Buch

Nachdem ihr letzter Einsatz in einer Tragödie endete, soll Scharfschützin Nell Gallows in die Spezialeinheit Malum versetzt werden. Die Soldaten dieser Truppe sind bekannt dafür, nur die gefährlichsten Einsätze zu übernehmen – und Neuzugängen das Leben zur Hölle zu machen. Was also tun, wenn bald die Qual beginnt? Eine letzte Nacht der Freiheit! Doch der Unbekannte, mit dem Nell sie verbringt, ist ausgerechnet der Mann, den sie am meisten fürchten sollte: Bradshaw, ihr künftiger Vorgesetzter. Bradshaw ist grausam und gnadenlos – und dennoch ist da etwas, das die beiden magnetisch zueinander zieht.

Autorin

K. M. Moronova ist eine erfolgreiche Dark-Romance-Autorin mit einer Vorliebe für missverstandene Antihelden und süchtig machende spicy Szenen. Ihre Romane erobern die Herzen von Tausenden Leser*innen weltweit und zählen zu den Lieblingen der BookTok-Community. Die USA
-Today-Bestsellerautorin lebt in Montana, USA
.

Weitere Informationen unter: www.kmmoronova.com

www.instagram.com/k.m.moronova

www.tiktok.com/@k.m.moronova

K. M. Moronova

Leave

Me

Behind

Roman

Deutsch von Birte Mirbach

Die Originalausgabe erschien 2024 unter dem Titel »Leave Me Behind«, selfpublished.

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Copyright der Originalausgabe © 2024 by K. M. Moronova

Published by Arrangement with TRIADA
US
, INC
., Sewickley, PA
15143 USA

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30161 Hannover.

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2025 by blush. Blanvalet in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH, Neumarkter Straße 28, 81673 München

produktsicherheit@penguinrandomhouse.de

(Vorstehende Angaben sind zugleich Pflichtinformationen nach GPSR
.)

Redaktion: Ulrike Gerstner

Umschlaggestaltung: bürosüd nach einer Vorlage von Nicole Lecht/Sourcebooks

Umschlagillustration: © K.M Moronova

Vignetten: © Adobe Stock/Illustrator 66soloria_

DK
· Herstellung: DiMo

Satz: Vornehm Mediengestaltung GmbH, München

ISBN 978-3-641-33938-8

V002

Liebe Leser*innen,

dieses Buch enthält potenziell triggernde Inhalte. Deshalb findet sich hier eine Triggerwarnung
.

Achtung:

Diese enthält Spoiler für das gesamte Buch.

Wir wünschen allen das bestmögliche Leseerlebnis.

K. M. Moronova und der Blush Verlag

Für diejenigen, die sich nach einer heftigen Liebesgeschichte sehnen.

Playlist

Jerk – Oliver Tree

Light Em Up – Fall Out Boy

Can’t Hold Us – Macklemore & Ryan Lewis

Waste – kxllswxtch

Enemy – Tommee Profitt

Ava – Famy

Brother – Kodaline

Hate Myself – NF

Fill the Void – The Weeknd, Lily Rose Depp & Ramsey

Tourniquet – Zach Bryan

Older – Isabel LaRosa

Pretty Toxic Revolver – MGK

I Hate U, I Love U – Gnash

Black Dahlia – Hollywood Undead

Bloody Valentine – MGK

I Think I’m OKAY
– MGK

To Die For – Sam Smith

I Am the Antichrist to You – Kishi Bashi

Animals – Maroon 5

Prolog

Bones

Patagonien – vor zwei Jahren

Abrahms Augen sind von dunklem Blut getrübt. Ich versuche, mit meinem Ärmel die roten Ströme von seinen Wangen abzuwischen, aber es fließt unaufhörlich aus dem Loch in seinem Kopf. Seine braunblonden Haare, die immer so geleuchtet haben, sind jetzt burgunderrot und vom Lockruf des Todes durchzogen. Erde und Steine haften an der klebrigen Masse auf seiner Haut. Panik flackert in mir auf; nur dank reiner Willenskraft bleibt mein Gesicht ausdruckslos und unbewegt.

»B-Bones.«

Mir wird das Herz schwer, als ich höre, wie schwach seine wimmernden Atemzüge sind. Wie seine Finger zittern, während er nach mir greift. Seine schwarzen Handschuhe sind blutdurchtränkt. Ich beiße mir auf die Unterlippe, um den heftigen Schmerz zu unterdrücken, der in mir aufsteigt.

»Ich bin hier, Abrahm.« Ich schließe die Augen, um die Verzweiflung abzuwehren.

»Ich …« Er keucht und besprenkelt meine Maske mit Blut. Ich verziehe keine Miene. »Ha-hab Angst.« Seine grünen Augen sind jetzt blutunterlaufen und haben einen trüben Gelbton angenommen; das Licht in ihnen schwindet, während der Tod nach ihm greift. Zitternd ziehe ich meine Handschuhe aus und drücke meine kalte Handfläche an seine Wange.

Scheiße. Wir hätten nicht hier sein sollen, nicht so. Die Riøt Squad hätte uns am Kontrollpunkt treffen sollen. Wo zum Teufel waren sie?
Ich ducke mich, während Kugeln in das trockene Gelände einschlagen und um uns herum Staub aufwirbeln.

In Abrahms Brust klafft ein Loch gleich neben seinem Herzen, und sein Körper erkaltet schnell. Verdammte Scheiße.
Ich hebe den Kopf und suche durch den Rauch hindurch nach dem Rest unserer Truppe. Nur drei Feinde liegen leblos auf der Lichtung. Ich habe sie gnadenlos und grausam umgebracht, so, wie man es mir beigebracht hat, aber sie sind nicht diejenigen, die meinen Stellvertreter erschossen haben. Sie sind nicht dafür verantwortlich, dass das Leben aus ihm schwindet. Die Kugel hat seine Weste direkt durchschlagen, muss also ein größeres Kaliber haben.

Ich balle die Hände zu Fäusten. Warum ist er nicht zurückgeblieben, wie ich es ihm gesagt hatte? Verdammt noch mal.

Der Rest meiner Einheit erwidert das Feuer und sichert das Gebiet, aber es ist zu spät. Ich habe schon viele Männer sterben sehen. Ich weiß es, wenn die Verletzungen zu schlimm sind. Abrahm wird es nicht schaffen, und ich bin unfähig, ihm von der Seite zu weichen. Es gibt Protokolle, die ich einhalten muss, und die Mission ist noch nicht erfüllt, aber das hat für mich keine so große Bedeutung mehr wie früher. Nicht jetzt, wo er im Sterben liegt. Ich schließe die Augen und nehme mit zittrigen Händen langsam meine Maske ab.

Ein Gesicht, das niemand kennen soll. Ich will, dass er es kennt.

Ich öffne die Augen und sehe auf ihn hinunter.

Abrahm hat seine weit aufgerissen, die Stirn vor Sorge leicht gerunzelt. »Bones, du solltest nicht …« Er versucht, die Hand auszustrecken, um damit mein Gesicht zu bedecken, aber er schafft es nicht einmal mehr, den Arm zu heben. Ich fange seine Hand auf, als sie heruntersackt.

»Bradshaw.«

Seine trüben Augen fallen langsam zu, aber über seine spröden Lippen zieht sich ein kleines Grinsen.

»Ich heiße Bradshaw.« Meine Stimme ist kaum lauter als ein Flüstern, doch ich weiß, dass er mich hört.

Abrahm nimmt seinen letzten Atemzug, und es klingt wie ein Seufzer der Erleichterung. Es klingt überhaupt nicht wie der letzte Ton, den er je von sich geben wird.

Sein jetzt verschleierter Blick ist immer noch auf mich gerichtet, doch er sieht direkt durch mich hindurch.

Das Licht daraus ist verschwunden.

Und mein Herz dürstet nach Rache.

Kapitel 1

Nell

Ich bin jetzt einer Einheit von Teufeln zugewiesen worden. Nein, nicht wortwörtlich. Nur Männer, die dem verdammt nahekommen.

Die gesamte Riøt Squad wurde vor zwei Jahren während eines Einsatzes der Stufe Rot in Patagonien getötet. Alle außer mir. Und was hat mein Überleben mir eingebracht außer einem heftigen Trauma? Ich bin der schlimmstmöglichen Einheit zugeteilt worden: Malum.

Ich stoße einen langen Seufzer aus und werfe zum hundertsten Mal einen Blick auf meine Armbanduhr. Ungeduldig wippe ich mit dem Fuß, während ich darauf warte, dass die Schlange von Passagieren vor mir ihre Sachen aus den Gepäckfächern oben herausholt, damit ich das Flugzeug verlassen und zu meinem nächsten Terminal gelangen kann.

Während ich durch den Flughafen zu meinem Anschlussflug renne, versuche ich mich verzweifelt davon zu überzeugen, dass Blut und Schweiß reichen werden, um mir den Respekt meiner neuen Einheit zu verdienen. Hoffen wir nur, dass sie nicht genauso rücksichtslos sind wie Riøt, als ich zu ihnen stieß.

Als ich an Bord gehe, ist der Fensterplatz in meiner Reihe bereits belegt. Ich ziehe mein Ticket heraus, um meine Platznummer noch einmal zu überprüfen. Das Arschloch sitzt auf meinem Platz.
Verärgert stoße ich den Atem aus. Die Reihe hat drei Sitze, und die Plätze an den beiden Enden sind von zwei Männern besetzt, sodass für mich der mittlere Platz bleibt. Derjenige, der am Gang sitzt, hat sich die Kapuze über den Kopf gezogen und versteckt sein Gesicht.

Der andere Kerl ist ebenfalls schwarz angezogen und mit der Kapuze über dem Kopf, aber er starrt zum Fenster hinaus. Er scheint sich überhaupt keine Sorgen um sein Umfeld zu machen. Ich stehe hier, verärgert, aber die Menschen hinter mir werden bereits ungeduldig, also gebe ich mich mit dem mittleren Platz zufrieden. Himmel, ich hasse es, zu fliegen.
Alle sind wütend und müde und so unglaublich unhöflich.

Der Gangplatz-Kerl macht sich nicht die Mühe, seine Beine zu bewegen oder den Kopf zu heben, also schlucke ich die Flüche hinunter, die mir auf der Zunge liegen, und versuche, um ihn herum zu lavieren. Ich bereue bereits, heute Morgen die dünnen schwarzen Leggings angezogen zu haben, als meine Oberschenkel seine Knie streifen. Hätte ich mir doch besser eine Jogginghose angezogen.

Während ich um ihn herumgehe, bleibt mein Fuß an seinem hängen, und ich stürze vorwärts. Mein Rucksack fällt dem Fensterplatz-Kerl in den Schoß, und der Gangplatz-Kerl fängt mich mit einer starken Hand halb auf, die er über meinen Bauch spreizt; die andere liegt um die Innenseite meines Oberschenkels herum.

Instinktiv reiße ich mich aus seinem Griff los und werfe ihm einen vernichtenden Blick zu. Doch der ist nur von kurzer Dauer. Denn jetzt, wo er zu mir hochsieht, kann ich sein hinreißendes Gesicht sehen. Seine blassblauen Augen strahlen etwas Frostiges aus. Sein kantiger Kiefer und seine ausdruckslose Miene verleihen seinem Auftreten auch keine Wärme. Eine schmale, etwa zweieinhalb Zentimeter lange Narbe unter seinem linken Auge lässt ihn müde wirken. Eine zweite Narbe zieht sich über seinen Nasenrücken, und zwei weitere kleine durchschneiden seine Unterlippe auf der rechten Seite und sehen wie Piercings aus. Die Muskeln seiner Wangen definieren die Knochenstruktur. Er ist mit Abstand der schönste Mann, den ich je gesehen habe.

Dann kehre ich wieder in die Gegenwart zurück; mein geschultes, automatisches Profiling wird bei Zivilisten sicherlich keine Begeisterungsstürme hervorrufen.

Ich hole tief Luft und stoße sie langsam wieder aus.

»Danke«, sage ich so lässig wie möglich, bevor ich mich auf den mittleren Platz setze. Er antwortet nicht und lehnt sich mit dem Kopf an die Rückenlehne. Daraufhin werfe ich ihm einen Blick zu und sehe einen geräuschunterdrückenden Kopfhörer unter seiner Kapuze hervorlugen. Ich denke kein zweites Mal über den kleinen Zusammenstoß nach. Ich will einfach nur diesen letzten Flug hinter mich bringen, damit ich schlafen kann, bevor morgen der Albtraum beginnt. Der Fensterplatz-Kerl schenkt mir ein kurzes Lächeln und reicht mir meinen Rucksack. »Tut mir leid«, murmele ich, wobei ich meinen Blick nicht höher als bis zu seinen Lippen wandern lasse.

Dann ziehe ich meinen eigenen geräuschunterdrückenden Kopfhörer heraus und schiebe meinen Rucksack unter den Sitz, bevor ich es mir bequem mache. Nun ja, so bequem man es sich in einem Flugzeug eben machen kann. Ich habe Fliegen schon immer gehasst, und das wird auch immer so bleiben. Früher pulsierte die Angst in meinen Adern, wenn ich ein Flugzeug betrat, aber das wurde mir gründlich ausgetrieben.

Der Flug nach Kalifornien dauert sechs Stunden. Irgendwann schlafe ich ein, bis ich von einer Turbulenz aufgeschreckt werde.

Sofort bin ich wach und fokussiert, bevor ich mich wieder daran erinnere, dass ich mich nicht in einem Hubschrauber befinde. Jegliche Strömungen in der Luft machen mich nervös. Inzwischen habe ich mich daran gewöhnt, nicht allzu tief zu schlafen. Ich reiße den Kopf hoch und sehe mich rasch um, wobei ich den Kopfhörer herunterziehe, bis er an meinem Hals hängt, während ich mir die Benommenheit von meinem Nickerchen wegblinzele. Alle anderen Passagiere lesen entweder leise, sehen sich einen Film an oder schlafen.

Erleichtert werfe ich einen Blick auf den Fensterplatz-Passagier neben mir. Er mustert mich neugierig, und ich reiße erstaunt die Augen auf. Das Licht ist gedimmt, aber selbst in völliger Dunkelheit würde ich erkennen, dass er attraktiv ist, und, halt
… Ich hätte schwören können, dass er auf dem Platz am Gang gesessen hat, bevor ich eingeschlafen bin. Schwarze Haare lugen unter dem Saum seiner grauschwarzen Mütze heraus, die zu seinen dunklen Brauen passen. Seine Augen haben einen dunkleren, sanfteren Blauton als vorhin angenommen.

Aber er hat weder eine Narbe unter dem linken Auge noch auf seinem Nasenrücken oder an seiner Unterlippe.

»Entschuldigung, haben Sie vorhin nicht am Gang gesessen?«, frage ich ihn zögernd. Er sieht nicht wie der netteste Kerl aus. Deshalb bin ich überrascht, als er sein analytisches Starren einstellt und mich kurz angrinst.

»Nö. Das ist mein Zwillingsbruder«, sagt er ruhig. Seine Stimme ist kräftig und angenehm. Nicht zu hoch, nicht zu tief, sondern genau richtig.

Sein Charme macht mich sprachlos; ich brauche einen Moment, um meine Gedanken zu sortieren. »Oh«, erwidere ich stirnrunzelnd, was ihn zu amüsieren scheint. Zwillinge?
Sein Blick huscht zu meinen Lippen und dann wieder hoch zu meinen Augen. Ist er ein Model? Er könnte auf jeden Fall eins sein. Ich bin begierig darauf, ihm Fragen zu stellen, die ich normalerweise nicht stellen würde. Sein schiefes Grinsen hat etwas Einladendes an sich, das mich reizt. Es erinnert mich an Sergeant Jenkins.
Rasch schiebe ich den Gedanken beiseite – an Jenkins zu denken, ruft bei mir nur großen Schmerz hervor.

»Ja, im Gegensatz zu mir spricht er nicht viel.« Er zwinkert. »Aber diese Turbulenz hat Sie erschreckt, nicht wahr? Sie haben tief und fest mit dem Kopf an meiner Schulter geschlafen.« Er lacht leise, und mir wird etwas leichter ums Herz.

Halt, warte – ich habe was
?

Hitze schießt mir in die Wangen, und ich rücke so weit von ihm ab wie möglich, die Nähe wird mir viel zu groß, und es ist mir peinlich. Aber es gibt kein Entkommen, unsere Oberschenkel berühren einander buchstäblich.

»Es tut mir so leid«, erwidere ich beschämt.

Er lacht leise und zuckt die Schultern. »Kein Problem; ich hatte es einfach nur nicht erwartet. Sie müssen müde von der Reise sein. Was ist Ihre finale Destination?« Mein Herz flattert beim Anblick seines jungenhaften Grinsens. Seine Wimpern sind lang und dicht, wodurch seine Ozeanaugen nur noch unwiderstehlicher werden. Vermutlich ist er Ende zwanzig.

»Ich glaube nicht, dass man in einem Flugzeug finale Destination
sagen kann. Das erinnert zu sehr an den Horrorfilm.« Ich erwidere seinen Charme und lache leise. »Coronado, Kalifornien. Und Sie?«

Er dreht sich noch weiter zu mir um, ein teuflisches Grinsen auf den Lippen bei meinem Kommentar.

»Da will ich auch hin. Ich bin beruflich häufig unterwegs, deshalb bin ich an lange Flüge gewöhnt.«

Ich nicke, erwähne aber nicht, dass es mir genauso geht.

Offenbar interpretiert er mein kurzes Schweigen so, dass ich nicht antworten will, also murmelt er: »Eren.«

»Hmm?« Ich sehe wieder zu ihm zurück, und er lächelt wieder sanft.

»Ich heiße Eren.«

»Oh. Es ist schön, Sie kennenzulernen, Eren. Ich bin Nellie.« Statt des Namens, der in meinem Ausweis steht, benutze ich meinen Spitznamen. Verlegen reiche ich ihm die Hand. Schütteln die Menschen sich immer noch die Hände? Ich bin ans Salutieren gewöhnt. Hier auf der zivilen Seite fühlt sich alles surreal an.

Es ist ja nicht so, als hätte ich Zeit gehabt, mir gesellschaftliche Umgangsformen anzueignen. Ich habe der Welt mein wahres Ich gezeigt, als ich mit fünfzehn zum Waisenkind wurde. Das war der Moment, in dem ich in die Hände der militärischen Untergrundkommandos geriet. Seitdem sind zehn Jahre vergangen.

Und so gelangt man eben in die Gesellschaft von Elitekillermaschinen. Die Dark Forces – die dunklen Einsatzkommandos – nehmen Menschen wie mich, die etwas Unaussprechliches getan haben, und setzen uns ein, statt uns ins Gefängnis zu stecken. Wir existieren nicht, zumindest nicht offiziell. Von den Menschen, die uns mal kannten, sind wir schon lange vergessen worden.

Ich bin nur eine Waffe. Ein tollwütiger Hund, der vor dem unvermeidlichen Todesschuss davonläuft.

Das ist das vielleicht dunkelste Geheimnis der Regierung, die Schattenseite der Sondereinsatzkommandos, die ihnen all die Schmutzarbeit abnehmen, mit der sie sich nicht die Hände besudeln wollen. Terrorismusbekämpfung, Kampfeinsätze im Ausland, Razzien gegen Schwarzmarktwaffen. Wir werden ausgeschickt, um all dem Einhalt zu gebieten, und bekommen keinerlei Anerkennung dafür.

Letzten Endes sind wir nichts als Selbstmordkommandos. Die Generäle wollen nur sichergehen, dass wir die Missionen ausführen. Wir selbst sind ihnen scheißegal.

Eren ergreift meine Hand und schüttelt sie leicht. »Ganz meinerseits«, erwidert er.

Er lehnt den Kopf wieder am Sitz an und mustert mich. Sein Blick ist so unnachgiebig, er durchbohrt mich und fordert mich dazu heraus, wegzuschauen. Ich gehöre zu der Art von Mensch, die nur für wenige Sekunden Augenkontakt halten kann, aber bei ihm verspüre ich nicht den Drang, mich abzuwenden. Er sucht in meinen Augen nach irgendetwas, studiert mich genau.

»Nette Tätowierungen am Hals«, sagt er mit einem Lächeln.

Ich fasse mir dorthin. »Danke, es hat höllisch wehgetan, als sie mir gestochen wurden.«

»Darauf wette ich, aber sie sehen großartig aus. Wartet irgendjemand in Kalifornien auf Sie?«, erkundigt er sich kühn.

Ich schüttele den Kopf. Sicherlich sieht er, wie ich erröte. »Nein, nur Arbeit. Niemand Besonderes dort.«

Oder irgendwo.

Eren zieht eine Augenbraue hoch und legt den Kopf schief. »Sie sind zu attraktiv, um ohne einen besonderen Jemand zu sein.« Das Kind, das hinter mir sitzt, tritt gegen meinen Sitz, und ich blinzele bei seinen Worten wie eine Idiotin.

Er hält mich für attraktiv? Im Militär bekomme ich von den Männern nur Kommentare zu hören wie: »Hübscher Arsch«, »Dich kann man vögeln«, »Ich liebe diese langen dunklen Haare, an denen ich dich festhalten kann« oder »Deine Lippen sind zum Schwanzlutschen wie gemacht«. Aber dann gab es da Jenkins, und auch wenn er mir nie gesagt hat, dass ich schön wäre, hat er mit seinen verstohlenen Blicken und berauschenden Küssen doch dafür gesorgt, dass ich das wusste.

Aber wenn ich an Sergeant Jenkins denke, erinnere ich mich nur an das Blut, in dem er in jener letzten Nacht schwamm. Nachdem ich ihn so in Patagonien gesehen hatte, fällt es mir schwer, mich wieder an sein wunderschönes blondes Haar zu erinnern und sein seltenes Lächeln, das er nur für mich reservierte.

Ich blinzele die Flammen weg, die an meinen Erinnerungen lecken.

»Und wie sieht es bei Ihnen aus?«, frage ich. Ich bin mir sicher, dass Eren eine Familie hat oder zumindest eine Ehefrau. Bei dem Gedanken huscht mein Blick zu seiner Hand. Kein Ring.

»Nope. Ich habe es nicht so mit Beziehungen.«

Das weckt mein Interesse. Gehört er zum Militär? Mein neugieriger Blick muss ihm aufgefallen sein, und er lächelt.

»Ich bin in der Armee«, gibt er zu. Offenbar will er nicht weiter darüber reden, also hake ich nicht nach. Ich erwähne nicht, dass ich ebenfalls eine ausgebildete Killerin bin. Es wird von mir erwartet, dass ich Diskretion bezüglich der Einheit walten lasse, der ich mich anschließen werde, also spreche ich nicht darüber. Aber der Gedanke daran erinnert mich an die Hölle, die auf mich zukommt. Malum Squad.
Das Team der Dark Forces, das sie losschicken, wenn sie keines der anderen Selbstmordkommandos entsenden können. Malum, die Einheit, die Riøt im Stich gelassen hat, als sie nicht am Kontrollpunkt auftauchte, bevor die Kacke in Patagonien zu dampfen anfing.

»Vielen Dank für Ihren Einsatz, Sir
«, sage ich listig. Seine Augen weiten sich mit einem Anflug von Interesse, das an seinen Lippen zupft. Er ist doch nicht etwa jemand, dem ich am Stützpunkt über den Weg laufen werde, oder? Ich bezweifele es doch sehr. Normalerweise würde ich nicht mit anderen Soldaten flirten, weil es immer ein böses Ende nimmt, aber die Kerle, mit denen ich üblicherweise zusammenarbeite, sind nicht gerade vorbildlich. Sie sind verkommen und mörderisch, so wie ich.

Ich glaube, er ist sauber.
Abgesehen davon kann er unmöglich bei den Dark Forces sein. Er hat nicht diese Härte an sich.

Eren lacht darüber und schüttelt den Kopf. »Ich bin nur ein Offizier niederen Ranges. Oh, hey, Bradshaw ist wach«, murmelt er und sieht an mir vorbei. Ich folge seinem Blick und sehe den Mann auf meiner anderen Seite an, den anderen Oberschenkel, der sich gegen meinen drückt. Wieder bin ich mit diesen eisblauen Augen konfrontiert und der einschüchternden Narbe. Die Verfärbung befindet sich direkt unter seinem unteren linken Augenlid, aber es scheint ihn überhaupt nicht zu beeinträchtigen. Er hat verdammtes Glück gehabt, dass er einer Klinge ausweichen konnte, die ihm so nah gekommen war.

Jenkins hatte dieses Glück nicht. Bei der Erinnerung an das Blut, das aus seinem Brustkorb herausströmte, schaudert es mich. Ich balle die Hände auf meinen Oberschenkeln zu Fäusten und versuche, die letzten Bilder von ihm in meinem Kopf wegzublinzeln. Ich sollte mich an ihn als den Soldaten erinnern, der er gewesen war, und nicht daran, wie er aussah, als ich ihn auf dem Schlachtfeld liegen ließ. Er hatte mir gesagt, ich solle ihn zurücklassen, und das tat ich. Ich folgte seinem letzten Befehl.

Das ist es, was mich am meisten verfolgt, die Erkenntnis in seinen Augen, dass ich ihn dort zurücklassen würde, so, wie er es mir befohlen hatte. Er hatte schicksalsergeben die Zähne zusammengebissen und gelächelt.

Der Schmerz wird niemals verblassen, nur wachsen.

Ich zwinge meine Finger dazu, sich wieder zu strecken.

Bradshaw sieht mich ruhig an, seine Ausstrahlung immer noch kalt. Das Desinteresse, das dieser Kerl verströmt, ist unwirklich. Sie sind zweifellos Zwillinge, aber jetzt, wo ich sie beide aus der Nähe sehe, erkenne ich die unterschiedlichen Blauschattierungen ihrer Augen, und ihre Persönlichkeiten könnten nicht gegensätzlicher sein. Wie Feuer und Eis.

»Nellie.« Ich reiche ihm die Hand, so wie Eren, aber Bradshaw starrt mich nur weiterhin kaltschnäuzig an. Er scheint nicht einmal in Versuchung zu sein, sie zu schütteln. Himmel, was ist nur los mit diesem Kerl?

Eren stupst mich mit der Schulter an. »Er benimmt sich allen gegenüber wie ein Arschloch, nehmen Sie es also bitte nicht persönlich.« Bradshaw antwortet nicht, scheint aber auch nicht beleidigt zu sein. Er setzt sich einfach nur wieder den Kopfhörer auf und schließt die Augen. Seine Wimpern sind lang und streifen seine bleiche Haut. Ich starre ihn einen Moment länger an, als ich sollte. Bewundere seine ätherischen Gesichtszüge, bevor ich meine Aufmerksamkeit wieder Eren zuwende. Er grinst. »Wollen Sie heute Abend etwas mit uns trinken gehen? Oder haben Sie schon etwas anderes vor?«

Er lädt mich ein? Ein Flattern macht sich in meiner Brust breit. Tatsächlich gibt es nur eine Person, der ich ungern vor morgen begegnen möchte. Sie nennen ihn Bones. Gerüchten zufolge ist er der grausamste Mann bei den Dark Forces. Anscheinend hackt er den Menschen gerne den Brustkorb auf und reißt ihnen buchstäblich das Herz heraus. Manchmal auch die Knochen. Daher sein verstörender Deckname.

Unglücklicherweise ist er mein Partner bei Malum, und ich weiß nicht, wie ich das überleben soll.

Aber Eren ist nicht er. Dessen bin ich mir sicher. Und wenn es mir den nächsten Monat lang schon beschissen geht, warum soll ich mir dann nicht jetzt noch ein bisschen Spaß gönnen?

Ich erwidere sein Lächeln.

»Gerne. Es darf nur nicht zu spät werden. Habe morgen frühzeitige Verpflichtungen«, sage ich so lässig wie möglich. Bei dem Gedanken daran, an meinem letzten freien Abend auszugehen, füllen sich meine Adern mit Adrenalin. Hoffentlich kriege ich Eren für einen One-Night-Stand mit an Bord.

Sein Grinsen ist mörderisch. »Es würde mir nicht einmal im Traum einfallen, es bei jemand so Bezauberndem wie dir zu spät werden zu lassen.«

Die Bar entpuppt sich als ausgewachsener Nachtclub. Nicht so ein schäbiges Kleinstadtlokal, sondern die Art, bei der die Rausschmeißer an der Tür Reservierungen und Listen überprüfen.

Ich bezahle den Uber-Fahrer und starre das Gebäude an. Die Musik dröhnt so laut, dass es sogar schwierig ist, die Gespräche draußen zu verstehen. Sollte ich einfach ins Hotel zurückkehren?
Ich ziehe es in Erwägung, aber Eren wartet auf mich und ruft meinen Namen.

Die Leggings und das weiche, körperbetonte T-Shirt aus dem Flugzeug schienen mir für eine Bar angemessen zu sein, aber jetzt habe ich das Gefühl, als würde ich unter den jüngeren Frauen mit ihren bauchfreien Tops und superknappen Shorts total herausstechen. Nicht, dass ich überhaupt so etwas in der Art besäße. Ich reise mit leichtem Gepäck; mehr als drei Sätze Straßenkleidung besitze ich nicht. Diese Reise ermöglicht es mir, den Stützpunkt zum ersten Mal seit Monaten zu verlassen. Die Dark Forces sind nicht gerade freie Individuen. Wir liegen irgendwo zwischen Kriminellen und Militärhunden.

Eren nimmt mich an der Bordsteinkante in Empfang. »Da ist sie ja. Ich dachte mir, dass du garantiert abhauen würdest, wenn ich nicht hier wäre, um dich einzufangen.« Er zwinkert, und ich muss einfach verlegen lächeln.

»Der Gedanke ist mir durchaus gekommen.«

Er lacht leise und führt mich direkt zu den Türen. Ich werfe einen Blick auf die Schlange gereizter Menschen, die darauf warten, hineingelassen zu werden, ihre Ungeduld und Wut sind mit Händen greifbar. Auch ich hasse es, wenn sich Menschen vordrängeln. Der Rausschmeißer sieht mich unwirsch an, aber Eren nickt ihm zu, und er lässt mich ohne Probleme hindurchschlüpfen.

Ich hätte Eren von seinem Aussehen her nicht direkt als jemanden eingeschätzt, der öfter in den Club geht.

»Bist du schon mal hier gewesen?«, fragt er ruhig, wobei er den Arm um meine Schultern legt. Ein Schauder fährt mir über das Rückgrat, und mein Herz schlägt schneller. Ich schüttele den Kopf, und er grinst. »Mach dich auf eine teuflisch gute Nacht gefasst.«

Wir betreten die Hauptebene des Clubs. Hier ist es dunkel und schwierig, die Gesichter der Menschen zu erkennen. Blaue und lila Lichter blitzen zur Musik auf, die durch den Raum dröhnt, und Aufregung pulsiert durch meine Adern. Rauch kräuselt sich in der Luft, während die Lichter durch die Schatten schneiden und der ausgeprägte Geruch von Alkohol über mir zusammenschlägt.

Ich bin nicht mehr an solch einem Ort gewesen, seit ich zweiundzwanzig war, aber dieser hier ist viel, viel schicker.

Eren lächelt zu mir hinunter, offensichtlich zufrieden mit sich, weil ich so beeindruckt bin. »Ich hole uns etwas zu trinken«, sagt er laut.

»Für mich bitte eine ungeöffnete Dose«, schreie ich über die Musik hinweg. Ein schelmischer Ausdruck huscht über sein Gesicht.

»Kluges Mädchen.« Er zwinkert und verschwindet in der Menge, die sich um den Tresen drängt.

Ich lache und schüttele den Kopf, wobei ich mich frage, wie sich der heutige Abend wohl entwickeln wird. Ein One-Night-Stand wäre nicht das Schlechteste, um mich vor dem Grauen zu entspannen, das morgen auf mich zukommt. Eren macht auf mich den Eindruck, als könnte er gut mit Affären zurechtkommen. In unserem Beruf ist das kein schlechter Charakterzug. Unsere Leben sind bestenfalls flüchtig, und wir sind immer unterwegs. Aber ich bin obendrein im Untergrund; ich könnte keine Beziehung führen, selbst wenn ich das wollte.

Wie es aussieht, wird Eren wohl eine Weile wegbleiben. Ich verenge die Augen, während ich zusehe, wie er versucht, die Aufmerksamkeit des Barkeepers zu erregen, aber dort stehen so viele Menschen, die rufen und mit ihren Karten winken, dass ich nur geringes Vertrauen habe, dass er bald wieder zurückkehren wird. Ich lasse den Blick über das Meer von Menschen schweifen, die auf der Tanzfläche zur Musik hüpfen und zappeln. Sie befindet sich in der Mitte des Clubs, und am äußeren Rand gibt es Sitzgelegenheiten, damit die Menschen eine Pause machen und etwas trinken können. Jeder Beat dröhnt so laut, dass er in meinen Knochen widerhallt. Ich lächele in mich hinein und schiebe mich in die Wärme der betrunkenen, verschwitzten Leiber. Wo garantiert niemand sehen wird, wie ich hier richtig Spaß habe.

Es fühlt sich völlig anders an, an einem Ort zu sein, wo dich niemand kennt. Wo niemand ein Urteil über dich fällt, wenn du dich gehen lässt.

Ich tanze seit mehr als zehn Minuten mit zwanglosen Bewegungen, als ein Clubremix von »Hey Mama« von David Guetta ertönt und alle begeistert aufschreien. Das Gefühl ist berauschend, und mein Herz pocht leicht in meiner Brust. Ich lasse mich von ihrer Begeisterung anstecken und bewege mich im Einklang mit dem Bass, wiege meine Hüften zum Rhythmus des Liedes.

Meine Augenlider sind schwer, ich habe das Kinn in die Höhe gereckt und blicke zufälligerweise auf die Wand am anderen Ende des Clubs. Daran gelehnt entdecke ich Bradshaw. Er hat die Arme fest verschränkt, und er ist ganz in Schwarz gekleidet, die Kapuze immer noch auf dem Kopf. Für einen Moment fällt ein lila Lichtstrahl auf ihn, beleuchtet diese kalten Augen und zeigt mir, dass sie nur auf mich fokussiert sind, als hätte er mir die ganze Zeit zugesehen, wie ich die Hüften schwinge. Vorhin habe ich keinen guten Blick auf seine Halstätowierungen bekommen, aber jetzt, wo ihn das Licht trifft, ist es unübersehbar, wie die Tinte die perfekte Kontur seines Kiefers nachzieht und unterstreicht.

Es liegt etwas in der Art, wie er mich anstarrt, wie ein verhungernder Mann, der eine ruchlose Tat in Betracht zieht. Man braucht mir nicht zu sagen, dass es nicht einen guten Gedanken in seinem Kopf gibt.

Dieser Kerl ist ein einziges riesiges Warnsignal. Aber ich kann den Blick nicht abwenden. Er fasziniert mich, erschreckt mich sogar, und dabei kann ich einen Mann in fünf Sekunden umbringen.

Unter seinem forschenden Blick gefriert mir das Blut in den Adern, aber ich höre nicht zu tanzen auf. Ein paar Sekunden lang halte ich den Blickkontakt aufrecht, um ihm mitzuteilen, dass ich mich nicht von ihm einschüchtern lasse, bevor ich mich dazu zwinge, lässig in eine andere Richtung zu schauen, als würde ich ihn nicht hypnotisierend finden.

Wie konnte ich nur den Psychozwilling vergessen?
, tadele ich mich und verdrehe die Augen. Ich weigere mich, ihn merken zu lassen, dass es mich berührt, wie er mich so eingehend beobachtet. Meine Mutter hat immer gesagt, dass ich eine Schwäche für die bösen Kerle hätte. Ich bezweifele, dass sie wusste, dass ich eine Schwäche für diejenigen entwickeln würde, die offensichtlich psychische Probleme hatten. Diejenigen, von denen du Gott nichts erzählst, wenn du in der Kirche betest, damit dir deine Sünden vergeben werden – diejenigen mit dunklen Vorgeschichten und Ballast.

Neugierig und vielleicht auch ein bisschen aufreizend blicke ich mit einem langsamen Augenaufschlag in seine Richtung und bemerke, dass er mich immer noch unverwandt anstarrt. Hitze durchströmt mich bei seiner Unverfrorenheit. Es kümmert ihn nicht, dass ich ihn direkt anschaue. Er wirkt nicht das kleinste bisschen verunsichert, während ich unbeeindruckt von ihm weitertanze, die Hüften schwinge und die Hände in die Luft strecke, so wie alle anderen, aber ich bemerke, dass seine Finger sich in seinen Arm pressen und seine Unterlippe unter seinen Zähnen flach gedrückt wird.

Oh.
Seine Mauern sind also doch nicht so undurchdringlich.

Während ich weitertanze, tritt jemand hinter mich und zieht seine Fingerspitzen in einer stummen Anfrage sanft über meine Hüften. Ich lächele und antworte, indem ich mich zurücklehne und meinen Hintern gegen eine Erektion drücke.

Ja, es ist schon eine Weile her, dass ich in solch
einem Club gewesen bin. Wo die Luft schwer ist vor Lust und Alkohol. Wo Fremde deinen Körper berühren in der Hoffnung, dass du es ihnen erlaubst.

Mein neuer Tanzpartner reagiert sofort, indem er sich im Rhythmus meiner Hüften bewegt. Er bohrt seine Fingerspitzen in meine Taille, während wir uns wiegen; mit jedem Takt der Musik wird seine Atmung schwerer. Für einen Augenblick vergesse ich mich selbst, lasse meinen Rücken gegen harte Muskeln fallen und genieße den Hauch von Aftershave, der mir in die Nase steigt.

Ich werfe einen Blick zurück zu der Stelle, wo Bradshaw steht, aber er ist verschwunden. Die Erektion, die an meinem Hintern reibt, macht mir keine größeren Sorgen, doch ich brauche mich nicht allzu lange zu fragen, wo Bradshaw hingegangen ist.

»Hey, was machst du da?«, ruft der Mann hinter mir wütend. Schnell löst sich sein Körper von meinem, und die kalte Luft macht mich sofort sauer.

Die Musik ist laut, lässt mein Herz an diesem Zeitpunkt für mich schlagen. Ich drehe mich um und sehe, wie Bradshaw den Kerl, mit dem ich gerade noch getanzt habe, zur Seite schubst. Er sieht so aus, als würde er Bradshaw gerne seinerseits schubsen, aber ein Blick auf diesen einschüchternden Körperbau reicht, und er flucht stattdessen und verschwindet in der Menge.

Mit finsterem Blick schreie ich: »Was hast du für ein Problem?«

Bradshaw richtet seine Aufmerksamkeit mit der üblichen Kälte wieder auf mich, aber jetzt erkenne ich einen Anflug von Interesse. »Du bist mit uns
hier.« Er spricht zum ersten Mal, und für eine Sekunde ist alles andere stumm. Seine Stimme tönt laut in meinem Kopf, auch wenn er nicht gebrüllt hat. Ich will sie erneut hören.

Ich schlucke und beschließe, es einfach darauf beruhen zu lassen, unsicher, was genau er beabsichtigt.

Das nächste Lied ertönt, ein Remix von Lana Del Reys »Summertime Sadness«. Während ich wieder zu tanzen beginne, halte ich den Augenkontakt zu Bradshaw. Sein eisiger Blick flackert im Blitzlicht. Seine Nasenflügel beben, und sein Kiefer zuckt.

Ich drehe mich um, um seinem intensiven Starren auszuweichen, lasse meinen Körper wieder in den Rhythmus verfallen. Himmel, ich hoffe, Eren beeilt sich mit den Getränken.

Schwielige Hände gleiten über meine Hüften. Ohne mich umzudrehen, weiß ich, dass sie Bradshaw gehören. Sie sind hart und fordernd, genauso steif, wie er wirkt, und dennoch sinnlicher als alle, die ich je erlebt habe. Vielleicht ist das die Bosheit hinter ihnen. Die Intensität seines Griffs. Hitze erfüllt meinen gesamten Körper, während er seine Finger in meine Haut gräbt.

Mein verräterischer Körper schmilzt instinktiv an seinem harten Brustkorb. Ich bin angenehm überrascht von den Muskeln, die ich unter seinem Kapuzenpullover spüre. Ist er beim Militär wie sein Bruder? Ich reibe meinen Hintern an ihm und grinse, als ich seine Erektion bemerke.

Er lässt eine Hand an meinen kreisenden Hüften ruhen, während er mit einem Finger unter mein Shirt taucht, die Haut über meinem Bauch streift, als würde er mich um Erlaubnis fragen. Ich muss so sehr über diesen Austausch lächeln, dass es allmählich wehtut. Ich lasse meine Hand zu seiner hinuntergleiten und schiebe sie ein Stück höher, damit er weiß, ich bin einverstanden damit, dass er meinen Körper erkundet.

Bradshaw lacht dunkel, gerade laut genug, dass ich es hören kann. Das Geräusch ist so unendlich hungrig, dass ich meine Oberschenkel zusammenpressen muss, um dieses dringliche Gefühl im Griff zu behalten.

Heilige Scheiße. Wer ist dieser Kerl nur?

Kapitel 2

Nell

Ich verliere mich in diesen kurzen Momenten mit ihm. Tanze mit ihm, als würden unsere Körper einander schon seit Jahren kennen. Sein Geruch hüllt mich ein, und ich inhaliere ihn. Er riecht wie ein frischer Wald – morgens, bevor sich der Nebel legt.

Sein Mund berührt meine Schulter, und ich beiße mir auf die Lippen, um die Gedanken zurückzudrängen, die mir durch den Kopf schießen. Vögel ihn, es ist für Gott weiß wie lang dein letzter Abend.

Als das nächste Lied beginnt, kehrt Eren mit zwei Getränken in der Hand zurück. Beim Anblick von uns beiden grinst er spitzbübisch. Es überrascht mich, dass er amüsiert wirkt, weil wir zusammen tanzen, und nicht eifersüchtig. Ich halte inne, und Verlegenheit macht sich in meinem Gesicht breit.

Eren reicht mir die Dose Weinschorle, wie versprochen ungeöffnet, und nimmt einen langen Schluck von seinem Getränk, bevor er schreit: »Du hast Bradshaw
dazu gebracht, hier mit dir zu tanzen? Verdammt, hast du ihn am Schwanz gepackt, oder was hast du getan?« Bradshaw lacht nicht. Ich ebenso wenig. Dafür lacht Eren in unserem Namen über seinen eigenen Scherz.

»Ist es für dich in Ordnung, dass wir beiden zusammen tanzen? Ich war irgendwie …«

»Alle Karten auf den Tisch«, unterbricht mich Eren. »Ich hatte gehofft, dass ihr beide heute Abend zusammenfinden würdet.« Er schenkt mir ein schlitzohriges Grinsen. Warum fühle ich mich dadurch benutzt?
Ich hätte diejenige sein sollen, die ihn benutzt. Er runzelt die Stirn, als er sieht, wie Sorge meinen Blick umwölkt. »Er hat echt Probleme mit Frauen … weil er ein Arschloch ist, weißt du? Ich dachte, ihr beiden würdet euch vielleicht vertragen.« Er sagt das so unschuldig, dass ich einfach nicht verärgert sein kann. Nicht, wo sie beide das gleiche bezaubernde Gesicht haben. Warum sollte es mich kümmern, was darunterliegt?

»Ohne Scheiß. Er sollte echt versuchen, nicht so ein Widerling zu sein«, schieße ich zurück. Bei dem Kommentar bohrt Bradshaw seine Finger in meine Hüften. Ich blicke ihn über meine Schulter hinweg an. Er sieht mir kurz in die Augen, seine Absichten nicht lesbar, bevor er wieder seinen Bruder anschaut.

Ursprünglich war ich hinter Eren her, aber ich müsste lügen, wenn ich behauptete, dass Bradshaw mich nicht
mehr interessiert. Er hat Geheimnisse und Dämonen, die sich hinter seinem seelenlosen Gesichtsausdruck verbergen. Etwas Verletztes und Zerbrochenes, das er vor Blicken versteckt.

Ich stoße einen Seufzer aus, als ich meine Weinschorle öffne und sie hinunterstürze. Bradshaw tritt neben seinen Bruder, während sie ein paar Worte miteinander wechseln. Über die dröhnende Musik hinweg kann ich allerdings nicht verstehen, was sie sagen. Dann schauen sie fassungslos auf die leere Dose, die ich in den Händen zerdrücke.

»Was? Hattet ihr etwa erwartet, dass ich daran nippe?« Ich weigere mich, mich wegen meiner Trinkfähigkeiten zu schämen.

Eren lacht und klopft dann seinem Bruder auf den Rücken. »Ihr beiden geht schon mal vor und verschwindet von hier. Ich bin mir sicher, dass ich bald nachkommen werde.« Er zwinkert uns zu. Das Blut rauscht laut in meinen Ohren, während ich Bradshaw in die Augen schaue.

»Von hier verschwinden?«
, frage ich niemanden im Besonderen. Was den gewünschten One-Night-Stand angeht, sieht es vielversprechend aus, nur eben mit dem Psychobruder statt mit dem Kerl, an den ich gedacht hatte.

Bradshaw nickt seinem Bruder zu, und Eren drückt mir einen Kuss auf die Stirn, bevor er uns zum Abschied winkt. Warte.
Bradshaw führt mich zum Clubausgang, wo die Musik nicht ganz so laut ist, bevor ich den Schritt verlangsame.

Fragend blickt er auf mich hinab. Die Kälte in seinen Augen ist verschwunden; ob das wohl daran liegt, dass wir beide wissen, wo der heutige Abend hinführen wird?

»Lass uns in mein Hotel gehen«, sage ich kühn. Ich werde auch dafür sorgen, dass er sich mit mir an der Rezeption anmeldet, bevor wir nach oben gehen. Man kann nie vorsichtig genug sein. Ich habe so viele True-Crime-Formate gesehen, um einen geistig gesunden Menschen paranoid zu machen, auch wenn ich darin ausgebildet bin, einen Mann auf mehr Arten zu töten, als irgendjemand wissen darf. Bradshaw gehört zu den wenigen, die mich nervös machen.

Er lächelt zum ersten Mal, und es ist ein unvergesslicher Anblick. Und irgendwie macht es ihn gleichzeitig noch geheimnisvoller.

»Sicher«, sagt Bradshaw und schenkt mir wieder dieses träge Grinsen. Heiliger Strohsack.
Er ist die Art von Kerl, für den ich einen dreitägigen Urlaub nehmen würde, nur um zweiundsiebzig Stunden am Stück durchzuvögeln.

Meine Wangen werden heiß, als er mich bei der Hand nimmt und uns aus dem Club hinausführt. Er lotst mich auf den dunklen Parkplatz, bevor er ein Bike besteigt. Ein Lächeln zupft an meinen Mundwinkeln, doch ich lasse nicht zu, dass es allzu breit wird. Er steckt wirklich voller Überraschungen.
Bradshaw reicht mir seinen Helm, und ich sehe ihn mit hochgezogener Augenbraue an.

»Du setzt ihn auf«, sagt er scharf, fast schon verärgert, dass ich mir überhaupt Sorgen um ihn mache, weil er keinen trägt.

Arschloch. Ich ziehe den Helm auf und setze mich hinter ihn, lege meine Arme um seinen breiten Oberkörper und verschränke die Hände. Es ist nicht das erste Mal, dass ich auf einem Motorrad mitfahre, aber jetzt, wo Bradshaw mich fährt, verspüre ich genau das gleiche Flattern in meiner Brust. Er rast in einem gefährlichen Tempo los, vielleicht, weil er mir Angst einjagen will, aber ich lächele einfach und lasse meinen Kopf an seinem Rücken ruhen.

Gut möglich, dass ich mich heute zum letzten Mal dem Luxus des Vergnügens hingeben kann, und dieses Wissen lässt Furcht in mir aufsteigen. Aber ich werde verdammt noch mal dafür sorgen, dass es denkwürdig sein wird. So aufgeregt habe ich mich nicht mehr gefühlt, seit Sergeant Jenkins mich gegen die Wand einer Duschkabine gedrängt hat, als ich zu Riøt versetzt wurde.

Wir melden uns beim Rezeptionisten an und gehen ohne irgendwelches Geplauder zu meinem Zimmer hoch. Seine mangelnde Gesprächsbereitschaft lässt mir die Haare im Nacken zu Berge stehen. Ich bin mir der Hitze seines Blickes sehr deutlich bewusst, während ich mit der Schlüsselkarte die Tür zu meinem Zimmer öffne.

Ich lege meine Brieftasche auf dem Tisch im Eingangsbereich ab, wobei mir flüchtig der Gedanke kommt, wie dumm das sein könnte. Zugegeben, ich habe noch nie mit einem Fremden gevögelt. Aber seine Hände gleiten über meinen Bauch und vertreiben jeglichen Zweifel, während er mich wieder an seine breite Brust zieht. Ich reiße die Augen auf. Er hat bereits seinen Kapuzenpullover ausgezogen, und seine Bauchmuskeln werden nur noch von einem dünnen T-Shirt versteckt. Er senkt den Kopf und drückt seine Lippen zart auf mein Schlüsselbein. Sein Atem fühlt sich warm auf meiner Haut an.

Er dreht mich zu sich um und senkt den Kopf, um mich zu küssen. Ich öffne den Mund, um etwas zu sagen, statt direkt loszulegen, aber er stößt einen Seufzer aus und wirft mir einen strengen Blick zu. Aus dieser Nähe sind seine Narben deutlich erkennbar, stärker definiert und rot. Frisch. Vielleicht ein Jahr alt. Maximal zwei.

»Ich bin nicht hier, um dich kennenzulernen.« Seine Stimme klingt streng. Abweisend.

»Oh … Entschuldigung. Ich mache so etwas nicht so oft …« Ich verstumme und blicke zu Boden. Die Verlegenheit lässt Hitze durch meine Adern schießen. Er ist absolut brutal.

Bradshaw neigt den Kopf und zieht mein Kinn hoch, starrt mir kalt in die Augen, als wäre ich eine Mahlzeit, die er verschlingen will, und fertig. Mein Blick wandert zu seinen Ohren, in denen jeweils zwei schwarze Ohrklemmen in der Mitte stecken. »Ich führe«, sagt er gelassen und verschließt meinen Mund mit seinem.

Im Gegensatz zu seiner Persönlichkeit sind seine Lippen die weichsten, die ich je geküsst habe. Sein Geruch nach frischem Wald hüllt mich ein, und ich werde sofort in diesen Moment mit ihm hineingesaugt.

Es ist kein romantischer Kuss, von dem die Menschen träumen. Er ist glühend und ausgehungert. Bradshaw geleitet mich zum Bett und lässt mich auf das Laken sinken. Er vertieft seine unbarmherzige Jagd, und unsere Zungen treffen aggressiv aufeinander. Seine Zähne folgen gleich dahinter. Ich stöhne auf, als er mir in die Unterlippe beißt.

Er unterbricht unsere Verbindung und richtet sich auf, zieht sich sein T-Shirt aus und wirft es zu Boden. Ich beobachte ihn durch verschleierte Augen und bewundere, wie definiert sein Körper ist. Ich sehe zahlreiche Narben, die seine Haut zieren und mir die Gewissheit verschaffen, dass er ebenfalls in der Armee ist. Die langen Furchen sehen so aus, als wären sie durch KA
-BAR
-Messer entstanden. Schusswunden haben Sterne auf seiner Haut hinterlassen. Ich will ihn danach fragen. Ich will seine Geschichten hören. Aber er will eindeutig nicht reden, und wahrscheinlich ist das so am besten. Morgen werde ich ohnehin abreisen. Also bewundere ich ihn schweigend und lasse meine Gedanken durch seine Bewegungen vertreiben.

Bradshaw sieht mir in die Augen, als er langsam seine Hose auszieht. Ich greife nach meinem Hosenbund, aber er hält mich davon ab.

»Das mache ich gerne«, gesteht er mir mit einem finsteren Grinsen.

Ich schlucke und versuche, ruhig zu bleiben, während mein Körper alles andere als das ist. Das pulsierende Bedürfnis in meiner Mitte bringt mich fast dazu, mich vor Lust zu winden, aber mir gefällt das langsame Tempo, das er vorgibt. Er hat gerne die Kontrolle, und irgendetwas Verdorbenes in mir findet das offensichtlich erotisch.

Er befreit seinen Schwanz und wirft ein Kondom auf das Laken für den Moment, wenn wir dafür bereit sind.

Mein Blick verweilt auf seinem schieren Umfang. Ehrlich gesagt hatte ich nichts weniger erwartet. Aus irgendeinem Grund sind solche Arschlöcher immer gut bestückt.

Jetzt wendet Bradshaw mir seine Aufmerksamkeit zu, schiebt langsam mein T-Shirt hoch und hinterlässt eine Spur von Küssen von meinem Bauch bis hoch zu meiner Brust. Er öffnet meinen BH
und zieht ihn mir zusammen mit meinem Shirt über den Kopf. Mit Leichtigkeit streift er danach meine Leggings und die Unterwäsche herunter. Meine Nippel versteifen sich in der kühlen Luft. Er senkt seine Lippen auf eine Brustspitze, die andere bedeckt er sanft mit der Hand.

Ich winde mich unter ihm, während er über meine Brust streicht und seine Zunge gnadenlos einsetzt. Er reibt mit seinem Schaft durch meine Nässe, verführt und neckt meine Mitte, bis ich die Nägel in die weiche Haut auf seinem Rücken bohre. Ein tiefes Brummen vibriert in seiner Brust, als er die Hand senkt und mit zwei Fingern meinen Kitzler umkreist. Ich biege den Rücken durch, und er zieht mich enger an seine Brust, sein Atem geht schwer, und er bedeckt meinen Hals mit Küssen.

Sanft stößt er mit den Hüften, reibt seinen Schwanz an meinem Bauch und befeuchtet meine Haut mit Vorfreudetropfen. Herr im Himmel.
Er greift hinter mich und schnappt sich das Kondom, nimmt es zwischen seine schimmernden Zähne und reißt die Verpackung langsam auf, wobei er mir ungerührt in die Augen starrt.

Und mit einem Mal sind Kondome sexy geworden.

Bradshaw streift es sich über den zuckenden Schwanz und grinst mich an, während er zwei Finger in mich hineinstößt. Ich stöhne, als er mich ausfüllt, meinen G-Punkt reizt und lächelt, als ich ihn anflehe, nicht aufzuhören. Bevor sich mein Orgasmus weiter aufbauen kann, zieht er seine Finger heraus und zeigt mir den Beweis für meine Erregung.

»Siehst du, wie feucht du für einen Fremden bist? Was für ein braves Mädchen. Wirst du auch für mich schreien? Das würde mir gefallen«, flüstert er, aber seine Stimme ist nicht beruhigend. Sie ist sexy und furchterregend. Dominant.

Wer zum Teufel ist dieser Mann?,
frage ich mich erneut.

Er bringt seinen Schwanz vor meiner Vagina in Stellung und fängt an, mich zu necken, schiebt nur die Spitze hinein, bevor er sich wieder herauszieht. Ich kann spüren, wie er mich dehnt, mit jedem Stoß tiefer eintaucht und immer nur ein kleines Stück von mir penetriert.

Ich stöhne auf, und das Geräusch lenkt seine Aufmerksamkeit wieder auf meine Lippen. Er beugt sich über mich und flüstert an meinen Lippen: »Ich mag es hart.« Er hat vor Konzentration die Stirn gerunzelt, und seine Stöße sind so schmerzhaft langsam, dass sich meine Hüften aus eigenem Antrieb bewegen und versuchen, ihn dazu zu bringen, sich noch tiefer in mir zu versenken.

Mein Inneres pocht bei seinen Worten, und ich nicke, trunken vor Lust.

Ich spüre sein Grinsen über meinen Lippen und stoße ein Keuchen aus, als er mich auf die Seite rollt. Immer noch kniend lässt er sich zwischen meinen Oberschenkeln nieder. Mit seinem Brustkorb drückt er mein rechtes Bein in die Höhe. Glücklicherweise bin ich gelenkig, sonst wäre das jetzt schmerzhaft. Sein grausames Lächeln verrät mir, dass er genau den gleichen Gedanken hat.

»Verdammt, dein Körper ist perfekt.«

Er legt seine Hand um meinen Oberschenkel und umfasst mit der anderen meine Taille. Dann stößt er erbarmungslos in mich hinein. Sofort schreie ich auf und muss mir die Hand auf den Mund pressen, um das Geräusch zu dämpfen. Mein Stöhnen ist allerdings auch nicht leiser. Bradshaw gibt nur leise, kehlige Geräusche von sich, während er mich härter vögelt, als ich es je zuvor erlebt habe. Seine Muskeln sind angespannt und arbeiten so mühelos. Er ist ein Gott in Menschengestalt.

Diese gnadenlosen Augen starren schamlos auf mich hinunter und genießen es, wie mein Gesichtsausdruck zwischen Lust und Schmerz hin und her wechselt. Für eine Sekunde hält er inne und dreht mich auf den Bauch, dringt dann wieder in mich ein, bevor er seine Hand über meinen Arm gleiten lässt und mit den Fingern mein Handgelenk umklammert. Ich stöhne, als er seine Hüften bewegt und sein Schwanz meine Pussy anheizt. Er füllt mich bis zum Anschlag aus, bis in die tiefsten Bereiche meines Unterleibs, und es fühlt sich so verdammt gut an.

So gut, dass ich kaum bemerke, wie er mir den Arm hoch über den Kopf zieht und das Handgelenk auf dem Bett fixiert, während er seine andere Hand um meinen Hals legt. Ich keuche auf, vorübergehend erschrocken, weil er mich komplett dominiert, aber seine Hüften pumpen, und mein Atem verwandelt sich schnell in einen Lustschrei.

Er treibt sich tiefer in mich, bis wir eins sind und seine Stöße langsamer werden, er sich ganz herauszieht, bevor er sich wieder bis zum Anschlag in mir versenkt, und das jedes Mal mit genug Kraft, um mich zum Schreien zu bringen, immer und immer wieder, bis mir die Augen im Kopf zurückrollen. Er bringt mich zum Stöhnen und Aufschreien, als würde ich gerade zum ersten Mal gevögelt werden.

»O mein Gott!«, stoße ich aus, während meine Hüften zittern und ich auf seinem Schwanz komme. Er lässt nicht nach. Mein nächster Orgasmus baut sich bereits auf. Ich bin mir nicht sicher, wie viel mehr ich noch vertragen kann.

Bradshaw schiebt seine Hand meine Kehle hoch und bis zu meinem Mund, stößt mir gewaltsam zwei Finger zwischen die Lippen und atmet mir ins Ohr. »Welcher Gott? Heute Abend schreist und stöhnst du nur für mich. Kein Gott wird bezeugen, was ich mit dir mache.« Bei seinen Worten schließen sich meine Lider mit einem Flattern, und ich sauge an seinen Fingern.

Er lacht leise und stößt fester in mich hinein. Wieder schreie ich auf, kralle die Finger ins Laken und beiße ihm auf die Finger. Er stöhnt und zieht sie aus meinem Mund heraus, lässt sie an meinem Kiefer hinuntergleiten, um meinen Kopf so zu drehen, dass er mich küssen kann. Er schiebt seine Zunge tief in meinen Mund und verschlingt mich. Unser heißer Atem vermischt sich. Seine Stöße werden schneller und seine Atmung unregelmäßiger. Mein gesamter Körper pulsiert mit der Erlösung, die wie ein Feuer durch mich hindurchschießt.

Ich kralle mich ins Laken, als er ein paar Sekunden nach mir kommt, seine Hüften fester gegen meine presst und seine Arme um meine Brust legt, während sein geschwollener Schwanz in mir pocht. Er steckt ganz tief in mir und pulsiert mit jedem seiner Stöße. Ich bin noch nie so erfüllt und gesättigt gewesen. Er knirscht mit den Zähnen und stöhnt noch mal auf, bevor sein Körper auf mir erschlafft.

Unser Atem beruhigt sich, und er rollt uns auf die Seite. Er hält mich eng an seine Brust gedrückt, sein Schwanz immer noch tief in mir drin. Es würde mich nicht wundern, wenn das Kondom während dieses heftigen Nahkampfes geplatzt wäre. Ich habe es nicht so mit zärtlichen Umarmungen – Jenkins war der Einzige, der mich halten durfte –, aber da ich mir diese letzte Nacht voller Spaß gönne, schließe ich die Augen und genieße es einfach.

Bradshaw streicht mit dem Daumen ein paarmal lang und träge über meine Seite, bevor er mich auf die Schulter küsst. Langsam lässt er seinen Schwanz herausgleiten, und ich bleibe leer zurück. Ich will mit ihm sprechen und ihn kennenlernen, und sei es auch nur ein bisschen. Aber ein Blick in seine kalte Miene reicht, damit ich den Mund halte. Wieder hat er diesen abweisenden Ausdruck an sich, als hätte er einen Schalter umgelegt.

Wir haben das getan, weswegen wir hergekommen sind.
Das steht ihm ins Gesicht geschrieben.

Richtig. Ich bringe mein Gehirn auf den gleichen Stand.

Während ich aufstehe, um an ihm vorbei ins Badezimmer zu gehen, schenke ich ihm ein ernsthaftes Lächeln. »Das war ein guter Fick. Du findest selbst hinaus«, sage ich so entschieden wie möglich. Mir ist es lieber, wenn ich diejenige bin, die sich kaltschnäuzig von ihm trennt, als andersherum.

Erstaunlicherweise kann ich mich davon abhalten, mich noch ein letztes Mal zu ihm umzudrehen. Diese kalten Augen und dieses atemberaubende Gesicht werde ich niemals vergessen. Die Narben, die eine Million Fragen und Geschichten enthalten, die ich nie erfahren werde.

Ich schließe die Badezimmertür hinter mir und drehe die Dusche auf. Als ich sehe, wie Dampfschwaden durch die Luft wabern, schlüpfe ich unter den Wasserstrahl.

Es war ein netter Abend. Morgen werde ich wieder eine Killerin sein. Dann werde ich den Schafspelz ablegen und wieder ich selbst sein. Aber heute Abend war schön
, denke ich, während ich mich einseife. Egal wie unverdient ich es finde, mich selbst mit Dingen zu verwöhnen, die mir Freude machen. Meine toten Kameraden würden mich sicher dazu ermutigen, mir noch ein letztes Mal etwas zu gönnen, bevor ich wieder in Blut und Schlamm zurückgeworfen werde.

Die Tür knarrt, als ich mir die Haare einshampooniere. Ich spüle mir das Gesicht ab und wische mir die Augen, bevor ich sie öffne. Ein Flattern macht sich in meinem Bauch breit, und ich keuche leise auf.

Bradshaw steht neben mir unter der Dusche und beobachtet mich mit undurchschaubarem Gesichtsausdruck.

»Warum bist du immer noch hier?«, frage ich, wobei ich nicht so grausam klinge, wie ich wollte.

Sein Mundwinkel wandert nach oben, und er stützt eine Hand an der Wand hinter mir ab. »Noch nie zuvor hat mich jemand rausgeworfen, und es gefällt mir nicht.«

Ich stoße den Atem aus und verdrehe die Augen. Sein Grinsen wird nur noch breiter.

»Ich muss morgen früh raus, also …«

Er bricht in Lachen aus, und das schockiert mich. Ich hätte echt nicht gedacht, dass dieser Mann lachen kann. Bei der Wärme, die sich nur durch den Klang seines rauen Lachens in meinem Herzen ausbreitet, balle ich die Hände zu Fäusten. Vielleicht liegt es daran, dass ich merke, wie selten er lacht, auch wenn er ein Fremder für mich ist. Sein Lachen klingt ungeübt.

»Da haben wir es wieder. Es fühlt sich nicht gut an.«

Ich will mich von ihm abwenden, aber er erwischt mein Kinn und zieht mich für einen harten Kuss an seine Lippen. Als er mich loslässt, sind seine Augen voller Neugier, und er mustert mein Gesicht intensiv.

»Ich dachte, du wärst nicht hier, um mich kennenzulernen
«, sage ich unwirsch.

Er beugt sich hinunter und fährt mit der Zunge von meinem Kehlkopf hoch zu meinen Lippen und küsst mich ein paarmal, bevor er murmelt: »Frag mich etwas.«

Erneut breitet sich Hitze zwischen meinen Oberschenkeln aus. Ich lasse mich von ihm zur Wand führen, während er mit seiner Zunge über mein Schlüsselbein fährt, meine nasse Haut kostet und jeden Zentimeter meines Körpers mit seinen Händen befühlt.

Ich unterdrücke ein Stöhnen und sage: »Tatsächlich war ich irgendwie hungrig und wollte mich waschen, bevor ich zu diesem Diner einen Block weiter laufe, an dem wir vorbeigekommen sind.«

Bradshaw zieht sich zurück und mustert mich, verengt die Augen, als könnte er mich nicht so richtig durchschauen. Aber er lächelt.

»Verdammt. Erneut
zurückgewiesen«, murmelt er und zieht eine Augenbraue hoch. »Willst du Gesellschaft?«

Ich knicke ein.

»Gern.«

Kapitel 3

Nell

Bradshaw passt in die nächtliche Atmosphäre eines Diners, der rund um die Uhr geöffnet hat. Seine schwarze Kleidung ist finster, und seine Kapuze sitzt wieder fest auf seinem Kopf, wo sie hingehört.

Ich bedanke mich bei der Kellnerin, als sie mir eine Tasse Kaffee und Eier Benedict bringt. Bradshaw hat einen Becher Orangensaft und einen Frühstücks-Burrito bestellt.

Es ist jetzt ein Uhr morgens. So viel zum Thema früh ins Bett gehen.
Aber es macht mir nichts aus, morgen müde zu sein. Dieser Abend ist viel, viel besser, als ich hätte hoffen können. So etwas wie das hier habe ich seit zwei Jahren nicht mehr verspürt. Und ich bin noch nicht dazu bereit, die Sehnsucht danach aufzugeben, etwas für jemanden zu empfinden. Ich werde seine Gegenwart genießen, solange ich kann.

Seit unserer Ankunft im Diner haben wir noch nicht ein Wort miteinander gewechselt. Er starrt mich nur die ganze Zeit an, als versuchte er, aus mir schlau zu werden. Zumindest blickt er mich nicht mehr finster an.

Ich gebe zwei Zuckerwürfel und drei von den kleinen Päckchen mit Milchersatz in meinen Kaffee, die sie in einer weißen Schüssel auf jedem Tisch stehen haben. Bradshaw nimmt einen Bissen von seinem Burrito und schließt die Augen.

»So gut?«, necke ich ihn, versenke das Messer in meinen Eiern und folge der Klinge begierig auf den Weg in die Glückseligkeit des Essens.

Er nickt. »Der beste Ein-Uhr-morgens-Burrito, den ich je gegessen habe.«

Ich lache. »Wie viele hast du denn schon gegessen?«

Er zuckt die Schultern. »Ich schätze mal, das hier ist der erste.«

»Du bist noch nie spätabends irgendwo essen gegangen?«

Er schüttelt den Kopf, wobei der leere Ausdruck langsam in seine Augen zurückkehrt. »Als Kind durfte ich das Haus abends nicht verlassen. Und ich bin früh zum Militär gegangen«, fasst er sich kurz.

Mein Kehlkopf hüpft. Ich wusste es. Vermeide es, über die Arbeit zu sprechen.

»Warum? Waren deine Eltern superstreng mit dir und Eren?«, frage ich, bevor ich mir einen Bissen in den Mund stopfe. Ich schließe die Augen, während die Sauce Hollandaise meine Geschmacksknospen überfällt. So gut.

Er sieht zu mir hoch und grinst süffisant.

»Wir sind früh verwaist. Unsere Pflegeeltern haben Eren tun lassen, was er wollte. Sie haben nur mich eingesperrt, weil sie glaubten, dass ich Menschen verletzen würde, wenn ich die Gelegenheit dazu hätte.«

Meine Gabel verharrt auf meinem Teller.

»Hättest du das?«

Bradshaw mustert mich neugierig, bis er schließlich antwortet. »Vielleicht. Ich war irgendwie immer ein verdorbenes Kind.«

Ich auch
, will ich ihm gestehen, aber die Worte sterben mir auf der Zunge.

»Hmm, das ist seltsam«, bemerkt er, und Dunkelheit legt sich über seine eisigen Augen.

»Was?«

»Dies ist die Stelle, an der du eigentlich Angst vor mir bekommen solltest.«

Ich nehme einen Schluck von meinem Kaffee, bevor ich mich im leeren Diner umschaue. Mein Blick wandert wieder zu ihm zurück. »Du machst mir keine Angst.« Tut er doch, wenn auch nur ein kleines bisschen.

Ein unheimlicher Ausdruck macht sich in seinem attraktiven Gesicht breit und jagt mir Schauer über den Rücken.

»Tatsächlich?« Er hebt sein Glas und nimmt ein paar Schlucke. Sein Adamsapfel hüpft ein paarmal auf und ab, und ich hasse es, wie aufmerksam ich ihn beobachte. Er stellt das Glas wieder ab und leckt sich die Lippen. »Wovor hat eine Frau wie du dann
Angst?«

Ich denke darüber nach, was mir Angst einjagt.

Ich hatte Angst davor, Jenkins und meine Einheit zu verlieren, aber das ist bereits passiert.

»Der Ozean.« Ich lächele spitzbübisch.

Er grinst sarkastisch. »Meinst du das ernst?«

Ich lache. »Natürlich! Jede Menge Menschen haben Angst vor dem Ozean. Er ist verdammt riesig, und da draußen in den Weiten des Gewässers verliert man so schnell die Kontrolle über alles.« Mich schaudert schon, während ich nur darüber rede.

Bradshaw beugt sich vor, die Ellbogen auf dem Tisch und das Kinn in seiner Handfläche aufgestützt. Ein paar schwarze Strähnen hängen ihm über die Stirn und machen ihn nur umso bezaubernder. Er zwinkert mir zu, als wären meine Worte interessant, und Zufriedenheit zupft an seinem Lächeln.

»Was guckst du so?«, frage ich verärgert.

»Ich sehe mir die Frau an, die Angst vor dem Ozean hat, aber nicht vor mir«, spöttelt er.

Ich verdrehe die Augen. »Nun, wovor hat ein Kerl wie du Angst?« Spielerisch stupse ich mit dem Fuß gegen seinen Schuh. Ich könnte mich gerade in einem nostalgischen Film befinden und mit dem Mann meiner Träume flirten. Ich sinniere darüber nach, während ich zusehe, wie er mit seiner Antwort zögert. »Und?«

»Ich habe vor nichts Angst.«

»Das ist Bullshit.« Statt ihn anzustupsen, trete ich ihn jetzt.

Er wirft mir einen finsteren Blick zu, bevor er nachgibt und den Kopf schüttelt, wobei er wieder beschwichtigend lacht.

»Okay, schön. Wenn ich eine Sache aufzählen muss, dann wäre es wohl, dass ich meinen Zwillingsbruder überlebe.«

Ich nicke. »Er ist der einzige Mensch, der dir wichtig ist?«

Seine Augen flackern. »Er ist der Einzige, der übrig geblieben ist.«

Also hat es andere Menschen gegeben, aber sie sind nicht mehr da. Ich lehne mich zurück und verschränke die Arme. Verlust ist mir nicht fremd. »Es tut mir leid, das zu hören.«

Bradshaw zieht eine Schulter hoch. »So ist das Leben.« Er schweigt für einen Moment, bevor er das Thema wechselt. »Und was macht jemand wie du hier in Coronado?« Er gibt der Kellnerin ein Zeichen, dass wir mit unserem Essen fertig sind.

»Ich probiere einfach neue Orte aus. Mal sehen, was zu mir passt«, lüge ich. Die Kellnerin kommt mit der Rechnung herübergetrottet, und meine Wangen werden warm, als er ihr Geld reicht, bevor ich etwas dagegen einwenden kann.

»Danke«, sage ich, während die Kellnerin sich entfernt.

Erwartungsvoll streckt er seine Hand nach meiner aus. Ich lasse meine Finger über seine gleiten.

»Es ist lange her, dass ich abgesehen von Eren jemanden getroffen habe, mit dem ich mich gerne unterhalte.« Mit dem Daumen streift er über meine Fingerspitzen, bevor er meine Hand loslässt und mit einem Nicken auf den Ausgang zeigt.

»Geht mir genauso. Nur offensichtlich ohne Eren«, murmele ich. Bradshaw verzieht das Gesicht und schüttelt mit einem süffisanten Grinsen den Kopf.

»Siehst du? Du hast gerade etwas Verrücktes gesagt.«

»Du ebenfalls.«

»Vielleicht ist das der Grund, warum ich nichts gegen dich habe.«

Ich warte, dass er mir vorausgeht, bevor ich vor mich hinlächele. Er klang gerade genauso wie Jenkins. Ich habe nichts gegen dich.
Das waren die ersten schwer verdienten freundlichen Worte, die ich meinem Sergeant abgerungen hatte. Und ich hätte nie gedacht, dass ich sie aus einem so kalten Mund wie dem seinen hören würde.

Deshalb weiß ich, dass Bradshaw tief in ihm drin auch ein freundlicher Mensch ist.

Wir biegen um die Ecke, auf dem Weg zurück zum Hotel. Ich erwäge, ihm zu sagen, dass er mich nicht zurückzubegleiten braucht, aber ich bezweifele, dass er auf mich hören würde.

»Also, Bradshaw, was für eine Art von Kerl bist du wirklich?« Ich stoße ihn mit der Schulter an. Die Muskeln in seinem Nacken zucken, aber er marschiert ungerührt weiter.

»Ich bin ein Teufel.«

»Ein Teufel?«, wiederhole ich ungläubig.

Wenn er wüsste, wozu ich fähig bin, würde er mich auch für einen Teufel halten.

»Ja. Ich habe Dinge getan, die niemand begreifen könnte. Dinge, für die ich mich selbst hasse.« Okay, ganz schön unheilverkündend.
»Und was ist mit dir? Was für eine Art von Mensch bist du?«

Ich denke darüber nach. Ich habe viele Zielpersonen
umgebracht. Zugewiesen und schriftlich bestätigt. Menschen, die ich nie kennengelernt hatte und bei denen ich nicht wusste, warum ich das tat. Ich hatte keine Ahnung, wie viele Kinder oder Brüder oder Schwestern sie hatten. Ich befolgte einfach nur Befehle, blind und ohne große Gedanken. Jenkins nannte mich immer seinen kleinen Sensenmann.

»Ich bin ein Sensenmann«, sage ich gedankenlos.

Er bleibt vor dem Hoteleingang stehen und sieht an mir hinunter, die Augenbrauen hochgezogen. »Ein Sensenmann, ja? Das ist verrückt, wenn eine schöne junge Frau so etwas sagt.« Er verengt die Augen.

Wenn er nur wüsste. Aber mein Leben ist ein sündiges Geheimnis, meine Taten nichts als ein Flüstern im Wind.

Es setzt mir dennoch zu, allmählich erschöpft jede Tötung meine Seele stärker als beim letzten Mal.

»Was machst du beruflich?«, fragt er, während er mir mit dem Daumen über die Wange streicht.

Ich hole kurz Luft und schüttele den Kopf. »Ich stecke gerade zwischen zwei Jobs.« Rein technisch gesehen stecke ich momentan zwischen zwei Einheiten.

Nachdenklich runzelt er die Stirn, aber er zieht mich in eine Umarmung, lässt seine Finger meinen Rücken hinunterwandern. Ich bleibe still stehen, als seine Finger auf halbem Weg stocken, über der kugelgroßen Narbe in der Nähe meiner Wirbelsäule, die offensichtlich sein Interesse geweckt hat.

»Was hast du vorher getan?«, drängt er. Ich kann hören, wie die Räder in seinem Kopf zu rattern anfangen.

Mein Gehirn hat einen Kurzschluss.

»Äh, ich habe in einer Bücherei gearbeitet.«

Er schiebt mich eine Armeslänge von sich und wirft mir einen misstrauischen Blick zu. »Warum lügst du?«

Meine Lunge versagt. »Tue ich nicht.«

Die Kälte kehrt in seinen Blick zurück, sein Kiefer ist wieder angespannt.

Ich erwidere seine Kaltschnäuzigkeit. »Warum spielt das eine Rolle? Was machst du
beruflich?«

Er antwortet nicht.

»Genau das habe ich mir gedacht. Heuchler.« Ich versuche, um ihn herum und in die Lobby hineinzugehen, aber Bradshaw tritt mir in den Weg.

»Willst du aus dem gleichen Grund wie ich nicht verraten, was du beruflich machst?« Seine Stimme klingt nun scharf, wie eine Klinge, die auf mich gerichtet ist.

Ich blicke zu ihm auf und in seine prüfenden Augen. Seine göttliche Schönheit sollte illegal sein.

»Wovon sprichst du?«, erwidere ich so lässig wie möglich. Er mustert mich mit brennender Verachtung in den Augen, bevor er mich an die Backsteinmauer des Gebäudes drückt. Dort beugt er sich über mich, die Arme links und rechts von mir an die Wand in meinem Rücken gestützt.

Ich erstarre. Ich kann nicht atmen. Ich kann nicht sprechen.

Seine Worte sind vorsichtig. »Du bist nicht zufälligerweise Penelope Gallows
, oder?«

Mir stehen die Haare im Nacken zu Berge, und er sieht den Schock in meinem Gesicht.

Woher kennt er meinen echten Namen? Außer
… Nein.

»Du bist nicht etwa im Untergrund … die Dark Forces … oder?« Meine Stimme zittert.

Bei der Erwähnung unserer geheimen Einheit reißt er die Augen auf und beißt voller Feindseligkeit die Zähne zusammen. Bradshaws Muskeln zucken, und sein Erstaunen verwandelt sich rasch in Wut.

»Du bist die verdammte Bunny
, die unserer Einheit zugewiesen wurde.«

Oh. Verdammte Scheiße.

Kapitel 4

Nell

Bunny. Sie nennen mich verdammt noch mal Bunny
! Wehe, das ist mein Codename für die Einheit, oder ich schwöre bei Gott, dass ich … dass ich … Ich schreie in mein Kissen und hämmere mit den Fäusten auf die Matratze ein.

Nachdem Bradshaw erkannt hatte, wer ich bin, hörten wir zu reden auf, und er ließ mich abrupt stehen.

Ich bin auf mein Zimmer gegangen, wo ich jetzt durchdrehe.

»Verdammte Scheiße. Verdammte Scheiße!
« Meine Worte erfüllen das dunkle Hotelzimmer. Ich lege mich auf das Laken, auf dem wir gerade noch gevögelt haben, und breite die Arme aus, erschöpft vom Tag. Mir graut jetzt noch mehr davor, die neue Einheit kennenzulernen, als ohnehin schon.

Ich setze meinen klobigen Kopfhörer auf und lasse mit einem finsteren Gesichtsausdruck »Forget Me Too« von MGK
dröhnen, bis ich schließlich einschlafe.

Mein Blut ist vor Anspannung dick, als ich aus dem Bus aussteige und nur mit der kleinen Tasche mit meinen persönlichen Sachen fest an meiner Seite das Militärgelände betrete. Ich habe sie mir unter den Arm geklemmt, als eine Art von Sicherheitsdecke.

Jenkins sagte mir immer, dass ich ein paar unbedeutende schlechte Angewohnheiten hätte. Wie zum Beispiel die Tasche unter dem Arm. Oder die Hoffnung in meinen Augen, auch wenn ich dieses Problem inzwischen nicht mehr habe. Das ist vor vielen, vielen Jahren gestorben.

Es ist alles in Ordnung. Es geht mir gut.
Ich hole tief Luft, um mich zu erden. Hoffentlich ist Bradshaw nicht ausgerechnet in meiner Einheit. Schließlich gibt es in unserer Untergrundabteilung drei Einheiten: Malum, Riøt und Hades. Meine war die einzige, die an der Ostküste stationiert war. Hades und Malum befinden sich beide hier, da sie enger zusammenarbeiten. Aber gemessen an seiner Reaktion gestern Abend darauf, wer ich bin … Puh.
Es sieht nicht gut für mich aus.

Im schlimmsten Fall ist er der Sergeant oder irgend so etwas. Er kann unmöglich mein Partner Bones sein.

Das Grauen in meinem Bauch vertieft sich nur noch, als ich die Betonfestung betrete. Die Gebäude in diesem Stützpunkt sind alle in einem banalen Grau gehalten. Der Rasen ist kurz und ordentlich. Männer bei ihrem morgendlichen Training laufen in Gruppen über die eingezäunte Laufstrecke, und ich kann sofort spüren, wie mich mehrere Augenpaare mustern. Und garantiert ein Urteil über mich fällen.

Zeit, das Kaltes-Miststück-Gesicht aufzusetzen, das Jenkins mir beigebracht hat. Er hat dafür gesorgt, dass ich wusste, wie ich in dieser männlich dominierten Welt überlebe. »Sonst fressen sie dich bei lebendigem Leib auf«
, hatte er mir gesagt. Ich wünschte nur, er hätte mir auch etwas beigebracht für den Fall, dass ich versehentlich und unwissend mit einem Kameraden aus meiner Einheit schlafe. Das wäre jetzt wirklich hilfreich gewesen.

Ich atme tief ein und blicke stur geradeaus. Meine Beine bewegen sich in einem gleichmäßigen Rhythmus, fast schon, als würde ich marschieren. Ich ignoriere die Blicke und das erniedrigende und missbilligende Geflüster.

Ich vergesse oft genug, dass die meisten dieser Männer überhaupt nichts von der Existenz der Dark Forces wissen. Ich meine, sie wurden erst vor zwanzig Jahren gegründet, als der organisierte Terrorismus und die Schwarzmarktgeschäfte zunahmen, mit denen die Regierung nicht in Verbindung gebracht werden wollte. Es wurden private Einheiten gebildet, damit niemand etwas von der Dunkelheit mitbekam, die sich tatsächlich in dieser Welt ausbreitet. Manchmal machen wir moralisch wirklich verwerfliche Dinge, wie zum Beispiel Wissenschaftler in anderen Ländern umbringen, die an neuen Methoden arbeiten, um Krankheiten zu heilen. Aber es ist nicht unsere Aufgabe, die Missionen infrage zu stellen, wir müssen sie einfach nur ausführen. Befehle befolgen.

Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass wir nicht die Guten sind. Deshalb haben sie uns unter den Teppich gekehrt.

Wütend zu werden wird ihren Spott nur anheizen
, ermahne ich mich. Zeig ihnen, dass du ihren Respekt verdient hast.
Das hat Jenkins mir jedes Mal gesagt, wenn er mich in meinen ersten Jahren dabei erwischt hat, wie ich heimlich weinte. Nie zuvor waren meine Tränen von solch zärtlichen Händen abgewischt worden. Er setzte sich neben mich und wartete, bis ich mich beruhigt hatte, und dann sagte er mir, ich solle meinen Kameraden zeigen, dass ich es genauso sehr wie sie verdient hatte, hier zu sein.

Mich an diesen Worten festzuhalten fällt mir schwerer, während ich die kleine Einsatzzentrale betrete, in der meine neue Einheit wie eine Schlangengrube auf mich wartet. Sie sind bereits alle da. Sie heben die Köpfe und gönnen mir nichts als erschreckend finstere Blicke.

Insgesamt sind sie zu sechst. Ich erkenne Eren sofort wieder, der am Kopfende des Raumes steht – er ist der Einzige, in dessen Gesicht ich ein bisschen Mitleid sehe, aber ich erkenne auch eine deutliche Schärfe. Scheiße, das bedeutet, dass Bradshaw ihm alles erzählt hat.

Ich sehe mich im Raum um, finde Bradshaws Gesicht aber nicht. Fast schon entspanne ich mich, weil ich denke, dass der Kelch an mir vorübergegangen ist, bevor mein Blick auf dem einen Mann landet, dessen untere Gesichtshälfte von einer schwarzen Stoffmaske verdeckt wird. Nur die blassblauen Augen, schwarzen Haare und Narben sind sichtbar.

Ich könnte auf der Stelle tot umfallen wegen der Angst, die sich in meinem Bauch ausbreitet.

Niemand sagt ein Wort. Der Raum fühlt sich zehn Grad wärmer an, als er sicherlich ist, als ich verlegen auf dem einzigen freien Stuhl Platz nehme. Direkt neben Bradshaw. Ich verschränke die Arme eng vor meiner Brust, damit ich ihn möglichst nicht berühre. In meiner Kehle brennt Scham, und ich schlucke sie hinunter. Warum konnte es nicht jemand anderes sein? Irgendjemand
anderes.

Eren geht zur Tür und schließt sie, bevor er sich an uns alle wendet. »Malum Squad, dies ist unsere neue Rekrutin, die Gefreite Gallows. Ursprünglich von der Riøt Squad.«

Malum.
Als ich zum ersten Mal von ihnen hörte, hatte ich nachschlagen müssen. Als ich zu Beginn meiner militärischen Strafe Riøt zugewiesen wurde, wusste ich nicht, dass es noch zwei weitere Einheiten der Dark Forces gab, die genauso tödlich waren wie wir auch. Hades: Die Bluthunde, die sie ausschicken, um Chaos anzurichten. Riøt: Diejenigen, die die Verräter exekutieren. Und Malum: Das Böse
– die Einheit, die überall dort hingeht, wo niemand anderes hingehen kann oder dafür qualifiziert ist, um den Feind so leise wie Geister im Dunkel der Nacht auszulöschen. Die meisten ihrer Missionen werden mit geheimen Organisationen an entlegenen Orten durchgeführt. Um Schwarzmarktwaffenhändler oder riesige Drogendealer hochgehen zu lassen, die sich hinter der Fassade von kommerziellen Händlern in die Gesellschaft integriert haben.

Ich richte mich auf und behalte den harten und emotionslosen Ausdruck bei, der hier in diesem Raum erforderlich ist. Sie alle werfen mir Blicke zu, die mir durch Mark und Bein gehen. Bradshaw macht sich nicht einmal die Mühe, mich anzuschauen. Er hat die Arme fest vor der Brust verschränkt.

Wut macht sich in mir breit, aber ich bezähme sie. Zeige ihnen, dass ich es verdient habe, hier zu sein.

»Es ist mir eine Ehre, hier zu sein, Sir«, erwidere ich in scharfem Tonfall.

Eren grinst mich süffisant an. »Wir benutzen hier alle Codenamen, ich werde dir die Namen deiner Kameraden also nur einmal sagen. Du tust gut daran, sie dir zu merken und sie mit deinem Leben zu beschützen, Gefreite Gallows.« Ich nicke ihm kurz zu, die Lippen fest zusammengepresst. Angefangen bei dem Kerl zu meiner Rechten, geht er sie einen nach dem anderen durch und deutet auf sie. »Jefferson, Pete, Ian und Harrison.« Bradshaw lässt er dabei aus, und für einen Moment glaube ich, dass er das tut, weil ich ihn bereits kennengelernt habe. »Ihre entsprechenden Codenamen lauten: Jobs, Badger, Colt, Wasp und Bones. Mein Codename lautet einfach Sergeant.«

Bones.

Ich reiße die Augen auf, und der Stein in meinem Magen sinkt noch tiefer, als mir das schlimmste anzunehmende Szenario bestätigt wird.

Bitte, lieber Gott, sage mir, dass ich nicht mit dem
Bones gevögelt habe, dem Kerl von den Dark Forces, der den Gerüchten zufolge ein Todesgott ist. Ich habe einmal gehört, dass er einem Soldaten den Arm abgerissen und den gebrochenen Oberarmknochen als Speer verwendet hat, den er jemand anderem in die Kehle rammte. Nicht einmal seine eigene Einheit darf seine Identität kennen. Derselbe Kerl, dessen direkte Stellvertreterin ich sein soll. Seine Partnerin in den Schützengräben.

Dieser
Kerl.

»Und dein Codename lautet Bunny
«, sagt Eren in düsterem Tonfall, der ein Feuer in meiner Lunge auflodern lässt. Seine Mundwinkel zucken, während er ein schiefes Lächeln unterdrückt.

Ich sehe ihn scharf und finster an. »Es tut mir leid, Sir. Das ist nicht akzeptabel.«

Alle Männer brechen in Gelächter aus, außer Bones, der offensichtlich rein gar nichts an dieser Situation lustig findet. Er sitzt mit fest verschränkten Armen da und weigert sich, mich anzuschauen. Sein schwarzes, langärmliges Kompressionsshirt schmiegt sich an seinen Körper und betont diese unvergesslichen Muskeln.

Eren schenkt mir ein grausames Grinsen. »Deine Einheit hat den Codenamen für dich ausgesucht, Bunny. Willst du damit andeuten, dass sie es nicht wert sind, dem neuesten Mitglied ihrer Einheit einen Namen zu geben?«

Ich beiße mir so fest auf die Innenseite meiner Wange, dass mir Blut über die Zunge fließt. Ich kann ihn nicht ablehnen. Natürlich tun sie mir das an. Es überrascht mich nicht, aber es verletzt meinen Stolz dennoch. Selbst Riøt hat mich Gallows genannt. Sie fanden, dass mein Name zu meiner Persönlichkeit und meinen skrupellosen Exekutionen passte. Tief einatmend zwinge ich mich zu einem harten Lächeln. »Nein, Sir, Bunny … ist geeignet.« Himmel, es tut mir körperlich weh, diese Worte auszusprechen.

Die Männer brechen noch einmal in dröhnendes Gelächter aus, und ich muss mir die Nägel in die Handflächen bohren, um nicht die Fassung zu verlieren. Es ist zehntausendmal schlimmer, als von achtzehn- und neunzehnjährigen Kameraden ausgelacht zu werden; ich war damals noch nicht so tough wie jetzt. Diese Männer sind ausgewachsene Arschlöcher. Vielleicht Mitte bis Ende zwanzig wie ich oder Anfang dreißig, und sie sind immer noch Scheißkerle.

Sie können sich so viel über mich lustig machen, wie sie wollen. Ich werde diejenige sein, die ihnen im Einsatz den Arsch rettet. Wenn sie mich Bunny nennen wollen, dann werde ich die bösartigste kleine Kreatur sein, die ihnen je begegnet ist.

»Ach, sie ist so schnuckelig, Leute«, sagt Pete herablassend. In seinen dunkelbraunen Augen ist nicht ein Hauch von Fröhlichkeit zu erkennen.

Jefferson neigt den Kopf in meine Richtung und wirft mir einen finsteren Blick zu. »Ich halte sie nicht einmal für schnuckelig. Riøt muss blind gewesen sein«, bemerkt er, während er Pete mit dem Ellbogen anstößt.

Ich stehe abrupt auf und klatsche mit den Händen auf den Tisch. Damit habe ich ihre Aufmerksamkeit. Sie halten die Klappe und starren mich hasserfüllt an.

»Redet nicht über meine Einheit«, drohe ich Jefferson. Er sitzt aufrecht auf seinem Stuhl, die kurzen hellbraunen Haare zurückgegelt.

Er sieht mich mit verengten Augen an, und offensichtlich ist ihm meine berechtigte Warnung egal, als er zurückfaucht. »Ehemalige
Einheit, Bunny
. Sie sind alle tot.«

Ich stürze mich auf ihn, um … ich weiß nicht, ihn zu schlagen oder irgendetwas Irrationales zu tun, aber Bones packt mich fest am Handgelenk und stößt einen Pfiff aus. »Halt, Bun. Du erregst uns nur, wenn du handgreiflich
wirst.« Ich wirbele zu ihm herum und reiße mich aus seinem Griff, wobei ich ihn mit Blicken erdolche. Leicht amüsiert zieht er die Augenbrauen hoch.

»Das reicht. Bunny, setz dich
«, befiehlt Eren, öffnet seine schwarze Mappe und ordnet ein paar Papiere für das Briefing.

Zögernd setze ich mich und sehe stur zur Vorderseite des Raumes. Das hier hat sich bereits genau in die Scheiße verwandelt, die ich mir vorgestellt hatte. Bradshaw stößt langsam den Atem aus. Harrison und Ian sprechen gedämpft miteinander, wobei sie mir regelmäßig finstere Blicke zuwerfen. Ich höre, wie sie noch mehrfach den Namen meiner Einheit erwähnen. Ich bohre die Fingernägel in die ledernen Armlehnen meines Stuhls.

Arschlöcher.

»Ihr kennt das Spiel, Leute. Wenn ein neues Mitglied zum Team dazustößt, durchlaufen wir ein erweitertes Training, um eine Beziehung aufzubauen und sicherzugehen, dass der Neue gut zu uns passt. Das Letzte, was wir wollen, ist, dass eine Mission aufgrund von mangelndem Vertrauen und fehlender Fähigkeiten schiefläuft. Bunny war in erster Linie Scharfschütze bei der Riøt Squad, aber wir müssen sehen, wie es um ihre Fern- und Nahkampffähigkeiten bei uns bestellt ist.«

»Aber Sarge, du hast gesagt, wir hätten keine Wah…«

»Pete«, faucht Bradshaw und wirft ihm einen bösen Blick zu.

Eren sieht Pete vielsagend an, bevor er fortfährt. »Ja, rein technisch gesehen haben wir keine Wahl, ob sie so zum Team passt, wie wir das haben wollen. Aber wenn sie, sagen wir mal, das Handtuch werfen sollte«, die Absicht in seiner Stimme ist unüberhörbar, »nun ja, das haben wir nicht in der Hand, oder?«

Alle Köpfe im Raum drehen sich zu mir um, während ich Eren ohne Hoffnung ansehe. Ich hatte gedacht, dass ich teilweise auf ihn zählen könnte, aber offensichtlich lag ich falsch.

»Was braucht man, damit ein Häschen abhaut?«, spöttelt Ian.

»Eine verdammt große
Karotte«, erwidert Harrison, während ein böses Grinsen an seinen Mundwinkeln zieht. Bradshaw grunzt neben mir, als versuchte er, sein Lachen zu unterdrücken.

Wut schießt mir wie Feuer durch die Adern. »Halt, statt mich als eine von euch zu akzeptieren, wollt ihr also versuchen, mich hier wegzumobben? Weil ich eine ehemalige Soldatin der Riøt Squad bin? Was zum Teufel stimmt nicht mit euch?« Meine Stimme ist wie Blei.

»Was mit uns
nicht stimmt? Du hast als Einzige überlebt, während dein gesamtes Team vernichtet wurde. Was sagt das über dich aus?« Jefferson beugt sich über den Tisch und lächelt mich höhnisch an.

Mir gefriert das Blut in den Adern, denn er hat recht. Und er ist auch nicht der Einzige, der mich das gefragt hat.

»Der einzige gute Riøt-Soldat ist ein toter Soldat«, bemerkt Bradshaw aalglatt. Als wäre es sein verdammtes Lebensmotto. Je wütender ich werde, desto größer die Freude in seinen Augen. Ich stoße ihn von seinem Stuhl, und er landet mit dem Arsch auf dem Fußboden. Im Handumdrehen steht er wieder auf den Beinen und packt mich fest wie ein Schraubstock an den Schultern.

»Leute, das reicht! Ich will jetzt nicht noch mehr Blödsinn hören. Ich habe euch bereits gesagt, dass ich auf der Trainingsmission kein unfaires Verhalten sehen will. Ich will nur, dass ihr euch nicht zurückhaltet.« Dann wendet Eren sich mir und seinem Bruder zu und fixiert uns mit den Augen. »Du auch, Bunny. Ich will sehen, was du alles draufhast.«

Bradshaw lockert den Griff um meine Schultern und setzt sich dann widerstrebend hin, wie ein verdammtes Kind.

Einen Moment lang starre ich Eren an und versuche, ihn zu lesen, aber seine Gesichtszüge sind wie aus Stein. Zögernd nicke ich und balle die Hände unter dem Tisch zu Fäusten.

»Noch irgendwelche Fragen, bevor ich euch gehen lasse?« Eren sieht uns alle an, und als niemand eine Frage zu haben scheint, melde ich mich zu Wort.

»Was ist das für eine Mission, die so
wichtig ist, dass der General mich geschickt hat?« Es gibt Hunderte andere Soldaten bei den Dark Forces, die keiner Einheit angehören und nur darauf warten, dass sich eine Chance wie diese für sie auftut. Sie sind bereits dabei, Riøt durch eine neue Einheit zu ersetzen. Warum also nicht jemand anderes? Warum ich?

Erens Augenbraue zuckt, während er die Mappe auf dem Schreibtisch schließt. »Du wirst nicht über die Einzelheiten informiert, bis wir bestätigen, dass du in der Einheit bleibst, Bunny.«

Ich ziehe eine Augenbraue hoch und blicke die anderen an. Sie stellen die Autorität ihres Sergeant überhaupt nicht infrage. »Ja, weil das so
sinnvoll ist«, grummele ich, aber sie ignorieren es.

Eren klatscht in die Hände. »In Ordnung, Leute, geht unter die Dusche und zeigt Bunny die Kaserne. Wir treffen uns um vierzehnhundert am Hubschrauberlandeplatz am nördlichen Ende des Stützpunkts. Packt eure Taschen und macht euch bereit für einen Monat in der Hölle.«

Sie salutieren ihm allesamt und stehen unisono auf. »Ja, Sergeant.«

Ein gesamter Monat im Trainingslager wird mir tierisch auf die Nerven gehen. Aber ich gebe mein Bestes, um zuversichtlich zu bleiben. Ich werfe Bones einen zögernden Blick zu und frage mich, ob wir unsere missliche Situation überwinden werden. Ganz ehrlich, es ist ja nicht so, dass ich noch nie mit anderen Kameraden Sex gehabt hätte. Falls er sich Sorgen macht, weil ich seine Identität kenne, sollte ich vielleicht versuchen, mit ihm darüber zu sprechen. Ich grübele darüber nach, während die Einheit einer nach dem anderen die Einsatzzentrale verlässt.

Die Zwillinge tauschen einen unsicheren Blick miteinander aus, bevor Bradshaw den Raum verlässt.

Ich bleibe neben Eren stehen. Mit ihm zu reden, ist leichter, also sollte ich vielleicht versuchen, zuerst ihm alles zu erklären. »Sarge, ich entschuldige mich wegen gestern. Ich wusste nicht …«

Er unterbricht mich scharf. »Bunny, ich vertraue darauf, dass du alles für dich behältst, was gestern passiert ist. Nicht einen Ton, es sei denn, du willst binnen einer Stunde hinausbefördert werden.« Erens Stimme ist voller Verachtung, auch wenn er viel sanfter klingt als die anderen Kerle.

Ich nicke und sehe demonstrativ weg, bevor ich meinem neuen Team durch den Betondschungel folge.

So wie es sich entwickelt, wird alles viel freudloser sein, als ich erwartet hatte. Ich dachte, dass sie vielleicht ein bisschen Mitgefühl für mich hätten, weil ich meine Kameraden verloren hatte, aber das ist eindeutig nicht der Fall. Stattdessen geben sie mir die Schuld, und so wie es klingt, werden sie alles tun, was in ihrer Macht liegt, um mich zu vertreiben. Doch wenn ich etwas bin, dann stur. General Nolan hat mich aus einem Grund Malum zugewiesen, und die Besorgnis in seinem Gesicht, als er mich darüber informierte, verriet mir, dass es etwas mit dem zu tun hat, was in Patagonien passiert ist.

Ich muss hierbleiben, egal, was geschieht. Ich werde mich nicht von Malum abschrecken lassen. Ich habe zum Teufel noch mal eine Aufgabe zu erledigen, und ich will verdammt sein, wenn ich sie nicht zu Ende bringe. Ich muss meine Einheit rächen und den Feind erledigen. Bis zum Ende unseres Probetrainings in Kalifornien werde ich mir Malums Respekt verdient haben.

Ich atme tief ein und konzentriere mich auf meine Kameraden, die ruhig vor mir hermarschieren. Sie kennen einander besser als jeder andere, aber das wird sich ändern. Ich bezweifele, dass ihnen klar ist, dass mein Gehirn eine meiner größten Stärken ist. Brillant im Katalogisieren
, nannte Jenkins das.

Jefferson ist der Größte von Malum. Codename: Jobs. Ich versuche, meine Routine abzuspulen und sie mir einzuprägen, damit ich mir interne Profile anlegen kann. Das mache ich bei jedem Teamkameraden, mit dem ich je zu tun hatte. Möglicherweise ist das auch eine vorübergehende Atempause von dem Stress durch meine Situation.

Wir beginnen heute Abend mit dem Training, und bis dahin muss ich jeden von ihnen in- und auswendig kennen. Jefferson hat kurze hellbraune Haare, dunkelbraune Augen und sonnengebräunte Haut. Er scheint Ende zwanzig zu sein und hat eine Narbe im Nacken, die die Form eines Einschusslochs hat. Narben können Schwachstellen sein. Wenn ich mit ihm in den Nahkampf gehen sollte, werde ich auf jeden Fall meine Knöchel tief hineintreiben.

Während ich hinter ihnen hermarschiere und sie analysiere, bemerke ich, dass mich einer von ihnen seinerseits studiert. Ich blicke nach links und sehe Pete, der mich mit seinen braunen Augen intensiv mustert. Sein Codename lautet Badger. Von allen Männern in meinem Team ist er derjenige, der mich am wenigsten wertend ansieht. In seinem Blick liegt eher Neugier als Misstrauen. Er ist größer als ich, aber kleiner als Bradshaw. Seine Haut ist dunkler als meine, und seine schwarzen Haare sind kurz wie die von Jefferson.

»Bunny«, grüßt er mich. Sein Tonfall ist frei von Sarkasmus, wofür ich ihm in dem Moment unendlich dankbar bin.

»Badger«, erwidere ich genauso kurz angebunden, und er schenkt mir ein breites Grinsen.

»Du kannst dir Namen offenbar gut merken«, sinniert er.

Ich erwidere sein Lächeln nicht.

Jenkins’ erste Regel: keine Emotionen. Keine Schwäche. Nicht, wenn du im Dienst bist.

»Ich werde alles über euch wissen, noch bevor eure Köpfe heute Abend den Boden berühren.« Meine Stimme ist ruhig, aber feindselig. Ich werde nicht einfach so vergessen, dass er sich noch vor zwei Minuten wie ein Riesenarschloch benommen hat.

Sein Lächeln verschwindet, und ein Hauch von Unsicherheit blitzt in seinem Gesicht auf. »Oh, äh, ganz meinerseits«, stammelt er, bevor er das Thema wechselt. »Du weißt, dass du tot bist, oder? Wenn du nicht freiwillig gehst, kann es sein, dass Bones dich einfach umbringt.«

Ich richte den Blick auf Bradshaws Hinterkopf. »Soll er es ruhig versuchen.«

»Vertraue mir, das wird er. Und ich hoffe auch, dass es grausam sein wird. Du weißt doch, dass er eine Sammlung von Zähnen hat, oder?«

Ich ignoriere seinen Versuch, mir Angst vor Bradshaw einzujagen.

»Weil ich eine Riøt bin?«

Petes Mund verzieht sich zu einem finsteren Grinsen. »Kein Scheiß. Dein Team ist der Grund, weswegen wir Achilles verloren haben. Ihr habt uns im Stich gelassen, als ihr nicht am Kontrollpunkt aufgetaucht seid.« Seine Stimme ist voller Wut, und er stößt mich mit der Schulter an, bevor er an mir vorbeigeht. Ich habe bemerkt, dass Bradshaws Schulter bei der Erwähnung von Achilles’ Namen gezuckt hat.

Der Soldat, den ich ersetze.

»Hey, mach dir nicht die Mühe, mit Bunny zu reden, sie wird im ersten Bus vor der Morgendämmerung sitzen«, murmelt Ian zu Pete, während sie Seite an Seite weitergehen. Ignoriere sie
– katalogisiere sie
, befehle ich mir selbst. Ians Codename lautet Colt. Ich sehe ihn mit verengten Augen an. Er ist der Jüngste in der Gruppe. Seine Haare sind etwa zweieinhalb Zentimeter länger als die von Pete, schwarz und zurückgegelt. Seine Haut hat einen mediterranen Ton, so wie meine, und er hat ein großspuriges Lächeln, in das ich reinschlagen möchte.

Ich werfe ihm einen boshaften Blick zu. Der ihm hoffentlich sagt, dass ich ihn umbringen würde, wenn ich den Befehl dazu erhielte. Weil ich das tatsächlich tun würde. Ich habe das schon etliche Male getan, egal, ob ich den Soldaten kannte oder nicht.

»Sie wird wie ein verdammtes Baby heulen, wenn wir mit ihr fertig sind.« Ian zwinkert mir zu.

»Unter Stress fressen Häschen sich tatsächlich gegenseitig auf«, sage ich lässig, und die fünf bleiben stehen und sehen mich schockiert an. Diesmal inklusive Bradshaw, dessen Augen voller Wut sind.

»Was zur Hölle hast du da gerade gesagt?«, schnauzt Harrison mich mit Abscheu in der Stimme an. Codename: Wasp. Seine Haare sind blond, und er hat eine bleiche Haut, die von der Sonne gebräunt ist. Seine Haare sind kurz, und er hat eine gerade Nase, die ihm noch nicht gebrochen wurde. Noch nicht.

»Oh, das tut mir leid. Seid ihr schwerhörig? Ich sagte: Unter Stress fressen Häschen
sich gegenseitig auf.« Ich hebe die Stimme und lenke damit die Blicke von anderen Gruppen von Männern auf mich. Von der Belustigung meiner Einheit über mich scheint jetzt nichts mehr übrig zu sein. Ihre verstörten Gesichter sind zumindest besser als ihr höhnisches Lächeln.

Sie wissen genauso gut wie ich, dass Riøt darauf spezialisiert war, Verräter in den Streitkräften aufzuspüren und zu töten. Manchmal sogar Soldaten der Dark Forces, mit denen wir zusammengearbeitet hatten, wenn ihr Name auf Jenkins’ Liste landete. Eine schwarze Kugel wies immer darauf hin, dass sie aus einer von Riøts Waffen stammte. Wenn du mit einer schwarzen Kugel niedergeschossen wurdest, warst du tot.

»Herr im Himmel«
, murmelt Ian.

Jefferson blickt Bradshaw an, als wollte er, dass der irgendetwas unternimmt, und starrt dann mich wieder finster an. »Na, klasse. Unser Psychopath hat jemanden gefunden, der ihm ebenbürtig ist, und jetzt liegt unser Leben in ihren kranken Händen.«

»Ich hoffe, du erinnerst dich auch daran, wenn ich einem Feind eine Acht-Zentimeter-Kugel in die Augenhöhle jage, um eure erbärmlichen Ärsche zu retten, Jobs.« Meine Stimme ist voller Abscheu. Ich stolziere an ihnen vorbei, die Tasche über die Schulter geworfen, und gehe direkt auf die Duschen vor uns zu. Den Männern steht die Verärgerung deutlich ins Gesicht geschrieben.

Besonders bei Bradshaw. Die Tatsache, dass seine Maske seinen finsteren Blick nicht verbergen kann, ist gruselig. Er sieht mich an, als wäre ich Müll aus der Gosse, der während eines Sturms angeweht wurde. Es verletzt mein Ego, aber ich verbanne alle Gedanken daran, wie er mich in der vergangenen Nacht zärtlich angeschaut hat. Sobald ich allein in der Damendusche bin, stoße ich entnervt die Luft aus und sehe mich mit matten Augen im Spiegel an.

Wie soll ich das hier nur lebendig überstehen?

Kapitel 5

Nell

Fünf Jahre zuvor

Mein geprelltes Bein und meine aufgerissenen Füße brennen, als ich sie in die heiße Quelle sinken lasse. Der Rest von Riøt marschiert die letzten paar Meilen zurück zum Stützpunkt, aber ich kann keinen weiteren Ellbogenstoß in meine Rippen mehr ertragen oder dass mir einer von ihnen ein Bein stellt und darüber lacht.

Langsam stoße ich den Atem aus, bevor ich den Rest meines Körpers in das warme Wasser gleiten lasse. Ich schließe die Augen, und zum ersten Mal seit Monaten verspüre ich ein kleines bisschen Frieden.

»Gefreite Gallows, habe ich dir gestattet, dich von der Truppe zu entfernen?«

Und schon ist der Frieden dahin.

Beim Klang von Sergeant Jenkins’ Stimme zucke ich zusammen und richte mich auf. Er steht auf den Felsen, die die Klippe mir gegenüber säumen, und hat freien Blick auf meinen nackten Körper. Ich bedecke meine Brüste mit den Armen, und meine Wangen brennen.

Sein Gesicht ist versteinert, so wie immer. Seine blonden Haare trägt er seitlich in einem Fade Cut und oben länger, perfekt zur Seite gekämmt. Seine markanten Wangenknochen und sein kantiger Kiefer lassen ihn einschüchternd wirken, aber heute Abend finde ich, dass der Ausdruck in seinen dunklen Augen ein bisschen sanfter ist als sonst.

»Entschuldigung, Sergeant Jenkins.« Ich stehe auf und drehe mich um, um nach meinen Kleidern zu greifen. Wie konnte ich nur so verdammt dumm sein?! Natürlich würde es ihm auffallen, wenn ich mich von der Einheit fortschleiche.

»Gallows.« Seine Stimme klingt streng.

Ich zucke zusammen und halte in der Bewegung inne. »Ja, Sergeant?«

»Ich habe nicht gesagt, dass du gehen musst.«

Ich reiße die Augen auf wegen seines sanften Tonfalls und sehe ihn über meine Schulter hinweg an. Er hat die Augenbrauen leicht hochgezogen, und das erste Lächeln, das ich je bei ihm gesehen habe, umspielt seine Lippen.

Mit diesem Lächeln endet meine gesamte Welt. Ich weiß, dass ich nie wieder so etwas werde ertragen können.

»Bitte, setz dich wieder hin«, sagt er, während er gemächlich die Jacke auszieht und sie an einen Ast hängt.

Langsam lasse ich mich wieder ins Wasser sinken und sehe neugierig zu, wie er jedes einzelne Kleidungsstück ablegt. Als seine Boxershorts zu Boden fallen, wende ich den Blick ab und sehe ihn erst wieder an, als ich höre, wie das Wasser platscht.

Er stößt einen tiefen Seufzer aus, während der Dampf um ihn herum aufsteigt. Er hat sich direkt mir gegenüber hingesetzt, und als er seine bezaubernden Augen öffnet, wende ich den Blick nicht ab.

»Du kannst auf die Formalitäten verzichten und ganz du selbst sein, Gallows.« So wie er mit mir spricht, zieht sich mir die Brust zusammen. Als hätte er es satt, dass die Menschen um ihn herum immer so steif sind. Aber was erwartet er? Er ist unbarmherzig. Wir haben alle gesehen, wie er getötet hat. Als ich zum ersten Mal zusah, wie er einem Soldaten die Augen ausstach, hat mich das noch wochenlang in meinen Träumen verfolgt.

Jenkins zieht immer sein Ebenholzmesser vor, wenn es möglich ist. Er liebt die Intimität daran. Ich nicke, lade ihn aber nicht zu einer Unterhaltung ein.

Sein Blick ist schwer, aber er starrt mich an. Mein Herzschlag beschleunigt sich, als er anfängt, zu mir herüberzuwaten.

»Machen sie dir immer noch Ärger?« Ich beiße die Zähne zusammen, als er mit der Hand mein Knie berührt und mein Bein so weit hochzieht, dass er es untersuchen kann. Die Prellungen und Schnitte beweisen, dass ich entweder die tollpatschigste Person der Welt bin oder dass sie mich zu Boden gestoßen haben. Jenkins ist nicht dumm, es macht also keinen Sinn, ihn anzulügen.

»Ja, das tun sie.« Ich sehe ihm nicht in die Augen.

Nachdenklich summt er. »Ich weiß, dass du Barlet umgebracht hast.« Mir gefriert das Blut in den Adern, und ich reiße die Augen auf, um ihm in seine fast schwarzen zu sehen. Er weiß es? »Ich weiß, dass Barlet ein Arschloch war. Er war der Nächste auf meiner Liste von Verrätern.«

Aber ich habe ihn ohne Befehl umgebracht.

Oh Gott. Verdammt, jetzt weiß er, wie verdorben ich bin. Schweiß fließt mir die Schläfe hinunter.

»Sergeant, ich …«

»Jenkins. Wenn wir unter uns sind, nenn mich bitte Jenkins.« Sein Blick hält mich gefangen. Ich sehe ein dumpfes Licht darin aufflackern.

»Jenkins … Bitte melde mich nicht dem General. Ich werde mir niemals meine Karten verdienen können, wenn ich als ungehorsam eingestuft werde.« Das ist alles, was jeder von uns will. Unsere Karten, damit wir in die Gesellschaft zurückkehren können. Es ist die einzige Fahrkarte, die aus den Dark Forces hinausführt.

»Dich melden? Nein, Gallows, ich will dich unter meine Fittiche nehmen.« Ich reiße die Augen auf, als er sanft nach meinem Kinn greift und mein Gesicht hochzieht, sodass ich ihm in seine dunklen Augen schauen kann. »Ich werde dir dabei helfen, zu dem Monster zu erblühen, das du wirklich bist.«

Ein Monster.

»Warum?«

Er lässt seine Hand zu meiner Wange wandern und streicht sanft mit dem Daumen darüber. »Weil du genauso bist wie ich. Außerdem mag ich dich zufälligerweise, Gallows.« Das ist das zweite Kompliment, das er mir je gemacht hat. Mein Herz klopft wild in meiner Brust.

Einen Moment lang starren wir einander an, das warme Wasser entspannt meinen gesamten Körper und erweckt in mir den Wunsch, in seinen Armen dahinzuschmelzen. Ich sollte mir nicht wünschen, von einem mörderischen Wesen wie ihm gehalten zu werden. Doch das tue ich. Ich sehne mich danach wie nach einem Schuss Morphium.

Jenkins’ Blick wandert nach unten zu meinen Lippen und dann langsam wieder nach oben, bis er mir in die Augen schauen kann, bevor er sich vorbeugt und mich küsst.

Die Welt hört auf zu existieren, als der Mann, den ich am meisten fürchte, mich mit Küssen und seinen dunklen Träumen für unsere Zukunft überzieht.

In dem Moment wusste ich es. Jenkins würde auch den letzten Rest an Gutem in mir ruinieren, der noch übrig geblieben war.

Kapitel 6

Nell

Ich warte geduldig draußen vor der Herrendusche, bis mein Team wieder erscheint. Bradshaw ist nicht bei ihnen, und mein suchender Blick scheint ihnen aufgefallen zu sein.

»Bones duscht woanders. Keiner von uns darf wissen, wie er aussieht; wenn du also mit irgendeinem von uns vögeln willst, dann nicht mit ihm. Außer du stehst auf so Maskenkram«, bemerkt Harrison abfällig. Ich mache mir nicht die Mühe, auf seine Stichelei einzugehen. Ich stehe tatsächlich darauf.
Pete und Ian lachen grausam, während sie mich mit ihren Handtüchern bewerfen. Ich trete zur Seite und lasse die Handtücher zu Boden fallen.

Während ich ihnen zu unserer Unterkunft folge, schweige ich. Die Schlafsäle befinden sich in einem separaten Teil des Gebäudes, am Ende eines langen Korridors mit anderen Mannschaftsräumen. Allerdings sind die Untergrundeinheiten eigentlich in der unteren Etage untergebracht. Sicher, die normalen Einheiten sehen uns hier zwar herumlaufen, aber sie haben keine Ahnung, dass die Dark Forces existieren. Sie halten uns einfach nur für Sondereinsatzkommandos. Wir müssen in verschiedenen Korridoren wohnen, damit die Gefahr einer Enttarnung gering bleibt, weshalb meine Neugier geweckt ist, als sie eine der Türen auf dieser Etage öffnen.

Bei unserem Raum handelt es sich um eine kleine Betonkammer mit drei Stockbetten, die nur ein paar Schritte voneinander entfernt stehen. Am anderen Ende des Raumes befindet sich ein vergittertes Fenster in der Wand. Es fühlt sich wie eine große Gefängniszelle an. Na klasse.
Zumindest werden wir uns für eine Weile im Trainingslager aufhalten und nicht wie Sardinen in der Dose zusammen eingepfercht sein. Lieber schlafe ich auf der Erde zwischen den Büschen als in diesem engen Raum.

Ich verstehe es aber. Eng verschworene Gruppen bedeutet Vertrauen im Team und effiziente Einsätze. Aber darin steckt eine fatale Schwachstelle. Mein Blick bleibt an dem Bett am Ende haften, dem über Bradshaws Koje. Es hat einen Grund, warum es unbesetzt ist. Sie mussten mich rekrutieren, um den Kerl zu ersetzen, den Pete erwähnt hat, und ich wette, dass er nicht einfach nur irgendein
Teamkamerad war. Achilles. Er war wahrscheinlich für all diese Männer wie ein Bruder. Aber er war auch Bradshaws Stellvertreter. Die beiden müssen sich nahgestanden haben. Der Verlust war für die Einheit sicherlich verheerend, aber für ihn eine Katastrophe.

Und sie geben der Riøt Squad dafür die Schuld.

Meine Beine weigern sich, sich dem Bett zu nähern. Schmerz macht sich tief in meiner Brust breit. Einen Partner in dieser Hölle zu verlieren, ist mir nicht fremd. Eine andere bewährte Tötungsmaschine zu verlieren, ist nicht leicht.

Es schmerzt wie eine klaffende Wunde, die nicht heilen will. Egal, was du versuchst, um sie wieder auszufüllen, sie wuchert wie Krebs und hungert nach Gram.

Ich denke an Jenkins’ weißblonde Haare zurück, seine dunkelbraunen Augen. Dass ich es nie wieder erleben werde, wie er mich durch den Raum hinweg anschaut. Zwei Jahre reichen nicht aus, um ihn zu vergessen. Keine Zeitspanne ist lang genug, um sein Gesicht aus meiner Erinnerung zu löschen.

Ich war seine Stellvertreterin. Ich
hätte sterben sollen, nicht er. Ich schließe die Augen und denke an seine letzten Worte.

»Ich liebe dich, Gallows. Lass mich zurück.«

Ich habe ihn auch geliebt, und ich habe ihn am Ende im Stich gelassen. Ich will an seiner Seite tot sein.

Ich balle die Hände zu Fäusten.

Pete tritt hinter mich und stößt mich mit der Schulter an, womit er mich aus meinen Gedanken herausreißt. »Dir gehört das Bett am Ende. Das obere.« Ich nicke und gehe zögernd zur hinteren Seite des Zimmers. Bones ist noch nicht von wo auch immer er duscht zurück, also verliere ich keine Zeit damit, meine Tasche auf das obere Bett zu werfen.

Wir haben alle eine kleine Kommode am Fußende unseres Bettes mit unserem Namen darauf. Ich runzele die Stirn, als ich meine sehe. Auf dem Namensschild steht Bunny
. Und rund um den Namen kleben kindliche Häschensticker.

Ich atme noch einmal tief ein und ignoriere das, bevor ich die Schublade öffne und eine schwarze Uniform heraushole. Unser Team gehört zu den Dark Forces, also tragen wir nicht die typische Kleidung der anderen Abteilungen. Unsere Uniformen sind komplett schwarz und matt, nicht reflektierend und eine Nuance dunkler als jedes Schwarz, das du je gesehen hast.

Heute Abend werden wir so gut wie unsichtbar sein, und ein Teil von mir freut sich über die Vorstellung. Es ist schon eine Weile her, dass ich das letzte Mal im Einsatz gewesen bin. Ich vermisse die Aufregung des unbekannten Geländes und den Adrenalinschub, wenn ich wieder in Aktion bin.

Meine Hose plumpst auf den Fußboden, und die vier Männer sehen mir ungeniert und mit einem Hauch weniger Verachtung zu, während ich mich anziehe. Ich bin daran gewöhnt. Solange sie mich nicht anfassen, haben wir kein Problem.

Sie reden miteinander, als wäre ich nicht im Raum.

»Ich kann gar nicht glauben, dass General Nolan sie als Ersatz ausgesucht hat«, erwidert Ian, während er seinen Kampfanzug herausholt. Harrison nickt und wirft mir einen schmutzigen Seitenblick zu, wobei sein Blick auf meinen Brüsten verweilt.

Jefferson streicht sich die hellbraunen Haare glatt und lacht. »Ein Teil von mir glaubt immer noch, dass es ein verdammter Scherz ist.«

Mit dem Rücken zu mir murmelt Pete: »Zumindest ist sie ein hübscher Anblick.« Meine Wangen werden heiß vor Wut, während die vier die Köpfe heben und mir einen weiteren Blick zuwerfen.

Ian lacht und schenkt mir ein fieses Lächeln. »Ja, sie hat einen schönen Mund, nicht wahr?« Ich kann sehen, welche Gedanken ihnen durch den Kopf gehen. Wir werden sie mit sexistischen Kommentaren wegmobben.

Fickt euch.

Ich zwinge mich zu einem Lächeln, das mir körperlich wehtut. »Du hast den schönsten Mund von allen, Ian. Keine Sorge, deine Stelle als Schwanzlutscher des Teams ist nicht in Gefahr.« Harrison reißt sich die Hand vor den Mund, um sein Lachen zu dämpfen. Die anderen starren mich nur kalt an.

Jefferson öffnet sein verdammtes großes Maul, um noch etwas zu sagen, aber dann betritt Bradshaw den Raum, und alle verfallen in Schweigen. Gut zu wissen, dass er zumindest den Respekt seiner Kameraden genießt. Sie verhalten sich anders, wenn er anwesend ist. Ich zwinge mich, zu Boden zu schauen, um weiteren Streitereien mit den Männern aus dem Weg zu gehen. Wenn ich ihren Respekt gewinnen will, muss ich zuerst dafür sorgen, dass Bradshaw mich akzeptiert.
Himmel, das ist leichter gesagt als getan.

Bradshaw geht an mir vorbei, während ich meine schusssichere Weste anlege und die Riemen festziehe. Ich mustere ihn, während er sich auf seine Bettkante setzt. Er trägt die gleiche Uniform wie wir, nur dass sein Kragen höher ist, damit er mit dem Saum seiner Maske zusammenstößt. Auf seinen ebenholzfarbenen Haaren sitzt sein glatter schwarzer Helm. Auf die Oberseite ist ein kleiner Totenkopf aufgemalt, ein glänzendes Schwarz, das sich von der matten Fläche abhebt.

Offenbar hat er meinen Blick gespürt, denn er hebt den Kopf und sieht mich mit seinen blassblauen Augen an, die Stirn verärgert gerunzelt. Mein Instinkt sagt mir, mich von ihm fernzuhalten, aber ich weiß, dass das nicht funktionieren wird. Letzten Endes werden wir miteinander klarkommen müssen, auch wenn er das größte Arschloch der ganzen Welt ist.

»Ich freue mich darauf, mit dir zusammenzuarbeiten, Sir«, sage ich mit einer Art von Respekt. Auch wenn es wie Gift schmeckt, wenn es aus meinem Mund kommt. Ich will einfach nur die vergangene Nacht vergessen und diese Mission unter den richtigen Bedingungen antreten.

Er hält den Blick auf mich gerichtet, während er grausam sagt: »Ich will, dass du verschwindest, Bun.«

Mir zieht sich die Brust zusammen, und die anderen Männer hören zu reden auf, da ihre Aufmerksamkeit wieder auf uns fokussiert ist.

Ich kann mein beleidigtes Schnauben nicht unterdrücken. »Keine Chance.«

Bradshaw steht auf und schiebt mich an den Schultern zurück. Mein Hintern wird gegen die Schlackenbetonwand gedrückt, und Hitze breitet sich wie ein Buschfeuer in meinem gesamten Körper aus. Bleib ruhig. Bleib ruhig. Du kannst deinen Vorgesetzten keinen Fausthieb versetzen. Nicht am ersten Tag, in der ersten Stunde.

»Ich will dich nicht als meine Stellvertreterin haben. Niemand von uns will dich in der Einheit haben, Bunny
. Du hast es nicht mal geschafft, deinen vorherigen Vorgesetzten am Leben zu halten. Wie hieß er doch gleich noch? Jenkins?
« Mein Herz bleibt stehen, und er sieht die Qual, die über meine Gesichtszüge huscht. Eine Sekunde lang flackert Bedauern in seinem Blick auf, aber seine Entschlossenheit verschwindet nicht. Es steht über mir, die Hände links und rechts von mir an die Wand gepresst, und will, dass ich mich klein fühle.

Oh, scheiß drauf. Niemand spricht so über Jenkins.

»Du willst mich nicht in deiner Einheit haben, weil ich nicht so einfach sterben werde wie dein letzter Stellvertreter. Wie hieß er doch gleich noch? Ach, vermutlich war er nicht erinnerungswürdig, denn ich kenne ihn zum Teufel noch mal nicht. Du hast zumindest schon mal von Jenkins gehört
.«

Bradshaws Pupillen weiten sich, und eine Millisekunde lang wirkt er entsetzt, bevor er seine Emotionen wieder im Griff hat.

Ja, das fühlt sich nicht besonders gut an, oder, du großer Kerl?

Sobald die Worte meinen Mund verlassen haben, möchte ich sie zurücknehmen, doch die Wut lässt sie verharren. Bradshaws Augen füllen sich mit Hass. Er packt mich an der Weste und knallt mich wuterfüllt mit dem Rücken gegen die Wand. Mein Kopf wird zurückgeschleudert, aber statt auf den Beton trifft er auf Bradshaws Hand, die er dazwischengeschoben hat, und seine Knöchel bekommen die meiste Wucht ab. Dank der Erschütterung fallen ein paar der gerahmten Auszeichnungen von der Wand hinunter und zerbrechen um uns herum.

Vom anderen Ende des Raumes höre ich mehrere Männer aufkeuchen, aber ich kann mich nur auf Bradshaw konzentrieren. Auch wenn ich ihn durch die aufsteigenden Tränen nur verschwommen sehe, die ich wütend wegblinzele.

Bradshaw hat die Zähne zusammengebissen, ganz sicher hält er giftige Worte zurück, aber es mindert nicht die Kraft, mit der er mich gegen die Wand drückt, mich mit reiner Wut fixiert. Durch den Druck fällt mir das Atmen schwer, und als mein Verstand wieder zurückkehrt, reiße ich die Hand zu seinem Handgelenk hoch. Er lässt nicht locker; er sieht mir nur intensiv in die Augen.

»Du bist so gut wie tot«, sagt er schließlich finster – ein gefährliches Versprechen.

Die anderen beobachten uns mit angespannten Gesichtern. Harrison hat die Hand in unsere Richtung ausgestreckt, als wollte er sich einmischen, aber er erhebt seine Stimme nicht gegen Bradshaw.

»Nicht, wenn ich zulasse, dass dich der Feind zuerst umbringt«, fauche ich zurück. Bradshaw reißt ungläubig die Augen auf. »Ich wette, dass dein letzter Stellvertreter auf genau diese Art gestorben ist, als er deinen undankbaren Arsch gerettet hat. Wenn ich sterbe, dann nur, weil ich mir auch eine Kugel für dich einfange, und das nervt
verdammt noch mal.« Rasch hebe ich mein Knie an in der Absicht, es ihm in die Eier zu rammen, aber er lässt mich schnell los und tritt zurück. Seine Knöchel sind blutig, wo er die Wucht an meinem Hinterkopf aufgefangen hat.

In seinen kalten Augen sehe ich eine neue Flamme, und ich weiß, dass dies eine lange, lange Nacht werden wird.

Der Hubschrauberlandeplatz ist leer mit Ausnahme unserer kleinen Einheit. Die Rotorblätter übertönen jedes weitere Geräusch, während der Helikopter auf der runden Fläche landet. Wir sieben senken die Köpfe und steigen rasch alle ein mit nichts als unseren Rucksäcken auf dem Rücken. Eren bildet die Nachhut und geht als Letzter an Bord.

Bradshaw sitzt zu meiner Rechten und Jefferson zu meiner Linken. Pete, Harrison und Ian sitzen uns gegenüber. Wir alle tragen schalldämpfende Kopfhörer, damit wir die Anweisungen für unsere Trainingsmission hören können. Eren steht in der Mitte und hält sich an einem Griff an der Hubschrauberdecke fest, während er laut in sein Mikrofon spricht.

»Malum Squad, wir haben eine Gruppe bewaffneter Spezialkräfte für eine Operation der Stufe Rot lokalisiert. Sie haben fünf Geiseln tief in die Rocky Mountains verschleppt. Unser Auftrag lautet, sie zu finden, sicher herauszuholen und bis siebzehnhundert in genau drei Wochen ab heute zum Extraktionspunkt zurückzukehren. Ich will, dass ihr alles in dieser Übung ernst nehmt. Das bedeutet, wenn ihr getroffen seid, seid ihr raus. Ist das klar?«

»Ja, Sergeant«, erwidern wir wie aus einem Mund.

Er reicht uns unsere Waffen, die mit Platzpatronen gefüllt sind, die beim Aufschlag eine rote Substanz freisetzen. Ich glaube nicht, dass sie schon für den allgemeinen militärischen Gebrauch freigegeben wurde. Sie lassen die Dark Forces liebend gerne mit all den neuen Ausrüstungsgegenständen »unten« üben, bevor sie sie den Menschen aushändigen, die »oben« eine Rolle spielen.

Ich nehme das Scharfschützengewehr von Eren entgegen. Ich bin an den Umgang damit gewöhnt, und das Gewicht stört mich überhaupt nicht. Die anderen beäugen mich misstrauisch. Ian wirkt sogar ein bisschen arrogant und hofft anscheinend darauf, dass ich versage, sobald wir einmal draußen sind. Ich muss mich nicht nur als Scharfschützin beweisen, sondern mich auch im Nahkampf auszeichnen. Bitte, Gott, lass nicht Bradshaw mein Sparringspartner sein, wenn die Zeit gekommen ist.

Ich richte den Blick wieder auf meine Füße und ermahne mich, die anderen nicht an mich herankommen zu lassen. Es ist hart, das schwarze Schaf der Gruppe zu sein, insbesondere nachdem ich von meiner letzten Einheit komme. Es hat Jahre gedauert, mir deren Respekt zu verdienen. Bei Malum bleibt mir nur ein Monat.

Meine Gedanken schweifen ab, während ich zusehe, wie die anderen ihre Waffen erhalten. Zu meinen Spezialisierungen gehört unglücklicherweise die Beobachtung. Binnen weniger Minuten kann ich die Position und Eigenheiten einer Person aufschlüsseln. Auch wenn diese Einheit etwas schwieriger zu durchschauen ist als die meisten, kann man über die Waffen, die einem Soldaten ausgehändigt werden, eine Menge über ihn lernen.

Jefferson und Pete bekommen beide Maschinen- und Sturmgewehre. Sie sind unser Feuertrupp. Die mit den großkalibrigen Waffen, die den Feind schnell und geräuschvoll auslöschen können.

Bradshaw bewegt das Bein und stößt gegen mein Knie. Ich starre ihn an, und er erwidert den finsteren Blick sofort. Seine leeren Augen durchbohren mich und schüren das Feuer meines Hasses nur noch. Konzentriere dich auf das Katalogisieren.

Ian bekommt ein Sturmgewehr und eine Tasche mit Funkausrüstung für Luftschläge. Er ist von uns allen am leichtesten bewaffnet und derjenige, auf den wir uns für die Kommunikation verlassen müssen. Er ist Fernmelder, aber die tätowierten Rabenflügel auf seinem Hals haben mir bereits verraten, dass er zuvor Mitglied bei der Dark Airforce gewesen ist.

Harrison bekommt einen Granatwerfer. Offensichtlich ist er der Grenadier. Eren ist unser Sergeant, also hält er sich an ein M16 und eine Pistole, während Bradshaw unseren tödlichen Nahkampfexperten darstellt – er bekommt eine Messerattrappe, deren Klinge rot gefärbt ist, um seine vorgeblichen Tötungen zu markieren, sowie ein M16 mit Schalldämpfer.

Ich schließe die Augen und gehe im Kopf die Situationen durch, in die wir geraten könnten. Da sie mich alle offenbar nicht hierhaben wollen, wird es vermutlich schwierig für mich sein, mit ihnen zusammenzuarbeiten. Also überlege ich mir noch ein paar zusätzliche Szenarios. Natürlich ist nichts in Stein gemeißelt, bis wir vor Ort sind und sehen, womit wir es tatsächlich zu tun haben.

Niemand redet während des Flugs. Wir bleiben stumm und wachsam für den Fall, dass es eine unvorhergesehene Notlandung geben sollte. Nach einer Stunde lasse ich schließlich meine Gedanken wandern, und sobald ich das tue, wird mir auf einmal deutlich bewusst, wie eng wir alle hier drinnen aufeinanderhocken. Bradshaws Oberschenkel drückt sich gegen meinen, und ich spüre seine Körperwärme.

Ich bin hin- und hergerissen. Einerseits möchte ich ihm den Kopf abreißen und mich andererseits für den Mist entschuldigen, den ich gesagt habe. Auch wenn er damit angefangen hat … Wir sind doch keine Kinder. Ich sollte mich einfach entschuldigen; das werde ich, sobald wir heute Abend alleine sind.

Er holt tief Luft und lässt den Kopf gegen die Kopfstütze zurücksinken. Das Trainingsmesser hält er umklammert, aber seine Hand zittert so, als würde er frieren. Stirnrunzelnd blicke ich ihm ins Gesicht. Seine Maske verbirgt vieles – seine Lippen und seine Nase, die hervorstehenden Wangenknochen. Aber sie kann nicht die Qual verbergen, die ihn plagt. Er hat die Augenbrauen vor Schmerz zusammengezogen, die dunklen Wimpern fest zusammengedrückt, und atmet unregelmäßig.

Ich blicke zu unserer Einheit in dem kleinen Hubschrauber und sehe, dass sie alle die Augen geschlossen haben und versuchen, sich noch auszuruhen, bevor wir landen.

Zögernd und leise lege ich meine Hand auf Bradshaws zitternde Hand. Sofort öffnet er die Augen und streckt den Rücken durch. Ich sehe vieles in seinem Blick, Verachtung und Misstrauen, aber darüber hinaus sehe ich einen müden, leidenden Mann. Der absolut nicht gewillt ist, sich von mir ermutigen zu lassen.

Er blickt auf die Hand hinunter, mit der er das Messer umklammert hält, als würde sein Leben davon abhängen, und lockert den Griff. Das Zittern hört auf, also ziehe ich meine Hand zurück. Ganz ehrlich, ich weiß nicht, was ich erwartet habe, aber jedenfalls nicht, dass er lieber aufstehen und sich in der Mitte des Hubschraubers an dem Griff an der Decke festhalten würde, statt neben mir sitzen zu bleiben, nur weil ich ihn berührt
habe.

Ein Schatten liegt über Bradshaws Augen, während er auf den Fußboden starrt und übel gelaunt an mir vorbeischaut.

Ich kann ihn verdammt noch mal nicht ausstehen.

Es ist eindeutig, dass in Wahrheit er der wichtigste Mann in unserer Einheit ist. Wir anderen sind entbehrlich. Und ob sie mich jetzt hier haben wollen oder nicht, ich habe vor, meine Aufgabe fehlerlos zu erledigen. Denn das ist alles, was mir noch bleibt – meine Nützlichkeit.

Ich werde dich rächen, Jenkins. Diese Mission hat etwas mit Patagonien zu tun. Ich weiß es.

Ich werde den Himmel für Malum rot färben, auch wenn ich sie verdammt noch mal hasse. Solange ich nur in ihrer Einheit bleiben darf.

Eren steht auf und gibt uns allen ein Zeichen. Wir erheben uns ebenfalls und machen uns bereit dafür, den Hubschrauber zu verlassen. Ich stehe direkt hinter Bradshaw. Das Scharfschützengewehr ist an meinen Rücken geschnallt, und ich halte meine Pistole mit beiden Händen. Noch einmal überprüfe ich, ob all ihre Kammern mit den Platzpatronen gefüllt sind. Sie sind mit roten Linien auf der Rückseite markiert, um sie leicht identifizieren zu können. Meine Gedanken verweilen kurz bei der Tatsache, dass sie nicht schwarz sind, so wie sonst immer bei der Riøt Squad, bevor ich die Erinnerungen verdränge.

Sobald der Hubschrauber den Boden berührt, setzen wir uns rhythmisch in Bewegung. Bradshaw führt die Gruppe an, die rechts aussteigt, während Eren die anderen auf der linken Seite hinausführt.

Ich klebe Bradshaw an den Fersen und führe eine erste Gebietskontrolle durch, bevor ich das Glitzern einer Waffe im Laubwerk bemerke. Ich hebe die Pistole und drücke ab, als wäre es so einfach wie Atmen. Neben mir feuert Bradshaw sein M16 in den Busch ab; wir stehen fast schon Rücken an Rücken. Mein Instinkt setzt ein, und ich drehe mich herum und überprüfe die andere Seite, wo sich Erens Team befindet. Sie starren uns an, überrascht, dass wir unsere Waffen bereits abgefeuert haben. Ich schieße erneut, zweimal in die entgegengesetzte Richtung, und scanne die Gegend noch ein letztes Mal, um sicherzugehen, bevor ich mich aufrichte und allen mit einer stummen Geste mitteile, dass alles gesichert ist.

Die ganze Einheit wirkt entgeistert und starrt uns an, als würden Bradshaw und ich die Schwänze vergleichen. In aller Ehrlichkeit könnte man das durchaus so nennen.

Nur Eren bildet eine Ausnahme. Seine Mundwinkel wandern nach oben, als drei Männer aus den Büschen heraustreten. Sie tragen Tarnkleidung und haben alle rotes Pulver auf Stirn und Brust.

Ian und Harrison klappt der Kiefer hinunter. Jefferson sieht mich mit verengten Augen an, aber ich erkenne jetzt einen neuen Hauch von Respekt darin. Pete starrt mich eine Sekunde lang an, bevor er den Blick zu Bradshaw hinter mir wandern lässt. Ich folge seiner Bewegung, drehe mich um und sehe, wie er mit seinen blassen Augen Löcher in mich bohrt. Wenn ich bisher gedacht hatte, dass er mich hasst wie die Pest, dann ist es jetzt nur noch zehnmal schlimmer geworden.

Es versetzt mir einen Dämpfer.

Was wird es brauchen, um ihm meinen Wert zu beweisen? Ich war neben ihm die Einzige im Team, die die Anwesenheit des Feindes bemerkt hat.

»Auf geht’s. Bones, Bunny, ihr beide bildet das Schlusslicht«, befiehlt Eren, und wir gehorchen, ohne Fragen zu stellen.

Mit einer Kopfbewegung deutet Bradshaw an, dass ich ihm vorausgehen soll, und ich streite mich nicht mit ihm. Ian marschiert vor mir. Mit dem Helm und der Uniform lässt er sich kaum von den anderen unterscheiden, aber die Art, wie er seinen Fuß eine Bruchteilsekunde schleifen lässt, bevor er ihn anhebt, verrät ihn. Gelegentlich erhasche ich auch einen flüchtigen Blick auf seine Tätowierung, wenn er sich am Hals kratzt.

Ich mustere unsere Umgebung. Die Rocky Mountains sind ein schwieriges Gelände und verraten mir viel darüber, wie das Umfeld unserer echten Mission aussehen wird. Die Wälder sind hier dicht, mit vielen scharfen Felsformationen an Abhängen und Klippen, während wir in höhere Gebiete aufsteigen. Die kalte Bergluft ist schneidend, und der Wind dringt direkt durch meine Kleidung durch, sodass ich bis auf die Knochen friere.

Im Gänsemarsch laufen wir durch den dichten Wald. Unter dem Blätterdach ist es dunkler, auch wenn die Sonne noch nicht ganz untergegangen ist.

Es ist kalt und trist – stundenlanges Marschieren in fast völligem Schweigen. Ich bin mir jedes Schrittes, den Bradshaw hinter mir macht, überdeutlich bewusst. Das Knirschen der Erde unter seinen Stiefeln, seine berechnenden Gedanken. Ich weiß, dass er irgendetwas tun wird, um mich loszuwerden, die Frage ist nur, was.

Eren legt ein brutales Tempo vor, und wir werden nicht langsamer, bis wir dichtes Unterholz erreicht haben, das zurück zu einer steilen Felswand führt. Bis wir dort angekommen sind, tun mir die Füße weh, und es ist stockduster, ohne jeden Mondschein. Wir sind weit von jeglicher Zivilisation entfernt.

»Macht es euch bequem, Malum. Wir bleiben heute Nacht hier. Ich will, dass ihr abwechselnd im Team Wache schiebt. Harrison und ich werden die erste Wache übernehmen. Bleibt bei euren Partnern … und Bunny …«

Ich hebe den Kopf und sehe Eren in seine ruhigen blauen Augen.

»Gute Arbeit heute. Wenn dies eine echte Mission wäre, hättest du uns den Arsch gerettet. Ich verstehe, warum du so verehrt wirst.« Er lobt mich, und es ist das erste Mal, dass ein Sergeant mir so offen Anerkennung gezollt hat.

Ich habe die Augen aufgerissen und schaffe nicht mehr als ein knappes Nicken.

Eren legt die gleiche freundliche Haltung an den Tag, wie ich sie bei unserer ersten Begegnung im Flugzeug gespürt habe. Es weckt Hoffnung in mir, dass ich wieder ein bisschen in seiner Gunst stehe. Himmel, ich wünschte mir, ich hätte ihn mit ins Hotel genommen statt seines psychotischen Zwillings.

Der Rest des Teams wirft mir finstere Blicke zu, aber keiner von ihnen schaut so grimmig drein wie Bradshaw. Er sieht aus, als würde er lieber Staub fressen, als sich mit mir eine Stellung zu teilen.

Wir machen es uns im Unterholz so bequem wie möglich. Wegen der Zweige und Insekten ist das nicht so leicht, aber zumindest regnet es nicht. Es könnte definitiv schlimmer sein. Wir haben Glück, dass es mitten im Herbst ist und nicht tiefster Winter.

Schweigend essen wir unsere Feldrationen und verteilen uns dann auf die Schlafplätze. Ich kann nicht die Einzige sein, deren Schultern schmerzen, nachdem sie den ganzen Tag lang einen Rucksack getragen hat. Bradshaw klebt fest an meiner Seite, und ich versuche, seine Anwesenheit so gut es geht zu ignorieren. Unsere Auseinandersetzung vorhin kommt mir wieder in den Sinn, und Schuldgefühle nagen an mir.

Ich weiß, dass ich solche Dinge nicht hätte sagen sollen. Egal, was er geäußert hat, um mich zu provozieren. Es nagt an mir.

»Bones«, flüstere ich.

Er reagiert nicht sofort. Ich frage mich, ob er bereits eingeschlafen ist, bezweifele aber, dass jemand, der so traumatisiert ist wie er, so schnell zur Ruhe kommt. Der Himmel weiß, dass ich
das nicht kann.

»Was?«, erwidert er mit tiefer, verärgerter Stimme.

»Es tut mir leid, was ich vorhin über Achilles gesagt habe. Das war nicht in Ordnung.« Die Worte hängen zwischen uns und dehnen das Schweigen aus, bis ich mir sicher bin, dass er mir nicht mehr antworten wird.

Er bewegt sich, und ich wende den Kopf, um ihn anzuschauen. Er hat sich auf die andere Seite gedreht und mir den Rücken zugekehrt. Ich beiße die Zähne zusammen, zwinge dann aber die Muskeln in meinem Kiefer dazu, sich zu entspannen.

Ich wusste, dass er sich nicht entschuldigen würde, aber es ärgert mich trotzdem.

Mein Kopf ist schwer, und meine Gedanken geraten ins Stocken, bevor ich endlich einschlafe.

Ein Stiefeltritt gegen meinen Arm reißt mich aus dem Schlaf.

Rasch setze ich mich auf und blinzele zu Bradshaw hoch. Er sieht nicht so aus, als hätte er auch nur ansatzweise geschlafen. Dunkle Ringe liegen unter seinen Augen. Es ist stockduster, und ich kann seine Züge nur sehen, weil er sich ein Feuerzeug vors Gesicht hält, um sich eine Zigarette anzuzünden. Er schiebt den unteren Teil der Maske hoch, um einen Zug zu nehmen, bevor er mit einem Nicken auf den Nachtwachposten zeigt und darauf wartet, dass ich aufstehe und nach meinem Gewehr greife.

Eren und Harrison sehen uns kurz prüfend an, bevor sie zu ihrer Schlafstelle im Busch gehen. Zu müde für Worte, denke ich mir, genauso wie ich selbst. Ich sehe Eren nach, bis seine Gestalt in der Dunkelheit verschwindet. Grauen überwältigt mich, während ich mich neben Bradshaw setze.

Die ersten zwanzig Minuten vergehen langsam. Der Wald ist erfüllt vom lauten Zirpen der Grillen und dem Geräusch von Fledermäusen, die sich zwischen den Kiefernästen hinabstürzen. Ich halte den Blick auf die Buschlinien in der Entfernung gerichtet und warte auf irgendein Anzeichen von Bewegung.

»Es tut mir leid.«

Er hat so lange nicht gesprochen, dass mich seine Stimme erschreckt. Ausdruckslos sehe ich ihn an.

Bradshaw blickt mich nicht an, während er spricht. »Wegen Jenkins. Ich hätte seinen Namen nicht in den Schmutz ziehen sollen.« Seine Stimme ist leise und heiser. Als ich Jenkins’ Namen höre, verenge ich die Augen vor Schmerz.

Ein kurzes verlegenes Schweigen folgt, weil ich nicht weiß, was ich sagen soll. Aber schließlich entscheide ich mich zu einem Versuch, mit dem Teufel Frieden zu schließen, sofern er das will.

»Weißt du, er war der einzige Grund, warum ich bei den Dark Forces überlebt habe«, sage ich mit rauer Stimme. Ich habe nicht mehr laut über Jenkins gesprochen, seit er gestorben ist. Er lebt nur in meinem Kopf. Aus irgendeinem Grund ist es leichter, Menschen, die du nicht sehr gut kennst, von deinen Geheimnissen zu erzählen. Bradshaw dreht den Kopf in meine Richtung und starrt mich an. Zum ersten Mal sehe ich keine Verachtung in seinen Augen, stattdessen eine subtile Neugier. »Er war der Einzige, der mein wahres Ich erkannt und mich ausgebildet hat, damit ich werde wie er.«

Bradshaw blinzelt langsam, und ich erkenne den Anflug eines süffisanten Grinsens unter seiner Maske.

»War er der Einzige, der wusste, dass tief in dir drin ein kleiner Sensenmann steckt?« Sein Tonfall ist nicht grausam, aber dennoch schmerzt es irgendwie. Ist das so offensichtlich?

Ich zwinge mich dazu, den Blick abzuwenden, und entscheide mich dazu, seinen Kommentar zu ignorieren. Ich hätte ihm nicht sagen sollen, dass ich mich selbst für einen Sensenmann halte. »Ich war damals noch kein Sensenmann. Ich war erst zwanzig. Dumm und immer noch emotional. Ich glaube, er hat Teile von sich selbst in mir wiedererkannt, und es fiel ihm schwer, zuzusehen, wie ich schikaniert wurde, ohne einzugreifen … Ich habe auch einen Teamkameraden umgebracht und es wie einen Unfall aussehen lassen.« Ich werfe Bradshaw wieder einen Blick zu. Sein Blick ist leer, geduldig. Unbeeindruckt von meinem Geständnis. »Er hat mir dabei geholfen, ein Sensenmann zu werden, weil ihm dieser Teil von mir gefiel. Der Teil, der getötet und dabei gegen die Regeln verstoßen hat.«

»Glaubst du nicht, dass er dich einfach nur vögeln wollte?«

Hitze breitet sich auf meinen Wangen aus, und mein Magen zieht sich vor Wut zusammen.

Bradshaw lässt ein düsteres Kichern in der Luft zwischen uns vibrieren. »Oh Scheiße, ihr beide habt
miteinander gevögelt, nicht wahr? Hast du ihn genauso hinters Licht geführt wie mich?« Das kaltherzige Arschloch ist wieder zurück. Oder vielleicht war es die ganze Zeit da, und er hat mich nur geködert.

»Was hast du für ein Problem mit mir?«, frage ich ihn und versuche, es nicht bissig klingen zu lassen.

Er wirft mir einen strengen Blick zu, die müden Linien unter seinen Augen gehen mir tiefer unter die Haut, als sie sollten.

»Weißt du, ich hatte eigentlich vorgehabt, mich mit Eren
einzulassen und nicht mit dir.« Ich stoße den Atem aus und entspanne meine Muskeln. Dann lehne ich mich an den Baum hinter uns. »Ich wollte einfach nur einen letzten Abend voller Spaß haben, ein bisschen Vergnügen vor meiner letzten Mission.«

Seine Schultern verspannen sich. »Was meinst du damit, deine letzte
Mission? Hast du dir deine Karten in die Freiheit verdient?«

Beim Anblick meiner Lippen wird der Ausdruck in seinen Augen hart. Er glaubt, dass ich es auch nur annäherungsweise geschafft habe, mir die Karten in ein neues Leben zu verdienen?

»Nein. Ich habe einfach nur das Gefühl, dass es meine letzte sein wird. Letztendlich geht es für uns alle irgendwann zu Ende, nicht wahr?«

Ich schaue weg, aber ich spüre, wie sein intensiver Blick sich in meine Haut brennt.

»Warum?«

»Warum was?«

»Warum glaubst du, dass dies deine letzte Mission sein wird?« Seine Stimme klingt banal, aber dennoch aufdringlich.

Soll ich ihm sagen, dass ich einfach will
, dass es meine letzte wird, oder weil Malum auf Einsätze geht, von denen die meisten Soldaten nicht wiederkehren? Wie Achilles. Oder sollte ich ihm die Wahrheit sagen? Und dass ich weiß, dass wir bei der anstehenden Mission hinter dem Arschloch her sein werden, das dafür gesorgt hat, dass in Patagonien alles schieflief? Sicher, Malum gibt Riøt die Schuld für ihren Verlust, und wir haben wiederum ihnen die Schuld gegeben, aber der echte Feind ist jener Dritte, der sich in unsere Operation eingemischt hat.

Ich entscheide mich fürs Schulterzucken.

Er starrt mich noch ein paar Minuten lang an, bevor er seinen Blick von mir abwendet.

Die Stille um uns herum prickelt auf meiner Haut. Ich freue mich, dass er nicht sonderlich gesprächig ist.

Kapitel 7

Nell

Ich liege auf dem Bauch und blicke durch mein Zielfernrohr auf das Tal hinunter. Da ist eine Bewegung. Geduldig warte ich, das Tarnnetz schwer auf meinem Kopf. Mein Nacken tut schon seit dreißig Minuten weh, aber ich will das Netz nicht zurechtrücken, damit mir nichts Wesentliches entgeht.

Personen kommen in Sicht, und ich bestätige, dass es sich um die feindliche Einheit handelt.

»Vier bewaffnete Männer«, sage ich leise.

Ian klickt an seinem Funkgerät herum, und Erens Stimme ertönt mit leichtem statischem Knistern. »Rückzug. Wir werden sie morgen zu Fuß verfolgen. Kehrt zum Lager zurück. Ende.«

Das Lager besteht aus unseren beschissenen Stellungen im Unterholz und einem Tarnzelt, das wir dahinter aufstellen konnten. Die ersten paar Tage sind nicht ganz so schlimm gewesen, aber die Nachtwache nervt. Ich hatte vergessen, wie sehr einen das auslaugt. Seit unserer ersten Nacht hat Bradshaw nicht ein Wort mehr zu mir gesagt. Es fühlt sich unbehaglich an, aber das ist mir eigentlich lieber als der gemeine Scheiß, der aus seinem Mund kommt. Mir tun die Beine weh, und meine Augenlider sind schwer, aber ich darf nicht zulassen, dass sich das auf meine Leistung auswirkt.

»Verdammt. In Ordnung, dann sollten wir wohl lieber zurückkehren«, sagt Ian. Seine schwarzen Haare sind immer noch ordentlich zurückgegelt, trotz der Schminke und des Schlamms in seinem Gesicht. So wie ich hat er sich die Wangen mit Erde beschmiert.

Ich nicke und fange an, meine Tarndecke einzupacken und mein Scharfschützengewehr zu entladen. Er sieht mir schweigend zu, und das ist mir auch lieber so. Von Teambildung kann bisher kaum die Rede sein, auch wenn Eren uns sehr dazu ermutigt hat. Alle sind ziemlich schweigsam, und wenn es mal zu Gesprächen kommt, dann zwischen ihnen untereinander und nicht mit mir. Selbst Bradshaw scheint entspannter zu sein, wenn er mit ihnen redet. Allerdings spricht er insgesamt nicht sonderlich viel. Heute Morgen habe ich gesehen, wie er alleine mit gesenktem Kopf und an einen Baum gelehnt dasaß und ein Buch las. Sein Bruder hingegen ist das komplette Gegenteil. Eren lächelt die meiste Zeit und legt Wert darauf, im Laufe des Tages mit jedem ein paarmal zu sprechen.

Ich bin mir noch nicht sicher, ob das eine Manipulationstaktik ist oder nicht. Niemand lächelt so häufig.

Inzwischen habe ich mir ein paar Sachen zusammenreimen können. Zum Beispiel, dass keiner unserer Teamkameraden weiß, dass Bones Erens Zwillingsbruder ist. Zuerst verstand ich nicht, wieso ihnen das nicht auffällt, aber wenn sie im Dienst sind, verhalten die beiden sich nicht wie Brüder, und mit den unterschiedlichen Blauschattierungen ihrer Augen sehen sie nicht so aus, als wären sie miteinander verwandt. Dazu kommen noch Bradshaws Narben und die Maske, und schon ahnt niemand irgendetwas.

»Was hast du gemacht, um bei den Dark Forces zu landen?«, durchbricht Ian das Schweigen. Ich blicke kurz zu ihm auf, bevor ich damit fortfahre, meine Ausrüstung in den Rucksack zu packen. Jeder tut irgendetwas Unaussprechliches, um vom Untergrund bemerkt zu werden.

»Wie landet irgendjemand dort?«, erwidere ich. Das weiß er genauso gut wie ich. Nur schlechte Menschen werden rekrutiert.

»Erzähl mir, was du getan hast«, sagt er bestimmt, als wäre dies ein Verhör mit mir auf dem heißen Stuhl.

Ich stehe auf, meine Ausrüstung und mein Gewehr auf den Rücken geschnallt. Ian studiert meinen Gesichtsausdruck mit grimmigem Blick. Das ist nutzlos; er wird ihm nichts preisgeben.

Es schadet aber nichts, es ihm zu verraten, und ich weiß, dass er den anderen alles weitererzählen wird, was er von mir erfährt. Sie sollten es ebenfalls wissen.

»Ich habe ein paar böse Menschen umgebracht.« Auf grauenerregende Art. Fast schon triebhaft.
»In der realen Welt bin ich nutzlos.«

Seine Augen weiten sich, und er lacht gackernd. »Nutzlos? So würde ich das nun nicht gerade ausdrücken.« Ich glaube, er hat mir versehentlich ein Kompliment gemacht.

Ich nicke. »Nutzlos in jedem anderen Bereich außer Töten.« Bei diesen Worten spannt er den Kiefer an. Hatte er etwa geglaubt, sie würden ein Weichei in seine Einheit versetzen? »Ich wurde rekrutiert, weil Dunkelheit in mir steckt, und dies ist der einzige Ort, wo ich hingehöre, bis ich irgendwann ebenfalls getötet werde.«

»Verdammt, Bunny. Das ist so deprimierend. Wie viele Menschen hast du exekutiert? Ich habe gehört, dass Riøt eine lange Liste hatte, bevor ihr ausgelöscht wurdet. Also, wie viele?«, fragt er, während wir uns zwanglos auf den Weg zurück zum Lager machen.

Ich werfe ihm einen verwirrten Blick zu. »Sollen wir das etwa nachhalten?«

Er stößt den Atem aus und schüttelt den Kopf. »Verdammt, bist du ein kaltes Miststück.«

Ja, und es ist besser, dass du das jetzt erfährst.
Ich sehe zu den Baumwipfeln hoch und denke an Bradshaws schmerzerfüllten Blick, als er von seinem früheren Stellvertreter sprach.

»Wie hieß er?«, frage ich nach einem Moment des Schweigens. »Achilles, wie hieß er wirklich?«

Ian schluckt, zögert aber nur kurz.

»Abrahm.« Ian spricht den Namen sanft aus, voller Respekt. »Sein Codename lautete Achilles, aber wir haben ihn oft einfach nur Abrahm genannt.« Ich ziehe die Augenbraue hoch, aber Ian sieht mich nicht an. Er ist irgendwie wie in Trance und fokussiert sich auf die Hügel vor uns, die dicht mit Kiefern bewachsen sind.

»Wie lange war er Teil des Teams?«, hake ich nach.

»Fünf Jahre … und du kannst ihn nicht ersetzen. Versuche es ruhig, wenn du willst, aber du wirst es nie schaffen, seine Fußstapfen auszufüllen«, sagt er giftig. Langsam blinzele ich, seine Aussage berührt mich nicht.

»Ist bereits geschehen, Colt.« Ich achte darauf, dass mein Gesichtsausdruck ungerührt bleibt. Die Wut, die in seinem Blick aufblitzt, ist leise, verspricht aber Strafe.

Es ist schwer, seine Feindseligkeit zu ignorieren, aber es gelingt mir.

Was ich offensichtlich nicht so einfach ignorieren kann, ist die Teambildungsaktivität, die Eren für heute Nachmittag geplant hat.

Ich soll mit Bradshaw ein Paar bilden. Von seinen schweißtreibenden nachmittäglichen Übungen kleben ihm die schwarzen Haare am Kopf, und sein Kiefer ist angespannt; er scheint alles andere als zufrieden damit zu sein, dass wir ein Paar bilden müssen. Ich bin völlig seiner Meinung. Sind wir nicht ohnehin schon dazu gezwungen, genug Zeit miteinander zu verbringen?

Eren hat es auf uns abgesehen.

Wir lassen beide die Arme fest vor der Brust verschränkt, während unsere Teamkameraden amüsiert grinsen. Bradshaws Gesichtsausdruck ist unter der Maske nicht zu erkennen, aber die Falten in dem schwarzen Stoff sehen in meinen Augen nicht nach einem Lächeln aus.

Eren steht vor uns sechsen mit den Armen hinter dem Rücken. »Malum, heute arbeiten wir an unserer Teambildung«, sagt er geradeheraus, wobei er ganz besonders mich anschaut. »Eure Aufgabe ist es, bis zum Einbruch der Nacht das Ziel zu erreichen, das auf eurer Karte markiert ist. Dabei müsst ihr euch streng an den Weg auf euren Karten halten, egal, auf welche Hindernisse ihr stoßt. Ihr müsst zusammen mit eurem Partner dort ankommen, sonst seid ihr durchgefallen. Diejenigen, die durchfallen, werden die gesamte Nacht Wache halten.« Das Team stöhnt laut auf. Ich gehe mal davon aus, dass sie irgendwann im Laufe ihrer Ausbildung schon einmal die ganze Nacht lang haben Wache stehen müssen, so wie ich auch. Es ist genauso grauenvoll, wie es klingt.

»Komm schon, Sergeant, wir alle wissen, dass es Bones und Bunny sein werden. Lass uns den Teambildungsteil überspringen und sie heute direkt die Nachtwache übernehmen lassen«, bemerkt Jefferson forsch-fröhlich, während er die Arme hinter dem Kopf streckt. Ian an seiner Seite nickt, was ihm einen finsteren Blick von Eren einbringt.

»Wenn ich noch irgendwelche Meckereien höre, lasse ich euch heute Nacht alle
Wache stehen«, droht Eren. Dann sieht er wieder mich mit seinen dunkelblauen Augen an, und sein Blick wird sanfter. »Ich habe eure Pläne markiert. Ich sehe euch Soldaten vor Einbruch der Nacht wieder.«

Allmächtiger. Dies hätte kein schlimmeres Szenario für eine schlimmere Paarung sein können. Bradshaw hat schon mehr als zehnmal die Augen in meine Richtung verdreht, und ich habe mindestens vierzig Flüche unterdrückt.

Möglicherweise habe ich meine Geduld überschätzt.

»Kannst du nicht schneller klettern?«, faucht Bradshaw mich an, während ich mich über einen drei Meter hohen Felsvorsprung hieve. Meine behandschuhten Fingerspitzen brennen, und der Schweiß, der mir die Wirbelsäule hinunterläuft, lässt mich von Sekunde zu Sekunde fahriger werden.

»Halt zum Teufel noch mal die Klappe«, erwidere ich mit zusammengebissenen Zähnen. Mit einer letzten Anstrengung schaffe ich es, mich über den Rand des Vorsprungs zu ziehen. Ich breche auf dem Boden zusammen und starre zum Himmel hoch. Über mir sind Kiefern zu sehen. Dann erscheint sein
Gesicht, und ich starre ihn finster an. Sein Blick bleibt ungerührt, die Augenbrauen fest zusammengezogen, und der missbilligende Ausdruck unter seiner Maske ist unverkennbar.

Ich hasse diesen Mann noch mehr als Insekten.

»Steh auf, Bunny. Wir sollten schon einen Klick weiter sein.« Er packt meine Weste, zieht mich mit einem Ruck das letzte Stück hoch und setzt mich dann ruppig ab. Ich schlage seine Hand weg und starre ihn finster an, woraufhin er neugierig die Augenbrauen hochzieht, fast schon amüsiert.

»Fass mich nicht an, Arschloch«, fauche ich, während ich aufstehe und an ihm vorbeistapfe. »Nicht ich
bin es, die nicht zwischen den beiden umgestürzten Bäumen durchpasste und einen Umweg von fünf Minuten um das Flussbett herum machen musste.«

Er antwortet nicht, aber ich spüre, wie sich sein Blick voller Abscheu in meinen Hinterkopf bohrt. Ich ziehe die Karte heraus, die Eren für uns markiert hat, und gehe die Einzelheiten noch einmal durch. Wir sind bereits an der Wiese und am Fluss vorbei. Bevor wir die markierte Position erreichen, haben wir noch mindestens fünf Klicks vor uns, und der Großteil dieser fünf Kilometer führt über diesen verdammten Berghang.

Ich schiebe den Plan wieder in meine Westentasche zurück und atme tief ein, um mich neu zu fokussieren. Was würde Jenkins jetzt zu mir sagen?
Ich konzentriere mich auf die schwingenden Kiefernäste vor mir, wo Vögel auf den grünen Zweigen landen und zwitschern, ohne sich um den Rest der Welt zu kümmern. Jenkins würde mir wahrscheinlich sagen, dass ich meinen Geist leeren muss, wenn ich meine Gefühle nicht beherrschen kann. Den Stress und alles Belastende loslassen muss. Ich kann fast schon sein Lachen in meinem Ohr hören, seine angestrengte Atmung, wenn er gefallene Kameraden durch den Schlamm schleppte. »Wenn du deine Gedanken loslässt, kannst du alles schaffen, Gallows.«

Ich schließe die Augen und kann selbst noch seinen Geruch wahrnehmen. Eine kalte Brise in einem Sturm. Abgerissene Äste und Pflanzensaft.

Ein Schauder fährt mir über die Wirbelsäule, und ich drehe mich um und sehe Bradshaw, der seinen eiskalten Blick auf mich gerichtet hat. Das Grauen in mir wächst. Ich würde alles dafür geben, um Jenkins wieder zurückzubekommen. Damit er wieder hinter mir steht, die Linien meines Gesichts mit seinem Blick nachzieht. Damit er jeden Teil meiner Seele wertschätzt, wie noch nie jemand zuvor. Er sah Dunkelheit in mir und streckte die Hand aus, um mich weiter in den Schatten zu führen.

»Was ist los?«, fragt Bradshaw, erstaunlicherweise nicht so scharf, wie er üblicherweise mit mir redet.

Ich bleibe stehen und starre ihn einen Moment lang an. Er mustert mich ebenfalls schweigend und wartet auf meine Antwort. »Manchmal höre ich sie immer noch. Manchmal … denke ich, dass sie immer noch da sind, wenn ich mich umdrehe.« Meine Lippen sind spröde, und die Worte schmecken bitter.

Bradshaws Augen verdunkeln sich verstehend. Er tritt einen Schritt näher an mich heran, bevor er die Hand zu meinem Gesicht hebt. Ich zucke zusammen, als sich die Handfläche meiner Haut nähert, doch er stoppt sich selbst. Ein Hauch von Entsetzen flackert in seinen Augen auf, als ihm anscheinend bewusst wird, dass er gerade dabei war, mir Trost zu spenden. Er zieht die Hand zurück und räuspert sich.

»Manchmal träume ich von ihnen«, vertraut er mir an und wendet das Gesicht von mir ab. Er übernimmt die Führung, und ich folge ihm. »Manchmal erkenne ich sie in Fremden wieder, in Kleinigkeiten. Die Art, wie jemand zu lächeln beginnt, oder eine Eigenheit, von der ich gedacht hätte, dass sie nur ihnen eigen gewesen wäre.«

Ich denke über seine Worte nach, bevor ich leise antworte. »Bist du deshalb so wütend, wenn du mich anschaust?« Er marschiert ein paar Momente schweigend weiter, bevor er kurz nickt.

»Du hast Charakterzüge, die nur einer einzigen Person eigen sein sollten.« Seine Stimme klingt kaltherzig und grob.

»Wen habe ich dir gestohlen?« Lass es bitte nicht seinen vorherigen Stellvertreter sein. Als er nicht antwortet, schlucke ich gegen den Kloß in meinem Hals an und murmele: »Abrahm.«

Er bleibt stehen wie ein Fels, der in Schlamm geworfen wird, und dreht sich wuterfüllt auf den Absätzen um. »Sprich seinen Namen nicht aus. Du hast ihn nicht gekannt.« Seine Schultern versteifen sich. Ich kann es in seinen Augen erkennen. Er hat Abrahm genauso geliebt wie ich Jenkins. Der Schmerz in seinen Augen reflektiert mein eigenes Elend.

»Ich kann nichts dafür, wie ich bin, Bradshaw. Wie du schon gesagt hast, ich habe ihn nicht gekannt. Die Ähnlichkeiten, die du wahrnimmst, sind nur in deinem Kopf.« Meine Worte scheinen ihn überhaupt nicht zufriedenzustellen. »Ich will einfach nur mit euch zurechtkommen.« Ich strecke die Hand aus und hoffe, dass er sie ergreifen wird.

Bradshaws Kiefermuskeln zucken, und er schlägt meine Hand beiseite. »Auf geht’s, Bunny
.«

Arschloch.

Ich lasse meine Gedanken schweifen, während ich zusehe, wie Bradshaw sich durch das ungleichmäßige Gelände bewegt. Die Felsen und Bäume erweisen sich als schwierig, und das dichte Unterholz ist unbarmherzig. Glücklicherweise eignen sich unsere Stiefel für alle Arten von Gelände.

Diese Erleichterung ist nur von kurzer Dauer, als wir vor dem letzten Hindernis stehen: eine weitere drei Meter hohe Steilwandklippe. Mir rutscht das Herz in die Hose. Diese hier können wir unmöglich hochklettern. Die letzte Felswand hatte zumindest Vorsprünge, die wir als Griffe verwenden konnten. Diese hier besteht aus flachen Steinen, die aus der Erde herausragen. Bradshaw und ich tauschen einen Blick miteinander aus. Einer von uns wird den anderen hochheben müssen.

Verdammte Scheiße.

»Ich muss zuerst hochgehen.« Bradshaw streicht sich mit der Hand über den Nacken, während er die Felswand inspiziert. »Du kannst mein Körpergewicht nicht hochziehen«, sagt er und sieht dann auf mich hinunter, als wollte er ein Argument anbringen.

Ich werfe ihm einen finsteren Blick zu. »Ich kann dich durchaus hochziehen.«

Er schüttelt den Kopf. »Ich gehe zuerst.« Er hat die Arme verschränkt und die Lippen fest zusammengepresst. Vermutlich hat es keinen Sinn, sich mit ihm zu streiten, wenn er so entschieden ist. Entnervt beuge ich mich hinunter und lege beide Hände zusammen.

Bradshaw nimmt ein paar Schritte Anlauf, bevor ich ihn hochdrücke. Er greift nach der Kante der Felswand und manövriert sich über die Seite. Ich starre zu dem Vorsprung hinauf und warte darauf, dass er zu mir hinunterspäht und mir hochhilft, aber sein Kopf erscheint nicht.

»Was machst du da oben?«, rufe ich.

Sein maskiertes Gesicht taucht über der Kante auf, und als er sich nicht hinunterbeugt, um mir hochzuhelfen, macht sich ein beunruhigendes Gefühl in mir breit.

»Du verschwendest unsere Zeit. Komm schon, hilf mir hoch.« Ich trete zurück und renne auf die Felswand zu, springe hoch und drücke mich von der Wand ab, die Arme griffbereit ausgestreckt. Doch Bradshaw streckt mir seine Hand nicht entgegen.

Ich stürze zu Boden, und die Wucht verschlägt mir den Atem. Ungläubig starre ich zu ihm hoch.

Du machst wohl verdammt noch mal Witze.

Seine Maske zieht sich nach oben, während sein Lächeln breiter wird. »Auf Wiedersehen, Bunny.«

»Dir ist doch hoffentlich bewusst, dass wir beide bei dieser Teambildungsübung
durchfallen und dazu gezwungen sein werden, die ganze Nacht aufzubleiben, oder?«, sage ich so nachdrücklich, wie ich kann. Emotionen wirbeln in mir; es ist wirklich verdammt schwer, all das zu ignorieren, was ich in den vergangenen zwei Tagen durchgemacht habe.

Er zieht die Schultern hoch und lässt sie wieder sinken, während er mir arschlochmäßig zuwinkt. »Ich sage ihnen einfach, dass du es nicht über den Hügel geschafft hast. Du würdest uns beim Einsatz nur behindern. Gib einfach auf.« Mein Kiefer zittert, und ich kralle die Finger in die Erde.

Ich möchte schreien.

Vielleicht kann ich mich zur Hades Squad versetzen lassen.
Stellvertreterin von irgendjemand anderem sein, statt von diesem Monster. Aber das ist die einzige Chance für mich, um Jenkins zu rächen.
Ich sehe zu, wie Bradshaws Kopf verschwindet und seine Schritte verhallen. Eren wird glauben, dass ich nicht gut genug bin, wenn ich an diesem Hindernis hängen bleibe. Er wird seinem Bruder glauben, egal, was ich sage.

Ich blicke zum Himmel hoch; die Sonne beginnt, langsam hinter den Bergen in der Ferne zu versinken. Ich habe immer noch Zeit.

»Verdammte Scheiße«, flüstere ich, während ich aufstehe.

Nachdem ich die Felswand genau untersucht habe, komme ich zu dem Schluss, dass ich sie unmöglich alleine überwinden kann. Der Fels ist zu glatt. Okay, was kann ich sonst noch nutzen? Ich sehe mich um und bemerke, dass sich der Felsen weit in beide Richtungen erstreckt. Nicht gut. Ich mustere die Bäume in der Nähe. Eine Kiefer ist größer als die anderen; sie hat einen dicken Stamm, und ihr erster Ast ist lang und breit und erstreckt sich über die Kante der Felswand.

Das ist meine einzige Option.

Ich brauche mehrere Versuche; immer wieder rutsche ich mit den Händen am Baumstamm ab und lande auf dem Hintern, aber schließlich erreiche ich den Ast und schlinge meinen Körper darum herum. Ich werde Bradshaw den verdammten Hals umdrehen, wenn ich ihn in die Finger kriege. Die Gedanken daran, wie ich ihn verletze, schüren mein Hassfeuer, während ich mich über den stacheligen Ast vorwärtsschiebe. Ich ignoriere die Splitter, die sich in meine Oberschenkel bohren. Es kostet mich große Anstrengung, nicht nach unten zu schauen.

Ich sollte ihm den Schwanz abschneiden. Ihm die bezaubernde Nase brechen. Was ich alles tun würde, um ihn zum Heulen zu bringen.

Bei diesen diabolischen Gedanken zieht sich ein unbändiges, selbstzufriedenes Lächeln über mein Gesicht. Er hat so viel Schlimmeres verdient.

Schließlich erreiche ich das Ende des Astes und wage es, einen Blick nach unten zu werfen. Der Ast ragt nicht ganz so weit über die Kante, wie ich gehofft hatte. Ich werde Schwung holen müssen. Scheiße. Ich befinde mich bestimmt sechs Meter über dem Boden, und bei einem Sturz aus dieser Höhe würde ich mir vermutlich etwas brechen. Ich atme tief ein, um mich zu konzentrieren, und lasse mich langsam hinunter, halte mich mit zitternden Händen am Ast fest. Gleichzeitig pumpe ich mit den Beinen und schaukele meinen Körper, bis ich genug Schwung habe, um mich über die Kante zu befördern.

Ich halte den Atem an, als ich loslasse. Dann falle ich hinunter wie ein abgeschossener Vogel. Ich breite die Arme aus für den Fall, dass meine Füße die Kante verfehlen. Die Sohlen meiner Stiefel berühren den Kies, und einen kurzen, dämlichen Moment lang glaube ich, ich hätte es geschafft. Dann gibt der Boden unter mir nach, und meine Knie krachen gegen den Felsen. Ich stöhne auf, als ich mit dem Brustkorb auf dem Boden aufschlage. Ich versuche, irgendwo Halt zu finden, bevor ich an der Felswand hinunterrutsche, und irgendwie gelingt es mir, meine Fingerspitzen in die Erde zu graben.

Ich winde mich, bis ich oben auf dem Plateau bin, und lege mich dann auf den Rücken, alle viere von mir gestreckt. Mein Herz hämmert in meiner Brust, und ich kann nur daran denken, wie ich die Scheiße aus Bradshaw herausprügeln werde.

Ich habe es verdammt noch mal geschafft.

Ein Lachen steigt in mir auf, und ich bleibe mehrere Minuten lang liegen, bis meine Glieder zu zittern aufhören. Dann stehe ich auf und klopfe mir die Hose ab, wobei das Stechen in meinen Knien, wo sie auf die Felswand aufgetroffen sind, mich zusammenzucken lässt. Unter meiner Uniform bilden sich rote Flecken, aber die schwarze Farbe des Stoffes verbirgt das meiste davon, weshalb ich mich dazu entscheide, es zu ignorieren, bis ich es später verbinden kann.

Die Sonne sinkt schnell, wirft ihre verblassenden orangefarbenen Strahlen über den Himmel. Ich renne die verbliebenen Meilen und hole Bradshaw schließlich ein, als er den markierten Punkt fast erreicht hat. Er geht entspannt und selbstzufrieden, und es macht mich noch wütender, dass er so völlig sorglos ist.

Ich schnappe mir einen Stein in der Größe meiner Handfläche, und ein boshaftes Lächeln vertreibt den Schmerz, der durch meinen Körper pulsiert, während ich mich bereit mache, ihm den zu verpassen.

»Hey, Arschloch
!«, brülle ich, während ich den Stein wie einen Baseball nach ihm werfe. Offensichtlich erschrocken dreht er sich um. Der Stein trifft seinen Helm und lässt seinen Kopf nach hinten kippen. Ich lache auf, bevor ich »Fick dich!« hinterherschiebe.

Bradshaw starrt mich ausdruckslos an, als wäre bei irgendeinem Teil seines Gehirns der Stecker gezogen worden und als hätte es dort zu jucken angefangen. »Du verdammte Göre.«

Meine Zähne brennen vor Hass, aber ich lache immer noch. »Oh, welch großartiger Konter. Wie alt bist du? Fünf?«

Er stürzt sich ohne Vorwarnung und völlig geräuschlos auf mich. Mein Instinkt lässt mich aufschreien. Ich weiche zur Seite aus und renne, so schnell ich kann, um ihm zu entkommen. Er streckt die Hände aus und erwischt eine meiner Oberschenkeltaschen. Ich drehe mich um und schlage ihm mit der Rückhand seitlich ins Gesicht. Er stöhnt auf, lässt mich aber nicht los. Dann greift er nach meinem Zopf und zieht meinen Kopf zurück. Gemeinsam landen wir auf dem Boden und ringen miteinander, als würde unser Leben davon abhängen.

»Du machst mich krank.« Seine Stimme trieft vor Verachtung. Er fixiert meinen Arm hinter meinem Rücken, und ich weiß schon, dass er diesen Kampf gewinnen wird. Meine Atmung ist zu ungleichmäßig, und er hat mich fixiert wie ein Tier. Ich unterdrücke den Schrei, der in meiner Kehle aufsteigt. Er verdreht mir das Handgelenk und drückt sein Knie darauf. Mein Gesicht ist in die Erde gepresst, und sein Gewicht lastet qualvoll auf meiner Wirbelsäule.

»Du bist das Einzige hier, was abstoßend ist«, sage ich so beißend, wie ich kann.

Er denkt darüber nach. »Ich frage dich nicht noch einmal nett, Bunny. Ich will, dass du die Einheit verlässt. Verschwinde verdammt noch mal.« Auch ich würde nichts lieber tun als das. Ich versuche, mich aus seinem Griff herauszuwinden, aber er packt mein Handgelenk nur noch fester, sodass ich aufschreie. »Du wirst niemals hier bei uns einen Platz haben. Der einzige gute Riøt-Soldat ist ein toter Soldat. Und dafür kann ich sorgen, Bun. Bring mich nur in Versuchung.«

Mein Kiefer zittert, und meine Kampfbereitschaft schwindet mit einem zittrigen Atemzug. Spucke und Blut sammeln sich auf dem Boden um meine Wange herum. Er senkt seine Hüften auf meinen Körper ab, während meine Schultern erschlaffen, und lockert den Griff um mein Handgelenk.

Bradshaw beugt sich vor, bis seine heiße Maske meine Ohrmuschel streift. »Wenn ich dich wirklich umbringen wollte, würde mein Messer jetzt in deinem Rücken stecken. Du kannst im Nahkampf nicht mithalten. Du kannst dich nicht selbst schützen. Was, wenn du gegen einen feindlichen Soldaten kämpfst und sie dann merken, dass du hübsch bist, und dich zu ihrem Stützpunkt mitnehmen? Du weißt doch, was dann passiert?« Mir zieht sich der Magen zusammen. Natürlich weiß ich das. Jeder weiß das. »Geh einfach. Keiner von uns will dich hier haben.«

»Weil ich von Riøt komme«, stoße ich aus und starre ihn giftig an.

»Weil ich dir nicht vertraue. Ich werde dir niemals
vertrauen.«

Er starrt mich voller Verachtung an, und als er sich sicher ist, dass ich die Botschaft verstanden habe, gibt er schließlich nach. Er lässt mich los und steht auf, lässt mich im Staub zurück, während er vorangeht. Ich bleibe am Boden liegen, schwer atmend und bewegungslos, und überlege, ob es noch irgendetwas Tragischeres gibt als diese missliche Lage, in der ich mich befinde.

»Soldaten weinen nicht.«
Jenkins’ Stimme dröhnt in meiner Erinnerung. Seine warmen Hände legen sich um meine Schultern. »Wenn du aufgibst, stirbst du.«

Leise strömen Tränen über meinen Nasenrücken. Der Himmel wird dunkel, während die Sonne untergeht. Schritte nähern sich, aber ich kann nicht den Willen aufbringen, mich aufzusetzen.

»Nell.« Erens Stimme ist sanft und mitfühlend, während er sich neben mich kniet. Grauen macht sich in mir breit, und mein Kopf schmerzt. Ich zwinge mich dazu, mich aufzusetzen. Erde und Blut kleben an meiner Haut und verschmieren, als ich mir mit dem Ärmel über das Gesicht wische. Sein Blick wird sanfter, und er fasst nach meiner Wange und reibt mit dem Daumen über die verbliebenen Körnchen, die von meiner blutigen Lippe rot geworden sind. »Langer Tag?«

Ich schenke ihm ein trockenes, unfrohes Lachen. »Das könnte man wohl so sagen.«

Eren setzt sich neben mich, senkt sich auf meine Höhe ab. Er ist so wunderschön und bezaubernd. Sein Gesicht ist nicht von Narben gezeichnet wie Bradshaws. Doch mit dieser makellosen Schönheit fehlen ihm dessen Besonderheiten und Geschichte.

»Ich sage es ja nur ungern, aber ihr beiden übernehmt heute die Nachtwache«, bemerkt Eren mit ein bisschen Sarkasmus, um die Stimmung aufzulockern.

»Ja, das dachte ich mir schon.«

»Soll ich mit euch beiden zusammen aufbleiben? Ich weiß, dass er … schwierig ist.«

»Das ist eine Untertreibung.«

Eren lacht leise. »Ich glaube nicht, dass er dich so sehr hasst, wie er sich den Anschein gibt. Er hat gezögert, Abrahm durch jemand anderen ersetzen zu lassen, aber keiner von ihnen will …« Er spricht es nicht aus.

»Einen Riøt-Soldaten«, beende ich den Satz für ihn und starre hinaus in die dunklen Wälder.

Er seufzt und nickt. »Ja.«

Ich ziehe eine Augenbraue hoch und frage: »Ist das der Grund, warum die Malum Squad so lange nicht mehr auf eine Mission geschickt wurde?« Er nickt, sein Stirnrunzeln legt sein perfektes Gesicht in Falten.

»Zum Teil. Aber der Hauptgrund, warum sie uns so plötzlich wieder ins Feld bringen wollen, ist, dass diese Mission äußerst wichtig ist. Und das ist der Grund, warum …« Wieder unterbricht er sich und sieht mir in die Augen. Himmel, seine Freundlichkeit wird allmählich lästig, weil er mich dazu bringt, seine Sätze zu beenden.

»Warum ich euch zugeteilt wurde.«

Er nickt.

»Ich gebe nicht auf.« Mein Mund ist trocken. Nichts und niemand wird mich davon abbringen, auf diese Mission mitzukommen. Es ist meine einzige Chance, Gerechtigkeit für meine Einheit zu bekommen. Für Jenkins.

Erens verlorener Gesichtsausdruck vertieft sich noch. »Ich glaube wahrhaftig, dass er einfach nur nicht will, dass dir das Gleiche passiert wie Abrahm. Und nicht einfach nur, weil du von einer miesen Einheit kommst.«

Eine miese Einheit.
Mein Brustkorb schnürt sich zusammen.

Ich schüttele den Kopf und seufze. »Ja, sicher doch.«

Er lässt die Stille zwischen uns lasten und murmelt dann: »Sollen wir gehen?«

Ich folge ihm zum Humvee, der am Kontrollpunkt auf uns wartet, und ertrage auf der Rückfahrt zum Lager und beim Abendessen die finsteren Blicke der restlichen Einheit. Ich mache mir nicht die Mühe, meine verletzten Knie zu bandagieren oder auch nur anzuschauen. Der Schmerz ist ein dunkles Pochen, aber zumindest habe ich dann etwas anderes, worauf ich mich konzentrieren kann, als die Missachtung, die mich umgibt.

Kapitel 8

Nell

Bradshaw hält sein Sturmgewehr locker in der Hand, während wir Wache stehen. Meine Augenlider sind bereits schwer, aber wir haben erst wenige Stunden hinter uns. Dank der Wolkendecke ist es heute Abend dunkler. Ihre Grimmigkeit lässt selbst die Tiere im Wald verstummen.

Seit unserem Handgemenge
vorhin hat er nicht ein Wort gesagt. Für einen Moment schließe ich die Augen. Es ist besser so.
Ich möchte lieber keine Beziehung eingehen für den Fall, dass auf einer echten Mission etwas passiert. Ich habe versucht, ihm gegenüber freundlich zu sein, aber er will nichts mit mir zu tun haben.

»Ich glaube, ich habe etwas gehört«, flüstert Bradshaw. Der Klang seiner Stimme lässt mir Schauer über die Wirbelsäule laufen. Ich reiße die Augen auf und bin sofort wach, kann aber nichts hören.

»Wo?«, erwidere ich leise. Er deutet mit einem Nicken geradeaus, und ich übernehme die Führung und gehe langsam voran, wobei ich mich in alle Richtungen nach Anzeichen einer Gefahr umsehe. Als ich mich sechs Meter von unserem Posten entfernt habe, bleibe ich stehen. »Ich kann niemanden sehen, es ist sicher …«

Ein Fuß landet mitten auf meinem Rücken und stößt mich zu Boden. Ich fange den Sturz mit den Unterarmen ab, aber dennoch schießt mir Schmerz durch den Körper. Meine Gedanken wirbeln.

Als ich aufschaue, steht Bradshaw über mir, flankiert von Jefferson und Pete. Entsetzen macht sich in mir breit. »Was zum Teufel macht ihr da?«, knurre ich wütend, während ich versuche, wieder aufzustehen. Jetzt wäre die Gelegenheit für sie, mir zu sagen, dass dies nur ein Witz ist und nicht das, wofür ich es halte.

Sobald ich mich wieder auf die Knie hochgearbeitet habe, schubst Bradshaw mich an den Schultern zurück, und ich liege erneut flach auf dem Boden, nur dass er diesmal rittlings über mir sitzt und meinen Oberkörper und meine Arme mit seinem Körpergewicht am Boden fixiert.

Verzweifelt winde ich mich unter ihm. Angst macht sich in meinen Knochen breit, schneidet mir die Luft ab, sodass ich angestrengt und rasselnd atme. »Zwei Angriffe an einem Tag? Du bist ein verdammt produktiver Psychopath«, schreie ich gehässig, bevor ich ihm ins Gesicht spucke. Mein Herz pocht heftig gegen meine Rippen, und ich kann nichts anderes sehen als Bradshaws grauenhafte blassblaue Augen. Er ignoriert mich, aber Jefferson und Pete tauschen einen leicht besorgten Blick miteinander aus, als wären sie nicht ganz einverstanden mit dem, wozu er sie überredet hat.

Ich versuche, mich auf die Wut zu konzentrieren. Angst macht mich irrational, und Zorn erdet dich zumindest ein bisschen mehr. Ich atme tief ein und beruhige mich. Er hat noch nichts getan. Vielleicht wird er auch nichts machen. Sie versuchen einfach nur, dir Angst einzujagen.

Bradshaw beugt sich vor und zieht sein KA
-BAR
. Ein echtes. Es handelt sich um ein schwarzes Militärmesser, das dafür gedacht ist, im Brustkorb anderer menschlicher Wesen versenkt zu werden.

Mein Gesicht verliert alle Farbe.

»Wirst du uns verlassen?«, fragt Bradshaw, ohne Reue in der Stimme. Das ist ganz eindeutig kein Streich, aber ich lasse nicht zu, dass meine Entschlossenheit ins Wanken gerät.

Die Wut kehrt zurück und feuert meine Worte an. Inzwischen ist es verdammt noch mal persönlich geworden. »Nein. Und jetzt runter von mir, verflucht noch mal«, fordere ich.

Falls meine Worte ihn entmutigt haben sollten, lässt er es sich nicht anmerken. Jefferson kniet neben meinem Kopf, und Pete drückt meine Knöchel fest zu Boden.

Entsetzen macht sich in mir breit, und ich schreie: »Was habt ihr …« Jefferson drückt mir die Hand auf den Mund und dämpft alles, was aus meinem Mund herauskommt.

Adrenalin rauscht durch mich hindurch, und ich kämpfe verbissen gegen sie an. Ich kämpfe um mein Leben, um meinen nächsten Atemzug. Sie werden mich umbringen? Und das nur, weil ich nicht gehen will? Was zum Teufel stimmt nicht mit ihnen? Mein Befreiungsversuch ist nutzlos; sie halten mich fest wie ein Lamm für den Schlachter. Bradshaw streckt sein Messer wieder hoch, lässt es mit der flachen Seite meinen Bauch hinuntergleiten und versengt mir mit dem kalten Stahl die Haut.

Ich versuche, ihn abzuwerfen, und schreie um Hilfe, trete verzweifelt um mich. Dann trifft kalte Luft auf mein Brustbein, und alle meine kämpfenden Gliedmaßen erstarren, bis hin zum Blut in meinen Adern.

Mein Atem ist rasant, wild. Tränen fließen mir übers Gesicht, als Bradshaw meine Weste öffnet. Er zieht das Messer über mein Shirt, zerschneidet mühelos den Stoff und meinen Sport-BH
, sodass meine Brüste der kühlen Nachtluft ausgesetzt sind. Meine Brustwarzen verhärten sich, und Angst macht sich tief in mir breit.

Ich versuche, Jefferson in die Hand zu beißen, aber er drückt mit der anderen Hand meine Kiefer fest zusammen. Ein gedämpfter Schrei steigt in meiner Kehle auf, und ich versuche noch einmal, so fest, wie ich kann, um mich zu schlagen. Sie haben alle ihre Augen auf meine nackten Brustwarzen gerichtet. Scham erfüllt mich, und ich will jeden von ihnen bewusstlos prügeln.

Warum machen sie das? Das ist schlimmer als alles, was Riøt je getan hat.

Tränen lassen meine Sicht verschwimmen, und meine Energie erlahmt schnell. Mein Geist schaltet ab und geht in den Überlebensmodus.

Ich bleibe still liegen und lasse meinen Körper erschlaffen. Mein angestrengter Atem ist das einzige Geräusch, das in der Dunkelheit zu hören ist.

Bradshaw starrt mit leerem Blick auf mich hinunter. Es ist ihm egal, was er mir antut oder welche Auswirkungen das auf meinen mentalen Zustand haben wird. Ich lasse den Blickkontakt zu ihm nicht abreißen, weigere mich, das eine aufzugeben, was mir noch geblieben ist: mein tödlicher Blick.

Er lacht leise, die Augenbrauen zusammengezogen, als würde er mich bemitleiden.

»Immer noch am Kämpfen? Verdammt, du bist wirklich zäh.« Bradshaw fährt mit der Schneide seines Messers auf meine rechte Seite, zu der sensiblen Stelle just unterhalb meiner Brust. Er stößt die scharfe Spitze in meinen Körper hinein, und ich schreie gegen Jeffersons schweißige Handfläche an. Der Schmerz rauscht durch meinen Organismus hindurch, aber noch intensiver als die Schmerzen spüre ich Bradshaws zärtliche Hand, die meine Rippen quetscht, um sich Halt zu verschaffen. Sein Schritt über meinem ist zu heiß, und auf einmal hat sich die Angst in meinem Blut in Erregung verwandelt.

Das ist so abgefuckt.

Mein Schrei verwandelt sich in Stöhnen, und Bradshaw sieht mir wieder in die Augen. Ihm entgeht nicht ein einziges Detail davon, wie mein Körper auf ihn und den Schmerz reagiert. Verdammt, ich hoffe, dass die anderen beiden zu distanziert sind, um es zu bemerken. Das hier sollte mich nicht anturnen, nein, es turnt mich nicht
an. Ich beiße mir auf die Unterlippe, um das nächste aufsteigende Stöhnen zu unterdrücken.

Jefferson zuckt zusammen und sagt: »Bones, du hast gesagt, dass wir ihr nur Angst einjagen würden. Das hier geht zu weit.« Unsicher lässt er seinen Blick von Bradshaw zu Pete wandern.

Petes Griff um meine Knöchel lockert sich. »Du verletzt sie!« Seine Stimme klingt ehrlich schockiert und besorgt. Dem Himmel sei Dank, dass sie die Lust in meinem Stöhnen nicht heraushören.

Bradshaw ignoriert sie beide, hält seinen teuflischen Blick auf mich gerichtet und führt die Klinge in einem Bogen quälend langsam über meinen Körper, wobei er der Kontur meiner Brust folgt. Ich winde mich und stoße mit den Hüften. Die Schmerzen verschaffen mir einen Höhenflug, während sein lustvoller Blick, seine zupackenden Hände und die anschwellende Beule in seinem Schritt meine Nerven in Flammen setzen. Er beugt den Kopf hinunter, zieht seine Maske gerade so weit hoch, dass seine Lippen freiliegen, und nimmt meine Brustwarze zwischen die Zähne, bevor er seine Lippen für einen einsamen Kuss auf meinen Körper drückt.

Er lässt den Schnitt an der Spitze meines Brustbeins enden.

Tränen strömen mir über die Schläfen wegen der Schmerzen und der Scham, aber vor allem wegen der Grausamkeit der drei Männer.

Heißes Blut wärmt mir die Haut, während es an meinen Seiten hinunterströmt und auf der Erde eine Pfütze bildet. Jefferson lässt meinen Mund los und schiebt Bradshaw von mir runter. »Verdammte Scheiße«, flucht er leise, während er die Weste vorsichtig wieder über meiner Brust schließt, um mich zu bedecken. Seine Hände zittern. Er nimmt mich rasch auf die Arme, als würde ich nichts wiegen, und eilt mit mir zurück zum Lager. Während er meinen schlaffen, erschöpften Körper trägt, kann ich nur Bradshaw hinter uns anstarren, der mich immer noch beobachtet, als wäre ich eine Mahlzeit, die er noch nicht beendet hat. Ich wette, dass er unter seiner Maske lächelt.

Ich wette, dass er glaubt, er hätte mich gebrochen.

Kapitel 9

Bradshaw

»Was zum Teufel stimmt nicht mit dir?« Pete stößt mich rückwärts gegen einen Baum, und ich hindere ihn nicht daran. Ich denke immer noch an all das Blut, das gerade eben noch aus ihrem geschmeidigen Körper herausgeströmt ist. An das Feuer in ihren Augen und wie sie unter mir die Oberschenkel aneinandergerieben hat in dem verzweifelten Versuch, sich ein bisschen Erleichterung zu verschaffen.

Natürlich hat ihr das gefallen. Verdammt.
Sie bringt mich völlig durcheinander.

Ich fahre mir mit der Hand über den Kiefer und reibe den weichen Stoff meiner Maske an meinen Lippen. Jefferson schlägt in der Basis Krach, und ein Anflug von Schuld durchfährt mich. Ich hätte ihm sagen sollen, dass ich jetzt einen Schritt weitergehen würde, aber ich wusste selbst nicht, was ich tun würde, bis ich bereits dabei war. Als sie mich mit all dem brennenden Hass in ihren Augen anschaute, wollte ich ihn persönlich aus ihr herausschneiden, und genau das habe ich getan.

Eren kommt bereits herübergestampft und ist anscheinend außer sich vor Wut.

Pete schnauft verärgert und flucht, während er geht, vermutlich, um nach unserer kleinen Bunny zu sehen. Es war doch nur ein kleiner Schnitt. Ich möchte über das Drama lachen, was meine Kameraden deswegen veranstalten. Und das ausgerechnet wegen eines Riøt-Soldaten. Haben sie nicht gesehen, wie sie es genossen hat? Ich denke darüber nach, wie es aus einer anderen Perspektive ausgesehen haben mag.

Hm.
Vielleicht bin ich ein bisschen zu weit gegangen. Aber je stärker sie auf meine Berührung reagiert hat, desto mehr wollte ich davon sehen.

Eren hat mich erreicht, und noch bevor er irgendetwas sagt, rammt er mir die Faust mitten ins Gesicht. Es verschlägt mir den Atem.

Er hat mich noch nie zuvor geschlagen. Niemals.

Ich sehe ihn an, und seine Augen sind voller Wut. Wegen etwas, das ihn nicht einmal etwas angeht. Mein Blick stumpft ab, und ich sehe ihn mit geringem Interesse an.

»Bradshaw.
Was zum Teufel hast du dir nur dabei gedacht?« Er hat die Augenbrauen vor Qual fest zusammengezogen. Ich weiß, dass er sich Sorgen um meinen Verstand macht. Das habe ich schon immer gewusst. Manchmal frage ich mich, ob das der Grund dafür ist, warum wir nichts dagegen haben, bei den Dark Forces zu bleiben. Hier kann ich die Dunkelheit in mir herauslassen. Ich glaube, er weiß es schon länger als ich selbst. Aber auch ich kenne sein inneres Monster. »Du wirst dafür bestraft werden. Du weißt, dass General Nolan ein Faible für sie hat.« Er schüttelt den Kopf und knirscht mit den Zähnen.

Ein Anflug von Reue durchzieht mein kaltes, totes Herz. Mein Bruder ist das Einzige, was mir in diesem Leben geblieben ist, und auch ich bin alles, was er noch hat. Aber je schneller er begreift, dass ich jung sterben werde, desto besser. Es ist ein Wunder, dass ich überhaupt so lange durchgehalten habe, wenn man bedenkt, in welcher Branche wir arbeiten.

Meine Gedanken schweifen zu Abrahm ab. Es hätte mich treffen sollen.
Die Kälte, die er in meiner Brust hinterlassen hat, ist wie eine Infektion, die sich immer weiter ausbreitet. Ich will in der Erde liegen und ihn an meiner Stelle zurückschicken. Dort
sollte ich mich befinden.

Eren hält mir eine Standpauke, aber ich höre ihn nicht. Ich sehe an ihm vorbei und starre Bunny aus der Entfernung an. Meine Kameraden drängen sich um sie, verbinden ihre Seite und entschuldigen sich unaufhörlich.

Ich verenge die Augen und knirsche mit den Zähnen. Sie ist böse.
Aber der Gedanke entfacht keine Wut in meiner Brust mehr, wie noch vor einem Tag, und das kotzt mich an.

Wenn ich ihr die Hände brechen muss, damit sie verschwindet, werde ich das tun.

Bunny sieht zu mir herüber, Sorge um mich in ihren hellen honigfarbenen Augen. Was ich nicht sehe, ist die Entschlossenheit, zu gehen, auf die ich aber gehofft hatte. Stattdessen finde ich dort nur Wut und noch mehr Willensstärke als zuvor. Noch mehr dunkle Lust liegt auf ihren vollen Lippen, als sie sich mit der Zunge darüberfährt. Kein Wunder, dass ihr früherer Sergeant sich in sie verliebt hat. Er sah einen kleinen Schatten und beanspruchte ihn für sich selbst.

Ich könnte mich niemals in eine Riøt verlieben.

Ich balle die Fäuste an meinen Seiten. Warum musste es ausgerechnet sie sein? Warum musste sie diejenige sein, die als Einzige von Riøt überlebt hat? Ihr Blick ruft ein ungewolltes Pochen in meiner Mitte hervor, und ich weigere mich, das genauer zu untersuchen.

Beschämt lasse ich die Schultern hängen und wende meinen Blick wieder Eren zu.

Er weiß, dass ich nicht ein Wort von dem gehört habe, was er gesagt hat, und er winkt frustriert ab.

»Sie kann nicht bleiben«, sage ich entschieden.

Erens Gesichtsausdruck ist zuerst ungerührt, dann werden seine Züge weicher vor Mitgefühl, da er offenbar den Schmerz in meinen Augen erkennt. Er hat immer Dinge in mir gesehen, sogar die, die ich selbst nicht sehen kann. Ich frage mich, ob er erkennt, wie verdammt müde ich bin. Das
zumindest kann ich fühlen.

»Sie ist nicht Abrahm. Wir brauchen sie«, stellt er fest.

Ich schüttele den Kopf. »Nein, ist sie nicht. Und ihr wird es schlechter ergehen als ihm. Ihr ist es egal, ob sie lebt oder stirbt. Sie ist darauf gedrillt, eine selbstmörderische Todesmaschine zu sein.«

Erens Augen weiten sich. »Bei dir klingt das so, als würdest du dir Sorg…« Er unterbricht sich und schüttelt den Kopf.

»Vorsicht«, knurre ich und stoße ihn an den Schultern zurück.

»Entspann dich.
Wegen dir habe ich bereits eine Scheißnacht.« Er fährt sich mit der Hand übers Gesicht. Seit wir draußen im Einsatz sind, ist sein Bart nachgewachsen. Er sieht damit fünf Jahre älter aus als ich, aber vielleicht ist das nur der Stress. »Und was, wenn sie im Einsatz stirbt? Wir haben nur ein Ziel, und das lautet nicht, sie lebend nach Hause zu bringen. Hör auf, den Plan durcheinanderzubringen.« Er klopft mir auf die Schulter, und mein Blick huscht wieder zu ihr zurück. Ich stelle mir vor, wie sie stirbt, und es ist eine Wiederholung von Abrahms Tod.

Erinnerungen an warmes Blut und grauenerregende Schreie überfallen mich wie die Flut, die mich in die Tiefen meiner Verzweiflung hineinzieht. Nur sind es diesmal nicht Abrahms zitternde, kalte Hände, die nach dem Licht greifen, sondern ihre.

Mit kaltschnäuziger Stimme bestätige ich meine Entscheidung. »Ich sorge dafür, dass sie verschwindet.«

Kapitel 10

Nell

Pete und Jefferson sitzen abgeschlagen da, während sie die Nachtwache übernehmen. Eren hat sie dazu verdonnert, an unserer Stelle die ganze Nacht lang Wache zu schieben, als Strafe für ihre Beteiligung an dem hinterhältigen Überfall. Eine kleine Atempause, für die ich unendlich dankbar bin.

»Sergeant, es ist nicht nötig, den Vorfall zu melden. Ich bin mir sicher, dass diese Schikane nur eine Art von grausamem Einführungsritual war«, lüge ich, und es schmeckt wie Säure. Aber die Rache, die in Dauerschleife durch meinen Kopf läuft, verspricht mir eine Belohnung. Eren wirft mir einen Blick zu, der mir sagt, dass er mir das nicht eine Sekunde lang abkauft.

Wir wissen beide, was Bradshaw versucht hat. Was er getan
hat.

»Bist du dir sicher?«, fragt Eren trotzdem nach.

Ich nicke und zucke zusammen, während Ian die Bandage um meine Rippen wickelt. »Sie haben mich einfach nur erschreckt. Ich bin geistig gesund und kann den Rest des Trainings mitmachen, Sergeant.«

Ian hebt den Kopf und sieht Eren unsicher an. Aber keiner von beiden kommentiert das. Eren nickt nur und presst die Lippen zusammen.

»Okay. Nun, sieh zu, dass du eine Mütze Schlaf bekommst. Ist es in Ordnung für dich, wenn du heute Nacht neben Bones schläfst?«

Natürlich nicht. Er hat mich verletzt, aber er hat auch etwas wirklich Düsteres und Gestörtes in mir aufgeweckt.

Ich schlucke die Gedanken hinunter.

»Du brauchst dir keine Sorgen um mich zu machen, Sarge.«

Einen Moment lang mustert Eren mich und nickt dann, bevor er sich ins Zelt zurückzieht. Es würde mich wundern, wenn irgendjemand heute Nacht auch nur ein bisschen Schlaf bekommt. Endlich habe ich einen Moment für mich selbst und atme tief durch, starre auf meine schwarzen Militärhandschuhe, die von Blut bedeckt sind. Na klasse.
Jeder von uns konnte nur ein Ersatzshirt mitnehmen, also ziehe ich das kaputte aus und schlüpfe in mein frisches Shirt.

Mein Blick wandert zu Bradshaw hinüber. Er ist bereits zu unserer Stellung zurückgekehrt und liegt auf der Seite, so wie immer. Die Büsche um unsere Schlafsäcke herum bilden eine perfekte Höhle, worin es relativ warm ist, da sie die kühle Bergluft abhalten.

Wut durchfährt mich und wächst, während sie sich tiefer in mir einnistet. Er wird nicht bestraft wie die anderen beiden? Wahrscheinlich nicht, schließlich ist er Erens kostbarer
Zwillingsbruder.

Ich glaube nicht, dass ich mir jemals so sehr gewünscht habe, jemandem wehzutun, wie jetzt ihm. Ich könnte ihm seinerseits eine Schnittwunde verpassen. Er will mir Angst einjagen? Ich werde ihn dazu bringen, sich in die Hose zu machen. Ich werde ihn mit seiner eigenen Sterblichkeit konfrontieren.

Dunkle Gedanken brodeln in meinem Kopf, während ich mich neben ihm niederlasse. Der Schmerz in meiner Seite lässt mich zusammenzucken. Das wird eine Narbe geben, und jedes Mal, wenn ich sie sehe, werde ich an sein dämliches, hinreißendes Gesicht denken. Eine Sekunde lang denke ich darüber nach, wie er seine Maske hochzieht, und an das Gefühl seiner Lippen auf meiner Brustwarze. Prompt läuft mir ein Schauder die Wirbelsäule hinunter.

Hör auf, darüber nachzudenken.

Meine Knie pochen und erinnern mich daran, dass sie nicht versorgt wurden. Aber ich bin so müde, dass sie einfach bis morgen früh warten müssen. Ich stöhne leise auf, als ich mich schließlich auf den Rücken lege. Bei dem Geräusch spannt Bradshaw neben mir sich an. Ich mache mir nicht die Mühe, mit ihm zu sprechen. Ich bin zu erschöpft, und ich kann ohnehin nichts tun. Er will, dass ich verschwinde – ich werde ihm zeigen, dass ich das nicht tun werde. Ich werde es ihnen allen zeigen.

Erneut legt sich Stille über unser Lager, und als mich langsam der Schlaf übermannt, weckt sein leises Flüstern mich wieder auf.

»Geht es dir gut?«

Was zum Teufel?! Nein. Nein, es geht mir nicht gut.

Es geht mir alles andere als gut.

Ich antworte ihm nicht und tue so, als wäre ich eingeschlafen. Momentan gibt es keine Realität, in der ich mich mit ihm auseinandersetzen wollte. Ich stehe so
kurz davor, mein Messer zu ziehen und es ihm in die Brust zu stoßen.

Er dreht sich zu mir um. Sein Atem ist verhalten, aber ich spüre, wie er sich wie warmer Nebel über meine Haut zieht. Ich öffne die Augen einen Spalt, um seine Silhouette zu mustern. Es ist dunkel, und er beobachtet mich. Die schwarze Stoffmaske bedeckt den Großteil seines Gesichts, aber sie kann die Angst in seinen Augen nicht verbergen, während er meine Züge studiert.

Sieht er mich so an, wenn ich nicht hinschaue? Ich erkenne so viel Schmerz in seinem Gesicht. Mehr, als jede Person ertragen müssen sollte. Ich kenne diese Last.

Jetzt lässt er den Blick auf meine Rippen fallen, wo er mir mit seinem scharfen Messer die Haut aufgeritzt hat. Bradshaw hebt die Hand, und ich brauche alle meine Kraft, um nicht vor ihm zurückzuzucken. Sanft legt er die Finger auf meine Seite und streift zart über die Wunde unter dem Stoff.

Selbst diese feinfühlige Berührung tut weh. Ich runzele die Stirn und ziehe scharf die Luft ein. Seine Fingerspitzen sind warm. Hitze und Schmerz sammeln sich zwischen meinen Oberschenkeln. Er blickt mir ins Gesicht, und ich öffne die Augen, damit er weiß, dass ich aufgewacht bin. Er nimmt seine Hand nicht von meinen Rippen, und er sieht auch nicht weg.

Seine blassen Augen bohren sich in meine Seele hinein. Wonach sucht er?

Ich atme flach ein, während sich Unsicherheit in mir breitmacht. Ich kann ihn nicht lesen. Mein Blick wandert zu seinen Lippen, bevor ich mich dazu entscheide, die Augen wieder zu schließen.

Danach bewegt er sich eine ganze Weile lang nicht. Aber statt sich wieder auf die Seite zu rollen, liegt er neben mir, das Gewicht seiner Hand ruht auf meinen Rippen, und die Wärme seines Brustkorbs dringt in mich ein. Der Schmerz verebbt langsam, und die Hitze von seiner Hand erinnert mich daran, dass Bradshaw, so kalt und gefühllos er auch ist, tatsächlich nicht komplett herzlos ist.

»Bunny, halte die Hände unten. Du bist kleiner als dein Gegner, also nutze seine Größe gegen ihn«, ruft Eren gelangweilt. Ian und Harrison lachen selbstzufrieden miteinander, während ich wieder auf die Beine krabbele.

»Das weiß ich«, fauche ich zurück, bereit dazu, für heute Schluss zu machen, aber nur Eren hat das Recht, uns zu sagen, wann wir fertig sind. Meine Rippen schmerzen immer noch, aber ich werde mich nicht davon zurückhalten lassen.

Als Sparringsring dient ein flaches Stück Wiese, das wir in der ersten Woche entdeckt haben. Eren lässt uns hier jeden Morgen vor Sonnenaufgang antreten und uns gegenseitig fertigmachen.

Ich sehe zu Bradshaw hinüber. Er hat seine feuchten Haare zurückgestrichen. Mit verschränkten Armen sieht er zu, wie ich mit Jefferson trainiere. Die Ecke von Bradshaws Maske hebt sich zu einem fiesen Grinsen, und die Wut in mir verzehnfacht sich. Seit der Nacht, in der er mich angegriffen hat, ist er deutlich zahmer geworden, auch wenn ich mir nicht sicher bin, wie lange das anhalten wird. Ein Teil von mir glaubt, dass er sich nur deswegen so verhält, weil Eren seinen Bruder zusammengestaucht hat. Wir haben bereits zwei Wochen voller Prüfungen und Übungen, langer Nachtwachen und unbequemer Mahlzeiten ums Lagerfeuer herum hinter uns gebracht. Und irgendwie habe ich es geschafft, mir nicht mehr als ein paar hitzige Blicke von Bradshaw einzufangen. Unsere Unterhaltungen bestehen aus maximal vier Wörtern, aber wir streiten nicht miteinander wie vorher, hurra.

Dass ich so wenig mit ihm rede, hilft vermutlich. Er glaubt, dass es vorbei ist. Dass er gewonnen hat. Er glaubt, dass ich mich ihm unterwerfen werde, nur weil ich mich von ihm habe überrumpeln lassen.

Soll er das mal ruhig glauben.

»Komm schon, Bunny. Ich kriege sonst noch Gewissensbisse«, bemerkt Jefferson sarkastisch.

»Fick dich.« Ich spucke Blut aus, und sofort vermischt es sich mit Erde.

Jefferson streckt die Hand aus und gibt mir Zeichen, ihn anzugreifen. Seine hellbraunen Haare sind nass vom Schweiß und kleben ihm an der Stirn. Ich hatte mir eigentlich vorgenommen, mich beim Training mit ihnen nicht allzu sehr ins Zeug zu legen, sie glauben zu lassen, dass sie die Oberhand hätten, bevor ich es ihnen wirklich zeige, aber zum Teufel damit.

Ich ziehe mein Messer aus der Scheide und greife ihn frontal an. Seine Augen flackern wegen meiner plötzlichen Kühnheit. Er ist zu massig, um auf meine flinken Bewegungen reagieren zu können. Mit Leichtigkeit ducke ich mich und weiche ihm aus, als er versucht, mich an der Brust zu erwischen. Ich bringe ihn mit einem Fußfeger zu Fall, sodass er platt auf dem Rücken landet. Die Wucht entlockt ihm ein ersticktes Keuchen. Ohne zu zögern, setze ich mich rittlings auf seinen Bauch, verpasse ihm einen Schlag auf den Kiefer und drücke die scharfe Klinge meines Messers an seinen von Bartstoppeln bedeckten Hals.

Jeffersons braune Augen werden groß, und er erbleicht. Höhnisch sehe ich ihn an und beuge mich zu ihm hinunter, wobei ich ihm süßlich ins Ohr flüstere. »Oh, Jobs, ich kriege noch Gewissensbisse.«

Seine Nasenflügel beben, und er öffnet den Mund, um irgendwelchen Scheiß von sich zu geben, den ich nicht hören mag. Ich verstärke den Druck meiner Klinge auf seiner Haut, bis Blut hervorsprudelt, und er erstarrt.

»Das reicht, Bunny. Colt, du bist als Nächstes dran«, befiehlt Eren mit monotoner Stimme, aber das Glitzern in seinen Augen entgeht mir nicht, als er zu mir aufschaut. Ein Feuer, das mich anspornt. Ich kann praktisch hören, wie er Gut gemacht
sagt.

Ian betritt den Ring, und ich mache ihn fertig. Ebenso Harrison und Pete. Ihre kalten Blicke verraten mir, dass sie wissen, dass ich mich bisher zurückgehalten und meine wahren Qualitäten versteckt habe.

»Typisch für einen Riøt, eine verdammte Schlange zu sein«, sagt Pete laut genug, dass ich es hören kann. Aus irgendeinem Grund setzt es ihm stärker zu als den anderen. Der arme Loser.

»Typisch für einen Malum, deswegen zu flennen«, fauche ich zurück. Petes Pupillen weiten sich, und er atmet scharf ein, als er auf mich zugestampft kommt, als könnte er wirklich etwas ausrichten. Ich wappne mich und bin dazu bereit, ihm diesmal die Schulter auszukugeln, falls ich das muss.

Aber natürlich verspürt Bradshaw das Bedürfnis, sich einzumischen. Pete hält sofort inne, was mich mehr verärgert als ihre starke Loyalität ihm gegenüber.

»Du hältst dich wohl für den härtesten Soldaten weit und breit, was?«, sagt Bradshaw mit rauer, wütender Stimme, die mir die Nackenhaare zu Berge stehen lässt.

Eren starrt ihn an. »Bones, du sollst nicht am Sparring teilnehmen. Das wäre nicht fair«, warnt er.

Bradshaw ignoriert seinen Bruder und kommt langsam auf mich zu, er öffnet den Reißverschluss seiner Jacke, sodass er nur noch seine Schutzweste trägt. Es ist das erste Mal, dass ich seine nackten Arme bei Tageslicht sehe, und Herr im Himmel, er ist ein Bild für die Götter. Seine Muskeln sind definiert, und seine Adern treten hervor, als er nach seinem Messer greift. Seine eng sitzende Einsatzhose hängt ihm tief auf den Hüften, und mein Blick wandert kurz dorthin. Er ist tödlich, und jeder Instinkt in meinem Körper ist in höchster Alarmbereitschaft.

Ich glaube, er will mich tatsächlich umbringen.

»Bones«
, warnt Eren ihn noch einmal, aber ohne Erfolg.

»Ich sorge dafür, dass du dir wünschst, du wärst sofort wieder gegangen, als du zu uns gestoßen bist.« Bradshaw grinst unter seiner Maske, und es lässt mir einen Schauer über den Rücken laufen. Schreckliche Dinge spielen sich hinter seinen kalten Augen ab.

Ich mache mir nicht die Mühe, ihm zu antworten. Stattdessen packe ich mein Messer noch fester und nehme Kampfhaltung ein. Bradshaw ist der Einzige, den ich noch nicht beim Nahkampftraining beobachtet habe. Vermutlich soll uns das vor ihm schützen, aber auch seine Techniken vor uns geheim halten. Ihn werde ich nicht frontal angreifen wie Jefferson.

Unsere vier Teamkameraden feuern ihn an, sagen ihm, dass er mir den Arm brechen und mich zum Heulen bringen soll. Meine Wangen brennen, aber ich zwinge mich dazu, nicht emotional zu werden.

Wenn er auch nur annähernd so kämpft wie Jenkins, bin ich am Arsch.

Ich muss nicht lange darüber herumrätseln. Mit vier langen Schritten überbrückt er die Distanz zwischen uns, schneller, als ich hätte vorhersehen können. Mein Instinkt setzt ein. Mein Verstand kann mit seinen Angriffen nicht Schritt halten, meine Reflexe hingegen schon.

Er zielt mit der Faust auf meine Kehle, und ich zucke gerade noch rechtzeitig zurück, um ihm auszuweichen. Sein Lächeln ist finster unter seiner Maske und lässt seinen Blick nur noch grimmiger werden. Er blockt meinen Konter ab, und ich weiche seinem billigen Angriff auf meine Niere aus. Offensichtlich macht ihm das Spaß. Bradshaw greift mich direkt an, und ich falle auf seinen Trick rein, hebe die Arme, um den Frontalangriff abzuwehren. Doch er neigt sich nach rechts und trifft meine Milz. Ich ringe nach Luft, wanke vor Schmerz, und er nutzt meinen Aussetzer aus. Sein Stiefel verhakt sich hinter meinem, und ich stürze zu Boden.

Eine Sekunde lang dreht sich meine Welt, und ich ringe nach Luft.

Er ist so dreist, zu lachen, während er sich auf mich stürzt, aber ich bin auf ihn vorbereitet. Ich lege meine Knöchel um seinen und rolle uns auf die Seite. Er bringt uns mit dem Knie zum Halten und fixiert meinen Arm auf dem Boden.

»Das war ein cleverer Trick«, sagt er leise und drückt seine Wange an meine, während er meine Beine auseinandertritt und sein Knie zwischen meine Oberschenkel drängt. »Dummerweise kenne ich den schon.« Ich erröte und zermartere mir das Gehirn nach einer Technik, mit der ich mich aus seinem Griff befreien kann.

Nichts.
Mir fällt nichts ein. Ich kann mich nur auf die Hitze seiner nackten Haut an meiner konzentrieren und den Druck, den er mit seinem Bein auf meine Mitte ausübt.

Die anderen lachen, und Bradshaw erhöht das Gewicht auf mein Rückgrat und verdreht mir den Arm. Vor Schmerz stöhne ich auf und beiße die Zähne zusammen.

»Gib auf. Ich habe dich besiegt, Bun.«

»Nein.« Ich versuche, mich zu drehen, aber das steigert nur die Belastung auf meinem ohnehin schon schmerzenden Arm.

»So ein dummes …« Weiter kommt er nicht. Mit den Hüften stoße ich ihn in den Schritt – fest
–, und er keucht auf. Er beugt sich vorwärts und hustet, während ich mich unter ihn rolle, meinen Fuß auf seinen Brustkorb setze und ihn meinerseits mit aller Kraft trete.

Bradshaw fällt zurück und stützt sich auf den Ellbogen ab, bereit dazu, sich wieder auf mich zu stürzen, aber ich befördere ihn bereits wieder zu Boden. Ich boxe ihm in sein perfektes Gesicht und lächele durch den Sand und das Blut in meinem Mund hindurch, während er seinerseits einen Treffer auf meiner Wange landet.

Ich sehe nur noch rot, während wir uns unbarmherzig die Scheiße aus dem Leib prügeln. Hände legen sich um meine Arme und ziehen mich von Bradshaw weg, bevor mir bewusst wird, was geschieht.

»Verdammt noch mal, hört ihr beiden wohl endlich auf!« Eren schiebt mich zurück und legt seine Handfläche auf Bradshaws Brust, als der versucht, sich wieder auf mich zu stürzen. In seiner Augenbraue sehe ich einen frischen Schnitt, und seine Maske ist nass vom Blut. Höhnisch sehe ich ihn an, und er stürzt sich noch einmal auf mich. Ich bin froh, dass Eren zwischen uns steht – ich weiß nicht, was wir einander antun würden, wenn das nicht der Fall wäre.

Bradshaw starrt mich an, als wäre ich ein wildes Tier, das getötet werden müsste.

»Ich habe es satt, dass du Befehle ignorierst«, sagt Eren ruhiger und stellt sich vor Bradshaw. Ein unangenehmes Schweigen macht sich zwischen den beiden breit, bevor Bradshaw die Schultern zurücknimmt und alleine zum Lager zurückkehrt. Er verschwindet hinter den Kiefern, und ich kann wieder atmen.

Ich koche die ganze Nacht lang vor Wut, während ich mir das Blut unter den Nägeln herausschrubbe.

Teufel können doch
bluten.

Kapitel 11

Nell

Eren teilt uns für den Trainingsangriff in drei Gruppen ein. Uns bleiben nur noch drei Tage, um sowohl den feindlichen Stützpunkt zu infiltrieren als auch die Geiseln zu retten. Anschließend werden wir sie zurück zum Extraktionspunkt bringen müssen. Das allein ist schon ein eintägiger Fußmarsch, und wenn die Geiseln »verletzt« sind, auch länger als das.

Es ist kaum zu glauben, dass bereits die letzte Woche angebrochen ist. Gefühlt waren es viel
, viel mehr als nur einundzwanzig Tage gewesen.

Ich habe Posten auf einem kurzen Felsvorsprung bezogen, der sich zu einer Wiese absenkt, nah genug, dass ich mit Sicherheit einen tödlichen Schuss anbringen kann. Wenn ich sie heute nicht bei der Übungsextraktion beschützen kann, habe ich es nicht verdient, in ihrer Einheit zu sein.

Die sechs sind leicht zu entdecken. Bradshaw ist als Einziger alleine. Er arbeitet nur mit seinem Scharfschützen als Unterstützung zusammen. Das waren seine Bedingungen für einen neuen Partner. Vermutlich wollte er nach Abrahms Tod mit jemandem zusammenarbeiten, der auf Fernkampf spezialisiert ist. Auch wenn ich mir sicher bin, dass Eren seine Forderungen nicht ganz so wörtlich genommen hat, da ich ja auch auf den Nahkampf spezialisiert bin.

Wir haben die Einzelheiten für die echte Mission noch nicht erhalten, aber ich habe Eren belauscht, und nach dem, was ich aufgeschnappt habe, wird es sich um einen entlegenen Ort handeln, wo es kaum oder gar keine günstigen Aussichtspunkte gibt. Ich bezweifele, dass ich mein Scharfschützengewehr genauso oft wie meine Handfeuerwaffe und mein KA
-BAR
einsetzen werde.

Ich sehe Bradshaw zu, der sich bewegt wie ein Schatten, der aus der Dunkelheit selbst geboren wurde, und sein rot markiertes Trainingsmesser zieht. Seine breiten Schultern spannen sich an, als er sich bereit macht, das Messer einzusetzen.

Die anderen umzingeln das kleine Gebäude, zu dem wir die feindliche Einheit haben verfolgen können, und lauern darauf, dass Bradshaw so viele von den Wachen draußen erledigt wie möglich.

Mein Finger krümmt sich langsam um den Abzug, und ich atme tief ein, als Bradshaw sich an den ersten Soldaten heranschleicht und ihm das Messer über die Kehle zieht. Der Soldat stürzt stumm um, und Bradshaw lässt seinen schlaffen Körper sanft zu Boden gleiten, damit es kein Geräusch gibt. Als ich sehe, wie das feindliche Team seine Rolle spielt, ziehe ich eine Augenbraue hoch. Bisher habe ich nur Liverollenspieler gesehen, die eine Übungsmission dermaßen ernst genommen haben.

Bradshaw verschwendet nicht eine Sekunde. Er ist bereits wieder in Bewegung und schleicht sich an den Nächsten an. Ihm zuzusehen, wie er so mühelos agiert, löst ein beunruhigendes Pochen in meinem Körper aus. Er bringt sie nicht tatsächlich um, aber es ist offensichtlich, dass er das schon sehr oft getan hat. Ein Teufel in Menschengestalt. Zuzusehen, wie er sich so fließend bewegt, löst in mir ein Prickeln aus, das ich schon seit Wochen zu ignorieren versuche. Irgendetwas in mir verlangt nach ihm.

Das Blut brennt mir in den Adern.

Ein grausames Lächeln zieht sich über mein Gesicht, als die Feinde auf Bradshaws Anwesenheit aufmerksam werden und anfangen, aus dem Gebäude hinauszuströmen. Ian, Harrison und Eren sind auf der linken Seite, während Jefferson und Pete von rechts kommen. Sie werden Bradshaw nicht erreichen, bevor die Feinde ihn zahlenmäßig übertreffen.

Ich atme tief ein und halte dann die Luft an, während ich den Abzug drücke.

Der Rückstoß lässt mein Scharfschützengewehr gegen meine Schulter schlagen, aber ich halte es ruhig; an der Schläfe eines Soldaten explodiert eine rote Pulverwolke. Ich erschrecke und hoffe, dass sein Helm die Wucht davon abgefangen hat. Diese Waffen haben wirklich ganz schön Wumms.
Ohne zu zögern, lade ich nach und treffe den nächsten Feind, der gerade Pete in die Brust schießen will.

Nachladen.

Hinter einer Wand aus Bäumen und Gestrüpp blitzt ein Zielfernrohr auf. Mein Körper rollt schon zur Seite, bevor ich das bewusst wahrgenommen habe. Auf dem Felsen, an dem ich eben noch gelehnt habe, platzt eine Farbpatrone. Rotes Pulver bedeckt den Felsen, und der Rauch wallt auf, bevor der Wind ihn wegträgt. Du meine Güte.
Leise rolle ich mich wieder zurück und lokalisiere den Schützen. Er will gerade wieder schießen, aber ich bin schneller. Meine Kugel trifft ihn in den Bauch, und er geht zu Boden.

Durchladen.

Verdammt. Wo ist Bradshaw?
Dreimal lasse ich meinen Blick über das Schlachtfeld schweifen, aber ich kann ihn nirgends sehen. Er muss drinnen sein, um die Geiseln herauszuholen. Ich erschieße noch drei weitere Männer, bevor Bradshaw das Gebäude mit zwei hinkenden Geiseln verlässt, die sich auf seine Schultern stützen. Pete und Ian helfen ihm, während Eren hineinstürmt, um den Rest von ihnen herauszuholen.

Entspannt atme ich durch.

So weit, so gut. Wenn es nicht schwieriger wird als das hier, dann habe ich mir definitiv meinen Platz im Team gesichert. Wenn es doch nur so einfach wäre, auch ihren Respekt und ihr Vertrauen zu gewinnen.

Sie alle haben dem geräumten Gebäude den Rücken zugekehrt und machen sich jetzt auf den Rückweg zum Lager. Von meinem Standort aus habe ich sie den ganzen Weg lang im Blick. Wie es aussieht, können wir Schluss mach…

Ein Mann kommt mit einer Granatenattrappe in der Hand aus dem Gebäude gerannt. Wenn meine Einheit von dem roten Pulver getroffen wird, sind wir bei der Trainingsmission durchgefallen. Mir fällt es leicht, den Abzug zu drücken, fast genauso leicht wie atmen. Die rote Wolke, die am Helm des Mannes explodiert, lenkt die kollektive Aufmerksamkeit auf sich, und sie alle sehen völlig schockiert aus.

Ich lächele ironisch, doch das schwindet schnell, als ich sehe, dass Bradshaw nicht beeindruckt wirkt. Er ist der Einzige, der über das Ergebnis nicht erfreut zu sein scheint. Natürlich ist er nicht beeindruckt. Was braucht es verdammt noch mal denn noch?

Ich würde es ihm liebend gerne heimzahlen und ihm eine Kugel in die Brust jagen. Aber damit erreiche ich nur, dass ich die ganze Nacht lang Wache halten darf. Ich verfolge sie auf dem gesamten Rückweg mit dem Zielfernrohr. In den Bäumen verstecken sich ein paar Soldaten, und ich erledige sie mühelos, bevor meine Einheit das Gebiet auch nur erreicht hat. Als sie das Lager erreichen, löse ich mich vom Zielfernrohr und lehne mich erschöpft mit der Stirn an den Boden.

Ich habe es geschafft.

»Wenn ich ein Feind wäre, wärst du schon seit zehn Minuten tot.«

Ich reiße die Augen auf und wirbele herum, erhebe mich auf die Knie, während das Adrenalin durch meine Adern rauscht. Der Schmerz in meinen Rippen und Knien lässt mich zusammenzucken.

»Bones? Was zum Teufel, du solltest zurück im Lager sein. Wann hast du …«

»Halt die Klappe«, erwidert er barsch.

Mir stockt der Atem, und meine Wut flammt sofort auf. Ich erhebe mich und stoße ihn fest gegen die Brust. Es stört ihn nicht einmal. Er verengt nur die blassblauen Augen und mustert mich geringschätzig.

»Was willst du?«, sage ich giftig und ziehe mein scharfes, sehr echtes Messer. Er blickt darauf, als wäre es ein Spielzeug, als würde er nicht glauben, dass ich es tatsächlich benutzen würde.

»Ich will, dass du gehst, Bunny
.« Seine Stimme ist kalt, und seine Haltung hat heute etwas Tödliches an sich. Er würde doch nicht wieder etwas versuchen, oder? Bei dem Gedanken wird mir ganz anders. Denn im Gegensatz zu unseren vorherigen Kämpfen sind wir heute völlig allein, und unsere Einheit ist absolut außer Hörweite.

»Ich habe dir gesagt, dass ich das nicht tun werde. Hast du irgendeine Ahnung, wie oft ich euch heute den Arsch gerettet habe?« Ich schubse ihn erneut, aber er weicht nicht zurück. Stattdessen packt er meinen Unterarm so fest, dass es wehtut.

Seine Augen sind völlig emotionslos, als er mich näher an sich zieht. Seine Stoffmaske ist das Einzige, das unsere Lippen voneinander trennt, als er »Nell«
flüstert. Mein Name klingt mehr wie ein Flehen als eine Drohung. Eher wie Jenkins’ Stimme als die von Bradshaw. »Ich lasse dich nicht Teil unserer Einheit werden. Entweder gehst du … oder ich
sorge dafür.«

Ich reiße meinen Arm aus seinem Griff und drehe ihm den Rücken zu, damit er die Tränen in meinen Augen nicht sieht. Diese Übungsmission ist äußerst anstrengend gewesen, und ich habe nicht mehr viel mentale Stärke übrig. Konzentriere dich auf irgendetwas anderes.
Ich fange an, mein Scharfschützengewehr zu entladen und meine Ausrüstung zusammenzupacken. Mit diesem Kerl lässt sich nicht reden. Kein Kompromiss möglich.

Er ist verdammt noch mal wahnsinnig.

Sein leises Seufzen ist der einzige Ton, den er von sich gibt, bevor er mir die Hände um den Hals legt. Das löst sofort meinen Kampf-oder-Flucht-Reflex aus, und ich ramme ihm den Ellbogen in die Rippen. Damit hat er nicht gerechnet, und wir stürzen zusammen zu Boden, wobei er instinktiv seinen Griff lockert und ich die Chance ergreife, um dort herauszuschlüpfen.

Ich schnappe mir eine Handvoll Erde und schleudere sie ihm ins Gesicht. Er stöhnt auf und schließt die Augen, streckt aber schneller die Hand nach mir aus, als ich wegkriechen kann. Sein Griff um meine Knöchel brennt, als er seine Fingerspitzen in mein Fleisch bohrt.

Ich kreische auf, als er mich in seine Richtung zieht. Er versucht, mich unter seinem Körper zu fixieren. Kurz muss ich an das Sparring zurückdenken, und ich weigere mich, mich wieder in so eine Situation bringen zu lassen. Der Schnitt in meinen Rippen pocht, und etwas fließt heiß und nass über meine Flanke. Im Laufe der Wochen ist der Schnitt bereits mehrfach wieder aufgeplatzt. Er müsste genäht werden. Ich hatte darüber nachgedacht, es Eren zu sagen, aber da alle darauf aus sind, mich aus der Einheit zu vertreiben, habe ich es mir anders überlegt.

»Bradshaw, geh zum Teufel noch mal runter von mir!«, schreie ich, und das scheint ihn nur noch mehr zu verärgern.

Er fixiert meinen Arm auf dem Boden, als ich ihm in die Eier trete.

Wir stöhnen beide auf. Scheiß drauf.
Scheiß auf diesen Kerl.

Ich grabe meine Finger in die Erde, um noch weiter von ihm wegzukriechen.

»Sprich noch einmal meinen verdammten Namen aus, und ich werde dich beerdigen
«, knurrt er, während er sich auf die Knie erhebt. Er will wirklich nicht lockerlassen. Er wird nicht zulassen, dass ich Teil der Einheit werde.

Ich würde so unglaublich gerne aufgeben. Ich möchte das Handtuch werfen, denn wer, der noch bei klarem Verstand ist, würde jemanden wie ihn beschützen wollen? Er hat den Tod verdient. Aber eine kleine Stimme in meinem Hinterkopf lässt nicht zu, dass ich aufgebe.

Wenn ich gehe, werde ich niemals die Wahrheit darüber herausfinden, was in Patagonien passiert ist.

Bradshaw greift nach meinen Handgelenken und dreht mich auf den Rücken. Zögernd schaut er mir ins Gesicht, bevor er einen Blick auf mein Handgelenk wirft, als wollte er es brechen. »Es tut mir leid, was ich gleich tun werde.«

Ich warte nicht ab, was ihm leidtun soll. »Mir auch«, erwidere ich, während ich mein Bein um sein Knie lege und ihn zu Boden reiße, sodass er auf der Seite landet, direkt am Rand der kurzen Klippe. Aber er lässt mein Handgelenk nicht los und zieht mich mit sich über die Kante.

Wir stürzen nicht tief, vielleicht zweieinhalb Meter, aber es fühlt sich an wie in Zeitlupe. Ich kann nichts anderes sehen als Bradshaws blaue Augen – all die Wut darin ist verschwunden, und Angst hat ihren Platz eingenommen. Er zieht mich an seine Brust und legt seine Arme um mich. Mit der Hand bedeckt er meinen Nacken. War das aus der Panik heraus, oder hasst er mich vielleicht doch nicht so sehr, wie er sich den Anschein gibt?

Sein Kopf schmiegt sich an meinen, und wir treffen mit genug Wucht auf dem Boden auf, dass es mir den Atem verschlägt. Unsere Körper rollen den leichten Abhang ein paar Schritte hinunter, bis wir schließlich zum Halten kommen.

Staub legt sich über meinen Körper, und mein Gesicht brennt, wo es über den Kies gerollt ist. Ästchen und Dornenzweige haben sich in meinem unordentlichen Zopf verfangen. Ich nehme mir einen Moment Zeit, um eine Bestandsaufnahme meiner Schmerzen zu machen, bevor ich mich bewege. Es fühlt sich nicht so an, als hätte ich mir irgendetwas gebrochen, also atme ich erleichtert aus.

»Scheiße«, flucht Bradshaw ein paar Schritte von mir entfernt. Er kommt bereits auf mich zu und steht wenige Sekunden später an meiner Seite. Seine Uniform ist staubbedeckt. Ihm scheint nichts passiert zu sein, bis auf die roten Schrammen um seine Augen und an seinem Nasenrücken. Es überrascht mich, als er besorgt auf mich hinunterschaut. »Ist alles in Ordnung?«

Ich stöhne auf, als er mich auf den Rücken rollt, zucke zusammen, als er meine Weste öffnet und mein Shirt bis zum Brustansatz hochschiebt, um nach dem Schnitt an meinen Rippen zu sehen.

Mir wird schwindelig, als eine neue Welle starker Schmerzen mich überrollt.

»Verdammt, es ist aufgeplatzt.« Er öffnet seine Seitentasche und schnappt sich eine neue Rolle Verbandsmaterial. Seine Hände zittern, als er meinen nackten Körper berührt. Die Schwielen seiner Finger sind heiß und setzen meinen Körper in Flammen; wieder befinde ich mich an der schmalen Schwelle zwischen Schmerz und Lust. Ich sollte das nicht genießen, aber ich kann es nicht ändern.

Ich greife nach seinem Handgelenk und halte ihn davon ab, mich zu verbinden. »Fass mich nicht an, Arschloch«, krächze ich und nehme ihm das Verbandpäckchen ab, fummele mit meinen zitternden Händen herum, um das verdammte Ding zu öffnen.

Schweigend sieht er mir zu, als ich den alten Verband abziehe. Ich muss mir auf die Unterlippe beißen, um das Wimmern zu unterdrücken. Blut strömt aus der Wunde heraus. Meine Hände bewegen sich nicht so geschmeidig, wie ich es gerne hätte. Ich weiß nicht, ob der Schock über den Sturz daran schuld ist, die Tatsache, dass mein Partner
mich angegriffen hat, oder weil ich nur eine Sekunde von einem Nervenzusammenbruch entfernt bin.

Ich verschmiere Blut über meine Hände und meinen Bauch, als ich den Verband um meinen Brustkorb herumwickele. Er rutscht immer wieder ab und macht es nur noch schlimmer. Ich bin kurz davor, einfach mein Shirt hinunterzuziehen und mit dem Verbinden zu warten, bis wir wieder im Lager sind, aber er streckt die Hände aus und legt sie auf meine, um sie ruhig zu halten.

Ich erstarre und sehe ihm kurz in die Augen. Er runzelt entschuldigend die Stirn, sagt aber keinen Ton. Langsam nimmt er mir die Bandage aus den Händen und verbindet die Verletzung.

Ich beobachte ihn dabei genau. In seinem Kopf tobt ein Kampf. Er hat deutlich gemacht, dass er mich nicht in der Einheit haben will. Und er wird große Anstrengungen unternehmen, damit das auch der Fall ist. Aber dann regt er sich auf, als ich mich verletzt habe … Ich beiße die Zähne zusammen und versuche, nicht weiter darüber nachzudenken. Ich versuche, mich nicht auf den düsteren, mutwilligen Ausdruck in seinen Augen zu konzentrieren, während er mit den Fingerspitzen über meine Haut fährt.

Bradshaw bohrt seinen Daumen in meine Hüfte, und bei dem Gefühl zucke ich unwillkürlich zusammen. Er grinst süffisant unter seiner schwarzen Maske. »Du verdammte Masochistin. Ich wusste, dass dir das gefällt, als ich dich aufgeschlitzt habe. Du hast deine heißen Schenkel unter mir aneinandergerieben. Ist das der Grund, warum du nicht verschwinden willst? Weil ich deine Perversion immer wieder befriedige?« Seine Stimme ist heiser. Ich erkenne einen zerbrechenden Mann, wenn ich ihn sehe.

»Offensichtlich genießt du es, anderen Schmerzen zuzufügen. Es ist ja nicht meine Schuld, dass du meine sexuelle Vorliebe entdeckt hast.«

Er lächelt breit unter der Maske, aber es erreicht seine Augen nicht. Seine Hände, die mit meinem Blut bedeckt sind, sinken herunter, und ein unbehagliches Schweigen macht sich zwischen uns breit, bevor er anscheinend wieder zu sich selbst zurückfindet. Langsam steht er auf und geht ohne ein Wort allein in Richtung unseres Lagers.

Ich lasse den Kopf wieder auf den Boden sinken und bleibe ein paar Minuten lang liegen.

Was zum Teufel soll ich nur machen, damit er mir endlich vertraut?

Kapitel 12

Bradshaw

Meine Hände sind voll von ihrem Blut.

Verdammt.

Ich atme tief und zittrig ein, um mich zu fokussieren, während ich mich mit dem Rücken an einen Baum lehne und auf den Waldboden sinken lasse. Meine Hände zittern unkontrolliert. Normalerweise passiert das, wenn meine Panik einsetzt, wenn nach dem Training die Angst durch meine Adern strömt und ich nur an den Tod denken kann. Aber mit ihr … Mein Blick verweilt auf ihrem hellroten Blut auf meinen Fingerspitzen, und Hitze schießt mir in den Schwanz.

»Verdammte Scheiße«
, murmele ich.

Lass dich nicht näher auf sie ein
, ermahne ich mich und wippe mit dem Bein vor Anspannung und dem Drang, die Beule in meiner Hose zu beschwichtigen. Lass
nicht zu, dass sie bleibt.

Ich lehne den Kopf an die Rinde der Goldkiefer und atme langsam, greife nach dem Reißverschluss meiner Hose und ziehe meinen Schwanz heraus. Ich lege meine Finger um meinen Ständer und fange an, ihn zu bearbeiten. Ihr Blut verteilt sich über meine Erektion, und während ich mir einen runterhole, kann ich nur daran denken, wie sie die Lippen geöffnet hat, als ich mit den Fingern über ihre Schnittwunde fuhr. Wie ihre Augen sinnlich zurückrollten und ihre Hüften bei meiner Berührung zuckten.

Mein Orgasmus ist schnell und unbefriedigend. Ich brauche mehr.
Angestrengt atme ich aus und starre in den Wald hinein. Frage mich, warum sie sich umso mehr zu mir hingezogen zu fühlen scheint, je mehr ich zeige, wer ich bin. Und noch verstörender ist, dass ich mich umso stärker nach ihr sehne.

Kapitel 13

Nell

Ian wirft mir eine Wasserflasche zu und klopft mir mit einem breiten Grinsen auf den Rücken. »Du hast heute richtig zugeschlagen, Bunny!«

Ich lächele zögernd, denn ich weiß nicht so recht, ob er das jetzt ernst meint oder sarkastisch, aber in seinen Augen sehe ich Aufrichtigkeit, und meine Zweifel zerstreuen sich noch ein bisschen weiter, während ich über die frischen Verletzungen an meinen Knien reibe.

»Von dem Abhang hinuntergefallen, kleine Bun-Bun?«, witzelt Jefferson und wirft einen Blick auf meine staubbedeckte Uniform und meine zerzausten Haare. Wenn er nur wüsste.

Ich täusche ein Lachen vor und zwinge mich, die Hände von meinen kaputten Knien zu nehmen. Es gelingt mir, ein paar Zweige aus meinem Zopf zu lösen. »Das liegt daran, dass ich den ganzen verdammten Tag lang auf dem Felsen auf dem Bauch gelegen habe«, lüge ich. Im Lager herrscht jetzt lebhafter Betrieb mit den Geiseldarstellern. Eren und Pete kümmern sich um sie und richten Schlafplätze für sie ein, bevor die Nacht anbricht, was nicht mehr lange dauern wird, da die Sonne bereits in der Entfernung hinter den Bergen versinkt.

Bradshaw ist immer noch nicht wieder zurückgekehrt.

Mir ist flau im Magen, und offensichtlich merkt man mir die Sorge an, denn Harrison wirft mir einen fragenden Blick zu. Was treibt er nur so lange da draußen?

»Mach dir keine Sorgen wegen Bones. Seit Patagonien braucht er nach jedem Training eine Atempause«, bemerkt Harrison gleichgültig. Seine blonden Haare sind voller Schmutz vom heutigen Angriff. Seine leuchtend grünen Augen heben sich gegen die Abenddämmerung und das Lagerfeuer ab.

»Atempause?«, frage ich.

Ian und Jefferson tauschen einen grimmigen Blick miteinander aus.

Harrison nickt. »Seit Abrahm ist seine PTBS
richtig schlimm. Wenn wir nicht ohnehin zu den Dark Forces gehörten, hätten sie ihn aus der Einheit entlassen. Aber General Nolan hat es dennoch in Betracht gezogen.« Mein Blick verweilt auf Eren, um sicherzugehen, dass er unser Gespräch über seinen Zwillingsbruder nicht mit anhört.

Er wurde also fast aus der Einheit entfernt? Ich kann mir nicht vorstellen, wie schlimm es sein muss, damit man an dem Punkt landet. Soldaten der Dark Forces wie wir haben für die Untergrundbefehlshaber nur geringe Bedeutung. Solange wir dazu bereit sind, auf Selbstmordmissionen zu gehen, und offiziell nicht existent bleiben, ist ihnen unser mentaler Zustand scheißegal.

»Wie war er vorher? Was für eine Art von Einsätzen habt ihr am häufigsten durchgeführt?«, frage ich, während ich einen Bissen von meiner Feldration nehme und mir die Beine am Feuer wärme.

Ian legt seine Handschuhe auf einem der großen Steine ab, die das Feuer umranden. Sie sind nass, vermutlich, weil er sie im Fluss gewaschen hat. »Ich bin mir sicher, dass du die Horrorgeschichten über ihn gehört hast, und die meisten von ihnen stimmen wahrscheinlich«, murmelt er, »aber damals war er noch kein ganz so großes Arschloch wie jetzt.« Jefferson grunzt zustimmend.

»Ja, damals war es weniger wahrscheinlich, dass er … seinem Kameraden das T-Shirt herunterschneidet, das steht fest«, bemerkt Harrison missbilligend. Ich stoße ihn mit der Schulter an und werfe ihm einen Blick zu, dass er die Klappe halten soll. Unschuldig hebt er die Hände und lacht.

»Malum hat in erster Linie all die Scheißarbeiten übernommen, bei denen die anderen Einheiten wahrscheinlich nicht überlebt hätten. Lange Einsätze in fremden Ländern, wo wir in Appartements oder draußen mitten im verdammten Nichts observiert haben, so wie in Patagonien.« Jefferson schweigt für einen Moment und sieht mich an, schaut weg, hält dann meinen Blick fest. »Warum ist Riøt nicht wie geplant aufgetaucht?« Seine Stimme klingt nicht barsch, aber ich höre tief verankerten Schmerz und eine Sehnsucht nach der Wahrheit heraus.

Ich halte den Blick auf ihn gerichtet, auch wenn ich mich dabei unbehaglich fühle. »Wir haben andere Befehle erhalten.« Ich führe es nicht weiter aus. Das Misstrauen in Jeffersons Augen verrät mir, dass er mir das nicht abkauft.

»Was ist mit Abrahm passiert?«, wechsele ich das Thema. Wenn ich es strikt sachlich halte, statt auf die menschliche Seite einzugehen, ist die Wahrscheinlichkeit größer, dass sie mir etwas erzählen. Das weiß ich, weil ich in den letzten Wochen zugehört habe, während sie sich bei den Mahlzeiten miteinander unterhielten.

Ian lehnt sich auf seine Ellbogen gestützt vor und sieht mich von der Seite an. »Es war ein gezielter Schuss.«

Mein Blick huscht zu Jefferson und Harrison, weil ich mehr wissen will, aber sie schütteln nur die Köpfe. Ihre Loyalität zu ihrem gefallenen Kameraden und zu Bradshaw verdient Anerkennung. Sie brauchen es nicht auszusprechen – was sie sagen wollen, ist mit Händen greifbar.

Es ist Bradshaws Aufgabe, die Geschichte zu erzählen.

»Was ist mich euch, Jungs? Im Vergleich zu Bones scheint es euch gut zu gehen«, sage ich vorsichtig. Sie werden verdrießlich und starren ein paar Sekunden lang in die flackernden Flammen des Lagerfeuers.

Jefferson reibt sich die Hände; das macht er immer, wenn ihm unbehaglich zumute ist. Ich sehe ihm in die Augen, als er sich äußert. »Nur weil eine Schüssel gut aussieht, heißt das nicht, dass sie nicht doch Risse hat. Ein Pferd, das stehen kann, kann möglicherweise nicht galoppieren.«

»Also geht es euch nicht gut.« Unverblümt. Auf den Punkt.

Das bringt mir ein deutliches Stirnrunzeln von Jefferson ein, aber er nickt. »Er war für uns alle wie ein Bruder, aber in seinen letzten Augenblicken waren wir nicht da.« Harrison und Ian rutschen unbehaglich hin und her und sehen sich im Lager um. Sicherlich haben sie Angst, dass Bradshaw während dieser Unterhaltung zurückkehrt. Dürfen sie vielleicht überhaupt nicht über all das sprechen? Das finde ich grausam.

»Aber Bones war da«, murmele ich.

Die drei nicken gleichzeitig.

»Danach war er nicht mehr der Alte. In der Nacht ist ein Teil von Bones mit Abrahm zusammen gestorben. Und in seinem Herzen wurde eine Dunkelheit geboren«, erklärt Harrison. Bei diesen Worten wird mir das Herz schwer.

»Und ihr glaubt immer noch, dass es Riøts Fehler ist. Bones
glaubt, dass es Riøts Fehler ist.« Meine Stimme ist ernst und kalt.

Jefferson kratzt sich am Kinn und sieht mich an, als würden all seine Dämonen wieder erwachen. »Niemand kann deine Geschichte bestätigen von wegen ›wir haben andere Befehle bekommen‹, Bun-Bun. Wir wissen nur, dass ihr nie aufgetaucht seid.«

Ich balle die Hände auf meinen Knien zu Fäusten. »Ihr hättet ebenfalls aktualisierte Befehle bekommen sollen.« Misstrauisch blicke ich Ian an. Als Fernmelder hätte er in Kontakt mit der Luftwaffe stehen müssen.

Harrison beißt von seinem Cracker ab und sagt mit vollem Mund: »Nun, zumindest konnten wir uns behaupten. Wir haben in der Nacht nur einen Soldaten verloren.«

Ich habe alle verloren.

Ein Teil von mir starb, als meine Einheit ausgelöscht wurde. Es war mein Fehler.
Ich verlor mein Lächeln und auch jegliche Moral, die mir noch geblieben war.

»Wie ist es mit dir, Bunny? Geht es dir gut, nachdem du deine gesamte Einheit verloren hast?«, fragt Ian, während er sich auf seine bandagierte Handfläche aufstützt. Die Flammen des Feuers beleuchten seine braunen Augen. Diese Frage ist gemein.

Die drei beobachten mich genau. Dummerweise musste ich diese Frage schon häufiger beantworten, als mir lieb ist. Die Worte haben deshalb ihren Stachel verloren.

Ich starre in die Funken, die unter den Holzscheiten flackern. »Ich bin auch nicht mehr die Alte. Ich glaube, kein normaler Mensch wäre das.«

Harrison wirft ein weiteres Holzscheit in das Feuer und hakt nach. »Also, was ist geschehen?«

Jefferson boxt ihm gegen den Arm.

»Autsch
, was soll das? Ich will es aus dem Mund der einzigen Überlebenden hören. Sie ist jetzt praktisch eine Legende.«

»Es ist okay. Ich habe nichts dagegen, darüber zu sprechen.«

Ich verschränke die Finger miteinander und lasse die Hände zwischen meinen Beinen baumeln. Die Männer richten sich auf und hören mir aufmerksam zu.

»Wie ihr wisst, sollten wir in Patagonien ein paar Klicks südlich vom Zielbereich zusammentreffen. Wir wussten, dass es gefährlich war. Aber mit dem Hinterhalt, der auf dem Weg zum Extraktionspunkt auf uns wartete, haben wir nicht gerechnet. Wir hatten Anweisung, auf der Straße zu bleiben, bis Malum auftaucht. Die Bomben kamen so plötzlich und waren so grell … Sie haben uns geblendet, bevor die Explosionen unsere Humvees von der Straße fegten.« Ich schlucke, als die Erinnerungen an das Geschrei und der Geschmack von Blut in meinem Mund wieder aufblitzen. Erschütterungen, die ich in die tiefsten Teile meiner Seele verbannt hatte, erwachen wieder.

»Scheiße.« Harrison atmet aus, sein Blick verhärtet sich.

Nickend fahre ich fort. »Der erste Wagen wurde am schlimmsten erwischt. Die vier sind direkt beim ersten Raketeneinschlag gestorben. Unser Fahrzeug wurde durch die Explosion umgeworfen, und ich …« Meine Hände zittern, so wie immer, wenn ich an die Gräuel zurückdenke, mit denen wir an dem Tag konfrontiert wurden. In einem Versuch, mich selbst zu trösten, umklammere ich meinen Bauch. »Ich habe Sergeant Jenkins vom Fahrersitz gezogen und ihn sieben Meter weit vom Fahrzeug weggeschleppt. Zwei von meinen Kameraden lieferten sich eine Schießerei mit den eintreffenden Feinden. Sie haben uns beschützt, bis wir in Sicherheit waren. Es floss so viel Blut … Ich wusste, dass ich früher zu ihnen hätte zurückkehren müssen, um ihnen zu helfen, aber ich musste Jenkins so weit wegbringen wie möglich. Er war mein befehlshabender Sergeant. Ich war seine Stellvertreterin. Ich konnte ihn nicht verlassen.«

Trübsal liegt in ihren grimmigen Gesichtern. Sie wissen bereits, wie diese Geschichte endet, aber es ist immer noch beschissen, sich anzuhören, wie sich alles abspielte.

»Sobald wir weit genug weg waren, setzte ich ihn ab, aber als ich aufstand, um meinen Teamkameraden zu helfen, wurden sie frontal von der zweiten Welle getroffen, und die Schockwellen warfen mich zurück.«

Meine Stimme ist belegt vor Emotionen.

»Ich verlor für mehrere Minuten das Bewusstsein. Bis ich wieder zu mir kam, hatte Jenkins mich in die Deckung der nahe gelegenen Bäume gezogen. Er hatte bereits so viel Blut verloren, und ohne mich …« Ich spanne den Kiefer an und beiße mir auf die Unterlippe, um die Tränen zu unterdrücken.

Meine Gedanken wirbeln, als ich mir sein Gesicht in allen Einzelheiten vorstelle – sein letztes schwaches Lächeln, wie es all seine kantigen Züge sanft und weich erscheinen ließ, wie sein schwieliger Daumen zärtlich über meine blutige Wange strich. Seine Worte.

»Es wird alles gut für dich werden, Nell.« Er schob mich von seinem zusammengesunkenen Körper weg; am Baum prangten rote Blutflecken von ihm. Zitternd stand ich auf, geschockt, dass ein Mann, der in meinen Augen unbesiegbar gewesen war, so gebrochen aussehen konnte. »Lass mich zurück. Du kannst immer noch leben. Lauf so weit weg, wie du kannst, und lass die Dark Forces hinter dir, Gallows. Sei frei.«

Das Holz in der Feuerstelle verrutscht, und das Knacken reißt mich wieder in die Gegenwart zurück. Ich blinzele zweimal und blicke aufgeschreckt auf. Pete und Eren sind irgendwann zu uns gestoßen und starren mich an, als wäre ich ein verwundeter Welpe.

Ich presse die Handfläche an meine Stirn und seufze. »Verdammt.
Sorry.«

Sie bleiben stumm, ein wissender Blick zieht sich über ihre Gesichter; auch sie haben Verluste erlebt. Eren wirkt besonders berührt, aber seine Augen ruhen nicht auf mir, sondern auf etwas hinter mir. Ich folge seinem Blick und schaue über meine Schulter. Dort begrüßt mich eine schwarze Einsatzweste, die ganz ähnlich wie meine voller Dreck ist. Mein Blick wandert langsam hoch zu seinem Gesicht.

Bradshaw sieht wie ein Geist aus. Der Streifen Haut, den seine Maske nicht verhüllt, ist mit Erde beschmiert, und seine Augen sind verschleiert, als wäre er nicht da. Er starrt auf mich hinunter, aber statt seiner üblichen Wut erkenne ich nur Leere.

»Br…« Rasch beiße ich mir auf die Zunge, bevor ich mich räuspere. »Bones?« Ich strecke meine Hand nach seinem Handgelenk aus. Er bewegt sich nicht. Sein Gesicht ist völlig ausdruckslos. Er weiß es jetzt. Er weiß, dass ich Jenkins in der Schlacht zurückgelassen habe.

Ich bin ein Feigling.

Bevor ich noch ein Wort sagen kann, ist Eren an seiner Seite. »Komm schon, du solltest dich hinlegen.« Er dreht Bradshaw um, sodass die anderen ihn nicht sehen können, und führt ihn zu den Zelten. Als ich mich umdrehe, um unsere anderen Teamkameraden anzusehen, haben alle ihren Blick abgewendet, nicht gewillt, mir in die Augen zu schauen.

Bradshaw ist nicht einsatzfähig, und sie lassen es zu, dass er trotzdem bleibt, obwohl sie wissen, dass er sehr wohl dabei umkommen könnte.

Möglicherweise ist das die Schwachstelle in seinem Panzer, nach der ich gesucht habe.

Die anderen machen sich auf den Weg zu ihren Schlafplätzen, während Harrison und Jefferson die erste Wache übernehmen. Bradshaw und Eren sind immer noch nicht aus dem Zelt zurückgekehrt. Es ist mindestens eine Stunde her. Ich beiße mir auf die Unterlippe und weiß nicht, warum mir dieses Arschloch nicht einfach scheißegal ist, aber ich entscheide mich trotzdem, nach ihm zu sehen.

»Sergeant?« Ich nehme vor der Zeltklappe Haltung an und warte auf eine Antwort, bevor ich eintrete.

Erens Stimme ist ruhig und geschmeidig, als er antwortet. »Komm rein, Bunny.«

Ich schlüpfe in das dunkelgrüne Zelt hinein. Es dauert ein paar Sekunden, bis sich meine Augen an den schummrigen Raum gewöhnt haben, der nur von einer Laterne erhellt wird. Außer Eren und Bradshaw ist niemand hier drin, links und rechts von ihnen stehen ein paar unbesetzte Feldbetten. Beim Anblick von Bradshaw ohne seine Maske erstarre ich. Sein Gesicht ist das Spiegelbild von Eren.

Etwas Schmerzhaftes fährt die Kanten meines Herzens entlang, als ich ihn in diesem Zustand sehe. Ich hätte nicht gedacht, dass ein Mann so hart und grausam wie er von innen so gebrochen sein könnte. Er hat sich das nie anmerken lassen. Stumm setze ich mich neben Eren auf den Boden und starre in Bradshaws bezauberndes Gesicht. Bradshaw hebt den Blick leicht in meine Richtung, und seine Augen flackern vor Traurigkeit.

»Was ist los mit ihm, Eren?« Ich bewundere Bradshaws leeren Blick, während er mich anschaut. Er ist ruhig, und ich weiß nicht, ob er mich mustert oder direkt durch mich hindurchsieht. So bezaubernd habe ich ihn noch nie gesehen, und ich wünschte mir, es würde niemals enden.

Eren holt tief Luft und atmet langsam aus, schiebt sich die Haare zurück und sieht mich an. »Ganz ehrlich, ich weiß es nicht. Dies ist das dritte Mal in zwei Jahren. Er verschwindet stundenlang und kehrt in diesem Zustand zurück.«

»Warum ist er immer noch im aktiven Dienst? Er ist eine Belastung …«

»Du weißt, was unsere Arbeit mit sich bringt«, unterbricht er mich. »Keine Entlassungen. Die Dark Forces verlässt du nur in einem Leichensack oder wenn du dir deine Karten verdient hast. Und selbst wenn es nicht so wäre, er will bleiben.« Ich starre Eren finster an, aber er ignoriert es. »Jedenfalls glaube ich nicht, dass er dazu in der Lage ist, heute auf dem Posten zu bleiben. Ich werde eure Wache übernehmen. Kannst du hier bei ihm bleiben?«

Ich runzele die Stirn. Ich sollte ihm davon erzählen, was Bradshaw auf dem Abhang getan hat, aber dann müsste ich die verstörenden Dinge noch einmal durchleben, die mir durch den Kopf gingen, als Bradshaw seine Hände mit meinem Blut besudelt hat.

»Ja, Sergeant.«

Er schenkt mir ein großspuriges Grinsen, in seinen blauen Augen glimmt Wärme. »Danke, Bunny.« Eren legt seine Hand auf meinen Oberschenkel, bevor er aufsteht und den Reißverschluss des Zeltes hinter sich schließt. Seine Schritte verhallen.

Was für ein mieser Tag.
Ich stoße die Luft aus, bevor ich Anstalten mache, mir die Laterne zu schnappen. Bradshaws Hand schließt sich um mein Handgelenk, und die plötzliche Berührung erschreckt mich. Ich sehe auf ihn hinab und bemerke, dass er die Stirn stark gerunzelt hat, als würde er gegen düstere Gedanken ankämpfen. Er hat die Augen geschlossen, seine Wimpern berühren seine verdreckten Wangen.

Ich beuge mich hinunter, zögere, irgendetwas zu sagen, also lege ich stattdessen meine Hand auf seine Stirn, um seine Temperatur zu fühlen. Er schnappt sie sich und drückt sie an seine Wange. Als ich sie ihm gerade wegziehen will, öffnet er die Augen einen Spalt, gerade weit genug, dass ich die eisblauen Edelsteine sehen kann, die sich hinter seinen Wimpern verstecken.

Er wirkt immer noch geistesabwesend.

»Bradshaw?«, flüstere ich und starre aus größerer Nähe auf seine Züge, als mir lieb ist. Mit einem Flattern schließen sich seine Augen, aber er lässt meine Hand nicht los. Verdammt.

Die ersten zwanzig Minuten lang bewundere ich sein raues, attraktives Gesicht. In den folgenden zwanzig Minuten studiere ich seine Narben und frage mich, wie viele mehr sich noch unter seinen Haaren verstecken. Ich frage mich, ob Abrahm ihn einmal genauso gründlich gemustert hat wie ich jetzt und ob er die gleichen liebenswerten zerbrochenen Dinge entdeckt hat wie ich.

Meine Arme beginnen zu zittern, und ich kann diese unbequeme Haltung nicht länger ertragen.

Langsam ziehe ich mich zurück und versuche, mich aus seinem Griff herauszuwinden, ohne ihn aufzuwecken. Bradshaw öffnet die Augen. Er ist immer noch benommen, in dem Land zwischen Schlafen und Wachen. Seine Augen weiten sich, und er zieht mich eng an sich heran. Seine Stimme ist rau und scharf. »Was machst du da?«

Bei seinem anklagenden Tonfall bildet sich ein Kloß in meinem Hals.

»Du … wolltest nicht loslassen«, erwidere ich langsam mit rauer Stimme.

Er verspannt die Schultern. »Bunny?« Er zuckt zusammen, und wir beide blicken auf seine Hand hinunter, die er fest um mein Handgelenk gelegt hat. Überraschung macht sich in seinem Gesicht breit.

Bradshaw lässt mich los und schiebt mich eine Armlänge weit von sich, die Hände fest auf meinen Schultern. Einen Moment lang starren wir einander an. Der dunkle Schimmer kehrt in seine Augen zurück, aber er lässt meine Schultern nicht los.

»Bradshaw?«, flüstere ich. Hat er seinen verdammten Verstand verloren? Er starrt mich lange an, seine Arme zittern, und mein Herz sehnt sich deshalb nach ihm.

Ich glaube, dass er mich endlich loslassen will, aber stattdessen zieht er mich zu sich hinunter, damit ich mich neben ihn lege. Ich atme scharf ein, bin fluchtbereit, aber er bedeutet mir, zu schweigen, und lenkt meine Schulter zu seinem Brustkorb.

Vielleicht liegt es daran, dass es ein reiner Schock für meinen Organismus ist, oder vielleicht stehe ich unter Drogen, aber ich bleibe ruhig und lege mich neben ihn.

Wenn ich ehrlich bin, habe ich es vielleicht einfach nur satt, einsam zu sein. Mein Kiefer entspannt sich dank der tröstlichen Nähe seines Körpers und was sie mit mir macht. Ich gestatte mir, die Augen zu schließen.

»Du machst was mit mir, Bun.« Seine Stimme ist leise und schläfrig.

Ich atme langsam ein und aus. Weiß er, was er da sagt?
Bradshaws Griff um mich wird fester, und das anschwellende Bedürfnis in seiner Hose drückt sich gegen meine Oberschenkelinnenseite.

Jede Faser meines Wesens sagt mir, dass ich von ihm abrücken soll. Dieser Mann tut nichts anderes, als mich zu verletzen und dunkle Bedürfnisse ganz tief in mir drin zu wecken. Aber es ist so lange her, dass mich jemand so gehalten hat. Ich hole Luft. Er riecht nach Blut und Rauch. Langsam lege ich die Arme um seine Brust und halte ihn genauso besitzergreifend wie er mich.

Aus irgendeinem verqueren Grund fühlt sich das wie Ekstase an. Ich würde alles hierfür tun, um es für immer zu haben.

Mit den Fingerkuppen fährt er mir über den Nacken, sodass mir Schauer über den Körper laufen. Dann berühren seine Lippen meine Stirn heiß und sanft, ganz anders als alles, was ich an ihm kenne.

»Mein Schwanz ist von deinem Blut bedeckt«, gesteht er mir direkt ins Ohr. Seine Worte lösen eine Gänsehaut bei mir aus. Es gibt nur einen Grund, warum mein Blut auf seinem Schwanz kleben sollte, nämlich, weil er sich nach unserem Zusammenstoß auf dem Felsvorsprung einen runtergeholt hat.

»Sadist«, flüstere ich mit einem Lächeln, und aus irgendeinem Grund macht mich der Gedanke an, dass er mit meinem Blut abgespritzt hat. Was stimmt nicht mit mir?

Für ein paar lange Sekunden bewegt er sich nicht. Dann lässt er seinen Kopf an meinem ruhen und murmelt: »Ich hatte mich nicht mehr im Griff. Dir gefallen die dunkelsten Teile von mir, und ich wollte dich überall auf meinem Schwanz haben.«

Mir wird der Mund trocken. Seine schmutzigen Worte lassen es zwischen meinen Schenkeln pulsieren. »Habe ich die dunkelsten Teile von dir kennengelernt?«

»Noch nicht einmal ansatzweise.«

Ich drücke meinen Mund weiter in seine Halsbeuge, während er seine Fingerspitzen meinen Rücken hinunterwandern lässt und mit den Händen unter mein Shirt schlüpft.

»Wo bist du hingegangen?« Ich versuche zu atmen und dafür zu sorgen, dass das hier nicht auf das hinausläuft, woran ich denke.

»Nirgendwohin.« Er senkt den Kopf, seine Zähne gleiten über meine Schulter, als er mein Shirt hinunterzieht. Ich stoße mich von ihm ab, um ihm in die Augen zu schauen, und er begegnet mir mit einem berauschten, lusterfüllten Blick.

»Gedanklich warst du irgendwo anders. Du warst wie eine leere Hülle«, hake ich nach, und er presst verärgert die Lippen zusammen.

»Jedes Mal, wenn du redest, möchte ich dir den Schwanz in den Mund schieben. Hör verdammt noch mal auf, mich zu bedrängen, oder ich werde nicht mehr so nett sein.«

Mein Magen macht einen Salto. Nein. Lass dich nicht davon anmachen.
Ich starre ihn finster an. »Hör auf, der Frage auszuweichen.«

Sein Mund öffnet sich, und ein finsteres Lächeln zieht sich über sein Gesicht. Es löst etwas in mir aus. Verdreht den verderbten Teil meiner Seele und macht mir Lust auf mehr.

»Wie wär’s, wenn du dich selbst von mir abwaschen würdest, Bunny? Ich mag dein Blut nur, wenn es frisch ist.« Bradshaw öffnet den Reißverschluss seiner Hose und holt seinen Schwanz heraus. Sofort wandert mein Blick nach unten, ich betrachte seine schiere Größe und mein getrocknetes Blut, das er wie ein wildes Tier über seine Länge verteilt hat.

Jegliche Gedanken, die ich hatte, lösen sich auf und werden durch eine Sehnsucht ersetzt, die ich momentan nicht näher untersuchen will, weil es mir mental nicht gut genug dafür geht.

»Spuck darauf«, befiehlt er mir und schiebt mich langsam vom Feldbett hinunter und auf die Knie. Dann setzt er sich auf und lässt seinen Schwanz über die Bettkante ragen. Ich schlucke den Speichel, der sich bei seinen Worten in meinem Mund sammelt.

Werde ich das tun?

Ich starre seinen pulsierenden, pochenden Schwanz an und beschließe, es tatsächlich zu machen.

Ich lasse meinen Mund über ihm schweben und die Spucke von meiner Zunge hinunterlaufen, um seinen Schwanz damit zu benetzen. Er klammert die Hände um die Kante des Feldbetts und wirft den Kopf stöhnend in den Nacken.

»Verdammt, das ist heiß. Mach ihn nass, Bun. Ich will, dass er trieft, bevor ich dir dein Blut zurückgebe.«

Bei seinen Worten erschlafft mein Kiefer, aber ich lasse weiterhin den Speichel von meiner Zunge hinuntertropfen. Bradshaw packt seinen Schwanz und streichelt ihn mit langen, trägen Bewegungen. Sein geäderter Schaft glänzt sofort feucht, und ich wünsche mir so sehr, dass er mich ausfüllt.

Wenn ich sterbe, fahre ich sofort zur Hölle. Für all das Blut, das an meinen Händen klebt. Sogar noch tiefer, falls es unterhalb der Hölle noch etwas gibt, für das, was ich gleich mit dem Teufel tun werde.

Ich greife nach unten, um Druck auf meine Mitte auszuüben, aber Bradshaw packt meinen Arm und grinst mich kalt und hämisch an. »Du kriegst deinen Spaß erst dann, wenn ich das will.«

Er schubst mich zu Boden und setzt sich rittlings auf mich. Dann schiebt er mein Shirt hoch. Sein Blick huscht kurz zum Zelteingang, bevor er auf mich hinuntersieht und seine Erektion an meinen Bauch presst, die bis zu meinem Bauchnabel reicht. Sie ist heiß und feucht und pocht begierig, als er sich vorbeugt und seine Hüften an meiner nackten Haut reibt.

Lust macht sich in seinem Gesicht breit, als hätte er eine Ecstasypille eingeworfen. Er verdreht die Augen und leckt sich über die Unterlippe, beißt sich darauf, als wollte er sich davon abhalten, seine Schneidezähne in mich zu schlagen.

Ich winde mich unter seinen angespannten Muskeln und versuche, mich aus seinem Griff herauszuschlängeln, während er mich davon abhält, meine Lust zu stillen. Ich unterdrücke einen Schrei, als er meine beiden Handgelenke über meinem Kopf fixiert und mit den Lippen meinen Hals berührt, wo er an meiner empfindlichen Haut knabbert.

»Du willst, dass ich dich zum Orgasmus bringe?«, fragt er mit tiefer Stimme, die mir einen Schauer über den Rücken laufen und erneut Hitze bis zu meiner Mitte aufsteigen lässt.

Ich wölbe den Rücken, sodass sich mein Bauch an seinen drückt und sein nasser Schwanz zwischen uns eingeschlossen wird. Er pumpt weiterhin mit den Hüften und stößt erneut ein Stöhnen aus, das nur zwei Sekunden davon entfernt ist, alles aufzulösen, was ich über mich selbst zu wissen glaubte.

»Ich will, dass du mich brichst«, murmele ich so kaltschnäuzig wie möglich.

Er hebt den Kopf. Dunkle Haarsträhnen fallen ihm über die Stirn, und sein Blick geht mir durch Mark und Bein. Auf seinen Lippen erscheint ein wahrhaftiges Lächeln.

»Oh, Baby, dich zu brechen, kommt erst viel, viel später.« Er fährt mit der Zunge über meine Kehle und drückt seinen Mund auf meinen. Das ist kein Kuss, von dem ich meiner Mutter jemals erzählen würde. Nicht einmal meiner besten Freundin, wenn ich eine hätte. Er ist brutal. Zerstörerisch. Schmerzhaft. Mit Sicherheit die wildeste Begegnung, die zwei Menschen je erleben sollten.

Er drängt meine Zunge in seinen Mund hinein und beißt darauf. Ich stöhne heftig auf und winde mich unter ihm vor Schmerz, bevor Lust und Hitze sich in mir sammeln. Meine Mitte trieft, bettelt, fleht. Er muss mich unbedingt anfassen, und zwar jetzt
.

Unser Kuss lässt Blut fließen, und er leckt an meinem Mund, als würde er verhungern. Gewaltsam löse ich mich von ihm und lasse ihm die gleiche Behandlung zuteilwerden, schlage meine Zähne in seine zarte Haut. Die sternförmige Narbe an seinem Hals ist weich unter meiner Zunge, und er zuckt heftig zusammen, als ich die Zähne zusammenbeiße und ihm dadurch Schmerzen zufüge.

»Verdammt, Bun.«
Bradshaw stöhnt auf, packt meine Haare fest und zerrt meinen Kopf von seinem Hals weg. Damit hatte ich nicht gerechnet, und mein Kiefer sperrt sich, reißt ihm die Haut auf. Sein Atem ist berauschend, als er sich den Hals reibt und auf das Blut hinunterschaut, das heraussickert.

»O mein Gott. Bradshaw!« Ich beuge mich vor und lege die Hand um seinen Hals.

Der manische Blick, der in seinen Augen aufblitzt, gibt mir zu denken. Wie dumm – ich hatte vergessen, dass er seinen Schwanz herausgeholt hat. So wie wir unsere Oberkörper aneinanderdrücken, sitze ich jetzt praktisch schon darauf. Er hebt meinen Hintern an und zieht sein Taschenmesser heraus.

»Drück den Riss fest zusammen, Bunny, und bewege dich nicht, außer du willst ein Messer in deiner Pussy haben.« Ich erstarre, und mein Kopf ist leer, bevor er einen Schlitz in den Zwickel meiner Hose schneidet. Ich zittere und ziehe die Augenbrauen zusammen, während ich stillhalte. Tief unten aus seiner Brust steigt ein leises Lachen auf. »Keine Sorge, ich habe dir die Unterwäsche gelassen, die wirst du noch für mein Sperma brauchen.«

Meine Handfläche ist glitschig von seinem Blut, und ich muss mich so fest darauf konzentrieren, nicht damit abzurutschen, dass kein Raum für andere Gedanken bleibt. Stattdessen murmele ich: »Was, wenn ich nicht verhüte?«

Er zieht meinen Slip zur Seite und drückt seine Spitze in mich hinein. Meine Hose liegt in dieser Position eng um meine Hüften. Ich kann es nicht glauben, dass er mir verdammt noch mal die Hose aufgeschnitten hat.
Meine Vagina dehnt sich sofort um seinen nackten Schwanz herum. Sein Vorstoß lässt mir den Atem stocken, und ich muss mich mit der freien Hand um seinen Hals klammern, um die andere zu unterstützen.

Sein Lächeln wird finster, und er tut etwas, das mich überrascht.

Während ich ihn praktisch würge in dem Versuch, die Blutung an seinem Hals zu stillen, beugt er sich vor, legt die Handflächen auf meine Hüften und drückt, bis ich komplett auf seinem Schwanz sitze, und er küsst mich zärtlich auf die Lippen.

Ein echter Kuss. Einer, bei dem mein Herz schneller schlägt und Schmetterlinge in meinem Bauch aufsteigen.

Bradshaw hat die Augen geschlossen und zieht uns langsam rückwärts, bis er mit den Schulterblättern an einem Feldbett lehnt und er eine geeignete Position eingenommen hat, um fest mit den Hüften zustoßen zu können.

»Du bist nicht so dumm, an einem Ort wie diesem nicht zu verhüten, Sweetheart.« Er stößt in mich hinein. Bei dem Klang seiner schweren Atmung zieht sich mein Inneres vor Lust zusammen.

Ich mache mir nicht die Mühe, ihm zu sagen, dass er recht hat. Er weiß es ohnehin.

Sein Schaft füllt mich komplett aus, dehnt mein Inneres, bis mir die Augen im Kopf zurückrollen und sich mein Griff um seinen Hals lockert.

Bradshaw stöhnt auf und versucht dabei, so leise wie möglich zu sein. Ich habe fast schon vergessen, wo wir sind, wer wir sind. Daran ist er schuld. Ich könnte in einem Raum mit tausend schreienden, sterbenden Männern sein, und ich würde nur ihn sehen.

Hass und Verlangen sind gar nicht so unterschiedlich. Beides sind obsessive, alles verzehrende Emotionen. Zwischen ihnen liegt nur ein schmaler Grat.

Und Himmel, es ist einfach, jemanden zu vögeln, den man hasst.

Einfacher, das Adrenalin und die aufkommende Verwirrung zu verspüren, die darauf folgen.

»Ich ficke dich, weil ich dir zeigen will, wer von uns das Sagen hat«, sagt er boshaft, aber seine verdunkelten Augen und sein hüpfender Kehlkopf verraten seine Gefühle.

Er sieht genauso verwirrt aus, wie ich mich fühle.

Weil sich das hier richtig anfühlt. Zwei mörderische, boshafte Tötungsmaschinen, die einander ficken und wehtun, als könnten unsere Körper uns sonst nichts mehr geben. Als könnten wir uns nur noch diesem gewalttätigen Akt der Lust ausliefern.

Mit Jenkins habe ich niemals etwas gefühlt, das dem hier nahekam.

So etwas habe ich noch nie bei jemandem empfunden.

»Dennoch bin ich oben und starre auf dich hinunter, während du mich befriedigst, als wäre ich deine Herrin«, flüstere ich, wobei sich unsere Lippen streifen. Die Hitze von unserem Atem lässt meine Haut kribbeln.

Bradshaws Blick wird kalt, und er packt mich fest an den Hüften, verharrt in mir und drückt sich schmerzhaft gegen meinen Gebärmutterhals. Sein Schwanz pulsiert, und ich nehme jede einzelne Regung von ihm wahr. Ich erschaudere und versuche, die Fassung zu bewahren.

»Dir wäre es also lieber, wenn ich dich komplett dominiere, oder? Verdammt, du bist krank.« Er legt einen Arm um meinen Rücken und den anderen um meinen Hintern, um mich zu fixieren, während er aufsteht, den Schwanz immer noch bis zum Anschlag in mir. Ich stöhne auf, als Druck auf mein Inneres ausgeübt wird, und vergrabe mein Gesicht an seiner Brust, um nicht aufzuschreien.

Meine Hüften zucken gegen ihn, während er mit mir zur Rückseite des Zeltes geht. Er lacht dröhnend. »Wer befriedigt jetzt wen? Keine Sorge, ich werde dir zeigen, wer hier das Sagen hat, Bunny. Schließlich bist du meine Stellvertreterin, nicht wahr? Du nimmst alle meine Befehle entgegen. Und ich erwarte, dass du sie befolgst.« Er zieht sich aus mir zurück, und die plötzliche Leere ist ein Schock für meinen Organismus.

Er setzt mich auf dem Fußboden ab, und bevor ich mich auf den Ellbogen abstützen kann, ist er bereits über mir. Seine Finger krallen sich in den Bund meiner Hose, und er zieht sie mir bis zu den Knien hinunter. Dann rollt er mich auf die Seite, bis sich seine Brust gegen meinen Rücken drückt. Luft wird zu etwas Kostbarem, als er seinen Unterarm fest um meine Kehle legt, sodass ich seiner Gnade ausgeliefert bin. »Schsch, du hast es so gewollt.« Bradshaw fährt mit der Zunge seitlich über meinen Hals und lässt seine Hand meinen Bauch hinuntergleiten, bis er meine Mitte erreicht. Mit zwei Fingern umkreist er meinen Kitzler, während er seinen Schwanz zwischen meine Schenkel stößt und damit an meinem empfindlichen Fleisch reibt. Mein Atem wird schwer. »Ich werde dich hart und schonungslos ficken. Bis du klein beigibst. Bis du mich anbettelst, in dir zu kommen und deiner armen, süßen Pussy ein bisschen Erleichterung zu verschaffen. Das willst du doch, Bunny, nicht wahr?«

Schamlos und voller Adrenalin nicke ich leicht in seinem Todesgriff. Jeder Atemzug ist ein Hauch von Vergnügen. Ich wimmere leise.

Seine Lippen streifen meine Ohrmuschel. »Ich will, dass du dich mir unterwirfst, meine kleine Riøt-Schlange.«

Er will, dass ich die Einheit verlasse.

Meine Antwort besteht lediglich aus einem erstickten Schrei an seiner tätowierten Haut, während er sich erneut in mir versenkt. Danach vögelt er mich wild. Fickt mich, als wäre ich nichts weiter als eine Sexpuppe. Seine Finger bohren sich in meine Hüftknochen, und mit der anderen Hand greift er nach meiner Kehle und drückt zu, bis ich davon überzeugt bin, gleich ohnmächtig zu werden.

Ein Gott von einem Mann. Ein Teufel der Dämonen.

Das sind meine einzigen Gedanken, als er mich schneller zum Höhepunkt bringt, als es je ein Mann zuvor geschafft hat. Meine Beine zittern bei meiner Erlösung, und ich bekomme keine Atempause, da er mein Bein so hochzieht, dass er sich komplett in meine Pussy treiben kann.

»Fuuuck.«
Er keucht hinter mir, steigert seine groben Stöße irgendwie noch, und mein empfindlicher Kern erbebt mit jeder Bewegung.

Ich öffne den Mund zu einem stummen Schrei, mein Inneres brennt, und mein nächster Orgasmus baut sich schnell auf. Die Lust ist zu intensiv, sie tut weh, und ich kann nicht immer weiter so kommen wie jetzt.

Bradshaw hört mich wimmern und schiebt seinen Schwanz so tief in mich hinein, wie er kann, lässt ihn dort ruhen und reibt sich mit den Hüften an meinem Hintern. Diesmal kann ich den Schrei nicht unterdrücken. Er fängt sich in meiner Kehle, als Bradshaw zwei Finger in meinen Mund hineinzwingt.

»Ich glaube, die Frage, die du dir stellen solltest, lautet, wie oft du kommen kannst, bevor du nur noch eine leere Hülle deiner selbst bist? Hmm?« Seine kreisenden Hüften sind unnachgiebig. Das Gefühl, wie sein Schwanz mein Inneres aufwühlt, vernebelt mir das Gehirn.

Er zwickt mich in den Kitzler, während er sich gleichzeitig mit brutaler Stärke in mich hineinrammt und ich mich völlig auflöse. Er verharrt, während meine Hüften gegen seinen Schwanz bocken und ich den Orgasmus verebben lasse. Er hat mir die Hand fest auf den Mund gelegt und mir die Lippen verschlossen, damit mein Stöhnen nicht so laut wie beabsichtigt wird.

Mein Körper erschlafft in seinen Armen, und Erschöpfung macht sich in meinen Gliedern breit. Meine Pussy ist so empfindlich wie noch nie zuvor. Ich will ihn anbetteln, dass er aufhört, aber vor Lust kann ich keinen klaren Gedanken fassen, und mein Körper reagiert so, wie er es noch nie zuvor getan hat.

Bradshaw zögert, vielleicht glaubt er, dass der intensive Orgasmus mich hat ohnmächtig werden lassen. Er nimmt die Hand von meinem Mund und dreht meinen Kopf zu sich. Unsere Blicke treffen sich, und er kann sehen, dass er das, was er für später aufheben wollte, bereits zerstört hat. Ein Hauch von Befriedigung huscht über sein atemberaubendes Gesicht. Und er lächelt. Er lächelt verdammt noch mal, und es bringt das Herz in meiner Brust wieder zum Schlagen.

»Bist du etwa schon fertig?« Er lacht leise, während er wieder anfängt, seinen Schwanz qualvoll langsam bis fast zur Spitze herauszuziehen, um ihn dann wieder hineinzustoßen.

Was macht dieser Mann nur mit mir? Er ist wie ein Gift, das mir direkt in die Adern gespritzt wurde. Ich winde mich in dem Versuch, mich von ihm zu lösen, aber er packt mich an der Seite und drückt mich fest an sich.

»Bettele mich einfach an, dass ich komme, und wir sind fertig miteinander.« Bradshaws Stimme ist kalt, als hätte ich ihm große Unannehmlichkeiten bereitet, weil ich ihn noch nicht angebettelt habe.

»Fick dich.« Ich klinge schwach, und das nervt mich, aber meine schlaffen Muskeln verweigern mir den Willen, mit ihm zu streiten.

Er seufzt tief und zieht sich heraus. Ich reiße die Augen auf, als er mich auf die Knie dreht. Es verschlägt mir den Atem, als er seine Hand auf meinen Rücken legt und mich hinunterdrückt, bis meine Brüste den Boden berühren. Ich recke meinen nackten Hintern in die Luft, und ich weiß, dass diese Stellung wehtun wird, wenn er mich genauso hart vögelt wie eben gerade.

»Ich werde aufhören, wenn du sagst, dass du das willst«, spöttelt er düster. Meine Vagina ist von den Orgasmen angeschwollen, und als er wieder in mich eindringt, stößt er ein zärtliches Stöhnen aus. »Verdammt, Bunny, jedes Mal, wenn ich meinen Schwanz in dich stecke, packt deine Pussy mich noch fester und fester. Du gieriges kleines Ding.« Er klatscht mir auf den Hintern, und ich schreie in meinen Arm hinein.

Er stößt immer wieder in mich, und es dauert nicht lange, bis meine Knie um Erlösung betteln und meine Pussy sich danach sehnt, dass er sein Versprechen erfüllt, dieser Lusthölle ein Ende zu setzen, in der ich mich befinde.

Schließlich schlucke ich jedes Quäntchen Stolz hinunter und sage zittrig: »Bi-bitte.«

»Was bitte, Bunny?«

Wieder klatscht er mir auf den Hintern, und sein gesteigertes Tempo und sein angestrengter Atem verraten mir, dass er kurz davorsteht. Ich nähere mich bereits dem dritten Höhepunkt, meine Beine und Arme zittern, während ich versuche, mich aufrecht zu halten.

»Bitte komm in mir.«

»Entschuldige, was? Du willst meinen Samen in dir haben?«

Um Himmels willen.
Warum rollen mir die Augen im Kopf zurück, und warum zieht sich mein Innerstes zusammen, wenn er das sagt?

»Ja, bitte
. Ich will dein Sperma in mir haben, Bones. Bitte.«

Er lacht und stößt noch ein paar Mal zu, bevor er tief aufstöhnt und sich fest an mich drückt. Momente später komme ich ebenfalls und reite die Wellen mit ihm zu Ende. Seine Hüften zucken leicht bei jedem pulsierenden Stoß, mit dem er sein Sperma in mich pumpt. Die Hitze und das Pulsieren machen mich benommen, meine geschwollene Pussy nimmt begierig auch den letzten Tropfen auf, den er in mich hineinspritzt.

»Verdammt, das fühlt sich so an, als würdest du meinen Schwanz melken«, sagt er mit zittriger Stimme, und ich kann spüren, wie seine Hände beben, als er sie auf meinen Rücken legt, um uns zu trennen. Mein angeschwollenes Inneres hält ihn fest, und die Reibung, als er sich langsam aus mir herauszieht, lässt uns beide die Zähne zusammenbeißen.

Sobald er seinen Körper von mir getrennt hat, breche ich auf dem Boden zusammen, zu schwach, um noch irgendetwas zu tun außer atmen und ihn durch verschleierte Augen anschauen.

Alles ist nass. Meine Knie, meine Hände, mein Gesicht, meine Oberschenkel.

Er sieht sich um und scheint zum gleichen Schluss zu kommen. Aber auch er sieht zu müde aus, um irgendetwas dagegen zu unternehmen. Er sinkt neben mich, die schwarzen Haare kleben ihm vor Schweiß am Kopf. Bradshaw blickt mir in die Augen.

»Das war … heilige Scheiße«, sagt er schließlich nach ein paar Sekunden.

Ich starre ihn einfach nur an und versuche herauszufinden, wie ich ihn hassen und gleichzeitig solch immense Gefühle für ihn hegen kann. Ich sehe die zerbrochene Hülle eines Mannes. Ich sehe jemanden, der von der Welt verstoßen und weggeworfen wurde, so wie ich.

Er sucht in meinem Gesicht nach etwas, aber so wie er die Stirn runzelt, findet er es anscheinend nicht.

»Wir sollten uns sauber machen. Du bist komplett mit Sperma und Blut bedeckt.« Träge steht er auf, und als er mir aufhelfen will, dreht sich die Welt.

Dreht sich. Bis alles schwarz ist.

Kapitel 14

Bradshaw

Bunnys Kopf hüpft friedlich gegen meine Schulter, als ich sie zum Fluss in der Nähe des Lagers hinuntertrage. Wir baden dort tagsüber, weshalb ich mir sicher bin, dass um diese Uhrzeit niemand mehr dort sein wird.

Es war ein Wunder, dass niemand gehört hat, was sich im Zelt abgespielt hat. Es riecht darin komplett nach Sex und Blut, und ich werde den Rest der Nacht mit Aufräumen verbringen.

Das war es wert.

Ich wende den Blick von dem dunklen Pfad vor uns ab und konzentriere mich auf Bunnys lange Wimpern. Sie ist ohnmächtig. Ich dachte, ich wäre nicht so grob mit ihr umgesprungen.
Sie schien es auf jeden Fall zu genießen.

Ein Grinsen lässt meine Mundwinkel nach oben wandern.

Der Berg ist heute Abend ruhig, und zum ersten Mal seit Jahren erreicht diese Stille auch meinen Kopf. Ich bin erschöpft. Weil ich meine Kameradin bis zur Ohnmacht gevögelt habe und weil ich herauszufinden versucht habe, warum ich anscheinend so besessen von ihr bin.

Ich halte am Ufer an und lege sie sanft ab.

Sie rührt sich und blinzelt mich schlaftrunken an. Als sie bemerkt, dass wir uns nicht länger im Zelt befinden, huscht Panik über ihr Gesicht.

»Wo sind wir?« Langsam setzt sie sich auf, wobei sie vor Schmerz zusammenzuckt. Ich habe ein bisschen Mitleid mit ihr, auch wenn ich es nicht ausspreche.

»Wir müssen uns waschen. Momentan sehen wir wie nach einem Blutbad aus, und ich bin mir sicher, dass du … wund bist.« Ich versuche, es feinfühlig auszudrücken, denn meine Wut auf sie ist für diese Nacht komplett ausgelöscht. Der Gedanke, dass ich jetzt tatsächlich behutsam mit ihr umgehen will, verstört mich ein bisschen.

Sie runzelt die Stirn, streitet sich aber nicht mit mir. Dann versucht sie aufzustehen, doch ihre Beine sind immer noch wackelig. Ich fange sie auf, bevor sie umkippen und auf den Hintern fallen kann.

Sie atmet scharf ein. Unsere Nasen sind nebeneinander, und einen Moment lang sehen wir einander einfach nur in die Augen. Ihre Iriden sind so goldbraun wie ein Sonnenuntergang. Ich könnte bis in alle Ewigkeiten hineinstarren und in dem Frieden schwelgen, den sie mir bringt. Ich möchte die Geschichte erfahren, die hinter der Narbe auf ihrem Kiefer steckt, ihr Zärtlichkeiten ins Ohr flüstern, während wir zusammenliegen und einschlafen. Ich will sie in den Armen halten und meine Einsamkeit verbannen.

Aber ich weiß, dass das nicht geht. Ich weiß nicht einmal, warum ich das will.

Also schiebe ich die Gedanken beiseite.

Bunnys Kehlkopf hüpft und bringt mich um den Verstand. Ich richte mich auf und drücke sie fest an meine Brust.

Schüchtern sieht sie mir ins Gesicht, bevor sie sich umsieht. »Solltest du nicht deine Maske tragen?«

Ah.
Ist das der Grund, warum sie mich so intensiv angeschaut hat? Ich unterdrücke den Gedanken, die Hoffnung, dass sie mich so intensiv angesehen hat, weil sie mich genauso attraktiv findet wie ich sie.

»Es ist okay. Alle schlafen, und der Wachposten befindet sich auf der anderen Seite des Lagers.«

Sie nickt langsam, als würde sie mir nicht richtig glauben. Was soll ich sagen? Dass ich sie nicht aufgesetzt habe, weil ich mich in ihrer Gegenwart wie ein Mensch fühlen möchte? Weil selbst ich manchmal eine Pause brauche von meinem Dasein als Bestie mit Maulkorb?

»Ich helfe dir.« Ich wechsele das Thema, während ich sie zum Wasser führe. Neben dem Fluss hat sich Wasser in einem Becken gestaut, das vermutlich ein bisschen wärmer ist als der Hauptstrom.

Es überrascht mich, dass sie so fügsam ist; andererseits ist sie verdreckt und geschwächt von unserer kleinen gemeinsamen Spielerei.

Sie spannt die Muskeln an, als ich den Mantel öffne, den ich ihr geliehen habe. Ich lasse ihn zu Boden fallen. Darunter ist sie vollständig nackt. Als ich den Schnitt an ihren Rippen und ihre stark geröteten Knie sehe, beiße ich die Zähne zusammen.

Das habe ich ihr angetan.

Warum geht sie nicht einfach?

Ich zwinge mich dazu, den Blick abzuwenden, und schlüpfe aus meiner Kleidung, bevor ich sie ins Wasser führe. Es ist kalt, und schnell zieht sich eine Gänsehaut über ihre Arme. Ihr Gesichtsausdruck ist allerdings stoisch, sie lässt sich überhaupt nichts von der Kälte anmerken. Vielleicht fühlt sie sich angenehm an ihren Verletzungen an. Ich bin mir sicher, dass sie brennen.

»Wer genau war Abrahm für dich?«, fragt sie leise, während ich sie auf meinem Knie absetze und ihr das Blut von den Schultern reibe. Seinen Namen zu hören, ist nicht so schmerzhaft, wenn sie ihn leise ausspricht, so wie jetzt. Sie scheint so begierig darauf zu sein, mehr über ihn zu erfahren, aber was ist der Sinn darin, über Geister und verlorene Dinge zu sprechen? Sie wird ihn niemals so kennen, wie ich ihn kannte. Sie wird niemals sehen, wie sehr sein Lächeln dem ihren ähnelte. Wie seine Sturheit mich berührte, genauso wie sie es tut.

Ich denke nicht gerne an ihn.

Es ist schrecklich, jemanden zu vergessen zu versuchen, der so kostbar war wie er, aber die Qual flackert immer wieder neu auf, wenn ich versuche, mich an sein Aussehen zu erinnern. Ich kann mich nicht mehr an seine Augen erinnern. Über seinen Kiefer und sein Lächeln brauche ich nicht lange nachzudenken, aber seine Augen … seine Seele
. Ich kann mich nicht daran erinnern. Und das lässt Übelkeit in mir aufsteigen.

»Er war …« Ich versuche, die richtigen Worte zu finden. »Er war mein Frieden.«

Sie fasst nach meinem Hals und wäscht mir sanft das Blut ab. Die Bisswunde ist immer noch frisch und brennt, aber ich lasse mich von dem dumpfen Pulsieren betäuben. Instinktiv schließe ich bei ihrer zarten Berührung die Augen.

»Ich weiß, dass das wahrscheinlich keinen Sinn ergibt«, füge ich hinzu, wobei ich mir albern vorkomme.

Bunny sieht mich an, und ein kleines, trauriges Lächeln zieht sich über ihre bezaubernden Lippen.

»Nein. Tut es doch … Jenkins war ebenfalls mein Frieden. Er hat mich als das gesehen, was ich war, und es akzeptiert. Immer wenn er neben mir saß, hatte ich das Gefühl, dass die Welt still wird und die Insekten leise summen. Ich kann immer noch sein Lächeln fühlen, wie es mich dazu brachte, enger an ihn heranzurücken und mich an jedem Wort von ihm festzuhalten.« Sie schweigt für einen Moment und starrt wehmütig auf das dunkle Gewässer.

Es ist irrational, dass ich eifersüchtig bin, weil sie einen toten Mann immer noch liebt. Ich will nicht, dass sie solche Gefühle für irgendjemanden hegt … Allerdings wäre es vermutlich okay, wenn es sich dabei um mich handelte.

Traurig sieht sie mich an und stößt ein Geräusch aus, das halb Lachen und halb Seufzen ist. »Ich hatte immer gedacht, dass wir zusammen sterben würden. Oder zumindest ich vor ihm. Ich sollte ihn schließlich beschützen.«

Noch bevor mir bewusst wird, was ich tue, greife ich nach ihrem Gesicht. Ich fahre mit dem Daumen über ihre Wange, und sie zuckt zusammen, sieht mich mit diesen verschatteten Rehaugen an.

»Ich bin froh, dass du es nicht gewesen bist«, gebe ich zu, vielleicht, weil ich in der Dunkelheit das Gefühl habe, das tun zu können. »Ohne seine Stellvertreterin hätte er nicht überleben können.«

Genauso wie ich ohne meinen nicht überlebt habe.
Aber irgendwie bin ich immer noch da, als eine leere Hülle meiner selbst. Ich weiß, dass ich sterben würde, wenn sie mir in die Schlacht folgen würde, ins Feuer hinein, und eine Kugel für mich abfangen würde. Riøt hin oder her. Ich kann nicht abstreiten, dass ich mich um sie sorge, und dieser Gedanke jagt mir eine Heidenangst ein.

Sie wäscht mir das Blut von der Brust, lässt ihre Finger zart über meine Haut gleiten, wie es eine Geliebte tun würde. Wenn ich die Augen schließe und mir ein anderes Leben vorstelle, wäre ich kein Monster; sie wäre kein Killer. Wir wären normal, vielleicht ineinander verliebt.

»Wenn du weiter so redest, überzeugst du mich noch davon, dass du meine Visage gar nicht so sehr hasst«, murmelt sie und wendet den Blick ab. Ich schiebe sie von meinem Knie hinunter, und jetzt steht sie auf sicheren Beinen im Wasser.

»Mach dir keine Hoffnungen, Bunny.« Ich tauche den Kopf wieder unter Wasser und kehre kalt und entschlossen an die Oberfläche zurück. »Lass uns ins Lager zurückkehren, bevor Eren unsere Abwesenheit bemerkt.« Meine Stimme hat wieder ihre Schärfe zurückgewonnen, und ich lasse sie alleine und zitternd im Wasser stehen.

Mit ihr zu reden fällt mir viel zu leicht. Wenn ich nicht aufpasse, werde ich ihr noch all meine Geheimnisse, Hoffnungen und Träume erzählen. Ich würde ihr alles erzählen.

Aber offiziell existiere ich nicht. Sie genauso wenig. Auf dem Papier existiert keiner aus den Dark Forces. Was würde es also schon bringen, ihr von meinen Träumen zu erzählen? Wenn wir sterben, ist es endgültig. Nichts zu betrauern. Meine Gedanken und Worte werden keine Rolle spielen.

Ich sehe mich noch einmal nach ihr um, um sicherzugehen, dass sie aus dem Wasser herausgekommen ist. Ihre Körperwärme lässt ihre geschmeidige Gestalt dampfen.

Mag sein, dass sie glaubt, ich hätte sie heute Abend gebrochen, aber tatsächlich ist sie es, die mich gebrochen hat.

Kapitel 15

Nell

Als ich zum Zelt zurückkehre, hat Bradshaw bereits den Boden gewischt und alles wieder so hingestellt, wie es vorher gestanden hat. Nirgendwo gibt es ein Anzeichen für unser Fehlverhalten.

Er liegt auf dem Feldbett, auf dem Eren ihn zurückgelassen hat, und starrt an die Zeltdecke. Es erinnert mich daran, dass er vielleicht mit angehört hat, was ich vorhin am Lagerfeuer erzählt habe.

»Hast du mitbekommen, was ich den anderen vorhin erzählt habe?«, frage ich leise.

Er zögert, dann nickt er langsam. Es erscheint mir nicht fair, dass er meine Geschichte kennt, ich aber seine noch nicht. Eine lange Zeit denke ich darüber nach, während ich mich auf dem Feldbett neben ihm ausstrecke und an die gleiche Stelle schaue wie er.

Irgendwann muss ich eingeschlafen sein, denn ich werde sanft von einer warmen Hand geweckt, die sich um meine verletzte Seite gelegt hat, und einem Finger, der über meine Halsbeuge streift, wo das Schlüsselbein auf den Drosselmuskel trifft. Es ist sanft und beruhigend. Einen Moment lang vergesse ich, wo ich bin. Wer ich bin. Dann sehe ich Bradshaws müde Augen; die Haut um sie herum ist rot vor Rastlosigkeit.

Ein erschöpfter Mann, der Trost darin findet, mich zu halten, während ich schlafe. Er ist so verhärtet, dass er das nicht tun kann, solange ich wach bin. Ich weiß, dass er ein Herz hat, das sich nach einem anderen sehnt.

Er mustert mich auf seine kalte Art, bevor er sich zurückzieht, offensichtlich beunruhigt, dass seine sanfte Berührung mich aufgeweckt hat. Die Wärme seiner Hand an meinen Rippen verschwindet. Bradshaw dreht sich mit dem Gesicht zur anderen Seite des Zeltes. Ich frage mich, wie lange er mir beim Schlafen zugeschaut hat. Andererseits will ich die Antwort doch nicht wissen, glaube ich.

Meine Mitte ist wund und pulsiert vor Schmerz. Ich zucke zusammen, als ich mich aufsetze.

Ein Blick auf meine Uhr verrät mir, dass es bereits zwanzig Minuten nach meiner normalen Zeit für die Nachtwache ist. Eren meinte, ich bräuchte mir deswegen keine Sorgen zu machen, aber ich beschließe, dass ich lieber draußen bei ihm sitze, als hier ein persönliches Gespräch mit Bradshaw zu riskieren. Ich schnappe mir eine Ersatzhose aus einer Tasche in der Ecke, da Bradshaw meine zerschnitten hat. Hoffentlich vermisst sie niemand.

Bradshaw sieht mich nicht an, als ich gehe. Er lässt die Schultern und den Kopf hängen. Kurz frage ich mich, was ihn wohl wach halten könnte; er sieht schon den ganzen Tag erschöpft aus.

Der Reißverschluss des Zeltes ist leise, und ich schaffe es, durch das Lager zu schleichen, ohne jemanden aufzuwecken. Eren sitzt mit den Beinen bequem ausgestreckt an den Baum gelehnt, den wir als Wachposten auserkoren haben. Er hört mich kommen, macht sich aber nicht die Mühe, sich umzudrehen, um nachzusehen, wer das ist. Er hebt nur die Hand zu einem halbherzigen Winken.

Stumm setze ich mich neben ihn und rechne nicht wirklich mit einem Gespräch, aber seine ruhige Stimme ist mir immer willkommen.

»Bunny.«

»Sergeant.«

Er verzieht die Lippen zu einem schiefen Grinsen. Ich staune, wie seltsam das ist. Wie untypisch für Eren.

»Wenn wir unter uns sind, kannst du mich Eren nennen, Nell.« Er beugt sich vor und stützt sich mit den Ellbogen auf den Knien ab. »Die Formalitäten haben wir allmählich hinter uns gelassen.«

Ich nicke und erwidere sein Lächeln. Schweigend sitzen wir ein paar Minuten lang da, bevor er die Haltung verändert und mich direkter anschaut.

»Danke, dass du bei ihm geblieben bist, bis er sich entspannt hat. Er ist immer ruhiger, wenn du da bist«, sagt er aufrichtig. Eren hat seine Waffe lässig im Schoß liegen, während er sich mit dem Kopf an den Baum hinter sich lehnt.

Das schneidet mir fast die Luft ab. Wenn er nur wüsste, was in dem verdammten Zelt passiert ist. Es war nicht ruhig. Es war nicht entspannt.

»Wir passen nicht wirklich zusammen. Ich glaube, er wird mich hassen, bis einer von uns stirbt.« Als Eren mich daraufhin amüsiert anschaut, funkele ich ihn finster an. Die Nachtluft ist kühl und jagt mir einen Schauder über den Rücken. Ich schlage die Arme um mich, und er bemerkt es.

Geschmeidig rutscht Eren zu mir herüber und drückt seine Seite an meine. Meine Wangen werden warm. Mit leiser Stimme sagt er: »Weißt du, Abrahm hat sich auch immer darüber beschwert, dass Bones ihn hasst.«

Leicht schockiert hebe ich den Kopf. »Ernsthaft?«

Eren nickt. »Er hat Stacheln.«

»Was du nicht sagst.«

Er lacht schneidend auf. »Du aber auch. Und ich bin mir sicher, dass das einer der Gründe ist, warum ihr beide so häufig aneinandergeratet. Dennoch habe ich noch nie zwei Menschen gesehen, die so geschmeidig zusammenarbeiten. So völlig im Einklang.« Er sieht mich wieder mit seinen dunkelblauen Augen an und stößt mit seinem Zeigefinger an meine Stirn. Ich blinzele wie eine Idiotin, weil mich die Bemerkung überrascht. »Ich habe auch noch nie solch einen tödlichen Scharfschützen getroffen. Du bist ganz schön zielsicher und schnell am Abzug, nicht wahr?«

Ich schlucke, bevor ich ihm antworte. »Wie es heißt, bin ich von allen Schützen diejenige, die am wenigsten zögert.«

»Ja, das habe ich auch gehört.« Seine Stimme klingt dumpf. Nachdenklich.

»Deshalb wurde ich jetzt Malum zugewiesen. Um mich nützlich zu machen.«

Erens Lächeln verblasst. »Ja.« Der spielerische Ausdruck in seinen Augen verschwindet, und einen Moment lang sieht er mich ernst an. »Erzähle mir etwas über dich, das nichts mit dem Militär zu tun hat«, wechselt er plötzlich das Thema.

Ich öffne den Mund, um ihm zu antworten, aber mir fällt nichts ein. Etwas, das nichts mit dem Militär zu tun hat.
Das Militär ist alles, was ich bin. Eren runzelt die Stirn und seufzt.

»Du hältst dich selbst für nichts weiter als irgendeine Art von Kriegsmaschine, Nell. Aber in erster Linie bist du ein Mensch. Erst in zweiter Linie eine Waffe. Würde es dir helfen, wenn ich den Anfang mache?« Er stupst mich an, und ich nicke, wobei ich leicht die Schulter hochziehe.

Er liegt falsch; in erster Linie bin ich eine Waffe.

Er kichert, bevor er lächelt und seine Aufmerksamkeit den wenigen Sternen zuwendet, die wir durch das Blätterdach der Bäume sehen können. Zumindest machen die Berge die Welt leise und dunkel. »Ich wollte immer Astronom werden. Das Universum ist faszinierend, und es gibt dort noch so viel Unbekanntes zu entdecken. Ich wollte all die Sternbilder kennen und die Galaxien jenseits der Galaxien. Ich wollte alles.«

Mir stockt der Atem. »Du? Ein Astronom?« Das klingt ziemlich lächerlich, denn Eren besteht nur aus Muskeln und Schönheit. So wie er aussieht, wurde er für seine aktuelle Situation geboren. Er hat auf jeden Fall den emotionalen Ausschaltknopf dafür.

Er lacht. »Ich weiß. Ich bin bei Weitem nicht schlau genug, um einer zu werden, aber ich habe einst davon geträumt.« Seine Stimme legt sich um mich und reißt ein paar Mauern nieder, die ich sorgfältig errichtet hatte.

Ich blicke auf meine Hände. Was wollte ich einmal werden? Erinnere ich mich überhaupt noch daran?
Das scheint mehrere Lebensspannen her zu sein, und nach dem Leben, das ich bisher gelebt habe, und all den Dingen, die ich genommen habe … ist jetzt alles, was ich einmal wollte, sinnlos. Meine Wahrnehmung der Welt hat sich verändert. Aber ja, es gab wohl mal eine Sache, von der ich einst geträumt habe.

»Ich wollte ein kleines Café führen. Dort wollte ich auch Bücher verkaufen.« Ein Lächeln zieht sich über mein Gesicht, als ich mich an meine verrückte Vorstellung zurückerinnere. »Ich war vierzehn Jahre alt und noch halbwegs normal. Das Café meiner Träume war eine Art von Stadthaus, mit Steinen auf der Außenseite, wie sie in Märchenbüchern beschrieben werden. Ich wollte im ersten Stock wohnen. Morgens würde mein Ehemann nach unten gehen und früh anfangen und Kaffee kochen, bis mich der bittere Duft aufweckt, und ich würde mich in einen Bademantel hüllen und auf Zehenspitzen nach unten gehen, um ihn fest in die Arme zu nehmen. Wir würden dann lesen und um neun Uhr das Café öffnen und um drei Uhr wieder schließen. Den Rest des Tages würden wir mit Gärtnern und Erkundungen verbringen oder …« Einst hatte ich von einer Familie geträumt, aber ich entscheide mich dafür, das auszulassen. »Oder einfach die Nachmittage miteinander genießen.«

Mir wird bewusst, dass ich schwafele, und ich sehe zu Eren hoch, ob er das Interesse verloren hat, aber ganz im Gegenteil. Sein Blick ist intensiv und innig. Der Anflug eines Lächelns lässt seine Mundwinkel nach oben wandern.

»Das klingt tausendmal besser, als ein blöder Astronom zu sein.« Er lacht, und sein Gelächter lässt seine Schultern erbeben. »Warum hast du den Traum nicht weiterverfolgt? Wie bist du, nun ja … hier
gelandet?«

Das ist eine Fangfrage. Ich bin mir sicher, dass er meine Akte viermal gelesen hat und es genau weiß. Er will nur, dass ich es ausspreche. Ian wollte ich es nicht erzählen, aber Eren werde ich es sagen.

»Weil das reale Leben nicht aus Märchen und Zuckerkügelchen besteht.«

Eren sieht mich geduldig an und wartet auf die wahre Geschichte. Ich seufze.

»Als mein Vater mich als junges Mädchen mit auf die Jagd nahm, bemerkte ich, dass ich eine gute Schützin war. Wir waren wirklich arm und mussten das meiste unserer Nahrung selbst jagen. Ich sah zu, wie bei dem Wild das Leben erlosch, und in dem Moment wurde mir bewusst, wie gestört ich tatsächlich war. Wie sehr ich es genoss, etwas zu töten. Es war das Einzige, worin ich gut war.«

Er wirkt unbeeindruckt. Wie ich es mir gedacht habe. Er weiß es.

»Meine Eltern wurden ermordet, als ich fünfzehn war. Mitten im Winter wurde bei uns eingebrochen. Die Männer weckten mich auf und banden mich an einen Stuhl. Sie waren hinter meinem Dad her, weil er ihnen etwas gestohlen hatte. Wir hatten nicht viel, und alles, was er sich nahm, war wahrscheinlich, um uns ernähren zu können. Ich sah zu, wie sie ihn schlugen, bis er nicht mehr wiederzuerkennen war. Bis er tot war. Dann sah ich zu, wie sie meine Mutter vergewaltigten. Sie jagten ihr eine Kugel durch den Kopf, als sie mit ihr fertig waren, und dann kam ich an die Reihe.«

Ich lasse die Worte verhallen, und die Brise unterbricht die Stille im Wald um uns herum. Eren starrt in die Dunkelheit und hört mir mit zusammengebissenen Zähnen zu.

»Sie hielten mich für hübsch. Sie glaubten, sie könnten mich mitnehmen, weil ich noch so jung war. Sie waren verdammte Idioten.« Eren sieht mich wieder an, sein Gesicht versteinert. »Sobald sie mich losgebunden hatten, riss ich einem Mann mit bloßen Händen die Kehle auf. Wenn du die Schwachstellen des Körpers kennst, ist das leicht, fast schon eine Sollbruchstelle. Dem Zweiten habe ich dreimal ins Gesicht geschossen. Den dritten Mann habe ich durch unsere Wälder gejagt. Ich ließ ihn mich anbetteln, bevor ich ihm die Innereien rausschnitt und Schnee in ihn hineinstopfte, während er krampfte. Ich wollte, dass er die Kälte spürt. Die Kälte, die ich immer in mir verspürte. Stattdessen hätte ich ihm lieber seine Eingeweide in den Mund stopfen sollen.«

Eren sieht mich an, der Schmerz in seinem Blick ist deutlich erkennbar.

»Aber das wusstest du schon – was ich getan habe, damit die Dark Forces mich einkassiert haben, warum hast du also gefragt?« Ich mustere ihn abschätzend.

Er lächelt, aber das Lächeln erreicht seine Augen nicht. »Ich wollte sehen, ob du lügst. Auf die Art kannst du viel über jemanden herausfinden.«

Ich sehe ihn mit verengten Augen an. Ein bisschen zu berechnend für den fröhlichen Sergeant.

»Ich glaube, das Schlimmste daran war, dass es mir gefiel«, murmele ich, weil ich wissen will, was seine Züge mir verraten werden.

»Verdammt … du bist wirklich
wie Bones. Auch er ist ein Monster.« Erens Stimme ist leise und zurückhaltender, aber sein Blick ist fest.

Ich versuche mir vorzustellen, wie die beiden als Kinder ausgesehen haben – der eine normal und der andere durchgeknallt. Wie die beiden hier gelandet sind, so wie ich. Denn niemand landet bei den Dark Forces, wenn er keine vermurkste Vergangenheit hat.

Was hat Eren also getan, damit er hier gelandet ist?

Meine Antwort ist kaltschnäuzig. »Was wir bei den Dark Forces machen, erfordert Leute wie uns. Uns kann man leicht entsorgen, sobald der Job erledigt ist.«

Kapitel 16

Nell

Beim Frühstück am Lagerfeuer herrscht Schweigen. Die Verlegenheit aus der vergangenen Nacht hält an, und alle vermeiden den Blickkontakt mit Bradshaw. Heute hat er sich eine neue Maske aufgesetzt; sie sieht schneidiger aus und hat Nieten auf der Außenseite, immer noch schwarz, aber dank der zusätzlichen Textur sieht sie aggressiver aus.

Eren sitzt neben mir, die Augen müder, als ich es je bei ihm erlebt habe. Vergangene Nacht hat er zwei Schichten bei der Nachtwache übernommen und funktioniert immer noch perfekt. Während ich meine Feldration esse, starre ich hinaus in den Wald und denke intensiv über die Angst in Erens Gesicht nach, nachdem ich ihm vergangene Nacht gesagt hatte, dass Bradshaw und ich diejenigen sind, die sich leicht entsorgen lassen, sobald die Arbeit erledigt ist.

Er war verstummt, und mir machten die Worte nichts aus, die für den Rest unserer Wache ungesagt blieben.

Der Marsch zurück zum Extraktionspunkt ist schmerzhaft. Meine Oberschenkel schmerzen, und meine Knochen schreien bei jedem Schritt auf. Die Bergluft ist heute kühl, der Herbst rückt hier schnell heran. Auf einigen der höchsten Gipfel liegt sogar bereits Schnee.

Harrison und Jefferson sehen mich heute deutlich freundlicher an. Ich frage mich, ob es daran liegt, dass ich gestern so gut geschossen habe, oder an den traurigen Geschichten, die wir uns vergangene Nacht erzählt haben. Allzu lange denke ich aber nicht darüber nach. Es ist sinnlos, in Traumaland zu verweilen.

Ian und Pete marschieren stetig vor uns her, während Eren die meiste Zeit die Geiseln führt und Bradshaw und ich wie üblich das Schlusslicht übernehmen. Wir kommen großartig voran und sollten den Extraktionspunkt vor dem Sonnenuntergang erreichen. Erleichterung erfüllt mich bei dem Gedanken an eine heiße Dusche und ein warmes Bett.

Bradshaw sieht mich nicht einmal an. Zeigt mir also wieder die kalte Schulter, wie es aussieht. Aber das ist besser als sein Zustand letzte Nacht. Zumindest ist er jetzt gefasst. Mit dem Blick verfolge ich die glatten Linien in seinem Gesicht unter der Maske. Dabei sehe ich länger hin, als ich sollte.

Die letzten paar Stunden des Marsches sind anstrengend. Müdigkeit lässt mir die Lider schwer werden und lastet stark auf meinen schmerzenden Schultern.

Bradshaw geht stoisch neben mir her. Es scheint so, als würde er nie körperlich ermüden, niemals.

In der Luft um uns herum liegt eine spürbare Anspannung. Sie erstickt mich wie eine giftige Kreuzotter, die sich um meine Kehle schlingt und geduldig darauf wartet, dass ich sterbe. Ich möchte über das reden, was wir vergangene Nacht getan haben. Die brutalen Dinge und die sanften, sinnlichen. Ich drehe mich zu ihm um, er sucht sofort den Augenkontakt, und ich öffne den Mund zum Sprechen …

Eine Kugel fliegt zwischen uns durch.

Instinktiv reiße ich das Sturmgewehr hoch und schreie: »Schussabgabe!« Das Stöhnen und Schlurfen vor uns lenkt mich einen Moment ab, während eine weitere Kugel auf uns abgefeuert wird. Diesmal trifft sie mich am Schienbein, und rotes Pulver bedeckt mein Hosenbein.

Es brennt wie ein Softair-Geschoss, aber zumindest hat sie mich ins Bein getroffen und nicht in die Brust. Ich bin immer noch aktiv im Training und werde nicht als Todesfall betrachtet. Noch nicht.

Bradshaw feuert in das dunkle Unterholz, woraufhin ein Stöhnen zu hören ist.

Nachdem er steif einen Moment gelauscht hat, ob noch weitere Feinde dort sind, fällt Bradshaws Blick auf mein Bein. Enttäuschung macht sich in seinem Gesicht breit. »Du wurdest getroffen.«

»Ja, das weiß
ich, Klugscheißer.«

Er zieht die Augenbrauen zusammen. »Du bist raus.«

»Was?
Ich wurde nur am Bein getroffen. Mir geht es gut.« Ich richte mich auf, um ihm in die Augen zu schauen. Die anderen kommen zu uns und beobachten uns schweigend. Die Luft ist kalt und klamm auf meiner Haut, während mein Blut zu kochen beginnt.

»Ich habe gesagt, dass du raus bist, Bun.«

Eren tritt neben mich und wirft einen schroffen Blick auf mein Bein. »Er hat recht. Unsere Einheit akzeptiert keine Fehler, Bunny. Du bist raus.«

Meine Wangen werden heiß, und ich möchte schreien. Meinen sie das ernst? Nach all dem, was ich ihnen in diesem Monat bewiesen habe, soll ich jetzt ausgerechnet hier durchfallen? Ich sehe die anderen an. Jefferson und Pete starren mich entschieden an. Ian und Harrison scheinen sich zumindest ein bisschen daran zu stören, wie unfair das ist.

»Das ist nicht fair«, sage ich und fordere den Sergeant heraus.

Er blickt mich mit verengten Augen an, und seine Stimme wird dunkler. »Bunny, du stellst doch nicht etwa meine Autorität infrage, oder?« Er sagt es laut genug, damit alle in der Gruppe es hören können. Die Muskeln in meinem Hals spannen sich vor Wut an.

Natürlich nutzt er seine Autorität, um mich dazu zu bringen, klein beizugeben.

»Nein, Sergeant. Es würde mir nicht im Traum einfallen, deine Entscheidung anzuzweifeln.« Mein Ton ist rau. Erens Gesicht entspannt sich, weil er glaubt, gewonnen zu haben. »Aber mir sind die Hände gebunden. Ich fürchte, ich muss General Nolan darauf aufmerksam machen. Dass einer seiner Hunde verwildert ist und bösartig zubeißt. Glaubst du nicht, dass sie den Hund erledigen würden? Schließlich bin ich Nolans Liebling.« Ich öffne den Reißverschluss meiner Weste und ziehe meinen Pullover hoch, sodass die blutdurchtränkten Verbände sichtbar werden. Bei der Bewegung pocht die Wunde, sodass ich vor Schmerz zusammenzucke.

Eren reißt vor Schreck die Augen auf. Bradshaw bleibt ungerührt; sein kalter Blick geht mir durch Mark und Bein. Er ist viel furchterregender, wenn man nicht weiß, was in seinem Kopf vorgeht.

»Ich werde dich darüber nachdenken lassen, Sergeant«, sage ich kaltschnäuzig. Wenn sie schmutzige Tricks anwenden wollen, mache ich verdammt noch mal eine Schlammschlacht daraus.

Ich klemme mir das Gewehr unter den Arm, bevor ich an der Einheit vorbei nach vorne schlendere. Die Männer werfen mir geringschätzige Blicke zu, während ich sie passiere. Das ist in Ordnung. Ich bin nicht hier, um wie eine Puppe geliebt zu werden.

Ich bin hier, weil ich herausfinden will, was vor zwei Jahren in Patagonien tatsächlich passiert ist. Und um eine Kugel in den Mann zu jagen, der dafür verantwortlich ist. Der Rest ist mir scheißegal.

Offenbar sind alle darin übereingekommen, dass sie mir ab sofort komplett aus dem Weg gehen. Der Rest unserer Mission verläuft ruhig und ohne weitere Angriffe aus dem Hinterhalt. Als wir schließlich den Extraktionspunkt erreichen, seufze ich vor Erleichterung auf.

Ich weiß nicht, ob meine Drohung bei Eren Wirkung gezeigt hat oder nicht. Aber er wirkt jetzt verschlossener und wütender, also belastet es ihn zumindest. Wir wissen beide, dass sein Bruder wahrscheinlich den Wölfen zum Fraß vorgeworfen würde, weil er einen Teamkameraden angegriffen hat. Mag sein, dass bei den Dark Forces andere Regeln gelten, aber wir halten unsere Werte hoch. General Nolan hat eine Schwäche für mich, und sie alle wissen das.

Ich atme tief ein, während ich in den Hubschrauber einsteige, und mache mir nicht die Mühe, in die kalten Gesichter zu blicken, von denen ich umgeben bin. Ich will jetzt nichts anderes als eine heiße Dusche und eine verdammte Nacht voll Schlaf in einem richtigen Bett. Der Flug zurück nach Coronado ist lang und ruhig; mit Ausnahme von Bradshaw, Eren und mir scheinen alle problemlos einschlafen zu können.

Sobald unsere Stiefel den Boden berühren, befiehlt Eren allen außer mir und Bradshaw, unter die Dusche zu gehen. Ich unterdrücke den Drang, die Augen zu verdrehen. Kann das wirklich nicht bis morgen früh warten? Inzwischen sind wir alle kaum noch zurechnungsfähig.

Bradshaw starrt seinen Bruder mit der gleichen Energie an wie ich auch.

»Ihr beiden seid mir wirklich gewaltig auf die Nerven gegangen … Schau mal, Nell, das Team will dich nicht dabeihaben. Ich weiß, dass sich das scheiße anfühlt, aber wir suchen nach jemandem, der die Anforderungen für die Mission erfüllt und
sich in das Team einfügt. Letzten Endes müssen wir alle einander ohne den Hauch eines Zweifels vertrauen können. Ich weiß, dass das nicht fair ist, aber ich bitte dich trotzdem. Bitte
, lass los. Geh einfach.« Es fehlte nicht viel, und Eren hätte mich angebettelt.

Zeig es ihnen.
Jenkins’ leise Stimme zieht sich durch mein Gedächtnis wie ein Fluss über Steine. Zeige ihnen, dass sie dich brauchen.
Er hat mir beigebracht, wie man einen Menschen auf jede nur denkbare Art umbringt. Wie man selbst die klügsten Köpfe manipuliert.

»Schön. Ich werde meinen Platz räumen. Aber nur unter der Bedingung, dass du einen Soldaten findest, der besser ist als ich. Ich will beim nächsten Training Teil der feindlichen Einheit sein. Wenn ihr es schafft, unseren Stützpunkt einzunehmen und die Gefangenen rauszuholen, dann werde ich das Handtuch werfen«, sage ich zuversichtlich und recke das Kinn in die Höhe.

Eren zieht neugierig die Augenbrauen hoch, aber er sieht Bradshaw dezidiert an. »Das ist deine beste Option.« Eren wirkt müde – als hätte er jede einzelne Nacht seines Lebens über das Schicksal seines Bruders nachgedacht und sich Sorgen gemacht, statt zu schlafen. Würde ich Bradshaw tatsächlich melden? Nein. Denn es gibt Menschen, die jetzt in der Erde liegen und nie gefunden werden, denen ich schon viel Schlimmeres angetan habe. Aber es ist notwendig, die Kontrolle über sie zu behalten. Ich muss hierbleiben.

Bradshaw sieht seinen Bruder eine unangenehme Minute lang an, nickt ihm dann einmal kurz zu, bevor er sich umdreht und zur Kaserne zurückkehrt.

Eren stößt einen langen Seufzer aus und sieht mich seitlich an. »Um das einmal festzuhalten, ich habe dafür gestimmt, dass du bei uns bleibst«, gesteht er mit einem unbehaglichen Lachen.

Einen Moment lang betrachte ich ihn, bevor ich den Mund zu einem Lächeln verziehe. »Danke, Eren.« Sein träges Grinsen lässt Schmetterlinge in meinem Bauch aufwirbeln. »Diese Worte sind genau das, was ich gebraucht habe.«

Er lässt seine Hand auf meinen Kopf sinken. Ich schaue zu ihm auf, und er kichert leise. »Lass sie nicht gewinnen. Ich weiß, dass du es ihnen zeigen wirst. Ich weiß, dass ich
dich bei dieser nächsten Mission dabeihaben muss.« Er zwinkert mir zu, und ich lasse das Gefühl in die Tiefen sinken, in denen ich es brauche.

Eren glaubt an mich. Das ist besser als gar nichts.

»Und jetzt geh dich sauber machen. Ich treffe mich mit dem General und sorge dafür, dass der Ersatzschütze zur Einheit dazustößt. Du wirst für die nächste Übung den feindlichen Kräften zugeteilt, die wir überfallen werden«, informiert er mich, während wir gemeinsam zur Kaserne zurückkehren.

»Wo werde ich bis dahin unterkommen?«, frage ich in der Hoffnung, dass ich für die zweitägige Pause in einer anderen Kaserne untergebracht werde. Ein freies Wochenende, wenn man das so nennen kann.

Nachdenklich presst Eren die Lippen zusammen. »In meinem Zimmer gibt es noch ein zweites Bett, aber ich muss mit dem General sprechen, ob noch irgendwo anders Betten frei sind. Wenn es darauf hinausläuft, wärst du damit einverstanden, bei mir zu schlafen?«

Ich würde lieber nackt neben Eren schlafen, als mich Bradshaw auf mehr als fünfzehn Meter zu nähern.

»Ja, Hauptsache, ich habe Abstand von deinem Psychobruder«, erwidere ich heftig. Das löst ein Stirnrunzeln bei Eren aus, und er starrt vor sich hin, Dunkelheit umgibt seine Augen. Wenn er nur wüsste, wie gründlich ich vergangene Nacht von seinem kostbaren Bruder gefickt worden bin. So wie er mir heute den ganzen Tag lang die kalte Schulter gezeigt hat, käme man im Leben nicht auf den Gedanken.

»Er ist noch nie so …«

»Durchgeknallt gewesen?«, unterbreche ich ihn. »Grausam?«

Eren sieht durch seine schwarzen Wimpern auf mich hinunter, und Heiterkeit ersetzt das Stirnrunzeln. »Ja. Er ist noch nie zuvor so interessiert
an seinem Stellvertreter gewesen.« Sein Stirnrunzeln kehrt zurück.

Ich verspüre Mitleid mit Eren. Er trägt nicht nur die Verantwortung für die Einheit, sondern auch für seinen Bruder, der neuen Rekruten die Rippen aufschneidet und unzuverlässig ist.

»Es ist wegen Abrahm«, stelle ich nüchtern fest.

Er nickt und starrt auf den Boden, als wir vor der Tür stehen bleiben. »Ja … Aber dass du hier bist, hat es noch viel, viel schlimmer gemacht.«

»Ich versuche nicht, ihn zu ersetzen«, erwidere ich zögernd. »Ich will einfach nur bei dieser Mission dabei sein. Wenn ich nicht bei euch bleibe, schicken sie mich zur Hades Squad. Und sie hassen Riøt noch mehr als ihr. Der General würde mich eher wieder in die Gesellschaft entlassen, als mich zu ihnen zu schicken. Und ich kann nicht in die Gesellschaft zurückkehren.« Es klingt morbide, aber Eren nickt nur. Vielleicht hat er den gleichen Dämon bei seinem Bruder gesehen.

Interessiert zieht er die Augenbrauen hoch. »Du hast dir deine Karten verdient?«

Ich schlucke. Ich soll niemandem erzählen, dass der General mich nach dem Tod der Riøt Squad aus den Dark Forces herausschmuggeln wollte. Aber ich habe abgelehnt. Ich schüttele den Kopf.

»Nein, ich sage einfach nur, dass ich nicht zurückkehren kann.«

»Mach dich nicht kleiner, als du bist, Nell. Du bist mehr als nur eine Waffe.« Seine Worte erreichen mich nicht auf die beabsichtigte Art.

»Nein, bin ich nicht, Sergeant.«

Einen Moment lang sieht er mich an, bevor er die Tür aufstößt.

»Ich komme dich in einer Stunde holen, um dir deine neue Unterkunft zu zeigen. Halte deine Sachen parat.«

Die Einheit fläzt sich in unserer Unterbringung. Alle haben sich auf ihren Betten ausgestreckt und entspannen sich. Es war ein aufreibender Monat, und dass sie jetzt Straßenkleidung statt Kampfanzug tragen, lässt sie wie völlig andere Menschen erscheinen.

Alle blicken in meine Richtung, sodass ich mich in T-Shirt und Leggings deplatziert fühle. Ich blicke stur nach vorne, während ich selbstbewusst durch das Betonzimmer auf das letzte Etagenbett zustolziere. Meine Tasche steht auf dem oberen Bett, genau dort, wo ich sie zurückgelassen habe. Ich greife danach, dankbar, dass ich vor unserer Abreise nichts ausgepackt habe.

Bradshaw macht sich nicht die Mühe, zu mir aufzuschauen. Noch einmal lasse ich meinen Blick auf ihn fallen, bevor sich unsere Wege trennen. Wenn ich ihn das nächste Mal sehe, dann sollte es bitte schön durch das Zielfernrohr sein, während ich ihm eine Farbpatrone in seine verdammte Visage schieße.

Er hat sich eine frische schwarze Maske angezogen. Diese hier ist dunkler, mit vertikalen grauen Streifen. Seine Wimpern streifen seine Haut, was darauf hinweist, dass er sehr wohl wach ist und mich freiwillig ignoriert. An ihn wurde solch eine Schönheit verschwendet, aber dennoch sehe ich ihn länger an, als ich sollte. Die gerötete schmale Narbe, die sich unter seinem linken Auge wölbt. Die Falten in dem Stoff über seinen Lippen, während er einatmet. Die Stelle, wo ich ihn vergangene Nacht blutig gebissen habe.

Ohne ein Wort des Abschieds gehe ich dorthin zurück, wo ich hergekommen bin.

»Und tschüs, Bunny
.«

Beim Klang seiner Stimme blockieren die Muskeln in meinen Beinen, und ich bleibe in der Tür stehen und drehe den Kopf so weit, dass ich Bradshaw über die Schulter ansehen kann. Jetzt steht er am anderen Ende des Zimmers, seine Männer zwischen uns, die Fäuste geballt und ein finsteres Grinsen im Gesicht, das seine Maske verzieht.

»Fick dich ins Knie«, erwidere ich schlicht, als würde mich dieses gesamte Fiasko überhaupt nicht berühren. Ich wusste, dass hinter all seinen sanften Berührungen gestern rein gar nichts steckte, aber seine Grausamkeit tut dennoch weh.

Wut blitzt in seinem Blick auf, und etwas an diesem kleinen Sieg verleiht mir Auftrieb.

Ich drehe ihnen den Rücken zu und warte dann am Ende des Korridors auf Eren. Er erscheint auf die Minute genau und biegt mit einem leichten Lächeln um die Ecke.

Ich streiche mir die Haare hinter das Ohr – sie zum ersten Mal in dieser Woche offen zu tragen, fühlt sich gut an. Die dunklen Strähnen wellen sich meinen halben Rücken hinunter.

»Du hast dich hübsch zurechtgemacht«, murmelt Eren, wobei er mir zuzwinkert.

Ich schenke ihm ein erschöpftes Lächeln. »Sergeant, du solltest deinen Untergebenen keine Komplimente machen und ihnen zuzwinkern. Wir sind hier und nicht mehr in dem Club.«

Er wirft den Kopf in den Nacken und lacht.

»Entschuldige, Bunny. Ich bin so sehr daran gewöhnt, mürrische Männer um mich herum zu haben. Manchmal vergesse ich das, wenn ich dich sehe, weil wir uns in einem Flugzeug kennengelernt haben. Es ist doch alles so unfair, nicht wahr?« Eren winkt mir, dass ich ihm folgen soll, und ich seufze dankbar, dass ich aktuell nicht bei Malum bleiben muss.

»Unfair in welcher Hinsicht?«

Sein Grinsen ist ansteckend, als er auf mich hinunterschaut. In seinen Augen liegt mehr Wärme als sonst. Niemand sieht mich mehr freundlich an. Wann war eigentlich das letzte Mal, dass mich jemand freundlich angesehen hat? Vielleicht war es Jenkins, als er im Sterben lag.

»Unfair, dass wir beide in dieser Branche arbeiten.«

»Wie hättest du es denn sonst gerne gehabt?«, hake ich nach, und das bringt mir ein herzhaftes Lachen ein. Meine Wangen werden warm, und einen Moment lang fühlt es sich nicht an, als befände ich mich in einer Betongruft.

Eren richtet die Augen auf etwas hinter uns. Aus Neugier folge ich seinem Blick. Pete und Jefferson stehen im Türrahmen und beobachten uns. Das finde ich seltsam, aber ich versuche, sie zu ignorieren.

»Mir wäre es lieber gewesen, wenn Abrahm nicht gestorben wäre. Dann sähe die Lage für uns alle anders aus«, sagt er nachdenklich, während wir weiter den Korridor hinuntergehen und in einen anderen Bereich des Kasernenflügels einbiegen.

Abrahm.
Wie kommt es, dass der Tod eines einzigen Mannes das Leben von so vielen Menschen verändern kann?

»Wie hätte deine Situation dann ausgesehen?« Eren spannt den Kiefer an, als er vor einer Tür stehen bleibt und sie für mich öffnet. Ich trete ein und mustere das kleine Zimmer. Darin stehen zwei schlichte Betten und zwei Nachttische. Ich habe noch nie ein so nichtssagendes Zimmer gesehen, keinerlei Gefühle oder Fotos. Keine Hygieneartikel, die vom Morgen oder der Nacht herumstehen.

»Patagonien war unsere letzte Mission, bevor wir unsere Karten hätten bekommen sollen.« Er zieht eine Schulter hoch und lässt sie wieder sinken. Die Karten der Freiheit. Ich reiße die Augen auf. Malum befand sich auf dem letzten Einsatz, bevor sie sich die Karten verdient hatten? Die einzige Untergrundeinheit, die es bisher geschafft hat, sich die Karten zu verdienen, war Warschau, und das ist zehn Jahre her. Die meisten Einheiten sterben, bevor sie sich die Freiheit zurückverdient haben.

Sie waren auf dem Weg in die Freiheit. Riøt hatte immer noch sechs Einsätze vor sich gehabt, bevor wir uns unsere verdient gehabt hätten.

Ich stelle meine Tasche neben dem Bett ab, auf das er zeigt, und lasse meinen schmerzenden Körper auf die Matratze sinken. Simple Laken fühlen sich verdammt kostbar an, nachdem man ein paar Wochen lang im Gebüsch geschlafen hat.

»Abrahms Verlust hat euch also die Karten gekostet?«

Er setzt sich auf das andere Bett und starrt durch das einzige Fenster nach draußen. »Danach ging alles in die Binsen. Bones war mental angeschlagen, und die Einheit war sonst wo. Wir haben erbärmlich versagt, und der General war wütend auf uns.« Er sieht mich wissend an.

»Wir haben offensichtlich ebenfalls versagt«, erwidere ich mit leiser Stimme.

»Bei diesem nächsten Einsatz geht es nicht nur darum, uns die Karten zu verdienen, Nell. Es geht um Rache. Insbesondere für Bones. Ich darf dir keine Einzelheiten nennen, aber wir beide wissen, dass es mit Patagonien zu tun hat.«

Bei diesen Worten zucke ich zusammen; unsere Ziele sind gar nicht so unterschiedlich.

»Er hat eine Schuld zu begleichen«, sage ich traurig.

Erens Augen blitzen. »Und du ebenfalls.«

Ich blicke auf meine Hände. Sie sehen nicht aus, als wären sie mit Blut besudelt, aber das sind sie. Ich ertrinke im Tod meiner ersten Einheit. Im Tod von Jenkins. Wenn ich bei ihm geblieben wäre, würde er immer noch bei uns sein. Oder wir wären beide tot, und das ist auch in Ordnung. Warum bin ich nicht geblieben?
Langsam schließe ich die Augen.

Statt einer Antwort presse ich die Lippen zu einer festen Linie zusammen. Er bedrängt mich nicht weiter. Er weiß, was ich getan habe. Das Monster, das unter meinen verräterischen Zügen lauert.

Ich strecke mich auf dem Bett aus und atme tief aus. Die Decke ist gefliest. Genauso farb- und seelenlos wie der Rest des Militärstützpunktes.

»Wann beginnt also unser nächstes Training?«, frage ich, während ich geistesabwesend mit der Fingerspitze über den Schnitt an meinen Rippen fahre. Jedes Mal, wenn ich die Narbe sehe, jedes Mal, wenn ich sie spüre, werde ich an Bradshaws lustvollen Blick denken.

Eren bemerkt, dass ich an meiner Verletzung herumspiele, und steht auf, um in seinem Nachttisch herumzukramen, bevor er mit einer klaren Flüssigkeit und Verbandsmaterial zu mir kommt.

Ich setze mich auf die Kante. »Ich habe mich bereits neu verbunden, Sergeant.«

Er sieht mich streng an, und ich gebe nach, ziehe das Shirt über den Kopf und werfe es auf mein Bett. Mein Sport-BH
stößt an den Rand der Bandage, also schiebe ich ihn weit genug hoch, damit Eren ungehindert den Verband wechseln kann.

»Die nächste Trainingsmission startet heute in zwei Tagen um nullachthundert. Du wirst mit der feindlichen Einheit früher abreisen, damit ihr vor uns an eurem Stützpunkt ankommt. Wieder das gleiche Spiel – ein paar Wochen Training, und dann werden wir versuchen, uns die Geiseln zurückzuholen«, murmelt Eren, während er vorsichtig den Verband um meinen Brustkorb löst. Seine Bewegungen werden langsamer, als er die fleischige, blutdurchtränkte Schicht erreicht. Seine Augen weiten sich, und er beißt die Zähne zusammen.

»Nell, wir beide wissen, dass das genäht werden muss.« Er runzelt die Stirn. Wenn er so ist wie jetzt, erinnert er mich noch viel stärker an Bradshaw.

Ich ziehe eine Schulter hoch. »Du hast deutlich zum Ausdruck gebracht, dass das niemand herausfinden soll. Es heilt, also mach dir deswegen keine Sorgen«, sage ich gleichgültig, und Qual macht sich in seinen Augen breit. Eine Million Dinge gehen ihm durch den Kopf; das verraten mir seine hängenden Schultern. »Du brauchst dir keine Vorwürfe zu machen. Nicht du bist es gewesen, der mich aufgeschlitzt und meine Brüste vor den Augen der anderen Teammitglieder entblößt hat.«

Seine Hände erstarren in der Bewegung, und einen Moment lang glaube ich, dabei zusehen zu können, wie sein Geisteszustand daran zerbricht wegen dem, was sein Bruder getan hat. Aber er reißt sich wieder zusammen, so wie es ihm antrainiert wurde, und tupft Salbe auf meinen geschundenen Körper. Ich weiß, dass er auf dem Schlachtfeld viel Schlimmeres gesehen hat. Seine Berührungen sind sanft und fürsorglich; wenn ich die Augen schließe, wird mich das tröstliche Gefühl vereinnahmen.

»Lass nicht zu, dass er dir wieder so wehtut«, sagt er schließlich nach längerem Schweigen. Zu spät
, sinniere ich. Schließlich klebt er mir noch Wundnahtstreifen auf die Haut, was tatsächlich funktionieren könnte, und bandagiert meine Rippen besser, als ich es konnte. Feinfühlig, aber mit sicheren Bewegungen.

Mein Blick fällt auf seine schwieligen Hände, und ich frage mich, wie viele Männer er damit wohl umgebracht hat. In seiner Gegenwart finde ich Trost. Eine freundliche Seele, die sich durch die Hölle schleppt. Aber auch Eren hat etwas getan, was ihm seinen Platz bei den Dark Forces eingebracht hat. Ich frage mich, ob er mir wohl verraten würde, was es war.

»Und was, wenn er mir wieder wehtut?«, hake ich voller Neugier nach; ich weiß, dass unser grausamer Tanz noch lange nicht vorbei ist. Ich habe noch nie gesehen, dass ein Mann solch eine Aura von Tod und Hass verbreitet wie Bradshaw. Selbst mit seinen Fehlern und seiner Gewalt will der Sensenmann in mir ihn genauso brechen, wie er versucht hat, mich zu zerstören.

Eren ballt die Hände zu Fäusten, bevor er den Kopf hebt, um mir in die kalten Augen zu schauen. »Er wird sich meinen Befehlen nicht noch einmal widersetzen.« Dann verstummt er, während er die linke Hand hebt, um mit den Fingerspitzen über meine Rippen zu fahren. »Es ist mein Fehler, dass Abrahm gestorben ist. Mein Fehler, dass Bradshaw so kaputt ist.« Eine einzige Träne rollt ihm über sein ausdrucksloses Gesicht. Ich frage mich, ob er sich dessen überhaupt bewusst ist. Sein harter Gesichtsausdruck lässt keine Emotionen erkennen.

Auch Eren ist furchteinflößend, vielleicht sogar noch mehr als sein Bruder. Seine Fähigkeit, sich hinter einer Fassade zu verschanzen, ist gruselig.

Unsere Unterhaltung endet mit einem verlegenen Schweigen. Die Energie im Raum ist kalt und schal geworden. Stumm geht Eren zu seinem Bett, seine Gedanken belasten ihn offensichtlich.

Es gefällt mir, wie sich gebrochene Männer grämen.

Es gibt mir zu denken und macht mich neugierig darauf, was für entsetzliche Dinge er immer noch so tief in sich verschlossen hat.

Ich grübele lange darüber nach, während ich an die jetzt dunkle Zimmerdecke starre. Nur Erens leises Schnarchen auf der anderen Seite des Zimmers hält den Klang des Nichts davon ab, mein Gehirn aufzuwühlen.

Was könnte der Sergeant von Malum nur auf dem Gewissen haben?

Kapitel 17

Nell

Eigentlich gehört das Wochenende uns, aber Eren stupst mich trotzdem an, um mich zu wecken, als die Sonne aufgeht. Ich sehe ihn äußerst desinteressiert und groggy an.

Selbstgefällig zieht er seine dunkle Augenbraue hoch. »Gehörst du zu den Mädchen, die frühstücken?«

Ich habe die Augen immer noch verengt, doch mein Magen verrät mich durch sein Knurren.

»Ja
, ich gehöre tatsächlich zu den Mädchen, die frühstücken.« Meine Stimme klingt nicht so scharf, wie ich es geplant hatte. Erens Lächeln brennt in meiner Brust wie ein Glas Whisky.

»Zieh dir Zivilkleidung an. Ich fahre uns zu einem Diner, das ich häufiger besucht habe, als ich noch jung war«, sagt er, wobei er beschwingt klingt. Ich sehe an ihm hinunter und bemerke, dass er keine Uniform trägt. Sein schwarzes T-Shirt liegt eng an seinem Körper an und betont jeden einzelnen Zentimeter seiner Muskeln.

»Du bist
jung«, necke ich ihn, als ich mein Schlafshirt ausziehe und gegen ein einfaches graues T-Shirt vertausche.

»Jünger.«
Eren grinst mich an und verdreht die Augen.

Ich wende den Blick ab und ziehe mir die Yogahose über den Hintern. »Dürfen wir den Stützpunkt überhaupt verlassen?«

Eren kichert und stupst mir mit dem Finger wieder gegen die Stirn. »Was, Riøt durfte nicht auf die Straße gehen?« Ich reibe über die Stelle und werfe ihm einen prüfenden Blick zu, auch wenn ich insgeheim nichts gegen das Gefühl habe. Jenkins hat mir immer die Haare zerzaust, wenn er mich süß fand, und ich vermisse diese kleine Angewohnheit einfach.

»Nein, durften wir nicht.«

Eren schweigt für einen Moment und sieht mich eine Sekunde lang an, um sicherzugehen, dass ich ihm keinen Bären aufbinde oder so etwas. Ich ziehe eine Augenbraue hoch, und er lächelt wieder.

»Ich bin der Sergeant. Ich tue, was ich will.«

»Und warum nimmst du ausgerechnet mich mit? Solltest du nicht eher deinen lieben Bruder mitnehmen?«, hake ich nach und sehe ihm in die Augen. Sein Lächeln ist mörderisch – diese Grübchen werden mich noch einmal umbringen.

»Du würdest lieber hier bei all diesen Arschlöchern bleiben?« Er zeigt mit dem Daumen in Richtung der Kaserne, in der sich unsere Einheit befindet. Einen Moment lang starre ich ihn an, bevor ich den Kopf schüttele. »Genau das hatte ich mir gedacht. Und jetzt beeile dich, bevor ihnen die Scones ausgehen.«

Eren gegenüberzusitzen und mit ihm zusammen Kaffee zu trinken und Scones zu verzehren, während die Sonne hinter ihm über der Bucht aufsteigt, fühlt sich genauso absurd an, wie man sich das vorstellt.

Alles wirkt so normal und zivilisiert. Ich sehe zu, wie die Kellnerin mit einem zufriedenen und freundlichen Lächeln im Gesicht von Tisch zu Tisch geht. Sie kann sich an mich erinnern von der Nacht, in der ich mit Bradshaw hier gewesen bin. Offenbar verwechselt sie Eren mit ihm, denn sie murmelt etwas von wegen was für ein schönes Paar wir doch wären. Ich wechsele sofort das Thema, indem ich ihr sage, dass ihr schwarzes Kleid bezaubernd ist. Fast schon frage ich sie, wo sie es herhat, bevor mir wieder einfällt, wer ich bin.

Ich könnte niemals solche feinen Sachen tragen. Meine Narben würden zu viel Aufmerksamkeit erregen, und ich würde mich in so etwas Neckischem wie einem Kleid unsicher fühlen.

Eren muss die Sehnsucht in meinem Blick aufgefallen sein, denn er legt sacht seine Hand auf meine. Ich sehe ihm in die Augen und verziehe erheitert das Gesicht, als ich den Sahneschnurrbart auf seiner Oberlippe sehe. Um noch eine Schippe draufzulegen, wölbt er eine Augenbraue, und ich muss einfach losprusten und halte mir den Bauch vor Lachen.

»Was machst du da?« Ich schaffe es, meinen Ausbruch in den Griff zu kriegen, und sehe mich schnell im Diner um, ob sich wirklich niemand von mir gestört fühlt.

Eren leckt sich die Sahne von den Lippen und wirft mir seinen glühenden Blick zu. »Ein Mensch sein. Das solltest du gelegentlich mal versuchen.« Er zwinkert mir zu.

Zögernd schlage ich den Blick nieder. »Ich weiß nicht, was du meinst.«

Diesmal lacht er, beugt sich vor und stützt den Ellbogen auf den Tisch, bevor er sein Kinn auf der Handfläche ruhen lässt. In seinen Augen flackert ein Licht, das dem von Jenkins gar nicht unähnlich ist. Es ist geheimnistuerisch und herausfordernd. Ich könnte Eren tagelang am Stück beim Leben zusehen, ohne das Interesse zu verlieren. Er ist unvorhersehbar und amüsant, wenn er nicht gerade Sergeant ist. Seine Nähe ist fast schon beruhigend.

»Lustig sein, Witze machen, die kleinen Dinge im Leben genießen.« Er listet Sachen auf, als könnte er ewig so weitermachen, hält aber inne, bevor er einen ernsteren Ton anschlägt. »Nicht so aussehen, als hättest du den Anschluss an die echte Welt verloren.«

»Ich habe nicht den Anschluss verloren«, sage ich und klinge beleidigt, auch wenn ich sehr gut weiß, wie sehr ich mich wirklich von allem entfernt habe. Selbst einfach nur hier zu sitzen und den anderen Gästen dabei zuzusehen, wie sie den Morgen verbringen, verstört mich.

»Nein? Dann lass mich dir ein Kleid kaufen. Ich wette, du besitzt nicht ein einziges.«

Stirnrunzelnd sehe ich ihn an. »Eren, ich würde es niemals anziehen.«

»Warum nicht? Ich habe gesehen, wie du das hübsche Kleid dieser Frau bewundert hast.«

Zögernd wende ich den Blick ab. »Weil es nicht nötig ist, meinen Teamkameraden einen Grund zu geben, damit sie eine noch geringere Meinung von mir haben, Sir
.« Ich benutze den Begriff zur Betonung. Alles, was er für mich zu tun versucht, macht mich nervös. Warum ist er so nett zu mir? Warum versucht er, Zivilkleidung für mich zu beschaffen? Meine Finger krallen sich angespannt in meine Hose. Er versucht, mich in die Gesellschaft zurückzustoßen. Er versucht, mich auf die nette Tour davon zu überzeugen, das Team zu verlassen. Fühlt er sich deswegen schuldig?
Mir sinkt das Herz.

Sein Blick wird weich und füllt sich mit Schmerz. Dann trommelt er mit den Fingern auf dem Tisch herum und verbannt all seine Emotionen.

»Bunny, wir gehen. Das ist ein Befehl.« Seine Stimme ist fest und sein Gesicht stoisch.

Ich starre ein paar Sekunden lang vor mich hin und seufze schließlich.

»Schön.« Ich muss es schließlich nicht tragen.

»Aber bevor wir dir ein Kleid kaufen, versuchen wir erst mal, ein paar Wellen zu erwischen.«

Ich versteife mich. »Was?«

»Du kannst doch surfen, oder? Ach, komm schon, sieh mich nicht so an. Du musst es zumindest versuchen«, sagt Eren, während er die Hand hebt, um die Rechnung zu verlangen.

Hat Bradshaw ihm erzählt, dass ich Angst vor dem Ozean habe? Nein. Das würde er nicht tun. Aber warum starrt mich Eren mit etwas Tödlichem im Blick an? Kann er bereits das Entsetzen in meinem Gesichtsausdruck erkennen?

Verdammte Scheiße.

Irgendwie schafft er es, mich in einen Badeanzug zu stecken. Ich stehe im Sand, ein Surfbrett an meine Seite gepresst, das ich gar nicht benutzen will. Schon beim Anblick des Ozeans wird mir mulmig.

Eren hat bereits mit Leichtigkeit ein paar Wellen geritten. Seine Muskeln glänzen von der Gischt. Ich sehe zu und beneide ihn um seine Furchtlosigkeit.

Eine Hand landet in meinem Nacken. Sofort stoße ich den Ellbogen nach hinten, um denjenigen in den Bauch zu treffen, doch die Person fängt ihn mit der anderen Hand ab.

»Entspann dich, Killer, es ist nur dein Lieblingsfuckboy.« Das süffisante Grinsen ist aus Bradshaws Stimme deutlich herauszuhören.

Ich reiße mich aus seinem Griff heraus, und da steht er zu meinem Verdruss und sieht wie ein Gott des Landes und des Meeres aus. Seine Schwimmshorts sind schwarz und hängen ihm tief auf den Hüften. Sie schaffen es absolut nicht, die Beule in seinem Schritt zu verbergen. Sein Brustkorb ist äußerst muskulös, sehnig und tätowiert. Die Tätowierungen reichen bis an den Rand seines Kiefers, und beim Anblick des frischen Schorfs an seinem Hals dreht sich mir der Magen um. Seine blassblauen Augen wandern an mir hinunter, Interesse blitzt in ihnen auf.

Er greift nach der Spitze meines Surfbretts und lehnt sich mit einem selbstgefälligen Grinsen daran. Einen Moment lang erschreckt sein maskenloses Gesicht mich. Ich hatte fast schon vergessen, dass er darunter eines hat. Leider, denn sonst wäre es einfacher, ihn zu verachten.

»Ich dachte, du hättest Angst vor dem Meer, und jetzt gehst du surfen?«

Ich starre ihn finster an. »Eren surft. Ich
bleibe, wo ich bin.«

»Ich nehme dich mit hinaus.« Er klemmt sich mein Surfbrett unter den Arm und packt mit der anderen Hand mein Handgelenk.

»Warte!« Ich versuche, seine Finger zu lösen, aber er hat einen Griff wie ein Schraubstock. Er watet direkt in die Wellen hinein, und mir sinkt das Herz, als das Wasser meine Knie erreicht. »Ich sagte: Halt!«

Bradshaw dreht sich um und zieht mich an seine Brust, legt seinen Arm um mein Kreuz und beugt sich hinunter, um mir leise ins Ohr zu flüstern.

»Wenn du weiter so herumschreist, dass die Menschen sich nach uns umdrehen, gebe ich dir wirklich einen Grund zum Schreien, Bun.« Er löst sich und zwinkert mir mit einem falschen Lächeln zu. Seine weißen Zähne blitzen auf und lassen Hitze in meiner Mitte aufsteigen. »Und jetzt benimm dich.« Als er seine kalten Hände um meine Taille legt und mich auf das Brett hebt, ziehe ich scharf die Luft ein.

Wenn er mich so dominiert, fühle ich mich hilflos und klein. Es ist wie ein Schuss in mein Nervensystem, und ich kann nicht anders, als es zu genießen. Ich bin immer der gefährlichste Mensch im Raum, aber in Bradshaws Gegenwart fühle ich mich verletzlich.

Die dunklen Wellen vor uns scheinen endlos zu sein. Angst breitet sich in meinen Adern aus, und ich schlucke gegen den Kloß in meiner Kehle an.

»Warum machst du das?«, frage ich ihn, wobei ich leise und besiegt klinge.

Bradshaw hüpft hinter mir aufs Brett und zieht meinen Hintern an seinen Schritt. Sein Bauch wärmt mir den Rücken, sodass ich enger an ihn heranrücke. »Nun ja, hast du jemals die Gelegenheit gehabt, ein kleines Nagetier in die Mitte des Ozeans zu bringen und dann zuzusehen, wie es sich windet?« Er lacht, während er das Brett aufs weite Meer hinaus ausrichtet.

»Kaninchen sind keine Nagetiere, du Idiot. Sie gehören zu den Hasenartigen.« Meine Erwiderung wirkt zahnlos, während ich das Brett umklammere, als wäre es ein Rettungsring. Meine Schultern zittern, während wir uns immer weiter von der Küste entfernen. Ich sehe mich nach Eren um, will verzweifelt nach ihm rufen, aber er ist nirgendwo zu sehen.

»Warum überrascht es mich nicht, dass du so etwas Nutzloses weißt, Bun?«, flüstert Bradshaw mir ins Ohr. Ich bekomme eine Gänsehaut.

Was wird er mir hier draußen antun? Mich ins Wasser werfen und den Haien zum Fraß überlassen? Bei dem Gedanken schaudert es mich, und ich ziehe die Knie an die Brust.

Jenkins hat immer über meine Angst vor dem Ozean gelacht, aber er achtete darauf, dass ich es für mich behielt. Ich hätte unsere gesamte Einheit in Gefahr bringen können, wenn ich im Wasser gezögert hätte.

Wenn ich als Kind nicht beobachtet hätte, wie zwei Kinder bei lebendigem Leib von Haien gefressen wurden, hätte ich jetzt vielleicht nicht solch eine Angst vor ihnen.

»Okay, spring runter.« Bradshaws Hände wandern an meinen Flanken hinunter, um mich in die Tiefe zu schleudern, aber ich lehne mich an seine Brust und hoffe, damit an sein besseres Ich appellieren zu können.

Ich flehe ihn an. »Bitte nicht.«

Sein Lachen vibriert direkt an meiner Wirbelsäule, und er dreht mich um, sodass ich ihm ins Gesicht sehe. »Was ist für mich dabei drin? Ich würde liebend gerne sehen, wie du im Wasser nach meiner Hilfe schreist.«

Ich reiße die Augen auf, und Verzweiflung lässt mich gebefreudig werden.

Ich schlucke und blicke auf die Beule in seiner Hose hinunter. Er lacht wieder und schreit praktisch: »Du glaubst, dass ein Blowjob dich retten wird?«

Finster starre ich ihn an, und ohne an die Konsequenzen zu denken, stoße ich ihn an den Schultern zurück. Er reißt die Augen auf, während er ins Wasser stürzt, aber statt Ärger oder Wut sehe ich nur einen Anflug von Heiterkeit aufblitzen, während er unter der Wasseroberfläche versinkt.

Oh verdammt, was habe ich nur getan?
Ich klammere mich an das Brett und fange an, so schnell ich kann fortzupaddeln. Ich höre, wie sein Körper die Wasseroberfläche durchstößt, und wage es, einen Blick zurückzuwerfen.

Ein finsteres Lächeln zieht sich über sein Gesicht, das auch seine Augen erreicht, während er nach dem Brett greift und es umdreht. Mein Aufschrei bricht ab, als das Wasser über mir zusammenschlägt.

Ich schwimme zur Oberfläche und würge und huste ein paarmal, bevor ich mir das Wasser aus den Augen blinzele. Das Erste, was mir auffällt, ist das leere Surfbrett, das auf den Wellen hüpft. Panik macht sich in mir breit.

Wo zum Teufel ist er?

Auf die Antwort muss ich nicht lange warten.

Zwei Arme legen sich um meine Schultern, und mein Herz hämmert mir gegen die Rippen. Er wird mich hier draußen ertränken, das war’s für mich. Wieder höre ich seine Worte in meinem Kopf. Der einzige gute Riøt-Soldat ist ein toter Soldat.

Ich schreie panisch auf, und meine Beine beginnen, heftig zu zucken.

»Hey, hey, beruhige dich, Bun«, sagt Bradshaw sanft, wobei er wirklich besorgt klingt. Er dreht mich im Wasser um, sodass unsere Nasen aneinandergedrückt werden.

Ich will nicht, dass er mich so sieht. Ich habe geschworen, dass mich niemand zu Gesicht bekommt, wenn ich so verletzlich bin. Aber das ist es, was das Meer mit mir macht. Ich fürchte es mehr als das Schlachtfeld, mehr als ein M16, das mir an den Schädel gepresst wird.

Er mustert mich, geschockt von meiner Reaktion. Kraftvoll tritt er mit seinen Beinen Wasser, den einen Arm fest um meinen Rücken gelegt.

Angst macht einen anderen Menschen aus mir. Der Ozean macht mich schwach.

Ich schlinge meine Beine um seinen Oberkörper und klammere mich an seine Schultern. Mir war gar nicht bewusst gewesen, wie viel größer er ist als ich, wie stark seine Muskeln sind, aber wo ich sie jetzt zwischen meinen Oberschenkeln arbeiten spüre, um uns über Wasser zu halten, kann ich das kaum noch übersehen. Sein Griff um mich herum wird fester, während meine Zähne klappern und mein Körper zittert.

Bradshaw stößt einen erleichterten Seufzer aus, bevor er seinen Kopf an meinem ruhen lässt und mich einatmet.

»Du hast wirklich solche Angst?« Die Reue in seiner Stimme ist mit Händen greifbar.

»Was, genießt du das hier gar nicht so sehr, wie du dir das vorgestellt hast?« So wie meine Stimme zittert, klingt meine Antwort ziemlich lahm.

Er drückt mich fester an seine Brust. »Nein. Tue ich nicht«, gibt er zu. Meine Atmung wird gleichmäßiger, als er mit mir zum Surfbrett zurückschwimmt und mich draufschiebt. Sofort ziehe ich die Beine wieder an die Brust und bibbere.

Bradshaw bleibt im Wasser, verschränkt die Unterarme auf dem Surfbrett und lässt den Kopf darauf ruhen, wobei er mich seitlich ansieht.

»Wa-was machst du da? Komm rauf.« Ich versuche, ihn am Arm hochzuziehen, doch der liegt fest auf dem Brett. Es verursacht mir sogar Unbehagen, wenn ich Bradshaw nur im Wasser sehe.

»Warum? Was ist das Schlimmste, was mir zustoßen könnte, Bunny?«

»Es könnte hier Haie geben …« Aus meinem Mund klingt das so albern, aber was mir Angst einjagt, ist doch nicht meine Entscheidung.

Einen Moment lang sieht er mich verdutzt an, bevor er den Kopf in den Nacken legt und ein irrwitziges Lachen ausstößt. »Meinst du das ernst? Davor hast du solche Angst?« Als ich sein seltenes Lachen höre, fange ich an, trotz meiner besten Anstrengungen zu lächeln.

»Komm einfach da raus, ich kann nicht hier herumsitzen und zusehen, wie du bei lebendigem Leib gefressen wirst.« Meine zittrige Stimme wird allmählich wieder ruhiger.

»Und da heißt es immer, Monster hätten keine Schwächen«, tadelt er mich, während er sich aus dem Meer zieht. Ich funkele ihn finster an, beobachte aber, wie das Wasser von seinen Bauchmuskeln und seinem Kinn hinuntertropft.

Jetzt, wo er das Wasser verlassen hat, seufze ich erleichtert auf. »Was machst du überhaupt hier draußen? Hat Eren dich dazu angestiftet?« Ich zwinge mich dazu, den Blick von ihm abzuwenden, während er an mir hochschaut. Ich suche den Strand und das Wasser ab, aber ich kann Eren immer noch nicht sehen.

»Ich komme immer hierher, wenn ich kann. Eren weiß das.«

Natürlich weiß Eren das. Ist das seine Art, uns dazu zu bringen, Frieden miteinander zu schließen?
Verärgert sehe ich wieder Bradshaw an. »Bring mich zurück zum Ufer.«

»Ist das ein Befehl?«, fragt er, während er sich tiefer über mich beugt und die Hand ausstreckt.

»Wir sind jetzt nicht im Dienst, Bradshaw
. Ich kann dich so viel herumscheuchen, wie ich will.« Ich schlage seine Hand beiseite, aber er packt mich trotzdem und zieht mich auf seinen Schoß.

Sein amüsierter Ausdruck wird schnell wieder kalt. »Tut deine Pussy noch nicht genug weh von unserer Lektion letztens? Hast du vergessen, vor wem du dich aussetzt, Bunny?« Er lässt die Hand an meiner Oberschenkelinnenseite entlanggleiten.

Bei seinen Worten brennt mir die Brust. Warum ist er derart darauf versessen, mich unglücklich zu machen? Es hat mich völlig ausgelaugt. Also könnte ich ihn genauso gut fragen.

»Warum hasst du mich so sehr?« Ich zucke zusammen, weil es so traurig klingt, wenn ich das sage.

Er streicht mir sanft die nassen Haare zurück und drückt seine Lippen auf meine Schulter. »Ist es das, was du glaubst? Dass ich dich hasse?«

»Wenn du glaubst, dass deine Handlungen etwas anderes als Hass ausdrücken, bin ich ganz Ohr«, empöre ich mich.

»Bist du aufgebracht, weil ich dir an beiden Morgen keine Zuneigung gezeigt habe, nachdem ich dich gevögelt hatte? Du machst dir etwas vor, wenn du glaubst, dass du irgendetwas anderes bist als eine gut aussehende, durchschnittliche
Soldatin. Ich habe dich nur für das benutzt, was ich in dem Moment wollte. Mehr nicht.« Bradshaws Atem trifft heiß auf meine Haut.

Ich versuche, ihn von mir wegzustoßen, aber er gibt nicht nach. »Hör auf, der Frage auszuweichen, Arschgesicht.« Lass dich nicht von seinen Worten treffen.
Ich wappne mich, so gut ich kann.

Wieder lacht er und kippt uns dann zur Seite, bis wir erneut ins Wasser stürzen. Das eisige Wasser erfüllt mich sofort mit Kälte, und ich schwimme zur Oberfläche, während Wut mir die Zunge erwärmt.

»Was zum Teufel stimmt nicht mit dir?« Ich stoße ihn gegen die Brust, und er grinst nur über meinen Angriff.

»Ich hasse dich nicht.«

Ich erstarre, den Arm immer noch halb gehoben für meinen nächsten Schlag.

Mit einer Hand greift er nach meinem Kiefer und zieht mich zu sich, bis sich unsere Stirnen treffen, sodass ich ihm in seine seelenlosen Augen schauen muss.

»Ich will dich dominieren. Ich will dich in eine Million Teile zerbrechen und dich dazu bringen, dass du nur mir Rede und Antwort stehst. Ich will dich so weit wie möglich von meiner Einheit fernhalten, bevor ich das ruiniere, was von dir übrig geblieben ist. Denn wenn du nicht gehst, wird genau das passieren. Ich werde dich kaputt machen, so wie ich alles kaputt mache. Reicht dir das? Hältst du jetzt verdammt noch mal die Klappe?« Er spricht langsam, grausam, während er mir den Kiefer quetscht.

Aus reiner Wut löst sich eine Träne aus meinem Augenwinkel, ohne dass ich das will.

Dann tue ich etwas Dämliches.

Ich spucke ihm ins Gesicht.

Meine Muskeln spannen sich an, während ich auf seine Reaktion warte, aber er lächelt mich nur träge und neugierig an.

»Siehst du? Ich habe dir gesagt, dass deine Angst albern ist. Du hast nicht ein einziges Mal daran gedacht, seit ich uns ins Wasser gekippt habe.«

Ich reiße die Augen auf, bevor ich sie skeptisch zusammenkneife. Er hat das absichtlich gemacht … Jetzt spielt er auf einem ganz neuen Level mit meinem Verstand herum. Will er mir auch die Ängste nehmen?

»Bring mich einfach nur zum Strand zurück … Bitte.«

Schließlich gibt er nach und bringt mich zurück.

Am Ufer warte ich auf Eren, während Bradshaw wieder zum Surfen aufs Meer zurückkehrt. Zögernd sehe ich ihm zehn Minuten zu, bevor Eren mir auf die Schulter klopft.

»Wo bist du gewesen?«, fauche ich ihn an. Mein bissiger Tonfall lässt ihn zusammenzucken.

»Das willst du gar nicht wissen.« Er klopft sich auf den Bauch und macht ein säuerliches Gesicht. Oh Gott.
»Okay, lass uns jetzt nach einem Kleid suchen und dann zum Stützpunkt zurückkehren.«

Ich gehe schweigend ein paar Sekunden lang hinter ihm her, bevor ich ihn frage: »Wusstest du, dass Bradshaw heute hier sein würde?« Weder gibt er mir eine Antwort, noch bleibt er stehen.

Ich betrachte das als ein Ja.

Kapitel 18

Nell

Eren ist vor zehn Minuten zu den Duschen gegangen, aber ich kann den Blick nicht von dem pastellgelben Kleid abwenden, das er mir gekauft hat. Es ist schlicht, ärmellos und reicht mir bis zur Mitte der Oberschenkel. Ich lasse den Finger über den weichen Stoff gleiten und blicke wachsam in Richtung Tür.

Niemand sonst ist hier. Niemand braucht das zu sehen.

Ich schlüpfe aus meiner Hose und ziehe mir das Shirt aus, bevor ich mir das Kleid überstreife. Hier drinnen gibt es keinen Spiegel, also kann ich nicht sehen, wie es aus der Entfernung aussieht, aber ich blicke an den Wellen hinunter, die der Stoff wirft, wie er meine Hüften und meine Taille begehrenswert aussehen lässt. Ich trage die Haare offen, die mir bis zur Mitte des Rückens reichen; die dunkelbraunen Strähnen ergänzen den warmen Farbton des Kleides und den mediterranen Teint meiner Haut.

Ein schüchternes Lächeln stiehlt sich auf meine Lippen. Ich schließe die Augen, und plötzlich befinde ich mich in dem Buchladen, von dem ich immer geträumt habe. Bezaubernde kleine Träume. Dinge, die nicht für mich gedacht sind.

Die Tür klickt, und ich verspanne die Schultern. Ich sehe auf und erwarte Eren, aber stattdessen bin ich mit einem maskierten Mann konfrontiert. Mein Gehirn braucht ein paar Sekunden, bis es begreift.

Es ist Bradshaw.

In seinem grau melierten T-Shirt und der figurbetonten schwarzen Jogginghose sieht er völlig anders aus. Seine Maske ist dünn, und er hat die schwarzen Haare nicht wie üblich zurückgekämmt. Zerzauste Strähnen fallen ihm über die Stirn, noch feucht nach der Dusche. Er reißt die bleichen Augen auf, als er mich sieht, und keiner von uns sagt ein Wort. Wir stehen einfach nur in diesem verdammten schrecklichen Schweigen da, und wir beide scheinen den gleichen Gedanken zu haben: Warum bist du hier?

Erneut.

Bradshaw lässt den Blick langsam über meinen Körper wandern, er mustert das Kleid und meine Figur. Seine Pupillen weiten sich, und er ballt die Hände an den Seiten zu Fäusten, sodass die Adern in seinen Armen noch stärker hervortreten.

»Okay, hör auf, mich zu verarschen. Warum bist du hier?«, sagt er ruhig, aber mir entgeht die Eifersucht nicht, die in seinen Augen aufblitzt.

Ich drehe mich ruckartig von ihm weg, ein Akt der Verletzlichkeit, der rein instinktiv ist und mich überrascht. Meine Wangen brennen, und ich fühle mich so dämlich, dass er mich in einem verdammten Kleid sieht.

»Ich habe dich etwas gefragt.«

Die Kälte in seiner Stimme lässt eine Gänsehaut auf meinen Armen entstehen. Ich greife nach meiner Hose, um sie wieder anzuziehen, aber Bradshaw ist im Handumdrehen neben mir und packt mich fest am Handgelenk.

»Lass mich los«, sage ich bestimmt. In seinen Augen liegt jetzt mehr Neugier als Wut. Er bemerkt meinen Matchbeutel auf dem Boden hinter dem Bett und sieht mich intensiv an.

»Du bleibst bei Eren statt bei der feindlichen Einheit?« Bradshaw klingt sauer. Seine Züge sind schwer zu lesen, da ich nur seine Augen erkennen kann. Plötzlich möchte ich sein Gesicht wiedersehen.

Ich nicke einmal. Seine breiten Schultern ragen über mir auf, und nichts wünschte ich mir mehr, als dass er einfach gehen würde.

»In den anderen Gebäuden gab es keinen Platz für mich«, erkläre ich, auch wenn ich ihm stattdessen einfach sagen sollte, dass er sich ins Knie ficken kann. Ich bin immer noch unsicher auf den Beinen, nachdem er mich auf einem Surfbrett in den offenen Ozean hinaus entführt hat. Eine Sekunde lang mustert er mich nachdenklich. Ich kann seinen Puls auf meiner Haut spüren, seine Hand liegt immer noch fest um mein Handgelenk herum.

Er lässt mich los, tritt aber keinen Schritt zurück.

»Was willst du, Bones?« Ich knirsche mit den Zähnen, wegen der Art, wie sich seine Maske durch die Andeutung eines Lächelns darunter bewegt, als ich seinen Codenamen ausspreche.

»Nun, ich bin hergekommen, weil ich meinen Bruder sehen wollte, aber stattdessen habe ich eine aufgehübschte kleine Kreatur vorgefunden. Hattest du gehofft, er würde dich um den Verstand vögeln, wenn du ein Kleid trägst? Ach, halt
. Eren hat es nicht so mit Nagetieren … oder Hasen-was-auch-immer-Schlampen.« Seine Stimme hat wieder diesen schmollenden, sarkastischen Klang. Ich möchte nichts mehr, als ihm mitten ins Gesicht zu boxen.

»Hasenartige, du Dumpfbacke.«

Er verzieht keine Miene. »Ich wette, das Wort bedeutet dir eine Menge.«

»So eifersüchtig?« Ich stoße ihn gegen die Brust, aber er gibt nicht einen Zentimeter nach.

»Ich? Eifersüchtig wegen einer Schlampe? Klar doch, träum schön weiter.«

»Fick dich.« Ich schlage ihm fest genug ins Gesicht, dass sich seine Kopfhaltung verändert. Wieder sieht er mich mit seinem tödlichen Blick an.

»Willst du das? Himmel, du erregst mich noch richtig, wenn du mich weiterhin so schlägst, Bunny.« Seine Augen sind voller Verachtung, und ich erwidere den Hass mit Freuden. »Erinnerst du dich, was ich dir gesagt habe von wegen entweder du gehst, oder ich werde dich noch kaputt machen?« Er fährt mit den Fingern über meinen Nacken, was mir Schauer über den Rücken laufen lässt. »Ich glaube, es ist Zeit, dich Stück für Stück zu brechen.«

Ich sehe zu Boden und schlucke den Kloß hinunter, der sich in meinem Hals bildet. »Ich hasse dich.«

»Sollte mich das interessieren?« Er schubst mich, und ich falle rückwärts aufs Bett. Bevor ich wieder aufstehen kann, ist er wie eine Flutwelle über mir. Er presst seine Hände zu beiden Seiten meines Kopfes in die Matratze und sinkt langsam ein. Diese eisigen Augen sind wie ein kalter Wintertag, leer und frei von allem, was einmal darin gelebt hat. »Ich bin unfähig, Gefühle zu empfinden, die so trivial sind wie Hass, aber wenn ich könnte, würde ich dich am meisten verachten. Ich dachte, das hätten wir bereits auf dem Wasser ausdiskutiert, Baby.«

Seine maskierte Nase ist einen Atemzug von meiner entfernt.

Ich beiße ihn dorthin, wo sich seine Lippen befinden.

Er weicht mir rechtzeitig aus, sodass ich ihn nicht wirklich erwische, aber ich zerreiße den Stoff seiner Maske. Es bleibt ein Loch darin zurück, das seine mahlenden Zähne darunter enthüllt. Er starrt mich an, als wäre ich ein barbarisches Wesen, das Böse lauert unter seiner Haut. Meine Wirbelsäule erhitzt sich vor Furcht, und ich weiß, dass ich den Bären zu stark gereizt habe.

»Oh, ich wusste, dass du auf so ausgefallenen Kram wie Beißen stehst, aber ich schätze mal, du musst erst noch ein paar Manieren lernen«, murmelt er in einem dunklen, gefährlichen Ton. Mit einer Hand zieht er sich die kaputte Maske herunter und wischt sich mit seinen Knöcheln ein bisschen Blut von der Lippe. »Lass mich dir zeigen, auf welch ausgefallenen Scheiß ich
stehe.«

Bosheit verschleiert sein attraktives Gesicht und verspricht mir unaussprechliche Dinge.

Bradshaw steht auf und zieht sich ohne zu zögern die Hose herunter. Sein Penis ist erigiert und pulsiert bereits, während er auf mich hinunterstarrt. »Lutsch mir den Schwanz«, befiehlt er mir.

Ich liege immer noch ausgestreckt auf dem Bett, meine Ellbogen bohren sich ins Laken. Vor Abscheu knirsche ich mit den Zähnen. »Ja, das würde dir gefallen, nicht wahr?« Er lächelt mich an, und es ist das Grausamste, was ich ihm bisher entlocken konnte, hauptsächlich deswegen, weil es so echt ist. Er scheint mit diesem Szenario ziemlich glücklich zu sein.

»Keine Zähne, oder du erregst mich richtig
, und du hast mich noch nicht erlebt, wenn ich richtig
erregt bin, Bun.«

Ich beiße mir auf die Unterlippe, um mich davon abzuhalten, das Messer aus der Scheide an meinem Oberschenkel zu ziehen und in seiner Brust zu versenken. »Glaubst du etwa, du bist der erste Mann, der mich dazu zwingt, ihm den Schwanz zu lutschen?«

»Ich glaube, du bist die erste Frau, die mir am selben Tag ins Gesicht spuckt und auf die Lippen beißt«, erwidert er harsch, während er langsam seinen Schwanz massiert; Lusttropfen perlen aus seiner Eichel heraus.

Dass ich das hier erotisch finde, verstört mich bis ins Mark. Ein wunderschöner, gebrochener Mann, der seinen Schwanz bearbeitet und mir gleichzeitig sagt, dass ich ihn lutschen soll. Das ist auch der Grund, warum wir uns so voneinander angezogen fühlen, weil wir beide toxisch und grausam sind.

Bradshaw muss die Lust in meinen Augen bemerkt haben, denn sein boshaftes Grinsen wird breiter. Neugierig lässt er seinen Blick über meine Gesichtszüge und meinen Hals hinunterwandern. Er leckt sich die Lippen und tritt von einem Fuß auf den anderen.

»Das gefällt dir, nicht wahr?« Ausnahmsweise klingt seine Stimme freundlich.

Ich funkele ihn weiterhin an. Diese Frage werde ich ihm auf gar keinen Fall beantworten. Und so verschlagen, wie er die Augenbraue hochzieht, braucht er ohnehin keine Antwort. Er weiß es bereits.

»Ach, Bunny
, du krankes kleines Ding. Sag mir nicht, dass dich das auch anmacht. Dass du auf Schmerzen stehst, hat bereits mein Herz berührt, aber das hier? Du bringst mich damit dazu, dich als die Meine brandmarken zu wollen.« Bradshaw lächelt mit offenem Mund, und es ist gleichzeitig irrwitzig attraktiv und markerschütternd. Er packt seinen Schwanz fester, und die Adern pulsieren noch deutlicher, die Eichel schwillt durch den Druck an. Er verengt die Augen und öffnet den Mund, während Schmerz und Lust über seine Gesichtszüge tanzen. Mit der Daumenspitze wischt er sich über die Eichel und hält sie mit den Vorfreudetropfen an meine Lippen, saugt seine Unterlippe ein und beißt sich darauf, während er mir den Daumen in den Mund schiebt.

O mein Gott.

O mein verdammter Gott.

Ich schmecke ihn. Die Salzigkeit und die Hitze. Meine Mitte sehnt sich nach ihm, und das steht mir ins Gesicht geschrieben, aber er sieht es auch an der Art, wie ich an seinem Daumen sauge, während er ihn tiefer in meinen Mund hineindrückt.

Ich kann den Blick nicht von ihm abwenden. Dieses V, das von seinen Hüften bis zu seiner Erektion reicht, sorgt dafür, dass mir das Wasser im Mund zusammenläuft.

Er beobachtet mich wie eine Schlange, die geduldig auf den perfekten Moment zum Zuschlagen wartet. Um mich fest einzuwickeln und nie wieder loszulassen.

Er hakt sich mit dem Daumen hinter meiner unteren Zahnreihe ein und lenkt meinen Kiefer zu seinem Schwanz. Ich versuche, mich zurückzuziehen, aber letzten Endes wimmere ich, weil er seine Finger so in meinen Kiefer bohrt.

»Keine Sorge, ich lasse dich schlucken.« Ich reiße die Augen auf, und ein Schauer läuft mir den Rücken runter, als er mit der einen Hand meinen Halsansatz umfasst. Die andere legt er in meinen Nacken und krallt sich in mein Haar, bis sich mein Mund wie von selbst öffnet. »Dieser hübsche Mund ist echt an dich verschwendet«, sagt er, die Stimme voller Verachtung.

Bradshaw zieht die Spitze seines Schwanzes über meine Unterlippe. Immer noch perlen Vorfreudetropfen aus seiner Eichel. Ich schmecke das salzige Aroma, als er sie auf meiner Lippe verstreicht, als wäre es Lipgloss. Er beobachtet jede Bewegung mit verschleierten Augen. Dunkelheit sammelt sich in seinem grausamen Grinsen.

»Ich kann kein Nein von dir hören«, sagt er, während er fortfährt, mit seinem glatten, pulsierenden Schwanz über meine Lippen zu streichen. Ich hasse ihn so sehr. Aber das Feuer, das in meiner Brust brennt, breitet sich auch bis zu meiner Mitte hin aus und lässt ein schmerzhaftes, dringendes Verlangen entstehen, das in mir pulsiert.

Ich will es. Ich will ihn.

Ich zögere einen Moment und beschließe dann, dass ich mein inneres Chaos später sortieren muss. Also lasse ich meine Hände zu seinen nackten Hüften wandern. Ich ziehe die Furchen seiner Muskeln nach, und die Bauchmuskeln, die das V bilden, führen meine verderbten Gedanken in Versuchung. Ich senke die Lippen auf seine Eichel hinunter und lasse meine Zunge um die glatte Haut wirbeln.

Bradshaw stöhnt auf und lässt den Kopf in den Nacken fallen. Sein Griff in meinem Haar lockert sich nicht.

Ich schließe die Augen und lasse diesen Moment einfach geschehen. Die tiefen Laute aus seiner Brust lassen Hitze in meiner Mitte pulsieren. Mit der freien Hand greife ich nach meinem Kitzler und reibe ihn langsam, um mich selbst zu befriedigen. Das Kleid ist dünn und gewährt mir leichten Zugang.

»Verdammt«, zischt Bradshaw durch die Zähne, als ich ihn tiefer in mir aufnehme, die Unterseite seines Schwanzes mit meiner Zunge massiere und an ihm sauge, um ihn um den Verstand zu bringen. Er krallt sich fester in meine Haare, und mit der anderen Hand packt er meinen Kiefer, als versuchte er, mich davon abzuhalten, ihn so fieberhaft zu verschlingen. »Wer zum Teufel hat dir das beigebracht?« Lust und Behagen schwächen seine Stimme.

Wenn ich lächeln könnte, würde ich das, aber er steckt zu tief in meinem Mund.

So, wie er hinten in meiner Kehle vor Verlangen zuckt, weiß ich, dass er kurz davorsteht.

Gerade als ich zum Finale ansetze, öffnet sich die Tür. Wir sind zu sehr miteinander verbunden und können uns nicht voneinander lösen, bevor Eren nach Luft schnappt.

Bradshaw erstarrt und spannt sich an, sein ganzer Körper wie eine Statue mit Ausnahme seines pochenden Schwanzes in meinem Mund. Er kommt, und ich kann mich nicht davon abhalten, mehrfach zu schlucken. Bradshaw stöhnt ein paarmal schamerfüllt auf, während seine salzige Erlösung durch meine Kehle fließt.

»Was zum Teufel noch mal … Nun ja, meinetwegen braucht ihr nicht aufzuhören«, sagt Eren und lacht vor sich hin, während er sein Handtuch auf den Boden wirft.

Bradshaw lässt meine Haare und meinen Kiefer los. Ich setze mich auf die Fersen, wische mir mit dem Handgelenk die Lippen ab, bevor mich zusehends Abscheu erfüllt wegen der Beweise meiner Lust, die meine nackten Beine hinuntertropfen.

Beide Männer starren meine entblößten Oberschenkel an und haben freien Blick auf mein nasses Höschen.

Eren flucht und streckt die Hand aus, um mir aufzuhelfen, während Bradshaw seinen immer noch sehr harten Schwanz wieder in die Hose stopft.

Als ich wieder stehe, breitet sich peinliches Schweigen um uns herum aus.

Eren fährt sich mit der Hand über das Gesicht, seine Finger verweilen an seinem Mund und Kinn, während er mich anschaut, als wäre ich jetzt im Moment das absolut größte Problem in seinem Leben. Ich kann praktisch seine Gedanken hören. Was soll ich nur mit ihr machen?
Dann sieht er seinen Bruder an, und ihm scheinen die gleichen Gedanken durch den Kopf zu gehen.

»Ihr beiden macht mir das Leben gerade so richtig schwer, ist euch das bewusst?« Eren lacht zwar, aber der Humor in seiner Stimme spiegelt sich nicht in seinen dunkelblauen Augen wider. »Erst streitet ihr euch, dann verletzt ihr einander.« Ich öffne den Mund, um einzuwenden, dass nur Bradshaw mich
verletzt hat, aber Eren sieht mich scharf an und bringt mich damit zum Schweigen. »Und jetzt
seid ihr beiden … was zum Teufel soll das überhaupt sein? Vögelt ihr jetzt miteinander?« Er schüttelt entnervt den Kopf.

Bradshaw sieht seinen Zwilling an und verdreht die Augen, bevor er einen Blick auf meine feuchten Oberschenkel wirft. Sein Blick wird hungrig
, weil wir das hier nicht zu Ende bringen konnten, und das lässt erneut Verlangen in mir pulsieren. Ich weigere mich, zu zaudern, also bleibe ich entschlossen stehen und ignoriere seine verführerischen Blicke. Aber das wird unmöglich, als Bradshaw zu mir tritt und zwei Finger innen an meinem Oberschenkel hochgleiten lässt, bis kurz vor meiner Mitte, bevor er den Beweis meiner Erregung an seine Lippen hebt und seine Finger sauber leckt.

Meine Wangen werden heiß, und Erens Augen weiten sich.

»Das hier.
Genau davon rede ich. Was zum Teufel stimmt nicht mit dir, Bradshaw? Ich habe noch nie gesehen, dass du dich so … so …« Eren bricht ab, und Schmerz breitet sich in seinem Gesicht aus.

»Nur zu. Sprich es aus.« Bradshaw starrt ihn mit leerem Blick an.

»Psychotisch! Du benimmst dich wie ein verdammtes Tier. Der Scheiß, den du dir erlaubst … Hast du irgendeine Ahnung, wie weit ich dich gedeckt habe? Wie viel ich geopfert habe, damit du hierbleiben kannst? Du weißt, dass der General dir nicht noch mehr von deinem Mist durchgehen lassen wird.« Eren fleht seinen Bruder praktisch an, und das reißt an meiner Brust wie wilde Klauen. Ich habe nie gehabt, was Bradshaw hat – sein Bruder kämpft so hart für ihn, und es ist ihm einfach scheißegal.

»Ich bin
ein verdammtes Tier, Eren. Wusstest du das denn nicht? Tu doch nicht so, als wäre ich nur irgendein zerbrochenes kleines Ding, das du reparieren kannst. Du zögerst das beschissene Ende nur hinaus, und du weißt das«, sagt Bradshaw ruhig. Seine Worte sind wie Regentropfen. Sie klingen noch trauriger, wenn man weiß, dass er sich kein bisschen um sich selbst kümmert. Fühle ich mich deshalb zu ihm hingezogen? Weil er … wie ich ist. Ein hinausgezögertes, beschissenes Ende.

Eren verengt die Augen vor Qual. »Verschwinde zum Teufel noch mal«, stößt er durch zusammengebissene Zähne aus und spannt die Schultern an. Die Adern in seinem Hals treten hervor, und einen Moment lang denke ich, dass er Bradshaw schlagen wird, wenn der nicht geht.

Mehrere furchtbare Sekunden lang starren sie einander finster an, bevor sich Bradshaw umdreht, um mich noch einmal anzuschauen, mit zwei Fingern auf mein Brustbein klopft und mich dann aufs Bett zurückstößt. Ich starre ihn finster an, was mir ein selbstsicheres, nachlässiges Grinsen einbringt, bevor er ohne ein weiteres Wort zur Tür geht. Eren reicht ihm eine Ersatzmaske, die er in seinem Nachttisch aufbewahrt hat, da ich die zerstört habe, die Bradshaw beim Hereinkommen anhatte. Dann ist er fort, und ich spüre, wie eine seltsame Einsamkeit den Raum erfüllt, in dem er sich eben noch befand.

Eren stößt einen langen, erschöpften Seufzer aus, bevor er mich anschaut. Er scheint enttäuscht zu sein, und vielleicht sogar beschämt. Auch wenn ich nicht erkennen kann, weswegen – wegen mir oder wegen Bradshaw.

»Ich … Äh.« Ich versuche, Worte zu bilden, versage aber kläglich.

Ich schließe die Schenkel und reibe sie sehnsüchtig aneinander. Ich muss mich um dieses Bedürfnis kümmern. Ich bin immer noch von Bradshaws Schwanz in meinem Mund erregt.

Eren bemerkt die Bewegung meiner Beine, und er runzelt die Stirn mit mehr Humor als Wut. »Ihr beiden bringt mich wirklich noch einmal ins Grab.« Sein Blick ist schwer, und er lässt seine Aufmerksamkeit weiter auf mir ruhen, während seine Mundwinkel nach oben wandern. »Brauchst du Hilfe, oder kümmerst du dich selbst darum?«

Mein Herz hämmert mir gegen die Rippen. Hat Eren mir gerade angeboten, mich zum Orgasmus zu bringen?
Er lacht über meine aufgerissenen Augen und zeigt mit einer Kopfbewegung auf seinen Ständer, den seine graue Jogginghose überhaupt nicht verbergen kann.

»Ich bin auch nur ein Mann«, sagt er unschuldig, und ich erröte bei seinem Geständnis. »Ich kann keine Frau in Nöten anschauen, ohne eine Erektion zu bekommen.«

Eren sieht in jeder Hinsicht wie Bradshaw aus. Selbst die Größe seiner Beule scheint vergleichbar zu sein. Mein Gewissen sagt mir, dass es falsch ist, ihn so zu benutzen, insbesondere, wenn ich mir dabei stattdessen seinen Bruder vorstelle, aber er ist einfach nur mein Vorgesetzter. Das kann man doch einfach mal aus Spaß an der Freude tun, oder? Nur zwei Menschen, die Dampf ablassen müssen.

»Gefühle sind aber nicht mit im Spiel, oder?«, frage ich Eren, der sofort zu grinsen anfängt.

»Natürlich nicht.« Er kommt einen Schritt auf mich zu, Selbstsicherheit und eine sanfte Art leuchten in seinen Augen.

»Du wirst dich danach nicht komisch benehmen, oder?«, hake ich nach, denn er ist verdammt noch mal mein Sergeant.

Er zieht die Augenbrauen hoch und schenkt mir ein undurchschaubares Lächeln. »Es ist schon seit dem Club komisch, und unsere Wege werden sich ohnehin nur zu bald trennen«, murmelt er, während er durch seine Jogginghose nach seiner Beule greift. Ich fahre mir mit der Zunge über die Unterlippe.

Eren beugt sich über mich, und dabei fällt mir auf, dass er völlig anders riecht als Bradshaw. Moschusartig und leicht rauchig. Offenbar hat er etwas in meinen Augen gesehen, dessen ich mir nicht einmal selbst bewusst bin, denn er ändert seine Richtung. »Ach, Nell. Hast du etwa Gefühle für meinen Bruder entwickelt?«

Eren beugt sich zur Seite und legt sich am unteren Ende meines Bettes auf den Rücken. Er holt seinen Schwanz heraus und fängt an, ihn nachlässig zu streicheln, als wäre ich nicht einmal da. Mehr als einmal huscht mein Blick zu seiner Erektion, während ich versuche, eine Antwort zu formulieren.

»Nein.« Es klingt absolut nicht überzeugend. Ich habe aber keine Gefühle für ihn entwickelt. Ich hasse ihn wirklich.

Eren beobachtet mich, während er sich weiterhin den Schaft massiert. Ich beschließe, mich neben ihn zu legen und mich ebenfalls selbst zu befriedigen. Wir sehen einander in die Augen, während ich den Saum meines Kleides hochschiebe und meine Hand in mein feuchtes Höschen schlüpfen lasse. Mit dem Mittelfinger umkreise ich meinen Kitzler und versuche, genauso stoisch wie Eren zu bleiben, aber als sich mein Orgasmus langsam aufbaut, ziehe ich doch die Augenbrauen zusammen. Mein Mund öffnet sich, und ich starre Erens geäderten Schwanz an und stelle ihn mir zwischen meinen Oberschenkeln vor.

»Ich glaube, du magst ihn doch«, bemerkt er schlicht mit leerem Blick. Je häufiger ich Eren beobachte, desto mehr bin ich davon überzeugt, dass er genauso psychotisch ist wie Bradshaw. Er kann es nur besser verstecken und kontrollieren, was noch deutlich beängstigender ist.

»Wieso denkst du das?« Ich lasse den Blick wieder auf die Hand fallen, mit der er seine Erektion bearbeitet. Seine Bewegungen sind träge und langsam, irgendwie neckend.

»Nun, zuerst einmal siehst du mir zu, wie ich mir einen runterhole, und nutzt das nicht aus, so für den Anfang.« Sein Blick fällt auf meine Hand, mit der ich an meiner Perle herumspiele. »Und ihr beiden schaut euch auf diese Art an, die ich bisher noch nicht gesehen habe. Es ist anders.«

Bei dem Anblick, wie sein Schwanz Vorfreudetropfen ausstößt und wächst, als die Adern an seinem Schaft stärker hervortreten, bekomme ich einen trockenen Mund. Verdammt.
Ich will es so unbedingt. Meine Hand verschafft mir nicht einmal annäherungsweise genug Reibung. Es ist nicht dasselbe, wenn man es sich selbst besorgt.

»Und wie sehe ich in deinen Augen aus?«, frage ich. Ich habe mich dabei ertappt, wie ich Eren genauso sehr bewundere wie Bradshaw, wenn nicht sogar noch mehr. Er hat sanftere und fürsorglichere Züge. Er lächelt tatsächlich wie ein Mensch. Wie ein Mann, zu dem ich mich hingezogen fühlen sollte, statt zu der gebrochenen, mörderischen Variante von ihm.

Eren presst die Lippen zusammen, als müsste er intensiv über meine Frage nachdenken. »Du siehst mich an wie etwas, das unantastbar ist. Als wäre ich eine unerreichbare, glänzende Glasfigur, die man nicht belästigen darf.« Er schenkt mir ein schüchternes Lächeln, das sich den Weg in meine Brust bahnt.

»Nun, du bist mein Sergeant.« Nicht, dass mich das jemals davon abgehalten hätte.

Er nickt und schließt die Augen mit einem Stirnrunzeln. »Tatsächlich eine schwierige Position. Einsam.«

Ich möchte ihm sagen, dass er nicht einsam zu sein braucht, aber das wäre eine Lüge. Natürlich ist er einsam. Ich war immer einsam wegen Jenkins. Langsam greife ich nach der Hand, mit der er gerade seinen pochenden, tropfenden, zwanzig Zentimeter langen Schwanz umfasst.

Er reißt die Augen auf und starrt mich durch schwere Wimpern hindurch an. Ich erkenne so viel Schmerz und Einsamkeit bei ihm. Schuld. In mir fühle ich die gleiche Leere. Ich will, dass sie verschwindet. Ich will an irgendetwas anderes denken als das klaffende, qualvolle Loch, das in meiner Seele zurückgeblieben ist. Das ist das, was sie uns beigebracht haben, nicht wahr? Den Mist einfach loslassen.

Er schenkt mir ein trauriges Lächeln, während er meine Einladung annimmt und näher zu mir rutscht, seinen Schwanz zwischen meine Oberschenkel schiebt und sich mit meiner Erregung benetzt. »Ich kann erkennen, warum du bei den bösen Kerlen so beliebt bist«, sagt er, die Lippen an meiner Schulter.

Böse Kerle? Ich weiß nicht, ob er von Bradshaw spricht, von sich selbst oder den Dark Forces im Allgemeinen, aber ich erwidere schlicht: »Ich bin auch nicht gerade ein Engel, Sergeant.«

»Nein, das bist du sicherlich nicht.« Er stößt mit den Hüften und fickt meine Schenkel, reibt sich an meinem Kitzler und meiner Mitte. Er legt den Arm um meinen Rücken und drückt mich bewundernd an die Brust. Dabei setzt mein Herz für einen Schlag aus, und mein Atem stockt.

An sanft bin ich nicht gewöhnt. Ich fühle mich unbehaglich, so wie meine Brust sich nach ihm sehnt. »Ich würde dich aber gerne tiefer ergründen. Ich will die dunkelsten Dinge sehen, die du verbirgst. Ich will wissen, warum die Monster dich so sehr mögen.« Seine Stimme ist heiser, während sich seine Stöße beschleunigen.

Ich höre ihm mit halbem Ohr zu, während ich mich an seine Brust klammere und aufschreie, als mein Orgasmus mich überrollt. Er stößt noch ein paar Mal zu, bevor er Sperma auf meinen Hintern und zwischen meine Oberschenkel spritzt. Ein paar Augenblicke lang liegen wir so da, nur unser Atem ist zu hören, unsere Herzen schlagen gegeneinander.

Eren drückt seinen Kopf an meinen und küsst mich auf die Schläfe, bevor er sich von mir löst. Er zieht sich die Hose wieder hoch, bevor er sich auf die Bettkante setzt. Dann stößt er einen tiefen Seufzer aus, während er sich mit der Hand durch die dunklen Haare fährt.

Wer waren sie, bevor sie zu dem hier geworden sind? Ich denke weiter darüber nach, während ich zusehe, wie er ein paarmal Luft holt. Er scheint mit sich selbst zu kämpfen, aber ich kann nicht erkennen, warum.

»Ich lasse deine dunklen Geheimnisse in Ruhe, wenn du meine nicht ausgräbst«, drohe ich ihm sanft, bevor ich mich aufsetze und zu ihm umdrehe. Eren hat den Blick auf den Boden gerichtet, und ich muss einfach seine Schönheit bewundern. Er hat etwas fast schon Göttliches an sich. Ich bin sicher, dass er meinen Blick auf sich spürt, aber er lässt zu, dass ich ihn weiterhin anstarre, ohne die Aufmerksamkeit darauf zu lenken.

»Und was ist es, das ich nicht für dich ausgraben soll, Bunny?« Endlich sieht er mich an, während sich eine Dunkelheit in seinen Zügen breitmacht. Einen Moment lang mustere ich ihn, weil ich nicht weiß, was ich darauf antworten soll. Seine Stimme ist hart, als er leise fortfährt: »Wenn du eines meiner Geheimnisse ausgräbst, müsste ich dich begraben.«

Kapitel 19

Nell

Einer der Soldaten aus der feindlichen Einheit stupst mich spielerisch an und sagt etwas, doch ich höre nicht hin. Er hat in den letzten zwei Wochen eine Zuneigung zu mir entwickelt, aber ich kann mich nicht einmal an seinen verdammten Namen erinnern.

Ich kenne nur die Nummer auf seiner Ausrüstung, acht-sieben-vier.

Er ist für die Kommunikation mit der Luftwaffe in der feindlichen Einheit zuständig und ist mir während der zweiten Trainingsmission als Partner zugeteilt worden. Unsere Befehle lauteten, bis zum Invasionstag inaktiv zu bleiben. Zumindest mir
wurde das befohlen, und es treibt mich in den Wahnsinn.

Ich hätte Bradshaw bereits zehnmal erschießen können. Mehr als einmal in dieser Woche schwebte mein Finger über dem Abzug, als ich freies Schussfeld hatte. Aber ich bleibe geduldig, warte darauf, dass er und ihr neuer Scharfschütze zum Freiwild erklärt werden.

Wenn Malum glaubt, dass ich einfach den Scheiß vergessen werde, den sie mir angetan haben, dann sind sie ein Haufen Vollpfosten.

Erens Teambildungsübungen haben definitiv funktioniert, denn in dieser Zeit ohne sie habe ich mich einfach nur verraten gefühlt.

Dabei zusehen zu müssen, wie sie mit meinem Ersatzmann umgehen und gemeinsam lachen, frisst mich von innen her auf. Während der Nachtwache hat es Momente gegeben, wo ich dachte, dass Bradshaw mich durch das Unterholz sehen kann. Er blickte durch die Wälder direkt zu mir und starrte vor sich hin, während mein Ersatz ihm das Ohr abkaute. Er antwortet nie. Er hört nur zu und blickt in die Dunkelheit. Auf der Suche nach mir, glaube ich.

Diese zweite Mission wird nicht am selben Ort wie die erste durchgeführt, aber wir sind immer noch irgendwo in den Rocky Mountains, eine Stunde weiter nördlich.

Bradshaw sieht so aus, als hätte er nicht geschlafen
, fällt mir auf, während ich zum endlosen Geplauder von Acht-sieben-vier nicke. Ich habe bereits die Stelle gefunden, wo er sich Zugang verschaffen und durch das Trainingsfeld schleichen wird, um die Geiseln herauszuholen. Ich hasse es, dass mir das auffällt, aber es fällt mir eben auf. Er wirkt derangiert. Solange ich seine Stellvertreterin war, hat er nie so fertig ausgesehen.

Ich schiebe den Teil von mir, dem etwas an ihm liegt, gewaltsam beiseite und brüte darüber, wie ich mich an ihm rächen werde. Ich schließe die Augen.

»Weißt du, wie man einen Mann bricht? Ich meine, ihn wirklich bricht?«
Ich erinnere mich klar und deutlich an Jenkins’ Worte. Ich war damals noch recht neu bei den Dark Forces, achtzehn Jahre alt.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein.«

Jenkins zog meine Hand an die Brust und legte sie sich aufs Herz. »Du bringst ihn dazu, dass er dir vertraut, dass er dich braucht, und dann nimmst du ihm alles weg.«

Ich war skeptisch. »Wie?«

»Finde seine Schwäche, egal, wie sie aussieht, und lösche sie aus.« Jenkins’ weiche blonde Haare klebten durch den Schweiß nach unserer Trainingseinheit am Kopf. Sehnsuchtsvoll starrte ich ihn an. Er war perfekt, immer so abgeklärt und weise.

Mein leeres Herz schlug unbehaglich. »Selbst, wenn es sich um einen Menschen handelt? Ich meine, wenn das, was ausgelöscht werden soll, ein Mensch ist?«

Jenkins’ grüne Augen verdunkelten sich, und ein grausames Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Ganz besonders dann, wenn es ein Mensch ist. Nimm ihm, was er liebt, und du wirst ihn unwiderruflich brechen. Du bist herzlos, Gallows. Genau deshalb nehme ich dich unter meine Fittiche. Niemand kapiert es so wie du und ich.«

Ich blinzele, um die Erinnerung zu vertreiben, und zwinge mich dazu, meine Aufmerksamkeit wieder auf das Zielfernrohr zu konzentrieren. Jenkins hat mir viel beigebracht, aber ich bin nie dazu gekommen, ihm diese eine Frage zu stellen. Was, wenn der Mann bereits gebrochen ist? Was dann?

Bradshaws Licht wurde bereits ausgelöscht. Er bewegt sich wie ein Geist, gefühllos und reif für den Schlachter. Er empfindet nichts, wenn er ein Leben nimmt. Ich bin mir sicher, dass er keine Miene verziehen würde, wenn es darum ginge, mich zu töten.

Acht-sieben-vier schaut durch sein Fernglas und flüstert mir Entfernungen zu. Ich mache mein Gewehr für ein Pseudomassaker bereit. Es gibt allerdings einen Mann, den ich vor Bradshaw erledigen muss. Den Scharfschützen, der mich ihrer Ansicht nach ersetzen kann.

»Er ist da oben, auf dem östlichen Kamm auf zwei Uhr«, sagt Acht-sieben-vier leise und flüstert mir die Koordinaten zu. Ich habe den Scharfschützen schnell gefunden und grinse. Es ist ihnen gegenüber fast schon unfair. Er schaut nicht einmal in unsere Richtung. Seine Tarnung ist fast perfekt, das muss ich ihm schon lassen.

»Acht-sieben-vier, ich kann das Feld ab jetzt übernehmen. Achte darauf, dass sich niemand von hinten an uns heranschleicht, um uns die Kehlen aufzuschlitzen.« Er nickt und dreht sich um, um unsere Flanke im Auge zu behalten. Bradshaw hat mich diese Lektion gelehrt, und ich werde es nicht so bald vergessen.

Ich atme tief ein und ziehe den Abzug. Rotes Pulver steigt an der Seite des Scharfschützen auf. Er rollt vor Schmerz auf dem Boden, und ich lache so laut auf, dass sich mein Partner erschreckt. Allerdings sagt er nichts und behält seine Position bei. Zumindest er ist dazu fähig, Befehlen zu gehorchen, ohne deswegen herumzumeckern.

Ich richte mein Zielfernrohr auf das Feld unten und habe Bradshaw schnell gefunden. Er bewegt sich wie ein Panther, geschmeidig und in tödlicher Absicht. Noch hat er keine Gelegenheit gehabt, einen meiner Teamkameraden zu erledigen. Ich nehme mir ein paar mehr Sekunden Zeit, als ich brauche, und genieße, dass er nicht ahnt, wie ihm gleich geschehen wird. Er weiß noch nicht einmal, dass er gefährdet ist, weil sein Scharfschütze ihm nicht mehr den Rücken frei hält.

»Fick. Dich
«, sage ich langsam, während ich den Abzug betätige.

Die Kugel trifft ihn mitten auf den Helm, und die Wucht des Treffers reißt seinen Kopf nach hinten.

Die anderen erstarren. Ian und Jefferson schauen einander ungläubig an, während Harrison sich vor Schreck die Hand auf den Mund presst. Bradshaws Kameraden sehen zu, wie die Wolke aus rotem Pulver von seinem Helm aufsteigt, als wäre es das Schlimmste, was sie je gesehen hätten.

Ihr kostbarer, tödlicher Soldat ist erledigt.

»Ach du heilige Scheiße! Hast du gerade Bones
getroffen?«, sagt Acht-sieben-vier ungläubig, während er durch sein Fernglas schaut.

Ich kichere und murmele: »Ja, soll ich den Rest von denen abknallen, solange sie noch herumstehen wie niedliche kleine Enten?« Er antwortet nicht, bevor meine nächste Kugel fliegt und Ian in den Hintern trifft. Ich muss mir auf die Unterlippe beißen, um das Lachen zu unterdrücken. Ich feuere erneut und treffe ihn am Hals. Das schwache Nachbeben seines Schreis können wir bis hierher hören.

Beide Einheiten scheinen sich jetzt wieder daran zu erinnern, wer sie sind, und versuchen, die Mission wiederaufzunehmen. Erneut drücke ich den Abzug. Pete stürzt zu Boden wie ein abgeschossener Vogel, als ich ihn in die Eier und an der Brust treffe.

Nachladen.

Harrison im Gesicht. Ups.
Dann Jefferson mitten in die Wirbelsäule, als er versucht, in Deckung zu rennen.

Eren lasse ich in Ruhe, als ich sehe, dass er sich über seine eigene dämliche Einheit kaputtlacht.

»Glaubst du, dass sie mich jetzt akzeptieren?«, frage ich Acht-sieben-vier, und er sieht mich mit hochgezogenen Augenbrauen und neuem Respekt an. Warum kann es nicht so einfach sein, die anderen zu beeindrucken? Er sieht mich an, als wäre ich der Tod höchstpersönlich.

»Ich kann gar nicht glauben, dass sie das noch nicht tun.« Zögernd schluckt er. Ich kann die Angst in seinen Augen aufsteigen sehen, als er mich genauer mustert. »Wie viele Menschen hast du getötet, Bunny?«

Warum fragen mich das alle?
Ich schüttele den Kopf. »Keine Ahnung. Zu viele.« Jenkins hat mir beigebracht, das nicht nachzuhalten.

Einen Moment lang schweigt er.

»Stört dich das nicht?«

Ich sehe ihn mit kalten, müden Augen an und antworte mit einem unterkühlten Nein
.

Entsetzen macht sich in seinem Gesicht breit, und in dem Moment weiß ich, dass er noch relativ neu in der Untergrundwelt ist. Er gehört zur Dark Airforce. Es kommt nicht oft vor, dass er Kehlen aufschlitzen und Menschen erschießen muss. Bei ihm wartet am anderen Ende des Funkgeräts die Gefechtstruppe mit den Lenkflugkörpern auf seine Koordinaten.

»Schau mal, letztendlich heißt es sie oder du selbst. Sie oder deine Teamkameraden. Das musste ich auf die harte Tour lernen. Also lass nicht zu, dass es dich oder deine Einheit erwischt«, sage ich düster, wobei ich an meine Fehler denke und den Preis, den ich dafür gezahlt habe. Jenkins’ warmes Lächeln, das mir geraubt wurde, und der Schmerz, den ich seitdem in meinem Herzen verspüre.

»Oh.« Er erschaudert. Nach einem kurzen Schweigen murmelt er: »Stimmt es, dass die Riøt Squad schwarze Kugeln verwendet hat?« Ein Gerücht, über das buchstäblich alle bei den Dark Forces reden. Wenn eine Leiche mit einer schwarzen Kugel gefunden wird, ist sie als Verräter gebrandmarkt. Das heißt, falls sie jemals gefunden wird. Jenkins hat es genossen, dafür zu sorgen, dass manche für immer verschwunden blieben.

Wieder fällt mein Blick auf den jungen Soldaten. »Ja. Das stimmt.«

Er wird weiß wie ein Laken und schluckt.

Ich blicke wieder durch mein Zielfernrohr und sehe, dass Bones immer noch am Boden liegt. Ein Anflug von Bosheit macht sich in mir breit, als ich ihn so sehe.

Sag mir jetzt nicht, dass er keinen Treffer mit einer verdammten Farbpatrone vertragen kann.

Ein grausames Lächeln breitet sich auf meinem Gesicht aus.

Kapitel 20

Nell

Drei Jahre zuvor – Black Bay

Jenkins sieht von seiner Position ein paar Schritte von mir entfernt zu mir hoch. Sein Blick wandert langsam über mein Gesicht, als wollte er sich meine Züge einprägen. Das macht er vor Beginn jeder Mission, zeichnet meine Lippen nach, die er vergangene Nacht so fieberhaft geküsst hat.

Ich nicke ihm leicht zu, damit er weiß, dass ich ihm Rückendeckung geben werde. Ich gebe ihm immer Rückendeckung. Er schenkt mir ein düsteres Lächeln, bevor er wieder zu den Männern hinüberschaut, die Kisten über das Dock der Black Bay transportieren. Wir sind irgendwo südlich von Anchorage zwischen den Zuständigkeitsbereichen der Nationalparks. Es ist keine offizielle Landmarke, aber dafür stark von illegalen Waffenhändlern frequentiert.

Es gibt Soldaten bei den Dark Forces, die wir als Verräter eliminieren sollen. Riøt hat das gesamte Dock gesichert. Keiner kann gehen, solange wir sie nicht gehen lassen.

Dass wir andere Soldaten der Dark Forces als Zielpersonen bekommen, ist unüblich. Normalerweise jagen wir die Verräter in den oberen Etagen, die viel einfacher zu töten sind, weil ihnen nicht bewusst ist, dass es ein Team wie Riøt gibt. Die anderen Untergrundteams wissen, dass wir ihnen im Nacken sitzen werden, wenn sie in schmutzige Geschäfte verwickelt sind.

Deshalb ist unsere Einheit an einem anderen Stützpunkt stationiert als die anderen Untergrundeinheiten. Damit wir keine Beziehungen aufbauen und Probleme haben, den Abzug zu drücken. General Nolan weiß aber, dass er sich um uns keine Sorgen zu machen braucht. Jenkins und ich sind das Dream-Team. Uns ist es egal. Wenn ein Name auf einem Display erscheint, ist er nicht mehr als das. Ein Name.

Wir gehorchen. Wir eliminieren.

Jenkins hebt die Hand und gibt uns das Zeichen, näher heranzurücken. Ich bewege mich leise und bleibe meinem Sergeant auf den Fersen, sehe in jede Richtung, in die er nicht schaut. In letzter Zeit fällt es mir schwerer, meine Gedanken unter Kontrolle zu halten, insbesondere, wenn wir uns im Einsatz befinden. Anscheinend kann ich mich nur noch auf Jenkins konzentrieren. Auf seine ausgeprägten Wangenknochen und die Träume, die er für uns beide hat. Zusammen. Ich werde immer an seiner Seite sein.
Mir wird warm ums Herz, und eine Sekunde lang bin ich abgelenkt.

Es war nur für eine Sekunde.

Ein Zweig knackt unter meinem Fuß, und die Soldaten, auf die wir es abgesehen haben, reißen sofort die Köpfe hoch.

Mir krampft es das Herz zusammen, als sie ihre M16 heben und auf uns schießen.

»Runter!« Jenkins dreht dem Geschützfeuer den Rücken zu und stößt mich zu Boden. Ich falle auf den Hintern und hebe im nächsten Atemzug mein Zielfernrohr an die Augen.

Ich treffe beide Männer mitten in die Stirn, und sie fallen um wie die Fliegen. Ein paar verbliebene Soldaten versuchen, das Boot zu beladen und wegzufahren, aber unser Grenadier lässt seine Rakete los und trifft das Boot genau. Die Explosion hebt sich grell vom Nachthimmel ab und brennt sich in meine Netzhaut ein.

Mein Blick huscht zu Jenkins. Seine Schulter hängt, und er atmet schwer. Seine blonden Haare sind zerzaust, während er mit seinen bezaubernden dunklen Augen zu mir hochschaut.

Ich sinke zitternd auf die Knie. »Sergeant …« Mir wird die Kehle eng. »Das ist meine Schuld.« Ich versuche, ihm die Ausrüstung abzunehmen, damit ich seine Verletzungen einschätzen kann, aber er schüttelt mich ab.

»Mir geht es gut, Gallows«, sagt er leise. »Es ist in Ordnung.«

Es ist nicht in Ordnung. Ich war unkonzentriert.

»Es tut mir leid, Sarge.« Ich lasse den Kopf voller Schuldgefühle hängen, aber er legt mir die Hand auf die Schulter und schenkt mir ein inniges Lächeln, was bei ihm selten vorkommt. Es bringt meine gesamte Welt zum Stillstand.

»Ich bin froh, dass es nicht dich getroffen hat.« Er fährt mir mit dem Daumen über die Wange, bevor er sich zum Aufstehen zwingt. Ich mache es ihm nach und hebe sein M16 auf.

Der Rest von Riøt wartet an den brennenden Docks auf uns. Unsere geschmeidigen schwarzen Gestalten wirken vor den Flammen gespenstisch.

Jenkins untersucht die Leichen, um sicherzugehen, dass sie wirklich tot sind. Er lässt mich neben sich niederknien, um mir beizubringen, wie man sie verschwinden lässt.

»Dieser hier war nichts weiter als ein Infanterist, wer auch immer nach ihm sucht, darf ihn also finden.« Ich nicke und versuche, nicht an die Schmerzen zu denken, die Jenkins erleiden muss, während er so ruhig mit mir spricht. »Dieser Kerl hingegen muss verschwinden.«

»Was hat er getan?«, frage ich, während ich zusehe, wie Jenkins sein KA
-BAR
-Messer herausholt.

»Er hat von einer Reihe von Terroristen Geheimnisse gestohlen und hatte vor, sie gegen sein eigenes Land einzusetzen. Er hat sie in der Handelsware auf seinem Schiff versteckt.« Jenkins weist mit einem Nicken auf das brennende Boot.

Ich lege den Kopf schief. »Wer findet so etwas für uns heraus?«

Jenkins grinst boshaft, was bei mir eine Gänsehaut auslöst. »Wir haben überall Schlangen, Gallows. Vertraue niemandem.«

Ich reiße die Augen auf. »Niemandem?«

Er sieht mich eine Weile an, bevor er damit fortfährt, das Gesicht des Mannes abzuschneiden und ins Wasser zu werfen. »Niemandem außer mir, Liebling.« Er schiebt die Leiche ins Wasser, und was auch immer dort in diesem dunklen Gewässer lauert, fängt an, sich an dem Fleisch gütlich zu tun. Mir dreht sich der Magen um, und Galle steigt in meiner Kehle auf.

Jenkins steht auf, Blut tropft von den Fingerspitzen seiner Handschuhe herunter und hinterlässt rote Punkte auf dem alten Holzdock. Ich werfe einen Blick auf den Rest unserer Einheit, während sie uns wie Statuen am Ufer beobachten und auf den nächsten Befehl warten.

»Vertraust du mir?«, frage ich Jenkins.

Er wendet mir den Kopf zu. Das Feuer hinter ihm beleuchtet ihn mit einem orangefarbenen Heiligenschein, der all seine wunderschönen Züge hervorhebt. Sein Blick wird sanfter, und er tritt an mich heran. »Ich weiß nicht, ob ich das jemals werde«, erwidert er düster. Er greift mit der Hand nach meinem Kinn und hält es fest. »Du bist ein gefährliches kleines Ding. Wunderschön, aber gefährlich.«

Ich denke auf unserem Weg zu unserem Stützpunkt darüber nach und auch, während ich mich von Jenkins in seinem Zelt vögeln lasse. Mit seinen starken Händen packt er meine Hüften und bringt mich zum Wimmern, sein Sperma tropft aus meiner Mitte heraus.

Bevor ich einschlafe, komme ich zu dem Schluss, dass er der Schöne und Gefährliche ist. Böse auf seine Art. Vielleicht hält er mich deshalb so fest, wenn er mit dem Kopf auf meiner Brust schläft. Wir sind füreinander gemacht – von der Dunkelheit selbst geformt.

Ich lächele, lasse meinen Kopf oben auf den seinen fallen und atme seinen Duft nach Kiefernharz ein.

Solange ich nur an seiner Seite bin, werde ich ihm bis ins Grab folgen.

Kapitel 21

Bradshaw

Der Himmel ist grau und bewölkt. Mein Hals tut verdammt noch mal weh, und es klingelt mir in den Ohren.

Wurde ich getroffen?

Was wirst du tun, wenn wir unsere Karten bekommen haben, Bones?
, höre ich Abrahms Stimme in meinem Kopf. Er hat oft davon gesprochen, was er nach unserer letzten Mission tun wollte, aber ich habe ihm nie erzählt, was ich vorhatte. Ich habe immer gesagt, dass ich es nicht wüsste. Manchmal saß ich sogar nur ruhig da, ohne ihm zu antworten, und ließ die Grausamkeit meiner Präsenz für sich sprechen. Aber er lächelte trotzdem, so distanziert und gleichgültig gegenüber meiner gefühllosen Natur. Er mochte mein Schweigen genauso sehr, wie ich seine Weigerung genoss, den Mund zu halten.

Ich wünschte mir, ich hätte mich ihm mehr geöffnet. Ich wünschte mir, ich wäre nicht solch ein Arschloch gewesen.

Mir fallen die Augen zu, und vor meinem inneren Auge taucht sein Lächeln wieder auf. Ich habe sein Gesicht komplett vergessen, bis auf dieses verdammte Grinsen.

Was wohl sein letzter Gedanke gewesen war?

»Bones.«

Das ist nicht seine Stimme.

»Bones
, hey – alles okay, Mann?« Ist das Harrison?

Ich reiße die Augen auf und sehe sechs Gestalten, die sich über mich beugen.

In Erens Augen steht Heiterkeit. Harrison, Ian, Jefferson und Pete sind mit rotem Pulver bedeckt. Wurden sie ebenfalls getroffen?

Verdammte Scheiße.

Mein Blick wandert zu der sechsten Gestalt.

Es ist sie
. Ihre Augen leuchten in ihrem schlammverschmierten Gesicht. Sie hat die dunkelbraunen Haare zu einem lockeren Zopf zusammengefasst. Ich will mit dem Daumen über ihre Unterlippe fahren und ihr sagen, dass es mir das Herz zerreißt, wenn sie mich so zärtlich anschaut. Ich möchte ihr sagen, dass die Nächte, in denen ich neben ihr lag, seit verdammt noch mal Jahren die einzigen waren, in denen ich friedlich geschlafen habe.

Ich möchte ihr sagen, dass ich sie höllisch vermisst habe.

Dann lächelt sie auf einmal genauso schief wie Abrahm.

Ich reiße die Augen auf und setze mich abrupt auf, als der Schmerz durch meine Brust schießt. Alle hören zu sprechen auf und starren mich an, als hätte ich den Verstand verloren. Zögernd blicke ich wieder sie an, und das Lächeln ist verschwunden.

Warum erinnert sie mich so sehr an ihn? Das macht mich wütend. Sie könnte niemals seinen Platz einnehmen, und irgendwie gibt es genug Unterschiede, um mich zu besänftigen. Was sieht sie, wenn sie mich anblickt? Ein gebrochenes Etwas, eine Tötungsmaschine, jemanden, der nur weiß, wie man anderen wehtut?

Etwas, das man wegsperren muss … Ich muss es wissen. Was geht hinter diesen verführerischen Augen vor?

Ich bin so müde, dass mir das Denken schwerfällt, und lasse die Augen wieder zuklappen, entspanne meine Muskeln und lasse mich auf die Erde zurücksinken.

»Scheiße.
Hol den Sani, ich glaube, er braucht Hilfe«, sagt Eren scharf, und ein paar meiner Kameraden rennen los, um den Sanitäter zu holen.

»Mir geht es gut«, stoße ich mit krächziger Stimme aus. Allerdings fühlt sich tatsächlich irgendetwas seltsam an. Mit der Hand fahre ich seitlich an meinem Kopf entlang und löse den Helm, lasse ihn neben mir auf den Boden fallen. Er ist komplett rot. Himmel, sie hat mich voll erwischt.

»Bleib bei ihm. Ich rufe den Hubschrauber, nur für alle Fälle«, ordnet Eren an, und seine Schritte verhallen rasch.

»Den brauche ich nicht«, rufe ich, doch niemand antwortet mir. Ich atme tief aus.

Finger fahren mir sanft durch die Haare. Es fühlt sich so tröstlich an, dass ich die Schultern entspanne. Bunny.

»Kannst nicht einmal einen einzigen Treffer vertragen, was?« Sie lacht leise. Es klingt nicht angeberisch; stattdessen liegt etwas Trauriges in ihrer Stimme. Vielleicht Mitleid. Ich hätte nicht gedacht, dass sie dazu fähig wäre.

Ich öffne die Augen so weit, dass ich sie sehen kann. Sie sitzt neben mir, sodass ihr blumiger Duft greifbar wird. Ob sie wohl weiß, dass sie nach Blumen riecht, selbst wenn sie blutet und verdreckt ist? Blumen.
Wie ein Feld voller wilder, flatternder Blütenblätter, die im Wind tanzen. Ich will lange hier mit ihr sitzen bleiben. So lange, wie ich kann.

Bei ihrem Kommentar beiße ich die Zähne zusammen, aber ich bin zu müde, um mich mit ihr zu streiten. Sie fährt fort, mir langsam mit den Fingern durch die Haare zu fahren, während ich sie misstrauisch beobachte.

Warum ist sie so nett zu mir? Ich habe sie aufgeschlitzt … Ich habe ihren schönen Körper verunstaltet.

Ich mache nichts anderes, als Dinge zu zerstören. Aber egal, wie sehr ich sie auch schubse, sie steht wieder auf. Vielleicht können Dinge, die bereits kaputt sind, nicht weiter ruiniert werden? Es muss doch einen Punkt geben, ab dem es nichts Schlimmeres mehr gibt, oder?

Sie stupst mich sacht mit dem Handrücken an. »Wie es aussieht, bin ich die Einzige, die deine Stellvertreterin sein kann, Bones.«

Ich lache grimmig. »Vermutlich habe ich in der Angelegenheit ohnehin nichts mehr zu sagen«, erwidere ich, sanfter als beabsichtigt. Statt sich mit mir zu streiten, drückt sie die Handfläche an meine Wange, und die Wärme ist einladend. Ich lehne mich mit der Schläfe an sie an, und sie lenkt meinen Kopf in ihren Schoß.

Meine Gedanken sind so verdammt laut; ich lasse mich von ihr trösten. Zum ersten Mal ist es mir egal, ob andere mich sehen, wenn ich schwach bin. Ich will einfach nur, dass sie mich hält und mir weiterhin die Haare aus dem Gesicht streicht. Es weckt alte Erinnerungen an die Zeit, als ich noch ein Kind war und für einen kurzen Moment unter der Sonne geliebt wurde.

Jetzt im Moment bin ich kein Kampfhund der Dark Forces, der Kehlen aufschlitzt, und sie ist nicht die herzlose Soldatin, die ohne zu zögern anderen Menschen das Hirn aus dem Schädel pustet. Stattdessen sind wir zwei verwundete Kreaturen, die in unserem Käfig umeinander herumkreisen und sich fragen, was passieren wird, wenn wir nachgeben und zusammenstoßen.

Zumindest verdeckt meine Maske meinen mahlenden Kiefer und den Schmerz, der mir ins Gesicht geschrieben steht. Sie ist wirklich ein wunderschönes, gefährliches Ding, genauso wie Jenkins gesagt hat. Eine Warnung an uns, als er sie selbst gerade erst bekommen hatte. Eren hat häufig mit ihm zusammengearbeitet, aber ich erinnere mich nur noch daran, wie oft er von seiner neuen Rekrutin gesprochen hat. Ich hätte nicht gedacht, dass sie seinen Worten gerecht würde.

Eine Riøt in meiner Einheit, das hätte ich mir niemals träumen lassen.

Und zum ersten Mal, seit ich Abrahm verloren habe, spüre ich, wie eine ausgeprägte Angst sich in meiner Seele ausbreitet. Ich kann sie nicht sterben lassen so wie ihn.

Das werde ich nicht überleben.

Kapitel 22

Nell

Wenn er die Augen geschlossen hat, ist es nicht so leicht, ihn zu hassen. Nicht, wenn er es sich selbst gestattet, sich ein bisschen trösten zu lassen. Ich finde es seltsam, dass ich mich so zu verwundeten Dingen hingezogen fühle – hilflosen Kreaturen, bei denen ich weiß, dass sie sich immer noch umdrehen und zubeißen können. Bradshaw hält sich gut, das Bild eines undurchdringlichen Körpers und Geistes, aber ein Treffer beim Training, und er ist nur noch ein Schatten seiner selbst.

Ist das sein Stolz? Oder vielleicht ist er einfach nur ausgelaugt von allem.

Ich sehe zu den anderen hoch, wie sie losrennen, um das medizinische Personal zu holen. Er ist nicht körperlich verletzt. Aber irgendetwas stimmt nicht. Er kann kaum die Augen offen halten, und in seiner Verletzlichkeit sucht er nach meinem Trost. Es zerreißt mir das Herz. Sanft streiche ich ihm die Haare aus dem Gesicht.

»Was willst du auf der anderen Seite tun? Ich meine, nachdem du deine Karten bekommen hast?«, frage ich ihn und versuche, ihn so lange wie möglich wach zu halten. Er öffnet die Augen weit genug, um zu mir aufzuschauen; ich erkenne eine dunkle Ruhe in ihnen, die mir einen Schauer über den Rücken laufen lässt.

»Ich werde tot sein, bevor ich meine Karten bekomme, Bun. Ich kann nicht in die Normalität zurückkehren, genauso wenig wie du.« Seine Stimme klingt krächzend, und sein Blick ist voller Entschlossenheit.

Ich runzele die Stirn. »Nicht, bevor ich sterbe. Ich gebe dir Rückendeckung, hast du das schon vergessen? Wenn du dich selbst in Gefahr bringst, wirst du zuerst mir beim Sterben zusehen müssen.«

»Du bist eine verdammte Nervensäge«, erwidert er stirnrunzelnd. Sein niedergeschlagener Seufzer lässt mich verstummen. Noch nie zuvor habe ich ihn komplett am Boden erlebt.

Was sagt das aus? Triff bloß nicht deine Helden.

Ich würde nicht gerade sagen, dass er mein Held
war, aber er war auf jeden Fall ein Soldat, zu dem ich aufgeschaut habe. Das haben so viele von uns. Er war unzerstörbar. Aber jetzt, wo ich nah genug an ihm dran bin, um seine Schwächen zu sehen, wird mir klar, dass er ein Mensch ist und nicht irgendein Teufel aus der Unterwelt. Er besteht aus Fleisch und Blut. Er hat ein Trauma, das genauso tief und rot ist wie das der Kameraden, die vor uns gefallen sind.

Ian lungert drei Meter entfernt von uns herum und wirft uns immer wieder einen Blick zu. Er scheint zu sehr gefesselt zu sein, um sich davon abzuhalten. Wahrscheinlich sieht er gerade zum ersten Mal diese weiche Seite an Bones. Ob Abrahm wohl je die Chance gehabt hat, diese Seite von ihm zu bezeugen?

Erens Stimme dröhnt, als er sowohl Malum als auch der feindlichen Einheit Befehle erteilt, bevor er mir in die Augen sieht. Ein Schock macht sich in seinem Gesicht breit, als er uns mustert. Schnell ziehe ich meine Hand von Bradshaws Wange zurück, besorgt, dass ich zu viel Zuneigung auf dem Feld zeige. Aber Bradshaws Hand schießt hervor, packt mich am Handgelenk und zieht mich wieder an sein Gesicht zurück.

»Nicht loslassen«, murmelt er. Ich wünschte mir, ich könnte ihm die Maske abnehmen, sodass er besser atmen kann.

»Alle können uns sehen«, flüstere ich.

»Das ist mir egal.«

Seine deutliche Verachtung für mich ist ins Wanken geraten, und die gleiche Veränderung finde ich auch in meinem eigenen Herzen. Wir bleiben zusammen, während wir auf den Hubschrauber warten, und selbst auf der Fahrt zurück zum Stützpunkt. Er weicht nur ungern zu weit von meiner Seite.

Unter Erens finsterem Blick bekomme ich eine Gänsehaut. Er hasst es, wie sich Bradshaw an mich klammert, aber das erklärt nicht die Böswilligkeit, die in seinen Augen lauert. Ich versuche, mich darauf zu konzentrieren, dass Bradshaws Kopf bequem in meinem Schoß ruht, aber ich weiß, dass Eren den Blick nicht für eine Sekunde abwendet.

Bradshaw wurde schon vor Stunden auf die Krankenstation gebracht und ist noch immer nicht wieder herausgekommen. Ruhelos sitze ich auf dem Fußboden im Korridor und weiß nicht so recht, warum ich so ungern weggehen möchte. Ich beschließe, hier zu warten, bis sie mir sagen können, wie es ihm geht, bevor ich in mein Zimmer zurückkehre.

Eine Reihe von Stühlen steht bereit, aber die Fliesen sind kühl an meinen Beinen, also lehne ich den Kopf an die Wand, während ich darüber nachdenke, was nach dem heutigen Einsatz passieren könnte. Es ist das zweite Mal, dass ich meinen Wert bewiesen habe. Ich bezweifele, dass noch jemand versuchen wird, sich mir in den Weg zu stellen.

Ich lege die Arme um die Knie und lasse den Kopf an meiner Schulter ruhen. Die gesamte Vorderseite meiner Uniform ist mit Schmutz und rotem Pulver bedeckt, weil ich Bradshaw gehalten habe.

»Hey.«

Ich blicke auf, ohne das Kinn von meiner Jacke zu lösen. Jefferson hebt die Hand in einem kläglichen Versuch, freundlich zu sein. Ich presse die Lippen zusammen und ziehe fragend eine Augenbraue hoch. Er ist der Größte von uns, aber von meiner Position hier auf dem Fußboden aus erinnert er mich sogar noch mehr an einen Riesen. Er hockt sich neben mich und lässt sich mit einem leisen Bums
gegen die Wand zurücksinken.

Ich drehe den Kopf in seine Richtung und warte darauf, dass er etwas sagt, denn irgendwie ist es verrückt, dass er hier ist. Die ganze Zeit lang haben sie sich wie Arschlöcher benommen, und jetzt will er plötzlich freundlich sein? Jeffersons hellbraune Haare sind noch feucht, und seine Kleider leger. Vermutlich ist der Rest der Einheit nach unserer Ankunft direkt unter die Dusche gegangen.

»Ich muss zugeben, dass dies die kürzeste Aufklärungsübung war, die ich je mitgemacht habe.« Seine Stimme klingt aufrichtig, was meine Neugier weiter anstachelt. Er reibt sich den Nacken. »Du hast nicht eine Sekunde gezögert, als es darum ging, uns zu erledigen. Und ich hatte mir Sorgen gemacht, dass ich es nicht schaffen würde, abzudrücken, falls ich dir über den Weg gelaufen wäre.«

Ich lasse den Kopf wieder auf die Schulter sinken. »Macht dir das Angst? Dass eine Riøt
-Soldatin so einfach zur anderen Seite wechseln kann?« Sein Blick trübt sich, und er runzelt die Stirn. »Den neuen Scharfschützen zu erledigen, war ein Kinderspiel. Mit jemandem wie mir als Gegner wäre er im Handumdrehen tot. Seine Tarnung passte nicht zu seinem gewählten Standort, und er hat nicht einmal versucht, mich zu finden. Wenn dies ein echter Einsatz gewesen wäre, wärt ihr jetzt alle tot.« Ich spanne die Schultern an, während ich darüber nachdenke, dass meine Worte auch als Drohung aufgefasst werden könnten. Scheiß auf sie. Sie haben bekommen, was sie für all die Schikanen verdient haben. Aber als ich ihn ansehe, spiegelt sich ein selbstgefälliges Grinsen in Jeffersons Augen.

»Ja, das ist eine Untertreibung, Bunny. Du bist verdammt furchteinflößend.«

Ein fremdartiges Lächeln macht sich in meinem Gesicht breit, geboren aus dem Gefühl der Zugehörigkeit und dass sie mich vielleicht endlich aufnehmen.

»Ich möchte nur ungern auf der Seite stehen, auf der du nicht bist«, sagt er leise und mit einem Anflug von Heiterkeit.

»Seid ihr jetzt also damit fertig, euch wie Arschlöcher zu benehmen?«

Jefferson sieht mich spielerisch mit verengten Augen an. »Hmm. Wahrscheinlich nicht.« Wir lachen zusammen, und einen Moment später öffnet sich die Tür zur Krankenstation.

Eren sieht uns sofort. Er ist immer noch genauso verdreckt wie ich und wirkt völlig erschöpft. Einen Moment lang starrt er uns an, bevor er sich entschließt, mit uns zu sprechen. »Jefferson, was bringt dich hierher?«, fragt er. Ich finde es offensichtlich, warum er hier ist, genauso wie ich, nämlich um sicherzugehen, dass es Bradshaw gut geht.

Jefferson zieht die Schulter hoch und murmelt: »Dachte einfach, ich komme mal vorbei, um nach euch beiden zu sehen. Nun ja, nach euch dreien.« Er lächelt mich entschuldigend an, weil er mich vergessen hat.

Der Blick des Sergeant ist leer, aber er nickt. »Du kannst wieder in deine Kaserne gehen, Jobs. Bunny und ich werden ebenfalls in unser Quartier zurückkehren.« Jefferson und ich tauschen einen neugierigen Blick miteinander aus. Haben sie sich gestritten oder so etwas? Eren wirkt ihm gegenüber gerade so abweisend.

Ich sehe zu, wie Jefferson den Korridor entlangläuft, auf dem Weg zur Kaserne.

»Lass uns gehen«, sagt Eren leise.

Ich werfe einen Blick zurück zur Tür der Krankenstation. »Aber was ist mit Bones? Geht es ihm gut?« Bei den letzten Worten wird meine Stimme leiser. Ich sollte mir nicht so viele Sorgen um seinen Zustand machen, aber das tue ich. Irgendetwas stimmt nicht.

Eren bleibt stehen und sieht mich über die Schulter an. Sein Gesichtsausdruck ist grimmig, und seine Augenlider sind gerötet. Die Fröhlichkeit, die er der Welt üblicherweise zeigt, ist verschwunden. Ich frage mich, ob es sie überhaupt wirklich gegeben hat.

»Stimmt irgendetwas nicht?«, frage ich ihn mit mehr Nachdruck. Irgendetwas hat sich seit unserer Ankunft verändert. Ich spüre es selbst an seiner Haltung.

Er stößt die Luft aus und lächelt, aber es wirkt gezwungen. »Nein. Natürlich nicht. Komm schon, Bunny, wir können in unserem Zimmer weiterreden.« Eren verfällt wieder in seinen gleichmäßigen Schritt, und ich folge ihm auf den Fersen, wobei ich stumm über hundert verschiedene Dinge nachdenke, die möglicherweise nicht in Ordnung sind. Dann fällt mir etwas auf. Eren hatte mir einen entsetzten Blick zugeworfen, als er sah, wie ich vorhin Bradshaw hielt. Warum? Ist das der Grund, warum er sich so seltsam benimmt?

Ich halte den Mund, bis wir den dunklen Betonraum mit unseren beiden einsamen Betten darin betreten. Ich falte die Hände hinter meinem Rücken und warte, bis Eren neben sein Bett tritt und anfängt, sich die Schutzweste auszuziehen.

Er spricht zuerst. »Weißt du, ich glaubte, Schwäche bei meinem Bruder zu erkennen, als ihm Abrahm als Partner zugeteilt wurde.« Er sucht den Augenkontakt, und die Hand am Saum seiner Weste stockt. »Aber heute habe ich reine Verletzlichkeit bei ihm gesehen.« Er schüttelt den Kopf und drückt sich die flache Hand aufs Auge; vielleicht hat er Kopfschmerzen.

Ich setze mich mit dem Gesicht zu ihm auf die Bettkante. »Ist irgendetwas falsch daran, dass er menschlich ist?«, frage ich ihn ungerührt. Diese Seite von Eren ist widerlich. Die Worte selbst sind nicht so schrecklich, aber der Ton dahinter, und die Art, wie er sich benimmt, sprechen eine andere Sprache.

Eren schnaubt und starrt mich finster an. Sein Blick ist viel düsterer, als er sein sollte. Mir stellen sich die Nackenhaare auf.

»Ja. Er ist der Einzige, der sich nicht den Luxus leisten kann, menschlich
zu sein. Er ist eine herzlose Tötungsmaschine, die wir auf dieser nächsten Mission brauchen. Du musst dich auf deine Position in der Einheit konzentrieren, Bunny. Hör auf, Chaos zu stiften. Kapiert?« Eren benutzt seine Sergeant-Stimme, und sein feindlicher Blick zeichnet das gleiche Bild.

Mit gerunzelter Stirn nicke ich zögernd. Irgendetwas stimmt definitiv nicht.

»Sag es«, befiehlt er mir.

»Ja, Sergeant.«

Kapitel 23

Nell

Eine ganze Woche voller langweiliger Übungen und Einsatzbesprechungen vergeht, bis ich Bradshaw wiedersehe. Eren hatte dem Team gesagt, dass sich Bones für die Vorbereitung auf unsere Abreise einem speziellen Einzeltraining unterziehen würde, aber das Team scheint seine eigene Vorstellung davon zu haben, was er wirklich macht.

Während eines Trainingslaufs rund um den Stützpunkt morgens um fünf Uhr hörte ich, wie Pete Ian zuflüsterte, wie verrückt es doch wäre, dass Bones’ Stellvertreterin nicht mit ihm zusammen an dem speziellen Training teilnähme. Ich dachte für den Rest des Tages darüber nach. Ein dumpfes Gefühl breitete sich in meiner Brust aus. Hielt Eren uns absichtlich voneinander fern?

Eren verhält sich seitdem auch anders. Kalt und distanziert, als hätte man bei ihm einen Schalter umgelegt.

Der Besprechungsraum ist feucht und still bis auf Erens Stimme. Wir starten morgen um nullfünfhundert in den Einsatz, auf den wir uns vorbereitet haben. Ich wippe vor Anspannung mit dem Bein, während Eren einen Lageplan des Zielbereichs auf das Whiteboard wirft und uns zeigt, wo wir zuerst hingehen werden. Der Projektor gibt leise Klickgeräusche von sich, weswegen Harrison anfängt, nervös mit seinem Bleistift daneben auf den Tisch zu klopfen.

Bevor Eren mit uns die Einzelheiten besprechen kann, öffnet sich knarrend die Tür, und wir alle heben die Köpfe, als Bradshaw den Raum betritt.

Harrison hört auf, mit dem Bleistift herumzuspielen, und Ian beißt die Zähne zusammen.

Ich mustere Bradshaw. Seine Haltung hat sich verändert – seine Schultern hängen, und seine Augen sind glanzlos. Er macht sich nicht die Mühe, irgendjemanden anzuschauen, während er sich neben mich setzt. Sein frischer Kiefernduft versetzt meine Sinne in Alarmzustand, und seine leisen Atemzüge klingeln mir in den Ohren. Seine Anwesenheit allein reicht schon, damit mein Herz entflammt, und ich brauche meine gesamte Willenskraft, um nicht zu ihm hinüberzuschauen.

Eren blickt mich kurz an, und als er sich sicher ist, dass ich seinen Befehlen Folge leiste und Bradshaw keine Aufmerksamkeit schenke, fährt er mit den Einzelheiten der Mission fort.

»Wir fliegen nach Labrador, Malum. Dies ist eine Mission der Stufe Schwarz, weshalb ich euch bis zum Abend vor dem Abflug keine Einzelheiten verraten durfte. Wir können keine undichten Stellen riskieren, diese Mission muss absolut reibungslos verlaufen.«

Stufe Schwarz? Oh Scheiße. Prompt fange ich wieder an, mit dem Bein zu wippen. Meine bisher höchste Mission gehörte zur Stufe Rot, also vier Stufen niedriger als Schwarz. Die einzige Einheit, die von solch einem Einsatz lebendig zurückgekehrt ist, war die Warschau Squad vor mehr als zehn Jahren.

Bradshaw legt mir die Hand aufs Knie, damit ich mit dem Wippen aufhöre. Bei seiner Berührung erstarre ich. Es ist diskret, doch mein Herz flattert.

»Es gibt keinen Weg, euch das schonend beizubringen, also rede ich nicht um den heißen Brei herum: Hades ist kompromittiert worden.« Kompromittiert?
Mir wird der Mund trocken. Eine weitere Einheit der Dark Forces, die von dieser unbekannten Kraft aufs Korn genommen wurde. »Sie werden seit sechs Monaten vermisst, und es ist uns gelungen, die Gruppe zu lokalisieren, die hinter den Angriffen auf die Einheiten der Dark Forces steckt. Laut unseren Informationen bezeichnen sie sich selbst als Geister
.« Erens Blick ist leer, während er uns die schockierenden Nachrichten überbringt.

Jefferson schlägt mit den Händen auf den Tisch. »Was meinst du damit, dass Hades im Einsatz vermisst wird? Warum wurden wir nicht darüber benachrichtigt?« Er springt auf und stößt dabei seine Kaffeetasse um. Pete flucht leise.

»Das kann nicht sein«, murmelt Harrison, mehr zu sich selbst als zum Sergeant.

»Es wurde bestätigt. Wir haben niemanden darüber in Kenntnis gesetzt, weil wir hier nicht das Sagen haben. Als eine der letzten hochrangigen Einheiten sind wir ebenfalls ein Ziel, und General Nolan selbst hat strikte Anordnung erlassen, dass ich mein Team darüber im Dunkeln lasse, bis es Zeit zum Abflug ist. Noch irgendwelche weiteren Ausbrüche? Oder kann ich jetzt mit den Einzelheiten der Mission weitermachen?« Eren sieht Jefferson kalt an.

Jefferson stößt die Luft aus, bevor er sich wieder auf den Stuhl plumpsen lässt und die Arme verschränkt.

Hades. Sicher, sie sind waghalsig, aber sie können Chaos anrichten wie keine zweite Einheit. Das gesamte Team wird vermisst? Was kann ihnen nur passiert sein? Meine Gedanken wandern wieder zu Patagonien zurück. Wurden sie ebenfalls aus dem Hinterhalt überfallen?
Wer zum Teufel ist hinter uns her? Und warum?

»Jobs, Badger – ihr beiden werdet euch kopfüber ins Feld stürzen. Ich rechne mit einem Hinterhalt, und wir müssen kämpfend reingehen. Sorgt dafür, dass ihr so viel Lärm wie möglich macht, um die Aufmerksamkeit auf euch zu ziehen.« Jefferson und Pete nicken, und ihre Gesichter verhärten sich. »Wasp, du hängst dich ihnen an die Fersen, aber du feuerst die Granaten erst dann ab, wenn du das Signal bekommst, verstanden?« Harrison nickt grummelnd.

Ich bin schon auf vielen Einsätzen gewesen, aber keiner war so bedeutsam wie dieser hier. Das Vertrauen zwischen uns muss mit Händen greifbar sein. Wir alle vertrauen uns buchstäblich gegenseitig unser Leben an. Ein Ausrutscher, und … verdammt.

»Colt, du bleibst bei Bunny und Bones. Ihr drei haltet euch aus der Schusslinie heraus und gebt euren Teamkameraden Rückendeckung.« Ian wirft mir einen Blick zu, und ich erkenne einen Anflug von Unsicherheit, wenn ich ihn sehe. Er weiß nicht, ob er mir genauso vertrauen kann wie seinen anderen Teamkameraden. Das kann ich verstehen. Ich bin erst seit knapp zwei Monaten dabei, während sie schon seit mehr als fünf Jahren zusammen sind.

Eren lässt den Laserpointer auf dem Plan über das Feld hinweg und auf einen stark bewaldeten Bereich zuwandern. »Wir müssen uns durch die Deckung des Waldes auf den ersten Bunker zubewegen, der hier liegt.« Mit einem roten Stift markiert er einen Felsblock irgendwo im Wald. Ich gebe mein Bestes, um mir die Koordinaten einzuprägen, bevor er zu den nächsten weitergeht. »Die weiteren Bunker befinden sich auf den kartierten Wegen, die in euren GPS
eingespeichert werden. Die Standorte werden aber erst angezeigt, wenn ihr vor Ort seid.«

Ich höre ein unbehagliches Scharren von Füßen. Wir werden uns fast völlig blind in den Einsatz stürzen. Warum?

Eren klickt zum nächsten Dia weiter. Dieses Bild ist weiter herausgezoomt als der Rest und zeigt, wie isoliert die Gegend wirklich ist. »Die Operation in Labrador ist gefährlich und weitgehend ohne Überwachung. Es gibt keine Rückendeckung. Wir sind
die Rückendeckung. Ich will, dass ihr einen klaren Kopf bewahrt, egal, in welche Art von Situation ihr geraten mögt. Unser Ziel ist es, den Dreckskerl hinter diesen Attacken zu finden, ihn zu erledigen und Hades hoffentlich unverletzt aufzustöbern. Wir stehen vor einer Invasion ihres Stützpunktes und der möglichen Extraktion verletzter Soldaten. Wenn wir den kartierten Standorten sorgfältig folgen und uns an das Drehbuch halten, sollte dieser Einsatz reibungslos laufen. Rein und wieder raus. Leise, schnell und gnadenlos. Haben wir uns verstanden?«

»Ja, Sergeant«, erwidern wir alle einstimmig. Allerdings rasen mir die Gedanken durch den Kopf.

Ich klinke mich gedanklich aus, als Eren anfängt, mit dem Feuertrupp die Feinheiten ihres Einsatzes bei der Landung durchzugehen. Meine Aufmerksamkeit wandert zu Bradshaw, der stoisch in ohrenbetäubendem Schweigen neben mir sitzt.

»Wo bist du gewesen?«, frage ich ihn lässig, wobei ich genauso wie er die Arme verschränkt lasse.

Er senkt den Kopf, und seine Haltung drückt Erschöpfung aus. Als er nicht direkt antwortet, sehe ich ihn an. Die Emotionen wirbeln in mir, während ich in sein leeres Gesicht starre.

»Geht dich nichts an, Bun«, flüstert er.

Ich habe es so unglaublich vermisst, dass er mich so nennt.

Ich beiße die Zähne zusammen und kralle die Finger um den Ärmel meiner Jacke. Was ist mit ihm passiert?

Eren beschäftigt sich nacheinander mit jedem aus unserer Einheit, bis er alle außer Bradshaw und mich entlassen hat. Die Luft ist schwer, eine wortlose Konversation spielt sich zwischen den beiden ab.

»Bunny. Deine Aufgabe bei diesem Einsatz ist es, als Bones’ Double zu agieren«, sagt Eren mit tiefer, rauer Stimme. Überrascht sehe ich zu ihm auf. Für einen Moment hat er seinen Gesichtsausdruck nicht im Griff und verrät mir, wie unzufrieden er mit der Entscheidung ist, bei der ich wirklich
hoffe, dass sie nicht in seinen Händen lag.

Bradshaw beugt sich vor, und so, wie er die Stirn gerunzelt hat, ist das für ihn vermutlich ebenfalls komplett neu. »Was meinst du mit mein Double
? Sie soll mir den Rücken aus der Entfernung frei halten«, faucht er seinen Bruder an.

Eren zieht sich einen Stuhl heraus und setzt sich vor uns hin mit der Rückenlehne nach vorne, sodass er die Arme darauf ablegen kann. »Bunny wird sich genauso wie du anziehen und bekommt eine Maske und einen Helm wie du. Ihr bleibt die ganze Zeit zusammen und werdet eure Befehle ohne Wenn und Aber befolgen. Habt ihr das verstanden?« Eren unterbricht den Blickkontakt zu mir nicht für einen Moment.

Besorgt werfe ich Bradshaw einen Blick zu, und er erwidert die Unsicherheit, aber sein Vertrauen in seinen Bruder ist stark. Er nickt, auch wenn seine Augen ihn verraten.

Ich räuspere mich. »Aber wir unterscheiden uns ganz offensichtlich in der Größe …« Ich verstumme, denn ich versuche immer noch, das hier zu verarbeiten und was der Sinn dahinter wohl sein könnte. »Sergeant, entschuldige, wenn ich so offen bin, aber ich bin auf Schüsse aus großer Entfernung spezialisiert. Was für einen Sinn hat das, Bones hier reinzuschicken, wenn ich nicht das Gebiet sichern und die Einheit beschützen kann?«

Die Nerven in meinen Gliedern fangen zu kribbeln an. Irgendetwas stimmt hier absolut nicht. Aber meine Vorahnung, dass Nahkampf erforderlich sein würde, hat mich nicht getrogen.

Eren verengt die Augen, während er antwortet. »Ja, und unglücklicherweise spielt das keine Rolle. Solange der Feind sich unsicher ist, welcher von euch beiden der echte Bones ist, sollte euch das Zeit verschaffen, damit ihr die feindlichen Soldaten töten könnt.«

Bradshaw steht so heftig auf, dass sein Stuhl umkippt und quietschend über die Fliesen schlittert. Mit lodernder Wut in den eisigen Augen starrt er auf Eren hinunter. »Lass Ian ihren Platz übernehmen. Er hat den gleichen Körperbau wie ich«, sagt er entschlossen.

Eren wendet den Blick ab, schüttelt aber den Kopf und murmelt: »Tut mir leid, aber darüber habe ich nicht zu bestimmen.«

Ich lege die Hand auf Bradshaws Unterarm, als er Anstalten macht, seinen Bruder am Kragen zu packen. Unsere Blicke treffen sich, und ausgeprägte Emotionen huschen durch seinen Blick, aber ich kann sie nicht einordnen. Dann drehe ich mich wieder zu Eren um. »Was ist wirklich los? Seit der Nacht, als wir vom letzten Trainingseinsatz zurückgekehrt sind, hat sich etwas verändert. Sag es mir. Du kannst nicht erwarten, dass alles wie am Schnürchen läuft, wenn du uns gleichzeitig im Dunkeln tappen lässt.«

Eren stößt den Atem aus, er wirkt sichtlich gestresst, als er sein Kinn auf die Arme sinken lässt. »Verdammte Scheiße«
, sagt er. Bradshaws Kiefer spannt sich an, aber er entspannt die Schultern. Erens Blick ist getrübt. »Wo soll ich anfangen … Als Abrahm erschossen wurde, hatten wir zum ersten Mal den Verdacht, dass falschgespielt wurde. Die Kugel, von der er bei dem Angriff getroffen wurde, war anders als die restlichen Patronen. Sie war für Bones gedacht.« Vor Wut ballt er die Fäuste und wirft seinem Bruder einen reuigen Blick zu.

»Was für eine Art von Kugel?«, frage ich mit gerunzelter Stirn.

Eine schwarze.

Eren starrt mich einen Moment lang an, bevor er antwortet. »Eine schwarze.«

Ich versteife mich und sehe ihm intensiv in die Augen, so wie er mir auch. Eine schwarze Kugel.
Alle wissen, dass nur Riøt schwarze Patronen benutzt hat. Unter seinem erbarmungslosen Blick zieht sich mir der Magen zusammen.

Statt auf einen von uns hat Bradshaw den Blick auf die Tür gerichtet. Ungerührt. Ich bin mir nicht sicher, ob er mit dieser Unterhaltung zurechtkommt. Ich packe sein Handgelenk fester, woraufhin er auf mich hinunterschaut. Der Schmerz in seinem Blick ist wie ein Schlag in die Magengrube.

Eren starrt auf meine Hand, die Bradshaw berührt, und murmelt: »Dann wurde Bones ein zweites Mal zur Zielscheibe, als er beim Training vergiftet wurde. Vermutlich ist es geschehen, nachdem du ihn getroffen hattest und alle um ihn herumstanden. Wir haben eine Einstichstelle in seinem Arm gefunden.«

Ich reiße die Augen auf. »Was?«

Eren nickt grimmig, wobei er meinem Blick ausweicht.

Ich sehe zu Bradshaw hoch, und sein Blick ist wieder auf die Tür gerichtet, sein Mund vor Wut verzerrt.

Glauben sie, dass ich das getan habe?

»Ist das der Grund, warum du eine Woche lang verschwunden warst?« Meine Stimme schwankt.

Bradshaw spannt den Arm an, und für mich ist das Antwort genug, aber Eren murmelt: »Ja. Und du wirst das für dich behalten. Ich erzähle es dir nur, weil ich deine Akte persönlich überprüft habe und du deine Einheit niemals verraten hast. Also bist du vorläufig
entlastet und wirst als sein Double fungieren, bis wir herausfinden können, wer die Ratte ist. Zweifellos werden Soldaten da draußen sein, die in erster Linie darauf aus sind, Bones umzubringen.« Sein Blick ruht argwöhnisch auf mir, aber ein bisschen Vertrauen in mich muss er offenbar doch haben.

Mein Brustkorb zieht sich zusammen. »Es gibt einen Verräter? In unserer
Einheit?« Fast schon frage ich, warum
, aber es ist offensichtlich. Bones ist der gefährlichste Soldat von uns. Wer auch immer es ist, den wir jetzt töten wollen, muss mächtig genug sein, dass er solche Strippen ziehen kann. Dass er überhaupt von der Existenz der Dark Forces weiß, ist beeindruckend. Bei der Vorstellung, dass einer unserer Teamkameraden ein Verräter sein könnte, dreht sich mir der Magen um.

Eren nickt wieder. Ich sehe von einem zum anderen.

»Woher weißt du, dass nicht jemand anderes nah genug an ihn herangekommen ist? Was ist mit dem medizinischen Team?« Ich versuche, den Silberstreif zu finden, weil Eren falschliegt. Malum würde das nicht tun.

»Dadrinnen war ich die ganze Zeit an seiner Seite, außerdem habe ich die Spritze in einem Busch neben dem Hubschrauber gefunden. Glaubst du, ich würde solche Anschuldigungen erheben, wenn ich mir nicht sicher wäre?« Erens Stimme wird scharf.

»Genau deshalb haben wir Vorkehrungen getroffen.« Bradshaws Stimme erschreckt mich. Sie klingt verletzt und angespannt. Er deutet auf seine Maske, und ich erkenne den Verlust in seinen Augen. Auch wenn er nicht weiß, welcher seiner Kameraden ihm das angetan hat, hat er das Vertrauen in sie alle verloren … Und seit er von der schwarzen Kugel weiß, hat er vermutlich auch das Vertrauen in mich verloren.

»Aber wird der Feind nicht erfahren, dass ich das Double bin, wenn die Ratte mit ihnen kommuniziert?«, frage ich nach, wobei ich immer noch damit zu kämpfen habe, dass einer unserer Teamkameraden versucht, Bradshaw umzubringen.

»Deswegen wird niemand sonst über den Plan informiert. Sie werden es erst erfahren, wenn sie bereits vor Ort sind, und alle Kommunikation wird dort von mir persönlich intensiv überwacht. Ich gehe davon aus, dass derjenige so verblüfft deswegen sein wird, dass er ins Stolpern gerät, wenn er merkt, dass Bunny ebenfalls maskiert ist und an Bones’ Seite klebt, statt ihn aus weiter Entfernung zu unterstützen.«

»Was hält sie davon ab, uns beide umzubringen?«, frage ich.

Eren sieht Bradshaw in die Augen, und wieder findet eine stumme Unterhaltung zwischen ihnen statt.

»Was?«, hake ich nach.

Bradshaw blickt auf mich hinunter, aber es ist Eren, der spricht. »Das ist möglich, aber höchst unwahrscheinlich.« Er klingt absolut nicht überzeugend, doch mir fällt kein Grund ein, warum er mich anlügen sollte.

»Du setzt also unser beider Leben aufs Spiel?«

Eren blickt mich mit verengten Augen an. »Sei nicht so frech zu deinem Sergeant, Nell. Glaubst du, ich würde meinen eigenen Bruder in Gefahr bringen?«

Ich schüttele den Kopf. Das würde er nicht, so viel weiß ich.

»Was sollen wir mit ihnen machen, wenn sie erst einmal aufgeflogen sind?« Grausamkeit hat sich in meinen Tonfall geschlichen.

In meinem Kopf höre ich Jenkins’ glatte Stimme mit einer unangenehmen Erinnerung. »Verräter können auf zwei Arten erledigt werden. Im Gefängnis fünfzig Jahre nach dem Verbrechen oder in dem Moment, wo sie sich dafür entscheiden, ihre Kameraden zu verraten.«

Ich erinnere mich daran, wie er seine Klinge in den Brustkorb unseres Kameraden stieß. Einer, den wir schon seit Jahren kannten, und Jenkins ließ seine Leiche ohne zu zögern von einer Klippe stürzen. Sie wurde nie gefunden. Er wurde als im Einsatz vermisst erklärt, so wie die meisten von Riøts Zielpersonen.

»Selbst wenn es uns nicht befohlen wurde?«
, hatte ich ihn gefragt.

Jenkins hatte grausam gelächelt. »Ganz besonders dann nicht. Lass nicht zu, dass sie fünfzig Jahre später sterben, nachdem sie ihr ganzes Leben haben leben können.«

Seine ausdruckslose Stimme von jenem kalten Tag verfolgt mich immer noch. Verfolgte mich jedes Mal, wenn ich zusah, wie das Licht in den Augen eines Verräters erlosch. Ich wusste nicht, was sie getan hatten oder warum ich sie umbrachte. Befehl war Befehl.

Es sei denn, es war kein offizieller Befehl, sondern nur Jenkins’ Entscheidung.

Bradshaw trommelt unbehaglich auf seinem Arm herum.

Eren verzieht bei meiner Frage das Gesicht. »Sie verhaften natürlich. Nichts wird getan, ohne dass ich den Befehl dazu gebe. Ist das klar, Bunny?« In seinem Blick erkenne ich einen Anflug von Misstrauen, aber ich nicke nur.

»Selbstverständlich, nur … wenn es darauf
hinauslaufen sollte?« Die Bedeutung meiner Frage schwebt zwischen uns. Ich bin meinen Gewohnheiten verhaftet, dafür hat Jenkins schon gesorgt.

Eren wirft mir einen eisigen Blick zu. »Ich kann mir keine Situation vorstellen, wo das nötig sein sollte.« Einen Moment lang halte ich den Blickkontakt, bevor ich auf meine Hände hinunterschaue und mir ein kurzes Nicken gestatte.

Ich kann mir etliche Situationen vorstellen.

»Okay, ihr könnt jetzt beide gehen. Ich sehe eure Visagen um nullfünfhundert im Flugzeug.« Eren steht auf und geht ohne ein weiteres Wort.

Bradshaw bewegt sich nicht, also folge ich seinem Beispiel. Vermutlich bin ich jetzt sein Schatten. Eine lebendige Schutzweste, wie Abrahm das war. Irgendwie jagt mir das keine Angst ein. Ich heiße den Heldentod willkommen, aber auch Neugier und Rachsucht fließen durch meine Adern.

Ich möchte wissen, welches Monster das seinen engsten Kameraden antun könnte. Ich möchte wissen, wer hinter uns her ist.

»Bist du es gewesen?«

Ich zucke zusammen und sehe zu Bradshaw hoch. Sein Blick ist hart, aber er sucht nach der Wahrheit.

»Ist es deine Kugel gewesen?« Er wendet den Blick ab, als könnte er meinen Anblick nicht ertragen.

Ich erinnere mich an den Tag wie an jedes Körnchen Sand, das in einer Sanduhr steckt. Ich bin die Szenen nur eine Million Mal im Kopf durchgegangen, wieder und wieder, bis mein Verstand wund war.

Ein paar Sekunden lang starre ich Bradshaw an. Er erwidert meinen Blick, mustert mich sorgfältig und versucht, alles zu lesen, was ich nicht ausspreche.

»Verdammt. Es tut mir leid«, sagt Bradshaw, bevor ich antworten kann. Er stupst mich sanft an, bevor er den Besprechungsraum verlässt und mich alleine mit meinen finsteren Gedanken zurücklässt.

Ratten scheinen immer zu vergessen, dass sich auch Schlangen im Vogelnest verstecken.

Kapitel 24

Bradshaw

Sie sollte doch gar nicht von dem Gift erfahren. Verdammt noch mal.
Ich knalle die Faust gegen die Fliesen der Dusche und genieße es, wie der Schmerz in meiner Faust dröhnt.

Was hat Eren sich nur dabei gedacht? Er weiß, dass ich sie nicht mein Double sein lassen kann; ich kann nicht noch jemanden so sterben lassen wie Abrahm. Es ist meine Schuld. Sie wollten mich
erschießen, nicht ihn. Ich schlucke die Galle hinunter, die in meiner Kehle aufsteigt, und muss ein paarmal blinzeln, bis ich keine Blutflecken mehr auf meinen Händen sehe.

War sie der Riøt-Soldat, der abgedrückt hat?
Mir gefriert das Blut in den Adern, und ich schüttele den Kopf. Nein.
Es hätte jeder von ihnen sein können.

Ich finde Eren in seinem Zimmer, und Bunny ist glücklicherweise noch nicht zurück. Er wirft mir einen entnervten Blick zu, bevor er sein Buch zuschlägt. »Was?«

Meine Füße sind schwer, aber ich gehe zu Bunnys Bett und setze mich auf das Ende. »Ich halte das für keine gute Idee … Warum hast du mir nicht früher von deinen Absichten erzählt?« Ich versuche, ihm trotz meiner Zweifel zu glauben; vielleicht hat er selbst erst heute Morgen Anweisungen vom General bekommen.

Ein paar Sekunden lang sieht er mir nachdenklich in die Augen, bevor er die Nase wieder achtlos in sein Buch steckt. »Das ist die einzige Möglichkeit, wie ich für deine Sicherheit sorgen kann. Bleib einfach an ihrer Seite, und alles ist gut, okay?« Ich kenne ihn zu gut. Er enthält mir etwas vor.

»Ich will nicht, dass noch jemand meinetwegen stirbt«, erwidere ich kopfschüttelnd. »Ich will das nicht mehr machen, Eren. Sie ist kein schlechter Mensch.«

Der Plan war, sie als Scharfschützin einzusetzen. Aus dem Weg. Nicht an meine Seite gefesselt wie ein Schwein, das auf den Schlachter wartet.

Mein Bruder starrt mich an.

Nach ein paar Sekunden steht er auf, tritt zu mir und legt mir die Hand auf die Schulter. »Ich habe dir auf der Krankenstation alles erzählt. Sie ist die Versicherung, Bradshaw.« Sein Tonfall lässt mich zusammenzucken. Ich sehe Eren in die Augen, der mich flehend anschaut. »Ohne sie … kann ich nicht für deine Sicherheit sorgen. Verstehst du?«

Der Muskel in meinem Kiefer zuckt, aber ich vertraue ihm. Vertraue ihm mit meinem Leben. Mit ihrem.

»Du sorgst auch für ihre Sicherheit?«, bedränge ich ihn.

»Das tun wir alle«, erwidert Eren zuversichtlich.

Ich werfe einen Blick auf Bunnys einzelne Tasche auf dem Boden. Ein beunruhigendes Kribbeln macht sich in meinem Hinterkopf bemerkbar.

»Und du bist dir sicher, dass wir ihr trauen können?«, frage ich und hasse mich dafür, aber ich vertraue ihr nicht vollständig. Nicht so, wie ich Abrahm vertraut habe. Und dass ich so von ihr besessen bin, macht es auch nicht besser.

Eren mustert mich, bevor er antwortet. »Ganz ehrlich gesagt, nein. Ihre Akte ist grauenhaft und verstörend. Es wurde als seltsam markiert, dass sie wie durch ein Wunder als Einzige den fehlgeschlagenen Einsatz vor zwei Jahren überlebt hat. Du scheinst aber unglaublich dick mit ihr befreundet zu sein.«

Meine Zähne fühlen sich heiß an. »Und warum bist du dir dann so sicher, dass die Geister sie nicht töten werden? Warum glaubst du, dass sie mich beschützen wird?«

Er schenkt mir ein düsteres, berechnendes Lächeln. »Sei deinen Freunden nah. Und deinen Feinden noch näher.«

Ich verstehe die Logik, doch die Qual erstickt mich. Sie würde niemandem von uns wehtun. Wenn das ihre Absicht wäre, hätte sie doch schon etwas getan, oder?

»Ist das der Grund, warum du willst, dass sie so kuschlig dicht bei dir im Zimmer wohnt?«

»Warum sonst?« Er verschränkt die Finger und drückt sie sich gegen den Mund, während er mich kalt anstarrt. »Und wenn alles schiefläuft, musst du mir versprechen, dass du sie tötest, wenn sie die Linien überschreitet. Das Mädchen ist gefährlich, und wir spielen bereits mit dem Feuer.«

Ein scharfes Prickeln macht sich in meiner Brust breit, und ich runzele die Stirn.

»Eren.«

Er verzieht keine Miene. »Versprich es mir, Bradshaw.«

Ich blicke auf meine Hände. Könnte ich sie umbringen, wenn es darauf hinauslaufen sollte?

Ich schaue wieder zu ihm hoch. »Warum hast du mir nicht gesagt, dass Abrahm mit einer schwarzen Kugel erschossen wurde?«

Erens Gesicht bleibt ausdruckslos. »Du hattest bereits eine Scheißwut auf Riøt, weil sie nicht am Kontrollpunkt in Patagonien aufgetaucht sind. Wenn du von der schwarzen Kugel gewusst hättest, hättest du sie schon in der ersten Nacht umgebracht.«

Unbehagen macht sich in mir breit, denn damit liegt er nicht falsch.

»Jetzt magst du sie, also wirst du dich zumindest deswegen nicht dumm anstellen, aber wenn es darauf hinausläuft, musst du sie töten.«

Wir sehen einander herausfordernd an, und der Felsbrocken in meinem Magen wird schwerer.

»Glaubst du, dass sie es gewesen ist?« Ich halte den Blick auf den Fußboden gerichtet.

Eren schweigt.

Die Tür öffnet sich, und Bunny kommt mit feuchten Haaren und geröteten Wangen von der Dusche hereingeschlendert. Als sie mich auf ihrem Bett sitzen sieht, reißt sie die Augen auf.

»Wollte gerade gehen«, sage ich abweisend und drücke mich an ihr vorbei. Ich kann es nicht ertragen, sie anzuschauen. Denn wenn ich das tue, wird meine Entschlossenheit dahinschmelzen.

Wenn ich sie umbringen müsste, wäre ich dazu in der Lage?

Diese Frage stelle ich mir die ganze Nacht und bis früh in den Morgen immer und immer wieder. Der Luxus, in der Nacht vor einem Einsatz zu schlafen, ist mir nie vergönnt gewesen.

Aber der Gedanke verfolgt mich noch lange auf dem Flug. Das Transportflugzeug ist laut, und wir sitzen mit dem Rücken an der Wand. Die gesamte Einheit hockt uns gegenüber. Eren sitzt zu meiner Rechten und Bunny zu meiner Linken. Alle außer meinem Bruder und mir selbst schlafen.

Das scheint in der Familie zu liegen – schlafen können wir offenbar nicht.

Statt mich auszuruhen, brüte ich darüber, wie ich sie töten würde, wenn ich das müsste. Ich sehe zu, wie sie fest schläft, wie ihr Kopf im Anschnallgurt hängt. Ihre Wimpern sind lang und drücken Küsse auf die weiche Haut ihrer Wangen. Mit den Augen male ich Linien über die Erhebungen und Senkungen ihrer Halsmuskeln. Wie kann so etwas Sanftes und Zartes nur genauso tödlich sein wie ich?

Mein Blick wandert hinunter zu ihren Händen. Sie sind klein und vernarbt, haben aber eine normale Farbe – nicht das grauenvolle Rot, das ich bei den Händen eines Sensenmanns erwarten würde.

Ich würde sie schnell töten, beschließe ich. Ihr vielleicht das Genick brechen. Je länger ich darüber nachdenke, desto sicherer bin ich mir, dass ich es auf keine andere Art tun könnte. Sie ist so bezaubernd, und die Vorstellung, sie in irgendeiner Form zu verunstalten, stört mich.

Schlaf schön, mein Bunny, dein nächster Atemzug ist nicht garantiert.

Kapitel 25

Nell

Dunkle Wolken bedecken den Himmel. Nicht ein Schimmer Mondlicht sickert durch die stumpfsinnige graue Wand. Das Flugzeug brummt und klappert, während ein weiterer Windstoß sich mit der Metallverkleidung zankt.

Für den Großteil des neunstündigen Flugs haben alle geschwiegen. Unsere Ausrüstung wurde zweimal überprüft, und Eren ist den Plan mindestens noch viermal durchgegangen, während wir angespannt und geschäftig herumsitzen.

Bradshaw wirkt verdrießlich, als würde er heute bereits den Verlust von Kameraden betrauern. Aber er scheint der Einzige zu sein, der intensiv darüber nachdenkt. Harrison lächelt manisch, und sein Knie hüpft immer wieder auf und ab. Jefferson und Pete scheinen voller Adrenalin zu sein und studieren ihre Lagepläne und reinigen ihre Waffen zweimal. Mir fällt auf, dass Ian ruhig ist und nicht allzu besorgt wirkt. Die Luftwaffe darf mit dem Scharfschützen zurückbleiben, aber er weiß noch nicht, dass wir mittendrin sein werden.

»Absprung in drei Minuten. Wir sind in Labrador, Soldaten«, ruft der Pilot über unsere Kopfhörer. Eren gibt Zeichen, dass wir uns abschnallen und fertig zum Sprung machen sollen.

Mann, ich hasse diesen Teil.

Wir stellen uns an der Absprungrampe auf und greifen nach den Haltegriffen, die über uns baumeln, während sich die Fallschirmspringertür öffnet. Kalte, feuchte Luft kommt uns entgegen. Ich wusste, dass es stürmisch war, hatte aber nicht mit einem kompletten Wolkenbruch gerechnet. Eisige Luft mit dem Geruch von Regen und nasser Erde erfüllt den Raum um uns herum. Das Dröhnen des Motors übertönt alle anderen Geräusche.

Mist. So viel Regen ist kein gutes Zeichen. Die Sichtweite wird gering sein. Aber zumindest dürfte uns das etwas Deckung verschaffen. Wenn das stimmt, was Eren gesagt hat, und wir einem Hinterhalt zuvorkommen müssen, werden wir das brauchen. Ich spanne die Schultern an, während ich mir die Maske übers Gesicht ziehe, die genauso aussieht wie die von Bradshaw. Ein mattschwarzer Gesichtsschutz mit einem halben Totenschädel darauf. Ich atme tief ein und versuche zu ignorieren, dass sich unter den Männern, die vor mir stehen, ein Verräter befindet.

Bradshaw legt mir die Hand fest auf die Schulter, und ich drehe mich ein bisschen um, um ihm in die harten Augen zu schauen. Seine Maske ist das Ebenbild von meiner, mit dunkler Gesichtsfarbe um seine Augen herum. Sie sind ausdruckslos, aber das Gewicht seiner Hand verrät mir, was sein wortloser Blick mir nicht sagt.

Es wird schon gut gehen.

»Absprung, Absprung, Absprung!«, ruft Eren, und wie Kriegsmaschinen bewegen wir uns wie der Tod, gedankenlos und als reine Waffen. Jefferson, Harrison, Pete, dann Ian. Ich ziehe meine Schutzbrille herunter und marschiere direkt über die Kante, halte den Atem an, so wie immer, während die Schmetterlinge in meinem Bauch aufwirbeln. Sie verschwinden rasch wieder, sodass ich mich wieder konzentrieren kann.

Wir warten nicht lange mit dem Öffnen unserer Fallschirme. Der Regen wirkt sich sofort auf den Fall aus. Es ist so verdammt dunkel hier draußen, dass es sich schwer sagen lässt, wo die Baumlinie beginnt und wo sich die kleine Lichtung befindet, die wir anpeilen. Wir stürzen uns blind hinein und vertrauen darauf, dass Jefferson uns richtig leitet.

Der Regen prasselt laut auf die Fallschirme, und ich kann nur verschwommen durch meine Schutzbrille sehen. Verdammt. Komm schon.
Ich kann die Kontur von Bäumen erkennen, als ein Windstoß meinen Fallschirm erfasst und mich zurückwirft. Mit zusammengebissenen Zähnen bereite ich mich darauf vor, mit einem Baum zu kollidieren oder in den Tod zu stürzen.

»Bunny!«, ruft Bradshaw mit lauter und dröhnender Stimme gegen den Sturm an, der um uns herum heult.

Ich habe nicht die Zeit, um irgendetwas zu sagen, bevor mir Äste gegen die Unterarme und den Kopf schlagen. Ich warte darauf, von einem abgebrochenen Ast aufgespießt zu werden, aber glücklicherweise falle ich durch die Äste hindurch. Ein Ruck geht durch meinen Körper, als sich der Fallschirm in den Ästen über mir verfängt. Als ich die Augen öffne, ist der Boden nur wenige Zentimeter von meinem baumelnden Körper entfernt.

Erleichtert atme ich aus und verschwende keine Zeit mit dem Ausklinken meines Einsatzgepäcks. Meine Schultern sind wund und meine Rippen ebenfalls, aber ansonsten scheine ich mir nichts verletzt zu haben. Ich setze mir sofort das Nachtsichtgerät auf und scanne das Gebiet.

Die Oberseite von Bradshaws Helm glänzt vor Regennässe. Ich gehe auf ihn zu. Er ist komplett im Tarnmodus. Die Art, wie sein breiter Körper sich so tödlich bewegt, lässt mir Schauer über den Rücken laufen. Mit leiser Stimme sage ich über die Sprechgarnitur: »Bones, ich stehe gleich hinter dir.«

Er dreht sich um und hockt sich neben mich, als ich ihn erreiche. Unter seiner Schutzbrille kann ich seine Augen kaum erkennen, als er den Blick prüfend an mir hoch- und runterwandern lässt. »Alles in Ordnung?«, fragt er mich leise. Ich nicke kurz.

Im Sprechhörer ertönt Ians Stimme. »Bones, Bunny, auf zehn Uhr.« Wir drehen die Köpfe in diese Richtung, und selbst mit dem Nachtsichtgerät ist seine getarnte Gestalt kaum auszumachen.

Wir bewegen uns geschmeidig wie Wasser durch das Unterholz. Ich versuche, mich zu orientieren, aber ich kann nicht feststellen, wo wir uns geografisch befinden. Der Wind hat die Kiefern zum Leben erwachen lassen, ihr wildes Rascheln lenkt ab. Ich habe die Landkarte studiert, bis mir die Augen bluteten, aber mit dem Sturm und der Bruchlandung ist es sinnlos, herumzuraten, wo genau wir uns befinden, solange wir noch unter dem dichten Dach der Baumkronen sind.

»Wo sind die anderen?«, murmelt Bones ausdruckslos.

Ian schüttelt den Kopf, während der Regen auf die Blätter über uns prasselt. Wir sind bereits so weit vom Plan abgewichen. Aber so wie bei jedem Einsatz ist es unsere Aufgabe, sofort wieder in die Spur zu kommen, wenn wir getrennt wurden.

»Wasp, Jobs und Badger geht es vermutlich gut. Lasst uns die Lichtung suchen und zu dem Aussichtspunkt gehen, um ihnen wie geplant den Rücken frei zu halten«, sage ich streng. Ian starrt mich an. Offenbar nimmt er gerade zum ersten Mal wahr, dass ich nicht nur die gleiche Uniform trage wie Bradshaw, sondern auch die gleiche Maske, und es gibt ihm zu denken. Er bewegt sich erst, als Bradshaw ihn anstupst und ihm mit dem Kopf ein Zeichen gibt.

Es dauert ungefähr fünf Minuten, bis wir unsere Position bestimmt und die Lichtung gefunden haben. Das Feld ist leer und ein sicheres Todesurteil für jeden, der die Fläche jetzt betritt. Der Regen ist dichter geworden und die Sichtweite so gering, dass ich bezweifle, dass ich einen sauberen Schuss anbringen könnte.

»Wasp, kommen«, murmelt Ian, während wir uns in dichtes Gebüsch ducken.

Schweigen.

»Badger, wo bist du?«, versucht Ian es bei Pete.

Keine Antwort. Unbehaglich trete ich von einem Fuß auf den anderen und sehe Bradshaw an. Er atmet schwer, aber das ist alles, was ich in der Dunkelheit erkennen kann.

»Jobs … Jobs, bitte kommen.« Ians Stimme ist voller Verzweiflung.

In meinem Kopf spielt sich das Worst-Case-Szenario ab. Hat der Feind sie bei ihrer Landung erwartet? Wurden sie rasch getötet? Als Geiseln genommen? Bei diesem schrecklichen Gedanken wird mir der Mund trocken. Ich schließe die Augen und versuche, mich wieder zu fokussieren.

In meiner Sprechgarnitur knackt es. »Colt? Hier ist Jobs. Wo seid ihr? Kommen.« Die Stimme klingt zu tief, um Jefferson zu sein. In meinem Kopf geht ein laut kreischendes Warnsignal los; irgendetwas stimmt hier nicht.

Ian öffnet den Mund, um zu antworten.

Ich lege ihm die Hand auf den Mund, und er erstarrt und sieht mich besorgt an. Langsam schüttele ich den Kopf.

»Hier spricht Jobs. Colt, ich brauche den Standort, bitte kommen«, wiederholt der Mann.

Ian reißt sich von mir los und öffnet wieder den Mund zu einer Antwort. Diesmal reiße ich ihm den Helm mit der Sprechgarnitur daran vom Kopf und werfe ihn ins Gebüsch.

»Was zum Teufel machst du da?« Er stößt mich zurück, sodass ich auf dem Hintern lande.

Ich überzeuge mich zuerst, dass mein Sprechhörer stumm geschaltet ist, bevor ich ihn anschnauze. »Das ist nicht Jobs.«

Bradshaw tritt hinter Ian, die Schutzbrille auf den Helm hochgeschoben, und starrt auf mich hinunter. »Jobs, wie lautet der Titel des Buches, das du mir letzte Woche geliehen hast?«

Für einen Moment herrscht Schweigen.

»Ich habe dir verdammt noch mal kein Buch geliehen, Bones. Wovon zum Teufel sprichst du? Wo seid ihr, Leute? Hat Bunny eins draufgekriegt?« Diesmal gehört die Stimme Jobs. Ich starre Bradshaw an. Hört er den Unterschied zwischen den beiden Stimmen wirklich nicht?

Bones nickt zustimmend und gibt Ian mit dem Kopf ein Zeichen, dass er seinen Helm einsammeln soll. Ich höre, wie Ian die Koordinaten unseres Standorts herunterrasselt. Das Blut in meinen Ohren rauscht laut, und mein Instinkt sagt mir, dass gleich etwas Schreckliches passieren wird.

»Das waren zwei verschiedene Männ…«

Bradshaw packt mich am Arm und schneidet mir das Wort ab. »Das geht nicht, dass du dir selbst mehr vertraust als uns. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich denken, du versuchst, diese Mission zu versauen.« Er zieht sein Kampfmesser aus der Scheide und hält es mir an die Kehle. »Ich vertraue dir nicht, Bunny. Mach so etwas noch einmal, und ich schneide dir höchstpersönlich die Kehle durch.«

Mein Herz pocht heftig. Er meint es todernst. »Du glaubst, dass ich
versuche, die Mission zum Scheitern zu bringen?« Ich spucke Gift und Galle. Der Regen trommelt auf unsere Ausrüstung.

Bradshaw verengt die Augen. »Ich glaube, du versuchst zu verhindern, dass unsere Einheit wieder zusammenfindet, was genau das Gleiche ist wie ein Verschwörer.«

Ich kann es einfach nicht glauben. Nach all dem Scheiß, den ich durchgemacht habe, denkt er, dass ich der Verräter bin? Dass ich auf meine einzige Chance verzichte, Jenkins zu rächen?

»Wie du meinst. Ich werde durch das Zielfernrohr beobachten«, sage ich, nur wenige Zentimeter von seinem Gesicht entfernt, als ich meinen Arm aus seinem Griff herausreiße. Sobald ich mich befreit habe, packt er mich grob am anderen Arm.

»Warum? Damit du uns allen aus der Entfernung das Gehirn rauspusten kannst? Wir bleiben zusammen, du und ich, schon vergessen?«, sagt er mit leiser Stimme.

Schritte nähern sich, und ich fange an, mich mehr auf sie als auf Bradshaw zu konzentrieren. Er bemerkt die Veränderung an mir und lockert den Griff, während er einen Blick auf die sich nähernden Männer wirft. Ich nutze die Chance und reiße mich aus seinem Griff. Sobald ich frei bin, verschwende ich nicht eine Sekunde. Ich sprinte durch den Regen und ducke mich.

Suche dir einen sicheren Standort und dann erschieße jeden, der die Einheit bedroht,
sage ich mir selbst. In Zeiten der Panik Befehle zu erteilen, als würdest du mit Kameraden sprechen, war ein Trick, den Jenkins mir beigebracht hat. »Lass das Monster in dir übernehmen.«

Ich lasse mich in den Schlamm und das Moos gleiten und drehe mich um, sodass ich flach auf dem Bauch liege. Das Scharfschützengewehr habe ich bereits zusammengesetzt, aber ich muss es noch laden und das Wasser vom Zielfernrohr abwischen.

Als ich mir das Zielfernrohr ans Auge halte, kann ich Ian sehen. Seine Augen bewegen sich rastlos, während er nach mir sucht, und … Jefferson. Mein Herz setzt für einen Schlag aus. Dann tritt Harrison neben ihn und dann Pete.

Ich habe falschgelegen?

Nein. Ich habe sie gründlich studiert; ich kenne ihre Eigenheiten bis ins kleinste Detail.
Ian hat mit jemand anderem gesprochen … Hat er nur so getan, als würde er sie anfunken? Vielleicht hat er jemand anderem ein Zeichen gegeben, und Jobs hat Bradshaw geantwortet, weil der seine eigene Sprechgarnitur benutzt hat. Ich beobachte sie noch eine weitere Sekunde, bevor mir bewusst wird, dass Bradshaw nicht bei ihnen ist. Als ich aufschaue, steht er mit verschränkten Armen über mir.

»Steh. Auf.« Jedes Wort ist von Wut erfüllt. Seit er aus der Krankenstation zurückgekehrt ist, spricht er mit mir, als wäre er jemand völlig anderer, oder als würde er mich für jemand ganz anderen halten. Er hat gesagt, dass er mir nicht vertraut, und ich habe die Entschlossenheit in seinem Blick gesehen. Er würde mir wirklich die Kehle durchschneiden, wenn er mich für eine Gefahr für die Einheit hält.

»Ich sage es dir, irgendetwas stimmt hier nicht …« Das Geräusch einer Kugel, die durch die Bäume fliegt, unterbricht mich. Sie kommt aus Richtung der Lichtung.

»Verdammt
, gehen wir.« Bradshaw packt mich am Kragen, um mich hochzuziehen. Er schiebt mich auf unsere Einheit zu, und zögernd bewege ich mich in ihre Richtung.

»Wo ist der Sarge?«, frage ich leise genug, damit meine Stimme nicht weit trägt.

Bradshaw schüttelt den Kopf. »Keine Ahnung.«

Mit diesem gesamten Einsatz stimmt irgendetwas nicht, und ich kann bereits das Blut in der Luft schmecken. In meinem Hinterkopf regt sich eine leise Stimme, die immer wieder und wieder ruft: Verschwinde zum Teufel noch mal von hier.

Ich weiß, dass ich das hier bereuen werde.

Ich strecke das Bein aus und bleibe abrupt stehen. Bradshaw bewegt sich zu schnell, um ihm ausweichen zu können, und stürzt zu Boden. Eine Sekunde später falle ich auf ihn drauf. Seine Stimme ist ein lautes Grummeln, aber jegliche Worte werden von den Explosionen übertönt, die die Erde um uns herum erschüttern.

Er erstarrt, und ich halte den Atem an, als eine Rauchwolke über uns hinweg und durch das Unterholz zieht.

Über die Sprechgarnitur höre ich hastige Schreie.

»Hinterhalt! Ich wiederhole, Hinterha…« Schüsse unterbrechen Jefferson.

»Verdammt!«, flucht Pete schwer atmend über Funk.

Bradshaw stößt mich von sich und steht auf, um sich blind in den Rauch um seine Kameraden herum zu stürzen. Ich mahle mit den Zähnen, weil er es nicht schafft, hierzubleiben.

Ich ziehe mein Messer heraus und greife es so, dass die Klinge auf meine Elle gerichtet ist. Töten im Nahkampf steht nicht in meiner offiziellen Akte. Das sollte überhaupt nicht zu meinen Fertigkeiten gehören. Ich ziehe es ohnehin vor, es nicht zu tun; es ist unsauber und so viel persönlicher.

Aber Jenkins hat dafür gesorgt, dass ich weiß, wie man eine Halsschlagader vom Kiefer bis zum Schlüsselbein aufschlitzt, damit jemand ohne jeden Zweifel stirbt. Er war versessen darauf, dass niemals Geister aus dem Grab zurückkehrten.

Ich schließe kurz die Augen und bewege mich langsam in geduckter Haltung durch das Dickicht.

Aus dem Rauch löst sich eine Gestalt, und auch wenn ich weder seine Uniform noch seine Maske erkennen kann, merke ich an der Art, wie er sich bewegt, dass es sich um keinen meiner Teamkameraden handelt. Es ist fast schon unfair, meine unbemerkten Bewegungen, während ich mich an ihn anschleiche und mich wie ein Sensenmann ausrichte, der eine Seele holen kommt.

Mein Schnitt ist schnell und tief. Er gibt nur ein leises Grunzen von sich, bevor er auf dem Boden zusammenbricht wie ein Kartoffelsack. Ich gehe weiter, ohne seinen letzten Atemzug abzuwarten. Von solch einem Loch im Körper erholt sich niemand mehr. Ein schneller Blick auf meine Handschuhe, die mit warmem, klebrigem Blut bedeckt sind, und meine Kehle verengt sich.

Die nächste Kehle ist leichter, weniger Gedanken, die mir durch den leeren Kopf wirbeln.

Ich werde jeden auslöschen, der nicht zu Malum gehört.

Und dann werde ich die Ratte umbringen.

Kapitel 26

Bradshaw

Jefferson liegt ausgestreckt auf dem Boden und hustet Blut. Er greift sich mit der behandschuhten Hand an die Brust, während es rot unter seiner Weste hervorströmt.

Mein Gehirn arbeitet mit Überschallgeschwindigkeit. Ich habe nicht die Zeit, mich von seinen Verletzungen ablenken zu lassen. Mein Blick schweift über das Schlachtfeld. Der Regen, der mir schwer auf die Schultern tropft, vertreibt den Rauch schnell.

Eine kleine Bewegung lenkt meine Aufmerksamkeit auf sich, und ich hebe mein M16, den Finger am Abzug. Der Soldat trägt einen anderen Flecktarn als wir, auch wenn er ihm sehr nahekommt – der Unterschied besteht nur in ein paar Taschen und Mustern auf der Vorderseite der Weste. Ich drücke den Abzug und sehe ungerührt zu, während der Soldat von der Wucht zurückgerissen wird, zu Boden stürzt und zuckend seinen letzten Atemzug nimmt.

Was zur Hölle geht hier vor? Das ist mehr als nur ein Hinterhalt. Das hier ist organisiert, und sie wussten genau, wo wir landen würden.

Jegliches Vertrauen, das ich noch in Bunny hatte, verschwindet.

Ein grausames knackendes Geräusch lenkt meine Aufmerksamkeit auf eine Gruppe von Büschen. Vorsichtig nähere ich mich ihnen, mir bewusst, dass ich von meinen Kameraden und den Geistersoldaten weder etwas höre noch sehe.

Die Blätter der Büsche sind mit Blut getränkt, was jetzt, wo der Regen nachlässt, länger hängen bleibt. Die dicken Blutstropfen sinken langsam zur Erde und erfüllen die kühle Luft mit einem Hauch von Eisen. Es trifft mich in der Kehle, und Sorge macht sich in mir breit, dass dieses Blut einem meiner Teamkameraden gehören könnte.

Eine einsame Gestalt erhebt sich aus dem Unterholz, noch wackelig auf den Beinen nach einem Kampf. Ich bleibe still stehen und ziehe mein KA
-BAR
aus der Scheide, bleibe geduckt und warte darauf, dass sich der Soldat umdreht. Da unsere Uniformen sich so ähnlich sehen, wäre es dämlich, ihm die Kehle durchzuschneiden, bevor ich mir sicher bin.

Er atmet schwer, die heißen Wolken seines Atems sammeln sich um seine Maske herum. Dann dreht er den Kopf und sieht mich direkt an. Meine Brust zieht sich zusammen, als ich sie sofort als mein eigenes Ebenbild wiedererkenne. Einen Moment lang habe ich das Gefühl, ich würde mich selbst anschauen, in Blut getränkt. Das matte Schwarz der Totenkopfmaske und des Helms ist glitschig und glänzend vor Blut. Sie sieht aus wie ein Teufel. Der gleiche, den ich sehe, wenn ich in den Spiegel schaue.

Keiner von uns beiden sagt ein Wort.

Bunny reißt den Kopf hoch, und ihr Arm zuckt, bevor ich der Bewegung folgen kann. Knapp sieben Meter entfernt schreit ein Soldat auf, während sich ihr Messer tief in seine Wirbelsäule bohrt. Er stürzt zu Boden, und sie sprintet bereits zu ihm, um ihm den Gnadenstoß zu versetzen.

Ich zwinge mich dazu, mit ihr Schritt zu halten und sie am Handgelenk zu packen, bevor sie ihr Messer aus seinem Rücken herausziehen kann. Sie dreht mir den Kopf zu. Himmel, ich wünschte mir, ich könnte ihr in die Augen sehen, die sich hinter dem Nachtsichtgerät verbergen. Sieht sie überhaupt wie sie selbst aus, wenn sie so tötet?

»Wir müssen einen übrig lassen, um ihn zu befragen«, befehle ich mit leiser Stimme.

Sie zögert, nickt aber schließlich.

Ich hole Luft und blicke zurück auf den leeren Wald. Jefferson war in schlechter Verfassung.

»Gesichert, ein halber Klick westlich von der beabsichtigten Absetzzone«, murmele ich in das Funkgerät.

Bunny bleibt auf dem Rücken des Soldaten sitzen, behält aber den Kopf oben und bleibt wachsam.

Nach ein paar schrecklich langen Minuten klickt das Funkgerät in meinem Ohr. »Östliche Front gesichert, einen Viertelklick vom Landebereich entfernt«, sagt Eren ruhig. Wo zum Teufel bist du gewesen?
Ich mahle mit den Zähnen, warte aber darauf, bis alle geantwortet haben, bevor ich langsam aufstehe. In der Entfernung ertönen ein paar weitere Schüsse.

Jefferson war der Einzige, der sich nicht gemeldet hat.

»Ich gehe nach Jobs sehen. Bleib hier«, sage ich zu Bunny. Sie reagiert nicht, aber ich habe nicht die Zeit, auf eine Antwort zu warten.

Ich brauche nicht lange, um Jefferson zu finden. Er liegt immer noch genau dort, wo ich ihn vor ein paar Minuten zurückgelassen habe, und stöhnt vor Schmerz. Er umklammert seinen Bauch und schnappt nach Luft.

Ich sinke auf die Knie und fange an, seine Weste zu öffnen. »Alles in Ordnung«, stoße ich aus, bin mir aber nicht sicher, ob er mich hört. Jefferson atmet immer weiter in langsamen, gleichmäßigen Atemzügen.

Nachdem ich ihm die Weste ausgezogen habe, hebe ich rasch sein Shirt an, um die Wunde zu inspizieren. Jefferson stöhnt wieder auf, aber ich ignoriere es. Die Kugel hat ihn direkt in den Bauch getroffen und, so tief wie der Schuss sitzt, vermutlich hauptsächlich die Eingeweide erwischt. Hoffentlich war es nicht die Niere.

»Wir müssen jemanden evakuieren, Jobs ist am Boden«, funke ich, so ruhig, wie ich kann.

Eren antwortet sofort. »Wir sind unterwegs. Bleib an seiner Seite; wir ziehen uns raus und gruppieren uns an der alternativen Absetzstelle neu, nachdem wir Jobs von hier weggeschafft haben. Dieser Ort ist kompromittiert.«

Ich übe Druck auf Jeffersons Bauch aus und sehe zu, wie sein Gesichtsausdruck von Angst zu Schmerz und dann Verwirrung wechselt. Scheiße.
Ich weiß nicht, ob er das hier überleben wird.

Ein scharfer Aufschrei ertönt hinter den Bäumen, und ich reiße den Kopf in Bunnys Richtung. Sie würde doch nicht unsere einzige Geisel umbringen, oder? Ich beiße die Zähne zusammen und zwinge mich dazu, hierzubleiben. Wenn ich Jefferson jetzt verlasse, schafft er es vielleicht nicht.

Pete und Harrison tauchen aus dem Unterholz auf und sehen mich. Ich hebe die Hand und gebe ihnen Zeichen, dass sie schnell herkommen sollen. Schweigend folgen sie meinem Signal und knien sich neben mich. Sie sind blutbesudelt und ihre Augen geweitet vom Adrenalin.

»Kümmert euch um Jobs. Der Sarge ist unterwegs, für eine Evakuierung zur zweiten Absetzzone. Ich muss Bunny holen und Colt finden«, sage ich, wobei mein Atem stoßweise geht. Sie nicken und üben an meiner Stelle Druck auf Jeffersons Bauch aus.

Das Blut in meinen Ohren rauscht schnell, während ich zu Bunny zurückrenne. Wenn sie die Geisel umgebracht hat, ist sie zweifellos der Verräter.

Dann muss ich sie umbringen. Ich balle die Hände zu Fäusten zusammen.

Ihr Helm kommt in Sicht, und es wird sofort deutlich, dass sie nicht mehr auf dem Soldaten sitzt. Ich ziehe meine Handfeuerwaffe und richte sie auf sie. Sie dreht sich um, als ein Zweig unter meinem Fuß knackt.

Sie hat das Nachtsichtgerät abgenommen, und ihre blutunterlaufenen Augen weiten sich bei meinem Anblick.

»Wo ist der Soldat?«, stoße ich aus, während mein Finger den Abzug streichelt.

Ein paar Sekunden lang starrt sie mich kaltschnäuzig an, bevor sie langsam aufsteht. Ihre Schultern hängen vor Erschöpfung, und mir zieht sich die Brust zusammen, als sich die Erkenntnis in ihren verdunkelten Augen breitmacht.

»Willst du mich erschießen?« Sie stößt ein scharfes Lachen aus.

Ich beiße die Zähne zusammen und verenge die Augen vor Qual. »Wenn ich das muss.«

Bunny zeigt mit einem Nicken auf eine Stelle rechts neben sich. Ich folge der Bewegung und sehe den Soldaten. Er ist tot, und ihr Messer steckt mitten in seiner Brust.

Neben ihm liegt Ian.

Ian starrt mich mit weit geöffnetem Mund und leeren Augen an. Blut sickert von seinen leblosen Lippen. Ich reiße die Augen auf, und meine Stimme dröhnt vor Schock und Wut. »Was zum Teufel hast du getan?«

»Er wollte mich umbringen.« Ihre Stimme klingt ausdruckslos. »Ich habe deinen Verräter gefunden.«

Sie
hat Ian umgebracht?

Nein. Sie blufft verdammt noch mal.

Sie mustert mich, als versuchte sie, meine Gedanken zu lesen. Ian kann nicht der Verräter gewesen sein, oder? Ich weiß verdammt noch mal nicht, was ich tun soll.

Abrahms Stimme schiebt sich in meine Gedanken hinein, etwas, was er mir einst gesagt hat. Drücke den Abzug nicht, bis du dir sicher bist. Bis du dir sicher bist, dass du es nicht bereuen wirst, dass der andere Mensch seinen letzten Atemzug nimmt.

Er würde sie nicht töten. Nicht, solange er sich der Fakten nicht sicher war. Verdammt.

»Dreh dich um!«, befehle ich ihr. Sie ignoriert es. Stattdessen macht sie einen Schritt auf mich zu. Ich fasse meine Pistole fester und ziele direkt auf ihren Kopf. »Bunny
, bleib verdammt noch mal stehen. Ich schwöre bei Gott, dass ich dich erschießen werde.«

Nur daran, wie sie mich mit verengten Augen ansieht, kann ich ihr Grinsen erkennen. »Wenn du mich erschießen willst, dann bring es hinter dich, Bones. Wenn ich heute sterben soll, dann nur durch deine Hände.« Sie geht weiter, bis sich ihre Stirn gegen die Pistole drückt, lehnt sich gegen das Gewicht meines Griffs und schließt die Augen. Meine Hände zittern unkontrollierbar. »Ich bin müde, es ist also okay. Wenn es hier enden soll, ist es okay.«

Mir wird die Kehle eng vor Emotionen, die ich mir nicht einzugestehen wage.

»Deine Handgelenke«, sage ich ruhiger und hoffe, dass sie einlenkt.

»Entweder vertraust du mir, oder du bringst mich um. Ich lasse mich nicht von dir gefangen nehmen.« Sie sieht mir in die Augen. Ihre Standhaftigkeit fasziniert mich, so sehr, dass mir erst, als der kalte Stahl meine Haut versengt, bewusst wird, dass sie mir ihre Waffe von unten gegen das Kinn drückt.

Fast schon lächele ich.

Sie ist verdammt gut darin, Männer wie mich umzubringen.

Ich öffne den Mund, um etwas zu sagen, doch plötzlich geht der Wald um uns herum in die Luft, und meine Worte gehen in dem Krach unter. Eine Feuerwand saugt alle Luft ein, und wir beide werden durch das Nachbeben gewaltsam zu Boden geschleudert.

Kapitel 27

Nell

Asche fällt wie Schnee von den brennenden Bäumen um uns herum, mit jedem Windstoß flackert Glut auf. Mein Kopf pocht, und ich kann nicht denken. Auch meine Arme und Handgelenke schmerzen.

Etwa einen Viertelklick entfernt erschüttern Explosionen den Boden. Ein Luftschlag? Wer sind die Geister, dass sie in den entlegenen Bergen von Labrador über solch eine große Luftmacht verfügen? Ich huste ein paarmal, wobei ich schwarzen Ruß ausatme. Wie lange bin ich bewusstlos gewesen?

Während mein Kopf langsam wieder klar wird, bemerke ich das Gewicht auf meinem Rücken. Ich versuche, die Arme unter meinen Körper zu schieben, um mich hochzudrücken, aber sie lassen sich nicht bewegen. Ich reiße die Augen auf, und Panik macht sich in mir breit.

Als ich es erneut versuche, wird mir bewusst, dass meine Hände gefesselt sind.

»Du tust dir nur selbst weh«, sagt Bradshaw kaltschnäuzig. Er hat sich über mir drapiert, die Arme fest auf meinen Schultern. Einerseits hat er mich also mit seinem Körper vor den Explosionen geschützt, mich andererseits aber gefesselt, solange ich bewusstlos war? Wie abgebrüht.

Langsam rutscht er herunter, sodass er jetzt neben mir liegt. Seine Maske sitzt immer noch sicher auf seinem Gesicht, seine Augenlider sind mit Ruß beschmiert. Die Rückseite seiner Uniform ist verbrannt, und getrocknetes Blut lässt seine Weste rötlich braun aussehen.

»Bones«, flüstere ich, wobei meine Kehle sofort zu brennen anfängt.

Einen Moment lang antwortet er nicht und starrt mich nur an, wobei er bei jedem Atemzug zusammenzuckt.

Er ist ein verdammter Idiot, wenn er nicht begreift, was Ian gewesen ist. Ich beiße die Zähne zusammen, als ich daran zurückdenke, wie er mich von diesem feindlichen Soldaten herunterzog und versuchte, mir die Kehle durchzuschneiden. Ich wusste, dass er statt mit Jefferson mit jemand anderem geredet hat.

Doch ich bezweifele, dass Malum mir glauben wird.

Meine Lunge brennt, und Sorge macht sich in mir breit, als ich die Schwäche in Bradshaws Haltung erkenne. Er hat mir die Hände zusammengebunden, und wenn er nicht wachsam ist, bringt er uns dadurch beide um. »Bones«, zische ich diesmal lauter und beiße die Zähne zusammen, als der Schmerz durch meine Kehle zieht.

Er fokussiert sich wieder, und eine Welle der Erleichterung erfüllt mich. Langsam hebt er den Kopf. Sein Körper zittert bei dieser Anstrengung, aber er sieht mir in die Augen.

»Nell …« Er stöhnt vor Schmerz auf, als er meinen Namen ausspricht und sich dann korrigiert. »Bunny.
Wo ist … argh
, wo ist Eren?« Er dreht sich auf den Rücken und breitet die Arme aus, während er nach Verletzungen sucht.

Ich setze mich auf und nehme mir einen Moment Zeit, um nachzusehen, ob ich verletzt bin. Mein Rücken schmerzt, und meine Zehen sind taub. Meine Handgelenke brennen von den Fesseln, aber gebrochen habe ich sie mir nicht. Auch keine Brandverletzungen. Allem Anschein nach ist er ebenfalls unverletzt. Wir haben Glück gehabt.

»Bones, du musst mich losbinden …«

»Stopp«, unterbricht er mich. Sein Blick ist kalt und wieder stetiger. »Wo ist Eren?« Ich sehe ihn einige Sekunden lang an, bevor ich den Kopf schüttele.

»Ich weiß es nicht.«

Sein linkes Auge ist blutunterlaufen, und der Saum seiner Maske ist gleich oberhalb seiner Lippen angesengt. Er atmet ungleichmäßig und verkrampft.

»Verdammt. Verdammt. Verdammt
…«, flucht Bradshaw, während er seine Sprechgarnitur abnimmt. Der Funkempfänger ist zerschmettert. Ich reiße die Augen auf, als er auch meine überprüft. Sie ist nutzlos, das Mikrofon ist irgendwann im Chaos abgerissen.

Bradshaw starrt die defekten Sprechhörer an, und in seinen Augen flackert Entsetzen auf. Er stemmt sich auf die Knie hoch, wackelig und unsicher, bevor eine weitere Welle von Explosionen über den Boden dröhnt. Eine Granate landet nicht weit von uns entfernt und erwischt umgestürzte Bäume. Holzsplitter fliegen in alle Richtungen. Ich schaffe es, meinen Kopf an meiner Schulter zu vergraben, um ihn zu schützen, bevor wir vom Schlimmsten getroffen werden. Bradshaw liegt bereits wieder über mir, mit dem Rücken zum Detonationsbereich.

Aus dieser Nähe ist sein Atem laut und heiß auf meiner Haut. Ich kann das Blut in der Luft schmecken, während es sich mit dem Rauch und Schutt vermischt.

»Unten bleiben«, sagt er, die Maske an mein Ohr gepresst.

Ich stöhne über den Schmerz, den sein Gewicht auf meinen Schultern verursacht. »Dann fessele mir wenigstens die Hände vor
dem Körper. Es tut weh.« Er sieht mich skeptisch an, bevor er nachgibt. Für einen kurzen Moment löst er mir die Fesseln und zieht meine Arme vor den Körper, bevor er das Seil wieder darumschlingt. Der Schmerz lässt fast sofort nach.

Er steht auf und sieht sich rasch um. »Los, hoch mit dir, wir müssen die anderen finden.« Wir hinken wieder in ihre Richtung zurück. Er hält das Ende des Stricks, mit dem er mich gefesselt hat, wie eine Leine, während wir durch den Wald trotten, der jetzt von diversen Bränden erhellt wird. Dem Himmel sei Dank für den Wolkenbruch vorhin, sonst würde sich das Feuer hier ungezügelt ausbreiten. Alles ist so feucht und die Luft kalt, sodass ein Waldbrand unwahrscheinlich ist.

Asche fällt zu Boden, und Rauch steigt auf. Die Sicht ist miserabel, und als Bradshaw den Schritt verhält, befürchte ich das Schlimmste. Ich bleibe neben ihm stehen und blicke mit ihm zusammen auf drei Leichen hinunter. Mir wird flau. Sag mir bitte nicht, dass das unsere Teamkameraden sind.

Bradshaw kniet sich neben sie und stößt erleichtert den Atem aus. »Das sind nicht unsere Kameraden.« Ich entspanne die Schultern. Noch nie im Leben bin ich für eine kleine Gnade so dankbar gewesen.

Ein Funkgerät knackt; es ist kaum zu hören, aber das elektrische Geräusch heult in meinem Ohr und lenkt meine Aufmerksamkeit auf sich. Als ich hinuntersehe, finde ich eines von Malums Funkgeräten. Einer von uns muss es während des Angriffs verloren haben.

Bradshaw sieht mich an und nimmt mir das Gerät aus den Händen. Finster starre ich ihn an.

Es knackt erneut. »Sergeant, kommen.« Bradshaws Stimme ist kratzig und trocken. Er hört intensiv zu. Ich kann die andere Stimme kaum wahrnehmen, aber es klingt nach Eren. Während die Stimme weiterspricht, sehe ich zu, wie Bradshaws Augen dunkler und trüber werden. Er wendet mir den Blick zu, und eine Kälte legt sich über ihn, die ich noch nie zuvor gesehen habe.

»Colt ist tot«, sagt er voller Schmerz.

Mir zieht sich die Brust zusammen. Wenn er Eren sagt, dass ich ihn getötet habe, bin ich erledigt.

Bradshaw schließt die Augen. »Es war Bunny.« Ich lasse die Mundwinkel sinken. »Sie sagt, dass er sie angegriffen hat …«

Abrupt unterbricht er sich. Ich kann Eren schreien hören, verstehe aber nicht, was er sagt.

Bradshaw lässt den Kopf hängen. »Verstanden, Sarge«, sagt er mit gefährlich ruhiger Stimme. Bradshaw sieht mich an, als würde er die schwierigste Entscheidung seines Lebens treffen. Bevor ich das verarbeiten kann, stößt er mich zu Boden. Noch bevor ich ein weiteres Wort äußern kann, ist er schon auf mir und legt mir die Hände fest um den Hals.

»Warum ausgerechnet du?«, sagt er gequält.

Mit den gefesselten Händen bin ich hilflos. Ich kann ihn nicht abwehren. In Bradshaws Augen steht Schmerz geschrieben, während ich nach Luft schnappe. Er lässt meine Kehle los und schlägt mit der Faust nur wenige Zentimeter von meinem Gesicht entfernt auf den Boden, bevor er den Kopf hängen lässt.

Eren will sich nicht einmal anhören, was ich zu sagen habe? Er wirft mich einfach weg und lässt seinen Bruder die Drecksarbeit erledigen?

Er schüttelt den Kopf und setzt sich wieder auf, legt mir die Hände erneut um den Hals, diesmal mit mehr Entschlossenheit im Blick.

»Du glaubst mir nicht?«, würge ich hervor.

Er schluckt und beißt sich auf die Unterlippe, drückt fester zu, bis mir alles vor den Augen verschwimmt. Heiße Tränen tropfen auf meine Wangen, und nach einer weiteren Sekunde lässt er die Hände sinken.

»Ich kann das verdammt noch mal nicht«, sagt er langsam, wobei er sehr von sich selbst enttäuscht zu sein scheint. Tränen rollen ihm über die Maske und tropfen auf meine Haut. Ich ringe mühsam nach Luft, und jede Bewegung fällt mir schwer, bis mein Gehirn wieder mit Sauerstoff versorgt ist. Ich kann mich nur auf eines konzentrieren: den Schmerz in Bradshaws Augen. Er weint.

Das Funkgerät neben uns klickt, und Erens Stimme dröhnt: »Kehr zurück zur Absetzzone, Bones! Du hast zwei Minuten, bevor der Pilot abhebt. Wo sind …«, Gewehrschüsse übertönen seine Worte, »… hast du Bunny exekutiert?« Auch Bradshaw hört es, und er verengt die Augen vor Seelenpein. Es tut mir weh, zu hören, wie Eren das so achtlos dahinsagt, als wäre ich völlig bedeutungslos.

Bradshaws Blick wandert von dem Funkgerät zurück zu meiner gequetschten Kehle. Der Ausdruck in seinem hinreißenden Gesicht verrät mir, dass er eine Entscheidung getroffen hat, und er setzt sich auf die Fersen. Ich rutsche unter ihm hervor, solange er sich noch zurechnungsfähig verhält.

Ein weiteres herannahendes Flugzeug dröhnt über den Baumwipfeln. Bradshaw scheint es nicht zu bemerken. Er ist völlig in Gedanken verloren. Ich beiße die Zähne zusammen, lege meine Hände um sein Handgelenk und ziehe ihn in die Höhe. Er stöhnt auf, als er sein Bein belastet. Meine eigenen Beine fühlen sich bereits schwach an und zittern, während ich mich aufrichte. Ich schlüpfe unter seinen Arm und übernehme etwas von seinem Gewicht.

»Bist du dir sicher, dass Ian der Spion war?«, fragt Bradshaw zwischen zwei Atemzügen, während wir gemeinsam durch den brennenden Wald humpeln. Von den feuchten Kiefern steigt dicker Rauch auf.

»Glaubst du, ich würde ihn töten, wenn das nicht der Fall wäre? Ich versuche, dich am Leben zu halten, Bones. Wem auch immer er unsere Koordinaten durchgegeben hat, sie wollten dich umbringen.« Wir steigen über einen Baumstamm hinweg, und er stolpert. Ich werde von ihm zu Boden gerissen, fange mich aber rasch wieder und ziehe ihn neben mir hoch, so gut ich das mit gefesselten Händen kann.

»Warum Ian?«, sagt er leise mit schmerzerfüllter Stimme.

Ächzend brechen Kiefern vor uns ab und stürzen aufeinander, was einen Dominoeffekt erzeugt, sodass die umliegenden Bäume ebenfalls umgerissen werden. Sie stürzen wie Titanen auf den mit Asche bedeckten Boden, manche von ihnen stehen bereits in Flammen, während andere gerade erst zu brennen anfangen.

Die Wucht der entwurzelten Bäume lässt uns den Halt verlieren, sodass wir zu Boden stürzen. Ein abgebrochener Stamm landet auf Bradshaws Bein, und er schreit vor Schmerz auf. Staub und Funken wirbeln um uns herum auf wie ein Höllenfeuer. Wir sehen einander in die Augen.

Erneut dröhnt Erens Stimme über das Funkgerät. »Dreißig Sekunden. Zur Absetzzone, sofort!«

Bradshaw mustert mich, das Blut auf meiner Maske und meine blutunterlaufenen Augen. »Geh.« Seine Stimme klingt wie versteinert.

Ich runzele die Stirn. »Was …«

»Kehr ohne mich zurück.« Ich rühre mich nicht, während ich versuche, diese Situation zu verarbeiten. »Das ist ein Befehl, Bun«, fügt er hinzu.

Er kann den Trotz in meinem Blick erkennen. Er weiß, dass ich den Befehl verweigern werde.

»Ich werde dich hier nicht sterben lassen, Bradshaw. Und ich kann nicht ohne dich zurückkehren.« Ich greife mit beiden Armen unter den Baum und setze alle meine Kraft ein, um ihn hochzuziehen. Bradshaw kommt darunter hervorgekrochen und stolpert auf die Füße. Es dauert nur zwei Sekunden, bis er wieder auf die Knie sinkt.

»Bun, bitte.« Seine Entschlossenheit hat ihn verlassen. In seinem flehenden Blick liegt Verzweiflung.

»Es tut mir leid. Diesmal kann ich deinem Befehl nicht Folge leisten, Bradshaw«, sage ich leise und ignoriere dabei das Funkgerät. Eren schreit und treibt Bradshaw zur Eile an. Hinter mir kippt ein weiterer Baum um und lässt Funken in die Luft aufsteigen. Sie spiegeln sich in Bradshaws Augen wider, während er mich anstarrt, nicht wütend, sondern traurig und voller Reue.

Wir werden hier zusammen sterben, allein und gestrandet. Das wissen wir beide.

Kapitel 28

Nell

Ich schlüpfe unter Bradshaws Arm, um ihm beim Aufstehen zu helfen. Er zwingt sich in die Höhe und stöhnt sofort auf und verlagert das Gewicht auf sein gesundes Bein. In seinem Stiefel sammelt sich Blut.

»Verdammte Scheiße«, schreit er aus vollem Hals.

»Wir müssen aus den Bäumen heraus.« Ich lasse zu, dass er sich auf mich stützt. Meine Hände sind immer noch gefesselt, aber das ist jetzt meine geringste Sorge. Wir trotten durch das weiche Gelände und das Unterholz des Waldes, weg von der Absetzzone.

Der Hubschrauber hat bereits abgehoben und entfernt sich immer weiter, bis wir ihn nicht mehr hören können. Unser einziges Kommunikationsmittel ist die ramponierte Sprechgarnitur, die um Bradshaws Hals hängt, und wer weiß, wie lange die Batterien darin noch halten werden. Wenn Eren und Malum uns finden, werden sie mir zuerst zuhören, was mit Ian passiert ist?

Nein. Ich bezweifele es.

Eren will mich tot sehen.
Ich erinnere mich an seinen leeren Blick im Besprechungsraum. Er weiß, dass ein Riøt-Soldat Abrahm umgebracht hat. Bradshaw weiß es.

Ich
weiß es.

Ich denke daran, wie leicht Eren zum Lächeln zu bringen ist und wie nah sich unsere Betten gestanden haben. Wie dumm und idiotisch von mir, ihm zu vertrauen.

Niemand wird mir glauben.

Bei dem Gedanken wird mir das Herz schwer, und meine Schritte stocken, sodass Bradshaw und ich beinahe zu Boden stürzen. Das Seil zieht an meinem Handgelenk, und ich beiße vor Schmerz die Zähne zusammen.

Dies hätte ein unkomplizierter, reibungsloser Einsatz sein sollen. Sicher, er war hochriskant, aber wir waren vorbereitet. Ich hätte nie gedacht, dass wir auf der Suche nach Schutz in die entgegengesetzte Richtung durch die dunklen Berge stapfen würden.

Eine schwarze Kugel.
Ich denke über die Wahrheit nach und welche Folgen sie haben könnte, aber mein Gewissen sagt mir, dass Bradshaw die Wahrheit erfahren sollte. Ich denke daran, um mich auf irgendetwas anderes zu konzentrieren als auf meine schmerzenden Gliedmaßen.

Als wir eine Höhle finden, in der wir uns ausruhen können, steht die Sonne schon seit Stunden am Horizont und strahlt auf uns herunter. Meine Stiefel sind durchweicht, und die Kälte ist mir in die Knochen gekrochen. Ich breche auf dem trockenen Boden zusammen, und Bradshaw stöhnt auf, als sein Knie die Erde berührt.

»Alles okay?«, fragt er. Das sind die ersten Worte, die er gesprochen hat, seit der Hubschrauber ohne uns abgeflogen ist.

»Ja. Was macht dein Bein?«, murmele ich zwischen zwei Atemzügen. Jetzt, wo das Adrenalin abgebaut ist, kann ich jede Prellung und jeden Schnitt spüren. Mit meinen gefesselten Händen greife ich mir an den Hals und streife über die Stelle, wo er mich gewürgt hat. Die Haut ist wund und empfindlich.

Bradshaw sitzt leicht schief vor Erschöpfung mit dem Rücken an einen großen Felsen gelehnt und zieht sein Hosenbein hoch. Beim Anblick der violetten und dunkelblauen Blutergüsse über seinem Schienbein neben der Fleischwunde an seiner Wade bildet sich ein Stein in meinem Magen.

»Mach nicht so ein Gesicht«, grummelt Bradshaw und zieht das Hosenbein ruckartig wieder hinunter. Sein Mund ist verkniffen unter der Maske, und seine Mundwinkel hängen vor Erschöpfung.

Seine Entscheidungen scheinen ihn unglaublich zu quälen. Ich hätte nie gedacht, dass ich Bradshaw einmal so verstört und zerstreut sehen würde. Jedes Bedürfnis von mir, mich mit ihm zu streiten, erlosch in dem Moment, als die Kacke zu dampfen begann. Er hätte mich umbringen können, wenn er es wirklich gewollt hätte. Der Himmel weiß, dass er genug Gründe dafür hat. Warum hat er es also nicht getan?

»Bradshaw … warum hast du mich am Leben gelassen?« Ich fixiere ihn mit einem verzweifelten Blick und schüttele den Kopf.

Er starrt mich lange Zeit an. Langsam atmend studiert er mein Gesicht. Schließlich schaut er weg, nimmt die Maske ab und legt sie neben sich auf den Boden. Dann sieht er mir wieder in die Augen und schenkt mir ein gequältes Lächeln.

»Wenn es genau andersherum wäre, wärst du dazu in der Lage gewesen, mich umzubringen, Bun?« Er signalisiert mir, dass ich zu ihm kommen soll. Ich suche in seiner Haltung nach irgendwelchen Hintergedanken, kann aber nichts erkennen. Langsam bewege ich mich auf ihn zu, bis wir Seite an Seite an den kalten Stein gelehnt dasitzen.

Langsam löst Bradshaw meine Fesseln und wirft das Seil ein paar Schritte weit weg. Ich reibe mir sacht über die wunde Haut, bevor ich ihm antworte. »Nein. Ich glaube, das könnte ich nicht.«

Selbst jetzt, nachdem er mich gewürgt hat – ich habe den Schmerz und das Leid in seinem Blick gesehen. Er wollte mich nicht umbringen.

Ich wünschte, er hätte es.

»Warum hat Eren dir befohlen, mich loszuwerden, statt mich anzuhören?«

Jetzt, wo wir uns nicht mehr bewegen und Energie verbrennen, dringt die kalte Luft allmählich in meine Knochen ein. Ich zittere und ziehe die Beine enger an die Brust.

Bradshaw stöhnt vor Schmerz auf, als er sich weiter aufrichtet. Ich bin so müde wie seit Jahren nicht mehr, aber ich weiß, dass er jetzt
medizinisch versorgt werden muss und nicht erst später. Ich öffne meine Tasche und schnappe mir das Erste-Hilfe-Set, Bandagen und Salbe.

»Hier, beiß darauf. Ich werde es nähen müssen«, murmele ich, während ich ihm eine Rolle Gaze reiche. Er schüttelt den Kopf und grinst, auch wenn seine Stirn schweißbedeckt ist.

»Wie du meinst.« Bevor ich anfange, reinige ich sein Bein mit einem Desinfektionstuch.

Er krallt die Finger in den Boden, gibt aber keinen Ton von sich, während ich sein Fleisch wieder zusammennähe.

»Eren meinte, dass du möglicherweise …« Er beendet den Satz nicht.

Als er in Schweigen verfällt und zögert, es mir zu erzählen, zieht sich mir die Brust zusammen.

Ich setze den letzten Stich und trage die Salbe auf. Bradshaw stößt einen Seufzer der Erleichterung aus, als ich den Verband befestige und ihm das Knie tätschele als Zeichen, dass ich fertig bin.

Als ich aufstehe, greift er sacht nach meinem Arm. »Warte.«

Wir sehen uns in die Augen, und ich versuche, mir nicht anmerken zu lassen, welche Wirkung er auf mich hat. Er zieht mich näher an sich, bis ich auf seinem Schoß sitze. Einige Sekunden lang sehen wir einander in die Augen. Mein Herz schlägt schneller als bei dem Luftangriff. Dann zieht er mich an seine Brust, legt die Arme fest um mich und drückt mich, sodass ich überrascht die Luft ausstoße.

»Es tut mir so verdammt leid«, seine Stimme bricht, und er vergräbt die Finger in meinen Haaren. »Ich hätte beinahe … Ich hätte beinahe einen Riesenfehler begangen.« Er schüttelt den Kopf, und Tränen benetzen meine Schulter. Ich habe an einem einzigen Tag mehr Gefühle bei ihm gesehen als in den ganzen Wochen, die wir damit verbrachten, miteinander zu trainieren und zu kämpfen.

Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Also sage ich nichts. Ich schließe einfach die Augen und entspanne mich an seinem Körper. Wir verschmelzen in diesem Moment miteinander. Sein Körper unter mir ist stark und muskulös.

Vorsichtig liebkost er meine Haut, und ich präge mir jede Sekunde davon ein. Wie seine schwieligen Hände zärtlich über die Quetschungen an meinem Hals streichen und wie sein Körper bei jeder Entschuldigung zittert, die er mir zuflüstert.

Für das, was er getan hat, hätte Jenkins mich Bradshaw mit meinen eigenen Händen umbringen lassen. Aber ich kann nicht anders, als den gebrochenen Soldaten zu bemitleiden. Er vertraut seinem Bruder mehr als allen anderen in dieser Welt. Er befolgt einen Befehl immer.

Genauso wie ich.

»Was machen wir jetzt?«, frage ich leise, wobei ich kaum noch die Augen offen halten kann.

Unruhig reibt er mir über den Arm und antwortet: »Lass uns bis zum Einbruch der Nacht ausruhen. Wir werden dann zu einem der Bunker marschieren und von dort aus weitergehen.«

Ich zittere in seinen Armen. Meine nasse Uniform fühlt sich allmählich wie Eis auf meiner Haut an. »Eren wird uns finden.« Ich hasse es, wie verängstigt ich klinge. Aber das ist doch völlig normal, oder? Ich habe Eren mein Leben anvertraut, und er hätte mich beinahe ausgelöscht, als wäre ich nichts.

Bradshaw schüttelt den Kopf. »Das wird er nicht. Die Reserveabsetzzone befindet sich näher beim Stützpunkt der Geister. Sie werden die ersten beiden Bunker auslassen, bevor sie überhaupt landen. Ich werde dich beschützen, Bunny. Das verspreche ich.«

Warum war ich nicht darüber informiert worden, dass es eine Reserveabsetzzone gibt? Ich frage mich, ob der Rest von Malum ebenfalls darüber Bescheid wusste.

»Falls es darauf hinauslaufen sollte und uns die Optionen ausgehen, versprichst du mir, dass du derjenige sein wirst, der mich umbringt?«, frage ich leise. Bradshaw spannt sich unter mir an. »Lass das nicht Eren tun. Lass niemanden sonst das machen. Ich will, dass du derjenige bist.«

Er schiebt mich eine Armeslänge von sich, bevor er mir in die Augen schaut. Es hat sich noch nie so schmerzhaft angefühlt, ihm in seine blassblauen Iriden zu schauen.

»Okay«, erwidert er und atmet tief ein; das Versprechen lastet schwer zwischen uns.

Er wühlt in unseren Taschen und schüttelt die beiden Notfalldecken heraus. Sie bestehen aus dünner Folie, aber es ist besser als nichts.

Zögernd ziehen wir unsere nasse Kleidung aus und hängen sie über Felsen, damit sie bis zum Einbruch der Nacht trocknen kann. Bradshaw breitet die eine Decke auf dem Boden aus. Seite an Seite legen wir uns darauf und wärmen uns unter der zweiten auf.

Seine Körperwärme sammelt sich schnell an meinem Rücken, und ich höre zu zittern auf. Er hält mich eng an sich gedrückt, aber mit den Gedanken bin ich Tausende Meilen weit weg. Ich bin noch nie zuvor in einer Situation gewesen, wo ich nicht wusste, was der nächste Tag bringen würde. Einsätze sind geradlinig, und es gibt immer einen Plan B. Für diese Situation hingegen hatte ich keinen.

Bradshaw lässt seine Hand meinen Arm hinuntergleiten und auf meinem Bauch ruhen. Die Wärme von seiner Handfläche ist beruhigend und drängt mich, die Augen zu schließen.

»Ich werde die erste Wache übernehmen. Du ruhst dich aus«, sagt er.

Ich versuche zu ruhen, aber ich kann es nicht. Stattdessen starre ich eine Stunde lang den Eingang zur Höhle an. Ein Gedanke läuft bei mir in Dauerschleife. Eine schwarze Kugel.
Patagonien war ein Albtraum, dem ich niemals entkommen werde. Was ich dort getan habe. Was ich verloren habe.

Jenkins’ Stimme legt sich wie Rauch über meinen Körper, als stünde er direkt neben mir und flüsterte mir ins Ohr.

»Die Zielperson ist der mit der Maske.«

»Wie heißt er?«, hatte ich gefragt, während ich mein Gewehr ausrichtete und zu den zwei selbstvergessenen Soldaten hinübersah, die miteinander sprachen. Sie trugen Einsatzkleidung der Dark Forces, aber ich konnte nicht erkennen, zu welcher Einheit sie gehörten.

»Er hat viele Namen. Aber worauf es ankommt, ist, dass er als Verräter markiert wurde. Erschieß ihn, Gallows.« Jenkins beobachtete sie an meiner Seite durch ein Fernglas. Ich fand es seltsam, dass er sich so sehr für diesen einen Mann interessierte. Normalerweise machte er sich nicht die Mühe, bei Schüssen aus großer Entfernung zuzuschauen. Jenkins genoss nur die intimen Tötungen.

»Ja, Sir.« Ich holte tief Luft, und in dem Moment, in dem ich den Abzug drückte, trat der unmaskierte Mann in die Schussbahn und wurde getroffen.

Gleichzeitig sprangen überall in den Dünen die Waffenhändler auf, und die Hölle brach los.

»Gallows, zurück zu Riøt. Wir sind nicht hier gewesen.« Jenkins zog an meinem Handgelenk.

Ich versuchte nachzuladen. »Ich habe ihn verfehlt, Sir!« Ich wollte das Ziel treffen. Jetzt, wo er seinen gefallenen Kameraden hielt, war er eine leichte Beute.

»Du hattest einen Schuss«, fauchte Jenkins. »Los, gehen wir. Sofort.« Ich konnte die Wut hinter seinem versteinerten Gesichtsausdruck erkennen, während ich ihn anfunkelte.

Ich schluckte die Enttäuschung darüber hinunter, dass ich versagt hatte. »Ja, Sir.«

Langsam schließe ich die Augen, und vor Schuld stockt mir der Atem. Ich habe noch nie Gewissensbisse verspürt, wenn ich jemanden getötet habe. Aber warum musste es ausgerechnet er
sein?

Eine schwarze Kugel hat Abrahm umgebracht.

Ich
habe Abrahm umgebracht.

Kapitel 29

Bradshaw

Bunnys leise Atmung tröstet mich. Fühlt sich das so an, wenn man einen Partner hat? Ich vergrabe mein Gesicht in ihren Haaren und lasse meine Nerven von ihrem Geruch beruhigen. Dann löse ich meine Hand von ihrem Bauch und fahre damit ihre Rippen entlang, wo ich schnell die Wulst von der Narbe finde, die ich ihr verpasst habe.

In meinem Kopf höre ich Erens Worte in Dauerschleife, die wie Heuschrecken durch meinen Verstand schwirren. »Bring sie um, Bones. Ich wusste, dass er uns hereinlegen würde
… Er hat mich verarscht. Bring sie um!«

Es schien fast so, als wäre es ihm völlig egal, dass sie Ian umgebracht hat. Als hätte die Nachricht, dass er der Spion war, keinerlei Bedeutung für ihn. Ich habe ihn noch nie so wütend erlebt.

Von wem sprach er da? Ich schließe die Augen und drücke einen Kuss auf ihren Scheitel. Sie hat ihren nackten Körper an mich gepresst, und mir ist in meinem ganzen Leben noch nicht so wohlig warm gewesen. Alles an ihr unterdrückt meine Dämonen.

Heute hätte ich sie fast erwürgt, und tief in meinem Herzen zerbrach etwas, als ich ihr den Verrat vom Gesicht ablesen konnte. Der Schmerz in ihrem Blick reichte aus, um mich tausendmal zu begraben.

Eren wird mich hierfür hassen, aber ich kann sein Geheimnis nicht länger wahren.

Ich ziehe sie enger an mich, und sie gibt ein leises, süßes Geräusch von sich, bevor sie sich mit dem Gesicht zu mir umdreht. Sie vergräbt den Kopf an meiner Brust und legt ein Bein über eines von meinen, was mich zum Lächeln bringt.

»Ich muss dir ein Geheimnis verraten«, sage ich, während ich ihr die Haare zurückstreiche. Bunny ballt die Hände an meiner Brust zu Fäusten. Ich lächele, weil sie so sehr versucht, so zu tun, als würde sie schlafen.

»Meine Mutter war den Großteil ihres Lebens krank, und ihr blieben nur fünf Jahre mit Eren und mir, bevor sie starb. Lange Zeit wusste ich nicht, dass sie krank war, erst als unsere Tante anfing, mit uns zum Krankenhaus zu fahren, um sie dort zu besuchen. Bei jedem Besuch sah sie schlimmer aus. Es interessierte sie nicht mehr, ob wir sie besuchten, und sie hörte zu lächeln auf. Sie wurde grausam. Ein Jahr lang lag sie im Krankenhaus, bevor sie endlich starb, und zu dem Zeitpunkt war ich ihr gegenüber völlig abgestumpft. Sie konnte sich nicht einmal mehr an uns erinnern, und ich hasste das. Ich hasste sie.«

Ich unterbreche mich und starre auf das blendende Licht im Höhleneingang.

»Ich hasste sie, weil ich noch nicht verstand, wie die Krankheit ihr den Verstand raubte. Meine Tante erklärte uns, dass unsere Mutter uns sehr lieben würde, dass sie die schrecklichen Dinge, die sie vor ihrem Tod gesagt hatte, gar nicht so gemeint hatte. Aber ich war ein schlimmes Kind. Ich war tatsächlich verdorben
geboren worden. Es war mir egal. Es war mir gleichgültig, ich war bereit dazu, alles hinter mir zu lassen. Aber Eren? Er dachte über das Böse nach, das in der menschlichen Seele wächst, und er zerbrach. Auf mehr Arten, als ich je beschreiben könnte.«

Bunny sieht zu mir hoch. Sie unterbricht mich allerdings nicht, mustert mich nur. Ich weigere mich, ihr in die Augen zu schauen.

»Er brachte unsere Tante um, als wir zwölf Jahre alt waren. Er hatte es satt, von ihr besinnungslos geprügelt zu werden, und beschloss, sich darum zu kümmern. Ließ es wie einen Unfall aussehen, aber ich kannte schon immer seine Geheimnisse, und er wusste, dass ich sie immer wahren würde. Aber dann wuchsen wir heran und träumten von einem besseren Leben. Eren hatte größere Träume. Er wollte alles haben. Er wollte Macht
haben.

Mir war das nicht so wichtig. Ich wollte einfach nur an seiner Seite bleiben. Also gingen wir zum Militär. Eren hatte eine Menge Schwarzmarktmist gelesen. Er wollte sich mit den illegalen Händlern einlassen und Waffen verkaufen. Ein paar Jahre lang lief das großartig. Ich wurde zum Führer meines Zugs, und er stieg zum Sergeant auf. Aber dann erwischte unser General uns auf frischer Tat. Zuerst dachten wir, dass wir im Bundesgefängnis landen würden, aber zu unserer Überraschung schickte er uns zu den Dark Forces. Von deren Existenz wir zu dem Zeitpunkt noch gar nichts wussten. Wir waren solch ein tödliches Duo, dass wir sofort Malum zugeteilt wurden. Und verdammt, wir haben jede Sekunde davon geliebt. Die Leichen spielten keine Rolle, geschweige denn die schrecklichen Dinge, die richtig
schlechte Menschen dank Erens Untergrundaktivitäten tun durften.«

Ich schlucke und sehe ihr schließlich doch in die Augen. Ihr ausdrucksloser Blick verrät mir nichts, also fahre ich zögernd fort.

»Vor zwei Jahren wurde er in einen Streit mit seinem Handelspartner verwickelt. Er will mir nicht sagen, was passiert ist, aber es war so schlimm, dass er seine Exporte zurückzog, die auf dem Weg nach Patagonien waren. Ich glaube, dass derjenige, den er verarscht hat, möglicherweise der Grund für den Angriff ist.«

Sie setzt sich auf, den Rücken durchgedrückt und die Augen vor Wut aufgerissen.

»Du sprichst doch nicht etwa von dem Angriff auf Riøt …«, sagt sie langsam, als würde sie mir nicht glauben. Ihre Hand zittert, und der Blick aus ihren leeren, brennenden Augen durchbohrt mich.

Ich richte mich auf, um mich neben sie zu setzen, aber sie rutscht von mir weg, wobei unser Blickkontakt nicht abreißt.

»Es tut mir leid.«

Bunny steht eilig auf. Ich hebe den Kopf, um sie anzuschauen, und prompt boxt sie mir gegen das Kinn. Mein Schädel fliegt nach rechts und knallt gegen die Felsen des Höhlenbodens.

»Das habe ich verdient.« Langsam stehe ich auf und wische mir mit der nackten Faust über die blutige Lippe.

Sie hebt den Arm, um mich erneut zu schlagen, doch diesmal blocke ich ab. Sie zögert nicht für eine Sekunde, ihre andere Hand ist schneller als die erste, und sie schlägt mir so hart ins Gesicht, dass ich mir auf die Unterlippe beiße.

»Ich hasse dich!«, schreit sie, nur wenige Zentimeter von meiner Nase entfernt. Ich stoße sie zurück, sodass ich ihre Arme festhalten kann. Bunny ist kräftig, aber ohne ihre Waffen ist sie mir nicht ansatzweise gewachsen, da ich doppelt so groß bin wie sie. Ich drücke ihre Handgelenke zusammen und fessele sie wieder. Dann binde ich sie an einem großen Felsen in der Ecke der Höhle fest und drücke ihr die Hand auf den Mund, wobei ich auf ihre Zähne achte und hoffe, dass sie sie nicht benutzen wird.

Finster starre ich sie an und sage kalt: »Ich erzähle dir das hier, weil mir etwas an dir liegt, Bun. Ich habe es satt, zu lügen. Deine Einheit ist mir scheißegal, aber ich wollte es dir erzählen, weil ich nicht mehr für ihn lügen kann. Nicht jetzt, wo er von mir verlangt hat, dich zu ermorden.«

Der Kampfeswille in ihren Augen erlischt, und sie sackt gegen den Stein, bereits erschöpft vom Kampf. Ihr Atem geht abgehackt und schwer.

»Ich werde jetzt meine Hand wegnehmen, und wenn du wieder zu schreien anfängst, werde ich dir den Mund mit Klebeband zukleben müssen, bis wir den Bunker erreichen. Kapiert?«

Sie nickt, hasserfüllte Tränen stehen in ihren Augen.

Ich nehme meine Hand weg, und sie atmet ein paarmal tief ein. »Du wusstest es die ganze Zeit?«, murmelt sie und klingt dabei so geknickt, wie ich sie noch nie gehört habe.

Ein dumpfer Schmerz breitet sich in meiner Brust aus.

»Nachdem du zu unserer Einheit gestoßen bist, hatte ich den Verdacht, dass es eine Verbindung zwischen den Ereignissen gibt.« Das klingt albern. Ich mache ihr keine Vorwürfe, dass sie mich finster anschaut.

Sie senkt den Kopf. »Gibt es noch mehr?«

Mein Schweigen reicht als Antwort aus, doch trotzdem murmele ich noch: »Ja.«

Sie sagt nichts weiter, aber Tränen fließen ihr über die Wangen und landen auf ihren Beinen. Ich zwinge mich dazu, den Blick wieder auf den Höhleneingang zu richten.

»Es hätte keine Überlebenden geben sollen. Aber du hast überlebt. Eren erfuhr das erst vor wenigen Monaten, und er mag es nicht, wenn er etwas nicht zu Ende bringen kann. Also hat er ein paar Anrufe getätigt und dafür gesorgt, dass du Malum zugeteilt wurdest. General Nolan schuldete ihm einen Gefallen, und Eren versprach ihm, dass du bei uns sicher sein würdest. Er wollte dich als Versicherung benutzen, um mich zu beschützen.« Meine Stimme klingt unglaublich laut in meinen Ohren, auch wenn sie kaum lauter als ein Flüstern ist.

Bunny sträubt sich gegen ihre Fesseln, Mordlust in ihren Augen. Sie will mich umbringen, und ein Teil von mir wünschte sich, dass sie das täte.

»Du Arschloch!« Sie versucht, mich zu treten, aber ich stehe auf, bevor sie einen Treffer landen kann. »An dem Abend, an dem wir uns kennengelernt haben, wusstest du da schon, wer ich bin?«

Ich balle die Fäuste an den Seiten. »Nein.
Ich schwöre, ich wusste nicht, wer du bist. Eren schon, aber das hat er mir erst erzählt, als ich in sein Zimmer stürzte, nachdem wir …«

Ihre Augen schimmern golden vor Wut. »Du hättest mich umbringen sollen … weil ich dich nie wieder auf die gleiche Art werde ansehen können.«

»Es tut mir leid.« Ich klinge so erstickt, dass sich mir der Magen umdreht. Was hat eine Entschuldigung jetzt noch für einen Sinn?

»Als Versicherung gegen wen? Wer ist verdammt noch mal hinter euch beiden her?«

»Ich weiß es nicht.« Die Wahrheit.
Voller Zweifel verengt sie die Augen. »Es gibt Dinge, die Eren selbst mir vorenthält, Bun. Mein Bruder hat sich einen Feind gemacht, der ihn nachts wach hält. Ich habe ihn nie gedrängt, mir davon zu erzählen; er würde es mir ohnehin nicht sagen.«

Lange Zeit denkt sie schweigend nach. Bis die Sonne untergeht und unsere Kleider teilweise getrocknet sind. Ich ziehe mich an und helfe ihr mit der Kleidung, bevor ich ihr wieder die Hände fessele. Wir verlassen die Höhle und marschieren stundenlang auf den zweiten Bunker zu.

Sie hat so lange kein Wort von sich gegeben, dass ich zusammenzucke, als sie schließlich das Schweigen bricht.

»Der einzige gute Riøt-Soldat ist ein toter Soldat«, sagt sie kalt in genau dem gleichen Tonfall wie ich zuvor.

Schuldgefühle krallen sich in mir fest wie ein Biest. Es gibt keine Worte, mit denen ich sie trösten kann.

»Ihr beiden seid der Grund dafür, warum meine Einheit tot ist.«

Ich drehe mich zu ihr um, und mein Blut kocht. »Nein, das bin ich nicht. Mein Bruder vielleicht, aber ich nicht.«

Ihr Blick wird für einen Moment weich, bevor sie schluckt und mich reuig anlächelt. »Abrahm wurde von einer schwarzen Kugel getötet.« Ihre Stimme bricht.

Ich starre sie an. Warum spricht sie das jetzt an?

In ihren Augen sammeln sich die Tränen. Ihre Züge sind vor Schuld und Reue verzerrt. Langsam weiten sich meine Augen, und meine Brust zieht sich zusammen. Ich öffne den Mund und schließe ihn wieder. Sie weiß nicht, was sie da sagt … denn wenn sie sagt, dass …

»Ich war es. Ich habe ihn erschossen.«

Mir weicht alles Blut aus dem Kopf, und ich kann nichts anderes tun, als sie anzuschauen.

»Ich hatte auf dich gezielt.«

Geschlagen lässt Bunny die Schultern hängen.

Ihr Geständnis ist wie ein Schuss in mein Nervensystem. Sie hat ihn umgebracht? Vor meinem inneren Auge sehe ich wieder Abrahms letzte Atemzüge, wie das Licht in seinen Augen schwand, das Blut. Sie … hat ihn mir genommen.

Ich lege die Hände um ihren Hals, und sie wehrt sich nicht dagegen. Stumm rollen die Tränen meine Wangen hinunter. »Was hast du getan?«, flüstere ich zittrig.

Ihr Blick ist trüb. »Ich habe nichts empfunden. Ich war nur aufgebracht, dass ich dich verfehlt hatte.«

Ich drücke fester zu, und mein Kiefer zittert. Der Druck lässt ihre Augen zucken.

»Warum?«, frage ich, und es kommt so leise und gebrochen heraus, dass sie vor Pein die Augen verengt. Wusste Eren, dass sie es getan hat?

»Ich habe Befehle befolgt«, würgt sie hervor. Wer hat ihr diese Befehle erteilt?

Ihr Körper erschlafft, und ich lasse sie sanft auf die Knie sinken. Ich kann jeden ihrer erstickten Atemzüge spüren, wie sie unter meinen Handflächen flattern. Vor Verzweiflung ziehe ich die Augenbrauen zusammen. »Warum hast du das mir
gesagt?«

Ihre Augen verdunkeln sich, und sie lächelt verdammt noch mal. Es bricht mir das Herz, und ich lockere zittrig den Griff. »Ich wusste nicht, was für eine Last das Töten sein kann«, murmelt sie. »Nicht, bevor Jenkins gestorben ist. Nicht, bevor ich dich kennengelernt habe. Ich wollte es dir schon früher erzählen …« Ihre Lippen sind aufgesprungen und trocken, schwarze Farbe ist darauf verschmiert. »Es tut mir leid, Bradshaw.«

Meine Entschlossenheit schwindet.

Ich lasse sie los und gehe auf Abstand. Mein Atem geht unregelmäßig, und ich habe das Gefühl, nur zwei Sekunden von einem Herzinfarkt entfernt zu sein. Ich greife mir an die Brust. Es tut so verdammt weh.

Ich kann sie nicht hassen.
Egal, wie sehr ich das möchte. Nicht einmal, weil sie mir Abrahm genommen hat …

Und das zerreißt mir die Seele.

Kapitel 30

Nell

Bradshaw geht von mir weg. Aus irgendeinem Grund löst es etwas tief in mir aus, dass er mich nicht umgebracht hat. Es hätte ihm nicht schwerfallen sollen, mich zu töten. Jeder hätte das verstanden.

Ich stemme mich in die Höhe und drücke meine gefesselten Hände auf die Erde. »Warum zum Teufel willst du mich nicht umbringen? Ich habe dir jeden Grund dazu gegeben. Ich habe dir alles genommen, Bradshaw. Alles!
«, schreie ich ihn an, während mir die Tränen übers Gesicht strömen, sodass seine Gestalt vor meinen Augen verschwimmt.

Er bleibt stehen und stemmt die Hände in die Hüften. »Du willst, dass ich dich umbringe? Willst du das wirklich?« Mit jedem Wort wird seine Stimme lauter, und er dreht sich zu mir um, um mich anzuschauen. Seine Augen sind rot gerändert und seine Züge vor Elend verzerrt.

»Bitte.
Bitte. Bradshaw. Bitte setz dem einfach ein Ende«, bettele ich ihn an und lasse den Kopf hängen. Er kommt zurück zu mir und lässt sich vor mir auf die Knie sinken. Dann packt er meine Schultern und schüttelt mich, bis ich ihn ansehe.

Seine blauen Augen durchbohren mich.

Ich erwarte, dass er mich anschreit, doch seine Stimme ist nur ein leises Flüstern. »Wer hat dir beigebracht, um den Tod zu betteln, nur weil du ein Werkzeug gewesen bist?« Ich reiße die Augen auf, und mir klappt der Mund auf. »Nell … Ich weiß, dass das nichts Persönliches war … Ich weiß, dass du es einfach mechanisch erledigt hast.« Er schluckt schwer und fängt seine Emotionen wieder ein, während sich immer noch mehr Tränen bilden. »Warum sollte ich dich also bestrafen? Du bist nichts als die Waffe, die abgefeuert wurde, und nicht das Böse, das sie benutzt.«

Ein Schluchzen steigt in meiner Kehle auf, und ich versuche, es hinunterzuschlucken.

»Ich zerstöre alles, was ich berühre. Ich … bin der letzte Riøt-Soldat.« Ich greife nach dem Heft seines Kampfmessers, ziehe es aus der Scheide und drücke es ihm in die Hand. »Ich habe es satt, die Waffe zu sein. Ich habe das Töten satt. Ich will frei sein. Mach einen guten Riøt-Soldaten aus mir und töte mich. Vielleicht werden mir dann meine Sünden vergeben werden.« Ich schließe die müden Augen und konzentriere mich auf seinen Atem.

Sein Messer streift meine Wange und fordert mich auf, ihn anzuschauen.

»Würdest du mich töten? Wenn ich dir Jenkins genommen hätte? Sag mir, dass du das würdest, und ich gebe dir, was du willst, Bun. Aber wage es verdammt noch mal nicht, mich anzulügen. Würdest du zusehen, wie mein Lebenslicht verlischt? Würdest du den Teufel in die Hölle zurückschicken?« Er blickt mich unverwandt an. In meinen Augen sucht er nach der Wahrheit.

Widerstrebend hebe ich den Kopf.

»Niemals.
Das könnte ich nicht. Nicht dich.« Weil du bei mir Gefühle weckst, die ich noch nie zuvor erlebt habe. Ich könnte dir niemals wehtun. Ich könnte dich niemals gehen lassen.

Langsam zieht er die Klinge weg, lässt sie über mein Gesicht gleiten, bevor er sie wieder in die Scheide steckt. Nicht einmal bricht dabei unser Augenkontakt ab.

»Ich bin so wütend auf dich, Bun, aber wenn du glaubst, dass ich jemals riskieren würde, dich zu verlieren …« Er schüttelt den Kopf und zieht mich an sich, legt seine sehnigen Arme um mich und drückt mich. Er hält mich fest, als würde jede Faser seines Wesens von mir abhängen. Seine Hände fahren zärtlich über meine Haut und lassen die Blutergüsse an meinem Hals aufflammen.

»Was haben wir uns von der Welt antun lassen, Bun?«, murmelt er mit tiefer, berauschender Stimme. Sie dringt in meine Adern ein, und ich lasse mich von ihrer Sanftheit umhüllen.

»Wir lassen es zu, dass sie Monster aus uns machen. Mit Sünden, die nicht unsere waren.«

Er zieht mich zurück und sieht mir in die Augen. Sein heißer Atem bildet in der kalten Luft eine Wolke um uns herum. »Ich glaube nicht, dass ich das hier weiterhin tun kann«, sagt er langsam. Ich runzele die Stirn. »Ich glaube nicht, dass ich weiterhin Bones sein kann. Denn Bones ist herzlos und unbarmherzig. Aber seit ich dich kennengelernt habe, bin ich alles andere als das. Wenn ich dich ansehe, habe ich das Gefühl, dass meine Gedanken nicht länger unklar sind. Diese dunkle Unterwelt, die ich beherrsche, muss nicht die sein, in der ich sterbe.«

So empfindet er also?
Ich senke den Blick und lasse ihn auf seinen Lippen verweilen. Selbst nach all dem, was ich getan habe.

»Ich will eine Welt mit dir zusammen.«

Ich zucke zusammen und ziehe mich zurück, bis wir einander in die Augen schauen können.

»Als ich dich in dem Kleid gesehen habe, brach mir das Herz. Ich sah, was du hättest sein können. Ich will, dass du das anziehst, was du tragen willst, und ein normaler Mensch bist. Nicht hier draußen, wo uns die Kugeln um die Ohren fliegen. Ich will uns beide draußen in der echten Welt sehen.« Bradshaw streicht mir die wilden Haarsträhnen hinters Ohr.

»Glaubst du, dass wir es hinausschaffen könnten?« Meine Stimme ist leise, aber sein trauriges, jungenhaftes Lächeln lässt das Eis um meine Seele herum schmelzen.

»Zusammen können unsere Scherben alles erreichen.«

Als wir die Koordinaten des Bunkers erreichen, steigt die Sonne bereits wieder über den Bergen in der Ferne auf. Ich klammere mich an die Hoffnung, dass es drinnen eine Dusche und ein paar Betten gibt.

Meine Augenlider sind schwer, während ich Bradshaw dabei zusehe, wie er mehrere verschiedene Codes an der Eingangsluke des Bunkers ausprobiert, einer teilweise versteckten Metalltür mit einem Tarnmuster, das zum dunkelgrünen Unterholz passt. Die Berge schieben sich bis in diese Gegend vor, sodass sie nicht auffällt. Unten im Tal ist ein Fluss zu sehen, der mir eine Vorstellung davon vermittelt, wo wir uns geografisch befinden. Ich hatte mir die Karte eingeprägt, die Eren uns gezeigt hat, und die Flüsse waren der Schlüssel zu den meisten der Landmarken.

Wir haben seit Stunden nicht mehr miteinander gesprochen.

Es gibt nicht wirklich etwas zu sagen. Wir haben beide furchtbare Sachen für schreckliche Menschen getan. Und diese Dunkelheit saugt die Luft zwischen uns ein.

Schließlich piepst die Luke, und Bradshaw stößt einen erleichterten Seufzer aus, als sich die Tür entriegelt. Er hebt die Luke an und zögert, bevor er mich anschaut.

Dann öffnet er den Mund, um etwas zu sagen, schließt ihn aber genauso schnell wieder und schaut weg. Es ist fast so, als wüssten wir nicht mehr, wie wir miteinander reden sollen.

Ich schließe zu ihm auf und steige die ersten Stufen der langen Leiter hinunter. Auf den ersten fünf Sprossen ist es dunkel, und dann erfasst ein Sensor meine Bewegung, und Leuchtstoffröhren erwachen langsam flackernd zum Leben.

Die Leiter führt in einen umfassenden offenen Bereich hinein. Die Wände bestehen aus großen weißen Metalllamellen, die mit Bolzen in den Kanten fixiert wurden. Auf der Schlafzimmerseite stehen genug Feldbetten für sechs Menschen, und am Ende des Raumes gibt es nur eine einzige Tür – vermutlich führt sie zu einem Badezimmer. Gegenüber von den Feldbetten stehen kleine Schränke und ein schwarzer Tisch. Es ist simpel und auf das Allernötigste für einen Bunker beschränkt. Hoffentlich findet sich in den Schränken etwas zu essen.

Mir zieht sich die Brust zusammen, weil ich mich an diesem beengten Ort befinde. Nur ein Weg führt in diesen Bunker hinein oder hinaus. Mein Blick wandert zu Bradshaw, während er die Luke schließt und verriegelt. Auf der Innenseite gibt es ebenfalls eine Tastatur, aber er ist der Einzige, der das Passwort kennt.

Mist, vielleicht hätte ich besser aufpassen sollen, als er die Codes eingegeben hat.
Ich sehe zu, wie er die Leiter hinuntersteigt und den Raum mustert, so wie ich eben gerade.

»Woher wusste Eren von der Existenz all dieser Bunker?«, frage ich ihn.

Ein Muskel an seinem Kiefer zuckt, als er bemerkt, dass nichts an diesem Bunker Militärstandards entspricht. Er wurde offensichtlich von einer mächtigen und gut vorbereiteten Person eingerichtet, um etwas zu verstecken. Einer paranoiden Person. Die Geister, da bin ich mir sicher.

Er dreht sich um und sieht mich über seine Schulter hinweg an. »Ich weiß es nicht.«

»Dann verrate mir wenigstens den Code.« Ich erwarte nicht wirklich, dass er ihn mir gibt, aber wie er mich so lange stirnrunzelnd ansieht, schmerzt mich dennoch.

»Den brauchst du nicht zu kennen«, murmelt er.

»Und warum nicht?« Ich beäuge ihn mit eisiger Miene.

»Das garantiert mir meine Sicherheit.«

Ich schnaube. »Sicherheit? Vor wem?«

Er wirft mir einen gebrochenen Blick zu. »Davor, dass du mich verrätst.«

Der Schock muss sich auf dramatische Art in meinem Gesicht bemerkbar gemacht haben, denn er zwingt sich dazu, den Blick abzuwenden. Glaubt er wirklich, dass ich das tun würde? Vermutlich werden wir von unseren Geheimnissen eingeholt. Wenn die Situation andersherum wäre, würde ich ihm den Code vermutlich auch nicht verraten.

Mein Kampfeswille verlässt mich mit einem schmerzerfüllten Atemzug. »Schon okay. Glaubst du, dass es hier irgendwo eine Dusche gibt?«

»Das sollte es.« Er setzt sich auf eines der Feldbetten und lässt seine Beine über die Fliesen gleiten, bis er sie entspannt und gespreizt ausgestreckt hat. »Geh du zuerst duschen.«

Ich mustere ihn, während er sich mit den Händen an den Kopf fasst und erschöpft die Haare rauft. Es gibt eine Million Sachen, die ich ihm liebend gerne sagen würde. Und eine Million und eine, die ich liebend gerne zurücknehmen würde.

Aber ich sage nichts; ich lasse den Kummer zwischen uns wachsen und mache mich auf den Weg ins Badezimmer.

Es ist überraschend geräumig, enthält aber nur eine Toilette, ein Waschbecken und eine runde Badewanne aus Porzellan. Die eine Wand ist komplett verspiegelt. Das Neonlicht gibt ein brummendes Geräusch von sich und erhellt den Raum so sehr, dass ich jeden roten Fleck auf meiner Haut erkennen kann.

Die Soldatin, die ich im Spiegel sehe, wirkt gebrochen. Meine Augen sind blutunterlaufen, und in meinem Zopf hängt jede Menge Zeug aus dem Wald. Ich lasse meinen Blick auf den blauen Flecken an meinem Hals verweilen. Es ist lustig, dass dieselbe Frau, die ich im Spiegel sehe, erst vor wenigen Wochen ein bezauberndes gelbes Kleid getragen hat. Hatte Eren ein schlechtes Gewissen, weil er mich rekrutiert hat? Warum sollte er sich mit mir anfreunden, wenn er vorhatte, mich so wegzuwerfen?

Ich fange an, mich langsam auszuziehen. Mein Körper schmerzt, und jede Bewegung erfordert eine unglaublich große Menge Energie. Ich brauche mehrere Minuten, um mich vollständig auszuziehen. Als ich schließlich nackt bin, sehe ich zögernd wieder meinen Körper an. Es gibt mehr Verletzungen als unverletzte Stellen. Mehr Schorf, Narben und Blutergüsse als heile Haut. Ich mustere mich selbst und frage mich, warum ich nichts fühle, wenn ich die gebrochene Person sehe, die aus dem Spiegel zurückstarrt.

Nichts und niemand kann die Vergangenheit ändern.

Ich schrubbe mir das Blut und den Dreck von der Haut und aus den Haaren, als könnte ich mir so Absolution für meine Sünden verschaffen. Als könnte ich Abrahm von meinen Händen abwaschen. Ich muss das Wasser für ein zweites Bad wechseln, bevor ich mich einweichen lassen kann, aber in der Zwischenzeit gehe ich wiederholt im Kopf Bradshaws Geschichte durch. Eren wusste im Flugzeug, wer ich war – hatte er deshalb meinen Fensterplatz übernommen? Mich zum Gespräch gezwungen … Aber er war immer so freundlich zu mir. Ich habe mich von ihm anfassen lassen.

Ein Schauder überläuft mich bei dem Gedanken, dass er die ganze Zeit wusste, was das Schicksal für mich bereithielt. Wie hinterhältig er war.

Ich lasse das Wasser ab und trockne mir die Haare, wobei ich beschließe, die Uniform nicht wieder anzuziehen und sie stattdessen zu waschen, nachdem Bradshaw gebadet hat. In der Ecke steht eine einsame Garderobe und daneben ein Regal mit einem Stapel zusammengelegter weißer Shirts darin. Alles ist viel zu sauber für meinen Geschmack, als würde regelmäßig jemand hierherkommen. Wir müssen wieder von hier verschwinden, sobald wir uns ausgeruht haben. Ich hasse es, in dem Bunker mit nur einem einzigen Ausgang zu stecken, falls jemand zurückkehrt.

Das Shirt reicht mir bis zum Hintern, und ich ziehe mir ein trockenes Paar Socken an. Als ich schließlich das Badezimmer wieder verlasse, erwarte ich, dass Bradshaw immer noch auf dem Feldbett sitzt, aber dort ist er nicht mehr. Mein Herzschlag beschleunigt sich, und ich renne zur Leiter.

Er würde mich doch nicht hier drin einschließen, oder? Das würde er nicht.

Aber als ich zu der Metalltür hochblicke, von der mir ein rotes Licht entgegenleuchtet, schwindet meine Hoffnung.

»Was zum Teufel machst du da?«

Ich wirbele herum und entdecke ihn am anderen Ende des Raumes, wo er ein paar Konserven aus den Schränken öffnet. Ich bekomme wieder Luft und versuche, langsamer zu atmen, um meinen Puls zu beruhigen.

»Ich dachte, dass du … mich hier allein zurückgelassen hättest.« Meine Stimme zittert. Er sieht mich mit verengten Augen an, bevor er mich zu sich winkt.

Er hat bereits ein paar Dosen geöffnet und reicht mir eine mit Äpfeln darin. Als Erstes steigt mir der Geruch in die Nase: Zimt und Kuchen. Mein Magen knurrt, und mir läuft das Wasser im Mund zusammen. Wenn man im Einsatz ist, ist es leicht, den Hunger zu vergessen. Ich nehme die Dose und die Plastikgabel entgegen, die er mir reicht, lasse den Blick zwischen ihm und dem Essen hin und her wandern, bevor ich zögernd in die weichen Früchte beiße und die Augen schließe, während ich das Aroma genieße.

»Können wir jetzt einen Waffenstillstand schließen?«, fragt er unvermittelt, während er anfängt, sich ebenfalls Äpfel in den Mund zu stopfen.

Ich schlucke und lache. »Du glaubst, dass eine Dose Äpfel das beseitigen kann, was wir einander angetan haben?«

Er isst weiter, während er mich mustert. »Warum nicht?« Seine Augen sind gerötet und wandern zögernd über meinen Körper. »Himmel, Bun, du bist völlig zerschlagen.« Ich greife nach dem Saum meines weißen Shirts und versuche, es noch weiter über meine verletzten Oberschenkel zu ziehen.

»Mir geht es gut.«

»Das nennst du gut?« Er stellt seine Dose ab und greift nach einem meiner Beine.

Ich schlage seine Hand beiseite. »Ja.«

Bradshaw zieht eine Augenbraue hoch, lässt sie aber wieder sinken, während er nach meinem Bein greift und mich zu sich zieht, bis ich praktisch auf seinem Schoß sitze. »Wie war die Dusche?«, murmelt er gedankenverloren, während er mit den Fingerspitzen über meine Haut fährt, was Hitze in meiner Mitte entflammen lässt.

»Es gibt nur eine Badewanne, keinen Duschkopf.« Ich stelle meine Dose ab und stütze die Arme hinter mir auf. Ich weiß nicht, warum ich mich so von ihm anfassen lasse, aber es ist das Einzige, das dafür sorgt, dass ich zumindest ein bisschen spüre, also akzeptiere ich die Annehmlichkeit als das, was sie ist.

Er stöhnt auf und murmelt: »Na klasse.« Seine Hände gleiten weiter hoch, bis er kurz vor meinem Höschen innehält und mir ins Gesicht blickt. Bradshaws Augen sind wie bleiche Ozeane, in denen ich mich für den Rest der Zeit treiben lassen könnte. Sanft berührt er mein Kinn und drückt seine Stirn an meine. Er atmet ein und schluckt, bevor er mit rauer Stimme flüstert: »Ich vergebe dir wegen Abrahm.«

Ich zucke zusammen und versuche, mich von ihm wegzuschieben, aber Bradshaw öffnet nur die Augen und starrt mir mit erschöpften Gedanken und vergessenen Sünden in die Seele. »Ich will nichts anderes, als an deiner Seite zu sein. Beim Training, im Krieg, im Tod. Ich kann mir mich nicht mehr ohne dich an meiner Seite vorstellen, Bun. Du bist in meinen Gedanken, in meinen Ängsten. Aber vor allem bist du der Grund für all die Gefühle, die ich wieder empfinde. Ich war tot, bis du mir im Flugzeug auf den Fuß getreten bist.«

Tränen steigen mir in die Augen; sie brennen, als ich sie unterdrücke. »Du darfst mir nicht vergeben, Bradshaw.« Meine Stimme zittert. Ich weiß nicht, ob es daran liegt, dass ich mir das selbst nicht vergeben kann, oder weil er teilweise an Jenkins’ Tod schuld ist. Aber wenn ich lang genug darüber nachdenke, weiß ich tief in mir drin, dass ich ihm ebenfalls vergeben werde.

Er hält mich eng an die Brust gedrückt und beschwichtigt mich. »Es tut mir leid, Bun, ich kann nichts dafür, wie mein Herz empfindet. Ich weiß nur, dass ich dich nicht verlieren darf.« Er drückt mir einen langen Kuss auf den Scheitel, und ich werde weich in seinen Armen. »Und wenn du glaubst, dass ich dich jemals gehen lassen werde, liegst du falsch. Du gehörst mir, genauso wie ich dir gehöre.«

Damit verlässt er mich, schlüpft langsam unter mir hervor und geht ins Badezimmer, um sich zu säubern.

Es vergehen zehn Minuten, bevor ich mich von meiner Stelle auf dem Fußboden bewege. Als ich aufstehe und an der Tür vorbeigehe, werfe ich einen Blick durch die Öffnung und sehe Bradshaws nackte Gestalt.

Frische Wunden bedecken seinen Körper, von denen manche noch bluten. Sein Rücken ist von langen Narben, alten Schusswunden, Blutergüssen und Schnitten überzogen. Der Bereich um seine Lippen herum ist besonders stark verfärbt. Bei dem Anblick zieht sich mir die Brust zusammen. Er muss sich zumindest ein paar Rippen gebrochen haben. Seine Tätowierungen verstecken eine Menge, aber sie können nicht verbergen, wie verletzt er ist.

Bradshaw muss gespürt haben, wie ich ihn mustere, denn er sieht über seine Schulter, und unsere Blicke treffen sich. Ich erröte, wende mich rasch ab und marschiere zu dem Feldbett, das der Wand am nächsten steht. Es fühlt sich wie Stunden an, aber als Bradshaw das Badezimmer wieder verlässt, sind nur dreißig Minuten vergangen.

Er macht es sich auf dem Feldbett neben mir gemütlich. Jetzt trägt er genauso ein weißes Shirt wie ich, das ihm allerdings viel besser passt, und seine Unterhose. Jetzt, wo seine Haut sauber ist, kann ich all die Verletzungen erkennen, und es bricht mir das Herz. Genauso muss er bei meinem Anblick empfunden haben, auch wenn ich selbst nichts gespürt habe, als ich mich im Spiegel sah.

Ich setze mich auf und werfe einen Blick auf die Nähte an seinem Bein. Er hat es ordentlich geschrubbt und wieder Salbe aufgetragen. Zumindest sieht es nicht so aus, als würde es sich entzünden.

»Eren hat mir erzählt, dass du ein Café eröffnen wolltest. Hast du schon immer davon geträumt?« Ich sehe zu ihm auf. Er hat die Arme hinter dem Kopf verschränkt. In dieser Position sind seine Bizepse gespannt, wodurch sich das weiße Shirt weit genug hochzieht, dass ich das V sehen kann, das seine Muskeln am Bund seiner Boxershorts bilden. Er schenkt mir ein entspanntes Lächeln. »Checkst du mich ab, Bun?« Er lacht leise, und ich ziehe rasch die Augenbrauen zusammen.

»Nein. Habe ich nicht.«

Er streckt einen Arm nach mir aus und signalisiert mir, dass ich zu ihm kommen soll. Du gehörst mir. Genauso wie ich dir gehöre
. Mein Kehlkopf hüpft. Was ich für Bradshaw empfinde, kommt Liebe gefährlich nahe. Ich erwäge, mich nicht über diesen starren, sehnigen Körper zu legen, um mich von ihm halten zu lassen. Aber mein Herz bewegt sich auf einer völlig anderen Achse als mein Gehirn und gewinnt den Kampf.

Versuchsweise lasse ich meine Hand in seine gleiten, und ein sanftes Lächeln bildet sich auf seinen Lippen. Er sieht so erschöpft aus. Ich weiß nicht, ob er überhaupt geschlafen hat, als wir in der Höhle waren. Bradshaw bedeutet mir, dass ich mich neben ihn legen soll. Ich lasse meinen Kopf auf seinem Bizeps ruhen und schließe die Augen, während er seinen Arm um mich legt.

»Das Café, Bun. Erzähle mir davon«, flüstert er schläfrig.

»Nun, es sollte nicht nur ein Café sein«, erwidere ich mit einem Lächeln.

»Tatsächlich?«

»Ja, es sollte gleichzeitig eine Buchhandlung sein. Und mein Ehemann und ich würden in der oberen Etage wohnen.« Bei dem Wort Ehemann
spannt er die Bauchmuskeln an. Ich ignoriere die Tatsache, dass ich mir gerade Bradshaw in dieser Rolle vorgestellt habe. Ich versuche, nicht großartig dabei zu verweilen, aber je länger ich über das Appartement über dem Café nachdenke, desto deutlicher steht er mir vor Augen. Mit all seinen Unvollkommenheiten. Er wäre nicht mehr verletzt. Keine weiteren Kugeln, die seinen wunderbaren Körper durchbohren. Kein Blut mehr.

Meine Wangen brennen, als ich daran zurückdenke, wie er mich dazu gebracht hat, mein Blut von seinem Schwanz zu lecken.

»Du wolltest heiraten?« Seine Stimme klingt fast schon reuig.

»Als ich ein Teenager war, wollte ich das tatsächlich mal. Aber das Leben hat so eine Art, dir das zu nehmen, was du dir wünschst, und es in einen Müllschlucker zu befördern.« Er lacht darüber, und ich halte mich an dem Gefühl fest, das sein Lachen bei mir auslöst. Leichtigkeit. Ich kann atmen. »Wie ist es mit dir? Hatte der jüngere Bradshaw irgendwelche Träume?«

Sanft fährt er mir mit dem Daumen über den Arm, während er nachdenkt. »Ich wollte immer eine Familie haben, aber ich wusste, dass ich niemals eine bekommen würde. Nicht, wenn ich so bin, wie ich bin, und mit der Untergrundwelt, in der mein Bruder und ich gelandet sind. Ich wäre kein guter Vater.«

Ich hebe den Kopf, damit ich ihm in die Augen schauen kann. Er fährt fort, an die Decke zu starren, während er weiter langsam mit dem Daumen über meine Haut streicht.

»Fühlst du dich einsam?«, frage ich. Ich kenne den Wunsch nach einer Familie und fürchte ihn gleichzeitig, weil ich so bin, wie ich bin. Es wäre unmöglich.

Er lacht traurig. »Nein. Früher nicht.« Seine Stimme klingt bedeutungsvoll. Er rollt sich auf die Seite, sodass er mich ansieht. »Aber nachdem ich dich kennengelernt habe … seitdem fühle ich mich einsam, wenn du nicht in meiner Nähe bist.« Seine Blicke sind wie Eisstücke direkt in mein Herz.

Empfindet er wirklich so? Ich kann spüren, wie ich mich zurückziehe und bereit bin, das Gespräch zu beenden, weil es zu persönlich wird. Aber jedes Mal, wenn ich glaube, davonschlüpfen zu können, zieht er mich mit seinem Lächeln direkt wieder zurück.

»Wir sollten darüber nachdenken, was wir jetzt machen wollen. Wir können nicht lange hierbleiben«, wechsele ich das Thema. Falls ihm das aufgefallen ist, lässt er es sich nicht anmerken.

Er nickt und lässt den Kopf zur Seite kippen, sodass seine Lippen meinen Kopf berühren. »Lass uns zuerst eine Runde schlafen. Ich kann kaum noch die Augen offen halten.«

Er fällt schnell in den Schlaf, während ich weiterhin die Leiter anstarre, die nach oben führt. Irgendwann schalten die Bewegungsmelder das Licht aus und tauchen uns in Dunkelheit.

Kapitel 31

Nell

Bradshaw kniet neben mir, während wir das Blut und den Dreck von unseren Uniformen schrubben. Normalerweise würde ich mir keine großen Gedanken wegen der schmutzigen Uniform machen, aber durch den Regen und das klebrige Blut ist das Material zu steif geworden, um mich gut darin bewegen zu können.

Den ganzen Nachmittag lang haben wir die unterschiedlichsten Ideen gesammelt; wir könnten versuchen, wieder zur Einheit dazuzustoßen, sodass Bradshaw Eren alles erklären kann, damit der mich nicht mehr tot sehen will; wir könnten aber auch mit der Mission weitermachen wie geplant, sodass wir dort dann hoffentlich auf Malum treffen.

»Das ist dämlich«, erwidere ich, wobei ich meine Jacke aus dem Wasser ziehe und sie ausschüttele. Ich hänge sie auf die Wäscheleine, oder vielmehr das Seil, mit dem Bradshaw mir vorher die Hände gefesselt hatte.

»Er wird auf mich hören, Bunny«, schnauzt er zurück. Heute klingt er wieder viel mehr nach sich selbst. Seit er geschlafen hat, sind sein Kampfgeist und seine Lust auf Wortgeplänkel zurückgekehrt. Bei mir sieht es genauso aus.

Wird er das wirklich? Offensichtlich hat Eren mich aus einem bestimmten Grund hergeholt.

»Da bin ich mir nicht so sicher.«

Bradshaw ist gerade dabei, sein Hemd über die Wäscheleine zu hängen, und hält mitten in der Bewegung inne, um mich finster anzustarren. »Wir können die feindliche Festung nicht alleine einnehmen.«

Als ich entnervt die Luft ausstoße, zucken prompt seine Kiefermuskeln. »Tatsächlich? Ich werde herausfinden, wer dich umzubringen versucht, und die Mission zu Ende bringen. Sobald sie einmal tot sind, ist mir egal, was mit mir passiert. Mit der Malum Squad oder ohne sie.«

Er schüttelt den Kopf. »Hör auf, so zu reden.«

»Warum? Dein Bruder wird mich nicht am Leben lassen, und ich habe es noch nicht einmal ansatzweise geschafft, mir meine Karten zu verdienen.« Mit hängendem Kopf starre ich die hellen Fliesen des Badezimmers an. Über uns flackern die Leuchtstoffröhren.

Bradshaw tritt vor mich. »Und?« Seine Stimme klingt wieder grausam, was mich zum Lächeln bringt.

»Selbst wenn ich von dieser Mission zurückkehre, heißt das noch lange nicht, dass ich bei dir bleiben kann. Sie werden euch die Freiheit schenken, während ich weiterhin eine Waffe der Dark Forces bleibe.«

Zorn flackert in seinen Augen auf, und er hebt mein Kinn an, damit er mir in die Augen sehen kann. »Glaubst du, ich lasse zu, dass sie dich ohne mich hierbehalten?« Ich halte seinem Blick stand. Unverwandt und unbewegt.

»Was für eine Wahl hast du denn sonst?« Spielerisch stoße ich ihn zurück, und er verschwendet nicht eine Sekunde und stößt mich mit dem Rücken gegen die Spiegelwand. Ihre eisige Oberfläche lässt meine Haut kribbeln.

Bradshaw sieht mir verzweifelt in die Augen, eine Mischung von Emotionen kämpft in ihm miteinander. »Du klingst fast so, als wolltest du, dass ich ohne dich gehe.« Er stemmt seine Hände links und rechts von meinem Kopf gegen den Spiegel.

Ich hebe den Kopf, bis meine Lippen an seinem Mund sind. »Und was, wenn dem so wäre?«

Er zieht die Augenbrauen hoch und lenkt mich ein paar Zentimeter weit von der Spiegelwand weg, bevor er mit der Faust dagegenschlägt.

Der Spiegel zerspringt, und Scherben krachen auf den Boden. Als ich in Bradshaws Augen blicke, erkenne ich darin nur brennende Besessenheit. Er drückt seine Stirn gegen meine und fixiert mein Handgelenk an der Wand. Ich wehre mich nicht gegen ihn – ich erwidere nur seinen Blick, während die gleiche Lust und Verwirrung an meiner Zurechnungsfähigkeit nagen.

Er schiebt das Knie zwischen meine Oberschenkel.

»Versuchst du, mir Angst einzujagen? Es funktioniert nicht«, flüstere ich an seiner Schläfe.

»Glaub mir. Wenn ich dir Angst einjagen wollte, dann hättest
du Angst. Ich errege dich nur«, murmelt er, sein warmer Atem auf meinem Mund.

Dann küsst er mich. Es ist gleichzeitig grob und leidenschaftlich. Der Druck auf meine Handgelenke verstärkt sich, sodass ich ein Wimmern ausstoße. Bradshaw löscht das Geräusch schnell mit seinem eigenen Knurren aus. Er bringt mich dazu, den Mund zu öffnen, und rasch fangen unsere Zungen damit an, leidenschaftlich miteinander zu spielen.

»Verdammt«, stöhnt er in meinen Mund hinein, während er seine Hüften gegen meine Mitte drückt. Seine Beule lässt ein erregtes Summen in meinem gesamten Körper aufsteigen. Er lockert den Griff um meine Handgelenke und zieht mich zur Bank an der gegenüberliegenden Wand.

»Warte.«
Ich keuche auf, als er mich auf die Bank hinunterschubst und meine Beine spreizt. Ich trage nichts als das übergroße weiße T-Shirt und meine Unterwäsche und greife in einem schwachen Versuch, meine Mitte zu bedecken, nach dem Saum des Shirts. Teilweise, weil es mir peinlich ist, wie feucht ich bereits bin, und andererseits, weil wir keine Zeit für so etwas haben. Wir sollten einen Plan schmieden, wie wir den feindlichen Stützpunkt infiltrieren können, und nicht streiten und vögeln und … was auch immer wir da gerade tun.

Er sieht zu mir hoch, dunkle Haarsträhnen fallen ihm in die Stirn, und mein Herz schlägt schneller. »Warten worauf? Sag mir jetzt nicht, dass du auf einmal schüchtern bist. Soll das heißen, dass dir etwas an mir liegt, Bun?« Seine Mundwinkel wandern nach oben, und ich schüttele den Kopf.

»Nein. Ich meine … wir haben keine Zeit dafür«, plappere ich und versuche, die richtigen Worte zu finden.

Er lacht, während er meine Hände von meinem Shirt löst und sie auf der Kante der Bank ablegt. »Baby, wen interessiert es? Wir haben so viel Zeit, wie wir brauchen.«

Ich erschaudere, als er meine Unterwäsche beiseitezieht und mit einem Finger durch meine Nässe fährt. Meine Oberschenkel wollen sich direkt schließen, aber er packt mein Knie.

»Jetzt will ich, dass du lange und intensiv darüber nachdenkst, wer dich von innen heraus auffrisst, während ich dich verschlinge. Ich will, dass du meinen Namen hinausschreist. Ich will, dass du mich so sehr begehrst wie ich dich.« Seine Stimme trieft vor Lust.

Ich begehre dich bereits
, möchte ich immer wieder und wieder hinausschreien, doch mein Stolz lässt das nicht zu. Was sagt das über mich aus? Wie verdorben ich bin und wie sehr ich mich nach einem Mann wie ihm sehne?

Vermutlich werde ich das gleich herausfinden.

»Schau in den Spiegel und sieh zu, wie ich dich verschlinge. Ich werde nicht aufhören, bis du in meinen Armen zitterst.« Er drückt mir eine Spiegelscherbe in die Hand. »Und ich will, dass du mich bestrafst, bis du mir für das vergeben kannst, was ich dir angetan habe. Für alles
. Ich will, dass du dein Zeichen auf mir hinterlässt, Bunny. Bestrafe mich, damit ich mir selbst vergeben kann«, bettelt er mich mit leiser Stimme an.

Die Scherbe ist so groß wie mein Kampfmesser. Unsere Blicke treffen sich, als er sich tiefer zu meiner Mitte hinunterbeugt. »Schau in den Spiegel. Sieh zu, wie ich dich lecke. Sieh dir selbst dabei zu, wie du mich bluten lässt.«

Was zum Teufel?! Warum erregt mich alles, was er sagt, so sehr? Alles, was er tut?

Ich konzentriere mich auf das Spiegelbild. Meine Wangen sind gerötet, mein dunkler Zopf unordentlich, und ich verdrehe verführerisch die Augen. Bradshaw kniet vor mir.

Schließlich finde ich meine Stimme wieder. »Zieh dich aus«, befehle ich ihm.

Er fährt mit seiner heißen Zunge über meine Mitte wie ein Tier und zieht sich gleichzeitig seine Boxershorts aus. Sein Gehorsam ist neu für mich und sorgt dafür, dass sich seine Zunge, die neckend um meine Knospe herumwirbelt, umso sinnlicher anfühlt. Ich wölbe den Rücken und stöhne auf.

Bradshaw löst sich nur eine Sekunde lang von mir, um sein Shirt auszuziehen, bevor er sich gierig wieder meiner Pussy zuwendet, als wäre sie das verdammt noch mal Beste, was er je gekostet hat.

Ich bin mir bewusst, dass ich diesen Mann bereits nackt gesehen, mit ihm gevögelt und das äußerst zweifelhafte Vergnügen gehabt habe, für endlose Stunden seine Stellvertreterin zu sein. Aber das hier ist anders, und offensichtlich kann ich nicht sagen, warum.

Sein harter Körper ist jetzt entblößt. Seine Rückenmuskeln spannen sich an, während er mich aufspreizt und an meinem Kitzler saugt. Lust und Schmerz schießen durch meinen Bauch, und ich winde mich. Aber gleichzeitig sammelt sich Wut in meiner Brust. Erst gestern hat er versucht, mich umzubringen, und jetzt lasse ich mich von ihm befriedigen.

Ich fange an, die Scherbe zu benutzen, die er mir gegeben hat, setze mich auf, fasse ihm ins Haar und schiebe sein Gesicht grob zu meiner Mitte hin. Er stöhnt auf und fasst mich an den Hüften, während er seine Zunge so tief wie nur möglich in mich hineinstößt. Ich unterdrücke ein Stöhnen und konzentriere mich darauf, die Kante der Scherbe zwischen zwei lange Narben in der Mitte seines Rückens zu drücken, die von Messern zu stammen scheinen.

»Schlitz mich auf«, murmelt er an meinem Fleisch, bevor er an meiner empfindlichsten Stelle saugt, sodass mir vor Lust alles vor den Augen verschwimmt.

Mein Orgasmus rollt heran, und mit reiner Willenskraft halte ich ihn zurück, während ich Bradshaw die Haut aufschneide. Helles Blut fließt seinen Rücken hinunter und wird von den Furchen an seinen Hüften abgelenkt, bevor es auf die Fliesen tropft. Er stöhnt auf und umfasst seinen Schwanz mit einer Hand.

Das ist für all die schrecklichen Dinge, die er mir angetan hat. Dafür, dass er mich verraten und gedemütigt hat. Dass er meine Rippen aufgeschlitzt und mich gewürgt hat. Für all den miesen Scheiß, den dieser bösartige Mann getan hat. Aber vor allem tue ich es, weil ich ihm vergebe. Weil ich mich für immer auf seiner Haut verewigen will, so wie er auf meiner. Ich will, dass er mir gehört, genauso sehr wie er sich danach sehnt, mich zu beherrschen.

Ich schnitze das Muster in seine Haut, bis ich zufrieden bin und die Wut in meiner Brust gestillt ist. Bis ich nicht länger durchhalte. Die Scherbe fällt scheppernd zu Boden. Bradshaw schiebt zwei Finger in mich hinein und pumpt, schnalzt mit seiner heißen Zunge gegen meinen Kitzler, bis der herannahende Höhepunkt mich schließlich erzittern lässt. Ich stütze mich mit beiden Händen an seinen Schultern ab und halte mich an ihm fest, während meine Hüften unwillkürlich zucken und ich mitten in seinem Gesicht komme.

Er fährt wieder und wieder mit der Zunge durch meine Mitte, verschlingt mich stöhnend. Mit verschleierten Augen beobachte ich ihn im Spiegel. Bradshaw wandert langsam an mir hoch, küsst meine Hüftknochen und leckt mir über Bauch und Brust. Langsam hebt er die Augen, und ich beiße mir in die Unterlippe, während sich in meiner Mitte erneut Verlangen aufbaut.

»Du bist da, wo meine Zurechnungsfähigkeit beginnt«, murmelt er feierlich, spannt den Kiefer an und runzelt die Stirn. Es ist offensichtlich, dass er es hasst, mir dieses Geständnis zu machen. Aber es wärmt mir das Herz, dass er es trotzdem tut.

»Und du bist da, wo die meine endet«, erwidere ich flüsternd. Sein Blick wird sanft, während er sich zu mir beugt und mich küsst. Unsere Seelen kollidieren. Er legt die Hand um meinen Hinterkopf und öffnet mit seiner Zunge meinen Mund, vertieft den Kuss. Leise stöhne ich auf, während er mich mit seiner Zuneigung überzieht. Seine Lippen sind nicht mehr fordernd, nicht mehr voller Feindseligkeit und Wut. Jeder Schlag seiner Zunge gegen meine ist begierig und neugierig. Sanft und sehnsuchtsvoll.

Bradshaw umfasst meine Brust und stupst meine Beine auseinander. Ich spreize die Schenkel für ihn, und er rutscht hoch, sodass sich unsere Hüften berühren. Sein erigierter Schwanz fühlt sich heiß auf meiner Haut an. Vorfreudetropfen perlen aus seiner Eichel und verteilen sich auf meinem Bauch, während er seine Arme um meine Taille legt und mich hochhebt. Instinktiv schließe ich die Beine um seinen Oberkörper, und er lacht dunkel, während sein Schwanz zwischen unseren Körpern pulsiert. Ich muss hart schlucken.

»Mir gefällt diese schüchterne Seite an dir. Sie ist bezaubernd.« Bradshaw knabbert an meinen Lippen und zieht provozierend die Augenbraue hoch. Dann trägt er mich zur Badewanne und dreht das Wasser auf. Dampf steigt auf, während sich die Wanne füllt, und jedes Mal, wenn er mit dem Daumen über mein Schlüsselbein streicht, beschleunigt sich mein Puls.

»Ich bin nicht schüchtern.« Normalerweise klingt meine Tonlage tiefer, und innerlich sterbe ich ein bisschen.

Er lächelt mich warmherzig an, und es trifft mich mitten ins Herz, wie süß und untypisch für ihn das ist. »Es ist in Ordnung, Bun, in meiner Gegenwart darfst du du selbst sein. Du musst nicht immer tough sein. Lass doch einmal deine Schutzwände herunter.« Er streicht mit der Hand über meinen Oberschenkel, während er sich vor meiner Vagina in Position bringt. Ich lasse den Kopf zurückfallen, während er mich mit seinem Schwanz dehnt. Mit den Händen stütze ich mich am Rand der Badewanne ab. Er greift nach meinen Hüften und vergräbt seine Finger in meiner Haut, während er anfängt, in mich hineinzustoßen.

Ich schreie auf, als er sich bis zum Anschlag in mir versenkt.

»Das ist es, Baby, du nimmst mich so verdammt gut auf. Fühlt es sich toll an, wenn ich dich dehne?«, fragt er an meinen Lippen, während er in einem quälend langsamen Rhythmus in mich hineinstößt.

»Verdammt, ja«, murmele ich, während ich ihn küsse. Er stöhnt auf und verfällt in ein unbarmherziges Tempo, packt meinen Hintern und fickt mich so hart, dass mir die Tränen in die Augen steigen. Mein Stöhnen hallt von den Wänden des metallgerahmten Bunkers wider.

Meine Pussy krampft sich um seinen Schwanz zusammen, während ich komme. Mein gesamter Körper zuckt, und ich bohre meine Nägel in seine Schultern. Bradshaw stöhnt auf und steigert sein Tempo, starrt auf die Stelle, an der wir miteinander verbunden sind, und richtet eine verdammte Sauerei an.

»Du wirst all mein Sperma aufnehmen, und wehe, du verkleckerst auch nur einen Tropfen davon.« Er beißt die Zähne zusammen, und die Adern in seinem Hals treten hervor. Noch ein letztes Mal stößt er heftig in mich hinein und befördert mich mit dem Stoß beinahe in die Wanne, die sich mit Wasser füllt. Sein Schwanz pulsiert in mir und füllt mich mit seinem heißen Samen.

Bradshaw hält mich fest, unsere Körper immer noch aneinandergepresst. Unsere Atemzüge und sein Pulsieren tief in meinem Bauch sind die einzigen Bewegungen. Nachdem seine Hoden zu zucken aufgehört haben und sein Atem wieder gleichmäßig wird, zieht er sich so weit von mir zurück, dass er mir in die Augen sehen kann. Wir scheinen zum gleichen Schluss zu kommen. Seine blassblauen Augen werden von Winterfunken erhellt, Emotionen flackern darin, die ein gebrochener Mann vor langer Zeit weggeschlossen hat. Ich finde Geheimnisse und Worte, bei denen ich mir nicht sicher bin, ob er dazu bereit ist, sie laut auszusprechen. Und ein Teil von mir fragt sich, ob er die gleichen traurigen Zeilen in meinem Blick gelesen hat.

Ich liebe dich. Das sollte ich nicht, aber ich tue es.

Kapitel 32

Nell

Bradshaw zeichnet aus dem Gedächtnis mit einem Marker den Lageplan auf den Fliesenfußboden. Er umkreist unseren Standort und klopft auf die Stelle, wo sich das Hauptquartier der Geister befindet. »Von hier aus sind es anderthalb Tage zu Fuß. Wenn wir uns an die Kammlinie des westlichen Berges halten, die in der Nähe der verbleibenden Bunker entlangführt, können wir Ausschau nach Eren und dem Rest von Malum halten.«

Ich nicke, aber Sorge lastet schwer auf meiner Brust. »Was, wenn sie mich angreifen? Ich bin mir nicht so sicher, dass Eren zum Reden bereit ist.«

Bradshaw beugt sich vor und streicht mir über die Hand. Ich sehe ihm in die Augen. »Das werden sie nicht. Eren wird ihnen nicht erzählen, dass er mir befohlen hat, dich zu erledigen. Er würde niemals Genaueres über seine dubiosen Nebengeschäfte erzählen.«

»Machst du dir keine Sorgen wegen dem, was er dir nicht
erzählt?«, erkundige ich mich.

Er schüttelt den Kopf und runzelt die Stirn. »Nein. Wenn es wichtig ist, weiß ich bereits darüber Bescheid. Jedenfalls brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Ich vertraue meinem Bruder.«

Nun, dadurch fühle ich mich aber nicht besser.

Ich bezweifele, dass Eren ihm alles Notwendige erzählt. Es ist traurig, wie blind wir alle sind, wenn uns etwas an einem Menschen liegt. Solange ich an seiner Seite war, war mir auch nie aufgefallen, wie kaltherzig Jenkins wirklich gewesen ist.

»Darauf verwettest du mein Leben? Ich glaube, er will mich unter allen Umständen tot sehen.«

Bradshaw stößt die Luft aus. »Vertraue mir.«

Ich verdrehe die Augen. »Als hätte ich eine andere Wahl. Du weißt doch, wo es reingeht, wenn wir ihr Hauptquartier gefunden haben, oder?« Bradshaw schüttelt den Kopf, und ich stöhne auf. »Darüber können wir uns Gedanken machen, wenn wir dort sind. Ich mache mir mehr Sorgen wegen Eren als darüber, wie wir das Sicherheitssystem knacken.«

Ein paar Sekunden lang starrt er den Lageplan an, bevor er nickt und »Ja, ich auch« murmelt.

Bis zum Einbruch der Nacht sind die Uniformen trocken. Wir haben uns angezogen und die Masken aufgesetzt, bereit dazu, wieder in die kalte Welt dort oben zurückzukehren. Meine Lunge steht in Flammen. Wer hat es auf die Dark Forces abgesehen? Eren weiß es, erzählt aber nicht einmal Bradshaw davon. Es beunruhigt mich, dass Eren wusste, wie tödlich ich bin. Wenn er wirklich die ganze Zeit gewusst hat, welche Rolle ich bei Abrahms Tod gespielt habe, warum hat er mich dann als Bradshaws Stellvertreterin eingesetzt?

Darüber grübele ich immer noch nach, während Bradshaw seine Weste schließt und schließlich das Zeichen zum Abmarsch gibt. Er fängt an, die Leiter hochzusteigen. Ich greife nach einer Stufe und hieve mich hinter ihm hoch.

BUMM
.

Der Boden erzittert, und die Leuchtstoffröhren wechseln zu Rotlicht, bevor wir überhaupt auf die Schockwellen reagieren können. Bradshaw sieht mich über seine Schulter hinweg an und gibt mir das Handzeichen für Rückzug
. Ich halte mein M16 fest an die Brust gepresst und ducke mich hinter die Badezimmertür. Bradshaw ist eine Sekunde hinter mir und übernimmt die andere Seite der Tür. Wir beide beobachten die Luke des Bunkers, die Waffen erhoben und einsatzbereit.

Ich konzentriere mich, lausche nach Schrittgeräuschen, aber es sind zu viele, um feststellen zu können, wie viele Menschen dort oben sind. Es ist ein Hinterhalt. Die Geister wissen, dass wir hier unten sind. Scheiße!

»Da kommen sie«, murmelt Bradshaw, während er mit den Zähnen den Stift einer Blendgranate herauszieht. Sein Timing ist perfekt, denn gerade, als er sie wirft, erreichen die ersten Gegner den Boden. Ich schließe die Augen gegen das blendende Weiß. Sobald das Licht erlischt, setze ich die Waffe ab und ziehe mein Kampfmesser aus der Scheide.

»Bunny, benutz dein M16«, zischt Bradshaw mir zu, aber seine Worte spielen keine Rolle mehr, als zwei Soldaten ins Badezimmer hereinstürmen. Dass wir uns hinter der Tür verstecken, hatten sie erwartet, aber nicht, dass wir uns hingehockt und klein gemacht haben. Ich warte nicht ab, bis ich sehen kann, um wen es sich handelt, und stoße die Klinge nach oben, bevor der Mann auch nur ahnt, mit wem er sich angelegt hat.

Der Soldat bemerkt es im letzten Moment und blockt mein Messer ab, bevor ich es in seine Eingeweide versenken kann. Ich fasse es anders, damit er es mir nicht mit seinem Konter aus der Hand schlagen kann. Der Kolben seines Gewehrs trifft meine Unterarme. Schmerz zieht sich durch meine Knochen, und ich knirsche mit den Zähnen, weil dieser Mann so verbissen kämpft.

Sie wurden einem Spezialtraining unterzogen, aber ihr Ziel ist anscheinend, uns in Gewahrsam zu nehmen. Dass er mich nicht umzubringen versucht, ist offensichtlich. Großer Fehler auf ihrer Seite.

Mit einem Fußfeger hole ich ihn von den Beinen, sodass er hart zu Boden stürzt. Aus seiner Waffe löst sich ein Schuss und zerschmettert den verbliebenen Spiegel. Scheiße!
Wir befinden uns in einem Metallkasten. Querschläger können hier zu einem Problem werden.

Mein Blick huscht zu Bradshaw. Er ringt einen Soldaten nieder, und ihre beiden Waffen sind nur einen halben Meter von ihnen entfernt. Aus dem anderen Raum ertönen noch weitere Stimmen. Wenn wir die Situation nicht in den nächsten paar Sekunden in den Griff kriegen, sind wir am Arsch.

Seine Uniform kenne ich irgendwie
, stelle ich überrascht fest. Er nutzt meine kurze Unachtsamkeit aus und packt meine Maske, um sie mir herunterzureißen, und meine Ohren tun weh davon. Ich umklammere mein Messer und ziehe es ihm durch die Kniekehlen, um ihm die Sehnen zu durchtrennen. Seine Beine erschlaffen, und er schreit vor Schmerz auf. Ich ergreife die Chance, die mir seine Hysterie bringt, und ziele auf seine Kehle. Meine Klinge gleitet glatt durch das weiche Fleisch, und seine Pupillen weiten sich unter dem Einfluss der Endorphine.

Sein Körper kippt sofort zur Seite. Ich schnappe mir mein M16 und feuere drei Kugeln in den Soldaten unter Bradshaw, als der ihm gerade das Genick bricht.

»Ich hatte ihn im Griff.« Bradshaw starrt mich finster an, aber ich ignoriere ihn und schiebe ihm mit dem Fuß seine Waffe zu. In dem Handgemenge wurde ihm die Maske heruntergerissen, und seine Unterlippe blutet. Er greift nach der Maske und steht mit einer einzigen fließenden Bewegung auf. »Nachtsichtgerät«, befiehlt er, zieht sich die Brille über die Augen und schießt die Lichter über uns aus. Auch ich setze meine Nachtsichtbrille auf.

Alles in Dunkelheit zu tauchen, ist unsere beste Option.

Ich zerschieße die Lampen im Hauptbereich, und es wird stockfinster im Bunker, bis auf das bisschen Licht, das durch die offen stehende Luke hereinfällt. Die zusätzlichen Soldaten müssen die Leiter wieder hochgestiegen sein, denn der Raum ist leer. Scheiße!
Ich könnte darauf wetten, dass sie da oben auf uns warten. Wir können nicht bis in alle Ewigkeit hier unten ausharren; sie brauchen einfach nur auf Verstärkung zu warten.

Bradshaw packt mich am Handgelenk, und ich sehe ihn zögernd an. Er gibt mir das Zeichen, ihm zu den Schränken zu folgen. Dort öffnet er eine Tür und signalisiert mir, in den Schrank zu steigen. Dann zieht er seine Brille hoch und zieht bedeutungsvoll eine Augenbraue hoch. Bist du verrückt?
, gebe ich ihm mit einem Blick zu verstehen, aber er sieht mich einfach nur noch intensiver an.

Verdammt noch mal. Ich krieche hinein, und er klettert neben mich.

»Na klasse. Und jetzt?« Ich atme verkrampft. Hier drinnen ist es beengt, und auch wenn ich mit meinem Nachtsichtgerät sehen kann, zieht sich mir bei unserer Situation der Magen zusammen.

Bradshaw schenkt mir ein selbstgefälliges Grinsen und drückt auf die innere Wand des Schranks. Das dünne Brett gleitet beiseite und enthüllt einen engen Tunnel, der wahrscheinlich irgendwo nach draußen hinführt.

»Glaubst du wirklich, dass Eren vorhatte, unsere Einheit in einem Bunker mit nur einem Ausgang absteigen zu lassen? Ich dachte, du wärst ein Bunny. Das ist doch praktisch Regel Nummer eins für Tiere, nicht wahr?« Er lacht, und ich muss über seinen großspurigen Kommentar einfach lächeln.

Dann stupse ich ihn an. »Dann lass uns zum Teufel noch mal von hier verschwinden.«

Er übernimmt die Führung, kriecht auf Händen und Knien mit der Waffe auf dem Rücken voran. Ich schlüpfe in den feuchten Tunnel hinein und schließe das Brett hinter uns für den Fall, dass die Soldaten auf die Idee kommen, in den Schränken nachzuschauen. Die Luft hier drin ist erdig und feucht.

Die Wände verengen sich um uns herum, während wir weiterkriechen, und als Bradshaw sich für eine Sekunde nach mir umdreht, sehe ich nicht ihn. Ich sehe Jenkins. Er streckt die Hand nach mir aus. Ja, genau … Ich habe schon einmal in solch einer engen Röhre gesteckt.

»Du kannst überall sterben, Gallows, aber du willst doch nicht in einem Loch sterben. Also klettere verdammt noch mal raus. Spar dir den Panikanfall für später auf, wenn du wieder draußen bist.«

Ich lächele. Er war ein Arschloch, doch seine Worte sind das, was ich jetzt brauche, um weiterzumachen.

Es kann nicht mehr als ein paar Minuten gedauert haben, aber es fühlt sich so viel länger an, bis wir das Mondlicht durch einen Ausgang hereinschimmern sehen. Bradshaw hält inne und lauscht mehrere Minuten lang, um festzustellen, wo sich die Feinde befinden. Ich kann nichts hören außer dem Pochen meines Blutes in meinen Ohren.

Bradshaw bewegt sich aufmerksam, schiebt sich leise durch die Äste und verlässt den Tunnel. Ich warte auf sein Zeichen. Eine Sekunde später taucht er seine Hand wieder in den Tunnel und signalisiert mir, ihm zu folgen.

Erleichterung überkommt mich, während ich eilig die enge Röhre verlasse. Sobald ich draußen bin, schließe ich zu Bradshaw auf, und gemeinsam marschieren wir vorsichtig durch das Unterholz. Ich stehe vor einer Wand aus Bäumen. Es gibt kein Anzeichen von Feinden, aber jetzt, wo sie wissen, dass wir hier sind, wird meine Wachsamkeit garantiert nicht nachlassen.

Einen halben Klick weiter östlich finden wir Deckung und ducken uns tief, um uns neu zu formieren und einen Ersatzplan festzulegen. Meine Hand liegt weiterhin fest um den Griff meines Messers. Es ist bereits glitschig vom Blut, ein Teil des Griffs klebt an meinem Handschuh, während es trocknet. Bradshaw überprüft seine Ausrüstung und zeigt nach Nordosten. »Da lang. Wir werden vorstoßen, bis wir die Kammlinie erreichen und ein Versteck finden.« Seine Stimme klingt tief und entschlossen.

Ich umklammere mein Messer noch fester.

»Hast du ihre Uniformen gesehen?« Meine Kehle ist rau vom Kampf, und ich klinge verängstigt. Ich bin verängstigt.

Bradshaws besorgter Gesichtsausdruck sagt mir alles. Er nickt.

Meine Hand zittert. »Und was hast du gesehen?«

Er schaut mich kurz an, bevor er leise antwortet. »Das war die Hades Squad.« Er lässt den Kopf hängen und schüttelt ihn.

Genau das habe ich auch gedacht.
Wachsam durchsuche ich den Wald nach ihnen. Was zum Teufel machen sie da? Wir sind hergekommen, um sie
zu retten, oder etwa nicht?

»Bones … was hat das zu bedeuten?« Ich fokussiere mich wieder auf ihn.

Er lässt seine Hände von seinen Knien herunterbaumeln, bevor er den Kopf hebt. »Das bedeutet, dass wir am Arsch sind. Wenn Hades Teil dieser kriminellen Operation ist, wer weiß dann schon, wer noch
daran beteiligt ist? Das ist übel. Richtig, richtig übel.« Bradshaw klingt unruhig. Nervös. Und ich habe ihn noch nie nervös erlebt.

»Konzentriere dich. Lass uns von hier verschwinden, bevor sie uns aufstöbern.« Ich ziehe an seinem Arm, und er steht auf, aber sein Kampfeswille scheint ihn verlassen zu haben.

»Himmel, das ist alles so abgefuckt«, würgt er hervor. Er umklammert mit beiden Händen seinen Kopf, und seine Schultern zittern. Verdammt
, sag mir nicht, dass er jetzt einen Anfall hat.

Ich verpasse ihm eine Ohrfeige, um herauszufinden, wie weit er sich zusammenreißen kann, und sein Kopf fliegt zur Seite, aber er lässt ihn einfach hängen. Verdammte Scheiße!
»Bones, hey, sieh mich an. Bones!«, flüster-schreie ich, aber sein Körper sackt an mir zusammen.

Nein, nein, nein.
Was soll ich nur machen?

Knack.

Ruckartig reiße ich den Kopf nach links in Richtung Tunnel und bemerke drei Soldaten, die langsam das Gebiet nach uns absuchen. Die Situation könnte nicht schlimmer sein. Meine Brust krampft sich zusammen, und meine Gedanken wirbeln.

Lass ihn zurück. Lauf weg.
Aus Instinkt zucken meine Beine, aber ich weigere mich, ihn so hilflos zurückzulassen. »Wie es aussieht, endet unsere gemeinsame Mission hier. Finde Eren«, flüstere ich an seinem geöffneten Mund. Sanft küsse ich ihn, bevor ich ihn in den dichtesten Teil des Unterholzes rolle. Ich krieche weit genug weg, bis ich bereit bin, die Aufmerksamkeit von ihm abzulenken.

Das ist Selbstmord.

Ich stehe auf und sprinte durch die Bäume. Kleine Äste und Zweige klatschen mir laut gegen die Uniform, und ein scharfer Schrei erfüllt die Luft hinter mir. Gut. Sie werden mich verfolgen.
Ich eile auf den Fluss zu und ignoriere die Schüsse, die sie mir hinterherfeuern.

Ich werde sie so weit wie möglich von Bradshaw wegführen und mich dann um sie kümmern. Dann lasse ich mich in den Sand gleiten und rolle mich auf den Bauch, mit dem Gesicht zu meinen Verfolgern, das M16 oben auf die Kante des Flussufers gerichtet. Den ersten Soldaten, der über die Kante läuft, erwischt eine Kugel im Hals, und der Stoß lässt ihn rückwärts in den Sand fliegen. Er windet sich und greift sich an den Hals.

Zwei weitere kommen über das Ufer heran, und ich schieße auf den Linken.

Daneben.
Scheiße!

Er erwidert das Feuer und trifft meine Schulter. Allein schon der Aufprall nimmt mir den Atem, aber ich beiße die Zähne zusammen und schieße ein zweites Mal. Diesmal treffe ich ihn genau in den Schwanz. Er schreit und stürzt, rollt den Abhang hinunter, wobei er schreit wie ein verdammtes Baby. Ich lächele trotz der Schmerzen, die sich in meiner Schulter ausbreiten.

Bis ich mich zu ihm umgedreht habe, ist der dritte Soldat schon bei mir. Er hat das Messer gezogen und setzt zu einem Stich in den Oberschenkel an. Ich kann mich rechtzeitig beiseiterollen, sodass er nur meine Wade streift, aber dennoch strömt sofort Blut aus der Wunde.

»Du verdammtes Miststück. Du hast meinen Partner umgebracht!« Wieder sticht er nach mir, und diesmal trifft er meinen Unterarm. Ich schreie vor Schmerz auf und nehme alle Kräfte zusammen, um ihm meine Waffe über den Schädel zu ziehen. Er ist ein toughes Arschloch und zuckt nicht einmal zusammen, als das Blut aus der Platzwunde über seinem linken Auge strömt. Er greift nach meinem Arm, aus dem sein Messer herausragt, und knallt ihn gegen den Boden, bis ich mein M16 fallen lasse.

Ein gutturaler Schrei entringt sich meiner Kehle, und meine Augen füllen sich mit Tränen, aber ich weigere mich, aufzugeben. Ich werde dieses Arschloch umbringen und jeden sonst, der hinter uns her ist.

Ich stoße so fest wie ich kann mit den Hüften aufwärts, sodass er über meinen Kopf hinwegfliegt. Dann rolle ich mich zur Seite und ziehe meine Pistole aus dem Holster – peng, peng, peng
. Aus kürzester Entfernung schieße ich ihm in die Brust, aber er setzt mir immer noch hinterher. Kugelsichere Weste
– und auch noch eine richtig gute.

»Verdammt …«, stoße ich aus, als er seine Hände um meine Kehle legt und mich in den Sand drückt. Sein Griff lässt mir keine Luft, keine Hoffnung darauf, wieder zu Atem zu kommen, ohne ihn von mir abzuschütteln.

Ich knirsche mit den Zähnen und greife nach dem Messer, das mir immer noch zwischen Elle und Speiche steckt. Eins, zwei, drei.
Ich wappne mich, ziehe das Messer aus meinem Arm und schneide ihm die Kehle bis zum Knochen durch, alles in einer einzigen Bewegung.

Sein Körper krampft heftig und erschlafft dann. Gurgelnd spritzt sein Blut über meinen ganzen Körper. »Fick dich. Fick dich!«, schreie ich ihn an, während sich seine Augen im Todeskampf weiten. Fünfmal stoße ich ihm das Messer zwischen Schlüsselbein und Hals hinein, mache dort Mus aus ihm. Sein Blut spritzt auf meine Brust und meinen Hals.

Taumelnd stehe ich auf und atme ein paarmal angestrengt ein und aus. In der kalten Bergluft steigen Dampfwölkchen von dem vergossenen Blut im Sand auf.

Das Adrenalin lässt meinen gesamten Körper zittern. Mit jedem Atemzug weitet sich der Schmerz weiter aus. Ich weiß, dass ich in zwanzig Minuten tot sein werde, wenn ich die Blutung nicht zum Stoppen bringe.

Ein Keuchen und Stöhnen reißt mich aus meiner Benommenheit. Langsam blicke ich auf und starre gefühllos auf die letzten beiden noch atmenden Soldaten. Ich humpele zu dem, der mir am nächsten ist. Er umklammert immer noch seinen Hals und versucht zu verhindern, dass er verblutet. Ich versenke mein Messer tief in seinem Brustkorb. Er krümmt sich und erstickt an seinem eigenen Blut, bevor er erschlafft.

Aus irgendeinem Grund muss ich an Jenkins denken, während ich das Messer aus der Lunge des Soldaten herausreiße. Er liebte es, so aus der Nähe zu töten – liebte es, mich dazu zu bringen. Ich tat alles für ihn, was er wollte, auch wenn ich es gehasst habe. Und ich hasse es, auf so unsaubere Art zu töten.

Damit bleibt nur noch ein Mann übrig. Ich blicke zu ihm hinüber. Er hält sich immer noch schreiend seinen Schwanz. Als er mich kommen sieht, versucht er zu fliehen, aber ich hinke stetig weiter auf ihn zu. Als ich ihn erreiche, reiße ich ihm Maske und Helm herunter. Ein verängstigter Mann starrt mich an. Er zittert unkontrolliert.

Ich spreche so ruhig, wie ich kann. »Wirst du mir irgendetwas erzählen, oder verschwende ich hier nur meine Zeit?« Ich hebe das Messer an, und er keucht auf, Rotz und Tränen laufen ihm das Kinn herunter und vermischen sich. Sein Blick huscht zu seinen Kameraden, die ich verdammt noch mal abgeschlachtet habe.

Er schüttelt den Kopf, und sein Blick wird hart. »Töte mich.«

»Wird erledigt«, gurre ich und drehe das Messer in meiner Hand für den Todesstoß.

Eine scharfe Klinge liebkost meine Kehle und lässt mich innehalten.

»Fallen lassen.« Eine tiefe Stimme kriecht mir über das Rückgrat.

Jenkins hat mir beigebracht, wie ich mich aus genauso einer Situation befreien kann, auch wenn mir jetzt durch den Blutverlust schwindelig ist. Ich atme ein und senke langsam den Arm, als wollte ich meine Waffe fallen lassen. Dann knalle ich meinen Kopf rückwärts in das Gesicht des Mannes und greife nach der scharfen Seite seines Messers, sodass es nicht mehr auf meine Kehle gerichtet ist. Der Riemen meines Helms wird durchtrennt, und er fliegt bei dem Angriff davon.

Blut spritzt aus meinem Handschuh auf, und meine Finger erschlaffen. Scheiße.
Das Adrenalin hält mich aufrecht. Ich greife nach meiner Pistole, doch der Soldat drückt mir bereits seine an die Stirn.

Ich atme wie ein wildes Tier, dem gerade die Optionen ausgegangen sind. Meine Brust hebt und senkt sich immer wieder und wieder mit großer Anstrengung. Warum hat er den Abzug noch nicht gedrückt? Langsam sehe ich zu ihm hoch. Seine schwarze Maske verdeckt den Großteil seines Gesichts, aber diese Augen, mit denen er mich fixiert … sie sind praktisch schwarz.

Ich erschaudere, halte dem Blick aber stand.

»Sieh ihnen immer in die Augen. Zeig ihnen, dass du keine Angst vor dem Tod hast«
, sagte Jenkins mir etliche Male. Ich gebe mein Bestes, seinen Worten Folge zu leisten.

Lange Zeit steht der Soldat schweigend da. Allmählich fühle ich mich benommen, und mein Kopf sackt ein paarmal nach unten, bevor er seine Waffe mehrere Zentimeter von mir wegzieht.

»Wer bist du?«, fragt er.

Ich rühre mich nicht. Ich starre ihn einfach nur weiterhin an, warte geduldig darauf, dass er mir eine Kugel durch den Kopf jagt.

Scharf stößt er die Luft durch seine Zähne aus, während er sich zu mir hinunterbeugt und mein Gesicht mustert, den Blick auf meinen Narben und meiner Halstätowierung verweilen lässt. Ich senke den Kopf, aber er packt mich fest am Kinn und zwingt mich dazu, ihn anzuschauen. Einen Moment lang hält er meinen Kopf so fest, seine Waffe seitlich dagegen gedrückt.

Er drückt auf die Sprechtaste seines Funkgeräts und murmelt: »Sie ist es.«

Er kommt nicht dazu, noch mehr zu sagen, bevor ihn eine Kugel mitten zwischen die Augen trifft. Sein Kopf wird zurückgeworfen, und ich starre auf seinen leblosen Körper hinunter.

Wem hat er da gerade Bericht erstattet?

Kapitel 33

Nell

Bradshaw stolpert an meine Seite und beugt das Knie, wobei er die toten Soldaten mustert. Er wirkt verwirrt, aber inzwischen wieder klarer. Sein Blick ist nicht mehr unfokussiert.

»Bunny, geht es dir gut?« Als ich nicht antworte, fängt er an, meinen Körper nach Verletzungen abzutasten, und hält jedes Mal inne, wenn er sieht, dass ich an einer Stelle heftig blute. Er schluckt, während er meine aufgeschlitzte Hand mit einem Stück Stoff zwischen meinen Fingern zur Faust ballt, um die Blutung zu stillen. Dann macht er sofort bei meinem Unterarm weiter.

»Er hat ›Sie ist es‹
zu irgendjemandem gesagt.« Ich sehe Bradshaw in die Augen und suche nach Geheimnissen, die er eventuell vor mir verbirgt. »Mit wem hat er da gesprochen?«

Bradshaws Blick verhärtet sich, und als er nicht antwortet und meinen Arm am Ellbogen abbindet und die Wunde fest umwickelt, winde ich mich in seinem Griff. Vor Schmerz kneife ich die Augen zusammen und versuche, fokussiert zu bleiben.

»Mit wem?«, hake ich energisch nach.

»Bun, ich glaube nicht, dass …«

Warum enthält er mir das vor? Wenn er weiß, wer der Anführer der Geister ist, warum hat er es mir verdammt noch mal nicht einfach gesagt? Die Emotionen lassen mein Herz pochen.

»Verrat es mir jetzt, oder ich puste dir das Gehirn raus«, sage ich leise und bedrohlich, während ich die Mündung meiner Handfeuerwaffe an seine Kehle drücke.

Er verzieht keine Miene.

»Nein«, erwidert er ruhig und drückt seine Stirn an meine, raubt mir einen Kuss und sieht mir in die Augen, fleht mich stumm an, aufzuhören. »Wenn du mich umbringen willst, dann mach es. Es ist nicht so einfach, wie du vielleicht denkst …«

Klick.

Er reißt die Augen auf, und ich flüstere leise »Bumm« an seinen Lippen.

Dann schlägt er mir die ungeladene Waffe aus der Hand und starrt mich finster an. Entsetzen macht sich in seinem Gesicht breit. »Wusstest du, dass sie nicht geladen war? Verdammt
, Bunny, du machst mich völlig verrückt.« Er packt mich fest am Kinn, seine Hand zittert. Kopfschüttelnd fährt er damit fort, meinen Körper zu untersuchen. Als Nächstes macht er sich über meine Schulter her. Ich habe Glück, dass es nur ein glatter Durchschuss ist und die Kugel keinen Knochen getroffen hat.

»Warum willst du es mir nicht verraten?« Meine Gedanken wandern zurück zu Eren. Er beschützt immer noch seinen Bruder … Ist es Eren? Mir wird flau.

Mit zusammengepressten Lippen fährt Bradshaw fort, mich zusammenzuflicken. Vermutlich wird er es mir wirklich nicht sagen.

»Natürlich wusste ich, dass das Magazin leer war … Selbst wenn ich am Limit bin, kann ich einen kühlen Kopf bewahren. Geht es dir
gut? Du hast vorhin komplett abgeschaltet. Gern geschehen
übrigens, dass ich dir den Arsch gerettet habe.« Ich stoße ihn gegen die Brust. Er ignoriert mich, während er meine Schulter fertig verbindet.

»Mir geht es gut.« Seine Stimme klingt rau und absolut nicht überzeugend. Er tippt sich an den Kopf. »Ich bin völlig kaputt, schon vergessen?« Er versucht, so zu tun, als wäre das keine große Sache, aber seine Worte lasten schwer zwischen uns. Er hilft mir auf, und ich stolpere, sobald ich auf den Beinen stehe.

»Bones …«, setze ich an, aber er legt mir den Finger auf die Lippen.

»Stopp mit dem Gerede. Wir müssen vor der Abenddämmerung die Kammlinie erreichen. Ich schätze mal, die Verstärkung ist schon auf dem Weg hierher.« Bradshaw führt uns zum Flussufer und hält kurz an, um sicherzugehen, dass die Luft rein ist, bevor wir schweigend in den Wald zurückkehren.

Meine Verletzungen halten uns auf, und wir müssen noch einmal pausieren, um uns darum zu kümmern, bevor wir weitergehen können. Bradshaw versetzt mir einen Schuss Morphium, und ich fühle mich so angenehm entspannt, dass ich weinen könnte. Wir verfügen nur über wenige Dosen davon, und ich hatte eigentlich gehofft, dass wir sie aufsparen könnten, bis die Kacke wirklich zu dampfen beginnt.

Ich setze mich auf und starre in die Baumwipfel, erschöpft und mit schwindendem Bewusstsein, als er mich hochhebt. Das Nächste, was ich mitbekomme, ist, dass sich die Bäume bewegen und es sich anfühlt, als würde ich dahintreiben. Bradshaw hält meine Hände fest und flüstert die ganze Zeit immer wieder das Gleiche. »Halte dich an mir fest. Es ist in Ordnung. Es ist in Ordnung. Ich werde dich nicht loslassen.«
Ich lächele weggetreten und unter Drogeneinfluss, aber zumindest schmerzen die Wunden nicht mehr. Alles, was ich riechen kann, sind sein anregender Geruch und die Kiefern.

Als wir die Kammlinie erreichen, ist die Wirkung der Droge größtenteils verflogen, und die Sonne steigt auf.

Bradshaw setzt mich ab und deckt uns mit Laub zu, bevor er sich neben mir niederlässt. Er sieht müde aus, aber ich weiß, dass wir uns nicht lange ausruhen werden. Wir müssen in Bewegung bleiben.

»Wie fühlst du dich?«, flüstert Bradshaw und überprüft all meine Verletzungen, um sicherzugehen, dass die Verbände nicht wieder durchgeblutet sind. Am schlimmsten pocht der Schnitt in meinem Unterarm. Ich weiß nicht, wie lange ich noch ohne medizinische Fürsorge weitermachen kann, bevor die Medikamente zu wirken aufhören. Dass Bradshaw mich zusammengeflickt hat, bringt uns wahrscheinlich nur wenige Tage Aufschub.

Ich lasse den Kopf an den Felsen sinken, an den wir uns gelehnt haben. »Ziemlich scheiße, aber ich komme schon zurecht.«

Er nickt. »Zwei Stunden Pause, und dann müssen wir weitergehen«, sagt er ernst, aber sein Körper muss erschöpft sein, denn er lässt es zu, dass sich unsere Schultern berühren. Schließlich sinkt sein Kopf an meine Stirn, bevor ich anfange wegzudösen. Er verschränkt seine Finger mit meinen und flüstert: »Es tut mir so leid, Bun. Ich hätte in dem Kampf an deiner Seite sein sollen. Es tut mir so unglaublich leid«, während er beruhigend über meinen Daumen streicht.

Wenn das irgendjemand schaffen kann, dann wir.

An diesem Gedanken halte ich mich fest, auch noch lange, nachdem ich eingeschlafen bin, und lange, nachdem ich wieder aufgewacht bin. Ich denke darüber nach, während wir fünfzehn Kilometer weit nördlich durch Regen und eisige Winde marschieren. Wir schweigen die ganze Zeit; wir lassen nur die Hände auf unseren Waffen und lauschen, ob wir irgendwelche ungewöhnlichen Geräusche hören können.

Bradshaw bewegt sich mit Leichtigkeit durch das felsige Gelände, seine Muskeln spannen sich bei jedem Schritt an. Jenkins’ Stimme zieht sich wie Rauch durch meine Erinnerungen, während ich ihn beobachte.

»Pass auf, wem du dein Herz anvertraust, Gallows. Da draußen sind Wölfe unterwegs. Du kennst doch die Redewendung, oder? Betrüge mich einmal, Schande über dich. Betrüge mich zweimal, und ich begrabe dich.«

Ich starrte ihn an wie ein liebeskranker Welpe.

Er lachte nur und drückte mir die Hand an die Wange. »Ich weiß, dass du mich niemals im Stich lassen würdest. Aber bei denen, die du nah an dich heranlässt, darfst du das nicht vergessen. Achte darauf, dass sie es wissen.«

Bradshaw hat mich zweimal betrogen. Ich weiß immer noch nicht, was ich deswegen machen soll.

Er hält inne und dreht sich zu mir um. Seine Nachtsichtbrille hat er oben auf den Helm geschoben, und ich sehe nur seine eisigen Augen. »Wir nähern uns dem letzten Bunker. Ich weiß nicht, was uns dort erwartet, aber wir müssen das Gebiet observieren und bis zum Einbruch der Dunkelheit im Auge behalten. Wir ziehen los, sobald wir sicher sind, dass uns niemand verfolgt.«

Ich nicke, und er sieht mich mit hochgezogener Augenbraue an.

»Keine Widerworte?«, stichelt er.

Ich verenge die Augen. »Du hast das Kommando, Bones.« Ein selbstzufriedener Ausdruck zieht sich über sein Gesicht.

»Es muss sich scheiße anfühlen, sich das einzugestehen.«

Ich schlage ihm auf den Arm, und er lacht. »Bring mich nicht dazu, diese Worte zurückzunehmen.«

In Anbetracht unserer Umstände scheint er in guter Stimmung zu sein, und ich lasse mich auch einfach von seiner Energie anstecken. Die Medikamente helfen mir, aber sein Lächeln reicht noch tiefer.

»Glaubst du, dass du mich ab jetzt auch Sir
nennen kannst?«

»Was auch immer du willst, Sir«, erwidere ich, ohne zu zögern. Er grinst und will mir gerade noch etwas sagen, um mich zu reizen, als eine Explosion uns zu Boden schleudert.

Ich blicke zu dem Bunker, der einen Viertelklick entfernt ist. Feuer steigt aus der unterirdischen Unterkunft auf, und Nachbeben erschüttern den Boden. Bradshaw steht auf und rennt zum Bunker hin.

»Bones!«, schreie ich, meine Stimme rau von dem Rauch, der mir bereits in die Kehle steigt.

Er hört nicht auf mich und rennt weiter auf das Feuer zu. Verdammt. Wahrscheinlich hat er Angst, dass Eren dadrin war.
Ich sehe zum Himmel auf, um sicherzugehen, dass es kein Grenadier war. Doch ich sehe keine Spur eines Raketenwerfers, also kann ich das ausschließen. Für einen Unfall kommt das viel zu gelegen.

Ich stehe auf und renne hinter Bradshaw her, halte den Blick auf den dichten Wald gerichtet, der die Wiese umgibt, und als ich den brennenden Schutt erreiche, wird mir sehr deutlich bewusst, wie viel leichter es für sie ist, mich zu sehen, als andersherum.

Bradshaw kniet neben dem Bunker. Die Flammen schlagen nicht länger aus der weggesprengten Luke heraus, aber das Feuer drinnen brennt immer noch. Mit einer Hand fasse ich ihm an die Schulter und drücke zu.

»Wir müssen hier runter vom Präsentierteller. Sofort
«, zische ich ihm zu.

Er starrt in das Inferno unter uns, als wären es die Pforten der Hölle, bevor er mich anschaut. »Ich rieche kein verbranntes Fleisch.« In seiner Stimme höre ich mehr Erleichterung, als ich bei ihm je für möglich gehalten hätte.

»Gut. Lass uns gehen«, nicke ich.

Bradshaw reißt die Augen auf, als er gerade aufstehen will, und drückt mich zu Boden. Mit dem Rücken stürze ich in die schwelende Asche, während er von einer Kugel an der Brust getroffen wird. Eine weitere Kugel reißt ihm ein Stück des linken Ohres ab. Er taumelt zurück, bevor er sein M16 hebt und ein paar Schüsse über mir abfeuert. Ich hebe den Kopf und sehe zu, wie ein Soldat getroffen rückwärts fliegt und zur Seite kippt. Vier weitere Soldaten flankieren ihn, und Bradshaw verschwendet nicht eine Sekunde. Er zwingt mich zum Aufstehen, und wir rennen los, um unter den Bäumen Deckung zu suchen.

»Alles okay?« Ich mustere prüfend seinen Brustkorb.

Er nickt. »Sie hat nur meine Schutzweste getroffen.« Mein Blick wandert zu seinem blutenden Ohr. Ein Teil davon ist weggeschossen, und als ich ihn so sehe, blutend und mit einem fehlenden Stück seiner selbst, zieht sich mir die Brust schmerzhaft zusammen.

»Verdammt. So viel zum Thema Versuchen wir, ihr Hauptquartier unentdeckt zu infiltrieren
«, murmelt Bradshaw, sobald wir die Bäume erreicht haben und uns zu Boden fallen lassen, auf den Bäuchen ausgestreckt.

Ich ziehe mein Scharfschützengewehr heraus und wische rasch das Zielfernrohr ab, zucke vor Schmerz zusammen, als ich versuche, mein Gewehr zu stabilisieren. »Diese Explosion hätte uns ohnehin verraten. Glaubst du, dass Eren sie ausgelöst hat?« Ich lade das Gewehr und drücke ab. Der Soldat, der uns am nächsten steht, reißt den Kopf zurück und stürzt zu Boden.

»Nett«, murmelt Bradshaw, während er darauf wartet, dass diejenigen in Reichweite kommen, die ich nicht abknalle. »Hoffentlich nicht. Das wäre wirklich verdammt dämlich, und Eren ist alles andere als dämlich.«

Schweiß strömt mir über die Schläfe, während ich den Abzug erneut betätige. Ein weiterer Kopfschuss. Es sind nur noch zwei übrig geblieben. Wenn es nicht Eren war, war es dann Hades?

»Vielleicht dachten sie, dass wir darin wären«, sage ich langsam und drücke ein weiteres Mal ab, wobei ich diesmal danebenschieße. »Mist.«

Bradshaw hebt sein M16 und erledigt den Kerl, den ich verfehlt habe. Er trifft ihn in Schulter und Kehle, und der Soldat stürzt zu Boden. Damit bleibt nur noch einer.

»Vielleicht, aber das fühlt sich auch nicht stimmig an.« Bradshaw wirkt besorgt, und das lenkt mich von dem letzten Soldaten ab, der uns angreift. Ich lasse ihn von meinem Partner erledigen und sehe nachdenklich zu, wie er wenig anmutig umfällt. Was für ein dämliches Vorgehen. Sie sind einfach auf uns zugerannt, wobei sie doch wussten, dass wir die bessere Deckung und die Oberhand hatten.

Heftige Angst erfasst mich.

Nein.

Als ich mich umdrehe, ist es schon zu spät. Mehrere Männer sind über uns, bevor wir reagieren können.

Kapitel 34

Nell

»Verdammt, die hier hat mich gebissen!«, schreit der Soldat, der auf mir hockt. Er boxt mir mitten ins Gesicht, und eine Sekunde lang flimmert die Welt. Mein Kopf sinkt zurück, und er lacht verdammt noch mal über meinen erschlafften, besiegten Zustand.

Ich versuche, wachsam zu bleiben, aber mehr als bei Bewusstsein zu bleiben schaffe ich momentan nicht. Zwei Männer halten mich fest und fesseln mir die Hände. Bradshaw kämpft wie der Teufel. Immer wieder treffen sich unsere Blicke, und er schlägt um sich und erwischt ein paar von ihnen mit seinem Messer. Es ist kein fairer Kampf – zehn gegen einen.

Er hat keine Chance, aber er erledigt drei von ihnen, bevor sie ihn bändigen können. Wenn sie vorgehabt hätten, uns umzubringen, wären wir bereits tot. Mir graut vor dem, was sie mit uns vorhaben.

Bradshaw wird zu Boden geschleudert, und drei Soldaten in schwarzen Hades-Uniformen benutzen ihre Gewehrkolben, um seinen Körper zu brechen. Ich kann nichts anderes tun, als zuzusehen, während mir stumme Tränen die Wangen hinunterrollen. Bradshaw stöhnt und schützt seinen Kopf, während seine Rippen und sein Rücken das meiste von den Schlägen abbekommen.

Ein Teil von mir zerbricht, während ich zusehe, wie sie meinen grausamen, liebenswerten Partner kaputt machen. In diesen Momenten, die sich wie eine Ewigkeit anfühlen, wird mir bewusst, dass es das jetzt vielleicht für ihn ist. Mit jedem Stöhnen und jedem schmerzerfüllten Blick, den er mir zuwirft, zerbricht mein Herz unwiderruflich.

»Das reicht. Wir brauchen sie beide
lebendig«, bellt einer der Soldaten. Die anderen hören auf und kichern, während sie Bradshaw in die Höhe hieven. Er lässt den Kopf hängen, während sie ihn dazu zwingen, zwischen ihnen zu gehen. Bradshaw schafft es kaum, auf den Füßen zu bleiben. Durch geschwollene Augen sieht er mich an, und Blut tropft ihm übers Gesicht. Der Mann, der mich trägt, wirft mich wie einen Kartoffelsack über die Schulter; er hat die Arme in meine Kniekehlen eingehakt, während mein Oberkörper seinen Rücken hinunterhängt.

Ich wünschte mir, ich könnte Bradshaws Gedanken hören. Ich weiß, ich sollte darüber nachdenken, wie wir aus dieser Situation herauskommen, aber ich kann nur daran denken, wie seine Küsse sich wohl in einem anderen Leben als diesem anfühlen würden. Welche Bücher er noch nicht gelesen hat. Wie viele Nächte wir lange aufbleiben und fernsehen würden, bis wir einschlafen.

Solange ich kann, halte ich mich an diesen warmen Träumen fest, aber sie verblassen, als sie uns zu ihrer Festung bringen. Der Wald öffnet sich zu einer Wiese hin. In der Entfernung funkelt ein See im Mondschein. Aber die Festung ist bei Weitem der beeindruckendste Anblick.

Das Gebäude wirkt neu, die Wände sind noch nicht verwittert. Das Tragwerk ist cremefarben und modern, mit schwarzen, vertikalen Fenstern, Türen und Kanten. Es hat eine rechteckige Form, und die glatte, matte Oberfläche lässt es fast wie eine natürliche Felsformation aussehen. Als wir näher kommen, fällt die Tarnfarbe auf der Außenseite stärker ins Auge, und mir wird klar, wie sie es geschafft haben, hier draußen so wenig aufzufallen. Alle sieben Meter stehen bewaffnete Männer, und meine Hoffnung sinkt noch weiter, während wir vier Türen passieren, die sich automatisch schließen.

Was ist das verdammt noch mal für ein Ort? Wer bezahlt für all das hier?
Der Soldat stellt mich schließlich auf die Füße, sobald wir einen Aufzug erreicht haben. Bradshaw wird vom Betreten abgehalten, sodass ich mir den beengten Raum nur mit zwei Soldaten teile.

Ein Anfall von Panik befällt mich bei der Vorstellung, von ihm getrennt zu sein, und ich schlage um mich, schreie und kämpfe, um zu Bradshaw zu gelangen. Sein Kopf hängt schlaff herunter. Zerzauste, blutverschmierte Haare und angespannte Schultern sind alles, was ich zu sehen bekomme, bevor sich die Türen schließen.

Ich halte inne, und die Männer nehmen mich wieder in die Zange. »Verdammt, das war kaltherzig. Er hat dich nicht einmal angeschaut.« Derjenige, der mich getragen hat, kichert. Er lässt seinen Blick an meinem Körper hinunterwandern, woraufhin mir die Nackenhaare zu Berge stehen. Dann schiebt er eine Hand zwischen meine Oberschenkel.

Galle steigt mir in der Kehle auf. Ich weiß, was an entlegenen, unerreichbaren Orten wie diesem mit Geiseln passiert. Also halte ich den Mund und versuche, nicht zu verraten, wie viel Angst ich habe. Diesen Monstern gefällt es, wenn du dich fürchtest. Sie geilen sich daran auf.

Ich schließe die Augen und ignoriere ihn, während er fortfährt, mich zu begrapschen, und dabei abstoßende Versprechungen flüstert, was später heute Abend noch in meiner Zelle passieren wird. Bleib ruhig. Für solche Situationen wurdest du ausgebildet.
Techniken, wie ich einem Mann den Schwanz abreißen kann, ziehen mir durch den Kopf und sorgen dafür, dass ich verhältnismäßig ruhig bleibe.

Es ist eine Gnade, als die Türen sich schließlich auf der Ebene B4 öffnen. Wir sind unter der Erde.
Zumindest sind die Soldaten mir gegenüber nicht unnötig gewalttätig. Daran werde ich denken, wenn ich sie umbringe. Denjenigen, die mich nicht anrühren, werde ich einen schnellen Tod gewähren. Was Grapscher
hingegen anbetrifft, dieses Arschloch werde ich ausweiden, nachdem ich ihm den Schwanz abgeschnitten und in den Rachen gestopft habe.

Bei der Ebene B4 handelt es sich um den Zellentrakt. Es ist das hübscheste Gefängnis, das ich je gesehen habe, und ich habe schon so einige gesehen, um zu wissen, wie entwürdigend und verdreckt sie sein können. Offensichtlich wurden diese Zellen hier noch nie benutzt. Die weißen Fliesen glänzen und reflektieren das helle Neonlicht von oben. Bis auf ein kleines Quadrat in der oberen Mitte jeder Tür, durch das man kommunizieren kann, sind die Zellen nicht vergittert. Unsere Schritte hallen im leeren Korridor wider; ein einziger bewaffneter Soldat steht am Aufzug Wache.

Sie führen mich ans Ende des Ganges und öffnen die Tür mit einer Schlüsselkarte und einem Fingerabdruck. Ich beobachte Grapscher, während er mich in die Zelle bringt. Es ist ein gutes Zeichen, dass ich hier drinnen kein Blut sehe. Aber das beruhigt mich nicht wirklich.

Grapschers Partner schließt uns ein und wartet draußen. Ich sehe mich um, während er die Fesseln um meine Handgelenke löst. Es gibt ein Einzelbett, eine Toilette und ein Waschbecken – sonst nichts. Alles weiß. Das Design ist aber auch nicht billig und hastig zusammengewürfelt; es wirkt zweckmäßig und sauber. Es soll denjenigen, der in diesen weißen Wänden gefangen gehalten wird, in den Wahnsinn treiben.

Unsere Waffen wurden uns abgenommen und im Wald zurückgelassen. Ohne sie fühle ich mich nackt. Meine Hände zucken an meinen Seiten, während ich darüber nachdenke, diesen Kerl umzubringen. Aber ich überlege es mir anders. Ich warte damit lieber, bis ich weiß, dass ich mit Bradshaw zusammen fliehen kann.

Warum wollte er mich nicht ansehen? Mir fallen die Augen zu. Vielleicht bin ich nicht mehr nützlich, jetzt, wo ich gefangen genommen wurde. Was bringen Waffen noch, wenn sie stumpf geworden sind?

»Der Captain wird euch beide in einer Stunde in seine Gefechtszentrale holen lassen. Ich an deiner Stelle würde mich also sauber machen. Vielleicht bringt er dich nicht um, wenn er an dir Geschmack findet.« Grapscher grinst selbstgefällig, und seine toten Augen jagen mir einen Schauer über den Rücken. Ich nicke leicht, und er lacht, bevor er mich wieder anfasst. Diesmal befummelt er meinen Hintern. »Sie haben gesagt, dass du ein Wildfang wärst, aber ich mag die Unterwürfigen.«

Ich will ihm mit den bloßen Fingern das Gehirn herausreißen.
Doch ich spiele meine Rolle und lächele ihn nett an, und es bezaubert ihn noch mehr. Er küsst mich auf die Wange, bevor er geht, und sobald die Tür sich hinter ihm geschlossen hat und ich alleine bin, lasse ich mich mitten im Raum auf den Fußboden fallen.

Die Zelle ist kalt. Aus dem Belüftungsschacht oben wird ständig Luft hereingeblasen, garantiert mit Absicht, um diesen Raum unerträglich zu machen. Ich ziehe die Knie an die Brust und lasse meinen Kopf auf den Unterarmen ruhen, während ich lausche und darauf warte, wie sie Bradshaw durch den Flur zu seiner Zelle bringen. Aber als sich die Minuten in eine Stunde verwandeln, begreife ich, dass er im Gegensatz zu mir nicht auf diese Etage gebracht worden ist.

Im Kopf gehe ich Foltertechniken durch, die sie vielleicht einsetzen könnten, und was meine besten Optionen sind.

Vor meinem inneren Auge spiele ich wieder die Videos ab, die ich in meinen allerersten Schulungen gesehen habe, und ich muss die Galle hinunterschlucken, die mir im Hals aufsteigt. Himmel, bitte, nicht meine Fingernägel.
Eingedenk Grapschers Ratschlag wasche ich mir die Hände und das Gesicht. Ich bin besser dran, wenn ich das liebenswerte, nicht-mörderische Mädchen spiele, wenn es das ist, was sie sehen. Blut und Dreck kleben an dem gebleichten Waschbecken. Ich säubere meine Uniform, soweit es geht, bevor ich meinen Zopf neu flechte und hoffe, dass er anständig aussieht. Es wäre schön, wenn es hier zumindest einen Spiegel gäbe.

Schließlich öffnet sich das Türschloss mit einem Klicken, und zwei Soldaten kommen herein – Grapscher und sein Kumpan. Ich suche an ihren Uniformen nach Namen oder Nummern, finde aber stattdessen Symbole: eine Schlange auf den Aufschlägen ihrer obersten Uniformtaschen.

»Ich wusste doch, dass du dich brav zurechtmachen würdest«, bemerkt Grapscher aalglatt und bietet mir die Hand an, statt mich zu betatschen. Ich werde sie nicht dazu anstacheln, mich aggressiv zu behandeln; nicht, wenn ich weiß, dass ich sie mit meinem Körper und meinem süßen Lächeln angreifbar machen und verwirren kann. Ganz abgesehen davon habe ich große Schmerzen und hoffe, dass sie mir bald Morphium anbieten werden.

»Danke …« In der Hoffnung, dass er mir zumindest seinen Namen verraten wird, lasse ich den Satz in der Luft schweben. Ich lege meine Hand auf seine, und er zieht mich sanft zu sich hin.

»Lee. Das hier ist Paul.« Lee lächelt mich an und führt mich aus der Zelle hinaus, wobei er meine unverletzte Hand fest, aber nicht schmerzhaft gepackt hat. Zumindest haben sie mich diesmal nicht gefesselt. Das ist ein gutes Zeichen, dass meine Schauspielerei funktioniert.

Erneut studiere ich den Korridor, während sie mich am Zellenblock entlangführen – zehn Reihen von Räumen vor dem Gangende, an dem sich meine Zelle befindet. Ich kann nicht sicher sein, dass niemand sonst hier unten gefangen gehalten wird, aber die Stille und Sauberkeit weisen stark darauf hin.

»Werde ich jetzt befragt, Lee?«, frage ich ihn unschuldig. Er packt meine Hand ein bisschen fester.

»Vielleicht ein bisschen, aber ich glaube nicht, dass er dir wehtun wird, Herzchen. Ich meine, du hast einfach nur das Pech gehabt, mit dem Monster zusammengespannt zu sein. Hast du gesehen, was er mit unseren Männern am Fluss angestellt hat?« Lee klingt sauer.

Oh, Scheiße.
Glauben sie, dass Bradshaw das getan hat? Wenn sie herausfinden, dass ich ihre Freunde niedergemetzelt habe, stecke ich richtig in der Klemme. Allerdings bin ich ein bisschen angefressen, weil sie davon ausgehen, dass ich das nicht gewesen sein kann, doch ich bin hier die Gefangene. Ich nehme jede Gnade an, die ich kriegen kann, bis der richtige Zeitpunkt gekommen ist.

Also nicke ich dramatisch. »Er ist skrupellos. Du solltest die Narben sehen, die er mir verpasst hat.« Was nicht gerade eine Lüge ist.

Paul schweigt und sieht mich kalt von der rechten Seite an. Offensichtlich habe ich sein Vertrauen noch nicht gewonnen, im Gegenteil zu Lee. Aber ich zwinge mich dazu, große, falsche Tränen zu vergießen, und sein Gesichtsausdruck wird weicher, als er die Würgemale an meinem Hals bemerkt, bevor er den Blick abwendet.

Hoffen wir nur, dass die Soldaten alle so sind wie diese beiden hier.

Wieder betreten wir den Aufzug und fahren auf die zweite Etage hoch. Diesmal scheinen Lee und Paul nervös zu sein, weshalb ich keine unerwünschten Tätscheleien ertragen muss. Allmählich macht mich das Glück skeptisch, das mir zuteilwird. Irgendwann wird die Folter schon noch folgen.

Die Türen öffnen sich zu einem großen Ausstellungsraum. Er ist riesig. Die Decke und die Wände bestehen alle aus Glas, und oben ist der nächtliche Himmel zu sehen. Neben einem Gipfel in der Ferne tanzen die Polarlichter. Der Anblick ist schlicht atemberaubend. Der Raum wird von unten beleuchtet, und Metallpaneele, die die Glasscheiben einfassen, fungieren gleichzeitig als Lichter. Wenn ich nicht bluten und gefangen gehalten würde, würde ich denken, dass dies das extravaganteste Resort der Welt ist, das sich in den entlegenen Bergen von Labrador versteckt.

Lee geht mit mir im Schlepptau voran. Ich sehe mich so gut um, wie ich kann, suche nach irgendwelchen potenziellen Schwachstellen in ihrer Verteidigung. Vermutlich sind die Glasscheiben hier alle kugelsicher, denn es wäre unvernünftig, wenn das nicht der Fall wäre. Alle drei Meter stehen bewaffnete Soldaten, die sich auf uns fokussieren, während ich wie ein Opferlamm hereingeführt werde.

Am Ende des großen Ausstellungsraums befindet sich eine große schwarze Doppeltür, modern und glatt. Paul übernimmt den einen Türflügel und Lee den anderen. Sie öffnen sie gleichzeitig, und Lee flüstert mir leise »Viel Spaß« zu.

Ich starre ihn an, bevor ich einen Blick in den Raum vor mir werfe. In der Mitte liegt Bradshaw, Blut sammelt sich um seinen leblosen Körper. Meine Muskeln verkrampfen, und ich bleibe wie erstarrt stehen.

»Hinein mit dir«, faucht Paul mich an.

Doch ich kann nichts weiter tun, als meinen gebrochenen, wunderschönen Soldaten anzustarren. Ist er tot? Mir wird schlecht, und mein Atem setzt aus.

Bitte sei nicht tot. Ich brauche dich.

Paul hat meinen paralysierten Zustand satt und schiebt mich vorwärts, sodass ich in den Raum hineinstolpere. Die Tür schließt sich hinter mir, und ich drücke mich mit dem Rücken dagegen.

So habe ich mich noch nie zuvor gefühlt … so aufgelöst und kaum dazu in der Lage, mich zu beruhigen. Selbst als Jenkins starb, konnte ich zumindest teilweise reagieren. Ich habe nicht zurückgeschaut, als ich ihn verließ. Ich war nicht erstarrt, aber mit Bradshaw fühle ich alles und nichts auf einmal. All das, was ich sagen wollte, die Geheimnisse, von denen ich ihm hätte erzählen sollen.

Ich presse mir die Hand an die Brust und setze mich endlich in Bewegung, um auf seinen leblosen Körper zuzutaumeln.

»Bringt sie zu mir«, schallt eine gelangweilte Stimme durch den Raum. Zwei Soldaten, die müßig herumstehen, packen mich. Ich lasse mich von ihnen an den Armen zu dem Mann ziehen, der das getan hat. Aber ich wende den Blick nicht von Bradshaws Gestalt ab. Ich beobachte ihn genau, warte darauf, dass er hustet oder nach Luft schnappt, aber er liegt bewegungslos da.

Die beiden Männer stoßen mich zu Boden, und erst in dem Moment erwache ich aus meiner Trance. Mühsam stemme ich mich hoch, zucke zusammen, als der Schmerz mir durch die Hände schießt. Ich zögere, bevor ich den Blick hebe.

»Es ist in Ordnung, du darfst mich anschauen.«

Als ich den Kopf hebe, sehe ich einen maskierten Mann, der müßig auf einem Eichenholztisch sitzt. Er presst die Hände gegen die Kante, während er sich vorbeugt, um mich besser sehen zu können. Seine Maske ist mattschwarz und bedeckt sein gesamtes Gesicht. Sie hat die Form eines Schädels, und über den Augenhöhlen liegt ein Netzgitter, das seine Augen verbirgt.

Ein unangenehmes Schweigen erfüllt den Raum. Ich will den Kopf drehen, um über die Schulter nach Bradshaw zu schauen, doch der Mann packt mich am Kinn und dreht mein Gesicht zurück zu sich.

»Dir liegt etwas an dem Kerl?« Seine Stimme ist neutral, nur eine seltsame Neugier liegt darin, die mir einen Schauder über den Rücken laufen lässt. Langsam nicke ich. »Warum?«

Warum?
Das ist eine großartige Frage. Aber egal, wie die Antwort lautet, mir liegt tatsächlich etwas an ihm. Mir liegt mehr an ihm, als ich jemals zugeben würde.

»Hast du … ihn umgebracht?«, frage ich ihn mit schwacher Stimme.

Er wirft den Kopf in den Nacken und lacht, bevor er vom Tisch herunterhüpft. »Lass uns einfach nachsehen.« Er packt mich an den Haaren und zieht mich zu Bradshaw hinüber, sodass ich auf Händen und Knien mitkriechen muss. Ich beiße mir auf die Unterlippe, damit ich nicht wimmere, weil er so schmerzhaft an meiner Kopfhaut zieht.

Ein paar Schritte entfernt lässt er mich los, und ich krieche das letzte Stück, ziehe den blutenden Soldaten in meinen Schoß und streiche ihm die dunklen Haare aus dem Gesicht. Ein Schock erfasst mich, als ich auf Bradshaws Gesicht hinunterstarre.

Das ist nicht Bradshaw.

»E-Eren?«, stoße ich aus. Er öffnet die Augen einen Spalt, aber ich bin mir nicht sicher, ob er mich erkennt, bevor sie sich wieder schließen. »Du verdammtes Monster!«, schreie ich und umklammere Erens Körper, als könnte ich ihn beschützen.

Erens Gesicht ist voller Blut. Ich wische es von seinen Wangen ab. Schnitte kann ich keine erkennen, er muss also irgendwo oben am Kopf verletzt sein. Sein Arm ist gebrochen und hängt lahm an seiner Seite herunter, während sein Oberkörper den Großteil der Verletzungen abbekommen hat. Seine Jacke ist blutdurchtränkt und hinterlässt überall an mir Spuren. Ihn so zu sehen, bricht mir das Herz.

Selbst wenn er das Vertrauen in mich verloren hatte – ich hätte ihn schützen sollen und habe versagt.

Der maskierte Mann lacht. »Das heißt dann wohl, dass er noch atmet? Gut, es wäre mir nämlich unangenehm, wenn ihm all der Spaß entgeht.«

Kochend vor Wut stehe ich auf, stürze mich auf den Mann und versuche, ihm ins Gesicht zu boxen, aber er weicht mir aus und packt meine Kehle mit einer Hand und drückt mir die Luftröhre ab, sodass ich vernehmlich keuche. Ich reiße beide Hände zu seinem Arm hoch und versuche, mich aus seinem Griff zu befreien. Doch ich bin bereits so schwach, dass ich kaum noch in der Lage bin, richtig zu kämpfen.

Wieder lacht er und lässt mich los. Ich lande auf den Knien und schnappe keuchend nach Luft. Tränen tropfen zu Boden, und ich schüttele den Kopf. »Wo ist Bones?«

»Wer? Ich kenne keinen Bones
«, verhöhnt er mich.

Wieder stehe ich auf und versuche es ein zweites Mal mit Nahkampf. Dieses Mal kämpfe ich mit kühlerem Kopf statt mit reiner Wut. Ich trete ihm mitten in die Brust, aber er schwankt nicht und schnappt sich meinen Knöchel, sodass ich den Fuß nicht mehr zurückziehen kann, und verdreht ihn. Ich schreie auf, ein hässliches knackendes Geräusch erfüllt den Raum, aber ich lasse mich nicht von den Schmerzen abhalten. Stattdessen trete ich ihm mit dem anderen Bein in die Niere. Sofort lässt er mein Bein los, und ich verschwende nicht eine Sekunde, während er sich die Seite hält. Ich greife ihn an, reiße ihn zu Boden und versuche, mich auf ihn zu setzen, damit ich das Leben aus ihm herauspressen kann.

Die herumstehenden Soldaten reißen mich von ihm los und werfen mich zurück.

»Feigling!«, schreie ich.

Der Mann erhebt sich und lacht erneut. Mühsam halte ich meinen Verstand unter Kontrolle. Er wusste, dass es mich ablenken würde, Eren in diesem Zustand zu sehen. Aber wer zum Teufel ist er? Und wie lange liegt Eren schon hier? Wo ist der Rest meiner Einheit? Ich kämpfe gegen die Tränen an, die in mir aufzusteigen drohen.

»Bringt den Bruder herein«, sagt er, während er sich umdreht, um zum Tisch zurückzukehren. Er setzt sich darauf wie der unbändige König dieser Untergrundunternehmung, der sich die Langeweile durch den Schmerz und das Leiden anderer Menschen vertreiben lässt.

Ich versteife mich und drehe mich um, als sich die Tür öffnet. Bradshaw kommt hereingehumpelt. Er ist im gleichen Zustand wie bei unserer Ankunft. Das heißt, immer noch zu Brei geschlagen, aber weit besser dran als sein Bruder.

Bradshaw sieht kurz zu Eren hinüber und beißt nur die Zähne zusammen, bevor er den Blick wieder senkt. Er sieht mir immer noch nicht in die Augen, und mein Herz hämmert vor Angst gegen meine Rippen. Warum will er mich verdammt noch mal nicht ansehen?

Schließlich dämmert es mir. Es sind Schuldgefühle. Er weiß, wer hier das Sagen hat, er weiß, was mit uns passieren wird.

Kapitel 35

Bradshaw

Bunny beobachtet mich, seit ich die Einsatzzentrale betreten habe. Ihr Blick brennt sich in meine Haut ein wie flüssiger Stickstoff. Ich kann sie nicht ansehen. Sonst drehe ich durch.

Es ist mein Fehler, dass wir hier sind.

Erschöpft blicke ich zu dem maskierten Arschloch hinüber, einem der Monster, für deren Tötung ich den ganzen Weg auf mich genommen habe. Er ist nicht der Anführer der Gruppe, aber es ist offensichtlich, dass er zu den höherrangigen Generälen gehört. Ich weiß, nach wem ich suche.
Die wahre Frage ist, ob er zum Spielen rauskommen wird.

Niemand stellt infrage, was dieser Kerl macht. So anmaßend, wie er sich auf dem Tisch zurücklehnt, würde ich wetten, dass er zur Hades Squad gehört. Ich weiß, dass er unter seiner Maske lächelt. Eren war immer nur die Vorspeise. Mir wollen sie am meisten wehtun. Ich bin das primäre Ziel. Das bin ich die ganze Zeit gewesen.

Es hat mich Abrahm gekostet. Möglicherweise kostet es mich Bunny.

Himmel, hoffentlich kommt es nicht dazu. Das würde ich nicht überleben.

»Ach, warum seht ihr so verdrießlich aus? Hier, ich weiß, was euch beide aufmuntern wird.« Er rutscht vom Tisch hinunter und gesellt sich zu mir, als ich neben Bunny stehen bleibe. Sie sieht mich voller Entsetzen an, wendet den Blick immer wieder Eren zu. Er wird durchkommen. Er hat schon Schlimmeres erlebt.

Das muss ich glauben, sonst drehe ich hier gleich durch.

Ich halte den Blick gesenkt, während der Mann mein Kinn anhebt. Bunny sieht mit tödlichem Schweigen zu.

»Oh!«
Er krümmt sich vor Lachen, weil ihm das hier solch ein krankes Vergnügen bereitet. »Deshalb
hat sie gedacht, dass du der Sterbende wärst. Ihr seid Zwillinge. Ich wünschte mir, du hättest sehen können, wie bestürzt sie war. Es war herzerweichend.« Grob lässt er meinen Kiefer los und umkreist mich. »Sie hat dich Bones
genannt. Ich muss schon sagen, dein nutzloser Bruder hat bei vielen Sachen Scheiße gebaut, aber wenn es darum ging, für deine Sicherheit zu sorgen, hat er nicht versagt.«

Ich knirsche mit den Zähnen und versuche zu glauben, dass der Rest von Malum nicht gefangen genommen wurde. Wenn doch, werden wir alle hier sterben. Bunny sieht mich wieder an, und diesmal schaue ich ihr in die besorgten Augen. Sie sinkt in sich zusammen, als unsere Blicke sich treffen. Offenbar verspürt sie die gleiche Furcht und Hoffnungslosigkeit, die ich ausstrahle.

»Sehen wir doch mal, wie
viel ihr an dir liegt. Komm her.« Er reicht ihr seine Hand, und ich erstarre. Nein. Das wird er nicht tun. Das wird er nicht.
Ich sträube mich gegen die beiden Männer, die mich festhalten, aber sie verstärken den Griff um meine Fesseln.

Sie sieht mich an, hauptsächlich verwirrt, aber ihr Blick verrät mir, dass sie weiß, dass ich etwas hiermit zu tun habe. Das Gefühl des Verrats steht ihr auf der Stirn geschrieben. Langsam steht sie auf und humpelt auf ihn zu.

Ich schüttele den Kopf. »Bunny. Bleib weg von ihm.«

In ihren Augen steht Schmerz, aber mehr als das noch erkenne ich Entschlossenheit. In dem Moment verstehe ich, dass sie einverstanden ist mit dem, was sie tun muss, um uns hier herauszuholen. Ich möchte ihr sagen, dass das dumm von ihr ist. Der Captain wird uns niemals gehen lassen. Wird sie niemals gehen lassen.

»Ich will, dass du dich benimmst. Dann werde ich deinem Freund keine Kugel in den Schädel jagen, okay? Sei brav, und niemand stirbt«, sagt er ihr in das zerschlagene Gesicht, und instinktiv kämpfe ich gegen die Fesseln an, aber vergeblich.

Sie zittert sichtlich, nickt aber langsam. Er dreht sie um, sodass sie mit dem Gesicht zu mir steht, und ich wende sofort den Kopf ab. Ich will nicht zuschauen. Ich kann das nicht. Aber die Männer zwingen mich zu Boden, und ein schwerer Stiefel landet auf meinem Kopf, sodass ich in ihre Richtung blicken muss.

Der Mann zieht seinen Schwanz heraus und greift nach Bunnys Kehle. Er wird sie dazu zwingen, ihm einen zu blasen.

Nein. Nein. Nein.

Ich schreie auf und versuche verzweifelt, aufzustehen. Es gelingt mir, den Mann abzuwerfen, der auf meinem Kopf steht, und der zweite Kerl hebt sein M16, um mich zu erschießen, bevor eine weitere dröhnende Stimme den Raum erfüllt.

»Was ist hier los?«

Alle halten inne und drehen sich zur Doppeltür um.

Dort steht ein Mann in einem schwarzen Kampfanzug, die Hände hinter dem Rücken. Sein Blick ist kalt und distanziert, seine hellblonden Haare hat er zur Seite gegelt, aber er sieht niemanden an, außer meiner kostbaren Bunny.

Er mustert sie, als würde er einen Geist sehen. Seine dunkelbraunen Augenbrauen wandern nach oben, und sein kantiger Kiefer zittert, während er schluckt.

Bunny holt geschockt Luft, und es trifft mich wie ein Schwall kaltes Wasser. Sie wirkt, als hätte sie ebenfalls einen Geist gesehen. »Jenkins?«

Kapitel 36

Nell

Jenkins.

Da steht er. Kein Geist. Nicht tot.

Ich kann an nichts anderes denken außer an ihn. Ich sehe nur unsere Geschichte. Unsere Verletzungen.

Er sieht jetzt älter aus. Die Narben um seinen linken Wangenknochen herum stammen von der Nacht, in der ich ihn zum letzten Mal gesehen habe. Zwei lange, geschwungene Linien lassen die Kontur seines rechten Kiefers kantiger erscheinen. Seine Augen waren vorher nicht so dunkel und herzlos. Was für schreckliche Dinge hat er gesehen, dass er noch gleichgültiger geworden ist, als er ohnehin schon war?

Seine Augen weiten sich, als er mich erkennt. Jenkins war immer schlank gewesen, aber sein schwarzer Kampfanzug enthüllt, dass er in den vergangenen zwei Jahren Muskelmasse aufgebaut hat. Es gibt so vieles, was ich ihn fragen möchte. So vieles, was ich sagen möchte.

Ich weiß nicht, ob das, was ich empfinde, Freude oder Kummer ist. Er ist am Leben. Aber wie konnte es sein, dass er Teil dieser Organisation ist? Was hat ihn ausgerechnet hierhergebracht?

Jenkins atmet ein paarmal ein und aus, bevor er den maskierten Mann neben mir anschaut. Seine Augen verdunkeln sich, als er sieht, dass der Mann immer noch seinen Schwanz in der Hand hält. Mir gefriert das Blut in den Adern, als Jenkins lässig zu uns herübergeschlendert kommt. Die Mattheit in seinen Augen setzt mein Herz wieder in Gang. Ich bin nur deshalb die wildeste Soldatin, weil ich von ihm gelernt habe. Er hat mir alles beigebracht. Seine Gedanken sind meine Gedanken.

Bradshaw sieht verwirrt und besorgt zu. Für eine Sekunde treffen sich unsere Blicke, bevor Jenkins erneut spricht und meine Aufmerksamkeit auf sich lenkt.

Seine Stimme klingt rau, tief. Ich hätte nie gedacht, sie erneut zu hören, und halte mich verzweifelt daran fest.

»Und was glaubst du, was du da gerade machst, Greg?«, fragt Jenkins völlig ausdruckslos. Stumm sehe ich zu, wie Greg seine Maske abnimmt und beiseitelegt.

In dem Moment begreife ich, dass Greg nicht der Boss ist. Mein Blick wandert zu Jenkins zurück, der mir in die Augen sieht. Für einen Moment verweilen unsere Seelen, als würden wir das Terrain der Zeit sondieren. Kennen wir einander immer noch? Würden wir immer noch füreinander töten?

Jenkins ist der Anführer der Geister.

Greg schluckt und unterbricht meine Gedanken. »Nun, äh, ich wollte mir gerade ein bisschen Spaß mit …« Jenkins lässt ihn gar nicht erst ausreden. Er wirbelt sein Kampfmesser herum, bevor er es seitlich in Gregs Schädel versenkt.

Ich habe schon Hunderte Male gesehen, wie er jemanden auf diese Art tötet. Vielleicht noch häufiger. Ich fühle nichts, während Gregs Körper auf Jenkins’ Klinge heftig zuckt, bevor er zu Boden sinkt und erstarrt. Jenkins hält sein Messer fest, und Gehirnmasse quillt heraus. Der Spalt in Gregs Schädel zuckt mit seinen wahrscheinlich letzten Flashbacks, falls das eine Gnade ist, die uns zuteilwird.

Jenkins atmet tief ein, bevor er seine schwarzen Handschuhe auszieht und sie neben Gregs leblosen Körper fallen lässt. Dann wendet er seine Aufmerksamkeit mir zu und schenkt Bradshaw noch einen neugierigen Blick. Im Gegensatz zu Jenkins wirkt dieser ganz und gar nicht neugierig.

»Hey, Gallows.« Seine Stimme ist wie Mitternachtsregen, erfüllt von verlorener Zeit und gestohlenen Küssen aus der Vergangenheit.

Für mich hat es nie einen Sinn ergeben, wie blitzschnell er sich von einem Mörder in einen Schmeichler verwandeln konnte.

Bewegt presse ich die Lippen zusammen. »Sir«, sage ich dann so ruhig, wie ich kann, aber meine zitternden Hände verraten meine Gefühle.

Sanft streicht er die Haare um mein Ohr herum zurück. Ich muss mich zwingen, bei dieser zärtlichen Geste nicht die Augen zu schließen. Wie sehr ich mich da hineinlehnen möchte, mich an ihn anlehnen.

»Was machst du hier draußen?« Seine Stimme hat noch immer diesen zärtlichen Tonfall, den er nur für mich reserviert hatte. Mein gesamtes Wesen möchte sich darin verlieren.

Ich stocke. »Ein Einsatz. Um die Hades Squad zu retten und um … dich zu stoppen.« Mein Herz schlägt mir bis zum Hals, und er weiß es. Ein paar blonde Strähnen fallen ihm über die Stirn. Er sieht mir in die Augen, als würde er jede Sekunde hiervon abspeichern.

»Die Hades Squad retten? Sie haben sich uns aus eigenem Antrieb angeschlossen. Warum zum Teufel sollten sie es vorziehen, von den Dark Forces gefangen gehalten zu werden, statt Teil von etwas zu sein, das so viel größer ist? Sie brauchen nicht gerettet zu werden. Aber das wusstest du schon, nicht wahr? Du hast ihre Ausrüstung gesehen.« Ich beiße die Zähne zusammen, und er seufzt. »Ich hatte dich rausgeholt, weißt du das? Keine Karten. Keine falschen Versprechungen. Nach unserem letzten Einsatz hättest du den Untergrund verlassen sollen.« Sein Blick huscht zu Erens bewusstloser Gestalt. »Aber wie es scheint, wirst du niemals von diesem dunklen Teil der Welt loskommen.«

»Du hattest mich rausgeholt
?«, wiederhole ich, ohne wirklich zu verstehen. »Jenkins, wie kann es sein, dass du noch am Leben bist?« Meine Stimme zittert. Ein Gewicht drückt immer schwerer auf meine Brust; es fühlt sich an, als würde ich sterben, wenn ich zu tief atme.

Er stößt einen kurzen Seufzer aus und lächelt mich an, wobei ihm der Schmerz in die Augen geschrieben steht. »Nun ja, ich wurde stärker verwundet, als ich erwartet hatte, aber meine Verletzungen waren nicht lebensbedrohlich. Ursprünglich hatte ich vor, dich mit dem Rest der Einheit umbringen zu lassen, aber dann bist du nicht mit den anderen mitgegangen. Ich war ohnehin schon unentschlossen, was dich anbetraf, denn so albern es auch war, ich mochte dich. Du warst anders. Du hattest das, was es brauchte, um so wie ich zu sein. Um hier zu stehen«, er breitet die Arme aus, um auf die Festung hier anzuspielen, »bei mir. Gallows, ich habe dich am Leben gelassen. Ich habe dir sogar die Entscheidung überlassen, ob ich dich mitnehmen sollte oder nicht. Aber du hast dich dafür entschieden, mich zurückzulassen, so wie ich es dir nahegelegt habe. Ich wusste, dass du meine Schwachstelle sein würdest, und sieh mal an, das Schicksal hat dich dennoch hierhergebracht. Es verspottet mich.«

Er hat unsere Einheit umgebracht. Er hatte geplant, mich dort mit den anderen zusammen sterben zu lassen.

Bei seinen Worten zieht sich mir der Magen schmerzhaft zusammen.

Offenbar hat Jenkins die Qual in meinen Augen bemerkt, denn er streift mit seiner Hand über meine brennende Wange. »Hasst du mich, Nellie?« Ich glaube, selbst wenn das der Fall wäre, wäre es ihm egal. Aber ich kann mein Herz nicht dazu zwingen, ihn zu hassen. Nicht, wo ich ihn gerade erst zurückbekommen habe.

Gequält blicke ich ihm in die dunklen Augen.

In sein lässiges Grinsen schleicht sich ein Hauch von Boshaftigkeit.

»Ich wusste, dass du das nicht könntest, auch nicht in dem Wissen, dass ich dich wie ein Stück Müll wegwerfen wollte. Du bist immer idiotisch treu bis zum Ende gewesen.« Seine Worte tun mir weh, aber ich nehme es hin und beiße die Zähne zusammen. »Aber letzten Endes war ich der Idiot. Ich liebte dich mehr, als ich ertragen konnte. Und tue es immer noch.« Jenkins’ Lippen streifen meine Wange – sein Geruch nach einem frischen Sturm überfällt meine Sinne und macht mich schwach.

Ich habe ihn so sehr vermisst. Aber warum tut das so unglaublich weh? Mein Körper fühlt sich schwach an, und Übelkeit reizt mir die Kehle. Mit aller Kraft muss ich mich davon abhalten, ihn zu umarmen. Egal, wie sehr ich mich an seine Brust drücken und seinen Herzschlag spüren möchte, weigere ich mich doch, die Arme nach ihm auszustrecken.

Bradshaw bewegt sich, wodurch er Jenkins’ Aufmerksamkeit auf sich zieht.

»Ach ja … Ich hatte fast schon vergessen, dass du auch noch hier bist. Nun ja, genug mit der Wiedervereinigung. Wir sollten wohl lieber zum Geschäftlichen zurückkehren, oder?« Jenkins steckt die Hände in die Hosentaschen, als wäre er überhaupt nicht von uns bedroht. Er geht hinüber zu Eren, um nach ihm zu sehen, kniet sich neben ihn hin und beobachtet ihn stumm.

Die Adern an Bradshaws Hals treten hervor, während er hilflos zuschaut. Drei Wachen hängen an ihm, und im Gegensatz zu ihm sind sie nicht durch Verletzungen geschwächt.

»Greg sollte Eren eigentlich umbringen. Ich schätze mal, er wollte erst noch mit euch beiden spielen, bevor er seinen Auftrag zu Ende bringt.« Er schnalzt mit der Zunge und steht auf, zieht seine Pistole heraus und richtet sie auf Erens Kopf.

»Nein!« Bradshaw schreit auf und schlägt um sich. Zwei weitere Soldaten eilen hinzu, um ihn festzuhalten. Jenkins lächelt breit.

Da ist ja wieder das sadistische Arschloch, das ich in Erinnerung habe.

Mehr als alles andere liebt er es, anderen Menschen beim Leiden zuzusehen. Qual ist für ihn das Beste am Leben. Wenn ich ihn jetzt so anschaue, weiß ich gar nicht mehr, warum ich ihn so geliebt habe. Vielleicht liegt es an Bradshaw … weil ich eine Beziehung zu einer neuen Einheit aufgebaut und gespürt habe, wie Liebe mit jemand anderem wie mir aussehen könnte.

»Jenkins, hör auf!«, schreie ich auf und renne zu ihm. Neugierig zieht er eine Braue hoch, bevor er mich mit verengten Augen anschaut.

»Seit wann bist du weich geworden, Gallows? Weißt du gar nicht mehr, wie viele Menschen du abgeschlachtet hast, während sie um ihr Leben gebettelt haben? Während ihre Kameraden darum gebettelt haben? Du hast sie direkt vor den Augen ihrer Brüder umgebracht, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken. Tu jetzt nicht so, als wärst du dazu fähig, dich für dieses Stück Scheiße zu interessieren.«

Jenkins’ freundliche Haltung verschwindet, und seine Stimme wird grausam.

»Weißt du, was diese Arschgeigen getan haben? Ich führe ein wirklich simples Unternehmen. Wir haben eine Hackordnung, und die Dinge werden erledigt. Wir verdienen schrecklich viel Geld. Und tun dann, wonach auch immer uns der Sinn steht. Nun, so lief das für uns in den Vereinigten Staaten. Aber rate einmal, wer das alles für mich kaputt gemacht hat? Für uns alle? Eren Bright. Er wollte ein größeres Stück vom Kuchen haben, das selbstsüchtige Arschloch. Er wollte sich und seinen Bruder kräftig bereichern und war nicht dazu bereit, sich das selbst zu erarbeiten. Warum auch, wenn er es sich von mir holen konnte?! Eren hat versucht, mich nach einem privaten Treffen umzubringen. Es war schmutzig. Es war unverzeihlich, aber ich brauchte ihn immer noch. Also befahl ich, seinen Bruder zu erledigen. Auge um Auge.« Jenkins sieht Bradshaw an, der wie erstarrt und schwer atmend dasteht, während ihn fünf Männer festhalten.

Die Einheit zu töten diente nur als Ablenkung, damit der General nicht nach Jenkins suchen würde. Wir waren für ihn völlig bedeutungslos. Ich balle die Fäuste.

Jenkins streicht mir mit dem Daumen über die Wange. »Ich habe dich herausgeholt, aber er hat dich wieder zurückgeschafft, weil er wusste, dass ich dich vor dem hier beschützen wollte. Er hat dich verdammt noch mal in die Hölle zurückgeschleppt. Er wollte dich als Schutzschild für seinen dämlichen Bruder verwenden. Eren zählte darauf, dass ich nicht merke, dass etwas auf dem Spielfeld steht, an dem mir etwas liegt, und weswegen? Weil dieser Niemand von einem Soldaten vor zwei Jahren getötet wurde?«

Bradshaw stößt einen weiteren Schrei aus, der guttural und hasserfüllt klingt. Es versetzt mir einen Stich.

»Warum hast du mich
dazu gebracht, das zu tun?«, frage ich ihn mit leiser Stimme.

Jenkins mustert mich einige Sekunden lang, bevor er seine Waffe von Erens Schläfe wegzieht. Er schaut zur Glasdecke hoch und nimmt sich einen Moment Zeit, bevor er spricht.

»Mir gefiel der Gedanke, dass deine Hände genauso schmutzig sind wie meine. Und dir war es egal. Es hat dich nie geschert. Solange ich dich an meiner Seite behielt, war dir alles egal.«

Meine Brust zieht sich zusammen, und ich sehe Jenkins voller Schrecken an. Er weiß genau, was ich denke. »All diese ›Verräter‹, die ich umgebracht habe, war irgendeiner von ihnen tatsächlich schuldig?« Anspannung macht sich in meinem Bauch breit und kribbelt in meinen Adern.

»Manche. Ich habe dich viele lose Enden beseitigen lassen, Gallows. Bei manchen bestand ihre einzige Schuld darin, dass sie mir im Weg standen. Mein persönlicher kleiner Sensenmann. Zu meiner Überraschung warst du die Einzige, bei der ich den Abzug nicht
drücken konnte. Du warst mir so ähnlich. Und du warst solch ein hübsches kleines Ding. Das bist du immer noch.« Er lässt seinen Blick auf meinen Körper fallen, und Traurigkeit erfüllt seine Augen.

»Du hast mich dazu gebracht, unschuldige Menschen zu ermorden.« Ich ersticke fast an meinen Worten. »Wie viele?« Die Panik in meiner Stimme lässt mir die Nackenhaare zu Berge stehen. Der Rest meines Körpers braucht länger, um das zu verarbeiten, was er gerade gesagt hat, doch meine Knie geben zuerst nach, sodass ich zu Boden sinke und mich hilflos fühle.

»Mehr als wir zählen könnten, erinnerst du dich?« Er lächelt mich hoffnungslos an. Meine Schultern sacken herunter, und ich fange an, trocken zu schluchzen.

Ich bin der Sensenmann. Ich habe es nicht verdient, zu leben, nicht nach all dem, was ich getan habe. Mir schwillt die Kehle zu, und Tränen tropfen auf den Fußboden. Wenn es etwas gibt, was ich tun kann, dann vielleicht Bradshaw und Eren retten. Ich sehe sie beide an und versuche, mir auch das kleinste Detail einzuprägen.

Ich glaube nicht, dass Bradshaw gehen wird, außer ich breche ihm das Herz. Außer ich lasse Jenkins sehen, wie erbärmlich es ihm geht, wenn er uns verlässt.

»Lass sie gehen, Jenkins. Ich will bei dir bleiben … Wenn sie zurückkehren, werde ich sie höchstpersönlich umbringen. Das werde ich wirklich.« Meine Stimme klingt hart, und ich zwinge die fühlenden Teile von mir in die Tiefen zurück. Zitternd stehe ich auf, um meinem früheren Sergeant in die Augen zu schauen. Ich ignoriere die Verwirrung und den Schmerz, die sich über Bradshaws Züge legen.

Seine Schultern zittern. »Nein, Bun.«

Jenkins runzelt die Stirn, als er den Spitznamen hört, und mustert mich dann. »Wir sollten sie einfach umbringen …«

»Ich will, dass sie leben und wissen, dass wir hier draußen in der Dunkelheit zusammen sind. Dass wir sie erledigen werden, falls sie es wagen sollten, die Linie erneut zu überschreiten.« Feindselig schaue ich Bradshaw an und hinke dann zu Jenkins, um mich von ihm umarmen zu lassen. Jenkins zögert, bevor er die Arme öffnet und um mich legt. Als die Wärme mich sofort einhüllt, atme ich tief ein.

Er schenkt mir ein boshaftes Grinsen. »Wie könnte ich solch eine bezaubernde Bitte von meinem Liebling abweisen? Sollten wir ihm nicht richtig das Herz brechen, bevor wir ihn wegschicken? Ich weiß, dass er glaubt, dich zu lieben, aber er kennt dein wahres Ich nicht. Das Monster, das ich
kenne.« Jenkins geht um mich herum, legt seine Hände um meinen Bauch und küsst mir den Nacken. Bradshaws Augen weiten sich.

Aber ich kann nur an die Worte Er liebt dich
denken.

Ich möchte Bradshaw sagen, dass dies der einzige Weg ist. Er kennt Jenkins nicht so wie ich. Jenkins würde sie beide ohne zu zögern umbringen, sofern ich ihm nicht im Austausch dafür Leid anbiete. Das ist es, was ihn anmacht. Jenkins liebt es, wenn ich in seinem Namen Menschen wehtue.

»Haltet ihn aufrecht, damit er zusehen kann.« Jenkins küsst mich auf die Wange, und Wärme steigt auf, wo er mich berührt. Ich hasse ihn für das, was er getan hat. Ich hasse ihn für das, was er ist. Vor allem aber hasse ich ihn dafür, dass er auch aus mir ein Monster gemacht hat. Liebe und Hass tanzen auf einem gefährlichen Grat. Tief in mir drin weiß ich, dass ich Jenkins immer lieben werde.

Aber ich bin erleichtert, dass er sie verschonen wird. Ich werde hier in der Hölle bei ihm bleiben – bei meinem bösen Mann.

Seine Hände bewegen sich so, wie ich sie in Erinnerung habe, geschmeidig und sanft, heben mein Shirt an und ziehen mir die Hose herunter, wie ein Liebhaber das tun würde. Er berührt meinen Körper und fährt mit den Fingern über Einschusslöcher und Schnitte in meiner Haut, sowohl frische als auch alte. Ich starre Bradshaw an, sehe ihn so lange an wie möglich. Präge mir jedes Detail seines Gesichts ein, jede Vertiefung in seiner Haut. Er wird mein letzter Gedanke sein, wenn ich einmal sterbe.

Ich liebe ihn … Ich liebe ihn, und ich werde ihm das niemals sagen. Denn wenn ich das tue, wird er sich nicht fernhalten.

Bradshaw sieht zu, während Jenkins mich nimmt. Alle Männer im Raum sehen zu. Aber mein Geist ist aus Stahl. Ich halte mich an Bradshaws Tränen fest, während sie ihm über das blutverschmierte Gesicht strömen. Ich zähle sie, während sie zu Boden fallen. Dann wird mir bewusst, dass auch ich weine.

Jenkins leckt mir die Tränen vom Gesicht und flüstert mir süße Nichtigkeiten ins Ohr. Als er fertig ist, sitze ich zusammengesunken mit seiner Jacke über den Schultern da, während Sperma zwischen meinen Beinen heraustropft.

»Das
nenne ich mal einen todunglücklichen Mann.« Jenkins lacht. Zärtlich zieht er mich hoch und erlaubt mir, mich Bradshaw zu nähern. Ich hatte unterschätzt, wie sehr er wirklich auf Leid steht. Oder vielleicht habe ich es einfach nur ignoriert, weil ich seine dunkelste Seite nicht sehen wollte.

Ich knie mich neben Bradshaw und sehe ihm zum letzten Mal in die eisblauen Augen. »Du wirst diesen Ort verlassen und niemals zurückblicken.« Mehr bringe ich nicht heraus. Ich lasse es so grausam klingen wie möglich.

Bradshaw mustert mein Gesicht. Er wirkt so aufgewühlt, dass es mir das Herz zerreißt. »Glaubst du, ich würde dich verlassen? Das ist kein Abschied.« Seine raue Stimme trifft mich mitten in die Seele.

Ich schüttele den Kopf. »Doch, das ist es. Lebe dein Leben und vergiss mich.« Bradshaw beugt sich vor und küsst mich. Ich schließe die Augen und lasse seine wunderschönen Lippen ihren Abdruck auf meinem Mund hinterlassen, bevor ich mich wieder daran erinnere, wer ich bin, und ihn von mir stoße.

Lass ihn nicht hierbleiben.

»Ohne dich gibt es kein Leben. Es gab davor keines, und es wird auch keines danach geben«, flüstert er. Vor Elend kneift er die Augen zusammen. »Ich liebe dich, Bunny.«

Er … liebt mich
. Ich wusste gar nicht, wie sehr diese Worte wehtun können, insbesondere, wenn du das Einzige, was du liebst, nicht haben kannst.

Jenkins tritt hinter mich, und ich fasse die Jacke fester, die meinen Körper bedeckt. Einem kleinen Teil meiner Seele erlaube ich zu trauern, während ich mich dazu zwinge, die Worte auszustoßen: »Lass mich zurück, Bradshaw.«

Er stößt ein gebrochenes Lachen aus, Tränen fallen ihm in den Mund. »Liebst du mich?«

Ich kann es nicht aussprechen. Ich kann
es nicht.

Jenkins’ Lächeln wird grimmig, während er auf meine Antwort wartet.

Wenn ich es ihm sage, wird das die Qual für uns beide nur noch verlängern. Beim Anblick meiner leeren Miene zuckt Bradshaws Kiefer, und irgendetwas in seinem Blick verändert sich. Ich erkenne ein gebrochenes Herz, wenn ich sehe, wie eines vor meinen Augen zerspringt, und ich weiß nicht, wie ich damit leben soll.

Jenkins hält sein Wort. Er schickt Eren mit Bradshaw zusammen zurück, und wir beobachten die beiden vom Dach der Festung aus. Die Malum Squad trifft sie einen halben Klick von der Festung entfernt, und sie verschwinden in den Bergen Labradors.

Bradshaw ist gegangen, ohne sich noch einmal umzuschauen, und nahm das, was von meinem Herzen übrig geblieben war, mit sich.

Kapitel 37

Nell

Drei Jahre später

Ein Monster hat viele Gesichter, aber Jenkins zeigt mir nur das, das ich am meisten bewundere. Ich genieße unsere morgendlichen Spaziergänge um die gefrorenen Seen herum, morgens lange im Bett liegen bleiben zu können, und die verschwenderischen Flüge nach London und Florenz. Er erfüllt mir jeden Wunsch. Wenn ich nicht Bradshaw kennengelernt hätte, würde ich ihn vollkommen lieben. Dessen bin ich mir sicher.

Ich würde freiwillig die widerwärtige Tötungsmaschine sein, die ich einst gewesen bin. Aber ich halte mich an der Hoffnung fest, dass ich eines Tages Bradshaw wiedersehen könnte, vielleicht im Vorübergehen. Er muss jetzt älter aussehen, geht auf Mitte dreißig zu. Selbst ich sehe älter aus. Auch wenn er mich jetzt kaum noch wiedererkennen würde.

Drei Jahre sind solch eine lange Zeit.

Seit der Nacht, in der wir gefangen genommen wurden, habe ich nicht einen Menschen mehr umgebracht. Jenkins lässt mich an seiner Seite sein und ihm bei der Schmutzarbeit zusehen, aber er bittet mich nie darum, mitzumachen.

Eren wäre glücklich, wenn er mich jetzt sehen könnte, mit den Kleidern und der Zivilkleidung, in der ich es mir gemütlich mache, statt in Kampfanzug und Schutzweste.

Ja, sie würden mich nicht einmal wiedererkennen
, sinniere ich.

»Worüber lächelst du, meine Liebe?« Jenkins küsst mir den Nacken, während wir uns in den Laken wälzen. Ich lächele die Sonne an, die über den nebligen Bergen aufsteigt.

Es ist zwei Jahre her, dass wir das letzte Mal nach Labrador zurückgekehrt sind. Die Erde dort birgt immer noch viele Erinnerungen und Leid, aber die Zeit hat etwas Wildes an sich. Sie sorgt dafür, dass die grausamsten Dinge weniger schmerzen.

»Ach, nichts«, summe ich. Jenkins’ hellblonde Haare sind immer noch vom Schlaf zerzaust, und er sieht mit einem schlaftrunkenen Lächeln zu mir auf.

»Lass uns spazieren gehen; ein paar der Soldaten meinten, dass sich zu dieser Jahreszeit ein Elch am See herumtreibt.« Er pustet mir über das Schlüsselbein und drückt mir einen Kuss auf die Haut, während seine Hand meinen Arm hinunterwandert.

»Tatsächlich? Ich dachte, es wäre zu kalt für sie, um draußen herumzustehen«, erwidere ich, während ich aus dem Bett schlüpfe und mir Leggings und Stiefel anziehe. Es ist mitten im Winter, aber ich liebe es, die Eiskristalle anzuschauen, die sich über Nacht bilden. Später soll es schneien, deshalb sollten wir vielleicht lieber jetzt losgehen.

Jenkins hält meine Hand und schiebt sie zusammen mit seiner in seine Manteltasche. Wir gehen, ohne ein Wort zu äußern, so wie üblich. Ich genieße sein Schweigen. Oft frage ich mich, was er wohl denkt. Wir sprechen erst wieder, als wir den gefrorenen See erreichen. Das Eis ist in Ufernähe wunderschön und durchsichtig, sodass man die Felsen darunter sehen kann. Die Bäume um den See herum sind kahl, und die hohen Gräser wurden alle vom Wind niedergemäht. Die Eiskristalle, die an den Ästen hängen, sind bezaubernd. Ich lächele über die Komplexität der Natur.

»Kannst du dieses Lied für mich summen?«, bittet Jenkins mich und wirft mir einen sehnsuchtsvollen Blick zu. Mit einem Lächeln nicke ich.

»Davy Jones« von Hans Zimmer. Das ist sein Lieblingslied. Nachdem wir wieder seit über einem Jahr zusammen waren, hat er allmählich ein größeres Faible für Musik entwickelt. Oft ertappe ich ihn dabei, wie er in der Einsatzzentrale steht und mit erschöpften Augen ins Gelände hinausstarrt. Sein Ehrgeiz für Schwarzmarktgeschäfte ist ihm vor langer Zeit abhandengekommen. Jetzt überlässt er es seinen Leutnants, sich um das meiste zu kümmern, während wir Zeit miteinander verbringen.

Ich glaube, ich habe ihn in diesen wenigen Jahren verändert. Die Dunkelheit in seinen Augen hat nachgelassen und wurde durch eine Sehnsucht nach Dingen ersetzt, die ich ihm nicht geben kann.

Unsere Seiten berühren sich, während ich leise das Lied summe. Er schließt die Augen und hört intensiv zu.

Sein Schweigen dauert so lange an, dass ich zusammenzucke, als er es schließlich bricht. »Erinnerst du dich daran, wie dieser Mann dich angesehen hat, bevor wir sie fortgeschickt haben?«, fragt Jenkins mich aus heiterem Himmel. Sein Atem steigt in kleinen Wölkchen in der eisigen Luft auf.

Ich ziehe die Augenbrauen hoch. Seit er sie hat gehen lassen, hat er nicht mehr von Bradshaw gesprochen.

Ich nicke.

»Er hat dich angeschaut, und ich habe das Gewicht des Universums in seinen Augen gesehen.« Jenkins blickt auf mich herab; unsere beiden schwarz gekleideten Gestalten bilden den einzigen Kontrast zum weißen Schnee. »Weißt du … Ich habe gesehen, wie du ihn auf die gleiche Art angeschaut hast.«

Der Schmerz einer alten Wunde pocht in meiner Brust. Ich werde niemals vergessen, wie mich Bradshaw in jener Nacht angesehen hat. Wie ich mich fühlte, als ich seine Worte hörte, und wie erschüttert er mich ansah, als ich sie nicht erwiderte.

Ich schließe die Augen. Ob er es wohl geschafft hat, ein normales Leben zu führen – sich irgendwo niederzulassen und eine Familie zu gründen, wie er das immer wollte? Es ist so lange her.

»Warum sprichst du das jetzt an?«, frage ich ihn leise.

Jenkins fährt mir mit dem Daumen über die Wange. »So wie du ihn angeschaut hast, hast du mich nie angesehen. Nicht ein einziges Mal.«

Der Teil von mir, der Jenkins liebt, zieht sich zusammen. »Tatsächlich?«

Er hat recht.

Er nickt und atmet langsam, lächelt milde über die Aussicht. Als hinter uns ein Knirschen im Schnee ertönt, blicke ich über die Schulter.

Ich weiß nicht, worauf ich gehofft habe. Vielleicht hatte ich gedacht, dass es Bradshaw sein könnte, der meine Lügen in jener Nacht direkt durchschaut hat. Enttäuschung macht sich in mir breit, als es nur die beiden Soldaten sind, deren Aufgabe es heute Morgen ist, uns beiden hinterherzugehen.

»Es ist okay – ich brauche deine Liebe nicht als Gegenleistung. Deine Anwesenheit allein reicht mir schon.«

Manchmal frage ich mich, ob er sich verzweifelt wünscht, dass ich es ausspreche. Ich sehe ihm in die Augen. »Reicht das wirklich aus?«, frage ich und berühre seine Wange.

Er schließt die Augen, und seine weichen Haare kitzeln meinen Handrücken.

»Meine Liebe reicht für uns beide aus. Solange du weißt, dass du meine Welt bist, ist es genug.«

Auf dem Weg zurück halten wir Händchen. Bradshaw oder jene Nacht erwähnen wir nicht wieder.

Kapitel 38

Nell

Sechs Monate später

Jenkins ist letzten Abend nach London abgereist. Er war besorgt, weil irgendetwas mit seinen Unternehmungen dort nicht stimmt. Ich weiß, dass sie vergangene Woche ein großes Versorgungsschiff verlegt haben, aber es ist nicht unüblich, dass er mir nicht erzählt, was los ist. Geschweige denn, dass ich mich für all die Details interessiere.

Ich finde es tröstlich, mal alleine sein zu können. Nun ja, abgesehen von den beiden Soldaten, die mich außerhalb meines Zimmers überallhin begleiten. Sie erinnern mich ständig daran, dass ich mich nicht freiwillig für ein Leben mit Jenkins entschieden habe – auch wenn ich schon vor langer Zeit meinen Frieden damit geschlossen habe.

Tief in mir drin glaube ich, dass Jenkins damit rechnet, ich könnte mit dem Gedanken spielen, ihn zu verlassen, wenn ich die Möglichkeit dazu hätte. Aber ich habe nichts gegen mein Leben mit Jenkins. Unsere Nächte sind warm und die Tage friedlich.

Ich glaube, das ist es, was ihn nachts wach hält. Was ihn dazu bringt, auf mich hinabzustarren, wenn er glaubt, dass ich schlafe. Seine gefährlichen Finger, die über meine Kehle gleiten, seine Lippen, die meine Narben küssen. Sosehr ich ihn auch für das verachte, was er getan hat, liebe ich ihn doch immer noch. Unsere Liebe ist alt, erschütternd und verdorben bis ins Mark, aber sie gehört uns.

Inzwischen ist es später Juni, und die Blumen auf dem Abhang haben endlich zu blühen begonnen. Ich schnappe mir eine Decke und ein paar Bagels für ein kleines Picknick. Drake und Paul wurden mir als Wachen zugewiesen und sind mir gegenüber deutlich aufgetaut, insbesondere seit Jenkins bekannt gegeben hat, dass ich für ihn etwas Besonderes bin.

Ich glaube, Paul ist immer noch ein bisschen sauer, weil sein alter Partner – so wie Greg – ein Messer in den Kopf gekriegt hat, weil er mich angefasst hat.

»Hey, der Mohn ist endlich aufgeblüht!« Drake klingt begeisterter, als ich selbst es bin. Er kniet sich in seiner Militäruniform hin und pflückt ein paar von den Tausenden von Blumen, die wir im vergangenen Sommer gepflanzt haben. Er trägt seine hellbraunen Haare kurz und an den Seiten ausrasiert.

Ich lächele über den Strauß, den er mir reicht. Paul breitet gerade die Decke aus und schnappt sich einen Bagel. Wir sitzen in einem kleinen Kreis und leben gemeinsam das langweilige Leben von drei Menschen, die hier buchstäblich nichts tun.

»Denkt ihr beiden je darüber nach, von hier wegzugehen? Diese Welt zu verlassen und ein normales Leben zu beginnen?«, frage ich geistesabwesend, während ich in einem Liebesroman blättere.

Sie tauschen einen Blick aus, bevor sie sich wieder mir zuwenden. Ich bemerke es und warte auf ihre Antwort. Drake sieht sich unbehaglich um, bevor er murmelt: »Hier geht niemand fort, Nell. Der einzige Weg raus ist der Tod.«

Ich runzele die Stirn. »Was?«
Jenkins gewährt ihnen keine Konditionen wie bei den Dark Forces? Das finde ich unfair, vor allem, wenn man bedenkt, wie sehr er gegen diese Regel war, als wir noch bei Riøt dienten. Er war immer der Ansicht gewesen, dass die Karten schneller ausgeteilt werden sollten. Er wusste genauso gut wie ich, dass der General dazu tendierte, Soldaten auf dem Schlachtfeld »auslaufen« zu lassen, statt sie sich ihre Freiheit verdienen zu lassen. Deshalb bin ich schockiert, dass er selbst eine noch grausamere Regelung eingeführt hat.

Paul nickt. »Es ist eine Verpflichtung fürs Leben. Egal, ob du später deine Meinung änderst. Seine Geheimnisse, und was wir über seinen Waffenhandel wissen, sind zu heikel, als dass sie bekannt werden dürfen.«

»Das ist furchtbar«, sage ich zwischen zwei Bissen meines Bagels, wobei ich an meinen gnadenlosen Jenkins denke. »Würdet ihr gehen? Ich meine, wenn das möglich wäre?« Vorsichtig mustere ich ihren Gesichtsausdruck.

Drake senkt den Blick. Es ist Paul, der mich überrascht. »Ich würde es.« Drake reißt den Kopf hoch und blickt ihn alarmiert an.

»Das darfst du nicht sagen«, zischt er.

Paul winkt ab. »Es ist nur Nell. Sie wird Jenkins nichts verraten.«

Ich lächele über sein Vertrauen in mich.

»Was ist mit dir, Nell? Ist das hier das, was du willst?« Drake isst seinen Bagel auf und lehnt sich auf den Knien nach vorne.

»Ja, natürlich«, lüge ich voller Reue.

Wieder denke ich an Bradshaw. Er lebt in meinem Kopf, so wie einst Jenkins. Lustig, wie sie die Plätze getauscht haben. Ich frage mich, ob er es geschafft hat, Eren sicher nach Hause zu bringen. Ich lächele, während ich ihn mir auf dem Surfbrett vorstelle und wie er alltägliche Sachen macht. Wie würden wohl seine Kinder aussehen?

Meine Seele schmerzt, und ich muss bei den nostalgischen Gedanken die Augen schließen.

Mein Zuhause wird immer bei Bradshaw sein. Ich wünschte mir, ich könnte mich an sein Lächeln erinnern statt an den Schmerz, den ich sah, bevor er ging.

Die Welt ist besser ohne Monster wie mich darin. Ich kämpfe nicht gegen mein Schicksal an, auch wenn es verdammt noch mal wehtut.

Aber manchmal stelle ich mir vor, wie er mich holen kommt und seine Arme wieder um mich legt.

Wir spazieren um den See herum und pflücken noch mehr Blumen, bevor die Sonne untergeht. Dann bin ich wieder in meinem Zimmer, auf meinen teuren Laken ausgestreckt, und starre an die Decke. Ich zähle die Strukturmuster in der Farbe, so wie jede Nacht, wenn ich einzuschlafen versuche. Aber heute Abend lässt sich der Schlaf nicht blicken.

Die Tür zu meinem Zimmer öffnet sich mit einem Knarren, aber ich ignoriere den Gast. Zu jeder Stunde kommen Soldaten herein, um sicherzugehen, dass ich noch da bin und nicht abhaue, manchmal sogar in kürzeren Abständen, wenn Jenkins sich während seiner Abwesenheit Sorgen macht.

Der Mann geht zu meiner Bettkante und steht stumm da, bis ich ihn nicht länger ignorieren kann. Ich stütze mich auf die Ellbogen und starre ihn finster an. »Was glaubst du, was du …« Mir stockt der Atem, als ich den Mann in seiner schwarzen Uniform sehe. Seine Maske verdeckt die untere Gesichtshälfte, aber ich erkenne ihn schon allein an der Form seiner Wangen und den gebrochenen blassen Augen, die voller Herzschmerz auf mich hinabschauen.

»Bradshaw?« Meine Stimme klingt schwach. Ich kann mich nicht bewegen. Die Emotionen, die mir durch die Adern strömen, lassen mich erstarren.

»Hey, Bunny.« Seine Stimme zittert, und er kniet sich langsam dorthin, wo meine Beine über die Bettkante hängen. Mit seinen behandschuhten Händen berührt er sanft meine Oberschenkel, und ich zerfalle mit ihm.

»Du solltest nicht meinetwegen zurückkehren, du Idiot.« Ich seufze. Er wischt mir die Tränen ab, während er mich mustert.

»Ich bin nie gegangen, Bun. Mein Herz und all meine Gedanken sind die ganze Zeit bei dir gewesen. Wenn mich das zu einem Idioten macht, dann ist mir das scheißegal. Ohne dich gibt es kein Mich.« Er nimmt die Maske ab, und ich kann sein gesamtes attraktives Gesicht sehen. Probeweise strecke ich die Hände nach seinem Kiefer aus, ziehe die Linien seiner Knochen nach und betrachte, wie die Zeit ihn innerhalb von nur dreieinhalb Jahren verändert hat.

Er sieht so aus, als wäre er jede einzelne Nacht wach geblieben, genauso wie ich. Verschwunden sind die Wut und der Ingrimm in seinen Augen, ersetzt durch Kummer und Sehnsucht. Um die Augen herum hat er ein paar mehr Falten, und sein sonst gut gestutzter Bart ist ein bisschen ungepflegt im Gegensatz zu sonst. Die Zeit hat seine erschöpfte Seele nicht verändert, aber ich erkenne dort jetzt so viel Trauer, die vorher nicht da gewesen war.

Bradshaw mustert mein Gesicht, als wollte auch er herausfinden, wer ich jetzt bin. Einen Moment lang mache ich mir Sorgen, dass er hasst, was er sieht, eine besiegte Soldatin, die sich der Dunkelheit ergeben hat. Aber sein schiefes Lächeln verrät mir, dass er einfach nur traurig ist über all die Zeit zusammen, die wir verloren haben.

»Wirst du mich jetzt umbringen, weil ich zurückgekehrt bin?«, neckt er mich, und ich stoße ihn von mir, während immer noch Tränen meine Wangen hinunterfließen.

»Mach bloß niemals Witze über …«

Seine Lippen treffen auf meine, nehmen alle meine Worte auf und schlucken sie hinunter. Bradshaw stößt mich zurück, bis wir auf die Laken fallen. Er stöhnt, als ich meine Finger in seinen Haaren vergrabe. Seine Zähne gleiten über meine Unterlippe, während er sanft daran knabbert, bevor er mir in die Augen schaut.

»Ich werde dich niemals wieder gehen lassen, Bun. Niemals. Du hast immer mir gehört. Es ist mir scheißegal, was du in jener Nacht zu mir gesagt hast. Ich weiß, dass du gelogen hast, um mich zum Gehen zu bewegen.« Er beugt sich hinunter und fährt mit der Zunge über meine Kehle, während er mein Nachthemd aufknöpft. Seine schwieligen Hände lassen mir einen Schauer über den Rücken laufen.

»Ich habe immer dir gehört«, flüstere ich.

Er blickt auf und sieht mich an, völlig aus der Fassung gebracht. »Wirklich?«

Ich lache, weil er so unschuldig klingt.

»Wirklich.«

Bradshaw lächelt und fährt fort, eine Spur von Küssen über mein Brustbein zu ziehen, bevor er meinen Brüsten Aufmerksamkeit schenkt. Er nimmt eine in die Hand, während er am Nippel der anderen saugt, seine Fingerspitzen gleiten meine Seite hinunter. Mit dem Daumen streicht er über meine Rippen, wobei er an der Narbe verharrt, die er mir vor so langer Zeit verpasst hat.

Sein Zeichen.

Er hält inne, seine Lippen heiß auf meiner Haut. »Es hat dir gefallen, als ich dir die verpasst habe, nicht wahr?« Seine Stimme klingt nostalgisch, aber auch mit einem Hauch von Lust darin. »Ich habe gesehen, wie du die Beine zusammengedrückt hast und wie sich dein Blick verschleierte. In dem Moment habe ich begriffen, dass du etwas Gefährliches bist, das ich nicht begehren sollte.«

Hitze sammelt sich in meiner Mitte, und ich presse die Oberschenkel zusammen, um den Drang zu unterdrücken, der bei der Erinnerung an seine Grausamkeit in mir aufsteigt. Wie viele Stunden habe ich mich danach gesehnt, dass er hier wäre? Wie viele rastlose Nächte habe ich damit verbracht, davon zu träumen, wie seine Hände wieder auf mir liegen?

»Ich habe jede Sekunde davon geliebt«, erwidere ich zittrig.

Er lacht und übt ein bisschen Druck auf meine Narbe aus. Ein kurzer Schmerz schießt durch die sensible Haut, und instinktiv greife ich nach seiner Hand. Mein Kopf fällt gegen seine Schulter, und meine Hüften pressen sich an seine Lenden.

Bradshaw hält nicht inne. Er senkt die Lippen auf meine Schulter und beißt mich. Es brennt, aber er verletzt meine Haut nicht.

Ich öffne die Lippen zu einem Schrei, doch er hakt zwei Finger in meinen Mund und flüstert mir »Nicht beißen« ins Ohr. Er fährt über meine Eckzähne, bevor er seine Finger tiefer hineinschiebt und auf meine Zunge drückt.

Welcher Gott würde einen Mann wie Bradshaw erschaffen? Er hat die unmögliche Mission übernommen, zu mir zurückzukehren, und statt mich schnell wegzubringen, verbringt er Zeit damit, mich gründlich zu begrüßen. Die feuchte Erregung, die zwischen meinen Schenkeln wächst, lässt mich vor Bedürfnis kurzatmig werden.

Ich schließe den Mund um seine Finger herum und fange an, an ihnen zu saugen, lasse meine Zunge spielerisch um sie herumwirbeln. Er lässt sich hinter mir auf dem Bett nieder und atmet heftig aus, bevor er seine Zähne wieder auf die sensible Haut direkt unter meinem Ohr senkt.

»Ich habe es vermisst, dich zugrunde zu richten«, sagt er gefährlich, zieht langsam seine Finger aus meinem Mund heraus und fährt mit den Fingerspitzen über meine Unterlippe, als würde er es genießen, wie sich das anfühlt.

Sein Kampfanzug ist kalt an meinem Rücken.

»Ich habe viel schlimmere Männer als dich zugrunde gerichtet«, murmele ich.

Lachend rollt er mich auf den Rücken und kniet sich hin, sodass er über mir ist. Sein riesiger Schwanz, an den ich mich so liebevoll erinnere, hat seine Hose in ein Zelt verwandelt. Seine Muskeln bringen seine Erektion zum Zucken, und er starrt auf mich hinab, als wäre er schon seit Jahren ausgehungert.

»Du hasst diesen Teil von mir nicht?« Er senkt den Kopf, bis sich unsere Stirnen berühren.

»Welchen Teil?«, frage ich, wobei ich mich mehr auf seine wandernde Hand konzentriere, die meine Brust liebkost.

»Das Monster, dass nur dich will.«

Er lässt mir keine Zeit für eine Antwort; schon sind seine Lippen auf meinen, und zum ersten Mal in dreieinhalb langen Jahren fühle ich mich wieder ganz. Das Feuer in meiner Brust, das in Bradshaws Nähe immer heißer gebrannt hat, erwacht wieder zum Leben.

Mit seiner Zunge verführt Bradshaw meine Lippen dazu, sich zu öffnen, und ich gewähre ihm begierig Zutritt. Unsere Zungen jagen einander – heiß, feucht, gierig. Alle meine Sinne sind auf ihn ausgerichtet, auf seine Körperwärme, seinen harten Schwanz, sein tiefes, wildes Stöhnen, als er seine Hüften auf meine senkt und anfängt, damit zuzustoßen. Mein dünnes Nachthemd und seine Hose sind die einzige Barriere zwischen uns, wodurch das Gefühl, wie seine Beule über mein Zentrum gleitet, fast unerträglich wird.

Wir beenden den Kuss, und er zieht sich so weit von mir zurück, dass er mein Gesicht mustern kann. Sein Blick ist verschleiert, und er lässt ihn über mein Gesicht wandern, während er mit den Hüften pumpt.

»Das ist das Monster in mir«, stoße ich zwischen gedämpftem Stöhnen aus. Er zieht die Augenbraue hoch. »Das sich nach dem Monster in dir sehnt.«

Sein krankes Lächeln, das ich so sehr liebe, umspielt wieder seine Lippen.

»Ich hatte gehofft, dass du das sagen würdest.« Er senkt seinen Mund auf meine Kehle und zieht eine Spur von Küssen bis zu meiner Brust hinunter, während er mit der Hand unter meine Unterwäsche schlüpft. »Oh, Bunny, Baby
. Hat sich deine Pussy so sehr nach mir verzehrt? Wie viele Nächte hast du dich selbst befriedigt und dabei an mich gedacht?« Er knurrt praktisch, mit den Zähnen fest über meiner Brust, neckt mich mit sanftem Druck und dem Streichen seiner Zunge über meine sensible Haut.

»So viele«, stöhne ich, während er zwei Finger in mich hineinstößt. Ich wölbe den Rücken, und ein leises Stöhnen vibriert durch seinen Brustkorb. Bradshaw lässt meinen Nippel los und fährt fort, sich mit feuchten Küssen und spielerischen Bissen meinen Bauch hinunterzuarbeiten, bis er meinen Kitzler erreicht hat.

»Warte«, stoße ich aus.

Seine Zunge gleitet in mich hinein, und ich winde mich in seinen Händen.

Ich vergrabe die Finger in seinen Haaren, während er meine Mitte unablässig leckt. Mein Kopf fällt zurück, und ich stoße einen leisen Schrei aus. Bradshaw stöhnt vor Lust und drückt meine Schenkel, während er mich verschlingt.

Als er sich von mir löst, bleiben wir noch für eine Sekunde durch einen Spuckefaden miteinander verbunden. Bradshaw leckt sich die Lippen und blickt mit verschleierten Augen zu mir hoch.

»Ich habe so lange auf dich gewartet, Bun. Ich will alle Spuren von ihm an dir auslöschen.« Er löst seinen Gürtel und öffnet den Knopf, bevor er die Hose herunterlässt und seinen erigierten Schwanz befreit. »Kein Herz ist so kalt wie meins in den letzten paar Jahren.«

Langsam setze ich mich auf und krieche zu ihm hinüber. Er steht auf und fährt mir mit der Hand über den Kopf, vergräbt seine Finger in meinen Haaren und packt fest zu.

Ich nehme seine Eichel in den Mund und sehe auf die Art zu ihm auf, auf die er so steht. Vor Lust senken sich seine Lider, und ich sehe, wie die Dämonen, die er unter Verschluss hält, ihm allmählich ein bisschen Frieden schenken.

Ich bin die einzige Möglichkeit für ihn, wie er den düsteren Gedanken entkommen kann, die ihm wild durch den Kopf wirbeln. Auch für mich ist er der einzige Ausweg. Und wir haben jahrelang gelitten.

Jetzt endet das Leiden.

Jetzt endet der Schmerz.

Ich lege meine Zunge um seinen geäderten Schwanz, während ich mehr von ihm in den Mund nehme. Er fasst meine Haare noch fester, und sein Kiefer klappt ihm herunter. Ich nehme ihn noch tiefer in mir auf, sauge fest an ihm und blinzele die Tränen weg, die in meinen Augen aufsteigen. Bradshaw wiegt seine Hüften, und ich passe mich der Bewegung an, lasse meine Finger zu meinem Kitzler wandern.

»Deine Lippen um meinen Schwanz herum fühlen sich so unglaublich gut an. Saug mich leer, Baby«, presst er zwischen zwei Stößen hervor. Bei seinen schmutzigen Worten schießt ein weiterer Hitzeschub durch mich hindurch.

Er hört zu stoßen auf und zieht sich aus meinem Mund zurück, packt rasch seinen Schwanz und spielt mit der Eichel, bevor er mir befiehlt, mich hinzulegen. Ich tue wie geheißen.

»Haben wir Zeit dafür?«, frage ich ihn vorsichtig. Unser Atem ist das einzige Geräusch in der Dunkelheit meines Zimmers. Schon bald werden Soldaten kommen, um nach mir zu schauen.

Er zieht eine Augenbraue hoch. »Glaubst du nicht auch, dass es für diese Frage ein bisschen spät ist?«

Ich nicke, wobei ich genauso schelmisch lächele wie er.

»Wahrscheinlich hast du recht. Wir haben nicht die Zeit dafür.« Er richtet sich auf und wirft einen Blick auf seine Militäruhr. Sein Blick verdüstert sich, und er seufzt. »Wir haben keine Zeit.«

»Hatte ich dir doch gesagt«, necke ich ihn und streiche ihm über die Wange. Er lehnt sich gegen meine Hand und schließt die Augen. Ich habe das Gefühl, mich kneifen zu müssen, um sicherzugehen, dass ich das hier nicht träume. Aber er ist tatsächlich da.

Ein dumpfer Schmerz macht sich in meiner Brust breit; wie wird Jenkins es aufnehmen, dass ich ihn verlasse? Denn ich weiß, dass er mich niemals gehen lassen wird.

Kapitel 39

Bradshaw

Auf diese eine Nacht habe ich jahrelang gewartet. Ich würde noch viele weitere Nächte warten, wenn ich müsste. Ich habe Berge versetzt, um sie zu retten. Und es war jeden Tropfen Schweiß, Blut und Tränen wert.

Bunny umfasst meine Wange mit ihrer weichen Hand. Das fühlt sich so ganz anders an als früher. Ihre Hornhaut ist verschwunden, ebenso wie all die Male des Krieges auf ihrer Haut. Als ich sie das letzte Mal aus solcher Nähe sah, waren wir beide blutbesudelt und starben einen langsamen Tod. Sie sagte grausame Dinge zu mir, und es brach mir verdammt noch mal das Herz.

Ihre Erleichterung darüber, mich zu sehen, lässt mich wieder atmen.

»Komm schon, Bun. Ich habe deine Uniform mitgebracht.« Ich ziehe meine Tasche zur Seite und öffne sie, um ihr ihren Kampfanzug zu reichen. Bei dessen Anblick verhärtet sich ihr Blick.

Ich runzele die Stirn. »Was ist los?«

Sie schüttelt den Kopf. »Ich habe keine Uniform mehr getragen, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben.« Das mag zwar sein. Aber ich würde dennoch nicht mit ihr in den Ring steigen wollen.

»Kannst du immer noch schießen?«, frage ich mit wachsender Besorgnis in der Stimme. Zu meinem Fluchtplan gehörte irgendwie, dass sie an meiner Seite steht.

Bunny lacht, und das wärmt mir das Herz. Ich habe sie so unglaublich vermisst. Meine Hände zittern bei der Erinnerung daran, wie ich mich dazu zwang, sie zu verlassen. Wenn Eren nicht an der Schwelle des Todes gewesen wäre … Ich schüttele den Kopf. Geh all die Qual jetzt nicht noch einmal durch
, schimpfe ich mit mir selbst.

Sie grinst. »Natürlich. Was soll ich denn sonst tun außer üben? Aber versprich mir, dass wir niemanden umbringen werden, solange wir das nicht müssen. Diese Männer sind nicht böse. Sie sind nur einem Arschloch treu ergeben, genauso wie du Eren die Treue hältst.« Sie schlüpft aus ihrer Nachtwäsche, und ich suche ihre Haut nach blauen Flecken oder anderen Anzeichen von Misshandlung ab. Aber sie ist unverletzt. Das allein nimmt mir ein Gewicht von der Brust, das mich langsam erstickt hat.

»Hat er dich gut behandelt?« Während ich sie das frage, kann ich ihr nicht in die Augen schauen. Seit drei schrecklichen Jahren sind Schuldgefühle mein bester Freund.

Sie küsst mich auf die Wange und zwingt mich, den Kopf zu heben, um sie anzuschauen. »Er hat mich wie eine Königin behandelt. Mir hat nie etwas gefehlt.« Oh.
Komme ich etwa zu spät? »Alles außer dir. Ich könnte ihn niemals so lieben, wie ich dich liebe, Bradshaw. Er war gut zu mir … aber er ist nicht du
.«

Ich sacke in mich zusammen und drücke meine Stirn an ihre. »Bist du dir sicher? Ich kann dir keinen solchen Luxus bieten, Bun. Ich kann nicht mit dir aus einer Laune heraus nach London oder Italien fliegen und dich mit teuren Weinen abfüllen. Tatsächlich weiß ich nicht einmal, ob ich dir viel mehr als einen warmen Platz für die Nacht bieten kann.«

Sie stößt ein bezauberndes Lachen aus, bevor sie mich auf den Mund küsst. »Hast du mich beobachtet?« Mit Hoffnung im Blick wartet sie auf meine Antwort, als hätte sie jedes Mal, wenn sie sich auf den Sonnendecks von Londons edelsten Hotels ausstreckte, darauf gehofft, dass ich zusehe.

Sie liegt nicht falsch.

»Immer. Ich habe dich die ganze Zeit lang beobachtet. Manchmal mit dem Fernglas oder über den ganzen Raum hinweg. An anderen Tagen über die Überwachungskameras. Ich bin bei dir gewesen. Bei jedem Spaziergang unterm Sternenhimmel, den du mit ihm unternommen hast, jedes Mal, wenn du kurz über die Schulter schautest, während du auf jemanden gewartet hast. Auf mich.
Ich war dort. Ich habe dich nie zurückgelassen.« Tränen steigen ihr in die Augen, und das reicht, damit ich zerbreche.

Es hat mich umgebracht, nicht zu wissen, ob sie ihn genauso liebte wie mich. Ich habe viele Male zugesehen, wie er sie vögelte. Ich habe zugesehen, wie sie friedlich zusammen schliefen und sich wie ein altes Ehepaar küssten. Aber ich habe nie erlebt, dass sie zu ihm »Ich liebe dich« gesagt hätte. Nicht einmal.

Ihr Lächeln ist herzlich, während sie sich vorbeugt, um mich zu küssen. »Warum hast du so lange gebraucht?«, murmelt sie.

Ich blicke auf sie hinunter und ersticke an meinen Worten. »Jenkins ist so vorsichtig wie nur irgendetwas. Er hat das engmaschigste Sicherheitssystem auf der ganzen Welt. Vor ein paar Tagen haben Eren und Jefferson seine Hauptabteilung in Europa erledigt. Sobald Jenkins den Köder geschluckt hatte, war ich vor Ort und unterwegs. Ich verspreche dir, Bunny, nicht ein Tag ist vergangen, an dem ich geruht habe. Nicht einer.«

»Du hättest mich vergessen sollen.« Mit schmerzerfüllten Augen lässt sie ihre Hand meinen Brustkorb hinuntergleiten.

»Unmöglich.« Ich ergreife ihre Hand und drücke sie an mein Herz. »Spürst du das, Bun? Es schlägt nur für dich. Bones ist schon seit Jahren tot. Ich bin gerade eben wieder aufgewacht, als ich dich geküsst habe.« Tränen stehen in ihren Augen, doch ich weiß, dass meine Worte sie erreichen.

»Ich liebe dich, Bradshaw.«

Ich reiße die Augen auf, und mein Herz pocht. Ich würde ein ganzes Leben lang darauf warten, um diese Worte zu hören.
Ihr Lächeln ist alles, wovon ich geträumt habe.

»Ich liebe dich ebenfalls. Ich will, dass du mir das noch tausendmal sagst.« Ich küsse sie auf die Stirn. »Wenn wir zu Hause sind.«

»Nach Ihnen, Sir«, säuselt sie, zieht ihre Maske hoch und zwinkert mir zu.

Verdammt, wie ich sie vermisst habe.

»Wir werden uns an den westlichen Flügel halten und das Gebäude über die Terrasse verlassen, die auf den See hinausgeht.« Ich weiß, dass das die Terrasse ist, auf der sie sich am häufigsten aufhält. Ich werde ihr nicht sagen, dass ich viel mehr Stunden auf der anderen Seite dieses gottverlassenen Sees gesessen habe, als irgendjemand müssen sollte, sie beobachtet habe, wie sie wie ein liebeskranker Welpe in die Wildnis hinausstarrte. Ich habe zugesehen, wie Jenkins sie dort genommen und sie geküsst hat. Wie sie ihn bewundernd berührte, und egal, wie sehr ich es auch versuchte, ich konnte den Blick einfach nicht abwenden.

Es tat weh. Jedes Mal.

Und ich weiß, dass ein Teil von ihr ihn immer lieben wird.

Eren kannte ihre Geschichte. Er warnte mich, sobald er in Coronado wieder aufgewacht war.

»Bist du dir sicher, dass sie überhaupt gerettet werden will? Es klingt so, als wollte sie mit ihm zusammen sein. Was passiert, wenn du bei ihr auftauchst und sie nicht mit dir mitgehen will?« Eren saß aufrecht in seinem Krankenhausbett, die Haare zerzaust und der Körper bandagiert. »Sie ist aus einem Grund dortgeblieben.«

Ich starrte ihn finster an. »Sie hat uns das Leben gerettet.«

Eren wandte den Blick ab, er wusste das ebenfalls. Er wusste auch, dass er Jenkins das einzige Druckmittel übergeben hatte, das er jemals gegen ihn in der Hand haben würde. Ich habe gesehen, mit welcher Leichtigkeit dieser Mann Menschen umbrachte.

Ich wusste, dass wir mit dem Untergrundscheiß fertig waren. Eren wollte da raus.

»Es schockiert mich, dass er ihre Forderungen erfüllt hat. Ich hätte nicht gedacht, dass er mal eben
… dass er uns einfach so gehen lassen würde«, sagte ich atemlos und ließ den Kopf hängen.

Eren stieß ein grausames Lachen aus. »Du Idiot. Er ist in sie vernarrt, und er wusste, dass sie weiterkämpfen würde, bis entweder sie oder er selbst tot wäre, wenn er uns nicht gehen ließe. Uns gehen zu lassen, war eine leichte Entscheidung für ihn
… Aber du darfst nicht vergessen, dass die beiden jahrelang zusammen gewesen sind. Sie ist ihm treu, Bradshaw.«

Nein, ist sie nicht, dachte ich. Es ist mir scheißegal, was sie gesagt hat. Sie hat es nur gesagt, um meine Gefühle zu verletzen. Sie hat sich für uns geopfert.

»Ich werde sie zurückholen, entweder mit dir oder ohne dich.« Ich stand auf und ging zur Tür.

Eren stöhnte. »Na schön«, fauchte er, »aber wir können da nicht einfach reinmarschieren. Er wird vorbereitet sein, und er hat nichts zu verlieren. Seine Königin hält er jetzt sicher unter seinen Fittichen fest.«

Ein paar Sekunden lang stand ich mit dem Gesicht zur Tür da, bevor ich mich wieder zu ihm umdrehte. »Wie dann?«

Er steckte sich eine Zigarette an und inhalierte langsam. »Überlass das mir. Ich werde ein paar meiner Kumpel in Europa zu Hilfe rufen, damit sie alles aufmischen. Aber das braucht seine Zeit, Bradshaw. Wir werden vorsichtig sein und warten müssen. Geduld ist Jenkins’ Stärke. Wir müssen Strippen ziehen, wo wir können, und auf das Beste hoffen.«

In dem Moment zerbrach mein Herz.

»Wie lang?«

Eren warf mir einen erschöpften, mitleidigen Blick zu, der mir durch die Seele fuhr.

»

WIE

LANG

?« Mit wenigen Schritten war ich bei ihm und packte ihn am Hemdkragen. Mein Bruder nahm die Zigarette aus dem Mund und seufzte.

»Mindestens zwei Jahre.«

Zwei
…

Dann drei.

Dann hatte ich vom Warten die Schnauze voll.

Ich konnte nicht länger warten, auch wenn es riskant war, den Zeitplan nach vorne zu verschieben. Ich musste Bunny holen kommen. Sie halten und sie küssen. Ihr sagen, dass jedes Mal ein Stück mehr von mir starb, wenn ich zusah, wie sie auf mein Erscheinen wartete. Ihre traurigen Augen, wenn Jenkins sie küsste.

Ich hatte ihr Kleinigkeiten hinterlassen in der Hoffnung, dass sie sie sehen und begreifen würde, dass ich sie beobachtete. Dass ich immer bei ihr war.

Ein Bunny im Feld. Zeichnungen im Kondenswasser an den Fenstern ihrer Hotelzimmer. Die Häschen-Aufkleber auf den Speisekarten in den Restaurants, die sie regelmäßig besuchte.

»Bereit?«, frage ich, die Hand an der Tür, und bewundere ihren entschlossenen Gesichtsausdruck, an den ich mich so gut erinnern kann.

Sie nickt, und ich öffne die Tür.

Kapitel 40

Nell

Wir bewegen uns gemeinsam durch den Westflügel, als wären wir nie getrennt gewesen, still und tödlich. Ich bete, dass wir niemanden werden umbringen müssen. Aber ich weiß, dass wir möglicherweise keine Wahl haben werden, wenn es darauf hinausläuft.

Unser Glück hält an, während wir uns durch den letzten Korridor schleichen, aber es endet abrupt, als Paul und Drake um die Ecke biegen. Ich erstarre, die Waffe im Anschlag, mein Finger liebkost den Abzug.

Ich bin kein Monster mehr. Nicht jetzt, wo ich ihre Träume kenne.

Ich lege Bradshaw die Hand auf die Schulter, und er dreht sich zu mir um. »Sie nicht. Das sind meine Wachen.« Sein Kiefer zuckt, aber er nickt voller Verständnis. Ich bin mir sicher, dass er gesehen hat, wie sie mich ständig verfolgt haben. Wir hocken uns hin, wobei wir uns klein machen, und warten ab, was sie tun werden. Eine Weile lang bleiben sie einfach im Flur stehen und plaudern.

Bitte geht einfach weiter. Ich möchte euch nicht konfrontieren müssen.

Ein Alarmsignal schallt durch den Korridor.

»Verdammt. Sorry, Bun. Wir müssen …«

»Halt
, lass mich mit ihnen reden.« Eilig stehe ich auf, aber Bradshaw packt mein Handgelenk.

Seine Stimme ist kalt. »Wir haben keine Zeit. Wenn sie sich widersetzen … Wir müssen hier raus. Das ist unsere einzige Chance.« Ich nicke und betrete rasch den Flur.

Drake und Paul heben sofort ihre Waffen. Ich ziehe die Maske runter und laufe zu ihnen; in ihren Augen steht die Unsicherheit geschrieben.

»Nell. Was machst du da?!«, zischt Paul und sieht sich rasch um, bevor er sich zu mir beugt. »Weißt du, was Jenkins machen wird, wenn er herausfindet, dass du abzuhauen versuchst?«

»Jenkins ist nicht hier. Wir müssen jetzt
hier raus. Es ist meine einzige Chance. Bitte«, flehe ich die beiden an. Aber ich weiß, dass das Wort wir
das ist, was sie ganz deutlich herausgehört haben. Sie reißen die Köpfe hoch, als Bradshaw sich uns vorsichtig mit gezogenem M16 nähert.

Die beiden richten ihre Waffen auf ihn. Schweiß läuft ihnen über die Stirn.

»Jenkins ist jetzt im Moment auf dem Rückweg. Er wollte früher zurückkehren, um dich zu überraschen«, sagt Drake gedehnt und starrt mich finster an. Scheiße.

»Ihr beiden könnt mit uns kommen. Ihr wollt hier raus, nicht wahr? Das ist eure Chance.«

»Bunny«
, zischt Bradshaw, den Finger am Abzug.

Sie sind offensichtlich hin- und hergerissen. Ich weiß, dass sie nicht auf mich schießen werden. Jenkins würde sie gnadenlos umbringen.

»Gehen wir«, sage ich dumpf und marschiere zwischen den Waffen durch, die aufeinander gerichtet sind. Bradshaw zögert, bevor er seine Waffe senkt und mir folgt. Wir rennen zur Terrasse, ohne zurückzublicken. Ich weiß nicht, was mit den beiden geschehen wird, aber zumindest haben sie nicht versucht, uns aufzuhalten.

Bradshaw springt zuerst hinunter, und ich folge ihm. Sobald meine Stiefel den Boden berühren, murmelt er: »Das war riskant.«

»Wenn sie uns hätten umbringen wollen, hätten sie das bereits«, erwidere ich scharf.

»Sie können den anderen verraten, in welche Richtung wir gegangen sind.« Wir sprinten durch das hohe Gras. Der Geruch von den Mohnblumen im benachbarten Feld kitzelt mich in der Nase.

Hoffentlich tun sie das nicht.
Aber ich weiß, dass Jenkins dazu in der Lage ist, ziemlich schnell Informationen aus einem Menschen herauszuholen.

Beklemmung macht sich in mir breit, als ein Hubschrauber über uns hinweg in Richtung Festung fliegt. Ich weiß, dass es Jenkins ist und er gleich ins Chaos zurückkehrt. Wie lange würde er wohl brauchen, um mich aufzuspüren? Mein Magen verkrampft sich.

Bradshaw dreht sich nicht zu mir um, während wir einen schlammigen Abhang hinunterrutschen, aber seine Stimme klingt fest. »Keine Sorge. Wir lassen nicht zu, dass er dich schnappt.«

Verwirrt runzele ich die Stirn, während wir wieder aufstehen und weitergehen.

»Wir?«, frage ich.

Er bleibt stehen und dreht sich zu mir um. Dann zieht er die Maske runter und schenkt mir ein Grinsen, bei dem mein Herz entflammt.

»Hast du etwa geglaubt, dass wir unseren Lieblingspsycho hier ganz alleine hinschicken würden, kleine Bun-Bun?« Jefferson tritt aus dem Unterholz heraus, sein Gesicht zur Tarnung komplett mit Schlamm beschmiert.

»Jobs?!« Ich stoße ein peinliches Quietschen aus, während ich ihm in die Arme springe. Er lacht und tätschelt mir den Kopf.

»Malum lässt seine Leute nicht zurück«, sagt Pete stolz, während er aus den Büschen herauskommt und mir die Hand auf die Schulter legt.

Harrison steht neben Jefferson und zwinkert mir zu. »Hast du uns etwa vermisst?«

Eren tritt neben Bradshaw und reicht mir die Hand. Einen Moment lang starre ich ihn an. Dies ist der Mann, der vorgehabt hatte, mich Jenkins auf einem Silbertablett zu servieren – tot. Er ist der Grund dafür, dass all das hier passiert ist. Aber irgendwie schafft die Zeit es, die Wut absterben zu lassen.

»Bunny. Es ist gut, dich wiederzusehen«, murmelt er leise, wobei ich Reue und Schuldgefühle in seiner Stimme höre.

Ich ergreife seine Hand und lächele. »Freue mich, wieder hier zu sein, Sarge.«

Er lächelt mich an, bevor er sich wieder fokussiert. »Nun, genug Zeit verschwendet, Soldaten. Lasst uns zum Extraktionspunkt gehen!«, ruft er, und wir bringen uns in Formation. Er schenkt mir ein bösartiges Lächeln, bevor er seinem Bruder zunickt.

Wir setzen unsere Nachtsichtgeräte auf und bewegen uns schnell durch den dichten Wald. Es dauert nicht lange, bis wir tiefer in den Bergen sind, als ich nach unserem letzten Einsatz je gewesen bin. Nordlabrador ist ein verräterischer Ort; allein schon die wilden Tiere sind beängstigend.

Die erste Stunde ist eine wahre Freude. Wir legen eine größere Strecke zurück, bevor wir irgendwo hinter den Bäumen Vierradfahrzeuge dröhnen hören. Mein Herzschlag beschleunigt sich, aber Bradshaw legt mir die Hand auf die Schulter und versichert mir, dass er direkt hinter mir ist.

Ich werde diesen Ort heute Abend verlassen, so oder so.

Ich werde nicht wieder zu Jenkins zurückkehren, selbst wenn es mir das Herz bricht.

»Alles in Ordnung. Mit den Dingern können sie hier gar nicht fahren. Der Wald ist zu dicht«, sagt Jobs, kaum lauter als ein Flüstern.

Ich nicke und versuche mich darauf zu konzentrieren, nicht zu stolpern, während wir einen felsigen Abhang hinunterklettern.

»Wie weit ist es noch bis zum Extraktionspunkt?«, frage ich Harrison, während er mir die Hand reicht, um mir den Abhang hinunterzuhelfen. Er schiebt sein Nachtsichtgerät hoch, während der Mond aufgeht, und sieht mir in die Augen. Ich hatte vergessen, wie sehr ich mich bei unserer ersten Begegnung über seine perfekte Nase geärgert hatte; seine blonden Haare sind immer noch genauso weich und glatt wie früher.

»Ungefähr noch vier Klicks weiter südlich. Wir haben Glück, dass Eren einem Kumpel in Kanada …« Die Wucht einer Kugel reißt Harrisons Kopf zurück. Sein Blut spritzt mir ins Gesicht, und seine Hand wird mir gewaltsam entrissen.

»Harrison!« Mein Schrei gellt durch das kleine Tal. Bradshaw zwingt mich bereits dazu, unseren gefallenen Kameraden zu verlassen.

»Schussabgabe!«, schreit Jefferson, und gemeinsam sprinten wir zur nächsten Baumgruppe.

Ich werfe einen Blick zurück zu Harrisons leblosem Körper. Mir dreht sich der Magen, aber ich schlucke die aufsteigende Galle hinunter. Lass seinen Tod nicht umsonst gewesen sein.
Ich zwinge meine Beine dazu, sich schneller zu bewegen. Die Zweige schlagen auf uns ein, während wir durch das Unterholz brechen.

Eren führt uns voller Selbstsicherheit und gibt ein rücksichtsloses Tempo vor. In der Entfernung ertönen ein paar weitere Schüsse durch die Baumwipfel. Ich hoffe, dass sie nicht Harrison galten.

Nach zwei Klicks verlangsamt Eren das Tempo, und wir versammeln uns in der Deckung niedriger Bäume. Er spricht rasch und atemlos. »Wir müssen die Ebene überqueren, um den Extraktionspunkt zu erreichen. Jenkins hätte nicht so früh zurück sein sollen, deshalb müssen wir wohl mit Minen im Tal und Problemen in der Luft rechnen. Ich will, dass ihr alle aufmerksam und konzentriert seid.« Er lässt seinen Blick von Jefferson zu Pete, zu mir und dann zu Bradshaw wandern. In seinen Augen sehe ich Schmerz, weil Harrison nicht dabei ist. »Wenn wir den Hubschrauber verpassen, gibt es keinen Ausweg von hier.«

Ich nicke ernst.

Sie sind meinetwegen zurückgekehrt. Einer von ihnen ist deswegen bereits tot.

Als wir die Baumgrenze erreichen, verlangsamen wir unsere Schritte. Eren hebt die Faust, und auf sein Signal hin bleiben wir stehen. Er lauscht, ob er die Vierradfahrzeuge hören kann.

Bradshaw tritt neben seinen Zwillingsbruder. Mit jedem Atemzug heben und senken sich ihre Schultern sichtlich. Leise unterhalten die Brüder sich.

»Er hat sich geweigert, dich aufzugeben«, sagt Pete traurig, während er sein M16 neu positioniert, um seiner Hand eine Ruhepause zu gönnen. Ich nicke, wobei ich Bradshaw weiterhin wie verzaubert ansehe.

Jefferson kichert, aber sein Ton klingt nicht glücklich. »Notfalls wäre er auch allein hergekommen.«

Mir wird die Kehle eng. Es muss sie innerlich zerreißen, dass wir Harrisons Leiche dort zurückgelassen haben. »Es tut mir leid wegen Harrison.«

Sie senken die Köpfe.

»Bunny, bleib an meiner Seite, während wir dort rausgehen«, murmelt Bradshaw, während er seine Aufmerksamkeit wieder mir zuwendet und mir die Hand reicht.

»Bleibt wachsam«, sage ich zu Pete und Jefferson. Sie grinsen unsicher, nicken aber.

»Du auch, Bunny.«

Ich trete neben Bradshaw und stütze meine zitternden Hände an meiner Waffe ab. Wir könnten ohne Weiteres alle hier draußen sterben.

»Hey, es wird schon alles gut werden.« Bradshaw zieht mich an sich und drückt mir einen bezaubernden Kuss auf die Wange. Ich versuche zu nicken, aber mehr als eine schwache Bewegung bekomme ich nicht hin.

Eren sieht auf mich hinunter, und sein Blick verhärtet sich. »Es gibt keine Realität, in der ich euch beide hier nicht raushole. Ich habe Sünden, für die ich bezahlen muss, und du stehst ganz oben auf meiner Liste.« Er lächelt mich an und tippt mir gegen die Stirn. »Nebenbei bemerkt, ich habe dich immer gemocht.«

Ich runzele die Stirn und schenke ihm meinerseits ein kleines Lächeln. »Geht mir genauso, Sarge.«

Wolken verdecken den Mond, und Dunkelheit legt sich über uns wie eine Nebeldecke. »Egal, was da draußen passiert, wir werden immer miteinander verbunden sein. Sollte dies unsere letzte gemeinsame Mission sein, solltet ihr wissen, dass ich niemals mit besseren Soldaten zusammengearbeitet habe.« Erens Stimme klingt nostalgisch, und zum ersten Mal, seit ich ihn kennengelernt habe, sehe ich Angst in seinen Augen aufblitzen. Bedauern wegen der Vergangenheit und vielleicht Hoffnung darauf, dass der Rest seiner Untergrundeinheit frei sein wird.

Jefferson und Pete treten näher, legen ihm die Hand auf die Schulter. Bradshaw legt seine Hand obendrauf. Ich lege meine auf Erens Brustkorb, und ein Anflug von Sorge zieht sich durch seine Züge.

»Wir werden hier rauskommen, Sarge«, sagt Jefferson leise. Pete und Bradshaw nicken zuversichtlich.

Eren schließt die Augen und lächelt, bevor er nickt. »Lasst uns gehen.«

Das Tal ist zerklüftet und unwirtlich. Sobald wir die Sicherheit des Waldes verlassen, beschleunigt sich mein Herzschlag und dröhnt mir in den Ohren. Es ist immer noch ruhig hier draußen, aber wer weiß, wie lange das noch so bleiben wird. Jenkins ist ein cleverer Mann mit vielen Ressourcen. Zweifellos weiß er genau, wo sich unser Extraktionspunkt höchstwahrscheinlich befindet und wie er uns den Weg abschneiden kann.

Bradshaw flankiert mich von rechts, während Eren verstohlen an meiner Linken geht. Das ist genauso wie damals, als ich sie kennengelernt habe, mit mir in der Mitte.

»Wartet!« Bradshaw bleibt ruckartig stehen. Wir halten neben ihm. Ich suche den Boden nach Sprengfallen ab, kann aber keine erkennen.

Eren ist schneller als ich. »Was siehst du, Bones?« Mit verengten Augen mustert er den Horizont.

»Bewegung auf der rechten Seite, in der Nähe des Ufers, und der Boden gleich vor uns ist aufgewühlt.« Bradshaw hält den Blick auf das Ufer gerichtet. Mir sinkt der Magen, als Eren nickt, dass er ebenfalls Bewegungen wahrgenommen hat.

Pete flucht und hebt sein Gewehr an. »Ich habe schlechte Nachrichten, Sarge. Vier Feinde zu unserer Linken«, sagt er leise.

»Verdammt.« Eren zögert und sieht sich um, während er versucht, den besten Weg vorwärts zu finden. »Wir müssen uns im Gänsemarsch und mit großem Abstand zueinander weiterbewegen. Falls eine Sprengfalle explodieren sollte … Zumindest sind wir dann nicht alle zusammen.«

»Sarge, wenn wir uns auffächern, können sie uns alle mit Leichtigkeit abknallen«, wirft Jefferson ein, aber Eren schüttelt entschieden den Kopf.

»Ich gehe zuerst«, sage ich fest, schlucke meine Angst hinunter und trete vor. Sie alle tauschen Blicke miteinander aus, bevor Bradshaw mich ernst ansieht.

»Als ob ich das zulassen würde.« Er drückt sich an mir vorbei, und all mein Unbehagen verdoppelt sich. Eren wirft seinem Bruder einen scharfen Blick zu, bevor er die Führung übernimmt.

»Als ob ich
es zulassen würde, dass einer von euch beiden uns durch die Hölle führt. Wir müssen in Bewegung bleiben. Sie haben uns noch nicht gesichtet, aber das kann sich jede Sekunde ändern. Ich habe die besten Augen von uns allen. Ich werde auf keine Mine treten.« Eren klingt nicht so zuversichtlich, wie ich es brauche.

Aber es spielt keine Rolle, was ich sage. Wir sind bereits in Bewegung. Bradshaw huscht mit langsamen, zielstrebigen Schritten hinter seinem Bruder über das raue Gelände. Ich warte ein paar Sekunden, bis ich ihnen folge. Pete flankiert mich, und Jefferson bildet das Schlusslicht.

Ich starre Bradshaws Absätze an, während sie sich heben und senken. Wir haben drei Viertel des Weges durch das Tal geschafft, als Eren auftritt und ein unverkennbares Geräusch mir die Seele zerfetzt.

Klick.

Entsetzt reiße ich die Augen auf.

Der Himmel hinter Erens Gestalt ist wütend. Sein sanftes Lächeln zittert mit der Aussicht auf den Tod. Bradshaw versucht, zu ihm zu rennen, aber ich packe ihn an den Schultern.

»Geht langsam um mich herum. Kommt schon, es ist okay«, befiehlt Eren mit scharfer Stimme. Pete und Jefferson bewegen sich an uns vorbei und marschieren mit gleichmäßigen Schritten voraus. Jeder von ihnen nickt unserem Sergeant stumm und respektvoll zu. Irgendwie vergrößert diese Sprachlosigkeit die Last auf meiner Brust nur noch.

Bradshaw macht einen schwankenden Schritt vorwärts und hält dann inne, sein gesamter Körper zittert. »Ich kann nicht ohne dich gehen«, würgt er hervor, während ihm Tränen über die Wangen strömen. »Nicht ohne dich, Eren.«

»Sieh mich an«, erwidert Eren sanft. Bradshaw schaut zu ihm auf, und Eren bemüht sich, ruhig zu wirken. »Mir geht es gut. Aber ihr beide müsst verdammt noch mal hinmachen. Ich liebe euch. Euch beide. Und jetzt geht.« Er klingt verzweifelt. Ich habe diese dunkelblauen Augen noch nie so abgekämpft erlebt, Tränen glänzen darin, und sein Kiefer zittert, während er die Emotionen zurückdrängt.

Bradshaw tritt langsam an seinem Bruder vorbei und wirft einen letzten Blick über die Schulter, bevor er geradeaus weitermarschiert.

Ich bleibe an Erens Seite stehen, und meine Tränen fließen wie Regentropfen aus meiner Seele.

»Ich werde mich um ihn kümmern, Eren«, verspreche ich ihm. Seine Augen strahlen Frieden aus, und er tippt mir sanft gegen die Stirn. Seine Finger fühlen sich so kalt an, dass sich mir das Herz zusammenzieht.

»Das weiß ich.« Ich halte mich an seiner sanften Stimme fest und daran, wie sie sich um mein Herz legt.

Meine Zähne klappern, während ich meine Beine dazu zwinge, sich von ihm fortzubewegen. Bradshaw ist bereits draußen auf dem Feld, mit Pete und Jefferson an seiner Seite. Ich schließe zu ihnen auf, und gemeinsam setzen wir unseren Weg durch das zerklüftete Tal fort, werfen letzte Blicke auf unseren Sergeant, der allein im Minenfeld steht.

Als schließlich eine Explosion die ruhigen, dunklen Berge erschüttert, sind unsere Tränen wieder getrocknet, und mein Körper reagiert mit einem schmerzhaften Zucken auf die scharfe, widerhallende Detonation.

Niemand spricht ein Wort.

Bradshaws Schultern zittern, während er leise weint. Wir marschieren weiter, ohne Eren.

Kapitel 41

Bradshaw

Bei dem Knall der explodierenden Sprengfalle, auf der Eren gestanden hat, krampft sich mir die Brust zusammen. Ich kann nichts anderes spüren als das Blut, das sich in meiner Lunge anzusammeln scheint. Ich habe das Gefühl, in meinem eigenen Körper zu ertrinken.

Ich kann nicht ohne ihn leben. Ich … kann es nicht.

Meine Beine wollen nicht mehr weitergehen, und Bunny hält an, sieht sich zittrig und mit geröteten Augen nach mir um.

»Ich kann nicht weitergehen, Bunny. Ich muss zurück und ihn holen gehen.«

Sie verengt die Augen vor Sorge und schüttelt den Kopf. »Du weißt, dass das nicht geht, Bones. Er ist … er ist …« Sie kann es nicht einmal aussprechen. Meine Kehle verengt sich, und mir wird übel.

Jefferson und Pete drehen sich nach uns um und bemerken, dass wir stehen geblieben sind. »Bones … Ich weiß, dass das unglaublich wehtut, aber wir können nicht anhalten. Wir müssen weitergehen.« Jeffersons Stimme bricht.

Ich schüttele den Kopf, meine Fäuste zittern. »Nein. Ich kann nicht ohne ihn leben. Ich kann
es nicht«, stoße ich aus und lasse den Kopf hängen. Tränen fließen mir über den Nasenrücken.

Bunny legt ihre Hände um meinen Kopf und streicht mir so tröstend über die Haare, wie sie kann. Ihre Tränen fallen auf meinen Hinterkopf. »Es tut mir so leid … Aber wir können nicht zulassen, dass sein Opfer umsonst gewesen ist. Wir müssen weitergehen«, fleht sie mich an, und ich weiß, dass sie recht hat.

Zögernd nicke ich und zwinge meinen Körper dazu, mit ihnen mitzugehen. Bei jedem Schritt ist mir speiübel.

Bunny geht direkt neben mir und lässt ihre Hand in meine gleiten. Ich schaffe es nicht, sie anzuschauen. Wenn ich das tue, werde ich meine Fassung wieder komplett verlieren.

»Noch ein Klick. Der Hubschrauber ist im Anflug und landet in zwanzig«, sagt Jefferson leise. Ich nicke und fasse mein M16 fester.

»Sie werden uns nicht einfach hier hinausspazieren lassen.« Mein Kommentar klingt grabesschwer, aber mein Bruder ist tot. Wenn sie uns vor der Explosion noch nicht entdeckt hatten, wissen sie jetzt, dass wir hier sind. Es ist nur eine Frage der Zeit.

Bunny hält inne und reißt den Kopf ruckartig nach links, wobei sie ohne zu zögern die Waffe hebt und die ersten Kugeln fliegen lässt. Wir vier knien uns hin und blicken durch unsere Zielfernrohre.

»Zwei kommen von links«, sagt sie, während sie erneut abdrückt. »Einer.«

Pete und Jefferson feuern nach rechts und nach vorne. Verdammte Scheiße. Es darf nicht sein, dass sie uns jetzt einkreisen, nicht, wo wir so kurz davorstehen. Das Blut pulsiert unregelmäßig in meinen Ohren. Ich blicke zu unserer Flanke und bemerke drei Soldaten, die sich uns nähern.

»Macht ihnen die Hölle heiß, Malum.« Ich knirsche mit den Zähnen, während ich dem Soldaten an der Flanke, der uns am nächsten ist, in den Hals schieße. Er stürzt zu Boden, und die anderen blinzeln nicht einmal, während sie ihn passieren.

Chaos bricht aus, während Gewehrschüsse durch die Nacht peitschen. Ich werde in der unteren Seite getroffen, während ich einem Soldaten in den Oberschenkel schieße. Wir beide stöhnen auf, und bevor ich mein Gewehr wieder heben kann, um den nächsten Kerl zu erschießen, drückt er erneut ab. In meinem Oberarm explodiert der Schmerz, und durch den Schock gehorcht meine Hand mir nicht mehr. Das M16 rutscht mir aus den Fingern. Schnell greife ich nach meiner Handfeuerwaffe und schieße dem Soldaten dreimal aus nächster Nähe in die Brust. Sein Körper schwankt und stürzt auf mich. Ich benutze ihn als Schild, während seine Kameraden das Feuer auf mich eröffnen.

Verdammt.
Ich werfe Bunny einen Blick zu, während sie ihr Messer aus der Scheide zieht und ohne darüber nachzudenken einem Gegner die Kehle aufschlitzt. Ich fühle mich elend. Sie wollte niemanden umbringen, und jetzt sehen wir, worauf es hinausläuft.

Sobald das Feuer eingestellt wird, lasse ich die Leiche fallen und schieße den beiden Männern mitten ins Gesicht. Einer von ihnen blickt mir direkt in die Seele, während ich den Abzug drücke. Ich erkenne ihn als einen von Bunnys Wachen wieder. So viel zum Thema Sie helfen mir bei der Flucht
. Sie würden sie direkt in die Hölle zurückzerren, wenn ihr Meister ihnen das befohlen hätte.

Seine Augen trüben sich, sobald die Kugel ihm das Gesicht zerschmettert. Sein Kollege bricht neben ihm zusammen. Unsicher stehe ich auf und drücke mit meiner blutigen Hand auf die Wunde in meiner Seite. Pete und Jefferson sind in ein Handgemenge mit drei Soldaten verwickelt, während Bunny zwei weitere abwehrt.

Ich will gerade zu ihr gehen, als ich seine
grauenvolle Stimme höre.

»Bradshaw. Was für ein unglückseliges Ende für die Gebrüder Bright, glaubst du nicht auch? Du konntest sie einfach nicht in Ruhe lassen.« Jenkins steht drei Meter entfernt mit einem schwarzen Messer und einer Handfeuerwaffe da. Seine Uniform ist mattgrau, wodurch seine zurückgegelten blonden Haare sogar noch stärker herausstechen. Mit seinen unheimlichen dunklen Augen mustert er eindringlich meine Züge und genießt die Verzweiflung, die er verursacht hat.

»Es ist nicht mein Fehler, dass sie kein Monster wie dich lieben kann«, erwidere ich giftig.

Jenkins wirft den Kopf in den Nacken und lacht. Sein Lächeln ist echt – die Bosheit, die er verströmt, ist unglaublich. Während er sein Messer auf mich richtet, fallen ihm die Haare in die Stirn.

»Wenn ich doch nur ein Herz hätte«, sagt er, wobei seine Mundwinkel nach oben wandern. Dann greift er mich an. Ich ziehe mein KA
-BAR
nicht so schnell wie er, kann aber seinen plumpen Stoß abblocken. Ein scharfer Schmerz schießt mir durch den verletzten Arm, und mein Blut lässt den Griff meines Messers glitschig werden.

Jenkins nutzt das aus und bringt mich zu Fall. Die Wucht des Aufpralls verschlägt mir den Atem, aber ich wappne mich für seinen Angriff.

Er versucht, das Messer in meinem Hals zu versenken, aber ich blocke ihn mit dem Unterarm ab. Dann steche ich ihm in den Oberschenkel, und er zuckt nicht einmal zusammen. Er nutzt einfach nur meinen momentanen Sieg gegen mich aus und versenkt sein Messer tief in meiner Schulter. Mein Körper krampft, und ich muss die Zähne zusammenbeißen, um nicht vor Schmerz aufzuschreien.

Jenkins lacht, während er mein Messer aus seinem Oberschenkel herauszieht und in seiner Hand herumwirbelt. »Was glaubst du wohl, wer unsere bezaubernde Soldatin ausgebildet hat? Als ich sie fand, war sie nichts weiter als ein mörderisches kleines Ding. Was glaubst du wohl, wer sie unter seine Fittiche genommen hat? Ihr alles beigebracht hat, was sie braucht, um am Leben zu bleiben? Und du glaubst, du könntest sie mir einfach so wegnehmen?« Er behauptet zwar, kein Herz zu haben, aber offensichtlich tangiert ihn ihre Untreue dennoch.

»Sie würde mich jederzeit einem niederträchtigen Arschloch wie dir vorziehen. Als Erinnerung warst du bei ihr besser dran. Damals hat sie dich geliebt.« Ich grinse, während er die Bedeutung der Worte erfasst. Für einen Moment verlieren seine Augen ihren bösartigen Ausdruck, bevor er es abschüttelt und mein Messer in meiner anderen Schulter versenkt, mich am Boden fixiert und mein Blut in die Erde sickern lässt.

Ich stöhne auf und versuche, ihn abzuschütteln, aber er sitzt fest auf meinem Oberkörper.

Bunny schreit auf, als ein Soldat ihr in den Bauch schießt. Sie krümmt sich und sinkt auf die Knie. Ihr Gesicht und ihre Hände sind blutverschmiert. Leichen säumen das Schlachtfeld.

Meine Brust krampft, und jeder Moment danach fühlt sich langsam und gedehnt wie in Zeitlupe an.

»Bunny!«, schreie ich. Pete reißt den Kopf hoch und rennt zu ihr, um ihr zu helfen. Jenkins hebt die Pistole und erschießt Pete, ohne darüber nachzudenken. Die Kugel trifft ihn seitlich in den Kopf, und er kippt um, als wäre er nie mehr als ein Körper gewesen, der in einen Krieg geworfen wurde.

Nein.

Jefferson kann ich nirgendwo entdecken. Mein Blick fällt auf die Leichen an der Stelle, wo Pete gestanden hat. Dann sehe ich Jefferson in die leblosen Augen, aus seiner aufgeschlitzten Kehle sickert Blut in die Erde.

Mir wird der Mund trocken, und mein Kampfgeist verlässt mich.

Jenkins lacht und zieht die beiden Messer gleichzeitig aus meinen Schultern heraus. Ich keuche über die Gewalt, mit der er sie aus meinem Körper herausreißt. Dann dreht er mich auf die Seite und drückt meinen Kopf mit der Hand herunter, der unter seinem Gewicht in den Boden einsinkt.

»Ich will, dass du zusiehst, wie er sie umbringt.« Er lacht finster, während er darauf wartet, dass sein Soldat Bunny erledigt. Für jemanden, dem gerade in den Bauch geschossen wurde, wehrt sie sich tapfer, aber ihr Gegner ist unverletzt und schlägt ihr brutal ins Gesicht.

»Bunny!« Ich kämpfe mit aller Kraft, die mir noch verblieben ist, und werfe ihn von meinem Rücken herunter. Jenkins stolpert auf die Füße. Ich schlage ihm mitten ins Gesicht, und er stürzt zu Boden. Ich schnappe mir sein Ebenholzmesser und versenke es wütend in seinem Brustkorb. Er schreit auf, während ich die Klinge ein letztes Mal herausziehe und ihm das Gesicht aufschlitze. Das scharfe Ende der Klinge erwischt seine Lippe und reißt seinen Kiefer zur Hälfte auf. Ich atme unkontrolliert und schaukele vor und zurück, während das Adrenalin durch meine Adern schießt.

Bunny gewinnt die Oberhand, während der Soldat sich davon ablenken lässt, dass sein Boss überwältigt wird, und sie versenkt ihre Klinge in seiner Schläfe. Sein gesamter Körper krampft, und er stürzt schlaff zu Boden.

Ich wende meine Aufmerksamkeit wieder Jenkins zu. Dunkelheit befällt mich für all die Leben, die er mir geraubt hat, und ich fange an, ihm immer und immer wieder ins Gesicht zu schlagen. Ich will, dass er in seinen letzten Momenten alles fühlt. Ich will, dass er all den Schmerz spürt, den er verursacht hat. Seine Zähne brechen ab, und Blut spritzt mir ins Gesicht, als er sich an seinen Schneidezähnen verschluckt. Ich schlage immer weiter auf ihn ein, bis sein Gesicht blutüberströmt und fast nicht mehr zu erkennen ist.

Eine weiche Hand legt sich auf meine Schulter, und ich halte inne. Ich atme schwer und ungleichmäßig, während ich zu Bunny hochschaue. Ihre Augen sind gerötet, und sie sieht so unglaublich erschöpft aus. Die Hände auf ihrem Bauch zittern, wo das Blut aus ihrer kleinen Gestalt herausströmt.

»Lass mich ihn erledigen«, sagt sie traurig und mit grimmigem Gesichtsausdruck.

Ich zögere. Es juckt mir immer noch in den Fingern, das Leben aus ihm herauszuquetschen.

»Bitte.«

Schwankend stehe ich auf und sehe zu, wie sie sich neben ihn kniet.

Jenkins’ Blick wird fast sofort milder.

Er liebt sie.
Ich sehe mir das Blutbad an, das er im Namen seiner sogenannten Liebe angerichtet hat. Aus der Anzahl der Soldaten, die er mitgebracht hat, wird seine Absicht deutlich. Er wollte, dass dieser Kampf fair wird. Letzten Endes war Jenkins alles andere als unfair. Vielleicht wollte er sogar, dass sie ihm entkommt.

Ja, er liebte sie. Auf seine eigene verdorbene Art.

Kapitel 42

Nell

Jenkins liegt still da; sein Hals ist seltsam verdreht, und er atmet angestrengt. Seine blonden Haare sind vom Blut rot gefärbt, und er ist so furchtbar zerschlagen, dass es mir im Herzen wehtut. Auf der linken Seite, wo das Messer seine Wange aufgeschlitzt hat, sind seine Zähne zu sehen, und seine Brust zittert schwach, während er sich an seinem Rest Leben festklammert.

Sanft streiche ich ihm mit den Fingerspitzen über die Wange, wobei er mich ununterbrochen anschaut. Seine Augen sind halb geschlossen, und er kämpft damit, sie offen zu halten.

»Sieh dir das Chaos an, das du angerichtet hast«, sage ich sanft, als würde ich ein Kind ins Bett bringen.

Er hustet Blut und schenkt mir etwas, das nach einem kleinen Lächeln aussieht. »Ein letzter Tanz, du und ich. Es war schön, solange es Bestand hatte, Gallows. Kannst du …«, er zuckt vor Schmerz zusammen und hustet erneut, »… kannst du dieses alberne Lied für mich summen?« Er hebt langsam die Hand und streicht mir sanft mit dem Daumen über die Wange.

Ich nicke.

»Davy Jones« war immer sein Lieblingslied, vielleicht, weil es so traurig klingt. Jenkins, mein gefährlicher, einsamer Soldat.

Unser Blut vermischt sich, während wir nebeneinander ausbluten. Ich summe und streiche ihm sanft das Haar zurück, bis sich seine Augen mit einem Flattern schließen.

Mir zieht sich die Kehle zusammen, als Bradshaw mir eine Pistole reicht, und mein Summen verklingt. Ich drücke den kalten Stahl an die Schläfe meines bezaubernden Jenkins.

»Weine nicht um mich, meine Liebe. Ich war nicht für diese Welt bestimmt. Ich bin Finsternis … Danke dafür, dass du mir einen Funken Licht gezeigt hast.« Seine Stimme ist nicht lauter als ein Flüstern.

»Ich liebe dich, Jenkins«, sage ich, während mir die Tränen über die Wangen fließen. Seine Augen weiten sich bei meinem Geständnis, und ein Lächeln, wie ich es noch nie an ihm gesehen habe, umspielt die heile Hälfte seiner trockenen Lippen. Er legt die Hand auf seine linke Brusttasche und umklammert sie, als würde ihm das Herz wehtun.

Plopp.

Der Klang hallt in mir wider.

Jenkins’ Kopf liegt jetzt auf der Seite, aber sein gebrochenes Lächeln bleibt, und ich stoße einen Schrei aus, der mich für den Rest meines Lebens verfolgen wird.

Ich breche auf Jenkins’ Brustkorb zusammen und heule. Warum musste es nur hierzu kommen?
Ich lasse meine Hand über seine gleiten und spüre etwas darunter. Meine Tränen fließen, während ich sanft seine Hand wegnehme und seine Brusttasche öffne. Ich finde eine silberne, runde Spieluhr, in die Häschen eingraviert sind. Meine Finger zittern so stark, dass ich den Schlüssel kaum drehen kann, aber sobald ich das geschafft habe, erklingt leise das gleiche Wiegenlied, das ich für ihn gesummt habe. Ich hebe den Deckel der Spieluhr und sehe, dass eine kleine Nachricht eingraviert ist.

Damit du an mich denkst, wenn ich fort bin.

Gallows & Jenkins

Ich schließe die Spieluhr und drücke sie mir ans Herz. Bradshaw kniet sich neben mich und legt mir die Hand auf die Schulter. Die Berührung bringt mich wieder in die Gegenwart zurück, meine Verletzungen schmerzen so sehr, dass ich kaum noch den Kopf oben halten kann.

»Ich weiß«, flüstert Bradshaw, als ich ihn gebrochen anschaue. »Ich weiß.«

Er hilft mir auf, und wir schwanken, während wir uns all die Toten anschauen.

»Wollen wir überhaupt zurückkehren?«, frage ich geistesabwesend. Ein Teil von mir will hier bei den Toten bleiben. Und mit allen zusammen in die Nacht gehen.

Bradshaw drückt mich ein bisschen fester. »Ich werde hier mit dir zusammen sterben, wenn es das ist, was du willst, Bun.«

Ich sehe ihn an, unsere Wangen sind mit Blut und getrockneten Tränen beschmiert. Dann schüttele ich den Kopf. »Wir sollten zum Extraktionspunkt gehen … Sonst sind all diese Tode umsonst gewesen.«

Er nickt, und wir stützen einander, während wir auf die Abholstelle zuhumpeln.

Fünf Minuten später hören wir einen Hubschrauber, der die Nacht durchschneidet.

»Wir haben es gleich geschafft«, flüstert Bradshaw und küsst mich auf die Stirn.

Jemand ruft etwas hinter uns.

Eren?
Ich reiße die Augen auf, als der schwache Schrei noch einmal erklingt.

Bradshaw hat ihn ebenfalls gehört, und es kommt wieder Leben in seine Züge. Wir bewegen uns so schnell, wie wir können, und gehen ihnen entgegen, bis wir die beiden Soldaten sehen, von denen der eine den anderen trägt.

»Eren?«, schreie ich, und meine Schmerzen lassen nach, während mir wieder Adrenalin durch die Adern schießt. Den Mann, der ihn trägt, erkenne ich sofort wieder. »Paul?«
Ich wusste, dass er zu den Guten gehört.

Als wir sie erreichen, sinkt Bradshaw auf die Knie und umarmt verzweifelt seinen Bruder. Mein Blick fällt auf Erens Beine. Das eine hängt schlaff herunter und ist nur noch gerade so mit seinem Körper verbunden, während das andere unterhalb des Knies verschwunden ist.

Schmerz pulsiert in meiner Brust bei der Vorstellung, dass wir ihn zurückgelassen haben, als er immer noch am Leben war. Ich sehe Paul in die Augen. »Danke reicht dafür gar nicht«, stoße ich heraus. Bradshaw hält sich hilflos an seinem Bruder fest und weint.

Paul lächelt. »Beeilen wir uns, bevor irgendeiner von euch verblutet.« Ich nicke und umarme ihn voller Schmerzen. Paul hat so gut er konnte eine Aderpresse für Erens Beine improvisiert, aber das wird nicht lange halten. Keiner von uns wird noch lange durchhalten. Wir müssen den Extraktionspunkt erreichen, bevor der Hubschrauber wieder abfliegt. Paul trägt Eren, der immer wieder kurz das Bewusstsein verliert.

Wir drei weinen leise, als wir den Evakuierungspunkt erreichen. Paul behält seinen grimmigen Gesichtsausdruck bei, während er uns vorantreibt. Weitere Tränen fließen, als der Hubschrauber landet und medizinisches Personal herauskommt, um uns an Bord zu helfen. Sie gehören nicht zu den Dark Forces. Ich nehme an, dass es sich dabei um Erens Freunde von seinen anderen Unternehmungen handelt. Just bevor er getroffen wurde, hatte Harrison noch gesagt, dass er kanadische Verbündete hätte.

Bedeutet das, dass wir jetzt frei sind?

Trauer erfüllt mein Herz, als wir Labrador verlassen. Ich schließe die Augen und denke an Jenkins’ letztes Lächeln. Ich denke an seine Knochen, die für immer dort ruhen werden.

Ich drücke seine Spieluhr fest an mein Herz.

Bradshaw hat eine Menge Muskelmasse verloren, während er eingepackt im Krankenhaus lag. Ich ebenfalls, aber bei ihm fällt es viel deutlicher auf. Er lächelt, als ich sein Zimmer betrete. Es ist nur wenige Türen von meinem entfernt, also schleiche ich mich viel öfter hier rein, als ich sollte.

»Schläft er immer noch?«, flüstere ich und blicke zu Erens Bett hinüber. Er hat sich aufgesetzt und wirft mir einen finsteren Blick zu. Ich muss lachen, und auch er kann seinen ernsten Gesichtsausdruck nicht aufrechterhalten.

»Wie könnte ich nur schlafen, wenn in diesem Krankenhaus ein Bunny wild herumhoppelt?«, neckt Eren mich. Ich zucke die Schultern, wobei ich weiß, dass ich immer viel zu laut bin, wenn ich hier reinkomme. Aber ich kann es einfach nicht lassen. Mein Blick wandert von Erens Bett zu Bradshaw auf der anderen Seite des Zimmers, und ich muss grinsen. Er verengt die Augen und gibt mir mit dem Finger das Zeichen, zu ihm zu kommen.

Ein paar Wochen im Krankenhaus sind für jeden zu viel. Mir wird zu schnell langweilig, um die ganze Zeit still zu sitzen. Pauls und unsere Wege haben sich getrennt, als wir Calgary erreichten. Ich wünschte mir, ich könnte ihm irgendwie danken, aber seine Freiheit schien für ihn mehr als genug Dank zu sein.

Ich stelle Erens Mokka Latte auf seinem Beistelltisch ab, bevor ich Bradshaw seinen bringe.

»Ah, die schlichten Segnungen der Zivilisation«, sagt Eren, während er an seinem Getränk nippt.

Bradshaw grinst und nimmt einen Schluck von seinem Becher. »Ich muss zugeben, dass es schon ziemlich nett ist. Daran könnte ich mich gewöhnen.« Er zieht mich auf sein Bett, und ich lache.

»Vorsicht, ich muss auch noch Bettruhe einhalten.« Ich zucke zusammen wegen der Nähte an meinem Bauch, und Bradshaw drückt mir einen Kuss auf die Lippen.

»Entschuldige, Bun. Wie kann ich das nur wiedergutmachen?« Er zieht zweideutig eine Augenbraue hoch.

Eren verschluckt sich an seinem Latte. »Nein.
Lasst das. Ich will das nicht wieder mit ansehen müssen, nicht noch einmal!« Er drückt auf den Knopf, um die Krankenschwester herbeizurufen. »Hilfe!«

Bradshaw fängt zu lachen an, und ich muss einfach mitlachen. Als die Krankenschwester kommt, um nach ihm zu sehen, bewirft Eren uns mit seinen Kissen, um uns vom Küssen abzuhalten.

In dem Chaos und Gelächter flüstert Bradshaw mir ins Ohr: »Versprich mir die Ewigkeit, Bun. Du bist da, wo meine Zurechnungsfähigkeit beginnt.« Ich kann das Lächeln in seiner Stimme hören.

»Und du bist da, wo die meine endet.«

Kapitel 43

Bradshaw

Fünf Jahre später

In der Entfernung steigt oben aus unserem Schornstein Rauch auf. Winter in Thornhill in Schottland ist gar nicht so übel. Wir sind hier vor vier Jahren hingezogen und haben festgestellt, dass es uns gefällt, so abgeschieden vom Rest der Welt zu leben.

Die Dark Forces werden vermutlich immer nach uns suchen. Aber die Chancen stehen gut, dass sie glauben, wir wären in Labrador gestorben.

Unser Cottage ist ein altes Steinhaus, über dessen Wände sich Moos und Efeu ziehen. Im Sommer wirken die sanft geschwungenen grünen Hügel einladend, und wir vier genießen es, an den Steinmauern entlangzugehen, die die unbefestigten Straßen säumen.

Dieses Leben ist weder glanzvoll noch gefährlich, aber es ist das, was wir wollen. Die drei wichtigsten Menschen in meinem Leben sind gesund und munter und bei mir. Mehr könnte ich gar nicht verlangen.

Eren zittert und schlingt die Arme um Bunny. »Es ist so kalt. Können wir jetzt zurückgehen?« Ich werfe ihm einen finsteren Blick zu, und er lässt sie los. So wie ich trägt auch sie einen Armvoll Feuerholz.

»Du bist der Einzige, der hier nichts macht. Hör auf, dich zu beschweren«, fauche ich ihn an, und er grinst mich an. Mein Blick fällt auf seine Beinprothesen. Er kann so gut damit laufen, dass man gar nicht merkt, dass seine Beine amputiert wurden.

»Hey, ich bin hier das Kindermädchen vom Dienst, schon vergessen?« Eren sieht mich mit verengten Augen an, bevor er über Nathans finsteren Blick lacht.

»Ich brauche kein Kinnermädschen«, sagt mein dreijähriger Sohn so sorgfältig, wie er nur kann.

»Kindermädchen«, korrigiert Eren seine Aussprache, und Nathans Blick wird noch finsterer.

Bunny lacht, und beim Anblick ihres Sohnes wird ihr Blick sanfter. Mir wird warm ums Herz, weil das Leben mir diese zweite Chance geschenkt hat. Die Familie, die ich um alles in der Welt beschützen werde.

»Wir sollten heute Abend in den Pub gehen und sehen, ob Rei heute Schicht hat«, wirft Bunny ein und lächelt, weil Eren die Gesichtszüge entgleisen und er errötet.

»Ja, Rei scheint sich gerne mit dir zu unterhalten, Eren«, füge ich lässig hinzu. Er versucht, sein Grinsen zu unterdrücken, aber ich weiß, dass er wirklich auf sie steht.

Nathan lächelt über seine beiden roten Wangen. »Ich mag Rei!«

Eren lacht und drückt Nathans Hand. »Du auch?«

Der Holzstapel ist wieder aufgestockt, und wir setzen uns an den Tisch, um zu Mittag zu essen. Der Kamin ist warm, und das Feuer erleuchtet unser Cottage hell. Ein orangefarbener Schimmer fällt auf die Fotos, die wir an den Wänden aufgehängt haben. Manche sind von Malum, ein lächelnder Abrahm an meiner Seite. Andere sind von Jenkins und Bunny in London, wie sie sich auf einem Balkon küssen. Mein Herz schmerzt wegen all der Gesichter, die nicht mehr bei uns sind, und hebt sich bei denjenigen, die noch da sind. Und bei denen, die neu sind.

Bunny starrt auf die silberne Spieluhr, die sie manchmal oben auf unser altes Klavier stellt, und ich weiß, dass sie ihn auf die Art vermisst, wie ich meinen Abrahm immer vermissen werde.

Sie steht auf und streicht über den Teil meines Rückens, auf dem sie ein Symbol in meine Haut geritzt hat. Ich habe eine Weile gebraucht, um herauszufinden, was es bedeutet.

Letzten Endes habe ich mich in einen Riøt-Soldaten verliebt.

Ø

Danksagung

Es hat mir unglaublichen Spaß gemacht, dieses Buch zu schreiben. Ich habe den Figuren in dieser Geschichte ihren Willen gelassen und es richtig genossen, sie zum Leben zu erwecken!

Vielen Dank an meine Leserschaft, dass ihr mich auf meinem Weg als Autorin begleitet und meine Bücher lest!

Ich möchte gerne meinem Ehemann, Mr. Moronova, für all seine Hilfe beim Plotten der Geschichte und als Alpha-Leser danken. Er ermutigt mich wirklich dazu, weiterzuschreiben, wenn ich das Gefühl habe, dass meine Geschichte nicht wirklich stimmig ist.

Vielen Dank an meine Lektorin Kelsey und meine Gutachterin Leanne. Diese beiden halten mich in der Spur und haben dieses Buch wirklich zum Glänzen gebracht!

Vielen Dank an meinen Beta-Leser Jay. Du liest meine Texte immer rechtzeitig und hilfst mir dabei, die Deadlines einzuhalten.

Vielen Dank an Cierra, meine Korrekturleserin und persönliche Assistentin, die mich immer an Dinge erinnert, die ich vergessen habe!! Ich weiß nicht, wo mir ohne dich der Kopf stehen würde.

TRIGGERWARNUNG

(Achtung Spoiler)

Dieses Buch enthält potenziell triggernde Inhalte zu folgenden Themen: körperliche Gewalt, Lustschmerz, Blood Play, Darstellung von Blut, Tod, Mobbing, sexuelle Nötigung, nicht einvernehmlicher Sex, Sex ohne klare Zustimmung, Kriegstraumata/Kriegsauswirkungen, PTBS
, Erwähnung von Vergewaltigung und Hausfriedensbruch, Mord.

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