Geheimnis . . ., Bd.12, Geheimnis um ein gestohlenes Bild
Date: 1979-07-15T11:18:06+00:00
Publisher: Klopp

[Titel]

Enid Blyton

Geheimnis um ein gestohlenes Bild

Zwölftes Erlebnis der sechs Spürnasen

Erika Klopp Verlag Berlin

[Impressum]

Deutsch von Lena Stepath
Textillustrationen von Egbert von Normann
Umschlagbild von Monika Kokemüller-Breustedt

ISBN 3 7817 5212 7

Alle Rechte vorbehalten, auch die der fotomechanischen Wiedergabe,
der Dramatisierung, der Verfilmung und der Funkübertragung.
Titel der englischen Ausgabe: „The Mystery of the Tally-ho Cottage”,
Verlag: Methuen & Co. Ltd., London.
Deutsch von Lena Stepath, Textillustrationen von Egbert von Normann,
Umschlagbild von Monika Kokemüller-Breustedt.
© 1961 and © 1970 by Erika Klopp Verlag Berlin.
18. bis 41. Tausend. Printed in Germany.
Gedruckt bei Weber-Druck, Heidelberg.

Inhaltsverzeichnis

- Tumult auf dem Bahnhof
- Glücklich wieder beisammen
- Der Pudel Pünktchen
- Ein kleiner Sieg
- Eine Enttäuschung
- Immer noch der alte Ern
- Ein kluger Einfall
- Ein paar Beobachtungen
- Der geheimnisvolle Inder
- Eine verdächtige Person wird verfolgt
- Ernste Gespräche und lustiges Gelächter
- Zwei ruhige Tage
- Eulenschreie bei Mondschein
- Unruhige Nachtwache
- Endlich freie Bahn!
- Rekapitulieren
- Die Spürnasen am Werk
- Ein Indiz
- Kleine Maskerade
- Ein ausgedehnter Spaziergang
- Das verschwundene Spielzeug
- Dicki hat eine Eingebung
- Eine überraschende Aufklärung

Geheimnis um einen nächtlichen Brand

Geheimnis um eine siamesische Katze

Geheimnis um ein verborgenes Zimmer

Geheimnis um eine giftige Feder

Geheimnis um eine verschwundene Halskette

Geheimnis um ein Haus im Walde

Geheimnis um eine Tasse Tee

Geheimnis um einen unsichtbaren Dieb

Geheimnis um einen entführten Prinzen

Geheimnis um einen roten Schuh

Geheimnis am Holunderweg

Geheimnis um ein gestohlenes Bild

Geheimnis um einen Wohnwagen

Geheimnis um eine Efeuvilla

Geheimnis um ein blaues Boot

Tumult auf dem Bahnhof

An einem Winternachmittag gingen auf dem Bahnhof von Peterswalde vier Kinder durch die Bahnsteigsperre. Um sie herum sprang ein schwarzer Scotchterrier.

„Ich werde Purzel lieber an die Leine nehmen”, sagte Flipp zu seiner Schwester Betti. „Wir sind viel zu früh gekommen. Vielleicht fahren noch ein paar Züge durch. Komm her, Purzel!”

Der kleine Hund kam schwanzwedelnd herbei. Flipp beugte sich zu ihm hinunter und befestigte die Leine an seinem Halsband. „So, mein alter Knabe! Nun schau nach Herrchen aus. Es dauert nicht mehr lange, dann ist er hier.”

„Halt ihn fest!” rief Rolf warnend. „Da kommt ein Zug.”

Anfangs blieb Purzel geduldig stehen. Aber als die Lokomotive einen gellenden Pfiff ausstieß, flüchtete er unter eine Bank, kehrte dem Zug den Rücken zu und setzte sich zitternd hin.

„Armer Purzel!” sagte Betti. „Auch ich bin bei dem schrecklichen Pfiff zusammengefahren. Warte nur, bald kommt Dicki. Es war nett, dich bei uns zu haben, solange er verreist war. Du bist sehr, sehr brav gewesen.”

„Ja, das ist wahr.” Flipp streichelte Purzel. „Auch Mutti hat dich lieb gewonnen, und zuerst wollte sie gar nicht, daß du zu uns kamst.”

„Warum mußte Dicki bloß gerade über Weihnachten fortfahren!” rief Betti unzufrieden.

„Seine Eltern wollten ihn doch in die Schweiz mitnehmen”, entgegnete Rolfs Schwester Gina. „Sicherlich hat er es dort herrlich gehabt bei dem vielen Schnee.”

„Und da er so gut gepolstert ist, hat es ihm bestimmt nichts geschadet, wenn er beim Schilaufen einmal hinfiel”, meinte Rolf lachend. „Wie spät ist es eigentlich? Ach, wir haben noch viel Zeit. Was machen wir bloß solange?”

„Wollen wir nicht in den Wartesaal gehen?” schlug Gina vor. „Hier draußen ist es so kalt.”

Die anderen Kinder waren einverstanden, aber Purzel wollte nicht unter der Bank hervorkommen. Flipp zog ungeduldig an der Leine. „So komm doch, Purzel! Wir gehen ja nur in den Wartesaal.”

Aber Purzel rührte sich nicht vom Fleck. Er wußte, daß aus einem der brausenden Züge sein Herrchen aussteigen würde. Deshalb wollte er auf dem Bahnsteig bleiben und nicht woanders hingehen.

„Binde ihn an die Bank, wenn er durchaus nicht mitkommen will”, sagte Rolf. „Purzel, wie kannst du dich nur auf den kalten Fußboden setzen. Ich würde das nicht tun.”

Nachdem Flipp den Hund angebunden hatte, gingen die Kinder in den Wartesaal. Dort war es zwar auch nicht sehr warm, aber sie waren wenigstens vor dem kalten Wind geschützt.

„Diesmal kann sich Dicki nicht verkleiden, um uns anzuführen”, meinte Gina, während sie sich auf eine Bank setzte. „Er kommt ja mit seinen Eltern, da geht das natürlich nicht.”

„Ich sehe ihn auch lieber, wie er wirklich ist – dick und vergnügt und übers ganze Gesicht lachend”, erwiderte Betti.

Flipp kicherte. „Als erstes wird er bestimmt sagen: ,Na, gibt’s ein Geheimnis?’”

„Und es gibt keins!” rief Rolf. „In Peterswalde ist in diesen Ferien überhaupt nichts passiert. Wegda hat sicherlich gar nichts zu tun.”

Wegda nannten die Kinder den Dorfpolizisten, Herrn Grimm, weil er immer „weg da!” rief, wenn er sie sah. Wirklich hatte er zwei friedliche Wochen hinter sich. Nicht der kleinste Diebstahl war vorgekommen, ja nicht einmal ein Hund hatte jemand gebissen. Dem Polizisten war Zeit genug geblieben, öfters in seinem großen Lehnstuhl ein Nickerchen zu machen.

Jetzt fuhr ein Taxi vor den Bahnhof, und dahinter folgte ein zweites. Ein Herr öffnete die Tür des ersten Wagens und winkte den einzigen Gepäckträger des Bahnhofs herbei. „Hallo!” rief er laut. „Bringen Sie bitte unser Gepäck auf den Bahnsteig.”

Der Gepäckträger eilte herbei und nahm zwei kleine Koffer aus dem Auto. Dann stieg der Herr aus und half einer Dame aus dem Wagen. Beide waren gut gekleidet. Die Dame trug einen weißen Zwergpudel auf dem Arm.

„Erkälte dich nur nicht, Pünktchen!” sagte sie besorgt und steckte ihn unter ihren Pelzmantel, so daß nur seine kleine Nase hervorguckte. Die vier Kinder, die durch das Fenster des Wartesaals sahen, fanden das Hündchen ganz entzückend.

Aus dem zweiten Wagen waren inzwischen unter großem Lärm und viel Gelächter ein paar Leute ausgestiegen, die das Paar offenbar zur Bahn begleiteten.

„Beeil dich, Bill!” rief die Dame mit dem Pudel. „Du mußt ja noch die Billetts kaufen.”

„Ach, wir haben noch viel Zeit”, erwiderte ihr Mann, während er zum Fahrkartenschalter ging. „Aber da kommt der Zug ja schon. Dann müssen wir uns wohl doch beeilen.”

Die Dame lief auf den Bahnsteig. „Das ist gar nicht unser Zug!” rief sie. „Er fährt in die andere Richtung. O Pünktchen, wie bin ich erschrocken!”

Die Begleiter des Paars waren der Dame gefolgt, und auch ihr Mann kam nun mit den Fahrkarten. Alle unterhielten sich laut und ausgelassen. Die Kinder kamen aus dem Wartesaal, um sie zu beobachten.

„Laßt es euch gut gehen”, rief ein rothaariger Mann und schlug seinem Freund Bill so stark auf den Rücken, daß er zusammenzuckte.

„Schickt uns ein Telegramm, wenn ihr angekommen seid”, sagte eine Frau. „Wir werden eure lustigen Gesellschaften vermissen.”

Die Dame im Pelzmantel ließ sich auf der Bank nieder, an der Purzel festgemacht war, und setzte ihren Pudel auf die Erde. Purzel beschnupperte ihn. Er kläffte erschrocken und flüchtete. Die Dame schrie auf und riß ihn hoch. Da donnerte ein Zug durch den Bahnhof. Außer sich vor Angst sprang Pünktchen vom Schoß seiner Herrin herunter und rannte blindlings davon. Purzel, der ihm nachstürzen wollte, erwürgte sich fast mit seinem Halsband. Als die Dame aufspringen wollte, stolperte sie über seine Leine und fiel lang hin.

Es gab einen schrecklichen Tumult. Betti, Gina und Rolf versuchten Pünktchen einzufangen. Flipp eilte Purzel zu Hilfe.

„Wem gehört der Hund?” schrie die Besitzerin des Pudels außer sich. „Wer hat ihn hier unter der Bank festgebunden? Polizei! Wo ist Pünktchen?”

„Reg dich doch nicht so auf, Gloria!” sagte ihr Mann beschwichtigend. In dem allgemeinen Durcheinander achtete niemand darauf, daß ein Zug in den Bahnhof einfuhr und anhielt. Die Kinder waren so sehr mit Purzel und Pünktchen beschäftigt, daß sie gar nicht sahen, wie Dicki mit seinen Eltern ausstieg. Aber er entdeckte sie sofort und wunderte sich sehr, daß sie gar nicht nach ihm ausschauten.

„Ihr nehmt wohl eine Taxe”, sagte er zu seinen Eltern.

„Ich werde mit meinen Freunden zu Fuß gehen.” Dann lief er auf Flipp zu, der sich bei der aufgeregten Dame und ihrem Mann entschuldigte. Purzel, den er am Halsband festhielt, wand sich verzweifelt und versuchte mit aller Macht freizukommen. Plötzlich bellte er laut und riß sich mit einem Ruck los.

„Wenigstens einer, der mich begrüßt!” rief Dicki. „Guten Tag, Purzel!”

Die vier Kinder fuhren herum. Betti lief auf Dicki zu und umarmte ihn stürmisch. „Dicki! Da bist du ja.”

„Ja, da bin ich”, sagte Dicki lachend. Darauf gab es ein allgemeines Schulterklopfen und freundschaftliche Rippenstöße. Purzel bellte wie rasend und kratzte so heftig an Dickis Beinen, daß er ihn auf den Arm nehmen mußte.

„Wem gehört der Hund?” rief der Herr namens Bill.

„Er hat sich hier unter der Bank verkrochen, so daß meine Frau über seine Leine stolperte. Aha, dort ist ein Polizist! Kommen Sie bitte einmal her, Herr Wachtmeister. Ich möchte mich über den Hund hier beschweren. Er hat unsern Pudel angegriffen und meine Frau zu Boden geworfen.”

Herr Grimm war zum Bahnhof geradelt, um sich eine Zeitung zu kaufen, und als er das aufgeregte Menschenknäuel auf dem Bahnsteig sah, wollte er sehen, was dort los war. Zum Schreck der Kinder kam er nun auf sie zu. Seine vorstehenden Augen funkelten.

„Dieser Hund hat jemand angegriffen? Warten Sie, ich schreibe ihn sofort auf. Der Köter ist mir schon lange aufgefallen, schon sehr lange.” Eifrig zog der Polizist sein Notizbuch hervor und beleckte seinen Bleistift.

Der Zug fuhr unterdessen unbeachtet weiter. Viele Menschen starrten auf die Gruppe mit den fünf Kindern und dem Hund. Sobald Purzel Herrn Grimm erblickt hatte, sprang er auf die Erde und umtanzte ihn kläffend. Der Polizist schlug mit dem Notizbuch nach ihm. „Ruf den Hund zurück. He du, ruf den Hund zurück!” schrie er.

„Sonst werde ich …”

Plötzlich stieß die Dame namens Gloria einen Freudenschrei aus. „Ach, da kommt Larkin mit Pünktchen! Ich dachte schon, Sie würden zu spät kommen, Larkin.”

Ein älterer Mann, der den kleinen Pudel auf dem Arm trug, kam hinkend und in gebückter Haltung auf die Gruppe zu. Sein langer Mantel sah wie ein alter Sack aus. Sein Gesicht steckte bis zur Nase unter einem Wollschal, und seine schmierige Mütze war tief ins Gesicht gezogen.

„Wer ist denn das?” fragte Herr Grimm erstaunt.

„Das ist Larkin”, antwortete Gloria. „Er wohnt auf demselben Grundstück wie wir, in dem Pförtnerhaus von Haus ,Halali’, und kommt Pünktchen holen. Wir haben verabredet, daß er während meiner Abwesenheit für ihn sorgt. Aber ich wollte meinen Liebling bis zur letzten Sekunde bei mir haben.”

Sie nahm den kleinen Pudel auf den Arm und liebkoste ihn. Dann gab sie ihn Larkin zurück. „Werden Sie auch gut für Pünktchen sorgen? Vergessen Sie nicht, was ich Ihnen gesagt habe. Ich komme bald zurück, um nach ihm zu sehen. Gehen Sie lieber, bevor unser Zug kommt, sonst läuft er womöglich wieder davon.”

Larkin, der kein Wort gesprochen hatte, hinkte mit dem kleinen Pudel auf dem Arm davon.

Die Kinder überlegten, ob sie sich nicht unbemerkt aus dem Staub machen könnten, aber Herr Grimm behielt sie scharf im Auge. „Also – wie war das nun mit dem Hund hier, meine Dame?” fragte er und fuchtelte ungeduldig mit seinem Notizbuch umher. „Darf ich um Ihren Namen und Ihre Adresse bitten? Dann …”

„Ach, da kommt unser Zug!” rief Gloria. Der Polizist wurde von ihren Begleitern beiseite geschubst. Man küßte sich, schüttelte einander die Hände und rief Abschiedsworte, Dann kletterte das Paar in den Zug, und der Zug fuhr ab.

Enttäuscht klappte Herr Grimm sein Notizbuch zu und sah sich nach den Kindern um. Aber die Kinder und Purzel waren inzwischen verschwunden.

Glücklich wieder beisammen

Die fünf Kinder und der Hund rannten die Straße hinunter. „Ein Glück, daß der Zug gerade kam!” keuchte Flipp.

„Natürlich mußte Wegda wieder im ungeeignetsten Augenblick auftauchen”, meinte Betti. „Purzel ist ganz unschuldig und hat überhaupt nichts getan.”

„Kommt, wir verstecken uns irgendwo und lassen Wegda vorbeiradeln”, schlug Gina vor. „Wenn er uns sieht, schimpft er bloß wieder.”

„Ja, wir wollen uns verstecken”, rief Betti, die immer ein wenig Angst vor dem Polizisten hatte.

„Los, hier hinein!” Dicki zeigte auf eine Baubude. „Dort kann er uns nicht sehen, wenn er vorbeisegelt.”

Hastig drängten sich die Kinder in die kleine Baubude. Und da kam Herr Grimm auch schon in schneller Fahrt um die Ecke und schaute nach ihnen aus. Wütend trat er die Pedale. Als Dicki sein grimmiges Gesicht sah, kicherte er.

„Da saust er ab! Wir wollen ihm lieber ein paar Tage lang aus dem Weg gehen. Er wird uns sicher wegen Purzel verhören wollen. Was hat Purzel denn eigentlich angestellt? Und warum habt ihr mir auf dem Bahnhof alle den Rücken zugekehrt und euch überhaupt nicht um mich gekümmert? Das fand ich sehr sonderbar!”

„Ach, Dicki, es ging alles so schnell”, sagte Betti entschuldigend. Während die Kinder dann weitergingen, erzählte sie ihm, wie es zu dem Aufruhr gekommen war.

„Verzeih, daß wir dich nicht gleich begrüßt haben, als du ausstiegst”, sagte Flipp.

„Ach, das macht doch nichts. Ich wollte euch nur ein wenig aufziehen. Ist Purzel brav gewesen, während ich verreist war?”

„Ja, er war kreuzbrav”, antwortete Betti. „Ich werde ihn sehr vermissen. Mammi wollte nicht, daß er bei mir oder bei Flipp schlief, aber er hat nur ein einziges Mal nachts an meiner Tür gekratzt.”

Dicki beugte sich zu seinem Liebling hinunter und klopfte ihn zärtlich. „Zu dumm, daß Wegda gerade auftauchte, als die Sache mit dem Pudel passierte! Nun wird er sicherlich Einzelheiten von uns wissen wollen. Wir müssen uns überlegen, was wir sagen sollen.”

Inzwischen hatten die Kinder Dickis Haus erreicht und blieben nun davor stehen. „Wann sehen wir dich wieder, Dicki?” fragte Flipp. „Jetzt mußt du wohl erst auspacken, nicht wahr?”

„Ja. Kommt morgen vormittag in meinen Schuppen. Falls ihr Wegda trefft und er euch anhält, sagt einfach, ich wäre als Eigentümer von Purzel für ihn verantwortlich. Alles andere morgen. Tschüs, Kinder!”

Dicki ging durch die Gartenpforte. Betti sah ihm etwas betrübt nach. „Schade, daß wir nicht alle zusammen Tee trinken können! Wir haben uns viel zu erzählen.”

Die Kinder befürchteten, daß Herr Grimm noch am selben Tag zu ihren Eltern gehen und sich über sie beschweren würde, aber das tat er zum Glück nicht. Als Betti und Flipp am nächsten Morgen zu Dicki gingen, schauten sie ängstlich nach dem dicken Polizisten aus, sahen ihn jedoch nicht.

Gina und Rolf waren schon vor ihnen bei Dicki eingetroffen. In seinem kleinen Holzschuppen, der hinten im Garten stand, brannte ein Petroleumofen, Es war warm und gemütlich. Dicki verteilte Schokolade und goß den Kindern Limonade ein.

„Habt ihr Wegda getroffen?” fragte er Betti und Flipp.

„Nein”, antwortete Betti. „Hat einer von euch ihn gesehen?”

Nein, auch die anderen hatten ihn nicht gesehen. Purzel ging zu Betti und setzte sich neben sie. „Sieh nur, Purzel tut schon so, als gehörte er zu dir”, sagte Dicki lächelnd. Er hatte Betti sehr gern, und sie bewunderte ihn über alle Maßen.

„Wie braungebrannt du bist!” sagte sie nun. „Du könntest dich jetzt gut als Inder oder Zigeuner oder so was verkleiden.”

„Eine gute Idee! Vielleicht versuche ich es einmal, Wegda anzuführen. Ich muß mich unbedingt wieder im Maskieren üben. Im Internat hatte ich nicht viel Gelegenheit dazu. Im letzten Semester hab’ ich mich nur ein einziges Mal maskiert.”

„Als was?” fragte Gina. „Los, erzähle!”

„Ach, es war gar nichts Besonderes. Unser französischer Lehrer war krank geworden. Der Direktor ließ einen anderen kommen, und der – kam früher als erwartet und machte sich ziemlich lächerlich.”

Flipp lachte. „Hast du ihn etwa gemimt? Wie hast du es angestellt?”

„Nun, ich putzte mich ein wenig heraus – mit einem Schnurrbart und falschen Zähnen und einer schwarzen Perücke und mit einem Lächeln, das man schon meilenweit sah – wegen der Zähne.”

Die Kinder, die Dickis falsches Gebiß mit den vorstehenden Vorderzähnen kannten, lachten schallend.

„Bist du etwa in dem Aufzug zum Direktor gegangen?” fragte Betti.

„Nein, das wollte ich nicht riskieren. Ich wußte, daß an dem Nachmittag ein paar Lehrer beim Fußball zusahen. Daher gesellte ich mich zu ihnen und sprach mit ihnen über die Schule. ,Die lieben Knaben – sie warten schon auf mik, nikt wahr? Und der – wie sagt man – oh, der Direktor – er auk erwartet mik, nikt wahr? Dies hier ist Fußball, nikt wahr? Oh, wie der Knabe den Ball stoßt!’”

Dicki verstand es ausgezeichnet, einen Franzosen nachzuahmen, und die Kinder kamen nicht aus dem Lachen heraus. „Ich glaube, die Lehrer fanden mich furchtbar albern. Sie murmelten etwas von Unterricht und verschwanden einer nach dem andern. Als später der richtige französische Lehrer auftauchte, waren alle sehr überrascht.”

„Sah er so ähnlich aus wie du?” fragte Rolf.

„Ganz im Gegenteil! Er war klein und kahlköpfig und hatte einen Bart. Und seine Zähne waren kaum zu sehen. Es gab eine große Aufregung. Man befürchtete, daß der falsche Lehrer sich einschleichen wollte, um das Safe des Direktors auszurauben. Der arme Franzose konnte sich gar nicht erklären, warum ihn alle so erstaunt anstarrten, als er sich meldete.”

„Was du auch alles machst!” sagte Flipp. „Ich würde es niemals wagen, so etwas zu tun, und wenn ich es wagte, würde man mich sofort erwischen. Warum wirst du eigentlich niemals erwischt? Dir gelingt einfach alles.”

Dicki fühlte sich geschmeichelt. „Ich will ja Detektiv werden und muß mich beizeiten im Maskieren üben. Es müßte wieder ein Geheimnis aufzuklären geben, damit ich ein paar Masken ausprobieren kann. Hat sich denn in Peterswalde nichts ereignet?”

„Überhaupt nichts”, antwortete Rolf und trank seine Limonade aus. „In diesen Ferien werden wir wohl keine Gelegenheit haben, uns als Spürnasen zu betätigen.”

„Traurig! Ich müßte mein Gehirn ein wenig beschäftigen, nachdem ich zwei Wochen lang nichts anderes getan habe, als in den Schnee zu fallen.”

„Erzähl uns von der Schweiz”, bat Betti. „Bist du wirklich so oft hingefallen?”

Dicki erzählte nur allzu gern von seinen Ferien. Dabei stellte sich heraus, daß er überhaupt nicht hingefallen war, sondern sich in allen Sportarten ausgezeichnet und sogar einen Preis gewonnen hatte. Er gab sich Mühe, bescheiden davon zu sprechen, konnte es aber doch nicht lassen, ein wenig anzugeben.

„Immer noch der alte Dicki!” sagte Rolf, nachdem sich die Kinder eine Weile seine Heldentaten angehört hatten.

„Der Wunderknabe tut nicht einmal auf Schiern einen Fehltritt.”

„Und nicht ein einziges Mal hat er den Kopf in den Schnee gesteckt”, fiel Flipp ein. „Mein Vetter Ronald hat mir erzählt, daß er beim Schilaufen mehr auf der Erde lag als aufrecht stand. Aber unser Dicki ist ja immer eine Ausnahme.”

„Zieh ihn nicht auf!” warnte Gina. „Sonst erzählt er womöglich nicht weiter. Und er hat bestimmt noch viele Geschichten auf Lager.”

„Ich möchte sie alle hören, auch wenn ihr andern nichts davon wissen wollt”, sagte Betti, die niemals müde wurde, Dicki zuzuhören.

Dicki stieß einen Seufzer aus. „Ach, ich will euch nicht langweilen. Erzählt mir jetzt von euren Erlebnissen. Wie viele Weihnachtskarten habt ihr bekommen? Hat euer Weihnachtsbraten gut geschmeckt? Und war euer Tannenbaum schön geschmückt?”

„Halt den Mund!” Flipp versetzte Dicki einen Rippenstoß. Darauf entstand eine allgemeine Balgerei, an der sich Purzel begeistert beteiligte. Die Kinder kreischten so laut, daß keiner hörte, wie an die Tür geklopft wurde. Selbst Purzel hörte nichts, weil er wie wahnsinnig bellte.

Schließlich wurde die Tür geöffnet, und Frau Kronstein, Dickis Mutter, guckte in den Schuppen. „Dietrich!” rief sie ganz erstaunt. „Was macht ihr denn hier? Dietrich! Ihr werdet noch den Ofen umwerfen.”

Purzel hörte auf zu bellen, starrte sie einen Augenblick an und gab dann ein kurzes Warnzeichen. Kurz danach erblickte Flipp Frau Kronstein, arbeitete sich aus dem Kinderknäuel heraus und rief Dicki, der ganz unten lag, ins Ohr: „Achtung, Gefahr!”

Mühsam richtete sich Dicki auf. Als er seine Mutter in der Tür stehen sah, strich er sich das Haar nach hinten und lachte.

„Ach, Mutter, ich hab’ dich gar nicht kommen hören. Wie merkwürdig! Darf ich dir ein Stück Schokolade anbieten – oder etwas Limonade?”

„Laß doch den Unsinn, Dietrich”, sagte Frau Kronstein.

„Habt ihr den Verstand verloren? Ihr werdet noch einmal den Ofen umwerfen, wenn ihr so tobt, und dann geht die ganze Bude in Flammen auf.”

„Deswegen brauchst du dir keine Sorgen zu machen, Mutter. Ich habe immer einen Eimer Wasser bereit. Wir sind eben – wir freuen uns nur so schrecklich, daß wir endlich wieder beisammen sind, und –”

„Ich habe keine Zeit, darauf zu warten, bis du dir eine Entschuldigung ausdenkst”, unterbrach ihn Frau Kronstein ungeduldig. „Herr Grimm ist am Telefon und will dich sprechen. Hast du ihn etwa schon wieder geärgert?”

„Aber wo!” Dicki klopfte sich den Staub von den Kleidern. „Sieh mich nicht so mißtrauisch an, Mutter. Ich bin ganz unschuldig – wirklich! Das werde ich Herrn Grimm auch gleich sagen.”

Er warf seinen Freunden, die ängstliche Gesichter machten, einen aufmunternden Blick zu und ging aus dem Schuppen. Seine Mutter und Purzel folgten ihm. Die anderen Kinder blieben bedrückt zurück. Was würde der böse Polizist sagen?

Der Pudel Pünktchen

Herr Grimm wartete schon ungeduldig auf Dicki. Warum kam der Bengel bloß nicht ans Telefon? „Hallo, hallo!” schrie er wütend in den Apparat.

Als Dicki den Hörer aufnahm, gellten ihm die Ohren.

„Hallo, hallo!” schrie er ebenso laut zurück.

Nun gellten dem Polizisten die Ohren. „Na endlich! Warum schreist du denn so?”

„Ich dachte, Sie wollten ausprobieren, wer von uns lauter schreien kann”, antwortete Dicki.

„Hör mal – das ist doch – was denkst du –” sprudelte Herr Grimm ärgerlich hervor.

„Wie bitte?” fragte Dicki höflich. „Ich kann Sie nicht verstehen. Könnten Sie nicht etwas lauter sprechen?”

„Nein!” schnaubte Herr Grimm. „Hör mal …”

„Ich höre ja schon die ganze Zeit, kann aber nichts verstehen.”

Der Polizist hätte am liebsten den Hörer hingeworfen.

„Du sollst morgen Punkt zehn Uhr zu mir kommen!” schrie er außer sich vor Wut. „Es handelt sich um die Beschwerde über deinen Hund.”

„Sie hatten ja gar keine Zeit, eine Beschwerde aufzunehmen.”

„Bah, ich habe Material genug”, schrie Herr Grimm.

„Bah, das haben Sie nicht!” erwiderte Dicki aufgebracht.

„Was hast du gesagt?” brüllte Herr Grimm.

„Ach, nichts. Gut, ich werde morgen um zehn bei Ihnen sein – mit meinen Zeugen, Purzel mit eingeschlossen.”

„Nein, den Köter laß gefälligst zu Hause!” schrie Herr Grimm. Aber Dicki hatte den Hörer schon aufgelegt, lief in den Schuppen zurück und erzählte den anderen Kindern von dem Telefongespräch.

„Wir werden dich begleiten”, sagte Betti sofort. „Und Purzel nehmen wir natürlich auch mit. Er ist ja der Beklagte – so nennt man das doch, nicht wahr? – und muß sich verteidigen können.”

„Das wird er auch bestimmt tun”, meinte Flipp. „Zu dumm, daß Wegda uns jetzt noch die Ferien verderben muß!”

„Laßt uns ein bißchen Spazierengehen”, schlug Dicki vor.

„Die Sonne ist herausgekommen, und ich möchte gern den Geschmack von Wegda loswerden.”

Darüber mußten alle lachen. Sie beschlossen, zum Fluß zu gehen und die Schwäne zu füttern. Rasch zogen sie sich an, ließen sich von der Köchin etwas Brot geben und machten sich auf den Weg.

Nachdem sie die Schwäne gefüttert hatten, gingen sie noch ein Stück am Fluß entlang, und die Schwäne schwammen ihnen nach. Als sie an eine Gartenpforte kamen, guckte Betti in den dahinter liegenden Garten. Plötzlich zupfte sie Dicki am Ärmel. „Sieh mal, ist das nicht der kleine Pudel vom Bahnhof, dessen Herrin sich so über Purzel aufregte?”

Alle Kinder guckten über den Zaun. „Nein, das ist er nicht”, sagte Flipp und setzte etwas verächtlich hinzu: „Was du nur immer alles entdeckst! Der Pudel von gestern war doch viel kleiner.”

„Nein, er war ebenso groß wie dieser”, widersprach Gina.

„Mädchen haben überhaupt kein Augenmaß”, behauptete Rolf überheblich.

„Wir werden ja gleich sehen, wer recht hat”, sagte Betti und rief laut: „Pünktchen, Pünktchen! Komm her, Pünktchen!”

Sofort kam der kleine Pudel schwanzwedelnd angelaufen.

„Seht ihr?” rief Betti triumphierend. „Es ist Pünktchen. Ist er nicht süß? Er trippelt so zierlich wie eine Balletttänzerin.”

„Ja, du hast recht”, sagte Dicki lachend. „Ich würde mich nicht wundern, wenn er im nächsten Augenblick eine Pirouette drehte. Pünktchen, warum hast du gestern einen solchen Aufruhr verursacht?”

Der Pudel steckte die kleine Schnauze durch den Zaun. Purzel beschnupperte und beleckte ihn.

Betti lachte, als sie das sah. „Purzel findet ihn auch nett. Ob sich Pünktchen nach seiner Herrin sehnt? Der Mann, der ihn gestern mitnahm, gefiel mir gar nicht.”

„Was ich von ihm sah, gefiel mir auch nicht, aber das war nicht gerade viel”, sagte Dicki. „Wahrscheinlich wohnt er dort in dem Pförtnerhaus.”

An einer Seite des Gartens stand ein kleines verkommenes Häuschen. Weiter hinten erhob sich ein größeres Haus, das unbewohnt zu sein schien. Jedenfalls kam kein Rauch aus dem Schornstein. Aber aus dem Schornstein des kleinen Häuschens quoll dicker Rauch, wie Betti bemerkte. Sogleich stellte sie sich vor, daß der vermummte Mann, der gestern Pünktchen vom Bahnhof abgeholt hatte, zusammengesunken vor dem Kamin saß und in ein flackerndes Feuer starrte.

Der kleine Pudel tänzelte vom Zaun fort, kehrte nach kurzer Zeit zurück und sprang dann wieder fort. Dabei sah er sich nach Purzel um, als wollte er sagen: „Komm, spiel mit mir!”

Purzel kratzte winselnd an der Gartenpforte. „Laß das sein!” sagte Dicki streng. „Ich möchte deinetwegen nicht noch mehr Scherereien mit der Polizei bekommen. Wir wollen lieber fortgehen.”

Gerade wollten die Kinder umkehren, da hörten sie von dem kleinen Haus her eine Männerstimme rufen: „Pünktchen, Pünktchen, wo bist du? Komm herein.”

Der kleine Pudel kniff den Schwanz ein und kroch in ein Gebüsch, als wollte er sich verstecken.

„Wo ist der Köter bloß wieder?” hörten die Kinder den Mann rufen. Dann näherten sich schlurfende Schritte, und gleich danach tauchte Larkin auf. Er war genauso wie gestern gekleidet, nur hatte er heute keinen Schal umgebunden. Man sah nun, daß er einen ungepflegten Bart und zottige Augenbrauen hatte. Unter seiner Mütze guckten ein paar graue Haarsträhnen hervor. Er trug eine Brille mit sehr dicken Gläsern und suchte mit kurzsichtigen Augen nach dem Hund.

„Du könntest dich bestimmt gut wie der gräßliche Kerl maskieren”, flüsterte Betti dem neben ihr stehenden Dicki ins Ohr.

Er nickte lächelnd. „Das dachte ich auch gerade. Er ist leicht nachzumachen mit seinem Schlurfen und Hinken. Sieh bloß, Pünktchen rührt sich nicht von der Stelle.”

„Pünktchen, Pünktchen!” schrie Larkin ärgerlich. „Wo hat sich der dumme Köter bloß wieder versteckt? Warte nur, wenn ich dich kriege, gibt’s Dresche.”

Die Kinder warfen sich entsetzte Blicke zu. Wollte der Alte den kleinen Hund wirklich schlagen? Sie konnten es kaum glauben.

Nun rief eine Frauenstimme aus dem Haus: „Bob, ich hab’ dir doch gesagt, du sollst Kartoffeln schälen!”

„Gleich, gleich!” brummte Larkin. „Ich muß nur erst den verflixten Köter holen. Er ist wieder rausgelaufen.”

„O weh! Hoffentlich steht die Gartenpforte nicht auf. Wenn das kostbare Tier fortläuft, können wir was erleben.”

Nun kam eine große magere Frau in den Garten. Sie trug eine dunkle Brille und hatte ein ausgefranstes rotes Schultertuch um, das sie vorn am Hals zusammenhielt. Das Auffallendste an ihr war jedoch ihr mausgraues Haar, das in unzählige Löckchen gedreht war.

„Das ist bestimmt eine Perücke”, sagte Gina leise zu Betti. „Die arme Frau hat wahrscheinlich eine Glatze.”

Die Frau hustete und schnüffelte. „So komm doch endlich ins Haus, Bob!” sagte sie ungeduldig. „Ich muß wieder rein, sonst erkälte ich mich noch mehr.” Damit verschwand sie wieder im Haus.

Plötzlich entdeckte Larkin den kleinen Pudel im Gebüsch. Er stürzte auf ihn zu, packte ihn am Nackenfell und schüttelte ihn. Pünktchen winselte ängstlich.

„Du sollst doch nicht immer fortlaufen!” rief Larkin wütend. „Warte nur, dafür bekommst du jetzt Dresche.”

„Halt, halt, Sie können den kleinen Hund doch nicht schlagen!” rief Dicki entrüstet.

Larkin fuhr herum und starrte die Kinder verwundert an. Er hatte sie bisher gar nicht bemerkt. Purzel knurrte böse.

Larkin musterte ihn und dann die fünf Kinder. „Ach, ihr seid ja die Gören mit dem Hund, der gestern auf dem Bahnhof solchen Wirbel gemacht hat. Herr Grimm war heute schon hier und hat mich deswegen verhört. Er wird euch schön die Meinung sagen. Aber jetzt macht, daß ihr fort kommt. Ihr braucht mir nicht zu sagen, was ich zu tun habe. Ich bin der Verwalter von diesem Grundstück und werde mich bei der Polizei beschweren, wenn ihr hier etwas anstellt.”

Erschrocken griff Betti nach Purzels Halsband. Er hatte die Schnauze durch den Zaun gesteckt, und als Larkin den kleinen Pudel zum Haus hinzerrte, knurrte er wieder.

Dicki klopfte ihn beruhigend. „Ja, ich weiß, du möchtest Pünktchen ebenso gern helfen wie wir, aber wir können nichts tun. Zu dumm, daß Larkin uns erkannt hat!”

„Nun wissen wir wenigstens, daß Wegda schon mit ihm gesprochen hat”, meinte Rolf.

„Die Larkins scheinen ja gräßliche Leute zu sein”, sagte Gina, als sie weitergingen. Gleich darauf hörten sie klägliches Geheul aus dem Pförtnerhaus. Nun bekam Pünktchen seine „Dresche”. Wie grausam der alte Larkin war! Purzel rannte wieder zum Gartenzaun und knurrte, aber Dicki rief ihn zurück.

Bedrückt gingen die Kinder nach Hause. Der kleine Pudel tat ihnen leid, und vor ihnen lag eine unangenehme Unterredung mit Herrn Grimm. Nicht einmal Dicki machte den kleinsten Witz.

„Also morgen um zehn Uhr bei Wegda!” sagte er kurz beim Abschied.

„Wir werden pünktlich sein”, versprachen die anderen.

Ein kleiner Sieg

Als Dicki am nächsten Morgen zum Frühstück herunterkam, fragte ihn seine Mutter, warum Herr Grimm ihn gestern angerufen hätte. Nachdem er es ihr erzählt hatte, sagte sie: „Was für ein dummer Zufall! Wer ist denn die Frau, die über Purzels Leine gefallen ist?”

„Ich weiß es nicht”, antwortete Dicki. „Sie und ihr Mann wollten gerade fortfahren. Ein paar Freunde von ihnen, die sich sehr auffallend benahmen, brachten sie zur Bahn. Die beiden wohnen im Haus Halali neben den Daniels. Ihren Namen kenne ich nicht.”

„Ach, die Leute sind das!”

„Du sagst das so, als ob du sie kennst, aber nichts mit ihnen zu tun haben willst.”

„Ich kenne sie nur vom Hörensagen. Sie haben das Haus gemietet, als Frau Peters nach Amerika ging. Dort veranstalten sie oft lärmende Feste mit nächtlichen Bootsfahrten und so weiter, aber ihre Rechnungen bezahlen sie nicht, wie man sagt. Sie sollen kleine Rollen beim Film spielen, aber augenblicklich nichts zu tun haben. Wie heißen sie doch gleich? Ach ja, Lorenzo!”

„Nun haben sie sich also bei Herrn Grimm über Purzel beschwert.”

„Wenn sie fortgefahren sind, kann Herr Grimm nicht viel ausrichten. Er will sich wohl nur wichtig machen.”

„Ich gehe jetzt zu ihm. Hoffentlich komme ich heil zurück, und hoffentlich läßt Purzel Herrn Grimm heil und ganz.”

„Rede doch keinen Unsinn, Dietrich! Ich glaube, man braucht die Sache nicht weiter ernst zu nehmen.”

Dicki wurde plötzlich leicht und froh zumute. „Du hast sicherlich recht, Mutter. Auf Wiedersehen! Wenn ich zurückkomme, erzähle ich dir, wie es war.”

Er setzte Purzel in einen Korb, der vorn an seinem Fahrrad befestigt war, und fuhr los. Die anderen Kinder warteten schon vor dem Haus des Polizisten auf ihn. Betti sah bleich und verängstigt aus.

„Kopf hoch, Betti!” sagte Dicki. „Paß auf, wir werden allerlei Spaß mit Wegda haben.”

Die Kinder gingen zur Haustür und klingelten. Frau Mickel, die bei Herrn Grimm sauber zu machen pflegte, öffnete ihnen die Tür. „Nanu, was wollt ihr denn hier?” fragte sie erstaunt.

„Wir möchten Herrn Grimm sprechen”, antwortete Dicki. „Er hat uns für zehn Uhr bestellt.”

„Ach, wirklich? Davon hat er mir gar nichts gesagt. Er ist vor einer halben Stunde in großer Eile fortgefahren, aber vielleicht kommt er bald wieder zurück.”

„Wir wollen auf ihn warten”, sagte Dicki. „Wir sollten um zehn Uhr hier sein, und jetzt ist es Punkt zehn.”

Wie um Dickis Worte zu bestätigen, schlug in diesem Augenblick eine Uhr. Frau Mickel ließ die Kinder in die Diele. „Es ist wohl besser, ihr geht nicht ins Dienstzimmer. Dort hat Herr Grimm wichtige Akten liegen. Ich darf nicht ein einziges Stück Papier vom Tisch nehmen, wenn ich Staub wische.”

„Dann warten wir im Wohnzimmer”, sagte Dicki, und die Kinder marschierten in ein kleines Zimmer, in dem es stark nach Pfeifentabak roch. „Puh, ist das hier eine Luft! Wir wollen die Tür offenlassen.”

„Ich hänge draußen im Garten Wäsche auf”, sagte Frau Mickel. „Aber ich werde Herrn Grimm schon hören, wenn er kommt, und sage ihm dann, daß ihr hier seid.”

Nachdem sie fortgegangen war, sahen sich die Kinder in dem Zimmer um. Über dem Kamin hing ein Familienfoto.

„Guckt mal, Wegdas Vater war genau so dick wie er”, sagte Rolf. „Der Junge da mit den vorstehenden Augen ist er wohl selber.”

Kichernd betrachteten die Kinder die Fotografie. „Er ähnelt Ern”, meinte Betti, und die andern stimmten ihr zu. Ern war ein Neffe von Herrn Grimm, der einmal die Sommerferien bei dem Polizisten verbracht und es sehr schlecht bei ihm gehabt hatte. Er war ein großer Verehrer von Dicki.

„Denk nur, Dicki, Ern kam kurz vor Weihnachten nach Peterswalde und wollte dir ein Weihnachtsgeschenk überreichen, das er selber gemacht hat”, erzählte Betti. „Er weinte beinahe vor Enttäuschung, als wir ihm sagten, daß du in der Schweiz wärest.”

„Der arme Ern! Aber er wird sicherlich wieder herkommen und mir sein Geschenk bringen. Horcht mal, kommt da nicht Wegda?”

In der Diele waren schwere Schritte zu hören. Der Polizist hatte anscheinend noch jemand mitgebracht. Dicki überlegte, ob er sich melden sollte, ließ es dann jedoch bleiben. Wenn Herr Grimm Besuch hatte, liebte er es nicht, gestört zu werden.

„Wir wollen noch ein bißchen warten”, sagte er zu den anderen Kindern. „Vielleicht hört Frau Mickel, daß Wegda zurückgekommen ist, und meldet uns an.”

Betti guckte aus dem Fenster. „Sie spricht mit der Frau von nebenan, das heißt, beide sprechen gleichzeitig. Ich begreife nicht, wie sie dabei etwas verstehen können.”

Aus dem Dienstzimmer, das neben dem Wohnzimmer lag, drang Stimmengemurmel, aber mit der Zeit sprachen die Männer immer lauter, so daß man einzelne Wörter verstehen konnte. Anfangs achteten die Kinder nicht darauf, doch plötzlich horchte Dicki auf. Jemand hatte den Namen Lorenzo genannt. Den hatte er doch erst vor kurzem gehört, aber wo und von wem?

„Man muß sie verfolgen”, sagte der Besucher. „Die Lorenzos müssen die Täter sein. Versuchen Sie etwas über die beiden zu erfahren. Verhören Sie ihre Freunde und …”

Der Mann sprach wieder leiser, und Dicki konnte nichts mehr verstehen. Plötzlich fiel ihm ein, wo er den Namen Lorenzo gehört hatte. Seine Mutter hatte ihn genannt. Lorenzo hießen die Besitzer von Pünktchen. Ob sie etwas verbrochen hatten und von der Polizei gesucht wurden? Dann würde Herr Grimm die Anzeige gegen Purzel wohl nicht weiter verfolgen.

Nun hörte man Stühlerücken und Schritte im Nebenzimmer. Der Besucher verabschiedete sich.

„Auf Wiedersehen, Grimm”, sagte er an der Tür. „Sie haben jetzt allerlei zu tun. Schade, daß wir die Schurken nicht mehr angetroffen haben! Sehen Sie zu, ob Sie etwas aus den Larkins herauskriegen; vielleicht wissen die etwas. Ich hoffe, wir finden wenigstens das Bild, falls wir die Lorenzos nicht mehr erwischen.”

Die Schritte entfernten sich, und man hörte die Gartentür gehen. Dicki blieb wie gebannt auf seinem Stuhl sitzen. Was hatte das zu bedeuten? Gab es etwa ein Geheimnis? Ja, so mußte es sein. Vielleicht konnte er von Herrn Grimm erfahren, worum es ging. Dann würden die sechs Spürnasen – Purzel gehörte ja dazu – sofort an die Arbeit gehen, um die Sache aufzuklären.

Betti bemerkte verwundert, daß Dickis Gesicht ganz rot wurde. Sie glaubte, er fürchtete sich vor der Unterredung mit dem Polizisten, und schob ihre Hand unter seinen Arm. Aber er bemerkte es überhaupt nicht. Seine Gedanken arbeiteten fieberhaft. Was hatten die Lorenzos auf dem Kerbholz? Von welchem Bild hatte der Mann gesprochen? Das mußte er unbedingt herausbekommen.

Nachdem Herr Grimm seinen Besucher hinausbegleitet hatte, ging er vor sich hin summend zum Wohnzimmer. Auf der Schwelle blieb er wie vom Schlag gerührt stehen. Purzel, der auf Dickis Schoß saß, fing an zu bellen und wollte auf die Erde springen, aber Dicki hielt ihn fest.

„Was macht ihr hier?” fuhr der Polizist die Kinder an, nachdem er sich von seinem Erstaunen erholt hatte.

Dicki stand auf. „Sie haben uns doch für zehn Uhr herbestellt. Jetzt ist es zwanzig Minuten nach zehn. Aber vielleicht sind Sie zu sehr mit dem Lorenzo-Fall beschäftigt, um uns zu empfangen.”

„Mit dem – Lorenzo-Fall?” stieß Herr Grimm verwirrt hervor. „Was weißt du denn davon?”

„Nicht viel. Ich habe nur soeben etwas von Ihrer Unterhaltung mit angehört.”

„Du hast gehorcht? Das ist ja die Höhe. Weißt du nicht, daß es strafbar ist, sich in die Angelegenheiten der Polizei einzumischen? Am Schlüsselloch zu horchen! Unerhört!”

„Das hab’ ich ja gar nicht getan. Wir mußten wohl oder übel etwas hören, wenn wir uns nicht die Ohren zustopfen wollten. Die Tür zu Ihrem Dienstzimmer stand ja offen. Das wissen Sie selber ganz genau.”

„Werde nicht unverschämt!” Das Gesicht des Polizisten wurde dunkelrot. „Übrigens – ja, ich hatte dich herbestellt. Es handelt sich um deinen Hund. Über ihn liegt eine Beschwerde vor.”

Er nahm sein Notizbuch aus der Tasche und blätterte darin. Betti, Gina, Rolf und Flipp machten große Augen. Sie hatten keine Ahnung, wovon Dicki gesprochen hatte.

„Es ist mir bekannt, daß die Lorenzos sich über Purzel beschwert haben”, sagte er nun. „Sie haben ja deswegen auch schon die Larkins verhört, die jetzt für Pünktchen sorgen.”

„Woher weißt du das?” schrie Herr Grimm. „Immer mußt du herumschnüffeln, überall steckst du deine Nase rein. Was nun deinen Hund angeht, so …”

„Wenn die Lorenzos verschwunden sind, hat es wohl keinen Zweck, der Beschwerde nachzugehen”, meinte Dicki.

„Sie sollten Purzel in Ruhe lassen und lieber versuchen, die Lorenzos zu finden – oder wenigstens das Bild.”

Herr Grimm gab sich geschlagen. Er klappte sein Notizbuch zu und sagte drohend: „Wenn ich noch eine einzige Klage über deinen Hund höre, soll er etwas erleben! Ich möchte bloß wissen, ob es auf der ganzen weiten Welt eine nichtsnutzigere Bande gibt als euch Kinder.”

„Wenn ich einmal von einer höre, sage ich Ihnen Bescheid”, erwiderte Dicki in seinem höflichsten Tonfall, mit dem er den Polizisten immer zur Weißglut brachte. „Ich nehme an, Sie brauchen uns jetzt nicht mehr. Oder wollen Sie uns noch etwas von dem neuen Fall erzählen, damit wir Ihnen bei der Aufklärung helfen können?”

„Bah!” machte Herr Grimm und schob die Kinder wütend aus dem Haus. Als sie schon auf der Straße waren, schimpfte er immer noch hinter ihnen her.

„Aber Herr Grimm, man wird sie noch wegen Ruhestörung verhaften”, rief Dicki ihm warnend zu. „Alle Leute gucken schon aus den Fenstern.”

Darauf zog sich der Polizist hastig in sein Haus zurück und schlug die Tür zu. Die Kinder radelten lachend davon.

„Ich denke, wir haben einen kleinen Sieg errungen”, sagte Dicki zufrieden. „Purzel, du kannst wieder frei atmen.”

Eine Enttäuschung

Die Kinder fuhren zu Dicki. Kaum waren sie in seinem Schuppen angelangt, überschütteten ihn die anderen mit Fragen.

„Wer sind die Lorenzos, und was weißt du von ihnen?”, begann Rolf gespannt.

„Ich weiß eigentlich gar nichts. Meine Mutter hat mir nur heute morgen erzählt, daß die Besitzer von Pünktchen Lorenzo heißen. Als nun Wegdas Besucher den Namen Lorenzo nannte, fiel mir das wieder ein.”

„Aber was haben die Lorenzos verbrochen?” fragte Betti.

„Das weiß ich ebensowenig wie du. Sie scheinen gerade fortgefahren zu sein, als die Polizei sie wegen irgendeiner Sache verhören wollte. Man sagt, daß sie ihre Rechnungen nicht bezahlen. Vielleicht handelt es sich darum. Der Mann bei Wegda sprach auch von einem Bild.”

„Ist es ein Geheimnis?” fragte Flipp.

„Ja, es sieht fast so aus. Der gute Purzel hat es aufgespürt. Du hast eine feine Nase für Geheimnisse, Purzel.”

„Wau!” bellte Purzel vergnügt und klopfte mit dem Schwanz auf die Erde.

Dicki gab ihm einen Keks. „Hier hast du eine kleine Belohnung. Leider wissen wir zu wenig von dem Geheimnis, um uns an seine Aufklärung machen zu können. Ja, wir wissen nicht einmal, worin es eigentlich besteht.”

„Könntest du nicht Direktor Jenks anrufen und ihn fragen?” schlug Rolf vor.

Dicki schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht, daß ihm das recht sein würde. Auch müßte ich dann sagen, daß ich bei Wegda von dem Fall gehört habe. Und dann würde Wegda eins aufs Dach kriegen, weil er bei offener Türe dienstliche Dinge besprochen hat. Wäre Frau Mickel in der Küche gewesen, hätte sie jedes Wort hören können.”

„Wie sollen wir dann aber etwas über das Geheimnis herausfinden?” fragte Rolf. „Wegda wird uns bestimmt nichts verraten.”

Die Kinder überlegten hin und her. Sollten sie mit Bob Larkin sprechen? Aber der alte Mann hatte sich über sie geärgert und würde ihnen bestimmt nichts sagen. Auch hatte Herr Grimm ihn schon verhört und würde es vielleicht noch einmal tun. Und sie wußten ja auch gar nicht, was sie ihn überhaupt fragen sollten.

„So kommen wir nicht weiter”, sagte Dicki endlich.

„Laßt uns die Sache überschlafen. Morgen sehen wir vielleicht klarer.”

Und so war es wirklich. Am nächsten Morgen sahen die Spürnasen bedeutend klarer. Sie erfuhren nämlich alles, was Herr Grimm wußte, aus der Zeitung. Gleich auf der ersten Seite stand in großen, fett gedruckten Buchstaben: „Wertvolles Bild aus Museum gestohlen. Täter ließen ihren Hund zurück. Fieberhafte Suche nach den Lorenzos.”

Frau Kronstein war als erste am Frühstückstisch und las die aufregende Nachricht auch als erste. „Denk nur, Dietrich, die Lorenzos, von denen wir gestern sprachen, haben ein kostbares Bild gestohlen!” rief sie, als Dicki ins Zimmer trat. „Ich erzählte dir doch von ihren wilden Festen. Die Daniels, die neben ihnen wohnen, waren ganz empört über das Benehmen der Leute. Nun werden sie von der Polizei gesucht. Da bekommt Herr Grimm allerlei zu tun.”

Dicki griff hastig nach der Zeitung und setzte sich auf seinen Platz. Jetzt waren die Spürnasen nicht mehr darauf angewiesen, was Herr Grimm ihnen erzählte. Sie konnten ihre eigenen Pläne machen und auf eigene Faust handeln.

Dicki vertiefte sich so sehr in die Zeitungsnachrichten, daß er darüber ganz sein Frühstück vergaß und gar nicht hörte, wie sein Vater ins Zimmer kam.

„Guten Morgen, Dietrich!” sagte Herr Kronstein und zog ihm die Zeitung aus der Hand. „Warum ißt du denn nichts? Deine Setzeier sehen schon ganz vertrocknet aus.”

„Tatsächlich!” rief Dicki überrascht. „Es passiert mir nicht oft, daß ich das Essen vergesse. So etwas Aufregendes wie dieser Lorenzo-Fall passiert aber auch nicht alle Tage.”

Dicki erzählte dem Vater kurz, worum es sich handelte.

„Ich hoffe nur, daß du deswegen nicht wieder mit Herrn Grimm Streit anfängst”, sagte der Vater und goß sich Milch über seine Haferflocken. „Aber dein Freund Direktor Jenks wird gewiß einen tüchtigen Beamten herschicken, der sich der Sache annimmt. Ich kann mir nicht vorstellen, daß Herr Grimm einem solchen Fall gewachsen ist. Das gestohlene Bild hat ja einen ungeheuren Wert, wie hier steht.”

„Ich werde Direktor Jenks anrufen und ihn fragen, ob ich ihm behilflich sein kann.”

„Er scheint recht viel von dir zu halten”, meinte die Mutter. „Und wirklich sieht es manchmal so aus, als ob du ein wenig Verstand hättest. Jetzt iß aber endlich deine Eier.”

Dicki dachte angestrengt nach, während er aß. Als er fertig war, klingelte das Telefon. Er glaubte, Direktor Jenks wolle ihn um Beistand bitten, und rannte zum Apparat. Aber es war nur Rolf.

„Dicki, hast du schon von dem Bilderdiebstahl in der Zeitung gelesen?” fragte er aufgeregt. „Also gibt es wirklich ein Geheimnis – und noch dazu direkt vor unserer Nase! Wann fangen wir mit der Arbeit an?”

„Ich will erst einmal Direktor Jenks anrufen und melde mich dann später. Ruf inzwischen Betti und Flipp an und sag ihnen Bescheid.”

„Wird gemacht, Chef!” Lachend hängte Rolf ab. Was für eine aufregende Geschichte! Peterswalde stand im Mittelpunkt der Geschehnisse, und die sechs Spürnasen würden bald mitten in der Aufklärung des Geheimnisses stecken.

Dicki setzte sich hin und überlegte. Was sollte er zu Direktor Jenks sagen? Daß er die Lorenzos gestern auf dem Bahnhof gesehen hatte? Nein, das hatte keinen Zweck; viele andere Menschen hatten die beiden auch gesehen. Sollte er um Erlaubnis bitten, die Larkins zu verhören? Vielleicht bekam er mehr aus ihnen heraus als ein Polizist. Na, irgend etwas würde er auf alle Fälle tun können.

Er hob den Hörer ab und wählte die Nummer des Polizeipräsidiums in Wehnstadt. Sie war besetzt. Nach ein paar Minuten versuchte er es noch einmal, bekam aber wieder keinen Anschluß. Die Telefondrähte der Polizeileitungen summten an diesem Tag.

Endlich wurde er verbunden und fragte nach Direktor Jenks. „Hier ist Dietrich Kronstein”, setzte er hinzu. „Der Direktor kennt mich.”

Es dauerte eine Weile, bis sich der Direktor meldete.

„Was willst du denn, Dietrich?” fragte er.

„Ich rufe wegen des Lorenzo-Falles an”, antwortete Dicki. „Kann ich in der Sache nicht etwas unternehmen?”

Der Direktor räusperte sich. „Nein, das wird kaum möglich sein. Die Lorenzos sind ja nicht mehr in Peterswalde, und das gestohlene Bild ist wahrscheinlich auch nicht mehr dort. Sie werden es wohl mitgenommen haben.”

„Es gibt also nichts für mich zu tun?” fragte Dicki enttäuscht.

„Nein. Du kannst nur Augen und Ohren offenhalten wie gewöhnlich. Ich schicke einen Beamten nach dort, der im Haus der Lorenzos nach dem Bild suchen soll, obwohl ich wenig Hoffnung habe, daß er es findet.”

„Bearbeitet Herr Grimm den Fall?” fragte Dicki ziemlich hoffnungslos.

„Ja – das heißt, soweit es in Peterswalde überhaupt noch etwas zu bearbeiten gibt. Zu dumm, daß er die Lorenzos nicht schon früher ein wenig unter die Lupe genommen hat! Sie haben einen sehr schlechten Ruf.”

„Könnte ich nicht einmal mit den Larkins sprechen?”

Dicki hatte das Gefühl, daß ihm das Geheimnis unaufhaltsam aus der Hand glitt.

„Nein, es hat keinen Sinn, daß du dich da auch noch einmischst. Das könnte mehr schaden als nützen. Natürlich kannst du dich mit den Leuten unterhalten, falls du sie einmal triffst. Aber ich glaube kaum, daß sie etwas wissen, was uns weiterhelfen könnte.”

„Sie haben sicherlich recht”, antwortete Dicki niedergeschlagen. „Ich will Sie jetzt nicht länger aufhalten. Auf Wiedersehen und viel Glück!”

Nachdem Dicki den Hörer hingelegt hatte, sah er betrübt auf Purzel hinunter, der mit gespitzten Ohren neben ihm saß. „Es gibt keine Arbeit für uns, Purzel. Das Geheimnis hat sich von hier verzogen. Wir können nichts tun.”

Schweren Herzens rief er Rolf und Gina an. „Deine Stimme klingt ja ganz traurig”, sagte Gina. „Komm zu uns. Ich werde Flipp und Betti ebenfalls herbitten, und dann wollen wir alles miteinander bereden. Vielleicht läßt sich doch noch etwas machen.”

Bald danach saßen die Spürnasen bei den Tagerts, tranken Kakao und aßen Kekse dazu. „Direktor Jenks meint, daß wir diesmal nichts tun können”, sagte Dicki. „Es geht ja hauptsächlich darum, die Lorenzos zu finden, die vielleicht schon irgendwo im Ausland sind. Das Bild haben sie sicherlich mitgenommen.”

„Ja, dann können wir wirklich nichts machen”, sagte Gina.

„Könnten wir nicht Haus Halali beobachten?” schlug Rolf vor. „Vielleicht kommen die Lorenzos eines Tages zurück.”

„Das glaube ich kaum”, erwiderte Dicki.

„Vielleicht läßt sich Frau Lorenzo ihren Pudel nachschicken”, meinte Betti. „Sie scheint ihn doch sehr lieb zu haben. Wenn Pünktchen verschwindet, wissen wir, daß sie jemand zu den Larkins geschickt hat, um ihn zu holen.”

„Ja, das ist wahr”, sagte Dicki. „Wir sollten den Fall doch nicht gleich ganz aufgeben. Aber wie sollen wir die Larkins beobachten? Das Haus liegt zu weit ab. Wir können es nicht Tag und Nacht überwachen.”

„Unmöglich!” rief Flipp, der gar keine Lust verspürte, die Larkins auch nur für kurze Zeit zu beobachten. „Wenn wir jemand aus der Nachbarschaft kennten, wäre es was anderes, aber so …”

Plötzlich tat sich die Tür auf, und ein Strubbelkopf guckte ins Zimmer.

„Ern!” riefen die Kinder wie aus einem Mund. Ja, es war Ern, der Neffe von Herrn Grimm. Strahlend und mit gerötetem Gesicht kam er ins Zimmer.

„Hallo, da seid ihr ja! Ich war bei dir zu Hause, Dicki, und deine Mutter hat mich hergeschickt. Ich bringe dir das Weihnachtsgeschenk, das ich für dich gemacht habe.”

Immer noch der alte Ern

Ern stellte ein großes Paket auf die Erde und schüttelte jedem der Kinder die Hand. Auch Purzel drückte er die Pfote. Der Scotchterrier war sogleich freudig auf ihn zugesprungen und hatte ihn wie einen guten alten Freund begrüßt.

„Immer noch der alte Ern!” sagte Dicki. „Nett, dich einmal wiederzusehen! Wie geht es deinen Brüdern, den Zwillingen Wern und Bern? Wir haben sie nicht mehr gesehen, seitdem wir das Geheimnis um den entführten Prinzen aufklärten. Erinnerst du dich noch?”

„’türlich! Das war ’ne feine Sache. Wern und Bern geht’s gut.”

„Lutscht Bern immer noch so viele Sahnebonbons, daß er nicht den Mund aufbekommt?” fragte Betti kichernd.

„Vor Weihnachten hat er sich zurückgehalten, weil er sein Geld für Geschenke brauchte”, antwortete Ern. „Aber dann haben ihm alle Sahnebonbons geschenkt, und jetzt ist kein Ton aus ihm rauszubringen.”

„Außer ,err’, nicht wahr?” meinte Flipp. „Das sagte er damals doch immer.”

„Ja, er sagt es auch jetzt noch oft. Bern ist kein großer Redner.”

„Setz dich hin und iß ein paar Kekse, Ern”, sagte Gina.

„Was ist denn in dem großen Paket drin?”

Erns Gesicht strahlte auf. „Es ist ein Geschenk für Dicki. Wir haben in der Schule Tischlerarbeiten gemacht, und da sagte ich mir, das ist eine gute Gelegenheit, etwas für Dicki zu machen.” Er packte das Paket aus und reichte Dicki einen kleinen Tisch mit einer spiegelblank polierten Platte.

Die Kinder brachen in Rufe der Bewunderung aus. „Hast du den ganz allein gemacht?” fragte Betti staunend.

„Ja, keiner außer mir durfte ihn anrühren”, antwortete Ern stolz.

Dicki betrachtete das Tischchen von allen Seiten. „Ein Meisterstück, Ern! Vielen Dank. Du hast mir eine große Freude mit dem Geschenk gemacht.”

Ern errötete. „Wirklich? Machst du dich auch nicht über mich lustig?”

„Aber nein! Der Tisch ist wirklich ein Meisterstück. Ich werde ihn in meinen Schuppen stellen, damit wir ihn immer sehen und benutzen können.”

Ern schluckte überwältigt und fuhr mit dem Ärmel über die blanke Tischplatte, um ein Stäubchen wegzuwischen.

„Ach, ich freue mich, daß ich mal wieder bei euch bin”, sagte er und setzte sich auf einen Stuhl. „Ist hier irgendwas los? Gibt es ein Geheimnis aufzuklären? Ich habe von den Lorenzos gehört. Das sind ein paar Gauner! Mein Onkel hat sich sicher mächtig aufgeregt.”

„Hast du ihn schon besucht?” fragte Gina.

„Aber nein! Ich hab’ ja solche Angst vor ihm. Ein Glück, daß ich ihn nicht unterwegs getroffen habe.”

Die Spürnasen erzählten Ern, was sie von den Lorenzos und dem gestohlenen Bild wußten.

„Es gibt also nichts für uns zu tun”, sagte Dicki. „Wir haben keine Indizien und keine verdächtigen Personen und können überhaupt nichts machen.”

„Schade!” meinte Ern. „Ich dachte, ich könnte euch ein bißchen helfen. Ich bleibe nämlich eine Woche in Peterswalde. Meine Ma muß ins Krankenhaus, weil sie ein schlimmes Bein hat, und wir Kinder gehen solange zu Freunden und Verwandten.”

„Wirst du wieder bei Herrn Grimm wohnen?” fragte Betti.

„Um Himmelswillen, nein! Als Ma sagte, ich solle zu Onkel Theophil gehen, fiel ich glatt vom Stuhl vor Schreck.”

„Und was hat deine Mutter darauf gesagt?” fragte Flipp.

„Sie sagte, dann solle ich bei meiner Tante wohnen.”

„Kennen wir sie?”

„Das glaub’ ich kaum. Sie heißt Wusch.”

Gina lachte. „Wusch? Was für ein komischer Name!”

„Die Frau, die wusch”, rief Rolf kichernd.

„Wo wohnt denn deine Tante Wusch?” fragte Betti.

„In dem Gärtnerhaus der Daniels. Mein Onkel ist Gärtner bei den Daniels, und Tante hilft im Haushalt. Sie haben zwei Mädchen, auch Zwillinge und auch ungefähr so alt wie Wern und Bern.”

Dickis Gesicht bekam plötzlich einen gespannten Ausdruck. Ern bemerkte es verwundert und fragte: „Was hast du denn, Dicki? Du siehst ja ganz aufgeregt aus.”

„Bin ich auch”, antwortete Dicki. „Ich bin ,ganz hin’, wie unsere Köchin immer sagt, wenn sie über Purzel stolpert. Habe ich richtig gehört? Sagtest du soeben, daß deine Verwandten bei den Daniels wohnen?”

„Ja. Was ist dabei so schlimm?”

„Nichts! Es ist einfach wunderbar. Das Haus der Daniels liegt doch neben Haus Halali, das die Lorenzos gemietet haben. Wir möchten es gern beobachten, aber es ist so weit von uns entfernt, und …”

„Jetzt geht mir ’ne Kerze auf!” rief Ern. „Du meinst, ich – ich könnte über die Hecke spähen und aufpassen, was auf dem Nachbargrundstück vor sich geht?”

„Du hast es erraten.” Dicki klopfte Ern auf die Schulter.

„Bevor du kamst, waren wir nahe daran, die Flinte ins Korn zu werfen, aber nun werden wir uns mit Feuereifer auf das Geheimnis stürzen. Wie gut, daß du bei den Wuschs wohnst!”

Ern war sprachlos vor Glück. Strahlend blickte er von einem zum andern und machte den Mund auf und zu wie ein Goldfisch, der nach Futter schnappt.

Nachdem er seine Sprache wiedergefunden hatte, sagte er so feierlich, als sollte er in den Krieg ziehen: „Ich werde meine Pflicht tun. Gib mir nur deine Befehle, Dicki. Ich führe sie gewissenhaft aus.”

Darauf begann eine lebhafte Unterhaltung. Rolf holte die Zeitung, und die Kinder lasen noch einmal Wort für Wort den Bericht über den Fall Lorenzo.

„Hier ist sogar ein Foto von Frau Lorenzo mit Pünktchen auf dem Arm”, sagte Betti. „Darunter steht: ,Gloria Lorenzo besitzt ihren weißen Zwergpudel schon seit sieben Jahren und liebt ihn zärtlich. Es ist das erstemal, daß sie sich von ihm getrennt hat. Man nimmt daher an, daß die Lorenzos ins Ausland fliehen wollen.’”

„Ern, paß bitte auf, ob die Larkins den Pudel mißhandeln”, bat Gina. „Dann zeige ich sie beim Tierschutzverein an.”

„Mach ich! Gebt mir nur eure Befehle, ich tue alles.”

„Wenn du einen Fremden im Garten siehst, mußt du uns sofort benachrichtigen”, sagte Rolf.

„Natürlich! Ich werde mein Rad immer gut aufgepumpt bereithalten, damit ich sofort zu Dicki flitzen kann, wenn es was Neues gibt.”

Die Kinder redeten und redeten. Erns Gesicht wurde immer röter und sein Haar immer wirrer. Noch niemals hatte er einen so aufregenden Vormittag erlebt.

„Wegda wird die Larkins und Haus Halali sicherlich auch im Auge behalten”, meinte Dicki schließlich. „Du mußt also vor ihm auf der Hut sein.”

„Alle Wetter, Onkel Theophil hab’ ich ja ganz vergessen!” Erns Gesicht verdüsterte sich. „Er darf mich nicht zu sehen kriegen. Wenn er merkt, daß ich dort rumspioniere, geht’s mir an den Kragen.”

„Das glaube ich auch”, sagte Dicki. „Am besten, er erfährt gar nicht, daß du bei den Wuschs wohnst. Laß dich bloß nicht von ihm erwischen!”

„Nein, nein! Ich habe schreckliche Angst vor Onkel Theophil, so wahr ich Ern Grimm heiße!”

Als Purzel den Namen „Grimm” hörte, knurrte er.

„Seht ihr, Purzel kann ihn auch nicht leiden! Guter Purzel! Ich fühle genau so wie du.”

Purzel klopfte mit dem Schwanz auf die Erde und sah Ern zustimmend an.

„Wie alt sind deine Kusinen?” fragte Flipp. „Ach so, du sagtest ja, sie wären im Alter von Wem und Bern. Dann könntest du doch mal mit ihnen Ball spielen, den Ball wie aus Versehen in den Nachbargarten werfen und ihn dann wiederholen.”

„Ja, natürlich, das ginge. Ich werde schon Ausreden genug finden, mich auf dem Nachbargrundstück rumzutreiben. Jede Ecke und jeden Winkel werde ich dort durchsuchen. Wer weiß, wo die Lorenzos das Bild versteckt haben.”

„Im Komposthaufen oder im Kohlenkeller wird es sicherlich nicht sein”, meinte Dicki. „Das Bild brauchst du nicht zu suchen. Halt nur Augen und Ohren offen und berichte uns alles Ungewöhnliche – fremde Menschen im Garten, sonderbare Geräusche oder Lichter in der Nacht.”

Flipp sah auf seine Armbanduhr. „Ach herrje, es ist gleich eins! Betti, wir müssen nach Hause laufen, sonst kommen wir zu spät zum Mittagessen, und dann gibt’s wieder Schelte.”

Gina und Rolf begleiteten die anderen noch bis zum Gartentor. „Auf Wiedersehn!” rief Ern strahlend, während er sich auf sein Rad schwang. „Ich fahre jetzt zu den Wuschs. Sie erwarten mich zum Essen. Meine Sachen hab’ ich hinten auf dem Rad.”

Schmunzelnd musterte Dicki das kleine Bündel auf dem Gepäckträger. Ern hatte nicht viel mitgenommen für die eine Ferienwoche in Peterswalde. „Auf Wiedersehn!” rief er ihm nach. „Und nochmals vielen Dank für das schöne Geschenk.” Dann fuhr er mit dem Tisch unter dem Arm nach Hause.

Ern radelte selig dahin. Was hatte er seinen kleinen Kusinen nicht alles zu erzählen!

Ein kluger Einfall

Ern hatte ganz vergessen, daß sein Onkel, der Gärtner Wusch, um halb eins Mittagspause machte und die Familie dann zu Mittag aß. Seine Tante empfing ihn sehr ärgerlich, weil er so spät kam. „Wir sind längst mit dem Essen fertig, und weil wir dachten, du kommst nicht mehr, haben Liz und Glad alles aufgegessen.”

„Ach!” rief Ern enttäuscht, denn er war sehr hungrig.

„Entschuldige, daß ich mich verspätet habe, Tante. Ich war mit meinen Freunden zusammen und habe ganz die Zeit vergessen.”

„Mit welchen Freunden?” fragte seine Tante.

„Nun, mit Dietrich Kronstein und den Hillmanns und den Tagerts.”

„Du gibst ja ganz schön an”, sagte Liz kichernd.

„Halt den Mund, Liz!” rief Frau Wusch.

Darauf stieß Liz ihre Zwillingsschwester an, und beide brachen in albernes Gekicher aus.

Ern hätte ihnen am liebsten ein paar Ohrfeigen versetzt.

„Wenn ihr meine Schwestern wärt, könntet ihr was erleben!” sagte er böse.

„Nun, spiel dich nicht gleich so auf”, mahnte seine Tante.

„Du kannst das Käsebrot essen, das Onkel übriggelassen hat. Und dann haben wir auch noch Pudding.”

Ern atmete auf und machte sich über das Brot her. Die beiden Mädchen beobachteten ihn und stießen sich jedesmal an, wenn er ein großes Stück abbiß. Er dachte bei sich, daß sie einen großen Bruder brauchten, einen Jungen, wie er einer war. Er würde sie schon erziehen.

Endlich standen sie vom Tisch auf und liefen in den Garten hinaus.

Frau Wusch stieß einen Seufzer aus. „Ich bin froh, daß die Ferien bald zu Ende sind”, sagte sie zu Ern. „Die Mädchen haben nichts als Unfug im Kopf. Ich begreife nicht, wie deine Ma mit euch dreien fertig wird. Zwillinge sind schon eine Plage. Eins von beiden stellt immer was an.”

Ern nickte. „Das sagt Ma auch immer. Ich werde die Mädchen ein bißchen beschäftigen, mit ihnen Ball spielen und so was.”

„Das ist nett von dir, Ern. Hast du schon von unsern Nachbarn, den Lorenzos, gehört? Heute stand ja allerlei über die in der Zeitung. Du kannst dir nicht vorstellen, was wir alles mit den Leuten erlebt haben!”

Ern spitzte die Ohren. Vielleicht erfuhr er etwas Wichtiges von seiner Tante und konnte es dann den Spürnasen berichten. Ob er sich Notizen machen sollte? Ja, das war wohl ratsam. Die Tante könnte ihm sogar zu ein paar Indizien verhelfen.

Eifrig zog Ern sein Notizbuch vor, schlug es auf und beleckte seinen Bleistift. „Erzähle mir alles, was du von den Lorenzos weißt, Tante”, bat er.

Die Tante freute sich über sein Interesse. Ihr Mann und die Mädchen hörten niemals richtig zu, wenn sie redete; und sie redete leidenschaftlich gern.

Nun stützte sie die Ellenbogen auf den Tisch und sagte: „Die Lorenzos kamen vor ungefähr sechs Monaten hierher. Sie mieteten Haus Halali mit Möbeln und allem von den Peters., die jetzt in Amerika sind. Dienstboten brachten sie mit und …”

„Und die Larkins?” fragte Ern gespannt.

„Ach, die wohnen schon ewig in dem Pförtnerhaus. Du mußt mich nicht unterbrechen, Ern. Mit den Larkins will ich nichts zu tun haben. Sie sind schmierig und liederlich. Wir sagen uns nur guten Tag, wenn wir uns treffen, das ist alles. Der Alte besorgt die Heizung in Haus Halali, putzt Stiefel und macht allerlei Besorgungen.”

„Die beiden haben doch den Pudel Pünktchen in Pflege, nicht wahr?” Ern versuchte alles aufzuschreiben, was seine Tante sagte.

„Ja. Ich wundere mich, daß die Lorenzos ihr Hündchen den rohen Leuten überlassen haben. Denk nur, einmal lief unsere Katze in ihren Garten, und da bewarfen sie das arme Tier mit Steinen.”

„Das ist ja unerhört.” Ern schrieb „Katze” und „Steine” in sein Buch und unterstrich das Wort „Steine”.

Dann erzählte seine Tante von den Festen, die die Lorenzos veranstaltet hatten. „Mitten in der Nacht badeten sie mit ihren Gästen im Fluß, und nachher spielten sie im Garten Verstecken. Einmal verkleideten sie sich sogar als Tiere. Ich bekam einen mächtigen Schreck, als ich plötzlich eine Giraffe mit einem Bären im Nachbargarten rumspazieren sah.”

Ern war so begeistert von diesen Geschichten, daß er das Schreiben vergaß. Wie herrlich mußte es sein, neben solchen Leuten wie die Lorenzos zu wohnen! Da gab es immer etwas zu sehen.

„Jetzt ist Haus Halali zugeschlossen”, sagte Frau Wusch. „Gestern traf ich den alten Larkin, und da erzählte er mir, daß nicht einmal er und seine Frau hinein können, um die Zimmer zu lüften. Sie mußten die Schlüssel der Polizei abliefern.”

Ern hielt die Sache für wichtig und schrieb in sein Notizbuch „Haus geschlossen, Schlüssel Polizei.”

Seine Tante runzelte die Stirn. „Warum kritzelst du dauernd in deinem Notizbuch, wenn ich mit dir spreche? Das ist ungehörig. Du bist genau so wie Onkel Theophil, der hat auch immer sein Notizbuch vor der Nase. Dabei fällt mir übrigens etwas ein.”

„Was ist es, Tante? Sag es schnell!” Ern hielt seinen Bleistift gezückt.

„Ich werde Onkel Theophil einmal zum Tee einladen, solange du hier bist. Er hat immer etwas Interessantes zu erzählen, und ich möchte gern hören, was er zu der Geschichte mit den Lorenzos sagt.”

Ern ließ den Bleistift sinken und starrte seine Tante ganz entsetzt an. Der Gedanke, hier mit dem gefürchteten Onkel Tee trinken zu müssen, machte ihn fast krank. Der Onkel sollte ja nicht einmal wissen, daß er in Peterswalde war.

„Nein, Tantchen, lade ihn bitte nicht ein!” bat er flehentlich. „Er kann mich nicht leiden, und ich fürchte mich vor ihm.”

„Ach, hab’ dich nicht so!” entgegnete die Tante. „Er ist kein schlechter Mensch, und es ist ganz nützlich, einen Polizisten in der Familie zu haben.”

Ern war anderer Meinung. Er hätte gern auf die Verwandtschaft mit Herrn Grimm verzichtet. Bedrückt steckte er sein Notizbuch fort. Schade, daß es die Tante an den Polizisten erinnert hatte!

Frau Wusch stand auf. „Ich muß jetzt abwaschen. Geh in den Garten und spiel mit den Mädchen. Du wirst bestimmt gut mit ihnen auskommen.”

Ern bezweifelte das. Als er aus der Tür trat, wurde er auch gleich mit Erde beworfen und mit Gekicher begrüßt. Er sah sich nach den Zwillingen um und entdeckte sie schließlich auf einer Fichte.

Schon wollte er zu schelten beginnen; doch da kam ihm ein glänzender Einfall, und er verschluckte seinen Ärger. Der große Baum stand dicht neben der Hecke, die den Garten vom Nachbargrundstück trennte. Von oben mußte man das Haus der Larkins und den Garten gut übersehen können. Die Fichte war ein idealer Beobachtungsplatz.

„He, ihr Mädchen!” rief Ern hinauf. „Soll ich euch zeigen, wie man auf einem Baum ein Haus baut?”

Einen Augenblick herrschte verdutztes Schweigen. Dann beugte sich Glad vorsichtig hinunter und antwortete: „Ja, zeig es uns. Aber benimm dich anständig, wenn du raufkommst. Sonst schmeißen wir dich runter.”

Ern unterdrückte einen aufsteigenden Ärger. Die Mädchen konnten ihm unter Umständen sehr nützlich sein, und er mußte sich gut mit ihnen stellen. Da die Fichte leicht zu erklettern war, befand er sich bald bei ihnen. Sie lachten ihn an.

„Haben wir dich getroffen? Wir haben schon wer weiß wie lange auf dich gelauert. Hat Ma die ganze Zeit über mit dir gesprochen?”

Sie erwarteten keine Antwort auf ihre Fragen und waren daher auch nicht weiter böse, daß Ern sie nicht beachtete, sondern die dichten Zweige der Fichte auseinanderbog und in den Nachbargarten spähte.

„Was machst du da? Willst du hier oben ein Haus bauen? Können wir darin wohnen? Bekommt es auch einen Schornstein?”

Ern stellte mit Befriedigung fest, daß er von seinem Platz aus das Grundstück nebenan übersehen konnte. Das kleine Haus der Larkins wäre so nah, daß er sogar den Rauch roch, der aus dem Schornstein kam. Er zog sein Taschenmesser heraus und schnitt ein paar Zweige ab, so daß eine Art Guckfenster entstand.

Die Zwillinge beobachteten ihn neugierig. „Warum machst du das? Willst du die Larkins bespitzeln? Wir können sie nicht leiden. Wollen wir einen Stein in ihren Schornstein schmeißen?”

Dieser Vorschlag gefiel Ern sehr. Er hatte noch niemals versucht, Steine in einen Schornstein zu werfen. Hier würde es gut gehen. Aber vielleicht fiel der Stein aufs Dach, und dann würden die Larkins wütend aus ihrem Haus heraus kommen und ihn entdecken. Nein, das durfte er nicht riskieren.

„Hört mal zu, Kinder!” sagte er. „Wir spielen jetzt, daß die Larkins unsere Feinde sind, und beobachten alles, was sie tun. Ich werde hier oben ein kleines Haus bauen, und dann halten wir abwechselnd Wache.”

Die beiden Mädchen nickten begeistert.

„Wenn ich nicht da bin, müßt ihr wachen und mir dann berichten, was ihr gesehen habt, denn ich bin euer Häuptling.”

Die Mädchen starrten Ern bewundernd an. Sie waren hingerissen von seinem Plan und sofort bereit, alles zu tun, was er von ihnen verlangte.

„Ich hole jetzt etwas Baumaterial”, sagte er und kletterte den Baum hinunter. Als er unten angelangt war, rief er leise: „Haltet gut Wache, während ich fort bin!”

Im Garten begegnete er seinem Onkel. Herr Wusch war ein großer schweigsamer Mann und kam nur zu den Mahlzeiten nach Hause. Ern fürchtete sich ein wenig vor ihm, aber er überwand seine Scheu und fragte ihn, ob er ein paar Bretter und Nägel bekommen könne.

„Ist alles im Schuppen”, antwortete der Onkel. „Hol dir, was du brauchst.”

Ern dankte ihm erfreut und lief zum Schuppen. Nun wollte er einen Beobachtungsstand auf der Fichte errichten. War das nicht ein glänzender Einfall? Was Dicki wohl dazu sagen würde?

Ein paar Beobachtungen

Zwei Tage vergingen. Die Spürnasen studierten eifrig die Zeitungen, erfuhren aber nicht viel Neues über die Lorenzos. Man vermutete, daß sie sich irgendwo versteckt hielten, um mit einem Flugzeug ins Ausland zu flüchten, nachdem sich die Aufregung über den Bilderdiebstahl gelegt hatte.

„Es muß doch sehr schwer sein, sich zu verstecken, wenn man von der Polizei gesucht wird”, meinte Gina. „In allen Zeitungen sind Fotografien von den Lorenzos erschienen.”

„Du vergißt, daß sie Schauspieler sind”, erwiderte Dicki.

„Sie können sich maskieren, so daß kein Mensch sie erkennt.”

„Richtig, daran hatte ich nicht gedacht. Wenn man dich verfolgte, könntest du dich auch so gut verkleiden, daß dich niemand erkennt.”

„Ach, Dicki, verkleide dich doch einmal wieder”, bat Betti. „Du bist so braungebrannt, daß man dich glatt für einen Inder oder so was halten könnte.”

„Mal sehen, vielleicht tue ich es.” Dicki nahm sich im stillen vor, Bettis Vorschlag zu befolgen und eine kleine Maskerade zu veranstalten. „Ich möchte nur wissen, was Ern eigentlich macht. Bisher hat er nichts von sich hören lassen.”

Ern fühlte sich sehr wohl bei den Wuschs, seitdem er die beiden Mädchen unter seiner Fuchtel hatte. Sie gehorchten ihm aufs Wort, und ihre Verehrung fiel ihm sogar schon manchmal lästig, weil sie ihm wie zwei Hündchen überallhin nachliefen. Er stellte sie als Handlanger bei dem Bau des Baumhauses an und ließ sich von ihnen wegen seiner Kunstfertigkeit bewundern. Der Onkel, der ebenfalls sehr gern tischlerte, half ihm auch viel. Die Tante dagegen hielt das Unternehmen für völlig unsinnig.

„Warum müßt ihr ausgerechnet auf einem Baum rumwirtschaften!” schimpfte sie. „Dabei macht ihr euch nur schmutzig. Wie sehen die Kinder nur wieder aus!”

Ihr Mann musterte die beiden Mädchen und meinte trocken: „Sehen nicht anders aus als sonst. Sind immer schmutzig.” Damit ging er aus dem Haus, während die Tante hinter ihm herschimpfte. Ern folgte ihm.

„Frauen!” knurrte der Onkel verächtlich und deutete mit einer Kopfbewegung zum Haus zurück.

Ern nickte verständnisvoll. Er hatte sich bei der Arbeit recht gut mit dem Onkel angefreundet.

Endlich war das Haus auf dem Baum fertig. Es hatte drei Wände aus starken Brettern und ein sonderbares Dach, das mit großer Kunst zwischen den Zweigen angebracht war. Die zum Nachbargarten hin gelegene Seite war offen.

Frau Wusch gab den Kindern ein paar angeschlagene Tassen und Teller, so daß sie auch auf dem Baum vespern konnten. Sie saßen nun fast den ganzen Tag oben, und die Mädchen schleppten allerlei Spielzeug hinauf. Aber Ern fand es am schönsten, wenn er allein war. Wie herrlich war es doch, in dem von ihm selbst gezimmerten Beobachtungsstand zu sitzen und durch die grünen Zweige zu spähen! Zum Zeitvertreib lutschte er Pfefferminzbonbons und las hin und wieder in einem Indianerbuch. Manchmal glaubte er wirklich, ein richtiger Indianer zu sein.

Die Larkins ahnten nichts davon, daß sie beobachtet wurden. Für die Mädchen war natürlich alles nur ein Spiel, aber Ern nahm die Sache sehr ernst. Er wollte ja seinem verehrten Dicki helfen. Vielleicht konnte er Indizien für ihn finden, oder entdeckte sonst etwas Wichtiges. Ja, womöglich gelang es ihm sogar, das Geheimnis aufzuklären, aber das war natürlich nur ein kühner Traum. Unermüdlich beobachtete er das Haus der Larkins und wartete gespannt, ob sich dort etwas Verdächtiges zeigte.

Der alte Larkin tat nicht gerade viel, wie er bald bemerkte. Manchmal holte er etwas Gemüse aus dem Garten, oder er ging einkaufen, oder er ließ Pünktchen heraus und rief ihn nach kurzer Zeit wieder ins Haus zurück. Der kleine Pudel machte einen bedrückten Eindruck. Wahrscheinlich sehnte er sich nach seiner Herrin.

Frau Larkin war fast niemals draußen zu sehen. Sie schien stark erkältet zu sein. Oft hörte Ern sie husten. Als sie einmal hinter dem Haus Wäsche aufhängte, schnüffelte und hustete sie abwechselnd. Und jedesmal, wenn sie sich nach ihrem Wäschekorb bückte, stöhnte sie laut. Den kleinen Pudel behandelte sie recht unfreundlich.

Ern schrieb ein paar Bemerkungen über sie in sein Notizbuch. Die Seite mit den Notizen, die er gemacht hatte, als seine Tante ihm von den Lorenzos erzählte, hatte er herausgerissen. Beim späteren Durchlesen konnte er in einzelnen Stichwörtern wie „Katze”, „Steine”, „baden” und „Giraffe” überhaupt keinen Sinn mehr finden.

Aber oben auf dem Baum, wo ihn niemand störte, notierte er seine Beobachtungen ganz vernünftig. „Frau Larkin trägt eine Perücke”, schrieb er zum Beispiel. „Sie hustet und schnüffelt und stöhnt, wenn sie sich bückt. Pünktchen hat Angst vor ihr.”

Nach zwei Tagen fand es Ern an der Zeit, die Spürnasen zu unterrichten, und radelte mit seinem Notizbuch zu Dicki. Er traf die fünf Kinder in Dickis Schuppen beim Kartenspiel an und bemerkte erfreut, daß auf seinem Tisch mit der polierten Platte ein Teller mit Schokoladenkeksen stand.

„Komm, mach es dir bequem”, sagte Dicki, während er die Karten einsammelte. „Wir sind gerade mit unserm Spiel fertig. Was gibt’s Neues?”

„Nicht gerade viel. Ich habe in einem Baum einen Beobachtungsstand gebaut, von dem man das Haus der Larkins sehen kann. Dort sitze ich und beobachte alles, was auf dem Nachbargrundstück vorgeht.”

„Wie wundervoll!” rief Betti. „Das war ein guter Einfall von dir, Ern.”

Ern errötete vor Freude. Er zog sein Notizbuch hervor und reichte es Dicki. „Ich hab’ auch ein paar Notizen über meine Beobachtungen gemacht. Sie sind ganz unbedeutend, aber vielleicht kann man sie doch einmal gebrauchen.”

Dicki las die Aufzeichnungen und gab Ern das Notizbuch zurück. „Ausgezeichnet!” sagte er. „Du machst deine Sache sehr gut. Deine Beobachtungen können unter Umständen von großem Nutzen sein.”

„Habt ihr inzwischen etwas erfahren?”

„Nein, gar nichts”, antwortete Dicki verdrossen. „Es ist, als hätte man einen großen Braten vor sich und kein Messer, um ein Stück davon abzuschneiden.”

„Die einzige Neuigkeit stand heute morgen in der Zeitung”, sagte Rolf.

„Was war es?” fragte Ern, der keine Zeitung gelesen hatte.

„Die Lorenzos sind in einem Hotel in der Nähe eines Flugplatzes gesehen worden. Außer ihren zwei Koffern hatten sie noch eine Kiste bei sich.”

„Da war bestimmt das Bild drin!” rief Ern. „Hat man sie denn nicht gefaßt?”

„Nein, sie sind noch in der gleichen Nacht geflohen – mit einem gestohlenen Wagen”, erzählte Dicki, „und mit Koffern und Kiste. Ich glaube kaum, daß sie jetzt schon versuchen werden, ins Ausland zu fliehen. Sie werden sich irgendwo verstecken und eine günstige Gelegenheit abwarten.”

„Vielleicht kommen sie nach Peterswalde zurück”, meinte Ern aufgeregt.

„Schon möglich! Vielleicht lassen sie auch Pünktchen holen. Paß also gut auf, ob ein Fremder zu den Larkins kommt, und ob der kleine Pudel etwa verschwindet.”

„Ja, das will ich tun”, versprach Ern.

Er blieb noch eine Zeitlang bei den Spürnasen und verabschiedete sich dann, um rechtzeitig zum Mittagessen zu Hause zu sein. Purzel begleitete ihn bis zum Gartentor. Dann schwang sich Ern auf sein Rad und flitzte davon.

Als er an einer Straßenecke klingelte, ertönte gleichzeitig eine andere Fahrradklingel. Im nächsten Augenblick sah Ern Herrn Grimm auf sich zusausen. Der Polizist hatte die Ecke abgeschnitten und fuhr auf der verkehrten Seite. Die Räder drohten zusammenzustoßen. Hastig bog Ern zur Seite, aber sein Pedal verfing sich in dem von Herrn Grimm. Onkel und Neffe stürzten zu Boden.

Beide schrien entsetzt auf. Ern sprang schnell wieder auf die Beine und sah furchtsam zu seinem Onkel hin. Herr Grimm wälzte sich stöhnend unter seinem Rad hervor. Als er seinen Neffen erkannte, starrte er ihn erstaunt an.

„Du bist es, Ern? Was fällt dir ein, wie ein Verrückter um die Ecke zu fegen!”

„Du bist ja auf der falschen Seite gefahren, Onkel”, erwiderte Ern.

„Das ist nicht wahr! Willst du etwa behaupten, daß ich schuld an dem Zusammenstoß bin? Na warte, Freundchen! Was machst du überhaupt in Peterswalde?”

Ern war nicht gewillt, ihm darauf eine Antwort zu geben. Als er sah, daß der Onkel sich erheben wollte, sprang er auf sein Rad und flüchtete. Um ein Haar hätte der Onkel ihn erwischt.

Der geheimnisvolle Inder

Während Ern wie rasend die Pedale trat, sah er sich hin und wieder ängstlich um, aber zum Glück verfolgte sein Onkel ihn nicht. Herr Grimm brauchte einige Zeit, um sich vom Boden zu erheben und zu untersuchen, ob etwa sein Rad beschädigt wäre. Er wußte, daß es keinen Sinn hatte, Ern einholen zu wollen. Der Junge war doch flinker als er.

„Warte nur, Bürschchen, ich kriege dich schon noch!” knurrte er wütend. „Dann sollst du etwas erleben! Ich hätte mir ja wer weiß was antun können. Ein Verkehrsverbrecher ist der Bengel. Ich möchte bloß wissen, was er eigentlich in Peterswalde macht.”

Der Polizist hatte keine Ahnung davon, daß Ern neben Haus Halali wohnte. Mit großer Vorsicht bestieg er sein Rad, voller Furcht, daß es unter seinem Gewicht zusammenbrechen könnte. Seine Gedanken gingen zu Dicki. Er hatte ihn nicht mehr gesehen, seitdem die fünf Kinder bei ihm gewesen waren. Finster runzelte er die Stirn. Der Junge war gerissen. Beschäftigte er sich etwa mit dem Fall Lorenzo? Vielleicht war er zu den Larkins gegangen und hatte mehr von ihnen erfahren als er selber. Ob er einen bestimmten Plan hatte? Herr Grimm begann sich Sorgen zu machen, daß Dicki ihm zuvorkommen könnte, und radelte unter düsteren Gedanken nach Hause. Schließlich nahm er sich vor, noch einmal mit den Larkins zu sprechen und sie zu fragen, ob Dietrich Kronstein bei ihnen gewesen war.

Dicki hatte die Larkins nicht aufgesucht, weil Direktor Jenks gesagt hatte, daß er das nicht wünsche. Er war ziemlich niedergeschlagen, ließ sich jedoch vor den anderen Spürnasen nichts davon anmerken.

Als sie ihn allein gelassen hatten, dachte er über Erns Notizen nach. Pünktchen schien ein recht trostloses Dasein zu führen. Nachdem er sieben Jahre lang von seiner Herrin verhätschelt worden war, litt er sicherlich doppelt unter der lieblosen Behandlung der Larkins. Vielleicht holte Frau Lorenzo ihn zu sich, wenn sie und ihr Mann noch nicht ins Ausland flüchten konnten. Oder sie ließ ihn zu tierlieben Leuten bringen.

Dicki setzte sich hin und überlegte, was er tun sollte. Er konnte unmöglich noch länger untätig herumsitzen, sondern mußte unbedingt etwas unternehmen. Ob er sich einmal Erns Beobachtungsstand ansah und bei der Gelegenheit ein wenig im Garten der Lorenzos herumspionierte? Aber wenn er nun dort Herrn Grimm begegnete? Es war wohl am besten, er maskierte sich, und zwar als Inder, wie Betti vorgeschlagen hatte. Er wand sich ein Handtuch um den Kopf und guckte in den Spiegel. Ja, so braungebrannt wie er war, konnte er gut als Inder gelten. Seine Laune wurde sogleich besser, und er lachte sein Spiegelbild an.

Nach dem Mittagessen ging er wieder in seinen Schuppen, suchte einen bunten Seidenschal hervor und las in einem Buch über die Kunst des Maskierens nach, wie ein indischer Turban gebunden wird. Nachdem er eine Weile mit dem Schal geübt hatte, brachte er schließlich auch einen einwandfreien Turban zustande.

Dann zeichnete er mit einem Augenbrauenstift einen schmalen schwarzen Schnurrbart über seine Oberlippe, schwärzte ein wenig das Kinn, als wäre er schlecht rasiert, und machte die Augenbrauen breiter. Um seine Gesichtsform zu verändern, steckte er sich Gummipolster in die Backen. Schließlich setzte er eine düstere, geheimnisvolle Miene auf und betrachtete sich im Spiegel.

Fast glaubte er, einen Fremden vor sich zu sehen. Die Maske war ihm gut gelungen. Was sollte er aber anziehen? Die bunten indischen Kleider, die er besaß, paßten schlecht in das winterliche Europa. Auch wollte er nicht gern von einer johlenden Kinderschar verfolgt werden. Indische Studenten trugen meistens enge schwarze Hosen und einen kurzen Mantel. Er wollte es ihnen nachmachen; der Turban wirkte schon fremdländisch genug.

Die einzige schwarze Hose, die er besaß, war ihm zu eng, so daß er sie nicht zumachen konnte. Kurz entschlossen band er eine breite Schärpe um und zog einen alten schwarzen Mantel über. So, nun würde ihn jeder für einen echten Inder halten.

Er verließ den Schuppen und ging mit raschen Schritten an der Küche vorbei, um nicht von der Köchin gesehen zu werden. Zufällig guckte aber seine Mutter aus dem Fenster. Sie sah ihm erstaunt nach. Wer war denn der Fremde mit dem Turban? Es mußte wohl ein Freund von Dietrich sein.

Was für sonderbare Freunde Dietrich manchmal doch hatte!

Dicki ging zum Fluß hinunter und dann den Flußpfad entlang. Er begegnete nur einer alten Dame mit ihrem Hund. Sie musterte ihn ängstlich und befürchtete wohl, er könnte ihr die Handtasche aus der Hand reißen. Als er schnell an ihr vorbeiging, atmete sie erleichtert auf.

Bald hatte er die Gartenpforte von Haus Halali erreicht. Niemand war zu sehen. Er ging ein Stück am Zaun entlang, kletterte hinüber und schlich zum Haus. Durch ein Fenster, das keinen Vorhang hatte, konnte er in ein großes Zimmer gucken. Darin standen Polstermöbel mit weißen Überzügen. Auf einem Tisch sah er eine Vase mit verwelkten Blumen.

Aufmerksam ließ Dicki die Augen durch das Zimmer gleiten. Neben einem Stuhl lag ein kleiner grauer Gegenstand auf der Erde, anscheinend aus Gummi. Was konnte das sein? Und warum lag das Ding auf der Erde? Dicki starrte es eine Weile an. Dann fiel ihm ein, daß es ein Gummiknochen sein mußte, wie man ihn Hunden zum Spielen gibt. Wahrscheinlich gehörte er Pünktchen und war bei der Abreise der Lorenzos hier liegengeblieben.

Dicki wandte sich von dem Fenster ab und ging auf leisen Sohlen durch einen Laubengang. An seinem Ende stand er plötzlich Larkin gegenüber, der sich etwas Feuerholz geholt hatte.

Der alte Mann fuhr erschrocken zurück und ließ das Holz fallen. „Entschuldigen bitte!” sagte Dicki in einem fremdländisch klingenden Tonfall. „Ich komme zu suchen meine gute alte Freunde die Lorenzos. Aber das Haus es ist geschlossen, und keiner ist da. Bitte, mein Herr, können Sie mir sagen, wo sind meine Freunde?”

„Sie sind verduftet”, antwortete Larkin. „Lesen Sie denn keine Zeitungen?”

„Verduftet?” fragte Dicki. „Ich nicht verstehen.”

„Na, sie sind eben verduftet”, wiederholte Larkin ungeduldig.

Dicki starrte ihn an. Der Alte hatte wieder den sackförmigen Mantel an und sah so unordentlich und schmuddlig aus wie immer. Mißtrauisch musterte er Dicki durch seine dicken Brillengläser. Aber bald wurde es ihm unheimlich unter Dickis scharfem Blick. Er wich etwas zurück und sagte: „Fremden ist das Betreten des Grundstücks verboten.”

Dicki war so damit beschäftigt, die Erscheinung des Alten in sich aufzunehmen, daß er kaum hinhörte. Ihm war nämlich der Gedanke gekommen, daß er sich wie Larkin maskieren müßte. Dann konnte er um das Haus herumgehen und durch jedes Fenster gucken, ohne daß es auffiel. Ja, er könnte sogar in das Haus hineingehen, falls er einen Schlüssel fand.

„Wie heißen Sie?” fragte Larkin, dem eingefallen war, daß Herr Grimm ihn beauftragt hatte, den Namen jedes Fremden aufzuschreiben, der zum Haus der Lorenzos kam.

„Sie sind Ausländer, nicht wahr?” Er zog ein abgegriffenes Notizbuch und einen Bleistiftstummel aus der Tasche.

„Ich heiße Hohoha”, antwortete Dicki, ohne zu zögern.

„Meine Adresse ist Schloß Bong in Indien.”

Larkin legte das Notizbuch auf ein Fensterbrett, um besser schreiben zu können, und ließ sich den Namen buchstabieren. Als er auch die Adresse notiert hatte und aufblickte, war der Inder verschwunden.

Brummend hob Larkin sein Feuerholz auf. Er hatte nicht gern etwas mit der Polizei zu tun. Warum ließ man ihn nicht in Ruhe seine Arbeit verrichten? Allerdings hatte er jetzt nicht mehr viel zu tun. Der Heizofen war ausgeräumt. Er brauchte kein Feuer mehr zu schüren und kein Licht einzuschalten, konnte dafür aber auch nicht mehr im warmen Kesselhaus sitzen und seine Zeitung lesen. Nur einen kleinen dummen Hund mußte er versorgen.

Dicki hatte sich hinter einem Busch versteckt und beobachtete Larkin. Ihm entging nicht die geringste Kleinigkeit, das schlurfende Hinken, die gebückte Haltung, der Sitz der alten Mütze. Bestimmt konnte er sich sehr gut als Larkin maskieren und vielleicht sogar seine Frau täuschen.

Nachdem Larkin fortgegangen war, durchsuchte Dicki das ganze Grundstück. Er spähte in den Geräteschuppen und in das Gewächshaus, in das Kesselhaus und in eine Sommerlaube und guckte sich zwischendurch vorsichtig nach allen Seiten um, sah aber keinen Menschen.

Wäre er näher an das Pförtnerhaus gegangen, dann hätte er jemand gesehen, und zwar Herrn Grimm, der Frau Larkin verhörte und verzweifelt bemüht war, etwas anderes als Husten, Schnüffeln und Stöhnen aus ihr herauszubekommen.

Und hätte er einmal in die große Fichte hinaufgeschaut, die im Garten nebenan an der Hecke stand, dann hätte er noch jemand gesehen, nämlich Glad und Liz. Die beiden Mädchen hielten seit einer Stunde auf dem Baum Wache, während Ern sein Fahrrad reparierte. Nach dem Zusammenstoß mit Herrn Grimm funktionierte die Handbremse nicht mehr richtig, und er wollte sie in Ordnung bringen. Er hatte den Mädchen ans Herz gelegt, nur ja gut aufzupassen, und jedem einen großen Pfefferminzbonbon gegeben.

Als sie den Fremden mit dem Turban über den Zaun klettern sahen, verschluckten sie sich vor Aufregung. Sie mußten entsetzlich würgen und wären fast vom Baum gefallen. Als sie sich wieder erholt hatten, war der Fremde nicht mehr zu sehen.

„Er muß noch im Garten sein”, flüsterte Glad ihrer Schwester zu. „Komm, wir laufen zu Ern und erzählen es ihm. Der wird staunen!”

Eine verdächtige Person wird verfolgt

Hastig kletterten Glad und Liz vom Baum herunter und rannten in den Schuppen, wo Ern an seinem Rad arbeitete.

„Ern, wir haben jemand gesehen!” stieß Glad in einem durchdringenden Flüsterton hervor.

Ern sprang auf. „Wo? Wen?”

Nachdem die Mädchen ihm von dem Fremden erzählt hatten, lief er zur Hecke und zwängte sich hindurch. Vorsichtig ging er um das Haus der Larkins herum. Aber plötzlich blieb er wie vom Blitz getroffen stehen. Vor der Haustür stand Herr Grimm und sprach mit Frau Larkin.

Als Herr Grimm unvermutet seinen Neffen erblickte, wollte er seinen Augen nicht trauen. „Was suchst du hier?” schrie er so laut, daß Frau Larkin erschrocken ins Haus flüchtete und die Tür hinter sich zuschlug. Dann ging er mit großen Schritten auf Ern zu, der wie versteinert dastand.

„Was suchst du hier? Komm mal mit! Ich habe mit dir zu reden.”

Von Angst gepackt, floh Ern in den Garten, stieß jedoch nach ein paar Schritten mit Larkin zusammen, der mit seinem Feuerholz zum Haus schlurfte. Fast hätte er ihn umgeworfen in seinem ungestümen Lauf, und im nächsten Augenblick wären beide beinahe von dem dicken Polizisten umgerannt worden, der Ern verfolgte.

„He, was soll das heißen?” rief Larkin ärgerlich.

„Halten Sie den Jungen fest!” schrie Herr Grimm.

Larkin packte Ern am Ärmel. Ern riß sich los, wurde aber gleich danach von Herrn Grimm gepackt.

„Was suchst du hier?” schrie der Polizist wieder und schüttelte ihn wütend. „Spioniert der freche Dietrich Kronstein etwa auch hier herum?”

„Nein”, antwortete Ern keuchend und dachte, daß Dicki jetzt gewiß in seinem gemütlichen Schuppen saß und mit den anderen Spürnasen Karten spielte.

„Herr Grimm, hier war eben ein Fremder im Garten”, berichtete Larkin aufgeregt.

„Warum haben Sie das nicht gleich gesagt? Wo steckt der Mann?”

„Laß mich los, Onkel, damit ich ihn verfolgen kann”, stöhnte Ern und versuchte sich von dem eisernen Griff des Polizisten zu befreien. „Ich bin ja gerade hinter ihm her.”

„Wieso bist du hinter ihm her?” Herr Grimm sah sich mit wilden Augen um, als steckte der Garten voll gefährlicher Verbrecher.

„Lassen Sie doch den Jungen den Mann verfolgen”, riet Larkin. „Sie sind zu groß und dick dazu. Ein Kind kann sich leichter verstecken.”

Herr Grimm schüttelte Ern wieder. „Wirst du das tun, wenn ich dich los lasse? Viel lieber würde ich dich allerdings übers Knie legen und dir eine tüchtige Tracht Prügel geben.”

„Nein, Onkel, bitte nicht!” flehte Ern, den Tränen nahe.

„Ich werde den Fremden suchen und ihn verfolgen, wohin er auch geht. Ich verspreche es dir, Onkel.”

„Er trägt eine Art Handtuch um den Kopf, ist also leicht zu erkennen”, sagte Larkin. „Weit kann er noch nicht gekommen sein. Der Junge müßte ihn noch einholen können.”

Kaum hatte Herr Grimm ihn losgelassen, stürmte Ern aufatmend davon. Was für ein Pech, daß er dem Onkel in die Arme gelaufen war! Nun mußte er den Fremden für ihn verfolgen, während er doch viel lieber Dicki geholfen hätte.

Dicki hatte ihm einmal gezeigt, wie man einen Menschen beschattet. So schlich er nun lautlos von Busch zu Busch, sah sich aufmerksam nach allen Seiten um und blieb hin und wieder stehen, um zu lauschen. Nach einer Weile hörte er einen Zweig knacken. Das mußte der Fremde sein. Vorsichtig spähte er um einen Busch herum. Es dämmerte schon, aber er sah deutlich einen Mann mit einem Turban.

Der sieht aus, als hätte er nichts Gutes im Sinn, dachte Ern. Vielleicht hat er gar ein Messer oder einen Revolver bei sich. Ich muß vorsichtig sein. Obwohl er etwas Angst hatte, machte ihm die Verfolgung Spaß. Was würden die Spürnasen nur sagen, wenn sie davon erfuhren!

Der Mann mit dem Turban ging auf die Gartenpforte zu. Ern folgte ihm in kurzem Abstand. Als Herr Grimm die beiden erblickte, folgte er ihnen in einem größeren Abstand. Nun brauchte er nur Ern im Auge zu behalten; sein Neffe würde ihn schon dahin führen, wohin der Fremde ging.

Dicki hatte keine Ahnung davon, daß er verfolgt wurde. Vergnügt schlenderte er am Fluß entlang und malte sich aus, was für einen Spaß es geben würde, wenn er sich als Larkin verkleidete und dem Alten auf der Straße begegnete. Was würde der für ein Gesicht machen, wenn er plötzlich sich selber gegenüberstand?

Ern folgte ihm atemlos und gespannt, indem er sich möglichst im Schatten von Bäumen und Büschen hielt. Herr Grimm, der hinterdrein trottete, ärgerte sich, daß er sein Rad bei den Larkins stehengelassen hatte. Nun mußte er nachher wieder den ganzen Weg zurückgehen, um es zu holen.

Plötzlich hatte Dicki das Gefühl, daß ihm jemand folgte, und sah sich um. Verbarg sich dort hinter dem Busch nicht eine Gestalt? Ob es Herr Grimm war? Er wollte sich nicht gern von ihm erwischen lassen. Da er sich schon in der Nähe seines Hauses befand, begann er zu laufen. Schnell schlüpfte er durch die Hintertür ins Haus und rannte in sein Zimmer hinauf.

Purzel, der zu seinem Leidwesen hatte zu Hause bleiben müssen, begrüßte ihn mit freudigem Gebell. Er ließ sich durch keine Maskierung täuschen und erkannte seinen Herrn immer am Geruch, ob er nun wie ein Landstreicher, wie eine Zigeunerin oder wie ein Botenjunge aussah.

Als der Mann mit dem Turban zu laufen begann, kam Ern hinter dem Gebüsch hervor und lief ihm nach. Aber dann sah er den Fremden in Dickis Garten verschwinden und blieb überrascht stehen. Nach kurzer Zeit hatte Herr Grimm ihn eingeholt und griff nach seiner Schulter. „Wo ist der Mann geblieben?”

„Er ist in Dickis Garten gegangen. Vielleicht ist er ein Freund von Dicki. Geh lieber nicht hinter ihm her.”

„Warum nicht?” schnaubte Herr Grimm verächtlich. „Ich will doch mal sehen, wen Dietrich da zum Haus Halali geschickt hat, um dort herumzuspionieren.” Damit ging er auf die Haustür zu und klingelte energisch.

„Ist Dietrich Kronstein zu Hause?” fragte er das Mädchen, das ihm öffnete. Bevor das Mädchen etwas antworten konnte, kam Frau Kronstein aus dem Wohnzimmer.

„Was wünschen Sie, Herr Grimm? Haben Sie so laut geklingelt?”

„Ja, das war ich wohl”, antwortete Herr Grimm etwas kleinlaut. „Ich möchte den Ausländer sprechen, der bei Ihnen ist.”

„Hier ist doch kein Ausländer! Wie kommen Sie darauf?”

„Er ist aber soeben durch Ihre Gartenpforte gegangen – ein Mann mit einem Turban.”

„Mit einem Turban? Nachmittags habe ich einen Mann mit einem Turban durch den Garten gehen sehen. Ich werde mal Dietrich rufen. Vielleicht hat er ihn auch gesehen. Dietrich! Bist du zu Hause?”

„Ja, Mutter, was ist denn?” Dicki erschien in seinen gewöhnlichen Kleidern oben an der Treppe.

„Herr Grimm ist hier und fragt nach einem Ausländer. Er soll vor kurzem in unsern Vorgarten gegangen sein.”

„Ach! Wie sah er denn aus?”

„Er trug einen Turban”, antwortete Herr Grimm.

„Ich habe niemand mit einem Turban gesehen.”

„Aber ich habe heute nachmittag einen Mann mit einem Turban an der Küche vorbeigehen sehen”, sagte Frau Kronstein. „Wer kann das nur gewesen sein?”

„Vielleicht ein neuer Zeitungsjunge”, meinte Dicki, „oder ein Bekannter von der Köchin. Oder der Mann ist nur durch den Garten gegangen, um sich den Weg abzukürzen. Du weißt doch, daß die Leute das manchmal tun.”

„Jedenfalls ist er nicht hier, Herr Grimm”, sagte Frau Kronstein. „Das Haus wollen Sie doch wohl nicht durchsuchen.”

Der Polizist hätte das nur zu gern getan, wagte jedoch nichts weiter zu unternehmen und verabschiedete sich hastig. Dicki begleitete ihn bis zur Gartenpforte und sah ihm schmunzelnd nach.

Gerade wollte er wieder ins Haus zurückgehen, da hörte er hinter sich einen leisen Pfiff. Erstaunt drehte er sich um.

„Dicki!” rief Ern leise. „Ich habe Neuigkeiten für dich.”

„Ern! Was ist denn los?”

„Heute nachmittag war ein Fremder in dem Garten von Haus Halali”, erzählte Ern aufgeregt. „Ich habe ihn bis zu deinem Haus verfolgt. Er trug einen Turban.”

Dicki stöhnte. „Aber Ern, das war ich doch! Ich hatte mich als Inder verkleidet, um mich ein bißchen auf dem Grundstück umzusehen, und habe mit unserm Freund Larkin gesprochen. Woher wußte denn Wegda von dem Fremden?”

Niedergeschlagen erzählte Ern, wie alles gekommen war. Er hatte sich recht dumm angestellt und den Onkel zu Dickis Haus geführt. Wenn der Polizist nun Dicki in seiner Maskierung verhaftet hätte! Das wäre eine schöne Geschichte geworden.

„Nimm’s nicht so tragisch”, sagte Dicki lachend. „Jetzt wissen wir wenigstens zweierlei, erstens daß meine Maskierung ausgezeichnet war, und zweitens daß du rasch im Handeln bist.”

Sofort fühlte sich Ern getröstet. Er nahm sich vor, noch aufmerksamer als bisher Wache zu halten. Das nächstemal würde er wirklich eine verdächtige Person verfolgen und nicht seinen Freund Dicki in einer Maske.

Als Dicki sich ins Bett legte, seufzte er tief. Er hatte einen unterhaltenden Nachmittag verlebt, aber mit dem Geheimnis waren die Spürnasen nicht einen Schritt weitergekommen.

Ernste Gespräche und lustiges Gelächter

Am nächsten Morgen konnte Dicki zu seiner Überraschung schon in allen Zeitungen lesen, daß auf dem Grundstück der Lorenzos ein verdächtiger Inder gesehen worden war.

„Neue Wendung im Fall Lorenzo”, lautete eine fette Überschrift. „Komplice der Gauner vor ihrem Haus in Peterswalde gestellt.”

„Verdächtiger Freund der Lorenzos von tapferem Polizisten verfolgt”, lautete die Überschrift einer anderen Zeitung.

„Von den Lorenzos gestohlenes Bild in ihrem Haus in Peterswalde versteckt”, schrieb sogar eine dritte. „Inder bei Einbruch ertappt.”

Dicki war entsetzt. Ein paar Reporter hatten Herrn Grimm wohl noch gestern abend aufgesucht und sich allerlei Märchen über den geheimnisvollen Inder von ihm aufbinden lassen. Dabei hatte der Polizist ihn nicht einmal richtig gesehen. Er war nur hinter Ern hergegangen, der Dicki verfolgte. Was würde Direktor Jenks nur sagen, wenn er die Zeitungen las?

Nach dem Frühstück ging Dicki zu den Hillmanns. Dort traf er auch Gina und Rolf, die Betti und Flipp abholen wollten, um zu ihm zu gehen. Die Kinder, die ja noch nicht wußten, daß er sich als Inder verkleidet hatte, waren ganz aus dem Häuschen vor Aufregung.

„Hast du schon die Zeitungen gelesen?” rief Flipp, ab Dicki mit Purzel ins Zimmer trat.

Dicki nickte trübe.

Die anderen starrten ihn erstaunt an. „Was hast du denn?” fragte Rolf.

Dicki ließ sich auf einen Stuhl fallen und stöhnte erbärmlich, so daß Betti besorgt fragte: „Was ist los? Bist du krank?”

„Ich fühle mich wenigstens krank. Seid ihr denn nicht darauf gekommen, daß ich der Inder war? Ich hab’ mich gestern verkleidet und bin in den Garten von Halali gegangen, um mich dort ein bißchen umzusehen. Zuerst traf ich Larkin, dann erwischte Wegda Ern, der den Fremden im Turban beobachten wollte, beauftragte ihn, mich zu verfolgen und schlich uns beiden nach.”

Die Kinder hatten mit großen Augen zugehört. „O Dicki, und nun bist du in allen Zeitungen!” rief Rolf.

„Ja, aber zum Glück weiß keiner, daß ich der Inder war – außer Ern. Dem hab’ ich es erzählt. Vielleicht hätte ich das lieber nicht tun sollen. Wer weiß, ob er es bei sich behalten kann. Ach, da fällt mir noch etwas ein. Wie furchtbar!”

„Was ist es?” fragte Betti, die sich sogleich die schrecklichsten Dinge vorstellte.

„Ich erkundigte mich bei Larkin nach meinen alten Freunden, den Lorenzos. Als er mich fragte, wie ich heiße, nannte ich ihm einen ganz idiotischen Namen, und er schrieb ihn in sein Notizbuch. Wenn Wegda den hört, errät er womöglich, daß ich den Inder gemimt habe.”

„Wie war denn der Name?” fragte Rolf.

„Hohoha von Schloß Bong in Indien.”

Einen Augenblick schwiegen die Kinder überrascht. Dann brachen sie in schallendes Gelächter aus. „Hohoha!” rief Gina. „Das ist ja zum Schießen. Hat Larkin den Namen wirklich aufgeschrieben?”

„Ja. Da gibt’s gar nichts zu lachen. Wenn Ern etwas verrät, sitze ich in der Tinte. Dann werden die Zeitungsreporter zu mir nach Hause kommen ,zu dem Jungen, der die Polizei anführte’. Nicht auszudenken! Warum habe ich das bloß getan?”

„Ern wird dich nicht verraten”, sagte Betti bestimmt.

„Sicherlich wird er es tun”, widersprach Flipp. „Er hat furchtbare Angst vor Wegda und wird ihm alles erzählen.”

In diesem Augenblick wurde an die Tür geklopft. Gespannt wandten alle die Köpfe um. Fast erwarteten sie Herrn Grimm, aber der hätte bestimmt nicht angeklopft, sondern wäre sofort ins Zimmer gekommen.

Die Tür tat sich langsam auf. Es war Ern. Er hatte einen roten Kopf und sah verängstigt aus.

„Ern!” rief Betti. „Wir haben gerade von dir gesprochen. Hast du Herrn Grimm erzählt, daß Dicki gestern als Inder verkleidet war?”

„Aber nein!” antwortete Ern zur großen Erleichterung der Kinder. „Von Dicki habe ich kein Wort gesagt. Wofür haltet ihr mich eigentlich?”

„Ich wüßte, daß du ihn nicht verraten würdest”, antwortete Betti warm.

„Ich bin nur hergekommen, um euch zu sagen, daß Onkel Theophil heute morgen ganz komisch war. Ich weiß gar nicht, was in ihn gefahren ist.”

„Was meinst du mit komisch?” fragte Dicki.

„Er muß wohl irgendwie erfahren haben, daß ich bei den Wuschs wohne. Jedenfalls kam er morgens ganz früh dorthin, führte mich in den Schuppen und machte die Tür zu. Ich dachte, er wolle mich verhauen, und meine Knie zitterten wie Gelee.”

„Armer Ern!” rief Gina mitleidig.

„Aber er dachte gar nicht daran, mich zu verhauen, sondern war süß wie Zucker. Er klopfte mir auf die Schulter und sagte, ich wäre ein guter Junge. Deshalb wolle er mir allen Ärger ersparen. Ich solle nur keinem Menschen davon erzählen, daß ich gestern den Inder im Garten der Lorenzos entdeckt und dann verfolgt habe und …”

Dicki brach in lautes Gelächter aus. „Hahaha! Er möchte gern, daß alle Leute glauben, er hätte den Inder entdeckt und verfolgt. Den Ruhm will er für sich einheimsen.”

„Ach, das ist der Grund! Als ich heute früh in der Zeitung las, was sie alles über dich geschrieben haben – ich meine über den Inder, da bekam ich einen furchtbaren Schreck. Und als dann noch Onkel Theophil kam, zitterte ich vor Angst. Ich zittere jetzt noch, wenn ich daran denke.”

„Nimm einen Bonbon”, sagte Flipp und hielt ihm eine Tüte hin. „Das ist gut gegen Zittern.”

Ern steckte sich einen Bonbon in den Mund. „Ich mußte Onkel Theophil versprechen, keinem Menschen ein Wort davon zu sagen, daß ich den Inder verfolgt habe. Noch niemals in meinem Leben hab’ ich etwas so gern versprochen, das könnt ihr mir glauben.”

„Guter alter Ern!” sagte Dicki. „Du hast mir eine Last von der Seele genommen. Wenn Wegda aller Welt von seiner Verfolgung des Fremden erzählt, kann mir nichts passieren. Eigentlich dürfte er gar nicht über einen Fall sprechen, den er bearbeitet.”

„Aber wird er nicht mißtrauisch werden, wenn er erfährt, daß der Fremde sich Hohoha genannt hat?” fragte Flipp.

„Das glaube ich kaum”, antwortete Dicki nach kurzem Überlegen. „Er wird dann höchstens glauben, der Inder habe Larkin angeführt. Direktor Jenks würde vielleicht etwas merken. Er weiß, daß nur ich mir solche verrückten Namen ausdenken kann.”

„Was du aber auch alles machst!” sagte Ern kopfschüttelnd. „Ich hätte dich niemals erkannt. Sogar dein Gang ist anders, wenn du verkleidet bist. Du müßtest Schauspieler werden.”

„Nein, nein, ich will doch Detektiv werden!” erwiderte Dicki abwehrend.

„Es ist wohl am besten, wir gehen ein paar Tage lang nicht in die Nähe von Haus Halali”, meinte Gina. „Und du solltest vorläufig auch nichts unternehmen, Dicki.”

„Ja, du hast recht. Demnächst werden wir wohl in der Zeitung lesen, daß die Lorenzos ins Ausland geflüchtet sind und das Bild mitgenommen haben.”

„Dann ist es aus mit dem Geheimnis um das gestohlene Bild”, sagte Flipp bedauernd. „Man weiß auch gar nicht recht, wie man es anpacken soll. Wir haben keine Indizien, keine verdächtigen Personen …”

„Außer dem Inder”, fiel Rolf lachend ein.

„Ich schlage vor, wir denken mal eine Zeitlang überhaupt nicht an das Geheimnis”, sagte Dicki. „Wenn etwas Neues passiert, erfahren wir es schon aus der Zeitung.”

„Soll ich denn nicht mehr den Garten der Lorenzos beobachten?” fragte Ern enttäuscht.

„Doch, das könnte nichts schaden. Macht das Beobachten deinen Kusinen denn immer noch Spaß?”

„Ach ja. Sie haben jetzt ihre sämtlichen Puppen auf den Baum geschleppt. Man kann sich überhaupt nicht mehr rühren. Einmal bin ich auf eine Puppe getreten, die quiekte. Da hab’ ich aber ’nen Schreck gekriegt!”

Die Kinder lachten. „Laß die beiden nur fleißig wachen und dir berichten, wenn sie etwas sehen”, sagte Dicki. „Als ich gestern in dem Garten herumstöberte, dachte ich gar nicht daran, daß man mich von dem Baum aus beobachten kann. Die Mädchen haben gut aufgepaßt.”

„Sie sind nicht übel und gehorchen mir aufs Wort. Ich bin für sie wie das Mark im Knochen, oder der Zuckerguß vom Kuchen, oder das Fettauge auf der Bouillon.” Ern strahlte, als die anderen Kinder über seine Bemerkung lachten.

„Hast du wieder mal ein Gedicht gemacht?” fragte ihn Betti. Ern schrieb gern „Pösie”, wie er es nannte, kam aber fast nie über die ersten drei oder vier Zeilen eines Gedichtes hinaus.

Nun zog er geschmeichelt sein Notizbuch hervor. „Daß du dich noch an meine Gedichte erinnerst! Letzte Woche habe ich eins angefangen, aber ich bin wieder steckengeblieben.”

„Wie ist der Anfang?” fragte Dicki. „Vielleicht kann ich dir weiterhelfen.”

Ern blätterte in seinem Buch und las dann in feierlichem Ton vor:

„Es lebte mal ein kleiner Hund,
Der war weiß und gar nicht bunt.
Dieses Hündchen Pünktchen hieß …

Weiter bin ich nicht gekommen. Ich habe genug Gedanken im Kopf, aber sie kommen einfach nicht heraus.”

„Das ist ein schönes Gedicht”, sagte Dicki. „Paß auf, wie es weitergeht!” Er stellte sich in die Mitte des Zimmers und deklamierte genau in Erns feierlichem Tonfall:

„Es lebte mal ein kleiner Hund,
Der war weiß und gar nicht bunt.
Dieses Hündchen Pünktchen hieß
Und sein Leben war recht mies.

Denn die Frau, die ihn betreute
Hin und wieder ihn verbleute.
Auch stöhnte sie oft sonderbar,
Wohl weil sie stark erkältet war.

Sie nieste und sie hustete,
Sie schnaubte und sie pustete.
Ihr Mann wie sie sehr schmutzig war.
Und bös dazu. Was für ein Paar!”

Dicki machte eine Pause, um Atem zu schöpfen. Ern hatte mit offenem Mund zugehört. Die anderen Kinder lachten.

„Wie machst du das bloß?” rief Ern bewundernd. „Genau das wollte ich in meinem Gedicht sagen, aber ich bekam es einfach nicht fertig.”

„Ach, das war doch bloß Unsinn”, erwiderte Dicki lachend.

„Nein, es war wundervoll. Ich muß es aufschreiben. Aber jetzt ist es eigentlich dein Gedicht und nicht mehr meins.”

„Nein, es gehört dir. Wenn du mir nicht die ersten Zeilen gesagt hattest, wäre ich gar nicht darauf gekommen. Du kannst es behalten.”

Ern bedankte sich hoch erfreut. Während der nächsten Viertelstunde beteiligte er sich nicht an der munteren Unterhaltung der Spürnasen, sondern schrieb das neue Gedicht sorgfältig in sein Buch.

Zwei ruhige Tage

Am nächsten Tag stand nichts mehr über den geheimnisvollen Inder in der Zeitung, und der Fall Lorenzo wurde mit keinem Wort erwähnt. Dicki atmete auf.

Die Spürnasen spielten allerlei und sprachen gar nicht von dem Geheimnis um das gestohlene Bild. Ern erzählte ihnen, daß seine Kusinen nicht mehr so gern auf dem Baum säßen.

„Bei dem Wind, den wir jetzt haben, schaukelt das Haus und ihre Sachen fallen herunter. Außerdem sind sie böse, weil ich ihnen verboten habe, Blasen zu den Larkins rüberzupusten.”

„Warum hast du ihnen denn das verboten?” fragte Dicki.

„Seifenblasen zerplatzen doch schnell.”

„Das sind keine Seifenblasen. Die Blasen werden aus einem Pulver hergestellt, das man mit Wasser anrührt. Sie gehen nicht kaputt, wenn sie irgendwo anstoßen, und fliegen wer weiß wie lange in der Luft rum.”

„Ach so! Ich muß gestehen, daß es mir auch Spaß machen würde, solche Blasen in den Nachbargarten zu pusten. Aber man würde deinen Beobachtungsstand bald entdecken, wenn plötzlich lauter Blasen daraus hervorkämen.”

„Deshalb hab’ ich’s den Mädchen ja auch verboten. Aber wer weiß, ob sie mir gehorchen.”

„Hoffen wir das Beste. Kommst du mit in die Konditorei? Wir wollen ein paar Makronen essen.”

Das ließ sich Ern nicht zweimal sagen. Er fand es herrlich, zwischen den Mahlzeiten ein wenig zu naschen, wie die Spürnasen es manchmal taten. Bei seiner Tante bekam er nicht so gut zu essen wie bei seiner Mutter, und er war niemals richtig satt.

Die Besitzerin der Konditorei freute sich über den Besuch. Sechs Kinder und ein ewig hungriger Hund waren bessere Kunden als zwölf Erwachsene. Nach kurzer Zeit brachte sie eine große Schüssel voller Makronen und für jedes Kind eine Tasse Schokolade.

„Es ist nett von dir, Dicki, daß du uns so leckere Sachen spendierst”, sagte Flipp. „Du scheinst sehr viel Geld zu haben.”

„Ich habe mein Weihnachtsgeld noch kaum angebrochen”, entgegnete Dicki, der viele Tanten und Onkel hatte, die ihn zu Weihnachten und zum Geburtstag mit Geldgeschenken bedachten. „Sitz still, Purzel! Ein wohl erzogener Hund legt nicht die Pfoten auf den Tisch und zählt die Kuchenstücke.”

„Die Makronen sehen aber auch zu appetitlich aus”, meinte Ern und musterte die Schüssel mit begehrlichen Blicken. Aber plötzlich rutschte er auf seinem Stuhl zusammen und versuchte sich so klein wie möglich zu machen.

Durch die Tür der Konditorei schob sich eine breite, dunkelblau gekleidete Gestalt.

„Guten Morgen, Herr Grimm!” grüßte Dicki höflich.

„Setzen Sie sich zu uns. Möchten Sie eine frisch gebackene Makrone haben?”

Herr Grimm kniff die Lippen zusammen und ging mit großen Schritten auf die Kinder zu. „Dich suche ich gerade”, sagte er zu Dicki. „Hohoha! Ja, ich habe es in Larkins Notizbuch gelesen. Denkst du, ich falle auf solchen Blödsinn herein? Das werde ich dem Direktor erzählen.”

„Wovon sprechen Sie eigentlich?” fragte Dicki mit unschuldiger Miene. „Ich habe gehört, daß Sie im Garten von Halali einen Einbrecher erwischt haben. Meinen herzlichen Glückwunsch! Zu schade, daß ich nicht dabei war!”

Ern verschwand unter dem Tisch, wo er freudig von Purzel begrüßt wurde. Herr Grimm bemerkte es gar nicht.

„Du bist ja dort gewesen!” rief er böse. „Hohoha! Fahr lieber nach Bong in Indien zurück, Dietrich Kronstein, sonst kann es dir übel ergehen!”

Der Polizist drehte sich wütend um und verließ die Konditorei. Die Inhaberin sah ihm verwundert nach. Sie konnte sich keinen Vers aus seinen sonderbaren Reden machen.

„Der arme Mann ist ganz außer sich”, sagte Dicki und griff nach einer Makrone. „Komm herauf, Ern, sonst bekommst du nichts mehr ab.”

Schnell erschien Ern wieder am Tisch. Er sah sehr bleich aus und wollte etwas sagen. Aber Dicki ließ ihn nicht zu Wort kommen. „Wir sprechen jetzt nicht über gewisse Dinge”, flüsterte er eindringlich. Da machte Ern den Mund zu und öffnete ihn nur noch, um in eine Makrone zu beißen.

„Wegda hat sicherlich unsere Räder draußen stehen sehen”, sagte Gina leise. „Ich dachte, er würde vor Wut platzen.”

Am Nachmittag waren alle Kinder bei den Hillmanns zum Tee eingeladen. „Mammi ist von drei bis sieben fort”, erzählte Flipp. „Sie meint, es wäre eine gute Gelegenheit für uns, einmal so viel Krach zu machen, wie wir wollen.”

„Sehr verständnisvoll!” meinte Dicki. „Eure Mutter ist zwar streng, aber immer fair. Hoffentlich ist eure Köchin da.”

Flipp lachte. „Ja, sie ist da. Sie läßt dich bitten, noch einmal unsern Gärtner nachzumachen. Dafür will sie auch deine Lieblingskekse backen.”

„Das läßt sich hören”, sagte Dicki. Er war einmal bei den Hillmanns gewesen, als der leicht aufbrausende alte Gärtner die Köchin dabei überraschte, wie sie „ohne das kleinste erlauben Sie!” von „seiner” Petersilie pflückte. Später hatte er den andern die ganze Szene in der Küche vorgespielt mit genau denselben Gesten und Redensarten des Mannes. Die Köchin hatte ihm ihre Küchenschürze als Gärtnerschürze geliehen und sich köstlich über seine Vorstellung amüsiert.

Als Dicki nun bei den Hillmanns eintraf, lag die Schürze schon auf einem Stuhl bereit.

„Du bist zu beneiden, Dicki”, meinte Flipp. „Hier bekommst du deine Lieblingskekse, weil du unsern Gärtner nachmachen kannst, im Obstgeschäft bekommst du die besten Apfelsinen, weil du dem Verkäufer zuliebe deine Bauchrednerkunst zeigst, und …”

„Ach, hör auf!” rief Dicki. „Das hört sich ja wie Bestechung an. Dabei ist es nur ein gerechter Handel. Kommt in die Küche! Ich werde die Petersilien-Szene gleich spielen. Dann hat eure Köchin nachher Zeit, uns recht viele Kekse zu backen.”

Ern folgte den Spürnasen die Treppe hinunter. Wie dankbar war er ihnen, daß sie ihn öfter einluden! Er hatte sie alle gern, aber Dicki liebte und bewunderte er am meisten. Wieder einmal wie schon oft nahm er sich vor, ihm treu zu dienen – „bis zum Tode”, dachte er in einer dramatischen Aufwallung.

In der Küche begann Dicki sogleich mit seiner Vorstellung. Er krächzte wie der alte Gärtner und schlug mit der Schürze nach der Köchin, die nicht aus dem Lachen herauskam.

„Das ist ja zum Totlachen!” keuchte sie und wischte sich die Tränen aus den Augen. „So etwas Komisches habe ich in meinem Leben noch nicht gesehen. Der alte Herbert, wie er leibt und lebt! Genauso hat er mit der Schürze gewedelt. Hör auf, Dietrich, ich kann nicht mehr!”

Später bekamen die Kinder eine große Schüssel voll frisch gebackener Kekse von ihr. Flipp brachte dem Gärtner ein paar in den Garten. Der alte Herbert nahm sie mit schweigendem Staunen entgegen.

„Als ein Zeichen der Dankbarkeit von uns allen”, erklärte Flipp, und da wunderte sich der Gärtner noch mehr.

Als die Kinder sich später unten in der Halle von Betti und Flipp verabschiedeten, wurde die Abendzeitung durch den Briefschlitz geschoben. Dicki hob sie auf und entfaltete sie. „Hört nur, was hier steht!” rief er. „Die Lorenzos in Marlow! Das ist nicht weit von hier.” Rasch durchflog er die Notiz. „Na, vielleicht ist es auch eine Falschmeldung. Ich kann mir nicht denken, daß die Lorenzos unmaskiert herumreisen. Wahrscheinlich werden immer wieder solche Zeitungsnotizen auftauchen, um das Interesse an dem Fall wachzuhalten.”

„Wenn sie wirklich in Marlow sind, kommen sie vielleicht auch hierher und holen sich Pünktchen”, meinte Ern.

„Ob Wegda heute nacht Haus Halali bewachen wird, was meinst du, Dicki?” fragte Rolf.

„Ich weiß es nicht. Vielleicht tut er es. Ern, du mußt für alle Fälle auf deinem Baum Nachtwache halten.”

„Wird gemacht! Am liebsten würde ich ja in den Nachbargarten gehen, aber ich habe Angst, noch einmal mit Onkel Theophil zusammenzustoßen.”

„Ich werde kurz vor Mitternacht einmal hingehen”, sagte Dicki kurz entschlossen.

„Fein! Ich werde oben im Baum wie eine Eule schreien, damit du weißt, daß ich da bin.” Ern legte die Daumen an den Mund und blies hindurch, so daß ein zitternder Schrei ertönte.

„Fabelhaft!” rief Rolf. „Keine Bange, hier ist keine Eule!” beruhigte er die Köchin, die erschrocken durch die Küchentür guckte.

Sie machte die Tür wieder zu und sagte zu einer Freundin, die bei ihr saß: „Das war bestimmt wieder Dietrich Kronstein. Der ist eine tolle Nummer!”

Aber diesmal war es Ern. Aus Freude über den Beifall der Kinder ließ er den Eulenschrei noch einmal ertönen.

Dicki klopfte ihm auf die Schulter. „Also gut, du sitzt oben im Baum, und ich beobachte das Haus. Wahrscheinlich wird gar nichts passieren, aber man muß auf alles gefaßt sein.”

Eine Uhr schlug sieben. „Komm, Gina, wir müssen nach Haus”, sagte Rolf. „Auf Wiedersehen, Betti, auf Wiedersehen, Flipp! Vielen Dank für den netten Nachmittag!”

Ern trennte sich an der nächsten Ecke von den anderen Kindern und radelte aufgeregt nach Hause. Heute nacht würde er im Baumhaus wachen. Er wollte eine Decke und ein paar Kissen mit hinaufnehmen und eine Tüte mit Pfefferminzbonbons, damit er es recht gemütlich hatte.

Die Wuschs gingen immer sehr früh zu Bett. Um neun Uhr schliefen die beiden Mädchen schon in ihrer kleinen Kammer. Ern richtete sich im Bett auf und horchte, ob auch die Eltern eingeschlafen waren. Ja, beide schnarchten wie gewöhnlich, der Onkel in lauten, langgezogenen Tönen, die Tante in kurzen und leiseren.

Ern zog sich warm an, denn die Nacht war kalt. Dann nahm er die Steppdecke und eine Wolldecke von seinem Bett. Ein paar Kissen hatte er schon vorher auf den Baum gebracht. In seiner Manteltasche steckten die Bonbons und seine Taschenlampe. Nun konnte es losgehen.

Leise stieg er die schmale Treppe hinunter und ging durch die unverschlossene Hintertür in den Garten. Dann kletterte er, die Decken um die Schultern gelegt, den Baum hinauf.

Bald war er in dem kleinen Haus und sah durchs Guckloch. Draußen war es ziemlich hell. Der Mond war gerade aufgegangen. Er steckte sich einen Bonbon in den Mund und wickelte sich in die Decken. In bester Laune begann er seine Nachtwache und wartete mit einem angenehmen Prickeln darauf, was sich ereignen würde.

Eulenschreie bei Mondschein

Herr und Frau Kronstein blieben an diesem Abend sehr lange auf. Dicki hatte sich nicht ausgezogen und wartete ungeduldig darauf, daß sie zu Bett gingen. Maskiert hatte er sich diesmal nicht, da er nicht glaubte, daß ihm jemand begegnen würde. Endlich hörte er seine Eltern nach oben kommen, und bald darauf erlosch das Licht im Haus.

Während Dicki in einen dicken Mantel schlüpfte und eine Mütze über das dichte blonde Haar zog, ermahnte er Purzel zur Ruhe. Der Scotchterrier beobachtete ihn mit hängenden Ohren. Er wußte, daß sein Herr allein ausgehen wollte. Als Dicki ihn zum Abschied streichelte, wedelte er nicht einmal mit dem Schwanz.

Draußen herrschte nächtliche Stille. Wenn der Mond hinter den Wolken hervorkam, war die Straße fast so hell wie am Tage. Wenn er sich hinter einer Wolke versteckte, konnte man ohne Taschenlampe kaum etwas sehen. Dicki ging leise im Schatten der Bäume und horchte angestrengt.

Aber er hörte keine Schritte und sah auch keinen Menschen. Peterswalde hatte sich früh zur Ruhe begeben.

Er nahm wieder den Weg am Fluß entlang, um durch die hintere Gartenpforte zu gehen. Der Vordereingang von Haus Halali wurde vielleicht bewacht. Didki glaubte zwar nicht recht daran, daß die Lorenzos wirklich in Marlow gewesen waren. Es wäre töricht von ihnen, nach so kurzer Zeit und unmaskiert zurückzukehren. Aber vielleicht hielt Herr Grimm es für angebracht, das Haus für alle Fälle zu beobachten.

Als Dicki durch die Pforte ging, sah er zu dem kleinen Pförtnerhaus hinüber. Bei den Larkins war alles still und dunkel. Er versteckte sich hinter einem Busch und gab Ern das verabredete Zeichen. Sogleich kam Erns Antwort aus dem Baum – ein täuschend echt klingender Eulenschrei.

Dicki nickte zufrieden und ging langsam weiter. Das große Haus lag still und verlassen da. Dicki wünschte, es möchte plötzlich ein Licht darin aufflackern zum Zeichen, daß dort jemand -sein Unwesen trieb, aber alles blieb dunkel.

Nun kam wieder ein Eulenschrei von Ern und ehe Dicki antworten konnte ein zweiter und kurz danach ein dritter.

Was sollte das bedeuten? Dicki blieb verwundert stehen. Dann lachte er leise. Diesmal waren es gewiß echte Eulen gewesen. Sie jagten ja gerne im Mondschein. Für den Fall, daß doch Ern gerufen hatte, schickte er einen langgezogenen Eulenschrei in die Nacht.

Sofort kam eine Antwort. Es klang fast ängstlich. Ob Ern ihn vor irgend etwas warnen wollte?

Dicki blieb im Schatten eines Gebüschs stehen und horchte angespannt. In der Stille der Nacht konnte man das kleinste Geräusch hören. Ein paar Minuten lang blieb alles still.

Aber dann hörte er ganz deutlich ein leises Knirschen, so als ginge jemand sehr behutsam über gefrorenes Gras.

Dickis Herz begann heftig zu schlagen. Ob es einer von den Lorenzos war? War der Mann oder seine Frau nach Hause gekommen, um etwas zu holen? Sie besaßen doch sicherlich einen Hausschlüssel. Plötzlich kam der Mond aus den Wolken hervor, und der Garten war taghell erleuchtet. Dicki spähte vorsichtig um das Gebüsch herum.

Nichts zu sehen! Alles war totenstill. Nun verschwand der Mond hinter einer großen Wolke und würde eine Zeitlang verborgen bleiben. Wieder hörte Dicki das leise Knirschen. Jemand mußte auf der anderen Seite des Hauses sein.

Plötzlich ertönte ganz nah ein Eulenschrei, so daß Dicki erschrocken zusammenfuhr. Diesmal war es wirklich eine Eule gewesen. Schattenhaft sah er ihre großen Flügel; sie flog völlig lautlos.

Dann war wieder das Knirschen zu hören. Hinter dem Haus schien ein Mensch zu stehen und sich hin und wieder die Füße zu vertreten. Dicki beschloß, sich Gewißheit zu verschaffen. Falls es Lorenzo war, wollte er schnell nach Peterswalde laufen und Direktor Jenks anrufen. Herr Grimm konnte es nicht sein; der hätte sich durch sein schnaufendes Atmen verraten. Von diesem Menschen aber hörte man außer dem leisen Knirschen keinen Ton.

Da der Mond noch hinter den Wolken war, schlich Dicki leise zum Haus und dann an der Mauer entlang. Auf seiner Seite war das Gras zum Glück nicht gefroren. Aber nach ein paar Schritten trat er auf trockene Blätter und verursachte ein Rascheln. Erschrocken blieb er stehen. Hatte man ihn gehört? Er war schon ganz nah an der Hausecke.

Vorsichtig schlich er weiter und steckte langsam den Kopf um die Ecke.

Neben einem Fenster sah er eine schattenhafte Gestalt stehen. Einzelheiten konnte er nicht erkennen, aber der Mann war groß und schlank. Herr Grimm war es also nicht. Schon wollte Dicki seine Taschenlampe anknipsen, um ihn überraschend anzuleuchten, da kam wieder der Mond hervor, und es wurde taghell.

Dicki starrte auf einen großen Polizisten mit einem Helm, der ihn einen Augenblick ebenso erstaunt anstarrte, dann jedoch eine Trillerpfeife ertönen ließ und schnell auf Dicki zukam.

„Es ist nichts”, sagte Dicki leise. „Ich wollte nur – –”

Aber da kam auch schon Herr Grimm angelaufen. Als er Dicki erblickte, riß er erstaunt den Mund auf. Dann stürzte er wütend auf ihn zu.

„Du – du – Was suchst du hier? Hast du das Eulengeschrei gemacht? Das werde ich dem Direktor erzählen. Die Polizei bei der Ausübung ihrer Pflicht zu stören! Sich in Anlegendheiten der Behörde einzumischen! Eine Frechheit ohnegleichen!”

„Ich wußte nicht, daß Sie hier sind, Herr Grimm”, entschuldigte sich Dicki. „Es tut mir leid, daß ich Sie gestört habe. Ich habe es nicht mit Absicht getan.”

Der andere Polizist musterte Dicki erstaunt. „Wie heißt du?” fragte er und nahm sein Notizbuch hervor.

„Ich kenne seinen Namen!” rief Herr Grimm aufgebracht. „Ich kenne ihn nur zu gut. Der Bengel heißt Dietrich Kronstein. Verhaften Sie ihn, weil er unbefugt ein Privatgrundstück betreten hat!”

„Halt, halt, nicht so hastig!” erwiderte der andere Polizist. „Ist das wirklich Dietrich Kronstein? Er ist doch mit dem Chef befreundet und hilft ihm manchmal in besonderen Fällen. Ich werde mich hüten, ihn zu verhaften. Das können Sie machen, wenn Sie wollen.”

„Tun Sie, was ich Ihnen sage!” schrie Herr Grimm.

„Wollen Sie mir etwa Befehle geben? Heute stehen Sie unter meinem Befehl, wie Sie wissen.”

In diesem Augenblick zog eine Wolke über den Mond, und Dicki benutzte die günstige Gelegenheit, um sich fortzustehlen. Er wollte nicht gern verhaftet werden, und es tat ihm wirklich leid, daß er die Nachtwache der Polizisten gestört hatte. Nun wußte er, warum Ern ein so dringliches Eulengeschrei ausgesandt hatte. Er hatte die beiden Polizisten von seinem Ausguck gesehen und wollte ihn warnen. Dicki entkam unbemerkt aus dem Garten und lief nach Hause. Unterwegs überlegte er, ob er Direktor Jenks anrufen und ihm von dem Zusammentreffen mit den Polizisten erzählen sollte. Aber der Anruf hatte bis morgen früh Zeit. Bis dahin würde sich Herr Grimm auch wieder etwas beruhigt haben. Dicki wollte zu ihm gehen und sich wegen der Störung entschuldigen. Der Polizist fühlte sich immer sehr geschmeichelt, wenn man sich bei ihm entschuldigte.

Zu Hause angekommen, wurde Dicki freudig von Purzel begrüßt. Er ermahnte den kleinen Hund zur Ruhe und ging rasch ins Bett. Als er sich zudeckte, hörte er eine Eule schreien und lachte leise. Die Polizisten waren gewiß ganz verwirrt gewesen von dem vielen Eulengeschrei in dem Garten.

Ern saß immer noch auf seinem Baum. Er hatte aufregende Stunden hinter sich und zitterte jetzt noch vor Angst. Gegen elf Uhr waren zwei Polizisten in den Garten gekommen. Ern konnte sie deutlich sehen. Ihre Helmspitzen blitzten im Mondlicht. In dem einen erkannte er sogleich seinen Onkel, der andere war ihm fremd.

Er beobachtete gespannt, wie sie um Haus Halali herumgingen, in alle Fenster guckten und an den Türen rüttelten. Dann verschwanden sie aus seinem Blickfeld. Ob sie die Lorenzos erwarteten? Hatten sie sich irgendwo auf die Lauer gelegt? Wenn nun Dicki ahnungslos in den Garten kam? Ern zitterte so sehr, daß das kleine Haus auf dem Baum schwankte. Sollte er hinunterklettern und Dicki entgegengehen, um ihn zu warnen? Aber er wußte ja nicht, ob Dicki durch die Hinterpforte oder durch das Tor an der Straße kommen würde. Womöglich verfehlte er ihn. Gescheiter war es wohl, er blieb auf dem Baum und versuchte ihn durch Eulengeschrei zu warnen. Aber würde er ihn auch sehen? Vielleicht war der Mond gerade hinter einer Wolke, wenn er eintraf?

Glücklicherweise entdeckte er Dicki sofort, als er den Garten betrat. Nachdem er auf das verabredete Signal geantwortet hatte, sah er die beiden Polizisten hinter dem Haus, aber plötzlich war der Onkel verschwunden. Wo war er geblieben? Ach, dort stand er ja hinter der Sommerlaube! Ern stieß einen Warnschrei aus. Da flog eine Eule über den Garten und schrie ebenfalls. Zu dumm! Nun wußte Dicki nicht, ob Ern oder eine Eule geschrien hatte.

Bald danach beobachtete Ern den Zusammenstoß Dickis mit den beiden Polizisten. Er hörte auch ihre Stimmen, konnte aber nicht verstehen, was gesprochen wurde. Die Augen fielen ihm fast aus dem Kopf vor Aufregung. „Lauf, Dicki, lauf!” flüsterte er vor sich hin.

Dann verschwand der Mond hinter einer Wolke, und als er wieder hervorkam, sah Ern zu seiner großen Freude eine Gestalt am Fluß entlanglaufen, während die beiden Polizisten vergeblich nach dem verschwundenen Jungen suchten.

Ern stieß einen Seufzer der Erleichterung aus und ließ sich in seine Kissen zurücksinken. Er war plötzlich sehr müde nach der furchtbaren Anspannung.

Aber die Nacht war noch nicht zu Ende.

Unruhige Nachtwache

Ern dachte über das soeben Erlebte nach. Ein Glück, daß Dicki noch rechtzeitig fliehen konnte! Jetzt war er gewiß schon zu Hause. Ob Onkel Theophil ihn erkannt hatte? Sicherlich! Beunruhigt richtete er sich wieder hoch und spähte durch das Guckloch.

Die beiden Polizisten gingen nebeneinander einen Gartenweg entlang und unterhielten sich. Nun blieb Herr Grimm stehen und schlug sich die Arme um die Schultern. Ihm war wohl kalt. Ern kicherte. Es geschah dem bösen Onkel ganz recht, daß er frieren mußte. Sollte er nur die ganze Nacht hindurch wachen und vor Kälte beben!

Plötzlich merkte Ern, daß seine Hände und Füße eiskalt waren. Sehnsüchtig dachte er an sein warmes Bett. Nun, eigentlich konnte er jetzt wieder ins Haus gehen. Seine Aufgabe war erfüllt. Er wickelte sich aus seinen Decken und kletterte vom Baum herunter.

Aber die Hintertür war jetzt zugeschlossen. Enttäuscht rüttelte Ern an der Klinke. Nichts zu machen! Wahrscheinlich war Onkel Wusch von einem Geräusch aufgewacht und hatte die Tür zugeschlossen.

Ern wollte nicht klopfen und die ganze Familie aus dem Schlaf wecken. Er beschloß daher, zum Baum zurückzugehen und seinen Verwandten morgen zu sagen, daß er zum Spaß einmal im Baumhaus geschlafen hätte. Sie würden ihn wahrscheinlich für verrückt halten, aber das war ihm gleichgültig.

Allerdings hätte er gern noch eine Decke zum Zudecken gehabt. Nach einigem Überlegen fiel ihm ein, daß Zeitungspapier sehr warm halten soll. Im Schuppen lagen ganze Stapel alter Zeitungen. Er holte sich einen Armvoll und kletterte wieder in den Baum hinauf. Dann breitete er eine dicke Lage von Zeitungen über den Boden der Hütte, wickelte die übrigen um sich herum und kroch unter die sorgsam zurecht gelegten Decken.

Nun hatte er es warm und gemütlich. Er gähnte laut. Als eine Eule an seinem Baum vorbeistrich und einen lauten Schrei ausstieß, fuhr er wieder hoch. War Dicki etwa zurückgekommen? Er spähte durchs Guckloch, sah jedoch niemand, nicht einmal die beiden Polizisten. Der Garten lag friedlich im hellen Mondschein vor ihm. Wieder strich die Eule schreiend an seinem Baum vorbei. Er legte die Daumen an den Mund und ahmte sie nach. Sie schwenkte erschrocken zur Seite und flog davon.

„Daß du mich nicht noch einmal störst!” rief er drohend hinter ihr her. Dann kuschelte er sich in sein Lager, schloß die Augen und schlief ein.

Nach zwei Stunden wachte er von einem Geräusch auf. Anfangs wußte er gar nicht, wo er sich befand. Erst nach einer Weile fiel ihm ein, daß er auf dem Baum war. Was mochte ihn aufgeweckt haben?

Aus der Ferne kam ein gleichmäßiges summendes Geräusch. Ob das ein Flugzeug war – oder ein Auto? Ja, es hörte sich mehr wie ein Auto an.

Ern machte die Augen wieder zu. Doch dann hörte er noch ein anderes Geräusch und richtete sich horchend auf. Es klang wie Wasserplätschern. Ob jemand im Fluß schwamm? Aber nein, jetzt im Januar badete bestimmt kein Mensch mehr, am allerwenigsten in der Nacht. Er spähte zum Fluß hinüber. Dort bewegten sich geisterhaft einige weiße Flecke. Was war das nur? Plötzlich fiel es ihm ein. Er kicherte. Die Schwäne! Und er hatte sich schon alles mögliche eingebildet. Daß die Schwäne aber auch nachts herumschwammen!

Noch einmal ließ Ern seine Augen über den Garten gehen. Von den Polizisten war nichts zu sehen. Auch die Eule hatte sich verzogen. Er legte sich wieder hin, fest entschlossen, sich nicht noch einmal stören zu lassen.

Im Halbschlaf war ihm dann, als hörte er Stimmen im Garten, aber er glaubte zu träumen. Dann bellte ein Hund. War das nicht Pünktchens helles Gebell? Der kleine Hund würde Schläge bekommen, wenn er die Larkins mitten in der Nacht weckte.

Bald schlief Ern wieder so fest, daß er nicht einmal aufwachte, als die Eule sich auf seinen Baum setzte und einen düsteren Schrei ausstieß. Langsam begann es zu dämmern. Schon rötete sich der Horizont. Bald würde es Tag sein.

Endlich erwachte Ern und reckte sich verschlafen. Er mußte ins Haus gehen. Seine Tante würde sich wundern, wo er steckte. Sie war sicherlich schon auf.

Gerade wollte Ern den Baum hinunterklettern, da hörte er lautes Geschrei, wütende Rufe und dröhnende Schläge. Um Himmels willen, was hatte das zu bedeuten? Rasch glitt er vom Baum, lief zur Hecke und horchte. Der Lärm schien von Haus Halali her zu kommen. Was war da los? Ob Dicki zurückgekommen und in eine Falle geraten war?

Kurz entschlossen drängte sich Ern durch die Hecke. Als er an dem Pförtnerhaus vorbeiging, öffnete sich die Tür und Larkin kam heraus – wie immer in seinem alten ausgebeutelten Mantel und mit Schal und Mütze.

„Geh mal sehen, wer da solchen Radau macht”, sagte er zu Ern. „Meine Frau ist krank. Ich kann sie nicht allein lassen.”

Ern nickte und ging weiter. Der Lärm wurde immer lauter. Zwischen den dumpfen Schlägen hörte er Rufe.

„Hilfe! Laßt uns heraus. Hilfe!”

Merkwürdig! Wer war da eingeschlossen, und wo, und warum? Dickis Stimme war es zum Glück nicht.

Ern bog um Haus Halali und erkannte nun, daß die Rufe aus dem Kesselhaus kamen. Ängstlich blieb er stehen. Er wollte niemand herauslassen, bevor er wußte, wer es war.

Schließlich schlich er leise auf das kleine Haus zu, kletterte auf eine Kiste und guckte durch ein Fenster. Vor Überraschung wäre er fast von der Kiste gefallen.

Zwei krebsrote, vor Wut verzerrte Gesichter sahen zu ihm auf. Sie gehörten Onkel Theophil und seinem Begleiter. Die Helme der Polizisten hingen an der Wand.

„Mach die Tür auf, Ern!” rief Herr Grimm. „Mach sofort die Tür auf und laß uns raus!” Er war sehr erstaunt, plötzlich seinen Neffen am Fenster auftauchen zu sehen, aber gleichzeitig auch sehr erleichtert. Nun konnten sie endlich aus ihrem stickigen Gefängnis heraus, nun konnten sie endlich etwas essen und trinken.

„Wären wir nur nicht hier reingegangen!” stöhnte er, während Ern sich bemühte, den großen Schlüssel in dem verrosteten Schloß umzudrehen. „Aber draußen war es so kalt und ungemütlich. Warum sollten wir nicht die Heizung anstecken und uns ein bißchen aufwärmen?”

„Wir hätten wenigstens die Tür auflassen sollen”, meinte der andere Polizist bedrückt. „Ich glaube, die Kohlengase haben uns betäubt, so daß wir eingeschlafen sind. Mir ist, als wollte mein Kopf zerspringen. Warum schließt der Junge nicht endlich die Tür auf?”

„Beeil dich, Ern!” rief Herr Grimm ungeduldig.

„Ich möchte nur wissen, wer uns eingeschlossen hat”, sagte sein Begleiter. „Es werden doch nicht etwa die Lorenzos gewesen sein. Ob sie zurückgekommen sind?”

„Ach wo! Ich sage Ihnen, das war Dietrich Kronstein. Der Bengel hat nichts als dumme Streiche im Kopf. Aber diesmal ist er zu weit gegangen. Das wird er noch bereuen. Ich werde mich beim Chef über ihn beschweren. Uns im Kesselhaus einzuschließen, wo wir hätten ersticken können! Ern, was fummelst du bloß so lange mit dem Schlüssel herum? Du brauchst ihn doch nur umzudrehen. Schläfst du, oder was ist los?”

„Ich tue ja schon mein Bestes, um dich zu befreien”, erwiderte Ern ärgerlich. „Das Schloß ist verrostet, und der Schlüssel will sich nicht drehen. Wenn du noch weiter schimpfst, geh’ ich fort und laß dich da drin stecken.”

Herr Grimm war überrascht, daß sein Neffe ihm so frech antwortete, aber er mußte seine Wut hinunterschlucken, sonst lief Ern womöglich wirklich fort.

„Hör mal, Ern”, sagte er einlenkend, „es ist nur – wir ersticken hier. Ich weiß natürlich, daß du dein Bestes tust. Ah, gut, endlich dreht sich der Schlüssel!”

Als die beiden Männer durch die Tür stürzten, floh Ern Hals über Kopf davon. Die Polizisten gingen in möglichst würdiger Haltung an dem Pförtnerhaus vorbei.

Larkin steckte den Kopf zur Tür hinaus und fragte krächzend: „Was war denn los?”

„Ach, nichts”, antwortete Herr Grimm, der gern vermeiden wollte, daß sich sein Ungemach in ganz Peterswalde herumsprach. „Wir haben nur Nachtwache gehalten, aber nichts Verdächtiges bemerkt.”

Sobald Herr Grimm zu Hause angekommen war, nahm er mit entschlossener Miene den Telefonhörer ab und gab einen kurzen Bericht zum Polizeipräsidium durch, der dort großes Aufsehen erregte. Sogar der Chef selber kam an den Apparat.

„Was ist das für eine Geschichte von Dietrich Kronstein, Grimm? Ich kann sie kaum glauben.”

„Aber sie ist wahr! Ich erzähle Ihnen doch keine Märchen. John war dabei und kann Ihnen bestätigen, daß wir den Jungen gegen Mitternacht im Garten dabei erwischten, wie er uns nachspionierte. Er fand es wohl sehr witzig, uns im Kesselhaus einzuschließen.”

„Aber was taten Sie im Kesselhaus? Sie hätten doch draußen sein müssen.” Die Stimme des Chefs klang recht scharf.

„Wir guckten nur einmal hinein. Da hörten wir draußen Schritte, die Tür wurde zugeschlagen und der Schlüssel umgedreht. Darauf ertönte ein gellendes Lachen und …”

„Das genügt, Grimm”, unterbrach ihn der Direktor. „Ich werde der Sache nachgehen. Haben Sie sonst noch etwas Verdächtiges gehört oder gesehen?”

„Nein, überhaupt nichts.”

Damit war das Gespräch zu Ende. Herr Grimm rieb sich zufrieden die Hände. „Das bricht dir den Hals, du frecher Bengel!” murmelte er.

Endlich freie Bahn!

Als Dicki zum Frühstück nach unten ging, fuhr ein großer schwarzer Wagen vors Haus, und heraus stieg Polizeidirektor Jenks.

Froh lief Dicki ihm entgegen. Vielleicht brauchte der Direktor seine Hilfe in dem Fall Lorenzo oder brachte wichtige Neuigkeiten.

Aber der Direktor begrüßte ihn ziemlich frostig. „Ich muß mit dir reden”, sagte er kurz angebunden, und Dicki führte ihn etwas erstaunt in das Arbeitszimmer seines Vaters.

Dort warf ihm Direktor Jenks einen strengen Blick zu und sagte: „Was ist nur in dich gefahren, Dietrich? Wie konntest du heute nacht die beiden Polizisten einsperren?”

„Wie bitte?” fragte Dicki ganz entgeistert. „Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen. Wo soll ich sie denn eingesperrt haben, etwa in der Arrestzelle?”

„Spiel nicht den Ahnungslosen!” erwiderte der Direktor und sah Dicki durchdringend an. „Diesmal bist du zu weit gegangen mit deinen Streichen.”

„Aber ich habe wirklich keine Ahnung, was Sie meinen”, versicherte Dicki ernst. „Heute nacht habe ich Herrn Grimm im Garten von Haus Halali getroffen, wo ich den Lorenzos auflauern wollte. Ich hatte in der Zeitung gelesen, daß sie in Marlow gesehen worden sind. Herr Grimm war mit einem anderen Polizisten zusammen. Ich – ich sprach ein paar Worte mit den beiden und ging dann nach Hause. Als ich sie verließ, waren sie noch nicht eingesperrt. Bitte, glauben Sie mir. Ich lüge nicht.”

Direktor Jenks ließ sich aufatmend in einen Sessel sinken. „Natürlich glaube ich dir. Aber ich muß sagen, daß du ein besonderes Talent hast, immer da aufzutauchen, wo etwas los ist. Grimm und sein Kollege John sind heute nacht in das Kesselhaus von Halali gesperrt worden, und Ern hat sie morgens herausgelassen.”

„Ern?” rief Dicki erstaunt.

„Ja. Er war offenbar gerade in der Nähe. Die beiden Polizisten waren halb erstickt von der Hitze im Kesselhaus.”

„Als ich fortging, brannte die Heizung noch nicht”, sagte Dicki. „Sonst hätte ich doch die Feuersglut gesehen.”

„Wer hat dann das Feuer angemacht?”

„Wahrscheinlich die Polizisten. Es war ziemlich kalt in der Nacht, und sie wollten sich wohl ein wenig aufwärmen. Ja, und dann – sind sie wahrscheinlich eingeschlafen.”

Der Direktor nickte. „Das vermute ich auch.”

„Vielleicht waren sie von Kohlengas betäubt. Sicherlich wollten sie nicht schlafen, sondern sich nur wärmen.”

„Ja, sicherlich”, stimmte Direktor Jenks zu. „Und dann hat sie jemand eingeschlossen.”

„Aber wer? Etwa die Lorenzos? Vielleicht sind sie zurückgekommen, um den kleinen Pudel zu holen, den Frau Lorenzo so lieb hat, oder sie wollten etwas anderes aus dem Haus holen.”

„Schon möglich. Sie sind als waghalsig bekannt. Nun, wir werden ja sehen, ob der Hund fort ist oder im Hause etwas fehlt. Grimm ist wirklich ein Dummkopf. Aber es ist gut, daß ich hergekommen bin. Ich möchte gern, daß du dich jetzt an der Aufklärung des Falles beteiligst.”

„Oh, sehr gern!” rief Dicki erfreut.

„Ich glaube bestimmt, daß die Lorenzos nach Peterswalde zurückgekommen sind, entweder um Frau Lorenzos geliebtes Hündchen zu holen – oder das gestohlene Bild, das sie hier versteckt hatten.”

„Aber befand sich das Bild nicht in der Kiste, die sie damals in dem Hotel bei sich hatten?”

„Das kann auch ein Trick gewesen sein, um die Polizei irrezuführen”, meinte Direktor Jenks. „Die Lorenzos sind gerissen. Du ahnst ja nicht, was die schon alles angestellt haben. Sie gehören zu den schlauesten Betrügern, die mir jemals vorgekommen sind.”

„Ich bin stolz darauf, daß ich Ihnen helfen darf, sie zu entlarven”, sagte Dicki. „Haben Sie eine besondere Aufgabe für mich?”

„Nein. Geh nur deinen eigenen Weg und tu, was du für richtig hältst – außer Herrn Grimm irgendwo einzusperren natürlich.” Der Direktor stand lächelnd auf und verabschiedete sich.

Dicki begleitete ihn zu seinem Wagen und ging dann in gehobener Stimmung ins Eßzimmer. Herr Grimm hatte seinem Chef eine Unwahrheit erzählt, um ihn anzuschwärzen, aber das war ihm schlecht bekommen. Jetzt hatte er, Dicki, den offiziellen Auftrag erhalten, das Geheimnis aufzuklären.

Nach dem Frühstück kam Ern zu Dicki. Seine Tante hatte ihm „das Hemd vom Leibe gefragt”, wie er sich ausdrückte, warum er nachts auf dem Baum geschlafen hätte, aber schließlich hatte er sich doch losmachen können. Er erzählte aufgeregt, daß Herr Grimm behauptete, Dicki habe ihn und seinen Kollegen nachts in das Kesselhaus von Halali gesperrt.

„Hast du das wirklich gemacht?” fragte er ehrfurchtsvoll und war sichtlich enttäuscht, als Dicki den Kopf schüttelte.

„Nein, Ern, ich war es nicht. Du bist also die ganze Nacht über im Baum gewesen? Hast du denn nichts gehört?”

„Ja, Eulen hab’ ich gehört. Das Geschrei, das du und ich und die Eulen gemacht haben …”

„Ich meine nicht die Eulen. Denk einmal scharf nach, Ern, hast du sonst noch etwas gehört?”

Ern überlegte. „Ja, ich hörte ein summendes Geräusch. Dachte zuerst, es wär’ ein Flugzeug, aber es kann auch ein Auto gewesen sein.”

„Aha! Sonst noch etwas?”

„Dann hörte ich Wasser plätschern und sah die Schwäne weiß wie Geister auf dem Fluß schwimmen. Später war mir so, als hörte ich Stimmen und Hundegebell.”

Dicki spitzte die Ohren. „Stimmen und Hundegebell? Glaubst du, daß es Pünktchen war, der bellte?”

„Ja. Es klang hell und hoch, eigentlich mehr wie Quieken.”

„Wann hast du die Stimmen und das Bellen gehört?”

„Eine ganze Weile, nachdem du fortgelaufen warst. Ich war schon halb eingeschlafen.”

„Die Menschen, die gesprochen haben, müssen ziemlich nah an deinem Baum gewesen sein”, meinte Dicki nachdenklich. „Glaubst du, daß sie in dem Haus der Larkins waren?”

„Wenn sie im Haus gewesen wären, hätte ich sie wohl kaum gehört. Vielleicht standen sie vor dem Haus.”

„Hörte sich Pünktchens Bellen ängstlich oder froh an?”

„Froh”, antwortete Ern, ohne zu zögern.

„Aha! Das ist interessant, sehr interessant. Wahrscheinlich sind die Lorenzos nachts zu den Larkins gekommen, um den Pudel zu holen – und vielleicht noch etwas aus ihrem Haus. Als sie am Kesselhaus vorbeikamen und die Polizisten darin schlafen sahen, haben sie sie einfach eingeschlossen.”

„Ja, so muß es gewesen sein.” Ern sah Dicki bewundernd an. „Wunderbar, wie du das alles herausbekommst! Wenn Pünktchen verschwunden ist, wissen wir bestimmt, daß die Lorenzos hier waren und die Polizisten eingeschlossen haben.”

„Aber das nützt uns leider nicht viel. Wir wollen ja vor allen Dingen wissen, wo die Lorenzos jetzt sind und wo das Bild steckt.”

„Das wirst du auch bald heraus haben”, sagte Ern überzeugt.

„Wer weiß? Geh jetzt bitte zu den anderen Spürnasen und sag ihnen, sie sollen in meinen Schuppen kommen. Wir müssen beraten, was weiter zu tun ist.”

Nach kurzer Zeit waren alle Kinder im Schuppen versammelt, und Dicki erzählte von den Ereignissen in der Nacht. „Jetzt müssen wir zuerst zu den Larkins gehen und sehen, ob Pünktchen noch da ist”, sagte er. „Ist er verschwunden, so wissen wir, daß die Lorenzos ihn geholt haben, und dann fragen wir die Larkins gründlich aus.”

„Ja, los, gehen wir!” rief Rolf.

„Mit Frau Larkin werden wir aber nicht sprechen können”, sagte Ern. „Sie ist krank, wie mir ihr Mann heute früh sagte.”

„Na, vielleicht erfahren wir etwas von ihm”, meinte Dicki.

Tatendurstig holte er sein Rad aus dem Schuppen und setzte Purzel vorn in den Korb. Die anderen Kinder waren auch mit ihren Rädern gekommen, und bald war die ganze Gesellschaft unterwegs. Sie nahmen wieder den Flußpfad, weil das der nächste Weg zu den Larkins war. Dort lehnten sie ihre Räder an den Zaun, gingen auf das Pförtnerhaus zu und klopften an die Tür.

Larkin kam heraus, wie gewöhnlich mit Mütze und Schal, aber diesmal ohne seinen alten Mantel und in einer schmuddligen Jacke.

„Was wollt ihr?” fragte er krächzend und musterte die Kinder durch seine dicken Brillengläser. Als er Purzel erblickte, zog er die Tür hastig hinter sich zu.

„Könnten wir wohl einmal mit Ihnen sprechen, Herr Larkin?” fragte Dicki höflich.

„Sogar ganz umsonst”, antwortete Larkin. „Was soll’s?”

„Hm. Könnten wir nicht hineingehen? Hier draußen ist es so kalt.” Dicki glaubte, Larkin habe die Tür zugemacht, damit sie nicht bemerkten, daß der Pudel fort war.

Aber Larkin antwortete ruhig: „Dann müßt ihr euren Hund draußen lassen, sonst erschreckt sich Pünktchen wieder vor ihm. Er ist heute sehr nervös.”

Dicki starrte ihn durchdringend an. War der Pudel wirklich noch da?

„Er liegt neben dem Bett von meiner Frau”, setzte Larkin hinzu und hustete.

Aha, das war schlau ausgedacht! Die Frau liegt krank im Bett, und der Hund leistet ihr angeblich Gesellschaft – obwohl er in Wirklichkeit längst fort ist. Sicherlich hatten die Lorenzos den Larkins gesagt, sie sollten diese Ausrede gebrauchen, falls jemand nach Pünktchen fragte.

„Ich möchte den kleinen Pudel gern einmal sehen”, sagte Betti, da sie merkte, daß Dicki nicht recht weiterkam.

„Darf ich zu Ihrer Frau gehen und ihn streicheln?”

„Nein!” antwortete Larkin kurz.

Die Kinder warfen sich verstohlene Blicke zu. Das war sehr verdächtig. Da hörten sie zu ihrer Überraschung Hundegebell aus dem Haus. Und gleich darauf erschien der kleine weiße Pudel am Fenster und preßte die Nase gegen die Scheibe.

Rekapitulieren

Erstaunt starrten die sechs Kinder auf den kleinen Pudel. Als Purzel ihn am Fenster erblickte, sprang er bellend in die Höhe. Pünktchen bellte ebenfalls und wedelte heftig mit seinem kurzen Schwanz. Er war ganz verwandelt, lebhaft und froh.

Dicki musterte ihn nachdenklich. Ob er so froh war, weil er in der Nacht seine geliebte Herrin gesehen hatte? Aber sie hatte ihn ja nicht mitgenommen. Vielleicht waren die Lorenzos überhaupt nicht hier gewesen, und jemand anders hatte die Polizisten eingesperrt. Die Spürnasen mußten noch einmal von vorn anfangen mit ihren Überlegungen.

Larkin hatte die Kinder blinzelnd beobachtet. Nun wischte er sich mit dem Handrücken unter der Nase entlang und hinkte langsam davon.

„Herr Larkin!” rief Dicki ihm nach. „Nur noch einen Augenblick! Haben Sie in der vergangenen Nacht etwas gehört oder gesehen? Wissen Sie vielleicht, wer die Polizisten eingeschlossen hat?”

Larkin schüttelte den Kopf. „Ich hab’ mich die ganze Nacht nicht aus dem Bett gerührt”, krächzte er und schlurfte zum Kesselhaus.

Dicki glaubte ihm nicht. Jemand war nachts in den Garten gekommen. Ern hatte Stimmen gehört, also mußten die Leute vor dem Haus gewesen sein. Gewiß war Larkin aufgestanden und hinausgegangen. Ob er eine Botschaft erhalten hatte – oder ein Paket – oder vielleicht eine Kiste? Es wäre nicht dumm von den Lorenzos, das Bild hierher zu bringen und es hier zu verstecken.

Dicki ging näher an das Fenster, an dem Pünktchen immer noch aufgeregt kratzte, und spähte ins Zimmer. Eine Kiste oder ein großes Paket befand sich nicht darin. Auch Frau Larkin war nicht zu sehen. Wahrscheinlich lag sie im Hinterzimmer.

Ob die Lorenzos sich etwa in dem Pförtnerhaus verbargen? Sie konnten jetzt nicht ins Ausland gehen und mußten jeden Augenblick gewärtig sein, daß man sie entdeckte. Hier würde die Polizei sie am allerwenigsten suchen.

Nun, vorläufig konnten die Spürnasen nichts tun. Pünktchen war nicht verschwunden, wie sie geglaubt hatten. Sie mußten beraten und einen Plan machen, wie sie das Haus der Larkins durchsuchen konnten.

„Kommt, Kinder, wir fahren zu mir zurück!” rief Dicki endlich. „Purzel, hör auf, an der Mauer hochzuspringen. Du kommst doch nicht zu Pünktchen hinein.”

Der kleine Pudel guckte immer noch aus dem Fenster. Larkin war verschwunden. Wahrscheinlich kratzte er im Kesselhaus die Asche aus dem Ofen.

Während der Rückfahrt dachte Dicki angestrengt nach. Als die Kinder wieder in seinem Schuppen waren, steckte er den Petroleumofen an.

„Kekse sind dort auf dem Bord, Rolf”, sagte er. „Neben dem Schrank steht Brause. Oder wollen wir Kakao trinken?”

Alle fröstelten ein wenig und stimmten für Kakao. Flipp wurde in die Küche geschickt, um Milch zu holen.

„Wir können den Kakao auf dem Ofen kochen”, sagte Dicki. „Willst du dich bitte darum kümmern, Gina?”

Bald war es warm und gemütlich in dem Schuppen. Die Kinder saßen auf Kisten oder alten Decken. Ern fühlte sich unbeschreiblich wohl. Ehrfurchtsvoll blickte er umher. Unglaublich, was Dicki hier alles zusammengetragen hatte! An den Wänden hingen die verschiedenartigsten Kleidungsstücke. In dem kleinen Schrank und in mehreren Kartons befanden sich Perücken, Schnurrbarte, Schminke, Puder, Augenbrauenstifte und Lippenstifte. Sogar die Uniform eines Postbeamten war da. Wie mochte Dicki wohl dazu gekommen sein?

Als alle mit Kakao und Keksen versorgt waren, sagte Dicki: „Ich denke, es ist jetzt Zeit zum Rekapitulieren.”

„Was ist rekap-pitulieren?” fragte Betti zu Erns Erleichterung, der das auch nicht wußte, aber nicht zu fragen wagte.

„Dummchen!” rief Flipp und warf seiner Schwester einen verächtlichen Blick zu.

„Erkläre ihr, was es ist, Flipp”, sagte Dicki.

„Na, das ist – ich kann es nicht richtig erklären, aber ich weiß, was es bedeutet.”

„Dummchen!” sagte Dicki und wandte sich dann an Betti. „Rekapitulieren heißt zusammenfassen. Ich meine also, wir müssen einmal alles zusammenfassen, was bisher geschehen ist, damit wir ein klares Bild von dem Geheimnis bekommen. Dann können wir besser einen Plan für die Zukunft machen. Verstehst du, Betti?”

„Ja, natürlich. Rekapituliere jetzt, Dicki.”

„Also – die Geschichte begann damit, daß wir die Lorenzos auf dem Bahnhof sahen. Frau Lorenzo hatte Pünktchen bei sich und gab ihn dann Larkin, der während ihrer Abwesenheit für ihren Liebling sorgen sollte. Ist das richtig?”

„Richtig!” rief die andern Kinder im Chor.

„Bald darauf erfuhren wir, daß die Lorenzos von der Polizei gesucht werden, weil sie ein wertvolles Bild aus einem Museum gestohlen haben. Sie wollten es offenbar ins Ausland bringen und dort verkaufen. Ist das richtig?”

„Richtig!” riefen wieder alle im Chor.

„Die Lorenzos wurden dann mal hier und mal da gesehen und gaben ihren Plan, ins Ausland zu gehen, anscheinend vorläufig auf. Einmal flüchteten sie mit einem gestohlenen Wagen und hatten eine Kiste bei sich, die wahrscheinlich das gestohlene Bild enthielt.”

„Als sie von Peterswalde abfuhren, hatten sie aber nur zwei kleine Koffer mit und keine Kiste”, wandte Gina ein.

„Sie konnten ja nicht mit einer großen Kiste auf die Reise gehen, das wäre zu sehr aufgefallen”, erwiderte Dicki.

„Vielleicht hat ein Komplice von ihnen das Bild für sie aufgehoben, und sie haben es später von ihm abgeholt.”

„Es muß doch aber sehr beschwerlich für sie sein, nun immer die Kiste mit sich herumzuschleppen”, meinte Flipp.

„Vielleicht haben sie sie gestern nacht hergebracht und das Bild irgendwo versteckt”, fiel Rolf ein.

Dicki nickte zustimmend. „Das ist gut möglich. Sie sollen ja in Marlow gesehen worden sein. Ohne Grund sind sie gewiß nicht in die Nähe von Peterswalde gekommen. Sie hatten wohl die Absicht, das Bild herzubringen und Pünktchen zu holen.”

„Pünktchen haben sie nicht geholt”, entgegnete Betti.

„Nein, darin haben wir uns geirrt. Aber das wäre eigentlich auch unklug von ihnen gewesen. Sie würden sich gleich verdächtig machen, wenn sie den weißen Zwergpudel bei sich hätten. Pünktchen ist durch die Zeitungen sehr bekannt geworden.”

„Sie hätten ihn ja schwarz färben können”, meinte Betti.

„Ja, allerdings. Aber ob schwarz oder weiß, er bliebe immer ein Zwergpudel und würde auffallen, wenn die Polizei Hotels und Pensionen nach den Lorenzos durchsuchte.”

„Laßt uns jetzt weiter rekapitulieren!” rief Flipp ungeduldig. „Über die Geschehnisse in der letzten Nacht weiß Ein wohl am besten Bescheid.”

„Ja. Ern erzähle uns, was du beobachtet hast. Wir wissen es zwar schon, aber wenn du es noch einmal ausführlich erzählst, kommt uns vielleicht ein neuer Gedanke.”

Ern räusperte sich und stand auf, als sollte er in der Schule ein Gedicht aufsagen.

„Die Sache war so: Ich schlief auf dem Baum und wachte von einem Geräusch auf. Es war eine Art Brummen wie von einem Flugzeug oder einem Auto. Dann hörte ich ein Plätschern und sah die Schwäne auf dem Fluß schwimmen. Sie sahen wie weiße Segel aus. Dann schlief ich wieder ein, und dann hörte ich in der Nähe Stimmen, und Pünktchen bellte wie verrückt, als ob er sich schrecklich freute. Das war alles.”

Ern setzte sich etwas verlegen hin. Als Betti ihm beifällig zunickte, errötete er.

„Das hast du sehr gut zusammengefaßt”, sagte Dicki.

„Heute morgen fuhren wir dann alle zu den Larkins, fest davon überzeugt, daß Pünktchen verschwunden sein würde. Aber siehe da, wir sahen ihn am Fenster, und er bellte so munter wie nie!”

„Was eigentlich merkwürdig ist”, fiel Rolf ein. „Denn die Larkins behandeln ihn sehr schlecht, wie wir wissen.”

„Ja, das ist wahr. So, Betti, das war unsere Rekapitulation. Hat jemand noch etwas dazu zu bemerken?”

„Pünktchens munteres Wesen ist meiner Meinung nach der Beweis dafür, daß die Lorenzos heute nacht bei den Larkins waren”, sagte Flipp.

„Das glaubte ich anfangs auch”, entgegnete Betti. „Aber jetzt glaube ich es nicht mehr. Wenn die Lorenzos wieder fortgegangen wären, würde Pünktchen doch traurig sein.”

„Der Gedanke hat etwas für sich”, meinte Dicki.

„Vielleicht sind sie gar nicht fortgegangen, sondern verstecken sich im Pförtnerhaus!” rief Rolf.

„Oder im Haus Halali”, fiel Gina ein. „Sie haben doch sicherlich Schlüssel zum Haus.”

„Natürlich!” entgegnete Dicki. „Mir kam schon vorhin der Verdacht, daß sich die Lorenzos vielleicht bei den Larkins befinden. Für vier Personen würde es allerdings recht eng sein in dem kleinen Haus. Aber da Pünktchen so glücklich ist, müßten die Lorenzos eigentlich da sein – oder wenigstens Frau Lorenzo.”

„Können wir nicht das Haus durchsuchen, Dicki?” fragte Betti. „Denk doch mal darüber nach, wie das zu machen wäre. Es wäre doch herrlich, wenn wir die Lorenzos entdeckten, nachdem die Polizei sie so lange vergeblich gesucht hat.”

„Laß mich mal überlegen”, antwortete Dicki. „Hm, hm! Ja, so ginge es vielleicht. Wißt ihr, ob das Pförtnerhaus elektrisches Licht hat? Ich habe nicht darauf geachtet. Sehr unaufmerksam von mir!”

„Ja, es hat elektrisches Licht”, sagte Rolf erstaunt.

„Warum fragst du? Mir scheint, du hast schon einen Plan, wie du hineinkommen kannst. Was willst du tun?”

Die Spürnasen am Werk

„Ich werde als Angestellter vom Elektrizitätswerk zu den Larkins gehen und den Zähler ablesen!” rief Dicki mit leuchtenden Augen und sah sich triumphierend im Kreis um.

Rolf schlug ihm begeistert auf die Schulter. „Eine fabelhafte Idee! Dann kommst du ohne weiteres ins Haus und siehst mit einem Blick, ob sich dort jemand verstecken kann.”

„Schade, daß Frau Larkin krank ist!” meinte Betti.

„Sonst könntest du schon heute hingehen.”

„Ach, das hatte ich ganz vergessen! Wenn sie im Bett liegt, kann ich natürlich nicht ins Haus.”

„Ich werde auf dem Baum Wache halten und nach ihr ausschauen”, sagte Ern aufgeregt. „Sobald sie sich draußen sehen läßt, komme ich hergeflitzt und sage dir Bescheid.”

„Gut! Hat sonst noch jemand einen Vorschlag oder einen Einfall?”

„Wenn die Lorenzos in der Nacht mit einem Wagen hergekommen wären, müßten doch vor dem Haus frische Autospuren zu sehen sein”, meinte Gina.

„Wir werden heute nachmittag hinradeln und am Vordereingang von Haus Halali nach Wagenspuren suchen.”

„Noch etwas!” fiel Flipp ein. „Es wäre wichtig zu wissen, ob die Lorenzos in ihr Haus hineingegangen sind. Die Polizei hat es ja schon einmal durchsucht. Vielleicht haben sie das Bild im Haus versteckt, weil sie glauben, daß man dort nicht noch einmal nachsehen wird.”

„Ich werde Direktor Jenks anrufen und ihn fragen, ob er etwas darüber weiß.”

„Mehr wäre wohl nicht zu der Sache zu sagen”, meinte Rolf. „Nach unserer Rekapitulation scheint es so, als ob die Lorenzos gestern nacht mit einem Wagen hergekommen sind, das gestohlene Bild in Haus Halali versteckt haben und sich nun in dem Pförtnerhaus verborgen halten, um dort in Ruhe abzuwarten, bis sich die Aufregung über den Fall etwas gelegt hat.”

„Ganz recht”, sagte Dicki. „Durch unsere Besprechung haben wir das Geheimnis bedeutend geklärt. Richtige Detektive hätten es nicht besser machen können. Ich rufe zuerst einmal Direktor Jenks an und frage ihn, ob in der Nacht jemand Haus Halali betreten hat. Am Nachmittag fahrt ihr dann hin und sucht vor dem Haupteingang nach frischen Wagenspuren. Ich verkleide mich unterdessen als Zählerableser und versuche das Larkinsche Haus zu durchsuchen.”

„Zählerableser tragen immer eine Schirmmütze und haben eine Taschenlampe und eine Papptafel bei sich”, sagte Gina.

„Stimmt! Was ich anziehe, ist wohl ziemlich gleichgültig, wenn ich nur eine bekritzelte Papptafel bei mir habe, mit einer Taschenlampe winke und rufe: Ich möchte den elektrischen Zähler ablesen, meine Dame!”

Die Kinder lachten. „Wenn du das in diesem Ton sagst, kommst du bestimmt ins Haus”, meinte Betti.

„Eigentlich brauchst du doch gar nicht zu warten, bis Ern dir Nachricht bringt, daß Frau Larkin aufgestanden ist”, sagte Rolf. „Du kannst mit uns zum Haus Halali fahren und nimmst einfach die Tafel, die Taschenlampe und die Schirmmütze mit. Sonst sitzt du womöglich ganz umsonst zu Hause herum.”

„Ja, du hast recht. Hör mal zu, Ern! Du gehst wie verabredet nach dem Mittagessen auf deinen Ausguck und nimmst eine Trillerpfeife mit. Wenn du Frau Larkin siehst, pfeifst du dreimal. Wir sind dann ja in der Nähe und können es hören.”

„Und falls du uns warnen willst – etwa vor Herrn Grimm oder jemand anders, pfeifst du zweimal”, setzte Rolf hinzu.

„Pfeifst du aber dreimal, zum Zeichen, daß Frau Larkin auf ist, dann gehe ich den Zähler ablesen”, sagte Dicki.

„Ist alles klar?”

„Ja!” antwortete Ern, der sehr stolz war, daß ihm eine so wichtige Aufgabe zufiel. Aber plötzlich sprang er mit einem lauten Schrei auf, so daß die anderen Kinder zusammenfuhren und Purzel erschrocken zu bellen begann.

„Alle Wetter, es ist schon zwanzig Minuten vor eins, und die Wuschs essen um halb eins! Ich werde nichts mehr zu Mittag kriegen. Tschüs, Kinder!” Weg war er, und Purzel lief bellend mit ihm bis zur Gartenpforte.

Nach dem Mittagessen fuhren Betti, Flipp, Gina und Rolf zu Dicki, um ihn abzuholen. Er stand schon mit Purzel vor dem Haus und wartete auf sie.

„Nimmst du Purzel mit?” fragte Betti froh.

„Ja. Falls Ern mir das Zeichen gibt, daß ich zu den Larkins gehen kann, lasse ich ihn bei euch. Er möchte so schrecklich gern mitkommen, nicht wahr, Purzel?”

„Wau!” bellte Purzel, der immer todtraurig war, wenn er allein zu Hause bleiben mußte. Mit fröhlichem Gebell lief er nun neben den Rädern her. Dicki meinte, er müßte sich mehr Bewegung machen, weil er zu fett wäre, und der Weg sei ja nicht weit.

Schon wollten die Kinder in den gewohnten Weg zum Fluß einbiegen, da rief Rolf: „Halt, heute nehmen wir nicht den Flußpfad! Wir wollen doch zum Vordereingang von Haus Halali.”

Rasch schwenkten die Kinder wieder in die Straße ein und fuhren weiter. Betti musterte Dicki. „Man schämt sich ja fast, mit dir zu fahren, Dicki. Mußtest du dich so scheußlich anziehen?”

„Eigentlich nicht”, antwortete Dicki lachend. „Ich hab’ es nur zum Spaß gemacht.”

Er trug einen abgetragenen Anzug, der ihm zu groß war, und einen schmuddligen Schal statt einer Krawatte. Das Haar hatte er sich ins Gesicht gekämmt, anstatt wie sonst nach hinten. In seinen Taschen steckten die Sachen, die er zum Zählerablesen brauchte – eine schwarze Schirmmütze, eine mit Zahlen bekritzelte Papptafel mit einem Bleistift und eine Taschenlampe.

„In dem Aufzug würde dich wohl keiner von Haus zu Haus gehen lassen”, sagte Betti. „Außerdem siehst du viel zu jung aus.”

„Oh, das läßt sich ändern!” Dicki klebte sich einen kleinen Schnurrbart auf seine Oberlippe und sah sofort viel älter aus.

Nach einer Weile bogen die Kinder in eine Seitenstraße, die zu Haus Halali führte. Vor dem Eingang stiegen sie ab. Die beiden Einfahrtstore waren geschlossen.

„Es ist sicherlich nicht leicht, die schweren Tore zu öffnen”, meinte Dicki.

„Man hat sie wahrscheinlich geschlossen, damit keiner hineinfährt”, entgegnete Rolf. „Hast du eigentlich Direktor Jenks angerufen?”

„Ja. Die Lorenzos konnten gar nicht in ihr Haus gehen. Die Polizisten haben nämlich alle Außentüren von innen verriegelt und sind dann durch eine Seitentür hinausgegangen. Und diese Seitentür hat ein Sicherheitsschloß bekommen, zu dem nur die Polizei einen Schlüssel hat. Jetzt wollen wir uns mal nach Autospuren umsehen.”

Die Kinder gingen hin und her und suchten den Boden ab. „Hier sind Reifenspuren”, sagte Rolf. „Aber man kann nicht erkennen, ob sie alt oder neu sind. Vielleicht stammen sie auch von einem Polizeiauto.”

Flipp ging an eines der Tore und guckte durch die Gitterstäbe. „Seht nur, die Tore sind ja mit Balken vernagelt! Da kann kein Wagen durchfahren.”

Die anderen Kinder liefen zu ihm. Wirklich, quer über jedes Tor war von innen ein dicker Balken genagelt.

„Also können die Lorenzos auch nicht hier durchgefahren sein”, sagte Dicki. „Kommt, wir fahren zum Fluß und sehen nach, ob Herr Larkin draußen ist. Vielleicht macht er heute einmal den Mund auf.”

Die Spürnasen schwangen sich auf ihre Räder und fuhren zum Fluß. Vor der Gartenpforte der Larkins stiegen sie ab.

„Da sind wieder die Schwäne”, sagte Betti. „Schade, daß wir kein Brot für sie mitgenommen haben!”

Die Kinder sahen zu, wie die Schwäne ihe langen Hälse ins Wasser steckten. Nach kurzer Zeit kam ein Mann in einem Boot den Fluß herunter. Die Ruder plätscherten leise. Die Schwäne wichen dem Boot aus.

„Ern hat uns doch erzählt, daß er in der Nacht ein Plätschern hörte”, sagte Betti. „Ob das vielleicht ein Boot war?”

„Natürlich!” rief Dicki. „Kinder, die Lorenzos sind mit einem Boot gekommen! Daß mir das nicht früher eingefallen ist! Kommt, wir sehen mal nach, ob dort in dem Bootshaus ein Boot ist.”

Das Bootshaus war nicht zugeschlossen. Die Kinder stießen die Tür auf und guckten hinein. Ja, dort lag ein kleines Boot im Wasser und schaukelte leise.

Dicki sah nach seinem Namen. Es hieß „Halali”, gehörte also zum Haus. Gerade wollte er einsteigen, da ertönten drei schrille Pfiffe.

„Erns Pfeife! Dreimal bedeutet, daß er Frau Larkin gesehen hat. Ich werde schnell zum Pförtnerhaus gehen und den Zähler ablesen. Seht euch inzwischen ein wenig um. Ich bin bald wieder hier.”

Ein Indiz

Dicki setzte die schwarze Schirmmütze auf, band sich den Schal fester um den Hals und strich sich über den kleinen Schnurrbart. Dann machte er sich auf den Weg. Die Kinder sahen ihm kichernd nach. Am liebsten hätten sie ihn begleitet.

Laut pfeifend ging er durch die Gartenpforte und steuerte auf das Haus der Larkins zu. Frau Larkin war draußen und nahm Wäsche von einer Leine ab. Pünktchen umsprang sie fröhlich.

Als sie Dickis Schritte hörte, fuhr sie erschrocken herum. Sie sah sehr merkwürdig aus mit ihrer Lockenperücke. Ihr Gesicht war schneeweiß, und sie trug wie gewöhnlich eine dunkle Brille.

„Was wollen Sie?” fragte sie mit heiserer Stimme und hustete. Dann zog sie ein schmutziges Taschentuch hervor und schnaubte sich laut die Nase, hustete wieder und hielt sich das Taschentuch vor den Mund.

„Ich möchte den elektrischen Zähler ablesen”, sagte Dicki. „Darf ich ins Haus gehen?”

Frau Larkin nickte nur und wandte sich wieder der Wäscheleine zu. Dicki ging rasch ins Haus. Das Vorderzimmer war leer. Ein einziger Blick überzeugte ihn davon, daß sich dort niemand verstecken konnte. Das kleine Hinterzimmer war fast vollständig von einem Doppelbett ausgefüllt. Dicki guckte hinunter, aber dort lagen nur alte Kartons und allerlei anderer Krimskrams.

Plötzlich kam Pünktchen ins Zimmer und legte seine kleine Pfote zutraulich auf Dickis Fuß. Er streichelte den Pudel, der fröhlich mit dem Schwanz wedelte. Als Frau Larkin ihn rief, lief er sogleich wieder hinaus. Darauf ging Dicki in die Küche und guckte in die winzige Speisekammer, die ziemlich leer war.

Das ganze Haus machte einen verwahrlosten Eindruck. Die Zimmer waren ungelüftet, und es roch dumpfig. Hier hielten es die Lorenzos wohl kaum einen Tag lang aus, dachte Dicki. Ob sich oben noch eine Bodenkammer oder ein Kofferraum befand? Aber nein, nirgends war eine Leiter oder eine Bodenklappe zu sehen. In diesem Haus konnten die Lorenzos unmöglich sein.

Nun erschien Frau Larkin in der Haustür. „Sind Sie noch nicht fertig?” fragte sie mit ihrer heiseren unmelodischen Stimme und zog ihren Schal fester um die Schultern.

„Ja, ich wollte gerade gehen.” Dicki ließ das Gummiband um seine Pappkarte schnappen. „Ich konnte nicht gleich den Zähler finden. Auf Wiedersehen, meine Dame!”

Er ging in den Garten hinaus. Dann drehte er sich noch einmal um. „Ins Haus Halali kann ich wohl nicht rein. Die Bewohner werden ja von der Polizei gesucht und sind geflitzt, wie ich gehört habe. Wissen Sie Näheres darüber?”

„Nein!” Frau Larkin schnüffelte laut, ging mit Pünktchen ins Haus und machte die Tür zu.

Vor der Gartenpforte wartete Ern auf Dicki. Nachdem er seine Aufgabe erfüllt hatte, wollte er wieder mit den Spürnasen zusammen sein. Als er Dicki erblickte, rief er: „Alle Wetter, du siehst komisch aus mit dem Schnurrbart! Hast du etwas herausbekommen?”

„Nur daß die Lorenzos nicht in dem Haus sind. Auch können sie gestern nicht durch den Vordereingang von Haus Halali gekommen sein, weil die Tore zugenagelt sind.”

„Dann kam das Brummen, das ich in der Nacht hörte, wohl doch nicht von einem Auto.”

„Glaubst du, daß das Plätschern von einem Ruderboot herrühren konnte?” fragte Dicki, während sie zum Bootshaus gingen.

„Von einem Ruderboot? Ja, das könnte sein. Wenn ich es mir recht überlege, klang es genauso wie das Plätschern beim Rudern.”

„Ich dache mir schon, daß es nicht die Schwäne gewesen sein können. Sie schwimmen so leise. Die nächtlichen Besucher müssen mit einem Boot gekommen sein.”

„Aber von wo?” fragte Ern überrascht.

„Das weiß ich noch nicht.” Dicki stieß die Tür des Bootshauses auf. „Hallo, Spürnasen! Ich bringe Ern mit. Er glaubt, daß das Plätschern, das er nachts gehört hat, von einem Ruderboot stammte.”

„Hast du bei den Larkins etwas entdeckt?” fragte Betti.

„Überhaupt nichts!” Dicki ging mit Ern zu den anderen Kindern in das Bootshaus. „Ich kam ganz leicht ins Haus hinein. In den unordentlichen und ungelüfteten Zimmern war kein Mensch zu sehen. Frau Larkin nahm draußen Wäsche ab. Sie schnüffelte und hustete in einem fort und sah käsebleich aus.”

„Also verstecken sich die Lorenzos nicht in dem Pförtnerhaus”, sagte Rolf etwas enttäuscht.

„Kommt, wir setzen uns in das Ruderboot”, schlug Dicki vor. „Dann können wir in Ruhe alles besprechen.”

Die Kinder kletterten in das leise schaukelnde Boot und setzten sich auf die Bänke.

„Ich verstehe eigentlich nicht recht, warum die Lorenzos gestern nacht hergekommen sein sollten – falls sie es überhaupt waren”, sagte Dicki. „Und von wo könnten sie gekommen sein? Sie müssen sich wohl irgendwo ein Boot geliehen haben.”

„Vielleicht in Marlow”, rief Betti.

„Ja, natürlich in Marlow! Sie sind dorthin gefahren, um auf dem Fluß hierher rudern zu können.”

„Von Marlow bis hierher ist es aber sehr weit zum Rudern”, wandte Rolf ein.

„Vielleicht sind sie mit einem Motorboot gekommen”, meinte Dicki.

Ern sprang auf, so daß das kleine Boot gefährlich ins Schwanken geriet. „Du hast es getroffen! Es war ein Motorboot. Das Brummen, das ich in der Nacht hörte, kam nicht von einem Flugzeug und auch nicht von einem Auto, sondern von einem Motorboot.”

„Natürlich!” rief Dicki. „Und dann ist jemand mit diesem Boot in den Fluß gerudert und hat die Lorenzos an Land gebracht. Ein Motorboot kann an diesem flachen Ufer nicht anlegen.”

„Aber wer hat die Lorenzos hergerudert?” fragte Rolf.

Die Kinder überlegten schweigend. „Es muß Larkin gewesen sein”, sagte Flipp endlich. „Und da die Lorenzos nicht mehr hier sind, hat er sie wohl auch wieder zurückgerudert.”

„Sicherlich haben sie das Bild hergebracht”, sagte Dicki.

„Und Frau Lorenzo hat Pünktchen besucht”, fiel Betti ein.

„Ja. Der kleine Pudel ist viel glücklicher, seitdem er sein Frauchen wiedergesehen hat.”

„Jetzt sind wir schon ein gutes Stück weitergekommen”, sagte Gina zufrieden. „Wir wissen nun, daß die Lorenzos von Marlow mit einem Motorboot hergekommen sind. Larkin hat sie mit der Bilderkiste ans Ufer gerudert, und Frau Lorenzo hat ihren geliebten Pudel begrüßt.”

„Ja, so erklären sich die Stimmen und das Bellen in der Nacht”, fiel Ern aufgeregt ein.

„Nachdem die Lorenzos das Bild dann irgendwo versteckt hatten, brachte Larkin sie wieder zu dem Motorboot zurück und ging zu Bett”, sagte Dicki.

„Wir haben das Geheimnis aufgeklärt!” rief Ern.

„Nein, soweit sind wir noch nicht”, entgegnete Dicki lachend. „Wir wollen ja herausbekommen, wo sich die Lorenzos aufhalten, und wo das gestohlene Bild steckt.”

„Ja, das ist wahr”, gab Ern zu.

„Laßt uns nach dem Bild suchen!” schlug Flipp vor.

„Wenn die Lorenzos es hergebracht haben, muß es doch irgendwo auf dem Grundstück von Halali sein. Eine große Kiste läßt sich nicht so leicht verstecken. Vielleicht steht sie im Kesselhaus, oder im Gewächshaus, oder in der Sommerlaube. Es kann natürlich auch sein, daß die Lorenzos sie vergraben haben.”

Dicki sah auf seine Uhr. „Jetzt können wir sie nicht mehr suchen. Es ist schon zu spät.”

„O Dicki, könnten wir nicht ganz schnell mal nachsehen?” bat Betti.

„Na gut, gehen wir! He, Ern, spring doch nicht wie ein Verrückter aus dem Boot. Du hast es beinahe umgekippt.”

„Seht mal, hier liegt etwas Blankes!” Betti bückte sich.

„Ach, es ist nur ein Reißnagel.”

Dicki nahm ihr den glänzenden Metallstift aus der Hand.

„Der stammt bestimmt von der Bilderkiste. Große Kisten haben gewöhnlich ein mit Reißzwecken befestigtes Adressenschild. Das ist ein wichtiger Fund, Betti. Jetzt wissen wir genau, daß die Kiste mit dem Bild in diesem Boot gewesen ist.”

„Kommt, wir wollen sie suchen!” rief Flipp und sprang aus dem Boot.

Betti betrachtete strahlend den kleinen Stift, den Dicki ihr wieder zurückgegeben hatte. „Es ist ein Indiz, nicht wahr, Dicki?”

„Ich hoffe es wenigstens. Komm, Purzel, bei Fuß!”

Die Kinder verließen das Bootshaus und gingen zur Gartenpforte. Von den Larkins war nichts zu sehen. Sie befanden sich wohl im Haus. Aus dem Schornstein kam Rauch.

Leise schlichen die Kinder in den Garten. „Dort hinten brennt ein Reisigfeuer”, rief Flipp. „Kommt, wir gehen hin und wärmen uns ein wenig auf.”

Bald danach standen die Kinder um das lustig flackernde Feuer herum. Plötzlich bückte sich Betti und hob etwas auf.

„Sieh nur, Dicki, hier ist noch ein Reißnagel, genau so einer wie der andere aus dem Boot. Die Kiste muß hier irgendwo in der Nähe sein.”

Kleine Maskerade

Dicki verglich den Stift mit dem ersten aus dem Boot. Ja, es waren die gleichen, das sah er auf den ersten Blick. Dann hob er einen Ast auf, stocherte damit im Feuer und holte ein paar Holzstückchen heraus.

„Wißt ihr, was hier brennt?” rief er. „Die Bilderkiste! Man hat sie zerhackt und angesteckt, damit nichts als Asche von ihr übrig bleibt.”

Die Kinder starrten auf die angekohlten Holzstücke.

„Hier ist sogar noch eine Ecke von der Aufschrift!” Rolf hob ein halb verbranntes Papier auf. „Aber leider sind nur noch die Buchstaben rlo zu lesen.”

„Das genügt völlig”, erwiderte Dicki. „Hängt ein w an die drei Buchstaben und setzt Mar davor, dann habt ihr Marlow.”

„Stimmt!” rief Flipp. „Du bist wirklich scharfsinnig, Dicki. Nun ist das Bild wohl zusammen mit der Kiste verbrannt.”

„Wie kannst du so etwas glauben!” widersprach Dicki.

„Das Bild haben sie natürlich vorher ausgepackt, ja vielleicht sogar aus dem Rahmen geschnitten und den ebenfalls verbrannt. In dem Feuer sieht man hier und da etwas blinken. Das ist gewiß der Rest von dem Goldrahmen. Kommt, wir gehen fort. Hier finden wir doch nichts mehr.”

„Jetzt wissen wir wenigstens, daß das Bild nicht mehr in der Kiste steckt und auch nicht mehr gerahmt ist”, sagte Rolf.

„Vielleicht haben die Lorenzos es zusammengerollt und bei den Larkins versteckt”, meinte Gina.

Dicki schüttelte den Kopf. „Nein, das glaube ich nicht. Sie werden das kostbare Bild an einem sicheren Ort versteckt haben, aber nicht in dem dreckigen Haus.”

Die Kinder holten ihre Räder und führten sie zur Uferstraße. Plötzlich blieb Dicki stehen. „Seht mal, geht da vorne nicht Wegda?”

Ja, nicht weit von ihnen entfernt schlich der Polizist an einer Hecke entlang.

„Er scheint jemand zu verfolgen”, flüsterte Flipp.

„Vor ihm geht ein Mann mit einer Tasche”, sagte Rolf leise. „Wer mag das sein?”

„Das werden wir bald heraus haben”, antwortete Dicki.

„Wir wollen mit lautem Klingeln an Wegda vorbeifahren und sehen, wer sein Opfer ist.”

Gesagt, getan! Bald hatten die Kinder Herrn Grimm erreicht. Es wurde schon dunkel, und sie hatten ihre Lampen angemacht, so daß die Straße vor ihnen hell erleuchtet war. Als sie den Polizisten überholten, drückte er sich noch dichter an die Hecke.

Die Spürnasen klingelten wie rasend und schrien aus voller Kehle: „Guten Abend, Herr Grimm!” Ern aber rief sogar kühn: „Guten Abend, Onkel!”

„Bah!” machte Herr Grimm ärgerlich. Nun hatten sie den Mann gewarnt, den er verfolgte. Schon war er in einem Wäldchen verschwunden. Er würde ihn niemals wiederfinden.

Die sechs Kinder hatten den Mann erkannt, bevor er von der Straße abbog. Es war Larkin mit einer Einkaufstasche in der Hand. Mit gebeugtem Rücken, den Kopf nach vorn gestreckt, humpelte er dahin. Seine Mütze hatte er wie gewöhnlich tief ins Gesicht gezogen.

„Er geht wahrscheinlich einkaufen”, meinte Betti. „Warum hat Wegda ihn verfolgt? Glaubt er etwa, Larkin könnte ihn zu einem Indiz führen?”

Dicki lachte. „Jetzt hat er ihn aus den Augen verloren. Falls Wegda mich einmal verfolgte, würde ich ihn tüchtig irreführen.”

„Du müßtest dich als Larkin verkleiden, vielleicht verfolgt er dich dann”, meinte Flipp.

„Ich hätte große Lust, es einmal auszuprobieren. Warum hat er Direktor Jenks auch erzählt, ich hätte ihn und John im Kesselhaus eingesperrt? Die beiden haben bestimmt laut geschnarcht und gar nicht gehört, wie der Schlüssel umgedreht wurde.”

„Stell dich aber bei uns vor, wenn du dich als Larkin maskierst”, bat Betti.

„Wird gemacht! Gleich nach dem Tee werde ich versuchen, ob es mir gelingt. Ich hoffe nur, daß Wegda nicht gleich zu Bett geht, weil er gestern nacht wenig geschlafen hat.” An einer Straßenecke verabschiedete sich Dicki von den anderen Spürnasen und fuhr schmunzelnd heim. Er freute sich auf den bevorstehenden Spaß.

Seine Mutter war ausgegangen, und die Köchin brachte ihm allerlei Leckerbissen zum Tee. Nachdem er sich tüchtig satt gegessen hatte, ging er in seinen Schuppen und betrachtete sich im Spiegel. Rundlich genug war, um den dicken Larkin spielen zu können. Eifrig machte er sich daran, seine Kleidersammlung durchzusehen und nach passenden Sachen zu suchen. Er wählte ein Paar ausgebeutelte fleckige Hosen, eine abgetragene Jacke und ein Paar alte Stiefel. Dann nahm er einen schmuddligen grauen Wollschal in die Hand und versuchte sich Larkin vorzustellen. Neulich im Garten hatte er jede Einzelheit seiner äußeren Erscheinung in sich aufgenommen und sah ihn nun ganz lebendig vor sich.

Ungepflegter Bart – strähniger Schnurrbart – struppige Augenbrauen – ein fehlender Vorderzahn – eine Brille mit dicken Gläsern – die Schirmmütze tief ins Gesicht gezogen. Ja, das konnte er leicht nachmachen.

Kichernd begann Dicki mit der Maskierung. Zuerst veränderte er sein Gesicht. Er zeichnete ein paar Runzeln hinein, klebte sich zottige Augenbrauen, einen Schnurrbart und einen Bart an, den er vorher etwas beschnitten hatte, schwärzte einen Vorderzahn, so daß es aussah, als ob er fehlte, und setzte eine Brille mit dicken Gläsern auf.

„Du häßlicher alter Gauner!” sagte er zu seinem Spiegelbild. „Unleidlich siehst du aus.”

Dann schlang er sich den Schal um den Hals und setzte eine Mütze auf. „Larkin, wie er leibt und lebt!” murmelte er zufrieden. „Hoffentlich kommt Mutter jetzt nicht herein. Sie würde sich zu Tode erschrecken und um Hilfe rufen. Nein, Purzel, dich kann ich heute nicht mitnehmen. Es schickt sich auch nicht für einen wohlerzogenen Hund, einen Strolch wie mich zu begleiten.”

Purzel war anderer Ansicht. Es war ihm ganz gleichgültig, wie Dicki aussah. Für ihn blieb er in jeder Verkleidung sein geliebtes Herrchen.

Nachdem Dicki ihn im Schuppen eingeschlossen hatte, schlich er vorsichtig durch den Garten. Es war jetzt ganz dunkel, und die Straße war menschenleer. Er radelte zu den Hillmanns und pfiff das Signal der Spürnasen. Sofort kam Flipp auf die Straße.

„Bist du es, Dicki? Ich kann gar nichts sehen bei der Dunkelheit. Rolf, Gina und Ern sind auch da. Du kannst ruhig heraufkommen. Mammi hat Besuch. Mach aber keinen Lärm auf der Treppe.”

Leise gingen die beiden Jungen nach oben. Flipp öffnete die Tür zum Spielzimmer, und Dicki schlurfte hinkend hinein.

Betti stieß einen Schrei aus. „Das kann doch nicht Dicki sein! Er hat Larkin hergeschickt, um uns anzuführen.”

„Alle Wetter!” stieß Ern erschrocken hervor.

„Wunderbar, Dicki, wunderbar!” rief Rolf und schlug ihm anerkennend auf den Rücken.

Dicki hustete und räusperte sich dann laut, wie er es von Larkin gehört hatte. „Schlag mir nicht das Futter aus dem Mantel, du unverschämter Bengel! Warte nur, ich hole die Polizei. Ja, ich rufe meinen Freund Herrn Grimm zu Hilfe.”

Die Kinder jauchzten vor Vergnügen. „Das ist deine beste Maske”, sagte Flipp. „Können wir dich nicht begleiten?”

„Nein.” Dicki richtete sich aus seiner gebückten Haltung auf und sprach nun in seiner natürlichen Stimme. „Vielleicht ist Wegda auch gar nicht mehr draußen, sondern sitzt gemütlich in seinem Lehnsessel und raucht eine Pfeife.”

„Geh jetzt lieber!” drängte Flipp. „Ich höre Mammi unten herumwirtschaften. Womöglich kommt sie rauf, um etwas zu holen.”

Dicki schlich sich ebenso leise fort, wie er gekommen war. Er fuhr zu Herrn Grimm, stellte das Rad vorm Haus ab und spähte durch ein erleuchtetes Fenster. Herr Grimm saß an seinem Schreibtisch und blätterte in einem Aktenstück.

Dicki preßte das Gesicht gegen die Fensterscheibe und hustete. Sofort blickte Herr Grimm auf. Als er den alten Larkin am Fenster sah, schrie er wütend: „He, Sie! Kommen Sie mal her. Ich habe mit Ihnen zu reden.” Hastig griff er nach seinem Helm, stülpte ihn auf den Kopf und lief aus dem Haus.

Dicki lief ein Stück die Straße hinunter und begann dann den hinkenden Gang von Larkin nachzumachen. Herr Grimm folgte ihm. Dieser Larkin erschien ihm höchst verdächtig. Warum hatte er durch sein Fenster geguckt und ihn beobachtet? Wohin ging er jetzt in der Dunkelheit? Er wußte vielleicht mehr von dem Fall Lorenzo, als er ausgesagt hatte. Aufgeregt schlich der Polizist hinter dem vermeintlichen Larkin her.

Dicki kicherte, als er es bemerkte. Nun wollte er seinen alten Widersacher einmal ordentlich spazieren führen. Die Bewegung würde ihm guttun.

Ein ausgedehnter Spaziergang

Herr Grimm ging so dicht wie möglich hinter Dicki her, ohne daß er eine Entdeckung zu befürchten brauchte. Er wunderte sich, daß der alte Larkin mit seinem schlimmen Bein so rasch vorankam. Dicki wiederum, der sich hin und wieder verstohlen umsah, wunderte sich, daß der dicke Polizist sich so gut zu verbergen verstand.

Als Dicki einen Lagerplatz mit mehreren Schuppen betrat, pfiff Herr Grimm durch die Zähne. Aha, der Alte wollte sicherlich etwas stehlen! Er hatte ihm schon immer mißtraut, und nach dem Bilderdiebstahl der Lorenzos war sein Mißtrauen noch gewachsen. Vielleicht wußten die Larkins sogar, wo sich das gestohlene Bild befand.

Dicki guckte in einige Schuppen hinein und pflückte sogar etwas Gras ab, was dem Polizisten sehr verdächtig vorkam. Dann verließ er den Lagerplatz und ging auf einen in der Nähe gelegenen Kinderspielplatz. Dort setzte er sich zu dem großen Erstaunen des Polizisten auf eine Schaukel und schaukelte ein wenig.

„Der Mann muß verrückt sein”, sagte sich Herr Grimm. „Kommt in der Dunkelheit her und schaukelt. Aha, jetzt geht er weiter! Vielleicht hat er einen Einbruch vor.”

Schmunzelnd ging Dicki nun in die hellerleuchtete Hauptstraße. Dort wurde er von einem großen Mann mit einem herunterhängenden Schnurrbart angehalten.

„Hallo, Bob Larkin! Man sieht dich ja gar nicht mehr. Komm mit und trink ’nen Schluck Bier mit mir.”

„Ich hab’ was vor und kann jetzt nicht mitkommen”, antwortete Dicki in Larkins krächzender Stimme und hinkte schnell weiter.

Schon tauchte auch Herr Grimm neugierig aus dem Schatten eines Hauses auf. Mit wem hatte Larkin da gesprochen? War er ausgegangen, um jemand zu treffen – vielleicht einen Komplicen der Lorenzos? Der Polizist wurde immer mißtrauischer und aufgeregter.

Dicki führte ihn zum Spielplatz zurück und schaukelte wieder ein bißchen. Jetzt wußte Herr Grimm überhaupt nicht mehr, was er denken sollte. Entweder war Larkin verrückt, oder er wartete auf jemand und vertrieb sich die Zeit mit Schaukeln. Es war wohl am besten, wenn er ihn anrief. Er fror und hatte keine Lust, noch länger kreuz und quer durch die Straßen zu laufen, nur um zu sehen, wie ein alter Mann in Lagerschuppen guckte oder schaukelte.

„He, Larkin!” rief er laut. „Bleiben Sie mal stehen. Ich muß Sie sprechen.”

Aber der Alte hinkte nur noch schneller dahin und versuchte, sich hinter den Bäumen zu verstecken. Sehr verdächtig! Bestimmt hatte er die Stimme des Polizisten erkannt. Er mußte etwas zu verbergen haben, sonst würde er doch nicht fortlaufen. „He, Larkin!” schrie Herr Grimm noch einmal aus voller Lunge.

Dicki kicherte. Komm nur, Wegda, komm! Ein ausgedehnter Spaziergang ist dir sehr gesund. Wohin wollen wir jetzt gehen?

Dicki beschloß, Herrn Grimm zum Haus der Larkins zu führen und sich dort irgendwie zu verkrümeln. Als der Polizist merkte, daß Larkin den Heimweg einschlug, begann er zu laufen. Zu seiner Überraschung setzte sich der Alte vor ihm ebenfalls in Trab. Nichts mehr von Schlurfen und Hinken! Herr Grimm wollte seinen Augen nicht trauen.

Hinunter zum Fluß ging es in schnellem Lauf, dann am Fluß entlang, dann durch die Gartenpforte und zu dem kleinen Pförtnerhaus, das im Schatten der Fichte stand, auf der Ern seinen Ausguck hatte.

Keuchend lief Herr Grimm auf das Haus zu. Eine Unverschämtheit von dem alten Larkin, ihn so irrezuführen und einfach davonzulaufen, wenn er ihn anrief!

Dicki hatte sich hinter einem Busch versteckt und beobachtete, wie der Polizist mit den Fäusten an die Haustür schlug. Die Tür wurde vorsichtig geöffnet, und in dem Spalt erschien Larkins Kopf.

„He Sie!” schrie Herr Grimm. „Was soll das heißen?”

„Was soll was heißen?” fragte Larkin ganz erstaunt.

„Bah!” schnaubte Herr Grimm. „Tun Sie nicht so, als ob Sie von nichts wüßten! Mich stundenlang rumzujagen, auf dem Spielplatz zu schaukeln und –” Ihm ging die Luft aus.

Larkin starrte ihn verständnislos an. Dann rief er ins Haus hinein: „Hör mal, Frau, ich bin doch heute abend gar nicht fort gewesen, nicht wahr?”

„Nein”, kam die Antwort, gefolgt von Schnüffeln und Husten.

„Da hören Sie’s!” sagte Larkin. „Sie haben sich verguckt.” Er versuchte die Tür zuzuziehen, aber Herr Grimm hatte seinen großen Fuß dazwischen gestellt.

„Sie wollen mir weismachen, daß Sie nicht eben eine Stunde lang vor mir hergetrabt sind?” rief er nach Atem ringend. „Daß Sie nicht auf dem Lagerplatz in alle Schuppen geguckt haben, um zu sehen, was da zu holen ist und …”

„Sie sind ja verrückt!” rief Larkin.

„Was wollten Sie heute abend in Peterswalde? Antworten Sie mir! Wer sich gegen das Gesetz vergeht, fliegt ins Kittchen, das wissen Sie genau.”

Herr Grimm nahm für einen Augenblick den Fuß aus der Tür, um sein Notizbuch vorzuholen. Schnell wie der Blitz zog Larkin die Tür zu und drehte den Schlüssel um.

Dicki platzte laut heraus. Er hatte das Lachen bisher unterdrückt, aber nun konnte er nicht länger an sich halten. Aus Furcht, daß Herr Grimm ihn hören könnte, ging er hinters Haus und hielt sich das Taschentuch vor den Mund. Wie fassungslos Larkin den wütenden Polizisten angestarrt hatte! Es war zum Schreien komisch gewesen.

Nachdem Dicki sich beruhigt hatte, sah er sich nach Herrn Grimm um, konnte ihn aber nicht entdecken. Gewiß war er nach Haus gegangen, um einen Bericht über seine Erlebnisse aufzusetzen. Der würde recht merkwürdig ausfallen.

Um ihm nicht etwa in die Arme zu laufen, wollte Dicki noch ein wenig warten. Er setzte sich auf eine Kiste und sah nun genauso wie ein müder alter Mann aus.

Plötzlich öffnete sich die Hintertür des Hauses, und ein heller Lichtstrahl fiel heraus. Auf der Türschwelle erschien Frau Larkin mit einem Mülleimer in der Hand, den sie entleeren wollte. Als sie Dicki erblickte, ließ sie den Eimer fallen und rannte laut schreiend ins Haus zurück.

Dicki sprang ernüchtert auf. Er hatte niemand erschrecken wollen. Aber für Frau Larkin mußte sein Anblick ein furchtbarer Schreck gewesen sein. Soeben noch hatte sie ihren Mann im Haus gesehen, und gleich danach sah sie ihn hinter dem Haus.

Dicki schlich zum Garten der Wuschs hin. Frau Larkin durfte ihn nicht noch einmal sehen, sonst fiel sie womöglich in Ohnmacht. Gerade wollte er sich durch die Hecke zwängen, um in den Nachbargarten zu gelangen, da hörte er jemand aus dem Larkinschen Haus kommen und in beschwörendem Ton etwas flüstern, konnte aber nichts verstehen. Leider war die Hecke gerade an der Stelle, die er sich ausgesucht hatte, sehr dicht. Er konnte nicht durch. Nun kam jemand auf ihn zu und packte ihn am Arm. Dicki sah Brillengläser funkeln und erkannte, daß es Larkin war.

Er riß sich los, warf sich mit aller Gewalt gegen die Hecke und fiel mit einem gewaltigen Plumps in den Nachbargarten. „Warum bist du zurückgekommen?” zischte Larkin. „Was willst du hier noch?”

Dicki antwortete nichts, sondern flüchtete Hals über Kopf durch den Garten der Wuschs. Aber kaum war er durch die Pforte ins Freie geschlüpft, wurde er schon wieder gepackt, und eine vertraute Stimme rief: „Dachte ich’s mir doch, daß Sie noch einmal rauskommen würden, Larkin! Sie haben etwas Gesetzwidriges vor, Bursche. Kommen Sie mal mit!”

Dicki erschrak. Nun hatte Herr Grimm ihn doch noch erwischt. Nach einem kurzen verzweifelten Ringen gelang es ihm aber, sich zu befreien und er flüchtete, von dem Polizisten verfolgt.

Die Gartenpforte der Larkins stand offen. Er rannte hindurch, um sich in dem Garten zu verstecken. Als er um das Pförtnerhaus bog, kehrte gerade Bob Larkin zurück, dem es nicht gelungen war, sich durch die Hecke zu zwängen. Die beiden stießen mit voller Wucht zusammen und fielen hin. In diesem Augenblick kam Herr Grimm angekeucht und knipste seine Taschenlampe an.

Vor ihm auf der Erde saßen zwei Larkins. Zwei ganz gleiche Gesichter mit strähnigen Barten, struppigen Augenbrauen und funkelnden Brillengläsern sahen zu ihm auf und blinzelten in das helle Licht.

Das war zuviel für Herrn Grimm. Seine Hand begann zu zittern. Er stieß einen dumpfen Laut aus und stürzte entsetzt davon, als wären ein Dutzend Larkins hinter ihm her. Wenn Dicki nicht durch den Zusammenprall mit Larkin völlig außer Atem gekommen wäre, hätte er laut gelacht.

„Hör mal”, knurrte Larkin nun ungehalten, „was denkst du dir eigentlich …”

Aber Dicki war schon in der Dunkelheit verschwunden. Er lief zum Haus Halali, wo es viele Ecken gab, in denen man sich verstecken konnte. Neben dem Kesselhaus blieb er stehen und horchte, aber alles war still. Larkin schien ihm nicht zu folgen. Dicki seufzte erleichtert. Was für ein aufregender Abend! Jetzt wollte er nach Hause gehen. Er war auf einmal sehr müde.

Leise schlich er um das Haus herum. Es war sehr dunkel im Schatten der Bäume, aber er wagte es nicht, seine Taschenlampe anzuknipsen, und setzte vorsichtig einen Fuß vor den andern.

Nach einigen Schritten stieß er mit dem Kopf gegen etwas Hartes und blieb erstaunt stehen. Was war denn das? Er streckte die Hand aus und berührte eine Holzstange, die schräg nach oben führte. Ach, es war eine Leiter, die zum Balkon hinaufführte! Was hatte das zu bedeuten?

Er kletterte die Leiter hinauf, schwang sich über das Balkongitter und tastete nach der Tür. Aber die Tür war zugeschlossen. Direktor Jenks hatte ja auch gesagt, daß alle Türen von innen verriegelt wären – außer einer Gartentür, zu der nur die Polizei einen Schlüssel besaß.

Wer hatte die Leiter ans Haus gestellt? Ein gewöhnlicher Einbrecher? Stand er etwa irgendwo hier oben in der Dunkelheit?

Plötzlich ergriff Dicki eine unerklärliche Angst. Hastig kletterte er die Leiter hinunter und rannte wie ein Hase davon. In jedem Schattenflecken glaubte er einen Mann zu sehen. Erst als er auf eine erleuchtete Straße gelangt war, beruhigte er sich wieder. Und nun schämte er sich auch. Es passierte ihm nicht oft, daß er Angst bekam. Was war nur in ihn gefahren?

Das verschwundene Spielzeug

Eine halbe Stunde später saß Dicki in der Badewanne und dachte über seine Erlebnisse nach. Sollte er Direktor Jenks anrufen und ihm von der Leiter erzählen? Aber dann mußte er ihm auch beichten, daß er sich als Larkin maskiert und Herrn Grimm angeführt hatte. Und wer weiß, ob der Direktor die Sache komisch fand. Vielleicht schrieb Herr Grimm jetzt schon einen Bericht über den Abend. Wie wollte er aber die beiden Larkins erklären?

Die Leiter hatte gewiß ein Dieb ans Haus gestellt. Er war hinaufgeklettert, hatte die Tür verschlossen gefunden und darauf den geplanten Einbruch aufgegeben. Oder er war von dem Aufruhr im Garten verscheucht worden und wagte sich nicht noch einmal zurück.

Daß Dicki Frau Larkin erschreckt hatte, tat ihm aufrichtig leid. Aber mit welch komischem Entsetzen Herr Grimm auf die beiden Larkins gestarrt hatte! Gewiß glaubte er Gespenster zu sehen. Schmunzelnd begann sich Dicki einzuseifen.

Was hatte Larkin doch zu ihm gesagt, als er ihn an der Hecke erwischte? „Warum bist du zurückgekommen, und was willst du hier?” oder so ähnlich. Vielleicht hatte er ihn in der Dunkelheit für Lorenzo gehalten. Oder hatte Dicki sich verhört? Er ließ die Frage auf sich beruhen und überlegte wieder, ob er Direktor Jenks anrufen solle.

Nein, ich will ihn nicht mit einer solchen Lappalie behelligen, dachte er. Wenn Wegda ihm allerdings von den beiden Larkins erzählt und er darauf kommt, daß ich einer von ihnen war, wird er mir tüchtig den Kopf waschen. Aber ich glaube, Herr Grimm wird schweigen.

Wirklich berichtete der Polizist seinem Vorgesetzten nicht von seinem sonderbaren Erlebnis. Als er ängstlich und verwirrt nach Hause kam, ließ er sich schwer in seinen Lehnstuhl sinken und starrte ins Leere. Er hatte ganz vergessen, daß er Frau Mickel gebeten hatte, ihm abends Essen zu kochen. Als sie nun an die Tür klopfte, fuhr er erschrocken hoch und sah entsetzt auf die Tür. „Wer ist da?” rief er mit heiserer Stimme.

Frau Mickel steckte den Kopf durch die Tür. „Ich bin’s, Herr Grimm. Ich bringe Ihnen das Essen.”

„Ach so! Es ist gut, Frau Mickel.”

Herr Grimm hatte nicht etwa den Appetit verloren. Während er tüchtig aß, erholte er sich allmählich von seinem Schreck.

„Zwei Larkins!” murmelte er. „So wahr ich hier sitze, es waren zwei! Aber was wird der Chef sagen, wenn ich ihm davon berichte? ,Mein lieber Grimm, Sie haben wohl schlechte Augen’, wird er sagen. ,Sie sollten sich eine Brille kaufen’.”

Herr Grimm hatte die Stimme von Direktor Jenks nachgeahmt und fand, daß ihm das sehr gut gelungen war. „Eine Brille?” rief er nun verächtlich. „Ich brauche durchaus keine Brille, und ich brauche auch nicht Ihre guten Ratschläge. Alles, was ich brauche, ist eine Beförderung, die schon längst fällig wäre und …”

Herr Grimm fuhr zusammen. Wieder hatte es geklopft, aber wieder war es nur Frau Mickel. „Ach, ich dachte, Sie hätten Besuch. Mir war so, als hörte ich sprechen.”

„Bringen Sie mir den Pudding”, erwiderte Herr Grimm kurz angebunden. Ha, er würde dem Chef schon die Meinung sagen, wenn er jetzt hier wäre! Aber von den beiden Larkins wollte er lieber nichts erzählen. Es war vielleicht besser, darüber zu schweigen. Dem Polizisten kamen auf einmal Zweifel, ob er sie überhaupt gesehen hatte. Aber ja, er hatte sie doch ganz deutlich gesehen! Oder war es nur Einbildung gewesen? Aha, da brachte Frau Mickel den Pudding. Der sah lecker aus.

Am nächsten Morgen rief Dicki die anderen Spürnasen an und bat sie, zu ihm zu kommen. Er hatte ihnen eine Menge zu erzählen. Als er aufwachte, war ihm eingefallen, daß er gestern abend sein Rad vor Herrn Grimms Haus stehen gelassen hatte. Er stand sofort auf, um es zu holen, und war sehr erleichtert, daß er es noch vorfand.

Sobald die Kinder in seinen Schuppen traten, rief Betti: „Wie war’s gestern abend, Dicki? Hat Wegda dich verfolgt?”

Dicki nickte und begann zu erzählen, was er alles erlebt hatte. Die Kinder quiekten vor Lachen, und Ern kam gar nicht aus dem Kichern heraus. Daß der gefürchtete Onkel immer hinter Dicki hergelaufen und ihn beim Schaukeln beobachtet hatte! Es war ein köstlicher Spaß.

Dann berichtete Dicki von der Jagd zum Fluß, am Fluß entlang und durch die Gärten, bis er mit Larkin zusammengestoßen war. Die Spürnasen hörten mit glühenden Wangen zu. Als Dicki schließlich von der Leiter am Haus Halali erzählte, wurden sie ernst.

„Was hast du denn gemacht, nachdem du die Leiter heruntergestiegen warst?” fragte Betti.

„Ich ging nach Hause und nahm ein Bad.” Dicki wollte seine schöne Geschichte nicht gern durch die Schilderung seiner hastigen Flucht verderben.

„Das war ein ereignisreicher Abend”, meinte Flipp.

„Aber vorangekommen sind wir dadurch eigentlich nicht. Hast du dir schon überlegt, was wir heute machen sollen?”

„Wir könnten nachsehen, ob die Leiter noch da ist. Vielleicht finden wir dabei Fußspuren oder ein anderes Indiz.”

„Komisch finde ich nur, daß Larkin dich fragte, warum du zurückgekommen seist”, sagte Rolf. „Vielleicht hat er dich für Lorenzo gehalten.”

„Das dachte ich auch schon. Er hat mich wohl im Dunkeln nicht deutlich gesehen. Frau Larkin hat mich allerdings im hellen Licht gesehen und war furchtbar erschrocken.”

Flipp stand auf. „Wir wollen jetzt gehen. Sonst kommt uns Wegda womöglich zuvor.”

Dicki setzte Purzel in seinen Korb, und die Kinder radelten los. Sie wollten es vermeiden, Larkin zu begegnen, der wahrscheinlich wegen der gestrigen Aufregung schlecht gelaunt sein würde. Daher gingen sie nicht wie sonst durch die Gartenpforte, sondern ein Stück am Zaun entlang und krochen dann durch ein Loch.

Dicki führte die Spürnasen zu dem großen Haus. „Die Leiter stand auf der anderen Seite”, sagte er, ging an der Hausmauer entlang und guckte um die Ecke. „Sie ist fort! Ob der Einbrecher ins Haus gestiegen ist, nachdem ich weggegangen war? Ich hätte den Chef doch lieber anrufen sollen. Vielleicht hätte ich dadurch einen Einbruch verhindert. Seht mal, hier sind noch die Spuren von der Leiter!”

„Wir wollen mal nachgucken, ob die Zimmer ausgeplündert sind”, schlug Gina vor. Die Kinder gingen um das Haus herum und sahen durch alle Fenster, aber es schien nichts verschwunden oder von der Stelle gerückt zu sein.

Schließlich kamen sie auch zu dem großen Zimmer mit dem verwelkten Blumenstrauß auf dem Tisch, das Dicki als Inder verkleidet betrachtet hatte. Die Blumen standen immer noch da und sahen trauriger aus als zuvor. Die Polstermöbel waren immer noch bezogen.

Dicki ließ die Augen durch das Zimmer gleiten. Alles schien unverändert zu sein, und doch fehlte etwas. Was war es nur? Der Gegenstand war ihm damals noch besonders aufgefallen. Ach richtig, neben dem Stuhl dort hatte ein Gummiknochen gelegen, aber er lag nicht mehr da.

„Hier fehlt ein Gummiknochen”, sagte Dicki, „ein Spielzeug für Hunde. Wahrscheinlich gehörte er Pünktchen. Er lag dort neben dem Stuhl.”

„Irrst du dich auch nicht, Dicki?” fragte Rolf. „Wer wird schon einen Gummiknochen stehlen? Es scheint doch überhaupt nichts verändert zu sein. Ich glaube, der Einbrecher ist gar nicht ins Haus gekommen.”

„Ich habe den Gummiknochen gesehen!” erwiderte Dicki bestimmt. „In solchen Dingen irre ich mich nicht. Merkwürdig, daß er verschwunden ist!”

Die Kinder wanderten noch ein wenig im Garten umher. Purzel fiel ein, daß er inzwischen mit dem netten kleinen Pudel spielen könnte. Er lief zum Pförtnerhaus und bellte ein paarmal. Sofort kam Pünktchen ans Fenster.

Betti hatte Purzel bellen hören und wollte ihn zurückholen. Als sie den Pudel am Fenster erblickte, stutzte sie und rannte aufgeregt zu Dicki.

„Dicki, Pünktchen ist am Fenster und hat einen Gummiknochen im Maul!”

Dicki stieß einen Pfiff aus und ging leise, von den anderen Kindern gefolgt, zum Pförtnerhaus. Wirklich, Pünktchen hielt einen Gummiknochen zwischen den Zähnen.

„Das ist das Ding, das im Zimmer gelegen hat”, sagte Dicki. „Kommt, Kinder, wir gehen zu unseren Rädern. Das ist eine wichtige Entdeckung.”

Nachdem alle wieder durch das Loch im Zaun gekrochen waren, rief er aufgeregt: „Die Larkins müssen nachts in das Haus der Lorenzos eingebrochen sein. Wer würde sonst einen Gummiknochen mitnehmen? Da sie Pünktchen bei sich haben, ist es ganz natürlich, daß sie ihn aufhoben, um ihn dem Pudel zu bringen.”

„Ich finde das eigentlich nicht sehr natürlich”, widersprach Betti. „Die Larkins behandeln Pünktchen doch sehr schlecht und hauen ihn sogar manchmal. Warum sollten sie ihm plötzlich ein Spielzeug bringen?”

„Pünktchen hat es aber doch! Wer soll ihm denn sonst den Knochen gegeben haben?”

„Vielleicht Frau Lorenzo. Vielleicht sind die Lorenzos in der vergangenen Nacht noch einmal hergekommen und in ihr Haus eingestiegen.”

„Das wäre möglich”, gab Dicki zu. „Deshalb fragte mich Larkin vielleicht auch, warum ich zurückgekommen sei.”

„Ach, da kommt Pünktchen!” rief Betti. „Er möchte wohl mit Purzel spielen. Hört nur, Frau Larkin ruft nach ihm.”

„Bring ihn zurück, Betti, und versuch mit ihr ins Gespräch zu kommen. Vielleicht erfährst du etwas von ihr.”

Betti hob den kleinen Pudel auf und ging etwas ängstlich mit ihm durch die Gartenpforte. Purzel sprang an ihr in die Höhe und versuchte Pünktchens Nase zu belecken. Als sie das Pförtnerhaus erreichte, hörte sie Frau Larkin weiter hinten im Garten nach Pünktchen rufen. Ob sie rasch einmal ins Haus hineinguckte und sich den Gummiknochen näher ansah, damit sie ihn Dicki genau beschreiben konnte?

Kurz entschlossen schlüpfte Betti durch die Haustür. Den Knochen sah sie nicht gleich, dafür aber andere Dinge, deren Anblick sie sehr verwunderte.

Ein großer Tisch war ganz mit Konservendosen vollgestellt. Und als Betti ins Schlafzimmer spähte, sah sie auf dem Bett eine schöne große Daunendecke und zwei ordentlich zusammengelegte saubere Wolldecken. Die Larkins mußten in Haus Halali eingebrochen sein und die Sachen gestohlen haben. Dabei hatten sie wohl auch Pünktchens Knochen mitgenommen. Das mußte sie sofort Dicki erzählen.

Dicki hat eine Eingebung

Ehe Betti den kleinen Hund auf die Erde setzen und fortlaufen konnte, näherten sich eilige Schritte, und gleich darauf erschien Frau Larkin in der Haustür. „Ach, du hast Pünktchen!” rief sie, nahm den Pudel auf den Arm und streichelte ihn.

„Jetzt sind Sie viel netter zu ihm als früher”, sagte Betti.

Sofort setzte Frau Larkin den Hund auf die Erde. „Geh jetzt!” sagte sie barsch. „Wie kannst du ohne Erlaubnis ein fremdes Haus betreten!”

„Ich geh’ ja schon. Ist das Pünktchens Korb? Ach, da liegt ja sein Gummiknochen!” Betti nahm das Spielzeug in die Hand, aber Frau Larkin riß es ihr fort und schubste sie aus dem Haus. Nachdem sie die Tür zugemacht hatte, schlich Betti auf Zehenspitzen ans Fenster und guckte durch. Frau Larkin legte einen kleinen Teppich unter Pünktchens Korb, während der Pudel sie fröhlich umtanzte.

Betti lief verwirrt aus dem Garten.

Warum behandelte Frau Larkin den Pudel auf einmal so liebevoll? Vielleicht konnte ihm keiner widerstehen, weil er so niedlich war. Oder Frau Lorenzo hatte ihr viel Geld versprochen, wenn sie besser für ihn sorgte.

Aufgeregt erzählte sie den anderen Kindern, was sie in dem Haus gesehen hatte. „Große teure Konservendosen, saubere Decken und ein Teppich! Gewiß haben die Larkins alles aus Haus Halali gestohlen. Von Frau Larkin habe ich nichts erfahren. Sie war sehr unfreundlich und schubste mich sogar aus dem Haus.”

„Seht mal, dort kommt Larkin”, sagte Flipp. „Wahrscheinlich hat er eingekauft. Aber nein, er trägt keine Einkaufstasche, und die Larkins haben jetzt ja auch genug zu essen. Nur einen Packen Zeitungen hat er unter dem Arm.”

„So viele Zeitungen!” rief Dicki erstaunt. „Wahrscheinlich will er sehen, ob etwas Neues über die Lorenzos drin steht. Eines Tages wird er in der Zeitung lesen, daß man sie erwischt hat.”

„Wir wollen jetzt Direktor Jenks anrufen und ihm von dem Einbruch in Haus Halali erzählen”, sagte Flipp. „Ich möchte bloß wissen, wie die Larkins ins Haus gekommen sind.”

Dicki griff nach seinem Rad. „Ja, kommt, wir telefonieren!”

„Ich bin nur froh, daß Frau Larkin jetzt viel netter zu Pünktchen ist”, sagte Betti. „Sie ist so um ihn besorgt, als wäre sie Frau Lorenzo. Als ich durchs Fenster guckte, legte sie sogar einen Teppich unter seinen Korb.”

Dicki, der gerade sein Rad besteigen wollte, ließ es fallen und starrte Betti ganz entgeistert an.

„Was ist los, Dicki?” fragte sie verwundert.

„Laß mich mal einen Augenblick in Ruhe”, erwiderte Dicki abwesend. „Fahrt bitte voraus, Kinder. Ich komme nach.”

Betti sah ihn besorgt an. „Tut dir etwas weh?”

„Nein, nein! Mir ist nur eben etwas eingefallen. Laßt mich jetzt bitte allein. Ich muß nachdenken.”

Die Kinder radelten kopfschüttelnd ein Stück am Fluß entlang und stiegen dann ab, um auf Dicki zu warten. Er hatte sein Rad aufgehoben und stand ganz gedankenversunken am Wegrand.

„Der große Detektiv grübelt über ein rätselhaftes Geheimnis nach”, kicherte Flipp.

„Gleich wird er angeflitzt kommen und uns erzählen, daß er es aufgeklärt hat”, sagte Ern überzeugt.

Nun stieg Dicki aufs Rad und fuhr schnell zu den andern Spürnasen. „Ich hab’s!” rief er strahlend. „Ich habe das Rätsel gelöst – fix und fertig.”

„Seht ihr?” Ern sah sich triumphierend im Kreise um.

„Ich wußte, daß er es fertig kriegen würde.”

„Aber – hast du wirklich das ganze Geheimnis aufgeklärt?” fragte Flipp etwas ungläubig.

„Ich denke ja. Nur ein Punkt ist mir noch nicht klar, aber der wird sich auch noch klären.”

„Erzähl uns alles!” bat Rolf neugierig.

„Keine Zeit!” Dicki schwang sich aufs Rad und radelte schnell davon.

Die anderen folgten ihm aufgeregt. Dicki raste, als wollte er ein Rennen gewinnen, und der arme Purzel blieb weit zurück. Betti hatte Mitleid mit ihm, brachte es aber trotzdem nicht über sich, zurückzubleiben und ihn zu holen. Der kleine Scotchterrier war sehr erstaunt über die ungewohnte Herzlosigkeit der Kinder.

Beim nächsten Telefonhäuschen sprang Dicki vom Rad, stürzte hinein und knallte die Tür hinter sich zu. Die anderen umringten das Häuschen und beobachteten, wie er eine Nummer wählte. Sofort meldete sich das Polizeipräsidium.

„Ich möchte Direktor Jenks sprechen”, sagte Dicki. „Hier ist Dietrich Kronstein. Ich habe ihm etwas Wichtiges mitzuteilen.”

Nach zwei Sekunden meldete sich Direktor Jenks. „Guten Tag, Dietrich. Was gibt’s denn?”

„Könnten Sie bitte sofort herkommen? Ich habe das Geheimnis aufgeklärt.”

„Meinst du etwa den Fall Lorenzo?”

„Ja, ich weiß alles!” rief Dicki jubelnd. „Ganz plötzlich vor einer Viertelstunde hatte ich eine Eingebung. Ich kann Ihnen das jetzt nicht am Telefon erklären. Bitte kommen Sie sofort, bevor etwas schief geht.”

„Du sprichst in Rätseln, Dietrich”, antwortete Direktor Jenks. „Aber ich vertraue dir und komme sofort. Wo finde ich dich?”

„Vor dem Haus der Larkins.”

„Gut! Ich komme.”

Mit glühendem Gesicht legte Dicki den Hörer hin. Dann rieb er sich zufrieden die Hände und ging aus der Zelle.

„Dicki, so sag doch endlich, was los ist!” rief Flipp. „Du sprichst ins Telefon, ohne daß wir ein Wort hören können, und dann reibst du dir die Hände, ohne daß wir wissen warum. Das ist nicht auszuhalten.”

„Ihr werdet bald alles erfahren.” Dicki schwang sich wieder aufs Rad. „Kommt, wir fahren zurück zu den Larkins. Der Chef wird auch gleich dort sein.”

„Kommt Direktor Jenks wirklich her?” fragte Rolf, der Dicki beinahe eingeholt hatte.

„Ja, sofort! Aber wo ist denn Purzel?”

„Er ist wieder zurückgeblieben”, keuchte Betti. „O Dicki, halte doch an und setz ihn in seinen Korb.”

Dicki bremste, wartete auf Purzel, der mit heraushängender Zunge angaloppiert kam, und setzte ihn in seinen Korb. Purzel atmete erleichtert auf.

Rasch fuhren die Kinder weiter zum Fluß. Als sie den Pfad erreichten, wo sie absteigen mußten, meinte Ern: „Jetzt kannst du uns doch alles erzählen.”

Aber Dicki schüttelte den Kopf. „Nein, hier sind zu viele Leute. Hallo, wer kommt denn da?”

Glad und Liz waren aus ihrem Garten gestürmt und stürzten auf Ern zu. „Ern, komm und spiel mit uns. Ma hat uns erlaubt, im Baum zu picknicken.”

„Tut mir leid, ich hab’ jetzt keine Zeit”, entgegnete Ern und schob die Mädchen von sich fort. „Dicki, dies sind meine Kusinen Liz und Glad.”

„Wir haben heute vormittag wieder im Baum Wache gehalten”, erzählte Liz. „Aber wir sahen nur Frau Larkin. Sie hängte einen alten Teppich auf die Wäscheleine und klopfte ihn aus.”

„Sehr gut!” sagte Ern wohlwollend. „Vielleicht komme ich nachher auf den Baum und picknicke mit euch. Aber jetzt macht, daß ihr fort kommt! Ich habe zu tun.”

Die mageren kleinen Mädchen liefen kichernd in den Garten zurück.

Als die Spürnasen zu der Gartenpforte der Larkins kamen, sagte Dicki leise: „Wir dürfen hier nicht herumstehen. Das fällt zu sehr auf. Kommt ein Stück weiter! Ach seht mal, da kommt Wegda.”

Herr Grimm befand sich auf dem Weg zu Larkin. Er wollte ihn tüchtig ausschelten, weil er ihn gestern abend angeführt hatte. Nach gründlichem Überlegen war er zu dem Schluß gekommen, daß er nicht zwei Larkins gesehen hatte. Seine ermüdeten Augen hatten ihm wohl einen Streich gespielt. Nun wollte er seinem Ärger einmal ordentlich Luft machen. Als er die Kinder erblickte, rief er: „Weg da! Ihr versperrt ja den ganzen Weg. Was sucht ihr hier?”

„Wir warten auf jemand”, antwortete Dicki ruhig.

„Und auf wen, wenn man fragen darf? Vielleicht auf euren großen Freund Direktor Jenks?”

„Sie haben es erraten. Daß Sie aber auch gleich darauf gekommen sind!”

„Erzähl mir doch keine Märchen. Der Direktor ist weit von hier entfernt. Das weiß ich genau. Ich habe ja heute schon mit ihm telefoniert.”

„Aber wir sind hier mit ihm verabredet.”

Herrn Grimms Gesicht wurde langsam dunkelrot. „Das soll ich glauben? Eine Frechheit, mir solche Lügen aufzutischen! Weg da jetzt!”

Da ertönte Autogebrumm. Dann wurde eine Wagentür zugeschlagen, und es näherten sich schnelle Schritte. „Dort kommt er schon”, sagte Dicki.

Herr Grimm fuhr herum und schnappte überrascht nach Luft. Direktor Jenks, groß und breitschultrig, kam mit einem Polizeiwachtmeister auf die Gruppe zu. „Nun, Dietrich, da bin ich”, sagte er lächelnd. „Guten Tag, Grimm! Ich hatte gar nicht erwartet, Sie hier vorzufinden.”

Eine überraschende Aufklärung

Herr Grimm starrte seinen Chef mit offenem Mund an und brachte keinen Ton hervor.

„Er kam zufällig vorbei”, erklärte Dicki.

Direktor Jenks begrüßte auch die anderen Kinder und sagte dann zu Dicki: „Nun zur Sache! Du hast mir am Telefon gesagt, daß du den Fall Lorenzo, aufgeklärt hättest. Weißt du denn, wo sich die Lorenzos aufhalten?”

„Ja, das weiß ich”, antwortete Dicki.

Herr Grimm sah ihn ungläubig an und schnaubte verächtlich.

„Aber wo das Bild ist, weißt du wohl nicht”, meinte Direktor Jenks.

„Nein, genau weiß ich es nicht, aber ich kann es mir denken.”

„Sie haben sich wohl ebenfalls an der Aufklärung des Falles beteiligt, Grimm”, sagte der Direktor.

Herr Grimm schüttelte stumm den Kopf. Er hatte seine Sprache noch nicht wiedergefunden.

„Wo stecken denn nun die Lorenzos, Dietrich?” fragte der Direktor.

„In dem Haus der Larkins.”

„Das stimmt nicht!” stieß Herr Grimm hervor. „Ich habe das Haus dreimal durchsucht. Dort sind nur die beiden alten Leute, das weiß ich genau.”

„Die Lorenzos sind aber dort”, behauptete Dicki fest.

„Kommen Sie bitte mit, dann können Sie sich selbst davon überzeugen.”

Dicki ging auf das Pförtnerhaus zu, und die anderen folgten ihm voller Neugier, wo sich das Verbrecherpaar versteckt haben könnte.

Dicki klopfte an die Tür. Larkin öffnete, wie gewöhnlich mit der ins Gesicht gezogenen Mütze auf dem Kopf und dem alten Schal um den Hals. „Was willst du?” krächzte er und blinzelte Dicki durch seine dicken Brillengläser an. Dann erst bemerkte er die anderen Kinder und die drei Männer. Er wollte die Tür schnell zuziehen, aber Dicki stellte den Fuß dazwischen.

Direktor Jenks stieß die Tür auf, und alle gingen ins Haus. Frau Larkin befand sich nicht im Vorderzimmer. Man hörte sie in der Küche wirtschaften.

„Was soll das heißen?” fragte Larkin und wich vor den vielen Menschen zurück. „Ich hab’ nichts verbrochen.”

Dicki ging auf ihn zu. „Hier ist Herr Lorenzo!” Mit einer raschen Bewegung riß er dem alten Mann die Mütze vom Kopf; Augenbrauen und Bart folgten. Nachdem er ihm auch die Brille abgenommen hatte, kam ein viel jüngerer Mann zum Vorschein, der sich ängstlich an die Wand drückte.

„Bill Lorenzo!” rief Direktor Jenks überrascht. „Schade, daß Sie Ihre schauspielerischen Fähigkeiten nicht lieber auf der Bühne angewandt haben! Ich habe Sie neulich selber vernommen und hätte schwören mögen, den alten Larkin vor mir zu haben.”

„Er hat sich erst seit kurzem als Larkin verkleidet”, erklärte Dicki. „Aha, da kommt Nummer zwei.”

Frau Larkin hatte fremde Stimmen gehört und neugierig die Küchentür aufgemacht. Sie hielt Pünktchen auf dem Arm. Nachdem sie einen Blick ins Zimmer geworfen hatte, wollte sie sich hastig wieder zurückziehen, aber Dicki stellte sich hinter sie.

„Und hier ist Frau Lorenzo!” sagte er und riß ihr die Lockenperücke vom Kopf, unter der dichtes blondes Haar zum Vorschein kam. Sie nahm ihre schwarze Brille ab und sah den Direktor trotzig an.

„Ja, ich bin Gloria Lorenzo, und ich bin froh, daß ich nicht mehr die gräßliche Perücke zu tragen brauche.” Sie wandte sich ihrem Mann zu. „Bill, das Spiel ist aus.”

Bill Lorenzo nickte. Es war erstaunlich, wie sich die beiden plötzlich verjüngt hatten. Wie hatten die Spürnasen sie nur für alt und häßlich halten können!

„Großartig haben Sie sich maskiert!” sagte Dicki bewundernd. „Sie haben uns alle getäuscht. Keiner hat gemerkt, daß Sie statt der Larkins hier sind.”

„Wo sind denn nun aber die Larkins?” fragte Direktor Jenks.

„Bob Larkin war gestern abend hier”, antwortete Herr Grimm. „Ich habe ihn gesehen und diesen Burschen auch.”

„Was, beide zusammen? Warum haben Sie denn nichts darüber berichtet? Haben Sie sich nicht gewundert, daß plötzlich zwei Larkins da waren?”

„Der eine davon war ich”, bekannte Dicki etwas kleinlaut. „Auch ich hatte mich als Larkin maskiert. Entschuldigen Sie, daß ich Sie gestern so herumgejagt habe, Herr Grimm!”

Herrn Grimm wankten die Knie. Er lehnte sich an die Wand und hielt eine Hand über die Augen. Also war er gestern abend hinter Dietrich hergelaufen und nicht hinter Larkin; und der andere Larkin war auch nicht echt gewesen. Oh, was für ein furchtbares Durcheinander!

„Und was ist mit den richtigen Larkins?” fragte Direktor Jenks wieder.

„Sie hatten Frau Lorenzos Pudel in Pflege, behandelten ihn aber ziemlich schlecht”, erzählte Dicki. „Eines Nachts mieteten die Lorenzos dann in Marlow ein Motorboot und fuhren hierher. Sie hielten draußen im Fluß und …”

„Woher weißt du das?” stieß Bill Lorenzo hervor. „Hat uns jemand verraten?”

„Nein. Ern hörte in der Nacht Motorgebrumm, und so kamen wir darauf. Weil das Motorboot hier nicht landen konnte, ruderte Bob Larkin die Lorenzos an Land.”

„Und dann?” fragte Direktor Jenks gespannt.

„Dann haben die Lorenzos und die Larkins wohl ihre Kleider vertauscht. Die Lorenzos blieben hier, und die Larkins fuhren mit dem Motorboot fort – wahrscheinlich reichlich mit Geld versorgt.”

„Sehr schlau von Ihnen, hierher zurückzukommen, wo niemand Sie vermutete!” sagte der Direktor zu den Lorenzos.

„Ja, das war wirklich schlau”, stimmte Dicki ihm bei.

„Als Schauspielern fiel es ihnen nicht schwer, die alten Larkins zu mimen. Auch ich habe Larkin ja mit einigem Erfolg nachgemacht, wie ich schon sagte.”

„Also warst du es, mit dem ich gestern abend zusammengestoßen bin!” rief Bill Lorenzo. „Ich glaubte, Larkin wäre zurückgekommen, und ich konnte mir gar nicht erklären warum.”

„Ja, ich weiß. Sie sagten zu mir: ,Warum bist du zurückgekommen, und was willst du hier?’ Ich wußte zuerst gar nicht, was Sie damit meinten. Aber dann kam mir der Verdacht, daß Sie gar nicht Bob Larkin wären und glaubten, ich wäre es. Aber ich war es auch nicht.”

Herr Grimm stöhnte. Er verstand überhaupt nichts mehr.

Aber die Kinder verstanden alles sehr gut. „Natürlich, so ist es gewesen!” rief Betti.

„Wie bist du aber hinter die Maskerade gekommen, Dietrich?” fragte Direktor Jenks.

„Da waren verschiedene Umstände, die mich darauf brachten. Zum Beispiel wurde gestern in Haus Halali eingebrochen, aber nur ein Gummiknochen, wie ihn Hunde zum Spielen bekommen, war verschwunden. Und dann sahen wir den Knochen bei Pünktchen.”

„Ich habe dir doch gesagt, du sollst den Knochen nicht mitnehmen!” rief Bill Lorenzo seiner Frau vorwurfsvoll zu.

„Und dann bemerkten wir, daß Frau Larkin auf einmal sehr lieb zu Pünktchen war, und daß der kleine Pudel fröhlich herumsprang, während er vorher einen bedrückten Eindruck machte. Und dann sagte Betti etwas, was mir plötzlich alles klar machte.”

„Was habe ich denn gesagt?” fragte Betti verwundert.

„Du sagtest: ,Ich bin nur froh, daß Frau Larkin jetzt viel netter zu Pünktchen ist. Sie ist so um ihn besorgt, als wäre sie Frau Lorenzo.’ Da ging mir plötzlich ein Licht auf. Die angebliche Frau Larkin war in Wirklichkeit Frau Lorenzo. Sie liebt Pünktchen sehr. Deshalb behandelte sie ihn so zärtlich und brachte ihm sogar den Gummiknochen. Frau Larkin hätte das niemals getan.”

„Du hast verständig und überlegt gearbeitet”, sagte Direktor Jenks. „Ich gratuliere dir zu deinem Erfolg. Aber wo ist denn nun das gestohlene Bild?”

Die Lorenzos kniffen die Lippen zusammen und sahen gespannt auf Dicki. Sie hofften wohl, daß er nichts von dem Bild wußte und daß sie es nach der Verbüßung ihrer Gefängnisstrafe doch noch verkaufen konnten.

Aber Dicki antwortete, ohne zu zögern: „Die Lorenzos brachten es in einer Kiste mit, als sie mit dem Motorboot herkamen. Dann packten sie es aus, schnitten es aus dem Rahmen und verbrannten die Kiste und den Rahmen.”

„Woher weißt du das?” fragte Bill Lorenzo wieder ganz erstaunt.

„Ich habe nur einiges beobachtet und daraus meine Schlüsse gezogen.” Dicki wandte sich wieder dem Direktor zu. „Als Betti heute morgen hier durchs Fenster guckte, sah sie, wie Frau Lorenzo einen kleinen Teppich unter Pünktchens Korb legte. Wahrscheinlich hat sie das Bild darin eingenäht.”

„Jetzt liegt der Teppich aber nicht mehr unter dem Hundekorb”, sagte Betti.

„Ich weiß, wo er ist!” rief Ern. „Liz und Glad haben es mir doch vorhin erzählt, wißt ihr nicht mehr?”

Alle sahen Ern verständnislos an.

„Liz und Glad sind meine Kusinen”, erklärte Ern. „Sie haben die Larkins in meinem Auftrag beobachtet. Vorhin kamen sie angelaufen und berichteten, sie hätten gesehen, wie Frau Larkin einen kleinen Teppich über die Wäscheleine hängte. Das muß der Teppich mit dem Bild sein. Es war eine gute Idee, ihn draußen aufzuhängen, wo niemand nachsehen würde.”