ist wahr. Man sollte denken, er sei der Täter.”

„Herr Grimm ist sogar fest davon überzeugt, obwohl der Junge immer wieder unter Tränen beteuert, daß er sich an nichts erinnern kann. Er glaubt ihm nicht und hält alles für Verstellung und Schauspielerei.”

„Was glauben Sie denn, Pippin?”

„Ich halte Boysie für unschuldig. Er ist etwas zurückgeblieben – eigentlich noch ein richtiges Kind. Ein Vetter von mir ist genau so wie er, und der tut keiner Fliege was zuleide.”

„Wäre es nicht möglich, daß sich der Täter in der Küche versteckt und etwas in den Tee geschüttet hat, ohne daß Boysie es bemerkte?”

„Ja, das wäre schon möglich. Aber es kann nur einer von den Schauspielern gewesen sein. Und alle haben ja Alibis.”

„Darf ich mir ihre Namen und Adressen abschreiben?”

„Gewiß!”

Nachdem Dicki sich die Namen aufgeschrieben hatte, blätterte er noch ein wenig in Pippins Notizbuch. „Sind das hier die Aussagen der Schauspieler darüber, wo sie zwischen sechs und acht gewesen sind?”

„Ja. Notiere sie dir ebenfalls, wenn du willst. Das erspart dir eine Menge Arbeit. Alle Schauspieler sind zweimal vernommen worden. Wenn du sie ein drittes Mal befragtest, würden sie bestimmt nichts anderes aussagen als vorher.”

Dicki schrieb sich die Aussagen der Schauspieler ebenfalls ab und gab Pippin dann das Buch zurück. „Vielen Dank, Pippin! Ich weiß noch nicht genau, was wir zuerst unternehmen werden. Falls wir etwas erfahren, sage ich Ihnen sofort Bescheid.”

„Gut! Und schau dich doch ein wenig nach einem verdächtig aussehenden Landstreicher mit rotem Haar um. Du fährst ja viel mit dem Rad umher; vielleicht triffst du ihn einmal zufällig. Ich habe ihn neulich nachts mit einem Kumpan zusammen in der Weidengasse gesehen.”

„Hm – ja – natürlich”, antwortete Dicki etwas verlegen.

„Aber ich glaube nicht, daß er etwas mit dem Einbruch zu tun hat.”

„Man kann nicht wissen”, meinte Pippin vom Tisch aufstehend. „Der Kerl sah so widerlich aus, daß ich ihm einfach alles zutraue. In seiner Gesellschaft möchte ich nicht gern auf der Straße gesehen werden. Komm, Dietrich, begleite mich noch ein Stück. Das Wetter ist so schön. Wie geht es denn Purzel?”

„Danke, gut! Der Tritt von Herrn Grimm hat ihm nichts geschadet. Er hat ja ein dickes Fell.”

„Trotzdem ist Herr Grimm seitdem für mich erledigt.”

Die beiden waren ein Stück die Straße hinuntergegangen. Als sie nun an eine Ecke kamen, wären sie beinahe mit Herrn Grimm zusammengestoßen. Er starrte sie wütend an. Purzel stürzte auf ihn zu und umtanzte ihn kläffend.

„Komm her, Purzel!” befahl Dicki in solch strengem Ton, daß der kleine Hund leise knurrend den Schwanz einkniff und sich hinter seinem Herrn verkroch.

„Seien Sie vorsichtig in Ihrem Umgang, Pippin!” sagte Herr Grimm. „Habe ich Sie nicht vor dem Bengel gewarnt? Immerfort mischt er sich in die Angelegenheiten der Polizei. Aber bei dem gegenwärtigen Fall kann er sich nicht mehr viel einmischen. Ich werde den Täter in Kürze verhaften.”

Damit schritt der Polizist davon. Dicki und Pippin sahen sich besorgt an.

„Er will Boysie verhaften”, sagte Pippin. „Er wird ihn zwingen, eine unwahre Aussage zu machen.”

„Das darf nicht geschehen!” erwiderte Dicki energisch.

„Wir müssen es verhindern.”

Die verdächtigen Personen

Kurz nach halb drei öffnete Dicki die Hillmannsche Gartenpforte. Betti stand oben am Fenster. „Beeil dich, Dicki!” rief sie ihm zu.

Er lächelte über ihren Eifer und lief die Treppe hinauf. Als er ins Zimmer trat, saßen die anderen schon wartend um den runden Tisch.

„Aha, eine Konferenz!” rief er. „Nun, ich bringe ein paar Informationen mit, die wir gründlich studieren wollen, damit endlich Schwung in die Sache kommt.”

Er erzählte den Kindern, was er von Pippin erfahren hatte, und zog sein Notizbuch hervor. Da Betti nicht wußte, was ein Alibi ist, erklärte er es ihr.

„Paß auf, Betti! Angenommen, jemand hat diese Fensterscheibe hier zerschmissen, und deine Mutter glaubt, Flipp habe es getan. Flipp aber sagt, daß er zu der Zeit bei mir gewesen sei, und ich sage ja, er war bei mir. Dann hat Flipp ein Alibi, weil ich bezeuge, daß er bei mir und nicht hier war, als die Fensterscheibe entzweigeschlagen wurde.”

„Aha! Wenn also jemand behauptet, du habest Wegda gerade in diesem Augenblick eins auf den Kopf gegeben, und wir sagen: nein, das kannst du gar nicht getan haben, weil du ja hier warst – dann sind wir deine Alibis.”

„Wie ich sehe, hast du es sofort kapiert”, sagte Dicki lachend. „Also, Spürnasen, ich habe eine Liste von Alibis für alle verdächtigen Personen mitgebracht und lese sie euch jetzt vor. Hört gut zu!

1. Boysie Sommer, der die Katze von Dick Whittington spielt. War zur fraglichen Zeit im Theater. Brachte dem Direktor kurz vor acht eine Tasse Tee. Bestreitet dies, gibt jedoch zu, selbst eine Tasse Tee getrunken zu haben. Sagt aus, daß er fast den ganzen Abend geschlafen habe.

2. Zoe Markham, die die Rolle von Dick Whittington spielt. Sagt aus, sie habe das Theater zusammen mit den anderen Schauspielern verlassen und sei zu ihrer Schwester gegangen. Dort habe sie mit den Kindern gespielt und sie dann ins Bett gebracht. Ihre Schwester heißt Frau Thomas und wohnt Grünstraße 7.”

„Ich kenne Frau Thomas!” rief Gina. „Sie ist furchtbar nett und hat zwei Kinder. Das eine Mädchen hat bald Geburtstag.”

„Hör mal, Dicki!” sagte Rolf erschrocken. „Wegda hat doch Ginas Taschentuch mit dem Buchstaben Z, das wir auf die Veranda gelegt haben. Womöglich glaubt er nun, es gehöre Zoe Markham.”

„Sicherlich glaubt er das. Wir müssen verhindern, daß die Schauspielerin verdächtigt wird. Aber jetzt weiter:

3. Lucy Weiß, die die Rolle der Braut von Dick Whittington spielt. Sie sagt aus, daß sie Fräulein Adams, eine alte Rentnerin, besucht habe, die Markstraße 11 wohnt. Sie sei bis elf Uhr bei ihr geblieben.”

„Fräulein Adams ist mit unserer Köchin befreundet”, sagte Rolf. „Sie kommt manchmal zu uns und näht. Ist eine nette alte Frau.”

„4. Peter Watting”, las Dicki weiter, „ein älterer Mann und ziemlich brummig. Beantwortete die an ihn gerichteten Fragen nur widerwillig. Sagt aus, er sei mit Nummer 5 spazierengegangen.

5. Wilhelm Orr, ein junger Mann, nett und hilfsbereit. Sagt aus, er sei mit Peter Watting spazierengegangen.”

„Vielleicht stecken die beiden unter einer Decke”, meinte Rolf. „Sie könnten zusammen zum Theater zurückgegangen sein und das Geld gestohlen haben.”

„Sehr gut, Rolf!” rief Dicki anerkennend. „Das nenne ich scharfsinnig gefolgert. Pippin scheint nicht auf den Gedanken gekommen zu sein. Ach, hier steht noch etwas! Nummer 4 und 5 haben weiter ausgesagt, sie seien am Fluß langgegangen und hätten in einem Gasthaus ,Türmchen’ genannt, Kaffee getrunken. Die genaue Zeit konnten sie nicht angeben.”

„Das sieht faul aus”, meinte Flipp. „Man müßte die Aussage prüfen.”

Dicki nickte. „Und nun noch Nummer 6: Alexander Grant, der die Rolle von Dicks Mutter spielt. Er spielt meistens Frauenrollen und macht das ausgezeichnet. Ist ein sehr guter Schauspieler. Sagt aus, er habe an dem Abend eine Vorstellung in Schafhausen gegeben, die von etwa hundert Menschen besucht gewesen sei.”

„Dann kommt er nicht als Täter in Frage”, sagte Rolf sofort. „Er hat nicht nur ein Alibi, sondern gleich hundert.”

„Ja, das ist wahr. Schließlich haben wir noch Nummer 7, John James. Er sagt aus, daß er ins Kino gegangen sei und den Film ,Seine große Liebe’ gesehen habe.”

„Das Alibi ist nicht viel wert”, meinte Flipp. „Selbst wenn er wirklich im Kino gewesen ist, kann er ja mitten im Film rausgegangen sein und ist vielleicht nach dem Diebstahl wieder ins Kino zurückgegangen.”

„Das wäre natürlich möglich”, antwortete Dicki. „Na, Wegda wird die Alibis bestimmt prüfen – falls er es nicht schon getan hat. Aber ihm könnte etwas Wichtiges entgehen. Wir wollen sie ebenfalls nachprüfen.”

Die anderen schwiegen bedenklich. Es erschien ihnen sehr schwierig, Alibis nachzuprüfen. So etwas hatten sie ja noch niemals gemacht.

„Das kann ich nicht”, sagte Betti schließlich. „Ich gehöre zwar zu den Spürnasen und muß eigentlich tun, was du anordnest. Aber ein Alibi prüfen – das kann doch nur ein richtiger Detektiv.”

„Sind wir nicht ganz gute Detektive?” entgegnete Dicki.

„Denk doch nur, wie viele Geheimnisse wir schon aufgeklärt haben! Dies ist allerdings etwas komplizierter als die früheren.”

„Es ist schrecklich kompliziert”, stöhnte Rolf. „Ich stimme Betti von ganzem Herzen zu.”

„Werft doch nicht die Flinte ins Korn, bevor die Jagd begonnen hat!” entgegnete Dicki. „Ich werde euch sagen, wie ich mir unsere Arbeit denke.”

Die anderen sahen ihn erwartungsvoll an. Purzel klopfte mit dem Schwanz auf die Erde.

„Zuerst müssen wir mit Boysie sprechen und uns ein Urteil über ihn bilden”, begann Dicki. „Ich sagte ja schon, daß wir ihn alle zusammen aufsuchen werden.”

„Gut!” stimmte Rolf zu. „Und was weiter?”

„Dann werden wir auch mit allen anderen verdächtigen Personen sprechen.”

„Mit sechs erwachsenen Leuten?” Gina machte ein bedenkliches Gesicht. „Unter welchem Vorwand sollen wir denn zu ihnen gehen?”

„Nichts leichter als das! Wir brauchen nur unsere Autogrammbücher vorzuholen und die Schauspieler um Autogramme zu bitten. Dabei können wir ganz ungezwungen mit ihnen reden.”

„Das ist eine großartige Idee!” rief Flipp. „Du hast wirklich gute Einfälle, das muß man sagen.”

„Ich besitze eben etwas Verstand. Tatsächlich habe ich doch …”

„Fang bloß nicht wieder von Wunderdingen an, die du in der Schule vollbracht hast!” fiel ihm Flipp ins Wort.

„Sag uns lieber, was wir weiter zu tun haben.”

„Na gut! Unsere nächste Aufgabe ist dann die Prüfung der Alibis. Das wird gar nicht so schwierig sein. Zum Beispiel hat Gina doch vorhin gesagt, daß sie Zoe Markhams Schwester, Frau Thomas, kennt und daß eins ihrer Kinder bald Geburtstag hat. Sie könnte dem Kind ein Geschenk bringen, sich bei der Gelegenheit mit der Mutter unterhalten und feststellen, ob Zoe den ganzen Abend bei ihr war. Frau Thomas wird gar nicht merken, daß sie ausgefragt wird, und bestimmt die Wahrheit sagen.”

„Natürlich, das kann ich machen”, sagte Gina sofort.

„Willst du mitkommen, Betti?”

„Ja. Aber du mußt die Fragen stellen.”

„Ein wenig könntest du mir auch helfen.”

„Unsere nächste verdächtige Person ist Lucy Weiß, die Fräulein Adams besucht hat”, fuhr Dicki fort. „Rolf, du sagtest doch, daß Fräulein Adams mit eurer Köchin befreundet ist und manchmal bei euch näht. Gina könnte irgendeine Näharbeit für sie raussuchen. Dann geht ihr beide damit zu ihr und stellt bei der Gelegenheit ein paar Fragen nach Lucy Weiß.”

„Ja, das ginge zu machen”, sagte Gina. „Ich werde Fräulein Adams sagen, daß ich Mutti zu Ostern ein Geschenk machen möchte, und sie bitten, mir einen Kissenbezug zu sticken. Ich bin schon einmal bei ihr gewesen.”

„Fein! Das sind schon zwei Alibis, die wir leicht prüfen können. Die beiden nächsten Verdächtigen sind Peter Watting und Wilhelm Orr. Sie behaupten, zum ,Türmchen’ gegangen zu sein und dort Kaffee getrunken zu haben. Flipp und ich werden morgen vormittag das Lokal besuchen und ebenfalls dort Kaffee trinken.”

„Morgen ist doch Sonntag, da gehen wir zur Kirche”, wandte Flipp ein.

„Ach, richtig, daran hatte ich nicht gedacht! Nun, dann machen wir es am Montag oder Dienstag. Unser nächster Verdächtiger ist Alexander Grant. Da er aber vor hundert Leuten eine Vorstellung gegeben hat, brauchten wir sein Alibi eigentlich nicht zu prüfen.”

„Dann lassen wir es eben bleiben!” meinte Rolf.

„Ein guter Detektiv prüft alles nach, selbst wenn er es nicht für nötig hält”, erwiderte Dicki. „Betti, du kannst mir bei der Prüfung von Grants Alibi helfen. Wir wollen jemand ausfindig machen, der die Vorstellung besucht hat, und ihn fragen, ob Grant auch wirklich aufgetreten ist.”

Betti war sofort einverstanden. Mit Dicki zusammen tat sie alles gern. Sie fühlte sich so sicher, wenn er bei ihr war, ebenso sicher wie in der Gesellschaft Erwachsener.

Dicki sah auf seine Liste. „Jetzt bleibt nur noch John James übrig, der ausgesagt hat, daß er an dem Abend im Kino gewesen ist.”

„Ja, das ist ein ziemlich wackliges Alibi”, meinte Flipp.

„Wer soll es prüfen?”

„Rolf und ich – oder du und Rolf.”

„Aber wie?” fragte Rolf.

„Das müssen wir uns noch überlegen.” Dicki klappte sein Notizbuch zu. „Ihr seht, Spürnasen, wir haben eine Menge zu tun und müssen uns ordentlich ranhalten.”

„Außerdem wollen wir doch morgen zur Bahn gehen und Wegda anführen”, erinnerte ihn Betti. „Das dürfen wir nicht vergessen.”

„Natürlich nicht! Dabei werde ich meine neuen Backenpolster ausprobieren.”

„Was ist denn das?”

Nachdem Dicki es Betti erklärt hatte, kicherte sie entzückt. „Ja, du mußt sie tragen. Ach, du lieber Himmel, hoffentlich lache ich nicht, wenn ich dich sehe!”

„Daß du mir das nicht antust!” Dicki zog sie zärtlich an der Nase. „Wann kommt denn der Zug an, den wir unterstrichen haben?”

„Nachmittags um halb vier”, antwortete Flipp. „Wir werden alle zum Bahnhof gehen. Wirst du zur nächsten Station fahren und dann mit dem Zug zurückkommen?”

„Ja. Schaut gut nach mir aus! Aber jetzt muß ich gehen. Mir fällt eben ein, daß ich schon vor einer Stunde zu Haus sein sollte, weil wir Besuch haben.”

Herr Grimm wird angeführt

Abends überlegte sich Dicki das Programm der Spürnasen für die nächsten Tage. Morgen am Sonntag konnten sie nicht viel ausrichten. Am Montag sollte Gina ein Geschenk für Zoes Nichte kaufen und es mit Betti zusammen hinbringen. Am Tag darauf sollten Gina und Rolf Fräulein Adams besuchen und sich nach Lucy Weiß erkundigen. Er selber wollte mit Flipp zum ,Türmchen’ gehen und versuchen, etwas über Peter Watting und Wilhelm Orr zu erfahren. Die Prüfung von Alexander Grants Alibi konnte bis zum Schluß bleiben. Der Schauspieler hätte nicht ausgesagt, daß er eine Vorstellung in Schafhausen gegeben hatte, wenn das nicht wirklich der Fall gewesen wäre.

„Nur dieser John James macht mir Kopfzerbrechen”, sagte Dicki zu sich selber. „Man kann nicht gut zu einem Kino gehen und es ausfragen. Na, vielleicht fällt mir noch etwas ein.”

Prüfend besah er sich im Spiegel. Wie sollte er sich morgen maskieren? Seine Verkleidung mußte auffallend sein und dennoch echt wirken. Auf alle Fälle wollte er eine rote Perücke aufsetzen, um Herrn Grimms Verdacht zu erregen. Und dann würde er eine dunkle Brille tragen und so tun, als ob er sehr kurzsichtig sei.

„Mit Boysie werden wir am Montag vormittag sprechen”, überlegte er, während er dunkle Striche um seine Nasenflügel zeichnete, um zu sehen, welchen Ausdruck sein Gesicht dadurch bekam. „Puh, seh’ ich grimmig aus!”

Er wischte die Striche wieder fort und probierte verschiedene Augenbrauen aus. „Nach der Nachmittagsvorstellung gehen wir dann zum Theater und bitten die Schauspieler um Autogramme. Eigentlich könnten wir uns auch die Vorstellung ansehen, dann sehen wir gleich alle auf der Bühne. Erfahren werden wir dadurch zwar kaum etwas, aber es kann auch nichts schaden. Nun, am Montag haben wir schon allerhand vor. Aber was tu’ ich morgen? Ob ich Herrn Grimm ansprechen soll? Ja, ich werde ihn nach dem Weg fragen.”

Er begann verschiedene Stimmen auszuprobieren, zuerst eine tiefe, dröhnende, wie er sie einmal von einem Prediger gehört hatte, dann eine hohe Piepsstimme, die ihm jedoch nicht besonders gefiel, und schließlich eine knarrende, ausländisch klingende Stimme. Ja, die war gut!

„Biete, main Herr, sagen Sie mir Beschaid, wo iest Hoffelfoffel? Wie biete? Ich niecht verstähen. Ich wünsche Weg nach Hoffelfoffel! Hoffelfoffel!”

Plötzlich wurde an Dickis Tür geklopft. „Dietrich!” rief seine Mutter. „Sind die Kinder noch bei dir? Es ist schon spät.”

Dicki machte die Tür auf. „Nein, die Kinder sind nicht hier. Ich bin allein.”

„Wie siehst du denn aus!” rief die Mutter entsetzt, als sie sein Gesicht sah. „Was hast du mit deinen Augenbrauen gemacht? Und unter den Augen bist du ja ganz schwarz!”

„Ach, ich hab’ nur ein bißchen Maskieren geübt.” Dicki wischte die schwarzen Flecken aus dem Gesicht und nahm die angeklebten Augenbrauen ab.

„Du hast aber auch die verrücktesten Einfälle, Dietrich”, sagte die Mutter ein wenig ärgerlich. „Ich wollte dir nur sagen, daß Vater mit dir zusammen einen Radiovortrag anhören möchte – über eine Landschaft in China, die er kennt. Ist auch wirklich niemand in deinem Zimmer? Ich hörte doch Stimmen, als ich heraufkam.”

„Nein, Mutter! Bitte überzeuge dich selbst. Guck unters Bett, hinter die Vorhänge und in den Schrank!”

Das wollte die Mutter natürlich nicht tun. Sie ging zur Treppe, fuhr jedoch mit einem Ruck herum, als eine piepsige Stimme hinter ihr krähte: „Ist sie fort? Kann ich herauskommen?” Das war ja toll! Hatte Dietrich doch jemand in seinem Zimmer versteckt?

Er stand an der Tür und grinste.

„Ach, es war nur eine von deinen Stimmen!” rief sie lachend. „Das hätte ich mir gleich denken können. Wie kommt es nur, daß du immer so gute Zeugnisse nach Haus bringst? Ich kann mir gar nicht vorstellen, daß dein Betragen im Internat so gut ist.”

„Ich habe eben Verstand, Mutter. Weißt du …”

„Schsch!” machte der Vater, als sie ins Wohnzimmer traten. „Es hat schon begonnen.”

Der Vortrag behandelte einen entlegenen Teil Chinas. Dicki fand ihn furchtbar langweilig und füllte die Zeit damit aus, Pläne zur Aufklärung des Geheimnisses zu spinnen.

Den anderen Spürnasen wurde die Zeit recht lang. Sie konnten den Sonntagnachmittag kaum erwarten. Wie würde Dicki sich maskieren? Was würde er sagen? Würde er ihnen zuzwinkern?

Endlich war es dann soweit. Fünf Minuten vor halb vier marschierten Gina, Rolf, Betti und Flipp durch die Bahnsteigsperre. Eine Minute später traf keuchend Herr Grimm ein. Als er die Kinder sah, warf er ihnen einen finsteren Blick zu.

„Was wollt ihr hier?” fragte er barsch.

„Wahrscheinlich dasselbe wie Sie”, antwortete Rolf.

„Wir wollen jemand abholen.”

„Wir holen Dicki ab”, rief Betti und bekam sofort einen Rippenstoß von Rolf.

„Es schadet nichts, daß ich das gesagt habe”, flüsterte sie ihm zu. „Er wird Dicki ja doch nicht erkennen.”

Der Zug fuhr donnernd ein. Eine Menge Leute stiegen aus. Herr Grimm hatte sich neben die Sperre gestellt und musterte jeden, der seine Fahrkarte abgab. Die vier Kinder guckten eifrig nach Dicki aus.

Betti stieß Flipp an, als eine stattliche Dame mit wehendem Schleier an ihnen vorbeirauschte. Aber Flipp schüttelte den Kopf. Wenn Dicki sich auch fabelhaft zu maskieren verstand, so wie diese Dame hätte er niemals aussehen können.

Nun kam ein Mann mit einem Stock angehumpelt. Den Hut hatte er tief ins Gesicht gezogen; ein alter Regenmantel hing über seinen Schultern. Er hatte einen struppigen Schnurrbart, einen lächerlich kleinen Kinnbart und rötliches Haar. Herr Grimm warf ihm einen scharfen Blick zu. Aber Betti wußte sofort, daß es nicht Dicki war. Der Mann hatte eine ziemlich krumme Nase, die hätte sich Dicki nicht machen können.

Fast sah es so aus, als wollte Herr Grimm dem Mann folgen. Doch da entdeckte er einen anderen, der ihm noch verdächtiger vorkam. Dieser Mann schien Ausländer zu sein. Sein rotes Haar war sorgfältig frisiert. Er trug einen auffallenden breitrandigen Hut und ein kurzes Cape. Seine spitzen Schuhe glänzten; seine Hosen waren aus einem unerfindlichen Grund mit Radfahrklammern zusammengehalten. Er hatte einen kleinen roten Schnurrbart und sehr dicke Backen und trug eine dunkle Brille. Sein Gesicht war über und über mit Sommersprossen bedeckt. Betti wunderte sich, wie Dicki das fertiggebracht hatte. Sie wußte sofort, daß es Dicki war. Auch die anderen Spürnasen erkannten ihn gleich an seinem Gang und an der Art, wie er sich umschaute.

Als er an Betti vorbeiging, stieß er sie mit dem Ellenbogen an, so daß sie beinahe laut gelacht hätte. Dann steuerte er schnurstracks auf die Sperre zu.

„Bitte um Ihre Fahrkarte, mein Herr!” sagte der Mann an der Sperre.

Dicki suchte in seinen vielen Taschen herum und rief ärgerlich: „Der Billett! Ich hatte ihn. Ich weiß bestimmt, daß ich ihn hatte. Er war grün.”

Herr Grimm ließ ihn nicht aus den Augen, offenbar bereit, ihn mitzunehmen, falls er die Fahrkarte nicht fand. Plötzlich bückte sich der Fremde und schob einen Fuß des Polizisten beiseite.

Herr Grimm starrte ihn wütend an. „He! Was soll das heißen?”

„Entschuldigen!” Der Fremde fuchtelte ihm mit der Fahrkarte vor der Nase herum. „Ich habe den Billett gefunden. Sie hatten Ihren großen Fuß auf ihm. Aha!”

Dicki warf die Karte dem Bahnbeamten hin und ging schnell durch die Sperre. Dann blieb er so plötzlich stehen, daß er fast mit Herrn Grimm zusammengestoßen wäre, der dicht hinter ihm kam. Er betrachtete ihn aus nächster Nähe, als sei er sehr kurzsichtig. „Ah! Sie sind Polizei? Ich glaubte vorhin, daß Sie sind Schaffner.”

„Ich bin Polizist!” knurrte Herr Grimm. „Wo wollen Sie hin? Sie sind wohl hier fremd.”

„Ah, ja, fremd”, antwortete Dicki. „Ich muß gehen zu ein bestimmtes Haus. Wollen Sie mir bitte sagen Weg?”

„Gewiß.”

„Ich will zu Haus Hoffelfoffel in Weidengasse.”

Herr Grimm starrte ihn verwundert an. „So ein Haus gibt es hier nicht. Wie war der Name?”

„Hoffelfoffel! Sie nicht wissen? Wie ist möglich das?”

Dicki wandte sich von ihm ab und ging rasch die Straße hinunter. Plötzlich blieb er wieder mit einem Ruck stehen. Herr Grimm, der ihm auf dem Fuße gefolgt war, fuhr erschrocken zurück. Betti wurde von einem Lachkrampf ergriffen und versteckte sich hinter einem Baum.

„Hier gibt es kein Haus mit diesem Namen”, sagte Herr Grimm aufgeregt. „Wen wollen Sie denn besuchen?”

„Das meine Sache – geheime Sache”, antwortete Dicki.

„Wo ist Weidengasse? Ich werde suchen Hoffelfoffel selber.”

Herr Grimm zeigte ihm den Weg zur Weidengasse. Dicki ging mit schnellen Schritten weiter, und der Polizist folgte ihm keuchend. Hinter ihm kamen die vier Kinder, die nur mit Mühe das Lachen unterdrücken konnten. Haus Hoffelfoffel war natürlich nicht zu finden.

„Ich werde Ort durchsuchen, bis ich finde”, sagte Dicki energisch zu Herrn Grimm. „Sie brauchen mich nicht mehr begleiten.” Damit eilte er weiter.

Als Herr Grimm sah, daß die Kinder ihm folgten, runzelte er die Stirn. Diese Gören! Mußten sie ihm denn immer in die Quere kommen? „Weg da!” rief er ihnen zu.

„Was sucht ihr hier? Weg da!”

„Dürfen wir nicht einmal Spazierengehen?” entgegnete Gina in gekränktem Tonfall.

Herr Grimm schnaufte und beeilte sich, den Fremden einzuholen, der bereits einen großen Vorsprung hatte. Fast hätte er ihn aus den Augen verloren. Dicki war des vielen Gehens müde und wollte ihn gern abschütteln, um heimzugehen und sich mit den anderen auszulachen. Da der Polizist ihm aber beharrlich auf den Fersen blieb, tat er so, als studierte er die Namen der Häuser, und betrachtete sie durch seine dunkle Brille, bis er schließlich an seinem eigenen Haus angelangt war. Rasch schlüpfte er durch die Gartentür und rannte zu seinem Schuppen. Nachdem er die Tür verschlossen hatte, zog er sich in Windeseile um. Er wischte sich das Gesicht ab, riß die falschen Augenbrauen und die rote Perücke herunter und nahm die Backenpolster aus dem Mund. Dann rückte er seinen Schlips zurecht und ging pfeifend in den Garten.

Die vier Kinder guckten mit ängstlichen Gesichtern über die hintere Gartenpforte. „Wegda ist bei deiner Mutter!” rief Rolf. „Er will sich die Erlaubnis einholen, den Garten zu durchsuchen.”

„Laß ihn doch suchen! Ach, Himmel, war das komisch! Schsch! Da kommen Wegda und Mutter.”

Mit dem unschuldigsten Gesicht von der Welt schlenderte Dicki den beiden entgegen. „Guten Tag, Herr Grimm!” grüßte er höflich. „Welch eine Überraschung, Sie hier zu sehen!”

„Ich denke, deine Freunde haben dich vom Bahnhof abgeholt”, entgegnete Herr Grimm verwundert.

„Ja, das stimmt. Hier sind sie.”

Die vier Kinder waren durch die hintere Pforte in den Garten gekommen und tauchten nun harmlos hinter Dicki auf.

Herr Grimm starrte sie überrascht an. „Ihr seid doch vorhin immerfort hinter mir hergegangen! Auch habe ich dich gar nicht auf dem Bahnhof gesehen, Dietrich.”

„Aber er war wirklich dort!” beteuerte Rolf. „Vielleicht haben Sie ihn bloß nicht erkannt. Er sieht nämlich sehr verschieden aus.”

„Herr Grimm!” fiel Frau Kronstein ungeduldig ein. „Sie wollten den Garten nach einem verdächtigen Menschen durchsuchen, der hier eingedrungen sein soll. Ich gehe zu meinem Mann zurück. Die Kinder werden Ihnen sicherlich gern suchen helfen.”

Herr Grimm war derartig verwirrt, daß er nicht wußte, was er sagen sollte. Die Kinder wollten Dietrich von der Bahn abgeholt haben? Der Junge war ja gar nicht dort gewesen. Wie konnten sie behaupten, ihn getroffen zu haben, da sie doch wer weiß wie lange hinter ihm hergelaufen waren! Da stimmte etwas nicht.

Nachdem Frau Kronstein ins Haus gegangen war, begannen die Spürnasen den Garten mit Feuereifer zu durchsuchen, fanden aber natürlich niemand. Herr Grimm gab die Hoffnung auf, den Fremden jemals wiederzufinden. Ein Verdacht stieg in ihm auf. War der Mann etwa Dicki in einer Maskierung gewesen? Aber nein, das konnte nicht sein! Wenn Dietrich auch sehr frech war, so hätte er es doch nicht gewagt, den Polizisten durch den ganzen Ort zu hetzen. Wer aber war der Verbrecher, der mit dem Zug um halb vier in Peterswalde eintreffen sollte? Ärgerlich schnaufend verließ der Polizist den Garten.

Die Kinder aber warfen sich ins Gras und lachten, bis ihnen die Tränen über die Wangen liefen. Sie bemerkten nicht, daß Herr Grimm über den Zaun guckte und sie kopfschüttelnd beobachtete. Worüber lachten die Kinder nur so sehr? Diese Gören waren schlüpfrig wie Aale. Man konnte ihnen nicht über den Weg trauen.

Müde und mißmutig ging Herr Grimm nach Hause.

„Eine Frechheit, sich in Angelegenheiten der Behörde einzumischen!” murmelte er vor sich hin. „Eine Frechheit! Aber wartet nur, eines Tages erwische ich euch! Dann wird euch das Lachen schon vergehen!”

Gina und Betti machen einen Besuch

Am Montag begannen die Spürnasen mit der Arbeit. Wie gewöhnlich trafen sie sich bei Flipp und Betti – diesmal schon um neun, weil Dicki gesagt hatte, daß sie sehr viel zu tun hätten.

„Gina und Betti, ihr kauft erst mal ein Geburtstagsgeschenk für Zoe Markhams Nichte”, sagte er. „Habt ihr Geld?”

„Ich besitze nicht einen Pfennig”, antwortete Betti ein wenig kläglich. „Mein letztes Geld ist für eine Wasser-Pistole draufgegangen.”

„Und ich habe auch nicht viel”, sagte Gina.

Dicki, der immer reichlich mit Geld versehen war, da er viel von seinen Tanten und Onkeln geschenkt bekam, griff in die Tasche und gab ihr ein paar Münzen. „Hier, das wird wohl reichen! Das Geschenk braucht ja nicht so teuer zu sein. Wann ist denn der Geburtstag?”

„Morgen.”

„Das trifft sich gut. Wenn ihr das Geschenk gekauft habt, gebt ihr es mit einer Glückwunschkarte bei Frau Thomas ab und unterhaltet euch ein bißchen mit ihr. Durch ein paar geschickte Fragen stellt ihr dann fest, wann Zoe Markham am Freitag abend bei ihr gewesen ist.”

„Wie sollen wir denn mit Frau Thomas in ein Gespräch kommen?” fragte Gina etwas ratlos.

„Streng deinen Grips doch auch mal ein bißchen an! Ich kann schließlich nicht alles allein machen. Deine Aufgabe ist doch wirklich nicht schwer. Du brauchst Frau Thomas ja nur zu fragen, was sie selber dem Kind schenkt. Dann wird sie euch bestimmt hineinbitten und euch ihre Geschenke zeigen.”

„Ja, so müßte es gehen”, sagte Gina erleichtert.

„Ich werde noch einmal zu Pippin fahren und ihn etwas fragen”, fuhr Dicki fort.

„Was willst du denn von ihm wissen?” fragte Rolf.

„Ich möchte wissen, ob man Fingerabdrücke an dem Spiegel gefunden hat, der vor dem Safe hing, oder vielleicht auch an dem Safe selber. Wenn ja, können wir unsere Detektivarbeit gleich an den Nagel hängen. Da die Tat ja von einem der Schauspieler verübt worden sein muß, braucht Wegda dann nur ihre Fingerabdrücke mit denen auf dem Spiegel oder am Safe zu vergleichen, und er hat den Dieb.”

„Das wäre zu schade!” rief Betti. „Ich möchte so gern, daß wir das Geheimnis aufklären. Die Arbeit macht mir solchen Spaß.”

Dicki lachte. „Keine Sorge! Ich glaube kaum, daß der Dieb Fingerabdrücke hinterlassen hat. Dazu ist er viel zu schlau.”

„Glaubst du, daß es Boysie war?” fragte Gina.

„Eigentlich nicht. Aber wir müssen erst mal mit ihm sprechen und sehen, wie er ist. Ach ja, noch etwas! Rolf und Flipp, fahrt bitte zum Theater und besorgt für uns alle Eintrittskarten für die Nachmittagsvorstellung. Hier habt ihr Geld!”

„Nur gut, daß du so reich bist!” meinte Betti. „Sonst wäre es viel schwerer für uns, Geheimnisse rauszubekommen.”

Dicki stand auf. „Nun hat jeder eine Aufgabe. Kommt um zwölf Uhr wieder hierher und erstattet Bericht. Ich fahre jetzt zu Pippin. He, Purzel, wach auf! Du kommst in den Fahrradkorb.”

Purzel reckte sich gähnend und trottete dann artig hinter seinem Herrn her. Betti zog ihren Mantel an. Rolf und Flipp holten ihre Räder aus dem Schuppen.

„Rolf! Flipp!” rief Dicki ihnen noch zu, ehe er sein Rad bestieg. „Seht zu, daß ihr im Theater mit ein paar Leuten sprechen könnt, wenn ihr die Karten kauft. Vielleicht erfahrt ihr dabei etwas.”

„Gewiß, Chef!” antwortete Rolf. „Wir werden uns alle Mühe geben.”

Die beiden Mädchen gingen zu Fuß, da ein Reifen von Bettis Rad undicht war. Bald waren sie an dem Spielzeugladen angelangt.

„Anne ist erst vier”, sagte Gina. „Es hat keinen Sinn, ihr ein Puzzlespiel oder so was zu kaufen. Wir wollen uns Stofftiere ansehen.”

Aber die Stofftiere waren viel zu teuer. Nachdem die Mädchen eine Weile in dem Laden herumgesucht hatten, entdeckte Betti eine kleine Möbelgarnitur für die Puppenstube.

„Ach, sieh doch nur, wie süß!” rief sie entzückt. „Zwei winzige Stühle, ein Tisch und ein Sofa! Das würde Anne bestimmt gefallen.”

Gina guckte nach dem Preisschild. Das Geld, das Dicki ihr gegeben hatte, reichte nicht ganz, aber sie wollte etwas von ihrem dazulegen. Sie kauften die Möbel und ließen sie hübsch verpacken. Dann gingen sie zu Gina und schrieben eine Glückwunschkarte. „Herzliche Glückwünsche zum Geburtstag von Gina und Betti.” Schließlich machten sie sich auf den Weg zu Frau Thomas. Sie wohnte in einem hübschen kleinen Häuschen. Am Gartentor blieb Gina etwas unschlüssig stehen. „Was sollen wir denn machen, wenn Frau Thomas nicht zu Hause ist?”

„Dann sagen wir einfach, daß wir noch einmal wiederkommen wollen”, antwortete Betti. „Aber sie ist sicherlich zu Hause. Ich höre Anne und Dora im Garten spielen.”

„Was sollen wir denn sagen, wenn sie die Tür aufmacht?”

„Daß wir ein Geschenk für Anne bringen. Und dann warten wir ab, was Frau Thomas sagt. Ich werde es tun, wenn du es nicht fertigbringst.”

„Warum sollte ich es nicht fertigbringen?” entgegnete Gina etwas gereizt. „Komm, wir gehen hinein!”

Sie gingen durch den Vorgarten und läuteten an der Haustür. Frau Thomas öffnete ihnen. „Hallo, Gina!” rief sie freundlich. „Und du bist Elisabeth Hillmann, nicht wahr?”

„Ja”, sagte Betti knicksend.

„Morgen ist Annes Geburtstag”, begann Gina ein wenig unsicher. „Wir bringen ein kleines Geschenk für sie.”

„Wie nett von euch! Was ist es denn?”

Gina reichte ihr das Päckchen. „Es sind ein paar Möbel für die Puppenstube. Besitzt Anne schon eine Puppenstube?”

„Wir wollen ihr morgen eine schenken. Da kommen die Möbel wie gerufen.”

„Dürfen wir uns die Puppenstube ansehen?” fragte Betti, die gute Gelegenheit beim Schopf ergreifend.

„Natürlich dürft ihr sie anschauen. Kommt nur herein.”

Frau Thomas führte die Mädchen nach oben und zeigte ihnen eine reizende kleine Puppenstube. Geschickt lenkte Gina nun das Gespräch auf das Theater.

„Ihre Schwester Zoe Markham spielt doch dort, nicht wahr?”

„Ja. Habt ihr ,Dick Whittington’ schon gesehen?”

„Wir wollen heute nachmittag hingehen”, antwortete Betti. „Ich möchte so gern die Katze sehen.”

„Boysie, der die Katze spielt, befindet sich augenblicklich in einem schrecklichen Zustand. Der dicke Polizist hat ihn völlig eingeschüchtert. Er glaubt nämlich, Boysie habe die Kasse ausgeraubt. Vielleicht habt ihr schon davon gehört.”

In diesem Augenblick trat ein großes hübsches Mädchen ins Zimmer. „Oh, hier ist Besuch!” rief sie. „Mir war doch so, als hörte ich fremde Stimmen. Wer sind die Kinder, Helen?”

„Dies ist Gina – und dies hier ist Elisabeth – oder Betti, wie sie gewöhnlich genannt wird”, sagte Frau Thomas.

„Und dies ist meine Schwester Zoe, Kinder.”

Was für ein glücklicher Zufall! Betti und Gina musterten Zoe neugierig. Wie hübsch sie aussah, und was für ein liebes, freundliches Gesicht sie hatte! Beide Mädchen waren ganz hingerissen von der Schauspielerin.

„Habt ihr nicht eben über Boysie gesprochen?” Zoe setzte sich neben die Puppenstube und begann die Möbel darin umzustellen. „Wie kann man den armen Jungen nur des Diebstahls verdächtigen! Er hat gar nicht genug Verstand, um sich so etwas auszudenken, und würde auch nie im Leben etwas stehlen – selbst wenn er sich an dem Direktor rächen wollte.”

„Rächen?” fragte Betti. „Was hat der Direktor ihm denn getan?”

„Ach, er schimpft dauernd mit ihm herum. Boysie ist ein wenig schwer von Begriff und spielt nur kleine Rollen wie die Katze. Der Direktor hat überhaupt keine Geduld mit ihm und verwirrt ihn dadurch nur immer mehr. Am Freitag vormittag bei der Probe quälte er ihn wieder mal ganz besonders. Schließlich konnte ich es nicht mehr mit ansehen. Ich fuhr aus der Haut und sagte ihm tüchtig meine Meinung.”

„Wurde er böse?” fragte Gina.

„Und wie! Wir schrien uns gegenseitig an, und schließlich sagte er, ich solle meine Sachen packen.”

„Sie haben Ihre Stellung verloren?”

„Ja, aber das tut nichts. Ich werde für eine Weile zu meiner Schwester ziehen und mich ein wenig ausruhen. Wir freuen uns schon beide darauf.”

„Wo sind Sie an dem Abend gewesen, als der Direktor beraubt wurde?” fragte Gina.

„Ich bin mit den andern aus dem Theater gegangen und direkt hierhergekommen. Herr Grimm scheint zu glauben, daß ich und Boysie den Einbruch gemeinsam verübt haben.”

„Aber wie kann er das glauben, wenn Sie an dem Abend hier gewesen sind?” meinte Betti. „Hat Ihre Schwester ihm das nicht gesagt?”

„Ja, natürlich! Aber um Viertel vor sieben ging ich zur Post, um einen Brief einzustecken. Meine Schwester hat mich nicht gehört, als ich nach zehn Minuten zurückkam. Ich ging gleich in mein Zimmer hinauf und kam erst kurz vor acht wieder herunter. Herr Grimm glaubt nun, ich wäre in der Zwischenzeit zum Theater gelaufen, hätte den Direktor betäubt und das Geld gestohlen – und zwar mit Boysies Hilfe. Er hat ein Taschentuch mit dem Buchstaben Z auf der Veranda hinter dem Theater gefunden und behauptet, ich hätte es dort verloren, als Boysie mich einließ. Dabei gehört mir das Taschentuch gar nicht.”

Rolf und Flipp bei der Arbeit

Die beiden Mädchen waren ganz entsetzt, daß das unglückselige Taschentuch als Indiz gegen Zoe gelten sollte. Betti traten Tränen in die Augen. Gina errötete, als sie daran dachte, daß sie das Z hineingestickt hatte. Aber wer hätte auch ahnen können, daß es beim Theater jemand gab, dessen Name mit Z begann? Am liebsten hätte Gina sofort die Wahrheit gestanden, besann sich aber noch rechtzeitig. Zuerst mußte sie Dicki um Erlaubnis fragen.

„Herr Grimm hat ein regelrechtes Kreuzverhör mit mir angestellt und mich immerzu nach Zoe ausgefragt”, erzählte Frau Thomas. „Und dann wollte er noch alle dunkelblauen Jacken und Mäntel in unserm Haus sehen – weiß der Himmel warum.”

Gina und Betti kannten den Grund nur zu gut. Herr Grimm hielt den blauen Stoffetzen, den Dicki auf den Nagel gespießt hatte, natürlich für ein echtes Indiz und suchte nun nach einem Kleidungsstück aus demselben Stoff.

„Außerdem wollte er noch wissen, welche Zigarettensorte wir rauchen”, sagte Zoe. „Er schien sehr zufrieden zu sein, als wir ihm eine Schachtel Player zeigten.”

O weh, das wurde ja immer schlimmer! Die beiden Mädchen wußten, daß Dicki Stummel von Player-Zigaretten auf der Veranda verstreut hatte. Was für ein unglücklicher Zufall, daß die falschen Indizien ausgerechnet auf Zoe Markham hinwiesen!

Betti, die nur mit Mühe die Tränen zurückhielt, warf Gina einen flehenden Blick zu. Gina verstand, daß sie gehen wollte. Auch sie selber drängte es, fortzulaufen und mit Dicki zu sprechen. Sie mußten ihm schnell alles erzählen. Er würde schon wissen, was zu tun war, um Zoe zu entlasten.

Die Mädchen standen auf und verabschiedeten sich.

„Heute nachmittag gehen wir mit unseren Brüdern und noch einem anderen Jungen ins Theater”, sagte Gina zu Zoe. „Wir alle möchten gern Autogramme von Ihnen haben. Dürfen wir am Bühnenausgang auf Sie warten?”

„Aber natürlich! Wie viele seid ihr denn? Fünf? Ich werde den anderen Schauspielern sagen, daß sie euch ebenfalls Autogramme geben sollen. Werdet ihr auch tüchtig Beifall klatschen?”

„Ganz bestimmt!” versicherte Betti. „Bitte lassen Sie sich nicht von Herrn Grimm verhaften.”

Zoe lachte. „Ach wo! Ich habe das Geld ja nicht gestohlen. Und Boysie hat auch nichts mit dem Diebstahl zu tun. Macht euch nur keine Sorgen.”

Aber Gina und Betti machten sich große Sorgen. Aufgeregt gingen sie aus dem Haus. Wenn es nur bald zwölf Uhr wäre, damit sie Dicki und den anderen alles erzählen konnten!

„Wir haben ziemlich viel erfahren”, meinte Gina, als sie wieder im Hillmannschen Spielzimmer saßen, „nur nichts Gutes. Dieses verflixte Taschentuch! Ich könnte mich selber ohrfeigen. Nie im Leben mache ich so etwas noch einmal!”

Kurz vor zwölf trafen Rolf und Flipp ein. Sie sahen sehr zufrieden aus.

„Tag, Mädels!” sagte Flipp. „Wie war’s denn? Wir haben allerlei ausgerichtet.”

Als die beiden Jungen zum Kleinen Haus gekommen waren, hatten sie die Theaterkasse geschlossen gefunden.

„Laß uns ein bißchen herumschnüffeln!” schlug Flipp vor. „Wenn uns jemand fragt, was wir hier suchen, sagen wir einfach, daß wir Karten kaufen wollen, und fragen, wann die Kasse geöffnet wird.”

Die beiden gingen um das Theater herum und versuchten verschiedene Türen zu öffnen, die jedoch alle zugeschlossen waren. Auf dem Parkplatz stand ein Mann und reinigte ein Motorrad.

„Das ist ein feines Rad”, sagte Flipp zu Rolf.

Der Mann sah auf. Er war nicht mehr jung, hatte einen schmallippigen Mund und sah recht mürrisch aus.

„Was wollt ihr hier?” fragte er.

„Wir wollen Karten für die Nachmittagsvorstellung kaufen”, erklärte Rolf. „Aber die Kasse ist geschlossen.”

„Ihr könnt eure Karten vor der Vorstellung kaufen.”

Der Mann rieb die Kotflügel des Motorrades mit einem Lappen blank. „Nur sonnabends, wenn wir viele Besucher erwarten, ist die Kasse am Vormittag geöffnet. Geht nach Hause und kommt nachmittags wieder. Ich hab’ es nicht gern, daß sich hier Fremde rumtreiben, nachdem ich am Freitag bestohlen worden bin.”

„Ach, sind Sie vielleicht der Direktor?” fragte Rolf sogleich.

„Ja, das bin ich. Der Mann des Tages, der betäubt und beraubt wurde! Wenn ich nur wüßte, wer das gemacht hat!”

„Haben Sie denn keine Ahnung, wer es gewesen sein könnte?” fragte Flipp.

„Nicht die geringste. Ich glaube nicht, daß es dieser Dummkopf von Boysie war. So etwas könnte der sich gar nicht ausdenken. Außerdem hat er Angst vor mir und würde es nicht wagen, mir solche Streiche zu spielen. Aber vielleicht hat er den Täter ins Haus gelassen.”

„Ich habe in der Zeitung gelesen, daß Boysie Ihnen den Tee mit dem Betäubungsmittel gebracht hat”, sagte Rolf.

„Ist das wahr?”

„Ja, er hat mir die Tasse gebracht. Ich war sehr beschäftigt und sah nur flüchtig auf, habe aber genau gesehen, daß es Boysie war. Er steckte ja noch in seinem Katzenfell, war also gar nicht zu verkennen. Da habt ihr Boysie, wie er leibt und lebt. Der Bursche ist einfach zu faul, das Fell auszuziehen, und schläft sogar manchmal darin. Er ist etwas beschränkt, müßt ihr wissen. Ich halte es für ausgeschlossen, daß er allein eine solch schlaue Tat aushecken kann. Aber vielleicht hat ihn der Dieb überredet, ihm zu helfen. Boysie ist sehr leicht zu leiten.”

„Dann hat er den Dieb vielleicht ins Haus gelassen und Ihnen die Tasse Tee mit dem Betäubungsmittel gebracht”, meinte Rolf. „Sobald Sie eingeschlafen waren, ist der Dieb dann in Ihr Zimmer geschlichen, hat den Spiegel abgenommen und das Geld gestohlen. Bevor Sie aus der Betäubung erwachten, war er natürlich längst über alle Berge.”

„Ja, so ungefähr wird es wohl gewesen sein.” Der Direktor richtete sich auf und polierte die Lenkstange des Motorrades. „Einer von den Schauspielern muß es getan haben; nur sie wissen hier so gut Bescheid. Der Dieb wußte ja sogar, daß ich den Safeschlüssel nicht an meinem Schlüsselbund trage, sondern ihn in einem Geheimfach meiner Brieftasche aufbewahre. Und nur die Schauspieler wußten, daß sich die Einnahmen vom Donnerstag im Safe befanden. Sie waren ja dabei, als ich wütend von der Bank zurückkam, weil sie schon geschlossen hatte.”

Rolf und Flipp hatten sich kein Wort entgehen lassen. Das meiste war ihnen ja schon bekannt, aber nun hatten sie doch gehört, wie der Direktor selber über die Geschichte dachte. Er sah ziemlich unangenehm aus und gefiel ihnen gar nicht. Gewiß hatte er viele Feinde, die ihm gern mal eins auswischen wollten.

„Die Polizei sucht wohl nach dem Täter?” meinte Flipp, hob einen Staubwedel auf und fuhr damit zwischen die Speichen des Motorrades.

„Ja, natürlich. Dieser dicke Polizist hat fast das ganze Wochenende hier im Theater zugebracht und jeden einzeln verhört. Boysie ist schon ganz verängstigt und weiß überhaupt nicht mehr, was er sagt. Der Polizist schreit ihn immer so lange an, bis er in Tranen ausbricht.”

„Dieser Schuft!” murmelte Flipp.

Der Direktor sah ihn etwas erstaunt an. „Ach, es schadet Boysie nichts, wenn man ihn ein wenig anschreit. Anders ist es manchmal nicht möglich, etwas in seinen dicken Schädel zu kriegen. Und wenn er an dem Diebstahl beteiligt war, muß man ihn doch irgendwie zum Sprechen bringen.”

Das Motorrad war fertig geputzt und glänzte wie neu. Der Direktor schob es in den Schuppen. „So, das ist gemacht! Tut mir leid, daß ich euch jetzt keine Eintrittskarten verkaufen kann. Aber ihr bekommt sie bestimmt heute nachmittag. Am Montag kommen niemals viele Leute ins Theater.”

Flipp und Rolf fuhren hochbefriedigt zurück. Was für ein Glück, daß sie den Direktor getroffen hatten! Jetzt wußten sie ebenso viel wie Herr Grimm. Die Geschichte war wirklich sehr geheimnisvoll. Boysie hatte dem Direktor die Tasse Tee gebracht. Und wenn er das Schlafpulver auch nicht selber hineingeschüttet hatte, so mußte er doch wissen, wer es getan hatte. Er mußte den Täter ins Haus gelassen haben. Ja, vielleicht hatte er sogar zugesehen, wie er den Spiegel abnahm und das Safe leerte. Kein Wunder, daß Herr Grimm alles versuchte, um den Namen des Täters aus ihm herauszubekommen.

„Die andern werden staunen, wenn wir ihnen alles erzählen”, sagte Rolf. „Was mögen die Mädels erreicht haben? Ihre Aufgabe war eigentlich sehr leicht – und Dickis ebenfalls; er brauchte Pippin ja nur auszuhorchen.”

„Wir haben es viel schwerer als Wegda oder Pippin”, meinte Flipp. „Die beiden können jeden beliebigen Menschen verhören und dürfen jedes Haus durchsuchen. Das können wir nicht.”

„Ja, das stimmt. Dafür erzählen uns die Leute aber sicherlich manchmal Dinge, die sie der Polizei lieber verschweigen. Ach, sieh mal, da kommt Wegda!”

Mit gerötetem Gesicht kam der Polizist auf sie zugeradelt. Schon von weitem rief er: „Wo ist Dietrich? Wenn ich ihn heute noch einmal treffe, werde ich mich bei seinen Eltern beschweren. Bestellt ihm das! Wo steckt er denn jetzt?”

„Ich weiß nicht”, antworteten Flipp und Rolf wie aus einem Mund.

„Ihr wißt es nicht? Bah! Sicherlich hält er sich irgendwo versteckt und lauert Pippin auf, um ihn auszufragen. Was bildet er sich denn eigentlich ein? Dieser Fall ist nichts für ihn. Sagt ihm das!”

Damit segelte Herr Grimm davon. Rolf und Flipp konnten sich seine Aufregung gar nicht erklären. Was mochte Dicki nur wieder angestellt haben?

Ein sehr dickes Gesicht

Dicki hatte inzwischen einen recht aufregenden Vormittag erlebt. Auf seinem Rad war er schnell am Hause des Polizisten angelangt. Nachdem er mit einem Blick durchs Fenster festgestellt hatte, daß Pippin allein im Dienstzimmer war, lehnte er das Rad an den Zaun und befahl Purzel, daneben sitzenzubleiben. Dann ging er zum Fenster und klopfte an die Scheibe.

Pippin sah von seiner Schreibarbeit auf. Als er Dicki erblickte, öffnete er ihm die Tür und ging mit ihm ins Zimmer.

„Was gibt’s Neues?” fragte Dicki.

„Der Sachverständige für Fingerabdrücke hat weder am Spiegel noch am Safe irgendwelche Spuren gefunden.”

„Dann ist der Täter sehr schlau”, meinte Dicki. „Boysie kann es also nicht gewesen sein.”

Pippin wollte etwas entgegnen, stockte jedoch, als er Purzel bellen hörte, und sah aus dem Fenster. Gerade war Herr Grimm zurückgekommen und stieg mit finsterem Gesicht von seinem Rad. Purzel aber hatte sich vor das Gartentor gepflanzt und bellte wie wahnsinnig. „Hier kommst du nicht herein!” schien er zu rufen. „Hier nicht!”

„Verschwinde jetzt lieber!” sagte Pippin hastig. „Alles Weitere erzähle ich dir später.”

Dicki lief hinaus, hob den wütend bellenden Purzel hoch und setzte ihn in seinen Korb.

„Was suchst du hier?” knurrte Herr Grimm. „Von Pippin wirst du nichts erfahren. Er weiß nichts von diesem Fall, und wenn er etwas wüßte, würde er es dir nicht erzählen. Weg da, jetzt! Ich mag dein dickes Gesicht nicht mehr sehen.”

„Werden Sie bitte nicht grob!” erwiderte Dicki verletzt.

„Grob? Das ist nur die Wahrheit.” Herr Grimm schob sein Rad in den Vorgarten. „Dein dickes Gesicht geht mir auf die Nerven. Ich bin mit wichtigen Dingen beschäftigt und verbitte mir dein ewiges Herumschnüffeln!”

Majestätisch schritt er auf sein Haus zu. Ah! Er war einem Verbrecher auf der Spur und würde ihn bald verhaften. Diesmal sollte ihm Dietrich Kronstein nicht in die Quere kommen! Sehr zufrieden, daß er seinem alten Widersacher die Meinung gesagt hatte, trat er ins Zimmer und erteilte seinem jungen Kollegen mit wichtiger Miene ein paar Befehle.

Dicki, der unbedingt noch einmal mit Pippin sprechen wollte, fuhr ein Stück die Straße hinunter, versteckte sich hinter einem Baum und beobachtete das Haus des Polizisten. Herr Grimm hatte sein Rad draußen stehenlassen und würde sicherlich bald wieder fortfahren.

Während Dicki so dastand und wartete, ging ihm Herrn Grimms Bemerkung über sein Gesicht durch den Kopf.

Wegda fand sein Gesicht dick? Nun, er wollte ihm ein noch viel dickeres zeigen. Schnell zog er zwei neue Backenpolster aus der Tasche und steckte sie in den Mund.

Nach ein paar Minuten kam der Polizist aus dem Haus, bestieg sein Rad und kam langsam die Straße herunter. Als er den Baum erreicht hatte, trat Dicki hervor.

„Bist du schon wieder hier?” Herr Grimm geriet auf seinem Rad ins Wanken. „Du …”

Plötzlich sah er Dickis gepolsterte Backen. Ganz erschrocken stieg er ab. Dicki aber sprang auf sein Rad und sauste davon. In einer Nebenstraße fuhr er ein paarmal auf und ab und flitzte dann zu Pippin zurück.

„Die Luft ist rein”, rief Pippin ihm vom Fenster aus zu.

„Herr Grimm ist zur Post gefahren, um ein Telegramm aufzugeben. Dann will er zum Theater fahren und danach zum Lorenzhof. Es wird eine Weile dauern, bis er wieder zurück ist.”

Dicki hatte seine Polster herausgenommen und sah wieder normal aus. „Ich will Sie nicht lange aufhalten, Pippin. Was für Neuigkeiten haben Sie denn noch für mich?”

„In der Tasse Tee ist tatsächlich ein Schlafpulver gewesen, ein harmloses, aber ziemlich starkes. Das hat man inzwischen festgestellt.”

„Aha! Sonst noch was? Ist etwas von dem gestohlenen Geld aufgetaucht?”

„Das läßt sich nicht nachprüfen. Es waren ja nur kleinere Scheine und Silbergeld.”

„Wen halten Sie für den Täter?”

„Das ist schwer zu sagen. Ich habe Herrn Grimms Notizen gelesen. Obwohl er mir nichts von dem Fall erzählen wollte, hat er sie mir doch gezeigt. Er meinte, ich könnte etwas daraus lernen. Es ist sonderbar. Wenn man nach einem Motiv für die Tat sucht, könnte jeder der Schauspieler sie begangen haben. Auf den Direktor sind nämlich alle schlecht zu sprechen.”

„Was Sie nicht sagen! Wie kommt denn das?”

„Herr Grimm hat bei seinen Verhören allerlei erfahren. Zoe Markham hatte am Freitagvormittag einen heftigen Zusammenstoß mit dem Direktor und wurde daraufhin von ihm entlassen. Lucy Weiß hat ihn vor einiger Zeit um einen Vorschuß gebeten, weil ihre Mutter krank ist, wurde aber schroff abgewiesen. Peter Watting und Wilhelm Orr haben ihm vorgeschlagen, ein paar anständige Stücke aufzuführen anstatt immer nur Schwanke. Doch er hat ihnen höhnisch erwidert, zweitklassige Schauspieler taugten nur für zweitklassige Stücke.”

„Kein Wunder, daß sie wütend auf ihn sind!” meinte Dicki.

„Das finde ich auch. Es ist zu heftigen Auseinandersetzungen gekommen. Die beiden Männer haben ihm sogar mit Schlägen gedroht, falls er sie noch einmal zweitklassig nennen sollte. Tatsächlich sind es sehr gute Schauspieler; besonders Wilhelm Orr ist recht talentiert.”

„Sehr interessant”, murmelte Dicki. „Ist sonst noch jemand schlecht auf den Direktor zu sprechen?”

Pippin nickte. „Da ist noch John James. Ihm hatte der Direktor nach einer Spielzeit von sechs Monaten eine Erhöhung der Gage versprochen. Aber nun leugnet er plötzlich, jemals ein solches Versprechen gegeben zu haben, und will ihm nicht mehr bezahlen.”

„Das scheint ja ein reizender Mensch zu sein!” spöttelte Dicki. „Kein Wunder, daß das ganze Ensemble ihn haßt.”

„Ja, nicht wahr? Auch Boysie kann ihn nicht leiden. Warte mal – sind das nun alle? Nein, Alexander Grant fehlt noch. Er hat den Direktor um Erlaubnis gebeten, an seinen freien Tagen woanders spielen zu dürfen, aber der Direktor hat es ihm verboten. Die beiden sollen ziemlich heftig aneinandergeraten sein. Du siehst, jeder der Schauspieler hatte Grund, dem Chef böse zu sein.”

„Wie steht es denn mit ihren Alibis?” fragte Dicki nach kurzem Überlegen.

„Sie sind alle geprüft und in Ordnung befunden. Nur das von Zoe Markham ist etwas lückenhaft. Sie war bei ihrer Schwester, ist aber abends einmal fortgegangen, und niemand hat sie zurückkommen sehen. Auch das gefundene Taschentuch mit dem Buchstaben Z spricht gegen sie. Zoe und Boysie hat Herr Grimm augenblicklich am meisten im Verdacht.”

Pippin beugte sich wieder über seine Papiere und sah daher nicht, daß sich Dicki ärgerlich auf die Lippen biß.

„Das ist alles, was ich dir sagen kann. Geh jetzt bitte und vergiß nicht, mich zu benachrichtigen, falls ihr etwas entdeckt.”

„Bisher hat Herr Grimm mehr ausgerichtet als wir”, sagte Dicki. „Ich hoffe, daß ihn der gestrige Spaziergang nicht zu sehr angestrengt hat.”

Pippin sah überrascht auf. „Bist du etwa der geheimnisvolle Fremde gewesen, der plötzlich spurlos verschwunden ist?”

„Na, ich wollte doch nicht, daß Herr Grimm ganz umsonst zum Bahnhof ging. Eigentlich müßte er ja mit der Zeit etwas mißtrauisch gegen Rotköpfe geworden sein, finden Sie nicht auch?”

Damit verabschiedete sich Dicki und radelte pfeifend davon. Plötzlich hatte er einen Einfall. Er steckte die Backenpolster in den Mund und fuhr zur Post. Vielleicht erwischte er Herrn Grimm noch. Tatsächlich, kaum war er in eine Telefonzelle vor dem Postamt geschlüpft, da trat der Polizist auf die Straße. Überrascht bemerkte er, daß ihm jemand aus der Zelle zunickte. Nanu, das war ja schon wieder dieser Dietrich! Was für ein geschwollenes Gesicht der Junge hatte! Herr Grimm blieb stehen und starrte ihn verwundert an. Dicki lächelte liebenswürdig. Da drehte sich der Polizist um und ging kopfschüttelnd davon. Dietrichs Gesicht war ja geradezu unheimlich dick geworden! Ob er krank war? Unmöglich konnte er seine Backen derartig aufplustern und dabei noch grinsen.

Als Herr Grimm fort war, flitzte Dicki auf einem Abkürzungsweg zum Theater, ging zum Fahrradstand hinter dem Gebäude und beugte sich über sein Rad. Gleich darauf segelte Herr Grimm in den Hof. Er nahm keine Notiz von dem Jungen, den er dort sah, bis Dicki sich umdrehte und ihm erneut sein prächtiges Vollmondgesicht zeigte.

Herr Grimm fuhr erschrocken zurück. „Hast du Zahnschmerzen?” stieß er hervor. „Das nenn’ ich ein dickes Gesicht!” Dann verschwand er hastig im Theater.

Dicki aber fuhr zum Lorenzhof und versteckte sich hinter einem Zaun. Als Herr Grimm nach zehn Minuten angeradelt kam, schoß er plötzlich hervor und lachte ihn an.

„Weg da, du Lümmel!” schrie Herr Grimm wütend.

„Geh lieber zum Zahnarzt, anstatt mich dauernd zu verfolgen.”

„Ich verfolge Sie?” Dicki tat ganz entrüstet. „Sie verfolgen mich! Zuerst telefoniere ich, und Sie kommen daher. Kaum stelle ich mein Rad hinter dem Theater ab, tauchen Sie ebenfalls dort auf. Schließlich fahre ich zum Lorenzhof, und – hast du nicht gesehen – sind Sie schon wieder hier! Warum verfolgen Sie mich? Glauben Sie vielleicht, ich hätte die Kasse vom Kleinen Haus ausgeplündert?”

Herr Grimm starrte ihn stirnrunzelnd an. Wie war es nur möglich, daß jemand plötzlich solch ein dickes Gesicht bekam! Das war doch geradezu unheimlich. Sah er etwa doppelt? Er gab seine Fahrt zum Lorenzhof auf und radelte verwirrt nach Hause.

„Dauernd kommt mir dieser Bengel in die Quere!” murmelte er ärgerlich vor sich hin. „Na, wenigstens ahnt er nicht, wie weit ich schon mit meinem Fall gekommen bin. Der wird sich wundern, wenn plötzlich alles aufgeklärt ist, die Schuldigen verhaftet sind und der Inspektor mir auf die Schulter klopft!”

Dicki sah nach der Uhr. Es war gleich zwölf. Er mußte zu den anderen Spürnasen fahren und hören, was sie inzwischen erreicht hatten.

Als er bei Hillmanns ankam, waren schon alle versammelt. Betti winkte ihm vom Fenster aus zu. „Da bist du ja endlich! Komm schnell rauf! Wir haben dir eine Menge zu erzählen.”

Die Theatervorstellung

Die Kinder setzten sich um den großen Tisch und ließen eine Tüte mit Schokoladenplätzchen reihum gehen, die Rolf spendiert hatte.

„Nun berichtet mal!” sagte Dicki. „Die Damen haben den Vortritt. Was habt ihr ausgerichtet, Gina und Betti?”

Abwechselnd erzählten die beiden Mädchen von ihrem Besuch bei Frau Thomas. „Es war ein großes Glück, daß wir dort Zoe Markham trafen”, sagte Gina. „Sie ist einfach süß und kann das Geld unmöglich gestohlen haben.”

„Aber die Sache mit dem Taschentuch ist schrecklich”, fiel Betti ein. „Und denk dir, Dicki, Zoe raucht dieselbe Zigarettensorte, von der wir Stummel auf die Veranda gelegt haben – Player!”

„Das hat nichts zu sagen; viele Leute rauchen Player. Viel schlimmer ist das alberne Taschentuch. Zu dumm, daß ausgerechnet Z darauf gestickt ist!”

„Müßten wir Wegda nicht sagen, daß wir es auf die Veranda gelegt haben?” meinte Gina. „Er hält es natürlich für ein echtes Indiz und glaubt nun, Zoe habe das Geld genommen.”

„Beweisen kann er mit dem Taschentuch nichts”, entgegnete Dicki. „Selbst wenn es ihr gehörte, könnte sie es ja schon früher verloren haben, nicht erst am Freitagabend.”

„Ich glaube auch nicht, daß das Taschentuch als Indiz für Zoes Schuld gelten kann”, sagte Rolf. „Wir wollen die Wahrheit gestehen, wenn der Fall aufgeklärt ist. Tun wir es jetzt schon, dann ist es mit aller weiteren Detektivarbeit für uns vorbei.”

„Na gut.” Gina gab zögernd nach. „Aber die Sache ist mir sehr unangenehm.”

„Ihr Mädchen seid tüchtig gewesen”, sagte Dicki anerkennend. „Was habt ihr denn erfahren, Rolf und Flipp?”

Die beiden erzählten von ihrer Begegnung mit dem Direktor. Dicki hörte gespannt zu. Seine Augen glänzten.

„Gut gemacht!” rief er. „Kein Zweifel, Boysie hat dem Direktor die Tasse Tee gebracht. Sollte er das Geld gestohlen oder doch wenigstens dem Dieb geholfen haben? In seiner Beschränktheit hat er sich natürlich nicht überlegt, daß man in dem Rest des Tees noch Spuren des Betäubungsmittels finden könnte. Er soll ja etwas zurückgeblieben sein.”

„Wir werden ihn heute nachmittag kennenlernen”, sagte Gina. „Betti und ich haben mit Zoe Markham verabredet, daß wir nach der Vorstellung zum Bühneneingang gehen und uns von den Schauspielern Autogramme geben lassen.”

„Fein! Ihr habt alle tadellos gearbeitet, Spürnasen! Das macht natürlich nur meine gute Erziehung.”

Entrüstet über diese eingebildete Bemerkung fielen die anderen über Dicki her. Als wieder Ruhe eingetreten war, fragte ihn Rolf, was er selber denn ausgerichtet habe.

Dicki erzählte ihnen die Neuigkeiten, die er von Pippin erfahren hatte. „Alle Schauspieler sind wütend auf den Direktor. Er muß ein ziemlich ekelhafter Kerl sein. Jedenfalls versteht er es glänzend, sich die Menschen zu Feinden zu machen. Motive für die Tat gibt es massenhaft.”

„Was sind Motive?” fragte Betti.

„Gute Gründe, etwas zu tun”, erklärte Dicki. „Alle Schauspieler hatten gute Gründe – oder Motive –, sich an dem Direktor für seine Niederträchtigkeit zu rächen.”

„Dieses Geheimnis ist sehr interessant”, meinte Rolf.

„Sieben Menschen könnten die Tat verübt haben; alle haben Gründe, dem Direktor eins auszuwischen. Aber alle haben lückenlose Alibis – außer Zoe und Boysie. Und gerade den beiden trauen wir den Diebstahl nicht zu. Zoe scheint ja viel zu nett zu sein, um so etwas tun zu können.”

„Du hast recht. Es ist ein richtiger Krimi.”

„Was ist denn das nun wieder?” fragte Betti.

„Du stellst aber auch dumme Fragen!” rief Flipp ungeduldig. „Krimi ist eine Abkürzung für Kriminalroman. Man soll beim Lesen erraten, wer ein rätselhaftes Verbrechen begangen hat. Meistens stellt sich dann zum Schluß heraus, daß es jemand gewesen ist, auf den man überhaupt nicht getippt hat.”

„Ach so! Aber ein wirkliches Geheimnis ist doch viel schöner.”

Dicki lachte. „Wenden wir uns also wieder unserm Geheimnis zu! Welches ist unsere nächste Aufgabe?”

„Wir sehen uns die Nachmittagsvorstellung an und beobachten die Schauspieler auf der Bühne”, antwortete Rolf sogleich. „Dann gehen wir zum Bühneneingang und lassen uns Autogramme von ihnen geben. Dabei beschäftigen wir uns hauptsächlich mit Boysie.”

„Gut! Morgen prüfen wir dann die übrigen Alibis. Rolf und Gina besuchen Frau Adams und stellen fest, wann Lucy Weiß am Freitag bei ihr gewesen ist. Flipp und ich werden das Alibi von Peter Watting und Wilhelm Orr nachprüfen. Dann bleibt nur noch John James übrig, der ausgesagt hat, daß er im Kino gewesen sei.”

„Und Alexander Grant”, fiel Gina ein.

„Dessen Alibi brauchten wir eigentlich gar nicht zu prüfen”, meinte Flipp. „Auf alle Fälle wird es keine große Mühe machen, da ihn ja so viele Menschen auf der Bühne gesehen haben.”

„Da läutet es schon zum Mittagessen!” rief Flipp. „Ich muß mir noch die Hände waschen. Wann und wo treffen wir uns?”

„Um Viertel vor drei vor dem Theater”, sagte Dicki.

„Die Vorstellung beginnt um drei. Auf Wiedersehen, Spürnasen!”

Die Detektivarbeit hatte die Kinder hungrig gemacht, und sie aßen mit gutem Appetit. Nach dem Essen schrieb Dicki alles auf, was er von dem Geheimnis wußte. Dann las er das Geschriebene noch einmal aufmerksam durch. Es war doch eine recht rätselhafte Geschichte. So viele verdächtige Personen, so viele Motive und so viele Alibis! Wie in aller Welt sollten sie dieses Knäuel nur entwirren?

Um Viertel vor drei fanden sich die Kinder vor dem Kleinen Haus ein. Nachdem sie ihre Eintrittskarten gelöst hatten, gingen sie hinein und setzten sich auf ihre Plätze in der ersten Reihe. Zufrieden blickten sie sich um. Von hier aus konnten sie die Schauspieler gut beobachten. Jemand spielte Klavier. Jedesmal, wenn die Tür geöffnet wurde, bewegte sich der Vorhang, auf dem ein farbenprächtiger Sonnenuntergang abgebildet war.

Punkt drei Uhr ging der Vorhang in die Höhe, und die Vorstellung begann. Als die Katze auf die Bühne geschlichen kam, kreischten die Kinder vor Vergnügen. Boysie steckte wieder in dem Katzenfell, genauso wie damals, als die Jungen ihn durchs Fenster gesehen hatten. Er war sehr drollig, sprang umher, winkte dem Publikum mit den Pfoten oder schmiegte sich schmeichelnd an Zoe Markham, die Dick Whittington spielte.

„Zoe Markham sieht entzückend aus”, sagte Rolf in einer Pause.

„Das finde ich auch”, stimmte Gina begeistert zu. „Aber warum werden die männlichen Hauptrollen immer von Mädchen gespielt? Weißt du noch, im ,Aschenputtel’ spielte auch ein Mädchen den Prinzen.”

„Schsch!” machte Betti. „Der Vorhang geht schon wieder hoch. Aha, da kommt die Katze! Aber seht doch nur – ihr Fell ist ja aufgeplatzt!”

Boysie hatte das offenbar auch bemerkt. Er hielt den Riß mit der Pfote zu und miaute kläglich wie eine richtige Katze, die in Not ist.

„Hoffentlich platzt das Fell nicht noch weiter auf!” flüsterte Betti besorgt. „Sonst wird der Direktor bestimmt furchtbar böse. Ach, ist die Katze komisch! Jetzt jagt sie hinter einer Maus her.”

„Es ist eine aufgezogene Spielmaus”, sagte Gina. „Boysie ist vielleicht nicht ganz richtig im Kopf, aber schauspielern kann er herrlich.”

Das fand Dicki auch. Ob dieser gute Schauspieler wirklich so schwachköpfig war, wie die Leute sagten? Nun, er würde ja nachher mit ihm sprechen. Dann konnte er sich ein Urteil über ihn bilden.

Kurz nach fünf war die Vorstellung zu Ende. Die Kinder klatschten tüchtig Beifall. Der Vorhang wurde ein paarmal aufgezogen und wieder heruntergelassen. Als er endgültig unten blieb, ging das Publikum langsam aus dem Saal.

„Kommt zum Bühnenausgang!” rief Dicki.

Die Autogrammbücher unter den Arm geklemmt, liefen die Kinder um das Theater herum. Sie wollten die Schauspieler auf alle Fälle erwischen, ehe sie fortgingen.

Nachdem sie etwa fünf Minuten gewartet hatten, kam Zoe zur Tür. Sie hatte noch etwas Schminke auf dem Gesicht, war aber schon umgezogen.

„Kommt herein, Kinder!” sagte sie freundlich. „Es dauert noch ein paar Minuten, bis die andern fertig sind.”

Etwas zögernd folgten die Kinder ihr in ein ziemlich großes Zimmer. Peter Watting und Wilhelm Orr saßen an einem Tisch und tranken Tee. In Wirklichkeit sahen sie lange nicht so herrlich wie auf der Bühne aus. Peter Watting, ein älterer Mann, hatte einen mürrischen Ausdruck. Wilhelm Orr, der viel jünger war, machte einen bedrückten Eindruck und ähnelte in nichts mehr dem strahlenden Kapitän in dem Stück, der ein lustiges Lied von der blauen, blauen See gesungen hatte.

Die beiden nickten den Kindern zu. „Hallo, Autogrammjäger? Wie schmeichelhaft für uns! Dann gebt mal eure Bücher her.”

Nachdem sie ihre Namen hineingeschrieben hatten, gaben sie die Bücher Lucy Weiß, einem großen Mädchen mit sanften braunen Augen. Sie hatte wunderschön auf der Bühne ausgesehen. Besonders bewundert hatten die Kinder ihre üppigen blonden Locken. Jetzt aber standen diese Locken – eine Perücke – auf einem kleinen Tischchen, und Lucy entpuppte sich als ein stilles braunhaariges Mädchen mit einem recht versorgten Gesicht. Sie schrieb ihren Namen ebenfalls in die Autogrammbücher der Kinder.

Dann trat John James, ein großer stämmiger Mann, ins Zimmer. „Hallo!” rief er erstaunt. „Wollt ihr etwa Autogramme von uns haben? Welche Ehre!”

Während er seinen Namen schrieb, knüpfte Rolf ein Gespräch mit ihm an. Dicki unterhielt sich mit Peter Watting und Wilhelm Orr. Flipp sah sich um. Fehlte nicht noch jemand?

In diesem Augenblick trat ein kleiner, geckenhaft aufgeputzter Mann ein, der Dicks Mutter gespielt hatte. Er war sehr gut gewesen, fein und zart, und hatte sogar mit hoher Frauenstimme ein Liedchen gesungen.

Dicki ging auf ihn zu. „Könnten wir bitte ein Autogramm von Ihnen bekommen? Sie waren einfach wundervoll. Ich hätte schwören mögen, daß Sie eine Frau sind. Besonders Ihre Stimme fand ich fabelhaft.”

„Ja, Alex war heute ganz groß in Form”, sagte Zoe.

„Die hohen Töne kamen glasklar. Du solltest einmal hören, wenn er Lucy oder mich nachmacht! Einfach zum Verwechseln! Er müßte in London auftreten und nicht hier in diesem kleinen Nest.”

„Das möchte er wohl auch gern”, meinte John James ein wenig spöttisch. „Aber der Direktor läßt es nicht zu.”

„Sei bloß still von dem unleidlichen Kerl!” erwiderte Alex. „Hier, Kinder, fangt eure Bücher auf! Hoffentlich könnt ihr meine Unterschrift lesen!”

Damit warf er den Spürnasen die Autogrammbücher zu. Dicki öffnete seins und erblickte ein kaum leserliches Gekritzel, aus dem er nur mit Mühe den Namen Alexander Grant herauslas.

Zoe lachte. „Kein Mensch kann die Schrift von Alex entziffern. Er könnte ebensogut ,Pellkartoffeln’ oder ,Pfefferminzdrops’ an Stelle seines Namens schreiben. Ich wundere mich nur, daß deine Mutter deine Briefe lesen kann, Alex.”

„Sie kann sie gar nicht lesen. Wenn ich heimkomme, gibt sie sie mir, damit ich sie ihr vorlese. Aber ich kann sie meistens auch nicht entziffern.”

Alle lachten. Alexander Grant schlang sich einen gelben Schal um den Hals. „Na, dann bis morgen! Daß mir keiner von euch inzwischen den Direktor vergiftet!”

Eine kleine Teegesellschaft

Dicki hatte das Gefühl, daß sie nun gehen müßten. Gerade wollte er sich verabschieden, da fiel ihm ein, daß sie ja die Hauptperson noch nicht kennengelernt hatten.

„Wo ist denn die Katze?” fragte er.

„Boysie macht die Bühne sauber”, antwortete Zoe. „Aber von ihm könnt ihr kein Autogramm bekommen. Er kann gar nicht schreiben.”

„Er kann nicht schreiben?” rief Betti ganz erstaunt. „Ich dachte, er ist schon erwachsen.”

„Ja, er ist bald zwanzig, aber eigentlich noch ein reines Kind. Lesen kann er auch kaum. Doch ist er ein lieber Kerl. Ich werde ihn herholen.”

In diesem Augenblick kam Boysie in seinem Katzenfell ins Zimmer. Der Katzenkopf hing ihm wie eine riesige Kapuze auf den Rücken. Er hatte kleine, eng zusammenstehende Augen und große vorstehende Vorderzähne. Mit ängstlichem Gesicht ging er auf Zoe zu und ergriff ihre Hand. „Hilf mir, Zoe!”

„Was soll ich dir helfen?” fragte Zoe freundlich.

„Sieh hier!” Boysie drehte sich um und zeigte auf den Riß in dem Katzenfell, der inzwischen noch größer geworden war. „Und hier!” Er zeigte ihr einen zweiten Riß auf seinem Bauch. „Kannst du es nähen, Zoe?”

„Gewiß kann ich das. Bist du so dick geworden, daß dein Fell schon platzt? Ich glaube, du ißt zu viel.”

Boysie, der Zoe nur bis zur Schulter reichte, sah lächelnd zu ihr auf. Plötzlich entdeckte er die Spürnasen. „Was machen die Kinder hier?”

„Sie wollen sich ein wenig mit uns unterhalten.”

Peter Watting und Wilhelm Orr standen vom Tisch auf und verabschiedeten sich. Nachdem auch Lucy Weiß gegangen war, stülpte sich Boysie ihre blonde Lockenperücke auf den Kopf und tanzte ausgelassen durchs Zimmer. Es war ein recht unheimlicher Anblick.

„Da seht ihr, wie kindisch er ist”, sagte Zoe. „Aber er hat ein gutartiges Wesen und tut uns andern jeden Gefallen, wenn es ihm möglich ist. Auch hat er unglaublich geschickte Hände und kann wundervoll schnitzen. Seht mal, diese kleinen Figuren hat er mir geschenkt!”

Sie nahm ein paar kleine Holztiere von einem Wandbrett und zeigte sie den Kindern. Boysie kam herbeigesprungen und stellte sich strahlend neben sie.

„Ach, Boysie, wie entzückend!” rief Betti. „Wie bringst du das nur fertig? Dieses kleine Lämmchen ist einfach goldig!”

Plötzlich lief Boysie aus dem Zimmer und kam gleich darauf mit einem ähnlichen Lämmchen zurück. Lächelnd und mit tränenfeuchten Augen drückte er es Betti in die Hand. „Nimm dies hier! Du bist ein liebes Mädchen.”

Betti blickte ihm freudig überrascht ins Gesicht. Sie sah nicht die engstehenden kleinen Augen und die häßlichen großen Zähne, sondern bemerkte nur den liebenswürdigen, etwas scheuen Ausdruck. In diesem Augenblick kam er ihr wie ein Kind vor, viel kleiner als sie selber. Ohne sich zu bedenken, legte sie die Arme um seinen Hals und drückte ihn an sich.

„Sieh nur, wie Betti sich über dein Geschenk freut!” sagte Zoe. „Das war lieb von dir, Boysie.”

„So ist er immer”, fuhr sie zu den Spürnasen gewandt fort. „Er würde sein letztes Hemd hergeben. Man muß ihm gut sein.”

Die Kinder stimmten ihr von ganzem Herzen zu. Boysie war zwar häßlich und beschränkt, dafür aber offen, gutmütig und bescheiden und hatte auch Sinn für Humor. Wirklich, man mußte ihn gern haben.

„Ich kann es nicht ertragen, wenn jemand ihn schlecht behandelt”, fuhr Zoe fort. „Am Freitag, als der Direktor ihn so furchtbar anschrie, wurde ich ganz wütend, nicht wahr, Boysie?”

Das Gesicht des Jungen umwölkte sich, und er nickte traurig. „Du darfst nicht weggehen”, sagte er, ihre Hände streichelnd. „Bitte laß mich nicht allein!”

„Er hat Angst, daß ich fortgehe, weil der Direktor mir gekündigt hat”, erklärte Zoe. „Aber ich bleibe hier. Der Direktor will mich nicht gern verlieren und sagte heute zu mir, seine Kündigung sei nicht ernst gemeint gewesen. Er ist ein komischer Kauz. Kein Mensch mag ihn leiden.”

„Jetzt müssen wir aber gehen”, sagte Dicki. „Kommen Sie mit, Zoe?”

„Nein, ich muß noch das Katzenfell nähen. Ich werde mit Boysie eine Tasse Tee trinken. Sag mal, Boysie, wollen wir die Kinder nicht zum Tee einladen?”

Boysie war begeistert von dem Vorschlag. „Ja, setzt euch an den Tisch”, sagte er. „Ich werde Tee machen.”

„Willst du nicht das Fell ausziehen?” fragte Zoe. „Es ist doch furchtbar warm und reißt vielleicht noch mehr auf, wenn du es anbehältst.”

Ohne ihre Worte zu beachten, ging der sonderbare Junge in die kleine Küche, die neben dem Zimmer lag, und füllte einen Kessel mit Wasser.

„Wir bleiben sehr gern zum Tee, wenn wir Sie nicht stören”, sagte Dicki, der ganz hingerissen von Zoe war.

„Soll ich schnell etwas Kuchen holen?”

„Ja, das wäre fein. Warte, ich gebe dir Geld.”

„Das ist nicht nötig; ich habe genug Geld. Kommst du mit, Rolf? Wir sind gleich wieder zurück.”

Die beiden Jungen liefen davon. Boysie bewachte unterdessen den Wasserkessel. Als das Wasser kochte, kamen Rolf und Dicki schon mit einem großen Kuchenpaket zurück.

„Legt das Gebäck auf die Kuchenplatte, die in der Küche steht”, sagte Zoe. „Das wird ja ein richtiges kleines Fest!”

Dicki ging in die Küche und beobachtete Boysie. Der Junge hatte eine große Teekanne angewärmt. Nun goß er das heiße Wasser heraus und griff nach der Teedose. „Wieviel Tee soll ich nehmen, Zoe?” fragte er.

„Vier Löffel”, antwortete Zoe aus dem Zimmer nebenan. „Verzähl dich aber nicht!”

„Ich kann doch noch bis vier zählen”, entgegnete Boysie ein wenig gekränkt und füllte fünf Löffel Tee in die Kanne. Dann goß er das kochende Wasser darüber und deckte den Deckel auf.

„Machst du jeden Abend Tee?” fragte Dicki. Der Junge nickte eifrig.

„Boysie versteht es ausgezeichnet, guten Tee zu bereiten”, sagte Zoe, als er die Kanne ins Zimmer brachte und sie auf den Tisch stellte. „Meistens macht er nach der Vorstellung für uns alle Tee. Später bringt er dann dem Direktor eine Tasse hinauf.”

Zum Schrecken der Kinder brach Boysie plötzlich in Tränen aus. „Ich habe ihm den Tee nicht gebracht!” schluchzte er.

„Reg dich doch nicht auf, Boysie!” Zoe klopfte ihm beruhigend auf die Schulter. „Der dicke Polizist quält ihn immer so. Er will durchaus von ihm hören, daß er dem Direktor am Freitag eine Tasse Tee gebracht hat. Aber Boysie bestreitet es – obwohl der Direktor behauptet, daß er es getan hat. Ich glaube, er hat es nur vergessen.”

„Erzähle uns, wie alles gewesen ist, Boysie!” bat Dicki.

„Vor uns brauchst du keine Angst zu haben. Wir sind deine Freunde und wissen, daß du das Geld nicht gestohlen hast.”

„Das habe ich auch nicht!” Boysie sah Zoe an. „Alle sind weggegangen, auch Zoe. Ich war noch in dem Katzenfell, weil es schwer auszuziehen ist. Und ich ging in das Hinterzimmer und setzte mich vor das Feuer.”

„Er meint das Zimmer hinter der Veranda”, erklärte Zoe. „Dort steht ein elektrischer Ofen, neben dem er gern sitzt.”

„Und dann habe ich dich gesehen – und dich – und dich auch!” Boysie zeigte auf Dicki, Rolf und Flipp. „Aber euch nicht”, fügte er hinzu, während er auf die Mädchen deutete.

„Das ist ja ganz was Neues!” sagte Zoe überrascht. „Du darfst nicht lügen, Boysie. Hast du die Kinder wirklich gesehen?”

„Aber ja! Sie guckten durchs Fenster, und da sah ich sie. Sie hatten Angst vor mir. Und als sie wieder guckten, winkte ich ihnen, damit sie keine Angst mehr haben.”

„Hast du das dem Polizisten erzählt?” fragte Dicki.

Boysie schüttelte den Kopf. „Nein. Ich hatte es ganz vergessen. Es ist mir eben erst wieder eingefallen.”

„Was hast du getan, nachdem wir fortgegangen waren?”

„Ich machte Tee.” Boysie runzelte nachdenklich die Stirn. „Für mich und für den Direktor.”

„Hast du zuerst Tee getrunken, oder hast du zuerst dem Direktor etwas hinaufgebracht?”

„Mein Tee war sehr heiß”, antwortete Boysie. „Ich schnitzte, bis er abgekühlt war. Dann trank ich ihn.”

„Und danach hast du eine Tasse für den Direktor eingegossen und sie ihm gebracht?”

Boysies Gesicht verdüsterte sich. „Nein, nein!” rief er angstvoll. „Ich hab’ ihm keinen Tee gebracht. Ich war so müde, so müde! Ich legte mich vor das Feuer und schlief. Ich habe den Tee nicht raufgebracht. Ich habe es nicht getan, nein, ich habe es nicht getan!”

Es entstand ein langes Schweigen. Niemand wußte, was er auf Boysies Ausbruch erwidern sollte.

„Nimm noch ein Stück Kuchen, Boysie”, sagte Dicki schließlich. „Sieh mal, dies hier sieht besonders lecker aus. Denk jetzt nicht mehr an den Tee des Direktors.”

Alibis werden geprüft

Über das Ereignis am Freitag wurde nicht mehr gesprochen; Boysie regte sich zu sehr dabei auf. Dicki wußte nicht recht, was er denken sollte. Der Direktor hatte doch ausdrücklich gesagt, daß Boysie ihm die Tasse Tee gebracht hatte, und zwar mit dem Katzenfell bekleidet, in dem er ja nicht zu verkennen war. Warum leugnete Boysie? Versuchte er in seiner Einfalt, jemand zu decken? Aber wen? Zoe? Nein, kein Mensch außer Wegda konnte der Schauspielerin zutrauen, daß sie jemand ein Schlafmittel in den Tee schüttete und einen Geheimschrank ausraubte.

Die Spürnasen mußten die Alibis aller verdächtigen Personen prüfen. Entdeckten sie auch nur die kleinste Lücke in einem, dann wußten sie, wer der Täter war. Bis morgen abend mußte jedes Alibi einwandfrei geklärt sein. Wenn die Spürnasen bis dahin keine Spur gefunden hatten, würde Herr Grimm den armen Boysie womöglich verhaften – und Zoe vielleicht auch. Da allgemein bekannt war, wie sehr der Junge an ihr hing, würde er natürlich glauben, daß er sie decken wolle.

Es war eine sonderbare kleine Teegesellschaft, die sich in dem Theater versammelt hatte. Plötzlich rief eine ärgerliche Stimme aus dem ersten Stock: „Was ist denn da unten los? Sind Sie noch da, Zoe?”

Zoe ging zur Tür. „Ja, ich bin hiergeblieben, um Boysies Fell zu nähen. Wir trinken mit ein paar Kindern Tee, die Autogramme von uns haben wollten.”

„Die Kinder sollen sich nur in acht nehmen, daß Boysie ihnen nichts in den Tee schüttet!” rief der Direktor, ging in sein Zimmer zurück und schlug die Tür hinter sich zu.

„Was für ein reizender Mensch!” sagte Rolf spöttisch.

„Flipp und ich haben ihn heute morgen auf dem Parkplatz getroffen. Das ist ein gräßlicher Kerl!”

„Ja, nicht wahr?” Zoe zuckte die Achseln. „Geht jetzt lieber nach Hause, Kinder. Zieh dein Fell aus, Boysie, damit ich die Risse zunähen kann.”

Die Kinder verabschiedeten sich. Boysie machte es offenbar großen Spaß, allen die Hand zu schütteln. Dabei verbeugte er sich jedesmal und sagte: „Es war mir ein Vergnügen!”

Die Kinder holten ihre Räder und fuhren zurück. Dicki war sehr zufrieden. „Nun haben wir alle Schauspieler kennengelernt und sogar mit Zoe und Boysie Tee getrunken.”

„Und Boysies Aussage aus seinem eigenen Mund gehört!” fiel Rolf ein. „Glaubst du, daß er die Wahrheit sagt?”

„Ja, ich kann mir nicht denken, daß er uns angelogen hat. Und doch muß er dem Direktor den Tee gebracht haben!” Dicki schüttelte den Kopf. „Ich weiß wirklich nicht mehr, was ich glauben soll.”

„Zoe hat das Geld bestimmt nicht gestohlen”, sagte Betti.

„Sie ist viel zu nett, um so etwas zu tun.”

„Ja, das stimmt. Sie kann es nicht getan haben, ebensowenig, wie du so etwas tun könntest. Wir müssen uns nach einem anderen Täter umsehen. Morgen wollen wir die Alibis der übrigen Schauspieler prüfen.”

Am nächsten Morgen machten sich die Spürnasen schon zeitig an die Arbeit. Gina und Rolf wollten zu Frau Adams gehen, um sich nach Lucy Weiß zu erkundigen, Flipp und Dicki zum „Türmchen”, um festzustellen, ob Peter Watting und Wilhelm Orr am Freitagabend dort gewesen waren.

Gina suchte einen halb fertigen Kissenbezug vor und packte ihn zusammen mit dem dazugehörigen Stickgarn ein. „Komm!” sagte sie zu Rolf. „Wir werden bald raushaben, wie es mit Lucy Weiß steht. Eigentlich ist es reine Zeitverschwendung, ihr Alibi zu prüfen. Ich bin sicher, daß sie keiner Fliege etwas zuleide tun kann.”

Fräulein Adams wohnte im ersten Stock eines Miethauses. Es dauerte eine Weile, bis sie den Geschwistern auf ihr Klingeln öffnete. Sie war halb gelähmt von Rheumatismus, und das Gehen fiel ihr schwer, aber sticken und nähen konnte sie noch.

„Gina und Rolf!” rief sie freudig überrascht. „Wie lange habe ich euch nicht gesehen! Ihr seid aber tüchtig gewachsen. Kommt herein!”

Sie führte die beiden ins Wohnzimmer, nahm eine Keksdose vom Kaminsims und bot ihnen Schokoladenkekse an.

Gina machte ihr Päckchen auf. „Ach, Marie, könnten Sie vielleicht noch vor Ostern einen Kissenbezug für mich zu Ende sticken? Ich möchte ihn Mutti schenken und werde nicht zur Zeit damit fertig, weil ich noch ein paar Taschentücher behäkeln will. Wieviel würden Sie für das Kissen nehmen?”

„Von dir nicht einen Pfennig”, antwortete Fräulein Adams lächelnd, „besonders da das Geschenk für deine liebe Mutter ist. Ich mache es aus Freundschaft zu euch und will nichts dafür haben.”

„Vielen Dank, Marie. Das ist sehr nett von Ihnen. Ich werde Ihnen auch ein paar Narzissen aus unserm Garten bringen, sobald sie blühen. Sie sind diesmal noch sehr zurück.”

„Hier, nehmt noch einen Keks!” Fräulein Adams reichte den Geschwistern die Dose. „Ich freue mich wirklich, euch einmal wiederzusehen. Durch meine Krankheit bin ich in letzter Zeit kaum herausgekommen. Besucher sind eine nette Abwechslung für mich.”

Rolf erkannte, daß sich ein günstiger Anknüpfungspunkt bot. „Sie sind doch mit Lucy Weiß befreundet, nicht wahr? Wir haben gestern ein Autogramm von ihr bekommen.”

„Ach ja, die liebe Lucy! Vergangene Woche, als ich so krank war, hat sie mich jeden Abend besucht. Bei mir war eine Menge Strickarbeit liegengeblieben. Sie hat mir geholfen, bis alles aufgearbeitet war.”

„Ist sie auch am Freitag bei Ihnen gewesen?” fragte Gina.

„Du fragst genau wie Herr Grimm. Er ist schon dreimal hergekommen und hat mich nach Freitagabend gefragt. Ja, Lucy kam wie gewöhnlich kurz vor sechs. Wir strickten bis halb zehn, und dann ging sie nach Haus. Um neun Uhr hörten wir Nachrichten, und danach tranken wir eine Tasse Kakao und aßen Kekse dazu. Es war ein gemütlicher Abend.”

„Und Lucy ist kein einziges Mal fortgegangen?” fragte Gina.

„Nein, sie war die ganze Zeit in der Wohnung. Wir saßen hier und strickten um die Wette. Am nächsten Tag brachte Lucy alle Arbeiten fort, die wir fertiggemacht hatten, und lieferte sie für mich ab. Sie ist ein liebes Mädchen.”

In diesem Augenblick klingelte es. „Ich werde aufmachen”, sagte Gina und ging hinaus.

Vor der Tür stand Herr Grimm, das Gesicht vom Treppensteigen gerötet. Er sah Gina mißtrauisch an. „Was machst du denn hier?”

„Ich habe Fräulein Adams eine Arbeit gebracht.”

„So? Wo ist sie denn?”

„Ich bin hier!” rief Fräulein Adams ärgerlich. „Was wollen Sie schon wieder von mir? Ich habe Ihnen nichts mehr zu sagen. Bitte lassen Sie mich endlich in Ruhe!”

„Ich will nur noch ein paar Fragen an Sie stellen”, entgegnete Herr Grimm und trat ins Wohnzimmer.

Fräulein Adams empfing ihn recht ungnädig. „Diese ewige Fragerei! Schon als kleiner Junge waren Sie furchtbar neugierig, Theophil Grimm.”

Herr Grimm schnaufte. Gina und Rolf verabschiedeten sich hastig.

„Wegda war bestimmt ein gräßlicher Junge”, sagte Rolf, während sie die Treppe hinunterliefen. „Nun, wir haben unsere Aufgabe schnell gelöst.”

„Ja. Es ist sonnenklar, daß Lucy Weiß nichts mit der Tat zu tun hat. Wie mögen die andern vorankommen?”

Betti war mit Purzel zu Hause geblieben. Sie hätte Flipp und Dicki gern begleitet, aber das wollte Dicki nicht. Die Jungen nahmen den Weg am Fluß entlang, den auch die beiden Schauspieler gegangen waren. Bald kamen sie zu einem hohen schmalen Haus mit einem kleinen Turm auf dem Dach. Neben der Gartentür hing ein Schild mit der Aufschrift: „Das Türmchen. Kaffee, belegte Brote, Kuchen und Torten.”

„Das werden wir mal ausprobieren”, meinte Dicki. „Ich bin ziemlich hungrig.”

Sie gingen ins Haus und setzten sich an einen Tisch mit der Aussicht auf den Garten, der voll blühender Primeln stand. Ein Mädchen erschien und fragte nach ihren Wünschen. Es sah wie ein Kind von zwölf Jahren aus, war aber viel älter.

„Bringen Sie bitte zwei Tassen Kaffee und Butterbrote – und dann noch was Schleckriges”, bestellte Dicki.

Das Mädchen lachte. „Ich werde euch eine Auswahl von Kuchen bringen, dann könnt ihr euch etwas aussuchen.”

Nach ein paar Minuten brachte sie zwei Tassen mit dampfendem Kaffee, eine Platte mit belegten Broten und eine Anzahl leckerer Kuchenstücke und Törtchen.

Dicki musterte die Sachen mit glänzenden Augen. „Wie ich sehe, sind wir hier am rechten Ort. Sieh dir nur die Herrlichkeiten an, Flipp!”

Nachdem sie die belegten Brote aufgegessen hatten, nahm sich jeder von ihnen ein Törtchen, das ihnen köstlich schmeckte.

„Laß uns noch mehr davon essen”, meinte Dicki. „Wir haben einen langen Marsch hinter uns und müssen uns stärken. Und wenn ich mir auch den Appetit zum Mittagessen verderbe – es ist eine angenehme Art, ihn zu verderben.”

„Aber hast du auch genug Geld, um alles zu bezahlen?” fragte Flipp besorgt. „Ich habe nicht viel bei mir.”

„Keine Sorge!” Dicki klimperte mit ein paar Münzen in seiner Tasche. „Das Alibi werden wir prüfen, wenn wir gesättigt sind. Ach, sieh mal, wer da kommt!”

Durch das Gartentor trat Herr Grimm. Er ging rasch ins Haus, als ob es ihm gehörte. Dann erblickte er Dicki.

Schleckereien

Mit großen Schritten ging Herr Grimm auf den Tisch der Jungen zu. „Überall, wohin ich komme, stoße ich auf euch Gören. Was macht ihr denn hier?”

„Wir schleckern”, antwortete Dicki. „Wollen Sie auch ein wenig schleckern? Leider haben wir nicht mehr viel übriggelassen.”

„Halt den Mund!” herrschte Herr Grimm ihn an.

„Aber Sie haben mich doch gefragt!” entgegnete Dicki gekränkt. „Sie sagten …”

„Ich weiß selber, was ich sage! Es ist nicht zum Aushalten mit euch. Erst gehe ich zu Fräulein Adams und treffe dort zwei von eurer Bande. Nun komme ich hierher und treffe wieder zwei.”

„Ich habe mich auch schon darüber gewundert, wie oft ich Sie treffe”, entgegnete Dicki. „Es ist wirklich nett.”

Das Gesicht des Polizisten rötete sich. Als das Mädchen erschien, sagte er gewichtig: „Ich wünsche mit deiner Mutter zu sprechen.”

„Mutter ist fortgegangen”, antwortete das Mädchen.

„Aber sie wird bald zurückkommen. Wollen Sie auf sie warten?”

„Warten kann ich nicht!” erwiderte Herr Grimm ärgerlich. „Ich werde morgen wiederkommen.”

An der Tür drehte er sich noch einmal um. Ihm war eingefallen, daß Dickis Gesicht gar nicht mehr so geschwollen aussah.

„Wie kommt es, daß deine Backen plötzlich wieder dünner sind?” fragte er.

„Vielleicht hab’ ich mir alle Backenzähne ziehen lassen. Weißt du noch, ob es so war, Flipp? Ich kann mich nicht mehr erinnern.”

„Bah!” rief Herr Grimm und schritt davon.

Das Mädchen lachte. „Du bist eine drollige Nummer. Ist der Polizist nicht gräßlich? Er fragt mich und meine Mutter dauernd nach zwei Männern aus, die am Freitag hier gewesen sind.”

„Er meint wohl die beiden Schauspieler, nicht wahr?” fiel Dicki sogleich ein. „Wir haben uns Autogramme von ihnen geben lassen. Waren sie wirklich am Freitag hier?”

„Ja. Ich weiß es ganz genau, weil ich Geburtstag hatte. Peter Watting brachte mir ein Buch als Geschenk. Ich hatte gerade das Radio angestellt und wollte mir die ,Bunte Stunde’ anhören, die um halb sieben anfing, da kamen die beiden.”

„Soso, um halb sieben. Und was haben sie dann gemacht? Haben sie alle Törtchen aufgegessen?”

„Nein, sie tranken nur Kaffee und aßen belegte Brote. Um sieben hörten wir dann die Theatersendung am Radio. Aber plötzlich ging der Kasten kaputt.”

„Ach, wie schade!” Dicki war wirklich enttäuscht, denn er hatte gehofft, mit Hilfe des Radios feststellen zu können, wie lange die Männer im ,Türmchen’ geblieben waren.

„Was habt ihr dann gemacht?”

„Peter Watting machte sich daran, den Apparat wieder in Ordnung zu bringen. Er versteht sehr viel von Radioapparaten. Mutter sagte noch: ,Hoffentlich werden Sie bis acht Uhr fertig.’ Sie wollte nämlich gern ein Konzert hören, das um acht begann.”

„Und spielte der Apparat um acht wieder?”

„Nein, erst eine ganze Weile später. Mutter war ganz traurig, weil sie den Anfang des Konzerts versäumt hatte. Und dann mußten Peter Watting und Wilhelm Orr gehen. Sie ließen sich mit der Fähre übersetzen.”

Dicki nickte zufrieden. Die beiden Schauspieler hatten nichts mit dem Diebstahl im Theater zu tun. Das Mädchen sagte bestimmt die Wahrheit. „Vielen Dank für die fabelhafte Bewirtung!” sagte er. „Wieviel haben wir zu bezahlen?”

„Ach herrje!” rief das Mädchen erschrocken. „Nun hab’ ich gar nicht gezählt, wieviel Törtchen ihr gegessen habt. Wenn das meine Mutter wüßte, würde sie mich tüchtig ausschelten. Wißt ihr nicht, wie viele es waren?”

„Du hättest sie wirklich zählen müssen”, entgegnete Dicki vorwurfsvoll. „Es ist etwas viel verlangt, daß wir auch noch zählen sollen, während wir essen. Ich glaube, wir hatten jeder drei Törtchen, die belegten Brote und den Kaffee. Stimmt’s, Flipp?”

Ja, es stimmte. Dicki bezahlte und gab dem Mädchen noch etwas darüber, damit es sich nachträglich etwas zum Geburtstag kaufen konnte. Dann verließen die beiden Jungen das „Türmchen”.

„Wir wollen noch rasch am Kino vorbeigehen”, sagte Dicki. „Vielleicht können wir irgendwie rauskriegen, ob John James wirklich am Freitag dort gewesen ist. O Himmel, wenn ich nur nicht so viel geschleckert hätte! Mein Gehirn ist im Augenblick ziemlich dumpf.”

In dem Vorraum des Kinos saß ein Mädchen und sortierte Eintrittskarten.

„Guten Tag!” grüßte Dicki. „Können Sie uns bitte sagen, wie das Programm der vergangenen Woche war?”

„Wozu denn?” fragte das Mädchen kichernd. „Wollt ihr es etwa sehen? Dann kommt ihr ein bißchen zu spät.”

„Ach nein, mein Freund und ich haben uns darüber gestritten, was in der vorigen Woche gespielt wurde.” Dicki erfand im Nu eine Ausrede. „Mein Freund behauptet, es sei ,Der Jüngling’ gewesen. Soviel ich weiß, war es aber doch – – Heinrich V.”

„Ihr irrt euch beide”, antwortete das Mädchen schnippisch. „Es war nicht ,Der Jüngling’, sondern ,Der Dummkopf, und nicht Heinrich V., sondern Heinrich XV.”

Dicki drehte sich ärgerlich um und ging zur Tür. Dort stieß er mit jemand zusammen, der gerade die Stufen heraufkam. Er stolperte und klammerte sich an den Menschen, mit dem er zusammengestoßen war.

„Hände weg!” schrie eine vertraute Stimme. „Schon wieder ihr Bengels! Was sucht ihr hier?”

„Sie wollten das Programm der vorigen Woche sehen”, sagte das Mädchen lachend. „Na, ich hab’ sie schön abfahren lassen.”

„Das ist recht”, sagte Herr Grimm zufrieden. „Eine Frechheit, Sie mit albernen Fragen zu belästigen!” Doch plötzlich fiel ihm ein, daß Dicki vielleicht aus demselben Grund hierhergekommen war wie er – nämlich um ein Alibi zu prüfen. Wütend fuhr er herum. „Steckt ihr eure Nasen etwa schon wieder …”

Aber Dicki und Flipp waren schon fort. Sie hatten keine Lust, sich noch weiter mit Herrn Grimm und dem Mädchen herumzuzanken.

„Zu dumm!” sagte Dicki, der sonst nicht so leicht zu schlagen war. „Ich fürchte, Wegda wird bedeutend mehr aus dem frechen Ding rausholen als wir.”

„Ja, diesmal sind wir abgeblitzt.” Plötzlich blieb Flipp stehen und versetzte Dicki einen Rippenstoß. „Mensch, ich weiß was! Wir fragen unsere Köchin. Sie geht jeden Freitag ins Kino. Seit neun Jahren hat sie nicht eine Vorstellung versäumt.”

„Wahrscheinlich ist sie am vergangenen Freitag zum erstenmal nicht hingegangen”, unkte Dicki, an dem noch die Abfuhr durch das Kinomädchen nagte. „Aber wir werden sie auf alle Fälle fragen.”

„Komm, wir gehen gleich zu ihr. In unserer Küche werden wir wenigstens nicht mit Wegda zusammenstoßen.”

Kitti, die Köchin der Hillmanns, strahlte, als die beiden Jungen in ihre Küche kamen. Sie hatte eine große Schwäche für Dicki und bewunderte seine Klugheit.

„Könnten wir wohl einen Schluck Wasser bekommen, Kitti?” bat er.

„Ich werde euch Zitronenlimonade zurechtmachen”, erbot sich Kitti sogleich. „Vielleicht auch ein Brötchen dazu gefällig?”

Dicki erblaßte. „Nein, vielen Dank! Ich habe gerade eins gegessen.”

„Dann kannst du doch noch eins essen.” Kitti holte ein paar sehr appetitlich aussehende Wurstbrötchen aus der Speisekammer.

Dicki wandte sich stöhnend ab. „Tut mir leid, Kitti, aber ich bin bis oben hin voll und kann jetzt unmöglich etwas essen.”

Kitti machte die Zitronenlimonade zurecht und füllte zwei Gläser.

„Sind Sie Freitag im Kino gewesen?” fragte Flipp. „Sie gehen doch jede Woche hin, nicht wahr?”

„Ja, das stimmt. Seit neun Jahren hab’ ich nicht eine Vorstellung versäumt. Letzten Freitag war ich natürlich auch dort.”

„Was gab es denn?” fragte Dicki.

„Als ich kurz nach sechs Uhr hinkam, lief gerade die Wochenschau. Danach kam ein sehr komischer Trickfilm. Der Hauptfilm hieß ,Seine große Liebe’ und war einfach herrlich. Ich habe sehr viel geweint.”

„Dann muß es wirklich schön gewesen sein”, meinte Dicki. „Haben Sie Bekannte im Kino gesehen?”

Kitti schüttelte den Kopf. „Ich bin immer so in das Stück vertieft, daß ich nichts anderes sehe und höre. Leider zerriß der Film ein paarmal.”

Dicki spitzte die Ohren. „Er zerriß?”

„Ja, plötzlich war das Bild verschwunden, und man sah auf die leere Leinwand.”

„Und das passierte ein paarmal?”

„Ja, viermal im ganzen – und gerade immer dann, wenn es am spannendsten war. Alle Leute ärgerten sich und schimpften.”

„Das kann ich mir denken.” Dicki stand auf. „Vielen Dank für die Limonade, Kitti! Hoffentlich ist der Film an diesem Freitag ebenso schön.”

„Ganz bestimmt. Er heißt ,Drei gebrochene Herzen’.”

„Dann werden Sie sicherlich wieder viel weinen. Schade, daß ich nicht mitkommen kann! Ich würde Ihnen gern mein Taschentuch leihen.”

Kitti lachte, und die beiden Jungen verließen die Küche.

„Jetzt wissen wir etwas Wichtiges”, sagte Dicki draußen.

„Wir müssen unbedingt mit John James sprechen. Wenn er wirklich im Kino war, muß er die Pausen im Film bemerkt haben.”

„Ja, natürlich! Aber wo sollen wir John James finden? Und selbst wenn wir ihn finden, können wir nicht gut auf ihn zugehen und fragen: Haben Sie bemerkt, daß der Film viermal gerissen ist, als Sie Freitag im Kino waren?”

„Wir werden uns nach Tisch überlegen, wie wir es anfangen. Es ist gleich Mittag. Oh, ich kann unmöglich etwas essen.”

„Ich auch nicht!” stöhnte Flipp. „Und bei uns gibt es heute Schweinebraten mit Klößen.”

Dicki schauderte. „Sprich nicht von Schweinebraten! Warum haben wir bloß so viel geschleckert! Meine Mutter wird sich Sorgen machen, wenn ich nichts esse, und meine Temperatur messen wollen.”

„Wie sollen wir John James denn nur auftreiben?” fragte Flipp. „Im Theater wird er jetzt nicht sein, weil heute nachmittag keine Vorstellung ist.”

„Ich werde Zoe anrufen. Vielleicht weiß sie, wo er steckt. Aber nachmittags wollen wir Betti lieber mitnehmen. Sie fühlt sich sonst ausgeschlossen.”

„Gut! Also bis nachher. Und guten Appetit!”

Die Spürnasen machen einen Ausflug

Zum Glück war Dickis Mutter nicht zu Hause, so daß es nicht auffiel, daß er fast gar nichts aß. Er saß nur fünf Minuten am Tisch und rief dann Frau Thomas an. Am Apparat meldete sich Zoe.

„Guten Tag, Zoe!” sagte Dicki. „Wissen Sie vielleicht, wo John James heute nachmittag zu finden ist? Ich hätte gern mit ihm gesprochen.”

„John? Warte mal – – ja, richtig, er sagte, daß er sich mit der Fähre übersetzen lassen und dann auf den Mühlenberg steigen wolle. Man hat eine herrliche Aussicht von dort oben.”

„Ja, ich weiß. Wir werden versuchen, ihn abzufangen. Wissen Sie, wann er fortgehen wollte?”

Nein, das wußte Zoe nicht. Sie erzählte Dicki, daß Herr Grimm vorhabe, Boysie abends noch einmal zu verhören.

„Er sagte, diesmal werde er sich keinen Unsinn mehr vorschwatzen lassen und den Fall restlos klären. Aber er kann Boysie doch nicht zwingen, etwas zu gestehen, was nicht wahr ist!”

Stirnrunzelnd legte Dicki den Hörer hin. Wenn Boysie nun aus Angst und Verzweiflung gestand, den Diebstahl begangen zu haben? Falls er ein falsches Geständnis ablegte, würde der wirkliche Übeltäter ungestraft davonkommen.

Er rief Rolf an und erzählte ihm, was er von Zoe erfahren hatte.

„Wir müssen unbedingt noch heute feststellen, ob John James am Freitag tatsächlich im Kino gewesen ist. Das Wetter ist herrlich. Wollen wir nicht zum Mühlenberg gehen und dort picknicken? Auf diese Weise könnten wir zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen.”

Rolf war sofort mit dem Vorschlag einverstanden. Dicki rief auch Flipp an und sagte ihm, daß er um drei mit Betti zur Fähre kommen solle. Außerdem beauftragte er ihn, noch einmal mit Kitti über den Film am Freitag zu sprechen. „Frage sie, wie oft er gerissen ist, an welchen Stellen und um wieviel Uhr. Schreibe dir alles auf; es kann sehr wichtig sein. John James ist unsere letzte Hoffnung. Alexander Grant kommt ja nicht als Täter in Frage, da ihn über hundert Leute gesehen haben.”

Um drei Uhr trafen sich die Kinder mit Picknicktüten beladen an der Fähre. Flipp trug außerdem noch eine Decke. „Mammi wollte durchaus, daß ich sie mitnehme”, maulte er. „Sie sagte, der Boden sei noch feucht. Ihr seid gut dran; eure Mütter kümmern sich nicht um solche Sachen.”

„Meine Mutter kümmert sich dafür um andere Dinge”, erwiderte Dicki. „Und die Mutter von Gina und Rolf findet wieder anderes wichtig. Brumme nicht, alter Knabe! Es ist kein Unglück, auf einer Decke zu sitzen.”

Betti stimmte ihm sofort zu. „Manche Mütter kümmern sich überhaupt nicht darum, was ihre Kinder tun. Aber das kommt nur daher, weil sie sich nichts aus ihnen machen. Mammi soll nur so bleiben, wie sie ist.”

„Da kommt die Fähre!” rief Dicki. „Ich werde für alle bezahlen. Es kostet nur ein paar Pfennige.”

Behende sprangen die Kinder in das Boot. „Haben Sie heute nachmittag schon jemand hinübergebracht?” fragte Dicki den Fährmann.

Der Mann schüttelte den Kopf. „Nein. Es ist ja auch noch früh.”

„John James ist noch nicht drüben”, sagte Dicki zu den anderen. „Wir werden oben auf ihn warten.”

Nachdem der Fährmann sie am anderen Ufer abgesetzt hatte, gingen sie über eine Wiese und kletterten dann den Berg hinauf. Die Kinder setzten sich auf einen Platz, von wo sie die Fähre sehen konnten.

„Wir wollen aufpassen, wann das Boot wieder rüberfährt”, sagte Dicki. „Vielleicht können wir John James erkennen. Er ist ziemlich dick.”

Die Frühlingssonne brannte heiß. Ein leichter Wind fuhr durch die blühenden Himmelsschlüsselchen. Es war wunderschön oben auf dem Hügel. Rolf streckte sich gähnend aus. „Schaut ihr nur nach J. J. aus. Ich werde unterdessen ein Schläfchen machen.”

Aber nach kurzer Zeit stieß Dicki ihn an. „Wach auf, Rolf! Kannst du erkennen, ob der Mann auf der anderen Seite John James ist?”

Rolf, der sehr scharfe Augen hatte, richtete sich auf und spähte über den Fluß hinüber. „Ja, er muß es sein. Hoffentlich kommt er hierher! Ich habe keine Lust, stundenlang hinter ihm herzulaufen.”

Die Kinder beobachteten, wie der Mann ins Boot stieg, übergesetzt wurde und dann am anderen Ufer an Land ging. Ja, es war John James, und er nahm denselben Weg, den die Kinder gegangen waren.

Dicki stand auf. „Wir wollen ein bißchen herumwandern und sehen, wohin er sich setzt. Und dann setzen wir uns in seine Nähe.”

„Wie sollen wir sein Alibi denn nun prüfen?” fragte Flipp.

„Das überlaß nur mir. Ich werde die Unterhaltung einleiten. Dann kommt ihr mir zu Hilfe und stellt harmlos klingende Fragen.”

Die fünf Kinder schlenderten umher, pflückten Blumen und hielten dabei ein wachsames Auge auf John James, der langsam den Berg heraufkam. Er suchte sich einen geschützten Platz neben einem Busch, legte sich ins Gras und blickte träumerisch über den Fluß.

Dicki näherte sich ihm unauffällig. „Hier ist ein guter Platz!” rief er den anderen zu. „Bringt mal die Decke her!” Dann wandte er sich höflich an den Schauspieler.

„Stört es Sie, wenn wir uns hierhersetzen?”

John James hob ein wenig den Kopf. „Wenn ihr nicht gerade einen entsetzlichen Radau macht, stört’s mich nicht. Aber ihr seht ja wie guterzogene Kinder aus.”

Dicki winkte die andern herbei, und sie breiteten Flipps Decke auf dem Boden aus. Der Schauspieler steckte sich eine Zigarette in den Mund. Dann klopfte er suchend seine Taschen ab. „Hast du vielleicht zufällig Streichhölzer bei dir?” fragte er Dicki. „Ich habe meine vergessen.”

Dicki trug immer alle nur erdenklichen Dinge bei sich. Man kann nie wissen, was man braucht, pflegte er zu sagen. Er zog eine Schachtel Streichhölzer aus der Tasche und reichte sie John James.

„Sie können die Schachtel behalten”, sagte er. „Ich fange erst an zu rauchen, wenn ich einundzwanzig bin.”

„Das ist sehr vernünftig. Vielen Dank, mein Junge. Sag mal, haben wir uns nicht schon einmal gesehen?”

„Ja. Wir waren gestern im Theater, und Sie haben uns Ihr Autogramm gegeben.”

„Richtig! Jetzt erinnere ich mich. Wollt ihr hier oben picknicken?”

„Ja, wir werden sofort anfangen.” Es war noch sehr früh. Da Dicki aber nichts zu Mittag gegessen hatte, begann er schon wieder hungrig zu werden. „Wollen Sie nicht mit uns zusammen essen, Herr James? Wir haben eine Menge Proviant mit.”

„Ja, gern. Ich habe auch etwas mitgebracht. Wir können austauschen.”

Es wurde ein sehr nettes Picknick. Alle aßen mit Appetit und tranken dazu von Kittis Limonade. Ein Weilchen plauderten die Kinder von allen möglichen Dingen, die ihnen gerade durch den Kopf gingen.

Dann begann Dicki mit dem Prüfen. „Was gibt es eigentlich in dieser Woche im Kino, Rolf?” fragte er.

„Drei gebrochene Herzen.”

„Nein, das hat es doch vorige Woche gegeben.”

„Das stimmt nicht”, fiel der Schauspieler sofort ein. „In der ersten Hälfte der vorigen Woche gab es ,Der Schuß durchs Fenster’ und in der zweiten ,Seine große Liebe’. Beide Filme waren schauerlich.”

„Ich habe gehört, daß ,Seine große Liebe’ ganz gut sein soll. Haben Sie es denn gesehen?”

„Ja – am Freitag. Das heißt – ich hätte es gesehen, wenn ich nicht vor Langeweile eingeschlafen wäre.”

Die Spürnasen waren sehr enttäuscht, als sie das hörten.

Wenn John James im Kino geschlafen hatte, konnte er nicht bemerkt haben, daß der Film ein paarmal gerissen war. Wie sollten sie dann aber sein Alibi prüfen?

„Wenn Sie geschnarcht hätten, wären Sie sicherlich von Ihren Nachbarn geweckt worden”, meinte Dicki.

„Ein paarmal bin ich aufgewacht, weil das Publikum sehr unruhig wurde. Wahrscheinlich war der Film gerissen, wie das hier manchmal vorkommt. Aber ich schlief immer wieder ein.”

„Sind Sie sehr oft im Schlaf gestört worden?”

John James überlegte. „Ich glaube, dieser furchtbare Film ist mindestens viermal gerissen. Einmal sah ich nach der Uhr, als ich aufwachte, da war es Viertel vor sieben, und beim zweitenmal war es etwas nach sieben. Zuerst wußte ich gar nicht, wo ich mich befand. Ich dachte, ich wäre zu Hause in meinem Bett.”

„Das war ja ein langweiliger Abend.”

Flipp hatte sein Notizbuch herausgenommen, um die Zeiten zu vergleichen, und nickte Dicki unauffällig zu. Ja, der Schauspieler war offenbar im Kino gewesen. Er hatte ein unantastbares Alibi.

„Es war wirklich sehr langweilig”, sagte er. „Nehmt doch noch von meinem Kuchen, Kinder. Er muß aufgegessen werden.”

Das Gespräch wandte sich dem Diebstahl im Theater zu.

„Wen halten Sie für den Täter?” fragte Dicki.

„Ich habe keine Ahnung, wer es sein könnte. Boysie war es bestimmt nicht. Er hat weder Verstand noch Mut genug, um so etwas zu tun. Außerdem ist er ein harmloser, gutmütiger Junge. Zoe Markham betet er an, und das ist kein Wunder. Sie ist ganz reizend zu ihm.”

Nachdem sie sich noch ein Weilchen unterhalten hatten, stand Dicki auf und klopfte sich die Krümel ab. „Vielen Dank, daß wir mit Ihnen picknicken durften, Herr James! Wir müssen jetzt gehen. Kommen Sie mit?”

„Nein, ich will noch ein wenig hierbleiben. Von hier oben kann man so schön den Sonnenuntergang beobachten.”

Die Kinder gingen den Berg hinunter. „John James können wir von unserer Liste der verdächtigen Personen streichen”, sagte Dicki, als sie außer Hörweite waren. „Sein Alibi ist tadellos. Ach, dieses Geheimnis wird immer geheimnisvoller! Ich weiß wirklich nicht mehr weiter.”

„Aber Dicki, das kann doch nicht sein!” rief Betti. „Du bist doch so klug! Du mußt einfach wissen, wie es weitergeht.”

Betti hat eine Erleuchtung

Dicki mühte sich vergeblich ab, hinter das Geheimnis zu kommen. Wie angestrengt er auch nachdachte, er konnte die Lösung des Rätsels nicht finden. Boysie war bestimmt nicht der Täter. Auch Zoe, deren Alibi etwas lückenhaft war, hielt Dicki für unschuldig. Und alle übrigen Schauspieler hatten lückenlose Alibis. Das von Alexander Grant hatten die Spürnasen allerdings nicht geprüft. Aber die Zeitung hatte einen Bericht über sein Konzert in Schafhausen gebracht. Wenn der Schauspieler dort aufgetreten war, konnte er nicht gleichzeitig in Peterswalde gewesen sein. Wer war also der Schuldige? Wer hatte das Safe aufgeschlossen und das Geld daraus gestohlen?

Ziemlich verzweifelt ging Dicki abends noch einmal zu Pippin. Der junge Polizist spazierte im Garten auf und ab und rauchte eine Pfeife.

„Gibt’s etwas Neues?” fragte Dicki. „Herr Grimm ist wohl fortgegangen.”

„Ja, Gott sei Dank! Den ganzen Tag ist er wie ein Wilder rumgesaust und hat mir nicht eine Minute Ruhe gegönnt. Jetzt ist er zum Theater gefahren, um Boysie noch einmal zu verhören. Ich fürchte, er wird ihm ein falsches Geständnis abpressen.”

„Hm. Und Zoe Markham? Hat er sie auch im Verdacht?”

„Ganz bestimmt. Es ist sehr belastend für sie, daß man das Taschentuch mit dem Buchstaben Z auf der Veranda gefunden hat.”

„Damit ist noch lange nicht bewiesen, daß sie am Freitag abend auf der Veranda gewesen ist”, entgegnete Dicki aufgebracht. „Das Taschentuch kann ja schon wer weiß wie lange dort gelegen haben.”

„Eben nicht! Herr Grimm hat festgestellt, daß die Veranda am Freitag nachmittag ausgefegt worden ist. Die Schauspielerin muß das Taschentuch also danach verloren haben.”

Dicki biß sich auf die Lippen. Wie dumm! Das hatte er nicht gewußt. Natürlich mußte Wegda nun glauben, Zoe habe sich durch die Veranda geschlichen und sei von Boysie ins Haus gelassen worden.

„Herr Grimm ist wütend, weil Zoe energisch bestreitet, daß ihr das Taschentuch gehört. Sie behauptet, es nie in ihrem Leben gesehen zu haben. Zu dumm, daß ausgerechnet Z darauf steht! Es gibt nur wenige Namen, die mit Z anfangen.”

Dicki stöhnte innerlich und hätte Pippin am liebsten sofort gestanden, daß er das Taschentuch und die übrigen „Indizien” auf die Veranda gelegt hatte. Falls Herr Grimm die beiden wirklich verhaftete, mußte er natürlich die Wahrheit sagen. „Rufen Sie mich bitte an, wenn Sie etwas Neues erfahren”, bat er Pippin.

Der Polizist nickte. „Das will ich gern tun. Was habt ihr denn inzwischen ausgekundschaftet? Ihr seid gewiß auch nicht faul gewesen.”

Dicki erzählte ihm, daß die Spürnasen alle Alibis geprüft und mit Ausnahme des von Zoe Markham für lückenlos befunden hatten. Er machte sich große Sorgen. Es durfte nicht geschehen, daß unschuldige Personen verhaftet wurden. Wenn sich doch nur ein kleiner Lichtstrahl in dem Dunkel zeigen wollte! Aber Dicki konnte keinen sehen.

Bedrückt ging er nach Hause. Später rief Rolf ihn an und fragte, ob es etwas Neues gäbe. Dicki erzählte ihm von seinem Gespräch mit Pippin.

„Was sollen wir denn nun machen?” fragte Rolf.

Dicki wußte es auch nicht. „Ich bin mit meinem Latein zu Ende”, bekannte er. „Eine schöne Detektivbande sind wir! Hoffnungslos steckengeblieben! Wenn wir nicht besser arbeiten können, werden wir den Bund der sechs Spürnasen auflösen müssen.”

„Laß uns morgen um zehn eine Versammlung abhalten!” schlug Rolf vor. „Wir wollen alles noch einmal genau durchsprechen. Kein Geheimnis ohne Aufklärung! Irgend etwas muß uns entgangen sein. Vielleicht finden wir es noch heraus.”

Am nächsten Morgen rief Pippin bei Dicki an. „Paß gut auf, Dietrich! Ich kann nur ganz kurz sprechen. Boysie hat Herrn Grimm gestern abend gestanden, daß er Zoe durch die Verandatür ins Haus gelassen hat. Dann hätten sie gemeinsam Tee gemacht, sagt er. Er habe dem Direktor die Tasse mit dem Schlafpulver gebracht und sei dann eingeschlafen. Zoe aber sei hinaufgegangen und habe das Safe ausgeraubt.”

Dicki war ganz entsetzt. „Aber Pippin, das ist bestimmt nicht wahr! Herr Grimm hat Boysie gezwungen, dieses Geständnis zu machen. Der Junge ist doch nicht normal und weiß nicht, was er sagt.”

„Ich glaube, du hast recht.” Pippin zögerte ein wenig.

„Eigentlich sollte ich dir das nicht erzählen – aber nach dem, was sich Herr Grimm hat entschlüpfen lassen, hat er Boysie das Geständnis tatsächlich abgepreßt. Der arme Junge! Ich bin leider machtlos und kann nicht gegen meinen Vorgesetzten angehen. Du bist der einzige, der noch etwas retten könnte. Kannst du nicht zu Inspektor Jenks gehen und ihm sagen, daß hier ein Irrtum vorliegt?”

„Ich habe ja keinen Beweis dafür!” erwiderte Dicki.

„Wenn ich wüßte, wer der Täter ist, und ihm Beweise dafür bringen könnte, wäre es etwas anderes. Ich werde jetzt zu den Spürnasen gehen und mich mit ihnen beraten. Wenn uns kein anderer Ausweg einfällt, fahre ich mit dem Rad nach Wehnstadt und spreche mit dem Inspektor.”

„Du solltest …” Pippin brach ab. Die Verbindung war getrennt. Sicherlich hatte er den Hörer aufgelegt, weil Herr Grimm ins Zimmer gekommen war. Dicki sank auf einen Stuhl. Armer Boysie! Arme Zoe! Was konnte er nur tun, um ihnen zu helfen?

Als Dicki bei den Hillmanns eintraf, waren die anderen Spürnasen schon versammelt. Er erzählte ihnen von Boysies Geständnis. Alle waren sehr bedrückt.

„Die Geschichte ist ernst”, sagte Rolf, „viel ernster als unsere früheren Geheimnisse. Was sollen wir nun machen, Dicki?”

Dicki zog sein Notizbuch hervor. „Wir wollen noch einmal die verdächtigen Personen und ihre Alibis durchgehen. Ich habe alles aufgeschrieben, was wir von dem Fall wissen, und werde es euch jetzt vorlesen. Hört gut zu und denkt – denkt – denkt – so scharf ihr könnt! Wir müssen eine wichtige Tatsache übersehen haben. Irgend etwas stimmt hier nicht! Wahrscheinlich ist die Lösung weithin sichtbar – wir sehen sie nur nicht.”

Er begann seine Notizen vorzulesen – die Liste der verdächtigen Personen – ihre Alibis – die Prüfung der Alibis – Boysies Schilderung vom Freitag abend – die Schilderung des Direktors und was er sonst noch über den Fall aufgeschrieben hatte. Er las langsam und deutlich, und die Spürnasen hörten aufmerksam zu. Sogar Purzel saß mäuschenstill da und spitzte die Ohren.

Nachdem Dicki zu Ende gelesen hatte, entstand ein langes Schweigen.

„Ist jemand von euch etwas eingefallen?” fragte Dicki schließlich in hoffnungslosem Ton.

Da alle die Köpfe schüttelten, klappte er sein Notizbuch zu. „Schluß! Aus!” rief er bitter. „Wir sind geschlagen. Die beiden verdächtigen Personen, auf denen ein Verdacht haftenbleibt – Boysie und Zoe –, können das Verbrechen nicht begangen haben, weil sie gar nicht dazu fähig sind. Und die anderen, die es vielleicht getan haben könnten, besitzen lückenlose Alibis. Wer also hat dem Direktor die Tasse Tee gebracht und ihn dann bestohlen?”

„Man könnte fast denken, daß es jemand gewesen ist, der sich Boysies Katzenfell angezogen hatte”, meinte Betti.

Die anderen lachten sie aus. „So was Albernes!” sagte Flipp, und Betti errötete.

Dicki aber benahm sich plötzlich ganz sonderbar. Er starrte Betti mit offenem Mund an. Dann schlug er ihr auf die Schulter, sprang auf und hopste wie ein Wilder im Zimmer herum. Sein Gesicht glänzte, als befände er sich im siebenten Himmel.

„Betti!” schrie er endlich, nach Atem ringend. „Gute, kluge Betti! Du hast es erraten, du hast das Rätsel gelöst. Du müßtest Führer der sechs Spürnasen werden, Betti. Oh, warum bin ich nicht schon früher darauf gekommen!”

Die anderen sahen ihn ganz verständnislos an. „Bist du verrückt geworden?” fragte Flipp etwas ärgerlich.

„Warum soll Betti plötzlich so furchtbar klug sein? Das verstehe ich nicht.”

„Ich auch nicht”, fiel Rolf ein. „Setz dich hin und sag, was los ist.”

Dicki setzte sich neben Betti. Strahlend legte er die Arme um sie und drückte sie an sich. „Unsere gute Betti! Sie hat Boysie und Zoe gerettet.”

„Erkläre uns jetzt endlich, was du damit meinst!” rief Flipp ungeduldig.

Dicki ließ Betti los. „Ihr habt doch selber gehört, was Betti soeben gesagt hat. ,Man könnte fast denken, daß es jemand gewesen ist, der sich Boysies Katzenfell angezogen hatte.’ Na? Geht euch noch immer kein Licht auf?”

„Ah, ich beginne zu begreifen”, sagte Rolf langsam.

„Aber du scheinst schon klarer zu sehen. Erzähle uns, was du im Sinn hast.”

„Das ist doch ganz einfach. Paßt auf! Boysie bestreitet, dem Direktor die Tasse Tee gebracht zu haben. Der Direktor jedoch behauptet, er hätte es getan; er könne sich unmöglich täuschen, da Boysie ja das Katzenfell angehabt habe. Tatsächlich hat ihm auch ein Mensch, der mit dem Katzenfell bekleidet war, den Tee gebracht. Aber der Direktor hat ja nicht gesehen, wer in dem Fell drinsteckte. Wie kann er also wissen, daß es Boysie war?”

Die anderen hörten schweigend zu und machten große Augen.

„Und es war nicht Boysie!” fuhr Dicki triumphierend fort. „Soll ich euch sagen, was am Freitag abend geschehen ist?”

„Ja, los!” rief Flipp, dem die Wahrheit nun auch zu dämmern begann.

„Die Schauspieler verließen das Theater gegen sechs Uhr. Wir haben sie ja selber fortgehen sehen. Nur Boysie blieb zurück, weil er dort wohnt, und der Direktor befand sich oben in seinem Büro. Einer der Schauspieler aber war wütend auf den Direktor und wollte ihm einen Streich spielen. Nachdem wir nach Hause gefahren waren, schlich sich dieser Mensch heimlich ins Theater, ohne daß Boysie es merkte, und versteckte sich irgendwo. Er wußte, daß Boysie um diese Zeit immer Tee macht und dem Direktor eine Tasse hinaufbringt. Auch an diesem Tag machte Boysie Tee. Er goß sich eine Tasse ein, trank sie aber nicht gleich, weil der Tee noch sehr heiß war. Während er im Verandazimmer darauf wartete, daß er abkühlte, kam der Verbrecher aus seinem Versteck hervor, schlich in die Küche und schüttete ein Schlafpulver in die Tasse. Boysie trank den Tee, wurde furchtbar müde und schlief vor dem elektrischen Ofen ein. Der Dieb aber streifte ihm das Katzenfell ab …”

„Und zog es selber an!” riefen die anderen im Chor.

„Ja, er zog es selber an. Dann goß er eine Tasse Tee für den Direktor ein, schüttete ebenfalls ein Schlafpulver hinein und brachte sie ins Büro hinauf. Natürlich glaubte der Direktor, Boysie habe ihm den Tee gebracht. Jeder andere hätte dasselbe geglaubt.”

„Natürlich!” sagte Gina. „Und dann wartete der Verbrecher, bis der Direktor eingeschlafen war, und stahl das Geld.”

„Genauso ist es gewesen! Er nahm den Spiegel von der Wand ab, holte sich den Safeschlüssel aus der Brieftasche des Direktors, schloß das Safe auf und nahm alles Geld heraus, das sich darin befand. Dann ging er zu dem schlafenden Boysie zurück, zog ihm das Fell wieder an und verschwand so heimlich, wie er gekommen war. Er rechnete damit, daß die Polizei Spuren des Schlafpulvers finden und als erstes danach fragen würde, wer dem Direktor die Tasse Tee gebracht hatte. So mußte der Verdacht unbedingt auf Boysie fallen.”

„O Dicki, wie wundervoll!” rief Betti strahlend. „Wir haben das Geheimnis aufgeklärt.”

„Noch nicht!” entgegneten Rolf und Flipp wie aus einem Mund.

„Aber wieso denn nicht?”

„Wir wissen nur, auf welche Weise die Tat ausgeführt wurde”, erklärte Dicki. „Aber wer war der Täter? Wer steckte in dem Katzenfell und brachte dem Direktor die Tasse Tee?”

Die Lösung des Rätsels

Alle Spürnasen waren schrecklich aufgeregt. Rolf klopfte Betti auf die Schulter. „Kluge Betti! Du hast uns auf die richtige Spur gebracht.”

„Ich hab’ mir doch gar nichts dabei gedacht, als ich das von dem Katzenfell sagte”, entgegnete Betti errötend.

„Hab’ ich nicht gesagt, daß die Lösung des Rätsels weithin sichtbar sein muß?” rief Dicki. „Genauso war es! Aber jetzt müssen wir herausfinden, wer in dem Katzenfell gesteckt hat, Spürnasen!”

„Was nützt es, diesen oder jenen zu verdächtigen?” meinte Flipp nach einem nachdenklichen Schweigen. „John James zum Beispiel kann es nicht gewesen sein, weil er ein lückenloses Alibi hat.”

„Denkt jetzt einmal nicht an Alibis”, sagte Dicki. „Wenn unser Verdacht auf eine bestimmte Person fällt, werden wir ihr Alibi noch einmal nachprüfen und dabei bestimmt entdecken, daß es falsch ist. Also los – wer hat in dem Katzenfell gesteckt?”

„John James jedenfalls nicht”, antwortete Gina. „Er ist viel zu groß und zu dick, um in das Fell hineinzupassen.”

„Richtig! Es muß ein kleiner Mensch sein, jedenfalls einer, der nicht viel größer als Boysie ist.”

Die Spürnasen ließen im Geiste alle Schauspieler an sich vorüberziehen. Plötzlich schlug Rolf mit der Faust auf den Tisch.

„Alexander Grant! Er ist der kleinste von allen.”

„Ja! Die anderen sind alle zu groß, auch die beiden Mädchen. Alexander Grant ist der einzige, dem das Katzenfell zur Not passen würde.”

„Und er hat es beim Anziehen aufgerissen!” rief Gina.

„Wißt ihr noch, wie Boysie auf der Bühne immer die Pfote auf den Riß hielt? Und nachher kam er zu Zoe und bat sie, das Fell zu nähen. Und sie sagte noch im Spaß, er sei zu dick geworden und dürfe nicht so viel essen. Aber er war gar nicht dicker geworden, sondern ein dickerer Mensch als er hatte sich in das Fell gezwängt, und dabei war es aufgeplatzt.”

„Du hast recht!” rief Dicki. „Sollte man es für möglich halten? Solch ein fettes Indiz liegt vor unserer Nase, und wir sehen es nicht! Aber – Alexander Grant hat ja das beste Alibi vom ganzen Ensemble.”

„Ja, das können wir unmöglich erschüttern”, meinte Rolf.

„Unmöglich ist nichts”, entgegnete Dicki. „Schließlich kann Grant nicht an zwei Orten zugleich gewesen sein.”

„Und ausgerechnet sein Alibi haben wir nicht geprüft!” sagte Rolf.

„Ja, und dabei hab’ ich noch selber gesagt, daß ein guter Detektiv alles nachprüfen muß!” stöhnte Dicki. „Es geht mit mir bergab. Bei diesem Geheimnis habe ich mich wie ein Idiot benommen.”

„Das stimmt nicht”, widersprach Betti sogleich. „Hast du nicht sofort erkannt, daß meine Bemerkung über das Katzenfell, die ich eigentlich nur zum Spaß machte, der Schlüssel zu dem Geheimnis war?”

„Zur Sache!” rief Rolf. „Wie können wir beweisen, daß das Alibi von Alexander Grant falsch ist? Wir haben nicht mehr viel Zeit. Nachdem Wegda das Geständnis von Boysie erpreßt hat, wird er ihn und Zoe bestimmt bald verhaften.”

„Hat einer von euch in Schafhausen Bekannte?” fragte Dicki.

„Ein Vetter von mir wohnt dort”, antwortete Rolf.

„Fred Wilson, du kennst ihn ja. Warum fragst du?”

„Vielleicht ist er am Freitag in der Vorstellung gewesen. Ruf ihn bitte an und frage ihn.”

„Fred ist bestimmt nicht dagewesen”, entgegnete Rolf.

„Ruf ihn trotzdem an. Vielleicht hat er etwas über die Veranstaltung gehört.”

Etwas zögernd ging Rolf zum Telefon. Er fürchtete, daß sein Vetter sich über ihn lustig machen würde. Aber Fred war gar nicht zu Hause. Am Telefon meldete sich seine siebzehnjährige Schwester Julia. Das stellte sich sogleich als großes Glück heraus.

„Nein, Fred ist nicht in der Vorstellung gewesen”, sagte sie. „Zu einer solchen Veranstaltung würde er niemals gehen. Aber Mutter und ich waren dort. Alexander Grant hat fabelhaft gesungen. Man hätte ihn wirklich für eine Frau halten können. Ich habe mir ein Autogramm von ihm geben lassen.”

„Halt! Bleib mal eine Minute am Apparat!” Rolf lief zu den anderen zurück und erzählte, was Julia gesagt hatte.

Dicki sprang erregt auf. „Julia hat sich ein Autogramm von ihm geben lassen? Das muß ich mir ansehen. Ich fress’ einen Besen, wenn es nicht ganz anders aussieht als unsere Autogramme von Alexander Grant.”

„Aber Dicki! Julia hat doch selber gesagt, daß er an dem Abend gesungen hat.”

Ohne Rolfs Einwand zu beachten, rannte Dicki zum Telefon. Purzel, der seine Erregung spürte, folgte ihm japsend.

„Julia! Hier ist Dietrich Kronstein. Ich muß dich dringend sprechen und komme mit dem nächsten Bus herüber. Bleibst du jetzt zu Hause?”

Julia lachte über seinen Eifer. „Das hört sich ja an, als ob du mitten in einem aufregenden Geheimnis stecktest! Komm nur her, ich bleibe zu Hause. Ich bin gespannt, was du von mir willst.”

Dicki warf den Hörer auf die Gabel und rannte ins Zimmer zurück. „Ich fahre nach Schafhausen! Wer kommt mit?”

Natürlich wollten alle mitkommen. Jetzt wurde es aufregend. Keiner von ihnen wollte auch nur die geringste Kleinigkeit versäumen.

Eine Stunde später trafen die Spürnasen in Schafhausen ein und gingen zu Julia. Lächelnd ließ das Mädchen die kleine Bande in die Wohnung.

„Höre, Julia!” begann Dicki sogleich. „Ich kann dir jetzt nicht alles erklären, weil das zu viel Zeit in Anspruch nehmen würde. Wir möchten gern einiges über Alexander Grant wissen. Er ist also wirklich aufgetreten? Hast du ihn schon früher mal gesehen und wiedererkannt?”

„Natürlich habe ich ihn wiedererkannt”, antwortete Julia etwas erstaunt.

Diese Antwort enttäuschte Dicki. Er hatte gehofft, daß sie sagen würde, sie habe ihn nicht erkannt. Dann hätte sich vielleicht herausgestellt, daß ein anderer an Stelle von Alexander Grant aufgetreten war. „Zeig mir bitte mal sein Autogramm”, bat er.

Julia holte ihr Autogrammbuch und gab es ihm. Schweigend verglich er den Namenszug von Alexander Grant mit den Unterschriften in den Büchern der Spürnasen, die sie vorsorglich mitgebracht hatten. Das Autogramm in Julias Buch sah ganz anders aus.

„Seht mal her!” rief er erregt. „In unseren Büchern ist sein Name nur ein unleserliches Gekritzel. Aber hier, in Julias Buch, ist er sauber und deutlich lesbar. Das hat Alexander Grant nicht geschrieben!”

Julia lachte. „Nächstens wirst du noch behaupten, seine Zwillingsschwester habe es geschrieben!”

Dicki starrte sie ganz verdutzt an. „Alexander Grant hat eine Zwillingsschwester?”

„Ja. Sie ist genau so klein und zierlich wie er und singt ebenfalls.”

Dicki stieß einen Pfiff aus. „Warum bin ich bloß nicht früher darauf gekommen! Es ist die einzig mögliche Lösung. Grant hat sich von seiner Zwillingsschwester vertreten lassen. Ist sie ebenso gut wie er, Julia?”

„Nein, Alex ist entschieden besser. Übrigens fand ich ihn am Freitag nicht so gut wie sonst. Er war furchtbar erkältet und mußte immerfort husten.”

Die Spürnasen wechselten bedeutungsvolle Blicke. Erkältet? Husten? Am Montag hatten sie nichts davon bemerkt.

„Darf ich dein Autogrammbuch mitnehmen?” bat Dicki.

„Ich schicke es dir bald zurück. Vielen Dank, Julia! Du hast uns einen großen Dienst erwiesen.”

„Womit denn? Das hört sich alles so geheimnisvoll an.”

„Es war auch sehr geheimnisvoll.” Dicki wandte sich bereits zur Tür. „Aber jetzt sehe ich endlich klar.”

Aufgeregt schwatzend fuhren die Kinder zurück. „Jetzt haben wir das Rätsel gelöst”, sagte Dicki glücklich. „Das haben wir nur Betti zu verdanken. Wir wären hoffnungslos steckengeblieben, wenn sie nicht die Erleuchtung gehabt hätte, daß jemand anders in dem Katzenfell gesteckt hat.”

Die Spürnasen beschlossen, sofort zu Pippin zu gehen und ihm alles zu erzählen. Dicki meinte, daß sie ihm das schuldig seien und daß er Alexander Grant verhaften solle.

Als die Kinder Herrn Grimms Haus betraten, fanden sie Pippin allein und sehr niedergeschlagen vor.

„Da bist du ja, Dietrich!” rief er. „Seit einer Stunde versuche ich dich telefonisch zu erreichen. Herr Grimm hat Boysie und Zoe verhaftet. Beide befinden sich in furchtbarer Aufregung. Ich fürchte, Boysie verliert völlig seinen Verstand.”

„Wo sind die beiden?” fragte Dicki.

„Herr Grimm hat sie nach Wehnstadt gebracht, um sie dem Inspektor vorzuführen. Aber was ist denn mit dir los? Du zitterst ja vor Aufregung.”

„Kein Wunder!” Dicki sank auf einen Stuhl. „Pippin, ich muß Ihnen etwas erzählen. Hören Sie gut zu! Und dann sagen Sie uns, was wir machen sollen.”

Eine Überraschung für die Polizei

Staunend hörte Pippin nun die ganze Geschichte. Als er von den falschen Indizien erfuhr, runzelte er ein wenig die Stirn. Dicki erzählte ihm, wie die Kinder die Schauspieler um Autogramme gebeten hatten und wie sie die Alibis geprüft hatten. Er erzählte von der Teegesellschaft mit Boysie und Zoe und von Bettis Erleuchtung, die die Spürnasen auf die richtige Spur gebracht hatte.

Dann wurden die Autogrammbücher hervorgeholt, und Pippin verglich die verschiedenen Unterschriften von Alexander Grant. Die Kinder berichteten von ihrer Fahrt nach Schafhausen und von der Zwillingsschwester des Schauspielers. Der Polizist rieb sich verwirrt die Stirn, als sich die vielen kleinen Stücke des Puzzlespiels vor ihm ausbreiteten, bis sie sich allmählich zu einem klaren Bild zusammenfanden. Das Geheimnis war aufgeklärt!

„Ich weiß gar nicht, was ich dazu sagen soll!” stieß er schließlich hervor. „Aber Herr Grimm hat die Falschen verhaftet, das ist sicher. Der wirkliche Missetäter ist Alexander Grant!”

„Sie müssen ihn verhaften”, sagte Dicki erregt.

„Das kann ich leider nicht, jedenfalls nicht auf eure Erzählung hin. Aber ich werde ihn zum Verhör nach Wehnstadt bringen. Dort mag er sich dann vor Inspektor Jenks verantworten.”

„Ja, das ist eine gute Idee. Dürfen wir mitkommen?”

„Ihr müßt sogar mitkommen! Himmel, was wird der Inspektor nur sagen, wenn er von den falschen Indizien erfährt? Ein Glück, daß ihr das Geheimnis aufgeklärt habt! Das wird ihn vielleicht etwas milder stimmen.”

Pippins Stimme klang streng, aber seine Augen zwinkerten. „Ich kann euch beim besten Willen nicht böse sein. Durch eure ,Indizien’ habe ich ja das Verbrechen entdeckt, nachdem es soeben erst begangen worden war.”

Das war ein aufregender Tag! Pippin mietete einen großen Wagen für die Fahrt nach Wehnstadt und fuhr mit den Kindern zum Theater. Dort fand gerade eine Probe statt. Unter den Schauspielern herrschte große Aufregung wegen der Verhaftung von Zoe und Boysie. Alexander Grant tat sehr erstaunt, als er hörte, daß er vernommen werden sollte, und folgte Pippin nur zögernd zu dem wartenden Wagen. Überrascht sah er die vielen Kinder darin. Die Spürnasen wandten sich von ihm ab und sprachen kein Wort mit ihm. Dieser Schuft! Wie konnte er es mit ansehen, das zwei Unschuldige für sein Verbrechen bestraft werden sollten!

Bevor sie abfuhren, telefonierte Pippin noch mit dem Inspektor. „Hier ist Pippin. Ich rufe wegen des Diebstahls im Theater an. Könnten Sie das Verhör der beiden Verhafteten, die Herr Grimm Ihnen gebracht hat, noch ein wenig verschieben? Ich habe neue Tatsachen erfahren und bringe Ihnen einen Mann namens Alexander Grant zum Verhör. Außerdem bringe ich noch – fünf Kinder mit.”

„Was bringen Sie mit?” fragte der Inspektor, der sich verhört zu haben glaubte.

„Fünf Kinder! Sie haben mir doch von ihnen erzählt, bevor ich nach Peterswalde kam. Der eine Junge heißt Dietrich Kronstein.”

„Ach! Dietrich hat sich also auch mit dem Fall beschäftigt? Wissen Sie vielleicht, zu welchem Ergebnis er gekommen ist?”

„Ja, Inspektor, ich weiß alles. Herr Grimm – wollte nicht mit mir zusammen arbeiten – und so – –”

„So arbeiteten Sie mit Dietrich zusammen, wie? Das war sehr gescheit von Ihnen. Also gut, ich werde warten, bis Sie kommen!”

Inspektor Jenks rief Herrn Grimm ins Zimmer. „Hören Sie, Grimm, wir müssen noch etwa zwanzig Minuten warten, ehe wir mit dem Verhör beginnen. Pippin hat soeben angerufen. Er hat neue Tatsachen erfahren.”

Herr Grimm fuhr auf. „Pippin? Der weiß ja gar nichts von diesem Fall! Ich habe auf seine Mitarbeit verzichtet. Er ist nicht besonders helle und hätte mich nur gestört.”

„So? Na, wir werden ja sehen. Er bringt einen Mann zum Verhör mit.”

Herr Grimm riß den Mund auf. „Einen Mann – zum Verhör? Aber wir haben die Schuldigen doch schon! Warum bringt er nun noch einen Mann?”

„Außerdem bringt er noch fünf Kinder mit”, fuhr der Inspektor fort, „darunter einen sehr tüchtigen Jungen, der uns schon bei anderen Fällen geholfen hat – Dietrich Kronstein.”

Herr Grimm schnappte sprachlos nach Luft. Sein Gesicht färbte sich dunkelrot.

„Sie werden einen Herzschlag bekommen, wenn Sie sich so erregen, Grimm”, sagte der Inspektor besorgt. „Was haben Sie denn dagegen, daß Dietrich herkommt? Sie haben den Fall doch restlos aufgeklärt und die Schuldigen verhaftet. Warum regen Sie sich also auf?”

„Ich reg’ mich nicht auf! Aber dieser Bengel – immerfort mischt er sich in Angelegenheiten der Polizei. Er – –”

„Er hilft der Polizei!” verbesserte ihn der Inspektor.

Herr Grimm murmelte etwas und verfiel dann in ein dumpfes Brüten. Pippin wollte herkommen – und die verflixten Gören mitbringen! Was hatte das zu bedeuten?

Bald traf das Auto mit Pippin, Alexander Grant und den sechs Spürnasen ein; Purzel war natürlich auch dabei. Herrn Grimms Gesicht verdüsterte sich noch mehr, als der kleine Hund freudig bellend auf ihn zusprang.

„Aha, die Spürnasen!” begrüßte der Inspektor die Kinder. „Nun, Dietrich, wieder mal auf einer Fährte? Guten Tag, Rolf – Flipp – und Gina! Und da ist ja auch unsere kleine Betti. Haben die Spürnasen dich noch immer nicht aus ihrem Verein rausgeschmissen?”

„Rausgeschmissen!” rief Dicki entrüstet. „Das wäre ja noch schöner! Ohne Betti wären wir diesmal nie auf die richtige Spur gekommen.”

Herr Grimm schnaufte verächtlich. Der Inspektor wandte sich zu ihm um. „Nun, Grimm, Sie behaupten ja auch, auf der richtigen Spur zu sein, und haben sogar zwei Leute verhaftet. Erklären Sie mir jetzt bitte, was Sie zu dieser Verhaftung veranlaßt hat.”

„Boysie Sommer hat ein Geständnis abgelegt”, antwortete Herr Grimm gewichtig. „Er hat klipp und klar erklärt, daß er dem Direktor die Tasse Tee gebracht hat und daß Zoe Markham dann das Geld entwendet hat. Hier ist das Taschentuch der Schauspielerin, das man am Abend der Tat auf der Veranda hinter dem Theater gefunden hat. Wie Sie sehen, ist in der Ecke ein Z eingestickt.”

„Das Taschentuch gehört mir!” rief Gina. „Ich habe das Z nur zum Spaß eingestickt, nicht wahr, Kinder?”

Die anderen Spürnasen nickten bestätigend. „Das Taschentuch gehört bestimmt nicht Zoe Markham”, beteuerte Gina. „Niemals würde sie solch ein zerrissenes und schmutziges Taschentuch bei sich tragen. Das hätte sich Herr Grimm doch denken können!”

Herr Grimm atmete schnaufend. „Hör mal …” begann er drohend.

„Einen Augenblick, Grimm!” unterbrach ihn der Inspektor und nahm Boysies Geständnis in die Hand. „Dies hat Boysie Sommer also ausgesagt? Bringen Sie ihn doch bitte herein, Pippin – und Zoe Markham ebenfalls. Beide warten nebenan.”

Pippin holte die beiden ins Zimmer. Zoe weinte und war so aufgeregt, daß sie die Kinder zuerst gar nicht bemerkte. Mit schnellen Schritten ging sie auf den Inspektor zu und zeigte auf das „Geständnis” in seiner Hand.

„Nicht ein Wort davon ist wahr!” rief sie. „Nicht ein Wort! Der Polizist hat Boysie gezwungen, unwahre Dinge auszusagen. Sehen Sie sich den armen Jungen doch an! Undenkbar, daß er solch ein Verbrechen begehen könnte – selbst mit Hilfe eines anderen Menschen! Er ist ein Kind! Der Polizist hat ihn so lange gequält und bedroht, bis er aussagte, was man von ihm verlangte.”

Boysie klammerte sich zitternd an Zoes Rock. Fast hätten die Spürnasen ihn nicht erkannt, da sie ihn zum erstenmal ohne das Katzenfell sahen. Er machte den Eindruck eines gequälten Kindes. Betti traten Tränen des Mitleids in die Augen.

„Nun, Fräulein Markham, hier ist noch jemand, der verhört werden soll”, sagte der Inspektor. „Ich glaube, Sie kennen ihn.”

Jetzt erst erblickte Zoe ihren Kollegen. „Alexander Grant!” rief sie erstaunt. „Hast du das Geld gestohlen, Alex? Wenn ja, dann sage es bitte. Willst du etwa, daß Boysie völlig den Verstand verliert? Du kannst den Direktor nicht leiden, das hast du immer gesagt. Sag, hast du es getan?”

Da Alexander Grant nicht antwortete, wandte sich der Inspektor an Pippin. „Warum haben Sie den Mann hierhergebracht, Pippin?”

Nun erzählte Pippin die ganze Geschichte. Er erzählte zusammenhängend und klar. Man merkte sofort, daß er eines Tages ein ausgezeichneter Polizist sein würde.

Alexander Grant blickte immer unbehaglicher drein. Als er schließlich hörte, daß die Kinder die Autogramme verglichen hatten, und die Bücher sah, die Pippin als Beweis vorlegte, wurde er leichenblaß.

„Nach Ihrer Meinung hat sich Herr Grant also in Schafhausen durch seine Zwillingsschwester vertreten lassen und ist zum Theater zurückgeschlichen”, sagte der Inspektor zusammenfassend. „Dort hat er Boysie betäubt, sein Katzenfell angezogen und dem Direktor die Tasse Tee mit dem Schlafpulver gebracht. Dann hat er das Safe ausgeraubt und danach dem schlafenden Boysie wieder das Fell angezogen. Ein schlau ausgeklügeltes Verbrechen, das muß ich sagen! Wir werden die Zwillingsschwester von Grant ebenfalls vernehmen müssen.”

„Halt!” rief Herr Grimm mit heiserer Stimme. „Dieser Mann ist unschuldig; er hat das Geld nicht gestohlen. Haben Sie denn nicht das Geständnis gelesen, das ich Ihnen gegeben habe?”

Aber plötzlich bekam Herr Grimm einen furchtbaren Schreck, denn Alexander Grant sagte: „Ja, ich habe es getan – und zwar genauso, wie der junge Polizist es beschrieben hat. Aber lassen Sie bitte meine Schwester aus dem Spiel! Sie weiß nichts von dieser Sache. Ich rief sie an und bat sie, an meiner Stelle zu singen. Sie hat das schon öfters getan, wenn ich krank war, ohne daß jemand etwas gemerkt hat. Wir beide sehen uns zum Verwechseln ähnlich, und ich ahme Frauen nach. Wie sollte es daher auch auffallen, daß sie mich nachmachte? Nur diese Kinder – die sind einfach zu schlau.”

Inspektor Jenks riß Boysies „Geständnis” in der Mitte durch und reichte die beiden Hälften Herrn Grimm. „Werfen Sie dies ins Feuer, Grimm!” sagte er mit kalter Stimme.

So mußte Herr Grimm das wundervolle Schriftstück, auf das er so stolz gewesen war, in den Kamin werfen und zusehen, wie es verbrannte. Er wäre am liebsten in die Erde gesunken.

„Das Geld besitze ich noch vollzählig”, sagte Alexander Grant. „Ich wollte es nicht behalten, sondern dem Direktor nur einen Streich spielen. Er ist ein gemeiner Schuft. Wenn ich gewußt hätte, daß man Zoe und Boysie verhaften würde, hätte ich natürlich die Wahrheit gesagt.”

„Sie haben es gewußt”, entgegnete Pippin ruhig. „Versuchen Sie sich nicht reinzuwaschen; es hat keinen Sinn.”

Inspektor Jenks lehnte sich zurück und sah die Kinder lächelnd an. „Wieder einmal habt ihr Spürnasen der Polizei aus der Patsche geholfen. Ich danke euch für eure Hilfe. Pippin, meine Glückwünsche! Sie haben sich gut bewährt. Dietrich, du bist unverbesserlich. Wenn du noch einmal falsche Indizien auslegst, werde ich dich wohl verhaften müssen – obwohl du es gut verstehst, geheimnisvolle Fälle aufzuklären.”

Betti griff ängstlich nach seiner Hand. „Wollen Sie Dicki wirklich verhaften? Wir alle sind ja schuld an den falschen Indizien, nicht er allein.”

„Ich habe nur Spaß gemacht”, beruhigte der Inspektor sie. „Zwar bin ich keineswegs entzückt von eurem Streich, der viel Unheil hätte anrichten können. Doch durch die Aufklärung des Geheimnisses habt ihr manches wiedergutgemacht. Aber wißt ihr eigentlich, wie spät es ist? Zwei Uhr! Ich wette, ihr habt noch nicht zu Mittag gegessen.”

Die Kinder hatten über all den Aufregungen ganz die Zeit vergessen. Nun spürten sie plötzlich, daß sie sehr hungrig waren.

„Kommt mit mir zum Hotel Royal, dann essen wir alle zusammen. Ich werde eure Eltern anrufen lassen. Wahrscheinlich suchen sie schon ganz Peterswalde nach euch ab. Wollen Sie nicht auch mitkommen, Fräulein Markham und – die Katze ebenfalls?”

„Vielen Dank, sehr gern!” antwortete Zoe erfreut. „Wir sind also frei?”

„Natürlich! Grimm, bringen Sie Herrn Grant fort. Und warten Sie hier, bis ich zurückkomme. Ich habe noch mit Ihnen zu reden.”

Herr Grimm, der so trübselig wie ein zusammengeschrumpfter Luftballon aussah, ergriff Alexander Grant am Arm und führte ihn aus dem Zimmer. Betti atmete erleichtert auf. „Ich dachte schon, Sie wollten Herrn Grimm auch zum Essen einladen!”

„Das würde ich euch doch nicht antun!” Der Inspektor lachte. „Pippin, lassen Sie sich in der Kantine etwas zu essen geben und schreiben Sie mir dann einen ausführlichen Bericht über den Fall. Aber vorher rufen Sie bitte die Eltern der Kinder an.”

Pippin grüßte strahlend. Bevor er das Zimmer verließ, zwinkerte er Dicki zu. Sicherlich würde er bald befördert werden, wenn er weiter solche Erfolge hatte.

„Dieses Geheimnis hat mir besonders gut gefallen”, sagte Betti, als sie mit den andern zusammen im Hotel saß und eine schneeweiße Serviette entfaltete. „Es war sehr, sehr schwierig, aber gar nicht gefährlich.”

„Für mich und Boysie war es ziemlich gefährlich”, entgegnete Zoe. Dann füllte sie ihr Glas mit Limonade und hielt es hoch. „Auf euer Wohl!” rief sie. „Die sechs Spürnasen sollen leben!”

Auch der Inspektor hob sein Glas. „Hoch die großen Detektive, die den geheimnisvollsten Fall ihrer bisherigen Laufbahn aufgeklärt haben – das Geheimnis um eine Tasse Tee!”