Buch

Um dem Tod zu entgehen, bleibt Emery Maves nichts anderes übrig, als sich den Dark Forces anzuschließen – nicht ahnend, dass ihr damit ein weitaus schlimmeres Schicksal bevorsteht. Denn das Bootcamp der Sondereinheit ist hart, und mehr als einmal muss sie ums Überleben kämpfen.

Cameron Mortem ist der tödlichste Soldat, den die Dark Forces zu bieten haben. Gnadenlos geht er gegen seine Feinde vor, aber auch gegen seine eigenen Kameraden. Zur Strafe soll er sich erneut für die Einheit qualifizieren. Dabei wird ihm Emery als Partnerin zur Seite gestellt. Die Mission: Seine schöne Mitstreiterin unter keinen Umständen töten. Doch das ist leichter gesagt als getan …

Autorin

K. M. Moronova ist eine erfolgreiche Dark-Romance-Autorin mit einer Vorliebe für missverstandene Antihelden und süchtig machende spicy Szenen. Ihre Romane erobern die Herzen von Tausenden Leser*innen weltweit und zählen zu den Lieblingen der BookTok-Community. Die USA
-Today
-Bestsellerautorin lebt in Montana, USA
.

Weitere Informationen unter: www.kmmoronova.com

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K. M. Moronova

Your

Knife,

My Heart

Roman

Deutsch von Birte Mirbach

Die Originalausgabe erschien 2025 unter dem Titel »Your Knife, My Heart« bei Bloom Books, an imprint of Sourcebooks, Naperville, Illinois.

Der Verlag behält sich die Verwertung des urheberrechtlich geschützten Inhalts dieses Werkes für Zwecke des Text- und Data-Mining nach § 44b UrhG ausdrücklich vor. Jegliche unbefugte Nutzung ist hiermit ausgeschlossen.

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Copyright der Originalausgabe © 2025 by K. M. Moronova

Published by Arrangement with TRIADA
US
, INC
., Sewickley, PA
15143 USA

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30161 Hannover.

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2025 by blush. Blanvalet in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH, Neumarkter Straße 28, 81673 München

produktsicherheit@penguinrandomhouse.de

(Vorstehende Angaben sind zugleich Pflichtinformationen nach GPSR
.)

Redaktion: Susann Rehlein

Umschlaggestaltung: bürosüd nach einer Vorlage von Nicole Lecht/Sourcebooks

Umschlagillustration: © K. M. Moronova

Vignetten: © Adobe Stock/Illustrator Mariia Mazaeva, vidimages

DK
· Herstellung: DiMo

Satz: Vornehm Mediengestaltung GmbH, München

ISBN 978-3-641-33939-5

V002

Liebe Leser*innen,

dieses Buch enthält potenziell triggernde Inhalte. Deshalb findet sich hier eine Triggerwarnung
.

Achtung:

Diese enthält Spoiler für das gesamte Buch.

Wir wünschen allen das bestmögliche Leseerlebnis.

K. M. Moronova und der Blush Verlag

Für diejenigen, die sich immer unsterblich in diesen fiktionalen Mann verlieben, der einen am Ende vielleicht umbringt.

Playlist

5150 – MGK

My Fault (feat. Noah Cyrus) – Shaboozey

Monsters (feat. Demi Lovato & blackbear) – All Time Low

La Di Die (feat. Jaden Hossler) – Nessa Barrett

Nightmare – Halsey

Bleed It Out – Linkin Park

End of Time – Zara Larsson

We Can’t Stop – Miley Cyrus

Long Way from Home – The Lumineers

Spirits – The Strumbellas

Die First – Nessa Barrett

Prolog

Cameron

Es heißt, dass die Soldaten der Dark Forces Werkzeuge der wahren Teufel auf der Welt sind. Wir sind ein schmutziges Geheimnis. Die kaputten Waffen werden heimlich, still und leise entsorgt, wenn wir unser Verfallsdatum erreicht haben.

Nur dass ich nicht vorhabe, hier beim Untergrundmilitär zu sterben. Ich habe überhaupt nicht vor, zu sterben. Von diesen verrohten Soldaten werde ich der Beste sein. Ich will wie Lieutenant Erik sein und an seiner Seite aufsteigen. Er ist der Einzige, der in meinem erbärmlichen Leben für mich da gewesen ist, der Einzige, der je auf mich aufgepasst hat.

Deshalb stecken meine Daumen jetzt bis zu den Knöcheln in den Augenhöhlen von irgendeinem Arschloch. Er schreit, und dieses liebliche Geräusch lässt mir die Knie weich werden.

»Oh, guck nicht so, Titan, du genießt das doch genauso wie ich«, fauche ich meinen Kameraden an, der mir aus wenigen Schritten Entfernung einen angewiderten Blick zuwirft. Sein schwarzer Kampfanzug ist mit Dreck und Blut beschmiert, genauso wie meiner. Er hat die Schutzbrille auf den Helm hochgeschoben. Sie hat einen sauberen Ring um seine Augen hinterlassen, während der Rest seines Gesichts dreckig ist.

»Mori, die Art, wie du
die Dinge in die Hand nimmst, habe ich noch nie
genossen. Beeil dich, verdammt noch mal. Mir dreht sich der Magen um, wenn ich dir zusehen muss.« Titan dreht sich weg und bedeckt seinen Mund, als würde er gleich kotzen. Von all den Absurditäten in diesem verlassenen Schuppen
mitten im Nichts ist meiner Meinung nach das, was ich gerade mache, das Allerletzte, weswegen einem übel werden sollte.

Ich verdrehe die Augen. Also gut.

Dann ziehe ich die Daumen aus den Augenhöhlen des Soldaten und packe mit der einen Hand fest meine Pistole, während ich ihm mit der anderen den Kiefer aufzwinge.

»Aufmachen. Weit.« Ich betone die Worte übertrieben, als würde ich ein Kind füttern. Wenn ich so langsam spreche, ist mein britischer Akzent sehr ausgeprägt.

Der Mann wimmert, als das Metall meiner Waffe über seine blutigen Zähne gleitet. Ich schiebe sie ihm bis ganz hinten in die Kehle, sodass er würgen muss und hilflos um sich schlägt, bevor ich den Abzug drücke. Sofort erschlafft sein Körper.

Erleichterung und Euphorie schießen durch meine Adern, als ich den Kopf in den Nacken lege, um zur bröckelnden Decke aufzuschauen. Ein manisches Lachen entringt sich meiner Kehle, während ich mir meine rot befleckten Handschuhe an der Weste abwische und Titan einen Blick zuwerfe.

Er hat die Augen argwöhnisch zusammengekniffen. Bäh. Immer diese Neuen.
Ich blinzele langsam und versuche, aus ihm schlau zu werden. Die Fury Squad ist nur für die härtesten Männer. Und ganz ehrlich, ich glaube nicht, dass der Typ das Zeug dazu hat. Nicht mal ansatzweise. Ich weiß, dass er die Unter-Prüfungen bestanden hat und was auch immer, aber er ist zu unerfahren. Zu blauäugig und hibbelig.

Ich weiß nicht, warum General Nolan immer wieder Kriminelle wie ihn aufsammelt. Sie haben kein Potenzial. Nicht wirklich, nicht so wie ich.

Mein Grinsen wird größer, als Titan den Blick abwendet.

Möglicherweise ist es für alle am besten, wenn ich ihn einfach erledige. Das wäre doch mal eine Idee.

Meine Finger zucken am Abzug meiner Pistole, und Titan entgeht die Bewegung nicht.

»Ich schwöre bei Gott, ich werde dir deinen verdammten Kopf abschneiden, Mori. Lass es
«, murmelt Titan verächtlich, hebt sein M16 und zielt damit auf meinen Kopf. Er kennt mein dunkles Geheimnis, das gar nicht so geheim ist. Alle kennen es, jetzt, wo es zu einem Problem erklärt wurde.

Oh, er hat Mumm.
Ich hebe in einer Unschuldsgeste die Hände. »Ich habe keine Ahnung, worauf du hinauswillst.« Obwohl, die Idee mit dem Kopfabschneiden ist gar nicht mal so übel.
Sein Nackenschutz lässt sich leicht herunterziehen, da er ihn nicht korrekt befestigt hat, und sein Helm sitzt zu locker. Das ist mir direkt aufgefallen, als wir heute Morgen in den Helikopter gestiegen sind. Ich müsste nur kräftig daran ziehen, um ihn zu würgen. Dann ein sauberer Schnitt …

Ich presse die Lippen zusammen und schüttele den Kopf. Nein, das mache ich nicht. Auf gar keinen Fall.

Zunächst senkt Titan seine Waffe nicht, aber irgendwann lässt seine Wachsamkeit nach. Ich schleife die Leichen unserer Zielpersonen in die Ecke des verlassenen Gebäudes. Sobald wir diese Mission abgeschlossen haben, werden die Dark Forces jemanden schicken, um hinter uns aufzuräumen.

Ich hole die neuen Tabletten heraus, für die Nolan mich als Testperson benutzt, und stecke mir drei in den Mund, bevor wir abrücken.

Wir marschieren zum Lager zurück, um wieder zum Rest der Einheit zu stoßen. In Titans ungepflegtem dunklen Bart hängt immer noch Asche von dem Buschbrand, den wir vorhin als Ablenkung gelegt haben. Mein Blick wandert zu seiner Kehle, und ich muss mir auf die Zunge beißen, um mich davon abzuhalten, wieder über seinen Tod nachzudenken.

Ich zähle, wie oft ich nach meinem Kampfmesser greife und mir vorstelle, wie ich ihm den Kopf abschneide. Er hätte mir diese Idee nicht in den Kopf setzen sollen. Immer wenn sie mir gegenüber konkret werden, wird es schlimmer.

Ich werde ihn nicht wie meinen letzten Partner umbringen.

Das werde ich nicht tun.

Das werde ich nicht.

Alle bei den Dark Forces wissen, dass ich einen Knacks habe: Mori, das destruktivste Mitglied der Fury Squad, hat ein gewaltiges Problem.

Irgendwie kann ich mich ums Verrecken nicht davon abhalten, meine direkten Partner umzubringen. Ja, vermutlich bin ich ein bisschen gestört; um bei den Dark Forces zu sein, muss man das irgendwie auch, oder etwa nicht? Lieutenant Erik hat mich nicht ohne Grund ausgewählt, und mir gefällt der Gedanke, dass er etwas in mir gesehen hat, das er bei niemand anderem finden würde. Weil er jemanden wie mich in der Einheit braucht, der ohne zu zögern das Undenkbare tun kann.

Verlassensängste. Ja, ja, ein siebenundzwanzigjähriger Soldat ist zu alt für so was, nicht wahr? Aber der Luxus einer Therapie wird uns nicht zugestanden, nicht den entbehrlichen Untergrundkräften.

Als wir zu unserem provisorischen Lager zurückkehren, hat Lieutenant Erik bereits ein knisterndes Feuer entfacht, und der Rest der Einheit sitzt darum herum. Er zuckt nicht zusammen, als er sieht, dass ich von oben bis unten blutig bin; er wirft nur einen Blick auf meine Uniform und seufzt. Was denn? Erwartet er etwa, dass meine Arbeit sauber ist? Ich starre finster vor mich hin, weil die anderen mich so wertend mustern. Thomas und Gage tauschen einen unbehaglichen Blick, und Kayden schlägt sich die Hand vor den Mund.

»Mori … hast du gezählt, so wie ich es dir gesagt habe?«, fragt Erik mit enttäuschtem Gesichtsausdruck und gerunzelter Stirn. Seine dunklen Haare sind von dem langen Tag zerzaust.

Ich ziehe eine Augenbraue hoch und nicke.

»Und was hältst du dann da in der Hand?« Er klingt sauer.

Mein Blick wandert zu meinen blutbesudelten Händen, die
Titans Kopf halten. Seine Augen sind trübe, und ich kann mich nicht daran erinnern, wann ich es getan habe.

Verdammte Scheiße.

Wenn ich nicht damit aufhöre, werden sie mich umbringen, egal, ob ich von ihren Laborratten diejenige bin, die am längsten überlebt hat, oder nicht.

Kapitel 1

Emery

Der Zug hält viermal auf dem Weg nach Bellingham, Washington. Die Ansagen des Zugbegleiters über den Lautsprecher und die Schilder der angefahrenen Bahnstationen sind die einzigen Hinweise darauf, wo ich mich befinde.

Erschöpft atme ich aus und wünschte mir, ich wäre einer der Zivilisten, die einfach nur in die nächste Stadt reisen.

Ich trage Handschellen und Ketten. Vier bewaffnete Soldaten stehen an den beiden Ausgängen, und mir gegenüber sitzt eine Art General, der eine Zigarre raucht und gelegentlich Asche im Aschenbecher abklopft, während er mich mustert.

Ich kenne mich nicht gut im Justizsystem aus, aber ich glaube nicht, dass Kriminelle üblicherweise so behandelt werden. Andererseits ist meine Situation wohl doch ein bisschen … einzigartig
.

Allerdings bezweifele ich, dass es normal ist, wenn um drei Uhr nachts Soldaten in schwarzen Kampfanzügen in Begleitung eines Generals in die Zelle einer hochkarätigen Mörderin kommen, sie zu Boden werfen, knebeln, an allen Gliedmaßen fesseln und aus dem Gefängnis entführen, während der Gefängnisleiter und die Aufseher Zigarre rauchend zuschauen. Stimmt doch, oder leide ich unter verdammten Wahnvorstellungen?

Denn ich glaube, dass ich gerade von einem Militärkommando entführt worden bin, aber ich kann ihre Abzeichen nicht einsortieren, geschweige denn ihre Uniformen. Und ich wüsste nicht, warum die Regierung so etwas absegnen sollte. So von wegen Außendarstellung
und allem.

Was zur Hölle geht hier also vor?

Ich rutsche auf dem Ledersitz hin und her; dank der Ketten beträgt der Abstand zwischen meinen Knöcheln maximal zehn Zentimeter, und das ist unbequem.

Nach einer kurzen Fahrt zwangen die Wachen mich in ein Gebäude hinein, wo ich duschen und Zivilkleidung anziehen
musste. Vermutlich, damit ich nicht mehr Aufmerksamkeit als notwendig errege. Als Nächstes wurde ich wieder gefesselt, und wir bestiegen in einem Zug, der ausgerechnet nach Bellingham, Washington, fährt, einen Waggon, in dem sich außer uns niemand befindet.

Es ist seltsam, dass sie den Standort nicht vor mir geheim halten, oder? Vielleicht ist das nicht wirklich eine Entführung.

Mit gesenktem Blick mustere ich den Mann mir gegenüber und gehe dabei die verschiedenen Szenarios durch. Er trägt eine schwarze Militäruniform und trommelt mit den Fingern auf dem Tisch, was mich nervös macht.

Er legt eine Zigarre für sich selbst auf den Tisch und nimmt eine weitere, die er mir anbietet. Ich wende den Blick ab und blicke mit stummer Ablehnung nach draußen. Vor einer Stunde sind wir an Seattle vorbeigefahren, und die Aussicht bestand nur aus der Bucht, Fischerbooten und Sturmwolken. Das Metall um meine Handgelenke fühlt sich umso kälter an, je mehr ich von der ungeheuren Weite des Meeres sehe, wie groß und weit die Welt ist und wie viel kleiner meine in kurzer Zeit geworden ist, also zwinge ich mich dazu, den Blick abzuwenden.

Ich habe nie wirklich die Freiheit gehabt, die Welt zu erkunden wie alle anderen. Es hat mich aber immer gereizt – ein Leben frei von der Mavestelli-Familie.

»Weißt du, zuerst war ich geschockt, als ich gelesen habe, was eine tolle junge Frau wie du getan hat.« Nach den vielen Stunden des Schweigens erschreckt mich seine Stimme.

Ich spüre eine Dumpfheit in der linken Seite meines Brustkorbs, wenn jemand so etwas über mich sagt. Vielleicht liegt es daran, dass mich das weniger schockiert als sie. Oder daran, dass ich eben verstanden habe, dass mit mir etwas nicht stimmt.

Anscheinend kann ich nicht mehr viel empfinden. Wahrscheinlich ist das so am besten, denn ich möchte gar nicht
wissen, was ich ansonsten jetzt fühlen würde. Verzweiflung. Angst. Bedauern. Auch wenn diese Männer nicht so aussehen, als wären sie mit den Wachleuten in Anzügen verbunden, die mein Vater beschäftigt. Die Familien tragen ausnahmslos formelle Kleidung, aber die Typen hier sehen definitiv nach Militär aus, deshalb bin ich mir nicht sicher, was mir bevorsteht und ob es besser oder schlimmer ist.

Der Mann mir gegenüber zündet sich seine Zigarre an und steckt die Schachtel wieder in seine Brusttasche. Endlich sehe ich ihm in die Augen.

Sie sind hellbraun und so matt, dass sie fast schon grau wirken. Seine hellbraunen Haare sind an den Seiten ausrasiert und oben gerade lang genug, dass er sie scheiteln kann. Bartstoppeln ziehen sich über die untere Hälfte seines Gesichts und betonen seine Kieferpartie. Ein Herrenduft, der nach Rauch und Mahagoni riecht, hüllt ihn ein – eine Note, die ich mit miesen reichen Männern verbinde, die in Nachtclubs abhängen und viel zu viel Geld haben, mit dem sie um sich werfen können. Dafür, dass er meiner Schätzung nach in den Vierzigern ist, sieht er gut aus. Aber der Blick, mit dem er mich anstarrt, ist so leer, dass meine Gedanken wirbeln.

Wer ist er? Warum wird ein Häftling wie ich vor dem Gerichtstermin weggebracht?

Er räuspert sich. »Ich hätte nicht erwartet, dass eine junge Frau mit deiner Herkunft so … nun ja … gewalttätig sein würde. Immerhin sind die Mavestellis die reichste Familie an der Westküste. Es ist schockierend, insbesondere wenn man sieht, wie klein du bist.« Mein Mund wird trocken, als ich höre, wie er meinen Nachnamen ausspricht. Seine Augen sind dunkle Strudel, als würde er mich auf die Probe stellen. Ich behalte meine ausdruckslose Fassade bei. Er faltet die Zeitung auf, die er sich unter den Arm geklemmt hatte, und liest darin. »Vierundzwanzigjährige Frau endlich gefasst nach
zehn bestätigten grausamen Morden binnen vier Jahren.«
Ich zucke zusammen, als er die Schlagzeile so gleichgültig vorliest. Normalerweise wird sie mit mehr Abscheu und Verachtung vorgetragen.

Entsetzen wäre eine angemessenere Reaktion als Gleichgültigkeit, was mein Misstrauen diesem Offizier gegenüber nur noch steigert. In seinen Bewegungen erkenne ich Ruhe und Intelligenz. Als hätte er das hier zuvor schon eine Million Mal getan.

Mit der Spitze seines Stifts öffnet er meine Akte an der Seite, eine Mappe, die nur ein paar Blätter sowie reichlich Fotos von meinen Opfern enthält. »Emery Cecilia Mavestelli. Das ist dein Name, korrekt?« Er hebt den Blick gerade lange genug, um mich nicken zu sehen. Eine seiner Augenbrauen wandert leicht nach oben, bevor er mit seinem Spiel fortfährt. »Wir werden den Nachnamen auf Maves verkürzen, so wie auf den meisten deiner gefälschten Ausweise. Nur für den Fall, dass es Probleme mit den anderen Kadetten gibt, weil du eben die bist, die du bist, und so.«

Ich stoße erleichtert die Luft aus.

Maves ist sicher. Nach dem öffentlichen Fiasko bin ich tot, wenn jemand erfährt, dass ich mit Nachnamen Mavestelli heiße. Niemand kann sagen, wie viele Auftragsmörder auf der Suche nach mir sind.

Dieser Kerl macht mich nervös. Ich sehe die Soldaten an und versuche, ein Gefühl für die Situation zu bekommen, aber sie blinzeln nicht einmal in meine Richtung. Nervös zwirbele ich ein paar Strähnen meiner hellrosa Haare zwischen den Fingern. Meine Eltern haben es immer gehasst, dass ich sie so gefärbt habe, aber Rosa ist meine Lieblingsfarbe, und sie passt am besten zum Goldton meiner Haut. Ganz abgesehen davon war, mich meine Haare färben zu lassen, das Mindeste, das sie
mir zugestehen konnten, zum Dank dafür, dass ich ihre kleine Scharfrichterin gespielt habe.

»Nun, heute ist dein Glückstag, Emery.« Er klappt die Mappe zu und hält sich eine Hand vor den Mund, um ein wahnsinniges Lächeln zu verbergen. »Du wirst der zivilen Welt entnommen und den Dark Forces zugeteilt. Das ist eine militärische Einheit, von der du noch nie gehört hast und auch nie hören wirst, weil sie nicht existiert.«

Ich reiße die Augen auf. Eine geheime Einheit?
Zumindest gehören sie nicht zu einer der anderen Familien, die mein Vater betrogen hat. Ein kleiner Anflug von Erleichterung beruhigt meine Nerven vorübergehend, denn alles ist besser, als einer gegnerischen Familie in die Hände zu fallen.

»Es handelt sich um eine Untergrundeinheit. Eines der bestgehüteten Geheimnisse auf der Welt. Im Wesentlichen bekommst du eine Fahrkarte raus aus der Todesstrafe. Ich bin dein Wegbegleiter bis zum Stützpunkt in Alaska, und du wirst mich mit General Nolan
anreden.«

Ich runzele die Stirn und verziehe den Mund. Ich werde von einem General eskortiert? Warum schicken die nicht einfach irgendeinen Corporal oder so jemanden?

»Halt, was?« Ich kneife mir in den Oberschenkel, um sicherzugehen, dass ich nicht verrückt geworden bin. Bei ihm klingt es so, als würde ich zum Militär versetzt werden, und dann auch noch in eine Einheit, die nicht existiert. Warum ich? Ich werde also nicht exekutiert, wie die Wachleute im Gefängnis mir gegenüber immer gehöhnt haben?

Nolan sieht mich wieder an, und seine kalten Augen bleiben ungerührt. »Emery, du musst viel gerissener sein, wenn du die Unter-Prüfungen überleben willst.«

Ich schlage mit meinen gefesselten Händen auf den Tisch. Der Kaffee in der Tasse des Generals schwappt über, und die vier Wachsoldaten richten ihre Gewehre auf mich.

»Was für Prüfungen? Was für Dark Forces
? Das ergibt doch alles keinen Sinn. Haben Sie mich deshalb aus meiner Zelle entführt? Bringen Sie mich zurück, ich bin nicht daran interessiert, mich wieder irgend so einem Zirkus anzuschließen«, erwidere ich scharf.

Nolan gibt den Soldaten ein Zeichen, und sie senken die Waffen. »Das hast du nicht zu entscheiden. Mit dem heutigen Tag ist dein bisheriges Leben vorbei. Für die Gesellschaft bist du tot, hast dich in den späten Abendstunden in deiner Zelle aufgehängt und wurdest unter der Aufsicht des Wachpersonals weggebracht. Ich habe heute Morgen höchstpersönlich deinen Totenschein unterschrieben, also solltest du dich besser in Form bringen, wenn du bei den Dark Forces überleben willst, Kadett Maves. Du kannst dir die Unter-Prüfungen als eine Art Bootcamp vorstellen, ein tödliches Bootcamp. Angesichts dessen, was du vorher überstehen musst, bin ich mir allerdings nicht sicher, ob du es bis zur ersten Prüfung schaffst.«

Okay.
Der meint das ernst. Mein Herzschlag beschleunigt sich.

Ich betrachte, wie gravierend meine Situation ist, verarbeite, was ich kann, und atme dann tief ein, um mich zu fokussieren. Ich weiß nicht genau, was das alles hier mit sich bringt, aber es klingt, als würde ich nicht
für den Rest meines Lebens in einer Gefängniszelle verrotten. Trotzdem möchte ich lachen; gerade in dem Moment, wo ich mein Schicksal schließlich akzeptiert hatte, musste natürlich so etwas passieren.

Langsam öffne ich die Augen und schaue Nolan herausfordernd an. »Werde ich Menschen umbringen müssen?« Es ist seltsam, diese Worte laut auszusprechen, aber mit Sicherheit weiß er genauso gut wie ich, dass ich bisher nichts anderes gekannt habe, als Zielpersonen auszulöschen. Die Mavestelli-Familie ist verflucht – und bösartig.

Wer auch immer die Dark Forces sind, sie haben ihre Hausaufgaben gemacht, was mich anbetrifft.

Nolan lächelt unheimlich. »Natürlich, und wenn du dich im Bootcamp so schlägst, wie ich erwarte, wirst du einer zuvor festgelegten Einheit zugeteilt. Nun ja, es gibt allerdings noch einen kleinen Zwischenstopp, bevor du den Unter betrittst, aber darum kümmern wir uns, wenn wir da sind.« Bei seinen letzten Worten schimmern seine Augen auf eine Art, die mich nervös macht.

Er versucht, mir Angst einzujagen, wartet auf eine Reaktion. Das Töten habe ich gleichzeitig mit dem Lesen gelernt, aber ich wurde eben auch darin ausgebildet, meine Emotionen unter Verschluss zu halten.

Meine Familie war in keiner Weise normal oder warmherzig. Die Mavestellis gelten in der Öffentlichkeit als hochkarätige Familie mit altem Geld, wobei wir in Wirklichkeit führend im illegalen Handel mit Schwarzmarkttechnologie und Informationen sind, üblicherweise als die »Unterwelt« bekannt. Es ist verstörend, wie viel Gewicht ein paar Blätter Papier oder ein unverdächtiges Produkt haben können – die Geheimnisse, die in ihnen stecken.

Meine Aufgabe war es, sicherzustellen, dass die Männer in den Anzügen ordentlich entsorgt wurden, wenn sie uns zu betrügen versuchten. Natürlich hätte ich lieber weiter in meinem Arbeitszimmer gesessen und in den alten literarischen Büchern gelesen oder zu den Pinseln gegriffen, die ich seit Jahren nicht mehr benutzt habe, um meine dunklen, düsteren Gedanken zu Papier zu bringen, aber alles, was ich in meinem Leben tun wollte, musste immer hinter meinen Pflichten als Scharfrichterin hintanstehen.

Gregory Mavestelli, mein Vater, hat mich nicht nur darin ausgebildet, seine Zielpersonen geräuschlos mit schallgedämpften Schusswaffen und Messern zu erledigen,
sondern auch, wie ich Boote, Flugzeuge und Hubschrauber steuere. Ich glaube, er hatte letztendlich vor, mich als seine Fluchtwagenfahrerin oder -pilotin einzusetzen, falls es zum Schlimmsten kommen sollte. Doch dann hat die Bundespolizei ihn überführt, beziehungsweise hat er mich denen im Rahmen eines Deals ausgeliefert, nachdem ein Informant ihm von ihrer verdeckten Operation berichtet hatte.

Was hatte ich erwartet? Dass Greg den Kopf hinhält, während der Rest der Familie ein nettes, friedliches Leben führt? Lieber hat er mich den Löwen zum Fraß vorgeworfen.

Wie erwartet, war ich die Einzige, hinter der die Behörden wirklich her waren. Sie brauchten nur eine Person, um die öffentliche Forderung nach Gerechtigkeit zu befriedigen. Es geht ihnen nicht darum, das gesamte Unternehmen zu Fall zu bringen. Die Menschen festzusetzen, die buchstäblich Blut an den Händen kleben haben, reicht aus.

»Und was genau soll das für einen Sinn haben, Teil dieser Einheit zu sein und die schmutzige Arbeit für die Regierung zu erledigen? Was ist für mich dabei drin? Ich könnte auch einfach ablehnen und mich direkt von Ihnen hier umbringen lassen. Das würde uns allen eine Menge Ärger ersparen, glauben Sie nicht auch?«, erwidere ich gelangweilt, wobei ich eines der Gewehre der Wachen mustere und darüber nachdenke, wie schnell es gehen könnte.

Nolan verengt nachdenklich die Augen, bevor er einen Zettel aus der Tasche zieht und ihn mir zuschnipst.

Ich falte das Papier auf und sehe das Wort Wiedergeburt
in kleiner Schrift in der Mitte aufgedruckt. Unten gibt es außerdem einen Strichcode.

»Das ist das, was alle bei den Untergrundkräften anstreben. Wobei, das nehme ich zurück, ich glaube, manche von uns möchten gerne dauerhaft im Schatten bleiben, aber die meisten wollen doch ihre Fahrkarte in die Freiheit haben. Eine zweite
Chance im Leben und die Möglichkeit, sich den Weg aus der Hölle hinaus zu verdienen.«

Ein trockenes Lachen steigt in meiner Kehle auf, und ich halte mir vergeblich die Hand vor den Mund. »Meinen Sie das ernst?«, kichere ich. »Wenn ich so ein blödes Stück Papier kriege, das war es dann? Dann bin ich frei?«

Nolans Blick ist kalt; sein Grinsen löst eine Gänsehaut bei mir aus. »Das war es dann. Ganz genau.«

Ich schiebe ihm den Zettel zu und lehne mich zurück. Keine Ahnung, ob er die Wahrheit sagt, aber in der Angelegenheit habe ich nicht wirklich eine Wahl. »Wo ist der Haken an der Sache?«

»Es gibt keinen. Du dienst, und falls du dir deine Karte verdienst, wirst du freigelassen.«

Falls.

Ich mustere ihn. Von der kontrollierten Hinterhältigkeit in seinem Blick bis hin zu der sparsamen Art, wie er Informationen austeilt, erinnert er mich an Reed. Dass ich ihn nicht wiedersehen werde, ist vielleicht das Einzige, was ich bedauere.

Jeder Verbrecher hat doch einen Mentor, nicht wahr? Nun, Reed ist meiner. Er war das Wunderkind in unserer kleinen Akademie des Unterweltnachwuchses. Zwar sind wir gleich alt, aber er war mir in allem immer mindestens fünf Jahre voraus. Zu clever und bösartig, als es für ihn selbst gut war.

Aber Reed hat mir beigebracht, wie ich mit meinem Schicksal als Scharfrichterin Frieden schließen kann. Er zeigte mir, wie ich den Tod in etwas Bezauberndes verwandeln kann, die Leichen mit meiner eigenen Handschrift versehen kann. Manchmal frage ich mich, ob es ihm nur darum ging, festzustellen, wie weit er mich manipulieren konnte. Reed sagte immer, dass er die Monster liebt, die in den Menschen leben. Sie herauszulocken, machte ihm so viel Spaß. Und genau deshalb hat Greg ihn zu seiner rechten Hand gemacht.

»Und wie viele Soldaten der Dark Forces haben sich ihre
Karten schon verdient?« Angespannt wippe ich mit dem Bein. Er hat so eine Art, mich aus dem Gleichgewicht zu bringen, es fühlt sich an, als würden sie mir Steine in die Manteltasche stopfen und mich gleich ins Meer werfen.

»Bisher noch keiner.« Nolan schnalzt missbilligend mit der Zunge und beugt sich in einer höhnischen Bewegung auf die Ellbogen gestützt vor. »Aber nicht so vorschnell, Kadett Maves. Möglicherweise überlebst du nicht einmal deine erste Nacht.«

»Wie beruhigend«, erwidere ich gelassen, leicht irritiert darüber, dass er mir so wenig darüber mitteilt, wo genau ich meine erste Nacht vor dem Bootcamp verbringen werde. Zeige ihm nicht, dass du dir Sorgen machst.
Ich zwinge mich zu einer ausdruckslosen Miene und hebe das Kinn.

Ein grausames Lächeln verrät mir, dass er es genießt, kleine Versprechen von Freiheit zu geben. Aber ich bin mir nicht sicher, ob ich noch genug Kraft in mir habe, um nach den Ranken der Hoffnung zu greifen. Ich habe der Welt bereits alles gegeben, was ich habe.

Kapitel 2

Cameron

Die Isolationszelle ist gar nicht mal so übel nach dreißig Tagen. Tatsächlich genieße ich meinen Aufenthalt irgendwie. Es gibt nichts Besseres, als mit seinen Gedanken dazusitzen und mit grauen Wänden, einer grauen Decke und grauen Gittertüren zu sprechen. Dich zu fragen, ob du immer noch geistig gesund bist oder es überhaupt je gewesen bist.

Ich liege mit angezogenen Beinen auf dem kalten Fußboden und werfe immer wieder einen aus einem Gummiband geformten Ball in die Luft. Abgesehen vom Auf-und-ab-Gehen im Raum und darauf zu warten, dass meine Strafe endet, ist dies meine einzige Art von Unterhaltung. Es ist gar nicht so, dass ich das Alleinsein hasse, aber wenn ich mir vorstelle, was in meiner Abwesenheit da draußen passiert, treibt es mich die verdammten Wände hoch.

Meine Einheit braucht mich. Ich habe Lieutenant Erik tatsächlich lange genug im Stich gelassen.

Ein paarmal schlage ich mir mit der Handfläche gegen die Schläfe. Ich werde meinen nächsten Partner nicht umbringen. Das werde ich nicht.
Ich hämmere mir die Worte in den Schädel.

Es ist ja nicht so, dass ich das vorhätte.

Himmel, wie oft war das jetzt schon? Dreimal? Bei dem Gedanken erstarrt meine Hand mitten in der Bewegung, und der Gummiball klatscht mir gegen die Stirn. Ich blinzele und atme langsam aus. Verdammt.

Beim letzten Mal mussten sie mich nur für zehn Tage in die Zelle stecken, wer weiß, wie viel länger das hier noch dauern wird. Ich stehe auf und gehe zum Waschbecken, halte mich an beiden Seiten des Porzellans fest, bevor ich mich im Spiegel anschaue. Meine grünen Augen sind dieser Tage matter als sonst, und ohne das Sonnenlicht ist meine Haut deutlich bleicher geworden.

Ich richte die Bandage über meinem Augenlid und sehe nach, ob der Schnitt weiter abgeheilt ist, seit Lieutenant Erik mir das
Auge aufgeschlitzt hat. Glücklicherweise habe ich nicht meine Sehkraft verloren, aber gelegentlich blutet die äußere Augenhaut noch. Inzwischen ist es größtenteils abgeheilt, ich kann das Auge zwar immer noch nicht ganz öffnen, aber ich bin niemand, der sich großartig beschwert. Ich werfe die Bandage in den Mülleimer.

Obwohl ich aussehe, als würde ich gleich sterben, geht es mir ganz gut. Meine zerzausten hellblonden Haare sind inzwischen so ausgebleicht, dass sie fast weiß sind. Das liegt an den Drogen, die mir die Dark Forces geben; das Hellbraun meiner Haare hat sich deutlich aufgehellt. Die dunklen Schatten unter meinen Augen verleihen mir etwas Grausames. Nun ja, bin ich das nicht auch?
Ich schüttele den Kopf und klatsche mir wieder mit den Handflächen gegen die Schläfen.

Ich werde mich ändern. Den Nächsten bringe ich nicht um.

Wie ich so in meinen Pep-Talk versunken bin, kratzt irgendwann der Metallriegel an den Beschlägen, und die Tür zu meiner Zelle öffnet sich. Ich neige den Kopf und erwarte, dass Erik in die Zelle geschlendert kommt, um mich endlich herauszuholen, aber es ist jemand völlig anderes, der durch die Tür kommt.

General Nolan?

Er ist ein paar Zentimeter kleiner als ich, und ich bin eins neunzig groß, er ist also alles andere als klein, aber was mir ins Auge fällt, ist die kleine Frau mit rosa Haaren neben ihm. Kein Kaugummirosa. Eher eine hellpinke Rose, die im späten Frühling blüht und ihre Blütenblätter öffnet, während die aufgehende Sonne auf sie fällt. Sie hat einen mediterranen Teint, und ihre Haut ist makellos, ihre Augen sind anders als alles, was ich je gesehen habe. Sie durchbohren mich goldbraun wie ein Gewittersturm, der auf einen Waldbrand trifft.

Mir stockt der Atem, und ein flaues Gefühl breitet sich in meiner Magengrube aus. Was macht ein so geschmeidiges und
sanftes Geschöpf wie sie hier? Ich zwinge mich, wieder den General anzuschauen. Hoffentlich ist er nicht gerade dabei, etwas schrecklich Irrationales zu tun.

Nolan hasst meine Visage, weil ich die ganze Zeit immer noch mehr Papierkrieg für ihn verursache. Ständig muss er neue Leute aus dem Pool der Kriminellen rekrutieren, aber so
schlecht drauf wie jetzt war er noch nie.

Bitte machen Sie nicht das, was ich denke, was Sie machen wollen.
Mein Blick wandert durch meine unordentliche Zelle. Mein Bett, das aus einer Matratze auf dem Fußboden besteht, ist ungemacht, und auf meinem kleinen Tisch in der Ecke sind Papiere und Bücher achtlos verstreut, als hätte ich keine Klasse.

Ich habe keine Gäste erwartet.

Eine kleine Vorwarnung wäre nett gewesen.
Verwirrt reibe ich mir den Nacken.

Nolan räuspert sich und grinst mich höhnisch an. »Mori, ich habe beschlossen, dass ich dich deine neuen Partner ab jetzt hier in der Einzelzelle kennenlernen lasse, statt fertig ausgebildete Soldaten zum Schlachter zu schicken. Weniger Zeitverschwendung, weißt du?«

Oh ja, er ist
sauer auf mich. Halt, hat er gerade mein neuer Partner
gesagt? Ich reiße die Augen auf, während ich diese Information verdaue und meinen Blick zurück zu der kleinen Frau neben ihm wandern lasse. Sie wirkt demütig, steht unsicher mit gefalteten Händen da. Es fällt mir schwer, mir vorzustellen, wie jemand, der so wohlerzogen wie sie zu sein scheint, etwas mit den Angelegenheiten der Dark Forces zu tun haben kann.

Er klopft der Frau auf die Schulter und schiebt sie auf mich zu.

Sie keucht auf und bleibt kurz vor mir stehen. Unsere Blicke treffen sich, wofür sie den Kopf heben muss. Ihre weichen Lippen sind ganz nah.

Meine Kiefermuskeln zucken, und ich sehe den General
langsam an. »Das ist wirklich
keine gute Idee«, sage ich mit leiser Stimme. Er weiß, dass ich sie in den nächsten zehn Minuten umbringen werde, wenn man mich mit ihr allein lässt.

Ich kann es einfach nicht lassen. Ich bin ein perverser, kaputter Soldat, und er weiß das.

Nolan zuckt mit den Schultern und winkt ab. »Beweise mir nur, dass du sie für eine einzige gemeinsame Nacht am Leben lassen kannst, dann werden wir mit diesem Mädchen weitermachen«, murmelt er.

»Aber …«

»Halt die Klappe! Ich habe deinen Scheiß so satt, Mori. Ich lasse es nicht zu, dass noch mehr ausgebildete Soldaten an dich verschwendet werden. Du wirst mit jedem zusammengespannt, den du nicht umbringst, sobald ihr zur Tür raus seid. Verstanden?«, brüllt Nolan. Seine Stimme hallt von den Wänden wider und lässt mir eine Gänsehaut über die Arme laufen.

Ich nicke und werfe der kleinen Frau neben mir aus dem Augenwinkel einen Blick zu. Sie wirkt so zerbrechlich mit ihrer feinen Knochenstruktur. Vermutlich könnte ich meine ganze Hand um ihre Kehle legen und – nein. Denk nicht daran.

»Gut.« Nolan schnipst mir seine abgebrannte Zigarre gegen die Brust. Sie fällt zu Boden, an der Spitze immer noch orange glühend. Er greift in seine Seitentasche. Ich weiß bereits, dass er wahrscheinlich ein paar Tabletten für mich hat, also strecke ich gierig die Hand aus. Er lässt drei Kapseln hineinfallen; sie sind schwarz, mit den kleinen weißen Buchstaben DF
darauf. Das bedeutet, dass sie nur für die Dark Forces gedacht sind. Wir sind immer die Versuchskaninchen. Für Nahrungsergänzungsmittel, Waffen, Trainingsmethoden, alles.

Dies ist eine Charge, nach der ich besonders süchtig bin und die sie unbedingt abschließend testen wollen. Sie wollen das, was jedes abgefuckte Militär will. Leistungsfähigere Soldaten.
Diese Serie dämpft meine Empfindungsfähigkeit für jede Art von Schmerz. Ich kann besser sehen, schneller rennen, alles … nun ja, besser tun.

Es ist echt erstaunlich. Ich rolle die Kapseln in meiner Handfläche und starre auf sie hinunter, als wären sie meine Rettung.

Der einzige Dämpfer ist, dass sie mich verdammt noch mal verrückt machen.

Nolan wirft mir einen unwirschen Blick zu, bevor er geht. Er macht sich nicht die Mühe, irgendetwas zu dem Mädchen zu sagen. Die Metalltür schlägt hinter ihm zu, und ich bleibe im schlimmstmöglichen Szenario zurück. Eine gespenstische Stille erfüllt den kleinen Betonraum. Ich schlucke den Kloß in meinem Hals hinunter und drehe mich um, schaue meine neue, bald tote, Zellengefährtin an.

Ihre Augen sind jetzt wie zwei Stahlklingen. Misstrauen brennt darin, während sie sich mit dem Rücken gegen die Wand auf der anderen Seite des Raums drückt.

»Bleib mir vom Leib«, faucht sie bösartig. Ich kann einfach nicht anders, als sie hinreißend zu finden. Ich meine, ihre Haare sind rosa. Sie könnte genauso gut eine kleine Strumpfbandnatter mit harmlosem Biss sein. Mein Blick wird weicher, während ich sie mustere und beschließe, dass sie zu bezaubernd für einen Ort wie diesen ist. Sie würde mir nur im Weg stehen, so wie Titan. Und man weiß ja, was ich mit dem gemacht habe.

Ich grinse hoffnungslos. »Ich versuch’s.«

Kapitel 3

Emery

Adrenalin strömt durch meinen Körper. Zwei Minuten sind jetzt vielleicht vergangen, und dieser Mann beugt sich bereits über das Waschbecken, die Hände auf den Rand aufgestützt, und lässt in dunkler Vorahnung den Kopf hängen.

Er benimmt sich, als hätte er mich schon umgebracht, und das hat etwas sehr Beunruhigendes.

Dem Gespräch zwischen Nolan und ihm eben gerade entnehme ich, dass sein Problem darin besteht, dass er Menschen ermordet. Und offenbar tut er das unabsichtlich.

Na, klasse.
Ist das nicht mal wieder mein verdammtes Glück?

Ich glaube nicht, dass ich einen Ausweg aus dieser Situation finden werde. Er ist doppelt so groß wie ich, und seine kalten, misstrauischen Augen lösen in mir ein mulmiges Gefühl aus. Ich schlucke und wäge meine Möglichkeiten ab, während ich ihn im Blick behalte.

Nolan hat ihm irgendetwas gegeben, bevor er gegangen ist. Ich weiß nicht, was es war, aber dieser Typ hat es ohne zu zögern geschluckt. Es kann buchstäblich alles gewesen sein, aber ich würde darauf wetten, dass es irgendeine Art von Droge war. Vielleicht ein Schmerzmittel, immerhin erkenne ich einen frischen Schnitt durch sein Auge.

Vorsichtig beobachte ich ihn. Er ist der attraktivste Mann, den ich je gesehen habe, und das macht mich sogar noch misstrauischer. Schönen Männern habe ich noch nie vertraut. Auf die eine oder andere Art haben sie mich alle ruiniert. Sei es durch toxische Lügen oder durch ihre unverhohlene Geringschätzung. Schöne Männer sind gefährlich.

Seine Haare sind hellblond, fast schon weiß. Er hat den gleichen Undercut wie Nolan, nur ist seiner schon etwas länger nicht mehr nachgeschnitten worden, vermutlich weil er schon für wer weiß wie lange hier eingesperrt ist. Über sein linkes Auge zieht sich eine vertikale, dunkelrote Narbe, die frisch aussieht. Er kneift das Auge die ganze Zeit zusammen, sodass nur das
rechte sichtbar ist. Seine Augenfarbe ist der bezauberndste Grünton, den ich je gesehen habe, etwas zwischen Salbei und Grau, und er dreht den Kopf ständig in meine Richtung, um mir Blicke zuzuwerfen.

Sein dunkelgrauer Hoodie liegt eng an seinem Körper an. Immer wieder hebt er die Arme und fährt sich nervös mit den Fingern durch die Haare, wobei der Stoff hochrutscht und den Blick auf seine Bauchmuskeln freigibt. Mein Blick verweilt dort länger, als er sollte.

Wie es aussieht, werde ich wohl die nächsten vierundzwanzig Stunden nicht schlafen. In dem kläglichen Versuch, mich zu stabilisieren, umfasse ich meine Oberarme, aber zwischen mir und dem Biest liegen buchstäblich nur Luft und der dünne Stoff meines T-Shirts.

Schließlich richtet er sich auf und nimmt mich zur Kenntnis. Unter seinem nachdenklichen Blick schrumpfe ich zusammen.

»Sieht so aus, als würdest du jetzt hier bei den Wölfen feststecken … verdammt
.« Sein britischer Akzent ist angenehm und lässig und wahrscheinlich das Charmanteste, was ich je gehört habe. Er streicht sich ein paar Strähnen aus der Stirn und starrt mich mit halb geschlossenen Augen an. »Wie heißt du, Darling?«, fragt er mich lässig, während er seine Hände in die Bauchtasche seines Hoodies schiebt. Seine Stimme ist wie Abendkühle – eine Melodie, in der ich mich verlieren möchte.

Ich zögere, bevor ich antworte, aber eigentlich macht es keinen Sinn, ihm meinen Namen nicht zu verraten. »Emery.«

Er grinst über meine zittrige Stimme.

»Ich heiße Cameron, aber die meisten hier nennen mich bei meinem Codenamen, Mori. Du kannst mich nennen, wie du willst, es ist mir egal. Vermutlich wirst du nach dem heutigen Tag ohnehin nicht mehr viel sagen.« Ich starre ihn finster an wegen seines lässigen Tonfalls. Der tut gerade so, als würde ich mich nachher einfach hinlegen und sterben. Ich balle die Fäuste.

Er drückt sich gut aus, artikuliert. Wegen seines rabiaten Erscheinungsbildes und auch, weil er hier in der Zelle der Dark Forces sitzt, hätte ich das nicht erwartet. Mit den ausgeprägten Muskeln, die sein Hoodie absolut nicht verstecken kann, sieht er eher nach Dumpfbacke aus, aber offensichtlich gibt es ein funktionierendes Gehirn hinter seinem kantigen Kiefer und den neugierigen Augen.

Wie viel braucht es, um ihn wütend zu machen? Vermutlich gibt es nur eine Möglichkeit, das herauszufinden. Also beschließe ich, seine Geduld auszutesten.

»Mori? So wie sterben
auf Latein?« Mein herablassender Tonfall bringt mir ein breites Grinsen ein, seine Zähne sind weiß und absolut gerade.

Er zieht eine Schulter hoch und murmelt: »Manche interpretieren es als bezwingen
.« Als er jetzt zweideutig zwinkert, schlägt mein Herz schneller.

»Manche? Du meinst wohl, du
interpretierst das so.«

Das bringt mir ein Stirnrunzeln ein.

»Emery, hat Nolan dir schon gesagt, warum sie dich mit mir zusammen in eine Einzelzelle stecken?« Er macht einen Schritt auf mich zu.

Ich atme tief ein und zwinge mich mit aller Macht, nicht zurückzuweichen. »Nein, er hat nicht ein Wort über dich gesagt. Aber eurem Gespräch nach zu urteilen bist du ernsthaft, ich meine, richtig
ernsthaft, gestört.«

Er legt den Kopf schräg und mustert mich neugierig. »Wie scharfsinnig von dir. Man tendiert dazu, in Einzelhaft zu landen, wenn man etwas Verstörendes an sich hat. Und, Achtung, Eilmeldung, auch mit dir kann etwas nicht stimmen, wenn du zusammen mit mir in einer Zelle gelandet bist.«

Bei seinem Kommentar knirsche ich mit den Zähnen. Er ist witzig und schlau. Lass dich nicht von ihm auseinandernehmen
, ermahne ich mich.

Sein Blick ist ganz auf mich konzentriert. Mein Rückgrat verschmilzt mit der Wand, als er ein paar große Schritte auf mich zumacht, bis er nur noch wenige Zentimeter von mir entfernt stehen bleibt. Langsam stützt er seine Hände zu beiden Seiten meines Kopfes an der Wand ab und beugt sich herunter, sodass seine Augen auf gleicher Höhe mit meinen sind.

Mein Herz schlägt so heftig, dass ich das pulsierende Flattern meiner Halsschlagader an meiner Haut spüren kann. Es fühlt sich an, als gäbe es nicht genug Sauerstoff in der Luft für uns beide.

Er starrt mich an; weder sagt er ein Wort, noch tut er irgendetwas, aber es fühlt sich an, als würde er alle meine Schichten abschälen und herauszufinden versuchen, was meinen Kern ausmacht.

»Was tust du da?«, flüstere ich. Er antwortet nicht, aber sein Blick wandert hinunter zu meinen Lippen, bevor er meine Gesichtszüge aus nächster Nähe mustert. Sein Duft ist berauschend, er riecht nach Bergamotte und Birke, was mich an eine Lichtung im Wald auf den großen Ländereien meiner Familie erinnert, auf der ich immer unter den Sternen gesessen habe.

Ich schließe die Augen vor seinem eindringlichen Blick.

»Ich werde dich umbringen, ist das nicht offensichtlich?« Seine Stimme ist tief und voller finsterer Absichten. Ich habe keinen Zweifel, dass er das tun wird.

Als mir bewusst wird, dass der Tod wirklich so kurz davorsteht, mich zu holen, öffne ich die Augen. Ich hatte mich immer schon gefragt, welches Gesicht der Teufel wohl haben würde, wenn er mich schließlich holen kommt.

Ich schaue ihn an, mustere jeden Zentimeter seines Gesichts. Wer hätte gedacht, dass er so jung und attraktiv sein würde?!

»Ach, wirklich?«, murmele ich gleichgültig. Wenn er glaubt, dass ich mich nicht wehren werde, ist er dümmer, als ich
gedacht habe. Nolan hat in mir die Hoffnung auf Freiheit gepflanzt, und dadurch habe ich jetzt etwas, was ich für mich haben will.

Etwas, was ich nie wirklich gehabt habe.

Er verengt die Augen, als ich meine Faust in seine Richtung stoße, dabei die weiche Stelle seiner Schläfe anvisiere. Doch er packt mein Handgelenk und fixiert es an der Wand. Seine Berührung ist kalt, was zu seiner Ausstrahlung eines komplett gebrochenen Soldaten passt. Ich ziehe scharf die Luft ein und starre ihm in die einschüchternden Augen, fordere ihn dazu heraus, zu versuchen, mein nutzloses Leben zu beenden.

Ich bin bereits von meinem Vater weggeworfen worden. Meine Mutter wusste wahrscheinlich ebenfalls Bescheid. Ihre Freundlichkeit bedeutete nie, dass sie mich vor ihm beschützt hätte. Es war eher ein Trostpflaster, weil sie nun mal so feige war. Im Grunde hat sie mich ebenfalls weggeworfen.

Ich lasse meine Arme in seinem Griff erschlaffen, woraufhin er den Mund zu einem argwöhnischen Grinsen verzieht.

Cameron zieht mich an seine Brust. »Du hältst dich für etwas Besonderes, nicht wahr? Denkst, dass ich dir das Herz nicht herausreißen werde«, flüstert er an meiner Ohrmuschel, wie es ein Lover tun würde, und tatsächlich strömt ein Anflug von Erregung durch meine Adern. Ich weiß nicht, warum ich die Gefahr liebe. Vielleicht ist es das Hochgefühl, nach dem ich mich so sehr sehne, aber ich habe mich seit meinem letzten Opfer nicht mehr so gut gefühlt.

Wenn er Spielchen spielen will, dann tun wir das.

»Du wirst mir nicht die Chance geben, dir dein Herz herauszureißen, oder?«, flüstere ich süß und streiche mit der Handfläche über seinen Schritt. Es lenkt ihn ab, und genau das war der Plan. Er reißt die Augen auf und zieht scharf die Luft ein. Ich nutze die Gelegenheit und trete zwischen dem kleinen und dem vierten Zeh auf sein Fußgewölbe. Überraschung macht sich
auf seinem Gesicht breit, und er schnauft, als sein Körper ihn im Stich lässt und er zu Boden taumelt.

Druckpunkte sind, insbesondere bei größeren Gegnern, im Nahkampf praktisch.

Cameron starrt zornig zu mir auf, aber statt sich einen Moment Zeit zu nehmen, um die Tatsache zu verarbeiten, dass sein Körper ihn im Stich gelassen hat, packt er mich zu meiner Überraschung am Knöchel, während ich gerade auf die andere Seite der Zelle zu gelangen versuche, und bringt mich mit einem Ruck zu Fall. Mein Hintern knallt auf den Beton, und bevor ich seine Hände von meinem Bein wegtreten kann, zieht er mich unter sich und fixiert meine Arme mit den Knien an meinen Seiten.

Ein Schrei steigt in meiner Kehle auf, aber ich weigere mich, ihn rauszulassen. Ich fletsche die Zähne und versuche, mich aus seinem Griff zu befreien. »Runter von mir, Arschloch!«

Träge setzt er sich auf die Fersen und lacht. Mein Puls dröhnt mir in den Ohren, aber ich versuche, ruhig zu bleiben, da er mich bislang tatsächlich noch nicht verletzt hat.

»Hältst du das für witzig?«, presse ich durch zusammengebissene Zähne hervor, ziehe die Beine an und stoße ihn, so fest ich kann.

Entweder hat er meine Stärke unterschätzt oder einfach angenommen, dass ich unerfahren im Nahkampf bin, jedenfalls fliegt sein entspannter Körper direkt von mir herunter, und er klatscht mit dem Gesicht gegen die Betonwand. Im Handumdrehen bin ich auf den Beinen und weiche zurück, bis sich mein Rückgrat gegen die kalte Stahltür auf der anderen Seite der Zelle presst.

Cameron bleibt ein paar Minuten lang liegen, ohne sich zu rühren, während sich um seinen Kopf herum eine Blutlache bildet. Vor Sorge, dass ich ihn vielleicht umgebracht haben könnte, fange ich an, mit dem Fuß zu wippen. So einfach
kann das doch gar nicht sein, nicht, nachdem Nolan ihn so aufgestachelt hat.

Lass es, er ködert dich nur.
Aber nachdem ein paar weitere Minuten vergangen sind und er sich immer noch nicht gerührt hat, kann ich meine Sorge nicht mehr unterdrücken. Nolan ist möglicherweise wütend, wenn ich diesen Kerl umbringe. Wenn sie ihn hierbehalten, obwohl er wahnsinnig ist, muss er wichtig sein. Und irgendwie möchte ich auch nicht, dass er stirbt.

Scheiße. Das werde ich bereuen.
Ich kann hören, wie Reed mit mir schimpft, weil das natürlich etwas ist, was ich niemals und unter gar keinen Umständen tun sollte. »Zeige deinem Gegner niemals Mitgefühl.«

Normalerweise mache ich das auch nicht. Ich bringe sie wie angeordnet um und kennzeichne sie hinterher, wie es mir gefällt, um diesem schmerzenden Teil meiner Seele gerecht zu werden, der mir gestohlen wurde. Aber im Gegensatz zu Reed oder Cameron hier bin ich nicht herzlos.

Ich versuche verdammt noch mal einfach nur, zu überleben.

Langsam fange ich an, mich ihm Zentimeter für Zentimeter zu nähern. Er hat beide Augen geschlossen. Seine Wimpern sind lang und dunkel auf seiner bleichen Haut, seine Haare vom Handgemenge zerzaust.

»Hey
, du bist doch nicht tot, oder?«, flüstere ich und stupse seine Schulter mit dem Fuß an. Als er sich nicht bewegt, schiebe ich mich noch näher heran, nur um dann festzustellen, dass das Blut aus seinem Mund kommt und nicht aus seinem Schädel.

Oh, Scheiße.

Cameron reißt die Augen auf. Er grinst, Blut bedeckt seine Zähne. Ich zucke zurück und lande auf der Matratze, die auf dem Fußboden liegt. Langsam setzt er sich auf und lehnt sich an die Wand, das eine Bein angezogen und das andere sorglos ausgestreckt. Blut tropft ihm auf die Unterlippe, und als er es
mit dem Ärmel seines Hoodies abwischt, verschmiert er es auf seinem Kinn.

Er sieht mich mit erschöpften Augen und einem lässigen Lächeln an. »Du bist mutig. Das gefällt mir.« Er lacht leise und lässt den Kopf hängen, als wäre er betrunken. Halt.
Ich hatte recht: Was Nolan ihm gegeben hat, waren Drogen. Ist er davon oder von irgendetwas anderem berauscht?

In den langen Momenten, die ich ihn schweigend beobachte, wird mir bewusst, dass ich mehr Mitleid empfinde als Angst. Ich halte den Blick so lange auf ihn gerichtet, wie ich kann; doch dass ich mehr als vierundzwanzig Stunden lang im Zug und auf der Bootsfahrt hierher wach geblieben bin, fordert seinen Tribut.

Ich sehe ihn mit verengten Augen an und lehne den Kopf an mein Knie, während ich darauf warte, dass er sich rührt und mich wieder anzugreifen versucht. Nach und nach verstummen meine Gedanken, bis ich schließlich in einen unruhigen Traum versinke.

Jemand tippt mir gegen die Stirn.

Ich reiße die Augen auf und versuche mich aufzusetzen, doch ein starker Arm drückt mich nieder. Als ich nach rechts schaue, entdecke ich Cameron, der mir in die Augen schaut. Selbst jetzt, wo sein halbes Gesicht mit getrocknetem Blut verschmiert ist, sieht er immer noch wie ein Gott aus. Entspannt liegt er auf einen Ellbogen aufgestützt auf der Seite, seine Hand baumelt über meinem Kopf.

Erneut tippt er mir gegen die Stirn, sodass ich zusammenzucke.

Ein Grinsen enthüllt Eckzähne, die schärfer sind, als sie sein sollten. Hat er die so zurechtgefeilt? Du meine Güte.
Jeder Zentimeter von ihm könnte genauso gut eine Waffe sein.

Halt, nicht jeder Zentimeter.
Hitze zieht sich über meine Wangen, bevor ich meine Gedanken wieder unter Kontrolle habe.

»Wird auch langsam Zeit, dass du aufwachst«, sagt er fast schon verspielt. Ich weiß nicht, ob es nur an seinem Akzent liegt, dass er jetzt jovialer klingt, als er ist, oder ob er es einfach genießt, mit mir zu spielen.

Mit einem Stirnrunzeln versuche ich erneut, mich aufzusetzen. Er legt seinen Arm auf meinen Bauch und fixiert mich an Ort und Stelle. Ich stoße den Atem aus. »Ich dachte, du wolltest mich umbringen«, sage ich cool, auch wenn ich weiß, dass ich gerade mit dem Feuer spiele. Ich zwinge mich, den Blick von ihm abzuwenden und stattdessen zur Tür zu schauen. Unter dem Türspalt schimmert kein Licht. Auch die Zelle ist dunkel und wird nur vom fahlen Mondschein durch die Gitter hoch über uns beleuchtet.

Ich muss eine ganze Weile geschlafen haben.

Cameron summt gedankenverloren, der tiefe Klang liegt irgendwo zwischen einem Brummen und einem Ausatmen und lenkt meinen Blick auf seine tätowierte Kehle; verschwommene schwarze Bäume ziehen sich um seinen gesamten Hals. Der Mann sieht wie das personifizierte Chaos aus, und mit Ausnahme von mir selbst habe ich niemals bei jemandem diesen Eindruck gehabt.

Mom hasste es, dass ich meine Haare immer zu unordentlichen, lockeren Zöpfen geflochten hatte. Genauso wenig gefiel ihr, dass meine gesamte Kleidung schwarz war. »Du siehst wie eine Killerin aus«
, sagte sie ständig zu mir, aber ich war ja auch eine. Das wusste sie. Selbst wenn sie die Branche hasste, in der ihre Familie tätig war, ließ sie es zu. »Chaos«
nannte sie mich, wenn ich das Haus mit meinen langen rosa Zöpfen, den Kampfstiefeln und der Schutzweste verließ. Auf dem Weg, um eine weitere von Gregs Zielpersonen zu erledigen.

Ich bin ein Spiegelbild von dem, was ich vor mir sehe – etwas Bösartiges und auf unfaire Weise Beschädigtes. Chaos.
Ich denke liebevoll an das Wort, während ich mich über den Schalk in seinen Augen amüsiere.

»Ich werde mein Allerbestes geben, um dich für später aufzusparen. Das ist ein Versprechen, fürchte ich. Wann ich dich umbringen werde, habe ich nicht wirklich in der Hand, aber es ist unvermeidlich«, stellt er nüchtern fest, bevor er mich loslässt und sich auf den Rücken rollt, den Blick auf die hohe Decke gerichtet.

»Was für ein grausames Versprechen.« Meine Stimme klingt nicht amüsiert. Ich lasse die Gelegenheit nicht verstreichen, setze mich auf seine Brust und drücke den Daumenballen in seine Halsbeuge. Meine Haare fließen mir über die Schultern und fallen auf sein Schlüsselbein. Hat er etwa meine Zöpfe gelöst, als ich geschlafen habe?
Bei dem Gedanken läuft mir ein Schauer den Rücken hinunter. Aus seiner Kehle kommt ein Kichern, und zu meiner großen Bestürzung lächelt er.

»Du würdest mir einen Gefallen tun, Darling«, krächzt er und holt kurz Luft, als ich den Druck erhöhe. Bei seinen angestrengten Worten wird mir warm. Sein Adamsapfel rollt unter meinen Handflächen, als er schluckt, und das Gefühl lässt mir Schauer über die Arme laufen. Unter meinem Hintern schwillt sein Schwanz an.

Heiterkeit befällt mich. Himmel, der genießt den Gedanken daran, zu sterben, wirklich.

Mein Blick fällt auf seinen Mund. Immer noch tropft Blut von seinen Lippen, und etwas davon ist auf meiner Hand verschmiert.

Mit verengten Augen sehe ich ihn an. Sein Lächeln verrät mir, dass er weiß, dass ich ihn nicht wirklich umbringen möchte. Es ist nicht gerade meine Lieblingstätigkeit, auch wenn ich nach und nach Gefallen daran gefunden habe, dafür zu
sorgen, dass nach dem Tod etwas zurückbleibt, das auf meine Art zum Nachdenken anregt. Ein paar Krümel für die Polizei zu hinterlassen, damit sie auf der Suche nach mir ihre Zeit verschwendet, macht es ein bisschen unterhaltsam. Aber ich hegte nie Groll gegen die Opfer. Ich tat nur meine Arbeit.

Die Aktenmappe, die General Nolan im Zug durchgeblättert hat, fällt mir ein, die Fotos mit den zehn Menschen in Leichensäcken darin.

Mein Griff lockert sich, und ich stoße den Atem aus. Alles, was ich hiermit erreiche, ist, dass er einen verdammten Ständer bekommt. Er hat keine Angst vor mir. Ich wünschte mir, ich könnte dasselbe behaupten. Ich lasse seine Kehle los, stehe auf und gehe zum Waschbecken hinüber, um mir sein Blut von den Händen zu waschen.

»Wie niedlich. Du schaffst es nicht mal, mit deinen Händen meinen gesamten Hals zu umfassen«, witzelt er, während er sich aufsetzt und sich den Hals massiert. Ich verdrehe die Augen und trockne mir die Hände an der Hose ab.

So unbequem, wie das auch ist, möchte ich mich lieber an die Wand gelehnt hinsetzen, als in seiner Nähe zu sein. Er sieht zu, wie ich mich entschlossen am anderen Ende der Zelle niederlasse.

»Du kannst die Matratze nehmen. Ich schlafe nicht viel.« Er steht auf und schiebt die Hände in die Tasche seines Hoodies.

»Ich ziehe es vor, nicht dort zu schlafen, wo du geschlafen hast«, fauche ich zurück und wende das Gesicht von ihm ab.

»Oh, sind wir jetzt kleinlich
?«, schießt er zurück und zwinkert mir zu. Meine Wangen brennen. Er weiß genau, was er tut. Ich stehe auf, während er die Zelle umrundet und auf mich zukommt. »Entweder schläfst du auf der Matratze, oder ich werde die ganze verdammte Nacht lang meine Spielchen mit dir treiben«, sagt er mit einem Schulterzucken.

Es fällt mir momentan schwer, zu glauben, dass dieser Typ
dazu fähig ist, irgendetwas zu töten. Das müsste ich schon mit eigenen Augen sehen.

»Okay, schön, bleib mir einfach vom Leib.« Ich setze mich auf die Kante der Matratze, und er hält Wort und bleibt am anderen Ende der Zelle stehen, wo er sich zu Boden sinken lässt.

Als ich ihn beobachte, fällt mir auf, dass sein Mund immer noch stark blutet. Er leckt sich immer wieder die Lippen und schluckt.

Ich bin keine Heilige, aber mir gefällt der Gedanke nicht, dass er schon so lange blutet. Nach ein paar Minuten gebe ich meinem Mutterinstinkt nach und schnappe mir ein paar Papierhandtücher vom Waschbecken. Er sieht mir neugierig zu, als ich mich zwischen seine ausgestreckten Beine knie und dann auf die Fersen setze.

»Mund auf«, befehle ich ihm.

Cameron zieht eine Augenbraue hoch, gehorcht aber. Ich habe die Quelle schnell lokalisiert und schiebe ihm die zusammengeknüllten Papierhandtücher in den Mund. Er brummt und wirft mir einen verblüfften Blick zu. Dabei schafft er es tatsächlich, die Hände auf dem Boden zu lassen.

»Gibt es hier einen Erste-Hilfe-Kasten? Das muss geklammert werden.«

Er nickt, und ich folge seinem Blick zum Spiegel über dem Waschbecken. In dem Schrank dahinter finde ich einen kleinen Kasten und wühle darin herum, bis ich ein paar Klammern finde. Das sollte funktionieren.

Cameron sieht mir gelassen zu, wie ich die krallenartigen Klammern vorbereite. Offensichtlich sind Schmerzen für ihn nichts Neues.

»Tut es weh?«, frage ich, als ich ihm langsam die blutdurchtränkten Papierhandtücher aus dem Mund ziehe. Er schüttelt den Kopf und sitzt bewegungslos da, während ich die Wunde auf der Innenseite seiner Wange mit drei Klammern
schließe. Sie drücken die Wundränder zusammen, sodass der Riss relativ schnell abheilen kann.

»Erledigt.« Ich streiche mit dem Daumen sanft außen über seine Wange. Dann wird mir bewusst, was ich da mache, und ich ziehe die Hand weg.

Zu meinem großen Entsetzen hat er die Geste bemerkt. Er fasst sich an die Wange, wo eben noch meine Hand gewesen ist, und sieht mir neugierig in die Augen. »Du hättest das nicht zu tun brauchen.« In seiner Stimme liegt kein Sarkasmus. Ich bin überrascht, dass er ehrlich dankbar zu sein scheint.

»Ich wollte nicht, dass du die ganze Nacht lang unter Schmerzen leidest«, erwidere ich, als hätte ich mir keine Sorgen um ihn gemacht.

Er lacht leise vor sich hin und sieht mich an. »Du weißt doch, dass ich keinen Schmerz spüren kann, oder? Verdammt, er hat dir wirklich rein gar nichts über mich erzählt.«

Ich reiße die Augen auf und mustere ihn forschend. »Überhaupt keinen Schmerz?«, frage ich ungläubig.

»Nö. Druck schon, Berührung auch. Lust ganz besonders
. Aber keinen Schmerz.«

Meine Wangen werden heiß. Ignoriere die Bemerkung über die Lust.

»Wie das?« Aus Neugier rutsche ich näher an ihn heran, studiere ihn, als wäre er nicht menschlich. Sanft hebt er mein Kinn an, sodass er mir wieder in die Augen schauen kann. Unsere Nasen sind nur wenige Zentimeter voneinander entfernt, ein paar Strähnen seiner bleichen Haare fallen ihm in die Stirn und streifen meinen Kopf.

Wenn ich zu nahe bei ihm bleibe, könnte ich den Überblick verlieren. Also atme ich langsam ein und setze mich zurück auf die Fersen.

Cameron betastet seine Wange, als wüsste er nicht, dass sie ein bisschen geschwollen ist. »Ich nehme experimentelle
Tabletten ein. Für die sind wir Versuchskaninchen, also kriegen wir gerne mal den coolen Scheiß, bevor alle anderen ihn bekommen. Ich nehme gerade ein neues Medikament ein, das die Dark Forces für den Gebrauch beim normalen Militär testen. Es unterdrückt Schmerzempfindungen und sorgt dafür, dass meine Knochen weniger schnell brechen. Der einzige Dämpfer ist die Nebenwirkung auf das Gehirn.« Er klopft sich gegen die Schläfe und grinst.

Besorgnis macht sich in mir breit. »Aber wie erkennst du dann, ob du tödlich verwundet wurdest? Und wer weiß, was für Auswirkungen eine Droge wie diese noch haben kann, abgesehen von deinem mentalen Zustand?«, murmele ich, wobei ich ihn jetzt mit neuen Augen sehe. Ist das der Grund dafür, warum er so kaputt ist? Verliert er buchstäblich wegen einer experimentellen Droge den Verstand?

Er wirkt fast schon beleidigt. »Ich bin anders als die anderen, und Lieutenant Erik weiß das. Das ist der Grund, warum sie einen verwilderten Hund wie mich hierbehalten. Ich bin bisher der Einzige, der die Todespillen vertragen kann. Und nein, sie werden nicht wirklich so bezeichnet, aber untereinander nennen wir sie gerne so, weil sie die meisten Soldaten umbringen.«

Die Zelle fühlt sich kalt an, als er diese Worte ausspricht. Ich kann aus seinem Tonfall heraushören, dass die Experimente seinem Leben einen Sinn verleihen; er glaubt, dass die Dark Forces ihn wertschätzen, wobei sie ihn in Wahrheit nur ausnutzen, bis nichts mehr von ihm zurückbleibt.

»Wie viel Zeit bleibt den anderen Soldaten, bevor sie nach der Einnahme sterben?«

Stolz flackert in seinen Augen auf. »Achtundvierzig Stunden. Dann sind sie mausetot.«

Meine Gedanken rasen. »Und wie lange nimmst du das Zeug schon?«

»Drei Jahre.«

Er ist widerstandsfähig, das muss ich ihm lassen. Aber er ist auch erst Ende zwanzig, schätze ich. Wie lange kann er solchen Raubbau mit seinem Körper treiben, bevor der schließlich aufgibt?

»Das ist eine lange Zeit.« Ich beschließe, so viel wie möglich aus ihm herauszuholen, solange ich mit ihm in dieser Zelle feststecke.

Er liest gerne, das ist offensichtlich, wenn ich den Stapel von Büchern auf seinem kleinen Tisch in der Ecke so sehe. Viele davon habe ich fast sofort wiedererkannt, weil es sich um alte Literatur und düstere Gedichte handelt. Nach dem Sommer, in dem ich dreizehn wurde, haben Reed und ich jedes einzelne davon mindestens viermal bei Kerzenschein in der Bibliothek meines Vaters gelesen. Er war mein einziger Freund. Nachdem seine Eltern in jenem Jahr bei einem Hausbrand gestorben waren, bestand mein Vater darauf, dass er zu uns ins Herrenhaus zog. Er hatte Reed schon immer gemocht. Er sah das Potenzial in ihm.

Er
hätte den Namen Mavestelli tragen sollen. Nicht ich.

Mein Blick schweift über Zeitungsausschnitte, die ebenfalls über den kleinen Tisch verstreut liegen, viele mit Schlagzeilen, in denen es um Exekutionen und Leichen geht, die unter seltsamen Umständen aufgefunden wurden. Der Puls in meinem Hals beschleunigt sich. Weiß er, dass ich das war? Nein.
Die Presse durfte keine Fotos von mir machen. Greg hat mich aus den Zeitungen herausgehalten, aber garantiert nur, um sich selbst zu schützen.

Aber warum sammelt der Typ Artikel über meine Verbrechen? Besorgt beiße ich mir auf die Unterlippe.

Dass er Informationen sammelt, heißt nicht zwangsläufig, dass er ein Problem darstellt
, ermahne ich mich. »Deine kultivierte Sprechweise steht irgendwie im Gegensatz zu deinem Aussehen. Sag mir, bist du etwa ein tragischer Poet? Ich meine,
dein Codename lautet schließlich Mori. Und was ist das da mit der alten Literatur?«, sage ich und lasse meinen Blick wieder zurück zu den vergilbten Blättern wandern, die im Raum verstreut sind, vielleicht von der modrigen Luft gealtert. Drei einzelne Bücher sind in der Mitte seines Tisches aufgestapelt, von denen eines in der Mitte aufgeschlagen ist.

Ich würde lügen, wenn ich behauptete, sein Benehmen nicht genauso faszinierend zu finden wie sein Aussehen.

Ein poetischer Soldat. Wer hätte gedacht, dass es so etwas gibt?!

Aus irgendeinem Grund macht mich dieser Gedanke melancholisch. Mein Blick wandert wieder zu seinen Papieren, und ich frage mich, worüber ein Mann wie er wohl schreibt.

Er lacht leise und mustert mich mit seinem verschleierten Blick. »Die, die regelmäßig mit dem Tod tanzen, haben tendenziell eine Vorliebe für düstere Literatur. Geht es dir etwa ähnlich?«, erwidert er, greift nach dem Buch, das ihm am nächsten ist, und blättert darin. Es ist abgegriffen. Ich frage mich, wie oft er diese Geschichte schon gelesen hat. Meine Neugier überwältigt mich.

»Ah, du verehrst also nur das Tragische.«

Cameron schließt das Buch und lässt es von seinem Schoß auf den Fußboden kippen. »Wir alle enden tragisch. Selbst die Romantiker.« Sein Akzent macht mich fertig.

Himmel, dieser Typ kommt direkt aus dem Club der toten Dichter, und ich fühle mich dummerweise davon angezogen. Wenn wir uns in einer Bibliothek befänden statt in einer geheimen Militärzelle, würde ich ihn bitten, mich seinem einköpfigen Buchclub anschließen zu dürfen, um uns gelegentlich bei einem Glas Wein auszutauschen.

Ich lächele ihn an. »Allen Unglücken zum Trotz hoffen wir darauf, dass wir vor dem bitteren Ende noch ein bisschen Spaß haben, Mori.« Seine Augen leuchten bei meinen Worten auf.

Ein grausames Lächeln umspielt seine Lippen, bevor er sich entschließt, mich zu ignorieren, wieder nach seinem Buch greift und dort weiterliest, wo er aufgehört hat.

Kapitel 4

Emery

Hatte er nicht gesagt, dass er nicht viel schläft?

Ich verschränke die Arme vor der Brust und starre auf Cameron hinunter. Seine Schultern sind nach vorne gesackt, und sein Kopf ist zur Seite gekippt. Lügner
, schimpfe ich lautlos, als ich mich ein paar Schritte von ihm entfernt hinhocke, um ihn zu beobachten.

Die frische Narbe, die sich über den Augapfel zieht, sieht schmerzhaft aus, aber er hat keine Anzeichen von Unwohlsein gezeigt. Das wundert mich nicht, schließlich hat er gesagt, dass er keine Schmerzen empfinden kann. Wie lange die Wirkung der Droge wohl anhält? Muss er sie ständig nehmen, oder hält sie für längere Zeit an? Gibt es einen Weg, sie rückgängig zu machen?

Ein metallisches Kratzen hallt durch die kleine Zelle. Ich blicke auf, als sich die Tür öffnet, und sehe, wie General Nolan mich ehrfürchtig anstarrt, was sich rasch in ein erleichtertes Lächeln verwandelt. »Nun, wer hätte das gedacht, er hat dich also nicht umgebracht.« Ich kann nicht behaupten, dass ich begeistert wäre von der Überraschung in seinem Tonfall. Sie verrät mir, dass er wohl nicht damit gerechnet hat, mich hier lebendig wieder herauskommen zu sehen.

Noch immer hocke ich vor Cameron. Jetzt wende ich ihm wieder den Blick zu und sehe, wie sich seine salbeigrünen Augen in meine bohren, bevor er sich aufsetzt und die Arme über dem Kopf ausstreckt. Ein schwaches Lächeln. »Ich bin genauso überrascht wie Sie, General«, murmelt Cameron gleichgültig.

Für jemanden in seiner Situation lächelt er eine ganze Menge.
Ich spüre Teile von mir lebendig werden, die mit seinem Schmerz vertraut sind. An irgendeinem Punkt in seinem Leben wurde er weggeworfen, genauso wie ich auch. Wie sonst kann jemand so tief fallen wie wir beide?

Ich zwinge mich dazu, wieder zu Boden zu blicken, bevor ich mich zu sehr in seinem Blick verliere.

»Nun, das hätte ich nicht erwartet. Ich schätze mal, wir sollten euch beide besser in den Unter bringen und direkt ins Training schicken. Folgt mir«, murmelt Nolan, während er beiseitetritt und mich die Zelle verlassen lässt.

Cameron steht auf und verschränkt die Arme. »Wir beide
?«

Nolan nickt. »Was, Lieutenant Erik hat dich nicht eingeweiht?« Kurzes Schweigen, dann seufzt Nolan und reibt sich mit einer Hand übers Gesicht. »Natürlich hat er das nicht. Deine Strafe umfasst auch das nochmalige Ablegen der Unter-Prüfungen, Mori. In der Hoffnung, dass sich dein verdorbenes Gehirn so neu programmiert und du beweist, dass du deinen Platz in der Einheit verdient hast.«

Camerons Augen verdunkeln sich, und er knirscht mit den Zähnen. »Und wie soll das den Kadetten gegenüber fair sein, wenn ich da draußen bin und sie alle umbringe? Die haben mein Trainingsniveau noch nicht erreicht.«

»Indem du nicht nur dich alleine durch die Prüfungen bringen musst, sondern sie ebenfalls. Deine Hauptaufgabe ist es, in der Hitze des Gefechts nicht deinen Partner umzubringen. In der Zelle hast du den Test bestanden, aber was passiert, wenn du dich in einem feindlichen Umfeld befindest? Was passiert, wenn ihr beide allein irgendwo mitten im verdammten Nirgendwo seid?« Nolan schnalzt mit der Zunge. Bei seinen Worten flackert Unsicherheit in Camerons Augen auf.

Das war kein Witz, wir sind alle Versuchskaninchen, und ich vermute, dass es ihm schwerfallen wird, sich unter Kontrolle zu halten. Na, klasse.

Nolan lacht, als er die Lasche seiner Brusttasche öffnet und ein Tablettenröhrchen herauszieht, das er Cameron zuwirft. Ich verfolge das schwarze Röhrchen mit den Augen, während es durch die Luft segelt. Cameron fängt es auf, seine Hand zittert nicht, und er wirft mir einen desinteressierten Blick zu. Ich sehe zu, wie er den Deckel aufschnappen lässt, sich drei oder vier Pillen nimmt, sie in den Mund steckt und trocken hinunterschluckt. Er entspannt sich sichtbar.

Er ist ausgerechnet nach den Drogen süchtig, die andere Soldaten umbringen, das behauptet er zumindest.
Was wird aus ihm, wenn er damit weitermacht? Ich schlucke das Unbehagen hinunter, das in mir aufsteigt, wenn ich dabei zusehe, wie er diese Todespillen nimmt.

Ich kenne ihn nicht. Er ist mir egal.
Aber ich kann die Unruhe nicht abschütteln, die sich in meinem Magen aufbaut.

Nolan führt uns einen langen Gang entlang. Ich werfe Cameron hin und wieder einen Blick zu, die Neuigkeiten über sein Schicksal scheinen ihm gleichgültig zu sein. Er wirkt eher verärgert als alles andere. Auch wenn die Unter-Prüfungen
nicht so klingen, als sollte man sie auf die leichte Schulter nehmen. Ich bin mir sicher, dass ich mehr darüber erfahren werde, sobald wir erst mit den anderen Kadetten im Bootcamp sind.

Als wir an einem großen grauen Fitnessraum vorbeikommen, in dem eine Gruppe von Soldaten Liegestütze macht, huscht Camerons Blick zu mir und erwischt mich beim Hinstarren. Rasch wende ich den Kopf ab.

»Was ist eigentlich mit deinem Auge passiert?«, breche ich das Schweigen, als wir das Zentrum des Stützpunktes betreten. Überall Männer und Frauen, eilig irgendwohin unterwegs. Die meisten tragen den grünen Standardkampfanzug, aber ein paar auch die Uniformen der Air Force und der Navy.

General Nolans Uniform hat ein schwarzes Flecktarnmuster,
und seine Abzeichen sind einzigartig – ein goldener Kreis mit einem Schädel darin und den Buchstaben DF
in der Mitte. Das muss das Symbol für die Dark Forces sein.

»Das hat er dafür bekommen, dass er seinen letzten Partner im Einsatz umgebracht hat«, knurrt Nolan und bleibt kurz stehen. Ich zucke zusammen und sehe Cameron an. Er hat die Lippen zusammengepresst, vermutlich mag er es nicht, wenn andere für ihn antworten. »Er hat ihn mit seinem KA
-BAR
enthauptet. Weißt du, wie viel Anstrengung es kostet, einen Schädel nur mit einem Kampfmesser abzusäbeln, Kadett Maves?«

Ich schlucke. Das weiß ich tatsächlich.

Nolan sieht mich aus verengten Augen an, als ich nicht mit so viel Abscheu reagiere, wie er erwartet hatte. »Diese Narbe hat er verdient. Sein Glück, dass er unser wertvollster Soldat ist, sonst hätten wir ihn längst in einen Graben geschmissen oder ihn der Riøt Squad überlassen.«

»Okay, sie hat genug gehört, machen wir weiter«, beschwert Cameron sich ruppig und verschränkt die Arme, wobei er meinem Blick ausweicht.

Nolan schnaubt, setzt sich aber wieder in Bewegung. Ich muss große Schritte machen, um mit den beiden mithalten zu können. »Wie viele Einheiten gibt es?« Ich kann mir nicht vorstellen, dass es sehr viele sind. Je mehr davon man im Auge behalten muss, desto schwerer lassen sie sich tarnen.

»Momentan gibt es vier aktive Eliteeinheiten. Warschau, Riøt, Fury und Malum.« Nolan weiht mich nur lustlos ein. Cameron wirkt ebenfalls so, als hätte er sich mental ausgeklinkt; er starrt ausdruckslos auf die Soldaten, die am anderen Ende der Arena trainieren und sich dabei lässig miteinander unterhalten.

Erwartungsvoll schaue ich Nolan an. »Vier Teams aus einem besonderen Grund?«

Der General stößt ein halbes Lachen aus und erklärt: »Ja.
Riøt ist zweifellos die schlimmste Einheit, und du solltest dankbar sein, dass du nicht für sie vorgesehen bist. Sie sind diejenigen, die wir losschicken, um Verräter, Deserteure oder nutzlos gewordene Soldaten auszulöschen. Wir haben sie im Ostteil des Landes stationiert. Warschau ist das A-Team, das zu teilweise offiziellen hochkarätigen Missionen in großen Städten ausgeschickt wird. Sie sind die mit der größten Präzision und Detailorientierung.«

Ein paar Soldaten rempeln im Vorbeigehen meine Schulter an und werfen mir finstere Blicke zu. Das ist wahrscheinlich nicht das letzte Mal, dass mir das passiert.
Cameron runzelt die Stirn und sieht aus, als wollte er etwas sagen, doch er presst nur die Lippen zusammen und schaut dann weg.

Nolan beachtet die rüden Soldaten ebenso wenig und fährt fort: »Malum ist die Einheit, die dort hingeht, wohin niemand sonst hingehen kann oder will. Ziemlich buchstäblich der letzte Ausweg. Dann gibt es noch Fury, die Einheit, die wir an entlegene, sehr gefährliche Orte schicken. Sie steht in der Hierarchie der Dark Forces ganz oben. Ihre Erfolgsquote liegt bei hundert Prozent und die Todesquote bei dreißig. Die Einheit, die wir zu Selbstmordeinsätzen schicken.«

Ruckartig sehe ich auf, um Nolan in die Augen zu schauen. Er grinst mich schief an.

»Lassen Sie mich raten«, sage ich verärgert. »Das ist die Einheit, der ich zugeteilt wurde.«

Die Art, wie Nolans Augen aufleuchten, macht mich krank. »Das ist korrekt, Maves. Die meisten der Todesfälle gehen nicht einmal auf Moris Konto.« Er lacht, als ich mich versteife. Cameron stößt einen verärgerten Seufzer aus.

Eine Sterbequote von dreißig Prozent?
Ich beiße mir auf die Unterlippe. Das ist keine gute Quote, wenn ich bedenke, dass ich mir obendrein wegen Cameron Sorgen machen muss, der bereits versprochen hat, mich später umzubringen. Ich kann
nicht sagen, ob er mich tatsächlich verschonen will oder ob er einfach nur den Aufschub genießt.

Nolan führt uns bis ans Ende eines langen Flurs, wo sich eine Feuertreppe befindet. Wir steigen mehrere Etagen hinunter, wo uns schließlich eine schwarze Metalltür erwartet. Nach den zehn Treppenfluchten sind meine Beine wie Gummi.

Ich hätte nicht gedacht, dass man Gebäude so tief in die Erde hineinbauen kann. Mit jeder Ebene, die wir passieren, wächst der Kloß in meinem Hals.

General Nolan zieht eine Karte aus seiner Tasche und scannt sie neben der Tür. Die Farbe an der Schalttafel wechselt von Rot zu Grün, und dann bewegt sich ein lauter Schließmechanismus. Nolan öffnet die Tür und bedeutet Cameron und mir, vorzugehen.

Wir treten in eine Art Schleuse. Etwa drei Meter entfernt befindet sich eine identische Tür. Nolan schließt die erste und kontrolliert zuerst, ob sie verschlossen ist, bevor er zur nächsten geht.

Verdammt, das Sicherheitsniveau hier ist hoch. Die Frage, was mich jetzt dadrin erwartet, macht mich nervös. Cameron hat die Hände in die Taschen seiner Jogginghose gesteckt und wirkt nicht das geringste bisschen beunruhigt. Er hat das Bootcamp bereits durchgemacht, also wundert mich seine mangelnde Nervosität nicht, aber dass er sich kein bisschen zu sorgen scheint, ist dennoch verstörend.

Als sich die schwere Tür öffnet, bin ich sofort von der schieren Größe dieser Untergrundanlage überwältigt. Die Decke ist mindestens zwölf Meter hoch, mit großen, stählernen Stützträgern. Bewaffnete Soldaten sind ohne erkennbare Ordnung im Raum verteilt, aber sie alle haben die Augen auf die Kadetten in Kampfanzügen in der Mitte des Raums gerichtet. Die Wände sind weiß, und die Arena, die wir gerade betreten haben, ist grell ausgeleuchtet. Da wir alle skrupellose Kriminelle
sind, kommt es mir passend vor, dass das hier wie ein Gefängnis ist, gleißend hell, mit Hochsicherheitstüren und Wachleuten.

»Wow. Als Sie von Untergrundeinheiten sprachen, meinten Sie also wortwörtlich Untergrund
«, bemerke ich sarkastisch. Meine Laune ist mies heute Morgen, dank des Psychos, mit dem ich mir eine Zelle teilen musste.

Cameron grinst höhnisch über meine Bemerkung, aber General Nolan findet sie nicht so witzig. Er stößt ein Brummen aus und verschränkt die Arme, während er den Blick über das Meer von Kadetten schweifen lässt, die in der Mitte der Arena Aufwärmübungen machen. »Wir nennen diesen Ort den Unter, und falls dir das Wortspiel gefällt, warte nur ab, bis du siehst, wie dunkel
es hier unten tatsächlich wird«, sagt Nolan gedehnt und zwinkert mir zu, ohne dabei zu lächeln. Du meine Güte.

Ich atme tief ein und konzentriere mich auf die Kadetten, die Flecktarn in Schwarz und Dunkelgrau tragen. Auf den Abzeichen auf ihrer Brust sind ihre Namen aufgedruckt, aber wir sind zu weit entfernt, als dass ich sie lesen könnte.

»Wie lange werden wir im Bootcamp bleiben?«, erkundige ich mich. Die verstörende Ahnung nahenden Unheils macht sich in mir breit, während uns die Blicke der Kadetten über die Arena hinweg verfolgen. Ich will wirklich keine unerwünschte Aufmerksamkeit auf mich ziehen, also halte ich den Kopf gesenkt.

Nolan öffnet schweigend eine Tür und führt uns einen langen Korridor entlang. Er bleibt erst stehen, als wir einen großen Raum voller Feldbetten und Matratzen erreichen.

»Der neunzigtägige Lehrgang ist fast vorbei, bis zu den Prüfungen sind es also nur noch wenige Wochen. Wenn ihr wollt, dass eure Überlebenschance höher ist als fünf Prozent, solltet ihr ein paar Freundschaften schließen. Hier unten geht es ein wenig … rabiat
zu.« Offenbar findet er das amüsant, denn ein fieses Lächeln legt sich auf seine Lippen.

Cameron knurrt. »Nun, ich muss sie beschützen, wenn ich wieder zu meiner Einheit zurückkehren will, also glaube ich nicht, dass wir irgendwelche Freunde brauchen.« Er klingt genauso begeistert, wie ich mich fühle.

»Das da ist eures«, bemerkt der General, ohne Mori zu antworten, und weist mit einem Nicken auf ein Feldbett.

Ich versuche, mir zu merken, auf welches Bett Nolan gezeigt hat. Es befindet sich am anderen Ende des Raums, in der Nähe der Waschräume. Am Fußende von jedem Feldbett hängt ein kleines Namensschild. Nolan schnappt sich das, das aktuell daran hängt, und schiebt es sich in die Tasche, bevor ich es lesen kann.

»Was ist mit ihm?« Ich zeige mit dem Daumen nach hinten auf Cameron, der etwas Unverständliches knurrt.

Nolan grinst. »Sharing is caring
, Kadett Maves.«

Ich soll mir ein Bett teilen? Und das ausgerechnet mit Mori? Ich kneife mir in den Oberschenkel, um mich davon abzuhalten, die Flüche rauszuhauen, die mir durch den Kopf schießen.

Es gibt wichtigere Dinge, auf die ich mich konzentrieren muss. »Was meinen Sie damit, dass es hier rabiat
zugeht?«

Der General bewegt sich schon wieder in die Richtung, aus der wir gekommen sind. Während ich auf seinen Hinterkopf starre, murmelt er: »Hier unten gibt es nicht viele Regeln, an die sich die Untergrundsoldaten halten müssen, Todesfälle sind also normal, Mobbing verbreitet, Schikanen, alles. Du musst dich hier unten
behaupten …«, er hebt den Arm und zeigt auf die Zementdecke, »… um es nach oben
zu schaffen. Ich wünsche euch beiden viel Glück.«

Ich sehe ihm nach, setze mich, als er aus der Tür ist, auf die Bettkante und atme tief ein. Cameron lässt sich wortlos auf der anderen Seite des Feldbetts nieder. Allmählich wird mir bewusst, wie ernst meine Situation tatsächlich ist. Ich schließe die Augen.

Das habe ich verdient.
Ich stelle mir all die Menschen vor, die ich brutal ermordet habe. Und was ist mit denjenigen, die es noch mehr verdient haben? Wie Greg Mavestelli und Reed? Bei dem gehässigen Gedanken sacke ich in mich zusammen. Ich bin allerdings nie eine gewesen, die noch Kraft und Zeit verschwendet, wenn der Zug längst abgefahren ist. Was geschehen ist, ist geschehen.

Als ich die Augen wieder öffne, habe ich meine Sicherheit ein Stück weit zurückgewonnen.

Dass ich mich hier unten befinde, hat einen Grund: Ich gehöre zu Menschen, die so sind wie ich. Das hier ist meine zweite Chance. Betrachte es von der positiven Seite.
Ist das nicht genau das, was all die Optimismus-Influencer immer verkünden? Und was ist das Positive an meiner Situation hier unten? Meine verräterischen Augen schauen zu Camerons durchtrainiertem Körper. Ein Pluspunkt sitzt dort.

Etwa vier Minuten vergehen, bis eine Gruppe von Kadetten in den Raum kommt. Ihre Blicke bleiben schnell an Cameron und mir hängen. Ich halte den Atem an, weil die Ablehnung, die sie verströmen, so intensiv ist.

Einer von ihnen geht den anderen voraus. Seine Haare sind rot gefärbt, seine Haut ist bleich, seine Augen sind von einem intensiven Dunkelbraun, das fast schon schwarz ist. Er scheint in meinem Alter zu sein, vielleicht ein Jahr älter. Ich schlucke den Kloß in meinem Hals hinunter, als er selbstbewusst auf uns zukommt. Sein Gang ist genauso einschüchternd wie seine gerunzelte Stirn und die dichten Augenbrauen. Um den Hals trägt er einen blutigen Verband, der an der Stelle am dicksten ist, wo sich die Halsschlagader befindet. Er sieht so aus, als hätte buchstäblich vor zehn Minuten jemand versucht, ihn umzubringen. Meine Augen werden groß, als ich begreife, dass Nolan nicht gescherzt hat, als er sagte, wie es hier unten läuft.

Scheiße, sag mir jetzt nicht, dass sein Name auf dem Schild
stand, das Nolan entfernt hat.
Ich wappne mich für einen möglichen Streit.

»Was macht ihr auf meinem Bett?«, brüllt er. Langsam stehe ich auf, die Hände an den Seiten zu Fäusten geballt.

»General Nolan hat gesagt, dass es meins ist«, erwidere ich ruhig. Der Mann zieht eine Augenbraue hoch, und sein Blick fällt auf Cameron hinter mir. »Unseres«, korrigiere ich. Schweiß läuft mir über die Stirn, weil alle Augen auf uns gerichtet sind. Unbarmherzige Blicke von Killern wie uns.

Nolan hat das absichtlich gemacht, zettelt Streit mit einem anderen Kadetten an und sorgt dafür, dass ich mir ein Bett mit Mori teile.
Arschloch.

Der junge Mann grinst, und mich überrascht, wie unheimlich das ist. Ich meine, es ist doch nur ein verdammtes Feldbett. Ich starre ihn mit festem Blick an, er soll nicht glauben, ich wäre schwach.

Er beugt sich zu mir und murmelt: »Dann hat Nolan dich gerade erstklassig verarscht. Aktuell gibt es keine freien Betten. Ich schätze mal, das bedeutet, dass ihr beiden auf dem Fußboden schlafen werdet.«

Cameron sieht mir mäßig interessiert zu, selbst jetzt ist sein kalter Gesichtsausdruck angsteinflößend.

Mein Herzschlag beschleunigt sich, und meine Wangen werden heiß, während die anderen Kadetten zu mir herschauen und leise lachen. »Du erwartest also, dass wir auf dem Fußboden schlafen?«, fauche ich ihn an, und er zuckt zusammen, ist wahrscheinlich überrascht, dass ich mich nicht einfach hinlege und sterbe, nur weil er mir das sagt.

Neugier zeichnet sich in seinem Blick ab, aber schnell ersetzt er sie wieder durch ein finsteres Starren. »Du wärst nicht die Erste, Püppi. Hier, ich helfe dir.« Er greift nach meinem Handgelenk und versucht, mich vom Feldbett zu zerren.

Ich sollte vernünftig sein und versuchen, nicht direkt zu
Gewalt zu greifen, aber sein Benehmen lässt Hass in mir aufkeimen, und noch bevor mir bewusst wird, was ich da tue, schlage ich ihm mit der Faust mitten ins Gesicht. Sein Kopf wird zur Seite gerissen, aber er bleibt aufrecht stehen. Meine Augen weiten sich, als er sich einen Moment Zeit nimmt, um sich zu sammeln, bevor er sich die Lippe abwischt und seine dunklen Augen wieder auf mich richtet.

»Das war hinterhältig«, höhnt er. Begierig auf einen Kampf, beginnen die anderen, einen Kreis um uns herum zu bilden. Eine junge Frau tritt hinter ihn und berührt ihn sanft an der Schulter.

»Damian, geht es dir gut?« Sie wirft mir feindselige Blicke zu. Ihre dunklen Haare hat sie zu festen Zöpfen geflochten und schöne goldene Bänder mit eingearbeitet.

Ich zucke die Schultern und verschränke die Arme. »Glaubst du immer noch, dass wir auf dem Fußboden schlafen werden?«, frage ich ruhig. Camerons Mundwinkel wandern nach oben. Die Frau flucht, dann stürzt sie sich auf mich und setzt zu einem Fausthieb an. Ich weiche zur Seite aus und boxe sie so hart in die Rippen, dass es ihr den Atem verschlägt.

Cameron sieht gleichgültig zu, wie sie zu Boden geht, und lässt dann seinen Blick wieder zu mir wandern, um mich interessiert zu mustern.

»Wie wär’s damit? Wir kämpfen um das Bett, wo du dich doch so gerne aufspielst?«, höhnt Damian. In seiner Stimme liegt ein Anflug von Tücke. Er ist fast genauso groß wie Cameron. Es wäre idiotisch von mir, seine Herausforderung anzunehmen, aber alle sehen uns zu. Also nicke ich.

Er lässt die Knöchel knacken und lacht. »Dümmer geht’s nicht.«

Die Wut übermannt mich, und ich beiße mir auf die Unterlippe. »Wage es nicht noch einmal, mich als dumm zu bezeichnen.« Offenbar erkennt er an meinem Blick, wie
durchgeknallt ich bin, denn er verzichtet auf eine Antwort und weist mit einem Nicken in Richtung Arena.

Cameron steht mit einer geschmeidigen Bewegung auf und schiebt die Hände in die Hosentaschen. »Ich kämpfe auch. Das ist nur fair, da sie dich bereits geschlagen hat.« Seine Stimme ist leise und lässt mir die Nackenhaare zu Berge stehen.

Damian mustert ihn und lacht. »Ich nehme es mit euch beiden auf. Du siehst noch klappriger aus als sie.«

Ein böses Lächeln lässt Camerons Mundwinkel nach oben wandern. Ich glaube, der Typ hat soeben sein Todesurteil unterschrieben.

Nolan meinte, wir sollten uns Freunde suchen, aber stattdessen haben wir uns bereits zwei Feinde gemacht.

Kapitel 5

Emery

Jetzt, wo ich mittendrin stehe, fühlt sich die Arena größer an. Leuchtröhren flackern und zittern, während irgendwo über der Erde schwere Maschinen betrieben werden. Es verursacht mir Unwohlsein, mir vorzustellen, wie der ganze Laden hier über uns zusammenbricht, aber mir bleibt nicht viel Zeit, um weiter darüber nachzudenken, da Damian auf der anderen Seite des Rings die Fäuste ballt.

Mein Blick schweift zur Menschenmenge, auf der Suche nach einem Offizier, der einschreiten könnte. Schließlich entdecke ich ein paar in der Ecke des Rings, wie sie darauf wetten, dass Damian mir den Arsch versohlt. Mir wird flau.

Er sieht gar nicht so taff aus, aber ich sollte wachsam bleiben.

Ich bemerke ein paar besorgte Gesichter in der Menge, manche wenden sogar den Blick ab, als könnten sie es nicht ertragen, bei dem zuzusehen, was sich gleich abspielen wird. Allmählich kommen mir Zweifel. Mein Blick huscht zu Cameron. Sein Gesicht ist kalt und undurchdringlich. Ich bezweifele, dass er wegen des Kampfes irgendwelche Sorgen oder Bedenken hat.

Damian stürzt sich auf mich, während ich noch den Blick abgewendet habe, und bringt mich mit einer einzigen Bewegung zu Fall, bevor ich ihm ausweichen kann. In seinen Augen blitzt Grausamkeit auf, er fixiert meinen Brustkorb und drückt mit seiner schwieligen Hand fest auf mein Brustbein.

Mit einem Keuchen entweicht die Luft aus meiner Lunge.
Damian verzieht den Mund zu einem selbstgefälligen Grinsen. Er glaubt, bereits gewonnen zu haben.

Mit der anderen Hand stützt er sich neben meinem Kopf auf dem Fußboden ab, eine blöde Idee. Ich hebe den Kopf und drehe ihn, versenke meine Zähne in seinem Arm, bevor er die Chance hat, noch irgendetwas zu tun. Wenn er unfair kämpfen will, dann mache ich das auch.

»Spinnst du?!«, kreischt er, wobei er mich instinktiv loslässt und zurückweicht.

Ich winde mich und stoße ihn mit einem heftigen Ruck von mir herunter. Bevor er weiß, wie ihm geschieht, krieche ich auf ihn und fixiere seine Arme mit den Knien.

Er erholt sich schnell und stößt sich heftig mit den Beinen ab. Dass er in dieser Position so viel Kraft entwickeln kann, hätte ich nicht gedacht. Mit aufgerissenen Augen kippe ich von ihm hinunter.

Sein Blick huscht zu seinem Arm, und er mustert für einen Moment die Stelle, wo ich ihn gebissen habe, bevor er mich wieder ansieht. Ich habe die Haut nicht aufgerissen, aber man sieht bereits, dass es einen furchtbaren Bluterguss geben wird. Der Verband an seinem Hals hat sich im Handgemenge an den Kanten etwas aufgerollt. Da sollte ich draufschlagen.

Seine Haare sind inzwischen zerzaust. »Ich wollte dich eigentlich schonen, weil es dein erster Tag hier unten ist. Aber manchmal vergesse ich, dass selbst die Schönheiten etwas Furchtbares in der Gesellschaft getan haben, wenn sie hier im Unter landen«, sagt er schroff. Sein Blick verdunkelt sich, und er greift mich erneut an. Diesmal versucht er nicht, mich am Boden zu fixieren. An seinem Blick kann ich erkennen, dass er mir wehtun und ein Exempel an mir statuieren will.

Damian boxt mir in den Bauch. Ich schaffe es gerade noch rechtzeitig, den Fauststoß mit dem Unterarm abzublocken, aber damit hat er gerechnet, und er schlägt mir mit dem Rücken der
linken Faust ins Gesicht. Seine Knöchel krachen gegen meinen linken Wangenknochen, und Schmerz breitet sich von meinem Mund bis zu meinem Ohr aus. Ich schmecke Blut auf der Zunge. Immerhin gelingt es mir, den Fuß zu versetzen, sodass er mich nicht direkt wieder zu Boden schicken kann.

Wahrscheinlich erwartet er, dass ich zu weinen anfange.

Ich stürze mich auf ihn und schlage ihm direkt zwischen die Augen. Auf seine gerade, perfekte Nase, deren Rücken jetzt einen Höcker bekommt. Er ächzt, als ich ihn treffe, stößt dann aber ein verstörendes, manisches Gelächter aus.

»Ich werde dich verdammt noch mal umbringen.« Er packt meine Haare und reißt mir den Kopf zurück, sodass mein weicher Hals exponiert ist. Angst schießt durch meine Adern, während ich die Hände hochreiße, um seinen festen Griff um meine Haare zu lockern.

Damian zieht noch fester, und ich schreie auf. Meine Kopfhaut brennt wie Feuer, und Tränen prickeln in meinen Augen. Ich stelle mich ihm mit all meinem Kampfesmut, bis ich auf einmal spüre, wie sich kalter Stahl gegen meine Kehle drückt. Ich erstarre, und mein angestrengter Atem ist das einzige vernehmbare Geräusch in der Arena. Schmerz macht sich in meinen zittrigen Knien breit, als ich mein Gewicht verlagere.

Natürlich hat er ein Messer. Warum hatte ich eigentlich erwartet, dass er fair kämpfen würde?

Er stößt ein boshaftes Lachen aus, während meine Beine nachgeben und er mich zu Boden lenkt, wobei er immer noch meine Haare umklammert hält und seine Klinge tiefer in meinen Hals hineindrückt. Sein Gesicht kommt in mein Sichtfeld, und ich kann den Blick nicht von seinen furchtbaren Augen abwenden, die mir versprechen, dass das zwischen uns noch nicht vorbei ist. »Und so zeigt man Dominanz«, sagt er laut genug, dass alle es hören können. Die anderen Kadetten jubeln
und lachen, manche ermutigen ihn sogar dazu, mir die Kehle durchzuschneiden.

Ich habe Tausende Male geübt, wie man sich aus so einem Griff befreit, aber ich beschließe, den Kampf hier und jetzt enden zu lassen. Wenn er glaubt, dass ich nicht mehr zu bieten habe, kann ich ihn und die anderen später überraschen. Zeige ihnen niemals alles.
Ich hole tief Luft, um mich zu beruhigen.

Vor Erheiterung wird Damians Lächeln nur noch breiter.

»Hast du vergessen, dass ich als Nächster dran bin?«, bemerkt Cameron dumpf, greift nach Damians Handgelenk und zwingt ihn dazu, meine Haare loszulassen. Schnell stehe ich auf und reibe mir die Kopfhaut. Cameron sieht mir kurz in die Augen, bevor er mir mit einer Kopfbewegung zu verstehen gibt, dass ich mich zurückziehen soll.

Ich habe mich bereits zum Affen gemacht, da kommt es jetzt auch nicht mehr darauf an, ob Cameron mein Ego noch weiter kränkt. Also trete ich zurück in den Kreis der Kadetten und sehe dem Kampf zu, wobei ich kaum noch Energie habe. Ich will nichts weiter als eine heiße Dusche und schlafen.

Cameron hat die Hände in die Hosentaschen gesteckt, nur um Damian zu reizen.

Es funktioniert.

Damian wird rot im Gesicht und flucht, während er Cameron mit dem Messer angreift. Der weicht ihm mühelos aus und tritt Damian mit dem Stiefel mitten in den Rücken, als der an ihm vorbeistürzt, sodass er auf Händen und Knien landet. Das Messer schlittert über den Boden.

»Komm schon, ich dachte, du weißt, wie man Dominanz zeigt.« Der Sarkasmus in Camerons Stimme lässt mir Schauer über den Rücken laufen. »Willst du mal sehen, wie ich Dominanz zeige?« Er stellt sich neben Damian, der immer noch aufzustehen versucht, und tritt ihm ins Gesicht.

Die Kadetten keuchen hörbar auf, dann Stille.

Damian kippt auf die Seite, wobei er Blut und ein paar Zähne ausspuckt. Es hat ihm die Sprache verschlagen. Beim Anblick der grotesken roten Klumpen, die er heftig keuchend auf den Fußboden spuckt, bildet sich ein Kloß in meiner Kehle.

Cameron lächelt breit, und das ist beinahe das Schönste, was ich je gesehen habe. Er beugt sich über Damians Rücken, nimmt endlich die Hände aus den Taschen und packt mit der einen Damians Kiefer. Mit der anderen zieht er ihn an den Haaren, bis Damian mich direkt anschaut.

Ich erbleiche, als ich sehe, was Camerons Tritt in Damians Mund angerichtet hat.

»Sie gehört dir nicht. Sie gehört mir, kapiert? Ich will, dass du nie vergisst, wie ich dir das Gesicht eintrete, wenn du sie anschaust«, sagt Cameron und starrt mich dabei unbewegt und eiskalt an.

Was er wohl sieht, wenn er mich anschaut? Ich weiß, dass er diese Worte nur sagt, weil er mich hier unten im wahrsten Sinne des Wortes beschützen muss. Mein Blick huscht zu dem Blut auf dem Zementfußboden.

Ich höre nicht, wie Damian sich gurgelnd geschlagen gibt, ich höre nur Camerons tiefe Atemzüge. Nach einem Augenblick lässt er den Kopf des Arschlochs fallen und steht auf.

Ein paar von Damians Freunden eilen zu ihm, um ihm zu helfen. Cameron kommt in meine Richtung, bleibt neben mir stehen und murmelt: »Schätze mal, das Bett gehört uns.«

Ich zögere, bevor ich zu ihm aufschaue. »Warum hast du gesagt, dass ich dir gehöre?« Vor Frust zieht sich mir die Brust zusammen. »Alle werden glauben …«

»Jetzt wissen sie, dass sie es auch mit mir zu tun bekommen, wenn sie dir Probleme machen«, erwidert er ruhig.

Genau das hatte ich angenommen, aber er hätte es nicht so besitzergreifend klingen lassen sollen. Ich nicke.

Cameron schenkt mir ein selbstgefälliges Grinsen. »Gern
geschehen.« Ich ignoriere seinen Kommentar und befühle meinen Hinterkopf, wobei ich vor Schmerz zusammenzucke. Einen Moment lang starrt Cameron auf mich herunter, dann fügt er hinzu: »Du hast dich ganz ordentlich geschlagen. Ich bin überrascht, dass jemand wie du sich so gut halten kann.« Sein Kompliment ist nicht ohne Schärfe.

»Nun ja, in einer Welt wie dieser muss eine Frau lernen, hart im Nehmen zu sein«, brumme ich. Mein Mund schmerzt von Damians Fausthieb, und der Geschmack von Eisen liegt mir auf der Zunge. Ich bin einfach nur froh, dass ich im Gegensatz zu Damian noch all meine Zähne habe.

»Lass uns zurückgehen, bevor noch jemand mit uns kämpfen möchte«, murmelt Cameron und stupst mich gegen den Arm, damit ich mich auf den Weg zum Schlafsaal mache.

Er folgt mir, während ich auf den langen Korridor zugehe. Ich werfe einen misstrauischen Blick auf die Menge der Kadetten hinter uns. Er hat recht, sie schubsen einander bereits und machen sich bereit für einen weiteren Kampf. Verhalten sich alle hier unten so? Kämpfen wie die Tiere und tun dann so, als wäre alles in Ordnung? Alle wirken so abgeklärt, als sie nun damit fortfahren, den gewaltsamen Kämpfen zuzuschauen. Manche fangen wieder an, im Unter herumzulaufen, als wäre es völlig normal für sie, dass jemandem die Zähne eingetreten werden.

»Warum solltest du es nötig haben, hart im Nehmen zu sein?« Camerons Stimme lenkt meine Aufmerksamkeit vom Unter weg und wieder zu ihm. »Du siehst so aus, als wärst du das Kind reicher Eltern«, murmelt er grantig. Nun, rein technisch gesehen, liegt er nicht falsch damit.

Die Mavestellis gehören zu den reichsten Familien im Nordwesten. Ich war das einzige Kind meiner Eltern, aufgrund von Unfruchtbarkeit auf der männlichen Seite unseres Genpools die Letzte unseres Geschlechts. Aber wie ich auf die harte Tour lernen musste, bedeutet es nicht automatisch, dass man es leicht
hat, wenn man in eine wohlhabende Familie hineingeboren wird. Die Hälfte der Zeit verbrachte ich im Mafia-Internat und die andere Hälfte zu Hause, wo ich von Reed darin unterwiesen wurde, wie man einen Menschen umbringt. Mein einziger Trost in all der Zeit war, dass Reed Lösungen für all meine Probleme fand. Versagte ich im Unterricht, bedrohte er die Lehrer und sorgte dafür, dass sie meine Zensuren änderten. Als ich ihm gestand, dass ich nicht dazu imstande sein würde, als Scharfrichterin zu arbeiten, fand er einen Weg, um mir dabei zu helfen, mich von der Arbeit zu distanzieren und die Unterwelt als etwas Anregendes, Interessantes zu verstehen.

Ich glaube, er bildete sich etwas darauf ein, dass er mir dabei half, mehr wie er selbst zu werden – ein Monster.

Eine dunkle Wolke legt sich über mein Herz. Ich mag es nicht, über meine Kindheit nachzudenken. Über mein Erwachsenenleben denke ich aber genauso ungern nach.

Ich hoffe einfach nur, dass es meiner Mom gut geht.
Wenn ich nicht da bin, wer wird dann Gregs Beschimpfungen abfangen? Reed gibt sein Bestes, um die Aufmerksamkeit meines Vaters auf die Arbeit zu lenken, aber auch das hat seine Grenzen. Ich bin mir sicher, dass Greg ohne eine Anklage davongekommen ist. Es ist ja nicht so, als hätte er nicht vorher schon mal die Polizei und den Richter bestochen.

»Musstest du ihm unbedingt die Zähne eintreten?« Ich wechsele das Thema, bevor ich mich noch mehr in düstere Gedanken über meine Familie hineinsteigere. Ich glaube zwar nicht, dass ausgerechnet Cameron den Namen Mavestelli kennt, aber er ist intelligent, und ich will nicht, dass er eins und eins zusammenzählt, zumal ich nun weiß, dass er die Zeitungsartikel über meine Verbrechen sammelt.

Er zieht eine Augenbraue hoch. »Musste ich nicht, aber es war besser, als ihm die Daumen in die Augenhöhlen zu drücken, oder?«

Ein nervöses Lachen steigt in mir auf. Er ist definitiv wahnsinnig. »Ja, das ist tatsächlich besser.«

Cameron setzt sich auf die Kante unseres Betts. Ich bin nicht begeistert davon, wie schmal es ist, wir werden wochenlang aneinandergepresst schlafen müssen. Das ist eine lange Zeit, um jemanden zu überleben, der einem anderen die Zähne eintritt, weil das besser ist, als ihm die Daumen in die Augen zu drücken.

»Wahrscheinlich sollte ich dich herumführen und dich über die Regeln informieren. Sag mir Bescheid, wenn du bereit bist, dann starten wir die Besichtigungstour«, sagt Cameron gelangweilt.

Ich unterdrücke den Drang, die Augen zu verdrehen, und werfe ihm einen Blick zu. Er wirkt neugierig, als er meinen Blick erwidert. Er hat sich die hellblonden Haare zur Seite gestrichen, und sein Geruch steigt mir in die Nase, wie abgebrochene Birkenzweige. Ich verfolge die Waldtätowierungen auf seinem Hals bis hinunter zu seinem Schlüsselbein, wo sie sich in Blätter verwandeln, die sich über seine Schultern verteilen. Ich muss schlucken, weil ich ihn wahnsinnig sexy finde, selbst jetzt noch, nachdem ich zugesehen habe, mit welcher Leichtigkeit er das Gesicht eines anderen Menschen verunstaltet hat.

Warum bitte muss er so gut aussehen?

Er ist immer noch derselbe psychisch gestörte Mann aus der Zelle, aber er wirkt jetzt entspannter. Ich presse die Lippen zusammen, als ich daran denke, wie er diese Tabletten trocken hinuntergeschluckt hat. Ich habe die verhängnisvolle Schwäche, kaputte Menschen in Ordnung bringen zu wollen. Ich fühle mich von ihnen angezogen wie ein Geier von Kadavern. Reed wollte nicht in Ordnung gebracht werden, nachdem seine Eltern bei dem Brand umgekommen waren, aber im Laufe der Zeit war es mir gelungen, ein paar seiner Scherben wieder zusammenzusetzen. Zumindest so weit, dass er wieder zu lächeln anfing.

»Ich gehe zuerst unter die Dusche«, sage ich leise, ziehe meine graue Jacke mit dem Reißverschluss aus und werfe sie auf die Bettwäsche.

Cameron sieht aus, als wollte er noch irgendetwas sagen, aber ich gehe an ihm vorbei in Richtung der Waschräume. Beim Näherkommen bemerke ich, dass sie nicht nach Geschlechtern getrennt sind. Natürlich nicht.
Innerlich stöhne ich auf und vermeide es, die nackten Männer anzuschauen, die gerade unter der Dusche stehen. Cameron folgt mir und murmelt: »Ich halte deine Unter-Uniform bereit, für wenn du fertig bist. Die Kleidung, die du getragen hast, wird verbrannt.«

Zum Zeichen, dass ich ihn gehört habe, winke ich ihm kurz über die Schulter zu, denke aber vor allem daran, wie wundervoll diese heiße Dusche gleich sein wird.

Das Wasser ist eiskalt.

Ich probiere mehrere Duschen aus, und bei keiner wird das Wasser warm. Das gehört garantiert zu ihren zahlreichen Methoden, uns zu bestrafen. Allmählich kommt mir der Gedanke, dass die Insassen in echten Gefängnissen anständiger behandelt werden als wir hier in diesem Drecksloch, aber zumindest dürfen wir auf die Freiheit hoffen.

Je länger ich darüber nachdenke, desto größer werden meine Zweifel, ob es diese ominösen Karten wirklich gibt. Sicher, Nolan hat mir ein Stück Papier mit einem Strichcode darauf gezeigt. Aber das könnte ein Fake gewesen sein. Diese ganze Untergrundabteilung dient möglicherweise nur dazu, uns zu benutzen, bis wir ausgebrannt sind und reif zum Entsorgen.

Für ein bisschen Hoffnung tun wir Menschen alle möglichen verrückten Dinge.

Ich löse meine Zöpfe und versuche, die Männer zu ignorieren, die meinen nackten Körper anstarren. Es ist unangenehm, aber unglücklicherweise bin ich daran gewöhnt. Cameron bleibt weiter mit dem Rücken zu mir stehen, die Aufmerksamkeit auf
ein kleines Buch in seinen Händen gerichtet. Zumindest ist er dazu in der Lage, sich selbst zu beschäftigen.

Während ich mir die Haare wasche, denke ich über meine Lage nach. Wie hält man einen Psychopathen davon ab, einen umzubringen? Er ist schlau und wirkt vernünftig, aber sein Problem ist, dass er nicht dazu fähig ist, sich unter Kontrolle zu halten. Sein Charme macht ihn sogar noch tödlicher. In seiner Gegenwart vergisst man schnell, wachsam zu bleiben.

Ich stoße einen langen, frustrierten Atemzug aus. Das Einzige, woran ihm etwas zu liegen scheint, ist, etwas Besonderes zu sein. Die Tatsache, dass er nicht an den Drogen gestorben ist, unterscheidet ihn von allen anderen, aber was passiert, wenn sie mit der experimentellen Phase durch sind?

Ich frage mich, warum diese eine Eigenschaft so wichtig für ihn ist. Wem will er damit seinen Wert beweisen? Wer hat ihm so schrecklich wehgetan, dass er jetzt auf diese Art nach Anerkennung sucht?

Gut fünfzehn Minuten lang lasse ich das kalte Wasser über meinen schmerzenden Körper fließen. Bis auf Cameron haben alle anderen den Waschraum inzwischen verlassen. Er wartet immer noch mit dem Buch in der Hand und einer schwarzen Militäruniform auf mich.

Als ich schließlich auf ihn zugehe, streckt er mir die ordentlich zusammengelegte Uniform entgegen. Mit der einen Hand halte ich das Handtuch fest und nehme mit der anderen die Kleidung entgegen.

»Musstest du dir unbedingt so verdammt viel Zeit lassen?«, fragt er sardonisch und schaut von seinem Buch auf. Mein Handtuch fällt zu Boden, als ich mir den Sport-BH
anziehe. Er errötet, als er mich ansieht. Nach einem Augenblick zwingt er sich, die Augen abzuwenden, und umklammert die Seiten seines Romans.

Hm. Zumindest ist er nicht immun gegen den Körper einer
Frau.
Das ist das erste Mal, dass ich ein bisschen Farbe in seinem Gesicht gesehen habe. Ich speichere dieses Wissen für später ab.

Ich lache, während ich mich weiter anziehe. »Wenn dieser Idiot uns nicht wegen des Betts herausgefordert hätte, wäre ich vielleicht schneller fertig gewesen.«

Er schnauft. »Du hast ihn zuerst geschlagen.« Dieser sorglose Tonfall wird mich noch einmal ins Grab bringen.

»Aber er hat versucht, mich zu Boden zu befördern.«

Cameron schaut wieder zu mir; offensichtlich hat er vergessen, dass ich noch dabei bin, mich anzuziehen, zumindest dreht er sich rasch wieder weg. »Ähm«, brummt er.

Nachdem ich mich angezogen habe, führt er mich im Unter herum.

Die Anlage ist riesig. Schon die Arena hat mich mit der reinen Höhe ihrer Decke überrascht, doch der Unter in seiner Gesamtheit ist ein Labyrinth aus Korridoren und großen Räumen, die den Schlafsaal, eine kleine Bibliothek, eine Kantine, Waffenkammern und einen Schießstand umfassen. Es ist wie eine komplette Zivilisation unter der Erde. Ich möchte gar nicht darüber nachdenken, wie lange diese geheime Militäreinheit bereits existiert.

Wie lange haben sie meine Familie schon observiert und nur auf die Chance gewartet, mich zu schnappen? Oder sind sie zufällig beim Lesen der Tageszeitung auf mich gestoßen? Ich fange an, darüber nachzugrübeln, wie weit ihre Macht wirklich reicht. Was mir dazu einfällt, ist ernüchternd, also versuche ich, nicht weiter dran zu denken.

An einer Glastür bleiben wir stehen, um einige Kadetten an uns vorbeijoggen zu lassen. In dem Raum dahinter fläzen sich ein paar Soldaten auf Sofas und quatschen miteinander.

»Hier sind die Soldaten der Dark Forces untergebracht, die
keiner Einheit angehören.« Cameron geht schnell weiter, als wollte er nicht, dass sie auf ihn aufmerksam werden.

Ich bemerke einen Mann, der etwas anders gekleidet ist, und frage: »Wer ist das? Der Mann mit dem schwarzen Basecap?« Für einen Ausbilder wirkt er ein bisschen zu jung, und er hat so ziemlich den niederträchtigsten Gesichtsausdruck, den ich je gesehen habe. Wie einer von diesen Menschen, die ihr ganzes Leben lang ein finsteres Gesicht ziehen und davon Falten bekommen, die ihre Misere bezeugen.

Cameron weiß auch ohne hinzusehen, wen ich meine. »Das ist Drill Sergeant Adams. Vertrau mir, wenn ich dir sage, dass du nicht auf seiner schwarzen Liste stehen möchtest. Bleib einfach unter dem Radar und halt die Klappe. Dir bleiben nur ein paar Wochen bis zu den Prüfungen, also kommst du wahrscheinlich unbeschadet durch.« Er klingt, als würde er aus Erfahrung sprechen.

»Kennst du ihn?«

Sein Schweigen ist Antwort genug, also hake ich nicht weiter nach.

»Das ist alles, was es mit dem Unter auf sich hat. Für heute ist das Training bereits beendet, und in dreißig Minuten geht das Licht aus, also würde ich vorschlagen, dass du bis dahin alles erledigst, was du noch erledigen musst«, sagt Cameron nachdenklich, während er uns zurück zum Schlafsaal führt.

»Lass mich raten, es wird hier richtig
dunkel«, sage ich. Das hat Nolan bereits deutlich gemacht. Dunkelheit hat mir allerdings noch nie wirklich etwas ausgemacht, auch da bin ich anders als die meisten Menschen. Meiner Meinung nach verlassen wir uns im Dunkeln wieder stärker auf unsere Instinkte. Ich werfe einen Blick zu Cameron und beiße die Zähne zusammen bei der Vorstellung, dass ich heute Nacht neben ihm schlafen muss.

Er grinst. »Das wird die dunkelste Nacht, die du je erleben wirst, Darling.«

Wie beruhigend.

Als wir den Schlafsaal erreichen, sind die anderen Kadetten bereits in ihren Feldbetten. Manche lesen oder spielen mit einer Gruppe um ihr Bett herum Karten, andere hingegen …

Mein Herzschlag beschleunigt sich, und ich wende rasch den Blick ab.

»Ja, hier unten vögeln sie wie die Verrückten.« Cameron lacht, weil ich zu Boden schaue. Ich bin keine Jungfrau mehr, aber du meine Güte, es ist noch nicht einmal dunkel. »Kannst du ihnen das verdenken? Die meisten von ihnen werden das Prüfungsgelände nur in einem Leichensack verlassen.« Er spricht so lässig, als würde er sich um sich selbst überhaupt keine Sorgen machen. Ganz zu schweigen von mir.

Ich schüttele den Kopf. »Das ist alles so krank.«

»Wirklich? Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich war in der Gesellschaft ein hoffnungsloser Fall. Das hier ist das Beste, was mir passieren konnte.« Sein Grinsen erlischt. Inzwischen haben wir unser Feldbett erreicht, und er setzt sich auf die Kante.

An seinen Händen muss Blut kleben, wahrscheinlich mehr als an meinen, wenn man seine Angewohnheit in Betracht zieht, seine Partner umzubringen, während er gleichzeitig ein wertvoller Besitz der Dark Forces ist.

»Was hast du verbrochen, dass du hier gelandet bist?«, frage ich ihn, lasse meine dünne Decke und das Kissen auf den Boden fallen und setze mich im Schneidersitz daneben. So unbequem der Fußboden auch sein wird, ich werde den Abstand genießen, den er mir von meinem zukünftigen Mörder gewährt.

Cameron schüttelt den Kopf. »Selbst wenn ich dir vertrauen würde, würde ich dir das nicht sagen. Und was machst du da? Du willst doch nicht etwa auf dem …«

»Doch, genau das. Ich will nicht wie die Ölsardinen mit dir
dadrin liegen.« Ein Lachen steigt in meiner Kehle auf. »Und warum vertraust du mir nicht?«

Sein Blick verdunkelt sich, und er sieht sich um, ob uns wirklich niemand zuhört. »Weil die Leute hier dich danach beurteilen. So entscheiden sie, mit wem sie ein Team bilden und wen sie jagen. Du wirkst, als wärst du ein Plappermaul, das Geheimnisse ausplaudert und damit auch mich in Gefahr bringt.« Ein Plappermaul?
Ich sehe ihn vernichtend an.

Er streift mit den Fingern über meinen Kiefer, wobei er demonstrativ meinen Mund mustert. Ich schaue ihn drohend an. Daraufhin senkt er immerhin die Hand, aber nicht den Blick.

Ich nicke. Wenn man in der echten Welt teuflisch gewesen ist, dürfte man im Unter eine Bereicherung für jedes Team sein. Aber andererseits ist wichtig, welche Art Verbrechen man begangen hat. Jeder ist bei irgendetwas anderer Meinung. Da kann man sich auch gleich eine Zielscheibe auf den Rücken heften.

»Hattest du nicht gesagt, dass wir keine Freunde brauchen?« Ich beobachte ihn, während er sich den Hoodie über den Kopf zieht und dabei jede Menge Muskeln entblößt. Meine Handflächen brennen heiß auf dem Fußboden.

»Stimmt. Aber mehr Feinde als nötig brauchen wir genauso wenig.« Er sieht mir einen Moment zu lange in die Augen, bevor er das schwarze T-Shirt auszieht, das hier Standard ist.

»Was das angeht, bin ich mir sicher, dass es wirklich hilfreich ist, anderen Kadetten ins Gesicht zu treten.«

Er stößt ein Lachen aus und schüttelt den Kopf. »Sei dir sicher, das ist hilfreich.«

Ich wasche mir das Gesicht mit kaltem Wasser und halte mich an den Kanten des Waschbeckens fest, bevor ich in den Spiegel schaue. Ein paar feuchte Haarsträhnen kleben mir im Gesicht.
Matte, erschöpfte Augen schauen mich aus dem Spiegel heraus an. Ich hole tief Luft, um mich zu beruhigen.

Ich brauche einfach nur Schlaf. Binnen achtundvierzig Stunden ist mein Leben völlig auf den Kopf gestellt worden, aber ich komme schon zurecht. Es ist besser als Gefängnis.

Als ich den Waschraum verlasse, erlöschen die Lichter.

Eine Dunkelheit umfängt mich, wie ich sie noch nie erlebt habe. Keine Fenster, keine Sterne, kein künstliches Licht von den Rauchmeldern. Die Luft fühlt sich an, als wäre sie mit Grausamkeit aufgeladen. Nur ein schwaches Glimmen ist zu sehen, das von der einzigen Lichtquelle im Waschraum stammt. Ich muss die Augen zusammenkneifen, um die kleine Lampe an der Decke zu erkennen, die kaum genug Licht gibt, um im Waschraum etwas sehen zu können. Mehr kriegen wir nicht?

Ich erstarre an Ort und Stelle und blicke in die Unendlichkeit von Feldbetten und leisem Geschnarche. Etwas weiter entfernt kann ich hören, wie noch mehr Menschen Sex haben. Verdammt, Cameron hat keinen Witz gemacht.
Hier leben alle, als wäre es ihr letzter Tag. Ehrlich gesagt, ist das schon ein bisschen aufregend, und weil ich nicht weiß, was als Nächstes passieren wird, bin ich auf der Hut. All das wird bestimmt unterhaltsamer sein, wenn ich nicht gerade hundemüde bin, so wie jetzt.

Langsam setze ich mich in die Richtung in Bewegung, in der sich meiner Erinnerung nach unser Feldbett befindet. Nachdem ich ein paar Liegen passiert habe, stoße ich mir an einer den Zeh. Ich zucke zusammen und halte den Atem an, damit ich niemanden aufwecke. Nachdem ich ein paar weitere Feldbetten passiert habe, überlege ich, ob es nicht besser wäre, umzudrehen und es vom Waschraum aus erneut zu versuchen.

»Haben wir uns etwa verlaufen?«, flüstert Cameron zu meiner Rechten. Ich drehe mich um und kann in der Dunkelheit gerade so eben seine Silhouette erkennen.

Ich freue mich riesig über den Schatten, den er wirft, und hocke mich auf den Fußboden, froh darüber, dass ich zumindest eine beschissene Decke und ein Kissen habe. Als ich damals für die russische Operation trainiert habe, die mein Vater sich ausgedacht hatte, musste ich Schlimmeres ertragen; er hatte »Angelegenheiten«, die Aufmerksamkeit verlangten, also habe ich mich darum gekümmert. Allerdings war ich die Einzige, die auf so kalten und feuchten Steinen schlafen musste, dass mein gesamtes Skelett noch Tage später schmerzte.

Ich schließe die Augen und versuche, mich auf den Hoffnungsschimmer zu konzentrieren, dass ich diese Hölle eines Tages werde verlassen können, dass ich nicht mehr von einer Scheißsituation in die andere geworfen werde.

Geraschel über mir unterbricht meine Gedanken. Ich öffne ein Auge und kann gerade so eben erkennen, dass Cameron auf mich hinunterschaut. Seine salbeifarbenen Augen scheinen ein winziges bisschen Licht zu reflektieren.

Glaubt er, dass ich ihn nicht sehen kann?

Nachdem er mich ein paar Minuten lang angestarrt hat, wird es mir schließlich zu blöd.

»Was ist?«, fauche ich ihn leise an.

Er schweigt. »Du brauchst nicht auf dem Fußboden zu schlafen«, murmelt er schließlich.

»Besser, als im Schlaf erwürgt zu werden.« Ich stoße ein leises Lachen aus und rolle mich auf die Seite, damit ich ihn nicht anschauen muss.

»Kannst du bitte einfach nur hier oben schlafen, damit ich mich nicht wie ein Arschloch fühle?« Als ich nicht antworte, spricht er weiter. »Wenn ich muss, hole ich dich hier hoch.« Er macht Anstalten, sich zu mir herunterzubeugen und mich hochzuheben.

Oh mein Gott.

Ich setze mich auf und starre seine dunkle Gestalt finster an.
»Eher fresse ich Scheiße, also halt jetzt die Klappe. Sonst weckst du noch jemanden auf.«

Es ist stockfinster, aber trotzdem sehe ich sehr deutlich das Grinsen in seinem Gesicht. Ich weiß nicht, was er an mir so unterhaltsam findet. Bei dem Gedanken runzele ich die Stirn.

»Scheiße fressen kannst du auch morgen noch, nur schlaf bitte nicht auf dem harten Fußboden. Davon kriegst du während der Prüfungen noch genug.« Er klopft auf die Matratze. Ich beiße die Zähne zusammen; so wie mein Körper bereits jetzt schmerzt, vergeht mir immer mehr die Lust, gegen sein Angebot anzukämpfen.

Nach kurzer Überlegung schnappe ich mir Decke und Kissen und lege mich an die äußerste Kante des Feldbetts. Es ist ein Einzelbett, es gibt also nicht viel Platz für zwei Erwachsene, von denen einer ein Riese ist.

Wir sind aneinandergequetscht, seine Vorderseite an meinem Rücken.

Ich schließe die Augen und versuche, so zu tun, als würde das gerade nicht passieren. Versuche, so zu tun, als würde ich nicht spüren, wie seine harte Brust mir den Rücken wärmt. Ruckartig rückt er näher an mich heran und zieht mich an sich, als wäre es ihm völlig egal, dass wir hier in Löffelchenstellung liegen. Unwillkürlich quietsche ich auf und bin mir sicher, dass mindestens zwanzig Menschen das gehört haben.

»Gern geschehen«, schimpft er. Sein warmer Atem streift meinen Hals, sein muskulöser Arm ruht auf meinem Bauch.

Nur ein paar Wochen,
sage ich mir selbst, bis ich höchstwahrscheinlich während der Prüfungen sterbe.
Bei dem Gedanken wird mir schlecht.

Auf einmal finde ich seinen warmen Körper und das weiche Bett doch nicht ganz so übel.

Kapitel 6

Cameron

Vor vier Uhr aufzustehen, um die Tabletten zu nehmen, fällt mir heute Morgen schwer. Erstens weil Emerys Arm auf meiner Brust lag und ihre Wange an meine Schulter gekuschelt war, als ich aufgewacht bin. Zweitens weil ich den Moment wirklich nicht zerstören wollte. Das war seltsam, denn das ist etwas, das ich normalerweise nicht besonders mag. Trost.

Ich starre mich im Waschraum im Spiegel an, hasse es, wieder hier im Unter zu sein. Es ist jetzt fast sieben Jahre her, dennoch fühlt es sich an, als hätte ich diesen furchtbaren Ort gerade erst verlassen. Vor meinem inneren Auge tauchen Gesichter auf.

Ich will mich nicht an sie erinnern.
All die Menschen, die ich hier im Unter kennengelernt habe … keiner von ihnen hat es mit mir zusammen hinausgeschafft. Ich schnaufe und schüttele den Kopf. Warum sagen sie uns überhaupt, dass wir vor den Prüfungen Freundschaften schließen sollen? Unechte Bündnisse, die sofort zerbrechen, wenn die Prüfungen beginnen. Die Dark Forces sind wirklich ein Beweis für das Böse, das in uns lebt.

Ich werfe mir die letzten beiden Tabletten in den Mund und schlucke sie hinunter, lasse dann das leere Plastikröhrchen ins Waschbecken fallen.

Zumindest Adams hat sich nicht verändert. Es war schön, zu sehen, dass er sich hier unten einen Namen gemacht hat. Auch wenn ich darauf wetten könnte, dass es ihn innerlich zerfrisst, dass jemand so Kaputtes wie ich es in eine Einheit schafft, während er in diesem endlosen Zyklus des Gemetzels gefangen ist. Um das zu ertragen, muss man schon taff und skrupellos sein.

Ein Klopfen vom Eingang des Waschraums her. Träge lasse ich den Blick zur Tür wandern, in der Erwartung, Nolan zu sehen, weil er von meinem Vier-Uhr-morgens-Problem weiß, aber zu meiner Überraschung kommt Lieutenant Erik herein.

Ich reagiere körperlich auf seine Anwesenheit – mein Herz
fängt zu rasen an, und mein Magen dreht sich, während ich daran zurückdenke, wie sein Messer in meinem Auge steckte. Ich konnte den Schmerz nicht spüren, aber den Druck dahinter, die Schwellung, und dass ich tagelang nicht sehen konnte. Er ist der einzige Mann auf Erden, der mich in einem Kampf Mann gegen Mann töten könnte. Er kennt all meine Techniken, all meine Schwächen.

Rasch richte ich mich auf.

»Lieutenant.« Ich salutiere und stehe stramm. Erik mag keine Formalitäten, wenn wir unter uns sind. Er ist für mich wie ein Vater, einer, den ich nie gehabt habe. Aber ich bestehe immer auf den Formalitäten, es fühlt sich an, als wäre es das Einzige, was ich richtig machen kann, wenn ich ihn schon bei allem anderen enttäusche.

Er ist von allen vier Einheiten der strengste Offizier, der einzige Lieutenant, der immer noch aktiv an Einsätzen teilnimmt, seit unser Sergeant vor ein paar Monaten im Einsatz gestorben ist, aber er ist auch der Geduldigste. Ich glaube, Sergeant Jenkins von Riøt hätte mich schon längst kaltgestellt, wenn ich in seiner Einheit wäre. Nach dem, was man so hört, ist er ziemlich unbarmherzig. Viele von uns haben ihn nie kennengelernt, und ganz ehrlich, ich will das auch gar nicht.

»Rühr dich«, murmelt Erik, während er sich im Gemeinschaftswaschraum umschaut. Sein Blick bleibt an dem leeren Tablettenröhrchen im Waschbecken hängen. »Wie ich sehe, bist du immer noch dazu entschlossen, eines langsamen Todes zu sterben«, sagt er mit monotoner Stimme.

Ich respektiere, dass er so schwer zu durchschauen ist. Dadurch bleibe ich auf der Hut. Aber tief in mir drin weiß ich, dass er sich mehr um seine Männer sorgt, als er sich anmerken lässt. Er muss nicht nach uns sehen, aber normalerweise tut er das. Auch wenn er das niemals zugeben würde, ist er der einzige
Offizier, dem es gelungen ist, sich noch ein bisschen Empathie zu bewahren.

Seit ich angefangen habe, sie zu nehmen, nervt er mich ständig wegen der Pillen. Zugegeben, er konnte mitansehen, wie mein Verstand im Laufe der Jahre zerbröselt ist. Wie weit ich mich wohl von dem Mann entfernt habe, der ich mal gewesen bin? Ich glaube, er lässt mich die Pillen nur deshalb weiterhin nehmen, weil es der einzige echte Wert ist, den ich in den Augen des Generals habe. Er hasst meine verdammte Visage.

»Ich werde jetzt auch die Spritzen bekommen. General Nolan hat für heute Morgen ein neues Gift eingeplant«, sage ich sardonisch, während ich ihm das leere schwarze Röhrchen zuwerfe.

Erik fängt es auf und lässt die Hand sinken. »Ohne mein Einverständnis?«

Ich zucke die Schultern, verärgert darüber, dass er so tut, als würde er jemals seine Zustimmung zu neuen Drogentests verweigern. »General Nolan hat mir das angeboten, und ich habe zugesagt. Du hast mich bereits zurück in den Unter verfrachtet, also verstehe ich nicht, warum es für dich eine Rolle spielen sollte. Ich weiß, dass wir keine Zeit für Teambuilding mit Emery haben, aber du hättest mir mitteilen können, dass du uns für die Mission der Stufe schwarz vorgesehen hast in …«

»Wer, glaubst du wohl, organisiert die Einsätze mit Nolan?« Erik mustert mich einen Moment lang mit kalten Augen und richtet den Blick dann auf das Medikamentenröhrchen. »Du hast dich selbst in diese Situation gebracht, Cameron. Nicht ich. Das weißt du … Genauso wie du weißt, dass du dich mit denen da umbringst.« Um seine Worte zu unterstreichen, hält er das Tablettenröhrchen hoch.

Ich lächele matt. »Ich bin anders, Lieutenant. Die werden mich nicht wie die anderen umbringen.« Blut tropft aus meiner Nase und über meine Lippen. Ich wische es mit dem Ärmel ab.
Nasenbluten gehört zu den Nebenwirkungen der Droge; eine andere ist offenbar, dass ich meine Partner umbringe.

Er zieht die Augenbrauen hoch und murmelt im Gehen: »Nein. Du bist nicht anders, Mori. Egal, wie sehr du dich danach sehnst, etwas Besonderes zu sein, du bist es einfach nicht.«

Sein Kommentar ist wie ein Schlag in die Magengrube.

Ich starre auf die grauen Wände der Arena, denke über seine Worte nach, während ich darauf warte, dass Nolan mich für die Spritzen abholt.

Erik liegt falsch. Ich bin anders.
Niemand sonst hat so lange mit den leistungssteigernden Medikamenten überlebt. Ich bin der Einzige, der eine positive Reaktion darauf gezeigt hat. Die Spritzen sollen eine große Verbesserung im Vergleich zu den Tabletten sein, insbesondere wenn man beides zusammen verwendet. Nun, zumindest ist das das Ziel. Wir werden sehen, wie gut es tatsächlich läuft.

Mit diesen Stimulanzien kann ich der ideale Soldat für die Dark Forces werden und viel effizienter töten.

Die ultimative Waffe verspürt keinen Schmerz.

Nolan sagt kein Wort, als er sieht, dass ich auf ihn warte. Er hat die Hände in die Taschen seiner Flecktarnhose geschoben und nickt mir zu.

Wir gehen am Schlafsaal vorbei, und mein Blick wird von einem hellrosa Fleck angezogen. Sie ist bereits wach?

Ohne wirklich zu wissen, warum, bleibe ich stehen. Ich weiß nur, dass ich sie genauso sehr aus der Entfernung beobachten möchte wie aus der Nähe. Da ist etwas an der Art, wie sie sich hält, das meine Aufmerksamkeit erregt. Die rot geränderten Augen, ihre Haut. Die Grimmigkeit, die ihre Seele verströmt.

»Mori.« Nolans Stimme ist scharf und reißt mich aus den Tiefen meiner Gedanken heraus.

Ich löse mich aus meiner Faszination für sie und gehe weiter, versuche, die Verwirrung, die sie in mir auslöst, abzuschütteln.

Ich kann mich nicht mehr daran erinnern, wann ich zum letzten Mal
nicht das Bedürfnis verspürt habe, jemandem wehzutun.

Kapitel 7

Emery

Meinem Stolz zum Trotz habe ich vergangene Nacht so gut wie seit langer Zeit nicht mehr geschlafen. Ich flechte mir die Haare zu zwei Zöpfen, die ich mir über die Schultern werfe. Ein paar rosa Strähnen umranden mein Gesicht, meine Ponyfransen reichen mir gerade so bis über die Augenbrauen.

Cameron lag nicht im Bett, als ich aufgewacht bin.

Es ist früh am Morgen, weshalb es mich überrascht, dass er bereits wach ist. Ich konnte noch nie gut schlafen, warum sollte es jetzt anders sein?! Alle anderen schnarchen entweder noch leise vor sich hin oder wälzen sich unruhig hin und her. Leise ziehe ich meine Uniform an, einschließlich der Schutzweste. Wenn ich gestern etwas gelernt habe, dann, dass man hier unten niemandem trauen kann. Es sind praktisch alles Barbaren, jederzeit zum Kampf bereit. Ich ziehe mir einen schwarzen Hoodie über, auf dessen linkem Ärmelbündchen DF
eingestickt ist.

Alles hier unten ist kalt.

Ich denke daran, wie eng sich Cameron vergangene Nacht an mich gedrückt hat. Den Arm über meine Mitte gelegt und die Lippen in meiner Halsbeuge vergraben. Meine Wangen werden heiß, und ich schüttele den Kopf, um die dunklen Gedanken zu vertreiben, die sich in meinem Gehirn formen, während ich daran zurückdenke, wie sich irgendwann seine Erektion in meinen Hintern gedrückt hat.

Eine Bewegung lenkt meine Aufmerksamkeit zur Tür, die zur Arena führt. Cameron?

Mit leisen Tritten schleiche ich durch den großen Betonsaal und spähe um die Ecke. Ich sehe gerade noch, wie der Absatz eines Kampfstiefels in einem anderen Gang verschwindet. Bevor ich der Person folge, werfe ich einen Blick über meine Schulter, um sicherzugehen, dass niemand sonst wach geworden ist.

Gestern Abend bin ich nicht dazu gekommen, mich hier auf eigene Faust umzusehen, deshalb treibt die Neugier mich
vorwärts. Ich kann mich nicht daran erinnern, dass dieser Weg in Camerons kleiner Rundtour mit inbegriffen gewesen wäre.

Ein rhythmisches Piepsen hinter der Ecke lässt mich davor innehalten, bevor ich einen Blick riskiere. Zwei Männer stehen vor einer Metalltür mit einem Eingabefeld daneben, genau so eine wie die, die in den Unter hineinführt.

Der kleinere Mann vorne ist zweifellos General Nolan, ich würde diesen Haarschnitt überall wiedererkennen. Der größere Mann hinter ihm ist schwerer zu identifizieren, da er sich die Kapuze seines schwarzen Hoodies aufgesetzt hat. Ich verenge die Augen, als er den Kopf weit genug dreht, dass ich seine dunklen Augenbrauen und seinen kantigen Kiefer erkennen kann.

Cameron? Wo geht er hin?

Die beiden treten durch die Tür, die sich hinter ihnen schließt. Es gibt keine Fenster, durch die ich hineinspähen könnte, ich gehe sogar so weit, nach einem Entlüftungsschlitz zu suchen, in der Hoffnung, irgendwie mithören und Informationen sammeln zu können, aber dieser Ort ist völlig abgeriegelt.

Was befindet sich hinter dieser Tür? Wenn Cameron von ihrer Existenz wusste, warum hat er sie auf seiner Rundführung gestern ausgelassen?

Hör auf, über ihn nachzudenken
, ermahne ich mich, während ich in der Kantine in einer Schüssel mit faden Frühstücksflocken herumpicke. Es ist eine Stunde her, und er spukt mir immer noch im Kopf herum.

Dieser Bereich sieht genauso aus wie der Schlafsaal, nur dass hier Tische statt Betten stehen. Ich sitze allein da und versuche, die finsteren Blicke zu ignorieren, die die Frau neben Damian mir über den Raum hinweg zuwirft. Einer der anderen Kadetten hat sie vorhin Bree genannt. Sie hängt an Damians Arm, als gehörte er ihr. Ein lockeres Lächeln zieht sich über meine
Lippen. Ich kann es nicht lassen und genieße ihre Wut auf mich einfach nur.

Ein Tablett landet krachend auf meinem Tisch und jagt mir einen heillosen Schrecken ein. Als ich aufsehe und Cameron erblicke, bin ich sofort sauer auf ihn. Er hockt sich auf den Stuhl neben mir und schenkt mir ein schiefes Lächeln. Seine salbeigrünen Augen sind heute klarer. Sind ihm die Tabletten ausgegangen? Er hat die Kapuze immer noch auf dem Kopf wie vorhin, aber ich sehe seine Uniform unter dem Hoodie hervorblitzen. Auch er trägt seine Schutzweste, weshalb ich mich in meiner Entscheidung bestätigt fühle, sie anzubehalten.

»Hey«, murmelt er, während er sich Frühstücksflocken in den Mund schaufelt.

Ich sehe mich um, alle anderen sind in Schweigen verfallen und starren ihn misstrauisch an. Offen gestanden, kann ich es ihnen nicht vorwerfen. Nicht, nachdem er gestern Damian ins Gesicht getreten hat. Aber irgendetwas sagt mir, dass noch mehr dahintersteckt.

»Warum schauen dich alle an?«, flüstere ich.

Weder fühlt er sich von meiner Frage belästigt, noch hebt er den Kopf, um es mit eigenen Augen zu sehen. »Ich schätze mal, es hat sich herumgesprochen, dass ich bereits als Soldat bei der Fury Squad bin.«

Warum bin ich eigentlich nicht von alleine auf den Gedanken gekommen, dass selbst die Kadetten hier von seinem kleinen Problem mit dem Töten von Menschen gehört haben könnten?

»So angesagt bei den Dark Forces, was?«, frotzele ich, entschlossen, allen einschließlich Damian zu zeigen, dass ich keine Angst vor Cameron habe. Er senkt den Kopf, um einen weiteren Löffel zu nehmen, wobei seine Kapuze verrutscht und eine kleine Einstichstelle an seinem Hals freigibt.

Er hat eine Injektion bekommen? Noch mehr von diesen unorthodoxen Medikamenten, darauf würde ich wetten.

»Angesagt ist nicht das Wort, das ich benutzen würde«, erwidert Cameron sarkastisch, während er den Rest seiner Frühstücksflocken von sich wegschiebt. Er stützt das Kinn auf die Handfläche und schaut mich an. In seinen Augen liegt ein Anflug von Reue, so schwach, dass ich mich auch irren könnte.

»Moment mal, bedeutet das, dass wir bei den Prüfungen sogar noch stärker aufs Korn genommen werden? Und du hast so getan, als wäre von uns beiden ich
die Bürde«, erwidere ich. Einer der Soldaten bläst jetzt einmal in seine Trillerpfeife, und alle stehen von den Tischen auf. Wir folgen der Gruppe.

»Ich bin immer die Bürde. Solange wir hier unten sind, kannst du daran arbeiten, keine mehr zu sein.« Cameron stupst mich gegen den Arm, und ich starre ihn finster an.

»Wirst du es schaffen, dich davon abzuhalten, mich umzubringen? Schließlich ist das deine eigentliche Prüfung, nicht wahr?« Ich verschränke die Arme, damit ich nicht ständig gegen ihn stoße.

»Warum wirkst du so enttäuscht?«, fragt Cameron ausdruckslos, streckt die Hand aus und fährt mit dem Finger über einen meiner Zöpfe, als fände er das amüsant. »Das wird lustig.«

Cameron entscheidet sich dagegen, beim morgendlichen Joggen rund um den Fitnessraum mitzumachen. Dass er auslassen kann, wozu er keine Lust hat, ist nicht fair, aber ich nutze die kleine Gnadenfrist. Das ist eine Gelegenheit, um von jemand anderem als ihm Informationen zu erhalten.

Reeds Warnung hallt in meinem Kopf wider. Verlass dich niemals auf die Worte einer einzigen Person.

Cameron lehnt am anderen Ende des Raums an der Wand und spricht mit Drill Sergeant Adams, während er mir zusieht, wie ich ein paar Runden laufe. Sein Blick wandert beim Reden
immer wieder zu mir, und ich muss mich dazu zwingen, die Augen von ihm abzuwenden.

Ein paarmal werde ich von anderen Kadetten angerempelt, die ich noch nicht kenne. Ich achte darauf, mir ihre Gesichter einzuprägen, sodass ich während der Prüfungen für ihren Untergang sorgen kann. Einer dreht sich zu mir um und mustert mich finster von oben bis unten. Arnold
, so haben die anderen ihn genannt. Er ist Furcht einflößend. Merk ihn dir.

Während einer der letzten Runden schließt Damian zu mir auf. Sein Grinsen wird immer breiter, je länger ich mich weigere, seine Anwesenheit zur Kenntnis zu nehmen, doch ich ignoriere das. Bree flankiert mich von der anderen Seite, klemmt mich zwischen ihnen beiden ein. Mein Blick fällt auf Damians Metallzähne, die ihm als Ersatz für die eingesetzt wurden, die Cameron ihm gestern ausgeschlagen hat.

Sie behandeln uns hier unten wirklich wie Laborratten.
Sein Gesicht ist nur minimal geschwollen, fällt mir auf. Seine Augen sind blutunterlaufen von was auch immer für einer Droge, die sie ihm verabreicht haben, und in seinem Gesicht sind extrem viele Hämatome, aber er wirkt voll einsatzfähig. Ich bezweifele, dass diese Zähne dauerhaft sind, aber sie sind in seinem Mund, und er scheint nicht unter Schmerzen zu leiden.

Es ist erstaunlich. Mir wird bewusst, dass ich ihn anstarre, und ich zwinge mich dazu, meine Aufmerksamkeit wieder nach vorne zu richten.

»Was macht Mori
hier unten?«, fragt Damian abgehackt.

Ich überlege, ob ich mit ihnen reden soll. Was ist das Schlimmste, das passieren kann? Wir haben unsere Probleme bereits gestern ausdiskutiert, also kann es von hier aus nur noch aufwärts gehen … hoffe ich. »Er ist im Bootcamp, genau wie wir anderen«, murmele ich, wobei ich den Blick weiterhin komplett auf den Boden gerichtet halte.

»Das sehe ich, aber warum?«, erwidert er ungeduldig.

Ich werfe ihm einen Blick zu und ziehe eine Augenbraue hoch. »Ich bin nicht von gestern. Ich werde dir nicht einfach so alles erzählen, was du von mir wissen willst, nur damit du es später gegen mich verwenden kannst.« Von wegen Plappermaul. Ich werde nicht zulassen, dass Cameron recht hat mit seiner Kritik.

Damian lacht. »Zumindest hältst du die Klappe. Dann erfahre ich den Grund eben von irgendeiner anderen Quelle. Uns bleiben immer noch ein paar Wochen hier unten, es sollte also nicht zu schwer sein, Informationen von einem der Offiziere zu bekommen.«

»Warum haben alle so viel Angst vor ihm?« Natürlich kenne ich den Grund bereits, aber ich hoffe auf etwas Spezifischeres. Was genau hat dieser Mann getan, das so grausam ist, dass selbst die Neulinge, die es noch nicht in eine Einheit geschafft haben, seinen Namen kennen?

Bree schnauft. »Weißt du das wirklich nicht?« Ich werfe ihr einen unschuldigen Blick zu und schüttele den Kopf. Sie mustert mich sorgfältig, bevor sie Damian kurz in die Augen schaut. »Hier unten ist er so was wie ein Monster, von dem Gruselgeschichten am Lagerfeuer handeln. Die Wachen benutzen seinen Namen, um uns eine Scheißangst einzujagen. Er hat Männer mit den bloßen Zähnen zerrissen.« Sie schaudert und blickt zu Cameron hinüber.

Das kaufe ich ihr nicht ab. Cameron? Derselbe Typ, der nicht wollte, dass ich auf dem Fußboden schlafe?
Unmöglich.

Ich folge ihrem Blick, und egal, wie lange ich ihn anstarre, ich sehe nicht, was sie sehen. Ich sehe kein Monster, sondern jemanden, der verletzt ist und leidet. Verwildert und tollwütig von einer grausamen Welt, jemanden, der nur das zu schützen versucht, was von ihm noch übrig geblieben ist.

»Nur mit den Zähnen, ja?«, erwidere ich skeptisch.

Damian schnalzt. »Glaubst du uns nicht? Viel Spaß dabei, es auf die harte Tour herauszufinden. Er hat keinerlei Moral.
Allerdings glaube ich auch, dass du jemanden wie ihn brauchst, um deinen Arsch durch die Prüfungen zu schleifen.« Bei dieser Spitze blitzen seine Augen auf. Sie glauben also tatsächlich, dass ich dank Cameron einen Freifahrtschein habe. Demnach wissen sie also nicht, dass er vorzugsweise seine Partner umbringt. Sie halten nur die Art, wie er seine Zielpersonen umbringt, für geistesgestört.

Bree kichert über seine Stichelei. Ehrlich gesagt, mache ich mir wegen Damian keine Sorgen. Ich bin eher wegen Bree besorgt. Ihre Augen verraten nicht, was sie denkt oder welche Pläne sie schmiedet.

Ich wechsele das Thema und frage: »Weiß einer von euch irgendetwas über die Metalltür am Ende des Flurs, der vom Schlafraum aus wegführt?« Wahrscheinlich sind sie beide schon seit einer Weile hier unten, sodass einer von ihnen etwas wissen sollte.

Damian reißt die Augen auf und schüttelt den Kopf. Seine verschwitzten Haare kleben ihm am Kopf. Wir drei atmen keuchend, während wir um eine Ecke joggen. »Ich habe nur Gerüchte gehört, dass ein paar Soldaten vor ein paar Wochen dort reingegangen und nicht zurückgekehrt sind. Warum?« Er mustert mich.

»Ich bin einfach nur neugierig. Heute Morgen bin ich versehentlich falsch gegangen und darauf gestoßen … Aber zurück zu den Prüfungen. Gibt es irgendwas, das ich wissen sollte? Ich bin ja erst später dazugestoßen«, erkundige ich mich.

Brees Augen sind kalt, und ihr Gesicht ist ausdruckslos. »Sie haben dir wirklich rein gar nichts erzählt, bevor sie dich hier abgesetzt haben, oder?«, sagt sie, wobei sie fast schon Mitleid mit mir zu haben scheint. Ich schüttele den Kopf. Wir biegen um eine weitere Ecke und treten zur letzten Runde an. »Die Einsätze, zu denen sie die Dark Forces entsenden, sind äußerst gefährlich, und sie haben weder Zeit noch Ressourcen übrig, um
sie an Kriminelle zu verschwenden, die nicht mithalten können. Deshalb finden vor dem Abschluss der Ausbildung die Unter-Prüfungen statt. Nach dem, was wir gehört haben, handelt es sich um drei Hindernisläufe, bei denen wir uns gegenseitig umbringen müssen.«

Ich schlucke und sehe mich um, wie viele andere Rekruten hier sind. Wir müssen ungefähr hundert Leute sein. Das klingt, als würde es ein heilloses Chaos werden.

»Was passiert nach den Prüfungen? General Nolan hat gesagt, dass es nur vier Einheiten gibt. In denen ist ja wohl kaum genug Platz für diejenigen von uns, die übrig bleiben, oder?« Das ist eher eine Feststellung als eine Frage, denn vermutlich bestehen die Einheiten aus weniger als acht Soldaten jeweils.

»Die Ausfallquote ist hoch«, wirft Damian ein. »Pro Monat sind fast drei neue Rekruten nötig, um die getöteten Soldaten aus den bestehenden Einheiten zu ersetzen. Manchmal werden Soldaten zu Offizieren befördert, aber es ist schon eine Weile her, seit das das letzte Mal passiert ist. Diejenigen, die übrig bleiben, werden hier wiederverwertet.« Mit einem Nicken zeigt er auf die Männer in Uniform, die M16 in den Händen halten, während sie uns beim Joggen zuschauen. »Aber bei dir ist es schon klar, wohin es geht, oder?« Er verengt die Augen, während er mich schief anlächelt. Mir entgeht nicht, wie sein Blick zu Cameron hinüberhuscht.

Ich sacke in mich zusammen. Ich werde von meinem eigenen Kameraden umgebracht werden.
»Ja. Ich bin Moris neue Partnerin.«

Die Worte purzeln heraus, bevor ich sie unterdrücken kann. Ich reiße die Hände zum Mund hoch, und Damians Blick huscht zufrieden zu Bree.

Sie haben mich verdammt noch mal ausgetrickst.

»Da haben wir ja die Bestätigung, nach der ich gesucht habe«,
bemerkt er schadenfroh, was meinen Kiefer zum Zucken bringt. »Warte nur, bis die anderen davon hören.«

Bree kichert, aber ich verspüre nichts als Hoffnungslosigkeit.

Ein Pfiff ertönt, und wir bleiben stehen und versuchen, wieder zu Atem zu kommen. Sauer auf mich selbst, bemühe ich mich, die beiden so gut es geht zu ignorieren. Cameron hatte recht, ich bin ein Plappermaul.
Bei dem Gedanken stöhne ich auf.

»Mach dir keine Vorwürfe. Es ist unsere Spezialität, Informationen aus Menschen herauszuholen.« Damian zwinkert mir zu, als ginge es hier für mich nicht um Leben oder Tod.

Bree grinst. »Wir müssen uns auf jede nur mögliche Art beweisen. Sie beobachten uns die ganze Zeit, und sie machen sich ständig Notizen über unsere Stärken. Also lass dich nicht so leicht manipulieren«, predigt sie mir, als würde sie tatsächlich versuchen, mir zu helfen.

Ich kann ihnen nicht wirklich böse sein, schließlich bin ich diejenige, die smarter werden muss.

Die beiden werden es ihren Buddys verraten, und bald schon wird der ganze Unter es wissen. Wir werden die Hauptziele sein.

Über den Raum hinweg sehe ich Cameron in die Augen. Er wird verärgert sein, dass ich unsere Lage gerade noch verschlimmert habe.

Der Drill Sergeant schreit über alle Köpfe hinweg und befiehlt uns, Aufstellung zu nehmen. Die Kadetten bewegen sich instinktiv, wissen genau, wo sie hinmüssen. In der Hektik verliere ich die Orientierung, finde dann aber eine Lücke zwischen zwei Menschen, bevor mich eine harte Hand an der Schulter packt und zurückzieht.

»Das ist mein Platz«, faucht ein Mann mich an und übernimmt meine Stelle.

Ich sehe mich in der Gruppe um, alle stehen in perfekt ausgerichteten Reihen. Oh Gott.
Cameron hat mir nicht gesagt,
wo ich mich hinstellen soll. Verzweifelt suche ich nach ihm, aber er lehnt nicht mehr an der Wand am anderen Ende des Raums.

»Geh nach hinten«, zischt Damian mir über ein paar Köpfe hinweg zu.

Ich mache kehrt und gehe zur hinteren Reihe, als mein nervöser Blick auf Drill Sergeant Adams an der Spitze der Gruppe fällt. Er hat mich schnell ausfindig gemacht und pfeift so laut, dass es mir durch Mark und Bein geht. »Du da, komm hierher, verdammte Scheiße. Sofort.« Seine dröhnende Stimme lässt mir einen Schauer über den Rücken laufen.

Alle Augen wenden sich mir zu. Vorsichtig schlängele ich mich zwischen den Menschen durch, bis ich vor ihm stehe.

»Wie heißt du, Kadett?«, bellt er. Ich starre auf den Fußboden, die Hände an den Seiten zu Fäusten geballt.

»Emery Maves, Sir«, sage ich viel leiser, als ich vorgehabt hatte, aber ich habe meine Stimme nicht im Griff. Aus der Nähe ist Adams sogar noch erschreckender als aus der Entfernung. Sein Basecap sitzt tief und wirft einen Schatten über seine dunkelbraunen Augen. Seine schwarze Uniformjacke ist tadellos, das goldene Abzeichen der Dark Forces steckt an seiner Armbinde und ein weiteres an seiner Brust. Tiefe Narben ziehen sich seitlich über seinen Hals, und ich versuche, nicht darauf zu starren. Wie ist das überhaupt möglich, dass er nach so etwas noch am Leben ist? Ich muss schlucken.

»Kadett Maves, fällt es dir schwer, hier deinen Platz zu finden?«

Das ist echt nicht fair. »Äh … Ich habe keine Anweisungen bekommen …«

Er unterbricht mich mit seiner dröhnenden Stimme, woraufhin ich den Kopf einziehe. »Kadett Maves, niemand außer dir selbst ist dafür verantwortlich, deinen Platz hier im Unter zu finden. Und nun verzieh dich auf deinen Platz in der hinteren Reihe und bleib dort. Ich will dich nicht noch
einmal aus der Reihe tanzen sehen, kapiert?« Ein paar meiner Kameraden kichern, und ich beiße die Zähne zusammen.

»Ja, Sir«, würge ich hervor, bevor ich mich umdrehe und ganz nach hinten gehe. In dem Meer von schwarzen Uniformen erregt ein blonder Schimmer meine Aufmerksamkeit. Cameron steht etwas seitlich. Unsere Augen treffen sich kurz, dann wendet er schroff den Blick ab. Ich kann nicht sauer auf ihn sein, dass er unter den Hunderten von Informationen, die er mir gegeben hat, die hier vergessen hat. Man kann schließlich nicht behaupten, dass er wirklich bei Verstand wäre.

Sein Kiefer zuckt, während er mich zögernd wieder ansieht. Ich halte seinem intensiven Blick so lange wie möglich stand und warte darauf, dass er zuerst wegsieht. Natürlich tut er das nicht. Hinter diesen Augen liegt ein Strudel von Geheimnissen und düsteren Gedanken, und das lässt mein Herz in Flammen aufgehen. Ich wünschte mir, er wäre nicht so gut aussehend, belesen und geheimnisvoll. Wenn ich an ihm nicht so viele Eigenschaften wiederfinden würde, die ich ganz besonders bewundere, wäre es leichter, ihn zu fürchten.

Ich bleibe neben ihm stehen und drehe mich nach vorne um, so wie alle anderen auch.

»Habe ich dir schon gesagt, wie sehr ich deine Achtlosigkeit hasse?«, flüstert Cameron.

Arschloch.
Ich nehme alles zurück. Es gibt nichts an ihm, was ich bewundere.

Den Blick stur geradeaus, flüstere ich zurück: »Und habe ich dir schon gesagt, dass deine Meinung bestenfalls wahnhaft ist? Ich habe beim Frühstück die Einstichstelle an deinem Hals gesehen, du bist wahrscheinlich so klar wie ein betrunkenes Schwein.« Dieser Hieb war unnötig, doch wie er als Reaktion auf meine Bemerkung das Kinn in meine Richtung neigt, verschafft mir Befriedigung.

Sein Blick brennt sich in meine Wange.

»Willst du wirklich versuchen, mich zu verärgern? Schon vergessen, dass ich Mori
bin? Der Mann, der seine Partner umbringt?« Seine Stimme ist leise und drohend.

Ich hätte nichts dagegen, mit dem Tod zu tanzen.

»Mori
, wie in sterben
. Bevor du mich umbringst, wirst du dich selbst umbringen.« Meine Stimme klingt leichthin, aber scharf.

Tatsächlich kichert er daraufhin, der Klang hallt magisch in mir wider. Die Kadetten vor uns treten unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. »Mori
wie in bezwingen
, Darling.« Seine Stimme ist gleichzeitig kalt und ruhig, seine Drohung, mich umzubringen, ist herauszuhören, aber gleichzeitig auch ein Anflug von Zärtlichkeit.

Hitze strömt in meine Mitte. Ich drehe mich zu ihm, aber die Worte ersterben auf meiner Zunge, als mein Blick auf das Blut fällt, das ihm aus der Nase läuft und vom Kinn hinuntertropft. Das Blut ist so dunkel, dass es fast schwarz aussieht.

Ich erschrecke, und er muss die Panik in meinem Gesicht gesehen haben, denn er zuckt zusammen, schaut nach unten und wischt sich rasch mit dem Ärmel die Nase ab.

»Cameron«
, flüstere ich eindringlich.

»Das ist nichts.« Er winkt ab und schaut wieder nach vorne. Ich wende den Blick nur zögernd ab, beim Anblick des verschmierten Blutes unter seiner Nase zieht es mir die Brust zusammen. Es geht ihm nicht gut.

Ich hasse meinen Drang, Kaputtes in Ordnung zu bringen, zumal das total übergriffig ist.

Es ist nicht mein Problem, wenn er abkratzt. Das wäre sogar gut für mich
, schimpfe ich mit mir selbst, aber die Sorge um ihn hält mich fest im Klammergriff.

Der Drill Sergeant spricht zur Gruppe. »Die Prüfungen beginnen in drei Wochen, Kadetten. Wie ihr wisst, werden die meisten von euch während der ersten Prüfung sterben. Die Hälfte der Übriggebliebenen in der zweiten und der Rest
von euch in der letzten. Ich gehe davon aus, dass bestenfalls eine Handvoll überleben, also freundet euch lieber nicht zu eng mit irgendjemandem an. Ich habe gesehen, wie einige der skrupellosesten Tötungen bei diesen Prüfungen von Rekruten durchgeführt wurden, die einander die Treue geschworen hatten, aber lasst das eine Mahnung für die Überlebenden sein. Eure eigenen Kameraden können euch umbringen.«

Ich schwöre, dass er den Blick zwischen Cameron und mir hin und her wandern lässt, bevor er die restlichen Kadetten anschaut. Jetzt, wo ich darüber nachdenke, scheint er etwa in Camerons Alter zu sein. Ich frage mich, ob sie gemeinsam im Bootcamp waren. Sie scheinen einander gut zu kennen, so ungezwungen, wie sie vorhin miteinander gesprochen haben. Das würde Camerons Schweigen vergangene Nacht erklären, als ich ihn nach dem Drill Sergeant gefragt habe.

»Wir werden mit unseren Routinen und Übungen fortfahren bis zu dem Tag, an dem wir zum Prüfungsgelände fahren«, sagt Adams gelangweilt. Er spricht in aller Ausführlichkeit über alltägliche Angelegenheiten, aber ich bin mit den Gedanken bei seinen Kommentaren hängen geblieben, wie viele von uns allein während der ersten Prüfung sterben werden. Mir zieht sich der Magen zusammen.

Nach dem Appell schickt Adams uns zur Schießanlage, um den Nachmittag über zu trainieren. Sie besteht zu allen vier Seiten aus kugelsicherem Glas. Die Wand, die an den Flur angrenzt, ist am dicksten und schützt die höherrangigen Offiziere, die dahinter stehen und zuschauen. Cameron hat die Kapuze aufgesetzt und steht zwischen Adams und ein paar weiteren Offizieren, die die Rekruten beobachten und sich Notizen auf ihren Blöcken machen.

Bree hatte recht, sie beobachten uns, um unsere Stärken herauszufinden. Sie wollen unsere Tricks sehen.

Ich habe keinerlei Zweifel, dass Cameron nicht mit uns
zu trainieren braucht, weil er wahrscheinlich jeden einzelnen Menschen in diesem Raum ohne auch nur zu blinzeln umbringen könnte. Bei diesem verstörenden Gedanken ziehe ich eine Grimasse.

Es wäre von Vorteil, ihn in Aktion zu erleben. Ich könnte seine Bewegungen und Eigenarten kennenlernen. Der Kampf mit Damian zählt nicht, weil Cameron buchstäblich die ganze Zeit die Hände in den Taschen hatte. Meine einzige Erkenntnis aus diesem Kampf ist, wie leicht er jemanden erledigen kann, ohne die Hände einzusetzen.

Ich schätze mal, das wäre bei einer Gefangennahme sehr praktisch.
Ich stelle ihn mir vor, wie er mit hinter dem Rücken gefesselten Händen alle killt. Warum nur sehe ich ihn dabei oben ohne vor mir? Ich kneife mich in den Oberschenkel, um das Bild aus meinem Kopf zu vertreiben.

Das Schlimmste daran ist, dass ich ihm so etwas durchaus zutraue.

Mir wird flau, als ich zusehe, wie sich vier massige Männer die größten KA
-BAR
s aus dem Waffenregal nehmen, die sie finden können, und die Klingen in Trainingsdummys versenken. Solche hatten sie auch in Wettkampf der Waffenschmiede
, was Reed gebingt hat. Ihre Außenseite besteht aus einem hellen, hautähnlichen Material, und innen drin haben sie ein Gipsskelett. Kunstblut schießt aus den Hälsen und Bäuchen der Dummys, und ich runzele die Stirn.

Bei den Schusswaffen sieht es nicht viel besser aus, alle stürzen sich auf die M16 und M15, nehmen die Ziele am Ende des Schießstands ins Visier und feuern ihre Magazine leer. Ich erschaudere darüber, mit welcher Präzision die meisten von ihnen schießen. Bei allen Holzbrettern ist die Mitte herausgeschossen und ausgehöhlt.

Ich hatte keine Ahnung, mit was für einer fähigen Konkurrenz ich es hier unten zu tun bekommen würde. Ich gehe zu
einem der Tische in der Mitte des Raums, wo kleinere Waffen bereitliegen. Mein Blick bleibt an einer kompakten Handfeuerwaffe hängen. Sie ist schwarz, und in der unteren Ecke sind die Buchstaben DF
eingraviert. Dass ich zuletzt eine Waffe in der Hand hielt, ist ein paar Monate her, das war vor meiner Verhaftung. Als ich sie jetzt ergreife, schießt mir ein elektrisches Gefühl durch die Knochen, und ich muss die Augen schließen.

Ich habe dieses Gefühl vermisst.

Bree stößt ein Lachen aus, gerade laut genug, um die Aufmerksamkeit einiger Leute zu erregen, einschließlich mir selbst. Sie mustert mich von oben bis unten, beurteilt mich, weil ich nach einer Handfeuerwaffe gegriffen habe, während alle anderen mit Gewehren herumstolzieren.

»Du stehst mir im Weg, Kümmerling.« Einer der größten Kadetten rempelt mich an und greift nach etwas, das wie ein Sturmgewehr ACE
32 aussieht, nur weist diese Serie ein paar weitere Modifizierungen rund um die Mündung auf, die vermutlich Schalldämpfer darstellen. Außerdem gibt es an der Seite eine Haltevorrichtung für ein Kampfmesser. Nettes Zubehör, wenn man bedenkt, dass der Korpus dieser Waffe für große Entfernungen gedacht ist. Dieses Gerät ist ein verdammtes Tier. Ich werfe einen Blick auf das Schild auf dem Regal. Raze 48.

So
klein bin ich nun wirklich nicht. Ich bin etwa einen Meter fünfundsechzig groß, alle anderen hier sind einfach nur ungewöhnlich hochgewachsen. Ich starre dem Kerl finster hinterher.

Der Mann, der die Waffe hält, ist für mich die Verkörperung einer Dumpfbacke. Während er an den anderen vorbeigeht, flüstern sie sich seinen Namen zu.

Wraith.
Ich bezweifele, dass das sein echter Name ist, aber ich füge ihn zu der Liste von Menschen hinzu, die ich während der
Prüfungen entsorgen möchte. So wie Arnold. Ich bin mir sicher, dass ich ihn in der kurzen Zeit, die ich erst hier bin, schon mit Wraith habe abhängen sehen.

Er stolziert durch den Raum, als hätte er einen Stock im Arsch. Als er den Schießstand erreicht, halten alle inne mit dem, was sie gerade tun, um ihm zuzusehen, also schließe ich mich ihnen an und warte, was wohl so sehenswert ist.

Bree stellt sich neben mich und seufzt. »Man sieht, dass er es genießen wird, während der Prüfungen Menschen umzubringen.« Niemand antwortet auf ihren Kommentar, aber ich nicke geistesabwesend, während ich ihn beobachte.

Wraith liegt auf dem Boden und schießt eine Kugel in das Ziel an der Wand, das am weitesten entfernt ist, mindestens hundertfünfzig Meter. Sie fährt direkt durch das Holz hindurch und hinterlässt einen Riss im Beton. Er wiederholt das noch viermal mit vier weiteren Zielen. Er ist gut, das muss ich ihm lassen, aber wenn das hier sein geheimes Talent ist, dann entlarvt er sich selbst als jemand, der nur einen einzigen Trick beherrscht. Wraith steht auf, er weiß, dass alle ihm zusehen, und schenkt mir ein fieses Lächeln.

Sein Blick sagt im Wesentlichen: Ich werde dich während der Prüfungen umbringen.
Na, klasse. Ich lag richtig mit meiner Annahme, dass sie uns aufs Korn nehmen würden. Ich bin von uns beiden das schwache Glied, zumindest in den Augen von allen anderen.

Was der kann, kann ich auch. Tatsächlich bin ich sogar ziemlich gut in diesem Spiel und habe es auch nicht nötig, meine besten Mordmethoden zu verraten.

Lässig gehe ich zu einem der Trainingsdummys und sehe Wraith direkt an, achte darauf, dass unser Blickkontakt nicht abreißt, während ich den Arm hebe, bis die Mündung die Schläfe berührt, den verletzlichen Teil des Schädels. Dort befinden sich nicht nur ein paar Arterien direkt unter der Oberfläche, es ist
auch eine Verbindungsstelle für verschiedene Schädelknochen. Eine tödliche Schwäche in unserem Design. Ich drücke den Abzug, und das falsche Gehirn des Dummys spritzt über die ganze linke Seite der Waffenkammer.

Der ganze Raum wird still.

»Ich brauche nicht weit weg zu sein, um dir den Schädel wegzupusten. Ich werde direkt neben dir stehen und dir etwas Abstoßendes ins Ohr flüstern, während ich dich ins Jenseits befördere«, sage ich mit einem liebreizenden Lächeln. Ich habe schon so einigen kranken Scheiß gesagt, bevor ich meine Zielpersonen mit einem Drücken des Abzugs erledigt habe. Auch Scharfrichter haben Persönlichkeit.

Ich mustere die erstaunten Gesichter. Hatten sie etwa angenommen, ich wäre nicht dazu fähig, jemanden zu töten? Was meinen die denn, wie ich mir die Fahrkarte nach hier unten verdient habe? Ich möchte lachen deswegen. Nur weil ich klein bin und rosa Haare habe, heißt das noch lange nicht, dass ich schwach bin.

In Camerons Augen erkenne ich neues Interesse. Bree grinst und stößt Damian an, dem wegen meiner Frechheit die Kinnlade hinuntergeklappt ist.

Wraith zuckt zusammen, und Wut erfüllt seine dunklen Augen. »Du wirst nicht einmal wissen, was dich getroffen hat«, faucht er zurück. Mir entgeht nicht das Unbehagen, das in seinem Gesicht aufblitzt. Menschen wie er mögen es normalerweise nicht, wenn sie ihre Beute falsch einschätzen. Er ist lächerlich leicht zu lesen. Er wird definitiv jemand sein, mit dem man rechnen muss, aber seine Anmaßung und sein Ego werden sein Untergang sein.

Ich kehre zu dem Tisch mit den Waffen zurück und lege die Pistole wieder an ihren Platz. Es wird besser sein, wenn ich heute nur beobachte und mein Training auf frühmorgens verschiebe, bevor alle anderen wach sind. Es ist dumm, seinen
Vorteil aufzugeben, wenn man gegen alle anderen um sich herum kämpfen muss.

Ich versuche, mich auf die Menschen zu konzentrieren, die hauptsächlich die Kampfmesser verwenden, verfolge ihre Muster und wie sie kämpfen. Nahkampf ist nicht gerade meine Stärke. Ein Fenster auf der anderen Straßenseite mit einem Scharfschützengewehr? Großartig. Ein Sturmgewehr, um eine Gruppe von Wachen zu erledigen? Herrlich. Aber beim Kampf mit dem Messer hatte ich immer Defizite. Allmählich bedauere ich all die Male, wo ich Reed gesagt habe, dass ich das nicht zu üben bräuchte, weil ich immer eine Schusswaffe bei mir haben würde.

Ich werde nie vergessen, wie sich der Ausdruck in den Augen meiner Mutter veränderte, nachdem sie meine Arbeit gesehen hatte. Sie hätte frühestens in einer Stunde ins Lagerhaus kommen sollen, und ich war gerade damit fertig geworden, aus dem Kerl Namen herauszuholen. Ich hatte ihm den Mund zu beiden Seiten von den Lippen bis zum Unterkiefer aufgeschlitzt und seinen Kiefer so verletzt, dass er herunterhing wie die Schlange, die er war. Ich hielt das für passend, poetisch in der Art und Weise, wie er gefunden und in Erinnerung bleiben würde. An dem Tag habe ich ihre Liebe verloren. Die bösartige kleine Killerin ihres Ehemanns.

Sie hat mich nie wieder wie früher angesehen, und ich achtete darauf, vorsichtiger zu sein, damit sie es nie wieder mit eigenen Augen sehen musste. Ich hatte mich zu sehr an Reeds Komplimente gewöhnt. Sein Rat war vernünftig gewesen, denn indem ich dem Ganzen meine Handschrift gab, fühlte ich mich tatsächlich besser.

Zwei Fliegen mit einer Klappe.

Nachdem ich die Messerkämpfe genauestens verfolgt habe, suche ich mir einen Platz an der Wand, um mich hinzusetzen, und konzentriere mich darauf, die anderen zu beobachten,
um ihre Stärken und Schwächen herauszufinden. Mir alle einzuprägen, wird schwierig, da wir so viele sind. Also konzentriere ich mich auf die Kadetten, die meiner Ansicht nach dort draußen eine Chance haben werden. Die meisten werden die erste Prüfung ohnehin nicht überstehen. Ich selbst möglicherweise mit inbegriffen.
Bei dem Gedanken runzele ich die Stirn.

Ich muss nicht lange nach Damian suchen.

Er sucht sich ein schwarzes Kampfmesser aus, das so lang ist wie sein halber Unterarm. Das Licht schimmert auf der polierten Klinge, als er beginnt, einen Dummy damit zu attackieren. Er geht begnadet mit dem Messer um, seine Bewegungen so geschmeidig wie Wellen. Nach kaum fünf Sekunden ist er fertig mit dem Dummy und atmet schwer. Der Dummy blutet komplett aus, weil Damian alle wichtigen Arterien erwischt und außerdem die Bänder verstümmelt hat, die Arme und Beine steuern. Wenn das ein Mensch gewesen wäre, wäre er jetzt nicht mehr in der Lage, seine Gliedmaßen zu bewegen.

Damian ist intelligent, kennt sich mit Anatomie aus und vermag psychologisch geschickt Informationen aus Menschen herauszuholen. Check.

Bree ist nicht allzu weit entfernt und redet honigsüß mit einer Gruppe von Kadetten, die von ihrem Lächeln völlig hin und weg zu sein scheinen. Sie versteht es, andere zu manipulieren. Mit ihrem bezaubernden Gesicht und ihren Komplimenten kommt sie ziemlich weit. Eine Charmeurin.

Er und Bree ergeben ein ziemlich Furcht einflößendes Team. Ich wette, sie haben bereits vereinbart, während der Prüfungen zusammenzubleiben, und haben die Wahl, wenn es darum geht, ihr Team zu vervollständigen, wenn ich so sehe, wie viele Kadetten um sie herumstehen und ungezwungen mit ihnen plaudern. Mit Sicherheit verraten sie ihnen Geheimnisse, bevor
sie sich dessen bewusst werden, so wie ich. Ich stöhne auf wegen meiner Dummheit.

»Da fragt man sich schon, was die alle in der realen Welt verbrochen haben, nicht wahr?«

Ich verspanne die Schultern, weil Cameron so unerwartet aufgetaucht ist. Er lehnt sich gegen die Wand und lässt sich daran hinunterrutschen, bis er neben mir sitzt. Unsere Arme berühren sich, und die Wärme von seinen Oberschenkeln überträgt sich auf meine. In mir sträubt sich alles, aber ich bleibe ruhig und versuche, einen unbewegten Gesichtsausdruck zu behalten. Zu viele Augen sind auf uns gerichtet, und wir müssen wie eine gut funktionierende Einheit rüberkommen.

Ich lege lässig die Arme um meine Knie, damit wir uns nicht weiter berühren, und mustere ihn. Was Damian und Bree vorhin über ihn erzählt haben, hat mein Misstrauen ihm gegenüber vergrößert, aber mit all den anderen Menschen im Raum fühle ich mich sicher. Nicht weil ich mit ihrer Hilfe rechne, falls er mich angreift, aber Cameron wirkt auf mich eher wie jemand, der im Privaten mordet.

Cameron hat endlich die Kapuze abgenommen. Seine Haare sind gestylt und hängen ihm ausnahmsweise nicht ins Gesicht. Er hat einen neuen Haarschnitt bekommen? Ich versuche mir vorzustellen, wie ein Friseur der Dark Forces wohl aussehen mag, und aus irgendeinem Grund fällt mir dazu nur Sweeney Todd ein.

An den Seiten sind seine Haare kürzer als gestern, sodass ich dort Tätowierungen erkennen kann. Direkt hinter seinem Ohr steht in Großbuchstaben MORI
. Die Tätowierung ist so klein, dass sie auf meinen Zeigefinger passen würde. Sie gefällt mir.

Er hebt das Kinn und lässt den Kopf rückwärts gegen das Glas sinken, sodass sein Adamsapfel hervorsteht, und schaut lässig den anderen Kadetten beim Trainieren zu. Dann holt er ein schwarzes Zippo heraus und zündet sich eine Zigarette
an. Ich konzentriere mich auf die Tätowierungen an seinen Fingern, die Ringe aus Tinte um den Mittelfinger und Daumen bilden, während er das Feuerzeug noch ein paar Mal auf- und zuschnappen lässt. Das klickende Geräusch des Metalls ist seltsam befriedigend.

»Wie lange bist du schon bei den Dark Forces?« Ich erwarte nicht, dass er allzu sehr ins Detail geht, aber ich bin neugierig.

Nachdenklich stößt er ein tiefes Brummen aus. »Ungefähr sieben Jahre, und glaube mir, du willst nicht wissen, was ich verbrochen habe, um hier zu landen.« Dank seines britischen Akzents klingt das fast schon harmlos. Ich möchte sehen, wozu er wirklich in der Lage ist. Cameron inhaliert bedächtig und behält den Rauch für einen Moment in der Lunge, bevor er ihn wieder ausstößt und mir seine Aufmerksamkeit zuwendet.

Ich halte seinem stählernen Blick stand. Warum ist ein attraktiver und intelligenter Mann wie er zu so etwas geworden? Denkt er das Gleiche, wenn er mich anschaut?

»Wirst du mich wirklich da draußen im Feld umbringen? Es wäre eine Schande, wenn ich die Prüfungen überstehe, nur um dir dann während eines Einsatzes zum Opfer zu fallen«, murmele ich gegen meinen Arm. Er verengt die Augen, wodurch die dunklen Schatten unter seinen Augen stärker hervorstechen.

»Ich weiß es nicht.« Er schweigt für einen Moment und mustert mich, verfolgt mit den Augen die Kontur meiner Lippen und die Wölbung meiner Kehle. »Ich hoffe nicht.« Er streckt mir seine Zigarette hin und schiebt mir den Filter, der eben noch in seinem Mund gewesen ist, zwischen die Lippen.

Seine Worte und Gesten lösen ein seltsames Flattern in meiner Brust aus.

Einen Moment lang betrachte ich ihn, bevor ich inhaliere und den bitteren Tabak schmecke, der eine holzige Note hat.

Dann stoße ich den Rauch aus, wobei ich den Blickkontakt nicht abreißen lasse. »Warum?«

Ein sanftes Lächeln umspielt seine Lippen. »Ich weiß es noch nicht. Ist nur so ein Gefühl.«

Kapitel 8

Emery

Die Tage vergehen schnell im Unter.

Die Vormittage verbringen wir mit Sport in der Arena. Gefolgt von Nahkampf- und Waffentraining. Wir haben Freizeit, in der wir tun können, was wir wollen, und die meisten Kadetten nutzen sie, um entweder noch mehr zu trainieren, für die Prüfungen einen möglichen Waffenstillstand mit anderen auszuloten oder um sich auszuruhen … wozu üblicherweise auch Sex unter der Dusche oder im Schlafsaal gehört.

Ich verbringe meine wenige Freizeit damit, die Taktiken der anderen zu studieren, während sie trainieren, oder zu lauschen, wer mit wem ein Bündnis geschlossen hat, damit ich bestimmte Gruppen meiden und mir diejenigen merken kann, die vielleicht für eine Kooperation offen sind. Auch wenn ich mir Letzteres schwer vorstellen kann, wenn Cameron immer finster in meiner Nähe lauert und dadurch mich und alle anderen daran erinnert, dass ich an ihn gekettet bin.

Bei der Vorstellung, dass ich mich letzten Endes wahrscheinlich nur auf ihn als »Freund« bei den Prüfungen verlassen kann, unterdrücke ich ein Stöhnen.

Die Bibliothek ist einer der wenigen ruhigen Orte hier im Unter.

Entweder macht sich hier niemand etwas aus Lesen, oder sie unterschätzen die Macht der Intelligenz. Vermutlich beides. Nun ja, alle mit Ausnahme eines einzelnen Kadetten, der sich hier fast genauso häufig aufhält wie ich. Er ist ruhig und bleibt
für sich, liest immer in mindestens zwei Büchern von seinem Stapel am Rand des Tisches.

Eigentlich ist das eher ein Lagerraum mit modrigen Papierstapeln als eine Bibliothek; es gibt nur ein paar Regale voller Bücher, graue Backsteinwände und eine trübe, flackernde Leuchtstoffröhre, die mir Kopfschmerzen verursacht.

Über meine Schulter hinweg blicke ich zu Cameron hinüber. Wie erwartet, lehnt er wenige Schritte entfernt an der Wand und beobachtet mich. Einen Moment lang sehe ich ihm in die Augen, bevor ich damit fortfahre, mir Notizen zu machen. »Warum setzt du dich nicht einfach hin, statt mich von da drüben aus anzustarren?«, bemerke ich, während ich mir aufschreibe, wie man am besten jemandem die Hand bricht. Keine Ahnung, woher sie diese Bücher haben; sie sind absolut schonungslos, und ich liebe es.

Cameron ist ein interessanter Mann. Wenn ich etwas in der vergangenen Woche gelernt habe, dann dass er richtig gut darin ist, zu allen anderen auf Abstand zu bleiben, einschließlich mir selbst. Er bevorzugt es, allein zu sein und zu beobachten. Auch wenn ich seine Gegenwart allmählich angenehm finde. Nur wenn wir essen oder schlafen, erlaubt er es sich, mir nahe zu kommen. Unser Feldbett ist zu einem Biest ganz eigener Art geworden.

Zuneigung ist der Tod der Narren.
Wütend kritzele ich die Worte ein paarmal auf meinen Notizblock, um mich zu ermahnen, nicht so dumm zu sein.

Aber ich bin unvorsichtig geworden. Ich fühle mich viel zu wohl damit, mit seiner breiten Brust an meinem Rücken einzuschlafen. Unsere Beine verwickeln sich oft miteinander, und fast immer liegt seine Hand auf meiner Taille, wenn ich aufwache. Mit seiner Morgenlatte an den Oberschenkeln aufzuwachen, ist mir allerdings erspart geblieben, denn er ist immer schon vor allen anderen auf, mich mit eingeschlossen.

Und ich habe vor, herauszufinden, was er so früh am Morgen treibt.

Cameron gibt schließlich nach und setzt sich mir gegenüber an den Tisch. Mir wäre es lieber, wenn er neben mir säße, damit ich seinen Blick nicht ganz so stark wahrnehme, aber es lässt sich nicht ändern. Das ist besser, als wenn er herumsteht und das grüblerische Arschloch herauskehrt.

Der andere Kadett sieht kurz zu uns auf und vertieft sich rasch wieder in seine Bücher. Bisher weiß ich über ihn nur, dass er braune Haare und Sommersprossen hat. Er blickt so selten auf, dass ich mir sonst nicht viel über ihn einprägen kann.

»Was suchst du überhaupt? Ich bezweifele, dass du hier irgendetwas finden wirst, das dir bei den Prüfungen hilft.« Cameron verschränkt die Arme und lässt sich auf seinem Stuhl herunterrutschen, bis seine Knie versehentlich meine streifen. Dann legt er das Buch ab, das er die ganze Zeit mit sich rumschleppt. Mir fallen ein paar Seiten auf, die er aus anderen Romanen herausgerissen und in sein Buch gesteckt hat. Seltsam.

Ich sehe ihm in die Augen, und mein Atem stockt wegen der trägen Leichtigkeit, mit der er so bezaubernd aussehen kann, während er mir gleichzeitig einen maximal teilnahmslosen Blick zuwirft.

»Ganz im Gegenteil, ich habe reichlich Tipps bezüglich der menschlichen Anatomie und dem Überleben bei kalten Temperaturen gefunden, sogar wie man aus den Wurzeln einer Fichte ein Seil herstellt«, erwidere ich und zwinge mich dazu, wieder auf meinen Notizblock zu schauen. Mir fällt auf, dass seine Füße sich links und rechts von meinem Stuhl befinden, und ich muss das pulsierende Verlangen ignorieren, das sich in mir ausbreitet, als mir bewusst wird, wie groß er wirklich ist.

Er zieht eine Augenbraue hoch und grinst, macht sich aber nicht die Mühe, mehr zu sagen, während ich weiterlese.
Schließlich wird es Cameron langweilig, und er schnappt sich eines der Bücher von meinem ungelesenen Stapel und fängt an, darin zu blättern. Ich zucke zusammen, als er eine Seite herausreißt und sie zu seiner Sammlung hinzufügt.

Neugier übermannt mich, und ich blicke auf, um herauszufinden, was ihn so gefesselt hat, dass er es für nötig hält, dieses Blatt herauszureißen.

Es handelt sich um ein Kunstbuch, das ich nur deshalb mitgenommen habe, weil die Darstellungen darin mich an meine eigenen Schöpfungen erinnern. Zugegeben, es sind keine Abbildungen von toten, aufgeschlitzten Menschen in grauenvollen Positionen darin zu sehen, aber die Thematik ist dennoch düster. Die Menschen sind in seltsamen Posen und mit traurigen, sehnsuchtsvollen Gesichtern dargestellt. Sehnen sich nach Glück und Freiheit, würde ich das interpretieren. Warum hat er sich das ausgesucht?

»Was tust du da?«

Cameron macht sich nicht die Mühe, zu mir herzuschauen, während er die losen Seiten ordnet und dann das Buch zuklappt. Ich habe nur einen kurzen Blick auf ein weiteres Blatt werfen können, einen Zeitungsartikel mit einem Bild, das ich als einen meiner Tatorte in Seattle wiedererkenne. Zu wissen, dass er meine Geschichte verfolgt, ohne sich aber bewusst zu sein, dass ich ihm gegenübersitze, ist seltsam befriedigend.

»Ich bezweifele, dass du dazu fähig bist, die dunklen Künste genauso zu schätzen wie ich«, murmelt er arrogant, während er weiter in dem Büchereibuch blättert, auf der Suche nach noch mehr Material zum Sammeln.

Ich lächele vor mich hin und lese weiter. So halten wir es, bis wir nur noch eine halbe Stunde haben, bevor das Licht ausgeht.

Nachdem ich geduscht und mir die Haare geflochten habe, folge ich Cameron zurück zu unserem Feldbett. Er hat es sich zur Gewohnheit gemacht, sogar beim Duschen in meiner Nähe
herumzulungern, wobei er sich an die geflieste Wand lehnt, den Kopf in die andere Richtung gedreht. Glaubt er wirklich, dass jemand hier unter der Dusche
irgendetwas versuchen würde?

Wenn ich etwas über Cameron gelernt habe, dann eines: Er ist der geduldigste Mann, den ich je getroffen habe. Und das kann ein sehr gefährlicher Charakterzug sein.

»Du brauchst nicht wie festgeklebt an meiner Seite zu hängen, weißt du? Ich kann auf mich selbst aufpassen«, flüstere ich, während ich mich neben ihn lege.

Ein paar Minuten lang antwortet Cameron nicht. Sobald das Licht ausgeht und sich mit Ausnahme von entferntem Stöhnen Schweigen über den Saal senkt, murmelt er schließlich: »Ich weiß, dass du das glaubst.«

Wut macht sich in mir breit. Ich versuche, ihn mit dem Ellbogen in die Seite zu stoßen, aber er schnappt sich meinen Unterarm, seine Handfläche heiß auf meiner Haut.

»Warum versuchst du immer, mich wütend zu machen? Bist du wirklich so scharf darauf, herauszufinden, wie es ist, wenn ich richtig sauer bin?«, warnt er mich, seine Lippen streifen mein Ohr wie Feuer.

Ich erstarre. Er lacht leise über mein Zögern, lässt meinen Arm los und seinen Kopf wieder sinken.

Ich beiße mir auf die Unterlippe und atme seinen Birkengeruch ein. »Warum stehst du so früh auf?« Was kann er denn nur um vier Uhr morgens tun?

Cameron atmet ein paarmal ein und aus, bevor er antwortet. »Die Stimulanzien haben immer dafür gesorgt, dass ich schlecht schlafe. In den meisten Nächten bekomme ich kaum mehr als drei Stunden.«

Mir bleibt der Mund offen stehen. Kein Wunder, dass er immer müde aussieht.
»Das ist furchtbar.« Meine Stimme verklingt, während ich mir vorzustellen versuche, wie es wohl
wäre, mehr als zwei Tage lang nicht mehr als drei Stunden zu schlafen. Ihm muss es richtig dreckig gehen.

Dann schießt mir ein Gedanke durch den Kopf, der noch beunruhigender ist. Was macht er die ganze Nacht lang, während ich schlafe?

Er stößt ein leises Knurren aus. »So schlimm ist das gar nicht.«

»Du beobachtest mich also nicht gruseligerweise im Schlaf oder so was, richtig?« Ich winde mich, bis ich mich zu ihm umgedreht habe, Brust an Brust, in der Hoffnung, dass er den finsteren Blick sieht, den ich ihm zuwerfe.

Cameron lacht leise und schnipst mir gegen die Stirn. »Sei nicht so eitel. Du bist nicht halb so bezaubernd, wie du denkst.«

Okay. Autsch.

Ich seufze und drehe mich wieder auf die andere Seite. Cameron sagt auch nichts weiter und lässt die Dunkelheit das Schweigen zwischen uns aufsaugen.

Während ich seinen gleichmäßigen Atemzügen lausche, beschließe ich, ihn zu verfolgen, wenn er morgen früh aufsteht und ich dann wach bin.

Ich werde jede Stunde wach und stelle fest, dass Cameron noch neben mir liegt. Als ich mir sicher bin, dass es auf vier Uhr zugeht, bemühe ich mich nicht darum, wieder einzuschlafen. Stattdessen starre ich in die Dunkelheit und gehe im Kopf die verletzlichsten Stellen des menschlichen Körpers durch, um meinen Geist wach zu halten. Es wäre so verlockend, wieder einzuschlafen, aber ich reiße mich zusammen.

Schließlich bewegt Cameron sich neben mir.

Schnell schließe ich die Augen, auch wenn ich mir ziemlich sicher bin, dass er in der Dunkelheit nicht sehen kann, dass ich wach bin. Das Bett bewegt sich unter mir, als er aufsteht und zum Waschraum geht.

Ich warte ein paar Minuten, bevor ich leise aufstehe und
mir den schwarzen Hoodie überwerfe. Die Dunkelheit ist nicht mehr so schlimm wie in der ersten Nacht, zumindest kann ich inzwischen die harten Linien und Konturen der Einrichtung erkennen. Außerdem erinnere ich mich genau daran, wie viele Schritte ich bis zur Wand des Waschraums brauche.

Das Wasser aus der Dusche rauscht, als ich in den Waschraum hineinspähe. Cameron steht unter der Dusche, die dem Eingang am nächsten liegt, und ich kann ihn deutlich genug sehen, um seine Gesichtszüge ausmachen zu können.

Seit ich hier unten bin, habe ich Cameron noch nicht einmal mit den anderen zusammen duschen sehen. Ich habe mich schon gefragt, wann er das macht. Dank des kleinen Lichts an der Decke fällt es mir im Waschraum leichter, etwas zu sehen, als im Schlafsaal. Ich beobachte, wie Cameron sich auf eines der Waschbecken zubewegt, ein Handtuch um die Taille geschlungen.

Beim Anblick der Narben auf seinem Rücken und seinen Rippen stoße ich unwillkürlich die Luft aus. Einige sehen nach Peitschenhieben aus, andere scheinen von Schusswunden und Stichverletzungen zu stammen, und die großen, die tief und gezackt sind, von etwas, das ich nicht identifizieren kann.

Ein Kloß bildet sich in meiner Kehle. Er ist alles andere als das Monster, von dem ich so viel gehört habe. Mit Sicherheit ist er nicht so böse, dass er solche Narben verdient hätte.

Wenn er schon so viele alte Verletzungen auf der Außenseite hat, wie viele mögen dann wohl in seinem Herzen sein? Mitgefühl flutet mich. Seelische Verletzungen heilen nur schwer.

Cameron zieht sich an, streicht dann die Haare zurück und setzt ein Basecap auf. Einen Augenblick mustert er sich im Spiegel. Ich kann seinen Gesichtsausdruck nicht wirklich erkennen, aber er ballt die Fäuste fest zusammen, bevor er in die Tasche greift und ein Tablettenröhrchen herauszieht. Grauen überkommt mich, als er sich eine Handvoll Tabletten in
die Hand schüttet, viel mehr, als ich bisher gesehen habe, sie hinunterschluckt und den Kopf hängen lässt.

Schuldgefühle machen sich in mir breit, weil ich ihn in einem solch verletzlichen Zustand beobachte. Aber sie verschwinden schnell wieder, als Cameron sich aufrichtet und auf die Tür des Waschraums zugeht. Oh Mist.

Rasch entferne ich mich ein paar Schritte und ducke mich, wobei ich mich so klein wie möglich mache. Er geht direkt an mir vorbei und auf den Ausgang des Schlafsaals zu. Ich warte, bis er den halben Weg zurückgelegt hat, bevor ich die Verfolgung aufnehme. Aus dieser Entfernung kann er mich in der Dunkelheit unmöglich sehen. Nur das leise Echo seiner schweren Kampfstiefel auf dem Beton verrät mir seinen Standort.

Es kostet mich mehr als zehn Minuten, um herauszufinden, wo er hingegangen ist, aber schließlich gehe ich in die Schießanlage. Um ein Haar hätte ich aufgeschrien, als ich sehe, dass jemand am Fenster steht und in den Raum hineinspäht.

»Kadett Maves, was machst du hier?« Die Stimme kommt mir entfernt bekannt vor, aber ich kann sie nicht einordnen. Mit Sicherheit sagen kann ich nur, dass es sich nicht um Adams handelt.

»Ich bin Mori gefolgt«, gebe ich verlegen zu. Woher kennt er meinen Namen? Das muss einer der Wachmänner hier sein.

Er lacht leise. »Nun, sieh es dir selbst an. Ich wusste, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis du neugierig auf unsere Anomalie wirst.«

Zögernd nähere ich mich dem Offizier. Er hebt etwas hoch, und ich muss mich anstrengen, um erkennen zu können, was er da in der Hand hält. Eine Nachtsichtbrille? Ich nehme sie und schiebe sie mir über den Kopf.

»Ich bin Lieutenant Erik. Der Leiter der Fury Squad«, sagt er.
Halt, der Kerl, der Cameron diese schreckliche Narbe über dem Auge verpasst hat? Und schon ist er mir unsympathisch.

Ich setze das Nachtsichtgerät auf. Es handelt sich um ein hochmodernes White-Phosphor-Modell, und ich brauche einen Moment, um mich daran zu gewöhnen, wie gut ich plötzlich alles erkennen kann. Der Lieutenant trägt ebenfalls ein Nachtsichtgerät, doch ich kann seine Züge nicht wirklich erkennen, da alles in Schwarz und Weiß erscheint. Er sieht aus wie ein durchschnittlicher Mann mittleren Alters, etwa in den Vierzigern. Sein Akzent erinnert mich an den meines Vaters.

Ich wende meine Aufmerksamkeit wieder Cameron zu, der im Dunkeln trainiert. Meine Augen weiten sich, als ich zusehe, wie er sich lässig ein Kampfmesser schnappt, kurz lauscht und es dann durch den ganzen Raum in einen der Dummys auf der Schießbahn schleudert. Jedes Messer, das er wirft, trifft einen Dummy in die Kehle, zerfetzt ihm die Halsschlagader und bleibt in der Wand dahinter stecken.

»Wie …«, setze ich an, aber Erik unterbricht mich.

»Wir haben kleine Geräte auf der anderen Seite des Raums installiert, die das Geräusch einer Stiefelsohle auf Kies nachbilden. Ich bezweifele, dass du es tagsüber jemals wahrgenommen hast, wenn alle laut sind und üben, aber es ertönt ungefähr alle dreißig Sekunden, um wachsame Soldaten auf sich aufmerksam zu machen.«

Mir klappt die Kinnlade hinunter. Es ist Furcht erregend und dennoch beeindruckend, dass Cameron die Fähigkeit hat, so im Dunkeln zu kämpfen. Das sollte ich lieber nicht vergessen, wenn ich mit ihm zusammen im Feld bin.

Halt. Bedeutet das, er wusste, dass ich ihm hinterherspioniere?
Oh Gott. Wahrscheinlich hat er meine Schritte gehört. Ich möchte mir gegen die Stirn schlagen.

Erik muss meine Angst und mein Schweigen bemerkt haben. »Du solltest vorsichtig sein, wenn du versuchst, all seine
Schichten freizulegen«, murmelt er. »Mori ist nicht die Art von Mensch, die sich anderen offenbart. Anscheinend hat er Gefallen an dir gefunden, oder hat zumindest nichts gegen dich, sonst würde er nicht zulassen, dass du ihn aus solcher Nähe beobachtest.« Seine Worte schlagen eine Saite in meinem Herzen an.

Soll das bedeuten, dass ich jetzt tot wäre, wenn Cameron mich nicht mögen würde? Es ist seltsam, andere über ihn sprechen zu hören, die ihn deutlich länger kennen als ich. Manchmal fühlt es sich an, als würden sie über eine ganz andere Person sprechen.

Leise bleibe ich neben Lieutenant Erik stehen, während wir zuschauen, wie Cameron alleine trainiert. Er macht alles allein. Und ich muss mich fragen, welches Geheimnis er hütet. Warum er es vorzieht … nun ja … einsam zu sein.

Cameron wechselt zum Nahkampf über, und es ist verstörend, wie präzise er zusticht, wo er doch nur die Silhouette des Dummys erkennen kann. Er sticht in alle wichtigen Stellen, wo Bänder und Arterien aufeinandertreffen – wo jemand nicht nur ausbluten würde, sondern auch die Fähigkeit verlieren, die Glieder zu bewegen. Er kämpft fast genauso wie Damian. Offenbar habe ich eine Menge aus dem ersten Teil des Bootcamps verpasst.

Hoffentlich kann ich das aufholen, denn ich bin hauptsächlich auf Pistolen, Gewehre und postmortale Kunst spezialisiert. Wobei Letzteres mir hier unten definitiv nicht weiterhelfen wird.

Schweiß tropft mir über die Stirn, und plötzlich baut sich Hitze zwischen meinen Oberschenkeln auf, während ich zusehe, wie Cameron die Muskeln anspannt und zwischendurch schwer atmet. Warum erregt mich seine Fähigkeit, einen Menschen so unbarmherzig zu töten, so sehr?
In dem Versuch, meine sinnlichen Gedanken unter Kontrolle zu bekommen, beiße ich mir auf die Lippe. Ich bin echt kaputt, und wie ich weiß, ist er das auch.

»Er ist gleich fertig. Du solltest gehen, bevor er aufhört. Normalerweise ist er während und nach einer Anstrengung am labilsten.« Lieutenant Erik sieht in meine Richtung. Es ist einschüchternd, dass ich seine Augen hinter dem Nachtsichtgerät nicht erkennen kann. Wie er wohl bei Licht aussieht? Das Einzige, was ich wahrnehmen kann, sind seine gerade Nase und die markanten Wangenknochen, fest zusammengepresste Lippen und eine seltsam wehmütige Stimme.

»Danke«, sage ich, nehme das Nachtsichtgerät ab und reiche es ihm. Er zögert einen Moment, bevor er es wortlos wieder an sich nimmt.

Ich eile zum Schlafsaal zurück, wobei ich meine Finger an der Wand entlanggleiten lasse, um mich zu orientieren. Ich brauche ein paar Minuten, bis sich meine Augen wieder an die Dunkelheit im Unter gewöhnt haben, und selbst dann kann ich nur schwache Konturen erkennen.

Da ich ohnehin bereits aufgestanden bin, beschließe ich, unter die Dusche zu gehen und mich fertig zu machen. Nachdem ich zugesehen habe, wie mühelos Cameron seine mörderischen Messerstöße vollführt, weiß ich, dass ich meine Trainingsanstrengungen vergrößern muss, wenn ich mit ihm Schritt halten will.

Vor meiner Zeit hier im Unter wäre mir das kleine Licht im Waschraum als völlig unzureichend erschienen, aber im Vergleich zur völligen Dunkelheit ist es ziemlich hell. Ich schrubbe meinen Körper und wasche mir die Haare. Das kalte Wasser stört mich nicht mehr so sehr wie in den ersten paar Tagen. Natürlich hilft es dabei, wach zu werden.

Die Feuchtigkeit zwischen meinen Oberschenkeln kann ich nicht ignorieren. Es ist mindestens vier Monate her, dass ich zuletzt gevögelt wurde, und ich will nicht den ganzen Tag lang
das Bild von Cameron vor Augen haben, wie er schwer atmend schwitzt.

Ich lasse die Finger meinen Bauch hinuntergleiten und presse die Schulterblätter gegen die kalte Wand, atme zischend aus, während ich mit der Fingerkuppe über den Kitzler streiche. Stell dir nicht vor, wie er das mit dir macht. Stell dir nicht Camerons Finger in dir vor
, schimpfe ich mit mir selbst, aber vergeblich. Natürlich sehe ich ihn vor meinem geistigen Auge, wie er mit seinen tätowierten Fingern knöcheltief in meiner Pussy steckt.

Ein leises Stöhnen entschlüpft mir, als ich es mir mit dem Finger mache und mir dabei vorstelle, wie er seine Zunge über meine Perle schnellen lässt und meine inneren Wände reibt, bis ich so kurz vorm Orgasmus stehe, dass ich …

Jemand hustet.

VERDAMMT
.

Blitzschnell löse ich mich von der Wand und spüle rasch die letzte Seife ab, will dringend zu der Bank, auf der ich meine Kleider zurückgelassen habe. Beim Anblick von Cameron, der am Waschbecken neben meinen Sachen lehnt, erstarre ich. Er hat die Arme verschränkt, und sein Gesichtsausdruck ist kalt. Ich werde nicht so tun, als hätte er nichts gesehen. So dämlich bin ich nicht.

Meine Wangen sind heiß vor Scham. Mir fällt nichts ein, was ich sagen könnte.

Lieutenant Eriks Worte schießen mir durch den Kopf. Normalerweise ist er während und nach einer Anstrengung am labilsten.

Meine Beine bewegen sich ganz von alleine rückwärts, als Cameron sich vom Waschbecken abstößt und mit langsamen Schritten auf mich zukommt. Ich bin völlig ungeschützt, nackt und nervös. Bitte, bitte, lass nicht zu, dass ich unter der Dusche ermordet werde, nachdem ich gerade masturbiert habe.

Cameron unterbricht den Blickkontakt nicht, was sich fast
noch schlimmer anfühlt, als wenn er mich einfach nur von Kopf bis Fuß mustern würde, so wie jeder normale Mann. Ich bin mir fast sicher, dass er momentan nicht er selbst ist. Die Muskeln an seinem Kiefer zucken, und die Adern in seinem Hals treten hervor.

Eine Armlänge von mir entfernt bleibt er stehen und beugt sich herunter, bis seine Nase nur noch drei Zentimeter von meiner entfernt ist.

»Warum hast du mir nachspioniert?« Seine Stimme ist rau, aber der einschüchternde Blick aus seinen halb geschlossenen Augen ist es, der meinen Magen einen Salto machen lässt. Meine Pussy tropft immer noch von der Erregung, die keine Erlösung gefunden hat.

Ich schlucke den Kloß in meinem Hals herunter. »Ich wollte wissen, was du so früh morgens machst … Sorry.« Ich schaffe es kaum, die Worte auszusprechen. Meine Schultern zittern in einer Mischung aus Angst und Erregung.

Er mustert mich und hebt die Hand – dieselbe, mit der er vor noch nicht einmal zehn Minuten vor meinen Augen die Testdummys ausgelöscht hat – und fährt mit dem Zeigefinger über meine Wange. Meine Arme versteifen sich, während ich mich innerlich darauf vorbereite, dass er sein Versprechen einlöst und mein Leben beendet.

Sein Blick huscht zu meiner zitternden Lippe, dann sieht er mir wieder in die verängstigten Augen. Er atmet tief ein und stößt dann ein gruseliges Lachen aus.

»Ich hätte nicht gedacht, dass du dazu fähig wärst. Ich bin so unglaublich geduldig, aber du hast es geschafft.«

Zitternd stammele ich: »Ha-habe was
geschafft?«

»Du hast mich wütend gemacht, Darling«, sagt er mit den dunkelsten Augen, die ich je gesehen habe. Seine Stimme klingt unheimlich. Ich presse die Oberschenkel zusammen, um die heiße Feuchtigkeit zurückzuhalten, die heraustropft. Stehe ich
auf Angstspiele? Keine Ahnung, aber das hier fühlt sich so an, als lautete die Antwort Ja
.

Cameron entgeht die Bewegung meiner bedürftigen Beine nicht. Sein Blick huscht nach unten, und er mustert meine Mitte, dann reißt er die Augen auf und fletscht die Zähne, als wollte er mich in Stücke reißen.

»Verschwinde verdammt noch mal von hier«, sagt er schließlich, richtet sich auf, drängt sich an mir vorbei und geht auf eine Dusche zu.

Wie erstarrt stehe ich da, zwinge mich dann dazu, zum Waschbecken zu gehen und nach meinen Kleidern zu greifen. Hinter mir wird die Dusche aufgedreht, und ich höre, wie er seine Kleidung auf den Fußboden schmeißt. Ich ziehe mir den Hoodie über und schlüpfe in meine Unterwäsche.

Ich muss verdammt noch mal von hier verschwinden, solange ich noch
…

Ein dumpfer Aufschlag hallt laut im Raum wider. Ich wirbele herum, die Augen aufgerissen und mit rasendem Puls, in der Erwartung, dass Cameron mich angreifen will. Aber er liegt reglos auf den Fliesen, während das Wasser auf ihn niederprasselt.

Es ist schummrig hier unten, aber auf den weißen Fliesen kann ich sein Blut erkennen, so viel, dass ich mich selbst vergesse und ihn und wer wir sind, wo wir uns befinden.

Er ist verletzt.

Rasch gehe ich zu ihm und knie mich neben ihn. Er stützt sich mit dem Arm auf dem Boden ab, während er versucht, sich aufzurichten.

»Cameron!« Ich versuche, leise zu sein, aber meine Stimme ist laut. Dass jemand aufwacht und es ausnutzt, dass wir gerade abgelenkt sind, können wir jetzt wirklich nicht gebrauchen. Meine Kleider sind sofort vom strömenden Wasser durchweicht.

»Mir geht es gut.« Er hustet, und aus seinem Mund spritzt
noch mehr Blut heraus. So viel Blut. Panik macht sich in mir breit. »Ich spüre nichts davon«, murmelt er mit finsterem Blick und beißt die Zähne zusammen.

»Dir geht es nicht
gut.« Ich lege einen Arm um seinen Oberkörper und helfe ihm in eine sitzende Position. Das kalte Wasser aus der Dusche regnet immer noch auf uns herab, aber ein durchweichter Hoodie ist jetzt meine geringste Sorge.

Langsam schiebe ich ihn nach hinten, bis er mit dem Rücken an der Wand lehnt. Er lässt den Kopf dagegen sinken und hustet erneut.

»Ich habe keine Schmerzen«, sagt er und kichert grimmig. Seine salbeifarbenen Augen hat er nur einen Spaltbreit geöffnet. Ich darf mich nicht darauf konzentrieren, wie sein Blick sanfter wird, wenn er mich anschaut, sonst verliere ich den Verstand.

»Du spinnst wohl total, Cameron. Nur weil du keine Schmerzen hast, bedeutet das nicht, dass du unbesiegbar bist.« Was ich eigentlich sagen will, ist etwas anderes. Du leidest. Du willst es dir nur nicht eingestehen.

Das Blut läuft ihm unaufhörlich aus Nase und Mundwinkeln. Es tut mir im Herzen weh, ihn so zu sehen. Ein anderes menschliches Wesen zu sehen, das sich so wenig aus sich selbst macht. Wie soll ich nur die Blutung stoppen, wenn sie von innen kommt?

Ich schiebe die Angst vor ihm beiseite und greife nach seiner Nase, um sie zuzudrücken. Wir müssen das Blut zum Gerinnen bringen, das ist alles, was mir einfällt. Verblüffung blitzt bei dieser Geste in seinen Augen auf. Mit der einen Hand immer noch an seiner Nase, greife ich nach oben und drehe die Dusche ab.

Das kalte Wasser hört zu fließen auf, und es fühlt sich an, als würde sich Schweigen über uns legen. Ich lausche auf Schritte, die darauf hinweisen, dass irgendjemand wach ist.

»Keine Sorge, es kommt keiner«, murmelt Cameron näselnd.
Er runzelt die Stirn und wendet den Blick von mir ab. Seine nassen Haare kleben ihm an der Stirn. Er ist völlig durchweicht. An seinen Wimpern hängen Wassertropfen, als er den Blick hebt, um mir in die Seele zu starren. »Wie lange willst du das machen?«

Mir war bis eben gerade gar nicht bewusst gewesen, wie abgehackt ich atme, mein Puls rast immer noch vom Adrenalin. »Bis du … zu bluten aufhörst.«

Ein paar Minuten lang sitzen wir so da, dann lasse ich seine Nase los. Es tropft nur noch ein bisschen Blut heraus. Ich wische die Tropfen mit meinem durchweichten Ärmel ab und atme auf, als nichts nachkommt.

Cameron stützt sich mit beiden Händen auf dem Boden ab, die Adern in seinen Händen treten hervor. Er vermeidet den Augenkontakt, genauso wie ich auch.

»Bitte sehr, ich glaube, das reicht.« Ich lächele ihn schwach an, drücke meine kalten Finger auf seine Wange und hoffe, dass er nicht noch einen weiteren Anfall erlebt, was auch immer das gerade war. Vermutlich ist das schwarze Blut eine Nebenwirkung der Todespillen. Wie viel Zeit bleibt ihm noch, bis sie ihn umbringen?

Denk nicht darüber nach.

Schließlich sieht er mir widerstrebend in die Augen. Etwas Neues liegt darin, das ich noch nie zuvor gesehen habe. Ein lüsterner Ausdruck. Gleichzeitig fällt mir auf, dass seine Wangen gerötet sind.

Ich werde mir meines Körpers äußerst bewusst. Und seines nackten Körpers. Der Tatsache, dass ich auf seinem Schoß sitze und nichts anhabe außer durchweichter Unterwäsche und einem Hoodie.

Kapitel 9

Cameron

Es bedarf meiner gesamten Willenskraft, um meine Hände dort zu lassen, wo sie sind, nämlich fest auf dem Boden statt auf ihren Hüften, und nicht das zu beenden, womit sie angefangen hat.

Zu sehen, wie sie sich selbst befriedigt hat, den Kopf in den Nacken geworfen, war mehr, als ich ertragen konnte. Ich wollte ihre Haare um meine Faust wickeln und ihren Kopf zurückziehen, sodass sie mir in den Mund schreien könnte. Sie verschlingen und ihr das geben, was sie sich so verzweifelt selbst zu geben versucht hatte. Ich möchte zwanzig Zentimeter tief in ihr sein und sie meinen Namen wimmern hören.

Schade, dass sie es nicht zu Ende bringen konnte.

Himmel, das ist keine gute Situation.

Ich bin kurz vorm Durchdrehen. In meinem Kopf schwankt es. Ich knirsche mit den Zähnen. Dass die Erkenntnis schließlich ihre Augen aufleuchten lässt, weil sie meine Erektion an ihrem durchweichten Höschen spürt, hilft auch nicht unbedingt.

Sie erbleicht und blickt auf meinen nackten Körper. Zumindest kann sie meinen Schwanz nicht sehen, da ihr Hoodie unsere Geschlechtsteile verdeckt, aber ich weiß, dass sie ihn spürt, wie er sich von unten an ihre heiße Pussy schmiegt.

Als sie errötet und hastig aufzustehen versucht, stöhne ich innerlich auf. Sie hat seit mindestens fünf Minuten auf meinem Schoß gehockt, also überrascht es mich nicht, dass ihre Beine nachgeben und sie wieder zurückfällt, was meinen Schwanz freut. Er richtet sich auf und ragt direkt vor ihrem Höschen auf und schmiegt sich ihr unter dem Hoodie an den Bauch. Unsere Blicke treffen sich, und sie stößt ein Keuchen aus.

Verdammt.

Ich ziehe eine Augenbraue hoch und greife nach ihren Hüften. »Du bist vorhin nicht fertig geworden, nicht wahr, Darling?«, flüstere ich, wobei ich meinen Blick auf ihre üppigen Lippen gerichtet halte. Ich möchte sie küssen, und das ist nicht gut. Küssen ist zu intim. Zu liebevoll … Und das bin ich einfach nicht.

Stattdessen schaukele ich sie, sodass sie reflexartig nach meinen Schultern greift, um sich verzweifelt daran festzuhalten.

»Cameron!«, keucht sie auf, doch ihre Hüften bewegen sich weiter schamlos an meinem Schwanz.

Grinsend vergrabe ich die Finger fester in ihrem Hintern. »Nur weiter so, du machst mich heiß.« Ich senke den Kopf und streiche mit der Zunge über ihren Hals. Prompt atmet sie scharf ein und fährt fort, durch die Kleidung hindurch meinen Schwanz zu melken.

Ihr köstliches Wimmern bringt mich dem Orgasmus näher als ihre Fingernägel, die sie mir in die Schultern bohrt. Ich weiß nicht, ob sie mir damit wehzutun versucht. Halb wünschte ich mir, ich könnte den Schmerz spüren. Zweifellos werden wir beide diese Dusche mit blauen Flecken verlassen.

Mein Schwanz pulsiert, weil ich kurz vorm Kommen bin. »Verdammt, Emery«, stöhne ich und halte sie fest bei den Schultern, drücke sie hinunter, um die Reibung zwischen uns zu erhöhen.

Sie unterdrückt einen Schrei und klammert sich so fest an mich, dass es mir fast den Atem verschlägt. Dann löst sie sich auf meinem Schwanz auf, und die Hitze und Euphorie, die jetzt ihr lüsternes Gesicht überziehen, treiben mich über die Klippe. Ich komme direkt nach ihr, verspritze heiße Flüssigkeit überall auf meinen Bauch.

Emery starrt auf meinen pulsierenden Schwanz hinunter, als wünschte sie sich, er wäre in ihr drin. Dann reißt sie sich aus ihrer Trance, und ihre Augen werden vor Entsetzen doppelt so groß.

Was? Macht sie das etwa nicht öfter?
Ich möchte lachen, belasse es aber bei einem selbstgefälligen Grinsen.

Emery öffnet ein paarmal den Mund, um etwas zu sagen, aber es kommt nichts heraus. Ich schwöre, dieses Mädchen wird noch mal mein Untergang sein.
Bei dem Gedanken streiche ich
mit dem Daumen über ihre Unterlippe. Sie blinzelt und wirkt ein bisschen enttäuscht, als ich aufstehe und die Dusche aufdrehe, um mich zu säubern. Ich reiche ihr die Hand, damit sie sich ebenfalls noch einmal waschen kann, aber sie schaut mich einfach nur an.

Ich stoße einen langen Seufzer aus. »Du meine Güte
, Em, gib mir einfach deine verdammte Hand.« Ich versuche, entschlossen zu klingen, aber es wird nur ein heiseres Lachen. Sie blinzelt mich ein paarmal an, bevor sie mir das ehrlichste Lächeln schenkt, das ich je an ihr gesehen habe, und in mein Lachen einfällt.

»Mann, das ist so verkorkst«, flüstert sie, während ich sie auf die Beine ziehe. Sie kichert noch ein bisschen weiter, als sie versucht, unter der Last ihres durchweichten Hoodies stehen zu bleiben.

»Heb die Arme hoch«, befehle ich ihr und ziehe an ihren Ärmeln, um ihr beim Ausziehen zu helfen. Der nasse Stoff landet mit einem lauten Klatschen auf dem Fußboden. Schutzlos und wund stehen wir einander gegenüber – alles, was ich absolut nicht sein will, aber aus irgendeinem Grund finde ich Trost in ihrer mitfühlenden Präsenz. Ich will mich nicht verstecken, wenn sie da ist. Ihre Augen gehören nur mir.

Ich möchte mich zu ihr hinunterbeugen und ihr einen Kuss rauben. Und dann noch hundert mehr, einfach nur, um dieses seltsame Gefühl zu erforschen, das sie in meiner Brust ausgelöst hat. Doch meine Angst davor, es tatsächlich herauszufinden, hält mich zurück.

Lieber will ich sie aus sicherer Entfernung bewundern. Anscheinend kann ich nicht damit aufhören, mich danach zu sehnen, dass sie die Angst vor mir verliert. Auch wenn ich weiß, dass diese Angst sie in meiner Gegenwart wachsam bleiben lässt. Ich bin gefährlich.

»Los, ziehen wir uns an«, sage ich, nachdem wir fertig
geduscht haben, und streiche mir nasse Strähnen aus dem Gesicht.

Die Sorge steht ihr immer noch ins Gesicht geschrieben, aber sie zieht sich brav an.

»Du brauchst nicht hier drin auf mich zu warten. Nutz die Gelegenheit für ein frühmorgendliches Training. Ich werde gleich nachkommen.« Ich ermutige sie zum Gehen, damit ich noch mehr Tabletten nehmen kann. Gier steigt in meiner Kehle auf und sorgt dafür, dass sich meine Zähne heiß anfühlen. Die Injektion vergangene Woche hat ein bisschen gegen den Trieb geholfen, aber sie hat mir verdammt noch mal das heftigste Nasenbluten eingebracht, und es war auch das erste Mal, dass ich umgekippt bin, weil mir vom Nasenbluten schwindlig geworden ist. Ich weiß nicht, ob irgendein Teil meines Körpers dabei ist, zu versagen, schließlich kann ich keinen Schmerz spüren, aber irgendetwas stimmt mit mir nicht.

Ich mache mir eine mentale Notiz, Nolan nachher davon zu berichten. Die nächste Spritze muss angepasst werden.

»Okay«, erwidert sie zögerlich und mustert mich intensiv, bevor sie schließlich aufsteht. »Wir sehen uns drüben.« Sobald sie weit genug entfernt ist, stütze ich mich mit den Händen am Waschbecken ab. Mein Inneres dreht sich. Das fühlt sich so seltsam an. Wie auch immer, es reicht, damit sich eine verstörende Erkenntnis in mir breitmacht. Erneut tropft Blut aus meiner Nase, während ich in meinem Kopf Eriks Stimme höre.

Du bist nichts Besonderes.

Ich beiße die Zähne zusammen und richte mich auf, wische mir die Nase mit dem Handrücken ab und schlucke vier weitere Tabletten.

Kapitel 10

Emery

Seit unserem peinlichen Zusammenstoß im Waschraum sind fünf Tage vergangen. Aber keine Zeitspanne der Welt wird reichen, damit ich vergesse, wie heiß und lang Camerons Schwanz war. Wie sich seine Hände anfühlten, als er blaue Flecken an meinen Hüften hinterließ und mich vor und zurück schaukelte.

Ich schlucke diese Gedanken hinunter, während Bree mich auf der Sparringmatte umkreist. Um die verschiedenen Kampfringe herum haben sich Gruppen gebildet. Damian und Cameron lungern bei unserem herum, überall sind ernsthafte Gesichter zu sehen. In den letzten paar Tagen hat sich die Atmosphäre im Unter verändert. Uns bleibt nur wenig mehr als eine Woche, bis sie uns dorthin verfrachten, wo auch immer die Prüfungen durchgeführt werden. Da sich dieser Stützpunkt bereits mitten im Nirgendwo befindet, nehme ich an, dass es irgendwo hier in Alaska sein wird.

Bree zielt mit der Faust auf meine Kehle. Ich ducke mich, mache eine Drehung und trete sie so fest in die Kniekehle, dass ihr Bein einknickt. Sie schreit vor Schmerz auf und geht zu Boden. Rasch stürze ich mich auf sie, um ihr mit dem Arm die Luftröhre abzudrücken, bis sie ohnmächtig wird. Auch wenn das nicht meine bevorzugte Art des Kämpfens ist, ist es doch die einzige, bei der Drill Sergeant Adams einen Kampf für beendet erklärt. Das sind die Unterschiede zu dem Duell, zu dem Damian uns am ersten Tag gedrängt hat.

Damian flucht und ballt die Hände zu Fäusten. Cameron sieht leicht belustigt zu. Viel mehr als Belustigung erreiche ich nicht bei ihm, er lässt sich einfach nicht durchschauen. Selbst nach jener Nacht tat er so, als wäre nichts passiert. Ich weiß, dass ich das genauso sehen sollte.
Ich zwinge mich dazu, meinen Blick wieder auf Bree zu richten.

Sie stößt mir den Ellbogen in die Seite, und das verschlägt mir
den Atem. Scheiße!
Sie nutzt ihren Vorteil aus, schiebt ihr Kinn unter meinen Unterarm und beißt zu.

Zähneknirschend unterdrücke ich meinen Schrei. Die Befriedigung gönne ich ihr nicht. Stattdessen packe ich ihre Haare und knalle ihren Kopf auf den Boden. Sie lässt mich sofort los. Schnell löse ich mich von ihr und werfe einen kurzen Blick auf meinen Unterarm. Es blutet leicht.

»Du Miststück, ich glaube, du hast mir die Nase gebrochen!«, schreit Bree und stürzt sich auf mich. Ich versuche, wieder auf die Beine zu kommen, aber sie stampft mit all ihrem Gewicht auf meine rechte Hand. Das dicke Sohlenprofil unserer Kampfstiefel ist eine Waffe für sich. Brennender Schmerz schießt mir durch die Finger, als sie den Absatz auf meiner Hand dreht.

Diesmal kann ich meinen Schrei nicht unterdrücken. Bree hebt den Fuß an, um noch einmal auf meine Hand zu stampfen, aber er wird von einer großen Handfläche abgefangen. Überrascht keucht sie auf, während sie zur Seite geschleudert wird.

Cameron kniet sich neben mich und mustert meine Hand, hebt sanft mein Handgelenk an und sieht nach, ob etwas gebrochen ist. Momentan fühlt sich alles darin zertrümmert an.

Leise frage ich ihn: »Was machst du da? Du sollst dich bei diesen Kämpfen nicht einmischen.« Ich werfe einen Blick über meine Schulter und sehe, wie Adams uns neugierig mustert, bevor er seine Aufmerksamkeit jemand anderem zuwendet.

»Alles in Ordnung«, erwidert Cameron, hebt mich hoch und macht sich mit mir auf den Weg zur Krankenstation. Die anderen beobachten uns finster und voller Verachtung. Na ja, ich bekomme hier eine Sonderbehandlung, da wäre ich an ihrer Stelle auch sauer.

Wraith und seine Gruppe unterbrechen all ihre Aktivitäten, um unserem Abgang zuzusehen. Arnold steht neben ihm und
wirft mir einen vernichtenden Blick zu. Er sieht mich an, als wäre ich der erbärmlichste Kadett, den er je gesehen hat.

Die negative Aufmerksamkeit, die wir auf uns ziehen, macht mich nervös. »Ich habe mir die Hand verletzt, Cameron, nicht die Beine.« Ich versuche, mich aus seinen Armen zu winden, aber er packt mich nur noch fester. Unmöglich, mit ihm zu streiten.

In der Krankenstation herrscht Selbstbedienung. Was besorgniserregend ist, aber so lauten die Regeln hier unten. Die Mediziner, die an die Dark Forces ausgeliehen werden, helfen nur in Fällen wie bei Damians Zähnen, wenn sie neue Technik einsetzen und an uns testen können. Kleine Verletzungen sind uns selbst überlassen. Diejenigen, die dem Tod zu nah sind, werden zum Sterben liegen gelassen. Dazwischen gibt es nicht viel.

Cameron setzt mich auf dem Tisch ab und wühlt in den Schränken herum, bis er Verbände und Salbe gefunden hat.

»Heb dein Handgelenk hoch«, sagt er sanft. Als ich den Arm hebe, schießt mir Schmerz durch die Hand, und ich verziehe das Gesicht. Die Haut ist gerötet, und ein paar Knöchel bluten. Noch ist sie nicht angeschwollen, aber ich weiß, dass es nachher unmöglich für mich sein wird, mir selbst die Haare zu flechten. Was die geringste meiner Sorgen sein sollte, aber aus irgendeinem Grund ist es das Erste, was mir durch den Kopf schießt.

Cameron arbeitet gewissenhaft, er verpasst mir eine Cortisonspritze gegen die Schwellung, bevor er sanft Salbe auf meiner Hand verstreicht und sie mit der gleichen Fürsorge verbindet. Eine silbrige Haarsträhne fällt ihm in die Stirn. Er sieht zu mir hoch, schaut mir in die Augen und stimmt damit mein Herz auf eine neue Melodie ein.

Unsere Nasen berühren einander fast. Birkenholz hat sich
allmählich zu einem tröstlichen Geruch für mich entwickelt, doch das werde ich niemals irgendwem gegenüber zugeben.

»Warum hast du den Kampf beendet?« Ich senke den Blick und wende das Gesicht von ihm ab. Er hat seine Hände links und rechts von mir auf dem Tisch abgestützt und mich damit gefangen. »Ich hätte sie erledigen können.«

Er stößt langsam die Luft aus. »Wenn ich ihren Stiefel nicht abgefangen hätte, wären deine Knöchel jetzt zerschmettert. Sie würden nie wieder richtig verheilen. Gern geschehen
«, sagt er abfällig.

Meine Wangen fühlen sich heiß an, und Wut wirbelt durch mich hindurch. »Ich brauche deine Hilfe da draußen nicht!«, schreie ich ihm ins Gesicht, und er reißt die Augen weit auf, als er merkt, wie wütend ich bin.

»Emery, ich wollte nur …«

Ich schiebe ihn aus dem Weg und schlüpfe neben ihm durch. »Jetzt werden uns alle noch mehr hassen, weil wir eine Sonderbehandlung bekommen. Sie alle halten mich für schwach!«

Wie oft hat mein Vater mir gesagt, dass ich schwach bin? Dass nichts von dem, was ich tue, jemals reichen wird, weil ich klein bin und ein Mädchen. Ich knirsche mit den Zähnen. Mir ist bewusst, dass ich Cameron gegenüber gerade überreagiere, aber ich bin so getriggert, dass ich nicht weiß, ob ich mich bremsen kann.

Kopfschüttelnd marschiere ich auf die Tür zu, bevor ich noch irgendetwas sage, das zu grausam ist. Als ich sie öffnen will, schlägt er mit der Hand über meinem Kopf gegen das Holz, sodass sie geschlossen bleibt. Die Hitze seines Körpers strahlt auf meinen Rücken ab.

Er schweigt einen Moment zu lange, dehnt meine Seele, während ich darauf warte, dass er irgendetwas sagt.

»Niemand hält dich für schwach, Em.« Seine Stimme ist ein
tiefes Flüstern. Ich reagiere körperlich darauf, dass er mich Em
nennt. Meine Brust fühlt sich beengt an, als würde ich ersticken.

Lügner. Du hältst mich für schwach.

Ich drehe mich um mit der Absicht, ihn von mir zu stoßen, damit ich gehen kann, doch er sieht mich flehentlich an.

»Sag es«, murmelt er.

Ich erstarre. »Was sagen?« Aus meiner Stimme ist alle Wut gewichen. Ich weiß, dass er nur dafür zu sorgen versucht, dass ich für die Prüfungen in passablem Zustand bin. Ich weiß es, und dennoch … Ich will mich nicht daran gewöhnen, dass er mich beschützt, wenn er am Ende derjenige sein wird, der mich umbringt.

Was er mit mir macht, ist Folter.

»Dass du nicht schwach bist.«

Ich mustere ihn, bevor ich wegen seines ernsthaften Gesichtsausdrucks ein kaltes Lachen ausstoße. »Cameron, ich weiß, dass ich nicht schwach bin. Aber all die anderen da draußen denken es … Hast du irgendeine Vorstellung davon, was ich mit diesen Händen schon gemacht habe?« Hat er. Er weiß einfach nur nicht, wer ich bin. Er weiß nicht, was Reed und die Welt aus mir gemacht haben.

Sein Blick bleibt fest auf mich gerichtet. »Das weiß ich nicht. Warum erzählst du es mir nicht?«

»Es würde dich krank machen.«

»Ich bin bereits krank.« Ein verschlagenes Grinsen zieht sich über seine Lippen, auch wenn das überhaupt nicht witzig ist. »Ich verspreche dir, dass ich weitaus
Schlimmeres getan habe.« Seine Stimme passt nicht zu dem Schmerz, den ich in seinem Blick erkenne. Die Geister von Gewalt und Blutvergießen flackern darin, Verbrechen, die er bereut, die er aber weiterhin gnadenlos begehen wird, genauso wie ich.

Wir tun, was für unser Überleben notwendig ist. Mehr nicht.

In Wahrheit bin ich
diejenige, die nicht dazu bereit ist,
darüber zu sprechen. Es gefällt mir, die unbekannte, groteske Künstlerin zu sein. Sobald der Vorhang gelüftet ist und alle mich sehen, ist der Zauber verflogen.

Er muss das Elend in meinem Blick erkannt haben, denn er löst die Hände von der Tür, bleibt aber wenige Zentimeter von meinem Rücken entfernt stehen.

Als ich die Tür öffne, murmelt er: »Letzten Endes wirst du es mir erzählen müssen. Genauso wie ich dir alles erzählen muss.«

Ich bleibe im Türrahmen stehen, drehe den Kopf, um einen Blick zurück zu ihm zu werfen, doch dann zwinge ich mein Kinn wieder nach vorne. »Ich vertraue dir nicht, genauso wie du mir nicht vertraust«, wiederhole ich, was er zu mir gesagt hat.

Als ich die Krankenstation verlasse, folgt er mir nicht.

Ich hatte recht damit, dass meine Hand heute Abend nutzlos sein würde. Meine Finger sind so geschwollen, dass ich keine Faust machen kann, geschweige denn mir die Haare flechten. Ich beschließe, sie nach dem Duschen einfach offen zu lassen.

Das Licht ist bereits erloschen und der Schlafsaal dunkel. Ich bin diesen Weg inzwischen so oft gegangen, dass ich mit Leichtigkeit zurück zu unserem Feldbett finde. Ein nagendes Gefühl in meinem Hinterkopf sagt mir, dass ich mich nicht an diesen Ort gewöhnen sollte. Er ist zwar beschissen und gefährlich, aber seit Jahren der erste, der einem Zuhause nahekommt.

Die Anwesenheit von anderen Menschen wird unterschätzt. Ich weiß, wie es ist, mich Wochen am Stück allein in einem großen, leeren Haus oder einem fremden Versteck aufzuhalten. Ernsthaft Zeit mit jemand anderem verbringen konnte ich nur dann, wenn Reed in der Phase, in der er mich ausgebildet hat, mit mir zusammen verreisen durfte. Da fühlte ich mich zu Hause.

Das hier fühlt sich jetzt auch wie ein Zuhause an, und zu wissen, dass es nur von kurzer Dauer sein wird, macht mich fertig.

Cameron hat nicht wie üblich bei den Duschen gewartet. Das liegt daran, dass ich ihn deswegen angeschrien habe, und auch wenn ich mich mies fühle, ist es das Beste, wenn wir uns nicht nahestehen. Er darf
nicht derjenige sein, der mir ein Gefühl von Sicherheit vermittelt.

Er hat mich heute Em
genannt. Ich hätte ihn mehrere Male beinahe Cam
genannt. Wir werden allmählich zu vertraut miteinander. Der einzige Ratschlag meines Vaters ertönt in meinem Kopf. »Em-Bee, Vertraulichkeiten mit dem Feind werden dein Untergang sein.«
Entschlossen straffe ich mich. Ich darf nicht unachtsam werden, denn das ist wahrscheinlich genau das, was all den ehemaligen Partnern von Cameron passiert ist. Sie haben sich von seinem Charme einwickeln lassen.

Ich setze mich auf die Bettkante und raffe die Haare auf einer Seite zusammen, bevor ich mich hinlege, wobei ich auf meine pulsierende Hand achte. Cameron schweigt so lange, dass ich davon ausgehe, dass er schläft, und deshalb erschrecke, als er mir mit den Fingern durch die offenen Haare fährt.

»Keine Zöpfe heute Abend?«

»Fasst du immer meine Haare an, wenn du glaubst, dass ich schlafe?«, fauche ich zurück.

Er lacht leise, und dieses Vibrieren an meinem Rücken sorgt dafür, dass sich ein kleines Lächeln über mein Gesicht zieht. Ich weiß nicht, wie er es schafft, den Streit von vorhin so einfach beiseitezuschieben, aber ich bin erleichtert.

»Los, setz dich auf.« Cameron richtet sich bereits auf, also gebe ich nach und setze mich auf die Bettkante. Er nimmt meine Haare zurück, seine Fingerspitzen gleiten über die weiche Haut meines Halses, bevor er mir liebevoll die Haare glatt streicht.

Mir stockt der Atem, und ein Gefühl, das ich vor langer Zeit verbannt hatte, sammelt sich in meiner Brust. Zuneigung. Sanft. Zärtlich. All das, was Mori nicht sein soll.

All das, was er mit Sicherheit nicht ist.

»Was machst du da?«, flüstere ich, und eine Gänsehaut zieht sich über meine Arme, während er meine Haare in zwei Stränge aufteilt. Er massiert mir die Kopfhaut, während er meine von Natur aus welligen Haare auflockert. Ich umklammere meine Knie, und Hitze sammelt sich in meiner Mitte an. Außer dem Donnern meines rasenden Herzens kann ich nichts hören.

Camerons Atem streicht mir warm über den Nacken. »Ich hatte mal eine Ziehschwester«, murmelt er. »Der habe ich ständig die Haare geflochten.« Ich habe gar nicht gewusst, dass er bei Pflegeeltern war.
Das ist das erste Mal, dass ich tatsächlich etwas über seine Vergangenheit erfahre, und ich bin begierig auf mehr.

Ich hatte mir immer gewünscht, eine Schwester oder einen Bruder zu haben, mit denen zusammen ich grausam werden konnte. Jemanden, mit dem ich mir das Gewicht der Welt teilen konnte, das auf den Schultern eines Mavestelli-Erben lastet.

»Was ist aus ihr geworden?«, frage ich sanft. Das leise Schnarchen von den Betten um uns herum klingt fast schon wie ein rhythmisches Summen in der Dunkelheit. Eine schaurige Hymne für den Unter.

Cameron flicht mir sorgfältig die Haare, langsam, als würde er jede Sekunde davon genießen. »Sie ist mit zweiundzwanzig Jahren an einer Alkoholvergiftung gestorben.« Seine Stimme klingt jetzt angespannt. »Ich habe ihr immer gesagt, sie soll sich Hilfe holen, sonst ist die Flasche ihr Untergang. Na ja, wie man sich bettet, so liegt man.«

»Und hat sie dir wegen deiner Tabletten das Gleiche gesagt?« Ich sage es leise, doch mein Ton ist schneidend.

Cameron hält im Flechten inne.

»Nein. Damals war ich clean. Sie ist vier Jahre vor mir ausgezogen«, erwidert er. Ich drehe mich im Stockdunkeln zu ihm um. »Du kannst so sehr sticheln, wie du willst«, sagt er trotzig. »Nichts von dem, was du zu mir sagst, wird mich davon abhalten. Das bin ich einfach. Ich bin das Tor für die Erschließung erweiterter Fähigkeiten bei Soldaten.« Er legt seinen Daumen an mein Kinn und stupst mich spielerisch.

»Du bist so viel mehr«, murmele ich.

Einen Augenblick lang bewegt er sich nicht. Ich wünschte mir, ich könnte seine Augen jetzt richtig sehen, sie verraten mir mehr Geheimnisse, als er es selbst je tun wird.

»Du hast noch nicht einmal einen Bruchteil von dem gesehen, was ich bin«, sagt er ruhig.

Kapitel 11

Emery

Bis Cameron geduscht hat und sich auf den Weg zum Trainingsraum macht, ist es vier Uhr morgens. Ich überlege, ob ich ihm folgen soll, um ihm zuzusehen, will aber nicht riskieren, Lieutenant Erik noch einmal zu begegnen. Zumindest nicht, bis ich ein vollwertiges Mitglied der Fury Squad bin.

Offenbar muss ich wieder eingeschlafen sein, denn als Nächstes bemerke ich eine schwielige Hand, die meine Kehle umklammert. Ich reiße die Augen auf, die Lichter sind gedämpft, was bedeutet, dass es kurz vor sechs Uhr morgens ist, ich kann also deutlich erkennen, wer mein Angreifer ist.

Wraith.

»Du glaubst wohl, weil du ein Team mit Mori bildest, hast du einen Freifahrtschein?« Er schließt seine Hände noch fester um meine Kehle, sodass ich ein ersticktes Keuchen ausstoße, während ich mich aus seinem Griff zu befreien versuche.

Bree und Damian sehen einander an, als würden sie überlegen, ob sie mir zu Hilfe eilen sollen, aber um das Feldbett herum stehen ein paar weitere Männer, die begierig zusehen und auf meinen Tod hoffen.

Ich verschränke die Arme und greife meine beiden Ellbogen, schlage dann, so fest ich kann, mit den Unterarmen nach unten gegen Wraiths Arme, um seine Druckpunkte zu treffen, damit er die Hände öffnet, doch er entspannt die Arme rechtzeitig und verstärkt anschließend den Druck noch weiter.

Allmählich schieben sich schwarze Punkte in mein Blickfeld. Meine Lunge steht in Flammen, aber ich kann ihr keine
Luft anbieten. Mein Herzschlag verlangsamt sich, und meine Muskeln beginnen zu erschlaffen.

Ich will nicht, dass Wraiths hasserfüllter Blick das Letzte ist, was ich sehe.

Ich will nicht sterben.

Erschöpfung lässt mir die Augenlider zufallen, und im nächsten Moment bade ich in warmer Flüssigkeit. Fühlt sich so der Tod an?

Als wieder Luft durch meine Atemwege strömt, öffne ich langsam die Augen. Mein Hörvermögen kehrt zurück, und das Erste, was ich wahrnehme, sind Wraiths Schmerzensschreie. Mein Blick wird wieder klar, und was ich sehe, ist Chaos. Arnold zieht Wraith vom Bett herunter, das Entsetzen steht ihm ins Gesicht geschrieben. Irgendetwas stimmt nicht mit Wraiths Arm … er blutet. Ich hole tief Luft und reiße die Augen auf, während mein Denkvermögen zurückkehrt.

Wraiths Arm ist zurückgebogen, sein Musikantenknochen ragt aus seinem Fleisch heraus, und überallhin spritzt Blut. Alles passiert wie in Zeitlupe. In dem Moment fällt mein Blick auf die Bettkante, und ich sehe Cameron schwer atmend und mit riesigen Pupillen dort stehen, eine Metallstange umklammernd. Seine Halsschlagadern treten hervor, und sein Kiefer ist schlaff, während sich sein Brustkorb heftig hebt und senkt.

Cameron starrt mich einen Moment lang mit leerem Blick an, bevor er die Metallstange fallen lässt. Laut scheppernd landet sie auf dem Zementfußboden, und alle um uns herum zucken zusammen.

Er sieht aus, als würde er gleich durchdrehen und anfangen, Leute umzubringen. Ich habe es noch nie erlebt, dass er mental so sehr neben sich steht. Meine Kehle steht in Flammen, aber ich schaffe es, mich aufzurichten und langsam aufzustehen. Ich bin nicht sicher, ob ich Camerons Hand nehmen soll, aber dann greife ich fest entschlossen danach, führe ihn aus dem Schlafsaal
hinaus und an irgendeinen Ort, wo wir vor den hungrigen Augen all der anderen Kadetten sicher sind. Ich ignoriere das klebrige Gefühl von Wraiths Blut, das auf meiner Haut trocknet.

Sicher, alle haben mitbekommen, wie Cameron Wraith den Arm mit einer Eisenstange gebrochen hat, aber sie haben auch meinen geschwächten Zustand gesehen und möglicherweise Camerons Mangel an Selbstbeherrschung in dem Moment. Wir brauchen einen Ort, wo wir unter uns sind.

Ich führe ihn zur Bibliothek. So früh am Morgen ist sie nur spärlich beleuchtet. Der Geruch nach alten Büchern und die plötzliche Stille beruhigen mich. Seufzend lasse ich Camerons Hand los. »Alles in Ordnung mit dir?«, frage ich ihn und lehne mich an ein Bücherregal.

Als er nicht antwortet, sehe ich ihn an, und mein Herz stockt. Er presst sich die Handflächen an die Stirn, als wäre er am Durchdrehen, und stößt ein wildes Stöhnen aus.

»Cam …«

Im nächsten Moment presst er seine Hände links und rechts von meinem Kopf gegen das Bücherregal in meinem Rücken und bringt es zum Klappern. Ich erstarre, als er mehrere Male nur wenige Zentimeter von meinem Kopf entfernt mit der Faust gegen das Regal hämmert. Um uns herum fallen massenhaft Bücher zu Boden.

»Du wirst die ganze Einheit umbringen! Du bist so unglaublich erbärmlich, dass es mich krank macht. Es wäre besser, wenn ich … wenn ich einfach …« Er brüllt mir so laut ins Gesicht, dass ich mich am ganzen Körper versteife. In meinen Augen kribbeln die Tränen.

Ich wusste, dass er gestern auf der Krankenstation gelogen hat.

Ich schlage ihm ins Gesicht. Er mustert mich überrascht. Mit geballten Fäusten bereite ich mich darauf vor, bis zum Tod zu
kämpfen, aber seine Arme zittern, während er mich langsam damit umschließt.

Ich atme tief ein, um mich zu beruhigen, und umarme ihn fest. Sein Atem stockt, und sein Körper beruhigt sich, seine Muskeln entspannen sich.

»Hör bitte auf«, flüstere ich, die Augen fest zusammengekniffen, während ich meine Sinne von seinem erdigen Geruch erwärmen lasse.

Ein paar Sekunden lang wirkt er wie paralysiert. Dann legt er seine Hand auf mein Kreuz und einen Moment später die andere sanft in meinen Nacken. Cameron sagt kein Wort, während wir einander in der Stille des Unter halten.

»Wach auf.«

Sofort richte ich mich auf, die Augen geweitet, und Panik durchflutet mich. Greift Wraith mich erneut an? Bricht der Unter über uns zusammen? Nachdem ich ein paarmal geblinzelt habe, wird mir bewusst, dass ich im Dunkeln Camerons Gestalt anstarre.

»Wie spät ist es?«, flüstere ich, wobei ich mir den Schlaf aus den Augen reibe.

»Vier. Zieh dich an«, murmelt er und wirft mir meine Kleidung zu. Ich tue wie geheißen und folge ihm, so leise ich kann, durch den Unter und ins Waffenarsenal.

Den ganzen Weg über hat er seine Hand um mein Handgelenk gelegt und führt mich, sodass er meinetwegen nicht langsamer zu gehen braucht. Ich wünschte mir, ich könnte auch so gut sehen.
Allerdings bin ich nicht gewillt, deswegen die Todespillen zu nehmen.

Cameron lässt mich erst los, als wir auf den Sparringmatten stehen. Ich kneife die Augen zusammen, habe aber immer noch Mühe, seine Gestalt zu erkennen.

»Wirst du mir jetzt vielleicht mal sagen, was wir hier machen?«

Er legt mir die Hand auf den Scheitel und dreht mich um, sodass ich mit dem Rücken zu ihm stehe. Ich stoße die Luft aus, während er meine Haare aufteilt und anfängt, sie zu flechten. »Es ist offensichtlich, dass du gewisse Fähigkeiten hast, was das Töten angeht, sonst wärst du nicht hier unten, aber es ist genauso offensichtlich, dass du viel besser mit einer Schusswaffe zurechtkommst als im Nahkampf. Ich schätze mal, du hattest immer reichlich schallgedämpfte Waffen zur Hand, bei was auch immer du getan hast, und dazu einen ausgeklügelten Plan, aber in den Prüfungen und bei einer Einheit wirst du Ballast sein, wenn du deine Nahkampffähigkeiten nicht verbesserst und lernst, schnelle Entscheidungen zu treffen.« Er ist fertig mit meinen Zöpfen und wirft sie mir links und rechts über die Schultern.

Es ist peinlich, so unverfroren getadelt zu werden, aber er hat nicht ganz unrecht. Mir war nur nicht bewusst, dass es so offensichtlich ist. Meine Wangen sind heiß, aber ich nicke. »Also wirst du jetzt selbst mit mir üben?«, sage ich in neckendem Tonfall.

Er kichert, und es tut gut, das zu hören, nachdem er gestern nach Wraiths Angriff und seinem Ausrutscher in der Bibliothek so still gewesen ist.

»Ich werde dir dabei helfen, kein Riesenärgernis für mich zu sein.« Er hält einen Moment inne und fügt hinzu: »Dann ist es auch weniger wahrscheinlich, dass ich es schaffe, dich noch mal in die Ecke zu treiben.« Seine Worte zaubern mir ein schiefes Lächeln ins Gesicht.

»Ah, die Wahrheit.«

»Halt doch die Klappe.« Er lacht. Bei seinem Akzent ist es unmöglich, nicht zu lächeln. Er stupst mich mit der Schulter an, sodass ich einen Schritt zurück mache. »Bring dich in Stellung.
Ich werde dir beibringen, wie du dich problemlos befreien kannst, wenn dich jemand festhält, und wie du nur dank deines Gehörs Angriffe voraussiehst. Du bist völlig unsortiert, was deine Sinne anbetrifft, und verlässt dich fast ausschließlich auf die Augen. Das mitanzusehen, tut wirklich weh.«

»Okay
, wie wäre es mit weniger Beleidigungen und mehr Produktivität? Im Gegensatz zu dir brauche ich meinen Schlaf.« Ich starre finster in die, wie ich hoffe, richtige Richtung. Als er nicht antwortet, macht sich Panik in mir breit.

Auf meiner rechten Seite ertönen ein Klopfen und das Scharren eines Stiefels. Ich hebe den Arm, ohne zu wissen, worauf oder wohin er abzielt. Dann höre ich, wie sein Arm die Luft durchschneidet, just bevor seine Hand mir in den Nacken schlägt.

»Du bist tot«, sagt er, wobei er für meinen Geschmack viel zu vergnügt klingt.

»Das ist albern. Niemand kämpft so«, wehre ich mich und schlage seine Hand weg.

»Genau darum geht es.« Ich kann seiner Stimme anhören, dass er grinst. »Und ob du es glaubst oder nicht, es gibt viele, die so kämpfen. In einem dunklen Raum mit vier anderen zum Töten ausgebildeten Soldaten oder in einer mondlosen Nacht würdest du nicht eine Sekunde durchhalten. Was, wenn du Öl in die Augen kriegst oder …«, er zeigt auf sein Auge, »… dir das Auge aufgeschlitzt wird und du nichts sehen kannst? Wie willst du dann kämpfen? Gibst du einfach auf und stirbst?«

Das bringt ihm einen finsteren Blick von mir ein.

»Schon vergessen, dass du dich in einer Grube voller Teufel befindest? Wir haben hier keine Etikette fürs Töten oder was auch immer du sonst so gemacht hast.«

»Du meinst, ich habe mit Moral gekämpft wie eine Person mit einem Hauch von Klasse?«, erwidere ich sarkastisch. Es muss doch eine Art von Ethos geben, oder? Mir gefällt der Gedanke,
dass ich einen hatte. Wenn ich jemanden nicht foltern musste, habe ich ihm zumindest einen schnellen Tod geschenkt.

Cameron lacht, sein warmer Atem streift meine Schulter. Ruckartig reiße ich den Kopf zur Seite. Ich habe überhaupt nicht gehört, wie er sich bewegt hat. Konzentriere dich aufs Hören
, schimpfe ich mit mir selbst.

»Wir
haben keine Klasse. Glaubst du, es kümmert hier irgendjemanden auch nur im Geringsten, wie du den Feind tötest oder wie sie dich bei den Dark Forces umbringen?« Er fährt mit dem Finger über mein Rückgrat, wobei er eine Gänsehaut hinterlässt. »Komm schon, Em, so dumm bist du nicht. Wie sonst würden wir hier unseren Kram erledigt kriegen?«

Ein Hieb in die Kniekehle, und mein Knie knickt ein, sodass ich auf allen vieren lande. Ich beiße die Zähne zusammen und schwinge den Arm nach hinten, enttäuscht, als ich merke, dass ich ins Nichts gezielt habe.

Er klopft mir oben auf den Scheitel. »Tot.«

Ich stöhne.

»Noch mal.
Steh auf«, befiehlt Cameron.

Das tue ich. Wieder. Und wieder. Und wieder.

Bis meine Knie wund sind und meine Handrücken blau vom Abblocken seiner Schläge.

Ich lasse mich schwer atmend zu Boden fallen und starre ihn finster an. Die Lichter gehen endlich flackernd an, und ich mache mir Hoffnungen, dass wir jetzt fertig sind. Es nervt mich ein bisschen, wie ungerührt er mit den Händen in den Hosentaschen und ohne einen Tropfen Schweiß auf der Stirn wirkt. Ich selbst schaffe es kaum, wieder zu Atem zu kommen.

»Wir sind noch nicht fertig«, sagt er unbewegt, während er mich mit verschleierten Augen ansieht.

»Was jetzt?« Ich habe Angst davor, mich wieder aufzurichten. Er grinst selbstgefällig, das Glitzern in seinem Auge bringt
meinen Unterleib zum Glühen. Jetzt wünschte ich mir, es wäre wieder dunkel, sodass ich nicht von seinem grausamen Charme abgelenkt wäre.

Cameron kommt mir ganz nah, stellt seinen Fuß hinter meinen und legt seinen Arm um meine Rippen. »Befreie dich aus dieser Lage. Wir machen bis zum Frühstück weiter, oder bis du mich hierbei besiegen kannst.« Er seufzt. »Du kannst mich noch so wütend anschauen, Em, ich habe trotzdem kein Mitleid mit dir.« Er lacht leise.

Aus dieser Nähe sieht er mir direkt in die Augen, sodass alles in mir in Flammen aufgeht. Sein Shirt ist hochgerutscht, seine Haut berührt meine oberhalb der Taille. Ich ziehe scharf die Luft ein und schiebe alle lüsternen Gedanken beiseite, insbesondere die daran, wie er mich auf seinem Schwanz wiegt.

»Konzentriere dich.« Sein Ton lässt mich vermuten, dass ich nicht die Einzige bin, die sich zurückhalten muss.

In einem Versuch, mich aus seinem Griff zu befreien, werfe ich mich zur Seite, aber er ahnt es und zieht seinen Fuß näher zu sich, womit er mich effektiv von den Beinen fegt.

Arschloch.
Schäumend stehe ich vom Boden auf und nehme dann wieder die gleiche Position ein. Diesmal achte ich darauf, mit der Hüfte seinen Schritt zu streifen. Er verengt die Augen und spannt den Kiefer an. Ich nutze diesen Moment der Ablenkung, stoße ihm den Ellbogen in den Bauch und winde mich in seinem Griff.

Er stößt ein Knurren aus, und als ich gerade denke, dass ich mich gleich befreit habe, schnappt er sich meinen Arm und schickt mich wieder zu Boden. Diesmal lässt er sich über mich fallen, das Knie zwischen meinen Oberschenkeln, und fixiert mit den Händen meine Handgelenke am Boden.

Wir atmen beide flach. Eine Strähne seiner weichen Haare fällt ihm in die Stirn und verdeckt eines seiner Augen, während er über mir verharrt.

Mir ist äußerst bewusst, wo er mich überall berührt. Er zieht eine lange Linie über die empfindliche Seite meines Handgelenks und drückt meine Beine gerade weit genug auseinander, um sein Knie an meine Mitte zu pressen, während er sich hinunterbeugt.

Sein Gesicht nähert sich meinem Hals, und wieder wehen sämtliche Warnflaggen in meinem Schädel. Ich lege den Kopf in den Nacken und biete ihm meine Kehle dar, in der Hoffnung auf …

Cameron beißt mir in den Hals.

»Au!«

Er lässt los und lächelt an meiner Haut. »Tot.«

Um Himmels willen, dieser Mann ist echt durchgeknallt.

»Lass mich raten, diesen Trick hast du schon mal benutzt.« Ich drehe den Kopf zur Seite, während er sich zurücklehnt und meine Handgelenke loslässt. Er muss die tiefe Röte meines Gesichts genauso sehr sehen können, wie ich sie spüre.

Er lacht leise. »Du etwa nicht? Deine Zähne sind eine wichtige Waffe.« Er steht auf und reicht mir die Hand. Ich erwarte ein breites Grinsen in seinem Gesicht und bin überrascht, als er mich stattdessen ehrlich anlächelt.

Also ergreife ich seine Hand, und er zieht mich in die Höhe.

»Das reicht für heute. Ich hatte gehofft, dass du es bis zum Frühstück geschafft hast, aber wir werden das jetzt jeden Morgen wiederholen, bis die Prüfungen beginnen.« Er zieht an einem meiner Zöpfe und zeigt mit einem Nicken zur Tür. »Lass uns was essen gehen.«

Kapitel 12

Emery

Morgen werden sie uns zu den Prüfungen verfrachten.

Nachdem Wraith mich umzubringen versucht hat, ist eine tiefere Bindung zwischen Cameron und mir entstanden. Das Training am frühen Morgen ist immer die absolute Hölle, aber ich habe eine Menge über Nahkampf gelernt und an Selbstvertrauen gewonnen.

Cameron ist an jedem blauen Fleck, jedem Schnitt und jedem Muskelkater schuld, und dennoch sehne ich mich danach, noch mehr Zeit mit ihm im Dunkeln zu verbringen. Mehr Zeit in unserem intimen Schweigen, während er mir beweist, wie einfach es für einen ausgebildeten Soldaten der Dark Forces ist, mich auszulöschen. Wie einfach es für ihn wäre, mir das Leben zu nehmen, falls er das will. Wann immer
er das will.

Wie viele Menschen wohl durch seine Hände gestorben sind? Und wie viele mehr werden es nach mir sein? Der Gedanke ist abstoßend. Er lässt vor meinem geistigen Auge grauenvolle Bilder von Menschen aufsteigen, die ich in der Vergangenheit ebenfalls verraten habe. Der Ausdruck in ihren Augen, wenn sie dich persönlich kennen, ist immer das, was am längsten bleibt.

Auch wenn ich dankbar bin für seine persönlichen Trainingseinheiten, mache ich mir Sorgen darüber, wie sich unsere Dynamik verändert hat. Wie meine Wachsamkeit in seiner Nähe nachlässt und ich mir dessen bewusst bin. Ich wünschte mir nur, dass die zögernden und verstohlenen Blicke, die er mir zuwirft, nicht solch einen Schmerz in meiner Brust aufwühlen würden.

Beim Abendessen informiert uns der Drill Sergeant, dass wir gleich morgen früh weggebracht werden. Die erste Prüfung wird nicht vor Sonnenuntergang beginnen, sobald wir alle den entlegenen Ort erreicht haben.

Wraith muss trotz seines kaputten Arms mitmachen. Neun Tage im Gips reichen nicht aus, damit so etwas richtig abheilt, bevor er in die Prüfungen geschickt wird, die meiner Vermutung nach im Freien und irgendwo hier in Alaska stattfinden werden. Hier gibt es reichlich weite Landschaften und Berge, wo niemand überhaupt mitbekommen wird, was sich dort abspielt.

Ich denke bereits mit Schrecken daran, wie kalt es dort sein wird, und überlege mir, wie ich mich ohne ein Feuer warm halten kann.

Eine Möglichkeit ist, sich gegenseitig zu wärmen, aber ich bezweifele, dass mir diese Option zur Verfügung steht. Aus dem Augenwinkel sehe ich Cameron an, während er sich neben mich auf das Feldbett legt. Die dunklen Schatten unter seinen Augen zeigen, wie beschissen er schläft. Ich weiß nicht, wie er es schafft, sich so gut im Griff zu halten. Zumindest ist sein Nasenbluten nicht mehr so schlimm wie das eine Mal letztens im Waschraum. Ich habe noch nie zuvor gesehen, dass jemand nur vom Nasenbluten umkippt und fast ohnmächtig wird. Er meinte, es wäre eine normale Nebenwirkung der Tabletten, aber das beruhigt mich nicht im Geringsten.

»Fühlst du dich durch all die Zeit, die du in der Bibliothek verbracht hast, besser auf die Prüfungen vorbereitet?«, murmelt Cameron hinter mir mit einem Anflug von Sarkasmus in der Stimme. Jeden Moment meiner Freizeit, in dem ich mich nicht in der Schießanlage aufgehalten habe, habe ich damit verbracht, mir in der Bibliothek Wissen über alles Mögliche anzueignen, von Psychologie übers Töten bis hin zum Überlebenstraining. Er fährt mit der Hand durch meine Haare, vermutlich damit
sie ihm nicht ins Gesicht hängen. Ich schließe die Augen und genieße die Zärtlichkeit, solange es geht.

Wahrscheinlich liegen alle anderen hier auch wach und fürchten den morgigen Tag genauso sehr wie ich. Sie haben uns rein gar nichts darüber mitgeteilt, was auf uns zukommt. Cameron sagte mir, dass es sich jedes Jahr wieder ändert, also weiß er auch nicht, was uns erwartet, aber im Gegensatz zu allen anderen scheint er sich deswegen keine Sorgen zu machen.

»Vielleicht, es kommt eben darauf an, woraus die Prüfungen bestehen«, erwidere ich flüsternd. Wir wissen beide, dass wir da draußen auf uns allein gestellt sein werden, alle anderen hier unten wollen uns tot sehen. Er nickt nur und schweigt ein paar Minuten lang. Also wechsele ich das Thema; wenn ich nervös bin, werde ich immer redselig. Das hilft mir, die Angst zu bekämpfen.

Wenn ich die Dämonen in mir aufsteigen spüre, sollte ich nicht versuchen, sie beiseitezuschieben, sondern stattdessen die Angst begrüßen, die sie mit sich bringen, hat Reed immer gesagt. Das Unterdrücken von Angst führt nur zu Panikattacken.

Natürlich hatte er recht. Also spreche ich inzwischen über meine Ängste, statt sie zu verdrängen.

»Was wolltest du mit deinem Leben anfangen? Ich meine, bevor es eine Wendung zum Schlimmsten genommen hat«, frage ich. Wir haben es erfolgreich geschafft, Gespräche über unser Privatleben zu vermeiden. Nun ja, besser gesagt über unsere Vergangenheit. Wir haben ja kein Privatleben mehr. Und für die Menschen der normalen Welt sind wir gestorben.

Er stößt ein leises Lachen aus, und sein Atem wärmt mir den Hals. »Ich wollte Hochschullehrer werden. Mit siebzehn bin ich in die Vereinigten Staaten gezogen, und ich wollte immer an einer alten Uni unterrichten. Wo, spielte keine Rolle, Hauptsache, die Gebäude waren alt und geschichtsträchtig. Ein Wald in der Nähe und Berge, in denen man wandern kann.
Ein Zuhause, abseits und geschützt.« Wieder fährt er mit den Fingern durch meine Haare, und diesmal weiß ich, dass er sie damit nicht aus seinem Gesicht streichen will.

Das Bild, das er malt, entsteht in meinem Kopf wie auf einer Leinwand. Sein eintöniges, ruhiges Leben wäre wunderschön gewesen.

»Das klingt toll«, murmele ich leise.

»Und was ist mit dir?« Sein Akzent tritt am stärksten hervor, wenn er flüstert.

»Ich hatte mir vorgestellt, Geschichten zu schreiben.«

Er nimmt die Finger von meinen Haaren und zieht die Kontur meines Halses nach. »Lustige? Oder traurige?«

Bei seiner Berührung ziehe ich scharf die Luft ein, seine Fingerkuppen rufen eine Gänsehaut hervor. Vor Verlangen presse ich die Oberschenkel zusammen. Denk nicht an den Vorfall unter der Dusche.
»Du weiß, dass sie traurig gewesen wären. Wahrscheinlich voller Gewalt. Vielleicht ein bisschen Romance. Solche Geschichten gefallen mir am besten.« Meine Stimme ist heiser.

Camerons Finger verharren; so nah, wie wir uns sind, spürt er sicherlich, wie ich mich sehnsüchtig winde. Dann beugt er sich vor und drückt seine Lippen an mein Ohr. »Ist das der Grund, warum du mich mit diesen eindringlichen Blicken belastest? Hältst du meine Geschichte für traurig? Wonach sehnst du dich, Emery? Sag es mir, und was auch immer es ist, ich werde es dir verschaffen.« Er legt mir die Hand auf die Taille.

Mein Herz schlägt schneller, und meine Lippen öffnen sich bei seiner Berührung. »Mir fehlt nichts«, sage ich mit so viel Entschlossenheit, wie ich aufbringen kann. Meine Oberschenkel reiben sich schamlos aneinander.

Er überbrückt den winzigen Abstand zwischen unseren Körpern und schiebt sein Knie zwischen meine Beine. Ich stöhne leise auf, als seine Hand meine Hüfte streift und er
seinen Daumen unter das Bündchen meines Slips schiebt. Bei der Berührung wölbe ich den Rücken und drücke den Hintern instinktiv in seinen Schritt.

»Nichts?«, erwidert er sardonisch und schiebt seine Hand quälend langsam in mein Höschen und bis hinunter zu meinem Kitzler. Ich stoße ein leises Stöhnen aus, als er mit zwei Fingern dort in mich eindringt, wo ich triefend nass bin. »Das ist alles andere als nichts, Darling.«

Ich sollte ihm sagen, dass er aufhören soll. Ich sollte mich nicht auf seine Selbstzerstörung einlassen. Aber ich glaube nicht, dass ich die Stärke habe, diesen Moment verstreichen zu lassen. Von der Sekunde an, in der ich seine Zelle betreten habe, waren meine Momente gezählt.

»Warte, Cameron«, flüstere ich.

Er hält in der Bewegung inne und drückt mir einen Kuss auf den Hals. »Willst du, dass ich aufhöre?« Seine Worte sind wie Lusttropfen auf meiner Haut.

»Nein, aber … was genau ist das zwischen uns?« Ich möchte ihn sagen hören, dass es mehr ist als nur Herumalberei. Mehr als einfach nur Sex, bevor das Grauen der Prüfungen beginnt, weil hinter allem, was er tut, ein Gewicht liegt, das einen Teil von mir erfasst. Hinter jedem schweren Blick und hinter jedem lockeren Grinsen. Es ist beunruhigend, aber ich muss es wissen.

Er stößt seine Finger in mich, feuchtet sie mit meiner Nässe an, bevor er anfängt, in einem trägen Rhythmus Kreise um meine Perle zu ziehen. »Zwischen uns beiden wird niemals irgendetwas sein«, erwidert er kalt. Bei seinen Worten wird mir das Herz schwer, aber er hört nicht auf, mich mit den Fingern zu reizen. »Du bist für mich einfach nur der nächste Partner. Nicht mehr. Ich will, dass du Spaß hast, solange du noch da bist. Also kann ich ruhig dafür sorgen, dass du bis zum Ende befriedigt bist, glaubst du nicht auch?«

Kälte breitet sich in mir aus, als ich mich wieder meiner selbst erinnere.

»Ja, natürlich«, murmele ich. Ich lasse nicht zu, dass mich diese Worte länger verletzen. Die Lust und das leise Stöhnen, als er zwei Finger tief in mir versenkt, vertreiben jegliche noch verbliebenen Gedanken. Cameron knabbert an meinem Hals und lässt die Hüften an meinem Hintern kreisen, während er mich mit den Fingern bis zur Besinnungslosigkeit vögelt.

Er stöhnt, als meine Atemzüge abgehackt werden. Sein Shirt verrutscht, und seine nackte Haut reibt sich an meinem Rücken. Ich lasse den Kopf in den Nacken fallen und beiße mir auf die Unterlippe, um nicht aufzustöhnen.

»Du sorgst dafür, dass ich mich verliere, weißt du das?« Er atmet mir in den Nacken, schiebt seine Finger tiefer in mich hinein, bis ich in seiner Umarmung erzittere.

Mein Orgasmus überkommt mich, während er seine Erektion an meinen Hintern reibt. Ich schlage mir die Hand auf den Mund, um das Wimmern zu unterdrücken, das in meiner Kehle aufsteigt, während ich auf seiner Hand komme.

Cameron lächelt und drückt seine Lippen in meinen Nacken, bevor er langsam die Hand aus meinem Höschen zurückzieht. Ich wünschte, er würde nicht mit solcher Leichtigkeit solch zarte Küsse verschenken. Es fühlt sich fast spöttisch an.

»Sieh zu, dass du ein bisschen Schlaf bekommst, Emery.«

Als ich nicht antworte, dreht er sich auf die Seite, sodass sich unsere Rücken aneinanderpressen. Ich starre in die Dunkelheit des Schlafsaals hinaus. Nach knapp einer Stunde wird Camerons Atem gleichmäßig, und ich weiß, dass er eingeschlafen ist. Er muss erschöpft sein, denn ich habe es noch nie zuvor erlebt, dass seine Atmung so rhythmisch ist.

Ruhelosigkeit plagt mich. Hier liegen zu bleiben, wird mir nicht dabei helfen, in den Schlaf zu finden.

Ich beschließe, durch das Labyrinth des Unter zu spazieren
und mich nur von den Fingerspitzen an der Wand leiten zu lassen. Es besteht die Möglichkeit, dass ich diesen Ort nie wiedersehen werde. Genau jetzt, wo er anfing, sich wie ein Zuhause anzufühlen.
Ich presse die Lippen zusammen, während ich an der Schießanlage vorbeigehe. Ich weiß, dass wir morgen früh nicht um vier Uhr aufstehen werden, um gemeinsam zu trainieren, aber ich sehne mich einfach nach noch einem weiteren Morgen mit Camerons Kritik und Stichelei.

Im Gang ertönt ein leises Weinen und erregt meine Aufmerksamkeit. Ich folge dem Geräusch in die Krankenstation. Genauso wie im Waschraum brennt hier ein schummriges Licht, und es reicht, um Bree zu erkennen, die mitten auf dem Fußboden sitzt, die Knie an die Brust gezogen.

Ich habe keinen Grund, sie zu trösten. Ich bin mir ziemlich sicher, dass Damian und sie morgen gleich als Erstes versuchen werden, mich umzubringen, aber dennoch bleibe ich hier. Schließlich hat niemand von uns darum gebeten, hier unten zu sein.

»Ist alles in Ordnung?«, frage ich leise, wobei ich versuche, sie nicht zu erschrecken.

Sie zuckt trotzdem zusammen und steht rasch auf. Tränen fließen ihr über die Wangen, aber sie hebt kampfbereit die Fäuste.

Ich schnaufe. »Ich bin nicht hier, um dich umzubringen, Bree. Ich habe dich weinen gehört.«

Bei meinen Worten wird sie kratzbürstig. »Ich habe nicht geweint. Was willst du?«, faucht sie.

»Ich habe auch Angst wegen morgen. Dass sie uns praktisch nichts darüber erzählt haben, macht es auch nicht leichter.« Ich grinse schwach. Für eine Bruchteilsekunde reißt sie die Augen auf, bevor sie sie wieder verengt.

»Wovor hast du
solche Angst? Mori wird dich beschützen.« Sie klingt so überzeugt. Ist es das, was alle hier glauben?
Vermutlich hat es seinen Sinn, dass Nolan die Leute nicht über Moris Bedingungen für seinen erneuten Aufenthalt im Unter informiert hat.

»Seine eine Aufgabe besteht eher darin, nicht mich
umzubringen«, murmele ich. Ihre Augen blitzen auf, und sie sieht mich an.

»Was?«, sagt sie, als hätte sie gerade erfahren, dass sie morgen nicht sterben wird.

Ich hätte gar nichts sagen sollen. Ruckartig greife ich mir in den Nacken, wo Cameron mich geküsst hat.

»Seine Hauptaufgabe ist, mich
nicht umzubringen. Also mach dir wegen ihm keine Sorgen. Mach dir lieber wegen all der anderen Kadetten da draußen Sorgen.« Ich grinse sie verhalten an. Reed hat mich immer dafür getadelt, dass ich versuche, andere aufzuheitern. Manchmal habe ich sogar versucht, Menschen noch zum Lächeln zu bringen, denen ich im nächsten Moment den Kopf abgesägt habe. Eine letzte Dosis Endorphine, bevor die Lichter ausgehen.

Bree hat ihre braunen Haare zu festen Zöpfen geflochten, von denen sie einen zwirbelt, während sie mich mustert. »Warum erzählst du mir das?«, fragt sie misstrauisch.

Ich zucke die Schultern. »Wenn du so viel Angst vor Mori hast, lässt vielleicht deine Wachsamkeit einem anderen gegenüber nach, der hinter dir her ist … Und mir wäre es lieber, du überlebst, statt die Hälfte der Idioten da unten.«

Bree holt tief Luft und lässt die Arme hängen. »Danke, Emery … und viel Glück da draußen.« Sie kommt auf mich zu und legt mir die Hand auf die Schulter. »Und was Mori angeht … Sieh zu, dass er sich in dich verliebt. Benutze deinen Körper. Benutze alles, was du hast, um zu überleben.« Ich nicke ihr zu, und sie lächelt, bevor sie geht und im dunklen Korridor verschwindet.

Ich setze mich in die Ecke der Krankenstation und lasse den
Kopf gegen einen der Medizinschränke sinken, ein Lächeln lässt meine Mundwinkel nach oben wandern. Sie weiß nicht, dass Cameron mir eben im Wesentlichen gesagt hat, dass er mich nur als sein nächstes Spielzeug betrachtet, das er töten kann.

Ich bin so was von am Arsch.

Die Lichter gehen mit einem lauten Brummen an, und der Drill Sergeant bläst in seine Trillerpfeife, während er in seinen schweren Kampfstiefeln die Bettenreihen entlangstampft. Rasch setze ich mich auf, überrascht durch die Abweichung von der gewohnten Routine.

»Alle sind in fünf Minuten in Uniform, in exakt zwanzig Minuten geht es in den Zug, und ich will, dass ihr dann Aufstellung genommen habt und parat steht, um an Bord zu gehen«, brüllt er.

Wir alle stehen rasch auf. Ich werfe mir den Hoodie über und versuche, in den Waschraum zu laufen, um den anderen Kadetten zuvorzukommen, aber Adams packt mich am Unterarm. Mir schlägt das Herz bis zum Hals, als ich zu dem Riesen aufschaue. Aus dieser Nähe ist er absolut schreckenerregend, teilweise auch deshalb, weil er immer brüllt.

»Kadett Maves, korrekt?«, erkundigt er sich, und überraschenderweise klingt seine Stimme nicht so barsch wie sonst. Ich blicke ihm in die kalten grauen Augen und nicke. »Du und Mori geht euch duschen und anziehen und trefft mich dann vorne in der Arena. Für euch beide gibt es ein besonderes
Arrangement.« Mir entgeht das mitleidige Glitzern in seinen Augen nicht, bevor er Cameron neben mir anschaut.

»Ja, Drill Sergeant«, erwidere ich. Ohne Cameron zu beachten, gehe ich direkt zu den Duschen. Was vergangene Nacht zwischen uns beiden passiert ist und meine dumme Frage sind das Letzte, woran ich jetzt im Moment denken möchte.

Im Waschraum herrscht Chaos, da alle versuchen, sich schnell abzuduschen, und sich geistig darauf vorbereiten, dass sie wahrscheinlich heute sterben werden.

Es gibt auch eine Handvoll Kadetten, denen die Mordlust ins Gesicht geschrieben steht. Sorgfältig mustern sie einen nach dem anderen, als versuchten sie, sich an die Menschen auf ihrer mentalen Liste zu erinnern. Die Einzigen, die mich hungrig anstarren, sind Wraith und Arnold. Einen Augenblick lang sehe ich ihnen in die Augen, dann wende ich mich ruckartig ab. Über meine Arme zieht sich eine Gänsehaut, und ich muss einmal tief Luft holen, damit meine Angst nicht außer Kontrolle gerät.

Heute findet die erste Prüfung statt. Ich schaffe das.

Ich renne in Cameron hinein, unsere nackten Körper glitschig vor Seife. Es ist das erste Mal, dass ich ihn gemeinsam mit uns anderen unter der Dusche sehe. Ich reiße die Augen auf, aber er grinst nur selbstgefällig. Ich weiß nicht, wie ich ihn anschauen soll. Nach dem heutigen Tag kann alles passieren. Er könnte versuchen, mich umzubringen. Wir werden draußen in der Wildnis sein, und niemand ist da, um mich zu retten, außer mir selbst. Nolan hat nie gesagt, dass ich Mori nicht umbringen darf. Bei dem bloßen Gedanken daran bekomme ich schon Schuldgefühle.

Es ist ja nicht so, dass wir uns nicht gegenseitig umbringen würden, wenn sich die Gelegenheit dazu ergeben würde, oder? Wenn ich dazu gezwungen wäre, würde ich es ohne zu zögern tun. Ich schenke ihm ein Lächeln.

»Bring mich heute nicht um«, witzele ich, spüle meine Haare noch ein letztes Mal durch und wringe sie aus.

»Bring mich nicht in Versuchung.« Er zwinkert mir zu.

Bis ich angezogen und mit geflochtenen Zöpfen die Arena betrete, hat die Hälfte der anderen Kadetten bereits Aufstellung genommen und wartet. Ich folge der Anweisung des Drill Sergeant und gehe nach vorne, wo er auf uns wartet.

Cameron steht bereits neben ihm. Er ist von Kopf bis Fuß mit einem mattschwarzen Kampfanzug bekleidet. Auf seiner kugelsicheren Weste befindet sich ein Abzeichen mit seinem Kampfnamen. Das ist das erste Mal, dass ich ihn in anderer Kleidung als Hoodie und Sporthose sehe, und ich kann bereits eine Veränderung in seiner Haltung erkennen, jetzt, wo er zum Töten angezogen ist.

Camerons Blick bleibt teilnahmslos, während ich auf ihn zugehe. Er raucht eine Zigarette und hat sich Tarnfarbe ins Gesicht geschmiert, die ihn wilder als üblich aussehen lässt. Ich sehe mich unter den Kadetten um und bemerke, dass auch die meisten anderen Tarnfarbe im Gesicht haben. Die Anweisung muss ich verpasst haben.
Cameron hat eine kleine Dose mit Farbe in der Tasche, die er mir anbietet, aber ich lehne ab.

»Die läuft mir bloß in die Augen«, murre ich.

Er kichert, wobei er die Lippen fest um seine Zigarette geschlossen hat. »Denk wenigstens daran, deine rosa Haare zu verstecken. Du bist wie ein Leuchtfeuer.« Ich nicke.

»Warum gelten für uns andere Regeln?«, flüstere ich, während ich mich neben ihn stelle. Cameron drückt die Zigarette mit den Fingerspitzen aus und lässt sie in eine seiner zahlreichen Taschen fallen.

»Weil ich gefährlich bin und den Unter nur dann ohne Begleitung durch meine Einheit oder den Lieutenant verlassen darf, wenn ich mich an Nolans Vorschriften halte«, erwidert er lässig. In dieser Aufmachung fällt sein vernarbtes Auge stärker auf.

»Na, klasse, und warum gelten diese Vorschriften auch für mich?«, erwidere ich, auch wenn ich nicht wirklich etwas dagegen habe, mit ihm zusammen zu sein. Ich gehe lieber das Risiko ein, mit ihm allein zu sein, als mit dem Rest der Kadetten.

Cameron grinst selbstgefällig. »Reisegepäck.«

Ich verdrehe die Augen, muss aber über seinen Kommentar lächeln.

Alle sehen uns an, während wir neben dem Drill Sergeant stehen. Es schürt ihren Hass auf uns nur noch mehr. Sie glauben, dass wir unter besseren Bedingungen reisen werden. Vielleicht stimmt das auch. Wir werden separat fahren, während alle anderen dazu gezwungen sind, zusammen mit den Arschlöchern zu reisen. Ich würde lieber zu Fuß gehen, als dazu gezwungen zu sein, im selben Waggon wie Wraith und Arnold mitzufahren.

Adams wendet sich an die restlichen Kadetten, dass sie sich fürs Einsteigen fertig machen sollen, und weist ein paar Soldaten an, sie hinauszuführen.

Ich suche den Blickkontakt mit Damian und Bree, während sie der Schlange nach draußen folgen. Wraith befindet sich nicht allzu weit hinter ihnen, seine Blicke wandern misstrauisch zu Cameron, und seine Gesichtszüge verhärten sich. Er ist selbst schuld an dem gebrochenen Arm, aber das scheint er nicht einzusehen. Irgendwie bezweifele ich, dass ihn die Verletzung während der Prüfungen großartig behindern wird.

»Wo führt die Tür hin, durch die sie gehen?«, frage ich in der Überzeugung, dass es dort irgendwo eine Treppe nach oben geben muss.

Cameron stellt sich vor mich, sodass ich dazu gezwungen bin, ihn anzusehen. »Diese Tür führt zur Transport-U-Bahn. Sie bringt uns aus dem Stützpunkt hinaus und zu den Lastwagen, die auf der anderen Seite auf uns warten. Wir können nicht hundert oder mehr Kriminelle durch den Militärstützpunkt oben laufen lassen, ohne dass es auffällt.« Mit einem leisen Lachen legt er mir eine Hand auf den Scheitel, und ich sehe zu ihm auf, während er mir die Haare verstrubbelt.

Ich schlage seine Hand vor meinem Kopf weg, aber bevor ich von ihm wegtreten kann, legt er mir den Arm um die Schulter.
Mein Gesicht reicht ihm nur bis zur Brust, also bin ich jetzt dort eingeklemmt.

Adams beobachtet uns eingehend und winkt uns dann herüber, als die letzten Kadetten aus der Arena hinausmarschieren.

»Okay, ihr beiden, da Mori als Hochrisiko-Soldat eingestuft wird, werdet ihr im verriegelten hinteren Abteil mitfahren. Die Fahrt dauert ungefähr zehn Stunden. Sobald ihr den Fahrzeugkontrollposten erreicht habt, werdet ihr für den Rest der Reise in ein gepanzertes Transportfahrzeug umsteigen.«

Cameron trommelt achtlos mit den Fingern auf meinem Arm herum, als würde ihn das hier bereits langweilen, aber mein Herz rast. Das ist eine lange Zeit mit ihm allein in einem Raum.

»Wo genau finden die Prüfungen statt, Sir?« Meine Stimme klingt erstaunlich fest.

Adams sieht mich an, als wäre ich dämlich. »Selbstverständlich werde ich dir den genauen Standort nicht mitteilen, Kadett Maves. Aber wir verfügen über Ländereien in den nördlichen Rocky Mountains hier in Alaska. Dicht bewaldet und leicht einzugrenzen. Es gibt nur eine einzige Straße, die durch das gesamte Gebiet führt. In dieser Jahreszeit ist der gesamte Berghang wetterbedingt abgeriegelt, sodass wir ihn nutzen können«, erklärt er, während er uns vorwärtsstupst.

Cameron starrt ihn finster an, geht aber mit und nimmt schließlich den Arm von meiner Schulter. Das Wetter hier oben ist viel extremer, als ich es aus Montana gewöhnt bin. Es ist November, und die Bootsfahrt hierher war schon schrecklich genug. Und jetzt müssen wir rausgehen und im Freien kämpfen.

»Ihr beiden scheint tatsächlich ganz gut zusammenzupassen.«

Unisono fauchen wir ihn an. »Was?« Unsere Blicke treffen sich, Cameron ist verärgert, ich überrascht.

Adams lacht herzhaft. »Nun ja, ihr habt beide eine
unheilverkündende Ausstrahlung, aber wenn ihr zusammen seid, wirkt ihr fast wie zwei normale Leute, die sich gegenseitig gewaltig auf die Nerven gehen.«

Cameron zieht eine Grimasse. Wäre es wirklich so übel, normal zu sein? Du meine Güte.

Ich entscheide mich, den Kommentar und Camerons Gesichtsausdruck zu ignorieren, wende mich von den beiden ab und gehe mit festen Schritten voraus.

Sobald wir durch die Tür treten, stoßen wir wie versprochen auf einen Zug. Die Wände in diesem Raum sind dunkelgrau und absorbieren das Licht, sodass der Raum besonders trostlos wirkt. Der Zug ist glänzend schwarz und hat eine aerodynamische Form, die ihm hohe Geschwindigkeiten erlaubt. Alle anderen Kadetten sind bereits eingestiegen, wir sind die Letzten.

»Hoffen wir nur, du hast recht damit, dass wir klarkommen«, sagt Cameron, während wir zum letzten Abteil gehen.

Adams nickt uns zum Abschied zu. »Ich sehe euch beide dann bei den Prüfungen. Oh, noch eine Sache, Emery«, er streckt die Hand aus, in der er eine Augenbinde hält. »Die wirst du die ganze Zeit tragen müssen, bis wir den Stützpunkt verlassen haben. Euer Abteil ist das einzige ohne funktionierende Fensterverdunkelung. Wir wollen nicht, dass du auf der Durchfahrt ein paar von unseren Geheimnissen siehst.« Er zwinkert mir zu, und in dem Moment wirkt er so menschlich, wie ich ihn noch nie zuvor erlebt habe.

Na, klasse.

Ich werde also mit verbundenen Augen im letzten Abteil mit Cameron eingesperrt sein. Während wir darauf warten, dass sich der Zug in Bewegung setzt, wird mir bewusst, dass nach dem heutigen Tag die Hälfte der Kadetten tot sein wird.

Sie müssen nur einander überleben.

Ich hingegen muss sowohl sie als auch Mori überleben.

Kapitel 13

Cameron

Das Abteil, in das sie uns stecken, ist tatsächlich ziemlich schön. Hinter dem Sofa gibt es ein Fenster. In der Mitte des Raums steht ein Couchtisch, und im hinteren Bereich sind Decken aufgestapelt. Die Beleuchtung besteht aus zwei kleinen Lampen zu beiden Seiten des Sofas.

Ich versuche, mein Grinsen zu zügeln, während ich zusehe, wie Emery nervös einen ihrer langen rosa Zöpfe zwirbelt. Die Augenbinde stört sie wirklich, und ich sehe, dass sie versucht ist, sie abzunehmen. Sie wirkt jetzt nervöser als in dem Moment, als sie mit mir in eine Zelle gesteckt wurde.

»Warum setzt du dich nicht hin? Wenn du so herumstehst, wirst du nur hinfallen«, murmele ich, während ich mich auf dem Sofa zurücklehne und die Beine ausstrecke, um mich zu entspannen.

Stolpernd versucht Emery, sich im Abteil zurechtzufinden. Ich beiße mir auf die Unterlippe, um nicht loszulachen. Ihr frustrierter Gesichtsausdruck ist göttlich. Ganz ähnlich wie ihr verträumter Gesichtsausdruck. Ich habe diese Frau bereits zahllose Stunden lang beobachtet – die ganze Zeit, die sie mit der Nase in den Büchern verbracht hat, den Frust, als sie beim Training meine Schläge nicht abwehren konnte, die Erschöpfung, wenn sie sich im Schlaf umdrehte.

Sie wird aber niemals erfahren, wie sehr ich sie inzwischen allein durch ihre Mimik kennengelernt habe. Ihr blumiger Duft hat mich praktisch um den Verstand gebracht.

»Wo bist du?«, flüstert sie mit einem Anflug von Angst in der Stimme.

Ich lege den Kopf in den Nacken, schließe die Augen und lächle. Es macht mir viel zu viel Spaß, sie zu necken, also schweige ich, statt ihr zu helfen.

Sie stößt ein leises Wimmern aus, als sie mit dem Knie gegen den kleinen Schreibtisch neben mir stößt. Womit ich aber nicht
gerechnet habe, ist, dass sie mir versehentlich in den Schoß stolpert, als der Zug ruckelt.

Ihre Zöpfe fallen mir über die Schulter. Emerys kleine Gestalt passt so gut an meine Brust. Ich kann gar nicht glauben, wie viel breiter mein Rumpf ist als ihrer. Nicht dass mir das nicht jede Nacht wieder aufgefallen wäre, aber es ist anders, wenn wir nicht im Bett sind, sondern an einem gut beleuchteten Ort.

Emery keucht auf und versucht hastig, sich aufzusetzen, wobei sie ihren Hintern in meinen Schritt drückt. Angesichts des Drucks auf meinen Schwanz unterdrücke ich ein Stöhnen und lege einen Arm um ihre Taille, damit sie nicht hinfällt.

»Mach langsam und entspann dich verdammt noch mal.« Ich lache, und ihre Atmung wird gleichmäßiger, als sie sich dazu zwingt, ein paarmal langsam und tief ein- und auszuatmen. Ihre Unterlippe zittert. Himmel, ich möchte meine Zähne darin versenken.

»Du hast so eine Angewohnheit, auf meinen Schwanz zu fallen«, sage ich langsam, wobei ich mit dem Daumen über ihr Kreuz streiche.

»Glaubst du etwa, ich mache das absichtlich?«, faucht sie zurück. Ihre Stimme wird höher, wenn ich ihr auf die Nerven gehe. Wie niedlich.

»Es fällt schwer, das nicht zu glauben«, ziehe ich sie auf, wobei ich bewundere, wie sie vor Frust die Lippen zusammenpresst.

Ich ziehe sie näher an mich, bis ihre Brust an meiner ruht. Sie ist so klein, dass sie mit dem Kopf nur bis zu meinen Brustmuskeln reicht. Jetzt sitzt sie rittlings über meinen Hüften und erzeugt Hitze zwischen uns. Sanft lege ich die Arme um ihren Rücken.

»Erzähl mir eine Sache über dich, Darling. Allmählich stört es mich, dass ich nicht das geringste bisschen über dich weiß.«

»Du erfährst keine persönlichen Dinge über mich«, erwidert sie entschieden.

Ich lache leise und zwirbele ihren Zopf zwischen meinen Fingerspitzen. Irgendwie süß, dass sie glaubt, sie könnte dem besten Verhörexperten der Fury Squad Informationen vorenthalten.
Aber ich werde mitspielen. Folter ist nicht der einzige Weg, um Menschen zum Reden zu bringen.

»Willst du zuerst etwas über mich erfahren?«, biete ich ihr an. Sie antwortet nicht, aber die Art, wie sie die Hände an meinen Rippen zu Fäusten ballt, verrät mir, dass ich ihr Interesse geweckt habe. »Ich hasse den Gedanken, entbehrlich zu sein. Nutzlos zu sein. Und diese Nebenwirkungen, die diese neue Version der Droge hervorruft, sind das Erschreckendste, was ich je habe durchmachen müssen. Ich will nicht nutzlos sein.« Bei diesem Geständnis schlägt mein Herz schneller.

Wird sie jetzt eine geringere Meinung von mir haben? Kümmert mich das? Tatsächlich weiß ich das nicht, und dieser Gedanke ist sehr beunruhigend.

Sie zögert, bevor sie leise antwortet. »Wegen der Geschäfte meiner Familie musste ich meinen Traum aufgeben, Künstlerin zu werden.« Ihr Herzschlag beschleunigt sich, als wäre sie nervös, weil sie mir das über sich verrät. »Ich hatte in der Angelegenheit kein Mitspracherecht und fing schon in jungem Alter an, mich auf die Aufgabe vorzubereiten, die mir zugewiesen worden war.«

Ich ziehe die Augenbrauen hoch. Wenn sie Anwältin wäre oder irgendeine hochnäsige Person mit steifem Kragen, würde ich nicht nachfragen, aber sie ist im Unter, also war diese »Aufgabe« offensichtlich dubios.

»Eine fragwürdige Aufgabe?«

Sie nickt langsam an meiner Brust. Es ist offensichtlich, dass sie nicht näher darauf eingehen will, also wechsele ich das Thema.

»Nun, ich kenne oben eine Soldatin, die unter der Hand tätowiert. Wenn du willst, könntest du bei ihr in die Lehre gehen. Du könntest meinen Rücken tätowieren, wenn ich dich bis dahin noch nicht umgebracht habe. Ich bin mir sicher, dass sich die Einheit auch von dir tätowieren lassen würde. Wäre dein Traum damit teilweise erfüllt?«

Sie kichert. »Was zur Hölle? Soll das dafür sorgen, dass ich mich besser fühle?«

Ich bin froh, dass sie mein Grinsen nicht sehen kann. »Ja.«

Emery schüttelt an meiner Brust den Kopf und lacht. »Du bist so unglaublich verrückt, Cameron.«

Ich schließe die Augen. Es gefällt mir, wenn sie mich beim Namen nennt. Tatsächlich ist sie die Einzige, die das tut. »Sagt die Frau, die mir unter einem Duschkopf die blutige Nase zusammengedrückt hat und dabei auf meinem Schwanz saß«, necke ich sie.

Sie lacht und lehnt ihre Wange oberhalb meines Herzens gegen meine Weste, und ich frage mich, ob sie meinen ungleichmäßigen Herzschlag hören kann. Wäre das nicht etwas?
, sinniere ich. Wenn die Weste zwar eine Kugel abhalten könnte, nicht aber den Klang von etwas so Empfindsamem wie einem Herzen?

»Du kannst die Augenbinde abnehmen, ich werde dich nicht verraten«, murmele ich und schließe die Augen, wobei ich das Bedürfnis in mir aufsteigen fühle, weitere Tabletten zu nehmen. Der unersättliche Hunger verzehrt mich von innen heraus. Ich fange an, nervös mit dem Bein zu wippen. Das Tablettenröhrchen befindet sich in meiner Tasche auf der anderen Seite des Raums, aber ich will mich wirklich nicht vom Fleck bewegen. Sie zu halten, gefällt mir.

Emery nimmt die Augenbinde ab., Unsere, unsere Blicke treffen sich, ich kann sie jetzt klar erkennen, so wie in dem Moment, wo ich sie zum ersten Mal gesehen habe. Aber
die Härte, die ich einst in ihrem Blick bemerkt habe, ist verschwunden. Jetzt wirkt sie wie ein welkes Blütenblatt, das bald tot sein wird. Sie ist so süß. Egal wie sehr ich versuche, mich gegen den Gedanken zu wehren, er kehrt schmerzhaft zurück. Voller Wut.

Ich frage mich, was so ein hübsches kleines Ding wie sie wohl von einem Soldaten wie mir hält. Was sieht sie in mir?

Emery setzt sich auf die Fersen, direkt über meiner Erektion. Ihr Blick huscht nach unten, als würde sie das dicke, pulsierende Bedürfnis in meiner Hose erst jetzt bewusst wahrnehmen.

Ich denke an die vergangene Nacht zurück und wie dumm es von mir war, mich nicht stärker der Anziehungskraft zu widersetzen, die ich auf sie ausübe. Seitdem will ich nämlich nichts anderes, als sie erneut anzufassen. Doch ich befürchte, dass es nie genug sein wird, egal wie oft ich dem Drang nachgebe.

Und das jagt mir eine Heidenangst ein.

Sie schenkt mir ein schwaches, entschuldigendes Lächeln und macht Anstalten, aufzustehen. Ich greife nach ihrem Handgelenk. Verdammt.
Ich weiß nicht, warum ich das getan habe. Unsere Blicke treffen sich, und ich sehe Überraschung in ihren Augen.

Ich schlucke den Kloß in meiner Kehle hinunter, den das seltsame, warme Gefühl ausgelöst hat, das sich in meiner Brust ausbreitet. Mein Schwanz pulsiert schmerzhaft unter ihr. Meine Atmung wird abgehackt, und ich zögere. Ich sollte das nicht tun. Was, wenn ich die Kontrolle verliere und sie umbringe?
Ich will ihr schon sagen, dass sie sich auf die andere Seite des Abteils setzen soll, aber in ihrem Blick steht Qual geschrieben, als sie nun ihre Hüften über mir bewegt.

Elektrizität schießt mir durch die Adern, und Verlangen macht sich in meinem Unterleib breit.

Es ist mir inzwischen egal. Was passiert, passiert.

Ich beuge mich vor und drücke meine Lippen auf ihre.

Die Tabletten werden zweitrangig. Während ich ihre weichen Lippen mit meinen öffne, kann ich an nichts anderes als ihren Duft denken. Ihr verdammter Blumenduft, der mich verrückt macht.

Ich will mehr. Ich will sie ganz.

Kapitel 14

Emery

Cameron stößt ein tiefes Stöhnen aus, das fast schon ein Knurren ist. Seine Finger bohren sich in meine Hüften, und er zieht mich näher an sich, während unsere Küsse leidenschaftlicher werden. Seine Lippen sind all das, was ich mir vorgestellt hatte, sie verschaffen mir nichts weniger als Euphorie, während er mich verschlingt, als hätte er noch nie etwas so Herrliches wie mich gekostet. Ein sanftes Stöhnen entringt sich meinen Lippen, und er verschlingt es gierig, während er mit den Handflächen über meine Oberschenkel streicht.

Die Art, wie er mich hält, ist zu sanft. Zu aufrichtig nach seinen harschen Worten der vergangenen Nacht. Ich habe das Gefühl, aus meiner Haut springen zu müssen, um den Schmerz abzuschütteln, den er mir in die Brust gepflanzt hat. Aber ich will das hier.

Ich will alles von ihm haben, genauso wie er alles von mir haben will.

Ich wiege meine Hüften über seinem erigierten Schwanz, der viel größer ist, als ich ihn aus der Dusche in Erinnerung habe, insbesondere, da er jetzt von seiner Hose zurückgehalten wird. Allerdings schätze ich mal, dass er in jener Nacht nicht ganz auf der Höhe war.

Er stöhnt und vertieft unseren Kuss, jagt meiner Zunge mit seiner hinterher. Ich fahre ihm mit den Fingern durch die Haare und ziehe meine Hände über seinen Nacken und seinen sehnigen Hals, wobei ich leichten Druck auf seine Luftröhre ausübe. Ein Grollen steigt in seinem Brustkorb auf.

»Ich kann nicht versprechen, dass ich sanft sein werde. Wenn wir uns so weiterküssen, weiß ich nicht, ob ich mich noch bremsen kann. Hörst du mich, Em?«, flüstert er an meinen Lippen und lächelt
auch noch dabei.

Ich nicke, wobei ich meine Stirn an seine drücke. Ich brauche jetzt etwas Grobes.
Etwas Bösartiges, um die sanfte Berührung
zu vertreiben, die er bei mir hinterlassen hat. »Fick mich, Cameron. Als wäre ich nichts. Als würdest du in einem Jahr nicht mehr wissen, wer ich bin.«

Bei meinen kaltherzigen Worten zuckt er zusammen und zögert einen Moment, bevor er seine Finger bis hoch zu den Vertiefungen meiner Schlüsselbeine wandern lässt. Als er dort Druck ausübt, zucke ich zusammen. »Du hältst mich für ein Monster, nicht wahr? Du denkst, dass ich nicht dazu fähig bin, mich an eine Frau zu erinnern, die ich vögele.« Sein rauer Ton lässt Hitze in meiner Pussy aufsteigen.

Er ist wütend. Damit komme ich klar.

»Ich will es nicht sanft. Nicht mit dir.« Die Worte klingen grausam, als ich sie ausspreche, aber er küsst sie nachlässig weg. Dann rutscht er auf dem Sofa beiseite, sodass mein Körper gegen die Polster sinkt, löst seine Weste und zieht sich das Shirt über den Kopf.

»Irgendetwas sagt mir, dass du es bisher nur mit bösartigen Männern zu tun hattest. Ich bin keine Ausnahme«, bemerkt er, während er auch meine Weste löst. Die Wärme der Lampe auf dem Beistelltisch überzieht seine nackte Haut mit diversen Schattierungen. Cameron hebt langsam mein Shirt an, bis er meine Brüste freigelegt hat. Er starrt auf sie hinunter, als wäre er am Verhungern. »Verdammt, dein Körper ist so unglaublich sexy.«

Er drückt seine Hände links und rechts von mir in die Couch, um sich abzustützen, während sein Körper über mir schwebt. Er ist doppelt so groß wie ich. Nichts als harte Muskeln, Tätowierungen und Narben, die sich über seinen Torso ziehen.

Ich hebe die Hand und berühre eine besonders lange, die sich über sein ganzes Brustbein zieht. Sie sieht aus, als hätte jemand versucht, ihm das Herz herauszuschneiden. Buchstäblich.
»Woher hast du die?«, frage ich und fahre mit dem Finger über die gezackte, empfindsame Haut. Darüber hat er eine große
Tätowierung, fast schon, als wollte er die Narbe damit betonen. Er senkt den Mund auf meine Brust und zieht meinen BH
beiseite.

»Das ist eine ziemlich freudlose Geschichte«, erwidert er.

»Ich stehe auf freudlos«, beharre ich.

Er stößt die Luft aus, und sein Atem wärmt mir die Haut. »Das weiß ich … Nun ja, vor zehn Jahren hat meine Mutter mich umzubringen versucht«, murmelt er über meinem Nippel. Bei seinem Geständnis zieht sich eine Gänsehaut über meine Arme, aber auch, weil er mit langsamen Zungenschlägen über meine Brust leckt. »Sie hat das größte Messer aus unserem Messerblock genommen und mich durch unser Haus gejagt. Ich habe geschrien und sie angebettelt, aufzuhören, während sie mir die Klinge ins Brustbein gestoßen hat.«

Er lässt seine Wange an meiner Brust ruhen und streicht mit seinen schwieligen Fingern über die Vertiefung an meinem Halsansatz. »Sie hatte nicht genug Kraft, um mit dem Messer die Knochen zu durchstoßen, aber diese erbärmliche Frau hat mir den Oberkörper der Länge nach aufgeschlitzt.« Seine Finger kommen an meiner Taille zur Ruhe.

Cameron blickt zu mir auf, seine Augen sind viel dunkler als normalerweise – ein Sturm tobt dahinter.

»In der Nacht dachte ich, das war’s jetzt, ich sterbe.« Er stößt ein wütendes Lachen aus. »Aber dann habe ich beschlossen, dass meine Zeit noch nicht gekommen war. Siebzehn ist zu jung zum Sterben.«

Er zieht eine Spur von heißen Küssen über meinen Hals, versenkt seine Zähne in der zarten Haut auf der Unterseite meines Kiefers, während er gleichzeitig die Hand in meinen Schritt legt. Ich winde mich unter dem Druck seiner Hand und stöhne hemmungslos. Noch nie habe ich Mitleid und Geilheit gleichzeitig empfunden.

Camerons Eckzähne sind scharf, und bei dem leichten Schmerz überläuft mich ein Schauer.

»Wie hast du überlebt?«, quetsche ich hervor, während er an meinem Hals saugt. In meiner Kehle bildet sich ein Kloß, als ich mir den jungen Cameron vorstelle, wie er versucht, seiner messerschwingenden Mutter zu entkommen.

Er lässt von meiner Kehle ab und knöpft mir die Hose auf. Ohne den Augenkontakt zu unterbrechen, beugt er sich hinunter, um seine Hose nach unten zu streifen. Es fällt mir schwer, seinen Blick zu halten, während er seinen geäderten Schwanz befreit.

»Ich hatte an dem Morgen ein Vogelhaus für sie gebaut, und in meinem Zimmer lagen Nägel auf dem Boden«, sagt er mit der ruhigsten, eindringlichsten Stimme, die ich je gehört habe. Als wäre das Ereignis überhaupt nicht traumatisierend gewesen. »Ich bin hingefallen und habe mir einen Nagel in die Hand gestochen, den habe ich rausgezogen und ihr ins Auge gebohrt.«

Entsetzen erfüllt mich, und mir klappt die Kinnlade hinunter. Er schiebt zwei Finger in mich und massiert meine inneren Wände. Mein Keuchen verwandelt sich in atemloses Stöhnen. Ich wölbe den Rücken, während er gekonnt in mich hineinstößt. Dann zieht er seine Finger heraus und grinst, weil ich so feucht bin, bevor er sich wieder hinunterbeugt und meine Vagina mit seiner Eichel neckt, mich dabei auf den geöffneten Mund küsst und mich den Schock vergessen lässt.

»Willst du wissen, was ich danach getan habe?«, fragt er, während er langsam in mich eindringt. Die schiere Größe seiner Eichel lässt mich nach Luft schnappen, seine Geschichte und sein Schwanz bringen mein Herz zum Rasen.

»Erzähl es mir«, flüstere ich in seinen toxischen Kuss hinein.

Cameron dringt ein paar Zentimeter tiefer in mich ein, und ich schwöre bei Gott, dass ich mein ganzes Leben lang noch nie so gefoltert worden bin. So wie er meine Pussy weitet und dehnt,
bringt er mich dazu, leicht mit den Hüften zu stoßen, weil ich noch mehr will.

Als er innehält, protestiere ich mit einem Wimmern.

»Schsch.« Ein weiterer fieberhafter Kuss. »Dann habe ich den Hammer zu fassen bekommen. Als sie loskreischte und sich an ihr blutendes Auge fasste, habe ich den Hammer so fest geschwungen, wie ich konnte, und ihr den Nagel in den Kopf gejagt.«

Herr im Himmel.
Er beißt sich auf die Unterlippe, um sich vom Lächeln abzuhalten, wahrscheinlich weil ihm bewusst ist, wie morbide das ist, aber ich bemerke es trotzdem.

Und es ist unglaublich schön.

Die meisten Menschen fühlen sich nicht von der Dunkelheit in anderen angezogen. Ich hingegen kann einfach nicht anders und schwelge darin. Ich will nicht wegschauen. Nicht, wenn es sich um ihn handelt.

Cameron legt seine Hände um meine Oberschenkel und gräbt seine Finger in meine Hüften. Ich stöhne auf, als er tiefer in mich eindringt.

»Das tut mir leid, Cameron«, flüstere ich. Er hält inne und schaut auf mich herunter, Schmerz flackert in seinem Blick auf, bevor er von irgendetwas verdrängt wird, das ich nicht benennen kann. Er runzelt die Stirn, und sein Gesichtsausdruck wird eisig.

»Du weißt doch, dass ich nicht dumm bin, oder?« Wieso hat sich sein Tonfall geändert? Wo kommt das jetzt her?

»Was meinst du?«, frage ich unschuldig und versuche, mich auf seinen Schwanz einzustellen, der mich gerade dehnt und dafür sorgt, dass ich nur halb bei Verstand bin.

Er lacht grausam und leckt sich die Lippen. Seine Augen glänzen dunkel, genau wie in jener Nacht, als er die Kontrolle verloren hat. »Glaubst du, ich wüsste nicht, was du da tust?« Er stößt mit den Hüften fest gegen mich, was mich aufschreien
lässt. »Du versuchst, dich bei mir einzuschmeicheln, in der Hoffnung, dass ich Gefallen an dir finde, wenn ich dich ficke, nicht wahr?«

Er legt die Arme um meine Beine, senkt seinen Brustkorb auf meinen, hebt meinen Hintern an und hämmert in brutalem Tempo in die tiefsten Bereiche meines Unterleibs hinein.

Ich kann nicht antworten, solange er mich fickt, als würde er mich hassen. Vor Schmerz und Lust, die er mir verschafft, kralle ich meine Fingernägel in seinen Rücken. Ein Anflug von Angst durchströmt mich und sorgt nur dafür, dass sich meine Muskeln noch fester um ihn herum zusammenziehen. »Oh verdammt!«, schreie ich auf und halte mich verzweifelt an ihm fest. Er lacht leise und rammt seinen Schwanz bis zum Anschlag in mich hinein, reibt seine Hüften an meinen. Camerons Eichel stößt so fest gegen meinen Gebärmutterhals, dass ich aufschreie. »Du bist zu groß!«

Er stöhnt und fängt dann an, langsamer und in einem anderen Winkel zu stoßen.

Mit seiner heißen Zunge leckt er mir über die Kehle. »Oh, Darling, ich mag es, wenn du so redest. Das ist so unglaublich heiß.« Schweiß rinnt ihm von der Schläfe bis aufs Kinn.

Sein intensiver Geruch nach Birkenholz überwältigt mich, während er sich in mich hämmert. Mein Orgasmus baut sich auf, kommt näher und näher, bis Cameron abrupt innehält und sich aus mir herauszieht. Ich bleibe nur einen Moment lang leer zurück, dann packt er mich an der Taille, setzt sich auf die Couch und platziert mich wieder über seinem triefend nassen Schwanz.

Mein Blick verweilt auf seinem Umfang, der unter mir pulsiert und mir deutlich zeigt, wie sehr er sich darauf freut, wieder in mir zu sein. Cameron lässt mich los und breitet die Arme über der Rückenlehne der Couch aus, ein selbstgefälliges Grinsen auf den Lippen. Diese Seite an ihm ist so gestört, es ist das Heißeste und Euphorischste, was ich je erlebt habe.

»Leg los!« Er blickt erst auf seinen Schwanz und dann auffordernd mir ins Gesicht.

Offenbar ist mein Lächeln finster, denn er zieht neugierig die Augenbrauen hoch, als ich meine Hände um seinen Hals lege und mich langsam wieder auf seinen Schwanz sinken lasse. Je weiter ich ihn in mir aufnehme, desto mehr verstärke ich den Druck auf seine Kehle.

»Verdaaammt
, würg mich, Emery. Bring mich dazu, mein Sperma in dich zu spritzen wie ein braver, kleiner Soldat.« Mit verschleiertem Blick sieht er zu, wie ich ihn ficke und würge. Vor Lust verdrehe ich die Augen, während unser leises Stöhnen die Luft zwischen uns erfüllt. Als er die Rückenlehne der Couch fester umklammert und die Adern in seinem Hals hervortreten, weiß ich, dass er kurz davor ist.

»Du kommst doch nicht etwa jetzt schon«, sage ich durchtrieben.

Camerons Augen verengen sich bei dieser Herausforderung, und er greift meine Taille mit beiden Händen und drückt mich hinunter, sodass sein Schwanz bis zum Anschlag in mir steckt und ich den Rücken durchbiege. Der Druck bringt mich zum Schreien. Es fühlt sich so verdammt gut an, dass ich die Augen schließe.

»Bist du bereit für meinen Samen, Em? Ich werde nicht aufhören, bis du meinen Schwanz mit deinen süßen Säften überziehst.« Er bewegt leicht die Hüften, und die Reibung an meiner Perle, während er vollständig in mir steckt, treibt mich über die Schwelle. Ich greife nach seinen Handgelenken, während er fortfährt, mich zu wiegen, bis mein Orgasmus abgeebbt ist. Ich stöhne peinlich laut auf, aber das Rattern des Zugs übertönt das Geräusch, und jetzt im Moment ist es mir ohnehin so was von scheißegal, ob uns irgendjemand hört.

»Cameron«
, stöhne ich und lasse meine Brust gegen seine fallen. Er stößt noch ein paarmal tief in mich, bevor er mich
hinunterdrückt und festhält. Sein ganzer Körper spannt sich an, und ich kann tatsächlich fühlen, wie sein pulsierender Schwanz sein Sperma in mich spritzt. Er stöhnt tief und wild, womit er etwas in mir freisetzt, von dessen Existenz ich nichts gewusst habe. Ich schließe wieder die Augen und genieße das Gefühl, wie er in meinem Unterleib steckt.

Er presst die Hand auf meinen Bauch und lenkt meinen Blick dorthin. Wo sich seine Eichel befindet, ist jetzt eine kleine Ausbeulung zu sehen.

Seine Stimme kann man nur als dominant bezeichnen. »Das ist das allererste Mal, dass ich meine Eichel durch den Bauch einer Frau hindurch sehen kann.« Er drückt noch einmal darauf, und durch den Druck ziehen sich meine Muskeln um seinen immer noch sehr
erigierten Schwanz herum zusammen. Wir stöhnen beide auf.

»Hör auf damit«, sage ich lächelnd und schlage seine Hand weg. Er sieht zu mir auf, und genau in dem Moment verlassen wir den Tunnel, und das Sonnenlicht lässt seine salbeigrünen Augen magisch wirken. Auch er starrt mich an, als wäre ich irgendein grimmiges ätherisches Wesen. Der Wahnsinn ist aus seinen Augen verschwunden.

Nach einem Moment bin ich wieder Herrin meiner Sinne und werde mir bewusst, dass wir einander anglotzen. Langsam erhebe ich mich von ihm, wobei ich zusammenzucke, weil ich so wund bin. Na, klasse, das werde ich jetzt während der gesamten ersten Prüfung spüren.

Eigentlich will ich mich auf die andere Seite des Sofas setzen, aber Cameron legt mir die Hand aufs Kreuz und drückt mich an seine Brust. Er dreht uns um, bis wir beide auf der Couch liegen, seine Arme um mich gelegt. Einen Moment überlege ich, ob ich mich aus seiner Umarmung befreien und mir was anziehen soll, aber zu sagen, dass ich seine Wärme nicht genieße, wäre gelogen.

»Ich versuche nicht, mich bei dir einzuschmeicheln
, weißt du?«, erwidere ich, verärgert darüber, dass er überhaupt auf die Idee gekommen ist. Seine Hand wandert sanft über mein Schulterblatt. Ich habe mich noch nie zuvor jemandem so verletzlich gezeigt. Noch nie zuvor hat mich jemand zart gehalten oder mich so angesehen wie Cameron jetzt.

Dadurch fühle ich mich schwach.

Ich frage mich, ob es ihm genauso geht.

Er holt tief Luft und wickelt sich eine Strähne meiner Haare um den Finger. »Ich weiß.« Seine Stimme ist tief und sanft. Er versucht nicht, es zu erklären, und ich bitte ihn auch nicht darum.

Wir wissen beide, dass er am Durchdrehen ist.

Kapitel 15

Emery

Irgendwann muss mich die Erschöpfung übermannt haben, denn ich wache davon auf, dass ich zu Boden stürze, als der Zug ruckelt.

Panik schießt durch meine Adern, und ich sehe Cameron schwer atmend über mir, die Augen vor Verwirrung aufgerissen. Rasch rutsche ich unter ihm hervor. Seine trüben Augen verfolgen mich wie die eines Tiers.

»Cameron«, sage ich scharf, aber er schaut direkt durch mich hindurch.

Ihn so zu sehen, versetzt mir einen Stich. Er ist eindeutig nicht er selbst. Blut fließt ihm über Lippen und Kinn. Er kommt auf mich zugekrochen, die tödliche Absicht in seinen eingesunkenen Augen ist unverkennbar.

Ich greife mit der Hand hinter mich und fühle etwas Unförmiges in seiner Tasche. Das vertraute Klappern seines Tablettenröhrchens begrüßt mich. Das könnte funktionieren.

Er beugt sich über seine Hose und zieht sein Kampfmesser aus der Scheide. Mein Herz stolpert, als er mich unheilverkündend angrinst.

Rasch öffne ich den Reißverschluss seiner Tasche und greife nach dem Tablettenröhrchen. Der Deckel löst sich, und Pillen kullern über den Fußboden, als der Zug abrupt abbremst. Durch den Ruck fällt Cameron auf die Seite, und sein Blick bleibt an den Tabletten hängen. Er blinzelt ein paarmal heftig, sieht mich an, dann wieder die Tabletten. Das Licht ist in seine Augen zurückgekehrt, und er schnappt sich vier Pillen, steckt sie sich in
den Mund und schluckt sie hinunter. Dann lässt er sich auf den Rücken fallen und bleibt regungslos liegen.

Der Zug wird immer langsamer, bis wir schließlich zum Stillstand kommen. Schwer atmend bleibe ich, wo ich bin, und beobachte Cameron, bis ich mir sicher bin, dass er wieder er selbst ist.

Mit zitternden Beinen ziehe ich mich an. Nachdem ich Mut gesammelt habe, sehe ich verstohlen zu ihm hin, und unsere Blicke treffen sich.

Ein schiefes Lächeln zieht sich über sein Gesicht. »Das war echt knapp, was?«, scherzt er, aber ich finde das ganz und gar nicht witzig.

»Du warst kurz davor, mich umzubringen. Nackt, mit baumelndem Schwanz.« Ich schleudere ihm seine Kleidung, so fest ich kann, gegen die Brust, und er fängt sie mit einem tiefen, donnernden Lachen auf.

»Das wäre schon was gewesen.« Seinem Ton fehlt die übliche Sorglosigkeit.

Ich bin einfach nur erleichtert, dass ich mal kurz nicht um mein Leben fürchten muss. »Zieh dich an. Wir haben den Kontrollpunkt erreicht, glaube ich.«

»Ja, Ma’am«, erwidert Cameron. Sein Grinsen erreicht seine Augen allerdings nicht. Ich versuche, mich nicht darauf zu fokussieren. Wahrscheinlich hasst er es, dass er sich nicht im Griff hatte, und ich werde nichts tun, damit er sich deswegen noch mieser fühlt.

Ich wende meine Aufmerksamkeit dem Fenster zu und starre hinaus in das weite weiße Nichts unseres Standortes.

Wie erwartet, lassen sie uns als Letzte aussteigen und bringen uns dann hastig zum letzten verbliebenen Lastwagen. Es handelt sich ausgerechnet um ein altes Militärfahrzeug. In dieser Welt aus Schnee wirkt das Gefährt völlig deplatziert; abgesehen von dem Zug und einem kleinen schuppenartigen Gebäude, das
sicherlich für den Zugführer zum Ausruhen gedacht ist, gibt es nichts in der Nähe.

Vier bewaffnete Soldaten fahren uns das letzte Stück des Wegs. Sobald wir uns in höheren Lagen befinden, fahren wir langsam, und der Wagen muss sich durch eine Schneeschicht voranarbeiten. Die Straßen sind nicht geräumt, aber die Reifenspuren von den anderen Lastwagen haben eine ganz anständige Spur gebahnt. Der Fahrer und Cameron unterhalten sich lässig, während ich ein paarmal an Cams Schulter wegdöse.

Die Fahrt dauert nicht besonders lange, nur etwa drei Stunden.

Als wir schließlich den undurchdringlichen Wald sehen, steht der Mond bereits hoch am Himmel. Wölfe heulen in der Ferne, und die Luft ist eisig.

Wir stehen hier mitten im Nirgendwo.

Die anderen Lkw sind bereits größtenteils leer, als wir aus unserem Fahrzeug springen. Unsere Uniformen helfen kaum gegen die eisigen Temperaturen, die mir den Atem verschlagen und meine Augen zum Brennen bringen. Ich suche nach Bree und Damian, kann sie aber nirgendwo in der Menge entdecken. Ich würde sie nicht direkt als unsere Feinde bezeichnen, was bedeutet, dass es sich lohnen könnte, ihre Nähe zu suchen. Mein Gespräch mit Bree in der vergangenen Nacht macht mir ein kleines bisschen Hoffnung.

»Ihr zwei könnt euch jetzt den anderen anschließen, wir fangen gleich an«, sagt Drill Sergeant Adams und schließt zu den Soldaten auf, die uns hergefahren haben.

Cameron hebt den Daumen und lenkt uns zur Gruppe der Kadetten. Zögernd folge ich ihm, beäuge seine Tasche und bete, dass er daran gedacht hat, seine Tabletten aufzusammeln. Unterwegs hat er keine genommen, und ich habe keine Ahnung, wie lange es bis zum nächsten Ausraster dauert. Ich weiß nicht einmal, ob sie ihm überhaupt helfen oder es im Gegenteil noch
schlimmer machen, aber auf jeden Fall lässt sich damit seine Aufmerksamkeit gewinnen, wenn er durchdreht.

»Komm schon, wir müssen zusammenbleiben«, sagt Cameron lässig, als er bemerkt, dass ich ein paar Schritte hinter ihm gehe, und greift nach meiner Hand. Ich senke den Kopf, damit ich die Blicke nicht sehen muss, die uns die anderen zuwerfen. Neid. Sie glauben, dass ich von ihm beschützt werde. Wenn sie nur gesehen hätten, wie er auf den Weg hierher versucht hat, mich umzubringen
…

»Musst du es unbedingt noch schlimmer machen? Sie hassen uns sowieso schon«, flüstere ich und entziehe ihm meine Hand.

Cameron grinst selbstgefällig, während wir uns an den Rand der Gruppe stellen. Der Wind spielt mit seinen eisblonden Haaren. In dem Moment wird mir bewusst, dass ich noch nie zuvor seine Haare im Mondschein gesehen habe, der jetzt die scharfen Konturen seines Gesichts noch attraktiver erscheinen lässt. Wie hinterhältig vom Mond, ihn so harmlos und schön aussehen zu lassen.

Konzentriere dich, ermahne ich mich.

Jetzt entdecke ich Bree und Damian fast in der Mitte der Gruppe. Vergangene Nacht war sie freundlich zu mir, aber ich weiß immer noch nicht, ob ich ihr vertrauen kann. Damian vertraue ich sowieso nicht. Aber sie sind die Einzigen, zu denen ich auch nur ansatzweise eine Beziehung habe. Ich wende meine Aufmerksamkeit wieder dem Drill Sergeant zu, der gerade auf einen kleinen Hügel vor der Menschenmenge steigt.

»Achtung, Kadetten. Die erste Prüfung wird in Kürze beginnen. Ihr geht jetzt in den Keller zu eurer Linken, wo ihr Ausrüstung, Essen, Implantate und Masken bekommt. Den Rest der Prüfung erkläre ich euch, sobald alle das Verfahren durchlaufen haben und auf der anderen Seite wieder herausgekommen sind.«

Für einen Augenblick bleiben alle wie erstarrt stehen. Niemand will als Erster in den Keller
gehen.

Das Gelände ist abschüssig und führt in eine Art Bunker. Er ist so gut getarnt, dass ich eine Gänsehaut bekomme. Mein Vater hat genau solche Bunker in seine Verstecke einbauen lassen. Er hat sie überall auf der Welt verteilt, nur für den Fall, dass er an einem bestimmten Ort geschäftlich zu tun haben würde. Hat mein Vater den hier für sie gebaut? Ich halte es durchaus für möglich. Und wenn er ihn gebaut hat, weiß er dann über die Dark Forces Bescheid? Bei dem Gedanken muss ich schlucken.

Ein paar Männer von etwa Ende zwanzig übernehmen die Führung. Natürlich gehen Arnold und Wraith ihnen voran.

Alle anderen folgen ihnen mit Abstand, was mich daran erinnert, wie sie in meiner zweiten Woche im Unter einen Kadetten im Waschraum umgebracht haben. Es war keine große Sache. Die Wachen ließen lediglich die Leiche entfernen, als wäre nichts weiter geschehen.

Gegen sie zu kämpfen, wird furchtbar sein, falls wir ihnen über den Weg laufen. Nun ja, die Frage ist wohl eher, wann
wir ihnen über den Weg laufen, denn ich weiß, dass sie es auf uns abgesehen haben.

Einer nach dem anderen betreten wir den Bunker, bei dem es sich im Wesentlichen um einen riesigen unterirdischen Raum handelt. Meine Beine fühlen sich wie Blei an, zögern, auch nur einen weiteren Schritt in den Keller zu setzen, aber die Kadetten hinter mir stoßen mich vorwärts.

Cameron blickt mit hochgezogener Augenbraue auf mich herunter. »Was ist los?«

»Ich habe das Gefühl, dass das hier ein Blutbad wird«, erwidere ich kopfschüttelnd.

Cameron presst die Lippen zusammen. »Das kommt auf die Prüfung an. Wir werden es bald herausfinden.« Seine ruhige
Haltung sorgt nicht dafür, dass ich mich auch nur ein Stück besser fühle.

Der Eingang besteht aus einer schwarzen Metallwand mit einer Art Tor darin. Ein Schwall heißer Luft von den Heizlüftern und Stahlgeruch schwappen mir entgegen. Die Wände bestehen aus silbrigem Metall und reflektieren die grellen Lichter in jeder Ecke. Es ist praktisch unmöglich, die Augen offen zu halten, so sehr blendet es. An jeder Seite des Raums befindet sich eine Tischreihe, hinter der Soldaten sitzen. Ich werde nach links gelenkt, während Cameron nach rechts gestoßen wird.

Nervös schlucke ich, betrachte den langen, schwarzen Tisch und die Menschen, die mit ernstem Gesichtsausdruck dahinter sitzen. Ein Soldat drückt mir wortlos eine schwarze Tasche in die Arme, und dann gehe ich weiter zur nächsten Person. Jemand anders mustert mich und wirft mir eine Maske zu, die sich von denen unterscheidet, die die anderen Kadetten bekommen haben. Auf meiner ist ein Totenschädel zu sehen, die anderen hingegen haben einfache schwarze Stoffmasken erhalten.

Was soll das werden?!

Sie weisen uns an, die Masken überzustreifen, die Haare in den Jackenkragen zu stecken, falls sie lang sind, und dann die Helme aufzusetzen.

Direkt am Ausgang wird mir ein schwarzes Kampfmesser gereicht. Der Offizier greift sich mein Handgelenk und schiebt meinen Ärmel hoch. Er befestigt ein flexibles schwarzes Band mit einem kleinen Display daran, auf dem die Zahl 101 aufblitzt.

»Beug den Kopf nach unten«, befiehlt mir der Soldat neben ihm barsch. Er hält eine riesige Spritze in der Hand. Mit wackligen Knien tue ich, was er sagt, und schließe die Augen, während er mich mit der Nadel sticht. Es brennt ein paar Sekunden lang, dann lässt es nach. »Der Nächste.« Er schiebt mich weiter, und ich reibe mir den Hals und reiße die Augen auf, als ich die kleine Beule im Nacken ertaste.

Ein Peilsender? Du meine Güte, sie behandeln uns wie Vieh.

Ich muss laufen, um mit den Menschen vor mir Schritt zu halten. Ich kann sie überhaupt nicht unterscheiden, nicht einmal die Männer von den Frauen. Sorge macht sich in mir breit. Ich werde niemals herausfinden, wer davon Cameron ist. Nicht, wenn wir von Kopf bis Fuß verhüllt sind und uns nur der Mond etwas Licht spendet.

Ein Kadett tritt nah an mich heran, seinen langen Beinen nach könnte es sich um Cameron handeln, aber ich würde nicht darauf wetten. Er hakt die Daumen in die Schulterriemen seiner Schutzweste ein. Seine schwarze Maske besteht aus dickem Stoff und verbirgt alles bis auf die Augen. Auf ihr ist ein Totenkopf zu sehen, genau wie auf meiner.

Mori. Ein Symbol des Todes.

Sie haben dafür gesorgt, dass wir uns von den anderen unterscheiden.
Mir gefriert das Blut in den Adern, und ich kann bereits sehen, dass mehr Blicke auf uns ruhen als auf irgendjemandem sonst. Natürlich, denn wir stechen hier heraus wie verdammte Leuchtstäbe.

Cameron blickt auf mich herab, während ich mir immer noch den Hals reibe. Seine Augen lassen darauf schließen, dass er lächelt.

»Was guckst du so«, spöttele ich, runzele die Stirn und richte den Blick geradeaus nach vorne.

Unschuldig streckt er die Finger aus, die Daumen immer noch in die Riemen seiner Weste eingehakt. »Alles okay, ich bewundere nur, wie herrlich Nolan uns in dieser ersten Prüfung verarscht. Aber mach dir keine Sorgen, ich habe seit über einem Monat niemanden mehr gekillt, also bin ich ziemlich heiß drauf. Aber ich lass dir ein paar übrig, versprochen.« Er zwinkert mir zu. »Willkommen im Rudel, Darling. Ich hoffe doch, du bist dazu bereit, dir die Hände ein bisschen rot zu färben.«

»Meine Hände sind definitiv jetzt schon mehr als nur ein bisschen rot«, grummele ich zurück.

Hauptsache, du nimmst nicht mich aufs Korn.
Ich starre ihn finster an, während er den Blick explizit auf meinen Hals gerichtet hat. Lieutenant Erik sagte, dass er immer nach Anstrengungen durchdreht. Sex war so eine Anstrengung. Ich kann bereits sehen, wie sich seine Pupillen voller Vorfreude auf das Töten weiten.

»Ist klar, ich meinte frisch.« Er stupst mich spielerisch mit der Schulter an.

Mein Blick fällt auf meine Hände. Bis zum Ende des heutigen Tages werden sie mit Blut besudelt sein. Das ist nichts Neues für mich. Ich balle die Fäuste. Ich werde tun, was auch immer ich tun muss, um zu überleben.

Cameron streicht mir mit seiner behandschuhten Hand über den Hals. »Gefallen dir die kleinen Peilsender, die sie uns implantiert haben?«

Ich wusste es. »Machen die noch irgendetwas anderes, außer uns zu verfolgen?«, frage ich leise.

»Sagen wir einmal so, bei den Prüfungen möchtest du nichts dem Zufall überlassen«, murmelt er, legt die Hand in den Nacken und ahmt mit Hand und Stimme eine Explosion nach.

Galle steigt mir in der Kehle auf. »Was?«
, flüster-schreie ich. »Sie haben uns einen verdammten Sprengsatz in den Nacken gesetzt?«

Cameron lacht leise und tätschelt mir den Helm. »Ja, das haben sie. Sie lassen uns alle hier nicht einfach so frei. Solange du dich innerhalb der Grenzen bewegst, ist alles in Ordnung«, sagt er ruhig, und die fehlende Besorgnis in seiner Stimme ist zumindest ein kleines bisschen tröstlich. Während wir durch den Schnee auf die Gruppe zutrotten, beobachtet er immer noch all meine Bewegungen.

»Was?«, fahre ich ihn an.

»Ich präge mir nur deine Charakteristika ein.« Er lässt seinen Blick über die anderen Kadetten schweifen und scheint sie ebenfalls einzuschätzen, wobei er seinen Blick länger auf den bedrohlicheren ruhen lässt. Ich sollte seinem Beispiel folgen und versuchen, mir so viel wie möglich zu merken, aber meine Hände zittern vor Angst. Genauso fühlt es sich an, wenn man monatelang für eine Prüfung gelernt hat und in dem Moment, wo man die Prüfungsunterlagen erhält, auf einmal glaubt, alles vergessen zu haben.

Reed hat mich nicht für dieses Szenario ausgebildet. Ich bin daran gewöhnt, eine sorgfältig durchgeplante Operation durchzuführen, aber nicht, mich gegen hundert Kadetten behaupten zu müssen, die genauso wie ich zu überleben versuchen.

Ich weiß, dass Cameron die Prüfungen schon einmal durchgemacht hat, aber wie kann es sein, dass er sich überhaupt keine Sorgen macht? Er tut so, als ginge es hier nicht um Leben oder Tod. Oder vielleicht kümmert es ihn einfach nicht. Inzwischen haben wir die anderen Rekruten erreicht und stellen uns ans Ende der Menge.

Adams wartet wie versprochen am Kopf der Gruppe, und sobald der letzte Kadett zu uns stößt, räuspert er sich. »Prüfung eins: Wie gut kennt ihr eure Partner? Auf dem Schlachtfeld habt ihr nicht den Luxus, nachfragen zu können, ob jemand zu eurer Einheit gehört oder ob er ein Feind ist. Ihr müsst innerhalb des Bruchteils einer Sekunde ohne den Hauch eines Zweifels wissen, wer jetzt wer ist. In den vergangenen Wochen wurde euch ja mitgeteilt, dass ihr euch für diese Prüfung mit Personen eurer Wahl zusammentun dürft. Aber wie gut kennst du die Soldaten, denen du Treue geschworen hast? Kannst du sie finden, bevor sie umgebracht werden, du selbst sie umbringst oder sie dich umbringen?«

Ein Raunen geht durch die Reihen der Kadetten, und die
ersten drehen auf der verzweifelten Suche nach ihren Teams die Köpfe.

Adams grinst über die aufsteigende Panik unter den Rekruten und fährt fort: »Ihr alle zusammen habt vierundzwanzig Stunden Zeit, um die Anzahl auf eurem Armband auf fünfzig zu reduzieren. Wenn ihr das bis morgen um diese Zeit nicht geschafft habt, werden von den Implantaten in eurem Nacken willkürlich ein paar explodieren, bis nur noch fünfzig Kadetten übrig sind. Das Gleiche gilt für jeden, der zu fliehen versucht und die Grenzen überschreitet. Das Gerät piepst viermal als Warnung, bevor ihr tot seid, aber keine Sorge, ihr habt hier Hunderte Hektar von Wald, in denen ihr Verstecken spielen könnt.«

Das wird einfach nur grauenvoll werden.
Ein paar der größeren Rekruten greifen bereits aufgeregt nach ihren Messern und wippen auf den Ballen, bereit für das Massaker. Einer stützt seinen Arm – Wraith. Zumindest er wird dank seiner Verletzung leicht in der Menge auszumachen sein.

»In dieser Runde gibt es keine Schusswaffen. Nur Kadetten, die beweisen, dass sie jemanden mit bloßen Händen umbringen können, sind es wert, einer Einheit anzugehören. Wir werden auch eure Überlebensinstinkte und euren Intellekt bewerten. In eurer Uniform stecken Wärmekapseln, die dafür sorgen, dass ihr euch keine Unterkühlung holt. Erfrieren ist zu eurem Glück also keine Option.«

Wie großzügig.
Ich verdrehe die Augen. Adams scheint absolut stolz darauf zu sein.

»Überall in diesem Wald sind Kameras verteilt, tut also nichts, das ich nicht auch tun würde.« So wie er über seinen eigenen Kommentar lacht, bedeutet das vermutlich, dass alles erlaubt ist. »Wenn ich von zehn hinuntergezählt habe, dürft ihr mit der Prüfung beginnen, und nicht eine Sekunde früher. Denjenigen von euch, die in Deckung rennen möchten, empfehle
ich, es jetzt zu tun, bevor ich mit dem Countdown fertig bin.« Drill Sergeant Adams hält einen Moment inne.

Niemand bewegt einen Muskel. Ich glaube, die anderen sind alle genauso schockiert wie ich.

Dann schreit er: »Neun. Acht.«

Als wenn eine Kugel meine Brust getroffen hätte, hetze ich auf die Wälder zu. Ich habe keine Ahnung, ob Cameron mir auf den Fersen ist, mein einziger Gedanke ist, von diesem Ort wegzukommen, weil es gleich brutal werden wird. Es wird immer eine Gruppe von Menschen geben, die den anderen von uns beweisen wollen, dass sie ihnen überlegen sind, dass sie keine Angst vor dem Tod haben. Verdammt, Cameron gehört wahrscheinlich dazu.

Ich will nur weg.

Auch andere Kadetten fangen an, auf die Bäume zuzulaufen. Bevor der Drill Sergeant bei eins angekommen ist, habe ich die erste Kiefer erreicht und drehe mich rechtzeitig um, um zuzusehen, wie mehr als die Hälfte der Rekruten damit beginnt, einander die Kehlen und Bäuche mit ihren Kampfmessern aufzuschlitzen.

Entsetzen trifft mich wie ein Vorschlaghammer, während ich beobachte, wie barbarisch sie sich gegenseitig abschlachten. So schnell und bösartig, wie ihre Bewegungen sind, versuchen sie offenbar gar nicht erst herauszufinden, wen sie gerade niederstechen. Alles ist rot. Es gibt nur Blut und Dampf, der von diesem Areal aufsteigt, begleitet von Schreien, die so laut sind, dass es mir den Magen umdreht.

Wahrscheinlich wurden bereits Teams auseinandergerissen. Ich kann den Drill Sergeant in der Menge nicht sehen, aber ich bin mir sicher, dass er es so richtig genießt.

Meine Atemzüge werden so laut, dass es scheint, als könnte ich nichts mehr außer ihnen und meinem Herzschlag hören. Eine Bewegung zu meiner Linken lenkt meine Aufmerksamkeit
abrupt wieder vom Gemetzel weg und auf einen großen Kadetten, der direkt auf mich zugerannt kommt, während ich törichterweise dem Blutbad auf dem Feld zugeschaut habe.

Verdammt!

Hastig wende ich mich ab und fliehe durch den Wald. Der Boden ist komplett gefroren, aber zumindest liegt unter dem Blätterdach der Bäume weniger Schnee. Mit jedem Schritt bete ich, dass ich nicht auf eine Eisfläche trete und ausrutsche.

Ein schwarzer Brocken bringt mich fast zum Stolpern, aber ich kann gerade noch rechtzeitig darüber hinwegspringen. Der Mann hinter mir hingegen nicht. Er stolpert über die Leiche und geht, ein lautes Grunzen ausstoßend, zu Boden.

Das ist meine Chance.

Ich sprinte zu ihm zurück, solange er noch benommen ist, ziehe mein Messer aus der Scheide und versenke es tief in der linken Seite seines Rückens. Die Klinge durchstößt eine Rippe, und weil die Schneide bis zum Heft ins Fleisch eindringt, weiß ich, dass ich sein Herz durchbohrt habe.

Der Mann schreit auf. Es ist der Klang eines Sterbenden, so guttural und rau, dass ich mich fast schon schlecht fühle. Einer früheren Version von mir wäre sein Leid nicht egal gewesen, aber die gibt es schon lange nicht mehr.

Ich warte nicht auf sein Ableben. Ich bin noch viel zu nah am Ort des Countdowns und sorge mich, dass andere Kadetten seinen Schrei gehört haben könnten.

Unbarmherzig reiße ich meine Klinge aus seinem Rücken und schnappe mir auch das Messer in seiner Hand, stecke meines in die Scheide zurück, da es bereits blutbedeckt und glitschig ist. Wenn ich erneut angegriffen werde, muss ich es fest im Griff haben. Blut ist so rutschig wie Öl, wenn es frisch ist, und das kann dein Untergang sein.

Ich schaue mich kurz um, und mein Atem bildet kleine Wölkchen in der Luft, bevor ich in die Richtung renne, aus
der ich die wenigsten Schreie höre. Mein gesamter Körper ist von kaltem Schweiß bedeckt, und mein Herz klopft mir laut in den Ohren. Ich habe komplett die Orientierung verloren. Ich muss mich beruhigen und brauche Zeit, damit mein Körper das Adrenalin abbauen kann. Wie gerne würde ich jetzt die Militärjacke ausziehen, aber ich weiß, dass es viel zu kalt dafür ist.

An solch ein unvorhersehbares Chaos bin ich nicht gewöhnt. All meine bisherigen Trainingseinheiten und Jobs waren sorgfältig geplant und ruhig, kleine Bunker oder Gebäude, in die ich eingedrungen bin. Doch das hier? Das treibt mich in den Wahnsinn. Kein Wunder, dass Cameron die Angelegenheit in eigene Hände genommen und mir beigebracht hat, wie ich einen Mann mit meinen verdammten Zähnen umbringen kann. Ich hielt ihn für geistesgestört, dass er das überhaupt für notwendig halten könnte, aber allmählich fange ich an, meine Meinung zu ändern.

Wo zum Teufel ist Cameron?
Besorgt treibe ich mich dazu an, schneller zu laufen. Je tiefer ich in den Wald eindringe, desto leiser wird das Heulen und Geschrei in der Ferne.

Eine gefühlte Stunde später lasse ich mich schließlich gegen einen Baum sinken, um mich auszuruhen und meinen Atem unter Kontrolle zu kriegen. Mein Puls ist so laut, dass ich kaum noch etwas hören kann, aber ich schaffe es, mich einigermaßen zu beruhigen. Nach ein paar Minuten des Schweigens blicke ich um den Baum herum in die Richtung, aus der ich gekommen bin, und überprüfe das Gebiet.

Alles vom Moos bis zu den Kiefernzweigen und den Gesteinsbrocken ist mehrere Zentimeter hoch mit Schnee bedeckt. Meine Fußspuren sind darin sichtbar. Verdammt.
Ich umklammere mein Messer fest. Dass mich jemand hier aufspürt, ist nur eine Frage der Zeit.

Das Band an meinem Handgelenk vibriert und lenkt meine
Aufmerksamkeit auf sich. Als die Prüfung begann, stand der Zähler auf 101, und jetzt ist er bereits bei 80 angekommen. Ich knirsche mit den Zähnen und hoffe, dass Cameron klug genug war, nicht in der Nähe des Startplatzes zu bleiben. Nicht dass er meine Sorge nötig hätte, aber allzu waghalsiges Verhalten kann ich mir bei ihm gut vorstellen.

Ich warte gut dreißig Minuten, bevor ich mich wieder in Bewegung setze. Meine Beine brennen, und ich wünschte mir, ich hätte mehr Zeit mit Kardiotraining verbracht, während ich im Gefängnis auf meine Verurteilung wartete. Aber woher hätte ich wissen sollen, dass ich in dieser beschissenen Situation landen würde?

Die Stille hier draußen ist irgendwie schlimmer als die Schreie. Zumindest verrieten sie mir, in welche Richtung ich nicht gehen sollte. Jetzt ist jede Richtung ein Glücksspiel. Es ist beängstigend, nichts hören zu können. Ich halte weiter auf Süden zu und versuche, so leise wie möglich zu sein. Jeder Zweig und jeder Klumpen Eis, der unter meinen Kampfstiefeln knackt, könnte meine Position verraten.

Ich weiß, dass Cameron irgendwo da draußen ist und mich beobachtet. Ich kann seine Blicke förmlich im Nacken spüren, und das ist wahnsinnig beunruhigend. Ein Teil von mir war sicher, dass er mir auf den Fersen bleiben oder sogar Seite an Seite mit mir das Gelände durchqueren würde, aber dass er sich so gut zu verstecken vermag, verstört mich.

Würde ich Cameron hier draußen erkennen? Wenn er in Bewegung ist und nichts sagt? Von vorne unterscheiden sich unsere Masken von denen aller anderen, aber von hinten könnte es jeder sein. Ich bin mir nicht so sicher, dass ich ihn von den anderen unterscheiden könnte.

Würde er versuchen, mich umzubringen?
Ich schüttele über mich selbst den Kopf. Natürlich würde er das. Im Zug hat er direkt durch mich hindurchgesehen. Ich war nicht mehr Emery
für ihn. Oder vielleicht wusste er sogar, wer ich war, und es war ihm egal.

Der Kragen meines Unterhemdes zieht sich fest um meine Kehle zusammen, als irgendjemand mich hinten packt. Ich reiße die Augen auf, und bevor ich einen überraschten Schrei ausstoßen kann, legt sich ein kalter Handschuh über meine Lippen. Ich kneife die Augen zu und warte darauf, dass eine Klinge mir die Kehle aufschlitzt und mein Leben beendet.

Aber der Schnitt kommt nicht. Wer auch immer das ist, zwingt mich dazu, einen Schritt zurückzutreten. Ein knirschendes Geräusch lenkt meinen Blick auf eine Felswand, die nur einen großen Schritt von mir entfernt steil nach unten abfällt. Schweiß sammelt sich auf meiner Lippe an, als der Soldat fortfährt, mich von der gefährlichen Kante wegzuführen.

Als wir ein paar Schritte entfernt sind, lässt er mich schließlich los. Ich drehe mich um, dazu bereit, mein Messer zu ziehen für den Fall, dass dieser Soldat zu kämpfen beabsichtigt. Aber als meine Finger den Griff streifen und ich zu ihm aufblicke, erstarre ich und erkenne das bezaubernde Grün seiner Augen wieder, bevor ich seine Maske wahrnehme.

»Cameron.«

Nur seine zusammengezogenen Augenbrauen verraten mir seinen unwirschen Gesichtsausdruck.

Ich mustere ihn und frage mich, ob er im Moment bei Verstand ist oder nicht. Meine Hand schwebt über dem Griff meines Messers.

Cameron verengt die Augen, als hätte ich ihn beleidigt. »Hattest du mit jemand anderem gerechnet, der dir den Arsch rettet?«, knurrt er. Ich lächele über seinen Akzent und lasse mich von der Erleichterung einhüllen, die seine vertraute Gegenwart mir verschafft.

Egal, wie viel Zeit ich im Dunstkreis dieses Mannes verbringe,
ich kann ihn einfach nicht durchschauen. Irgendwie gefällt mir das.

Ich stoße einen Seufzer aus. »Vermutlich nicht. Hast du mich die ganze Zeit über gestalkt?« Als er sich umdreht und schweigend an der Felskante entlang auf die östliche Seite des Waldes zugeht, folge ich ihm.

Warum ist er so schweigsam? Ich ziehe die Augenbrauen hoch.

Er zieht den schwarzen Stoff seiner Maske hoch und holt sein Zippo und eine Zigarette heraus, die er mit nur einem Versuch anzündet. Der obere Teil seiner Maske bleibt, wo er ist; er sieht aus wie der verdammte Sensenmann. »Natürlich«, murmelt er und stößt eine Rauchwolke aus.

Das wusste ich bereits, aber wie es ihm möglich war, sich an mich heranzuschleichen und mich im gleichen Atemzug zu retten, übersteigt meinen Horizont. »Nach all unseren frühmorgendlichen Trainingseinheiten bin ich immer noch nicht dazu in der Lage, dich kommen zu hören.«

Cameron lacht leise und stößt eine weitere Rauchwolke aus. »Du bist nun mal schlechter als ich, aber du träumst auch zu viel vor dich hin. Du musst konzentriert bleiben. Was, wenn ich vorgehabt hätte, dich umzubringen?« Meine Wangen werden heiß wegen der höhnischen Grausamkeit in seinem Blick.

Er meint, was er sagt. Aber ich sehe auch Elend und Trauer in seinem Blick.

Ich reiße mich zusammen, jetzt nur kein Mitgefühl. »Dann darf ich mich wohl glücklich schätzen, dass du mich zumindest so sehr magst, dass du mir nicht die Kehle aufschlitzt.« Er zuckt zusammen und wendet den Blick ab. Wir beide wissen, dass er sowohl in der Bibliothek als auch im Zug kurz davor war.

»Ja, du Glückspilz.«

Eine Weile gehen wir schweigend unter den Sternen weiter, die durch die Baumwipfel lugen. Ich blicke zu ihnen auf und
frage mich, wo ich jetzt wohl wäre, wenn ich in meinem früheren Leben keine Menschen umgebracht hätte. Es ist zwar nicht so, als hätte ich in der Hinsicht wirklich eine Wahl gehabt, aber ich hatte auch nicht wirklich etwas dagegen einzuwenden gehabt. Du erntest, was du säst, wie man so sagt.

Uff.
Ich laufe direkt gegen Camerons Rücken.

Er weist mit einem Nicken auf einen Graben. »Das ist ein guter Ort, um sich für eine Weile zu verstecken«, sagt er und schaut mich herausfordernd an.

Ich starre in den Graben und sehe nur, dass er zu meinem Grab wird. Würde mich irgendjemand finden, wenn man mich dadrin zurückließe? Reed würde sich schämen, wenn ich in einem Graben enden würde.

Ich beiße die Zähne zusammen. »Ich verstecke mich nicht.«

Er grinst. »Nein?«

»Nein.«

Cameron dreht sich zu mir um. »Sollen wir dann auf die Jagd gehen?«

Kapitel 16

Cameron

Emery sieht mich misstrauisch, aber entschlossen an. »Ja, ich will hier nicht einfach hocken und warten, bis alles vorbei ist. Ich habe ein paar Arschlöcher auf meiner Liste.« Die süße kleine Em hat eine verdammte Liste angelegt?
Ich lächle, als sie sich an mir vorbeidrückt und mir der blumige Duft ihrer Haut in die Nase steigt. Er ist genauso süß wie ihre Lippen.

»Ach ja? Und wie willst du das machen? Fühlst du dich nicht mies, wenn du Leute umbringst, die du nicht einmal kennst?«, hake ich nach in der Hoffnung, etwas tiefer in ihren Kopf eindringen zu können. Bisher ist sie gut darin gewesen, ihre Vergangenheit vor mir geheim zu halten, mir nur hier und da ein paar Brocken vorzuwerfen. Das stachelt meine Neugier nur umso mehr an. Was kann sie bloß getan haben, das so schrecklich ist, dass sie es jemandem wie mir nicht erzählen mag?

Meine kleine Provokation bringt mir einen dreckigen Blick über die Schulter ein. Einen Moment lang schweigt sie, bevor sie leise antwortet. »Dass ich jemanden nicht kannte, hat mich noch nie davon abgehalten, ihn zu töten.« Ihre Wut ist mit Händen greifbar. Ich will darin schwelgen, ihre dunkelsten Anteile in Besitz nehmen.

»Du behauptest also, dass du dich nicht mies fühlst wegen dem, was du in der Vergangenheit getan hast? Ich glaube dir nicht«, hake ich nach und passe meinen Schritt an, als sie langsamer wird. Sie dreht sich ganz zu mir um und mustert mich mit verengten Augen. Ich wünschte, ich könnte sehen, wie sich ihr Mund unter der Maske vor Wut und all dem Zorn verzieht, den sie in sich eingeschlossen hat.

»Glaub doch, was du willst, Mori
.«

Ich mag es nicht, wenn sie mich so nennt.

»Mit der Geschichte von meiner ach so liebenswerten Mutter habe ich mir doch sicher ein Detail aus deiner Vergangenheit verdient, oder?« Ich klopfe ihr im Vorbeigehen auf den Helm,
woraufhin der sich zur Seite neigt. Sie atmet laut aus, und ich muss unwillkürlich grinsen.

»Hörst du auf, mich zu nerven, wenn ich dir etwas erzähle?«

Ich drehe mich zu ihr um, gehe lässig rückwärts weiter und lege dabei in einer Schwurgeste einen Finger auf mein Herz.

Emery mustert mich kurz und dreht den Kopf zur Seite, sodass sie mich beim Reden nicht anzusehen braucht.

»Den Namen Mavestelli zu tragen, ist tödlich. Eine Bürde, würden die meisten sagen. Aber wenn du mich fragst, würde ich dir sagen, dass es nur ein Name ist. Es ist das Blut von Männern und die Asche von anderen Familien, die den Mavestellis die Macht gegeben haben, über die sie jetzt verfügen.«

Sie geht langsamer, wirkt in Erinnerungen versunken.

»Maves ist also die Kurzform von Mavestelli?«, frage ich sie verblüfft.

Sie sieht mich an, ihr Blick eiskalt, und doch könnte er mich versengen. »Ich war Greg Mavestellis kleine Scharfrichterin. Ich habe für ihn getötet, seit ich sechzehn Jahre alt war, und habe nicht damit aufgehört, bis wir gefasst wurden. Nun ja, wohl eher bis er mich verraten und verkauft hat, um seinen eigenen Arsch zu retten.« Schockiert stoße ich die Luft aus. »Viele der Leichen habe ich so zurechtgemacht hinterlassen, um ihn zu verspotten«, fährt sie fort. »Um die Aufmerksamkeit der Behörden auf unsere Familie zu lenken. Ich wollte, dass es aufhört, aber ich dachte, dass wir dafür beide
im Gefängnis landen würden. Und nicht nur ich.«

Mit aufgerissenen Augen mustere ich sie. Sie scheint gar nicht dazu fähig zu sein, als Scharfrichterin zu arbeiten, und das auch noch für die Mavestelli-Familie.

Bevor ich sie kennengelernt habe, habe ich den Namen nur einmal gehört. Jemand sprach ihn beinahe ehrfürchtig aus. Das war, als die Malum Squad auf eine Mission geschickt wurde, um den Handel mit einem illegalen Produkt zu unterbinden,
zumindest wurde mir das so gesagt. Die Einzelheiten sickerten nie durch, aber wir alle wussten, dass uns eine gefährliche Mission bevorstand. Der Scharfrichter
machte ein paar Wochen lang die Runde, und ich war bald besessen von der Art, wie der Scharfrichter der Mavestellis tötete und die Leichen hinterließ.

Ich beschäftigte mich jahrelang damit, sammelte Zeitungsartikel, wo ich konnte, und erlernte selbst einige seiner Methoden. Hat sie die Artikel auf meinem Schreibtisch und in meinem Buch gesehen? Bei dem Gedanken werden meine Wangen warm.

Nur dass ich nicht wusste, dass es sich um sie
handelte. Nicht um die süße, schüchterne Emery. Jetzt habe ich auf einmal das Gefühl, sie besser zu kennen, nur eben unter einem anderen Namen.

»Der Scharfrichter. Ich glaube, ich habe schon von dir gehört«, erwidere ich vage.

»Meine Skrupellosigkeit ist auf dem Schwarzmarkt und in der Unterwelt wohlbekannt, also überrascht es mich nicht, dass du den Namen schon gehört hast.« Sie klingt gleichgültig, aber ich frage mich, ob das gespielt ist.

Von ihr gehört
ist die Untertreibung des Jahrhunderts. Nachdem ich auf die Existenz des Scharfrichters aufmerksam geworden war, fing ich an, die Blutspur zu verfolgen. Wenn sie nur für zehn Morde angeklagt wurde, müssen viele Leichen bei der offiziellen Verurteilung außen vor gelassen worden sein. Ich konnte mindestens dreißig mit ihr in Verbindung bringen. Ich war geradezu vernarrt in ihre grimmigen Darstellungen des Todes. Sie waren künstlerisch und wunderschön.

Einsam.

Ihr Markenzeichen war, mit Textmarker ein rosa X auf den Augen zu hinterlassen.

»Du hast deine Opfer gerne in seltsamen Posen mit rosa Xen zurückgelassen. Ein Irrer mit einem Marker
, lautete das
Urteil der Zeitungen, aber ich wusste, dass der Schuldige im Herzen ein Künstler war. Deine Kunst ist mir ziemlich ans Herz gewachsen. Deine letzten Opfer waren eine Geschichte für sich, eine Motte, die sich aus dem Kokon befreit und Hüllen abstreift. Es war … brillant. Es war auf morbide Art packend«, erwidere ich mit einem echten Lächeln, aber sie verengt nur die Augen.

»Versuche nicht, so zu tun, als würdest du verstehen, was ich damit ausdrücken wollte. Ich wollte in meinem Leben wunderschöne Dinge machen und nicht Menschen umbringen, also bin ich einen Kompromiss eingegangen«, faucht sie mich an. Ihre Worte aus dem Zug kommen mir wieder in den Sinn. »Meine Aufgabe in der Familie.« Ich
hatte nicht gedacht, dass sie das hier damit gemeint hatte.

Ich schätze mal, manchmal sind die finstersten Seelen in hübsche Schachteln verpackt. Während ich sie mustere, kann ich einfach nicht anders, als zu grinsen.

Ich öffne den Mund für eine abfällige Antwort, aber ein paar Meter entfernt knirscht links von uns der Schnee. Wir beide reißen den Kopf herum. Es ist eine dunkle Nacht, in der nur ein Halbmond die Welt von oben beleuchtet, der Schnee ist hell und verrät die vier Männer in Militärkleidung.

Instinktiv greife ich nach meinem Kampfmesser, erstarre jedoch in der Bewegung und erinnere mich daran, dass ich möglicherweise nicht mehr aufhören kann, wenn ich erst anfange, Kadetten umzubringen. Nur zwei Zentimeter vom Griff entfernt balle ich die Faust und knirsche mit den Zähnen. Sie sieht mich mit aufgerissenen Augen an und beobachtet, was ich jetzt tun werde.

»Du kannst es nicht allein mit allen aufnehmen. Du musst fliehen. Ich werde sie von dir wegführen und sie umbringen, wenn ich nicht mehr nah genug bin, um auch dich zu töten«, flüstere ich und laufe dann in die Richtung, aus der wir gekommen sind, in der Hoffnung, dass die meisten von
ihnen mir folgen werden. Nolan testet mit ihr wirklich meine Selbstbeherrschung.

Ich schlüpfe in den Graben, an dem wir vorhin vorbeigekommen sind, und warte auf sie. Als ich nur das Geräusch von einem Verfolger höre, beiße ich die Zähne zusammen. Er hat eine plumpe Art, zu laufen, sein hinteres Bein schleift ein bisschen im Schnee, wodurch er unnötige Geräusche erzeugt.

Mann, du würdest nicht eine Minute bei den Dark Forces durchhalten.
Manchmal glaube ich, dass sie sich auch harmlose Kriminelle nur für das Blutbad hier schnappen. Dieser hier würde definitiv in das Schema reinpassen.

Ohne irgendwas mitzukriegen, geht er an mir vorbei.

Ich schnappe mir mein Messer, schleiche den Abhang hoch und schließe zu dem lauten Bastard auf. Dies ist der Teil, wo die Aufregung üblicherweise mein Hochgefühl befeuert, aber ich fühle nichts, als ich meine Hand um sein Kinn lege und es gewaltsam anhebe, sodass er zum Himmel hochschaut. Auch als ich ihm mein Messer in die Kehle stoße und ihn vom Hals bis zum Brustbein hinunter aufschlitze, ist da kein Hochgefühl, genauso wenig, als er gurgelnd und keuchend an seinem eigenen Blut erstickt.

Ich lasse seine Leiche fallen, Dampf steigt auf, als das Blut auf den Schnee trifft.

Was zum Teufel?!

Ich starre auf meine Hände hinunter. Normalerweise liebe ich diesen Teil. Es ist so lange her, dass ich jemanden umgebracht habe, warum also spüre ich kein …

Ein schriller Schrei ertönt hinter den Bäumen und erinnert mich daran, dass drei dieser Männer es auf Emery abgesehen haben. Sie hätten alle mir folgen sollen, aber dass sie sich auf die Kleinere von uns beiden stürzen, überrascht mich nicht. Jetzt, wo ich weiß, dass sie der von mir vergötterte Scharfrichter ist,
bin ich erleichtert, dass ich mir die Zeit genommen habe, sie im Messerkampf zu trainieren. Der Scharfrichter hat immer nur Kugeln benutzt, um seine Opfer umzubringen. Das hier hätte ihn ein bisschen aus der Fassung gebracht.

Leise bewege ich mich durch Schnee und Unterholz. Mit all dem Gerangel und Gefluche ist es nicht schwer, sie ausfindig zu machen.

Ich knie mich neben einen Baum in der Nähe und beobachte, wie drei schwarze Gestalten brutal im Schnee kämpfen. Der Bereich um sie herum ist bereits rot gefleckt. Ein Kadett ist tot. Ich weiß, dass es nicht Emery ist, weil sie viel kleiner als die anderen ist. Ihr rechter Fuß hat die garstige Angewohnheit, sich hinter Beinen zu verhaken und Leute zu Boden zu schicken.

Das habe ich ihr beigebracht.

Außerdem hält sie ihre Klinge näher an ihrem Körperschwerpunkt als alle anderen. Ich habe sie stundenlang in der Schießanlage studiert, sie mehr bewundert, als gut war, und nun würde ich sie selbst in einer Armee wiedererkennen.

Ein Grinsen zieht sich über mein Gesicht, während ich zusehe, wie sie sich die zwei größeren Männer vornimmt, als wäre nichts dabei. Einer stößt sie von dem Kerl runter, auf dem sie hockt, und sie kommt auf die Füße und springt mit gezückter Klinge auf. Ohne zu zögern, schneidet sie dem stehenden Kadetten die Achillessehne durch, streckt ihn mit Leichtigkeit zu Boden. Er kreischt auf, als das Blut hinten aus seinem Stiefel quillt.

Die Aufregung, die sich eben nicht einstellen wollte, erfüllt nun meine Brust und strömt in meinen Schwanz. Jemand anderem beim Töten zuzusehen, hat mich noch nie erregt. Nur wenn ich es selbst tat. Doch diesmal ist es völlig anders.

Ich ignoriere meine Erektion und die Schauer, die mich überlaufen, so gut es geht, und sehe zu, wie sie auf den liegenden Soldaten draufklettert, die Riemen seiner Schutzweste durchtrennt und in seine Brust einschneidet. Er
schreit und schlägt um sich, als sie seine Arterie durchtrennt, sodass das Blut buchstäblich aus seiner Brust heraussprudelt und in die Luft spritzt. Binnen Sekunden liegt er reglos unter ihr und gibt ein paar keuchende Geräusche von sich, bevor er erschlafft.

Mein pulsierender Schwanz lässt mich aufstöhnen. Ich schiebe die Hand in die Hose und umfasse meinen bedürftigen Ständer. Lusttropfen nässen bereits meine Unterwäsche. Verdammt. Das ist so heiß.
Ich wusste, dass sie sich im Unter ein bisschen zurückgehalten hat, aber das hier? Damit hätte ich nie gerechnet.

Der letzte verbliebene Rekrut starrt sie voller Abscheu an und wendet sich zur Flucht. Fast schon schreie ich ihr zu, ihn nicht entkommen zu lassen, dass ich ganz kurz vor dem Orgasmus stehe, weil sie auf jede nur vorstellbare Art perfekt ist und ich mehr sehen möchte. Aber sie ist schneller, steht anmutig auf und schleudert dem fliehenden Rekruten mit einer einzigen eleganten Bewegung ihr KA
-BAR
direkt ins Rückgrat.

Er stößt einen Schrei aus und kracht in den Schnee.

Ich muss trocken schlucken, während ich zusehe, wie Emery langsam zu ihm hingeht, seinen Kopf anhebt und ihr eigenes Messer in seine Augenhöhle stößt.

Zu sagen, dass ich verblüfft bin, wäre eine Untertreibung. Ich bin hin und weg von ihrer Fähigkeit, völlig rücksichtslos zu töten. Genauso grausam zu töten wie ich.

Ich öffne den Reißverschluss meiner Hose und ziehe meine Erektion heraus, um mir einen runterzuholen, schließe für eine Sekunde die Augen, während die Lust sich steigert und kurz davor ist, aus mir herauszuschießen. Leise stöhnend stelle ich sie mir wieder unter mir vor. Ihre weichen Brüste und wie ich vorhin meinen Schwanz in ihr versenkt habe. Verdammt.

»Da schau her«, sagt Emery mit ihrer betörenden Stimme. Ich öffne meine vor Lust und Adrenalin verschleierten Augen
weit genug, um zu ihr aufschauen zu können. Sie hat die Maske hochgezogen, sodass ihr blutverschmiertes Gesicht frei liegt. Ich schlucke hart, kann nicht aufhören, meinen Schwanz mit der Faust zu bearbeiten, während ich sie anstarre. »Du hast also eine Schwäche für ein bösartiges Ding wie mich, Cameron?«

Ich zögere. Noch nie zuvor hat jemand so mit mir gesprochen, aber ich liebe es. Ich will mehr davon. Ich will dabei zusehen, wie sie alle umbringt. Für immer. Es ist wie ein Hochgefühl, das ich noch nie zuvor erlebt habe.

Mein vor Lust trunkenes Nicken zaubert ihr ein Lächeln ins Gesicht, und sie kniet sich hin, legt ihre Hand auf meine, über meinen rasenden Ständer. Mein Herz setzt für einen Schlag aus.

»Fick meinen Mund, Mori«, flüstert sie dicht vor meinem Gesicht.

Sie ist genauso verrückt wie ich. Oder sie tut so, als ob, aber was davon nun zutrifft, ist mir egal.

Mein Kiefer entspannt sich, und ich stehe auf, starre auf dieses Wunderwesen hinunter, das jetzt meine Eichel in den Mund nimmt. Ich stöhne, weil ihre Lippen sich heiß und feucht um mich legen.

»Verdammt, Emery, was machst du da mit mir?«, stoße ich aus, während sie mich komplett aufnimmt. Sie umfasst mich so fest, dass meine Hoden zucken und ich unwillkürlich zustoße.

Das bringt sie zum Stöhnen. Ich lache leise. Natürlich mag sie es hart und schonungslos. Anders würde ich es bei ihr auch nicht erwarten.

Ich löse ihren Helm und werfe ihn in den Schnee, schnappe mir eine Faustvoll ihrer rosa Haare und wickele sie mir um die Hand. Ich möchte ihr sagen, wie sehr ich diese Farbe an ihr liebe. Wie sehr sie in mir den Wunsch erweckt, an ihren Haaren zu ziehen. Sie wimmert, weiß, was ich jetzt tun werde. Ich halte sie fest und fange an, in ihre Kehle hineinzustoßen. Die feuchten Geräusche aus ihrem Mund erwärmen mir den Bauch. Mein
Sperma spritzt bereits in ihre Kehle, bevor ich sie ausführlich ficken kann. Meine Beine krampfen, als sie ein paarmal mit meinem pulsierenden Schwanz im Mund schluckt.

Ich stöhne schamlos. »Melk mich, Darling, bis nichts mehr rauskommt.« Sie stöhnt auf, entlässt meinen Schwanz aus ihrem Mund und leckt über die Eichel, als würde sie nach mehr hungern.

Emery blickt mit ihren großen honigfarbenen Augen zu mir auf, und für eine Sekunde sehen wir einander einfach nur an. Auf einmal wirbeln mir tausend verschiedene Gedanken durch den Kopf. Aber einer davon ist lauter als die anderen.

Die Frau ist gefährlich.

Kapitel 17

Emery

Cameron lehnt sich gegen den Stamm einer Kiefer und schließt seinen Reißverschluss. Ich ziehe mir die Maske wieder übers Gesicht und setze mir den Helm auf.

Ein Lächeln umspielt meine Lippen – nicht dass er das sehen könnte. Ich kann nicht glauben, dass Gewalt ihn so dermaßen anmacht, aber ich habe eine Chance gesehen, ihn dazu zu bringen, sich gut zu benehmen, und ich habe ihn dafür belohnt. Vielleicht hat Bree recht, und ich kann das zu meinen Gunsten nutzen. Noch ein paar solcher Momente, und er sollte Wachs in meinen Händen sein, oder? Ich werfe ihm über die Schulter einen Blick zu, und er wendet sich schnell ab.

Ja, das wird definitiv funktionieren.

Das Band um mein Handgelenk vibriert. Fünfundsiebzig Kadetten sind noch übrig, und irgendetwas sagt mir, dass die Anzahl jetzt langsamer sinken wird als zu Anfang.

Ich hoffe wirklich, dass Bree oder Damian nicht unter den Soldaten waren, die ich gerade umgebracht habe. Ehrlich gesagt habe ich ihren passiven Merkmalen in den wenigen Wochen, die ich im Unter verbracht habe, nicht genug Aufmerksamkeit geschenkt.

»Zu dieser Zeit in der Prüfung noch fünfundzwanzig ist ganz schön viel«, grummelt Cameron und starrt ebenfalls auf sein Armband. »Wir sollten uns auf den Weg machen und einen Ort zum Ausruhen suchen. Wenn die Sonne aufgeht, musst du fit sein.«

Das Mondlicht wird heller, als die Wolken aufreißen. Zwischen den Kiefern breitet sich kältere Luft aus. Wo sollen wir uns hier draußen nur ausruhen? Bei der Eiseskälte kann ich kaum die Beine in Bewegung halten, und das trotz der Wärmekapseln in der Uniform.

Ich nicke. »Hast du bei deinem ersten Mal im Unter diese Prüfung auch schon mitgemacht?«

Er schüttelt den Kopf und grinst. »Nö. Aber tröste dich
damit, dass diese hier viel einfacher ist als die, die ich bestehen musste.« Er sieht mich einen Augenblick lang an, bevor er hinzufügt: »Hast du immer so grausam getötet, wenn du einen Job erledigen musstest?«

Sein Zwinkern bringt mich fast zum Lachen. Ich hatte mir Sorgen gemacht, wie er reagieren würde, wenn er erfährt, wer ich bin. Aber ich glaube, es hat sich wirklich zu meinen Gunsten ausgewirkt.

»Verdammt, nein. Oder glaubst du etwa, dass Männer in Maßanzügen so kämpfen?« So dreckig wie heute habe ich das Spiel noch nie gespielt. Und es hat mir einen Riesenspaß gemacht.
Der bloße Gedanke erfüllt mich mit Schrecken. Ich bin genauso schlimm wie er. Dann sehe ich ihm wieder in die Augen. Sie leuchten vor Interesse. »Es war … anregend, gelinde gesagt.«

»Ja, das habe ich gesehen. Wo sind all die moralischen Grundsätze geblieben, wegen denen du vorher noch rumgeheult hast?«, spottet er, was ihm einen finsteren Blick einbringt.

»Halt die Klappe.«

Er grinst breit unter seiner Maske, der Stoff kräuselt sich, wo seine Lippen sein müssen. Ich wünschte, ich könnte es sehen. »Sag mir, wie kämpfen Männer in Maßanzügen?«, erkundigt er sich.

»Sie benutzen ihre Schultern nicht, der Stoff verhindert, dass sie die Arme so weit nach hinten nehmen können wie nötig wäre.« Ich muss lachen.

Cameron reißt die Augen auf und hält sich den Bauch vor Lachen. »Meinst du das ernst?« Er versucht, sein Gelächter zu unterdrücken, aber nun kommt es ihm aus der Nase, was mich erneut zum Lachen bringt.

»Na ja, manchmal habe ich ihnen ein Taschenmesser in den Hintern gesteckt, und sie waren nicht in der Lage, es rauszuziehen.« Bei der Erinnerung an einen Mann mit besonders ausgeprägten Muskeln, der bei dem Versuch, sich ein
Messer aus dem Allerwertesten zu ziehen, im Kreis herumlief, brennen mir Lachtränen in den Augen. »Ich habe ein Foto davon gemacht und musste ihn schließlich erschießen, weil ich mich nicht auf meine Aufgabe konzentrieren konnte.«

»Pfff
.« Cameron beugt sich kichernd vornüber und winkt ab. »Stopp
, es reicht«, bettelt er. »Ich will nie wieder grausam genannt werden. Was du erzählst, übertrifft mich und meine ausgestochenen Augen bei Weitem.«

Mit einem Lächeln schüttele ich den Kopf. »Es überrascht mich, dass du niemals gegen einen von ihnen kämpfen musstest.«

Cameron reibt sich das Kinn. »Ich bin nicht in einer reichen Familie aufgewachsen. Und bei unseren Einsätzen hatten wir es immer mit irgendeiner Art von Soldaten zu tun. Wir kriegen nicht wie du die Wichtigtuer, auch wenn ich wünschte, ich könnte es mal mitansehen, nur ein einziges Mal.«

Wir beide stammen aus zwei völlig unterschiedlichen Welten, er und ich. Auch wenn sie beide wohl auf ihre jeweils eigene Art schrecklich waren, war seine viele grausamer, soweit ich das nach dem kleinen Einblick beurteilen kann, den er mir vorhin verschafft hat.

»Es tut mir leid, was deine Mutter dir angetan hat …« Das spukt mir schon im Kopf herum, seit er mir davon erzählt hat, aber ich war mir nicht sicher, ob es in Ordnung wäre, es erneut anzusprechen. »Das hast du nicht verdient.«

Er blinzelt und holt tief Luft. »Es war unvermeidlich. Sie hat mich noch nie gemocht, sagte mir, dass ich meinem Vater zu ähnlich sehe. Er hat uns sitzen lassen, noch bevor ich sprechen konnte. Irgendwie hat sich einfach alles so ergeben.« Er lässt die Finger über seine Brust hinuntergleiten und auf der Narbe ruhen.

Ich verstehe nicht, wie er sich so gelassen mit dem
Geschehenen abfinden kann, aber ich freue mich, dass er seinen Frieden damit gemacht hat.

»Lass uns jetzt einen Platz zum Ausruhen suchen, okay?«, sagt er in einem Tonfall, der Thema beendet
bedeutet, und ich nicke; hoffentlich habe ich ihn nicht verärgert.

Cameron übernimmt die Führung durch den winterlichen Wald. Er ist so leise, dass ich alle paar Minuten vergesse, dass er da ist.

Ich bin froh, dass wir auf der Suche nach einem Platz sind, wo wir uns für mindestens eine halbe Stunde ausruhen und wieder ein bisschen auftanken können. Schließlich stoßen wir auf einen ausgehöhlten Baumstamm. Cameron überprüft ihn und nickt mir zu. »Dadrin solltest du eine Weile schlafen können.«

Ich zwänge mich hinein. Der Hohlraum ist so groß, dass ich komplett unsichtbar bin, wenn ich mich an die Seite lehne. »Was ist mit dir?«, frage ich. Die Vorstellung, hier eingeklemmt zu schlafen, während Menschen da draußen nach uns suchen, macht mir Angst.

Er schüttelt den Kopf. »Ich komme zurecht.« Er mustert mich noch einmal und verschwindet dann, ohne irgendein Geräusch zu machen. Ich weiß, dass er sich nicht allzu weit entfernen wird, aber ich wünschte, er würde bei mir bleiben.

Sobald mein Kinn auf meine Brust trifft, schlafe ich ein.

Als ich aufwache, habe ich das Gefühl, es wären nur ein paar Minuten vergangen, doch der Himmel ist deutlich heller geworden. Scheiße.
So lange hatte ich gar nicht schlafen wollen. Raureif liegt auf meinen Wimpern, aber die Uniform mit den Wärmekapseln hat meinen Körper einigermaßen warm gehalten.

Ich lausche auf den Wald, der langsam wieder zum Leben erwacht.

Das deutliche Knacken eines Astes alarmiert mich. Es ist in der Nähe, irgendwo zu meiner Linken.

Das ist nicht Cameron, so viel weiß ich. Mit der Hand fest um den Griff meines Kampfmessers spähe ich durch das Loch im Baumstamm hinaus.

In der Ferne ertönt ein scharfer Schrei über den Baumwipfeln, und die Schritte beschleunigen sich, nur dass sie jetzt direkt auf den Hohlraum zukommen, in dem ich mich gerade verstecke.

Ich habe keine andere Wahl, als diese Person umzubringen.

Geschwind bewege ich mich zur Mitte der Öffnung hin und bereite mich darauf vor, aus dem Loch hinauszuspringen und bis zum Tod zu kämpfen. Der Kadett bleibt stockstarr stehen und starrt mich an, als könnte er seinen Tod kommen sehen. Ich bin schon drauf und dran, ihm mein Messer direkt ins Herz zu schleudern, als sich unsere Blicke treffen. Diese Augen haben eine vertraute Kälte an sich.

»Bree?«, murmele ich, und sie stößt einen Seufzer der Erleichterung aus. Noch bevor ich mein Messer senken kann, läuft sie schon auf den Stamm zu, umklammert die Ränder auf beiden Seiten der Öffnung und mustert mich.

»Bist du verletzt?« Ihre Stimme klingt eindringlich.

Ich schüttele den Kopf. »Ich habe mich ausgeruht.«

Sie wirft mir einen Blick zu, als wollte sie Bist du wahnsinnig?
sagen. »Komm schon, hier drin wirst du noch erstochen.« Sie reicht mir die Hand, um mir hinauszuhelfen. Ich ergreife sie und klettere in einer geschmeidigen Bewegung hinaus.

Einen Augenblick überlege ich, ob ich ihr sagen soll, dass Cameron das nicht zulassen würde, entschließe mich dann aber, ihn aus dem Spiel zu lassen. Stattdessen lasse ich den Blick durch die Umgebung schweifen. Wo zum Teufel ist er überhaupt?

»Wurdest du von deiner Gruppe getrennt?«, frage ich und sehe mich misstrauisch nach Damian um. Ich bin mir auch bei ihr immer noch unsicher, aber ich bezweifele, dass sie während der ersten Prüfung irgendetwas versuchen würde.

Sie nickt. »In dem Moment, wo der Drill Sergeant mit seinem Countdown anfing, ging alles den Bach runter. So etwas wie das hier hätte ich nicht erwartet, aber es ergibt Sinn. Wenn das hier ein echter Einsatz wäre und wir getrennt würden, sollten wir einander kennen.«

Sosehr ich es auch hasse, die Dark Forces zu loben, aber Bree hat recht. Es gibt wirklich keinen besseren Weg, um uns eine grausame Lektion zu erteilen. Für sie ist das kein Problem, da sie nur eine Handvoll der Besten brauchen.

Ich bin froh, dass ich Brees kalte Augen wiedererkannt habe.

Ich werfe einen Blick auf mein Armband. Es sind immer noch siebzig übrig. Verdammt. Seit gestern Abend sind nicht mehr viele Kadetten eliminiert worden.

»Wir müssen noch zwanzig umbringen, wenn wir nicht alles dem Zufall überlassen wollen«, sage ich. Vor Hunger und Furcht ist mein Magen in Aufruhr. Zumindest bin ich jetzt nicht mehr so müde.

Bree sieht mich mit ihren dunklen Augen an. »Ich schätze mal, du überlässt nicht gerne alles dem Zufall, oder?« Sie legt ein schnelles, aber gleichmäßiges Tempo vor, führt mich von der Richtung fort, aus der die Schreie gekommen sind.

»Natürlich nicht. Sieh dir an, wo ich stehe«, erwidere ich nüchtern.

Sie grinst, soweit ich das unter der Maske erkennen kann. »Ich habe es auch nicht so mit dem Zufall. Also lass uns versuchen, unter dem Radar zu bleiben und eine Gruppe von Kadetten zu finden, die wir erledigen können, wenn es hart auf hart kommt.«

Leichte Schuldgefühle machen sich in mir breit bei dem Gedanken, andere Kadetten zu jagen und zu töten, falls wir die Zahlen ausgleichen müssen. Aber zumindest ist sie nicht darauf aus, sie so schnell wie möglich umzubringen.

Ein finsterer Gedanke schießt mir durch den Kopf. Wer weiß,
ob Bree nicht einfach mich umbringt, wenn die Entscheidung erst ganz am Ende fällt? Würde sie das Risiko eingehen, dass ihr Peilsender explodiert, oder würde sie mich töten?
Vermutlich kann ich mir dieselbe Frage stellen. Ist das der Grund, warum sie so freundlich ist?

»Wo ist Mori?«, fragt sie, als wir uns unter einen umgestürzten Baumstamm ducken. An einem Ende hat er sich in einer Einkerbung im Stamm eines anderen großen Baums verfangen, der ihn teilweise aufrecht hält.

Ich sehe mich um, beunruhigt durch Camerons Abwesenheit, wobei ich weiß, dass er irgendwo da draußen ist und uns beobachtet. »Ich weiß es nicht.«

Bree lacht. »Nun ja, das ist ungünstig.«

»Wem sagst du das.« Sie hat keine Ahnung, wie leise er wirklich ist. Wie er sich geräuschlos an jemanden anschleichen und ihm die Kehle durchschneiden kann, bevor derjenige überhaupt merkt, wie ihm geschieht.

Wir verfallen in Schweigen, bis ein weiterer Schrei durch die Kiefern gellt. Die ersten Strahlen des Sonnenlichts scheinen jetzt durch das Unterholz und erwärmen die Luft.

Ich werfe einen Blick hinter uns und bemerke Cameron, der sich durch die Schatten bewegt, die noch von der Nacht übrig sind. Einen Moment denke ich darüber nach, Bree von seiner Anwesenheit zu erzählen, beschließe aber, die Aufmerksamkeit lieber nicht auf ihn zu lenken. Nur für den Fall.

»Rein in das Gebüsch, ich höre Stimmen.« Bree klingt scharf, und ich gehorche ihr ohne Weiteres.

Wir kriechen in das immergrüne Gebüsch und halten die Füße still. Über der leichten Steigung im Gelände etwa sechs Meter von uns entfernt tauchen drei Köpfe auf. So wie sie sich bewegen, dürfte es sich um zwei Männer und eine Frau handeln.

Ob sich nach dem Chaos gestern wohl andere Kadetten willkürlich zu Teams zusammengefunden haben? Nur weil sie
gemeinsam stärker sind? Aber eine Gruppe ist leichter zu entdecken als eine Einzelperson. Die Gefahr ist größer.

Sie reden laut und sorglos miteinander, was mich zusammenzucken lässt. Fast schon möchte ich sie direkt umbringen, damit sie nicht die Aufmerksamkeit von anderen Kadetten auf uns lenken. Zumindest würden ihre Schreie dann die anderen wissen lassen, dass hier Menschen sterben und sich nicht einfach nur idiotisch laut unterhalten.

Bree scheint den gleichen Drang zu verspüren. Ich werfe einen Blick zu ihr hinüber und sehe, wie sie ihren Kiefer unter der Maske anspannt.

Die Frau lacht, was meine Aufmerksamkeit wieder auf die Gruppe zurücklenkt. Meine Wangen sind vor Anspannung warm, aber als sie den anderen beiden ein paar Schritte vorausgeht, zieht einer der Männer sein Messer und sticht es ihr in die Stelle zwischen Schulter und Nacken, wo sich die Drosselvene befindet.

Überraschung macht sich in mir breit, und das Adrenalin lässt meine Beine zittern. »Arschlöcher«, flüstere ich. Sie stirbt schnell, und sie gehen weiter, als wäre nichts passiert.

Mit gerunzelter Stirn sieht Bree ihnen zu, während sie durch unser Blickfeld laufen. »Ja, bei denen hätte ich kein schlechtes Gewissen, sie zu erledigen. Lass uns die Jungs verfolgen.«

»Einverstanden.«

»Du würdest eines Tages einen guten Sergeant abgeben«, sage ich. Man kann absolut nicht behaupten, dass wir Freundinnen wären, aber abgesehen von Cameron steht sie mir am nächsten.

Bree zögert, bevor sie mich schließlich ansieht. »Wenn ich so lange überlebe«, erwidert sie fast schon düster, aber ich
kann den Anflug von einem Grinsen in ihren Augen aufleuchten sehen.

Wir verfolgen die beiden Männer eine gute Stunde lang. Während die Sonne die Luft um ein paar Grad erwärmt, wird es wieder still im Wald.

Ein kleiner Bach fließt zwischen den Bäumen hindurch. Es geht hier steil bergab, das Ufer des Flüsschens ist mit raureifbedeckten Gesteinsbrocken übersät, Eis überzieht das schlummernde Moos darauf.

Ich hocke mich neben Bree, während wir zuschauen, wie die beiden Männer den eisigen Abhang hinunterrutschen und durch das kniehohe Wasser waten.

Das muss eiskalt sein.
Ich verziehe das Gesicht. Die beiden sind offensichtlich lebensmüde.

»Scheiße. Ich schätze mal, wir müssen sie gehen lassen.« Ich atme langsam, taxiere den Abhang und beschließe, dass es definitiv nicht vernünftig wäre, ihnen durch das Wasser zu folgen.

Bree schüttelt den Kopf, ein wilder Glanz in ihren Augen. »Wir können sie nicht gehen lassen. Was, wenn wir hier draußen sonst niemanden mehr finden? Willst du riskieren, dass dein Peilsender explodiert?«

Ich zucke zusammen und streiche mir mit der Hand über die Beule in meinem Nacken. »Was ist mit Erfrierungen? So etwas können wir hier draußen nicht riskieren, Bree. Bei einem echten Einsatz wäre das verheerend und …«

»Ganz abgesehen davon müsst ihr beide inklusive dieser hier immer noch drei Prüfungen überleben, und Erfrierungen wären definitiv euer Ende.« Bree keucht auf, als sie Camerons Stimme in ihrem Rücken hört. Wir beide blicken ihn über die Schulter hinweg an. Er hält den Blick auf die beiden Männer im Bach
unten gerichtet. »Sie waren tot, sobald sie den Fuß ins Wasser gesetzt haben.«

Bree sieht ihn mit misstrauisch verengten Augen an, aber sie sagt kein Wort. Ich kann es ihr nicht verübeln, dass sie in Camerons Gegenwart vorsichtig ist. Er ist freundlich formuliert labil.

»Wo bist du gewesen?«, frage ich und unterdrücke den Schauder, der mich überläuft, als ich ihn jetzt bei Tageslicht sehe. Verschmiertes Blut ist auf seiner Weste getrocknet und teilweise auch auf seiner Maske. Ich weiß, dass meine Uniform wahrscheinlich nicht viel anders aussieht. Seine Augen leuchten und sind wachsam, er wirft mir einen kurzen Blick zu, bevor er damit fortfährt, das Gebiet abzusuchen.

»Sicherstellen, dass uns niemand verfolgt. Wie ich sehe, bist du so dumm gewesen, unser Team zu erweitern.« Er starrt Bree mit leerem Blick an. Ich bezweifele, dass er sie verschonen wird, wenn sich die Gelegenheit ergibt.

»Das ist erst die erste Prüfung. Wir können so viele Verbündete gebrauchen, wie wir kriegen können«, erwidere ich scharf.

Cameron wirkt nicht überzeugt, aber er macht sich nicht die Mühe, das noch weiter zu kommentieren. Er hält die Hand an seiner Seite, bereit, bei Bedarf schnell nach seinem Messer zu greifen.

»Lasst uns noch mehr Kadetten suchen, denen wir folgen können. Ich habe nicht das Gefühl, dass das Glück heute auf unserer Seite ist«, murmelt Bree und mustert Cameron, steht dann auf und geht parallel zum Bach unten voran.

Zumindest sollten wir vor einem Angriff von der Bachseite aus sicher sein. Es wäre unmöglich, lautlos durch das Wasser zu marschieren und den rutschigen Abhang heraufzusteigen. Cameron scheint den gleichen Gedanken zu haben, denn sein Blick geht nur zur anderen Seite und hinter uns.

Als die Sonne hoch am Himmel steht, stoßen wir auf eine große Gruppe von Kadetten, alles Männer. Die meisten von ihnen sind fast genauso hochgewachsen wie Cameron, und ihre Uniformen sind voller Blut. So wie sie sich verhalten, sind sie wahrscheinlich diejenigen, die vom Massaker beim Countdown übrig geblieben sind. Fünf von ihnen führen die Gruppe an, und vier folgen. Sie alle lachen laut und amüsieren sich offensichtlich prächtig.

Der hochgewachsene, schlaksige Mann an der Spitze der Gruppe hat den schlaffen Arm angewinkelt, Wraith also. Es sieht nicht so aus, als hätte die Verletzung ihn von irgendwas abgehalten.

»Ich glaube, um die sollten wir einen großen Bogen machen«, sagt Bree mit Sorge in der Stimme. Zumindest hegt sie ihnen gegenüber keine Sympathien, das wäre sonst ein Problem.
Cameron hakt den Daumen hinter den Riemen seiner Weste ein und sieht mich gleichgültig an, wartet auf meine Antwort, als wäre es meine Entscheidung.

»Wenn es um die Wurst geht, würde ich lieber die umbringen als sonst jemanden. Außerdem können wir so ein paar von ihnen aus dem Spiel nehmen«, sage ich, während ich zusehe, wie die ahnungslosen Männer herumschreien und einander spielerisch schubsen. Sie sehen aus wie ein verdammtes Wolfsrudel, genauso wie Cameron das immer ausdrückt.

Cameron nickt. »Dann los, hinterher.«

Bree stöhnt auf, folgt uns aber trotzdem.

Ich werfe einen Blick auf mein Armband. Fünfundsechzig Kadetten sind noch übrig. Die Zahl sinkt immer langsamer, und uns bleiben nur noch wenige Stunden.

Die Sonne versinkt wieder hinter den Bergen, und wir werden für das Finale in Dunkelheit gehüllt. Schwerer Schneefall schränkt unsere Sicht ein, aber das sollte uns auch dabei helfen, unbemerkt zu bleiben, bis wir nah genug dran sind, um
sie anzugreifen. Was das Wetter und die Schatten der Nacht angeht, haben wir kein Glück. Unter dem Mantel von Millionen von Schneeflocken, die in der Luft schweben und den Klang der Schritte dämpfen, ist es praktisch unmöglich, irgendetwas zu hören. Das macht es so leicht, jemanden in diesen Schneestürmen zu töten.

Bree erstarrt, ihre Kampfstiefel halb im Schnee versunken, der sich schnell weiter anhäuft.

»Was?«, frage ich, und in dem Moment vibriert mein Armband.

Ich werfe einen Blick darauf. Inzwischen sind wir bei 57 angekommen, aber oben zieht sich in Rot eine Nachricht über das Display.

Für Prüfung eins verbleiben noch fünf Minuten.

Cameron wirft nicht einmal einen Blick auf sein Armband, er sieht uns wissend an. Schließlich hat er das schon einmal durchgemacht. Ich frage mich, wie sein erstes Mal im Unter wohl gewesen sein mag. Ich stelle mir seine grimmigen Augen vor, die Zähne gebleckt, während sich der Schnee rot färbt.

Ein Schauder überläuft mich, doch ich schüttele das Bild ab.

Er zieht sein Kampfmesser aus der Scheide. Es ist rot verfärbt.

»Dann lasst es uns hinter uns bringen«, sagt er mit ruhiger Stimme, als wären wir nicht drauf und dran, andere Kadetten zu ermorden.

Bree tritt von einem Fuß auf den anderen und wirft mir einen besorgten Blick zu. »Die Nachricht haben alle bekommen. Vielleicht brauchen wir gar nicht mitzumachen«, murmelt sie hoffnungsvoll. Ob sie wohl glaubt, dass sich Damian zufälligerweise unter ihnen befindet, und befürchtet, dass einer von uns ihn unwissentlich umbringt?

Cameron spannt den Kiefer an. »Nein. Das riskiere ich nicht.« Er packt sein Messer fester und wirft mir einen entschlossenen
Blick zu. Die Qual steht ihm ins Gesicht geschrieben. Ich kann sie tief in meinen Knochen spüren.

»Du hast schon einmal jemanden durch die Peilsender verloren«, sage ich leise. Er senkt den Blick, sucht auf dem Boden nach etwas, das nicht existiert, und schaut mir dann wieder in die Augen. Er braucht es nicht durch Worte zu bestätigen, seine Augen sagen alles.

Ich ziehe mein Messer heraus und schaue Bree an. »Du brauchst nicht mitzumachen, wenn du nicht willst, aber ich überlasse meinen Tod nicht dem Zufall.« Aufregung schießt mir durch die Adern. Ich habe noch nie zuvor solch ein Team gehabt. Für jeden Job, den ich in der Vergangenheit erledigen musste, war nur eine Person erforderlich – ich.

Jagdfieber erfasst mich wegen dem, was wir gleich tun werden.

Bree schüttelt den Kopf, dann lächelt sie, ihre Maske verzieht sich auf einer Seite. »Scheiß drauf. Lasst uns loslegen.«

Die Gruppe von Männern bewegt sich langsam, konzentriert, als wären sie ebenfalls auf der Jagd nach einer Gruppe. Mein Armband vibriert erneut. Nur noch zwei Minuten.

Wir müssen nur noch fünf umbringen.

Ich packe mein KA
-BAR
fest, dazu bereit, mich in einen wilden Kampf zu stürzen, doch bevor ich auf mein erstes Opfer zusprinten kann, durchschneidet ein Schrei die Nacht. Ruckartig sehe ich zur Seite und erfasse Bree, die sich mit einem Messer im Oberschenkel auf dem Boden krümmt. Ich nehme mir einen Moment Zeit, um festzustellen, ob sie Hilfe braucht, aber sie schüttelt den Kadetten bereits ab und bringt ihn mit Leichtigkeit zu Fall.

Cameron macht sich nicht die Mühe, nachzusehen, woher der Schrei kam, sondern setzt direkt zum Töten an. Er rennt in die Gruppe vor uns rein, und da alle maskiert sind und es dunkel ist, verschmilzt er sofort mit ihnen, wenn man von der
Totenkopfmaske absieht. Aber das Schneegestöber hilft, auch dieses Unterscheidungsmerkmal zu verbergen.

Verwirrung und Entsetzen machen sich in der Gruppe breit, hastig greifen sie nach ihren Messern.

Das war ein kluger Schachzug von ihm
, denke ich, dann höre ich zu meiner Linken den Schnee knirschen. Ich reiße den Kopf herum und hebe den Arm gerade noch rechtzeitig, um ein Messer abzublocken, das auf meine Kehle abzielt. Die Kraft des Soldaten lässt mich zu Boden stürzen. Kälte zieht sich seitlich über meinen Hals und mein Kreuz. Ich trete nach dem Kadetten, um die Oberhand zu gewinnen, und fixiere ihn am Boden, bevor ich mein Messer einmal über seine entblößte Kehle ziehe. Mit Panik in den Augen blinzelt er wild, während sein Blut überallhin spritzt.

Bevor ich zusehen kann, wie das Licht aus seinen Augen schwindet, reißt mich ein anderer Soldat von ihm herunter. Ein Schrei entringt sich mir, während ein Messer horizontal durch mein Ohr schneidet und in der Erde hinter mir stecken bleibt. Das war zu nah dran.

Ich greife nach seinem Arm, um ihn festzuhalten, Schmerz schießt durch mein Ohr, aber ich kämpfe die Tränen zurück, die in meinen Augenwinkeln brennen. Ein dumpfer Schlag ertönt. Der Mann und ich reißen beide die Augen auf und sehen auf seine Kehle hinunter, aus der jetzt eine achtzehn Zentimeter lange Klinge herausragt.

Er gurgelt irgendetwas, bevor sein Körper wie ein Mehlsack zur Seite geworfen wird. Cameron steht über mir, die Beine hüftbreit und die Augen manisch. Sein Atem bildet Wölkchen in der Luft, und von seiner Klinge tropft Blut.

Angst durchzuckt mich, und ich frage mich, ob er diesen Moment nutzen wird, um mich umzubringen. Cameron schließt die Augen und klopft sich mit dem Griff seines Kampfmessers an den Helm, als versuchte er, den Kopf frei zu bekommen.

»Em«, murmelt er, öffnet langsam die Augen und reicht mir die Hand.

»Cameron.« Ich ergreife seine Hand und keuche auf, als er mich ruckartig in die Höhe zieht und mich mit seinen Armen auffängt. Sein Blick verweilt auf dem Blut, das von meinem Ohr in den Schnee tropft. Zärtlich streicht er mit den Fingern über die Wunde, wirkt jedoch benommen.

»Mori?«, flüstere ich und errege damit seine Aufmerksamkeit. Doch er wirkt immer noch nicht so, als wäre er ganz bei sich.

Er holt tief Luft, tritt dann zurück und dreht sich zu den verbliebenen Männern um, die jetzt in all der Verwirrung gegeneinander kämpfen. Ich wische mir das Kinn ab und bereite mich darauf vor, einen der Kadetten zu töten.

»Maves!« Wraiths Stimme schallt durch die Luft wie ein Schlachtruf. Ich werfe einen Blick über die Schulter, und in dem Moment fängt mein Armband wieder zu vibrieren an. Wraiths KA
-BAR
fliegt silbern glitzernd auf mich zu, und plötzlich scheint die Zeit stillzustehen und mit ihr all meine Gedanken.

Ich schließe die Augen, begrüße den Tod, aber statt Schmerz verspüre ich eine warme Umarmung. Aufgeschreckt starre ich zu Camerons leerem Blick hoch.

Aber
… das Messer.

»Prüfung eins ist vorbei«, murmelt Cameron.

Schwankend blicke ich auf das Armband. Die 50 leuchtet auf, zusammen mit der Mitteilung, dass die erste Prüfung beendet ist.

Cameron atmet abgehackt und stützt sich mit einer Hand am Baum in meinem Rücken ab, um nicht umzufallen. Ich sehe zu seiner Schulter hoch, aus der das Heft von Wraiths Messer ragt.

Vor Entsetzen zieht sich mir der Magen zusammen. Er hat mich beschützt.

»Cameron!«, sage ich dringlich und versuche, ihn zu
bewegen, sodass ich seine Wunde in Augenschein nehmen kann. Er zwinkert benommen, doch in seinem Blick liegt Zärtlichkeit.

»Es ist nichts«, flüstert er über meine Schläfe hinweg.

Wie viel Blut hat er bereits verloren? Warum hat er das getan?

»Du bist verletzt.« Schuldgefühle befallen mich. Warum hat er das für mich getan? Meine Gedanken fühlen sich an wie Blei, und je länger er mich am Baum fixiert, desto größer wird mein Frust.

»Mir geht es gut.« Er lacht schwach, drückt seine Hand auf meine Wange und schiebt ein paar vereinzelte Haarsträhnen zurück. »Ich fühle nichts. Ich fühle nie irgendetwas.«

In meinen Augen brennen Tränen. »Mag sein, dass du nichts spürst, aber du bist verletzt, Cam. Du blutest und leidest. Du brennst von innen.«

Ein kleines Lächeln verzieht seine Maske. »Ich weiß nicht, wie es ist, zu leiden.«

Einen Moment lang halte ich den Augenkontakt. »Doch, das weißt du«, murmele ich dann.

Er runzelt die Stirn, Verletzlichkeit schimmert in seinen Salbeiaugen auf.

»Emery!« Bree kommt zu uns herübergehumpelt, sie hat ihre Maske jetzt heruntergezogen, und ihr Helm hängt ihr locker im Rücken. »Wir haben es geschafft.« Sie lächelt und sieht uns beide an, bevor ihr Blick an dem Messer hängen bleibt, das in Camerons Schulter steckt. Bei dem Anblick erbleicht sie.

Endlich bewegt Cameron sich und lässt zu, dass ich mir seine Wunde anschaue. Sie ist tief. Bei dem Gedanken, dass er sie nicht spürt, zieht sich mir die Brust zusammen, und ich spüre den Schmerz an seiner Stelle.

»Das sieht schlimm aus, gibt es hier im Bunker eine Krankenstation?«, frage ich und drücke meine Hand sanft auf seine Schulter, wobei er nicht einmal zusammenzuckt.

Cameron nickt. »Ja, Selbstbedienung, genauso wie im
Unter.« In einem Versuch, die Klinge herauszuziehen, greift er nach hinten, aber ich halte ihn davon ab.

»Lass es stecken. Die Klinge verhindert, dass du unkontrollierbar blutest. Ich werde sie sachgemäß entfernen, wenn wir den Bunker erreicht haben«, erwidere ich und ziehe seine Hand weg.

Er mustert mich und nickt zögernd. »Verwandele mich nur bloß nicht in eine von deinen Geschichten. Ich komme an das Messer heran, falls ich es brauche.« Er grinst schief, und ich stoße einen Seufzer der Erleichterung aus. Wenn er solche Witze macht, ist er nicht in Lebensgefahr.

Wraith kommt mit einem selbstgefälligen Grinsen herüberstolziert. »Verdammt, ich hatte auf dich
gezielt, Kümmerling.« Er tut so, als wäre seine Hand eine Pistole, und feuert auf mich.

»Fick dich«, fauche ich.

Unschuldig hebt er die Hände und grinst. »Beruhige dich. Spar dir die Kraft lieber für die zweite Prüfung auf.« Wraith legt Bree die Hand auf die Schulter. Sie stößt ihn von sich und starrt ihn finster an. »Wie ihr meint, ihr seid sowieso alle tot, also lernt lieber, wie man Spaß hat, solange ihr noch könnt.« Er kehrt zu seiner Gruppe zurück. Es sind immer noch ein paar von ihnen übrig, was mich für die restlichen Prüfungen nicht gerade zuversichtlich stimmt.

Damian hat uns schließlich gefunden und umarmt Bree. »Gott sei Dank, ich konnte dich nicht finden und dachte schon an das Schlimmste.« Sein Blick bleibt an ihrem Oberschenkel hängen: Ihre schwarze Hose ist fast völlig durchweicht, aber sie hat bereits den Gürtel von jemand anderem als Aderpresse darumgebunden. »Scheiße. Wir müssen wieder rein und uns darum kümmern. Es tut mir so leid, dass ich nicht da war, Bree.« Seine Lippen zittern, als würde er gleich weinen.

Bree winkt ab. »Alles in Ordnung.« Damian nickt, kniet sich dann aber mit dem Rücken zu ihr hin.

»Steig auf«, murmelt er. Sie lächelt und zwinkert mir zu, bevor sie die Arme um seinen Hals legt. Ich sehe zu, wie er sie vor uns herträgt und sie einander leise erzählen, was ihnen während der Trennung zugestoßen ist.

Cameron schaut mit finsterer Miene auf mich herab, aber ich sehe doch die Sanftheit in seinem Blick. »Ich werde dich niemals
tragen, mach dir da bloß keine Hoffnungen. Wenn du im Kampf fällst, bist du tot«, sagt er unwirsch. Ich lächele nur vor mich hin und nicke. Camerons Blick verweilt auf den beiden, die sanft miteinander sprechen.

Ich hoffe, er wünscht sich genauso sehr wie ich, dass die beiden überleben.

Kapitel 18

Emery

Alle versammeln sich wieder in dem Tal, in dem der Countdown stattgefunden hat. Die Leichen sind entfernt worden, was man anhand der dicken Blutspuren im Schnee sehen kann, die in den Bunker hineinführen. Auch ohne dass Leichen sichtbar sind, ist klar, dass hier ein Blutbad stattgefunden hat.

Meine Nasenlöcher weiten sich bei dem metallischen Geruch in der Luft. Er ist frisch vom Schnee, konserviert von der Kälte.

Drill Sergeant Adams steht da, wo er auch am Vortag gestanden hat, die Hände hinter dem Rücken gefaltet. Seine Augen sind trotz der erschütternden Tatsache, dass nur noch die Hälfte von uns übrig geblieben ist, kaltherzig und gleichgültig. Er gratuliert uns, die wir es geschafft haben, während wir erschöpft an ihm vorbeigehen und die Befehle der Soldaten befolgen, uns in den unterirdischen Bunker zu begeben.

Viele der verbliebenen Kadetten sind verwundet. Eine dreiköpfige Gruppe kann kaum noch gehen, ihre Stiefel sind gefroren, und Eis bedeckt ihre halben Hosenbeine. Sie müssen den Bach durchquert haben, so wie die beiden anderen.
Ich bin froh, dass wir das eisige Grab nicht betreten haben. Wer weiß, wie lange sie in der nächsten Prüfung durchhalten werden, wie auch immer die ausschauen mag.

Ein Stück vor uns gehen Bree und Damian. Ein- oder zweimal dreht sie sich zu uns um und sieht uns neugierig an. Ob sie wohl darüber nachdenkt, mit uns ein Team zu bilden? Ich hätte nichts dagegen, mit ihr und Damian zusammenzuarbeiten. Auch
wenn ich jetzt im Moment zu müde bin, um großartig darüber nachzudenken.

Wir werden einen langen Korridor entlanggeführt, der Schritt für Schritt abfällt, bis ich mir sicher bin, dass wir uns circa sechs Meter unter der Erdoberfläche befinden. Warme Luft hüllt mich ein, und Wohlbehagen macht sich in mir breit, als wir am Schlafsaal vorbeigehen. Er sieht genauso aus wie der im Unter – die Anordnung der Betten, der Grundriss des Raums und der Gemeinschaftswaschraum hinten. Alles bis hin zu den flackernden Leuchtröhren, an die ich mich bereits gewöhnt habe.

Cameron und ich machen uns auf den Weg zur Krankenstation, wo sich bereits eine Handvoll Menschen befinden, die vergeblich versuchen, sich selbst zu verarzten. Ich weiß nicht, was ich abstoßender finde, die Brutalität der Prüfungen oder die Art, wie Freundschaften und Bündnisse zerstört wurden, sodass die Verletzten allein zurechtkommen müssen.

Cameron muss meinen Wunsch erkannt haben, ihnen Hilfe anzubieten. »Kümmere dich zuerst um sie, ich warte einfach so lange. Ich habe keine Schmerzen«, murmelt er.

»Bist du dir sicher?«, frage ich und lasse meinen Blick auf der Suche nach demjenigen durch den Raum schweifen, der am schlimmsten verletzt ist. Cameron lehnt sich an die Wand und nickt.

Ich kann denjenigen, die es am dringendsten brauchen, schnell helfen. Dafür brauche ich nur fünfzehn Minuten, aber es fühlt sich an, als wäre eine ganze Stunde vergangen, bis ich die letzte Person versorgt und zum Ausruhen in den Schlafsaal geschickt habe.

Cameron löst sich schließlich von der Wand und setzt sich auf die Tischkante.

»Danke, dass du gewartet hast«, murmele ich erschöpft und
schnappe mir eine Rolle Gaze und Desinfektionsmittel. Auf dem Tablett liegt bereits Nahtmaterial bereit.

Cameron legt mir die Hand auf die Schulter und bringt mich dazu, ihm in die Augen zu schauen.

»Du bist ein freundlicher Mensch«, murmelt er.

Ich zwinge mich dazu, die Augen abzuwenden, und stelle mich hinter ihn, um das Messer herauszuziehen. »Es hat einen Grund, warum ich hier bin, schon vergessen? Ich bin keine Heilige«, erinnere ich ihn. Seine Weste ist drei Zentimeter von der Einstichstelle entfernt, also reicht es, wenn ich den Stoff von seinem Unterhemd zerschneide.

»Abgesehen davon, dass du ein Monster wie ich bist, bist du anderen gegenüber freundlich, wenn sie das brauchen. Das ist mehr, als ich über jeden anderen hier unten sagen könnte«, bemerkt er leise. Seine Worte lassen mich kurz innehalten, bevor ich damit fortfahre, sein Unterhemd zu zerschneiden und die Wunde vorzubereiten. Mit der einen Hand greife ich nach dem Desinfektionsmittel und mit der anderen nach dem Messergriff. Er behauptet zwar, den Schmerz nicht spüren zu können, aber zu sehen, was sein Körper gerade durchmacht, ist furchtbar.

»Bereit?«, frage ich.

Er nickt.

Mit aller Kraft ziehe ich das Messer heraus. Sein Körper krümmt sich – unwillkürlich, wie ich annehme – , und er hält sich an der Tischkante fest, um sich zu stabilisieren. Blut spritzt heraus und durchtränkt seine gesamte Seite bis hinunter zum Tisch, wo er sich mit der Hand festhält.

»Es tut mir leid«, flüstere ich. Er hat das Messer abgefangen, sodass es nicht mich getroffen hat. Mir ist ganz elend, als ich das Desinfektionsmittel über den Riss gieße. Seine Muskeln zucken zusammen und lassen einen weiteren Schwall Blut hervorschießen, bevor ich nach der Handvoll Gaze auf dem
Tablett greifen und sie so fest wie möglich auf die Wunde drücken kann.

Ich wünschte, ich könnte mehr für ihn tun, aber ich habe keine medizinische Ausbildung. Provisorische Lösungen sind alles, was ich kann. Er hat Glück, dass der Stich ihn weit genug seitlich getroffen hat, sodass er keine wichtigen Organe, sondern nur Muskeln erwischt hat.

»Werden sie unsere Verletzungen nach den Prüfungen professionell versorgen?«, frage ich, entferne die durchgeblutete Gaze und drücke ein weiteres dickes Bündel Mull auf seine Wunde.

»Ja, und sie geben uns auch ein paar Wochen Zeit, um uns zu erholen. Du wärst überrascht, wenn du wüsstest, wie anders es auf der anderen Seite läuft.«

Er atmet unregelmäßig, was beweist, dass sein Körper korrekt auf den Schmerz reagiert, aber die Information nicht in seinem Kopf ankommt. Das ist eine clevere Methode, das muss ich schon zugeben. Mit einem Medikament, das so etwas schafft, könnte man eine potenziell unschlagbare Armee erschaffen. Es wäre schwer, die Soldaten mental zu brechen, das steht fest. Insbesondere wenn sie gefoltert würden, aber dafür müssten die Dark Forces es schaffen, dass die Tabletten ihre Soldaten nicht mehr umbringen.

Was würde passieren, wenn so ein Mittel seinen Weg in die Außenwelt fände? Der Gedanke macht mich mutlos.

Cameron lässt den Kopf sinken, um seine Atmung wieder zu stabilisieren. Ich streiche mit der Hand über seinen Nacken, um zu prüfen, ob er vom Blutverlust klamm ist. Prompt weicht er vor meiner Berührung zurück und versteift sich.

»Entschuldige, ich wollte einfach …«

»Nein. Es war … nett.« Er klingt müde.

Ich entferne die Gaze und bin erleichtert, dass die Blutung nachgelassen hat. Da er nichts fühlt, lässt sich unmöglich sagen,
ob er schwere innere Verletzungen erlitten hat. Ich verarzte ihn, so gut ich kann, und klebe einen wasserfesten Verband über die Gaze, damit er duschen kann. Wir könnten beide ganz dringend eine Dusche gebrauchen. Da wir so lange in der Krankenstation geblieben sind, hoffe ich, dass die Duschen inzwischen leer sind. Es muss bereits nach zwei Uhr morgens sein.

»Fertig«, sage ich, trete vom Tisch zurück und gehe um ihn herum. Er hebt den Kopf und wischt sich mit dem Ärmel die Nase ab, wobei er eine rotbraunschwarze Flüssigkeit verschmiert. Sie ist sogar noch dunkler als vorher.

Offenbar hat er mir die Sorge angesehen, denn er lächelt leicht. »Mir geht es gut. Es braucht viel mehr als einen Messerstich, um mich umzubringen«, murmelt er, wobei sein Blick zu meinem aufgeschlitzten Ohr huscht. Im Vergleich zu seiner Wunde ist es nur eine sehr kleine Verletzung; ich weiß gar nicht, warum er sie immer wieder anschaut, als wäre es das Schlimmste, was er je gesehen hat.

Ein paar Stiche, und ich komme zurecht, bis wir hier rauskönnen.

Ich gehe zum Waschbecken, um mir die Hände zu waschen. Haut und Nägel sind blutverkrustet.

»Dir geht es immer gut, Cameron«, flüstere ich düster, und es bricht mir das Herz, dass er das wirklich glaubt.

Ich schmelze vor Glückseligkeit dahin, als warmes Wasser aus dem Duschkopf kommt. Es ist Wochen her, seit ich das letzte Mal eine heiße Dusche genossen habe. Das ist ein Luxus, den ich nach all der Grausamkeit im Unter nicht erwartet hätte.

Seufzend schrubbe ich mir den Schmutz und das Blut von der Haut. Dreckiges Wasser sammelt sich im Abfluss, während ich jeden Zentimeter meines Körpers abspüle. Es ist größtenteils still hier, bis auf leises Weinen und das Geräusch von Wasser,
das auf die Fliesen spritzt, von den wenigen anderen, die noch hier drin sind.

Die meisten Kadetten liegen bereits im Bett, schlafen dank ihrer Schmerzmedikamente und bereiten sich auf die nächste Prüfung vor, die morgen bei Sonnenuntergang beginnt.

Das Einzige, was ich mir jetzt im Moment wünsche, ist eine warme Mahlzeit und Schlaf.

Ich beende die Dusche und gehe durch den Raum zu den Bänken, um meine frische Kleidung zu holen. Die Uniformen von der ersten Prüfung wurden in einer Tonne gesammelt und werden gerade draußen verbrannt.

Cameron sitzt an die Wand gelehnt auf der Holzbank und schaut mir entgegen.

»Du solltest schlafen«, flüstere ich. Er ist seit zehn Minuten fertig geduscht, warum ist er nicht einfach zu unserem Feldbett gegangen? Nun ja, ich gehe mal davon aus, dass es jetzt genug Betten gibt, sodass wir uns nicht mehr wirklich eines teilen müssen, aber insgeheim hoffe ich, dass wir damit fortfahren.

Cameron antwortet nicht und schließt nur die Augen. Ich schlucke den Kloß in meinem Hals hinunter und flechte mir die Haare, putze mir die Zähne. Ich weigere mich, in den Spiegel zu schauen, der die gesamte Wand am anderen Ende des Waschraums einnimmt. Ich will gar nicht wissen, wie verletzt und zerschunden mein Körper ist.

Fingerspitzen gleiten über meinen Hals und erschrecken mich, sodass ich vom Waschbecken aufsehe. Cameron steckt mir eine verirrte Haarsträhne ins Zopfgummi.

»Rosa steht dir. Habe ich dir das schon mal gesagt?«, murmelt er und mustert mich.

Ich hole tief Luft. Seiner Anziehungskraft habe ich kaum etwas entgegenzusetzen; aus dieser Nähe müssen wir also zwangsläufig kollidieren. Doch da fällt mir auf, dass der Arm auf
seiner verletzten Seite schlaff herunterhängt. Sorge macht sich in mir breit. »Cameron … dein Arm.«

Er zwingt sich zu einem angespannten Lächeln. »Es gibt nichts, was wir deswegen jetzt tun könnten, Darling. Morgen früh wird es wahrscheinlich besser sein, also lass uns schlafen gehen.«

Ich versuche, meine Sorge wegen seiner verletzten Schulter auszublenden, und folge ihm zu den Feldbetten. Wir tauschen einen unsicheren Blick, dann nickt er in Richtung des Betts. Schnell und ohne großartig darüber nachzudenken, gehe ich rüber, ich will ihm einfach nur nah sein. Schamlos rolle ich mich an seiner Brust zusammen. Seine Wärme breitet sich über mir aus und verführt mich dazu, die Augen zu schließen.

Irgendwann muss ich eingeschlafen sein, denn ich erwache davon, dass er aus dem Bett springt und zum Waschraum rennt.

Ich rutsche aus, als ich ihm folge, und falle auf die Fliesen, nehme aber den Schmerz in meinem Knie kaum wahr, weil das Adrenalin wild durch meine Adern rauscht. Als ich die Ecke des Waschraums erreicht habe, höre ich, wie Cameron sich die Seele aus dem Leib kotzt. Mit zittrigen Beinen blicke ich zu Boden. In dem dämmrigen Licht bemerke ich eine kleine Blutspur, die zu der Toilettenschüssel führt, über die er sich gerade beugt wie ein krankes Kind.

Der Beweis, dass er leidet.

Der Beweis, dass er ein Mensch ist.

Sacht sinke ich neben ihm auf die Knie. »Cameron, was ist los?« Meine Stimme ist schwach und angespannt vor Angst.

Sein Körper zittert, während er noch mehr dunkle Flüssigkeit ausspuckt und dann unvermittelt auf die Seite kippt.

»Cameron!« Ich ziehe ihn in die Arme. Angst erfüllt mich bei dem Gedanken, dass ich vielleicht versuchen muss, diesen großen, schweren Mann hier rauszuschaffen.

Cameron hat die Augen nur einen Spaltbreit geöffnet, aber er
grinst, die Zähne granatapfelrot verfärbt. Mein Herz setzt für einen Schlag aus. Ich werfe einen Blick zur Toilette, die Schüssel ist mit blutigem Wasser gefüllt.

Tränen bilden sich in meinen Augen. »Wo sind deine Tabletten, Cam? Werden sie dir helfen?« Ich streiche ihm die Haare zurück und versuche, ihn wach zu halten. Sein Kopf kippt in meinen Armen zur Seite, und er verliert das Bewusstsein.

Ich schlucke das Entsetzen hinunter, das mir zuschreit, dass er stirbt, und schleife ihn über die Fliesen, bis er unter einem Duschkopf liegt. Dann drehe ich die Dusche auf und lasse das warme Wasser über seinen Körper strömen.

Mach, dass es ihm wieder gut geht. Bitte.

Er reißt die Augen auf und atmet ein paarmal unregelmäßig.

»Emery?«, krächzt er.

Tränen fließen mir über die Wangen, unsichtbar dank der Dusche. »Ich dachte, du stirbst«, erwidere ich wimmernd. Sein Blick wird weicher, dann schließt er die Augen.

»Das ist mir noch nie passiert«, flüstert er so leise, dass es kaum zu hören ist. Er verzieht das Gesicht, und ein Stöhnen vibriert tief in seinem Brustkorb.

»Ist alles in Ordnung? Sag mir, was ich tun soll, und ich mache es.« Ich stehe auf, um seine Tabletten zu holen.

Doch er packt mich am Arm und lenkt mich zurück unter den Wasserstrahl, wo wir einander anstarren. »Das kommt durch die Stimulanzien. General Nolan hat mich gewarnt, dass das passieren könnte.«

Zorn wallt in mir auf. »Und du hast bereitwillig zugestimmt?« Ich bin mir bewusst, wie aufgebracht ich klinge, denn ich bin
aufgebracht. Auch wenn ich nicht weiß, warum. Was er mit seinem Körper anstellt, geht mich nichts an, aber die Vorstellung, dass er so leidet … Ich knirsche mit den Zähnen und zwinge mich dazu, den Blick abzuwenden. Dann stehe ich auf und trete ein paar Schritte zurück.

»Emery, warte.« Stöhnend setzt er sich auf.

»Das kann ich nicht mit ansehen, Cameron.«

»Was mit ansehen? Ich habe dir gesagt, dass ich keine Schmerzen …«

»Hör einfach auf damit!«, schreie ich. »Ich kann nicht dabei zusehen, wie ein menschliches Wesen das durchmacht, was du deinem Körper antust. Es … es tut mir einfach weh, das mit anzusehen. Es tut mir weh, zu sehen, dass es dir nicht wehtut.« Ich zwinge mich dazu, den Blick abzuwenden, und will mich wieder von ihm entfernen.

Noch bevor ich die Tür erreicht habe, packt er mich am Handgelenk. Ich bleibe stehen, drehe mich aber nicht zu ihm um. Als ich seinen keuchenden Atem höre, beiße ich die Zähne zusammen. Wie erstarrt stehen wir lange so da, während wir in der Dunkelheit nach Worten suchen.

»Warum tut es dir weh?«, fragt er, seine Stimme so aufrichtig neugierig, dass es mir einen Stich versetzt. Es klingt, als fände er seltsam, dass sich tatsächlich jemand um ihn sorgt.

»Weil mir etwas an dir liegt.«

Er greift mein Handgelenk fester, dann lässt er plötzlich los. Ich lasse die Hand sinken, bewege mich aber nicht. Er kommt so nah, dass ich seine Körperwärme wie heiße Kohlen in meinem Rücken spüre.

»Sag das nie
wieder.« Sein kalter Ton lässt mich zusammenzucken. »Ich reiße dich in Stücke, wenn du es noch mal sagst.« Sein Finger gleitet meine Wirbelsäule hinunter, wobei er auf seinem Weg einen Schauer nach dem anderen auslöst. »Hast. Du. Mich. Verstanden?«

Mein Kiefer zittert. Er ist so unvorhersehbar und selbstzerstörerisch. »Nein. Ich verstehe nicht, Cameron. Warum kannst du nicht …«

Er verpasst mir einen Stoß, sodass ich fast zu Boden gehe. Ich kann mich gerade noch abfangen und richte mich auf, wirbele
herum, um ihn anzuschauen. Einen Wimpernschlag später legt er die Hand um meine Kehle und presst mich gegen die kalte Wand.

Ich wehre mich, aber vergeblich. Sein Griff ist eisenhart, und seine Augen sind wie tot.

»Ich bin dazu nicht fähig«, sagt er bedrohlich, langsam, nur einen Atemzug von meinen Lippen entfernt. Unfähig, etwas zu fühlen, Emotionen zu haben? Oder daran zu glauben, dass andere ein bisschen Mitgefühl für ihn empfinden?

Meine Kehle brennt, als hätte ich Säure geschluckt. »Lügner.«

Sein Gesicht verzieht sich vor Wut, und er schüttelt den Kopf. »Ich sage es dir nicht noch einmal.« Seine Stimme zittert vor Emotion, was seinen Akzent stärker hervortreten lässt. Einen Augenblick lang sieht er mir noch in die Augen, dann löst er den Griff und verlässt den Waschraum.

Ich lasse mich auf den Boden sinken und drücke die Fäuste gegen die harten Fliesen.

Fick du dich auch, Mori.

Kapitel 19

Cameron

Mein Pulsschlag dröhnt mir im Kopf, als ich den Schlafsaal verlasse und direkt an den Wachen vorbeigehe. Sie mustern mich misstrauisch, entscheiden dann aber, dass ich nicht ihr Problem bin. Ich bin daran gewöhnt, dass sie alle mich meiden, so gut sie können. Sie wissen, was ich bin … Und ich bin froh darüber. Ich ziehe die Umarmung der Isolation ihrem Urteil vor.

»Wo willst du hin, Mori?«, murmelt Adams, der bei den Toren seinen Schreibtisch hat. Er lehnt sich auf seinem Stuhl zurück, lässt das Notizbuch sinken und dreht gelangweilt einen Stift zwischen den Fingern. Dann mustert er mich von oben bis unten, sieht, wie durch den Wind ich bin. Ich bin mir des dunklen Blutes, das mein Hemd durchtränkt und meine Lippen bläulich-violett verfärbt, bewusst. Unwirsch blickt er wieder hinunter auf seinen Notizblock. »Nach draußen für einen Krisenspaziergang? Dann mach mal.«

Ich stürme an Adams vorbei und direkt die Rampe hoch in die Welt über uns. Jetzt, wo alle Kadetten unten schlafen, ist es ruhig, aber die Stille bringt mir keinen Trost.

Sie hat gesagt, dass ihr etwas an mir liegt. Ich schlage mir gegen die Schläfen und jogge auf den Wald zu. Sie lügt mich an, weil sie will, dass meine Wachsamkeit in ihrer Gegenwart nachlässt, ich weiß es einfach. Sie ist genauso wie der Rest.

So wie alle anderen, die ich zu nahe an mich herangelassen habe.

»Niemand interessiert sich für dich, Cameron. Wann wirst du das endlich begreifen? Du bist ein Nichts, völlig schmutzig und nutzlos.«
Die Worte hallen in meinem Kopf wider, aber ich kann mich nicht erinnern, wer sie gesagt hat. Die Stimme klingt nach meiner Mutter, aber ich habe das von so vielen Menschen gehört, dass es sich in meinem Kopf vermischt. Sie wird versuchen, mich umzubringen, genauso wie meine Mutter. Sie wartet ab, wartet auf den perfekten Zeitpunkt, um mich zu erwischen, wenn ich unachtsam bin.

Ich weiß es. Ich weiß es.

»Stopp!«, schreie ich, beiße die Zähne zusammen und raufe mir die Haare.

Dann sprinte ich los. Die Bäume verwischen, während ich zwischen ihnen hindurchrase und versuche, vor meiner Vergangenheit davonzulaufen, vor meinen Gedanken davonzulaufen. Ich bleibe erst stehen, als meine Lunge brennt und mein Körper so steif ist, dass ich stolpere und über eine Wurzel falle.

Der Schnee legt sich um mich und lässt mich in seinem Griff erstarren. Er fühlt sich an wie gefrorene Hände, die nach mir greifen und meine Arme, Beine und Kehle erfassen. Ich kann nicht atmen.

»Cameron, sei mir zuliebe brav. Okay?«, sagt meine Mum. Sie hält meine kleine Hand vorsichtig, mit Handschuhen. Als wollte sie die Wärme meiner Haut nicht auf ihrer spüren. Sie bringt mich zu einem seltsamen Gebäude, dessen Inneres grau und kalt ist. Die Wände bestehen aus Schlackenbetonblöcken, und im Korridor sind alte Holzstühle aufgereiht. Auf dem roten Schild steht
Aufnahme aber ich weiß nicht, was das bedeutet.

»Okay, Mum«, erwidere ich leise und setze mich hin. Sie setzt sich nicht neben mich, bleibt stattdessen nervös stehen, wippt mit dem Fuß und blickt ein paarmal auf die Uhr.

Nach einer Weile öffnet eine Frau die Bürotür und ruft sie zu sich herein. Meine Mutter sieht mich ernst an und murmelt: »Beweg dich nicht von der Stelle.« Dann verschwindet sie hinter der Tür.

Ich warte lange Zeit. Bis die Sonne langsam hinter den Bergen versinkt und es wieder zu schneien beginnt. Natürlich weiß ich, dass ich auf sie hören und warten sollte, aber ich muss zur Toilette und beschließe dann, mich eine Weile vor die Glastüren zu stellen und den Schnee zu beobachten.

»Cameron, mein Lieber«, ruft mich eine weibliche Stimme. Ich blicke über meine Schulter und sehe eine fremde Frau mit einem Klemmbrett.

Ich antworte nicht. Mein Blick fällt an ihr vorbei in den Flur, wo ich die Handtasche meiner Mutter aufblitzen sehe. Ich soll nicht mit Fremden sprechen, und meine Mutter ist hier. Angst erfasst mich, und ich gehe den Flur entlang auf die Frau und meine Mutter zu, aber sie geht weg. Sie sieht mich nicht an.

»Cameron, kannst du für einen Moment mit mir kommen?«, versucht die Frau es erneut und greift nach meinem Arm, als ich an ihr vorbeigehe.

Ich fange zu rennen an und schreie: »Mum! Hilf mir!« Sie dreht sich nicht zu mir um. Stattdessen marschiert sie weiter auf den Ausgang zu. Kann sie mich nicht hören? »Mum? Mum!«, schreie ich wieder und wieder, aber sie fasst nur ihre Handtasche fester und schließt die Tür hinter sich.

Das Geräusch jener schweren Tür erschütterte mich bis ins Mark und ließ Risse und Spalten entstehen, die ich nie wieder richtig schließen konnte.

Als sie mich dort ablieferte, war mir nicht bewusst, dass es sich um ein Heim für schwer erziehbare Kinder handelte. Ich brauchte Jahre, um damit zurechtzukommen, dass sie mich im Stich gelassen hatte. Und noch ein paar mehr, um mich anderen gegenüber wieder zu öffnen. Sie besuchte mich zweimal im Jahr. Einmal an meinem Geburtstag und ein weiteres Mal zu Weihnachten.

Während meiner Zeit hier drin verhärtete sich etwas in mir. Ich hatte Clara, die für mich einer Schwester so nahekam, wie ich nur hätte hoffen können, aber sie war fünf Jahre älter als ich und verließ die Einrichtung lange vor mir. Das Einzige, was ich von ihr lernte, war, wie man die Welt mit Beruhigungsmitteln aussperrt und wie man ordentlich Zöpfe flicht. Die Schläge und der Mangel an Liebe ließen mich kalt
werden. Dann kamen die Neuigkeiten von Claras Tod, nur wenige Jahre nachdem sie uns verlassen hatte.

»Menschen wie wir leben nicht lange«, hatte sie mir einmal gesagt, und der Gedanke dreht Kreise in meinem Kopf.

Als meine Mutter mich wieder nach Hause holte, war ich bereits sechzehn und innerlich abgestorben.

Weil ich wusste, wie sehr es wehtat, wenn jemand diese Worte zurücknahm, machte ich es den Menschen nicht leicht, mir zu sagen, dass sie mich liebten oder sich auch nur für mich interessierten. Ich bin oft weggelaufen, manchmal nur, um herauszufinden, ob es meine Mutter interessierte. Das tat es nicht.

Als ich siebzehn wurde, fing ich an, mein Leben zu ändern und meine Wut für etwas Produktives zu nutzen, wie zum Beispiel einen Kurs in Schreinerei. Ich bekam sogar ein Stipendium für die Vereinigten Staaten, um dort meinen Abschluss als Lehrer zu machen.

Hätte ich doch nur niemals an diesen Vogelhäusern gearbeitet. Ich hätte mich von diesem Miststück umbringen lassen sollen. Ich verspürte keinerlei Trauer oder Schuldgefühle, als ich meine Mutter mit einem Nagel im Kopf auf dem Fußboden meines Zimmers liegen ließ. Ich fühlte mich nicht schlecht deswegen, und ich wusste, dass sie die ganze Zeit recht gehabt hatte.

Irgendetwas stimmte mit mir absolut nicht.

Es war unglaublich einfach, ihr Schicksal zu verbergen. Niemand kümmerte sich um diese bösartige Frau; abgesehen von mir gab es niemanden, der sie hätte vermisst melden können. Schon bevor sie versucht hatte, mich umzubringen, hatte ich alles für meine Abreise bereitgestellt, also fiel es mir leicht, die paar Tage noch abzuwarten.

Lustig, wie die eigene Dunkelheit in die Welt um einen herum einsickert und sich in den Dingen einnistet, die einem zu nah
sind. Drei Jahre reichten aus, um sich in meinem neuen Umfeld auszubreiten.

Ein Mann fand mich im Dreck, besiegt und blutig nach einem Kampf mit ein paar Säufern, die mir die Schuhe gestohlen hatten. Ich hatte die scheußliche Angewohnheit angenommen, mich zu betrinken. Das passte zu gut zu meinen Medikamenten. Verschaffte mir die richtige Art von Rausch.

Er setzte sich neben mich und sagte kein Wort. Ich wischte mir das Blut aus dem Gesicht und fluchte über die Schmerzen, die sich in meinem gesamten Körper ausbreiteten. Verdammt noch mal, ich hasste Schmerzen. Ich hatte es so satt, innerlich und äußerlich zu leiden.

Lange saßen wir in verlegenem Schweigen da, bis es mich schließlich nervte. »Was wollen Sie? Ich habe kein Geld«, grummelte ich, während ich mich zum Aufstehen zwang, nur um dann vor Schmerz zusammenzuzucken und wieder hinzufallen.

Der Mann beobachtete mich genau. Seine Augen waren trüb wie meine eigenen. »Sie haben nichts, wofür Sie leben, oder? Ich erkenne einen Ertrunkenen, wenn ich ihn sehe«, flüsterte er, und es klang wie Hohn.

Wut durchfuhr mich, und ich packte ihn am Hemdkragen. »Es gibt auch nichts, was mich davon abhalten würde, ein neugieriges Arschloch wie Sie umzubringen. Verpissen Sie sich.« Damit schubste ich ihn weg und stieß einen erstickten Schrei aus, als der Schmerz durch meinen Unterarm schoss. Aus dem Schnitt bei meinem Handgelenk sickerte Blut.

Ich habe mein elendes Dasein so satt.

Ich will, dass es endet.

Der Mann zog die Augenbrauen hoch, und ein nichtssagendes Lächeln zog sich über sein Gesicht. »Rein technisch gesehen kann ich Sie erst reinbringen, wenn Sie etwas verbrochen haben.« Er griff in seinen Mantel und zog
eine Pistole mit Schalldämpfer heraus. Sie glänzte schwarz, war fast unsichtbar im Dunkeln. In den Griff waren die Buchstaben DF
eingraviert. Ich runzelte die Stirn und sah ihm in die Augen. »Wollen Sie diese Betrunkenen etwa mit dem, was sie Ihnen angetan haben, davonkommen lassen?« Seine Stimme war lässig, fast so, als würde er nicht gerade darauf anspielen, dass ich sie umbringen sollte, aber das tat er definitiv.

Mein Blick fiel wieder auf die Pistole, und meine Hände ruhten zitternd auf meinen Knien.

»Wohin reinbringen?«, fragte ich misstrauisch.

Seine Züge entspannten sich. »Das kann ich Ihnen nicht sagen, bis ich mich entschieden habe, Sie reinzuholen. Ist Ihre Entscheidung.«

Ich sah ihn mit verengten Augen an, nahm die Pistole und wog sie in der Hand. »Wie heißen Sie?«

Er lachte, während er die Hände in die Taschen schob. »Vance Belerik, aber alle nennen mich Erik. Sie werden meinen Namen nirgendwo finden außer in einem Nachruf und auf irgendeinem Grabstein.« Eine Welle der Neugier erfasste mich, und ich ergriff die Pistole fester. »Und? Was werden Sie jetzt tun?«, fragte er.

Für mich war das keine Frage.

Ich hätte ihm von meiner Mutter und dem Nagel erzählen können, den ich ihr ins Gesicht geschlagen hatte. Ich hätte mein Hemd ausziehen und ihm die furchtbare Narbe auf meiner Brust zeigen können. Aber noch nie zuvor hatte ich eine Waffe wie diese gehabt, um jemandem wehzutun, war noch nie dazu ermutigt worden, andere für ihre Verbrechen bezahlen zu lassen. Erik folgte mir, als ich in die Kneipe zurückkehrte. Sie war fast leer, bis auf die vier Arschgeigen, die mir die Seele aus dem Leib geprügelt hatten, und den Besitzer, der ihnen Rückendeckung gegeben hatte.

Ich brachte sie alle um. Es war leichter, als ich es mir vorgestellt hatte. Das Entsetzen in ihren Augen beschwichtigte etwas tief in mir drin. Das Monster.

Und ich fühlte mich lebendiger als je zuvor.

Langsam öffne ich die Augen. Dunkelheit begrüßt mich und die Art von Kälte, die bis in die Knochen hineinzieht, Schweiß klebt an meiner Haut und droht zu gefrieren. Der Geruch von Zigarettenrauch steigt mir in die Nase. Ich drehe den Kopf zur Seite und sehe Lieutenant Erik auf einem Feldstein sitzen und lässig einen langen Zug von seiner Zigarette nehmen. Dass ich mir das Rauchen angewöhnt habe, ist seine Schuld.

»Was hat dich in den Fluchtmodus versetzt?«, fragt er und bläst Rauch in die kalte Luft. Als ich ihn mit verengten Augen ansehe und herauszufinden versuche, wie er mich gefunden hat, zieht er eine Schulter hoch. »Adams hat mich angerufen und mir gesagt, dass du gerade eine Krise hast.« Das erklärt nicht, warum du hier bist, mitten im Nirgendwo.

Ich lasse den Blick auf den Baumwipfeln verweilen und versuche, den Schmerz zu spüren, so wie früher, so wie ich ihn noch lebhaft im Gedächtnis habe. Es ist seltsam, den Schmerz zu vermissen; spürt man ihn nicht, fragt man sich, ob man überhaupt wirklich am Leben ist, ob das alles nicht einfach nur irgendein nebulöser Traum ist.

Erik wirft mir eine frisch entzündete Zigarette gegen die Brust, ich fange sie und ziehe daran.

»Sie hat gesagt, dass ihr etwas an mir liegt«, bemerke ich leise. Bei diesen Worten dreht sich mir der Magen um. Das Bild meiner Mutter, die mich jahrelang im Stich ließ und mich dann nach Hause holte, nur um mich umzubringen, wird mich für immer verfolgen.

Menschen sind nicht zu selbstloser Liebe fähig. Sie sind immer auf einen Vorteil aus, irgendetwas, das sie von dir wollen.
So viel weiß ich. Alle bei den Dark Forces wissen das, warum fügt sich Emery da nicht ein?
Ich knirsche mit den Zähnen.

Erik sieht mich nicht an, er raucht einfach nur weiter. Vielleicht fühle ich mich deshalb in seiner Gegenwart so wohl. Er scheint sich nie dafür zu interessieren, was ich mache oder wie ich mich fühle. Bei dieser Art von Menschen fallen Geständnisse leichter.

»Was ist so falsch daran? Zumindest weißt du, dass sie nicht versuchen wird, dich umzubringen.« Erik scheint verärgert über mich zu sein. Mit seinen goldbraunen Augen mustert er mich – ihre Farbe erinnert mich sehr an die von Emerys Augen.

Aber woher will er das wissen? Sie ist so unschuldig und liebevoll in meiner Gegenwart. Ich kenne ihr wahres Ich – die Scharfrichterin, die in ihr lebt. Ich habe es heute selbst gesehen. Zweifellos wird sie die Gelegenheit ergreifen, wenn sie sich ihr bietet.

»Wusstest du, dass sie eine Mavestelli ist?«, sage ich leise und mustere ihn, um seine Antwort einzuschätzen.

Erik blinzelt nicht einmal. Er nimmt einen tiefen Zug, stößt den Rauch wieder aus und seufzt dann. »Ja. Aber das ändert nichts.« Er schnippt die Zigarette in den Schnee und steht steif auf.

Ich bin genauso gereizt wie Erik und wechsele das Thema. »Warum bist du hier draußen, Lieutenant? Ich dachte, die Fury Squad bereitet sich auf einen Einsatz vor?« Ich reibe mir den Hinterkopf, um den Schnee zu entfernen, stoße auf Blut. Scheiße.
Wie lange blute ich wohl schon?

Erik zuckt mit den Schultern. »Es war nur ein kleiner Einsatz. Wir sind bereits seit ein paar Tagen zurück, weshalb ich hergekommen bin, um mir diesmal die Prüfungen mitanzuschauen.« Er hat uns beobachtet? Ich sehe ihn finster an. »Ohne dich Knallkopf können wir nicht viel machen. Flipp nicht wegen jeder Kleinigkeit aus bei deiner neuen
Teamkameradin. Benutze sie, so wie du jeden anderen benutzt, nur bring sie bitte nicht um.« Er steht auf und wirft mir einen langen, strengen Blick zu. »Wir können uns keine weiteren Todesopfer bei den Missionen der Stufe Schwarz erlauben, und es steht eine große für uns an, also lass mich nicht im Stich. Wir brauchen dich, Mori.« Er reicht mir die Hand, und ich nehme sie. Erik zieht mich in die Höhe und klopft mir einmal auf den Rücken.

»Ich versuche es, Lieutenant. Sie ist schlau, und ich mag sie wirklich. Ich glaube, sie wird diejenige sein, die mich überlebt.« Meine Stimme ist rau. Etwas Heißes läuft mir über Lippen und Kinn. Eriks Blick huscht zu meiner Nase, bevor ich das Blut wegwischen kann. »Mir geht es gut«, sage ich. Inzwischen fühlt es sich roboterhaft an.

Erik geht vor mir her, zurück zum Bunker. »Ich frage mich, wie lange du das noch glauben wirst«, gibt er zurück.

Ich fange bereits an, es infrage zu stellen.
Ob ich ihm das sagen soll?

Das ist Emerys Schuld.

Kapitel 20

Emery

Alle stürzen sich begierig auf die heißen Duschen, was kein Wunder ist, nachdem wir im Unter nur kalt duschen konnten. Ich bin da keine Ausnahme. Ich wache früher auf als die meisten und genieße die Hitze und den Dampf so lange und so gründlich, wie ich nur kann.

Cameron ist letzte Nacht nicht zurückgekehrt. Es hat lange gedauert, bis ich einschlafen konnte, aber schließlich ist es mir gelungen. Die wenigen Stunden Schlaf, die ich bekommen habe, müssen reichen, denn ich bezweifele, dass ich noch mehr Zeit zum Ausruhen bekommen werde, vor allem jetzt nicht, wo die anderen sich von ihren Feldbetten erheben und unter die Dusche eilen.

Ich gehe in die Kantine, wo ich Cameron finde, der gerade ein Brötchen isst. Das Essen hier ist so viel besser als das, was wir im Unter bekommen haben. Es ist verstörend, dass wir hier fast schon dafür belohnt werden, solch eine furchtbare erste Prüfung überlebt zu haben. Voller Grauen frage ich mich, wie die zweite wohl aussehen wird.

Cameron sieht mich unwirsch an, als ich zwei Tassen Kaffee auf den Tisch stelle. Eine schiebe ich ihm zu, ohne mich davon zu überzeugen, ob er sie will oder nicht. Es ist nur eine freundliche Geste, nachdem wir in der vergangenen Nacht so auseinandergegangen sind.

Er sagt kein Wort, während wir essen. Sein Kaffee ist längst kalt geworden, als Bree und Damian sich zu uns an den Tisch setzen.

»Guten Morgen«, zwitschert Bree. Nachdem es wochenlang immer nur ich und Cameron hieß, bin ich geschockt, dass die beiden hier sind. Brees Augen sind klar, und sie scheint sich auf den vor uns liegenden Tag zu freuen. Sie hinkt nur leicht, wenn man bedenkt, wie sie verletzt wurde, deshalb hoffe ich, dass sie in der Krankenstation ein Schmerzmittel gefunden hat. Ich wünschte mir, ich hätte die gleiche Einstellung wie sie. Die ganze
Zeit muss ich daran denken, dass ich entweder durch Wraiths oder durch Camerons Hand sterben werde.

Ich zwinge mich zu einem angespannten Lächeln. »Morgen.«

Damian gähnt und steckt mich damit an. »Und, seid ihr bereit, heute zu sterben?«

Camerons Blick bleibt ungerührt. Er hat die Arme vor der Brust verschränkt.

Bree seufzt und stellt ihren Teller ab. »Kannst du nicht wenigstens für zwei Sekunden positiv sein?«, murmelt sie und trinkt einen Schluck Tee.

Ich nehme eine Scheibe Speck von meinem Teller und reiche sie Damian, da die Frühaufsteher sich bereits den gesamten Speck geschnappt haben. »Hier. Bevor du den Löffel abgibst, kannst du ruhig noch mal was Gutes essen«, scherze ich.

Er betrachtet mich, lächelt und nimmt den Speck. »Siehst du? Emery hat es begriffen.« Er zwinkert mir zu. Ich hoffe, das bedeutet, dass jetzt erst einmal Burgfrieden zwischen uns herrscht.

Bree schüttelt den Kopf und lacht. »Solange ich in Ruhe essen kann, ist es mir egal.«

Cameron schnauft, was meine Aufmerksamkeit auf ihn lenkt. Er hat sich zurückgelehnt und erdolcht Damian mit Blicken. »Zwinkere ihr noch einmal zu, und ich reiße dir ein Auge heraus.« Dabei zwinkert er Damian voller Sarkasmus zu.

Damian zuckt zusammen und senkt den Blick schnell auf sein Essen. Zumindest begreift er, dass er Angst vor Cameron haben sollte.
Ich bin mir nicht sicher, ob ich einen von den beiden umbringen könnte, wenn es darauf hinausliefe, aber Cameron würde nicht zögern. Ihm ist alles egal, solange er nur nützlich für die Dark Forces ist.

»Was glaubt ihr, wann werden sie wohl die zweite Prüfung ankündigen?«, wechselt Bree das Thema und schiebt ihren Teller zur Seite.

Ich sehe Cameron an, er ist der Einzige, der das ansatzweise wissen könnte. Er spürt meinen Blick und sieht zu mir auf. »Kommt darauf an, woraus die Herausforderung besteht. Kann sein, dass Adams sie vor dem Mittagessen ankündigt oder erst Minuten vor Prüfungsbeginn, so wie gestern Abend.« Er nimmt einen seiner schwarzen Ringe ab und dreht ihn gelangweilt auf dem Tisch herum wie einen Kreisel.

Die Geräusche, die der Ring verursacht, lassen mir Schauer über den Nacken laufen. »Werden wir diesmal Waffen bekommen, außer den Kampfmessern?«, flüstere ich, weil mir aufgefallen ist, dass uns die Kadetten an den Tischen, die uns am nächsten stehen, belauschen können, und manche schauen tatsächlich in unsere Richtung. Es ist unfair, dass wir Mori Fragen stellen können. Das wird ihre Wut auf uns nur noch anfachen.

Cameron zieht eine Schulter hoch und sucht den Blickkontakt zu mir. Ich sehe den Hauch einer Entschuldigung aufblitzen, bevor er auf seinen kalten Kaffee hinunterschaut. Mit dem Finger fährt er über den Rand der Tasse. »In der zweiten Prüfung bekommen wir normalerweise Gewehre und Handfeuerwaffen, aber das ist jedes Jahr anders, also macht euch keine allzu großen Hoffnungen.«

Unser Tisch verfällt in Schweigen, aber nach ein paar Minuten wendet sich Drill Sergeant Adams an den gesamten Saal. Entsetzen folgt diesem Typ überallhin; er tut nichts anderes, als schlechte Nachrichten zu verkünden.

»Achtung, Kadetten. Da nur noch fünfzig von euch übrig sind und keine explodierenden Peilsender nötig waren, um die erste Prüfung zu Ende zu bringen, gestatten wir euch, euch für die zweite Prüfung ein Team zusammenzustellen. Ihr braucht fünf Mitglieder pro Einheit, und ich an eurer Stelle würde sie klug auswählen, denn in dieser Prüfung werden nur vier Teams das Ziel erreichen. Kein Teamkamerad wird zurückgelassen.
Das bedeutet, dass jeder Kadett in eurer Einheit mit euch zusammen die Ziellinie überqueren muss, tot oder lebendig, oder euer Team wird ausgelöscht.« Seine Stimme dröhnt durch die Kantine, das Klappern von Gabeln, die abgelegt werden, und das entsetzte Keuchen von ein paar Kadetten durchdringen die Stille.

In der ersten Runde zerstören sie also die guten Verhältnisse und den Waffenfrieden, die die Kadetten bereits ausgehandelt hatten, und jetzt erwarten sie von uns, dass wir neue Bündnisse schmieden? Wie grausam.

Adams grinst boshaft. »Fünf Minuten vor Mitternacht werden euch vor Ort Waffen ausgehändigt. Bis dahin solltet ihr eure Einheit zusammengestellt haben und einsatzbereit sein.« Er verlässt seinen Tisch und verlässt mit ein paar Soldaten im Schlepptau, die zu seinen engen Vertrauten gehören, den Raum.

Ich richte meine Aufmerksamkeit wieder auf unseren Tisch.

»Das ist es also?«, stottert Damian. »Wenn ein Kadett stirbt, wird die ganze Einheit …«

Cameron legt sich die Hand in den Nacken und deutet mit seiner Hand eine Explosion an. »Ist dann erledigt, aber nur
, wenn du seine Leiche nicht bis zum Kontrollpunkt mitschleifst«, erwidert er nüchtern.

Bree ist bleich geworden, und Damian scheint es ausnahmsweise die Sprache verschlagen zu haben. Den anderen Kadetten geht es offenbar genauso, denn für ganze vier Sekunden ist es still, bevor das Chaos ausbricht.

Die meisten versuchen, Bündnisse zu schließen. Dass Arnold und Wraith von mehr Leuten angebettelt werden, sich ihnen anschließen zu dürfen, als alle anderen, überrascht mich nicht. In unserem gestrigen Hinterhalt haben sie ein paar ihrer Kumpane verloren, aber sie verfügen immer noch über eine starke Anhängerschaft, die sich easy mit ein paar zusätzlichen Mitgliedern in zwei Teams aufteilen lässt.

Wraith hat sich auf Cameron fokussiert, eine vernichtende Dunkelheit zieht sich durch den Blick dieses Mannes, Rachsucht oder vielleicht Hochmut. Arnold wirkt weniger aufgebracht und machthungriger, ist zufrieden damit, Anhänger zu seinen Füßen zu haben.

In meinem Hals bildet sich ein Kloß, als Wraith aufsteht und auf uns zukommt, wobei er all die Kadetten ignoriert, die mit ihm zu sprechen versuchen. Bree zieht scharf die Luft ein und sinkt auf ihrem Stuhl zusammen. Ich straffe die Schultern und balle unter dem Tisch die Fäuste.

Cameron grinst Wraith selbstgefällig an, als der sich neben ihn setzt. Die beiden nebeneinander sehen aus wie zwei Gladiatoren unter gewöhnlichen Menschen. Ihre Schultern sind breit, und die Muskeln in ihren Kiefern sind angespannt, während sie einander mit Blicken messen.

»Du und der Kümmerling solltet euch unserer Einheit anschließen«, sagt Wraith. Ich werfe ihm einen finsteren Blick zu, den er ignoriert. Glaubt er ernsthaft, wir würden uns mit ihm zusammentun, nach all dem, was er gemacht hat? Ganz zu schweigen von dem Kampfmesser, das er Cameron in den Rücken gestoßen hat?

Arschloch.

Cameron stellt seinen Fuß zwischen Wraiths Beine auf die Kante des Stuhls und tritt zu, sodass er mit dem Stuhl umkippt und rückwärts zu Boden stürzt, woraufhin die gesamte Kantine in Schweigen verfällt. Nur ein paar Speichellecker keuchen entsetzt auf.

Binnen einer Sekunde ist Wraith wieder auf den Beinen und geht schäumend auf Cameron zu. Arnold steht von seinem Tisch auf und kommt herüberstolziert, als würde er sich auf eine Prügelei freuen. Scheiße, das ist nicht gut.
Bree und Damian stehen auf und treten ein paar Schritte vom Tisch zurück. Ich bleibe sitzen und ziehe eines der Ersatzmesser heraus, die ich
für Notfälle behalten habe. Ich fasse den Griff fester, während Wraith mir einen misstrauischen Blick zuwirft.

»Was hast du da, Kümmerling?«, faucht er, schlägt mit seiner gesunden Hand auf den Tisch und greift nach mir. Cameron ist schneller, er packt Wraith am Hinterkopf und haut seine Stirn gegen den Tisch.

Wraith stöhnt auf, sein schlaffer Körper rutscht am Tischbein auf den Boden. Cameron packt ihn am Kragen und zieht ihn hoch, sodass er ihm in die Augen sehen kann. »Verpiss dich, bevor ich dich mit bloßen Händen umbringe«, murmelt er.

Arnold ergreift die Seite seines Kameraden, stützt ihn und lächelt uns höhnisch an. »Ihr alle seid so was von tot.« Er spuckt Cameron auf die Füße und bringt Wraith zu ihrem Tisch zurück.

In Camerons Augen lodert die Wut. Er nickt mir zu. »Lass uns gehen.« Ich versuche, das Adrenalin zu ignorieren, das durch meine Adern strömt, und stehe auf, um ihm zu folgen. Die anderen beobachten uns eine Weile, bevor sie wieder anfangen, fieberhaft Teams zusammenzustellen.

Ich ziehe Cameron hinten an der Jacke, um seine Aufmerksamkeit zu erregen, und er sieht mich über seine Schulter hinweg an. »Sollten wir nicht bleiben und ein Team zusammenstellen?« Ich wische mir die schweißigen Handflächen an meiner Hose ab und versuche, meinen donnernden Herzschlag zu beruhigen. An Teameinsätze bin ich nicht gewöhnt. Ich kann mein Leben nicht anderen anvertrauen.

»Letzten Endes spielt es keine Rolle, mit wem wir uns zusammenschließen. Ich sorge dafür, dass wir da draußen nicht sterben«, murmelt er und blickt voraus, während wir den Gang entlanggehen, in dem sich die Krankenstation befindet. Cameron führt uns zu einem Trainingsraum, der nur eine Tür weiter liegt. Ich ziehe die Augenbrauen hoch. Was wollen wir hier?

Das Licht hier drin ist gedämpft, aber ich kann dennoch
erkennen, wie neu und makellos diese Schießanlage ist. Die Dummys am Ende der Schießbahn habe nur ein paar Dellen, und im Gegensatz zu dem im Unter fehlen dem Boden die zahlreichen Flecken und Macken.

»Hast du diese Prüfung schon mal mitgemacht?«, frage ich, während ich um die Gewehre in der Waffenkammer nebenan herumschleiche. Ich sehe ein silbernes ACE
32 mit weißen Akzenten, genauso modifiziert wie das, das ich im Unter gesehen habe. Ich fühle mich davon angezogen und beschließe, mein Beuteschema zu erweitern, da ich heute Nacht wahrscheinlich jemanden erschießen muss. Es fühlt sich gut an, wieder eine Distanzwaffe zu haben, aber das wird auch allen anderen einen Vorteil verschaffen.

Cameron schnappt sich zwei kugelsichere Westen und wirft mir eine zu. Ich fange sie auf und werfe ihm einen verärgerten Blick zu.

»Ja, hab ich. Und ich weiß, dass die Kadetten die besten Gewinnchancen haben, die so clever sind, sich gründlich vorzubereiten. Schnapp dir das Tape vom Regal und umwickele deine Hände damit. Und zieh dir auch diese Weste über«, befiehlt er gedankenverloren, während er den Blick suchend über den Waffentisch gleiten lässt.

Ich folge seinem Befehl und tape meine Handflächen, beschließe aber, die höherwertige Schutzweste erst anzulegen, wenn wir hier unten fertig sind. »Dürfen wir diese Sachen zu den Prüfungen mitnehmen?«, frage ich. Unbehagen befällt mich, weil er offensichtlich seine Einstellung komplett geändert hat, jetzt, wo er weiß, woraus die Prüfung besteht. Er bewegt sich methodisch, schnappt sich ein zusätzliches Messer, das er sich in den Stiefel steckt, sowie ein Ersatzmagazin.

Cameron nickt. »Waffen inbegriffen«, sagt er.

Ich reiße die Augen auf. »Warum hat Adams das nicht angesagt?«

»Die Dark Forces belohnen risikofreudige Soldaten, die alles tun, was nötig ist, damit ihr Team da draußen überlebt, selbst wenn sie dafür schummeln müssen.«

Das hätte ich mir denken können. »Die Dark Forces tun nichts, das nicht irgendwie zwielichtig ist, oder?« Ich lasse den Blick wieder auf das ACE
32 in meinen Händen fallen. Die Dark Forces passen zu Menschen wie uns. Nichts ist fair auf der Schattenseite der Welt. Ich muss daran zurückdenken, wie ich vier Wachen mit vergiftetem Wein umgebracht habe. Die Trottel hatten geglaubt, es handele sich um eine Belohnung von ihrem Boss.

Cameron kichert. Sein Lächeln ist schwach, aber ich feiere es trotzdem. »Zwielichtig ist irgendwie unser Ding. Entweder tust du dich mit den Barbaren zusammen, meine Schöne, oder die Dark Forces verschlingen dich, fürchte ich.«

Ich werfe ihm einen finsteren Blick zu und hebe mein Gewehr, um auf die Dummys am Ende der Schießbahn anzulegen. »Sie haben mich nicht deshalb Scharfrichter genannt, weil ich eine Heilige war, Mori
«, murmele ich und drücke den Abzug. Die ACE
32 feuert reibungslos und dank des Schalldämpfers leise.

Der Kopf des ersten Dummys explodiert, als die Kugel ihn mitten in die Stirn trifft. Den zweiten enthaupte ich mit einem Schuss direkt in die Halswirbelsäule und zerschieße dann das Herz des dritten.

Mit der einen Hand halte ich das Gewehr fest und greife mit der anderen nach den Handfeuerwaffen auf dem Tisch neben mir, drehe mich um, richte die Waffe auf die Kehle eines Trainingsdummys hinter mir und drücke ab.

Cameron hat die Arme verschränkt, aber er kann die fleischlichen Gelüste in seinem Blick nicht unterdrücken, während er mir zusieht. Er löst sich von der Wand und umkreist mich, sein Körper nur eine Fingerbreite davon entfernt, mich zu streifen. Sein Duft überwältigt mich, und ich atme scharf ein.
Dass er mich fast
berührt, treibt mich in den Wahnsinn. Ich will nichts anderes, als seine grausamen Hände wieder auf meiner Haut zu spüren.

»Du siehst aber wie eine Heilige aus, Em. Das ist das Problem. Du bist süß genug, um dich mit einem Happs zu verschlingen. Dass du töten kannst, bedeutet nicht, dass du weißt, wie es ist, einen Kameraden zu verlieren. Mit den schrecklichen Dingen zu leben, die du getan hast. Da draußen in der Zivilisation hast du nur Verbrecher umgebracht, die dir zugewiesen wurden. Hier hingegen entscheidest du selbst, wessen Leben du nehmen willst. Von Kadetten, die nur zu überleben versuchen, genauso wie du selbst. Oder auf wen auch immer General Nolan uns hetzt. Kannst du das verkraften?« Cameron geht langsam um mich herum, bis er wieder vor mir steht und mir in die Augen sehen kann.

»Ich habe gestern getötet und wie ein Baby geschlafen, oder hast du das bereits vergessen?«, lüge ich. Ich habe absolut miserabel geschlafen. Aber Täuschung und Abgrenzung sind die einzigen Methoden, die ich kenne, um bei klarem Verstand zu bleiben. Das hat Reed mir beigebracht.

Er legt den Kopf schief und grinst. »Und seitdem hast du diese Leere an dir. Ich kann es daran sehen, wie sich die Schuldgefühle in deinen Augen sammeln. Du hast dich nur dazu entschieden, sie nicht zu verarbeiten. Dich zu distanzieren, wird dich am Leben erhalten, so clever bist du zumindest.«

Ich beiße mir auf die Unterlippe. Wie kann er das nur wissen? Bin ich so durchschaubar? Ich bin nicht genauso herzlos wie er. Ich habe nicht wie er alles verloren.

»Siehst du? Das ist dein Problem. Du öffnest dein Herz, als könntest du damit etwas gewinnen. Dich um andere zu sorgen, wird dir aber nichts einbringen. Lass mich deine erste Enttäuschung sein, was das anbetrifft. Du wirst diesen Teil von dir verlieren. Und dann lieber früher als später, denn am Ende
der Prüfungen wirst du nicht mehr besser sein als ich.« Er spricht die Worte emotionslos aus.

Ich schaue zu Boden und versuche, den Augenkontakt zu vermeiden, aber er fasst mir mit seinen kalten Fingern ans Kinn und hebt meinen Kopf an, sodass ich ihn wieder ansehen muss.

»So zu sein wie ich, ist gar nicht so übel, Em.«

»Wirklich? Denn du siehst nicht besonders gut aus, Cameron. Du sagst, dass ich diejenige bin, die ihren Kram nicht verarbeitet, aber was ist mit dir? Ich durchschaue dich ebenfalls, weißt du?« Bei meinen Worten weicht er zurück, als wäre er geschlagen worden, und verengt die Augen.

Ich trete einen Schritt zurück, um Abstand zu gewinnen, aber er verringert ihn genauso schnell wieder und drängt mich mit dem Rücken gegen die Wand. Ich atme keuchend ein, und er neigt sich vor, bis seine Lippen mein Ohr streifen. »Sei bloß vorsichtig mit deinem cleveren Mundwerk«, flüstert er. Sein Atem wärmt mir den Hals und lässt Hitze durch meinen gesamten Körper ziehen.

»Oder was?«, frage ich leise und neige mich ihm entgegen, bis unsere Körper sich berühren.

Camerons Adamsapfel hüpft, während er langsam seine Finger mit meinen verschränkt und meine Hand hinter mein Kreuz zieht. »Dann werde ich dich bestrafen, bis du deine Lektion gelernt hast«, flüstert er über meinen Lippen. »Bis du nicht mehr sprechen kannst.«

Er lockert den Griff um meine Hand, und sein Blick fällt auf meine Lippen.

»Du willst jetzt
zärtlich sein? Nach dem, was letzte Nacht passiert ist?«, frage ich kalt, und seine Gleichmut zerbricht schließlich.

»Das ist nicht zärtlich. Das ist ausgehungert.«

Er gibt seinen fleischlichen Gelüsten nach und küsst mich, als wäre es sein erstes und gleichzeitig letztes Mal. Er lässt
seine Hand über meine Kehle gleiten, während er mit der anderen meine Hand sicher hinter meinem Rücken fixiert. Unsere Lippen bewegen sich gierig, und unsere Herzen pochen wild gegen den Brustkorb des anderen. Ich habe das Gefühl, ihn besser als jeder andere zu kennen und gleichzeitig überhaupt nicht.

Ein Stöhnen entschlüpft mir, als er seine Zunge in meinen Mund schiebt und mit den Händen jeden Zentimeter von mir erkundet. Die Art, wie sein Daumen die Kontur meiner Brust nachzieht, ist feinfühlig, fast schon düster.

Cameron dreht den Kopf weg und beißt die Zähne zusammen. Die Adern in seinem Hals treten hervor, während er sich davon abhält, sich auf das einzulassen, was auch immer das hier zwischen uns ist.

Ich drücke meine Lippen auf seinen Hals und schlinge die Arme um seinen Rumpf, lasse meine Finger über seine Rippen gleiten. Er erschaudert, als ich wieder spreche: »Wovor hast du Angst, Cam? Ich bin nur eine Frau. Du bist unfähig, dich um jemanden zu sorgen, schon vergessen?«

Sein Körper versteift sich, und für einen Moment glaube ich, unseren kleinen Wettkampf gewonnen zu haben. Aber er drückt seine Nase gegen meine und starrt mir in die Seele. »Du glaubst, dass ich dich am Ende verschonen werde, Emery, nicht wahr? Ich versuche nur, deine zerbrechlichen Teile zusammenzuhalten, bis das letzte Lied gesungen ist. Bis ich das Letzte bin, was du siehst.«

Gar keine so schlechte Aussicht
, sinniere ich und versuche, den kalten Schauer zu unterdrücken, der mich überkommt.

Ich lache an seinen Lippen, während ich ihn erneut küsse. »Was für ein Poet. Ich fürchte, du bist verrückt geworden«, sage ich zwischen zwei Atemzügen. Er stöhnt auf und drückt mich gegen die Wand, packt meine Haare und lässt mir Flammen über die Haut lodern.

Cameron schiebt seine Hand unter mein Shirt und knetet meine Brust. »Nur du scheinst mich an diesen Ort des Wahnsinns zu treiben. Was ich mit dir machen will, ist bestialisch.« Er beißt mich in die Unterlippe, öffnet den Reißverschluss meiner Hose. Ich wimmere wegen des Schmerzes, den seine Zähne mir zufügen, auf den der sanfte Strich seiner Zunge folgt.

Er küsst mich noch einmal, zieht sich dann zurück und sinkt, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen, vor mir auf die Knie. Ich bleibe mit dem Rücken an die Wand gepresst stehen.

»Wehe, du bewegst auch nur einen Muskel«, sagt er, während er mir die Hose herunterzieht und stöhnt, als er den Beweis für meine Erregung erblickt. »Sieh nur, wie sehr sich dein Körper nach meiner Berührung sehnt, Darling.« Er taucht mit dem Finger in meine Spalte ein und reibt die Schamlippen bis hin zu meiner Knospe. Ich stütze mich mit den Händen an der Wand ab, versuche, der Versuchung zu widerstehen, die Finger in seinen Haaren zu vergraben und seinen Mund zu meiner pochenden Mitte hin zu zwingen.

Cameron sieht zu mir auf, sein Blick ist so zärtlich, dass er etwas in mir aufweckt. Das ist offenbar das, was er macht: Emotionen aufwecken, die ich schon lange für tot gehalten hatte.

Er wendet den Blick nicht ab, als er den Mund auf meine Pussy senkt und mit der Zunge darüberleckt. Seine Lippen legen sich fest um meine Perle, und er schließt genüsslich die Augen, stößt ein tiefes Stöhnen aus, während er meine Oberschenkel packt und seine Zunge in mir versenkt.

Ich schreie auf, meine Knie geben nach, als die Lust mich überwältigt. Cameron leckt mich, als wollte er mich wirklich um den Verstand bringen. Ich vergrabe die Finger in seinen weichen Haaren und bewege die Hüften, während er mich leckt und an mir saugt wie ein wildes Tier. Schnell habe ich den
Höhepunkt erreicht und beiße mir auf die Unterlippe, um nicht aufzuschreien, während er mich vollkommen verschlingt.

Gierig leckt er dann meine Erlösung auf und lässt nicht locker, bis ich mich in seinen Händen winde und ihn um einen Moment Pause anbettele, damit ich zu Atem kommen kann.

Schließlich hört Cameron auf und fährt sich mit der Zunge über die Lippen, während ich an der Wand hinunterrutsche, bis mein Hintern die Trainingsmatte berührt. Mein Atem geht unregelmäßig, ich keuche auf, als er mich hochhebt, als würde ich nicht mehr als ein Sturmgewehr wiegen.

»Was machst du da?«, hechele ich und drücke die Hand an seine Brust. Unsere Blicke treffen sich, und er sieht mich mit seinen lusterfüllten Augen an, während er mich auf dem Tisch zwischen den Kampfmessern absetzt. Mein Herzschlag beschleunigt sich, und Angst macht sich in meinen Adern breit, als er nach einem Ebenholzmesser greift.

»Ich werde dich vögeln, bis du triefst, aber nur für den Fall, dass ich mich vergesse«, er drückt mir das Messer in die Hand, »will ich, dass du dich in meiner Gegenwart sicher fühlst, Em«, flüstert er, den schmerzerfüllten Blick abgewendet.

Bei seinem Geständnis versetzt es mir einen Stich. Ich weiß, wie schwer es ihm fällt, verletzlich zu sein. Cameron kann
einfach nicht verletzlich sein.

Also nehme ich das Messer und lächele ihn beruhigend an. Er hält inne, die Daumen in den Hosenbund eingehakt, und blickt auf meinen Körper hinunter, der ausgestreckt auf dem Tisch liegt, als wäre ich ein Opfer. Ich zwinge mich, den Blick abzuwenden; das Wissen, dass er überhaupt nichts für mich empfindet, lässt irrationale Gefühle in mir aufsteigen.

Es ist nur Sex.

Einen Moment später höre ich, wie seine Hose zu Boden gleitet, und ich wende den Blick wieder ihm zu. Sein Schwanz pulsiert, und aus der Eichel perlen Lusttropfen.

Ich lecke mir über die Lippen, sehe zu, wie Cameron seine Erektion in die Hand nimmt und vor meiner Pussy in Stellung bringt. Als er in mich eindringt, fallen ihm die Haare ins Gesicht. Er runzelt die Stirn, und sein Mund öffnet sich, während er mich mit seinem dicken Schwanz konzentriert dehnt. Der Druck bringt mich dazu, den Rücken zu wölben, und Lust erfüllt meine Mitte.

»Verdammt, du bist so eng um meinen Schwanz«, stöhnt er und fährt mit den Lippen über mein Schlüsselbein, während er seine Hüften auf eine Höhe mit meinen bringt. Ich wimmere an seinem Hals. Noch nie zuvor bin ich von jemandem bis zum Anschlag ausgefüllt gewesen, nur von ihm. Ich stoße mit den Hüften gegen ihn, bettele ihn an, sich zu bewegen und mich zum Höhepunkt zu bringen.

Cameron lacht leise und knabbert an der weichen Haut an meiner Kieferpartie. Er gibt meiner Aufforderung nach und fängt an, in mich zu stoßen. Ich lege die Beine um seine Hüften und kralle mich an seinen Schultern fest.

Die Art, wie er mich zärtlich umarmt, aber gleichzeitig so unbarmherzig in mich stößt, bringt jeglichen Gedanken in meinem Kopf ins Taumeln. Ich will jeden Teil von ihm haben. Jeden Tropfen seines sündigen Körpers, seine mörderische Berührung.

Ich will das alles haben.

Mit den Fingern fahre ich ihm durch die Haare und lasse meine Handflächen sanft an seinen Wangen ruhen, während er über mir heftig atmet. Unsere Blicke treffen sich, und die Eisschicht, die sein Herz fest umschlossen hält, schmilzt ein bisschen. Seine Bewegungen werden langsamer, er blickt mir zuerst mit Zärtlichkeit in die Seele, aber dann macht sich langsam Angst in seinen Augen breit.

Rasch drückt er meine Brust an seine. Seine Wärme und sein Duft hüllen mich ein.

»Ich hasse es, wenn du mich so anschaust«, flüstert er mir ins Ohr, wobei seine Stimme wieder diesen kalten Tonfall angenommen hat. Hart stößt er in mich, bringt mich zum Schreien. Was zum Teufel ist gerade passiert?

Ich hole tief Luft und beiße ihn in die Schulter.

Er knurrt, die Vibration überträgt sich auf meine Brust und erreicht mein Herz. »Ich hasse es, dazu verdammt zu sein, dich
zu beschützen«, schreit er und erschreckt mich damit bis ins Mark. Dann senkt er die Stimme. »Du bist das Schlimmste, was mir passieren konnte.« Seine Stimme bricht.

»Cameron.« Ich hasse es, wie aufgebracht ich klinge, und versuche, den Kloß in meinem Hals hinunterzuschlucken.

»Das ist das letzte Mal, dass ich dich ficke. Ich will nicht, dass du mich jemals wieder berührst. Ich hasse das.
Ich hasse es, wie sich deine Hände auf meiner Haut anfühlen«, sagt er mit tiefer, verächtlicher Stimme, legt die Arme um meine Schultern und hebt mich hoch, bis meine Brust an seiner ruht.

»Und ich hasse dich«, gebe ich zurück und unterdrücke die Tränen, versuche, ihn von mir wegzustoßen, aber er hält mich fest umklammert. »Ich hasse dich, verdammt noch mal! Glaubst du etwa, ich will in dieser psychotischen Unterwelt ausgerechnet an dich
gefesselt sein?« Ich lasse das Messer fallen, das er mir gegeben hat, und hämmere mit den Fäusten auf seine Rippen ein.

Doch er lässt mich nicht los, hebt mich nur vom Tisch hoch, seine Erektion steckt immer noch in mir und hilft ihm, mich abzustützen, während er mich zu einer dunklen Ecke trägt. Dort lehnt er sich gegen die Wand und rutscht daran hinunter, bis er auf dem Boden sitzt und ich auf seinem Schoß.

Unsere Verbindung vergrößert meine Wut nur noch. Was zum Teufel macht er da? Ich habe dieses Wechseln zwischen kalter Schulter und Zuneigung so was von satt. Dieser Dreckskerl von Selbstsaboteur.

»Cameron, lass mich los«, sage ich streng.

Er löst seine Arme und lässt sie schlaff herunterhängen, aber seine Stirn lehnt an meiner. Unser Schweigen hält mehrere Sekunden lang an. Emotionen brennen in mir wie Flammen.

»Du hasst mich nicht, Em. Genau das ist das Problem, begreifst du das nicht?«, flüstert er. Warum muss das aus seinem Mund so traurig klingen? Sein Atem trifft heiß auf mein Gesicht und lässt mir Schauer über den Rücken laufen.

Das Pulsieren seines Schwanzes tief in mir gibt mir die Kraft, seine Schultern zurückzuschieben, bis er den Kopf hebt und nach hinten gegen die Wand sinken lässt. Er hat die Augen halb geschlossen und sieht direkt durch mich hindurch, gebrochen und zerschmettert, und dennoch lächelt er ganz schwach.

»Ich werde dein Verderben sein. Ich werde dir die letzten Lichtschimmer rauben, die du noch in dir hast.« Etwas verhärtet sich in seinem Blick. Der Entschluss eines Mannes mit einem Herz aus Stein. »Du hast mir nichts als Verzweiflung gebracht.«

Wütend blinzele ich die Tränen weg, will mich aufrappeln und weg von ihm. Doch er nimmt mich an den Hüften und hält mich fest.

Unsere Blicke treffen sich. Diese Überheblichkeit kotzt mich an.

Ich beuge mich näher zu ihm, um meinen Standpunkt klarzumachen. »Ich mag dich nicht, Mori
. Du bist ein richtiges Stück Scheiße.«

Er grinst, aber ich erkenne einen Hauch von Kränkung. Mit zwei Fingern klopft er mir aufs Brustbein. »Geh zum Teufel noch mal von mir runter.«

Mein Unterkiefer zittert, und ich zwinge die Wände in meinem Herzen dazu, sich wieder zu schließen. Wie dämlich von mir, ihn reinzulassen. Ich wusste doch, dass er grausam und gemein ist. Ich wusste, dass er zu kaputt ist, um ihn wieder in
Ordnung zu bringen … Warum also? Warum tut es dennoch so furchtbar weh?

Kapitel 21

Cameron

Ich habe mich noch nie so sehr nach dem Tod gesehnt wie jetzt in diesem Moment. Diese Augen. Wie sie mich angesehen hat, als wäre ich tatsächlich ein Monster … Das bringt mich dazu, sterben zu wollen.

Das Tablettenröhrchen klappert, als ich fünf Stück herausschüttele und sie kaue, damit ihre Wirkung schneller einsetzt.

Ich will nichts spüren. Seit ich sie kennengelernt habe, werde ich von Gefühlen heimgesucht, die ich nicht haben will.

Verdammt … was mache ich hier nur?

Kapitel 22

Emery

Schließlich fällt mir der erste Glückstreffer seit Jahren in den Schoß. Bree und Damian haben auf meine Rückkehr in den Schlafsaal gewartet und mich gebeten, mit mir und Cameron zusammen ein Team zu bilden. Ich habe zugestimmt, dankbar dafür, dass die beiden zu Verbündeten werden, statt wie befürchtet für den Rest der Prüfungen meine Feinde zu sein.

Natürlich musste ich sie in unser Geheimnis bezüglich der kugelsicheren Westen und Waffen einweihen. Ich bin erleichtert, dass Cameron nicht mehr da ist, als wir die Waffenkammer betreten.

»Bist du dir sicher, dass das geht?«, fragt Bree zögernd und beäugt eine mattschwarze Pistole.

Ich nicke. »Ich habe die Weste herausholen können, ohne dass ein Alarm losging, und ich habe es dann noch einmal mit einer Handfeuerwaffe probiert. Wir müssen uns nur bei unserer Auswahl auf die kleineren Optionen beschränken, damit die anderen es nicht mitbekommen.« Damian lächelt breit, und er schnallt sich begierig eine der weißen Schutzwesten um und schnappt sich eine Handfeuerwaffe und einen Knöcheldolch. Sein Blick verweilt auf dem Scharfschützengewehr. Zu schade, dass es zum Mitnehmen zu groß ist.

»Du hast eine Scharfschützenausbildung?«, frage ich ungläubig und konzentriere mich darauf, nicht zum Messertisch zu schauen, auf dem ich vorhin gevögelt wurde.

Damian hebt stolz das Kinn an. »Diejenigen von uns, die schon seit sechs Monaten im Bootcamp sind, haben eine Menge mehr Training hinter sich als du, Neuling«, tadelt er mich. Bree schüttelt lächelnd den Kopf und nimmt die schwarze Pistole in die Hand, um ein Gefühl dafür zu bekommen.

»Wie war es, als ihr hier angekommen seid?«, frage ich und lasse den Finger über ein weiß-grau meliertes KA
-BAR
gleiten. Es sollte schön mit dem Schnee verschmelzen und ist das einzige weiße auf dem Tisch, also tausche ich es gegen mein jetziges aus.

»Na ja, als wir ankamen, waren hier mehr als hundert Kadetten … Ich meine, viel
mehr. Die ersten paar Wochen waren die schlimmsten, weil wir um Essen, Betten, wirklich um alles kämpfen mussten«, sagt Bree und zuckt bei der Erinnerung zusammen. Ich reiße die Augen auf, und sie nickt. »Ja. Das war ihre erste Methode, um die Schwächlinge auszusortieren. Nach und nach wurde es dann eher so, wie ich mir eine normale militärische Ausbildung vorstelle. Auch wenn ich keinerlei Vergleichsmöglichkeiten habe, weil ich niemals bei den Streitkräften gewesen bin.«

»Rate mal, wer von uns hier unten tatsächlich über Erfahrung beim Militär verfügt«, ergänzt Damian sarkastisch, und ich weiß sofort, wen er meint.

»Arnold und Wraith.« Ihre Namen hinterlassen einen bitteren Geschmack auf meiner Zunge.

»Bingo.« Er formt mit seinen Fingern zwei Pistolen.

Ich verdrehe die Augen und lächele. Wie alt die beiden wohl sein mögen? Sie scheinen etwa in meinem Alter zu sein, könnten aber auch etwas jünger sein. »Wie alt seid ihr beide?«

Bree legt die Hand auf Damians Arm und lässt ihren Kopf an seiner Schulter ruhen. »Na ja, falls du das noch nicht wusstest, wir sind quasi zusammen.« Ich nicke. Es war ziemlich offensichtlich. »Tatsächlich stammen wir beide aus Boston. Ich bin zwanzig, und er ist zweiundzwanzig.« Sie lächelt zu ihm hoch. Sein Blick wird sanfter, wenn er sie ansieht, und das ist genau die Art, wie jedes Mädchen geschätzt werden möchte.

»Ihr wurdet beide gleichzeitig hier reingebracht?«, erkundige ich mich. Wie wahrscheinlich ist das denn?

Sie tauschen einen Blick aus, bevor Damian antwortet. »Ja, wir waren auch da oben ein Duo. Frag nicht, was wir getan haben, du weißt, dass wir das nicht erzählen können.«

»Was ist mit dir, Emery?«, fragt Bree, während wir unsere
letzte Auswahl aus dem Waffenarsenal treffen. Wir müssen zum Schlafsaal zurück, bevor irgendjemand Verdacht schöpft.

»Ich bin einfach nur die Tochter eines reichen Arschlochs, die dabei erwischt wurde, wie sie Menschen umgebracht hat.« Von ihrem eigenen Vater ausgeliefert.
»Ich bin vierundzwanzig.«

Sie nicken nachdenklich, während wir um die Ecke in den Gang einbiegen. Ihr Lächeln wirkt so locker und entspannt. Alle hier im Unter mussten ihre Vergangenheit auf die eine oder andere Art abschütteln. Das gibt mir die Hoffnung, dass ich das vielleicht auch kann. Vielleicht brauche ich nicht mehr die Scharfrichterin zu sein.
Bei dem Gedanken muss ich lächeln. Als mein Blick auf Cameron fällt, der mit dem Rücken an die Wand gelehnt eine Zigarette raucht, verdrehe ich die Augen.

Er lässt seinen Blick über die beiden schweifen und schaut dann weg. Mich ignoriert er komplett. Er ist so kindisch.
Ich möchte ihm so vieles sagen, aber ich weiß, dass ich damit nichts ausrichten werde, also marschiere ich direkt an ihm vorbei. Bree und Damian tauschen einen zögerlichen Blick miteinander aus, während sie mir folgen. Hinter uns ertönen Camerons Schritte.

Der Nachmittag zieht sich zäh dahin, während die verbliebenen Kadetten ihre Teams zusammenstellen. Ich bin mir sicher, dass wir den kriegen werden, der am Schluss übrig bleibt. Keiner von uns macht sich deswegen Sorgen, also ruhen wir uns so weit wie möglich aus und warten ab.

Als wir mit dem Abendessen fertig sind, nähert sich ein braunhaariger Kadett, der in etwa so groß ist wie ich, unserem Tisch. Er hat einen grimmigen Gesichtsausdruck und wirkt nervös.

»Ich bin als Einziger noch übrig«, murmelt er und hält den Blick auf unsere Schultern gerichtet. Mit seinen Sommersprossen wirkt er völlig unschuldig. Ich habe ihn ein paarmal im Vorbeigehen im Unter gesehen. Es dauert eine Sekunde, bis ich ihn einordnen kann. Ach ja, er ist der Kerl, der
üblicherweise mit mir zusammen in der Bibliothek saß. Er bleibt immer für sich.

Himmel, wie hat er bloß die erste Prüfung überlebt?

Cameron starrt ihn kalt an, was ihn noch weiter in sich zusammensacken lässt.

»Wie heißt du?« Mit einem Lächeln gebe ich ihm ein Zeichen, dass er sich neben mich setzen soll. Er zögert einen Moment und setzt sich dann hin.

»Bryce. Ich kenne eure Namen bereits, ihr braucht euch also nicht vorzustellen.« Zögernd lässt er seinen Blick über die Runde schweifen, dann senkt er ihn wieder. Seine große, runde Brille hat er wie eine Taucherbrille am Kopf befestigt, sodass sie nicht herunterfallen kann. Er wirkt äußerst intelligent, und nach dem, was ich hier unten erfahren habe, kann man mit Intelligenz sehr weit kommen. Es geht nicht nur um Muskelkraft. Schließlich gibt es einen Grund dafür, dass er immer noch am Leben ist.

»Also, Bryce, was hast du der Gruppe zu bieten?«, sagt Damian ruppig, was ihm einen finsteren Blick von Bree einbringt, aber es ist ja nicht so, als hätten wir eine Wahl.

Bryce reißt die Augen auf und schüttelt den Kopf. »Ich bin nicht besonders gut im Nahkampf oder darin, Menschen umzubringen. Jedenfalls nicht direkt.« Seine Stimme hat etwas Kaltes. Das ist unheimlich, da er ansonsten eher Schüchternheit ausstrahlt.

»Oh Gott, du vergiftest die Leute, oder?«, platzt Bree heraus.

»Ja, schon, aber jemanden in den Prüfungen zu vergiften, ist schwierig. Ich meine, man kann nicht direkt mit einer Flasche voll Tod gegen Schusswaffen und Messer zum Duell antreten, aber zufälligerweise gehören auch Fallen zu meinem Spezialgebiet.« Wir alle tauschen einen schockierten Blick aus, mit Ausnahme von Cameron. Er hält die Arme vor der Brust verschränkt und mustert Bryce schweigend.

»Was für Fallen?«, frage ich und finde ihn gleich viel interessanter. Bryce hat eine ruhige Ausstrahlung, auch wenn er aussieht, als hätte er von uns allen die geringsten Überlebenschancen.

Bryce lächelt über meine Frage, offensichtlich gefällt es ihm, seine Methoden erklären zu dürfen. »Mein persönlicher Favorit ist eine Mischung aus einfachen Giften und Nägeln.«

»Nägeln?«
, platzt Damian heraus.

»Ja. Ich tauche sie in das Gift und richte die Fallen in Streifen quer über die Wege aus. Man kann das Gift auch auf die Kampfmesser auftragen für diejenigen von euch, die einen direkteren Weg bevorzugen.«

Buchstäblich alle von uns außer diesem Kerl.

»Du bist verdammt angsteinflößend«, gebe ich zu. Nicht einmal war mir der Gedanke gekommen, dass jemand wie er hier im Unter sein könnte. Gifte erfordern Wissen und Erfahrung. War es das, womit er sich die ganze Zeit in der Bibliothek beschäftigt hat?

Gott sei Dank bin ich in der ersten Prüfung nicht in eine seiner Fallen reingetreten.

Bryce reibt sich nervös die Knie. »Meinst du?«

Damian lacht, schlägt Bryce mit der Hand auf den Rücken und sagt: »Ja, sagen wir einmal so, ich weiß jetzt, wen ich garantiert nicht gegen mich aufbringen werde. Ich möchte meine Mahlzeiten gerne einnehmen können, ohne mich fragen zu müssen, ob ich daran verrecke, vielen Dank auch.« Bree teilt seine Heiterkeit nicht, ihr steht die Sorge wegen unseres neuen Teamkameraden ins Gesicht geschrieben.

Ich sehe explizit Cameron an. »Hast du etwas zu sagen?« Er ignoriert mich und beobachtet weiter die anderen Gruppen, die genauso wie wir miteinander flüstern.

Dass wir zu den Teams gehören, die am intensivsten ins Visier genommen werden, ist offensichtlich. Dabei hilft es nicht
unbedingt, dass wir uns jetzt auch um Bryce Sorgen machen müssen. Er ist dünn; ein Windstoß, und der Kerl könnte umkippen. Aber ich wette, er ist der Einzige, der uns alle umbringen könnte, bevor wir das überhaupt merken.

»Was ist sein Problem? Streitet ihr beiden euch? Dafür haben wir jetzt keine Zeit.« Brees Stimme ist streng. Sie sieht uns scharf an. »Wir müssen uns aufeinander verlassen können. Schafft ihr es, das in Ordnung zu bringen, was auch immer das ist?« Sie zeigt nacheinander auf uns beide, bevor sie aufsteht. »Komm schon, Bryce, bereiten wir dich mal vor.«

Bryce schürzt verwirrt die Lippen, bevor er ihr und Damian zögernd folgt.

Na, klasse, jetzt bin ich mit dem Arschloch allein. Ich verschränke die Arme und lehne mich zurück. Keiner von uns sagt ein Wort. Ich begrüße das Schweigen, da ich jede Sekunde nutze, um die anderen Einheiten zu studieren und herauszufinden, wer eher eine Bürde ist und wen wir lieber im Auge behalten sollten.

Ich wippe mit dem Bein und kaue dabei auf meinem Daumennagel. Camerons Hand landet hart auf meinem Oberschenkel, sodass ich zusammenzucke.

»Was?«, schnauze ich ihn an und werfe ihm einen fiesen Blick zu.

Sein Gesicht ist ausdruckslos, als er sich endlich zu mir umdreht. »Zeig ihnen nicht, dass du nervös bist.« Er schlägt mir die Hand vom Mund weg.

»Ach ja? Ob du es glaubst oder nicht, ich bin
nervös.«

»Diese Prüfung ist verdammt hässlich.« Er grinst, aber sein Blick ist leer. »Du solltest nervös sein, aber es zu zeigen, ist eine ganz andere Sache.« Cameron verstärkt den Griff um meinen Oberschenkel, und ich muss meinen Stolz hinunterschlucken, um mein Gesicht zu wahren. Buchstäblich alle in der Kantine
beäugen uns. Er hat recht, auch wenn ich das nur ungern zugebe.

»Nimm deine Hand da weg, bevor ich dir hier vor allen eine Szene mache«, drohe ich mit angespanntem Lächeln. Herr im Himmel, gib mir die Kraft, den Rest dieses Schmierentheaters durchzustehen.

Cameron kichert düster. »Das würde ich tatsächlich gerne sehen.« Trotzig spannt er die Hand an.

»Wie du willst.« Ich greife nach seiner Hand und schiebe sie weg, bevor ich abrupt aufstehe und Anstalten mache, zu gehen. Doch er packt mein Handgelenk und zieht mich auf den Stuhl zurück. Noch mehr Gesichter drehen sich zu uns um, und meine Wangen brennen wegen seiner Unverfrorenheit.

»War das alles?«, spottet er, und ein kleiner Schimmer tanzt in seinen Augen. »Von dir hätte ich mehr erwartet.«

»Wärst du nicht zu Tränen gelangweilt, wenn das alles wäre?« Ich verpasse ihm eine Ohrfeige. Das Geräusch schallt durch den Raum wie Maschinengewehrfeuer, und die Stimmen um uns herum verstummen.

Camerons Blick bleibt ungerührt, während er selbstgefällig grinst, Blut klebt an seinem Mundwinkel. Er leckt mit der Zunge darüber und kostet den Geschmack.

»War. Das. Alles?« Diesmal schenkt er mir ein breites Lächeln, und das zieht den Stift aus der Handgranate in meiner Seele.

Ich stoße ihn von seinem Stuhl und boxe ihm zweimal ins Gesicht, bevor er sein Bein um meines schlingt und sich dreht, sodass ich auf dem Boden lande, wo er mich fixiert. Mein Herz hämmert mit hundert Schlägen pro Sekunde, während die Wut mir in Form eines wilden Schreis nur Zentimeter von seinem Gesicht entfernt entfährt.

Cameron zuckt nicht mit der Wimper, hält nur weiter meine
Arme fest. Blut tropft von seiner Lippe auf meine Wange und versengt meine Haut.

»Was für eine Szene, Darling. Du bist definitiv wahnsinnig.« Seine tiefe Stimme bringt mich dazu, mich in einem weiteren Befreiungsversuch unter ihm zu winden, aber vergeblich.

»Geh runter von mir!«, schreie ich und schlage um mich. Triumphierend verengt er die Augen und lässt mich los. Ich rutsche unter ihm hervor und atme ein paarmal tief durch, während ich all die Gesichter mustere, die mich anstarren. Darunter sind auch Bree, Damian und Bryce, die mit grimmigem Gesichtsausdruck zuschauen. Verdammt noch mal, was mache ich da?
Ich knirsche mit den Zähnen und stehe auf, klopfe mir den Staub von meiner Militärhose.

Bringen wir das Ganze hinter uns, bevor ich mich noch mehr zum Affen mache.

Kapitel 23

Emery

Wie angekündigt, werden wir draußen in Gruppen aufgestellt. Der Drill Sergeant schickt uns zu fünf Transportfahrzeugen und lässt uns einsteigen, praktisch ohne zu erklären, wo es hingeht.

Mein Hintern tut weh von der einstündigen Fahrt über holprige Landstraßen. Brees Schulter drückt sich an meine, während Bryce zu meiner anderen Seite sitzt. Cameron hockt an der Hintertür des Transporters, sein unwirscher Blick huscht alle paar Minuten zu mir. Ich bemerke das nur aus dem Augenwinkel, denn ich weigere mich, ihn jetzt anzuschauen.

Bryce rutscht unbehaglich hin und her. »Ich habe es mir so weit zusammengereimt, dass Mori für sein schlechtes Verhalten in seiner Einheit bestraft wird, aber warum ist er an dich gebunden?«, flüstert er, wobei sein Atem in der kalten Luft Wölkchen bildet. Die Ladeflächen der Transporter sind nur mit einer dünnen Plane abgedeckt, die lediglich den eisigen Fahrtwind abhält.

»Willst du die lange Version oder die kurze?«, erwidere ich ohne Begeisterung.

Er grinst und rückt seine Brille zurecht. »Die kurze bitte.«

»Er hat das Problem, dass er im Einsatz seine Partner umbringt. Das ist seine letzte Chance, um General Nolan zu beweisen, dass er sich doch
benehmen kann.«

Bryce zieht eine Grimasse. »Scheiße, und du bist das Versuchskaninchen?«

»Nicht alles ist schlecht. Ich werde in derselben Einheit wie er landen, wenn er sich entscheidet, mich nicht umzubringen.«
Ich schenke ihm ein falsches Lächeln, und er kichert und lenkt damit Camerons Blick auf sich. Ich versuche zu ignorieren, wie sein Anblick meinen Puls beschleunigt.

»Ich könnte mich für dich jederzeit unauffällig um ihn kümmern.« Bryce greift in seine Tasche und zieht eine kleine Phiole so weit heraus, dass ich sie sehen kann, bevor er sie wieder zurückschiebt. Okay, Bryce ist wirklich unheimlich.
Es ist verstörend, wie lässig er davon spricht, Menschen zu vergiften.

»Ich weiß das Angebot zu schätzen, aber selbst wenn ich ihn tot sehen wollte, bin ich mir nicht sicher, dass du das mit Gift schaffst. Er ist an alle möglichen Drogen gewöhnt, mit denen die Dark Forces ihn schon seit Jahren versorgen.« Vor meinem geistigen Auge erscheinen Bilder von seinem Nasenbluten und wie sein Körper krampft. Rasch blinzele ich sie weg, bevor mein Mitgefühl für ihn einsetzt. Ich bin immer noch sauer.

»Ach, es gibt immer etwas, mit dem sich das regeln lässt.« Er lächelt und blickt dann zu Boden. Wahrscheinlich geht er gerade auf der Suche nach den besten Giften seine mentale Bibliothek durch.

»Lass ihn das nur nicht hören.« Während ich das sage, halte ich mir die Hand vor den Mund, damit Cameron nicht meine Lippen lesen kann.

Auf einmal hält der Transporter. Der abrupte Stopp schüttelt uns durch, und dann steigen wir wie befohlen einer nach dem anderen aus, als wir dran sind.

Mit verengten Augen sehe ich mir die dunkle Welt an. Wir sind jetzt tiefer im Wald, die Temperatur ist erstaunlicherweise höher, wenn auch nicht viel.

Adams trägt eine weiße Uniform, die so gut mit der Umgebung verschmilzt, dass ich ihn auf dem Sims auf der steilen Felswand kaum sehen kann. Er blickt auf uns herab und wartet, bis sich alle versammelt haben.

»Kadetten, ich begrüße euch zur zweiten Prüfung: Kein Teamkamerad wird zurückgelassen.
Wie ich bereits erklärt habe, müssen alle fünf Mitglieder eurer Einheit das Ende dieser Prüfung erreichen, damit ihr bei der dritten Prüfung dabei seid. Ob sie tot oder lebendig sind, spielt keine Rolle, aber wenn ihr nicht mit der gesamten Einheit ankommt, werdet ihr exekutiert. Wenn ihr das grüne Signalfeuer nicht als eines der ersten vier Teams erreicht, werdet ihr exekutiert. Es gibt nur zwanzig freie Plätze, und ich empfehle euch, euch jetzt einzustimmen und auf das Blutvergießen vorzubereiten, aber ihr solltet daran denken, dass es für die gesamte Einheit möglicherweise besser ist, durchdacht zu handeln, statt draufloszupreschen.«

Mein Blick huscht zum Team von Arnold und Wraith, die einander anstoßen, als wäre der Ratschlag des Drill Sergeant dämlich. Das wird euer Tod sein.

Ein paar Soldaten bewegen sich durch die Gruppe und teilen Gewehre aus, während Adams fortfährt.

»Eure Peilsender sind auf ein neues Gebiet eingestellt worden. Seht ihr das grüne Licht am anderen Ende des Tals?« In der Entfernung blinkt ein helles neongrünes Licht langsam. Es ist so klein und weit weg, dass ich es für einen Satelliten von einer Kleinstadt oder so etwas gehalten habe. Scheiße noch mal, das ist einfach unmöglich.
Ich balle die Hände zu Fäusten. Wie sollen wir bei diesem Wetter nur so weit laufen und gleichzeitig den anderen Einheiten ausweichen? Hoffen wir nur, dass die Wärmekapseln in unseren Uniformen durchhalten.

»Das Licht ist eure Rettungsleine. Bei einem Einsatz bekommt ihr keine zweite Chance. Wenn ihr euren einzigen Flug nach Hause verpasst, dann war es das. Ihr habt drei Tage Zeit, um diesen Punkt zu erreichen. Gefreite, eskortiert die Einheiten bitte zu ihren Startpunkten«, beendet Adams schließlich seine Ansprache und springt von dem Sims herunter. Er zieht eine Leuchtpistole heraus und feuert sie in den Himmel ab. »Wenn
ich das nächste rote Leuchtgeschoss abschieße, fangt ihr an. Viel Glück, Kadetten, ich freue mich darauf, zu sehen, wer es rausgeschafft hat.«

Bree und Damian werfen Cameron und Bryce einen unsicheren Blick zu. Ich verstehe ihre Besorgnis, aber ich fühle mich mit Mori deutlich sicherer als mit allen anderen da draußen, auch wenn er völlig durchgeknallt ist.

Ein Soldat führt unsere Einheit an, während ein anderer das Schlusslicht bildet. Die anderen Teams werden auf die gleiche Weise weggeführt. Wir bewegen uns schnell. Alle scheinen das gleiche Adrenalinniveau zu haben, was die Luft praktisch zum Summen bringt.

Fünf Minuten später gehen wir vorsichtig steile, zerklüftete Felsen hinunter und halten am Fuße eines steilen Hügels an. Der Wald ist hier definitiv dichter als bei der ersten Prüfung. Das Gelände ist voller scharfer Steine, die aus dem Schnee herausragen, und es ist praktisch unmöglich, durch das Unterholz zu gehen, ohne an Dornengestrüpp hängen zu bleiben oder über Kiefernwurzeln zu stolpern.

Die bewaffneten Männer stehen mit ihren Gewehren in den Händen hinter uns und warten genauso wie wir auf das Leuchtsignal. Mein Blick huscht zu Cameron in seiner militärischen Kleidung. Seine breiten Schultern heben sich, als er tief Luft holt und den Wald vor uns scannt.

Ich sollte ihn nicht so heiß finden, aber ich kann einfach nicht anders. Unsere Blicke treffen sich, als er sich die Maske übers Gesicht zieht, bis ich nur noch den Schädel darauf sehen kann sowie seine kalten Augen.

Ich ziehe mir ebenfalls die Maske übers Gesicht. Es ist Mist, dass wir immer noch diese auffälligen Masken tragen müssen, aber solange wir uns im Schatten halten, kommen wir schon zurecht.

Damian hilft Bree mit ihrem Helm. Sie wirken ruhig und
bereit hierfür. Auf dieses Niveau muss ich auch kommen. Selbst Bryce hat eine Abgeklärtheit an sich, die von seiner Erfahrung hier unten spricht. Auf einmal wünschte ich mir, ich hätte ebenfalls mehrere Monate im Unter verbracht, so wie die anderen. Auch wenn ich bei kleinen Einsätzen einer gegen einen oder beim Auslöschen kleiner Gruppen sehr effizient bin, auf die Dark Forces bin ich nicht vorbereitet. Nicht einmal annäherungsweise.

Ich schlucke und halte den Blick geradeaus auf den Wald gerichtet, sehe aber nichts. Was würde ich jetzt für das Nachtsichtgerät geben, das mir Lieutenant Erik in jener Nacht geliehen hatte. Mein Magen macht einen Salto. War das ein Versuch von ihm gewesen, mir zu helfen? Jetzt, wo ich daran denke, hat er das Gerät nicht von mir zurückverlangt; ich habe es ihm bereitwillig zurückgegeben.

Hör auf, alles zu zerdenken.

Die rote Leuchtkugel fliegt in den Himmel, und alles wird still. Nur mein Herzschlag donnert, während ich mit einer einzigen fließenden Bewegung den Reißverschluss meiner Jacke öffne. Die anderen machen das Gleiche. Ich löse die schallgedämpfte weiße Pistole vom Riemen meiner kugelsicheren Weste, bevor ich den Reißverschluss schnell wieder schließe, um die höherwertige Schutzweste zu verbergen, die ich aus der Waffenkammer gestohlen habe.

Ich stecke mir die Pistole in den Gürtel und umklammere das ACE
32, das die Soldaten ausgegeben haben.

Cameron wirft einen Blick über die Schulter und nickt uns zu. »Bleibt dicht hinter mir. Em, du flankierst mich«, ordnet er an und duckt sich, bevor er sich langsam auf das grüne Licht in der Entfernung zubewegt.

Sein barsches Verhalten lässt mein Herz einen Satz machen. So stelle ich ihn mir auf einem Einsatz vor. Er wirkt fast schon
normal – konzentriert und darauf bedacht, alle sicher ans Ziel zu bringen.

Ich bleibe dicht hinter ihm und werfe immer wieder einen Blick auf die Seite, die er nicht im Auge behält. Das fühlt sich für mich so fremd an, ich dachte, es wäre leichter, das zu erlernen.

Damian und Bree bewegen sich wie eine Einheit, praktisch Rücken an Rücken und die Füße komplett synchron miteinander. Ich trete Cameron immer wieder versehentlich hinten auf die Stiefel, und jedes Mal stößt er einen kurzen, verärgerten Atemzug aus. Selbst Bryce bewegt sich anmutiger.

Dann erstarrt Cameron und hockt sich hin. Wir alle folgen seiner Bewegung. Er hebt die linke Hand, um uns zu signalisieren, dass wir still sein sollen. Fieberhaft scanne ich das Unterholz, um herauszufinden, was ihm aufgefallen ist. Die Bäume ragen über uns auf, schwanken langsam im Wind hin und her, aber der Wald darunter ist tödlich statisch.

Der metallische Geruch von Blut liegt bereits in der Luft und lässt mir die Haare im Nacken zu Berge stehen. Schüsse habe ich keine gehört, also haben die anderen Einheiten sich entweder für ein leises Vorgehen entschieden, oder einige von ihnen waren vielleicht genauso vorausschauend wie wir und haben sich Schalldämpfer aus der Waffenkammer besorgt.

Etwa sechs Meter von uns entfernt knackt ein Ast. Im nächsten Atemzug hebt Cameron seine Pistole mit dem Schalldämpfer und drückt ohne zu zögern ab. Das Geräusch eines Körpers, der auf den Boden auftrifft. Dann nichts.

Cameron dreht sich zu uns um. »Das ist ein Puma. Glaubt bloß nicht, dass die anderen Einheiten hier draußen die einzige Gefahr für uns darstellen.« Er steht auf und lässt sein Feuerzeug aufschnappen, um sich eine Zigarette anzuzünden, wobei er mich gleichgültig anschaut.

Ich wende den Blick ab und schließe mich den anderen an, die den Berglöwen inspizieren. Ich habe noch nie einen Puma
aus solcher Nähe gesehen, sein Fell ist kurz und hellbraun. Die Pfoten sind fast so groß wie mein Kopf. Dieses Vieh könnte ohne Weiteres einen erwachsenen Menschen wegschleppen. Cameron hat ihm direkt in die Schläfe geschossen. Er kann ihn eigentlich unmöglich im Dunkeln gesehen und so präzise getroffen haben, aber genau das ist es doch, was sie mit den experimentellen Tabletten erreichen wollen, oder?

Zumindest ist er jetzt stabil.

Bree hebt die Oberlippe des Tiers an und entblößt seine riesigen Zähne, die rot vom Blut eines anderen Wesens sind. Ihre Augen werden rund. »Heilige Scheiße. Wissen die Pumas über die Prüfungen Bescheid?« Im ersten Moment klingt das albern, aber Berglöwen sind intelligente Tiere mit einem Säugetiergehirn. Wenn dieses Gelände jedes Jahr für die Prüfungen genutzt wird, dann, ja, dann müssten sie wissen, dass in dieser Jahreszeit Kadetten der Dark Forces auf dem Speiseplan stehen.

»Was? Scheiße noch mal, das kann nicht sein.« Damian sieht fragend zu Cameron auf.

Bryce ist der Erste, der antwortet, und er spricht genau das aus, was ich gerade gedacht habe.

Cameron drückt seine Zigarette zwischen Daumen und Zeigefinger aus und zieht seine Maske wieder herunter. »Lasst uns in Bewegung bleiben, wir müssen heute Nacht mindestens zwei Meilen schaffen. Bleibt wachsam.«

Die Nacht zieht sich. Glücklicherweise ist sie ruhig und ereignislos, aber bei den eisigen Temperaturen fällt es mir schwer, meine Schusshand einsatzbereit zu halten. Als wir schließlich einen geeigneten Platz zum Ausruhen gefunden haben, kann ich meine Finger kaum noch spüren.

Sonnenlicht steigt über der Hügelkuppe auf, die wir ausgesucht haben. Neben den Bäumen liegt kein Schnee und um sie herum so wenig, dass ich auf höhere Temperaturen hoffe.

Das grüne Licht in der Entfernung verblasst, während der Himmel heller wird. Meine Beine sind wie Pudding, als ich mich an einen Baum gelehnt auf den Boden setze. Ich atme tief aus und starre auf das Tal vor uns. Uns bleiben nur zwei Tage und einige Stunden, um das Signalfeuer zu erreichen, und obwohl wir die ganze Nacht durchmarschiert sind, habe ich nicht den Eindruck, dass wir nennenswert vorangekommen sind.

Bree lässt sich neben mich plumpsen und öffnet ihre Jacke zur Hälfte, wobei sie entnervt die Luft ausstößt. »Das ist Wahnsinn. Warum veranstalten sie überhaupt solch eine Prüfung? Werden die Dark Forces wirklich überall ins Land ausgeschickt? An Orte
wie diesen?«, grummelt sie.

Cameron ignoriert sie, drückt sich das Gewehr fest an die Brust und starrt in den Wald hinter uns. Die dunklen Ringe unter seinen Augen zeigen, wie erschöpft er ist, und machen es mir leicht, zu vergessen, weswegen wir uns gestritten haben.

Du widerst mich an. Ich hasse alles an dir. Ich hasse, wie es sich anfühlt, wenn du meine Haut berührst.

Scheiß auf ihn.

Mit finsterem Blick lege ich mir die Arme um die Knie.

Bryce und Damian lehnen uns gegenüber am Berghang. Das Panorama mit der aufgehenden Sonne hinter ihnen ist wunderschön. Mit den Wolken zwischen den Baumwipfeln ergibt sich ein atemberaubendes Bild von einem nebligen Wald.

»Natürlich, hast du das alles nicht nachgelesen?«, erwidert Bryce, ohne eine Miene zu verziehen, und sie glotzt ihn an.

»Wo hätte ich das nachlesen sollen?«

»In der Bibliothek«, erwidern Bryce und ich wie aus einem Mund und nicken einander zu.

Sie schlägt die Hände über dem Kopf zusammen. »Ihr beiden gehört zu den wenigen Menschen, die da reingegangen sind … Nerds.« Sie schürzt die Lippen. »Wir anderen haben gelernt, wie
man Menschen umbringt und wie wir unsere Teamkameraden am Leben erhalten.«

Ich möchte die Augen verdrehen, unterdrücke es aber. »Wenn du dich auch nur kurz dadrin umgesehen hättest, wären dir all die Bücher darüber aufgefallen, wie man an tückischen Orten wie diesem überlebt.« Ich erwähne nicht, dass es auch reichlich Bücher über Psychologie gab, einschließlich Manipulations- und Nötigungstaktiken. Bryce und ich sehen uns in die Augen, und ich bemerke etwas Berechnendes in seinem Blick, das Unbehagen bei mir auslöst.

Wenn ich diese Bücher gelesen habe, kann ich wohl davon ausgehen, dass er das auch getan hat.

»Wir werden abwechselnd Wache halten. Uns bleiben nur wenige Stunden zum Schlafen, bevor wir weitergehen müssen, also hört mit dem Gelaber auf«, sagt Cameron leise. Er macht sich nicht die Mühe, sich zu uns umzudrehen. Damian schnaubt und murmelt: »Ich glaube, so viel wie heute hat er die ganzen letzten Wochen nicht gesagt.«

»Halt die Klappe und leg dich schlafen, du Idiot.« Bree wirft Damian eine ihrer Feldrationen zu. Er steckt sie ein und zwinkert mir zu, bevor er versucht, eine bequemere Position zum Schlafen zu finden. Wir haben nicht viele Möglichkeiten, also müssen wir eben im Sitzen schlafen.

Sosehr ich es auch versuche, ich komme nicht zur Ruhe. Mein Rücken tut weh. Meine Füße bringen mich um. Meine Glieder sind steif. Im Handumdrehen sind zwei Stunden vergangen, und ich bin nicht ausgeruhter.

Cameron bewegt sich und will gerade Damian für die nächste Wache wecken, als ich ihn davon abhalte. »Hey«, flüstere ich, »ich kann die nächste Wache übernehmen. Ich bin sowieso wach.«

Er sieht zu, wie ich aufstehe und die Arme über den Kopf strecke. Ich kann die Bewegung brauchen, damit mir wieder ein
bisschen warm wird. Die Ausrüstung bewahrt uns zwar davor, zu erfrieren, schützt uns jedoch nicht gänzlich vor der Kälte.

Ich übernehme Camerons Standort und bewege Beine und Arme, um meinen Kreislauf wieder in Schwung zu bringen.

»Hast du überhaupt geschlafen?« Seine Stimme lässt mich hochschrecken.

Ich überlege, ob ich ihn ignorieren soll, aber vermutlich bringt mir das rein gar nichts, also schüttele ich den Kopf. Der Kieferngeruch verwandelt sich in Birke, während er sich mir nähert.

»Du wirst nur eine Bürde …«

Ich atme seufzend aus und schneide ihm das Wort ab. »Warum kannst du mich nicht einfach in Ruhe lassen? Ich versuche, mich nützlich zu machen. Ich kann hier draußen nicht schlafen und werde das wahrscheinlich auch bis heute Nacht nicht können, also kannst du dich nicht einfach verpissen?« Ich werfe ihm über die Schulter einen Blick zu und stelle erstaunt fest, dass er seine Maske abgenommen hat und seine hellen Haare zerzaust sind. Um es sich bequemer zu machen, zieht er den Kragen hinunter, wobei er seinen tätowierten Hals entblößt.

Ich zwinge mich, den Blick abzuwenden, und bleibe hart.

Als er nicht weggeht und einfach weiterhin verlegen dort stehen bleibt, packe ich mein Gewehr fester und fange an, auf das Dickicht zuzugehen.

»Wo gehst du hin?«, fragt er, seine Schritte direkt hinter mir.

Hau ihm nicht noch einmal eine rein
, ermahne ich mich.

»Ich gehe auf Patrouille. Sieh zu, dass du ein bisschen schläfst, sonst wirst du eine Bürde sein
«, äffe ich ihn nach. Die Augenbraue hochgezogen, drehe ich mich zu ihm um, bin jetzt wirklich nicht in Stimmung für diesen Scheiß, aber als ich seinen verzerrten Gesichtsausdruck sehe, während er nicht in Lachen auszubrechen versucht, muss ich ein Schnauben unterdrücken.

»Das war jetzt wirklich lustig.« Vor Heiterkeit hat er die Augen zusammengekniffen, aber ich bin immer noch sauer.

Als sein Brustkorb dicht vor meinem ist, bleibt er stehen. Er muss den Kopf herunterbeugen, um mich anzuschauen.

Trotzig hebe ich das Kinn an. »Was willst du, Mori?«

Seine Heiterkeit erlischt. »Ich mag es nicht, wenn du mich so nennst.«

»Was? Dein Codename?« Ich trete einen Schritt zurück, aber er folgt mir sofort.

»Du nennst mich Cameron«, murmelt er.

Ich hasse dieses Hin und Her. »Ich bin kein Spielzeug, das du nach Lust und Laune benutzen kannst. Es läuft nicht immer so, wie du das willst, nur weil du dich für etwas Besonderes hältst, Mori
«, fauche ich ihn an, und an seinem Kiefer zuckt ein Muskel.

»Du willst, dass ich dich allein lasse?«, erwidert er kalt, und ich nicke heftig. Er mustert mich einen Moment lang mit seinen salbeigrünen Augen, wendet sich dann ab und kehrt zum Lager zurück.

So ist es am besten, schließlich wird er früher oder später mein Untergang sein. Also können wir jetzt ruhig neutral gegenüber dem anderen sein, statt Freunde oder sonst etwas. Ich knirsche mit den Zähnen, weil ich weiß, dass es viel mehr war.

Als ich in unser Lager zurückkehre, ist mehr als eine Stunde vergangen. Auf meiner Patrouille bin ich einen, wie ich denke, vernünftigen Umkreis abgelaufen. Im Wald herrscht eine unheimliche Stille. Die ganze Zeit habe ich das nagende Gefühl, dass ich genau in diesem Moment von anderen Einheiten beobachtet werde. Jeder Schritt fühlt sich schwerer an als der vorherige.

»Da bist du ja«, zirpt Bree. Alle sind wach und stärken sich für den nächsten Abschnitt des Marsches. Mein Blick wandert zu Cameron. Er isst nicht, er starrt einfach nur in das Tal unter uns. »Hier, du solltest etwas essen.« Sie reicht mir eine Ration, und ich lächle sie freundlich an.

»Danke, Bree.« Sie erwidert das Lächeln und macht ein paar Dehnübungen.

Ob wir wohl bald aufbrechen? Ich hoffe nur, dass ich in der kommenden Nacht mehr Schlaf bekomme.

»Möchte jemand sein Messer in Gift tauchen, bevor wir losmarschieren?« Bryce wedelt mit seiner Phiole. Ohne seine Maske kommt er nicht wirklich gefährlich rüber, seine braunen Locken stehen in alle Richtungen ab.

»Ich«, sage ich und schiebe mir einen Cracker in den Mund, bevor ich das weiße Kampfmesser aus der Scheide ziehe. Bryce taucht seinen Finger in die Phiole und schmiert mit der roten Flüssigkeit eine gerade rote Linie auf die Klinge. Er lächelt selbstzufrieden. Ich runzele die Stirn. »Das ist alles?«

»Das ist alles«, erwidert er stolz und sieht nacheinander die anderen an. Sie alle schütteln den Kopf. Er zuckt mit den Schultern. »Wie ihr wollt.«

Ich grinse und warte darauf, dass das Gebräu eingetrocknet ist, bevor ich das Messer wieder in die Scheide stecke. »Was bewirkt das überhaupt?«, frage ich neugierig.

Bryce lächelt breit. »Es ist ein leistungsstarker Wirkstoff, der lähmt, vermischt mit einem starken Gerinnungsmittel.«

Ich reiße die Augen auf. »Oh, Scheiße.«

Cameron dreht sich zu uns um. »Klingt tödlich.«

»Genau darum geht es doch, Mori«, erwidert Bryce. Sein Tonfall lässt mir Schauer über den Rücken laufen. Er öffnet den Mund, um noch etwas hinzuzufügen, als ich sehe, wie sich Camerons Blick auf etwas hinter uns fokussiert. Im Bruchteil
einer Sekunde weiten sich seine Pupillen, und ich weiß, dass gleich irgendetwas Schreckliches passieren wird.

»Wa-wartet!«, schreit Damian irgendwo hinter uns, seine Stimme hallt durch die kalte Winterluft.

Kapitel 24

Cameron

Mein Herz hämmert mir in der Brust, als eine fünfköpfige Einheit knapp sechs Meter entfernt den Hügel heruntersteigt. Wie kann es sein, dass ich sie nicht rechtzeitig gehört habe? Mein Blick huscht zu Emery, während ich zu meinem ACE
32 greife.

Plopp Plopp Plopp.

Sie ignorieren Damians Flehen und schießen ihm aus nächster Nähe dreimal in die Brust, und die Wucht reißt ihn rücklings zu Boden. Ich richte meine Waffe auf den ersten Schützen und drücke mechanisch zweimal ab, zertrümmere ihm die Halswirbel, sodass sein abgetrennter Kopf durch die Luft fliegt.

Seine Teamkameraden erstarren und schauen mich an, als wäre ich der Herold des Todes. Die Vollpfosten hätten weglaufen sollen, solange sie noch eine Sekunde Zeit dafür hatten. Mit Leichtigkeit treffe ich die beiden auf der linken Seite in den Nasenrücken. Ihre Köpfe werden gewaltsam zurückgerissen, und ihre Knie schlagen gleichzeitig auf dem Boden auf. Die beiden Verbliebenen keuchen auf und machen Anstalten, abzuhauen.

Das Blut in meinen Adern läuft Amok, und ein manisches Grinsen zieht sich über mein Gesicht. Oh fuck, ja, das ist genau das, was ich brauche.
Ich ziehe mein Messer aus der Scheide und sehe mein Team an. »Wir können sie nicht laufen lassen«, sage ich gnadenlos und lecke mir die trockenen Lippen.

»Warum nicht? Du hast verdammt noch mal mehr als die Hälfte von ihnen binnen fünf Sekunden ganz allein ausgelöscht«, sagt der Nerd mit der Brille.

Idioten wie der wären der Untergang der Fury Squad.
Mein Blick wandert zu Emery, die mich mit aufgerissenen Augen anstarrt und blinzelt, als hätte sie noch nie so etwas Tödliches gesehen.

»Was glaubst du, wie ich diese Prüfung bei der ersten Runde
bestanden habe?!« Damit lasse ich sie stehen und setze den zwei Kadetten hinterher.

Ich höre, wie Emery flucht und mir dann folgt. Das Geräusch, wie sie ihr Elfenbeinmesser aus der Scheide zieht, zaubert mir ein Lächeln ins Gesicht. Ich weiß nicht, warum ich es liebe, ihr beim Töten zuzuschauen, aber so ist es nun mal. Die Endorphine, die mir das verschafft, sind nicht von dieser Welt.

Die beiden Kadetten haben keine Chance, uns zu entkommen. Weil sie so nervös sind und der Berghang so steil abfällt, gehen sie ein paarmal zu Boden. Genau deshalb greift man nicht an, wenn das gegnerische Team einen Höhenvorteil hat.
Ich kann nicht anders, aber ich finde ihre Dummheit erregend. Offenbar brauche ich dieses Ventil dringender, als ich gedacht hatte. Zuzusehen, wie der abgetrennte Kopf des Mannes durch die Luft flog, war ein Genuss. Ich brauche mehr.

Mehr.

Ich springe von einem Felsen hinunter, der mir einen Sichtvorteil verschafft hat, ziele und werfe mein Kampfmesser mit aller Kraft auf den Nachzügler. Das Messer fährt ihm direkt durch die Kniekehle und lässt ihn mit voller Wucht den Hang hinunterrollen. Ein tiefes Lachen steigt in meiner Brust auf, als ich hart lande und mich ihm schnell nähere.

Es handelt sich um eine Kadettin. Ihre Schreie sind entsetzlich, und sie bettelt schamlos um ihr Leben, umklammert ihr Bein und sprudelt Worte hervor, doch ich bin zu berauscht, um sie zu verstehen. Ich sehe nur Rot.

Wunderschönes, zauberhaftes Rot.

Ich knie mich auf ihre Brust, und ihre Augen treten hervor, Angst treibt jeden ihrer Atemzüge an.

Emery bleibt nicht stehen, um mir bei der Arbeit zuzusehen, sie setzt ohne innezuhalten dem verbliebenen Kadetten nach. Das ist mein Mädchen.
Mein Blick verweilt eine Sekunde länger
auf ihr, als ich beabsichtigt hatte, und die Kadettin unter mir nutzt ihre Chance.

Mit einem Schrei zieht sie mein Messer aus ihrem Bein und sticht mir in den Oberschenkel, das Metall streift meinen Oberschenkelknochen, doch ich spüre nichts außer dem Druck und einem Zwicken zwischen den Muskeln.

Ausdruckslos sehe ich auf sie hinunter.

Sie erbleicht vor Entsetzen, als sie begreift, was ich bin. Ein gefühlloses, gnadenloses Monster.

Schrei ruhig
, möchte ich ihr zuflüstern. Schrei so laut, dass meine geliebte Emery hören kann, was ich jetzt tun werde.

Kapitel 25

Emery

Schreie höhlen meine Gedanken aus, während ich den letzten Kadetten jage. Die schrille Angst, die die Luft durchdringt, lässt meinen Mageninhalt wieder nach oben streben. Er tötet mit solcher Leichtigkeit. Entsetzen überfällt mich, während ich mich wie auf Autopilot bewege. Seine Worte laufen in meinem Kopf in Dauerschleife.

»Du hältst dich für etwas Besonderes, nicht wahr? Denkst, dass ich dir das Herz nicht herausreißen werde?«
Das hatte er mir bei unserer ersten Begegnung gesagt. Ich dachte, er blufft, aber nachdem ich die Todesschreie dieser Frau gehört habe, wer auch immer sie war, ertrinke ich förmlich in meiner Angst vor ihm.

Das hätte ich sein können, die da stirbt, schreit und um ihr Leben bettelt.

Ich schüttele die Gedanken ab und greife den Kadetten an. Er stöhnt, auf, als wir zu Boden stürzen und uns ein paarmal um die eigene Achse drehen. Zeitgleich setzen wir uns wieder auf, schätzen einander schwer atmend ab und greifen nach unseren Messern.

Das Gurgeln einer Sterbenden durchschneidet die Luft, und wir drehen beide den Kopf in die Richtung. Mir zieht sich der Magen zusammen. Musste er das so sehr in die Länge ziehen?

»Lass mich laufen, ich bin ohnehin erledigt … Nur lass mich bitte nicht so sterben wie sie. Ich schwöre, dass deine Einheit mich nicht wiedersehen wird. Bitte!«, bettelt der Mann mich an, während er schon wieder auf die Füße stolpert und mir misstrauisch in die Augen schaut. Ich würde mir ebenso wenig vertrauen. Schließlich trage ich genau so eine Maske wie Mori.

Ich ziehe es vor, nicht zu töten, außer es ist unbedingt erforderlich. Früher hätte ich ihn wahrscheinlich einfach umgebracht, aber die Anwesenheit von Bree, Damian und auch Cameron lässt mich weich werden, weckt in mir den Wunsch, meine alte Haut abzustreifen, in die Reed und mein Vater mich
gezwungen haben. Hier, fern meines alten Lebens, finde ich mehr von dem, was ich wirklich bin. Noch nie zuvor habe ich es mit Gnade versucht; ich sehe nicht, wie das für mich nach hinten losgehen könnte, also bin ich gewillt, es zu versuchen.

Bevor ich nicke, halte ich einen Moment inne. »Verschwinde.«

Die Erleichterung steht ihm ins Gesicht geschrieben, und er atmet heftig aus, bevor er in das dichte Unterholz sprintet.

Tief ausatmend stehe ich wieder auf. Mein Knöchel schmerzt zwar, aber es ist nicht so schlimm. Dann kehre ich zu der Stelle zurück, wo ich Cameron stehen gelassen habe, und drücke mir die Hand auf den Mund, als ich sehe, was er getan hat.

Die Frau trägt immer noch ihre Maske, ich weiß also nicht, wer sie ist, aber ihre Augen sind blutunterlaufen und in den Höhlen versunken. Camerons Klinge steckt in ihrem offenen Mund und nagelt ihren Kopf an die gefrorene Erde. Ihr Brustkorb ist aufgerissen, ein paar Rippen herausgebrochen und achtlos in den Schnee geworfen. Der Dampf, der von ihrem Körper aufsteigt, reizt meine Augen.

Warum ist das so wunderschön, dass er mit seiner blutverschmierten Maske zu mir aufsieht, meine Ehrfurcht wahrnimmt und darauf wartet, dass ich etwas sage?

»Das habe ich wirklich
gebraucht«, bricht Cameron schließlich das Schweigen. Beim Klang seiner Stimme zucke ich zusammen. Das ist der wahre Mori. Warum finde ich es so gruselig, jemanden zu kennen, der genauso verrückt ist wie ich?

»Du bist …« Mir fehlen die Worte.

Cameron steht auf und umkreist mich langsam.

»Bösartig?« Er atmet mir in den Nacken, fährt mit den Fingern über mein Kreuz. Ich wirbele herum und verschränke den Blick mit seinen hungrigen Augen. Er hat die Maske heruntergezogen, sodass ich sein verzerrtes Lächeln sehen kann. »Grausam?«, murmelt er an meinen Lippen, und die Wärme
lässt mein Herz für einen Schlag aussetzen. Ich zittere am ganzen Körper, als er durch meine Maske hinweg an meiner Unterlippe knabbert, bevor er seine Stirn an meine drückt und eine Hand auf meinen Rücken legt, um mich enger an sich zu ziehen. Seine Nase streift meine Wange, und er atmet tief den Geruch meiner Haare ein.

Noch einmal trete ich von ihm zurück, ein Schauder läuft mir die Wirbelsäule hinunter, als ich das wilde Glitzern in seinen Augen sehe. Ich kann nicht sagen, ob er jetzt im Moment er selbst ist.

»Wunderschön.« Meine Stimme ist leise, und dennoch nimmt sie den gesamten Raum zwischen uns ein.

Camerons Augen weiten sich. Dann senkt er den Blick und scheint dieses einzelne Wort zu verarbeiten. Ich nutze die Atempause, um ihn zu mustern. Cameron ist von oben bis unten mit Blut bedeckt. Das meiste davon ist nicht seins, aber in seinem Oberschenkel steckt ein Kampfmesser, von dem man nur noch den Griff sieht. Ist er sich dessen überhaupt bewusst? Ich atme durch und zwinge mich dazu, mit Zittern aufzuhören.

»Äh, Cameron, in deinem Oberschenkel steckt ein Messer«, sage ich langsam.

Er verengt die Augen, und ein Grinsen lässt seine Mundwinkel nach oben wandern. »Das weiß ich sehr wohl.« Er schnalzt, reißt die Klinge mit einer einzigen schnellen Bewegung heraus und steckt sie rasch in die Scheide, damit er die Wunde abbinden kann. Aus seiner Beintasche zieht er einen Tapeverband heraus und schlingt ihn fest um seinen Oberschenkel.

Ich ziehe eine Grimasse. »Lass uns zurückgehen, bevor du noch umkippst oder hier andere Einheiten vorbeikommen, die uns angreifen wollen. Wir haben heute Morgen wirklich genug Zeit verloren.« Er soll bloß nicht auf den Gedanken kommen, dass er mich umbringen könnte. In seinen Augen liegt immer
noch dieser wilde Blick. Als wäre er halb hier und halb irgendwo weit fort.

»Genau dafür ist die da.« Er zeigt auf die tote Kadettin. Ich ziehe eine Augenbraue hoch. »Eine Warnung. Und eine verdammt gute, oder würdest du jemanden verfolgen, der einen Menschen so zugerichtet zurücklässt?«, sagt er mit einem entspannten Grinsen.

Mir gefriert das Blut in den Adern, und ich schüttele den Kopf. »Nein, das würde ich natürlich nicht.«

»Braves Mädchen. Verfolge keine Männer wie mich.« Seine Stimme ist rau von der Jagd, und aus seiner Nase tropft jetzt wieder Blut. Ich wende den Blick ab, denke wieder daran, was beim letzten Mal passiert ist, als ich ihm zeigte, dass mir etwas an ihm liegt.

Was nicht der Fall ist.

Ich gebe Cameron ein Zeichen, dass er mir vorausgehen soll. Ihn aus den Augen zu lassen, ist momentan keine Option. Wobei ich zugeben muss, dass ich auf seine Methoden neugierig bin. Es fällt mir schwer, den Blick nicht zu der verstümmelten Frau zurückwandern zu lassen, aber es gelingt mir. Dass der Geruch von Eisen meine Kehle reizt, hilft mir dabei.

Er marschiert lässig, hinkt nicht einmal. Dennoch fällt es mir schwer, zu glauben, dass er nichts fühlt. Selbst jetzt, wo ich es mit eigenen Augen gesehen habe, wirkt es so irreal. Er ist wie ein Zombie.
Seine behandschuhten Hände sind hellrot vom Blut, das immer noch in den Schnee tropft und eine Spur hinterlässt.

»Ich kann deine Blicke spüren. Glaubst du wirklich immer noch, dass ich es wert bin, sich Sorgen um mich zu machen, Em?«

Ich antworte nicht sofort. Die Frage fühlt sich an wie ein Köder, und ich will nicht anbeißen. »Vorhin hast du gesagt: ›Was glaubst du, wie ich diese Prüfung bei der ersten Runde bestanden habe?!‹«, murmele ich schließlich. »Was
hast du damit gemeint?« Dabei konzentriere ich mich auf die Fußabdrücke, die er im Schnee hinterlässt.

Zweifellos könnte er es allein mit einer ganzen Einheit aufnehmen. Sind die Medikamente wirklich so wirkungsvoll? Ich beäuge seine Jackentasche und frage mich, wie viele Pillen er allein heute schon genommen hat.

Er verlangsamt den Schritt. »Willst du das wirklich wissen?«, fragt er geradeheraus.

Ich überlege kurz, bevor ich antworte. »Ja.«

Cameron sieht mich über die Schulter hinweg an, seine Augen sind jetzt klar, und er scheint den gefährlich hohen Adrenalinspiegel überwunden zu haben. Als ich zu ihm aufgeschlossen habe, passe ich mich seinem Tempo an.

»Ob du es glaubst oder nicht, ich war nicht immer … so
bösartig«, murmelt er mit einem falschen Lächeln; alles andere in seinem Ausdruck ist wie Stein. »Ich war genauso wie alle anderen, und mein Sterberisiko war genauso hoch. Möglicherweise sogar noch höher, weil ich von Lieutenant Erik höchstpersönlich ausgesucht worden war. Und Kadetten im Unter bemerken solche Dinge, weißt du?«

»Ich wusste nicht, dass er dich ausgesucht hat«, murmele ich und denke daran zurück, wie Erik Cameron morgens beim Training beobachtet hat. Ist er der Grund dafür, dass Cameron so fest entschlossen ist, weiterhin die Testmedikamente zu nehmen? Er will ihn stolz machen. Der Gedanke macht mich fertig.

Es ist mir nie gelungen, meinen Vater stolz zu machen. Aber das liegt hauptsächlich daran, dass ich kein Mann bin, glaube ich. Ob er mich wohl auch so ohne Weiteres ausgeliefert hätte, wenn ich sein Sohn gewesen wäre? Ich bezweifele, dass er das mit Reed gemacht hätte, wenn unsere Rollen vertauscht wären.

Cameron nickt. »Das hat er. Er hat mich in eine schreckliche Welt eingeführt, in die ich unglücklicherweise
ziemlich gut hineingepasst habe.« Er schenkt mir ein schiefes Grinsen. »Auch damals musste ich als Zweites diese Prüfung hier durchlaufen. Ich hatte mich mit ein paar Arschlöchern zusammengetan, die mich wie einen Schild benutzen und meine Leiche über die Ziellinie tragen wollten. Wir wussten nicht, dass sich zwei Einheiten zusammengetan hatten. Am letzten Tag hatten sie uns eingekreist. Ich bin mit einer Kugel im Arm und einer halb aufgeschlitzten Kehle davongekommen.«

Ich zucke zusammen. »Das ist furchtbar.«

Er lacht leise. »Es fällt mir schwer, mich an die Schmerzen zu erinnern, aber ich weiß, dass ich sie gefühlt habe. Es war qualvoll, doch meine Wut auf die Verräter hat ein dunkles Feuer in meinem Herzen entfacht und das Böse in mir aufgeweckt. Ich habe ihnen Seile um die Knöchel gebunden und alle vier Leichen bis zum Signalfeuer geschleift. Ich war aus unserer Gruppe der einzige Überlebende.« Sein Blick ist hart und distanziert.

Oh, Scheiße.
Vielleicht hätte ich den Kadetten nicht laufen lassen sollen. Ich beiße mir auf die Unterlippe. Ich hätte nicht gedacht, dass jemand dazu fähig sein könnte, seine gesamte Einheit zum Zielpunkt zu schaffen.

Cameron holt tief Luft und sieht mich von der Seite an. »Ich weiß, dass du den Letzten hast laufen lassen.«

Ich zucke zusammen. Scheiße noch mal, er hat mich erwischt. Zu lügen hat keinen Sinn. »Woher weißt du das?«, frage ich leise. Scham lässt meine Wangen heiß werden, und ich wünschte mir, ich hätte ihn einfach umgebracht.

»Dein Messer ist sauber, Darling. Ich habe Augen und auch ein Gehirn.«

Ich habe die Lippen fest zusammengepresst und senke den Blick. Die Elfenbeinklinge war anscheinend wohl doch keine so tolle Idee.

»Er hat mich angebettelt … Und ich dachte nicht, dass er ein Problem für uns sein würde.«

»Ich möchte einfach nur gerne wissen, warum? Früher hättest du so etwas nicht getan, weißt du, als du die Scharfrichterin warst.« Er scheint ehrlich an meiner Antwort interessiert zu sein.

Ich lasse die Schultern sinken. »Das war die Haut, in die ich hineingezwungen wurde … Und auch wenn ich nicht ändern kann, wer ich geworden bin oder was ich getan habe, kann ich jetzt doch wieder mehr ich selbst sein. Ich dachte nicht, dass es ein Problem geben könnte, wenn ich ihn gehen lasse.« Ist Herzlosigkeit der einzige Weg voran? Reed würde das laut und deutlich mit »Ja« beantworten.

Cameron bleibt stehen und nimmt mich bei den Schultern, sodass ich ihn ansehen muss. Er ist nicht mehr manisch, er ist wieder der ruhige und gefasste Cam – der gebrochene Soldat, an dem mir dummerweise tatsächlich etwas liegt.

»Glaubst du, er hätte für dich das Gleiche getan?«, fragt er.

Ich brauche nicht darüber nachzudenken. »Nein.«

»Es heißt du oder sie, Emery. Dazwischen gibt es nichts. Keine Grauzone. Wenn sie nicht zu deiner Einheit gehören, müssen du und deine eigenen Leute an erster Stelle stehen. Immer. Ich weiß, dass du von deiner Familie her etwas anderes gewöhnt bist. Es ist leicht, wenn einem nur ein Name und ein Ziel genannt wird. Jemand sagt dir, was du tun sollst, also tust du es. Aber hier draußen musst du dir bewusst sein, dass sie dich bei lebendigem Leib auffressen werden, wenn du ihnen die Gelegenheit dazu gibst.«

Er legt seine Hand auf meinen Helm und neigt meinen Kopf nach oben, sodass ich ihn ansehen muss. Alles, was ich in ihm sehen kann, sind Trauer und Sehnsucht. Der Anblick tut weh, also senke ich den Kopf ruckartig wieder. Den Scheiß, den er mir vorhin gesagt hat, lasse ich ihm nicht so einfach durchgehen.

»Ich habe es kapiert«, erwidere ich scharf.

»Wirklich? Denn ich meine es ernst«, hakt er noch einmal nach.

»Das weiß ich doch!«

»Dann hör auf, dich so kindisch zu benehmen. Und hör auf, etwas von Menschen anzunehmen, die du nicht gut kennst.« Cameron greift nach meinem Kampfmesser und zieht es heraus. Als ich versuche, ihn davon abzuhalten, schlägt er meine Hand weg. »Gift auf deiner Messerklinge ist eine furchtbare Idee.« Er hebt eine Handvoll Schnee auf und reibt den roten Streifen von der Klinge ab. Danach reicht er mir das Messer zurück. »Wenn ich diesem zwielichtigen Burschen erlaubt hätte, Gift auf mein Messer zu streichen, wäre ich jetzt tot«, beendet er das Thema und dreht sich von mir weg.

Ich fühle mich komplett wie durch die Mangel gedreht. Seite an Seite kehren wir ins Lager zurück.

Damian ist ziemlich mitgenommen, weil ihm dreifach in die Brust geschossen wurde. Glücklicherweise trug er eine höherwertige Schutzweste, die Standardwesten aus der ersten Prüfung hätten Treffer aus nächster Nähe nicht abhalten können. Nur gut, dass ich Bree und ihm davon erzählt hatte, sonst wäre er jetzt tot, und wir müssten zwei Tage lang seine Leiche mitschleppen.

Bryce wirkt völlig unbeeindruckt von der ganzen Sache und hat ein paar Giftfallen hergestellt, während Cameron und ich hinter den verbliebenen Mitgliedern der Einheit hergejagt sind. Er legt sie aus und verteilt Schnee darüber, sodass sie völlig unsichtbar sind.

Cameron sieht explizit in meine Richtung, als wollte er mir sagen: Zwielichtig, denkst du nicht auch?
, bevor er uns einen steilen Abhang in Richtung der östlichen Berge hinunterführt. Ich beobachte Bryce, der ein paar Schritte hinter Bree geht.
Wie gelassen er nach dem Überraschungsangriff ist, finde ich beunruhigend, zumal wir anderen, mit Ausnahme von Cameron, wirklich erschüttert sind. Irgendetwas an ihm ist anders.
Auch wenn ich nicht weiß, ob das reicht, um ihm böse Absichten zu unterstellen. Wir sind schließlich alle ein bisschen eigenartig.

Das grüne Blinklicht ist tagsüber nicht sichtbar, aber vergangene Nacht befand es sich genau im Osten, also marschieren wir in die Richtung. Die Sonne wärmt uns kein bisschen. Ich friere so sehr, dass ich jede halbe Stunde meine Hände in den Handschuhen zu Fäusten ballen muss, um meine Finger aufzuwärmen.

Gelegentlich sind Schüsse zu hören, aber glücklicherweise begegnen wir den ganzen Tag über niemandem.

Als die Sonne allmählich untergeht, findet Cameron eine Höhle im Berghang. Es ist keine Höhle, wie man sie in Filmen sieht, wo der Boden eben ist und praktisch perfekt fürs Campen. Stattdessen ist der Boden mit scharfkantigen Felsen übersät, und durch die Spalten fließt ein Bächlein. Von den Stalaktiten über uns tropft Flüssigkeit auf unsere Helme, während wir vorsichtig die Höhle durchqueren. Dieser Ort ist noch nie mit Licht in Berührung gekommen. Wir alle haben einen dunkelgrünen Leuchtstab um den Hals, sodass wir nicht komplett im Dunkeln tappen. Vier weitere stecken in meiner Tasche, und ich habe vor, sie sparsam einzusetzen.

Auf einmal fühle ich mich, als befänden wir uns wieder in der Behaglichkeit des Unter. Natürlich ist es hier drin genauso abschreckend wie dort.

Cameron bleibt stehen, als wir einen relativ ebenen Bereich auf der Rückseite der Höhle finden. Jetzt, wo sie gesichert ist, lässt unsere Wachsamkeit nach, und wir lassen uns nieder, um ein paar Stunden zu schlafen. In der vergangenen Nacht schien der Schlaf unendlich weit weg zu sein, aber heute Abend bin
ich ausgelaugt. Ich weiß, dass ich keine Probleme mit dem Einschlafen haben werde, und ich freue mich darauf.

Cameron besteht darauf, dass einer von uns immer Wache schiebt, auch wenn Bryce den Eingang mit seinen Nagelfallen übersät hat. Wahrscheinlich gehört es bei den Einheiten der Dark Forces zu den Vorschriften, dass immer jemand Wache halten muss.

Bree übernimmt die erste Schicht und setzt sich ein Stück von unserem Schlafplatz entfernt auf einen Felsen. Damian ist schon eingeschlafen, bevor er auch nur seine Feldration essen konnte. Er hält die ungeöffnete Packung in der Hand und schnarcht leise.

Ich knabbere an meiner Ration, konzentriere mich hauptsächlich auf das Maisbrot und dann auf das Apfelmus. Das Proteinpulver in diesem Beutel hat Schokoladengeschmack. Ich rühre es mit Wasser an und trinke es schnell, genieße den vertrauten Geschmack.

Cameron sinkt neben mir zu Boden und beäugt Bryce, der auf der anderen Seite der kleinen Höhle sitzt, bevor er in sein Brot beißt.

»Traust du dem Giftmischer etwa nicht?«, frage ich trocken.

Er schnauft und nimmt einen weiteren Bissen. »Regel Nummer Unendlichkeit: Traue niemandem.«

»Klingt vernünftig«, erwidere ich grinsend, Reed würde es genauso ausdrücken.

Schweigend beenden wir unsere Mahlzeit. Dass ich kein Kissen habe, nervt, aber ich bin dankbar dafür, dass wir uns heute Abend hinlegen können, statt an Bäume gelehnt zu schlafen. Sobald mein Kopf den Boden berührt, dusele ich ein.

Cameron streckt sich hinter mir aus. Ich schrecke wieder auf und sehe ihn über die Schulter hinweg tadelnd an. Soweit ich mich erinnere, hasst er doch meine Berührung.

»Versuch, zu schlafen«, befiehlt er leise.

Ich runzele die Stirn und flüstere: »Ich dachte, du hasst mich und findest den Gedanken, mich zu berühren, abstoßend und …«

»Pst«
, murmelt er neckend und drückt sanft meinen Kopf auf den Boden. »Ich beschütze dich.«

Ich starre in die Dunkelheit, kann Brees Gestalt kaum sehen, die den Eingang der Höhle bewacht. »Beschützen wovor? Du musst auch schlafen.«

Er schüttelt den Kopf. »Auf Einsätzen schlafe ich nicht.«

Entweder ist er der stärkste Soldat auf dem Planeten, oder er ist buchstäblich dazu entschlossen, eines erbärmlichen, langsamen Todes zu sterben. Tatsächlich könnte es beides sein, denke ich.

»Niemals?«

»Niemals.«

Ich schürze die Lippen und flüstere: »Was macht dich an Bryce so nervös?«

Cameron schweigt für einen Moment, schiebt dann seine Brust komplett an meinen Rücken und senkt die Lippen zu meinem Ohr. »Er spioniert uns aus. Er beobachtet auch die kleinste Angewohnheit von uns allen, und während des Überfalls vorhin hat er nicht einen Finger gerührt, um uns zu helfen. Ich glaube nicht, dass er als Letzter übrig war und sich uns deshalb angeschlossen hat. Dafür ist er zu gewitzt und selbstsicher. Seine wahre Loyalität gehört nicht uns.« Er klingt so überzeugt.

Wenn ich irgendjemandem vertraue, dann Cameron. Und seine Instinkte in der Welt der Dark Forces sind viel besser als meine. Jetzt, wo er es erwähnt … Mir ist aufgefallen, dass Bryce seit dem Kampf immer wieder mein Messer beäugt. Wollte er herausfinden, ob ich es benutzt habe oder ob das Gift noch an der Klinge klebt?

Ich keuche leise auf, als es mir dämmert. »Warum hat er
Gift auf seine
Klinge gestrichen, wenn er uns beim Kampf nicht helfen wollte?«, flüstere ich. Hatte Bryce uns nicht sogar gesagt, dass er nicht gut im Nahkampf wäre? Ein kleiner Patzer in seinem Theaterspiel.

Cameron summt leise, die Vibration kriecht mir über die Wirbelsäule und löst einen Schauer aus. »Genau das. Und jetzt versuch, zu schlafen.«

Ich sehe ihn finster an, auch wenn er das nicht sehen kann. »Hör auf, mir Befehle zu erteilen, du bist heute unbarmherzig gewesen.«

Er kichert leise und wickelt meinen Zopf um seinen Finger. Die Bewegung bringt mich zum Lächeln, während ich die Augen schließe.

Kapitel 26

Emery

Es ist immer noch dunkel draußen, als wir uns wieder auf den Weg zum Signalfeuer machen. Die Kiefern verbessern die Sicht auch nicht gerade, doch wenn sich zwischen den Ästen über uns Lücken auftun, können wir das grüne Leuchten in der Entfernung ein bisschen erkennen. Der sternenklare Himmel ist heute Nacht überwältigend.

Ich bleibe einen Moment stehen, um ihn zu betrachten. Er erinnert mich so sehr an die Aussicht in Montana, dass ich für einen Moment das Gefühl habe, wieder zu Hause zu sein. Auch wenn ich jetzt, nachdem der letzte Einsatz für meine Familie schiefgelaufen ist, vermutlich nicht mehr wirklich ein Zuhause habe. Ich wüsste gerne, was Nolan auf meinen Totenschein geschrieben hat und ob irgendjemand das glaubt. Hoffentlich fragt meine Mutter sich immer noch, ob ich tatsächlich tot bin oder nicht. Hat Reed nach mir gesucht? Wenn sich irgendjemand um mich sorgt, dann er.

Bree stößt mich an und wirft mir einen besorgten Blick zu. Ich schüttele die Gedanken ab und lächele sie beruhigend an. Wir beide folgen Cameron, Damian und Bryce. Wir gehen langsam, sind aber wachsamer, je näher wir dem Signalfeuer kommen. Wahrscheinlich befinden sich andere Einheiten in der Nähe.

»Woran hast du gerade gedacht?«, erkundigt Bree sich.

»An meine Eltern, ob es sie interessiert, ob ich tatsächlich tot bin oder nicht. Und ich frage mich, ob ich jemals der gerecht geworden bin, die ich eigentlich sein wollte.« Meine Stimme klingt lässig, aber mich mit dem Gedanken zu konfrontieren, ist
hart. Bryce wirft mir bei meinen Worten einen Blick über die Schulter zu, und Bree steht Mitgefühl ins Gesicht geschrieben. »Oh, quäl dich nicht mit so was. Nachdem ich angefangen hatte, über mein altes Leben nachzugrübeln, bin ich für etwa einen Monat in ein Loch gefallen.« Sie lacht und hebt das Gesicht, schaut in den Himmel. »Das ist jetzt dein Leben. Es könnte heute enden. Es könnte morgen enden. Oder du bleibst noch länger hier als Mori. Eine Sache steht fest: In dein altes Leben kannst du nicht zurück. Es ist also sinnlos, darüber nachzudenken. Das Mädchen von damals ist tot, und das ist möglicherweise sogar gut. Ich weiß nicht, wie deine Situation ausgesehen hat, aber jetzt hast du die Freiheit, einfach nur du selbst zu sein.«

Ich nicke und lächle. »Ja, da hast du recht.«

»Natürlich.« Bree hebt das Kinn, und ein Lächeln verzieht den Stoff ihrer Maske.

Damian wirft uns über die Schulter einen finsteren Blick zu. »Konzentriert euch. Wir haben jetzt keine Zeit zum Tratschen.«

»Halt die Klappe.« Bree drückt ihm ihren Stiefel in den Hintern und lacht.

Ich sauge die leisen Töne und den leichten Humor in mich auf und frage mich, ob Cameron immer noch dazu fähig ist, solche Momente zu genießen, oder ob er nicht so dumm ist, sich ihnen hinzugeben.

Der eisige Blick, den er mir über die Schulter hinweg zuwirft, verrät mir, dass Letzteres zutrifft.

Dieser letzte Tag fühlt sich surreal an. Die Sonne steht hoch am Himmel, als wir ein Stück unbewaldetes Gelände überqueren. Cameron informiert uns, dass wir dem Ziel nah sind und ab jetzt äußerst wachsam sein müssen. Fast dreißig Minuten lang überwachen wir das Gebiet, liegen flach auf dem
Boden und warten auf irgendwelche Anzeichen von Bewegung zu beiden Seiten des Tals, bevor Cameron uns Zeichen gibt, weiterzugehen.

So wie Cameron halte ich mich geduckt und bleibe ihm direkt auf den Fersen. Mein Finger ist praktisch festgefroren am Abzug, aber ich bin auf alles vorbereitet. Das hier ist so ganz anders als alles, was ich in der Vergangenheit getan habe; ich bin nicht daran gewöhnt, so sichtbar zu sein, verletzlich, und immer damit rechnen zu müssen, dass jemand auf uns schießt. Bei dem Gedanken, dass wir jetzt im Moment wahrscheinlich unter Beobachtung stehen, erschaudere ich.

Damian flankiert mich, und als wir das offene Gelände überquert haben, stößt er einen hörbaren Seufzer aus. »Verdammt, ich hätte nicht gedacht, dass wir es schaffen«, sagt er, beugt sich vornüber und atmet ein paarmal tief durch.

Bryce rückt seine Brille zurecht und versucht, die beschlagenen Gläser zu putzen. »Geht mir genauso, ich schwitze wie ein verdammtes Schwein.« Ich nicke, der kalte Schweiß klebt mir im Nacken und im Kreuz.

Cameron packt Bryce an den Schulterriemen seiner Schutzweste und stößt ihn vorwärts. »Auf geht’s, hier können wir nicht bleiben, es ist nicht sicher.«

Damian ächzt und geht neben Bryce her. Bree schließt zu mir auf und schlägt mir auf den Rücken. »Das war nicht einmal annäherungsweise so schlimm wie die erste Prüfung. Solchen Scheiß könnte ich den ganzen verdammten Tag lang machen.« Kaum hat sie das letzte Wort ausgesprochen, als ein Schuss ertönt und die Kugel ihr Gesicht knapp verfehlt. Sie reißt ein Loch in den Baum neben ihr, und Holzsplitter rieseln auf uns herab. Mein Herz macht vor Panik einen Satz.

»Runter!«, schreit Cameron. Ich lasse mich sofort auf die Knie fallen und sehe, wie er fieberhaft nach dem Schützen sucht.

Das Blut rauscht mir laut in den Ohren, sodass es mir
schwerfällt, zu hören, ob jemand kommt. Verdammt.
Ich hebe das Zielfernrohr meines Gewehrs ans Auge und suche fieberhaft nach der Einheit, die uns angreift. Doch alles, was ich erkennen kann, sind Bäume und Büsche und Felsen. Mein Blick streift etwas, das dunkler ist als das Laub. Als ich genauer hinsehe, setzt mein Herz für einen Schlag aus.

Ein maskierter Kadett sieht mich direkt an. Ohne zu zögern, drücke ich den Abzug und jage ihm eine Kugel in den Hals. Er erstarrt und feuert seine Waffe versehentlich in die Baumwipfel ab. Cameron verfolgt ihn rasch und jagt ihm eine Kugel direkt in die Stirn.

»Los!«, drängt er uns. Bree schießt auf einen Kadetten, der sich hinter einem Baum versteckt, während Bryce und Damian das Gelände vor uns scannen. In dem Versuch, die verbliebenen Verfolger abzuschütteln, bewegen wir uns so leise wie möglich. Egal wie intensiv ich das Gebiet absuche, ich kann sie nicht finden, aber ich weiß, dass noch mehr von ihnen da draußen sind.

Diese Schüsse werden andere Einheiten anlocken. Ich schlucke das Entsetzen runter, das in mir aufsteigt, zusätzlich zu meinem ohnehin schon hohen Adrenalinspiegel. Das Signalfeuer ist jetzt nah, das grüne Licht blitzt alle paar Sekunden auf, und das schwindende Sonnenlicht vergrößert seine Sichtbarkeit.

Bryce rutscht einen steilen Abhang hinunter und greift nach einem Baum, der gleich vor der Kliffkante wächst. »Vorsicht beim Runterrutschen!«, schreit er zu uns hoch. Damian und Bree gehen zuerst und halten sich am selben Baum fest wie Bryce.

Ich mache meinen ersten Schritt, will ihnen hinterher den Hang hinunterrutschen, als ein Messer direkt in meine Wade fährt. Schmerz schießt mir das Bein hoch und wirft mich zu Boden. Bryce ruft irgendetwas, aber während ich den Abhang
hinunterrolle, klingelt es so laut in meinen Ohren, dass ich ihn nicht verstehen kann. Alles verschwimmt vor meinen Augen, während die Welt sich um mich dreht. Zwischen den Bäumen fallen Schüsse.

Uff.
Ich keuche auf, als mein Körper abrupt gestoppt wird. Mir dreht sich noch alles, aber ich schaffe es, wieder auf die Füße zu kommen und das Messer herauszuziehen, das immer noch in meinem Bein steckt.

Bree hat mich davor bewahrt, von der Klippe zu stürzen. Geschockt sehe ich sie an. Falls ich vorher noch Zweifel an ihr hatte, sind sie Geschichte.

»Steh auf, Emery! Wir müssen uns Deckung suchen«, sagt sie scharf, packt mich am Jackenkragen und zieht mich zu den anderen.

Während meine Benommenheit nachlässt, sehe ich mich rasch um. »Wo ist Mori?«, fauche ich.

Bryce flucht und sieht den Abhang hoch. Cameron kämpft allein gegen drei Kadetten. Entweder haben sie ihre Gewehre verloren, oder Cameron hat sie bereits entwaffnet. Vier weitere Kadetten sprinten den angrenzenden Abhang hoch und rasen direkt auf ihn zu, die ACE
32 im Anschlag.

Cameron wehrt die drei Kadetten mit Leichtigkeit ab, weicht hauptsächlich ihren Messern aus und bleibt defensiv, aber ich weiß nicht, wie viele weitere Gegner er gleichzeitig bewältigen kann.

»Wir müssen ihm helfen. Bree und Damian übernehmen die linke Seite, Bryce kommt mit mir, wir flankieren sie von rechts«, befehle ich und packe mein Gewehr fester. »Auf geht’s.«

Es kostet uns dreißig Sekunden, um wieder auf den Hügel hochzusteigen. Cameron hat bereits zwei Kadetten getötet und schwingt sein Gewehr, um den dritten zu erledigen. Die vier Neuankömmlinge richten ihre Aufmerksamkeit jetzt auf uns.

»Ist das der Kümmerling? Komm her, du kleine Kröte!« Ich
hätte Wraiths grausame Stimme überall wiedererkannt. Seine mordlustigen Augen sind sogar noch kälter und hungriger als gewöhnlich. Sein verletzter Arm scheint ihm beim Schießen überhaupt keine Probleme zu bereiten. Scheiße.

Bryce verschwindet hinter einem Baum auf seiner linken Seite und ich hinter einem zu meiner Rechten, als Wraith sein Gewehr hebt und auf mich feuert. Ich schätze mal, dass es Arnold ist, der jetzt genauso unnachgiebig auf Bryce schießt.

Fluchend wende ich mich der gegenüberliegenden Seite zu, die er bevorzugt mit Kugeln eindeckt, und feuere zwei weitere Schüsse auf ihn ab. Einer verfehlt ihn, die andere Kugel bleibt in seiner Taille stecken.

Wraith schreit auf und sinkt auf die Knie. Ich nutze die Gelegenheit und schieße auf Arnold. Er springt in Richtung Abhang, um Deckung zu suchen. Bryce schießt auf etwas, das ich nicht sehen kann, und jagt ihm hinterher.

Rasch richte ich mein Gewehr wieder auf Wraith und drücke ab, um ihn zu erledigen, aber irgendjemand stößt mir gegen die Schultern, als ich gerade den tödlichen Schuss abfeuere. Die Kugel fährt direkt in den Boden. Ich wirbele zu meinem Angreifer herum.

Meine Augen werden groß. Das ist der Mann, den ich verschont habe. Seine Hände sind blutbedeckt, und im dämmrigen Licht des Sonnenuntergangs kann ich das Weiß seiner Augen kaum erkennen.

Cameron hatte recht, ist mein letzter Gedanke, als der Mann mir direkt in die Brust schießt. Selbst mit der schusssicheren Weste tut es höllisch weh. Ich weiß nicht, ob die Kugel sie durchschlagen hat und in mein Brustbein eingedrungen ist oder nicht, aber die Wucht lässt mich den Hügel hinunterstürzen, nur dass diesmal keine Bree da ist, um meinen Sturz aufzuhalten.

Ich rolle direkt über die Kliffkante und falle in die Schlucht.

Das Letzte, was ich höre, ist Camerons rauer Schrei, der im Tal unten widerhallt.

Kapitel 27

Cameron

Emerys rosa Zöpfe sind das Letzte, was ich von ihr sehe, bevor sie vermutlich in den Tod stürzt. Etwas in mir zerbricht, und ich brülle vor Entsetzen auf. »Emery!« Ich will ihr nachsetzen, aber die Arschlöcher, die meine Einheit zu dezimieren versuchen, halten mich davon ab.

Der Größte von ihnen schwingt sein Kampfmesser und sticht mir ins Auge. Ich kann den Schmerz nicht spüren, aber auf der Seite sehe ich plötzlich nur noch Rot, und heiße Flüssigkeit tropft mir über diese Gesichtshälfte.

Diese Bastarde haben keine Vorstellung davon, was sie getan haben.

Ich umklammere mein KA
-BAR
und stoße es dem Großen in den Kiefer. Er erstarrt, sein Gehirn versucht vermutlich, noch ein paar letzte Gedanken zu formulieren, die ich ihm nicht gewähren werde. Dann stoße ich fest mit dem Knie zu und hämmere ihm das Messer komplett in den Schädel, bis nur noch der Griff zu sehen ist.

Er bricht zusammen wie eine Lumpenpuppe. Mein Blick huscht zu den anderen. Sie erbleichen und versuchen zu fliehen. Bree und Damian erledigen ihren jeweiligen Angreifer und halten dann die beiden davon ab, vor mir zu fliehen.

Ich hole tief Luft, bevor ich mich umdrehe und mich den Abhang hinunterstürze.

»Warte! Mori, das ist zu steil!«, schreit Damian.

Das ist mir scheißegal
, denke ich, während mein Fuß über die Kante gleitet. Ich ziehe mein zweites Messer aus der Scheide am Knöchel und benutze es, um meinen Abstieg zu verlangsamen und mich aufrecht zu halten, während ich buchstäblich den Berghang hinunterfalle.

Ich suche den Boden unter mir ab, und das Blut dröhnt mir vor Angst in den Ohren, als ich einen Fleck von Rot und Pink und Schwarz unten in der schneebedeckten Schlucht erkenne. Sie bewegt sich nicht.

Was soll ich machen? Was zum Teufel soll ich nur machen?
Panik macht sich in mir breit. Das Gefühl ist so ungewohnt, dass ich mein Messer loslasse. Himmel, was diese Frau nur mit mir macht.
Ich grabe meine behandschuhte Hand in die Erde und den Felsen, um mich zu verankern, und mache mich schnell auf den Weg nach unten.

Sie liegt wie ein gefallener Engel auf dem Boden. Sobald ich das Plateau erreicht habe, versuche ich, zu ihr zu laufen, doch meine Beine zittern und geben nach, sodass ich auf den Knien lande. Mein Atem stockt, und ich beiße mir auf die Unterlippe. Ich muss sie mir beim Sturz verletzt haben, oder ist das nur die Angst, die mich paralysiert? Ich weiß es nicht.

Ich sehe nur sie.

Wie sie bewegungslos daliegt und ihr Blut in die Erde sickert.

Nicht sie. Bitte nicht sie. Du kannst mir alles nehmen, nur nicht Em.

Ich stütze mich auf den Unterarmen ab und schleppe meinen Körper durch Schnee und Kies, bis ich sie erreicht habe. Wie ein Fötus zusammengerollt liegt sie da. Wie zart sie ist. Ich will nichts anderes tun, als sie zu beschützen und in meine Arme zu nehmen. Ich setze mich neben Emery und greife nach ihr, um sie vorsichtig umzudrehen, aber nur wenige Zentimeter, bevor ich sie berühre, erstarre ich in der Bewegung.

Was, wenn sie tot ist?

Ein scharfer Schmerz durchfährt mich, als hätte man mir einen Dolch ins Herz gestoßen und als würde ich jetzt verbluten. Es ist der größte Schmerz, den ich seit Jahren verspürt habe. Nein.
Es geht ihr gut. Es ist alles in Ordnung.

»Emery«, flüstere ich und zucke zusammen, weil meine Stimme in der Stille, die uns umgibt, so heiser klingt.

Sie bewegt sich nicht, und ihre Uniform ist zu dick, als dass ich sehen könnte, ob sie atmet. Ich ziehe meine Hand zurück
und presse sie mir an die Brust. Mein ganzes Leben lang haben meine Hände noch nicht so gezittert.

»Emery!«, sage ich jetzt lauter. Immer noch nichts.

Die Wolken verdunkeln sich, und die Welt scheint in sich zusammenzufallen. Das Atmen fällt mir zunehmend schwer. Benommenheit überkommt mich, während die Hysterie einsetzt, und meine Lippen kribbeln vor Taubheit. Was ist das nur für ein Gefühl? Ich habe mich noch nie zuvor so gefühlt. Ich bin noch nie von irgendetwas so abgelenkt gewesen.

Ich hasse es.

Mit beiden Händen fasse ich mir an den Kopf, reiße mir Helm und Maske herunter und werfe beides zur Seite. Ich kriege verdammt noch mal keine Luft. Dann raufe ich mir die Haare und unterdrücke die Tränen. Mit einem Kopfschütteln schreie ich: »Reiß dich zusammen!« Mehrmals hämmere ich mit den Fäusten gegen meinen Kopf, während ich versuche, mir Verstand einzubläuen.

Mein Kiefer zittert, als ich mich dazu zwinge, näher an sie heranzurutschen, die Arme um sie zu legen und sie an meine Brust zu ziehen. Ihren Lippen entweicht ein kleiner Atemzug, der sich in der eisigen Luft kräuselt.

Sobald ich diesen Atemzug höre, zerspringt meine Seele.

Ich lasse meinen Kopf sanft gegen ihren sinken. »Ich habe verdammt noch mal gedacht, ich hätte dich verloren«, murmele ich mit brüchiger Stimme.

Sie stößt ein leichtes Wimmern aus und öffnet langsam die Augen. Schauer überlaufen meinen Körper, und ihr Blick allein hypnotisiert mich und lässt mich unendlich schwach werden. Selbst wenn die Welt davon abhängen würde, könnte ich mich jetzt nicht bewegen.

»Cameron?« Ihre Stimme ist so leise, dass ich sie beinahe überhört hätte.

»Wer sonst?« Ich drücke sie an mich.

Ein kleines Lächeln zieht sich über ihre Lippen, in ihrem Mundwinkel klebt etwas Blut. »Ich dachte, du hasst mich.«

Einen Moment lang starre ich sie verblüfft an, dass sie in solch einem Moment noch versucht, einen Witz zu reißen, und dann lache ich erleichtert auf. Auch sie kichert und greift sich mit einer Grimasse an den Bauch.

»Autsch.«

Besorgnis macht sich in mir breit. »Kannst du aufstehen? Wo tut es weh?« Ich lasse sie in ihrem eigenen Tempo aufstehen. Sie beißt die Zähne zusammen, offenbar leidet sie unter Schmerzen. Bei dem Gedanken, dass sie leidet, wird mir übel. Ich will ihr den Schmerz nehmen.

Sie richtet sich, so gut es geht, auf und versucht, einen Schritt vorwärtszugehen. Ihr Bein gibt nach, doch bevor sie stürzen kann, erwische ich sie an den Hüften und schenke ihr ein zerbrechliches Lächeln, dem sie hoffentlich nicht ansieht, wie besorgt ich bin.

»Mir geht’s gut«, versucht Emery mich zu überzeugen, aber sie ist die schlechteste Lügnerin der Welt. Wenn sie lügt, ist ihr Lächeln immer zu schwach.

Ich setze mich auf die Fersen und mustere sie, inventarisiere all ihre Verletzungen. Ihr Arm hängt tiefer als sonst, also hat sie sich möglicherweise die Schulter ausgerenkt. Ihr Gesicht ist ziemlich zerschrammt, aber ihre Beine scheinen das meiste abbekommen zu haben. Die Stichwunde in ihrer Wade blutet immer noch heftig, doch ich bin erleichtert, dass ihr Bein blutet und nicht ihr kostbarer Kopf nach dem Sturz.

Ich presse die Lippen zusammen, während ich rasch das Erste-Hilfe-Set heraushole und anfange, ihren Unterschenkel zu verbinden.

»Cam … du blutest aus Auge und Nase.« Ihre sanfte Stimme bringt mir einen Hauch von Trost. Nur sie würde sich um jemanden wie mich Sorgen machen. Selbst nachdem ich ihr
gegenüber grausam gewesen bin. Warum interessiert sie sich für mich? Warum ist sie immer noch freundlich zu mir, wo ich das doch nicht verdient habe?

Ich will ihre Zuneigung nicht, wenn das bedeutet, dass sie konstant in Gefahr ist, aber ich bin mir auch nicht sicher, ob ich es ertragen könnte, sie jetzt zu verlieren.

Ich hatte mir Sorgen gemacht, dass sie meinem Herzen zu nahe kommen könnte, aber jetzt habe ich Gewissheit.

Kapitel 28

Emery

Cameron versucht weiterhin, mein Bein zu verbinden, und ignoriert meine Sorge um ihn, aber ich lege ihm die Hände auf die Schultern.

»Cameron
, sieh mich an.«

Er hält inne und lässt die Hände in den Schoß sinken, wobei er die Stirn runzelt. »Mir ist egal, wo ich blute, Em.« Endlich sieht er mir in die Augen, und jede Faser meines Wesens taucht in die Tiefen seiner Seele ein. Blut fließt aus seinem vernarbten Auge, als würde er weinen. Ich berühre seine Wange und streiche mit dem Daumen durch das rote Rinnsal. Er lehnt sich in meine Hand hinein und schließt die Augen. »Mich interessiert nur, wo du verletzt bist … Geht es dir gut?«, murmelt er in meine Handfläche hinein und küsst sie sanft.

Er hat mir bereits mein Leben gestohlen, und jetzt befürchte ich, dass er mir auch das Herz gestohlen hat.

Ich knie mich hin und starre in diese düsteren salbeigrünen Augen, nach denen ich mich inzwischen sehne. »Hattest du nicht gesagt, du wärst unfähig zu lieb…«, versuche ich, die Stimmung aufzuhellen, doch er beugt sich vor und küsst mir die Worte aus dem Mund. Alle meine Gedanken zerschmelzen in seiner sanften Umarmung.

»Kein Wort davon.« Er grinst über meinen Lippen.

Ich sehe ihn an und ziehe eine Augenbraue hoch. »Nicht, bevor du dich nicht entschuldigt hast.«

»Es tut mir leid. Es tut mit tausendmal leid, in Ordnung?«, murmelt er sanft und drückt mir einen weiteren Kuss auf die Schläfe, bevor er auf die Füße stolpert. Er reicht mir die Hand, und ich ergreife sie dankbar. Dann blinzelt er ein paarmal in dem Versuch, das Blut aus seinem Auge zu entfernen, doch es fließt weiter.

»Hier.« Mit meinem Handschuh wische ich so viel weg wie möglich, bevor ich etwas zusammengeknäuelte Gaze draufdrücke. »Du musst das hier festhalten.« Er gehorcht. Ich
möchte ihm sagen, wie sehr ich mich um ihn sorge, unterlasse es aber. Das muss warten, bis wir wieder im Bunker sind. Wir befinden uns immer noch in einem Wettlauf gegen die Zeit.

Cameron beäugt meinen schlaffen Arm und presst die Lippen zusammen. »Ich muss das einrenken, bevor wir uns an den Aufstieg machen können«, sagt er zögernd. Ich wusste, dass das kommen würde. Es ist nicht das erste Mal, dass ich mir die Schulter einrenken lassen muss, und es ist immer gleichermaßen furchtbar.

Ich nicke und sehe in die andere Richtung, wobei ich den Arm hochhebe, um in den Ärmel beißen zu können. Cameron bringt meinen Arm in die erforderliche Position. »Bereit?«, fragt er. Ich nicke ihm ein weiteres Mal kurz zu, und er renkt mir ohne zu zögern die Schulter wieder ein. Ich stöhne in meinen Ärmel hinein und atme ein paarmal tief durch, bevor ich den Kopf wieder in seine Richtung drehe.

»Das hat scheiße wehgetan.«

Er grinst voller Mitgefühl. »Wir sollten in die Gänge kommen, uns bleibt nicht mehr viel Zeit.«

In meinem Kopf dreht sich alles, und mein ganzer Körper tut weh. Ich will nicht, dass er sich noch mehr Sorgen macht als ohnehin schon, also bemühe ich mich nach Kräften, neben ihm herzugehen. Er bietet mir den Arm als Stütze an, während wir langsam zum Abhang zurückkehren.

Als ich den Berghang hochblicke, wird mir das Herz schwer. So steil, wie er ist, grenzt es an ein Wunder, dass wir beide noch aufrecht gehen. Das grüne Licht des Signalfeuers schimmert und blitzt gleichmäßig vor dem dunklen Himmel.

»Wie viel Zeit bleibt uns noch?«, frage ich, während ich mich humpelnd nach meinem Gewehr umsehe. Seufzend presse ich die Handfläche an die Stirn, alles ist so verschwommen. Ich erinnere mich daran, wie ich über die Klippe stürzte, und als ich
zu mir kam, blickte Cameron auf mich herunter und hielt mich liebevoll fest.

Bei dem Gedanken erröte ich. Glücklicherweise ist es hier draußen kalt, und wir tragen die Masken, sodass es Cameron nicht auffallen wird.

Er sieht zum Himmel hoch, als könnte er an den Sternen die Zeit ablesen. »Ich würde sagen, höchstens noch eine Stunde. Kannst du klettern?« Ich nicke entschlossen. Ein skeptischer Ausdruck macht sich in seinen Zügen breit, und er schüttelt mit einem selbstgefälligen Grinsen den Kopf. »Komm schon, Darling, steig auf.«

Er kniet sich einseitig hin. Diese Geste berührt mein Herz. Hatte er nicht am Ende der ersten Prüfung verkündet, dass er mich niemals so tragen würde? Ich unterdrücke ein Lächeln.

»Ich schaffe das«, sage ich leichtherzig. Er muss sich seine Energie aufsparen. Also gehe ich direkt an ihm vorbei.

Cameron erwischt mich am Handgelenk und zwingt mich dazu, ihn wieder anzuschauen, sein Blick ist fast schon flehentlich.

Ich lenke ziemlich schnell ein.

Er trägt mich auf dem Rücken, während er im Zickzack über die weniger steilen Teile des Berghangs klettert. Himmel, und ich dachte, dass es nur in Montana solch riesige Berge gibt.
Ich atme tief ein, und der Duft der Kiefern vermischt sich mit Camerons erdigen Noten. Die frische Luft verschmilzt sie auf brillante Art miteinander. Es fällt mir schwer, mich nicht auf seine ausgeprägten Muskeln zu konzentrieren, die sich zwischen meinen Schenkeln bewegen, während er mich mühelos trägt.

Ich lasse meinen Kopf gegen seine Schulter sinken und lausche seinen Atemzügen. »Hey, Cam.«

»Ja?«

»Was Nolan gesagt hat, dass wir uns eine Fahrkarte aus den Dark Forces heraus verdienen können, glaubst du, dass das
stimmt?« Ich male mit dem Finger einen kleinen Kreis auf seine Weste.

Er überlegt einen Moment. »Ja, natürlich, wieso sollte er uns diesbezüglich anlügen?«

Cameron gehört schon so lange zu den Dark Forces und ist nicht sonderlich motiviert, sie zu verlassen, wenn man bedenkt, wie stolz er darauf ist, ihr Versuchskaninchen zu spielen, also nicke ich nur angesichts seines Vertrauens in seine Vorgesetzten.

»Ich finde es nur seltsam, dass das bisher niemand geschafft hat, mehr nicht.« Ich habe so eine Ahnung, dass mehr dahintersteckt, aber ich werde wohl abwarten müssen, bis ich tatsächlich Mitglied einer Einheit bin, bevor ich mir zu sehr den Kopf darüber zerbreche. Möglicherweise überstehe ich nicht einmal die Prüfungen.

Mein gesamter Körper steht in Flammen, meine Schulter pulsiert unbarmherzig, und mein Bein ist im Eimer. Es wird Wochen dauern, bis diese klaffende Wunde richtig abgeheilt ist, und so viel Zeit habe ich nicht. Ich werde sie klammern müssen, wenn wir zurückkehren, und eine Menge Schmerzmittel schlucken.

Ich bin nicht abgestumpft wie Cameron. Möglicherweise endet es für mich in der dritten Prüfung.

»Cam«, murmele ich wieder.

Sanft lehnt er seinen Kopf an meinen. »Em?«

»Danke, dass du mich holen gekommen bist.«

Er brummt nur zum Zeichen, dass er mich gehört hat, fährt zärtlich mit dem Daumen über meinen Knöchel.

Der Rest unserer Einheit befindet sich nicht auf dem Gipfel, wo wir sie zuletzt gesehen haben, also beschließen wir, weiter in Richtung Signalfeuer zu marschieren. Sie können ja wohl nur
dorthin gegangen sein. Wenn sie beim Ende der Prüfung nicht dort sind, war es das für uns.

Gleichgültig blicke ich auf die toten Kadetten oben auf dem Grat. Ihr Blut bildet einen kleinen Bach, der zu der Klippe hinfließt, von der ich hinuntergestürzt bin. Und tschüss.
Dass sie genauso wie wir nur überleben wollten, verdränge ich.

Cameron hatte recht, die Unter-Prüfungen stumpfen dich gegen die Gräuel um dich herum ab. Was wir alles tun, nur um noch einmal atmen zu können, ist tragisch.

Ich will nicht sterben. Ich will frei sein.

Wir humpeln zusammen weiter, und fünf Minuten später erreichen wir das grüne Licht. Drei andere Teams warten schon dort, jedes für sich. Nur zwei oder drei von jeder Einheit stehen noch aufrecht, die anderen Teamkameraden sind tot und wurden hierhergetragen.

Erleichtert stoße ich den Atem aus, als ich Bree, Damian und Bryce erblicke. Sie freuen sich genauso darüber, uns zu sehen.

»Jetzt glaube ich wirklich, dass ihr beiden verdammt noch mal unsterblich seid«, murmelt Damian, während er mich in eine riesige Umarmung zieht und seine Hand auf meinen Rücken legt. Bree lächelt mich herzlich an und umarmt mich dann ihrerseits.

Cameron nimmt wieder seinen steinernen Gesichtsausdruck an und hält die Arme fest verschränkt, vermutlich weil er in seiner Rolle bleiben will.

Bryce nickt uns beiden zu. »Nicht viele Menschen, die von einem Berg gestürzt sind, können ihn hinterher wieder hinaufsteigen.« Er scheint sich ehrlich zu freuen, dass wir da sind. Ich werfe Cameron einen Blick zu und sehe, dass er, was unseren giftverliebten Kameraden angeht, immer noch voller Zweifel ist.

»Bei dir klingt es, als wäre das leicht gewesen«, sage ich
rundheraus, während ich mich umsehe, wer außer uns noch überlebt hat.

Alle haben ihre Masken heruntergezogen und unterhalten sich, wobei sie die toten Teammitglieder zu ihren Füßen ignorieren, als wären sie nichts. Würde ich mich genauso verhalten, wenn ich mich nicht mit ihnen angefreundet hätte?
Ich möchte gerne denken, dass ich das nicht tun würde. Allmählich habe ich Gefallen an den dreien gefunden, und Cameron ist derzeit buchstäblich eine Verlängerung meiner selbst.

Zwei große Männer flüstern leise miteinander und blicken erst in unsere Richtung, als sie bemerken, dass ich sie beobachte. Wraith und Arnold. Warum überrascht es mich nicht, dass es ausgerechnet diese beiden bis zur dritten Prüfung geschafft haben? Sie sind von Kopf bis Fuß mit getrocknetem Blut bedeckt, und alle ihre Kameraden sind tot. Ich erkenne den Riesen wieder, der leblos auf dem Boden liegt. Er hat mit Cameron gekämpft, bevor ich den Hügel hinuntergestoßen wurde. Fast unsichtbar ragt der Griff eines Kampfmessers unten aus seinem Kiefer heraus.

Normalerweise würde ich bei dem Anblick zusammenzucken, aber ich bin zu erleichtert, um das an mich heranzulassen.

»Ich kann nicht glauben, dass sie am dritten Inning teilnehmen werden«, witzelt Bree. Ob sie in ihrem früheren Leben Baseball gespielt hat? Wenn ich mir ihre schwieligen Hände so ansehe, wäre das durchaus möglich.

»Ich war sicher, dass sie es in die Endrunde schaffen«, erwidert Bryce, wobei er von einem Fuß auf den anderen tritt und sich mit dem Futter seines Ärmels den Schmutz von der Brille wischt.

Cameron schnaubt. »Womit haben sie sich verraten? Mit ihren Bemühungen um die Sicherheit ihrer Teamkameraden?« Sein Tonfall trieft vor Sarkasmus.

Ich nehme den Moment als das, was er ist: Wir fünf sind die einzige Einheit, die es vollzählig bis zum Ende der Prüfung geschafft hat. Das muss doch etwas zu bedeuten haben, oder? Auf jeden Fall schwillt mir die Brust vor Stolz. Vielleicht ist es doch nicht so übel, in einer Einheit bei den Dark Forces zu sein. Auf eine verrückte Art fühlt es sich mehr wie ein Zuhause an, als mein Zuhause es je vermocht hat.

Der Klang eines Black Hawk, der auf uns zufliegt, durchschneidet die Luft. Das Signalfeuer befindet sich auf einer erhöhten steinernen Plattform, die reichlich Platz zum Landen bietet. Geduldig warten wir, während der Hubschrauber sinkt. Es schockiert mich geradezu, dass Wraith nichts versucht, aber nach ein paar Tagen draußen im Wald ist er vermutlich genauso erschöpft wie wir.

Adams steigt aus dem Helikopter und mustert uns alle gründlich. Wir sehen scheiße aus. Das wissen wir. Bringen Sie uns verdammt noch mal weg von hier.
Meine miesepetrige Laune schreibe ich der Wunde in meiner Wade und all den Körperteilen zu, die mir von dem Sturz wehtun. Ich denke schon mit Schrecken daran, mich im Spiegel anzuschauen, wenn wir wieder im Bunker sind, aber die heiße Dusche wird das auf jeden Fall wert sein.

»Herzlichen Glückwunsch, Kadetten, ihr habt es bis in die letzte Prüfung geschafft«, sagt Adams mit einem finsteren Grinsen, während er uns weiterhin beäugt. Wahrscheinlich schießen diesem Mann gerade eine Million Gedanken durch den Kopf. Denkt er sich die Prüfungen aus, oder sind sie vorgegeben? Diese Frage stelle ich mir bei ihm auf jeden Fall. »Dann kommt, lasst uns zum Bunker zurückkehren.«

Ein paar der anderen Einheiten sehen auf ihre toten Teamkameraden zu ihren Füßen hinunter.

»Lasst sie hier, wir entsorgen sie schon«, schreit der Drill Sergeant über die Rotoren des Hubschraubers hinweg. Der Flug
zurück zum Bunker dauert nur ein Viertel der Zeit, die wir für die Hinfahrt gebraucht haben. Der Geruch von Eisen erfüllt den kleinen Raum, selbst mit all dem Fahrtwind, der durch die offene Tür hereinkommt. Ich starre auf meine roten Hände hinunter und frage mich, wie viele Menschen ich in der nächsten Stunde wegwaschen werde. Ich fühle nichts.

Wie Cam gesagt hat, entweder sie oder ich.

Kapitel 29

Emery

Alle stehen unter den Duschen, und trotzdem fühlt es sich jetzt so leer an. Nur noch dreizehn von uns sind übrig.

Das Wasser, das sich um die Abflüsse herum sammelt, ist hellrot. Meine rosa Haare sind vom Blut jetzt eher rotbraun statt pastellfarben. Ich quetsche mehr Shampoo aus der Flasche und reinige meine Haare kräftig.

Cameron stützt sich mit einer Hand an der Wand ab und lässt den Kopf in den Wasserstrahl hängen. Auch in seinen blonden Haaren sind überall rote Flecken. Mit den Blicken zeichne ich seine Gestalt nach, folge den Tätowierungen, die von seinem Hals aus über seinen Oberkörper und die Arme führen.

Seine Muskeln sind immer noch angespannt, entspannen sich erst langsam unter der Hitze. Die Wunde an seinem Schulterblatt muss während der Prüfung partiell aufgeplatzt sein, denn über seinen Rücken und seine Rippen sickert ein dunkelroter Blutfaden.

Anscheinend hat er meinen Blick gespürt, jedenfalls dreht er langsam das Gesicht in meine Richtung. Sein verletztes Auge ist geschlossen und hat zu bluten aufgehört. Er lässt den Blick über die Prellungen und Schnitte an meinem Körper schweifen. Die einzige Wunde, auf der er länger verweilt, ist meine pulsierende Wade. Ich muss sie nähen, wollte sie vorher aber noch gründlich reinigen. Eine Entzündung ist das Letzte, was ich haben will.

»Mir geht es gut«, versichere ich ihm, während ich meine Haare ein letztes Mal durchspüle. Ich drehe die Dusche ab und
wickele mich in ein Handtuch ein. Rasch dringt Blut durch den Stoff, und ich verziehe das Gesicht.

Cameron dreht den Hahn seiner Dusche zu. Er wickelt sich ein Handtuch um die Hüften und kommt zu mir herüber. »Gehen wir dich verarzten.« Er nimmt sich einen Moment Zeit, um meinen Gesichtsausdruck zu analysieren, und fügt dann hinzu: »Ziehen wir uns was an und gehen uns verarzten.«

Ich studiere seinen Gang, während wir durch den Schlafsaal gehen. Es ist schlimmer hier drin als unter der Dusche, was bedeutet, dass seine Beine stärker verletzt sind, als er zugeben will. Meine Aufmerksamkeit verlagert sich auf den Saal. Alle Liegen in der Mitte sind frei, die wenigen Bündnispartner, die es noch gibt, bleiben nah beieinander. Arnold und Wraith sind der Tür am nächsten, die in den Gang hinausführt.

Ich scanne den Raum auf der Suche nach Bree und Damian, kann sie in dem Meer von Feldbetten aber nicht finden. Wahrscheinlich sind sie etwas essen gegangen, bevor sie sich schlafen legen.

Bei dem Gedanken daran, jetzt etwas zu essen, wird mir flau im Magen. Nach einem so brutalen und sinnlosen Sterben kann ich nichts essen. Der Geruch von Blut bleibt noch lange danach in der Nase hängen, jeder Bissen würde jetzt widerlich schmecken.

Mein Blick huscht zu meinen verschrammten und geröteten Fingern. Unter der Haut haben sich bereits violette Hämatome gebildet.

»Hey, Kümmerling, ich frage mich, ob dein Wächter es schaffen wird, dich in der letzten Prüfung zu beschützen«, ruft Wraith, als wir an ihm vorbeieilen. Arnold kichert.

Ich öffne den Mund und will schon etwas Fieses erwidern, doch Cameron packt mein Handgelenk und zieht mich weiter. Sobald wir außer Sichtweite sind, wirft er mir einen strengen Blick zu.

»Du weißt, dass es sinnlos ist, sich mit denen zu streiten«, bemerkt er und dreht das Gesicht wieder nach vorne. Sein Griff um mein Handgelenk ist warm.

Die Sanftheit seiner Berührung lässt mich erröten. »Das weiß ich.«

»Weißt du, als ich zum ersten Mal hier im Unter war, war ich fast genauso wie du. Angriffslustig.« Er klingt so, als wäre die Vorstellung unglaublich amüsant.

»Na ja, im Gegensatz zu mir hattest du niemanden dabei, der dir einerseits den Rücken freigehalten hat und dir andererseits ein Messer in besagten Rücken jagen wollte, so
ähnlich können wir uns also gar nicht sein«, grummele ich mit einem süffisanten Grinsen.

Cameron schüttelt den Kopf und lacht. »Ich schätze mal, da hast du mich erwischt. Trotzdem, lass dich nicht so leicht provozieren – auch wenn ich es unterhaltsam finde«, murmelt er.

Die Lampen in der Krankenstation erwachen langsam flackernd zum Leben. Eine Sekunde lang glaube ich, dass sie nicht alle anspringen werden, aber einen Moment später leuchten sie doch auf.

»Hüpf drauf, jetzt bin ich damit dran, dich zu verarzten.« Cameron lächelt und klopft auf den Tisch. Stöhnend ziehe ich meine Hose herunter und setze mich auf den kalten Stahl. Meine Oberschenkel brennen, als sie das kühle Metall berühren, bevor es sich langsam erwärmt.

Ich möchte ihm sagen, dass mir alles wehtut, dass ich die Schmerzen kaum ertragen kann, aber ich befürchte, dann hält er mich für schwach. Inzwischen weiß ich, was ihn so stark triggert, dass er sich vergisst: Schwäche bei einem Teammitglied, und wenn er gerade jemanden umgebracht oder sich körperlich angestrengt hat. Meine Schmerzen sind da nicht so wichtig.

Er streicht mit seinen warmen Fingern über mein Wadenbein
und schätzt die Wunde ein, bevor er sie reinigt. Ich halte mich an der Tischkante fest und beiße die Zähne zusammen, wappne mich für den Schock, den mein Körper gleich erleben wird.

Cameron sieht zu mir auf. Damit habe ich nicht gerechnet, aber offensichtlich hat er die Beklommenheit in meinem Gesichtsausdruck bemerkt.

Langsam richtet er sich auf und schiebt die Hände in die Hosentaschen, sieht mich an, während seine Stimme mein Herz durchdringt. »Ich glaube, ich habe etwas, das ich dir anvertrauen sollte.«

Meine Lippen sind trocken, und ich bemerke sein wachsendes Unwohlsein. Er errötet, und in seine Augen tritt Anspannung. »Worum handelt es sich?«

Cameron ballt die Hände in den Taschen zu Fäusten und spannt den Kiefer an, wendet sich von meinem Blick ab. »Ich will wirklich, wirklich
nicht, dass du leidest. Ich kann es nicht mit ansehen, wenn du Schmerzen hast. Es … löst bei mir Dinge aus, die ich nicht mag, und es ist mir lieber, wenn du nicht leidest.«

Ich werfe ihm einen skeptischen Blick zu. Versucht er mir gerade zu sagen, dass er mich gernhat?

Er spannt die Schultern an und sieht mich an. »Es gibt nicht vieles, was ich mir selbst oder meiner Einheit vorziehen würde, und ich weiß nicht, warum oder wie du es geschafft hast, dich in mein Herz einzuschleichen, aber …« Er zieht die Hand aus seiner Hosentasche und präsentiert mir zwei kleine schwarze Pillen, die mitten auf seiner Handfläche ruhen.

Mir stockt der Atem, und ich wende meine Aufmerksamkeit wieder ihm zu. »Cameron … du weißt, dass ich die nicht nehmen kann. Sie würden mich umbringen.«

Seine Augen sind voller rastloser Gedanken. »Die ersten paar werden dir nicht schaden, und diese hier sind von der neuesten Charge. Nolan glaubt, dass sie jetzt so weit sind, sie an anderen
auszuprobieren, deshalb bin ich mir sicher, dass dir ein paar davon nicht schaden werden.«

Ein pulsierender Schmerz schießt durch mein Bein, und mein Rücken verkrampft sich, was einen heftigen Schmerz in meinen Schultern auslöst. In meinen Augen prickeln ein paar Tränen.

»Sagst du mir die Wahrheit, Cameron? Oder versuchst du, mich umzubringen?«, erwidere ich kalt. Er verengt vor Qual die Augen.

»Ich verspreche dir, Emery, wenn ich dich umbringe, dann steche ich dir mein Messer ins Herz. Du wirst mich kommen sehen. Du wirst unzweideutig wissen, dass ich dir das Leben nehme.« Seine Mundwinkel heben sich zu einem Grinsen. Ich bin schnell dazu bereit, ihm zu glauben. »Sie löschen alles so schnell aus, dass du dich nicht einmal daran erinnerst, wie sehr du noch einen Moment zuvor gelitten hast.«

Ich blicke auf die Tabletten auf seiner Handfläche. Todespillen.
Aber wir beide wissen, dass ich mit der klaffenden Wunde im Bein nicht rennen, geschweige denn schnell gehen kann. Wenn ich in der letzten Prüfung laufen muss, bin ich verloren. Die Schmerzen in meiner Schulter sind so heftig, dass ich den Arm nicht über Schulterhöhe heben kann, ohne vor Schmerz laut aufzuschreien.

Es verlangt mich mehr nach den Pillen, als ich zugeben darf. Der Tod ist hier unten nur ein Einsatz beim Glücksspiel. Alles ist eine Wette. Nehme ich die Pillen nicht, werde ich wahrscheinlich sterben. Nehme ich sie, könnte
ich sterben. Das sind meine Optionen.

Cameron schließt die Finger und steckt sich die Tabletten in den Mund. Innerlich aufgewühlt runzele ich die Stirn.

Er beugt sich über mich und greift mich im Nacken, neigt meinen Kopf nach oben, während er seine Lippen auf meinen Mund presst. Ich schließe die Augen, während ich seinen Duft einatme und das Gefühl seiner Lippen auf meinen abspeichere.

»Es tut mir leid, Darling. Ich kann dich nicht sterben lassen«, flüstert er über meinen Lippen, während er den Kuss vertieft und mir die Pillen in den Mund schiebt. Ich reiße die Augen auf, als sich ein bitterer Geschmack auf meiner Zunge ausbreitet.

Cameron zieht sich so weit zurück, dass wir uns in die Augen blicken können. Mit der einen Hand greift er mir in die Haare, um meinen Kopf oben zu halten, und fasst mit der anderen Hand an meinen Kiefer.

Ich will sie nicht hinunterschlucken, aber ich will auch nicht in der nächsten Prüfung sterben, weil ich nicht einsatzfähig bin. Tränen fließen mir über die Wangen, aber ich zwinge mich zu einem neutralen Gesichtsausdruck.

»Schluck sie.« Er massiert mir die Kehle. Sein sanfter Gesichtsausdruck hat kaltem, herzlosem Verlangen Platz gemacht. Ein Auge ist komplett blutunterlaufen und rot, das andere so klar wie der Tag. Während ich seine Schönheit bewundere, wird mir bewusst, dass ich die ganze Zeit recht gehabt habe. Schönen Männern kann man nicht vertrauen. Cameron ist schon immer von Natur aus gnadenlos gewesen und so trügerisch wie nur irgendetwas.

»Schluck sie«, verlangt er noch einmal und übt mehr Druck auf meine Kehle aus. Ich kann mich nicht länger dagegen wehren.

Ich schlucke die Tabletten.

Kapitel 30

Cameron

Die Art, wie sie mich ansieht, lässt den unangenehmen Schmerz in meiner Brust wieder aufflackern. Wut und Enttäuschung stehen in Emerys Augen geschrieben.

Sobald ich mir sicher bin, dass sie sie geschluckt hat, lasse ich ihre Kehle und ihre Haare los.

Ich bin damit vertraut, wie sich die Tabletten beim ersten Mal auf die Menschen auswirken. In exakt zwei Minuten wird sie ohnmächtig, und wenn sie wieder zu sich kommt, hat sie keine Schmerzen mehr. Sie wird die größte Euphorie ihres gesamten Daseins erleben.

»Hasse mich, sosehr du willst, Em. Ich kann dich nicht sterben lassen«, sage ich, während ich mich von ihr abwende, um alles bereitzulegen, was ich zum Nähen ihres Beins benötige. Als sie nicht antwortet, drehe ich mich wieder zu ihr um.

Klatsch.

Es verblüfft mich, mit welcher Kraft sie mich geschlagen hat. Ich fühle nichts als das scharfe Brennen auf meiner Wange, aber mich überrascht, dass sie mir eine Ohrfeige verpasst hat. Wenn sie das tut, fällt es mir schwer, geduldig mit ihr zu sein.

»Ich habe nicht gesagt, dass ich sie nehmen wollte«, flüstert Emery und schluckt ihre Tränen hinunter.

Ich schaue sie nur an, weiß nicht, was ich jetzt im Moment zu ihr sagen könnte, um sie zu beschwichtigen. Sobald sie erst wieder aufwacht, wird es leichter sein.

Sie versucht, vom Operationstisch herunterzusteigen, und verliert das Gleichgewicht. Ihre Augen sind verschleiert, und sie hat die Stirn vor Verwirrung gerunzelt. Vorsichtig fange ich sie auf.

»Cam? Was pa-passiert gerade mit mir?«, murmelt sie an meiner Schulter. Ihre Arme und Beine sind bereits erschlafft.

Ich lehne meinen Kopf an ihren. »Du wirst ein Nickerchen machen, während ich dich verarzte.« Mit der Hand an ihrem Hinterkopf führe ich sie zu dem kalten Stahltisch zurück.

Sie lächelt benommen, während ihr die Augen zuflattern. »Oo-kay«, nuschelt sie, und dann schließen sich ihre schweren Lider endgültig.

Ich streiche ihr eine rosa Haarsträhne aus dem Gesicht. Ich kann sie nicht sterben lassen.
Aus selbstsüchtigen Gründen, und nicht nur, weil ich Nolan beweisen muss, dass ich mich zusammenreißen kann. Wenn sie mich hiernach hassen wird, ist mir das egal. Für die dritte Prüfung muss sie so abgestumpft sein wie nur möglich.

Die Tabletten fühlen sich schwer in meiner Tasche an. Ich möchte fünf von ihnen nehmen und mich von dem frischen Nichts einhüllen lassen, als wäre sie es.

Aber ich muss mich konzentrieren. Mein Blick fällt wieder auf ihr verletztes Bein, und ich mache mich an die Arbeit und reinige, nähe und verbinde die Wunde. Binnen zwanzig Minuten bin ich damit fertig.

Direkt über dem Waschbecken in der Krankenstation gibt es einen Spiegel. Normalerweise vermeide ich es nach Möglichkeit, mich anzusehen, aber heute Nacht bin ich neugierig. Ich möchte wissen, was sie sieht. Ihr Blut wäscht sich wie Tinte von meinen Händen, und sobald ich damit fertig bin, blicke ich langsam zum Spiegel hoch.

Ein düsterer, herzloser Mann starrt mich an. Sein Gesicht ist scharf geschnitten und hohlwangig von seiner kurzen Zeit auf dieser Erde, geformt von den Drogen, die er konsumiert. Die Narben in seinem Gesicht sind nichts im Vergleich zu denjenigen, die unter seinem Shirt verborgen sind. Seine Augen sind müde. So verdammt müde. Und eines ist so rot, dass es aussieht, als wäre das Weiß darin durch Blut ersetzt worden.

Ich sehe aus, als hätte ich Schmerzen. Ich kann den Mann im Spiegel nicht wiedererkennen.

Mit den Fingern fahre ich sanft über die Narbe an meinem Auge, berühre dann die Narbe an meinem Brustbein. Mum,
warum hast du versucht, mich umzubringen?
Voller Hass denke ich an sie, während ich die Stelle nachfahre, an der sie mich aufgeschlitzt hat. Das ist fast ein Jahrzehnt her, aber ich werde nie vergessen, was sie an jenem Tag in mir zerstört hat. Ab da hatte ich kein Vertrauen mehr, keine Hoffnung, dass mich jemand sieht und den Wunsch verspürt, mich zu beschützen. Sich um mich sorgt.

Die Hand auf mein Herz gepresst, sehe ich Emery im Spiegel an. Sie schläft fest, fester als in jeder anderen Nacht hier. Zahllose Stunden habe ich sie beim Schlafen beobachtet.

Hat sie je gehört, wie ich ihr zugeflüstert habe, dass sie in Sicherheit ist? Dass ich, solange ich widerstehen kann, nicht zulassen würde, dass irgendetwas sie verletzt? Nicht einmal ich selbst.

Ich werde das nicht tun.

Noch einmal wandert mein Blick zu meinem Spiegelbild.

Ich werde ihr nicht wehtun. Ich werde sie nicht umbringen.

Wenn ich mir nur selbst vertrauen könnte. Ich schüttele fünf Tabletten auf meine Handfläche und schlucke sie, bevor ich Emery vom Tisch hochhebe und sie in die Zimmerecke trage, wo ich mich mit dem Rücken an die Wand drücke und daran hinuntergleiten lasse, bis wir auf dem Fußboden sind. Sanft streiche ich ihr die Haare zurück und flüstere ihr noch lange, nachdem das Licht erloschen ist, süße Nichtigkeiten ins Ohr, blicke dabei in die Dunkelheit, in der nur jemand so Monströses wie ich noch etwas sehen kann.

Kapitel 31

Emery

Helle Lichter blitzen auf, während ich durch den dunklen Wald renne, barfuß und in einem Kleid, wie meine Mutter sie mir immer gekauft hat. Ich weiß, dass ich gerade während der letzten Prüfung gejagt werde, ich weiß nur nicht, von wem. Warum trage ich nicht meine Uniform? Wo ist Cameron?

Ein Fehltritt, und ich stürze zu Boden, Schmerz schießt mir durch die Seite, und noch bevor ich überhaupt daran denken kann, wieder aufzustehen, ist mein Verfolger schon über mir.

Die Mündung eines Gewehrs zielt auf meine Stirn, und mir stehen die Haare zu Berge, als ich den maskierten Soldaten erkenne. Seine Augen sind träge, vor Desinteresse verschleiert, während sein Finger den Abzug liebkost.

»Cameron? Ich bin es, Emery!«, versuche ich, ihn zur Vernunft zu bringen, aber er sieht nur durch mich hindurch.

»Mori. Ich heiße Mori, und unglücklicherweise ist deine Zeit gekommen, Emery. Wie ich es dir versprochen hatte.« Seine Stimme ist kalt wie Mondlicht. Er drückt den Abzug, und ich ertrinke in jenem Ozean von Dunkelheit, in dem er lebt.

Ruckartig öffne ich die Augen, und mein Herz pocht so heftig, dass ich mich aufrichte. Es ist dunkel, aber ich kann deutlich besser sehen als sonst. Sind die Lichter noch nicht aus? Ich blicke hinüber zur Deckenbeleuchtung im Korridor, aber alles ist ausgeschaltet.

»Wie fühlst du dich?« Seine Stimme lässt mir einen Schauer über den Rücken laufen. Vor meinem inneren Auge sehe ich wieder das Bild von ihm, wie er mir so ungehemmt eine Kugel durch den Kopf jagt, und erinnere mich daran, dass er mich dazu gezwungen hat, zwei der Todespillen zu schlucken.

Ich sehe ihn an, seine Augen sind schlaftrunken. Er versucht, nach mir zu greifen, aber ich springe rasch von seinem Schoß auf und ziehe mich in die Mitte des Raums zurück. Sein
Gesicht versteinert, und ein schmerzerfüllter Ausdruck legt sich darüber.

Ich sollte seine Züge in der Dunkelheit nicht sehen können. Ich sollte nicht dazu in der Lage sein … Meine Aufmerksamkeit wandert zu meinem Körper zurück, ich streiche über Stellen, die mir vor meiner Ohnmacht so wehgetan haben, dass ich befürchten musste, in der nächsten Prüfung zu sterben. Meine Schulter ist voll einsatzfähig und schmerzfrei, und mein Bein macht mir keinerlei Probleme, obwohl ich weiß, dass es das sollte.

»Ich habe keine Schmerzen mehr.« Meine Stimme ist heiser, so geschockt bin ich.

Cameron steht auf und kommt zu mir her. Misstrauisch trete ich einen Schritt zurück. Er bleibt stehen und mustert mich für einen Moment, bevor er die Hand hebt und mir bedeutet, zu ihm zu kommen. »Ich habe dich wieder in Ordnung gebracht, Em.«

Ich runzele die Stirn. »Ich habe dich nicht darum gebeten.« Einen Moment lang wirkt er verzagt. Mühelos marschiere ich von einem Ende des Raums zum anderen, und ein kleines, unsicheres Lächeln hebt meine Mundwinkel. »Ich habe keine Schmerzen mehr.«

Bei meinen Worten leuchten seine Augen auf, und ich ergreife seine ausgestreckte Hand.

»Kannst du die Dunkelheit jetzt so sehen, wie sie ist?«, murmelt er an meiner Ohrmuschel. Eine Gänsehaut zieht sich über meine Haut, mein ganzes Leben lang habe ich mich noch nicht so schwerelos gefühlt.

Ich bin sauer auf ihn, weil er mir das aufgezwungen hat. Aber meine Erleichterung ist stärker. Ich weiß, dass er nur das tut, was er für richtig hält, ob ich nun einwillige oder nicht.

»Ja.« Ich drücke meine Wange an seine breite Brust.

Für einige lange, ausgedehnte Sekunden schweigt er, löst sich von mir und zieht nachdenklich mit dem Daumen die Kontur
meiner Unterlippe nach. »Kannst du mich jetzt als das sehen, was ich wirklich bin? Wie betrügerisch ich sein kann?«

»Ja«, erwidere ich atemlos und mustere jeden Zug seines attraktiven Gesichts, jede dunkle Narbe und jede Tätowierung.

»Und akzeptierst du mich, so wie ich bin?«

Ich halte den sehnsüchtigen Blick meines grausamen, gebrochenen Soldaten fest und nicke dann.

»Gut.« Er hebt mit dem Zeigefinger mein Kinn an und blickt mir in die Augen. »Jetzt brauche ich mich nicht mehr zurückzuhalten.« Ich stoße den Atem aus, während er mir alle Luft raubt, die noch in meiner Lunge verblieben ist. Er küsst mich hart, fieberhaft, als würden wir nie wieder einen Moment wie diesen erleben.

Ich greife nach seinen Schultern, lasse meine Finger seinen Hals hochgleiten, während er mich verschlingt. Seine Zunge verführt mich dazu, den Mund zu öffnen, und ich lenke ein und gebe jegliche Wachsamkeit gegenüber dem Monster auf, das dafür geschaffen wurde, mich zu zerstören. Für einen Moment löst er sich von mir und fegt einen Stapel Handtücher zu Boden, führt mich dorthin und neigt sich über mich.

»Du hast mich aus der Dunkelheit herausgeholt, Em. Wenn du mir nicht in den Schoß gestolpert wärst, hätte ich bis in alle Ewigkeit nichts gefühlt. Dann hätte ich vergessen, welche Zärtlichkeit immer noch in einem Herzen lebt, noch lange nach dem seelischen Tod«, flüstert er zwischen unseren Küssen.

Bei diesen Worten zerreißt es mir das Herz, gleichzeitig frage ich mich, an welchem lichtlosen Ort ich ohne ihn wäre. Möglicherweise wäre ich nicht einmal mehr am Leben.

Aber jetzt im Moment verhält er sich zu sanft. Wird er mich danach wieder zurückweisen? Ich weiß nicht, wie viel mehr ich noch ertragen kann zwischen seinen grausamen und seinen zärtlichen Phasen.

»Cameron, was bin ich für dich?«, frage ich, während er mit
der Zunge über meine Kehle streicht und mit den Zähnen über die sensible Stelle hinter meinem Ohr fährt.

»Das schon wieder? Willst du das wirklich wissen?«, erwidert er und verschlingt mich mit seinen vor Lust verschleierten Augen.

Ich nicke. Mir sehr bewusst, wie er beim ersten Mal reagiert hat.

»Als ich dich abstürzen sah … ist irgendetwas in mir zerrissen.« Er schweigt für einen Moment, stützt die Arme zu beiden Seiten meines Kopfes ab und blickt mir in die Augen. »In dem Moment wusste ich, dass ich nie wieder würde atmen wollen, wenn ich dich nicht zurückbekäme. Und dass ich alles tun würde, egal was, wenn ich dich nur behalten kann«, murmelt er besitzergreifend über meinen Lippen.

Ich schenke ihm ein schiefes Grinsen. »Du hast meine Frage nicht beantwortet«, erwidere ich ruhig, auch wenn in mir ein Schwarm Schmetterlinge aufflattert. Ich hätte nicht gedacht, dass Cameron zu solchen Worten fähig wäre, geschweige denn dazu, sie an mich zu richten.

Er verengt die Augen, und ich sehe sie schimmern. »Du bist die Stütze meiner Seele.« Er wartet nicht auf meine Antwort, sondern legt seine Lippen auf meinen Mund und schluckt den Atem, den ich überrascht ausstoße. Fieberhaft küsst er mich, streift mir die Hose herunter und hebt mein Shirt an. Seine Hände sind eiskalt auf meiner Haut. Meine Rippen tun nicht weh, geschweige denn meine Schulter oder mein Bein. Das ist solch eine Erleichterung, dass ich mich von der Lust überwältigen lasse, die jede Berührung seiner Finger hinterlässt. Ich habe mich noch nie so unbelastet gefühlt. Ich habe mich noch nie so gut
gefühlt.

Ein Stöhnen entringt sich meinem geöffneten Mund. »Das fühlt sich so umwerfend an«, flüstere ich.

Cameron kichert, während er mir auf die Unterlippe beißt
und sanft daran zieht. »Könnte daran liegen, dass du deine Schmerzen jetzt nicht mehr spürst.« Er lässt meine Lippe los, und der Geschmack von Blut breitet sich auf meiner Zunge aus.

Ich blute? Ich spüre nur die besondere Euphorie, die seine Zähne und Hände mir verschafft haben. Hat sich das für ihn die ganze Zeit so angefühlt? Cameron beobachtet mich, während ich meine Unterlippe einsauge und mit jeder Faser auskoste, wie sich eine schmerzlose Existenz anfühlt.

Ein unheimliches Grinsen breitet sich auf seinem Gesicht aus. »Braves Mädchen, das ist nur der verdammte Anfang von dem, was ich gleich mit dir machen werde.«

Seine Finger gleiten über meinen Hals und mein Brustbein und lassen mich erschauern. Dann folgen seine heißen Lippen, seine Zunge, die meinen Nippel umkreist, lässt mich entflammen. Ich wölbe den Rücken, vergrabe die Hände in seinen zerzausten Haaren und ziehe ihn begierig näher zu mir.

Er kichert und beißt mir in die Unterseite der Brust. Lust schießt mir die Kehle hoch, und ein Stöhnen erfüllt den Raum. Cameron schiebt zwei Finger in meinen Mund. Ich sauge schamlos daran, beiße genauso fest hinein, wie er es bei mir tut.

Ein Stöhnen entringt sich ihm. »Verdammt, ich habe darauf gewartet, dass du mich beißt. Ich liebe deine Zähne.« Mit der Zunge streicht er noch einmal über meine Brust, zieht sich dann zurück und knöpft seine Hose auf.

Ich sehe zu, wie er seinen pulsierenden Schwanz befreit, und presse vor Gier die Schenkel zusammen.

Er greift nach seinem geäderten Schwanz und streichelt ihn bedächtig, blickt auf meinen entblößten Körper und saugt mit seinen Blicken jeden Zentimeter von mir in sich auf.

»Fick mich, Cam«, bettele ich.

Cameron grinst und setzt sich, ohne seinen Penis loszulassen, auf die Fersen. »Ich will, dass du kommst. Benutz meinen Schwanz, um dich selbst zum Orgasmus zu bringen. Erst
dann werde ich dir geben, was du willst, Darling.« Mit halb geschlossenen Augen reibt er ein paarmal über die volle Länge seiner Erektion. Verzaubert und berauscht sehe ich ihm zu und stehe dann mit einem Grinsen auf. Er zieht eine Augenbraue hoch, als ich an ihm vorbeigehe und nach dem medizinischen Tape auf dem Tisch greife. Übermut macht sich in mir breit. Jetzt bin wohl ich damit dran, ihn zu schockieren.

»Was machst du da, Em …?« Cameron verstummt, als ich anfange, das Tape um seine Handgelenke zu wickeln. Er hebt den Kopf, um mir in die Augen zu schauen. Die Erregung in seinem Blick lässt mein Herz schneller schlagen.

»Ach, diese Art von Spiel willst du spielen«, bemerkt er mit hungrigem Blick.

Ich sage kein Wort, während ich ihn dazu bringe, sich auf den Rücken zu legen, und ihn an ein fünf Zentimeter dickes Wasserrohr fessele. Er ist mir komplett ausgeliefert. Verletzlich, mit gefesselten Armen. Sein Schwanz ist härter als noch vor einem Augenblick. Sein schierer Umfang lässt mich schlucken.

Ich sehe Cameron in die Augen, als ich mich auf seine Erektion sinken lasse. Die Eichel reicht schon, um mich zum Stöhnen zu bringen, während sie mich dehnt. Ich versuche, ihn langsam in mir aufzunehmen, aber Cameron hat seine eigenen Pläne.

Er stößt fest mit den Hüften, treibt seinen Schwanz bis zum Anschlag hinein. Mit einem Aufschrei stütze ich die Hände auf seine Brust, damit ich nicht auf ihn falle.

Das Rohr knarrt heftig, während er versucht, seine Hände zu befreien, um nach mir zu greifen. Irgendwie macht es mich noch mehr an, ihm zuzusehen, wie unbedingt er mich an den Hüften packen und die Kontrolle zurückerlangen will.

Ich presse meine Finger gegen seinen Brustkorb, und er stöhnt auf und verharrt und lässt sich von mir ein paar
Herzschläge lang reiten, bevor er wieder anfängt, leicht mit den Hüften zu stoßen.

»Nimmst du deine Worte bereits zurück? Du meintest doch, dass ich mich schon selbst zum Orgasmus bringen muss.« Lachend lasse ich den Kopf in den Nacken fallen, schwelge in Ekstase, weil er in mir ist.

»Verdammt, Em, du musst mir diese Dinger abnehmen. Ich will dich vögeln, bis dir die Knie bluten, bis du wieder und wieder meinen Namen schreist.« Sein Mund steht offen, und er atmet schwer.

»Ich bin noch nicht fertig«, sage ich neckend und genieße das Feuer so richtig, das in seinem Blick aufflammt. Er beißt die Zähne zusammen und zieht mit einem Ruck seine gefesselten Arme herunter. Das Rohr bricht an der Schweißnaht, und Wasser ergießt sich über uns.

Ich keuche scharf auf, doch Cameron erstickt den Laut mit seinem Mund auf meinen Lippen. Er legt die Arme um meinen Kopf und lässt seine gefesselten Hände zu meinem Kreuz hinuntergleiten. Ich sitze komplett auf seinem Schoß, mit seinem Schwanz zwanzig Zentimeter tief in mir.

Leise lachen wir miteinander, während das Wasser auf uns herabströmt. Ich küsse seine Schulter sanft, während er mir in meine beißt. Er stößt so unbarmherzig in mich, dass ich nichts außer uns hören und fühlen kann. Wo wir miteinander verbunden sind. Wo wir gegen die Haut des anderen atmen. Wo er mit jedem Kuss Sachen flüstert, die ich nicht so ganz verstehen kann.

Immer heftiger schreien und stöhnen wir, bis er mich an seine Hüften drückt und in mir kommt, mich mit seinem Sperma ausfüllt. Er zieht eine Spur von Küssen von meinem Hals bis zu meinen Lippen. Sein Schwanz pulsiert noch ein paarmal, und ich wimmere jedes Mal an seinen Lippen.

»Du gehörst mir. Ich werde dich niemals gehen lassen, Em«, flüstert er.

Ich lächle und lege meine Stirn an seine.

»Versprochen?« Ich lasse meine Hand über seine Schulter gleiten, wo er das Messer abgefangen hat, um mich zu beschützen.

»Immer.« Seine Stimme erfüllt den Raum und meine Gedanken.

Vielleicht können zwei Monster wie wir tatsächlich glücklich werden.

Kapitel 32

Cameron

»Worum geht es?«, frage ich, immer noch groggy von dem wenigen Schlaf, den ich diese Nacht bekommen habe.

General Nolan hat die Hände hinter dem Rücken verschränkt und einen grimmigen Gesichtsausdruck aufgesetzt, während er mich den Korridor entlanggeleitet.

Warum zum Teufel hat er mich geweckt? Ich weiß, dass die höheren Offiziere üblicherweise der letzten Prüfung beiwohnen, aber Nolan taucht normalerweise nicht auf. Das ist unter seiner Würde.

Warum ist er also diesmal hier?

Nolan bleibt vor einer schwarzen Metalltür stehen und gibt einen Code ein. »Wir haben ein neues Serum, das unserer Ansicht nach das Ende all der experimentellen Drogen für dich sein wird. Wenn du das hier überlebst, haben wir möglicherweise die perfekte Zusammensetzung gefunden, die die geistige Stabilität der Soldaten erhält und gleichzeitig nicht mehr tödlich ist. Die Tabletten müssen immer noch aufbereitet werden, aber ich glaube, ich habe herausgefunden, wo die Probleme liegen.«

Ich reiße die Augen auf. »Meinen Sie das ernst?«, belle ich.

Er wirft mir einen Blick über die Schulter zu, während er die Tür öffnet. »Ja. Also bringen wir es hinter uns, okay?«

Ich zögere. »Aber was, wenn Sie die Probleme doch noch nicht herausgearbeitet haben?«

Nolan zuckt mit den Schultern. »Ich schätze mal, wir werden sehen, was passiert.«

Ich folge ihm durch einen weiteren Gang, der vor einem kleinen Laborraum endet. Er ähnelt dem im Unter. Einst hat mir diese Umgebung eine Heidenangst eingejagt. Ich erinnere mich daran, wie abgehackt ich atmete und wie sehr es mir jedes Mal graute, wenn sie mir eine Spritze verpasst haben. Alle sahen, wie die anderen Männer durch die Testdrogen starben.
Doch ich wurde mit jeder Behandlung nur noch stärker. Kälter. Verrückter.

Ich fahre mit den Fingern über die Armlehne, während ich um den Stuhl herumgehe und mich dann setze. Nolan hat die Spritze bereits vorbereitet, diesmal ist es eine dunkelgraue Flüssigkeit.

»Es ist schön, zu sehen, dass du dich bei Kadett Maves im Zaum halten konntest. Das ist die Art von Kontrolle, die ich von dir erwarte, Mori. Das ist der Soldat, den wir brauchen. Einer, der zuhört, der gehorcht, der den Wahnsinn im Griff hat, den die Injektionen verursachen.« Nolans Stimme trieft vor Gift, als er mir die Nadel unter die Haut sticht und die Dunkelheit in meinen Körper injiziert.

»Schauen wir mal, ob du das hier unter Kontrolle halten kannst.« Er lässt es so klingen, als wollte er, dass ich die Kontrolle verliere. Ich keuche auf und blicke auf meinen Arm hinunter.

Meine Adern verfärben sich blau, und die Dunkelheit verbreitet sich in meinem Organismus. Mein Körper zuckt auf dem Stuhl zurück, und meine Atmung wird unkontrollierbar. Panik erfüllt mich.

»Wa-was geschieht mit mir?«, stoße ich aus, bevor sich meine Augen schließen.

Ich höre Nolan lachen, dann antwortet er: »Jetzt bist du für die letzte Prüfung vorbereitet, Mori.«

Kapitel 33

Emery

Zwölf von uns werden nach draußen vor den Eingang des Bunkers geführt. Heute schneit es nicht. Der Himmel ist klar, und die Vögel sind so unverfroren, zu zwitschern, als wäre es ein fröhlicher Morgen.

Sobald die Lichter angingen, haben sie uns hierhergeführt. Keine Dusche, kein Frühstück … kein Cameron.

Nervös sehe ich mich um, kann ihn aber nirgends entdecken. Wo zum Teufel ist er hingegangen?

Bree steht neben mir und zappelt ebenfalls nervös herum.

»Wo ist unser Killerjunge?«, fragt sie, ohne in meine Richtung zu schauen. Wir alle mustern die bewaffneten Soldaten, die zu beiden Seiten von uns eine Wand bilden. Der einzige unversperrte Weg führt geradeaus in den Wald hinein.

Schweiß läuft mir den Rücken hinunter und lässt mich kurzatmig werden.

»Keine Ahnung.« Meine Antwort ist abgehackt, und mein Unbehagen steigert ihres nur noch.

Damian hat die Arme vor der Brust verschränkt und knurrt: »Warum ist General Nolan hier?« Rasch habe ich Nolan ausfindig gemacht, wie er die Rampe des Bunkers hochstolziert kommt und mit Drill Sergeant Adams und Lieutenant Erik spricht.

»Keine Ahnung«, murmele ich. Bryce ist schrecklich still. Das sieht ihm gar nicht ähnlich, aber er scheint speziell wegen dieser Prüfung äußerst nervös zu sein. So wie ich ist er kleiner als die meisten anderen. Deshalb verstehe ich seine Besorgnis, insbesondere, wenn es zu einem Kampf Mann gegen Mann kommt.

Adams bahnt sich den Weg in die Mitte unserer kleinen Gruppe, ein strahlendes Lächeln im Gesicht, das, wie ich weiß, keine echte Wärme enthält.

»Meine Gratulation, dass ihr es bis zur letzten Prüfung geschafft habt, Kadetten. Heute setzen wir zum ersten Mal eine
neue Herausforderung ein. Ich hoffe also, alle sind stolz darauf, jetzt hier zu sein.« Wir alle treten unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. Selbst Wraith und Arnold wirken nervös und nicht begierig und machthungrig wie in der ersten Prüfung. Adams fährt laut fort: »Wir werden euch prüfen, wie gut ihr es schafft, einem feindlichen Verfolger auszuweichen. Einer von euch wird die Beute sein, die ohne Waffen bis zur Kontrollstelle um ihr Leben rennt, während der andere der mit einem Kampfmesser bewaffnete Jäger sein wird. Wenn die Beute es bis zur Kontrollstelle schafft, bevor sie ermordet wird, hat sie gewonnen, und der Jäger wird ausgelöscht. Aber wenn die Beute vorher getötet wird, nun ja, das ist wohl offensichtlich.«

Mir wird flau im Magen. Die anderen wirken ebenfalls entsetzt und sehen ein letztes Mal in die Gesichter ihrer Kameraden.

Nur die Hälfte von uns wird das hier überstehen.
Noch einmal scanne ich die Reihen der Wachen, aber ich kann ihn nicht finden. Cameron, wo bist du?
Ich beiße mir auf die Unterlippe.

Drill Sergeant Adams geht vor uns auf und ab, während er fortfährt: »Insgesamt sechs Gruppen. Ihr werdet bleiben, wo ihr seid, bis ihr aufgerufen werdet. Wenn ihr versucht, Vergeltung zu üben, werdet ihr ausgelöscht. Wenn ihr den Gehorsam verweigert …«

»Lass mich raten, dann werdet ihr ausgelöscht«
, schnauft Bree leise.

Adams hat sie gehört und dreht den Kopf in unsere Richtung. Sie versteift sich und sieht mit aufgerissenen Augen zu Boden.

»Wie es aussieht, möchte Kadett Pazely als Erste gehen.« Er winkt sie nach vorne. Ihr Kiefer erschlafft, und ihre Pupillen weiten sich vor Entsetzen. »Komm nach vorne!«, brüllt Adams, als sie zögert.

Dieser Moment erinnert mich wieder daran, dass wir hier
unten keine Wahl haben. Nicht, wenn es darum geht, ob wir unseren Vorgesetzten gehorchen. Es trifft mich wie ein Hammerschlag – dass ich immer noch da bin, wo ich früher gewesen bin, nur unter einem anderen Kommando: Ich – ich bin immer noch die Scharfrichterin.

Mir wird das Herz schwer, während ich zusehe, wie sie sich vor alle hinstellt und dabei zittert wie Espenlaub.

»Du schaffst das schon«, flüstere ich in der Hoffnung, dass meine ermutigenden Worte ihr ein bisschen Zuversicht geben. Sie nickt mir zu und schenkt mir ein besorgtes, aber dankbares Lächeln.

»Kadett Belkin, vortreten«, brüllt Adams. Langsam tritt Arnold vor und stellt sich unsicher neben Bree.

Oh Gott, warum ausgerechnet Arnold?
Meine Handflächen sind klamm, und ich trete weiter unbehaglich von einem Fuß auf den anderen, ohne es unterdrücken zu können.

Ich schließe die Augen und versuche, meine Nerven zu beruhigen. Es scheint fast so, als würde es immer schlimmer werden, je mehr ich versuche, mich zu beruhigen.

»Kadett Maves.« Jeder Muskel in meinem Körper spannt sich an, und ich stöhne leise auf. Bree nickt mir nervös zu, als ich mich neben sie stelle. Ich sehe Arnold in die Augen – er wirkt genauso kalt und emotionslos wie immer. Ich weiß nicht, ob das nur gespielt ist oder ob er im Gegensatz zu uns anderen wirklich keine Angst verspürt, aber ich schlucke und hoffe, dass das hier nicht mit dem Tod von mir oder Bree endet.

Cameron hatte vergangene Nacht recht, als er sagte, dass ich sterben würde, wenn ich diese Pillen nicht nehme. Mit der Verletzung von gestern könnte ich normalerweise unmöglich durch diesen verdammten Wald rennen.

General Nolan neigt den Kopf, als ich in seine Richtung blicke. In seinen Augen tanzt Boshaftigkeit, aus welchem Grund,
weiß ich zwar nicht, aber in meinem Inneren baut sich eine schreckliche Vorahnung auf.

»Kadett Bale«, ruft Adams Bryce auf, der sichtlich erbleicht, während er zögerlich neben mich tritt. »Maves und Bale, ihr beiden seid nach Kadett Belkin und Pazely dran. Diese Prüfungen sind schön kurz, ihr werdet also nicht lange warten müssen. Ihr habt zehn Minuten Zeit, bis ihr entweder die Kontrollstelle erreicht habt oder sterbt.« Bree sieht aus, als hätte sie einen Geist gesehen. Arnold ballt nur die Fäuste an den Seiten.

Bryce zittert so heftig neben mir, dass ich nach seiner Hand greife und ihn beruhigend anlächle. Er ist vor Angst erstarrt, schafft es aber, schwach zu nicken.

»Pazely, du wirst die Beute sein. Bei der Kontrollstelle handelt es sich um einen Baum mit einem roten Band eine Meile von hier aus direkt geradeaus. Ich hoffe, dass du schnell rennen kannst. Dein Vorsprung von fünf Sekunden beginnt in drei, zwei, eins.« Adams hat das letzte Wort kaum ausgesprochen, als Bree schon in Höchstgeschwindigkeit lossprintet. Schnee und Erde wirbeln unter ihren Füßen auf, so heftig bewegt sie die Beine.

»Lauf, Bree!«, schreie ich. Ich kann nicht anders, ich muss sie einfach anfeuern. Das bringt mir einen fiesen Blick von Adams ein, aber dann blickt er wieder nach vorne. Nach fünf Sekunden reicht er Arnold ein Kampfmesser und gibt ihm das Zeichen, die Verfolgung aufzunehmen.

Arnold ist fast genauso groß wie Cameron. Seine Beine sind lang, und er besteht nur aus Muskeln. Verdammt, ich hoffe, dass Bree ihn abwehren kann.
Er wird sie schnell einholen. Ein Kloß bildet sich in meiner Kehle, während die Minuten verstreichen.

Ein spitzer Schrei durchschneidet die Luft und saugt allen Sauerstoff aus meiner Lunge.

Das Entsetzen, das in die Baumwipfel aufsteigt, ist mit
Händen greifbar und lässt meine Augen brennen. Es geht ihr gut.
Sie weiß, wie sie mit jemandem umgehen muss, der doppelt so groß ist wie sie. Bree ist intelligent und freundlich.

Bree darf nicht sterben. Ich balle die Fäuste und kämpfe gegen den Kloß in meinem Hals an. Frische Tränen drängen nach oben, aber ich halte mich verzweifelt an dem Glauben fest, dass es ihr gut geht.

Die Stille, die auf den markerschütternden Schrei folgt, reißt Löcher in meine Gedanken. Ich versuche, nicht daran zu denken, was sie derartig hat schreien lassen.

Niemand sagt ein Wort.

Wir warten geduldig, wo wir sind, bis Arnold wieder aus dem Wald auftaucht und einen leblosen Körper hinter sich herzieht. Ihre dunklen Haare schleifen über den Boden, und sie hinterlässt rote Spuren im Schnee, die wie Farbe aussehen.

Übelkeit steigt in mir auf, aber ich schlucke sie hinunter und unterdrücke das zittrige Heulen, das sich Bahn brechen will. Vergiss das hier.
Mit aller Gewalt versuche ich, mich innerlich zu distanzieren. Ich kann mir jetzt keine Emotionen erlauben. Dann balle ich die Fäuste so fest, dass sich meine Fingernägel in die Handflächen bohren. Ob das wehtut, weiß ich nicht, aber der Druck lässt meine Tränen versiegen.

Wut und Hass ballen sich tief in meiner Brust zusammen. Die Dark Forces sind wahrhaftig etwas für den Abschaum der Welt. Ich kann mir nicht vorstellen, in eine Einheit mit Arnold oder Wraith zusammen versetzt zu werden. Vermutlich würde ich sie beide im Schlaf umbringen.

Ich kann die Tränen nicht länger zurückhalten. Sie strömen mir übers Gesicht und tropfen in den Schnee. Für Bree.
Ich werde so hart kämpfen, wie ich kann, für uns alle.

Als er ihren Körper am Rande der Soldatenreihe liegen lässt, zwinge ich mich dazu, den Blick abzuwenden. Adams gratuliert Arnold, als er zur Gruppe zurückkehrt. Es tröstet mich nur
wenig, dass Arnold traumatisiert zu sein scheint von dem, was er gerade getan hat. Seine Augen liegen tief in den Höhlen, und ausnahmsweise hat er nicht dieses dämliche Grinsen im Gesicht.

»Bale, du bist die Beute. Du hast fünf Sekunden«, schreit Adams. Statt wie Bree sofort loszusprinten, nimmt Bryce sich eine Sekunde Zeit, um mir noch einen kurzen Blick zuzuwerfen, Akzeptanz und Angst tanzen in seinen jugendlichen Augen. Bitte nicht auf diese Art
, kann ich ihn flehen hören. Dann setzt er zum Sprint an und rennt auf den Wald zu.

Die Sekunden fühlen sich wie Minuten an. Ich will nicht hinter ihm herjagen. Ich will nichts von dem hier.

»Maves«, murmelt Adams lässig und händigt mir dasselbe Kampfmesser aus, mit dem Arnold gerade Bree umgebracht hat. Ihr hellrotes Blut klebt noch feucht an der Klinge. Mein Blick huscht zu ihrem leblosen Körper auf dem Boden, und mir zieht sich das Herz zusammen.

Ihre Lippen verfärben sich bereits lila von der Kälte, und ihre leeren Augen starren zum Himmel hoch. Ein grimmiges Gefühl breitet sich in meiner Seele aus. Das kann nicht das Ende ihrer Geschichte sein, und dennoch lässt es sich nicht leugnen, dass dies ihr Abgang ist.

Cams Worte hallen mir in den Ohren wider. »Es heißt entweder du oder sie.«

Es heißt entweder ich oder Bryce.

Ich will nicht sterben.

Ich packe das Messer fester und schlucke all meine Emotionen hinunter, lasse sie hinter mich fallen wie abgetrennte Hände, die versuchen, mich mit einer harschen Realität verbunden zu halten.

Jagen ist unglücklicherweise etwas, worin ich gut bin, aber ich musste noch nie jemanden töten, mit dem ich Bekanntschaft geschlossen hatte. Mich innerlich zu distanzieren, ist die einzige Möglichkeit, wie ich das hier überstehen kann.

Ich sprinte, so schnell ich kann, hinter Bryce her, Tränen strömen mir über die Wangen, sobald ich die Waldgrenze hinter mir gelassen habe, sodass mich niemand mehr sehen kann. Ich lasse ihnen freien Lauf, während ich schneller renne, als ich mir zugetraut hätte.

Weil ich nicht sterben will.

Ich will nicht sterben, und ich werde Bryce tausendmal umbringen, wenn es bedeutet, dass ich mit Cameron zusammen sein kann.

Nach einer Minute entdecke ich Bryces braune Locken, während er sich schnell durch das Unterholz bewegt. Wenn ich so schnell zu ihm aufschließen konnte, hat er wahrscheinlich Giftfallen hinterlassen. Ich weiche von meinem Pfad ab und halte drei Meter Abstand von seinen Fußabdrücken.

Er bemerkt mich aus dem Augenwinkel und hebt beide Hände.

Ich knirsche mit den Zähnen. Was zum Teufel macht er da?
Ich kann es mir nicht leisten, anzuhalten, und das weiß er. Wenn er versucht, sich auf diese Weise zu retten, wird das nicht funktionieren.

Bryce ächzt, als ich ihn zu Boden werfe, seine Arme fixiere und mich dazu bereit mache, ihn rasch umzubringen. Seine großen haselnussbraunen Augen durchbohren mich, während ihm der Atem stockt.

»Wa-warte! Em-Bee!«, schreit er, und mein Arm erstarrt in der Bewegung, als ich den vertrauten Spitznamen höre. So hat mich nur mein Vater genannt. Das war unser Codewort, um miteinander Informationen auszutauschen. Das wissen nur sehr wenige Menschen.

Mit verengten Augen sehe ich Bryce an. »Woher hast du diesen Namen?« Immer noch halte ich das Messer hoch über meinem Kopf, dazu bereit, es ihm ins Herz zu stoßen und ihn zu töten, egal, wie ungern ich das tue.

Bryces Blick huscht nach links und rechts, als wäre er auf der Suche nach Überwachungskameras. »Gregory Mavestelli, wer sonst?«, erwidert er leise.

Es fühlt sich an, als würde mir jemand mit einem Baseballschläger gegen den Brustkorb schlagen. »Was?« In seinen Augen suche ich nach Hinterlist, kann aber keine erkennen. Er hat mich doch verraten und ausgeliefert, oder nicht? »Wieso bist du hier? Du warst schon vor meiner Ankunft im Unter.«

»Ich bin sein Informant. Er hat mich schon vor Monaten in den Unter geschickt. Mein Auftrag lautete, mit Informationen über die Testdrogen der Dark Forces zurückzukehren. Als er erfuhr, dass du aus dem Gefängnis geholt und hierhergebracht wurdest, änderte sich mein Auftrag, und ich sollte dich jetzt beschützen. Mr. Mavestelli wusste nicht, dass sie dich von Anfang an sabotiert haben. Er war wütend, als ich ihn darüber informierte, dass dir schon im Vorfeld Mori als Partner zugewiesen worden war. Uns bleibt nicht viel Zeit. Ich habe in der vergangenen Nacht die Kameras in diesem Bereich außer Gefecht gesetzt, aber wenn in den nächsten paar Minuten nichts passiert, werden sie misstrauisch.« Ich setze mich auf die Fersen und lasse das Messer sinken, während ich Bryce ungläubig mustere.

Jetzt sehe ich ihn in einem neuen Licht und versuche, mich daran zu erinnern, ob ich ihn schon unter den Männern meines Vaters gesehen habe, aber vergeblich.

»Mein Vater weiß über die Dark Forces Bescheid?« Ich bin hin- und hergerissen zwischen meinen Zweifeln und dem Wunsch, diese Situation zu retten.

Er nickt. »Was glaubst du, wer ihnen Informationen über die Unterwelt beschafft? Seit du hierhergebracht wurdest, hat Mr. Mavestelli General Nolan praktisch den Krieg erklärt. Ihre
Arbeitsbeziehung war bereits belastet, aber jetzt werden sie …« Ein Messer in seiner Kehle schneidet Bryce das Wort ab.

Ich stoße ein Keuchen aus und reiße den Kopf nach rechts. Cameron kommt direkt auf uns zugestürzt, seine hellen Haare bilden einen Kontrast zu dem dunklen Grün der Kiefern. Aber sein Gesichtsausdruck ist völlig leer.

Er ist gekommen, um uns umzubringen.

Um mich
umzubringen.

Panik wallt in mir auf. Ich habe nicht viel Zeit.

»Wer will was tun?« Eilig drücke ich meine Hand auf Bryces Wange. Er sieht mir verzweifelt in die Augen und öffnet und schließt den Mund ein paarmal, während Blut durch seine Zähne quillt und es mich eiskalt überläuft.

»S-sie … wo-wollen …« Er versucht es mit den Händen. »Fury …« Bryce erstickt an seinen Worten, und ein Zucken durchfährt ihn, bevor er erschlafft und seine Augen ziellos in die Baumwipfel blicken. All sein Wissen ist verloren wie ein Atemzug, der in der kalten Luft aufsteigt.

»Es tut mir so leid«, flüstere ich, und die Tränen laufen mir über die Wangen, während ich mich zum Aufstehen zwinge und losrenne. Erst Bree, jetzt Bryce … Was ist mit Cameron passiert? Mir zieht sich das Herz zusammen.

Alles ist weiß und verschwommen, während ich vor Cam davonlaufe. Mit jedem seiner Schritte macht er zwei von mir wett. Das Rauschen meines Blutes ist so laut in meinen Ohren, dass ich das Knirschen meiner eigenen Schritte im Schnee nicht hören kann.

»Cam!«, schreie ich und blicke zurück, ob er wieder zu sich kommt, so wie sonst.

Er ist noch drei Meter entfernt und holt schnell auf. Die Augen eines ausgehungerten Tiers bohren sich in mich hinein.

»Cameron!«, schreie ich. Es klingt verzweifelt und flehend, doch das ist mir egal. Er muss mich hören. Er muss mich
erkennen. Das wird er doch, oder? Das hat er bisher immer. »Cameron«, flüstere ich, als er nah genug ist, dass ich die Dumpfheit in seinen Augen erkennen kann. Dass er nicht mehr weiß, wer ich für ihn bin.

Er stürzt sich auf mich, legt seine Arme um meine Taille und reißt mich mit einer Macht zu Boden, die mir den Atem verschlägt. Ich verspüre keinen Schmerz, ich fühle nur den Druck seines Gewichts auf mir. Und dennoch wünschte ich mir, ich könnte Schmerz empfinden, denn vielleicht würde der körperliche Schmerz meine seelische Pein auslöschen.

Er blickt auf mich herunter, als würde er mich nicht kennen. Seine salbeigrünen Augen waren noch nie so erschreckend wie jetzt im Moment. Wird er wissen, was durch seine eigene Hand mit mir geschehen ist? Wird er meinen Namen aussprechen, oder wird er ihn vergessen?

»Cam«, flehe ich und versuche, nach seinem Gesicht zu greifen. Er schlägt meine Hand weg und hebt sein Ersatzmesser. Das Glitzern der Klinge lässt mich an all die Momente in meinem Leben zurückdenken, die mir lieb und teuer waren. Die meisten davon waren mit ihm zusammen. Er hat mir meine Dunkelheit genommen. Jede zärtliche Berührung unserer Lippen, jedes gemeinsame Flüstern und jeder verstohlene Blick.

Cameron stößt zu und zielt auf mein Herz. Ich blocke den Arm ab, und die Wucht lässt meine Glieder zittern. Die Spitze der Klinge durchschneidet meine Uniformjacke und ritzt meine Haut.

Dein Messer sehnt sich nach meinem Herzen, genauso wie du es mir versprochen hattest.

»Cameron, rede mit mir. Hey
, Cam«, flüstere ich durch zusammengebissene Zähne. Er sieht mir ins Gesicht, zieht die Konturen nach, so wie immer, aber er ist nicht wirklich anwesend.

Ich schlucke hart, bevor ich mich mit aller Kraft vom Boden
abstoße und ihm das Messer aus der Hand schlage. Es fliegt nach links. Ich nutze den kurzen Augenblick, in dem er das Messer mit den Augen verfolgt, und stoße ihm den Ellbogen ins Gesicht.

Er kippt zur Seite, und ich krieche auf Händen und Füßen von ihm weg. Blut tropft von meiner Brust und färbt den Schnee rot. Doch bevor ich mich aufrichten kann, packt Cameron meinen Knöchel und schiebt sich auf mich, raubt mir den Atem.

Ich kämpfe wie ein wildes Tier. Trete und schlage um mich, schreie und kratze, um ihn von mir zu stoßen. Aber Cameron ist genau das, was sie gesagt haben.

Mori.

Ich schreie auf, als er mich rabiat umdreht und mich an der Kehle fixiert. Er hebt die Hand, einen faustgroßen Stein in seinem Griff.

Noch einmal wimmere ich leise, während er den Arm schwingt und auf meinen Kopf zielt. Ich lasse mich in seinen grünen Blick sinken und atme noch einmal seinen Birkenholzgeruch ein, bevor ich die Augen schließe.

»Cameron, bitte wach auf.«

Krach.

Kapitel 34

Cameron

»Cameron, bitte wach auf.«

Ich blinzele und greife mir an den Kopf, während Emery zärtlich mit mir spricht.

Warum bin ich unterkühlt und verschwitzt? Ich versuche, die Augen zu fokussieren. Zuerst ist alles verschwommen, und dann erkenne ich den Wald, der mich umgibt. Was zum Teufel?! Ich blicke hinunter, und mein gesamter Körper erstarrt.

»Em?«

Ihr Kopf liegt auf der Seite, ein blutiger Kreis auf ihrer linken Schläfe. Blut sickert aus ihrer Brust und färbt den Schnee. Sie sieht so blass aus, Tränen benetzen ihre Wangen. Ihre rosa Zöpfe sind rot gesprenkelt, und sie sieht aus, als wäre sie in einen heftigen Kampf verwickelt gewesen. Ein schweres Gewicht legt sich auf meine Brust, und ich reiße vor Entsetzen die Augen auf.

Was ist passiert? Wer zur Hölle hat das getan?

Meine rechte Hand fühlt sich schwer an.

Nicht so schwer wie mein Herz.

Zögernd richte ich den Blick auf meine Hand und erkenne einen Stein, auf dem an einer Seite Blut klebt. Ihr Blut.
Übelkeit steigt in mir auf und bringt meine Beine zum Zittern, und meine Schultern verspannen sich.

Nein. Das ist nicht real.
Ich schließe die Augen und öffne sie nach einem Moment wieder.

Sie liegt immer noch reglos unter mir.

»Nein.
Nein, ich … ich würde niemals …«, stottere ich, und Tränen steigen mir in die Augen, als ich verzweifelt nach ihrem Gesicht greife. Noch bevor ich sie berühre, halte ich inne. »Nein, nein, nein, nein, nein!«, schreie ich und schlage mir mit demselben Stein gegen den Schädel, bis sich eine warme Flüssigkeit über meinen Kiefer ergießt. Warum habe ich das getan? Du bist bösartig. Du musst Buße tun.
Vertraute Worte wirbeln mir durch den Kopf. »Emery. Em, bitte
«, weine ich,
meine Stimme heiser und brüchig. Ich lasse den Stein fallen, wobei mir bewusst wird, dass ich immer noch auf ihrem Rumpf sitze.

Rasch stehe ich von ihr auf und hebe sie vorsichtig hoch, lege sie in meinen Schoß. Blut tropft von meinem Kopf und verteilt sich auf ihrem Hals. Vor meinem vernarbten Auge wird alles rot, und etwas Flüssiges wärmt meine Wange, das genauso heftig fließt wie meine Tränen.

Ich zögere, nach ihrem Puls zu tasten, schaffe es dann aber, meine Finger um die weiche Stelle an ihrem Hals zu legen. Das schwache Flattern ihrer Arterie reicht, um das zu zerschmettern, was noch von mir übrig geblieben ist.

Ich zerfalle als Soldat. Meine Schultern sinken, während ich sie so nah an meine Brust ziehe, wie ich nur kann. Ich wiege sie in den Armen und küsse sie zur Entschuldigung auf den Kopf.

Sie ist am Leben, aber ich habe das hier getan … Ich habe sie beinahe umgebracht.

Ich bin ein verdammtes Monster. Von mir ist nichts Gutes mehr übrig.

Gar nichts.

»Es tut mir so unglaublich leid, Em. Es tut mir leid.« Meine Stimme zittert mit jedem Atemzug. Ihre Atmung ist flach; das leise zischende Geräusch in ihrer Brust löst Panik bei mir aus. Sie muss medizinisch versorgt werden.

Fast schon wie ein Roboter trage ich sie zum Bunker zurück. Flüstere ihr Worte zu, von denen ich wünschte, ich hätte sie ihr schon vor langer Zeit gesagt. Ich glaube, ich liebe dich.
Warum habe ich ihr das nicht gesagt? Ich brauche sie.

Adams reißt die Augen auf, als ich über den Abhang komme und er sie in meinen Armen erkennt, oder vielleicht ist es auch wegen meines blutigen Schädels. Es ist mir scheißegal, wo ich verletzt bin. Sie ist die Einzige, die jetzt eine Rolle spielt. Ich gehe direkt an ihm vorbei und zu Nolan, dem Stück Scheiße, an
das ich Fragen habe. Das Letzte, woran ich mich erinnern kann, ist die Injektion.

General Nolan wirft einen Blick auf Emery und grinst. »Gut, du hast sie am Leben gelassen. Gerade so eben.
Es freut mich, dir zu sagen, dass du deine letzte Prüfung bestanden hast, Mori. Und jetzt bring sie ins Labor, wenn du deine neue Partnerin am Leben halten willst.« Seine trüben Augen sind sorglos, auch wenn ich ihm die Erleichterung darüber ansehe, dass ich sie nicht getötet habe.

Erik kommt zu uns herüber und legt mir seine schwere Hand auf die Schulter. Wut und Besorgnis mischen sich in seinen Augen, während er den Blick von mir zu Nolan wandern lässt. »Was zum Teufel ist das hier?«, faucht er in tödlichem Tonfall.

Ich fasse sie noch fester, ihre Militärjacke ist glitschig vom geschmolzenen Schnee und Blut. »Sie wollten, dass ich das tue«, murmele ich und starre General Nolan an. Leere breitet sich in meiner Brust aus.

Erik wirft Nolan einen feindseligen Blick zu. »Wovon spricht er?«

Nolan lacht über uns beide, bevor er auf dem Absatz kehrtmacht und uns in den Bunker führt. Ich folge ihm rasch, Em zuliebe.

»Nein, Mori, du hast das getan, was du am besten kannst: Du hast sie umzubringen versucht, weil du ein herzloser Mann bist. Aber ich habe gute Nachrichten, du und Morphine werdet im kommenden Jahr auf einen Sondereinsatz gehen, für den nur ihr beiden euch eignet.« Sein dunkler Kragen ist makellos, und das goldene Abzeichen der Dark Forces glänzt, als er unter den Lichtern des Korridors entlanggeht. »Und, Lieutenant Erik, ich denke, Sie haben in dieser Angelegenheit kein Mitspracherecht, da ich über die alleinige Entscheidungsbefugnis für die Prüfungen verfüge.«

Erik flucht, behält aber für sich, was er sonst noch hatte sagen wollen.

Morphine.
Ihr Codename. Ich halte es nicht für einen Zufall, dass das ein Schmerzmittel ist. Sie ist das Einzige, was meiner erschöpften Seele je die Schärfe des Lebens genommen hat.

Sie ist mein Morphin, und ohne sie bin ich nicht mehr als ein Monster ohne Zweck.

Kapitel 35

Emery

Weiche Laken, die nach Birkenholz riechen, wecken mich auf.

Langsam öffne ich die Augen und bemerke, dass ich mich in irgendeiner Art von Krankenstation befinde.

Ein Mann sitzt neben mir, seine Haare haben das hellste Blond, das ich je gesehen habe. Seine Augen sind erschöpft und rot geweint. Er ist wunderschön, wie ein zugefrorener See voller Salbei, Eukalyptus und roter Rosen. Er starrt mich an, als wäre ich die gesamte Last seiner Existenz. Hoffnung und Erleichterung flammen in seinen sehnsuchtsvollen Augen auf.

Wonach sehnt er sich?
, frage ich mich.

Ich mustere seine Züge, sage aber nichts.

»Em?«, fragt er leise, die Augenbrauen vor Sorge zusammengezogen.

Langsam schüttele ich den Kopf, Schuldgefühle machen mir das Herz schwer, als ich flüsternd antworte. »Es tut mir leid … ich … ich weiß nicht, wer du bist.«

Danksagung

Ich möchte mich bei meiner gesamten Leserschaft bedanken, weil sie mich so unterstützt und meine Geschichten so sehr liebt! Das bedeutet mir viel, und ohne euch könnte ich nicht so viele neue Leserinnen und Leser erreichen. Ich hoffe, ihr habt diese Geschichte genauso geliebt wie ich selbst und freut euch auf das nächste Buch in diesem Duett!

Vielen Dank an meine Lektorin Christa, dass sie mit mir zusammen die Einzelheiten herausgearbeitet und die Geschichte so wundervoll wie möglich gemacht hat. Deine Arbeit ist erstklassig!

Vielen Dank an meinen Agenten Brent. Du bist der am härtesten arbeitende Mensch auf dieser Welt, und ich habe solch ein Glück und fühle mich geehrt, mit dir zusammenzuarbeiten. Du hast mir so viele Türen geöffnet, insbesondere in die internationale Bücherwelt. Ich weiß zu schätzen, was du tust!

Vielen Dank an meine Testleserin und persönliche Assistentin Cierra! Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie es ohne dich in meinem Kopf aussehen würde. Danke, dass du mich immer unterstützt und mich immer wieder auf Linie bringst.

Vielen Dank an meinen Ehemann. Du bist der Fels in der Brandung bei dieser Reise und hast mich vom ersten Tag an unterstützt. Ich könnte nicht einmal die Hälfte von allem schaffen, wenn du mir nicht mit den signierten Ausgaben helfen und zu jeder Tages- und Nachtzeit meinen Monologen über Bücherplots zuhören würdest! XOXO

TRIGGERWARNUNG

(Achtung, Spoiler)

Dieses Buch enthält potenziell triggernde Inhalte zu folgenden Themen: körperliche Gewalt, sexuell explizite Szenen, morbider Humor, explizite Darstellung von Blut, Tod, explizite Sprache, sexistisches Verhalten, Kriegstraumata/Auswirkungen militärischer Einsätze, PTBS
, Mord, psychisch kranke Personen, Selbstverletzung, Drogenmissbrauch, erzwungener Drogenmissbrauch, Leichenschändung.

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