Zum Buch

Willkommen in North Falls, einer kleinen Stadt, in der jeder jeden kennt. Zumindest glaubt das jeder. Bis zur Nacht des Feuerwerks. Als zwei Teenager-Mädchen verschwinden, ist die Stadt in Aufruhr.

Für Deputy Emmy Clifton werden die Ermittlungen zu einer höchst persönlichen Angelegenheit. Sie wandte sich ab, als die Tochter ihrer besten Freundin Hilfe brauchte - und jetzt muss sie sie nach Hause bringen.

Doch während Emmy das Puzzle durchforstet, das die Mädchen zurückgelassen haben, wird ihr klar, dass sie sie nie wirklich gekannt hat. Niemand kannte sie. Jedes Teenager-Mädchen hat Geheimnisse. Aber wer würde dafür töten? Und was verbirgt die Stadt sonst noch?

Zur Autorin

Karin Slaughter ist eine der weltweit berühmtesten Autorinnen und Schöpferin von über 20 New York Times-Bestseller-Romanen. Dazu zählen »Cop Town«, der für den Edgar Allan Poe Award nominiert war, sowie die Thriller »Die gute Tochter« und »Pretty Girls«. Ihre Bücher erscheinen in 120 Ländern und haben sich über 40 Millionen Mal verkauft. Ihr internationaler Bestseller »Ein Teil von ihr« ist 2022 als Serie mit Toni Collette auf Platz 1 bei Netflix eingestiegen. Eine Adaption ihrer Bestseller-Serie um den Ermittler Will Trent läuft derzeit erfolgreich auf Disney+, weitere filmische Projekte werden entwickelt. Slaughter setzt sich als Gründerin der Non-Profit-Organisation »Save the Libraries« für den Erhalt und die Förderung von Bibliotheken ein. Die Autorin stammt aus Georgia und lebt in Atlanta. Mehr Informationen zur Autorin gibt es unter www.karinslaughter.com

Karin Slaughter

Dunkle Sühne

Thriller

Aus dem amerikanischen Englisch

von Fred Kinzel

HarperCollins

Die Originalausgabe erschien 2025 unter dem Titel

We Are All Guilty Here
bei William Morrow, New York.

© 2025 by Karin Slaughter

Deutsche Erstausgabe

© 2025 für die deutschsprachige Ausgabe

by HarperCollins in der

Verlagsgruppe HarperCollins Deutschland GmbH

Valentinskamp 24 · 20354 Hamburg

info@harpercollins.de

Published by arrangement with

William Morrow, an imprint of HarperCollins Publishers, US

Covergestaltung von Hafen Werbeagentur, Hamburg

Coverabbildung von Hafen Werbeagentur, Hamburg

E-Book Produktion von GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783749909025

www.harpercollins.de

Jegliche nicht autorisierte Verwendung dieser Publikation zum Training generativer Technologien der künstlichen Intelligenz (KI) ist ausdrücklich verboten. Die Rechte der Urheberinnen und Urheber und des Verlags bleiben davon unberührt.

Für Kate und Kitty Sunshine,

die einiges durchgemacht haben

»Wenn man ein Happy End anstrebt,

so hängt das natürlich davon ab,

an welchem Punkt man seine Geschichte enden lässt.«

Orson Welles, The Big Brass Ring
, 1982

1

Madison Dalrymple lehnte sich an die riesige Eiche und kämpfte gegen die Panik an. Cheyenne war zu spät dran. Mehr als zu spät. So war das nicht geplant gewesen. Sie hatten vereinbart, sich spätestens um acht unter der Eiche im Park zu treffen. Aber jetzt war es zwanzig nach acht, und Cheyenne war nicht erschienen, hatte nicht angerufen oder eine Nachricht geschickt, und sie reagierte auch nicht auf Madisons Anrufe und Nachrichten. Hitze und Angst ließen Madison in Schweiß ausbrechen. Das Shirt klebte ihr am Rücken, und die Shorts bauschten sich im Schritt. Das Tütchen Gras, das sie bei dem alten Perversen gekauft hatte, kochte praktisch in ihrer Hosentasche.

Vielleicht war es keine gute Idee gewesen, sich im Park zu treffen, aber Madisons Dad hatte ihnen kaum eine andere Wahl gelassen. Er hatte ihr gestern eröffnet, dass die gesamte Familie ihren Geburtstag beim Feuerwerk verbringen werde, so als wäre es eine Überraschung, über die sie sich tatsächlich freuen müsste. Fünfzehn zu werden war keine so große Sache wie sechzehn, aber dass sie mit ihrem Dad, ihrer Stiefmutter und ihrem quengelnden Halbbruder in den Park geschleift wurde, fühlte sich mehr nach Bestrafung an als nach Fete. Überall waren Mücken und Moskitos. Das Essen war widerlich. Die Bowle schmeckte wie Hustensirup. Mindestens zweihundert Menschen hatten sich auf der Wiese verteilt und planschten im See, während sie auf den Beginn des Feuerwerks warteten. Madison hasste jeden Einzelnen von ihnen.

»Mann, Cheyenne«, murmelte sie, während sie den Blick über all die Vokuhilas und Pudeldauerwellen schweifen ließ, »wo bist du nur?«

Wenigstens ging die Sonne endlich unter. Um zehn Uhr vormittags war die Temperatur auf achtunddreißig Grad geklettert. Der See fühlte sich wärmer an als Badewasser. Ihren Sonnenschutz hatte sie schon vor Stunden weggeschwitzt, ihre Haut kochte. Madison sah, wie die Luft über dem Parkplatz oben auf dem Hügel vor Hitze flimmerte. Die Autos standen dicht an dicht, und entlang des Gehsteigs und der Treppe waren Fahrräder abgestellt worden. Jemand hatte die Parkplatzbeleuchtung ausgeschaltet, denn das Feuerwerk sollte bald beginnen. Die ganze Stadt tat so, als wäre der 4
. Juli wahnsinnig wichtig, dabei konnte niemand die Verfassung von der Unabhängigkeitserklärung unterscheiden, und wenn das Schulorchester die Nationalhymne spielte, mussten die Leute den Text größtenteils mitsummen.

Der 4
. Juli war nur ein Vorwand, um zu viel zu essen und zu trinken und dabei zu vergessen, dass sie alle in diesem stinkenden Scheißhaufen von Stadt festsaßen.

Sie umklammerte ihr Handy. Ihre Stiefmutter hatte bereits zweimal angerufen, weil sie auf der Suche nach ihr war, und tat wieder so, als wären sie alle eine große, glückliche Familie, aber Madison wusste, dass Hannah nur eine Schau abzog. Sie spielte sich auch immer so auf, als wäre sie Madisons richtige Mutter. Oder tat so, als ob sie Madison nicht insgeheim hasste. Schlimmer noch, Madisons Dad führte sich die ganze Zeit so auf, als wäre Madison das Problem. Ihre richtige Mutter, seine Frau, war erst seit acht Jahren tot, und er hätte am liebsten vergessen, dass sie je existiert hatte.

»Scheiße«, fluchte Madison.

Sie würde nicht zulassen, dass Hannah ihr alles kaputt machte. Diesmal nicht. Sie schaute wieder auf ihrem Handy nach, wie spät es war. Cheyenne war um genau sechsundzwanzig Minuten verspätet. Madison holte tief Luft und sagte sich, dass sechsundzwanzig Minuten nur ein Klacks waren. Einmal war Cheyenne eine volle Stunde zu spät dran gewesen, und ein fremder Wagen hatte sie vor Madisons Haus abgesetzt. Nicht einmal ein Mustang oder eine Corvette, sondern ein Kombi mit diesen kleinen Aufklebern von Zeichentrickfiguren am Heck: einer Mom, einem Dad, zwei Kindern und einem Hund. Hannah hatte den Wagen nicht gesehen, aber sie hatte wegen des frischen Knutschflecks an Cheyennes Hals ganz auf vorwurfsvolle Stiefmutter gemacht und die Augen zusammengekniffen, als wollte sie sagen: Was bist du bloß für eine Hure.

»Madison?«

»Was?«, japste Madison. Sie fing zu schwitzen an, als ihr klar wurde, dass es Hannahs beste Freundin seit Urzeiten war, die sie gerade beim Namen gerufen hatte. Dass Emmy Clifton-Lang außerdem zufällig Polizistin war, sorgte für eine zusätzliche Portion Panik.

»Du bist ein bisschen schreckhaft«, sagte Emmy. »Was ist los, Geburtstagskind?«

Madison fing sich und schloss die Hand um das Tütchen Gras in ihrer Tasche. »Alles okay.«

»Du siehst aber nicht so aus. Trinkst du genug Wasser?« Emmy nahm ihren Hut ab. Sie hatte Naturlocken, aber sie trug ihr Haar zu einem unmodernen Dutt hochgesteckt wie eine alte Frau, obwohl sie und Hannah letzten Monat erst ihren dreißigsten Geburtstag gefeiert hatten. »Hier draußen ist es heißer, als man denkt.«

»Ich weiß«, sagte Madison. Hielt Emmy sie für blöd? »Deshalb stehe ich unter einem Baum. Im Schatten. Allein.«

Emmy nahm die Anspielung nicht zur Kenntnis. Sie legte die Hand an den Baum. »Du kennst doch den Spruch, dass man den Wald vor lauter Bäumen nicht sieht?«

Madison verdrehte die Augen. In letzter Zeit bekam sie nichts als unerbetene Ratschläge. »Und?«

»Manchmal glaubt man zu wissen, mit wem man es zu tun hat, und man übersieht die Anzeichen, dass jemand vielleicht alles andere als gut für einen ist.« Emmy zuckte mit den Achseln. »Manchmal sieht man das große Ganze nicht, weil man zu sehr auf Einzelheiten fokussiert ist, weil man Spaß haben will, sich aus dem Haus schleicht und Dinge tut, von denen man weiß, dass man sie besser nicht tun sollte. Dann wird man eines Tages plötzlich mit den Folgen seines Handelns konfrontiert.«

»O Gott«, stöhnte Madison. Sie wusste genau, woher dieser Cheyenne
Baker ist ein schlechter Umgang
-Vortrag kam. »Sag Hannah, sie soll sich um ihren eigenen Kram kümmern, okay? Sie kann aufhören, Leute vorzuschicken, damit die mit mir reden. Ich verlasse diese blöde Stadt, sobald ich kann.«

»Verstehe«, sagte Emmy. »Bis zum College ist es allerdings noch eine Weile hin. In drei Jahren kann viel passieren.«

»Klar.« Madison hatte nicht die Absicht, ihr die Wahrheit zu sagen: Dass sie und Cheyenne nur noch die nächsten zwei Monate durchhalten mussten, wenn der Plan funktionierte, dann würden sie nach Atlanta ziehen und müssten sich nie wieder mit Leuten herumschlagen, die ihnen sagten, was sie tun sollten.

»Ich kann dich auf dem Mercer-Campus herumführen, wenn du willst«, bot Emmy an. »Es ist wunderschön. Ich war sehr gern dort. Hab wirklich coole Leute kennengelernt.«

Madison rollte wieder mit den Augen. »College interessiert mich nicht, okay?«

»Vielleicht jetzt nicht, aber … Was hältst du davon, nächstes Wochenende, wenn du auf Cole aufpasst, ein bisschen früher zu kommen, dann könnten wir reden …«

»Ich bin zu spät dran.« Madison ließ ihre Stimme eiskalt klingen. »Ich wollte mich schon vor zehn Minuten mit Cheyenne beim SnoBall-Eisstand treffen.«

»Okay, aber hör mir bitte noch eine Sekunde zu.« Emmy hielt ihre Hand, was seltsam war. Dann drückte sie sie. »Ich möchte, dass du weißt – aber eigentlich solltest du es längst wissen –, dass Hannah dich wirklich sehr lieb hat.«

Madisons Herz machte plötzlich Hüpfer. Sie spürte die Wärme von Emmys Hand, die sich um ihre schloss. Unerklärlicherweise hätte sie am liebsten geweint.

»Sie hat dich aufwachsen sehen.« Emmy lächelte. »Wir beide haben dich aufwachsen sehen. Wir lieben dich alle beide.«

Madison schluckte den Kloß in ihrem Hals. »Ja, gut.«

Sie zog ihre Hand fort und ließ Emmy einfach stehen mit ihrem Altweiber-Dutt, ihrem dämlichen Lächeln und ihrem blöden Sohn, der immer noch Zeichentrickfilme für Kinder guckte, obwohl er elf Jahre alt war.

Madison wartete, bis sie die Tribüne erreicht hatte, ehe sie sich mit dem Handrücken über die Nase wischte. Sie schaute noch einmal auf die Uhrzeit in ihrem Telefon. Die Panik setzte wieder ein. Cheyenne war jetzt einunddreißig Minuten zu spät dran. Hatte Madison etwas falsch verstanden? Wollten sie sich am Haus treffen?

Sie schüttelte den Kopf, nein, das stimmte nicht. Sie hatte nichts falsch verstanden. Sie waren den Plan Dutzende Male durchgegangen, sogar den Weg mit der Stoppuhr abgelaufen, dann hatten sie ihre Fahrräder genommen, weil es sicherer erschien, über die Nebenstraßen zu kurven, statt mitten durch die Stadt zu laufen, wo irgendein Wichtigtuer Cheyenne entdecken und ihr Alibi versauen konnte.

Madison konnte es kaum erwarten, Cheyenne zu erzählen, wie sie Emmy ins Gesicht gelogen hatte. Sie waren gar nicht beim SnoBall-Eisstand verabredet, sondern wollten sich unter der Eiche treffen, dann mit den Fahrrädern zu Cheyenne fahren, wo sie sich den Wagen von Cheyennes Dad ausleihen und etwas von seinem Scotch klauen würden, um eine Spritztour durch die Stadt zu unternehmen, während die ganzen Dummköpfe sich das Feuerwerk ansahen. Sie hatte so oft daran gedacht, dass es ihr fast schien, als wäre es bereits passiert: Wie Mr. Bakers brandneuer Jetta mit hundertfünfzig Sachen über die Strecke hinter der Main Street schoss und Madison mit ausgebreiteten Armen im offenen Schiebedach stand, während der Wind ihr Haar peitschte und Rihanna aus den Lautsprechern dröhnte.

Zwei Monate. Daran musste Madison in Wirklichkeit denken. Der Plan würde funktionieren. Sie würden tatsächlich von hier abhauen. Nur noch bis September mussten sie durchhalten, dann würden sie per Anhalter nach Atlanta fahren, in einer Suite im Ritz-Carlton wohnen und VIP
-Tickets fürs Music Midtown
-Festival bekommen, ein paar ältere Typen treffen, die mit ihnen in die angesagten Clubs gingen, und wahrscheinlich als Football-Spielerfrauen enden und in prächtigen Villen wohnen.

Das zumindest war Cheyennes Vorhersage, und genau wie damals in der Mittelschule nahm sie Madison mit auf die Tour. Was toll für Madison war. Sie war nie besonders beliebt gewesen, hatte nie richtig dazugehört, war immer zu streberhaft oder seltsam gewesen. Dann war Cheyennes Dad mit seiner Familie nach Clifton gezogen, um einen Job in der Fabrik anzunehmen, und Madisons Leben hatte sich total verändert. Bis dahin war sie nie in Schwierigkeiten gewesen, hatte nie Aufmerksamkeit erregt, nie Widerworte gegeben, nie Make-up getragen, war nie von einem Jungen auch nur geküsst worden.

Sie hätte ebenso gut tot sein können.

Erst Cheyenne hatte sie zum Leben erweckt. Sie wusste, wie man Spaß hatte und – trotz des Gelabers von Emmy – wie man damit durchkam. Cheyenne hatte Madison gezeigt, wie man einen Schmollmund zog, mit Kleinmädchenstimme sprach und sich dumm stellte, damit Männer sich als große, starke Beschützer fühlten, denn dann bekam man von ihnen alles, was man wollte.

Das war Cheyennes heimlicher Trick – sich an Männer heranzumachen.

Die Jungs in ihrem eigenen Alter waren nur Freaks und Dummköpfe. Sie wussten nicht, was sie wollten und wie man es bekam. Männer waren anders. Sie hörten dir zu. Sie lasen dir jeden Wunsch von den Augen ab, kauften dir Sachen, gaben dir das Gefühl, etwas Besonderes zu sein, sagten dir ständig, dass du hübsch warst, waren dankbar für dein Erscheinen und beschwerten sich nie, wenn du zu spät kamst oder schlecht gelaunt warst. Cheyenne behauptete, dass sogar der Sex besser war, aber Madison war sich da nicht so sicher. Sie hatte noch nie richtigen Sex gehabt, nur so Sachen mit der Hand gemacht, aber es war größtenteils langweilig und eklig und nicht so aufregend gewesen, wie Cheyenne es hinstellte.

»Komm schon, Shy«, flüsterte Madison. »Wo zum Teufel steckst du?«

Jemand rempelte sie an. Eine Schar Kinder in nassen Badesachen steuerte auf die Tische mit dem Essen zu. Sie starrte zum Himmel hinauf. Das Licht war verblasst, als hätte jemand die Sonne gedimmt, und plötzlich dämmerte es. Rauch stieg von den Grills auf, wo man Hotdogs und Hamburger gebrutzelt hatte. Die Damen der Kirchengemeinde räumten pappigen Kartoffelsalat und grünen Bohneneintopf fort und stellten stattdessen Cupcakes mit Sternwerfern auf. Madison ging vor die Tribüne, schaute über das Meer von Menschen, das sich bis zum See erstreckte, und hielt nach Cheyennes dunkler Igelfrisur Ausschau.

Aber sie entdeckte nur den steinalten Sheriff Gerald Clifton, der zu viel Platz auf einer Anzahl von Decken einnahm, die seine Frau bei Anbruch der Dämmerung ausgebreitet hatte, damit sie die besten Plätze haben würden. Genau in der Mitte der Wiese. Nicht zu nahe am See, nicht zu weit entfernt von den Dixi-Klos. Alle behandelten den Sheriff, als wäre er adlig, was vielleicht zutraf, da das gesamte County nach seinem x-ten Ururgroßvater benannt war. Emmy diente als Deputy unter ihm. Seine Frau unterrichtete an der Mittelschule, sein Sohn war Lehrer an der Highschool. Sein Bruder leitete die Fabrik, und seine zweihundert Jahre alte Schwester spielte die Orgel in der Baptistenkirche. Im ganzen County gab es Unmengen von Cliftons, Cousins und Großonkel und zu viele Tanten. Madisons Dad scherzte oft, dass alle Leute, die keine Cliftons waren, entweder für die Cliftons arbeiteten oder von ihnen verhaftet worden waren.

Ein bedrückender Gedanke verursachte Madison plötzlich Übelkeit.

Vielleicht hatte Emmys idiotischer Vortrag über den Wald und die Bäume einen konkreten Hintergrund gehabt.

Vielleicht war Cheyenne verhaftet worden. Vielleicht saß sie im Gefängnis.

Madison scannte erneut hektisch die Menschenmenge und entdeckte Emmy im Gespräch mit ihrem Mann. Es sah eher aus, als brüllte sie ihn an. Sie stieß den Zeigefinger in Jonahs Brust, als wollte sie ihn erstechen. Irgendwo hier war noch ein zweiter Cop. Madison drehte sich im Kreis, um den anderen Deputy ausfindig zu machen. Sie seufzte schwer, als sie Brett Temple unweit der langen Schlange vor den Klos entdeckte. Selbst sie konnte erkennen, dass er nicht viel taugte in seinem Job. Er spielte mit seinem breitkrempigen Hut, statt die Augen offen zu halten, ob es irgendwo Probleme gab. Madison sah einen leuchtend roten Streifen von Sonnenbrand in seinem Nacken.

Sie atmete noch einmal langsam aus, um sich zu beruhigen. Erneut studierte sie die Menschenmenge, diesmal auf der Suche nach Cheyenne. Immer noch keine Spur von ihr, aber Hannah ragte aus der Menge wie ein Präriehund. Sie hielt unter den Kids bei den Cupcakes Ausschau, wahrscheinlich auf der Suche nach Madison, damit sie ein perfektes Familienfoto schießen und auf Facebook posten konnte.

Madisons Mund verzog sich unwillkürlich zu einem höhnischen Grinsen, während sie sich hinter dem alten Mr. Singh vom Baumarkt versteckte. Hannah trug ein gestreiftes schulterfreies Sommerkleid, das von Schweiß durchnässt war. Ihre Nippel standen ab wie die Radiergummis oben an den Bleistiften, was Cheyenne sehr komisch gefunden hätte, weil Hannah immer sagte, dass Cheyenne zu viel von ihrem Körper zeigte.

Sie schaute auf ihr Handy. Neununddreißig Minuten Verspätung. Das dauerte viel zu lange. Cheyenne hatte behauptet, dass der Plan ungefährlich war, aber in Wirklichkeit war er sehr riskant. Man konnte sich nicht mit Leuten anlegen und erwarten, dass sie es einfach hinnahmen. Vor allem nicht die Art Leute, mit denen sie sich angelegt hatten.

Ohne nachzudenken, hielt Madison wieder nach Emmy Ausschau. Sie war nicht schwer zu finden in ihrer kackbraunen Uniform. Die Auseinandersetzung mit Jonah war beendet, und Emmy stieg den Hang herauf in Richtung Tribüne. Sie hielt den Kopf gesenkt, die breite Hutkrempe verbarg ihr Gesicht, und sie hatte die Fäuste geballt. Die Leute starrten sie an und tuschelten wegen des Streits mit Jonah.

So lief das in North Falls, alle steckten ihre Nase in deine Angelegenheiten. Weit und breit war niemand, der nicht Emmys gesamte Lebensgeschichte kannte, von ihrer Geburt über das Aufwachsen mit dem Trottel von älterem Bruder, dass sie die Schule beim Buchstabierwettbewerb des Staats vertreten, das College besucht, ihre große Liebe aus der Mittelschule geheiratet und einen Sohn zur Welt gebracht hatte, bis hin zu ihrem Job im Büro des Sheriffs und dass sie tatsächlich glaubte, ihr Versager-Ehemann könnte eines Tages ein berühmter Musiker sein, obwohl alle wussten, dass er seine Tage hauptsächlich kiffend auf der Couch in dem Haus verbrachte, das Emmy finanzierte.

Cheyenne sagte immer, Emmy sei zu hübsch, um ihr Leben als Polizistin zu verschwenden, aber es war einfach so, dass Emmy gut war in ihrem Job. Sie war anders als ihr Vater, der die Eltern in der Arbeit anrief, wenn er Kids irgendwo sah, wo sie seiner Ansicht nach nichts zu suchen hatten. Oder Brett Temple, der ein echtes Vergnügen darin fand, sich wie ein Arschloch zu benehmen. Emmy hatte Madison einmal erwischt, als sie eine Zigarette rauchte, und nur gesagt, sie solle sie ausmachen, und basta. Sie hatte sie weder bei Hannah verpfiffen noch bei ihrem Dad im Laden vorbeigeschaut, was einfach gewesen wäre, da er sich genau gegenüber vom Sheriffbüro befand.

Was bedeutete, dass man Emmy trauen konnte.

Madison wartete mit verschränkten Fingern, bis Emmy bei ihr vorbeikam. Sie versuchte sich eine Geschichte auszudenken. Etwas, das nahe an der Wahrheit war, aber nicht direkt die Wahrheit. Etwas, das sie von allen Schwierigkeiten erlösen würde, denn sie glaubte, dass sie vielleicht, oder besser: wahrscheinlich, in großen Schwierigkeiten steckten. Zumindest, was Cheyenne betraf, denn sie mochte bei vielen Sachen zu spät kommen, aber nie im Leben würde sie bei dieser
Sache zu spät kommen. Sie hatten es geprobt, sie hatten alle Eventualitäten berücksichtigt. Die einzige Erklärung war, dass etwas Schlimmes passiert war.

Emmy blickte genau in dem Moment hoch, in dem Madison den Mund aufmachte.

»Nicht jetzt.« Emmy klang kurz angebunden. Sie hatte Tränen in den Augen, und ihre Nase war rot, aber sicher nicht von der Sonne.

Madison blieb nichts anderes übrig, als sie vorbeizulassen. Sie folgte Emmy hinter die Tribüne und sah, wie sie auf eines der Klos zuging, darin verschwand und die Tür schloss.

»Scheiße«, murmelte Madison.

Und jetzt?

Sie sah Deputy Temple immer noch mit seinem Hut herumspielen. Er war der letzte Mensch, den sie um Hilfe bitten würde. Er war nicht nur ein Arschloch, sondern er war unglaublich gemein.

Madison sah wieder zum Himmel hinauf, als könnte sie dort die Antwort finden. Die Sonne war um ein paar weitere Watt dunkler geworden. Die Sterne erschienen als schwache Lichtpunkte. Sie blickte zu der alten Eiche. Dort war niemand. Sie ließ den Blick wieder über die Menge bis hinunter zum See schweifen. Schwimmer kamen aus dem Wasser, trockneten sich ab, eilten zu ihren Plätzen auf dem Hügel. Bald würde es stockfinster sein. Es herrschte eine Atmosphäre gespannter Vorfreude. Alle waren bereit für den Beginn des Feuerwerks.

Sie sah nach der Uhrzeit. Siebenundvierzig Minuten Verspätung. Cheyenne kam nicht mehr. Irgendwas war wohl ernsthaft schiefgegangen.

Madison musste nach ihr suchen.

Entschlossen stieg sie die Treppe zum Parkplatz hinauf. Das Licht reichte gerade noch, damit sie ihr Fahrrad fand. Sie holperte mit dem Rad über die Stufen nach oben, schob es dann über den Gehsteig und suchte den Parkplatz ab, für den Fall, dass Cheyenne einem Typen mit einer Schnapsflasche oder einem Joint über den Weg gelaufen war. Die Autos waren so dicht geparkt, dass sie mit dem Fahrrad nicht dazwischen durchkam, deshalb musste sie auf dem Gehweg parallel zur ersten Reihe bleiben.

Madison brauchte ihren eigenen Plan.

Sie würde ihr Rad über das gelbe Absperrband heben, das verhindern sollte, dass jemand auf den Sportplatz neben dem Parkplatz fuhr. Sie würde den Hügel bis zur Long Street hinunterfahren, dann links auf die Carver, dann quer über die große Freifläche mit dem Teich, um zu den Nebenstraßen zu gelangen. Das war exakt die gegenläufige Route zu der, die Cheyenne hätte nehmen sollen. Vielleicht hatte ihr Rad einen Platten. Vielleicht hatte sie etwas genommen und war so high, dass sie nur auf dem Rücken liegen und in den Himmel starren konnte.

Madison wollte gerade auf ihr Rad steigen, als sie das erste Knistern und Zischen hörte. Das Feuerwerk fing endlich an. Sie hatten es auf der anderen Seite des Sees aufgebaut, weit weg von den Leuten. Madison hörte ein leises Pfeifen und sah, wie sich eine einzelne grellweiße Linie in den Nachthimmel brannte, ehe sie zu tausend Stecknadeln zerbarst. Sie hörte Johlen und Applaus, während die Lichter wie kleine Schlangen zischelten und dann langsam erloschen.

Es gab eine kleine Pause. Dann ein weiteres Knistern, ein weiteres leises Pfeifen. Eine weitere Leuchtspur zerstob zu einer Kugel aus wirbelndem Blau und Weiß, den Farben des Schulmaskottchens. Die Menge jubelte, als ein dritter Feuerwerkskörper losging, dieser surrte laut, während er sich zu einem Smiley eindrehte.

Madison vergaß vorübergehend ihre Sorgen. Sie konnte nicht anders als staunen. Früher, als sie noch klein war, als ihre Mutter noch lebte, bevor Hannah in ihr Leben eingedrungen war, hatte die Familie jeden 4
. Juli zusammen verbracht und das Feuerwerk angesehen, nur sie drei. Ihre Mutter packte immer einen kleinen Kuchen und Schokoladeneis für Madisons Geburtstag ein. Ihr Vater schwamm mit ihr im See. Wenn das Feuerwerk losging, legte er immer die Arme um Madison, damit sie keine Angst hatte. Dann sagte er den Namen eines jeden Feuerwerkskörpers laut auf: die Crossette, bei der Sterne in vier Teile zerbrachen und einander kreuzten. Das Diadem mit seinen Sternen im Zentrum. Der Ring mit seiner Halo-Form und den Smiley-Gesichtern. Der lange Zylinder einer Römerkerze oder die Torte mit fast tausend Schuss, die aus einer Kombination von einem halben Dutzend Römerkerzen bestand. Dann gab es die Blumen – Weidenblume und Pfingstrose und ihr Favorit, die Chrysantheme –, lauter farbenfrohe Explosionen, die einem den Atem rauben konnten.

Sie raubten ihr immer noch den Atem.

Madison fuhr sich über die Augen, wütend auf sich selbst, weil sie weinte. Sie hatte zu Hannah gesagt, sie sei zu alt für Feuerwerk, aber die Wahrheit war, dass sie es vermisste, wie ihr Vater den Arm um sie gelegt, sie an sich gezogen und ihr ein Gefühl von Sicherheit gegeben hatte. Jedes Aah
und Ooh
aus der Menge, jeder laute Knall, der in der Kehle vibrierte, erinnerten sie an all die Dinge, die verloren gegangen waren.

Sie war so gefangen in ihrer Traurigkeit, dass sie den Wagen kaum zur Kenntnis nahm, der auf den Parkplatz bog. Ihre Augen brauchten eine Weile, bis sie sich angepasst hatten. Die Scheinwerfer waren aus, und sie sah nicht, wer am Steuer saß, als das Auto die erste Reihe entlangrollte. Es hielt nicht an. Kein Bremslicht leuchtete auf, als die Vorderreifen über den Randstein holperten und der Wagen durch das gelbe Band fuhr. Erst als eine weitere Feuerwerksexplosion den Sportplatz in all seiner grünen Pracht beleuchtete, begriff sie, was sie vor sich sah.

Cheyenne!

Endlich, Gott sei Dank! Jetzt war sie da.

Madisons erleichterter Ausruf verwandelte sich in ein verblüfftes Lachen. Cheyenne wollte mit dem kostbaren, brandneuen Jetta ihres Vaters über den Fußballplatz fahren. Sie hatte ihr auffälliges neonblaues Fahrrad im Kofferraum verstaut. Die Reflektoren an den Speichen funkelten wie Christbaumkerzen. Sie hatte den Kofferraumdeckel nicht ausreichend festgebunden. Er sprang auf, als der Hinterreifen auf den Randstein traf, und krachte dann so heftig auf das Fahrrad hinunter, dass Madison trotz des Knisterns einer verglimmenden gelben Pfingstrosen-Rakete das Metall knirschen hörte.

»Shy!« Madison spurtete neben ihrem Fahrrad hinter dem Wagen her. Sie sah die Bremslichter aufleuchten, als sich Cheyenne der Mitte des Fußballfelds näherte. Madison brachte es nicht über sich, noch ein Loch in die Absperrung zu reißen. Also trabte sie zu der Stelle hinunter, wo Cheyenne bereits die Absperrung durchbrochen hatte. Ihre Zähne klapperten, als sie das Rad über den Randstein stieß. Sie biss sich versehentlich in die Innenseite ihrer Wange, doch in ihrer Aufregung nahm sie den Schmerz kaum wahr.

Typisch Cheyenne. Sie hatte den Plan geändert, ohne Madison Bescheid zu sagen. Sie hatte beschlossen, den Jetta und den Scotch zu holen und sich dann
mit ihr im Park zu treffen. Was sehr viel sinnvoller war. Darauf hätten sie auch gleich kommen können. Wozu den ganzen Weg zurückfahren, wenn Cheyenne auf dem Weg zum Park bei sich zu Hause vorbeischauen konnte?

Der Wagen hielt am Rand des Platzes, den Kühler auf eine Baumgruppe ausgerichtet. Madison hörte den Motor im Leerlauf arbeiten. Sie fing wieder zu weinen an, dieses Mal vor Erleichterung. Erst jetzt konnte sie sich eingestehen, welch schreckliche Angst sie gehabt hatte. Cheyenne hatte gesagt, der Plan würde problemlos funktionieren, aber nichts funktionierte je problemlos. Vor allem nicht, wenn Cheyenne beteiligt war. Sie ging häufig zu weit, Madison hatte es unzählige Male erlebt. Wenn sie bei einem Lehrer den Mund zu voll nahm. Den Direktor wütend machte, eine Verkäuferin anbrüllte oder bei sich zu Hause so laut herumschrie, dass ihre Mutter sie einmal, und wahrscheinlich nicht zum einzigen Mal, mit einer Ohrfeige zum Schweigen bringen musste.

»Shy!«, rief Madison wieder, aber ihre Stimme ging im Knattern einer Chrysanthemen-Rakete unter, die in leuchtendem Purpur, Grün und Weiß aufblühte.

Sie ließ ihr Fahrrad auf den Rasen fallen und rannte die letzten Meter. Das Schnellfeuer der Explosionen war so laut, dass sie den Widerhall in den Zähnen spürte. Der Stroboskopeffekt ließ jede Bewegung ruckartig wirken. Sie streckte die Hand aus und fand Halt am Hinterrad von Cheyennes Fahrrad. Die Kette war herausgesprungen, sie lag wie ein weggeworfenes Armband quer über den Speichen.

Die Nacht wurde schwarz.

Die Chrysanthemen-Rakete war erloschen. In der Stille konnte Madison ihren eigenen keuchenden Atem hören, bis das nächste tiefe Pfeifen ihn übertönte und ein lautes Surren ihre Trommelfelle erschütterte. Sie wandte sich dem See zu und sah zwei Leuchtspuren in das Schwarz des Himmels aufsteigen und sich in der Wasseroberfläche spiegeln. Dann überschlug sich das Knallen der Explosionen, und sie sah gewaltige Lichtranken zur Form zweier mächtiger Palmen herabstürzen.

Das Tosen der Menge verklang im Krachen, Knistern und Zischen.

Und da war noch ein Geräusch. Es war schwach, aber es war eindeutig da. Viele näher als die Menschenmenge. Beinahe näher als ihr eigener schwerer Atem.

Ein Wimmern.

Madison blickte in den Kofferraum des Wagens. Das grelle Licht der Feuerwerk-Palmen brachte alle Einzelheiten zutage. Den metallic blauen Rahmen des Fahrrads. Das verbogene Hinterrad. Die gerissene Kette. Die blaue Plane, mit der der Kofferraum ausgelegt war. Die gestraffte Wäscheleine, die sich vom Kofferraumdeckel spannte.

Der Ausdruck nackter Angst in Cheyennes Augen.

»Oh«, flüsterte Madison.

Das war nicht Mr. Bakers Jetta.

Am Himmel wurde es dunkel. Eine weitere Pause.

Madison war vorübergehend blind, aber sie sah immer noch Cheyenne in dem Kofferraum vor sich. Unter dem Fahrrad eingeklemmt. Die Augen weit aufgerissen. Voller Angst. Zum Überlegen blieb keine Zeit, Madison musste handeln. Sie zerrte das Rad heraus und warf es auf den Boden, dann packte sie Cheyenne am Arm und versuchte ihr aus dem Kofferraum zu helfen.

Ein weiteres tiefes Pfeifen. Eine weitere feurige Spur. Eine weitere Explosion grellen Lichts.

Madison erstarrte mit der Hand an Cheyennes Arm, als die Wahrheit in aller schrecklichen Farbigkeit offensichtlich wurde: leuchtend rote Schnittmale. Rostfarbenes getrocknetes Blut. Rosa Pünktchen im Weiß von Cheyennes Augäpfeln. Ihr Mund war mit Klebeband verschlossen. Ihre Nase sah aus, als wäre sie gebrochen. Ihr Shirt war zerrissen. Blut lief über ihre Brust und sammelte sich in ihrem BH
. Sie war an den Handgelenken gefesselt. Ihre Beine waren angezogen, die Knöchel zusammengebunden. Sie schrie hinter dem Klebeband, wand sich, um sich zu befreien, drängte Madison, ihr bitte zu helfen.

Genau in diesem Moment kamen Madison Emmys Worte von vorhin wie ein Echo in Erinnerung.

Dass sie nicht den Wald vor lauter Bäumen übersehen sollte.

Dein Problem ist nicht Cheyenne, die gefesselt im Kofferraum liegt.

Sondern der Mann, der sie in den Kofferraum gelegt hat.

Die nächste Explosion war so laut, dass Madisons Zähne schmerzten. Sie spürte, wie ihr Kiefer starr wurde und ihre Muskeln sich zusammenzogen. Angst durchströmte ihren Körper. Das grelle Aufleuchten einer Chrysantheme setzte den Himmel in Brand.

Madison drehte sich um. Sie sah das Gesicht des Mannes, dann – Dunkelheit.

2

Emmy stieß die Tür der Dixi-Toilette auf und sog einen Mundvoll heißer, feuchter Luft ein. Ihr klingelten immer noch die Ohren von dem Feuerwerk, das mit Explosionen wie in einem Kriegsgebiet geendet hatte. Der Geruch von Schießpulver und Schwefel vermischte sich mit dem beißenden Gestank von Schweiß und schalem Alkohol, als die Feiernden nach und nach ihre Decken und Kühlboxen zusammenpackten, nach den Kindern riefen und sich zu erinnern versuchten, wo sie den Wagen geparkt hatten. Taschenlampen wurden hervorgeholt. Die Straßenbeleuchtung sprang an, erst auf den Parkplätzen unten bei der Sportanlage, dann bei dem Parkplatz oben auf dem Hügel. Dann gingen die Laternen hinter der Tribüne an, danach die unten am See. Schließlich änderte sich die Stimmung, als den Leuten bewusst wurde, dass der 4
. Juli auf einen Mittwoch gefallen war, was bedeutete, dass sie alle morgen früh aufstehen und zur Arbeit gehen mussten.

»Nacht, Emmy«, rief eine Stimme.

»Mach’s gut«, sagte eine andere.

Emmy zwang sich zu einem Lächeln, als sie die Tür hinter sich zufallen ließ. Sich in einer mit Scheiße und Pisse gefüllten Plastikbox zu verstecken, die zwölf Stunden lang in der unbarmherzigen Sonne geschmort hatte, war nicht ihre beste Idee gewesen. Aber immer noch besser als der Einfall, Jonah Lang die simple Aufgabe zuzutrauen, auf ihr elfjähriges Kind aufzupassen.

»Ich kenne diesen Blick.« Brett Temple grinste und drehte seinen Hut in den Händen. Sein Nacken hatte die klassische Redneck-Bräune angenommen. »Was hat er jetzt wieder gemacht?«

»Er hat gesagt, er wird nicht Babysitter
für Cole spielen.« Brett schaute verständnislos drein, deshalb buchstabierte sie es für ihn aus. »Man nennt es nicht Babysitting, wenn es das eigene Kind ist.«

»Echt nicht.« Vanna, Bretts selbstgefällig schwangere Frau mischte sich in die Unterhaltung. Ihr schweißfleckiges lila Kleid war über dem Bauch ausgeleiert wie ein Spannbettlaken in einem Bordell. »Du bist nicht so, nicht wahr, Baby?«

Brett sah auf Vanna hinunter und log, dass sich die Balken bogen. »Natürlich nicht, Schatz.«

Emmy musste den Blick abwenden, als sie sich küssten, und ließ den Blick stattdessen über die Menschenmenge wandern. Ein hartnäckiges Schuldgefühl plagte sie, weil sie Madison vorhin zurückgewiesen hatte. Das Mädchen hatte eindeutig mit ihr reden wollen. »Hat jemand von euch Madison Dalrymple gesehen?«

»Wer ist das?«, fragte Brett.

»Die Fette«, sagte Vanna.

Emmy biss die Zähne zusammen. »Sie ist nicht fett.«

»Na ja, jedenfalls würde sie niemand als dünn bezeichnen.« Vanna lachte und schaute Brett an wie ein verliebter Basset. »Madison treibt sich mit dieser unverschämten Göre herum, dieser Cheyenne Baker. Weißt du noch – das ist die, die du letzte Woche aufs Revier geschleift hast.«

»Cheyenne Baker.« Brett nickte. »Hat eine Tüte Schokopralinen geklaut. Hat sie allerdings weggeworfen, bevor ich sie zu fassen bekam.«

»Die kleine Psychopathin hat sie wahrscheinlich mit Fentanyl geimpft«, sagte Vanna prahlerisch. »Am besten, man steckt sie gleich ins Gefängnis, früher oder später landet sie sowieso dort.«

»Hey.« Emmy bemühte sich um einen ruhigen Ton. »Sie ist noch ein Kind.«

»Ein Kind, bei dem das Böse bereits eingebrannt ist«, sagte Vanna. »Ich sage euch noch etwas: Hannah ist eine Heilige, weil sie sich mit Madison abgibt. Sie sollte sie auf eine dieser Schulen schicken, wo man die Kinder mitten in der Nacht aus dem Bett holt und in einer Wüste irgendwo in Utah absetzt. Um sie aus dem Dunstkreis finsterer Einflüsse zu holen.«

Emmy war wie vor den Kopf gestoßen von der beiläufig geäußerten Grausamkeit. »Hannah liebt Madison wie eine Tochter.«

»Genau deshalb sollte sie es tun. Liebevolle Strenge.« Vanna rieb ihren runden Bauch, als würde ihr Kind
nie Schwierigkeiten machen. »Himmel, ich platze gleich. Emmy, waren Coles letzte Wochen für dich auch so anstrengend?«

»Eigentlich nicht. Ich habe mich großartig gefühlt.« Emmy fand, dass Schlaflosigkeit, Rückenschmerzen, vier Löcher in den Zähnen und die Notwendigkeit, immer eine Ersatzhose dabeizuhaben, weil sie sich unweigerlich vollpisste, ein Kinderspiel dagegen waren, dass ihr während der Entbindung das Becken ausgerenkt wurde, dass sie zwei Liter Blut verloren und sich vor Schmerzen übergeben hatte. »Ich kann mich kaum daran erinnern.«

Vanna lächelte aufreizend selig. »Kinder sind ein Wunder Gottes.«

»Das ist wohl wahr.«

Brett wandte sich an Emmy. »Wo hast du diese Madison denn zuletzt gesehen? Ich kann dir helfen, sie zu suchen.«

»Nicht nötig.« Welches drängende Ereignis Madison auch in solche Verzweiflung gestürzt haben mochte, dass sie tatsächlich hatte reden wollen – es war inzwischen wahrscheinlich vorbei. »Ich nehme später mit ihr Kontakt auf.«

Brett musterte sie vorsichtig. Emmy reagierte mit einem Achselzucken, weil sie weder die Zeit noch die Ressourcen hatten, sich um eine Fünfzehnjährige zu kümmern, der etwas auf dem Herzen lag. Hunderte Leute brachen gleichzeitig auf, und es gab nur eine Straße, die zum Park führte. Oben auf dem Hügel drängten sich die Autos wie Ölsardinen. Die beiden kleinen Parkflächen bei den Baseballplätzen waren doppelt belegt. Wenn man die Hitze und den Alkohol dazurechnete, war die Wahrscheinlichkeit hoch, dass noch vor Ende ihrer Schicht jemand ins Krankenhaus eingeliefert werden musste. Die Zeit, um herumzustehen und zu reden, war vorbei.

»Was ist dir lieber?«, fragte sie Brett. »Verkehrspolizist oder Schiedsrichter?«

Brett traf unter Stöhnen eine Entscheidung. »Verkehr. Als ich das letzte Mal Schiedsrichter war, habe ich eins auf die Schnauze bekommen.«

Vanna kniff ihn in die Wange. »Du hast es ihm aber anständig heimgezahlt, was, Baby?«

Emmy ignorierte den albernen Ton, mit dem Vanna ihn umschmeichelte. Die Frau war nur fünf Jahre jünger als Emmy, aber sie benahm sich immer noch wie ein Teenager. Das würde sich in einigen Monaten ändern, wenn sie ohne Schlaf auskommen musste und Brett Doppelschichten arbeitete, weil das Risiko, bei einer Verkehrskontrolle angeschossen zu werden, immer noch besser war, als ein schreiendes Baby auszuhalten.

»Funk mich an, wenn du mich brauchst«, sagte Emmy.

Sie setzte ihren Hut auf und spazierte gegen den Strom in die Menschenmenge, die sich schwankend den Hügel hinaufschob. Emmy studierte die Gesichter, versuchte sich ein Bild zu machen, wer zu viel getrunken hatte, wer Ärger machen würde, wer zu seinem Auto begleitet werden musste und wer nur genervt war, weil es so lange dauerte, um zum Parkplatz durchzukommen.

Dieser vorausblickende Teil der Polizeiarbeit war etwas, was sie einem auf der Akademie nicht beibringen konnten. Emmy war seit sechs Jahren im Job und hatte endlich den Instinkt einer Polizistin entwickelt. Manchmal wurde er durch unvermittelten Lärm oder sogar absolute Stille ausgelöst, aber die meiste Zeit war es nicht mehr als eine kaum wahrnehmbare Veränderung in der Luft, eine Art statische Aufladung, die sie auf ihrer Haut spürte und die ihr sagte, dass etwas Schlimmes bevorstand. Ihr Vater nannte es das Kribbeln
, und Emmy dachte, dass ein Mann, der seit Eisenhowers Präsidentschaft als Sheriff gedient hatte, es nennen durfte, wie er wollte. Wenn Emmy die Straßen der Stadt wie ihre Westentasche kannte, dann kannte ihr Vater sie wie die Blutgefäße in seinem Körper.

Clifton County lag im südwestlichen Teil von Georgia und hatte an die zwanzigtausend Einwohner. Weniger als tausend von ihnen wohnten am Sitz des County in North Falls. Die größte der vier Städte war Verona, wo die Autozulieferfabrik beheimatet war. Ocmulgee war für seine Outletstores an der US
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bekannt, und in Clayville war eine der größten Berufsschulen im Staat, was die Fabrik mit gut ausgebildeten Arbeitskräften versorgte. Sowohl North Falls als auch Verona wurden vom Flint River begrenzt, der unterhalb des Flughafens von Atlanta entsprang und durch den südlichen Teil Georgias in den Panhandle
, den »Pfannengriff« von Florida, floss, wo er schließlich in den Golf von Mexiko mündete.

Die drei größeren Städte hatten ihre eigenen Polizeikräfte, aber North Falls wurde vom Sheriffbüro mit seinem sechzehnköpfigen Personal mitversorgt, was sinnvoll war. Das Gericht lag in der Stadt. Deputys waren für das Gefängnis und für Gefangenentransporte zuständig. Sie stellten außerdem Kontaktbeamte für die Schulen, übernahmen Streifendienste, halfen bei Ermittlungen überall im County und überwachten öffentliche Veranstaltungen, und genau aus diesem Grund waren Emmy und Brett im Park.

Am Ufer des Flint River fand eine wesentlich größere Unabhängigkeitsfeier statt, aber North Falls hatte schon immer sein eigenes Ding gemacht. Hier saß das Geld. Hier lebten die Leute, die das County lenkten. In einer Region, in der Fremde verdächtig waren, hegte North Falls ein besonderes Misstrauen gegenüber allen, die nicht innerhalb der Stadtgrenzen des acht Quadratkilometer großen North Falls geboren und aufgewachsen waren.

Was der Grund dafür war, dass Emmy die meisten Gesichter kannte, die sie in der Menge sah. Vom Lebensmittelladen, vom Ortszentrum, vom Fitnessstudio, vom Diner, vom Friseursalon in Peggy Ingrams Untergeschoss. Manche lächelten, als sie Emmy sahen. Andere runzelten die Stirn. Und dann gab es die Wichtigtuer, die sie unverblümt anstarrten, weil sie den Streit mit Jonah mitbekommen hatten und auf noch mehr Klatsch aus waren.

Emmy schaute in ihr Handy, als hätte sie soeben eine wichtige Mitteilung erhalten. Das blöde Ding hatte seit einer Stunde in ihrer Tasche vibriert, aber sie hatte zum Glück nicht mitbekommen, was los war. Es gab sechs verpasste Anrufe ihrer verrückten Tante, die sich wahrscheinlich darüber beschweren wollte, dass irgendwelche Saufbrüder in ihrem Teich schwammen oder Herumtreiber die wilden Brombeeren stahlen, die an ihrem Zaun wuchsen.

Ihre Cousine Taybee hatte allen Cousinen eine Nachricht geschickt und vorgeschlagen, dass sie sich am Sonntag zu einem gemeinsamen Essen auf ihrer ausgedehnten Familienfarm trafen. Keine Männer erlaubt
, hatte sie geschrieben, was dazu führte, dass ihr ein Cousin sofort umgekehrten Sexismus vorwarf. Drei Cousinen hatten den möglichen Streit umgangen und gefragt, was sie mitbringen sollten. Eine vierte hatte Emmy außerhalb der Gruppe geschrieben, sie würde nicht kommen, weil sie weiterhin nicht mit Taybee redete. Eine andere Cousine hatte, ebenfalls nichtöffentlich, ein alternatives Treffen in einem Restaurant vorgeschlagen, wo man bedient wurde und niemand kochen musste. Und dann hatte Taybee an Emmy geschrieben und sich erkundigt, ob sie von diesem alternativen Essen
gehört habe.

Ein dicker Schweißtropfen fiel von ihrer Nasenspitze auf das Display.

Auf keinen Fall würde sie sich an dem Cousinen-Drama beteiligen, vor allem nicht bei Taybee, einer Furcht einflößend reichen Anwältin, die jede Diskussion anging, als würde sie einen Axtmörder ins Kreuzverhör nehmen. Emmy scrollte nach unten und fand eine Nachricht von Jonah. Er hatte als eine Art Friedensangebot ein Foto von Cole geschickt, der in eine mit Schokolade überzogene Waffel voll Eiskrem biss, was großartig war, weil sich jeder Elfjährige vor dem Schlafengehen dringend ein Pfund Zucker reinziehen sollte.

Emmy seufzte schwer. Sie brachte es nicht über sich, Jonah schon wieder an die Kehle zu gehen, deshalb schickte sie ein Smiley zurück und steckte ihr Handy in die Tasche. Sie war zum Arbeiten hier, nicht um sich den Kopf über ihre Ehe zu zerbrechen. Sie rückte ihren Ausrüstungsgürtel zurecht, der mit ihrer Waffe, Reservemunition, Pfefferspray, Funkgerät, Taschenlampe, Taser, Schlagstock, Multifunktionswerkzeug und Schlüsseln ungefähr einen Zentner wog. Dann nahm sie ihren Hut ab und wischte sich mit dem Unterarm über die Stirn.

Großer Gott, war das heiß.

Ihre Haut war klebrig. Ihr Haar pappte, als wäre es auf den Schädel gesprüht. Die kugelsichere Weste unter der Uniform hatte sich in das schwerste Sandpapier der Welt verwandelt, und der Bügel ihres BH
s stach ihr in die Rippen. Und zu alledem hatte sie starke Kopfschmerzen. Sie hatte Madison ermahnt, Wasser zu trinken, aber ihren eigenen Rat nicht beherzigt.

Madison.

Es gab hier gar keinen SnoBall-Eisstand, und auch von Cheyenne war nichts zu sehen. Emmy hatte bei Hannah eine Art maßvolle Besorgnis wegen der beiden Mädchen wahrgenommen. Die beiden waren der Gegenstand vieler spätabendlicher Telefonate und Treffen im Garten der Cliftons. Madison war immer sehr leicht verführbar gewesen. Und Cheyenne war die Art Teenager, die das Leben interessant und aufregend machte. Emmy konnte die Verlockung nachvollziehen, die das Mädchen auf Madison ausübte. Sie selbst war in diesem Alter von allem und jedem zu Tode gelangweilt gewesen. Das war auch einer der Gründe, warum sie sich so heftig in Jonah verliebt hatte.

Und wohin hatte es sie gebracht?

»Em?« Hannah kam die Anhöhe herauf. Wie allen anderen setzte ihr die Hitze sichtlich zu, und sie wollte nur weg von hier. »Jonah, hm?«

Emmy verdrehte die Augen so stark, dass sie beinahe eine alternative Dimension sah. Hannah fragte nicht nach Einzelheiten. Sie teilten die tiefe Angst, mit einem enttäuschenden Mann verheiratet zu sein.

»Entschuldige.« Hannah drückte solidarisch Emmys Arm, ließ aber umgehend wieder los, weil es zu heiß war. »Hast du mit Madison gesprochen?« Hannah übte den Seiltanz zwischen mitfühlender Erwachsener und Stiefmonster seit fünf Jahren.

»Tut mir leid, ich habe es wirklich versucht.«

»Ich weiß es zu schätzen«, sagte Hannah. »Himmel noch mal, es ist schon komisch: Je gemeiner sie zu mir ist, umso mehr liebe ich sie.«

Emmy ging es genauso. Hannah war seit dem Kindergarten ihre beste Freundin. Sie hatten sich seitdem praktisch täglich gesehen oder gesprochen. Ihre Liebe zu Hannah hatte sich mühelos auf das komplizierte Mädchen übertragen, das Hannah liebte. »Wir waren nie so, oder?«

»Natürlich nicht, wir waren verdammt noch mal perfekt.« Hannah wies mit einem Kopfnicken zur Tribüne. »Was hatte Tinky-Winky zu sagen?«

Emmy prustete los. Vanna sah in ihrem lila Kleid ganz und gar wie ein Teletubby aus. »Babys sind ein Wunder Gottes.«

»Sie wird sich in die Hosen machen, wenn dieses Ding aus ihr herausbricht.«

Emmy presste die Lippen aufeinander, um nicht wieder loszuprusten.

»In zehn Jahren wird sie beim Einkaufen sein und heftig niesen, und die Gebärmutter wird ihr zwischen den Beinen rausploppen wie der Klöppel einer Glocke.«

»Das ist aber sehr realistisch formuliert.«

»Ist der Freundin meiner Tante Barb passiert.«

»Die mit dem Muttermal?«

»Verdammt, ich muss los.«

Emmy sah Hannah hinter ihrem Mann herrennen. Paul hatte den ganzen Tag getrunken, um sich darüber hinwegzutrösten, dass Madison ihren Geburtstag nicht mit der Familie feiern wollte. Der arme Kerl konnte kaum noch gerade gehen, vor allem nicht mit ihrem Zweijährigen im Schlepptau. Emmy brach das Herz vor Mitgefühl, als sie Hannahs beschämten Gesichtsausdruck sah.

»Emmy Lou?«

Der tiefe Bariton ihres Vaters drang durch das weiße Rauschen der Menge. Sie setzte ihren Hut wieder auf und ging in seine Richtung davon.

Emmy versuchte nicht zu viel darüber nachzudenken, dass seine Stimme neuerdings so kratzig klang. Gerald Clifton war im Januar vierundsiebzig geworden, und erschreckenderweise ließen die Kräfte ihres starken, tüchtigen Vaters plötzlich nach. Schlimme Knie. Schlimmer Rücken. Schlimme Arthritis in den Händen. Selbst sein Husten hatte sich von kurzen, schnellen Anfällen in ein andauerndes raues Knurren verwandelt.

Ihre Mutter war nicht viel besser dran. Myrna war vor vier Jahren zu einer Operation am offenen Herzen eiligst nach Atlanta gebracht worden. Sie vergaß ständig, wohin sie ihre Schlüssel gelegt hatte, wen sie anrufen musste, was in der Vorwoche bei ihrer Lieblingsserie im Fernsehen passiert war. Auch bei Emmys Bruder begann sich das Alter bemerkbar zu machen. Mit einundfünfzig verbrachte Tommy fast jedes Wochenende auf der Couch, schaute Golf im Fernsehen und kaufte sich bei eBay altmodische Hüte.

Womit Emmy wie üblich auf sich allein gestellt blieb. Sie war das, was man euphemistisch als Nachzügler bezeichnete. Tommy war bereits auf dem College gewesen, als sie zur Welt kam, und ihre Eltern hatten in der Zwischenzeit zwei weitere Kinder beerdigt, erst Henry, dann ein Jahr später Martha. Gerald war zu alt gewesen, um mit Emmy über den Spielplatz zu jagen, und Myrna zu eingefahren in ihrem täglichen Ablauf, um ihn noch zu irgendwelchen Aktivitäten mit der Kleinen zu motivieren. Sie waren die einzigen Eltern in Emmys Klasse gewesen, die die Bewerbung um ein Studiendarlehen mit dem Zeitpunkt koordinieren mussten, an dem sie ihre Versorgungsansprüche geltend machten.

Natürlich war Emmy der Altersunterschied immer bewusst gewesen, aber erst jetzt begriff sie dessen Auswirkungen. Sie erreichte die Blüte ihres Lebens etwa zu der Zeit, da alle in die andere Richtung rutschten. Selbst Tommys spleenige Frau Celia hatte angefangen kürzerzutreten. Sie war eine knallharte Vizerektorin, die die halbe Highschool managte, aber sie hatte Emmy letzte Woche erzählt, ihre Vorstellung vom Himmel bestehe darin, den ganzen Tag im Pyjama herumzulaufen und das Haus nur für einen Besuch im Schnellrestaurant zu verlassen.

»Emmy Lou.« Myrna tauchte wie aus dem Nichts auf. Ihre Miene war missbilligend, als sie Emmy den Zipfel einer Decke reichte, damit sie ihr beim Zusammenlegen half. »Hast du deinen Vater nicht rufen hören?«

»Nein, Mutter. Ich bin gerade ohne besonderen Grund auf ihn zugegangen.«

»Du bedienst dich eines höchst interessanten Tonfalls. Willst du das Gegenteil andeuten?«

»Das könnte man daraus folgern.« Emmy faltete die Decke zu Ende. Sie wusste genau, warum ihre Mutter ihr jetzt zusetzte. »Mach schon und sprich es aus. Ich weiß, dass du gesehen hast, was zwischen mir und Jonah gelaufen ist.«

»Ich habe es gesehen. Und davon gehört. Und dann noch mal davon gehört. Und noch einmal.« Myrna hob eine weitere Decke auf und schüttelte sie aus. »Ich werde nicht sagen, ich habe dich gewarnt.«

»Du bedienst dich eines höchst interessanten Tonfalls.«

»Aus dem du gerne folgern darfst, was ich sagen will.«

Emmy verteidigte Jonah reflexartig. »Bei seinem Auftritt in Macon gestern Abend ist es spät geworden. Er musste dem Veranstalter nachjagen, um sein Geld zu bekommen. Er ist erschöpft.«

»Du schaffst es immerhin, einen Vollzeitjob mit deinen Pflichten als Mutter in Einklang zu bringen.« Myrna zog die Ränder der Decke gerade. »Wohingegen es Jonah zu viel ist, mit seinem Sohn lange genug zu bleiben, damit der das Feuerwerk sehen kann.«

Die Waffel mit der Eiskrem … Jonah hatte sie in der Stadt gekauft. Emmy würde ihn umbringen. »Er sagte, dass er mit Cole zu den Wasserfällen hinauffährt, damit sie einen besseren Blick haben.«

»Ach, tatsächlich?«

Emmy konnte nicht mehr lügen. »Mom.«

Myrna seufzte schwer. Sie stapelte die Decken auf die fahrbare Kühlbox. Als sie wieder aufblickte, war ihr Gesichtsausdruck schon weniger vorwurfsvoll. »Ich habe zu Jonah gesagt, er soll Cole später vorbeibringen. Ich lege ihn dann ins Bett.«

»Danke.«

»Nie zu leiden, hieße, nie gesegnet worden zu sein.«

Emmy sah sie verständnislos an.

»Edgar Allan Poe«, sagte ihre Mutter, die Englischlehrerin. »Also, wohin ist dein Bruder verschwunden? Ich kann diese Kühlbox nicht allein den Hügel hinaufschleppen, und Celia rührt weiß Gott keinen Finger.«

Emmy hielt nicht nach Tommy Ausschau. Sie hielt nach ihrem Vater Ausschau und entdeckte Gerald mühelos. Er stand rund zehn Meter entfernt und überragte die Menge. Jemand sprach mit ihm. Oder versuchte es zumindest. Gerald Clifton sprach nur, wenn er fand, dass es sich lohnte, etwas zu sagen. Selbst zu Hause zog er es vor, Myrna das Schweigen ausfüllen zu lassen.

Sie nahm ihren Hut wieder ab, weil sie auf eine Brise vom See her hoffte, und sei sie noch so schwach. Ihr Telefon summte in der Tasche. Wahrscheinlich eine weitere Cousine, die um ein drittes Geheimessen bat, oder ihre verrückte Tante, die einen Waschbären wegen Landstreicherei anzeigen wollte.

Als Emmy sich ihrem Vater näherte, bemerkte sie, dass er den Mann, der genau vor ihm stand, gar nicht beachtete. Er sah Emmy an. Ihre Blicke trafen sich – etwas stimmte nicht. Sein Cop-Radar war sehr viel besser als ihrer, aber sie spürte es jetzt auch, diese Elektrizität in der Luft, bei der sich ihr die Nackenhaare aufstellten.

Das Kribbeln
.

Emmy nannte es ein ungutes Gefühl
. Sie hatte andere Cops von Ahnung, Instinkt
oder, wenn es sich um eine Frau handelte, Intuition
sprechen hören. Aber egal, wie man es bezeichnete: Es bedeutete, dass etwas Schlimmes entweder geschehen war oder unmittelbar bevorstand.

Sie marschierte durch eine Gruppe Nachzügler und schaltete das Funkmikro an ihrer Schulter ein. »Brett, hörst du mich?«

»Ich höre.« Bretts Stimme drang durch das statische Rauschen. »Ich bin auf der Long Street. Ein Lkw ist einem Toyota Prius ins Heck gefahren, und der Prius ist an einen Telefonmast gekracht. Die Straße ist in beide Richtungen gesperrt. Was gibt es?«

Emmy glaubte nicht, dass ein eine Viertelmeile entfernter Verkehrsunfall für ihr ungutes Gefühl verantwortlich war. »Kannst du …«, begann sie.

Gerald nahm ihr das Mikrofon sanft aus der Hand. Er hielt es vor seinen Mund und drückte den Sprechknopf. »Fordern Sie Unterstützung für den Unfall an. Wir treffen uns am oberen Parkplatz. Halten Sie die Augen offen. Verstanden?«

Nach erneutem statischem Rauschen antwortete Brett: »Ja, Boss.«

Gerald gab Emmy das Mikrofon zurück. Sie brauchten keine große Diskussion zu führen, denn man sprach nicht über ein ungutes Gefühl. Man überprüfte es, und wenn man sich geirrt hatte, war man erleichtert, aber wenn man richtiglag, hatte einen das Gefühl genau dorthin geführt, wo man zu sein hatte.

Emmy klemmte das Mikro wieder an ihre Schulter und folgte Gerald den Anstieg hinauf. Die Leute machten ihm Platz, aber nicht nur, weil er der Sheriff war. Ihr Vater war eins neunzig groß, mit mehr Gewicht um die Mitte, als gut für ihn war. Sein Atem ging schwer, bis sie die Tribüne passiert hatten und die betonierten Stufen hinaufstiegen. Emmy musste den Blick senken, damit sie ihm nicht versehentlich auf die Hacken trat. Er war nicht im Dienst, aber er hatte trotzdem die Ausstrahlung eines Polizisten, selbst in einem Paar alter Canvas-Sneaker mit kurzen schwarzen Socken, grauen Nylon-Shorts und einem ausgewaschenen schwarzen T-Shirt von einem Reba-McEntire-Konzert im Jahr 2005
.

Gerald blieb nicht stehen, um zu verschnaufen, bis sie das obere Ende der Treppe erreicht hatten. Emmy ließ den Blick über den Parkplatz schweifen und drehte den Kopf synchron mit ihrem Vater hin und her. Autos standen kreuz und quer wie Zahnstocher, die man auf den Asphalt geworfen hatte. Sie sah Bremslichter leuchten, Leute, die sich aus Wagenfenstern beugten, gestikulierende Arme. Die Spannung war so stark, dass sie es in ihren Backenzähnen spürte.

Gerald sah zu ihr hinunter. »ISN
?«

Emmy nickte. »Ja.«

Irgendwas stimmt nicht.

Gerald verließ den Gehsteig. Emmy folgte ihm die erste Parkreihe entlang, was mit den stehenden Fahrzeugen und den gereizten Fahrern einem Hindernisparcours glich. Sie horchte in sich hinein, bemühte sich, ihren Herzschlag gleichmäßig und ihre Gedanken klar zu halten. Bei Polizeiarbeit ging es um Wahrscheinlichkeiten, und die Wahrscheinlichkeit von etwas Entsetzlichem wie einer Massenschießerei war sehr gering. Vermutlich trafen sie eher auf einen weiteren Blechschaden oder eine Auseinandersetzung darüber, wer zuerst einfädeln durfte.

»Sheriff?« Sylvia Wrigley, die Herausgeberin der Lokalzeitung, hatte die Wagentür geöffnet. »Was ist los?«

Gerald streckte den Zeigefinger in die Höhe, um ihr zu bedeuten, dass er eine Minute brauchte, und schlängelte sich zwischen den Autos hindurch. Nicht lange, dann hatten sie das Problem entdeckt.

Emmy spürte, wie die Anspannung ihren Körper verließ, wie Wasser, das in einen Abfluss wirbelt.

Letzten Monat war der Zaun um den Fußballplatz abmontiert worden, damit ein frischer Rasen verlegt werden konnte. Man hatte mehrere Reihen gelbes Absperrband gespannt, um die Leute von dem neuen Rasen fernzuhalten, bis er angewachsen war, aber offenbar hatte der Fahrer eines roten Miata beschlossen, die Warnung zu ignorieren. Zumindest hatte er es versucht. Der tiefgelegte Sportwagen war wie bei einer Wippe auf der Betonumrandung hängen geblieben. Das Vorderteil ragte in die Luft wie der Bug der Titanic.

»Blödmann«, murmelte Emmy. Sie erkannte Lance Culpeppers Wagen. Er arbeitete als Schriftführer bei Gericht. Er hätte es besser wissen sollen.

Emmy sah zu ihrem Vater hinauf, aber Gerald war nicht an dem Miata interessiert. Er blickte auf den Sportplatz hinaus. Emmy kniff die Augen zusammen. Lance war nicht der erste Schlaumeier gewesen, der eine Abkürzung zur Hauptstraße nehmen wollte. Ein weißer Chevy Equinox stand in der Mitte des Feldes, seitwärts zum Parkplatz, alle vier Türen geschlossen, die Fenster hochgefahren, die Scheinwerfer ausgeschaltet.

Die Anspannung kehrte in ihren Körper zurück. Ihr Polizistengehirn spulte Worst-Case-Szenarien ab.

Amokläufer. Häusliche Gewalt. Ausraster im Verkehr. Erweiterter Selbstmord.

Emmy löste den Sicherheitsriemen über ihrer Glock. Sie nahm die schwere Taschenlampe vom Gürtel und stützte sie auf die Schulter. Die Reichweite der Parkplatzbeleuchtung endete kurz hinter dem Strafraum. Ihre Dienst-Maglite hatte vier große Batterien, die achthundert Lumen erzeugten, genug, um ihnen den Weg zum Mittelfeld auszuleuchten. Die Scheiben des SUV
waren dunkel getönt. Aus der Ferne ließ sich nicht feststellen, wer darin saß.

Gerald deutete lautlos auf eine große Ölpfütze, die von dem Miata stammte, ehe er auf die Umrandung trat. Lance Culpepper breitete die Arme mit einem Achselzucken in Emmys Richtung aus, als sie in den Wagen schaute. Aus der Haltung, in der seine Frau Dervla mit verschränkten Armen neben ihm saß, konnte Emmy schließen, dass sie ihn vor dieser blöden Idee gewarnt hatte.

»Habt ihr sonst jemanden auf dem Platz gesehen?«, fragte sie die beiden.

Lance schüttelte den Kopf.

»Er war zu sehr damit beschäftigt, den Wagen zu schrotten«, ätzte Dervla.

»Bleibt hier«, wies Emmy die beiden an.

Sie hielt die Taschenlampe gesenkt, als sie den Platz betrat. Ein Reifen mit starkem Profil hatte das zerrissene Absperrband in den Boden gepresst. Erst kam ein Streifen Wiese, dann versanken ihre Füße in dem dichten neuen Gras. Die Rasenstücke waren noch nicht ganz zusammengewachsen, und das Spielfeld sah aus wie eine Patchworkdecke. Die Grashalme waren etwa sieben oder acht Zentimeter hoch. Es lag allerlei Müll herum: Kaugummipapierchen, eine Plastikgabel. Bis auf den riesigen weißen SUV
war der Platz größtenteils unberührt.

Sie ging mehrere Schritte rechts hinter ihrem Vater und ermahnte sich einmal mehr, ruhig zu atmen. Vielleicht saß der Fahrer hinter dem Lenkrad und dachte über seine blödsinnige Entscheidung nach. Oder er wartete mit einer Waffe in der Hand auf die beiden Cops.

Emmy holte tief Luft, um sich zu beruhigen, hielt den Atem kurz in der Lunge und ließ ihn langsam wieder entweichen. Als sie näher kam, hörte sie den Motor laufen. Das Kennzeichen stammte aus Clifton County. Ein Aufkleber der Grundschule von North Falls pappte an der Stoßstange. Sie lauschte. Stimmen. Ein Mann und eine Frau hielten sich auf der anderen Seite des Fahrzeugs auf. Aufgebrachtes Flüstern. Anspannung. Zorn.

»Zeigen Sie sich«, rief Gerald.

Emmy vergaß zu atmen. Ihre Hand schloss sich um den Griff der Glock.

Das Paar kam um das Heck des Wagens.

Emmy ließ den Atem entweichen. Sie richtete ihre Taschenlampe auf die beiden Erwachsenen hinter dem Chevrolet. Ihre Hände waren leer, ihre Mienen angespannt. Hugo und Angela Sanders hatten eindeutig eine hitzige Diskussion geführt, bevor Gerald sie gestört hatte. Emmy sah Tyler, ihren sechsjährigen Sohn, in seinem Kindersitz auf der Rückbank schlafen. Sie hatten den Motor wegen der Klimaanlage laufen lassen. An der Seite des Wagens verunzierte ein langer Kratzer den Lack. Die Stoßstange hing teilweise herab, der linke Kotflügel war gesprungen. Emmys erster Gedanke war, dass dies ein merkwürdiger Ort für einen Unfall mit Fahrerflucht war. Dann ließ sie die Taschenlampe über den Boden wandern.

»Ich habe es nicht gesehen«, sagte Hugo zu Gerald. »Es ist nicht meine Schuld.«

Emmy blieb vor Schreck das Herz stehen. Ein Fahrrad steckte unter dem rechten Hinterrad des SUV
. Sie ging auf die Knie und suchte fieberhaft nach einer Person unter dem Fahrzeug.

Sie suchte vor dem Wagen, dahinter, daneben.

Sie entdeckte niemanden, aber sie erkannte das Fahrrad. Der türkisfarbene Rahmen war mit rosa und gelben Gänseblümchen bemalt. Reflektierende Knöpfe steckten an den Speichen, am Lenker war ein pastellgelber Korb befestigt. Der weiße Ledersattel war ebenfalls mit Gänseblümchen geschmückt. Emmy hatte das Rad unzählige Male vor Hannahs Haus gesehen, wo es die Einfahrt blockierte oder am Geländer der Veranda lehnte und die Farbe absplittern ließ. Es gehörte Madison Dalrymple. Derselben Madison, mit der Emmy vorhin unter der Eiche zu reden versucht hatte. Derselben Madison, die sie vor einer knappen Stunde weggescheucht hatte.

»Hugo.« Emmy hatte weiche Knie, als sie aufstand. Das ungute Gefühl hatte sich in ein Alarmsignal verwandelt. »Kennen Sie Madison Dalrymple?«

»Nein.« Hugo zuckte mit den Achseln. »Vielleicht. Was hat das mit …«

»Ist das etwa ihr Fahrrad?«, fragte Angela. »Wo sind ihre Eltern? Wir haben den Wagen erst seit einer Woche. Wollen wir hoffen, dass Paul sich die Reparatur eher leisten kann als wir.«

»Ist das Ihr Ernst?« Lance Culpepper hatte beschlossen, Emmys Anordnung zu ignorieren. »Wieso soll das Pauls Schuld sein? Sie
sind doch diejenigen, die mitten durch den Fußballplatz gefahren sind.«

»Genau wie Sie.« Hugo blickte mit finsterer Miene auf den Miata. »Jedenfalls fast.«

»Ich bin Ihnen gefolgt«, sagte Lance. »Haben Sie das gelbe Absperrband nicht gesehen?«

»Es war schon zerrissen«, erwiderte Hugo. »Wollen Sie etwa behaupten, ich hätte etwas sehen müssen, was Sie nicht
sehen konnten?«

»Großer Gott, Lance, wieso gehen Sie nicht zu Ihrem Spielzeugauto zurück?«

»Wieso hören Sie nicht auf, den Namen des Herrn zu missbrauchen?«

»Sagen Sie meiner Frau nicht, was sie tun soll.«

»Es reicht!«, brüllte Emmy laut genug, um sie alle zum Schweigen zu bringen. »Lance, gehen Sie zu Ihrem Wagen zurück und bleiben Sie dort. Hugo, wollen Sie einen Strafzettel, weil sie verbotswidrig auf den Platz gefahren sind? Angela, schauen Sie nach Tyler.«

Emmy vergewisserte sich, dass sie sich zerstreuten, ehe sie ihren Vater wieder ansah. Gerald hatte sie alle komplett ausgeblendet. Er starrte mit einem harten Gesichtsausdruck auf das Fahrrad. Als Kind hatte Emmy das steinerne Schweigen ihres Vaters irrtümlich für Missbilligung gehalten. Jetzt verstand sie, dass er über ein Problem nachgrübelte.

»Dieses Fahrrad bedeutet Freiheit für Madison«, sagte sie. »Sie ist fünfzehn. Sie kann nicht Auto fahren. Sie würde es nicht einfach mitten auf dem Platz liegen lassen.«

Er drehte sich zum Parkplatz um und richtete den Blick auf den Boden.

Emmy folgte seiner Sichtlinie. Er verfolgte den Weg zurück, den der SUV
genommen hatte. Bei diesem frischen Rasen hätten die Reifen genauso gut durch Lehm fahren können. Der Reifenabdruck war wie eine Karte zu lesen.

»Dad?«, fragte sie.

Gerald begann auf den Parkplatz zuzulaufen. Emmy folgte ihm und achtete darauf, nicht auf die Reifenspuren zu treten. Sie waren erst einige Meter gegangen, als ihr Vater fragte: »Was übersehen wir noch?«

Emmy drehte sich wieder zu dem SUV
um. In der Ferne sah sie einen Abschleppwagen zu der Unfallstelle fahren. Die Autoschlange wurde auf der Long Street angehalten. Hatte Madison versucht, eine Abkürzung über das Fußballfeld zu nehmen, und ihr Fahrrad dann aus irgendeinem Grund liegen lassen?

»Der Chevy hat zuerst das Vorderrad des Fahrrads erfasst, also zeigte es in Richtung Westen.«

»Zu groß. Denk kleiner.«

Sie merkte, wie ihre Gedanken wieder rotierten. Emmy musste sich in Erinnerung rufen, dass Gerald sie nicht testete, sondern ihr etwas beibrachte. Wenn ihr Vater bei etwas hervorstach, dann war es zuhören. Sie ging im Geist noch mal zu der Szene bei dem SUV
zurück. Die gehässige Streiterei zwischen Lance, Hugo und Angela. Die Antwort traf sie wie ein Blitz. »Hugo sagte, das Absperrband war bereits zerrissen, als er auf das Feld fuhr.«

»Genau.«

»Wenn er die Wahrheit gesagt hat, dann war also ein anderes Fahrzeug vor ihm über das Spielfeld gefahren, wahrscheinlich während des Feuerwerks, da weder Hugo noch Lance etwas von einem Auto sagten, das vor ihnen fuhr.«

»Genau.«

Emmy richtete ihre Taschenlampe auf den Miata und machte mühelos die tiefen Abdrücke der breiten Reifen von Hugos SUV
ausfindig. Das hatte sie übersehen. Es gab eine Schattenspur entlang der Abdrücke, eine Spur, die von einem Satz kleinerer Reifen stammte.

»Hugo hat die Wahrheit gesagt«, sagte Emmy. »Ein anderer Wagen ist vor ihm durch das Absperrband gefahren.«

»Eine Limousine«, sagte Gerald. »Weniger Gewicht.«

Die Schattenabdrücke der Limousine zweigten rund zwanzig Meter entfernt nach rechts ab und führten zu einer Gruppe Kiefern, die den Hügel überblickten. Emmy überquerte den Platz vorsichtig parallel zu der Spur. Sie bemühte sich, ihren Herzschlag herunterzudimmen. Es konnte alle möglichen Erklärungen dafür geben, warum Madison ihr Fahrrad mitten auf dem Fußballfeld zurückgelassen hatte, nicht nur schlimme. Die Spur endete, als Emmy den Rand des Feldes erreicht hatte. Die Limousine hatte gehalten. Sie richtete die Taschenlampe auf die Bäume.

Emmys Herz tat einen neuerlichen Satz. Dort lag ein zweites Fahrrad. Metallicblau. Bunte Reflektoren an den Speichen. Rosa Wimpel an den Griffen. Ein passender blauer Korb vorn am Lenker. Sie hatte das Rad unzählige Male gesehen, wenn es die Einfahrt vor Hannahs Haus blockierte oder neben Madisons Rad am Verandageländer lehnte, weil die beiden Mädchen praktisch an der Hüfte zusammengewachsen waren.

»Das ist Cheyenne Bakers Fahrrad«, sagte sie zu ihrem Vater.

Gerald sah zu ihr hinunter. Er hatte das Zittern in ihrer Stimme gehört. Er hatte dieselbe Veränderung in der Luft gespürt. Das Kribbeln. Das ungute Gefühl. Das Irgendwas stimmt nicht
. Es gab keine guten Erklärungen mehr.

»Sind die beiden die Sorte Mädchen, die weglaufen?«

Emmy schüttelte den Kopf, noch bevor er den Satz beendet hatte. Sie kannte Cheyenne nicht so gut, aber Madison war zu intelligent, um ihr Fahrrad um zehn Uhr abends mitten auf einem Fußballfeld liegen zu lassen und wegzulaufen, während ihre Eltern sie zu Hause erwarteten.

»Madison würde vielleicht weglaufen, aber nicht so.«

»Hast du ihre Nummer?«

Emmy holte ihr Handy hervor und scrollte zu Madisons Nummer. Sie kämpfte gegen die Tränen an, die ihr in die Augen sprangen, als der Anruf nach einem Läuten auf der Mailbox landete. Die Mailbox war voll. Emmy schüttelte den Kopf und beendete den Anruf. Ihre Hände hatten zu zittern begonnen. Das war übel. Wirklich übel.

»Emmy?« Hannah rief von der anderen Seite des Platzes.

Emmy schwenkte die Taschenlampe rasch von Cheyennes Fahrrad weg. Hannah hatte zweifellos von Hugos Unfall gehört. Sie drückte Davey mit einem Arm an ihre Hüfte, als sie zu ihnen joggte. Die Augenlider des Kleinen waren schwer, er kämpfte sichtlich mit dem Schlaf.

»Was ist los?«, fragte Hannah. »Ich habe gehört, Hugo ist über Madisons Fahrrad gefahren.«

»Weißt du, wo sie ist?«, fragte Gerald.

»Sie sollte spätestens bis elf zu Hause sein, aber …« Hannah sah Emmy an. Die Farbe wich aus ihrem Gesicht. Die beiden waren seit dem Kindergarten beste Freundinnen. Sie kannten die finstersten Geheimnisse und die wildesten Träume der jeweils anderen. Es gab nicht viel, was Emmy vor ihr verbergen konnte.

»Ist sie …« Hannah versagte die Stimme wieder. »Was ist passiert?«

»Wir wissen es nicht«, sagte Emmy, und es war bei Gott die Wahrheit. »Als ich Madison gesehen habe, hatte sie ihr Smartphone in der Hand. Kann Paul es aufspüren?«

»Was?«

»Du hast mir erzählt, dass Paul einen Tracker oder so etwas Ähnliches auf ihrem Telefon installiert hat. Dass er nicht zuließ, dass du ihn benutzt.«

»Äh … ja«, stotterte Hannah. »Er kann … vielleicht kann er …«

Hannah sprach den Satz nicht zu Ende. Sie rannte zum Parkplatz zurück. Davey sah Emmy über die Schulter seiner Mutter hinweg mit großen Augen an. Er spürte Hannahs Panik.

Genau wie Emmy.

»Ruhig.« Gerald legte ihr die Hand in den Rücken. »Du hilfst ihr, indem du die Ruhe bewahrst und deine Arbeit erledigst.«

Emmy nickte, aber es war so schwer.

»Erzähl mir von Madisons Telefon.«

Emmy zwang sich, den Blick von Hannah abzuwenden. Sie schloss die Augen und bemühte sich, die Erinnerung an das Telefon in Madisons Hand heraufzubeschwören. Die sengende Hitze. Der Gestank von Schweiß und Bier. Wie sie Madison unter dem Baum entdeckt hatte. Wie ihr der Gedanke kam, dass jetzt ein guter Moment wäre, sich für Hannah stark zu machen.

Madison hatte pinkfarbene Ballerinas getragen, die an den Zehen grün vom Gras waren. Die Lippen zum Schmollmund verzogen. Zu enge weiße Shorts. Ein hellblaues T-Shirt des North Falls Choral Clubs, das ihr an der Brust klebte. Nervös, gereizt. Hatte sie besorgt ausgesehen? Ihre Haut war stark gerötet gewesen. Emmy war auf das Mädchen zugegangen und hatte sich ermahnt, nur nicht mit einer negativen Bemerkung über die Gefahr eines Sonnenbrands zu beginnen, und dann hatte sie Madison idiotischerweise geraten, mehr Wasser zu trinken.

»Okay«, antwortete sie ihrem Vater. »Es war ein iPhone. Weißes Gehäuse mit Blumenaufklebern auf der Rückseite. Dasselbe, das sie immer hat.«

»Wie spät war es?«

»Ich habe sie zweimal gesehen. Das erste Mal war etwa um Viertel nach acht, halb neun. Sie stand unter der Eiche. Ich hatte sie gesucht, weil ich dachte, ich könnte helfen, die …« Emmy wusste, ihr Vater fragte nicht nach der angespannten Beziehung von Madison und ihrer Mutter. »Madison schien genervt zu sein, weil ich sie ansprach. Nicht genervt wie sonst, eher, als müsste sie woanders sein. Sie sagte, dass sie Cheyenne schon vor zehn Minuten beim SnoBall-Eisstand hätte treffen wollen. Aber es gab gar keinen Eisstand.«

»Und keine Cheyenne?«

»Nein. Ich habe sie den ganzen Tag nicht gesehen. Sie ist sonst immer mit Madison zusammen.«

»Und das zweite Mal?«, frage Gerald.

»Das war etwa zehn Minuten vor Beginn des Feuerwerks. Ich ging den Hang hinauf und sah Madison vor der Tribüne stehen. Ich glaube, sie wollte mit mir reden. Aber ich habe sie abgewiesen und bin zur Toilette gegangen. Nach dem Feuerwerk habe ich nach ihr gesucht, aber ich konnte sie nicht finden.«

Gerald musterte sie mit einem durchdringenden Blick seiner blauen Augen. »Hatte sie sonst etwas bei sich? Sonnenbrille? Handtasche?«

»Nichts«, sagte Emmy. »Hannah hat mir erzählt, dass sie nur eine Handtasche mitnimmt, wenn sie ihre Periode hat. Aber etwas steckte in der Vordertasche ihrer Shorts. Kein Tampon oder Lippenstift. Es war größer. Vielleicht ein Beutel mit Süßigkeiten oder so.«

»Okay«, sagte Gerald. »Sehen wir uns das Fahrrad an.«

Er nahm die Taschenlampe, behielt aber die Hand auf Emmys Rücken, als sie den schwersten Weg in Emmys Leben zurücklegten. Ihr Herz schien den Brustkorb sprengen zu wollen, und sie kämpfte gegen die Tränen. Ihr Körper registrierte den Schrecken der Situation, bevor ihr Verstand ihm folgte.

Cheyennes Fahrrad war geworfen worden, nicht fallen gelassen. Die Lenkstange hatte sich umgekehrt. Einer der Griffe bohrte sich in die Erde. Das Rad war ein Stück geschlittert, ehe es an einen Baumstamm prallte. In den Kiefernnadeln und im Boden zeichnete sich eine Furche ab. Das Rad war mit so viel Wucht geschleudert worden, dass die Rinde vom Baumstamm abgeplatzt war.

Das hatte ein erwachsener Mensch getan, wahrscheinlich ein Mann.

Emmy hielt den Atem an, als Gerald das Licht über den leuchtend blauen Rahmen wandern ließ, über die bunten Speichen, die Pedale, die Lenkstange. Die Kette war zerrissen. Das Hinterrad war verbogen. Der Reifen war platt. Er suchte die Umgebung des Rads ab, rechts, links. Emmy zuckte beim Anblick des Telefons zusammen, das rund anderthalb Meter vom Hinterrad entfernt lag. Weißes Gehäuse. Blumenaufkleber. iPhone. Der Schirm war gesprungen.

Gerald schwenkte das Licht ein Stück an dem Handy vorbei. »Siehst du das?«

Emmy sah es. Die Erde war mit einer dunklen Flüssigkeit getränkt, die sich genauso sammelte, wie es das Öl unter Lance Culpeppers Miata getan hatte.

Nur dass es kein Öl war.

Es war Blut.

»Okay«, sagte Gerald. »Wir haben es mit einer Entführung zu tun.«

3

Emmy saß auf dem Beifahrersitz ihres Streifenwagens, während ihr Vater die Straße entlangraste. Sie waren auf dem Weg zu Cheyenne Bakers Eltern, um ihnen die schlimmste Nachricht ihres Lebens zu überbringen. Ihre verletzliche fünfzehnjährige Tochter und deren beste Freundin wurden vermisst. Man hatte ihre zurückgelassenen Fahrräder gefunden. Ein Handy war vorsätzlich zerstört worden. Es gab Blut am Fundort, nicht ein, zwei Flecken, sondern eine Blutlache, die in die Erde eingesickert war. Das war kein Streich, den die Mädchen spielten, und es war nicht einfach ein Unfall. Die schiere Menge an Blut änderte alles. Sie verriet ihnen, dass die Person, die die Mädchen entführt hatte, nicht davor zurückschreckte, ihnen etwas anzutun.

Es war nur eine Frage der Zeit, bis ihnen der Entführer noch mehr antun würde.

Emmy war sich ihres Wettlaufs gegen die Uhr schmerzlich bewusst. Sie hatte ihre Abschlussarbeit am Mercer College über die stete Zunahme von Kindesentführungen in den Vereinigten Staaten geschrieben. Die Statistiken konnte sie im Schlaf aufsagen.

In nahezu der Hälfte der Fälle von verschwundenen Kindern ist ein Elternteil oder Angehöriger der Täter. Das Opfer ist meist unter sechs Jahre alt. Typischerweise ist eine erbitterte Scheidung oder ein Sorgerechtsstreit im Spiel, aber manchmal kommt auch die Komponente eines sexuellen Übergriffs hinzu.

Cheyenne und Madison waren Teenager. Beide Elternpaare waren noch verheiratet. Und es ergab keinen Sinn, dass ein Verwandter eines der Mädchen sie beide entführen sollte.

In siebenundzwanzig Prozent der Fälle handelt es sich um Entführungen durch Bekanntschaften, und zumeist ist ein jugendlicher Täter verantwortlich. Die Opfer sind in der Regel weibliche Teenager. Das Motiv ist fast immer sexueller Missbrauch, häufig kommt noch Körperverletzung hinzu.

Aber wie bei Familienangehörigen gab es auch für einen Bekannten wesentlich bessere Gelegenheiten, zwei Mädchen zu entführen, als darauf zu hoffen, dass sie beide mitten in einem frisch angelegten Fußballfeld auftauchten, während halb North Falls hundert Meter entfernt beim Feuerwerk sitzt.

Damit war eine Zufallsbegegnung wahrscheinlich, ein Fremder, der danach trachtete, ein Kind zu entführen. Jemand, der zwei junge Mädchen allein und in einer abgeschiedenen Umgebung entdeckt und sich nicht beherrschen kann.

Weniger als ein Prozent aller Kindesentführungen werden von Sexualstraftätern begangen. Die Opfer sind beinahe ausschließlich weiblich, mit einem Durchschnittsalter von vierzehn Jahren. Sie werden mit hoher Wahrscheinlichkeit in einem Outdoor-Szenario überwältigt und mit einer Feuerwaffe gefügig gemacht. Die Entführer fahren in den meisten Fällen einen Wagen. In vierundvierzig Prozent dieser Fälle wird das Opfer innerhalb der ersten Stunde ermordet. Siebenundachtzig Prozent der Entführten sterben in den ersten drei Stunden. Innerhalb vierundzwanzig Stunden sind praktisch alle Opfer tot.

Emmy schaute auf ihre Armbanduhr – 22
.58
Uhr. Sie suchten offiziell seit weniger als einer Stunde nach den Mädchen. Sie hatte Madison zuletzt gegen 18
.50
Uhr vor der Tribüne stehen sehen. Hugo war etwa um 22
.1
5
Uhr in ihr Fahrrad gekracht. Damit hatte der Kidnapper einen Vorsprung von wenigstens fünfundachtzig Minuten.

Fünfundachtzig Minuten, um Angst und Schrecken zu verbreiten.

Fünfundachtzig Minuten, um zu foltern.

Fünfundachtzig Minuten, um zu töten.

Emmy hoffte, dass die Mädchen noch am Leben waren, die sie suchten. Dass Madison und Cheyenne die Statistik schlagen würden, aber mit jeder Sekunde, die verging, fühlte sie ihre Hoffnung schwinden.

Gerald überfuhr ein Stoppschild, als er in das Viertel Verona Heights einbog. Er tippte eine neue Nummer in sein Klapphandy und hielt es ans Ohr. Er kannte die Statistik so gut wie Emmy. Er hatte bereits mit dem zuständigen Agent für die Region Südwest beim Georgia Bureau of Investigation gesprochen. Er hatte ein Forensikteam zur Bearbeitung der Fahrräder und des Fußballfelds angefordert. Er hatte Cliftons vier Reserve-Deputys angerufen, damit sie den anderen bei der Suche halfen. Die Highway Patrol durchforstete alle Straßen, Highways und Interstates von hier bis Alabama. Die Polizeichefs von Ocmulgee, Verona und Clayville hatten Beamte geschickt. Die halbe Bevölkerung von North Falls hatte sich für Suchtrupps gemeldet. Hannah und Paul fuhren jede mögliche Route zu ihrem Zuhause ab. Hannahs Tante Barb passte auf Davey auf, damit sie nötigenfalls die ganze Nacht wegbleiben konnten. Hannah hatte Emmy einmal angerufen, war aber vor Angst und Kummer kaum in der Lage gewesen, etwas zu sagen.

Genau wie Emmy.

Madison war erst sieben Jahre alt gewesen, als ihre Mutter an Gebärmutterhalskrebs starb. Hannah war die heißgeliebte Lehrerin des Mädchens in der ersten Klasse gewesen. Sie war mit Freuden eingesprungen, als Pauls Leben in Trümmern gelegen hatte – erst half sie Madison bei den Hausaufgaben, dann ließ sie sie manchmal bei sich übernachten und wählte ihre Kleidung für die Schule aus, sie ging mit ihr ins Kino, zu Geburtstagsfesten und Spielenachmittagen, und schließlich verliebte sie sich in Madisons Vater.

Es hätte ein Happy End wie im Film sein können, aber kaum hatten Hannah und Paul begonnen, miteinander auszugehen, verwandelte sich Madison in einen zornigen, übel gelaunten Albtraum. Die Heirat hatte alles nur noch schlimmer gemacht. Sie hatten es mit Familientherapie versucht, mit Vater-Tochter-Auszeiten. Sie hatten Madison mit dem neuen Fahrrad zu bestechen versucht, mit Klamotten, die sie nicht brauchte, und mit einem iPhone, das viel zu teuer für ein fünfzehnjähriges Mädchen war. Es war dasselbe Telefon, das sie neben der Blutlache gefunden hatten.

Das Feuerwerk hatte alle lauten Geräusche übertönt.

Einen Schrei. Einen Hilferuf. Einen Schuss.

Emmy verschränkte die Hände im Schoß, um das Zittern zu stoppen. Ihr war schlecht vor Angst bei der Vorstellung, was die Mädchen durchmachten, und sie wünschte sich sehnlich, sie könnte die Uhr zurückdrehen. Sie presste die Faust auf den Mund, wandte den Kopf zur Seite und starrte aus dem Fenster. Sie hatte ständig das Bild vor Augen, wie Madison verschwitzt und nervös vor der Tribüne auf sie gewartet hatte. Sie hatte erkennbar gewollt, dass Emmy sich beeilte, hatte die Stirn sorgenvoll gerunzelt. Sie schien endlich, Gott sei Dank bereit zu reden.

Nicht jetzt.

Was hatte sich Emmy bloß dabei gedacht? Nicht jetzt
war keine Reaktion auf einen Teenager mit Problemen. Man richtete sich nach ihrem Zeitplan. Man unterbrach, was man gerade tat. Vor allem, wenn der verängstigte Teenager praktisch die Tochter der besten Freundin war. Jede andere Freundin hätte zugehört. Jede andere Mutter hätte es kapiert.

»Ja«, sagte Gerald in sein Telefon. »Verstanden.«

Emmy hörte, wie er das Handy zuklappte. Der Wagen bremste ab. Vor ihnen sah sie einen dunkelbraunen Streifenwagen des Sheriffs bereits vor dem Split-Level-Haus der Bakers stehen. Niemand saß am Steuer, aber sie erkannte das Fahrzeug von Chief Deputy Virgil Ingram.

Gerald hielt am Straßenrand und stellte die Gangschaltung auf Parkposition. »Im Haus ist niemand. Die Nachbarin auf der rechten Seite sagt, dass die Familie gegen drei in ihrem Minivan weggefahren ist. Eine halbe Stunde später brach Cheyenne mit ihrem Fahrrad auf, sie fuhr in Richtung Stadt, die Familie in Richtung Fluss. Virgil versucht gerade die Handynummer des Vaters ausfindig zu machen.«

Emmy nickte. Virgil stand einen Dienstgrad unter ihrem Vater. Sie war froh, dass er hier war, um ihren Platz einzunehmen. Sie konnte Cheyennes Eltern nicht in die Augen schauen.

»Lass mich von jemandem abholen«, sagte sie. »Ich kann bei der Suche helfen.«

»Nichts da«, sagte Gerald. »Sprich es aus.«

»Dad …«

Seine unbewegte Miene brachte sie zum Verstummen. Emmy presste die Lippen zusammen. Sie taten es gelegentlich, wenn sie allein im Wagen waren, nur sie beide – dann sprachen die zwei Menschen, die nie mit jemandem sprachen, miteinander.

»Ich habe Scheiße gebaut.« Emmy hatte das Wort noch nie in Gegenwart ihres Vaters gebraucht, aber in ihrer Seelenpein kam es ihr über die Lippen. »Ich wusste, dass Madison mit mir reden wollte. Ich habe ihr angemerkt, dass etwas nicht stimmte, mein Bauchgefühl hat es mir verraten, aber mir spukte nur die Geschichte mit Jonah im Kopf herum, und ich wollte allein sein, und … ich hab’s verbockt. Ich hatte Madison genau vor mir, so nah, dass ich sie hätte berühren können, und sie war endlich bereit, mich um Hilfe zu bitten, aber anstatt ihr zu helfen, habe ich mich in dem verdammten Dixi-Klo verkrochen, und jetzt ist sie verschwunden.«

Gerald hob sich etwas aus dem Sitz, damit er das Taschentuch aus seiner Gesäßtasche ziehen konnte. Die Baumwolle war feucht von der Hitze, aber Emmy wischte sich damit die Nase.

»Weiß es Hannah?«, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung, wie ich es ihr sagen soll.«

»Es wird dich innerlich auffressen, wenn du es nicht tust.«

Emmy faltete das Taschentuch, um noch eine frische Stelle zu finden. »Du hast meinen Namen gerufen, als ich durch die Menge ging. Etwa um diese Zeit muss Hugo auf den Sportplatz gefahren sein und Madisons Fahrrad überrollt haben. Woher wusstest du es?«

Er zuckte mit den Achseln. »Hab das Kribbeln gespürt.«

»Ich auch.« Sie sah auf ihre Hände hinab, erinnerte sich, wie sie Madisons Hand gehalten hatte, als sie mit ihr unter der Eiche stand. »Nicht in diesem Moment, sondern vorher. Ich habe bei Madison gespürt, dass etwas nicht stimmte, aber ich habe es ignoriert.«

»Fehler können ein Grund zur Vergebung sein.«

»Um dir selbst zu vergeben oder anderen Leuten?«, fragte Emmy. »Oder ein Grund, dass andere dir vergeben?«

»Egal.« Er zuckte wieder mit den Schultern. »Alles.«

Sie missverstand ihn absichtlich. »Du hast nie in deinem Leben einen Fehler gemacht.«

»Ich hab die großen gleich zu Anfang hinter mich gebracht«, sagte er. »War früher zu unflexibel. Hab immer alles in SchwarzWeiß gesehen. Ich habe manche Leute aus meinem Leben verbannt. Das hätte ich nicht tun sollen. Aber ich kann es nicht mehr ändern. Für eine Entschuldigung ist es zu spät. Ich musste lernen, so was nicht mehr zu tun. Musste lernen zu vergeben.«

Sie betrachtete das wie in Stein gemeißelte Gesicht ihres Vaters. Tommy hatte davon gesprochen, wie anders ihre Eltern gewesen waren, bevor Emmy zur Welt kam, aber sie hatte ihren Vater nie anders als geduldig und verständnisvoll erlebt. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass du so warst.«

»Da bin ich froh.«

Emmy blickte aus dem Fenster. Virgil ging in einem T-Shirt und Jeans die Einfahrt hinunter. Er drückte ein Taschentuch auf den Unterarm, als hätte er sich verletzt, und schüttelte den Kopf, um sie wissen zu lassen, dass er keine Spur von den Mädchen entdeckt hatte.

Gerald tätschelte Emmys Hand, bevor er die Wagentür öffnete. Sie blieb einen Moment sitzen und checkte die Nachrichten auf ihrem Handy. Nichts von Hannah, aber ihre Mutter informierte sie, dass Jonah Cole vorbeigebracht hatte. Emmys Erleichterung wurde von Schuldgefühlen überschattet, denn es fühlte sich falsch an, dass sie ihr Kind in Sicherheit wusste und Hannah nicht.

Sie stieg aus, und die Hitze traf sie wie ein Schlag. Ihre verschwitzte Uniform war von der Klimaanlage getrocknet, der steife Kragen scheuerte am Hals. Virgil ging es nicht viel besser. Er zuckte zusammen, als er das Taschentuch von seinem Arm nahm und die tiefen Kratzer betrachtete. Er hatte diese Nacht eigentlich frei, aber er sah alles andere als ausgeruht aus. Virgil hatte ihr im Januar erzählt, dass er zum Ende des Jahres gemächlich in den Ruhestand gehen wollte. Doch die beiden Fahrräder im Park hatten seinem Traum von Ruhe und Frieden ein Ende gemacht. Er war aschfahl im Gesicht, seine Stirn war noch tiefer gefurcht als sonst. Emmy blickte die Einfahrt zum Haus der Bakers hinauf. Das Garagentor war offen. Auf einer Seite stand ein dunkler Jetta. Die andere Seite war leer.

»Hab mir den Arm an einem Strauch Wildrosen aufgerissen, als ich durch das Küchenfenster schauen wollte.« Virgils Ton war ernst, als er den Kopf zum Haus wandte. »Die Familie ist nicht daheim, aber ich habe Felix Baker auf seinem Handy erwischt und ihm erzählt, was passiert ist. Sie haben nichts mehr von Cheyenne gehört, seit sie gegen drei das Haus verlassen haben. Sie dachten, dass sie mit Madison im Park ist. Sie müssten jede Minute hier sein.«

Emmy spürte das Gewicht seiner Worte. Sie war so auf Madison fokussiert gewesen, dass sie Cheyenne beinahe nebensächlich behandelt hatte. Die Bakers mussten schreckliche Angst haben. Sie konnte sich nicht vorstellen, in welchem Zustand sie gerade nach Hause fuhren.

Ihr Vater wusste es, genau wie ihre Mutter. Zweimal in ihrem Leben hatten sie einen Anruf mit der Mitteilung erhalten, dass eins ihrer Kinder tot war. Erst Henry, später dann Martha. Beide hatten sie bei schrecklichen Unfällen verloren. Emmy hatte keine Ahnung, wie sie es geschafft hatten weiterzumachen. Sie bekam schon kaum noch Luft, wenn sie auch nur einen Augenblick daran dachte, Cole zu verlieren.

»Okay«, sagte Gerald. »Was wissen wir?«

Emmy war froh über die Frage, denn damit konnte sie sich auf Fakten konzentrieren. »Zwischen dem Zeitpunkt, als ich Madison zum letzten Mal gesehen habe, und dem Moment, als Hugo über ihr Rad fuhr, sind fünfundachtzig Minuten vergangen. Cheyennes Fahrrad wurde versteckt zwischen Bäumen gefunden, zusammen mit Madisons zerstörtem iPhone und einer beträchtlichen Menge Blut. Die Reifenspuren deuten darauf hin, dass es sich bei dem Fahrzeug, mit dem die beiden Mädchen weggebracht wurden, um eine Limousine handelt.«

Virgil übernahm. »Cheyenne Baker wurde zuletzt heute Nachmittag um drei im Haus der Familie gesehen, als ihr Vater Felix, ihre Mutter Ruth und ihre zehnjährige Schwester Pamela in ihrem blauen Honda Minivan aufbrachen, um das Feuerwerk am Flint River Bassin anzuschauen. Cheyenne sollte mit dem Fahrrad zum Park fahren, sich das Feuerwerk zusammen mit Madison ansehen und danach sofort nach Hause kommen. Niemand gibt an, Cheyenne im Park gesehen zu haben. Sie hat ein Handy, aber sie meldet sich nicht. Ihre Eltern können es nicht nachverfolgen. Sie erwarteten, dass Cheyenne bei ihrer Rückkehr zu Hause sein würde.«

»Was glauben
wir zu wissen?«, fragte Gerald.

Emmy berichtete weiter. »Nachdem ich Madison gesehen hatte, muss sie ihr Fahrrad geholt haben. Sie hat es vermutlich über die Treppe zum Parkplatz hinaufgeschoben. Vielleicht wollte sie über den Sportplatz zur Long Street abkürzen. Ich glaube, sie war auf der Suche nach Cheyenne. Sie wirkte aufgewühlt, als ich sie gesehen habe. Cheyenne sollte sie wohl zu einer vereinbarten Zeit treffen, aber sie hatte sich verspätet.«

»Um welche Zeit?«, fragte Gerald.

Emmy ging den Weg im Kopf durch. »Auf den Nebenstraßen würde Cheyenne mit dem Fahrrad höchstens zwanzig Minuten von hier bis zum Park brauchen. Dann wäre sie um halb vier dort gewesen. Als ich Madison gegen halb neun sah, wirkte sie besorgt, aber keineswegs panisch, wie man es erwarten könnte, wenn Cheyenne seit fünf Stunden überfällig gewesen wäre.«

»Vielleicht wollte Cheyenne den Nachmittag allein verbringen und sich dann kurz vor dem Feuerwerk mit Madison treffen, um es gemeinsam mit ihr anzuschauen«, schlug Virgil vor.

»So funktionieren Mädchen nicht«, widersprach Emmy. »Sie waren nicht im Park, weil sie das Feuerwerk sehen wollten, sondern um zusammen zu sein. Außerdem hat Madison heute Geburtstag. Da würde Cheyenne nicht in letzter Minute antanzen. Vor allem nicht, wenn sie zu einer bestimmten Zeit wieder zu Hause sein musste.«

»Wenn du das sagst.« Virgil hatte nur Söhne. »Würde Madison zu rechnen anfangen, wenn ihr klar wird, dass sich Cheyenne verspätet? Wie du sagst, ist es mit dem Rad nur eine Fahrt von zwanzig Minuten. Ab welchem Zeitpunkt würde Madison auf ihr Bike springen und bei Cheyenne zu Hause nachschauen?«

»Ich denke, nach höchstens einer Stunde. Madison hätte ihr Nachrichten geschrieben, hätte sie auf dem Handy angerufen oder daheim auf dem Festnetztelefon.«

»Ich habe richterliche Anordnungen für die Telefondaten in Arbeit«, sagte Virgil. »Für beide Mädchen. Und beide Festnetzanschlüsse.«

»Da ist noch etwas.« Emmy holte ihren Spiralblock hervor, Sie machte eine grobe Skizze vom Fußballfeld, markierte die Stellen, wo die Fahrräder gefunden wurden und das Loch im Absperrband, dann stellte sie mit einer gestrichelten Linie den Weg der Limousine dar. »Die Reifenspuren führen uns hierher, zu Cheyennes Fahrrad. Madisons Rad lag da drüben, vielleicht hundert Meter entfernt und im offenen Gelände. Wir können aus den Reifenspuren schließen, dass die Limousine nie in der Nähe von Madisons Fahrrad war.«

»Okay«, sagte Virgil. »Dann ist Cheyenne also verspätet aufgetaucht, und sie und Madison waren mit ihren Fahrrädern in der Nähe der Baumgruppe. Der Kidnapper kommt mit seiner Limousine gefahren. Er steigt aus. Vielleicht unterhalten sie sich. Er packt Cheyenne, schlägt ihr auf den Kopf. Sie ist bewusstlos, blutet. Madison lässt das Handy fallen, springt auf ihr Bike und radelt über das Feld. Er rennt ihr nach, holt sie ein und packt sie sich ebenfalls. Lässt das Fahrrad zurück. Verfrachtet beide Mädchen in seinen Wagen. Fährt weg.«

Emmy hatte das Blut gesehen. »Ich glaube, eine von ihnen wurde angeschossen.«

Gerald nickte. »Sehe ich auch so.«

Emmy merkte, wie ihr Magensäure in die Kehle schoss. Sie musste beinahe würgen, als sie sie zu schlucken versuchte.

»Wer ist unser Bösewicht?«, fragte Virgil. »Angehöriger? Bekannter? Fremder?«

»Fremder«, sagte Gerald. »Emmy ist Hannahs beste Freundin.«

Sie musste wieder schlucken. Ihr Vater brauchte keine Statistik. Er brauchte nur seine zwei Augen. Emmys Streifenwagen parkte regelmäßig vor Hannahs Haus. Sie trug meistens Uniform, wenn sie nach der Arbeit etwas trinken gingen. Emmy war außerdem die Tochter des Sheriffs. Jeder in der Stadt kannte die Verbindung. Jeder in Madisons Umfeld wusste ebenfalls Bescheid. Kein noch so unbedarfter Täter wäre leichtsinnig genug, Hannahs Mädchen ins Visier zu nehmen.

Es musste ein Fremder sein.

»Madisons Fahrrad wurde in offenem Gelände liegen gelassen«, sagte Gerald. »Cheyennes wurde unter die Bäume geschleudert.«

»Er ist in Panik geraten«, sagte Virgil. »Es ist stockdunkel. Er dachte, wenn ein Fahrrad gefunden wird, sucht niemand mehr nach dem anderen. Wir würden uns auf ein
Mädchen konzentrieren statt auf beide. Würden wahrscheinlich mit den Eltern anfangen und uns von dort weiter vorarbeiten.«

»Wir sollten Zeit vergeuden«, sagte Gerald. »Damit er fliehen kann.«

Emmy holte Luft und klinkte sich wieder ein. »Von einem logistischen Standpunkt ist es unglaublich riskant, zwei fünfzehnjährige Mädchen gleichzeitig zu attackieren. Sie sind zu unberechenbar. Die Wahrscheinlichkeit, dass sich eine oder beide wehren, ist zu hoch.«

»Er hat sich Cheyenne zuerst geschnappt«, sagte Gerald.

»Er muss mit ihr gesprochen haben«, sagte Emmy. »Vielleicht hat er auf der Straße neben ihr gehalten, hat ihr die Waffe gezeigt und ihr befohlen, in den Wagen zu steigen. Sie wollte mit ihm verhandeln, wollte ihm ausreden, sie zu entführen, indem sie etwas sagte wie: ›Meine Freundin wartet auf mich. Wenn ich nicht auftauche, kommt sie mich suchen. Sie weiß, wo ich bin. Die beste Freundin ihrer Stiefmutter ist Polizistin.‹ Darauf beschließt der Entführer, Cheyenne als Köder zu benutzen, um Madison anzulocken.«

»Wir werden anhand ihrer Handydaten feststellen können, ob sie Madison geschrieben oder sie angerufen hat«, sagte Virgil. »Vielleicht hatte der Kidnapper eine Art kranke Fantasie, die er schon immer ausleben wollte – zwei Mädchen gleichzeitig.«

Emmy senkte den Blick, damit man ihren Gesichtsausdruck nicht sah.

»Das GBI
meint, wir sollen das FBI
anrufen«, sagte Gerald.

Emmy wusste, dass ihr Vater kein großer Freund einer Beteiligung der Bundespolizei war. Sie neigten dazu, mehr Schaden anzurichten, als ihnen zu nützen. »Was wirst du tun?«

»Weiß ich noch nicht.«

Sie drehten sich alle um, als ein Scheinwerferpaar in die Straße schwenkte. Emmy sah auf ihre Uhr. Sie hatten die Drei-Stunden-Marke überschritten. Die Aussicht, dass die Mädchen noch lebten, war auf zweiundzwanzig Prozent gesunken.

Virgil trat in die Einfahrt, als ein blauer Minivan auf sie zuraste. Ruth Baker sprang aus dem Fahrzeug, ehe ihr Mann ganz angehalten hatte. Ihr Gesicht war gerötet, die Augen geschwollen vom Weinen. Sie war erschöpft und panisch vor Angst. »Haben Sie sie gefunden? Wo ist sie? Sagen Sie mir, was passiert ist.«

»Ma’am«, sagte Gerald. »Wir haben sie nicht gefunden. Ich muss Ihnen einige Fragen stellen.«

»Was für Fragen?« Sie packte ihn am Arm. »Sie sollten mit Hannah und Paul reden. Wir haben ihnen gesagt, dass Madison einen schlechten Einfluss auf unser Mädchen hat. In welchem Schlamassel Cheyenne auch steckt, daran ist nur dieses kleine Miststück schuld.«

Emmy bemühte sich, Haltung zu bewahren. Die Frau war außer sich und klammerte sich an Strohhalme. Sie hatte noch nicht begriffen, dass diese kleinen Probleme nicht mehr zählten. Den Entführer kümmerten sie nicht.

»Ma’am«, sagte Gerald. »Die Mädchen wurden gewaltsam entführt. Wir haben eine beträchtliche Menge Blut am Tatort gefunden. Die Lage ist sehr ernst.«

Ruth öffnete den Mund, sagte jedoch nichts. Sie war zu benommen, um auch nur zu blinzeln.

»Sheriff.« Felix Baker hielt seine jüngste Tochter an der Hand. Pamela sah mit ihren aufgerissenen Augen so schockiert aus wie ihre Mutter. »Was können wir tun?«

»Erzählen Sie mir von heute Nachmittag«, sagte Gerald.

»Ja, natürlich.« Felix holte tief Luft. Emmy erkannte den Bewältigungsmechanismus. Er bemühte sich, ruhig und klar zu bleiben. »Ich hatte noch Arbeit zu erledigen, aber ich kam nach Hause und habe mitgeholfen, die Sachen für das Picknick in den Van zu laden. Wir sind gegen drei zum Flint River Bassin aufgebrochen. Ich habe Cheyenne befohlen, sofort nach dem Feuerwerk nach Hause zu kommen.«

»Das war das letzte Mal, dass Sie etwas von ihr gesehen oder gehört haben?«

»Ja.« Felix’ Unterlippe zitterte, als er seine Frau ansah. »Wir beide haben sie da zuletzt gesehen.«

»Sie ist nicht mit Ihnen gefahren?«

»Sie wollte mit Madison zusammen sein.« Ruths Stimme war belegt. »Sie hat darum gebettelt. Ich hätte Nein sagen sollen, aber …«

Gerald blieb auf Felix konzentriert. »Sie sind direkt zum Flint River Bassin gefahren?«

»Ich habe die zwei dort abgesetzt.« Er wies mit dem Kinn auf seine Frau und seine Tochter. »Ich musste noch ein paar Stunden arbeiten. Ich bin Maschinenbauingenieur. Ich fuhr in die Fabrik, um einige Schaltpläne zu überprüfen. Gegen sieben habe ich dann Schluss gemacht und mich mit Ruth und Pamela am See getroffen.«

Emmy rechnete nach. Das waren mehr als ein paar Stunden. Vielleicht lagen sie falsch mit ihrem Täterprofil. Sie konnte nicht umhin zu registrieren, dass der Vater, dessen Tochter zusammen mit ihrer besten Freundin vermisst wurde, ein wackliges Alibi hatte.

»Wieso vergeuden Sie Zeit mit diesem Kleinkram?« Ruth hatte ihre Stimme wiedergefunden. »Was auch passiert ist, Madison ist diejenige, die das eingebrockt hat. Cheyenne war nie in Schwierigkeiten, bis wir in dieses Kaff hier gezogen sind. Sag es ihnen, Felix!«

Felix schüttelte den Kopf. Aber dann bestätigte er: »Sie hat recht. Cheyenne hat sich sehr verändert, seit sie Madison kennengelernt hat.«

»Wann war das?«, fragte Gerald.

»Vor zwei Jahren.« Ruth tat überrascht, als könnte sie nicht glauben, dass es erst so kurz zurücklag. »Zwei Jahre, und sie hat verdammt noch mal unser Leben ruiniert.«

Emmy versuchte, Pamelas Blick einzufangen, aber das Kind starrte auf den Boden. Dies war kein Gespräch, das man vor einer Zehnjährigen führte. Und vor den Nachbarn. Emmy sah Lichter in den umliegenden Häusern brennen. Sie wunderte sich, dass ihr Vater nicht vorgeschlagen hatte hineinzugehen.

»Sheriff«, sagte Felix. »Sind Sie sicher, dass sie nicht weggelaufen ist?«

»Glauben Sie denn, dass sie weggelaufen ist?«, fragte Gerald zurück.

»Ich dachte …« Felix schluckte. Er hatte Mühe, gefasst zu bleiben. »Wir haben davon gesprochen … vor dieser Geschichte … Wir sprachen davon, wieder nach Iowa zu ziehen. Um näher bei der Familie zu sein. Aber Cheyenne wollte es nicht. Sie sagte, sie würde weglaufen, wenn es dazu kommen sollte.«

»Hatten Sie sich schon entschieden?«, fragte Gerald.

»Nein.« Er warf einen Blick zu seiner Frau. »Nein, das hatten wir nicht.«

»Das weißt du nicht!«, schrie Ruth. »Sie könnte weggelaufen sein!«

»Nein«, sagte Gerald. »Die Mädchen sind nicht weggelaufen.«

»Wie können Sie da so sicher sein?«, wollte Ruth wissen. »Wessen Blut haben Sie gefunden? Vielleicht hat Madison sie angegriffen. Vielleicht verstecken sie sich irgendwo.«

»Mrs. Baker«, sagte Gerald. »Erzählen Sie mir von den Veränderungen bei Cheyenne.«

Ruth öffnete den Mund, dann schloss sie ihn wieder. Sie antwortete nicht, denn sie wollte an der Fantasie festhalten, dass die Mädchen vielleicht ein grausames Spiel spielten.

Felix räusperte sich. »Es ging so schnell. Sie hat Madison kennengelernt und war praktisch über Nacht eine andere.«

»Inwiefern?«, setzte Gerald nach.

»In jeder denkbaren Weise.« Ruth versuchte mit dem Saum ihres T-Shirts unter den Augen zu wischen, aber ihre Hände zitterten zu stark. »Vor dem Zusammentreffen mit Madison war Cheyenne unser vollkommenes kleines Mädchen. Dann wollte sie plötzlich nicht mehr mit uns gesehen werden. Weigerte sich, zur Messe zu gehen. Fing an, die Schule zu schwänzen. Es gab nur noch Geheimnisse. Dann fing sie zu lügen an. Sie log, wenn ich fragte, wohin sie ging und mit wem sie zusammen sein würde. Verbrachte viel Zeit allein in ihrem Zimmer. Und war sehr unfreundlich zu Pamela.«

Für Emmy hörte sich das alles sehr nach typischem Teenagerverhalten an.

»Gab es Jungs?«, fragte Gerald.

»Nein«, sagte Ruth mit Nachdruck. »Niemals.«

Emmy hätte Pamelas verstohlenen Blick nicht bemerkt, wenn sie das Mädchen nicht direkt angesehen hätte.

»Cheyenne darf sich nicht mit Jungs treffen«, ergänzte Felix. »Dafür ist sie noch nicht alt genug.«

Emmy biss sich auf die Lippen. Hannah hatte mehr als einmal von einem Knutschfleck an Cheyennes Hals berichtet.

»Haben Sie Verwandte hier in der Gegend?«, fragte Gerald.

Felix schüttelte den Kopf. »Die sind alle in Iowa.«

»Hatte Cheyenne noch andere Freundinnen?«

»Nein«, sagte Ruth. »Als wir hierherkamen, war sie zuerst beliebt, aber dann wurde ihr Freundeskreis kleiner und kleiner, bis …«

Emmy sah die Tränen, die der Frau übers Gesicht liefen. Ruth hatte sichtlich Mühe zu schlucken. Sie hatte alle Vorwürfe und Ausreden ausgeschöpft, und es blieben nur harte, kalte Tatsachen: Ihre Tochter war verschwunden. Sie würde möglicherweise nie mehr nach Hause kommen.

»Okay«, sagte Gerald. »Mein Deputy würde gern Cheyennes Zimmer durchsuchen. Könnten Sie ihr den Weg zeigen, Felix?«

Felix wirkte überrascht, dass die Bitte an ihn gerichtet wurde. Er hatte angenommen, der Sheriff würde mit dem ruhigeren Elternteil sprechen wollen. Er wusste nicht, dass dieser Sheriff eine Sache verstanden hatte: Menschen, die ruhig waren, neigten dazu, vorsichtig mit ihren Aussagen zu sein.

Gerald hatte ebenfalls bemerkt, dass Felix’ Alibi auf wackligen Füßen stand.

»Natürlich.« Felix griff nach Pamelas Hand. »Kommst du, Schätzchen?«

Pamelas Augen verweilten einen Moment zu lange auf Emmy, bevor sie sich von ihrem Vater die Einfahrt hinaufführen ließ. Emmy passte sich dem langsamen Tempo der beiden an. Sie dachte an Pamelas verstohlenen Blick, als Gerald nach Jungs gefragt hatte. Das Mädchen war fünf Jahre jünger als seine Schwester. Zwischen Emmy und ihrem Bruder lagen zweiundzwanzig Jahre Altersunterschied, aber Tommy war für sie das Objekt ihres umfassenden Interesses gewesen. Er konnte keine E-Mail verschicken und kein Telefongespräch führen, ohne dass ihm Emmy hinterherspionierte. Emmy hatte gewusst, dass er Celia bitten würde, ihn zu heiraten, bevor er es selber wusste.

Bei Schwestern musste es noch heftiger sein.

»Sie müssen entschuldigen«, sagte Felix und sperrte die Haustür auf. »Wir hatten keine Zeit aufzuräumen.«

»Kein Problem.«

Emmy schaute sich um, als er sie die Treppe zum Hauptlevel hinaufführte. Sie hätte den Grundriss des Stockwerks zeichnen können, ohne das Haus zu betreten. Praktisch alle Häuser in der Gegend waren mehr oder weniger identisch gebaut. Vor Jahrzehnten hatten einige entfernt verwandte Cliftons in ganz Verona Split-Level-Eigenheime gebaut. Die Ingenieure in der Fabrik liebten den modernen Look des zwanzigsten Jahrhunderts. Ihre Frauen hassten den Waschraum im Tiefgeschoss und die zwei Treppen, die man hinaufgehen musste, um von der Garage in die Küche zu gelangen.

Das Haus der Bakers war nicht unordentlich, wenn man bedachte, dass zwei vielbeschäftigte Erwachsene, ein Teenager und eine Zehnjährige hier wohnten. Die Möbel waren hübsch, wenn auch größtenteils nichtssagend. Das Paar schien Farbvarianten von Braun und Weiß zu bevorzugen. Emmy sah dasselbe Farbschema in der Küche, im Flur, im Schminkzimmer. Es schien keine Haustiere zu geben. Nur wenige Gemälde hingen an den Wänden. Es gab keine Teppiche, die Wärme verbreitet hätten, nicht einmal Decken und Kissen, damit man sich zu Hause behaglich fühlte. Hätte Emmy den Ort mit einem Wort beschreiben müssen, wäre es provisorisch
gewesen.

Die Familie hatte nicht wegen Madison Dalrymple über eine Rückkehr nach Iowa nachgedacht. Ruth hatte sich erkennbar geweigert, hier Wurzeln zu schlagen. Ihr war jeder Vorwand recht, um nach Hause zurückzugehen.

»Hier entlang.« Felix bedeutete ihr mit einem Kopfnicken, ihm zu folgen.

Alle Türen entlang des Flurs waren geschlossen. Emmy nahm an, das machte man so in Iowa. Die Holzböden waren alt und aufgequollen von der Feuchtigkeit. Jeder Schritt wurde von einem leisen Quietschen begleitet. Sie dachte, dass es wohl schwierig war, sich nachts aus dem Haus zu schleichen. Und dass Cheyenne garantiert eine Möglichkeit gefunden hatte.

Felix zögerte an der letzten Tür rechts. Seine Hand schloss sich um den Türknopf, aber er öffnete sie nicht. Emmy ließ ihm einen Moment Zeit.

»Dad«, flüsterte Pamela, als wäre es ihr peinlich, dass er vergessen hatte, wie man eine Tür öffnete.

»Schon gut. Schätzchen.« Er lachte verlegen. »Deine Schwester wird wütend sein, wenn sie erfährt, dass ich eine Fremde in ihr Zimmer gelassen habe.«

Emmy hörte das Zittern in seiner Stimme und drängte ihn nicht. Die Tür zu öffnen bedeutete, dass Cheyenne wirklich verschwunden war. Dass sie vielleicht nicht zurückkommen würde. Dass man ihr wahrscheinlich etwas angetan hatte.

Felix holte tief Luft, dann machte er die Tür auf.

Emmy hatte mit dem üblichen Teenagerchaos gerechnet, aber Cheyennes Zimmer war eine ganz neue Dimension von zugemüllt
. Im Gegensatz zu ihrer Mutter hatte sie tiefe Wurzeln geschlagen. Poster von allen möglichen Bands und Sängern klebten an den Wänden. Es gab zahlreiche Sammlungen – Stofftiere, Pferdefigürchen, Parfümfläschchen, Lippenstifte, Ohrringe, Trockenblumen, Kerzen, Harry Potter
-Bücher, Twilight
-Romane, Make-up-Sets und so viel Kleidung und Schuhe, dass sich die Schranktür nicht mehr schließen ließ.

Felix lachte trocken. »Sie liebt ihr Zeug.«

»Das tun die meisten Mädchen.«

»Ich habe sie heute Nachmittag angeschrien«, sagte er. »Ich wollte, dass sie mit uns zum Fluss fährt. Ich sagte, es sei wichtig, etwas als Familie zu unternehmen.«

Emmy war gnädig mit ihm. »Es ist schwer, einen Teenager großzuziehen.«

Er deutete auf die Lidschatten- und Rouge-Döschen, die auf dem Schreibtisch verstreut lagen. »Wir haben den Kampf wegen ihres Make-ups aufgegeben. Ruth sagte, sie sei zu jung, aber sie würde sich dann eben anmalen, sobald sie das Haus verlässt, also …«

Emmy hörte ihn schlucken.

»Cheyenne hatte recht«, sagte er. »Sie hat zu mir gesagt, dass ich sowieso nicht am Fluss sein würde. Dass ich bestimmt bei meiner Arbeit hängen bleibe und zu spät komme, welche Rolle sollte es dann spielen, ob sie dabei war oder bei Madison.«

Emmy studierte sein Gesicht. Sie hatte den Eindruck, dass seine Reue echt war, aber sie konnte sich den Luxus, Leuten im Zweifelsfall zu glauben, nicht leisten. »Besaß sie einen Laptop oder …«

»Ruth hat ihr den Laptop letztes Jahr weggenommen.« Er zuckte mit den Achseln. »Cheyenne hatte einen Weg gefunden, die Kindersicherung zu knacken. Wir wollten nicht, dass sie in den sozialen Medien ist. Sie darf nur den Desktop unten für die Hausaufgaben benutzen.«

»Können Sie mir den Laptop holen?«

»Es tut mir leid, ich glaube, Ruth hat ihn der Kirche gespendet. Bei den Nonnen gibt es ein Programm für unterprivilegierte Jugendliche.«

»Macht nichts.« Emmy würde der Sache später nachgehen. »Was ist mit ihrem Handy?«

»Es ist ein altes Klapphandy, das ich vor ein paar Jahren in eine Schublade geworfen habe. Ruth war wütend auf sie, weil sie ihre Initialen in das Plastik geritzt hat …« Seine Stimme verlor sich, er schien zu begreifen, dass er zu viel Zeit damit vergeudet hatte, sich über belangloses Zeug zu ärgern. »Wir haben alle ihre Internetaktivitäten überwacht. Sie durfte nur zu Hause oder in der Schule ins Internet gehen. Da draußen sind so viele schlechte Menschen …«

Emmy sah den resignierten Ausdruck in seinem Gesicht, als ihm klar wurde, dass die schlechten Menschen seine Tochter trotzdem erwischt hatten. »Ich sollte besser anfangen.«

»Natürlich.« Felix rang die Hände. »Brauchen Sie meine Hilfe dabei, oder …«

»Der Sheriff hat wahrscheinlich noch Fragen an Sie.«

»Ja, gut«, sagte er. »Gut.«

Emmy sah ihm nach. Seine Schritte waren schwer und brachten im Flur jede Bodendiele zum Quietschen. Sie hörte ihn auf der Treppe. Dann fiel die Eingangstür ins Schloss. Emmy wollte gerade mit ihrer Suche beginnen, als sie ein leises Geräusch in ihrer Nähe hörte.

Pamela lugte um den Türrahmen. Emmy lächelte sie an, aber das Mädchen zog sich sofort wieder zurück. Ihre Schritte waren so leicht, als huschte eine Maus über den Flur. Eine Zimmertür ging auf und dann zu.

Ihr nachzugehen war eine Möglichkeit, aber Emmy musste die Tatsache, dass Pamela eine Zehnjährige war, deren Schwester vermisst wurde, gegen die Wahrscheinlichkeit abwägen, dass sie nützliche Informationen hatte. Das Mädchen würde sich wahrscheinlich in allen Einzelheiten an diese Nacht erinnern. Die Erinnerung an eine aggressive Deputy des Sheriffs musste nicht dazugehören. Davon abgesehen bekam man aus Kindern am wenigsten heraus, wenn man sie zum Sprechen drängte.

Emmy begann die Durchsuchung von Cheyennes Zimmer mit einem raschen Überblick für den Fall, dass etwas herumlag, was ins Auge sprang. Cheyenne schien Pink und Blau zu lieben, was wenig überraschend war, wenn man bedachte, wie ihr Rad aussah. Das Pink an den Wänden hier war allerdings kein Kleinmädchen-Pink, sondern näher an einem aufreizenden Pink, vermutlich, um ihre Mutter zu ärgern.

Die Bettdecke war von einem fast identischen kräftigen Blau wie Cheyennes Fahrrad. Das Bettzeug war eine Explosion bunter Blumen, genau wie die Kissen. Sterne, die im Dunkeln leuchteten, klebten an der Decke und den Rotorblättern des Ventilators. Auf dem Boden lag ein künstlicher Schaffellteppich. Die Ecken waren eingedreht. Ein Paar tiefe Furchen verunstalteten den Parkettboden. Die Schreibtischfläche war beinahe vollständig mit verschiedenen Arten Make-up bedeckt. Drei Flaschen dunkler Nagellack lagen neben einem Schulheft für Geschichte. Darunter ein Schreibblock mit Gekritzel in purpurner Tinte. Emmy wusste, dass beide Mädchen Ferienkurse besuchten, weil sie während des regulären Schuljahrs in Sozialkunde durchgefallen waren.

Sie vergewisserte sich, dass der Eingang noch leer war, bevor sie ein Paar Handschuhe hervorholte und anzog. Sie blätterte das Schulheft durch. Überflog die Einträge. Cheyennes Handschrift war mädchenhaft geschwungen, mit Kringeln anstelle von Punkten. Soweit Emmy feststellen konnte, waren keine ihrer Notizen privater Natur. Ein Rucksack lehnte seitlich am Schreibtisch. Sie bückte sich und schaute hinein. Ein weiteres Schulheft, ein Exemplar von Romeo und Julia
, ein Schokoriegel, eine leere Wasserflasche, ein Schulausweis, drei zerknüllte Dollarscheine, zweiunddreißig Cent in Münzen und etwas, das aussah wie ein pelziges TicTac.

Emmy richtete sich wieder auf. Sie fing mit den niedrig hängenden Früchten an. Fuhr mit der Hand zwischen Matratze und Boxspring. Spähte unter das Bett. Zog die Nachttischschubladen heraus, schaute hinein und fuhr die Unterseiten mit der Hand ab. Dann machte sie dasselbe mit der Wäschekommode. Sie suchte die Schrankfächer ab. Wühlte sich durch den Müll. Tastete stichprobenartig Taschen von Kleidungsstücken ab. Schaute in die Unmengen von Schuhen, die Cheyenne in den Schrank geworfen hatte.

Bingo.

Emmy fand eine kleine verschließbare Metallbox in der hintersten Ecke des Schranks. Sie verschwendete gar nicht erst Zeit mit der Suche nach einem Schlüssel. Die Schatulle war ein windiges Ding, etwas, das man einem Kind gab, nicht mit einem Patentschloss aus Fort Knox ausgestattet. Emmy löste das Multifunktionswerkzeug von ihrem Gürtel, wählte den Bohrer aus und rammte ihn in das Schloss. Sie drehte ihn, und die Box sprang auf.

»Oh«, murmelte sie.

In der Schatulle mussten mindestens dreitausend Dollar sein. Sie nahm die Scheine heraus, um sie zu zählen. Das Geld war nicht das Einzige, was Cheyenne versteckt hatte. Es gab noch eine Tüte Gras, mehr Samen als Stängel, aber immerhin. Sie legte alles auf den Boden.

In der Schatulle blieb nur ein Streifen Automatenfotos zurück. Jeder der vier Schnappschüsse zeigte Madison und Cheyenne, die sich in den Armen hielten und für die Kamera posierten. Sie waren aufgestylt, wahrscheinlich für eine Party, von der keines der Elternpaare etwas gewusst hatte. Madison hatte zu viel Lidschatten aufgetragen und den Mund mit knallrotem Lippenstift betont. Cheyennes zu enge Bluse stand weit genug offen, um den schwarzen BH
darunter zu zeigen. Das goldene Kettchen mit ihrem Namen in Schreibschrift lag im Dekolleté. Madison trug das entsprechende Kettchen mit ihrem Namen, aber sie war zurückhaltender gekleidet, als hätte sie sich noch nicht ganz mit dem Look angefreundet. Das letzte Foto auf dem Streifen warf eine interessante Frage auf. Cheyenne hielt Madisons Kopf mit beiden Händen und küsste sie.

Nicht auf die Wange, nicht auf den Mund, sondern irgendwo dazwischen.

Emmy wollte nicht zu viel in den Kuss hineininterpretieren. In diesem Alter hatte sie sich auch ständig in Mädchen verknallt, aber es hatte dabei nie eine sexuelle Komponente gegeben. Es war eher so, als wollte sie wie die andere sein, weniger mit ihr zusammen
sein. Wollte Celias rasche Auffassungsgabe haben, Taybees unerschütterliche Selbstsicherheit oder Hannahs schwarzen Humor. Sie wollte alles Mögliche sein, nur nicht sie selbst.

Es war so schwer, ein fünfzehnjähriges Mädchen zu sein.

Sie hörte die Bodenbretter leise quietschen. Emmy warf einen Blick in den Spiegel über der Kommode und sah Pamela um den Türpfosten spähen.

Emmy kauerte sich auf die Fersen. Sie musste wieder an Pamelas verstohlenen Blick draußen auf der Straße denken. Mit zehn Jahren war Pamela alt genug, um zu begreifen, dass Cheyenne etwas Schlimmes zugestoßen war, aber nicht alt genug, um zu verstehen, dass sie tatsächlich helfen musste. Alle früheren Versprechen, Schwüre oder gar Bestechungen hatten keine Bedeutung mehr. Pamela musste mit allem herausrücken. Emmy überlegte, wie sie diese Wahrheit übermitteln konnte, ohne das Mädchen zu sehr unter Druck zu setzen. Cole war ein Jahr älter, aber wahrscheinlich nur halb so reif. Schweigen war das einzige echte Machtinstrument, über das man in diesem Alter verfügte.

Sie holte ihr Handy aus der Tasche und fotografierte alles, was sie gefunden hatte. Dann legte sie den Streifen mit den Automatenfotos und die Tüte Gras in die Box zurück, bevor sie anfing, das Geld zu zählen. Hauptsächlich Zwanziger. Ein paar Zehner. Mehrere Fünfziger, was überraschend war. Emmy hatte falsch geschätzt. In der Schatulle befanden sich um die fünftausend Dollar. Das war eine unglaubliche Summe für einen Teenager. Und es war ja nicht so, dass Cheyenne einfach zu einem Geldautomaten gehen konnte. Wer zum Teufel gab einem fünfzehnjährigen Mädchen Dutzende nagelneue Fünfzigdollarscheine?

Pamelas Schatten fiel auf die Schuhsammlung. Das Mädchen kauerte sich neben Emmy. Sie trug ein gelbes Kleid, das auf der Vorderseite fleckig war, wahrscheinlich von einem roten Lutscher. Ihre Knie waren aufgeschrammt. Sie hatte roten Lehm unter den Fingernägeln, weil sie im Bassin gespielt hatte, und roch stark verschwitzt, aber auf die Art, wie Kinder müffeln und trotzdem nett riechen konnten.

Emmy blieb stumm und fing wieder an, die Scheine zu zählen. Sie ordnete sie in Stapel wie Monopoly-Geld. Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, wie Pamela die Samen in der Tüte zerdrückte, als würde sie die Blasen von Luftpolsterfolie zerplatzen lassen. Emmy ordnete die Stapel. Sie biss sich auf die Zunge, um diesen Moment nicht kaputt zu machen. Sie hatte sich daheim oft stundenlang in der Küche beschäftigt oder so getan, als müsste sie dringend Bücher abstauben oder Playstation-CD
s sortieren, während sie darauf wartete, dass Cole ihr endlich erzählte, was er auf dem Herzen hatte. Im Vergleich dazu sollte das hier einfach sein, aber sie wollte Madison und Cheyenne so dringend finden, dass es sie fast schmerzhaft danach verlangte, Pamela an den Armen zu packen und zu schütteln.

Stattdessen nahm sie die Fünfziger zur Hand und richtete die Bildseiten in eine Richtung aus.

Pamela presste weiter den Daumen in die Samentüte.

Emmy beschloss, ein Risiko einzugehen. »Ich schätze, dein Dad weiß nichts von Cheyennes iPhone.«

Pamela erstarrte.

»Es ist keine große Sache.« Emmy hatte Cheyenne mit dem iPhone auf Hannahs Couch gesehen. Die beiden Mädchen saßen einen halben Meter voneinander entfernt und hatten sich trotzdem geschrieben, statt den Mund aufzumachen und zu reden.

Pamela zerdrückte weiter die Samen in der Tüte. Die meisten hatte sie schon zerstört. Emmy fragte sich, ob sie wohl wusste, was da in der Tüte war. Doch statt es anzusprechen, nahm sie die Zwanziger und richtete sie ebenfalls in eine Richtung aus.

»Da ist noch mehr«, sagte Pamela.

»Geld?« Emmy ordnete weiter.

»Ja.«

Emmy wartete, bis sie mit den Scheinen fertig war. »Wo denn?«

Pamela antwortete nicht. Das Schuldgefühl, weil sie Cheyennes Geheimnis verraten hatte, wog offensichtlich schwer. Wieder zwang sich Emmy, den Mund zu halten, und griff nach einem neuen Stapel Scheine.

Schließlich tippte Pamela an Emmys Arm. Sie wartete, bis Emmy aufblickte, dann verdrehte sie die Augen zur Decke des Schranks.

Das Kind war eine bessere Detektivin als Emmy. In der Decke des Schranks befand sich eine Luke zum Dachboden.

Pamela stand auf. Sie schlug den Schaffellteppich zurück und zerrte den Schreibtischstuhl über den Boden. Das erklärte die Furchen. Emmy fragte sich gerade, wie das Kind bis zur Luke hinaufkam, da stapelte Pamela auch schon Bücher auf den Sitz, was nicht nur gefährlich war, sondern auch unnötig.

»Ich mach das schon, Schätzchen.« Emmy stieg auf den Stuhl, streckte die Hand aus und stieß die Luke auf, dann tastete sie blind zwischen den Dachbalken umher. Rosafarbenes Isolationsmaterial rieselte auf sie herunter. Sie hustete und wischte sich mit dem Arm den Staub aus den Augen. Sie wollte Pamela schon nach einem weiteren Hinweis fragen, als sie einen Plastikbeutel ertastete. Verschließbar. Sehr groß. Stark genug für Tiefkühlware. Sie zog ihn aus der Öffnung und blinzelte, aber nicht wegen des Staubs, sondern weil sie nicht glauben konnte, was sie da sah.

Ein weiteres riesiges Bündel Bargeld. Eine Blisterfolie mit Antibabypillen, aus der vier Stück fehlten. Noch mehr Gras. Etliche Gramm Kokain und zehn Ecstasy-Pillen.

Sie schaute zu Pamela hinunter. Die Zeit der Vorsicht war vorbei. »Hat Cheyenne einen Freund?«, fragte sie direkt.

»Ja«, antwortete das Mädchen. »Er heißt Jack.«

4

Wieder saß Emmy neben ihrem Vater, während er ihren Streifenwagen fuhr. Sie waren zum nächsten Haus und der nächsten Familie unterwegs, deren Leben in Kürze auf dem Kopf stehen würde, wenn auch aus völlig anderen Gründen. Der Jack, den Pamela genannt hatte, war der Sohn von Dr. Carl Whitlock, einem Kinderarzt, dessen Patientenliste so gut wie alle Einwohner von North Falls umfasste, darunter auch Emmy, die ihn als Teenager aufgesucht hatte, und Cole, der gar keinen anderen Arzt kannte. Carls Frau Monica war fast zwanzig Jahre jünger gewesen als er und hatte sich nie an das Kleinstadtleben gewöhnt. Sie hatte vor einigen Jahren ein zweites Mal geheiratet und war wieder nach Atlanta gezogen, aber Jack war beim Vater in North Falls geblieben, damit er dort die Highschool abschloss.

»Hattest du sie auf dem Schirm?«, fragte Gerald.

Er meinte Cheyenne. Jeder Polizist behielt eine gewisse Zahl potenzieller Straftäter im Auge, Leute, die bisher Glück gehabt hatten oder clever genug waren, um einer Verhaftung zu entgehen. Emmy hatte nie etwas anderes als Teenagerprobleme hinter Cheyennes und Madisons eisernem Schweigen vermutet, sobald sie den Raum betrat. Die Drogen und die Geldbündel hatten sie kalt erwischt.

»Ich wusste, dass die Mädchen manchmal etwas rauchten«, sagte sie, »aber ich hatte keine Ahnung, dass Cheyenne in so etwas verstrickt war. Andernfalls hätte ich Hannah gedrängt, Madison auf jeden Fall von ihr fernzuhalten.«

»Okay.«

Emmy studierte das Profil ihres Vaters. Sein Okay
war vielschichtig. Manchmal konnte man es wortwörtlich als Zustimmung auffassen, manchmal war es eine Bestätigung, dass er die Worte seines Gegenübers zur Kenntnis genommen hatte, aber mehr auch nicht. Sie wussten beide, dass Jonah seine Tage überwiegend mit Saufen oder Kiffen verbrachte, aber sie sprachen lieber nicht darüber.

»Dad, ein paar Joints sind nicht das Gleiche wie zehn Gramm Kokain und eine Handvoll Ecstasy-Pillen.« Emmy bemühte sich, nicht gereizt zu klingen. »Die harten Drogen ändern alles. Mit dem Inhalt der Schatulle und dem, was ich zusätzlich auf dem Dachboden gefunden habe, hatte Cheyenne fast sechzehntausend Dollar in bar und Drogen für noch mal etwa tausend gehortet. Das ist kein geringes Geschäft.«

»Wie hängt Jack da mit drin?«

»Hat er gedealt oder hat sie es für ihn aufbewahrt?« Emmy starrte auf die Straße, während sie über die verschiedenen Möglichkeiten nachdachte. »Sein Vater ist Arzt, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass Dr. Carl seinen Rezeptblock nicht unter Verschluss hält. Und die Drogen, die wir gefunden haben, sind keine legalen Medikamente. Wäre ich Drogendealer, würde ich Cheyenne vielleicht dazu bringen, den Stoff für mich aufzubewahren, aber ich würde ihr nicht so viel Geld anvertrauen. Außerdem wäre das Geld schon weg, wenn er die Mädchen entführt hätte, um es zurückzuholen. Den Nachbarn zufolge war das Haus seit spätestens halb vier menschenleer.«

»Lass die Drogen weg.«

»Das ändert nichts. Jack hätte bessere Gelegenheiten gehabt, die Mädchen zu entführen. Er hätte sie bei sich zu Hause vorbeikommen lassen können. Aber warum sollte er sie überhaupt entführen? Wo würde er sie festhalten? Wieso beide gleichzeitig? Das alles erscheint mir zu kompliziert und erfordert zu viel Planung, als dass ein sechzehnjähriger Junge es durchziehen könnte.«

»Was sind die anderen Szenarien?«, fragte Gerald.

Emmy überlegte, wie die Drogen mit dem Verschwinden der Mädchen zusammenhängen konnten. »Die Motorradgangs aus Macon vertreiben Koks und Oxy. Deren Milizen …«

»Emmy Lou«, sagte er in einem Tonfall, der sich nicht direkt über sie lustig machte, es aber auch nicht direkt nicht
tat. Das Beschämende dabei war, dass er recht hatte. Wer immer Cheyenne mit den Drogen versorgt hatte, rangierte mindestens zehn Stufen unterhalb der Organisation, die sie in den Bundesstaat schmuggelte.

»Das sind fünfzehnjährige Mädchen«, sagte Emmy. »Sie können nicht Auto fahren. Sie können sich nicht in Bars herumtreiben. Können ohne Erlaubnis im Grunde nicht einmal das Haus verlassen. Sie kommen nur mit ihren Fahrrädern irgendwohin, was ihre Welt noch mehr einschränkt. Sie interessieren sich weder für Nachrichten noch für Politik. Ihr ganzes Leben besteht aus dem, was in der Schule und in der Shopping-Mall passiert, und selbst das nehmen sie nur aus ihrem eigenen engen Blickwinkel wahr.«

»Also?«

»Er hat sie wahrscheinlich im Outlet-Center getroffen.« Emmy ging im Geist die Liste kleiner Drogendealer im County durch. Die meisten von ihnen waren Männer mittleren Alters mit beginnendem Haarausfall, die nur mit Mühe über die Runden kamen. »Ich meine, selbst die Straßendealer haben einen moralischen Kompass. Sie verkaufen vielleicht an ältere Kids, aber ich sehe nicht, dass sie zwei junge Mädchen entführen, egal, was sie getan haben.«

»Konzentriere dich auf Madison«, sagte Gerald.

Emmy schnürte es die Kehle zu. Die theoretischen Überlegungen hatten ihr zu einer gewissen Distanz verholfen, aber jetzt stand ihr wieder klar vor Augen, dass im Zentrum von allem zwei verängstigte, bedrohte Mädchen standen. Das waren keine abgebrühten Drogenhändler oder Kriminellen. Es waren die älteste Tochter von Ruth und Felix Baker und das kleine Mädchen von Hannah und Paul.

»Sechzehntausend ist ein Haufen Geld für einen Teenager«, sagte Emmy. »Es erfordert enorm viel Disziplin, es nicht für Klamotten oder Make-up auf den Kopf zu hauen. Sie haben es für einen bestimmten Zweck angespart, für etwas, das ihnen wichtig ist. Wahrscheinlich wollen sie von hier abhauen.«

»Warum?«

»Weil man genau das als Teenager will. Alle behandeln dich wie ein Kind, aber du hältst dich für erwachsen. Deine Eltern sind doof. Die Schule ist reine Zeitvergeudung. Es ist langweilig, jeden Tag in der Shopping-Mall herumzuhängen. Du siehst immer dieselben Typen, hörst immer dieselben Geschichten.« Emmy hielt inne und versuchte sich zu erinnern, wie es war, in diesem Fegefeuer festzuhängen. »Die Bakers behaupten, Madison sei diejenige, die Cheyenne verdorben hat. Hannah und Paul sagen, dass Cheyenne der faule Apfel ist. Ich denke, es ist wahrscheinlicher, dass sie sich gegenseitig angestachelt haben. Cheyenne kommt von außerhalb. Sie ist aufregend und schrill. Madison saugt das Drama und den Überschwang auf wie ein Schwamm. Um Madisons Aufmerksamkeit nicht zu verlieren, muss Cheyenne immer größere Risiken eingehen. Wäre ich ein mieser kleiner Drogendealer, würde ich mich an Cheyenne heranmachen.«

»Paul und Hannah sind North-Falls-Gewächse«, sagte Gerald.

Emmy wusste, was er damit meinte. In dem Ausdruck waren viele Annahmen gebündelt. Der Immobilienmarkt der Stadt war stark beschränkt und restriktiv. Die Bürger, insbesondere die Frauen, waren häufig zäh und langlebig. Wer ein Haus innerhalb der Stadtgrenzen besaß, hatte es in der Regel von seiner Großmutter geerbt, und deren Großmutter hatte es wiederum ihr vermacht. Die Leute in der Stadt hatten mehr Geld und mehr politischen Einfluss, sie waren gebildeter und verfügten über mehr Ressourcen. Mit anderen Worten: Wer heimlichen oder illegalen Aktivitäten nachging, würde einen möglichst großen Bogen um die Leute aus North Falls machen.

Und vor allen Dingen würde er ihre privilegierten und verwöhnten Kinder meiden.

»Der Kidnapper hat sie wahrscheinlich beobachtet, bevor er seinen Zug machte.« Emmys Magen zog sich zusammen, als sie über die Möglichkeiten nachdachte. »Vielleicht hat er ihnen am Anfang nur Gras verkauft. Dann hat er ein bisschen mit ihnen geredet und festgestellt, dass Cheyenne die Wortführerin ist, deshalb hat er sie ausgewählt.«

»Okay«, sagte Gerald. »Was ist sein Ansatzpunkt?«

»Sex.« Emmy errötete. »Hannah und ich haben darüber gesprochen, als Madison dreizehn wurde. Plötzlich tauchen all diese ekligen erwachsenen Männer auf. Wir wissen beide noch genau, dass es uns in dem Alter ebenfalls passiert ist. Was du trägst, wie du gehst, wie du sprichst, wie du atmest – immer gibt es einen schmierigen älteren Typen, der auf all das achtet, der deine wunden Punkte registriert, der dir schmeichelt, mit dir flirtet, denn er versucht, dich gefügig zu machen.«

»Zum Sex?«

»Sicher, aber es geht auch um Macht, um Kontrolle, um Manipulation. Diese Männer können mit erwachsenen Frauen nichts anfangen. Sie machen sich an junge Mädchen heran, weil die meisten formbar sind und ein starkes Verlangen nach Bestätigung haben. In diesem Alter tut man fast alles, um Aufmerksamkeit zu erlangen, selbst wenn es sich scheußlich anfühlt und man weiß, dass es falsch ist.«

Emmy zuckte mit den Achseln, als Gerald sie ansah, weil es tatsächlich so einfach war.

»Sie erzählen ihren Eltern nichts davon?«, fragte er.

»Eltern regen sich wegen der falschen Dinge auf. Was hast du dir dabei gedacht, dich von ihm ansprechen zu lassen? Warum hast du dich überhaupt dort herumgetrieben? Wieso bist du nicht weggelaufen? Was hast du angehabt? Warum hast du ihm etwas vorgespielt
?«

»Okay.« Er steuerte um eine scharfe Kurve. »Erklär die Drogen.«

Emmys Magen zog sich wieder zusammen. »Er muss die beiden benutzt haben, um seinen Drogenhandel auf die Highschool auszuweiten. Die Ferienkurse laufen noch bis Ende des Monats. Beide Mädchen sind eingeschrieben. Das bedeutet: Kids aus Verona, Ocmulgee, Clayville und North Falls.«

»Nicht gut.«

»Ich schau mal, was Dylan weiß.« Emmy holte ihr Handy hervor und schrieb eine Nachricht an Dylan Alvarez, den Kontaktbeamten des Sheriffs für die Highschool, um zu prüfen, ob er nützliche Informationen über die Mädchen oder über Dealer hatte. »Dylan patrouilliert jeden Tag in den Schulfluren. Er kann uns sagen, mit welchen Kids wir reden müssen.«

Geralds Handy läutete. Er klappte es auf und stellte es auf Lautsprecher. »Wir hören beide zu.«

»Nichts Neues von den Mädchen.« Virgil stand offenbar im Freien. Im Hintergrund zirpten die Grillen. »Paul ist ins Internet gegangen und hat Madisons Handyverbindungen der letzten sechs Monate aufgerufen. Außer Paul und Hannah hat sie nur drei Nummern angerufen. Die erste stimmt mit dem Handy überein, von dem Cheyennes Eltern wissen. Die zweite Nummer gehört zu einem Prepaidhandy.«

»Die Nummer könnte zu dem Entführer gehören«, sagte Emmy. »Wie häufig sind die Gespräche?«

»Praktisch nonstop und nicht gerade kurz«, sagte Virgil. »Manche dauern dreißig, vierzig Minuten. Einige sogar über zwei Stunden. Die Zahl der Textnachrichten ist aberwitzig. Ich kenne die Inhalte nicht, aber ich sehe die Zeitstempel. Wir reden von kurzen Ausstößen, manchmal wurde alle vier, fünf Sekunden eine Nachricht geschickt.«

»Das klingt eher nach zwei Mädchen«, sagte Emmy. »Gibt es ein Muster zwischen Madisons Telefon, Cheyennes Handy und dem Prepaid? Hat Madison zum Beispiel mit Cheyenne und dem Prepaid gleichzeitig Nachrichten gewechselt?«

»Warte kurz.« Virgil sah sich offenbar die Daten an. »Okay. Die kurze Antwort lautet: nein. Wie es aussieht, hat Madison Cheyennes Handy nur vor und nach den Schulstunden angerufen. Während der Schule hat sie ausschließlich mit dem Prepaid kommuniziert, und das … oh Mann, ganz schön viel. Fünfzig, vielleicht hundert Nachrichten im Lauf von sechs Stunden. Das hört dann auf, wenn die Schule aus ist, bevor es gegen Mitternacht wieder anfängt und mit Unterbrechungen bis zum Morgen geht.«

»Das Prepaidhandy muss Cheyenne gehören«, sagte Emmy. »Ein Sextäter oder Dealer würde nicht so viel am Handy hängen. Es hinterlässt eine Datenspur. Er würde persönlichen Kontakt bevorzugen. Die Gefahr, dass jemand mithört oder dass es die Eltern herausfinden, ist geringer.«

»Was ist mit der dritten Nummer?«, fragte Gerald.

»Jetzt kommt das Interessante«, sagte Virgil. »Vor acht Tagen ist das Prepaid verstummt und eine dritte Nummer ging online, ebenfalls von einem Prepaidanschluss. Madison hörte auf, mit der alten Nummer zu kommunizieren, und wechselte zur neuen. Die gleiche Häufigkeit, die gleichen Uhrzeiten.«

»Vielleicht ist das Prepaidgerät verloren gegangen«, sagte Emmy. »Oder es wurde gestohlen.«

»Was auch immer der Grund ist, wir müssen an diese Telefone herankommen«, sagte Virgil. »Man braucht das Gerät selbst, um die Nachrichten lesen zu können. Paul hat uns das Passwort für Madisons iPhone gegeben, aber ich konnte das verdammte Ding nicht starten. Es ist nicht nur das Glas gesprungen, auch innen sind alle möglichen Teile locker.«

»Wurde etwas in der Cloud gespeichert?«, fragte Emmy.

»Nein. Sie haben die Cloud deaktiviert, weil sie so viele Nachrichten und Bilder hatte, dass es ihr verfügbares Datenvolumen gesprengt hätte«, sagte Virgil. »Ich habe das Telefon eingetütet und fertig gemacht für den Versand an das GBI
-Labor, zusammen mit dem Desktop-Computer der Bakers.«

»Warte noch damit«, sagte Gerald.

Emmy sah ihren Vater an. Sie wusste, dass er beschlossen hatte, das FBI
ins Boot zu holen.

»Was ist mit den Bakers?«, frage sie Virgil. »Haben sie Zugang zu den Aufzeichnungen von Cheyennes offiziellem Handy?«

»Felix hat keinen Onlinezugang. Man braucht einen Code, um ihn zu aktivieren. Er wird den Netzbetreiber anrufen, sobald jemand am Morgen erreichbar ist.«

Emmy fand es merkwürdig, dass ein Ingenieur nicht alles auf elektronischem Weg eingerichtet hatte. »Wenn man etwas verheimlichen will, kauft man ein Prepaidhandy, denn man kann bar bezahlen und muss seinen richtigen Namen nicht angeben. Man würde es nicht online kaufen, weil man dann eine Kreditkarte benutzen müsste, also besorgt man es sich in einem Handyladen. Es kann nicht mehr als ein paar Läden geben, wo Cheyenne oder Madison ein Prepaidhandy kaufen konnten. Ich würde mit dem Good Dollar und dem Kiosk bei der Outlet-Mall anfangen.«

»Könnte sein, dass der Kidnapper die Telefone gekauft hat«, gab Gerald zu bedenken.

Daran hatte sie nicht gedacht, aber es klang einleuchtend, dass der Mann, der Cheyenne unter Kontrolle hatte, auch überwachte, mit wem sie sprach.

»Die Ausbuchtung in Madisons Hosentasche«, sagte Gerald.

Emmy wurde flau im Magen. Sie hatte in ihrer Naivität angenommen, Madison hätte Süßigkeiten dabei. »Sie könnte im Park ein Handy bei sich gehabt haben. Dad, das alles kann unmöglich eine zufällige Entführung sein. Der Täter ist gerissen und hat Erfahrung darin, Mädchen abhängig zu machen.«

»Setz ein Team auf die Liste an«, sagte Gerald.

Emmy hatte es kommen sehen, aber es traf sie dennoch wie ein Schlag. Die Liste
bezog sich auf das Register aller registrierten Sexualstraftäter im County.

»Verdammt«, murmelte Virgil. Ihm ging es genau wie Emmy. »Ja, Boss.«

Gerald klappte sein Handy zu und schob es in die Tasche. Sein Blick blieb auf die Straße gerichtet. Emmy lauschte dem monotonen Geräusch der Reifen auf dem Asphalt. Sie fuhren die Vernon Road entlang, benannt nach ihrem Ururgroßvater. Bald würden sie links auf die Delilah Avenue abbiegen, die wie ihre Ururgroßmutter hieß. Hannah wohnte gleich hinter der Delilah in der Clay, die nach dem ersten Clifton benannt war, der das Land 1822
dem Stamm der Creek gestohlen und seinen Namen über das ganze County gepflastert hatte.

»Emmy Lou?«, sagte Gerald.

Sie wandte den Kopf und sah ihn an. Sie wusste, was kommen würde, noch bevor er es aussprach.

»Du wirst mit Hannah reden müssen.«

Emmy nickte langsam.

»Du musst Madisons Zimmer durchsuchen, herausfinden, ob sie etwas versteckt hat. Nach dem fehlenden Prepaidhandy suchen. Oder irgendeinem anderen. Bargeld, Drogen, Tabletten.«

Emmy nickte immer weiter.

Gerald setzte den Blinker, um links auf die Delilah abzubiegen. Emmy schaute auf ihre Uhr. Es war ein Uhr morgens, aber in jedem einzelnen Haus brannte Licht. Es gab offene Garagentore und leere Carports, und auf der Straße liefen so viele Leute mit Taschenlampen umher, dass es wie ein Schwarm Glühwürmchen wirkte.

Sie alle suchten nach Madison und Cheyenne.

Gerald stellte den Wagen auf dem Randstein vor Dr. Carl Whitlocks Haus ab. Emmy checkte ihr Handy, als sie ausstieg. Zwei weitere Nachrichten von ihrer verrückten Tante. Der Cousinen-Chat hatte sich weiter aufgebläht, aber in dem Streit Party kontra Restaurant war Entspannung eingetreten. Taybee hatte eine Tabelle angelegt, die sich auf eine Karte mit Suchgebieten bezog, die verschiedenen Zweigen der Cliftons zugeordnet waren. Niemand stellte ihre Autorität infrage. Ausnahmsweise waren sich alle vollkommen einig darüber, was zu tun war.

Die letzte Nachricht stammte von ihrer Mutter. Cole war endlich in Emmys altem Bett eingeschlafen. Sie gestattete sich, erleichtert zu sein, weil für ihr Kind gesorgt war. Emmy wollte das Telefon gerade wieder einstecken, als es zu läuten anfing.

Sie antwortete über Lautsprecher, damit ihr Vater mithören konnte. »Dylan, wir sind beide hier. Was haben Sie für uns?«

»Nichts«, sagte er. »Ich kenne Cheyenne und Madison vom Sehen, aber mir ist nie etwas Problematisches aufgefallen bei den beiden.«

Emmy war enttäuscht, wenngleich es sie nicht überraschte, dass es den beiden Mädchen gelungen war, dem Polizeibeamten an der Schule aus dem Weg zu gehen. Sie waren nachweislich gut darin, Geheimnisse zu wahren. »Was ist mit Jack Whitlock?«

»Dr. Carls Sohn?« Dylan klang leicht beunruhigt. Seine vierzehnjährige Tochter war wahrscheinlich auch eine Patientin des Arztes. »Jack gehört nicht zu den beliebten Kids, so viel steht fest. Ein bisschen still. Eher ein Einzelgänger. Ich hatte nie eine Auseinandersetzung mit ihm.«

Auch das kam nicht überraschend. Die Aufgabe eines Kontaktbeamten in der Schule bestand darin, für Sicherheit zu sorgen und Straftaten vorzubeugen. Dylan verbrachte seine Zeit damit, Raufereien zu schlichten, kleine Diebstähle zu verfolgen und in den Fluren zu patrouillieren, um die Schüler fortwährend daran zu erinnern, dass ein Polizist hier Dienst tat – nichts davon brachte ihn in direkten Kontakt mit Kids, die wussten, wie man es vermied, in Schwierigkeiten zu geraten. Oder zumindest diesen Anschein erweckten.

»Wer sind die Dealer an der Schule?«, fragte sie.

»Niemand«, sagte Dylan. »Die North Falls High hat kein Drogenproblem.«

Emmy hätte beinahe gelacht. »Wollen Sie mich veräppeln?«

Gerald räusperte sich. »Dylan, Emmy wird sich gleich morgen früh in der Schule mit Ihnen treffen. Geben Sie ihr einen Überblick. Sie wird mit dem Schulpsychologen sprechen müssen, mit Lehrern, Schülern. Machen Sie eine Liste.«

Wie Virgil zögerte auch er, aber nur kurz. »Ja, Boss.«

Emmy beendete das Gespräch. »Was war das denn?«, fragte sie.

Gerald antwortete nicht. Er ging die Zufahrt zu Dr. Carls Haus hinauf. Emmy folgte ihm und versuchte dabei, das sonderbare Telefongespräch von soeben aus ihrem Kopf zu verbannen und sich stattdessen auf die vor ihr liegende Aufgabe zu konzentrieren.

Nach jetzigem Stand war Jack Whitlock ihre einzige Spur im Fall der verschwundenen Mädchen Cheyenne Baker und Madison Dalrymple. Die beiden Teenager wurden seit mehr als vier Stunden vermisst. Die Wahrscheinlichkeit, dass man sie lebend fand, war in den einstelligen Prozentbereich gesunken.

Emmy ließ den Blick über das Anwesen schweifen. Das rote Ziegelhaus im Ranch-Stil mit adretten weißen Zierleisten und einem Carport auf der linken Seite war ein weiteres Baumodell der Clifton-Familie. Es war dazu entworfen worden, Nutzen aus staatlich geförderten Darlehen für heimkehrende Veteranen des Zweiten Weltkriegs zu ziehen, die darauf brannten, eine Familie zu gründen. Drei Schlafzimmer, das größte mit eigenem Bad. Ein weiteres Badezimmer auf dem Flur. Wohnzimmer, Küche, Arbeitszimmer. Nicht unterkellert.

Im Carport stand nur ein Fahrzeug, Dr. Carls schwarzer Jetta-Volkswagen. Der Rest des Raums wurde von einer langen Werkbank und mehreren Metallschränken eingenommen. Alles war ordentlich an seinem Platz, im Gegensatz zum Garten, der vor die Hunde gegangen war, seit Monica nicht mehr da war. In den Blumenbeeten wuchs hauptsächlich Unkraut, der Rasen sah verdorrt aus. Die Dachrinnen hatte seit geraumer Zeit niemand mehr gesäubert.

Das größere Problem war, dass – anders als in sämtlichen anderen Häusern in der Straße – bei Dr. Carl kein Licht brannte. Nicht einmal die Verandabeleuchtung war eingeschaltet.

Gerald blickte nach hinten zu Emmy. Alle schlimmen Erklärungen gingen wortlos zwischen ihnen hin und her.

Folter. Vergewaltigung. Mord. Vatermord. Selbstmord.

Jack Whitlock war ein sechzehnjähriger männlicher Weißer, in der Schule unbeliebt und als stiller Einzelgänger beschrieben. Emmy wusste mit Bestimmtheit, dass Dr. Carl mindestens eine Waffe im Haus aufbewahrte. Sie hatte ihn auf der Schießanlage mit einem SIG
MCX
gesehen, das einen hammergeschmiedeten Sechzehn-Zoll-Lauf, einen skelettierten Klappschaft und ein Dreißig-Schuss-Magazin hatte. Das fast dreitausend Dollar teure Gewehr wurde als häusliche Verteidigungswaffe verkauft, aber das militärische Design übte eine fatale Anziehungskraft auf Freizeitkrieger, geschiedene Väter und Schulamokläufer aus.

Emmy löste zum zweiten Mal in dieser Nacht den Riemen über ihrer Glock.

Gerald stieg die zwei Stufen zur Eingangsveranda hinauf. Er wartete, bis sich Emmy rechts hinter ihm postiert hatte, hob dann den Arm und klopfte dreimal kräftig an die Tür. Jedes Klopfen war laut wie ein Schuss, was Absicht war. Man klopfte nicht zögerlich, wenn man nicht wusste, was einen auf der anderen Seite der Tür erwartete.

Emmy sah ein Licht im hintersten Bereich des Hauses angehen. Sie wusste, es kam vom Elternschlafzimmer. Sie zählte lautlos die Schritte bis zur Haustür. Den langen Flur hinunter. Durch das Wohnzimmer. An der Küche nach links. Ein weiterer kurzer Flur, dann die Diele.

Ein Licht ging an und funkelte durch die Ätzglasscheiben im oberen Teil der Tür. Dann ging das bernsteinfarbene Verandalicht an. Die Tür wurde geöffnet, und Dr. Carl stand in einem weißen Unterhemd da, das in weißen Boxershorts steckte. Er blinzelte hinter seiner Brille.

»Gerald?« Carl klang überrascht. Er warf einen Blick auf die Straße hinaus. »Was ist passiert?«

»Cheyenne Baker und Madison Dalrymple sind verschwunden.« Er nickte ins Innere des Hauses. »Dürfen wir reinkommen?«

»Äh … ja.« Carl trat einen Schritt zurück und machte die Tür weiter auf. »Was kann ich tun? Wann ist das passiert?«

Carl schaltete die Lampen im Wohnzimmer an. Er sah besorgt aus, aber nicht nervös.

»Madison war zuletzt bei der Feier zum 4
. Juli im Park«, erklärte Emmy. »Cheyenne wurde zuletzt am Nachmittag zu Hause gesehen. Wir gehen von einem Verbrechen aus.«

»Großer Gott.« Carls Brille hüpfte nach oben, als er sich die Augen rieb. Er befand sich noch immer in einem Zustand zwischen Schlaf und Wachsein. »Braucht ihr … ich meine, zahnärztliche Unterlagen sind natürlich bei …«

»Wir sind nicht deshalb hier«, sagte Emmy. »Können wir mit Jack sprechen?«

»Jack?«, fragte Carl, drängte jedoch nicht auf eine Erklärung. Er wandte sich zu dem dunklen Flur um. »Ich dachte, er schläft.«

Emmy konnte einen schwachen blauen Lichtschein unter einer geschlossenen Schlafzimmertür sehen. Sie wartete nicht auf eine Einladung, sondern ging mit der Hand auf der Glock im Halfter den Flur entlang.

»Gerald«, sagte Carl. »Was ist los?«

Hinter sich hörte Emmy die tiefe Stimme ihres Vaters, als er die Frage beantwortete, aber ihre ganze Aufmerksamkeit war auf die Tür gerichtet. Sie streckte die Hand aus und legte sie vorsichtig auf den Griff, ließ den Atem entweichen, den sie angehalten hatte, und öffnete die Tür.

Jack war, abgewandt von Emmy, an seinem Computer. Der große Monitor war die einzige Lichtquelle im Raum. Er saß in einer Art Bürostuhl mit Rollen vor einem großen Schreibtisch aus Holz, auf dem sich Papiere und Bücher stapelten. Ein Kopfhörer von Beats war mit einem roten Kabel an seinem iPhone angeschlossen, aber die Lautstärke war so hochgefahren, dass Emmy den hämmernden Synthie-Pop von »Poker Face« hören konnte. Hinter Jack hätte eine Atombombe hochgehen können, und er hätte nichts davon bemerkt.

Emmy betrat vorsichtig den Raum. Sie musste den Mund öffnen, um Luft zu holen. Der Geruch traf sie mit Wucht: Schweiß und Testosteron mit einer Spur Axe Body Spray und Handlotion. Das Bett war nicht gemacht, das Spannbetttuch verrutscht, sodass die Matratze bloß lag. Überall auf dem Boden lagen Kleidungsstücke herum. In den offenen Schrank waren Regalfächer eingebaut. Die Poster an den Wänden zeigten Frauen in aufreizender Pose auf Oldtimer-Sportwagen. Alles war dreckig, unordentlich, chaotisch.

Sie blickte auf den Monitor. Jack starrte auf die Facebook-Seite eines gewissen Rex Delilah, was sich anhörte, als wäre er auf diesen Phishing-Trick hereingefallen, bei dem angeblich dein Porno-Name generiert wurde, aber in Wirklichkeit besorgten Hacker sich auf diese Weise den Namen deines ersten Haustiers und der Straße, in der du aufgewachsen warst, damit sie deine Passwörter knacken konnten.

Emmy sah, wie Jack bei den Kommentaren auf aktualisieren
drückte, und Dutzende neue Posts wurden geladen. Sie spähte mit zusammengekniffenen Augen auf den Monitor, der so groß war, dass sie die Beiträge aus zwei Metern Entfernung lesen konnte:

Muss immer an meine letzte Unterhaltung mit Cheyenne denken. Sie wollte meine Hausaufgabe abschreiben aber ich habe nein gesagt. Vielleicht wäre sie jetzt nicht vermisst wenn ich sie gelassen hätte.

Ich habe immer mit Cheyenne zu Mittag gegessen als sie hierher gezogen ist. Man lebt sich auseinander aber ich habe sie immer als Freundin betrachtet. Ich bete zu Gott dass sie gesund wiederkommt.

#CliftonStrong

Sie war immer eine

BITCH

und Madison auch

Madison hat mir ein Bild von ihrer Muschi geschickt wollt ihr sehen?

Ich liebe Madison wir waren Freundinnen in der Mittelschule und ihre Mom war so lieb. Sie macht die besten Cupcakes wisst ihr noch? Ich mag Mrs Dalrymple auch obwohl sie meine Lehrerin war.

Cheyenne hat gesagt sie bläst mir einen für

50

$

Cheyenne wir lieben dich und Madison bitte kommt heim! #CliftonStrong

LINK

zu Madisons Muschi

Wie müssen für sie beide beten damit sie uns wohlbehalten zurückgegeben werden. Der Herr erhört die Gebete von Kindern zuerst. Lasst uns unsere Stimmen morgen auf dem Schulhof erheben. #CliftonStrong

Geh vor mir auf die Knie und ich geb dir mal richtig was zu beten

LMFAO

!

#Clifton

DONG

Emmy hörte Jack lachen.

Aus Triumph? Aus nachempfundener Freude?

Er lud die Seite noch einmal neu, wie ein Junkie, der einen Schuss brauchte. Weitere Posts tauchten auf. Emmy schaute nach ihrem Vater. Gerald stand im Flur. Er hatte einen leisen Schritt für einen so großen Mann. Emmy trat nach links und postierte sich zwischen Bett und Fenster. Gerald blockierte die Tür und machte jede Chance auf Flucht zunichte. Er schob den Zeigefinger unter den Lichtschalter und wartete, bis Emmy nickte, ehe er ihn umlegte.

»Dad!«, brüllte Jack und stand so schnell auf, dass sein Stuhl gegen das Bett krachte und er den Kopfhörer verlor. »Poker Face« war beim Refrain angekommen. Die Drums klangen blechern, als der Kopfhörer auf den Teppich fiel. »Was zum …«

Emmy hörte seine Zähne aufeinanderschlagen, als er den Mund zuklappte. Er sah Emmy an, dann ihren Vater. Ihr war instinktiv klar, dass er etwas verbarg.

»Wo sind Madison und Cheyenne?«, fragte sie.

»Was? Woher soll ich das wissen?«

»Du weißt, dass sie vermisst werden.«

»Klar, aber …«

»Du hast den ganzen Abend auf dieser Facebook-Seite gelesen.«

»Das ist nicht …«

»Was werde ich finden, wenn ich dein Zimmer durchsuche?«

Jack öffnete den Mund zu einer Antwort, dann schloss er ihn wieder. Sein Blick ging zur Tür. Carl stand hinter Gerald. »Dad, ich bin minderjährig. Ohne deine Erlaubnis dürfen sie nicht mit mir reden.«

»Weißt du, wo sie sind?«, fragt Carl.

Jack schüttelte den Kopf. »Nein, Sir.«

»Sohn, du wusstest anscheinend, dass die Mädchen verschwunden sind.« Carl klang entsetzt. »Warum hast du mich nicht geweckt? Madison ist meine Patientin, seit sie ein Baby war. Hannah und Paul müssen schreckliche Angst haben. Ist dir nicht in den Sinn gekommen, ich würde mithelfen wollen, sie zu suchen?«

Jack senkte den Kopf. Es sah nach einer eingeübten Bewegung aus. »Tut mir leid, Dad.«

Emmy bemerkte, wie Gerald das Zimmer in Augenschein nahm. Die Poster. Den chaotischen Zustand. Die hasserfüllten Posts auf der Facebook-Seite. Er musste nicht näher treten, um zu lesen, was da stand. Nach seiner Grauer-Star-Operation war seine Sehkraft besser, als ihre es je gewesen war.

Gerald wandte sich wieder an Carl. »Sind Sie einverstanden, wenn Emmy allein mit Ihrem Jungen redet?«

Carl schüttelte den Kopf, aber er sagte: »Ja, natürlich kann sie das tun. Gehen wir zurück ins Wohnzimmer. Ich habe Scotch oder …«

Emmy blendete den Rest der Unterhaltung aus, als sich die beiden Männer entfernten. Sie blieb auf Jack fokussiert und fragte noch einmal: »Was werde ich in deinem Zimmer finden?«

»Nichts.«

»Wenn ich also unter dein Bett schaue …«

»Scheiße«, zischte er. »Okay, okay.«

Jack ging auf die Knie, fasste zwischen Matratze und Bettrahmen und warf dann einen Gegenstand auf das zerknüllte Bettzeug. Es war eine schwarze Taschenlampe aus Plastik, allerdings war der Teil, wo die Lampe sein sollte, aus Silikon, und das Silikon hatte die Form von Schamlippen. Und als wäre das nicht furchtbar genug, waren auf der Seite noch die Worte TASCHEN
MUSCHI
aufgedruckt.

»Zufrieden?«, fragte Jack.

Emmy war mitnichten zufrieden. »Leg das Ding auf den Boden und setz dich auf den Stuhl, aber so, dass ich beide Hände sehen kann.«

Jack stöhnte, aber er gehorchte. »Sonst ist da nichts, ehrlich.«

Emmy wusste, wie ein schuldbewusster Elfjähriger aussah. Mit sechzehn waren Jungs vermutlich nicht sehr viel besser darin, Unschuld vorzutäuschen. Sie zog ein Paar Handschuhe aus der Tasche, aber sie hatte nicht vor, blindlings zu suchen. Sie stellte die Singlematratze hochkant. Von dem kranken Zeug, das Jack darunter versteckt hatte, kannte sie nicht einmal die Hälfte, aber der Junge war definitiv auf dem Höhepunkt seines sexuellen Erwachens. Nicht für alles Geld der Welt hätte sie ein Schwarzlicht in diesem Zimmer eingesetzt.

Sie schaute nach Jack. Er schaukelte in seinem Sessel vor und zurück, wütend, ohnmächtig, beschämt. Emmy musste an einen Satz denken, den sie in einer Studie über Amokschützen an Schulen gelesen hatte.

Sie versuchen sich ihrer Männlichkeit zu versichern, indem sie Schüler und Lehrer attackieren, die in ihrer Wahrnehmung in der gesellschaftlichen Einheit Erfolg haben, von der sie glauben, dass sie ihre Männlichkeit verringert hat.

Emmy ließ die Matratze zurückfallen. Sie durchsuchte den Nachttisch und die Schubladen der Kommode. Nichts. Sie durchsuchte die Schrankfächer. Nichts. Der Korb mit der Schmutzwäsche war voll. Sie stieß ihn mit dem Fuß um. Nichts.

Sie behielt Jack im Blick, während sie die Taschenbücher auf dem Schreibtisch durchblätterte. Der letzte Mohikaner. Zimmer mit Aussicht. Menschenkind
. Die Buchrücken waren rissig. Haftzettel ragten wie kleine Flaggen zwischen den Seiten auf. Sie nahm an, er schüttelte die Arbeit über seine Ferienlektüre für den Leistungskurs Englisch aus dem Ärmel. Sie stieß seinen Rucksack mit der Schuhspitze um. Weitere Bücher, darunter The Complete
Stories
von Flannery O’Connor. Seine Schreibtischschublade war voller Karteikarten und Stifte. Wenn man den unappetitlichen Rotlichtbezirk unter der Matratze beiseiteließ, befand sich in dem Zimmer nichts, was beunruhigend oder unerwartet gewesen wäre.

Jack verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich habe Ihnen doch gesagt, da ist sonst nichts.«

»Das hast du.« Emmy durchquerte das Zimmer und lehnte sich ans Fensterbrett. »Erzähl mir von Madison und Cheyenne.«

»Ich hasse sie. Ich hoffe, sie sind tot.«

Emmy lauschte auf seinen Tonfall. Er klang beinahe sachlich. »Hassen viele Leute die beiden?«, fragte sie.

Er zuckte mit den Achseln, sagte aber: »Sie meinen, alle in der ganzen Schule? Sicher.«

»Warum?«

»Sie sind Miststücke. Wenn du sie falsch ansiehst, bist du geliefert.«

»Inwiefern?«

»Sie erzählen herum, dass dein Schwanz winzig ist. Oder dass du im Bett nichts bringst. Oder dass du sie betatschen wolltest, obwohl es nicht stimmt.«

»Hattest du Sex mit einer von ihnen?«

»Sie sind beide nicht mein Typ«, sagte er, und in seiner Stimme lagen so viel Wut und Verlangen, dass Emmy es praktisch auf der Haut spüren konnte. »Ich habe eine Freundin.«

»Wie heißt sie?«

Er starrte wieder auf den Teppich. Sein Bein hatte zu zittern begonnen. »Madison hat allen erzählt, dass ich schwul bin. Ich bin aber nicht schwul.«

»Okay«, sagte Emmy. »Aber es würde keine Rolle für mich spielen, wenn du es wärst.«

»Tja, ich bin es aber nicht«, beteuerte er. »Sie hat die ganze Schule angelogen, und alle haben ihr geglaubt.«

»Es tut mir leid, dass Madison dir das angetan hat, Jack. Manchmal sind Leute nur deshalb gemein, weil sie gemein sein müssen
.« Emmy hatte keine Zeit, die Grausamkeit von Highschool-Mädchen zu analysieren. »Erzähl mir, was Madison und Cheyenne deiner Meinung nach heute Nacht zugestoßen ist.«

Jack schüttelte den Kopf, aber wenn sie es richtig deutete, dachte er ernsthaft über die Frage nach. »Ich meine … es ist schlimm, dass sie verschwunden sind, oder? Ich hasse sie, aber was auch passiert ist, es ist schlimm.«

»Das ist es«, bestätigte sie. »Hast du das Feuerwerk heute Abend am Fluss angesehen oder …«

Er lachte verächtlich. »Ich habe es mit meinem Dad von der Veranda aus beobachtet. Für den Fall, dass es Ihnen aus unserer Unterhaltung der letzten fünf Minuten nicht klar geworden ist: Ich bin nicht sonderlich beliebt.«

Emmy hatte es gleich vermutet, als sie ihn in seiner weißen Unterhose und dem ausgebleichten Weezer-T-Shirt am Computer sitzen sah. Sie trat einen Schritt zurück, um ihn genauer anzusehen. Sein Haar war fettig, die Wangen waren mit Akne überzogen. Eines Tages würde er sich zu seinem endgültigen Aussehen mausern, aber für den Augenblick hing er irgendwo zwischen Mann und Junge fest – dürre Arme und Beine, eingefallene Brust, ein paar Härchen über der Oberlippe, die er wahrscheinlich jeden dritten Tag rasieren musste. Er las seine Sommerlektüre nicht nur, sondern machte sich Notizen. Er benutzte ein Pseudonym, um seine Schulkameraden auszuspionieren. Vermutlich wurde er auf übelste Weise verspottet, sobald er einen Fuß in die Schule setzte.

»Jack, lass uns von vorn anfangen«, sagte sie. »Ich bin nicht hier, um dich in Verlegenheit zu bringen. Ich weiß, dass die Highschool schwierig sein kann.«

Er schnaubte wieder verächtlich. »Ich weiß, dass Sie eine Clifton sind.«

»Nicht die richtige Sorte Cliftons.« Emmy versuchte eine andere Herangehensweise. »Mein Großvater wollte nicht in der Fabrik arbeiten. Er hat seine Anteile verkauft und sich einem Wanderzirkus angeschlossen.«

Jack sah sie an. »Im Ernst?«

»Ja«, sagte sie. »Es war die Zeit der Großen Depression. Die Fabrik hätte beinahe schließen müssen. Großvater dachte, dass er besser dran war, wenn er sein Geld nahm und sich aus dem Staub machte. Nur dass er nicht weit kam. Er hat sich bei einem Sturz vom Trapez das Rückgrat gebrochen und kehrte im Rollstuhl nach Hause zurück. Deshalb hat mein Vater die Schule abgebrochen und beim Sheriff gearbeitet. Er musste die Familie unterstützen.«

»Verdammt«, sagte Jack. »Was ist mit dem Geld vom Verkauf seiner Anteile passiert?«

»Das ist für Prostituierte und Spielschulden draufgegangen.«

»Verdammt.«

»Verdammt trifft es genau«, sagte Emmy. Es gab einen Grund, warum ihr Taybee so gegen den Strich ging. Sie besaß die Arroganz einer reichen Clifton, was für eine arme Clifton schwer zu schlucken war. »Jack, ich will aufrichtig zu dir sein. Was du in deinem Zimmer hast, ist deine Sache. Ich interessiere mich nicht für deine Freundin, dein Spielzeug oder deinen Browserverlauf. Ich will nur wissen, wie ich Madison und Cheyenne finden kann.«

Er zuckte halb mit einer Schulter. »Die sind schon tot.«

»Glaub nicht alles, was du im Internet liest.« Emmy gab sich Mühe zu klingen, als hätte sie die Hoffnung noch nicht verloren. »Muss ich dir erklären, was in diesem Augenblick mit zwei jungen Mädchen passieren könnte, die von einem Fremden entführt wurden?«

Er biss sich auf die Unterlippe. Sie sah ihm an, dass ihn die Frage berührte. »Nein, Ma’am.«

»Hast du bemerkt, ob eine bestimmte Person wütend auf eine der beiden war?«

»Nicht konkret, aber ich habe vorhin nicht gelogen, als ich gesagt habe, die ganze Schule hasst sie. Egal, was auf Facebook vor sich geht.«

»Was geht denn auf Facebook vor?«

»Die ganzen beliebten Mädchen führen sich plötzlich nicht mehr wie üble Miststücke auf. Als wären Shy und Mad mit allen befreundet. Aber sie waren mit niemandem befreundet, nur miteinander. Niemand mochte sie. Die anderen haben sich nur bei ihnen eingeschleimt, weil sie Angst hatten, ihnen in die Quere zu kommen. Und jetzt, wo sie tot sind, will angeblich niemand mehr wissen, wie grausam sie waren.«

Jack blickte aus dem Fenster, aber Emmy wusste, er konnte nur sein Spiegelbild sehen. Der Junge sah nicht mal so übel aus, aber er hatte etwas Bestimmtes an sich, dieses schmerzliche Verlangen danach, akzeptiert zu werden, das wie eine leuchtend rote Zielscheibe auf seinem Rücken war.

»Ich weiß, dass Cheyenne mit harten Drogen gehandelt hat«, sagte Emmy.

Jack wirkte überrascht, aber nicht aus dem naheliegenden Grund. »Wie haben Sie es herausgefunden?«

»Ich bin Polizistin. Ich verdiene meinen Lebensunterhalt damit, Dinge herauszufinden.« Sie lächelte, aber nur, um die nächste Frage abzumildern. »Kann es sein, dass Cheyenne einen anderen Drogendealer an der Schule verärgert hat?«

»Ich habe mit dem Zeug nichts zu tun«, sagte Jack, womit er Emmys Überzeugung bestätigte: Es war ausgeschlossen, dass eine Highschool, in der jedes Jahr zweitausend Kids aus allen Gesellschaftsschichten eingeschrieben waren, kein Drogenproblem hatte.

»Was ist mit der Outlet-Mall?«, fragte sie.

»Dort hänge ich nicht ab«, sagte er. »Es ist langweilig, und das ganze Zeug ist sowieso überteuert.«

»Okay« sagte sie. »Konzentrieren wir uns auf die Schule. Das ist wirklich wichtig hier, Jack. Wer sie auch entführt hat, er spielt nicht herum. Ich verstehe, warum du sie nicht magst, aber hasst du sie so sehr, dass du schweigst, während man ihnen etwas antut?«

Er zuckte wieder mit einer Achsel, aber er dachte erkennbar über die Folgerungen nach. »Ich glaube … der Einzige an der Schule, der so was wie ein richtiger Gangstertyp ist, ist Woody, aber ich bezweifle, dass es ihn jucken würde.«

Emmy forderte ihn mit einem Kopfnicken auf fortzufahren.

»Sein richtiger Name ist Wesley Woodrow. Haben Sie schon mal von ihm gehört?«

»Nein.«

»Weil er gerissen und schlau ist«, sagte Jack. »Er wohnt in Clayville, aber er verkauft nicht an Kids aus North Falls. Er weigert sich strikt. Deshalb wäre er auch nicht sauer, wenn Shy und Mad dort dealen. Wahrscheinlich würde es ihm nicht mal auffallen.«

»Und wenn Cheyenne angefangen hätte, sich einen Teil von seinem Kundenstamm zu angeln?«

»Ist das Ihr Ernst?«, fragte er. »Nie im Leben. Woody jagt einem Angst ein, und Shy ist nicht dumm. Es ist ja nicht so, als könnte sie ihn einschüchtern, indem sie ein Gerücht verbreitet und ihm Magersucht andichtet. Er würde ihr die Scheiße aus dem Leib prügeln.«

»Obwohl sie ein Mädchen ist?«

Er nickte. »Klar. Er hat es schon getan.«

Emmy nahm sich vor, der Sache später nachzugehen. »War es nur Cheyenne, die verkauft hat, oder war Madison ebenfalls beteiligt?«

»Madison kann gar nichts anderes als mitlatschen. Ich kenne sie seit dem Kindergarten. Sie war immer eine Memme. Fürchtet sich vor allem und jedem.«

Emmy war seltsam erleichtert, weil sie das Mädchen richtig gedeutet hatte. »War Madison mit jemandem zusammen? Freund? Freundin?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, Ma’am.«

»Bist du dir sicher?« Emmy ließ nicht locker. »Sie hing mit niemandem herum oder war vielleicht verknallt in irgendwen?«

»Ich habe sie in der Schule immer nur mit Cheyenne gesehen. Sie könnte verknallt gewesen sein, aber Mad hat seit der Mittelschule nicht mehr mit mir gesprochen. Keins der Mädchen, die ich damals kannte, würde mir heute auch nur die Uhrzeit sagen.« Die Zurückweisung schmerzte erkennbar immer noch. »Ich bin im Chor und im Orchester. Das Wiegenlied der Robbe
zu singen und Geige zu spielen, ist doch nicht so aufreizend, wie ich gedacht habe.«

Emmy lachte über den Scherz. »Cheyennes kleine Schwester meint, dass du ihr Freund bist.«

Er lachte nicht oder empörte sich über die Vorstellung, sondern zuckte zum tausendsten Mal mit der Achsel. »Sie konnte manchmal nett sein. Man musste nur schauen, dass keine anderen Leute dabei waren. Und alles genau so machen, wie sie es wollte.«

Emmy dachte an den Eintrag auf Facebook, dass Cheyenne angeblich für fünfzig Dollar zu einem Blowjob bereit war. In der Schatulle im Schrank war eine Menge Fünfziger gewesen. »Hast du sie für Sex bezahlt?«

Jack fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, aber er beantwortete die Frage nicht. »Ich habe ihrem Vater in den Frühjahrsferien geholfen, seinen Schuppen auszuräumen. Es hat sich eine Weile hingezogen, denn er hat immer versucht, Winterreifen und solche Sachen wegzuwerfen, und Shys Mom bekam jedes Mal einen Anfall und meinte, das würden sie alles noch brauchen, wenn sie wieder nach Iowa zogen, also mussten wir am Ende alles wieder einräumen. Das ging über eine Woche lang so. Pamela hat wahrscheinlich gesehen, wie Shy und ich uns öfter unterhalten haben. Sie war, wie gesagt, anders, wenn niemand sonst dabei war. Weicher. Netter.«

»In den Frühjahrsferien«, sagte Emmy. »Bist du damals dahintergekommen, dass Cheyenne dealt?«

»Das wusste ich vorher schon, vielleicht seit letztem Weihnachten. Aber zu mir hat sie nie etwas darüber gesagt. Um ehrlich zu sein, war ich ziemlich schockiert, als ich es zum ersten Mal gehört habe. Nicht weil ich ihr so etwas Idiotisches nicht zugetraut hätte, aber ihre Eltern sind wahnsinnig streng. Sie darf zum Beispiel keinen eigenen Computer haben. Einmal ist sie zu spät nach Hause gekommen, und sie haben ihr einen ganzen Monat Hausarrest verpasst.«

»Du scheinst eine Menge über sie zu wissen.«

»Man sieht eine Menge, wenn man selbst praktisch unsichtbar ist.«

Emmy hatte gerade keine Zeit für Mitgefühl mit diesem Jungen. »Hast du Cheyenne in der Schule dealen sehen?«

»Nein, Ma’am, aber ich habe in der Umkleide davon reden hören. Es hieß, wer Oxy oder Addies braucht, den kann Shy beliefern.«

Das mit dem Oxycodon und dem Adderall war eine neue Information. Alles wurde immer nur noch schlimmer. »Weißt du, woher sie die Drogen bekam?«

Er schüttelte den Kopf, »Nein, Ma’am.«

»Wäre es möglich, dass Woody sie damit versorgt hat?«

»Möglich, aber nicht wahrscheinlich. Der Typ ist so vorsichtig. Der redet nicht einmal mit dir, wenn du aus North Falls bist. Und alle wissen …«

Emmy wartete darauf, dass er zu Ende sprach, aber sie hörte nur die letzten Akkorde von »The Fame« aus dem Kopfhörer auf dem Boden.

»Alle wissen was
?«, stieß sie ihn an.

Jack brachte wieder sein halbes Achselzucken. »Dass Sie Polizistin sind und dass Sie Madison beschützen.«

Emmy ließ die Worte eine Weile wirken. Sie hatte Madison gestern Abend nicht beschützt, wahrscheinlich das eine Mal in Madisons fünfzehn Lebensjahren, wo es darauf angekommen wäre.

»Okay.« Sie borgte sich das vieldeutige Platzhalterwort ihres Vaters. »Von wem würde Cheyenne wohl Drogen bekommen, wenn Woody ihr keine verkaufte?«

Er schüttelte den Kopf, sagte aber: »Wahrscheinlich vom Perversen.«

Emmys Nackenhaare stellten sich auf. »Wer ist der Perverse?«

»Ich kenne seinen richtigen Namen nicht. Alle nennen ihn nur den Perversen. Es ist ein alter Typ. Hängt manchmal bei der Eisdiele herum.«

Die Eisdiele lag nicht weit vom Revier des Sheriffs entfernt. »Ist er so alt wie ich oder so alt wie dein Vater?«

»Keine Ahnung. Einfach normal alt.«

»Dunkles Haar? Helles Haar? Groß? Klein? Dick? Dünn?«

Jack schüttelte wieder den Kopf. »Auf jeden Fall dunkles Haar. Weder groß noch klein, einfach Durchschnitt. Mittleres Gewicht würde ich sagen. Ich weiß es wirklich nicht. Ich werde ja nicht gerade oft eingeladen, mit anderen abzuhängen, hab ihn also nur ein paarmal gesehen, wenn ich Eis für zu Hause geholt habe.«

»Warum wird er der Perverse genannt?«

Ein weiteres Achselzucken. »Ich schätze, weil er manchmal auf Partys ist. Also, Partys mit Kids in meiner Klasse, aber er ist viel älter, längst mit der Highschool fertig, deshalb ist es schräg.«

»Welche Art Partys?«

»Nicht solche, die bei jemandem zu Hause stattfinden, aber die Leute gehen manchmal zum Wasserfall hinauf. Nur ein Haufen Kids, keine Vorankündigung oder so, dass es stattfindet. Dann wird eine Nachricht verschickt, oder es gibt einen Post auf Facebook, und man geht mit Bier und anderem Zeug da rauf.«

Emmy hatte mit Jonah und Hannah beim Wasserfall gefeiert, als sie noch in der Schule waren. Sie wusste, was dort abging. »Zeug wie Drogen?«

Er nickte. »Ja. Das höre ich jedenfalls.«

»Ist der Perverse deshalb bei diesen Partys – um Drogen zu verkaufen?«

»Wahrscheinlich, oder? Aber vielleicht auch, um mit ihnen zu feiern?« Jack zog einmal mehr abwehrend die Schultern hoch. »Ich habe immer nur im Nachhinein davon gehört, etwa dass jemand sagte: ›Hast du gesehen, wie zugeknallt der Perverse gestern Abend wieder war?‹ Oder: ›Ich musste den Perversen um mehr Gras anhauen.‹ Solche Sachen.«

»Wer könnte sonst noch auf diesen Partys sein?«, fragte Emmy. »Wenn du raten müsstest.«

»Auf jeden Fall das Footballteam. Die beliebten Mädchen: Kaitlynn, Ashleigh, Brandi, Connor.«

Emmy holte ihren Spiralblock hervor und schrieb die Namen auf. »Wenn ich dir Fotos zeige, denkst du, du könntest den Typen identifizieren, den ihr den Perversen nennt?«

»Wie bei einer Gegenüberstellung?«

»Genau so.«

»Klar. Ich meine: Ja, Ma’am«, sagte er. »Das könnte ich.«

Sie hörte ein leises Klopfen von der offenen Tür. Ihr Vater bedeutete ihr mit einem Nicken, dass es Zeit war zu gehen.

»Ich melde mich morgen früh, okay?«, sagte Emmy zu Jack. »Versuch, ein wenig zu schlafen. Mach deinen Computer aus. Du musst hellwach und klar im Kopf sein, wenn du dir morgen die Fotos ansiehst.«

»Ja, Ma’am.«

»Danke für deine Hilfe, Jack. Ich weiß das sehr zu schätzen.«

Er antwortete nicht, aber sie sah die Röte auf seinen Wangen, als er nach seinem Kopfhörer griff.

Emmy folgte ihrem Vater ins Wohnzimmer. Carl saß in Jeans und T-Shirt auf der Couch. »Ich habe mit Pfarrer Nate gesprochen«, sagte er. »Er meint, es gibt genügend Leute, die suchen helfen. Ich werde die Verteilung von Kaffee und Essen übernehmen.«

»Gut«, sagte Gerald. »Wir melden uns.«

Emmy öffnete die Tür und trat auf die Veranda hinaus. Die Luftfeuchtigkeit hüllte sie ein wie ein nasses Handtuch. Sie spürte den Schweiß aus allen Poren brechen. Bis sie die Einfahrt zur Hälfte hinuntergegangen war, scheuerte der Uniformkragen wieder im Nacken.

Sie fragte ihren Vater: »Hast du gehört, was Jack über den Perversen gesagt hat?«

»Ja«, sagte Gerald. »Carl hat das Feuerwerk mit Jack von zu Hause angesehen.«

»Jack hat dasselbe gesagt«, bestätigte Emmy. »Taybees Tochter Kaitlynn war auf Jacks Liste der beliebten Mädchen. Ich kann bei ihnen vorbeischauen, bevor ich am Morgen zur Schule fahre, und nachfragen, ob sie etwas wissen. Außerdem würde ich gern erfahren, warum Dylan so reserviert ist, wenn es um Drogen an der Schule geht.«

»Okay.« Gerald blieb vor dem Wagen stehen, stieg jedoch nicht ein. »Die Highway Patrol hat ein Halsband auf einer Nebenstraße gefunden. Golden, billig, in der Mitte auseinandergerissen. Etwas fehlt, vielleicht ein Amulett. Sieht aus, als hätte ein Handgemenge stattgefunden, es gibt Spuren von Fahrradreifen und Schuhabdrücke. Große, wie von einem erwachsenen Mann, kleinere wie von einem Mädchen. Sie haben auch Blut gefunden.«

Emmy spürte wieder den Kloß im Hals. Sie hatte das Gespräch mit Jack als eine Atempause erlebt, hatte Informationen erhalten, das Gefühl gehabt, dass es voranging. Jetzt schlug die Realität wieder mit voller Wucht zu. Rein statistisch sanken die Überlebenschancen der Mädchen bald in den niedrigsten Prozentbereich.

»Es ist kein Amulett.« Emmy zog ihr Handy aus der Tasche und zeigte ihrem Vater die Schnappschüsse aus dem Fotoautomaten, die Cheyenne in ihrer Schatulle aufbewahrt hatte. »Cheyenne und Madison haben die gleichen Goldkettchen mit ihren Namen als Anhänger. Sie haben sie sich gegenseitig letztes Jahr zu Weihnachten geschenkt. Sie legen die Kettchen nie ab.«

Gerald wies mit dem Kopf zu Carls Haus. »Er hat mir erzählt, dass Madison seit März letzten Jahres Empfängnisverhütung betreibt.«

»Darf er solche vertraulichen Informationen herausgeben?«

»Nö.«

Emmy nahm an, Carl hatte die Folgen abgewogen. »Hannah wusste nichts davon. Sie hätte es mir erzählt. Hat Dr. Carl etwas über Cheyenne gesagt?«

»Ist nicht seine Patientin.«

»Jack wusste, dass Cheyenne dealt. Er wollte nicht zugeben, dass er sie für Sex bezahlt, aber es klingt ganz danach, als würde sie sich prostituieren. Fünfzig Dollar für oralen Sex. Das könnte das Geld bei Cheyenne zum Teil erklären.«

»Und Madison?«

Bei der Vorstellung, Madison könnte sich verkaufen, drehte sich Emmy der Magen um. Sie war doch noch ein Kind! Es waren beide noch Kinder. »Ich weiß nicht, Dad. Ich hoffe es nicht.«

Gerald nahm die Wagenschlüssel aus der Tasche. »Hannah ist zu Hause.«

Emmy wusste, er entließ sie hiermit. Sie sah zu, wie er sich ans Steuer setzte, und wartete ab, bis der Streifenwagen die Straße hinunterfuhr, ehe sie die Hände vors Gesicht schlug. Sie fühlte sich schmutzig. Die Erschöpfung setzte ihr nun richtig zu, und sie war wie gelähmt vor Angst.

Alles, was Jack ihr erzählt hatte, deutete auf massive Schwierigkeiten für Cheyenne und Madison hin. So schmerzhaft es war, von den Drogen und den Sexgeschichten zu erfahren, die Mädchen waren nicht von sich aus da hineingestolpert. Jemand hatte sie geführt. Jemand hatte sie angelockt, getäuscht, in Gefahr gebracht, und das alles, ohne dass ihre Eltern auch nur das Geringste bemerkt hatten.

Das Beängstigende war, dass Ruth und Felix in hohem Maße am Leben ihrer Tochter teilnahmen. Hannah und Paul steckten in Madisons täglichen Dramen so tief mit drin, dass es fast schon klaustrophobisch war. Beide Elternpaare hatten sich große Mühe gegeben. Getan, was sie konnten. Sie hatten ihre Mädchen geliebt. Ihnen zugehört. Sie ernst genommen. Zu schützen versucht.

Und dennoch waren sie ihnen genommen worden.

Emmy zwang sich loszugehen. Die Straße hinunter, erst links, schließlich rechts. Dann stand sie vor Hannahs Haus.

Rote Ziegelranch. Salbeigrüne Zierleisten. Carport auf der rechten Seite.

Emmy hatte mitgeholfen, die Farbe für die Zierleisten auszusuchen. Sie war dabei gewesen, als Hannah den Jeep in der Einfahrt gekauft hatte. Sie hatte Hannah gedrängt, Pauls Einladung für ein erstes Rendezvous anzunehmen. Sie war mit Hannah im Badezimmer gestanden und hatte mit ihr gemeinsam auf den Streifen am Schwangerschaftstest gestarrt, der ihnen verriet, dass Hannah mit Davey schwanger war.

Ihre Kehle war wie mit Watte verstopft. Emmy musste den Mund öffnen, um atmen zu können. Sie berührte im Vorbeigehen die Motorhaube des Jeeps. Das Metall war warm – Hannah war erst vor Kurzem nach Hause gekommen. Pauls Honda war nirgendwo zu sehen. Sie vermutete, dass er die Straßen durchkämmte und immer wieder Madisons Namen rief, weil er sein Kind so verzweifelt zurückhaben wollte.

Hannah öffnete die Tür, noch ehe Emmy klopfte.

»Wir haben sie nicht gefunden«, sagte Emmy.

Sie sah das letzte bisschen Hoffnung aus Hannahs Miene schwinden. Dann sank Hannah in ihre Arme und heulte vor Schmerz. Emmy musste sie festhalten, damit sie nicht zu Boden sank. Es war schrecklich, sie wussten beide, es würde kein glückliches Ende geben. Sie klammerten sich aneinander, wie sie es seit Kindertagen nicht mehr getan hatten.

In der langen Geschichte ihrer Freundschaft hatte es Kummer und Tränen gegeben, aber nichts war so schlimm gewesen wie das hier. Hannah begann unter der Last zu zittern. Ihr Weinen glich einer Totenklage, es schnitt wie eine Rasierklinge in Emmys Herz. Sie schloss die Augen und sah Madison vor sich. Nicht auf der Couch sitzend und ein Pop-Tart essend oder die Augen verdrehend, während sie in der Küche umherlief. Nicht einmal so, wie sie unter der Eiche gestanden hatte. Nein, vor Emmys innerem Auge wartete sie oben vor der Tribüne auf sie, die Lippen geschürzt, das Telefon in der Hand. Angst in den Augen. Bereit, sich anzuvertrauen, bereit zu reden.

Nicht jetzt.

»Emmy«, stöhnte Hannah. »Was soll ich nur machen?«

Emmy versuchte zu schlucken. Die Watte in ihrer Kehle wurde zu Glassplittern. Sie dachte an die Worte ihres Vaters: Du hilfst ihr, indem du die Ruhe bewahrst und deine Arbeit erledigst.

»Hannah.« Emmy packte Hannah an den Armen. Der Anblick ihres tränenüberströmten, verquollenen Gesichts war fast unerträglich. »Denk genau nach. Hat sich jemand in Madisons Nähe herumgetrieben? Ihr Angst gemacht? Sie komisch angesehen oder …«

»Nein«, sagte Hannah. »Das hätte ich dir erzählt. Du weißt, dass ich es dir erzählt hätte.«

»Okay.« Emmy wusste, dass es stimmte. »Was ist mit ihrem Laptop?«

»Ich habe schon versucht, ihn zu entsperren, aber ich konnte das Passwort nicht erraten.«

»Okay«, wiederholte Emmy und wog ihre nächsten Fragen ab. »Was ist mit Geld?«

»Ihrem Taschengeld?«

»Schien sie zuletzt mehr Geld zu haben, als du erwarten konntest?«

»Geld?« Hannah fing an, sich vor und zurück zu wiegen. »Nein, sie hat mich ständig angebettelt. Wieso fragst du nach Geld?«

»Egal«, sagte Emmy. »Ich muss Madisons Zimmer durchsuchen.«

»Ja! Ich bin es gerade durchgegangen!« Hannah griff aufgeregt nach Emmys Hand und zog sie zum rückwärtigen Teil des Hauses. Emmy stolperte beinahe über den Teppich im Wohnzimmer. Das Haus hatte Hannahs Mutter gehört. Sie war hier aufgewachsen, hatte Emmy früher tausendmal nach hinten zu ihrem Zimmer geschleift, um ihr irgendwelche Geheimnisse zu verraten, über Jungs zu jammern oder ihre Mutter loszuwerden.

Aber nie so wie heute.

»Ich habe bereits alles durchgesehen, aber du kannst das besser.« Hannah bog in Madisons Zimmer ab. »Du nimmst diese Seite, ich gehe die hier noch mal durch. Vielleicht habe ich etwas übersehen. Sie könnte eine Nachricht oder einen Hinweis hinterlassen haben. Du weißt, wie clever sie ist.«

Emmy brachte es nicht übers Herz, ihr zu sagen, dass sie draußen bleiben sollte. Hannah hatte nicht so sehr gesucht, als vielmehr Kleidungsstücke aus Schubladen gezerrt, Taschenbücher hektisch durchgeblättert und alles auf den Boden geworfen.

»Hannah.« Emmy bemühte sich, sanft zu sein. »Vielleicht solltest du das besser mich machen lassen.«

»Ich kann dir helfen«, sagte Hannah. »Oh, verdammt – die Matratze. Du sagst immer, man muss unter der …«

»Hannah.« Emmy nahm sie an den Handgelenken. »Lass mich das machen, okay?«

In Hannahs Augen standen wieder Tränen, aber sie nickte, wich zurück und stellte sich in den Eingang. Sie beobachtete, wie Emmy ein frisches Paar Handschuhe überstreifte, die Matratze anhob und nichts fand. Hannah begann die Hände zu ringen, als Emmy die Schubladen von oben bis unten durchsah, mit der Hand über die Schrankfächer strich, Schuhe aus dem Weg räumte, Taschen und Kleidungsstücke durchwühlte.

Es gab keinen Zugang zu einem Dachboden im Schrank. Keine Schatulle. Keine Plastikbeutel. Kein Geheimversteck.

»Was hat sie beim zweiten Mal zu dir gesagt?«, fragte Hannah.

Emmy blickte von Madisons Rucksack auf, den sie gerade durchwühlte. »Was?«

»Louis Singh hat mir erzählt, er hat dich mit Madison vor der Tribüne gesehen.«

Emmy ließ den Rucksack langsam auf Madisons Bett sinken. Ihr Gesicht brannte wie Feuer. »Wir haben nicht miteinander gesprochen.«

Hannah schaute verwirrt drein. »Aber Louis hat mir erzählt, dass du etwas zu ihr gesagt hast, und Madison ist dir hinter die Tribüne gefolgt.«

Emmy legte die Hand auf den Magen. Sie hatte nicht gewusst, dass Madison ihr gefolgt war.

»Em?« Hannah legte den Kopf schief. »Was erzählst du mir nicht?«

»Nein, ich …« Emmy holte rasch Luft. »Ich wusste nicht, dass sie mir gefolgt ist. Ich bin zur Toilette gegangen.«

»Aber was hat sie gesagt?«

»Sie hat nichts …« Emmy hatte den Mund geöffnet, schien aber nicht richtig zu Atem zu kommen. »Wir haben uns nicht unterhalten.«

»Aber Louis sagt, du hast etwas zu ihr gesagt.« Hannah stemmte die Hände in die Hüften. Emmy hatte es immer scherzhaft als ihre Lehrerinnenhaltung bezeichnet, die sie einsetzte, wenn ein Kind in der Schule ihr Unsinn auftischte. »Willst du behaupten, dass Louis gelogen hat?«

»Nein, ich …« Emmy zwang Luft in ihre Lungen. »Hannah, ich habe nicht …«

Hannah wartete, aber als Emmy keine Worte fand, fragte sie: »Du hast was
nicht?«

Emmy verlor die Nerven. »Ruth Baker hat Dad erzählt, dass sie mit dir über Madison gesprochen hat. Sie glaubt, Madison hätte einen schlechten Einfluss auf Cheyenne.«

Hannahs Lachen war so laut, dass es wie ein Bellen klang. »Ist das dein Ernst? Dieses Miststück hat im Flur eine flüchtige Bemerkung darüber gemacht, dass möglicherweise Madison das Problem sei. Ich habe es dir erzählt, als es passiert ist. Es war am Elternabend vor den Weihnachtsferien. Weißt du nicht mehr?«

Emmy erinnerte sich jetzt wieder.

»Warum?«, fragte Hannah. »Versucht Ruth, Madison die Schuld an alldem zu geben? Welche Rolle spielt das denn?«

»Hannah.« Emmy presst die Fingerspitzen auf die Augenlider. Sie durfte es nicht länger aufschieben. Es war zu brutal. Sie zwang sich, Hannah in die Augen zu schauen. »Madison hat auf mich gewartet, als ich den Anstieg heraufkam. Ich merkte, dass sie reden wollte, aber ich habe gesagt: Nicht jetzt.«

Hannah legte die Stirn in Falten. »Wie bitte?«

»Ich war … ich bin zur Toilette gegangen. Ich wusste nicht, dass sie mir hinter die Tribüne gefolgt war. Ich brauchte einen Moment, um mich … um mich zu sammeln.«

»Warum?« In Hannahs Augen blitzte etwas auf. »Jonah.«

»Er war …« Emmy wusste nicht einmal mehr, worum es in dem Streit gegangen war. »Wir hatten vor allen Leuten gestritten. Ich habe einfach einen Moment für mich gebraucht.«

»Einen Moment für dich.«

»Hannah, du weißt, wie das ist.« Emmy versuchte, einen leichten Ton in das Gespräch zu bringen, das alles andere als leicht war. »Wir beschweren uns doch die ganze Zeit über unsere Ehemänner.«

»Ich beschwere mich darüber, dass Pauls Schuhe nicht zu seinem Gürtel passen. Du beschwerst dich darüber, dass Jonah so zugedröhnt war, dass er vergessen hat, Cole von der Schule abzuholen.« Hannahs Ton war jetzt eiskalt. »Das ist nicht das Gleiche.«

Emmy fehlten kurz die Worte. In der Stille nahm sie wahr, wie sich ihre Brust hob und senkte. So hatte sie Hannah noch nie gesehen. Eine Aura umgab sie, ein Schimmer von Angst und Zorn.

»Ich habe nach Madison gesucht, als ich herauskam«, sagte Emmy. »Nachdem das Feuerwerk vorbei war, habe ich nach ihr gesucht. Du hast mich mit Brett gesehen. Ich habe ihn und Vanna gefragt, ob sie sie getroffen hätten, weil ich …«

»Weil du sie ignoriert hast, damit du dich in der Toilette verkriechen und wegen dieses beschissenen Jonah Lang heulen konntest.«

»Das ist nicht …«

»Das ist was
nicht? Zutreffend? Es ist genau das, was du ständig tust, seit sich dieser nichtsnutzige Idiot in der Mittelschule in der Cafeteria an deinen Tisch gesetzt hat.« Hannah wartete nicht auf eine Antwort. Sie trat aggressiv einen Schritt vor. »Weißt du, warum du vergessen hast, dass Ruth Baker zu mir gesagt hat, Madison sei vielleicht das Problem?«

Emmys Mund wurde trocken. »Ich …«

»Weil Jonah am nächsten Tag deine Kreditkarte mit achthundert Dollar für einen neuen Gitarrenverstärker belastet hat, und du bist durchgedreht. Du hast hier bei uns auf der Couch geschlafen. Weißt du noch? Wir saßen am Küchentisch, gleich da unten am Ende des Flurs, und haben darüber gesprochen, dass du ihn verlassen wirst. Haben Pläne gemacht. Ein Budget aufgestellt. Eine Liste mit Dingen geschrieben, die du zu deiner Mutter mitnehmen würdest. Hast du ihn verlassen?«

Emmy zwang sich, den Blick nicht abzuwenden. »Nein.«

»Nein, du hast ihn nicht verlassen. Und du hättest es tun können. Du verdienst das Geld. Dir gehört das Haus. Dir gehört der Wagen. Du würdest das alleinige Sorgerecht für Cole bekommen. Du müsstest nichts weiter tun, als bei Gericht deine Clifton-Karte auf den Tisch zu legen, und sie würden dir geben, was du willst.«

»Hannah …«

»Und wenn du ihn verlassen hättest
, wärst du mit deinen Gedanken heute nicht bei diesem Mist gewesen, als Madison dich gebraucht hat.«

»Das ist nicht …«

»Du hast nicht mit Madison geredet, weil du dich über Jonah aufgeregt hast. Genau das hast du gerade gesagt. Sag mir, dass ich falschliege.«

»Bitte, ich …«, stotterte Emmy.

»Was?«, fragte Hannah. »Herrgott noch mal, Em! Wie oft hat Jonah dich enttäuscht? Wie oft hat er dich wütend gemacht? Vor allen Leuten mit dir gestritten? Dich gedemütigt, belogen, verarscht? Er hat deinen Wagen zu Schrott gefahren. Dich betrogen, als du schwanger warst. Dich im Stich gelassen, als die Wehen bei Cole eingesetzt haben. Er hat dich sogar die Treppe hinuntergestoßen! Und das eine Mal, das eine einzige
Mal, als meine Kleine dich sucht, mit dir reden muss, als sie sogar oben auf dem Hügel auf dich wartet und dir wie ein verirrter Welpe um die Tribüne herum folgt, bist du zu sehr mit Jonahs Scheißdreck beschäftigt, um stehen zu bleiben und zuzuhören?«

»Ich … Es tut mir leid.«

»Nein!«, schrie Hannah. »Es tut dir eben nicht leid! Wenn jemandem etwas leidtut, macht er nicht immer weiter dieselben Fehler, besonders nicht, wenn es die angeblich beste Freundin betrifft.«

Emmy wusste nicht, was sie sagen sollte. Ihr war, als steckten in ihrem Kopf lauter stechende Hornissen. Es war schrecklich. Sie würden sich nie mehr von diesem Moment erholen, wenn ihr nichts einfiel, wie sie es stoppen konnte. Sie sollte auf die Knie gehen. Um Vergebung bitten. Hannah hatte recht. Alles, was sie sagte, stimmte.

»Schau dich doch an! Du kannst dich nicht einmal verteidigen! Du weißt genau, was du getan hast. Du hast ihn vorgezogen – du hast dieses böswillige, narzisstische Arschloch über ein kostbares junges Mädchen in Schwierigkeiten gestellt.« Hannah schleuderte die Arme in die Luft, sie glühte beinahe vor Zorn. »Sie ist nicht nur mir teuer, Em. Du hast sie ebenfalls aufwachsen sehen. Du hast sie fast so sehr geliebt wie ich. Und jetzt haben wir sie verloren. Wir wissen beide, dass es so ist. Irgendein abscheuliches Monster hat sie uns geraubt, und er vergewaltigt sie wahrscheinlich oder tötet sie, und du konntest nicht drei Sekunden erübrigen, um es zu verhindern, weil dich nur dieses wertlose Stück Scheiße interessiert hat, dieser Kerl, der dich nie so lieben wird, wie du ihn liebst!«

Hannahs Stimme hallte laut durch das Haus. Sie sah aus, als wäre sie über ihre eigenen Worte entsetzt, aber sie nahm nichts zurück.

»Sag mir, dass ich mich irre«, forderte sie.

»Ich …« Emmy holte mühsam Luft. »Du hast recht. Ich weiß, ich sollte …«

»Ihn verlassen?« Hannah schnaubte angewidert. »Scheiße, nein, wir fangen nicht wieder damit an. Du wirst ihn nicht verlassen. Wir hatten das so oft, dass ich es nicht mehr zählen kann. Das geht seit fast zwanzig Jahren so. ›Diesmal verlasse ich ihn. Nein, diesmal. Nein, diesmal meine ich es ernst, Hannah. Ich verspreche es, es ist mir ernst, Hannah.‹ Das ist alles Scheißdreck! Scheißdreck!«

Hannah packte Emmy an den Schultern und drehte sie herum. »Verschwinde aus meinem Haus.« Hannah stieß sie in den Flur. »Ich will, dass du gehst. Ruf mich nicht an. Schick keine E-Mail, keine Nachricht. Versuch nicht, mit mir zu reden. Schreib mir nicht mal einen verdammten Brief.«

»Hannah, bitte …«

»Du liebst Jonah nicht. Du bist süchtig nach seiner Kaputtheit. Du kannst deine kaputte Familie nicht reparieren, deshalb versuchst du, ihn zu reparieren.« Hannah hatte die Hände wieder in die Hüften gestemmt. »Paul und ich lachen darüber, weißt du das? Dass du dieses umwerfend starke Weib bist, das mit einer Knarre herumläuft und Verbrecher hinter Gitter bringt, aber dann gehst du nach Hause und fügst dich jedem Quatsch, den Jonah verlangt.«

»Hannah, bitte.«

»Nein.« Hannah packte sie wieder an den Schultern und schob sie den Flur hinunter. »Das war’s für mich, Emmy. Ich steig aus diesem Bus. Wenn du mich auf der Straße siehst, geh auf die andere Seite. Wenn du mich im Laden siehst, mach kehrt und geh heim.«

Emmy stolperte, als Hannah sie ins Wohnzimmer stieß. Sie fing sich, bevor sie an die Wand krachte. Dutzende gerahmte Fotos starrten sie an. Madison, als sie acht war und noch gelegentlich auf Hannahs Schoß kroch. Paul und Madison bei ihrer Abschlussfeier an der Mittelschule. Madison auf ihrem Fahrrad. Madison, wie sie die Augen verdrehte und lächelte, lachte und lebte, und sie könnte all das vielleicht immer noch tun, wenn Emmy nur stehen geblieben wäre, um ihr zuzuhören.

Hannah riss die Haustür auf. »Raus.«

Emmy wischte die Tränen ab, die sie gar nicht bemerkt hatte. »Hannah, bitte.«

»Du hast dich immer für Jonah entschieden.« Der Zorn war aus Hannahs Stimme gewichen. Sie sprach, als wäre es bereits vorbei. »Schon in der Highschool, wenn ich mit dir ins Kino gehen oder in der Mall abhängen wollte, wenn du dir mein Gejammer über meine Mutter anhören solltest, brauchte Jonah nur mit den Fingern zu schnippen, und schon warst du weg. Du hast ihn immer über mich gestellt. Immer.«

»Das ist nicht …« Emmy hielt inne, denn sie konnte nicht leugnen, dass es die Wahrheit war.

»Wenn ich die Zeit zurückhaben könnte, die ich verschwendet habe, um dir bei deiner zwanghaften Beschäftigung mit dem Wichser zuzuhören. Deine ganzen Ausreden. Wie du dich selbst belogen hast. Meine Güte.«

»Du hast recht«, sagte Emmy. »Du hast mit allem recht – mit Jonah, mit Madison. Es tut mir leid, es tut mir so verdammt leid. Sag mir, wie wir das wieder in Ordnung bringen.«

»Wie kann man es in Ordnung bringen?«

Auf die Frage wusste Emmy keine Antwort.

»Selbst wenn Madison noch lebt, wenn Paul und ich sie durch ein Wunder zurückbekommen, wie wird ihr Leben aussehen? Wie um alles in der Welt wird sie sich je davon erholen? Und wie zum Teufel hättest du noch Platz in meinem Leben, wenn du mich nur daran erinnerst, dass ich das Kostbarste verloren habe, das ich je hatte?«

Emmy schüttelte den Kopf. Es war zu viel. Es war alles zu viel.

»Paul wird dir das nie verzeihen«, sagte Hannah. »Und ich weiß nicht, ob ich je fähig sein werde, dir zu verzeihen.«

»Bitte«, sagte Emmy. »Du bist meine beste Freundin auf der Welt. Ich weiß gar nicht, wie ich ohne dich leben soll.«

»Finde es heraus«, sagte Hannah. »Du hast dich für deinen Mann entschieden. Jetzt entscheide ich mich für meinen.«

5

Emmy ging die Treppe hinunter in die Küche ihrer Mutter und blinzelte in die Morgensonne, die durch das Fenster über der Spüle fiel. Ihr Schädel pochte vor Kummer, Erschöpfung und Schlaflosigkeit. Nach dem Hinauswurf aus Hannahs Haus hatte sie sich gezwungen weiterzumachen, und sie hatte ihre Gefühle unterdrückt, als sie bei Sexualstraftätern von der Liste anklopfte.

Insgesamt waren einhundertachtundzwanzig Täter im County registriert. Siebenundachtzig waren wegen eines Vergehens gegen Minderjährige verurteilt worden. Emmy war dem Team zugeteilt, das Clayville bearbeitete. Von den Einzelheiten in den Verhaftungsprotokollen der Männer wurde ihr übel. Sexuelle Ausbeutung eines Kindes. Kindesmissbrauch. Aufforderung eines Kindes zu sexuellen Handlungen. Analverkehr mit Minderjährigen. Unzucht mit Minderjährigen. Inzest.

Madison. Cheyenne, Madison. Cheyenne. Madison. Cheyenne.

Keiner der Straftäter schien etwas mit der Entführung zu tun zu haben, aber bei jedem der verabscheuungswürdigen Männer hatten sich ihr die Haare aufgestellt. Nicht weil sie wie Ungeheuer ausgesehen hätten, sondern weil sie wie das aussahen, was sie in ihrem früheren Leben gewesen waren: Hausmeister einer Grundschule, Geschäftsführer eines Fast-Food-Restaurants, Religionslehrer, ehrenamtlicher Helfer im Kinderkrankenhaus. Dicke Brillen und schwabblige Körper, nervöses Lächeln und großväterliche Runzeln um die Augen – als Emmy in ihrem Elternhaus ankam, musste sie so heiß duschen, wie sie es nur aushielt, bevor sie sich neben ihrem süßen Sohn im Bett zusammenrollte.

Das war der Moment, in dem es ihr vollständig bewusst wurde. Die Angst um Cheyenne und Madison war wie ein permanentes Brodeln in ihr, aber die Auseinandersetzung mit Hannah hatte sie bis ins Innerste versengt.

Wie zum Teufel kannst du noch einen Platz in meinem Leben haben, wenn du mich nur daran erinnerst, dass ich das Kostbarste verloren habe, das ich je hatte?

Sie hatte recht. Sie hatte mit allem recht.

»Morgen.« Ihre Mutter tappte in Hauskleid und passenden Pantoffeln in die Küche. Sie blieb vor der leeren Kaffeemaschine stehen. »Du hast keinen Kaffee gemacht?«

Emmy antwortete nicht, denn die Antwort war offensichtlich.

»Nein. Okay, bitte lass mich das machen.« Myrna runzelte missbilligend die Stirn, bevor sie die Kanne nahm und sie mit Wasser füllte. Das lange graue Haar fiel ihr auf die Schultern. Sie wirkte verloren, als sie sich zu Emmy umdrehte und fragte: »Wie viel Löffel?«

Emmy räusperte den Schmerz aus ihrer Kehle. »Zwölf.«

»Ich weiß nicht, wo ich in letzter Zeit meinen Kopf habe. Dein Vater ist schon aufs Revier gefahren. Es gibt aus der Nachtschicht nichts Neues. Er hat die Schlüssel im Zündschloss von deinem Wagen stecken lassen. Das FBI
hat ein Team aus Atlanta heruntergeschickt. Er sagt, er ruft dich später an, aber du sollst am Morgen zur Schule fahren wie besprochen.«

Emmy räusperte sich erneut. »Um welche Zeit kommt das Personal in die Schule?«

Myrna schaute auf die Uhr. »Frühestens in einer halben Stunde, aber falls du mit deiner Schwägerin zu sprechen wünschst: Dr. Clifton wird antanzen, wann es ihr beliebt.«

Emmy legte ihre ganze Gereiztheit in den Blick, den sie ihrer Mutter zuwarf. Myrna war nie gut mit Tommys Frau ausgekommen, hauptsächlich weil sie beide meinungsstarke Frauen mit konkurrierenden Studienabschlüssen in Englisch waren, aber vor vier Jahren war mit beiden einmal das Temperament durchgegangen, und seitdem hatten sie kein Wort mehr miteinander gewechselt.

Myrna erwiderte den Blick. »Was ist mit deinem Gesicht passiert? Hast du geweint?«

»Mom …« Emmy wusste nicht, wo sie anfangen sollte. Der Streit mit Hannah war eine offene Wunde, aber Myrna war nie die Art von Mutter gewesen, die einen in den Arm nahm, wenn man weinte. Sie wollte Pläne machen. Handeln. Etwas dagegen unternehmen.

»Was ist?« Myrna klang ungeduldig. Sie hatte die Hände in die Hüften gestemmt. Klassische Lehrerinnenhaltung. Die Pose war ein Spiegelbild von Hannah.

Emmy verlor den Mut. »Ich glaube, die Mädchen sind tot.«

»Ich glaube, du hast recht.« Myrna warf einen Blick zur Wohnzimmertür, bevor sie die Kaffeemaschine anmachte. Verblasste Striche auf dem Türstock zeigten die Wachstumsfortschritte ihrer vier Kinder. Emmy Lou und Tommy. Martha und Henry. Ihre Mutter wusste nur zu gut, welche Verheerungen es anrichtete, wenn man nicht einen, sondern gleich zwei Teenager an der Schwelle zum Erwachsensein bei tragischen Unfällen verlor.

»Hannah wird sich jetzt mehr denn je auf dich stützen«, sagte sie.

»Ich glaube nicht, Mom. Letzte Nacht …« Emmy hätte ihr gern von dem Streit erzählt, aber sie fand die richtigen Worte nicht. Alles war noch schmerzhaft frisch. Es gab keinen Schritt zurück. Die Wunde würde bis ans Ende ihres Lebens schwären. »Diese Zeilen von Edgar Allan Poe, die du im Park zitiert hast … so ähnlich wie, dass man nicht gesegnet ist, wenn man nicht leidet …«

Myrna nahm stöhnend am Tisch Platz. Sie legte die Hände auf dem Platzdeckchen zusammen, blickte Emmy an und zitierte: »›Nie zu leiden, hieße, nie gesegnet zu sein.‹«

»Hast du damit gemeint, ich muss Jonah erdulden, um mit Cole gesegnet zu sein?«

»Poe hat Lehrhaftigkeit und Allegorie verachtet, aber wie alle Schriftsteller hat er seine eigenen Regeln selten befolgt.«

»Ich schließe aus deinem Ablenken, dass du eine Anmerkung zu meiner Ehe gemacht hast.«

»Du schließt wohl richtig.«

Emmy schnürte es wieder die Kehle zu. Hannah hatte gesagt, sie und Paul hätten oft über sie gespottet, weil sie auf jeden Blödsinn von Jonah hereinfiel. Wie hatten ihre Eltern darüber geredet? Machten sich Tommy und Celia ebenfalls über sie lustig? Lästerten die Cousinen hinter ihrem Rücken über sie? Ihr wurde übel beim Gedanken an all die Nachrichtenketten, aus denen man sie ausgeschlossen hatte. Was für eine Idiotin sie doch gewesen war.

»Nun?«, fragte Myrna.

Das Knirschen von Wagenrädern auf dem Kies der Einfahrt ersparte Emmy eine weitere Demütigung. Sie stand auf, schaute zur Tür hinaus und erkannte den silbernen Mercedes ML
400
an dem Kennzeichen UGA
JURA
ABSOLVENTEN
.

Taybee strangulierte das Lenkrad mit beiden Händen, während sie die Zufahrt entlangrollte. Ihre Tochter Kaitlynn saß neben ihr im Wagen. Sie stützte sich am Armaturenbrett ab, als Taybee abrupt stoppte. Die Handbremse wurde angezogen. Die Fahrertür sprang auf, und Taybee stieg aus. Sie trug weiße Cowboystiefel, einen langen weißen Leinenrock und eine Bluse. Ihr Schmuck war unauffällig und brachte es dennoch fertig, die ganze Macht des Leck-mich-am-Arsch-Reichtums zu übermitteln, der ihre Seite der Cliftons von einem Erfolg zum nächsten getrieben hatte.

Emmy biss reflexartig die Zähne zusammen, als Taybee die Wagentür schloss, sie dann wieder öffnete und noch einmal schloss. Dann klopfte sie mit den Knöcheln auf die Motorhaube und zeigte auf Kaitlynn, bevor sie zum Haus ging. Ihr Make-up war makellos, sie hatte eine Haut wie eine Porzellanpuppe. Ihre Cousine hatte immer etwas Beängstigendes an sich gehabt. Sie war atemberaubend schön, gertenschlank und schockierend herrisch.

»Hey.« Emmy stieß die Fliegentür auf und fragte: »Was gibt es?«

»Ich habe angeboten, alle Kinder zu hüten. Angesichts der Ereignisse ist es am besten, wir setzen sie auf der Farm ab, wo sie alle zusammen sind und im Sand spielen können. Ich muss in einer Stunde bei Gericht sein, also sag Cole, er soll in die Gänge kommen. Ach, lass, ich hole ihn. Ich habe Kaitlynn mitgebracht, damit ihr euch unterhalten könnt. Auf geht’s, Baby. Deine Tante Emmy hat nicht den ganzen Tag Zeit.«

Taybee rauschte ins Haus und rief auf dem Weg nach oben, um Cole zu holen, Myrna ein unnötig lautes »Guten Morgen« zu. Ihre Finger klopften auf dem Geländer zu einem Beat, den nur Taybee selbst hören konnte. Es war keine Frage, wer den Xbox-Krieg heute Morgen gewinnen würde.

Emmy schlüpfte in ein Paar Flip-Flops, bevor sie auf die Veranda hinausging. Die Hitze war bereits brutal. Sie hob die Hand zum Schutz vor dem intensiven Sonnenlicht. Emmy spürte, wie ihre Haut brannte. Ihr ärmelloses Shirt und die Shorts scheuerten wie Sandpapier. Es sagte viel über den Zustand ihrer Ehe aus, dass sie immer noch Reservekleidung im Haus ihrer Eltern deponiert hatte, obwohl sie nur zehn Minuten zu Fuß entfernt wohnte.

Kaitlynn hatte es nicht eilig, aus dem Wagen zu steigen, ihre Daumen huschten blitzschnell über das Handy. Sie war eine Art negatives Abbild ihrer Mutter mit ihrem dunklen Haar und der olivfarbenen Haut, während Taybee blond und beinahe durchscheinend blass war. Sie hatte ihren Teint von ihrem Vater Terrell geerbt, der ebenfalls ein Clifton war, aber nicht vom selben Zweig wie Taybee, was diese unerklärlicherweise dazu veranlasst hatte, ihren Nachnamen in Clifton-Clifton zu ändern.

»Morgen, Schatz«, sagte Emmy.

»Morgen, Tante Emmy.« Kaitlynns Lächeln wirkte etwas zittrig, als sie das Handy in die Tasche ihres Kleides steckte. Sie war siebzehn, zwei Jahre älter als Madison und Cheyenne, aber ihre Schönheit und ihr Reichtum hatten ihr Vorteile verschafft, die andere Mädchen nie haben würden. Nicht ohne Grund hatte Jack Whitlock sie als Erste der beliebten Mädchen genannt. Sie konnte so beängstigend selbstbewusst sein wie ihre Mutter Taybee, aber es hatte auch seine Nachteile, hübsch und klug zu sein.

»Wolltest du mit mir reden?«, sagte Emmy.

Kaitlynn nickte. »Ja.«

»Suchen wir uns ein bisschen Schatten.« Emmy führte sie auf die andere Seite der Zufahrt. Sie drückte beim Gehen ihren Daumen in die rechte Handfläche, weil sie die sensorische Erinnerung nicht loslassen konnte, wie sie unter der Eiche Madisons Hand gehalten hatte. Es erschien ihr passend, jetzt mit Kaitlynn unter der Magnolie zu stehen, die sich über den halben Vorgarten wölbte – zum zweiten Mal in ebenso vielen Tagen stand Emmy mit einem nervös wirkenden jungen Mädchen unter einem Baum. Kaitlynn plagten ebenfalls Sorgen, wie man unschwer wahrnehmen konnte. Emmy strich dem Mädchen zärtlich eine Haarsträhne hinters Ohr. Sie konnte manchmal kompliziert sein, aber gemein war sie immer nur zu ihrer Mutter.

»Was immer du zu sagen hast, es bleibt unter uns«, versprach Emmy.

»Du kannst es Mama ruhig erzählen«, sagte Kaitlynn. »Wir haben schon darüber gesprochen. Deshalb hat sie mich ja hierhergeschleift. Sie sagt, du müsstest erfahren, was sie getrieben haben.«

»Cheyenne und Madison?«

»Ja.« Kaitlynn nahm Emmys Hand, als bräuchte sie körperlichen Rückhalt. Ihre Handfläche war noch kühl von der Klimaanlage im Auto. »Ich weiß nicht viel, aber ich weiß, dass sich Cheyenne mit einem älteren Mann traf. Ich habe sie in der letzten Schulwoche mit Madison darüber reden hören. Wir haben auf Mr. Loudermilk gewartet, damit er uns das Auditorium für die Chorprobe aufsperrt.«

In Emmys Kopf blitzte ein Bild von Madison in dem hellblauen T-Shirt des North Falls Choral Club auf, das sie am Vortag getragen hatte. »Weißt du noch, was genau sie gesagt hat?«

»Nicht wörtlich, aber Cheyenne hat einen Witz darüber gemacht, dass der Typ so alt war, dass er manchmal keine Erektion bekam, und dann sagte sie, sie wünschte, sein Penis wäre so groß wie seine Brieftasche.«

Emmy konnte keine Spur von Verlegenheit in Kaitlynns Gesicht entdecken. Ihre Mutter Taybee war als Anwältin im Familienrecht tätig. Sie hatte sich auch nie gescheut, die Dinge beim Namen zu nennen. »Was noch?«

»Sie sagte, der Kerl sei langweilig, aber mit ihm zu schlafen, sei die einzige Möglichkeit, genügend Geld zusammenzubekommen, um von hier abzuhauen.« Kaitlynn verstärkte den Griff um Emmys Hand. »Madison fing zu lachen an, dann erwähnte sie, dass sie in einer Suite im Ritz-Carlton in Atlanta wohnen würden. Dann haben sie mich auf der anderen Seite der Eingangshalle gesehen und stoppten ihre Unterhaltung. Das war alles. Ich hatte eigentlich nie einen Grund, mit ihnen zu reden. Sie waren nicht in meiner Klasse. Hilft dir das?«

»Ja, sehr. Danke, Schatz.« Emmy strich ihr wieder das Haar zurück und wünschte, sie könnte die Sorgenfalten auf ihrer Stirn glätten. »Was ist mit Drogen? Haben sie welche genommen?«

»Ich weiß nicht, ob sie was nehmen, aber es würde ins Bild passen. Ich habe gehört, dass man bei Cheyenne was kaufen kann, aber ich stehe nicht auf das Zeug. Ich meine, es macht mir nichts aus, wenn jemand was nimmt, aber ich selber mag es nicht, zugedröhnt zu sein, und Alkohol schmeckt widerlich.«

Emmy hoffte, das würde sich nie ändern. »Kennst du einen Typen, der ›der Perverse‹ genannt wird?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Wer ist das?«

»Ich habe gehört, er ist Drogendealer. Ein älterer Typ, dunkelhaarig. Geht auf Partys beim Wasserfall.«

»Dort ist es scheußlich. Connor hat sich dort letzten Monat Hakenwürmer geholt. Niemand geht mehr hin.«

Es überraschte Emmy nicht, dass Jacks Information über die Sommerferien veraltet war. Er hatte nicht wie Cheyenne und Madison Fächer nachholen müssen, in denen sie durchgefallen waren. »Erinnerst du dich an irgendjemanden, der sich in der Nähe der Mädchen oder der Schule herumgetrieben hat? Jemand, der dort nicht hingehörte oder bei dem dir nicht wohl in deiner Haut war?«

»Nein. Das hätte ich meiner Mom erzählt. Und zwar sofort.«

Emmy glaubte ihr. »Was ist mit der Outlet-Mall?«

»Da gehen nur Kinder hin. Es ist total langweilig.«

Emmy sagte nicht, dass sie selbst noch ein Kind war. »Du hast wahrscheinlich mit Freundinnen über das Verschwinden der beiden gesprochen. Gibt es irgendwelche Theorien dazu? Gerüchte? Selbst wenn sie verrückt sind?«

»Nein. Genau das macht ja allen solche Angst. Niemand weiß, was passiert ist. Ob sie okay sind. Ob sie je wieder nach Hause kommen. Sie haben sich niemandem angeschlossen. Sie hatten immer nur sich selbst. Und jetzt sind sie beide …«

Emmy sah, wie ihre Unterlippe zitterte, und zog das Mädchen in ihre Arme. Kaitlynn vergrub das Gesicht in Emmys Halsbeuge. »Alles wird gut, Schatz«, sagte Emmy. »Ich weiß, es ist gerade sehr schwer. Aber wir werden herausfinden, was passiert ist.«

Kaitlynn weinte jetzt richtig. Emmy strich ihr über den Rücken und spürte die ausgeprägten Knochen der Schulterblätter wie Flügel vorstehen. Kaitlynn war größer als Cheyenne, schlanker als Madison. Emmy musste wieder an die Liste denken, die Vernehmungsprotokolle der Männer, die eins neunzig und größer waren und hundert Kilo oder mehr wogen und welche Verletzungen sie am Körper eines jungen Mädchens anrichten konnten.

Die Gittertür flog krachend auf. Cole stürmte die Treppe herunter. »Mom! Wir fahren zur Farm! Eins von den Pferden bekommt ein Baby!«

Kaitlynn löste sich von ihr, holte schnell ihr Handy hervor und beugte sich darüber, sodass ihr das Haar ins Gesicht fiel. Emmy gestattete sich ein Lächeln, als Cole für eine flüchtige Umarmung knapp zwei Sekunden lang die Arme um ihre Mitte schlang, ehe er auf den Rücksitz des Mercedes sprang. Emmy sah, dass sein T-Shirt zu den Shorts passte. Seine Haartolle war gebändigt, beide Schnürsenkel ordentlich gebunden. Ihre Cousine war eine Zauberin.

»Alle anschnallen. Kaitlynn, hör auf zu trödeln. Rein mit dir.« Taybee klopfte dreimal auf die Motorhaube des Mercedes und kam auf Emmy zu. »Süße, ich hab vergessen dir zu sagen, dass Tante Millie gestern meine Mailbox vollgequatscht hat, weil sie dich unbedingt wegen des Mannes sprechen muss, den sie für die Arbeit an ihrem Teich angestellt hat. Er raucht anscheinend Zigaretten und lockt Gesindel an. Ich hatte nicht die Zeit, aus ihrem wirren Gerede schlau zu werden, aber du musst sie anrufen, bevor mir nichts übrig bleibt, als rüberzufahren und sie zu erwürgen. Es ist okay für dich, wenn Cole mit auf die Farm kommt, oder?«

Emmy lachte, denn es war ein bisschen spät für die Frage. »Ich sage Jonah, er soll ihn vor dem Abendessen abholen.«

»Klar doch.« Taybee setzte ein Lächeln auf, als sie die Wagentür öffnete. Sie wussten beide, dass Jonah zu spät kommen würde. Wenn er überhaupt daran dachte. »Weißt du was, Em? Wenn es dir nichts ausmacht, kann Cole bei uns schlafen. Eine von Terrells Stuten kriegt ein Fohlen, und ich weiß, er würde sich über die Gesellschaft von Cole freuen.«

Emmy blieb die Spucke weg. Ihr war nie zuvor aufgefallen, wie geschickt Taybee darin war, das Jonah-Problem zu lösen. »Danke.«

»Dank mir, wenn du ihn voller Pferdeäpfel und Nachgeburt zurückbekommst.« Taybee machte Anstalten einzusteigen, aber sie hielt noch einmal kurz inne und musterte Emmy. »Wird ein harter Tag. Du schaffst das, meine Liebe?«

Emmy nickte. »Ich schaffe es.«

»Ruf mich an, wenn du mich brauchst.«

Die Tür fiel mit einem satten Geräusch ins Schloss, und Taybee startete den Wagen. Sie richtete den Spiegel und rutschte ein wenig mit ihrem Sitz nach vorn, damit Cole Platz auf der Rückbank hatte. Er fing wie verrückt zu winken an, als sie rückwärts aus der Einfahrt setzten. Emmy winkte zurück, bis der Mercedes um die Ecke bog. Ihr ging durch den Kopf, dass Taybee gesagt hatte, sie würde alle Kinder hüten, aber sie hatte nur ein Kind im Wagen, das nicht ihres war.

Emmy schlang die Arme um ihre Mitte. Ihr Blick verschwamm von den Tränen, denen sie nicht freien Lauf lassen wollte. In ihren dunkelsten Momenten hatte sie sich immer gesagt, dass sie Cole zuliebe mit Jonah zusammenblieb, aber welche Lektion erteilte sie ihrem Sohn damit in Bezug auf Frauen? Dass sie in ihrem Job umwerfend starke Weiber sein konnten, aber sobald sie nach Hause kamen, ordneten sie sich jedem Blödsinn unter, den ihre Männer veranstalteten?

»Emmy Lou?«, rief ihre Mutter aus der Küchentür. »Dein Vater ist am Telefon.«

Emmy hatte das Gefühl, einen Amboss auf dem Kopf zu tragen, als sie zum Haus zurückging. Myrna war nicht da, als sie in die Küche kam, aber sie hatte den Hörer oben auf das an der Wand befestigte Telefon gelegt. Das Kabel baumelte daran wie ein Galgenstrick. Oben ratterten die Rohre. Myrna hatte die Dusche angestellt.

»Dad?«, sagte Emmy in den Hörer.

»Das Blut am Tatort. Zwei Liter, sagt die Gerichtsmedizin. Sieht nach einer Kopfwunde aus. Wahrscheinlich von einem Schuss.«

Zwei Liter Blut. Emmy hatte eine ähnliche Menge während der Geburt verloren. Die Ärztin hatte ihr damals erklärt, dass sie ohne Transfusion gestorben wäre. »Dann wissen wir also, dass eine von ihnen tot ist.«

»Die Blutgruppe ist 0
positiv«, fuhr Gerald fort. »Ich habe Dr. Carl die Blutgruppe von Madison nachschauen lassen. Sie ist A positiv.«

Trotz der bitteren Folgerungen keimte ein Hoffnungsschimmer in Emmy. »Madison könnte also noch leben.«

»Könnte.« Geralds Ton war bar jeder Hoffnung. »Das FBI
will eine Pressekonferenz abhalten. In der Hotline für sachdienliche Hinweise wird viel los sein.«

»Ich schaue in der Schule vorbei, dann melde ich mich auf dem Revier.« Sie wollte schon auflegen, aber dann bemerkte sie, dass ihr Vater noch sprach. »Wie ist es bei Hannah gelaufen?«

»Madisons Zimmer war sauber. Kein Bargeld, keine Drogen, kein Prepaidhandy. Nichts.« Emmy lauschte seinem ausdrucksvollen Schweigen. »Es lief nicht gut, Dad. Sie wird mir das nicht verzeihen.«

»Okay«, sagte er, aber er war immer noch nicht fertig. »Ich habe über das nachgedacht, was du im Auto gesagt hast. Muss darüber reden.«

Emmy lehnte sich an die Wand. Sie konnte die Geräusche vom Revier hinter seinem rauen Atmen hören. Er bezog sich nicht auf den Fall. Wenn er reden musste, ging es um zutiefst persönliche Dinge.

»Schieß los«, sagte sie.

»Als du in Madisons Alter warst – diese Männer, die plötzlich auf der Bildfläche erschienen. Bei denen du dich unwohl gefühlt hast. Du hattest recht. Ich habe mich über die falschen Dinge aufgeregt. Es tut mir leid.«

»Ich habe über Eltern im Allgemeinen gesprochen, nicht über dich.« Wieder lauschte Emmy seinem Schweigen. Er glaubte ihr nicht. Wahrscheinlich, weil sie nicht die Wahrheit sagte. »Schon gut, Dad. Es ist lange her.«

Das Schweigen zog sich noch eine ganze Weile. »Okay.«

Emmy atmete langsam aus. Sie konnte dieses Gespräch jetzt nicht führen. Sie war ganz das Kind ihrer Mutter: Sie wollte Pläne machen. Handeln. Etwas tun. »Kaitlynn hat mir erzählt, sie hat Cheyenne mit Madison über eine sexuelle Beziehung sprechen hören, die sie mit einem älteren Mann hatte. Sie hat Geld von ihm genommen. Die beiden Mädchen hatten vor, nach Atlanta abzuhauen.«

»Wann hat sie das gehört?«

»Zum Ende des Schuljahrs, also in der letzten Maiwoche.«

»Nicht lange her.«

»Es dauert mehr als zwei Monate, sechzehntausend Dollar Bargeld in einer Schatulle anzusammeln. Könnte sein, dass der Entführer nicht der einzige ältere Mann war, der Cheyenne für Sex bezahlte.«

»Hat er sie anschaffen geschickt?«

»Zuhälter lassen ihre Mädchen nicht so viel Geld behalten.«

»Ein Eifersuchtsmotiv?«

»Möglich, aber warum entführt er Madison dann ebenfalls?« Emmy wurde bewusst, dass es immer Erklärungen für Cheyenne gab, aber nie welche für Madison. Sie durften sich nicht weiter in diesem Kreis drehen. Das, was die Mädchen verband, war das, was sie zum Kidnapper führen würde. »Konnte die Spurensicherung Fingerabdrücke von der zerrissenen Halskette nehmen, die auf der Nebenstraße gefunden wurde?«

»Die Kette ist schmal. Erfordert ein besonderes Verfahren. Das FBI
hat sie nach Quantico geschickt.«

»Wurde sonst etwas gefunden? Patronenhülsen oder …«

»Unklar«, sagte Gerald. »Das FBI
analysiert die Reifenabdrücke. Das GBI
arbeitet an dem Spurenmaterial.«

»Ich habe Jack Whitlock gebeten, heute Morgen aufs Revier zu kommen und sich ein paar Fotos anzuschauen. Ich muss noch eine Auswahl zusammenstellen. Dylan oder irgendwer an der Schule wird mich hoffentlich auf den richtigen Weg führen können. Ich nehme doch an, dass ein Typ, den alle den Perversen nennen, in unseren Akten auftaucht.« Emmys Verstand wachte endlich auf. Sie musste eine schriftliche Notiz von alldem anlegen. »Ich möchte außerdem den Laptop aufspüren, den Cheyennes Mutter der Kirche vermacht hat. Und wir müssen das Klapphandy ausfindig machen, von dem ihre Familie weiß. Der Vater hat mir gestern Abend erzählt, dass sie ihre Initialen in das Plastikgehäuse geritzt hat. Wir müssen die Suchtrupps auf den neuesten Stand bringen, damit alle wissen, dass sie danach Ausschau halten sollen. Ich komme ins Revier, sobald ich kann.«

»Okay.«

Emmy hängte den Hörer ein und schaute auf die Uhr. Das Personal trudelte wahrscheinlich gerade in der Schule ein. Zum Nachdenken blieb keine Zeit. Am Tatort war nur eine einzige Blutgruppe nachgewiesen worden. Sie waren noch nicht einmal bei der Hälfte der Vierundzwanzig-Stunden-Marke seit der Entführung. Pfeif auf die Statistik.

Madison konnte noch am Leben sein.

Emmy rannte die Treppe hinauf. Sie zog eine frische Uniform an und drehte ihr Haar zu einem Knoten. Dann stürzte sie wieder hinunter in die Küche, füllte eine Thermosflasche mit Kaffee und ging aus dem Haus, als die Leitungen in der Wand wieder ratterten, weil Myrna die Dusche abstellte.

Bis zur Highschool von North Falls waren es von ihrem Elternhaus fünfzehn Minuten zu Fuß und fünf Minuten mit dem Auto. Emmy nutzte die Zeit allein im Streifenwagen, um sich gedanklich auf die Ermittlung einzustimmen. Drogen. Sex. Geld. Alles, was sie bisher herausgefunden hatten, deutete darauf hin, dass Cheyenne Baker in etwas verwickelt war, das ihr über den Kopf gewachsen war. Aber vielleicht lag sie mit ihrer Sicht der Dinge falsch. Vielleicht war Madison gar nicht so unbeteiligt. Vielleicht war sie ebenfalls in die Sache verstrickt, und sie war nur die bessere Lügnerin von den beiden.

Emmy entdeckte den blauen Honda CR
-V ihres Bruders vor dem Hauptgebäude. Tommy hatte neben Celias jägergrünem Alfa Romeo Cabrio geparkt, das ihrem Vater gehört hatte. Sie war eine von sechs stellvertretenden Rektorinnen, deshalb arbeitete sie das ganze Jahr hindurch. Tommy gab Ferienkurse, um etwas dazuzuverdienen. Emmy nahm zwar an, die beiden hätten sich bestimmt von sich aus gemeldet, falls sie nützliche Informationen über die Mädchen besaßen, aber am besten sprach sie noch mit ihnen, bevor sie ging.

Sie stieg gerade aus dem Streifenwagen, als ihr Telefon in der Tasche läutete. Tante Millie rief wieder an. Emmy stellte das Gerät auf stumm und ging ins Gebäude. Deputy Dylan Alvarez wartete im Eingangsbereich auf sie. Er blätterte in einer Akte, aber er blickte auf, als Emmys Ausrüstungsgürtel den Metalldetektor auslöste. Dylan war ein attraktiver Mann, frisch geschieden und meist schwer zu deuten. Ihr Herz zog sich zusammen, als sie den Anflug von Hoffnung in seinen Augen sah.

»Wir haben sie nicht gefunden.« Seine Enttäuschung war wie ein Paar Hände, das auf ihre Schultern drückte. »Was haben Sie für mich?«

»Ich habe mir ihre Stundenpläne geben lassen. Sie sind beide im normalen Schuljahr in Sozialkunde durchgefallen, deshalb nehmen sie von acht Uhr bis Mittag an einem Ferienkurs bei Mrs. Burrough teil. Cheyenne musste noch ›Fitness und Gesundheit‹ nachholen, deshalb ist sie bis vier geblieben.«

»Sie ist in Sport durchgefallen?«

»Coach T hat ihr nicht abgekauft, dass sie ein ganzes Semester lang jeden Tag ihre Periode hatte.«

»Sie haben schon mit ihm gesprochen?«

Er zuckte zusammen. »Ich hoffe, das war in Ordnung? Ich habe mit Mrs. Burrough ebenfalls gesprochen. Ich dachte, es wäre gut, schon etwas erledigt zu haben, bevor die Kids auftauchen. Kann aber nicht behaupten, dass ich viel aus ihnen herausbekommen habe. Sie wissen ja, wie sich potenzielle Zeugen verhalten, wenn schwierigen Menschen etwas Schlimmes zustößt. Vor allem Kindern.«

Emmy hatte es auf Jacks Facebook-Seite gesehen. Niemand wollte schlecht von den möglicherweise Toten sprechen. »Konnten Sie etwas zwischen den Zeilen lesen?«

»Beide Mädchen schotteten sich ab und waren sehr anhänglich, aber nur, wenn es sie beide betraf. Man sieht das in diesem Alter gelegentlich, dass Mädchen intensiv aufeinander fokussiert sind. Sie laben sich an dem Drama, isoliert zu sein. Wir gegen den Rest der Welt. Niemand versteht uns. Wir sind schlauer als alle anderen. – Ich bin froh, dass meine Kleine nicht viel damit zu tun hat. Es ist nicht leicht, so zu leben.«

Emmy wusste, dass Dylan den Job als Kontaktbeamter für die Schule unter anderem deshalb angenommen hatte, damit er ein Auge auf seine vierzehnjährige Tochter haben konnte. »Was ist mit ihren Lehrern aus dem normalen Schuljahr? Arbeiten welche von ihnen den Sommer über?«

»Abgesehen von Coach T …« Er blätterte in Cheyennes Unterlagen und fuhr mit dem Zeigefinger ihren Stundenplan des letzten Jahres entlang. Dann tat er das Gleiche bei Madison. »Dr. Hardy ist da. Chemielehrer. Bisschen ein Spinner. Beide Mädchen waren im Chor. Was mich ehrlich gesagt überrascht. Ich hatte den Eindruck, dass sie ziemlich vorlaut waren. Und mit Mr. Loudermilk ist nicht zu spaßen.«

Emmy kannte Dale Loudermilk noch aus ihrer eigenen Zeit an der Highschool. Er gestaltete seinen Unterricht wie ein Ausbilder beim Marinekorps. »Ist er da?«

»Nein, er arbeitet den Sommer über in Teilzeit im Freizeitzentrum. Er kommt erst wieder zum Vorsingen für den Showchor in der Woche vor Schulbeginn.«

»Ich möchte mit Mr. Hardy sprechen, bevor ich gehe. Mr. Loudermilk schnappe ich mir auf dem Weg zum Büro. Was meinten Sie übrigens gestern Abend damit, als Sie sagten, die North Falls High habe kein Drogenproblem?«

Dylan blickte nervös zum Büro des Rektors. »Gehen wir ein Stück. Dr. Clifton sagte, sie trifft sich bei den Spinden von Cheyenne und Madison drüben im Kunstflügel mit uns.«

Emmy blieb im Gleichschritt mit Dylan, als sie den Hauptflur entlanggingen. Ein lautes Surren wie von einem Düsenmotor setzte ein, als eine Putzkraft eine Bodenreinigungsmaschine den Gang entlangschob. Ein anderer Mann in einem Maleroverall tünchte die Wände. Wieder ein anderer besserte Türen an den Spinden aus. Das System folgte dem Jahreslauf. Sie mussten alle Reparaturen erledigt haben, bevor in der ersten Augustwoche der Unterricht wieder anfing.

Es war keine geringe Aufgabe. Die Schülerzahl der North Falls High war so hoch, dass das Gebäude in einzelne Flügel unterteilt war, die wie die Speichen eines Rads vom Hauptkorridor wegführten. Die Neunte-Klasse-Akademie, die MINT
-Fächer, Englisch, Geschichte, Sport und Kunst hatten jeweils ihren eigenen Flügel mit Klassenzimmern, einem Beratungsraum und dem Büro eines stellvertretenden Rektors. Die Architektur stammte noch aus der Zeit vor der Epidemie der Amokläufe an Schulen. Überall gab es offene Räume und Fenster, die sehr wenig Deckung boten.

Emmy fühlte sich extrem ungeschützt, als sie die Cafeteria durchquerten, die so groß wie ein Flugzeughangar war, mit einem umlaufenden Balkon wie ein Scharfschützennest. Sie hörte Töpfe und Pfannen in der Küche klappern. Wie sie trug auch Dylan Uniform. Die schweren Schritte ihrer Stiefel und das Knarzen ihrer Ausrüstungsgürtel hallten durch den gewölbeartigen Raum. Emmy wollte Dylan gerade zum Sprechen auffordern, als eine Frau mit einer Papierhaube auf dem Kopf durch die Schwingtür kam und anfing, Besteckteile in die einzelnen Spender zu stapeln. Eine weitere Frau stieß dazu, um ihr zu helfen. Offenbar hatte sich herumgesprochen, dass Emmy hier war. Sie war dank ihrer Mutter unter Lehrern aufgewachsen. Sie wusste, wie sich Gerede an einer Schule ausbreiten konnte.

»In welche Klasse geht Ihre Tochter?«, fragte sie.

»Jenna«, antwortete Dylan. »Sie hat gerade die neunte abgeschlossen. Ein B minus in Algebra, aber sonst in allen Fächern nur A.«

»Das ist bestimmt eine Erleichterung.« Emmy senkte die Stimme. »Wegen der Scheidung, meine ich. Es muss schwer für sie gewesen sein.«

»Am Anfang war sie ziemlich von der Rolle, aber nachdem wir das Sorgerecht geregelt hatten und sie feste Abläufe hatte, wurde es sehr viel besser. Sie wissen, wie Kinder sind. Alles muss vorhersehbar sein für sie.«

»Waren Sie mit Ihrem Anwalt zufrieden? Ich meine, war er fair?«

Dylan sah sie neugierig an, als er die Tür aufhielt. Der Flur war leer, die Lichter waren aus. Dennoch wartete er, bis sie ein Stück von der Cafeteria entfernt waren, ehe er antwortete. »Sie brauchen keinen Scheidungsanwalt, der fair ist. Wenn Sie nach einer Empfehlung fragen: Ihre Cousine Taybee hat sich so in mich verbissen, dass man wahrscheinlich immer noch ein paar Härchen von mir zwischen ihren Backenzähnen findet. So jemanden brauchen Sie.«

Emmy schoss die Hitze durch den Körper. Sie wusste, die Entscheidung war gefallen. Jetzt gab es kein Zurück mehr. »Taybee kommt nicht infrage. Ich möchte nicht, dass meine Familie erfährt, wie sehr ich mich habe kleinmachen lassen.«

Sie hätte am liebsten die Hand vor den Mund geschlagen, aber es war zu spät. Die Worte hingen wie ein Schleier der Schande über ihr. Dylan blickte zu Boden, als sie weitergingen, und Emmys Gesicht brannte. Sie hätte nicht sagen können, ob er schockiert oder peinlich berührt war, oder ob sie ihm leidtat. Nichts davon behagte ihr. Sie hätte ihm keine so persönliche Frage stellen sollen, und erst recht keine so mitleiderregende Enthüllung über sich selbst machen. Diese Art von Beziehung hatten sie nicht.

»Mein Anwalt heißt Ramon Rodriguez«, sagte Dylan. »Clever, ehrlich, gradeheraus, aber durchaus bereit, im Dreck zu wühlen, wenn es sein muss. Ich schicke Ihnen gern seine Kontaktdaten.«

»Okay.« Emmy atmete langsam aus. Sie blickte in die Fenster der Klassenzimmertüren, an denen sie vorbeigingen. Alle Lichter waren aus. Niemand arbeitete in diesem Teil des Gebäudes. Sie waren endlich allein. »Erzählen Sie mir von den Drogen.«

Dylan seufzte auch, aber bei ihm schien es aus Frustration zu geschehen. »Alle Schulen im Staat wenden ein Softwareprogramm namens SchoolPlusOne an. Alles bekommt einen Code. Noten natürlich, aber auch Suspendierungen, Schlägereien, Übergriffe, Diebstähle, Stalking, Drogen. Die Daten werden an das Bildungsministerium von Georgia gemeldet. Schlechte Daten, schlechter Ruf, mehr Einmischung von staatlicher Seite, möglicher Verlust von Finanzmitteln, Zulassungsprobleme, zornige Schulverwaltung, verärgerte Eltern.«

»Sie kodieren die Drogenvorfälle nicht korrekt.« Emmy war enttäuscht, wenn auch nicht überrascht. »Wie erklärt man die Schulausschlüsse?«

»Keine Ausschlüsse. Nur Arreste. Die Vergehen werden als Schlägereien, Unterrichtsstörungen, geringfügige Probleme kodiert. Ihre Schwägerin Celia weigert sich, da mitzumachen, aber sobald solche Angelegenheiten die Bahngleise überqueren, ändert sich der Code wie von Zauberhand.«

Er bezog sich auf die Bahngleise, die zwischen der Highschool und dem Sitz der Schulverwaltung von Clifton County verliefen. Es überraschte Emmy nicht, dass Celia der Schulbehörde den Mitttelfinger zeigte. Sie pflegte die Marotte, eine Querdenkerin zu sein.

»Erzählen Sie mir von Wesley Woodrow.«

»Angehender Gangster. Verkauft Gras, Oxycodon, Adderall, Ecstasy.«

»Koks?«

»Das ist eher eine College-Droge«, sagte Dylan. »Woody ist die schlimmste Sorte Dealer, denn er ist intelligent. Sechzehn Jahre alt. Lebt bei seiner Großmutter drüben in Clayville. Hat eine Jugendstrafe abgesessen. Ins Gefängnis für die großen Jungs hat er es bisher nicht geschafft, aber der Geburtstag des kleinen Scheißkerls ist in meine Seele eingebrannt. Eine Sekunde nach Mitternacht am 16
. Februar gehört er mir.«

»Ich kann nicht folgen.«

Er blieb stehen, also tat es ihm Emmy gleich.

Dylan erklärte: »Das Schulrecht unterscheidet sich vom normalen Recht. Ich darf einen Jugendlichen nicht anrühren, bis er siebzehn ist. Vorher dürfen sich nur die Schulleiter mit ihm befassen. Was gut sein kann, denn alles, was die Schule braucht, um einen Jugendlichen zu durchsuchen, ist ein Anfangsverdacht. Als Polizist muss ich dem höheren Standard des hinreichenden Verdachts gerecht werden. Ich kann Drogenhunde einsetzen, aber ich darf nur die Spinde durchsuchen, was gelinde gesagt nur Augenwischerei ist. Ich darf die Kids nicht durchsuchen, auch nicht ihre Autos oder ihre Rucksäcke. Woody kennt die Regeln besser als irgendwer sonst. Er könnte einen meiner Kurse leiten.«

Emmy hatte vergessen, dass Dylan im Abendstudium Jura paukte. »Ich habe gehört, dass Woody nicht an Kids aus North Falls verkauft.«

Dylan lachte. »Blödsinn. Wer hat Ihnen denn das erzählt?«

»Jack Whitlock.«

Er verzog das Gesicht. »Na ja, der Junge ist nicht die beste Informationsquelle. Er steht ziemlich weit unten in der Nahrungskette. Ich tu, was ich kann, um sie zu schützen, aber die schwulen Jungs haben es nicht leicht hier.«

»Er ist schwul?«

»Stockschwul.« Dylan zuckte mit den Achseln. »Aber ein netter Kerl. Was haben Sie sonst aus ihm rausgekriegt?«

Emmy würde niemals den Ausdruck Taschenmuschi
über die Lippen bringen, aber sie sagte: »Ich glaube nicht, dass er schwul ist. Er hat mir weisgemacht, dass er Cheyenne fünfzig Dollar bezahlt hat, damit sie ihm einen bläst.«

»Warum nicht?« Dylan zuckte wieder mit den Achseln. »In diesem Alter kann Sexualität fließend sein, besonders wenn es um einen Blowjob geht.«

»Was ist mit dem Preis? Beim Truckerparkplatz am Highway kann man sich für zwanzig Dollar einen blasen lassen.«

»Ich habe keine Ahnung, was der aktuelle Tarif ist, aber etwas ist genau das wert, was jemand dafür zu zahlen bereit ist.« Dylan fügte an: »Davon abgesehen würde Jack am Truckerparkplatz den Arsch versohlt kriegen. Die Damen dort sind hundsgemein.«

»Sie klingen nicht überrascht darüber, dass ein fünfzehnjähriges Mädchen möglicherweise Sex für Geld anbietet.«

»Es ist schrecklich, aber die ganze Highschool ist schrecklich. Die Hälfte der Kids würde von einer Klippe springen, wenn eine Kardashian zuerst springt. Die andere Hälfte würde sie dabei anfeuern. Diese Kids treffen erstaunlich schlechte Entscheidungen. Manchmal sehe ich einen an und denke: Wie kann es sein, dass dieser Idiot noch am Leben ist?« Er schien sich zu besinnen. »Also, nein, es überrascht mich nicht, dass Cheyenne sich verkauft hat. Es bricht mir das Herz, wenn Sie die Wahrheit wissen wollen.«

»Was ist mit einem älteren Typ, den die Kids den Perversen nennen?«

»Der Perverse?« Dylan sah beunruhigt aus, aber er schüttelte den Kopf. »Nie von ihm gehört. Was ist der Zusammenhang?«

»Jack«, sagte Emmy, aber inzwischen fragte sie sich, wie zuverlässig seine Informationen tatsächlich waren. »Er hat mir erzählt, der Perverse ist ein Dealer, der mit Kids in der Eisdiele und beim Wasserfall abhängt. Dunkles Haar, weder groß noch klein, durchschnittlich gebaut. Super hilfreich.«

»Ich kann mich umhören, aber wenn dieser Perverse wirklich ein übler Typ ist, wäre es sehr sonderbar, dass ich ihn noch nicht auf dem Schirm habe.«

Emmy bezweifelte es nicht. »Wussten Sie, dass Cheyenne gedealt hat? Und das kommt nicht von Jack. Ich habe ihr Zimmer durchsucht und etliche Gramm Koks gefunden, etwas Gras und Ecstasy und eine Unmenge Bargeld.«

»Im Ernst?« Er sah überrascht aus. »Ich hatte keine Ahnung, aber messen Sie dem nicht zu viel Bedeutung bei. Wenn ich einen Fall bearbeite, steuere ich meist durch sich überlappende Kreise. Ungefähr so: Ein paar Kiffer treiben sich mit den Nerds herum, und der eine Nerd kennt einen Goth, der ein fieses Mädchen kennt, das möglicherweise was mit einem von den Sportlertypen laufen hat, und früher oder später führt mich das zum Ursprung des Problems. Aber es gab keine Überlappung mit dem Kreis aus Cheyenne und Madison. Darin befanden sich immer nur die beiden.«

Emmy gingen die Fragen aus. Sie waren wieder bei Kreisen angelangt. »Madison hat gestern im Park versucht, mit mir zu sprechen. Ich habe sie abgewimmelt. Keine Stunde später wurde sie entführt.«

»Oh verdammt, das tut mir leid. Aber Sie dürfen sich deshalb keine Vorwürfe machen. Selbst wenn Sie mit ihr gesprochen hätten, gibt es keine Garantie, dass sie ehrlich zu Ihnen gewesen wäre, und ganz sicher keine, dass sie Ihnen erlaubt hätte, ihr zu helfen.« Dylan blickte den Flur entlang. »Da ist Dr. Clifton.«

Tommys Frau war groß und schlank und hatte eine Vorliebe für fließende Kleider und Haarspangen in Schmetterlingsform, die ihr dunkelbraunes Haar ordentlich am Hinterkopf fixierten. Heute trug Celia Jeans und ein T-Shirt der North Falls Cougars. Ihre Lesebrille hatte sie auf den Oberkopf geschoben. Ein großer Schlüsselring lag um ihr Handgelenk, und sie hielt ein Zweiwegefunkgerät in der Hand. Emmy hörte das leise statische Rauschen, während Celia lauschte, ob sich anderswo im Gebäude Unheil zusammenbraute.

»Ich lasse euch beide dann mal allein«, sagte Dylan. »Bald werden Schüler vor der Tür stehen. Geben Sie mir Bescheid, Emmy, wenn Sie bereit sind, mit den Lehrern zu reden.«

Sie sah, wie er sein Handy aus der Tasche zog, als er sich zum Gehen wandte. Einige Sekunden später summte ihr eigenes Smartphone. Sie wusste, er hatte ihr die Kontaktdaten seines Scheidungsanwalts geschickt.

»Ich habe den Generalschlüssel hier irgendwo dran. Wir können mit Cheyennes Spind anfangen.« Celia setzte die Lesebrille auf, um den Schlüsselring durchzusehen. »Was für eine verdammte Scheiße. Die Schulbehörde macht mir die Hölle heiß. Eltern schreien mich am Telefon an. Lehrer teilen mir mit, sie können nicht kommen.«

»Warum?«

Celia warf ihr einen Blick zu, als wäre sie etwas langsam von Begriff. »Sie haben Angst, ihre Kinder könnten die Nächsten sein.«

Emmy war
langsam. Sie hatte nur gesehen, wie die Stadt zusammenkam, um nach den Mädchen zu suchen. Sie hatte nicht bedacht, dass die Panik sie dazu bringen könnte, sich gegenseitig in Stücke zu reißen. »Wie gut kanntest du Cheyenne und Madison?«

»Soll ich aus deinem Gebrauch der Vergangenheitsform etwas herauslesen?«

Emmy war förmlich umzingelt von pedantischen Englischlehrerinnen. »Cheyenne ist wahrscheinlich tot.«

Celia erstarrte bei der Neuigkeit. »Und Madison?«

»Sie könnte …« Emmy fühlte die Hoffnung schwinden. »Es sieht nicht gut aus.«

»Verdammt«, seufzte Celia. »Ich habe die beiden in diesem Sommer ein paarmal zu mir ins Büro gerufen. Cheyenne war meist die Rädelsführerin, aber wenn Madison in Schwierigkeiten geriet, konnte sie unglaublich gewieft sein. Es sind immer die Stillen, die dich in der Dusche abstechen.«

Emmy hätte wissen müssen, dass Celia die einzige Person an dieser Schule sein würde, die brutal ehrlich war. »Was haben sie angestellt?«

»Widerworte gegeben. Nicht aufgepasst. Während des Unterrichts ihr Handy benutzt. Der übliche ermüdende Quatsch, der jedes bisschen meines Doktortitels in amerikanischer Literatur des 20
. Jahrhunderts fordert.« Celias Ton war schneidend, aber als sie von ihrem Schlüsselbund aufsah, wurde ihr Gesichtsausdruck plötzlich weicher. »Ob du es glaubst oder nicht, im Grunde mochte ich die beiden. Cheyenne hat ständig provoziert, aber sie konnte unglaublich witzig sein. Und Madison war so klug. Zu klug, ich musste immer auf der Hut sein bei ihr. Versteh mich nicht falsch, sie haben eine Menge Landebahn gebraucht, aber früher oder später wären sie weich gelandet.«

Emmy konnte den Schmerz in ihrer Stimme hören. »Das tut mir leid.«

»Wenn ihr den Schweinehund fasst, gib mir fünf Minuten allein mit ihm, und ich sorge dafür, dass er niemandem mehr etwas antut.«

Celia steckte einen Schlüssel in den Spind. Emmy hörte ein Klicken, die Tür ging auf. Sie sah ein Schulbuch und eine braune Lunchtüte, bevor der Geruch von Gras sie wie ein Hammer traf.

Aber das war nicht das Schlimmste.

Emmy musste sich räuspern, ehe sie Celia bitten konnte: »Kannst du einen Schritt zurücktreten?«

Sie leuchtete das Innere des Spinds mit ihrer Taschenlampe aus. Sechs Fotos waren an die Rückwand geklebt. Jedes zehn auf fünfzehn Zentimeter. Zwei Reihen quer, drei hoch. Madison und Cheyenne posierten für die Kamera: Kussmund, eine Hand auf der Hüfte, ein Knie gebeugt, die Brust herausgestreckt. Auf vier der Bilder waren die Mädchen zusammen. Auf den beiden anderen lagen sie abwechselnd quer über eine große Matratze gestreckt. Sie waren stark geschminkt und trugen den billigen Modeschmuck, den sie bevorzugten. Beide Mädchen waren mit einem mehr als knappen Spitzen-BH
und einem passenden Tangaslip bekleidet. Madisons Set war weiß, Cheyennes schwarz. Gut und Böse. Engel und Vamp.

Emmy beugte sich vor, um mehr erkennen zu können. Die Matratze lag auf einem blanken Betonboden. Die Wand hinter dem Bett war weiß getüncht. Keine Bücherregale. Keine Bilder. Keine Laken. Nichts, woran man den Ort identifizieren konnte. Nur eine Matratze in Übergröße und zwei verletzliche Mädchen.

»Du lieber Himmel«, flüsterte Celia. »Ich wünschte, ich hätte das nicht gesehen.«

Emmy ging es genauso. Die Mimik der beiden hatte etwas Schmerzhaftes an sich. Sie lächelten und lachten, zogen Schmollmünder und lockten, und sie glaubten eindeutig, sie seien diejenigen, die das alles steuerten, und nicht der Dreckskerl, der sie dazu überredet hatte, sich für die Kamera in sexuell aggressiven Posen zu winden.

»Hoffen wir, dass sie nur Blödsinn gemacht haben«, sagte Celia.

»Ja«, antwortete Emmy, aber die Fotos mussten im Internet sein. Niemand unternahm solchen Aufwand für eine private Sammlung. Das tat man, um anzugeben. Die Bilder zu teilen. Zu demütigen. Auszubeuten.

Emmy klippte die Taschenlampe wieder an ihren Gürtel. Sie machte mit ihrem Handy Bilder von dem, was sie bisher entdeckt hatten, dann streifte sie ein Paar Handschuhe über, um den eigentlichen Inhalt des Spinds zu untersuchen.

Cheyennes Name stand in geschwungener Kursivschrift auf der braunen Papiertüte. Emmy folgerte daraus, dass Ruth Baker den Lunch ihrer Tochter eingepackt hatte, sie bezweifelte allerdings, dass die Frau die sechs Tütchen Gras und die vier kleineren Päckchen mit gelben Pillen hineingegeben hatte. Emmy fotografierte alles. Sie musste anschließend Beweismittelbeutel aus ihrem Streifenwagen holen.

»Deputy Alvarez.« Celia hatte das Funkgerät am Mund. »Bitte sorgen Sie dafür, dass niemand vom Personal oder von den Schülern den Kunstflügel betritt.«

Lautes statisches Rauschen ging Dylans Antwort voraus. »Ja, Ma’am.«

Emmy blätterte das Gesundheitslehrbuch durch, bevor sie es auf den Boden legte, dann stellte sie die Papiertüte darauf. Nur ein Gegenstand blieb im Spind zurück. Wieder benutzte sie ihr Handy, um das weiße Kuvert mittels eines Fotos zu dokumentieren. Die Absenderadresse zeigte ein C-förmiges Gerät, durch das ein Blitz fuhr. Emmy erkannte das Logo der Clifton Tool and Die Company
. Es war de facto das Familienwappen.

»Cheyennes Vater arbeitet in der Fabrik, oder?«, fragte Celia.

»Felix Baker. Er ist Ingenieur.«

Emmy öffnete das Kuvert. Es enthielt ein weiteres Foto, auf dem Cheyenne vollkommen nackt war. Sie lag auf dem Rücken auf der blanken Matratze. Beine gespreizt. Arme zur Seite gestreckt. Der Mund offen.

»Großer Gott«, sagte Celia. »In was sind die beiden da nur hineingeraten?«

Emmy legte das Foto mit der Bildseite nach unten in den Schrank zurück. Sie wollte es nicht berühren, wollte nichts davon wissen, was Cheyenne in diesem einen Moment, in dem es geknipst wurde, alles aufgegeben hatte.

»Cheyenne hat Geld für Sex genommen«, sagte sie zu Celia.

»Verdammt noch mal.« Sie klang entsetzt, aber eher von sich selbst als von dem Mädchen. »Ich hatte keine Ahnung. Hat sie es in der Schule getan?«

»Das weiß ich nicht. Ich brauche Kopien von allen Aufnahmen der Überwachungskameras im letzten Monat.«

»Die Kameras decken nur Eingänge und Flure ab. Sie könnte in ein leeres Klassenzimmer gegangen sein. In eine Toilette. Einen Umkleideraum. Und sie hätte nicht einmal das tun müssen. Alle wissen, dass das System störanfällig ist.« Celia zeigte zu der Kamera hinter Emmy. »Die hier funktioniert erst seit letzter Woche wieder.«

»Vielleicht haben wir Glück.« Emmy bezweifelte es, aber sie würde sich das Bildmaterial trotzdem ansehen. »Hast du mal irgendwelche Schüler über einen Mann reden hören, den sie den Perversen nennen?«

»Das ist ein bisschen platt«, sagte Celia. »Aber nein, ich habe nichts von ihm gehört. Ist er euer Verdächtiger?«

»Möglicherweise«, sagte Emmy, aber sie stellte Jacks Glaubwürdigkeit mittlerweile infrage. »Wo ist Madisons Spind?«

»Da vorn.«

Emmy hielt den Atem an, als Celia den Schlüssel ins Schloss steckte, und wappnete sich für die Schrecken, die sie womöglich erwarteten. Die Tür ging auf, doch da war nichts Spektakuläres wie in Cheyennes Spind. Keine Fotos. Kein Buch. Keine Papiertüte. Tatsächlich war der Spind leer bis auf eine SIM
-Karte, die in drei Teile zerschnitten war.

»Diese kleinen Scheißer«, murmelte Celia. »Ich habe Cheyennes Handy letzte Woche konfisziert. Madison muss die SIM
-Karte geklaut haben.«

Emmy dachte sofort an die Unterhaltung, die über Cheyennes Prepaidtelefon gelaufen war. Eine der Nummern war vor neun Tagen vom Netz gegangen und durch eine neue Nummer ersetzt worden. »Wo ist das Telefon?«

»Wenn ich es noch habe, muss es bei mir im Büro sein.« Celia gab ihr ein Zeichen, ihr zu folgen. »Zwei Tage nachdem ich Cheyenne das Handy abgenommen hatte, kam Madison zu mir ins Büro und bat um einen Tampon. Ich sagte, sie solle zur Schulschwester gehen, aber sie meinte, es sei ihr zu peinlich. Ich kann nicht glauben, dass ich darauf hereingefallen bin. Tatsächlich habe ich sie kurz in meinem Büro allein gelassen. Dabei muss sie die SIM
-Karte gestohlen haben.«

»Bist du sicher, dass es zwei Tage später war?«

»Absolut. Wir hatten an diesem Morgen einen Probealarm. Madison stand vor meinem Büro, als ich vom Footballfeld zurückkam.«

»War dein Büro während des Probealarms abgesperrt?«

»Ja, aber ich habe es ihr aufgesperrt, damit sie drin warten konnte. Ich sagte ja, sie war gewieft.«

Emmy war mehr an dem Gedankengang interessiert, der dahintersteckte. Warum hatte sie nicht das Telefon selbst entwendet, sondern nur die Karte gestohlen? Und warum hatte sie diese zerstört?

Wenn sie Madisons Handydaten richtig deuteten, hatte Cheyenne das konfiszierte Prepaid noch am selben Tag durch ein neues ersetzt. Dann waren zwei Tage vergangen, bis Madison die SIM
-Karte gestohlen hatte. Cheyenne brauchte zu diesem Zeitpunkt eindeutig kein Telefon. Wer hatte sie angewiesen, die SIM
-Karte zurückzuholen? Und wozu die Teile aufbewahren, wenn alle darauf gespeicherten Daten durch das Zerschneiden gelöscht wurden?

Vielleicht sollten sie jemandem zum Beweis, dass sie die Karte zerstört hatten, die Teile zeigen. Vielleicht hatte der Entführer Madison geschickt, damit sie die Karte stahl.

Celia ging durch die Räume der Schulpsychologen zu ihrem Büro zurück. Ihr Schreibtisch war voller ordentlicher Papierstapel. Es gab zwei gerahmte Fotos: Auf einem hielt Emmy Cole im Arm, auf dem anderen spielte Tommy Banjo. Es war ein altes Foto – er hatte darauf noch den größten Teil seiner Haare.

Emmy ließ den Blick über die Batterie der Monitore über den Aktenschränken auf der anderen Seite des Büros wandern. Sie zeigten die leeren Flure, den Eingang zum Auditorium, die rückwärtigen Türen zum Gebäude. Dylan hatte die Kids weisungsgemäß ferngehalten. Das Einzige, was fehl am Platz wirkte, war der Inhalt von Cheyennes Spind, der immer noch auf dem Boden ausgelegt war. Emmy dachte an die Fotos. Madison war gestern erst fünfzehn geworden. Ihr Körper war weniger der einer Frau als der eines Mädchens.

»So, da wären sie.« Celia hob einen Pappkarton von einem der Aktenschränke und stellte ihn auf ihrem Schreibtisch ab.

Emmy sank der Mut. Die Schachtel enthielt mindestens ein Dutzend Handys. »Erinnerst du dich an das Fabrikat von Cheyennes Handy?«

»Sie schauen für mich nach einer Weile eins wie’s andere aus.« Celia gab ihr ein Clipboard mit einer Liste von Namen und Daten. »Ich lasse sie von den Kids eintragen, damit ich die Bildschirme nicht anfassen muss. Ich kann weiß Gott keine ansteckende Bindehautentzündung gebrauchen. Die Regel lautet, wenn man es während des Unterrichts benutzt, behalte ich es für vier Schultage. Falls dazwischen ein Wochenende oder ein Feiertag liegt – Pech gehabt.«

Emmy betrachtete die lange Liste der handgeschriebenen Namen. Es gab keine Häkchen oder Kreuzchen, die anzeigten, wann ein Gerät zurückgegeben wurde. »Woher weißt du, ob ein Schüler sein Telefon zurückbekommen hat?«

»Sie scharren am vierten Tag an meiner Tür. Handys sind nicht billig.«

»Würdest du es bemerken, wenn eines aus dem Karton fehlt?«

»Nein«, sagte Celia. »Aber das wissen sie nicht. Neunundneunzig Prozent meines Jobs bestehen darin, die Kids glauben zu machen, dass ich die Zeit und die nötigen Mittel habe, sie auszutricksen.«

Emmy vermutete, dass Madison aus diesem Grund die SIM
-Karte gestohlen und das Handy zurückgelassen hatte. Sie fand Cheyennes Namen auf der Liste »Cheyenne hat ihr Handy letzte Woche Dienstag eingetragen. Erinnerst du dich, ob sie am darauffolgenden Montag danach gefragt hat?«

Celia runzelte nachdenklich die Stirn. »Das weiß ich beim besten Willen nicht mehr.«

Emmy hatte ihre Handschuhe noch an und wühlte in dem Karton. Klapphandys mischten sich mit iPhones, Androids und einem klobigen Samsung. Alle waren ausgeschaltet. Es gab alle Arten von Gehäusen. Auf manchen waren Sportmaskottchen oder Regenbogen. Auf vielen sah man Katzen. Bei keinem der Klapphandys waren Buchstaben in den Kunststoff geritzt. Emmy wollte sich schon damit abfinden, dass sie sie alle der Reihe nach durchsehen musste, als ihr an einem iPhone-Gehäuse ein auffälliger Blauton ins Auge stach. Es war dasselbe Blau wie bei Cheyennes Fahrrad. Dasselbe Blau wie ihre Bettlaken.

»Hast du eine Büroklammer?«, fragte sie.

Celia zog eine von einem Papierstapel. Emmy schob das spitze Ende der Klammer in das winzige Loch an der Seite des iPhones. Der SIM
-Karten-Slot sprang heraus. Er war leer.

»Merkwürdig«, sagte Celia. »Was macht der denn hier?«

Emmy drehte sich um. Celia schaute auf einen der Monitore. Dale Loudermilk war im Flur. Er sah exakt nach dem aus, was er war: ein Chorleiter an der Highschool in seinen Vierzigern, der mit einer Kirchensekretärin verheiratet war. Dicke Brille. Bürstenschnauzer. Stämmiger Körper. Haarschnitt wie Ned Flanders von den Simpsons. Er trug die Uniform des Freizeitzentrums North Falls: grünes Shirt und braune Cargoshorts.

Er war vor Cheyennes Spind stehen geblieben, wahrscheinlich weil er sich fragte, warum ihr ganzes Zeug auf dem Boden lag. Die Wahrheit musste ihm gedämmert haben, und sei es nur wegen der anzüglichen Fotos, die an die Rückwand geklebt waren. Anstatt weiterzugehen, blickte er rasch nach links und rechts, dann langte er in den Spind. Er hob das Foto auf, das Emmy mit der Bildseite nach unten in den Spind gelegt hatte.

Sie rechnete damit, dass er abgestoßen sein würde, dass er es sofort angewidert und voller Abscheu zurücklegen würde, aber er tat nichts dergleichen.

Er starrte das laszive Foto an, auf dem Cheyenne mit gespreizten Beinen auf der Matratze lag. Seine Miene war vollkommen teilnahmslos. Emmy trat näher an den Monitor, studierte seine ausdruckslosen Züge, die Beiläufigkeit, mit der er eine pornografische Abbildung betrachtete, als wäre sie ein Busfahrplan. Sie ertappte sich dabei, wie sie die Sekunden zählte. Sie kam bis zehn, dann bis zwanzig, und erst als sie fast bei dreißig Sekunden war, legte Loudermilk das Bild schließlich in den Spind zurück und entfernte sich.

»Funk Dylan an«, wandte sich Emmy an Celia. »Sag ihm, er soll sofort hierherkommen.«

Sie wartete nicht auf eine Antwort, sondern joggte zurück durch das schulpsychologische Beratungszentrum. Ihre Haut brannte. Das Kribbeln. Das ungute Gefühl. Nichts an Dale Loudermilks Verhalten hatte normal gewirkt.

Anstatt in den Flur zu rennen und ihn zur Rede zu stellen, spähte sie um die Ecke. Loudermilk entfernte sich von ihr in Richtung Auditorium. Er hatte die Hände in den Taschen seiner Shorts und hielt den Kopf gerade. Sein Gang war zügig. Er blieb erst stehen, als er die Tür zum Auditorium erreicht hatte. Er schaute nach links und nach rechts, dann ging er hinein.

Emmy hielt die Ausrüstung an ihrem Gürtel mit den Händen fest, als sie ihm nachlief. Vor der Tür blieb sie stehen, um Abstand zu halten. Sie betrat den Eingangsbereich, ging in das abgedunkelte Auditorium und schloss leise die Tür. Die Ausgangsschilder dienten als Beleuchtung. Sie sah Loudermilk den Mittelgang entlanglaufen, die Hände immer noch in den Taschen. Emmy blieb zurück. Sie wartete, bis er in der Seitenkulisse verschwunden war, ehe sie ihm quer über die Bühne folgte. Sie biss die Zähne zusammen, als die Sohlen ihrer Schnürstiefel auf dem schwarzen Boden quietschten.

Er schien es nicht zu hören. Er war zu sehr darauf konzentriert, eilig voranzukommen. Emmy passierte Umkleideräume und Toiletten. Sie blieb stehen und wartete, bis er links in einen schmalen Gang abbog. Kein Licht ging an. Keine Türen wurden geöffnet oder geschlossen. Sie spähte um die Ecke. Loudermilk ging auf das Ende des Flurs zu. Das Exit-Schild leuchtete vor ihm. Er hatte die Hände jetzt aus den Taschen genommen, und Emmy sah, dass er einen kleinen Gegenstand in der Hand hielt, etwas, das sich in seine Handfläche schmiegte. Anstatt das Gebäude zu verlassen, bog er scharf in das Büro des Bühnenmeisters ab. Emmy schlich im Dunkeln den Flur entlang, bis sie durch das Glasfenster in das Büro spähen konnte.

Loudermilk griff hinter einen Aktenschrank. Er holte einen Laptop hervor, setzte sich an den Schreibtisch, klappte den Computer auf und schob einen USB
-Stick seitlich in das Gerät. Dann fing er sofort an, auf der Tastatur zu tippen und darüberzustreichen. Das Licht des Schirms spiegelte sich in seiner Brille. In der Stille hörte sie die Festplatte laufen, die Lüftung anspringen. Er kopierte Dateien auf den Stick.

Emmy klopfte an das Glas.

»Himmel!« Loudermilk schlug den Laptop zu und sprang auf. »Was wollen Sie?«

Emmy betrat das kleine Büro und schaltete das Licht an. »Was für Dateien kopieren Sie da?«

»Ich …« Sein Blick ging zum Laptop, dann zu ihr zurück. »Notenblätter. Nächste Woche ist das Vorsingen für den Chor. Ich muss mich vorbereiten.«

»Das Vorsingen ist erst Ende des Monats.«

»Ich meinte … ich muss nächste Woche fertig werden. Für das bevorstehende Vorsingen. Es erfordert Vorbereitung.« Sein Blick huschte zum Fenster. Celia war ihnen gefolgt. Er straffte die Schultern und versuchte, Autorität geltend zu machen. »Dr. Clifton, könnten Sie dieser jungen Frau erklären, dass ich Arbeit zu erledigen habe?«

»Der Laptop gehört der Schule«, sagte Celia zu Emmy. »Ich habe Administratorenbefugnisse.«

Emmy nickte ihr zu und lud sie ein, es zu versuchen.

»Sie können nicht einfach …« Loudermilk griff nach dem Laptop, aber Emmy versperrte ihm den Weg.

»Warum verstecken Sie Ihren Computer hinter dem Aktenschrank?«, fragte sie.

»Er war nicht versteckt. Ich habe ihn über die Sommerferien dort aufbewahrt, damit er sicher ist, aber …« Sein Blick war unstet, während er verzweifelt nach einer Erklärung suchte. »Jeder hatte Zugang. Ich war seit dem Anfang der Ferien nicht mehr hier. Jede von den Reinigungskräften hätte …«

»Hätte was?«, fragte Emmy. »Was für Dateien haben Sie kopiert?«

»Nichts, ich …« Loudermilks Hand fuhr zum Mund. »Bitte, das ist ein Missverständnis. Es ist nicht, was Sie glauben. Ich bin ein anständiger Mensch.«

»Ich bin drin«, sagte Celia.

Emmy beugte sich hinunter, um in den Laptop zu schauen. Ein Balken tauchte in der Mitte des Schirms auf, der anzeigte, dass neunhundertsechzig Dateien kopiert wurden. Emmy öffnete den USB
-Stick, der mit NOTENBLÄTTER
betitelt war. Es gab mehr Ordner, als sie zählen konnte. KIRCHENLIEDER
. ORATORIEN
. MAGNIFIKATE
. KANTATEN
. PSALMEN
. WEIHNACHTEN
.

»Sehen Sie?« Loudermilk zeigte auf die Dateien. »Ich habe doch gesagt, dass ich ein paar Notenblätter für die …«

»Halten Sie den Mund.« Emmy sortierte die Dateien so, dass der neueste Ordner angezeigt wurde. GEISTLICHE
KONZERTE
sprang an den Anfang der Liste. Der Inhalt musste äußerst umfangreich sein, denn der Balken zeigte an, dass der Kopier-Job geschätzt achtunddreißig Minuten dauern würde.

Sie bewegte den Cursor zu dem Ordner.

»Bitte nicht«, flehte Loudermilk. »Gehen Sie einfach weg. Wir können alle einfach weggehen.«

Emmy öffnete GEISTLICHE
KONZERTE
. Es war wie bei einer Matrioschka-Puppe. Weitere Ordner tauchten auf, einer für fast jeden Buchstaben des Alphabets. Sie fing mit A an. Thumbnails für Dutzende von JPEG
s wurden geladen. Alle Dateinamen folgten demselben Muster: ein Name, ein Bindestrich, eine Zahl.

Abigail-10

Allyson-10

Andie-11

Angela-10

Anna-9

Emmy schmeckte Galle im Mund. Sie öffnete den B-Ordner. Dann das C. Es war überall das Gleiche. Alphabetisch geordnet. Ein Name. Ein Strich. Eine Zahl. Sie klickte keines der Fotos an. Von den Thumbnails allein wurde einem übel.

»Ich kann es erklären«, versuchte es Loudermilk.

Emmy brauchte keine Erklärung.

Dale Loudermilk war ein Pädophiler, der leichten Zugang zu beiden vermissten Mädchen hatte.

6

Emmy saß neben ihrem Vater im Beobachtungsraum vom Revier. Es brannte kein Licht. Zwei Monitore auf dem Tisch vor ihnen zeigten den zehn Meter entfernten Vernehmungsraum aus verschiedenen Blickwinkeln. Eine Kamera war auf Dale Loudermilk gerichtet, der kerzengerade auf einem Stuhl saß, die Hände im Schoß gefaltet. Die andere hatte Lionel Faulkner im Fokus, den leitenden FBI
-Agenten aus Atlanta, der seit drei Stunden versuchte, Dale das Geständnis zu entlocken, dass er Cheyenne Baker und Madison Dalrymple entführt und mutmaßlich ermordet hatte.

Bislang hatte er nichts als nachdrückliches Leugnen aus ihm herausgeholt.

»Dale.« Lionels Stimme kam aufreizend ruhig aus dem billigen Lautsprecher zwischen den Monitoren. »Wo sind die Mädchen?«

Emmy sah Dale den Kopf schütteln, so wie jedes Mal zuvor, wenn Lionel ihm die Frage gestellt hatte. An den Mann, der in Panik geraten war, als sie ins Büro des Bühnenmeisters spaziert war, erinnerte kaum mehr etwas. Diese Version von Dale war die, an die sich Emmy noch aus ihrer Schulzeit erinnerte: selbstgefällig und herablassend, gereizt, dass man es überhaupt wagte, ihn anzusprechen. Er hielt sich eindeutig für schlau genug, um sich aus allen Schwierigkeiten herauszureden, aber wenn er wirklich schlau gewesen wäre, hätte er den Mund gehalten und einen Anwalt verlangt.

»Agent Faulkner, ich habe es Ihnen schon tausendmal gesagt«, antwortete Dale. »Meine Antwort bleibt immer dieselbe. Ich habe keine Ahnung, wo die Mädchen sind. Ich hab mit ihrem Verschwinden nichts zu tun. Ich bin vollkommen unschuldig.«

»Warum belügen Sie mich fortgesetzt?«

»Ich lüge nicht. Ich teile Ihnen etwas mit, das Sie nicht hören wollen.« Dale klang, als belehrte er einen Schüler. »Ich bin Pädagoge. Ich würde nie einem Kind etwas zuleide tun. Der bloße Gedanke steht in krassem Widerspruch zu all meinen Überzeugungen.«

»Bleiben wir kurz dabei.« Lionel lehnte sich zurück. Er schlug die Beine übereinander und benahm sich, als hätte er alle Zeit der Welt. »Was hat den Wunsch in Ihnen geweckt, Lehrer zu werden?«

Emmy ließ frustriert die Luft aus den Backen entweichen. Sie hatte Lionels Muster frühzeitig erkannt. Der Agent beugte sich vor, rückte Dale physisch auf den Leib, wenn er ihn aggressiv nach den vermissten Mädchen ausfragte, dann zog er sich wieder zurück und stellte eine harmlose Frage nach Chorarrangements oder wie seine Arbeit im Freizeitzentrum aussah.

Die Technik war aus dem Lehrbuch und diente dazu, dem Verdächtigen schrittweise das Gefühl der Kontrolle zu rauben. Man setzte den Ton der Befragung. Man wählte die Themen. Man sagte dem Verdächtigen, wo er zu sitzen hatte und wann er reden durfte. Man bestimmte, wann er etwas zu essen bekam und wann er zur Toilette gehen konnte, und irgendwann brachen fast alle aus Verzweiflung zusammen und gestanden. Es war eine Variation von Good Cop/Bad Cop trifft Stockholm-Syndrom, aber aus Emmys Sicht schlug es bei Dale Loudermilk nicht an.

Er schwitzte nicht. Er flehte oder bettelte nicht. Er zitterte und weinte nicht. Sein Bein wippte nicht unkontrolliert. Er rang nicht die Hände. Er hätte ebenso gut in einer Lehrersprechstunde sitzen können, mit einem Elternteil vor sich, das ihn zur Änderung einer Note zu bewegen versuchte.

Dale würde nichts ändern.

»Dad, das ist Irrsinn.« Emmy konnte ihre Irritation nicht mehr unterdrücken. »Faulkner spielt hier seit drei Stunden Jo-Jo, immer vor und zurück. Bei Dale zeigt es nicht die geringste Wirkung. Warum benutzt er keine der Informationen, die er von uns bekommen hat?«

»Weiß ich nicht«, sagte Gerald.

»Sieh ihn dir an.« Emmy gestikulierte zu Dales herrischem Gesicht auf dem Monitor. »Er glaubt immer noch, er spaziert straffrei hier raus. Faulkner muss langsam die Daumenschrauben anziehen. Über Cheyennes Telefone reden, die SIM
-Karte, den Sex, die Drogen, die Aufnahme der Überwachungskamera in der Schule. Das halbe FBI
ist dabei, Dales Haus und sein Auto zu zerlegen und bei allen Leuten, denen er je begegnet ist, eine Darmspiegelung vorzunehmen. Faulkner muss klarmachen, dass Dales gesamte Welt über ihm einstürzt. Madison könnte noch leben.«

»Frustrierend«, sagte Gerald.

»Damit hast du verdammt recht.« Emmy merkte, dass sie die Geduld verlor. »Können wir nicht da reingehen?«

»Nein.«

»Dad, er muss endlich anfangen, ihm alle seine Verbrechen vorzuhalten.«

»Das wirkt nicht immer.«

»Was soll das heißen?«, fragte Emmy. »Du hast mir immer erklärt, wenn etwas nicht funktioniert, versuch etwas Neues. Madison könnte im Kofferraum eines Wagens schmoren oder gefesselt in einer Jagdhütte liegen. Wie lange kann sie bei dieser Hitze ohne Wasser durchhalten?«

Gerald antwortete nicht. Er nahm den Blick nicht von dem Monitor, wo Dale Loudermilks Position unangreifbar schien. Emmy wollte ihren Vater gerade zu einem anderen Auftrag drängen, um diesen stickigen, dunklen Raum verlassen zu können, als ein scharfes Husten die Lautsprecher zittern ließ. Dales Hand ging zum Mund. Er hustete wieder.

Emmy sah, wie Lionel Faulkner zu dem Plastikbecher mit Wasser auf dem Tisch deutete.

»Trinken Sie«, sagte er.

Dale machte eine Riesenschau daraus, den Becher zur Hand zu nehmen. Er trank mit lautem Gluckern. Schmatzte mit den Lippen. Stellte den Becher auf den Tisch zurück.

Emmy hielt ihre Hände umklammert, bis ihr die Knochen wehtaten. Sie dachte ständig daran, wie sie Madisons Hand unter der Eiche gehalten hatte. Sie hatte das Mädchen einmal im Stich gelassen. Jetzt sah sie zu, wie ein anderer Polizist sie wieder im Stich ließ. Dale würde Faulkner niemals sagen, wo sie waren. Sie musste ihre ganze Willenskraft aufbieten, um nicht den Flur hinunterzustürmen, in den Vernehmungsraum zu platzen und ihm den überheblichen Ausdruck aus dem Gesicht zu ohrfeigen.

»Sie haben Cheyenne und Madison rekrutiert, als sie in der neunten Klasse waren«, sagte Lionel.

Dale seufzte schwer. »Es ist keine Rekrutierung. Ich lasse vorsingen. Jedes Kind kann es versuchen. Cheyenne hat eine solide Altstimme. Madison verfügt über eine reiche Tessitur, die sich gut mit meinen Tenören verträgt.«

»Das ist nur eine hochtrabende Formulierung dafür, dass sie gut singen kann, oder?« Faulkner wartete, bis Dale ein Nicken andeutete. »Es sind hübsche Mädchen, nicht wahr? Vor allem Cheyenne.«

»Werden Sie nicht unappetitlich.«

»Madison allerdings …« Lionel schnalzte mit der Zunge. »Sie hat nette Rundungen. Da hat man etwas in der Hand.«

Emmy fühlte, wie ihr Magensäure in die Kehle stieg.

»Madison war in Ihrem Showchor«, sagte Lionel. »Sie waren letztes Jahr beim staatlichen Wettbewerb in Atlanta mit ihr.«

»Ich war mit einem ganzen Bus voll Schülerinnen und Schüler auf diesem Ausflug. Madison Dalrymple war nur eine von ihnen.«

»Sie haben im selben Hotel wie Madison gewohnt. Im Marriot Marquis an der Peachtree Center Avenue. Ihr Zimmer war unmittelbar neben Ihrem.«

»Meine Frau war unmittelbar neben mir im Bett.« Dale schien das Wortspiel zu genießen. »Mrs. Loudermilk half als Aufsicht bei der Reise aus. Sie können sie fragen. Sie wird Ihnen sagen, dass sie nichts gesehen hat.«

»Ich weiß nicht, ob Esthers Urteilsvermögen so toll ist.« Lionel ließ eine gewisse Vertraulichkeit in seinen Ton einfließen. »Immerhin hatte sie keine Ahnung, dass sie zwanzig Jahre lang mit einem Pädophilen zusammengelebt hat.«

Dale hatte die Hände zu Fäusten geballt. Er streckte die Finger langsam wieder aus, eine Mahnung an sich selbst, dass er Ruhe bewahren musste. »Sie hatten kein Recht, ohne meine Einwilligung mit meiner Frau zu sprechen.«

»Ich habe den Eindruck, Sie begreifen nicht, in welcher Lage Sie sind«, sagte Lionel. »Sie wurden wegen des Besitzes von Kinderpornografie verhaftet. Sie wurden in flagranti erwischt.«

»Ich glaube, Sie sind derjenige, der alles missversteht«, konterte Dale. »Ich habe Ihnen wiederholt erklärt, dass ich meinen alten Laptop dem Theaterbereich gestiftet habe. Ich habe ihn seit über einem Jahr nicht gesehen.«

»Die Leiterin des Theaterbereichs erinnert sich nicht daran, dass Sie ihn ihr gegeben haben.«

»Das überrascht mich nicht. Sie ist eine chaotische Person.«

»Dr. Clifton sagt, der Laptop ist noch auf Sie registriert.«

»Ich würde ihrer Aktenführung nicht trauen, wenn ich Sie wäre. Sie ist sehr schlampig.«

»Wir haben den Laptop auf Fingerabdrücke untersucht, Dale. Wir fanden nur welche von zwei Personen. Dr. Cliftons sind auf der Tastatur, was logisch ist, da sie den Computer entsperrt hat. Und wir haben Ihre Abdrücke innen, außen und auf dem USB
-Stick gefunden, auf den Sie die Pornofotos heruntergeladen haben.«

»Ah, ich verstehe, woher das Missverständnis rührt. Das Gerät war voller Staub. Ich habe es abgewischt, bevor ich es benutzt habe.« Dale griff nach dem Wasserbecher, aber er trank nicht. »Ich habe das Ding wie gesagt seit einem Jahr nicht gesehen. Nicht mehr, seit ich den neuen bekam.«

»Richtig«, sagte Lionel. »Die Lehrer-Eltern-Vereinigung hat Ihnen ein brandneues MacBook Pro spendiert, nachdem der Chor bei den Regionalausscheidungen den ersten Platz errungen hatte. Wir haben es in der Aktentasche in Ihrem Fahrzeug gefunden.«

Dale stellte den Becher zurück auf den Tisch. »Ich gebe Ihnen das Passwort. Sie haben meine Erlaubnis, ihn zu überprüfen. Sie werden nichts weiter finden als Lehrpläne, Chorarrangements und Notenblätter.«

»Lassen Sie mich Ihnen erklären, was das FBI
in einem Fall wie Ihrem tut. Darf ich?«

Dale seufzte demonstrativ. Er hatte sich noch nicht zusammengereimt, dass Lionel um seine Erlaubnis bat, ihm eine Information zu übermitteln, und wiederholt den Ausdruck Lassen
Sie mich
gebrauchte, weil er ihm den Eindruck vermitteln wollte, dass er immer eine Wahl hatte.

Er wedelte mit der Hand und sagte: »Ich höre.«

»Wir durchsuchen Ihr Haus. Wir durchsuchen Ihre Fahrzeuge. Wir durchsuchen Ihren Arbeitsplatz, die Lagereinheit, in der sie Ihre Gartengeräte aufbewahren, Ihren Spind im Freizeitzentrum, wo Sie die Salbe gegen Wundscheuern aufbewahren. Wir sprechen mit Ihrer Frau. Wir sprechen mit Ihrer Familie. Wir sprechen mit Ihren Nachbarn, Ihren Kollegen, Ihrem Priester, den Männern in Ihrem Softballteam, dem Typen vom Gartencenter, der Ihnen letzte Woche sechs Säcke Mulch auf Ihren Truck geladen hat, der Frau, die Ihnen am Freitag die Haare geschnitten hat.«

Emmy presste den Atem zwischen den Zähnen heraus. Faulkner legte Dale endlich die Einzelheiten dar, die ihm verrieten, dass sein Leben unter einem Mikroskop lag.

»Dale, lassen Sie mich brutal ehrlich zu Ihnen sein«, sagte Lionel.

»Heißt das, Sie waren bis zu diesem Moment nicht brutal ehrlich?«

»Sie gehen ins Gefängnis.«

Dale schüttelte den Kopf. »Ich gehe nicht ins Gefängnis.«

Lionel lachte ihm schallend ins Gesicht ob seiner vermeintlichen Sicherheit. »Mein Freund, Sie wurden von einem Deputy buchstäblich auf frischer Tat ertappt.«

»Emmy Clifton ist ein Kind. Sie hat den Job nur wegen ihres Vaters bekommen.« Dale schien zu glauben, dass er einen Punkt gemacht hatte. »Mein Freund
.«

»Im Ernst, Mann. Sie wirken wie von sich selbst berauscht. Soll ich einen Drogentest machen?«

Dale lachte verächtlich. »Ich trinke nicht einmal Alkohol.«

»Hören Sie mir zu, Dale. Ich weiß nicht, in welcher Einhorn-Fantasiewelt Sie gerade leben, aber lassen Sie mich Ihnen erklären, wie die richtige Welt funktioniert. Nehmen wir das, was Sie Cheyenne und Madison angetan haben, für einen Moment aus der Gleichung, okay?«

»Das ist lächerlich«, murmelte Dale.

»Der Staat Georgia ist im Begriff, Sie zu überrollen wie ein Truck. Sie wissen es noch nicht, aber Sie werden plattgemacht. Georgia hat mit die brutalsten Strafen für den Besitz von Kinderpornografie im ganzen Land. Jeder Download wird als Straftat betrachtet. Jeder einzelne. Können Sie mir folgen?«

Dale antwortete nicht, aber er war plötzlich sehr aufmerksam.

»Wir sprechen von schweren Straftaten, nicht von minderen Vergehen. Wir sprechen von jeweils
bis zu hunderttausend Dollar Geldstrafe. Von einem Strafmaß von jeweils
fünf bis zwanzig Jahren.« Lionel war physisch wieder in Dales persönliche Zone eingedrungen. »Ich weiß, Sie sind kein Mathelehrer, deshalb will ich Ihnen die Rechnung umreißen. Sagen wir, Sie bekommen das Minimum, ja? Das werden Sie zwar nicht bekommen, aber seien wir mal gnädig mit Ihnen. Fünf Jahre mal neunhundertachtundsechzig pornografische Fotos von Mädchen zwischen neun und elf Jahren ergibt, dass Sie im Gefängnis verrotten werden
.«

Emmy sah Dales Zunge unter dem Schnauzer hervorschießen und über die Lippen fahren. Die Information hatte ihn erkennbar hart getroffen, aber seine abgeklärte Haltung bekam noch keinen Riss.

»Ich gehe nicht ins Gefängnis«, beteuerte er wieder.

»Daran klammern Sie sich weiterhin, aber aus meiner Sicht ist die einzige Frage, in welchem Gefängnis Sie sterben werden und wie lange es dauern wird.«

»Das sind zwei Fragen.«

»Lassen Sie mich beide beantworten«, bot Lionel an. »Es wird entweder das Dooly State Prison sein, in dem all die anderen Pädophilen untergebracht sind, oder das Georgia Diagnostic and State Prison, wo Sie rund fünfzehn Jahre in Einzelhaft in einer Zelle verbringen werden, ehe man Sie den Korridor hinunterführt, auf eine Bahre schnallt und mit einer Spritze in den Arm tötet.«

Dale öffnete leicht den Mund. Sein Atem kam pfeifend über die Lautsprecher.

»Schauen Sie sich in diesem beschissenen kleinen Raum um, Mann. Das ist das Taj Mahal im Vergleich zu der Zelle, in der Sie sitzen werden. Dort können Sie die Wände links und rechts berühren, wenn Sie die Arme zur Seite ausstrecken.«

Dale blickte sich unwillkürlich im Raum um.

»Wir wissen, dass Cheyenne bereits tot ist«, sagte Lionel.

Dale biss sich auf die Lippen, um nichts herauszulassen.

»Ist Madison ebenfalls tot?«

Emmy hörte einen weiteren pfeifenden Atemzug. Dale räusperte sich. Er blickte auf die Wand gegenüber von ihm. Seine Miene war ausdruckslos, aber Emmy sah einen dicken Schweißtropfen an seiner Wange hinunterrollen.

»Das ist alles ein Irrtum«, sagte er.

»Wissen Sie, wie viele Typen wegen einem Irrtum im Gefängnis sitzen?«

»Wegen eines Irrtums
, und ich sagte nicht, dass ich mich geirrt habe. Ich sagte, Sie
irren sich.« Dale gönnte sich einen Moment zur Beruhigung, indem er das Wasser austrank. Er stellte den Plastikbecher mit einem leisen Knall wieder auf den Tisch. »Wozu sollte ich zwei Laptops brauchen? Mein MacBook ist das bei Weitem überlegene Gerät. Wie ich wiederholt ausgesagt habe, habe ich den alten Laptop seit Monaten nicht zu Gesicht bekommen.«

Emmy wich förmlich die Luft aus dem Körper. Er hatte das Schweigen dazu benutzt, sich eine neue Ausrede auszudenken.

»Okay«, spielte Lionel mit. »Woher wussten Sie, dass der Laptop hinter dem Aktenschrank versteckt war?«

»Alle wussten, dass er dort ist. Er war nicht versteckt. Er wurde dort aufbewahrt.«

»Von wem?«

»Woher soll ich das wissen?«

»Wie lange war er dort?«

»Keine Ahnung.«

»Okay«, sagte Lionel. »Mal sehen, ob ich richtigliege. Sie erklären also Folgendes: Cheyenne Baker und Madison Dalrymple werden entführt, und durch einen verrückten Zufall tauchen Sie am nächsten Morgen in aller Frühe in der Schule auf, um an einen Laptop zu kommen, den Sie seit über einem Jahr oder genau einem Jahr oder seit Monaten oder weiß Gott wie lange nicht gesehen haben, aber Sie wissen, dass er zwischen einem Aktenschrank und einer Wand aufbewahrt wird und dass ihn alle irgendwie dort gesehen haben, aber niemand sonst hat ihn angerührt. Sie wollen Notenblätter kopieren, aber ohne Ihr Wissen ist die einzige Datei, die Sie auf den USB
-Stick kopieren, den Sie von zu Hause mitgebracht haben, die einzige Datei auf dem Laptop, die fast tausend kinderpornografische Fotos enthält.«

Dale fuhr sich wieder mit der Zunge über die Lippen. Er wusste, es klang absurd.

»Esther war bei ihrer Schwester oben in Carrolton, um sich das Feuerwerk mit ihren Kindern anzusehen. Sie sagt, sie hat mit Ihnen telefoniert, aber Sie nicht persönlich gesehen. Die Nachbarn waren alle bei einem Feuerwerk. Niemand hat Sie gesehen. Sie haben kein Alibi.«

»Ich war zu Hause.«

»Ihr Nachbar sagt, Sie hätten heute Morgen in der Einfahrt Ihren Wagen gewaschen und den Innenraum gesaugt. Machen Sie das immer um fünf Uhr morgens?«

»Es ist Sommer in Atlanta, oder nicht?« Dales Blasiertheit war wieder da. »Man erledigt Dinge am Morgen, weil es später zu heiß ist.«

»Das leuchtet ein«, gab Lionel zu. »Aber was mich verblüfft: Ich habe noch nie von jemandem gehört, der sein Auto mit Bleiche säubert. Zumindest von niemandem, der unschuldig ist.«

Dales Blick kehrte zu der leeren Wand vor ihm zurück. »Bei diesen Sendungen über Forensik im Fernsehen heißt es immer, Bleiche kann Blutspuren und DNA
vernichten. Dass man alle unsere Tests damit überlisten kann, nicht?« Lionel hielt inne, aber es kam keine Antwort. »Die Sache ist die: Was das Alarmzeichen wirklich aufleuchten lässt, ist die Tatsache, dass Sie Ihr Auto mit Bleiche reinigen. Es verrät mir, dass Sie Angst haben, wir finden DNA
, Fingerabdrücke und Spurenmaterial von Cheyenne und Madison.«

»Ich wäre nicht überrascht, wenn Sie es fänden«, konterte Dale. »Ich fahre ständig Schüler von den Proben nach Hause. Zuvor hole ich immer die Erlaubnis der Eltern ein. Sie können Hannah und Ruth fragen.«

»Das haben wir«, sagte Lionel. »Sie haben Cheyenne ziemlich oft heimgefahren. Nach Verona sind es zwanzig Minuten Fahrt in der Gegenrichtung zu Ihrem Haus.«

Dale sagte nichts.

»Erzählen Sie mir von der Glock 20
, die auf Ihren Namen registriert ist.« Lionel wartete, aber Dale reagierte nicht. »Wir haben Sie in Ihrem Haus oder Ihrem Wagen nicht gefunden. Wo ist sie?«

Dale senkte den Kopf und starrte in den leeren Becher auf dem Tisch.

»Das sieht nicht gut für Sie aus, Mann.« Lionel hielt einen Moment inne. »Sie sind nicht dumm. Sie wissen, wie schlecht es steht.«

Emmy sah, wie sich Lionel wieder vorbeugte. Sie hatte es vorher nicht bemerkt, aber Dales Haltung hatte sich in den letzten Minuten dramatisch verändert. Er saß nicht mehr kerzengerade, sondern zusammengesunken auf seinem Stuhl, die Schultern nach vorn gezogen. Er machte dicht.

Den Lehrbüchern zufolge war das die gefährlichste Phase einer Vernehmung. Es gab nur drei Dinge, die jetzt geschehen konnten: Er würde gestehen, er würde einen Anwalt verlangen, oder er würde sich komplett ausklinken.

»Ich war es nicht«, flüsterte Dale.

»Okay, Kumpel, ich hab’s vernommen«, sagte Lionel. »Aber lassen Sie mich zusammenfassen, wo wir stehen. Zwei entführte Mädchen. Sie kannten beide. Blut am Tatort lässt auf eine Schusswunde schließen. Ihre Glock ist verschwunden. Sie haben Ihren Wagen mit Bleiche geschrubbt. Sie haben kein Alibi für letzte Nacht. Sie wurden heute Morgen dabei erwischt, wie Sie Kinderpornografie von Ihrem Laptop heruntergeladen haben.«

Dale schüttelte den Kopf und murmelte: »Es ist nicht mein Laptop.«

Lionel fragte: »Wussten Sie, dass Computer es jedes Mal aufzeichnen, wenn sich ein User einloggt?«

Dales Kopf ging ruckartig hoch. Er hatte offensichtlich keine Ahnung gehabt. Er richtete sich auf, versuchte ein wenig Selbstvertrauen zurückzugewinnen. »Passwörter können gestohlen werden.«

»Der letzte Log-in bei Ihrem Computer war am 24
. Mai dieses Jahres. Der Inhalt des Ordners GEISTLICHE
KONZERTE
wurde in Ihrer Mittagspause einundzwanzig Minuten lang betrachtet.«

»Alle haben Mittagspause von …«

»Nein, hören Sie zu.« Lionel streckte den Zeigefinger in die Höhe, um ihn aufzuhalten. »Die Überwachungskamera zeigt, wie Sie drei Minuten vor dem Einloggen in das Auditorium gehen und es vier Minuten nach dem Log-out wieder verlassen. Sie waren achtundzwanzig Minuten da drin. Dasselbe Muster zuvor am 12
. Mai. Sie gehen zur Mittagszeit ins Auditorium und sind vierundzwanzig Minuten lang eingeloggt, dann erfasst die Kamera Sie wieder beim Verlassen des Auditoriums.«

Emmy hielt den Atem an, beugte sich vor und flehte lautlos darum, dass Dale endlich zusammenbrach.

»Die …« Dale räusperte sich. »Die Kamera im Korridor ist defekt.«

»Das traf bis vor Kurzem zu«, sagte Lionel. »Aber die Kamera hinter dem Ticketschalter in der Eingangshalle hat immer einwandfrei funktioniert.«

Emmy sah alle Farbe aus Dales Gesicht weichen. Er verschränkte die Hände im Schoß. Die Arroganz war endlich aus seinen Zügen verschwunden. Er hatte Angst.

»Endlich«, murmelte sie.

»Dale«, sagte Lionel. »Wir werden weiter die Aufnahmen der Überwachungskameras auswerten, und wir werden sie mit den Log-ins abgleichen, und so werden wir beweisen, dass Sie jenseits eines vernünftigen Zweifels während der Unterrichtszeit Ihren Schul-Laptop benutzt haben, um auf Kinderpornografie zu masturbieren.«

Dale begann den Kopf zu schütteln. »Nein.«

»Lassen Sie mich Ihnen sagen, was meiner Ansicht nach heute Morgen wirklich passiert ist«, sagte Lionel. »Sie haben Ihren Wagen mit Bleiche gereinigt und sind im Kopf alle Schwachpunkte durchgegangen, die von den Mädchen zu Ihnen führen könnten, und Sie sind wegen des Laptops in Panik geraten.«

»Nein«, beharrte Dale.

»Sie wussten, dass es in der Stadt vor Polizei wimmelte. Sie wussten, es war nur eine Frage der Zeit, bevor Beamte mit den Lehrern der Mädchen sprechen würden. Sie hatten Angst, einer der Cops könnte den Laptop finden oder dass sich jemand von der Schule daran erinnerte, ihn hinter dem Schrank gesehen zu haben.«

»Nicht meiner.«

»Sie wussten, durch die Seriennummer würde er sich zu Ihnen zurückverfolgen lassen. Sie wussten, wenn jemand die Dateien auf diesem Laptop sah, würde man sie mit der Entführung in Verbindung bringen, denn wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass ein Pädophiler, der auf Bilder von missbrauchten, verwundbaren Kindern wichst, nicht zugleich der Vergewaltiger und Mörder zweier kleiner Mädchen ist, die er seit zwei Jahren kennt?«

»Das sind keine kleinen Mädchen. Das sind praktisch erwachsene Frauen.«

»Soll das heißen, Sie mögen sie jünger?«

»Das soll heißen
, dass Sie sich irren.« Dales Ton hatte sich verändert. Er war wütend. »Wenn Ihre geisteskranke Theorie stimmt – was übrigens nicht der Fall ist –, warum würde ich nicht einfach den Laptop nehmen und ihn zerstören?«

Lionel lachte, als läge die Antwort auf der Hand. »Weil Sie denken, dass Sie schlau sind, Dale. Weil Sie im Kopf bereits alle idiotischen Ausreden durchgegangen sind – Ich habe ihn verloren. Ich weiß nicht mehr, wem ich ihn gegeben habe. Ich habe ihn versehentlich in die Toilette fallen lassen –
, und Ihnen war klar geworden, dass es nur eine Lösung gab: die Festplatte löschen und hoffen, damit hat es sich.«

Dale senkte den Kopf, aber vorher registrierte Emmy kurz seinen verblüfften Gesichtsausdruck. Er dachte wirklich, dass er schlau war. Er war tatsächlich in Panik geraten.

Lionel beugte sich wieder vor und stützte die Ellbogen auf die Knie. »Mein Partner war derjenige, der mit Ihrer Frau gesprochen hat.«

In beiden Räumen war es so still, dass Emmy das Geräusch hörte, das Dale beim Schlucken machte.

»Er hat mir erzählt, dass Esther in Teilzeit als Sekretärin für die Baptistenkirche arbeitet. Er sagte, sie macht den Eindruck einer anständigen christlichen Frau. Stimmen Sie dieser Beschreibung Ihrer Gattin zu, Dale?«

Er hauchte das Wort. »Ja.«

»Esther ist am Boden zerstört, Dale. Sie konnte nicht aufhören zu weinen. Sie hat sich sogar übergeben, als er es ihr erzählt hat. Mein Partner musste einen Arzt rufen.«

Dale wirkte zum ersten Mal so, als wäre er um jemand anderen als sich selbst besorgt. »Sie leidet an Angstzuständen.«

»Sie leidet jetzt, in diesem Augenblick«, sagte Lionel. »Sie hat Angst um Cheyenne und Madison.«

Emmy sah, wie Dales Unterlippe zu zittern anfing. Seine Augen waren feucht.

»Einer der wichtigsten christlichen Grundsätze ist Vergebung«, sagte Lionel. »Glauben Sie, Ihre Frau wird Ihnen das jemals vergeben?«

Dale fuhr mit dem Zeigefinger unter die Brille und wischte die Tränen fort.

»Ich denke, Esther wird Ihnen irgendwann vergeben, Dale. Sie glaubt an die Bibel. Sie ist eine gottesfürchtige Frau.« Lionel hielt inne. »Aber sie kann Ihnen nicht vergeben, wenn Sie nicht die Wahrheit sagen. Und im Grunde wollen Sie das, nicht wahr? Sie wollen die Wahrheit sagen.«

Dale begann zu nicken, aber er sprach die Worte nicht aus.

»Der Laptop gehört Ihnen, richtig?«

Dale schüttelte den Kopf.

»Sagen Sie mir, wo die Mädchen sind, Dale. Lassen Sie mich die beiden zu ihren Familien nach Hause bringen.«

Er schüttelte weiter den Kopf, aber er sprach immer noch nicht.

»Dale, helfen Sie mir, Cheyenne und Madison nach Hause zu bringen. Ruth muss ihr Baby sehen. Hannah möchte ihr kleines Mädchen ein letztes Mal in den Armen halten.«

Emmy standen jetzt ebenfalls Tränen in den Augen. Sie sah ihren Vater an. Gerald hatte sich nicht bewegt. Sein Blick war wie schon die ganze Zeit auf den Monitor gerichtet, der Dale Loudermilks Gesicht zeigte.

»Sagen Sie es mir«, drängte Lionel. »Reden Sie es sich von der Seele, Mann. Verraten Sie mir, wo die Mädchen sind.«

Dale brach endlich zusammen. Ein lautes Schluchzen ließ die Lautsprecher erzittern. Er warf seine Brille auf den Tisch und bedeckte das Gesicht mit den Händen. Er weinte, doch dann verwandelte sich das Weinen in eine Art Wehklage. Er schaukelte vor und zurück, wie um sich selbst zu beruhigen.

Emmy umklammerte die Armlehnen ihres Stuhls, als sie ihn beobachtete. Sie konnte nur an Madison und Cheyenne denken. Hatten sie auch so geweint? Hatten sie sich hilflos und verlassen gefühlt? War Cheyenne das Ende ihres Lebens vor Augen gestanden, als Dale ihr in den Kopf schoss? Heulte Madison wie ein Kind an dem dunklen Ort, an den er sie gebracht hatte?

»Dale, hören Sie mir zu, Mann.« Lionel legte ihm zur Beruhigung eine Hand auf die Schulter. »Sehen Sie mich an, okay? Sie befreien sich von dieser Schuld, indem Sie mir sagen, wo sie sind. Das ist alles, was zählt. Sagen Sie mir, wo sie sind.«

Dale behielt die Hände vor dem Gesicht. Er murmelte etwas, aber das Mikrofon konnte es nicht auffangen.

»Was war das?« Lionel hatte ihn ebenfalls nicht verstanden. Er zog Dale die Hände vom Gesicht und sah ihn an. »Sagen Sie es mir.«

»Ich sagte, ich habe es nicht getan!«, schrie Dale. Er stieß sich vom Tisch ab, fuchtelte mit den Armen und rief: »Ich habe es verdammt noch mal nicht getan! Ich habe es verdammt noch mal nicht getan!«

Emmy hörte seine Schreie zuerst aus dem Flur, dann eine halbe Sekunde später als Echo aus dem Lautsprecher.

»Scheiße«, zischte sie. Sie hätte am liebsten mit der Faust in den Monitor geschlagen. »Er wird es nie verraten. Das weißt du.«

Gerald streckte die Hand zum Lautsprecher aus und stellte den Ton ab. Die gedämpften Schreie hörten abrupt auf. Emmy sah, dass Lionel aufgestanden war und Dale zu beruhigen versuchte.

»Cheyennes Spind«, sagte Gerald. »Zeig ihn mir.«

Emmy holte ihr Handy hervor. Sie klickte durch die Fotos und gab das Gerät ihrem Vater. »Was übersehe ich?«

»Ich weiß es nicht.« Seine Finger bewegten sich unbeholfen auf dem Schirm. Er brauchte mehrere Versuche, um zu zoomen. »Keine Halsketten.«

Emmy kam sich dumm vor, weil sie den Zusammenhang nicht hergestellt hatte. »Sie haben sich die Kettchen letztes Jahr gegenseitig zu Weihnachten geschenkt. Ich glaube nicht, dass sie sie für die Fotos abgenommen hätten. Anderen Schmuck tragen sie ja auch. Das bedeutet, die Fotos sind mindestens sieben Monate alt.«

Gerald wischte über den Schirm. Er tat das Gleiche, was Emmy zuvor in der Schule getan hatte: Er suchte den Hintergrund sorgfältig nach Hinweisen ab, wo die Fotosession stattgefunden hatte.

»Farbdrucker?«, fragte er.

»Ja, Toner und Papier werden uns nicht weiterhelfen. Man bekommt beides bei Office Depot. Kein Wasserzeichen, kein Zeitstempel.«

Er wischte wieder. »Erzähl mir von Cheyennes Handy.«

»Ich habe die Seriennummer in das System eingegeben. Das iPhone wurde im Februar letzten Jahres in Atlanta als gestohlen gemeldet. Wir haben die Polizei von Atlanta nach dem ursprünglichen Besitzer forschen lassen, aber die Sache ist die, dass alle Daten auf dem Gerät gelöscht waren. Cheyenne hat es auf die Werkseinstellungen zurückgesetzt.« Emmy nahm seine nächste Frage vorweg, denn die hatte sie sich auch selbst schon gestellt. »Celia hat mir erzählt, dass Mrs. Burrough Cheyenne zum Büro geschickt hat, um das Telefon abzugeben. Sie war allein im Flur. Sie hatte ausreichend Zeit, um unterwegs alles zu löschen.«

»Aber sie hat die SIM
-Karte nicht herausgenommen.«

»Sie wusste wahrscheinlich nicht, dass sie die ebenfalls löschen musste. Deshalb ging Madison zwei Tage später noch mal hin.«

»Auf wessen Veranlassung?«

Sie blickten beide auf die Monitore. Dale saß jetzt wieder zurückgelehnt auf seinem Stuhl, die Arme vor der Brust verschränkt. Er machte nicht den Eindruck, als sei er technisch besonders versiert.

»Was wissen wir?«, fragte Gerald.

Emmy blickte auf ihre Armbanduhr. »Es sind fast siebzehn Stunden seit der Entführung vergangen. Ein Mann, der beide Opfer unterrichtet hat, ist pädophil. Wir haben zwei Tatorte: ein Fußballfeld, wo die beiden Fahrräder, Cheyennes Blut und Madisons Handy gefunden wurden. Der andere Tatort ist auf der Nebenstraße, wo eine goldene Halskette zusammen mit Abdrücken von einem Fahrradreifen sowie einem Paar großer und einem Paar kleiner Fußabdrücke gefunden wurde.«

»Was glauben wir zu wissen?«

»Es gibt einen Mann, der der Perverse genannt wird, den wir nicht identifizieren können und der möglicherweise nicht einmal existiert. Einen Drogendealer namens Wesley ›Woody‹ Woodrow, der möglicherweise der Lieferant der Mädchen ist. Cheyennes Klapphandy, von dem ihre Eltern wissen, ist irgendwo da draußen. Das zweite Prepaidhandy, das sie gekauft hat, um das von Celia konfiszierte zu ersetzen, ist irgendwo da draußen. Der Speicher des konfiszierten Geräts wurde von Cheyenne aus irgendeinem Grund gelöscht. Aus irgendeinem Grund riskierte Madison eine Menge Ärger, indem sie zwei Tage später die SIM
-Karte aus Celias Büro stahl. Sie hat die Karte in drei Teile zerschnitten, diese aber aufbewahrt, obwohl die Daten nicht mehr zugänglich waren, was darauf schließen lässt, dass sie sie jemandem als Beweis für die Vernichtung übergeben wollte.«

»Was für Daten?«

»Eine SIM
-Karte speichert die Telefonnummer, die Netzwerkauthentifizierung, Kontaktlisten und eine begrenzte Anzahl von Textnachrichten. Die Daten werden mit der Karte auf jedes Telefon übertragen, in das man sie einlegt.«

»Fotos? Videos?«

»Nein«, sagte Emmy. »Aber Cheyenne könnte sie zur Sicherheit in der Cloud gespeichert haben. Man kann eine Debit-Karte benutzen, um Speicherplatz zu kaufen. Seinen Namen und Adresse fälschen. Es ist nicht schwer.«

»Ist unser Kidnapper auf einigen Bildern?«, fragte Gerald. »Oder Videos?«

Emmy hoffte inständig, dass nicht sie die Beamtin war, die sie fand. »Das FBI
sagt, es ist unwahrscheinlich, dass es ihnen gelingt, die Daten auf den gelöschten Telefonen wiederherzustellen. Es gibt eine Verschlüsselung oder irgendetwas Technisches, das ich nicht verstehe, aber das Ergebnis ist, dass kaum Aussicht besteht. Sie glauben, dass sie mit Madisons Handy mehr Glück haben werden. Oder wenn wir das zweite Prepaid finden, das Cheyenne benutzt hat. Oder vielleicht ihr Klapphandy.«

»Zu viele Telefone«, sagte Gerald. »Geh zurück zu dem Kuvert im Spind.«

Emmy wusste, er hatte den Absender der Clifton Tool and Die Company
gesehen. »Felix Baker arbeitet in der Fabrik, er könnte also ein paar Kuverts zu Hause gehabt haben. Er hat erzählt, dass er Frau und Tochter am Flussbecken abgesetzt hat und dann zur Arbeit gefahren ist. Das ergibt vier Stunden, die wir erklären müssen.«

»Schon erledigt«, sagte Gerald. »Ich habe heute Morgen in der Fabrik angerufen und mit dem Sicherheitsdienst gesprochen. Bakers Schlüsselkarte wurde um 15
.28
Uhr zum Einlass benutzt und um 18
.51
Uhr zum Verlassen der Fabrik. Er ist auf Bildern von Überwachungskameras im Gebäude zu sehen. Sein Minivan stand auf dem Parkplatz.«

Emmy war noch nicht bereit, Felix Baker vom Haken zu lassen. »Ich weiß, seine Frau sagt, dass er gegen halb acht zum Fluss kam, aber können wir ihr trauen? Wenn Felix um zehn vor sieben gegangen ist, hätte er genügend Zeit gehabt, zum Park zu fahren, sich die Mädchen zu schnappen, was auch immer mit ihnen anzustellen und dann rechtzeitig aufzutauchen, um Ruth und Pamela nach Hause zu fahren.«

Gerald griff nach dem Telefon an der Wand, tippte Virgils Durchwahl ein und drückte auf Lautsprecher. Das Läuten trillerte durch den dunklen Raum.

»Ja, Boss?«, sagte Virgil.

»Hast du die Protokolle?«

»Sind gerade hereingekommen«, sagte Virgil. »Das Kennzeichen von Bakers Minivan wurde gestern Abend um 19
.16
beim Einbiegen auf die Front Basin Road von der Highway Patrol erfasst. Um 23
.02
wurde es beim Verlassen gescannt.«

Emmy wusste, dass alle Streifenwagen der Georgia Highway Patrol Kennzeichen-Scanner im Kühlergrill montiert hatten. Die Front Basin Road war die einzige Zufahrtsstraße zum offiziellen Feuerwerk des County. Damit war Felix Baker aus dem Schneider.

»Was ist mit Telefondaten?«, fragte Gerald.

»Ich erwarte jede Minute ein Update über Madisons Aktivitäten von gestern. In der Zwischenzeit arbeite ich mit der Telefongesellschaft daran, die Anrufverzeichnisse der beiden Prepaidnummern zu bekommen. Das Einzige, was ich bisher weiß, ist, dass die erste Nummer letztes Jahr im August online ging.«

»Und das Klapphandy?«, fragte Gerald.

»Felix hat heute Morgen Cheyennes Rufnummernverzeichnis geschickt. Über das Klapphandy hat sie nur mit vier Personen kommuniziert: Felix, Ruth, Pamela und Madison.«

»Das überrascht mich nicht«, sagte Emmy. »Cheyenne wusste, dass ihre Eltern ihr digitales Leben genau überwachen. Ruth hat ihren Laptop der Kirche gespendet, nachdem sie dabei erwischt worden war, wie sie die elterlichen Kontrolleinstellungen manipuliert hatte. Ich habe mir vorgemerkt, sie heute Vormittag anzurufen, aber dann ist die Sache mit Dale passiert. Ich kann …«

»Nein.« Gerald bedeutete ihr, sitzen zu bleiben. »Virgil?«

»Ich kümmere mich darum«, sagte Virgil. »Eine letzte Sache noch: Ich habe Brett zum Handyladen in der Outlet-Mall und zum Good Dollar geschickt. Sie haben an dem Tag, an dem Cheyennes Ersatznummer online ging, insgesamt sechs Telefone mit SIM
-Karten verkauft. Wir haben alle Käufer ausfindig gemacht. Einer ist ein Buchmacher, zwei sind alleinerziehende Mütter, die gerade knapp bei Kasse sind, die anderen drei haben zugegeben, dass sie die Handys benutzten, weil sie ihre Frauen betrügen.«

»Cheyennes erstes Prepaid wurde vor über einem Jahr in Atlanta als gestohlen gemeldet«, sagte Emmy. »Das zweite wurde wahrscheinlich ebenfalls gestohlen, aber die SIM
-Karte könnte hier gekauft worden sein. Man muss kein neues Telefon kaufen, um eine zu bekommen. Man tauscht sie einfach aus.«

»Die Telefongesellschaft konnte mir nur sagen, dass beide SIM
s in North Falls aktiviert wurden. Ich habe die zwanzigstelligen ICCID
-Nummern der Karten, aber die Dinger werden haufenweise verkauft. Sie haben keinen Wert, bis jemand Geld darauf einzahlt. Es ist wie bei einem Geschenkgutschein, der nicht eingelöst wird. Man kann ihn nicht zu einem Verkäufer zurückverfolgen.«

»Okay.« Gerald klang, als wollte er zu einem anderen Punkt übergehen. Er sagte zu Virgil: »Irma Woodrow geht in deine Kirche.«

»Richtig.«

»Ihr Enkel heißt Wesley. Läuft unter Woody. Verkauft Drogen. Ich muss wissen, ob er mit Cheyenne oder Madison Kontakt hatte. Vielleicht kann Pfarrer Nate dich begleiten.«

»Wird erledigt, Boss.«

Gerald beendete das Gespräch. Emmy dachte, er würde aufstehen, um zu gehen, aber er verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich zurück.

»Klopf die Schwachstellen ab«, sagte er.

Es war ein weiteres Spiel zwischen ihnen, selbst wenn sie überzeugt waren, dass sie die richtige Person verhaftet hatten. Ein guter Strafverteidiger würde immer nach den Schwachstellen in einem Fall suchen. Ein guter Cop sorgte immer dafür, dass es keine gab.

Emmy drehte sich zum Monitor um und verfolgte die Bewegungen ihres Hauptverdächtigen im Vernehmungsraum. Dale lief auf und ab, immer noch hoch erregt, und zweifellos beharrte er nach wie vor darauf, mit der Entführung von Cheyenne und Madison nichts zu tun zu haben.

Was, wenn dieser Teil seiner Geschichte stimmte?

Es bestand kein Zweifel, dass Dale pädophil war, aber war er der Pädophile, der zwei Mädchen entführt hatte? Oder war er nur ein beliebiger Pädophiler wie die siebenundachtzig anderen, die im County bereits registriert waren?

»Das FBI
hat sich Dales Kontoauszüge angesehen. Mit dem Kredit für das Haus, den Raten für Esthers Wagen und ihren Studiendarlehen, die sie noch tilgen müssen, bleibt am Monatsende kaum etwas übrig. Sie arbeitet im Büro der Kirche. Er muss jeden Sommer im Freizeitzentrum jobben, damit sie über die Runden kommen.«

»Okay.«

»Cheyenne hatte sechzehntausend Dollar in ihrem Zimmer versteckt. Wohingegen Dale im Freizeitzentrum acht Stunden am Tag zum Mindestlohn Handtücher austeilt?« Emmy fiel noch etwas ein. »Kaitlynn hat gehört, wie Cheyenne einen Witz über den älteren Mann machte, mit dem sie sich traf. Sie sagte etwas wie: ›Ich wünschte, sein Penis wäre so groß wie seine Brieftasche.‹ Dale hat keine große Brieftasche.«

»Könnte mehr als einen alten Mann geben.«

»Die Kinderpornos auf Dales Laptop«, sagte Emmy. »Die Mädchen waren neun, zehn, elf Jahre alt. Cheyenne und Madison hatten die Pubertät bereits hinter sich. Das macht einen Unterschied.«

Gerald blickte ebenfalls auf die Monitore. Lionel streckte Dale den Zeigefinger ins Gesicht. Er hatte das Jo-Jo-Spielen endlich beendet, wenngleich die neue Taktik genauso wirkungsvoll wie die alte zu sein schien.

»Lass uns ein Stück fahren«, sagte Gerald.

Emmy kam erst zu Bewusstsein, wie klaustrophobisch der Raum war, als sie draußen im Flur stand. Sie blinzelte zu den grellen Deckenlichtern hinauf. Ihre Augen brauchten so lange, um sich an die Helligkeit zu gewöhnen, dass sie Brett hörte, bevor sie ihn sah.

»Boss.« Er klang aufgeregt. »Der andere FBI
-Agent hat gesagt, ich darf bei der Vernehmung von Dales Frau dabei sein. Ist das in Ordnung für Sie?«

»Nichts da«, sagte Gerald. »Suchen Sie einen Mann, den die Jugendlichen den Perversen nennen. Raus auf die Straße mit Ihnen. Bringen Sie ihn mir.«

Brett gelang es nur schlecht, seine Enttäuschung zu verbergen. »Ja, Boss.«

Die Tür zum Vernehmungsraum ging auf. Emmy nahm einen Hauch von kaltem Schweiß wahr, als Lionel Faulkner in den Flur kam und die Tür hinter sich zuzog. Er sagte leise zu Gerald: »Der Kerl ist eine harte Nuss.«

»Das sind sie meistens.«

»Haben Sie irgendwelche Erkenntnisse gewonnen?«

»Wenn man nichts weiß, redet man sich leicht ein, dass man etwas weiß.«

Lionel lachte. »Jetzt bin ich so schlau wie zuvor.«

»Viel Glück.«

Lionel sah mehr als nur leicht verwirrt aus, als Gerald den Flur hinaufging. Emmy sah den FBI
-Mann mit einem Achselzucken an, bevor sie ihrem Vater zum Seitenausgang folgte. Draußen warf sie ihm die Schlüssel zu, dann stieg sie auf der Beifahrerseite ihres Streifenwagens ein. Der Wagen hatte in der prallen Sonne gestanden. Sie verschränkte die Arme, sodass ihre bloße Haut nicht die sengend heißen Sitze berührte.

Gerald drehte den Zündschlüssel um. Heiße Luft blies ihr ins Gesicht. Es würde gut fünf Minuten Leidenszeit erfordern, bis es im Auto kühler wurde. Emmy wartete, bis sie die Main Street halb hinuntergefahren waren, ehe sie ihren Vater auf das Verhör ansprach. Gerald hatte auf den Monitoren eindeutig etwas registriert, das ihn einen anderen Kurs einschlagen ließ.

»Was habe ich übersehen?«, fragte sie.

»ISN
«, sagte er.

Irgendwas stimmt nicht.

Emmy lauschte in sich hinein. Ihr Magen zog sich schon wieder zusammen. Sie hatte Lionel Faulkner vorgeworfen, sich im Verhör physisch wie ein Jo-Jo zu verhalten, aber auf der emotionalen Ebene verhielt sich Emmy ähnlich. In den letzten vier Stunden war sie mindestens zwanzigmal durch ein Wechselbad der Gefühle gegangen. In der einen Minute sagte sie sich, dass Madison noch lebte und dass sie sie bald finden würden. In der nächsten war sie überzeugt, dass sie tot war. Emmy war beinahe euphorisch gewesen, als sie Dale verhaftet hatte, und überzeugt, er würde ihnen die Wahrheit verraten. Dann war sie in ein tiefes Loch gefallen, weil er nicht redete. Dale würde ihnen niemals sagen, was passiert war. Er würde sie nicht zu den Leichen führen. Die Mädchen würden nie gefunden werden.

»Bin mir nicht sicher, dass er es war«, sagte Gerald.

»Was?« Emmy fuhr herum. »Wir haben ein paar Schwachstellen abgeklopft, aber alles ist noch intakt. Dale passt perfekt als Täter.«

»Geh Pro und Kontra durch.«

Sie musste beim Pro
nicht lange überlegen. Natürlich war es Dale. Es gab einen Berg an Indizienbeweisen gegen ihn.

Sie zählte sie auf: »Er hat beide Mädchen zwei Jahre lang unterrichtet. Er hatte sie beide allein in seinem Wagen. Es wäre nicht schwer für ihn, während der Schulstunden ungestört zu sein. An den Nachmittagen hatte er frei. Er hat seinen Wagen heute Morgen mit Bleiche gereinigt. Er war nicht von den Kinderpornofotos in Cheyennes Spind schockiert. Er hat versucht, seine Sammlung von dem Laptop zu löschen. Er hat kein Alibi für letzte Nacht. Er erfüllt das Profil eines Missbrauchtäters. Er ist arrogant, hält sich für schlauer als alle andern. Er ist es gewöhnt, alles unter Kontrolle zu haben. Er strebt nach Macht, indem …«

»Emmy Lou.«

»Ich weiß, du magst das theoretische Zeug nicht, aber es stimmt, Dad. Es gibt Profile für solche Leute. Du hast gestern Abend zu mir gesagt, dass das Geld und die Drogen etwas sein könnten, was uns ablenkt. Vielleicht hast du recht. Die Mädchen könnten entführt worden sein, weil sie zwei junge Mädchen sind. Üble Typen brauchen keinen logischen Grund, um Frauen etwas Schlimmes anzutun. Sie verletzen sie, weil sie es wollen.«

»Okay«, sagte er. »Jetzt das Kontra.«

»Das Kontra habe ich schon genannt. Das Geld. Dale hat keine große Brieftasche.« Emmy wusste, er wollte mehr. Sie dachte einen Moment lang nach. »Wenn es nicht Dale ist, dann ist es jemand wie Dale. Jemand aus der Gemeinde, der sich vor aller Augen versteckt. Er ist wahrscheinlich unglücklich verheiratet oder geschieden. Er hat wahrscheinlich irgendwann damit angefangen, Kinderpornos auf seinem Computer anzuschauen, und dann beschlossen, seine Fantasien auszuleben.«

»Letzte Nacht?«

»Nein, er hat sich die Mädchen erst langsam herangezogen. Das ist die einzige Erklärung für die Telefone, das Bargeld und die Drogen. Wenn wir aus den Fotos in Cheyennes Spind folgern, dass der Entführer sie bereits kennengelernt hat, bevor sie letztes Jahr zu Weihnachten die Halsketten gekauft haben, dann geht das seit mindestens sieben Monaten so. Etwas muss ihn in letzter Zeit veranlasst haben, aktiv zu werden.«

Gerald fuhr langsamer, um abzubiegen. »Leg es mir auseinander.«

»Letzten Mittwoch musste Cheyenne ihr Handy bei Celia abliefern. Sie muss dem Entführer erzählt haben, was passiert ist. Freitagmorgen war Madison in Celias Büro und hat die SIM
-Karte gestohlen. Sie hat sie in drei Teile zerschnitten, diese aber über das Wochenende in der Schule gelassen. Vielleicht hat er ihr nicht geglaubt, dass sie die Karte zerstört hat. Vielleicht hat er sich Sorgen gemacht und beschlossen, dass er sie für immer zum Schweigen bringen muss. Er ist älter, deshalb ist er geduldig, berechnend. Lässt sich Zeit. Er weiß, sie werden zusammen beim Feuerwerk im Park sein. Nicht nur sie, sondern die halbe Stadt wird da draußen sein. Die Straßen werden leer sein. Er beschließt, sie Mittwochabend zu entführen.«

»Wie?«

»Er muss Cheyenne angewiesen haben, zuerst ihn irgendwo zu treffen. Deshalb war Madison besorgt. Cheyenne war zu spät dran. Sie sollte Madison unter der Eiche im Park treffen.«

»Wann?«

»Wahrscheinlich um acht, eine Stunde vor Beginn des Feuerwerks. Das würde bedeuten, dass Cheyenne den Entführer gegen sieben oder halb acht treffen sollte. Madison wusste wohl genau Bescheid über das Treffen. Deshalb war sie so hibbelig, als ich mit ihr gesprochen habe. Als ich sie dann abgewimmelt hatte, hat sie beschlossen, sich ihr Fahrrad zu schnappen und selbst nach Cheyenne zu suchen.«

»Und?«

Sie schloss die Augen eine Sekunde zu lang. Das Bild von Madison, die vor der Tribüne auf sie wartete, war so real, dass Emmy immer noch die Besorgnis spüren konnte, die von der Fünfzehnjährigen ausstrahlte. Warum hatte sich Emmy nicht einen Moment Zeit genommen? Warum hatte sie nicht wieder Madisons Hand ergriffen, ihr beteuert, dass sie ihr vertrauen konnte, sich angehört, was das Mädchen zu sagen hatte?

»Etwas hat sie aufgehalten«, sagte Gerald.

Emmy nahm sich einen Moment Zeit, um sich neu zu ordnen. Sie stellte sich vor, wie Madison ihr nachblickte, als sie sich schlecht gelaunt auf die Toilette verdrückt hatte. Wie sie dann den Bereich um die Tribüne verließ und ihr Fahrrad holte. Es die betonierte Treppe hinaufschleppte.

»Madison hat ihr Fahrrad zum Parkplatz hinaufgebracht. Es war dunkel. Alle Lichter waren aus. Der Beginn des Feuerwerks stand unmittelbar bevor. Der Entführer tauchte mit seinem Wagen auf. Er hatte Cheyennes Fahrrad im Kofferraum. Madison konnte es sehen, weil das Feuerwerk inzwischen begonnen hatte. Sie ging zu dem Auto. Etwas passierte. Vielleicht versuchte Cheyenne wegzurennen. Madison lief ihr nach. Der Entführer fuhr auf das Fußballfeld. Die Mädchen suchten unter den Bäumen Schutz. Der Entführer sprang aus dem Wagen und erschoss Cheyenne.«

Emmy zuckte bei ihren eigenen Worten zusammen. Sie konnte das Waffenöl praktisch riechen, sah den Rückstoß von Dales Glock 20
, als der Hahn herabsauste, sah die Kugel die Luft durchschneiden und ein Loch in Cheyenne Bakers Schädel reißen.

»Und?«, sagte Gerald.

»Der Lärm des Feuerwerks übertönte den Schuss. Inzwischen floh Madison auf ihrem Fahrrad über das Feld. Der Entführer jagte ihr zu Fuß nach. Er packte sie, machte sie wehrlos. Ließ das Fahrrad liegen. Trug sie zum Wagen zurück. Verstaute beide Mädchen darin und fuhr dann zu einem abgelegenen Ort, den er im Voraus ausgesucht hatte. Dort missbrauchte er Madison wahrscheinlich ein letztes Mal, ehe er sie ebenfalls tötete, anschließend entledigte er sich beider Leichen.«

»Wo?«

»Ich meine …« Emmy versuchte sich an die Statistik zu erinnern. »Bei den meisten Entführungen durch einen Triebtäter wird die Leiche in einem Umkreis von zwanzig Meilen vom Ort der Entführung gefunden. Das Gebiet ist dem Entführer im Allgemeinen vertraut. Häufig sucht er den Schauplatz wiederholt auf, um seine Verbrechen noch einmal zu durchleben. Er verbirgt die Leiche in der Regel irgendwie – mit Laub, in einem flachen Grab, in einem Gewässer, in einem leer stehenden Haus oder einem Schuppen, oder er zerstückelt sie und entsorgt sie auf einer Mülldeponie.«

»Denk kleiner.«

»Es gibt kein Kleiner, solange wir nicht mehr über Dale wissen«, sagte Emmy. »Ist er gewandert? Hat er Camping gemacht? Geangelt? Gerudert? Hat er lange Autofahrten unternommen? Wir sind von Wäldern umgeben. Und von Parks. Es gibt den Flint River. Dutzende von Seen. Entwässerungsgräben. Forststraßen. Alte Feuerschneisen. Der Okefenokee-Sumpf ist nur vier Fahrstunden entfernt.«

Emmys Herz schlug schnell, denn sie zählte nicht nur landschaftliche Attraktionen auf. Vor ihrem geistigen Auge sah sie die Mädchen an all diesen Orten. Aus Cheyennes Schusswunde sickerte Blut in trockenes Laub. Madisons Leiche lag mit einem Stein beschwert auf dem Grund des Sumpfs.

»Was, wenn wir ihre Leichen nie finden?«, sagte sie. »Was, wenn Hannah sich für den Rest ihres Lebens fragen muss, ob Madison lebt oder tot ist?«

Gerald fasste über die Mittelkonsole und nahm ihre Hand.

Emmy spürte, dass ihr eine Träne über die Wange gerollt war. Die schmerzhafte Wunde war wieder aufgegangen. Die Verzweiflung über den Verlust von Madison. Der Streit mit Hannah. Das bedrückende Schuldgefühl. Sie blickte aus dem Fenster und sah die Bäume verschwommen vorbeihuschen. Emmy hatte kein Recht, über irgendetwas zu weinen. Ihr Vater musste sich irren. Lionel Faulkner musste Dale Loudermilk brechen. Ein umfassendes Geständnis erhalten. Herausfinden, dass Madison noch lebte. Hannah das Kostbarste zurückgeben, was sie besaß.

Sie musste wissen, dass irgendwie und wider jede Wahrscheinlichkeit alles wieder normal sein würde.

Gerald ließ Emmys Hand los, als er auf die Nebenstraßen abbog. Die namenlosen Wege liefen kreuz und quer zwischen mehreren Farmen hin und her – grasende Kühe, Felder mit Erbsen und Sojabohnen, Pferde. Alle Gehöfte waren von einer Generation reicher Cliftons an die nächste weitergegeben worden.

Im Augenblick befanden sie sich auf dem Land von Taybee und Terrell. Emmy erkannte es an dem frisch gestrichenen weißen Zaun, der ihr Eigentum umgab. Der rote Lehm war festgebacken von Pferdeanhängern, Viehtransportern und Traktoren, die seit fast zweihundert Jahren darauf umherfuhren. Alle Bewohner der Stadt hatten die Nebenstraßen irgendwann benutzt, um einen Weg abzukürzen oder einen bestimmten Ort zu umgehen. Als junge Mädchen waren Emmy und Hannah hier mit den Fahrrädern in die Stadt gefahren, hatten den Pferden zugesehen oder sich bei dem Teich herumgetrieben, der sich über die untere Hälfte von Tante Millies Anwesen erstreckte.

»Weißt du, warum Millie mich ständig anruft?«, fragte sie ihren Vater.

»Kann ich dir nicht sagen.«

Emmy hatte vergessen, dass Millie nicht mit Gerald sprach. Cliftons zerstritten sich häufig. Die vier Jahre Schweigen zwischen Myrna und Celia waren nichts im Vergleich zu manchem jahrzehntealten Groll. Millie war die drittälteste lebende Clifton. Ihr Gedächtnis reichte sehr weit zurück.

Gerald bremste ab. Ein Stück weiter vorn konnte Emmy einen weißen Van mit dem Logo des GBI
, des Georgia Bureau of Investigation auf der Tür sehen. Die forensische Einheit arbeitete noch dort, wo man das Goldkettchen und das Blut gefunden hatte. Sie hatten die Stelle weiträumig mit leuchtend gelbem Flatterband abgesperrt.

Emmy wusste, warum ihr Vater sie hierhergeführt hatte. Sie zitierte einen seiner besseren Ratschläge. »Wenn du nicht weiterweißt, fang von vorn an.«

»Richtig.« Gerald stieg aus dem Wagen.

Emmy wappnete sich gegen den Hitzeschock. Ihr war ein bisschen schwindlig, als sie aufstand, denn sie hatte vergessen zu frühstücken, und es war bereits nach Mittag. Ihr Handy fing an zu läuten, als sie sich dem Van näherte. Sie rechnete damit, Millies Nummer auf dem Schirm zu sehen, aber stattdessen las sie GOOD
DOLLAR
.

Emmy kannte Louise Good seit dem Kindergarten. Sie waren sich nähergekommen, als sie beide das Mercer College besuchten, aber dann war Louise zur Pharmakologie gewechselt, um später im Laden ihrer Familie zu arbeiten. Das Good Dollar versorgte ganz North Falls und den größten Teil von Verona. Es war außerdem von Cheyennes und Madisons Elternhäusern leicht mit dem Fahrrad zu erreichen.

Emmy gab ihrem Vater ein Zeichen, dass sie gleich zu ihm aufschließen würde, dann nahm sie das Gespräch an. »Hallo, Louise, danke, dass du zurückrufst.«

»Wenn es um die Telefone geht, die wir letzte Woche verkauft haben – Brett war schon hier deswegen.«

»Nein, es geht um etwas anderes.« Emmy senkte die Stimme und wählte ihre Worte mit Bedacht. »Welche Art von Verhütungsmittel benutzt Madison Dalrymple?«

»Süße, ich könnte in alle möglichen Schwierigkeiten geraten, wenn ich dir das sage.«

Emmy schloss die Augen. Hannah konnte um die Information bitten. Sie war Madisons Erziehungsberechtigte. Das Problem war nur, dass Emmy sie erst bitten müsste, es zu tun.

»Ach, was soll’s«, sagte Louise, und Emmy hörte ihre Finger auf der Tastatur klappern. »Dr. Carl hat ihr 0
,15
Milligramm Solaire-Freedom verschrieben. Das sind vierundzwanzig rosa und vier weiße Pillen in einer Blisterpackung.«

Die Beschreibung passte zu den Pillen, die Emmy in Cheyennes Versteck gefunden hatte. »Wann hat sie damit angefangen?«

»Mal sehen.« Louise summte vor sich hin, während das Klappern wieder einsetzte. »Okay, hier ist es. Sie hat das Rezept am 13
. September gebracht und die Pillen am 14
. abgeholt.«

»Was ist mit Cheyenne Baker?« Emmy achtete wiederum darauf, nicht die Vergangenheitsform zu benutzen. »Nimmt sie ebenfalls Verhütungsmittel?«

»Du lieber Himmel, nein«, sagte Louise. »Als die Familie hierherzog, hatte ihr Arzt in Iowa ihr für dreißig Tage Amoxicillin zur Behandlung ihrer Akne verschrieben. Das arme Ding bekam schlimmen Durchfall davon. Ich habe zu Ruth gesagt, sie könnte es eventuell mit einem hormonellen Verhütungsmittel versuchen, und man hätte meinen können, ich hätte ihr vorgeschlagen, das Kind lebendig zu häuten.«

Das hörte sich sehr nach Ruth Baker an. »Hat Hannah Madisons Verhütungsmittel abgeholt?«

»Ich habe keine Ahnung. Und wenn ich vorn am Schalter frage, werden sie wissen wollen, wieso.« Louise hielt inne. »Warum fragst du nicht Hannah?«

»Sie hat im Moment genug um die Ohren.« Emmy hielt sich nicht lange bei der Ausrede auf. Ihr war etwas anderes eingefallen. »Wurde Madisons Verhütungsmittel über Hannahs Krankenversicherung abgerechnet?«

»Ah, das ist clever.« Neues Klappern und Summen. »Nein, sie hat es nicht über die Versicherung laufen lassen. Die Pillen kosten hundertachtundsiebzig Dollar im Monat, was haarsträubend ist. Hier steht, Madisons Rezept wurde zuletzt am 28
. Juni um 12
.21
Uhr erneuert. Die Packung wurde bar bezahlt.«

Das kam hin. Madison war mittags mit der Ferienschule fertig, und aus der Blisterpackung fehlten vier Pillen, was hieß, dass sie am ersten Tag des Monats mit der Einnahme angefangen hatte.

»Danke, Louise, ich schulde dir was.«

»Findet einfach die beiden Schätzchen. Ich weiß, du stehst Hannah von jeher sehr nahe. Versprich mir, dass du die Mädchen nach Hause bringst.«

»Okay.« Emmy benutzte das unbestimmte Okay
ihres Vaters und gab bewusst kein Versprechen, von dem sie nicht wusste, ob sie es halten konnte. Ehe Louise darauf eingehen konnte, beendete Emmy das Gespräch. Sie schaute sich nach Gerald um. Er sprach mit einem der Kriminaltechniker, einem schlaksigen Mann in einem weißen Schutzoverall.

Sie starrte auf ihr Handy, als würde sie etwas Wichtiges lesen, aber Tatsache war, dass sie einfach einen Augenblick brauchte, um sich zu sammeln. Sie scrollte durch Cousinen-Textnachrichten, die vor ihren tränennassen Augen verschwammen. Tante Millie hatte sechs Nachrichten hinterlassen. Emmy musste sie nicht anhören. Sie waren immer identisch. Ihre Tante meldete sich barsch mit »Hier Millie Clifton«, dann folgte eine Reihe schriller Geräusche, wenn sie versuchte, den Hörer wieder einzuhängen.

Emmy musste sich zusammenreißen. Sie wischte sich mit dem Handrücken über die Nase und machte sich wieder an die Arbeit.

Staub wirbelte auf und legte sich auf ihre Schuhe, als sie zu dem Van ging. Die brutale Sonne hatte die rote Lehmerde Georgias im Lauf der Zeit zu einem blendenden Weiß ausgebleicht, das die Augen zum Tränen brachte. Sie sah, dass die Spurensicherung dabei war zusammenzupacken. Aus der Nähe erkannte sie in dem schlaksigen Kriminaltechniker im Schutzoverall den Agent Michael Berry-Lawhorn.

Er begrüßte Emmy mit einem Kopfnicken. »Ich habe Ihrem Dad gerade erzählt, dass unser zweites Team eine Patronenhülse auf dem Fußballfeld gefunden hat. Halb in der Erde vergraben, von einem Autoreifen zerquetscht. Sie haben sie zu den Ballistikern geschickt, aber mutmaßlich stammt sie von einer
.22
-Magnum-Rimfire-Patrone.«

»Die ist von einem Gewehr oder einem Revolver«, sagte Emmy. »Wir haben einen Verdächtigen mit einer registrierten Glock 20
, die eine Zehn-Millimeter-Kugel braucht.«

»Ich kann Ihnen ziemlich sicher sagen, dass das nicht die verwendete Waffe ist«, sagte Michael. »Hätte das Opfer eine Zehn-Millimeter-Kugel in den Kopf bekommen, wären überall Knochensplitter und Gehirnmasse zu finden. Eine Kaliber
.22
ist kleiner und leichter. Prallt im Schädel umher wie eine Flipperkugel. Das Einzige, was normalerweise austritt, ist Blut.«

»Haben Sie hier etwas gefunden?«, fragte Gerald.

»Nichts, was heraussticht, aber wenn Sie einen Moment warten, erläutere ich Ihnen alles.«

Gerald wartete, bis Michael zu seiner Mannschaft gegangen war, ehe er zu Emmy sagte: »Von Ruger gibt es eine Rimfire-Pistole. Standardmodell. Zerlegung per Knopfdruck. Kammerverschluss. Drop-down-Magazin. Nette Waffe.«

Emmy würde sich nie so gut auf Waffen verstehen wie ihr Vater. »Wofür wird sie verwendet?«

»Sport, hauptsächlich. Zielschießen, auch auf Gegenstände.«

»Ich sehe Dale nicht in seiner Freizeit Blechdosen von einem Zaunpfahl schießen.« Emmy googelte die Ruger auf ihrem Handy. Die halbautomatische Pistole war 1949
erstmals hergestellt worden. »Sieht aus wie etwas, mit dem in einem alten Kriegsfilm ein Nazi herumfuchtelt.«

»Basiert auf der japanischen Nambu.«

Sie steckte ihr Handy wieder ein. »Dale ist immer noch unser bester Verdächtiger. Das Kontra wiegt das Pro nicht auf.«

»Vielleicht haben wir das richtige Kontra noch nicht gefunden.«

»Madison hat sich von Dr. Carl die Pille verschreiben lassen, damit Cheyenne sie nehmen konnte.« Emmy sah seinen neugierigen Blick, aber sie wusste, er konnte sich mühelos zusammenreimen, woher sie die Information hatte. »Das erste Mal hat Madison das Rezept am 14
. September eingelöst. Ich vermute, dass Cheyenne ein paar Wochen gewartet und dann am 1
. Oktober angefangen hat.«

»Hat eine Weile gedauert, bis sie sich überreden ließ«, sagte Gerald.

»Vielleicht.« Emmy hielt sich bedeckt, denn sie wusste gut, wie idiotisch man als Teenager sein konnte. Sie selbst hatte schon ganze drei Monate mit Jonah geschlafen, bevor die Angst vor einer Schwangerschaft sie endlich in eine Beratungsstelle für Familienplanung trieb. Celia hatte sie gefahren, damit ihre Eltern es nicht erfuhren.

»Sheriff.« Michael wickelte das Absperrband wie einen leuchtend gelben Fäustling um seine Hand. »Ich bin bereit, wenn Sie es sind.«

Emmy blickte zu Boden, als sie den Weg entlangliefen. Es gab zu beiden Seiten Abflussgräben, schwere Steine bedeckten die Sickeranlage, die das Wasser zu einem Rückhaltebecken leitete. Terrell hielt das Gras kurz geschoren, damit keine Schlangen die Pferde erschreckten. Der Zaun zu einem Weidegebiet für seine Milchkühe war fünfzehn Meter entfernt. Dahinter konnte Emmy die sanft gewellten Hügel sehen und dann die Anhöhe, auf der das Farmhaus wie eine Krone über dem Clifton-Reich thronte.

»Taybee und ihre Familie waren gestern Abend am Flussbecken«, sagte Emmy zu ihrem Vater. »Die Landarbeiter dürften um vier nach Hause gegangen sein. Zwischen sieben und acht wird hier niemand etwas gesehen haben.«

Gerald nickte, sagte aber zu Michael: »Bereit.«

»Ja, Sir.« Michael öffnete den Reißverschluss seines Schutzoveralls, während er sprach. »Das FBI
kümmert sich um die Identifizierung der Reifen- und Schuhabdrücke. Sie sagen, wir kriegen die Ergebnisse bis Mitte nächster Woche. Aber das hier ist definitiv der Bereich, in dem der Kampf stattgefunden hat. Das Fahrrad ist aus westlicher Richtung gekommen. Rund vierzig Meter weiter verliert sich die Spur, aber man sieht, wie das Fahrrad hier von einer Straßenseite zur anderen schlingert.«

Emmy betrachtete die gemächlichen Schlangenlinien und stellte sich vor, wie Cheyenne so dahinradelte, die Arme zur Seite ausgestreckt, wie sie sich nach links und dann rechts neigte wie ein Flugzeug und daran dachte, was sie jetzt gleich mit dem älteren Mann machen würde, und wie viel Spaß sie später mit Madison im Park haben würde.

»Der Wagen kam ebenfalls von Westen«, fuhr Michael fort. »Wir haben ihn erst bei sechs Metern erfasst. Der Weg wird von vielen landwirtschaftlichen Fahrzeugen benutzt, deshalb ist es unmöglich, ihn vorher zu identifizieren. Was wir wissen, ist, dass der Fahrer hier abrupt angehalten hat und ausgestiegen ist. Diese Abdrücke stammen von einem Mann mit Schuhgröße 45
. Ich würde auf eine Art Wander- oder Arbeitsstiefel tippen, aber das wird das FBI
bestätigen. Wenn Sie mir jetzt hier herunter folgen wollen.«

Gerald blieb auf der Straße, während Emmy Michael in den Abflussgraben folgte. Der Schotter geriet unter den dicken Sohlen ihrer Stiefel ins Rutschen. Der Staub stieg bis zu ihrem Gesicht auf. Sie hustete.

»Dort.« Michael deutete zur Straße zurück. »Man sieht das fehlende Stück Erde aus diesem Winkel besser.«

Emmy musste die Augen mit beiden Händen vor der Sonne abschirmen. Sie spähte über den festgebackenen Lehm und bemerkte die Vertiefung nur, weil Michael sie darauf aufmerksam gemacht hatte. Sie schüttelte den Kopf, denn das war ganz und gar nicht das, was sie sich vorgestellt hatte. »Wollen Sie sagen, der Wagen hat das Fahrrad gerammt?«

»Ja.« Er zeigte ein kleines Stück zurück. »Dort hat der Aufprall stattgefunden. Hier ist das Fahrrad zu Boden gegangen.«

Emmy stieg zur Straße hinauf, um einen besseren Blick zu haben. Sie hatten Dutzende Fahrradunfälle im Streifendienst bearbeitet. Sie ging auf ein Knie und versuchte den Schauplatz zu deuten. Das Pedal des Fahrrads war zuerst auf den Boden geprallt, es hatte als Anker gedient und den Hinterreifen durch das Momentum herumschwenken lassen.

»Der Rahmen des Hinterrads war verbogen, die Kette gerissen«, erinnerte sie sich.

»Ich glaube, die linke Seite der Stoßstange hat den Hinterreifen erfasst. Der Aufprall hat den Rahmen verbogen, und das Rad ist durch die Luft geflogen, die Radfahrerin ebenfalls.«

Das Bild in Emmys Kopf wechselte von einer sorglosen Cheyenne, die von einer Straßenseite zur anderen schwenkt, zu einem erschrockenen Mädchen, das hektisch versucht, einem Auto auszuweichen.

»Er fuhr nicht schnell«, sagte Michael, »vielleicht fünfundzwanzig Stundenkilometer, aber es ist ein Fahrzeug mit einer Tonne Gewicht gegen ein zehn Kilo schweres Fahrrad mit einem sehr zierlichen Mädchen darauf. Sie wurde hier auf die Straße geschleudert und ist dort in den Graben gerollt.«

Wieder sah es Emmy vor ihrem geistigen Auge. Cheyennes verängstigter Gesichtsausdruck, als sie den Wagen näher kommen hörte. Der Schock, als das Fahrrad erfasst wurde. Der Horror, als sie durch die Luft segelte, auf dem Schotter landete und dann zum tiefsten Punkt des Grabens rutschte.

Sie fragte: »Haben Sie noch weitere Teile der Goldkette gefunden?«

»Nein, nichts, aber genau hier hat die Highway Patrol sie letzte Nacht entdeckt. In Ermangelung der dazugehörenden Person ist es schwer zu sagen, ob sie ihr vom Hals gerissen wurde oder durch den Aufprall aufging.«

Emmy sah noch etwas anderes. Drei runde Flecken Schotter waren aus dem Graben entnommen worden. »War da Blut auf dem Schotter?«

»Ja. Wir haben Spritzer vom Aufprall gefunden und mehrere Tropfen, wo sie entweder getragen wurde oder zur Straße zurückgekrochen ist. Ich würde annehmen, dass das Blut aus Nase und Mund stammt. Vielleicht auch eine Abschürfung vom Straßenbelag. Wir lassen die DNA
im Labor bestimmen, nur um sicher zu sein, dass es Cheyennes ist. Entschuldigen Sie, ich muss den Anruf eben annehmen.«

Michael meldete sich am Telefon, während er aus dem Graben stieg.

Emmy drehte sich zu ihrem Vater um. »Das ändert alles, Dad. Der Entführer hat sie einfach mit dem Wagen gerammt. Er wollte ihr eine Heidenangst einjagen, sie vielleicht sogar an Ort und Stelle töten.«

»Ja.«

»In was zum Teufel sind die beiden nur hineingeraten.«

Gerald blickte die Straße entlang. »Wie ist sie hierhergekommen?«

Emmy folgte seinem Blick. Sie musste sich orientieren und holte ihren Spiralblock hervor. Darauf zeichnete sie drei waagrechte Linien, über die sie in gleichmäßigen Abständen drei senkrechte Linien legte, um die Nebenstraßen anzuzeigen.

»Michael sagte, sie ist von Westen gekommen.« Emmy hielt den Block so, dass ihr Vater sehen konnte. »Die Nebenstraßen verlaufen so wie bei einer Art Tic-Tac-Toe-Spielfeld mit drei zusätzlichen Kästchen am Rand. Hier wohnt Cheyenne in Verona. Hier wurde ihr Fahrrad von dem Wagen erfasst. Die schnellste Route für sie wäre hier entlang, aber dann würde sie von Osten kommen, nicht von Westen. Sie würde wegen der Hunde nicht durch Taybees Anwesen fahren. Außerdem ist da der Zaun. Sie müsste ihr Rad über …«

»Sie ist hier durchgekommen.« Gerald legte den Finger auf die untere Ecke.

Emmy war zumute, als hätte sie einen Schlag in die Magengrube abbekommen. »Das ist Tante Millies Land. Taybee hat mir erzählt, sie hat sich darüber beklagt, dass Fremde durch ihren Hof fahren.«

»Ruf sie an.«

Emmy sah die Benachrichtigungen über verpasste Anrufe von Millie, die sich auf ihrem Handy sammelten. Es waren insgesamt elf. Ihr war flau im Magen, als sie die Nummer wählte. Dann legte sie das Gespräch auf Lautsprecher. Es läutete fünf Mal, bis sich ihre Tante endlich meldete.

»Hier Millie Clifton«, verkündete sie.

»Hier ist Emmy. Taybee hat mir erzählt …«

»Du hast dir ja ganz schön Zeit gelassen mit deinem Rückruf«, unterbrach Millie. »Du hast Glück, dass ich gerade von der Suche nach diesen armen Mädchen zurückgekommen bin, um meine Blutdruckmedikamente zu nehmen. Warum hast du dich nicht gemeldet, als ich angerufen habe?«

»Tante Millie.« Emmy bemühte sich um einen ruhigen Ton. »Bitte sag mir einfach, warum du angerufen hast.«

»Eins von diesen vermissten Mädchen – sie war gestern bei mir auf dem Hof, und das nicht zum ersten Mal. Ich habe ihr Gesicht in der Zeitung erkannt.«

Emmy war wie betäubt, nicht wegen der Mitteilung an sich, sondern weil die Information schon am Morgen bei ihr hätte eingehen können. »Du hast Cheyenne Baker auf deinem Hof gesehen?«

»Nein, die andere, das etwas rundliche Mädchen.«

»Madison.« Emmys Kehle schnürte sich zu. »Was hat sie gemacht?«

»Sie hat sich mit Adam unterhalten.«

Emmy warf Gerald einen fragenden Blick zu. Er schüttelte den Kopf.

»Tante Millie, wer ist Adam?«

»Der Mann, von dem ich dir letzten Monat erzählt habe. Den ich angestellt habe, damit er meine Stützmauer ausbessert. Ich hab dir doch gesagt, dass er nichts taugt. Sitzt nur da draußen herum und raucht Zigaretten mit allem möglichen Gesindel, das er anschleppt. Ihr Mädchen hört mir nie zu. Ihr glaubt, ich bin eine alte Spinnerin.«

Emmy konnte nicht aufhören, den Kopf zu schütteln. »Um welche Zeit hast du Madison gesehen?«

»Ich schätze, es war kurz vor Mittag. Adam hat gesagt, es macht ihm nichts aus, am 4
. Juli zu arbeiten, aber dann schaue ich aus dem Küchenfenster und sehe da die beiden lachend und rauchend mit den Füßen in meinem Teich.«

Emmy war zumute, als würde ihr Herz in der Brust zerspringen. »Kannst du mir Adams Nachnamen sagen?«

»Ach, jetzt interessierst du dich also doch für ihn, was?«, fragte Millie. »Ich erzähle dir seit einem Monat, dass Fremde durch meinen Hof latschen, um ihn zu treffen. Irgendeine Verrückte hat sogar um fünf Uhr nachmittags an meine Tür geklopft. Sie dachte, er wohnt bei mir im Haus. Und ich rede hier von einem jungen Mädchen, kaum mit der Highschool fertig. Ich war total perplex.«

»Tante Millie, bitte. Ich muss Adams Nachnamen wissen.«

»Also gut, lass mich in meinem Adressbuch nachsehen. Er steht nicht unter A wie Adam …« Millie fing an, das Alphabet zu singen. »A, B, C, D, E …«

Emmy biss sich auf die Zunge, um nicht zu schreien. Das Adressbuch ihrer Tante war dick wie ein Telefonbuch, nur dass Millie ihre ganz eigene Art hatte, Namen einzuordnen.

»P«, sagte Millie schließlich. »Da ist er. Adam Huntsinger.«

»Danke.« Emmys Finger schwebte schon über der Taste, um das Gespräch zu beenden, als sie plötzlich erstarrte.

Das Kribbeln. Das ungute Gefühl. Das Irgendwas stimmt nicht
.

»Tante Millie«, sagte sie. »Warum steht Adam Huntsinger in deinem Adressbuch unter dem Buchstaben P?«

»Ach, das kommt von dem jungen Mädchen, das an meine Tür geklopft hat«, sagte Millie. »Die kleine Rabaukin schaut mir ins Gesicht und sagt: ›Kann ich den Perversen sprechen?‹«

7

Emmy hatte angenommen, der Perverse wäre in den Zwanzigern, aber in seiner Polizeiakte wurde Adam Jonathan Huntsinger als neunundvierzigjähriger Mann mit schwarzem Haar und braunen Augen beschrieben, der einen Meter neunzig groß war und fast hundert Kilo wog. Er hatte ein besonderes Merkmal: das Tattoo einer Schlange, die sich um seinen linken Unterarm wand. Er war nie aufgefordert worden, sich als Sexualstraftäter registrieren zu lassen, und hatte keine Vergehen gegenüber Minderjährigen in seiner Akte stehen.

Er war jedoch keineswegs ein Unbekannter für die Strafverfolgungsbehörden.

Vor sechs Jahren hatte Adam neunzig Tage im County-Arrest verbracht, nachdem ihn die Polizei in Verona wegen eines defekten Hecklichts angehalten hatte. Adam hatte keinen Führerschein vorzeigen können. Der Polizist hatte einen Joint im Aschenbecher seines grünen 1982
er-Pick-ups entdeckt.

Drei Jahre später hatte sich Adam dreißig weitere Tage hinter Gittern eingehandelt, weil er im selben Truck und wiederum ohne Führerschein durch Clayville gefahren war und dabei aus einer nicht verhüllten Flasche Jack Daniel’s getrunken hatte.

Er hatte wiederholt gegen Bewährungsauflagen verstoßen. Seine Erwerbsbiografie war lückenhaft. Er hatte in der Fabrik gearbeitet, dann im Futtermittelladen, dann wieder in der Fabrik, und schließlich hatte er immer wieder Gelegenheitsjobs angenommen und Gartenarbeiten und leichte Bautätigkeiten für Leute wie Millie Clifton erledigt.

Seiner Bewährungsakte zufolge lebte er bei seinen Eltern. Sein Vater Walton war Zahnarzt und ging häufig mit einer Gruppe ehrenamtlicher Kollegen auf Reisen, um unterversorgten Gemeinden seine zahnmedizinischen Dienste anzubieten. Seine Mutter Alma war eine vielgeliebte Grundschullehrerin. Sie litt unter früher Makuladegeneration, was ihr Sehvermögen in einem Maße beeinträchtigt hatte, dass sie nicht mehr selbstständig zur Arbeit fahren konnte.

Ihr Sohn fuhr sie jeden Morgen zur Schule und holte sie nachmittags wieder ab.

Es war dieselbe Schule, an der Hannah arbeitete.

Die Schule, die Madison besucht hatte.

Emmy blickte auf das zweistöckige Farmhaus, in dem die Huntsingers lebten. Es lag in Elsinore Meadows, ein ehemaliges Weideland, das genau auf der Gemeindegrenze zwischen North Falls und Verona lag. Zum nächsten Nachbarn fuhr man eine halbe Meile auf einer nicht asphaltierten Straße. In der Einfahrt stand ein Wagen, ein schwarzer Jetta mit einer dicken Staubschicht von dem unbefestigten Weg. Vom Rand des Kofferraums war ein Stück Lack abgesprungen, als wäre der Deckel gegen etwas anderes aus Metall geknallt. Emmy inspizierte den Rest des Fahrzeugs. An der linken Seite der Stoßstange war der Lack beschädigt. Unter der schwarzen Farbe war die graue Grundierung sichtbar, schmal, nicht allzu tief, die Art von Kratzer, die man an einem Fahrzeug erwarten würde, das an den Hinterreifen eines Fahrrads geprallt war.

Emmys Herz schlug bis zum Hals. »Das ist er, Dad. Das ist der Wagen.«

»Ja.« Gerald hatte die Hand an der Waffe, als er zum Haus hinaufsah. »Schau hinter dem Haus nach.«

Sie ließ den Riemen ihres Halfters aufspringen, als sie schnellen Schritts über die vordere Veranda lief und im Vorbeigehen in die Wohnzimmerfenster spähte. Sie sah niemanden. Emmy drehte sich um, als sie hörte, wie ihr Vater die Haustür zu öffnen versuchte. Sie war abgesperrt.

»Aufmachen!« Gerald schlug so kräftig mit der Faust an die Tür, dass das Haus zu erbeben schien. »Polizei!«

Emmy lauschte auf eine Antwort, aber im Haus regte sich nichts. Sie schwang sich über die Veranda. Das Gras war frisch gemäht. Ein kiesbedeckter Weg führte zu der betonierten Treppe an der Seite des Hauses. Es gab zwei Eingänge. Einer die Treppe hinauf, der zur Küche führte, der andere zwei Stufen hinunter zum Kellergeschoss.

Emmy probierte es an der Kellertür, aber sie war verschlossen. Sie schaute zum Fenster hinein. Eine einzige Lampe erhellte den Raum, der nicht größer als ein billiges Motelzimmer war. Dunkel vertäfelte Wände, zerdrückte Bierdosen auf dem Boden, ein überquellender Aschenbecher auf dem Kaffeetisch. Fast-Food-Tüten quollen aus dem Abfalleimer. Auf dem Boden lagen Kleidungsstücke. Eine Spielekonsole war an einen riesigen Fernsehschirm angeschlossen. An der Wand ein Futonbett mit schmutzig aussehender Bettwäsche. Die Tür zum Bad fehlte, und Emmy konnte geradewegs in die schimmelfleckige Dusche sehen. Es gab keinen Schrank, nur zwei graue Spinde wie im Fitnessstudio, in die schlampig gefaltete Jeans und T-Shirts gestopft waren. Es wirkte wie das Zimmer eines Teenagers, aber sie wusste instinktiv, dass es Adam Huntsinger gehörte.

Sie würde den Dreckskerl finden.

Sie würde nicht zulassen, dass ihm das FBI
drei Stunden lang den Kopf tätschelte und ihm nach der üblichen Jo-Jo-Verhörmethode abwechselnd Vergewaltigung und Mord vorwarf und dann höfliche Fragen nach seiner Liebe zur Gartenarbeit stellte. Und wenn sie ihm eine Pistole an die Schläfe setzen musste – Emmy würde Adam Huntsinger dazu bringen, dass er ihr verriet, was er mit Madison und Cheyenne gemacht hatte.

»Emmy Lou!«, rief Gerald.

Emmy konnte die Stimme eines anderen Mannes hören, als sie im Laufschritt zur Vorderseite des Hauses eilte. Sie hatte Walton Huntsinger seit ihrer Teenagerzeit nicht mehr gesehen, aber er sah fast noch genauso aus wie damals. Große Ohren, schlanke Figur, dümmliches Grinsen. Sein Haar war nass. Er trug einen Bademantel. Offenbar hatte er geduscht.

»… mir gerade den Staub von der Reise abgespült«, sagte er zu Gerald. »Ich war mit den Tooth Troopers in West Virginia. Ich fahre mit ein paar Zahnarztkollegen immer …«

»Wo ist Adam?«, fragte Emmy.

Walton wirkte verdattert über die Unterbrechung. Er wedelte mit der Hand zur Einfahrt hin. »Sein Truck ist nicht da.«

»Ist das da Ihr Wagen?«

»Ja. Der Keilriemen ist locker. Fliegen ist nichts für mich. Musste mir für den ganzen Weg nach Virginia einen Mietwagen nehmen. Ich glaube, die Kupplung ist …«

»Dr. Huntsinger«, sagte Emmy. »Wir müssen Adam unbedingt schnellstens finden.«

»Ist er in …« Waltons Gesicht erschlaffte. »Natürlich ist er in Schwierigkeiten. Könnte sein, dass er Alma abholt. Sie war diese Woche mit ein paar alten Schulfreundinnen in Biloxi. Die müssten jetzt dann zurückkommen.«

»Rufen Sie sie an«, bat Gerald.

Walton ging ins Haus und kam mit seinem Handy wieder. Er wählte eine Nummer und wartete. »Hallo, Schatz, ich bin’s. – Ich bin soeben nach Hause gekommen. – Nein, die Fahrt war nicht allzu schlimm. Wo bist du?«

Emmy registrierte den Ton seiner Stimme. Sie war hoch, nervös. Er wusste, die Sache war ernst. Aber er wollte seiner Frau keine Angst einjagen.

»Okay. Sag mal, weißt du, wo Adam ist?« Er stieß ein gezwungenes Lachen aus. »Nein, er ist nicht in Schwierigkeiten. Ich wollte nur hören, ob er vorhat, dich abzuholen. Oder soll ich es tun?«

Emmy sah Waltons Adamsapfel hüpfen, als er schluckte. Er schwitzte in der Hitze.

»Na, das ist ja typisch. Ich habe auch nichts von ihm gehört.« Walton hielt den Blick auf die Veranda gesenkt, während er seiner Frau zuhörte. »Okay, Schatz. Ruf einfach an, wenn du bei Trina bist, dann komm ich vorbei.«

Emmy sah, wie sich seine Brust hob und senkte, als er das Gespräch beendete. Er machte sich auf alles gefasst.

»Was ist passiert, Sheriff?«, fragte er.

»Rufen Sie Adam an«, befahl Gerald.

Walton nickte, als verstünde er, dass er das einfach so hinnehmen musste. Er wählte eine Nummer. Lauschte, während es läutete. Schließlich schüttelte er den Kopf. »Seine Mailbox ist voll. Sagen Sie mir, was ich tun kann.«

»Ich muss Ihr Haus durchsuchen«, sagte Gerald.

»Äh … okay. Natürlich. Kommen Sie herein.«

Gerald war erst halb die Treppe hinauf, als Emmy bereits die Diele betrat. Sie sah einen Koffer neben der Tür. Schwarzer Samsonite, Bordgepäckgröße. Eine rote Herrenbrieftasche aus Nylon mit dem Logo der Georgia Bulldogs steckte im Reißverschlussfach. Ein bunter Golfregenschirm war am Griff eingehängt.

»Für Bridgeport war Regen angesagt«, erklärte Walton.

»Haben Sie Waffen im Haus?«

»Äh …« Er zuckte mit den Achseln. »Könnte sein, dass noch ein paar alte Pistolen meines Vaters herumliegen. Er liebte das Zielschießen. Als Junge hat er mich oft mitgenommen, um auf Blechdosen zu schießen, aber ich habe Waffen nie gemocht.«

In Emmys Brust schien ein Vogel aufzuflattern. Sie hatte schon vermutet, dass Adam der Gesuchte war, als sie den Wagen gesehen hatte, aber jetzt war sie sich absolut sicher. Er war es wirklich, der die Mädchen entführt hatte. Er würde wissen, wo Cheyennes Leiche war. Er konnte Madison irgendwo gefangen halten, gefesselt, angekettet, aber noch am Leben.

»Wie komme ich in den Keller?«, fragte sie.

»Es gibt einen Seiteneingang neben der Küche.«

»Man kann nicht durch das Haus gehen?«

»Nein, es ist nur ein kleiner Raum. War früher meine Werkstatt. Adam hat ihn sich ausgebaut, als er seine Arbeit in der Fabrik verloren hat.« Er sah verlegen aus. »Tut mir leid, das wollen Sie ja alles gar nicht wissen. Ich gehe den Reserveschlüssel holen.«

Emmy folgte ihm über einen langen Flur, am Wohnzimmer vorbei, dann am Esszimmer, dann in die Küche. Die Wände waren leuchtend gelb gestrichen, doch die Geräte passten nicht dazu. Walton öffnete die Schublade beim Kühlschrank, aber er starrte auf den einzelnen Schlüsselanhänger auf der Arbeitsfläche. »Der ist für meinen Wagen. Ich hatte ihn oben auf der Kommode gelassen.«

Emmy hörte die Anspannung in seiner Stimme. »Dr. Huntsinger …«

Ihre Blicke trafen sich. Er hatte Angst. »Das ist nicht wie bei den anderen Malen, oder?«

»Nein, Sir.«

Sie sah ihn in Kugelschreibern, Bleistiften, Schraubenziehern und verstreuten Visitenkarten wühlen. Er öffnete eine weitere Kramschublade und suchte wieder. Emmy hielt ihre Hände umklammert und rief sich in Erinnerung, wie sie Madisons Hand unter der Eiche gehalten hatte. Sie dachte an den genervten Blick des Mädchens, als Emmy zu ihr gesagt hatte, dass man sie liebte. Madison wurde immer noch geliebt. Sie konnte immer noch leben. Es gab eine Chance, dass Emmy sie nach Hause bringen konnte.

Walton öffnete eine weitere Schublade. Emmy würde ihm noch zwanzig Sekunden geben, bevor sie die Kellertür aufbrach. Jeder Polizist im County suchte nach Adam Huntsinger. Sein grüner Chevy-Truck war zur Fahndung ausgeschrieben. Polizeibeamte sprachen mit seinen früheren Kollegen, mit seinen Freunden, Feinden, Saufkumpanen. Die US
-Marshals stellten eine Taskforce zusammen, um alle Polizeikräfte in Georgia, Alabama und Florida zu koordinieren.

Es konnte einen Hinweis in dem Keller geben, eine Quittung, eine Notiz, die Emmy auf direktem Weg dorthin führte, wo Adam die Mädchen versteckt hielt. Madison war vielleicht noch am Leben. Sie musste noch am Leben sein.

»Es … es tut mir leid.« Walton hatte den Schlüssel gefunden, aber er hielt ihn fest umklammert. »Was er auch getan hat, es tut mir so leid.«

Emmy riss ihm den Schlüssel aus der Hand, stürzte aus der Küchentür und die Treppe hinunter, dann bog sie zum Untergeschoss ab. Sie schob den Schlüssel gerade ins Schloss, als Übelkeit jäh in ihr aufstieg. Es war kein Kribbeln oder ungutes Gefühl, es war, als träfen stromführende Drähte jeden einzelnen Nerv. Emmys Gehirn brauchte ein paar Sekunden, um zu verarbeiten, was sie gesehen hatte. Nicht im Haus. Nicht durch das Fenster in der Kellertür. Sondern am Fuß der Küchentreppe. Im Gras. Das Sonnenlicht hatte etwas Goldglänzendes aufblitzen lassen.

Sie fuhr herum und hielt den Atem an. Die Sonne hatte sich nicht bewegt. Sie konnte das goldene Funkeln im Gras immer noch sehen. Vorsichtig ging sie auf ein Knie. Sie streckte die Hand nach dem Gegenstand aus, aber die Vernunft siegte. Sie musste ihn nicht berühren, um zu wissen, was sie vor sich hatte. Ebenso blieben keine Fragen nach der Besitzerin offen. Ihr Name war in geschwungener Goldschrift geschrieben.

Cheyenne
.

Emmys Mund öffnete sich, sie holte Luft und wollte nach ihrem Vater rufen, aber dann sah sie etwas anderes, etwas noch Schlimmeres. Ein großer Geräteschuppen stand zwischen den Bäumen im Garten verborgen. Emmys Atem stockte. Der Schuppen war groß genug, um einen Traktor zu beherbergen. Ein massives Fahrradschloss hielt die beiden Türflügel zusammen. Die Scheiben der beiden Fenster links und rechts davon waren von innen mit Alufolie beklebt. Damit die Sonne den Schuppen nicht aufheizte? Um zu verbergen, was er enthielt? Damit ein fünfzehnjähriges Mädchen nicht sah, wo es festgehalten wurde? Um ihr das Gefühl zu vermitteln, dass es keine Aussicht auf Rettung gab?

Emmy spürte ein sonderbares Flattern in der Brust, fast als wollte eine Blüte aufgehen. Es war Hoffnung. Eine winzige Knospe der Hoffnung.

Sie rannte los wie eine Leichtathletin beim Sprint, in vollem Tempo mit rudernden Armen und pumpenden Beinen. Die Entfernung zu dem Schuppen zog sich, als schaute man durch das falsche Ende eines Fernglases. Emmy dachte an die Hitze, an die Lufttemperatur von achtunddreißig Grad und dass das Wellblechdach der Hütte noch einmal zwanzig Grad heißer und die Luft darin am Kochen war. Hatte Madison Wasser? War sie ohnmächtig geworden? Hatte sie aufgegeben? Dachte sie an das letzte Mal, als sie Emmy gesehen hatte, das letzte Mal, als sie versucht hatte, um Hilfe zu bitten, nur um abgefertigt zu werden mit: Nicht jetzt.

Emmy rammte die Schulter gegen die Tür des Schuppens und prallte zurück wie von einem Trampolin. Sie stand auf und riss mit aller Kraft an dem Schloss. Die Tür gab nicht nach, das Schloss war zu massiv. Sie rannte zur Seitenwand und fand ein weiteres mit Folie beklebtes Fenster. An der Unterseite hatte sich der Rand der Folie etwas aufgedreht. Emmy legte die gewölbten Hände ans Glas und versuchte hineinzuspähen.

»Madison?« Sie versuchte zu rufen, aber das Wort blieb ihr in der Kehle stecken. »Bist du da drin, Kleines?«

Sie schlug das Fenster mit ihrer Taschenlampe ein. Der Rahmen war brüchig von Trockenfäule. Das Holz splitterte zusammen mit dem Glas und schnitt ihr die Haut am Handrücken auf. Emmy starrte panisch ins Innere. Es war dunkel, beinahe pechschwarz. Sie sah die Umrisse von Gerätschaften, roch Motoröl und Benzin. Ihre Augen gewöhnten sich an den Mangel an Licht. Schatten verwandelten sich in Objekte. Ein fahrbarer Rasenmäher. Eine Motorsense. Ein Benzinkanister. Auf der Rückseite war eine weitere Tür. Ein weiteres Schloss. Ein weiterer Raum.

»Madison?«

Emmy wartete, aber es kam keine Antwort. Sie nahm drei Schritte Anlauf, dann rannte sie gegen die Wand, um sie durchzubrechen. Die Bretter splitterten wie Anzündholz. Sie fiel in den Schuppen und knallte mit dem Kopf auf den Zementboden. Blind tastete sie nach ihrer Taschenlampe. Durch das Blut waren ihre Hände glitschig. Die Benzindämpfe brannten ihr in den Augen. Schließlich fand sie den Knopf, und der Strahl der Lampe tanzte im Raum umher. Am Boden entlang, in die Ecken, hinauf zu den Dachbalken. Sie nahm noch einmal Anlauf und brach durch die Tür auf der Rückseite. Spinnweben hüllten sie ein. Sie stolperte gegen etwas Schweres, Massives. Sie knickte mit dem Knöchel um, stürzte zu Boden. Die Taschenlampe fiel ihr aus der Hand. Sie bekam keine Luft mehr, vor ihren Augen verschwamm alles. Sie blinzelte hinauf zu den zerrissenen Spinnweben, dem Streifen Sonnenlicht, dem gewölbeartigen Raum.

Der hintere Raum war leer.

Der ganze Schuppen war leer.

Madison war nicht hier.

»Emmy Lou?«

Ihr Vater stand neben dem verrosteten Rasenmäher. Sonnenlicht fiel kreuz und quer auf ihn. Sie konnte die Sorge in seinem Gesicht erkennen.

»Ich habe die …« Sie war atemlos. »Cheyennes K-Kette … ich …«

»Okay, Schatz. Setz dich auf.« Gerald kniete neben ihr nieder und wickelte vorsichtig sein Taschentuch um ihre Hand. Die weiße Baumwolle färbte sich sofort rot. Er wischte ihr mit dem Daumen das Blut aus dem Gesicht. »Alles in Ordnung?«

»Cheyennes Halskette …«

»Ich habe sie gesehen.«

»Ich dachte, Madison ist hier drin. Ich dachte, ich könnte sie retten.«

Gerald drückte sie an sich. Emmy war zu niedergeschlagen, um zu weinen. Sie konnte nur dem schnellen Pochen seines Herzschlags lauschen. Er strich ihr über den Arm, um sie zu beruhigen. Langsam kam sie wieder zur Besinnung. Fast unmittelbar darauf setzte der Schmerz ein. Die Hand brannte. Der Knöchel pochte. Der Kopf tat weh. Sie hatte Kratzer an den Armen, im Gesicht, am Hals.

Ein weiterer Schatten schob sich ins Licht. Virgil zupfte an seinem Hemdkragen. Seine Uniform war schweißgetränkt und klebte ihm am Leib. Er stutzte, als er Emmy sah. Bemerkte das Blut, die zertrümmerte Tür.

Sie richtete sich auf, schluckte das Blut in ihrem Mund und versuchte, sich zusammenzureißen. Geralds Taschentuch war mittlerweile vollkommen mit Blut getränkt. Virgil griff in seine Gesäßtasche und bot ihr seines an. Die Baumwolle war bereits feucht von seinem Schweiß.

»Danke …« Sie wollte sich räuspern, hustete aber stattdessen Blut. Sie musste sich in die Innenseite der Wange gebissen haben, ohne es zu merken. Emmy befühlte die aufgerissene Haut mit der Zungenspitze.

»Boss«, sagte Virgil. »Die Highway Patrol hat Huntsingers Truck vor einer Kneipe drüben in Clayville entdeckt.«

Gerald antwortete nicht, noch machte er Anstalten aufzubrechen. Er sah Emmy besorgt an.

»Alles okay, Dad. Lass uns gehen.« Emmy mühte sich auf die Beine, unterstützt von Gerald. Sie verzog das Gesicht bei dem Schmerz, der ihr in den Knöchel fuhr, und legte den Arm um seine Schulter, damit er sie auf dem Weg zum Streifenwagen stützen konnte.

Er rührte sich nicht.

»Ich schaffe das schon«, sagte sie. »Gehen wir.«

»Nichts da. Du gehst ins Krankenhaus.«

»Was?«, schrie sie. »Dad, nein!«

Er wandte sich an Virgil. »Ich brauche das GBI
hier. Sie müssen das Haus durchsuchen und den Garten.«

»Ja, Boss.« Virgil löste das Mikrofon von seiner Schulter und verließ den Schuppen. Gerald entzog Emmy seine Unterstützung und folgte ihm. Sie gingen ohne sie.

»Dad, ich …«

Gerald brachte sie mit einem Blick zum Schweigen. Seine Miene war eisig. Er hatte sich entschieden. »Ruf deine Mutter an, damit sie dich fährt.«

Emmy hüpfte auf einem Bein hinter ihm her. »Ich brauche Mom nicht anzurufen. Wo fährst du hin, Dad? Welche Kneipe?«

Gerald durchquerte den Garten und sprach leise mit Virgil, ohne auf sie zu achten. Sie sah Walton auf der Treppe vor der Küchentür stehen. Sie belastete probeweise ihren Knöchel und humpelte mit zusammengebissenen Zähnen hinter ihrem Vater her.

»Dad!«, rief sie. »Welche Kneipe? Sag mir, welche.«

Gerald verschwand um die Vorderseite des Hauses. Emmy hüpfte hinterher und hielt sich am Geländer der Veranda fest, um zur Einfahrt zu gelangen. Ihr Vater saß bereits in Virgils Streifenwagen. Sie verließen das Grundstück, als Brett gerade zum Haus einbog. Beide Fahrzeuge hielten, die Fenster gingen herunter. Gerald erteilte Brett seine Anweisungen.

»Verdammt«, murmelte sie. »Verdammter Mist.«

Brett hielt neben Emmys Streifenwagen. Er stieß einen leisen Pfiff aus, als er ihren Zustand sah. »Was ist passiert?«

»Haben sie gesagt, wohin sie fahren?«

Brett zuckte mit den Achseln. »Nicht meine Gehaltsstufe. Virgil hat gesagt, ich soll vom Funk wegbleiben.«

»Ich muss …« Emmy spürte Übelkeit aufsteigen, die von den Schmerzen kam. Ihre Hand brannte wie Feuer. Ihr Schädel fühlte sich an, als befände er sich im Innern einer Glocke. »Cheyennes Halskette liegt im Gras vor der Küchentreppe, an der Seite des Hauses. Kennzeichne die Stelle und sorge dafür, dass sie geschützt ist. Der Vater …«

»Walton«, unterbrach Brett. »Er hat letzte Woche den Backenzahn meiner kleinen Cousine gezogen.«

»Vernimm ihn. Er sagt, er hat vielleicht noch ein paar Pistolen im Haus herumliegen. Du musst es von oben bis unten durchsuchen. Fang im Keller an. Dort wohnt der Verdächtige.«

»Okay«, sagte Brett. »Aber dein Vater sagte, ich soll deine Mom anrufen, damit sie dich ins Krankenhaus fährt.«

»Ich habe ihr bereits eine Nachricht geschickt. Wir treffen uns dort.« Emmy hatte noch nie so geschmeidig gelogen. Sie musste hier weg. »Du vergeudest hier wichtige Zeit, Brett. In diesem Keller könnte etwas sein, was wir bei der Vernehmung benutzen können.«

Brett schaute skeptisch drein. »Ich glaube nicht, dass du selbst fahren solltest.«

»Es sieht schlimmer aus, als es ist.« Emmy machte sich daran, ihren Ausrüstungsgurt abzunehmen, um zu demonstrieren, dass sie nicht im Dienst war. »Befrag den Vater. Er war verreist, aber er könnte etwas wissen. Wir müssen die Sache immer noch wasserdicht machen, Brett. Adam Huntsinger zu verhaften, garantiert uns noch nichts. Er wird versuchen, den Aufenthaltsort der Mädchen als Druckmittel zu benutzen. Wir haben die Vierundzwanzig-Stunden-Marke noch nicht erreicht. Madison könnte immer noch am Leben sein. Wir müssen ihm seine Macht nehmen.«

Brett begann zu nicken. »Okay, in Ordnung.«

Emmy bemühte sich, nicht zu hinken, als sie zu ihrem Fahrzeug ging. Sie warf den Gürtel auf den Beifahrersitz und biss die Zähne zusammen, als sie sich ans Steuer setzte. Ihr linker Knöchel war verstaucht, und an ihrer rechten Hand war eine fünf Zentimeter lange klaffende Wunde, aber sie konnte immer noch fahren.

Sie setzte den Streifenwagen rückwärts aus der Einfahrt und schwenkte auf die Straße. Emmy machte sich nicht die Mühe, die Lautstärke an ihrem Scanner hochzufahren. Sie wusste, Gerald würde Funkstille halten. Er würde nicht wollen, dass die halbe Stadt auftauchte und alles außer Kontrolle geriet. Es gab wenigstens zwanzig Kneipen in Clayville. Ihrem Onkel Penley gehörte die Hälfte davon. Sie würde zu jedem einzelnen dieser Dreckslöcher fahren, bis sie die richtige gefunden hatte.

Staub hüllte den Streifenwagen ein, als sie davonbrauste. Sie legte sich die Route im Kopf zurecht. Zurück zur Interstate, dann nach fünfzehn Minuten bei der Ausfahrt Clayville raus. Zehn, wenn sie Blaulicht und Sirene benutzte. Emmy griff gerade zu dem Schalter auf dem Armaturenbrett, als ihr klar wurde, dass sie auf den Nebenstraßen schneller vorankommen würde.

Sie würde keine Zeit vergeuden, indem sie von der Hauptstraße auf den Feldweg bog. Sie schlug scharf ein und kürzte über eine offene Wiese ab. Das Gras teilte sich, die Räder holperten, das Fahrgestell ächzte, und sie zischte den Schmerz heraus, während sie sich abmühte, den Wagen in der Spur zu halten. Sie lockerte ihren Griff erst, als die Reifen über den harten Lehm des Fahrwegs ratterten. Das Blut am Lenkrad war klebrig. Emmy sah den leuchtend weißen Zaun, der anzeigte, wo die Farm von Taybee und Terrell begann.

Ihr Telefon läutete.

Emmy wühlte mit der linken Hand umständlich in ihrer rechten Tasche. Sie tippte auf den Bildschirm, um das Gespräch anzunehmen, und sah im selben Moment den Namen der Anruferin auf dem Schirm.

Hannah.

»Emmy?« Ihre Stimme war heiser vor Kummer. »Warum fährt so viel Polizei nach Clayville? Habt ihr sie gefunden? Sind die Mädchen okay?«

Emmy dachte an das zarte Pflänzchen ihrer Hoffnung, und wie es in dem leeren Schuppen verdorrt war. Sie durfte Hannah nicht das Gleiche antun. »Ich … ich weiß es nicht. Du musst warten, bis …«

»Hör auf, mich anzulügen!«, schrie Hannah. »Emmy, bitte! Haben sie sie gefunden? Soll ich hinfahren? Wo sind sie?«

»Ich lüge nicht, Hannah!« Emmy schrie, weil Hannah schrie. »Bleib einfach zu Hause. Ich verspreche dir …«

»Fick dich!«, kreischte Hannah. »Du und deine blöden Versprechungen! Das ist alles deine Schuld!«

Die Verbindung wurde unterbrochen. Emmy schleuderte ihr Handy durch den Wagen. In ihren Augen standen Tränen, aber sie verdiente es nicht, einfach loszuweinen. Sie nahm den Fuß vom Gas, und der Wagen rollte aus. Das Heulen des Achtzylindermotors wurde zu einem tiefen Schnurren. Sie hielt an.

Was tat sie da?

Sie war verletzt. Blutete. Wahrscheinlich hatte sie eine Gehirnerschütterung. Sie hatte Madison im Park nicht beachtet. Sie hatte Millies Anrufe den ganzen Tag lang ignoriert. Ihr Vater brauchte ihre Hilfe nicht in der Kneipe in Clayville. Was er brauchte, war ihr Gehorsam. Er brauchte, dass sie ins Krankenhaus ging, damit er eine Sorge weniger hatte. Dass sie aufhörte, die Heldin dieser schrecklichen, tragischen Geschichte zu spielen.

Emmy hatte Lionel Faulkners Verhörtechnik kritisiert, aber das schulbuchmäßige Verfahren ging von der Annahme aus, dass der Verdächtige schuldig war. Gerald würde ihm den richtigen Mann liefern. Faulkner würde Adam Huntsinger früher oder später knacken. Der Vergewaltiger und Mörder würde ein umfassendes Geständnis ablegen. Er würde alles erklären, was passiert war. Und irgendwann würde er ihnen, um Hannahs und Pauls willen, für Ruths und Felix’ Seelenfrieden, hoffentlich verraten, wo sie die Leichen finden konnten.

Der Fluss. Ein Park. Ein Graben. Eine alte Forststraße. Emmy hatte Gerald die Statistik vor ein paar Stunden aufgesagt. Die meisten Opfer wurden in einem Umkreis von zwanzig Meilen um den Entführungsort an einer Stelle gefunden, die dem Täter vertraut war. Die Leichen wurden üblicherweise irgendwie verborgen – mit Laub bedeckt, in einem flachen Grab verscharrt, in einem Gewässer versenkt, in einem leer stehenden Gebäude versteckt.

Hatte Adam Cheyenne in ein flaches Grab gelegt? Hatte er Madison tief in den Wald gebracht? Hatte sie sich unter einem Baum wiedergefunden? Hatte sie zu dem Blätterdach hinaufgeblickt und daran gedacht, was Emmy zu ihr gesagt hatte? Dass man manchmal das große Ganze nicht sieht, weil man zu sehr auf Einzelheiten fixiert ist?

Emmys Fuß rutschte von der Bremse, und der Wagen rollte langsam los. Sie spürte, wie ein Gedanke langsam in ihrem Kopf Gestalt annahm, und stellte sich selbst eine der Fragen ihres Vaters, um den Gedanken sichtbar werden zu lassen.

Was übersehen wir?

Ein Ort, den der Täter gut kennt. Ein Ort, an dem er sich wohlfühlt. Ein Ort, an den er zurückkehren kann, um seine Verbrechen noch einmal zu durchleben. Ein Ort, an dem er am Tag der Entführung um elf Uhr vormittags rauchend und scherzend mit einem seiner Opfer gesehen wurde.

Tante Millies Teich.

Der Streifenwagen tat einen heftigen Satz, als Emmy aufs Gaspedal trat. Als sie das Ende von Taybees Zaun erreichte, stand der Tacho bereits bei fast hundert Stundenkilometern. Stacheldraht umgab die Weide hinter Millies Haus. Emmy fuhr mit dem Wagen einfach durch und schleifte einen Zaunpfosten mit. Sie sah den Teich ein Stück weiter vorn. Er wurde von einer unterirdischen Quelle gespeist. Zweihundert Meter Umfang. In der Mitte bis zu sechs Meter tief.

Abgelegen, eingehegt, zugänglich – der ideale Ort, um eine Leiche zu versenken.

Emmy hielt am Rand des Gewässers. Die Sonne verwandelte die Wasseroberfläche in einen Spiegel. Sie stieg aus und schirmte die Augen ab. Sie achtete nicht auf ihren verstauchten Knöchel, als sie um die Stützmauer rannte. Überall waren Zigarettenstummel, und Adam hatte sein Werkzeug auf der Erde liegen gelassen. Emmy sah in der Mitte des Teichs etwas treiben. Eine Trübung des Lichts auf dem Wasser. Ein Kräuseln, das sich nicht weiterbewegte. Hellblaue Baumwolle, dasselbe Hellblau wie das T-Shirt, das Madison im Park getragen hatte.

»Nein …« Emmy konnte das Wort nur flüstern. »Nein …«

Sie tauchte in das tiefere Ende des Teichs, glitt wie ein Messer unter die Oberfläche. Auf halbem Weg zur Mitte kam sie hoch, um Luft zu holen. Die Stiefel an ihren Füßen zogen sie in die Tiefe. Sie zerrte an den Schnürsenkeln und strampelte das Schuhwerk beim Weiterschwimmen von den Füßen. Bei ihren weit ausholenden Schwimmzügen ignorierte sie das Brennen ihres verletzten Knöchels und der aufgeschlitzten Hand.

Sie war so nah dran.

Sie konnte die dunkle Schrift auf dem Rücken des hellblauen Shirts sehen. Madison trieb mit dem Gesicht nach unten, das blonde Haar lag wie Seidenfäden auf dem Wasser aufgefächert. Ihr rechter Arm war ausgestreckt, die Finger winkten mit dem Kräuseln der Oberfläche.

Emmy warf sich ein letztes Mal nach vorn, bekam ihre Hand zu fassen und zog sich zu der Toten. Sie drehte Madisons Kopf aus dem Wasser. Das Gesicht war aufgequollen, die Augenlider geschlossen, die Lippen weiß wie Baumwolle. Hannahs Mädchen. Emmy konnte spüren, dass die Knochen in der Hand zertrümmert waren. Sie drückte sie zärtlich an ihr Herz, zog das Mädchen so nah zu sich heran, wie sie es gestern Abend hätte tun sollen, als Madison noch lebte, als sie verärgert, besorgt und eindeutig in Schwierigkeiten war und Hilfe gebraucht hätte, aber Emmy ihr nicht zugehört hatte.

Jetzt liebkoste sie Madisons Wange, ließ das Gewicht ihres Kopfes auf ihrer Handfläche ruhen. Wasser schwappte an Emmys Mund. Sie hörte Wellen an die Stützmauer schlagen.

»Es tut mir leid, Kleines«, flüsterte sie. »Es tut mir so leid, dass ich dir nicht zugehört habe.«

Tränen brannten in Emmys Augen. Es gab keine Erleichterung, weil sie die Worte ausgesprochen hatte, es gab nur die schwere Bürde all dessen, was verloren gegangen war.

Vorsichtig ließ sie Madisons Kopf wieder ins Wasser sinken. Emmy war körperlich erschöpft, aber sie würde das Mädchen nicht noch einmal im Stich lassen. Sie musste überlegen, wie sie es ans Ufer schaffen konnte. Etwas hielt Madison an Ort und Stelle fest. Emmy tastete an ihrem Oberkörper entlang. Eine schwere Kette war um Madisons Taille gewickelt. Emmy holte tief Luft, dann streckte sie den Kopf unter Wasser, um zu sehen, was sie beschwerte.

Eine weitere Leiche. Ein weiteres Mädchen.

Sonnenstrahlen spielten um Cheyenne Bakers Kopf. Anstelle ihres goldenen Kettchens trug sie eine Kette um den Hals, die sich wie mit Zähnen in ihre Haut bohrte. Die massive Gewalt, der sie ausgesetzt gewesen war, konnte man noch an ihrem Gesicht ablesen. Aufgeplatzte Lippen. Eine gebrochene Nase. Ein Einschussloch in der Mitte der Stirn. Cheyenne hatte die Kugel kommen sehen. Sie hatte gewusst, dass sie sterben würde. Emmy streckte die Hand aus und berührte ihre Wange. Sie wollte dem Kind, dessen letzte Augenblicke auf Erden von solchem Schrecken erfüllt gewesen waren, ein wenig Sanftheit zuteilwerden lassen.

Emmy merkte, wie ihr die Luft ausging. Jede Faser in ihrem Gehirn befahl ihr, aufzutauchen und Luft zu holen. Doch sie zwang sich, noch tiefer zu gehen, und folgte der Kette bis zum Grund. Sie war um einen großen Betonblock geschlungen. Das Gewicht des Steins hielt die Mädchen an Ort und Stelle. Sie riss die Kette los. Als sie sich vom Grund abstieß und zur Oberfläche hochtauchte, war sie halb bewusstlos.

»Emmy Lou Clifton!« Tante Millie stand an der Stützmauer. »Was treibst du da?«

Emmy konnte keine Atemluft für eine Antwort vergeuden. Sie würde die Mädchen jetzt entweder herausziehen oder zu ihnen in ihr Grab sinken. Sie schwamm hinter Madison, schlang einen Arm um den Oberkörper des Mädchens und startete mit der mühsamen Aufgabe, auf dem Rücken liegend mit nur einem Arm ans Ufer zu rudern.

Als Deputy war Emmy zur Rettungsschwimmerin ausgebildet, aber noch nie hatte sie auf diese Weise zwei Leichen bergen müssen. Ihr linker Fuß war wertlos. Cheyenne kippte ständig zur Seite. Im flachen Teil des Wassers nahm ihr gemeinsames Gewicht noch mal zu. Emmy kroch auf allen vieren aus dem Teich und schleifte die Leichen hinter sich her. Sie schaffte es nur halb, sie aus dem Wasser zu ziehen. Dann ließ sie sich auf den Rücken fallen und starrte zum Himmel. Ihre Lunge flatterte, als sie hustete. Sie war umgeben von Luft, bekam aber keine.

»Arme kleine Dinger.« Tante Millie stand vor ihnen und schüttelte den Kopf. »Sie sehen aus wie zwei gebrochene Engel.«

Emmy bedeckte das Gesicht mit den Händen und weinte.

Zwölf Jahre später

8

Emmy Clifton saß am Küchentisch und blickte auf die Titelseite des North Falls Herald
in ihrem Smartphone. Das Foto zeigte Adam Huntsinger beim Verlassen des Gerichtsgebäudes, die Faust triumphierend in die Luft gereckt. Eine Menschenmenge hatte sich versammelt, um ihm zuzujubeln. Die Schlagzeile schmerzte wie ein Messerstich.

BROKEN
-ANGELS
-MÖRDER
FREIGELASSEN

Sie brachte es nicht über sich, den Artikel zu lesen. Musste es auch gar nicht. Die Kette von Ereignissen, die zu diesem schrecklichen Moment geführt hatte, hatte sich in ihr Gehirn eingebrannt. Statt sich mit der Vergangenheit zu quälen, studierte sie das Foto. Die Zeit in der Todeszelle hatte Adam nicht das Leben gekostet, aber sie hatte erkennbar ihren Preis gefordert. Mit einundsechzig sah er aus, als hätte jeder einzelne Moment dieser letzten zwölf Jahre an seiner Seele gekratzt. Er lächelte, aber er sah abgehärmt aus. Die von Aknenarben übersäte Haut war trocken und schuppig, das dunkle Haar war vollkommen grau geworden. Die Wangen wirkten eingefallen, die Augen hinter der dicken Gefängnisbrille trugen einen gehetzten Ausdruck.

Es gab wahrscheinlich Menschen, die genau in diesem Augenblick auf dasselbe Foto blickten und denen er leidtat. Oder schlimmer noch, die zu der gedankenlosen Horde gehörten, die sich Jack Whitlocks Podcast Engel auf Abwegen
angehört hatten und jetzt in der Hochstimmung von Fans waren, deren Mannschaft gerade das Spiel gewonnen hatte. Mister Taschenmuschi
persönlich strahlte vor Stolz hinter dem Mann, den er zwölf Jahre zuvor als den Perversen
identifiziert hatte. Alle in der Menge starrten Adam an, als wäre er ein Held. Was Emmy sah, war ein Monster, das mit einem Doppelmord davonkam. Einen Mann, der wahrscheinlich die letzten zwölf Jahre damit zugebracht hatte, die sexuelle Lust immer wieder zu durchleben, die er aus seinen grauenhaften Verbrechen gezogen hatte. Einen Pädophilen, der zweifellos einem weiteren Kind etwas antun würde.

Sie zoomte auf Adams erhobene Faust. Das Schlangentattoo an seinem Unterarm war von Schwarz zu Blau verblasst. Sein Körper war jetzt hager und sehnig, da er massig Zeit für Liegestütze, Sit-ups und Jumping Jacks gehabt hatte, während er fast vierundzwanzig Stunden am Tag in einer zwei Meter fünfzig auf vier Meter großen Zelle eingesperrt war. Die Adern schienen unter der Haut zu pulsieren.

Wäre doch nur die Nadel des Henkers in eine von ihnen gedrungen.

Emmy zwang sich, das Handy mit der Bildseite nach unten auf den Küchentisch zu legen. Sie hielt die Kaffeetasse in beiden Händen und ließ den Dampf zu ihrem Gesicht aufsteigen. Das letzte Mal hatte sie den Mörder von Cheyenne und Madison vom Zeugenstand aus gesehen. Ihre Aussage war der Dreh- und Angelpunkt gewesen, denn sie war an allen Phasen des Falls beteiligt gewesen. Emmy war die letzte bekannte Person, die im Park mit Madison gesprochen hatte. Sie hatte alle Spuren und Beweise auf dem Fußballplatz gesehen. Sie war es gewesen, die von ihrer Tante Millie die entscheidende Information erhielt. Sie hatte den beschädigten Jetta in der Einfahrt der Huntsingers untersucht. Sie hatte Cheyennes Halskette im Gras unweit von Adams Kellerwohnung entdeckt. Und vor allem hatte sie die Leichen der beiden Mädchen aus dem Teich geborgen.

Sie schloss die Augen und war wieder im Wasser. Legte die Hand an Madisons Wange. Sah die Lichtreflexe um Cheyennes Kopf spielen. Seit jenem schicksalhaften Nachmittag verfolgten die beiden Mädchen Emmy in ihren Träumen. Es gab kein Vorher
für sie, nur die schrecklichen Dinge, die danach folgten.

»Hallo?«, rief Myrna von oben. »Gibt es Kaffee?«

Emmy spürte sofort die übliche Anspannung. »Ja, Ma’am. Brauchst du Hilfe?«

»Nein, ich brauche deine verdammte Hilfe nicht.«

Emmy biss unwillkürlich die Zähne zusammen. Myrnas mühsame Bewegungen hörten sich an, als glitte eine Klapperschlange die Stufen herunter. Emmy musste sich nicht umdrehen, um zu sehen, was sie tat. Ihre Mutter hielt sich mit beiden Händen am Geländer fest, setzte einen Fuß nach unten und dann den anderen auf dieselbe Stufe, dann wieder einen nach unten und so weiter, bis sie entweder das restliche Stück die Treppe herunterfiel oder es allein schaffte.

Es war sinnlos, sie davon abhalten zu wollen. Oder sie zu bitten, einen Stock zu benutzen. Oder vorzuschlagen, sie könnten das Arbeitszimmer im Erdgeschoss in ihr Schlafzimmer verwandeln. Ein lautstarker Streit würde am Ergebnis nichts ändern. Myrna würde wie ein trotziges Kleinkind auf der Treppe hocken, bis man aufgab und sie in Ruhe ließ. Der Spezialist in Atlanta behauptete, diese Eigensinnigkeit sei in der Spätphase von Alzheimer bei nahezu allen Patienten zu beobachten, aber Emmy wusste aus persönlicher Anschauung, dass die aufreizende Sturheit ihrer Mutter das eine Merkmal war, das sich nicht der Diagnose zuschreiben ließ.

»Na, hab ich es doch heil nach unten geschafft.« Myrna stützte sich schwer auf Emmys Stuhllehne, als sie hinter ihr vorbeiging. »Auch wenn du auf etwas anderes gehofft hast.«

Emmy ließ langsam den Atem entweichen. Sie fühlte sich schwach. Sie hatte den größten Teil der Nacht damit verbracht, sich von einer weiteren nächtlichen Angstattacke Myrnas zu erholen. Die markerschütternden Schreie waren schlimm genug gewesen, aber die Halluzinationen hatten sich über Stunden hingezogen. Gegen fünf Uhr hatte sich Myrna schließlich beruhigt, aber Emmy hatte sich nicht die Mühe gemacht, noch einmal ins Bett zu gehen, da sie eine Stunde später ohnehin aufstehen musste.

Jetzt sah sie zu, wie ihre Mutter in der Küche herumhantierte. Sie goss sich eine Tasse Kaffee ein, nahm Eier und Speck aus dem Kühlschrank und holte dann Brot aus der Vorratskammer. Sie trug ein Hauskleid, das geisterhaft graue Haar reichte ihr bis über die Schultern. Während ihr Gesicht abwechselnd von der Sonne beschienen wurde und im Schatten lag, nahm es die Gestalt verschiedener Masken an. Aus dem einen Blickwinkel sah sie alt und griesgrämig aus, der nächste spülte die Jahre fort, und dann wieder stand sie verwirrt und mit offenem Mund da und versuchte sich zu erinnern, wie man den Herd anmachte.

Myrna fummelte an einem Knopf herum, dann an einem anderen, denn die Beschriftungen sagten ihr nichts. Sie drehte entschlossen ein letztes Mal. Nichts geschah. Kein Licht, kein Klicken, kein Fauchen, wenn sich das ausströmende Gas entzündete.

»Der Herd funktioniert nicht«, sagte sie zu Emmy.

Der Gasherd war vergangenen Oktober abgeklemmt worden, als Myrna um ein Haar das Haus abgefackelt hätte. »Ich lasse Cleet kommen, damit er ihn repariert.«

»Sag ihm, ich brauche eine genaue Uhrzeit. Ich kann nicht den ganzen Tag auf ihn warten.«

Cleet war vor fünfzehn Jahren gestorben, aber Emmy griff trotzdem zum Handy. »Ich schreibe ihm sofort eine Nachricht.«

Sie tat, als würde sie den Daumen über den Schirm bewegen, aber alles, was sie sah, waren Adam Huntsingers verhärmte Züge. Emmy wischte nach rechts, und die vorhergehende Seite erschien: die Nahaufnahme eines weiteren verhärmten Gesichts, diesmal im Profil. Die Frau saß in einer Kirchenbank, den Blick hinauf zum Kreuz gerichtet. Die Bildunterschrift lautete:

Barbara Jericho, der wahre gebrochene Engel

Eine Textnachricht kam herein. Dann noch eine. Und noch eine. Emmy unterdrückte ein Stöhnen, das sie ihrer Mutter unmöglich erklären konnte. Taybee hatte die Cousinen dazu aufgerufen, eine Geschenkparty für das Baby zu organisieren, das ihre Tochter Kaitlynn erwartete. Eine Cousine hatte sich bereits beschwert, weil sie ihren Mann nicht mitbringen durfte. Eine weitere hatte Emmy persönlich geschrieben, wie unverschämt es doch war, einen Kinderwagen für achthundert Dollar auf die Wunschliste zu setzen. Wieder eine andere hatte finstere Witze darüber gerissen, einen Kleiderbügel und eine Flasche Gin mitzubringen.

»Himmel, meine Arthritis ist schlimm heute.« Myrna beugte und streckte die Finger ihrer Hand und ignorierte dabei die leuchtend rote Narbe auf ihrem Daumen. Sie hatte keine Erinnerung mehr daran, dass sie letzten Monat mit der Faust in ein Fenster geschlagen und sich fast eine Sehne durchtrennt hätte. »Ich hasse es, wenn du auf diesem Ding herumspielst, während ich mit dir zu reden versuche.«

Emmy legte ihr Telefon wieder beiseite. Sie wusste, sie durfte die Ermahnung nicht als Anzeichen dafür auffassen, dass sich Myrna irgendwie im Hier und Jetzt verankert hatte. »Worüber möchtest du reden, Mutter?«

»Mach dich nicht lächerlich. Ich bin nicht deine Mutter«, sagte Myrna. »Wer ist in der Einfahrt?«

Emmy wollte die Frage schon der Paranoia ihrer Mutter zuschreiben, aber dann hörte sie Autoreifen auf dem Kies knirschen. Sie ging, um aus dem Küchenfenster zu schauen. Kaitlynn war heute früh dran. Tante Millie warf sich bereits aus dem roten Mercedes. Sie schlug die Tür lautstark zu, dann stolperte sie mit einem entschlossen finsteren Ausdruck auf dem Granny-Smith-Gesicht über die Einfahrt. Mit ihren zweiundneunzig Jahren hatte sie den Titel der ältesten lebenden Clifton inne und keine Eile damit, ihn wieder abzugeben.

»Tante Millie ist hier«, sagte Emmy zu ihrer Mutter.

»Ich weiß nicht, ob mir heute nach reden zumute ist.«

Kaitlynn ging es offenbar genauso. Der Motor heulte auf, als der Mercedes wieder aus der Zufahrt schoss. Die Kleine war in die Fußstapfen ihrer Mutter getreten und praktizierte nach einem Jurastudium an der University of Georgia in Atlanta seit zwei Jahren als Anwältin – ein Umstand, bei dem sich Emmy unbeschreiblich alt fühlte.

»Hier ist Millie Clifton!«, kündigte sich Millie an und stieß die Gittertür auf, bevor Emmy sie erreicht hatte. Millie warf eine Papiertüte in ihre Richtung, und Emmy sprach lautlos ein Dankgebet an Taybee, weil sie Frühstück schickte.

»Hilf mir ja nicht oder irgend so was«, beklagte sich Millie.

Emmy hatte heute keine Chance gegen diese alten Frauen. Sie gab ihrer Mutter die Papiertüte und half Millie an den Tisch. Die Einkaufstasche war so schwer, dass die Henkel Vertiefungen in Millies schlaffer Haut hinterlassen hatten. Bücher aus der Bibliothek und ein Exemplar der Gelben Seiten für North Falls von 1978
zeichneten sich als scharfe Kanten in der Tasche ab. Die Bücher waren nur Schau. Myrna konnte keiner Geschichte mehr folgen. Sie würden den Vormittag damit verbringen, die alphabetische Liste der Namen herunterzulesen, Millie würde über Leute, die tot oder so gut wie tot waren, Klatsch zum Besten geben und lachen, und Myrna würde sich an keinen davon noch erinnern.

»Habt ihr diesen Müll gesehen?« Millie zog eine zusammengerollte Zeitung aus der Einkaufstasche und schwang sie, als würde sie einem Hund drohen. »Der Perverse auf der Titelseite. Die ganze Stadt ist in Aufruhr. Tag und Nacht rufen mich Leute an. Sie sind bereit, loszuziehen und die Sache selbst in die Hand zu nehmen.«

»Sag ihnen, sie sollen sich beruhigen.« Emmy beschäftigte sich damit, die Eier und den Speck zu verräumen. »Adam wird nicht lange auf freiem Fuß bleiben.«

»Das will ich hoffen«, brauste Millie auf. »Man sollte den räudigen Hund hinter die Scheune schleifen und ihm eine Kugel in den Kopf jagen.«

»Seit wann befürworten wir hier Selbstjustiz?«, warf Myrna ein.

Emmy lachte verblüfft auf, dann musste sie sich abwenden, um ihre Tränen zu verbergen. Nach sechs Jahren erbarmungslosen Verfalls gab es sehr wenige Momente, in denen Myrna noch wahrhaft sie selbst war. Dieses kurze Aufblitzen ihrer Persönlichkeit fühlte sich mehr und mehr wie eine schmerzhafte Erinnerung an all das an, was verloren gegangen war. Emmy holte ein Päckchen Taschentücher aus der Schublade und schnäuzte sich.

»Was ist jetzt wieder los?« Myrna klang verärgert. »Um Himmels willen, Martha. Hör auf zu heulen.«

Emmy biss sich auf die Unterlippe, um ihre Tränen zurückzuhalten. Es war nicht das erste Mal, dass Myrna ihre Kinder verwechselte. Es war wie ein Ritt auf einer Abrissbirne, wenn der Verstand ihrer Mutter zwischen Begreifen und Verwirrung hin- und herschwang.

»Myrna Louise Clifton!«, rief Millie in strengem Ton. »Das ist nicht Martha. Das ist Emmy Lou, deine kleine Tochter.«

Myrnas Verwirrung ließ nicht nach. »Was ist aus Martha geworden?«

Nicht einmal Millie brachte es übers Herz, ihr zu sagen, dass Martha vor mehr als vierzig Jahren gestorben war. »Weißt du noch, wie du mir erzählt hast, dass du mit Emmy Lou schwanger bist? Wir haben die Coleman-Verwandtschaft oben in Maryland besucht, und du bist in Beulahs Einfahrt auf einer Eisplatte ausgerutscht und hast dir das Bein an zwei Stellen gebrochen. Weißt du noch?«

Myrnas bedächtiges Nicken machte deutlich, dass sie ihr die Geschichte nicht abkaufte.

»Mir war im ganzen Leben nie so kalt«, fuhr Millie fort. »Und der Arzt hat gesagt, du musst ein paar Monate dort oben bleiben, bis alles verheilt ist, aber dann hat dich Gerald abgeholt. Er hat gesagt, du kannst dich auch zu Hause erholen. Du hast ein ganzes Schuljahr verpasst. Weißt du das nicht mehr?«

Myrna nickte immer weiter, aber sie zweifelte erkennbar noch. »Ja, ich erinnere mich.«

Emmy blieb weiterer Schmerz erspart, weil Cole die Treppe herunterpolterte. Er trug bereits seine Deputy-Uniform. Die grüne Cargohose und das helle Kakihemd waren weitaus schmeichelhafter als die frühere braune Uniform, die immer an einen Hotdog erinnerte, der zu lange in der Sonne gelegen hatte. Ebenfalls verschwunden waren die schweren Ausrüstungsgürtel, die zu einem Bandscheibenvorfall führen konnten. Coles kugelsichere Weste hing neben Emmys an den Haken neben der Tür. Immer, wenn sie sie ansah, musste sie automatisch an die winzigen Pyjamas denken, die sie eingepackt hatte, wenn Cole irgendwo außer Haus übernachtete. Jetzt war er fast einen Kopf größer als sie und muskelbepackt.

»Guten Morgen, die Damen.« Cole besaß das charmante, ungezwungene Lächeln seines Vaters, nur dass er nicht Jonahs Blödsinn im Kopf hatte. Er küsste Millie auf die Stirn, lächelte Myrna zu und stieß Emmy mit dem Ellbogen an, als er sich eine Tasse Kaffee einschenkte. »Alles gut?«

Das bezog sich auf Myrnas nächtlichen Terror. Emmy musste ihren Sohn aus dem Haus schaffen. So sollte ein dreiundzwanzigjähriger Mann nicht leben. »Alles gut.«

»Ich dachte, ich könnte am Wochenende zum Dogwood Festival nach Atlanta rauffahren.«

»Teilst du das deiner Mutter mit, oder bittest du deinen Boss um Genehmigung?«

»Kommt drauf an.« Er drehte sein Lächeln auf volle Wattzahl. »War es meine Mom oder meine Vorgesetzte, die gesagt hat, dass ich mir Interessen außerhalb der Arbeit aufbauen muss?«

»Beide hatten recht, aber lass uns erst sehen, wie es heute läuft. Vater wartet in seinem Büro auf uns.«

Cole schlürfte einen Mundvoll brühheißen Kaffee, dann wusch er die Tasse in der Spüle aus. Millie schlug das Telefonbuch auf, um in den Tag zu starten. Emmy schloss gerade die Fliegentür hinter sich, als sie ihre Mutter leise fragen hörte: »Wer war der hübsche junge Mann?«

Sie bemühte sich, die Zähne nicht krampfhaft zusammenzubeißen, als sie die Eingangstreppe hinunterstieg. Myrna würde wahrscheinlich nichts frühstücken. Sie hatte in der letzten Woche aufgehört, Nahrungsmittel zu erkennen, und den Hungermechanismus verloren, der sie zum Essen zwang. Der Arzt hatte gesagt, es sei nur eine Frage der Zeit, aber das sagten alle Ärzte, wenn sie keine Ahnung hatten, wie lange es dauern würde.

»Schlimme Nacht«, sagte Cole.

»O ja.«

Emmy ging auf die andere Seite der Einfahrt zum Homeoffice ihres Vaters. Sie konzentrierte ihre Gedanken auf den vor ihr liegenden Tag. Aufgaben waren zu verteilen und der Morgenappell abzuhalten, dazu all die übrigen Verwaltungstätigkeiten. Aber zuerst mussten sie sich um Adam Huntsinger kümmern. Millie hatte recht gehabt, dass der ganze Ort in Aufruhr war. Unter dem Artikel im Herald
hatte Emmy eine Menge wütender Kommentare gelesen. Sie hatte sich dabei ertappt, wie sie manchen Ansichten zustimmte. Bei dem Gedanken, dass der Mörder von Madison und Cheyenne wieder in North Falls war, zog sich ihr Magen schmerzhaft zusammen.

Glücklicherweise war Adam nicht vollkommen frei. Er war theoretisch auf Bewährung, was seine Rechte erheblich einschränkte. Er wohnte bei seinen Eltern in Elsinore Meadows. Der grüne Chevy-Truck war immer noch auf ihn zugelassen. Gemäß seinen Bewährungsauflagen würde er schnell eine Arbeit finden und sich unangekündigten Durchsuchungen und Drogentests unterziehen müssen. Aber darauf zu hoffen und zu warten, dass Adam gegen eine dieser Auflagen verstieß, damit er ins Gefängnis zurückmusste, machte die Stadt nicht sicherer.

Emmys Telefon vibrierte in der Tasche. Sie öffnete die Benachrichtigungen. Die Cousinen hatten begonnen, sich auf ein Datum und eine Uhrzeit für die Baby-Geschenkparty zu einigen. Sie scrollte weiter hinunter und gestand sich erst jetzt ein, dass sie insgeheim auf eine Nachricht von Hannah hoffte. Nicht auf ein Kitten des Bruchs oder eine Aussicht auf Versöhnung, aber wenigstens auf eine Gelegenheit für Emmy, sich nützlich zu machen, Hannah zu sagen, dass sie nicht aufgab, dass das nicht das Ende war, dass sie eine Möglichkeit finden würde, Adam Huntsinger wieder ins Gefängnis zu bringen, und wenn es das Letzte war, was sie tat.

Aber es gab keine Nachricht von Hannah und keine Möglichkeit für Emmy, den ersten Schritt zu tun. Sie hatte sich in den letzten zwölf Jahren an Hannahs Wunsch gehalten. Die beiden hatten seit jenem albtraumhaften Tag, an dem Emmy die Mädchen im Teich entdeckt hatte, kein echtes Gespräch mehr geführt. Sie nickten sich gelegentlich zu, wenn sie sich in einem Restaurant oder in der Bar sahen. Einmal waren sie sich im Supermarkt in der Obst-und-Gemüse-Abteilung begegnet, und Hannah hatte gesagt: »Die Pfirsiche sind dieses Jahr gut.« Ein anderes Mal hatten Emmy und sie im Good Dollar auf ein verschriebenes Medikament gewartet und bemerkt, dass sie beide gleichzeitig die Kaufhausversion von Complicated
mitsummten. Falls Hannah daran dachte, wie sie beide früher stundenlang versucht hatten, ihren Eyeliner so zu verschmieren wie Avril Lavigne, dann sagte sie es jedenfalls nicht.

»Mom, bist du auch bestimmt okay?«, fragte Cole. »Nichts für ungut, aber du siehst beschissen aus.«

»Du bist wirklich süß, Schatz. Das könntest du mir zum nächsten Muttertag auf ein Kissen sticken.« Emmy fing sein Grinsen auf, als sie ihn mit der Hüfte anstieß. »Bist du schon dazu gekommen, dir diese Wohnanlage drüben in Verona anzusehen? Dein Onkel Penley sagt, er würde dir ein gutes Angebot machen.«

»Es steht auf meiner Liste.«

Emmy wusste, es gab keine Liste. Sie wusste außerdem, dass alles, was sie an ihrem Sohn ärgerte – sein Eigensinn, seine bedingungslose Loyalität, sein blindes Pflichtgefühl –, Eigenschaften waren, die sie an sich selbst ärgerten.

Sie griff nach der Türklinke zu Geralds Büro und sagte: »Knöpf deinen Kragen zu.«

Ihr Vater blickte von seinem Schreibtisch auf, als sie eintraten. Er schrieb gerade auf ein liniertes Blatt Papier. Sonnenlicht fiel durch die schmalen Fenster hinter ihm. Er hatte den alten Geräteschuppen in ein Büro umgewandelt, als Emmy und Cole nach der Scheidung bei ihm und Myrna eingezogen waren. Aktenschränke standen an einer Wand. Zwei gerahmte Fotografien seiner Kinder hingen neben dem Fenster, eine von Emmy als Kleinkind mit einem Kätzchen in den Armen, das andere von ihren fast erwachsenen Geschwistern am Fuß des Wasserfalls, drei Jahre vor ihrer Geburt. Zwei Jahre, bevor Henry gestorben war. Ein Jahr, bevor Martha von ihnen gegangen war. Tommy sah groß und schlank aus in seiner Badehose. Er war damals in seinem ersten Studienjahr. Sein Haar war fast so lang wie das von Martha.

»Morgen, Boss«, sagte Cole.

»Deputy.« Gerald legte seinen Kugelschreiber beiseite und schob das Papier in eine Mappe. Er blickte zu Emmy auf. »Wie ist es heute?«

Er fragte nach Myrna. Gerald war letzte Nacht mit ihr auf den Beinen gewesen. Ein schwacher roter Strich zog sich über seine Wange, wo Myrnas Fingernagel ihn erwischt hatte, als sie auf ihn einschlug.

Es war nicht das einzige sichtbare Anzeichen von Myrnas Krankheit. Wenn ihre Mutter durch ihren Alzheimer gealtert war, so hatte er ihren Vater an den Rand der Hölle getrieben. Er war jetzt sechsundachtzig, aber er sah zehn Jahre älter aus als Millie. Sein Gesicht war eingefallen. Er hatte zu viel Gewicht in zu kurzer Zeit verloren. Seine Uniform hing ihm wie ein Papiersack von den Schultern. In vielerlei Hinsicht setzte es Emmy mehr zu, den Verfall ihres Vaters zu beobachten als den ihrer Mutter.

»Es ist okay heute«, sagte sie, denn okay
und schlimm
waren die zwei einzigen Alternativen. »Millie wird den Vormittag mit ihr verbringen, dann wird Tommy zu Mittag vorbeischauen, und dann übernimmt der ambulante Pflegedienst, bis du oder ich aus dem Revier wegkommen.«

»Ich kann auch helfen«, sagte Cole.

»Nein, kannst du nicht.« Emmy sah ihren Vater an. »Gehen wir es durch?«

Gerald nickte. »Okay.«

Emmy war erleichtert, sich in die Arbeit flüchten zu können. Sie machte Cole ein Zeichen, sich zu setzen, dann berührte sie ihren eigenen Kragen, um ihn noch einmal daran zu erinnern, dass er seinen zuknöpfen sollte.

»Was wissen wir«, begann sie. »Am Morgen des Mordes wurde Adam Huntsinger gesehen, wie er gegen elf Uhr beim Teich mit Madison sprach. Zigarettenkippen vor Ort stimmten mit beider DNA
überein. Adams Fingerabdrücke und DNA
waren auf der Innenseite der verschließbaren Tüte mit Gras, die in Madisons Tasche gefunden wurde, sowie auf der anderen Tüte Gras in Cheyennes Schatulle. Der Jetta von Adams Vater wies vorne links Spuren von Abrieb auf, die von einem Fahrradreifen stammen konnten. Der Schriftzug von Cheyennes zerrissener Kette wurde vor Adams Kellerwohnung mit seinen Fingerabdrücken darauf gefunden. Im Haus befanden sich Waffen, die vom Typ zu der passten, die zur Ermordung Cheyennes benutzt wurde. Abdrücke auf dem Fußballplatz und auf der Nebenstraße stehen in Einklang mit Marke und Typus des Reifens, der im Baujahr von Walton Huntsingers Jetta Standard war. Abdrücke von Arbeitsstiefeln der Herrengröße 45
wurden auf der Nebenstraße, dem Fußballfeld und beim Teich gefunden. Adam Huntsinger trug Stiefel der Größe 45
.«

Emmy wartete auf Coles Einsatz.

»In derselben Nacht arbeitete Barbara Jericho, eine zweiundzwanzigjährige Stripperin, in einem Club außerhalb von Macon. Sie lernte einen Kunden kennen, der ihr anbot, sie nach Savannah zu fahren, damit sie sich das Feuerwerk ansehen konnte. Am späteren Vormittag des nächsten Tages wurde sie von einem Deputy des Sheriffs von Candler County gefunden, der im mehr als hundertfünfzig Kilometer entfernten Metter auf Streife ging. Sie erzählte ihm, sie sei sexuell missbraucht worden, und wurde ins Krankenhaus gebracht, wo man eine Standarduntersuchung bei Verdacht auf Vergewaltigung durchführte. Jetzt ein Schnellvorlauf zum letzten Jahr: Jericho hörte den Podcast Engel auf Abwegen
. Sie sah sich Fotos im Internet an und erkannte Adam Huntsinger als den Mann, der sie damals überfallen hatte. Sie nahm Kontakt mit dem Sheriffbüro von Candler County auf und fand heraus, dass die bei ihr durchgeführte Untersuchung nie ausgewertet worden war. Nach einigem Hin und Her brachte sie das GBI
dazu, den Test zu bearbeiten, und die DNA
konnte Adam Huntsinger zugeordnet werden. Die Vergewaltigung lieferte ihm also ein Alibi für die Nacht der Entführung und der Morde. Er wurde vor zwei Tagen aus dem Gefängnis freigelassen. Bis zu dem anhängigen Verfahren in der Vergewaltigungssache bleibt er unter Auflagen auf freiem Fuß.«

»Was glauben
wir zu wissen?«, fragte Emmy.

Cole ließ die Zungenspitze vorschießen, genauso wie er es als Achtjähriger getan hatte, wenn er sich besonders schlau vorgekommen war. »Ihr beide glaubt immer noch, dass Adam Huntsinger schuldig ist.«

»Okay.« Emmy sah nach Unterstützung heischend zu ihrem Vater, aber seine Miene war so eisig wie sein Schweigen. »Klopf die Schwachstellen ab«, sagte sie.

»Na ja …« Cole zuckte mit den Achseln, aber er kannte praktisch jedes Wort von Jacks Podcast auswendig. »Adam sagte, seine Fingerabdrücke seien auf der Halskette gewesen, weil Madison ihn gebeten hatte, sie für Cheyenne zu reparieren. Sie könnte die Kette auf dem Rückweg verloren haben, nachdem sie bei Millies Teich Gras von ihm gekauft hatte. Ihr habt die Mordwaffe nie gefunden. Ihr habt Cheyennes Handy mit den in das Gehäuse gekratzten Anfangsbuchstaben nie gefunden. Es gab keine DNA
der Opfer in dem Jetta. Die Plastikplane, die die Taucher auf dem Grund des Teichs gefunden haben, könnte dazu benutzt worden sein, den Kofferraum auszukleiden, aber es gab keine DNA
oder Fingerabdrücke auf ihr. Was du gerade über die Reifen, die Stiefelabdrücke und die Beschädigung an dem Wagen gesagt hast – da war viel von in Einklang mit
und wenig von stimmen exakt überein
die Rede.«

»Bringen sie euch auf der Polizeischule bei, dass jedes Beweismittel immer hundertprozentig ist?«

»Sie haben mir beigebracht, dass DNA
der Goldstandard ist.«

»Wie lange kann DNA
im Unterleib einer Frau verweilen?«

Cole zuckte wieder mit den Achseln, aber er sagte: »Bis zu fünf Tage.«

»Dann könnte es also sein, dass Adam bis zu fünf Tage vor dem Überfall ungeschützten Sex mit Barbara Jericho hatte. Es könnte sein, dass der tatsächliche Vergewaltiger ein Kondom getragen hat. Es könnte sein, dass Barbara, die nach eigener Aussage während des Überfalls vollkommen zugedröhnt war, sich hinsichtlich des zeitlichen Ablaufs geirrt hat.«

Cole zuckte nicht mit den Schultern, aber er hatte ein kleines Grinsen im Gesicht. »Bei dem Vergewaltigungsfall von letztem Jahr wolltest du dieser Logik nicht folgen.«

»Letztes Jahr habe ich nicht zwei tote Kinder in den Armen gehalten.«

Emmy sah ihn zusammenzucken. Sie hatte nicht die Absicht, ihre Worte zurückzunehmen. Im Augenblick war sie sein Chief Deputy, nicht seine Mutter. »Ich war bei der Obduktion dabei. Cheyenne wurde verprügelt, und ihr wurde in den Kopf geschossen. Die Knochen in Madisons Händen und Füßen waren systematisch gebrochen worden, wahrscheinlich mit einem Hammer. Adam ließ sie zwischen zwölf und achtzehn Stunden am Leben. Sie konnte sich nicht wehren. Sie konnte nicht fliehen.«

»Aber ihr habt auch den Hammer nie gefunden.«

»Erkläre mir, was der Ausdruck Überwiegen der Beweise
bedeutet.«

Cole sträubte sich, aber er antwortete dennoch. »Dass etwas mit höherer Wahrscheinlichkeit zutrifft als nicht zutrifft.«

»Und was bedeutet jenseits eines begründeten Zweifels
?«

»Dass es keine andere vernünftige Erklärung für die vorliegenden Beweise gibt.«

»Nenn mir eine wahrscheinlichere Erklärung als die, dass Adam Huntsinger der Mörder ist. Und orientiere dich nicht an Jacks dämlichem Podcast. Er hat sich zu neunundneunzig Prozent einfach etwas zusammengereimt. Dale Loudermilk hat keinen Jetta gefahren. Er fuhr einen Pick-up und seine Frau einen Audi. Er trägt keine Stiefel Größe 45
. Seine DNA
findet sich auf nichts, was mit den Mädchen zu tun hat.«

»Dale hat sich ständig den Audi seiner Frau geborgt«, sagte Cole. »Er wurde gesehen, wie er ihn acht Stunden nach dem Mord mit Bleiche gereinigt hat.«

»Sieben Stunden, und niemand hat behauptet, die Mädchen seien nie in dem Audi mitgefahren. Dale hat es bei seiner ersten Befragung zugegeben. Während des Prozesses hat Adams Anwalt Ruth Baker in den Zeugenstand gerufen. Sie hat ausgesagt, dass sie Dale erlaubt hatte, Cheyenne nach Hause zu fahren. Hannah hat das Gleiche über Madison gesagt.«

Cole gab nicht nach. »Was ist mit dem Geld und den harten Drogen?«

»Großartige Frage«, sagte Emmy. »Es ist schon seltsam, dass sich keiner der erwachsenen Männer, die ein fünfzehnjähriges Mädchen für Sex bezahlt und es mit Drogen versorgt haben, jemals gemeldet hat.«

Er schnaubte frustriert. »Alma Huntsinger hat ausgesagt, dass sie den Schaden am linken Kotflügel des Jettas verursacht hat, als sie noch fahren konnte.«

»Alma Huntsinger hat versucht, ihren Sohn vor der Todeszelle zu bewahren. Die Jury hat sich drei Wochen lang Zeugenaussagen angehört und alle Beweise gesehen, und sie befand den Angeklagten jenseits eines begründeten Zweifels für schuldig.« Emmy gab Cole ein Achselzucken zurück. »Wäg es ab, mein Freund. Welche andere Erklärung ist begründeter?«

Cole hob die Hände zum Zeichen der Kapitulation. »Wie Sie meinen, Chief.«

Emmy hörte ein weiteres Fahrzeug in der Einfahrt. Sie schaute aus dem Fenster und sah Tommys blauen Honda auf seinem üblichen Platz unter der Magnolie parken. Sie hörte ihn auf dem Weg zur Küchentür pfeifen. Emmy blickte auf die Uhr. Ihr Bruder würde zu spät zur Schule kommen.

»Cole«, sagte Gerald. »Ich brauche einen Moment mit deiner Mutter unter vier Augen.«

»Ja, Boss.«

Emmy wartete, bis er gegangen war. »Ich brauche keine Belehrung, Dad. Ich weiß, ich bin zu streng mit ihm, aber er glaubt, er wüsste schon alles, und er weiß es eben nicht. Sein Irgendwas stimmt nicht
ist mehr ein Scheiß drauf.
«

»Okay«, sagte Gerald. »Wie sieht dein Plan aus?«

Wieder war sie erleichtert, sich in die Arbeit flüchten zu können. »Wir müssen Adam Huntsinger einen Besuch abstatten. Millie sagt, bei ihr rufen laufend Leute an, die darauf brennen, Dummheiten zu machen. Das Gezwitscher im Internet klingt auch nicht gerade beruhigend. Ich weiß nicht, ob nur irgendwelche Idioten Dampf ablassen, aber Walton Huntsinger ist in den Siebzigern, und Alma sieht nicht mal mehr zwei Meter weit. Wir haben die Pflicht, sie zu warnen.«

Gerald ging auf nichts von dem ein, was sie gesagt hatte, sondern wiederholte nur: »Wie sieht dein Plan aus?«

Ihr Magen zog sich wieder zusammen, aber aus gänzlich anderen Gründen. »Mein Plan ist, meinen Job als Chief Deputy so gut wie möglich zu erledigen.«

»Und dann?«

Emmy zuckte so unbekümmert mit den Achseln wie Cole. »Dad, der Sheriff von Houston County war einundneunzig, als er schließlich in den Ruhestand gegangen ist. Du musst nicht schießen und hinter Verbrechern herjagen. Du benutzt deinen Verstand, um die Polizei zu leiten. Du genießt immer noch das Vertrauen des County. Sie werden für dich stimmen, solange du dich zur Wahl stellst. Es gibt keinen Grund, zu …«

»Es gibt einen Grund.«

Emmy presste die Lippen zusammen.

»Du solltest dich zur Wahl stellen.«

»Es ist fast halb sieben. Meine einzige Wahl besteht darin, dass ich mich an die Arbeit mache.« Sie stand auf. »Ich habe im Moment zu viel um die Ohren, um mir noch mehr aufzuhalsen. Brauchst du eine Mitfahrgelegenheit?«

»Nein«, sagte er. »Sprich darüber.«

»Dad …«

Gerald behielt sie im Blick wie ein Traktor, der sie in Richtung Stuhl zog.

Emmy seufzte frustriert und setzte sich wieder. Sie hatten damit angefangen, wenn sie allein im Büro waren, nur sie beide – die beiden Menschen, die nie mit jemand anderem sprachen, sprachen dann miteinander.

»Cole tritt nur auf der Stelle«, begann sie. »Ich sage ihm ständig, er soll ausziehen. Er muss nicht an seine Mutter gefesselt bleiben. Er soll mit seinem Leben vorankommen.«

»Geh mit gutem Beispiel voran«, sagte Gerald. »Bewirb dich als Sheriff.«

»Dad …« Sie überlegte, wie sie ihn ablenken könnte, aber die Worte kamen von allein aus ihrem Mund. »Ich verliere bereits Mom. Der Gedanke, dich zu verlieren …«

»Noch bin ich da.«

»Aber ich brauche dich hier.« Sie legte die Hand auf die Brust und zeigte nicht nur auf ihr Herz, sondern auch auf den Chief-Deputy-Stern, den ihr Vater ihr an die Uniformbluse geheftet hatte, als Virgil Ingram in den Ruhestand gegangen war. »Ich liebe dich, Dad.«

»Ich liebe dich auch, Kleines. Aber Veränderungen bleiben nicht aus, nur weil du selbst stillstehst. Es wird passieren, und du weißt es so gut wie ich. Verwandle es in etwas Gutes. Frisches Blut. Neue Ideen. Computer. Internet. Podcasts. Snapchat. Tic Tac.«

Emmy lachte. »Jetzt zählst du einfach Dinge auf, die du hasst.«

»Deshalb liege ich aber nicht falsch.«

»Ich will es nicht, Dad. Ich weiß nicht, wie man einen Wahlkampf führt. Ich weiß nicht, wie ich dich jemals ersetzen könnte.«

»Irgendwer wird es tun«, sagte er. »Früher oder später.«

»Hey, hey, hey!« Tommy klopfte an den Türrahmen und kam ins Büro geschlendert. Er war von der erbarmungslos positiven Einstellung eines Lehrers kurz vor dem Ruhestand erfüllt. »Was geht ab, Familie?«

Emmy rang sich ein Lächeln ab. »Bist du eigentlich jemals kein Idiot?«

»Bist du jemals keine Göre?« Tommy legte ihr die Hand auf die Schulter. Er ließ sich nicht täuschen. »Alles in Ordnung, Kleine?«

Sie nickte, aber sie fühlte sich überrumpelt. Tommy war nicht zufällig hier. Offenbar hatte Gerald ihn gebeten, vor der Arbeit vorbeizukommen. Emmy dachte an den Brief, den ihr Vater gerade geschrieben hatte, als sie ins Büro kam. Trat ihr Vater zurück? Würde er sie zu einer Entscheidung drängen? Emmy war in keiner Weise bereit für diese Unterhaltung. Nicht nach zwei Stunden Schlaf, mit einer Mutter, die dabei war, den Verstand zu verlieren, und einem Sohn, der sich für einen Meisterdetektiv hielt.

»Okay«, sagte Gerald. »Bringen wir es hinter uns.«

Emmys Blick suchte Tommys. Der schüttelte den Kopf. Er hatte keine Ahnung, was es
war.

»Was ist los, Dad?«, fragte er.

»Setz dich.« Gerald wartete ab, bis Tommy Platz genommen hatte. Dann wartete er noch ein wenig. Schließlich räusperte er sich und sagte: »Es ist so weit.«

Emmy spürte eine andere Art von Druck in der Brust. Es ging nicht um sie. Es ging um Myrna.

»Ich habe mein Versprechen gebrochen«, sagte Gerald. »Eure Mutter hat uns gesagt, was sie wollte.«

Emmy sah wieder zu Tommy. Er hatte sie immer den Dad-Flüsterer genannt, aber diesmal wussten sie beide genau, wovon Gerald sprach. An dem Tag, als Myrnas Alzheimerdiagnose bestätigt wurde, hatte sie ein Familientreffen einberufen. Die Bitte, die sie vortrug, ließ an Deutlichkeit nichts zu wünschen übrig:

»Versprecht mir, dass ihr nicht versuchen werdet, mich zu Hause zu behalten, wenn es schlimm wird
«, hatte Myrna sie angefleht. »Bringt mich in eine Einrichtung. Steckt mich in einen Frachtcontainer und schickt mich aufs Meer hinaus. Ich werde den Unterschied nicht bemerken, und ich will nicht, dass jemand von euch so mit mir leben muss.«

»Dad …« Tommys Augen waren tränennass. »Das können wir nicht.«

Emmy öffnete den Mund, um ihm recht zu geben, aber alle Ausreden wurden von der Erinnerung an die letzte Nacht übertönt. Die besinnungslosen Schreie, die wie eine Sirene klangen und einem das Blut in den Adern gerinnen ließen. Wie Emmy aus dem Bett gesprungen war. Wie Gerald den Flur entlangrannte. Wie Cole zu Hilfe eilte. Emmy hatte ihre weinende Mutter in den Armen gehalten, als Myrna gegen die Fremden zu wüten begann, die in ihr Heim eingebrochen waren.

Sie hatte seit mehr als drei Monaten keinen von ihnen mehr erkannt.

Myrna hatte gewusst, dass es dazu kommen würde. Sie war mehr als fünfzig Jahre lang Englischlehrerin gewesen. Sie wusste, wie man ein Thema recherchierte. Sie war zu einer Expertin für die verschiedenen Phasen von Alzheimer geworden. Sie wusste um den Horror, den das letzte Stadium mit sich bringen konnte. Emmy erinnerte sich, wie ihre Mutter laut von der Liste vorlas, die sie in einem ihrer Schulhefte angelegt hatte. Myrna hatte all die Dinge aufgezählt, die sie sich selbst und ihrer Familie nicht wünschte: dass sie mit ihrem Tagesablauf jonglierten, umherhetzten, Pläne änderten, sich von der Arbeit freinahmen, Feiern und wichtige Tage beim Heranwachsen der Kinder verpassten. Dass sie keine Zeit für Familie und Freunde mehr übrig hatten, sich um ihre Medikamente, Arzttermine und Tests kümmern mussten, den Stress, die Sorge und die schlaflosen Nächte durchmachen mussten. Dann die anstrengenden körperlichen Tätigkeiten. Ihr beim Baden zu helfen. Ihre Windeln zu wechseln. Ihre Bettwäsche. Ihre Kleidung. Sich zu sorgen, dass sie weglaufen könnte. Sie zu suchen, wenn sie es wirklich tat. Zu sehen, wie sie außer Kontrolle geriet. Die Überempfindlichkeit, die Wahnvorstellungen, die Paranoia, die Projektionen, der nächtliche Terror mit den grauenhaften Schreien, der jetzt in immer kürzeren Abständen kam, sodass Emmy sich kaum noch zum Schlafen legen konnte, ohne innerlich angespannt auf das nächste Mal zu warten.

Ich würde lieber auf der Stelle tot umfallen, als euch in der Zukunft zur Last zu fallen.

Gerald zog die oberste Schublade seines Schreibtischs auf und entnahm ihr ein Faltblatt. Emmy erkannte das Logo des Pflegeheims, das sie im letzten Jahr besucht hatten. Das Azalea Place Memory Care Center war ein zehnstöckiges Gebäude, irgendwo zwischen einer psychiatrischen Anstalt und einem Cinemax-Kino. Tommy und Emmy hatten die Führung nicht bis zum Ende mitmachen können. Sie hatten sich beide nach zehn Minuten davongestohlen und waren zu ihren Autos auf dem Parkplatz gegangen, um zu weinen.

Jetzt sagte Tommy: »Celia und ich haben darüber gesprochen. Ich kann vorzeitig in den Ruhestand gehen. Mom wird nicht mehr viel Zeit bleiben.«

»Sohn.« Emmy hatte Gerald noch nie in so sanftem Ton mit ihrem Bruder sprechen hören. »Wie viel Zeit bleibt dir
noch?«

Tommy senkte den Kopf. Er war kein junger Mann mehr. Es lagen mehr Jahre hinter ihm als vor ihm.

»Eure Mutter war vollkommen sie selbst, als sie uns mitgeteilt hat, was sie sich wünscht«, sagte Gerald. »Wir dürfen ihr das nicht nehmen, jetzt, da sie es nicht mehr ist.«

Tommy presste die Fingerkuppen auf die Augenlider. »Das sehe ich nicht so.«

»Das musst du auch nicht«, sagte Gerald. »Es war ihre Entscheidung. Jetzt ist es meine.«

Tommy holte tief Luft. Er wusste, es hatte keinen Sinn, zu widersprechen. »Wann?«

»Morgen.«

Emmy schlug die Hand vor den Mund, um ein Aufschluchzen zu unterdrücken.

»Ich kann …« Tommy atmete noch einmal durch. »Ich kann mir freinehmen und beim Packen helfen.«

»Nicht nötig. Sie erkennt ihre Sachen nicht mehr. Sie erkennt uns nicht mehr. Unsere Gesichter, unsere Stimmen. Wir sind alle Fremde für sie. Sie ist so gut wie tot.«

Emmy ließ langsam die Hände in den Schoß sinken.

Gerald tippte mit der Endgültigkeit eines Richters, der einen Schlag mit dem Hammer ausführt, auf die Broschüre. »Der Krankentransport kommt um 7
.30
Uhr. Ich fahre hinterher. Ihr beide werdet in der Arbeit sein. Ihr steht das durch, indem ihr die Ruhe bewahrt und eure Arbeit erledigt. Verstanden?«

Tommy hatte den Kopf gesenkt, aber er nickte.

Emmy nickte ebenfalls. Sie schmiegte den Daumen in die Handfläche. Ihre Augen schwammen vor Tränen, während ihr Bruder bemüht war, nicht offen zu weinen. Sie fühlte sich gebrochen. Sie fühlte sich beraubt. Und sie schämte sich zutiefst, weil ein Teil von ihr – und nicht einmal ein kleiner – so verdammt erleichtert war.

Das Telefon auf Geralds Schreibtisch läutete. Sie blickte zu ihrem Vater auf. Er hatte sein Taschentuch hervorgeholt, um sich die Augen zu trocknen. Er gab es an Emmy weiter, ehe er die Lautsprechertaste auf dem Telefon drückte.

»Brett.« Gerald räusperte sich und verwandelte sich vom trauernden Ehemann und Vater in den Sheriff von Clifton County zurück. »Sie sind auf Lautsprecher.«

»Tut mir leid, Sie so früh zu belästigen, Boss, aber hier spielt sich eine üble Sache ab.« Bretts Ton war abgehackt. »Ich stehe auf der Nebenstraße gegenüber von Millies Grundstück. Da liegt das Fahrrad eines Mädchens. Das Hinterrad ist verbogen, die Kette gerissen. Sieht aus, als wäre da auch ein wenig Blut. Das Mädchen ist nicht auffindbar.«

Bei der Beschreibung schoss Galle in Emmys Kehle. Das niederschmetternde Gespräch über Myrna trat in den Hintergrund. Die Welt war um zwölf Jahre in die Vergangenheit gesprungen. Emmy stand mit Gerald auf der Nebenstraße. Michael Berry-Lawhorn erläuterte ihnen den Tatort von Cheyenne Bakers Entführung.

Jetzt blickte Emmy ihrem Vater in die Augen und wusste, dass er genau dasselbe dachte. Gerald sagte nichts. Er hielt ihren Blick, stützte sie. Dann nickte er, denn er hatte einen Job zu erledigen.

Emmy holte tief Atem, zwang Luft in ihre Lunge, damit sie sprechen konnte. »Brett, weißt du, wem das Fahrrad gehört?«

»Ja«, sagte er, und sie begriff, dass sein abgehackter Tonfall nicht von Aufregung herrührte. Er rührte von Angst. Brett hatte den Fall Adam Huntsinger ebenfalls bearbeitet. Er hatte Madisons und Cheyennes übel zugerichtete Leichname gesehen. Er wusste, was einem weiteren verschwundenen Mädchen vielleicht gerade geschah. »In dem Korb vorn am Fahrrad liegen Unterlagen für ein Klassenprojekt oder so etwas, mit einem Namen darin: Paisley Walker. Vierzehn Jahre alt. Ich habe bei ihr zu Hause angerufen. Ihre Mom hat sich gemeldet. Der Vater war bereits in der Arbeit. Sie wohnen in der Coleman Avenue. Die Mutter sagt, das Mädchen ist kurz vor sieben mit dem Fahrrad zur Schule aufgebrochen. Dort hat sie niemand gesehen.«

»Paisley Walker?« Emmy sah Tommy fragend an. Er schüttelte den Kopf. Er kannte sie nicht. Sie fragte Brett: »Wer hat es gemeldet?«

»Sylvia Wrigley. Sie ist immer noch vor Ort. Ich glaube …« Das Telefon knisterte, als er die Stimme senkte. »Ich glaube, sie hat Fotos gemacht.«

Emmy teilte die Gereiztheit, die sich auf Geralds Gesicht spiegelte. Sylvia Wrigley war die Herausgeberin des North Falls Herald
. Sie hatte die Fotos wahrscheinlich auf allen ihren sozialen Plattformen gepostet. Die Stadt war bereits ein Pulverfass. Sie konnten es nicht gebrauchen, dass Sylvia auch nur einen Funken beisteuerte.

»Hast du im Krankenhaus angerufen?«, fragte Emmy. »Notfallkliniken?«

»Die Mutter und ich haben überall angerufen. Nichts.«

»Okay.« Emmys Hände schwitzten bereits, als sie ihr Smartphone hervorholte. Sie sprach weiter, während sie eine Nachricht tippte. »Ich schicke Unterstützung zur Sicherung des Tatorts. Die Highway Patrol wird den Weg nachverfolgen, den Paisley mit ihrem Rad genommen hat. Ich möchte, dass du mit der Mutter sprichst. Wir brauchen eine genaue Beschreibung von Paisley. Bring in Erfahrung, was sie getragen hat. Frag nach einem aktuellen Foto. Schick mir alles.«

»Ja, Chief.«

»Warte.« Emmy hielt ihn davon ab, das Gespräch zu beenden. Ihr Verstand versuchte fieberhaft, andere Erklärungen als die schlimme zu finden. In fast der Hälfte aller Fälle von vermissten Kindern ist ein Elternteil verantwortlich. »Wirf ein Auge auf die Eltern und schau, ob sich einer von ihnen merkwürdig benimmt. Versuch eine Vorstellung von ihrer Ehe zu bekommen. Hol die Erlaubnis ein, das Haus gründlich zu durchsuchen. Schau auch in den Fahrzeugen der Familie nach. Vergewissere dich, dass sich Paisley nicht irgendwo versteckt.«

»Chief.« Brett zögerte. »Ich glaube nicht, dass sie sich versteckt.«

Emmy glaubte es ebenfalls nicht, aber sie mussten alles in Betracht ziehen. Wie die Tatsache, dass in siebenundzwanzig Prozent der Fälle vermisster Kinder ein Verwandter oder Bekannter verantwortlich ist.

Sie sagte: »Die Eltern sollen Verwandte, Freunde anrufen, jeden, mit dem Paisley eine Beziehung hatte, egal wie lose. Das Gleiche in ihrer Schule. Berater, Lehrer, Hilfskräfte. Frag nach Wahlfächern, die sie belegt – Jahrbuch, Chor, was auch immer. Sie hat dieses Kursprojekt bei irgendwem gemacht.«

»Okay, Chief. Was noch?«

Emmys Magen zog sich zusammen. Das Was noch?
war die schlimmste Möglichkeit. Ein Fremder. Ein Sexualstraftäter, der zufällig ein Kind gesehen und beschlossen hat, es zu entführen.

»Sieh dich in der Nachbarschaft um. Wird irgendwo gerade ein Haus gebaut oder umgebaut? Gibt es einen Nachbarn mit einem Babysitter, oder ist irgendwo ein Verwandter oder Freund zu Besuch? Ein neuer Aushilfslehrer oder jemand, der in der Schule Wartungsarbeiten durchführt? Wir müssen mit allen Leuten reden, Brett. Ich will alle Mann an Deck sehen. Niemand schläft, bis wir Paisley gefunden haben.«

»Ja, Chief. Die Unterstützung ist gerade eingetroffen. Noch etwas?«

»Leg los.«

Gerald hängte das Telefon ein und griff nach seiner Jacke auf der Stuhllehne. Emmy drückte Tommys Schulter, als sie mit ihrem Vater das Büro verließ und von einer Tragödie in die nächste taumelte.

Paisley Walker, vierzehn Jahre alt. Mit dem Fahrrad auf den Nebenstraßen unterwegs. Gab es ein weiteres Kind, ein zweites Opfer? Wiederholte sich das Muster? War das Mädchen an einen abgeschiedenen Ort gebracht worden, wo es vergewaltigt und gefoltert wurde, wo man ihm Hände und Füße zertrümmerte, damit es sich nicht wehren, nicht fliehen konnte?

»Mom!« Cole kam mit ihren beiden kugelsicheren Westen aus dem Haus gerannt. »Ich habe gerade gehört …«

»Steig in den Wagen.«

Die Sonne blendete sie, als sie den Hof überquerte. Emmy merkte, dass ihr Vater Mühe hatte, Schritt zu halten. Ihre Augen begannen zu tränen. Ihr war, als müsste sie sich gleich übergeben. Das durfte nicht schon wieder geschehen. Nicht jetzt, da Adam Huntsinger aus dem Gefängnis freigekommen war. Nicht, während es mit ihrer Mutter rasant bergab ging, ihr Vater verfiel, ihr Leben zerbrach. Sie fühlte sich schwach, und ihr war flau, als sie die Tür des Streifenwagens öffnete. Cole war mit einem Satz auf der Rückbank. Emmy hätte gern langsamer gemacht, sich einen Moment Zeit genommen, um zu Atem zu kommen und nicht von einer Horrorvision zur andern zu rasen, aber Zeit war das, was sie nicht hatten.

Gerald klappte ein Handy auf, als Emmy die Einfahrt entlangraste. Sie sah ihn die Nummer des GBI
wählen. Zeit war der entscheidende Faktor. Sie mussten eine Fahndung aller Einheiten für ganz Georgia veranlassen.

»Sylvia Wrigley hatte mit einem Schlag Tausende von Followern, nachdem sie von Jack für seinen Podcast interviewt worden war«, sagte sie.

»Ja.«

Emmy fischte ihr Handy aus der Tasche. Es gab ein halbes Dutzend Nachrichten vom Herald.
Sie wischte sie weg und holte die private WhatsApp-Gruppe weiblicher Polizeibeamter in der Umgebung auf den Schirm. Sie tippte mit dem Daumen:

Mögl Entführung

14

-jähr Mädchen Eizlheiten bald haltet Augen offen

»Mom«, sagte Cole. »Wohin fährst du?«

Emmy war an der Straße zum Revier vorbeigefahren. »Zu Adam Huntsinger.«

»Aber …« Cole hielt sich am Trenngitter fest. »Wenn Adam dieses Mädchen entführt hat, dann wäre er nicht so dumm, es zu sich nach Hause zu bringen.«

»Schnall dich an«, kommandierte Emmy. »Ich weiß, dass Adam nicht so dumm ist. Aber andere Leute sind es.«

Sie bog ein weiteres Mal so scharf ab, dass Cole auf die andere Seite des Wagens geschleudert wurde. Er schnallte sich endlich an, als sie die Interstate erreichten. Emmy schaute auf ihre Uhr und rechnete. Millies Abschnitt der Nebenstraßen lag zehn Minuten mit dem Fahrrad von der Coleman Avenue entfernt. Sylvia hatte das Fahrrad sicher gemeldet, sobald sie das Blut gesehen hatte, dann war Brett zum Tatort geeilt, danach hatte er die Eltern angerufen, dann in der Schule und den Krankenhäusern und schließlich Gerald.

Damit ergab sich ein Zeitrahmen von fünfzig Minuten, in denen Paisley Walker etwas Schlimmes zugestoßen sein konnte. Emmy ging die Möglichkeiten noch einmal im Kopf durch. Ein Elternteil. Ein Verwandter. Ein Bekannter. Ein Fremder.

Weniger als ein Prozent aller Kindesentführungen wurden von Sexualtätern begangen. Die Opfer waren fast ausschließlich weiblich, mit einem Durchschnittsalter von vierzehn. Die Entführungen fanden vorwiegend im Freien statt, und meist war eine Feuerwaffe im Spiel. Der Entführer fuhr in der Regel einen Wagen. In vierundvierzig Prozent der Fälle wurde das Opfer in der ersten Stunde getötet. Achtundsiebzig Prozent starben innerhalb der ersten drei Stunden.

Binnen vierundzwanzig Stunden waren praktisch alle Opfer tot.

»Sherry«, sagte Gerald ins Telefon. »Ich brauche eure Hilfe.«

Emmy blendete die Stimme ihres Vaters aus. Ihre Gedanken kreisten weiter, sie ging die harmlosen Erklärungen durch. Paisley war mit ihrem Fahrrad ins Schleudern geraten. Sie war zu Fuß unterwegs, um Hilfe zu holen. Oder um sich irgendwo zu verstecken, damit sie keinen Ärger bekam.

Paisley war auf ihrem Rad von einem Auto angefahren worden. Der Fahrer hatte sie ins Krankenhaus oder in eine Notfallklinik gebracht. Es hatte einen Schichtwechsel beim Personal gegeben, und ihre Krankenakte war in dem Durcheinander verlegt worden. Niemand erinnerte sich an sie. Paisley war bereits auf dem Heimweg.

Jedes dieser Szenarien war möglich, aber keines fühlte sich richtig an. Adam Huntsinger war seit zwei Tagen wieder zu Hause. Die halbe Stadt war bereit, ihn aufzuknüpfen. Die andere Hälfte hätte ihn am liebsten auf einen Sockel gehoben. Das war eine Menge Aufmerksamkeit für einen Mann, der in den letzten zwölf Jahren praktisch vierundzwanzig Stunden am Tag allein gewesen war. In Studien über Pädophile, die auf Bewährung freigekommen waren, rangierte Stress als der Hauptfaktor, der zu einer erneuten Tat beitrug.

»Wird gemacht.« Gerald klappte sein Handy zu. »Das GBI
hat die Fahndung herausgegeben. Wie sieht der Zeitrahmen aus?«

»Paisley hat das Haus gegen sieben Uhr verlassen. Sylvia hat die Polizei um 7
.30
Uhr verständigt. Rund zwanzig Minuten später hat Brett dich angerufen, und jetzt …« Emmy blickte auf die Uhr am Armaturenbrett. Ihr sank der Mut. Paisleys Überlebenschance würde sich in Kürze halbieren. »Sie wird seit achtundfünfzig Minuten vermisst.«

»Stell die Uhr auf dreißig Minuten ein.«

Emmys rechte Hand ging zu ihrer Armbanduhr an der linken, mit der sie das Lenkrad hielt. Sie wusste, ihr Vater glaubte nicht an statistische Wahrscheinlichkeiten. »Bis zu welchem Punkt zählen wir herunter?«

»Bis wir das FBI
rufen«, sagte Gerald. »Hab beim letzten Mal einen Fehler gemacht. Zu lange gewartet.«

Emmy setzte den Timer, während sie von der Interstate abfuhr. In den letzten vier Monaten hatten sie stundenlang über den Fall gesprochen, die Unstimmigkeiten in Jacks Podcast zerpflückt, die Beweise noch einmal geprüft, diskutiert, was sie anders hätten machen können. In all diesen Gesprächen hatte Gerald nicht einmal sein Bedauern darüber zum Ausdruck gebracht, dass er nicht früher die Mithilfe des FBI
erbeten hatte.

Jetzt war keine Zeit, ihn danach zu fragen. Der Straßenbelag wechselte von Asphalt zu Schotter. Staub wirbelte hinter dem Streifenwagen auf. Sie hatten endlich Elsinore Meadows erreicht. Emmy warf im Rückspiegel einen Blick auf Cole. Er schaute geradeaus, den Mund fest geschlossen. Sie sah ihm an, dass sich das jetzt sehr real für ihn anfühlte. Es war eine Sache, sich beim Joggen am Morgen einen Podcast anzuhören, und eine ganz andere, blindlings in eine Ermittlung zu stürzen, bei der jede Entscheidung, die man traf, jeder Schritt, den man unternahm, den Unterschied zwischen Leben und Tod eines Kindes ausmachen konnte.

Dass sie mit Jonah gestritten, Madison nicht beachtet, Millies pausenlose Anrufe nicht erwidert hatte – Emmy konnte all diese falschen Entscheidungen nicht mehr rückgängig machen. Sie konnte nur geloben, sie nicht zu wiederholen.

»Verdammt«, flüsterte Cole.

Emmy murmelte ebenfalls einen Fluch. Sylvias Eilmeldung hatte genau das bewirkt, was sie befürchtet hatten. Links und rechts der Straße parkten lange Reihen von Fahrzeugen. Mindestens zwei Dutzend Leute hatten sich am Ende der Einfahrt zu den Huntsingers versammelt. Sie schrien, schüttelten die Fäuste, waren auf eine Auseinandersetzung aus. Emmy ließ die Sirene ein paarmal aufheulen, aber die Menge löste sich nicht auf. Die Leute waren zu wütend, zu verängstigt und zu rachelüstern.

Emmy bremste herunter und sagte zu Cole: »Sperr das Ende der Straße. Fordere sofortige Unterstützung an.«

»Ja, Chief.« Er machte Anstalten auszusteigen.

»Cole!«, brüllte sie. »Zieh deine verdammte Weste an. Und mach sie richtig zu!«

Emmy fuhr nicht weiter, bis er an den Klettverschlüssen zerrte. Ihr Fuß drückte aufs Gaspedal, und der Wagen machte einen Satz. Es war nicht der Moment für einen zurückhaltenden Auftritt. Sie trat auf die Bremse, riss den Wagen herum und kam abrupt zum Stehen.

»Zurück!«, rief Emmy, als sie ausstieg. Sie nahm ihre kugelsichere Weste vom Rücksitz und legte sie an. Sie ließ den Blick über die Menge schweifen und kontrollierte Hände und Hüften. Alle ihre Bewegungen wurden mit Handys gefilmt. Wutverzerrte Gesichter. Zwei Glocks, eine Sig Sauer, ein Smith-&-Wesson-Revolver, eine Schnapsflasche, aus der ein schmutziger Stofflappen ragte. Niemand hatte eine Waffe gezogen oder etwas in Brand gesteckt, aber es gab keine Garantie, dass es so blieb.

»Zurück, habe ich gesagt!« Sie legte eine Hand auf ihre Waffe, mit der anderen deutete sie auf die andere Straßenseite. »Zurück! Auf der Stelle!«

Es gab Bewegung, aber nicht genug. Gerald schloss die Wagentür und ging auf die Menge zu. Keine Weste. Keine Waffe. Zwölf Jahre zuvor hätte sie sich geteilt wie das Rote Meer. Jetzt blieben sie standhaft, schrien, brüllten, tobten und schwenkten die Kameras ihrer Telefone wie Waffen.

»Das ist eure Schuld!«

»Scheißcops!«

»Wofür zum Teufel zahle ich meine Steuern?«

Gerald wartete, bis sie endlich ruhig waren. »Ihr müsst nach Hause gehen.«

»Scheiße, nein«, sagte eine Frau. »Ihr habt einen Pädophilen aus dem Gefängnis gelassen. Jetzt hat er sich wieder ein Mädchen geschnappt.«

»Genau!«, brüllte ein Mann. »Was unternehmt ihr dagegen?«

Gerald wartete, bis es wieder etwas stiller wurde. »Ich werde an die Haustür klopfen.«

Es kam keine Antwort. Sie waren nicht so von Sinnen, dass sie einer einfachen Lösung widersprochen hätten. Eine Person ging aus dem Weg. Dann noch eine. Schließlich hatte Gerald freie Bahn. Emmy sah ihn langsam die Einfahrt hinaufgehen. Das Haus stand nicht mehr als fünfzehn Meter von der Straße entfernt, aber sie holte erst wieder Luft, als er es bis zur Eingangsveranda geschafft hatte. Die Tür ging auf, bevor er klopfen konnte.

Gerald verschwand im Haus.

Emmy atmete noch einmal durch, ehe sie nach Cole sah. Er hielt eine Fahrzeugschlange zurück. Die Leute, die zu Fuß unterwegs waren, konnte er nicht aufhalten. Emmy wollte den Blick schon wieder abwenden, aber dann erkannte sie eine der Frauen, die auf sie zukamen. Blondes Haar, zurückgekämmt. Dezentes Make-up. Hannahs Besorgnis war mit Händen zu greifen. Sie trug immer noch den Diamantring, den Paul mit Emmys Hilfe für sie ausgesucht hatte.

Paul war inzwischen ein waschechter Alkoholiker. Emmy hörte seit Jahren, was in der Stadt über ihn getuschelt wurde. Paul, der bewusstlos am Arbeitsplatz gefunden wurde. Paul, der bei einem Baseballspiel von Davey eine Szene machte. Dann die Einträge und Strafzettel in den Dienstbüchern der Streifen. Erregung öffentlichen Ärgernisses. Rücksichtsloses Fahren. Zwei Fahrten unter Alkoholeinfluss, der Führerschein eingezogen. Sein Unternehmen fast bankrott. Ehe Madison entführt wurde, war er strebsam und nett gewesen. Jetzt war er verbittert und kaputt. Bei den seltenen Gelegenheiten, da sie sich in der Stadt über den Weg liefen, versäumte es Paul nie, Emmy hasserfüllt anzustarren.

Hannah gab mit einem leichten Heben des Kinns zu verstehen, dass sie sie gesehen hatte. Dann blieb sie ein, zwei Meter von Emmy entfernt stehen und schaute auf die Menge. Emmy schaute ebenfalls, aber nicht aus Neugier. Die Verstärkung war noch nicht eingetroffen. Cole war ein halbes Fußballfeld entfernt. Ihr Vater war allein in dem Haus, in dem ein Doppelmörder lebte, und vor ihr war ein Mob, der zehn Minuten zuvor nach Blut geschrien hatte.

Und ein vierzehnjähriges Mädchen namens Paisley Walker blieb verschwunden.

Emmy holte ihr Handy hervor und tat, als würde sie ihre Nachrichten checken. Sie schwenkte die Kamera so, dass sie alle Gesichter aufzeichnen konnte. Mütter in Leggins. Männer in Fabrikoveralls. Ein paar Nachzügler in legerer Businesskleidung. Dann waren da Ashleigh Ellis und Brandi Norton, die seinerzeit in der Highschool mit Kaitlynn die Clique der beliebten Mädchen gebildet hatten. Und Dervla Culpepper, die damals am Rand des Fußballfelds mit dem Miata stecken geblieben war und zwölf Jahre später das Blaue vom Himmel log, als Jack sie für die erste Folge des Engel auf Abwegen-
Podcasts interviewte. Dervla filmte das Spektakel mit ihrem Handy, wahrscheinlich in der Hoffnung auf weitere zehn Minuten Ruhm.

Insgesamt zählte Emmy sechsundzwanzig Leute, und weitere waren unterwegs. Sie wusste, dass sich Gewalttäter häufig in Ermittlungen einzuschleichen versuchten. Sie gaben sich als Zeugen, besorgte Bürger oder Zuschauer aus. Die Nebenstraßen waren nicht allzu weit entfernt von dort, wo sie standen. Die Straßen dazwischen wurden von dichtem Wald gesäumt. Es wäre ein Leichtes gewesen, sich unterwegs einer Leiche zu entledigen.

Hannah räusperte sich.

Ohne nachzudenken, wandte sich Emmy ihr zu und blickte zum ersten Mal seit mehr als einem Jahrzehnt wieder direkt in Hannahs Gesicht. Einen Moment lang war sie verblüfft vom Anblick der Lachfältchen um die Augenwinkel, von den ersten grauen Strähnen in ihrem Haar. Emmy wusste, dass Hannah die gleichen Veränderungen an ihr bemerkte. Die Zeit war weiter vorangeschritten, auch wenn es ihre Freundschaft nicht getan hatte.

»Glaubst du, Adam hat sich Paisley geholt?«, fragte Hannah.

Der Klang von Hannahs Stimme, die ihr so vertraut war wie die von Tommy oder ihrem Vater, warf Emmy aus der Bahn. Sie benutzte das Handy als Vorwand, den Blick von Hannah abzuwenden, und filmte die am Straßenrand geparkten Autos. Dann schaute sie wieder nach Cole. Er lehnte an der Motorhaube eines abgestellten Wagens, die Daumen in seiner Weste eingehängt. Die Verschlussriemen hingen lose herab.

»Wenn Adam sie sich geholt hat, würde er sie nicht hierherbringen«, antwortete sie.

»Nein«, sagte Hannah. »Selbst hinter Gittern verlernt ein Tier nicht zu jagen.«

Emmy fiel Hannahs leidenschaftsloser Tonfall auf. Sie hatte dunkle Ringe unter den Augen. Wahrscheinlich hatte sie keine Nacht mehr ruhig geschlafen, seit Jacks Podcast herausgekommen war. Schon vor Madisons Ermordung war Paul ein eher einschüchternder Ehemann gewesen, ein Mensch, der Dinge nicht auf sich beruhen lassen konnte. Alle in der Stadt wussten, dass seine Trinkerei außer Kontrolle geraten war. Hannah war im Moment wahrscheinlich das einzige Bindeglied, das die Familie zusammenhielt.

Ein Murmeln wurde in der Menge laut. Die Haustür war aufgegangen. Emmy steckte das Handy in die Brusttasche ihrer Weste. Gerald trat auf die Veranda, und sie erkannte neben ihm Walton Huntsinger an seiner Statur. Doch dann wurde ihr klar, dass sie nicht Walton vor sich sah, sondern Adam.

Hannah erkannte es ebenfalls. Ihr Atem stockte. Sie griff nach Emmys Hand. Keine von ihnen sprach ein Wort, aber Emmy fing die hasserfüllten Bemerkungen ringsum auf.

Schwanzlutscher – Mörder – ich hoffe, er hat im Gefängnis bekommen, was er verdient.

Adam zog die Tür zu. Emmy sah, wie ihr Vater das Gesicht verzog, als er die Treppe herunterkam. Seine Knie waren spindeldürr, sein Rücken krumm wie ein Hirtenstab. Wenn er weiter so abnahm, würde er noch vor Myrna das Zeitliche segnen.

Hannah drückte ihre Hand. »Es tut mir leid wegen deiner Mutter.«

Emmy presste die Lippen zusammen. Eigentlich sollte sie beide Hände frei haben, für den Fall, dass etwas passierte, aber der physische Kontakt mit Hannah, die Vertrautheit fühlten sich im Moment wie das einzig Stabile in ihrem Leben an. Sie plapperte die ersten Worte, die ihr in den Sinn kamen.

»Sie hat trotzdem nicht vergessen, dass du ihr Porzellangeschirr zerdeppert hast.«

Hannah lachte auf. »Diese verdammte Myrna.«

Emmy blinzelte, um die Augen klar zu bekommen. Gerald kam die Einfahrt entlang. Sein Schlurfen war deutlicher. Seine Hose musste enger genäht werden. Sie hatte immer gewusst, dass ihr Vater alt war, aber erst in diesem Moment begriff sie, dass er verfiel.

Hannah konnte es ebenfalls sehen. Aus diesem Grund hielt sie Emmys Hand. Sie war zum Haus der Huntsingers gekommen, weil sie Angst hatte, weil es ihr das Herz brach, weil einer weiteren verängstigten Mutter das Liebste genommen worden war.

Und dann war sie in ihre alte Rolle zurückgefallen und hatte versucht, Emmy zu trösten.

»Okay.« Emmy ließ Hannahs Hand los und ging auf ihren Vater zu. Er hatte die Ellbogen auf den Briefkasten gestützt und war außer Atem. Emmy wischte sich über die Augen, versuchte sich zu fangen. Sie gab der Menschenmenge Zeichen zurückzuweichen, damit ihr Vater ein wenig Raum hatte. Nur Dervla Culpepper gehorchte nicht. Sie schwenkte ihr Smartphone wie eine Hollywood-Reporterin. Emmy hätte ihr gern die Sicht versperrt, aber sie nahm ihre übliche Position zur Rechten ihres Vaters ein.

Gerald wartete, bis es still war, dann sagte er: »Das Mädchen ist nicht hier.«

»Woher wissen Sie das?«, fragte eine Frau. »Sind Sie in den Keller gegangen?«

»Ja«, sagte Gerald, was eine Lüge war, wie Emmy wusste. Der Kellerraum war vom Haus aus nicht zugänglich. »Paisley Walker ist nicht hier. Geht nach Hause. Lasst uns unsere Arbeit erledigen.«

Niemand rührte sich, bis ein Mann im Overall die Hände in die Luft warf und sich entfernte. Einige weitere folgten. Dann noch ein paar. Emmy spürte, wie ihre Uhr am Handgelenk vibrierte, als der Timer die Dreißig-Minuten-Marke erreichte. Gerald hatte recht. Sie sollten sofort das FBI
hinzuziehen, nicht Bürgerwehr und böse Geister spielen.

»Sheriff?« Dervla hatte Gerald ihr Handy vors Gesicht geschoben. »Wie fühlt es sich an zu wissen, dass Sie und Ihre Tochter Adams Leben mit Ihren Lügen zerstört haben?«

»Ma’am.« Er klang müde. »Das Verfahren gegen Adam Huntsinger ist …«

»Paul!«, schrie Hannah.

Emmy zuckte zusammen.

Die Panik in ihrer Stimme, das nackte Entsetzen setzte jeden Nerv in Emmys Körper unter Strom. Sie fuhr herum. Die Zeit schien stillzustehen. Alle Sinne bis auf einen waren wie heruntergedimmt. Emmy sah die Raserei in Paul Dalrymples Augen, als er mit einem Revolver genau auf ihre Brust zielte. Dann machte Hannah, beide Hände vorgestreckt, einen Satz auf die Waffe zu. In der Ferne sah sie Cole rennen. Seine Weste flatterte, denn er hatte sie nicht geschlossen, wie Emmy ihm befohlen hatte.

Warum gehorchte er nicht, warum gehorchte er nie?

Cole verschwand aus ihrem Blick, als Hannah in Emmys Sichtlinie stürzte. Sie nahm Hannahs Gesicht in aller Schärfe wahr. Die Angst in ihren Augen. Der zum Schrei geöffnete Mund. Der Revolver zielte immer noch auf Emmy. Sie drehte sich eine Sekunde, bevor das Mündungsfeuer aufblitzte, zur Seite. Eine Rauchfahne quoll aus dem Lauf. Emmys Lippen teilten sich, sie atmete ein, machte sich auf den Einschlag gefasst. Sie hörte die Kugel an ihrem Kopf vorbeipfeifen. Dann spürte sie das Fallen einer großen Masse hinter sich; ein abbrechender Eisberg, ein mächtiger Ast, der von einem Baum splitterte. Sie drehte sich wieder um und sah ihren Vater zu Boden sinken.

Ihre Zeitwahrnehmung kehrte mit grausamer Klarheit zurück.

»Dad!« Emmy fiel neben ihrem Vater auf die Knie. Die Kugel hatte ein Loch in seine Brust gerissen. Sie presste ihre Hände auf die Wunde, versuchte den Sturzbach von Blut aufzuhalten, der aus seinem Körper strömte.

»Großvater!« Cole lief die Straße entlang. »Großvater!«

»Ruft einen Rettungswagen!«, schrie sie. Die Menge um sie herum war erstarrt. Paul saß mitten auf der Straße. Hannah war auf den Knien. Der Revolver lag auf dem Gehsteig. Niemand rührte sich. Niemand unternahm etwas.

»Ruft verdammt noch mal einen Rettungswagen!«

»Em-« Geralds Zähne klapperten. Seine Hand zitterte, als er sie auf ihre legte. »Em-«

»Halt durch, Dad.« Sie drückte mit ihrem ganzen Gewicht auf seine Brust. Emmy konnte die scharfen Ränder zertrümmerter Rippen spüren. Sein Blut pulsierte zwischen ihren Fingern hervor, die Farbe wich aus seinem Gesicht. Seine Lippen bebten. »Bitte halt durch. Bitte.«

»Em-« Seine Augen blickten verwirrt umher. »Emmy Lou?«

»Ich bin hier, Dad.« Sie beugte sich hinunter, damit er sie sehen konnte. »Ich bin hier bei dir.«

»FBI
…«, flüsterte er.

»Wir rufen sie, Dad. Sobald du im Rettungswagen bist, werde ich …«

»Muss …« Er hustete. Blut lief ihm aus dem Mundwinkel. »Muss … reden …«

Ihre Kehle war so zugeschnürt, dass sie kaum antworten konnte. »Wir machen es später, Dad. Okay?«

Sie sah eine Träne über sein Gesicht laufen. Er sprach nicht, aber er sah sie an, zwang sie zu verstehen. Er hatte darum gebeten zu reden. Sie musste zuhören.

Emmy fühlte, wie eine große Ruhe über sie kam, die sie nie zuvor gespürt hatte. Alles andere löste sich auf, es gab jetzt nur sie beide, die Menschen, die nie mit jemandem sprachen, es sei denn, sie sprachen miteinander.

Sie legte die Hände an sein Gesicht. »Leg los, Dad.«

»Deine M-Mutter …«, flüsterte er. »Sag ihr … es … es tut mir leid.«

»Okay.« Emmy wischte seine Tränen mit ihrem Daumen fort. »Ich sag es ihr, Dad. Ich verspreche es.«

Seine Lider begannen zu flattern. Emmy strich ihm das Haar zurück. Sie merkte, wie sein Körper durchzuhalten versuchte, obwohl der Blutstrom bereits zu einem Rinnsal geworden war.

»Bitte, Dad.« Emmy hielt ihn in ihrem Blick, so wie er sie immer in seinem gehalten hatte. »Bitte bleib bei mir. Ich bin noch nicht bereit, dich gehen zu lassen.«

Für einen kurzen Moment schien er Emmy zuliebe durchzuhalten. Sie fühlte den Trost seiner Gegenwart, die Gewissheit seiner Liebe. Aber dann ließ er einen leisen klagenden Seufzer entweichen. Seine Augen verloren ihren Fokus. Sie fühlte, wie die Spannung aus seinem Körper wich, und sah, wie sein Gesicht erschlaffte. Die Sorge verschwand von seiner Stirn. Der Schmerz war gegangen. Alle Last hob sich. Sein Kampf kam zu einem Ende. Sie sah das Rinnsal seines Herzschlags langsam versiegen.

Dann schloss er die Augen und starb.

9

Jude Archer stand an der Rückseite des Konferenzraums, während Special Agent Raheem Davidson die Familie Talbot durch die zwei Jahrzehnte lange Ermittlung des FBI
gegen Frederick Arnold Henley führte. Der Raum war verdunkelt, Licht kam nur von dem Monitor an der Stirnseite des langen Tischs. Die Jalousien an den großen Fenstern, die auf San Franciscos Behördenzentrum hinausgingen, waren geschlossen. Die Geräusche von Autohupen und Straßenhändlern drangen gedämpft durch das dicke schusssichere Glas des Phillip Burton Federal Buildings, während draußen die Golden Gate Avenue zum Leben erwachte.

In dem Raum war nur von Tod die Rede. Neunzehn Familienmitglieder waren anwesend, zwölf weitere verfolgten das Treffen über eine sichere Verbindung. Einige machten sich Notizen. Andere blickten auf ihre Hände. Manche folgten stumm dem Laserpointer, mit dem Raheem Gebiete von Interesse auf einer Karte anzeigte. Wanderwege. Kletterrouten. Brutgebiete. Höhlen und Schutthöhlen, die mindestens dreizehn verschiedenen Arten von Fledermäusen als Behausung dienten.

»Wie Sie wissen«, sagte Raheem, »hat Freddy Henley gestanden, zwölf Mädchen zwischen vierzehn und siebzehn Jahren ermordet zu haben. Ohne die Hartnäckigkeit der leitenden Special Agent Jude Archer wüssten wir heute nicht, wo alle diese Opfer sind.«

Jude wahrte einen neutralen Gesichtsausdruck, als sich alle zu ihr umdrehten. Raheem war massiv vom Skript abgewichen. Die Familientreffen waren dazu gedacht, Informationen zu liefern, Fragen zu beantworten, Angehörigen das Gefühl zu geben, dass sie gehört wurden. Es war ein ernster, düsterer Moment, keiner für Anerkennung oder Applaus. Insbesondere, wenn es um Freddy Henley ging. Er hatte sein erstes Opfer 1993
ermordet. Die örtliche Polizei war erst 1996
dahintergekommen, dass sie es mit einem Serientäter zu tun hatte. Das FBI
hatte ihn am 22
. Dezember 1999
verhaftet, aber erst vor sechzehn Tagen hatten sie schließlich die sterblichen Überreste eines siebzehn Jahre alten Mädchens namens Darlene Talbot ausfindig gemacht, das am 12
. März 1995
verschwunden war. Sie war Freddys drittes Opfer gewesen, aber ihre Überreste waren die letzten der zwölf, die gefunden wurden.

»Lassen Sie uns fortfahren.« Raheem wartete, bis die Familie ihre Aufmerksamkeit wieder dem Monitor zuwandte. Er setzte den Laserpointer wieder ein. »Viele von Ihnen haben das wahrscheinlich schon gesehen, aber im Interesse der Transparenz will ich die Liste durchgehen. Valerie Lydelle wurde im südlichen Teil der Felsformation Machete Ridge gefunden. Jennifer Wu wurde hier lokalisiert, in dieser Bachschlucht. Kayse Nguyen fand man weiter oben unter einer Gruppe Schwarzpappeln. Steph Haver war in dieser Höhle hier, dem Balconies Cave.«

Jude schaute nach der Familie. Die Wirkung der Namen war überwältigend. Die Familie wusste aus eigenem Erleben, welcher Schmerz mit dem Verlust eines jeden Mädchens verbunden war. Niemand schrieb jetzt mehr. Manche hatten zu weinen begonnen. Es gab so viele weitere Namen. Tanya Butler war in einem flachen Grab nahe dem Damm verscharrt worden. Honora Rios war im Stausee gefunden worden. Natalie Daniels, Wanda Trochek, Mary Kay Morris. Die Resurrection Wall. Frog Canyon. Hawkins Peak – Freddy hatte sich alle landschaftlich reizvollen Orte in einem Umkreis von mehr als hundert Quadratkilometern zunutze gemacht.

Der Pinnacles National Park lag im mittleren Kalifornien, rund zwei Stunden Fahrt von San Francisco und weniger als die Hälfte der Strecke von San José entfernt. Fahrzeuge gelangten nur aus zwei Richtungen in den Park. Die östliche Zufahrtsstraße führte zum Besucherzentrum. Die westliche wurde von Kletterern bevorzugt. Beide Straßen endeten in einer Sackgasse auf je einer Seite eines erloschenen Vulkans, dessen rostfarbenen Felsnadeln der Park seinen Namen verdankte. Wenn man die falsche Route wählte, konnte man eine Stunde vergeuden, bis man wieder zurückfand.

Jude hatte zahlreiche Stunden, dann Tage, dann Monate, Jahre und schließlich zwei Jahrzehnte damit vergeudet, den Park zu durchsuchen, zum Folsom Prison hinunterzufahren, dann zurück zum Park, um den dürftigen Hinweisen zu folgen, mit denen Freddy sie laufend versorgte. Gelegentlich sagte er die Wahrheit. Gelegentlich stieß Jude einen Spaten in den Boden, leuchtete mit der Taschenlampe an die richtige Stelle in der richtigen Höhle und fand die Überreste eines seiner Opfer. Die Erleichterung über die Entdeckung war immer von der bedrückenden Erkenntnis überschattet gewesen, dass nur Jude den Rest ausfindig machen konnte.

Freddy sprach mit niemandem außer ihr. Es gab irgendwo ein Besucherbuch des Gefängnisses, in dem exakt festgehalten war, wie viele Stunden Jude mit ihm verbracht hatte. Es sagte viel über ihr Leben aus, dass die längste Beziehung, die sie je hatte, die mit einem sadistischen Serienmörder war. Vielleicht der schlimmste sadistische Serienmörder, mit dem sie je gesprochen hatte.

Wie viele Psychopathen hatte sich Freddy daran ergötzt, seine Verbrechen in allen Einzelheiten noch einmal zu durchleben. Sein Durst nach Blut hatte sich nicht in Vergewaltigung und Mord erschöpft. Er hatte seine Opfer tagelang gequält. Ihre Leichen geschändet. Ihre Familien mit E-Mails schikaniert. Entsetzliche Fotos im Darknet gepostet. Ihren Müttern Nachrichten geschrieben, ihre Schwestern angerufen und einige sogar gestalkt und bis an den Rand des Wahnsinns getrieben.

Sie waren die Menschen, an die Jude gedacht hatte, wenn sie Freddy Henley im Folsom Prison gegenübergesessen war. Sie hatte eine teilnahmslose Miene gewahrt und nicht gezuckt, während er ihr vergeblich eine Reaktion zu entlocken versuchte. Er sehnte sich nach einem Ausdruck des Entsetzens oder der Abscheu. Einer flüchtigen Angst in ihren Augen. Er hatte gedacht, er könnte sie brechen. Was er nicht begriff, war, dass sie ihn langsam brach.

Wie Freddy kam Jude aus einer akademischen Welt. Sie wusste in seiner Sprache zu kommunizieren und besaß gründliche Kenntnisse darüber, wie er tickte. Sie hatte nicht nur seine Verbrechen studiert, nicht nur seinen Modus Operandi, seine absolut normale Kindheit oder seine makellose Highschool-Bilanz. Sie hatte seine Interessen studiert. Freddy hatte seinen Doktor in Geowissenschaften von der University of California in Santa Barbara erhalten. Die Felsformationen im Pinnacles Park waren sein Fachgebiet. Seine Dissertation untersuchte, wie die Verschiebungen im San-Andreas-Graben über Jahrmillionen die westliche Hälfte des Neenach-Vulkans zweihundert Meilen von den pazifischen Küstengebirgen entfernt bewegt hatten.

Er konnte stundenlang über die Pinnacles reden. Seine Familie hatte seit Generationen dort Urlaub gemacht, lange bevor das Gebiet offiziell zum Nationalpark erklärt wurde. Als Teenager hatte er ehrenamtlich im Park mitgearbeitet. Als Student hatte er Bodenproben im Park genommen. Er hatte im Park gezeltet. Er war im Park gewandert. Er besaß ein fotografisches Gedächtnis von jedem Winkel dort, von jedem Höhenzug und Gipfel. Und er hatte dieses Wissen zwanzig Jahre lang dazu benutzt, hinsichtlich der Leichen von zwölf jungen Frauen und Mädchen mit Jude Katz und Maus zu spielen.

Sie ließ den Blick wieder zum Monitor wandern. Raheem ging immer noch die Liste der Opfer durch. Sie alle waren Jude so vertraut wie ihr eigener Familienstammbaum. Teenager mit Zahnspangen und Pickeln, mit Hoffnungen, Träumen und Plänen für eine Zukunft, die ihnen Freddy Henley geraubt hatte.

Mandy Crull war am 22
. Oktober 1993
aus einem Kaufhaus in Santa Barbara entführt worden. Ihre Mutter hatte sie losgeschickt, einen Einkaufswagen zu holen, und die Vierzehnjährige war nie mehr zurückgekehrt. Freddy hatte sie zwei Tage lang gefoltert und vergewaltigt, ehe er sie in den Park brachte, ihre Leiche verbrannte und dann in einem flachen Grab bei einem Aussichtspunkt beerdigte, wo Leute gern Picknick machten.

Jude hatte sie am 20
. Dezember 2004
gefunden.

Am 6
. Januar 1994
führte Johna Blackmon den Hund der Familie in der Nachbarschaft spazieren. Der Hund kam nach Hause zurück, Johna nicht. Freddy hatte sie in seinem Van entführt. Er hatte sie in den Nationalpark gebracht und drei Tage lang vergewaltigt und gefoltert. Er hatte die Leiche zerstückelt und im Stausee verteilt.

Jude hatte am 11
. März 2007
Taucher hinuntergeschickt, um sie zu suchen.

Die anderen kamen später, über die Jahre verteilt. Freddy jagte wegen der gefährlich heißen Sommermonate im Park nur im Frühjahr und Herbst nach Opfern, und er verriet Jude eher während der gemäßigteren Monate, wo ein Opfer zu finden war.

Du solltest mir dankbar sein, Puppe, weil ich nicht will, dass dein hübsches Gesicht von der Sonne verbrannt wird.

Raheem legte ein neues Bild ein. Jemand stieß einen schockierten Schrei aus, als ein Foto von Darlene Marie Talbot auf dem Schirm erschien. In der Zeit eingefroren. Nie vergessen. Tochter von Lara und Danny Talbot. Schwester von Thalia, Ronny, Jimmy und Daniel junior, Enkelin von James und Miriam. Nichte von so vielen Onkeln und Tanten, dass Jude sie alle in ihrem Notizbuch eintragen musste, um sie auseinanderhalten zu können, wenn sie anriefen. Und anriefen. Und anriefen.

Wo ist sie, warum haben Sie sie nicht gefunden, Sie haben die anderen Mädchen gefunden, ist sie Ihnen egal?

Darlene war mit ein paar Freundinnen auf einem Kajakausflug im Bear Gulch Reservoir gewesen, als sie verschwand. Eines der Mädchen dachte, sie wäre auf die Toilette gegangen. Eine andere glaubte, sie würde am Ufer eine Pause einlegen. In Wahrheit hatte Darlene auf dem Weg versehentlich ihren Hut fallen lassen. Sie war zurückgejoggt, um ihn zu holen, dann war Freddy Henley aus dem Wald gesprungen und hatte ihr mit einer Kletteraxt auf den Kopf geschlagen. Die Schleifspuren durch den Wald waren mit ihrem Blut getränkt gewesen.

Manchmal ist es besser, wenn sie bewusstlos sind, Puppe, du verstehst, was ich meine? Macht es leichter, das zu tun, was man tun muss.

»Womit wir bei den Ereignissen vor zweieinhalb Wochen wären.« Raheem tippte auf die Tastatur seines Laptops. Eine weitere Karte erschien auf dem Monitor. Eine grobe Skizze. Wenige Details. Jude hatte Freddy das Kreuz in der Mitte mit seiner zitternden, arthritischen Hand zeichnen sehen. Sie waren im Krankenflügel in Folsom. Jude hatte einen Stuhl an sein Bett gezogen. Seit einem Jahr hatte sie miterlebt, wie der Krebs an seinem Körper fraß. Wäre er draußen gewesen, hätte es vielleicht aggressive Behandlungsmöglichkeiten gegeben, aber er saß im Gefängnis, und deshalb gab es keine. Und das hieß, dass alles vorbei war bis auf das Sterben.

Sie hatte ihn nicht aufgefordert, sein Gewissen zu erleichtern. Er war ein Psychopath. Er hatte kein Gewissen. Aber er wollte nicht allein sein, und Jude war da, und das hatte ihm etwas bedeutet. Eine Stunde, bevor er verstarb, hatte er sie an sein Bett gewunken. Hatte um einen Stift und ein Blatt Papier gebeten. Sie hatte seinen Widerwillen wie ein Übelkeit erregendes Miasma gespürt, aber am Ende hatte er sich in das Unvermeidliche gefügt.

Also gut, Puppe, es stimmt wohl, was sie sagen. Alles Schlechte muss ein Ende finden.

Jetzt zeigte Raheem auf das mit zittriger Hand gezeichnete Kreuz auf Freddys Totenbettkarte. »Das ist am Eingang zur Bear Gulch Cave. Wie Sie wissen, wurden Darlenes sterbliche Überreste in kleinen Schutthöhlen zwischen den Felsblöcken gefunden.«

Jude blickte auf den Teppichboden hinab, während der Raum von Weinen erfüllt wurde. Sie hörte das Surren einer Bohrmaschine vom anderen Ende des Flurs und überlegte, wie oft in ihrer siebenundzwanzigjährigen Karriere beim FBI
das Gebäude umgebaut worden war.

Als sie zum ersten Mal in die Außenstelle San Francisco spaziert war, hatten sie die Elektrik gerade für Desktop-Computer nachgerüstet. Jude war eine zweiunddreißigjährige Klugscheißerin mit frisch erworbenem Doktortitel gewesen und trug einen schwarz karierten Rock, eine Bikerjacke aus Leder und klobige Doc-Martens-Stiefel. Bill Clintons Foto hing an der Wand. Der Olympia-Bomber war noch auf freiem Fuß. Die Ramones waren gerade zum letzten Mal im Palace aufgetreten.

Als Akademikerin hatte sie keine Ahnung von der Arbeit im starren FBI
-System gehabt. Jude kleidete sich zu ausgeflippt. Redete zu unverblümt. Trug zu viel Make-up. Widersprach den falschen Leuten, brachte ihren Boss gegen sich auf und dann dessen Boss, worauf man sie fast gefeuert hätte. Dann setzte sie die Tatsache, dass sie eine der wenigen Frauen im Gebäude war, als Hebel ein, um bleiben zu können, und wurde in die Abteilung Entführungen und vermisste Personen strafversetzt, in der Hoffnung, sie würde sich entweder eine Kugel in den Kopf schießen oder selbst zum Vermisstenfall werden. Als sich jedoch herausstellte, dass sie tatsächlich gut war in dem Job, überraschte es niemanden mehr als Jude selbst.

Nicht nur gut. Sie liebte es, und wie.

Der Monitor zeigte eine Folie mit DNA
-Übereinstimmungen. Raheem kam zum Ende seines Briefings. Jude machte ihn auf sich aufmerksam und hielt ihr Smartphone hoch, als müsste sie dringend einen Anruf entgegennehmen. Er sah nervös aus, als sie ging. Jude nahm sich vor, ihn später wieder aufzubauen. Dann fiel ihr ein, dass es kein Später geben würde. Heute war der letzte Tag, an dem sie durch die Flure im dreizehnten Stock des Phillip Burton Federal Buildings laufen würde. Das obligatorische Ruhestandsalter beim FBI
war siebenundfünfzig. Jude hatte ihnen zwei zusätzliche Jahre abgerungen, aber jetzt gab es kein Verhandeln mehr. Der Fall Freddy Henley war endgültig abgeschlossen. Sie schickten sie aufs Altenteil.

»Jude?« Darlenes Mutter war ihr aus dem Raum gefolgt. Lara hielt ein zerknülltes Papiertaschentuch in der Hand und sah verstört aus.

»Zu viel?«, fragte Jude.

»Nein, ich musste es wissen. Wir alle mussten es wissen. Es ist gut zu verstehen, was passiert ist. Was Sie getan haben.« Lara drückte das Taschentuch an den Mund. »Es tut mir leid, Jude. Ich hätte Ihnen vertrauen sollen. Ich hätte auf Sie hören sollen, als Sie versprochen haben, Sie würden sie finden.«

Jude erinnerte sich daran, das Versprechen gegeben zu haben. Jahrelange Erfahrung hatte sie gelehrt, solche Anfängerfehler nicht mehr zu machen. »Es war wirklich auf den letzten Drücker.«

»Aber Sie haben es geschafft«, bekräftigte Lara. »Sie haben mein Baby gefunden. Und ich habe Sie so schlecht behandelt. Ich habe Sie gehasst. Warum habe ich das nur getan? Warum habe ich Sie beschuldigt?«

»Hören Sie«, sagte Jude. »Es gibt kein falsches Verhalten in diesen Situationen. Was Sie getan haben, war genau das, was Sie tun sollten.«

»Ich habe Sie angeschrien. Ich habe Hunderte von Briefen geschrieben, weil ich wollte, dass Sie gefeuert werden.«

»Es ist gut, Dinge aufzuschreiben. Nimmt eine Last von der Seele.« Jude wusste, dass ihre Vorgesetzten die Briefe nie interessiert hatten. Die zahlreichen Verwarnungen in ihrer Akte hatte sie bekommen, weil sie den Dresscode des FBI
verletzt und wie ein Seemann geflucht hatte. Sie wies mit einem Kopfnicken zu ihrem Büro. »Lassen Sie uns da hineingehen.«

Sie war einen Moment lang überrascht, als sie den leeren Raum sah. Die Möbel waren noch da, aber alle ihre persönlichen Dinge waren verschwunden. Die Regale waren blank. Die Fotos hatte man von den Wänden genommen. Ihr Plattenspieler war fort. Nur ihre Handtasche hing noch am Kleiderständer. Alles andere hatte die Security zusammengepackt, um sicherzustellen, dass sie nicht etwa noch einen Tacker entwendete.

»Was ist das?«, fragte Lara. »Werden Sie befördert?«

»Ich gehe in Ruhestand. Heute ist mein letzter Arbeitstag.«

Laras fragender Gesichtsausdruck verwandelte sich rasch in tiefen Kummer. »Sie haben gewartet, bis Sie mein Baby gefunden haben?«

Jude griff nach einer Packung Papiertaschentücher in ihrer Handtasche. »Wissen Sie was? Ich habe gerade an das erste Mal gedacht, als ich in dieses Gebäude spaziert bin. Zweiunddreißig Jahre alt. Hielt mich für eine ganz große Nummer. Da war ein Haufen alter Knacker, die Kriegsgeschichten über Patty Hearst und Jim Jones erzählten. Deshalb höre ich auf. Ich will nicht der alte Knacker für diesen neuen Schwung große Nummern sein.«

Lara schnalzte abwehrend mit der Zunge. »Bitte erzählen Sie mir das, wenn Sie in meinem Alter sind.«

Jude wusste, dass sie etwa gleich alt waren, aber nahezu dreißig Jahre Stress und Ungewissheit hatten ihre Spuren bei Lara hinterlassen. »Was ist mit Ihnen?«, fragte sie die Frau. »Wie geht es weiter?«

»Wie es weitergeht?« Lara seufzte schwer und nahm auf der Couch Platz. »Ich weiß es nicht, ehrlich gesagt. Was bin ich ohne den Kampf, Darlene nach Hause zu bringen?«

Jude lehnte sich an ihren Schreibtisch. Sie wusste, dass Lara keine Antwort erwartete.

»Ich hatte immer Hoffnung. Das hat mich weitermachen lassen.« Laras Tonfall hatte jetzt etwas von einem Geständnis. »Selbst nachdem Freddy zugegeben hatte, dass er sie getötet hat, selbst nachdem Sie mir von diesen Fotos erzählt hatten, die er gemacht hat. Nicht, dass ich ihnen nicht vertraut hätte, aber es gab keine Leiche. Alle anderen Mädchen waren gefunden worden, nur Darlene nicht. Jedes Mal, wenn eine gefunden wurde, jedes Mal, wenn es nicht sie war, keimte in mir die Hoffnung, dass sie noch lebte.«

»Ich weiß«, sagte Jude. Lara Talbot war nicht die erste Mutter, die ihr dieses Geheimnis verriet.

»Alle reden immer von Schlussstrich, von Vergeben oder Weitergehen, und ich würde ihnen am liebsten ins Gesicht schreien. Freddy Henley verdient keine Vergebung.«

Jude sagte ihr die brutale Wahrheit: »Er ist tot, und selbst wenn er noch lebte, wäre es ihm egal, ob Sie ihm vergeben oder nicht. Er hat nie einen Gedanken an jemanden von Ihnen verschwendet.«

Lara nickte, aber nicht, um ihr recht zu geben. »Er hat Ihnen gesagt, wie man sie findet. Darin liegt eine Art Wiedergutmachung.«

»Er hat es nicht als Wiedergutmachung getan. Er hat es getan, weil wir ein Spiel gespielt haben, und ich habe gewonnen, weil er starb.«

Sie schaute verblüfft drein. »Es ist so einfach?«

»Psychopathen machen sich keine Gedanken über richtig oder falsch. Sie stellen ihre eigenen Regeln auf. Freddy ging es um Austausch. Ich habe ihn besucht. Ich habe mit ihm gesprochen. Ich war interessant. Er hat mir ausreichend Informationen gegeben, damit ich immer weiter zu ihm kam.«

»Wie haben Sie das nur all die Jahre durchgehalten? Ich könnte es nicht ertragen, im selben Raum mit diesem Irren zu sein.«

Jude gab in der Arbeit nie persönliche Dinge preis, aber heute war ihr letzter Tag, und sie hatte fast ihr gesamtes Berufsleben lang daran gearbeitet, das Kind dieser Frau nach Hause zu bringen.

Sie setzte sich neben Lara auf die Couch. »Mein Bruder starb, als ich klein war. Er ist im Fluss ertrunken.«

Lara öffnete überrascht den Mund.

»Seine Freunde sahen ihn untergehen. Er ist nicht wieder aufgetaucht. Die Strömung hat ihn fortgerissen.« Jude fühlte ein Kratzen in der Kehle. Sie hatte diese Geschichte seit Jahren nicht erzählt. »Es gab keinen Zweifel daran, dass er ertrunken war. Aber es hat sechs Tage gedauert, bis man die Leiche fand.«

Laras Unterlippe begann zu zittern. »Dann wissen Sie also Bescheid.«

»Ich weiß, wie ich mich in diesen sechs Tagen gefühlt habe«, sagte Jude. »Ich war krank vor Hoffnung. Wir alle. Ohne Leiche gab es keinen Beweis. Was, wenn es ihm flussabwärts gelungen war, sich an einem Ast festzuhalten? Was, wenn er im Wald gelandet war? Wenn er allein und verletzt war? Meine Mutter ist vollkommen zusammengebrochen. Mein Vater hat sich bis zur Bewusstlosigkeit betrunken. Alles war so düster und bedrückend. Als würde jedem von uns ein Fels auf die Brust drücken. Nicht Bescheid zu wissen, war, als würden wir ersticken.«

Lara nickte langsam. Es war ein schrecklicher Club, dem sie beide angehörten.

»Als die Polizei ihn schließlich fand … Ich weiß nicht. Es ist kaum zu beschreiben. Das Gewicht war von uns genommen. Wir waren immer noch am Boden zerstört, aber wir konnten wieder atmen. Mein Vater schränkte seine Trinkerei ein. Meine Mutter stand aus dem Bett auf. Sie duschte. Sie fing mit den Vorbereitungen für die Beerdigung an, suchte Kleidung für ihn aus. Ich habe gehört, wie meine Tante sie fragte, wie sie es fertigbrachte weiterzumachen, und sie antwortete: ›Ich habe nur einen Ort gebraucht, an dem ich meinen Schmerz begraben konnte.‹«

Laras Tränen strömten ungehemmt.

»Deshalb war ich in der Lage, in einem Raum mit Freddy Henley zu sein. Ich wollte, dass Sie und die anderen Familien irgendwo ihren Schmerz begraben konnten.«

Lara wischte sich mit dem Taschentuch über die Augen. »Ich hoffe, Ihre Mutter ist stolz auf Sie.«

»Ich stelle mir gern vor, dass sie es gewesen wäre.«

»O nein. Es tut mir leid, dass sie nicht mehr ist.«

»Mir auch.« Jude stand auf. Raheem war inzwischen wahrscheinlich fertig. »Soll ich Sie in den Konferenzraum zurückbegleiten?«

»Nein, Sie haben schon genug für mich getan.« Sie wandte sich zum Gehen, dann drehte sie sich noch einmal zu Jude um. »Gott segne Sie.«

Jude lächelte, aber sie bereute es, die Geschichte erzählt zu haben. Die Familien, die ein Kind durch die Hand von Freddy Henley verloren hatten, waren eine verschworene Gruppe. Sie sprachen beinahe täglich miteinander. Es gab Facebook-Seiten und private Chatgruppen, und sie trafen sich einmal im Jahr im Pinnacles Park zu einem Gedenkgottesdienst. Lara würde Judes persönliche Mitteilung wahrscheinlich in bester Absicht weitererzählen, und irgendwer würde es jemand anderem erzählen, und in einem Monat würde ein Produzent von Deadline
an Judes Tür klopfen und nach dem tragischen Verlust in ihrer Kindheit fragen.

Sie seufzte und ging in ihr leeres Büro zurück, wo sie sich ans Fenster stellte und auf den Verkehr in der Turk Street hinunterblickte, die hinter dem Gebäude verlief. Die Autos, Straßenhändler und Nachzügler, die sich durch die letzten Minuten des morgendlichen Berufsverkehrs kämpften. Das ferne Jaulen von Sirenen aus dem Tenderloin-Viertel. Die Tauben auf dem Parkdeck gegenüber.

Jude hatte die Sonne über die Golden Gate Bridge lugen sehen, als sie hierhergefahren war. Jetzt tauchte sie die Wand gegenüber von ihrem Schreibtisch in ein warmes Licht. Sie fuhr mit dem Zeigefinger über das dunkle Rechteck, wo ein Bilderrahmen gewesen war. Es gab zwölf geisterhafte Schatten von den zwölf Fotografien junger Frauen zwischen vierzehn und siebzehn. Man hätte sie anhand der Frisuren und des Make-ups zeitlich einordnen können, und man sah den Übergang von Teenagern, die sich danach sehnten, älter auszusehen, zu dem plötzlichen Verlangen, jung zu wirken.

Freddy Henley war nicht der einzige Fall gewesen, an dem Jude gearbeitet hatte, aber es war der Fall, der ihre Berufslaufbahn bestimmt hatte. Jetzt, da ihre Karriere zu Ende war, sah sie sich vor dieselbe Frage wie Lara Talbot gestellt: Wer war sie ohne das Bemühen, alle Opfer von Freddy Henley zu ihren Familien nach Hause zu bringen?

Jude würde sich die Frage für einen anderen Tag aufheben. Heute Nachmittag erwartete man eine Rede bei ihrer Abschiedsparty von ihr. Dann sollte sie an einem Abendessen teilnehmen, bei dem man ihr – wie Jude von zahlreichen anderen Abschiedsessen wusste – ein T-Shirt mit dem Aufdruck Special Agent für Geht-mir-am-Arsch-vorbei
überreichen würde.

Der Gedanke war so deprimierend, dass sie versucht war, sich sofort zur Hintertür hinauszuschleichen. Stattdessen setzte sie sich an den Schreibtisch und weckte ihren Computer. Sie würde den Posteingang nicht gefüllt hinterlassen. Es gab Unmengen von Abschiedsmails. Jude ging sie alle durch, schickte Leuten, zu denen sie den Kontakt nicht verlieren wollte, ihre private Mailadresse und verhielt sich sehr diplomatisch gegenüber Leuten, die sie hoffentlich nie wiedersehen würde. Sie wollte gerade nach Raheem im Konferenzraum schauen, als das Telefon auf ihrem Schreibtisch läutete.

Sie nahm den Hörer ab. »Archer.«

»Und, worauf läuft es hinaus – Töpferkurse oder Vogelbeobachtung?«, fragte Chaz Hollister.

Jude seufzte hörbar. Ihr Boss war Mitte dreißig und blind gegenüber der Tatsache, dass er sich auf der abschüssigen Bahn zu einer Klippe befand, über die jeder früher oder später stürzen würde. »Ich dachte, ich versuche es mit Makramee.«

»Ich habe keine Ahnung, was das ist.« Er lachte mit der Ungezwungenheit eines Mannes, der seine Intelligenz nie infrage gestellt hatte. »Im Ernst. In Quantico würde man Sie mit Kusshand nehmen.«

»Zur Kenntnis genommen.« Jude setzte ihre Lesebrille ab. Sie wollte nicht zu einer Lehrtätigkeit zurück. Ebenso wenig wollte sie als Beraterin, Privatdetektivin oder bei einem Sicherheitsdienst anheuern, wie es viele FBI
-Leute nach dem Ausscheiden aus dem Dienst taten. »Bis Mittag erhalten Sie Raheems Bericht über das Briefing mit den Talbots. Er verabschiedet die Familie gerade.«

»Gut«, sagte Chaz. »Aber deshalb habe ich nicht angerufen. Ich habe gehört, dass HBO
eine weitere Doku über den Pinnacles- Killer produziert. Die wissen, dass Sie diejenige waren, die die entscheidenden Fortschritte erzielt hat.«

Jude deckte den Hörer ab, damit er sie nicht fluchen hörte. Dann fiel ihr ein, dass ihre Papiere bereits fertig ausgestellt waren. »Süßer, die wissen einen Scheißdreck.«

Chaz lachte gutmütig. »Ich verstehe, warum Sie bis jetzt nicht vor die Kamera treten wollten, aber Freddy Henley ist tot. Er sieht Sie nicht mehr im Fernsehen. Jetzt, da Sie die Letzte gefunden …«

»Darlene Talbot.«

»Richtig«, sagte Chaz. »Aber was ich sagen will, ist, dass es dem FBI
nützen könnte, wenn man uns für unseren Sieg feiert.«

»Zwölf junge Frauen sind tot, und wir haben mehr als zwei Jahrzehnte gebraucht, sie nach Hause zu bringen. Das ist kein Sieg.« Jude sah eine Eilmeldung auf ihrem Bildschirm aufblitzen. Das leuchtend grüne Banner zeigte eine bestätigte Kindesentführung an. Sie griff nach der Maus, zögerte aber, als sie den Ursprung der Nachricht sah.

FBI

:

GEORGIA

BUREAU

OF

INVESTIGATION

: North Falls, Georgia (Clifton County;

SW

) Vermisste Minderjährige,

14

J.
– möglicherweise Entführung durch Fremden

»Betrachten Sie es einmal anders«, sagte Chaz. »Es könnte Ihnen helfen, ihre zweite Karriere auf den Weg zu bringen. Sie würden mit Vorträgen fett absahnen, wenn Sie mit Ihrer Lederjacke wie eine knallharte Type auf die Bühne stolzieren.«

»Man muss nicht stolzieren, wenn es stimmt.« Jude setzte ihre Brille auf. Klickte die Meldung an. Scrollte sich durch die Einzelheiten. Paisley Walker. Blondes Haar. Blaue Augen. Eins sechzig groß, fünfundfünfzig Kilo. Trug zuletzt ein langärmliges blaues Hoodie der Taylor Swift Eras Tour
, schwarze Leggins und weiße Sneaker mit pinkfarbenen Schnürsenkeln. Brach mit dem Fahrrad von zu Hause auf. Verschwand zwischen 7
.00
Uhr und 7
.30
Uhr morgens.

Jude schaute, wie spät es war. San Francisco lag drei Stunden hinter Georgia zurück. Das Mädchen wurde seit fünf Stunden vermisst. Hoffentlich hatte die Außenstelle Atlanta bereits Leute vor Ort. North Falls war eine kleine Gemeinde im südwestlichen Teil des Bundesstaats. Sie hatten nicht die Ressourcen für eine solche Ermittlung.

Chaz fuhr fort: »Ich habe gehört, wenn eine Speaker-Agentur Sie unter Vertrag nimmt …«

Jude drehte den Hörer von ihrem Ohr weg und klickte auf einen Link zu der Lokalzeitung. Die Titelseite des North Falls Herald
füllte die obere Hälfte des Monitors aus.

PAISLEY
WALKER
BLEIBT
VERSCHWUNDEN

POLIZISTENMÖRDER
IN
HAFT

Ihr war, als hämmerte eine Faust in ihrer Brust. Sie musste den Mund öffnen, um Luft zu bekommen. Das Foto unter der Schlagzeile zeigte nicht das vermisste Mädchen, sondern eine Deputy des Sheriffs. Die Frau beugte sich über den Körper eines alten Mannes. In ihrem Gesicht waren Blutspritzer. Etwas Gequältes lag in ihrer Miene. Sie wirkte vollkommen alleingelassen. Jude las die Bildunterschrift.

Obwohl sie den Mord an ihrem Vater mitansehen musste, leitet Chief Deputy Emmy Lou Clifton weiterhin die Suche nach Paisley Walker …

»Jude?«, fragte Chaz.

Sie nahm die Brille ab. Ihre Hand zitterte. »Was sagten Sie?«

»Ich habe gefragt, ob ich Ihnen irgendwie helfen kann.«

»Ja.« Jude studierte das Foto wieder. »Wer ist unser Mann in Atlanta?«

10

Emmy saß Elijah Walker gegenüber, Paisleys Vater. Sie waren diesmal im Polizeirevier statt im Heim der Familie im westlichen North Falls. Der Versicherungsmakler war immer noch mit der dunkelgrauen Hose und dem weißen Hemd bekleidet, mit denen er am Morgen des Vortags zur Arbeit aufgebrochen war.

»Ich kann …« Elijahs Stimme stockte. »Ich kann mich an nichts von ihm erinnern.«

Sie schaute auf ihre Armbanduhr. Es war 0
.16
Uhr. Paisley war vor mehr als siebzehn Stunden entführt worden.

»Ich weiß nicht, was Sie von mir wollen«, sagte Elijah.

Emmy konnte den Blick nicht von der Armbanduhr wenden. Blut war in das Stellrad gesickert und eingetrocknet. Fünfzehn Stunden waren seit dem Tod ihres Vaters vergangen. Sie konnte kaum blinzeln, ohne sein Gesicht vor sich zu sehen.

»Ms. Clifton?«, fragte Elijah.

Emmy holte tief Luft, bevor sie aufblickte. »Es heißt Chief Clifton, Mr. Walker. Sie müssen mich noch einmal durch Ihren gestrigen Morgen führen.«

Er schüttelte den Kopf. »Wozu? Ich habe Ihnen schon tausendmal dieselbe Geschichte erzählt. Sie sollten draußen sein und nach …«

»Alle sind draußen und suchen nach Paisley. Die gesamte Truppe des Sheriffs, alle Polizeikräfte im Vier-Städte-Gebiet, die Feuerwehr, das GBI
, die Highway Patrol und alle zuständigen Behörden in einem Umkreis von fünfhundert Meilen.« Emmy schloss die Hand über ihrer Armbanduhr. Sie fühlte die Wärme des Glases in ihrer Handfläche. »Ich bin hier und rede mit Ihnen, weil sich das, was Sie gestern Morgen gesehen haben, als sehr wichtig herausstellen könnte.«

»Ich weiß nicht einmal, ob ich überhaupt …« Er rieb sich das Gesicht. »Es war vielleicht nicht einmal sein Truck. Wissen Sie, wie viele Trucks …«

»Mr. Walker.« Emmy zwang sich, die Uhr in Ruhe zu lassen. Sie legte die Hände flach auf den Tisch. Ihr Bein fing zu zittern an. Sie bemühte sich, ihre Angst unter Kontrolle zu bringen. »Wir müssen einen Neustart machen. Ich weiß, Sie sind frustriert, und ich weiß, Sie wollen Ihre Tochter zurückhaben, aber ich verspreche Ihnen, der beste Weg liegt darin, dass Sie mit mir durchgehen, was Sie gestern Morgen gesehen haben.«

»Es war …« Er schüttelte wieder den Kopf. »Ein schwarzer Truck. Ein älteres Modell mit einem defekten Auspuff.«

Emmy konnte nur an Adams Truck denken, aber der war hellgrün und sehr auffällig, mit einer Front wie aus dem Pixar-Film Cars
. »Wenn Sie sagen, ein älteres Modell, meinen Sie dann aus dem letzten Jahrhundert oder …«

»Ich bin kein Experte für Trucks. Ich habe ja gar nicht darauf geachtet, weil ich am Telefon war.«

Das war eine neue Information. »Wen haben Sie angerufen?«

»Niemanden. Ich habe mir meine Nachrichten aus der Nacht zuvor angehört. Kunden rufen mich an, wenn sie einen Unfall haben. Ich rufe sie zurück, und wir gehen die Einzelheiten durch. Ich habe für eine Sekunde nach unten geschaut. Dann habe ich hochgeschaut, und da war er. Ich wäre fast in den Wagen hineingelaufen.«

Ein weiteres neues Detail. »Haben Sie sein Gesicht gesehen?«

»Ich konnte durch die Windschutzscheibe nichts erkennen. Es ging so schnell. Aber ich weiß noch, wie ich dachte, dass der Truck wie der von diesem Typen war. Anthony, glaube ich. Etwas in der Art.«

»Gut.« Emmy achtete darauf, den Namen nicht zu wiederholen, damit er sich nicht einbrannte. »Erzählen Sie mir von dem Fahrer.«

Elijah seufzte wieder frustriert. »Es ist vier Monate her, okay? Ich weiß keine Einzelheiten mehr. Ich habe die Post aus dem Briefkasten geholt, und er hat gehalten und gesagt, er hätte gerade hier in der Straße gearbeitet. Ich weiß nicht, bei wem. Aber er sagte, er hätte Kiefernnadelmulch von einem anderen Job übrig und er könnte ihn um meine Blumenbeete streuen, wenn ich wollte.«

»Okay.« Emmy vermutete, der Mann war mit Packen Mulch herumgefahren, weil er hoffte, ein wenig Bargeld zu ergattern. »Ist er ausgestiegen, um mit Ihnen zu reden?«

»Nein. Er hat sich aus dem Fenster gelehnt.«

»War er auf Augenhöhe? War er höher oder tiefer als Sie?«

»Augenhöhe, würde ich sagen.«

Das bedeutete wahrscheinlich, dass der Truck mittelgroß war, was Adams 1982
er-Chevy ausschloss. »Wissen Sie noch, wie viel er verlangt hat?«

»Wissen Sie, wie viele Leute ich das ganze Jahr über bezahle?«

Sie versuchte einen anderen Weg. »Sie sind unter der Woche im Büro, richtig? Sie arbeiten nie von zu Hause aus.«

Elijah sah überrascht aus, als wüsste Emmy vielleicht sogar, was sie tat. »Stimmt. Dann müsste es also ein Samstag oder Sonntag gewesen sein.«

Emmy nickte, damit er weitermachte. »Können Sie noch einmal überlegen, wie er ausgesehen hat?«

»Wie ich schon sagte, er sah mexikanisch aus. Dunkles Haar, dunkle Haut.«

Emmy hörte das Abfällige in seinem Tonfall, als bezeichnete er mit dem Wort eher einen Makel als eine Herkunft. »Meinen Sie, tatsächlich aus Mexiko, oder …«

»Ich habe ihn nicht gefragt, woher er kommt.«

»Hatte er einen Akzent?«

»Ich glaube.« Er dachte noch einen Moment nach. »Ja, aber leicht zu verstehen.«

»Trug er eine Armbanduhr, eine Sonnenbrille oder einen Hut?«

Er schüttelte den Kopf und zuckte gleichzeitig mit den Schultern. »Ich weiß es nicht mehr.«

»Keine Tätowierungen?«

Noch mehr Kopfschütteln und Schulterzucken. Seine Frustration stieg wieder an. »Ich erinnere mich nicht.«

»Das ist in Ordnung. Lassen Sie uns langsam machen.« Emmy drückte die Hand auf ihr Bein, damit es nicht ständig auf und ab wippte. Sie bekam einen Krampf im Fuß. »Wie war er gekleidet?«

»Wie ein Gärtner. Ich habe nicht geschaut, was er trug. Was soll das überhaupt heißen? Kleidung. Er trug Kleidung.«

»Stiefel?«

»Wahrscheinlich?«

Emmy wartete einen Moment, dann fragte sie: »War Ihre Frau zu Hause?«

»Nein. Carol hatte über die Feiertage ein paar Pfund zugenommen, deshalb war sie in ihrem Spinning-Kurs.« Eine weitere Enthüllung. Er schnippte mit den Fingern und zeigte auf Emmy. »Das heißt, es war Samstag. Ihr Kurs ist um zehn, dann lässt sie sich die Nägel machen, dann isst sie mit ihrer Bibelgruppe zu Mittag, dann geht sie in den Supermarkt. Meist ist sie bis spätestens zwei oder drei zu Hause.«

»Wissen Sie das genau?«

»Ja, natürlich. Andernfalls wäre ich nicht allein mit Paisley zu Hause gewesen. Wir verbringen alle Sonntage gemeinsam als Familie. Morgenmesse, dann das Abendmahl mit der Gemeinde.«

»Okay.« Emmy fasste sich im vergeblichen Bemühen, das Zittern zu stoppen, an den Oberschenkel. Die Muskeln waren verkrampft. Sie konnte ihr Gehirn nicht dazu bringen, ein Signal zu senden, damit es aufhörte. »Sie sagen also zu dem Mann im Truck, ja, Sie möchten den Kiefernnadelmulch, und er fängt an, ihn in Ihrem Garten zu verteilen, und dann?«

»Ich bin wieder ins Haus gegangen. Ich habe nach Paisley gesehen. Ich dachte, sie wäre noch im Bett, aber sie war nicht in ihrem Zimmer. Sie war auf der hinteren Veranda mit ihrem Handy zugange.«

»Mit wem hat sie gesprochen?«

»Nicht gesprochen. Kids telefonieren nicht. Sie hat gechattet. Snapchat oder so. Keine Ahnung. Ich habe sie nicht gefragt. Ich habe nur zu ihr gesagt, sie soll ihre Musik leiser stellen.«

»Hat sie es getan?«

Elijah schüttelte wieder den Kopf, sagte aber: »Vermutlich. Ich ging duschen. Als ich wiederkam, war die Musik aus. Sie hat mit ihm gesprochen. Mit diesem Anthony.«

»Wo stand er?«

»Im Garten, bei den Traubenlilien, die rings um den Baum wachsen. Er hatte Kiefernnadeln in der Hand, aber er hat zu ihr hingeschaut, und ich weiß noch, wie ich dachte, dass mir das nicht gefällt. Dass es mir absolut nicht gefällt, wie er sie ansieht.«

Emmy schlug die Beine übereinander, aber das Zittern war immer noch da. »Stand Paisley auf der Veranda oder saß sie?«

»Sie lehnte am Geländer.« Elijah schüttelte wieder den Kopf. »Das hat mir ebenfalls nicht gefallen. Sie trug immer noch ihren Pyjama. Die Shorts waren unten herum zu eng. Man konnte praktisch alles sehen. Carol hatte vor, mit ihr darüber zu reden. Paisley war zu alt, um diese Sachen noch zu tragen. Ich wollte, dass sie sich anständiger kleidet.«

»Wie sah Carol das?«

»Welche Rolle spielt es, wie Carol dazu stand?«, fragte er. »Sie wissen, weswegen ich mir Sorgen gemacht habe. Paisley hat die falschen Signale ausgesendet. Und man sieht ja, wohin es geführt hat.«

Emmy versuchte ihn vorsichtig aus dieser Ecke zu lotsen. »Bleibt Paisley am Wochenende gern den ganzen Tag im Schlafanzug?«

»Nein, die Regel ist, dass sie bis zum Mittagessen richtig angezogen sein muss.« Eine weitere Erkenntnis dämmerte ihm. »Damit haben Sie eine Vorstellung vom Zeitrahmen, oder? Carol ist um Viertel vor zehn weggegangen, es war also später, aber vor halb eins, denn da essen wir zu Mittag.«

»Richtig«, sagte Emmy. »Wie sieht es mit dem Gärtner aus? Was trug er?«

»Ich sagte doch, ich …« Er hielt plötzlich mit offenem Mund inne. »Ein helles Shirt. Braun vielleicht. Mit einem Aufnäher hier.«

Emmy sah, wie er die rechte Hand zur linken Brustseite führte. »Welche Farbe hatte der Aufnäher?«

Elijah schloss die Augen, um sich zu erinnern. »Da war eine grüne Stickerei drauf, wie ein Baum oder ein Busch. Und seine Hose war ebenfalls hellbraun. Deshalb hielt ich ihn für seriös, weil er aussah, als würde er bei einem Gartenbaubetrieb arbeiten.«

»Okay, gut.« Emmy hatte die Beine nicht mehr übereinandergeschlagen. Sie hörte den Absatz ihres Stiefels auf den Boden klopfen. Sie beugte sich vor. Versuchte das Hämmern gewaltsam zu stoppen. »Jetzt gehen Sie zurück zu dem Moment, als Sie Paisley und den Mann draußen gesehen haben. Haben Sie gehört, was sie geredet haben?«

»Nein, aber Paisley hat gelacht. Es hat mir nicht gefallen, wie es klang. Irgendwie falsch, so hoch. Und als ich dann die Tür geöffnet habe und hinausging, haben sie aufgehört zu reden.«

»Haben Sie etwas gesagt?«

»Nein, das musste ich nicht. Sie wussten, was sie taten.« Er wischte sich mit der Hand über den Mund, war erkennbar aufgebracht. »Anthony hat den restlichen Mulch verteilt. Paisley ist wieder ins Haus gegangen. Ich habe zu ihr gesagt, sie soll nicht so mit Männern flirten, und hatte fest vor, später mit Carol darüber zu reden, aber dann hatte ihr nichtsnutziger Bruder irgendeinen Notfall, und ich …«

Emmy sah, wie er sich wieder über den Mund fuhr. Sie fragte: »Wie hat Paisley auf die Ermahnung reagiert?«

»Sie bekam einen Tobsuchtsanfall. Sagte, ich hätte sie in eine peinliche Situation gebracht und dass ich nichts verstehe. Aber ich habe genau verstanden, was los war. Wenn man mit einem erwachsenen Mann spielt, hat es Folgen.« Er hatte die Hände auf dem Tisch zu Fäusten geballt. »Und ich hatte recht, oder? Sie hat mit diesem Kerl geflirtet, und jetzt macht er weiß Gott was mit ihr.«

Emmy wartete darauf, dass Elijah sich beruhigte, aber er dachte gar nicht daran.

»Warum sind Sie überhaupt hier?«, wollte er wissen. »Ihr Vater wurde gestern früh ermordet. Warum sind Sie nicht bei Ihrer Familie?«

Emmy spürte einen Kloß in der Kehle. »Mein Vater würde wollen, dass ich hier bin, Mr. Walker. Das Letzte, was er zu mir sagte, war, dass ich das FBI
rufen soll. Er wollte, dass ich Paisley finde.«

»Wirklich? Als hätten Sie damals so tolle Arbeit geleistet, als Sie diese toten Mädchen im Teich gefunden haben?«

Emmy presste die Lippen zusammen.

»Ich habe mir Jacks Podcast angehört. Er hat Sie Engel auf Abwegen
genannt. Er sagte, Sie waren so wild entschlossen, jemanden ins Gefängnis zu bringen, dass Sie sich auf den Falschen konzentriert haben. Was, wenn Sie sich in Bezug auf Anthony auch wieder irren? Was, wenn Adam Paisley entführt hat, um sich an Ihnen zu rächen, und wir verschwenden hier Zeit mit einem Mexikaner in einem schwarzen Truck.«

Emmy ließ das Schweigen lange anhalten, um sicher zu sein, dass er fertig war. »Sie haben einen großen Garten.«

»Was?«

»Der Mann hat vor dem Haus seinen Mulch verteilt. Sie haben geduscht, dann hat er hinter dem Haus noch immer Mulch verteilt, als Sie fertig waren. Das hat eine Weile gedauert.«

»Und?«

»Wie viel Bargeld haben Sie normalerweise eingesteckt?«

Elijah zuckte übertrieben mit den Achseln. »Keine Ahnung, fünfzig Dollar vielleicht. Carol hat immer mehr in ihrer Geldbörse, falls ich welches brauche.«

»Aber Carol war nicht da«, sagte Emmy. »Wie haben Sie ihn also für die Arbeit bezahlt?«

»Ich habe nicht … verdammt.« Er kramte hastig sein Handy aus der Tasche. »Meine Bezahl-App. Die habe ich benutzt. Verdammt!«

Emmy sah ihn das Passwort zum Entsperren des Schirms eingeben, dann die App öffnen.

»Hier ist es. AntonioR45
, 18
. Juni. Ich habe seinen QR
-Code gescannt.« Elijah warf ihr das Telefon praktisch zu. »Können Sie ihn damit finden?«

»Bleiben Sie hier. Ich bin sofort zurück.«

Emmy hörte Telefone läuten, als sie den Flur entlanglief. Sie bog links ab, ihr Blick streifte Geralds leeres Büro. An allen anderen Schreibtischen im Dienstzimmer nahmen FBI
-Agenten Anrufe entgegen oder gingen Spuren nach. Sie fand die Kontaktperson des FBI
für Kidnappings und Entführungen im hinteren Teil des Raums. Special Agent Seth Alexander war über eine Karte der südöstlichen Vereinigten Staaten gebeugt. Er zog einen weiteren konzentrischen Kreis mit North Falls als Mittelpunkt. Es gab siebzehn Kreise bisher, jeder zeigte siebzig Meilen Fahrtstrecke für jede Stunde seit Paisleys Entführung an. Sie erinnerten Emmy an die Jahresringe eines Baums.

»Ich hab was.« Sie gab Seth das Telefon, wobei sie darauf achtete, den Schirm nicht zu berühren. »Er sagt, er hat den Gärtner über CashApp bezahlt. Ich habe nichts angerührt, um nicht den Verlauf von etwas anderem zu verfälschen. Das Hauptpasswort ist Acht-sieben-zwei-dreißig-eins-sechs.«

»Ausgezeichnet, wir machen uns gleich daran.« Seth schrieb das Passwort an den Rand der Karte. »Noch etwas?«

»Elijah ist ein etwas zwanghafter Typ. Sehr auf Kontrolle bedacht. War nicht damit einverstanden, wie sich seine Tochter anzog.«

»Willkommen im Club«, sagte Seth. »Macht ihn das verdächtig für Sie?«

»Er verbirgt etwas. Ich werde ihn eine Weile schmoren lassen, dann gehe ich wieder zu ihm rein.«

»Sie sollten wissen, dass mein Regionaldirektor mit Gerald gearbeitet hat, als er frisch aus Quantico kam. Er schickt uns die großen Kaliber zu Hilfe. Ich soll Ihnen sagen, was Sie auch brauchen – er sorgt dafür, dass Sie es bekommen.«

»Okay.« Emmy fragte sich, ob sie den Namen ihres Vaters je wieder hören konnte, ohne sich zu fühlen, als würde man ihr die Kehle zudrücken. »Elijah sagte etwas davon, dass der ›nichtsnutzige Bruder‹ seiner Frau vor vier Monaten einen Notfall hatte. Hörte sich nach einer gewissen Feindseligkeit an.«

Seth blätterte in seinen Notizen zurück. »Reggie McAllister. Siebenunddreißig. Wurde verhaftet, weil er bei einem spontanen Basketballspiel ein Messer schwang. Noch auf Bewährung. Verheiratet, keine Kinder. Wohnt in einem Mietshaus außerhalb von Mobile. Lieferfahrer bei einem Lampenhersteller. Wir haben ein Team zu seinem Haus geschickt, aber die Frau sagt, er ist auf dem Weg zu seiner Schwester. Ist vor einer halben Stunde losgefahren. Ich habe ihn von der Highway Patrol Alabama bis zur Grenze verfolgen lassen. Wenn er nach Georgia herüberwechselt, wird ihn unsere Highway Patrol übernehmen. Was haben Sie noch?«

»Elijah hat mir die Beschreibung von Antonio gegeben. Latino, vielleicht aus Mexiko oder irgendwo südlich der Grenze. Spricht mit Akzent. Dunkles Haar, braune Augen. Trägt ein braunes T-Shirt und passende Hose. Möglicherweise ein Logo auf der Brust. Ich gehe die Liste der Gartenbaubetriebe durch, ob es welche gibt, die eine Uniform haben.« Emmy wandte sich zum Gehen, aber sie ließ sich noch etwas bestätigen. »Er hat sein Telefon entsperrt und mir gegeben. Damit hat er gleichzeitig einer Durchsuchung des Geräts zugestimmt, oder?«

»Absolut. Damien ist unser Techniker. Er wird sich Elijahs E-Mails und Nachrichten ansehen, seinen Aufenthaltsort über Apps nachverfolgen, seinen Browserverlauf. Jeder Stein wird umgedreht.«

»Benachrichtigen Sie mich, wenn Sie etwas finden.« Emmy sah Virgil mit einem der FBI
-Agenten sprechen, die die Hotline für Hinweise bearbeiteten. Sie hatte ihm eine Nachricht geschickt, ob er bei der Suche helfen könne, aber die Wahrheit war, dass sie noch jemand anderen als Cole an ihrer Seite brauchte. Allein beim Anblick ihres alten Mentors war ihr, als hätte man ein wenig Last von ihren Schultern genommen.

Virgil lächelte Emmy traurig an, als sie auf ihn zuging. Er hatte sich in den letzten zwölf Jahren nicht stark verändert. Offenbar hatte er sich nach dem Eintritt in den Ruhestand fit gehalten. Er hielt sich immer noch gerade, Schultern zurück, Brust raus, so wie sie es ihm in der Ausbildung eingebläut hatten. Emmy kam zu Bewusstsein, dass er etwa im selben Alter war wie Gerald, als Madison und Cheyenne starben.

Sie kam direkt zur Sache, »Ich komme mir wie ein Arschloch vor, weil ich dich um deine Mithilfe gebeten habe, vor allem da es wieder um ein verschwundenes Kind geht.«

»Ich hatte ohnehin vor, mich freiwillig zu melden.« Virgils Stimme war freundlich. »Meine Knie sind zu eingerostet, um unter Häusern herumzukriechen, aber mit einem Telefon und einem Computer kann ich immer noch ganz gut umgehen.«

Emmy hatte keine Zeit, ihre Erleichterung zum Ausdruck zu bringen. »Such dir einen Schreibtisch. Das FBI
hat sich bereits Paisleys soziale Netzwerke angesehen, aber vielleicht entdeckt jemand mit Ortskenntnis etwas, das sie übersehen haben.«

»Jawohl, Ma’am.« Er machte Anstalten zu gehen, aber dann legte er noch die Hand auf ihre Schulter, wie um sie zu stützen. »Du kannst das, Emmy Lou.«

»Ich hoffe es.« Emmy fühlte noch ein wenig mehr Druck von sich genommen, als sie zu Bretts Schreibtisch ging und sich setzte. Sie fuhr seinen Computer hoch und gab ihre Anmeldedaten ein. Gerade griff sie nach dem Notizbuch in ihrer Tasche, als ihr Blick auf die Fenster zu Geralds Büro fiel.

Es war auch Emmys Büro. Ihre Schreibtische waren zusammengeschoben. Die Lichter waren aus. Die Regenjacke ihres Vaters hing noch am Haken an der Wand. Der Klappstuhl, auf dem Cole vor zwei Tagen gesessen war, um mit ihm zu reden, zeigte noch in Geralds Richtung.

Ihr verdammtes Bein fing wieder zu zittern an. Sie startete eine Suche nach der ersten Firma auf ihrer Liste. Albright Landscaping. Emmys Blick verschwamm. Es war nicht die Erschöpfung, die ihr so zusetzte. Myrnas nächtlicher Terror hatte sie darauf trainiert, mit sehr wenig Schlaf auszukommen. Ihr Körper lehnte sich gegen sie auf, er versuchte den Schmerz herauszulassen, den sie ein ums andere Mal unterdrückte.

Emmys Handy läutete. Sie erkannte die Nummer. »Brett, habt ihr sie gefunden?«

»Nein, Chief.«

Emmy hörte lautes Piepen und die Dieselmotoren von schwerem Gerät. Brett war auf einer Mülldeponie in Tallahassee. Nachbarn der Walkers waren mitten in einer Totalrenovierung ihres Hauses. Der Schuttcontainer in ihrer Einfahrt war gestern Morgen um halb acht geleert worden. Brett hatte die vierstündige Fahrt nach Florida unternommen, um die Deponie für den Fall durchzusehen, dass sich der Entführer dort Paisleys Leiche entledigt hatte.

»Chief?«, fragte Brett besorgt.

Sie spürte den nächsten Krampf im Fuß. »Ich bin okay, Brett.«

»Verstehe«, sagte er. »Aber dein Dad ist vor deinen Augen gestorben. Ich weiß, du hast dieses Clifton-Eiswasser in den Adern, aber jeder würde es verstehen, wenn du bei diesem Fall pausieren würdest.«

Emmy blickte zum Büro ihres Vaters. Die ordentlichen Stapel mit Aktenmappen. Seine Lieblingsstifte. Ihr Laptop stand offen gegenüber von den gerahmten Fotos auf seinem Schreibtisch. Cole und Emmy in Uniform. Tommy mit einem Porkpie-Hut auf dem Kopf. Emmy hatte den gestrigen Morgen mit dem Gedanken begonnen, wie seltsam es doch war, dass ihr Sohn ein erwachsener Mann war. Am Vormittag hatte sie ihn in den Armen gehalten wie seit seiner Kindheit nicht mehr.

»Emmy«, sagte Brett. »Überleg bitte, was der Boss gewollt hätte.«

Emmy wusste genau, was ihr Vater gewollt hätte. »Wir ehren ihn, indem wir unsere Arbeit erledigen. Komm hierher zurück, so schnell du kannst. Wir müssen jemanden suchen, der in die Kanalschächte und Flutrohre entlang Paisleys Route steigen kann. Und ich will, dass Millies Teich wieder abgesucht wird.«

»Millies Teich?«, sagte Brett. »Es wäre ziemlich dumm, Paisley Walker auf dieselbe Weise loszuwerden wie Madison und Cheyenne.«

»Es wäre ziemlich dumm, die Möglichkeit nicht in Betracht zu ziehen.«

»Na gut.« Brett zog seine Antwort in die Länge. »Ich rufe die Taucher an.«

Emmy legte das Telefon beiseite und kehrte zu ihrer Recherche zurück. Sie war fast durch mit der Liste, als Cole ins Dienstzimmer kam. Sie konnte ihn einen Moment genauer betrachten, ehe er sie bemerkte. Seine Augen waren gerötet, seine Haut war blass. Wie Emmy hatte auch er weiterarbeiten wollen, sich durchbeißen. Wie Emmy sah auch er aus, als könnte ihn die leiseste Berührung in tausend Stücke zerspringen lassen. Das Einzige, was ihn aufrechthielt, war das Clifton-Eiswasser in seinen Adern.

»Kein Glück, Chief.« Cole hatte mit einem der Suchtrupps die Nebenstraßen nach einer Spur von Paisley durchkämmt. »Ich habe einen Anruf von Celia erhalten. Sie sagte, sie will dich nicht beunruhigen, aber Grandma hatte wieder eine schlimme Nacht.«

Emmy spürte den Druck zurückkommen wie von einer Schlinge, die sich um ihren Hals zusammenzog. »Wir haben eine beschissene Spur von Elijah über ein Fahrzeug in der Nachbarschaft gestern Morgen. Möglicherweise ist nichts dran, aber wir müssen ihr nachgehen. Alles, was er noch weiß, ist, dass es sich um ›einen älteren Truck‹ handelt. Geh die Zulassungen durch und sieh zu, ob du die Treffer etwas einengen kannst. Der Fahrer hat möglicherweise keine Papiere, aber behalt das für dich. Wir brauchen nicht noch eine Bürgerwehrgruppe, die unschuldige Leute ins Visier nimmt.«

»Ja, Chief.«

Er wandte sich zum Gehen, aber sie griff nach seiner Hand. Emmy spürte ein Zittern, aber sie wusste nicht, ob es von ihr kam oder von Cole.

»Mom.« Seine Stimme war angespannt. »Mein Chief hat mir einen Befehl erteilt.«

Seine Finger lösten sich aus ihrem Griff. Sie wusste nicht, ob sie stolz oder niedergeschlagen sein sollte, weil sie einen weiteren Clifton großgezogen hatte.

»Emmy?« Sherry Robertson, die Regionalagentin des GBI
für das südwestliche Georgia, winkte sie in den hinteren Teil des Raums. »Ich brauche Sie kurz.«

Emmy holte mühsam Luft. Ihr Blick war verschwommen, als sie Sherry nach hinten folgte. Das GBI
war für alle Fälle von Schusswaffengebrauch zuständig, an denen ein Polizeibeamter beteiligt war. Sherry untersuchte den Mord an Sheriff Gerald Clifton.

»Paul schläft in einer Arrestzelle seinen Rausch aus«, sagte Sherry. »Hannah hat um einen Anwalt gebeten.«

Das überraschte Emmy nicht. Sie hatte Hannah vor vielen Jahren schon eingebläut, dass man niemals mit der Polizei sprach, ohne dass ein Anwalt zugegen war. »Haben die Videoaufnahmen der anwesenden Personen etwas ergeben?«

»Nichts, was uns helfen würde«, sagte Sherry. »Aber Sie sollten wissen, dass diese Culpepper ein Video online gestellt hat, das Gerald zeigt. CNN
hat sein Gesicht unkenntlich gemacht, aber es ist ziemlich drastisch.«

Emmy sagte sich, dass sie darüber später nachdenken würde. »Dervla Culpepper hat Hannah und Paul nicht gefilmt, als die Waffe losging?«

»Das konnte sie nicht. Gerald hat seinen Arm vor sie geschoben. Er hat versucht, sie zu schützen.«

Emmy merkte sich auch das für später vor. »Was ist mit Zeugen? Dort waren mehr als zwei Dutzend Leute.«

»Ein Drittel von ihnen sagt, Hannah habe die Waffe gehalten. Ein weiteres Drittel sagt, Paul war es. Und das restliche Drittel war zu verschreckt, um irgendetwas zu sehen.«

Das war zu erwarten gewesen. »Was brauchen Sie von mir?«

»Einzelheiten«, sagte Sherry. »Ich habe Ihre Aussage, aber Sie hatten inzwischen Zeit, darüber nachzudenken. Sind Sie sicher, dass Sie nicht gesehen haben, wer die Waffe hielt, als sie losging?«

Emmy hatte diese Frage mittlerweile in mindestens drei Variationen gehört. Sie kannte die Technik, sie hatte sie zum Beispiel bei Elijah Walker angewandt. Man wiederholte sich, weil man entweder neue Informationen herauskitzeln wollte oder um Änderungen an der Geschichte aufzudecken.

»Nein, tut mir leid«, sagte sie zu Sherry. »Ich hatte einen Tunnelblick. Ich habe nur die Waffe gesehen, nicht, wer sie hielt. Ansonsten habe ich nur wahrgenommen, dass mein Sohn die Straße entlanglief. Und dann habe ich meinen Vater gesehen und …«

Im Schweigen der beiden lag etwas Feierliches. Sherry hatte seit Jahren mit Gerald zusammengearbeitet. Jeder Polizist im Staat hatte entweder von ihm gehört oder direkt mit ihm gearbeitet. Emmy hatte Kondolenzanrufe von Polizeichefs, Sheriffs, dem Sprecher des Kongresses und selbst vom Gouverneur ignoriert.

»Emmy«, sagte Sherry, »ich weiß, der Direktor hat sich schon bei Ihnen gemeldet, aber wenn Ihre Familie irgendetwas vom GBI
braucht, wir sind hier.«

Sie nickte. »Ich weiß das zu schätzen.«

»Hat sich schon jemand von der Krisenintervention gemeldet?«

Emmy nickte wieder. Wenn ein Cop ermordet wurde, wurde sofort ein ziviler Beamter des Kriseninterventionsteams zugeteilt, der mit der Familie die nächsten Schritte durchging – Zuschüsse im Todesfall, Versicherungsansprüche, Mittel des Staats und des Bundes, die Presse und schließlich die Planung des Trauerzugs.

Mit nichts davon konnte sich Emmy im Augenblick befassen.

»Tommy hat mit ihm gesprochen«, sagte sie. »Sie treffen sich am Vormittag. Ich sollte mich wieder an die Arbeit machen.«

»Gut, dann sagen Sie Bescheid, wenn Ihnen noch etwas zu der Waffe einfällt.« Sherry drückte Emmys Arm. »Der Gerichtsmediziner wird in einer halben Stunde hier sein, falls Sie Ihren Vater noch einmal sehen wollen, bevor sie ihn in die Zentrale bringen.«

Die Schlinge um ihren Hals zog sich noch enger zu. Alles ging so schnell. Gerald würde weggebracht werden, bevor die Sonne aufging. »Ich sage Tommy Bescheid.«

Emmy holte ihr Handy hervor, um das Gespräch zu beenden. Sie schickte Tommy eine Nachricht, während sie den Flur entlangging. Er war noch wach und schickte sofort das Emoji eines erhobenen Daumens zurück – Tommys Version des Okay
ihres Vaters. Es konnte eine Bestätigung sein, dass er die Information erhalten hatte, oder ein Hinweis darauf, dass er sie im Bestattungsinstitut treffen würde. In einer halben Stunde würde sie es herausfinden.

Damit blieb ihr genug Zeit, um zu Elijah zurückzugehen. Oder vielleicht sollte sie noch einmal mit Carol Walker sprechen. Brett hatte sie bereits befragt, aber als Emmy im Anschluss versucht hatte, ihr weitere Fragen zu stellen, war sie so hysterisch geworden, dass sie einen Arzt holen mussten, der sie medikamentös ruhigstellte. Emmy nahm an, die Wirkung des Valiums hatte sich inzwischen weitgehend verflüchtigt. Sie sollte die Frau nach ihrem Bruder fragen. Die Ehe des Paares unter die Lupe nehmen. Herausfinden, ob Elijahs Ängste bezüglich Sitte und Anstand zu Spannungen mit seiner Tochter geführt hatten.

Aber sie konnte es nicht.

Emmy ging durch die Seitentür auf den Parkplatz hinaus. Es war fast zwei Uhr morgens, aber es war der erste Moment, seit ihr Vater gestorben war, den sie ganz für sich allein hatte. Sie brauchte einen Moment, um all die Dinge zu empfinden, die sie nicht zu empfinden versucht hatte. Um der Angst nachzugeben, die ihren Körper rebellieren ließ. Die Nachtluft einzuatmen und der Stille zu lauschen. Sie lehnte sich mit dem Rücken an die Wand. Der raue Ziegel kratzte an ihren Schultern. Sie sah zum dunklen Himmel hinauf, schloss die Augen und holte tief Luft.

»Dad«, flüsterte sie, »was soll ich jetzt machen?«

Sie wusste, was ihr Vater gesagt hätte.

Was wussten sie?

Paisley Walkers Überlebenschancen waren in den einstelligen Prozentbereich gesunken. Der Vater des Mädchens war feindselig und kontrollsüchtig, die Mutter erstarrt vor Angst. Ihre einzige Spur war ein Latino mit einem Truck, der in dieser Gegend so allgegenwärtig war, dass er genauso gut im unsichtbaren Jet von Wonder Woman hätte unterwegs sein können.

Was glaubten sie zu wissen?

Volle vier Monate nach Paisleys Flirt mit dem Gärtner war Elijah immer noch wütend darüber, dass Paisley zu enge Shorts getragen hatte. Er schien die Einstellung zu haben, dass ein Kind für das Handeln eines erwachsenen Mannes verantwortlich war. Es war schwer zu sagen, ob er auf eine ungesunde Art besessen von seiner Tochter war oder ob Elijah einfach ein herrschsüchtiges Arschloch war.

»Emmy?«

Sie spähte mit zusammengekniffenen Augen in die Dunkelheit. Ein hochgewachsener Mann mit einer Aktentasche in der Hand überquerte den Parkplatz. Er kam aus der Richtung des Zellentrakts. Emmy sank der Mut, als sie ihn erkannte. Dylan Alvarez war der letzte Mensch, den sie jetzt sehen wollte.

Emmy stieß sich von der Wand ab. »Was treibst du mitten in der Nacht im Gefängnis?«

»Ich vertrete Hannah«, sagte Dylan.

»Du praktizierst doch Familienrecht. Sie braucht einen Strafverteidiger.«

»Genau das habe ich ihr auch gesagt, aber sie hört nicht auf mich. Sie ist zu aufgelöst, um auf irgendwen zu hören.« Dylan stellte seine Aktentasche auf den Boden. »Hast du eine Möglichkeit, ihr eine Nachricht zukommen zu lassen?«

»Ist das dein Ernst?« Emmy hatte Mühe, sich zu beherrschen. »Du forderst eine Polizistin auf, deiner Klientin eine Nachricht zu senden?«

»Hörst du vielleicht auf, mich anzukläffen, als wäre ich ein ahnungsloses Kleinkind?« Dylan kämpfte offenbar ebenfalls mit seiner Selbstbeherrschung. »Hannah ist vollkommen am Boden zerstört. Du weißt, dass sie deinen Vater verehrt hat. Er war zugegen, als ihr eigener Vater starb. Und ihre Mutter.«

Emmy wusste es. Sie war ebenfalls zugegen gewesen.

»Ich bringe sie nicht einmal dazu, mir zu erzählen, was passiert ist«, fuhr er fort. »Sie sagt immer nur, sie muss wissen, dass du okay bist.«

»Ich soll ihr also vor den Augen des GBI
eine Nachricht in die Zelle schmuggeln?«

»Ich weiß, es ist eine idiotische Idee, aber ich versuche eine Lösung zu finden, damit Hannah nicht für Polizistenmord in der Todeszelle landet.«

Emmy zuckte zurück, als wäre ihr eine Axt in die Brust gefahren. Sie hatte bei Sherry Robertsons Fragen nicht richtig geschaltet.

Dylan legte es ihr dar. »Das GBI
wird dieselbe Strategie anwenden wie seinerzeit beim Vater dieses Amokschützen in der Schule. Der Revolver, mit dem Paul am Tatort erschien, ist auf Hannah registriert. Zu dem Safe, in dem sie ihn aufbewahrte, hatte Paul Zugang, und sie wusste es. Sie wusste, dass er Morddrohungen gegen dich und deinen Vater geäußert hat. Sie wusste, er war labil und unberechenbar. Und anders als der Vater des Schülers damals war Hannah sogar am Tatort, wo sie neben einer Polizistin stand und nichts sagte. Irgendwann finden sie einen Zeugen, der aussagt, dass Hannah die Waffe berührte, als sie losging, und mehr braucht die Jury nicht, um den Daumen zu senken.«

Emmy brach der Schweiß aus. Sie hatte Hannah dazu überredet, die Waffe zu ihrem eigenen Schutz zu kaufen, als sie nach dem College wieder nach Hause zog. »Sie hat versucht, ihn aufzuhalten. Sie hat geschrien, um mich zu warnen. Das habe ich dem Ermittler gesagt.«

»Was hast du noch gesagt?«

»Dass ich eine beschissene Zeugin bin. Ich hatte Angst. Ich war in Panik. Ich habe nicht gesehen, ob Hannah den Revolver berührt hat.« Emmy wusste, sie lieferte ihm zu viele Informationen, aber es war ihr egal. »Sie können sie nicht ins Gefängnis schicken, wenn sie nicht wissen, wer abgedrückt hat.«

»Liebes, du weißt, wie eine Mordanklage läuft. Es muss keine Tötungsabsicht bestanden haben. Allein, dass sie um die Waffe wusste und um Pauls Absichten, reicht, um sie vor Gericht zu bringen.« Dylans Worte waren hart, aber sein Ton war weich. »Dein Vater wurde in Polizeikreisen verehrt. Alle Augen im County sind in diesem Moment auf die Staatsanwältin gerichtet. Im November steht ihr eine Wahl bevor. Du weißt, was sie tun wird.«

Emmy hatte die Teile nicht zusammengefügt, weil sie es nicht wollte. »Hannah ist Lehrerin. Mutter.«

»Sie bekommt vielleicht einen Deal, wenn sie gegen Paul aussagt, aber selbst dann … Die Anwaltskosten, der Verlust ihres Jobs, die Auseinandersetzung vor Gericht – sie wird ruiniert sein.«

»Nimmt Hannah deshalb mit mir Kontakt auf? Weil sie Angst vor einer Anklage hat?«

»Sie nimmt mit dir Kontakt auf, weil sie im Kummer ertrinkt. Und weil sie sich Sorgen um dich macht. Wir machen uns beide Sorgen.« Dylans Stimme wurde noch weicher. »Dein Vater ist in deinen Armen gestorben, Emmy. Wo ist Cole? Was ist mit Celia und Tommy?«

»Cole arbeitet. Celia und Tommy kümmern sich um Mom.«

»Wer kümmert sich um dich?«

Sie bedeckte die Armbanduhr mit der Hand. Sie dachte an das eingetrocknete Blut im Stellrad. Gerald hatte sich um sie gekümmert. Seit dem Tag ihrer Geburt war sie sich ihres Vaters immer gewiss gewesen.

»Baby.« Dylans Tonfall war von einer Güte erfüllt, die sie nicht verdient hatte. »Es ist nicht schlimm zuzugeben, dass du trauerst. Ich trauere ebenfalls.«

Emmy richtete sich auf. »Es gibt da ein vierzehnjähriges Mädchen, das in diesem Augenblick wahrscheinlich schon tot ist. Soll ich mich zum Weinen in eine Ecke verziehen, obwohl ich die Einzige bin, die den ganzen Laden zusammenhält?«

»Gott behüte, dass du Schwäche zeigst.«

»Gott behüte, dass du mich meinen Scheiß auf meine Art verarbeiten lässt.«

Dylan blickte auf die Straße hinaus. Beide wussten, die Auseinandersetzung, die sie jetzt nicht führen würden, war genau die, die sie schon tausendmal geführt hatten. Manchmal diskutierten sie ganz ruhig darüber. Manchmal brüllten sie sich an, so laut sie konnten. Emmy war zu verschlossen. Sie sprach nie über irgendwas. Sie brachte ihre Gefühle nicht zum Ausdruck. Sie war zu unabhängig, machte zu viel im Alleingang, zog sich zu sehr zurück, und Dylan hatte es satt, darauf zu warten, dass sie sich änderte.

»Warum hat Hannah dich angerufen?«, fragte sie.

Er seufzte frustriert. »Ich praktiziere Familienrecht, Chief. Warum wohl?«

So viele Gefühlsregungen sich Emmy auch versagte, sie konnte nicht verhindern, dass Hannah ihr leidtat. »Sie lässt sich von Paul scheiden?«

»Sie hat schon vor zwei Monaten eine Trennung beantragt. Er hat sich geweigert, das Haus zu verlassen.«

»Ihre Mutter hat Hannah das Haus vermacht. Nach dem Gesetz …«

»Gesetze spielen keine Rolle, wenn du nicht gewillt bist, sie durchzusetzen. Hannah will nicht dafür verantwortlich sein, dass der Vater ihres Sohnes ins Gefängnis kommt.«

Emmy war mit dieser Falle nur allzu vertraut. Jonah hatte ihre Scheidung so qualvoll wie möglich gemacht. »Wie geht es Davey?«

»Nicht gerade toll.« Dylan klang überrascht von der Frage. »Seine Eltern sind beide im Gefängnis.«

Emmy blickte zu Boden. Ihr Verstand spielte ihr ständig Streiche und trennte Geralds Tod von der Tatsache, dass Hannah und Paul für den Mord an ihm verhaftet wurden.

»Wie geht es Cole?«, fragte Dylan.

»Nicht gerade toll. Sein Großvater ist tot. Seine Großmutter hat den Verstand verloren. Seine Mutter ist eine Art Furie.«

»Eine Art?«

Emmys Lachen blieb ihr in der Kehle stecken. Die Tränen kamen zurück. Das Zittern drohte sie zu überwältigen. Sie schloss die Augen und sah ihren Vater wieder vor sich. Die wächsern weiße Haut, die blauen Lippen. Die letzte Bitte, sein letzter Befehl, seiner Frau, die nicht mehr wusste, wie er aussah, zu sagen, dass es ihm leidtat.

»Mi amor
.« Dylan kam näher. Der Klang seiner Stimme war so beruhigend, dass ihr Herz fast einen Satz auf ihn zu machte. Er verschränkte zärtlich die Arme in ihrem Nacken. »Lass mich für dich da sein. Nur dieses eine Mal.«

Emmy spürte den Sog seiner Wärme, das schmerzliche Verlangen, wieder zu ihm nach Hause zu kommen, in das Haus, das sie gemeinsam bewohnt hatten, im Bett mit ihm zu liegen und seine beruhigende Nähe zu spüren.

Sie hatte vor einem halben Jahr mit ihm Schluss gemacht, als Myrnas nächtlicher Terror richtig schlimm wurde. Emmy hatte sich eingeredet, dass es zu schwierig war, sich in zwei Richtungen strecken zu müssen, aber in Wahrheit fiel es ihr in Dylans Nähe zu schwer, sich zusammenzunehmen. Sie hatte plötzlich angefangen, bei kitschigen Werbespots zu weinen und sich wie ein Kind an ihn zu klammern, wenn sie von einem Besuch bei ihren Eltern nach Hause kam.

Jetzt wurde Emmy nahezu überwältigt vom Verlangen nach ihm. Wäre es so schlimm, wenn sie Dylan sagte, was sie empfand? Dass jeder Schritt eine Qual war? Dass sie kaum den Kopf gerade halten konnte? Dass sie ihn immer noch so sehr liebte und brauchte? Oder würde sie so hohl zurückbleiben, wenn sie ihren Gefühlen nachgab und alles herausließ, dass sie nicht mehr weitermachen konnte?

»Okay.« Sie entzog sich Dylans Umarmung und ging ins Gebäude zurück. Das grelle Neonlicht brachte ihre Augen zum Tränen. Sie sah Cole an seinem Schreibtisch. »Und?«

»Sechstausend schwarze Trucks. Ich muss wissen, was Elijah mit älteres Modell
meint.«

»Frag ihn«, sagte Emmy. »Geh und rede mit ihm. Vielleicht öffnet er sich eher einem Mann gegenüber. Ich bin gleich wieder zurück.«

Emmy nahm ihre Jacke vom Haken. Sie musterte Cole, während er in seine Tastatur hackte. Er hatte eine frische Uniform angezogen, der Kragen war zugeknöpft, das Haar ordentlich gescheitelt.

Nach Geralds Ermordung war sie nicht nur auf Cole losgegangen – sie hatte ihn in den Boden gestampft. Sie hatten in ihrem Streifenwagen gesessen, und Emmy war wie betäubt gewesen. Mit dem Blut ihres Vaters besudelt. Sie hatte gezittert vor Schmerz. Seine Uniform war ebenfalls blutdurchtränkt gewesen, weil sie sich vor Geralds Leiche aneinandergeklammert hatten.

Dann hatte sie ihn angebrüllt, weil er seine kugelsichere Weste nicht zugeschnallt hatte, wie sie es ihm verdammt noch mal befohlen hatte.

Emmy zog ihre Jacke an. Sie trat hinter Cole und drückte ihm einen Kuss auf den Scheitel. Dann verließ sie das Revier durch die Vordertür.

Die Laternen entlang der Hauptstraße brannten nicht. Die Ladenfronten waren dunkel. Das Bekleidungsgeschäft. Der Weinladen. Das Café. An dem von Scheinwerfern angestrahlten Gerichtsgebäude waren die amerikanische Flagge und die Flagge des Staates Georgia auf halbmast gesetzt. Sie drehte sich um und blickte zum Revier des Sheriffs zurück. Beide Flaggen auf dem Dach hingen ebenfalls auf halbmast.

Emmy wandte den Blick ab. Sie holte tief Luft, die sich wie Nebel in ihrer Lunge absetzte. Dass es so kalt war, hatte sie gar nicht bemerkt. Sie schloss den Reißverschluss ihrer Jacke. Ihre Armbanduhr leuchtete in der Dunkelheit. Emmy berührte das Stellrad. Dann ging sie ein paar Blocks die Straße entlang, bis sie vor dem Bestattungsinstitut stand.

Im Foyer brannte Licht. Eine weitere beleuchtete Flagge war vor dem Gebäude auf halbmast gesetzt. Sie dachte an die anderen Fahnen vor den Veteranensälen, den Stationen der Highway Patrol, der Gouverneursvilla in Atlanta – alle auf halbmast gesenkt, um das Leben ihres Vaters zu ehren.

Emmy schob die Hand in die Tasche, zog das Telefon aber nicht heraus. Sie wollte, dass Tommy seinen erhobenen Daumen erklärte. Wollte er sie hier beim Bestatter treffen? Wollte er bei Myrna bleiben und ihr helfen, ihre nächtlichen Angstattacken zu überstehen? Beides wäre verständlich. Gerald war tot. Myrna lebte noch. Celia war es oft zu viel, allein mit ihr fertigzuwerden. Es wäre verständlich, wenn ihr Bruder bei seiner Frau bliebe.

Auch wenn seine kleine Schwester ihn gerade wirklich brauchte.

Emmy zog die Hand aus der Tasche und ging um das einstöckige Gebäude herum. Im Streifendienst hatte Emmy häufig nächtliche Fahrten zum Bestattungsinstitut unternommen. In Georgia war der amtliche Leichenbeschauer ein Wahlamt. Milo Kinley, der Bestattungsunternehmer, hatte es seit fast vierzig Jahren ohne Gegenkandidaten inne.

Nicht nur das. Er war mit ihrem Vater zur Schule gegangen. Die beiden hatten jeden Samstag mit Virgil und Louis Singh Karten gespielt, solange Emmy zurückdenken konnte. Milo hatte die meisten Toten der Familie Clifton beerdigt. Und nachdem der Gerichtsmediziner Geralds Leiche obduziert hatte, um seine Ermordung zu dokumentieren, würde Milo derjenige sein, der ihn für sein Grab vorbereitete.

Im Büro auf der Rückseite brannte Licht. Emmy musste nicht an die Tür klopfen. Das Gebäude war nie unbesetzt. Normalerweise machte ein Praktikant in der Ausbildung zum Bestatter den Telefondienst, für den Fall, dass eine Leiche abzuholen war, aber heute Nacht saß Milo selbst am Schreibtisch im Eingangsbereich. Er schrieb etwas, als sie eintrat. Emmy dachte daran, wie sie gestern Morgen in das Büro ihres Vaters gekommen war. Er hatte ebenfalls einen Brief geschrieben.

»Emmy Lou.« Milo stand auf, um sie zu begrüßen. »Es tut mir so leid, Kleines.«

Sie biss die Zähne zusammen, als er sie unbeholfen umarmte. »Die Gerichtsmedizinerin ist unterwegs«, sagte sie. »Müsste bald hier sein.«

»Ich habe schon mit ihr gesprochen. Es ist für alles gesorgt. Die Georgia Highway Patrol steht bereit, um ihn in die GBI
-Zentrale zu geleiten.« Milo gestikulierte zum Einbalsamierungsraum. »Ich habe ihn für dich und Tommy hergerichtet. Lasst euch so viel Zeit, wie ihr braucht. Du musst nur noch ein paar Formulare unterschreiben, bevor du gehst.«

Wieder kam Emmy zu Bewusstsein, dass sie ausnahmsweise nicht so weit vorausgedacht hatte. Es gab immer Papierkram, die Beweismittelkette, all das Zeug, das sie auf der Polizeischule gelernt hatte, aber keinen Moment lang hatte sie daran gedacht, dass sie es einmal für ihren eigenen Vater erledigen würde. Selbst bei Myrnas bedrückendem Weg auf das Ende zu war Emmy davon ausgegangen, dass sich Gerald um alles kümmern würde.

»Ich muss mit Tommy besprechen, was er will«, sagte sie.

»Das ist eine gute Idee, Kind. Das hier könnte euch für den Anfang helfen.« Er reichte Emmy ein Blatt Papier. »Es ist ein Standardformular, das ich den Trauernden als Hilfestellung beim Verfassen eines Nachrufs aushändige.«

Emmy nahm das Papier, aber sie sah nur verschwommen und konnte die Worte nicht lesen. Sie bemerkte nur, dass manches getippt und anderes mit Kugelschreiber eingetragen war.

»Ich habe einige Vorschläge zu den Formulierungen gemacht. Man würde schreiben, dass Gerald dich, Tommy und Myrna hinterlässt. Was Henry und Martha angeht, sagt man üblicherweise, dass ihm zwei seiner Kinder im Tod vorausgegangen sind, dann führt man ihre Namen und ihr Alter auf. Henry war siebzehn. Ich glaube, Martha war achtzehn, als sie verstarb.«

Emmy konnte nicht aufhören, auf das Formular zu starren. Alles andere im Raum verschwamm.

»Wie auch immer.« Milo nahm ihr das Papier ab. Ihre Finger hatten Schweißspuren an der Ecke hinterlassen. »Ich gebe das Tommy. Vielleicht wollt ihr beide es lieber Celia machen lassen. Sie ist diejenige mit den tollen Englischabschlüssen.«

»Dad …« Emmy brachte das Wort kaum heraus. »Er hat bereits etwas aufgeschrieben. Letzten Monat. Nicht den Nachruf, aber er hat aufgeschrieben, wie er sich sein Begräbnis wünscht. Der Schmuck und die Musik und wie viel es kosten soll. Er wollte uns nicht damit belasten. Nicht bei ihm und nicht bei Mom. Er hat auch alle Anweisungen für sie festgehalten.«

»Ah. Na gut.«

»Er wollte nicht, dass es jemand erfährt, aber vielleicht hast du es dir schon gedacht …« Emmys Mund war trocken, sie brachte die Worte kaum heraus. »Deshalb hatte er so stark abgenommen. Es fing in seiner Lunge an – die Tumore. Wir haben es letztes Jahr erfahren. Er wurde behandelt, aber vor sechs Wochen gab es eine Biopsie, und dabei wurden Metastasen in der Leber festgestellt, da war dann nichts mehr zu machen. Ich meine, es gab schon noch Möglichkeiten, etwas dagegen zu unternehmen, aber er wollte es nicht. Er wollte die Zeit, die ihm noch blieb, nicht mit wiederholten Krankenhausaufenthalten verbringen. Vor allem, da Mom ihn noch brauchte. Also … damals hat er alles aufgeschrieben.«

Milo sah so kummervoll aus, wie Emmy sich gefühlt hatte, als sie von dem Krebs erfuhr. Aus diesem Anlass hatte Gerald davon gesprochen, dass sie seine Stelle als Sheriff übernehmen sollte, und deshalb hatte er auch dafür gesorgt, dass Myrna in eine Pflegeeinrichtung kam. Er hatte sich mit Emmy und Tommy letzten Monat zusammengesetzt und ihnen erklärt, dass er beschlossen hatte, dem Krebs seinen Lauf zu lassen.

Ihr Kinder bleibt einfach ruhig und macht eure Arbeit. Lebt euer eigenes Leben. Eure Mutter wird nicht wissen, dass ich nicht mehr bin.

Milo legte ihr die Hand auf die Schulter. »Es tut mir so leid, Kleines. Ich wusste, dass es ihm nicht gut ging, aber er war ein verschlossener Mensch. Wir haben nur über Football und unsere Kinder geredet. Er war so stolz auf dich und Tommy. Ihr wart das Licht seines Lebens.«

Emmy wischte sich mit dem Handrücken über die Nase. »Die Ärzte wollten sich nicht festlegen, wie lange er noch hatte. Sie sagten, es könne drei Monate dauern, ein halbes Jahr, vielleicht ein ganzes. Aber es gab eben immer noch eine siebenprozentige Chance auf Genesung, wenn er sich hätte behandeln lassen. Er wollte es zwar nicht, das hatte er deutlich gemacht … Aber ich habe immer noch gehofft, er würde es sich überlegen … Du weißt, er war ein Kämpfer. Er hat die Statistik immer geschlagen.«

»Das hat er.« Milo nickte, aber sie sah die Traurigkeit in seinen Augen.

Sie wischte sich wieder über die Nase und bemühte sich um Haltung. Vielleicht war der Krebs der Grund, warum Emmy nicht völlig zusammenbrach. Sie hatte sechs Wochen Zeit gehabt, sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass ihr Vater sterben würde. Sie hatten stundenlang in seinem Büro gesessen und hatten darüber gesprochen. In diesen letzten Wochen hatte sie mehr über Gerald Clifton erfahren als in all der Zeit davor.

»Jedenfalls, der Krebs … Ich weiß nicht, ob es eine Rolle spielt für die …« Emmy konnte sich nicht überwinden, das Wort Autopsie auszusprechen. »Ich dachte, du solltest der Gerichtsmedizinerin Bescheid sagen. Falls es irgendwelche Vorkehrungen zu treffen gibt.«

Milo nickte, aber er dachte wahrscheinlich, dass sie den Verstand verloren hätte. Krebs war nicht ansteckend. Man konnte ihn sich nicht holen wie die Grippe. »Willst du einen Moment mit ihm allein sein?«, fragte er.

Emmy traute ihrer Stimme nicht. Sie nickte nur.

»Ich bin da, wenn ihr Kinder mich braucht.« Milo drückte kurz ihren Arm. »Immer, Emmy Lou. Bis zu meinem letzten Atemzug.«

Emmy nickte wieder. Dann war es Zeit. Milo öffnete die Tür zum Einbalsamierungsraum.

Sie holte noch einmal Luft. Die Tür fiel leise hinter ihr ins Schloss.

Gerald lag auf einem Tisch in der Mitte des Raums. Ein weißes Laken bedeckte seinen Körper und war unter das Kinn geklemmt. Emmy wusste, Milo hatte es ihr zuliebe getan. Sie hatte nie zuvor gesehen, dass er ein Opfer auf diese Weise zugedeckt hatte.

Opfer.

Emmy schüttelte den Kopf und sagte sich, dass es nicht stimmte. Ihr Vater war kein Opfer. Er war ein Unbeteiligter gewesen – Paul hatte die Waffe auf Emmys Brust gerichtet. Seit zwölf Jahren hatte Paul sie bei jeder Begegnung böse angestarrt und hässliche Bemerkungen in ihre Richtung gemurmelt.

Und dann war er mit einer Waffe nach Elsinore Meadows gekommen und hatte versucht, sie zu töten.

Der Kompressor der begehbaren Kühlanlage schaltete sich ab. Es wurde so still im Raum, dass sie ihren eigenen Herzschlag hören konnte. Emmy zwang ihre Beine, sich in Bewegung zu setzen, und ging auf ihren Vater zu. Geralds Gesicht war schlaff, die Augen waren geschlossen, die Lippen nahezu schwarz. Das Blut am Mund hatte man ihm abgewaschen. Der winzige Kratzer von Myrnas Fingernagel sah aus wie ein Strich, den jemand mit einem Stift gezogen hatte.

»Dad.« Emmy atmete langsam aus, als sie vor dem Toten stand.

Sie hatte bisher nie verstanden, was der Satz bedeutete, das Leben habe jemanden verlassen. Jetzt verstand sie ihn. In ihrem Vater war kein Leben mehr. Nur ein vom Krebs verwüsteter Körper war übrig, eine arthritische Wirbelsäule, abgenutzte Knie, krumme Beine. Sie fasste unter das Laken und nahm seine kalte Hand. Wartete auf eine Empfindung, die ihr sagte, dass dies ihr letzter Moment mit ihm allein war. Es war ganz anders, als sie es in Büchern gelesen oder in Filmen gesehen hatte. Kein Abschluss. Nichts von dem Gefühl, seine Seele sei lange genug hier gewesen, um Lebwohl zu sagen. Nichts davon, dass er immer noch über sie wachen würde, ihr zuhören. Sie in seinem Blick halten.

Sie schloss die Augen und versuchte den Klang seiner Stimme heraufzubeschwören.

Emmy Lou? Was wissen wir?

»Ich vermisse dich«, flüsterte sie in die Stille. »Das weiß ich.«

Sie zog ihre Hand zurück. Sie konnte nicht zu Milo ins Büro zurückgehen. Sie wollte nicht über Nachrufe, Särge, Arrangements oder Trauerzüge sprechen. Sie wollte allein sein.

Emmy ging um den Toten herum, durch den Aufbahrungsraum, dann durch die Kapelle und stand schließlich im Foyer mit den hellen Deckenlampen, den Blumenvasen und den diskret platzierten Spendern mit Papiertaschentüchern. Vor ihren Augen verschwamm wieder alles, sie würde gleich ohnmächtig werden. Sie lehnte sich an die Wand, schloss die Augen und sah sich wieder auf der Straße vor Adams Haus. Hörte Hannah schreien. Sah, wie die Waffe losging. Sah Cole mit flatternder Weste auf sie zurennen. Spürte den gewaltigen Abbruch hinter sich – ein Eisberg, ein mächtiger Ast. Sie trieb allein auf hoher See. Sie fiel. Sie war vollkommen verloren ohne ihn.

»Emmy?« Jonah klopfte an die Glastür. »Alles okay mit dir?«

»Scheiße«, flüsterte sie. Diese Männer ließen sie einfach nicht in Ruhe. »Was willst du?«

»Ich will, dass du die verdammte Tür öffnest.«

Emmy machte ihm auf, und der muffige Geruch von Marihuana wehte vor ihm ins Foyer. Seine Bar machte um zwei Uhr zu, was bedeutete, dass er ziemlich lange getrunken hatte, bevor er sich ans Steuer setzte.

»Bist du in Ordnung?«, fragte er.

Sie trat einen Schritt zurück, um seinem Geruch zu entgehen. »Mir geht’s gut, Jonah. Was willst du?«

»Du musst nicht so zickig sein deswegen. Ich will wissen, ob es unserem Sohn gut geht. Er reagiert nicht auf meine Anrufe. Ich war auf dem Weg zu euch, als ich dich hier durch die Scheibe gesehen habe.«

Cole reagierte selbst an einem guten Tag nicht auf Jonahs Anrufe. »Vielleicht wartest du bis morgen. Wir haben es im Moment alle sehr schwer.«

»Verstehe ich«, sagte er. »Mir war zumute, als hätt’ mich ein Güterzug angefahren, als mein Dad gestorben ist.«

Emmy lehnte sich an die Wand und flehte ihn stumm an zu gehen.

»Erinnerst du dich an das Begräbnis?«

Emmy erinnerte sich daran, dass Jonah so betrunken gewesen war, dass er im Auto das Bewusstsein verloren hatte.

»Ich wünschte, Dad hätte noch erlebt, wie ich auf die Beine kam, verstehst du?« Jonah lächelte traurig. »Wie ich meine eigene Bar führe. Jedes Wochenende einen Auftritt habe. Ich glaube, er wäre endlich stolz auf mich gewesen. Aber er hat es nicht mehr erlebt.«

Emmy rief sich in Erinnerung, dass es nicht mehr ihre Aufgabe war, Jonah Langs Ego zu streicheln. Sein Vater wäre angewidert gewesen. Das Geld für den Kauf der Bar stammte von Emmy. Sie war gezwungen gewesen, das Haus ihrer Großmutter zu verkaufen, damit sie ihn loswurde.

»Em, rufst du Cole für mich an?«, fragte Jonah. »Sag ihm, er muss mit seinem Daddy reden.«

Emmy hatte Mühe, ihrem Ärger nicht lautstark Luft zu machen. »Ich mische mich da nicht ein. Er wird dich anrufen, wenn ihm nach Reden ist. Es bringt nichts, ihn zu drängen.«

Jonah lachte. »Wenn ich darauf warten würde, bis dem Jungen nach Reden ist, würde er nie den Mund aufkriegen. Er ist nur deshalb nicht zu so einem Scheißroboter wie du geworden, weil ich ihn dränge.«

Emmy durfte nicht darauf eingehen. »Hast du es im Büro versucht?«

»Großer Gott. Hast du ihn etwa gezwungen, in die Arbeit zu gehen?«

»Er hat gesagt, er will es.«

»Und du hast ihn gelassen?« Jonah klang entrüstet. »Was zum Teufel stimmt nicht mit dir?«

»Du hast bestimmt irgendwo eine Liste.«

»Die ganze Stadt hat eine Liste.«

»Cole ist erwachsen. Er hat Anspruch auf seine Freiräume.«

»Er ist ein gottverdammter Clifton, das ist er. Dafür hast du gesorgt.«

»Jonah.« Sie musste ihn hier rausschaffen, bevor sie ausrastete. »Zum tausendsten Mal, ich hatte nichts damit zu tun, dass Cole seinen Nachnamen geändert hat. Er hat es für Dad getan, als er von dem Krebs erfuhr.«

»Und was ist mit meinem Dad? Er ist ebenfalls gestorben. Weißt du, wie er sich dabei gefühlt hätte? Dass sein eigener verdammter Enkel den Namen Lang nicht mehr tragen will? Er wird mit mir aussterben. Ist es das, was du willst?«

Emmy stieß sich von der Wand ab. Was sie wollte, war, ihm in die Nieren zu boxen, bis er Blut pisste. »Wie wäre es, wenn sich ausnahmsweise nicht alles nur um dich drehen würde? Mein Vater ist vor nicht einmal vierundzwanzig Stunden ermordet worden.«

»Er wäre sowieso gestorben.«

Emmy kam erst zu Bewusstsein, wie wütend sie war, als es zu spät war. Adrenalin flutete jede Zelle ihres Körpers. Ihr Gesichtsfeld verengte sich. Sie versetzte ihm keinen Fausthieb, aber sie schlug ihm mit der flachen Hand so kräftig ins Gesicht, dass er rückwärts in einen Sessel fiel. Dann schlug sie wieder und wieder zu und schrie dabei: »Halt den Mund! Halt den Mund!«

Er stieß sie fort. Seine Lippe blutete. »Du verdammtes Miststück.«

Sie sah, wie er die Faust ballte. »Bitte, schlag mich doch. Nur zu.«

»Das wünschst du dir wohl.«

»Weißt du, was ich mir wünsche?«, brüllte sie. »Ich wünschte, ich könnte deinen Vater ausgraben und ihm erzählen, dass du diese verdammte Kneipe nur deshalb hast, weil ich sie dir gekauft habe. Es war mein schwer verdientes Geld, mit dem du diese Bassgitarre gekauft hast, die du nicht spielen kannst, und meine Ersparnisse haben dir Zugang zu dieser Tourneeband verschafft, die dich allerdings sofort rausgeschmissen hat, als das Geld weg war.«

»So war das verdammt noch mal nicht!« Jonah stand mit einem Ruck auf und stampfte durch das Foyer. Er riss die Tür so heftig auf, dass sie aus den Angeln zu springen drohte. »Verdammtes Miststück.«

»Schwanzlutscher!«, schrie ihm Emmy hinterher. Als sie ihn in den Truck springen sah, den ebenfalls sie bezahlt hatte, glühte sie vor Zorn. Sie schob die Hände in die Tasche und griff nach ihrem Telefon. Sie sollte eine Streife alarmieren, damit sie seinen Wagen durchsuchte und die Joints fand, die er ohne Frage in der Mittelkonsole liegen hatte. Die offene Schnapsflasche im Becherhalter. Ihn die Nacht in einer Zelle verbringen lassen.

Emmy zwang sich, das Telefon loszulassen. Das konnte sie Cole nicht antun. Aber ihre Wut verflog nicht. Sie lief in der Lobby auf und ab. Holte tief Luft und stieß sie zischend wieder aus. Auf einer rationalen Ebene wusste sie, dass ihr Zorn fehlgeleitet war. Nicht dass Jonah es nicht verdient hätte, einen Arschtritt zu kriegen, aber ihr Körper zwang den Schmerz über die einzige Gefühlsregung aus sich heraus, für die Emmy im Moment einen Ausdruck fand.

»Hallo.«

Emmy fuhr herum. Eine ältere Frau stand im Eingang zur Kapelle. Sie trug eine schwarze Lederjacke, dunkle Jeans und Bikerboots. Eine Wildledertasche hing über ihrer Schulter. Die Augen dunkel umrandet, widerspenstiges, schulterlanges braunes Haar. Es war fast drei Uhr morgens, und sie sah aus, als wollte sie mit Courtney Love auftreten.

Emmy versuchte sich zusammenzunehmen, schließlich war sie immer noch in Uniform. Sie schaffte es mit Mühe, so zu tun, als hätte die Frau nicht mitbekommen, dass sie wie ein tollwütiger Hund auf Jonah losgegangen war. »Kann ich Ihnen helfen, Ma’am?«

»Ich bin Special Agent Jude Archer. Na ja – nicht mehr so special
.« Sie lächelte kurz. »Das ist eine längere Geschichte.«

Emmy hätte beinahe gelacht. »Sie sehen nicht wie eine FBI
-Agentin aus.«

»Das höre ich oft.«

»Ihre Kollegen sind auf dem Revier.« Sollte sich Seth Alexander um diesen Eindringling kümmern. Emmy bekam im Moment vor lauter Zähnezusammenbeißen kaum die Kiefer auseinander. »Drei Straßen weiter, auf der linken Seite. Ich komme nach, wenn ich hier fertig bin.«

»Eigentlich würde ich Sie gern privat sprechen.« Jude zeigte zur Kapelle.

Wenn die Frau so dumm war, zu glauben, Emmy würde sich mit ihr in eine Kirchenbank setzen und ihr das Herz ausschütten, hatte sie noch mehr Probleme, als eine FBI
-Agentin zu spielen. »Hören Sie, Ma’m, ich will nicht mit Ihnen sprechen. Ich will, dass Sie sich umdrehen, dorthin zurückgehen, wo Sie herkommen, und mich in Ruhe lassen.«

»Okay.«

Emmy wartete darauf, dass sie ging, aber sie rührte sich nicht. Sie stand da, als hätte sie das Okay nicht als Zustimmung gemeint, sondern als Bestätigung, dass sie die Aufforderung zur Kenntnis genommen hatte. Der Tonfall, der kleine Kiekser am Ende hörten sich so vertraut an, als wäre Gerald von seiner Bahre im Einbalsamierungsraum aufgestanden und stünde im Eingang der Kapelle.

Emmys Nerven begannen verrücktzuspielen und schickten ein elektrisches Pulsieren von ihrem Scheitel bis zur Sohle. Das Kribbeln. Das ungute Gefühl. Das Irgendwas stimmt nicht
. Sie wusste, wer die Frau war. Sie war keineswegs eine Fremde.

»Bitte tu das nicht«, bettelte Emmy. »Nicht jetzt.«

»Aha«, sagte Jude. »Sie haben es dir gesagt.«

Die Glastür ging auf, ehe Emmy antworten konnte, und Tommy betrat das Foyer. Er hielt den Blick gesenkt und nestelte am Reißverschluss seiner Jacke. Dann blickte er auf und stutzte. Sein schockierter Gesichtsausdruck war beinahe komisch. Einen Moment lang war er völlig verdattert.

»Martha?«, flüsterte er.

Jude lächelte ihren Bruder an. »Hallo, Tommy.«

11

Jude sah, wie Emmy den Mund öffnete und wieder schloss, ehe sie das Gebäude wortlos durch die Glastür verließ. Tommy sagte nichts. Tat nichts. Dann stieß er einen langen Seufzer aus, mit dem er die letzten gut vierzig Jahre übersprang. Sie hätten neben Henry zusammengekauert im Heck von Myrnas Chevy Vega sitzen und darauf warten können, dass Gerald endlich aus der Kneipe getorkelt kam.

Aber sie waren keine Kinder mehr. Henry war lange tot. Tommy hatte die leicht gebeugte Haltung eines Mannes, der zu viel Zeit seines Lebens an einem Schreibtisch verbracht hatte. Dunkle Augenringe, unrasiert, vollkommen kahl.

»Du gehst ihr nicht nach?«, fragte Jude.

»Sie ist nicht der Mensch, dem man nachgeht.«

Das überraschte Jude nicht. Cliftons mochten einen sauberen Abgang. Tommy verschränkte die Arme. Er betrachtete sie eine Weile, dann machte er die typischste Tommy-Bemerkung aller Zeiten. »Weiß Billy Idol, dass du seinen Look geklaut hast?«

»Weiß Kojak, dass du seinen geklaut hast?«

Er hatte noch dasselbe halbe Lächeln wie früher drauf. »Bist du hier, um auf Dads Grab zu tanzen, oder …«

Jude wartete auf das Oder, aber er sprach den Satz nicht zu Ende. »Wie nimmt es Myrna auf?«

»Sie nimmt nichts mehr auf.« Tommy kratzte sich an der stoppeligen Wange. »Sie hat Alzheimer. Letzte Phase. Erkennt keinen von uns mehr. Vergisst zu essen. Kann nicht mehr alleine baden. Wacht mitten in der Nacht auf und schreit wegen …«

Jude hörte, wie er abrupt abbrach, und sah ihn einen langen Blick auf seine Armbanduhr werfen, um seinen Schmerz zu verbergen.

»Wow, ich habe gar nicht bemerkt, wie spät es ist.« Er räusperte sich, bevor er hochsah. »Sie wird Punkt halb acht in ein Heim gebracht, also in wenigen Stunden. Dad hat es arrangiert, bevor er starb. Hat uns allen keine große Wahl gelassen.«

Jude nahm sich nun ebenfalls einen Moment Zeit, um die Neuigkeit zu verarbeiten. Sie hatte sich gegen Myrnas scharfe Zunge und schneidende Blicke gewappnet. Als sie jetzt erfuhr, dass ihre Mutter praktisch von ihnen gegangen war, erkannte Jude, dass sie insgeheim auf eine Art Versöhnung gehofft hatte.

»Du scheinst nicht überrascht, dass ich am Leben bin.«

Er lächelte wieder sein halbes Lächeln, eine nervöse Angewohnheit. »Mitte der Neunziger haben zwei FBI
-Agenten an meine Tür geklopft. Sie sagten, sie müssten im Rahmen deiner potenziellen Anstellung eine gründliche Hintergrundrecherche durchführen.«

»Was hast du ihnen erzählt?«

»Erst habe ich ziemlich herumgestottert. War echt schockiert, weil sie sich so verhielten, als würdest du noch leben. Dann habe ich ihnen die Wahrheit gesagt. Dass ich dich seit mehr als zehn Jahren nicht gesehen habe. Dass du früher gerne gefeiert hast, aber dass ich keine Ahnung habe, was du in letzter Zeit getrieben hast.«

Jude schätzte, er hatte ihr einen Gefallen getan. »Haben sie auch mit Dad gesprochen?«

Er zuckte mit den Achseln. »Wäre naheliegend gewesen, aber er hat mir gegenüber nie etwas erwähnt.«

Jude wusste, was aus seiner Antwort folgte: Tommy hatte es Gerald gegenüber ebenfalls nie erwähnt. Sie blickte zu der Tür, durch die Emmy gerade hinausgegangen war. »Sie weiß es offensichtlich.«

»Dad hat sich letztes Jahr mit uns zusammengesetzt und es uns erzählt.«

»Und du hast so getan, als wärst du überrascht?«

»Ich weiß nicht, ob du dich erinnerst, aber ich kann ziemlich gut schauspielern.«

Jude sah, wie das nervöse kleine Lächeln zurückkehrte. Wenn sie richtig verstand, mied Tommy noch immer Konfrontationen. Er war immer eher ein Einzelgänger gewesen. Henry und Jude waren irische Zwillinge gewesen, also im Abstand von nur zwölf Monaten geboren. Sie waren einander wie Schatten gefolgt. Für Tommys Bedürfnisse war nicht viel Raum geblieben.

Jude dachte, das wäre ein guter Ansatzpunkt für einen Neustart. »Zu den vielen Dingen, die ich bedauere, gehört auch, dass Henry und ich dich so oft außen vor gelassen haben. Es tut mir leid, dass wir dich ausgeschlossen haben. Wir hätten zusammenhalten sollen. Du warst ein guter Bruder, Tommy. Es ging nie gegen dich.«

»Wahrscheinlich keine gute Idee, jetzt mit Bedauern anzufangen.« Er kratzte wieder an seinen Bartstoppeln. »Dad hat zu trinken aufgehört, nachdem du gegangen warst. Hat einen kalten Entzug gemacht. Ich kam vom College nach Hause, und alle Flaschen waren verschwunden.«

»Hat er gesagt, warum?«

»Nein, aber ich nahm an, dass es wegen Emmy war.« Sein Lächeln war diesmal echt. »Sie war ein Sonnenschein. Hat ihnen noch mal eine Chance gegeben – uns allen, wenn ich ehrlich bin. Sie konnten so gut mit ihr umgehen. Waren bessere Menschen durch sie. Ich kann es nicht erklären, aber wenn ich Emmy nicht so mögen würde, wäre ich eifersüchtig.«

»Bei Henry waren sie auch so. Zumindest am Anfang.«

»Nein, es war nicht das Gleiche. Sie haben sie nicht nur angehimmelt, sondern geradezu angebetet. Mom hat sich sogar ein ganzes Jahr von der Schule freistellen lassen, um bei ihr sein zu können, als sie ein Baby war.«

Jude musste jetzt ebenfalls lächeln. »Wer hat die Grammatik bei allen Leuten verbessert, wenn Myrna nicht da war?«

Sie sagten die Antwort gleichzeitig. »Celia.«

Mit ihrem Bruder zu lachen, nahm ein wenig Druck von Jude. Sie war froh, dass Emmy eine bessere Version von Myrna und Gerald erleben durfte als sie selbst. »Kinder erleben ihre Eltern ganz unterschiedlich, selbst wenn sie im selben Haus aufwachsen.«

Die Erkenntnis schien ihn zu verwirren, aber dann sagte er: »Die FBI
-Leute haben mir erzählt, dass du Psychiaterin bist.«

»Kriminalpsychologin. Und du bist Geschichtslehrer, und Celia ist die Rektorin an deiner Highschool.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Weiß das FBI
, dass du uns überwachst?«

»Du hast das alles auf deine Facebook-Seite gestellt, Hot

4

Teacher

81

.«

Er lachte. »Bist du verheiratet? Hast du Kinder?«

»Geschieden, aber er war ein guter Mann. Und ich war nie der mütterliche Typ.« Jude blickte wieder zur Tür. Die Straße war dunkel und menschenleer. »Sie ist wirklich schön.«

»Und knallhart«, sagte er. »Als sie klein war, mussten wir nachts ein Licht in ihr Zimmer stellen. Aber nicht, weil sie sich vor der Dunkelheit gefürchtet hat. Die Dunkelheit hat sich vor ihr gefürchtet.«

»Also wirklich, Tommy.«

Er lachte trocken. »Sie ist so verdammt schlau. Dad hat sie unter seine Fittiche genommen. Hat sie zum Cop ausgebildet.«

»Wie bei Henry.«

»Nein, ich habe es ernst gemeint, als ich gerade sagte, dass sie anders waren. Da war nichts von dem Druck oder der Wut. Dad war geduldig. Freundlich. Er hat nur versucht, ihr bei etwas zu helfen, was sie von Natur aus gut konnte.«

Jude brachte die Vorstellung eines freundlichen und geduldigen Gerald nicht auf die Reihe. »Sie beherrscht ihren Job?«

»Besser als er in vielerlei Hinsicht, denn sie kapiert, dass Menschen nicht nur schwarz-weiß sind.« Er zuckte mit den Achseln, aber es war in Wirklichkeit eine große Sache. »Ihr Sohn Cole ist ein fantastischer Junge. Hat die Intelligenz seiner Mutter und den Charme seines Vaters.«

Jude hatte Emmys Streit mit Jonah mitbekommen. Sie hätte das nicht Charme genannt. »Sie war dabei, als Dad ermordet wurde.«

»Sie waren beide dabei. Cole ist ebenfalls Polizist.« Tommy lächelte verschmitzt. »Für den Beruf des Lehrers hat beiden der Mumm gefehlt.«

Jude lächelte ebenfalls, aber sie sah Tommy an, dass es immer noch ein wunder Punkt bei ihm war. Er war der Älteste, aber Henry war immer Geralds Goldkind gewesen, das er darauf trainiert hatte, in seine Fußstapfen zu treten. »Ich weiß noch, wie Dad zu mir sagte, er werde seine Zeit nicht damit verschwenden, mich zur Polizistin auszubilden, weil ich ja doch aufhöre, sobald ich heirate.«

»Daran erinnere ich mich auch noch.« Tommy zuckte wieder mit den Achseln. »Bei Emmy war Dad nicht so. Er hat sie absolut unterstützt. Wir alle. Mom hat auf Cole aufgepasst, damit sie aufs College gehen konnte. Dad hat ihr in der Arbeit freigegeben. Celia und ich haben geholfen, wann immer wir konnten.«

»Eine große, glückliche Familie.«

Tommy sah sie scharf an. Kein Lächeln mehr. »Tu ihr nicht weh, okay?«

Jude fühlte eine seltsame Leere in sich und den Drang, sich zu distanzieren. Sie hatte das Gefühl im Lauf der Jahrzehnte vergessen. Diese Familie. Diese Stadt. Diese Menschen. Ihre Seele hielt an der Erinnerung an den Schmerz fest, den sie verursacht hatten. Manche Dinge konnte man einfach nicht hinter sich lassen.

Die Jude daheim in San Francisco hätte es thematisiert, aber dies hier war North Falls, und sie war aus einem bestimmten Grund gekommen. »Okay.«

Tommy nickte. »Okay.«

Er entfernte sich durch die Kapelle. Sie sah ihm nach, bis er durch die Tür neben dem Rednerpult verschwand. Ihr Bruder würde Gerald im Einbalsamierungsraum vorfinden und Milo an seinem Schreibtisch. Der ungläubige Gesichtsausdruck des Bestatters, als Jude in sein Büro spaziert war, hatte rasch tiefem Argwohn Platz gemacht. Sie war froh um den kühlen Empfang. Er bestätigte ihr, dass die Leute in North Falls immer noch die Gleichen waren, egal, wie viel Zeit vergangen war.

Jude schob die Hände in die Jackentasche, als sie das Gebäude durch die Eingangstür verließ. Sie war immer noch auf Westküstenzeit eingestellt, aber der fünfstündige Flug und die dreistündige Autofahrt hatten ihren Tribut gefordert. Und dann war da noch der zusätzliche Stress, an einen Ort zurückzukehren, den sie früher einmal ihr Zuhause genannt hatte.

Das Zentrum von North Falls hatte sich nicht verändert, seit sie mitten in der Nacht mit heimlich zurückgelegtem Geld und einer extragroßen Flasche Jack Daniel’s geflohen war. An den Ladenfronten waren andere Schilder, aber die Gebäude waren noch dieselben. Niedrige, einstöckige Gebäude säumten die Main Street. Das Revier des Sheriffs lag an dem einen Ende, der Baumarkt am anderen. Jude erinnerte sich noch, wie sie mit Henry an ihrer Seite zwischen beiden hin- und hergependelt war. Sie hatten nachgesehen, ob ihr Vater in der Arbeit war, dann waren sie durch die Gassen auf der Rückseite geschlichen, um zu schauen, ob der Wagen ihrer Mutter hinter den Holzstapeln geparkt war, wo sich Myrna nach der Schule immer zu Schäferstündchen mit Louis Singh traf.

Jude blickte nach unten, wo ihre Stiefel auf dem Gehsteig aufsetzten. Sie versuchte sich in der Gegenwart zu verankern, statt sich in die Vergangenheit ziehen zu lassen. In ihrem Kopf steckte eine lange Rede fest, die sie in Gedanken entworfen hatte, während sie im Gate auf ihren Flug wartete, während sie neben einem flirtenden Geschäftsmann im Flugzeug saß und auf der Fahrt von Atlanta hier herunter.

Mom, ich bin nicht hier, um Ärger zu machen. Gib mir die Gelegenheit zu helfen
.

Jude wusste, wie Alzheimer war. Natalie Daniels, Freddy Henleys sechstes Opfer, war das einzige Kind eines alleinerziehenden Vaters gewesen. Doug Daniels hatte als Verbindungsperson zwischen dem FBI
und den Familien fungiert. Er war ein Friedensstifter, ein freundlicher Mensch, jemand, den Jude in hohem Maße respektiert hatte. Sie hatte zu den ersten Menschen gehört, denen Doug von seiner Diagnose erzählte. Sie war außerdem eine der wenigen gewesen, die Doug, noch lange nachdem er den Verstand verloren hatte, besuchten. Die Tatsache, dass sie Natalie nicht zu seinen Lebzeiten nach Hause bringen konnte, war eine von Judes größten beruflichen Niederlagen gewesen.

Sie fischte ihre Packung Taschentücher aus der Handtasche. Ihr war klar, dass sie Tränen wegen Doug Daniels vergoss, weil sie sich nicht dazu bringen konnte, über den Verlust ihrer Eltern zu weinen.

»Martha?« Virgil Ingram stand vor dem Revier. Er hatte auf sein Handy geschaut, aber er steckte es rasch in seine Hosentasche. Virgil war mindestens fünfzehn Jahre älter als Jude. In ihrer Erinnerung stand er stets in Uniform neben Gerald. Jetzt trug er Jeans und ein langärmliges T-Shirt. Sein Haar war grau geworden. Sie folgerte aus den Muskeln, die sich unter seiner Kleidung abzeichneten, dass er immer noch jede freie Minute mit Reiten und auf Pferdeschauen verbrachte.

»Ich habe mich schon gefragt, ob du auftauchen würdest«, sagte er.

Jude holte tief Luft. »Ich schätze, die Nachricht von meinem Tod war wohl stark übertrieben.«

»Gerald hat es mir letztes Jahr erzählt. Er sagte, du bist ein hohes Tier beim FBI
.«

Jude wollte nicht lange bei der Tatsache verweilen, dass ihr Vater diese Information an Virgil weitergegeben hatte. »Ich bin hier, um beim Fall Paisley Walker zu helfen.«

»Sie können jede Hilfe gebrauchen. Ich bin theoretisch im Ruhestand, arbeite jetzt als Privatdetektiv. Aber Emmy hat mich gebeten auszuhelfen. Das arme Mädchen ist von den Nebenstraßen verschwunden. Genau wie beim letzten Mal.« Er setzte zu einer Erklärung an. »Es gab da einen Fall …«

»Ich habe den Podcast gehört. Engel auf Abwegen
?«

Virgil stöhnte. »Jack Whitlock ist ein Arschloch, und das war alles ein Riesenblödsinn, der den ganzen Fokus auf Emmy gerichtet hat. Sie war gar nicht zuständig für den Fall, Gerald war es. Und fürs Protokoll: Niemand war auf Abwegen. Sie haben den Richtigen erwischt. Erinnerst du dich an Adam Huntsinger? Er war immer schon verdorben bis ins Mark.«

Jude wusste, dass die Leute wohl das Gleiche über sie sagen konnten. Sie blickte an der Fassade des Sheriffreviers hinauf. Der rote Ziegel war jetzt dunkelgrau übertüncht. Anstelle der Messinglettern gab es ein beleuchtetes Schild. »Wer hat jetzt die Leitung?«

»Emmy, nehme ich an. Gerald hat sie zum Chief Deputy befördert, als ich in den Ruhestand gegangen bin.«

»Ist sie der Sache gewachsen?«

»Auf jeden Fall. Sie schmeißt den Laden im Wesentlichen schon seit zwei Jahren. Gerald hat sie immer gedrängt, seinen Job zu übernehmen, aber … Ich weiß nicht. Ich glaube nicht, dass sie es will. Und ich bin mir nicht sicher, ob die Mannschaft sie überhaupt akzeptieren würde.«

»Obwohl sie den Job bereits ausübt?«

»Es macht einen großen Unterschied, ob Gerald ihr den Rücken stärkt oder nicht.«

»Ein Mann muss sich einmal beweisen. Eine Frau muss sich jeden Tag beweisen.«

Er lachte. »Bist du jetzt eine Feministin?«

»Ich bin Realistin.« Sie nickte in Richtung Revier. »Was werde ich da drin vorfinden?«

»Sehen wir es uns an.« Er hielt ihr die Tür auf. »Nach dir.«

Jude war ihr ganzes Berufsleben lang blindlings in Diensträume der Polizei marschiert. Der Geruch war immer derselbe – Schweiß und Verzweiflung. Für gewöhnlich herrschte eine Atmosphäre von Feindseligkeit oder Ressentiment. Für viele Cops war es bestenfalls ein notwendiges Übel, das FBI
zu Hilfe zu rufen, und schlimmstenfalls ein Eingeständnis ihres Scheiterns. So oder so war niemand je erfreut, sie zu sehen. Sie konnte es ihnen nicht verdenken. Wenn das FBI
einen Fall übernahm, heimste auch das FBI
die Lorbeeren ein. Es sei denn, die Sache ging schief, dann lag die Schuld voll und ganz bei der örtlichen Polizei.

»Heilige Scheiße«, rief ein Mann. »Dr. Archer?«

Sie sah ihn praktisch über die Schreibtische hechten, um zu ihr zu gelangen. Kurzes Haar, zur Seite frisiert. Frisches weißes Hemd. Hellblaue Krawatte. Anstecknadel mit der amerikanischen Flagge. Jude erkannte den adretten, gepflegten Look eines Karriereagenten beim FBI
. Er kam mit ausgestreckter Hand auf sie zu. Als Jude sie schüttelte, konnte sie den Schweiß in seiner Handfläche spüren.

»Dr. Archer, welche Ehre, Sie persönlich kennenzulernen. Ich bin Special Agent Seth Alexander.« Er klang wie ein atemloser Fanboy. »Mein Boss sagte, dass er die großen Kaliber schickt, aber ich hatte nicht mit einer Haubitze gerechnet. Vielen Dank, dass Sie gekommen sind, Ma’am. Ich habe vor einigen Jahren einen Vortrag von Ihnen in Quantico gehört. Es ist mir eine Ehre, in Ihrem Team zu sein.«

»Danke, aber offiziell bin ich im Ruhestand. Ich bin in der Eigenschaft einer Beraterin hier.« Jude hielt nach Emmy Ausschau und ließ den Blick kurz über Geralds leeres Büro schweifen. »Wo ist der amtierende Sheriff?«

»Ist kurz nach draußen gegangen. Soll ich sie für Sie suchen?«

Jude glaubte nicht, dass sie Emmy im Moment ertragen konnte. Es war wesentlich einfacher, in ein vertrautes Muster zu verfallen. »Bringen Sie mich erst auf den aktuellen Stand. Was wissen wir?«

»Paisley Walker, vierzehn Jahre alt.« Seth führte sie in den hinteren Teil des Raums.

Jude sah auf die Karte von North Falls hinunter, die auf einem Schreibtisch ausgebreitet lag. Kreise markierten, wie weit der Entführer sich möglicherweise entfernt hatte.

»Hier.« Seth zeigte auf ein rotes Kreuz an der Coleman Avenue. »Die Mutter sagt, Paisley ist kurz vor sieben mit dem Fahrrad zur Schule aufgebrochen. Gegen halb acht hat eine Zeugin den Notruf gewählt. Sie war hier, auf einem der Feldwege, die von den Einheimischen Nebenstraßen genannt werden. Die Anruferin sagte, da sei ein herrenloses Jugendfahrrad. Von der Radlerin keine Spur. Das Hinterrad war verbogen, die Kette gerissen, Blut am Fundort. Ein Deputy aus dem Ort hat die üblichen Einrichtungen angerufen, das Zuhause der Familie durchsucht. Alles ergebnislos.«

Jude blickte auf die Karte, wenngleich sie die Route im Kopf bereits eingezeichnet hatte. Sie war immer mit Henry und Tommy über die Nebenstraßen geradelt, um in Millies Teich zu angeln.

»Und dann?«, fragte sie.

»Sie haben mit den Eltern gesprochen, sich Verwandte angesehen, das Schulpersonal befragt, mit Nachbarn geredet, die Gegend vom Haus bis zum Fundort des Fahrrads abgegrast. In Containern, Mülltonnen, Kanalschächten, Gassen nachgesehen. Der Vater des Mädchens, Elijah Walker, sitzt hinten im Vernehmungsraum. Die Mutter heißt Carol. Sie ist bei sich zu Hause. Musste medikamentös ruhiggestellt werden, aber mein Agent sagt, sie ist bereit zu reden.«

»Verdächtigen Sie jemanden?«, fragte Jude.

»Nein, Ma’am«, antwortete Seth. »Es gibt einen halbseidenen Onkel, der gerade auf dem Weg von Alabama hierher ist, und einen Latino mit einem schwarzen Truck, der vor vier Monaten bei der Familie Gartenarbeiten erledigt hat. Der Vater sagt, dass er den Truck möglicherweise am Morgen des Verschwindens gesehen hat. Wir sind gerade dabei, den Mann über eine Bezahl-App aufzustöbern.«

»Seien Sie nur vorsichtig damit.« Jude warf einen Blick nach hinten in den Raum und entdeckte einen jungen Deputy, der über eine Computertastatur gebeugt saß. Gut aussehend. Braunes Lockenhaar. Auffallende Gesichtszüge. »Das ist eine Kleinstadt hier«, sagte sie zu Seth. »Die Leute geraten leicht in Wallung.«

»Ja, Ma’am«, sagte Seth. »Sie wissen Bescheid über den Polizisten, der ermordet wurde?«

»Ja.« Jude nahm den Blick von dem Deputy. »Haben Sie mögliche Zusammenhänge zwischen Paisleys Verschwinden und dem Fall Adam Huntsinger erkundet?«

»Huntsinger wurde bis zur Entscheidung in einem Vergewaltigungsverfahren vor drei Tagen aus der Haft entlassen. Sollen wir ihn uns ansehen? Haben wir es mit einem Serientäter zu tun?«

»Unklar.« Jude gefiel die Erregung in seiner Stimme nicht. Er dachte zu viel an die Jagd und nicht genug an die Opfer. »Was haben wir sonst noch?«

»Wir haben Elijah Walkers Telefon.« Er winkte einen weiteren adretten, gepflegten Agent zu sich. »Special Agent Damien Reynolds. Er ist unser IT
-Spezialist.«

»Dr. Archer, es ist mir eine Ehre«, sagte Damien. »Jemand von der hiesigen Polizei konnte sich Zugang zu Walkers Telefon verschaffen. Die Nachrichten sind sauber. Der Browserverlauf deutet größtenteils auf Football und Pornos. Ich muss eine Software durchlaufen lassen, um seinen WhatsApp-Account zu knacken, aber seine Fotos erzählen eine Geschichte.«

Jude holte ihre Lesebrille aus der Handtasche und scrollte durch die Fotos. Jude war sich viele Male in ihrem Berufsleben in aller Härte der Tatsache bewusst geworden, dass sie die einzige Frau in einem Raum voller Männer war. Jetzt, da sie auf die in Walkers Handy gespeicherten Fotos weiblicher und männlicher Genitalien blickte, war definitiv so ein Moment.

»Die Metadaten wurden entfernt, was den Ort angeht, aber das Datum auf allen Bildern ist aus dem letzten Jahr.«

Sie nahm die Brille ab. »Welche Art von Pornos waren in seinem Browserverlauf?«

»Leichtes SM
, Bondage, erwachsene Frauen, nichts Ausgefallenes. Nichts mit Minderjährigen oder am Rand der Legalität.«

»Wie lautet das Passwort?«

Damien las die Nummer von einem Zettel ab. »Acht-sieben-zwei-dreißig-eins-sechs.«

»Erzählen Sie mir von den Eltern«, forderte Jude Seth auf.

»Elijah Arnold Walker, siebenunddreißig, weiß, männlich. Versicherungsmakler. Diakon. Die Ehefrau ist Carol Diane Walker, Alter einunddreißig, weiß, weiblich. Hausfrau. Arbeitet drei Tage in der Woche im örtlichen Wohltätigkeitsladen. Für beide die erste Ehe. Paisley ist ihr einziges Kind.«

»Dann war sie also siebzehn und er dreiundzwanzig, als sie Paisley bekommen haben«, sagte Jude. »Alibis?«

Seth brauchte einen Moment, um die Altersberechnung zu verarbeiten. »Die Mutter war zu Hause. Nachbarn haben sie nach der Post schauen sehen, nachdem die Tochter aufgebrochen war. Der Vater war den ganzen Morgen in der Arbeit. Die Sekretärin war bei ihm im Büro, als er den Anruf bekam.«

»Bringen Sie mich zu ihm.«

»Ja, Ma’am. Hier entlang.«

Jude brauchte keine Hilfe, um die Vernehmungsräume zu finden, aber sie ließ Seth gerne vorausgehen. Sie gestattete sich einen Blick in Geralds Büro. Die Lichter waren aus. Sein Schreibtisch stand nicht mehr vor dem Fenster, ein zweiter Schreibtisch war an ihn herangeschoben worden. Jude sah einen Laptop und ein verblasstes Foto von einem Jungen mit einem Schopf brauner Locken, die zu dem jungen Deputy passten, der immer noch an seiner Tastatur saß.

Das Unbehagen kehrte in ihren Körper zurück. Tommy hatte gesagt, Gerald habe sich durch Emmy verändert. Und dass Myrna sich gebessert hatte. Dass Emmy wie ein Sonnenschein für sie gewesen sei. Was ihr Bruder nicht gesagt hatte, war das Offensichtliche: Der Sonnenschein war erst zu ihnen durchgedrungen, als Judes Dunkelheit verschwunden war.

Seth blieb vor der geschlossenen Tür zum ersten Vernehmungsraum stehen. »Brauchen Sie mich da drin, Ma’am?«

»Ich nehme an, es gibt Kameras. Beobachten Sie. Ich gebe ein Zeichen, wenn ich Sie brauche.« Jude stoppte ihn, bevor er ging. »Wer von der hiesigen Polizei hat Walker dazu gebracht, sein Telefon zu entsperren?«

»Emmy Clifton. Ich habe ihr den ersten Versuch bei seiner Befragung überlassen.«

Jude bemühte sich, nicht gereizt zu reagieren. Dass Emmy das Handy freiwillig entsperrt bekam, war keine Kleinigkeit. »Hat sie gesagt, welchen Eindruck sie von Walker hatte?«

»Sie sagte, er käme ihr kontrollsüchtig vor und sei ein etwas zwanghafter Typ – ihre Worte. Sie glaubte, dass er etwas verbarg. Sie fand es bemerkenswert, dass es ihm nicht gefiel, wie sich seine Tochter anzog.« Seth zuckte mit den Achseln. »Ziemlich normal, dass sich ein Vater deswegen Sorgen macht. Könnte sein, dass Emmy ihre eigenen Probleme einfließen lässt.«

»Kennen Sie sie gut?« Jude sah die Frage in seinen Augen. »Sie nennen sie ständig Emmy. Ist sie nicht der amtierende Sheriff?«

»Nein, Ma’am, ich kenne sie nicht, aber sie ist der amtierende Sheriff.« Er sah klugerweise so aus, als wollte er sich entschuldigen. Das FBI
hatte einen strikten Verhaltenskodex, um den sich Jude normalerweise keinen Deut scherte. »Ich höre, dass Sheriff Clifton ihrem Vater sehr nahestand. Sie unternahm nichts ohne ihn. Möglicherweise trüben ihre eigenen Gefühle ihr Urteilsvermögen.«

»Wollen Sie damit sagen, dass Sie dem Job nicht gewachsen ist?«

»Sie ist seit einer Weile Chief Deputy, aber wenn ich manche Einheimische richtig verstehe, hat ihr Vater stets die schweren Brocken aus dem Weg geräumt. Sie hat den Fall Adam Huntsinger verpfuscht. Wahrscheinlich ist sie jetzt auch wieder überfordert.«

Er strich über seine Krawatte. Er war nervös und versuchte wieder Boden zu gewinnen. »Irgendwie merkwürdig, dass ihr Vater tot ist, und sie arbeitet trotzdem, als wäre nichts vorgefallen.«

»Ich finde es bewundernswert. Es erfordert eine Menge Charakter, den eigenen Kummer beiseitezuschieben und nach einem vermissten Kind zu suchen.«

»Sie haben natürlich recht, Ma’am.« Seth strich wieder seine Krawatte glatt. »Ich weiß nicht, was ich tun würde, wenn mein Dad vor meinen Augen ermordet würde.«

»Ich möchte hoffen, Sie würden die Ruhe bewahren und Ihre Arbeit erledigen.«

Jude öffnete die Tür zum Vernehmungsraum. Für einen Sekundenbruchteil war ihr, als wäre sie durch ein Portal in die Vergangenheit gereist. Jude war wieder dreizehn und spielte bei Henry als Meisterverbrecher den Bad Cop und den Good Cop zugleich.

Dann blinzelte sie, und da war nur ein wütender Mann mittleren Alters, der im Begriff war, sie anzuschreien.

»Was zum Teufel ist hier los?« Elijah Walker hatte sichtlich darauf gewartet, explodieren zu können. Er stieß seinen Stuhl vom Tisch zurück. Sein Gesicht war zornesrot. »Es ist mitten in der Nacht. Ich sollte jetzt bei meiner Frau sein. Wer zum Teufel sind Sie?«

»Ich bin Dr. Jude Archer. Ich arbeite als Beraterin für das FBI
.« Sie tippte das Passwort in sein Handy und zeigte ihm eines der vielen obszönen Fotos aus dem letzten Jahr. »Ist das Ihr Penis?«

Der Mann erstarrte, er atmete nicht einmal mehr.

Jude wiederholte: »Ist das Ihr Penis?«

»Wie sind Sie …« Elijah versuchte ihr das Handy wegzunehmen, aber sie drückte es an ihre Brust. »Setzen Sie sich, Mr. Walker.«

Er sah aus, als wollte er sie schlagen, aber schließlich nahm er langsam wieder am Tisch Platz. »Wie sind Sie in mein Handy gekommen?«

»Das Handy, das Sie selbst entsperrt und dem amtierenden Sheriff gegeben haben?«

»Das dämliche Weib hatte kein Recht, etwas anderes als meine CashApp anzusehen.«

»Wem haben Sie die Penis-Fotos geschickt?«, fragte Jude.

Er schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht …«

Sie zeigte ihm ein anderes Foto, diesmal von einer Frau. »Wessen Vagina ist das?«

Elijah starrte sie mit unverhülltem Hass an. »Das ist lachhaft. Sie verschwenden nur Zeit.«

Jude zog den anderen Stuhl heraus und setzte sich ihm gegenüber an den Tisch. Sie nahm sich einen Moment Zeit, ihn zu mustern. Elijahs Haar war fettig. Seine Haut glänzte vor Schweiß und war teigig weiß bis auf sein Gesicht, das so rot war wie ein Kirschlutscher. »Mr. Walker, ich habe Ihnen zwei einfache Fragen gestellt. Verweigern Sie eine Antwort?«

Er biss die Zähne zusammen. Sie sah einen Nerv unter seinem Auge zucken. »Ich habe es schon gesagt. Das hat nichts mit Paisley zu tun.«

»Hatten Sie eine Affäre?«

Er antwortete nicht.

»Hatten Sie mehrere Affären?« Jude setzte ihre Brille auf und scrollte durch weitere Fotos. »Sieht mir immer nach derselben Vagina aus. Das ist ein interessantes Muttermal auf der Innenseite des Schenkels.«

»Hören Sie auf!« Elijah schlug mit der Faust auf den Tisch. Man sah ihm an, dass er seinen Zorn gewohnheitsmäßig als Waffe einsetzte. Es funktionierte wahrscheinlich bei den Frauen in seinem Leben, aber nicht bei ihr.

»Mr. Walker, Sie haben selbstverständlich das Recht zu schweigen.« Jude stand auf. »Wir halten um halb acht eine Pressekonferenz ab und werden die Öffentlichkeit um Informationen zum Aufenthaltsort Ihrer Tochter bitten. Ich kann die Frage zur Identität der Frau auf den Fotos der Öffentlichkeit vorlegen.«

»Was zum Teufel …?« Elijahs Stimme wurde schrill. »Das dürfen Sie nicht, Sie gottverdammtes Miststück.«

»Ich darf es, und ich werde es tun.« Sie streckte die Hand nach dem Türgriff aus.

»Warten Sie.«

Jude lehnte sich mit dem Rücken an die Tür. Sie studierte ihn wieder. Alle Farbe war aus seinem Gesicht gewichen, es war jetzt reinweiß. Sein Blick war unstet, während er fieberhaft nach einem Ausweg suchte. Emmy hatte recht damit, dass Elijah Walker ein Mensch war, der glaubte, alles unter Kontrolle haben zu müssen. Jude hatte ihm den Boden unter den Füßen weggezogen, indem sie ihm seine Macht nahm. Jetzt war es Zeit, ihm ein wenig davon zurückzugeben. Sie blickte auf seine Hände. Am linken Zeigefinger war in der Beuge des ersten Knöchels eine Schwiele.

»Angeln Sie mit Fliegen?«, fragte sie.

Er war sichtlich überrumpelt von der Frage: »Was?«

»Die Schwiele an Ihrem Finger sieht so aus, als stammt sie von einer Angelschnur. Mein Bruder ist auch immer an genau dieser Stelle verletzt gewesen, wenn er flussabwärts am Flint River geangelt hat.« Erneut wiederholte sich Jude. »Angeln Sie mit Fliegen?«

Elijah blickte auf seinen Zeigefinger, als würde er ihn zum ersten Mal sehen. »Ja.«

»Dann wissen Sie, wie es ist, seine Angel hundertmal an hundert verschiedenen Stellen auszuwerfen, in der Hoffnung, etwas zu fangen.« Jude verschränkte die Arme. »Genau das tun wir, wenn ein Kind entführt wird, Mr. Walker. Wir werfen Hunderte von Leinen in alle möglichen Richtungen aus, und wir hoffen, etwas zu fangen. Diese Fotos in ihrem Telefon. Sie könnten ein Fisch sein, oder sie könnten Müll sein, der sich in der Leine verfangen hat. Sie können meine Zeit verschwenden, weil ich es herausfinden muss, oder Sie können mir die Wahrheit sagen.«

»Sie sind Müll«, sagte er. »Weiter nichts.«

»Sie haben eine Affäre?«

Er schüttelte den Kopf. »Es ist keine Affäre.«

»Ist sie eine Sexarbeiterin? Bezahlen Sie sie?«

Er stützte den Kopf in die Hand, seine Finger schirmten die Augen ab.

Jude wartete schweigend darauf, dass er entweder eine weitere Ausrede vorbrachte oder einen Namen preisgab. Elijah zog es in die Länge. Sie lauschte dem gedämpften Klingeln der Telefone im Dienstraum. Die Wanduhr tickte auf halb vier Uhr morgens zu. Jude kannte die Statistiken über Kindesentführung, den Unterschied bei den Überlebenschancen, wenn ein Elternteil im Spiel war im Vergleich zu einer Entführung durch einen Fremden. Sie war nicht zum ersten Mal mit einem potenziellen Sexualstraftäter in einem Raum, aber es war eine der seltenen Gelegenheiten, bei denen ihr Bauchgefühl ihr nichts verriet.

Sie ging die Fakten des Falls im Kopf noch einmal durch. Judes Instinkt wurde nicht dadurch getrübt, dass sie zurück in North Falls war. Es hatte nichts mit Tommy oder Emmy, nicht einmal mit ihren Eltern zu tun. Adam Huntsingers Entlassung änderte die Gleichung. Das herrenlose Fahrrad auf der Nebenstraße. Das verbogene Hinterrad. Die herabhängende Kette. Das Blut. Jude war durchaus nicht der Überzeugung, dass es in der Polizeiarbeit keine Zufälle gab, aber sie wusste verdammt gut, dass es in North Falls keine Zufälle gab.

Elijah atmete geräuschvoll ein. »Ich habe sie seit Monaten nicht gesehen, okay? Ich habe Schluss gemacht. Die Schuldgefühle wurden zu stark.«

»Wie haben Sie sie kennengelernt?«

»Über das Internet«, sagte er. »Wir waren beide auf einer Datingseite. Ich weiß nicht mehr, welche.«

Jude nickte. »Okay.«

»Ich habe von Anfang an klargemacht, dass ich verheiratet bin. Dass ich meine Frau niemals verlassen werde.« Er schüttelte den Kopf. »Ich dachte, sie wäre an mir interessiert, aber dann fing sie an, von Geld zu reden. Ihr Vorname ist Trixie. Ihren Nachnamen hat sie mir nie gesagt. Es hat nur ein paarmal stattgefunden.«

»Auf welche Weise haben Sie sich verabredet?«

»Sie ließ mich WhatsApp herunterladen. So haben wir kommuniziert. Wir haben uns erst Bilder geschickt, dann haben wir uns persönlich getroffen.« Er seufzte schwer, als würde ihn das Eingeständnis in Stücke reißen. »Ich schwöre, es war nur ein paarmal. Ich habe vor drei oder vier Monaten aufgehört, sie zu treffen. Es ist, wie ich Ihnen gesagt habe. Wie ich ihr gesagt habe. Ich würde meine Frau niemals verlassen. Ich liebe Carol. Ich liebe meine Familie.«

»Wo trafen Sie sich zum Sex?«

»In einem Hotel in Clayville. Das Dew Drop Inn.«

Jude kannte es aus ihrer vergeudeten Jugend. Elijah Walker musste dort aufgefallen sein wie ein Mormonen-Missionar. »Das ist ein zwielichtiger Teil der Stadt für jemanden wie Sie. Gehen Sie gern Risiken ein?«

»Es war kein …« Er wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Carol ist nicht sehr abenteuerlustig. Wir sind schon lange verheiratet.«

»Was hat Trixie Ihnen geboten? Sprechen wir von perversen Sachen? Bondage?«

»Nein, immer normal.«

»Wie viel hat sie verlangt?«

»Vierhundertfünfzig für zwei Stunden plus die Miete für das Zimmer.«

Jude wechselte ins Präsens. »Geben Sie ihr das Geld direkt, oder gibt es einen Mittelsmann?«

»Ich lege das Geld auf die Kommode, dann gehe ich duschen, und wenn ich aus dem Bad komme, stellt sie die Uhr.« Er richtete sich auf, straffte die Schultern. »Das letzte Mal war vor Monaten. Seitdem hatte ich keinen Kontakt mehr mit ihr.«

»Wissen Sie, was für ein Auto sie fährt?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe nie darauf geachtet.«

»Hat sie irgendwelche Hobbys erwähnt oder vielleicht etwas, das mit ihrer Familie zu tun hat?«

»Ich weiß nichts über sie.« Er hörte nicht auf, den Kopf zu schütteln. »Ich habe sie nicht bezahlt, damit sie mir etwas über ihre Kinder vorjammert oder über Probleme. Ich war zu meinem eigenen Vergnügen dort.«

»Wie lautet das Passwort für Ihren WhatsApp-Account?«

»Ich weiß es nicht. Ich habe mich, wie gesagt, seit Monaten nicht mehr eingeloggt. Ich habe es nur heruntergeladen, weil sie es wollte.«

»Mr. Walker, haben Sie eine Idee, wo Paisley im Augenblick ist?«

»Nein, ich schwöre es bei meinem Leben.« Er sah sie endlich an. »Bitte. Ich flehe Sie an, damit aufzuhören. Es hat nichts mit Paisley zu tun.«

»Warten Sie hier.« Jude ging in den Flur hinaus und schloss die Tür hinter sich. Seth kam bereits aus dem alten Lagerraum. Sie sah Monitore auf einem Tisch leuchten, davor waren zwei Stühle gezwängt.

»Das mit dem Fliegenfischen war sehr eindrucksvoll«, sagte Seth.

»Sheriff Clifton hat es richtig gedeutet. Er verbirgt etwas.« Jude gab ihm das Telefon. »Sagen Sie Damien, wir müssen es unverzüglich geknackt bekommen. Ich möchte, dass Sie ein Team zum Dew Drop Inn schicken, um zu sehen, ob sich jemand an ihn erinnert. Sie müssen Walkers Sekretärin herbringen. Klopfen Sie an ihre Tür. Wecken Sie sie auf. Sie ist sein Alibi für gestern Morgen. Ich will wissen, ob sie mit ihm schläft. Wenn nicht, hat sie bestimmt eine Ahnung, mit wem Walker fremdgeht.«

»Sie meinen Trixie?«

»Das ist nicht der Name, den sie ihm genannt hat«, sagte Jude. »Es wird etwas wie Ashley oder Katie sein. Bei vierhundertfünfzig für zwei Stunden geht es um ein Girlfriend-Erlebnis. Er fickt sie zehn Minuten lang, und den Rest der Zeit redet er davon, wie schwer sein Leben ist und dass ihn seine Frau nicht versteht.«

Seth sah überraschter aus, als er sollte.

»Das Escort-Mädchen wird eine Agentur haben, die alle ihre Kunden überprüft. Die Agentur ist es, die Walker bezahlt. Wir müssen seine Kreditkartenabrechnung und alle seine Bezahl-Apps durchkämmen. Es muss eine Spur geben. Er hat diese Frau nicht auf einer Datingseite gefunden. Oder den Mann, im anderen Fall. Das ist eindeutig nicht Elijah Walkers Penis.«

Seths Augenbrauen schossen in die Höhe. »Ma’am?«

»Walkers Hände, Hals und Gesicht sind blass. Wenn er nicht in ein Sonnenstudio geht und nur seine Genitalien und den Bauch bräunt, dann ist das nicht sein Penis.«

»Ja, Ma’am.« Seth nahm das Telefon. »Sie glauben, dass Walker erpresst wird?«

Jude hatte Paisleys Foto in dem Fahndungsaufruf daheim in San Francisco gesehen. »Seine Tochter ist eine attraktive blutjunge Blondine.«

»Ja.« Seth sah nicht mehr überrascht aus. Wenigstens hatte er schon von Mädchenhandel gehört. »Was Sie über die Pressekonferenz um halb acht gesagt haben – es tut mir leid, aber mir war nicht klar, dass Sie das bereits eingefädelt haben. Werden Sie einen Aufruf an die Öffentlichkeit lancieren?«

»Ich habe nur geblufft, aber ich möchte, dass Sie trotzdem alles vorbereiten. Bis halb acht sind es noch vier Stunden Zeit für die landesweiten Medien, von Atlanta hier herunterzukommen. Das wird Ihre Show.« Jude wollte nicht das Gesicht der Ermittlung sein. »Danken Sie unbedingt Sheriff Clifton und den lokalen Polizeikräften für ihre Kooperation. Erzählen Sie den Medien, dass wir verschiedenen Spuren nachgehen. Bitten Sie mögliche Zeugen, sich zu melden. Geben Sie die Telefonnummer für vertrauliche Hinweise bekannt.«

»Ja, Ma’am.«

»Ich werde mit der Mutter sprechen. Carol Walker könnte wissen, was ihr Mann treibt.« Jude wandte sich zum Gehen, aber dann fiel ihr noch etwas ein. »Sie müssen mir zwei Fotos aus Elijahs Sammlung ausdrucken. Eins von jeder Sorte, in voller Größe und vierfarbig.«

Er sah schockiert aus. »Sie wollen sie seiner Frau zeigen?«

»Mein Lieber, Sie müssen verstehen, dass ich nicht hier bin, um Händchen zu halten und auf Zehenspitzen um Befindlichkeiten herumzuschleichen. Ich werde tun, was nötig ist, um ein vierzehn Jahre altes Mädchen nach Hause zu bringen.«

»Ja, Ma’am. Ich sage einem Agenten, dass er Sie zu den Walkers fahren soll.«

»Nicht nötig, ich werde mich vom Sheriff hinbringen lassen.«

12

Emmy saß im Dunkeln im Zellentrakt. Ihr Bein hatte endlich zu zittern aufgehört, aber nur weil die Muskeln erschöpft waren. Als die Zeiger der Uhr auf vier zugingen, hatte jedes Ticken das Leben aus ihr gesaugt. Es war nichts mehr da, was sie geben konnte. Sie konnte nur noch auf die Batterie der Monitore vor sich starren. Zwölf verschiedene Kameras auf der Männerseite. Acht bei den Frauen.

Paul Dalrymple war zu seinem Schutz in Einzelhaft. Er war in seiner Zelle auf und ab gerannt, als Emmy den Beamten ablöste, der das Gefängnis überwachte. Jetzt umklammerte er die Gitterstäbe und schlug mit der Stirn immer wieder gegen den Stahl. Seine schwarz-weiß gestreifte Häftlingskleidung war von Schweiß durchnässt. Auf der Vorderseite waren Flecken von Erbrochenem. Sie hatten den Wartungsdienst für seine verstopfte Toilette rufen müssen. Er machte einen kalten Alkoholentzug durch. Wahrscheinlich sollten sie auch einen Arzt hinzuziehen, aber Emmy war nicht in der Stimmung, dem Mann zu helfen, der für den Tod ihres Vaters verantwortlich war.

Sie ließ den Blick zum unteren rechten Monitor wandern. Hannah war ebenfalls allein in einer Zelle, weil sie wegen Suizidgefahr überwacht wurde. Sie hatte sich nicht von ihrer Pritsche fortbewegt, seit Emmy in den Überwachungsraum gekommen war. Sie lag zusammengerollt in Embryostellung, den Kopf an die Brust gedrückt, aber Emmy konnte sehen, wie ihre Schultern beim Weinen zuckten. Es brach ihr das Herz. Sie wäre gern in die Zelle gegangen, hätte sie in den Arm genommen und ihr versichert, dass alles gut werden würde.

In Wahrheit wünschte sie, dass Hannah dasselbe für sie tat.

Emmy hatte sich viele Male in den vergangenen zwölf Jahren nach dem Trost ihrer Freundschaft gesehnt. Als Myrna die Alzheimerdiagnose bekam. Als sie ernsthaft zu verfallen begann. Dann Geralds Lungenkrebs. Dann der Leberkrebs. Und nun dieser Irrsinn, dass ihre ältere Schwester plötzlich in der Stadt auftauchte, keine vierundzwanzig Stunden nachdem man ihren Vater auf der Straße erschossen hatte.

Hannah war der eine Mensch in Emmys Leben gewesen, der ihr gesagt hatte, dass die Clifton-Verrücktheit nicht normal war. Dass die Dinge, die sie alle mitangesehen hatten, über die jedoch niemand von ihnen je gesprochen hatte – wie Geralds Alkoholismus, Myrnas Affären oder Millies Kleptomanie, wie Taybees Zwangsstörung, die Messie-Existenz einer Cousine und die Spielsucht eines anderen Cousins oder der irre Zwang eines Onkels, alle Aufkleber vom Obst zu sammeln –, dass all das ziemlich kaputt war.

Emmy blickte auf das Telefon auf dem Schreibtisch vor ihr. Als Gerald enthüllt hatte, dass Martha noch lebte, hatte Emmy jede legal mögliche Suche nach Martha Judean Clifton gestartet. Ihr war nie in den Sinn gekommen, dass Martha ihren zweiten Vornamen benutzen könnte, ebenso wenig, dass sie geheiratet und ihren Namen geändert haben könnte. Emmy hatte gerade eine neue Suchanfrage eingetippt, als Seth Alexander ihr die Arbeit abgenommen hatte. Seine Nachricht war geradezu freude-trunken gewesen:

Haben wir nicht ein unglaubliches Glück! Sie hat tatsächlich das Buch geschrieben!

Er hatte einen Link zu dem fraglichen Buch mitgeliefert.

Statistische Vergleiche von Untersuchungsmethoden bei Kindesentzug und Kidnapping (verbesserte Auflage

2022

) von Dr. J.M. Archer.

Emmy kannte das wissenschaftliche Werk bereits. Sie hatte eine frühere Version zum Verfassen ihrer Abschlussarbeit benutzt.

»Mom?« Cole stand im Eingang, was der Nachteil davon war, wenn die gesamte Familie einen Tracker auf dem Handy installiert hatte. Sein Blick ging direkt zum Monitor in der unteren rechten Ecke. Hannah hatte sich wieder mit Cole versöhnt, denn sie liebte ihn, und es war ja nicht seine Schuld, dass seine Mutter eine schreckliche Freundin war. Emmy konnte jede Gefühlsregung im Gesicht ihres Sohnes ablesen. Und dann konnte sie auf einmal nichts mehr lesen, denn sie hatte ihn dazu erzogen, so verschlossen wie der Rest der Familie zu sein.

»Das FBI
hat eine Frau geschickt, die den Fall übernimmt«, sagte Cole. »Die ist knallhart. Ich habe einen von den Agents davon sprechen hören, dass sie einen Serienkiller gefasst hat.«

Emmy holte tief Luft. »Was treibt sie?«

»Sie verhört Elijah Walker. Vielleicht kriegt sie etwas aus ihm heraus.«

Emmy zwang sich auszuatmen. Sie durfte sich diesen zusätzlichen Stress jetzt nicht antun. Sie musste sich darauf konzentrieren, Paisley Walker zu finden. »Ist ihm noch etwas zu dem Truck eingefallen?«

Cole lehnte sich an den Türstock. »Nein, aber er ist ständig darauf herumgeritten, wie Paisley angezogen war, als sie das Haus verließ. Er sagte, er habe ihr verboten, Leggins ohne einen Rock oder Shorts darüber zu tragen. Er meinte, ich wüsste schon, warum, was wohl bedeuten soll, dass alle Männer Schweine sind.«

»Kommt dir das nicht seltsam vor? Dass er immer wieder davon anfängt, was sie getragen hat?«

»Es erscheint mir vor allem seltsam, dass er es dazu benutzt, seiner Tochter die Schuld an ihrer eigenen Entführung zu geben.« Cole zuckte mit den Achseln. »Hat es Papa interessiert, wie du dich gekleidet hast?«

»Meist war es Grandma, die mich angeschnauzt hat, ich soll mal was anderes als Jeans und T-Shirt tragen.«

Coles Lächeln dauerte nicht länger als eine Sekunde. »Dad hat mir eine Nachricht geschickt.«

Emmy hatte den Streit mit Jonah fast schon vergessen. Sie sah, wie Cole sich vorbeugte und sein Handy neben ihres auf den Tisch legte. Sie las die Nachricht.

Sag deiner Mutter gern geschehen, weil ich sie nicht wegen tätlichem Angriff verhaften lasse

»Er hatte immer mit der Grammatik zu kämpfen.« Dass Emmy sich in Myrna verwandelte, war wohl der beschissene Zuckerguss auf einem weiteren beschissenen Kuchen. »Baby, manchmal kommt eine Menge ungeklärtes Zeug ans Licht, wenn jemand stirbt.«

»Redest du von Jonah oder von dir?«

Er war zu clever, ihr Sohn. »Nenn ihn nicht Jonah. Er ist immer noch dein Vater.«

»Wusstest du, dass er Adam Huntsinger einen Job in seiner Kneipe gegeben hat?«

Emmy musste die Worte schlucken, die ihr auf der Zunge lagen. »Jeder muss irgendwo arbeiten.«

»Okay.« Cole nahm sein Handy und machte Anstalten zu gehen.

»Warte. Setz dich kurz zu mir.«

Es widerstrebte Cole sichtlich, aber er tat, worum sie ihn bat. »Was gibt es?«

Emmys Entschlossenheit geriet ins Wanken, aber es führte einfach kein Weg daran vorbei. Sie wollte nicht, dass ihr Sohn so im Unklaren gelassen wurde wie sie. Dennoch gab es keinen leichten Weg, es zu sagen. »Ich habe nicht die Energie für ausgefeilte Täuschungsmanöver, deshalb sag ich es einfach rundheraus, wie es ist: Deine Tante Martha lebt. Sie ist die FBI
-Agentin, deretwegen Seth Alexander so herumhüpft. Sie nennt sich jetzt Jude Archer, aber sie ist es.«

Cole sagte nichts, aber der Schock strahlte wie ein Neonschild von ihm ab.

»Papa hat mir und Tommy letztes Jahr von ihr erzählt.« Emmy wusste, sie mutete ihm zu viel auf einmal zu. Sie ließ ihm ein paar Sekunden Zeit, es zu verdauen. »Nachdem dein Onkel Henry im Fluss ertrunken war, geriet Martha auf die schiefe Bahn. Fing an zu trinken und Drogen zu nehmen. Dann kam es zu Diebstählen, um ihre Sucht zu finanzieren. Schließlich hat sie den Wagen deiner Großtante Millie gestohlen. Sie hat sich volllaufen lassen und beinahe jemanden auf dem Highway totgefahren. Der andere Fahrer hat es überlebt, aber er war eine Woche lang im Krankenhaus. Viele Leute waren wütend auf sie. Schließlich hat Martha bei Nacht und Nebel die Stadt verlassen und nie einen Blick zurück geworfen.«

Cole schüttelte den Kopf, als verstünde er nicht. »Aber warum hat Großvater immer gesagt, dass sie tot ist?«

»Weil es Leute in der Stadt gab, die wollten, dass sie für den Autounfall angeklagt wird.« Emmy sah, dass er immer noch verwirrt war. »Das ist mehr als vierzig Jahre her, Baby. Es gab kein Internet. Niemand hatte einen Computer. Jeder Polizeibericht und jede Anzeige wurden auf ein Blatt Papier getippt, das man weit hinten in einem Aktenschrank verstauen oder gleich wegwerfen konnte. Dein Großonkel war der Staatsanwalt vom County. Dein anderer Großonkel war der Bezirksrichter. Tante Millie war damals die Chefredakteurin des Herald
. Onkel Penley war der Bürgermeister. Wenn Gerald Clifton behauptete, seine Tochter sei bei einem Verkehrsunfall oben in Memphis gestorben, dann akzeptierten alle, dass seine Tochter bei einem Verkehrsunfall oben in Memphis gestorben war.«

»Okay.« Cole klopfte erkennbar die Schwachstellen ab. »Was war mit der Beerdigung?«

»Papa hat allen erzählt, sie sei eingeäschert worden. Es gab keine Beerdigung. Tommy war fort, auf dem College. Ich war noch ein Baby und hatte keine Ahnung, was los war. Millie war wütend wegen ihres Wagens. Sie brachte die Verwandtschaft zum Schweigen. Es erforderte nicht viel Anstrengung. Jude hatte viele Brücken hinter sich verbrannt.«

Emmy ließ ihm wieder einen Moment Zeit zum Nachdenken. Sie sprang zu der nächsten Frage vor, die er sicherlich gleich stellen würde. »Natürlich kannte deine Großmutter die Wahrheit. Das ist einer der Gründe, warum Dad es uns erzählt hat. Myrna sagte ständig, dass Martha noch lebte. Dad fand es falsch, dass wir immer darauf beharrten, sie sei tot. Und ich vermute, er wollte auch, dass wir es wissen. Es war etwa um die Zeit, als er die Diagnose Lungenkrebs bekam. Seine Prognose war schon damals nicht gut. Er sagte, er will nicht, dass seine Gespenster sich in unsere Dämonen verwandeln.«

Cole klopfte weiter auf Plausibilität ab. »Warum ist sie nicht früher nach Hause gekommen?«

»Ich habe eine Vermutung«, antwortete Emmy. »Sie hat zu Dad gesagt, sie würde erst wieder einen Fuß ins Clifton County setzen, wenn er tot ist.«

Cole schob den Kiefer wieder vor. Er hatte seinen Großvater immer verteidigt. »Was hat Tommy gesagt?«

»Dass alles viel komplizierter war, als Papa durchblicken ließ, aber welche Komplikationen es gab, hat er für sich behalten.« Emmy wusste, das war der am wenigsten überraschende Teil der Geschichte. »Jedenfalls sagte Dad, dass er damals viele Fehler gemacht hat.«

»›Fehler können ein Grund zur Vergebung sein.‹«

Er zitierte Gerald. Emmy biss sich auf die Unterlippe, damit nicht wieder die Tränen flossen.

Cole fragte: »Warum hat mir bis jetzt niemand davon erzählt?«

»Weil …« Emmy wusste, welchen Hebel sie jetzt ziehen musste, um weitere Nachfragen zum Verstummen zu bringen. Es war derselbe Hebel, den Gerald gezogen hatte, derselbe, an dem sich Tommy wie ein Affe weitergeschwungen hatte, aber sie hatte nicht die Absicht, diesen Hebel bei ihrem Sohn zu ziehen. »Weil wir alle Feiglinge sind, die sich weigern, über Dinge zu reden, die uns aufregen.«

Cole lachte überrascht auf. »Da könnte was dran sein.«

Emmy atmete langsam wieder aus. Sie hatte das Limit ihrer furchtlosen Gesten erreicht. »Hast du bei Sherry Robertson deine Aussage über die Schüsse auf Dad gemacht?«

Cole brauchte einen Moment, um sich auf den abrupten Themenwechsel einzustellen. »Ja, aber sie fragt mich ständig nach der Waffe. Ich habe ihr gesagt, ich konnte nicht sehen, wer sie gehalten hat.«

»Genau das habe ich ihr auch gesagt.« Emmy holte rasch Luft. »Ich möchte, dass du mich zu der Vernehmung von Carol Walker begleitest. Wir müssen überprüfen, ob sie sich an etwas erinnert.«

»Ich bin bereit.«

»Warte. Ich möchte, dass du zuerst noch etwas für mich tust.« Emmy wies mit dem Kinn auf die Monitore. Ihr war nicht ganz klar, ob sie es für Dylan oder für sich selbst tat, aber es spielte zu diesem Zeitpunkt keine Rolle. »Geh nach hinten in den Isolationsblock für Frauen und sieh zu, dass dich deine Tante Hannah an der Tür sehen kann. Stell dich ans Glas, aber geh nicht hinein. Auf diese Weise wird dein Gesicht nicht von der Kamera erfasst. Dann treffen wir uns draußen und fahren zu den Walkers.«

Cole schien sich nicht recht wohl dabei zu fühlen. »Was, wenn sie mit mir zu reden versucht?«

»Lächle einfach, winke oder wonach immer dir ist. Dann geh wieder. Okay?«

Er hatte eindeutig noch Fragen, aber ihr Sohn hatte das Feiglingsgen ebenfalls geerbt. »Okay.«

Emmy verfolgte über die Monitore, wie er seine Glock in einem der Spinde im Flur einsperrte und dann in den Zellentrakt ging. Sie wollte aufstehen, aber jemand versperrte den Eingang.

»Er ist ein hübscher Junge«, sagte Jude.

Emmy merkte, wie sie mit den Zähnen knirschte. Sie fragte sich, ob sie den Unterkiefer genauso nach vorn schob, wie Cole es tat. »Ich höre, du übernimmst meinen Fall«, sagte sie.

»Ich bin nur als Beraterin hier, und du hast immer noch das Kommando, Sheriff.«

Emmys Kiefer begann zu schmerzen. »Ich bin Chief Deputy.«

»Und das bedeutet, du bist der amtierende Sheriff, jetzt, da Gerald tot ist. Du musst die Leute wissen lassen, dass du das Sagen hast.«

»Und du musst dir deine Ratschläge in den Hintern schieben.« Emmy konnte sehen, dass der Schlag wirkungslos blieb. »Weiß das FBI
, dass du Alkoholikerin bist?«

»Ja.«

»Und eine Koksnase?«

»Koks ist fantastisch, aber der Alkohol war mein Problem.« Jude lehnte sich genauso an den Türstock, wie Cole es getan hatte. »Ich habe im Rahmen meines Hintergrundchecks alles offengelegt. Ich bin seit neununddreißig Jahren und zwei Monaten nüchtern.«

»Ein Hurra auf dich.« Emmy zeigte zur Tür. »Wie wäre es, wenn du mir nicht in die Quere kommst, und ich komme dir nicht in die Quere?«

»Elijah Walker betrügt seine Frau.«

Emmy bemühte sich um einen neutralen Gesichtsausdruck. »Das hat er dir gesagt?«

»Ich habe es ihm gesagt.« Jude fischte ein großes Kuvert aus ihrer Wildledertasche. Sie zog die beiden ausgedruckten Fotos heraus und hielt sie hoch, damit Emmy sie sehen konnte. »Die waren auf seinem Handy.«

Zu behaupten, Emmy sei kalt erwischt worden, wäre etwa so zutreffend gewesen wie die Feststellung, dass die letzten vierundzwanzig Stunden ihr viel abverlangt hatten. Es lag nicht in erster Linie an den Fotos an sich, sondern an der Situation: Emmy stand in dem Gefängnis, in dem ihre ehemals beste Freundin wegen Mordes einsaß, und ihre tote Schwester zeigte ihr ein Dick Pic
und eine unbehaarte Muschi, als würde sie mit ihrem Urlaub in Europa angeben.

»Was siehst du?«, fragte Jude.

»Na ja …« Emmy rang immer noch um Fassung. »Ich … ich denke, das auf dem Foto ist nicht Elijah, es sei denn, er war täglich im Fitnessstudio und hat sich mit Selbstbräuner eingesprüht.«

»Gut. Was noch?«

Emmy wollte es nicht, aber sie schaute dennoch genauer hin. »Es wäre natürlich ein Leichtes festzustellen, ob er dieses Muttermal genau unter dem Bauchnabel hat. Es könnte sein, dass er bisexuell ist, aber ich vermute, er hat einen Screenshot von einem fremden Schwanz gemacht und ihn als seinen eigenen ausgegeben.«

»Das denke ich auch. Was ist damit?« Jude reichte ihr das Foto der Frau. »Elijah sagt, er hat diese Frau über eine Dating-Website kennengelernt. Er sagt, sie nennt sich Trixie und verlangt vierhundertfünfzig für zwei Stunden.«

»Äh …« Emmy blinzelte. Sie kam sich vor wie bei einer Prüfung. »Trixie muss ein Jobname sein, aber er passt nicht zu ihrem Preis. Das ist das Zwölffache von dem, was die Mädchen am Lkw-Rastplatz verlangen. Das Muttermal in Schmetterlingsform könnte helfen, sie zu identifizieren, aber die enthaarte Muschi ist unsere beste Spur. Es gibt zwei Orte in der Stadt, wo so ein Brazilian Waxing
gemacht wird: Sugar Babies in der Outlet-Mall und der Laden von Peggy Ingram.«

»Peggy Ingram«, wiederholte Jude. »Sie hat das Geschäft ihrer Mutter übernommen?«

»Ja und nein.« Emmy gab ihr das Foto zurück. »Sie ist mit dem Salon umgezogen, als Virgil in den Ruhestand ging. Er arbeitet jetzt als Privatdetektiv und braucht einen Ort, wo er sich diskret mit Klienten treffen kann. Peggy hat das Ladengeschäft gegenüber dem Baumarkt übernommen.«

»Wo früher der Schuster war?«

»Ja, direkt neben dem Bäcker und dem Kerzengießer.«

»Schick Peggy eine Nachricht. Vielleicht erinnert sie sich an eine Kundin mit diesem Muttermal.«

Emmy schaute auf ihre Armbanduhr. Und dann schaute sie noch einmal, denn das war einer der längsten Tage ihres Lebens gewesen. »Es ist kurz vor halb fünf. Die Sonne ist noch nicht einmal aufgegangen.«

»Peggy wird es lesen, wenn sie wach ist.« Jude drehte sich um und sah Cole im Flur stehen. »Du musst mein Neffe sein.«

Cole sah Emmy an, dann Jude. »Du musst meine tote Tante sein.«

»Jude Archer.« Sie schob die Fotos in das Kuvert, bevor er sie sehen konnte. »Cole, was hältst du davon, wenn du mit uns zu den Walkers fährst?«

Cole sah wieder Emmy an. Er wartete auf ihre Antwort – genau wie Jude. Es gab vieles, was Emmy in diesem Moment hätte sagen können, aber nichts davon würde Paisley Walker helfen. Jude war seit einer Stunde in der Stadt, und sie hatte bereits mehr aus Elijah Walker herausbekommen als Emmy. Es war jetzt nicht die Zeit, um neue Wunden zu schlagen. Wenn Paisley von einem Elternteil entführt worden war, könnte sie noch leben.

»Fahren wir«, sagte Emmy.

Hintereinander gingen sie zum Parkplatz hinaus. Es war abnehmender Mond, und die Laternen auf dem Parkplatz hielten wütend die schwarze Kuppel des Nachthimmels zurück. Emmy begann eine Nachricht an Peggy Ingram zu schreiben. Sie zermarterte sich das Gehirn, wie sie ihr Ansinnen formulieren sollte. Peggy war ein sanfter, großmütterlicher Typ. Andererseits enthaarte sie im Hinterzimmer ihres Friseursalons weibliche Intimzonen. Es gab wahrscheinlich nicht viel, womit man sie schockieren konnte.

Entschuldige die Störung, aber ich habe eine verrückte Frage nach einer möglichen Waxing-Kundin von dir, die ein schmetterlingsförmiges Mal auf der Innenseite ihres linken Schenkels hat. Sie trägt ein Brazilian mit Landing Strip, und der Streifen Haar ist gebleicht.
Wahrscheinlich eine Weiße. Kannst du helfen? Ich habe ein Foto, weiß aber nicht, ob du es sehen willst.

»Welcher Wagen ist deiner?«, fragte Jude.

Emmy lieferte ihr einen starken Hinweis, indem sie in den Streifenwagen stieg, der auf dem mit Chief Deputy Clifton bezeichneten Platz stand. Sie ließ den Motor an, Jude nahm auf dem Beifahrersitz Platz, Cole stieg hinten ein. Die Displaybeleuchtung seines Handys schien in sein Gesicht, während er tippte.

Jude klappte die Sonnenblende herunter, damit sie ihn im Spiegel betrachten konnte. »Googelst du mich, Schätzchen?«

Emmy sah Coles schuldbewusste Miene im Rückspiegel.

»Mom«, sagte er. »Hier steht, sie hat Freddy Henley gefasst!«

Emmy hatte sich die Dokuserie über den Pinnacles-Killer im letzten Jahr mit Dylan angesehen. »An dem Fall haben keine Frauen mitgewirkt.«

»Nicht alle Cops werden gern interviewt«, sagte Jude.

Emmy bog auf die Main Street. »Vor allem, wenn sie angeblich tot sind.«

»Stimmt, aber er hätte nicht mehr mit mir gesprochen, wenn ich berühmter geworden wäre als er.« Jude sah im Spiegel nach hinten zu Cole. »Landkarten und Fehler, deshalb wurde Freddy Henley gefasst. Wie so viele dieser Kerle. Ted Bundy wurde wegen eines Verkehrsdelikts gestoppt. Der Son of Sam hatte einen Strafzettel wegen Falschparkens bekommen. Der BTK
-Mörder hat den falschen Computer benutzt. Es ist nicht so, dass Ermittler besonders schlau sind. Es ist eher so, dass die bösen Jungs dumme Fehler machen.«

Emmy konnte sehen, dass sie Coles Interesse geweckt hatte. »Was meintest du mit den Landkarten?«

»Freddys drittes Opfer wurde im Pinnacles National Park entführt. Die Überreste der Opfer wurden in verschiedenen Gebieten rund um die Universität von Santa Barbara geraubt, wo es eine der führenden geologischen Fakultäten des Landes gibt. Pinnacles ist eine bemerkenswerte geologische Stätte. Der Park wird durch Felsformationen in zwei Hälften geteilt. Es gibt ein Westtor und ein Osttor, aber die beiden Straßen sind nicht miteinander verbunden. Die Höhlen auf der Ostseite sind zum Schutz der Fledermauspopulation geschlossen, aber die auf der Westseite sind offen zugänglich. Kannst du folgen?«

»Ja.« Cole folgte nicht nur, er hing förmlich an ihren Lippen. »Die Westseite ist abgelegener.«

»Richtig. Wenn du also eine Leiche verstecken willst, wählst du den Westeingang. An den Parkplätzen beginnen flache Wanderwege. Leichter erreichbar, viel Deckung, weniger Anstrengung für dich. Von Mitte Juni bis Anfang September ist es zum Klettern zu heiß, was bedeutet, dass im westlichen Teil kaum etwas los ist, aber du willst nicht der einzige Mensch dort sein, richtig?«

»Richtig«, stimmte Cole zu.

»Ich habe mir die Wetterverhältnisse angesehen, habe die besten Monate und Zeiten für einen Besuch festgestellt und diese Zeiten mit den Entführungen abgeglichen, dann habe ich mit allen Personen gesprochen, die eine Verbindung sowohl zum Park als auch zur Universität hatten und den Park bis weit zurück in die späten Achtzigerjahre besucht haben.«

Cole machte große Augen. Er hatte auf Streife viele Haustürbefragungen erledigt. »Wie viele Leute waren das?«

»Neunhundertachtundzwanzig.«

»Und du hast mit allen geredet?«

»Ich hatte schon bei Nummer sechshundertneunundvierzig Glück.« Judes Lächeln brachte zum Ausdruck, dass sehr viel mehr an der Geschichte dran war. »Eines Tages habe ich an Freddys Tür geklopft, und er hat gestanden.«

»Einfach so?«

»Ein bisschen in der Art.« Jude war zurückhaltend. »Ein Leben als Serienmörder ist einsam. Es gibt nicht viele Leute, mit denen man über sein Hobby reden kann.«

Emmy sah, wie Coles Mundwinkel zu einem kleinen Lächeln nach oben gingen.

»Bist du Profilerin?«, fragte er.

»Bei der Einheit für Verhaltenswissenschaft gab es bereits die nötige Anzahl Alibifrauen, als ich zum FBI
ging. Ich bin Kriminalpsychologin. Mein Fokus liegt auf vermissten und entführten Kindern. Jetzt bist du dran, Schätzchen. Paisley Walker. Die Zeitleiste haben wir bereits. Was glauben wir zu wissen?«

Die Frage war für Emmy wie ein Schlag in die Magengrube. Sie hatte sie bisher immer nur von ihrem Vater gehört.

Cole antwortete wie aus der Pistole geschossen. »Paisleys Entführung ähnelt der von Cheyenne Baker, die wiederum mit der Entführung von Madison Dalrymple in Verbindung steht. Ein herrenloses Rad auf den Nebenstraßen. Beschädigtes Hinterrad. Gerissene Kette. Blut am Fundort.«

»Sind wir sicher, dass Paisley entführt wurde?«, fragte Jude. »Theoretisch handelt es sich um eine Entführung, wenn ein Kind von den Eltern getrennt wird. Von Kindesentziehung spricht man, wenn es gegen seinen Willen woandershin gebracht und festgehalten wird.«

Emmy biss sich auf die Unterlippe. Sie konnte es nicht leiden, dass diese Frau ihren Sohn belehrte.

»Willst du damit sagen, dass die Eltern sie vielleicht haben?«, fragte Cole.

»Der Vater hatte eine Affäre. Die Mutter könnte die Entführung aus Rache inszeniert haben. Oder Elijah wiederum hat sie inszeniert als ein Druckmittel gegen Carol. Oder es könnte jemand anderen im Leben des Vaters geben, der sie entführt hat.«

Cole nickte langsam. Emmy hätte fast die Augen verdreht. Diese Frau war eine Hexe. Keine fünf Minuten waren vergangen, und schon stand Cole in ihrem Bann.

»Aber was, wenn es ein Serientäter ist?«, fragte Cole.

»Wenn derselbe Täter drei Kinder entführt hat, haben wir es möglicherweise mit einem Serientäter zu tun. In diesen Fällen verraten uns die Opfer, wer der Täter ist.«

Emmy hatte genug von diesem gequirlten Bockmist gehört. »Wir haben bereits nach Verbindungen zwischen allen drei Opfern Ausschau gehalten. Es gibt keine Überschneidungen.«

»Das Rad? Der verbogene Reifen? Das Blut?«

»Zufälle, kein Beweis.«

»Ich habe in meinem ganzen Berufsleben versucht, verschwundene Kinder zu ihren Eltern nach Hause zu bringen«, sagte Jude. »Wenn es derselbe Täter ist, gibt es immer eine Überschneidung. Ihr habt sie nur noch nicht gefunden.«

»Also gut, Dr. Archer«, sagte Emmy. »Du bist die Expertin. Zeig mir die Überschneidung.«

»Ich habe mir die alten Fallakten noch nicht genauer angesehen, aber mein Ausgangspunkt wären die kontrollsüchtigen Eltern.«

Emmy lachte. »Willkommen im Club. Wenn das das Kriterium sein soll, können wir mit einer weiteren Million Entführungen rechnen. Cole, steig in keinen weißen Transporter.«

»Guter Rat im Allgemeinen, aber die Sache bei kontrollsüchtigen Eltern ist die, dass sie ihre Kinder dazu erziehen, kontrolliert zu werden«, sagte Jude. »Wenn alle drei Mädchen Opfer desselben Serientäters sind, dann ist es jemand aus Clifton County oder Umgebung. Jemand, der vertrauenswürdig ist oder eine Autorität darstellt. Jemand, der für alle sichtbar ist und eine pädophile Geschichte hat.«

»Wow, das engt es wirklich ein. Ein Pädophiler. Wir haben bereits alle registrierten Sexualtäter überprüft. Damit bleiben noch rund zwanzigtausend Verdächtige im County.«

»Rund vierundneunzig Prozent der Sexualstraftäter sind Männer.«

Emmy wollte sie nicht auf ihrem hohen Statistik-Ross sitzen lassen, auch wenn sie das verdammte Bestsellerbuch geschrieben hatte. »Okay, rund die Hälfte der Bevölkerung ist weiblich. Bleiben etwa zehntausend männliche Verdächtige.«

»Pädophile neigen dazu, innerhalb ihrer eigenen Ethnie zu vergewaltigen. Ein weißes Kind wird wahrscheinlicher von einem weißen Mann missbraucht.«

»Klar, gutes Argument. Das County ist zu fünfundsechzig Prozent weiß. Jetzt sind wir bei siebentausend Verdächtigen.«

»Die Täter sind häufig in Berufen oder ehrenamtlichen Organisationen tätig, bei denen sie in Kontakt mit potenziellen Opfern kommen.«

»Okay, gehen wir also von einem Drittel der Leute aus. Wir sind immer noch bei fast zweitausendfünfhundert weißen Männern.«

»Für das genaue Profil eines Mörders benötigt man die Leiche des Opfers. Warst du bei den Obduktionen von Baker und Dalrymple dabei?«

Emmy meinte erneut einen Hieb in den Magen zu bekommen. Die Frage führte sie zurück zum Obduktionsraum in der Zentrale des GBI
. Madison auf dem Edelstahltisch. Das Laken entfernt. Ihr kleiner Körper dem harten Licht ausgesetzt. Ihre Hände und Füße grotesk verformt, wo die Knochen zertrümmert waren. Die Gerichtsmedizinerin hatte Emmy erklärt, dass die Haut schwarz war, weil Madison stundenlang innerlich geblutet hatte.

Sie räusperte sich. »Ich war dabei.«

»Das tut mir leid.« Jude hatte ihre Stimmungsänderung registriert. »Ich war nie bei der Obduktion eines Opfers anwesend, das mir persönlich bekannt war. Das muss schwierig gewesen sein.«

Emmy brauchte ihr Mitgefühl nicht. »Was ist deine Frage?«

»Wurden die Knochen in den Händen und Füßen systematisch gebrochen oder wahllos?«

Emmy hatte einen Kloß im Hals. Sie hatte schon gewusst, dass Madisons Hand gebrochen war, als sie sie im Teich gehalten hatte, aber sie hatte das Ausmaß des Schadens erst verstanden, als sie die Röntgenaufnahmen gesehen hatte. »Systematisch. Jeder Knochen in Händen und Füßen war von oben bis unten gebrochen.«

»Können wir davon ausgehen, dass der Täter medizinische Kenntnisse hat?«

»Wir können davon ausgehen, dass er Hände und Füße hat«, konterte Emmy. »Es ist kein Geheimnis, wo die Knochen sitzen.«

»Aber er hat sie nicht wahllos oder in blinder Raserei gebrochen.« Judes Gelassenheit war irritierend. »Der Täter ist ein sorgfältiger und beherrschter Mensch. Oder zumindest ein ausgebildeter Arbeiter.«

»Klingt nach allen Männern in der Fabrik. Nur dass die meisten von ihnen aus Nordafrika sind. Drüben in Clayville ist eine Flüchtlingsunterkunft.«

»Als ich noch hier war, kamen sie alle aus Kambodscha.« Jude wandte das Gesicht zum Fenster, aber Emmy entging ihr nachdenklicher Blick nicht.

Doch Emmy ließ ihr keine Zeit, sich zu sammeln. »Was war der Sinn dieser Übung?«

»Wenn es ein Serientäter ist, dann handelt es sich wahrscheinlich um einen weißen Mann in einer Position, die eine Ausbildung, einen höheren Schulabschluss und Disziplin verlangt. Seine Arbeit bringt ihn häufig mit Kindern in Kontakt. Er ist in der Gemeinde hoch geachtet. Er ist wahrscheinlich ein Familienmensch, aber nur weil es ihm als Tarnung für seine Verbrechen dient. Er arbeitet sehr hart daran, sich als normal zu präsentieren, aber das dient nur dazu, seine Taten zu verschleiern.«

»Kein Wunder, dass sie dich nicht als Profilerin haben wollten«, spottete Emmy. »Adam Huntsinger ist nichts von alldem.«

»Wenn ein Kind verschwindet, herrscht immer sehr viel Druck. Bei zwei entführten Mädchen kann man vor lauter Dringlichkeit in die Irre gehen. Fehler passieren.« Sie sah Emmy wieder an. »Bist du dir sicher, dass es Adam war?«

»Ich bin mir sicher, dass ich die Polizeiarbeit meines Vaters nicht von dir in den Dreck ziehen lasse.«

»Wie auch immer.« Jude wandte sich wieder ab. »Wir haben es von zwanzigtausend Verdächtigen auf rund zweitausend eingeengt. Das ist doch schon sehr viel machbarer, denkst du nicht?«

Emmy gab keinen Zoll Boden preis. »Verlass dich drauf, du willst nicht wissen, was ich gerade denke.«

»Die Walkers wohnen oben auf der rechten Seite.«

Emmy knirschte mit den Zähnen. Sie wusste, wo das verdammte Haus war. Sie lenkte den Streifenwagen auf den Gehsteig und hielt kurz vor dem Briefkasten. Jemand hatte den Namen aufgemalt.

Die Walkers’

»Kann denn niemand mehr Apostrophe richtig setzen?«, sagte Jude.

Emmy hörte Cole auf dem Rücksitz lachen. Schlimm genug, dass diese Frau einen Fall genau wie Gerald durcharbeitete. Dass sie sich auch noch wie Myrna über Zeichensetzung ausließ, war unerträglich.

»Cole«, sagte Emmy. »Ruf im Revier an. Frag nach, ob sie eine geschätzte Ankunftszeit des Bruders haben, der aus Alabama herkommt. Ich will nicht überrumpelt werden.«

»Ja, Chief.«

Jude schnallte den Gurt ab, aber bevor sie ausstieg, drehte sie sich zu Cole um. »Ich weiß, es ist schwer, Schätzchen, aber du solltest sie jetzt Sheriff nennen.«

Die Tür fiel zu, bevor Emmy sie korrigieren konnte. Sie musste ihre verkrampften Finger mühsam vom Lenkrad lösen, bevor sie aussteigen konnte. Sie sah Jude über das Autodach hinweg an. »Du kannst mit deiner sokratischen Methode bei meinem Sohn aufhören. Er weiß, was es braucht, ein Cop zu sein, und er weiß, wie er mich ansprechen muss.«

Sie nickte knapp. »Verstanden.«

Cole machte sich bereit, hinten auszusteigen. Aber Emmy schloss seine Tür und sperrte ihn ein. Dann wandte sie sich wieder an Jude. »Ich möchte etwas klarstellen, für den Fall, dass du es nicht siehst. Ich will dich hier nicht haben, und ich ertrage deine Anwesenheit einzig und allein deshalb, weil du dein Handwerk offenbar verstehst. In dem Moment, in dem du mir nicht mehr nützlich bist, bist du raus aus diesem Fall.«

Jude nickte. »Okay.«

»Und hör mit deinem Okay auf, als würdest du zu meiner Familie gehören«, sagte Emmy. »Du hast gerade damit geprahlt, dass du vierzig Jahre damit verbracht hast, verschwundene Kinder zu ihren Eltern zurückzubringen, und nicht ein einziges Mal ist dir der Gedanke gekommen, deinen eigenen Arsch nach Hause zu schaffen?«

»Siebenundzwanzig Jahre«, sagte Jude.

»Was?«

»So lange habe ich beim FBI
gearbeitet. Siebenundzwanzig Jahre, nicht vierzig.«

Emmy öffnete jetzt die Wagentür, damit Cole aussteigen konnte, dann ging sie zum Haus der Walkers voraus.

13

Carol Walker öffnete die Tür mit einem Rosenkranz in der Hand. Sie blinzelte in die Dunkelheit, bevor ihr einfiel, das Verandalicht einzuschalten. Ihre Bewegungen waren langsam und bedächtig, als wäre jede Geste darauf ausgerichtet, möglichst wenig Aufmerksamkeit zu erregen. Judes Bauchgefühl signalisierte ihr, dass sie es hier wahrscheinlich nicht mit einer Kindesentziehung durch ein Elternteil zu tun hatten. Die Frau war zu verschüchtert. Kummer und Sorgen hatten sie nicht über Nacht so niedergedrückt. Sie hatte das Auftreten eines Menschen, dem man sein ganzes Leben lang gesagt hatte, dass er alles falsch mache. Die einzige Art, wie Carol Walker ihren Mann je verlassen würde, war auf einer Krankenbahre oder in einem Leichenwagen.

»Ma’am«, sagte Emmy. »Es tut mir leid, wir haben keine Neuigkeiten wegen Paisley. Sie erinnern sich an meinen Sohn, Deputy Clifton. Und das ist Jude Archer, sie ist vom FBI
.«

Carols resigniertes Nicken ließ erkennen, dass sie nur den ersten Teil über Paisley gehört hatte. Sie stand nicht mehr unter Beruhigungsmitteln, aber ihre Augen waren glasig. Sie bearbeitete ihre Rosenkranzperlen mit der Verstohlenheit eines gefangenen Vogels, als sie ihnen ins Wohnzimmer voranging.

Jude studierte sie von hinten. Es war fast fünf Uhr morgens, und Carol trug weiße Leggins unter einem langen Jeansrock, der aussah, als hätte sie darin geschlafen. Genau wie die weiße Bluse mit Spitzenbesatz am Kragen und an den Manschetten der langen Ärmel. Das überladene Wohnzimmer vervollständigte den altmodischen Eindruck mit seinen Blumenmustern, Nippesfigürchen und Deckchen. Es war zu warm im Raum. Das Licht war zu hell. Nirgendwo war Staub zu sehen. Alles war an seinem Platz. Äußerlichkeiten waren der Frau erkennbar wichtig. Jude tippte darauf, dass Carol vom Fremdgehen ihres Mannes wusste und sich wahrscheinlich nicht traute, ihn deswegen zur Rede zu stellen. Die Frage war nun, ob sie den Namen der Geliebten ihres Mannes kannte.

Emmy war eindeutig zu derselben Einschätzung gelangt. Sie hatte eine Anordnung von Familienfotos an der Wand hinter der Couch ins Visier genommen. Verschiedene Größen, Formen, Rahmen, Farben. Sie waren alle um ein riesiges Kreuz mit einem geschnitzten Jesus in Farbe angeordnet. Sein Kopf hing herab, das Blut aus der Dornenkrone lief in leuchtend roten Bächen über beide Seiten des schmerzverzerrten Gesichts.

Eine Scheidung war in dieser Familie definitiv keine Option.

»Ist Elijah …« Carols Stimme klang ängstlich. »Geht es ihm gut? Ich habe im Revier angerufen, aber sie sagten, er könne nicht mit mir sprechen, und er geht nicht an sein Handy.«

»Ja, Ma’am. Er war sehr hilfreich. Er will nichts weiter als Paisley finden.« Emmy drehte sich zum rückwärtigen Teil des Hauses um. »Ist dort noch jemand?«

»Pfarrer Nate«, sagte Carol. »Er macht Tee.«

»Ich helfe ihm«, sagte Jude.

Sie wartete nicht auf Erlaubnis, und sie brauchte auch keine Wegbeschreibung. Ihr Großonkel Constantine hatte die Häuser in diesem Teil von North Falls entworfen. Er war weniger ein guter Architekt als ein guter Geschäftsmann gewesen. Die Walkers profitierten von den zusätzlichen Fenstern, die verhinderten, dass das Haus wie ein Bunker wirkte. Das Licht in der Küche brannte, und die Morgendämmerung überzog den Garten mit einem Hauch von Purpur. Pfarrer Nate Trask stellte gerade den Wasserkessel auf den Herd und ließ ihn beinahe fallen, als er Jude sah.

»Es hieß doch, Sie sind tot!«

Sie zuckte mit den Achseln. »Das hat man zu Jesus auch gesagt.«

»Immer noch das alte Schandmaul«, erwiderte er. »Warum sind Sie hier? Diese Familie hat genug durchgemacht. Ich werde nicht zulassen, dass Sie Ärger verursachen.«

»Ich bin hier, um Paisley Walker nach Hause zu bringen.« Jude hatte noch ihre alten Visitenkarten dabei. Sie holte eine aus der Handtasche und klatschte sie auf die Anrichte. »Wo waren Sie gestern Morgen, Hochwürden?«

Er beugte sich demonstrativ vor, um die Karte zu betrachten, statt sie in die Hand zu nehmen. »Judas hat Jesus verraten.«

»Danke für die Neuigkeit. Wo waren Sie gestern Morgen?«

Er blies empört die Backen auf. »Was wollen Sie damit andeuten?«

»Ich will nichts andeuten. Ich frage Sie ausdrücklich nach einem Alibi.«

»Hochwürden.« Emmy war leise hinter Jude getreten. »Carol braucht Sie. Ich bringe dann den Tee.«

Jude erwiderte den schneidenden Blick des Priesters, als er an ihr vorbeiging.

»Virgil hat gerade angerufen«, sagte Emmy. »Die Highway Patrol hat Carols Bruder verloren. Sie versuchen seinen Wagen wiederzufinden.«

Jude nickte, auch wenn es Nate gelungen war, sie aus dem Gleichgewicht zu bringen. Sie betrachtete die Gegenstände in der Küche, um in die Gegenwart zurückzufinden: die Küchenmaschine, die Kaffeemaschine. Ein weiterer dreidimensionaler Jesus hing an der Wand mit Familienfotos drum herum. Sie spürte, wie sich ihr Herzschlag wieder normalisierte.

»Das ist der Bruder. Reggie McAllister.«

Jude machte sich nicht die Mühe, ihre Lesebrille aufzusetzen. Reggie stand auf dem Foto neben Paisley und hatte den Arm um sie gelegt. Sie hatten das gleiche blonde Haar und die blauen Augen, allerdings standen Reggies Gefängnistattoos in auffälligem Kontrast zum weißen Kommunionkleid des Mädchens.

Emmy drehte den Knopf am Herd. Die Gasflamme loderte unter dem Kessel auf. Sie lehnte sich an die Küchentheke. »Warum bist du auf Pfarrer Nate losgegangen?«

»Aus Gehässigkeit«, räumte Jude ein. »Anscheinend bin ich in alte Muster zurückgefallen.«

»Elijah hat wahrscheinlich Bier im Kühlschrank, falls du eins brauchst.«

»Schönen Dank, aber mein Getränk war Whisky.« Jude öffnete die Küchenschränke auf der Suche nach Teebeuteln. Sie hatte entschieden genug von Emmys Unfreundlichkeit. »Wenn der Entführer aus dem Umfeld der Familie kommt, dann über Elijahs verbotene Kontakte.«

»Ja«, sagte Emmy. »Ich habe Cole gesagt, er soll im Elternschlafzimmer herumstöbern. Vielleicht hat Elijah Telefonnummern in seinen Taschen stecken.«

»Du machst das gut mit ihm. Er ist ein kluger Junge.«

»Ich brauche deinen Beifall nicht.« Emmy öffnete einen Schrank über dem Herd, fand den Karton mit Teebeuteln und schüttelte ihn wie eine Trophäe. »Worum geht es bei deinem Zwist mit Pfarrer Nate?«

»Er ist Priester in einer Zeit, in der man im Zweifel nicht mehr von ihrer Unschuld ausgehen kann«, sagte Jude. »Außerdem ist er ein Arschloch.«

Emmy zuckte mit den Achseln, als könnte sie nicht widersprechen.

»Hatte Nate Kontakt zu den früheren Opfern?«, fragte Jude.

»Die Bakers waren streng katholisch. Paul Dalrymple geht nicht zur Kirche. Hannah wurde als Baptistin erzogen, aber sie bezeichnet sich als Weihnachts-Christin – immer nur über die Feiertage.«

Jude bemerkte eine Veränderung in ihrem Tonfall. »Hannah Dalrymple, Madisons Mutter?«

Emmy nickte. »Ja.«

Bei der knappen Antwort hatte sie das Gefühl, mit einer Miniaturversion ihres Vaters zu reden. »Hannah und Paul waren in die Schießerei verwickelt.«

Emmy zuckte mit den Achseln. »Paul war derjenige, der mit einer Waffe zum Tatort gekommen ist und sie auf meine Brust gerichtet hat. Hannahs Beteiligung ist unklar. Niemand hat gesehen, wer abgedrückt hat.«

Jude zog die Augenbrauen hoch. »Er hat zuerst auf dich gezielt?«

»Ja.« Der knappe Ton war verschwunden. »Hannah hat geschrien, um mich zu warnen, und die Hände ausgestreckt, um ihn aufzuhalten.«

»Hat sie die Waffe berührt, als sie losging?«

»Ich war so in Panik, ich habe nichts gesehen. Vater wurde vor meinen Augen ermordet. Ich habe mir nicht alles eingeprägt, damit ich einen schlüssigen Bericht abliefern kann. Ich war zu sehr damit beschäftigt, wie ein Kind zu weinen.«

Jude fand es interessant, dass ein Mensch, der dazu neigte, den Raum zu verlassen, nur um keine Gefühle zu zeigen, plötzlich sehr viele Gefühle eingestand. »Es tut mir leid, dass du …«

»Wusstest du von mir?«, fragte Emmy. »Nachdem du von zu Hause weggegangen warst, hast du da erfahren, dass sie mich bekommen haben?«

»Ja.« Jude wählte ihre Worte sorgfältig. Sie konnte nicht sagen, wann Emmy zuschlagen oder sich in Schweigen zurückziehen würde, aber die Antwort war zu wichtig, um sich den Kopf über die Reaktion zu zerbrechen. »Ich war in einer fürchterlichen Verfassung. Ich trauerte immer noch um meinen Bruder und kämpfte mit meiner Sucht. Ich glaubte, in meinem Herzen keinen Platz mehr für jemand anderen zu haben.«

Emmy beschäftigte sich mit den Teebeuteln. Sie hatte Jude den Rücken zugekehrt, stützte sich auf die Anrichte und blickte aus dem Fenster. Das unheimliche Purpurlicht ließ die Blätter an den Bäumen deutlich hervortreten.

Jude nahm es als Hinweis und ließ Emmy in der Küche allein. Sie sah, dass Cole seine Durchsuchung des Schlafzimmers beendet hatte. Er lehnte neben der Haustür an der Wand. Seine Daumen waren in die Weste eingehakt. Er wirkte lässig, aber sie sah ihm an, dass er genau aufpasste.

Carol Walker saß auf der Couch neben Pfarrer Nate. Sie hielt den Rosenkranz in beiden Händen, während Nate für Paisleys wohlbehaltene Heimkehr betete. Jude wartete auf das Amen, bevor sie in dem Sessel gegenüber von ihm Platz nahm. Sie schätzte kurz die beste Vorgehensweise ab, um die Information, die sie brauchte, in möglichst kurzer Zeit zu erhalten.

Wenn sie Carol die Nacktfotos von Elijahs Handy zeigte, würde die Frau wahrscheinlich einen hysterischen Anfall bekommen. Nach dem Namen seiner Geliebten zu fragen, würde wahrscheinlich dazu führen, dass sie sich in beschämtes Schweigen zurückzog. Es war besser, ihr einen leichten Einstieg in das Gespräch anzubieten, als zu riskieren, dass sie zusammenbrach, und anschließend Zeit damit zu vergeuden, sie wieder aufzubauen. Insbesondere da Nate wie ein Habicht im Priesterrock neben ihr auf dem Sofa hockte.

»Mrs. Walker.« Jude bedachte sorgfältig, wie sie die Frau ansprach. »Es tut mir sehr leid, Sie unter diesen Umständen kennenzulernen. Wie Sheriff Clifton schon sagte, heiße ich Jude Archer. Ich arbeite als Beraterin beim FBI
. Ich weiß, man hat Ihnen schon viele Fragen gestellt, aber ich fürchte, ich habe noch ein paar.«

Carol warf einen Blick zu Pfarrer Nate, als holte sie seine Erlaubnis ein. Er nickte knapp. Dann funkelte er Jude zur Warnung böse an.

»Nur zu«, sagte die Frau.

»Erzählen Sie mir von Paisley. Was für ein Mädchen ist Ihre Tochter?«

Sofort strömten Tränen aus Carols Augen. Man hatte sie mit Fragen über Uhrzeiten, Orte, winzige Details, die scheinbar in keinem Zusammenhang standen, bombardiert. Niemand hatte sie bisher nach ihrem kleinen Mädchen gefragt.

»Elijah sagt immer, er wird die Kerle eines Tages mit der Schrotflinte von unserer Tür vertreiben müssen«, begann sie. »Ich weiß nicht, wie ich zu einem so hübschen kleinen Mädchen gekommen bin. Sie war immer so glücklich. Schon als sie noch ein Baby war, sagten alle Leute, sie sieht so glücklich aus.«

Jude blickte zu den gerahmten Bildern über der Couch. Familienurlaube. Verschiedene Schulfotos von Paisley über die Jahre. Der Übergang vom Mädchen zur jungen Frau war in Echtzeit dokumentiert. In dem einen Jahr war Paisley noch weich und pausbäckig, im nächsten waren ihre Züge schon ausgeprägter, und ihr Lächeln war nicht mehr so unbefangen.

Jude sagte: »Vierzehn kann ein schwieriges Alter für Mädchen sein. So viele Veränderungen.«

»O ja, sie kann manchmal ein Ekel sein.« Carol lachte nervös. »Aber sie ist ein gutes Mädchen. Sie horcht auf ihren Vater und mich. Sie gibt sich große Mühe.«

Jude unterdrückte die Myrna in sich, die Carols Grammatik verbessern wollte. »Ist sie gut in der Schule? Gibt es ein Fach, in dem sie besonders engagiert ist?«

»Ja.« Carol begann zu nicken, aber wieder warf sie zur Sicherheit einen Blick zu Nate. »Sie liebt Chemie. Es ist ihr Lieblingsfach.«

Jude sah, wie die Frau die Hände in den Schoß sinken ließ. Sie hatte aufgehört, an dem Rosenkranz herumzunesteln. »Warum Chemie? Ist das etwas, was Sie selbst interessiert?«

»Früher mochte ich Mathe und Naturwissenschaften sehr, aber jetzt bin ich nur noch Mama.« Carols Ton tat es als unwichtig ab. »Elijah zieht sie auf, weil sie so eifrig lernt. Jungs mögen keine schlauen Mädchen.«

Jude behielt ihre Meinung für sich. »Betreibt Paisley Sport?«

»O nein. Elijah will nicht, dass sie Muskeln bekommt.« Carol lächelte Nate wieder kraftlos zu. »Es ist nicht feminin, oder?«

Nate machte den Mund auf, aber genau in diesem Moment begann der Kessel in der Küche zu pfeifen. Jude sah, wie er den Mund wieder schloss. Sie fand sein offensichtliches Unbehagen interessant. Der Pfarrer Nate, den sie gekannt hatte, fasste es als seine persönliche Mission auf, die jungen Mädchen von North Falls zu überwachen.

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Carol zu und fragte: »Hat Carol einen Lieblingslehrer?«

»Sie liebt Miss Heller, ihre Chemielehrerin. Und Dr. Clifton ist immer so nett.«

»Dr. Clifton ist die Rektorin.« Jude bemühte sich, behutsam aufzutreten. »Hatte Paisley denn einmal Schwierigkeiten in der Schule?«

»Aber nein, nichts dergleichen. Es gab nur ein paar Mädchen in der achten Klasse, die letztes Jahr gemein zu ihr waren. Dr. Clifton hat dem ein Ende gemacht.« Wieder blickte Carol zu Nate. »Elijah sagt, Dr. Clifton ist eine verhärtete Frau, weil sie keine Kinder bekommen konnte, aber sie hat sich um Paisley gekümmert, und das hat etwas zu bedeuten.«

In diesem letzten Satz gab es eine Menge zu enträtseln, aber Jude konzentrierte sich auf den einzigen Teil, der zählte. »Haben die Mädchen Paisley mit irgendetwas im Besonderen geneckt?«

»Nun, es war das, was man sich denken kann. Paisley ist schneller herangereift als sie.« Diesmal sah sie Nate nicht an, sondern senkte das Kinn verlegen in Richtung ihres Busens, als wüssten nur sie und Jude, dass junge Mädchen Brüste bekamen. »Sie waren eifersüchtig, das war alles, aber dann kam der Sommer, und sie stiegen in die neunte Klasse auf, und irgendwann waren sie dann alle auf dem gleichen Stand, und es gab kein Problem mehr.«

»Haben die Mädchen irgendwelche Gerüchte über Paisley verbreitet?«

»Ja, das war das Unangenehme dabei. Sie behaupteten, sie hätte schon Geschlechtsverkehr mit verschiedenen männlichen Wesen.« Carol drehte sich zu Pfarrer Nate und sprach ihn direkt an. »Paisley hat nie etwas dergleichen getan, Vater. Sie können Dr. Carl fragen. Elijah ließ ihn nachsehen, als die Gerüchte anfingen, denn man kann ja nie wissen, aber Dr. Carl sagt, sie ist noch jungfräulich.«

Nates Mund öffnete sich wieder, aber nicht, weil er etwas sagen wollte. Er sah tatsächlich besorgt aus.

»Carol.« Jude fragte sich, ob sie Elijahs Verwicklung in die Tat vorschnell ausgeschlossen hatte. Ihr Bauchgefühl hatte ihr nicht geholfen, aus ihm schlau zu werden, aber selbst ein Idiot konnte sehen, dass an der Beziehung zu seiner Tochter etwas grundlegend nicht stimmte.

»Darf Paisley einen Freund haben?«

»Meine Güte, nein. Dafür ist sie zu jung. Elijah mag es nicht einmal, wenn sie Make-up trägt.«

Jude nahm die Vorlage dankend auf. »Ich habe vor einer Weile mit Elijah gesprochen. Er schien besorgt darüber zu sein, wie sich Paisley in letzter Zeit kleidet.«

Carol bearbeitete jetzt wieder den Rosenkranz. »Es ist eher so, dass er traurig ist. Er will, dass sie Daddys kleines Mädchen bleibt.«

»Hat es Sie gestört, wie sich Paisley anzog?«

»Ja«, sagte sie, schüttelte aber den Kopf zur Verneinung. »Sie will aussehen wie ihre Freundinnen. Für Mädchen in diesem Alter ist es besser, wenn sie mit dem Strom schwimmen. Jungs mögen es nicht, wenn sie aus den falschen Gründen herausstechen.«

Jude sah, wie Carols Augen zu den Rosenkranzperlen in ihrem Schoß huschten. »Mrs. Walker«, fragte sie, »gibt es jemanden, mit dem Paisley redet? Dem sie sich anvertraut?«

»Sie weiß, dass Pfarrer Nate immer für sie da ist.« Carol lächelte matt, als sie den Priester ansah. »Sie hatte eine Freundin in der Schule namens Lily, aber ihre Familie ist im Sommer weggezogen. Ihr Vater hat Arbeit in der Autofabrik oben in North Carolina bekommen. Ich habe diesem anderen Polizisten, Officer Temple, die Nummer von Lilys Mutter gegeben.«

»Danke. Es ist gut, dass Sie tun, was Sie können, um zu helfen.« Jude dachte, dass es an der Zeit war, zur Sache zu kommen. »Ich werde wahrscheinlich Fragen wiederholen, die man Ihnen bereits gestellt hat, aber lassen Sie mich auf gestern Morgen zurückkommen. Ist Elijah zur Arbeit gefahren, bevor Paisley zur Schule aufgebrochen ist?«

»Ja, sie …« Carol warf wieder einen Bick zu Nate. »Sie ist immer nach ihm losgefahren.«

Jude hatte ebenfalls immer gewartet, bis Gerald und Myrna das Haus verlassen hatten. »Geschah das, weil er nicht sehen sollte, was sie anhatte?«

Carol schielte erneut zu Nate, ehe sie nickte. »Es ist manchmal einfach leichter.«

»Später um Vergebung zu bitten statt vorher um Erlaubnis?«

Carol blickte wieder auf den Rosenkranz. Sie hatte eine Müdigkeit an sich, die nichts mit Paisleys Verschwinden zu tun hatte. Jude fragte sich, wie viel Zeit am Tag sie damit verbrachte, wie auf rohen Eiern zu gehen, nur um den Frieden zu wahren. Sie fragte sich außerdem, ob sie ihre Zeit wirklich auf Carol verwenden sollte. Elijah war derjenige, der von einem Gefühlsausbruch in den nächsten stürzte. Wenn ihm Jude noch ein bisschen mehr Druck machte, konnte sie ihn am Ende vielleicht knacken.

Emmy wählte diesen Moment, um mit dem Tee hereinzukommen. Jude bemerkte eine gewisse Steifheit in ihren Bewegungen, als sie drei Tassen auf den Kaffeetisch stellte. Sie hatte der Befragung eindeutig aus der Küche gelauscht. Sie hatte Judes Technik eindeutig unzureichend gefunden. Emmy sah Jude demonstrativ an. Dann schaute sie zu den Fotos an der Wand.

Jude folgte ihrem Blick. Die Fotografien zeigten dieselben Familienmitglieder wie die in der Küche. Großeltern, Cousins und Cousinen, Schwestern und Brüder. Picknicks, Pfadfinderinnenlager und Familienurlaube. Das Foto, zu dem Emmy sie mit Blicken dirigiert hatte, war in der oberen rechten Ecke. Größer und glänzender, ein professioneller Druck. Reggie trug einen blauen Smoking. Er saß auf einer schwarzen Ledercouch, hatte den Arm schützend um das Mädchen in seinem Schoß gelegt und drückte es an sich, sodass sein Kopf an seiner Schulter ruhte.

Emmy hatte auf ein ähnliches Foto in der Küche aufmerksam gemacht, aber ohne ihre Lesebrille hatte Jude das Mädchen für Paisley gehalten und angenommen, dass das weiße Kleid für ihre Kommunion war. In der Ferne hatte sie immer scharf gesehen, und deshalb konnte sie jetzt von ihrem Sessel aus erkennen, dass die lange Schleppe zu einem Hochzeitskleid gehörte und dass das junge Mädchen in Reggie McAllisters Schoß nicht seine Nichte war.

Jude fing Emmys Blick auf und nickte, um ihren Irrtum von vorhin anzuerkennen.

»Ich sehe, Sie halten in Ihrer Familie engen Kontakt«, sagte sie zu Carol.

Carol drehte sich zu den Fotos um. Sie zeigte auf die verschiedenen Leute. »Das sind meine Großeltern. Das ist Elijahs Mama, seine zwei älteren Schwestern und sein Onkel Jerry mit Familie. Sein Daddy ist gestorben, als er noch ein Baby war. Das ist mein Bruder Reggie. Er lebt drüben in Alabama.«

»Ich kann die Ähnlichkeit erkennen.« Jude stand auf und tat, als müsste sie genauer hinsehen, obwohl ihre Sicht ohne die Lesebrille verschwamm. »Wer ist das bei ihm?«

»Oh, das ist Shelley. Sie haben letztes Jahr geheiratet. Sie erwartet Zwillinge.«

»Wie wundervoll.« Jude versuchte, ihre Stimme mit echter Anteilnahme zu tränken. »Stehen Sie Ihrem Bruder nahe?«

»Reggie hatte früher einige Probleme, aber er war immer gut zu mir und Paisley. Er wird ein großartiger Daddy sein. Er baut jetzt schon die Bettchen und den Wickeltisch für das Kinderzimmer zusammen.«

»Besucht Reggie Sie oft?«, fragte Jude.

»In letzter Zeit nicht mehr so oft.« Sie senkte die Stimme, als wollte sie etwas Vertrauliches mitteilen. »Er hatte vor Jahren ein paar Schwierigkeiten, aber das hat er alles hinter sich gelassen.«

Jude sah an Emmys angespannter Körperhaltung, dass sie mehr über die Schwierigkeiten wusste. Jude verschränkte die Arme, um anzuzeigen, dass Emmy übernehmen konnte.

»Mrs. Walker«, sagte Emmy. »Ich habe gerade von einem meiner Deputys erfahren, dass Reggie mit dem Auto nur wenige Minuten entfernt ist.«

»Ah, Gott sei Dank.« Carol sah sichtlich erleichtert aus. »Vielleicht kann er mit Ihnen reden. Er beherrscht das viel besser als ich.«

»Beherrscht was
viel besser?«, fragte Emmy.

»Na ja …« Carol schien verwirrt. »Mit Leuten zu reden, würde ich sagen.«

»Mit Polizisten?« Emmys Ton hatte sich zu genau dem richtigen Zeitpunkt verändert. »Reggie ist auf Bewährung, nicht wahr? Er hat bei einem Footballspiel Ärger bekommen.«

»Das war nur Dummheit.« Carol sprach Nate an. »Reggie hat sich mit ein paar Freunden von der Aufregung mitreißen lassen. Er war schon immer so.«

»Verbringt Reggie viel Zeit mit Paisley?«, fragte Emmy.

»Nicht mehr seit der …« Carol zuckte mit den Achseln. »Er durfte Mobile ja nicht verlassen. Dann hat er Shelley kennengelernt und musste sich aus naheliegenden Gründen auf sie konzentrieren.«

»Was sind die naheliegenden Gründe?«

»Nun …« Carols Schultern gingen ein weiteres Mal fast bis zu den Ohren hoch. Noch bemerkenswerter war, dass sie gegen den Drang anzukämpfen schien, sich zu Nate umzudrehen. »Ich meine, Shelley war schwanger, als sie geheiratet haben. Aber das war nicht der Grund, warum er sie geheiratet hat. Er liebt sie natürlich.«

»Sie ist jung«, sagte Emmy. »Sie sieht nicht viel älter aus als Paisley.«

Carols Lächeln war wie eingefroren. »Sie ist nach dem Gesetz erwachsen.«

Judes Blick ging zu Pfarrer Nate. Er saß sehr aufrecht, mit geschürzten Lippen. Das war die kleinliche, streitlustige Haltung, die sie von früher kannte. »Seit wann ist Shelley schwanger?«

»Ich …« Carols Finger bewegten sich so schnell, dass die Rosenkranzperlen wie Zähne klapperten. »Ich weiß nicht.«

Nate rutschte auf der Couch. »Carol, wie alt ist sie?«

Carols Hand flatterte zur Brust. »Siebzehn, Vater. Sie ist gerade siebzehn geworden.«

»Carol!« Nates Stimme war überraschend fest. Er versuchte tatsächlich zu helfen. »Wie alt war Shelley, als Reggie sie geschwängert hat?«

Carols Blick begegnete Judes, aber nur, weil sie Nate nicht ansehen konnte.

»Carol«, drängte Nate. »Jetzt ist die Zeit für absolute Aufrichtigkeit.«

Die Rosenkranzperlen klapperten wild. Carol blickte nach unten und sah sie wie Wasser durch ihre Finger laufen. »Fünfzehn beim ersten Mal. Aber sie hat das Baby verloren und … und jetzt ist sie im fünften Monat. Es ist ein Segen, nicht wahr? Kinder zu haben?«

Jude sah, wie Emmy die Zähne zusammenbiss. Sie wusste, wie lautlose Selbstvorwürfe aussahen. Sie tadelte sich, weil sie nicht früher Nachforschungen über den Bruder angestellt hatte. Verständlich, aber nicht produktiv. Jude begann die Sekunden des anhaltenden Schweigens zu zählen. Sie beabsichtigte zu übernehmen, wenn sie bei zehn angelangt war, aber ein lautes Klopfen an der Tür verhinderte ihr Eingreifen.

»Carol?«, rief eine Männerstimme. »Mach auf. Ich bin’s, Reggie.«

Emmy nickte Cole zu, dass sie seine Unterstützung brauchte, und öffnete dann die Tür. Reggie stand mit erhobener Hand da, um noch einmal zu klopfen. Aber Emmy packte Reggie am Handgelenk und wirbelte ihn herum, dann führte sie ihn im Polizeigriff hinaus auf die Straße.

»Bleiben Sie hier.« Jude wartete nicht auf eine Antwort, sondern rannte zur Tür hinaus.

Emmy stieß Reggie den Gehsteig entlang. Die Straßenlaternen brannten noch, und der Streifenwagen war beleuchtet wie auf einer Bühne. Jude konnte einwandfrei sehen, wie Emmy Reggie mit dem Gesicht nach unten auf die Kühlerhaube warf. Sie durchsuchte ihn und leerte den Inhalt seiner Taschen auf den Gehsteig. Jude sah zerknitterte Quittungen herumsegeln, als seine braune Lederbrieftasche auf dem Pflaster landete. Cole hob alles auf. Der Schreck stand ihm ins Gesicht geschrieben. So verhielt sich seine Mutter normalerweise nicht.

»Rede mit mir, Arschloch.« Emmy drückte Reggies Gesicht auf die Motorhaube. »Wo ist Paisley?«

»Ich …« Reggie stöhnte auf, als sie ihm den Arm noch weiter verdrehte. »Ich weiß es nicht!«

»Sag mir, wo sie ist!«, befahl Emmy.

»Ich sage doch …«

»So soll das also laufen?« Emmy holte die Handschellen hervor und fesselte ihm die Hände auf den Rücken. »Sie haben das Recht zu schweigen …«

»Bitte«, flehte Reggie. »Ich will keinen Ärger, okay? Ich weiß nicht, wo sie ist. Ich wohne in Mobile, Herrgott noch mal. Ich bin gerade erst hier angekommen.«

»Alles, was Sie sagen, kann und wird vor Gericht gegen Sie verwendet werden.«

»Großer Gott, Lady! Ich rede ja mit Ihnen, okay? Nur …«

»Halt dein verdammtes Maul«, warnte ihn Emmy. »Sie haben das Recht auf einen Anwalt.«

Jude legte die Hand auf Emmys Schulter. Die Geste war dazu gedacht, sie zur Besinnung zu bringen, aber sie hatte den gegenteiligen Effekt.

»Nimm verflucht noch mal die Hand von mir!«, kommandierte Emmy. »Cole, schaff sie weg.«

Jude hob kapitulierend die Hände, als sich Cole ihr näherte.

»Bitte!«, flehte Reggie. »Hören Sie mir doch einfach zu! Ich verspreche, ich kann …«

»Maul halten, sagte ich.« Emmy wirbelte Reggie herum und krallte die Faust in sein Hemd. Sie hatte einen Tunnelblick und hörte kein Wort von dem, was er sagte. »Wenn Sie sich keinen Anwalt …«

»Reggie!« Jude hob die Stimme, um Emmy aufzuschrecken und zur Vernunft kommen zu lassen. »Verzichten Sie auf Ihre Rechte? Ist es das, was Sie uns sagen wollen? Sie wollen reden?«

»Himmel, ja, genau das will ich sagen!«, schrie Reggie zurück.

Emmy warf einen Seitenblick auf Jude, aber ihr plötzlicher Wutausbruch war eindeutig abgeflaut. Es dauerte etliche Sekunden, bis Emmys eiserne Entschlossenheit zurückkehrte. Sie sah Reggie an, als würde sie ihn zum ersten Mal sehen. Die Panik in seinen Augen. Seine vor Angst wogende Brust. Emmy ließ sein Hemd los und trat einen Schritt zurück. »Reggie Lee McAllister, verzichten Sie auf Ihre Rechte?«

»Ja!« Das Wort war wie ein Flehen. »Ich bin auf Bewährung. Wenn ich noch einmal verhaftet werde, sitze ich fünf Jahre ein. Es spielt keine Rolle, ob Sie sich geirrt haben. Mein Leben ist vorbei.«

Emmy war immer noch sichtlich erschüttert. Jude kannte dieses widerliche Gefühl, die Verzweiflung, die einen dazu brachte, dummen Menschen dumme Sachen anzutun. Es war leicht, den Wald vor lauter Bäumen nicht zu sehen.

Jude übernahm. »Reggie, wo waren Sie gestern Morgen zwischen sieben und acht?«

»Ich war …« Reggie musste innehalten, um Luft zu schnappen. »Ich habe gearbeitet. Ich habe um halb sieben eingestempelt und bin dann in meinen Truck gestiegen, um Lieferfahrten zu machen. Er hat GPS
. Sie wissen immer, wo ich bin. Sie können es überprüfen.«

»Mom.« Cole hatte eine der Quittungen in der Hand. Er zeigte sie Emmy. Sie studierte sie so lange, dass Jude fast glaubte, sie schindete Zeit, um sich wieder in den Griff zu bekommen. Endlich gab sie die Quittung an Jude weiter.

»Ich brauche meine Brille.« Jude hätte die kleine Schrift unter der Laterne wahrscheinlich lesen können, aber sie wollte Emmy noch mehr Zeit verschaffen, um sich zu sammeln. Sie griff in ihre Handtasche. Wühlte um das Kuvert mit den Bildern von Elijahs Handy herum. Fand ihre Lesebrille. Setzte sie auf. Studierte die Quittung.

Das Logo war von der WaWaGas Station in Fairhope, Alabama, eine Stadt auf der anderen Seite der Bucht von Mobile. Ein großer Moccachino mit einem Bagel, am Tag zuvor um 6
.38
Uhr gekauft. Fairhope lag in der Central-Time-Zone, dort war es eine Stunde früher als in Clifton.

»Das beweist es doch.« Reggie klang erleichtert. »Ich musste vor meiner Tour tanken. Das ist die Quittung für mein Frühstück. Der Diesel lief über die Tankkarte der Firma. Sie können es mithilfe der Kameras in der Tankstelle überprüfen, oder?«

Jude wusste, sie würden sich die Kamerabilder ansehen, so wie sie auch wusste, dass Mobile mindestens sechs Stunden Fahrt entfernt war. Reggie konnte unmöglich in North Falls gewesen sein, um Paisley zu entführen, wenn er sich zur selben Zeit in Fairhope einen Kaffee und einen Bagel gekauft hatte. Jude wartete, bis Emmy dieselbe Rechnung angestellt hatte.

»Drehen Sie sich um«, sagte Emmy.

Reggie drehte sich um. Jude sah, wie der Schlüssel für die Handschellen ins Schloss glitt. Emmys Hände zitterten, sie war immer noch aufgewühlt.

»Reggie, wann haben Sie Ihre Nichte zum letzten Mal gesehen?«, fragte Jude.

»An Weihnachten.« Er rieb sich die Handgelenke. »Ich musste mir von meinem Bewährungsbeamten eine Genehmigung ausstellen lassen. Hatte noch eine elektronische Fußfessel damals. Man hat sie erst vor zwei Wochen abgenommen. Sie können bei dem Beamten nachfragen, okay? Ich habe ihn angerufen, bevor ich hierher aufgebrochen bin. Das ist alles in den Akten.«

»Weiß Ihr Bewährungsbeamter, wie alt Ihre Frau war, als sie schwanger wurde?«

»Verdammt.« Er rieb sich immer noch die Handgelenke. »Sie hat mich angemacht, okay? Sie hat im McDonald’s in meiner Straße gearbeitet. Wir haben uns einfach gut verstanden. Ihre Eltern haben eingewilligt, dass wir heiraten. Sie können sie fragen.«

»Cole.« Emmys Stimme war unsicher. »Bring Reggie zum Haus. Lass dir die Nummer des Bewährungsbeamten geben. Ich überprüfe den Rest.«

Cole führte den Befehl pflichtschuldig aus, und die beiden Männer entfernten sich. Emmy machte den Anschein, als wollte sie etwas sagen, aber dann überlegte sie es sich anders. Sie holte ihr Handy aus der Tasche, blickte kurz auf den Schirm und wählte eine Nummer.

Jude achtete nicht auf das Gespräch, sondern studierte Emmys Gesicht. Die gerunzelte Stirn. Die Erschöpfung in ihren Augen. Im Zentrum der Ermittlungen bei einer Kindesentführung zu stehen, konnte einen Jahre seines Lebens kosten. Hinzu kam, dass Emmy Myrna langsam verfallen sah, dass Gerald vor ihren Augen erschossen worden war und dass sie sich jetzt mit einer Fremden herumschlagen musste, die alles über ihre Familie wusste, sie aber nichts über sie. Das alles hätte den stärksten Menschen zerbrechen können. Jude wusste nicht, wie Emmy sich überhaupt aufrechthielt.

»Okay.« Emmy beendete das Gespräch. »Das war Virgil. Er kümmert sich um die Aufnahmen von der WaWa-Tankstelle. Damien hat die Informationen von Elijahs Bezahl-App. Der Gärtner heißt Antonio Ramirez. Er lebt mit seiner Familie in Phoenix. Der schwarze Truck ist in Arizona auf seinen Namen zugelassen. Seth hat ein paar Agents zu ihm geschickt, aber Elijah kann Antonio unmöglich gestern Morgen in seiner Straße gesehen haben.«

»Warum gibt Virgil diese Information an dich weiter und nicht an Seth Alexander?«

Emmy breitete die Arme aus und zuckte mit den Achseln. »Spielt es eine Rolle?«

»Ja, es spielt eine Rolle. Es gibt eine Befehlskette. Du bist keine Nebenfigur in dieser Ermittlung. Du bist der amtierende Sheriff. Seth sollte direkt an dich berichten, nicht über einen Deputy im Ruhestand kommunizieren.«

»Virgil war länger Polizist, als ich alt bin. Er weiß, was er tut.«

»Emmy.« Jude mäßigte ihren Ton. »Ich kann mir nicht einmal vorstellen, wie die letzten vierundzwanzig Stunden für dich waren, aber du musst mir zuhören, wenn du deinen Job noch haben willst, nachdem das alles vorbei ist. Du bist überall. Du musst dich zurücknehmen. Du wirst die wichtigen Dinge sonst übersehen.«

»Willst du mir eine wichtige Sache verraten, die ich nicht sehe?«, fragte Emmy. »Du hast zu Dad gesagt, du wirst erst wieder einen Fuß in diese Stadt setzen, wenn er tot ist. Ist das deine Siegerrunde?«

»Das ist eine Unterhaltung für ein andermal. Im Moment musst du die Ruhe bewahren und deine Arbeit erledigen. Später kannst du dir neue Möglichkeiten ausdenken, mich zu verletzen.«

»Du denkst, ich bin diejenige, die dich verletzt?«, sagte Emmy. »Schau mal in den Spiegel, meine Gute. Das Blut an deinen Zähnen ist meins.«

Jude blickte zum Himmel hinauf. Sie holte tief Luft, ehe sie antwortete. »Du bist erschöpft. Du hast ein furchtbares Trauma durchgemacht. Es ist verständlich, dass du es an jemandem auslassen musst.«

»Hör auf, mich zu analysieren. Ich kann nicht mehr mit dir kämpfen.«

»Du sollst nicht mit mir
kämpfen. Du sollst sie
bekämpfen.«

»Mom.« Cole war sichtlich daran gewöhnt, sich zwischen zwei streitende Erwachsene zu werfen. Er trabte den Gehweg entlang, um sie beide abzulenken. »Ich habe mit Reggies Bewährungsbeamten gesprochen. Seine Geschichte stimmt. Alles, sogar dass Shelleys Eltern ihnen die Heirat erlaubt haben.«

»Lieber Himmel.« Emmy schaute auf eine Nachricht in ihrem Handy. »Das ist Peggy. Sie will das Foto sehen.«

»Welches Foto?«, fragte Cole.

Emmy schüttelte wieder den Kopf, aber ob sie nicht wollte, dass er fragte, oder weil die Situation gerade noch schlimmer geworden war, konnte Jude nicht erkennen.

Jude holte das Kuvert aus ihrer Handtasche. »Wir sollten ihr beide schicken. Es gibt eine kleine Chance, dass sie auch das andere erkennt.«

»Gut.« Emmy klang monoton. »Elijah hatte pornografische Fotos auf seinem Handy«, erklärte sie Cole. »Nahaufnahmen von den Geschlechtsteilen eines Mannes und einer Frau. Er hat das Foto des Mannes wahrscheinlich als sein eigenes ausgegeben. Ich dachte, Peggy könnte die Frau erkennen, wenn sie eine Waxing-Kundin von ihr ist.«

»Ach so«, sagte Cole. »Okay.«

Jude ging davon aus, dass jemand aus Coles Generation schon Schlimmeres gesehen hatte als alles, was Elijah auf seinem Handy hatte. Sie hielt das Bild der Frau hoch, damit Emmy es abfotografieren konnte. Dann hielt sie das des Mannes hoch und sagte: »Es ist nicht nur das Muttermal, das ihn identifizieren könnte.«

Cole machte große Augen, aber zu seiner Ehrenrettung verzog er keine Miene.

»Verdammt.« Emmy atmete zischend aus, während sie die Bilder versandte. Sie fragte Jude: »Warum hast du Carol nicht wegen Elijahs Affäre unter Druck gesetzt?«

»Glaubst du, sie hätte mir die Wahrheit gesagt?«

»Wenn Pfarrer Nate es ihr befohlen hätte, ja.«

»Du hast sehr viel mehr Vertrauen in Nate als ich.«

»Wirklich?«, fragte Emmy. »Er war derjenige, der Carol dazu gebracht hat, die Wahrheit über Reggies Kindsbraut zu sagen.«

Jude erkannte, dass ihre Emotionen sie wahrscheinlich ebenfalls einiges übersehen ließen. Sie wollte sich zu dem Fehler bekennen, aber Emmy ließ sie nicht zu Wort kommen.

»Die Leute sind nicht mehr dieselben wie damals, als du hier gelebt hast. Es ist mehr als vierzig Jahre her. Wie engstirnig und verbohrt Pfarrer Nate damals auch gewesen sein mag, er ist nicht mehr derselbe. Leute ändern sich nun einmal.«

Jude konnte nicht sagen, ob Emmy wütend oder verärgert war. »Es geht nicht um Pfarrer Nate, oder?«

»Ich weiß nicht, worum es geht.« Sie blickte auf ihr Handy. »Großer Gott. Peggy hat die Frau auf dem Foto identifiziert.«

14

Emmy vibrierte fast vor Erschöpfung, als sie wieder im Revier ankamen. Ihr Gehirn kam mit dem Läuten der Telefone, den klappernden Tastaturen und hin und her rennenden FBI
-Agenten nicht zurecht. All das ließ nichts erkennen, was Paisley Walker wieder nach Hause bringen würde.

Virgil bot Emmy wortlos seinen Stuhl an, aber sie lehnte sich an den Schreibtisch, während Seth Alexander zuhörte, wie Jude die neueste Entwicklung in dem Fall zusammenfasste.

»Der Sheriff konnte die Identität der Frau auf dem Foto in Elijahs Handy ermitteln. Ihr Name ist Belinda Pfeiffer, zweiundzwanzig, arbeitet in einem Laden für Gastronomiebedarf in der hiesigen Outlet-Mall. Keine Vorstrafen.« Jude warf einen Blick zu Emmy, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder Seth zuwandte. »Was haben Sie herausgefunden?«

»Elijahs Sekretärin Misty Norris sagt, sie habe definitiv bemerkt, dass im letzten Jahr etwas vor sich ging. Elijah hatte einen fixen Termin jeden letzten Freitag im Monat, wo er ein paar Stunden in seinem Kalender blockierte und verschwand. Norris sagte, nach diesen Terminen fehlten jedesmal rund sechshundert Dollar aus der Bargeldkasse. Walker habe nie eine Quittung dafür gebracht, aber er ist der Boss, deshalb hat sie keine Fragen gestellt.«

Jude sah wieder zu Emmy, dann fragte sie: »Was ist mit dem Motel? Hat jemand Elijah erkannt?«

»Nein, Ma’am. Die Frau, die nachts am Empfang saß, sagte, sie habe ihn nie gesehen. Natürlich streitet sie ab, dass etwas Illegales in dem Laden vor sich geht, aber es ist eine echte Absteige. Viele Bandenaktivitäten, mehrere Motorräder standen davor. Sieht nach einem Hotspot für den Drogenhandel aus.«

»Genau das ist es«, bestätigte Virgil. »Ich richte mich für meine Arbeit als Privatdetektiv häufig auf der anderen Straßenseite ein, um Ehepartner auf Abwegen zu fotografieren. Es gibt einen Dealer namens Wesley Woodrow, der seinen Umschlagplatz in Zimmer neunzehn im rückwärtigen Teil des Hotels betreibt. Läuft unter dem Namen Woody. Er kontrolliert den größten Teil des Fentanyl- und Heroinhandels im County.«

»Was ist mit dem Tagesportier?« Judes Blick fiel einmal mehr auf Emmy, bevor er wieder zu Seth wanderte. »Sie sagten, Sie hätten der Frau, die nachts am Empfang saß, Elijahs Foto gezeigt. Was ist mit dem Tagesportier?«

»Äh …« Seth wirkte überrumpelt. »Ich weiß nicht, ob Damien dem nachgegangen ist.«

»Damien berichtet an Sie«, sagte Jude. »Sie müssen diesen Portier finden.«

Seth strich seine Krawatte glatt. »Ja, Ma’am.«

»Was ist mit der Hotline für sachdienliche Hinweise?«

»Das Übliche«, sagte Seth. »Jede Menge Frauen, die ihre Geliebten und Ex-Männer anzeigen. Jede Menge Berichte über weiße Vans, was nicht erstaunlich ist, denn weiße Vans sind überall. Wir verfolgen alle Spuren. Klopfen an alle Türen. Versuchen, uns nicht lächerlich zu machen.«

»Was ist mit Spürhunden?«

»Die Annahme ist, dass er sie in einem Fahrzeug weggebracht hat.«

»Gehen Sie nicht von Annahmen bei Paisley Walkers Entführung aus. Bringen Sie die Hunde auf die Nebenstraßen. Sagen Sie mir Bescheid, sobald Sie mit dem Hotelportier gesprochen haben. Zeigen Sie auch ein Foto von Belinda Pfeiffer.« Jude entließ ihn und wandte sich an Virgil. »Gibt es von Ihrer Seite noch etwas?«

»Die Polizei von Verona hat Belinda Pfeiffer gerade abgeholt. Sie wohnt in einem dieser neuen Apartments, die Ihr Onkel Penley gebaut hat. Sie bringen sie gerade her.« Virgil riss ein Blatt Papier aus seinem Notizblock. »In der Zwischenzeit habe ich mir Paisleys Snapchat- und Instagram-Accounts angesehen. Sie tauscht sich mit einer Handvoll Mädchen aus der Schule aus. Ich habe ihre Namen für weitere Nachfragen aufgeschrieben. Die Videos sind größtenteils das, was man erwarten würde. Sie mag Katzen, liest gern, hat Spaß an Naturwissenschaft, liebt Taylor Swift und K-Pop. Typisches Zeug eines vierzehnjährigen Mädchens.«

Jude sagte: »Ich werde mit den IT
-Leuten ihre elektronischen Geräte durchforsten. Sie könnte einen zweiten Account haben. Sheriff, haben Sie eine Minute?«

Emmy öffnete den Mund zu einer Antwort, aber wie aus dem Nichts tauchte Brett auf.

»Emmy?« Er hielt einen Stapel Papiere in den Händen. »Ich habe die Liste der Gärtner, die in der Nachbarschaft der Walkers arbeiten. Bist du sicher, dass ich sie durchgehen soll? Vielleicht hast du noch nicht gehört, dass das FBI
den Mann mit dem Kiefernnadelmulch gefunden hat.«

Emmy hätte es wahrscheinlich nicht bemerkt, wenn Jude sie nicht ständig darauf gestoßen hätte, aber Brett hatte vor zehn Jahren, als sie zum Chief Deputy ernannt worden war, aufgehört, sie mit dem Vornamen anzusprechen. Und jetzt, da Gerald tot war, fing er wieder damit an.

Sie stieß sich vom Schreibtisch ab und bemühte sich um ein kraftvolles Auftreten. »Ja, Deputy, ich möchte, dass du jeden Einzelnen von ihnen anrufst. Lass dir ihre Arbeitspläne und die Namen aller Mitarbeiter geben. Du kannst das erledigen, während du Adam Huntsinger verdeckt überwachst.«

»Adam?«, fragte Brett. »Ich meine … Scheiße, Emmy. Glaubst du wirklich …«

»Ich glaube
, dass mein Vater gestern Morgen ermordet wurde, und ich will nicht, dass noch mal ein Lynchmob Dummheiten macht, während Adams betagte Eltern im Haus sind.« Emmy war noch nicht fertig. »Damit wir uns richtig verstehen, Deputy: Du musst Adam die ganze Zeit im Auge behalten. Wenn du pissen musst, dann pisst du in eine Flasche. Wenn du scheißen musst, dann stell jemanden als Ersatz ab, der Adam so lange beobachtet. Verstanden?«

Sein Nicken war sehr knapp. »Ja, Chief.«

Sie wandte sich an Virgil. »Sag mir Bescheid, wenn Belinda eintrifft.«

Virgil nickte ebenfalls. »Ja, Chief.«

Emmy sah Cole an seinem Schreibtisch, er war wieder über seine Tastatur gebeugt. Sie winkte ihn zu sich und sagte zu Jude: »Gehen wir nach hinten.«

Sie waren kaum außer Hörweite des Dienstraums, als Jude zu reden anfing.

»Gut gemacht.«

»Ich habe dir schon mal gesagt, dass ich nicht auf deinen Beifall aus bin. Jemand muss den Laden schmeißen. Dad hätte es so gewollt.«

»Hey.« Jude hielt sie vor dem Beobachtungsraum an. »Was du vorhin gesagt hast – ich bin nicht wegen einer Siegerrunde hier. Ich bin deinetwegen hier.«

Emmy konnte nicht ständig zwischen der Arbeit und dieser anderen Sache hin- und herspringen, was immer es war. Sie machte das Licht an. Die beiden Monitore leuchteten auf dem Tisch, mit dem Bluetooth-Lautsprecher dazwischen. Der linke Monitor zeigte Elijah an dem Tisch im Vernehmungsraum. Die hochempfindlichen Mikrofone in der Decke fingen seinen gepressten Atem ein. Emmy schaute zu dem anderen Monitor, der den leeren Stuhl gegenüber von Elijah zeigte. Sie sah ihn doppelt. Sie schloss kurz die Augen. Sie war so müde, dass sie buchstäblich nicht mehr geradeaus schauen konnte.

»Emmy«, sagte Jude. »Du hast recht damit, dass ich dich nicht kenne, aber das hier ist genau das, was ich wirklich beherrsche, und wenn du es einfach so sehen könntest, dass ich mich die letzten vierzig Jahre darauf vorbereitet habe, dir bei diesem Fall zu helfen, würdest du uns beiden einen Gefallen tun.«

»In Ordnung.« Emmy sah Cole den Flur entlangkommen. Er sah aufgewühlt aus. »Was ist los?«, fragte sie.

»Es gibt weiter jede Menge Gezwitscher im Internet. Die Leute sagen, dass Adam Huntsinger Paisley entführt hat und dass wir zu blöd sind, darauf zu kommen.«

Emmy spürte den schon vertrauten Knoten im Magen. »Hört sich irgendwer von denen so an, als wollte er etwas dagegen unternehmen?«

»Es ist schwer zu sagen, wer nur Dampf ablässt und wer es ernst meint, aber das Ganze heizt sich fraglos auf.« Cole klang aufrichtig besorgt. »Es gibt eine Gruppe von Hobbydetektiven, die mit Theorien nur so um sich schmeißen. Keiner sagt etwas Neues. Die meisten Leute glauben, dass es Adam war.«

»Es ist klug, diese Gruppen zu überwachen«, sagte Jude. »Manche nehmen die Arbeit ernst. Andere sind nur gelangweilt und wollen Ärger machen. Was ist deine Ansicht zu Adam Huntsinger, Emmy?«

Emmy war sich nicht sicher. »Ich vertraue darauf, dass Brett ihn im Auge behält. Ob Adam derjenige war, der Paisley entführt hat, weiß ich nicht.«

»Was sagt dein Bauch?«, fragte Jude.

Emmys Bauch wollte sich aus Schlafmangel am liebsten übergeben. »Er sagt gar nichts.«

»Geht mir auch so«, sagte Jude. »Was weißt du über Belinda Pfeiffer?«

Emmy erkannte überrascht, dass sie bei dem Namen gar nicht weitergedacht hatte. »Ich bin im selben Buchclub wie ihre Mutter Daphne, die den Kartoffelsalat mit Rosinen macht. Darüber hinaus weiß ich nicht viel über die Familie. Wir haben Belinda nicht als Sexarbeiterin auf dem Schirm. Ich bezweifle, dass ihre Mutter weiß, was sie treibt. Cole, hast du etwas herausgefunden?«

»Belinda taucht in keinen polizeilichen Akten oder Notizen auf. Niemand hat sie auf dem Radar. Sie wurde nie verhaftet, hat nie einen Strafzettel für zu schnelles Fahren bekommen. Auf ihrem TikTok-Account geht es hauptsächlich um The Bachelor
und Housewives.
«

»Geht sie in die katholische Kirche?«, fragte Jude.

»Sie ist Anhängerin der New Holiness Church, aber in ihren sozialen Medien habe ich nichts über Religion gefunden.«

»Das ist die Pfingstbewegung«, erklärte Emmy, doch dann wurde ihr klar, dass Jude das wahrscheinlich wusste. »Vielleicht hat Elijah Belinda also tatsächlich auf einer Datingseite kennengelernt. Etwa auf einem Portal für Seitensprünge.«

»Ich bezweifle, dass es bei nur einer Affäre geblieben ist«, sagte Jude. »Cole, hast du bei der Durchsuchung von Elijahs und Carols Schlafzimmer Viagra gefunden?«

Cole wirkte überrascht von der Frage, antwortete jedoch: »Ja, aber nicht im Medizinschrank. Es war in einem Schuhkarton in seinem Schrank.«

»Er hat es vor Carol versteckt«, sage Jude. »Männer wie Elijah benutzen Viagra für ihre Geliebten. Sie vergeuden es nicht für ihre Ehefrauen.«

»Elijah hat zu mir gesagt, dass Carol nicht abenteuerlustig
genug ist.« Emmy wurde schwindlig, sie senkte den Blick zum Boden und holte tief Luft. Nach Myrnas nächtlichen Terrorattacken und nachdem sie inzwischen vierundzwanzig Stunden am Stück wach war, hatte sie das Gefühl, ihr Gehirn würde in einem Aquarium schwimmen.

»Alles in Ordnung?«, fragte Jude.

»Ja.« Sie blickte wieder auf, entschlossen weiterzumachen. »Virgil sagt, Belinda wohnt in Penleys Apartments drüben in Verona. Dort gibt es viele junge Singles mit Geld. Jonahs Bar ist auch in der Straße. Es hat vielleicht nichts zu bedeuten, aber Woody handelt im Hinterzimmer mit Drogen.«

»Derselbe Woody, der auch in Zimmer neunzehn im Dew Drop Inn operiert?«, fragte Jude.

»Derselbe«, sagte Emmy. »Woody ist clever. Er macht sich die Hände nicht schmutzig. Aber sein Name ist schon im Broken-Angels-Fall aufgetaucht. Er war ein Teenager damals. Cheyenne Baker hatte harte Drogen in ihrem Schlafzimmerschrank, zusammen mit sechzehntausend Dollar Bargeld. Wir haben nie herausgefunden, woher sie das hatte.«

»Es kam nicht von Adam?«

»Nein, soweit wir feststellen konnten, hat er immer nur mit Gras gedealt.« Emmy sah Virgil am Ende des Flurs. Er nickte ihr zu. Sie sagte zu Jude: »Belinda ist da. Was willst du mit ihr tun?«

Jude überlegte. »Sag du es mir, Sheriff.«

Wieder musste Emmy es erst einmal durchdenken. »Sie ist nicht aktenkundig. Wahrscheinlich war sie noch nie in einem Polizeirevier.«

Jude lächelte. »Sollen wir sie mit Elijah in einen Raum stecken und zuhören, was sie reden?«

»Ja.« Emmy gab Virgil ein Zeichen und deutete auf den Vernehmungsraum. Sie wartete, bis er genickt hatte, bevor sie sich den Luxus gönnte, vor den Monitoren in einen Bürosessel zu sinken. Ein Stöhnen kam aus ihrer Kehle. Sie kämpfte gegen den Drang, die Augen zu schließen, und betrachtete stattdessen Elijah Walkers Profil auf dem Schirm. Er hielt einen Styroporbecher in der Hand und wirkte so ausgepumpt, wie auch sie es war. Emmy dachte daran, wie sie vor zwölf Jahren an der Seite ihres Vaters auf diesen Monitoren Dale Loudermilk beobachtet hatte.

Emmy blickte zu ihrem Sohn hinauf. Coles Haltung war angespannt, seine Augen waren immer noch blutunterlaufen. Sie sollte ihn nach Hause schicken, damit er ein paar Stunden schlief, aber sie wollte nicht, dass er ging. »Cole, mach das Licht aus und schließ die Tür.«

Es wurde dunkel im Raum. Jude setzte sich auf den anderen Stuhl. Emmy bemerkte im Schein der Monitore Coles schmerzlichen Gesichtsausdruck, als sie den Platz seines Großvaters einnahm. Sie drückte seine Hand. Er hielt sie kurz fest, ehe er sich mit der Faust die Tränen unter den Augen wegwischte.

»Belinda!« Elijah war aufgesprungen, seine Stimme drang erschreckend laut aus den Lautsprechern. Virgil hatte sie gerade in den Raum geschoben und die Tür sofort geschlossen.

Emmy sah, wie Elijah in einem übertriebenen Achselzucken beide Arme seitlich von sich streckte.

»Was zum Teufel tust du hier?«, fragte er.

»Was glaubst du denn, was ich hier tue?«, gab Belinda zurück. »Deine Tochter ist verschwunden, und du betrügst deine Frau. So etwas ist ein Klassiker bei Dateline
.«

»Mach dich nicht lächerlich«, schnaubte Elijah. »Niemand denkt, dass ich meine eigene Tochter entführt habe.«

»Schau dich mal um, wo du hier bist, Süßer. Die halten dich nicht stundenlang in einem Revier fest, wenn sie nicht vermuten, dass du etwas angestellt hast.«

Elijah starrte Belinda ausdruckslos an. Dann schien ihm langsam zu dämmern, dass sie recht hatte. Er sank auf seinen Stuhl und legte die Hände flach auf den Tisch. Emmy sah die tiefe Erschöpfung in seinem Gesicht. Sie hatten ihn vom Schlafen abgehalten, ihn mit Fragen bombardiert und ihm jedes Gefühl geraubt, Herr der Lage zu sein. Er hatte aus dem letzten Loch gepfiffen und nur auf das reagiert, was unmittelbar vor ihm lag, aber jetzt traf ihn die Realität mit voller Wucht, und er wusste, dass sich alles geändert hatte. Es würde keine Rückkehr zu dem Leben geben, das er bis vor zwei Tagen geführt hatte.

»Sie …« Seine Stimme war rau. »Sie haben ständig nach meinem WhatsApp-Passwort gefragt. Vielleicht haben sie den Account gehackt.«

»Auf diese Weise haben sie mich wahrscheinlich gefunden.« Belinda konnte eindeutig besser Zusammenhänge herstellen als Elijah. »Unsere Nachrichten werden für jedermann sichtbar sein.«

»Sie würden nicht … Sie können nicht …«

»O doch, Süßer. Sie werden es tun.« Belinda redete mit höherer Stimme, als würde sie zu einem Kind sprechen. »Elijah, zerbrich dir nicht den Kopf darüber, dass die Leute irgendwelchen belanglosen Scheiß über uns erfahren. Das Einzige, was jetzt zählt, ist, dass Paisley wieder nach Hause kommt.«

»Du hast recht, du hast recht.« Er fing zu nicken an. »Das ist Irrsinn. Solche Dinge passieren nicht in …«

Emmy sah ihnen an, dass sie beide den Satz lautlos zu Ende dachten. Genau solche Dinge waren schon vor zwölf Jahren in North Falls passiert.

»Denkst du …« Elijahs Schluckgeräusch kam über die Lautsprecher. »Denkst du, sie werden sie finden?«

»Ich bete darum, dass man sie findet.«

Elijah überhörte die Mehrdeutigkeit. »Sie stellen mir ständig dieselben Fragen. Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich will nur, dass sie sie finden.«

»Sie stellen dir dieselben Fragen, um sich zu vergewissern, dass du dieselben Antworten gibst.«

Elijah sah überrascht aus. Er fand nicht aus der Endlosschleife heraus, alle Geschehnisse in Häppchen zu teilen, damit sein Geist und sein Körper nicht vollkommen dichtmachten. Ruth Baker hatte vor zwölf Jahren den gleichen Gefühlsaufruhr durchgemacht. Es war für Eltern unvorstellbar, über den Verlust eines Kinds nachzudenken.

»Du sagst ihnen doch die Wahrheit, oder?«, fragte Belinda.

»Natürlich. Ich habe ihnen nichts von dir gesagt, weil ich nicht dachte, dass es eine Rolle spielt.«

Belinda zog den Stuhl heraus und setzte sich ihm gegenüber an den Tisch. Ihr Gesicht füllte jetzt den zweiten Monitor. »Elijah, hör mir zu. Du musst ihnen alles sagen. Lass die Experten entscheiden, was davon eine Rolle spielt.«

Emmy nahm Belindas flüchtigen Blick zu der Kamera in der Ecke wahr. Sie wusste, dass sie beobachtet wurden.

Jude hatte es ebenfalls bemerkt. »Klüger, als sie aussieht.«

Emmy wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Elijah zu. Tränen liefen ihm übers Gesicht. »Diese Polizistin hat mir versprochen, dass alle nach Paisley suchen. Es dauert zu lange, oder? Sie müssten sie doch längst gefunden haben!«

»Ich wollte mich als Freiwillige für die Suche melden, aber ich wusste nicht, wie das aussehen würde, verstehst du?« Belinda war seiner Frage erneut ausgewichen. »Ich habe überall in den Wäldern Leute gesehen, als die Polizei mich hierhergebracht hat. Alle tun, was sie können.«

»Was, wenn …« Seine Stimme wurde schrill. Er versuchte, die Angst herunterzuschlucken. »Was, wenn sie sie nicht finden?«

Belinda gab keine beruhigenden Plattheiten von sich. Sie blickte in die Kamera, dann sah sie Elijah an. »Wir können nur dafür beten, dass der Herr über sie wacht.«

»Ich habe versucht zu beten, aber da ist ständig diese Stimme in meinem Kopf, dir mir sagt, dass es meine Schuld ist.«

Emmy rutschte an die Stuhlkante vor.

Genau wie Belinda. »Inwiefern ist es deine Schuld?«

»Ich bin ihr Vater. Ich hätte sie beschützen müssen. Das ist meine wichtigste Aufgabe.« Er holte tief Luft. »Sie war so wütend auf mich, als ich gestern zur Arbeit aufgebrochen bin. Sie hat richtig gekocht. Ich habe überlegt, sie vom Auto aus anzurufen, aber dann habe ich gesehen, dass ich acht Nachrichten auf dem Handy hatte, und ich war abgelenkt, und jetzt werde ich ihr nie mehr sagen können, dass es mir leidtut.«

Emmy sah, wie Jude das Kinn in die Hand stützte. Sie blickte nicht auf den Monitor, sondern auf den Lautsprecher. Elijahs Tonfall hatte sich verändert. Er fing endlich an, die Wahrheit zu sagen.

»Warum hat Paisley vor Wut gekocht?«, fragte Belinda.

»Letzte Woche hat sie mich um Hilfe bei ihrem naturwissenschaftlichen Projekt gebeten, aber ich habe gesagt, wenn sie so große Aufgaben annimmt, muss sie lernen, sie allein zu bewältigen.«

»Na ja …« Belinda zog das Wort in die Länge. »Du wolltest ihr eben beibringen, unabhängig zu sein. Das ist ja nicht schlecht.«

»Nein, es war egoistisch. Ich hatte keine Lust, an dem Projekt mitzuarbeiten. Ich wollte fernsehen und dann ins Bett gehen, also habe ich sie angeschrien, bis sie in ihr Zimmer hinaufgestürmt ist.«

Elijah begann den Kopf zu schütteln. Auf Emmy wirkte er wie ein Mann, der in der langen Zeit allein im Vernehmungsraum über all die Gelegenheiten nachgedacht hatte, die er mit seiner Tochter versäumt hatte.

»Gestern Morgen bin ich aus der Tür gegangen und wollte sie auf die Wange küssen«, sagte er. »Sie hat sich abgewendet, als hätte ich die Pest. Und als ich ihr dann gesagt habe, dass ich sie liebe, hat sie nur mit den Augen gerollt. Sie verdreht ständig die Augen bei mir. Ich habe ihr gesagt, dass es sehr respektlos ist. In den letzten Monaten war sie wie von einem Dämon besessen. In dem einen Augenblick ist sie lieb, und im nächsten versucht sie zu bestimmen, wo es langgeht, als wäre ich nicht mehr ihr Vater.«

»Kommt mir bekannt vor«, murmelte Emmy.

Jude sah sie an. »Woher?«

»Madison hat Paul und Hannah ständig provoziert. Felix und Ruth Baker haben Ähnliches über Cheyenne gesagt. Sie haben Madisons angeblich schlechtem Einfluss die Schuld an Cheyennes Aufsässigkeit gegeben.«

»Wem hast du die Schuld gegeben?«, fragte Jude.

»Der Pubertät.« Sie zuckte mit den Achseln. »Ehrlich gesagt haben die beiden sich gegenseitig hochgeschaukelt. Ich glaube, sie waren sich selbst die schlimmsten Feinde.«

»Das ist nicht ungewöhnlich.«

Emmy hielt sich nicht mit einer zustimmenden Äußerung auf. Sie beobachtete, wie Belinda ein Päckchen Papiertücher aus ihrer Fendi-Tasche holte. Die Polizei in Verona hatte ihr erlaubt, sich umzuziehen, bevor sie sie ins Revier brachten. Sie trug ein knappes schwarzes T-Shirt, das ihren flachen Bauch zeigte, und einen kurzen schwarzen Rock, der ihre Beine zur Geltung brachte. Ihr Make-up war verschmiert, wahrscheinlich weil sie sich nicht die Mühe gemacht hatte, es vor dem Schlafengehen zu entfernen. Emmy konnte nicht umhin, sie mit Carol zu vergleichen, die sich wie eine viktorianische Jungfer kleidete.

»Die Fotos in der Küche«, sagte sie. »Carol hat in der ersten Zeit ihrer Ehe ganz anders ausgesehen. Sie war eher wie Belinda gekleidet.«

»Er fühlt sich zu ihr hingezogen, weil er sie brechen will«, sagte Jude.

Emmy wusste, dass sie recht hatte. Jonah war genauso gewesen. Er hatte sie in der ersten Zeit ihrer Beziehung dafür geliebt, dass sie meinungsstark und engagiert war, aber als sie verheiratet waren, hatte er sie für dieselben Eigenschaften gehasst.

Elijahs Schnäuzen hallte aus dem Lautsprecher.

»Wie nimmt Carol es auf?«, fragte Belinda.

»Sie haben uns nur kurz miteinander sprechen lassen.« Er zerknüllte das Taschentuch. »Sie ist am Boden zerstört und macht sich Vorwürfe, weil sie Paisley mit dem Rad zur Schule fahren ließ. Sie hätte sie mit dem Auto hinbringen sollen.«

»Es ist niemandes Schuld«, sagte Belinda. »Nicht deine und nicht Carols. Paisley fährt immer mit dem Rad.«

»Nicht so früh am Morgen.« Elijah griff nach den Taschentüchern und wischte sich über die Augen. »Ich hätte sie fahren können. Ich hätte … ach, ich hätte so vieles tun können.«

»Tja, ich sage jetzt einfach mal, was wir beide denken: nämlich dass es mit unseren kleinen Vergnügungen vorbei ist, nicht wahr? Du musst für Carol da sein, und ich werde wohl meine Tante Jenny oben in Copper Hill besuchen, damit mich nicht jedes Mal, wenn ich die Wohnung verlasse, irgendwer schief ansieht.«

»Du hast recht«, sagte er. »Es tut mir so leid. Es tut mir so verdammt leid.«

Jude nahm den Blick vom Monitor und sah Emmy an. »Sie ist keine Sexarbeiterin. Sie ist eine Affäre, oder?«

»Richtig, aber ich garantiere dir, dass Elijah Carol außerdem auch noch mit einer Sexarbeiterin betrogen hat. Seine Geschichte, wie er letztes Jahr jemanden im Internet kennengelernt hat, wie er in das Motel gefahren ist und das Geld auf den Tisch legen sollte, war zu authentisch, um erfunden zu sein.«

»Einverstanden«, sagte Jude. »Wir müssen noch einmal mit seiner Sekretärin sprechen. Sie hat bemerkt, dass Elijah eine regelmäßige Verabredung an jedem letzten Freitag im Monat hatte, was damit einherging, dass Geld aus der Portokasse fehlte. Sie wird uns sagen können, wann es anfing und wann es aufhörte und ob es jetzt ein anderes Muster mit einer anderen Frau gibt oder nicht.«

Der Lautsprecher bebte, als Elijah sich erneut schnäuzte.

Belinda griff nach seiner Hand. »Haben die einen Verdacht, wer sie entführt hat?«

»Ein Mexikaner wahrscheinlich.«

»Scheißmexikaner«, sagte Belinda. »Die ganze Stadt geht vor die Hunde.«

»Das ganze verdammte Land.«

Emmy seufzte schwer. Wenigstens hatten sie ihren Rassismus noch. Sie stellte den Ton ab. »Und jetzt?«

»Ich möchte den Broken-Angels-Fall neu aufrollen«, sagte Jude.

Emmy folgerte aus der schnellen Antwort, dass Jude bereits länger darüber nachgedacht hatte. Emmy wiederum brauchte einen Moment, um sich an den plötzlichen Richtungswechsel anzupassen. Wie Elijah sah sie nur die Dinge, die man ihr vor die Nase hielt.

»Du willst nachschauen, wo Dad und ich falschlagen«, sagte sie.

Jude bemühte sich erkennbar um Zurückhaltung. »Lass mich eines fragen: Wie sah Geralds Plan aus?«

»Was meinst du?«

»Der Engel auf Abwegen
-Podcast. Dass die zwölf Jahre alten medizinischen Testergebnisse nach der Vergewaltigung unten in Metter wieder zur Hand genommen wurden. Der Abgleich mit Adams DNA
. Seine Freilassung aus der Todeszelle. Was hatte Gerald vor?«

»Ihn wieder ins Gefängnis zu bringen.«

»Richtig«, sagte Jude. »Und wenn du nicht weißt, was du tun sollst, fang ganz von vorn an.«

Emmy würde sich nie daran gewöhnen, diese Fremde ihren Vater zitieren zu hören. »Dad hat Virgil bereits gebeten, die Kisten mit den alten Akten aus dem Lager im GBI
-Büro Atlanta zu holen. Wir wollten über das Wochenende alles bei ihm zu Hause durchsehen.«

»Wieso bei Virgil?«

»Dad fand es besser, wenn nicht bekannt wird, dass wir den Fall neu aufrollen.«

»Dieser Zug ist abgefahren«, sagte Jude. »Sag Virgil, er soll alles hier aufs Revier bringen, und wir gehen den Fall gemeinsam durch.«

»Kommt nicht infrage«, sagte Emmy. »Paisley Walker ist unsere Priorität.«

»Schätzchen, wir haben fast die Vierundzwanzig-Stunden-Marke erreicht. Das ist keine Entführung durch einen Elternteil oder einen Bekannten. Paisley ist nicht weggelaufen. Sie versteckt sich auch nicht irgendwo. Ein Sexualtäter hat sie sich geschnappt. Wir befinden uns nicht mehr in einem Sprint, sondern das ist jetzt ein Marathon. Wir können nur hoffen, die Leiche zu finden, damit Carol und Elijah vielleicht ein wenig Frieden erfahren.«

Emmy wusste, dass sie recht hatte, aber sie konnte die Hoffnung noch nicht vollständig fahren lassen. »Ich ziehe keine Ressourcen von einem Kind ab, das vermisst wird und in Gefahr ist.«

»Das verlange ich auch nicht«, sagte Jude. »Verrate mir, was dein Gefühl sagt. Mit wem sollen wir reden? Wo sollen wir suchen? Was tun wir im Moment nicht?«

Emmy wusste keine Antwort. Ihr Gefühl sagte gar nichts. Nichts fühlte sich richtig an.

»Deine ganze Truppe plus GBI
, FBI
– also Hunderte von Leuten –, sie alle suchen weiter nach Paisley. Durchforsten noch einmal die Nachbarschaften und das Umland, befragen Lehrer, andere Schüler, alle Leute in Paisleys Leben. In der Zwischenzeit sehen wir uns den Fall Adam Huntsinger an und klopfen die Schwachstellen ab. Wenn es einen Durchbruch gibt, könnte er uns zu Paisley führen.«

Emmy schüttelte den Kopf, aber im Augenblick fiel ihr kein besserer Weg ein. Sich Jude zu fügen, war sehr viel einfacher, als sie noch vor drei Stunden gedacht hätte. »Also gut, ich fahre mit Virgil zu ihm nach Hause und helfe ihm, die Kisten zu holen. Wir können uns in dem Besprechungsraum im Zellentrakt einrichten, damit wir niemandem im Weg sind.«

»Nein«, sagte Jude, denn offenbar führte sie wieder das Kommando. »Du bist so erschöpft, dass du beim Reden lallst. Es ist sechs Uhr morgens. Treffen wir uns um zehn Uhr wieder hier. Damit hast du vier Stunden, um ein wenig zu schlafen, zu duschen und dich umzuziehen.«

»Ich brauche niemanden, der mir sagt, was ich tun soll.«

»O doch, das brauchst du.« Jude stand auf. »Ich sehe euch beide um zehn Uhr wieder hier.«

Emmy konnte nichts dagegen tun, dass sie ging. Sie sah zu Cole hinauf. Er biss die Zähne zusammen. Sie streckte die Hand aus, um das Licht anzumachen, und sagte zu ihm: »Du bist sehr still geworden da hinten.«

»Sie liegt nicht falsch damit, den alten Fall nach Schwachstellen abzuklopfen.«

»Aber liegt sie richtig?« Vor Emmys Augen verschwamm wieder alles. In einem musste sie Jude recht geben – sie war müde bis auf die Knochen. Aber sie konnte trotzdem nicht einfach gehen. »Mach die Tür zu. Erzähl mir, was du mir nicht sagst.«

Cole schloss die Tür und lehnte sich mit dem Rücken dagegen. Er sah Emmy in die Augen. »Ich muss mit meinem Chief sprechen.«

Emmy versuchte ihn aufzumuntern. »Er hört dir zu.«

Coles Blick verrutschte, und er sah zur Wand hinter ihr. Seine Nasenlöcher bebten. Sie sah, wie ihm Tränen in die Augen traten.

»Hey.« Emmy stand auf und nahm seinen Kopf in beide Hände, sodass er sie ansehen musste. Das war kein dienstliches Gespräch. Er brauchte seine Mutter. Emmy legte ihm die Hand an die Wange. »Sprich mit mir, Baby. Ich bin bei dir.«

Cole holte tief Luft und spannte die Nackenmuskeln. Emmy fühlte ihre Erschöpfung schwinden. Ihr Kopf wurde klar, während sie darauf wartete, dass ihr Sohn den Mut fand zu reden.

»Das Foto in Elijah Walkers Handy … der Schwanz von diesem Kerl«, sagte Cole. »Er hat es nicht aus dem Internet geklaut. Es ist jemand aus der Stadt. Ich habe das Muttermal erkannt.«

»Okay.« Es war keine Überraschung für Emmy, dass ihr Sohn ein Sexualleben hatte. Er hatte sein Coming-out bei ihr mit fünfzehn gehabt. »Und?«

»Es ist … äh …« Er hielt wieder inne. »Es ist Jack.«

Emmy lachte. Sie konnte nicht anders. »Willst du mich verscheißern? Das Dick Pic
in Elijah Walkers Handy ist von Jack Whitlock?«

»Himmel noch mal, Mom.« Er löste sich von ihr. »Das ist nicht komisch.«

»Nein, natürlich nicht.« Emmy kam sich schrecklich vor, weil sie lachte, aber es ergab eine Art grausamen Sinn, dass Jack Whitlock eine schlimme Sache noch schlimmer gemacht hatte. Das schleimige Arschloch hatte Emmy in den Mittelpunkt seiner Podcast-Produktion gestellt und sie wiederholt als eine »schöne, aber mangelhafte Ermittlerin« bezeichnet. Er hatte außerdem im Alleingang das Interesse an Adam Huntsingers Fall neu belebt, was unmittelbar zu Adams Freilassung und in gewisser Weise zur Ermordung ihres Vaters geführt hatte.

Und obendrein hatte er ihrem Sohn das Herz gebrochen.

»Baby, es tut mir leid«, sagte sie. »Ich weiß, es ist schwer, darüber zu sprechen, aber ich muss es fragen: Kann es sein, dass Jack ein Foto ins Internet gestellt hat, und Elijah hat es als sein eigenes ausgegeben?«

»Es nennt sich Schwanzfischen, und nein, es kann nicht sein.«

Emmy hätte den Rest ihres Lebens glücklich und zufrieden verbringen können, ohne das Wort zu kennen.

»Elijah ist Jacks Versicherungsmakler«, sagte Cole. »Wir haben uns immer lustig über ihn gemacht, weil er so prüde ist.«

Emmys Hals wurde trocken. Sie erinnerte sich, dass Elijah Jacks Podcast in einer früheren Vernehmung erwähnt hatte. Damals hatte sie sich nichts weiter dabei gedacht, aber jetzt wurde ihr klar, dass sie es übersehen hatte.

»Es tut mir leid.« Cole schüttelte den Kopf, als könnte er selbst nicht glauben, wie dumm er gewesen war. »Du kümmerst dich um meine Versicherungen. Ich weiß nicht, wie das läuft. Aber Jack hat sich immer am letzten Freitag im Monat mit Elijah getroffen, angeblich um über seine Policen zu reden. Ich dachte, solche Treffen mit einem Versicherungsagenten wären normal.«

Er sah so niedergeschlagen aus, dass Emmy ihn am liebsten in die Arme genommen hätte, als wäre er noch ein kleines Kind. Dennoch musste sie fragen: »Wusstest du, dass Jack Geld für Sex nahm?«

»Nein, aber es ergibt Sinn. Er hatte immer einen Haufen Kohle.« Cole lachte trocken. »Er hat nie etwas von mir verlangt.«

»Du hättest etwas von ihm verlangen sollen. Wir wissen beide, dass er nicht in deiner Liga spielt.«

»Ja.«

Emmy merkte ihm an, dass es zu früh für Witze war. Die Wahrheit war, sie hatte es mit Argwohn betrachtet, wie Jack hinter Cole her gewesen war. Er war einige Jahre älter und wesentlich erfahrener, aber sie hatte den Mund gehalten, weil es ihr nicht zustand, ihrem Sohn vorzuschreiben, mit wem er sich traf. Jetzt wurde sie schmerzlich an die Art und Weise erinnert, wie ihre gesamte Familie mit ihrer schlechten Beziehung zu Jonah umgegangen war.

Sie sagte zu Cole, was sie damals gern gehört hätte. »Jack ist ein schrecklicher Mensch. Er hat dich benutzt, um mir und Dad eins auszuwischen. Er ließ dich glauben, du wärst etwas Besonderes, aber die ganze Zeit ging es ihm nur darum, sich in seinem beschissenen Leben besser zu fühlen. Du bist zehnmal mehr wert als er. Er hat dich nicht verdient.«

Cole nickte, aber er sah immer noch tief betrübt aus.

Emmy zog sich auf die praktischen Aspekte zurück. »Ich werde dir zeigen, wie das mit den Versicherungen läuft. Es ist nicht kompliziert. Du bist ein erwachsener Mann. Ich hätte es dir früher zeigen sollen.«

»Okay.« Cole wischte sich mit dem Ärmel über die Nase und richtete sich auf. »Ich war auf Jacks TikTok-Seite, um zu sehen, wo er war, als Paisley verschwand. Er war seit Sonntag in Los Angeles. Er hat einen Produzenten gefunden, dem er seinen Podcast anbietet.«

Emmy hatte nicht an die Möglichkeit gedacht, dass ein Streamingdienst den Podcast aufgreifen könnte, aber nun war sie aufrichtig beunruhigt.

»Er hat ein Video gepostet, dass Paisley Teil zwei der Serie sein wird. Im Augenblick nimmt er den Nachtflug zurück nach Georgia. Ich bin überzeugt, er wird noch mehr Dreck aufwirbeln, wenn er hier ist.«

Emmy nickte. »Okay.«

»Wirst du es ihr sagen?«

Er meinte Jude. »Nein, aber ich möchte, dass du die Flüge überprüfst und bestätigst, dass Jack nicht in North Falls war, damit wir auf der sicheren Seite sind, okay?«

»Wird gemacht.« Cole holte noch einmal tief Luft. »Wir sehen uns dann um zehn wieder hier.«

Emmy sah ihn die Tür öffnen und den Flur entlanggehen. Er hielt den Kopf gesenkt. Sie wusste nicht, was mehr wehtat – sein gebrochenes Herz oder sein verletzter Stolz. Was sie anging, so bedauerte Emmy, dass sie Jack nicht mit seiner Taschenmuschi erschlagen hatte, als sich die Gelegenheit dazu bot. Das Arschloch hatte Cole sechs Monate lang die große Liebe vorgespielt, ohne zu enthüllen, dass er an dem Podcast arbeitete. Er war davon ausgegangen, Cole würde seine Mutter und seinen Großvater mit Freuden vor den Bus stoßen.

Er hatte sich geirrt.

Sie wandte sich wieder den Monitoren zu und fragte sich, welche neue Schweinerei Jack wohl im Sinn hatte. Emmy hatte sich große Mühe gegeben, all das perverse Zeug zu vergessen, das Jack als Teenager unter seiner Matratze versteckt hatte, insbesondere wegen der Beziehung zu ihrem Sohn. Sie nahm an, solche Dinge hatte Elijah Walker gemeint, wenn er sagte, dass seine Frau nicht abenteuerlustig
genug war. Emmy studierte das Gesicht des Mannes. Er kaute auf der Lippe. Seth hatte Belinda bereits gehen lassen. Elijah saß wieder allein am Tisch. Emmy langte hinter den digitalen Videorekorder und zog den Stecker.

Elijah erschrak, als sie den Raum betrat. Er sprang auf, brachte wieder seine ganze Empörung als rechtschaffener Ehemann und Vater, für die er sich hielt, zum Ausdruck.

Emmy sagte: »Sie haben Jack Whitlock für Sex bezahlt, richtig?«

Elijah riss den Mund auf wie ein Fisch an Land.

»Jack hat aufgehört, Sie zu ficken, als sein Podcast letztes Jahr einschlug, richtig? Er brauchte das Geld nicht mehr?«

Elijahs Mund klappte wieder zu.

»Bis dahin haben Sie ihn jeden letzten Freitag im Monat im Dew Drop Inn getroffen.« Emmy hielt inne. »Ich kann das FBI
wieder hereinholen und alles aufzeichnen lassen, oder Sie sagen mir auf der Stelle, ob alles stimmt, was ich gesagt habe – ja oder nein.«

»Ja.« Er nickte. »Aber ich bin nicht …«

Emmy knallte die Tür hinter sich zu. Wenigstens wusste sie, wie Jack über die Runden gekommen war, während er den Podcast erstellt hatte. Trotz ihres Berufs verurteilte Emmy niemanden, der einsetzte, was er hatte, um Geld zu verdienen, aber man musste schon Nerven wie Stahlseile haben, um drei Generationen von Polizisten zu verarschen.

»Bösartiges Arschloch«, murmelte sie und verließ das Revier durch den Seitenausgang, um nicht durch das Dienstzimmer zu müssen. Sie schrieb Seth Alexander eine Nachricht, dass sie einverstanden war, wenn er Elijah Walker gehen ließ, und sei es nur seiner leidenden Frau zuliebe.

Sie versuchte, tief Luft zu holen, aber ihre Lungen wollten sich partout nicht dehnen. Der Mond stand tief am Himmel, denn diese Höllennacht würde nie ein Ende nehmen. Sie ging in die entgegengesetzte Richtung zum Parkplatz, durch die Baumgruppe auf der Rückseite. Sie schob tief hängende Zweige mit erhobenen Armen beiseite. Sie war diesen Weg seit einem halben Jahr nicht mehr gegangen, aber ihr Körper erinnerte sich an jeden Schritt.

In Dylans Haus brannte Licht. Sie sah ihn an der Küchentheke lehnen und den Herald
auf seinem iPad lesen. Er war ein Mann, der feste Abläufe mochte. Sie wusste, er war bereits laufen gewesen, hatte geduscht und gefrühstückt und sah nun nach, was es Neues gab, ehe er zur Arbeit ging. Emmy öffnete das Gartentor. Sie konnte ihren Burmakater auf dem Fensterbrett liegen sehen. Bap-Baps Gesicht war zwischen den Pfoten vergraben. Emmy hatte Dylan gebeten, ihn zu behalten, weil sie Angst gehabt hatte, Myrna könnte etwas mit ihm anstellen. Den Kater aufzugeben, war fast schwerer gewesen, als Dylan aufzugeben. Sie hatte den ganzen Weg zum Haus ihrer Eltern im Auto geweint.

Emmy wischte sich über die Augen. Ihre Erschöpfung war erbarmungslos. Sie hatte das Gefühl, als würden ihre Knochen im Körper schlottern. Sie sah alles doppelt. Emmy blinzelte ein paarmal. Sie stand auf der Treppe zu Dylans rückwärtiger Veranda und hoffte, er sah aus dem Fenster und entdeckte sie.

Er war immer noch ein gut aussehender Mann. Dunkles, zur Seite frisiertes Haar, glatt rasiertes Gesicht. Bereits mit Anzug und Krawatte fürs Gericht gekleidet. Vor zwölf Jahren hatte sie Dylan Alvarez aus den Augenwinkeln beobachtet, er war ihr Was wäre, wenn
gewesen. Was, wenn sie nicht mit Jonah verheiratet wäre? Was, wenn sie Dylan nach der Scheidung bat, mit ihr auszugehen? Was, wenn sie wartete, bis Cole mit der Highschool fertig war? Was, wenn Dylan mit einer anderen zusammen war? Was, wenn Emmy nicht gut genug für ihn war? Was, wenn sie nur mit üblen Typen zusammen sein konnte?

Dass es überhaupt passiert war, war ihr immer noch ein Rätsel. Sie war ihm im Lebensmittelladen über den Weg gelaufen, im Kino, im Park. Er hatte ihr einen Drink spendiert. Dann ein Essen. Dann einen Schlaftrunk. Dann machte er ihr Frühstück. Dann stellte er sie seiner Tochter Jenna vor, und sie stellte ihn Cole vor. Zwei Jahre waren verflogen, bis Emmy den Mut aufgebracht hatte, ihm zu sagen, dass sie ihn liebte. Und dennoch war Emmy eigentlich weniger mit Dylan zusammengezogen, als dass sie angefangen hatte, bei ihm zu wohnen. Erst über die Wochenenden, dann ein paar Tage länger und schließlich für insgesamt vier Jahre.

Dann war es mit Myrna bergab gegangen.

An dem Tag, an dem ihn Emmy verließ, hatte sie zu ihm gesagt, sie würde ihn trotzdem noch besuchen, aber sie tat es nicht. Sie hatte gesagt, sie würde ihn anrufen, aber sie tat es nicht. Im Grunde sollte er nie mehr ein Wort mit ihr reden. Aber vor ein paar Stunden hatte Dylan sie vor dem Zellentrakt gebeten, für sie da sein zu dürfen. Sie wusste nicht, ob das Angebot noch galt, aber im Augenblick war sie verzweifelt, und er stand in dem Haus, das sie insgeheim immer noch als Zuhause ansah.

Und noch immer hatte er nicht von seinem iPad aufgeblickt.

Sie spürte, wie sie der Mut verließ. Sie holte ihr Handy heraus, um ihm eine Nachricht zu schreiben, als ein heftiger Schmerz ihr in die Brust schoss. Emmy konnte nicht verhindern, dass sie aufschrie. Ihr Körper hatte die Information auf dem Bildschirm vor dem Verstand verarbeitet. Es betraf nicht Paisley. Es gab keine neuen Entwicklungen. Es war die Uhrzeit, die ihr zusetzte. 6
.24
Uhr. Genau um diese Zeit war Emmy am Tag zuvor mit ihrer Mutter am Küchentisch gesessen. Der Ablauf ihres Morgens war derselbe gewesen wie in den letzten sechs Monaten. Dann war Cole nach unten gekommen. Dann waren sie in Geralds Büro gegangen, um Adams Fall durchzusprechen.

Das alles, jede einzelne Sekunde dieses Morgens, würde so nie wieder geschehen.

»Emmy?« Dylan hatte die Hintertür aufgerissen. Er eilte auf die Veranda heraus. »Alles in Ordnung?«

Emmy merkte, wie ihr Tränen über das Gesicht liefen. Sie machte sich nicht die Mühe, sie wegzuwischen. »Es geht mir großartig.«

»Sieht ganz danach aus.« Er lächelte, aber er war erkennbar besorgt. »Was kann ich für dich tun, Em?«

Sie wusste genau, was er tun konnte. Dasselbe wie vorhin. Sie wollte sich an ihn schmiegen, in ihm verschwinden. Sich in seinen Armen geschützt fühlen. Sie wollte den Atem ausstoßen, den sie angehalten hatte, seit ihr Vater zu Boden gestürzt war. Sie hätte alles für diesen Moment des Ausatmens getan. Außer, ihm die Wahrheit zu sagen.

»Hast du Lust auf Sex?«, fragte sie.

»Klar.« Dylan wusste, es war nicht das, was sie wirklich wollte, genau wie er wusste, welche Rolle er zu spielen hatte. »Was hältst du davon, wenn du vorher ein Bad nimmst?«

»Okay.«

Er hielt ihr die Tür auf, damit sie ins Haus gehen konnte. Emmy fing auf dem Weg ins Badezimmer an, ihre Sachen abzulegen. Die kugelsichere Weste. Den Gürtel. Die Bluse. Ihre Finger fühlten sich taub an, als sie ihre Hose aufknöpfte. Ihr Kopf schwamm. Sie wäre fast umgekippt, als sie sich bückte, um ihre Stiefel aufzubinden.

»Ich mach das schon.« Dylan zog seine Anzugjacke aus und klappte den Toilettendeckel herunter, damit sie sich setzen konnte. Er löste ihre Schnürsenkel und schüttelte den Kopf dabei. Er war sichtlich verärgert. »Wenn ich dich wegen Fahruntüchtigkeit aus dem Verkehr gezogen hätte, wärst du jetzt verhaftet. Du kannst ja kaum noch stehen.«

»Du kannst mir Handschellen anlegen, wenn du willst.«

Er lachte, aber nicht, weil es komisch war.

»Ich muss in dreieinhalb Stunden wieder in der Arbeit sein«, sagte sie.

»Das ist eine Menge Sex.«

»Es wäre nicht das erste Mal.« Sie beugte sich zur Wanne und drehte die Wasserhähne auf. »Meine Schwester ist von den Toten auferstanden.«

»Ich weiß.« Er zog ihr die Stiefel aus. Dann die Socken. Dann alles andere.

»Sie nennt sich jetzt Jude.« Emmy sah, wie Bap-Bap ins Bad spaziert kam, um nachzuschauen, was los war. »Sie hat gesagt, ich soll mich ausruhen.«

»So ein Blödsinn.« Er half ihr, in die Wanne zu steigen. »Wofür hält die sich?«

»Für meine Schwester anscheinend.«

»Was für ein Arschloch.« Dylan drehte sachte ihr Handgelenk, damit er die Schnalle der Armbanduhr lösen konnte.

Emmy legte ihre Hand auf seine. Wartete, bis er sie ansah. »Blut von Dad ist im Stellrad eingetrocknet.«

Dylans Miene veränderte sich. Er betrachtete die Uhr einen Moment lang. Drehte sie zum Licht, damit er das Blut erkennen konnte. Seine Brust hob und senkte sich. Er hatte Gerald ebenfalls geliebt.

Sie sah, wie er aufstand und die Uhr vorsichtig auf die Ablage über dem Waschbecken legte. Dann holte er ein Handtuch und einen Waschlappen aus dem Schrank. Er kraulte Bap-Bap hinter den Ohren. Krempelte die Ärmel hoch. Warf seine Krawatte über die Schulter. Machte den Waschlappen unter dem Hahn nass und schäumte die Seife auf. Dann wusch er Emmy den Rücken.

Sie ließ die Augen zufallen. Das Zittern in ihren Gliedern verschwand. Ihr Herzschlag verlangsamte sich. Seine wohltuende Berührung. Das warme Wasser, das sie umgab. Ihre Muskeln wurden weich. Sie hatte sich die ganze Nacht gefühlt, als würde sie die ganze Welt zusammenhalten, aber erst jetzt konnte sie anfangen loszulassen.

»Dylan?«

»Ja?«

»Ich hätte dich geheiratet, wenn du mich gefragt hättest.«

Er spülte die Seife von ihrem Rücken. »Ich hätte dich gefragt, wenn du es gewollt hättest.«

Sie ließ zu, dass er ihren Arm hob und mit dem Waschlappen über die Haut fuhr. Emmy studierte wieder sein Gesicht. Er war immer noch verärgert, aber sie wusste, er war auch besorgt. »Ich wollte, dass du wütend auf mich bist.«

»Oh, glaub mir, ich bin
wütend auf dich.«

»Nicht wegen der beschissenen Art, wie ich gegangen bin.« Sie stellte die Wasserhähne ab. »Ich meine vor zwölf Jahren mit Madison.«

Dylan hängte den Waschlappen über den Wasserhahn, hockte sich auf die Fersen und wartete auf eine Erklärung. Emmy machte das gelegentlich, wenn sie allein waren, nur sie beide. Dann sprach die Frau, die mit niemandem außer ihrem Vater sprach, mit dem Mann, der sich so danach sehnte zu hören, was sie zu sagen hatte.

»Weißt du noch, wie ich dich am Morgen nach der Entführung der Mädchen in der Schule getroffen habe?«

Er nickte.

»Ich habe dir erzählt, dass Madison vor dem Feuerwerk mit mir reden wollte und ich sie abwimmelte, und du sagtest, es sei furchtbar, wenn so etwas passiert, so als würde es ständig passieren.«

»Es passiert tatsächlich ständig.« Er legte seine Hand auf ihre. »Warum sollte ich dir Vorwürfe wegen etwas machen, das so leicht geschieht und über das du keine Kontrolle hast?«

»Weil …« Emmy zwang sich weiterzureden. »Jonah hat mich so fertiggemacht. Und ich habe ihn trotzdem über Hannah gestellt und über Madison. Ich habe deine Vergebung nicht verdient.«

»Baby, du warst ein Jahr jünger als Madison, als du Jonah kennengelernt hast. Ihr beide wart fast zwanzig Jahre lang zusammen. Du kannst dich nicht für etwas entscheiden, wenn du gar nicht weißt, dass du eine Wahl hast.«

Emmy wollte sich selbst nicht so leicht vom Haken lassen. »Wenn ich ihr zugehört hätte …«

»Du weißt nicht, was passiert wäre.« Er wischte ihre Tränen fort. »Kinder stellen wichtige Dinge als unbedeutend hin und Dinge, die keine Rolle spielen, als wahnsinnig wichtig.«

»Ich bin zu müde, um zu verstehen, was du gesagt hast.«

»Ich weiß, mi cielo
.« Er küsste sie auf die Stirn. »Ich stelle einen Wecker auf halb zehn. Du hast noch eine Uniform in Jennas altem Zimmer. Ich habe deine Sachen in einer Kunststoffbox in das oberste Fach gestellt. Ich muss mich fürs Gericht fertig machen, und du musst ein wenig schlafen.«

»Wird Hannah schon zur Anklage verhört?«

»Noch nicht. Sie haben weitere vierundzwanzig Stunden Zeit. Du weißt, wie es läuft. Entweder sie müssen sie anklagen, oder sie müssen sie gehen lassen.« Dylan zuckte mit den Achseln, aber sie sah ihm an, dass es ihn belastete. Er musste für gewöhnlich Scheidungen bearbeiten, nicht Kapitalverbrechen. »Das GBI
vernimmt noch einmal Zeugen, um zu sehen, ob jemand behauptet, Hannah habe die Hand an der Waffe gehabt, als sie losging.«

Emmy wurde flau im Magen. Mit Sherry Robertson war nicht zu spaßen. Sie versuchte, einen Mordfall daraus zu konstruieren. »Was ist mit Paul? Kann er nicht sagen, dass Hannah die Waffe nicht berührt hat?«

»Ich glaube, wenn er nüchtern ist und begreift, dass ihn die Todesstrafe erwartet, wird er keine Skrupel haben, sich gegen sie zu stellen. Du weißt, wie es läuft. Sie nehmen die Todesstrafe vom Tisch, damit er gegen Hannah aussagt. Die erste Ratte bekommt den Käse.«

Emmy hätte gern geglaubt, dass er sich irrte. »Sie ist die Mutter seines Kindes. Das würde er nicht tun.«

Dylan trocknete sich die Hände am Handtuch ab. »Ich hoffe, du hast recht, Baby. Wir werden sehen.«

Emmy ließ sich in die Wanne zurücksinken, legte den Kopf auf den Rand und blickte zur Decke hinauf. Sie konnte Dylan in der Küche herumhantieren hören. Er lud die Spülmaschine voll, nahm seine Schlüssel, ging zur Haustür hinaus. Bap-Bap sprang auf den geschlossenen Toilettendeckel. Er drehte sich dreimal im Kreis, dann legte er sich hin. Sie sah ihn blinzeln und noch einmal blinzeln, dann schloss er die Augen und schlief ein.

Sie hätte es ihm verzweifelt gern gleichgetan, aber Emmy glaubte nicht, dass es ihr gelingen würde. Ihre Nerven waren in den letzten sechs Monaten jedes Mal zum Zerreißen gespannt gewesen, sobald ihr Kopf das Kissen berührte. Sie hatte darauf gewartet, dass Gerald um Hilfe rief. Dass Myrna zu schreien anfing. Hatte sich Sorgen wegen Cole gemacht. Wegen Tommy. Wegen Celia. Wegen Dylan. Wegen Bap-Bap. Wegen der Arbeit. Wegen des Podcasts. Wegen Adam. Wegen eines Geräuschs, das sie gehört hatte, und sollte sie aufstehen, um nachzusehen, und wenn sie schon auf war, konnte sie auch gleich wach bleiben, weil sie in ein paar Stunden sowieso zur Arbeit musste?

Dann war Emmy also allein am Küchentisch gesessen und hatte fieberhaft überlegt, worüber sie sich noch alles aufregen konnte, welche Katastrophen sie noch herbeifantasieren konnte, bis sich die Spannung aufbaute und sie Myrna oben auf der Treppe rumoren hörte und sich ihr Magen zusammenzog, weil ihre Mutter wieder die Treppe herunterfallen konnte, und falls sie es in die Küche schaffte, würde sie Emmy erkennen oder sie Martha nennen oder die Fremde anschreien, die allein an ihrem Küchentisch saß?

Emmy hörte den Hahn tropfen. Bap-Bap schnarchte leise. Ihre Lider flatterten. Sie konnte nichts dagegen tun.

Zum ersten Mal in sechs Monaten erlaubte sich Emmy einzuschlafen.

15

Jude saß in ihrem Mietwagen und blickte auf das Haus, in dem sie aufgewachsen war. In den 1920
ern errichtet, war es ursprünglich nicht mehr als ein Häuschen mit zwei Schlafzimmern gewesen. Dann war die Küche erweitert und ein zweites Stockwerk angebaut worden. Dann eine Garage. Dann eine umlaufende Veranda. Schließlich ein Geräteschuppen für einen kleinen Traktor für den Garten. Judes Zimmer war im Obergeschoss gewesen, auf der rechten Seite, und es war praktischerweise auf die Veranda hinausgegangen, weil sie sich ständig fortschlich. In den rückwärtigen Raum waren Stockbetten für Henry und Tommy gezwängt worden. Myrna und Gerald hatten gegenüber im größten Zimmer geschlafen. Das Bad am Ende des Flurs hatten sie sich alle geteilt.

Das Einzige, was sich in den letzten vierzig Jahren geändert zu haben schien, war der Schuppen, der jetzt so aussah, als wäre er in zusätzlichen Wohnraum umgewandelt worden. Auf der Kiesfläche vor dem Haus standen drei Autos. Der Streifenwagen des Sheriffs von Clifton County war eine moderne Version des kastenförmigen Plymouth Fury, den Gerald seinerzeit gefahren hatte. Jude erkannte das jägergrüne Alfa-Romeo-Cabrio, das Celias Vater wie sein Lieblingskind gehätschelt hatte. Der hunderttausend Dollar teure Mercedes gehörte offensichtlich einem der reichen Cliftons. Sie hatten ihren Reichtum schon immer von den Dächern geschrien.

Jude war versucht, wieder wegzufahren, aber sie würde sich nicht gestatten, zur Clifton-Norm zurückzukehren und unangenehmen Situationen aus dem Weg zu gehen. Sie stieg aus und spazierte auf die Veranda zu. Jude sah eine Frau an der Spüle stehen und abwaschen. Ihre Stupsnase und die schmalen Gesichtszüge verwiesen sie eindeutig ins Lager der reichen Cliftons. Sie war etwa Mitte vierzig, wahrscheinlich Cousine Cynthia oder Ruels Tochter, die bei ihrer Geburt so klein gewesen war, dass man sie Tiny Baby genannt hatte, was, wie in solchen Fällen üblich, zu Taybee verkürzt worden war. Jude vermutete angesichts ihrer unübersehbaren Körpergröße, dass der Name irgendwann um die Pubertät herum weggefallen war.

»Hallihallo!« Die Frau begrüßte Jude an der Küchentür und hielt das Fliegengitter auf. »Du musst meine Cousine Jude sein. Ich bin Taybee Clifton-Clifton. Willkommen zurück.«

Jude konnte nicht anders. »Hast du einen anderen Cousin geheiratet?«

»Na, na, so fangen wir erst gar nicht an.« Taybee hängte sich bei Jude ein und zog sie in die Küche. Nichts hatte sich verändert, nicht einmal das hellblaue Telefon an der Wand. »Wir sind beide Cliftons, meine Liebe. Wir müssen zusammenhalten.«

Jude sah, wie sie die Gittertür einhakte. Dann zog sie den Haken heraus und ließ ihn wieder fallen. Dann dasselbe noch mal. »Wie geht es deiner Mutter?«

»Tot, genau wie mein Daddy.« Taybee drehte sich zu ihr um. »Meine Mama starb an Gebärmutterhalskrebs. Ich habe damals gerade an der Uni meinen Dr. jur. gemacht, ist also lange her. Mögen sie in Frieden ruhen.« Taybee nahm eine Tasse vom Abtropfgestell. Sie richtete den Henkel rechtwinklig zur Küchentheke aus, ehe sie Kaffee einschenkte. »FBI
-Agentin also, oder? Deine Leute haben gestern meine ganze Farm auf den Kopf gestellt, um nach Spuren von diesem armen Mädchen zu suchen. Wie ist es, ein FBI
-Mann zu sein? FBI
-Frau, meine ich.«

»Eine Menge Papierkram.« Jude sah, wie Taybee die Kanne der Kaffeemaschine dreimal hintereinander zurechtschob. »Tut mir leid wegen deiner Eltern.«

»Du hast meine Mama nicht gemocht.«

»Nein, wir haben uns nie verstanden.« Jude nahm die Tasse und stellte sie irgendwo auf den Tisch. »Aber es ist, wie du gesagt hast. Wir waren beide Cliftons.«

»Ganz recht.« Taybee richtete die Tasse neu aus. »Du hast Myrna gerade verpasst, allerdings würde die Gute dich nicht von einer Fremden unterscheiden können. Der Krankentransporter bringt sie zu dieser neuen Einrichtung in Verona, wo früher das alte Krankenhaus war. Tommy ist bei ihr, aber Celia ist oben. Cole schläft noch, der arme Kerl. Er ging sowieso schon auf dem Zahnfleisch, dann hatte Myrna noch einen ihrer Anfälle, als der Krankenwagen kam. Ich weiß nicht, wie es jetzt, da Gerald nicht mehr ist, irgendwer zur Arbeit schaffen soll.«

Jude würde nicht über ihren Vater sprechen. »Wo ist Emmy?«

»Lass mich nachsehen.« Taybee hob ihre rote Lederhandtasche vom Stuhl auf und entnahm ihr ein Telefon in einer passenden Hülle. »Ach, wie süß. Sie ist bei Dylan.«

Jude konnte die Karte des Trackingprogramms auf Taybees Handy sehen. »Du trackst sie?«

»Natürlich. Ich weiß ja nicht, wie es dir geht, aber ich fühle mich einfach sicherer, wenn ich weiß, wo alle sind.«

»Aha.« Jude trank einen Schluck und sah, wie Taybee ein weiteres rotes Lederetui hervorholte, diesmal für Visitenkarten. Sie ließ eine herausgleiten, schlug sie dreimal mit dem Rand an das Etui und gab sie Jude.

»Hier sind meine Kontaktdaten, falls du mich brauchst. Ich mache mein Handy nie aus. Deine Nummer habe ich schon von Pfarrer Nate. Lieber Himmel, der Mann hatte ja einiges über dich zu sagen.« Sie schaute auf ihre Armbanduhr. »Heiliger Strohsack, ich muss aufs Gericht. Sag Emmy, der Herd ist wieder in Betrieb. Ich habe einfach mit einem Schraubenschlüssel an diesem Dings gedreht, hoffentlich fliegt also das Haus nicht in die Luft. Außerdem habe ich noch ein paar Lebensmittel in den Kühlschrank gepackt. Da ist außerdem Frühstück drin. Stell es nicht in die Mikrowelle, ich habe den Ofen schon vorgeheizt. Schmeiß es einfach für zehn Minuten rein, und du kannst loslegen.«

Jude trank wieder von ihrem Kaffee, während Taybee durch den Raum wirbelte. Sie berührte die Kühlschranktür dreimal. Dann klopfte sie dreimal auf die Anrichte. Danach schien sie zum Aufbruch bereit zu sein.

»Also gut, dann einen schönen Tag.« Taybee legte die Finger an die Lippen und warf Jude drei Kusshände zu, als sie zur Tür hinausging. Dann drehte sie sich um und vergewisserte sich, dass die Gittertür geschlossen war, und nachdem sie sich zwei weitere Male vergewissert hatte, stakste sie auf ihren grotesk hohen Absätzen die Treppe hinunter.

Jude beobachtete sie durchs Küchenfenster. Taybee klopfte dreimal auf die Motorhaube des roten Mercedes, dann stieg sie ein und begann wie in einem Lehrfilm über Zwangsstörungen die Spiegel, den Sitz und das Lenkrad einzustellen. Es war eine schreckliche Art zu leben. Jude hoffte, sie bekam Hilfe, aber sie wusste auch, dass es nicht in der Natur einer Clifton lag, sich Hilfe zu holen. Einer Clifton-Clifton schon zweimal nicht. Oder dreimal möglicherweise.

Nichtsdestoweniger fühlte sich die Küche ohne Taybees nervöse Energie leer an. Jude kam sich wie ein Eindringling vor. Sie stand hinter ihrem alten Stuhl am Tisch, aber sie konnte sich nicht an das letzte Mal erinnern, als sie genau an dieser Stelle gestanden hatte. In der Nacht, in der sie von zu Hause wegging, war Jude gezwungen gewesen, draußen auf der Veranda zu stehen, während sie mit ihrem Vater sprach. Der Regen prasselte herunter. Es war nach Mitternacht. Sie hatte an Gerald vorbeigeblickt und Myrna am Küchentisch sitzen sehen. Ihre Mutter war so wütend gewesen, dass sie auf den Kühlschrank gestarrt und sich geweigert hatte, auch nur den Kopf zu einem letzten Lebewohl zu drehen.

Jude legte die Hand auf die Stuhllehne. Melancholie drohte sich in ihr breitzumachen. Sie schaute zum Türpfosten. Die Strichmarkierungen, mit denen Myrna das Wachstum ihrer Kinder dokumentiert hatte, waren noch zu sehen. Tommy. Henry. Martha. Traurigkeit erfasste Jude bei den neueren Strichen. Emmy. Cole. Sie hatte alles verpasst.

Ein Knarren aus dem oberen Flur durchbrach die Stille. Jude schloss die Augen. Das Geräusch ließ sie sofort in ihre Kindheit zurückschnellen. Sie saß mit Tommy und Henry am Küchentisch. Myrna schrie, dass das Abendessen kalt wurde. Gerald stand schwankend oben auf der Treppe, so betrunken, dass es ein Wunder war, dass er nie herunterstürzte.

Jude hatte insgeheim darauf gehofft.

»Emmy?« Celias Stimme hatte denselben beruhigenden Ton wie schon vor Jahrzehnten. Sie war seit dem Kindergarten Judes beste Freundin gewesen. Dann war Jude weggegangen und hatte nie mehr mit ihr gesprochen.

»Oh.« Celia blieb auf der Treppe stehen. »Du bist alt geworden.«

Jude lachte. Bis auf das Grau in ihrem Haar sah Celia fast noch genauso aus wie in der Highschool. »Du fährst den Alfa deines Vaters?«

»Ich habe ihm versprochen, ihn nach seinem Tod dem Automuseum zu spenden. Der alte Dummkopf hat mir geglaubt.« Celia musterte sie genau, als sie in die Küche kam. »Himmel, bist du es wirklich?«

»Soll ich meine Jeans ausziehen und dir die Narbe zeigen, wo du mir mit diesem Rasen-Dart eine Kerbe ins Bein gemacht hast?«

»Das war Henry.«

Judes Lächeln hatte einen bittersüßen Geschmack. Sie hatte vergessen, wie es war, Henry mit jemandem zu teilen. »Es ist schön, dich zu sehen, Ceals.«

Celia lächelte zurück, aber sie erwiderte die Gefühlsregung nicht. »Warum bist du hier?«

»Weil …« Jude tadelte sich insgeheim, weil sie sich nicht besser auf diese höchst erwartbare Frage vorbereitet hatte. »Weil wegen Paisley Walker ein Alarm bei mir in der Arbeit eingegangen ist, und als ich den Link anklickte, habe ich das Foto von Emmy mit Dad gesehen.«

»Das klingt eher nach einer Folge von Ereignissen als nach einer Erklärung.«

Jude lachte, weil es einfacher war. »Ich habe gehört, du bist jetzt Rektorin an der Highschool. Das passt zu dir.«

»Das wusstest du aber schon, bevor du hierhergekommen bist.« Celia öffnete den Kühlschrank und holte diverse Tupperware-Behälter heraus. »Du folgst uns auf Facebook.«

»Tommy hat mich verpfiffen?«

»Das musste er nicht. Denkst du, ich konnte mir die Hinweise nicht zusammenreimen?« Celia nahm einen Teller vom Abtropfgestell. »Du hast den Namen Martha immer gehasst und Paul McCartney geliebt, außerdem hättest du dich nie im Leben Judean genannt. Und Archer … nun, das kommt von Isabel Archer, nicht wahr? Bildnis einer Dame.
Du hast deine schriftliche Hausarbeit im vorletzten Highschool-Jahr über Henry James gemacht.«

Jude hatte mit erfahrenen Agents gearbeitet, die nicht so clever waren. Anders als Celia waren sie aber natürlich nicht mit Jude aufgewachsen. »Warum hast du mir nie eine Nachricht geschrieben?«

»Wahrscheinlich aus demselben Grund, aus dem du mir nie geschrieben hast.« Celia legte zwei Brötchen auf den Teller und gab Bacon darauf. »Ich habe Paisley Walker am Orientierungstag für die 9
. Klasse kennengelernt. Ich erinnere mich nicht mehr an ihr Gesicht oder wie sie aussah, aber es gibt ein Zeitungsfoto, auf dem ich ihr die Hand schüttle, wie ich es bei allen angehenden Neuntklässlern tue.«

Jude konnte die Traurigkeit in ihrer Stimme hören. »Was weißt du über die Familie?«

»Elijah kümmert sich um unsere Autoversicherung.« Sie ließ die Tür der Mikrowelle aufspringen. »Ich mag ihn nicht, aber alle andern sind auch bei ihm. Du weißt, wie das hier ist.«

Jude wusste es. North-Falls-Bewohner gingen zu North-Falls-Geschäftsleuten. »Taybee sagte, ich soll es im Herd warm machen.«

Celia stellte den Teller in die Mikrowelle. Sie schloss die Tür. Sie schloss sie noch einmal. Dann noch einmal.

Jude wollte nicht lachen, aber sie konnte nicht anders.

»Dafür komme ich in die Hölle. Taybee war in den letzten Jahren wirklich eine sehr große Hilfe.« Celia schaltete den Herd aus. Sie setzte sich auf Henrys Platz und machte Jude ein Zeichen, sich zu ihr zu setzen. »Also gut, raus mit der Sprache. Warum bist du in Wirklichkeit hier?«

Jude ließ sich Zeit damit, ihren Platz einzunehmen. »Vermisste Kinder zu finden, ist mein Beruf. Es gibt ein vermisstes Kind. Ich dachte, ich könnte Emmy helfen.«

»Emmy ist nicht der Typ, der Hilfe annimmt.«

»Sie ähnelt Gerald so sehr.« Jude konnte ihr Erstaunen nicht verbergen. »Sie sieht Hinweise so, wie er es tat. Sie durchschaut es, wenn man ihr Bullshit erzählt, und weiß, wie sie zur Wahrheit vordringt. Und sie ist so kratzbürstig wie Myrna. So hat schon lange niemand mehr mit mir gesprochen.«

»Emmy ist das Beste aus ihnen beiden, aber sie war immer ein eigenständiger Mensch.« Celia zuckte mit den Achseln, aber sie war erkennbar stolz. »Hat Tommy dir von Geralds Krebs erzählt?«

»Milo hat es mir im Bestattungsinstitut erzählt.« Jude hatte den Schock über den Tod ihres Vaters gerade verdaut, nur um von einer zweiten Woge von Traurigkeit erfasst zu werden. Gerald hatte gewusst, dass er sterben würde, und dennoch hatte er ihr nicht die Hand gereicht. »Wer ist Dylan?«

»Ein sehr netter Mann, den Emmy verlassen hat, weil sie nicht damit umgehen konnte, dass Gerald an Krebs starb und gleichzeitig Myrna uns entglitt.« Celia verschränkte die Hände auf dem Tisch. »Tommy hat seinen Teil beigetragen. Ich habe mich bemüht, meinen beizutragen. Die alte Vettel hatte alles vergessen, bis auf die Tatsache, dass sie mich hasst.«

»Ich habe mir eingeredet, es könnte eine Art Auflösung geben«, sagte Jude.

»Gerald war nicht der einzige Grund, warum du weggeblieben bist.«

»Nein.« Jude zupfte an dem ausgefransten Platzdeckchen. Die Melancholie drohte zurückzukehren und mit ihr der Schmerz über alles, was verloren gegangen war. »Das Letzte, was ich zu ihm gesagt habe, war, dass ich ihn hasse.«

Celia zog die Augenbrauen hoch.

»Ich habe es nicht gesagt, ich habe es geschrien«, gab Jude zu. »Ich habe ihnen beiden gesagt, dass ich erst wieder einen Fuß nach Clifton setze, wenn sie tot sind.«

»Gerald hat Myrna bei dieser Geschichte weggelassen«, sagte Celia, »aber ansonsten hat er es Tommy und Emmy ziemlich genauso erzählt.«

Solche Fehler machte ihr Vater nicht, wie Jude wusste. Er hatte Myrna schützen wollen. »Wie hat er meinen angeblichen Tod erklärt?«

»Mit dem Autounfall, bei dem Bubba Rawley fast ums Leben gekommen wäre. Du musstest tot sein, sonst hätte Gerald dich verhaften müssen. Millie wollte Anzeige erstatten, weil du ihren Wagen gestohlen hattest. Er hat allen erzählt, du wärst tot, und sie haben es ihm geglaubt.«

Jude nickte, aber nur, weil es eine gute Geschichte war. »Was treibt Bubba so?«

»Er ist inzwischen Großvater. Seine Kinder sind nichtsnutzige Scheißer, genau wie er einer war. Und Bubba ist immer noch ein Arschloch. Er scheint vergessen zu haben, dass er mit Koks zugedröhnt war, als eure Autos zusammenstießen. Was gut für ihn war, andernfalls hätte er wahrscheinlich nicht überlebt.«

Jude wollte auch nicht über den Unfall reden. »Ich bin froh, dass du bei Tommy gelandet bist. Du warst immer in ihn verknallt.«

Celia legte eine Pause ein, ehe sie antwortete, als wollte sie klarmachen, dass sie wusste, was Jude hier trieb. »Bei wem bist du gelandet?«

»Bei einem Bezirksstaatsanwalt, der dachte, wir wollten dasselbe.« Jude zuckte mit den Achseln. »War nicht so. Er war aber ein guter Typ. Hat jetzt eine Frau und drei Kinder.«

»Keine Kinder für dich?«

»Keine Kinder für mich.«

Celia seufzte lange. »Wie lief das, als du hier weggegangen bist? Bist du gefahren, bis du an den Pazifik gestoßen bist, und hast dann Wurzeln geschlagen?«

»Ich bin als Sängerin einer Band namens Radical Fiends in einem VW
-Bus durch das Land getourt.« Jude lachte zusammen mit Celia, denn es gehörte zu den dämlichsten und lachhaftesten Dingen, die ein Mädchen tun konnte, wenn es eine Kleinstadt verließ. »Ich war mit dem Bassisten zusammen, dann mit dem Drummer, und dann haben sie mich rausgeschmissen, weil ich sie mit dem Keyboarder betrogen habe. Danach beschloss ich, dass ich genug davon habe, und bin auf die Abendschule gegangen, dann folgte das Studium, dann bekam ich ein Jobangebot für eine Universitätslaufbahn, aber die habe ich aufgegeben und bin zum FBI
gegangen.«

»Und irgendwo auf diesem Weg hast du zu trinken aufgehört«, sagte Celia und wartete, aber Jude füllte die Leerstelle nicht aus. »Du hast deinen Doktor gemacht. Myrna wäre stolz gewesen.«

»Vielleicht.« Jude war sich nicht sicher. »Wie kann ich mich mit Tommy wieder gutstellen?«

»Er ist nicht allzu kompliziert. Er liebt seine Familie. Wenn du mit Emmy klarkommst, kommst du auch mit Tommy klar.«

»Na, wenn’s weiter nichts ist«, scherzte Jude.

Beide drehten sich um, als von der Treppe erneut ein Knarren zu hören war. Cole kam in weißen Boxershorts herunter. Seine Muskeln waren wie gemeißelter Marmor. Auf der linken Hüfte hatte er eine Tätowierung von einem Totenkopf und gekreuzten Knochen.

Er sah Jude an. »Haben sie Paisley gefunden?«

»Nein, Schatz. Tut mir leid.«

Celia begann in der Küche herumzuwerkeln, sie holte Kaffee und noch einen Teller. »Wieso bist du wach? Du kannst noch eine Stunde schlafen.«

Cole ließ sich auf den Stuhl sinken. »Ich muss ständig an Paisley denken. Glaubst du wirklich, dass sie tot ist?«

Die Frage war an Jude gerichtet gewesen. Sie hatte nicht die Absicht, etwas zu beschönigen. »Wenn man sich die Statistiken ansieht, dann ist es nicht sehr wahrscheinlich, dass sie noch lebt.«

»Madison wurde damals mindestens zwölf Stunden lang am Leben gehalten«, sagte er.

Jude wies nicht darauf hin, dass sie diese Marke bereits überschritten hatten. »Ich denke, es ist in diesen Fällen immer gut, pragmatisch zu denken. Hoffnung kann schrecklich sein. Sie laugt dich aus.«

»Hier.« Celia stellte das Frühstück vor ihn hin und drückte ihm einen Kuss auf den Scheitel. »Du musst was essen.«

Cole wandte sich an Jude. »Dann gehen wir also einfach den alten Fall wieder durch?«

»Ja, aber erst möchte ich mit Adam Huntsinger reden.«

Celia zuckte zusammen, sagte aber nichts.

Cole hatte die Veränderung bemerkt. Er sah Jude vorsichtig an. »Was denkt Mom darüber?«

»Ich bin hergekommen, um sie zu fragen, aber sie ist nicht zu Hause, und wenn sie schläft, will ich sie nicht wecken. Kannst du diesen Deputy anrufen, der auf ihn aufpassen soll?«

»Er heißt Brett Temple, aber Adam ist wahrscheinlich in Jonahs Bar und wartet auf die Bierlieferung.« Cole schob sich ein halbes Brötchen in den Mund. Jude musste viel Kauarbeit ertragen, bis er fortfuhr. »Jonah hat ihn eingestellt, um Mom wütend zu machen.«

Jude sah an Celias Körperhaltung, dass Jonah noch mehr Leute als Emmy wütend gemacht hatte. »Es ist neun Uhr morgens. Servieren sie dort Frühstück?«

»Lunch«, sagte Cole. »Die Bierlieferung kommt um halb zehn, und Jonah steht bestimmt nicht so früh auf, wenn er es nicht muss.«

»Zieh dich an«, sagte Jude. »Du kannst mich mitnehmen. Ruf Brett an, er soll sich vergewissern, dass Adam in der Bar ist.«

»Ja, Ma’am.« Cole steckte sich die andere Brötchenhälfte in den Mund, bevor er nach oben verschwand.

»Er ist ein guter Junge«, sagte Jude zu Celia.

»Verrate ihm nicht, dass ich es gesagt habe, aber er ist perfekt.« Celia setzte sich wieder an den Tisch und verschränkte die Hände. »Jonah hat die Kneipe, das Hang Out, von deinem Onkel Penley mit dem Geld gekauft, das er nach der Scheidung Emmy abgeknöpft hat.«

Jude fühlte bei der Erwähnung der schäbigen Absturzkneipe Übelkeit aufsteigen. Aus dem Gedächtnis sah sie den Laden noch vor sich: klebrige Böden, laute Spielautomaten, Poolbillardtische im hinteren Bereich, Toiletten links der Bühne und der kleinen Tanzfläche. Sie hatte sich früher immer mit Henry hingeschlichen. Die Drinks waren stark, und niemanden interessierte es, ob du nach dem Gesetz zu jung warst, vor allem nicht, wenn dein Vater der Sheriff war und deinem Onkel der Laden gehörte.

»Hey«, sagte Celia. »Alles in Ordnung?«

Jude nickte. »Es ist schwer zu glauben, dass Penley die Bar verkauft hat. Er hat sie geliebt.«

»Er liebt Emmy noch mehr, und, verlass dich drauf, jeder von uns hätte eine Niere gespendet, um Jonah dazu zu bringen, dass er Emmy in Ruhe lässt.« Celia zuckte ungelenk mit den Schultern. »Ihr beide habt einen ähnlichen Geschmack. Jonah ist ein gescheiterter Musiker.«

Jude lachte nicht. »Das war Charles Manson auch.«

Celia lachte ebenfalls nicht. »Bist du dir sicher, dass du Adam wiedersehen willst?«

»Nein.« Jude hakte beim Thema Emmy und Jonah nicht nach. Sie öffnete ihre Handtasche und holte ihr Schminktäschchen heraus, legte Lippenstift, Lidschatten, Eyeliner, Wimperntusche bereit. Sie lehnte die geöffnete Puderdose an die Salz- und Pfefferstreuer. »Liegen die Streichhölzer noch neben dem Herd?«

Celia zog die Schublade auf, fand ein Feuerzeug und warf es auf den Tisch. »Was hast du vor?«

»Adam muss denken, dass ich genau so geworden bin, wie er es sich vorgestellt hat.« Jude puderte sich großzügig das Gesicht und ignorierte, wie es die Falten um Mund und Augen zur Geltung brachte. »Erzähl mir von ihm.«

»Nichtsnutziger Schwanzlutscher. Hat Gras an Kinder verkauft und seinen Eltern Geld gestohlen. Seine Mutter hat das Augenlicht verloren. Walton musste eine Hypothek auf das Haus aufnehmen, als er versuchte, ihm die Todeszelle zu ersparen.« Celias Miene war grimmig. »Du weißt Bescheid über den Podcast?«

»Engel auf Abwegen
.« Jude zippte das Feuerzeug an und hielt den Eyelinerstift über die Flamme, damit die Mine schmolz. »Was für ein Schwachsinn. Diesem Jack Whitlock ging bei Emmy eindeutig einer ab. Er hat sie als eine Art tragische, zu sehr von Gefühlen geleitete Polizistin dargestellt, so ähnlich wie in den Keystone Kops
.«

»Du weißt nicht einmal die Hälfte.« Wieder behielt Celia die Einzelheiten für sich. »Wie willst du den Eyeliner ohne Lesebrille hinbekommen? Ausgeschlossen, dass du nicht so blind bist wie ich.«

»Halt den Mund und hilf mir.« Jude gab ihr den Stift und schaute zur Decke hinauf. »Was denkst du, Ceals? War es Adam? Hat sich Gerald geirrt?«

»Ich muss mich konzentrieren.« Celia verstummte, während sie mit dem weichen Stift den Eyeliner um Judes Augen auftrug. Sie hätten wieder in der Highschool sein können. Es fehlte nur, dass eine David-Bowie-Scheibe auf dem Plattenspieler lief. »Nachdem du fort warst, wurde es mit Adam immer schlimmer. Er hat überall Stunk gemacht, war immer wieder im Gefängnis. Er hat noch Gras verkauft, aber er hat zusätzlich Gelegenheitsjobs angenommen und die meiste Zeit bei seinen Eltern gewohnt.«

»Gerald wusste nicht, dass Millie einen Straftäter für die Arbeit auf ihrem Grundstück angeheuert hatte?«

»Millie wusste es nicht. Sie hatte Adams Nummer am Schwarzen Brett im Seniorenzentrum gefunden. Hat ihn bar bezahlt und keine Fragen gestellt.« Celia zuckte mit den Achseln. »Nicht dass es eine Rolle gespielt hätte. Millie hat nicht mit Gerald geredet, als die Mädchen verschwanden.«

Jude wusste sehr wohl Bescheid über die Generationen überspannenden Familienfehden. »Wie überraschend.«

»Na ja, ich habe auch nicht mit Myrna geredet, also darf ich nicht lästern«, gab Celia zu. »Ich habe die Wechseljahre in brütendem Schweigen verbracht. Rechne ich Tommy hoch an, dass er es durchgehalten hat.«

Judes Ex war nicht so widerstandsfähig gewesen. »Man sollte es Scheiß-drauf-Jahre nennen, weil man sich um so viele Dinge nicht mehr schert.«

Celias bereitwilliges Lachen hatte sich nicht verändert, seit sie hinter der Eisdiele heimlich Likörwein gesüffelt hatten. »Du bist die Expertin, Dr. Archer. Was denkst du? Ist Adam schuldig?«

»Ich denke, ich muss aufpassen, dass ich nicht in ein Wespennest steche.« Jude betrachtete ihr Spiegelbild. Der Eyeliner war zu scharf gezogen. Sie verschmierte ihn leicht mit dem Daumen zu Smokey Eyes und betrachtete die Wirkung in dem kleinen Spiegel der Puderdose. Dann legte sie mehr Lidschatten auf, als sie in den letzten vierzig Jahren verbraucht hatte. »Himmel, ich kann nicht glauben, dass ich das früher jeden Tag gemacht habe.«

»Ich wette, hier ist irgendwo eine Sicherheitsnadel.« Celia beugte sich wieder über die Schublade. Sie gab Jude ein Näh-Necessaire. »Ich wünschte, du hättest die bessere Version von Myrna und Gerald kennengelernt. Tommy sagt, sie hätten sich wegen Emmy verändert, aber ich glaube, sie mussten über den Verlust von Henry hinwegkommen.«

»Ich musste erst weg sein, damit sie loslassen konnten.« Jude bemühte sich, die Bitterkeit in Schach zu halten. »Du warst in diesen sechs Tagen hier, als sie seine Leiche nicht finden konnten. Wie Myrna auf mich losgegangen ist. Gerald konnte mir nicht einmal ins Gesicht sehen. Ich war erst sechzehn. Ich hatte meinen Bruder auch verloren.«

»Alles, was du sagst, ist richtig«, antwortete Celia. »Sie waren schreckliche Menschen. Schreckliche Eltern. Wie sie dich behandelt haben, war unverzeihlich. Es war nicht deine Schuld, dass Henry in dieser Nacht in den Fluss gefallen ist. Genauso gut hättest du es sein können. Myrna und Gerald haben dich praktisch eigenhändig aus der Stadt gejagt.«

Jude schraubte die Wimperntusche auf. »Und nachdem ich fort war, haben sie sich in andere Menschen verwandelt.«

»Genau wie du.«

Jude lachte. »Gut gemacht. Ich habe dreißig Jahre Therapie gebraucht, um zu demselben Schluss zu gelangen.«

»Oh, verdammt, lass bloß niemanden wissen, dass eine Clifton eine Therapie gemacht hat. Der ganze Familienstammbaum würde in Flammen aufgehen.«

»Schön wär’s.« Jude stieß die Bürste mehrmals in die Tube, um sie mit Wimperntusche zu laden. Sie ging zweimal damit über ihre Wimpern, um sicherzustellen, dass sie dicht mit Farbe überzogen waren, dann trennte sie die verklebten Wimpern vorsichtig mit dem spitzen Ende der Sicherheitsnadel. »Ich weiß noch, wie wütend Myrna immer wurde, wenn wir das gemacht haben.«

»Ihr werdet euch eine Bindehautentzündung holen!«, kreischte Celia. Sie hatte Myrna immer gut imitieren können. »Lieber Himmel, ich kann einfach nicht glauben, was aus ihr geworden ist. Es ist furchtbar mitanzusehen.«

Jude trug reichlich Lippenstift auf. »Ich habe mir immer Sorgen wegen meiner schlimmen Knie gemacht, aber jetzt denke ich daran, dass ich denselben genetischen Marker haben könnte.«

»Tante Millie kann dir sagen, von welcher Seite es stammt.«

»Sag bloß!« Jude hatte gedacht, nichts könnte sie noch überraschen. »Millie lebt noch?«

»Cole nennt sie Tante Spoiler, weil sie dir verraten kann, wie alle gestorben sind.« Celia gab Jude ein Papiertuch. »Die alte Hexe hält sich besser als ich. Du weißt ja, diese Clifton-Frauen sind zu stur zum Sterben.«

Jude tupfte sich die Lippen mit dem Papiertuch ab und schmierte die Farbe absichtlich über die Konturen. »Wie habe ich das gemacht?«, fragte sie.

»Großartig«, sagte Celia. »Ich wünschte, ich könnte wieder Lidschatten tragen. Ich trete vor den Spiegel, und es ist, als würde ich versuchen, mit Wachsmalkreide auf einen Sack Bälle zu zeichnen.«

Das Brett am oberen Ende der Treppe knarrte. Cole war zurück. Er trug jetzt seine Uniform. »Wieso siehst du so aus?«, wollte er von Jude wissen.

»Wie eine abgewrackte alte Nutte?« Sie lächelte über seine Reaktion. »Ich kenne Adam Huntsinger von früher, Schätzchen. Er wird nicht mit mir reden, wenn ich zu adrett daherkomme.«

»Ist das so ein Boomer-Ding?«

Celia zauste ihm das Haar. »Generation X, du halbe Portion.«

Jude folgerte aus Coles Grinsen, dass es ein Spiel zwischen ihnen war. Sie musste unwillkürlich lächeln, als sie ihre Make-up-Utensilien wieder ins Schminktäschchen räumte. Auf dem Weg zur Tür berührte sie Celia an der Schulter.

Im Streifenwagen legte Cole den Ellbogen auf die Mittelkonsole und fuhr mit zwei Fingern am Lenkrad, genau wie es Gerald getan hatte. Jude wurde unerwartet von Traurigkeit erfasst. Sie hatte den Verlust ihres Vaters über die Jahre so oft beklagt, dass sein tatsächlicher Tod sich auf ihrem Flug quer über das Land wie ein nachträglicher Einfall anfühlte. Jetzt, da sie neben Cole saß und sein ungezwungenes Schweigen teilte, konnte sie nicht anders, als dankbar dafür sein, dass all das, was sie als Teenager verloren hatte, dem jungen Mann neben ihr in Hülle und Fülle zurückgegeben worden war.

»Nur zu«, sagte sie. »Stell mir deine Fragen.«

Er war mehr als bereit dafür. »Warum bist du zum FBI
gegangen?«

Jude würde ihm nicht erzählen, dass sie einem Vater, der gesagt hatte, sie sei für den Job nicht geschaffen, den Stinkefinger zeigen wollte, aber sie konnte nahe bei der Wahrheit bleiben. »Als Kriminalpsychologin hatte ich die Wahl, entweder in der akademischen Lehre tätig zu werden oder mit Patienten zu arbeiten. Ich hatte den Lehrbetrieb satt, und ich wollte nicht in einem Bürogebäude oder einem Krankenhaus eine Praxis eröffnen. Ich dachte, beim FBI
könnte ich meinen Abschluss zu einem praktischeren Zweck einsetzen.«

»Haben Sie dich rekrutiert?«

»Das ist mehr so eine CIA
-Methode.« Sie erkannte an dem aufgeregten Funkeln in seinen Augen, dass er eindeutig zu viele Filme gesehen hatte. »Man hat dir von deinem Onkel Henry erzählt?«

»Ein klein wenig. Onkel Tommy fällt es schwer, über so etwas zu reden. Überhaupt zu reden, meine ich.«

Jude wusste, es war nicht übertrieben. »Gerald wollte, dass Henry eines Tages den Posten des Sheriffs übernahm. Vom Augenblick seiner Geburt an hat Dad all seine Weisheit, seine Techniken, seine Herangehensweisen an ihn weitergegeben. Und ich war immer dabei und habe zusammen mit Henry zugehört. Es hat mir einen Vorsprung verschafft, als ich zum FBI
ging.«

»Großvater hat Mom beigebracht, ein Cop zu sein.« Cole hatte erkennbar erfasst, was Jude nicht gesagt hatte. »Und er hat es mir beigebracht. Oder hat es zumindest versucht. Ich habe nicht so zugehört, wie ich es hätte tun sollen.«

Jude sah Tränen in seinen Augen glitzern, und er schob den Unterkiefer vor. Sie streckte die Hand nach seinem Arm aus, aber er bewegte seine Hand am Lenkrad, um ihn ihrer Reichweite zu entziehen.

»Warum hast du aufgehört zu trinken?«, fragte er.

»Aus dem Grund, warum es die meisten Leute tun. Ich hatte es satt. Es macht sehr schnell keinen Spaß mehr, und dann bedeutet es nur noch verkatert sein, sich wie Dreck fühlen, sich schrecklich zu Leuten benehmen, die einen lieben, und alle möglichen scheußlichen Dinge tun, von denen man weiß, dass man sie nicht tun sollte. Also trinkt man noch mehr, um es zu vergessen, und das ganze Elend geht von vorn los.«

Cole nickte. »So ähnlich hat es Großvater auch gesagt. Dass er es leid war. Und dass er nicht verpassen wollte, wie Mom und ich aufwuchsen.«

Jude nickte ebenfalls, aber ihre Worte drohten eine sehr alte Wunde aufzureißen. »Was hast du von dem Engel auf Abwegen
-Podcast gehalten?«

»Dass es falsch war, so auf Mom loszugehen. Sie hatte nicht die Leitung des Falls, sondern Großvater. Und sie hatten eine Menge Beweise. Die Jury hatte sie angehört und ihren Folgerungen zugestimmt.«

Jude fing einen wütenden Unterton auf. Sie fand es außerdem interessant, dass Cole nicht darauf beharrte, Gerald habe richtiggelegen. »Der Podcast hat einen alternativen Verdächtigen ins Spiel gebracht. Dale Loudermilk.«

»Er war der Chorleiter an der Schule. Sie haben einen Haufen Kinderpornografie auf seinem Computer gefunden, aber er wurde als Verdächtiger im Fall der Entführung ausgeschlossen.«

»Basierend worauf?«

»Basierend darauf, dass Adam wegen des Überwiegens der Beweise der wahrscheinlichere Täter war. Adam hatte am Tag ihres Verschwindens mit Madison Kontakt gehabt. Er gab zu, ihr das Tütchen Gras verkauft zu haben, das in ihrer Tasche gefunden wurde. Tante Millie hat sie am Vormittag zusammen an ihrem Teich sitzen sehen. Außerdem hat Adam Cheyennes Kettchen vor seinem Haus fallen lassen. Dazu noch das ganze Zeug mit dem Jetta seines Vaters, dass er Stiefel Größe 45
trug, kein Alibi hatte und all das.«

»Wo ist Dale Loudermilk jetzt?«

»Mom hat es gestern überprüft, als Paisley Walker verschwand. Er ist immer noch im Gefängnis. Er kommt weitere vier Jahre nicht für eine vorzeitige Entlassung unter Auflagen infrage.« Cole ließ seine Scheinwerfer aufblinken, um einen Raser zu langsamerem Fahren anzuhalten. »Was hältst du von dem Podcast?«

»Ich denke, diese Podcaster verfügen zumeist nicht über alle Informationen, die die Polizei hat, deshalb hängen sie oft einer alternativen Theorie an. Ich behaupte nicht, dass sie sich immer irren, aber sie verkaufen eine Geschichte. Gut und böse. Helden und Schurken. Die meisten versuchen sich einen Namen zu machen. Sie vergessen leider gern die Opfer. Sie konzentrieren sich auf den Verbrecher statt auf die Menschen, denen er etwas angetan hat.«

»Dieser Verbrecher hat wirklich vielen Menschen etwas angetan«, sagte Cole. »Meine Mom und Hannah waren früher die besten Freundinnen. Wie Schwestern praktisch. Dann ist das mit Madison passiert, und sie haben seitdem nie mehr miteinander gesprochen.« Er zog eine Schulter hoch, um ein Achselzucken anzudeuten. »Es ist verrückt, sie sind nicht gemein zueinander oder so, aber sie gehen sich aus dem Weg.«

»Hast du deine Mom gefragt, was passiert ist?«

»Sie sagte, ich würde es eines Tages verstehen, aber das sagt sie meistens, wenn sie über etwas nicht sprechen will.«

Jude hörte an seinem Tonfall, dass ihn das Zerwürfnis belastete. Er war noch so jung. Die harte Clifton-Schale war bei ihm noch nicht voll ausgebildet. »Ich nehme an, du hast gestern nicht gesehen, wer die Waffe hielt, als Gerald erschossen wurde?«

»Nein.« Cole spannte den Kiefer an. »Hast du noch Fragen wegen des Podcasts?«

Jude ließ das Schweigen andauern, bis es unangenehm zu werden drohte. »Ich musste beim Titel des Podcasts an diesen Song von den Cowboy Junkies denken, Misguided Angel
.«

»Sagt mir nichts.«

»Es ist ein sehr schönes Lied.« Jude räusperte sich und sang die leise Ballade.

Cole grinste, als sie geendet hatte. »Du hast eine schöne Stimme.«

»Für eine Studentenband hat sie gereicht.« Jude versuchte vorsichtig zu formulieren. »Manche Leute denken, bei dem Song geht es um eine Frau, die in einer toxischen Beziehung gefangen ist.«

Coles Miene erstarrte. Vielleicht war seine Schale doch schon dicker, als sie gedacht hatte. Der Podcast hatte die Auflösung von Emmys und Jonahs Ehe umgangen, aber selbst nach vier Jahrzehnten hatte Jude noch eine Antenne für die sprachlichen Codes der North-Falls-Bewohner.

»Hör zu.« Coles Stimme war hart. Er war ebenfalls ein North-Falls-Gewächs. »Ich stehe nicht unter Verdacht, und ich lasse nicht zu, dass du mich über meine Mutter ausfragst.«

»Wie du meinst.« Jude sah aus dem Fenster und überlegte, wie sie das Thema wechseln konnte. »Sind das die Apartments von Onkel Penley?«

Cole räusperte sich. Er war offenbar noch immer verärgert. »Ja. Mom will, dass ich dort einziehe, aber da Großmutter jetzt aus dem Haus ist, weiß ich es nicht.«

»Du bist zu jung, um dich in Miss Havisham zu verwandeln.«

Er warf ihr einen echten Myrna-Seitenblick zu. »Grandma hat ihr Zeug ausgeräumt, bevor es schlimm wurde. Sie sagte, sie will nicht, dass wir alles durchsehen müssen. Und Grandpa hatte ohnehin nicht viel Zeug, nur seine Angelruten und seine Alben.«

»Fotoalben?«

»Ich musste ihm beibringen, wie er Fotos selbst ausdrucken konnte.« Cole lächelte wehmütig. »Er hat es schon beim sechsten Versuch hinbekommen.«

Sie hatten die Bar erreicht, die noch genauso aussah wie früher, nur frisch gestrichen. Das Schild mit der Aufschrift Penley’s Hang Out war durch einen blauen Neonschriftzug ersetzt worden: Jonah’s Place. Ein Streifenwagen parkte am Straßenrand vor der Kneipe. Offenbar hatte Brett Temple das verdeckt
in Emmys Anweisung, Adam zu überwachen, nicht verstanden. Auch hatte ihm wohl niemand gesagt, dass man im Dienst nicht schlief. Er hatte den Kopf an die Lehne zurückgelegt, sein Mund stand weit offen. Jude hatte während ihrer gesamten Berufslaufbahn mit Männern wie Brett zu tun gehabt. Er würde einer Frau in die Schlacht folgen, solange sie nie die geringste Schwäche zeigte.

Sie sagte zu Jude: »Du musst deiner Mutter erzählen, dass Brett bei der Arbeit geschlafen hat.«

»Äh …«

»Hör zu, Schätzchen, dieser schnarchende Blödmann wird als Sheriff kandidieren, wenn er denkt, er hat eine Chance. Wir müssen ihm jetzt zeigen, wo der Hammer hängt. Verstanden?«

»Ja, Ma’am.«

Jude stieg aus und ging auf den niedrigen Bau zu. Barschilder leuchteten schwach in der Morgensonne. Die Tür stand offen, um frische Luft einzulassen. Als sie näher kam, nahm Jude den Gestank von Angstschweiß, abgestandenem Bier und Schnaps wahr. Sie ging langsamer und wappnete sich für das, was da drin auf sie wartete.

In ihren neununddreißig Jahren als trockene Alkoholikerin war Jude in genügend Bars gewesen, um jedes schmerzhafte Verlangen abstumpfen zu lassen, aber keine davon war die Bar gewesen, die sie jetzt betrat. Hier war sie mit Henry tanzen gewesen, wenn ihre Eltern schliefen. Tommy war mit einem älteren Jungen in Streit darüber geraten, welche Songs aus der Musikbox gespielt wurden. Jude hatte an einem Poolbillardtisch im hinteren Teil gestanden, als sie sich in Jack Daniel’s verliebt hatte. Ihre erste Linie Koks hatte sie von einem Schneidebrett in der schmierigen Küche geschnupft. In der Damentoilette hatte sie ihre Jungfräulichkeit verloren.

Jude blieb an der Schwelle stehen, es war, als würde ein Kraftfeld sie daran hindern einzutreten. Adam Huntsinger stand mit dem Rücken zur Tür und bestückte die Regale mit Schnapsflaschen. Sie erkannte die Schlangentätowierung an seinem Unterarm. Die Farbe war zu einem geisterhaften Blau verblasst, aber in ihrer Erinnerung leuchteten die Konturen grell und bedrohlich.

Adam bückte sich, um eine weitere Flasche aufzunehmen. Im Profil erkannte Jude, dass er drastisch gealtert war. Das Gesicht mit den Aknenarben sah verwüstet aus. Er hatte Hängebacken, eine schlechte Haltung, einen krummen Rücken, und den Kopf streckte er vor wie eine Schildkröte. Er hatte mehr als zehn Jahre in der Todeszelle verbracht. Äußerlich wirkte er um zwanzig Jahre gealtert, innerlich waren es wahrscheinlich hundert. Jude hatte ihre eigenen Gründe, warum sie gern noch einmal hundert draufgepackt hätte, und noch einmal hundert, bis das Gewicht seine Seele hinunter in die Hölle zog.

Jude trat durch die Tür. Sie zog einen Zwanzigdollarschein aus ihrer Handtasche und klatschte ihn auf die Theke. Ihre Bestellung klang wie ein Kinderreim. »’n doppelten Jack, das Wasser lass weg.«

»Wir haben ge…« Adam starrte sie mit offenem Mund an. Aus der Nähe konnte Jude sehen, dass sein Haar in einem unnatürlichen Schwarz gefärbt war. Die Falten um seinen Mund und seine Augen hätten in Lehm gemeißelt sein können. Die dicken Brillengläser waren verschmiert. Ein Vorderzahn fehlte. Die zahnmedizinische Versorgung im Gefängnis war etwa so gut wie die übrige Gesundheitsfürsorge, was hieß, sie existierte nicht.

»Martha?«, fragte er.

Sie zog die Augenbrauen hoch. »Kennen wir uns?«

»Himmel.« Adam lachte anerkennend. »Du siehst immer noch affenscharf aus.«

»Dann kennen wir uns also.« Jude setzte sich an die Theke. Sie hätte nicht sagen können, ob er überrascht war, sie lebend zu sehen oder sie hier zu sehen. »Können wir uns bei einem Drink darüber unterhalten?«

Adam griff nach dem Whiskey und starrte sie unverhohlen bewundernd an. Emmy hatte gesagt, die Leute hier hätten sich in den letzten vierzig Jahren verändert, aber das räuberische Glitzern in Adams Schweinsäuglein war noch exakt dasselbe.

»Verdammich«, sagte er, »ihr Clifton-Mädels altert wie guter Wein.«

»Adam Huntsinger.« Jude zwang sich, ihm in die Augen zu schauen. »Was zum Teufel ist mit dir passiert?«

Er goss einen Dreifachen ins Glas. »Und was ist mit dir passiert? Wir dachten alle, du bist tot. Ich stand genau dort drüben beim Billardtisch, als dein Onkel Penley dir zu Ehren einen ausgab.«

Das hörte sich nach Penley an. »Bubba Rawley wollte mich wegen des Autounfalls ins Gefängnis bringen. Das habe ich als Einladung zum Verduften aufgefasst.«

Adam stellte den Whiskey vor sie hin und füllte dann ein Glas mit Wasser. »Ich wünschte, ich wäre damals auch gegangen. Hätte mir eine Menge Kummer erspart.«

Sie setzte sich auf den Barhocker, um ihn ein wenig auf Distanz zu halten, aber sie bemerkte noch einen Hauch Alkohol in seinem säuerlichen Atem. »Warum bist du geblieben?«

»Das Übliche.« Er tat die zwei Morde mit einer Handbewegung ab. »Tut mir leid wegen deinem Dad. Wie ich höre, geht es deiner Mom auch nicht so toll.«

Jude wusste, dass es ihm kein bisschen leidtat. Sie wusste außerdem, wie die Dinge in Clifton County liefen. Die Nachricht von Judes Ankunft hatte es wahrscheinlich längst bis Ocmulgee und zurück geschafft, aber Adam gab sich ahnungslos. Sie hatte kein Problem damit, »Reise nach Jerusalem« mit der Wahrheit zu spielen. Sie hatte ihr Berufsleben damit verbracht, stets vorherzusagen, wann genau die Musik verstummen würde. »Wie geht es deinen Leuten?«

»Mom hält tapfer durch. Dad hat seine Praxis verkauft, aber er geht noch einmal im Monat hin und hilft aus, zusätzlich macht er noch sein Wohltätigkeitszeug mit den Zahnärzten. Fliegt im Land herum und zieht Zähne.«

»Gut für ihn.« Jude nahm ihr Whiskeyglas in die Hand, trank aber nicht. »Anscheinend habe ich eine kleine Schwester bekommen, während ich weg war.«

»Lass mich dir eins sagen.« Er legte die Hände auf die Bartheke und beugte sich vor. Der Gestank von Schweiß mischte sich mit dem von Alkohol, der in seinen Poren saß. »Diese Schwester von dir, das ist ein eiskaltes Miststück.«

Jude schloss die Hand um das Glas und bemühte sich, nicht daran zu denken, ihm die restlichen Zähne auszuschlagen. »Schenk dir einen Drink ein. Wir können auf die alten Zeiten anstoßen.«

»Äh, nein, ich bin seit zehn Jahren trocken.«

»Wow.« Sie bewunderte, wie kühn er log. Typisch Alkoholiker. »Womit amüsierst du dich dann?«

»Ich kümmere mich um meine Mom. Sie hat was mit den Augen. Sieht nur noch Schatten. Dad ist noch in guter Verfassung, aber ihre Pflege zehrt an ihm. Ich hab mich nicht viel blicken lassen. Schätze, es ist Zeit, dass ich sie behandle, wie sie es verdient haben.«

»Das ist lobenswert.«

»Na ja, es musste ein Haufen Mist passieren, bis mir klar wurde, dass es nichts Wichtigeres als die Familie gibt.« Sein Lächeln hatte jetzt etwas Durchtriebenes. Der wahre Adam war herausgekrochen und wollte spielen. »Du weißt, wie das ist mit der Familie. Man würde alles tun, um ihnen zu helfen.«

Jude hörte das fröhliche Trällern in seiner Stimme. Die Musik hatte endlich aufgehört. Jetzt ging es nur noch darum, wer nicht rechtzeitig einen Platz fand.

»Hey, Adam«, sagte sie.

»Hey, Jude.« Seine Lippe blieb an der Zahnlücke hängen. Pfarrer Nates Klatschgeschichten hatten offenbar ihre Runde in der Stadt gemacht. Adam war nicht überrascht gewesen, sie lebend zu sehen. Er war überrascht, sie hier zu sehen. »Willst du deiner kleinen Schwester helfen, mich wieder in den Knast zu bringen?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Wie sollte ich das anstellen?«

»Indem du mich dazu bringst, etwas Dummes zu sagen.«

»Ich glaube, du musst überhaupt nichts sagen, nachdem dich deine DNA
mit der Vergewaltigung drüben in Metter in Verbindung bringt.«

Er lachte. »Die Kleine erinnert sich an rein gar nichts. Wir waren beide sturzbesoffen.«

»Du warst nicht so betrunken, dass du sie nicht mehr vergewaltigen konntest.« Sie sah, wie sich sein Körper spannte, die Muskelstränge in seinen Armen traten hervor. »Habe ich einen wunden Punkt getroffen?«

»Denkst du, ich weiß nicht, dass du eine Art FBI
-Agentin bist?«

Jude zuckte mit den Achseln. »Ertappt.«

»Jude, Jude.« Adams Grinsen war jetzt widerlich. »Etwa um diese Zeit gestern Vormittag habe ich beobachtet, wie dein Daddy zu Boden gegangen ist. Wie deine Schwester durchgedreht ist. Dein Neffe den Verstand verloren hat.«

Jude sprach ein lautloses Dankgebet an Freddy Henley, weil er die einzigartige Fähigkeit in ihr ausgebildet hatte, angesichts von Grausamkeit teilnahmslos zu bleiben.

»Geralds Blut ist noch auf der Straße. Bin heute Morgen auf dem Weg zur Arbeit drübergefahren.« Er beobachtete sie und hoffte auf eine Reaktion. »Der alte Narr hat an meine Tür geklopft und ist in mein Haus gekommen, als wollte er ein Missverständnis aufklären, aber ich wusste, was er tat.«

»Was tat er denn?«

»Er hat versucht, mich wieder in den Knast zu bringen, genau wie du.« Adam stieß den Zeigefinger in ihre Richtung. »Vergiss es, Miststück. Ich rücke nicht noch einmal für diese beiden Mädchen ein und ganz bestimmt nicht für eine Stripperin, die es sich zwölf Jahre später anders überlegt und es Vergewaltigung nennt.«

»Barbara Jericho.« Jude sah, wie sich seine Nasenlöcher blähten. »So heißt die Frau, die du vergewaltigt hast. Barbara Jericho.«

»Ich weiß, wie das verlogene Luder heißt.« Adams Blick huschte kurz zu dem Whiskeyglas. »Ich habe keine Zeit, mir diesen Scheißdreck anzuhören.«

»Natürlich, aber warum nutzt du die Gelegenheit nicht, um mit mir zu reden?«, fragte Jude. »Erzähl mir, warum du nicht schuldig bist. Wie du sagst: Ich bin beim FBI
. Ich kann sie in deine Richtung lenken, oder du überzeugst mich, sie von dir wegzulenken.«

»Fick dich selber, ich bin verdammt noch mal nicht pädophil.«

»Wirklich?«, fragte Jude. »Ich war erst fünfzehn, als du mich hinter dieser Bar vergewaltigt hast.«

Er war jetzt wieder angespannt. Jude machte sich auf einen Wutanfall gefasst, aber er sagte nichts. Eines seiner Augenlider begann zu zucken. Er ballte die Fäuste. Sie bereitete sich darauf vor, auf einen Fausthieb zu reagieren, auf einen Flaschenwurf oder dass er sich gar über die Theke stürzte, um sie zu würgen.

Adam tat nichts dergleichen. Sein Atem ging schwer, während er daran arbeitete, sich zu beruhigen. Jude hatte zahlreiche Häftlinge dieselbe Übung ausführen sehen. Sie lernten sie im Gefängnis bei der Therapie zur Wutkontrolle. Atme gleichmäßig. Denk an etwas Schönes. Dreh dich um und geh weg.

Er ging nicht weg, aber er holte noch einmal tief Luft, ehe er sagte: »Ich war achtzehn, nur ein paar Jahre älter als du.«

»Du hast mich niedergedrückt. Ich habe dich in die Hand gebissen, als du mir den Mund zuhalten wolltest.«

Es gab keine Narbe, aber Adam strich mit dem Daumen über die Stelle, wo sie ihn gebissen hatte.

»Ich habe um Hilfe gerufen«, sagte sie. »Ich habe dich angebettelt aufzuhören.«

Er schüttelte den Kopf. »So war das nicht.«

»Du hast mir in den Magen geboxt, dann habe ich dir über den Rücken gekotzt.«

Er schüttelte immer weiter den Kopf. »Du hast gekotzt, weil du zu viel getrunken hattest.«

»Du hast mich trotzdem weiter vergewaltigt.«

Adam konnte ihrem Blick nicht standhalten. Er schielte wieder zu dem Glas. Jude sah die Gier, als er sich mit der Zunge über die Lippen fuhr.

Sie schob ihm den Whiskey hin. »Bedien dich.«

Er kippte ihn in einem Zug hinunter, stellte dann das Glas sanft auf die Theke. Blies zischend Luft durch die Zähne. »Du hast den ganzen Abend mit mir geflirtet.«

»Vergewaltigst du jedes fünfzehnjährige Mädchen, das mit dir flirtet?«

Adams Zunge leckte wieder über die Lippen. Er wollte mehr Whiskey. »Ich weiß nicht, wie du auf diesen Blödsinn kommst. Du hast hinterher mit mir geredet, als wäre alles in Ordnung.«

»Ich habe hinterher mit dir geredet, weil ich dachte, du würdest mich umbringen.«

»Scheiße.« Er lachte. »Wenn es Vergewaltigung gewesen wäre, hättest du es deinem Daddy gesagt.«

Jude hatte nie auch nur daran gedacht, es ihrem Vater zu sagen. Gerald wäre wütend auf sie gewesen, weil sie sich aus dem Haus geschlichen hatte, weil sie betrunken war, weil sie sich in eine so gefährliche Lage gebracht hatte. »Ich habe es selbst Henry erst einen Monat später erzählt. Wir waren bei den Wasserfällen. Er wollte dich verprügeln, aber ich wollte mich betrinken. Ich habe das Bewusstsein verloren, und er ist ins Wasser gesprungen. Wir haben seine Leiche sechs Tage lang nicht gefunden.«

»Dann auf Henry!« Adam schenkte einen weiteren Dreifachen ein und kippte ihn. »Dein Daddy hat es trotzdem geschafft, mich einzulochen. Hat mir den Mord an diesen Mädchen angehängt. Du weißt, was sie im Knast mit Pädophilen machen?«

»Dann ist es also Vergewaltigung, wenn es dir passiert, aber nicht, wenn es einem fünfzehnjährigen Kind passiert?«

»Du hast immer noch dieses böse Schandmaul.«

Er füllte das Glas erneut, diesmal fast bis an den Rand. Sein Blick blieb auf Jude gerichtet, als er den Kopf in den Nacken legte und den Alkohol hinunterschüttete. Er rülpste laut. Schenkte wieder nach. Seine Hände zitterten. Whiskey schwappte auf die Bar. Was immer er getrunken hatte, bevor Jude gekommen war, es tat rasch seine Wirkung.

»Hör zu.« Er nahm das Glas zur Hand und zeigte in ihre Richtung. »Ich habe mit dieser Paisley-Nutte nichts zu tun. Warum sollte ich mir diese ganze Scheiße antun?«

»Aber du hattest etwas mit Madison und Cheyenne zu tun. Millie hat dich mit ihnen gesehen.«

Er kippte einen weiteren Drink und knallte das leere Glas auf die Theke. »Sie hat mich nur mit der Fetten gesehen. Ich hab sie nie angerührt. Die Kleine war ja noch ein Kind.«

Judes Nackenhaare sträubten sich. Vierzigprozentiger Whiskey war eine gute Wahrheitsdroge. »Was war mit der Dünnen?«

»Cheyenne? Also, die war ein Luder, das kann ich dir sagen.« Er wischte sich über den Mund. Seine Augen waren glasig. »Jeder Mann in der Stadt hat sich einen von der kleinen Schlampe blasen lassen. War kein Geheimnis, dass sie es für Geld tat. Sie hat allen erzählt, sie wär’ siebzehn, aber benommen hat sie sich wie dreißig.«

Jude wahrte einen teilnahmslosen Gesichtsausdruck. »Wie viel hat sie verlangt?«

»Fünfzig für einen Blowjob, aber von mir hat sie nicht kassiert. Ich habe sie nur mit Gras versorgt, das war alles. Sie sagte, sie spart das Geld. Hatte große Pläne, wollte weggehen, genau wie du.« Er lallte inzwischen, aber er goss weiter Whiskey ins Glas und trank es leer. »Sie hat es sich mit den Fingern machen lassen, wenn sie high war, aber ich habe sie nie mit meinem Schwanz gefickt.«

»Du hast ihr nie Koks verkauft?«, fragte Jude. »Ich glaube mich zu erinnern, dass du scharf darauf warst.«

»Scheiße, nein.« Adam machte sich erneut daran nachzuschenken. »Glaubst du, ich lass mich dabei erwischen, wie ich einer Neuntklässlerin harte Drogen verkaufe?«

Noch vor einer Minute hatte er behauptet, nicht zu wissen, wie alt Cheyenne gewesen war.

»Verdammter Mist.« Adam verfehlte beinahe den Rand der Theke, als er die Flasche absetzte. »Shy war diejenige, die Koks verkaufte. Und Ecstasy. Sie wurde von diesem Gauner in der Schule beliefert.«

»Woody?«

»Pssst.« Adam versuchte den Finger an die Lippen zu legen und zielte daneben. Er war inzwischen vollkommen betrunken. »Woody hatte mit ihrem ganzen anderen Zeug nichts zu tun. Er hat Shy an die Kids aus North Falls verkaufen lassen, aber das war alles.«

»Was war ihr anderes Zeug?«

»Wenn ich das wüsste.« Er ließ das Glas weg und trank jetzt direkt aus der Flasche.

»Ich höre, Woody verkauft im Hinterzimmer dieser Bar«, sagte Jude.

»Scheiße.« Er versuchte wieder, den Zeigefinger an den Mund zu legen. »Was hast du gesagt?«

Jude sah, dass ihn der Whiskey an einen Punkt gebracht hatte, an dem immer weniger von ihm zu holen war. »Ich sagte, ich nehme an, dass Penley seine abgesägte Schrotflinte hinter der Theke zurückgelassen hat, als er die Bar verkaufte.«

»Du vermutest richtig, Darling.« Adam lachte und tat, als würde er nach der Waffe greifen. »Sag mir eins: Warum sollte ich dieses kleine Luder töten, wenn ich jederzeit einen Blowjob von ihr haben konnte?«

»Weil es beim Ficken um Vergnügen geht und bei Vergewaltigung um Macht.«

Er starrte sie einen Moment lang an, dann lachte er bellend. »Hey, Leute, Oprah Winfrey ist hier!«

Jude nahm vier Zwanziger aus ihrer Geldbörse und fächerte sie auf die Theke. »Die nächste Flasche geht auf mich.«

Ihre Knie zitterten, als sie zur Tür ging. Jude war plötzlich wieder fünfzehn und spürte, wie ihr Adams räuberischer Blick durch den Raum folgte, während ihr das Blut an den Beinen herunterrann und sich in ihren Stiefeln sammelte. Sie fragte sich, ob eine Rippe gebrochen war, als er ihr in den Bauch geboxt hatte, und überlegte, wie sie es schaffen sollte, in dem Zustand an dem Spalier zu ihrem Zimmer hinaufzuklettern, und ob sie sofort duschen konnte oder bis zum Morgen warten sollte, damit das Rattern der Rohre ihre Eltern nicht weckte.

Draußen blinzelte Jude ins Sonnenlicht. Ihre Augen tränten. Sie machte sich keine Illusionen, dass es nur an der Sonne lag. Der schwarze Eyeliner lief ihr wahrscheinlich übers Gesicht. Sie holte die Sonnenbrille aus der Handtasche und setzte sie auf, als sie sich Brett und Cole näherte. Sie war in der Hoffnung auf Antworten hierhergekommen und in einen süßen Moment der Rache gestolpert.

»Adam Huntsinger verletzt die Auflagen seiner bedingten Entlassung. Er ist betrunken, und unter der Theke befindet sich eine abgesägte Schrotflinte. Rufen Sie seinen Bewährungsbeamten an und sehen Sie zu, ob Sie ihn wieder hinter Gitter bringen können.«

Brett sah sie komisch an. »Ist das Ihr Ernst? Alle wissen von der Flinte.«

»Dann sind Sie ein verdammter Vollidiot, weil Sie ihn nicht früher verhaftet haben.« Sie wandte sich an Cole. »Bring mich zum Revier.«

Er nickte. »Ja, Ma’am.«

16

Emmy fuhr über einen langen Feldweg, der von den Nebenstraßen abzweigte. Ihre Brust schmerzte noch. Das Gefühl der Enge war wieder da. Sie hatte es bei Dylan nicht bis zum Weckeralarm geschafft. Ihre seligen drei Stunden ohne Bewusstsein waren von einer Reihe von Textnachrichten unterbrochen worden. Seth hatte keine Fortschritte bei der Suche nach Paisley Walker gemacht. Tommy war bei Myrna in Zimmer 612
des Azalea Place Memory Care Center. Sherry Robertson hatte weitergeleitet, dass Geralds Obduktion um vier Uhr nachmittags stattfinden würde. Cole war auf dem Weg zur Kneipe ihres Ex-Manns – mit ihrer von den Toten auferstandenen Schwester, die genau den Ärger machte, den Emmy jetzt nicht gebrauchen konnte.

Alles davon war wichtig, aber nur ein Teil fühlte sich real an.

Emmy hatte sechs lange verdrießliche Jahre auf den schrecklichen Tag gewartet, an dem Myrna endgültig in ein Pflegeheim verlegt wurde, und sich in den letzten sechs Wochen vor dem Moment gefürchtet, da Geralds Dahinsiechen mit seinem Tod enden würde. Dann plötzlich, von einem Augenblick auf den andern, waren sie beide nicht mehr da gewesen. Emmy war praktisch eine Waise. Nie wieder würde ihr Vater sie wie ein Ruder sanft in die richtige Richtung steuern. Ihre Mutter würde nie mehr der Wind in ihren Segeln sein. Sie war jetzt auf sich allein gestellt.

Dylan hätte es bestritten. Er hatte ihr schon vor langer Zeit erklärt, sie müsse lernen, ihre Last abzulegen. In Wahrheit fürchtete Emmy, danach nicht mehr fähig zu sein, sie wieder aufzunehmen. Besonders jetzt. Paisley Walker zählte auf sie. Ihre Deputys erwarteten Führung von ihr. Die Stadt brauchte Aufklärung. Andere Kinder konnten in Gefahr sein. Emmy wusste, was ihre Eltern von ihr erwarten würden. Myrna würde wollen, dass sie Pläne machte, handelte, etwas unternahm. Gerald würde sagen, sie müsse die Ruhe bewahren und ihre Arbeit erledigen.

Sie bog in die lange Einfahrt zur Farm von Virgil und Peggy. Das Paar hielt Pferde, solange sie zurückdenken konnte. Emmy war als Kind mit Virgil geritten, später hatten sie Cole hinaus auf die sanft gewellten Weiden hinter dem Haus mitgenommen. Wenn sie an diese Augenblicke dachte, löste sich etwas von ihrer Anspannung. Es war schön, inmitten all der schlimmen Dinge, die sich auftürmten, eine hübsche Erinnerung zu haben.

Emmy wendete am Ende der Zufahrt und stellte ihren Streifenwagen auf der Parkfläche ab. Virgils Truck stand rückwärts vor einem Pferdeanhänger. Sie roch Dung, als sie ausstieg. Wind war aufgekommen, die Wolken wurden dunkler. Ein Gewitter stand bevor. Sie war auf dem Weg zu Virgils Haustür, als sie ihn aus der Scheune kommen sah. Emmy steuerte den steilen Hang auf der Rückseite des Anwesens hinunter. Ihre Füße rutschten in den Stiefeln. Sie hatte die ganzen drei Stunden in Dylans Badewanne geschlafen. Ihre Haut war runzliger als die von Millie.

»Hey.« Virgil schwang das Scheunentor zu und nahm die schwere Kette von den Schultern. »Gibt es etwas Neues von Paisley?«

»Nichts.« Sie sah die Enttäuschung auf seinem Gesicht. »Ich will diese Kartons abholen, die du auf Bitten von Dad aus dem Lager geholt hast. Jude möchte den Huntsinger-Fall auf dem Revier durchgehen und prüfen, ob wir etwas übersehen haben.«

Virgil sah überrascht aus. »Sie sind im Keller. Ich dachte, dein Dad wollte nicht an die Öffentlichkeit dringen lassen, dass wir den Fall neu aufrollen.«

»Das stimmt«, sagte Emmy. »Aber im Augenblick weiß ich nicht, was ich sonst tun soll, und Jude liegt meistens richtig mit dem, was sie tut, also …«

»Klingt vernünftig.« Er fädelte die Kette durch das Schließband am Scheunentor und band sie zu einem losen Knoten. »Mal sehen, ob die Eichhörnchen das aufkriegen.«

Emmy zwang sich, über den Scherz zu lächeln, wenn auch nur als Anerkennung, weil er es versuchte. Sie ging neben Virgil zum Haus zurück. Cole hatte ihr bereits erzählt, dass Jude Fragen über sie stellte. Sie vermutete, dass Virgil der einzige Mensch in der Stadt war, von dem sie eine ehrliche Antwort auf ihre Fragen über Jude bekam. »Du kanntest Martha, als sie noch hier gelebt hat, oder?«

»Ich kannte sie als Geralds Tochter. Ich habe gerade meine eigene Familie gegründet, als sie aus der Bahn geriet. Damals war ich froh, dass wir Söhne hatten. Mädchen großzuziehen kann einen Mann umbringen.«

Diesmal brachte es Emmy nicht fertig, über seinen Witz zu lächeln.

»Deine Schwester war das, was man einen Teufelsbraten nennt. Feierte gern, trank gern. Ich habe sie ein paarmal wegen Alkohol am Steuer aus dem Verkehr gezogen, bis mir klar wurde, dass Gerald nicht die Absicht hatte, etwas zu unternehmen.« Er zuckte mit den Achseln, als er ihren Blick sah. »Man könnte sagen, vieles war anders damals. Alkohol am Steuer war keine so große Sache. Außerdem hatte Gerald selbst Probleme mit dem Trinken, deshalb war er wohl eher geneigt, gnädig mit ihr zu sein. Ohne Rücksicht darauf, wer möglicherweise zu Schaden kam.«

Emmy zog die Augenbrauen hoch. Sie hatte Virgil nie auch nur ansatzweise ihren Vater kritisieren gehört.

»Tut mir leid, Kleines, es war eine frustrierende Zeit damals«, fuhr er fort. »Martha hat viele Leute vor Probleme gestellt.«

»Du meinst den Autounfall?«

»Das spielte eine große Rolle, aber alles, was zu dem Unfall führte, trug bereits dazu bei, dass die Leute sie bestraft sehen wollten. Martha war stockbesoffen, als sie Bubba Rawley rammte. Er hätte fast einen Arm verloren, hat bis heute einen Nervenschaden. Tommy hatte eine so starke Gehirnerschütterung, dass er kaum geradeaus gehen konnte.«

Das war eine ganz neue Information für Emmy. »Tommy war bei dem Unfall dabei?«

»Er saß auf dem Beifahrersitz, als Martha frontal in Bubba Rawleys Truck krachte.« Virgil legte die Hand unter Emmys Ellbogen, um ihr das steilste Stück des Hangs hinaufzuhelfen. »Der Unfall ist kurz nach Henrys Tod passiert. Tommy versuchte in die Fußstapfen seines Bruders zu treten, aber er war Martha nicht gewachsen. Niemand war es.«

Emmy bezweifelte nicht, dass Tommy es versucht hatte. Sie sagte: »Sie haben mir nie erzählt, was mit Henry passiert ist, nur dass er im Flint River ertrunken ist.«

»Jugendliche gingen damals gern zu den Wasserfällen hinauf, um sich volllaufen zu lassen. Kommt dir das bekannt vor?«

Er wartete wieder, bis Emmy lächelte, denn bis ans Ende aller Zeiten würden sich Jugendliche oben bei den Wasserfällen volllaufen lassen.

»Martha und Henry haben sich sehr spät nachts aus dem Haus geschlichen. Haben sich betrunken. Sie hat das Bewusstsein verloren. Henry ist entweder schwimmen gegangen oder ins Wasser gefallen. Er war ein guter Schwimmer, aber sein Blutalkohol war jenseits von Gut und Böse. Er hatte außerdem Kokain geschnupft. Den nächsten Teil kennst du wahrscheinlich. Es hat sechs lange Tage gedauert, bis man seine Leiche fand. Es hat deine Eltern zerrissen. Myrna war völlig aufgelöst. Gerald war jede Sekunde des Tages so betrunken, dass er kaum stehen konnte. Aber es hat mich nicht überrascht, dass sie Martha die Schuld gaben. Henry war immer ein braves Kind, Martha war immer der faule Apfel. Hättest du mich damals gefragt, ich hätte gesagt, sie endet im Gefängnis oder tot oder beides.«

Emmy hörte eine Spur von Bitterkeit. Sie konnte das Mädchen, das seinen Bruder verloren hatte, nicht mit der Frau in Einklang bringen, die den größten Teil ihres Berufslebens versucht hatte, Kinder wieder zu ihren Eltern nach Hause zu bringen. Andererseits konnte man sich Gerald nur schwer als einen Mann vorstellen, der sich von seiner Tochter abwandte.

»Wie war Dad, wenn er getrunken hatte?«

»Tommy hat es dir nie erzählt?«

Emmys Lachen war diesmal echt. »Nein, Tommy hat es mir nie erzählt.«

»Tja.« Virgil seufzte. »Ich werde dir das Gleiche antworten wie deinem Daddy, als wir darüber gesprochen haben: Als er noch getrunken hat, konnte Gerald Clifton der gemeinste Hurensohn sein, der dir in deinem ganzen Leben begegnet ist.«

Emmy war bestürzt. Sie hatte nie jemanden so negativ über Gerald sprechen hören. Selbst Myrna, die an allem etwas auszusetzen fand, war nie so unverblümt gewesen.

»Manchen Männern fällt es leichter, auf den Grund einer Flasche zu schauen als anderen Menschen in die Augen. Gerald hat sich bei mir jede Menge Respekt für die Art und Weise verdient, wie er sein Leben geändert hat. Ich wäre für ihn durchs Feuer gegangen. Es war die Ehre meines Lebens, unter ihm zu dienen.« Sie hatten die Zufahrt erreicht. Virgil setzte einen Fuß auf den Pferdeanhänger. »Man kann Menschen nicht in Schubladen stecken, Emmy Lou, vor allem, wenn sie älter werden. Man muss sie nach der Gesamtheit ihres Lebens beurteilen. Du machst als junger Mensch üble Dinge, die du bedauerst. Wenn du älter bist, tust du Gutes und hoffst, es damit wettzumachen. Letzten Endes war Gerald ein guter Mensch, der einige schlimme Dinge getan hat. Er hat aus seinen Fehlern gelernt. Er hat bei dir nicht wieder dieselben gemacht.«

Sie erinnerte sich, wie sie vor zwölf Jahren zu ihrem Vater gesagt hatte, sie könne sich nicht vorstellen, dass er Fehler machte. Jetzt antwortete sie Virgil das, was Gerald ihr damals geantwortet hatte. »Darüber bin ich froh.«

»Ich auch.«

Emmy war mindestens genauso froh darüber, dass sie das Thema fallen lassen konnte. Sie folgte Virgil zur Rückseite des Hauses, einem Ziegelbau im Ranchstil, mit einem Keller, der von außen zugänglich war. Sie hatte zahllose Stunden in Peggys Salon verbracht und Bücher gelesen, während Myrna die Haare gerichtet bekam. Emmy wusste, dass sich Peggy neu ausgerüstet hatte, als sie den Laden in der Stadt eröffnete, aber es war ein merkwürdiges Gefühl, die alte Einrichtung an die Wand geschoben zu sehen. Die Trockenhauben, die wie Bienenkörbe aussahen, und die zwei Friseursessel aus rissigem Kunstleder. Selbst der alte Erste-Hilfe-Kasten hing noch an der Wand. Rost hatte sich in das aufgemalte rote Kreuz gefressen. Emmy erinnerte sich, wie Peggy ein Heftpflaster aus dem Kasten geholt hatte, als sie sich einmal versehentlich mit der Schere in den Finger geschnitten hatte.

»Peggy wollte das ganze Zeug auf eBay verkaufen, aber dann hatte sie zu viel zu tun, um sich darum zu kümmern.« Virgil tastete auf dem Türstock umher und fand den Schlüssel. Er musste der Tür unten einen Tritt versetzen, damit sie aufging. »Ich sage meinen Klienten immer, sie können hier einen Fall gelöst bekommen, aber für eine Dauerwelle müssen sie in die Stadt fahren.«

Emmy rang sich wieder ein Lächeln ab. Virgil zog die Vorhänge an der Tür und den beiden großen Fenstern auf, die zum Garten hinausgingen. Sie schaltete das Deckenlicht an. Sein Schreibtisch und zwei Klappstühle standen auf der linken Seite, wo die Waschbecken gewesen waren. Neben einem Metallregal im hinteren Teil des Raums waren mehrere Aktenkartons gestapelt. Emmy zählte insgesamt einundzwanzig. Sie waren mit Klebeband verschlossen, auf dem Clifton County Sheriff’s Department
stand. Sie erkannte ihre eigene Handschrift auf den Etiketten.

DALRYMPLE
, M.

BAKER
, C.

HUNTSINGER
, A.

LOUDERMILK
, D.

Ihr Blick ging über die Unterkategorien. Anrufprotokolle. Obduktionen. Aussagen. Polizeiberichte. Sie blickte zu dem Metallregal. Eine leichte Staubschicht lag auf allem. Ein uralter Nadeldrucker, ein Dell-Computer aus den frühen Nullerjahren und ein Kopiergerät, das so alt war, dass sich das Glas oben bewegen ließ. Dutzende verschlissene Aktenkartons waren in einen offenen Schrank gezwängt. Virgil war immer unglaublich organisiert gewesen, aber Emmy hatte den Eindruck, dass hier schon eine Weile niemand sauber gemacht hatte.

»Hat sich die Reinigungsfrau krankgemeldet?«

»Ja, ich habe alles ein bisschen schleifen lassen.« Virgil wurde rot und blickte verlegen auf seine Hände. Unter den Fingernägeln war Ölschmiere von der Arbeit in der Scheune. »Wir wollten nicht, dass es bekannt wird, aber Peggy hat mich vor einer Weile verlassen. Sollte auf Probe sein, aber bleibt wohl auf Dauer so, wie es aussieht. Wir haben uns letzten Monat von den Pferden getrennt. Ich habe meine Aufträge auslaufen lassen. Ich überlege, vielleicht nach Florida zu ziehen, um näher bei den Enkelkindern zu sein.«

Emmy fühlte eine große Traurigkeit in sich aufsteigen, aber es überraschte sie nicht, dass sich die Neuigkeit nicht herumgesprochen hatte. Die vielen Arbeitsjahre in einem Friseursalon hatten Peggy gelehrt, ein Geheimnis für sich zu behalten. »Das tut mir leid.«

»Ich glaube, der Job hat mir mehr abverlangt, als ich dachte.« Virgil lächelte matt. »Nur zur Warnung.«

Emmy hob einen der Kartons auf, damit sie etwas zu tun hatte. Virgil griff sich zwei von dem Stapel. Sie schwiegen beide, während sie hin- und herliefen und den tiefen Kofferraum des Streifenwagens und die Rückbank beluden. Erst als Virgil den letzten Karton auf den Beifahrersitz hob, fiel ihr auf, dass es besser gewesen wäre, näher am Keller zu parken.

»Also gut«, sagte er. »Sag Bescheid, wenn du noch was brauchst.«

Emmy hatte geplant, dass sie alle vier den Fall gemeinsam durchgingen. Sie würde die Fragen stellen, Virgil und Emmy würden die Details liefern, Cole sollte den Advocatus Diaboli spielen. »Ich weiß, es ist viel verlangt, aber niemand kennt sich in dem Papierkram aus diesem Fall besser aus als du.«

Virgil warf einen Blick zurück zur Scheune. »Später kommt noch jemand, der mir das restliche Heu vielleicht abnimmt. Ich will nicht, dass es zu schimmeln anfängt.«

»Klar«, sagte Emmy. »Das verstehe ich.«

Virgil blickte noch einmal zur Scheune. »Ach, sei’s drum, ich sag ihm, er soll morgen kommen. Ich mache mich nur schnell ein bisschen frisch. Wir treffen uns in einer halben Stunde auf dem Revier.«

Erst als sie hinter dem Steuer des Streifenwagens saß, wurde Emmy bewusst, dass sie die ganze Zeit den Atem angehalten hatte. Jetzt atmete sie lautstark aus. Virgils unerschütterliche Präsenz hatte schon immer wie Balsam auf sie gewirkt. Es würde schwer genug sein, den Adam-Huntsinger-Fall ohne Gerald zu überprüfen. Emmy traute sich nicht zu, es allein gegen Jude aufzunehmen.

Sie setzte ihre Sonnenbrille auf, als sie den Schotterweg entlangfuhr, und stellte den Polizeifunk leise. Sie öffnete das Fenster einen Spalt, um die modrige Ausdünstung der Kartons hinauszulassen. Statt über die Hauptstraße fuhr sie über die Nebenstraßen. Nicht die hinter Taybees Farm, sondern diejenige, die quer durch Millies Anwesen führte. In der Ferne funkelte der Teich wie ein Spiegel im Sonnenlicht.

Emmy ließ ihren Tränen freien Lauf. Sie war zu erschöpft gewesen, um in Dylans Badewanne zu träumen, aber im Wasser aufzuwachen, hatte sie so orientierungslos gemacht, dass sie sich sofort wieder in Millies Teich wähnte. Sie war unter die Oberfläche getaucht, hatte nach Madisons gebrochener Hand gegriffen, hatte die Hand an die Wange des Mädchens gelegt.

Es tut mir leid, Baby. Es tut mir so leid, dass ich dir nicht zugehört habe.

Emmys Telefon vibrierte in ihrer Tasche. Sie dachte, dass Millie anrief, um sie zusammenzustauchen, weil sie unerlaubt über ihr Grundstück fuhr, aber es war eine Nachricht von Dylan.

Wollte mich nur vergewissern, dass du nicht ertrunken bist.

Emmy fühlte neue Tränen aufsteigen. Sie war überwältigt von Dankbarkeit für seine Freundlichkeit. Für das vorübergehende Gefühl von Sicherheit, das er ihr geboten hatte. Sie konnte das unmöglich in einer Nachricht ausdrücken, sie konnte es ihm kaum persönlich sagen. Sie tippte zweimal auf die Nachricht, um rasch zu antworten, und schwankte zwischen erhobenem Daumen und dem Herz-Emoji, was der Gipfel ihrer emotionalen Beschränktheit war. Sie machte es schlimmer, indem sie sich für ein Haha
entschied, und ließ das Handy in den Becherhalter fallen.

Der Parkplatz vor dem Revier war voll besetzt, als sie den Wagen auf ihrem üblichen Platz abstellte. Emmy ließ den Dienstraum links liegen und ging direkt zum Zellentrakt. Sie schickte dem Wachhabenden eine Nachricht, er solle die Kartons aus dem Auto holen und in den Konferenzraum bringen lassen. Dann schaute sie auf die Tracking-App, wo sich Cole befand. Er hielt gerade auf den Nebenstraßen, unweit von Taybees Farm. Sie nahm an, er zeigte Jude, wo sowohl Cheyenne als auch Paisley im Abstand von zwölf Jahren verschwunden waren. Sie nahm außerdem an, dass Jude an einer langen Liste von Dingen arbeitete, die Gerald und Emmy bei der Ermittlung falsch gemacht hatten.

Emmy wischte sich über die Augen, ehe sie sich mit ihrem Ausweis durch die Hintertür Zutritt verschaffte. Vor ihr lag ein langer Flur. Der Zellentrakt war ruhiger als üblich, da die meisten Insassen für ihre Anhörungen ins Gerichtsgebäude gebracht worden waren. Sie öffnete eine weitere Tür mit ihrer Ausweiskarte, um in die Arrestzellen zu gelangen, dann eine dritte und vierte, und schließlich stand sie in der Schleuse vor dem Isolationsblock für weibliche Gefangene.

Sie blickte durch das Glas in der Tür. Der lange schmale Gang endete an einer Betonwand. Die drei Einzelzellen lagen auf der rechten Seite, sie waren größer als die im allgemeinen Bereich, mit Betonwänden auf drei Seiten und Gitterstäben auf der vierten, sodass die Wachen die Insassen jederzeit vom Gang aus inspizieren konnten. Kameras erfassten jeden Winkel. In jeder Zelle gab es ein Mikrofon, das noch den leisesten Atemzug einfing. Es gab kein Entrinnen vor den wachsamen Augen im Überwachungsraum.

Hannah saß auf ihrer Pritsche, die Knie angezogen, die Arme um die Unterschenkel geschlungen. Sie öffnete den Mund, als sie Emmy durch die Glasscheibe sah. Emmy hob die Hand und tippte sich mit den Fingern an die Kehle. Es war ein Signal, das sie als Kinder benutzt hatten. Es bedeutete, dass sich ein Erwachsener näherte, dass Tommy sich anzuschleichen versuchte oder dass Taybee schon wieder lauschte, und sie sollten aufpassen, was sie sagten.

Emmy wartete ab, bis Hannah mit einem Kopfnicken bestätigte, dass sie verstanden hatte, dann öffnete sie die Tür.

Hannah war in der ersten Zelle, die einzige Frau in Isolationshaft. Der Gestank war schlimmer als im Rest des Gefängnisses. Die aus einem Block bestehenden Edelstahltoiletten und -waschbecken waren im Grunde offene Abwasserkanäle. Drei Schlitze in der Außenwand waren mit fünf Zentimeter dickem Glas ausgestattet, aber sie dienten weniger als Fenster denn als Erinnerung daran, dass es kein Entkommen gab. Jeder Quadratzentimeter des Betons war in einem grellen Kunststoffweiß gestrichen. Die Kissen stanken nach Schweiß. Die Matratzen bestanden aus drei Zentimetern Schaumstoff auf Beton. Die Plastikhüllen rochen nach Terpentin. Decken und Laken waren dünn und kratzig, und Emmy erkannte beschämt, dass sie sich über all das nie Gedanken gemacht hatte, bis sie Hannah in dieser Umgebung gesehen hatte.

Sie sagte das Erste, was ihr in den Sinn kam. »Ich kann dir ein frisches Kissen besorgen.«

Hannah lächelte matt. »Sag dem Zimmermädchen einfach, sie soll eins mitbringen, wenn sie das Zimmer für die Nacht herrichtet.«

Emmy spürte, wie verlegen ihr eigenes Lächeln war. »Brauchst du etwas?«

»Dylan …« Ihr Atem stockte. Sie hatte Mühe, den Schein zu wahren. »Er hat dafür gesorgt, dass Davey zu meiner Tante Barb kommt.«

»Das ist gut.« Emmy hatte ebenfalls zu kämpfen. Ihre Beine trugen sie nicht mehr. Sie ließ sich mit dem Rücken an der Wand hinuntergleiten, bis sie auf dem kalten Boden saß. »Es tut mir leid.«

Hannah hielt ihrem Blick stand. »Mir tut es auch leid.«

Emmy sah, wie sie aufstand und langsam nach vorn ans Gitter kam. Sie setzte sich mit überkreuzten Beinen auf den Boden, lehnte sich mit der Stirn ans Gitter und sah Emmy an. Sie hätten wieder in Hannahs Kinderzimmer sein können, wo sie sich über ihre Mütter beklagten, über Jungs klatschten oder sich ein ums andere Mal Sarah McLachlans Building a Mystery
anhörten, weil sie den Text auswendig lernen wollten.

»Du hast eine Schwester«, sagte Hannah.

Emmy lachte, denn natürlich wusste eine Frau, die im Gefängnis von Clifton County in Isolationshaft saß, über den neuesten Klatsch in der Stadt Bescheid. »Offenbar ist sie eine Art kriminalistisches Genie. Alle FBI
-Agenten benehmen sich bei ihr wie Mr. Collins bei Lady Catherine de Bourgh in Stolz und Vorurteil
.«

Hannah lächelte nur flüchtig. »Es tut mir so verdammt leid, Em.«

Emmys Tränen flossen wieder, aber sie gab sich keine Mühe, sie zu verbergen. Es hatte einiges für sich, sich in Gegenwart einer Frau zu befinden, die einen schon in den schlimmsten Verfassungen erlebt hatte. »Gestern Morgen hat er einen Brief geschrieben.«

Hannah fing ebenfalls zu weinen an.

»Er liegt noch auf dem Schreibtisch, aber ich traue mich nicht, ihn zu lesen. Ich konnte heute Morgen nicht einmal nach Hause gehen.«

»Gerald kam mir nie wie einer vor, der Briefe schreibt.« Hannah drückte die Fingerspitzen unter die Augen. »Was, denkst du, steht drin?«

Emmy zuckte mit den Achseln. »Milch. Eier. Brot.«

Hannahs herzhaftes Lachen hallte von den harten Oberflächen wider. Emmy lachte ebenfalls. Es tat so gut, etwas anderes als Kummer herauszulassen.

»Erinnerst du dich an diesen Brief, den dir Cole aus dem Ferienlager geschrieben hat?«

Emmy erinnerte sich. »Liebe Mama, sie haben gesagt, dass ich ein Eis kriege, wenn ich dir einen Brief schreibe. Gruß Cole.
«

Sie lachten wieder, aber es verebbte rasch. Das war kein Mädelsabend, und sie waren nicht im Garten und tranken eine Flasche Wein zusammen.

»Ich bin froh, dass du Dylan gefunden hast«, sagte Hannah. »Er ist ein guter Mann.«

»Zu gut«, räumte Emmy ein. »Ich habe immer erwartet, dass er geht. Dann wurde es mit Mom schlimmer, und Dad wurde krank, und ich sagte mir, das ist zu viel, jetzt verlässt er mich bestimmt, aber er tat es nicht, also habe ich ihn verlassen.«

»Wow, was für eine Überraschung, dass du nicht mit deinen Gefühlen umgehen konntest und dich feige verdrückt und kein Wort mehr mit ihm gesprochen hast.« Hannah hatte sich den sarkastischen Tonfall verdient. »Gibt es ein anderes Beispiel aus deinem Leben, wo du möglicherweise einen ähnlichen Fehler gemacht hast?«

Emmy brachte diesmal kein Lachen zustande. In diesen langen zwölf Jahren, die hinter ihnen lagen, war sie nicht einmal auf den Gedanken gekommen, auf Hannah zuzugehen. Sie hatte gewartet und gewartet, dass Hannah den ersten Schritt machte, und hier waren sie nun.

»Es ist gut«, sagte Hannah. »Paul hat klargemacht, dass ich mich entscheiden muss – er oder du. Sieht aus, als hätten wir beide die falsche Wahl getroffen. Ich habe allerdings länger gebraucht, um dahinterzukommen.«

Emmy wischte sich über die Nase. Sie war aus einem bestimmten Grund hier. »Redest du deshalb jetzt mit mir, weil du vor zwei Monaten mit Paul Schluss gemacht hast?«

Hannah nahm die Einladung nicht an. »Ich weiß nicht, ob du es bemerkt hast, aber ich bin ein buchstäblich gefesseltes Publikum.«

Emmys Nase wollte nicht aufhören zu laufen. Sie wischte sie mit dem Ärmel ab. »Myrna wusste es immer zu schätzen, dass du das Wort buchstäblich korrekt zu verwenden wusstest.«

Hannah langte hinter sich nach der Rolle des billigen Klopapiers neben der Toilette. Das einlagige Papier fühlte sich an wie Pappkarton. Sie wickelte etwas um ihre Hand und reichte es Emmy durch die Gitterstäbe. Ihre Finger berührten sich. Sie hielten sich ein paar Sekunden lang, ehe sie sich voneinander lösten.

»Falls es hilft«, sagte Hannah, »ich habe endlich verstanden, warum es so schwer war, Jonah zu verlassen.«

»Es war nicht schwer«, sagte Emmy, obwohl sich die Scheidung angefühlt hatte, wie ein Tod durch tausend Nadelstiche. »Es ist so, wie du immer gesagt hast. Ich war zu eigensinnig und zu loyal gegenüber jemandem, der nie loyal zu mir war.«

»Wir wissen beide, wie er dich behandelt hat«, sagte Hannah. »Es ist leicht, von außen daraufzublicken und zu sagen, du solltest gehen. Aber wenn du selbst in der Situation bist, wenn du siehst, wie sehr dein Kind einen Vater braucht, wenn du dir sagst, dass der Mann, in den du dich verliebt hast, noch irgendwo da drinnen ist …«

Emmy hörte die Traurigkeit in ihrer Stimme, ehe sie abbrach.

»Ich dachte immer, Paul würde wieder so werden wie früher, weißt du?« Hannah rollte etwas von dem Toilettenpapier für sich selbst ab. »Ich dachte, früher oder später würde er … nicht weitergehen, denn der Verlust eines Kindes ist nichts, was man hinter sich lassen kann … aber ich dachte, er würde einen anderen Weg finden, damit umzugehen. Er würde begreifen, dass er noch ein Kind hatte, das lebte und ihn brauchte. Eine Frau, die mit ihm zusammen trauern musste. Aber er konnte sich nicht am eigenen Schopf aus seinem Zustand herausziehen, und ich habe zu lange nicht verstanden, dass er uns mit sich hinunterzog. Ich habe zu lange gewartet. Ich hätte vor Jahren schon gehen sollen. Es hätte viel Leid verhindert.«

Emmy tupfte sich wieder an die Kehle, um Hannah daran zu erinnern, dass sie vorsichtig sein musste.

»Ich weiß«, sagte Hannah. »Aber es ist kompliziert, Em. Es ist sehr viel komplizierter, als ich dachte, und es tut mir leid.«

Emmy spürte die schon vertraute Enge in der Brust, mit der ihr Körper sie ermahnte, ihre Gefühle nicht nach außen dringen zu lassen. Aber dieses Mal konnte sie es nicht. Nicht jetzt. Nicht mit Hannah. »Es war meine Schuld, Hannah. Es war meine Schuld, dass du dein kostbares Mädchen verloren hast.«

Hannah erteilte ihr keine Absolution. Sie ließ nur ihr trauriges Lächeln sehen. »Sie war wirklich kostbar, nicht wahr?«

Emmy holte tief Luft. Sie spürte, wie sich die Enge löste. All die Jahre hatte sie mit dieser Traurigkeit gelebt, aber nicht ein einziges Mal hatte sie ihren Kummer mit jemandem teilen können. »Das war sie.«

»Das Letzte, was ich zu ihr sagte, war, dass sie ihren Sonnenschutz erneuern sollte. Man hätte meinen können, ich hätte ihr befohlen, auf den Mount Everest zu steigen. Sie hat nur die Augen verdreht und ist davongestampft.« Hannah lachte, während sie ihre Augen betupfte. »Das muss man ihr lassen. Sie hat einen Sonnenbrand in Kauf genommen, nur um mich zu ärgern.«

Emmy holte wieder Luft. Eine der letzten Gelegenheiten, bei denen sie Madison gesehen hatte, fiel ihr ein. Es war nicht im Teich gewesen, auch nicht unter der Eiche. Emmy war im Obduktionssaal im Hauptquartier des GBI
gestanden und hatte gehört, wie die Gerichtsmedizinerin den leuchtend roten Sonnenbrand auf der Rückseite von Madisons Beinen erwähnte.

»Diese ganze Geschichte mit Paisley Walker«, sagte Hannah. »Ich frage mich die ganze Zeit, ob Carol an die letzten Worte denkt, die sie zu ihr gesagt hat. Ich meine, war es ein Morgen wie immer, oder hatten sie gestritten, waren sie glücklich, waren sie traurig?«

Emmy konnte sehen, dass Hannah keine Antwort auf die Frage erwartete. Wenn das Gefängnis eines war, dann ein Ort, an dem man über all die traurigen Dinge in seinem Leben nachdenken konnte.

»Von dem Moment an, als Madison zwölf wurde, fingen wir zu streiten an. Ich schwöre bei Gott, sie tat nichts weiter, als herumzusitzen und sich zu überlegen, wie sie es schaffen könnte, dass ich mir wie Scheiße vorkam.« Hannah lächelte, aber Emmy erinnerte sich an die erlesene Folter von Madisons Beleidigungen. »Dann machte sie mir wie aus dem Nichts ein Kompliment, dass mein Kleid hübsch war oder mein Haar gut aussah, und ich fühlte mich, als hätte ich im Lotto gewonnen.«

Emmy lachte. Hannah ebenfalls.

»Die Sache ist die, dass wir beide sie noch als Kind angesehen haben, aber sie war nur drei Jahre davon entfernt, eine Erwachsene zu sein, mit allem, was daran hängt. College, Heirat vielleicht. Eigene Kinder. Aber in diesem Moment, an dem Tag, als sie fünfzehn wurde, war sie noch damit beschäftigt herauszufinden, wer sie war. Auszuprobieren, welche Art Mensch sie sein wollte. Mich zu ärgern. Grenzen zu verschieben. Sie wollte unbedingt eine Frau sein, aber hat sich noch gefühlt wie ein Kind.«

Emmy erinnerte sich aus ihren eigenen Teenagerjahren an diesen Schwebezustand.

»Das ist es, was mich so verdammt traurig macht«, sagte Hannah. »Wir haben sie nicht wirklich kennengelernt. Madison wird für immer zwischen diesen beiden Persönlichkeiten gefangen bleiben. Zwischen der Frau, die wir nicht kennengelernt haben, und dem Mädchen, das wir von früher kannten.«

Hannahs Trauer füllte den Raum. Emmy konnte nicht umhin, sie ebenfalls zu spüren. Sie trauerten nicht nur um Madison. Sie trauerten auch um sich selbst. Emmy hatte sich an Jonahs Unzuverlässigkeit verloren. Hannah hatte sich an Pauls Schmerz verloren. Virgil hatte gescherzt, dass es einen Mann umbringen konnte, Mädchen großzuziehen, aber er hatte keine Ahnung, wie verdammt schwer es war, zu einer Frau heranzuwachsen.

»Ah«, sagte Hannah. Sie blickte zur Tür. Sie war seit fast dreißig Stunden in diesem kleinen Raum eingeschlossen. Ihre Sinne nahmen die geringste Bewegung auf der anderen Seite der Glasscheibe wahr.

Emmy sah nach, wer da gekommen war. Die Enge in der Brust kehrte zurück, als sie Jude erkannte. Das finstere Stirnrunzeln der Frau war ein exaktes Abbild von Myrnas Gesichtsausdruck, wenn Emmy eine Dummheit begangen und sie enttäuscht hatte.

»›Mr. Bennet, Sie sollten wissen, dass man es sich besser nicht mit mir verscherzt‹«, rezitierte Hannah aus Jane Austens Stolz und Vorurteil
.

Emmy lächelte über die Lady-Catherine-Imitation, aber sie wusste, dass Jude nicht ohne Grund so finster schaute. Sie stand auf und sagte zu Hannah: »Ich kümmere mich um das Kissen.«

Jude trat in die Schleuse zurück, damit Emmy die Tür öffnen konnte. Coles Ausweiskarte hing an einem Band um ihren Hals.

»Hast du die meinem Sohn gestohlen?«, fragte Emmy.

»Willst du mich zur Rede stellen, weil ich eine Vorschrift verletzt habe, nachdem du gerade zwanzig Minuten lang den Fall des GBI
gegen eine mögliche Polizistenmörderin kontaminiert hast?«

»Es waren eher fünfzehn.«

»Du kannst dir das höhnische Grinsen schenken«, brauste Jude auf. »Wir wissen beide, dass eure gesamte Unterhaltung aufgezeichnet wurde. Es ist ausgeschlossen, dass eine Jury euch beide herumalbern sieht und von Hannahs Schuld überzeugt ist. Sie kann jetzt nicht einmal mehr in den Zeugenstand gerufen werden. Man würde die Staatsanwaltschaft vor Gericht auslachen.«

»Okay.« Emmy fischte ihre eigene Ausweiskarte aus der Tasche. »Kannst du mir erklären, warum Adam Huntsingers Bewährungsbeamter angerufen hat, um zu fragen, ob ich Adam wieder ins Gefängnis bringen will?«

Jude blickte erneut finster drein. »Warum hat der Mann dich angerufen? Ich habe Brett angewiesen, sich darum zu kümmern.«

»Wieso erteilst du meinen Deputys Befehle?«

»Was hast du zu Adams Bewährungsbeamten gesagt?«

Emmy musste dieses Frage-Pingpong beenden. »Ich habe gesagt, er soll tun, was er will, denn nur ein Idiot würde das Sheriffbüro auf Adam Huntsinger losgehen lassen, während die Öffentlichkeit uns genau auf die Finger schaut.«

»Dann waren deine fünfzehn Minuten mit Hannah Dalrymple also …«

»Nichts, was dich auch nur das Geringste angeht.« Emmy schwenkte ihren Ausweis, um die Tür zu öffnen. Judes Bikerboots hallten durch den Flur, während sie wütend hinter Emmy herlief.

»Adam Huntsinger hat zugegeben, dass er sexuellen Kontakt mit Cheyenne hatte«, sagte Jude.

Emmy blieb wie angewurzelt stehen. Sie hatte gerade die Hand ausgestreckt, um die nächste Tür zu öffnen. Das Band schwang wie ein Pendel an ihrem eingeschweißten Ausweis. Sie drehte sich um und wiederholte die Information lautlos im Kopf, um sie zu verstehen.

»Er sagte, dass Cheyenne normalerweise fünfzig Dollar für einen Blowjob verlangte, aber er hat stattdessen Gras gekauft«, sagte Jude.

Emmy war die Fähigkeit zu sprechen abhandengekommen.

»Er sagte, sie hatte eine Menge Kunden, dass sie ihr Geld sparte und viel davon sprach, aus North Falls wegzugehen – was keine Überraschung ist. Er sagte außerdem, er hätte sie nie vaginal penetriert, aber man muss natürlich bedenken, wer es sagt.«

Emmy begann zu nicken, wenn auch nur, um Jude wissen zu lassen, dass sie zuhörte.

»Er behauptet, dass er Madison nie angerührt hat, sie sei zu kindlich für ihn gewesen, aber auch da bin ich mir nicht sicher.« Jude langte an Emmy vorbei und benutzte Coles Ausweis für die Tür. »Ist es links oder rechts?«

»Links«, brachte Emmy heraus. Der erste Schock verflog langsam. Jetzt wusste sie nicht, ob sie neidisch oder beeindruckt sein sollte, weil Jude noch keine vierundzwanzig Stunden hier war und es irgendwie fertiggebracht hatte, Adam Huntsinger zu knacken. »Wir hörten die Gerüchte, dass sich Cheyenne für Sex verkaufte, aber es gab keine Beweise.«

»Was ist mit der Quelle der Drogen?«

»Was soll damit sein?«

»Adam behauptet, dass Woody Cheyenne benutzt hat, um in den Markt von North Falls vorzustoßen. Ziemlich riskant, aber ich denke, für den Aufschlag hat es sich gelohnt. Leute aus North Falls würden nie zum Lkw-Rastplatz hinuntergehen, um ein paar Dollar beim Koks-Kaufen zu sparen. Mit dem Sex ist es das Gleiche. Warum einer reiferen Sexarbeiterin zwanzig Dollar für einen Blowjob bezahlen, wenn man ihn von einem Teenager aus North Falls für fünfzig bekommen kann? Für viele dieser Typen gehört der Tabubruch zu ihrem Fetisch.«

Emmy räusperte sich. Sie würde Jude nicht fragen, wie es ihr gelungen war, das alles aus Adam herauszubekommen. Ihre Schwester war wirklich eine Art Zauberin. »Wir haben vermutet, dass Woody Cheyennes Lieferant war. Wir konnten es nie beweisen. Virgil hat versucht, ihn dazu zu überreden, dass er freiwillig zu einer Befragung aufs Revier kam, aber er hat sich geweigert.«

»Cleverer Zug für einen Teenager.« Jude blieb ein paar Meter vom Konferenzraum entfernt stehen. »Wie schätzt du Woody jetzt ein? Lohnt es sich, mit ihm über Paisley zu sprechen?«

Emmy schüttelte den Kopf. Sie hatte das Gefühl, immer noch hinterherzuhecheln. »Er ist zu gerissen. Er wird sich sofort Anwälte nehmen. Wir vergeuden einen ganzen Tag, bis sie aus Atlanta heruntergekommen sind, und bis zum Ende der Woche hängen sie uns eine Klage wegen Schikane an.«

»Ihr habt nie verdeckt gegen ihn ermittelt? Es scheint allgemein bekannt zu sein, dass er im Hinterzimmer der Bar deines Ex-Manns Drogen verhökert.«

»Die Polizei von Clayville lässt ihn in Ruhe. Ich weiß offen gestanden nicht, ob sie Angst haben oder dafür bezahlt werden, nicht hinzusehen. Die Motorradgangs, die das Heroin aus Florida hier vertreiben, sind reich und skrupellos. Der dortige Chief sagt, er hat nicht die Ressourcen, um so weitreichende Ermittlungen zu starten.«

»Was war Dads Ausrede? Ich verstehe, dass er das Sheriffbüro nicht einsetzen wollte, aber er hätte das GBI
oder die Drogenfahndung zur Unterstützung rufen können.«

»Ich habe ihn nie gefragt. Ich nahm an, er wollte Cole nicht vor den Kopf stoßen.«

»Vielleicht wollte er Jonah nicht vor den Kopf stoßen«, sagte Jude. »Wusste Dad, dass er dich missbraucht hat?«

Emmy blieb ruhig. So leicht ließ sie sich nicht verhexen. Sie warf einen Blick zur offenen Tür des Konferenzraums. Ihr Sohn war wahrscheinlich da drin. Virgil ebenfalls.

»Ich habe Virgil gebeten, den Fall mit uns durchzugehen«, sagte sie. »Er war der Chief Deputy, als Madison und Cheyenne verschwanden. Er hat alle Anrufe und Handynetzdaten zurückverfolgt. Ich denke, wir können uns aufteilen. Virgil und ich im Team Adam ist schuldig
. Du und Cole auf der Seite Adam war es nicht
.«

Judes lange Pause sollte eindeutig vermitteln, dass sie lieber noch weitergehen würde. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich auf einer Seite stehe. Ich möchte unvoreingenommen in alle Richtungen denken. Es ist immer noch möglich, dass Adam Cheyenne und Madison ermordet hat.«

Emmy verschränkte die Arme, weil sie nicht wusste, wohin mit ihren Händen. Die Bemerkung über Jonah hatte alte Gespenster in ihr wachgerüttelt. »Weil Cheyenne mit Adam Oralsex hatte?«

»Weil Adam weiterhin am meisten Sinn macht. Er ist nur deshalb vorübergehend auf freien Fuß gesetzt worden, weil er vor zwölf Jahren in Metter eine Frau vergewaltigt hat.«

»Aber Barbara Jericho war zweiundzwanzig, als er sie vergewaltigt hat. Madison und Cheyenne waren fünfzehn.«

Emmy hätte die Veränderung in Judes Gesichtsausdruck übersehen, wenn sie sie nicht so aufmerksam gemustert hätte. Es lag etwas Bestimmtes darin. Etwas, das ihr bekannt vorkam.

»Was sagst du mir nicht?«, fragte sie.

Judes Gesichtsausdruck veränderte sich erneut. »Statistisch gesehen vergewaltigen Vergewaltiger nicht nur einmal, und sie haben im Allgemeinen mehr als nur ein Opfer.«

»Clifton ist ein typisch amerikanisches County. Wir haben Tausende ungeklärte Vergewaltigungsfälle und Hunderte nicht überprüfte Vergewaltigungs-Testkits. Wir haben weder das Geld noch die Ressourcen, sie alle durchzugehen, und selbst wenn wir sie hätten, würde es Paisley Walker nichts mehr nützen.«

»Adam wurde nie wegen eines Sexualverbrechens verhaftet? Oder verdächtigt?«

»Nie«, sagte Emmy. »Das einzige immer wiederkehrende Thema bei seinen Verhaftungen war Fahren ohne Führerschein.«

Judes Miene veränderte sich einmal mehr. Diesmal ging sie in Gedanken offensichtlich alle Alternativen durch. »Nimm einmal Dad und deinen Stolz aus der Gleichung. Ist Adam schuldig oder unschuldig? Was sagt dir dein Bauchgefühl?«

Emmys Bauchgefühl wusste nicht, wohin. »Ich konnte es nie deuten. Ich habe einfach meinen Verstand übernehmen lassen und mir die Fakten angesehen. Logisch betrachtet läuft alles auf Adam hinaus. Der Bezirksstaatsanwalt war derselben Ansicht, genau wie die zwölf Geschworenen.«

»Okay«, sagte Jude. »Was wissen wir?«

Die Frage schmerzte dieses Mal nicht mehr so sehr. »Adams Fingerabdrücke waren auf der Halskette von Cheyenne, die ich vor dem Kellerapartment gefunden habe. Millie hat Adam an diesem Morgen mit Madison beim Teich gesehen. Beider DNA
war an Zigarettenkippen, die dort lagen. Waltons Jetta hatte Reifen derselben Marke wie die Reifenspuren auf dem Fußballplatz und den Nebenstraßen. Eine Schramme an der Stoßstange stammte mutmaßlich daher, dass der Wagen ein Fahrrad gerammt hatte. Adam hatte Zugang zu einer Pistole, wie sie für die Ermordung Cheyennes benutzt wurde. Seine Fingerabdrücke waren auf der Tüte mit Gras in Madisons Tasche.«

»Klopf die Schwachpunkte ab.«

»Die Beweise waren alle im Einklang mit
, sie stimmten nicht exakt überein mit
.« Emmy wusste, dass sie im Wesentlichen zitierte, was Cole am Morgen zuvor gesagt hatte. »Keine der Pistolen stimmte ballistisch überein. Wir haben in dem Jetta keine Fingerabdrücke oder DNA
der Mädchen gefunden. Wir haben nie Stiefel in Größe 45
gefunden, die mit den Abdrücken übereinstimmten. Wir konnten die Profile an dem Jetta nicht mit den Abdrücken am Tatort in Einklang bringen. Adam gab zu, dass er Madison Gras verkauft hatte. Er sagte, Madison hätte ihn gebeten, Cheyennes Halskette zu reparieren, und sie müsse ihm aus der Tasche gefallen sein. Wir haben Cheyennes Handy mit den eingeritzten Initialen nie gefunden. Wir haben den Hammer nie gefunden, der benutzt wurde, um die Knochen in Madisons Händen und Füßen zu zertrümmern. Wir haben keinen anderen Entführungs- oder Mordfall mit gleicher Vorgehensweise gefunden.«

Jude brachte es auf den Punkt. »Das Handy hatte Cheyenne gehört. Der Hammer wurde für Madison benutzt.«

»Du meinst, er hat sie als Trophäen behalten?«

Emmys Herz begann heftig zu schlagen. Sie waren immer davon ausgegangen, dass Adam ein Pädophiler war, den sie erwischt hatten, nicht ein Serientäter mit weiteren Opfern. Sie durfte gar nicht daran denken, was das für Paisley Walker bedeuten konnte.

»Ich gehe davon aus, dass Adam der Mörder ist«, sagte sie. »Du meinst, dass er wahrscheinlich schon früher vergewaltigt hat. Glaubst du, er könnte vor Madison und Cheyenne schon andere Kinder getötet haben?«

»Es gab seit den Siebzigern weniger als zwei Dutzend Fälle doppelter Kindesentführung. Es passiert extrem selten. Wir wissen aus den Profilen dieser Täter, dass es mit hoher Wahrscheinlichkeit schon zuvor Vergewaltigungen, Entführungen und Morde in ihrer kriminellen Laufbahn gab.«

Emmy registrierte den akademischen Ton in Judes Stimme. »Madison und Cheyenne waren nicht seine ersten Opfer.«

»Ihr Entführer wusste, was er tat«, sagte Jude. »Sie zu entführen, war keine spontane Entscheidung. Er hat sich vorbereitet. Er kannte ihren Tagesablauf. Er wusste, wie er an Cheyenne herankam. Er wusste, wie er sich Madison nähern konnte.«

»Er wusste, wie er an Paisley herankam.«

»Hast du nach ähnlichen Fällen gesucht, in denen ein Hammer benutzt wurde?«

»Ich habe zwei Fälle gefunden, aber die Opfer waren keine Kinder. Eines war eine Neunzehnjährige in Tillar, Arkansas. Die andere war eine Einundzwanzigjährige in Hidalgo, Texas. Die Knochen waren gebrochen, aber nicht systematisch, und wir fanden keinen Beweis, dass Adam jemals Georgia verlassen hat.«

»Wenn es Adam war – wenn
–, und wenn er zu dem Zweck gereist ist, ein Verbrechen zu begehen, dann hätte er seine Spuren bewusst verwischt. Das Handy ausgeschaltet. Keine Quittungen behalten. Nur bar bezahlt.« Jude holte ihr Handy aus der Tasche. »Ich setze mich mit meiner Kontaktperson beim Nationalen Zentrum für vermisste und ausgebeutete Kinder in Verbindung. Ihre Datenbank ist verlässlicher als die des FBI
.«

»Wie kann das sein?«

»Das FBI
stützt sich auf die Daten, die ihnen die Polizeibehörden schicken. Eine Meldung ist nicht obligatorisch, und die Compliance ist lückenhaft. Das Zentrum dagegen begibt sich aktiv auf die Suche nach den Daten.«

Emmy spürte, wie ihr ein Schweißtropfen in den Nacken lief. »Wir sollten es Seth Alexander sagen. Es könnte sein, dass ein persönlicher Gegenstand von Paisley fehlt, den der Täter als Trophäe mitgenommen hat.«

»Nein.« Jude blickte von ihrem Telefon auf. »Besser, wir behalten diese Sache vorläufig für uns. Sag es nicht einmal Cole.«

»Mein Sohn kann ein Geheimnis für sich behalten.«

»Ich weiß, Schätzchen, aber manchmal ist es schwerer, ein Geheimnis zu kennen, als es zu bewahren.« Sie warf einen Blick über die Schulter, um sich zu vergewissern, dass sie allein waren. »Wenn wir die Trophäen finden, haben wir den Mörder.«

17

Jude studierte die Befunde in Madisons Obduktionsbericht. Prellungen, Abschürfungen, Verletzungen durch stumpfe Gewalt, Kapillarblutungen, zertrümmerte Knochen, ausgerenkter Kiefer, gebrochener Kehlkopf. Es gab nahezu hundert Seiten Fotografien mit genauer Beschreibung der Folter und des Missbrauchs, den die Fünfzehnjährige über mehrere Stunden hinweg erduldet hatte, ehe sie erwürgt wurde.

Jeder Knochen in Madisons Händen und Füßen war mit einem stumpfen Gegenstand zertrümmert worden. Mehrere Schläge waren mit solcher Gewalt ausgeführt worden, dass der fast perfekte Abdruck vom Kopf eines schweren Mehrzweck-Klauenhammers deutlich erkennbar war. Die Zerstörung hatte zu einem frühen Zeitpunkt der Entführung des Kindes stattgefunden. Die Schwellungen waren zum Zeitpunkt ihres Todes so ausgeprägt gewesen, dass die Haut aufgeplatzt war.

Die Tatsache, dass Madison mindestens zwölf Stunden lang am Leben gehalten wurde, gab Jude zu denken. Der Täter musste Zugang zu einem Ort gehabt haben, bei dem er sicher sein konnte, dass ein schreiendes Kind nicht gehört wurde. Angesichts der eher ländlichen Natur von Clifton County trug diese Information nicht dazu bei, einen Ort einzuengen. Tatsächlich hatte Jude bisher nichts entdeckt, was irgendetwas einengte.

Bei Entführungen durch einen Sexualstraftäter hat der Entführer in der Regel ein treibendes Motiv: ein Kind sexuell zu missbrauchen. Nachdem dieser Zweck erfüllt ist, beginnen die Täter ein Konstrukt zu entwickeln, das sie rechtfertigen lässt, wovon sie die ganze Zeit wussten, dass es passieren würde: das Kind zu ermorden. Jude hatte zahlreiche Täter ihre Ausreden vorbringen hören:

Ich wollte ihr nichts tun, aber sie hätte mich identifizieren können.

Ich konnte nicht zulassen, dass ein einziger Fehler mein Leben ruiniert.

Ich hatte Angst, meine Mutter würde es herausfinden.

Das bin nicht ich; ich bin ein guter Mensch.

Nachdem der Mord geschehen ist, bleibt nur noch zu überlegen, wie man die Leiche loswird. Wasser ist mit Abstand die beste Wahl, da Spurenmaterial weggespült wird, wenngleich es vollkommen unlogisch war, dass sich der Mörder von Madison und Cheyenne für Millies Teich entschieden hatte. Jude und Henry waren fast jeden Sommer in dem kühlen Wasser schwimmen gewesen. Es war ein prächtiger Ort zum Sonnenbaden, aber der Teich lag völlig ungeschützt inmitten von Millies achtundzwanzig Hektar großem Garten.

Jude blätterte langsam durch die farbigen Fotografien zurück. Im Laufe ihres Berufslebens hatte es so viele ähnliche Fotos, so viele schockierende Beschreibungen gegeben, aber Jude hatte nie jenen magischen Schalter gefunden, der sie unempfindlich gegenüber den Grausamkeiten gemacht hätte, die man Kindern antun konnte.

Sie nahm die Brille ab, um ihren Augen eine Pause zu gönnen. Cheyennes vergleichsweise kargen Obduktionsbericht hatte sie bereits durchgesehen. Dem Mädchen war mit einer Rimfire-Pistole, Kaliber
.22
, in den Kopf geschossen worden. Sie war sofort tot gewesen. Es gab keine Anzeichen für sexuellen Missbrauch, die zahlreichen Prellungen und Blutergüsse an ihrem Körper wiesen jedoch darauf hin, dass der Täter sie brutal mit Fäusten geprügelt hatte, bevor sie starb. Nach Judes Ansicht war der bemerkenswerteste Befund aus den beiden Obduktionen die Tatsache, dass der Mörder Cheyennes Hände und Füße nicht in der Weise gebrochen hatte wie bei Madison.

Sie nahm einen Stift und machte sich eine Notiz, dass sie Nachforschungen über die beiden Fälle in Arkansas und Texas anstellen musste, bei denen Hände und Füße der Opfer mit einem Hammer gebrochen worden waren. Jude wollte die Autopsieberichte sehen. Die Verwendung eines Hammers bei brutalen Attacken war nicht ungewöhnlich, die Lage der gebrochenen Knochen hingegen sehr wohl. Sie hatte so ein Gefühl, dass ihr Kontakt im Nationalen Zentrum für vermisste und ausgebeutete Kinder noch mehr Fälle finden würde.

Jude legte den Stift beiseite. Sie blickte zu dem Whiteboard an der Stirnseite des Konferenztischs. Keine Spuren waren bedeutsam genug gewesen, um sie aufzurufen. Der Monitor zeigte einen schwarzen Schirm mit dem auf und ab hüpfenden Siegel des Clifton County Sheriff’s Department. Sie waren seit fast drei Stunden an der Arbeit.

Cole, Virgil und Emmy überprüften noch immer mit gesenktem Kopf die Hunderte, vielleicht Tausende von Datenpunkten. Nur Cole benutzte einen Computer. Der Rest von ihnen hatte die Kartons aus Virgils Keller geöffnet. Der Inhalt war in Stapel sortiert: ausgedruckte Fotos, Aussagen, eidesstattliche Erklärungen, Berichte, Prozessabschriften, USB
-Sticks mit Aufnahmen von Überwachungskameras und das ganze Kleinzeug, das große Fälle begleitete.

Jedes Aktenstück trug einen Paginierstempel mit entsprechender Nummer, der anzeigte, dass das Beweismittel archiviert war. Es gab handschriftliche Vermerke zu jeder Nummer, die angerufen worden war, zu jeder verfolgten Spur. Jude erkannte inzwischen Emmys Marotte, wahllos Großbuchstaben zu verwenden, was Myrna in den Wahnsinn getrieben haben musste. Gerald hatte ihr nicht nur beigebracht, eine gute Polizistin zu sein. Er hatte ihr auch beigebracht, wie wichtig es war, seinen Papierkram in Ordnung zu halten.

Jude nahm sich einen Moment Zeit, um Emmys Profil zu studieren. Sie saß über die Prozessabschrift von Der Staat Georgia vs. Adam Jonathan Huntsinger
gebeugt. Ihre Uniform war makellos, das Haar ordentlich hochgesteckt, aber der gehetzte Ausdruck aus dem Bestattungsinstitut lag noch auf ihrem Gesicht. Es waren nicht Erschöpfung oder Angst, die sie von innen heraus aufzufressen schienen. Jude wusste, wie es war, sich durch alte Fälle zu arbeiten, welche Erinnerungen mit den brutalen Details wieder wachgerufen werden konnten. Es war eine Art furchtbare Erleichterung, wenn man eine Leiche ausfindig machte. Man hatte ein Ziel erreicht, die bedrückende Suche war endlich vorbei, aber alles zu einem entsetzlich hohen Preis.

Man trug diese Erinnerungen für den Rest seines Lebens in sich.

Cole unterdrückte ein Gähnen. Er stand vom Konferenztisch auf und ging in die winzige Teeküche auf der Rückseite des Raums. Jude folgte ihm, um sich die Beine zu vertreten. Sie sah mit Freuden, dass er eine frische Kanne Kaffee machte. Der verstörte Ausdruck auf seinem Gesicht war neu. Er war sich wahrscheinlich tapfer vorgekommen, weil er angeboten hatte, Dale Loudermilks Fall zu lesen. Emmy hatte die pornografischen Fotos von Kindern, die Dale auf seinen Laptop geladen hatte, nicht in die Akte aufgenommen, aber manchmal konnte die bloße Beschreibung ebenso entsetzlich sein. Es gab Anreize für Staatsanwälte, sie möglichst lüstern und widerlich zu gestalten.

»Alles okay, mein Lieber?«

»Ja, aber … Mann, was für ein bösartiger Schweinehund.« Cole löffelte Kaffeepulver in den Filter. »Loudermilk hat an meiner Schule unterrichtet. Ich bin froh, dass mich Jonah gezwungen hat, Orchester statt Chor zu wählen.«

Trotz der Umstände musste Jude lächeln, denn natürlich hatte Cole Orchester gewählt. »Was hast du gespielt?«

»Tambourin.« Das durchtriebene Grinsen erschien wieder auf seinem Gesicht. Der Junge liebte es definitiv, seinem Vater ans Bein zu pinkeln. »Wieso klingst du nicht nach Südstaaten?«

»Es bricht durch, wenn ich wütend, betrunken oder müde bin.«

»Ich habe es gehört, als du wütend auf Brett warst, so viel steht fest.« Cole füllte die Kanne mit Wasser aus der Spüle. »Es ist schwer zu glauben, dass dieser Kerl an derselben Schule wie Celia und Tommy unterrichtet hat, ohne dass sie bemerkt haben, wie widerlich er war.«

»Die Sache bei Pädophilen ist die, dass sie sich nicht nur das Vertrauen ihrer Opfer erschleichen, sondern das ihrer gesamten Umgebung.« Jude trat einen Schritt zurück, damit er das Wasser einfüllen konnte. »Es gehört zu ihrem Standardrepertoire. Sie sind die nettesten Menschen, die du kennst. Sie helfen dir, eine Couch zu transportieren, mähen deinen Rasen oder bieten an, dich zu einem Arzttermin zu fahren. Wenn ein Kind dann den Mut aufbringt, die Wahrheit zu sagen, glaubt natürlich niemand, dass ein so guter Mensch etwas so Unaussprechliches tun könnte.«

»Seine Frau hat zu ihm gehalten, bis sie vor ein paar Jahren starb.« Cole drückte die Einschalttaste an der Kaffeemaschine. »Selbst nachdem Dale im Rahmen seiner Abmachung mit der Staatsanwaltschaft ein Geständnis ablegte, hat sie einen Brief an den Richter geschrieben, in dem sie um Milde für ihn bat.«

»Dale hat ihr sicher erzählt, dass er den Deal nur angenommen hat, weil ihm nichts anderes übrig blieb, und dass alles nur ein großes Missverständnis war.«

Cole sah überrascht aus. »Woher weißt du das?«

»Weil es alle so machen, mein Lieber.« Sie strich ihm über den Arm und freute sich, dass er ihn dieses Mal nicht wegzog. »Gehen wir wieder an die Arbeit.«

Emmy blickte von der Prozessabschrift auf, als Jude in den Konferenzraum zurückkam. Wie üblich kam sie sofort zur Sache. »Du hast gesagt, du brauchst eine Leiche, um ein zutreffendes Profil für einen Killer zu erstellen. Du hast die Obduktionsberichte gelesen. Wie sieht dein Profil also aus?«

»So wie zuvor.« Jude konnte nicht mehr sitzen. Sie verschränkte die Arme und stellte sich an die Stirnseite des Tisches, als würde sie einen Kurs geben. »Er ist ein weißer Mann in einer gehobenen Position, die Bildung oder eine Ausbildung erfordert. Er hat häufig Kontakt mit Kindern und genießt eine Vertrauensstellung in der Gemeinde. Er ist wahrscheinlich verheiratet, eventuell mit eigener Familie.«

»Zur Tarnung, richtig?«, sagte Cole. »Damit ihn niemand verdächtigt.«

Jude nickte. »Richtig.«

»Das Problem ist, dass Adam das alles nicht ist«, sagte Emmy. »Er hat keine Ausbildung. War nie verheiratet. Ist immer in Schwierigkeiten. Fährt mit einer offenen Whiskeyflasche, einem Joint im Aschenbecher und ohne Führerschein durch die Gegend. Er hat sich unglaublich verdächtig benommen. Die Kids haben ihn den Perversen genannt, weil er sich ständig in der Nähe von Schülern herumgetrieben hat.«

»Sie hat recht.« Virgil sah Jude über seine Brille hinweg an. »Ich weiß, es ist dein Spezialgebiet, aber selbst wenn man Adam Huntsinger beiseitelässt, engt dieses Profil nicht wirklich etwas ein, besonders nicht in einem Staat mit elf Millionen Einwohnern, von denen rund die Hälfte männlich ist.«

»Er lebt im Clifton County«, sagte Jude. »Er hatte die Zeit, eine Beziehung zu Cheyenne und Madison aufzubauen. Er hat ihre Leichen an einem sehr öffentlichen Ort zurückgelassen. Ich bin schockiert, dass Millie nicht gesehen hat, wie er die Mädchen im Teich versenkt hat. Als ich ein Kind war, hat sie immer aus ihrem Küchenfenster geschaut, um sicherzustellen, dass niemand als Abkürzung über ihr Grundstück latscht.«

»Millie war mit allen anderen unterwegs, um nach den Mädchen zu suchen«, sagte Virgil.

Emmy ergänzte: »Sie ist nach Hause gefahren, um ihre Blutdruckmedikamente zu nehmen. Ich hatte fast ein Dutzend Nachrichten von ihr an diesem Tag auf der Mailbox, aber ich habe sie erst zurückgerufen, als uns klar wurde, dass Cheyenne wahrscheinlich über ihr Grundstück geradelt ist, um zu den Nebenstraßen zu gelangen. Da hat sie mir dann erzählt, dass Adam der Perverse genannt wurde. Ich hätte sie früher anrufen sollen.«

Jude erkannte die Selbstvorwürfe. Etwas zu übersehen, was man genau vor der Nase hatte, konnte fürchterliche Schuldgefühle bewirken. Dasselbe galt, wenn man in einem Konferenzraum voller Kartons auf der Stelle trat. Jude musste eine Entscheidung treffen.

»Wir werden fallblind, wenn wir weiter auf Dokumente starren. Lasst uns die Sache auf den Kopf stellen. Hört auf, das Verbrechen durch die Augen von Madison und Cheyenne zu betrachten. Betrachtet es aus der Perspektive des Mörders. Ich möchte, dass wir ganz von vorn anfangen und so tun, als würde Adam nicht existieren. Wir nennen den Täter jetzt: den Bösewicht. Wann hat der Bösewicht die Mädchen kennengelernt? Wie? Wo?«

»Cheyennes erstes Prepaidhandy war ab August des Vorjahrs aktiviert, das dürfte also die Zeit gewesen sein, in der sie ihn kennengelernt hat«, sagte Virgil.

»Madison hat im September von Dr. Carl die Pille verschrieben bekommen«, sagte Emmy. »Cheyenne war aber diejenige, die sie genommen hat. Ich habe die Blisterpackung im Dachboden über ihrem Schrank gefunden. Sie fing am 1
. Oktober mit der Einnahme an. Ich vermute, der Bösewicht hat sie in der Outlet-Mall kennengelernt. Dort treiben sich die Kids gern herum. Er ließ sich Zeit damit, sie zu verführen, weil er wusste, sie würde immer wiederkommen.«

»Du glaubst, er hat Cheyenne zuerst kennengelernt?«, fragte Jude.

»Ja«, bestätigte Emmy. »Wenn der Bösewicht wirklich ein Einheimischer ist, wäre er dumm gewesen, sich zuerst an Madison heranzumachen. Alle wussten, dass Hannah meine beste Freundin war.«

Jude hörte wieder den Tonfall des Bedauerns in ihrer Stimme. »Passt Cheyenne ins Opferprofil des Bösewichts? Kontrollsüchtige Eltern, rebellischer Teenager?«

»Ja«, bestätigte Emmy erneut. »Ich denke, Madison ebenfalls, aber nicht so stark. Paul, ihr Vater, hatte eine Tracker-App auf ihrem Handy installiert. Hannah hat sich bemüht, keine Helikopter-Mutter zu sein, aber es ist schwer, ein Kind, das sich dir entzieht, nicht einzuengen. Dann ist Cheyenne nach Clifton gezogen, und sie und Madison hingen wie Kletten aneinander. Virgil hat Hunderte von Mitteilungen am Tag nachverfolgt, die zwischen den beiden hin- und hergingen.«

»Das ist nicht übertrieben«, sagte Virgil. »Ich habe die Anrufverzeichnisse hier.«

Jude wartete, während er in Papieren blätterte. Sie konnte das schwarze AT
&T-Logo oben auf den Seiten sehen, Emmys handschriftliche Summierungen waren unter dem Paginierstempel.

»So, hier.« Virgil schob die Brille nach oben, damit er lesen konnte. »Am 4
. Juli gab es achtzehn Telefonate zwischen Madison und Cheyennes zweitem Prepaid. Dann geht es auf 18
.00
Uhr zu, und sie beenden jegliche Kommunikation. Es fängt erst wieder um 20
.00
Uhr an, aber alle Anrufe und Nachrichten sind von Madison. Es gibt keine Reaktion von Cheyenne. Das letzte Signal ihres Telefons am Handymast von North Falls stammt von 17
.58
Uhr. Danach gab es nie wieder eins. Sie muss das Gerät ausgeschaltet haben.«

»Oder der Bösewicht hat es ausgeschaltet«, sagte Jude.

»Die Sache ist folgende.« Emmy stand auf. »Die Nachbarn sagen, Cheyenne hat das Haus gegen halb vier mit dem Rad verlassen. Wir wissen nicht, was sie in diesen zweieinhalb Stunden getan hat, bis ihr Handy abgeschaltet wurde. Niemand hat sie in der Stadt gesehen. Damals gab es in den Straßen und Läden noch nicht so viele Überwachungskameras. Die meisten Leute waren bei einem Feuerwerk.«

»North Falls wurde nur von einem Handymast versorgt«, sagte Virgil. »Die Geodaten waren nicht so präzise, deshalb konnten wir nicht weiter einengen, wo sich Cheyenne aufhielt, nur dass sie im Stadtgebiet von North Falls war.«

»Wie heiß war es an diesem Tag?«, fragte Jude.

»Achtunddreißig Grad im Schatten«, sagte Emmy. »Aber das ist ein guter Punkt. Sie muss irgendwo gewesen sein, wo es eine Klimaanlage gab. Die Bibliothek hatte geschlossen. Vielleicht die Eisdiele?«

»Sie wurden alle befragt«, sagte Virgil. »Niemand hat sie gesehen.«

»Vielleicht haben sich die Nachbarn in der Zeit geirrt, zu der sie das Haus verlassen hat«, gab Emmy zu bedenken. »Oder sie ist noch einmal zurückgekommen, ohne dass sie es bemerkt haben.«

»Okay.« Jude spürte, dass sie wieder auf der Stelle traten. »Cheyenne hatte drei Telefone. Das Klapphandy, das erste Prepaid und das zweite Prepaid. Erzählt mir davon.«

Emmy antwortete. »Das erste Prepaid wurde von Celia in der Schule konfisziert. Cheyenne hat es auf dem Weg ins Büro auf die Werkseinstellungen zurückgesetzt.«

»Der Reset hat es komplett gelöscht. In Quantico konnten sie nichts mehr feststellen.«

Emmy fuhr fort. »Wir haben Cheyennes zweites Prepaid in ihrer Gesäßtasche gefunden, als die Leichen geborgen wurden. Das Gerät war zu lange unter Wasser gewesen, um Daten wiederherstellen zu können. Das Klapphandy haben wir nie gefunden, aber wir wissen, dass Cheyenne ihre Initialen in das Gehäuse geritzt hatte – C.B.«

Virgil nahm die nächste Frage vorweg und fuhr fort. »Madisons iPhone wurde zertrümmert auf dem Fußballfeld gefunden. Das GBI
-Labor konnte keine Daten wiederherstellen. Für keines der Geräte gab es ein Back-up in der Cloud. Wir haben einen Laptop gefunden, den Cheyennes Mutter der Kirche gespendet hatte, aber die Festplatte war gelöscht worden. Der Desktop der Familie war sauber. Madisons Laptop war sauber. Alle digitalen Fußabdrücke waren gelöscht worden oder verloren gegangen, oder es hatte überhaupt nie welche gegeben.«

Jude fiel etwas ein. »Was für ein Klapphandy hatte Cheyenne benutzt?«

»Nokia«, sagte Virgil. »Es hatte früher ihrem Vater Felix gehört. Er hat es an sie weitergegeben, als er sich ein iPhone zulegte. Sie wollten nicht, dass Cheyenne ohne ihr Wissen ins Internet ging.«

»Was für ein Modell war es?«, fragte Jude.

»Ich hab es irgendwo hier …« Virgil begann in einem dicken Stapel Papiere zu blättern. »Wird ein bisschen dauern.«

Emmy gab Cole ein Zeichen, ihm zu helfen.

»Legen wir den Fokus wieder auf den Bösewicht«, sagte Jude zu ihr. »Wie sah sein 4
. Juli aus? Du nimmst an, dass er sich mit Cheyenne auf den Nebenstraßen treffen wollte, oder?«

»Theoretisch«, sagte Emmy. »Wir wissen nicht, ob er sie überrascht hat oder ob sie sich verabredet hatten. Ihr Halsband und ihr Blut wurden auf dem Abschnitt hinter Taybees Farm gefunden.«

Jude konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. »Natürlich hat Taybee die Farm bekommen.«

Emmy verdrehte die Augen, blieb aber bei der Sache. »Wenn das Treffen geplant war, hat der Bösewicht Cheyenne vermutlich angewiesen, ihr Telefon ab 18
.00
Uhr auszuschalten. Er dürfte nicht gewusst haben, dass wir ihre Position über den Handymast nicht bestimmen konnten. Ich tippe darauf, dass sie ihn gegen 18
.30
Uhr treffen sollte. Dann wollten sie tun, was immer sie tun wollten, und spätestens um acht sollte Cheyenne Madison im Park treffen.«

»Warum wollten sich der Bösewicht und Cheyenne treffen?«

»Für Sex?«

Jude musste die Frage stellen. »Anderthalb Stunden für einen Blowjob?«

»Vielleicht wollte sie endlich einem richtigen Geschlechtsverkehr zustimmen?« Emmy zuckte mit den Achseln. »Fünfzig Dollar für Oralverkehr gegen mehrere Hundert Dollar, vielleicht sogar einen Tausender für richtigen Sex. Wenn es wirklich ihr erstes Mal war, wird Cheyenne nicht gewusst haben, wie lange es dauerte. Sie hat versucht, sich ausgebufft zu geben, aber sie war immer noch ein Teenager.«

Jude sah den Schmerz in Emmys Gesicht. Sie hatte Cheyenne gekannt. Die Theorie war ins Persönliche vorgedrungen.

»Also gut«, sagte Jude. »Cheyenne und der Bösewicht wollten sich um 18
.30
Uhr zum Sex treffen. Er sollte sie auf den Nebenstraßen mit dem Auto abholen. Und dann?«

Emmy zuckte mit den Achseln, sagte aber: »Wenn wir immer noch davon reden, was der Plan war, dann dachte Cheyenne vielleicht, der Bösewicht würde sie zu sich nach Hause oder in ein Motel bringen. Sie hat es wahrscheinlich romantisiert. Er wird ihr nicht gesagt haben, dass es auf der Rückbank des Jettas passieren würde.«

»Und dann?«, fragte Jude.

»Ich denke, Cheyenne sollte Madison um acht im Park treffen.« Emmy klang jetzt überzeugter von ihrer Zeitleiste. »Madison war sehr nervös, als ich mich zwischen 20
.15
Uhr und 20
.30
Uhr mit ihr unterhalten habe. Dann hat sie gegen 20
.50
Uhr noch einmal mit mir zu sprechen versucht, aber ich habe sie abgewiesen. Ich denke, sie wird gewartet haben, bis das Feuerwerk gegen neun losging, dann hat sie sich auf die Suche nach Cheyenne gemacht.«

Jude sah, wie Emmys Kiefermuskeln sich anspannten. Die Selbstvorwürfe standen ihr deutlich ins Gesicht geschrieben. Jude wusste, es hatte keinen Sinn, sie ihr ausreden zu wollen.

»Damit bleibt eine Lücke von rund zweieinhalb Stunden zwischen der Entführung Cheyennes auf den Nebenstraßen und der Entführung Madisons beim Park durch unseren Bösewicht«, sagte Jude.

»Richtig. Genau das hat mich immer gestört.« Emmy stützte die Ellbogen auf die Stuhllehne. »Ich bin der Bösewicht. Ich fahre in meinem Jetta umher. Cheyenne und ihr Rad habe ich im Kofferraum. Ich warte zweieinhalb Stunden lang, bis die Sonne untergeht, dann suche ich Madison beim Park, aber ich nehme Cheyenne und ihr Fahrrad mit.«

»Bei zweifachen Entführungen wird in der Regel eins der Mädchen bedroht, um das andere gefügig zu machen«, sagte Jude.

»Aber wir wissen, dass der Bösewicht eine Waffe hatte. Das ist ein verdammt überzeugendes Argument. Und offensichtlich verfügte er über einen Ort, wohin er Madison gebracht hat, einen, der abgeschieden genug war, um sie dort stundenlang foltern zu können.« Emmy zuckte mit den Achseln. »Warum bringt er Cheyenne nicht dorthin, kettet sie an und macht sich dann auf die Suche nach Madison? Selbst wenn die Stadt praktisch menschenleer ist, ist es riskant, sie im Wagen zu lassen.«

»So riskant«, übernahm Jude, »dass Cheyenne die Flucht gelingt, als der Bösewicht auf das Fußballfeld fährt. Sie läuft in Richtung der Bäume. Der Bösewicht schießt ihr in den Kopf. Er schnappt sich Madison. Er lädt beide ins Auto und ab die Post.«

»Nicht ganz«, sagte Emmy. »Bevor er wegfuhr, nahm er sich die Zeit, ihre Fahrräder zu bewegen. Madisons lag mitten auf dem Fußballplatz, Cheyennes war bei den Bäumen. Und soweit wir feststellen konnten, hat er Madisons Rad abgelegt und das von Cheyenne vielleicht drei Meter weit vom Feld aus geworfen, bis es an einen Baum geprallt ist.«

»Er war wütend auf Cheyenne, aber er hatte sich noch genügend im Griff, um zu versuchen, eine falsche Spur zu legen.« Jude hatte Emmys akkurat gezeichnete Karte des ersten Tatorts gesehen. »Man muss kräftig sein, um ein Fahrrad so weit zu schleudern.«

»Man muss kräftig sein, um mit zwei zusammengeketteten Mädchen bis zur Mitte des Teichs zu schwimmen«, sagte Emmy. »Er hat die Leichen da hinausgeschafft und dann mit einer sechs Meter langen Kette an einen Betonblock auf dem Grund gebunden, sodass sie im Wasser nach oben trieben. Er wollte, dass sie gesehen werden.«

Jude sah, wie Emmy die Lippen zusammenpresste. Sie wusste, wie sich diese Erinnerungen anfühlten.

»Ich weiß nicht.« Virgil blickte von den Unterlagen, die er durchsuchte, auf. »Hört sich für mich an, als wäre der Bösewicht in Panik geraten. Wusste nicht, was er tat. Hat Cheyenne im Auto mitgenommen und vielleicht auf die Schnelle beschlossen, mit Madison irgendwohin zu fahren.«

»Nein«, sagte Jude. »Er hat die Fahrräder inszeniert. Er hat die Leichen inszeniert. Er war nicht in Panik. Er war sorgfältig.«

Emmy schüttelte den Kopf. »Das klingt nicht nach Adam Huntsinger.«

Jude musste ihr recht geben. Adam war impulsiv, unbeherrscht. Er hätte sich keine Gedanken darüber gemacht, dass man ihn erwischen könnte. Er wäre zu sehr darauf konzentriert gewesen abzuhauen.

»Ich hab’s.« Cole ging zum Laptop und fing zu tippen an. Der Monitor an der Wand begann zu flackern und bildete dann seinen Schirm ab. »Cheyennes Klapphandy war ein Nokia N93
i«, sagte er.

Jude erkannte das Modell. Es war ein klobiges Gerät, zusammengeklappt zwei Zentimeter dick. Wenn man es öffnete, ließ sich der obere Teil des Telefons schwenken, um als Sucher zu fungieren.

Cole zeigt auf das dicke, rechtwinklige Scharnier an dem Gerät. »Was ist das?«

»Das ist eine Videokamera mit einer Auflösung von 480
Pixeln«, erklärte Jude. »Der Schlitz an der Seite ist für eine Mini-SD
-Karte, die etwa zwei Gigabyte Daten speichern kann.«

Emmy war zum Monitor spaziert, um einen Blick auf das Gerät zu werfen. »An die Rückwand von Cheyennes Spind waren stark sexualisierte Fotoaufnahmen geklebt. Sie zeigten die beiden Mädchen in aufreizenden Sets aus BH
und Höschen, Madison in Weiß, Cheyenne in Schwarz.«

»Madonna und Hure.« Ein Schauder lief durch Jude. Ihr gefiel nicht, wohin sich das entwickelte. »Sahen die Fotos inszeniert aus?«

»Ich würde sie nicht professionell nennen, aber jemand hat sich Gedanken gemacht, um sicherzustellen, dass man nichts aus den Fotos herauslesen konnte. Blanker Betonboden. Weiß getünchte Wände. Übergroße Matratze ohne Laken auf dem Boden.« Emmy holte die Fotos nicht aus den Akten, wahrscheinlich weil Cole dabei war. »Nur eine der Aufnahmen überschritt die Grenzen. Auf der lag Cheyenne nackt und mit gespreizten Beinen auf dem Rücken. Wir haben uns gefragt, ob es weitere Aufnahmen gab, die den Mann zeigten, der die Bilder gemacht hat.«

»Was bedeuten würde, dass der Bösewicht andere Motive als sexuelle hatte. Die Mädchen hätten ihn ins Gefängnis bringen können.« Jude wandte sich an Virgil. »Du hast keine Speicherkarten gefunden?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, und ich muss zugeben, ich habe auch keine gründlichen Nachforschungen über das Telefon angestellt. Ich habe einfach angenommen, dass es sich um ein normales Klapphandy handelte.«

»Konnte sie mit dem Ding Nachrichten verschicken?«, fragte Cole.

»Ja«, sagt Jude. »Schau auf die kleinen Buchstaben unter den Zahlen. Man musste die Zahlen bis zu drei Mal antippen, um einen Buchstaben auszuwählen.«

»Vor zwölf Jahren konnte man keine großen Videodateien verschicken. WLAN
war noch nicht überall verfügbar so wie heute. Die Datenmenge hätte den Vertrag für das Familienhandy gesprengt. Ihre Eltern hätten es bemerkt.«

»Wie würde man die Videos anschauen?«, fragt Cole.

»Das Telefon wurde mit einem Kabel geliefert, das man hinten an einen Fernseher ansteckte. Oder man nahm die Karte und steckte sie in einen Adapter, der mit deinem Computer verbunden war.«

»Wieso weißt du so viel über dieses Handy?«, fragte Emmy.

»Weil Pädophile es geliebt haben«, sagte Jude. »Damals waren selbst die kleinsten Camcorder sperrig und schwer zu verstecken. Das hier war seinerzeit das hochwertigste Telefon mit Videofunktion auf dem Markt. Man konnte es in die Tasche stecken und sich auf den Weg zum Spielplatz machen.«

»Verdammt«, murmelte Cole.

»Felix Baker hatte das Handy vor Cheyenne«, sagte Virgil.

»Felix hat ein solides Alibi.« Emmy schob einen USB
-Stick über den Tisch. Auf dem Etikett war ihre enge Handschrift zu sehen. »Darauf sind Aufnahmen, wie Felix zu den Zeiten, die er uns genannt hat, die Fabrik betritt und wieder verlässt, und man sieht seinen Wagen auf dem Firmenparkplatz. Außerdem gab es Kameras in dem Großraumbüro, in dem er gearbeitet hat, sie zeigen ihn an seinem Zeichentisch, und zusätzlich haben ihn Kennzeichen-Scanner auf dem Weg zum River Basin erfasst.«

»Haben die Scanner sonst jemanden erfasst, der verdächtig aussah?«

»Nein.« Virgil nahm einen weiteren dicken Packen Papier zur Hand und ließ ihn mit einem dumpfen Laut auf den Tisch fallen. »Unser System war nicht mit dem der Highway Patrol kompatibel. Ich musste die alle hier Zeile für Zeile durchgehen. Der Jetta ist nirgendwo sonst aufgetaucht. Und auch wenn du nicht danach gefragt hast – es gab auch keine ungewöhnlichen Nummern in den Rohdaten von dem Sendemast. Ich habe persönlich jede Nummer nachverfolgt, die nicht aus der Gegend war.«

»Was ist mit anderen Jettas?« Jude bemerkte, wie alle sich Blicke zuwarfen. »Was ist?«

»Die Fabrik hat damals Jetta-Antriebstechnik produziert«, sagte Virgil. »Alle fuhren einen Jetta.«

»Okay.« Jude war immer ein Fan davon gewesen, das Offensichtliche auszusprechen. »Wir glauben alle, dass Cheyenne auf dem Nokia ein Video hatte, das den Bösewicht zeigt, richtig?«

Alle nickten.

»Und Cheyenne hat den Bösewicht wahrscheinlich erpresst, richtig?«

Nur Emmy und Cole nickten.

»Erpressung ist ziemlich kompliziert«, sagte Virgil. »Sie war erst fünfzehn.«

Emmy sah aus, als wollte sie losprusten. »Ich war acht, als ich Tommy dabei erwischt habe, wie er eine von Penleys Zigaretten geklaut hat, und habe ihn die nächsten vier Jahre dazu erpresst, mir Süßigkeiten zu kaufen.«

Virgil hob die Hände zum Zeichen der Kapitulation.

»Okay.« Jude ging an das Whiteboard. Während sie schrieb, zählte sie die Hauptpunkte auf. »Cheyenne hat ein Treffen mit dem Bösewicht auf den Nebenstraßen für 18
.30
Uhr vereinbart. Sie sollte das Nokia mit der Mini-SD
gegen Geld tauschen. Dann würde sie Madison um acht im Park treffen. Madison war nervös, weil sie von dem Plan wusste, und das schließt mit ein, dass sie auch wusste, es war nicht ganz ungefährlich.«

Emmy griff die Erzählung auf. »Cheyenne hatte sechzehntausend Dollar in ihrem Schrank. Sie sparte Geld, damit sie und Madison aus North Falls weggehen konnten. Sie verkaufte sich für Blowjobs. Dealte mit Drogen. Taybees Tochter Kaitlynn hat gehört, wie Cheyenne mit Madison über einen älteren Mann sprach, mit dem sie sich traf. Cheyenne witzelte, sie wünschte, sein Schwanz wäre so groß wie seine Brieftasche. Wenn der Inhalt des Videos genug Schaden anrichten konnte, bezweifle ich, dass wir hier von tausend Dollar sprechen. Sie muss sehr viel mehr verlangt haben, genug, damit sie die Stadt endlich verlassen konnten.«

Jude hatte das Gefühl, dass sich die Puzzleteile ineinanderzufügen begannen. »Das könnte die zweieinhalb Stunden zwischen den beiden Entführungen erklären. Cheyenne war clever. Sie könnte ihre Trümpfe zurückgehalten haben. Nehmen wir an, sie hat das Nokia mitgenommen, um es dem Bösewicht auszuhändigen, aber nicht die Mini-SD
-Karte. Der Bösewicht ist wütend geworden. Wir wissen vom Obduktionsbericht, dass er Cheyenne massiv verprügelt hat, bevor sie starb.«

»Sie hat zweieinhalb Stunden durchgehalten, bevor sie dem Bösewicht verraten hat, wie er Madison findet«, sagte Emmy.

Alle waren still, als ihnen langsam klar wurde, was in dieser Nacht wirklich geschehen war.

Emmy räusperte sich. »Die Mädchen haben mit ihm gespielt. Sie dachten, sie hätten die Kontrolle, würden die Fäden ziehen, aber die Macht lag die ganze Zeit in den Händen des Bösewichts.«

»Weiter«, sagte Jude.

»Er hat herausgefunden, dass Cheyennes erstes Prepaid in der Schule konfisziert wurde. Sie versicherte ihm, dass sie das Gerät auf die Werkseinstellung zurückgesetzt hatte, ehe sie es Celia ausgehändigt hatte. Er wollte jedoch die SIM
-Karte, damit es nicht zu ihm zurückverfolgt werden konnte. Madison zerschnitt die Karte, aber sie gab sie ihm nicht. Sie bewahrte sie in ihrem Spind auf, statt sie wegzuwerfen.«

»Weil?«, fragte Jude.

»Weil sie fies oder raffiniert sein oder ihn necken wollte oder weil sie ein dummes Kind war, das nicht verstand, wie gefährlich ihr Spiel war.« Emmys Achselzucken strafte ihre Worte Lügen. »Aus dem gleichen Grund hat Cheyenne ihr konfisziertes Handy nicht abgeholt, obwohl sie es hätte tun können. Sie hat sich einfach ein neues besorgt. In der Zwischenzeit wusste der Bösewicht, was auf dem Spiel stand. Er konnte erwischt werden. Sein Leben wäre vorbei, seine Freiheit dahin. Die Mädchen dachten immer nur an das, was sie gewinnen
konnten. Sie haben nie in Betracht gezogen, was der Bösewicht zu verlieren
hatte.«

Für Jude fügte sich ein weiteres Puzzleteil ein. »Hier kommt noch eine Komponente zum Tragen. Pädophile suchen sich Kinder aus, weil die leichter zu manipulieren sind. Sie können mit erwachsenen Frauen nicht umgehen. Der Mörder von Cheyenne und Madison wird wütend geworden sein, weil sie versuchten, ihm seine Macht zu nehmen. Die Mädchen verstanden nicht, dass das Spiel tödlich enden konnte.«

Emmy verteilte ein halbes Dutzend Tatortfotos auf dem Tisch. Jude erkannte die Nebenstraße an dem weißen Zaun, der Taybees Farmland säumte.

»Cheyennes erster Tatort«, begann Emmy. »Der Analyse des GBI
zufolge jagte der Bösewicht Cheyenne auf diesem Teilstück der Nebenstraßen mit seinem Wagen. Sie haben Reifenspuren gefunden, wo sie mit dem Rad hin und her schwenkte, um ihn abzuschütteln. Er fuhr nicht schnell, aber er rammte den Hinterreifen des Fahrrads heftig genug, um ihn zu verbiegen und die Speichen zu brechen. Cheyenne verlor die Gewalt über das Rad und landete hier im Graben. Man sieht an der Stelle einiges an Blut.«

Jude studierte die Blutspritzer auf dem Foto. Cheyenne war hart genug gelandet, um eine Furche im Schotter zu hinterlassen. Sie sagte: »Der Bösewicht wusste, dass er sie töten würde. Wenn man ein Kind auf einem Fahrrad anfährt, gibt es kein Zurück mehr. Er wollte keine Zeugin zurücklassen.«

Emmy sagte: »Er hat sie nur deshalb nicht auf der Stelle getötet, weil ihm klar wurde, dass die Mini-SD
aus dem Nokia fehlte.«

»Bei Cheyenne ging es ums Geschäft, nicht um Sex«, merkte Jude an. »Es ist das genaue Gegenteil von dem, wie er mit Madison verfahren ist. Sie wurde an einen abgelegenen Ort gebracht, damit er Zeit mit ihr verbringen konnte. Er hat sie stundenlang gequält. Hat seine Fantasien ausgelebt.«

Emmy suchte ein Schulfoto von jedem Mädchen heraus. Anders als die übrigen Bilder legte sie diese behutsam auf den Tisch. »Madison hatte noch ihren Babyspeck. Sie wirkte kindlicher. Cheyenne sah aus wie eine junge Frau.«

Betroffenes Schweigen breitete sich im Raum aus. Alle brauchten einen Moment, um die Brutalität hinter den Morden zu verarbeiten. Madisons Gesicht war beinahe engelhaft. Ein Vorderzahn war ein bisschen schief. Sie hatte langes, blondes Haar, das ihr über die Schultern reichte. Cheyennes dunkles Haar war kürzer und zu einem Fransenschnitt gestylt. Sie trug mehr Make-up und spitzte auf dem Foto die Lippen zu einem Schmollmund. Sie gab sich solche Mühe, älter zu wirken.

Jude holte tief Luft. »Madison wurde mindestens zwölf Stunden lang an einem abgeschiedenen Ort festgehalten. Der Bösewicht hätte sie noch länger festhalten können. Warum tat er es nicht?«

Emmy sagte: »Nachdem mir Millie erzählt hatte, dass Adam Huntsinger der Perverse war, sprach sich ziemlich schnell herum, dass wir nach ihm suchten. Dad und ich sind direkt zum Haus seiner Eltern gefahren. Die Polizei von Clayville hat seinen Truck vor der Kneipe, dem Hang Out, entdeckt. Dad und Virgil haben ihn dort abgeholt. Etwa fünf Minuten nachdem sie aufgebrochen sind, habe ich einen Anruf von Hannah bekommen. Wenn sie es wusste, wussten es alle.«

Jude fragte Virgil: »Wie lange war Adam in der Bar?«

Virgil zuckte mit den Schultern, sagte aber: »Euer Onkel Penley schätzte, dass es vielleicht eine Stunde war.«

»Adam ist nicht unser Täter.« Emmy schien sich absolut sicher zu sein. »Alles, was wir bisher umrissen haben, deutet auf einen Kontrollfreak hin, der zu strategischem Denken fähig ist. Die Entführung und Ermordung von Cheyenne und Madison waren gut geplant und ausgeführt. Adam ist impulsiv und dumm. Sein Vorstrafenregister ist voller Vergehen, wie sie für Dummköpfe typisch sind – Fahren unter Alkoholeinfluss, unverpackte Schnapsflasche im Auto. Die meiste Zeit schafft er es nicht einmal, seinen Führerschein dabeizuhaben. Er hätte das alles niemals durchziehen können.«

»Wir sind nicht an einem Punkt, wo wir irgendetwas mit Sicherheit wissen«, sagte Jude. »Wir sollten uns alle Richtungen offen halten.«

Emmy schüttelte wieder den Kopf. Sie sah zutiefst schockiert aus. »Wir haben uns geirrt.«

»Sehen wir uns die Alternativen an.« Jude ging an das Whiteboard zurück. Sie schrieb Adams Namen an den oberen Rand. »Wir sind alle mit dem Fall von Adam vertraut. Wer waren die übrigen Männer im Leben von Cheyenne und Madison, die im Zuge der Ermittlungen zur Sprache kamen?«

Virgil übernahm, als Emmy nicht antwortete: »Felix Baker ist Cheyennes Vater, Paul Dalrymple der von Madison. Dale Loudermilk hatte sie beide in seinem Chor. Bei Wesley Woodrow, dem Dealer, gibt es den Drogenaspekt, andere Überschneidungen nicht ausgeschlossen. Dr. Carl Whitlock behandelte Madison als Patientin.«

»Wir haben Felix’ Namen eliminiert, aber ich lasse ihn drin.« Jude schrieb die Namen unter den von Adam, dann fügte sie Pfarrer Nate hinzu. »Cheyennes Familie war katholisch, oder?«

Emmy protestierte. Sie wühlte in einem Stapel Akten. »Wir haben Nate schon ausgeschlossen. Er war in Smyrna und hat sich mit dem Erzbischof von Atlanta getroffen. Ich bin selbst hinaufgefahren, um mit ihm zu sprechen. Das ist ein Foto von diesem Tag.«

Jude betrachtete das Foto. Nate stand inmitten einer Schar anderer dicker weißer Männer in Priesterkleidung, die alle einen erhobenen Daumen in die Kamera hielten. »Wie lange fährt man von North Falls nach Smyrna? Drei Stunden?«

»In etwa«, sagte Virgil. »Nate war den ganzen Tag da oben. Die Highway Patrol hat seinen Cadillac sowohl mit ihren Scannern als auch mit den Verkehrskameras erfasst.«

Jude musste zugeben, dass sie beeindruckt war. Gerald hatte Nate seit Jahrzehnten gekannt, aber sie waren seinem Alibi trotzdem auf den Grund gegangen. »Was ist mit Paul?«

»Er war bei Hannah«, sagte Emmy. »Ich habe ihn den ganzen Tag immer wieder mal im Park gesehen. Brett Temple ebenfalls. Paul war betrunken, als das Feuerwerk losging.«

»Dr. Carl war den ganzen Abend mit seinem Sohn Jack Whitlock zusammen«, fuhr Virgil fort. »Sie geben sich gegenseitig ein Alibi. Ich habe mir den Browserverlauf in Jacks Computer angesehen. Er war den ganzen Abend im Internet, bis auf die Dreiviertelstunde, als er mit seinem Dad im Garten das Feuerwerk angesehen hat.«

Jude erinnerte sich an Carl. Er war einer von Tommys Freunden gewesen. »Was ist mit Walton Huntsinger? Er ist der Zahnarzt der Gemeinde. Als wir Kinder waren, gingen alle, die ich kannte, zu ihm. Waren Cheyenne und Madison seine Patienten?«

»Er hat eine Füllung bei Cheyenne gemacht, als sie nach Clifton gezogen sind, aber Walton war über den 4
. Juli nicht in der Stadt.« Emmy öffnete einen weiteren Ordner. Sie schob ein Foto über den Konferenztisch. »Das ist ein Selfie, das wir aus Waltons Handy ausgedruckt haben, und es beweist, dass er weit weg von North Falls war, als die Mädchen entführt wurden. Er arbeitet ehrenamtlich bei einer Wohltätigkeitsorganisation namens Tooth Troopers. Sie waren drei Tage lang in der American Legion Hall in Bridgeport, West Virginia, tätig. Walton hat sich einen Wagen gemietet, da der Keilriemen seines Jettas schleifte. Deshalb hatte Adam Zugang zu dem Wagen.«

Jude betrachtete das Selfie von Walton Huntsinger vor einem Gebäude aus Stein. Sie erkannte mühelos sein faltiges Gesicht. Das leutselige Lächeln. Die leicht zusammengekniffenen Augen. Das tintenschwarze Haar. »Die Familie steht weiß Gott auf gefärbte Haare.«

»Er war damals schon ziemlich alt«, sagte Cole. »Wahrscheinlich pinkelt er inzwischen Staub.«

»Cole, bitte«, tadelte Emmy. »Walton ist nur ein paar Jahre älter als Virgil.«

»Ich pinkle keinen Staub, mein Sohn.« Virgil sah Cole strafend an, ehe er einen gelben Kohlepapierdurchschlag einer Mietwagenquittung zur Hand nahm. Er schob ihn zu Jude. »Hertz drüben in Verona hat bestätigt, dass Walton am 2
. Juli einen Wagen abgeholt und ihn eine halbe Stunde bevor Emmy und Gerald ihn bei sich zu Hause antrafen, wieder zurückgegeben hat.«

»Sein Koffer stand noch im Flur«, sagte Emmy. »Er war unter der Dusche, als Dad an seine Tür klopfte.«

»Gut.« Jude ging zum nächsten Namen weiter. »Was ist mit Woody?«

Virgil übernahm wieder. »Er war mit der Verwandtschaft seines Vaters am Lake Allatoona. Sie haben sich mit einer anderen Gruppe am See geprügelt. Die Polizei musste anrücken. Mehrere Leute wurden ins Krankenhaus gebracht. Sie haben nur Unruhe gestiftet. Eine wirklich patriotische Art, den Unabhängigkeitstag zu feiern.«

Emmy legte ein weiteres Foto vor Jude hin. »Das ist das Foto, das von Woody bei seiner Verhaftung gemacht wurde.«

Jude blickte wie gebannt auf das Teenagergesicht. Ein arrogantes Grinsen lag um seinen Mund. Die Knopfaugen funkelten in die Kamera. Sie sah Tätowierungen auf der nackten Brust und eine frische Schramme auf der Stirn. Etwas an seinen Gesichtszügen kam ihr auf eine ungute Weise bekannt vor. Sie spürte, wie es ihr kalt über den Rücken lief.

»Ist Woody mit Bubba Rawley verwandt?«, fragte sie.

»Ja«, bestätigte Virgil. »Er ist sein Enkel. Tanya hat sich nicht um ihn gekümmert. Er wurde von seiner Großmutter aufgezogen. Sie ist vor ein paar Jahren gestorben. Fentanyl.«

Jude zwang sich, ihren Blick von dem Bild loszureißen. »Was wurde ihm am 4
. Juli vorgeworfen?«

»Ursprünglich? Trunkenheit und Erregung von öffentlichem Ärgernis mit einem Aspekt von Gewalttätigkeit«, sagte Virgil. »Der Anwalt hat es auf öffentliches Ärgernis heruntergehandelt.«

Emmy tippte auf einen der USB
-Sticks. »Da sind Aufnahmen von Woodys Vernehmung durch die Polizei drauf. Eiskalt. Sitzt einfach da und weigert sich, auf irgendeine Frage zu antworten, bis sie aufgeben.«

»Gerät nach seinem Großvater.« Nur ein Name war auf der Tafel übrig. »Dale Loudermilk«, sagte Jude. »Was war sein Alibi?«

»Er hatte keins«, sagte Emmy. »Er war in der betreffenden Woche allein zu Hause. Seine Frau hat ihre Schwester in Carrolton besucht. Er hatte zwei Tage Urlaub vom Freizeitzentrum. Seine Nachbarn waren beim Feuerwerk. Bis halb sechs Uhr morgens am 5
. Juli hat ihn niemand gesehen, dann hat ein Nachbar beobachtet, wie er in der Einfahrt seinen Wagen gewaschen hat.«

Jude erinnerte sich an ein Detail aus dem Podcast. »Was veranlasste dich, Dale an diesem Tag im Schulflur zu folgen?«

Emmy griff weder nach einem Foto, noch tippte sie auf einen USB
-Stick. Sie ging zu dem Laptop, den Cole benutzt hatte, und klickte sich durch mehrere Ordner, bis sie gefunden hatte, wonach sie suchte. Jude blickte zum Monitor. Ein Schulflur füllte den Schirm. Die Farbe war ausgewaschen, die blauen Spinde hoben sich kaum von dem braunen Boden ab. Zwei Spinde waren offen, sie lagen ein Stück auseinander.

Emmy sagte: »Ich stand mit Celia in ihrem Büro, als wir Dale auf einem der Überwachungsmonitore sahen. Er wusste nicht, dass die Kamera im Flur einige Tage zuvor repariert worden war. Der offene Spind gehört Cheyenne. Die Fotos von ihr und Madison in BH
und Höschen waren an die Rückwand geklebt.«

Jude sah Dale Loudermilk auf dem Schirm erscheinen. Sie hatte sein Polizeifoto gesehen, aber in 3
-D sah er exakt so aus, wie sie es erwartet hatte: absolut normal, wie jeder andere Lehrer, den man an jeder beliebigen Schule in Amerika finden konnte. Braune Cargoshorts. Grünes Shirt mit Logo des Freizeitzentrums. Buschiger Schnauzer. Er ging den Flur entlang, aber er blieb an Cheyennes Spind stehen. Mehrere Sekunden lang starrte er auf die Fotos darin. Dann drehte er den Kopf nach links. Dann nach rechts. Dann griff er in den Spind.

»Das ist das Nacktfoto von Cheyenne, auf dem sie die Beine spreizt«, sagte Emmy. »Ich habe es mit der Bildseite nach unten in dem Spind liegen lassen.«

Jude konzentrierte sich weiter auf Dale. Er starrte auf das obszöne Foto. Sein Gesicht war nur im Profil zu sehen, aber sie entdeckte keine Gefühlsregung. Lange geschah nichts. Es dauerte fast eine halbe Minute, bis er das Foto zurücklegte und weiterging.

»Ich habe das Bildmaterial zusammengestückelt, um ihm ins Auditorium zu folgen«, erklärte Emmy.

Jude folgte Dales Weg den Flur entlang. Er bewegte ständig die Hände in den Hosentaschen, war geistesabwesend und bemerkte nicht, dass Emmy ihm in mehreren Metern Entfernung folgte. Er blickte flüchtig nach links und rechts, bevor er die Tür zum Auditorium öffnete. Aus einem anderen Blickwinkel sah man Dale durch den Eingangsbereich zu einer weiteren Doppeltür gehen. Sekunden später lief Emmy durchs Bild und fing die Tür auf, bevor sie zufiel.

Emmy hielt das Video an. »Hinter der Bühne gab es keine Kameras.«

Jude ließ ihre Anerkennung sichtbar werden. »Du hast ihn nicht zur Rede gestellt, sondern bist ihm stattdessen gefolgt. Das beweist einen verdammt guten Instinkt.«

»Na ja.« Emmy tat es mit einem Achselzucken ab. »Vielleicht auch nicht. Dale kommt jetzt als Täter sehr viel wahrscheinlicher infrage als Adam.«

Cole stellte die naheliegende Frage. »Warum habt ihr Dale damals nicht für den Mörder gehalten?«

Emmy listete es auf. »Auf seinem Laptop gab es keine Fotos von Cheyenne und Madison. Sie waren beide fünfzehn Jahre alt. Alle Mädchen in Dales Kinderpornosammlung waren zwischen neun und elf. Wir sind stundenlang alles durchgegangen, was es an Überwachungsbildern von der Schule gab, um zu sehen, ob sich Dale irgendwo unangemessen gegenüber Cheyenne oder Madison benahm. Wir haben nichts gefunden, was ihn mit den beiden in Verbindung brachte. Wir haben ausgiebig alle Lehrer und sämtliche Schüler befragt, die auch nur eine flüchtige Verbindung zu den Mädchen hatten. Wir haben mit Leuten im Freizeitzentrum und in der Outlet-Mall gesprochen. Und wann immer Dale die beiden von der Chorprobe nach Hause fuhr, waren die Uhrzeiten nachvollziehbar. Die Proben endeten um fünf, und zehn Minuten später waren die Mädchen daheim. Sowohl Hannah als auch Ruth haben die Zeiten bei Adams Prozess bezeugt. Es gab nicht ein Fitzelchen eines Beweises, das wir gegen ihn hätten verwenden können.«

»Und Adam ergab mehr Sinn«, sagte Virgil. »Ihr kennt die Gründe, aber ich tippe immer noch auf ihn. Was immer es wert ist.«

Jude war sich noch nicht sicher. Sie blickte wieder auf die Namen an der Tafel. Sie war jahrzehntelang fort gewesen, und doch waren ihr mindestens vier der Personen flüchtig bekannt. »Wissen wir, ob sich von den Männern auf der Liste welche untereinander kannten?«

»Ich meine …« Emmy zuckte mit den Achseln. »Die meisten von ihnen sind North-Falls-Gewächse. Sie könnten einander flüchtig gekannt haben. Wir haben sie uns nur in Verbindung mit den Mädchen angesehen.«

Jude wandte sich an Virgil. »Haben sie sich je untereinander angerufen?«

Er hielt einen Moment inne, als müsste er die Frage erst wirken lassen. »Wir hatten keinen hinreichenden Grund, um Zugriff auf die Daten von jemand anderem als Dale und Adam genehmigt zu bekommen, und es gab keinen Beleg, dass diese beiden untereinander kommuniziert haben.«

»War Adam im Handyvertrag seiner Eltern eingeschlossen?«, fragte Jude.

Wieder zögerte Virgil kurz. Er war nicht daran gewöhnt, auch nur das kleinste Detail zu übersehen. »Ja, ich habe Kopien aller Anrufverzeichnisse der Familie, die sechs Monate zurückreichen. Das Festnetz, dazu Waltons und Almas Handys. Sie sind in einem Karton in meinem Keller. Ich dachte nicht, dass wir sie brauchen könnten.«

»Wartet mal.« Emmy hob die Hände, als ginge ihr das alles zu schnell. Sie fragte Jude: »Glaubst du, Adam hat die Telefone seiner Eltern benutzt, um mit einem Komplizen zu kommunizieren?«

»Komplizen bei Serienentführungen sind nicht die Regel, aber sie sind auch nicht selten. Typischerweise handelt es sich um einen Mann und eine Frau, die in eine folie à deux
verwickelt sind, wenn es zwei Männer sind, können die Verbrechen außergewöhnlich brutal sein. Leopold und Loeb. Die Toolbox-Killer. Die Hillside-Würger.«

Emmy sah bestürzt aus. »Wenn Adam einen Komplizen hatte, könnte er derjenige sein, der Paisley entführt hat.«

»Lasst uns nicht voreilig sein«, mahnte Jude. »Das sind bisher nur Theorien. Wir haben nichts Konkretes.«

»Ich kann im Gefängnis anrufen und zusehen, ob wir Adams Besucherverzeichnis bekommen«, bot Virgil an.

»Mach es über Dads Büro«, sagte Emmy. »Pass auf, dass dich niemand hört.«

»Frag nach einer Liste von allen Wachen auf seinem Stockwerk und nach den Gefangenen, die das Essen und die Post verteilen oder den Bücherwagen geschoben haben. Besorg dir die Scans seiner E-Mails und sonstigen Korrespondenz.«

»Warte.« Emmy hielt Virgil an der Tür auf. »Ruf auch im Dooley State Prison an. Ich will wissen, wer Kontakt mit Dale Loudermilk hatte. Überprüf bitte die gleichen Punkte, plus seinen Gefängnisladen. Schau nach, ob jemand von draußen seine Zeit im Gefängnis ein wenig angenehmer gestaltet.«

»Dale wurde in flagranti mit Kinderpornografie erwischt«, sagte Jude. »Er wusste, er würde lange Zeit einsitzen. Wenn er wirklich einen Komplizen hatte, wird sein Schweigen nicht billig sein.«

»Verstanden.« Virgil salutierte beim Hinausgehen.

Jude blickte wieder aufs Whiteboard. Sie spürte, dass sie nahe dran waren. Ihr Blick schweifte erneut über die Namen. Sie hatte sich große Mühe gegeben, ihre Sicht auf die Fakten in diesem Fall nicht von ihrer schrecklichen Erfahrung mit Adam trüben zu lassen, aber sein Name stand nicht ohne Grund oben auf der Liste. Sie erinnerte sich, wie Emmy davon gesprochen hatte, dass viele Indizien gegen ihn in Einklang mit
stünden und nicht exakt übereinstimmten
. Die Existenz eines Komplizen wäre eine Erklärung für das Missverhältnis.

»Was für einen Wagen hat Dale gefahren?«, fragte sie Cole.

»Einen Truck. Ford F-150
, weiß, sechs Jahre alt.«

Emmy ging zum Laptop. »Das Auto, das er um halb sechs Uhr morgens gesaugt und mit Bleiche gereinigt hat, war ein drei Jahre alter Audi A4
, der seiner Frau Esther gehörte.«

Jude verfolgte auf dem Monitor, wie Emmy die Bilder durchging: Kofferraum, Heck und Stoßstange aus verschiedenen Blickwinkeln, mehrere Aufnahmen des Innenraums, der Sitze, des Fußraums, des Lenkrads und der Mittelkonsole, eine weitere Nahaufnahme des Kofferraumdeckels, wo etwas Farbe abgesprungen war.

»Dale hat uns erklärt, die Farbe sei abgesprungen, als er seinen Rasenmäher zur Reparatur gebracht hat«, sagte Emmy.

»Er hat einen Rasenmäher in den Audi geladen und nicht in den Pick-up?«, fragte Jude ironisch.

Emmys Nicken bestätigte die schale Ausrede. »Er hat den Wagen gründlich gereinigt. Es gab keine Farbübertragung von dem Gegenstand, auf den der Deckel geprallt war. Es gab keine sichtbaren Spuren an der Stoßstange. Wegen der Benutzung der Bleiche hat natürlich keiner unserer Tests auf Blut oder andere Körperflüssigkeiten ein positives Ergebnis erbracht. Damals nahmen wir an, Dale hätte den Wagen gereinigt, damit wir nicht herausfanden, dass er Madison und Cheyenne von der Schule nach Hause gefahren hat.«

»Eine Plastikplane wurde aus dem Teich geborgen, richtig?«, fragte Jude.

»Ja«, sagte Emmy. »Groß genug, um den Kofferraum auszulegen, aber es gab keine forensischen Spuren auf dem Plastik.«

Cole räusperte sich. »Was ist mit den Zahlen auf dem Aufkleber?«

Jude hatte keine Ahnung, wovon er sprach. »Zeig es mir.«

Cole wählte auf dem Laptop eine Aufnahme vom Innenraum des Audis. Das Lenkrad war in der Mitte des Bildes. Er zoomte zur oberen linken Ecke der Windschutzscheibe. Dort war ein kleiner quadratischer Aufkleber mit dem Logo der Speedy-Go-Garage. Darunter standen das Darum und der Kilometerstand, zu dem der nächste Ölwechsel fällig war.

»Bei diesen hochpreisigen Autos wird das Öl alle 10
000
Meilen oder alle zwölf Monate gewechselt. Auf dem Aufkleber steht, dass der nächste Ölwechsel am 2
. Juli des folgenden Jahres fällig ist, was bedeutet, dass zwei Tage vor der Entführung der Mädchen einer durchgeführt wurde.«

»Das ergibt Sinn«, sagte Emmy. »Esthers Schwester war in der Woche davor in Florida. Sie hat sie auf dem Heimweg nach Carrolton abgeholt. Dale hat den Wagen genommen, um das Öl wechseln zu lassen, während sie verreist war.«

Jude suchte ihre Lesebrille und ging näher zum Monitor, um sich die Zahlen anzusehen. Ihr Bauchgefühl sagte ihr, dass Cole einer wichtigen Sache auf der Spur war. »Mach weiter«, forderte sie ihn auf.

Er ging zum Whiteboard und fing zu schreiben an. »Auf dem Aufkleber steht, dass der nächste Ölwechsel bei 16
483
Meilen fällig ist, klar? Wenn man davon zehntausend Meilen abzieht, stand der Zähler zwei Tage vor Cheyennes und Madisons Entführung also bei 6
483
Meilen, richtig?«

»Verdammt.« Emmy zoomte auf das Armaturenbrett hinter dem Lenkrad. »Der Meilenstand auf dem Tachometer lautet 7
173
.«

Cole zog eine Linie unter die Zahlen, um zu subtrahieren. »Das sind …«

»Sechshundertneunzig«, sagte Jude. »Dale ist in zwei Tagen sechshundertneunzig Meilen mit dem Wagen gefahren.«

»Das wären dreihundertfünfundvierzig Meilen pro Strecke, wenn er irgendwohin und zurück gefahren ist«, sagte Cole.

»Dale hat nie etwas von einem Ausflug erwähnt«, sagte Emmy.

»Walton war verreist«, sagte Jude.

Emmy schüttelte sofort den Kopf. »Nach Bridgeport in West Virginia sind es hin und zurück eintausendvierhundert Meilen von North Falls. Virgil hat den Tachostand auf der Quittung für den Mietwagen abgeglichen. Zur Sicherheit habe ich dann die Homeland Security die Passagierlisten aller Inlandsflüge an diesen Daten überprüfen lassen, um zu sehen, ob Walton Hubert Huntsingers Name irgendwo auftauchte. Es war nicht der Fall. Dann ist da noch das hier …«

Jude wandte sich wieder zum Monitor. Emmy suchte mit Google Earth das Gebäude der American Legion in Bridgeport heraus und klickte auf Street View.

»Das ist dasselbe Gebäude wie das auf dem Selfie von Walton. Und die Metadaten in seinem Handy geben denselben Ort an. Er war definitiv in West Virginia.«

»Okay.« Jude nahm ihre Brille ab und fragte Emmy: »Was sagt dein Bauchgefühl?«

»Dass Dale und Adam zusammengearbeitet haben.«

»Wie argumentierst du?«

Emmy zählte die Punkte an der Hand ab. »Wir wissen, dass Adam Kontakt mit beiden Mädchen hatte. Er wurde gesehen, wie er mit Madison Gras geraucht hat. Er hat dir heute Morgen gestanden, dass er sich von Cheyenne oral befriedigen ließ. Wir wissen, dass jemand Kinderpornografie produziert hat. Wir wissen, dass Cheyenne eine pornografische Aufnahme von sich selbst in ihrem Spind hatte. Wir wissen, dass Dale Kinderpornos gesammelt hat. Wir wissen, dass er die obszöne Aufnahme von Cheyenne betrachtet hat, ohne eine Miene zu verziehen. Wir wissen, dass er den Audi seiner Frau um fünf Uhr morgens mit psychopathischer Gründlichkeit gereinigt hat.«

»Das ist überzeugend, aber noch kein Beweis«, sagte Jude. »Wir müssen herausfinden, wohin Dale mit dem Audi gefahren ist.«

»Esther ist tot, deshalb können wir sie nicht fragen, und die Schwester in Carrolton weigert sich, mit uns zu reden. Sie will die Vergangenheit auf sich beruhen lassen, sagt sie.« Emmy schaute zu der Meilenberechnung auf dem Whiteboard. »Das sind rund zehn Stunden Fahrt hin und zurück. Madison wurde mindestens zwölf Stunden lang irgendwo festgehalten. Aber warum sollte Dale sie so weit wegbringen, dann mit ihr zurückfahren und ihre Leiche an die von Cheyenne ketten und sie beide in Millies Teich versenken?«

Judes ungutes Gefühl von zuvor meldete sich lautstark zurück. »Er könnte sie zu jemandem gebracht haben. Zu einem Kunden vielleicht?«

»Du meinst, dass er sie verkauft hat?«, fragte Cole.

»Vielleicht«, sagte Jude. »Das könnte die Fotos in Cheyennes Spind erklären. Die Mädchen wurden wahrscheinlich mit einer List dazu gebracht, so zu posieren. Sie hatten sicher keine Ahnung, dass sie für Mädchenhandel angeboten wurden.«

Emmy bedeckte den Mund mit beiden Händen. Sie dachte eindeutig an die letzten zwölf Stunden in Madisons Leben. Sie verschwand in die Kitchenette, bevor Cole die Tränen in ihrem Gesicht sah.

Jude wusste, dass sie ihr lieber nicht folgte. Sie wandte sich an Cole. »Weißt du, wie man Reiseentfernungen von einem bestimmten Punkt aus plant?«

»Du meinst, ob ich dir alle Orte in einem Radius von dreihundertfünfundvierzig Meilen um North Falls nennen kann? Ja, Ma’am.« Cole setzte sich an den Laptop. »Landkarten und Fehler, stimmt’s?«

»Vielleicht.« Es fiel Jude schwer, sich nicht von seiner Begeisterung anstecken zu lassen. Es fiel ihr auch schwer, nicht daran zu denken, wie oft sie sich schon in dieser Lage befunden hatte. »Ein Schritt nach dem anderen, Schätzchen. Wir sind immer noch bei einem Marathon, nicht bei einem Sprint.«

Emmys Handy vibrierte auf dem Tisch.

Jude sah die Anruferkennung auf dem Display:

CLIFTON
CO
SHERIFF
TELEFONZENTRALE

Emmy kam in den Konferenzraum zurück. Ihre Augen waren wieder trocken, als sie auf das Gerät tippte, um sich zu melden. »Marla, Sie sind auf Lautsprecher.«

»Chief.« Die Telefonistin hörte sich nervös an. »Adam Huntsinger hat die Notrufnummer gewählt. Er verlangt Sie zu sprechen.«

Emmy runzelte die Stirn. »Beschattet ihn Brett noch?«

»Ja, Ma’am. Brett hat sich zuletzt vor fünf Minuten gemeldet, da stand sein Streifenwagen laut GPS
fünfzig Meter von der Einfahrt der Huntsingers entfernt.«

»Schauen Sie nach Brett und stellen Sie Adam auf mein Handy durch.«

»Ich verbinde, Chief.«

Eine Folge leiser Töne kam aus dem Lautsprecher des Telefons, dann hörte man schwere, verschleimte Atemzüge.

Emmys Brust hob und senkte sich, als sie tief Luft holte. »Mr. Huntsinger, hier ist Chief Clifton. Was kann ich für Sie tun?«

»Sie können sich selbst ficken«, zischte Adam. Er lallte. Er hatte sich offenbar weiter am Whiskey bedient, seit Jude die Bar verlassen hatte. »Was soll die Scheiße, Lady? Was hab ich Ihnen denn getan?«

Emmy holte wieder Luft. »Mr. Huntsinger …«

»Ich habe gefunden, was Ihre Schwester in meinem verdammten Truck versteckt hat!«, brüllte er. »Dieses Mal gehe ich nicht dafür in den Knast. Ich habe nichts mit dem kleinen Miststück zu tun, das verschwunden ist.«

Emmy sah Jude an, die nur den Kopf schütteln konnte. Cole tat das Gleiche. Niemand von ihnen hatte eine Ahnung, wovon Adam redete.

»Mr. Huntsinger.« Emmys Ton blieb vollkommen beherrscht. »Sie müssen sich beruhigen und mir sagen, was Sie in Ihrem Truck gefunden haben.«

»Beruhigen Sie sich verdammt noch mal selber, Lady. Ich habe genug geredet.« Adam legte nicht auf, aber Jude hörte das vertraute Geräusch eines Menschen, der einen langen Zug aus einer Flasche nimmt. »Und ich sag Ihnen noch was, Sie Miststück. Dieser Scheißcop sollte besser auf der Stelle aus meiner Straße verschwinden, oder ich schwöre bei Gott, dass ich die Flinte nehme und ihm seinen verdammten Schädel wegblase.«

18

Emmy raste in ihrem Streifenwagen die Ausfahrt nach Elsinore Meadows entlang. Sie hatte das Blaulicht aufs Dach gesetzt, um sich den Weg frei zu machen. Die Sirene war aus, weil sie sich lautlos nähern wollte. Alles, was sie über das Dröhnen des Motors hörte, war das Blut, das in ihren Ohren rauschte. Ihre Hände umklammerten das Lenkrad. Schweiß sammelte sich unter ihrer gepanzerten Weste. Als sie auf die lange gerade Straße kam, versuchte sie nicht daran zu denken, wie sie am Morgen des Vortags dieselbe Strecke zurückgelegt hatte, mit Cole auf dem Rücksitz und Gerald neben sich. Ihre Gedanken waren voller banger Erwartung gewesen. Paisley Walker verschwunden. Ein Lynchmob, der nach Blut schrie. Sie hatte nicht gewusst, dass sich ihr Leben von einem Moment auf den andern vollständig ändern würde.

Dieses Mal hatte sie Cole im Revier gelassen. Er hatte sich gesträubt, aber ihr Sohn wusste, dass man Befehle befolgte. Emmy hatte behauptet, er müsse mit Jude weiterarbeiten, aber die Wahrheit war, dass sie nicht funktionierte, wenn sie Cole zu einem bewaffneten Straftäter mitnahm, der nichts zu verlieren hatte. Sie hatte bereits beide Eltern verloren. Ihre Welt würde aufhören zu existieren, wenn sie ihren Sohn verlor.

Vor sich sah Emmy eine Reihe schwarzer SUV
s der Polizei am Straßenrand. Rick Tuttle stand in der Mitte der Straße, die muskelbepackten Arme über der Panzerweste verschränkt. Der Polizeichef von Verona war eins neunzig groß und gebaut wie ein Linebacker, auch wenn er kein Footballfeld mehr betreten hatte, seit sie beide die Highschool besucht hatten. Er war umringt von sechs gleichermaßen beeindruckenden Männern. Die Polizei von Verona trug Tarnanzüge, Kampfstiefel und genügend Ausrüstung an ihren Westen, um einen kleinen Krieg anzufangen. Brett sah im Vergleich aus wie ein Kind beim Räuber- und-Gendarm-Spielen.

Emmy hielt hinter dem letzten SUV
und sprang aus ihrem Wagen. Im Gehen zurrte sie die Riemen ihrer Weste fest. Die Spannung in der Luft war mit Händen zu greifen. Graue Wolken standen am Himmel. Regen zog vom Golf von Mexiko herauf. Sie konzentrierte ihre Gedanken auf Adam Huntsinger. Wenn ihre Theorie aus dem Konferenzraum zutraf, hatte er irgendwo einen Komplizen. Dieser Mann konnte Paisley Walker in diesem Augenblick vergewaltigen und foltern. Es bestand immer noch die Möglichkeit, dass sie lebend gefunden wurde.

»Chief.« Brett kam im Laufschritt auf sie zu. Er war jetzt fraglos wach. »Ich habe Adam vor zehn Minuten im Haus gesehen. Er ist herumgegangen und hat alle Vorhänge zugezogen. Hatte die abgesägte Schrotflinte in der Hand. Von den Eltern ist nichts zu erkennen, aber Waltons Auto stand in der Einfahrt, als Adam hier ankam.«

»Wir müssen davon ausgehen, dass seine Mutter ebenfalls im Haus ist. Alma ist seit Jahren nicht mehr gefahren.« Sie hatten die Gruppe der Männer erreicht. »Danke, dass ihr gekommen seid«, sagte Emmy zu Rick. »Meine Leute sind immer noch alle draußen und suchen nach Paisley Walker.«

»Kein Problem. Ich helfe gern.« Ricks verspiegelte Brille zeigte die Straße hinter Emmy. Sie zwang sich, nicht daran zu denken, wie Cole mit offener Weste dort entlanggelaufen war.

»Wie ist die Lage?«, fragte sie.

»Eine SWAT
-Einheit ist aus Ocmulgee unterwegs«, sagte Rick. »Sie werden in zwanzig Minuten hier sein.«

Emmy hatte nicht vor, auf die SWAT
zu warten. »Adams Eltern sind im Haus, Walton und Alma. Beide sind Ende siebzig, und Alma ist blind. Adam ist mit einer Schrotflinte bewaffnet. Er hat bereits damit gedroht, meinen Deputy zu erschießen. Er trinkt schon den ganzen Tag.«

»Genau deshalb warten wir auf die SWAT
«, sagte Rick. »Ich werde keinen meiner Männer verlieren. Nicht für einen Pädophilen und zwei alte Leute.«

Emmy biss die Zähne zusammen. Sie musste den Hals recken, um zu den sechs strammen Männern um sie herum aufzusehen. Alle geladen und entsichert. Alle als harte Kerle verpackt.

»Okay«, sagte sie zu Brett. »Gehen wir.«

»Wohin?«, fragte Brett.

»Unsere Arbeit erledigen.«

Emmy lief im Laufschritt auf das Haus zu. Sie warf einen kurzen Blick auf den dunklen Fleck im Asphalt, wo Gerald gestern zu Boden gegangen war. Das Gefühl der Abspaltung drohte zurückzukehren, diese plötzliche Leere. Sie wusste mit jeder Faser, was ihr Vater jetzt von ihr erwartet hätte. Dem SWAT
-Team von Verona saß nicht nur der Abzugsfinger locker. Sie rühmten sich auch, keine Gefangenen zu machen. Und wenn Emmy eines mit Sicherheit wusste, dann das: Adam Huntsinger konnte nicht reden, wenn er tot war.

»Chief.« Brett trabte neben ihr her. »Wie sieht der Plan aus?«

Emmy atmete hastig. Sie war zu nervös, um erleichtert zu sein. »Lauf auf die Rückseite. Es gibt zwei Ausgänge, einen von der Küche und einen von der hinteren Veranda. Wenn Adam durch einen von ihnen kommt, musst du dich schützen, aber wenn irgend möglich, versuch, ihn nicht zu erschießen. Wir brauchen ihn lebend. Er könnte uns verraten, wo wir Paisley finden.«

Brett nickte knapp. »Ja, Chief.«

Emmy verlangsamte ihr Tempo, damit Brett Zeit hatte, auf die andere Seite des Hauses zu gelangen. Sie holte ihr Handy hervor, schaltete die Kamera ein und steckte es mit der Linse nach vorn in die Brusttasche ihrer Weste. Gerald war immer gegen Bodycams gewesen, aber was auch zwischen Emmy und Adam Huntsinger geschah, es würde aufgezeichnet werden. Und sei es die Ladung Schrotmunition in ihre Brust.

Sie warf einen Blick in Waltons schwarzen Toyota Corolla, als sie daran vorbeiging. Adams alter Chevy-Truck stand näher beim Haus, in einem spitzen Winkel dazu. Die Hinterreifen hatten tiefe Furchen in den Kies gegraben. Die Passagierkabine war leer, aber auf der Ladefläche stand ein Werkzeugkasten. Gelbes Plastik, abgestoßener Griff. Der Deckel stand offen, und Emmy sah eine Menge verrosteter Schraubenschlüssel, Zangen, Schraubenzieher.

Emmy löste den Sicherheitsriemen über ihrer Glock, legte die Hand um den Griff und stieg die Eingangstreppe hinauf. Die Fenster waren dunkel. Hinter den Vorhängen bewegte sich nichts. Sie hörte ein Fernsehgerät lautstark irgendwo im hinteren Teil des Hauses laufen. Emmy musste ihre Optionen nicht abwägen. Sie tat genau das, was ihr Vater am Tag zuvor getan hatte. Sie hob die Hand und schlug mit der Faust an das massive Holz. Sie klopfte laut genug, dass es trotz des Fernsehers zu hören war, aber nicht so kräftig, dass die Tür in den Angeln erzitterte.

Emmy trat drei Schritte zurück und stellte sich neben den Eingang, für den Fall, dass Adam beschloss, durch die Tür auf sie zu schießen. Sie behielt die Hand an der Glock und wartete.

Die Tür ging nicht auf, aber der Ton am Fernseher wurde abgestellt. In der Stille hörte sie die alten Bodenbretter im Haus knarren. Sie dachte an jenen schicksalhaften Tag vor zwölf Jahren zurück. Gerald hatte an der Tür geklopft. Emmy war um das Haus herumgegangen. Geralds Stimme hatte sie zur Vorderseite zurückgerufen.

Emmy klopfte noch einmal, leiser diesmal, aber entschlossen.

»Adam?« Die Stimme der Frau klang dünn und weit entfernt. »Ist da jemand an der Tür?«

Emmy hörte eine gemurmelte Unterhaltung nicht weit von ihr entfernt. Zwei Männer, die stritten. Der eine lauter als der andere. Adam und Walton. Die Unterhaltung erstarb rasch. Sie hörte noch mehr Knarren von Dielen, schlurfende Füße, dann ging die Tür auf.

Walton Huntsingers Gesicht war verhärmt, die Augen wirkten müde hinter der dicken Brille. Sein unnatürlich schwarzes Haar war zur Seite gekämmt, um die kahlen Stellen zu verdecken.

»Dr. Huntsinger, sind Sie und Ihre Frau wohlauf?«, fragte Emmy.

»Ja, danke.« Seine Stimme klang bedrückt. Sie waren schon einmal hier gewesen. Er wusste, wie es ausgegangen war. »Adam ist in der Küche. Folgen Sie mir nach hinten.«

Emmy betrat das Haus. Nichts hatte sich verändert. Das Einzige, was fehlte, war Waltons Koffer in der Diele. Emmy ging an der Stelle vorbei, vor ihrem geistigen Auge entstand wieder das Bild des schwarzen Samsonite mit dem farbenfrohen Golfregenschirm im Griff und einer roten Herrenbrieftasche aus Nylon mit dem Logo der Georgia Bulldogs, die aus dem Reißverschlussfach ragte. Sie folgte Walton über den langen Flur, vorbei am Wohnzimmer, am Esszimmer, dann in die Küche. Die leuchtend gelben Wände waren verblasst, aber die Geräte passten endlich dazu. Auf der Anrichte lag eine Schlüsselkette mit Anhänger für den Toyota.

Adam saß am Küchentisch. Seine Mundwinkel gingen nach oben, als er Emmy sah. Er starrte sie durch seine dicken Brillengläser an. Vor ihm lagen drei Gegenstände:

Penleys abgesägte Schrotflinte.

Eine halb leere Flasche Jack Daniel’s.

Ein 500
-Gramm-Allzweck-Klauenhammer.

Emmy stockte der Atem. Der hölzerne Griff war beinahe schwarz von getrocknetem Blut. Das Blut um den Stahl herum war heller, frischer.

Paisley.

»Lass uns allein, Dad«, sagte Adam.

Walton sah Emmy nicht an. Seine Füße schlurften über den Boden, als er die Küche verließ. Der Raum fühlte sich irgendwie kleiner an ohne ihn.

»Setzen Sie sich, Chief«, sagte Adam.

Emmy setzte sich nicht. Ihr Blick huschte zu den Fenstern. Der Vorhang an der Hintertür war nicht ganz zugezogen. Sie sah, wie Brett die linke Hand zum Türknopf ausstreckte, die Glock in der rechten. Sie schüttelte den Kopf, um ihm zu signalisieren, dass er draußen bleiben sollte.

»Wo ist Paisley?«, fragte sie Adam.

»Leck mich«, sagte er. »Falsche Frage.«

Emmy wusste, wonach sie fragen sollte. Es war der Grund, warum er angerufen hatte. »Erzählen Sie mir von dem Hammer.«

»Sie wissen verdammt noch mal Bescheid über den Hammer.«

Emmys Augen folgten seiner rechten Hand, als er sie auf den Tisch legte. Nah bei der Flasche. Nah bei der Flinte. Nah beim Hammer. Mit allen drei Gegenständen konnte er sie verletzen. Sie lehnte sich an die Küchentheke, sodass sie außer Schlagdistanz war. Ihr Kopf schwirrte vor lauter Fragen.

Warum hatte er die Notrufnummer gewählt und Emmy zu sprechen verlangt? Warum hatte er Brett mit dem Tod gedroht? Warum hatte er den Hammer auf den Tisch gelegt wie eine Katze, die einen toten Vogel anschleppte? Versuchte sein Komplize ihn hereinzulegen? Oder wollte Adam sie hinters Licht führen?

Emmy holte tief Luft und zwang sich, eine Frage an ihn zurückzugeben. »War der Hammer in der Werkzeugkiste in ihrem Truck?«

»Genau wo Ihre Schwester ihn hingelegt hat.«

»Warum sollte sie das tun?«

»Sie wissen, warum.«

Emmy hielt den Atem an, als sich Adams Hand bewegte, aber er griff nur nach der Flasche. Er nahm den Blick nicht von ihr, als er trank. Ein lautes Glucksen drang aus seiner Kehle. Dann stellte er die Flasche krachend auf dem Tisch ab. Sie sah seine Hand zur Flinte gleiten. Das Schlangentattoo pulsierte fast um seinen Arm. Sie wusste, dass er ihr Angst zu machen versuchte. Sie sollte ihn ihre Angst sehen lassen.

Daraus würde nichts werden. »Wo ist Paisley?«

»Warum zum Teufel fragen Sie mich dauernd nach diesem dummen kleinen Luder?«

Emmy ließ das Schweigen andauern, bis Adam unruhig wurde. Er rutschte auf dem Stuhl umher. Trommelte mit den Fingern auf der Flasche. »Was tun wir hier, Adam?«, fragte sie.

»Ich genehmige mir einen Drink.« Seine Lippe blieb in der Zahnlücke hängen, als er grinste. »Wollen Sie auch einen?«

»Nein.« Emmy nahm die Hand von der Glock und ließ sie auf der Anrichte ruhen. Sie wusste, dass sie ihre Waffe weitaus schneller erreichen konnte als Adam seine. »Sie haben mich über die Notfallnummer angerufen. Sie sind eindeutig betrunken. Sie haben mir erzählt, Sie hätten eine Flinte. Sie haben damit gedroht, meinen Deputy zu töten. Dachten Sie, ich komme hier herein und erschieße Sie? Oder wollten Sie reden?«

Er hörte auf zu trommeln. »Sie werden mir sowieso nicht glauben.«

»Probieren Sie es aus.«

Er hob die Hände und zuckte mit den Achseln. »Ich habe ihnen nichts getan. Keiner von ihnen. Ich weiß nicht, wo Paisley ist. Ich hatte nichts mit Madison oder Cheyenne zu tun. Himmel, woher haben diese Kids eigentlich ihre Namen? Sie klingen wie ein Hemd, eine Straße und eine beschissene Stadt in Montana.«

»Wyoming.«

»Scheiße.« Er ließ die Hände wieder auf den Tisch sinken. »Genau wie Ihre neunmalkluge Schwester. Die korrigiert auch immer alle. Hält sich immer noch für was Besseres.«

Wieder wartete Emmy einige Sekunden, um sicher zu sein, dass er fertig war. »Wenn Sie Madison und Cheyenne nicht getötet haben, wer war es dann?«

»Dieser Podcast-Typ sagt, Dale war es.«

»Okay«, sagte Emmy. »Was ist Ihr Beweis?«

»Glauben Sie, das hätte ich nicht vor zwölf Jahren schon gesagt?« Er schlug so heftig mit der Faust auf den Tisch, dass der Hammer an den Rand sprang. »Wissen Sie, wie das ist, zwölf Jahre lang in der Todeszelle zu sitzen und zu warten, dass dir jemand eine Nadel in den Arm sticht und dich für etwas umbringt, was du verdammt noch mal gar nicht getan hast?«

»Sagen Sie mir, wer es sonst gewesen sein könnte.«

»Sie haben mir zwölf Jahre meines Lebens gestohlen. Sie und Ihr Daddy. Er hat mir nicht einmal zugehört. Ich habe ihm gesagt, dass ich es nicht war. Ich habe es allen gesagt. Niemand hat mir geglaubt. Nicht einmal meine eigene gottverdammte Familie. Ich würde immer noch auf meine Hinrichtung warten, wenn dieses Arschloch mit dem Podcast nicht gewesen wäre.«

Wieder wartete Emmy, bis sein Zorn etwas verraucht war. »Wer sollte Sie hereinlegen wollen, Adam? Wer könnte diesen Hammer in Ihre Werkzeugkiste gelegt haben?«

»Die Person, die diese Mädchen getötet hat!«, schrie er. »Derselbe Kerl, der Paisley hat. Genau das will ich Ihnen die ganze Zeit sagen, verdammt!«

Emmy wartete wieder. »Ich dachte, Sie sagten, Jude hat den Hammer in den Truck gelegt.«

»Vielleicht steckt sie mit drin.« Er tat den Widerspruch mit einer Handbewegung ab. »Jemand versucht mich in den Knast zu bringen. Ich hab nie etwas Unrechtes getan. Hab nur Gras an Kids verkauft, damit ich mich ein bisschen amüsieren konnte.«

»Wer sollte Sie hereinlegen?«

»Sie sind verflucht noch mal die Polizei. Warum finden Sie’s nicht heraus?«

»Sprechen wir es durch. Gibt es irgendwen in Ihrem Leben, der Ihnen etwas zuleide tun will?«

»Nur die ganze verdammte Stadt. Haben Sie nicht gesehen, wie die da draußen brüllend meinen Kopf gefordert haben, als Ihr Daddy erschossen wurde?«

»Was ist mit einem Freund?«, fragte Emmy. »Jemand, der möglicherweise will, dass Sie ins Gefängnis zurückgehen?«

»Scheiße, niemand redet mit mir. Ich hab keine Freunde. Ich hab Anwälte. Ich hab diesen Podcast-Arsch, der ein Interview mit mir machen will, als wär er Walter Cronkite.« Adam zeigte mit dem Finger auf sie. »Glauben Sie, ich wüsste nicht, dass er mich austricksen will? Er will mir die Vergewaltigung von diesem Miststück anhängen, an das ich mich nicht einmal erinnere.«

Emmy sah ihn die Flasche packen und noch einen großen Schluck nehmen. Wieder wartete sie, bis er fertig war. »Lassen Sie uns zwölf Jahre zurückgehen. Erzählen Sie mir von der Zeit, bevor Sie verhaftet wurden. Mit wem haben Sie sich herumgetrieben?«

»Irgendwelche Leute. Keine Ahnung. Keiner wollte mehr was von mir wissen, nachdem ihr Arschlöcher allen erzählt habt, dass ich ein verdammter Pädophiler bin.«

»Gab es damals jemanden, dem Sie nahestanden?«, fragte Emmy. »Mit dem Sie gemeinsame Interessen hatten?«

Adam explodierte nicht wieder. Seine Haltung veränderte sich. Er kniff die Augen zusammen. Klopfte mit den Fingern auf den Tisch. Bewegte die Hand ein kleines Stück nach links, dann nach rechts, dann wieder zurück, als könnte er sich nicht entscheiden, ob er nach dem Hammer oder der Schrotflinte greifen sollte. »Wonach fragen Sie da?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Ich will Ihnen helfen dahinterzukommen, wer diesen Hammer in Ihren Truck gelegt hat.«

»Warum stellen Sie diese Fragen nicht Dale?«

»Dale Loudermilk sitzt im Dooley State Prison den Rest seiner Strafe ab.«

»Scheiße.« Adam verschränkte die Arme und lehnte sich zurück. »Sie wissen, dass der Wichser hier war, oder?«

Diesmal musste Emmy das Schweigen in die Länge ziehen, um sich zu sammeln. »Wann war Dale Loudermilk hier?«

»Er hat die Messer seines Rasenmähers auswechseln lassen, als ich im Schuppen Reparaturarbeiten gemacht habe.« Er zeigte mit dem Daumen hinter sich zum Garten. »Der Scheißkerl hat mich nicht einmal bezahlt.«

Emmy erinnerte sich an Dales Rasenmäher-Geschichte. Er hatte die abgeblätterte Farbe am Kofferraum des Audis damit erklärt. »Wann war das?«

»Was interessiert Sie das?«

»Es interessiert mich, weil Sie mir gerade erzählt haben, dass Dale Loudermilk bei Ihnen zu Hause war. Ich möchte wissen, wann genau er hier war.«

»Wann genau«, äffte er sie nach.

»Adam …«

»Sie wissen, wer es war, oder?« Adam begann wieder mit den Fingern auf den Tisch zu trommeln. »Sie wissen es, aber Sie schützen ihn.«

»Adam«, versuchte es Emmy noch einmal.

»North-Falls-Leute«, sagte Adam. »Die beschützen sich immer gegenseitig, oder?«

»Er ist aus North Falls?« Emmy konnte nicht verbergen, wie wichtig ihr die Frage war. »Der Mann, der Paisley hat, ist aus North Falls?«

Adam verzog den Mund zu einem Grinsen. Er sah Emmy nicht an. Er schaute zu dem Smartphone in ihrer Weste. »Ich will einen Anwalt.«

»Adam …«

»Ich will einen Anwalt.« Adam hob langsam die Arme. »Ich will einen Anwalt. Ich will einen Anwalt. Ich will einen Anwalt.«

Emmy blickte ihm in die Augen und flehte ihn lautlos an, es sich anders zu überlegen. Aber er tat es nicht. Er behielt die Hände in der Luft. Emmy drehte sich zur Tür um und gab Brett ein Zeichen hereinzukommen.

Sie überprüften die Schrotflinte. Das verdammte Ding war nicht einmal geladen. »Adam Huntsinger, Sie sind verhaftet, weil Sie einem Polizeibeamten mit dem Tod gedroht und die Auflagen Ihrer bedingten Haftentlassung verletzt haben.«

Adam hielt demonstrativ den Mund fest geschlossen.

»Stehen Sie auf.« Brett holte seine Handschellen heraus und packte Adam am Arm.

Emmy fiel ein, dass ihr Handy noch aufzeichnete. Sie nahm es aus der Brusttasche und hielt das Video an. »Bring ihn zu Rick hinaus«, wies sie Brett an. »Wir überstellen ihn nach Verona.«

»Was zum Teufel soll das?« Adams Hände waren bereits gefesselt, aber jetzt leistete er Widerstand. »Sie können mich nicht an die aus Verona übergeben. Die werden mir eine Kugel in den Hinterkopf jagen.«

»Wo ist Paisley?«, fragte Emmy.

»Ich weiß nicht, wo zum Teufel sie ist!« Adam machte einen Satz auf sie zu, aber Brett riss ihn zurück. »Sie dürfen mich nicht Tuttle überlassen! Großer Gott!«

»Letzte Chance«, sagte Emmy. »Wo ist Paisley?«

Adam fletschte die Zähne. »Zur Hölle mit Ihnen!«

Emmy trat ein paar Schritte zurück, denn sie wusste, was jetzt kommen würde. Adam spuckte einen Batzen Schleim in ihre Richtung. Brett drückte ihn mit dem Gesicht nach unten auf die Küchentheke und begann ihn abzutasten und seine Taschen zu leeren. Schlüssel für den Chevy. Eine Packung Marlboro. Brieftasche, Handy. Verschließbarer Beutel mit Resten von Gras. Zigarettenpapier. Ein Plastikfeuerzeug.

»Lies ihm seine Rechte vor«, sagte sie zu Brett. »Und bring auf dem Rückweg Beweismittelbeutel mit, damit wir das alles eintüten können.«

»Ja, Chief.«

Emmy blendete Bretts Stimme aus, als er Adams Rechte herunterleierte. Sie konnte Walton durch den Flur schlurfen hören. Er machte ein leidendes Gesicht, als er begriff, was in der Küche vor sich ging.

»Dad!«, schrie Adam. »Dad! Hol den Anwalt! Sie wollen mich umbringen!«

Walton stand schweigend daneben, als Brett Adam zur Tür hinausschob. Emmy hörte Adam noch um Hilfe rufen, als er ihn die Einfahrt hinunterführte.

»Lieber Himmel.« Walton hielt sich an der Küchentheke fest und hielt den Kopf gesenkt. Er war in sich zusammengefallen wie ein Luftballon. Er konnte Emmy nicht ansehen, als er fragte: »Geht es um dieses andere Mädchen? Paisley Williams?«

»Paisley Walker.« Emmy ließ ein wenig Freundlichkeit in ihre Stimme fließen. »Es tut mir leid, Dr. Huntsinger. Ich glaube, Adam hatte etwas mit ihrer Entführung zu tun.«

»Das ist meine Schuld. Ich hätte diesen Anwalt niemals engagieren dürfen.« Tränen tropften auf den Boden. Er konnte sie noch immer nicht ansehen. »Gibt es etwas, das ich tun kann? Könnte sie … könnte sie noch leben?«

Seltsamerweise löste sich das Gefühl der Enge in Emmys Brust ein wenig. Walton und Alma hatten im Fall von Cheyenne und Madison aufgehört zu kooperieren, als ihnen klar wurde, dass sie womöglich dazu beitrugen, ihren Sohn in die Todeszelle zu schicken. Vielleicht würden sie jetzt, da Paisleys Leben auf dem Spiel stand, eine andere Entscheidung treffen.

»Können Sie und Ihre Frau mir einige Fragen beantworten?«, sagte sie.

Walton holte keuchend Luft. Er wusste, worum sie in Wirklichkeit bat. »Ich bin nicht der, den Sie brauchen. Alma stand Adam immer näher. Er hat sich immer ihr anvertraut. Es war einfach alles leichter zwischen ihnen. Vielleicht wollte ich zu viel. Habe zu viel verlangt.«

»Paisley könnte noch leben.« Emmy bemühte sich, ihm nicht zu viel Druck zu machen. »Ihre Eltern, Elijah und Carol, wünschen sich verzweifelt, sie zu finden. Es bricht ihnen das Herz. Sie ist ihr einziges Kind.«

Walton keuchte wieder. »Ich weiß nicht, ob Alma bereit sein wird, etwas zu sagen. Sie war immer vernarrt in Adam. Hat nie das Schlechte gesehen, immer nur das Gute.«

»Würden Sie sie bitte fragen?« Emmy versuchte ihm die Entscheidung zu erleichtern. »Ich könnte Kaffee oder Tee machen. Wir müssen nicht über Adam sprechen, wenn Alma nicht wohl dabei ist. Ich kann Fragen beantworten, was gerade passiert und warum er verhaftet wurde.«

Das unverbindliche Angebot stimmte ihn um. »Almas Pulverkaffee ist in dem Schrank neben der Spüle.«

Emmy sah Walton den Flur entlangschlurfen und links zur Treppe abbiegen. Das orangefarbene Glas war im selben Schrank wie die Kaffeetassen. Emmy kannte den löslichen Kaffee, weil ihre Tante Millie ihn literweise trank. Sie nahm den Kessel vom Herd und füllte ihn über der Spüle. Ihr Blick ging zum Fenster.

Wo früher der Schuppen stand, war der Garten nun überwuchert. Nur die fleckige Betonfläche war geblieben. Emmy erinnerte sich an den Horror, als sie durch das faule Holz der Eingangstür durchgebrochen war und gehofft, ja, gebetet hatte, Madison lebend zu finden. Dann hatte Gerald sie im Arm gehalten. Virgil hatte sie besorgt angesehen. Die Hitze im Schuppen war so intensiv gewesen, dass sie alle schweißgebadet waren.

Emmy stellte den Kessel auf den Herd und machte das Gas an. Sie stützte sich auf die Anrichte und betrachtete den Müll aus Adams Taschen. Diverse Papiere von Verpackungen und Zigaretten. Ein Handy. Eine rote Herrenbrieftasche aus Nylon mit dem Logo der Georgia Bulldogs.

Emmy erstarrte mit einem Mal.

Das Kribbeln. Das ungute Gefühl. Das Irgendwas stimmt nicht
.

Sie starrte auf die Brieftasche, aber sie sah sie nicht wirklich. Sie stand in der Diele dieses Hauses, zwölf Jahre zuvor. Gerald kam die Treppe zum Eingang herauf. Walton dirigierte Emmy nach hinten zur Küche, weil er den Kellerschlüssel suchen wollte. Sein schwarzer Samsonite stand neben der Eingangstür. Ein farbenfroher Golfregenschirm war im Griff eingehängt. Eine rote Herrenbrieftasche aus Nylon ragte aus dem Reißverschlussfach. Sie trug das Logo der Georgia Bulldogs.

Es war exakt dieselbe Brieftasche, die Brett vor wenigen Minuten aus Adams Gesäßtasche gefischt und auf die Anrichte geworfen hatte.

Emmy musste den Speichel schlucken, der sich in ihrem Mund gesammelt hatte. Sie schaute in den Flur, um sich zu vergewissern, dass Walton noch nicht zurückkam. Ihre Finger waren unbeholfen, als sie den Klettverschluss auseinanderzog. Sie wartete und lauschte nach Geräuschen im Haus.

Nichts.

Die Brieftasche enthielt sechzehn Dollar in bar. Eine Quittung für eine Schachtel Zigaretten und Benzin von der Tankstelle weiter oben in der Straße. Keine Kreditkarten. Keine Fotos. Das Plastikfenster für den Führerschein war über die Jahre vergilbt. Das Foto war kaum zu erkennen. Sie musste das Plastik aufbrechen, um ihn herauszuholen. Emmy überprüfte die Daten. Adam war neunundvierzig gewesen, als der Führerschein ausgestellt wurde. Er war eins neunzig groß gewesen und hatte fünfundneunzig Kilo gewogen. Der Führerschein war während seiner Zeit in der Todeszelle abgelaufen. Die Adresse gehörte zu dem Haus, in dem sie gerade stand.

Alle naheliegenden Erklärungen fielen in sich zusammen, sobald sie darüber nachdachte. Es war ausgeschlossen, dass Walton die billige Nylonbrieftasche zwölf Jahre lang benutzt hatte. Selbst wenn Adam sie gefunden hätte, weil sie irgendwo herumlag, warum hätte er seinen abgelaufenen Führerschein hineinstecken sollen? Er war vor weniger als einer Woche aus dem Gefängnis entlassen worden. Das Plastiksichtfenster war so lange auf den Führerschein gepresst gewesen, dass sich die Schrift darauf übertragen hatte.

Emmy betrachtete das Führerscheinfoto. Adam lächelte nicht, blickte beinahe feindselig. Sein Haar war tintenschwarz gefärbt. Nicht einmal an den Schläfen war Grau zu sehen. Sein Gesicht war bereits faltig, die Haut von Aknenarben gezeichnet. Er konnte leicht für einen siebzehn Jahre älteren Mann gehalten werden.

Und ein Mann, der siebzehn Jahre älter war, konnte leicht als Adam durchgehen.

Die gleichen dicken Brillengläser. Das gleiche unnatürlich dunkle Haar. Die gleiche drahtige Figur. Erst gestern hatte Emmy Adam für Walton gehalten, als er mit Gerald an der Tür gestanden hatte. Sie konnte sich ohne Weiteres vorstellen, dass einem abgehetzten Mitarbeiter der Transportsicherheitsbehörde am Flughafen derselbe Irrtum unterlief.

Emmy biss die Zähne zusammen und atmete tief durch die Nase. Versuchte, sich nicht fortreißen zu lassen. Konnte es wirklich so einfach sein? Nach zwölf langen Jahren, nachdem sie Cheyenne und Madison aus dem Teich gezogen, ihren Vater verloren und sich bei der Suche nach Paisley an den Rand der Erschöpfung getrieben hatte – konnte es da auf eine billige Nylonbrieftasche hinauslaufen? Und auf einen einzigen Hinweis, der Emmy in den letzten Stunden mindestens dreimal begegnet war?

Jedes Mal, wenn Adam verhaftet wurde, hatte er seinen Führerschein nicht bei sich gehabt.

Lag es daran, dass Walton den Ausweis seines Sohnes benutzte, um eine falsche Spur zu legen? Sagte Adam die Wahrheit, wenn er angab, hereingelegt zu werden? War Dale Loudermilks Komplize in Wirklichkeit Dr. Walton Huntsinger, ein weißer Mann in einer gehobenen Position, die Bildung und Ausbildung erforderte? Dessen Arbeit ihn häufig in Kontakt mit Kindern brachte? Der das Vertrauen der Gemeinde genoss? Der verheiratet war und selbst Kinder hatte?

Emmy stellte sich so in die Küche, dass sie den Flur in seiner ganzen Länge überblicken konnte. Sie wählte Coles Nummer auf ihrem Handy.

»Mom«, sagte er. »Ich sitze noch mit Jude zusammen. Alles okay?«

Sie sprach leise. »Leg mich auf Lautsprecher, damit sie mithören kann.«

Ein Klicken, dann sagte Jude: »Ich bin hier. Was ist los?«

»Ihr müsst euch alle Regionalflughäfen innerhalb von dreihundertfünfundvierzig Meilen um Clifton County ansehen.« Emmy drückte das Telefon an ihre Brust, damit sie auf Geräusche im Haus lauschen konnte. Dann setzte sie es wieder ans Ohr und flüsterte: »Ich glaube, dass Walton mit dem Audi zu einem kleinen Flughafen gefahren ist. Er hat Adams Führerschein benutzt, um einen Hin- und Rückflug zu buchen und bar zu bezahlen. Er ist nach Bridgeport, West Virginia, geflogen. Er hat ein Selfie vor dem Gebäude der American Legion gemacht, um zu beweisen, dass er dort war. Dann ist er zurückgeflogen und mit dem Audi nach North Falls gefahren. Und dann hat er Cheyenne und Madison entführt.«

Am anderen Ende war es totenstill.

»Deshalb ist Waltons Name nicht aufgetaucht, als ich die Passagierlisten von der Homeland Security überprüfen ließ«, fuhr Emmy fort. »Er ist unter dem Namen Adam Jonathan Huntsinger geflogen. Walton ist derjenige, der die vielen Meilen mit dem Audi zurückgelegt hat. Er ist der Mann, über den Cheyenne gewitzelt hatte, sie wünschte, sein Penis wäre so groß wie seine Brieftasche. Walton ist heimlich nach Clifton zurückgekehrt, damit er sie auf den Nebenstraßen treffen konnte. Dann hat er sich Madison geschnappt. Deshalb hat Dale den Audi mit Bleiche gereinigt. Walton war sein Komplize. Alles, was wir über Adam zu wissen glaubten, trifft auf seinen Vater zu.«

Jude reagierte noch immer nicht. Emmy machte sich auf weitere Mahnungen zur Vorsicht gefasst, eine Erinnerung, dass sie noch immer nichts mit Bestimmtheit wüssten, dass das Ganze ein Marathon sei, kein Sprint.

»Cole.« Judes Stimme war schneidend. »Auf Regionalflughäfen gibt es nur eine begrenzte Anzahl von Fluglinien. Es ist einfacher, wenn du checkst, welche Regionallinien von Bridgeport in West Virginia abfliegen, und die zu einem kleineren Flughafen innerhalb unserer errechneten Fahrdistanz verfolgst.«

Emmy lauschte so angestrengt, dass sie Cole auf dem Laptop tippen hörte. Sie blickte auf ihre Armbanduhr und zählte die Sekunden. Das Wasser im Kessel fing zu kochen an. Emmy nahm ihn vom Herd und drehte das Gas ab. Ging dann zu ihrer Position zurück, von wo sie die ganze Länge des Flurs überblicken konnte. Ihre Hände waren schweißnass. Sie konnte kaum genügend Luft in der Lunge behalten.

»Verdammt, verdammt.« In Judes Stimme lag eine Spur Erregung. »SouthJet Airlines verkehren laut ihrer Website seit 1997
zwischen dem North Central West Virginia Airport in Bridgeport und dem Northwest Alabama Airport in Muscle Shoals. Sie unternehmen mit einer Bombardier CRJ
täglich zwei Hin- und Rückflüge.«

»Muscle Shoals ist fast genau dreihundertfünfundvierzig Meilen von Clifton County entfernt. Das sind rund fünf Stunden Fahrt«, sagte Cole.

»Die Abflugzeiten können sich in den letzten zehn Jahren nicht allzu sehr verändert haben«, sagte Jude. »Wenn Walton den ersten Flug von Muscle Shoals um 8
.30
Uhr genommen hat, wäre ihm rund eine Stunde geblieben, um das Selfie vor der American Legion in Bridgeport zu machen, bevor er zurückflog. Der Rückflug landet mittags in Muscle Shoals. Bis fünf wäre er wieder in North Falls gewesen. Mit Cheyenne traf er sich nicht vor halb sieben auf den Nebenstraßen.«

»Er ist es.« Emmy konnte ihre eigenen Worte kaum glauben. »Es ging die ganze Zeit um Walton.«

»Mom«, sagte Cole. »Ich habe die Entfernung von der American Legion Hall in Bridgeport und dem Flughafen nachgeschlagen. Es sind tatsächlich nur rund sechshundert Meter. Walton konnte zu Fuß hinspazieren, das Selfie machen, zurückspazieren und in ein Flugzeug steigen.«

»Das ist noch nicht alles«, sagte Jude. »Ich habe Cole die Reifen an dem Audi A4
nachprüfen lassen. Es sind die gleichen Michelin-Allwetterreifen wie beim Jetta.«

Deshalb war das Profil in Einklang mit
und hat nicht exakt
übereingestimmt
. »Wir dachten, der Bösewicht hat den Jetta gefahren, aber er fuhr Dales Audi.«

Die Seitentür zur Küche ging auf. Brett war mit einer Handvoll Beweismittelbeutel zurück. Emmy machte ihm ein Zeichen, sich ruhig zu verhalten, als er die Tür schloss.

Sie sprach wieder zu Jude. »Als Dad und ich vor zwölf Jahren auf der Suche nach Adam hierherkamen, war die Haustür verschlossen, aber die Seitentür, die zum Kellereingang hinunterführt, war nicht versperrt. Ich bin die Treppe hinuntergegangen und habe Cheyennes Halskette im Gras liegen sehen. Walton muss sie dorthin gelegt haben, als er von Millies Teich zurückkam.«

Brett ließ einen der Beutel fallen.

Emmy fuhr fort. »Walton sagte, er habe Dad nicht klopfen hören, weil er unter der Dusche war, aber das war eine Lüge, um sein nasses Haar zu erklären. Er hatte gerade die Leichen im Teich zusammengekettet. Und die Schlüssel für den Jetta lagen auf der Anrichte. Er sagte, sie lägen normalerweise oben im Schlafzimmer. Er hat uns da bereits in Adams Richtung dirigiert. Deshalb hat er Adams Führerschein gestohlen. Falls man ihn je erwischte, wollte er es seinem Sohn anhängen.«

»Was funktioniert hat«, sagte Jude.

»Großer Gott«, flüsterte Emmy. Die Ungeheuerlichkeit seiner Verbrechen wurde ihr immer deutlicher bewusst. Nicht nur die entsetzlichen Dinge, die er Cheyenne und Madison angetan hatte, auch der Sadismus, seinen eigenen Sohn in der Todeszelle verrotten zu lassen.

»Konzentriere dich«, sagte Jude. »Was sagt dir dein Bauchgefühl?«

Emmys Bauch war laut und deutlich zu vernehmen. »Dass Walton Blut und Wasser schwitzte, als der Podcast herauskam. Dann wurde Adam freigelassen, und Walton wusste, Dad und ich würden die Ermittlungen im Fall von Cheyenne und Madison neu aufrollen. Er versucht Adam eine neue Tat anzuhängen, damit wir nicht zu gründlich nachforschen. Er hat Paisley gestern Morgen entführt. Er hat heute einen Hammer in Adams Truck platziert. Es muss derselbe sein, mit dem er Madison gefoltert hat. Er liegt hier vor mir auf dem Küchentisch. Er ist voller Blut, zum Teil altes, zum Teil frisches. Ich wette, Walton hat ihn bei Paisley benutzt, damit der Hammer Adam auch mit ihr in Verbindung bringt.«

»Wie alt ist Walton?«

»Nicht so alt, dass er nicht einen Teenager auf dem Fahrrad rammen und ihm eine Pistole an den Kopf setzen konnte. Und wie du selbst gesagt hast, ist Paisley daran gewöhnt, Befehlen zu gehorchen.«

»Cole und ich kommen zu dir herüber«, sagte Jude.

»Nein, Brett ist ja bei mir. Es könnte Walton verschrecken, wenn die Kavallerie aufkreuzt. Ich habe ihn dazu überredet, dass er und Alma mit mir über Adam sprechen. Mal sehen, wie sich das entwickelt. Wenn es mir gelingt, Walton zur Aufgabe zu bringen, könnten wir Paisley noch lebend finden.«

Jude schwieg kurz und zögerte, aber dann sagte sie: »Okay.«

Emmy beendete den Anruf. »Mach den Kessel wieder an«, sagte sie zu Brett.

Er drehte gerade den Knopf für das Gas, als Walton am Ende des Flurs die Treppe herunterkam. Er schlurfte wie ein Greis, aber Emmy durchschaute seine Tricks jetzt. Sie wusste, wie gebrechliche Achtundsiebzigjährige aussahen. Sie stützten sich an Wänden und Stuhllehnen ab, weil sie Angst hatten zu stürzen. Walton hatte die Hände vor dem Bauch verschränkt. Er kam in einer geraden Linie auf sie zu. Dieser Mann hatte noch Leben in sich – ein Leben, das er dafür verwendete, andere Menschen zu verletzen.

»Deputy, nimm eineinhalb Teelöffel von dem löslichen Kaffee«, sagte sie zu Brett. »Sonst schmeckt er wie braunes Wasser.«

»Ja, Chief.« Brett zog auf der Suche nach einem Löffel verschiedene Schubladen auf.

Walton hatte die Küche erreicht. »Besteck ist drüben beim Geschirrspüler«, sagte er zu Brett.

Brett sah nervös aus. »Danke, Sir.«

»Dr. Huntsinger.« Emmy trat vor Brett und zwang sich, Walton anzulächeln. »Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass Sie uns bei der Sache mit Adam helfen. Es ist nicht wie beim letzten Mal. Paisley Walker ist immer noch verschwunden. Wenn sie noch lebt, müssen wir tun, was wir können, um sie zu finden. Und wenn sie tot ist, müssen wir sie zu ihren Eltern nach Hause bringen.«

Walton schüttelte mit trauriger Miene den Kopf. »Ich bete zum Herrn, dass sie noch lebt, aber es tut mir leid, dass ich keine besseren Nachrichten habe. Alma weigert sich, mit Ihnen zu reden. Sie konnte Adam nie als das sehen, was er ist.«

Emmy gab nicht auf. »Wäre es in Ordnung, wenn ich Ihnen ein paar Fragen stelle? Vielleicht gibt es etwas von früher, an das Sie sich erinnern. Etwas, das Adam gesagt hat und das zu diesem Zeitpunkt keinen Sinn ergab.«

»Adam spricht eigentlich nie mit mir. Schon damals hat er nur mit mir Kontakt aufgenommen, wenn er finanzielle Hilfe brauchte, meistens für einen Anwalt.« Walton schüttelte wieder den Kopf und strahlte Traurigkeit aus. »Ich habe ihm zu viel geholfen. Vielleicht hätte er sich gefangen, wenn ich irgendwann einfach zugelassen hätte, dass er ins Gefängnis geht. Ich werde mir nie verzeihen, was er getan hat.«

Emmy nahm das Pathos wahr, das er einfließen ließ. Sie durchschaute sein Spiel jetzt genau. Er stützte sich auf seine Ernsthaftigkeit, sein Alter, seine guten Taten, seine Stellung in der Gesellschaft, um seine sadistische Grausamkeit zu tarnen. Sie ließ sich von dieser Erkenntnis leiten. »Dr. Huntsinger, ich weiß, Sie haben Ihr Leben lang immer nur versucht, Menschen zu helfen. Sie sind ein guter Mensch. Sie müssen diese eine gute Tat für Paisley und ihre Familie leisten.«

Brett hatte sich an die Anrichte gelehnt. Emmy konnte das Gas unter dem Kessel leise zischen hören, während Walton vorgab, über die Konsequenzen nachzudenken. Er warf einen Blick zum Tisch, aber sie bot nicht an, sich mit ihm zusammenzusetzen. Sie lehnte sich an den Stuhl und stellte sicher, dass er keine der Waffen erreichen konnte.

»Dr. Huntsinger, ich flehe Sie an.« Emmy tränkte ihre Stimme mit Verzweiflung. »Helfen Sie mir, Paisley zu Elijah und Carol Walker nach Hause zu bringen. Sie ist erst vierzehn Jahre alt. Noch ein Kind. Sie verstehen sicher, wie es sich anfühlt, wenn das eigene Kind in Gefahr ist.«

Walton sog die Luft scharf ein, als würde ihn der bloße Gedanke bis ins Mark schmerzen. Sie sah ihm an, dass er im Kopf alle Möglichkeiten durchging. Es musste ihn nervös machen, dass die Polizei bei ihm zu Hause war. Er würde Informationen haben wollen.

Sie hatte noch einen Trick auf Lager. »Es tut mir leid. Ich hätte Sie nicht drängen dürfen. Wir lassen Sie jetzt in Ruhe. Brett …«

»Warten Sie.« Walton versuchte ein mattes Lächeln. »Es tut mir so leid wegen Ihres Vaters. Er war ein anständiger Mensch. Trotz allem, was Adam war, hat uns Gerald immer respektvoll behandelt. Er hat mir und Alma nie die Schuld daran gegeben, wie unser Sohn geworden ist.«

Emmy ließ ihn reden.

»Wir waren Parias, als er verhaftet wurde. Alma musste in den Ruhestand gehen. Ich hätte beinahe meine Praxis verloren. Ihre Familie war immer so freundlich zu mir.«

Emmy wusste nicht, wie sie es fertigbrachte, aber sie hatte tatsächlich Tränen in den Augen. »Danke. Mein Vater hat immer gesagt, dass er Sie bewundert.«

Walton holte ein Taschentuch hervor und trocknete sich die Augen. »Ich glaube, ich muss so vieles gutmachen. Ich sollte es Alma nicht vorwerfen, dass sie ihn verhätschelt hat. Auch ich habe Adam nicht als das erkannt, was er war. Ich kann mein Gewissen nicht mit dem Tod eines weiteren Mädchens belasten. Ich werde tun, was ich kann, um zu helfen.«

»Danke, Sir. Ich weiß, das ist schwer. Ich weiß, Sie lieben Adam.«

»Das tue ich«, sagte er. »Gott steh mir bei, aber ich liebe ihn.«

Der Kessel begann zu pfeifen. Emmy hörte, wie ihn Brett vom Herd nahm und das lösliche Kaffeepulver in die Tassen rührte. Sie ließ Walton nicht aus den Augen. Ein Schweißtropfen war ihm über die Wange gelaufen.

»Dr. Huntsinger, könnten Sie bitte kurz zu der Zeit vor der Entführung von Cheyenne und Madison zurückdenken? Gab es einen Ort, wo Adam gern hinging? Einen abgeschiedenen Ort, an dem er allein sein konnte?«

»Ach nein, von so etwas habe ich keine Ahnung. Adam hat mir nie gesagt, wohin er ging oder wann er zurückkommen würde. Er ist gegangen und gekommen, wie es ihm beliebte. Tut es immer noch, wenn ich ehrlich bin. Ich habe ihn nicht viel gesehen, seit er aus dem Gefängnis freigekommen ist.«

Emmy ließ sich einen Moment Zeit und tat, als müsste sie die Information verarbeiten. »Erinnern Sie sich, ob Adam Freunde hatte oder ob es Leute gab, mit denen er viel Zeit verbrachte?«

Walton tippte sich mit den Fingern ans Kinn, während er demonstrativ seine Erinnerung bemühte. »Wissen Sie, Adam hatte nie viele Freunde, schon in der Schule nicht. Ich habe ihn dazu gedrängt, Sport zu treiben oder einem Verein beizutreten, aber er war immer ein Einzelgänger.«

Emmy bemerkte seinen Tonfall bei dem Wort Einzelgänger
. »Ich weiß, dass Adam in vielen Jobs gearbeitet hat. Gab es einen Ort, wo er mit seinen Kollegen Freundschaft schloss?«

Walton gab wieder vor nachzudenken, bevor er bedächtig den Kopf schüttelte. »Nicht dass ich wüsste. Tut mir leid. Er war immer ein Geheimnistuer. Ich habe nie verstanden, was ihn so wütend machte. Seine Mutter und ich haben getan, was wir konnten. Wir wussten nie, was ihn zum Explodieren brachte.«

Einzelgänger. Sprunghaftes Temperament. Gefährlich. Es war, als hätte er die Merkmale eines Psychopathen gegoogelt. »Das ist eine schreckliche Art zu leben«, sagte sie.

»Man mag es gar nicht laut sagen, aber sich vor seinem eigenen Kind zu ängstigen …«

Emmy ließ ihm seinen Augenblick. »Adam hat früher Rasenmäher repariert, richtig?«

»Ich habe ihm dafür den Schuppen hinter dem Haus überlassen. Eine Weile lief es ganz gut.« Das matte Lächeln war wieder da. »Wie bei allem, was Adam unternahm, ging es aber irgendwann den Bach hinunter. Die Leute waren nicht mehr zufrieden mit seiner Arbeit. Ich bekam Anrufe in der Arbeit. Alma hatte ihn einigen Lehrern an der Schule empfohlen. Lehrer verdienen nicht viel Geld, wie Sie wissen. Sie können es sich nicht leisten, es zum Fenster hinauszuwerfen.«

Emmy nahm die Einladung an. »Adam hat mir erzählt, dass Dale Loudermilk einer seiner Reparaturkunden war.«

Die Stille in der Küche war diesmal anders. Erdrückender. Verräterischer.

»Dale Loudermilk?« Walton nahm seine Brille ab und begann sie mit einer unbenutzten Ecke seines Taschentuchs zu polieren. »Das ist ein schrecklicher Name aus der Vergangenheit. Ich habe gehört, dass er im Gefängnis gestorben ist.«

Emmy sah, wie er die Brille wieder aufsetzte. Er stopfte das Taschentuch in die Gesäßtasche. Sie hörte keine Veränderung in seiner Stimme und sah auch keine in seinen Zügen. Was ihr am stärksten auffiel, war, dass er aufgehört hatte zu blinzeln.

»Dale lebt gesund und munter im Dooley State Prison«, sagte sie.

»Ach so?«

»Haben Sie Dale einmal mit Adam zusammen gesehen?«, fragte sie.

Er hatte noch immer nicht geblinzelt. »Ja, jetzt, da Sie es zur Sprache bringen, ich glaube, ich habe die beiden ein paarmal im Schuppen gesehen.«

»Waren sie je zusammen in Adams Kellerwohnung?«

Sein Augenlid hatte zu zucken angefangen. »Ja, wenn ich darüber nachdenke. Dale war viel hier. Sie haben sehr geheimnisvoll getan, die beiden. Alma hat sich schon beschwert.«

»Weil Dale hier war?«

»Nicht so sehr, weil er hier war, sondern weil es Adam ablenkte.« Er holte rasch Luft. »Die Vereinbarung war, dass Adam im Keller wohnen durfte, aber er musste Alma zur Schule fahren und wieder abholen. Er kam immer zu spät. Sie sah schon damals nicht mehr gut. Makuladegeneration, es erwischte sie in ihren Fünfzigern. Inzwischen ist sie vollkommen blind, die Ärmste.«

Emmy sah eine Glühbirne in ihrem Kopf angehen. »Vermutlich musste Alma ihren Wagen verkaufen, als sie zu fahren aufhörte. Wissen Sie noch den Hersteller und das Modell?«

Walton blinzelte endlich, er sah Brett an, dann Emmy. »Das müsste ich sie fragen. Sie hat ihn allein gekauft. Hat Adam zum Händler mitgenommen, damit er ihr bei den Verhandlungen hilft. Ich glaube, er wollte das Auto mehr für sich selbst als für Alma. Er hat sogar den Reserveschlüssel behalten, nachdem Alma es verkauft hatte. Hat behauptet, er hätte ihn verloren, aber er lügt bei so vielen Dingen.«

Emmy antwortete diesmal nicht, aber sie fragte sich, ob sie vor zwölf Jahren so unglaublich naiv gewesen war bei diesem Blödsinn oder ob Walton in den Jahren danach sein Geschick verloren hatte. Er schob Adam ständig auffällig vor, erst indem er behauptete, nie zu wissen, wo er sich aufhielt, dann indem er ihn einen Einzelgänger nannte, dann indem er verriet, dass Adam den Schlüssel für den Audi behalten hatte. Alles war jetzt so klar für Emmy. Der Mann wollte seinen Sohn unbedingt wieder ins Gefängnis bringen.

»Jedenfalls werde ich sie fragen, was sie noch weiß«, sagte Walton. »Ich habe damals viel gearbeitet. Ehrenamtlich. Ich bin bei einer ehrenamtlichen Gruppe namens Tooth …«

»Troopers«, sprach Emmy für ihn zu Ende. »Waren Sie und Ihre Kollegen einmal in Hidalgo, Texas, oder in Tillar, Arkansas?«

»Ich …« Walton kratzte sich am Hals. »Ich weiß es nicht mehr genau. Wir kommen viel herum. Viele Leute brauchen unsere Hilfe. Wir reisen in die Gegenden, wo die Not am größten ist. Die Leute verdienen Gesundheitsfürsorge. Es ist eine meiner Leidenschaften. Etwas zurückzugeben. Den Ärmsten unter uns zu helfen.«

Emmy merkte, dass sie im Begriff war, ihn zu verlieren. Sie musste einen letzten Versuch unternehmen, und sei es nur, um mit Brett einen Zeugen für seine Lügen zu haben. »Dr. Huntsinger, wie gut kannten Sie Dale Loudermilk?«

»Ach, ich kannte ihn kaum. Man hat sich gegrüßt, wenn man sich in der Stadt begegnete. Oder wenn er hier bei Adam war natürlich. Die beiden haben, wie gesagt, viel Zeit miteinander verbracht. Alma und ich waren so überrascht wie alle anderen, als er verhaftet wurde. Schreckliche Geschichte. Die Leute haben diesem Mann ihre Kinder jahrelang anvertraut. Die ganze Stadt hat den Verrat gespürt. Wenn das Vertrauen erst einmal fort ist, kommt es nicht mehr zurück.« Walton ließ seine Hand sinken. Seine Fingernägel hatten tiefe Spuren am Hals hinterlassen. »Ich wünschte, ich könnte behilflicher sein. Mein Gedächtnis ist nicht mehr das, was es einmal war. Es ist alles lange her.«

»Zwölf Jahre«, sagte Emmy.

»Ich sollte …« Walton gestikulierte in Richtung Flur. »Ich sollte einmal nach Alma sehen. Sie wird in letzter Zeit sehr ängstlich. Ist in allen Dingen vollständig von mir abhängig. Sie wäre ohne mich nicht lebensfähig, Sie verstehen?«

Emmy verstand genau, was er sagte. Er wollte mit der Vergewaltigung und Ermordung von Kindern durchkommen, weil seine Frau blind war. »Was ist mit Paisley? Hat sie ebenfalls Angst?«

Walton kaute auf der Unterlippe. Sein Raubtierinstinkt sagte ihm, dass ihm Emmy auf die Schliche gekommen war. Sie konnte sein Gehirn buchstäblich arbeiten sehen. Am Ende setzte er sein dämliches Grinsen auf und spielte weiter den unglücklichen alten Mann. »Sie können das Haus durchsuchen, Officer. Sie haben meine Erlaubnis. Schauen Sie im Keller nach. In Adams Truck. Was immer Sie brauchen. Wir haben nichts zu verbergen.«

»Es war nett von Ihnen, dass Sie seinen Truck aufbewahrt haben«, sagte Emmy. »Und alle seine Sachen. Wie seine Brieftasche und seinen Führerschein.«

Waltons Blick ging zu der Brieftasche auf der Küchentheke. Sie sah ihm an, dass er sich an den Koffer in der Diele erinnerte und wie die Brieftasche aus dem Reißverschlussfach herausgelugt hatte. Er wusste, er hatte damals einen Fehler gemacht, und er beeilte sich, ihn jetzt wiedergutzumachen. »Alma hat an Adams Habseligkeiten festgehalten. Sie hat immer an seine Unschuld geglaubt.«

»Wirklich?«, fragte Emmy. »Was hat sie dazu gebracht?«

Walton gab es auf, sich dumm zu stellen. »Ich sollte nach ihr sehen. Schauen, ob sie etwas braucht. Lassen Sie sich alle Zeit, die Sie benötigen, um das Haus zu durchsuchen.«

»Dr. Huntsinger?« Sie wartete, bis er sich zu ihr umgedreht hatte. »Der Kaffee?«

»Ach so, richtig.« Walton griff nach der Tasse, die ihm Brett hinhielt. »Danke.«

Emmy sah ihn den Flur zurückgehen. Das Schlurfen war verschwunden. Sie merkte ihm an, dass er sich mit aller Kraft um ein normales Tempo bemühte. Er schaffte es bis zum Eingangsbereich, dann bog er rasch ab und eilte die Treppe hinauf.

»Himmel, du hattest ihn fast«, flüsterte Brett. »Und was jetzt?«

Es gab kein Was jetzt
, soweit es Walton Huntsinger betraf. Er hatte nicht gestanden, er hatte gegen kein Gesetz verstoßen. Emmy musste einen anderen Weg finden, um ihn zu kriegen.

»Tüte seine Brieftasche ein«, sagte sie.

Emmy nahm sich Handschuhe aus einem Beweismittel-Set, hob den Hammer mit zwei spitzen Fingern auf und schob ihn in einen Beutel. Der Kupfergeruch des Bluts stieg ihr in die Nase, als sie ihn in das Verzeichnis eintrug. Sie wartete, bis Brett das Gleiche mit der Brieftasche gemacht hatte, ehe sie ihm seine Befehle erteilte.

»Durchsuch jeden Zentimeter in diesem Haus. Stell Waffen und Munition sicher. Behalt Walton im Auge. Sag mir Bescheid, wenn er das Haus verlassen will. Schaue dir Unterlagen, Quittungen an, alles, was darauf hindeuten könnte, dass es einen anderen Ort gibt, an dem er Paisley möglicherweise versteckt hält. Sie ist immer noch unsere Priorität. Wenn wir ihn wegen Paisley kriegen, haben wir ihn auch wegen Cheyenne und Madison.«

»Ja, Chief.«

Emmy ging zur Seitentür hinaus. Es tröpfelte. Sie schrieb eine Nachricht an die Zentrale, dass sie eine Einheit schicken sollten, die Brett bei der Suche half. Bis sie unten an der Straße war, hatte es richtig zu regnen begonnen. Die SUV
s der Polizei von Verona waren fort. Sie rannte zu ihrem Streifenwagen und warf die Beweismittelbeutel auf den Beifahrersitz. Sie rief Cole erst an, als sie auf der Straße fuhr, die neben der Interstate verlief.

»Mom?« Er klang begeistert und panisch zugleich. »Du bist auf Lautsprecher. Was ist passiert? Bist du okay?«

»Ich bin okay.« Es fiel ihr schwerer, bei ihrem Sohn mit ruhiger Stimme zu sprechen, als wenn sie einem pädophilen Mörder gegenübersaß. Emmy rief sich in Erinnerung, dass es im Augenblick nur darauf ankam, Paisley Walker zu finden. »Walton ist nicht zusammengebrochen, aber er weiß, dass ich ihm auf den Fersen bin. Er hat uns praktisch angefleht, das Haus zu durchsuchen. Er hat garantiert noch ein Beweismittel versteckt, das Adam belastet. Er will uns unbedingt von sich ablenken.«

»Was hast du?«, fragte Jude.

»Nichts Konkretes.« Emmy wischte sich den Regen aus dem Gesicht. »Ich habe Adams Brieftasche und den Hammer eingetütet. Es wird Tage dauern, bis die Tests erledigt sind. Wir müssen sozusagen einen rauchenden Colt finden, den wir Walton jetzt sofort an die Schläfe setzen können. Er wird uns nur sagen, wo wir Paisley finden, wenn er endgültig mit dem Rücken zur Wand steht.«

Jude antwortete nicht. Emmy sah sie vor sich, wie sie einen Blick mit Cole wechselte, weil die beiden es für eine vergebliche Hoffnung hielten, dass Paisley noch leben könnte.

Emmy durfte nicht diesen Punkt erreichen. Sie würde die Hoffnung nicht aufgeben. »Hast du diese Passagierlisten aus Muscle Shoals und Bridgeport bekommen?«

»Ich habe ein paar Gefälligkeiten eingefordert. Wir müssten sie in der nächsten Stunde bekommen.«

Emmy murmelte einen Fluch. Eine Stunde war zu lang. »Diese Fälle in Arkansas und Texas, von denen ich dir erzählt habe – wir sollten nachschauen, ob Walton mit seinen wohltätigen Zahnarztkollegen dort war.«

»Schon in Arbeit«, sagte Jude. »Wir haben außerdem Einlagerungsdepots in einem Hundertmeilenradius angerufen, um zu sehen, ob die Namen von Dale, Walton, Alma oder Adam in Mietverträgen auftauchen. Was brauchst du sonst noch von uns?«

Emmy ging ihre Unterhaltung mit Walton nach einer Spur durch, der sie folgen konnten. »Der Audi A4
. Recherchiert die Eigentumsverhältnisse. Hat Esther ihn neu gekauft, oder war es ein Gebrauchtwagenkauf?«

»Ich überprüfe es gerade«, sagte Cole. Es gab eine längere Stille, dann: »Heilige Scheiße, wir haben eine Überschneidung. Esther Loudermilk hat den Audi drei Jahre vor der Entführung der Mädchen von Alma Huntsinger gekauft.«

Emmy hätte am liebsten mit der Faust ins Armaturenbrett geschlagen. Alles, was sie vor zwölf Jahren übersehen hatte, war plötzlich glasklar. »Wisst ihr noch, wie Dale gesagt hat, die Farbe am Kofferraum des Audis sei abgesprungen, als er seinen Rasenmäher zur Reparatur gebracht hat? Natürlich stammt der Schaden von einem der Fahrräder, aber ratet mal, wer vor zwölf Jahren in dem Schuppen im Garten Rasenmäher repariert hat?«

Jude antwortete: »Adam Huntsinger.«

»Es kommt noch besser«, sagte Emmy, auch wenn es selbstverständlich schlimmer war. »Walton hat zugegeben, dass Dale sich damals viel bei ihnen herumgetrieben hat. Er hat versucht, Adam hineinzuziehen, aber ihm war nicht klar, dass er sich selbst ebenfalls hineinzog.«

»Diese Narzissten plaudern immer alles aus.«

Emmy umklammerte das Lenkrad, um sich zu stabilisieren. Ihr Körper fühlte sich an, als stünde er unter Strom. Teils wurde ihr übel, weil sie so vieles übersehen hatte, teils befürchtete sie, dass nichts von alldem sie zu Paisley führte. »Hat Virgil schon etwas über die Gefängniskontakte von Adam und Dale erfahren?«

»Noch nicht«, sagte Cole. »Ich glaube, er ist noch in deinem Büro. Ich hole ihn.«

»Warte, Cole.« Emmy wendete den Streifenwagen rasch und fuhr den Weg zurück, den sie gekommen war. »Sag Virgil, ich schaue bei ihm zu Hause vorbei. Ich will diesen Karton mit den Anrufprotokollen von Walton und Alma holen. Wir könnten eine Nummer unter Waltons Anrufen finden, die nicht dazugehört. Wenn sie sich zu Dale zurückverfolgen lässt, können wir Walton vorladen.«

»Verstanden, Chief«, sagte Cole.

»Emmy.« Diesen Grad von Anspannung hatte Emmy noch nie bei Jude gehört. Sie hatte eindeutig Angst. »Überleg mal, was das bedeutet. Er hat eine seiner Trophäen aus der Hand gegeben.«

Der Hammer.

»Triebtäter opfern ihre Spielzeuge nur, wenn sie verzweifelt sind«, sagte Jude. »Das ist die Zeit, in der sie am gefährlichsten sind. Sie machen Fehler. Nicht nur solche, die uns helfen, sondern auch solche, die Menschen das Leben kosten.«

Emmy bemühte sich, die Gewissheit in Judes Stimme auszublenden, so zu tun, als hätte ihre Schwester nicht das Bestsellerbuch geschrieben. »Glaubst du, du kannst noch einmal mit Adam sprechen? Er dachte, du wärst diejenige, die ihn reinlegen wollte. Du schaffst es eindeutig, ihn aus der Reserve zu locken.«

»Was hat er über mich gesagt?«

»Nichts Konkretes.« Emmy spürte, dass an der Geschichte noch mehr dran war, aber sie konnte immer nur eine Krise auf einmal handhaben. »Adam wird im Gefängnis von Verona festgehalten. Wenn er erfährt, dass sein Vater versucht hat, ihn wieder hinter Gitter zu bringen, wird er vielleicht so wütend, dass er redet. Soviel wir wissen, war Walton die letzten eineinhalb Tage bei sich zu Hause. Er könnte Paisley irgendwo angekettet gelassen haben. Sie kann bis zu drei Tage ohne Wasser durchhalten.«

»Schätzchen, du weißt, dass Paisley tot ist. Wir können weiter nichts mehr tun, als dafür zu sorgen, dass Elijah und Carol ein wenig Frieden finden.«

»Du bringst mich nicht dazu, dass ich sie aufgebe.« Emmys Stimme stockte beim letzten Wort, aber es war ihr egal. »Ich werde sie finden, Jude. Diesmal werde ich nicht versagen.«

»Okay.« Jude seufzte resigniert. »Sag mir, was ich tun soll.«

»Warte nicht auf die Passagierlisten. Nimm Adam mit dem in die Mangel, was wir zu wissen glauben
. Du bist unsere Verhörspezialistin, und Adam ist der einzige Verdächtige, der vielleicht dumm genug ist, um zu reden. Du musst helfen, ihn dazu zu bringen. Er könnte weitere Informationen über seinen Vater haben. Vielleicht gibt es einen Ort, den sie in seiner Kindheit öfter aufgesucht haben, wie einen alten Familienbesitz mit einer Jagdhütte. Wenn du es schaffst, dass sich Adam gegen Walton stellt, dann schaffst du es sicher auch bei Alma.«

Jude stritt nicht mit ihr. »Ich breche sofort auf.«

Emmy beendete das Gespräch. Sie umklammerte das Lenkrad. Regen klatschte jetzt an die Windschutzscheibe. Die Scheibenwischer kamen kaum nach. Sie bog in Virgils Einfahrt, parkte dann rückwärts neben seinem Pferdeanhänger ein und rannte über den Hof zum Kellereingang. Ihre Stiefel rutschten auf den Betonstufen. Sie wollte gerade den Türknopf drehen, als ihr Telefon zu läuten anfing.

Sie musste schreien, um das Rauschen des Regens zu übertönen. »Was gibt es, Brett?«

»Chief«, sagte er, »mit Alma Huntsinger geht etwas Merkwürdiges vor sich. Ich war oben, um nach ihr zu sehen. Sie redet wirr, kann die Augen nicht offen halten. Ich schwöre bei Gott, es ist, als hätte man sie unter Drogen gesetzt.«

Emmy hatte Judes Warnung noch im Ohr. Das war die Zeit, in der ein Raubtier am gefährlichsten war. »Wo ist Walton?«, fragte sie.

»Unten im Wohnzimmer. Hat den Fernseher so laut aufgedreht, dass die Wände wackeln.«

»Ruf einen Rettungswagen. Deine Verstärkung müsste jede Minute eintreffen.« Emmy steckte den Schlüssel ins Schloss, trat dann unten gegen die Tür, um sie vom Rahmen zu lösen. »Brett, sei auf der Hut bei Walton. Er macht auf alt, aber er ist trotzdem gefährlich.«

»Ja, Chief.«

Emmy musste die Tür mit einem Tritt schließen, damit der Regen draußen blieb. Sie steckte das Telefon wieder in ihre Weste und schaltete das Neonlicht ein. Sie ging zu dem Schrank im hinteren Teil und fuhr mit den Fingern über die Etiketten auf den Aktenkartons, die in den engen Raum gezwängt waren. Emmy kannte einige der Namen – es waren Personen, für die Virgil Nachforschungen über fremdgehende Ehepartner angestellt hatte. Sie sah ihre eigene Handschrift nirgendwo, aber ganz unten war ein Karton mit Virgils altmodischer Schrift.

ANRUFVERZEICHNISSE

Sie hatte nicht die Zeit, behutsam zu Werk zu gehen. Sie kniete nieder und riss an dem Karton, um ihn herauszulösen wie einen Jenga-Stein. Doch anstatt herauszurutschen, riss der Pappkarton an den Ecken. Die Kartons darüber fielen auf sie herab und trafen sie am Kopf und an den Schultern. Emmy stürzte rückwärts und riss die Arme hoch, um ihr Gesicht zu schützen. Staub drang ihr in Rachen und Nase, sie bekam sofort einen Niesanfall. Auf ihrer Stirn war ein Schnitt, und als Emmy die Wunde berührte, hatte sie Blut am Finger.

»Verdammter Mist«, murmelte sie und drehte sich zur Seite, um wieder auf die Knie zu gehen.

Überall waren Papiere, handgeschrieben und getippt, dazu Fotos, Quittungen. Zum Glück war der Inhalt des Kartons mit den Anrufverzeichnissen noch intakt. Sie zog ihn zu sich heran. Auf der obersten Seite standen Name und Adresse von Walton Huntsinger. Das AT
&T-Logo mit der bekannten blauen Weltkugel prangte in der Ecke. Emmy blätterte den Stapel durch, sah die Daten und Zahlen. Almas Handykonto, Waltons Handy, das Festnetz. Alles von vor zwölf Jahren war da.

Emmy machte sich daran, die Papierstapel herauszuheben, aber der Befehl kam nicht ganz bei ihren Armen an. Ihre Hände verharrten in der Luft. Sie nahm wahr, wie ihr Verstand eine Verbindung herzustellen versuchte. Es war, als hätte sie plötzlich einen Schwarm Bienen im Kopf.

Sie holte tief Luft.

Polizeibehörden leben von Papierkram. Jedes Schriftstück, das vom Clifton County Sheriff’s Department bearbeitet wurde, erhielt einen Paginierstempel mit einem durchsuchbaren Code und einem Datum. Die Information wurde in ein Verzeichnis eingetragen, und das Verzeichnis verriet einem, wer für die Verifizierung der Information verantwortlich war. Diese Vorgehensweise reichte bis ins vergangene Jahrhundert zurück. Selbst wenn ein Dokument nicht zur Vorlage bei einem Prozess diente, selbst wenn es nicht gescannt und auf dem Server abgelegt wurde, stempelte man die Seite am unteren Rand und heftete sie an der richtigen Stelle ab, damit sie leicht wiederzufinden war, wenn man sie brauchte.

Keine der Seiten in dem Karton wies eine Paginiernummer auf.

Sie enthielten auch nicht Virgils Anmerkungen. Das war die andere Regel: Wenn man eine Telefonnummer recherchierte, notierte man die gefundene Information. Wenn man in Urlaub ging oder an seinem Schreibtisch umkippte, konnte der nächste Deputy auf diese Weise die Arbeit fortsetzen.

Emmy zog wahllos eine Seite heraus und hielt sie ins Licht. Sie bemerkte Schichten von Tipp-Ex über einigen Ziffern in den Telefonnummern. Darüber waren mit einem feinen Stift neue Zahlen geschrieben worden. Emmy hatte diese deckende Korrekturflüssigkeit seit ihrer Schulzeit nicht mehr zu sehen bekommen. Myrna hatte sie benutzt, um Tippfehler zu beheben, wenn sie auf ihrer alten Schreibmaschine Prüfungsblätter entwarf. Wenn man eine ausreichend saubere Handschrift hatte, konnte man die korrekten Buchstaben oder Zahlen einfügen, dann eine Fotokopie machen, und niemand bemerkte den Unterschied.

Die Tipp-Ex-Schicht war rissig und vergilbt. Emmy kratzte sie mit dem Fingernagel ab und hielt das Blatt wieder ins Licht. Die Originalnummer war ihr so vertraut wie die Festnetznummer ihrer Eltern. Sie hatte sie unzählige Male als junge Mutter angerufen, deren Sohn gern auf Pferden ritt, als Deputy, wenn sie einen Rat von einem Mentor brauchte, dem sie vertraute, als Freundin, die sich auf ein Glas Wein oder ein Essen treffen wollte.

Die Nummer gehörte Virgil Ingram.

Emmy blickte zu dem alten Kopiergerät an der Wand. Zu dem uralten Nadeldrucker. Dem Dell-Computer aus den frühen Nullerjahren. Alles, was man brauchte, um Beweise zu manipulieren, bevor man die gefälschten Dokumente paginierte und in den Polizeiserver einscannte.

Blut tropfte Emmy ins Auge. Der Schnitt in ihrer Stirn blutete immer noch. Sie war benommen, als sie aufstand, ihr Verstand wie taub gegenüber den Folgerungen aus ihrer Entdeckung. Sie konnte sich nur lautlos die Fakten aufsagen. Die Telefonnummer, die viele Male in Walton Huntsingers Anruflisten auftauchte, gehörte Virgil. Die Nummer war mit Tipp-Ex verändert worden, sodass sie nicht zu Virgil zurückverfolgt werden konnte. Keine der echten Beweise waren in das System eingespeist worden. Es gab keine Stempel, keine Anmerkungen. Die Beweise waren in einem Karton aufbewahrt worden, zu dem nur Virgil Zugang hatte.

Wie auf Autopilot schob Emmy die Kartons zur Seite, um einen Weg zum Erste-Hilfe-Kasten an der Wand frei zu räumen. Sie stemmte die verrostete Tür auf. Das Blut von ihren Fingern hinterließ einen Streifen auf dem weißen Metall. In dem Kasten waren keine Pflaster oder Verbände, sondern sechzehn Haken, wie um Schlüssel daran aufzuhängen. Nur dass sich keine Schlüssel daran befanden. An jedem Haken hing eine kleine, durchsichtige Plastiktüte mit Schmuck. Ein schmales, silbernes Kettchen mit dem Buchstaben K. Eine goldene Halskette mit einem Kreuz daran. Ein Freundschaftsarmband. Ein kleines Gryffindor-Abzeichen. Ein Paar sternförmige Ohrringe, wie man sie für ein ganz junges Mädchen kaufte, das gerade die Ohrläppchen durchgestochen bekam.

Trophäen.

Emmy griff nach dem alten Klapphandy, das auf dem Boden des Kastens lag. Schwarz, mit verspiegelter Front. Nur zwei Zentimeter dick. Das Scharnier war ein längliches Rechteck mit einer Kameralinse. Emmy klappte das Gerät auf. Las die Modellnummer. Nokia N93
i. Sie drehte es um. Sah die Initialen, die auf der Rückseite in das Plastikgehäuse gekratzt waren: C.B. Sie öffnete die kleine Abdeckung an der Seite. Eine blaue Mini-SD
steckte in dem Schlitz.

Emmy bekam kaum Luft, als sie den Blick zur Decke richtete. Sie sah nicht die fleckigen Fliesen – sie sah Virgil zwei Stunden nach Madisons Entführung die Einfahrt bei den Bakers herunterkommen. Er trug Shorts und ein T-Shirt und drückte ein Taschentuch auf den tiefen Kratzer an seinem Arm. Warnte sie vor den Rosenbüschen an der Hauswand. Verdeckte die drei tiefen Furchen, die die Fingernägel eines fünfzehnjährigen Mädchens in seine Haut gegraben hatten.

Sie sah Virgil sechzehn Stunden später. Emmy war in dem Schuppen in Walton Huntsingers Garten zusammengebrochen. Gerald beruhigte sie. Virgil bot ihr sein Taschentuch an. Der Stoff war nass. Genau wie Virgils Haar. Er hatte an seinem Hemdkragen gezupft. Seine Uniform hatte wie Frischhaltefolie an ihm geklebt, weil seine Haut noch feucht war, nachdem er die aneinandergeketteten Leichen von Cheyenne und Madison in die Mitte von Millies Teich geschleppt hatte.

Sie sah das Kopiergerät. Den Computer. Das veränderte Anrufverzeichnis, das Virgils pausenlose Kommunikation mit Walton Huntsinger am und um den 4
. Juli verbarg. Das Nokia-Klapphandy. Den Schmuck der Mädchen. Die Trophäen, die er seinen anderen Opfern abgenommen hatte. Die dreiste Art, wie er alles gut sichtbar im Keller seines eigenen Hauses versteckt hatte.

Vor zwölf Jahren war Virgil dafür verantwortlich gewesen, alle elektronischen Geräte nachzuverfolgen. Sie hatten ihm geglaubt, als er sagte, dass sich die Prepaidhandys nicht zurückverfolgen ließen. Dass die Kennzeichen-Scanner nichts ergeben hätten. Dass die Daten des Handymasts nicht weiterhalfen. Dass der Mann am Schalter von Hertz sich daran erinnerte, Walton gesehen zu haben, als dieser den Wagen abgab, und die Meilenzahl übereinstimmte. Dass Cheyennes gespendeter Laptop sauber gewesen war und ihr Prepaid nach Quantico geschickt wurde. Das zweite Prepaid, das in ihrer Tasche gefunden wurde, war zu lange unter Wasser gewesen. Es gab keine Beweise, die die Mädchen mit jemand anderem als Adam Huntsinger in Verbindung brachten.

Virgil hatte mit am Konferenztisch gesessen, als sie den Fall gegen den Mörder von Cheyenne und Madison durchgingen. Er hatte angeboten, Dale Loudermilks Gefängniskontakte zu recherchieren, weil er wusste, dass ein bestimmter Name auf der Liste auftauchen würde: Virgil Ingram, ein gut ausgebildeter weißer Mann in gehobener Stellung. Dessen Arbeit ihn häufig in Kontakt mit Kindern brachte. Der verheiratet war und selbst Kinder hatte.

Emmys Hand fuhr zum Mund, aber sie brachte keinen Ton heraus. Ihr Herz pumpte kein Blut mehr. Das Clifton-Eiswasser in ihren Adern war eingefroren. Sie war wie gelähmt vor Entsetzen. In jeder Phase ihres Lebens, bei jedem Schritt auf ihrem Weg war Virgil dabei gewesen. Er war der zuverlässigste Deputy ihres Vaters gewesen. Der Mann, der Emmy beigebracht hatte, Chief zu sein. Der Pädophile, der Cheyenne Baker und Madison Dalrymple vergewaltigt und getötet hatte. Das Monster, das Paisley Walker entführt hatte.

Die Tür flog krachend auf.

Emmy erschrak, ließ das Telefon fallen und wäre fast über die Kartons gestolpert. Sie wusste augenblicklich, dass es keine Ausflüchte, keine Lügen gab, die sie aus dieser Situation retten konnten. Virgil hatte sie durchs Fenster gesehen, sie wahrscheinlich bei ihren Entdeckungen beobachtet. Er hielt eine Pistole in der Hand, die aussah wie etwas aus einem Film, der im Zweiten Weltkrieg spielte. Eine Kaliber
.22
Ruger Rimfire. Zerlegung per Knopfdruck. Kammerverschluss. Drop-down-Magazin.

Instinktiv versuchte Emmy einen Schritt rückwärts zu machen. Ihr Stiefel stieß an den schweren Karton mit den Anruflisten. Sie sagte das Erste, was ihr in den Sinn kam. »Jude weiß über Walton Bescheid. Sie weiß auch über dich Bescheid.«

Virgil grinste, aber seine Augen waren schwarz und bedrohlich. »Sie weiß über Walton Bescheid, weil ich ihr den Weg zu ihm gewiesen habe, aber du wärst jetzt nicht allein in meinem Keller, wenn sie über mich Bescheid wüsste.«

Die Kälte in seiner Stimme brachte Emmy zum Frösteln. »Wie bist du so schnell hierhergekommen?«, fragte sie.

»Ich war bereits unterwegs, weil ich etwas zu erledigen hatte. Cole rief an, um mir zu sagen, dass du vorbeikommst.«

Sie wusste, was er zu erledigen hatte. Paisley Walker war tot. Es war nur eine Frage der Zeit, bis Virgil auch Emmy töten würde.

»Ich muss sagen, Kleine, aus dir wäre ein guter Sheriff geworden. Gerald wäre stolz auf dich gewesen.«

Emmy hätte panische Angst haben müssen, aber stattdessen kam eine große Ruhe über sie. Es war dasselbe Gefühl, das sie bei ihrem Vater auf der Straße gehabt hatte. Ihr Blick verengte sich auf Virgil. Sie griff langsam nach ihrer Glock, spürte den rauen Kunststoffgriff unter den Fingern.

»Lass das«, sagte er.

Sie schloss die Hand um die Waffe. Der Sicherheitsriemen war bereits geöffnet.

Virgil hob die Ruger und richtete sie mitten auf ihre Brust. »Ich sagte, lass das.«

Emmy umklammerte die Waffe, ließ sie aber im Halfter. Sie rechnete. Aus fünf Metern Entfernung würde eine
.22
-Kugel ihr einen höllischen Schlag versetzen, aber sie würde ihre Panzerweste nicht durchschlagen.

Virgil gelangte offenbar zur selben Einschätzung. Er hob die Pistole, sodass sie auf ihren Kopf zeigte. »Du sollst wissen, dass du richtiggelegen hast mit deiner Vermutung: Ich habe Cheyenne in der Outlet-Mall kennengelernt, als ich mir dort als Sicherheitsmann etwas dazuverdient habe, damit Peggy den Laden einrichten konnte.«

Emmy zuckte nur mit den Achseln. »Interessiert mich nicht.«

»Du wirst trotzdem zuhören.«

Er wartete darauf, dass sie widersprach, aber Emmy begriff, dass sie Zeit brauchte. »Wie lange hat es gedauert, bis du sie dir herangezogen hast?«

»Du musst sie nicht heranziehen, wenn du ihnen gibst, was sie wollen, und glaub mir, Kleine, Cheyenne Baker wollte gefickt werden.« Er studierte ihr Gesicht und hoffte eindeutig auf eine Reaktion. »Bei unserem ersten Mal war sie noch Jungfrau, aber verdammt, sie wusste, was sie tat. Es gab für sie keine Tabus, sie hat nie zu irgendwas Nein gesagt.«

Emmys Hand an der Glock hatte zu schwitzen begonnen. Aus den Augenwinkeln suchte sie ihre Umgebung ab. Eine Wand links von ihr. Friseursessel auf der Rechten. Keine Deckung. Kein Versteck.

»Bei Madison musste ich langsamer vorgehen. Ihr Vertrauen gewinnen. Ihr das Gefühl geben, dass sie etwas Besonderes war.« Virgil ließ die Zungenspitze zwischen den Lippen sehen. »Du weißt ja, wie sie war. So verdammt kratzbürstig. Ich liebe Herausforderungen.«

Sie krümmte den Finger um den Auslöser, spürte die kleine Erhebung der eingebauten Sicherung. Sie würde in Sekundenbruchteilen ziehen und feuern müssen. Sie durfte keine Zeit vergeuden.

»Mädchen in diesem Alter sind so frisch und offen. Sie wollen nichts weiter, als geliebt zu werden. Sie brauchen jemanden, der sie anleitet. Jemanden, der ihnen zeigt, wie ihre Körper funktionieren.«

Emmy begann die Glock millimeterweise aus dem Halfter zu ziehen. Im Magazin waren fünfzehn Kugeln. Eine in der Kammer.

»Du hattest auch recht, was das Nokia angeht. Walton war immer unvorsichtig, aber ich hätte es besser wissen müssen. Ich wusste nicht, dass sie uns mit ihrem Handy gefilmt hat. Das ganze glorreiche Ficken und Blasen hätte uns beiden einen Tod im Gefängnis garantiert.« Er musterte wieder forschend ihr Gesicht. Er wünschte sich offenkundig eine Reaktion. »Zu behaupten, dass so ein dummes kleines Miststück lügt, ist eine Sache, aber Cheyenne hatte einen Beweis in der Hand. Von dem Moment an, als sie uns zu erpressen versucht hat, waren die beiden tot.«

Durch die nervliche Anspannung liefen Emmy die Augen über, Tränen rannen über ihre Wangen. Sie ging in Gedanken durch, wie sie die Glock zog und abdrückte.

»Weine nicht, Emmy Lou. Du warst auch einmal in diesem Alter. So jung und dumm. Nur Arme und Beine.« Virgil fuhr sich wieder mit der Zungenspitze über die Lippen. »Weißt du, wie schwer es mir damals fiel, dich in Ruhe zu lassen?«

Emmy bewegte sich nicht mehr. Sie war wie gelähmt von der Frage.

»Wenn Jonah dich nicht zuerst gehabt hätte, hätte ich dir zeigen können, wie gut es tut, mit einem Mann zusammen zu sein.«

Emmy bekam kaum Luft. Ihre Entschlossenheit geriet ins Wanken.

»Emmy Lou«, flüsterte er. »Wunderschöne, fehlgeleitete Emmy Lou.«

Ihr wurde übel von seiner Vertraulichkeit. »Was ist mit Dale?«

»Madison und Cheyenne waren nicht sein Typ.«

»Du lügst.«

»Warum sollte ich lügen?« Virgil wartete auf eine Antwort, die er nicht bekommen würde. »Ich bin Dale schon Jahre zuvor auf die Schliche gekommen. Er hat mir ein paar Gefälligkeiten erwiesen. Ich habe ihn nicht ins Gefängnis geschickt.«

»Wir sind ihm ebenfalls auf die Schliche gekommen.« Emmy versuchte verzweifelt, ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen. »Walton ist mit Esther Loudermilks Audi nach Muscle Shoals gefahren. Er hat Adams Führerschein benutzt, um nach West Virginia und zurück zu fliegen. Dann ist er nach North Falls gefahren, damit er die Mädchen mit dir zusammen entführen konnte.«

Virgil lachte. »Himmel, du bist so verdammt schlau. Genauso war es. Adam hat seine Brieftasche immer herumliegen lassen. Der Blödmann hatte keine Ahnung, dass Walton seinen Ausweis benutzt. Das Foto vor der American Legion war meine Idee. Und es war eine gute Idee. Sobald du es gesehen hattest, hast du dich nicht weiter mit Walton beschäftigt.«

»Sag mir, wo du Paisley versteckt hast. Lass sie mich zu Elijah und Carol nach Hause bringen.«

»Tja, Kleine, das wird nicht passieren.« Virgils Brust hob sich, als er tief einatmete. »Eines verspreche ich dir. Ich werde Cole zuliebe deine Leiche irgendwo lassen, wo er sie finden kann.«

Emmy nahm ein Klicken in ihrem Kopf wahr. Eine Stoppuhr, von der sie nicht gewusst hatte, dass sie lief, schaltete sich ab. Sie sah Virgil weiter in die Augen und hielt sich so ruhig wie möglich, ihre Hand war um den Griff der Waffe geschlossen, der Zeigefinger lag auf dem Abzug.

Dann trat sie mit dem Stiefelabsatz gegen den Karton hinter sich.

Virgil sah für einen Sekundenbruchteil nach unten, aber ein Sekundenbruchteil war alles, was Emmy brauchte. Sie zog die Waffe aus dem Halfter, hob sie an und feuerte, sobald die Mündung nach vorn zeigte.

Die erste Kugel prallte als Querschläger vom Boden ab, die zweite traf ihn in den Fuß. Die nächste zertrümmerte seine Kniescheibe, eine andere bohrte sich in seinen Oberschenkel, zwei weitere zerfetzten seine Leiste und die Hüfte, drei rissen ihm die Brust auf, und dann konnte sie nicht mehr mitzählen, während Virgils Körper vor und zurück zuckte, als würde er von einem Boxer niedergeschlagen.

Weniger fiel er, als dass er zu Boden sank. Emmy hörte ein rasches Klicken, das aus den Ecken hallte. Das Magazin war leer, doch sie konnte nicht aufhören, den Abzug zu betätigen. Sie keuchte. Ihre Muskeln waren so verkrampft, dass sie die Waffe nicht loslassen konnte. Die Steifheit setzte sich in ihren Arm fort, sperrte ihren Ellbogen. Sie musste mit dem Handrücken an einen Friseursessel schlagen, damit sich die Finger lösten. Die Waffe fiel scheppernd zu Boden, stieß an das zerbrochene Nokia, kam an dem Pappkarton zum Liegen.

Die Ruhe kehrte zurück. Ihre Ausbildung übernahm das Kommando. Sie trat die Ruger mit dem Fuß aus Virgils Hand. Legte zwei Finger an seinen Hals, um sich zu vergewissern, dass er tot war. Tastete seine Taschen nach weiteren Waffen ab. Zog ihr Handy aus der Weste, um die Zentrale anzurufen. Emmy machte den Mund auf, aber sie konnte nicht sprechen. Ihre Stimmbänder waren gelähmt. Sie schrieb stattdessen eine Nachricht an Cole.

Es war Virgil. Er ist tot.

Emmy sah die Punkte tanzen, als Cole eine Antwort zu verfassen versuchte. Dann fing ihr Telefon zu läuten an. Ihr Finger schwebte über dem grünen Knopf, um den Anruf anzunehmen, aber sie konnte ihn nicht drücken, hatte keine Kontrolle über ihre Hand. Sie ließ das Gerät fallen, und das Glas sprang.

Das Zittern begann in ihrer Brust und breitete sich nach unten in ihren Bauch und hinauf zu den Schultern aus. Sie beobachtete, wie es ihre Arme hinunterwanderte und ihre Finger flattern ließ. Alles bebte. Ihre Zähne begannen zu klappern. Ihr Blick wurde unstet, sie konnte ihn nicht fokussieren. Sah nichts, konnte nicht einmal mehr atmen. Sie taumelte zur Tür. Der Regen war abgezogen. Sie blinzelte in das plötzliche helle Licht und versuchte, den Blick zu klären. Virgils Truck stand in der Einfahrt. Emmys Streifenwagen. Der Pferdeanhänger.

Ihr Mageninhalt quoll aus dem Mund. Emmy beugte sich vornüber und würgte ins Gras. Galle spritzte auf ihre Stiefel und befleckte ihre Hose. Sie war wieder auf den Knien, und alle unterdrückten Gefühle machten sich Luft. Sie weinte. Um Cheyenne. Um Madison. Sie weinte, weil sie einen der zwei Menschen auf der Welt getötet hatte, der sie zu Paisley Walkers Leiche führen konnte. Er hatte gestanden. Er hatte ihr alles gesagt. Aber er hatte ihr nicht verraten, wo sie Paisley fand.

Emmy hockte sich auf die Fersen und wischte sich mit dem Ärmel über den Mund. Sie sah zu den dunklen Wolken hinauf. Ein milder Dunst umschmeichelte ihr Gesicht. Sie sah, wie die Sonne durchzudringen versuchte.

»Dad«, flüsterte sie. »Bitte sag mir, was ich tun soll.«

Es kam keine Antwort, aber mehr denn je sehnte sich Emmy jetzt nach ihrem Vater. Nach dem Ruder, das sie in die richtige Richtung steuerte. Nach den behutsamen Anstößen, die sie auf die Hinweise vor ihrer Nase schauen ließen.

Was wissen wir? Was glauben wir zu wissen? Was übersehen wir
?

Emmy spürte, wie sich die Fragen in langsamen, trägen Bögen durch ihr Gehirn arbeiteten, so wie sie und Hannah früher mit den Fahrrädern über die Nebenstraßen geradelt waren. Sie zwang sich aufzustehen. Sie blickte zu Virgils Haus zurück. Es brannte kein Licht. Die Vorhänge waren offen.

Die Leichen der Opfer von Sexualstraftätern werden meist in einem Umkreis von zwanzig Meilen vom Ort der Entführung aufgefunden. Das Gebiet ist dem Entführer im Allgemeinen vertraut. Er sucht den Tatort wiederholt auf, um seine Verbrechen noch einmal zu durchleben. Für gewöhnlich verbirgt er die Leichen – bedeckt sie mit Laub, verscharrt sie in einem flachen Grab, versenkt sie in einem Gewässer, versteckt sie in einem leer stehenden Gebäude oder einem Schuppen, zerstückelt sie und entsorgt sie auf einer Mülldeponie.

Virgil hatte Paisley sicher nicht in sein Haus gebracht. Er hielt sie an einem abgelegenen Ort fest, der verschlossen, aber für ihn zugänglich war. Ein Ort, an dem er sich wohlfühlte. Ein Ort, an den er zurückkehren konnte, um seine Verbrechen noch einmal zu durchleben. Ein Ort, wo ihn Emmy eine Kette durch ein Schließband ziehen sah, so wie er eine Kette um den Betonblock auf dem Grund von Millies Teich geschlungen hatte.

Die Scheune.

Emmy rannte den Hang hinunter. Das Gras war klatschnass, sie rutschte aus, stolperte und fing sich mit der linken Hand ab. Ein scharfer Schmerz fuhr ihr ins Handgelenk. Sie sprang wieder auf und lief weiter. Das letzte Stück Hang rutschte sie auf dem Hintern hinunter, dann rappelte sie sich wieder auf und sprintete die letzten dreißig Meter zur Scheune.

Hoffnung breitete sich wieder aus, dumme, sinnlose Hoffnung. Virgil hatte nicht gesagt, dass Paisley tot war. Es konnte eine geringe Chance, einen statistischen Ausreißer geben, dass Paisley Walker noch lebte.

Die Kette war noch durch das Schließband geschlungen. Emmy zerrte sie mit einer Hand heraus und riss die Tür auf. Licht und Schatten spielten im Inneren. Sonnenlicht drang durch die Ritzen in den alten Brettern. Sie spürte es auf ihrem Gesicht, als sie in den leeren Pferdeboxen nachsah, im Sattel- und Futterbereich, in der Ausrüstungskammer, im Büro.

»Paisley!«, schrie sie. »Paisley Walker!«

Ihre Stimme drang bis zu den Dachsparren hinauf. Sie trat einen Schritt zurück, damit sie in den Heuboden hinaufsehen konnte. Heuballen waren wie zu einer Festung gestapelt. Die Leiter fehlte. Emmy durchsuchte die Scheune, lief wieder an den Boxen vorbei, stieß die hintere Tür auf. Sie fand die klapprige Viermeterleiter auf dem Boden hinter der Scheune. Feuer schoss durch ihr verstauchtes Handgelenk, als sie die Leiter zurück in die Scheune schleifte. Es gelang ihr kaum, sie aufzustellen, aber irgendwie brachte sie es fertig, sie in die Kerbe im Rand des Heubodens zu lehnen. Sie benutzte nur eine Hand für den Aufstieg, die andere pochte wie ein Metronom auf ihrem Weg nach oben.

»Paisley!«, schrie sie.

Emmy wartete und lauschte auf eine Reaktion.

Nichts.

Sie stieg das restliche Stück Leiter hinauf. Es gab nur einen schmalen Sims zwischen den Ballen und dem Geländer. Emmy stellte sich auf die Zehenspitzen, aber ihre Größe reichte nicht aus, um über das Heu zu sehen. Vier Ballen waren jeweils übereinandergestapelt, und sie lagen dicht beisammen. Jeder wog mindestens fünfzig Pfund.

Emmy trabte an den Ballen entlang und drückte auf der Suche nach einer Schwachstelle immer wieder mit der Hand dagegen. Sie fand erst am Ende der Reihe eine. Einer der Ballen gab nach. Emmy wuchtete die restlichen beiseite. Dahinter war nur Dunkelheit. Sie holte eine kleine Taschenlampe aus ihrer Weste und kletterte über die umgefallenen Ballen. Virgil hatte sie drei Reihen tief gestapelt. Emmy dachte nicht darüber nach, dass sie als Schallschutz dienten. Als Deckung. Dazu Blut, Flüssigkeiten und Elend aufsaugten.

Ihr Fuß stieß gegen massives Holz. Die Dunkelheit wurde noch dichter. Virgil hatte Wände und Decken hier hinten verkleidet. Die Sonne schaffte es nicht mehr, durch kleine Ritzen in den Brettern zu dringen. Der Strahl der Taschenlampe war schwach, doch sie begann den Bereich systematisch abzusuchen. Etwas leuchtete grellweiß auf und ließ sie innehalten.

Ein Sneaker. Rosa Schnürsenkel.

Emmy zwang sich, die innere Ruhe wieder heraufzubeschwören, aber die Verzweiflung ließ sich nicht ignorieren. Sie sah den zweiten passenden Schuh. Ein blaues Hoodie mit dem Logo der Eras-Tour. Zusammengeknüllte schwarze Leggins. Einen rosa Sport-BH
. Ein Höschen mit einem Hello-Kitty-Muster und einem rosa Gummizug, denn Vierzehnjährige waren immer noch kleine Mädchen.

Der Lampenstrahl zuckte unstet hin und her, weil Emmys Hand so stark zitterte. Er schnellte nach oben, sprang in den hintersten Winkel.

»O nein …«, flüsterte Emmy. »Nein …«

Paisley Walker lag auf der Seite. Das Gesicht blutverschmiert, auch der Oberkörper, die Beine. Die Augen waren geschlossen, die Lippen angeschwollen. Die Hände waren grotesk verformt. Die Haut war schwarz, wo sich das Blut an den zertrümmerten Knochen gesammelt hatte. Das Gleiche bei ihren Füßen, die Fußgewölbe waren eingedreht wie bei Cole als Baby.

Die Decke war niedrig, Emmy musste kriechen, um zu dem Mädchen zu gelangen. Sie legte die Taschenlampe ab und richtete den Strahl auf Paisleys Gesicht.

»Paisley?« Emmy brachte den Namen kaum heraus. Sie drückte die Finger auf das innere Handgelenk des Mädchens. »Baby, kannst du mich hören?«

Emmy schloss die Augen und versuchte, ihren eigenen rasenden Herzschlag auszublenden, als sie bei Paisley nach dem Puls suchte. Paisleys Handgelenk war zu stark angeschwollen. Körperflüssigkeiten blähten ihre Haut auf wie einen mit Wasser gefüllten Ballon. Emmy legte sich neben das Mädchen. Drehte ihr Gesicht sanft vom Boden weg, hielt das Gewicht ihres Kopfs in der Handfläche und legte zwei Finger an ihren Hals.

Wieder schloss Emmy die Augen. Sie dachte nicht an Madison oder Cheyenne, nicht einmal an Paisley. Sie dachte an ihren kostbaren Sohn. Coles Geburt hatte sie beinahe das Leben gekostet. Emmy hatte einen Monat Bettruhe verordnet bekommen, aber sie konnte nicht anders, als alle paar Stunden ins Kinderzimmer zu gehen und nach ihm zu sehen.

Ihr erster Soloeinsatz als Deputy hatte einem Baby gegolten, das an plötzlichem Kindstod gestorben war. Emmy hatte schreckliche Angst gehabt, ihren kleinen Jungen könnte dasselbe Schicksal ereilen. Sie erinnerte sich noch an das Hochgefühl, das sie jedes Mal überkam, wenn sie die Finger an seine Halsschlagader hielt und den schnellen Rhythmus des Bluts spürte, das durch seinen Körper gepumpt wurde. Die gleiche Empfindung hatte sie jetzt bei Paisley.

»O Gott!«, schrie Emmy.

Sie lebte.

»Paisley Walker.« Emmy hielt den Kopf des Mädchens in den Händen. Sie sprach mit fester Befehlsstimme. »Paisley, ich weiß, du kannst mich hören. Du musst mich jetzt sofort ansehen.«

Das Mädchen reagierte nicht. Emmy war hin- und hergerissen, ob sie bleiben oder gehen sollte, um ihr Handy zu holen. Die Entscheidung wurde ihr durch das Heulen von Sirenen in der Ferne abgenommen. Sie hatte Cole in Aufruhr versetzt, weil sie auf seinen Anruf nicht reagiert hatte. Sämtliche Polizisten im County rasten wahrscheinlich gerade die Straße entlang.

»Paisley!«, rief Emmy. »Hörst du diese Sirenen? Wir bringen dich wieder zu deinen Eltern nach Hause, aber du musst die Augen aufmachen und mich ansehen, Baby. Du bist jetzt in Sicherheit. Du bist in Sicherheit.«

Das Mädchen reagierte noch immer nicht. Emmy wollte es gerade noch einmal versuchen, als sie eine Bewegung hinter den Augenlidern wahrnahm, wie zwei rollende Murmeln unter einem Seidentuch.

»So ist es gut«, sagte Emmy. »Sieh mich an, Schätzchen. Zeig mir deine wunderschönen Augen.«

Erst konnte Paisley sie nur zu einem schmalen Schlitz öffnen. Ihre Pupillen waren riesige schwarze Scheiben in einem roten See. Emmy richtete die Lampe auf ihr eigenes Gesicht und beugte sich näher zu dem Mädchen.

»Paisley«, sagte sie. »Ich bin Sheriff Emmy Clifton. Du bist in Sicherheit. Ich bin hier, um dir zu helfen, okay?«

Das Mädchen schloss die Augen und öffnete sie wieder. Ihre Lippen teilten sich. Ihr Atem roch schal und nach Erbrochenem.

»Der … der Mann«, flüsterte sie.

»Er ist tot«, sagte Emmy. »Er kann dir nicht mehr wehtun.«

»Ich …« Ihre Stimme verlor sich. Sie schloss die Augen wieder, doch sie hörte nicht auf zu reden. »Ich war auf dem Fahrrad und … und er hat mich angefahren und ich … ich bin gestürzt und … ich hatte solche Angst und …«

»Und was, Baby?« Emmy wischte sich die Tränen aus den Augen. »Du kannst mir alles darüber erzählen. Ich gehe nirgendwohin.«

19

Emmy saß neben Cole im Beobachtungsraum des Reviers. Licht kam nur von den beiden Monitoren, aber Emmy konzentrierte sich nicht auf die Bilder. Sie schaute hinunter auf ihre rechte Hand. Immer noch meinte sie, Paisley Walkers Puls an den Fingerspitzen zu fühlen. Das Mädchen war in das Traumazentrum für Kinder in Atlanta geflogen worden. Sie war stark dehydriert gewesen, dem Tod nahe, als Emmy sie gefunden hatte. Ob sie ihre Hände und Füße jemals wieder würde benutzen können, ließ sich noch nicht sagen.

Aber sie lebte, sie atmete, sie sprach. Sie war bei Elijah und Carol, und sie war in Sicherheit.

Alle taten, als wäre Emmy eine Heldin, aber es gab in dieser Geschichte keine Helden. Emmy musste immerzu an Hannahs Worte aus der Nacht denken, in der Madison und Cheyenne verschwunden waren. Sie hatten sich an den kleinsten Hoffnungsschimmer geklammert, dass man Madison doch noch lebend finden würde, aber Hannah hatte eine naheliegende Frage gestellt:

Wie um alles in der Welt könnte sie sich davon je wieder erholen?

Zwölf Jahre hatten Emmy einer Antwort nicht nähergebracht, aber wenn es eine Lehre daraus gab, dass sie eine Clifton war, dann die: Manches war leichter zu ertragen als zu hinterfragen.

Sie verschränkte die Hände, um die Erinnerung an das Pulsieren abzuschütteln, und wurde mit einem grauenhaften Schmerz im linken Handgelenk belohnt. Sie konnte ihn durch Atemkontrolle nicht zum Abflachen bringen. Die Rippen vor ihrem Herzen waren geprellt. Virgil hatte noch einen Schuss aus seiner Ruger abgefeuert, ehe er zu Boden ging. Die Kaliber-.22
-Patrone hatte wie ein Bolzenschuss auf ihre gepanzerte Weste gehämmert. Sie hatte es in diesem Moment nicht gespürt, aber jetzt war jeder Atemzug eine Qual.

Cole legte die Hand auf ihren Arm. Sie wusste, er machte sich Sorgen, aber es kam nicht infrage, dass sich Emmy ins Krankenhaus legte, während Walton Huntsinger vernommen wurde.

»Mir geht’s gut, Baby.«

Sie sah an ihm vorbei auf den Monitor, der Walton zusammengesunken am Tisch zeigte. Jude und Seth Alexander saßen ihm gegenüber. Seth sah erschöpft aus. Er hatte seine Krawatte gelockert und beugte sich über einen Notizblock auf seinen übereinandergeschlagenen Beinen. Er protokollierte nicht die Vernehmung, sondern notierte Unstimmigkeiten. Am Anfang war sein Kugelschreiber noch wild über das Papier geflogen. Inzwischen schrieb er nur mehr hin und wieder eine flüchtige Anmerkung.

Im Gegensatz zu ihm wirkte Jude energiegeladen. Nichts, was Walton sagte, vermochte sie zu erschüttern. Während Walton ihnen die ekelerregenden Details seiner Verderbtheit geschildert hatte, war sie vollkommen teilnahmslos geblieben, zeitweise hatte sie gar gelangweilt gewirkt. Er hätte ebenso gut über den Preis von Terminkontrakten für Baumwolle reden können. Er hatte nicht gemerkt, dass sie ihm eine Falle stellte, bis es zu spät war.

Emmy war nicht zu stolz zuzugeben, dass ihre Schwester einen Meisterkurs in Verhörtechnik geliefert hatte. Sieben lange, brutale Stunden waren seit Waltons Verhaftung vergangen, aber Jude hatte ihn vorsichtig Stück für Stück zerlegt, bis Walton schließlich weich geworden war.

Ein Rascheln aus den Bluetooth-Lautsprechern zeigte an, dass Seth umgeblättert hatte.

»Okay.« Judes Stimme war klar und professionell. »Fahren Sie fort.«

Walton blickte zu Seths Notizbuch. Der letzte Rest der Fassade eines anständigen Kerls war gefallen, und es blieb nur der Kinderschänder und Mörder. »Es muss etwa zehn Tage vor dem 4
. Juli gewesen sein. Cheyenne wollte sich um Mitternacht in meiner Praxis mit mir treffen. Ich dachte, wir würden uns ein bisschen amüsieren, aber sie hat mir das Video gezeigt.«

»Wie hat sie es Ihnen gezeigt?«

»Auf dem Nokia N93
i. Das war das gute Klapphandy mit der Videokamera, die man in der Tasche verstecken konnte. Virgil wusste nicht einmal, dass sie es hatte. Sie war, wie gesagt, ziemlich hinterhältig. Er hatte ihr ein Prepaid-iPhone gegeben, aber er überprüfte ständig, dass nichts darauf war, was zu uns führen konnte.« Walton zuckte mit den Achseln. »Sie war so eine verdammt gute Lügnerin.«

Jude blieb bei der Sache. »Was haben Sie getan, als Cheyenne Ihnen das Video zeigte?«

»Ich habe ihr das Telefon aus der Hand gerissen, aber sie lachte nur. Ich habe in den Slot für die Speicherkarte geschaut, aber er war leer. Sie behauptete, sie hätte die Karte an einem sicheren Ort verwahrt.« Walton nahm seine Brille ab und ließ sie auf den Tisch fallen. »Sie sagte, wenn ich ihr nicht fünfzigtausend Dollar gebe, wird sie Emmy Clifton den Teil des Videos schicken, auf dem wir alle zusammen zu sehen sind.«

»Alle zusammen?«, wiederholte Jude.

»Ich, Virgil, Cheyenne und Madison«, zählte Walton auf und gab seine Verbrechen damit offiziell zu Protokoll. »Cheyenne fand es lustig, sie hielt es für eine Art kranken Scherz. Es kümmerte sie einen Dreck, dass unser Leben ruiniert gewesen wäre.«

Emmy biss sich auf die Lippe. Walton und Virgil waren hier nicht die Opfer.

»Was ist mit Madison?«, fragte Jude. »Wusste sie von der Erpressung?«

»Ja, aber es war nicht ihre Idee.«

»Woher wissen Sie das?«

»Madison hätte nie versucht, uns zu schaden. Sie war ein braves Mädchen. Sie ist nur durch Cheyenne in all das Schlechte hineingeraten.«

Emmy schmeckte Blut im Mund. Keins der Mädchen war schlecht. Sie waren von zwei sadistischen Triebtätern zu Opfern gemacht worden.

»Also gut.« Jude ging mit übernatürlicher Gelassenheit weiter seine Verbrechen mit ihm durch. »Nachdem Cheyenne Ihnen das Video gezeigt hatte – was taten Sie?«

»Ich bin in Panik geraten und habe Virgil angerufen. Er sagte, wir würden uns am Unabhängigkeitstag um die beiden kümmern.«

»Schildern Sie mir Ihren Plan.«

»Virgils Plan«, korrigierte er. »Ich schiebe nicht die Schuld auf ihn. Ich will nur sagen, dass er immer das Kommando führte, weil er ein Cop war. Er wusste, was er tat. Wie er uns schützen musste. Er wies Cheyenne an, uns auf den Nebenstraßen zu treffen, weil alle Leute bei dem Feuerwerk sein würden. Sie sollte uns das Telefon aushändigen, und wir würden ihr das Geld geben.«

»Was wollte sie mit den Fünfzigtausend machen?«

»Mit Madison nach Atlanta ziehen. Sie wollten drei Monate später aufbrechen, in der Halloween-Nacht, weil da niemand nach ihnen suchen würde.«

Emmy schloss die Augen. Sie konnte sich mühelos vorstellen, wie Madison und Cheyenne in ihrer Einfalt glaubten, sie hätten alles durchdacht. Die Vorstellung, dass zu Halloween niemand nach ihnen suchen würde, war lächerlich.

»Der Plan, den Sie mir gerade geschildert haben – so sollte es nach Cheyennes Vorstellung laufen. Was hatten Sie und Virgil tatsächlich vor?«

»Ich wollte den beiden das Geld geben und sie gehen lassen. Ich wusste, wir würden zu viel Aufmerksamkeit auf uns ziehen, wenn wir ihnen etwas antun.« Walton rieb sich die Augen. »Aber Virgil sagte, die Fünfzigtausend wären nur der Anfang. Sie würden immer weiter Geld verlangen. Wir durften ihnen nicht so viel Macht über uns geben. Ich war nicht auf seiner Seite, bis Cheyenne den Druck erhöhte.«

»Wie stellte sie das an?«

»Anrufe. Pausenlose Anrufe.« Walton kratzte sich am Hals. Seine Fingernägel hatten bereits leuchtend rote Striemen auf der Haut hinterlassen. »Cheyenne rief mehrmals am Tag an. Alma wurde bereits misstrauisch. Es gab keinen plausiblen Grund, warum mich ein Teenager so oft anrufen sollte. Oder überhaupt anrufen. Virgil blieb dabei, dass wir etwas dagegen unternehmen mussten, aber ich zögerte. Wir haben so etwas noch nie hier in North Falls getan. Wir achten immer darauf, dass unsere Aktivitäten anderswo stattfinden.«

Emmy registrierte den Wechsel ins Präsens. Walton hatte noch nicht gänzlich akzeptiert, dass er im Gefängnis sterben würde. Vielleicht war es gut so. Alle Trophäen bei Virgil mussten zu einem Vermisstenfall zurückverfolgt werden. Durch Judes Kontakte waren bereits fünf ermordete junge Frauen in fünf verschiedenen Gegenden identifiziert worden, in die Walton mit seinen Tooth Troopers gereist war. In allen Fällen bis auf einen zeigte Virgils Dienstplan, dass er sich mindestens zwei Tage in der Arbeit freigenommen hatte. Emmy wusste noch, wie sie mit ihm gescherzt hatte, dass er seine gesamte Freizeit in der Gesellschaft von Pferden verbrachte.

»Kehren Sie zu dem Plan zurück«, sagte Jude zu Walton.

»Virgil hat mir erklärt, wie ich mir ein Alibi verschaffen konnte.« Wieder antwortete er detailliert. »Dale hat mir den Audi gegeben, damit ich nach Muscle Shoals fahren konnte. Ich habe mit Adams Führerschein einen Hin- und Rückflug nach West Virginia gebucht. Ich habe bar bezahlt, wie er es gesagt hatte. Nach der Landung bin ich zu Fuß zur American Legion gelaufen, um das Beweisfoto zu machen, dass ich dort war. Dann habe ich den Rückflug nach Muscle Shoals genommen und bin mit dem Audi zu Dale zurückgefahren. Virgil hat mich dort getroffen. Wir sind in den Wagen gestiegen und haben die Mädchen eingesammelt.«

»Wer ist in den Wagen gestiegen?«, fragte Jude.

»Ich und Virgil.«

Ein neues Detail. Eine weitere Frage beantwortet. In der Nacht von Madisons und Cheyennes Verschwinden hatte sich Emmy gefragt, wie ein Mann zwei Mädchen in seine Gewalt bringen konnte. Zwei Täter ergaben absolut Sinn.

»Haben Sie, Dale oder Virgil den Wagen in irgendeiner Weise präpariert?«

»Ach so, ja«, sagte Walton, als wäre es ihm soeben wieder eingefallen. »Dale hat den Kofferraum mit einer Plane ausgelegt. Ich glaube, sie war schwarz. Virgil war wütend, weil er Dale angewiesen hatte, die Ränder mit Klebeband zu versiegeln, aber Dale war immer ein Arsch. Für ihn war alles eine Art Mutprobe.«

Cole fluchte leise, und Emmy schaute zu ihm hin. Er hatte die Fäuste geballt, als wollte er in den Monitor steigen und Walton zu Brei schlagen.

»Inwiefern war Dale in dieser Nacht noch beteiligt?«

»Das war alles.« Walton zuckte mit den Achseln. »Dale hat uns Esthers Wagen benutzen lassen, aber er selbst ist zu Hause geblieben. Wie ich schon sagte, er mag sie jünger. Er hat uns nur geholfen, weil er wusste, dass Virgil ihn verhaften konnte. Wir hatten beide Angst vor Virgil. Ich muss Sie nicht ständig daran erinnern, dass er ein Cop war, aber es spielte eine große Rolle. Er hätte uns im Handumdrehen erledigen können. Und er hat es uns spüren lassen.«

Emmy gab sich Mühe, nicht auf den Mitleid heischenden, weinerlichen Ton zu achten.

Jude schien kein Problem damit zu haben, ihn zu ignorieren. »Sie und Virgil sind in den Audi gestiegen. Sie sind von Dale weggefahren. Wohin?«

»Wir waren zu früh dran, deshalb ist Virgil eine halbe Stunde in der Gegend herumkutschiert. Er hatte sich für halb sieben mit Cheyenne auf den Nebenstraßen verabredet.«

»Wusste Cheyenne, dass Sie ebenfalls dabei sein würden?«

»Nein, aber so hat es Virgil immer gehalten. Wir mussten immer alles zusammen tun.« Walton kratzte sich am Hals, bis er blutete. »Ich sage Ihnen, warum er mich dabeihaben wollte. Ich war seine Du-kommst-aus-dem-Gefängnis-frei-Karte. Wenn alles schiefgegangen wäre, hätte er mich getötet und es so aussehen lassen, als wäre er der große Retter. So clever war Virgil. Immer alles genau geplant.«

Emmy glaubte ohne Weiteres, dass das Virgils Absicht gewesen war. Er hatte immer die fast unheimliche Fähigkeit besessen, ein Dutzend Schritte vorauszudenken.

Walton fuhr fort. »Virgil sagte, er würde es wie einen Fall von Fahrerflucht aussehen lassen. Er wollte den Unfallort so präparieren, dass keine Spur zu einem von uns führte. Er war gut darin, die Beweislage zu manipulieren.«

Cole räusperte sich, um Emmy auf sich aufmerksam zu machen. »Deshalb haben sie nur ein Paar Stiefelabdrücke gefunden. Das GBI
hat die Abdrücke von Mitarbeitern des Sheriffs eliminiert.«

Emmy knirschte mit den Zähnen. Sie mochte sich gar nicht vorstellen, welche Fälle Virgil noch manipuliert haben konnte. Sie würden Jahre damit verbringen, sie alle durchzugehen.

»Als wir die Nebenstraße erreichten, sahen wir Cheyenne auf ihrem Fahrrad«, sagte Walton. »Virgil bremste nicht ab. Sie geriet in Panik, radelte, so schnell sie konnte, und fuhr in Schlangenlinien. Virgil rammte ihr Hinterrad mit der Stoßstange. Wir fuhren nicht schnell, aber die Kleine flog durch die Luft. Er wollte die Sache zu Ende bringen, aber dann wurde mir klar, dass die Speicherkarte nicht in dem Telefon war.«

»Die Mini-SD
?«, fragte Jude.

»Ja«, sagte Walton. »Cheyenne wollte uns nicht verraten, wo sie war. Wir brachten sie zu mir nach Hause und sperrten sie in den Schuppen.«

Emmy fühlte ein Brennen in der Brust. Ein weiteres Detail war damit erklärt, eine weitere Frage beantwortet. Virgil hatte es übernommen, den Schuppen nach Spuren der Mädchen abzusuchen. Er hatte gesagt, dass es keine gab.

»Cheyenne war so taff.« Walton klang beeindruckt. »Es hat Stunden gedauert, bis sie Madison verriet. Jeder Mann wäre zusammengebrochen, aber sie hat bis zum bitteren Ende durchgehalten. Von Virgil abgesehen, war sie die stärkste Person, der ich je begegnet bin.«

Emmy hasste seinen ehrfürchtigen Ton. Cheyenne Baker war ein fünfzehnjähriges Mädchen gewesen. Sie musste nicht stark sein. Sie musste beschützt werden.

»Sie haben nicht vermutet, dass Madison die Mini-SD
hatte?«, fragte Jude.

»Ich habe es absolut vermutet«, erwiderte Walton. »Virgil wollte nichts davon wissen. Ich habe ihn daran erinnert, wie sie die SIM
-Karte zerschnitten, aber sich geweigert hat, sie uns auszuhändigen. Mad konnte manchmal eben ohne Grund störrisch sein. Am Anfang hat sie uns immer gehorcht, und so betrachtete Virgil sie immer noch als einen unschuldigen kleinen Engel. Er konnte nicht akzeptieren, dass Cheyenne sie verdorben hatte.«

Emmy musste an die Fotos in Cheyennes Spind denken. Ein Mädchen in weißer aufreizender Unterwäsche, das andere in schwarzer. Gut und böse. Madonna und Hure.

»Wieso hat Virgil schließlich akzeptiert, dass Madison die Karte hatte?«, fragte Jude.

»Cheyenne hat ihn schließlich überzeugt, aber nicht ohne Kampf. Das Mädchen war hart wie Stahl.« In Waltons Stimme lag immer noch dieser bewundernde Tonfall. »Über Stunden hat sie eingesteckt, was Virgil ausgeteilt hat. In der einen Minute sagte sie, ihr Vater hätte die Speicherkarte, in der nächsten behauptete sie, sie hätte sie in der Geldbörse ihrer Mutter versteckt. Sie kannten die Mädchen nicht, aber Cheyenne hat Madison vor vielem bewahrt. Sie hat Virgils Interessen größtenteils aufgefangen. Sie hat ihre Dienste für Geld angeboten, hat mit Drogen gehandelt, hat getan, was sie konnte, um wegzukommen.«

»Warum wollte sie denn wegkommen?«

»Ihre Eltern waren Arschlöcher.« Walton klang wie ein trotziger Teenager. »Ruth war kalt und gewalttätig. Felix war nie zu Hause. Beide waren religiöse Freaks. Die Art Leute, die zur Stelle sind, sobald die Kirchentür aufgeht. Cheyenne hatte genug von ihrem Geschwätz. Sie war eigentlich kein Kind mehr. Sie war eine junge Frau mit Bedürfnissen. Sie ließen sie nie Spaß haben.«

Emmy war kein Fan der Bakers, aber sie verstand unter Spaß etwas anderes, als von zwei alten Männern vergewaltigt zu werden.

»Was hat Cheyenne Ihnen im Schuppen erzählt?«, fragte Jude.

»Es hat eine Weile gedauert. Ich sagte ja, dass sie immer versucht hat, Madison zu beschützen. Aber Virgil hat einen Weg gefunden, es aus ihr herauszubekommen. Sie hat uns erzählt, dass Madison im Park war. Cheyenne sollte sie um acht Uhr unter einem bestimmten Baum treffen.«

Es war keine Genugtuung für Emmy, ihre Theorie bestätigt zu hören. Sie erinnerte sich noch an diesen Moment der Verlorenheit unter der Eiche. Madisons genervter Gesichtsausdruck. Der plötzliche Stimmungsumschwung, als das Mädchen plötzlich gewirkt hatte, als wollte es zu weinen anfangen. Dann Madisons Angst oben auf dem Hügel. Emmys Nicht jetzt
, das die angeschlagene Fünfzehnjährige veranlasste, auf eigene Faust nach Cheyenne zu suchen.

»Cheyenne hat Ihnen und Virgil also erzählt, wo Sie Madison und die Mini-SD
finden konnten«, sagte Seth. »Und dann?«

»Wir konnten Cheyenne nicht im Schuppen lassen, weil ich keine Ahnung hatte, wo Adam war. Er hätte jeden Moment nach Hause kommen können.«

»Warum haben Sie Cheyenne nicht getötet?«, fragte Jude.

Walton fuhr sich über den Mund. »Wie ich schon sagte, Virgil konnte schwer loslassen. Die Tatsache, dass sie ihm so lange Widerstand geleistet hatte, hat ihn aufgegeilt. Er war noch nicht bereit, sie gehen zu lassen.«

Emmy legte spontan die Hand auf ihr Herz. Sie spürte, dass Cole neben ihr nur mit Mühe die Fassung bewahrte.

»Weiter«, sagte Jude.

»Schließlich hat Virgil Cheyenne in den Kofferraum gepackt und dann das Fahrrad auf sie drauf. Der Deckel ging nicht zu, und ich sollte ihn mit einem Strick zubinden, aber ich bin besser darin, eine Naht mit einem Laufknoten zu versehen. Der Deckel knallte jedes Mal auf das Rad, wenn wir in ein Schlagloch fuhren.« Walton lächelte kurz. Es war für ihn nur ein lustiges Detail. »Wir fuhren in den Park, um Madison zu suchen. Virgil wollte ihr von Cheyennes Prepaid eine Nachricht schreiben, uns oben auf dem Parkplatz zu treffen, wo keine Leute waren, aber Madison war bereits dort, als wir auf den Parkplatz fuhren. Es war wie ein Wink des Schicksals.«

»Und dann?«, fragte Jude.

»Ich dachte törichterweise, ich könnte die Situation noch retten. Ich wollte mit Madison reden, sie zur Vernunft kommen lassen. Sie war, wie gesagt, ein braves Mädchen. Ohne Cheyenne hätte ihr ganzes Leben einen anderen Verlauf genommen.«

Emmy schüttelte unwillkürlich den Kopf. Walton baute seine Fassade wieder auf. Niemals hätte einer der beiden die Mädchen am Leben gelassen. Beide waren Mörder, die keine Reue zeigten.

Jude hatte es ebenfalls bemerkt. »Bleiben Sie bei den Fakten«, sagte sie.

Walton zuckte mit den Achseln, sagte aber: »Virgil ist auf das Fußballfeld gefahren, um Madison weiter von der Menschenmenge wegzulocken. Das Feuerwerk hatte gerade angefangen. Ich bin ausgestiegen, aber Madison schaute bereits in den Kofferraum und versuchte dann, Cheyenne herauszuhelfen. Ich hatte Angst, sie würde schreien.«

»Was haben Sie getan?«

»Es geht nicht darum, was ich getan habe. Es geht darum, was Madison getan hat. Sie hat sich umgedreht und mich angesehen. Ich war wie gelähmt. Ich wusste nicht, wie ich reagieren sollte. Aber dann hat ihr Virgil mit dem Hammer auf den Hinterkopf geschlagen.«

Emmy schloss wieder die Augen und betete, dass das Bild, wie Madison von dem Hammer getroffen wurde, sie nicht in ihre Träume verfolgte.

»Und dann?«, fragte Jude.

Walton seufzte schwer. »Madison passte nicht in den Kofferraum zu Cheyenne und dem Fahrrad, deshalb hat Virgil sie um den Wagen herumgetragen, um sie auf den Rücksitz zu legen. Ehe ich wusste, wie mir geschieht, rennt Cheyenne auf die Bäume zu. Ganz North Falls war unten am Fuß des Hügels. Ich weiß nicht mehr, wie die Pistole in meine Hand kam, aber irgendwie ging sie los, und Cheyenne war tot.«

Emmy brauchte den Autopsiebericht nicht, um zu wissen, dass er log. Sie hatte die Schusswunde in Cheyennes Stirn gesehen, als sie das Mädchen im Wasser entdeckt hatte.

»Das war die Rimfire-Pistole, Kaliber
.22
?«, fragte Jude.

»Ja«, bestätigte Walton. »Virgil sagte, ich soll eine Waffe mitbringen. Das war die Einzige, die ich herumliegen hatte. Mein Vater war Sportschütze. Ich persönlich mag keine Waffen.«

»Ja, klar.« Cole klang wütend. »Er mag Hämmer.«

Emmy widerstand dem Drang, ihn zu berühren.

»Sie haben Cheyenne erschossen«, sagte Jude. »Was haben Sie dann getan?«

»Ich habe Virgils Befehle befolgt, wie immer.« Walton zuckte mit den Achseln. »Er sagte, wir müssten die Fahrräder zurücklassen. Sie passten nicht beide in den Kofferraum, und da Cheyenne so stark blutete, konnten wir sie nicht in den Wagen legen. Virgil wies mich an, ein Fahrrad in der Mitte des Feldes liegen zu lassen. Das andere hat er in Richtung der Bäume geschleudert. Dann hat er den Kofferraum geschlossen, und wir sind weggefahren.«

Emmy brachte es fertig, nicht wieder die Augen zu schließen, aber in ihrem Kopf tauchte trotzdem das Bild auf, wie Madison mit Cheyennes leblosem Körper in dem Kofferraum eingeschlossen war.

»Wohin sind Sie gefahren?«, fragte Jude.

Walton sah auf seine Brille hinunter. »Zur Scheune. Peggy war verreist. Sie wollte erst am Wochenende wieder zu Hause sein. Damit blieb uns Zeit, um … zu planen.«

Emmy wusste genau, wofür ihnen Zeit geblieben war.

»Haben Sie die Mini-SD
-Karte gefunden?«, fragte Jude.

»Sie war in Madisons Tasche. Virgil legte sie wieder in das Nokia ein. Ich fragte, ob ich das Video ansehen und vielleicht sogar eine Kopie machen könne, aber er ließ mich nicht. Er sagte, das sei zu gefährlich, aber ich weiß, dass er das Video angesehen hat. Wer hätte widerstehen können?«

Jude antwortete nicht. »Hatten Sie Geschlechtsverkehr mit Madison Dalrymple?«

Walton zögerte, dann sagte er: »Ja.«

»Und mit Cheyenne Baker?«

»Vorher, ja.« Walton zögerte wieder. »Nicht hinterher. Das war Virgils Ding.«

Cole nahm Emmys verletzte Hand. Sie ignorierte den Schmerz und hielt sie fest.

»Was ist mit den Verletzungen an Madisons Händen und Füßen?«, fragte Jude.

»Das war …« Wieder stockte Walton. »Das mochten wir beide. Wir haben uns abgewechselt. Wie die Brüche im Holzgriff nachwirken, das ist eine so feine Vibration. Fast wie ein kleiner Tod bei jedem Brechen.«

Emmy rang um Atem. Ihr einziger Trost war, dass eine Jury Waltons krankes Eingeständnis hören und absolut keine Skrupel haben würde, ihn in die Todeszelle zu schicken.

»Wer hat die Leichen weggeschafft?«

»Wir beide zusammen. Virgil wusste, dass Millie wieder losgezogen war, um bei der Suche nach den Mädchen zu helfen. Wir haben einen Betonklotz und ein Stück Kette aus der Scheune geholt, die Leichen bis zur Mitte des Teichs geschleppt und sie dann verankert. Ich habe es gerade noch rechtzeitig nach Hause geschafft. Meine Haare waren noch feucht, als der Sheriff an die Tür geklopft hat. Virgils Uniform war klatschnass, aber niemandem ist es aufgefallen.«

»Warum der Teich?«, fragte Jude.

»Virgil wollte sicherstellen, dass die Leichen gefunden wurden. Er sagte, wir schuldeten es Madisons Eltern. Er hat sie gekannt, verstehen Sie. Paul und Hannah. Sie waren gute Menschen.«

Emmy fühlte erst in diesem Moment ihren Zorn auflodern. Virgil hatte Millies Teich nicht aus Mitleid gewählt. Er hatte die Mädchen dorthin gebracht, um Emmy und Gerald den Mittelfinger zu zeigen.

»Cheyenne war Patientin bei Ihnen, als die Familie hierhergezogen ist«, sagte Jude.

»Ich habe eine Notfüllung bei ihr gemacht, aber sie war keine meiner regulären Patientinnen.« Walton zuckte wieder mit den Achseln, als könnte er nichts dafür. »Sie war allerdings Virgils Wahl. Ich hätte sie in Ruhe gelassen, aber er hat sie in der Mall gesehen, und etwas hat klick gemacht bei ihm. So ist das mit diesen Mädchen. Sie lächeln dich an oder flirten ein wenig, und du spürst dieses Ziehen im Herzen. Du kannst nicht schlafen, du kannst nicht essen. Du denkst nur noch an sie. Du wirst wahnsinnig, wenn du es zulässt.«

»Wessen Idee war es, Paisley Walker zu entführen?«

Waltons Haltung veränderte sich. Er war in der letzten Stunde ziemlich offen gewesen, aber jetzt lehnte er sich zurück und verschränkte die Arme. »Das war ganz allein Virgil. Ich hatte nie auch nur ihren Namen gehört, bis ich ihn im Herald
las. Dann waren all diese wütenden Leute vor dem Haus. Ich dachte, Virgil wollte Adam wieder hereinlegen. Dann hat Ihr Vater zu mir gesagt, er glaube nicht, dass Adam es getan hat.«

Emmy beugte sich vor und studierte Judes Gesicht im Monitor. Nichts hatte sich verändert. Sie sah genauso teilnahmslos aus wie bei Waltons Beschreibung der brutalen Ermordung der beiden Mädchen.

»Hat Gerald erklärt, warum er Adam für unschuldig hielt?«, fragte Jude.

»Er sagte, North Falls sei zu klein und Adam zu groß. Wegen des Podcasts kennen alle sein Gesicht, und es sei ausgeschlossen, dass er sich einem Mädchen im Teenageralter wirklich nähern könnte. Derselbe Mob, der jetzt vor dem Haus aufgezogen war, würde ihn erwischen.«

Emmy bezweifelte, dass ihr Vater so viele Worte benutzt hatte, aber es hörte sich nach einer typischen Faktendarlegung von Gerald an. Er hatte auf dem langen Weg die Zufahrt hinunter eindeutig weiter darüber nachgedacht, und nur die Kugel aus Pauls Waffe hatte verhindert, dass er Emmy seine Theorie mitteilen konnte.

»Virgil ist natürlich zu demselben Schluss gekommen«, sagte Walton. »Er wusste, er konnte es nicht wieder Adam anhängen.«

»Warum sagen Sie, dass es natürlich
war?«

»Weil ich weiß, wie Virgil denkt. Ich sagte ja, ich war die ganze Zeit seine Du-kommst-aus-dem-Gefängnis-frei-Karte.« Ein weiteres Achselzucken. »Als Adam diesen verdammten Hammer auf meinen Küchentisch legte, hätte es genauso gut ein Fehdehandschuh sein können. Ich wusste, Virgil hatte es auf mich abgesehen.«

»Inwiefern würde der Hammer Sie mit hineinziehen?«

»Meine DNA
ist auf ihm. Virgil hat immer Handschuhe getragen. Immer ein Kondom benutzt. Er hat regelmäßig seine Körperbehaarung entfernt. Er wusste genau, was sie finden würden.« Walton lachte bitter. »Und wenn sie es nicht fanden, wusste er, wie er es so hindrehen konnte, als hätten sie es gefunden.«

Emmy bezweifelte nicht, dass er recht hatte. Sie hatte Virgils Analyse absolut vertraut.

»Warum hat Virgil alle Beweise aufbewahrt?«, fragte Jude. »Alle Unterlagen, die Trophäen, es war für alle Welt sichtbar.«

»Genau das war sein Spiel.« Walton klang beinahe neidisch. »Bis vor Kurzem hat Peggy noch im Haus gewohnt. Sie hätte nichts weiter tun müssen, als nach unten zu gehen, und sie hätte alles entdeckt. Aber sie hat es nie getan. Sie hat ihm vertraut. Alle haben ihm vertraut – Gerald, Emmy Lou, Pfarrer Trask, die ganze verfluchte Stadt. Die Täuschung hat ihn angetörnt. Es ist wie ein Rausch, wenn man weiß, dass man schlauer ist als alle anderen.«

Jude wies nicht darauf hin, dass er am Ende doch nicht schlau genug gewesen war. »Wie war das vor zwölf Jahren? War es Virgils Idee, Adam den Mord an Cheyenne und Madison anzuhängen?«

»Niemand hat Adam hereingelegt.« Walton wirkte verblüfft über die Frage, obwohl er den Führerschein seines Sohns zu genau diesem Zweck benutzt hatte. »Das hat sich einfach so ergeben.«

»Was ist mit Cheyennes Halskette?«, fragte Jude. »Sie wurde in Ihrem Garten gefunden.«

»Ich vermute, Adams Erklärung entspricht der Wahrheit – Madison hat sie ihm gegeben, damit er sie repariert. Er hat die ganze Zeit an etwas herumgebastelt. Er ist wirklich geschickt mit den Händen.«

»Eine zerrissene Halskette wurde auf der Nebenstraße gefunden, wo Cheyenne von dem Wagen angefahren wurde.«

»Sie muss eine andere Halskette getragen haben«, sagte Walton. »Sie müssen verstehen, dass Adam immer zur falschen Zeit am falschen Ort ist. Sein ganzes Leben lang hat er nur Mist gebaut. Ich musste ständig für ihn eintreten.«

»Sie sind vor zwölf Jahren nicht für ihn eingetreten«, sagte Jude. »Er wurde zum Tode verurteilt. Er hätte hingerichtet werden können.«

»Mir können Sie nichts vormachen, Süße. Sie kannten Adam von früher.« Walton verschränkte wieder die Arme. »Wir wissen beide, dass er so oder so im Gefängnis gelandet wäre. Sein Leben war eine einzige Katastrophe. Er hat Drogen an Kinder verkauft. Er behielt keine Arbeit länger als ein paar Tage. Er war die meiste Zeit besoffen. Ich musste eine Entscheidung treffen – sein Leben oder meines. Ich weiß, Sie messen meiner Wohltätigkeitsarbeit keine Bedeutung bei, aber ich bin stolz auf das Gute, das ich bewirkt habe. Ich habe mich um Menschen gekümmert, um die sich sonst niemand gekümmert hat. Und ich wusste, Adam würde Alma im Stich lassen. Ich musste also dafür sorgen, dass nicht ich ins Gefängnis kam, damit ich für sie da sein konnte.«

Cole wurde unruhig neben Emmy. Es kochte in ihm. »Das Arschloch kümmert sich um niemanden außer sich selbst.«

Emmys Aufmerksamkeit blieb auf den Monitor gerichtet. Jude hatte auf die Uhr gesehen. Sie trieb sich zur Eile an. Es gab viele weitere Morde, die aufgeklärt werden mussten.

»Was halten Sie von einer Toilettenpause?«, sagte sie.

»Ja, aber …« Waltons Miene wirkte zögerlich. »Können Sie mir sagen, wie es Alma geht?«

Jude wandte sich an Seth. Er schien zusammenzuzucken. Es war das erste Mal seit Stunden, dass sie seine Anwesenheit zur Kenntnis nahm. »Agent Alexander, gibt es etwas Neues?«

Seth legte Block und Kugelschreiber beiseite. »Die Ärzte sagen, die Dosis Lidocain, die ihr Walton verabreicht hat, war toxisch, aber sie wird überleben.«

Jude wandte sich wieder an Walton. »Gute Neuigkeiten, nicht?«

Doch der sah nicht erleichtert aus. Walton hatte seine Frau zwanzig Jahre lang von der Polizei ferngehalten. Alma musste mehr über seine Verbrechen wissen, als ihr selbst bewusst war. »Ja, danke.«

Emmy hörte Cole wieder leise vor sich hin murmeln. Sie wartete, bis Walton aus dem Vernehmungsraum geführt wurde, ehe sie das Licht einschaltete. Sie sah ihren Sohn an. »Alles in Ordnung, Schatz?«

Cole spannte den Kiefer an, sein Unterkiefer ragte vor wie ein Amboss. Sie rechnete damit, dass er weiter gegen Walton Huntsinger wüten würde, aber er sagte stattdessen: »Du hast mir diese Nachricht wegen Virgil geschickt und dann nicht reagiert, als ich angerufen habe. Du antwortest sonst immer.«

Emmy hatte ein schlechtes Gewissen, aber damit belastete sie sich dieses Mal nicht. »Du hast recht. Ich entschuldige mich. Ich war in keiner guten Verfassung.«

Cole lachte. »Understatement.«

»Deine Großmutter hasst es, wenn du Subjekt und Verb in einem Satz weglässt.«

Cole lächelte nicht mehr. »Wir hatten Virgil die ganze Zeit vor unserer Nase.«

»Ich sogar länger als du«, rief ihm Emmy in Erinnerung. »Virgil war ein Psychopath. Er hat uns alle getäuscht, die ganze Stadt. Seine eigene Frau und die Kinder hatten keine Ahnung, was er trieb. Selbst Gerald hat es nicht gesehen. Wenn du nach jemandem suchst, dem du die Schuld geben kannst, so sind wir alle schuldig hier.«

Cole schien nicht gänzlich überzeugt zu sein. »Jude hat gesagt, dass sich Pädophile auch das Vertrauen ihrer Umgebung erschleichen. Sodass man nicht dem Kind glaubt, wenn es sagt, dass etwas Schlimmes passiert, sondern dem Pädophilen.«

»Sie hat recht«, sagte Emmy, aber das war nur ein schwacher Trost. »Denk dran, was dein Großvater über Fehler gesagt hat, Baby.«

»Sie können eine Gelegenheit zur Vergebung sein.« Cole blickte auf den leeren Vernehmungsraum im Monitor. Sie sah ihm an, dass er mit seinem Durchhaltevermögen fast am Ende war. »Es fühlt sich langsam real an, dass Grandpa nicht mehr bei uns ist. In wenigen Tagen werden wir auf seiner Beerdigung sein.«

»Schau mich an.« Emmy schwenkte seinen Sessel herum, sodass er zu ihr hinsah. Sie konnte nicht anders, als seinen Kragen zu richten. Er hatte den Knopf wieder offen gelassen. »Ich weiß, ich sollte dir sagen, du sollst deinen Gefühlen freien Lauf lassen, aber das muss alles vor dem Begräbnis geschehen. Das wird kein privates Ereignis sein. Eine Menge Menschen werden uns beobachten. Der Gouverneur wird da sein, Senatoren, Abgeordnete, Vertreter der Polizei aus der ganzen Region, Kameras von Nachrichtensendern, Fotografen. Es wird schwer sein, sich zusammenzunehmen, aber ich werde an deiner Seite sein, genau wie Tommy, Celia und der Rest der Familie. Du darfst nicht vergessen, dass du ein Clifton bist. Bewahre die Ruhe und …«

»… erledige deine Arbeit.« Er nickte nur knapp, aber sie wusste, er würde es schaffen. »Was ist mit Jude? Wird sie dabei sein?«

Emmy hatte noch nicht darüber nachgedacht, aber sie kannte ihre Antwort. »Das liegt bei ihr. Ich werde ihr nicht im Weg stehen.«

»Ich ebenfalls nicht.« Auf seinem Gesicht war keine Erleichterung zu sehen. »Ich muss dir noch etwas sagen, aber es wird schwer.«

Sie machte sich innerlich schon auf weitere schlechte Nachrichten gefasst. »Nur zu.«

»Was du getan hast, um Paisley zu finden … die Entscheidung, die du bei Virgil treffen musstest. Ich wollte nur sagen …« Sein Kiefer zuckte einige Mal, als er versuchte, seine Gefühle im Zaum zu halten. »Ich hoffe, ich werde eines Tages ein Polizist wie du sein. Ich hoffe, ich lerne, so gut zu sein.«

Emmy hatte mit ihren eigenen Gefühlen zu kämpfen. Sie waren schon so ein Paar, sie und ihr Sohn. Da saßen sie allein in einem stillen Raum zusammen und kämpften beide gegen das Bedürfnis an, hemmungslos zu weinen. Sie würde das irgendwann kurieren müssen, wenn sie der sichere Hafen für Cole werden wollte, der Gerald für sie gewesen war.

Aber nicht heute.

»Baby, ich hoffe, du musst so eine Entscheidung nie treffen, aber ich weiß, du wirst ein guter Cop sein. Du bist bereits auf dem richtigen Weg. Ich war noch nie so stolz auf dich. Du bist schon beinahe perfekt.«

Emmy zupfte an seinem Kragen, als sei er etwas, das eine Verbesserung nötig hatte. Dann suchte sie nach einer Möglichkeit, das Thema zu wechseln. Sie war im Augenblick zu empfindlich, um weiter ein Beispiel an Gelassenheit abzugeben. Zum Glück war ein einfacher Hebel in Griffnähe, den sie umlegen konnte, um dem schwierigen Teil dieser Unterhaltung ein abruptes Ende zu bereiten.

»Ich muss dir auch etwas sagen. Es gibt keinen eleganten Weg, es loszuwerden, deshalb sage ich es, wie es ist: Tommy und ich haben vor einiger Zeit beschlossen, dass wir das Haus verkaufen werden, wenn Papa nicht mehr lebt und Grandma ins Pflegeheim muss.«

Cole richtete sich mit einem Ruck auf. »Was?«

»Du musst dein Zeug bis Ende des Monats aus dem Haus schaffen.«

»Mom …«

»An deiner Stelle würde ich schnell bei Onkel Penley anrufen. Celia hat gesagt, es kommt nicht infrage, dass Tommy seine Hutsammlung aus dem Gästezimmer räumt.« Emmy stand auf, um zu gehen. »Verfolge weiter die Vernehmung. Gib mir Bescheid, wenn ich etwas hören muss.«

»Mom …«

»Amtierender Sheriff«, korrigierte Emmy, was genügte, um ihn zum Schweigen zu bringen.

Emmy ließ die Tür angelehnt, damit ein wenig Luft in den stickigen Raum kam. Sie musste E-Mails ansehen, den Dienstplan aufstellen, sich bei den Deputys blicken lassen. Auf dem Weg durch den Flur füllte sich ihr Kopf mit einer langen To-do-Liste. Ihr Körper hatte allerdings andere Vorstellungen. Ein Nervenreiz schoss durch ihr Rückgrat, eine Art urzeitliche Warnung. Nicht das Kribbeln oder Irgendwas stimmt nicht
, sondern ein seit Langem simmernder Schmerz, den sie seit Tagen nicht an sich herangelassen hatte. Ihr Büro war am Ende des Flurs. Auch Geralds Büro. Das Licht war noch aus. Seine Regenjacke hing immer noch am Haken.

Sie stieß die Tür zur Damentoilette auf. Zu ihrer Überraschung stand Jude am Waschbecken, stützte sich auf der Umrandung ab und hielt den Kopf gesenkt. Die unerschütterliche, eiskalte Vernehmungsbeamtin war verschwunden. Tränen strömten ihr übers Gesicht. Es war, als würden all die kranken, perversen Details, die in den letzten sieben Stunden aus Walton Huntsingers widerlichem Maul gekommen waren, nun endlich ihren Tribut fordern.

Emmy war zutiefst beschämt, dass sie Zeugin eines so intimen Moments geworden war. Sie wandte sich zum Gehen.

»Geh nicht«, bat Jude.

Emmy hatte das Gefühl, auf der falschen Seite der Tür gefangen zu sein. Jude sah aus, als wäre sie vollkommen am Ende. Sie konnte unmöglich wollen, dass jemand sie so sah.

Jude lachte über ihr Unbehagen. »Ich sehe, dass dir Myrna beigebracht hat, dich vor Tränen zu fürchten.«

»Ich glaube, es ist eine genetische Veranlagung«, sagte Emmy. »So wie manche Leute finden, dass Koriander wie Seife schmeckt.«

»Das liegt an einer Veränderung in den olfaktorischen Rezeptoren, die auf die Aldehyde in den Blättern reagieren.« Jude hatte ebenfalls ein paar Tricks von Myrna gelernt. Sie wirkte gefasster, als sie nun ihren Eyeliner vor dem Spiegel mit den Fingerspitzen in Ordnung brachte. Ihr Blick ging zu Emmys Spiegelbild. Sie hatten die Toilette für sich. Sie waren die beiden einzigen Frauen im Revier. »Es ist okay, Gefühle zu haben.«

»Sicher.« Emmy würde nicht mit ihrer entfremdeten älteren Schwester eine Nabelschau in der Toilette betreiben. Sie steuerte beide wieder auf sicheres Terrain. »Wir kriegen Dale wegen Mordes an Cheyenne und Madison dran, oder?«

»Ja.« Jude ging in die Kabine, um Toilettenpapier zu holen. »Er hat Virgil und Walton bei den Verbrechen wesentlich unterstützt. Er hat den Audi anschließend gereinigt und ihnen so geholfen, die Tat zu vertuschen. Er wird wahrscheinlich gegen Walton aussagen und im Gegenzug nicht die Todesstrafe bekommen. Die gute Nachricht ist, dass Dale nie mehr in der Lage sein wird, einem Kind etwas anzutun.«

Emmy wäre gern erleichterter gewesen, als sie es tatsächlich war. »Was ist mit Adam? Wurde er tatsächlich hereingelegt?«

Jude putzte sich die Nase. »Mein Bauchgefühl sagt ja.«

Emmys Bauchgefühl sagte dasselbe. »Adam wird trotzdem in den Knast gehen, weil er Brett bedroht und seine Bewährungsauflagen verletzt hat.«

»Und für die Vergewaltigung«, sagte Jude. »Barbara Jericho verdient Gerechtigkeit.«

Emmy hoffte, sie bekam sie. »Virgil hatte Dale Loudermilk am Haken. Da muss mehr gewesen sein als die Kinderpornos auf seinem Laptop. Dale könnte selbst Taten in der realen Welt begangen haben.«

»Du hast recht.« Jude lehnte sich gegen die Ablage. »Ich werde ein paar Fäden bei meinen früheren Bossen ziehen. Vielleicht lassen sie mich Dale als Nebenprojekt aufs Korn nehmen. Ich glaube, ich kann ihn dazu bringen, dass er redet.«

»Dooley Prison ist nur eine halbe Stunde Autofahrt von hier entfernt.« Emmy zuckte die Achseln. »Ich meine, ich bin davon ausgegangen, dass du bis zu Dads Begräbnis hierbleibst, aber …«

»Bist du dir sicher, Emmy?« Judes Pokerface war wieder verschwunden. Sie wirkte dünnhäutig und fast atemlos vor Sehnsucht. »Ich würde Dad wirklich gern die letzte Ehre erweisen, aber nicht, wenn du oder Cole euch unwohl fühlt dabei.«

Emmy ertrug es nicht, sie so verletzlich zu sehen. »Was ist mit Tommy?«

»Er hat gesagt, für ihn ist es okay, wenn es für euch okay ist.«

Emmy wusste, zumindest darauf konnte man sich bei ihrem Bruder immer verlassen. »Ich bin einverstanden.«

»Danke.« Jude hielt kurz inne, um neu anzusetzen. »Hör zu, ich weiß, Therapie ist hier bei euch ein Schimpfwort, aber du wirst mit jemandem über das reden müssen, was mit Virgil vorgefallen ist. Nicht nur wegen des Verrats. Es ist keine Kleinigkeit, einen Menschen zu töten.«

»Ja.« Emmy würde es dabei belassen. Von allem, woran sie nicht denken wollte, war Virgil das, woran sie am wenigsten denken wollte. »Wie lange wirst du mit Dale Loudermilk beschäftigt sein?«

»So lange es eben dauert«, sagte Jude. »Ich denke, ich werde so oder so eine Weile hierbleiben. Ich weiß, wir sind Fremde, aber ich würde das gern ändern.«

Emmy spürte zu ihrem Entsetzen Tränen in den Augen brennen. Ihr Körper arbeitete schon wieder gegen sie. Sie musste ein wenig Schlaf abkriegen, bevor sie sich in ein komplettes Nervenbündel verwandelte. »Du hast recht. Wir sind Fremde.«

»Das sind wir«, bestätigte Jude. »Aber manchmal ist es gut, eine Fremde in der Nähe zu haben, wenn man reden muss.«

Emmy blinzelte, um die Tränen aufzuhalten. Sie sah Geralds Büro vor sich, seinen leeren Stuhl, die Fotos, die er selbst ausgedruckt und gerahmt hatte. Sie hatten gelegentlich über ihre Schreibtische hinweg geredet, nur sie beide; die beiden Menschen, die nie mit jemandem sprachen, hatten miteinander gesprochen.

»Ja«, sagte sie.

Emmy wischte sich über die Augen und ging auf den Flur hinaus. Als sie tief Luft holen wollte, war der Schmerz von ihren geprellten Rippen wie ein glühend heißer Schürhaken in ihrer Brust. Im Dienstzimmer läutete die übliche Anzahl Telefone. Das zusätzliche FBI
-Personal und die Freiwilligen waren nach Hause gegangen. Die dritte Wache patrouillierte bereits auf den Straßen. Die beiden Detectives des Sheriffs saßen an ihrem Schreibtisch. Zum ersten Mal seit Geralds Tod ging Emmy der Gedanke durch den Kopf, dass sie jetzt ganz allein für die Truppe verantwortlich war. Niemand hielt ihr den Rücken frei. Sie konnte sich an niemanden wenden, außer an sich selbst.

»Chief Clifton?« Sherry Robertson sah verärgert aus, was bedeutete, dass sie das Video gesehen hatte, wie sich Emmy und Hannah im Gefängnis unterhielten. »Haben Sie einen Moment Zeit?«

Ohne nachzudenken, wies Emmy mit einem Kopfnicken auf ihr Büro. Erst als sie die Hand zum Lichtschalter ausstreckte, wurde ihr bewusst, was sie getan hatte. Die Neonröhren sprangen an. Zwei Schreibtische, die sich gegenüberstanden. Ein Klappstuhl für Besucher, der in beide Richtungen gedreht werden konnte. Emmy blickte zu Boden. Ihre Stiefel hatten die Schwelle bereits überschritten, aber sie konnte sich jetzt nicht setzen. Sie lehnte sich an den Schreibtisch und wartete.

»Es überrascht Sie sicher nicht, dass ich Hannah Dalrymple werde freilassen müssen«, sagte Sherry.

Emmy hatte nicht vor, darauf einzugehen. »Was ist mit Paul?«

Sherry verschränkte die Arme, aber sie hakte nicht nach wegen Hannah. GBI
-Agenten wurden darauf gedrillt, diplomatisch mit stümperhaften Polizeikräften umzugehen. »Er ist ausgenüchtert und hört endlich auf seine Anwälte. Sie wollen die Todesstrafe vom Tisch haben. Er wird gestehen, dass er Gerald erschossen hat, wenn wir einer lebenslänglichen Gefängnisstrafe ohne Aussicht auf Begnadigung zustimmen.«

Emmy wusste, ein Deal mit der Staatsanwaltschaft würde bedeuten, dass es keinen Prozess gab. Hannah würde nicht unter Eid aussagen müssen. Niemand musste in den Zeugenstand. Pauls Strafverteidiger würden nicht versuchen, den Fall zu zerpflücken. Er würde sich des Mordes an ihrem Vater schuldig bekennen, dann würde er im Gefängnis sterben.

»Haben Sie Tommy gefragt, wie er dazu steht?«

»Er sagte, es liegt bei Ihnen.«

Tommy lieferte zuverlässig. »Geben Sie Paul den Deal. Meine Familie hat genug durchgemacht. Genau wie seine.«

Weiter gab es nichts zu sagen. Sherry ging. Emmy schloss die Tür und blickte sich in dem leeren Büro um. Fotos von Cole und Emmy in Uniform. Tommy mit einem Porkpie-Hut. Celia mit ihrer Katze. Ehrenurkunden und lobende Erwähnungen an der Wand. Ein Bild des Gouverneurs, eines des Präsidenten. Auf Geralds Schreibtisch lagen keine Papiere. Die letzten Wochen waren schwer für ihn gewesen. Der Krebs hatte in seine Wirbelsäule gestreut. An manchen Tagen hatte er sich vor Schmerzen morgens kaum anziehen können.

Emmy wusste, sie sollte sich einen Moment Zeit geben, um zu trauern. Um zu verarbeiten, was sie verloren hatte. Einen Weg suchen, damit umzugehen. Stattdessen holte sie das Handy aus der Tasche und rief Dylan an.

»Liebling?« Er klang besorgt. »Alles in Ordnung?«

Sie begriff, dass ihn nicht ihr Anruf erschreckte. Emmy kam es vor, als wäre ein halbes Leben vergangen, seit sie Virgil erschossen und Paisley gefunden hatte. Für Dylan war es nur eine Handvoll Stunden gewesen.

Alles, was sie sagen konnte, war: »Ich bin auf dem Revier.«

»Hat das GBI
dich schon wegen der Schüsse befragt?« Dylan klang wie ein Anwalt. »Sie dürfen nicht mit dir sprechen, wenn kein Rechtsbeistand dabei ist.«

»Mein Gewerkschaftsvertreter ist auf dem Weg.« Emmy spürte einen Kloß im Hals. Sie hatte nicht angerufen, um darüber zu sprechen, dass sie Virgil getötet hatte. »Hannah wird freigelassen.«

Dylan brauchte einen Moment. »Wie das?«

»Ich habe mich als Augenzeugin kontaminiert, indem ich bei laufender Überwachungskamera im Gefängnis mit Hannah gescherzt habe.«

»O-kay.« Dylan zog das Wort in die Länge.

»Und nicht nur das. Niemand konnte bestätigen, dass sie die Hand an der Waffe hatte, als diese losging. Das GBI
konnte keinen Fall gegen sie konstruieren. Sie nehmen jetzt Paul ins Visier. Seine Anwälte überreden ihn, einen Deal anzunehmen, statt auf sein Glück bei einem Verfahren zu setzen.«

Wie Jude verstand sich auch Dylan darauf, ein Schweigen in die Länge zu ziehen, was wahrscheinlich mehr über Emmy aussagte als über die beiden.

Schließlich sagte er: »Ich weiß, es ist eine idiotische Frage, aber wie geht es dir damit?«

»Schrecklich«, gab Emmy zu. »Gerald hat Hannah geliebt. Sie war seit ewigen Zeiten meine beste Freundin. Cole betet sie an. Paul war ihr Mann. Sie haben ein Kind zusammen. Davey hat bereits seine Schwester durch eine Gewalttat verloren. Er wird jetzt seinen Vater verlieren. Er hätte beinahe seine Mutter verloren.«

»Alle diese Aussagen treffen zu.«

Er klang wieder wie ein Anwalt. »Ich stehe zum ersten Mal seit dem Tod meines Vaters in seinem Büro, und ich weiß, wenn ich zulasse, dass ich zu weinen anfange, werde ich nie mehr damit aufhören können.«

Sie wusste, Dylan schwieg dieses Mal vor Überraschung. Das letzte Mal hatte Emmy vor zwölf Jahren in einem Schulflur so offen mit ihm gesprochen.

Sie zwang sich weiterzumachen. »Ich habe so lange darauf gewartet, dass sie sterben.«

Emmy kam sich wie ein Ungeheuer vor, als sie die Worte laut aussprach, aber es war die Wahrheit, und sie konnte sie nicht zurücknehmen.

»Nicht dass ich mir wünschte, sie zu verlieren, aber als Myrna ihre Diagnose bekam, begann eine Uhr zu laufen, und alles, was ich die Tage, Wochen, Monate und Jahre danach hörte, war dieses unaufhörliche Ticken. Das Warten darauf, dass sie Dinge vergaß, dass sie Orte vergaß und Erinnerungen verlor und schließlich, dass sie mich, Tommy, Cole und Dad vergaß.«

Emmy lehnte sich Halt suchend an die Tür.

»Und dann kam Dads Krebsdiagnose, und niemand konnte uns sagen, wie lange es dauern würde, bis er starb, also fing eine zweite Uhr zu ticken an, und beide gleichzeitig waren zu viel für mich. Wir mussten mitansehen, wie Dad langsam verfiel, und inzwischen spukte Mom wie ein Geist in ihrem eigenen Haus umher, und niemand konnte uns sagen, wann es zu Ende gehen würde.«

Emmy musste schlucken.

»Ich vermisse sie so sehr, Dylan. Ich habe mich so lange davor gefürchtet, sie zu verlieren, und plötzlich ist es, als hätte jemand mit den Fingern geschnippt, und beide Uhren sind gleichzeitig stehen geblieben, und sie sind einfach nicht mehr da. Und das Schlimmste ist, dass ich so verdammt erleichtert bin, weil es endlich vorbei ist und ich nicht mehr mit diesem ständigen Ticken leben muss.«

Sie hörte Dylan einen langen Seufzer ausstoßen. »Es tut mir so leid, cariño.
Manchmal sind die Dinge einfach verdammt beschissen, und man muss es akzeptieren, und es ist keine Schande, erleichtert zu sein, wenn es vorbei ist.«

Sie wischte sich mit dem Ärmel über die Nase. »Kochst du mir ein Abendessen?«

»Mein Schatz, es ist Mitternacht.«

Emmy schaute auf ihre Armbanduhr. Er hatte recht. Sie hatte in dem dunklen Raum mit Cole jedes Zeitgefühl verloren. Ein dritter Tag nach dem Tod ihres Vaters kroch heran.

»Was hältst du davon, wenn ich dir stattdessen Frühstück mache?«, sagte Dylan.

»Okay.«

Sie beendete das Gespräch. Sie konnte nicht vor der ganzen Mannschaft zu weinen anfangen. Sie wischte sich wieder über die Nase und ließ ihr Handy auf den Schreibtisch fallen. In ihrer Brust schien ein Stachelstock in die Rippen zu drücken, als sie auf ihren Sessel sank.

»Klopf-klopf.« Vanna Temple öffnete die Tür, ohne dass man sie dazu aufgefordert hatte. Sie sah in Emmys Gesicht und fragte: »Ungünstige Zeit?«

Emmy hätte beinahe die Augen verdreht. Es gab keine günstige Zeit für Bretts nervige Frau, zumal sie wieder schwanger und selbstgefällig war. »Was brauchen Sie, Vanna?«

»Ich habe eine frische Uniform für Brett vorbeigebracht. Sie lassen ihn ja ziemlich lange Schichten schieben, meine Liebe.« Vanna ließ sich mühsam auf dem Klappstuhl nieder, ihr gelb-weiß gepunktetes Kleid spannte sich über ihren Bauch wie ein Kompressionsstrumpf. »Ich dachte, ich schaue kurz herein, um Bescheid zu sagen, dass Brett seinen Hut für das Amt des Sheriffs in den Ring werfen wird.«

Emmy presste die Lippen zusammen. Das Schlimmste an dieser Unterhaltung war, dass ihre Schwester von Anfang an recht gehabt hatte.

»Wir wissen beide, dass Sie den Job nicht haben wollen«, sagte Vanna. »Niemand kann in Geralds Fußstapfen treten, aber Brett wird sein Möglichstes tun, um Ihren Daddy stolz zu machen. Ich hoffe, er hat Ihre Unterstützung.«

Emmy sah sie unangenehm lange an. »Wie kommen Sie darauf, dass ich es nicht machen will?«

»Na ja, es ist einfach eine anstrengende Arbeit, nicht?«

»Hat Ihnen niemand von meinen letzten beiden Tagen erzählt?«

Vanna lachte, obwohl nichts daran komisch war. »Ich glaube nicht, dass diese Stadt für einen weiblichen Sheriff bereit ist.«

»Diese Stadt«, wiederholte Emmy. »Sie meinen, Clifton County, wo alle Cliftons leben, ist nicht bereit dafür, dass eine weitere Clifton Sheriff wird?«

»Ach, meine Liebe, das geht doch nicht gegen Sie. Es ist einfach nicht die natürliche Ordnung der Dinge.« Vannas Achselzucken deutete an, dass sie beide darauf keinen Einfluss hatten. »Frauen führen nicht. Männer führen. Sie sind die Jäger. Wir sind die Sammler. Sie sind unsere Beschützer. Wir müssen sie uns beschützen lassen.«

»Vor wem müssen Sie uns beschützen?«

»Wie bitte?«

Emmy ließ die Myrna in sich sprechen. »Vor wem müssen Frauen beschützt werden, Vanna?«

Vanna kannte die Antwort natürlich. Sie lachte nicht mehr. »Emmy, seien Sie nicht albern.«

»Es heißt Sheriff«, sagte Emmy. »Das ist mein Titel. Vorher war ich Chief Deputy. Jetzt bin ich Sheriff.«

»Also gut, ich sehe, Sie sind nicht in der richtigen Verfassung für ein Gespräch.« Vanna setzte ein bemühtes Lächeln auf. »Einen schönen Tag noch, Sheriff
.«

Ihr Abschiedsgruß büßte etwas an Schärfe ein, weil sie Mühe hatte, von ihrem Stuhl hochzukommen. Vanna ließ die Bürotür offen. Emmy stand auf, um sie zu schließen. Statt wieder an ihren Schreibtisch zu gehen, schob sie den Laptop auf Geralds Seite hinüber. Sie wartete einen Moment, ehe sie sich in den Schreibtischsessel ihres Vaters setzte.

Als Emmy klein war, nahm Gerald sie oft mit ins Büro, damit Myrna ihre Ruhe hatte. Er setzte Emmy mit Wachsmalstiften und Malbüchern an seinen Schreibtisch. Er machte immer das Radio an, damit sie nicht hörte, was er und Virgil über ihre Fälle sprachen.

Sie hatte Malen immer gehasst. Myrna hatte sie nicht dazu erzogen, still zu sitzen. Emmy hatte den größten Teil der Zeit damit verbracht, sich mit dem Schreibtischsessel ihres Vaters zu drehen, bis ihr schwindlig war. Dann war sie älter geworden und hatte ihre ganze freie Zeit mit Hannah verbracht. Dann war Jonah dahergekommen. Später trug sie die Uniform eines Deputy und saß draußen im Dienstzimmer. Zuletzt war sie ihrem Vater als sein Chief Deputy gegenübergesessen.

Jetzt saß sie in Geralds Sessel, weil sie die Wand im Rücken haben musste. Emmy wollte nicht, dass jemand versehentlich mitbekam, was sie tat. Sie öffnete ihren Laptop und ging zu dem Cloud-Back-up ihres Smartphones. Sie wählte das Video aus, das sie vor zwei Tagen auf der Straße vor Adam Huntsingers Haus aufgenommen hatte.

Emmy tippte auf Play.

Dervla Culpeppers Gesicht war spitz vor Selbstgerechtigkeit, als sie den Mob mit ihrem Telefon filmte. Ashleigh Ellis schaute auf ihre Armbanduhr. Brandi Norton kniete nieder, um ihren Schuh zu binden. Die Menge wurde wieder unruhig. Mütter in Leggins. Männer in Arbeitsoveralls. Einige versprengte Angestellte in lässiger Businesskleidung. Sechsundzwanzig labile, unberechenbare Personen, und weitere waren unterwegs.

Als Emmy die Aufnahme gestartet hatte, war Hannah bereits da gewesen. Gerald war noch im Haus. Emmy hatte die Gesichter in der Menge einfangen wollen, weil Gewalttäter sich gelegentlich in die Ermittlungen einzuschleusen versuchten. Sie gaben sich als Zeugen, besorgte Bürger oder Zuschauer aus. Oder sie meldeten sich freiwillig aus dem Ruhestand zurück, um bei einem Fall zu helfen.

Aus dem Dienstzimmer kam ein Husten. Emmy wartete, um sicher zu sein, dass niemand auf dem Weg zu ihrem Büro war. Sie fuhr die Lautstärke hinunter, als Hannah fragte:

Glaubst du, dass Adam Paisley entführt hat?

Emmy legte den Finger auf das Touchpad und ließ die Unterhaltung in doppelter Geschwindigkeit vorwärtslaufen. Sie erinnerte sich noch genau, wie nervenaufreibend es gewesen war, als Hannah ihr eine direkte Frage gestellt hatte. Wie quälend es für sie beide gewesen war, Gerald langsam und unter Schmerzen die Einfahrt herunterkommen zu sehen. Sie erinnerte sich an die tröstliche Wärme, als Hannah ihre Hand gehalten hatte. Wie verschwitzt ihr Vater gewesen war, als er sich an den Briefkasten gelehnt hatte, um zu Atem zu kommen.

Der Anblick von Geralds Gebrechlichkeit war so verstörend gewesen, dass Emmy das Telefon in ihre Westentasche gesteckt hatte, ohne die Aufnahme anzuhalten. Die Kamera hatte weitere sechzehn Minuten gefilmt. Als Emmy die Aufnahme gestoppt hatte, war sie voller Blut gewesen und hatte neben ihrem Sohn im Streifenwagen gesessen.

Sie tippte noch einmal auf das Touchpad, um das Video jetzt wieder in normaler Geschwindigkeit laufen zu lassen.

Gerald hielt sich an dem Briefkasten fest wie an einer Krücke. Er verfiel so sichtbar. Seine Haut war blass. Er konnte wegen der Metastasen in seiner Wirbelsäule nicht mehr gerade stehen. Seine Stimme war heiser, als er sich an die Menge wandte.

Paisley Walker ist nicht hier. Geht nach Hause. Lasst uns unsere Arbeit machen.

Emmy sprang im Video einige Augenblicke weiter. Gerald hatte sich vom Briefkasten abgestoßen. Zählte auf das Clifton-Eiswasser in seinen Adern. Stand hochgewachsen und kerzengerade da. Die Taktik hatte funktioniert. Die meisten Leute zerstreuten sich, nur Dervla Culpepper reckte Gerald ihr Handy vors Gesicht. Er sah erschöpft aus, als er auf ihre geistlose Frage antwortete.

Ma’am, der Fall gegen Adam Huntsinger ist …

Hannah schrie Pauls Namen.

Emmy drehte sich mit der Kamera herum.

Alles war so schnell gegangen, dass Emmy jetzt, da sie allein im Büro saß, die Wiedergabe auf ein Viertel der normalen Geschwindigkeit verlangsamen musste, um zu verstehen, was wirklich passiert war.

Paul zielte mit dem Revolver auf Emmys Herz. Die Menge stob auseinander. Panik folgte, Schreie, Heulen, Stoßen, Schieben. Cole lief aus der Entfernung auf sie zu, seine offene Weste flatterte. Dann stürzte Hannah ins Bild, sie ruderte mit den Armen und streckte die Hand nach der Waffe aus.

Emmy lehnte sich näher an den Schirm und verlangsamte das Video noch mehr.

Sie sah den Zeigefinger von Hannahs linker Hand unabsichtlich in genau dem Augenblick in den Abzugsbügel gleiten, in dem Paul abdrückte. Die Mündung ruckte nach oben und zur Seite, was den Lauf der Kugel so veränderte, dass sie an Emmy vorbeiflog und mitten in Geralds Brust traf.

Emmy hielt das Video an, holte tief Luft und lehnte sich im Sessel ihres Vaters zurück.

Hannah hatte ihr das Leben gerettet.

Sherry Robertson würde sagen, dass Hannah außerdem daran mitgewirkt hatte, Geralds Leben zu beenden.

Emmy starrte auf das Standbild. Rauch quoll noch aus der Mündung des Revolvers. Sie musste den Rest nicht sehen. Die Details der Ermordung ihres Vaters würden ihr für alle Zeit im Gedächtnis bleiben. Sie zog die Datei in die Seitenleiste und klickte auf dauerhaft löschen
. Sie würde sich morgen ein neues Handy kaufen und das alte so lange ins Wasser legen, bis die Schaltkreise tot waren. Niemand würde das Video je zu Gesicht bekommen. Niemand außer Emmy und Hannah würde je wissen, was wirklich geschehen war.

Ein Sekundenbruchteil. Eine Reaktion. Ein Augenblick.

Etwas Kostbares verlieren. An einer schlechten Ehe festhalten. Ein Kind beschützen.

Emmy wusste genau, wie es sich anfühlte.

Sie wusste auch, dass Fehler ein Grund zur Vergebung sein konnten.

Zwölf Tage später

20

Jude saß am Bett ihrer Mutter. Die Lichter waren aus, aber die Streifen von Sonnenlicht, das durch die halb geschlossenen Jalousien fiel, wanderten langsam über den Boden. Myrna hatte geschlafen, als Jude das Zimmer betrat, was in jeder Hinsicht ein Geschenk war. Zweiundvierzig Jahre waren vergangen, seit sie einander zuletzt gesehen hatten. Jude war jetzt beinahe zwanzig Jahre älter, als Myrna an jenem lange zurückliegenden Tag gewesen war. Der Schock darüber, ihre Mutter so fragil vorzufinden, war fast unerträglich. Jude erinnerte sich an eine hoch aufragende, Furcht einflößende Frau, die Nathaniel Hawthorne zitierte, um ihr Outfit zu beschreiben, oder einen Rotstift zückte, um ihre Muttertagskarte zu korrigieren.

Diese Myrna war nicht die alte Frau, die in einem Krankenhausbett dahinsiechte. Sie sah so klein, so verletzlich aus. Ihre Haut war beinahe durchscheinend. Blaue Adern liefen kreuz und quer über ihre Augenlider. Die Farbe ihrer Lippen erinnerte an die zartrosa Hortensien, die immer noch in ihrem Vorgarten wuchsen.

Vor dreizehn Tagen hatte Jude auf dem Flug von San Francisco und während der Autofahrt nach North Falls an einer sehr guten Rede gefeilt. Es war eine kurze Rede, da ihre Mutter nie eine Freundin blumiger Monologe gewesen war. Jude hatte sie größtenteils als eine Folge von Bitten angelegt, da sie davon ausging, dass die Macht wie immer aufseiten Myrnas liegen würde.

Darf ich sie sehen? Lässt du mich mit ihr sprechen? Erlaubst du mir, meinen Schmerz zu begraben?

Jahrelange Therapie hatte Jude geholfen, viele dunkle Momente in ihrem Leben zu verarbeiten. Die Nacht, in der Adam Huntsinger sie vergewaltigt hatte. Das exzessive Trinken, mit dem sie ihren Schmerz betäubte. Henrys Tod im Flint River. Die Tage und Nächte, bis seine Leiche gefunden wurde. Zu sehen, wie Gerald sich besinnungslos betrank. Wie Myrna völlig zusammenbrach. Zu erleben, wie Tommy endgültig unsichtbar wurde. Das Schuldgefühl, das Jude für ihre kleine Rolle beim Tod ihres Bruders immer mit sich tragen würde.

Es war verdammt viel, was sie verarbeiten musste, aber alle diese Therapiesitzungen hatten Jude nicht an den Punkt gebracht, wo sie sich verzeihen konnte, ihr Baby aufgegeben zu haben.

Vor zweiundvierzig Jahren hatte sich Jude vollkommen in den Fängen ihrer Alkoholsucht befunden. Sie hatte mit knapper Not die Highschool geschafft. Myrna und Gerald hatten sie schließlich aus dem Haus geworfen. Niemand hatte gewusst, dass Jude schwanger war. Sie hatte es sich selbst kaum eingestanden. Sie war haltlos, obdachlos, wohnte in dem Wagen, den sie Tante Millie gestohlen hatte. Jude war nach Memphis gefahren, um eine Musikkarriere zu starten, zu der es nie kam. Sie hatte die Schwangerschaft ignoriert, bis es zu spät war, etwas anderes zu tun, als sie durchzustehen.

Wie durch ein Wunder war Jude stocknüchtern gewesen, als sie ihr Kind zur Welt brachte. Anders als die meisten Frauen erinnerte sie sich an nahezu jede Einzelheit dieses kalten Novembermorgens. Insbesondere an die freundliche Schwester, die Jude gewarnt hatte, dass die Polizei auf dem Weg zur Entbindungsstation war. Sie hatten sie wegen eines Unfalls mit Fahrerflucht befragen wollen, bei dem Millies Wagen gesehen wurde, als er vom Unfallort wegfuhr.

Die Schwester hatte Jude ein paar Windeln und Babymilchpulver in einem Plastikbeutel gegeben. Blut lief noch an Judes Beinen herunter, als sie sich aus dem Hintereingang des Krankenhauses schlich. Das Baby hatte nicht einmal einen Namen. Keine Geburtsurkunde. Keinen Wohnsitz. Nur eine alkoholkranke Mutter, die seit sieben Monaten in einem gestohlenen Auto lebte.

Jude wusste bis heute nicht zu sagen, warum sie ihr Kind nicht im Krankenhaus zurückgelassen hatte. Sie bildete sich nicht ein, das Herz sei ihr vor Freude geschwollen, als sie ihr Baby zum ersten Mal in den Armen gehalten hatte. Dieser Moment war erst Stunden später eingetreten. Jude war an den Straßenrand gefahren, damit sie ein wenig schlafen konnte. Da hatte das Baby wie eine Sirene zu schreien begonnen. Jude hatte alles versucht: füttern, Windeln wechseln, betteln, flehen. Dann hatte sie das Radio angemacht, und Emmylou Harris hatte Sweet Dreams
gesungen.

Als Henry und Jude Kinder waren, nahm Gerald sie manchmal für ein paar Stunden ins Revier mit, damit Myrna das Haus für sich allein hatte. Er verteilte Wachsmalstifte und Malbücher auf seinem Schreibtisch, um sie zu beschäftigen. Dann legte er eine Schallplatte auf, damit sie nicht hörten, wie er Fälle mit seinen Deputys besprach.

Emmylou Harris war seine Lieblingssängerin gewesen. Jude kannte alle ihre Texte auswendig. An diesem kalten, dunklen Morgen am Straßenrand außerhalb von Memphis hatte sie Emmy Lou in den Armen gehalten und ihr das sanfteste Schlaflied gesungen. Bei der letzten Zeile des Songs weinte nur noch Jude. Sie war hingerissen von Emmy Lous feinen Wimpern. Dem klaren, frappierenden Blau ihrer großen Augen. Dem bezaubernd gekräuselten Mund. Dem lieblichen Duft ihres Kopfes. Dem hartnäckigen Klopfen ihres Herzschlags in Judes Handfläche.

Als sie sich aus dem Krankenhaus geschlichen hatte, war Judes Fokus nur darauf ausgerichtet gewesen, der Polizei zu entkommen. Dieser Augenblick im Wagen mit Emmy Lou hatte ihr eine Richtung gezeigt. Jude war anschließend nach Süden gefahren. Hatte angefangen, Pläne zu schmieden. Sie würde aufs College gehen, würde ihr Kind großziehen, Lehrerin werden wie ihre Mutter. Sie würde sich Geralds Respekt neu verdienen. Als sie die Grenze zum Clifton County überquerte, war sie in Hochstimmung gewesen angesichts ihrer Möglichkeiten.

All das hatte sich geändert, als Gerald die Tür öffnete. Das Wetter war brutal kalt gewesen, aber er hatte sie nicht ins Haus gelassen. Myrna hatte ihr Emmy Lou wortlos aus den Armen genommen, um sie in die Küche und ins Warme zu bringen. Millie und Pfarrer Nate hatten für ihr allwöchentliches Kartenspiel am Tisch gesessen. Gerald hatte Jude angewiesen, auf der Veranda zu warten, dann hatte er ihr die Tür vor der Nase zugeschlagen.

Sie hatte sich gefühlt wie ein verirrter Welpe, als sie durch das Fenster über der Spüle geschaut hatte. Niemand schaute zu ihr zurück. Myrna hatte Emmy Lou an ihre Schulter gelegt und mit fest geschlossenem Mund auf die Kühlschranktür gestarrt. Jude hatte nicht hören können, was gesprochen wurde, aber die Unterhaltung war kurz gewesen. Alle hatten zustimmend genickt. Dann hatten Gerald und Myrna die Tür geöffnet und ihre Entscheidung bekannt gegeben. Sie hatten es als Wahlmöglichkeit formuliert, aber es war in Wahrheit ein Ultimatum: Jude konnte mit Emmy Lou gehen, oder sie konnte gehen und Emmy Lou bei ihnen lassen.

Jude war im Rückblick eines klar geworden: Sie hätten sie niemals mit dem Baby weggehen lassen. Sie war alkoholkrank, hatte keinen Partner und lebte in einem gestohlenen Auto. Aber damals hatte Gerald versprochen, mit dem Trinken aufzuhören, und Myrna hatte versprochen, Judes Kind zu lieben.

Und dann hatte Jude ihren Eltern versprochen, keinen Fuß mehr ins Clifton County zu setzen, bis sie beide tot waren.

Vom Flur vor Myrnas geschlossener Zimmertür waren Geräusche zu hören. Zwei Frauen unterhielten sich, Teller und Besteck klapperten. Myrna bewegte die Hand, aber nur um die Decke von ihrem Hals zu ziehen. Das Sonnenlicht war näher zum Bett gewandert. Jude stand auf, um die Jalousie anzupassen, und schaute stattdessen durch die Schlitze auf den Parkplatz hinunter. Sie dachte an etwas, das Emmy vor dem Haus der Walkers gefragt hatte: Warum hatte Jude Jahrzehnte ihres Lebens der Aufgabe gewidmet, verschwundene Kinder zu ihren Eltern nach Hause zu bringen, und nie daran gedacht, sich selbst zu Myrna und Gerald zurückzubringen?

Es war eine gute Frage, aber sie verfehlte den wahren Zweck von Judes siebenundzwanzigjähriger Berufslaufbahn.

Die zwölf Fotos von ermordeten Mädchen an der Wand ihres Büros, die ermüdenden Fahrten zum Folsom Prison und zurück, die mit Freddy Henley verbrachten Stunden, die jahrelange Suche in den Pinnacles. Die Wanderwege, Kletterrouten, Nistgebiete. Die Höhlen und Schutthöhlen, die mindestens dreizehn verschiedenen Arten von Fledermäusen als Behausung dienten. Resurrection Wall. Frog Canyon. Hawkins Peak. Tanya Butler, Natalie Daniels und all die andern.

Jude hatte nicht die Mädchen und jungen Frauen gefunden, die Freddy Henley ermordet hatte. Sie hatte ihre Knochen gefunden. Ihre Asche. Ihre abgebrochenen Zähne. Bei ihrem Streben ging es nie darum, ein Elternteil wieder mit einem verloren gegangenen Kind zu vereinen. Es ging darum, den Eltern etwas zu geben, was Jude nie gehabt hatte: einen Ort, an dem sie ihren Schmerz begraben konnten.

Sie wandte sich vom Fenster ab. Myrna schlief immer noch. Der Lärm auf dem Gang war verklungen, aber jemand zerrte am Türknopf. Jude wollte gerade öffnen, als die Tür aufging.

»Hier ist Millie Clifton!«, verkündete Millie und saugte allen Sauerstoff in Myrnas Zimmer auf. Die Lichter sprangen an. Sie sah Jude und machte ein finsteres Gesicht. »Du schuldest mir dreitausend Dollar für diesen Wagen, den du mir gestohlen hast.«

»Ich habe ihn einem Händler in Kalifornien für sechshundert Dollar verkauft.«

»Diesmal nehme ich nur Bargeld, du Klugscheißerin. Ich lasse mir nicht noch mal einen faulen Scheck andrehen.«

Jude wunderte sich nur, dass sie keine Zinsen verlangte. »Wie haben sie es damals gemacht, Millie? Ist Myrna einfach mit einem …«

»Pst!« Millie drückte einen arthritischen Finger auf Judes Lippen, um sie zum Schweigen zu bringen. Dann stolperte sie durch das Zimmer, die Arme vorgestreckt wie Frankensteins Monster, vermutlich um sich abzustützen, falls sie stürzte. Sie nahm die Fernbedienung zur Hand und richtete sie auf das Fernsehgerät. Rauchende Colts
flimmerte über den Schirm. Miss Kitty und der Doc standen neben einer Kutsche. Millie stellte die Lautstärke unangenehm laut ein. Sie legte die Fernbedienung zurück und schlurfte wieder auf die andere Seite des Raums.

Jude machte dort weiter, wo sie aufgehört hatte. »Myrna ist einfach mit einem Neugeborenen aufgetaucht, und niemand hat Fragen gestellt?«

»Was gab es zu fragen?«, erwiderte Millie, als wäre der bloße Gedanke schon eine Beleidigung. »Myrna war auf einer Eisplatte ausgerutscht und hatte sich das Bein gebrochen, während sie mit mir zusammen die Coleman-Verwandtschaft besuchte. Als wir sie zum Arzt brachten, stellte sich heraus, dass sie schwanger war. Gerald hat sie nach Hause gefahren, damit sie sich erholen konnte. Wir haben allen erzählt, sie liegt im Bett und kann nicht herunterkommen. Ich habe jeden Tag vorbeigeschaut, um nach ihr zu sehen. Die Leute haben Aufläufe und Pasteten vorbeigebracht, aber du weißt, wie ekelhaft sie sein konnte. Es haben sich nicht so wahnsinnig viele Leute darum gerissen, sie persönlich zu sehen.«

Jude wusste, dass zumindest dieser letzte Teil stimmte. »Es war tatsächlich so einfach?«

»Warum nicht?« Millie tat die Lügen mit einem Schulterzucken ab. »Gerald hat allen Leuten erzählt, Emmy Lou sei herausgekommen, bevor er Myrna ins Krankenhaus bringen konnte. Onkel Rudy hat eine Geburtsurkunde fabriziert. Ich habe die Anzeige in die Zeitung gesetzt. Taybees Mama hat eins ihrer Babybilder spendiert. Tante Pauline hat Myrna ein Jahr in der Schule beurlauben lassen, damit sie bei ihr sein konnte. Emmy Lou war groß für ihr Alter, aber Onkel Enoch hat alle daran erinnert, dass die Colemans immer schon groß ausfielen.«

Jude hatte vergessen, wie bereitwillig Cliftons für andere Cliftons logen. »Und einfach so war ich verschwunden.«

»So lautete die Abmachung.« Millie stieß Jude den Zeigefinger in die Brust. »Also gut, Fräulein. Jetzt bin ich dran. Du hast dein Wort nicht gehalten. Gerald ist tot, aber Myrna ist noch da, zumindest körperlich. Warum bist du zurückgekommen? Nenn mir deine Absicht.«

Jude hätte ihr am liebsten in das Granny-Smith-Gesicht gelacht. »Ich bin dir keine Erklärung schuldig.«

»Aber wen sonst würde sie interessieren? Es sind nur noch Nate und ich übrig. Alle anderen sind tot. Niemand weiß, dass du das Baby hier abgegeben und nie mehr zurückgeblickt hast.«

Jude musste sich beherrschen, um nicht laut zu werden. »Hast du eine Ahnung, wie oft ich nach Hause kommen wollte?«

Millie schnaubte ungläubig.

Sich vor dieser grässlichen alten Frau rechtfertigen zu wollen, war totaler Wahnsinn, aber Jude konnte nicht anders. Sie hatte Emmys Leben jahrelang über den North Falls Herald
und Celias und Tommys Facebook-Seiten verfolgt. Sie hatte so viele Pläne gemacht und Flugtickets gekauft, so viele E-Mails und Briefe geschrieben, die sie nie abgeschickt hatte.

»Ich wusste, dass sie glücklich ist«, sagte Jude. »Ich wusste, dass Dad sein Versprechen, nie mehr zu trinken, gehalten hat. Dass er sich um sie kümmerte. Dass Mom sie bedingungslos liebte. Dass Tommy und Celia ihr Sicherheit gaben. Dass sie einen wunderschönen, fantastischen Sohn hatte – meinen Enkel. Und ich habe geopfert, was ich mir wünschte, wonach ich mich sehnte, was ich zu meiner Heilung brauchte, weil ich das alles nicht zerstören wollte. Um ihretwillen. Um Coles willen. Um ihrer beider willen.«

»Na, wenn du mal keine Heilige bist.«

»Du hast verdammt recht, ich bin eine.« Der Zorn entfachte sich wie von selbst. Millie hatte nur das Kind Martha gekannt. Sie hatte die Frau Jude nie kennengelernt. »Warum, glaubst du wohl, habe ich es ihr nicht gesagt? Sie hat Gerald vor gerade einmal zwei Wochen verloren. Seit sechs Jahren verliert sie Tag für Tag den einzigen Menschen, den sie je als ihre Mutter gekannt hat. Ich werde nicht nach vierzig Jahren anspaziert kommen und Myrna zu ersetzen versuchen. Das hat sie nicht verdient. Mom hat ein schönes, kluges, wunderbares Mädchen aufgezogen. Sie hat einen möglichst friedvollen Tod verdient.«

»Sieh an, sieh an, wer da plötzlich eine gute Tochter sein will.«

»Wenn du nicht sehen kannst, dass ich meine Eltern immer geliebt habe, dann verstehst du nicht, wie Liebe funktioniert.«

Millie zog eine Augenbraue hoch. »Du wirst es ihr nie sagen?«

»Wozu sollte es gut sein?« Die Frage beschäftigte sie seit ihrer Ankunft in Clifton. Sie war zu dem Schluss gekommen, dass sie die Einzige wäre, der die Wahrheit etwas nützen würde, und das bedeutete, es gab keinen Nutzen. »Es reicht, wenn ich als ihre Schwester an Emmys Leben teilhaben kann. Und wenn du meinst, ich sollte Buße tun, dann müsstest gerade du wissen, dass es manchmal schwerer ist, ein Geheimnis zu kennen, als es zu bewahren.«

»Diesen Psychoquatsch hast du wohl drüben in Kalifornien gelernt.« Millie zog wieder ein finsteres Gesicht, aber zumindest gab sie nach. »Einen Rat geb ich dir aber, meine Beste. Pass lieber auf, was du sagst, wenn die Kleine in der Nähe ist. Sie ist schlauer als du. Sie wird rauskriegen, was passiert ist. Und was tust du dann?«

Jude gab auf. »Ich weiß es nicht, Millie. In ihrem Leben passiert gerade eine ganze Menge. Vielleicht können wir uns gegenseitig helfen.«

»O nein!«

Beide drehten sich beim Klang von Myrnas Stimme um.

»Schaut!« Sie zeigte auf den Fernseher. »Chester ist vom Pferd gefallen.«

»Es geht ihm gut!«, schrie Millie. »Er steigt schon wieder auf! Alles in Ordnung!«

Jude bekam den Wortwechsel kaum mit. Myrna war endlich wach. Sie sah Jude an. Auf ihren Lippen lag ein höfliches Lächeln. Jude lächelte zurück, aber es gab keinen Funken des Erkennens. Ihre Mutter hätte ebenso gut jemanden vom Personal oder eine fremde Person, die zufällig vorbeikam, ansehen können. Der Augenblick dauerte gerade mal eine Sekunde, dann ging Myrnas Blick zum Fernseher zurück.

»Es ist dumm, sich Hoffnungen zu machen.« Millie ließ nie eine Gelegenheit aus, das Messer noch mal in der Wunde umzudrehen. Sie stolperte zur Fernbedienung, um die Lautstärke auf ein erträglicheres Maß einzustellen. »Sie hat keinen blassen Schimmer, wer du bist.«

Jude musste ihren Kummer hinunterschlucken, bevor sie sprechen konnte. »Kennt sie dich?«

»Nein, aber ich sehe älter aus als ihre Großmutter, und sie will nicht unhöflich sein.«

Jude hörte die Traurigkeit in Millies Stimme. Es musste hart sein, alle Leute zu überleben, die im eigenen Leben eine Rolle gespielt hatten. Sie bemühte sich um Wiederversöhnung nach Clifton-Art. »Ich bin aufrichtig schockiert, dass es dich noch gibt.«

Millie lachte gackernd. »Nicht mehr wie ich.«

»Als
«, korrigierte Myrna. »Nicht mehr als
ich.«

Emmys helles Lachen schwebte ihr ins Zimmer voraus. Sie nickte Jude wie üblich zu. Ihre Uniform war verknittert, und ihr verstauchtes Handgelenk steckte in einer Manschette. Sie drückte ein uraltes Exemplar der Gelben Seiten an die Brust.

»Pedantische Verbesserungen wird Mom nie vergessen«, sagte sie.

Jude lächelte, aber sie sah Emmy mit derselben Hoffnung im Blick zu Myrna schauen, wie sie es getan hatte. Doch es gab kein Wiedererkennen. Es würde nie mehr eines geben. Sie war wirklich von ihnen gegangen.

Emmy räusperte sich, genau wie Jude es getan hatte. Sie legte das Telefonbuch auf den Tisch und sagte zu Millie: »Das hast du im Auto liegen gelassen.«

»Ich schätze, wenn ich langsam nicht mehr alle Tassen im Schrank habe, bin ich hier genau richtig.« Millie praktizierte ihre Frankenstein-Nummer, als sie sich zum Sessel schleppte, und brach dann auf ihm zusammen. »Sagt Kaitlynn, sie soll mir Meerrettich mitbringen, wenn sie mich abholt. Ach ja, und ich brauche süßsaure Gewürzgurken, aber nicht das große Glas. Ich will nicht, dass sie mir im Kühlschrank verschimmeln.«

»Ja, Ma’am.« Emmy gab Jude ein Zeichen, ihr auf den Flur zu folgen. Wie üblich kam sie sofort auf die Arbeit zu sprechen. »Die Marshals verlegen Walton Huntsinger nach Atlanta. Er hat sich bereit erklärt, mit den Texas Rangers über den Fall in Hidalgo zu sprechen. Offenbar war das Opfer die Tochter eines Senators. Es gibt eine Menge Druck, ihren Fall aufzuklären.«

Jude schloss die Tür, damit sie Rauchende
Colts
nicht überschreien musste. »Ich habe mit meinem Kontakt in der Zentrale gesprochen. Sie haben drei weitere mögliche Fälle, die mit Waltons Reisen mit den Zahnärzten korrespondieren. In allen diesen Fällen wurden DNA
-Proben genommen. Wenn sich eine Übereinstimmung mit Walton ergibt, sind wir bei insgesamt neunzehn Opfern.«

»Großer Gott«, flüsterte Emmy.

»Das wird noch schlimmer«, warnte Jude. »Walton war sehr lange aktiv.«

Emmy runzelte die Stirn. »Was ist mit Virgil?«

»Das FBI
setzt eine Software zur Gesichtserkennung ein, um die Aufnahmen von Überwachungskameras kleinerer Flughäfen in einem Radius von fünfhundert Meilen um Clifton County zu überprüfen. Sie haben bereits entdeckt, dass Virgil von den Flughäfen Augusta Regional und Punta Gorda in Florida abgeflogen ist. Er hat einen gestohlenen Führerschein benutzt, der einem Häftling im Calhoun State Prison gehörte. Das Foto sieht ihm verdammt ähnlich. Das hat er nicht zufällig gefunden.«

»Calhoun liegt nahe der Grenze zu Alabama.«

»Wir stimmen uns mit den dortigen Polizeibehörden ab«, sagte Jude. »Das GBI
vernimmt Personal in Calhoun, um herauszufinden, wer ihm den Führerschein verkauft hat.«

»Stimmen Virgils heimliche Ausflüge mit denen von Walton überein?«

»Manche«, sagte Jude. »Aber wie du wissen solltest, ist Virgil bis vor Kurzem gereist, um seine Tiere auf Pferdeschauen zu zeigen. Ich glaube, er war solo unterwegs, und für mich besteht kein Zweifel, dass er eine Kette ungelöster Fälle hinterlassen hat. Es wird schwerer nachzuweisen sein bei Virgil, denn er wusste mit Beweismitteln umzugehen. Ich bin mir sicher, er hat seine Spuren verwischt. Es könnte sein, dass wir nie herausfinden, wie vielen Mädchen und Frauen er etwas angetan hat.«

Emmy hielt den Mund fest geschlossen, der Unterkiefer ragte genauso markant vor wie bei Myrna früher. Sie blickte den Flur entlang. Virgils Verrat war eine Wunde, die nicht so schnell heilen würde. Jude sah, wie sie die Tränen von ihren feinen Wimpern wegblinzelte.

»Okay«, sagte Emmy. »Ich muss raus aus diesem Gebäude.«

Jude rechnete mit einem ihrer abrupten Abgänge, aber Emmy forderte sie mit einem Kopfnicken auf, ihr zu folgen. Sie gingen an den Aufzügen vorbei zur Treppe. Beide waren sie von einer Frau aufgezogen worden, die nichts vom Trödeln hielt. Jude ließ eine Hand am Geländer, um ohne Knochenbrüche unten anzukommen. Sie hatte ihre Motorradstiefel und Jeans im Motel gelassen. Der Hosenanzug und die hochhackigen Schuhe waren ein Überbleibsel aus ihrem früheren Leben.

Emmy nahm das Outfit in Augenschein, als sie um den Treppenabsatz bog. »Weiß Hillary Clinton, dass du ihren Look gestohlen hast?«

»Weiß Andy Taylor, dass du seinen gestohlen hast?«

Emmy sah sie verständnislos an. »Wer ist Andy Taylor?«

»Gratuliere, du hast endlich einen Weg gefunden, mich zu kränken.« Jude folgte ihr in das nächste Stockwerk hinunter. »Ich war heute Morgen in Dooley, um mit Dale Loudermilk zu sprechen. Er hätte mir nicht einmal die Uhrzeit verraten, wenn ich in Jeans und Bikerjacke erschienen wäre. Diesen Aufzug erwartet er von einer weiblichen Agentin, und deshalb muss ich mich so kleiden.«

Emmy war stehen geblieben. »Was hat er gesagt?«

»Wir haben hauptsächlich über Musik geredet, aber ich werde ihn früher oder später knacken, und er wird mir sagen, was er noch weiß.«

»Ich schätze, du hast jedes Recht, so selbstbewusst zu klingen.«

»Ich hatte im Grundstudium Musik als Zweitfach. Ich habe meine Kenntnisse in klassischer Musik aufgefrischt, um interessant für ihn zu bleiben.« Jude schloss zu Emmy auf dem Treppenabsatz auf. »Wenn man einen Psychopathen einsperrt, verflacht seine Persönlichkeit häufig. Im Gefängnis ist es einsam. Die meiste Zeit langweilt er sich. Du darfst nicht vergessen, dass jede Gefühlsregung, jede Art von Handeln, die Psychopathen draußen zeigen, etwas ist, das sie nur spiegeln. Sie wissen nicht, wie man ein guter Mensch ist, also adaptieren sie die entsprechenden Charakterzüge von ihrer Umgebung. Ich werde Dale dahingehend spiegeln, dass er gesteht.«

»Diese Beschreibung kommt mir bekannt vor.«

»Virgil Ingram war definitiv ein Psychopath.«

Emmy blickte auf die Manschette an ihrem Arm und zog den Klettverschluss nach.

Jude hatte gelernt, die körperlichen Manifestationen von Emmys Unbehagen zu erkennen. Die Art, wie sie die Lippen aufeinanderpresste. Den offenkundigen Versuch, ihre Atmung zu kontrollieren. Die verwirrenden Themenwechsel. Ihr Räuspern, das Herumspielen am Handy oder neuerdings das Nesteln an der Manschette.

»Hast du ein wenig Frieden mit Myrna gefunden?«, fragte Emmy.

Ihre Traurigkeit war so greifbar, dass Jude sie in ihrer eigenen Brust spürte. »Wenn Menschen sterben, endet deine Beziehung zu ihnen nicht«, sagte sie. »Du findest neue Wege, dich mit ihnen zu verbinden.«

»Ich glaube, ich werde nie aufhören, Dads Stimme in meinem Kopf zu hören, aber bei ihr …« Emmy blickte an Jude vorbei zur Treppe. »Es ist hart, sie den ganzen Tag im Bett zu sehen. Sie war immer so in Eile. Hat Pläne gemacht. Etwas unternommen. Aber sie ist Schritt für Schritt in ihrer Krankheit verschwunden. Erst war es noch machbar, dann wurde es ein bisschen schlimm, dann ziemlich schlimm und am Ende richtig übel, und wenn ich zurückschaue, waren es Jahre, aber jetzt fühlt es sich plötzlich an wie Minuten.«

Das waren die schwierigsten Momente mit Emmy, dieses Hin und Her, bei dem Jude nicht wusste, ob Schweigen hilfreich wäre oder ob sie sanften Druck ausüben sollte. Dass sie Virgil getötet hatte, war eine Last, die Emmy immer mit sich herumschleppen würde, aber dieser Akt der Selbsterhaltung war nur zu den schwereren Lasten hinzugekommen, die sie bereits trug: den Verlust von Gerald und Myrnas langsame Wanderung auf das Ende zu.

»Ich habe in den späten Neunzigern in San Francisco gelebt, als Protease-Inhibitoren auf den Markt kamen«, sagte Jude. »Das waren die ersten Medikamente, die verhindern konnten, dass sich das HI
-Virus bis zu ausgewachsenem Aids reproduzierte. Plötzlich hatten alle diese Männer und ihre Betreuenden, die in einem Schwebezustand gelebt hatten und täglich mit der Unsicherheit zurechtkommen mussten, dass sie krank werden oder sterben konnten, ihr Leben zurückbekommen. Sie waren natürlich glücklich, aber Depressionen und Angststörungen nahmen massiv zu. Sie hatten so lange unter dem Joch der Ungewissheit gelebt, dass sie nicht mehr recht wussten, was sie mit ihrem Leben anfangen sollten. Man nannte es das Lazarus-Syndrom, von den Toten zurückkehren.«

Emmy presste die Lippen zusammen.

»Du hast dich lange um Myrna und Gerald gekümmert. Es ist  absolut in Ordnung, wenn du jetzt glücklich bist. Stütz dich auf die Menschen in deiner Umgebung. Lass zu, dass du aufatmest.«

»Wie kommt es, dass es sich wie ein Rat angehört hat, wenn Dad mit mir sprach, aber wenn du mit mir sprichst, klingt es wie ein Glückskeks«, fragte Emmy.

Jude zuckte mit den Achseln. »Wenigstens benutze ich Adverbien.«

Emmy stieg die nächste Treppe hinunter. Sie schwieg, bis sie den Ausgang erreicht hatte. Dann drehte sie sich um und sagte: »Ich weiß, wer Andy Taylor ist. Myrna hat mich eines Tages früher von der Schule heimgehen lassen, weil die Folge mit der Gewürzgurke lief.«

Draußen schnitt die Sonne wie ein Rasiermesser durch die Wolken. Jude suchte nach ihrer Sonnenbrille, während sie Emmy über einen Gehweg zu einem kleinen Garten mit Blick auf einen Teich folgte. Vögel zirpten in den Bäumen. Enten watschelten am flachen Teil des Wassers umher. Alle Sitzgelegenheiten waren frei, denn dies hier war keine Einrichtung, wo Patienten viel Zeit im Freien verbrachten.

Jude setzte sich an einen der Picknicktische aus Beton. Der Wind brachte eine leichte Kühle vom Wasser mit. »Wie macht sich Paisley?«

»Sie macht sich.« Emmy setzte sich ihr gegenüber. Sie zupfte wieder an ihrer Manschette. »Die Ärzte glauben, sie wird mit Hilfsmitteln wieder laufen können. Sie wissen aber nicht, inwieweit sie ihre Hände wieder wird benutzen können. Psychisch ist alles in der Schwebe. Ich habe zu Carol und Elijah gesagt, ich rede mit ihr, wann immer sie dazu bereit ist, aber ich weiß nicht, ob sie sich von dem, was passiert ist, je erholen wird.«

»Entweder man schafft es, oder man schafft es nicht.« Jude nahm ihre Sonnenbrille ab. Sie durfte keine Gelegenheit verstreichen lassen, um Emmy dazu zu bringen, dass sie sich wegen Virgil öffnete. »Verleugnung hat einen schlechten Ruf, aber sie kann vorübergehend sehr hilfreich sein. Die Probleme fangen an, wenn man in einer Haltung des Nicht-wahrhaben-Wollens verharrt, denn das Trauma geht davon nicht weg. Es setzt sich im Körper fest, vor allem bei Kindern. Je mehr sie es zu unterdrücken versuchen, desto mehr Wege findet der Körper, es wieder zum Vorschein zu bringen.«

Emmy hörte genau zu. »Auf welche Weise?«

Jude bemühte sich, nicht zu klingen, als hielte sie eine Vorlesung. »Traumatisierte Menschen haben häufiger mit psychischen Problemen zu kämpfen, sie entwickeln häufiger eine Sucht und neigen zu Selbstverletzungen. Dann gibt es die körperliche Komponente. Ein Trauma kann mit der Zeit die Chemie des Gehirns verändern und Krankheiten wie eine Immunschwäche oder Herzleiden hervorrufen. Manchmal verkürzt es sogar die Lebenserwartung.«

Emmy presste wieder die Lippen zusammen. »Wir reden hier nicht mehr über Paisley, habe ich recht?«

Jude verschränkte die Hände im Schoß, damit sie nicht nach Emmys Hand griff. Emmy war einer mentalen Auseinandersetzung mit den Geschehnissen in Virgils Keller seit zwölf Tagen aus dem Weg gegangen. Jude hoffte inständig, dass sie endlich bereit war zu reden.

Emmy holte tief Luft. Sie wandte den Kopf zum Wasser. Jude dachte, sie würde wieder dichtmachen, aber Emmy war immer für eine Überraschung gut.

»Als Adam aus dem Gefängnis kam, fingen bei mir diese Träume an, wie ich Madison und Cheyenne im Wasser fand. Ich war so erleichtert, als sie aufhörten, aber jetzt träume ich davon, dass ich Virgil töte.«

Jude sah, wie Emmy weitere Tränen fortblinzelte, die sie nicht weinen würde.

»Ich habe ihn dort im Eingang gesehen und wusste praktisch in derselben Sekunde, dass ich ihn erschießen würde. Das ist mir noch nie passiert. Nicht dass ich meinem Job nicht gewachsen wäre, aber normalerweise spüre ich den Stress, wenn es richtig ernst wird. Ich werde so verdammt nervös, dass ich zu atmen vergesse. Aber nicht bei Virgil.«

Ihre Blicke trafen sich, als Emmy ihr endlich den Kopf zuwandte.

»Ich habe diese Ruhe in mir gespürt. Ich war vollkommen bei mir und wusste genau, was zu tun war. Meine Hände haben nicht gezittert. Mein Herz raste nicht. Ich begriff in aller Klarheit, dass es hieß: er oder ich. Und ich habe genau das getan, was Dad immer sagte. Die Ruhe bewahrt und meinen Job erledigt. Ich habe abgedrückt und einen Mann getötet, der mich mein ganzes Leben lang gekannt hat, und ich habe nicht das Geringste dabei empfunden.«

»Was ist danach passiert?«, fragte Jude.

Emmy lachte, aber vor allem aus Verblüffung. »Himmel, wie ich es hasse, wenn du immer alles weißt. Ich bin ins Freie hinausgegangen und habe mir die Seele aus dem Leib gekotzt.«

Jude nahm sich ein Beispiel an Emmy und holte tief Luft. »Diese Ruhe, von der du sprichst, ist eine Reaktion auf das Trauma. Es gibt nur drei mögliche Reaktionen: Kampf, Flucht oder Erstarrung. Flucht ist klar – du läufst weg. Erstarrung wird oft so beschrieben, dass dein Verstand dich an einen anderen Ort führt, damit du nicht verarbeiten musst, was gerade mit dir geschieht. Bei Virgil hat sich dein Gehirn für Kampf entschieden. Dopamin hat das Belohnungszentrum geflutet, weil es gut für dein Überleben war.«

Wieder hörte Emmy genau zu.

»Sich unbesiegbar zu fühlen, kann wie ein Rausch sein. Die Probleme beginnen, wenn du den Dopamin-Kick durch dein Verhalten auszulösen versuchst. Du verschiebst Grenzen, begibst dich in Gefahr, triffst schlechte Entscheidungen, weil es aufregend ist, und kommst dabei zu Schaden.«

»Klingt wie eine Sucht.«

»Es ist genau wie eine Sucht. Beide funktionieren über dieselben Belohnungspfade. Beide können die Struktur deines Gehirns und wie es Informationen verarbeitet, ändern.« Jude zuckte mit den Achseln. »Warum, glaubst du, war ich so gut in meinem Job? Es ist eine Erfahrung, die Serienmörder ebenfalls machen.«

Überraschung blitzte in Emmys Augen auf. »Erzähl.«

»Manche Leute glauben, Serienmörder machen Fehler, weil sie erwischt werden wollen, aber der wahre Grund ist, dass sie so verzweifelt sind wie jeder andere Süchtige. Wenn sie das erste Mal töten, sind sie berauscht, euphorisch. Beim nächsten Mal ist es gut, aber nicht mehr das Gleiche wie beim ersten Mal. Ihr Gehirn hat eine Toleranz aufgebaut. Sie jagen der Euphorie hinterher, indem sie Grenzen verschieben, sadistischer werden, um die Reaktion auszulösen. Die Verzweiflung macht sie nachlässig. Sie sind nur noch daran interessiert, diesen Rausch zu spüren.«

»Genau wie Alkoholiker.«

»Genau wie ich. Ich bin dumme Risiken eingegangen und habe mich in üble Situationen gebracht. Ich habe Dinge verloren, die wichtig waren. Dinge, die mir am Herzen lagen. Die mir noch immer am Herzen liegen.«

Emmy zupfte wieder an dem Klettverschluss. »Was du wegen Jonah wissen wolltest – er hat mich nicht geschlagen. Er hat mich die Treppe hinuntergestoßen, als ich schwanger war, und ich habe mich so verwundbar gefühlt. Wie in einer Falle, wenn du die Wahrheit wissen willst, denn wir hatten Cole zusammen. Danach habe ich ihn einfach tun lassen, was er wollte. Das ist das Beschämende dabei. Er musste mich nicht schlagen, weil ich sowieso immer nachgab.«

Judes Schmerz schnitt wie mit Glasscherben in ihre Brust. Sie hätte da sein müssen. Sie hätte sie beschützen können. »Emmy Lou, es tut mir leid, dass ich so viel von deinem Leben versäumt habe.«

Emmy runzelte die Stirn. »Vor weniger als zwei Wochen wusstest du nicht einmal, dass ich existiere.«

Jude merkte, dass sie Gefahr lief, zu nahe an der Sonne zu fliegen, und ging nicht darauf ein.

Emmy holte tief Luft und hielt den Atem lange an. »In der Nacht, in der Cheyenne und Madison verschwanden, hat Dad etwas zu mir gesagt, und ich habe erst später verstanden, dass er von dir gesprochen hat.«

Jetzt war es Jude, die auf den See hinausblickte. Dissoziation war immer der bevorzugte Bewältigungsmechanismus ihres Gehirns gewesen. Sie versuchte sich wieder im Hier und Jetzt zu verankern und blickte auf die Manschette um Emmys Handgelenk. Auf das weiße Band ihrer Uhr. Auf Geralds Sheriffstern, den sie erst seit Kurzem an ihre Uniform heftete.

Jude borgte sich Emmys Text: »Erzähl.«

»Wir haben über Fehler gesprochen, und Dad sagte, dass er alle großen Fehler schon am Anfang gemacht hat. Dass er früher zu stur war. Dass er Menschen aus seinem Leben ausgeschlossen hat, aber er könne es nicht mehr ändern und es sei zu spät, um sich zu entschuldigen. Er sagte, er habe lernen müssen, anders zu sein. Lernen müssen zu vergeben.«

Jude blickte weiter aufs Wasser.

»Vergebung war ein großes Thema für Dad. Im Hinblick auf ihn selbst und im Hinblick auf andere Menschen. Ich glaube, er wollte eigentlich sagen, dass zu viel Zeit vergangen war, als dass eine Entschuldigung zwischen euch beiden alles einfach hätte wiedergutmachen können. Sein Mittel der Wiedergutmachung bestand darin, sein Leben zu ändern. Nicht mehr zu trinken. Ein besserer Mensch zu werden. Zu lernen, wie man vergibt.«

Der Ernst in ihrer Stimme war herzzerreißend, aber Jude konnte nur daran denken, dass ein Mann, der die Kraft gehabt hatte, seinem Leben eine Wendung zu geben, der auf Vergebung setzte, nichts mehr von der Tochter wissen wollte, die er weggeschickt hatte.

»Ich habe an die Statistik über doppelte Kindesentführung gedacht, die du zitiert hast. Dass seit den Siebzigern weniger als zwei Dutzend solcher Fälle in den Vereinigten Staaten berichtet wurden. Du hast das Buch über Kindesentführungen selbst geschrieben. Du hast mit Sicherheit Bescheid gewusst über Madison und Cheyenne. Warum bist du nicht vor zwölf Jahren nach Hause gekommen?«

»Das ist eine gute Frage«, erwiderte Jude, aber nur, damit sie einen Moment Zeit gewann, über ihre Antwort nachzudenken. »Zwei verwundbare Kinder waren entführt worden. Das erschien mir kaum als der richtige Zeitpunkt für eine überraschende Wiedervereinigung der Clifton-Familie. Du und Dad musstet euch auf den Fall konzentrieren. Ich wollte die Situation nicht dazu benutzen, dass es plötzlich um mich ging.«

»Okay«, sagte Emmy, aber ob sie die Erklärung akzeptierte oder schlicht weiterging, war nicht klar. »Ich habe endlich Dads Büro bei uns zu Hause betreten.«

Jude studierte ihr Gesicht. Es fühlte sich nicht wie einer von Emmys sprunghaften Themenwechseln an. »Das muss hart gewesen sein.«

»Darum geht es nicht«, sagte Emmy. »Ich werde einfach damit herausplatzen, weil ich nicht weiß, wie ich es anders sagen soll. Vor ein paar Monaten hat Dad Cole gebeten, ihm zu zeigen, wie der Drucker funktioniert. Wir dachten, er wollte Fotos ausdrucken, aber ich habe sein Sammelalbum im Aktenschrank gefunden. Er hatte einen Haufen Artikel über dich ausgedruckt. Der letzte handelte davon, wie du die kleine Talbot endlich gefunden hast.«

Jude war, als würde man ihr den Boden unter den Füßen wegziehen.

»Ich weiß nicht, wie, aber er muss eine gründliche Recherche im Internet durchgeführt haben. Du hast dir wirklich alle Mühe gegeben, deinen Namen aus dem Fall Freddy Henley herauszuhalten, aber Dad hat dich gefunden.«

Jude war zu keiner Antwort fähig. Ihr Vater hatte sich für ihre Karriere interessiert. Er hatte gewusst, dass Jude Freddy geknackt hatte. Dass sie die Leichen seiner Opfer gefunden hatte. Dass sie alle ihren Angehörigen zurückgegeben hatte.

»Das ist noch nicht alles«, sagte Emmy.

Jude lachte, damit sie einen Grund hatte, nicht zu weinen.

»Am Morgen des Tages, an dem Dad getötet wurde, schrieb er einen Brief. Cole und ich haben ihn dabei gestört, als wir in sein Büro kamen, und er hat ihn rasch in eine Mappe gelegt. Dann sind wir zum Haus der Huntsingers gefahren und …« Emmy zuckte mit den Achseln. »Er kam nicht mehr dazu, den Brief zu Ende zu schreiben. Es ist nicht klar, an wen er geschrieben hat, aber ich glaube, er war für dich gedacht.«

Judes Herz schlug wie eine Trommel. Sie sah, wie Emmy in ihre Gesäßtasche griff und ein gefaltetes Blatt liniertes Papier hervorholte. Jude öffnete ihre Handtasche und zog die Suche nach ihrer Lesebrille und das Öffnen des Etuis in die Länge. Ihre Hand zitterte nur leicht, als sie die Brille aufsetzte. Dann entfaltete sie das Blatt. Sah das Datum. Geralds altmodische Handschrift.

Liebe Tochter,

ich dachte, ich hätte dir tausend Worte zu sagen, aber nun, da ich mich hinsetze, um dir zu schreiben, habe ich nur ein paar wenige: Ich bitte dich

Jude las die Zeilen noch einmal. Dann drehte sie das Blatt um. Auf der Rückseite stand nichts. »Das ist alles? Ich bitte dich
und dann nichts mehr?«

»Ja«, sagte Emmy. »Wie bei einem Lückentext.«

»Er bittet dich, als Sheriff zu kandidieren«, sagte Jude, denn sie wusste, dass Gerald den Brief nicht an sie adressiert hatte. Emmy lebte bei ihm im Haus. Er hatte sie immer seine Tochter genannt. »Das wollte er doch.«

»Nein, ich glaube, er bittet um Verzeihung. Er hat an dich
geschrieben, und er bittet dich
um Verzeihung.«

Jude wusste die Geste zu schätzen, aber es war doch weit hergeholt. »Wir werden es nie erfahren.«

»Mag sein«, sagte Emmy. »Aber Entschuldigungen waren an diesem Morgen generell ein Thema für Dad. Er hat mich und Tommy zu sich ins Büro gebeten, um uns zu sagen, dass er Myrna in eine Pflegeeinrichtung bringen würde. Er sagte, die Frau, die unsere Mutter gewesen war, sei praktisch schon tot. Und er entschuldigte sich bei uns beiden, weil er so lange damit gewartet hatte, sie an diesen schrecklichen Ort zu schicken.«

Jude faltete den Brief auf dem Tisch zwischen ihnen. »Ich bin froh, dass er euch diese Entscheidung abgenommen hat. Es ist schwer, sie zu treffen.«

»Du hast nur Plattitüden für mich, während ich dir Antworten zu liefern versuche.« Emmy klang frustriert. »Nach dem Schuss auf Dad hatten wir noch diesen Moment zusammen, bevor er starb. Er sah mich an, und er war nicht verwirrt oder orientierungslos. Er war vollkommen bei sich, und er sagte zu mir: ›Sag deiner Mutter, es tut mir leid.‹«

Judes Welt geriet wieder ins Schwanken. Sie zwang sich, Emmy in die Augen zu blicken, während ihr gleichzeitig der kalte Schweiß ausbrach. War Emmy dahintergekommen? Versuchte sie Jude zu sagen, dass sie Bescheid wusste?

»Ich habe es Mom ein paar Tage später gesagt.«

Jude stockte der Atem. Ihre Hände zitterten.

»Ich kam mir wie eine Idiotin vor, aber ich habe es ihr gesagt. Sie hatte keine Ahnung, wovon ich sprach. Mom erinnert sich nicht an mich, geschweige denn weiß sie, dass ich ihre Tochter bin.«

Jude rang darum, ihre Fassung wiederzugewinnen. Die Schuldgefühle wegen ihres Geheimnisses ließen sie zu den falschen Schlussfolgerungen gelangen. Sie benahm sich wie eine Verdächtige bei einem Verhör. Sie würde womöglich noch einen dummen Fehler machen. »Was übersehe ich?«

»Das Offensichtliche. Überleg doch. Dad hatte sich an diesem Morgen bereits bei mir und Tommy entschuldigt. Dann hat er mir aufgetragen, Mom zu sagen, dass es ihm leidtut. Damit bleibst nur noch du. Dad hat einen Entschuldigungsbrief an dich
geschrieben.« Emmy faltete das Blatt wieder auseinander und strich es auf dem Tisch glatt. »Liebe Tochter, ich bitte dich um Verzeihung.«

Der Wind zerrte an den Rändern der Seite. Jude nahm ihre Lesebrille ab und legte sie in das Etui zurück. Emmy war diejenige, die etwas übersah. Am Morgen seines Todes hatte Gerald Clifton gesagt, dass seine Frau praktisch schon von ihnen gegangen war. Er hatte, als er auf der Straße lag, gewusst, dass sein eigenes Leben zu Ende ging. Seine zweiundvierzig Jahre alte Vereinbarung würde endlich ihren Abschluss finden. Jude hatte versprochen, erst wieder einen Fuß nach Clifton County zu setzen, wenn ihre Eltern tot waren. Und das bedeutete, Gerald hatte nicht Vergebung von Myrna erbeten.

Er hatte von Emmys Mutter Vergebung erbeten. Von Jude.

»Oh, verdammt.« Emmy hatte ihr Handy aus der Tasche geholt und las eine Nachricht. »Taybee hat mich als Freiwillige bestimmt, zu unserem gemeinsamen Essen Kartoffelsalat mitzubringen. Sie fragt, ob du die gefüllten Eier machen kannst. Ich habe Myrnas Rezepte. Wir könnten uns gegenseitig helfen, wenn du magst.«

Jude blickte in die klaren, frappierend blauen Augen ihrer Tochter.

»Okay.«

Danksagung

Zuallererst danke ich wie immer Kate Elton und Victoria Sanders – fünfundzwanzig Jahre mit euch beiden! Unglaublich, oder?

Ich möchte auch Bernadette Baker-Baughman, Diane Dickensheid, Christine Kelder und dem gesamten Team bei Victoria Sanders Associates danken. Dank auch an Hilary Zaitz Michael für den Zauber.

Bei William Morrow einen besonderen Dank an Emily Krump, Liate Stehlik, Heidi Richter-Ginger, Jessica Cozzi, Rachel Bergquist, Jen Hart, Kaitlin Harri, Chantal Restivo-Alessi und Julianna Wojcik. Bei HarperCollins Global vielen Dank an Jan-Joris Keijzer, Miranda Mettes, Kathryn Cheshire und nicht zuletzt an die kluge und unermüdliche Liz Dawson.

David Harper hat wie immer geduldig und freundlich meine sehr speziellen medizinischen Fragen beantwortet. John Capo und Charity Norton steuerten wichtige rechtliche Informationen bei. Sherry Lang war unglaublich hilf- und kenntnisreich, was Ermittlungen bei Entführung und Kindesentziehung betrifft. PS
hat bei Fragen zu Polizeihierarchien, Verfahrensthemen und all dem Kram geholfen, der mich klüger erscheinen lässt, als ich bin. Maggie Cherneff und Christina Lim bei Snap haben mir einige wichtige Sicherheitsfragen beantwortet. Dank an alle Genannten und Ungenannten, dass ich mich eurer Sachkenntnis bedienen durfte. Etwaige Fehler gehen natürlich auf mein Konto.

Leo Berry-Lawhorn hat die Wohltätigkeitsauktion gewonnen, bei der man einem Protagonisten im Roman seinen Namen schenken darf, und die zweifelhafte Ehre widerfuhr Michael Berry-Lawhorn, der hoffentlich mit seiner vollständigen Verwandlung in einen unförmigen Einwegoverall einverstanden ist.

Danke an meinen Vater – ich bin froh, dass du durchhältst. Und an DA
– ich bin am glücklichsten, wenn ich mit dir zusammen bin.