Carissa Broadbent

The Songbird and the Heart of Stone

Aus dem Englischen von Heike Holtsch und Kristina Flemm

Es ist gefährlich, einem gebrochenen Herzen Blut anstelle von Liebe zu geben.

Als Mische in einen Vampir verwandelt wurde, verlor sie alles. Ihr Zuhause, ihre Menschlichkeit und die Liebe des Sonnengottes, dem sie ihr Leben gewidmet hatte. Nun ist sie zum Tode verurteilt, weil sie den getötet hat, der sie gewandelt hat: den Vampirprinzen. Und ihrer Strafe zu entkommen ist ausgeschlossen.

Dann wird Mische in letzter Sekunde gerettet – von Asar, dem Bastardprinzen des Hauses der Schatten. Seine Vergangenheit ist so brutal wie seine Narben es sind und er zwingt Mische zu einer Mission, die schlimmer ist als eine Hinrichtung: eine Reise in die Unterwelt, um den Gott des Todes selbst wiederzuerwecken.

Doch Misches Bestrafung könnte der Schlüssel zu ihrer Rettung sein. In einer geheimen Sitzung befiehlt ihr der Sonnengott, Asar zu helfen, nur um ihn anschließend zu verraten ... indem sie den Todesgott tötet.

Mische und Asar beschreiten den tückischen Weg in die Unterwelt und stellen sich dabei Prüfungen, Bestien und den rachsüchtigen Geistern ihrer Vergangenheit. Doch das Gefährlichste von allem ist der verlockende Ruf der Dunkelheit – und die verbotene Anziehung zwischen Mische und Asar, eine aufkeimende Verbindung, die den Zorn der Götter heraufbeschwören könnte.

Als sich Misches Verrat schließlich abzeichnet, droht die Unterwelt sie zu verschlingen und die Götter werden immer unruhiger. Und Mische wird gezwungen, zwischen der Erlösung durch die Sonne oder der Verdammnis durch die Dunkelheit zu wählen.

WOHIN SOLL ES GEHEN?

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Vorbemerkung

Glossar

Karte

Triggerwarnung

Nachwort der Autorin

Danksagungen

Viten

Für jede verlorene Seele, die einfach jemanden braucht, der zuhört.

VORBEMERKUNG

Liebe Leserin, lieber Leser,

dieser Roman enthält potenziell triggernde Inhalte. Aus diesem Grund befindet sich hier eine Triggerwarnung. Am Romanende findest du eine Themenübersicht, die Spoiler enthält.

Entscheide bitte für dich selbst, ob du diese Warnung liest. Gehe während des Lesens achtsam mit dir um. Falls du auf Probleme stößt und / oder betroffen bist, bleibe damit nicht allein. Wende dich an deine Familie und an Freunde oder suche dir professionelle Hilfe.

Wir wünschen dir alles Gute und das bestmögliche Erlebnis beim Lesen dieser besonderen Geschichte.

Carissa und das Carlsen-Team

PROLOG

Dies ist die Geschichte einer gefallenen Auserwählten.

Wie die meisten Legenden ist sie zunächst wenig spektakulär. Denn eigentlich war das Mädchen nichts Besonderes. Und dem Sonnengott stand eine große Auswahl zur Verfügung. War er doch bei den Sterblichen einer der am meisten verehrten Götter. Im Morgengrauen und im Abendrot lagen stets zahllose Opfergaben auf seinen Altären: erlesene Speisen, feine Seidenstoffe und allerlei Kostbarkeiten. Jedes nur erdenkliche irdische Vergnügen wurde ihm gewährt. Doch er war äußerst wählerisch. Nicht jedem wurde seine Gunst zuteil. Nur die makellosesten Gesichter suchte er sich aus, die stärksten Krieger, die besten Magier.

Das Mädchen war nichts dergleichen.

Und mit nichts als einander kamen die beiden Schwestern zu seinem Tempel. Wenn sie hier keinen Unterschlupf fänden, würden sie wieder hinaus in die Welt gestoßen, wo sie der sichere Tod erwartete – wie so viele andere gesichtslose Unschuldige.

So fängt es immer an. In düsteren Zeiten scharen sich die Menschen um das Licht wie Fliegen um ein silbrig schimmerndes Spinnennetz. Genau das sind die Seelen, an denen sich die Götter ergötzen. Denn von niemandem wird man mehr geliebt als von jemandem, der sonst niemanden mehr hat.

Die ältere Schwester konnte man nahezu als schön bezeichnen, abgesehen davon, dass der Gestank ihres mühseligen Lebens an ihr haftete. Der Gestank nach all dem, was sie hatte auf sich nehmen müssen, um dieses Leben überhaupt zu überstehen. Sie hatte sich ein Seidengewand zusammengebettelt, das ihre ansehnlichen Formen betonte und sorgfältig drapiert war, damit man die Schmutzflecken nicht sah. Sie hatte dickes dunkles Haar, volle Lippen, zarte Haut – alles, was den Göttern für gewöhnlich gefiel. Am Altar des Sonnengottes warf sie sich zu Boden. Unaufhörlich strömten Gebete über ihre Lippen. Unter den angewiderten Blicken der Priester verschrieb sie sich dem Sonnengott mit ihrem Glauben, ihrem Leben, ihrer Seele. In den Augen der Priester jedoch war sie es nicht wert, errettet zu werden.

Vielleicht hoffte die junge Frau, die um den Altar herum aufgestellten Kerzen würden zum Leben erwachen – als ein Zeichen, dass der Sonnengott sie auserwählte.

Er nahm ihre Treueschwüre jedoch nur mit vagem Desinteresse zur Kenntnis. Waren ihm an jenem Tag doch Tausende Seelen dargeboten worden, die ebenso verloren waren wie diese.

Nein, nicht die junge Frau war es, die das Interesse des Sonnengottes weckte.

Sondern das Kind an ihrer Seite.

Das kleine Mädchen stand neben ihr und blickte mit großen Augen und wirrem Haar zum Himmel hinauf, auch wenn die Priester es noch so oft ermahnten, demütig den Kopf zu senken. Das Mädchen war gerade einmal acht Jahre alt, doch es ahnte, was ungeachtet der tränenreichen Beteuerungen der älteren Schwester geschehen würde. Sie würden wieder in die Welt hinausgejagt, um von allen Göttern verlassen zu verhungern.

Die jüngere Schwester hatte dem Sonnengott nichts anzubieten. Was würde ein Gott denn auch von einem kleinen Mädchen wollen?

Dennoch schlossen sich ihre Finger um eine kostbare kleine Erinnerung an ihr einstiges Zuhause. Deren Form hatte sich in ihre Handfläche eingebrannt. Diese Erinnerung legte sie als Opfergabe auf den Altar: eine Feder.

Wie das Mädchen selbst war die Feder nichts Außergewöhnliches. Sie war klein, mattgolden, zerknickt und halb zerrupft, weil das Mädchen sie wochenlang umklammert gehalten hatte.

Warum weckte ausgerechnet dieses Geschenk – und dieses Kind – das Interesse des Sonnengottes?

Für gewöhnlich waren seine Auserwählten herausragende Männer und Frauen – Blüten, die in voller Pracht gepflückt worden waren. Das kleine Mädchen war zwar recht hübsch, aber keineswegs eine Schönheit. Es war klug, aber längst nicht brillant. Vielleicht gefielen dem Sonnengott das schelmische Lächeln dieser Sterblichen oder die Sommersprossen auf ihrer Nase.

Vielleicht sind die Götter, ebenso wie die Erdenbürger, auch schlichtweg fasziniert von ihrer eigenen Verdammnis.

Denn der Gott hielt inne und sah durch den Schleier zwischen den Welten auf das kleine Mädchen hinab.

Und das kleine Mädchen sah zu ihm hinauf.

Indessen wurden die Priester der Kniefälle und Tränen der älteren Schwester überdrüssig. Sie packten sie an den Armen und zerrten sie beiseite. Ihr Klagen und das harsche Schelten der Priester verklangen zu einem fernen Rauschen. Die jüngere Schwester jedoch reckte den Kopf gen Himmel.

Und in den vielen darauffolgenden Jahren – Jahrzehnten und Jahrhunderten – würde sie niemals vergessen, wie die Stimme des Sonnengottes klang, als sie sie zum ersten Mal hörte:

Ich sehe dich, mein Kind. Streck deine Hand aus.

Die Magie fiel ihr mit einer solchen Leichtigkeit zu. Als würde sie direkt in ihrem Herzen entfacht. Die Wolken lichteten sich, und das honigfarbene Sonnenlicht wärmte ihr Gesicht. Eine nach der anderen entzündeten sich die Kerzen um den Altar herum.

Schließlich loderte eine Flamme in ihrer Handfläche auf.

Es dauerte einen Augenblick, bis die Priester begriffen, was da gerade geschah. Doch als das Mädchen diese Flamme in den Händen hielt, stockte ihnen vor Ehrfurcht der Atem. Die Schwester sah sprachlos mit großen Augen zu.

Das kleine Mädchen nahm nichts davon wahr. Es blickte nur gen Himmel. Vor lauter Lächeln taten ihm die Wangen weh. Doch sie wurden gewärmt von der Liebe des Sonnengottes. Endlich hatte das Mädchen gefunden, was es sein kurzes, armseliges Leben lang gesucht hatte. Was genau es war, konnte es damals noch nicht benennen. Doch es gibt ein Wort dafür – so muss man wissen –, und es lautet: Bestimmung.

Der Sonnengott dachte, er hätte an jenem Tag eine weitere hingebungsvolle Anhängerin gewonnen. Er konnte sich selbst nicht erklären, was er an diesem Kind so bezaubernd fand, aber das spielte ja auch keine Rolle. Es würde eine weitere Auserwählte in seiner Sammlung werden, die er mit seiner Aufmerksamkeit erfreuen konnte, wann immer es ihm beliebte, und die er ansonsten nicht weiter zu beachten brauchte. Sie würde ihm bis ans Ende ihrer Tage folgen, so wie all die anderen auch.

Er sollte recht behalten. Eine Zeit lang zumindest.

Doch was wäre das für eine langweilige Geschichte!

Diese Geschichte ist die einer gefallenen Auserwählten. Sie fällt mit einem Aufschrei, kämpft mit Zähnen und Klauen um ihr altes Leben. Ohne Unterlass, jahrzehntelang.

Und am Ende reißt sie diese ganze götterverlassene Welt mit sich.

KAPITEL EINS

Die Dunkelheit schien endlos. Die Kerze wollte sich nicht entzünden.

Schweiß lief mir über die Stirn. Ich ließ mich gegen die Stäbe meiner Zelle sinken und heftete den Blick auf die nicht brennen wollende Kerze, die krumm und verstaubt in einer von Spinnweben überzogenen Laterne an einem Haken von der gegenüberliegenden Wand herunterhing. Sie befand sich gefährlich nah an einem schweren Samtvorhang, der früher einmal grün gewesen sein musste, doch nun durch getrocknetes Blut ganz dunkel geworden war.

Ein Funke.

Ein Funke, und die Kerze würde brennen, die Vorhänge entzünden, und dann hätte ich eine Flamme, die ich sogar mit meiner geschwächten Magie manipulieren könnte. Früher hätte ich keine Kerze gebraucht. Ich hätte die Kraft der Sonne einfach so in meiner Handfläche heraufbeschwören können. Mir mit Feuer meinen Weg hier heraus brennen können. Darauf waren Vampire nicht gefasst – auf die Sonne. Erst recht nicht von einem Vampirmädchen mit großen Augen und breitem Lächeln. Das hatte mir schon des Öfteren das Leben gerettet.

Keuchend und mit zusammengebissenen Zähnen zwängte ich meinen Arm zwischen den Stäben hindurch, während mein Blut eine Melodie auf den Boden tropfte. Ich streckte mich aus nach der Magie, die einst so selbstverständlich für mich gewesen war wie das Atmen. Nach dem Gott, der mich einst auserwählt hatte.

Mein Licht, flehte ich stumm. Bitte.

Doch schon seit über einem Jahr erhörte Atroxus meine Gebete nicht mehr. Seit über einem Jahr spürte ich die Wärme seiner Magie nicht mehr an meinen Fingerspitzen. Stattdessen endete jeder Versuch mit Brandwunden auf meiner Haut, als wolle er mich verhöhnen: Was sonst soll die Sonne bei einem Vampir auch anrichten?

Auch diesmal war es nicht anders.

Ich versuchte es, bis mein Körper nicht mehr mitmachte. Dann brach ich zusammen.

Ich presste die Stirn gegen die Stäbe, schloss die Augen, weil sie vor Tränen und Blut brannten. Ich war blutüberströmt. Viel davon war mein eigenes, aber längst nicht alles. Die Soldaten vom Haus des Schattens hatten einen Kaufmann getötet, als sie mich aufspürten. Jetzt sah ich seinen Gesichtsausdruck wieder vor mir, als der Pfeil eines Schattengeborenen seine Kehle durchbohrte. Die Soldaten hatten seinen Körper einfach beiseitegeworfen und sich auf mich gestürzt. Der Kaufmann war freundlicher zu mir gewesen, als ich es verdient hatte. Vielleicht hatte ich ihm leidgetan, eine schmutzige, ausgemergelte Reisende irgendwo im Nirgendwo.

Wie hatten sie mich überhaupt gefunden? Monatelang war ich allein unterwegs gewesen und hatte möglichst keine Spuren hinterlassen. Doch von den drei Vampirkönigreichen verstand sich das Haus des Schattens am besten auf die Kunst der Spionage. Auf Geheimnisse, Emotionen, Wissen. Wenn jemand eine Verbrecherin ausfindig machen konnte, dann waren es die Schattengeborenen.

Ich war noch meilenweit von den Grenzen des Hauses des Schattens entfernt gewesen, doch offenbar wussten sie genau, wo sie nach mir suchen mussten.

Ich wusste, dass sie mich irgendwann finden würden. Genau deshalb hatte ich das Haus der Nacht verlassen. Um Raihn und Oraya zu schützen. Denn ich hatte einen schattengeborenen Prinzen getötet.

Mir schwirrte der Kopf. Vielleicht wegen des Blutverlusts. Vielleicht auch nicht.

Ich griff in meine Tasche. Obwohl ich wusste, dass sie leer war. Die schattengeborenen Soldaten hatten mir alles weggenommen. Ich war kaum bei Bewusstsein gewesen, als sie mich durchsuchten. Ihre Magie hatte meine Gedanken gelähmt, als sie Raihns Briefe an sich nahmen.

Raihns ungeöffnete Briefe.

So viele Briefe. Auch Oraya hatte mir ein paar geschrieben. Sie erreichten mich immer, wenn ich nah genug an der Hauptstadt des Hauses der Nacht war, von wo aus die Briefe mit Magie versendet wurden. Alle ein bis zwei Wochen kehrte ich zurück in die Nähe von Sivrinaj, und ich hütete diese zerknitterten Pergamentstücke wie wertvolle Schätze. Ich konnte mir vorstellen, was darauf geschrieben stand. In Raihns krakeliger Schrift: Wo zur Hölle steckst du, Mische? In Orayas geschwungenen Buchstaben: Zwing mich nicht, dir Jesmine hinterherzuschicken.

Doch ich konnte mich nie überwinden, die Briefe zu lesen.

Ich konnte sie aber auch nicht wegwerfen.

Beides bereute ich nun zutiefst. Noch immer sah ich Raihns Gesicht vor mir, als ich ihm sagte, dass ich fortgehen würde. Seinen Blick, wie der eines todtraurigen Welpen. Angesichts der Erinnerung stieg ein Schluchzer in meiner Kehle auf.

Gute Götter, ich hatte so viele Fehler begangen.

Das plötzliche Mahlen von Stein auf Stein ließ mich aufschrecken.

Die Tür öffnete sich und kaltes Licht fiel auf den Boden. Ich hob den Kopf und wurde mit einem starken Schwindelanfall bestraft. Mehr Blut tropfte aus meinen Wunden.

In der Tür standen eine Frau und ein Mann. Die Frau war eine Adelige. Das sah ich ihr sogleich an. Sie war groß, stand in aufrechter Haltung da und hatte die Hände vornehm gefaltet. Ihr langes kastanienbraunes Haar fiel über ihre Schultern. Sie trug ein smaragdgrünes samtenes Gewand, das ihren Körper eng umhüllte und bis auf den Boden reichte. Die enge Korsage mit tiefem Ausschnitt betonte ihre Brüste. Ein typisches Beispiel für die Mode der Schattengeborenen – edel und teuer. Die Adelige trat vor und musterte mich mit einem kalten, bohrenden Blick.

Etwas an ihr schien mir vage vertraut. Nicht nur ihr Aussehen. Eher etwas, was ich spürte, auch wenn ich sie nicht zuordnen konnte.

Ihr Begleiter schloss die Tür. Ihn erkannte ich sofort: den bulligen Mann mit nach hinten gekämmtem dunklem Haar, feiner Lederrüstung und einem Umhang, der zum Kleid seiner Herrin passte. Mein Blick verharrte auf dem Umhang. Er trug ihn noch immer. In diesem Umhang hatte er mich hierhergeschleppt. Er war getränkt mit meinem Blut.

Die Adelige wartete schweigend, bis ihr Leibwächter die Tür öffnete. Dann betrat sie meine Zelle.

»Steh auf«, befahl sie.

Ihre Stimme klang melodisch, bezaubernder als alles, was ich je gehört hatte. Mein geschundener Körper wollte ihrem Befehl Folge leisten und aufstehen.

Ehe ich überhaupt beschlossen hatte, ihr zu gehorchen, stand ich auch schon.

Schattengeborene Magie. Das wurde mir in dem Moment bewusst. Die Magie der Gedanken und Zwänge, Illusionen und Schatten.

Wenn sich kleine Menschenkinder in einem Land am anderen Ende der Welt abends schaurige Geschichten erzählten, waren die Vampire aus dem Haus des Schattens die Monster, die sie in ihren Albträumen heimsuchten. Natürlich waren auch die Nachtgeborenen mit ihren Flügeln und Schwertern und ihrer gnadenlosen Kampfkunst furchterregend. Und die Blutgeborenen waren auf eine Art beängstigend wie tollwütige Wölfe, bösartig und unberechenbar.

Doch die Schattengeborenen waren wie Geister. Sie manipulierten die Wirklichkeit. Sie tranken die Dunkelheit wie Wein und ergötzten sich an den darin enthaltenen Spuren der Angst.

Die Adelige ging langsam um mich herum. Ich schwankte. Mein Geist hatte ihrem Befehl gehorcht, doch mein Körper war nicht in der Lage, stehen zu bleiben. Der Boden schien sich zu neigen.

Versuch, dich herauszureden, Mische, sagte ich mir. Aber zum vielleicht ersten Mal in meinem Leben schienen Worte viel zu weit entfernt, als dass ich sie hätte finden können, bevor sie mit einem grausamen Lächeln vor mir stehen blieb.

Das war es. Dieses Lächeln.

Die Erkenntnis traf mich wie ein Schlag. Plötzlich wusste ich, wer sie war. Warum sie mir so vertraut vorkam.

Mit aufgerissenen Augen starrte ich sie an.

Ein Funke von Vergnügen sprang auf mich über, als sie leise lachte.

»Das ist also die Frau, die meinen Bruder auf dem Gewissen hat.« Ihr Lächeln wurde zynisch, dann zu einem Zähnefletschen. »Wie peinlich. Ein Prinz aus dem Haus des Schattens, abgestochen von einer kleinen Schlampe, die er selbst gewandelt hat. Er war schon immer triebgesteuert. Das kommt davon, wenn man sein Leben lang alles kriegt, was man will.«

Sie sah ihm so ähnlich.

Und sie fühlte sich sogar an wie er – ich spürte dieses leichte Echo unserer gemeinsamen Magie. Er hatte mich gewandelt, mir die verfluchten Gaben des Vampirismus aufgezwungen, die ich zu verdrängen versuchte. Doch ihre Magie rührte etwas in mir auf und meine Magie erkannte darin eine Spur meines Erschaffers.

Leugne es, drängte mich der letzte Rest meines rationalen Verstands. Sie haben Raihns Briefe. Deine Schuld zieht das Haus der Nacht in diese Sache hinein. Du musst es leugnen.

Ich musste all meine Kraft zusammennehmen, um ein charmantes Lächeln aufzusetzen.

»Ich glaube, Ihr verwechselt mich …«

Sie verdrehte die Augen. Ihre Magie zerriss meine Erinnerungen wie Klauen ein Stück Papier. Mein Schädel schien zu explodieren, als Szenen aus meiner Vergangenheit vorbeirasten, während sie mein Gedächtnis durchwühlte: die Zitadelle der Morgenröte, das Gesicht meiner Schwester, der blaue Himmel über dem Meer, die Küste des Hauses des Schattens …

Und dann er.

Sie hielt inne. Keuchend stand ich an der Wand mit ihrer Hand an meinem Hals – ich konnte mich gar nicht daran erinnern, wie sie dorthin gekommen war. Der Takt meines unaufhörlich tropfenden Blutes wurde schneller.

Ein Lächeln breitete sich auf ihren Lippen aus.

»Ah, da ist er ja. Der Todestag meines Bruders.«

Wie ein stumpfes Messer fräste sich ihre Magie in meine Gedanken, bis sie die Erinnerung, nach der sie gesucht hatte, heraustrennte.

Der schattengeborene Prinz war ein furchtbar gut aussehender Mann, und als er den Ballsaal betrat, verschlang er mich mit den Augen wie eine willkommene Überraschung. Ich trocknete meine schweißnassen Hände am goldenen Stoff meines absurd prächtigen Kleides. Zehn Minuten zuvor hatte ich mich darin noch wohlgefühlt. Nun verabscheute ich es, weil es so auffallend war. Raihn oder Oraya konnte ich nichts davon sagen. So viel hing davon ab, dass diese Feier ein Erfolg wurde …

Die Adelige drang tiefer in meine Gedanken vor. Schmerz durchzuckte meinen Kopf, als die Nähte zwischen der Gegenwart und der Vergangenheit aufplatzten.

»Vorsicht, Egrette!«, warnte ihr Leibwächter sie. Seine Stimme klang, als wäre sie eine ganze Welt entfernt. »Du kannst sie nicht töten. Jetzt noch nicht.«

Egrette. Diesen Namen hatte ich schon einmal gehört. Irgendwo machte es Klick. Im Haus des Schattens hatte es nicht nur den Prinzen gegeben, sondern auch eine Prinzessin. Eine zweite Erbin, die Schwester des Mannes, den ich getötet hatte. Doch dieses Wissen flog vorbei und ging in ihrem Überfall auf meine Gedanken unter, sodass ich ihre Antwort kaum hörte.

»Sie wird sowieso bald sterben. Aber vorher will ich sehen, wie sie es getan hat.«

Im Schnelldurchlauf durchforstete sie meine Erinnerungen an die Feier im Ballsaal des Palasts von Sivrinaj – den Putsch, bei dem Raihn überwältigt und entführt worden war, woraufhin Oraya verschwand, um ihn aufzuspüren. Sie überging die Bilder der blutgeborenen Soldaten, die mich in Orayas Schlafgemach sperrten, als Geschenk für den schattengeborenen Prinzen.

Dann hielt sie inne, bei dem entscheidenden Moment, nachdem Oraya mich befreit hatte.

Ich hatte den Prinzen an die Wand gedrängt. Oraya stand hinter mir. Seine Hände waren an meiner Kehle. Ich war so furchtbar wütend.

Dieser Mann hatte mir alles genommen. Er hatte mich in ein Wesen verwandelt, das all der Dinge unwürdig war, denen ich mein gesamtes Leben gewidmet hatte. Seinetwegen hatte ich meine Magie verloren. Seinetwegen hatte mein Gott mich verlassen.

Ich war nur noch beseelt von diesem Hass, als meine Hände das Schwert, das Oraya mir gegeben hatte, fester umschlossen.

Als ich seine Brust mit der Klinge durchbohrte, immer weiter, bis das Schwert in der Wand stecken blieb … bis die makellosen Gesichtszüge des Prinzen erschlafften …

Egrettes Magie klammerte sich an das Bild – an den Anblick ihres Bruders im Angesicht seines Todes.

Sie lächelte.

»Ach, Malach, der Ärmste. Wie traurig!«

Durch ihre Magie spürte ich ihre Emotionen. Traurig? Sie war alles andere als das.

Sie ließ mich los, und ich fiel hart zu Boden.

»Deine Lügen werden dir nicht weiterhelfen«, sagte sie. »Außerdem war seine Ermordung das Nützlichste, was du jemals getan haben wirst.«

Ich versuchte, mich auf den Bauch zu drehen, mich auf Hände und Knie zu stützen. Doch unter den Röcken der Prinzessin kam ein fein beschuhter Fuß zum Vorschein, der mich auf den Steinboden zurückbeförderte. Die Spitze bohrte sich schmerzhaft in meine Wunden.

»Egrette!«, warnte ihr Leibwächter sie abermals.

»Pft. Ein bisschen mehr Blut macht einen umso besseren Eindruck. Meinem Vater wird es gefallen, die Spionin leiden zu sehen.«

Spionin?

»Ich bin keine …«

»Spar dir deine Ausreden. Ich wollte mir das Geschenk nur mal genauer ansehen, bevor ich es ihm überreiche.«

»Geschenk?«

Lallend zog ich das Wort in die Länge. Schwarzes Blut strömte auf den steinernen Boden. Egrette rümpfte angeekelt die Nase.

Ich richtete den Blick auf die nicht brennen wollende Kerze, die hinter Egrette in einer nicht brennen wollenden Laterne stand.

Ich konnte mir so gut vorstellen, wie ihr Gesicht aussähe, wenn Flammen es verschlängen. Vampire brennen anders als Menschen. Menschen schmelzen, aber Vampire entzünden sich wie trockenes Pergament. Ihre Haut reißt auf, schält sich und schwindet dahin, bis nur noch weiße Asche übrig ist.

Früher hätte ich diese Adelige innerhalb weniger Sekunden in Brand stecken können.

Doch nun schnappte ich nur hilflos nach Luft, als sie mich ein weiteres Mal mit dem Fuß stieß.

»Ich habe genug gesehen«, sagte sie. Ihre Stimme wurde immer leiser. Mir fielen die Augen zu. Ich rollte mich um die offene Wunde in meiner Seite zusammen. Der Tod lauerte in den Schatten.

Und mein Gott schwieg noch immer.

Was hätte ich auch anderes erwarten sollen? Warum hätte ich etwas anderes verdienen sollen?

Ich war keine Auserwählte mehr.

Die Kerze wollte nicht brennen.

ALS ICH EIN KLEINES MÄDCHEN WAR, hatte Saescha mir immer Gruselgeschichten über Vampire erzählt.

»Sie sind bösartige Bestien«, sagte sie. »Mehr tot als lebendig, und sie hassen Menschen, weil die Menschen etwas haben, was sie selbst nicht haben können. Und weißt du, was sie am liebsten mögen?«

Manchmal, wenn ich ein bisschen albern war, machte ich ein Spiel daraus. Zehen!, antwortete ich dann kichernd. Ohren! Bauchnabel! Aber meist sagte ich stolz: »Blut!« Denn ich hatte gern recht.

Dann setzte Saescha eine übertrieben ernsthafte Miene auf und schüttelte bedächtig den Kopf. »Nein, Mische. Das ist ein weitverbreiteter Irrtum. Was sie am liebsten mögen, sind Seelen. Sie verschlingen deine Seele mit einem einzigen Biss. Und am allerliebsten mögen sie die Seelen von kleinen sechsjährigen Mädchen mit lockigen Haaren!«

Und dann stürzte sie sich auf mich, kitzelte mich und tat so, als würde sie in meinen Hals beißen, und ich lachte und lachte, bis ich keine Luft mehr bekam.

Die Erinnerung an Saeschas Stimme zog an mir vorbei wie eine einsame Wolke an einem sonnigen Himmel, aber diesmal lachte ich nicht.

Vielleicht war es das, was Saescha gemeint hatte, denn es fühlte sich an, als hätte meine Seele sich aufgelöst. Träume rollten über mich hinweg wie rauschende Wellen an der Küste und spülten mich in die Realität, nur um mich grausam wieder fortzureißen. Egrette hatte beim Durchwühlen meiner Gedanken Chaos hinterlassen. Erinnerungen strömten wie Blut aus aufgerissenem Fleisch, ebenso tödlich wie die Wunden auf meiner Haut.

Ich wusste nicht mehr, wer ich war, wo ich war. Wo die Grenzen zwischen der Vergangenheit und der Gegenwart lagen.

Du wirst hier sterben, sagte ich mir.

Tu etwas, flehte ich mich selbst an.

Doch ich schaffte es nicht, mich in die Wirklichkeit zu schleppen. Ich streckte meine Arme nach einer Sonne aus, die meine Haut versengte. Nach einem Gott, der mir nicht antwortete. Ich sank wieder in meine Traumwelt zurück.

Zunächst dachte ich, die Hände wären auch ein Traum.

Ich wusste nicht, wie lange ich schon dort gelegen hatte, als sich die Gestalt über mich beugte. Ich konnte die Augen kaum öffnen, und selbst als es mir gelang, verschwamm alles. Um mich herum sah ich nur verschwommene Schatten. Ein feiner Duft umwehte mich – kühl und rein, blumig, wie von Frost überzogener Mohn.

Jemand berührte mich. Drehte mich um. Meine Wunden schmerzten so sehr, dass ich aufschrie. Ich konnte nichts mehr erkennen. Mich nicht bewegen. Hilflos schlug ich um mich, doch die Gestalt zischte: »Pst! Schluss damit.«

Sie packte meine Handgelenke und drückte mich wieder auf den Boden.

Ratsch, machte es, als sie mein ohnehin zerfetztes Hemd aufriss. Ich ächzte als Zeichen des Protests, aber …

Die Hände pressten sich auf meinen Bauch, auf meine schlimmsten Wunden.

Ich schnappte nach Luft.

Die Berührung ging mir unter die Haut. Sie strömte in meine Lunge wie Luft, floss durch meine Adern wie Blut. Alles schien so selbstverständlich wie ein vergessenes Lied, eine Hymne, die mir auf der Zunge gelegen hatte und plötzlich wieder einfiel.

»Aufhören …«, stöhnte ich.

»Lass mich dir helfen.« Die Stimme klang nicht tröstlich, sondern barsch und sachlich. Die Hände bewegten sich über meine Wunden, schoben meinen Ärmel hoch. Ich wehrte mich, rein aus Instinkt, denn ich wusste, was meine nackten Arme offenbaren würden – über Jahre angesammelte Brandnarben, die verdiente Bestrafung eines Vampirs, der sich die Magie der Sonne angeeignet hatte.

Symbole meines Scheiterns.

»Aufhören«, versuchte ich zu sagen. Doch ich verlor wieder das Bewusstsein. Ich wurde von den Wellen in die Tiefe gezogen. Mein Besucher rollte meinen Ärmel wieder herunter und legte eine Hand auf meine Stirn.

Doch diesmal fühlte sich die Dunkelheit nicht an wie eine Bestrafung, sondern wie eine Umarmung.

ICH VERSANK IN SELTSAMEN TRÄUMEN.

Ich träumte von einem weiteren Besucher, von vielen schönen Menschen in prächtiger Kleidung und makellosen Uniformen. Von einem engen weißen Kleid und von silbernen Ketten um meine Handgelenke. Von endlosen Befehlen – Hierher! Dorthin! Setzen, aufstehen, Hände ausstrecken! Um der allmächtigen Mutter willen, mach schneller! Ich träumte von Stimmen – der König wird sich freuen, oder? Von Augen und Händen. Von Berührungen, die sanfter schienen als die vorherigen – doch ich wusste, dass sie wesentlich grausamer waren. Dennoch kam ich nie auf den Gedanken, mich zu widersetzen.

Ich träumte von Steinen und einer Sternennacht und von einem Palast aus Messern. Ich träumte von einer Tür und …

Weck sie auf, sagte eine wohlklingende Stimme.

Jemand berührte mein Gesicht.

Plötzlich träumte ich nicht mehr. Wie eine Lawine brach die Wirklichkeit über mich herein – eine eisige Katastrophe.

»Mist«, quiekte ich, ohne nachzudenken. Meine Knie gaben nach, aber jemand packte mich und zog mich wieder hoch.

Hunderte Vampiraugenpaare starrten mich an.

Ich stand mitten in einem prunkvollen Ballsaal, in dem eine Feier im Gange zu sein schien, die dessen Pracht würdig war. Gute Götter, das einzige andere Mal, dass ich einen ebenso prunkvollen Ballsaal gesehen hatte, war im Palast des Hauses der Nacht gewesen – auf genau der Feier, bei der ich den schattengeborenen Prinzen getötet hatte. Was für ein grausamer Witz!

Der Stil dieses Saals unterschied sich allerdings von dem im Palast der Nachtgeborenen. Überall harte Kanten statt runder Formen, scharfes Metall statt glatten weißen Marmors, Samt statt Seide. Mein Blick sprang hin und her, zwischen aufwendig gestalteten Säulen aus glänzendem schwarzem Stahl, die wie verschlungene Rankengewächse aussahen, und den echten Ranken, die an ihnen hochkletterten, gespickt mit schwarzen und roten Rosen. Ich schmeckte geradezu das Blut von den Fingern der Kunsthandwerker, die daran gearbeitet hatten. Es war die Art von Schönheit, bei deren Erschaffung sicherlich jemand gelitten hatte.

Von den Leuten um mich herum ging dieselbe schmerzhafte Anziehungskraft aus. Sie hatten ebenmäßige Gesichtszüge, hohe Wangenknochen und volle Lippen, die Haare entweder streng hochgesteckt oder wie ein sanfter Wasserfall über die Schultern fließend. Ihre Kleidung war prachtvoll, Männer- und Frauenkörper wurden von meisterhaft geschneidertem Samt und Brokat in Szene gesetzt. Die blutbefleckten Brüste der Frauen hoben und senkten sich über engen Korsagen. Die goldverzierten Jacketts der Männer, die vermutlich einmal bis zu ihren Hälsen zugeknöpft gewesen waren, waren gelockert und ließen schwarze und rote Spuren erkennen.

Der Geruch nach Blut – nach warmem süßem Menschenblut – ließ meine Knie beinahe wieder nachgeben. Mir knurrte der Magen und das Wasser lief in meinem trockenen Mund zusammen. Gute Götter, wann hatte ich das letzte Mal getrunken? Mein Blick fiel auf einen Blutverkäufer, der zusammengesackt an einer Festtafel lehnte. Blut lief ihm die Kehle herunter, auch sein Oberschenkel blutete durch den zerrissenen Stoff seiner Kleidung. Beschämt musste ich mich zwingen wegzusehen.

Ich trug ein weißes Kleid von ähnlichem Stil wie die anderen – enger Brokat mit einer so einschnürenden Korsage, dass meine Rippen schmerzten. Der Stoff war hauchdünn und blutdurchtränkt von meinen Wunden – Schwarz breitete sich auf meiner Taille, an meiner rechten Schulter und meinem linken Unterarm aus wie die Blätter einer Rosenblüte.

Das war so gewollt, stellte ich fest. Ein Teil der Präsentation.

Ich spürte den Druck, der aus allen Richtungen auf meine Gedanken einwirkte und an meiner Angst zerrte wie gierige Finger an der Haut eines toten Truthahns, doch ich hielt mich aufrecht, hob den Kopf und zog die Mauern in meinem Inneren so hoch, wie mein schwacher Geist es vermochte.

Und ich musste alles in mir mobilisieren, damit diese Mauern oben blieben, als mein Blick auf den Mann vor mir fiel.

Oh, gute Götter!

»Vater«, sagte die Adelige, die in meiner Zelle gewesen war und meine Gedanken durchwühlt hatte, mit ruhiger Stimme, die dennoch den riesigen Saal erfüllte. »In der verheißungsvollen Nacht des Jahrestags deiner Geburt überreiche ich dir mein Geschenk: die Mörderin deines Sohnes.«

Der König vom Haus des Schattens richtete seinen Blick auf mich. Und dieser Blick zeugte von einem Hass, der für ein ganzes tausendjähriges Leben reichte.

KAPITEL ZWEI

Ich wusste sofort, dass alles stimmte, was man sich über ihn erzählte.

Selbst die Menschen wussten alles über die Könige von Obitraes, dem Land der Vampire. Schließlich hatten Vampirherrscher Jahrhunderte Zeit, um ihre mythenumwobenen Paläste zu errichten.

In den Menschennationen sprach man nur im Flüsterton über sie, wie über Monster.

In Obitraes sprach man über sie wie über Götter.

Im Laufe der Jahre hatte ich alle Geschichten gehört. Vincent, Orayas Vater und einstiger König der Nachtgeborenen, war so gnadenlos gewesen wie sein sagenhaftes Schwert, skrupellos und eiskalt wie die Nacht. Dante, der König der Blutgeborenen, war eine legendäre Bestie gewesen, mehr Zähne und Klauen als Mann. Eines Tages würden auch Raihn und Oraya zu Legenden werden, und ich freute mich schon darauf, sie zu hören.

Neben Raoul, dem König des Hauses des Schattens, verblassten sie jedoch alle.

Er war nicht nur der älteste Vampirkönig, sondern auch derjenige, der sich am längsten an der Macht hatte halten können. Wie die meisten Vampirherrscher hatte er seiner Mutter die Krone vom abgetrennten Kopf gerissen, noch bevor er sein Schwert gesäubert hatte. Vor zwei Jahrhunderten hatte er das Haus des Blutes ohne eine einzige Schlacht beinahe zerstört, indem er Folter und Spione statt Krieger eingesetzt hatte. Man erzählte sich, er könne Gedanken aus Köpfen pflücken wie Trauben von einer Weinrebe und sie ebenso leicht zerdrücken. Leute versklaven, ohne auch nur einen Finger zu rühren.

Als Mensch hatten mir diese Geschichten gefallen, weil ich Fantasien mochte. Und das waren sie für mich gewesen: Fantasien. Mythen und Legenden.

Doch in dem Moment, als der König der Schattengeborenen seinen Blick auf mich richtete und ich spürte, wie sich seine Präsenz über meine Gedanken senkte wie die Decke der Nacht über den Horizont, wurde mir bewusst, dass ich mich geirrt hatte. Dass alles stimmte, was man sich über ihn erzählte.

Ich fragte mich, ob es der Mensch in mir war, der unwillkürlich den Drang verspürte, sich umzudrehen und loszurennen.

Oder vielleicht war es der Vampir, der durch animalischen Instinkt erkannte, wer hier der Überlegene war.

Doch ich rannte niemals vor etwas davon. Nicht einmal dann, wenn ich es sollte.

Stattdessen tat ich, was ich immer tat: Ich strahlte den Mistkerl mit einem breiten Lächeln an.

Neben ihm starrte mich eine blonde Frau an – bestimmt seine Gemahlin –, mit etwas subtilerer, aber ebenso blanker Wut wie der ihres Ehemanns. Nahezu reglos, ohne erkennbar zu atmen, hatte sie ihre Hand auf Raouls Arm gelegt. Sie sah mich an, als brennten ihre Zähne darauf, sich in meine Kehle zu bohren.

Sie war gefährlich. Das kleine Rasiermesser, mit dem niemand rechnete, weil alle Blicke nur auf das Schwert ihres Mannes gerichtet waren.

Jemand versetzte mir einen unsanften Stoß zwischen die Schulterblätter. Dadurch sollte ich auf die Knie gezwungen werden, doch ich fing mich und hob den Kopf, als Egrette auf mich zuschritt.

»Ich habe sie selbst gefangen genommen, Vater.« Ihre stolzerfüllte Stimme drang durch den ganzen Ballsaal. »Es hat ein Weilchen gedauert, aber meine Spione haben sie schließlich ausfindig gemacht. Nur ein paar Meilen nördlich unserer Grenzen. Zweifellos im Auftrag des Hauses der Nacht. Ich habe überlegt, ob ich sie direkt umbringen sollte, aber ich dachte …« Ein maliziöses Lächeln breitete sich auf ihren rubinrot geschminkten Lippen aus. »Vielleicht möchtest du als Erster zubeißen.«

Ich zählte eins und eins zusammen.

Mein Kleid. Die Feier. Egrettes Stimme, zu laut, zu überzeugt, zu grausam. Wie sie ihren Vater alle paar Sekunden ansah, als könne sie das Ende ihrer Rede und die Reaktion ihres Vaters kaum erwarten.

Ich hatte ein Talent dafür, Leute zu durchschauen. Und nun blickte ich Egrette an und sah Verzweiflung.

Ich war ein Werkzeug, mit dem sie die Gunst ihres Vaters erlangen wollte. Etwas, was ihr vermutlich nie gelungen war.

Sollten die Götter mich doch holen! Ich würde als Bauernopfer im Drama einer fremden Familie sterben.

Raoul starrte mich an, ohne mit seinen alterslosen Augen zu blinzeln. »Das Haus der Nacht«, sagte er bedächtig. Dann lachte er auf. Seine grausame Freude schlängelte sich durch die Luft und grub sich unter meine Schädeldecke.

Plötzlich sprang er auf. »Das Königreich der Krähen und Fledermäuse schickt mir Spione? Was fällt Neculai eigentlich ein?«

Irritiert runzelte ich die Stirn.

Neculai? Neculai Vasarus war lange vor Raihn, noch vor Vincent, der König des Hauses der Nacht gewesen – und vor über zweihundert Jahren von Vincent getötet worden.

Das heitere Gelächter im Saal verstummte. Peinlich berührt sahen die Gäste sich an. Egrette machte einen weiteren Schritt nach vorn und blickte abwechselnd die Menge und ihren Vater an.

»Neculai hatte es verdient, sein Königreich so untergehen zu sehen, wie es geschehen ist«, sagte sie. »Ja, Vater, die Nachtgeborenen waren schon immer viel zu dreist.«

Ein vergeblicher Versuch, seinen Fauxpas zu überspielen.

Auf Raouls Stirn erschien eine Falte der Verwirrung. Er rieb sich die Schläfen. »Vincent«, sagte er, als müsse er es sich ins Gedächtnis rufen. »Vincent besitzt die Frechheit, mir Spione zu schicken? Ich … ich schicke sie ihm in Stücken zurück, so wie früher …« Dann wandte er sich mit einem Zähnefletschen seiner Frau zu. »Das hätte nicht passieren dürfen. Wo ist Malach? Hol ihn her.«

Seine Wut hatte sich nun auf einen König gerichtet, der auch schon tot war. Und er verlangte nach seinem toten Sohn. Irgendetwas stimmte nicht mit ihm.

»Holt ihn her. Sofort!«, befahl er barsch. Im nächsten Moment kam es mir vor, als würde die Luft zerbersten.

Ich krümmte mich, als Schmerz meinen Schädel durchfuhr. Ein tiefes Brummen vibrierte in meinen Ohren. Der Saal wurde dunkler, Schatten tropften von den Wänden wie Blut aus einer aufgeschlitzten Kehle. Ich konnte nicht atmen. Nicht denken. Ich schaffte es, den Kopf gerade weit genug zu heben, um zu sehen, dass sich auch die anderen an die Köpfe fassten. Die menschlichen Blutverkäufer waren zu Boden gesunken, sie rollten die Augen nach hinten und hatten Schaum an den Lippen.

Die Königin griff nach dem Arm ihres Mannes, drückte ihm ein Weinglas in die Hand und half ihm, es zum Mund zu führen. Er trank einen großen Schluck.

Ebenso plötzlich war alles vorbei. Das Geräusch. Die Schmerzen. Die Dunkelheit.

Einfach vorbei.

Zitternd richtete ich mich auf. Die Gäste rieben sich die Augen und die Stirnen. Niemand ließ sich anmerken, was gerade geschehen war. Zunächst wunderte mich das.

Es war wohl nicht das erste Mal, dass so etwas passierte.

Raoul war nicht mehr im Vollbesitz seiner geistigen Kräfte, und das bedeutete gleichermaßen den Verlust der Kontrolle über seine Magie. Für das Haus des Schattens war das nicht nur peinlich. Es war eine tödliche Gefahr.

Der König des Hauses des Schattens war zu einem enormen Risiko geworden.

Vielleicht konnte man mir diese Erkenntnis vom Gesicht ablesen, denn Egrette sah mich an, und sogleich hörte ich ihre Stimme in meinem Kopf:

Kein Wort, Spionin. Halt bloß die Klappe!

Raoul hatte sich wieder beruhigt, seine Augen blickten wieder klar. Er ging auf mich zu. Mit der Zeit verlieren Vampire viele ihrer menschlichen Merkmale. Uralt, wie Raoul war, musste er nicht einmal mehr blinzeln.

»Du hast meinen Erben getötet.«

Er zerpflückte meine Erinnerungen so leicht wie die Spalten einer Orange. Wieder spürte ich das Schwert in meinen Händen, schmeckte das Blut des Prinzen, das mir ins Gesicht gespritzt war. Als ich es mir in jener Nacht von den Lippen leckte, hatte ich mich umgedreht, damit Oraya nicht sah, wie sehr mir dieser eisenhaltige Geschmack gefiel.

Die Magie des Königs schien mir abstoßend. Und dennoch rief sie nach mir und ich nach ihr, als spürte sie die Spur meines Erschaffers.

»Mein Geschenk ist mehr als nur ein Akt der Vergeltung, Vater«, sagte Egrette. »Ja, sie hat Malach getötet. Aber wir alle wissen, dass sie nicht allein dafür verantwortlich war. Richte sie für ihr Verbrechen hin. Schick sie dem Haus der Nacht in Einzelteilen. Zeig dem Sklavenkönig und der Halbblutkönigin, was wir von ihrem Verrat halten.«

Als ich das hörte, blieb mir fast das Herz stehen.

Sogleich hatte ich Raihns und Orayas Gesichter vor Augen, wenn sie meinen Kopf in einer Kiste erhielten. Sie würden einen Krieg beginnen, meinetwegen, auf die Gefahr hin, dass ihre noch auf wackeligen Beinen stehende Herrschaft das nicht überstehen würde. Sie würden dem Haus der Nacht meinetwegen ein Ende setzen. Ohne zu zögern – keine Frage. Ich war fortgegangen, um sie zu schützen, und letztendlich würde ich sie trotzdem vernichten.

Raoul hielt inne. Der Vorschlag seiner Tochter hatte sein Interesse geweckt.

Die kurze Ablenkung verschaffte mir gerade genug Zeit, um meine Emotionen hinter den Mauern zu verbergen, die ich in meinem Kopf errichtet hatte. Ich zwang mich zu einem Lachen. »Ach, gute Götter. Sehr schmeichelhaft, aber der König und die Königin interessieren sich einen Dreck für mich …«

»Sei still!«, befahl Raoul, und sofort hielt ich den Mund. Das schwindelerregende Verlangen, es ihm recht zu machen, überkam mich.

Sei still. Sei still. Sei still.

Der König hob mein Kinn. Seine Hand fühlte sich viel zu glatt an, viel zu kalt. Abstoßend, aber ich konnte mich nicht abwenden. Er schlich sich in meine Gedanken, obwohl ich hastig die Türen zuschlug wie eine Jugendliche, die ihren Liebhaber vor ihren Eltern im Kleiderschrank versteckt.

Natürlich fand er die Erinnerung – die Erinnerung an den Tod seines Sohnes. Die Erinnerung an ein Gesicht, das seinem so sehr ähnelte, an Augen, die glasig und leer wurden, als sich mein Schwert durch seine Brust bohrte. Wieder und wieder spulte Raoul diese Erinnerung ab.

Und in dem Moment wurde mir klar, dass ich nichts dagegen tun konnte, was gleich passieren würde.

Raoul ließ mich los. »Auf die Knie!«, befahl er.

Auf die Knie. Knie. Knie.

Meine Knie schlugen hart auf dem Marmorboden auf.

Ich würde sterben.

»Das ist wirklich ein Geschenk, meine Tochter«, hallte seine Stimme durch den Saal. »Zeigen wir dem Haus der Nacht, was wir mit Mördern machen.«

Tränen brannten in meinen Augen. Das gespannte Raunen der Anwesenden verklang zu einem Hintergrundrauschen. Egrette gab ihrem Leibwächter einen Befehl, den ich nicht hören konnte. Die Gäste lachten. Schwerter wurden gezogen. Gleich würde das Urteil vollstreckt.

Raouls Befehl kontrollierte meine Muskeln und hielt mich fest auf dem Boden. Aber hätte ich dagegen angekämpft, wenn ich gekonnt hätte? Wie lange konnte man dem Tode entrinnen? Schon in jener Nacht, als mein Gott mich verlassen hatte, hatte ich das Gefühl gehabt, sterben zu müssen. So lange war ich der Erlösung schon hinterhergejagt. Sie würde mir niemals zuteilwerden.

Vielleicht war der Tod das beste Ende.

Aber – bei den Göttern! – Raihn und Oraya. Das war die einzige Ungerechtigkeit. Dass mein Tod der Zerstörung ihres jungen Königreiches dienen würde.

Ich hatte sie im Stich gelassen. So wie die anderen.

Jemand packte mich an den Haaren und riss mir den Kopf in den Nacken, sodass meine Kehle entblößt war.

Ein Schwert wurde geschwungen …

»Halt!« Eine tiefe Stimme dröhnte durch den Ballsaal. »Halt. Ich brauche sie noch.«

KAPITEL DREI

Stille.

Eine Sekunde verging. Noch eine.

Ich öffnete die Augen. Es dauerte einen Moment, bis mir bewusst wurde, dass ich noch lebte.

Raoul hatte mich nicht mehr in seiner Gewalt, doch die Wache hinter mir hielt mich noch immer an den Haaren fest, sodass ich den Kopf nicht bewegen konnte. Raoul starrte an mir vorbei zur Tür. Er hatte eine Hand gehoben – ein wortloser Befehl, der mir gerade das Leben gerettet hatte.

Vorerst.

Die Gäste waren verstummt und wechselten schockierte Blicke. Auch sie starrten zur Tür.

»Verschwendung«, sagte der König und zog das Wort gehässig in die Länge.

Hinter mir lachte Egrette auf. »Unseren Bruder rächen, Verschwendung?«

Unseren Bruder?

Ich überlegte, was ich über die schattengeborene Königsfamilie wusste. Raoul hatte zwei eheliche Kinder – zumindest bis ich eines von ihnen getötet hatte. Aber ich hatte Geschichten über ein drittes gehört. Alte Geschichten, jahrhundertealt. Über einen unehelichen Sohn, der früher Raouls Spionagetruppen angeführt hatte, bevor er …

Ja, was war eigentlich mit ihm passiert? War er nicht umgekommen?

»Eine tote Gefangene ist nutzlos«, hallte die Stimme durch den Saal. »Sie jetzt zu töten, wäre ein dummer Fehler.«

Dumm.

Damit hatte er den König des Hauses des Schattens gerade als dumm bezeichnet.

Alle im Saal hielten den Atem an. Raouls Gesicht nahm einen gefährlich ruhigen Ausdruck an.

»Es wäre … kurzsichtig, Vater«, sagte die Stimme, um die Worte abzuschwächen, doch der Schaden war schon angerichtet. Es war offensichtlich, dass Raoul sich zusammenreißen musste, um nicht unser beider Tod zu befehlen.

Warum tat er es nicht? Obitraeische Könige hatten schon für deutlich weniger Respektlosigkeit Todesurteile gefällt.

Doch stattdessen fragte Raoul nur in kühlem Tonfall: »Was willst du hier?«

»Sollte ein Sohn nicht an der Geburtstagsfeier seines Vaters teilnehmen?«

Egrette lachte spöttisch. »Roll lieber den Teppich ein, Elias«, wies sie ihren Leibwächter im Pseudoflüsterton an. »Es ist schon ein paar Jahrhunderte her, dass er seinen Käfig verlassen hat. Er ist bestimmt nicht stubenrein.«

Das brachte die übrigen Gäste zum Lachen.

Doch der König hob wieder die Hand, diesmal nicht an die Wachen gerichtet, sondern an seine Tochter und seine Gäste. Dann rieb er sich die Schläfen, als hätte er plötzlich starke Kopfschmerzen bekommen.

»Es reicht. Es reicht.« Er wandte sich dem Neuankömmling zu und starrte ihn zornig an. »Sag, was du zu sagen hast, Asar. Ich werde langsam müde und bekomme Durst, und das fördert nicht gerade meine Geduld.«

Asar.

Mir gefror das Blut in den Adern.

Der Name war das fehlende Puzzleteil, das meine vagen Erinnerungen an die Legenden vervollständigte.

Asar Voltari. Der Geistergänger.

Die Geschichten passten eher zu einem Mythos als zu einem Mann, selbst gemessen an den grauenhaften Maßstäben von Vampirlegenden. In meiner Erinnerung vermischten sie sich alle: düstere Erzählungen über Folter und Spionage, blutige Aufträge, die mit noch blutigeren Mitteln erfüllt worden waren. Jeder König hat jemanden, der die Drecksarbeit für ihn erledigt.

Ich hatte schon sehr lange niemanden mehr über ihn sprechen hören. Gute Götter, ich hatte einfach angenommen, er wäre schon lange tot oder habe nie wirklich existiert.

Wenn das mein Retter sein sollte, wäre der Tod vielleicht tatsächlich eine Gnade.

Ich versuchte, den Kopf zu heben, doch die Wache drückte ihn wieder nach unten und presste meine Wange fest auf den Boden. Ich stieß einen halblauten Fluch aus.

Schritte durchbrachen die Stille.

Bedächtig. Langsam. Wohlüberlegt.

Ein Paar Stiefel kam in mein Sichtfeld – einst fein, aber nun abgewetzt, einst smaragdgrün, jetzt fast schwarz. Ein kühler, blumiger Duft wehte über mich hinweg, quälend vertraut, aber verschwunden, bevor ich ihn zuordnen konnte.

Wieder versuchte ich, den Kopf zu heben, doch die Wache drückte ihn wieder auf den Boden, diesmal so heftig, dass mein Schädel auf dem Marmor aufschlug. Ich sah Sterne.

»Mist«, zischte ich.

»Es reicht«, fuhr die Stimme die Wache an. »Lass sie aufstehen.«

Durch den Aufprall und die Nachwirkungen von Raouls Magie sah ich alles nur noch verschwommen, aber ich stemmte mich hoch auf die Hände. Der Boden schwankte.

Gute Götter. Konnte ich überhaupt stehen?

Du kannst, flüsterte eine Stimme in meinem Kopf mir zu. Ich war mir nicht sicher, ob ich es mir nur eingebildet hatte.

Ich hob den Kopf gerade weit genug, um eine Hand erkennen zu können, die mir entgegengestreckt wurde – hellbraune Haut und lange Finger.

Doch ich nahm sie nicht. Ich zwang mich, aus eigener Kraft aufzustehen, und schaffte es fast, ohne zu schwanken, obwohl sich mir vor Übelkeit beinahe der Magen umdrehte. Dann hob ich – endlich – den Blick.

Unwillkürlich schnappte ich nach Luft.

Er musste einmal sehr gut aussehend gewesen sein – »schön« wäre vermutlich treffender. Seine ausdrucksstarken Züge wirkten wie von einem Bildhauer geschaffen. Markante, fein geschnittene Konturen. Geschwungene Augenbrauen über intensiv blickenden dunklen, fast schwarzen Augen. Eine Nase wie gemeißelt. Seine Nasenflügel blähten sich leicht, als sich unsere Blicke trafen. Sein dichtes schwarzes Haar fiel ihm in Wellen über die Stirn. Der einst aufwendige Haarschnitt war wohl schon lange vernachlässigt worden. Er war sehr groß und hatte breite Schultern. Der oberste Knopf seines Hemdes war geöffnet und gab den Blick auf seine kräftige Brustmuskulatur frei. Keine Falten, keine Anzeichen von Altern. Nahezu unerträgliche Vampirperfektion.

Doch da endete die Perfektion auch schon.

Auf den vielen Reisen im Laufe meines Lebens hatte ich noch nie Narben wie diese gesehen.

Sie zogen sich über seine linke Gesichtshälfte wie dornige Ranken und gruben sich tief in sein Fleisch, schwarz und leuchtend blau, als hätte sich das, was auch immer sie verursacht hatte, unter seine Haut, seine Muskeln und Knochen bis in seine Seele gefressen. Sie begannen unter seinem Kragen und verliefen über die Muskeln seines Halses, seinen Kiefer, seinen Wangenknochen, sein Ohr. Und sein linkes Auge …

Keine Pupille. Keine Iris. Ein Meer aus silbernen Wolken, die ständig in Bewegung waren und rauchige Lichtschwaden aussandten.

Wer oder was hatte ihm das angetan? Diese Frage ließ die neugierige Priesterin in mir aufleben, das Mädchen, das einst sein Leben den magischen Möglichkeiten der Welt gewidmet hatte. Ich konnte meinen Blick nicht davon abwenden.

Asar hielt lange Blickkontakt. Mir war gar nicht bewusst, wie lange, bis er seinen Blick abwandte und sich räusperte. Er sah auf meine Handgelenke, die vor meinem Körper gefesselt waren.

Seine langen Finger legten sich um meine Hand. Bei der Berührung bekam ich eine Gänsehaut. Tief in meiner Brust machte sich Verwirrung breit, die gegen die Stäbe ihres Käfigs schlug.

Asar kniff die Augen zusammen und sah mich für den Bruchteil einer Sekunde an, bevor er sich wieder abwandte. Ganz kurz spürte ich seine Überraschung, die er allerdings viel besser verbarg als ich meine.

Mit einer schnellen Bewegung schob er meinen linken Ärmel hoch.

Ich versuchte, meinen Arm wegzuziehen, doch er hielt mein Handgelenk fest. Der kühle Luftzug, der auf meinen Arm traf, war demütigend. Ich wollte nicht hinsehen. Doch mein Blick fiel trotzdem auf meine Haut.

Was war ich doch für eine Heuchlerin, dass mich Asars Narben schockiert hatten, obwohl meine eigenen mittlerweile so entsetzlich aussahen. Normalerweise sah ich sie mir nicht öfter an als unbedingt nötig, und hier im Licht erschreckte es mich einmal mehr, wie grotesk sie inzwischen geworden waren.

Zu Beginn waren es nur leichte Spuren gewesen, die sich auf meine Armbeuge beschränkten. Doch nach meiner Wandlung wurde ich jedes Mal, wenn ich Atroxus’ Magie einsetzte – Flammen oder die Macht der Sonne heraufbeschwor –, mit einer neuen Brandwunde bestraft. Ich war so froh, dass mein Gott mir trotz der Wandlung meine Magie gelassen hatte, dass es mich gar nicht interessierte. Die meisten Menschen, die die Götter des Weißen Pantheons verehrten, hatten nicht annähernd so viel Glück. Und verdiente ich diese Bestrafung nicht auch, weil ich zu dem geworden war, was ich nun war? Schließlich waren Vampire natürliche Feinde des Lichts.

Doch im Laufe der Jahre wurden die Verbrennungen schlimmer. Und das vergangene Jahr war am schlimmsten gewesen, da Atroxus mir meine Magie nun verwehrte. Die Narben verliefen von meinen Handgelenken bis über meine Ellbogen. Manche sonderten noch Eiter und schwarzes Blut ab, weil ich in der Zelle versucht hatte, eine Flamme heraufzubeschwören.

Kein Stückchen Haut war unversehrt.

Behutsam schob Asar den Ärmel über meinen Ellbogen und mied die frischsten Wunden – erstaunlich rücksichtsvoll.

»Da«, sagte er.

Egrette und ihr Leibwächter hatten sich neben dem König postiert. Nun folgten alle drei Asars Blick – auf meine Tätowierung, die unter dem Narbengewebe kaum noch zu erkennen war.

Gute Götter, sie war so hässlich geworden.

Früher war die Tinte so hell wie die Morgenröte gewesen, die sie symbolisierte, und hatte dank Atroxus’ Segen geradezu gestrahlt. Der goldene Vogel saß auf meinem Unterarm, und seine Federn wanden sich um meinen Ellbogen. Seine Silhouette zeichnete sich vor Flammen ab – ein Phönix, das Symbol der Auserkorenen vom Orden der Morgenröte. Zumindest sollte er das darstellen. Saescha hatte mich immer damit aufgezogen, dass ich dem Künstler eine Vorlage gegeben hatte, die eher an einen Amarant erinnerte, eine invasive, häufig vorkommende Singvogelart, als an einen Phönix. »Das passt zu dir«, hatte sie kopfschüttelnd gesagt. »Einfach eine spontane Änderung, und schon hast du eine Plage am Arm.«

»Das ist doch keine Plage«, hatte ich geantwortet und mein noch immer schmerzendes Tattoo liebevoll gestreichelt. »Nur realistischer, Saescha.«

Mittlerweile war es alles andere als das. Das Tattoo war kaum noch zu erkennen. Die Tinte war matt und verschwommen, das Strahlen schon lange verblasst und die pinkfarbenen, goldenen und roten Schattierungen zu einer schmutzig braunen Mischung geworden.

Raoul, Egrette und Elias wirkten wenig beeindruckt.

»Und?«, fragte Egrette, sichtbar verärgert, weil die Übergabe ihres grandiosen Geschenks unterbrochen worden war.

»Das ist ein Symbol der Auserkorenen der Morgenröte«, sagte Asar. »Mit einer Morgentau-Trinkerin können wir Nützlicheres anfangen, als sie abzuschlachten.«

Ich war überrascht – vielleicht sogar beeindruckt –, weil er genug über die Menschennationen wusste, um eine Gemeinschaft von Atroxus’ Anhängern anhand eines Tattoos zu erkennen. Doch noch stärker als das war meine unwillkürliche Reaktion darauf, wie er mich genannt hatte. Morgentau-Trinkerin. So hatte mich schon sehr lange niemand mehr bezeichnet.

Egrette lachte spöttisch. »Du willst diese Gelegenheit wegen eines alten Tattoos verstreichen lassen?«

Asar sah sie verächtlich an. »In Obitraes ist Atroxus’ Magie eine seltene Ressource. Und ich brauche sie für meinen Auftrag.« Das sagte er, als spräche er mit einem Kind. Egrette schien es körperliche Schmerzen zu bereiten, nicht die Augen zu verdrehen.

Seinen Auftrag?

»Zahllose Gewandelte haben zu ihren Menschenzeiten Mitglieder des Weißen Pantheons verehrt«, giftete Egrette ihn an. »Alle wurden von ihren Göttern verlassen, sobald sie zu Vampiren wurden. Bei ihr war das mit Sicherheit nicht anders. In ihr steckt nichts mehr von Atroxus’ Magie.«

Ihre Worte stießen durch meine Rippen, und Scham blutete aus der Wunde.

Natürlich hatte sie recht.

Doch in ihrer Stimme, unter all dem Hochmut und der vermeintlichen Überlegenheit, lag eine Spur Verzweiflung. Sie warf ihrem Vater einen unsicheren, beinahe flehenden Blick zu.

»Du kannst die Vergeltung nicht länger verschieben, Vater …«, begann sie.

»Die dunkle Mutter hat mir einen Auftrag erteilt.« Asars Stimme durchschnitt die Luft wie ein gezogenes Schwert, unerbittlich und eiskalt. »Willst du der dunklen Mutter etwa wegen deiner billigen Rachegelüste etwas verwehren?«

Mir stockte der Atem.

Dunkle Mutter?

Nyaxia?

Nyaxia war die Göttin der Vampire.

Womit konnte Nyaxia ihn beauftragt haben? Wofür brauchte er Atroxus’ Magie? Das konnte nichts Gutes bedeuten.

»Sie wird dir nichts nutzen«, sagte Egrette.

Asar blickte mir herausfordernd in die Augen. »Stimmt das?«

Überrumpelt blinzelte ich ihn an. Nicht nur die beiden hatten über mich gesprochen, als wäre ich gar nicht da, und ich war nicht darauf gefasst, direkt angesprochen zu werden. »Ob das …?«

»Kannst du Atroxus’ Magie anwenden?«

Er sprach wohlüberlegt und betonte jedes Wort. Ich hatte den Eindruck, er kannte die Antwort – oder glaubte, sie zu kennen. Er machte ohnehin nicht den Eindruck, als gehörte er zu der Sorte Mann, der Fragen stellte, deren Antworten er nicht schon kannte.

Die Antwort lag mir auf der Zunge.

Doch wenn ich die Wahrheit sagte, wäre das mein Tod. Davor an sich hatte ich längst keine Angst mehr. Aber ich dachte an Raihn und Oraya und an meinen Kopf in einer Kiste und an einen Krieg, den sie nicht überleben würden.

Die Entscheidung fiel mir leicht.

»Selbstverständlich kann ich das.« Ich zwang mich zu einem Lächeln – strahlender, als ich mich fühlte. »Das Tattoo hat zwar schon bessere Zeiten erlebt, aber das gilt nicht für die Magie. Die ist noch deutlich vorhanden.«

Asar wirkte selbstzufrieden. Egrette genervt. Raoul noch nicht überzeugt.

Doch bevor einer von ihnen etwas sagen konnte – bevor ich es mir anders überlegen konnte –, streckte ich meinen Arm aus. »Ich werde es Euch beweisen.«

Asar ging einen Schritt zurück, um mir Platz zu machen. Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem leichten Grinsen.

Wenn er wüsste, wie voreilig dieses Grinsen war. Ich hatte das Ganze nicht durchdacht.

Langsam streckte ich meine Finger und öffnete meine Handfläche. Mein Herz raste. Ich wusste, dass sie es alle spüren konnten, auch wenn ich mentale Mauern um meine Lüge errichtet hatte.

Niemand sprach. Hunderte Augen waren auf mich gerichtet und beobachteten mich mit gierigem Interesse.

Ich hatte das Gefühl, wieder acht Jahre alt zu sein. Ich stand wieder auf den Stufen der Zitadelle, und mein Schicksal hing von einer flehentlichen Bitte an eine Gottheit ab.

Damals war ich noch so jung gewesen, so rein, so unberührt. Eine perfekte Gabe für einen perfekten Gott. Nichts als Potenzial.

Doch all das war ich längst nicht mehr. Ich war beschmutzt, elendig und unumkehrbar befleckt von meinen Fehlern. Ich hatte dem Gott, der mir einst alles geboten hatte, nichts mehr zu bieten.

Aber für wie naiv man es auch halten mag, ich hatte noch immer meine Hoffnung.

Mein Licht, flehte ich. Ich weiß, ich habe dich enttäuscht. Ich weiß, ich verdiene dich nicht. Doch ich rufe dich ein letztes Mal. Bitte erhöre mich.

Stille.

Was auch sonst, wenn nicht Stille? Genau die Stille, die ich seit einem endlos scheinenden Jahr Nacht für Nacht gehört hatte.

Meine Augen brannten. Meine Hand war leer.

Doch dann: die Stimme. Sie klang genau wie an jenem Tag auf den Stufen der Zitadelle.

Ich sehe dich, A’mara. Öffne deine Hand.

Zunächst dachte ich, ich hätte es mir nur eingebildet. Doch dann durchflutete mich diese unverkennbare Wärme. Sie erleuchtete meine Seele, wie die Morgenröte mir einst das Gesicht gewärmt hatte, euphorisch, unverwechselbar.

Eine Flamme loderte in meiner Handfläche auf, so überwältigend wie eine zweite Chance.

Ich war wieder das kleine Mädchen, das von seinem Gott errettet worden war.

Ich musste fast laut lachen, und meine Wangen schmerzten vor Grinsen. Es verlangte mir meine ganze Selbstkontrolle ab, nicht in Tränen auszubrechen. Selbst die frische Brandwunde auf meinem Arm spürte ich kaum. Noch eine weitere Narbe in meiner Sammlung. Und was machte das schon? Was war eine einzige Narbe im Vergleich zu dem hier?

Ich richtete meinen Blick auf Asar, der anerkennend schmunzelte. Er wandte sich um zu seiner Schwester, als wolle er sagen: Wusste ich’s doch.

Ich strahlte vor Freude. »Seht Ihr?«

Sie schienen meine erstickte Stimme nicht zu bemerken. Raoul verschränkte die Hände hinter dem Rücken und drehte sich um.

»Also gut«, sagte er. »Nimm sie mit. Die Unterwelt ist Strafe genug.«

Mein Lächeln erstarb.

Die Unterwelt?

Die Unterwelt?

Als Zeichen seines Triumphs neigte Asar den Kopf und nahm meine Ketten.

Egrettes beerenfarbene Lippen verzogen sich zu einem grausamen Grinsen. Ihre Stimme kroch in meine Gedanken.

Wie dumm von dir, flüsterte sie. Du hättest einen sauberen Tod haben können.

Stattdessen hast du dich in etwas viel Schlimmeres hineingeritten.

KÜHLE, FEUCHTE LUFT wehte mir entgegen, als wir den Ballsaal verließen und in die Nacht hinausgingen. Immerhin schon eine Erleichterung. Ich hatte das Gefühl, die Flamme, die ich heraufbeschworen hatte, brannte in meinem Bauch weiter. Meine Haut glühte, meine Schritte waren unsicher. Asar ging vor mir her und zog mich an der Kette, mit der meine Handgelenke zusammengebunden waren, hinter sich her. Er blickte sich nicht um, aber ich war mir sicher, dass seine Schritte langsamer wurden, nachdem wir den Palast verlassen hatten, als hätte er sich zusammenreißen müssen, um nicht nach draußen zu stürmen. Als wir plötzlich in die frische Nachtluft traten, hielt er einen halben Schritt lang inne, und seine Schultern senkten sich, während er geräuschlos ausatmete. Dann gingen wir weiter.

Immer wieder beschwor ich Funken an meinen Fingerspitzen herauf. Aus, an. Aus, an. Es tat jedes Mal weh, aber ich konnte einfach nicht aufhören. Ich wollte hüpfen vor Freude. Ich wollte Luftsprünge machen. Ich wollte auf die Knie fallen und weinen vor Glück. Ich wollte zu Atroxus beten, um seine Stimme noch einmal zu hören und mir zu beweisen, dass ich nicht einer Halluzination erlegen war.

Stattdessen konzentrierte ich mich so sehr darauf, einen Fuß vor den anderen zu setzen, dass ich gegen Asar stolperte, als er an der Türschwelle langsamer ging, und mit dem Gesicht direkt zwischen seine Schulterblätter stieß.

Er warf mir einen zornigen Blick über die Schulter zu. Mit diesem Auge, das vor dem Hintergrund der Nacht noch stärker glühte, wirkte er besonders bedrohlich.

»Tut mir leid«, murmelte ich.

Er ignorierte es und zerrte nur mit einem Ruck an meinen Fesseln.

Unverschämt.

Stolpernd versuchte ich, mit ihm Schritt zu halten, und fand auf den schmalen, unebenen Pflasterwegen nur schwer das Gleichgewicht wieder. Ein kühler Windstoß wehte mir das Haar aus dem Gesicht und für einen kurzen Moment einen starken Duft in die Nase, kühl und blumig.

Als wir um eine Ecke bogen, eröffnete sich vor uns ein atemberaubendes Panorama. Ich blieb stehen. »Gute Götter, sieh sich das mal einer an«, flüsterte ich.

Die letzten Jahre hatte ich im Haus der Nacht verbracht, einem Land der Wüsten und Berge. Es war lange her, dass ich die Gelegenheit gehabt hatte, das Meer zu bewundern. Die Hauptstadt des Hauses des Schattens befand sich an dessen südöstlicher Küste, und der Palast der Schattengeborenen stand auf der höchsten Klippe. Wir waren hoch über dem Meer, das sich endlos silbern bis zum samtschwarzen Horizont erstreckte. Gewaltige Felsgrate erhoben sich aus der See in sturer Rebellion gegen die Wellen, obsidianschwarz, umhüllt mit smaragdgrünem Moos. Die üppigen Decken aus den berühmten Grünpflanzen des Hauses des Schattens gediehen zu unserer Linken und nahmen die Felsen, die Gebäude, die Hügel ein – Gras, Efeu und Rosensträucher.

Es fühlte sich falsch an, all das so umwerfend zu finden. Nach allem, was dieser Ort mir angetan hatte.

Wie um diese kurze Bewunderung zu vertreiben, beschwor ich wieder Funken an meinen Fingerspitzen herauf und genoss die vorübergehenden Schmerzen, bis Asar ein weiteres Mal ungeduldig an meinen Ketten zog.

»Wohin gehen wir?«, fragte ich. Und bevor mir überhaupt bewusst wurde, dass ich noch immer sprach: »Nyaxia hat dir einen Auftrag erteilt? Du sollst in die Unterwelt gehen? Warum? Und wofür brauchst du mich? Und …«

Ich biss mir auf die Zunge und sparte mir die letzte Frage, denn sonst würde ich wohl niemals den Mund halten. Ich redete ohnehin immer wie ein Wasserfall, und so unruhig, wie ich jetzt war, lagen all meine Impulse viel zu dicht unter meiner Haut.

Asar ignorierte mich wieder. Ich betrachtete seine breiten Schultern. Selbst von hinten sah man seine Narben in dem Streifen nackter Haut zwischen dem Kragen und den dicken Wellen seines Haars. Hier draußen im Mondlicht schimmerten sie violett und leuchteten beinahe.

Der Geistergänger.

Ich hatte mehr als genug Legenden gehört. Schließlich war ich eine Auserwählte des Sonnengottes selbst. Ich wusste, dass man sich nicht von Mythen beeindrucken lassen sollte. Sie waren bloß verzerrte Wahrheiten, und tief innen waren wir alle uns ähnlicher, als wir zugeben wollten.

Dennoch kam ich nicht umhin, mich zu fragen, ob alles stimmte, was man über ihn sagte.

Aber ob Monster oder nicht, er hatte mir das Leben gerettet. Also sagte ich: »Danke übrigens.«

Er warf mir einen weiteren Blick über die Schulter zu. Das verletzte Auge leuchtete hell wie der Mond.

»Ich habe dir keinen Gefallen getan.«

Seine Stimme war leise und ein bisschen rau, als wäre er es nicht gewohnt, sie zu benutzen. Sie klang anders als im Ballsaal. Als wäre die Version von ihm, die ich dort gesehen hatte, eine Rolle gewesen, die er jetzt nicht mehr spielte.

Ich zuckte mit den Achseln, und meine Ketten rasselten. Ich schenkte ihm ein Lächeln – meine mächtigste Waffe. »Ich weiß, aber trotzdem. Ich hatte das Gefühl, ich sollte es sagen.«

Asar drehte sich ungerührt wieder um.

Ich beschwor wieder einen Funken an meinen Fingerspitzen herauf. Diesen Impuls konnte ich einfach nicht unterdrücken.

»Warum machst du das die ganze Zeit?«, fragte er, ohne mich anzusehen.

Verlegen verschränkte ich die Finger. Ich hatte keine Antwort parat. »Wohin gehen wir?«, fragte ich stattdessen.

»Was glaubst du, wohin wir gehen?«

Wir bogen wieder um eine Ecke. Eine Windböe vom Meer umwehte uns mit kalter, salziger Luft.

Ich spürte einen unangenehmen Druck an meinen Schläfen, wie unsichtbare Finger, die nach meinen Gedanken tasteten. Es war anders als Egrettes oder Raouls Herumwühlen. Das hier war sanfter, behutsamer – und auf eine Art vertraut, die ich nicht zuordnen konnte.

Es ließ mich schaudern. Es fühlte sich übergriffig an. Intim.

Ich schüttelte energisch den Kopf. »Lass das«, fuhr ich ihn an.

»Verschwende nicht unsere Zeit mit Fragen, auf die du die Antwort schon kennst. Was denkst du, wohin wir gehen, Tautrinkerin?«

»Nach Morthryn?«

Ich konnte den Namen kaum aussprechen.

Morthryn.

Ein Gefängnis, das die Götter selbst erschaffen hatten, lange bevor Obitraes und lange bevor Vampire überhaupt existierten. Jedes der drei Vampirhäuser hütete einen Ort großer göttlicher Macht. Das Haus der Nacht hatte den Mondpalast und das Kejari, das dort jedes Jahrhundert Nyaxia zu Ehren veranstaltet wurde. Das Haus des Blutes hatte die Ödnis, wo der Todesgott Alarus, getötet und zerstückelt worden war.

Und das Haus des Schattens hatte Morthryn. Einen Ort, von dem es hieß, er sei verflucht, selbst für Vampirverhältnisse.

»Für eine gewandelte Tautrinkerin weißt du ganz schön viel über das Haus des Schattens«, bemerkte Asar. »Du bist wohl sehr gebildet.«

Der Anflug von Sarkasmus ließ eindeutig erkennen, dass das eine Beleidigung sein sollte.

»Ich lese viel«, entgegnete ich. »Hat man deshalb seit Jahren nichts mehr von dir gehört? Weil du in Morthryn warst?«

Eingesperrt? Oder als Wächter?

Es ist schon ein paar Jahrhunderte her, dass er seinen Käfig verlassen hat, hatte Egrette gesagt. Vielleicht war es auch kein großer Unterschied. Dass Raoul mehrere Jahrhunderte lang nichts über seinen unehelichen Sohn gesagt hatte, implizierte sicherlich, dass sein Exil ungeachtet der Ursache eine Quelle der Scham war. Eine Möglichkeit, ihn aufgrund seines Beinamens zu verhöhnen.

»Hat sich Nyaxia deshalb an dich gewandt?«, äußerte ich meine Vermutung. »Wegen deiner Verbindung zu …?«

Asar seufzte gequält und drehte sich abrupt um.

»Was denkst du, was hier los ist?«, fragte er. »Glaubst du, ich habe dir eine Art Gnade erwiesen?«

Er sprach ruhig, aber jedes Wort war scharf und wohlüberlegt, genau wie seine Bewegungen. Die Dunkelheit klammerte sich an seinen Körper und ließ seine Silhouette bedrohlich groß wirken.

Ich konnte mir vorstellen, dass man eingeschüchtert von ihm sein konnte. Aber ich lasse mich nicht einschüchtern, sagte ich mir. Nur die anderen. Die Vernünftigen.

Meine Fingerspitzen taten noch immer weh von den Flammen.

Warum war Atroxus ausgerechnet jetzt zu mir zurückgekehrt? Wollte er mir ein Werkzeug geben, mit dem ich mich befreien konnte? Die Sonne war in der Welt der Vampire eine mächtige Waffe – ihr natürlicher Feind. Wenn Atroxus wollte, dass ich mich befreite, musste ich es jetzt tun. Wenn ich zuließ, dass Asar mich mit nach Morthryn nahm, würde ich vermutlich nie wieder dort herauskommen.

Ich war eine passable Kämpferin. Gut genug, um irgendwie durchzukommen. Und ich war eine Auserwählte von Atroxus. Das war ohnehin viel mehr wert als jedes gesegnete Schwert.

Ich machte einen halben Schritt nach hinten, während sich die Tür zu meiner Falle öffnete. »Ich stelle nur ein paar Fragen.«

Asar seufzte genervt und streckte seine Hand nach mir aus.

Ich nutzte meine Chance.

Ich griff auf den winzigen Rest meines noch menschlichen Herzens zu, tief in mir, und rief die Sonne an.

Es war unerwartet anstrengend, es heraufzubeschwören, wie einen Karren bergauf durch den Schlamm zu ziehen. Für den beängstigenden Bruchteil einer Sekunde dachte ich, ich wäre schon wieder verlassen worden.

Doch dann erwachte das Feuer in meinen Händen zum Leben.

Asars Gesicht verzog sich vor Schreck, dann vor Wut, während ich vor Freude grinsen musste.

Ich setzte zum Angriff an, doch dann …

Noch nicht, A’mara. Es ist noch nicht an der Zeit. Warte auf mich.

Atroxus’ Stimme war weit entfernt, doch unverkennbar. Sie lenkte mich ab, brachte mich aus dem Gleichgewicht.

Asar wehrte meinen Angriff mit Leichtigkeit ab, und ich stürzte in einen Rosenstrauch. Als ich die Augen öffnete und ihn über mich gebeugt sah, wirkte er bloß genervt.

»Was für eine dumme Zeitverschwendung«, brummte er leise.

»Warte …«, begann ich.

Doch er legte einfach eine Hand über meine Augen, und eine Welle Nichts brach über mich herein.

KAPITEL VIER

Sieh mal, Mi.«

Ich hatte meinen Kopf auf Saeschas Schoß gelegt, weil sie über meinen Schlaf wachen wollte. Und ich fühlte mich geborgen, weil ihr Rock noch immer nach zu Hause roch – nach feuchter Erde und dem salzigen Meer. Wenn wir an der Zitadelle der Morgenröte ankämen, würde sie ihre Kleidung wohl waschen müssen, und dann würde der Duft verschwinden – so wie alles andere aus unserem früheren Leben.

Erschöpft vom wochenlangen Reisen, waren mir die Lider zugefallen, doch nun rüttelte Saescha mich sanft an der Schulter. »Sieh mal.«

Ich rieb mir den Schlaf aus den Augen. Saeschas gebräunte Haut war in gleißendes Licht gebadet, und sie strahlte mit einem so breiten Lächeln, dass es den Schmutz in ihrem Gesicht wegzuwaschen schien.

Sie zeigte in die Ferne, und ich folgte mit meinem Blick ihrem ausgestreckten Arm.

Wie sprühendes Gold ergoss sich die Sonne in das Tal zwischen zwei Bergen. Wälder und Felsen am Horizont und der ganze Himmel schimmerten in rosigem Orange.

Seit Wochen hatte meine Schwester immer nur ein paar Stunden geschlafen. Doch trotz der Schatten unter ihren Augen wirkte sie regelrecht ausgelassen.

»Der Herrscher über das Licht gibt uns ein Zeichen, Mi«, flüsterte sie. »Dieser Sonnenaufgang hat etwas zu bedeuten. Wir haben eine weitere Nacht überstanden. Und ganz gleich, was geschieht, die Morgenröte wird uns immer begleiten. Das darfst du niemals vergessen.«

So musste es wohl sein, denn meine Schwester hatte mich noch nie belogen. Ich betrachtete den flüchtigen Sonnenaufgang und ließ mich von der Umarmung meiner Schwester und den Sonnenstrahlen wärmen. Wärme. Bis in alle Ewigkeit.

So viel Wärme, dass es …

Dass es …

Die Hitze wurde intensiver, glühend, sengend …

Brennende Schmerzen. Ich schnappte nach Luft und sprang auf. »Saescha, hilf mir! Hilf mir!«

Meine Haut platzte auf. Flammen schossen durch die Risse. Doch beim Anblick meiner Schwester übertönte mein Angstschrei meinen Schmerzensschrei.

Ihr Gesicht war bleich, ihre Augen leer, ihr Hals nichts als aufgerissenes Fleisch.

»Saescha«, rief ich – wollte ich rufen, doch mein Schrei erstickte unter einem Schwall Blut in meiner Kehle. Ich versuchte, das Blut auszuspucken, aber es füllte meine Lunge. Verzweifelt wandte ich mich an die Sonne, flehte meinen Gott an, mich zu retten – meine Schwester zu retten, denn sie verdiente es mehr als ich.

Doch es war zu spät. Blut strömte aus meinem Mund. Die Sonne rang mich nieder.

Und letztendlich war es das Feuer, das mich vernichtete.

ALS ICH AUS DEM SCHLAF aufschrak, hatte ich den Namen meiner Schwester auf den Lippen, und der Anblick ihres leblosen Körpers hatte sich in meine Augenlider eingebrannt. Mein Blick fiel auf meine Hände – auf meine mit schwarzem Blut verkrusteten Fingernägel. Vor Schmerzen schaffte ich es kaum, mich umzudrehen. Ich hatte meine Brandwunden aufgekratzt, sodass die frischsten nun nässten. Jede andere Wunde wäre längst verheilt. Doch als Vampir verträgt man die Sonne nicht. Es würde lange dauern, bis die Wunden ausgeheilt waren.

Diese Träume verfolgten mich seit meiner Wandlung. Während meiner Jahre mit Raihn waren sie zeitweilig leichter zu ertragen gewesen. Aber vielleicht war es mir auch nur so vorgekommen, weil Raihn selbst mit Albträumen kämpfte. Seit dem Kejari waren sie jedoch mit voller Wucht zurückgekehrt – seit dem Angriff auf den Mondpalast, als Atroxus mir meine Magie endgültig versagte. Seitdem schienen die Träume noch echter. Es dauerte einige Sekunden, bis ich den Atemhauch der Dämonen abschütteln konnte, die ich in meinem Nacken spürte.

Ächzend richtete ich mich mit steifen Gliedern auf.

Um mich herum war … nichts.

Endloses Nichts.

Keine Mauern. Keine Gitterstäbe. Keine Wachen. Keine Fenster. Kein Horizont, kein Himmel, keine Decke, nicht einmal fester Boden.

Einfach nichts.

»Hallo?«, rief ich.

Hallo, antwortete mir mein fernes Echo.

Mir sträubten sich die Nackenhaare. Der letzte Rest Menschlichkeit in meinem Herzen – das letzte Stückchen aus Fleisch und Blut, das so verletzlich war wie eh und je – zitterte vor Angst.

Morthryn war ein von den Göttern berührter Ort. Manche sagten, er stünde am Rand der irdischen Welt. Wie alle Vampirkönigreiche hütete das Haus des Schattens sorgsam seine Geheimnisse. Über Morthryn kursierten Gerüchte, die man sich nur im Flüsterton erzählte. Doch hier spürte ich den Funken Wahrheit dieser Legenden auf eine Art, die jeder Logik entbehrte.

Raihn hatte mich oft damit aufgezogen, dass ich Mythologie so ernst nahm. Für ihn war der Mondpalast nichts weiter als ein extravagantes Gebäude. Und Morthryn ein extravagantes Gefängnis. Das Kejari nur ein Turnier mit magischen Tricks. Eine Prophezeiung lediglich ein schönes Gedicht, das im Nachhinein einen Sinn ergab. Die Götter hielt er für wütend und wankelmütig, und ihr Verhalten war einzig und allein ihren Launen geschuldet.

Ich konnte verstehen, warum er so dachte.

Aber ich wusste auch, dass er unrecht hatte.

Manche Dinge waren vom Schicksal vorherbestimmt. Manche Dinge waren göttergegeben. Denn die Götter spielten ein komplexeres Spiel, als wir je erahnen konnten. Und Morthryn war – so viel war mir jetzt zweifellos klar – weitaus mehr als eine alte Ruine.

Ich stand auf. Ich trug noch immer das weiße Kleid, das man mir für die Geburtstagsfeier des Königs der Schattengeborenen angezogen hatte. Es war mit meinem Blut befleckt und nach meinem unseligen Fluchtversuch am linken Ärmelbündchen leicht angesengt.

Ich hörte das Echo von Atroxus’ Stimme in meiner Erinnerung:

Warte auf mich.

Warum?

Ich drehte mich langsam um, kniff die Augen zusammen und hielt abrupt inne.

Bildete ich es mir nur ein oder schwebte dort ein Schädel in der Dunkelheit?

Er erinnerte an den Kopf eines Fuchses – zwei große, leere Augenhöhlen, eine schmale, lange Schnauze und schimmernde Zähne. Zögernd ging ich auf ihn zu, bis ich auch die restlichen Umrisse erkennen konnte: ein Körper wie der eines Wolfs, aber zierlicher, die Beine lang und schlank wie die eines Rehs, die Bewegungen geschmeidig und lautlos wie die eines Panthers. Anders als der Schädel schien sich der Körper stetig zu verändern, changierte in schwarzen, blauen und grünen Schattierungen, unabhängig von Licht und Schatten.

Es schien unwirklich. So etwas hatte ich noch nie gesehen.

Als er näher kam, ging ich in die Hocke, um nicht bedrohlich zu wirken – was rational betrachtet vermutlich ziemlich albern war. Als wäre ich eine Bedrohung für dieses Wesen – was auch immer es war. Der größte Hund, den ich je gesehen hatte – beinahe so groß wie ich selbst.

Trotzdem lächelte ich ihn an und streckte meine Hand aus, um ihn daran schnuppern zu lassen. Als Kind war ich immer stolz darauf gewesen, dass Hunde mich sofort mochten. In Obitraes gab es kaum Haustiere. Vampire hielten normalerweise keine Tiere, es sei denn, sie erfüllten eine nützliche Funktion, wie ihren Feinden die Köpfe abzureißen.

Dass ich dieses Tier trotz seines skelettartigen Schädels niedlich fand, bewies wohl, wie sehr mir Hunde fehlten.

»Hallo, mein Kleiner«, sagte ich sanft. »Wie heißt du denn?«

Er blieb kurz vor mir stehen. Auch wenn seine Augenhöhlen leer waren, hatte ich das Gefühl, er empfände meinen süßlichen Tonfall als Beleidigung.

Ich hörte die Worte nicht, sondern spürte sie, als sie direkt in meine Gedanken krochen:

Folge mir.

Ich blinzelte unsicher. Hatte ich mir die Stimme nur eingebildet?

Meine Haut kribbelte. Bei einem Blick nach unten sah ich zwei dunkle Ranken, die sich um meine Handgelenke wanden. Als ich den Kopf wieder hob, stand hinter dem Hund ein schlichter goldener Torbogen. Oben in der Mitte des Bogens befand sich ein Auge – das Zeichen von Alarus, dem Gott des Todes.

Folge mir, wiederholte der Hund und stellte mit einem Fletschen seine beeindruckenden Zähne zur Schau.

All das hätte mir mehr Angst machen sollen. Phantomhunde. Mysteriöse Tore. Von Göttern berührte Gefängnisse. Doch vielleicht ritt ich noch immer auf einer Welle der Euphorie, weil ich Atroxus’ Stimme gehört hatte, denn ich war einfach nur fasziniert.

Ich stand auf und hob die Hände. »Schon gut. Ich komme ja schon.«

Der Hund schnaubte zufrieden und drehte sich um zur Tür. Doch dann musste ich leise lachen, womit ich mir einen weiteren misstrauischen Blick einhandelte.

»Tut mir leid«, sagte ich. »Aber ich finde es schon ein bisschen lustig, dass ein Hund ›komm‹ sagt und ich springe.«

Folge mir, wiederholte der Hund wortlos. Auch eine Antwort, und zwar eine ziemlich eindeutige.

Es war lustig, beschloss ich.

An der Tür zögerte ich. Eigentlich war sie nur ein frei stehender Rahmen, der nicht erkennen ließ, was dahinterlag, doch …

Folge mir, beharrte der Hund. Und nachdem er mir mit seiner knochigen Schnauze einen energischen Stoß versetzt hatte, stolperte ich durch den Torbogen – direkt in die verschlungenen Korridore von Morthryn.

Es war mit das Schönste, was ich je gesehen hatte.

Ich stand in einem langen, sich windenden Gang. Auf dem Boden spiegelte sich alles wie in einem stillen Gewässer – falls es eine Decke gab, war sie so weit oben, dass sie im geisterhaften Nebel verschwand. Lichtkugeln schwebten über uns wie kleine Monde und ließen die elfenbeinfarbenen Wände, die auf unheimliche Weise an die Rippen eines Skeletts erinnerten, silbrig schimmern. Aufwendige Schnitzereien krochen zitternd im flackernden Licht daran hinauf. Dornige Kletterpflanzen mit blutigen Blätterspitzen rankten sich um die silbern schimmernden Säulen, bis sie sich im Nebel verloren. Die Wände waren gesäumt von Torbögen, die genauso aussahen wie der, durch den ich gerade gekommen war, doch alle waren zugemauert. Auch das Tor, durch das ich gegangen war, sah nun so aus: nur noch ein Rahmen um eine Wand aus Steinblöcken.

Voller Staunen ging ich ein paar Schritte weiter, um alle Eindrücke aufzunehmen. Der tintenschwarze Boden kräuselte sich unter jedem meiner Schritte, aber meine Füße blieben trocken.

»Heilige Götter«, flüsterte ich.

Fast mein ganzes Leben lang war ich gereist und hatte so manches wahrhaft Überwältigende gesehen – die großartigsten Werke, die irdische Hände in Kunst und Architektur geschaffen hatten, die gewaltigsten Naturphänomene, wo göttliche Hände im Spiel gewesen waren.

Doch das hier stellte alles in den Schatten. Es war das Atemberaubendste aus beiden Welten.

Der Hund, der ein paar Schritte vorausgelaufen war, drehte sich um.

»Jaja, ich weiß«, sagte ich. »Ich komme ja schon.«

ANFANGS VERSUCHTE ICH NOCH, mir den Weg zu merken, doch das erwies sich bald als sinnlos. Die Gänge wanden sich auf eine Art und Weise, die sich jeglicher irdischen Logik widersetzte. Sie schienen ebenso verworren wie die Kletterpflanzen an den Wänden – und ebenso lebendig, da war ich mir sicher. Efeu rankte sich um Torbogen neben Torbogen, und von jedem Bogen blickte ein Auge aus schwarzem Bleiglas hinunter. Nebelschwaden waberten über den Boden und stiegen die Wände empor, wodurch sich das Gefängnis endlos zu erstrecken schien. Vor mir hinterließen die lautlosen Schritte des Hundes blutige Spuren auf dem spiegelnden Boden, zunächst deutlich erkennbar, doch allmählich verblassend. Bei einem Blick über die Schulter sah ich, dass sie sich hinter uns herzogen wie ausgestreute Rosenblütenblätter.

Schließlich kamen wir an einen Torbogen, der sich von den anderen unterschied – anstelle eines zugemauerten Rahmens waren in diesen hier zwei schwere Türflügel aus Eiche eingelassen. In jeden war Alarus’ Auge hineingeschnitzt.

Der Hund tippte sie mit der Schnauze an, und obwohl er sie kaum berührt hatte, schwangen die Türen auf. Der Hund trat zur Seite und blickte mich erwartungsvoll an.

Fol…

»Schon klar«, kam ich ihm zuvor. »Allmählich hab ich’s kapiert.«

Ich trat hindurch, und mein geisterhafter Wächter blieb mir dicht auf den Fersen. Die Türflügel schlugen so laut zu, dass ich zusammenzuckte. Dann herrschte Stille, abgesehen von dem etwas zu schnellen Ticken einer Uhr.

Andächtig drehte ich mich um und betrachtete den Raum. Meine Augen wurden immer größer.

Wo ich auch hinsah, überall gab es noch mehr zu entdecken. Es war unglaublich. Es war traumhaft schön.

Alles war voller Rosen. Sie wuchsen übereinander und schlangen sich um Bücherregale, die so hoch waren, dass sie im silbernen Nebel weiter oben verschwanden. Zu meiner Linken befand sich ein stattlicher Kamin, in dem ein verlassenes Feuer vor sich hin flackerte. Davor stand, wie als ominöse Wache, ein massiver Schreibtisch und schräg dahinter ein ausgeblichener, mit schwarzem Samt bezogener Stuhl. Offene Bücher und Papiere bedeckten die Mahagoni-Oberfläche. Auf einem Blatt glänzte noch die feuchte Tinte, als wäre jemand mitten in einem Gedanken aufgestanden und fortgegangen. Dennoch war alles äußerst ordentlich – jedes Stück Pergament war an den Kanten des Schreibtischs ausgerichtet, jedes kleine Schmuckstück kunstvoll platziert.

Doch die Regale – gute Götter, die Artefakte …

Ich konnte nicht aufhören, mich umzudrehen. Immer wenn ich stehen bleiben wollte, entdeckte ich etwas anderes.

Ich hatte Jahrzehnte in den Bibliotheken aller Menschennationen und darüber hinaus verbracht. Doch schon nach zwei Minuten in diesem Raum wusste ich, dass es sich um eine der beeindruckendsten Sammlungen magischer Reliquien der Welt handeln musste.

Die Regale waren nach Themen unterteilt.

Hier Knochen – ein kleiner Pferdeschädel, auf dessen Stirn ein verschlungenes silbernes Horn prangte, eine sorgfältig zusammengesetzte Skeletthand mit Klauen, die länger als die Finger waren, ein Unterkiefer mit gezackten Zähnen, die mehrere messerscharfe Zentimeter lang waren.

Dort eine Reihe Glasfläschchen, die offenbar verschiedene Blutarten enthielten – nach Farben sortiert. Das Rot eines Menschen, das Schwarz eines Vampirs und verschiedene Sorten, die ich nicht zuordnen konnte: Gold, Indigo, ein seltsames Silber, das Lichtwellen verströmte.

Dann Waffen. Ein zerbrochenes Schwert, mit Schattenranken an der Wand befestigt. Bis auf ein paar fehlende Bruchstücke war die Klinge sorgfältig restauriert. Speere, Hellebarden und andere Stangenwaffen, eine davon mit Klingen an beiden Enden, einer gebogenen und einer geraden, mit feinen Gravuren auf dem goldenen Griffstück in der Mitte der Stange. Ein schwarzes Rapier, das purpurn schimmerte, mit einem Handschutz aus silbernen Blütenblättern.

Das verschlug mir den Atem.

Das war doch nicht …? Das konnte doch nicht sein.

Ich konnte nicht anders, als meine Hand danach auszustrecken …

Hinter mir ertönte ein Knurren. Hastig warf ich einen Blick über die Schulter und sah, wie mich der Hund missbilligend anstarrte.

»Tut mir leid.« Ich verschränkte die Hände hinter dem Rücken. »Ich habe es nur bewundert. Dein Herrchen hat eine beeindruckende Sammlung. Ist das … gehörte das Nyaxia?«

Der Hund knurrte erneut, setzte sich dann aber langsam auf die Hinterbeine, augenscheinlich zufrieden damit, wie viel Abstand ich nun zu den Regalen hielt.

Ein dumpfer Schlag brachte die Glasfläschchen zum Klirren. Der Hund hob ruckartig den Kopf. Ich drehte mich um.

Ich hatte die kleine, schlichte Tür gar nicht bemerkt, weil es so viel anderes zu entdecken gab. Jetzt öffnete sie sich quietschend. Rotes Licht schien durch den Spalt.

Ich war noch nie gut darin gewesen, meine Neugier im Zaum zu halten. Ich ging darauf zu …

Der Hund sprang auf. Sein Bellen zerriss die Luft.

Entschuldigend hob ich die Hände. »Ich wollte nicht …«

»Ich habe dich noch nicht erwartet.«

Ich drehte mich wieder um und stolperte sogleich rückwärts.

Asar stand im Türrahmen und versperrte mir die Sicht auf das, was dahinterlag. Er wirkte verärgert – was mich wenig überraschte, so wie ich ihn bisher kennengelernt hatte.

Außerdem war er halb nackt und voller Blut.

Mit einer Hand hielt er die Tür zu und lehnte sich dagegen. Rote Tropfen liefen über seinen Unterarm und zeichneten seine Muskelstränge nach. Menschenblut, das erkannte ich sogleich – der Duft traf mich mit voller Wucht. Asar wandte sich von mir ab, doch mein Blick fiel trotzdem auf seinen nackten Oberkörper – auf die schwarzen und violetten Narben, die sich auf einer Seite über seine Bauchmuskeln rankten wie der Efeu über Morthryns Wände.

Wie viel von seinem Körper diese Narben wohl bedeckten? Woher hatte er sie? Definitiv keine normalen Wunden …

»Meine Augen sind ein ganzes Stück weiter oben.«

Ich blinzelte und zwang mich, ihm wieder ins Gesicht zu sehen. Aus zusammengekniffenen Augen starrte er mich finster an.

Von einer mächtigen Welle der Scham erfasst, räusperte ich mich. »Ich habe nur …«

»Ich habe mich längst daran gewöhnt, angestarrt zu werden, Tautrinkerin.«

Ein Glück, dass er mich unterbrochen hatte, denn was wollte ich eigentlich sagen? Ich habe dich nicht lüstern angesehen, eher neugierig, wie im Museum. Wäre das nicht noch schlimmer gewesen?

Er verschwand durch die Tür und kam mit einem schlichten, zerknitterten schwarzen Hemd bekleidet wieder zurück. Er schob sich an mir vorbei, schloss die Tür und warf dem Hund einen leicht verärgerten Blick zu.

»Du hast sie ein bisschen zu früh hergebracht.«

Der Hund jaulte leise, und Asar rieb sich seufzend die Schläfen.

»Ist schon in Ordnung, Luce«, murmelte er. »Ich hab einfach das Zeitgefühl verloren.«

»Luce?«, wiederholte ich. »Er …« Ich betrachtete den Hund noch einmal und verbesserte mich. »Sie heißt Luce?«

»Ja.« Asar setzte sich an den Schreibtisch und bedeutete mir, gegenüber Platz zu nehmen.

»Hm.« Ich setzte mich auf die Stuhlkante und reckte den Kopf, um die Hündin zu beobachten, die in Asars Gegenwart wesentlich entspannter wirkte. Mit gekreuzten Vorderpfoten lag sie in erhabener Haltung da.

»Überrascht dich das?« Asar schien die Frage jetzt schon zu bereuen.

Ja.

»Nein«, antwortete ich. »Das ist ein schöner Name.«

Es war wirklich ein schöner Name. Er passte zu ihr.

Asar holte ein ordentlich gefaltetes Taschentuch aus einer Schublade und wischte sich das Blut von den Händen. Mit aufgerissenen Augen sah ich zu, wie sich das Tuch rot färbte.

Mein Magen verkrampfte sich schmerzhaft.

Nicht hinsehen!, sagte ich mir. Ich wandte den Blick ab, aber zu spät.

»Du hast Hunger«, sagte Asar.

»Ich? Nein.« Ich lachte herzhaft. »Eigentlich habe ich überhaupt keinen Appetit.«

Es kam mir vor, als könne er durch mich hindurchsehen. »Du lügst.«

Das war nicht fair, immerhin konnte er ja tatsächlich Gedanken lesen.

Statt einer Antwort setzte ich ein fröhliches Lächeln auf und wies auf die Regale. »Deine Sammlung ist unglaublich. Ich habe noch nie so viele …«

»Spar dir das Gerede. Es wird nicht funktionieren.«

Mit gesenktem Kopf blätterte er in den Papieren auf seinem Schreibtisch.

Ich blinzelte. »Was wird nicht funktionieren?«

Er sah auf. Sein weißes linkes Auge schien mich zu durchbohren, als wollte er mich zu den Schmetterlingen in seinen Archiven an die Wand heften.

»Seit mehr als einem Jahrhundert bin ich der Hüter von Morthryn. Ich hatte es schon mit besseren Lügnerinnen, charmanteren Manipulanten und schöneren Frauen als dir zu tun. Also spar dir das.«

»Schöneren Frauen?«, wiederholte ich.

Ich war mir nicht sicher, ob das eine Beleidigung oder ein verstecktes Kompliment sein sollte.

Er legte das Pergament ab, bündig mit der Schreibtischkante. »Also. Mische Iliae.«

Er unterteilte meinen Namen in fünf betonte Silben – Mi-sche I-li-ae. Unwillkürlich spannte sich mein gesamter Körper an. Ich hatte meinen Nachnamen seit Jahrzehnten nicht mehr gehört. Woher kannte er ihn? Nicht einmal Raihn benutzte ihn.

Mische Iliae war ein Mensch. Mische Iliae war eine der am meisten verehrten Auserkorenen der Morgenröte. Und Mische Iliae hatte eine Schwester mit demselben Nachnamen.

Der Name passte nicht mehr zu mir.

»Woher weißt du …?«, begann ich.

»Du bist als Mensch in Slenka geboren. Als Achtjährige bist du nach Vostis gegangen und den Auserkorenen der Morgenröte beigetreten. Du hast etwa ein Jahrzehnt als Kreuzzüglerin gedient. Mit neunzehn bist du nach Obitraes gereist, wo du von meinem geliebten verstorbenen Bruder Malach gewandelt wurdest.« Als er den Namen seines Bruders aussprach, triefte seine Stimme nur so vor Sarkasmus. Er drehte das Blatt um. »Dann hast du dich mit Raihn Ashraj angefreundet. Am Kejari teilgenommen. Ihm geholfen, ein Königreich zu stürzen. Malach getötet – und uns allen damit einen großen Dienst erwiesen, also danke dafür. Und jetzt bist du hier.«

Ausdruckslos blickte er mich an. »Habe ich irgendwas vergessen?«

Mir wurde übel, als ich hörte, wie jemand mein Leben auf so wenige Fakten reduziert nacherzählte. Gegangen, um zusammenzufassen, wie ich als Kind wochenlang am Rande des Todes umhergestreift war. Gedient, um auszusagen, dass ich Atroxus mein gesamtes Leben geschenkt hatte. Gereist, um eine heilige Mission zu beschreiben.

Und gewandelt – dieses grauenhafte, götterverdammte Wort –, um die Nacht zu schildern, in der ein Fremder mich gewaltsam festgehalten, mir seine Zähne in den Hals gebohrt und mich meiner Menschlichkeit beraubt hatte. Ein so folgenschwerer Übergriff, dass ich mich nicht einmal mehr genau daran erinnern konnte.

Ich schluckte schwer.

»Ich war keine Kreuzzüglerin«, sagte ich. »Ich war Priesterin. Missionarin.«

Bin Priesterin, korrigierte ich mich.

Asar lachte spöttisch. »Siehst du die?« Mit seiner Schreibfeder zeigte er auf eine Reihe menschenähnlicher Schädel in einem der Regale. »Das ist alles, was von einer der ältesten schattengeborenen Blutlinien übrig geblieben ist, nachdem Missionare der Morgenröte damit fertig waren, ihnen den Pfad des Lichts zu zeigen.«

Mein Blick blieb kurz am kleinsten Schädel hängen – so winzig –, doch dann riss ich mich los. »So etwas habe ich nie getan. Ich war eher … eine Gelehrte.«

Das war keine Lüge. Aber eine lange verdrängte Erinnerung an mit schwarzem Blut befleckte Ketten stieg plötzlich wieder auf, und ich hatte den bitteren Geschmack der Unehrlichkeit auf der Zunge.

Asar glaubte mir nicht und versuchte auch gar nicht, es zu verbergen. »Mich interessiert das nicht sonderlich, Iliae. Denn du bist hier gelandet, in Morthryn, und alle hinter diesen Mauern verdienen es, hier zu sein. Ich recherchiere besser als meine Schwester und bin weniger impulsiv als mein Vater, und deshalb weiß ich, dass du hier wesentlich nützlicher bist als zerstückelt auf dem Weg zum Haus der Nacht. Alles, was ich über dich wissen muss, habe ich schon herausgefunden. Alles bis auf eine Sache.«

Ungeduldig klopfte er mit der Schreibfeder auf das Pergament und hinterließ einen Tintenklecks.

»Das Feuer.«

Ich musste mich beherrschen, um nicht instinktiv über meine Brandnarben zu streichen, und verschränkte die Hände.

»Ich bin eine Dienerin von Atroxus«, sagte ich. »Das weißt du doch schon.«

»Aha«, sagte er und zeigte mit der Spitze seiner Feder auf mich, als hielte er mir eine Klinge an die Kehle. »Bin. Nicht war. Im Laufe der Jahre wurden zahllose Gefolgsleute anderer Gottheiten gewandelt, und die Götter des Weißen Pantheons haben sie alle deswegen verlassen. Aber nicht dich.« Er musterte meine Arme – obwohl sie bedeckt waren, spürte ich seinen Blick auf meinen Narben. »Auch wenn du offenbar Opfer bringen musstest, um deine Gabe zu behalten.«

Opfer. Ich wollte ihn auslachen. Er hatte ja keine Ahnung, was ich alles getan hatte, um mir Atroxus’ Liebe zu erhalten. Und war irgendetwas davon genug gewesen? Atroxus ließ mir zwar die Flamme – eine Zeit lang zumindest. Doch »im Stich lassen« war die einzig treffende Beschreibung für die Nacht im Mondpalast, als ich von Dämonen umzingelt meinen Gott um Hilfe anflehte und nichts als sein Schweigen hörte.

Aber ich lächelte nur freundlich und zuckte die Achseln. »Ich bin eben etwas Besonderes.«

Asar legte den Kopf schief. »Etwas Besonderes«, wiederholte er.

Ich hielt seinem Blick stand und versuchte, hinter seine Fassade zu blicken, während er mich ebenso durchdringend ansah. Hier wirkte er anders als auf der Feier. Dort hatte er nicht hineingepasst. Alles um ihn herum – von der feinen Kleidung über die festliche Beleuchtung bis hin zu den ebenmäßigen Gesichtern des Vampiradels – hatte dazu gedient, die Unterschiede hervorzuheben, und ich hatte gemerkt, dass auch ihm jeder einzelne dieser Unterschiede bewusst gewesen war.

Aber hier? Seine Gesichtszüge, die dort zu hart gewirkt hatten, schienen nun beinahe edel, gerade hart und scharf genug, um an einem so gefährlichen Ort zu überleben. Selbst die Narben schienen natürlich, wie Moos, das sich auf Bäumen ausbreitet.

Plötzlich stand er auf und ging um den Schreibtisch herum. Ich schrak zurück, als er auf mich zutrat.

»Was willst du …?«

Er packte mich an der Schulter, sanft, aber fest, und legte mir seine andere Hand flach auf die Brust. Mein ganzer Körper spannte sich an – nackte Haut auf nackter Haut, direkt über dem Ausschnitt meines Kleides. Ich atmete hörbar ein. Ein Schauer lief mir über den Rücken, eine unwillkürliche Reaktion auf seine Berührung. Als brächte sie etwas aus meinem Innersten zum Vorschein.

Schattenwolken schlängelten sich um seine Finger. Sie sammelten sich an seiner Handfläche, ballten sich zusammen, wo seine Haut meine berührte. Und dann stoben sie plötzlich auseinander wie ein explodierender Stern. Schwarze Linien fraßen sich in meine Haut, und Dunkelheit stieg in meinem Herzen auf. Das Gefühl war so beängstigend, als würde ich über den Rand einer Klippe in die totale Verwüstung blicken.

Ohne nachzudenken, legte ich eine Hand auf meine Brust – auf Asars Hand. Ich sah ihm in die Augen. Die Lichtschwaden in seinem linken Auge wirkten unruhig, als braute sich dort ein Sturm zusammen. Einen seltsamen, verwirrenden Moment lang bestand zwischen uns eine natürliche Verbindung – ich spürte seine Emotionen, ebenso verworren und unsinnig wie meine, Neugier, Wut, Entschlossenheit und Angst.

Vorsichtig zog er seine Hand zurück und ließ mich los.

Der Nachhall seiner Magie ließ mein Herz rasen. Es tat jedoch nicht weh. Und genau daraus resultierte mein Unbehagen – daraus, dass es nicht wehtat.

So, wie es sich angefühlt hatte, als … als …

»Ein Anker«, sagte er. »Er sorgt dafür, dass du dich auf unserer Reise nicht verläufst.«

Gute Götter noch mal, ich wusste doch, was ein Anker war! Ich war schließlich die beste Magierin in der Zitadelle gewesen, und Anker galten dort als etwas für Anfänger. Aber ich hörte ihm ohnehin nicht richtig zu.

Es platzte aus mir heraus: »Du warst das. Am Abend vor der Feier deines Vaters. Du hast mir geholfen.«

Vielleicht bildete ich mir das kurze Innehalten nur ein, als er seine Pergamente wieder stapelte und meinen Blicken auswich.

»Meine Schwester spielt gerne ein bisschen zu grob mit ihrer Beute. Du wärst gestorben, aber lebendig bist du viel nützlicher.«

Ich öffnete den Mund, hatte viele Fragen auf den Lippen. Doch ich wusste nicht, wie ich sie in Worte fassen konnte.

Ich wollte fragen: Warum fühlt es sich so an? So … intim?

Aber allein schon diese Frage wäre mir unangenehm gewesen. Damit hätte ich etwas ausgesprochen, was ich lieber ignorieren wollte. Stattdessen sagte ich: »Ich wusste gar nicht, dass schattengeborene Magie zum Heilen eingesetzt werden kann.«

»Alle Formen der Magie sind nur Werkzeuge.« Asar stand auf und schloss die Schublade. »Alles, was man nutzen kann, um etwas zu zerstören, kann man auch nutzen, um etwas zu erschaffen. Es überrascht mich, dass eine Gelehrte wie du das nicht weiß.«

Ich sah ihn finster an, doch er wandte den Blick ab und zeigte zur Tür. »Komm. Ich brauche deine Hilfe.«

Meine Neugier war größer als die Kränkung. Ich sprang auf und folgte Asar zur Tür.

Als er sie öffnete, blieb ich wie angewurzelt stehen und schlug mir die Hand vor den Mund.

»Ach, du heilige Scheiße!«, flüsterte ich.

Es dauerte einen Augenblick, bis mir klar wurde, was ich da vor mir sah.

Das Zimmer war klein, kreisrund und fensterlos. Im Vergleich zum restlichen Gebäude war es schlicht und schmucklos, ohne prunkvolle Verzierungen. Doch der spiegelnde Boden war sorgfältig mit magischen Formeln bedeckt worden – Glyphen, die spiralförmig von den Außenwänden bis in die Mitte verliefen. Ich wusste feine Handwerkskunst zu erkennen, und diese hier war meisterhaft. So makellos, dass diese Glyphen allein es mit der Eleganz sämtlicher Gänge von Morthryn aufnehmen konnten.

Und in der Mitte des Raums lag die Leiche einer Frau mittleren Alters, in weiße Seide gehüllt.

Ich ahnte, was hier vor sich ging, auch wenn ich es selbst nie miterlebt hatte. Mit großen Augen wirbelte ich zu Asar herum.

»Du bist ein Nekromant.«

KAPITEL FÜNF

Asar sah mich ein wenig mitleidig an, als wäre ich ein Kind, das gerade stolz erklärt hatte, Wasser sei nass.

»Ja«, sagte er und betrat das runde Zimmer. Ich folgte ihm, ein bisschen benommen. Vielleicht verließ mich nach allem, was in den letzten Tagen auf mich eingestürmt war, langsam die Kraft, denn es kamen nur abgehackte Silben aus meinem Mund statt zusammenhängender Worte.

»Aber ich dachte … das ist doch gar nicht … Tote zu erwecken … niemand hat das …«

Asar kniete sich in den Kreis und korrigierte eine ungenaue Markierung am Rand. »Bist du jetzt entsetzt oder fasziniert?«, fragte er ungerührt. »Das konnte ich deinen Worten nicht so genau entnehmen.«

Beschämenderweise war ich mir selbst nicht sicher.

»Entsetzt?« Eigentlich sollte das eine klare Antwort werden, doch bei der zweiten Silbe hob ich die Stimme und machte unbeabsichtigt eine Frage daraus.

Nekromantie als Tabu zu bezeichnen, wäre eine Untertreibung. Sie war ein dermaßen ekel- und angstbehaftetes Thema, dass sie in den Bereich der Mythen übergegangen war. In den Menschenländern war sie ein fester, beinahe übertrieben häufig vorkommender Bestandteil von Schauergeschichten, der meist nur mit Augenverdrehen und spöttischem Lachen quittiert wurde. Doch die Vampire nahmen Totenerweckung ernster – vielleicht weil sie wussten, dass sie möglich war. Gerüchten zufolge hatten einige schattengeborene Magier es im Laufe der Jahre vollbracht, Tote zu erwecken, was die Schattengeborenen jedoch leugneten. Es galt bestenfalls als unklug, sich an dem Schleier zwischen den Lebenden und den Toten zu schaffen zu machen. Schlimmstenfalls galt es als Beleidigung für Nyaxia – und das wollte niemand riskieren.

Kurz gesagt, Nekromantie war verboten. Absolut verboten. Darin waren sich Menschen und Vampire ausnahmsweise einig.

Doch ein winziger Teil von mir war auch fasziniert von Nekromantie.

Als Kind hatte ich in der Zitadelle gern etwas über seltene Magieformen gelesen. Mindestens einmal im Monat musste Saescha mich in den frühen Morgenstunden von den … nicht ganz altersgerechten Regalen der Bibliothek wegschleifen. Doch ich hatte mich magisch davon angezogen gefühlt, wie Kinder häufig von Geistergeschichten. Für mich waren es ja auch nur Geschichten gewesen.

Doch das hier war definitiv die Wirklichkeit.

Ein Blick auf die Glyphen auf dem Boden verriet mir, dass hier jemand gewaltige Arbeit geleistet hatte – jemand, der sich auf sein Handwerk verstand. Manche Symbole kannte ich nicht einmal, und ich hatte den Großteil eines ganzen Menschenlebens mit dem Studium von Magie verbracht. Jeder Strich – jeder einzelne von Tausenden von Strichen – war akribisch gezeichnet, das Werk eines wahren Meisters. Jede Erschaffung von Leben, ob die Heilung von Tieren oder die Steigerung des Ertrags beim Getreideanbau, fiel in die Kategorie Magie für Fortgeschrittene. Die Komplexität, derer es bedurfte, eine Seele wieder zum Leben zu erwecken – eine sterbliche Seele mit all ihren zahlreichen Facetten …

Ich unterbrach meinen Gedankengang.

Das ist Nekromantie, Mische. Totenerweckung. Dunkle Magie. Das sollte dich nicht beeindrucken.

Immer wenn ich mich selbst schalt, klang meine innere Stimme ein bisschen wie die meiner Schwester.

Es beeindruckte mich nicht, rechtfertigte ich es vor mir selbst. Es … interessierte mich nur. Das war nicht dasselbe.

»Ich dachte … ich dachte nur, Nekromantie sei verboten«, sagte ich.

Asar zog weiter einige der Striche nach, die seine Ansprüche nicht erfüllten. »Und etwas Verbotenes macht natürlich niemand.«

Was für ein selbstgefälliges Arschloch.

»Schon klar«, sagte ich. »Aber das ist doch die Regel deines Vaters.«

»Mein Vater muss selbst oft seine eigenen Regeln brechen. Das machen alle Könige. Und wenn sie schlau sind, halten sie sich jemanden, der das Regelbrechen für sie übernimmt.«

Die Bitterkeit in seinem Tonfall war nicht zu überhören.

Ich riss meinen Blick von den Glyphen los und betrachtete Asar, dessen Stirn sich vor Konzentration in Falten gelegt hatte.

Der Geistergänger. Ein Titel für jemanden, dessen Ruf auf einem Berg Drecksarbeit beruhte. Asar war der zweite Sohn. Unehelich. Der König hatte wahrscheinlich nie damit gerechnet, dass er ein Erbe werden würde.

»Hat er dich deshalb … ins Exil geschickt?«, mutmaßte ich.

Ich wusste nicht, warum ich Asar überhaupt Fragen stellte. Er ignorierte meine Frage und stand auf. »Komm mal her.«

Gegen meinen Willen machte ich einige Schritte. Doch dann wehrte ich mich gegen das Zerren an meinen Gedanken und blieb abrupt stehen.

»Lass das!«, fauchte ich.

Verärgerung blitzte in Asars Gesicht auf, aber auch etwas noch viel Befriedigenderes: Überraschung.

»Du bräuchtest mich einfach nur nett zu bitten«, murmelte ich. »Das würde schon reichen.«

Ich ging zu ihm an den Rand des Glyphenkreises. Noch eine ganze Weile spürte ich seinen Blick auf mir, als überlegte er, was er sagen sollte.

»Was denn?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf und wandte sich dem leblosen Körper zu.

»Ich brauche deine Hilfe dabei.«

Er zeigte auf einen Teil des Kreises. Aus der Nähe sah ich, dass der Kreis aus fünf miteinander verflochtenen Teilen bestand, die um die Leiche herum angeordnet waren. Auf allen bis auf einen lag in der Mitte ein Gegenstand.

Es war lange her, dass ich mich mit Nekromantie beschäftigt hatte, und ich hatte nie eine Zeremonie miterlebt, doch ich reimte mir zusammen, was ich vor mir sah.

»Fünf Elemente sind nötig, um jemanden wieder zum Leben zu erwecken«, sagte ich.

Asars kurzes Schweigen stellte mich zufrieden. Ich lächelte ihn verschmitzt an.

»Was ist denn jetzt schon wieder?«, fragte ich. »Denkst du etwa, eine Tautrinkerin hat keine Ahnung von Nekromantie?«

»Nicht sehr götterfürchtig von dir.«

»Ich kann kein Licht bringen, wenn ich nicht weiß, wie die Dunkelheit aussieht, Geistergänger.«

Er gab ein Geräusch von sich, das beinahe – aber auch nur beinahe – wie ein Lachen klang.

»Ein sterbliches Wesen besteht aus fünf Teilen, die die Lebenden von den Toten unterscheiden«, sagte er. »Und Nekromantie erfordert die Magie, mit der alle fünf Teile wieder zusammengefügt werden. Deshalb muss jedes dieser Elemente repräsentiert werden.«

Er zeigte auf den ersten Gegenstand – eine lange silbrige Locke, die mit einer roten Schleife zusammengebunden war. Die Haare hatten offenbar einmal der Verstorbenen gehört. Sie passten zu den silbrig schwarzen Strähnen, die um ihre Schultern herum ausgebreitet lagen.

»Körper«, sagte er. »In diesem Fall habe ich die frische Leiche, also liegt die Locke in erster Linie der Form halber da.«

Er wies mit dem Kopf auf den nächsten Gegenstand – eine kleine Holzflöte. »Atem. Er steht für das Verstreichen der Zeit.«

Als Nächstes eine Goldkette.

»Psyche. Sie repräsentiert Erinnerungen. Die Vergangenheit.«

Ich schielte auf die Kette und streckte den Kopf vor, um das Emblem darauf besser sehen zu können. Es wirkte vertraut – ein zweigeteilter Kreis, von dem Strahlen ausgingen. Doch bevor ich etwas sagen konnte, war Asar schon zum nächsten Gegenstand übergegangen.

Eine winzige blutbefleckte Decke. Bei dem Anblick drehte sich mir der Magen um, aber ich wusste nicht, warum. Sie war klein und einmal weiß gewesen, doch nun war sie voll rötlich schwarzem Blut. Ob Vampirblut oder altes, getrocknetes Menschenblut, konnte ich nicht sagen.

»Geheimnisse«, sagte Asar. »Alles, was Sterbliche vor sich selbst verbergen. Und schließlich …«

Sein Blick fiel auf den letzten Teil des Kreises, der leer war. »Seele. Und genau dafür brauche ich dich.«

»Warum?«

»Die Repräsentation der Seele kann alles Mögliche sein, aber Teile des Erbes einer verstorbenen Person sind am wirksamsten. Sie war tiefgläubig. Ein wenig von Atroxus’ Licht würde also reichen.«

Mein Blick fiel wieder auf die Kette – auf das Emblem, das so vertraut gewirkt hatte.

»Sie ist auch eine Dienerin von Atroxus.«

Das war es. Das Emblem war nicht das der Auserkorenen der Morgenröte. Es gehörte zu einer der kleineren Gemeinschaften, die Atroxus verehrten – zu den Helianen.

Mit zusammengekniffenen Augen sah ich Asar an. »Wer ist sie?«

»Sie war eine Gefangene.«

Ein Mensch, der in Morthryn eingesperrt gewesen war?

»Warum?« Es gab zu viele Warums. »Warum war sie in diesem Gefängnis? Warum brauchst du sie jetzt wieder? Warum ist sie überhaupt tot? Hat das auch was mit deinem Auftrag zu tun?«

Asar seufzte matt. »Ich brauche deine Magie. Nicht deine Fragen.«

»Warum brauchst du zwei Anhängerinnen von Atroxus?«

»Weil es immer wichtig ist, noch einen Ersatz zu haben, falls eine von euch stirbt.«

Ich sah die Tote an. »Eine von uns ist schon gestorben.«

»Das zählt nicht«, gab Asar entnervt zurück. »Sie ist gerade mal ein paar Stunden tot. Wenn du da draußen stirbst, kann ich dir nicht helfen.«

Da draußen.

In der Unterwelt.

Mir lief ein Schauer über den Rücken, der nichts mit der Kälte zu tun hatte.

»Was, wenn ich mich weigere?«, fragte ich.

»Das wäre unklug.«

»Ich kann mich nicht an einer Totenerweckung beteiligen. Atroxus nimmt mir vielleicht meine Magie, wenn ich mich auf eine verbotene Kunst einlasse, und dann wäre ich nutzlos für dich.«

Ich verschränkte die Arme. Ich fühlte mich ein bisschen weniger selbstzufrieden, als ich den Eindruck erweckte, denn schon als mir die Worte über die Lippen kamen, wurde mir bewusst, dass meine Sorge absolut berechtigt war.

Ich wusste nicht, warum Atroxus mir meine Magie zurückgegeben hatte. Doch ich wollte sie unbedingt behalten, und wenn ich mich ausgerechnet an Nekromantie beteiligte, war das der perfekte Beweis für ihn, dass ich nichts weiter war als ein verkommener, verdorbener Vampir.

Asar dachte – widerwillig – darüber nach. Dann nahm er eine Laterne von der Wand, holte den krummen Wachsstummel heraus und löschte die flackernde blaue Flamme mit seiner Hand. Er hielt mir die Kerze hin.

»Du segnest diese Kerze. Ich übernehme den Rest. Deine ewige Seele bleibt unbefleckt.«

Ich starrte auf die verbogene, verstaubte Kerze. Sie sah ganz anders aus als die Kerzen, die ich vor all den Jahren auf den Stufen der Zitadelle entzündet hatte. Sie wirkte wie eine weitere spöttische Erinnerung an den Tag meiner Segnung und daran, wie tief ich seither gefallen war.

Abermals fiel mein Blick auf die Leiche. Sie war tatsächlich frisch. Ich roch noch das Blut, das in ihren Adern geflossen war. Mein Magen sorgte dafür, dass ich es bemerkte. Man hätte auch denken können, die Frau würde nur schlafen. Ihre Augen waren geschlossen, der Mund entspannt, die Stirn glatt. Sie sah wie eine der vielen Priesterinnen aus, mit denen ich meine Kindheit verbracht hatte. Ruhig, elegant und so unheimlich menschlich.

»Wie heißt sie?«, fragte ich.

Ich hätte nicht damit gerechnet, dass Asar mir eine Antwort geben würde, doch er sagte: »Chandra.«

Das war ein religiöser Name. In den alten Sprachen bedeutete es diejenige, die Licht an dunkle Orte bringt.

Jemand, der in die Welt von Atroxus hineingeboren worden war. Im Gegensatz zu mir, die sich hineingekämpft hatte.

Ich seufzte und hob die Hand über die Kerze. Ich ging tief, tief, tief in mich, in mein Herz, wo noch immer ein kleines bisschen Menschlichkeit war.

Einige schreckliche Sekunden lang dachte ich, das Licht hätte mich wieder verlassen. Doch dann sprang ein goldener Funke an den Docht und eine Flamme flackerte auf.

Ich fuhr zusammen, als irgendwo auf meinem Unterarm, sicher vom Ärmel bedeckt, eine frische Brandwunde entstand. Unwillkürlich berührte ich meinen Arm, dann hob ich den Kopf. Eigentlich wollte ich die Flamme betrachten, doch mein Blick wanderte weiter, zu Asars Augen.

Mir gefiel es nicht, wie er mich ansah. Als könne er alles sehen.

Ich wollte ihn anstrahlen und flapsig Gern geschehen sagen, aber etwas an seinem Blick ließ mich innehalten. Sein Blick sprach all die Vampirimpulse in mir an, die mich zu einer gefährlichen Schlussfolgerung kommen ließen.

Ich fragte mich, warum Atroxus mich auserwählt hatte – damals und jetzt. Diese Frage konnte ich, ohne zu beten, nicht beantworten. Doch eine vielleicht ebenso wichtige Frage lautete, warum Nyaxia Asar für diesen mysteriösen Auftrag auserwählt hatte. Meine Instinkte – die menschlichen und die des Vampirs – prallten aufeinander, aber beide schienen mich zu warnen, dass wir auf etwas Gefährliches zusteuerten.

Asar wandte seinen Blick ab und nahm die Kerze mit einem leichten Zusammenzucken wegen Atroxus’ Magie an sich. Er stellte sie in den Kreis und vervollständigte so die magische Formel.

»Das war’s«, sagte er. »Du solltest dich ausruhen. Und etwas trinken. Ich spüre deinen Hunger aus …«

»Womit hat Nyaxia dich beauftragt?«, unterbrach ich ihn

Mein Tonfall hatte nichts mehr von Leichtigkeit oder Neugier. Ich hatte ein sehr flaues Gefühl im Magen, und das lag nicht an dem Geruch der Leiche.

Asar blickte nicht auf. »Es überrascht mich, dass du nicht schon selbst darauf gekommen bist, Iliae. Wo du dich doch so gut mit den Göttern verstehst.«

Nenn mich nicht mehr so, wollte ich sagen. Doch meine Gedanken rasten und verknüpften Wissensfetzen miteinander.

»Nyaxia schickt dich in die Unterwelt«, sagte ich. »Und du bist ein Nekromant. Also sollst du wahrscheinlich jemanden zurückholen.«

Asar schwieg. Er korrigierte mich aber auch nicht, was ich als Bestätigung wertete.

Doch man musste normalerweise nicht buchstäblich in die Unterwelt gehen, um einen Toten zum Leben zu erwecken – wie diese Zeremonie hier zeigte.

Es sei denn, es handelte sich um einen besonders schwierigen Auftrag. Einen, der eine noch engere Verbindung zum Tod erforderte.

Doch warum machte Nyaxia es dann nicht selbst?

Warum erforderte es die Magie anderer Götter?

»Aber wen könnte Nyaxia brauchen …?«

Mitten in meinem Gedankengang hielt ich inne.

»Oh. Oh, gute Götter.«

Ich hoffte, dass ich unrecht hatte.

Ich betete, dass ich unrecht hatte.

Doch als Asars Mundwinkel zuckte, zog sich mein Magen zusammen.

Es gab nur eine tote Seele, die Nyaxia zurückhaben wollen würde und nicht selbst wieder zum Leben erwecken konnte. Jemanden, den der Sonnengott getötet hatte. Jemanden, der eine engere Verbindung zur Unterwelt hatte als jeder andere.

Ich musste unrecht haben. Es war unmöglich.

Asars bohrender, nicht zu deutender Blick traf auf meinen. »Endlich bist du mal sprachlos«, bemerkte er.

»Alarus«, stieß ich hervor. »Es ist Alarus. Du sollst den Gott des Todes wiedererwecken.«

Nyaxias verstorbenen Mann, der vom Weißen Pantheon getötet worden war – eine Hinrichtung, die Atroxus selbst verantwortet hatte.

Asars Mund verzog sich zu einem bitteren Lächeln, was seine Narben verzerrte.

»Nein, Tautrinkerin«, sagte er. »Wir sollen den Gott des Todes wiedererwecken.«

KAPITEL SECHS

Ich saß in meiner Zelle und starrte in die Dunkelheit.

Ich stand unter Schock.

Das merkte ich daran, dass mir tatsächlich die Worte fehlten, nachdem Asar meinen Verdacht bestätigt hatte. Das kam bei mir so selten vor, dass kaum jemand mich je in diesem Zustand erlebt hatte. Ich hatte Asar mit offenem Mund angestarrt. Worte brodelten in meiner Brust, schafften es jedoch nicht bis zu meinen Lippen. Er drehte mich schließlich um, führte mich aus dem Zimmer, erklärte, er habe was zu erledigen, und betraute Luce damit, mich in meine Zelle zurückzubringen. Er sagte: Warte und ruh dich aus, und: Trink mal was, um der allmächtigen Mutter willen, und: Wir müssen bald los, also mach dich bereit.

Ich konnte mich nicht mehr richtig daran erinnern.

Die letzten Tage waren wie in einem Dunst. Waren es überhaupt Tage gewesen? Ich konnte nicht sagen, ob es sich länger oder kürzer angefühlt hatte. Wie lange war es her, dass ich auf dem Weg nach wissen die Götter wohin durch den Wald gestiefelt war? Wie lange war es her, dass die schattengeborenen Soldaten mich verschleppt hatten?

Es fühlte sich wie Minuten an. Wie Jahre.

Die Bedeutungsschwere der Ereignisse hatte mir zugesetzt. Doch ich war mir sicher, das war noch nichts im Vergleich zu allem, was noch kommen würde.

Zum ersten Mal, seit ich Atroxus’ Stimme bei der Geburtstagsfeier des Königs gehört hatte, war ich allein mit meinen Gedanken.

Ich zog den Ärmel hoch – ich trug noch immer das schmutzige, blutbefleckte Kleid, das Egrette mir hatte anziehen lassen – und sah mir meinen Arm an. Die neue Verbrennung ein paar Zentimeter über meinem Handgelenk, die ich im Tausch gegen die Flamme für Asar bekommen hatte, sonderte gelben Eiter ab. Weiter oben, unter dem Narbengewebe, starrte mich mein Phönix-Tattoo an, mit verzerrtem Gesicht und einst strahlenden, aber nun verblassten Federn.

An dem Tag, als ich dieses Zeichen erhalten hatte, war ich so stolz gewesen. Wie schön es auf glatter, unversehrter Haut ausgesehen hatte! Als ich an jenem Tag bei Sonnenuntergang gebetet hatte, war Atroxus sogleich zu mir gekommen und hatte amüsiert gelächelt, als ich ihm das neue Geschenk zu seinen Ehren gezeigt hatte.

Damals war es mir leichtgefallen. Beten.

Auch wenn Atroxus mich nach meiner Wandlung eine ganze Zeit lang meine Magie hatte behalten lassen, war er mir seither nie wieder erschienen. Dennoch schickte ich ihm jeden Tag meine Loblieder. Ich führte meine Rituale durch und brachte ihm Opfergaben dar. Doch im Laufe der Jahre wurde es immer schwerer, sein Schweigen zu ertragen. Und in letzter Zeit …

In letzter Zeit …

Hatte ich es einfach komplett gemieden.

Nun war alles, wonach ich mich seit Jahrzehnten gesehnt hatte, wieder in Reichweite. Er hatte mit mir gesprochen. Wenn ich ihn nun anriefe, würde er mir antworten. Dessen war ich mir sicher. Trotzdem zögerte ich, obwohl ich nicht wusste, warum.

Hatte ich Angst davor, was er mir sagen würde? Hatte ich Angst davor, sein Gesicht zu sehen, wenn er realisieren würde, was aus mir geworden war?

Ich zog den Ärmel herunter und schob meine Unsicherheiten beiseite. Ich streckte meine Arme aus, legte eine Handfläche auf die andere, um das Geschenk der Sonne zu empfangen. Und wie ich es schon zahllose Male getan hatte, in den schönsten und schlimmsten Momenten, in den Augenblicken größter Freude und größter Verzweiflung, betete ich. Über die Silben musste ich so wenig nachdenken wie über das Atmen.

Und als ich die Augen schloss, lagen mir die Worte noch immer auf der Zunge, eingebrannt wie Narben.

HALLO, A’MARA.

Ich hätte gar nicht mehr sagen können, wie oft ich schon beim Klang dieser Stimme, dieser Worte, aus dem Schlaf aufgeschreckt war, nur um festzustellen, dass sie lediglich ein Produkt meines verzweifelten Unterbewusstseins waren. Doch Glaube bedeutete, nie die Hoffnung zu verlieren, auch wenn es wehtat.

Ich öffnete die Augen.

Atroxus stand vor mir. Er strahlte so sehr, dass meine Augen brannten.

Hastig stand ich auf, nur um sogleich auf die Knie zu fallen und meine Stirn auf den spiegelnden Boden zu pressen.

»Mein Licht«, sagte ich mit erstickter Stimme.

Ich zitterte. Ich wollte weinen; ich wollte lachen. Ich wollte ihm so viel sagen. Über Jahrzehnte hinweg hatten sich Danksagungen, Segenswünsche und Entschuldigungen angestaut, an denen ich an schlaflosen Tagen voller unbeantworteter Gebete gefeilt hatte. Jetzt fiel mir nichts davon ein.

Ohne den Kopf zu heben, spürte ich, wie die sengende Hitze der Sonne mich mit jedem Schritt, den er näher kam, erdrückte. Ich zog den Atem hörbar ein, als seine Finger mein Kinn streiften. Seine Berührung fühlte sich an wie die Erlösung am Ende einer schier endlosen Nacht.

Und … gute Götter, seine Berührung brannte.

Er hob meinen Kopf an, damit ich ihm in die Augen sah.

Er war die Verkörperung von Perfektion. Seine Augen strahlten wie die Morgenröte über der Wüste, seine braune Haut war mit Glut bestäubt. Seine Krone, ein leuchtender Sonnenball, schwebte hinter seinem Kopf und rahmte in Wellen herabfallendes goldenes Haar ein, das in einer unsichtbaren Brise wehte und in die Unendlichkeit reichte wie die Strahlen der Morgensonne. Er roch nach morgen und gestern und Ewigkeit.

»Steh auf, A’mara.« Seine Stimme war der Wind, der Himmel und die Erde. Sie drang bis in meine Seele.

A’mara.

In der Sprache der Götter bedeutete das meine Braut der Sonne. Mein Titel als eine der wenigen Auserwählten von Atroxus. Ein Wort, das ich so lange nicht mehr gehört hatte.

Ich gehorchte, schwankte jedoch leicht. Ich hatte mir so oft vorgestellt, was ich in diesem Moment tun würde, sagen würde. Dennoch schockierte mich der Schwall der Emotionen. Freude, Erleichterung, Erstaunen – all das hatte ich erwartet. Was ich nicht erwartet hatte, war das kleine Knäuel Wut unter allem – das bockige Kind in mir, das rief: Warum warst du nicht da, als ich dich brauchte?

Ich konnte nicht aufhören zu weinen – ich war noch nie gut darin gewesen, Tränen zu unterdrücken. Das verabscheute ich an mir. Vor langer Zeit hatte Atroxus all meine albernen sterblichen Laster bezaubernd gefunden. Ich konnte mir kaum vorstellen, dass es nach all den Jahren noch immer so war. Schlechte Angewohnheiten waren nur reizend, wenn man jung und unschuldig war, und das war ich nicht mehr.

Ich stammelte: »Ich habe nie … ich habe nie …«

Ich habe nie an dir gezweifelt, wollte ich sagen. Und ich redete mir ein, dass es stimmte – dass ich selbst an meinen einsamsten Tagen, als ich die Morgenröte nur durch Risse in den Vorhängen sah, als das Loch in meinem Herzen, wo sich einst die Sonne befunden hatte, so groß war, dass meine Brust sich nach einem Holzpflock sehnte, wusste, er würde zurückkommen.

Ich redete mir ein, dass es stimmte, auch wenn ich mir alles andere als sicher war.

»Ich war dir immer treu, mein Licht«, brachte ich hervor. »Immer.«

Seine Wärme wankte, ich spürte die ferne Liebkosung einer kühlen Brise auf meinem Gesicht. Er senkte den Kopf und zeichnete mit den Fingerspitzen die Konturen meines Gesichts und meines Halses nach. Vampirhaut bildete keine Narben, wie menschliche Haut es tat. Der Biss, mit dem ich gewandelt wurde, hinterließ keine Spuren – weder auf meinem Körper noch in meinem Kopf. Die Erinnerungen wurden von der Krankheit aufgefressen, die mein menschliches Ich getötet und mich zu einem Vampir gemacht hatte.

Doch bei Atroxus’ zärtlicher Berührung blitzten Fragmente dieser verlorenen Momente in meinen Gedanken auf – volle Lippen, so kühl wie die Nacht, die sich auf meine Haut pressten, und eine weiche, sinnliche Stimme. Ich verspürte den starken Drang, meinen Hals zu bedecken, weil ich wusste, dass sein Blick auf die fünfzig Jahre alte Wunde gerichtet war.

Stattdessen berührte ich die Verbrennungen auf meinen Armen. Normalerweise schämte ich mich dafür, weil sie bezeugten, was ich alles verloren hatte. Nun wollte ich sie als Zeichen meiner Ehrerbietung tragen, als physische Beweise für jahrzehntelange Hingabe.

Eine stumme Zufriedenheit erfasste ihn beim Anblick dieser Spuren – dieser Beweise dafür, dass ich gewillt war, für meinen Glauben zu bluten.

Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf und nahm wieder seine majestätische Haltung ein.

»Ich komme in einer sehr wichtigen Angelegenheit zu dir.«

Mit dem Handrücken wischte ich meine Tränen weg und riss meinen Blick lange genug von ihm los, um meine Umgebung zu betrachten. Ich war umgeben von diesigem Nichts, was ich als den nebligen Raum zwischen Bewusstsein und Unterbewusstsein erkannte. Atroxus’ Präsenz hatte mich überwältigt, doch nun konnte ich erkennen, dass er nur mit einem Bruchteil seiner wahren Größe vor mir erschienen war – mit verblasster Gestalt, gedämpftem Licht.

»Ich kann nicht in Nyaxias Gebiete vordringen«, sagte er, als hätte er meine unausgesprochene Erkenntnis gehört. »Zumindest nicht ohne unangenehme Folgen. Selbst hier bleibt mir nicht viel Zeit, und wir haben viel zu besprechen. Wir stehen am Rande eines Abgrunds, vor einer großen Dunkelheit.«

Eine große Dunkelheit.

Das Haus des Schattens. Nyaxias Auftrag. Nekromantie.

Asars Auftrag: den Gott des Todes wiederzuerwecken.

»Sie wollen …«, begann ich.

»Das weiß ich.« Atroxus’ Tonfall wurde bitter. »Mir sind Gerüchte zu Ohren gekommen. Ich hatte schon lange den Verdacht, dass Nyaxia wieder versuchen würde zu rebellieren. Doch ich hatte keine Beweise dafür, bis ich durch dich die Wahrheit erkannte.«

Meine Tätowierung pulsierte. Nun dämmerte es mir langsam – deshalb hatte er mich erhört. Nicht, weil er mir das Leben retten wollte, sondern weil ich unwissentlich als Spionin fungiert hatte.

Ich verdrängte den kurzen Stich der Enttäuschung.

»Aber das ist doch gar nicht möglich, oder?«, fragte ich. »Einen Gott von den Toten zu erwecken?«

»Es ist abscheulich.« Er spie dieses Wort geradezu aus, und das Licht um ihn herum flackerte auf wie ein frisch geschürtes Feuer. »Aber Nyaxias Verdorbenheit kennt keine Grenzen. Eine große Gottheit kann keinen anderen von uns töten. Diese Regel wurde vor einer Ewigkeit bei unserer Erschaffung festgelegt. Eine Vorkehrung, damit wir untereinander keine Kriege führen würden.« Er kräuselte höhnisch die Nase. »Wie wenig Gutes diese Regeln bewirkt haben.«

Mir sträubten sich die Nackenhaare. Nein, keine göttlichen Regeln hatten die Streitigkeiten der Götter verhindern können. Doch die zwölf großen Gottheiten des Weißen Pantheons hatten es immerhin geschafft, größtenteils vereint zu bleiben, auch wenn sich unter ihnen sicherlich noch genug Dramen abspielten.

Aber was sie Alarus angetan hatten, war weit mehr als eine belanglose Meinungsverschiedenheit. Alarus und Nyaxia hatten sich mit ihrer Hochzeit dem Weißen Pantheon widersetzt. Daraufhin hatten Atroxus und fünf andere Götter Alarus zu einem privaten Treffen überredet – mit dem Versprechen, Nyaxia zu begnadigen.

Stattdessen hatten sie ihn ermordet.

Dieser Verrat hatte die Welt der Unsterblichen wie auch der Sterblichen bis ins Mark erschüttert.

»Heißt das also, Alarus … lebt noch?«, flüsterte ich.

»Nein. Vom Leben ist er weit entfernt. Aber meine Geschwister und ich konnten seine Seele auch nicht für immer auslöschen. In jener Nacht gaben wir daher unser Bestes. Wir schlitzten das Herz meines Bruders auf. Wir schnitten seinen Körper in Stücke und verstreuten ihn, denn wir glaubten, welch kleine Teile seiner Seele auch immer irgendwo verbleiben würden, sie könnten ihm niemals zurückgegeben werden. Mehr konnten wir nicht tun, um einen Krieg zu verhindern, der die irdischen Welten vernichtet hätte.«

Atroxus’ Augen verdunkelten sich, Wolken schoben sich vor die Morgenröte, und einen Augenblick lang hatte ich das Gefühl, selbst dabei gewesen zu sein – mitangesehen zu haben, wie sechs Götter in jener Nacht vor zweitausend Jahren Alarus’ Körper zerstückelt hatten. Und trotz meiner Treue zu dem Gott, der mich auserwählt hatte, schmerzte mir die Brust beim Gedanken an diese Brutalität. Nyaxia war vor Trauer verrückt geworden, als man ihr Alarus’ Kopf überreicht hatte – eine Trauer, die sie so mächtig gemacht hatte, dass sie den Rest des Weißen Pantheons besiegte und im ehemaligen Gebiet ihres Mannes ihr eigenes Königreich errichtete. Eine Trauer, die sie dazu bewogen hatte, eigene Gefolgsleute zu erschaffen – Vampire.

»Der Tod, den wir Alarus sterben ließen, war der Tod eines Sterblichen«, sagte Atroxus. »Es ist kein wahrer Tod. Mit den richtigen Werkzeugen erfordert Nekromantie keinen intakten Körper.«

Wenn eine sterbliche Seele wiedererweckt werden konnte, war es auch mit Alarus’ Seele möglich.

»Aber warum jetzt? Nyaxia trauert seit zwei Jahrtausenden um ihren Mann. Warum hat sie es nicht früher versucht?«

»Nyaxia musste kürzlich mitansehen, wie die Überreste ihres Mannes bei den Kämpfen im Haus der Nacht von ihren eigenen Gefolgsleuten geschändet und als Waffen missbraucht wurden. Außerdem hat sie erlebt, wie eine Göttin des Weißen Pantheons auf dem Höhepunkt dieser Schlacht gegen sie agierte. Sie erhebt Anspruch auf die Menschennationen. Sie ist machthungrig.« Empört verzog er den Mund. »Seit Nyaxia das Weiße Pantheon verlassen hat, ist sie immer wahnsinniger geworden. Und bedauerlicherweise ist sie nun völlig am Ende. So wie ich Alarus nicht selbst töten konnte, kann sie ihn nicht selbst wiedererwecken. Stattdessen lässt sie ihre Kinder diese Arbeit verrichten. Eine irrationale Entscheidung, aber wer weiß schon, warum Nyaxia sich so verhält?«

Wer weiß schon? Ich musste mich zusammenreißen, um ihn für diese Frage nicht auszulachen – denn wie konnte ein Gott, der so viel über das Universum wusste, etwas so schmerzhaft Einfaches nicht verstehen?

Ich hatte Nyaxia immer für die menschlichste, fehlbarste aller Gottheiten gehalten. Ihre Geschichte handelte von all den unperfekten irdischen Emotionen – Liebe, Begierde, Trauer, Zorn. Sie war eine junge, weniger bedeutende Göttin gewesen, der ein Leben als Dienerin vorherbestimmt war. Sie war ausgebrochen und hatte ihre Freiheit gefunden – und Liebe –, doch diese wurde ihr zur Strafe entrissen.

Auf ihrem Verlust hatte sie drei Königreiche errichtet, doch das heilte ihre Wunde nicht annähernd.

Das bedeutete jedoch nicht, dass sie nicht gefährlich war. Nichts ist tödlicher als jemand, der leidet.

Atroxus sah mir mit einem durchdringenden Blick in die Augen. »Welche Version von Alarus auch immer Nyaxia zurückbringen kann, ob es ihr gelingt oder nicht, es kann ihr eine Menge Macht verleihen. Das verstehst du doch.«

Gute Götter, natürlich verstand ich das! Ich hatte Raihn und Oraya bei ihrem Kampf um die Herrschaft im Haus der Nacht zur Seite gestanden, wobei Bruchstücke von Alarus’ Zähnen zu entsetzlichen Zwecken genutzt worden waren. Es war eine Macht, über die kein Sterblicher verfügen sollte. Eine Macht, die beinahe ein Königreich gestürzt hatte. Alles nur dank ein paar Splittern.

Eine Wiedererweckung könnte die Welt zerreißen.

»Sie wird zerstören«, sagte Atroxus. »Rücksichtslos. Sie wird Krieg gegen das Weiße Pantheon führen. Die Menschennationen in Schutt und Asche legen. Vor nichts haltmachen.«

Mit jedem Wort gewährte er mir einen Blick auf diese Zukunft – die Zitadelle der Morgenröte in Blut getränkt, überall leblose Körper, brodelnde Meere, brennende Himmel. Alles, was mich einst in meinen Albträumen verfolgt hatte, vor meiner Zeit in der Zitadelle, nur noch viel schlimmer. Ich wusste, was ein Krieg mit Unschuldigen anrichtete. Und ich wusste, dass ein Krieg zwischen Göttern unvorstellbar war.

Diese Aussichten überrollten mich. Als ich wieder zu mir kam, fand ich mich trotz leeren Magens würgend auf den Knien wieder.

Atroxus stand vor mir und hob meinen Kopf. Seine Berührung war so tröstlich, dass mir die Verbrennungen an meinen Wangen vollkommen egal waren.

»Und du bist zu mir gekommen, weil … weil du möchtest, dass ich es verhindere«, sagte ich. »Ich soll dafür sorgen, dass er scheitert.«

Doch Atroxus schüttelte den Kopf. »Nein. Du musst sicherstellen, dass es ihm gelingt.«

Ich riss die Augenbrauen hoch. »Gelingt?«

»Man kann nicht töten, was nicht lebt. Alarus’ Wiedererweckung bereitet uns den Weg für seinen wahren Tod. Sie könnte die einzige Chance für das Weiße Pantheon sein, ihn endgültig zu vernichten.«

»Aber … aber wie willst du das schaffen?«

Atroxus streichelte meine Wange. Seine Berührung war wie der Kuss von tausend Sonnen.

»Nicht ich, A’mara«, sagte er. »Du.«

KAPITEL SIEBEN

Zum zweiten Mal an einem einzigen Tag war ich sprachlos. Ich öffnete den Mund, doch es kamen keine Worte heraus.

Ich sollte einen Gott töten.

Vielleicht wären Raihn oder Oraya in der Lage, einen Gott zu töten. Sie würden auch sehr gut aussehen, wenn man sie mit ihren kunstvoll gefertigten magischen Schwertern auf Wandteppichen und Gemälden unsterblich machte.

Aber ich doch nicht. Ich war Priesterin. Eine Gelehrte. Eine Bringerin des Lichts.

Aus irgendeinem Grund tanzte Asars höhnische Bemerkung durch meinen Kopf: Kreuzzüglerin.

Endlich brachte ich heraus: »Keine Sterbliche hat je eine Gottheit getötet.«

»Nach seiner Wiedererweckung wird Alarus sehr geschwächt sein.« Atroxus sprach, als wollte er einem nervösen Kind Mut machen. »Sein Fleisch wird zart sein wie das eines Sterblichen. Sein Herz weich wie das eines Menschen.«

Ich sollte einen Gott töten.

»Nyaxias Nekromant wird durch die fünf heiligen Orte des Abstiegs von der irdischen Welt in die Unterwelt reisen und aus jedem eine Reliquie holen müssen, die Alarus dort vor seinem Tod platziert hat. Ich konnte mich nicht an der Magie meines Bruders zu schaffen machen, aber in Erwartung der aktuellen Geschehnisse habe ich mein Möglichstes getan, um den Zugang zu den Reliquien zu erschweren. Der Nekromant wird die Magie der Sonne brauchen, um an sie heranzukommen.«

Deshalb also suchte Asar Anhängerinnen von Atroxus. Er wusste, dass ihm die Magie der Sonne den Zugriff auf die Reliquien verwehren würde, die er für die Wiedererweckungszeremonie benötigte.

Doch in meinem Kopf drehte sich alles beim Gedanken an diese Unternehmung. Ich kam gar nicht zu dem Wie, denn ich hing noch immer an dem Was.

Ich sollte einen Gott töten.

»Im Abstieg wirst du eine Waffe finden, mit der sich das Fleisch eines Gottes durchbohren lässt«, fuhr Atroxus fort. »Du wirst sie erkennen, wenn du sie vor dir hast. Aber je weniger ich dir jetzt verrate, desto besser. Du musst deine Gedanken vor dem Nekromanten schützen. Du musst dafür sorgen, dass er so wenig über dich erfährt wie möglich.«

Denn Gedanken waren in der Gegenwart eines Schattengeborenen eine Schwachstelle.

Ich stellte mir vor, wie ich vor Alarus stand. Wie ich ihm ein Schwert in die Brust stieß.

Ich sollte einen Gott töten.

Oh, gute Götter! Mir war übel.

»Ich … ich …«

Die Worte Ich kann nicht tanzten auf meiner Zunge. Sie waren schmutzig, durften niemals ausgesprochen werden. Vor allem nicht in Atroxus’ Gegenwart.

Ich zwang mich aufzustehen. Zwang mich, Atroxus noch einmal in die Augen zu sehen. Er verblasste jetzt noch mehr, das Strahlen seines Lichts ließ nach und sein Körper wurde immer durchsichtiger. Doch er war noch immer so schmerzhaft schön.

Ich dachte an meinen Darbringungstag – den Tag meiner Hochzeit. Ich hatte ein wunderschönes Kleid getragen, das vor lauter Stickereien und Verzierungen so schwer war, dass es mich vor dem Altar buchstäblich niederzwang. Als Atroxus mir erschienen war, um meine Gelübde entgegenzunehmen, hatte ich mich als damals Sechzehnjährige für die glücklichste Frau der Welt gehalten.

An jenem Morgen hatte ich mich ihm versprochen. Ich hatte ihm meinen Körper, meine Liebe, meine Treue dargeboten. Mein Leben und meinen Tod. Und ich hatte ihm versprochen, dass ich meine ewige Seele darauf verwenden würde, das Licht an die Ränder des Horizonts zu tragen, koste es, was es wolle.

Denn ich war eine Auserwählte. Nicht weil ich als etwas Besonderes geboren wurde – das war ich nicht, ich war ein Niemand gewesen –, sondern weil er mich zu etwas Besonderem gemacht hatte, indem er mich an jenem Tag auserwählt hatte. Mich meiner Schwester vorgezogen hatte, obwohl sie es mehr verdient hätte.

Und was hatte ich mit diesem Geschenk getan?

Ich musste an das letzte Mal denken, als er so vor mir gestanden und mir einen Auftrag erteilt hatte. So viel hatte sich seither verändert.

Er sah mich mit ernstem Blick an. »Du hast Angst.«

Ich hatte einen schmerzhaften Kloß im Hals, einen Klumpen aus all den Fragen, die ich kaum zu stellen wagte.

»Warum vertraust du mir diese Aufgabe an?«, fragte ich. »Nachdem …«

»Nachdem du gescheitert bist.«

Ich zuckte zusammen.

Er sagte das so einfach. Gescheitert war ein hässliches Wort. Doch es war auch viel zu harmlos für alles, was geschehen war. Scheitern reichte nicht, um die Bilder zu beschreiben, die mich in der Dunkelheit verfolgten – einer Dunkelheit, der ich überhaupt nicht mehr entfliehen konnte.

Ich verdrängte die unwillkommenen Erinnerungen. Das Gesicht eines hübschen Jungen mit zerfetzter Wange. Der Körper meiner Schwester auf dem staubigen Boden, blutverkrustet, mit aufgerissener Kehle.

Scheitern.

»Ja«, sagte ich leise. »Nachdem ich dich enttäuscht habe.«

Denn er hatte mich nach Obitraes geschickt, um dort das Licht zu verbreiten. Und ich war so götterverdammt selbstherrlich gewesen.

Er kam auf mich zu, sein Licht verbrannte meine Wangen. Er sah mich ein wenig mitleidig an.

»Sag mir, A’mara, warum habe ich dich vor all den Jahren auserwählt?«

Diese Frage hatte ich mir selbst schon so oft gestellt.

Eine Träne lief mir über die Wange.

»Ich weiß es nicht, mein Licht«, gab ich zu.

Beinahe sagte ich: Vielleicht wusste ich es vor langer Zeit.

Doch auch das wäre gelogen gewesen, und ich konnte einen Gott nicht belügen. Selbst als ich am hellsten gestrahlt hatte, auf dem Höhepunkt meines früheren Lebens, hatte ich nie gewusst – wirklich gewusst –, warum Atroxus mich an jenem Morgen auserwählt hatte. Jedes Mal, wenn ich geglaubt hatte, es zu wissen, sah ich Saescha und zweifelte erneut.

Er berührte mein Gesicht, als prüfe er eine Frucht. »Ich fand dich amüsant, ja. Aber viel mehr als das. Götter können das Schicksal einer Seele wittern. Und deine …« Er schloss die Augen und sog die sommerliche Brise ein. »Deine duftete nach Offenbarung. Ich kann sie dort noch immer riechen, unter dem faulen Gestank. Eines Tages wird der Geruch verschwunden sein, aber dieser Tag ist noch nicht gekommen.«

Er trat zurück und sah mir wieder in die Augen. Ich wollte wegsehen. Mich verstecken.

»Ich habe dich nach Obitraes geschickt, damit du die Kraft der Offenbarung bist, die ich in dir gespürt habe«, sagte er. »Du hast andere Gefolgsleute als Unterstützung mitgenommen. Dein Auftrag ist noch nicht erfüllt. Dein gesamtes Leben hat dich hierhergeführt. Die Leben deiner Eltern und Großeltern. Die Leben deiner Vorfahren. Möchtest du keine Erlösung?«

Meine Eltern waren arme Bauern in einem Land gewesen, das eine halbe Welt von der Zitadelle der Morgenröte entfernt lag. Sie hatten gelegentlich zu Vitarus, dem Gott der Ernte, gebetet, wie die meisten Bauern – zumindest hatte Saescha mir das erzählt, denn ich selbst konnte mich nicht an sie erinnern. Wenn ich an das Zuhause dachte, das ich vor der Zitadelle gehabt hatte, dachte ich nur an Saescha. Saescha hatte ihre behelfsmäßigen Altäre für einen Gott gehabt, den niemand sonst in unserer Stadt verehrte. Saescha hatte sich einer Sache hingegeben, die bei jedem anderen Augenverdrehen auslöste. Als die Lage immer schwieriger wurde, hatte Saescha gesagt, das Licht würde uns retten, und sie hatte recht behalten.

Atroxus sprach über Schicksal und Prophezeiung; er sprach über die Dinge, die die Priester bei jedem Tagesanbruch in den Gottesdiensten predigten. Er sprach von Bestimmung. Die Art von Bestimmung, für die alle Gefolgsleute jeder Gottheit ihr Leben geben würden.

Dennoch dachte ich nicht an meine Eltern, Großeltern und Vorfahren oder eine Prophezeiung oder meinen Namen auf den Schriften der Zitadelle.

Ich dachte an meine Freunde, die von den Zähnen eines Krieges zwischen Gottheiten in Stücke gerissen werden würden.

Ich dachte an die Menschen, die mir vertraut hatten, die mir auf diese verfluchte Mission gefolgt waren und es verdient hatten, für einen höheren Zweck zu sterben als den, den ich ihnen gegeben hatte.

Möchtest du keine Erlösung?, hatte er mich gefragt.

Meine Erlösung war mir egal. Aber gute Götter, ich würde alles für ihre Erlösung geben. Damit am Ende alles etwas wert gewesen wäre. Um den heiligen Auftrag zu erfüllen, den ich mit ihnen begonnen hatte.

»Doch«, flüsterte ich. »Das möchte ich.«

Seine Anerkennung fiel auf mich wie die letzten warmen Sonnenstrahlen in der schwindenden Abenddämmerung.

»Du hast mich immer so amüsiert«, sagte er. Und für einen kurzen Augenblick schien er mich beinahe anzusehen, wie ein sterblicher Ehemann seine sterbliche Ehefrau ansehen würde. Ich musste gegen den plötzlichen Drang ankämpfen, ihn zu umarmen, mich von seinen Armen umschließen und wärmen zu lassen wie von der Sonne, die wärmend auf den ausgeblichenen weißen Sand herabscheint.

Doch natürlich tat ich es nicht. Wir führten nicht diese Art von Ehe, und das war nicht die Art von Trost, die er mir spendete. Bei unserer Verbindungszeremonie ging es eher um Glauben als um Liebe, und die darauffolgende Nacht war eher eine körperliche Darbringung als ein Liebesakt.

Trotzdem sehnte sich ein Teil von mir danach – nach dem, was Oraya und Raihn miteinander teilten, wenn sie in den Gängen des Nachtgeborenen-Palasts miteinander lachten oder sich, gerade dem Tode entronnen, in den Armen hielten.

Doch niemand konnte erwarten, von einem Gott so geliebt zu werden wie von einem Sterblichen. Es war ein großes Geschenk, überhaupt die Liebe eines Gottes zu erfahren. Und Atroxus’ Liebe war zweifellos sehr stark an Bedingungen geknüpft.

Der Traum löste sich langsam auf. Die Lichtstrahlen um Atroxus’ Gestalt herum waren rot gefärbt wie das Blut einer Zukunft, die noch nicht begonnen hatte.

Einer Zukunft, die, so schwor ich mir, niemals beginnen würde.

»Dieser Auftrag ist der wichtigste deines Lebens, A’mara«, sagte er. »Sprich mit niemandem darüber. Ich kann dir nicht folgen, wohin du gehen wirst. Aber du sollst wissen, dass mein Licht bei dir ist.«

Es folgte keine Frage, kein Bist du einverstanden?. Aber warum auch? Ich hatte ohnehin keine Wahl.

Atroxus streckte seinen Arm nach mir aus, als er verblasste, und ich fiel vor ihm auf die Knie.

»Ich werde dich nicht enttäuschen«, flüsterte ich. »Das verspreche ich.«

Dann presste ich meinen Mund auf seine Hand. Der Kuss brannte sich in meine Lippen.

DAMALS

Die Auserwählte gehörte fortan zu den Gesegneten. Sie vermisste manches aus ihrem alten Leben, doch das hatte sie schon in so jungen Jahren aufgegeben, dass es ihr leichtfiel, die alten Erinnerungen durch neue zu ersetzen. Kleine Steinhäuser durch mächtige Klostermauern, leere Speisekammern durch Festtafeln mit Früchten in Hülle und Fülle. »Was für ein anpassungsfähiges Kind sie doch ist«, hörte sie ihre Schwester zu den anderen Erwachsenen sagen. Das kleine Mädchen wusste nicht, was Anpassung bedeutete. Doch sie hörte den Stolz in der Stimme ihrer Schwester, und dieser Stolz tröstete sie über gelegentliches Heimweh hinweg, vor allem da ihre Schwester hier so glücklich war.

Was sollte das Mädchen an seinem früheren Leben auch vermissen? Hin und wieder hatten die Schwestern recht angenehme Wochen oder Monate verbracht, während sie in Schuppen auf Bauernhöfen oder in Planwagen hausten, bis sie unweigerlich wieder fortgejagt wurden. Hier hingegen waren alle ihnen wohlgesinnt. Niemand behandelte sie wie lästige Schädlinge, die man loswerden musste. Niemand verscheuchte sie mitten in der Nacht. Das kleine Mädchen durfte sogar so viele Aprikosen essen, wie es wollte. Und die ältere Schwester lächelte so oft wie nie zuvor. Sie war schon immer eine ansehnliche Frau gewesen, doch hier strahlte sie wie die Morgenröte, die sie zu der Zitadelle geleitet hatte.

Dieser Ort, so entschied das kleine Mädchen bald, war ein guter Ort. Sie war Atroxus dankbar, dass sie hier eine Bleibe gefunden hatten.

Die Priester machten sich stets beflissen zu schaffen, wenn Atroxus seinen Besuch ankündigte. Stundenlang richteten sie das Kleid und das Haar der Auserwählten, dann drückten sie ihr Blumensträuße in die Hand, die sie dem Sonnengott überreichen sollte. Das Mädchen hielt all das für ein wenig übertrieben. Früher hatten die Darstellungen der Götter auf Buntglasfenstern immer furchterregend gewirkt. Doch Atroxus hatte ganz und gar nichts Furchterregendes. Ganz im Gegenteil, er war stets freundlich, lachte über die kindlichen Späße des Mädchens, und es störte ihn auch nicht im Geringsten, wenn dessen Haar zerzaust war oder das Kleid zerknittert. Das Mädchen ließ sich dann wieder von seiner älteren Schwester herrichten, denn es wusste, dass es ihr eine Freude war.

Atroxus kam ohnehin nicht allzu oft zu Besuch, nur an wenigen hochheiligen Feiertagen im Jahr. Die übrige Zeit fügte sich die junge Auserwählte mühelos in den Alltag der Zitadelle ein. Ungeduldig ließ sie die langweiligen Vorträge der Gelehrten in den Bibliotheken über sich ergehen, doch in den Magie-Lehrstunden der Priester blühte sie regelrecht auf. Sobald sie sich die Macht der Sonne zunutze machen durfte, fühlte sie sich lebendiger denn je. Dann vergaß sie ihre Sorgen, war heiter und vergnügt. Sie erlernte alle Magieformen, die in Atroxus’ Domäne fielen – Magie, mit der man das Licht manipulierte, das in den Stoff der Welt selbst eingewoben war. Darin übten sich die beiden Schwestern immerfort, sogar wenn die Sonne längst untergegangen und der Unterricht beendet war.

An ihren freien Tagen streifte die jüngere Schwester mit ihrem besten Freund, einem gleichaltrigen Jungen, durch die Wälder. Sie beobachtete gern die goldenen Vögel, welche in den Bäumen umherflatterten. Als sie zum ersten Mal einen von ihnen zu Gesicht bekam, rief sie atemlos, er sei der schönste Vogel, den sie je gesehen habe.

Der Gärtner jedoch hatte nur spöttisch gelacht.

»Invasive Lümmel«, hatte er gebrummt. »Vor fünf Generationen brachte irgendein Priester sie als Haustiere für seine Konkubine hierher. Nachdem sie ihn verlassen hatte, setzte er die Vögel im Wald aus, und seitdem vermehren sie sich. Bauen immer wieder Nester zwischen den Dachsparren. Ich muss bald mal einige erlegen.«

Die Vögel können doch nichts dafür, dass ihre Urururgroßeltern hierher verschleppt wurden, wollte das kleine Mädchen sagen, doch seine Schwester hatte es angewiesen, Priestern nicht zu widersprechen, also schwieg es. So häufig der Gärtner sich auch über die Vögel beklagte, tat er ihnen doch nie etwas an, und das Mädchen konnte sie weiterhin dabei beobachten, wie sie zu ihren wohlklingenden Liedern in den Baumwipfeln tanzten.

So vergingen die Monate – mit Licht, Gebet und Ehrerbietung.

Das Mädchen lebte schon ein ganzes Jahr in der Zitadelle, als es zum ersten Mal einen der Verfluchten sah – einen Vampir.

Sie wusste, dass einige Priester der Zitadelle Krieger waren. Sie hatte die Waffen in der Waffenkammer gesehen. Die Narben in ihren Gesichtern. Gewalt war dem Kind nicht fremd, doch etwas so Hässliches existierte nur da draußen, wo das Licht nicht hingelangte.

An dem Tag, als das Hässliche bis zur Schwelle der Zitadelle vordrang, spielte das Mädchen mit seinem Freund im Garten beim Portal, während sich auf den darunterliegenden Stufen eine Katastrophe anbahnte. Die Kinder rannten zum Torbogen und sahen gerade noch, wie eine Horde Männer eine Gestalt hereinschleppte und vor Atroxus’ Altar auf den Boden presste. Das Mädchen erkannte den Gewandelten als einen der jüngeren Krieger, der immer ein nettes Wort und ein freundliches Lächeln für ihre Schwester übrig hatte. Ein schöner und herzlicher Mann.

Nun jedoch nicht mehr.

Nun war sein Gesicht verzerrt. Von seinen gefletschten Zähnen tropfte es rot herunter. Seine bleiche Haut war schweißnass. Als Sonnenstrahlen durch die Buntglasfenster auf sein Gesicht fielen, heulte er auf, und der Geruch nach verbranntem Fleisch erfüllte die Luft.

Schreie ertönten, als noch mehr Gefolgsleute in die Kapelle strömten. Auch die Schwester des Mädchens war unter ihnen.

Inzwischen hatten die Priester den jungen Mann auf die Knie gezwungen. Vor wenigen Tagen waren sie alle noch Brüder gewesen. Nun hielten sie ihn fest, ungeachtet seines Gebrülls.

Als die Schwester des Mädchens die Kinder erspähte, eilte sie zu ihnen.

»Ihr sollt das nicht sehen«, flüsterte sie und wollte die Kinder fortschicken. Doch der Hohepriester rief: »Nein! Lass sie bleiben. Eine zukünftige Braut der Sonne muss auch die Dunkelheit erleben.«

Die große Schwester zögerte, doch sie wagte nicht, die Anweisung zu missachten. Und so mussten die Kinder entsetzt mitansehen, wie die Priester den Mann auf den Rücken drehten, ihn in den Kreis aus goldenem Sonnenlicht zerrten, das durch das runde Fenster über dem Altar fiel, und seine ausgestreckten Glieder auf den Mosaikboden pressten. Dann reichten sie der Schwester des Mädchens eine Klinge. Die Schwester stieß sie dem Mann mitten in die Brust, so tief, dass sein schwarzes Blut ihr nur so ins Gesicht spritzte.

Das Mädchen rannte hinaus in den Garten, in der Hoffnung, die frische Luft möge die Übelkeit vertreiben. Sie blickte hinauf zu den Baumkronen, wo die Amarante zwischen den Blättern herumhüpften. Einer der Finken setzte sich vor ihr auf einen Zweig und zwitscherte ihr einen Gruß zu. Zitternd atmete sie aus, und ihr Herzschlag beruhigte sich ein wenig. Doch dann …

… plumps, fiel ihr der Vogel vor die Füße. Seine schwarzen Augen waren weit aufgerissen, die goldenen Federn rot verschmiert. Ein Pfeil ragte ihm aus der Brust.

»Gutes Ablenkungsmanöver, kleine Priesterin«, schallte es vom Gärtner zu ihr herüber. »Einer ist erledigt, bleiben nur noch ein paar Hundert!«

Die Auserwählte starrte auf den toten Vogel.

Dann sank sie auf die Knie und erbrach sich in die Rosenbüsche.

KAPITEL ACHT

Steh auf.

Erst war es Atroxus’ Stimme. Sie spukte in meinem Kopf herum wie ein Geist.

Steh auf.

STEH AUF.

Etwas Hartes, Kaltes stieß mich an der Schulter an, direkt über einer der Wunden, die Egrettes Folter verursacht hatte.

»Au!«, schrie ich und schlug die Augen auf.

Luce blickte finster auf mich herab.

Mir dröhnte der Kopf. Die Erinnerung an Atroxus’ Erscheinen verfolgte mich. Mein Blick fiel auf die Stelle an meinem Arm, wo sich unter dem Ärmel meine Tätowierung befand, doch auch ohne sie zu sehen, wusste ich, dass sie nicht mehr strahlte. Dennoch zweifelte ich nicht daran, dass die Begegnung echt gewesen war, kein Traum, und die Folgen machten mich ganz schwindelig.

Ich sollte einen Gott töten.

Langsam und zitternd atmete ich aus und tat mein Bestes, um Ruhe zu bewahren.

Ich musste doch lediglich mit meinem schattengeborenen Entführer in die Unterwelt reisen, den Gott des Todes wieder zum Leben erwecken und ihn anschließend töten – idealerweise ohne dadurch einen Krieg der irdischen oder göttlichen Art auszulösen.

Ich versuchte, mir einzureden, dass dieser Auftrag auch nicht aberwitziger sei als meine anderen waghalsigen Missionen.

Ich versuchte es zumindest.

Und, flüsterte eine grausame Stimme in meinem Hinterkopf, wie haben diese Missionen denn geendet?

Ein erneuter grober Stoß, der so schmerzhaft war, dass ich abermals aufschrie.

»Schon gut.« Ich hob die Hände. »Ich stehe ja schon auf, Luce.«

Sie zeigte mit der Schnauze auf den Boden. Dort lag ein Stapel ordentlich gefalteter Kleidung. Offenbar praktische Lederkleidung, fast wie eine Rüstung.

Die Botschaft war eindeutig: Anziehen!

Ich faltete das Oberteil auseinander – eine recht weit geschnittene weiße Bluse im Stil der Schattengeborenen. Dazu eine schwarze Lederweste, eine eng geschnittene schwarze Hose und Stiefel, die bis zu den Knien reichten. Nicht mein Geschmack, aber tausendmal besser als mein schmutziges Kleid, das mit Flecken übersät war und nach meinem Blut und wissen die Götter was sonst noch stank.

»Kann ich bitte ein bisschen Privatsphäre haben?«, fragte ich.

Ich war zwar nicht sonderlich prüde, doch von einem Totenkopf-Hund begafft zu werden, war selbst mir ein bisschen zu viel. Schließlich war ich Priesterin.

Luce würdigte das keiner Antwort.

Warum auch?

Ich seufzte und zog mich aus.

DIE HOSE WAR zwar hauteng, aber immerhin war die Kleidung sauber. Deshalb fühlte ich mich direkt besser gewappnet für meine Aufgabe. Minimal besser. Aber ich musste nehmen, was ich kriegen konnte.

Luce führte mich durch eine weitere heraufbeschworene Tür, dann durch Morthryns Gänge. Diesmal stiegen wir nicht nach oben, sondern nach unten – die Treppen wanden sich wie kämpfende Schlangen. Die Pflanzen an den Wänden wurden nach jeder Biegung dichter. Efeu und Rosen raschelten unter meinen Füßen. Es wurde immer dunkler. Nach meiner Wandlung war ich gezwungen, mich mit der Dunkelheit anzufreunden, doch ich hatte nie aufgehört, die Sonne zu vermissen. Und hier, wo die Schatten so dunkel waren, dass selbst Vampiraugen sich anstrengen mussten, schien die Sonne schmerzhaft weit entfernt.

Schließlich kamen wir an eine Tür – eingelassen in einen von Rosen überwachsenen Steinkreis. Nachdem Luce sie mit der Nase angestupst hatte, öffnete sie sich quietschend, und ich spähte nach innen.

Mir sträubten sich die Nackenhaare. Das musste ein sehr alter Ort sein – es fühlte sich an, als würde der Druck eines ganzen Ozeans auf meinem Körper lasten. Ich konnte nahezu die Zeit spüren – Tausende von Jahren, die mit ihrem erdrückenden Gewicht auf meinen Schultern lagen. Der Raum war schlicht und schmucklos, mit glatten Steinwänden. Ein Torbogen gab den Blick auf eine hinabführende Wendeltreppe frei.

In dem Raum befand sich nichts außer einer Frau, die mit dem Rücken zur Wand auf dem Boden saß. Ihr Geruch traf mich, noch bevor ich sie sah – der satte, süße Duft nach menschlichem Blut.

Die Frau blickte mich aus hellblauen Augen an, die von Fältchen umrahmt waren. Eine ihrer faltigen Hände spielte mit einer ihrer langen schwarz-silbernen Locken. Die Frau war so gekleidet wie ich – weiße Bluse, schwarze Lederweste, schlichte Hose. Um den Hals trug sie eine Kette mit einem kleinen goldenen Anhänger.

Es dauerte einen Moment, bis ich sie erkannte. Sie sah so anders aus, nun, da sie nicht mehr tot war.

Gute Götter, sie war alles andere als tot. Sie war so lebendig, dass ich für einen Moment an meinem Verstand zweifelte. Hatte ich wirklich ihre Leiche gesehen? Hatte ich wirklich bei ihrer Wiedererweckung geholfen?

Chandra hob eine Hand zum Gruß. »Hallo.« Sie hatte eine schöne Stimme, jugendlich und melodisch, auch wenn sie ein wenig unsicher wirkte.

Rein theoretisch zu wissen, dass Nekromantie möglich war, war das eine. Doch das Ergebnis einer Totenerweckung direkt vor sich zu sehen, war etwas ganz anderes.

Wieder hatte ich Asars Stimme im Ohr: Bist du jetzt entsetzt oder fasziniert?

Lächelnd winkte ich Chandra zu. »Hallo.«

Auf meinen Lippen machte sich ein Grinsen breit, doch Chandra schreckte zurück, als ich auf sie zutrat. Ich blieb stehen und presste die Lippen zusammen, um Chandra nicht mit meinen spitzen Eckzähnen zu erschrecken.

»Keine Sorge, ich werde dir nichts tun.« In gebührendem Abstand setzte ich mich zu ihr auf den Boden. »Ich bin …«

Beinahe hätte ich gesagt: wie du. Aber das war ich natürlich nicht, oder etwa doch?

Stattdessen öffnete ich die Hand und beschwor eine kleine Flamme herauf.

Chandras Angst fiel von ihr ab. Ihre Augen leuchteten.

»Eine Vampirin, die sich der Magie von Atroxus bedienen kann«, sagte sie erstaunt. »So etwas habe ich noch nie gesehen.«

Ihr Akzent klang schmerzhaft vertraut. Ich war schon so lange nicht mehr in den Menschennationen gewesen, dass sich die vielen Sprachen, die ich einst gesprochen hatte, in meiner Erinnerung nun vermischten. Chandra hatte nur noch einen leichten Akzent. Vermutlich lebte sie schon lange in Obitraes.

Wie alt war sie wohl? Ende sechzig oder Anfang siebzig vielleicht? Wahrscheinlich eher Ersteres.

Sie lächelte übers ganze Gesicht, und ich bewunderte die Fältchen um ihre Augen und um ihren Mund herum. Sobald mir bewusst geworden war, dass ich selbst nie Falten haben würde, hatte ich viel mehr Gefallen an ihnen gefunden. Ich war gern mit Menschen zusammen. Sie erinnerten mich an zu Hause.

Chandra hatte keinerlei Ähnlichkeit mit Saescha – sie hatte helle Augen und eine helle Haut voller Sommersprossen –, doch als sie das Zeichen der Sonne auf ihrer Brust machte, wie meine Schwester es immer getan hatte, bekam ich einen Kloß im Hals. Obwohl ihre Gesichter sich nicht ähnelten, würden Saeschas Hände vielleicht wie Chandras aussehen, wäre es ihr vergönnt gewesen, so alt zu werden.

»Wie bist du …?« Ich unterbrach mich. Woran konnte sich Chandra wohl erinnern? An ihren Tod? Wusste sie überhaupt, dass sie gestorben war?

»Geht es dir gut?«, beschloss ich schließlich zu fragen.

Ihr Lächeln schwand. »Meine Liebe«, murmelte sie. »Du nimmst so viel Rücksicht auf meine Gefühle, und der Herrscher über das Licht segne dich dafür. Asar hat mir gesagt, was mit mir geschehen ist. Doch ich muss zugeben, ich weiß nicht, ob ich es wirklich begriffen habe.« Sie rieb sich die Schläfen. »Ich fühle mich … komisch. Als hätte ich gestern Abend zu viel Wein getrunken. Es fühlte sich an, als würde ich schlafen. Ich kann mich nicht erinnern … wie es passiert ist. Es war wie ein Schatten aus dem Augenwinkel. Ich war dort. Jetzt bin ich hier.« Sie lächelte schwach. »Vielleicht ist das auch gut so.«

Jedes ihrer Worte, auch ihr gezwungenes Lächeln, kam mir unangenehm vertraut vor. Meine Wandlung war ein übles Chaos in meinem Kopf, die Erinnerungen wahllose Pinselstriche, die kein vollständiges Bild ergaben. Ich erinnerte mich an meine Ankunft in Obitraes. Dann erinnerte ich mich, wie ich in einem Gasthaus aufgewacht war, mit Raihn an meiner Seite. Alles dazwischen …

Na ja, vielleicht war das auch gut so.

Chandra beugte sich zu mir hinüber, eine Sorgenfalte zwischen den Augenbrauen. »Hat er dir gesagt, was er vorhat?«

In dem Moment öffnete sich hinter mir die Tür. Chandra blickte über meine Schulter und verstummte sofort. Seltsam, dass ich ihn spürte, bevor ich ihn sah – wie ein kalter Schatten in meinem Rücken.

Ich drehte mich um und sah, dass Asar in der Tür stand. Luce trabte zu ihm und strich ihm um die Beine. Auch wenn er Chandra und mir Kleidung gegeben hatte, die an Panzerungen erinnerte, schien er selbst keinen solchen Schutz zu brauchen. Er trug noch immer dieselbe schwarze Hose, dasselbe schwarze Hemd und einen Ledermantel. Dazu über einer Schulter eine Tasche und an seiner Hüfte ein Schwert, das in einer verzierten Kupferscheide steckte, die unter seinem Mantel schimmerte.

Er würdigte uns kaum eines Blickes.

»Ihr scheint ausgeruht«, sagte er, als er durch den Raum schritt. »Gut. Wir haben einen weiten Weg vor uns. Gehen wir.«

Verwirrt rappelte ich mich hoch.

»Wohin denn?«, fragte ich.

Wofür Asar nur einen mitleidigen Blick übrig hatte, als hielte er mich für selten dämlich. Und es war ja nicht das erste Mal, dass er diesen Blick aufsetzte.

Ich seufzte. »Ja, ich weiß, in die Unterwelt. Das habe ich schon verstanden. Aber sind wir hier nicht in einem Keller?«

Noch immer hatte ich keine klarere Vorstellung von Morthryn. Ich wusste lediglich, dass wir bisher nur in eine Richtung gegangen waren: abwärts. Ich hatte viele Geschichten über Reisen in die Unterwelt gehört, die meisten uralt, erfunden und sehr vage, vor allem was das Wie betraf. Vermutlich bedurfte es einer gehörigen Menge Magie, eine solche Passage zu öffnen.

»Wir haben einen weiten Weg vor uns, Tautrinkerin«, sagte Asar genervt. Er stellte die Tasche auf den Boden, kniete sich hin und wühlte darin herum. »Ich schätze, du kannst deine Beine und deinen Mund gleichzeitig bewegen?«

Was für ein Arsch.

»Hm«, murmelte ich, »du hast es wohl eilig …«

Die Tür flog mit einer solchen Wucht auf, dass sie gegen die Wand schlug. Chandra sprang auf. Ich drehte mich blitzartig um.

Ein großer, breitschultriger Mann mit Lederrüstung im Stil der Schattengeborenen und einem langen grünen Umhang stand in der Tür. Sein Haar war nass und wirr. In einer Hand hielt er ein Schwert, von dem rotes Blut auf den Boden tropfte.

Er schien richtig angepisst.

Sein Gesicht war so wutverzerrt, dass es einen Augenblick dauerte, bis ich ihn erkannte: der Leibwächter der Prinzessin. Der mit ihr in meiner Zelle gewesen war.

»Hast du verdammt noch mal geglaubt, du würdest damit durchkommen?«, knurrte er.

Asar drehte sich nicht einmal um. Doch aus meinem Blickwinkel sah ich das Zucken in seinem Gesicht. Und ich spürte seine Frustration.

»Du bist spät dran«, sagte er kühl. »Hättest du nicht bei Anbruch der Nacht hier sein sollen?«

»Du hast mich auf einen verfluchten Irrweg geschickt.«

Asar richtete sich auf und warf einen gelangweilten Blick über die Schulter.

»Bist du in den Graben gefallen? Kann ja mal passieren. Ist keine Schande, sich zu verlaufen, Elias. Morthryn ist ein komplizierter Ort.«

Ich presste die Lippen aufeinander, wollte mir auf keinen Fall etwas anmerken lassen. Plötzlich verstand ich, warum Asar es mit dem Aufbruch so eilig gehabt hatte.

Elias’ Wut erfüllte den Raum wie Rauch.

»Ihr wolltet wohl ohne mich losgehen.«

»Wir konnten nicht länger auf dich warten.« Asar widmete sich wieder seiner Tasche. »Außerdem kannst du dich hier vielleicht nützlicher machen. Wache halten. Bauern umbringen. Frauen schlagen. Königliche Ringe küssen. So was in der Art.«

Frauen schlagen. Bei diesen Worten blickte er mich flüchtig an und warf mir eine Ledertasche zu. Ich fing sie. Es dauerte einen Moment, bis ich verstand, dass Asar mich damit gemeint hatte. Diesen ganzen Schwall von Beleidigungen hatte er so flüssig von sich gegeben, dass ich ein paar Sekunden brauchte, um sie zu begreifen.

Sehr beeindruckend. Wenn er auch nur annähernd so gut in physischen Attacken war wie in verbalen Angriffen, musste sich die Unterwelt warm anziehen.

Elias betrat den Raum und ließ die Tür zufallen. Chandra schrak erneut zusammen und zog sich in den Schatten zurück.

»Das ist aber ziemlich scheinheilig von dir, Asar.«

»Hast du meinen Titel vergessen?« Asar reichte Chandra die zweite Tasche, die sie so hastig an sich nahm, wie eine Maus sich ein Stück Käse aus einer Falle schnappt.

Eine Ader pulsierte unregelmäßig an Elias’ Schläfe.

»Mein Prinz«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Asar ließ sich noch immer nicht dazu herab, Elias auch nur eines Blickes zu würdigen, nur ein spöttisches Lächeln huschte über die Lippen.

Ziemlich nachtragend.

»Ich bin nicht im Auftrag der Prinzessin hier«, sagte Elias, »sondern auf Befehl des Königs. Und sicherlich wisst Ihr, mein Prinz, dass Ihr trotz Eures neuen Rangs als Erbe noch immer durch Eure Schwüre an ihn gebunden seid, ebenso wie ich. Daher – und korrigiert mich bitte, falls ich mich irre – glaube ich nicht, dass Ihr mich wegschicken könnt.«

Asars Lächeln verschwand. Einer seiner Kiefermuskeln zuckte.

Schwüre. Ich hatte das Gefühl, sie sprachen über etwas Tiefergehendes als über typische Loyalitätsversprechen. Es war bekannt, dass die mächtigsten Schattengeborenen bei ihren wichtigsten Gefolgsleuten Zwangskräfte einsetzten, um absolute Blutstreue zu gewährleisten. Eine schwierige und seltene Magie, doch Raoul war sicherlich imstande dazu.

Asars Unmut stieg wie Rauch von ihm auf. Er schwieg lange, während er seine Tasche schloss, aufstand und sie sich über die Schulter warf.

»Na gut«, sagte er. »Du kommst gerade recht. Wir wollten eben aufbrechen.«

Ein Luftzug wehte mir meine Locken in die Augen. Ich richtete die Tasche auf meiner Schulter und zähmte mit der freien Hand meine Haare.

»Also … wohin genau gehen wir?«, wagte ich noch einmal zu fragen. »Wir sind noch in …«

»Morthryn«, antwortete Asar. »Genau.«

Er stand an diesem höhleneingangsartigen Torbogen, hinter dem eine Treppe ins Nichts führte. Der Luftzug wurde stärker, als er auf die Treppe zuging, und eine weitere sanfte Brise wehte mir einen kühlen, blumigen Duft in die Nase.

Die Dunkelheit rief mich. Unweigerlich bewegte ich mich auf sie zu, kam ihr näher und näher …

Eine Hand packte mich am Arm.

»Vorsicht«, sagte Asar.

Ich konnte meinen Blick nicht von der Treppe abwenden. Nichts daran sah ungewöhnlich aus. Sie war sogar vergleichsweise schlicht – eine enge steinerne Wendeltreppe mit Wänden ohne jede Dekoration, nicht einmal Laternen, die den Weg erleuchteten.

Sie erinnerte mich an einen Schlund, der Luft einsog.

»Weißt du nicht, was für ein Ort das hier ist, mein Kind?«, fragte Chandra sanft.

Mehr als ein Gefängnis.

Morthryn war ein Überbleibsel aus einer vergangenen Zeit, als dieses Land noch zu Alarus’ Gebieten zählte und Vampire noch nicht existierten. Natürlich war es mehr als nur ein Ort, wo man Verbrecher verrotten ließ, und natürlich wurde sein wahres Wesen vor den anderen Vampirhäusern verborgen.

Ich roch es. Schmeckte es. Tod.

Ich sah Asar mit großen Augen an.

»Das ist ein Tor«, sagte ich.

»Brücke wäre wahrscheinlich ein treffenderer Vergleich.« Er blickte so liebevoll nach unten in die Dunkelheit, als begrüßte er einen alten Freund. »Eine Brücke in die Unterwelt.«

ASARS VERGLEICH WAR alles andere als treffend. Brücken waren nämlich flach. Schön flach und gerade.

Das hier war eine Treppe. Eine Treppe, die aus endlos vielen Stufen zu bestehen schien. Stufen, die gerade schmal genug und gerade steil genug waren, dass man keinen guten Rhythmus finden konnte.

Meine Oberschenkel brannten. Chandra schwankte schon, und der eigentliche Abstieg hatte noch nicht einmal begonnen. Es kam mir ein bisschen grausam vor, ihr all das zuzumuten, nachdem sie, ein über sechzig Jahre alter Mensch, erst vor wenigen Tagen gestorben war.

Immerhin gab Asar uns endlich ein paar Informationen, als wir Stufe um Stufe hinabstiegen.

»Wir müssen durch die fünf heiligen Orte des Abstiegs reisen«, erklärte Asar. Ich hasste ihn dafür, dass er nicht einmal außer Atem war. »Körper, Atem, Psyche, Geheimnisse und Seele. Für eine Wiedererweckung benötigt man normalerweise lediglich Repräsentationen von jedem der fünf Elemente eines sterblichen Wesens. Aber wir sprechen hier ja nicht von einem Sterblichen.«

Ich runzelte die Stirn. »Die fünf Elemente von Alarus’ Essenz befinden sich also … an verschiedenen Orten auf dem Weg in die Unterwelt? Warum?«

Meine brennende Neugier war nicht zu überhören. Ich wünschte, ich könnte so tun, als diente mein Interesse nur der Erfüllung meiner Aufgabe. Selbst in den ältesten Schriften fand man nicht viel über Alarus. Er war seit zweitausend Jahren tot, und nach seinem Tod hatte Nyaxia seine Gebiete in die Vampirkönigreiche verwandelt. Alle anderen Gottheiten hatten Gefolgsleute, die ihre Lehren verbreiteten und ihre Magie praktizierten. Doch Alarus war schon so lange von niemandem mehr verehrt worden, dass ein Großteil seines Mythos mit der Zeit verloren gegangen war.

»Die irdische Welt und die Unterwelt sind beide wesentlich älter als der Abstieg«, erklärte Asar. »Aber Alarus wusste, dass der Tod eine Reise ist, kein abruptes Ende. Er wollte den Übergang vom Leben in den Tod erleichtern.«

»Und deshalb gibt es diese heiligen Orte.« Zumindest das wusste ich. »Damit Sterbliche ihr Leben Stück für Stück ablegen können.«

»Stimmt. Aber selbst für einen Gott war das Erschaffen eines neuen Reichs ein schwieriges Unterfangen. Er musste an jedem heiligen Orte einen Teil seiner selbst hinterlassen. Und diese Reliquien sind das Einzige, was mächtig genug ist, um seine Wiedererweckung zu ermöglichen.« Nach einer Pause fügte er trocken hinzu: »Und anscheinend wusste das auch euer Sonnengott. Er hat Maßnahmen ergriffen, um zu verhindern, dass jemand genau das tut, was wir vorhaben.«

»Ja?« Ich versuchte, überrascht zu klingen, aber nicht zu überrascht. Genau das richtige Maß von überrascht. »Deshalb brauchst du uns also?«

»Genau, Tautrinkerin. Deshalb brauche ich euch.«

»Mögen die Götter uns beistehen«, murmelte Chandra vor sich hin.

Asar war einige Schritte vor mir und drehte sich nicht um, während er sprach. Selbst mit meiner Vampirsehkraft konnte ich lediglich seine Umrisse ausmachen – straffe Schultern, eine dunkle Mähne, die fließende Form seines Mantels. So undurchsichtig wie er selbst.

»Hat Nyaxia dir all das erzählt?«, fragte ich.

Kurzes Zögern. »Ja.«

Wenn das mal nicht nur die halbe Wahrheit war.

Wie hatte dieses Treffen wohl ausgesehen? War Nyaxia in Asars überladenem Arbeitszimmer erschienen und hatte über seinem Schreibtisch geschwebt? War er vor ihr auf die Knie gefallen, so wie ich vor Atroxus?

Das konnte ich mir von Asar kaum vorstellen. Er wirkte nicht so, als ob er vor irgendjemandem einen Kniefall machen würde, nicht einmal vor einer Göttin. Auch seine Ehrerbietung dem König gegenüber hatte spürbar von Widerwillen gezeugt.

Was Nyaxia wohl zu ihm gesagt hatte? Bilder von Atroxus’ Vision blitzten in meinem Kopf auf – die in Flammen stehende Zitadelle, ein blutroter Himmel, die Küsten der Meere voller verstümmelter Körper.

Wusste Asar, was passieren würde, wenn er seinen Auftrag erfüllte? Hatte Nyaxia ihm eine bessere Zukunft in Aussicht gestellt? Oder hatte sie ihm etwas angeboten, was er so sehr wollte, dass ihm alles andere egal war?

»Was ist, wenn Alarus tot bleibt?«

Die Frage platzte einfach aus mir heraus, und ich bereute es sogleich. Sollten die Götter mein Mundwerk doch verdammen!

Asar blieb abrupt stehen. Beinahe prallte ich gegen seinen Rücken. Nur Zentimeter von ihm entfernt, hatte ich es so gerade noch geschafft, zwei Stufen über ihm stehen zu bleiben, sodass unsere Nasen nun auf gleicher Höhe waren. Sein linkes Auge schimmerte hellsilbern wie ein wolkenverhangener Mond.

»Was ist, wenn Alarus tot bleibt?«, wiederholte er und betonte jedes einzelne Wort, als spräche er mit einem kleinen Kind – mit einem etwas begriffsstutzigen kleinen Kind.

Ärger stieg in mir auf. Er tat so, als hätte ich ihm eine äußerst dumme Frage gestellt. Aber so dumm war diese Frage doch gar nicht.

»So belesen, wie du bist, müsstest du doch wissen, dass es katastrophal enden kann, wenn man sich in göttliche Angelegenheiten einmischt«, sagte ich. »Warum glaubst du, es wäre gut, Alarus wiederzuerwecken?«

Asars Gesicht war so reglos wie Marmor. »War es denn gut« – er zog das Wort vor Sarkasmus triefend in die Länge –, »dass Alarus getötet wurde?«

»Na ja, nicht unbedingt gut, aber …« Nötig kam mir grausam vor. Ich biss mir auf die Zunge. »Das Weiße Pantheon dachte, es würde den Frieden sichern.«

»Und hat es den Frieden gesichert?«

»Immerhin ist kein Krieg ausgebrochen.«

»Weil kein Höllenfeuer vom Himmel geregnet ist? Es gibt viele Arten der Kriegsführung, Iliae. Damit kenne ich mich besser aus als die meisten anderen. Wobei die Vampire, die von deinen Leuten als Opfergaben zerstückelt wurden, vermutlich auch so einiges davon erzählen könnten.«

Mein Gesicht glühte. Er wollte sich wieder abwenden, doch – dummerweise, leichtsinnigerweise – packte ich ihn an der Schulter.

»Ich bin schon mein ganzes Leben lang in die Kriege anderer Leute verstrickt«, sagte ich. »Ich weiß genau, was das bedeutet. Und deshalb weiß ich auch, dass man eine solche Entscheidung nicht …«

Eine kühle Welle rollte über mich hinweg. Ein Schauer lief mir über den linken Arm, mit dem ich Asar an der Schulter gepackt hatte, und ehe ich mich’s versah, rieselte mir der kalte Schauer über die ganze Körperhälfte. Wie Sand über Dünen geweht wird, schlängelten sich dunkle Wellen über meine Haut, kreisten um meine Hand und verschmolzen schließlich wieder mit den steinernen Wänden.

»Ich nehme diese Entscheidung nicht auf die leichte Schulter«, fuhr Asar mich an. »Wenn du Einwände hast, die du mit der dunklen Mutter besprechen möchtest, kannst du das gerne tun. Oder ich übergebe dich wieder meiner Schwester, damit sie dem Haus der Nacht deinen Kopf schickt, wenn dir dieser Krieg besser gefällt.«

Ich hielt den Mund, auch wenn es mir viel abverlangte.

Worte waren schon immer meine wertvollste Waffe gewesen – noch mächtiger als meine Magie. Sie waren die Laterne, mit der ich in Leute hineinsehen und sie auf den rechten Weg leiten konnte.

Doch das war nicht mein Auftrag. Und davon abgesehen würde sich Asar zweifellos nirgendwohin leiten lassen.

»Ich will ja diese spannende Unterhaltung nicht unterbrechen.« Elias’ Stimme ertönte mehrere Stufen über uns, wo er hinter Chandra stand. »Aber was ist das?«

Er zeigte auf den Treppenabsatz vor uns.

Es sah aus, als würde der Ozean auf die Küste treffen. Doch das Wasser, das gegen die Steinstufen schwappte, leuchtete verstörend karmesinrot, und angesichts der Windstille rollten die leichten Wellen viel zu schnell heran.

Asars Ärger schien sich zu legen.

»Das«, sagte er, »ist der Saum des Schleiers.«

Die Membran, welche die Welt der Lebenden von der Reise zum Tod trennte. Wie es hieß, regierten drei Wächter über den Schleier: die Viper, der Singvogel und die Löwin.

»Wir müssen durch den Schleier gehen?«, flüsterte Chandra. »Bedeutet das nicht sterben?«

Nun zitterte sie noch mehr als vorher. Reagierte ihr Körper darauf, dem Tod schon wieder so nahe zu sein, nachdem sie ihm gerade erst entkommen war? Selbst wenn ihr Geist sich nicht daran erinnerte, ihr Körper erinnerte sich bestimmt.

»Gewissermaßen«, antwortete Asar. »Morthryn wird uns einen Durchgang bieten, auf dem wir die Wächter meiden können. Aber der Weg ist … tückischer als früher. Zieht keine Aufmerksamkeit auf euch. Und ihr dürft unter absolut gar keinen Umständen den Weg verlassen. Ihr müsst auf dem Weg bleiben.«

Er drehte sich wieder um, ging voraus und bedeutete uns, ihm zu folgen. Die Treppe wurde schmaler, wodurch wir hintereinandergehen mussten – Asar, ich, Chandra, Elias und Luce als Schlusslicht.

»Wir sind ja nicht völlig verblödet«, sagte Elias verächtlich. »Wir werden es doch wohl schaffen, geradeaus zu laufen.«

Asar erwiderte: »Könnte aber durchaus …«

Wir bogen um die Ecke. Das rot gesäumte Niemandswasser schwappte gegen meine Waden. Es fühlte sich an wie warme Leere.

Keine Mauern mehr. Nur endlos scheinende samtschwarze Weite.

»Heilige Scheiße«, flüsterte ich.

»Mögen die Götter uns beistehen«, murmelte Chandra mit zitternder Stimme.

»Ach so«, sagte Elias in einem Tonfall, der erkennen ließ, dass er Asars mahnende Worte nun – wenn auch widerwillig – wohl doch ernst nahm.

Durchsichtig schimmernde Hügel erstreckten sich in alle Richtungen und wogten wie die See vor dem Horizont. Punkte bewegten sich darüber, und es dauerte einen Augenblick, bis ich begriff, was ich vor mir sah: Menschen. Zahllose Menschen, reduziert auf silberne Umrisse, die sich über die Schwelle des Todes schleppten.

Über alldem erhoben sich bedrohlich die Wächter. Eine Schlange mit Schuppen, die wie Sterne glitzerten, wand sich um die Toten. Sie war so gigantisch, dass ich nicht erkennen konnte, wo ihr Körper begann oder endete. Neben ihr saß die Löwin. Lichtwellen tanzten über ihr glattes, glänzendes Fell. Beide hatten goldene Schädel mit hohlen Augen, denen nichts zu entgehen schien.

Der Weg erstreckte sich vor uns: ein schmaler, bröckelnder schwebender Steinpfad, der sich in der Ferne verlor. Er führte mitten hindurch – durch die Totenscharen zwischen den beiden Wächtern.

»… einschüchternd wirken«, beendete Asar den Satz, den er zuvor begonnen hatte.

ICH HÄTTE SCHWÖREN KÖNNEN, dass der Pfad unter meinen Füßen schwankte. Konnte eine Brücke, die dank alter göttlicher Magie in der Luft schwebte, zusammenbrechen? Vorsichtig verlagerte ich mein Gewicht von einer wackeligen Steinplatte auf die nächste. War diese schwebende Konstruktion irgendwann einmal eine richtige Brücke gewesen? Jetzt war sie jedenfalls kaum mehr als aneinandergereihte Steinplatten, an den meisten Stellen nur eine Platte breit. Unwillkürlich musste ich daran denken, wie ich als Kind mit Eomin versucht hatte, Bäche von Stein zu Stein hüpfend zu überqueren. Wer es mit den wenigsten Schritten schaffte, hatte gewonnen, und wer nass wurde, hatte ohnehin schon verloren.

Doch hier stand ein bisschen mehr auf dem Spiel.

Das Niemandswasser reichte mir nun bis zur Brust. Alles darunter war wolkig und dunkel. Ich starrte in die Finsternis. Auch wenn ich nur eine dichte Nebeldecke sah, spürte mein Körper, dass in diesen Untiefen noch viel mehr lauerte.

So beängstigend der Blick nach unten auch war, war er geradezu beruhigend im Vergleich zu den Alternativen. Die Toten waren gerade so weit von uns entfernt, dass ich ihre Gesichtszüge nicht erkennen konnte. Sie wirkten transparent, wie hinter leichten Vorhängen. Doch es war ein verstörender Anblick, wie sie sich taumelnd und ohne jegliche Orientierung bewegten. Manche versuchten umzukehren. Andere streckten die Arme aus zum schwarzen Himmel, nach dem Leben. Die Wächter trieben sie vorwärts – die Viper mit ihrem sich schlängelnden Körper, die Löwin mit sanften Schubsern ihrer großen Tatzen. Dennoch herrschte Chaos, und nichts verlief in Reih und Glied, als sich die Seelen in Pulks zusammenrotteten.

»Wo ist der dritte Wächter?«, fragte Elias beinahe im Flüsterton und kam mir damit zuvor. »Der Vogel?« Er warf einen Blick über die Schulter. Asar hatte uns in umgekehrter Reihenfolge die Brücke betreten lassen – Luce ging vor, dann kamen Elias, Chandra und ich, und er selbst ging als Letzter.

»Der Vogel ist vor vielen Jahren abgestürzt«, sagte Asar. »Also sieh lieber nach vorn.«

Das Niemandswasser war nun so tief, dass Luce vollkommen untertauchte, und zwar ohne zu zögern – sie schien es sogar zu genießen, wie ein irdischer Hund, der munter ins Meer springt. Elias wirkte deutlich unsicherer. Doch dank seiner Größe reichte ihm das Wasser zunächst nur bis zur Brust, wohingegen es Chandra schon bis zum Kinn stieg. Ich konnte ihr Blut riechen, das warm unter ihrer Haut pulsierte, während ihr Herz immer schneller schlug. Sie hatte Panik.

»Götter, steht uns bei, Götter, steht uns bei!«, flüsterte sie ohne Unterlass vor sich hin.

Ich nahm ihre Hand und drückte sie.

»Das Wasser ist harmlos«, sagte Asar. »Es symbolisiert nur den Übergang von einer Welt zur nächsten.«

»Äußerst beruhigend«, kommentierte Elias.

Mochte ja sein, dass das Wasser harmlos war, doch irgendetwas anderes hier draußen war offenbar alles andere als das. Aus dem Augenwinkel hatte ich besorgt beobachtet, wie Asar hinter uns sein Schwert zog. Eine beeindruckende Waffe: ein Säbel mit roter Klinge und Kupfergriff, auf dessen Handschutz sich verschlungene Efeuranken wanden. Doch die Spitze der fein gebogenen Klinge war abgebrochen.

Mit gezogener Waffe sah sich Asar wachsam um. Ich war mir gar nicht sicher, ob ich überhaupt wissen wollte, wonach.

Vor unserem Aufbruch hatte er Chandra und mich mit einfachen Schwertern ausgestattet – was mich überraschte. Und nun kamen sie mir vor wie Spielzeugwaffen, die man Kindern in die Hand gedrückt hatte, um ihnen das Gefühl zu geben, sie könnten sich nützlich machen.

Das Niemandswasser stieg mir bis zum Kinn, während Chandra vor mir bereits schaudernd mit dem Kopf untertauchte. Auch wenn das Wasser laut Asar harmlos war, machte ich mich auf alles gefasst, als es mich schluckte.

Ich spürte einen Atemhauch an meiner Kehle. Eine Hand an meinem Oberschenkel. Volle Lippen, die sich zu einem Lächeln verzogen. Erzähle mir von all meinen Sünden.

Zitternd zwang ich mich, die Augen zu öffnen. Dieser Moment kam mir bekannt vor. Aus meinen Träumen. Aus meinen Albträumen von der Wandlung, an die ich mich bewusst gar nicht erinnern konnte. Wie passend, dass ich nun Bruchstücke des Moments wiedererlebte, in denen ich dem Tod so nahe gewesen war.

Hinter dem Übergang wirkten die Wächter ein wenig massiver, die Toten schienen ein bisschen näher. Gute Götter, diese Wächter waren riesig. Wir waren nun so dicht vor ihnen, dass ich den Kopf in den Nacken legen musste, um die goldenen Kieferknochen der Löwin erkennen zu können. Doch diese riesigen Biester nahmen keinerlei Notiz von uns, da sie mit den widerspenstigen Seelen offenbar genug zu tun hatten.

»Das war schon mehr als die Hälfte«, raunte Asar mir leise zu.

Ich richtete den Blick auf das Ende des Pfads – wo die Steinplatten in einer dichten Nebelwolke verschwanden und vor einem Bogen endeten, der möglicherweise einst ein Tor gewesen war. Doch der Weg war noch brüchiger geworden, sodass Chandra, die Kleinste von uns, große Schritte machen musste und wir langsamer vorankamen, aber immerhin war das Ende in Sicht.

Dann traf uns etwas.

Ich wusste nicht, was es war. Ein kurzer, flatternder Schlag, als hätte ich direkt vor mir einen Vogel aufgescheucht und mich sein Flügel im Gesicht gestreift. Aus dem Augenwinkel nahm ich eine Bewegung wahr, doch als ich mich umdrehte, war nichts mehr zu sehen.

Chandra vor mir erschrak ebenfalls. Elias blieb abrupt stehen. Selbst Luce hielt inne, mit gesträubten Nackenhaaren.

»Verdammte Scheiße!«, rief Elias. »Was in der allmächtigen Mutter Namen war das denn?« Er zog sein Breitschwert – das größer war als ich – und wirbelte herum, um festzustellen, in welche Richtung er es schwingen sollte.

»Geht weiter«, befahl Asar. Die leise Spur von Unruhe in seinem Tonfall behagte mir ganz und gar nicht. »Nicht kämpfen. Einfach weitergehen. So schnell wie möglich.«

Chandras Herz hörte ich so schnell schlagen wie das eines jungen Kaninchens. »Ich kann nicht«, flüsterte sie. »Ich kann mich nicht bewegen …«

Ich drückte ihre Hand.

»Lass uns die Hymne der zweiten Sonne singen«, schlug ich vor. »Die kennst du doch, oder? Ich bin der Lichtstreif, mit dem die Sonne aufgeht …«

Vorsichtig ging sie ein paar Schritte weiter. »Ich bin der Bogen, den sie am Horizont zieht«, fuhr sie zitternd fort.

Noch ein Schritt.

»Keine Dunkelheit soll über mich walten.«

Noch einer.

»Keine Mauern können mich halten …«

Plötzlich wurde ich von Pechschwärze verschluckt.

All meine Sinne schienen gedämpft, als hätte mir jemand eine schwere Decke über den Kopf geworfen. Einen beängstigenden Moment lang glaubte ich, in die Tiefen des Abstiegs zu stürzen. Da war nichts, kein Stein unter meinen Füßen, nur absolute Stille, Schwärze und …

Dann ein Schrei.

Ein Todesschrei? Ein Racheschwur? Ein gebrochenes Herz?

Ich schaffte es kaum, mich auf den Beinen zu halten, bis ich taumelnd das Gleichgewicht wiederfand. Noch immer hielt ich Chandras Hand. Doch mir rauschte das Blut so laut in den Ohren, dass ich Luces Bellen kaum hörte. Meine Angst war die eines Beutetiers, unerklärlich und unkontrollierbar.

Irgendetwas verfolgte uns hier draußen.

Irgendetwas jagte uns.

Über uns senkte die Löwin langsam den Kopf.

Ich hingegen hob meinen Kopf und sah gerade noch, wie Elias mit aufgerissenen Augen seine Waffe erhob.

»Elias, nein …«, brüllte Asar.

Doch Elias’ Instinkte hatten längst das Kommando übernommen. Schließlich war er die Art von Mann, der so lange auf etwas Bedrohliches einstach, bis er es erledigt hatte.

Als der verschwommene Umriss – das Ding – ein weiteres Mal über uns hinwegfegte, stürzte er sich darauf.

Diesmal klang das furchtbare Todesgeheul beinahe wie ein Lachen.

Der Weg unter mir bebte, als hätte eine gigantische, unsichtbare Hand daran gerüttelt.

»Gute Götter!«, rief ich keuchend, als ich den Halt verlor. Jemand packte mich am Arm – Asar. Die Dunkelheit lichtete sich in dem Moment, als Elias’ stämmige Gestalt mit ausgestrecktem Arm von dem Steinpfad stolperte. Chandra wollte nach ihm greifen, doch sie war gerade einmal halb so groß wie er – natürlich konnte sie ihn nicht halten. Beide zusammen stürzten sie in die Tiefe und wurden von grauem Dunst verschluckt, bevor ich ihnen zu Hilfe kommen konnte.

Luce bellte ihnen hinterher und wandte sich dann um zu Asar, in der Erwartung seines nächsten Befehls.

Vor sich hin fluchend, schob Asar mich vorwärts. »Folge ihr. Schnell!«

Luce schnappte nach meinem Ärmel und zog mich hinter sich her.

Doch ich zögerte. Mit erhobener Waffe behielt Asar die Löwin und die Viper im Visier, als sie auf uns herabstarrten.

Doch ich heftete den Blick auf einen Punkt hinter ihm.

Auf die Schatten über seiner Schulter, die sich so seltsam bewegten, dass sie meine Aufmerksamkeit erregten.

Ehe ich reagieren konnte, stürzten sie sich auf Asar und nahmen eine Form an, die beinahe einer Gestalt ähnelte – einem grausam lächelnden Mund und einem ausgestreckten Arm …

Ich dachte nicht nach.

Ich tauchte ab, tief in mich hinein, holte die Flamme mit all meiner Kraft an die Oberfläche und warf mich vor Asar.

In einem Wirrwarr aus Gliedmaßen prallten wir gegeneinander, während das glühende Licht meiner Flammen durch die körperlose Gestalt hindurchschoss. Wütendes Kreischen zerriss die Luft. Irgendwo in der Ferne bellte Luce eine verzweifelte Warnung.

Mir rutschte das Herz in die Hose.

Asar packte mich an den Schultern. Ich öffnete die Augen. Die schreckliche Schönheit des Schleiers umrahmte sein Gesicht. Alles geschah wie in Zeitlupe. Wir wussten beide, dass wir unweigerlich fallen würden.

Er wirkte so richtig angepisst.

»Ich habe es euch doch gesagt«, knurrte er. »Ihr solltet auf dem verdammten Weg bleiben.«

Dann stürzten wir in den Abgrund.

KAPITEL NEUN

Als Erstes spürte ich die Verbrennungen – frische Wunden an den Händen –, meine Buße für die Flamme, mit der ich Asar gerettet hatte. Die pochenden Wunden schmerzten höllisch.

»Au…!« Ich stieß einen halb erstickten Schrei aus, bevor ich eine Hand auf meinem Mund spürte.

»Scht, Iliae«, sagte Asar. »Die Toten lechzen nach den Lebenden. Mach es ihnen nicht zu leicht.«

Ich öffnete die Augen. Waren wir in – einer Art Höhle? Mit dem Rücken lehnte ich an etwas Hartem, Unbequemem. Rund um uns herum helle, glatte Steine, hinter Asar eine Öffnung, durch die man den leeren Himmel sah. Er nahm seine Hand von meinem Mund und widmete sich wieder meinen Händen, über die er sich mit einer solchen Konzentration gebeugt hatte, dass es mich an die Priester beim Morgengebet erinnerte. Ich biss mir auf die Lippe, als er ein Stück verbrannte Haut entfernte und wegschnippte.

»Dein Gott liebt dich nicht einmal halb so sehr, wie du denkst«, brummte er. »Du hast dich bis auf die Knochen verbrannt. Ich habe keine Ahnung, warum Atroxus dich noch immer seine Magie nutzen lässt. Aber du solltest aufpassen, welchen Preis du dafür zahlst.«

»Es ist nicht … pfff.« Ich unterdrückte einen Fluch, als er eine kühle Flüssigkeit auf meine Handflächen träufelte.

»Fast fertig.«

Asar legte seine Hände auf meine. Die Berührung war so sanft, dass sie mir einen unbehaglichen Schauer über den Rücken bis in die Schultern jagte. Pulsierende Wellen krochen aus den Schatten auf uns zu – aus den Felsspalten, aber auch von dort, wo wir uns berührten. Etwas in mir reagierte und wollte an die Oberfläche. Meine Haut kribbelte, als würde jemand mein Ohr liebkosen oder gegen meinen Hals hauchen. Ich verspürte einen weiteren Schauer und der war verflucht noch mal viel zu angenehm.

Nicht auszuhalten!

Gerade als ich meine Hände wegziehen wollte, ließ Asar mich los. Ich betrachtete die roten, schmerzenden Brandwunden. Normalerweise heilten sie nur langsam und hinterließen schlimme Narben. Doch nun schlossen sie sich vor meinen Augen.

»Es wird noch etwas dauern, bis sie komplett verheilt sind«, sagte er. »Aber immerhin kannst du bis dahin deine Hände benutzen.«

»Wie machst du das?«, fragte ich.

»Den Großteil hat die Tinktur erledigt.«

»Nein, hat sie nicht.« Ich hatte alles ausprobiert, von den billigen Tonika, die die Straßenverkäufer feilboten, bis hin zu den teuren Salben, die die königlichen Heilerinnen im Haus der Nacht herstellten. Nichts hatte so gut geholfen. Verletzungen, die vom natürlichen Feind der Vampire verursacht wurden, stellten eine besondere Herausforderung dar. »Wie machst du das mit schattengeborener Magie?«

Die Vampire aus dem Haus des Schattens konnten die Dunkelheit manipulieren, die Wahrheit verschleiern, Gedanken lesen. Sie konnten Illusionen erzeugen und anderen ihren Willen aufzwingen. Es war die Magie der Täuschungen und Geheimnisse. Nicht die des Heilens.

»Schattengeborene Magie kann Tote wieder zum Leben erwecken«, sagte Asar. »Sie ist nicht nur die Magie der Täuschungen und Geheimnisse.«

Mit aller Kraft schlug ich die Tür zu meinen Gedanken zu. Ich hatte Asars Anwesenheit gespürt, sie aber fälschlicherweise den Nachwirkungen seiner Magie zugeschrieben. Ein dummer Fehler. »Lass das«, murrte ich.

Er blieb noch einen Moment lang in meinen Gedanken und prüfte meine mentalen Sperren – wie eine neugierig ausgestreckte Hand, die an einer Tür rüttelt –, bevor er sich zurückzog.

Dann stand er auf und klopfte sich den Staub vom Mantel. »Du reagierst besser auf die heilende Magie als die meisten«, erklärte er, ohne mich anzusehen. »Als wollte dein Körper in seinen natürlichen Zustand zurückkehren.«

Er versuchte, neutral zu klingen, aber ich spürte sein ungebrochenes Interesse. Seine Neugier, auch wenn er sie zu unterdrücken versuchte. Vielleicht hätte ich diese Neugier ausnutzen sollen, um meine eigene ein wenig zu befriedigen, doch – und das war untypisch für mich – ich wollte es gar nicht. Ich wollte nicht darüber nachdenken, warum meine Haut noch immer kribbelte, oder hören, wie Asar darüber sprach, was mein Körper wollte.

Lieber wollte ich all das verdrängen, und zum Glück ging er nicht weiter darauf ein. »Wir sollten die anderen suchen«, sagte er. »Weiß die Göttin, was für einen Unsinn sie schon angestellt haben.« Er warf mir einen ungerührten Blick zu. »Ich hatte euch doch gesagt, dass ihr auf dem Weg bleiben solltet.«

Schlagartig verschwand das Kribbeln.

»Ich bin doch nicht absichtlich gefallen. Das ist nur deshalb passiert, weil ich dir das Leben gerettet habe. Gern geschehen übrigens.«

»Ich bin diesen Weg schon tausendmal gegangen. Die Wächter hätten uns keine Probleme bereitet.«

»Ich rede nicht von den Wächtern, und das weißt du genau.«

Was auch immer uns angegriffen hatte, war kein Toter und definitiv auch kein Wächter. Obwohl ich nicht genau wusste, woher ich es wusste, war ich mir sicher, dieses Ding hatte es auf Asar abgesehen.

Asar schwieg, was ich als Zustimmung interpretierte. Er steckte die Hände in die Taschen und ging zum Höhleneingang. Ich folgte ihm.

»Wie auch immer, wo sind …?«

Am Höhleneingang blieb ich abrupt stehen.

»Oh«, entfuhr es mir leise.

Vor uns wand sich träge ein Fluss durch die samtene Nacht wie eine Schlange durchs Gras. Doch er bestand nicht aus Wasser, sondern aus Blut. Rubinrot strömte er über das staubtrockene Weiß. Nebenarme zweigten ab wie Kapillaren. In der Ferne ragten elfenbeinfarbene Berge in den Himmel, gezackt wie gebrochene Knochen. Die Landschaft war übersät von Ruinen, die nur noch entfernt ihr einstiges Erscheinungsbild erkennen ließen. Dazwischen rankten sich blass schimmernde Stiele mit weißen, blauen, schwarzen Hüten, die mit allen möglichen, zu Pinselstrichen reduzierten Farben in der Ferne über die Steine der Ruinen krochen.

Etwas Warmes überspülte mich, und als ich den Kopf hob, sah ich, dass sich die Flüsse auch über uns wanden, aufgepeitscht von stürmischen Winden. Manche unterbrachen sich mitten in der Luft zu Wasserfällen, sodass das Blut herabstürzte und sich sammelte, bevor es unter uns weiterfloss. All das setzte sich fort bis in den Himmel. Die Flüsse teilten und verzweigten sich, bis sie schließlich im nebligen Dunst verschwanden.

»Willkommen im Abstieg«, sagte Asar.

Ich zeigte in die Ferne und machte unwillkürlich große Augen. »Sind das Pilze?«

Ich war mir nicht sicher, warum mich ausgerechnet die riesigen Pilze am meisten überraschten. Die Knochenberge und Blutflüsse wirkten immerhin angemessen für einen Weg in die Unterwelt.

»Der heilige Ort des Körpers ist die Ebene der Verwesung. Hier legen die Toten ihre physischen Gestalten ab. Also ja.«

»Eigentlich sind sie …«

Schön, wollte ich sagen. Doch eine Windböe zerzauste mir die Haare, und mit ihr kam ein so übel riechender Gestank, dass ich mir die Hand vor den Mund halten musste, damit mein Blutfrühstück nicht auf der Erde landete.

»Heilige Scheiße. Was ist denn das?«

»Verwahrlosung«, antwortete Asar bitter. »Vergeht auch wieder.«

Was sich zum Glück bewahrheiten sollte, sodass ich die Galle wieder herunterschluckte, während Asar die Landschaft betrachtete.

»Hier muss irgendwo ein Tempel sein, der Mittelpunkt des heiligen Ortes«, sagte er. »Wahrscheinlich dort drüben.«

Er zeigte in die Ferne, wo im dichten Dschungel der Verwesung eine besonders große Ansammlung von Riesenpilzen um die elfenbeinfarbenen Ruinen herum aufragte.

Er wartete nicht auf meine Zustimmung, sondern stiefelte einfach los, und ich hatte keine andere Wahl, als ihm zu folgen.

»Wahrscheinlich?«, fragte ich. »Ich dachte, du wärst schon mal hier gewesen.«

»Manche Teile des heiligen Orts sind für mich jetzt nur schwer zugänglich.«

Jetzt. Als wäre das nicht immer so gewesen.

»Schwer?«, fragte ich.

»Gefährlich.«

Das waren ja schöne Aussichten.

»Was ist mit den anderen?«, fragte ich. »Wo sind sie?«

Er berührte seine Brust – den Anker. Ich tat es ihm gleich und spürte einen leichten Zug.

»Sie sind auch hierhergelangt«, sagte er. »Luce wird sie schnell gefunden haben und zum Tempel führen. Wir sehen sie bestimmt bald wieder.«

Ich dachte an Chandras zarte, menschliche Hände, die in meinen gezittert hatten.

»Hoffentlich geht es Chandra gut«, murmelte ich. »Sie hatte wahnsinnige Angst.«

Asar lachte kurz auf. »Wenn sie schneller gegangen wäre …«

»Sie konnte nicht schneller gehen. Sie hatte Angst. Und das ist doch auch klar! Sie war vor ein paar Tagen noch tot.«

»Ich habe sichergestellt, dass sie sich nicht daran erinnert.«

»Das macht keinen Unterschied. Man spürt es trotzdem. Es ist …« Ich biss mir auf die Zunge. Ich hatte mich selbst gerade bis ins Mark erschüttert. »Sie ist einfach ein Mensch, der Angst hat.«

Menschen zeigten ihre Emotionen anders als Vampire. Selbst Oraya, die ihr ganzes Leben lang trainiert hatte, sie zu verbergen. Ihre Emotionen konnte ich trotzdem noch an ihr riechen wie Rauch – der entstand, wenn man die eigene Verletzlichkeit um des Überlebens willen verbrannte.

Ich fragte mich, ob meine Angst auch so gerochen hatte, als ich vor fünfzig Jahren einen gut aussehenden Vampirprinzen kennengelernt und fest damit gerechnet hatte, dass er mich töten würde.

»Sie ist nicht einfach so hier gelandet, Iliae«, entgegnete Asar. »Ich sagte dir doch, jeder in Morthryn verdient es, dort zu sein. Ihre Verbindung zu Atroxus hat ihr vierzig Lebensjahre eingebracht, die sie eigentlich nicht verdient hatte, in der Hoffnung, dass sie sich eines Tages als nützlich erweisen würde. Zu ihrem Glück hat sie das.«

Vierzig Jahre? Chandra schien zwischen sechzig und siebzig zu sein. Also hatte sie ihre Verbrechen begangen, als sie in den Zwanzigern war?

»Was hat sie so Furchtbares getan?«, fragte ich. Ich konnte mir die zerbrechliche, verschüchterte Chandra kaum als echte Bedrohung für einen Vampir vorstellen.

Doch bevor Asar antworten konnte, ging ein jäher Ruck durch meinen Körper, direkt über meinem Brustbein – der Anker.

Genau im selben Moment ertönte in der Ferne ein Schrei.

Anders als der, den wir oben auf dem Weg gehört hatten. Jener war übernatürlich gewesen, jenseits des Physischen. Dieser hier wirkte durch und durch irdisch, der Klang purer körperlicher Qualen. Rau und gurgelnd, als entstammte er einer verletzten Kehle.

Wie versteinert blieb ich stehen. Asars Blick schnellte zum Horizont. Er stieß einen verärgerten Laut zwischen den Zähnen aus.

Weitere Geräusche kamen hinzu – immer mehr Kreischen, das zu einem grausamen Missklang verschmolz.

»Das werden sie sein«, brummte Asar.

Ich folgte seinem Blick.

Die Gestalten in der Ferne waren so dicht beieinander, dass sie zunächst wie eine sich windende Masse wirkten. Doch es waren einzelne Personen … zumindest früher einmal gewesen. Trotz der Entfernung sah ich, dass irgendetwas mit ihnen nicht stimmte. Sie bewegten sich ruckartig, torkelten, und ihre Gliedmaßen bogen sich in seltsam schiefe Winkel. Vor ihnen rannten drei vertraute Gestalten in Richtung Tempel davon: Eine von ihnen trug ein Schwert, eine ein Licht, und eine war ein Schattenhund.

»Heilige Götter«, flüsterte ich, doch Asar hatte sich schon mit langen, schnellen Schritten in Bewegung gesetzt. Unbeholfen versuchte ich hinterherzukommen.

»Was ist das?«

Ich wollte es eigentlich gar nicht wissen.

»Der Tod macht hungrig«, sagte er. »Sie gieren nach dem, was sie einst kannten. Wie du und ich nach Blut. Das sind wir für sie. Zieh dein Schwert – guck nicht so, Tautrinkerin, ja, das Schwert meine ich. Im Tempel brauche ich dich voll funktionstüchtig. Verbrenn dich nicht schon bei lebendigem Leib, bevor wir überhaupt da sind.«

Er rannte los. Natürlich strauchelte er kein bisschen und zog noch dazu so anmutig sein Schwert aus der Scheide wie ein Rabe, der in den Nachthimmel emporsteigt. Ich hingegen stolperte hinter ihm her und hantierte mit meinem Schwert herum, das zu sperrig, zu schwer und zu lang war, als dass ich es während des Laufens hätte ziehen können. So ungern ich es auch zugeben wollte, konnte ich ihm allerdings auch nicht widersprechen. Ich zuckte zusammen, als meine – noch immer empfindlichen – Handflächen das Heft umschlossen. Ich konnte nicht riskieren, mich jetzt schon außer Gefecht zu setzen.

Unterdessen hatten sich die Schreie zu einem heranwalzenden Gebrüll gesteigert, das meine Gedanken ertränkte. Die Wellen der Toten kamen näher. Unsere Mitstreiter bahnten sich gewaltsam einen Weg – gute Götter, so viele Tote …

Ich spürte, dass sich ihre Blicke nun auf uns richteten.

»Lass dich nicht von ihnen berühren«, sagte Asar. Das Letzte, was ich hörte, bevor seine Worte von Hungergeheul verschluckt wurden.

Ich zog das Schwert und machte mich bereit.

Dann brach die Welle über uns herein.

LASS DICH NICHT von ihnen berühren, hatte er gesagt, als wäre das so verflucht einfach. Langsam wurde mir bewusst, dass Asars Ratschläge manchmal wenig nützlich waren.

Ich war mir nicht sicher, was ich auf dem Weg in die Unterwelt erwartet hatte. Tote natürlich. Doch eher in Form von körperlosen Seelen oder trauernden Geistern. Das hier waren jedoch lebendige Leichen, umhüllt von den verrottenden Resten ihrer Sterblichkeit. Sie verströmten ihren Verwesungsgestank, als sie mit aufgerissenen Mündern und ausgestreckten Armen über uns herfielen. Ihr Hunger grub sich mir ins Mark, nicht nur ins Fleisch, als kröchen sie unter unsere Haut, um sich daran zu erinnern, wie es war, lebendig zu sein.

Unbeholfen schwang ich mein Schwert, um sie fernzuhalten, doch dann kam mir in den Sinn, dass ein spitzes Stück Metall vielleicht gar nicht so wirksam war, um Gegner abzuschrecken, die ohnehin schon tot waren.

Elias, Chandra und Luce stießen zu uns, und wir fünf stellten uns dicht nebeneinander in einem Kreis auf. Elias kämpfte bewundernswert drauflos und wehrte Leiche um Leiche ab. Chandra zitterte zwar wie Espenlaub, doch blendendes Licht strömte von ihren Handflächen, und ihre Lippen bewegten sich ohne Unterlass im Gebet – diese Waffe zog sie dem Schwert vor. Die Helianen waren darauf spezialisiert, die Magie aus der Sonne herauszufiltern. Das war nicht so tödlich wie Flammen, aber trotzdem sehr mächtig. Die Toten stürzten sich darauf, nur um zurückzuschrecken, sobald die Strahlen auf ihre Gesichter fielen. Sie sehnten sich so sehr nach Wärme, dass sie sich wieder und wieder verbrennen ließen, und ich wurde von einem unerwartet tiefen Mitleid erfasst.

Als ich Chandra aus dem Augenwinkel beobachtete, stieg jedoch auch Eifersucht in mir auf. Sie war keine Kriegerin – vermutlich war sie früher Heilerin gewesen –, doch sie beherrschte das Licht wie eine wahre Meisterin. Es fiel ihr so leicht. So leicht wie Atmen.

»Der Durchgang!«, rief Asar. Mit einem Arm schlug er die Toten zurück, und mit dem anderen zeigte er auf eine schmale Öffnung in den Felsen. »Bewegt euch!«

Ich rannte los.

Doch dann hörte ich die Stimme:

Mische … Mische!

Strauchelnd drehte ich mich um. Mit den Augen suchte ich das Durcheinander aus Toten ab. Ihr wortloses Flehen vermischte sich zu einem wortlosen Summen.

Mit Sicherheit hatte ich es mir nur eingebildet. Doch ich konnte nicht aufhören zu suchen …

Schmerz durchfuhr meinen Arm, die Strafe für meine Unkonzentriertheit. Ich schrie auf, wirbelte herum und traf das Gesicht einer blassen Frau mit violetten Ringen um die Augen. Blut tropfte ihr aus dem Mund. Ich hatte keine Zeit, genauer nachzusehen, was sie mir angetan hatte, doch als ich versuchte, das Gleichgewicht wiederzufinden, überkam mich plötzlicher Schwindel.

Sie hingegen erholte sich schnell, streckte verzweifelt stöhnend die Arme aus.

Eine Welle der Dunkelheit rollte auf uns zu. Sie rauschte direkt an mir vorbei, dämpfte vorübergehend Geräusche und Empfindungen und warf meine Gegnerin keuchend zu Boden. Jemand packte mich am Handgelenk und schob mich in Richtung Tempel.

»Ich habe dir doch gesagt, du sollst dich nicht von ihnen berühren lassen«, knurrte Asar mir ins Ohr. »Lauf!«

Ich lief los, doch Asar blieb mit beiden Füßen fest auf dem Boden stehen und begab sich vor dem Meer aus Toten in Angriffshaltung. Ich blieb wie angewurzelt stehen.

»Was hast du …?«

Doch die an mir vorbeirasende Luce biss mir in die Hand und zwang mich mitzukommen. Er weiß schon, was er tut, schien sie zu sagen. Lauf.

Ich behielt die Lücke zwischen den Steinen fest im Auge. Chandra und Elias rannten mehrere Schritte vor mir um ihr Leben. Die Schreie der Toten hinter uns wurden lauter.

Ich sah zwar nicht, was Asar tat, doch ich spürte es.

Es war, als hätte jemand alle Schatten in der Luft gebündelt und sie wie ein nasses Handtuch ausgewrungen. Alles verzerrte sich. Die Dunkelheit traf mich wie ein Blitz, fuhr durch meine Haut, meine Muskeln und Knochen und trat durch meine Fußsohlen wieder aus. Vor mir taumelte Chandra vor Schreck und brachte beinahe den fürchterlich fluchenden Elias zu Fall. Wir waren nur noch wenige Meter vom Tempel entfernt. Glatte weiße Stiele ragten überall um uns herum auf, ein Pilzwald wie aus einem Traum. Flaumige silberne Sporen schwebten von den regenbogenfarbenen Pilzhüten zu Boden. Aus der Ferne hatte ich nicht erkennen können, dass der Tempel aus blauen, beinahe schwarzen, Glaswänden bestand. Ein paar Scheiben hatten, von den Pilzen überwuchert, Risse bekommen, sodass die Wände aussahen, als würden sie von Blitzen getroffen.

Plötzlich herrschte eine unheimliche Stille.

Als ich einen Blick über die Schulter wagte, sah ich, wie Asar uns hinterhereilte. Hinter ihm lagen reglose Körper wie Treibholz an der Küste.

»Wird nicht lange anhalten.« Er war außer Atem und hatte Schweißperlen auf der Stirn. »Macht Platz.«

Er lief an uns vorbei und warf sich gegen die Tempeltüren, mit einer Hand auf jedem der Türflügel. Schwarzrotes Blut tropfte von seinen Handflächen. Es sammelte sich in den alten Schnitzereien und kreiste um seine Hände, bevor es die Umrisse von Alarus’ Augen nachzeichnete – Wimpern, Lider, Iris und schließlich blutige, bohrende Pupillen.

Die Türen schwangen auf. Nachdem wir hindurchgegangen waren, schloss Asar sie hinter uns.

Der Geruch nach modrigem Verfall stieg mir in die Nase. Schwaches Licht fiel vom dunstigen Himmel durch verzogene Glasflächen, die einst raffiniert gestaltet gewesen waren – wahrscheinlich ein religiöses Gemälde –, nun jedoch den Pilzen zum Opfer fielen, deren schimmernde Stiele und prächtige Hüte aus durchscheinendem Weiß sich durch blaue, violette und grüne Scheiben bohrten. Sie sprossen aus den Rissen im Marmorboden und legten die schwarze Erde darunter frei. Und sie standen so dicht, dass ich kaum etwas anderes erkennen konnte als einen Regenbogen aus Pilzen, der so lebendig schien wie die Wälder der Zitadelle.

»Das ist … interessant«, sagte Elias keuchend, als meinte er damit abscheulich.

Ich machte große Augen. »Der absolute Wahnsinn«, flüsterte ich.

Chandra schüttelte mitleidig den Kopf. »Das ist der Tod, mein Kind.«

Die Art, wie sie es sagte – wie sie mich ansah –, erinnerte mich an einen Morgen, den ich mit Saescha in den Gärten verbracht hatte. Unter einem Rosenstrauch versteckt hatte ich einen toten Amarant gefunden. Offensichtlich war er schon länger nicht mehr am Leben. Seine Flügel waren ausgebreitet wie der Rock einer Tänzerin. Seine Augenhöhlen schwarz und eingefallen. Maden wanden sich in der Wunde, die wahrscheinlich sein Ende bedeutet hatte. Ein einzelner hellgrüner Stängel spross mitten in seinem Körper, mitten in den schon lange untätigen, verwesenden Organen.

Lange hatte ich ihn angestarrt.

Als Saescha es bemerkte, verlieh sie ihrem Ekel Ausdruck.

»Armes Ding«, sagte sie. »Fass das nicht an, Mische. Das ist widerlich.«

»Das ist nicht widerlich«, antwortete ich. »So werden wir alle irgendwann einmal aussehen.«

Sie blickte mich verwundert an und tätschelte mir den Arm. »Das dauert noch.«

Doch nun dachte ich wieder an diesen Blick – der Chandras so sehr ähnelte. Saescha war die klügste Person, die ich je gekannt hatte. Vielleicht hatte sie damals schon geahnt, was aus mir werden würde.

Ich wandte mich von Chandra ab und betrachtete den Tempel. Ein Weg aus bröckelnden Steinen führte durch die Pilze. War er früher einmal ein Gang gewesen? Ein Korridor?

Asar schob sich an mir vorbei. Luce war ihm dicht auf den Fersen.

»Uns bleibt nicht viel Zeit, bevor die Toten wieder über uns herfallen.«

Ich folgte ihm, ebenso wie Chandra und Elias.

»Wonach suchen wir?«, fragte ich.

Unsere Stimmen hallten in der Stille wider. Gute Götter, dieser Tempel war gewaltig – viel größer, als er von außen gewirkt hatte. Was ich für einen kurzen Weg gehalten hatte, hörte und hörte nicht auf. Lichtflecken tanzten über den Boden, und die Decke war nun noch höher. Die Pilzstiele ragten weit über uns auf.

Meine Haut kribbelte. Es summte dumpf in meinem Kopf, und die Härchen auf meinen Handrücken hatten sich aufgerichtet.

Ich hatte mich lange genug mit Orten von großer spiritueller Bedeutung beschäftigt, um zu wissen, wann ich in einem stand. Hier hatte ein Gott einen Teil von sich als Opfer dargebracht. Dies war ein Wendepunkt der Geschichte, und ich spürte die Macht, die unter der Oberfläche an mir zerrte.

»Fast angekommen«, murmelte Asar leise.

Auch er spürte es.

Wir traten durch die bröckelnden Überreste eines Torbogens in einen riesigen kreisrunden Raum. Durch eine Glasscheibe in der gegenüberliegenden Wand zeichnete sich die Vegetation dahinter als Silhouetten ab. Ein großes Buntglasauge, Kreise, umgeben von Kreisen, starrte uns an. Davor stand, perfekt eingerahmt, ein silberner Altar.

»Da muss es sein«, sagte Elias und ging darauf zu.

Ein leises Wusch durchbrach die Stille.

Elias hielt inne.

Noch einmal – lauter diesmal. Die Haarsträhnen, die mir ins Gesicht fielen, zitterten. Dann verdunkelte ein Schatten das wässrig schimmernde Licht auf dem Boden.

Langsam hob ich den Kopf.

Noch ehe ich die auflodernden Flammen sah, erkannte ich sie am Geräusch. Ich riss die Arme hoch, um mein Gesicht vor einem plötzlichen Hitzeschwall zu schützen.

Beinahe fiel ich nach hinten. Ich brachte gerade noch ein zitterndes »Mist!« heraus.

Ein riesiger Vogel mit goldenem Schädel segelte über uns hinweg, mit ausgebreiteten Flügeln und ausgefahrenen Krallen. Sein gigantischer Körper stand in Flammen. Kurz verharrte er an der Decke. Seine Spannweite war so groß, dass ich sie gar nicht auf einmal erfassen konnte. Sein halb zerstörtes Skelettgesicht starrte uns den Tod verheißend an.

Der dritte Wächter.

Der angeblich tote Wächter.

Der Vogel stieß einen furchterregenden, markerschütternden Schrei aus und stürzte sich auf uns.

KAPITEL ZEHN

Hast du nicht behauptet, er wäre tot?«

Vor lauter Keuchen schaffte ich es kaum, diese Worte überhaupt hervorzubringen. Hastig schlängelten wir uns durch die schmalen Lücken zwischen den Pilzstielen, während die schrillen Rufe des Wächters hinter uns widerhallten.

»Er war tot.« Asar klang frustriert, weil auch nur die Möglichkeit bestand, dass er sich geirrt hatte. »Er ist tot.«

»Für mich sieht er nicht gerade tot aus«, schnaubte Elias.

Ein weiteres Kreischen ging mir durch Mark und Bein. Der Pilz, an dem ich mich hatte vorbeizwängen wollen, bewegte sich plötzlich, und ich stolperte rückwärts gegen Asar.

Gleißendes Licht blendete mich. Der Vogel riss den Pilz aus dem Boden und warf ihn beiseite wie einen dürren Zweig. Ich starrte ihm direkt in sein skelettartiges Gesicht. Um eine Augenhöhle herum war der Knochen gebrochen, und durch das dahinter lodernde Feuer schien er flammende Tränen zu weinen.

Elias nutzte die Gelegenheit, sich mit gezogenem Schwert auf den Vogel zu stürzen.

Mut hatte er, das musste man ihm lassen.

Doch wie nicht anders zu erwarten, konnte er nichts ausrichten. Beim nächsten Schrei des Wächters schoss eine Flammensäule aus dessen Schnabel. Elias konnte sich gerade noch ducken. Mit einem Arm schützte er sein Gesicht und hechtete hinter eine halb eingefallene Mauer. Auch Luce sprang bellend und knurrend auf den Wächter zu, doch der Vogel heulte nur auf und stieg abermals zur Decke auf.

Ich fiel neben Elias auf die Knie. Er stöhnte vor Schmerzen und fasste sich an den Arm. Ich musste gar nicht hinsehen – mittlerweile erkannte ich diese Wunden allein an ihrem Geruch. Keine gewöhnliche Verbrennung.

»Das ist Atroxus’ Werk«, sagte Chandra und sprach damit meinen Gedanken aus.

Der Vogel kreiste über uns. Asar spähte über die Mauer zum Altar auf der anderen Seite des Raums.

»Erstechen können wir ihn mit Sicherheit nicht«, murmelte er. Dann sah er mich und Chandra erwartungsvoll an.

Ich riss die Arme hoch. »Was erwartest du denn von mir?«

»Ich weiß nicht, Tautrinkerin. Ist doch dein Gott, nicht meiner.«

Wieder blickte ich über die Mauer zu dem Wächter, der noch immer über uns kreiste. Seine Spannweite reichte über die gesamte Decke. Er war … so unfassbar groß.

»Ich war doch nur Priesterin«, jammerte ich.

»Ich vertraue da ganz auf deine Fähigkeiten«, sagte Asar und stieß mich kurzerhand vor die Mauer.

Ich stolperte auf die offene Fläche. Der Vogel richtete seinen leeren, flammenden Blick auf mich. Allmächtige Götter, wo zur Hölle war ich hier hereingeraten? Einen Moment lang überlegte ich ernsthaft, mich einfach umzudrehen und zur Höhle zurückzulaufen. Sollten die Toten mich erwischen, wäre es immerhin weniger peinlich, als von der Magie des Gottes erlegt zu werden, dem ich diente.

Stattdessen wandte ich mich an Chandra, die neben mir zitterte wie Espenlaub. »Wir machen es zusammen«, sagte ich. »Wir greifen ihn gleichzeitig an. Einverstanden?«

Sie nickte.

Inzwischen hatten Asar und Elias ihr Versteck verlassen und liefen zum Altar – ein Ablenkungsmanöver. Als sich der Vogel auf sie stürzte, griffen Chandra und ich an – ich mit einer Flamme, sie mit dem blendenden Licht des Sonnenaufgangs. Quälend langsam zog ich die Magie an die Oberfläche meiner Haut, und die frischen Brandwunden auf meinen Armen ließen mir Tränen in die Augen schießen.

Der Wächter kreischte und trudelte von einer Seite des Raums zur anderen. Von den vielen Eindrücken überwältigt, hatte ich zunächst gar nicht bemerkt, wie ungelenk und abgehackt seine Bewegungen waren, als hätte er darüber nicht die volle Kontrolle. Er prallte gegen Wände und riss mit seinen Flügeln Pilze mit sich, weil er stets ein wenig zu spät abdrehte.

Was auch immer nicht mit ihm stimmte, hatte jedoch nichts mit uns zu tun, denn unser Plan war lächerlich erfolglos. Ich war bereit, es weiter zu probieren, doch Asar zerrte mich hinter einen Schutthaufen.

»Verschwenden wir keine Zeit mehr damit«, brummte er.

»Wir sollten nicht so schnell aufgeben«, widersprach ich. Aber er warf einen vielsagenden Blick auf meine Arme, durch meine Ärmel hindurch auf die frischen Verbrennungen, die ich vorgab nicht zu spüren.

»Asar.« Elias wies mit dem Kinn auf die Glaswand hinter uns. Es dauerte einen Moment, bis ich begriff, was er meinte – die Schatten hinter der Scheibe.

Keine Steine. Keine Pilze.

»Sind das …?«, flüsterte Chandra.

Asar zuckte zusammen. »Ich habe euch doch gesagt, sie würden wiederkommen. Sie spüren, dass Lebende im Tempel sind.«

Ich versuchte, nicht darüber nachzudenken, wie viele Tote genau auf der anderen Seite der Wand waren.

Der Glaswand.

Allmächtige Götter. Wir steckten so richtig in der Scheiße.

Ich wirbelte herum und beobachtete, wie der Wächter über uns seine Kreise zog.

Denk nach, Mische.

»Was meintest du, als du gesagt hast, der Wächter sei tot?«, fragte ich Asar.

Der betrachtete ebenfalls den Vogel.

»Er ist abgestürzt«, sagte er. »Vor langer Zeit. Atroxus muss seinen Körper beschlagnahmt haben.«

»Das Feuer ist also nicht natürlich?«

Asar lachte auf. »Nein. Nein, ist es nicht.«

Ich sah mir diesen Vogel und seine Bewegungen noch einmal genauer an.

Je länger ich ihn beobachtete, desto weniger wirkte irgendetwas an ihm natürlich. Er schien verwirrt zu sein. Schmerzen zu haben.

Unwillkürlich berührte ich meine Arme.

Selbstverständlich hatte der Vogel Schmerzen. Schließlich war er ein Wesen der Unterwelt und Träger von Alarus’ Magie. Doch nun musste er die Flammen der Sonne in sich tragen. Das Licht staute sich in seiner Brust und strömte durch jeden lichtdurchlässigen Federkiel heraus. Bei genauerer Betrachtung konnte ich sogar erkennen, wie die Dunkelheit gegen das Licht ankämpfte, ein Gewirr aus Schatten und Licht im Bauch dieser Bestie.

Es sah beinahe aus wie …

Plötzlich wurde es mir klar. Aufgeregt packte ich Asar am Arm.

»Der Vogel ist kein Wächter mehr, sondern ein Bewahrer. Sieh dir mal seinen Bauch an. Atroxus hat die Reliquie dort hineingelegt.«

Asar wirkte nicht überzeugt, widersprach mir aber auch nicht.

»Hast du das Gefühl, dass irgendetwas von diesem Altar ausgeht?« Ich ließ nicht locker. »Würdest du nicht irgendetwas spüren, wenn sich dort ein Stück von einer Gottheit befände?«

Mit zusammengekniffenen Augen zog Asar den Nasenrücken kraus, als ärgerte er sich, dass er nicht selbst darauf gekommen war.

Ich hatte recht. Da war ich mir sicher.

»Chandra und ich ziehen das Feuer heraus«, sagte ich. »Dann könnt ihr euch die Reliquie schnappen.«

»Wenn wir das verfluchte Biest überhaupt auf den Boden bekommen«, sagte Elias. Er behielt noch immer die Wand im Auge, hinter der sich die Umrisse der Toten besorgniserregend nah abzeichneten.

Asars Gedanken schienen sich immer schneller zu drehen. »Wie nah müsst ihr an ihn herankommen?«, fragte er. »Um die Flammen herauszuziehen?«

Ich blickte nach oben. »Jedenfalls näher als jetzt.«

»Muss der Vogel auf dem Boden sein?«

Nachdenklich kaute ich auf meiner Unterlippe. Da war einfach so viel Feuer. »Knapp über dem Boden zumindest.«

Asar stand auf. »Hoffentlich hast du recht, Iliae.«

Dann hob er eine Hand und schleuderte einen Speer aus Magie durch den Raum – mitten durch die Glaswand. Eine Welle Toter rollte in den Tempel.

Elias fluchte. Chandra wich zutiefst erschrocken zurück. Ich unterdrückte den Impuls, zu schreien: Was zur Hölle tust du da?

Doch Asar schien einen Plan zu haben.

»Lass ein paar durch, aber halte den Rest auf«, nickte er Elias zu.

Dann wies er Chandra und mich an: »Kommt. Schnell.«

Sogleich wurde mir klar, was er vorhatte. Die Aufmerksamkeit des Wächters richtete sich nun auf den Strom der Toten, die sich in den Tempel schleppten. Ihr Anblick schien wie ein Faden, der ihn in sein früheres Leben zurückzog. Der Vogel schoss herunter, um die eigenwilligen Seelen wieder auf den rechten Weg zu bringen. Sein Flügelschlag tauchte mein Gesicht in sengende Hitze.

Doch ich konnte nicht anders, als zu lächeln.

Ein genialer Plan. Das musste ich zugeben.

Asar presste seine Hände erst zusammen und zog sie dann auseinander. Zwischen ihnen spannten sich Fäden wie aus schwarzem Honig. Er zog die Hände immer weiter auseinander, und immer mehr Dunkelheit kam aus allen Ecken des Raums, um die Fäden zu verstärken. Dann warf Asar sie ächzend vor Anstrengung in Richtung des Vogels und zog.

»Los!«, befahl er.

Der Wächter schwankte kreischend nach links und schlug wild mit einem seiner Flügel. Er entfachte eine Feuersbrunst, die beinahe unsere Köpfe erfasst hätte. Chandra und ich rannten zu dem abgestürzten Vogel. Das Licht brannte auf meinen Wangen, in meinen Augen. Ich konnte kaum hinsehen. Da waren so viele Flammen – wesentlich mehr, als ich je gleichzeitig manipuliert hatte, selbst auf dem Höhepunkt meines Könnens.

Doch keine Zeit für Selbstzweifel. Ich verdrängte meine Unsicherheit, packte stattdessen die letzten Überbleibsel meiner Menschlichkeit und bediente mich Atroxus’ Macht.

Ich griff nach der Magie, die im Körper des Wächters gefangen war. Mit welcher Kraft sie gegen die Rippen der Kreatur drückte! Ein endloser Angriff auf ihren Wirt, ein ewiger Kampf gegen die kühle Dunkelheit – und dieses erbitterte Gefecht dauerte schon seit beinahe zweitausend quälenden Jahren an. Mein Schädel drohte zu platzen, als ich die Verbindung zum Wächter herstellte und seine Schmerzen spürte. Es geschah so unerwartet, dass ich den Zugriff fast verlor.

Chandra kam mir jedoch zu Hilfe. Mit entschlossenem Gesichtsausdruck packte sie das Licht und wuchtete es hoch.

Ich spürte, wie es sich bewegte.

Der Vogel brüllte und wehrte sich gegen Asars Fesseln, als das Feuer sich zu bewegen begann. Ruckartig zogen Chandra und ich es Zentimeter um Zentimeter aus dem Brustkorb des Wächters heraus. Schweiß lief mir die Schläfen hinunter. Ich japste. Unter frischen Brandwunden schrien meine Arme vor Schmerzen.

»Beeilt euch, verdammt noch mal!« Elias’ gepresste Stimme in der Ferne hörte ich kaum, ebenso wenig das lauter werdende Seufzen der Leichname.

Schnapp, machte es, als der um sich schlagende Vogel eines von Asars Schattenseilen zerriss …

Ich brüllte vor lauter Anstrengung, als Chandra und ich ein letztes Mal kräftig zerrten.

Mit einem Mal war Atroxus’ Magie entfesselt. Ich öffnete die Augen gerade noch rechtzeitig, um die Feuerwalze auf uns zurollen zu sehen, die endlich aus dem Körper des Vogels befreit worden war.

Keuchend ging ich in Deckung. Chandra ließ sie hingegen mit ausgebreiteten Armen über sich rollen wie eine erfrischende Meereswoge. Ein Anflug von Schmerz in meinem Bauch erinnerte mich daran, dass ich früher einmal dasselbe hätte tun können. Doch ich hatte keine Zeit, mich im Selbstmitleid zu suhlen. Glas zerbarst, als die Welle der Toten das Loch in der Wand vergrößerte. Die Flut war nun viel zu stark, als dass Elias sie allein hätte aufhalten können, und strömte in den Tempel.

Der gefiederte Wächter war auf dem Boden zusammengebrochen. Sein Körper flackerte nur noch matt. Er kreischte und kämpfte nicht mehr. Aus der Nähe sah ich, dass sein Körper aus zahlreichen feinen silbernen Ranken bestand, die mit dem letzten bisschen Leben zitterten, das noch in ihm steckte.

Asar kletterte auf ihn. »Komm hoch«, befahl er schroff.

Ich gehorchte und kroch über einen zuckenden Flügel zu Asar auf den Rücken des Tieres. Als ich mich neben ihn kniete und meine Handflächen auf das Fleisch des Vogels presste, schreckte ich zurück. Das Leid der bemitleidenswerten, wütenden Kreatur ging mir durch Mark und Bein.

Ich glaubte, eine Stimme in meinem Kopf flüstern zu hören: Es war nicht immer so.

Asar sah mich irritiert an – ein unausgesprochenes Was? –, doch wir hatten keine Zeit zu reden. Er stieß sein Schwert durch den Rücken des Vogels, schnitt durch spinnwebenfeine Federn, silberne Rippen und Fleisch, das gleichzeitig fest und so flüchtig wie Rauch schien.

Ein letztes Mal stieß der Wächter ein markerschütterndes Heulen aus. Keinen Schmerzensschrei, sondern einen Schrei vor Trauer um die Vergangenheit und Erleichterung angesichts der Gegenwart. Er sehnte sich nach dem Trost der kühlen Schatten. Ich legte ihm meine Hände auf den Rücken, als Asar einen weiteren Schnitt machte.

»Alles ist gut«, flüsterte ich. »Du hast deine Aufgabe erfüllt. Jetzt kannst du dich ausruhen.«

Asar brach den Körper des Vogels an der Schnittwunde auf. Rauchranken entwichen, und der Wächter kam endlich zur Ruhe.

»Asar!«, brüllte Elias verzweifelt. Chandra half ihm nun, doch die Schar der Toten nahm kein Ende.

»Ich weiß!«, rief Asar gereizt. Dann wies er mich an: »Hilf mir.«

Der Vogelkörper war so groß, dass Asar und ich in ihn hineinklettern mussten, mitten in eine umherwirbelnde Masse aus Schwarz, Violett, Blau und Grau. Zart wie der Schaum am Meeressaum.

»Wonach suchen wir?«, fragte ich. Doch die Worte waren mir kaum über die Lippen gekommen, da wusste ich es auch schon. Meine Finger streiften einen festen Gegenstand, und bei dieser kurzen Berührung fühlte ich mich wie vom Blitz getroffen.

Asar hielt inne – auch er spürte es. Gleichzeitig streckten wir unsere Arme aus. Mit einer Hand umfasste ich etwas Glattes, Hartes.

Plötzlich war ich nicht mehr hier.

Ich stehe am Rande meines Reichs, wo die Unterwelt in die irdischen Gebiete einzudringen beginnt. Ein Gefühl, beinahe Schmerz, strahlt von der Mitte meiner Brust in meinen gesamten Körper. Wie eine Wölfin macht sich die Göttin bereit zum Angriff und fletscht die Zähne. Ihr langes dunkles Haar fällt ihr wie ein Wasserfall über die Schultern. Es schimmert violett und schwarz, in jeder Schattierung der Nacht. Die darin funkelnden Sterne sind das einzige Zeichen von Göttlichkeit an diesem schmächtigen Wesen, dennoch spüre ich ihr großes Potenzial.

Ich blicke auf meine Brust, auf den obsidianschwarzen Zweig, der dort herausragt.

»Weißt du nicht, wer ich bin?«, frage ich sie. »Dachtest du, dieser Zweig würde mich töten?«

»Nein«, entgegnet sie. »Aber es schafft faire Voraussetzungen, wenn wir beide bluten.«

Das amüsiert mich. Kein Wunder, dass dieses Wesen unter meinen Brüdern für so viel Aufsehen gesorgt hat.

Ich packe den Zweig und ziehe ihn heraus. Von der gezackten Spitze tropft mein Blut.

»Ich vermute, du bist die unberechenbare Göttin, nach der alle suchen.«

Ihr ganzer Körper spannt sich an. »Vielleicht.«

»Wie heißt du?«

»Das verrate ich dir, wenn du mir schwörst, mich nicht zurückzuschicken.«

Ich muss lächeln. »Ich werde dich nicht zurückschicken.«

Sie entspannt sich ein wenig und streicht sich eine Strähne ihres nachtgeschaffenen Haars über die Schulter.

»Nyaxia«, antwortet sie schließlich.

Ich taumelte zurück in die Gegenwart. Asar und ich waren aufgestanden und hielten den glatten schwarzen Zweig eines Obsidianbaums in den Händen, der so hart war wie Marmor. An seiner gedrehten Spitze klebte schimmerndes, leuchtendes Blut – das Blut eines Gottes, noch immer so lebendig wie vor über zwei Jahrtausenden.

Asar und ich sahen einander an, noch ganz benommen von allem, was wir gerade erlebt hatten – eine Erinnerung? Doch Luces verzweifeltes Bellen erinnerte uns daran, dass wir keine Zeit verschwenden durften.

Die Toten waren nun überall. Elias und Chandra waren auf Schutthaufen geklettert, um nicht von ihnen fortgeschleppt zu werden. Leblose Hände krallten sich in den reglosen Körper des Wächters.

Asar steckte den Zweig in seine Tasche und zeigte zur anderen Seite des Raums – auf den Altar, der in einer Blutlache stand. »Dorthin. Schnell!«

Ich wusste nicht, wie uns der Altar weiterbringen sollte, doch ich hatte auch keine Zeit, es zu hinterfragen. Obwohl der Altar so nah war, schien es unmöglich, dorthin zu gelangen. Inzwischen war der Tempel vollkommen von den Toten in Beschlag genommen worden. Wir kämpften uns durch Unmengen von ihnen. Unbeholfen schlug ich mit dem Schwert um mich und zuckte bei jedem Hieb zusammen, der an meinen frischen Brandwunden zerrte. Ich schaffte es kaum, den hungrigen Händen der Toten auszuweichen. Asar erreichte den Altar als Erster und ließ sich am Rand der Lache auf die Knie sinken. Das Blut schwappte so heftig, dass es sich über seine Beine ergoss. Chandra und Elias waren schon bei ihm. Ich dagegen kam nicht durch. Die Toten verwehrten mir den Weg. Luce kam mir zu Hilfe und zerrte mit ihren Zähnen Leichnam um Leichnam zur Seite.

Asar legte seine Handflächen in die Blutlache. Ein großer Torbogen, wie die in Morthryns Korridoren, stieg aus der Lache auf. Karmesinrotes Blut strömte über den Rahmen.

»Chandra«, rief Asar barsch und wies mit dem Kinn auf das Tor.

Das musste er Chandra nicht zweimal sagen. Mit einem Satz war sie in der Lache und verlor beinahe das Gleichgewicht, weil die Lache plötzlich tiefer wurde. Dann verschwand Chandra durch den Bogen. Elias folgte ihr sogleich.

Auch ich war jetzt mit Luces Hilfe nur noch ein paar Schritte von dem Bogen entfernt. Später würde ich ihr zum Dank ordentlich den Kopf kraulen. Auch wenn sie ein magischer Hund mit skelettartigem Schädel war. Alle Hunde ließen sich gern den Kopf kraulen.

Asar warf einen ungeduldigen Blick über die Schulter.

Ich sprang in die Blutlache …

Plötzlich tauchte eine Gestalt aus dem Blut auf und warf sich auf mich.

Sie schlang ihre Arme um meinen Hals und flüsterte mir seufzend ins Ohr: Mische, bitte, ich warte schon so lange, ich habe dich vermisst …

Unbeholfen wirbelte ich herum und blickte in ein Gesicht, das mir seit fünfzig Jahren nur in Albträumen begegnet war. Einst war er so gut aussehend gewesen, mit seinen weichen jungenhaften Zügen und dem glänzend goldenen Haar. Rechts neben dem Mund hatte er ein Grübchen gehabt. Jetzt nicht mehr, denn seine halbe Wange fehlte.

Ich öffnete den Mund, konnte aber nicht schreien. Nicht kämpfen. Mich nicht bewegen.

Eomin schlang seine Arme um mich, wie eine Blume sich hinauf zum Licht rankt.

Mische, komm mit mir nach Hause …

Jemand zog ihn von mir weg. Ich schnappte nach Luft und sah gerade noch, dass Asar sein Schwert hob …

»Nein!«, schrie ich.

Irritiert zögerte Asar, woraufhin sich die gierigen Hände dreier weiterer Leichname nach ihm ausstreckten. Wie von Sinnen schwang ich mein Schwert, konnte sie aber kaum von ihm fernhalten.

Asar versuchte gar nicht erst, seine Verärgerung zu verbergen. Er packte mich am Arm und zog mich grob durch den Torbogen. Eher ein unkontrollierter Sturz als ein zielgerichteter Sprung.

Dann sanken wir.

Tiefer.

Und immer tiefer.

Ins Nichts.

KAPITEL ELF

Als Erstes nahm ich das Geräusch wahr – jemand kotzte sich die Seele aus dem Leib.

Als ich die Augen öffnete, sah ich vertraute silberne Bögen über mir, wie ein Brustkorb. Steinmauern. Efeu.

Morthryn?

Ich setzte mich auf und wurde mit einem so heftigen Schwindelanfall dafür bestraft, dass ich Chandras Beispiel folgen wollte. Sie war auf allen vieren und würgte, doch es schien nichts mehr hochzukommen. Elias stand schon, schwankte aber, während er seinen mit verrottetem Blut getränkten Umhang auswrang. Auch ich war voller Blut.

»Gute Götter, was stinkt denn hier so?«, murmelte ich und merkte erst dann, dass ich selbst es war.

Asar lag reglos neben mir.

Elias musterte ihn. »Ist er …?«

Wahrscheinlich bildete ich mir nicht ein, dass er ein wenig hoffnungsvoll klang. Luce knurrte, als wäre sie beleidigt darüber.

Asar lebte – seine Brust hob und senkte sich, wenn auch nur schwach. Dennoch krampfte sich mein Herz vor Sorge zusammen, als ich an die vier Toten dachte, die sich an ihn geklammert hatten, nachdem ich ihn abgelenkt hatte.

Ich beugte mich über ihn.

»Asar?« Ich schüttelte ihn an der Schulter. »Asar!«

Dann hob ich eine Hand.

»Oh, Mann«, brummte Elias. »Willst du ihn etwa mit Ohrfeigen wieder auf die Beine bringen?«

Er wusste wohl nicht, wie gut ich im Ohrfeigen war. Wie oft ich Raihn schon damit geholfen hatte! Wunderhände eben.

Asar öffnete die Augen und richtete sich sogleich mit einem finsteren Gesichtsausdruck kerzengerade auf.

»Was hattest du vor?«

Ich senkte schnell die Hand. »Nichts.«

Asar wirkte nicht überzeugt, ging jedoch auch nicht weiter darauf ein. Hastig durchsuchte er seine Tasche, und eine Welle der Erleichterung lief über sein Gesicht, als er den Inhalt ertastete – die Reliquie.

Eine sehr kurze Welle der Erleichterung.

Ich hatte schon festgestellt, dass Asar keine angenehme Emotion länger als zwei Sekunden zu empfinden schien.

»Das lief nicht so, wie es hätte laufen sollen«, sagte er mürrisch und sah Elias wütend an. »Ich habe dir doch befohlen, die Stellung zu halten, ohne sie auch noch anzustacheln.«

Eine Ader an Elias’ Schläfe pochte. Er strich sich die blutnassen Haare aus dem Gesicht, sodass das Blut ihm nun über die Wangen rann. Ein Luftzug bewies, dass er ebenso stank wie ich.

»Ich konnte doch nicht einfach nur da rumstehen«, entgegnete Elias. »Und außerdem haben wir die Reliquie. Ist doch alles gut gegangen.«

»Wenn du noch einmal meine Anweisungen missachtest, hast du mir gerade genau den richtigen Grund gegeben, dich den Toten zu überlassen«, fuhr Asar ihn an.

Elias öffnete den Mund. Und schloss ihn wieder. Diese winzige Bewegung schien eine Herkulesaufgabe für ihn zu sein.

»Schlau von dir«, sagte Asar – doch ich spürte, dass er Elias mit seinem streitlustigen Blick provozieren wollte.

Männer. Immer das Gleiche.

Ich seufzte entnervt, bereute es aber sogleich, als Asar und Elias mir Blicke zuwarfen, mit denen sie mich offenbar erdolchen wollten.

Wir befanden uns am Ende eines Korridors. Hinter uns war eine blanke Steinmauer, und vor uns verlor sich der Korridor im Nebel. Efeu und Rosen krochen die Wände empor und wanden sich um die Bögen. Im flachen Wasser unter unseren Füßen spiegelte sich die Dunkelheit über uns.

»Sind wir wieder … an unserem Ausgangspunkt?«, fragte ich.

Wir waren eindeutig in Morthryn. Schaudernd erkannte ich das traurige Lied, den Ruf, den ich zuvor schon in Morthryns Gängen gespürt hatte.

Doch es gab auch Unterschiede. Hier waren die Wände von tiefen Rissen durchzogen, aus denen trüber Rauch trat. Der Efeu glitzerte, und die mit Frost bedeckten Blätter bildeten scharfe silberne Spitzen. Die Luft war kälter, das Licht gedämpfter. Es flackerte, als stammte es von Flammen, die kurz vor dem Erlöschen waren. Sanfte Wellen ließen den blanken Boden erbeben und verzerrten die Spiegelungen.

Asar stand auf und richtete seinen Mantel. »Gewissermaßen.«

»Du gibst wohl gerne Antworten, die keine sind.«

»Ich habe dir eine richtige Antwort gegeben. Wir befinden uns jetzt im Abstieg. Morthryn haben wir hinter uns gelassen und sind auch nicht umgekehrt. Morthryn ist allerdings mehr als ein Gebäude.«

»Es ist eine Verbindung«, sagte ich.

»Und um die Lücke zwischen den Welten zu überbrücken, muss es tief in den Abstieg hineinreichen, nicht einfach obendrauf stehen«, ergänzte Asar.

Ich schloss die Augen, um es mir besser vorstellen zu können.

»Es ist wie ein Baum«, sagte ich. »Das Gebäude in der irdischen Welt ist der Stamm, und wir befinden uns jetzt in den Wurzeln.«

»Genau. Die Pfade können uns ein Stück hinunterführen, aber … je tiefer wir absteigen, desto schwerer zugänglich sind sie.«

»Schwerer?«, wiederholte Chandra fragend.

Asar lachte humorlos. »Wir sind noch ganz am Anfang.«

Gute Götter. Wieder wurde mir bewusst, dass wir gerade einmal den ersten heiligen Ort hinter uns hatten. Den ersten von fünfen.

Zwar schreckte ich nicht vor Herausforderungen zurück, vor allem nicht, wenn ich einen Gott an meiner Seite hatte, doch bei dem Gedanken wurde mir schon ein wenig flau im Magen.

Vielleicht lag es an dem Gestank. Ich redete mir ein, dass es einzig und allein an dem Gestank lag.

»Jetzt wird unsere Reise erst einmal einfacher. Vorübergehend zumindest.« Asar zupfte einen Faden – vielleicht ein Stück Sehne? – von seinem Mantel, ohne eine Miene zu verziehen. »Den nächsten heiligen Ort, Atem, erreichen wir erst in ein bis zwei Wochen. Ruht euch aus. Wascht euch. Wir müssen bald wieder los.«

Als müsse uns allen diese Erklärung reichen, zog er sich zurück – und ich war zu erschöpft für irgendwelche Einwände.

Doch Elias rief ihm nach: »Was ist mit der Reliquie?«

Asar blieb stehen und drehte sich um. »Was meinst du?«

Elias’ Blick war auf die Tasche gerichtet, die Asar fest in der Hand hielt. »Was war es?«

Dasselbe fragte ich mich auch, aber Elias wusste noch weniger als ich. Er hatte so viel damit zu tun gehabt, uns die Toten vom Hals zu halten, dass er den Zweig wahrscheinlich gar nicht gesehen hatte.

Achselzuckend wandte Asar sich ab. »Spielt das eine Rolle?«

»Ja«, sagte Elias. »Es spielt eine Rolle.«

Doch Asar verschwand ohne ein weiteres Wort in dem Gang.

MORTHRYN SCHIEN UNS erwartet zu haben. Auch wenn die meisten Bögen zugemauert waren, konnten wir zwei Zimmer betreten. Dort fanden wir in verstaubten Kommoden saubere Kleidung vor, außerdem Blutkaraffen und sogar große Bottiche voller Wasser, um uns die gröbsten Spuren des Todes abzuwaschen.

Besonders dankbar war ich für das Blut, auch wenn ich es zu verbergen versuchte. Der Geruch von Chandras Wunden brachte mich allmählich aus dem Konzept. Glücklicherweise blühten Atroxus’ Dienerinnen durch Verzicht geradezu auf. Daher hatte mich meine Zeit als Priesterin paradoxerweise auf mein Vampirleben vorbereitet. Trotzdem füllte ich Blut in einen gesprungenen Kelch und stürzte es mit beschämendem Genuss herunter.

In dieser Nacht – oder war es Tag? – nutzten wir das größere der beiden Zimmer zum Ausruhen. Luce rollte sich in der Nähe der Tür zusammen, doch Asar war nirgends zu finden. Wir anderen richteten uns aus staubigen Decken Nachtlager her. In einer Ecke säuberte Elias hoch konzentriert sein Schwert. Chandra versuchte indessen, sich mit Stofffetzen ihre Wunden zu verbinden.

Da mein Hunger nun gestillt war, wagte ich mich näher an sie heran. Sie flüsterte vor sich hin, und bei genauerem Hinhören erkannte ich ihre Worte sogleich. Gebete in einer mir so vertrauten Sprache, dass sich mein Magen zusammenzog.

»Du sprichst Atreaisch?«, fragte ich sie in meiner Muttersprache.

Ich hatte sie schon so lange nicht mehr gesprochen, dass mir die Worte schwer über die Lippen kamen. Hatte ich mittlerweile einen Akzent?

Chandra zog die Augenbrauen hoch. »Ich hätte nicht gedacht, dass du diese Sprache sprichst.«

Sie versteckte ihren verletzten Arm, als ich auf sie zutrat. Ich blieb stehen und lächelte sie ungezwungen an. »Ich bin in Slenka geboren.«

Sie zuckte zusammen. Alle wussten, wie es in Slenka zuging.

»Es war nicht so schlimm«, sagte ich – das war nur halb gelogen. »Dann bin ich nach Vostis gegangen und habe dort den Großteil meines Lebens verbracht. Diese Wälder! Diese Strände! Unglaublich schön.« Ich schüttelte den Kopf und lächelte wehmütig. »Diese Landschaften vermisse ich sehr.«

»Ich komme aus Aerenne. Wälder hatten wir dort auch. Nicht so wie hier. So …« Chandra ließ den Blick durch das Zimmer schweifen – über den Frost, die Steine, den gefrorenen Efeu. »… tot.«

Ich konnte ihr nicht ganz zustimmen. Raihn und ich waren durch ganz Obitraes gereist. Zunächst hatte ich gedacht, ich müsste mich zwingen, es zu mögen. Doch es gab so viel Schönheit auf dieser Welt. Selbst Morthryn war weit davon entfernt, tot zu sein. Im Gegenteil, es war einer der lebendigsten Orte, die ich je gesehen hatte.

»Soll ich mir mal deinen Arm ansehen?« Ich hielt ein Medizinfläschchen hoch. »Ich kann ihn verarzten.«

Verständlicherweise schien Chandra zunächst ein wenig misstrauisch. Doch dann lächelte sie. Ein freundlicher, großmütterlicher Ausdruck, der unsere Machtverhältnisse verschob. Nun war ich das verängstigte Kind und sie die weise Ältere.

Wahrscheinlich waren wir ungefähr gleich alt. In einem anderen Leben sähe mein Gesicht vielleicht genau wie ihres aus.

»Ich bin Heilerin, mein Kind«, sagte sie. »Ich kann das schon selbst.«

»Es ist aber einfacher, wenn jemand anders es tut.«

Nach kurzem Zögern willigte Chandra ein. Sie beobachtete mich aufmerksam, als sie den Arm ausstreckte. Aus der Wunde tropfte noch immer Blut durch den behelfsmäßigen Verband. Chandra wollte mich auf die Probe stellen.

Auch wenn ich gerade erst getrunken hatte, war der Duft quälend verführerisch. Doch ich verdrängte meinen Durst und kümmerte mich um Chandras Schnittwunde, als wäre es nichts Besonderes.

»Ich kannte ein paar Mitglieder der Helianen«, erzählte ich, während ich die Wunde versorgte. »Manchmal trafen wir uns mit einer Gemeinschaft, die nicht allzu weit von uns entfernt lebte. Es war zwar trotzdem noch ein weiter Weg, aber er hat sich immer gelohnt. Gute Götter, sie hatten das beste Essen.«

»O ja. Vielleicht warst du auch mal bei einer unserer Feiern. Da ist das Essen noch das geringste Vergnügen, aber ein hübsches Mädchen wie du weiß das sicher.«

Ich lachte. Ja, die Helianen galten als … freizügig. Sie beschäftigten sich häufig mit Heilkunde, verehrten darüber hinaus aber auch Ix, die Göttin der Fortpflanzung und Fruchtbarkeit. Die helianischen Feste stellten selbst Vampirgelage in den Schatten, und das sollte schon etwas heißen.

Nicht, dass ich es je ausgenutzt hätte. Niemand wollte dem König des Weißen Pantheons Hörner aufsetzen.

Chandra seufzte. »Gute Götter, was würde ich dafür geben, noch einmal eines dieser Feste mitzuerleben!«

»Warum bist du nach Obitraes gekommen?«, fragte ich.

Die Wärme verschwand aus ihrem Gesicht.

»Es war nicht freiwillig«, sagte sie. »Sie brauchten eine Hebamme.«

Mehr brauchte Chandra nicht zu sagen. Aus biologischer Sicht sind Vampire einzigartige Wesen. Sie können sich nur schwer fortpflanzen, und ihre eigene Magie – Nyaxias Magie – eignet sich nicht gut zum Heilen. Daher benötigen sie oft menschliche Heilkundige. Manchmal zwingen sie einfach Menschen in ihren eigenen Gebieten, sich die Kenntnisse anzueignen. Manchmal entführen sie jedoch auch diejenigen, die über die nötigen Fähigkeiten verfügen, aus anderen Ländern. Auch eine Auserkorene der Morgenröte wurde einst verschleppt. Eine Frau mittleren Alters, die von einer ihrer Missionsreisen nie zurückkehrte.

»Das tut mir leid«, sagte ich leise.

Chandra schüttelte den Kopf. »Es gibt kein Licht ohne Dunkelheit. Kein Leben ohne Leid.«

Sie sagte es auf Atreaisch, und es klang so vertraut, dass es mir in der Seele wehtat. »Das hat meine Schwester immer gesagt.«

Chandra lächelte. »Sie muss sehr klug gewesen sein.« Sie zeichnete einen zweigeteilten Kreis auf ihrer Brust – das Zeichen des Sonnenaufgangs, eine typische Geste unter den Helianen. »Ich hadere nicht mit meinem Schicksal. Schließlich spüre ich die Sonne noch immer. Und auch du bist bestimmt sehr fromm, sonst hättest du deine Magie nicht mehr … nach deiner Veränderung.«

Ich wickelte den Verband um Chandras Arm und beobachtete, wie ihr rotes Blut den Stoff tränkte. Beobachtete es zu aufmerksam.

»Sie ist einfach ein Teil von mir«, sagte ich unbeschwert. »Ich kann sie nicht ablegen.«

Ich spüre die Sonne noch immer, hatte sie gesagt.

Atroxus sprach nur selten persönlich mit seinen Gefolgsleuten – gewöhnlich erschien er nur seinen Auserwählten, wie mir. Abermals fragte ich mich, ob Atroxus Chandra vor dieser Reise auch besucht hatte.

Asar hatte uns als Ersatz bezeichnet. War Atroxus auch dieser Meinung?

Ich durfte Chandra nicht fragen – er hatte es mir explizit verboten –, doch die Frage erfüllte das Schweigen.

»Wenn das hier vorbei ist«, sagte sie, »haben wir zumindest unsere Freiheit. Dann können wir wieder nach Hause zurückkehren.«

Wir, sagte Chandra. Als würde die Zitadelle mich wieder aufnehmen, vorausgesetzt, ich schaffte es überhaupt, dorthin zurückzukehren. Doch ich wusste es zu schätzen, dass sie es so selbstverständlich sagte, als wäre es eine einfache Wahrheit. Ich wünschte, ich lebte in so einer Welt.

»Ihr werdet mehr bekommen als das«, sagte Elias von der anderen Seite des Zimmers. »Nyaxia wird euch belohnen. Sie wird euch jeden Wunsch erfüllen.«

Chandras Züge verhärteten sich. »Mein Zuhause ist das Einzige, was ich will.«

Ich dachte an einen Wald und eine prächtige steinerne Zitadelle. An Saescha.

Zuhause.

Ich knotete Chandras Verband zusammen und präsentierte ihr ihn lächelnd. »Siehst du? Jetzt bist du wie neu.«

Äußerst befriedigend, ein konkretes Problem zu lösen.

Chandra lächelte mich freundlich an, doch ihr Lächeln schwand sogleich wieder.

»Wenn doch nur alles so einfach wäre«, sagte sie.

ZUSAMMENGEROLLT LAG ICH zwischen staubigen Decken und kam trotz meiner Erschöpfung nicht zur Ruhe. Ich hatte mir Chandras geflüsterte Gebete angehört, bis sie schließlich eingeschlafen war. Nun war es ruhig.

Auch ich brauchte dringend Schlaf.

Doch in der Dunkelheit sah ich das blutige Gesicht des Jungen vor mir, der sich am heiligen Ort des Körpers an mich geklammert hatte. Solange ich mich mit anderen Dingen ablenken konnte, hatte ich die Erinnerung verdrängt. Jetzt konnte ich an nichts anderes mehr denken.

Das hast du dir nur eingebildet, redete ich mir ein. Ich hatte ein Gesicht aus meiner Erinnerung auf einen der Toten projiziert. Mehr nicht.

Trotzdem ging es mir an die Nieren. Ich zog die kratzige Wolldecke enger um mich. Die Erinnerungen an Eomin waren schon lange nicht mehr so lebendig gewesen.

Ich vermisste Raihn.

Kurz nach meiner Wandlung, an meinem absoluten Tiefpunkt, hatte er häufig mitbekommen, wie ich im Schlaf geweint hatte. Dann hatte er mich geweckt, indem er mich fest an sich drückte. So zog er mich aus den kalten Fängen meiner Albträume direkt in die Wärme seiner schützenden Umarmung – nichts dazwischen. Ich hatte mir immer eingeredet, ich müsse bei Raihn bleiben, weil er jemanden brauchte, den er beschützen konnte. Doch es war auch egoistisch von mir gewesen. Das wussten wir beide.

Niemand auf der Welt konnte besser umarmen als Raihn. Bei unserem Abschied hatte er mich mit seiner Umarmung beinahe umgestimmt.

Raihn und Oraya wollten mich nicht gehen lassen. Das spürte ich. Oraya hatte es sogar – mehrfach! – explizit gesagt, und das war mir eine große Freude. Sie wollten mich für immer zu einem Teil ihrer Familie machen. Mir Gemächer im Palast der Nachtgeborenen geben, einen Platz an ihrer Tafel, einen bequemen Sessel am Kamin. Ich zweifelte keine Sekunde daran, wie sehr sie mich liebten.

Und ich liebte sie auch. So sehr, dass es wehtat.

Doch die Dunkelheit in meiner Seele wurde jeden Tag größer. Ich hatte einem Gott Schande gebracht. Gelübde gebrochen. Einen schattengeborenen Prinzen in Raihn und Orayas Zuhause getötet. Wenn ich bei Sonnenuntergang zum Gebet niederkniete, war die Stille nicht nur entmutigend, sondern Unheil verkündend. Irgendetwas hatte es auf mich abgesehen, das spürte ich bis ins Mark. Und ich wollte nicht zulassen, dass es meinen Freunden etwas antat. Vor allem nicht, nachdem ich selbst miterlebt hatte, wie viel sie für ihr Königreich gelitten hatten und wie zerbrechlich es war.

Außerdem war ich Missionarin. Das war meine Bestimmung. Ich fand eine kaputte Seele, half ihr und zog weiter. Das hatte ich schon unzählige Male getan. Warum jetzt damit aufhören?

Trotzdem blieb ich in der Nacht meines Aufbruchs am Ende der Straße stehen, direkt vor den Toren des Palasts, und blickte über die Schulter. Oraya und Raihn standen auf dem Balkon, sahen mir jedoch nicht mehr hinterher. Nase an Nase lachten sie leise über etwas, was nur für sie beide bestimmt war. Sie sah ihn an, als wäre er die Antwort auf eine Frage. Er sah sie an, als wäre sie die Einzige, die es wert war, diese Frage zu stellen.

In dem Augenblick wusste ich, dass ich die richtige Entscheidung getroffen hatte. Und ich hielt meine Entscheidung auch jetzt noch für richtig, sosehr ich Oraya und Raihn auch vermisste.

Zwei gerettete Seelen konnten die, die ich verdammt hatte, nicht zurückholen. Doch die Mission, auf der ich mich jetzt befand, konnte meine Fehler vielleicht wiedergutmachen.

Dennoch wünschte ich, ich hätte Raihns und Orayas Briefe beantwortet.

Mir fielen die Augen zu. Ich war so erschöpft, dass ich gar nicht merkte, wie der Schlaf mich überwältigte.

Ich träumte von meiner Hochzeitsnacht.

Ich hatte mich noch nie so schön gefühlt. Im Spiegel bewunderte ich mich. Mein goldenes Kleid unterstrich das tiefe Braun meiner Haut und meine Sommersprossen. Mein Haar war mit einer aufwendigen Flechtfrisur gebändigt worden, doch ein paar widerspenstige Locken waren entwischt.

Trotzdem fühlte ich mich unwohl. Das Kleid war schwer, zu schwer für meine erst sechzehn Jahre alten Schultern.

»Was für eine Schönheit. Ein menschlicher Phönix.«

Ich betrachtete Atroxus im Spiegel. Er hatte es sich auf dem Bett bequem gemacht, mit einer Aprikose an seinen makellosen Lippen.

»Was möchtest du mich fragen, A’mara?« Er stand auf und kam zu mir. Sein Mund berührte meinen Hals – direkt neben der Spur, die jemand anders Jahre später dort hinterlassen würde.

Ich drehte mich um, weil ich ihm direkt in die Augen sehen wollte. Manchmal tat sein Anblick buchstäblich weh – er war die Perfektion eines Sonnenaufgangs über den Bergen, eines Sonnenuntergangs über dem Meer, der Wärme nach einem langen Winter.

»Du wirst uns nie im Stich lassen, oder?«, fragte ich.

Die Worte klangen so erbärmlich sterblich. Vermutlich flüsterten sich menschliche Liebespaare so etwas in der Dunkelheit zu – versprich mir, dass du mich immer lieben wirst, dass du immer bleiben wirst.

Unsere Gelübde hatten keine solchen Beteuerungen umfasst. Ein Gott muss nicht versprechen, einen Menschen für immer zu lieben. Nicht treu und warmherzig sein. Stattdessen bemächtigt er sich einer Seele und bietet ihr etwas viel Größeres: eine Bestimmung.

Ich war mir sicher, meine Frage würde ihn verärgern. Doch Atroxus – der gutmütige Atroxus – lachte nur.

»Natürlich nicht«, sagte er. »Du bist für immer mein.«

Er legte die Aprikose beiseite und senkte seinen Mund auf meinen. Auf seinen Lippen schmeckte ich noch das andere irdische Vergnügen.

KAPITEL ZWÖLF

Keuchend schreckte ich aus dem Schlaf hoch.

Morthryns lange Gänge begrüßten mich seufzend, als ich mich aufsetzte. Ich hätte schwören können, dass mich jemand am Arm gepackt und geschüttelt hatte, doch ich sah nichts als Dunkelheit. Hörte nichts als meinen Herzschlag.

Chandra und Elias schliefen. Kein Asar weit und breit. Er war sonst wohin davongestiefelt, nachdem er kurzerhand erklärt hatte, wir würden eine Pause machen, und seitdem nicht zurückgekehrt.

Nicht einmal Luce war hier. Das kam mir komisch vor. Sie stand sonst häufig an Asars Stelle Wache.

Ein scharfer Luftzug zerzauste meine Haare, so stark, als nähme mich das Gefängnis an die Hand und zöge mich hoch auf die Beine.

Unsicher stand ich auf und schlich zur Tür, um die anderen nicht zu wecken. Dann spähte ich in den Gang.

Seltsam. Hatte sich der Gang schon immer so verzweigt? Vor mir stand ein offener Torbogen, wie ein weit aufgerissener Schlund, in dem eine Treppe in die Dunkelheit hinabführte.

Ein weiterer Luftzug – diesmal beinahe eine Windböe.

Komm, schien das Gefängnis zu flüstern. Beeil dich.

Raihn hätte es für leichtsinnig gehalten, in der Unterwelt durch einen Korridor voller Schatten zu streifen.

Doch ich war nicht leichtsinnig. Ich vertraute schlichtweg auf mein Bauchgefühl. Manche würden es sogar als Gottvertrauen bezeichnen.

Jetzt riet mir mein Bauchgefühl, dem Luftzug zu folgen.

Also tat ich es.

DIE STUFEN VERSCHWAMMEN. Die Gänge sogen mich förmlich in sich hinein. Der Wind frischte auf – als flüsterte Morthryn abermals: Beeil dich!

Aus einem unerklärlichen Grund verfiel ich irgendwann in den Laufschritt. Ich rutschte die Stufen geradezu hinunter. Als ich auf flachen Untergrund traf, hatte ich so viel Schwung, dass ich beinahe bäuchlings auf dem Boden gelandet wäre.

Doch ich fing mich und blieb stehen.

Als ich den Kopf hob, musste ich meine Umgebung in Sekundenschnelle erfassen.

Ich befand mich in einem kleinen Raum. Vor mir stand ein schmiedeeisernes Tor. Vom Schlussstein des Torbogens starrte ein halb zersprungenes Buntglasauge auf mich herab. Das Tor war geöffnet, und schon der erste Blick verriet mir: Was dahinterlag, war nicht von dieser Welt – wabernder violetter, schwarzer, blauer und grüner Nebel, Sterne und Sonnenaufgänge, Feuer und Eis.

Rauchschwaden zogen durch den Torbogen und erfüllten den kleinen Raum – und mit dem Rauch kamen die Toten.

Mindestens ein halbes Dutzend zerfetzter Gestalten taumelten durch den Nebel. Vor ihnen stand Asar. Seine Silhouette zeichnete sich vor der Unendlichkeit des Todes ab, als diente er als Ein-Mann-Schild. Aus allen Ecken des Raums rief er die Schatten, die ihn umgaben wie ausgebreitete Flügel. Durch die Kraft seiner Magie wehte sein Mantel hinter ihm her, und die weiß glühende Klinge seines Schwerts erhellte die Dunkelheit.

Asar kämpfte grandios.

Doch er hatte keine Chance.

Einer der Geister klammerte sich an seinen linken Arm, während sich ein anderer auf seine ungeschützte rechte Seite stürzte. Zwar sah ich Asars Blut in der Dunkelheit nicht, aber ich roch es. Und immer mehr Tote strömten durch das offene Tor und drohten ihn zu überwältigen. Hastig rannte Luce hin und her und versuchte, sie zurückzudrängen, doch die Toten waren zahlenmäßig weit überlegen.

Ich zögerte nicht, sondern handelte sogleich.

Ich warf mich auf den Toten, der an Asars Schwertarm hing. Versuchte, auf das Licht der Sonne zuzugreifen.

Doch der Tote drehte sich zu mir und fesselte mich mit seinen schwarzen Augen.

Keine Flamme.

Mist.

Entsetzt sah Asar mich an, und den Bruchteil einer Sekunde später stürzte sich ein weiterer Geist auf mich. Während ich zurückstolperte, schaffte ich es kaum, mein Gesicht zu schützen. Dummerweise hatte ich mein Schwert nicht mitgenommen – meine einzige Waffe war die Sonne, die mich erneut im Stich gelassen hatte. Der Geist wollte sich an mich krallen. Einer meiner Ärmel rutschte hoch, und ich keuchte vor Schmerz, als sich todesschwarze Finger auf meine nackte Haut legten.

Ich hörte wieder Asars Warnung: Lass dich nicht von ihnen berühren.

Abermals versuchte ich, eine Flamme heraufzubeschwören. Diesmal musste ich noch tiefer in mich gehen, um auf das kleine bisschen Menschlichkeit zuzugreifen, und kräftig daran zerren.

An meinen Händen flackerte Licht auf, und der Leichnam torkelte zurück in die Finsternis.

Doch da waren noch so viele mehr. Ich schlug einen weiteren Toten zurück, der es auf Asar abgesehen hatte, und Luce stieß ihn durch das Tor. Dann packte mich jemand an der Schulter, und ich wirbelte herum, bereit zum Angriff …

Mit verzweifeltem Blick sah er mich an. Sein halbes Gesicht fehlte.

Mische, hilf mir, flehte er.

Er sah noch weniger menschlich aus als zuvor am heiligen Ort des Körpers. Eines seiner Augen war nur eine dunkle Höhle. Und die Stimme kam nicht aus seiner Kehle. Sie schlüpfte direkt in meine Gedanken, wie das Echo einer Erinnerung.

Mische, komm mit mir nach Hause. Er wird dir vergeben.

Ich konnte mich nicht bewegen. Meine Flammen waren erloschen. Der tote Junge zog mich näher an sich heran.

Hilf mir, stöhnte er.

Er ekelte mich an. Bezauberte mich. Ich wollte ihn wegstoßen. Wollte, dass er mich in meinen längst überfälligen Tod mitnahm.

»Schüttele ihn ab!«, brüllte mich jemand an.

Doch ich konnte nicht. Er war ein Freund – ein Freund, der mich um Hilfe anflehte. Dann schubste der Tote mich mit einer solchen Wucht, dass ich mit dem Kopf auf dem Boden aufschlug, und er kroch über mich …

Aber ebenso schnell zerrte ihn jemand weg. Ich schnappte nach Luft und setzte mich auf. Asar und Luce schleppten den Toten zum Tor. Er rief nach mir, als sie ihn in die Dunkelheit stießen.

Bring mich nach Hause …

Instinktiv wollte ich ihm folgen, doch ich beherrschte mich.

Nachdem auch der letzte Geist von dem unendlichen Schwarz hinter dem Torbogen geschluckt worden war, ließ Asar sich auf Hände und Knie fallen. Unsicher ging ich auf ihn zu. Sein mit schwarzem Blut getränktes Hemd klebte ihm am Körper. Doch abgesehen von einem irritierten Blick beachtete er mich kaum. Er schleppte sich zur rechten Seite des silbernen Rahmens und legte eine Hand darauf. Seine Lippen bewegten sich, er schien innerlich zu sprechen. Schweißperlen rannen ihm über die Schläfen und ließen eine dunkelbraune Haarsträhne wirbelförmig auf seiner Haut kleben.

Asar brauchte Hilfe. So viel war mir klar, doch ich wusste nicht, warum oder wobei. Meine Haut brannte noch immer, wo der Geist mich angefasst hatte, und mir war schwindelig.

»Was machst du …?«

»Ich konzentriere mich«, fuhr Asar mich an.

Luce stieß mich grob an, sodass ich zur linken Seite des Torbogens stolperte und mit den Knien auf dem Boden aufschlug. In diesem Bogen toste die Dunkelheit wie gegen die Klippen donnernde Wellen. Ein wortloser Schrei, lauter und lauter. Ertönte er hinter dem Tor oder in meinem Kopf – oder beides?

Ich ließ meine Hände über den Metallrahmen gleiten. Eingravierte Zeichen leuchteten in unregelmäßigen Abständen, schwach und immer schwächer. Ich presste meine Finger darauf und versuchte, die Formen auszumachen. Glyphen. Keine mir bekannten, doch …

Luce stupste mich ein weiteres Mal an. Hastig rannte sie zwischen mir und Asar hin und her. Asar war mittlerweile an der anderen Seite des Torbogens zusammengesackt und schien beinahe bewusstlos.

Was soll ich tun?, wollte ich fragen. Doch dann schwoll der Äther in dem Bogen an. Ich presste meine Hände auf die Glyphen, und die Erkenntnis durchflutete mich.

Ich spürte alles.

Das Tor, das Metall, die Magie und eintausend weitere unsichtbare Kräfte, die nur noch mit Mühe zurückhielten, was hinter dem Tor wütete. Die scharfen Kanten der beschädigten Glyphen und die erschöpften magischen Formeln, die nutzlos miteinander verworren waren wie Wollfäden. Am stärksten spürte ich jedoch den Heißhunger – die Gier der Toten jenseits dieses Tores, die in ihrem Schmerz die ganze Welt zu erdrücken drohten.

Die Fäden von Asars Magie flatterten wie ein ausgefranstes Netz. Mit letzter Kraft versuchte er, die kaputten Glyphen wieder instand zu setzen und das Tor zu verriegeln. Doch ich spürte, wie ausgelaugt er war, wie die Kraft ihn verließ. Sie würde niemals ausreichen.

Der nächste Schritt war so naheliegend, so simpel, so selbstverständlich. Wie das Einatmen, nachdem man aus dem Wasser auftaucht. Ich traf keine bewusste Entscheidung.

Denn Asars Aufforderung, ein Satz, der auf seine Vervollständigung wartete, befand sich direkt vor mir, und ich nahm sie an. Macht durchflutete mich – ich zog sie aus Asars unfertiger Formel, den Schatten in den Ecken, der in mir gespeicherten Magie, die ich seit fünfzig Jahren ignoriert hatte.

Schon war das Tor fest verriegelt.

Die Kraft warf mich nach hinten, mein Kopf schlug auf dem Boden auf. Ich schmeckte Blut. Sah ich da Atroxus’ missbilligendes Gesicht vor mir? Doch bevor ich mich ihm zuwenden konnte, war er verschwunden.

Luce starrte auf mich herab und tänzelte unruhig auf der Stelle.

Steh auf steh auf steh auf …

Ich setzte mich auf.

In dem Torbogen war nun Leere und dahinter nur noch schwarzes Nichts. Silberne Stäbe waren davor gekreuzt wie die Arme vor der Brust eines Verstorbenen. Optisch unauffällig, doch an den Rändern des Tores pulsierte noch immer die Macht – und dahinter heulte die unerfüllte Sehnsucht.

Asar lag neben dem Tor auf dem Boden.

Luce trabte zu ihm, stieß ihn sanft an, umkreiste ihn und lief zu mir zurück.

»Ich komme ja schon.« Ich rappelte mich auf und fiel beinahe wieder hin. Als ich mich zu Asar geschleppt hatte und neben ihn kniete, war die Versuchung groß, mich auch hinzulegen und zu schlafen.

Luce jaulte leise, als ich Asar umdrehte, und stieß ihn abermals sanft mit ihrer Nase an.

Mir wurde warm ums Herz. Sie liebte ihn abgöttisch.

»Alles wird gut«, versicherte ich ihr. »Versprochen.«

Stimmte das?

Asar hatte die Augen geschlossen. Seine Wimpern zeichneten sich dunkel vor seinen Wangen ab, selbst auf den Schatten unter seinen Augen. Er atmete, jedoch nur flach. Und seine Narben sahen schlimmer aus als sonst – oder bildete ich mir das nur ein?

Ich schüttelte ihn. »Asar. Asar.«

Luce winselte ungeduldig.

Ich hob in dem Moment eine Hand, als Luce ihn heftig mit ihrer Nase anstieß.

Asar öffnete die Augen. Zu spät. Meine Hand knallte auf sein Gesicht.

»Mist«, entfuhr es mir. »Das tut mir so leid!«

»Fuck!«, stöhnte er.

Asar fluchen zu hören, war auch ein wenig befriedigend.

Doch selbst das Fluchen war nur von kurzer Dauer. Ihm fielen die Augen wieder zu. Ein süßer, berauschender Duft trat mir in die Nase. Asar blutete so stark, dass meine Hose an den Knien schon blutgetränkt war.

Gute Götter, warum duftete sein Blut denn so? Besser als Menschenblut.

»Rauf«, brachte er mühsam hervor.

»Rauf?«

Einer seiner Arme zuckte, als wolle er auf etwas zeigen, doch sein Körper gehorchte ihm nicht.

»Wohin?«, fragte ich. »Asar, hilf mir bitte. Wohin?«

Luce sauste zur Treppe, lief ein paar Stufen hinauf, dann wieder herunter. Hinauf. Herunter.

Folge mir. Folge mir.

Ich blickte auf den halb bewusstlosen Asar. Dann auf die Treppe.

Ich musste fast lachen. Asar war zwar schlank, aber deutlich größer als ich. Doch Luces verzweifeltes Winseln versetzte mir einen Stich ins Herz. Ich hatte keine Wahl.

Ich legte mir einen von Asars schlaffen Armen über die Schultern. Wie sollte ich das schaffen, wenn ich mich doch selbst kaum aufrecht halten konnte?

»Du musst ein bisschen mithelfen«, sagte ich.

Er stöhnte ein paar unverständliche Worte. Ich nahm einfach mal an, er sagte: Natürlich, Mische, denn ich bin dir so unglaublich dankbar, dass du mir schon wieder das Leben rettest.

Dann stiegen wir mühsam die Treppe hoch.

DAS LETZTE STÜCK zog Luce uns praktisch hinter sich her. Ich hatte damit gerechnet, dass wir wieder an unserem Ausgangspunkt ankommen würden, in dem Korridor, wo auch Elias und Chandra waren. Doch als Luce mich mit einem nachdrücklichen Jaulen zu einem Treppenabsatz lotste, sah ich vor mir nur eine Holztür.

Vielleicht hatte ich die Orientierung verloren. Oder Morthryn folgte einfach nicht den irdischen Regeln. In dem Moment war es mir aber auch egal. Am Rand meines Sichtfelds verschwamm schon alles, und meine Muskeln brannten. Ich musste mich zusammenreißen, um mich überhaupt auf den Beinen zu halten.

Ich verlagerte Asars Gewicht und wollte gerade die Tür öffnen, als sie von allein aufschwang – eine spontane Einladung.

Auch dieses Geschenk hinterfragte ich nicht.

»Danke«, sagte ich, denn es schien mir ratsam, sehr, sehr höflich zu diesem von den Göttern berührten, sensiblen Gefängnis zu sein.

Mit Luces Hilfe schleppte ich Asar hinein, und die Tür schloss sich wieder.

Es war ein Schlafgemach. Licht ergoss sich von Kerzen, die fast erloschen waren, über ordentliche Bücherregale, einen Schreibtisch, einen Sessel, ein Klavier. Durch eine angelehnte Tür in der Ecke erhaschte ich einen Blick auf ein Badezimmer. In der Mitte des Schlafgemachs stand ein großes Bett. Samtdecken lagen darauf, die noch immer den Abdruck der Person erkennen ließen, die zuletzt dort gesessen hatte.

Es wirkte … bewohnt. Die stilvolle Einrichtung deutete auf einen wohlhabenden Besitzer hin, doch sie war nicht von einer so kalten Pracht wie der Palast. Vielmehr sah das Zimmer einladend aus.

Das Bett war unglaublich. Zur Hölle, ich würde auch den Teppich nehmen. Ich wollte mich in den Fellen zusammenrollen und schlafen.

Das wollte ich so, so, so sehr. Gute Götter, war ich erschöpft!

Ein Bellen ließ mich die Augen aufreißen.

Luce stand neben der Badezimmertür und tänzelte von einer Pfote auf die andere.

»Nicht ins Bett?«

Warum lallte ich so?

Sie knurrte missbilligend.

Ich seufzte. »Na gut, wenn du es sagst.«

Die zehn Schritte durch das Gemach waren noch anstrengender als die Treppe. Asar war nun völlig hilflos. Sein Kopf hing nach hinten, seine Füße schleiften über den Boden. Der Duft seines Blutes brachte mich ganz durcheinander.

Eine Badewanne mit kupfernen Füßen stand mitten im Badezimmer. Sie war bereits gefüllt. Mit Wasser? Nein, es war kein Wasser, doch meine Augen konnten sich nicht darauf konzentrieren. Die Oberfläche war verschwommen und von kleinen Wellen überzogen. Je nachdem, wie das Licht fiel, wirkte sie farblos, weiß, schwarz oder rot.

Luce nahm eine von Asars mittlerweile erschlafften Händen ins Maul und zog ihn zur Wanne.

»Du machst es mir … nicht leicht, Luce …«

Meine Stimme klang weit entfernt.

Dann sackte ich am Rand der Wanne zusammen. Asars Körper lehnte gegen meinen. Luce versuchte, Asar hochzuhieven. Schattenranken zogen an ihm. Seine Kleidung war vollends ruiniert. Den Mantel hatten wir irgendwo auf der Treppe verloren, und sein zerfetztes Hemd war ihm über die Schulter gerutscht, sodass seine hellbraune Haut und seine Narben nun zu sehen waren.

Mein immer verschwommener werdender Blick fiel auf die schwarz-blauen Linien, die die eine Hälfte seiner muskulöse Brust bedeckten. Eigentlich sehen sie sehr hübsch aus, dachte ich. Wie die Wurzeln einer Blume.

Luce stieß mich an. Erneut riss ich die Augen auf. Meine Wange war gegen die Wanne gepresst.

Hilf mir, befahl sie.

Sie legte sich unter Asar. Mit ihrer Hilfe schaffte ich es trotz einer schwindelerregenden Welle des Schmerzes, ihn in die Wanne zu heben – aber nur gerade so. Seine Stirn schlug auf dem Rand auf, ein Arm hing noch draußen und Blut tropfte von seinem Kopf auf den Fliesenboden. Die Flüssigkeit in der Wanne hatte sich wie ein Wasserfall über den Rand ergossen und meine Hose durchnässt.

Schwer atmend sackte ich wieder neben der Wanne zusammen.

Etwas Hartes stieß mich in den Hintern. Leicht genervt schlug ich danach. Ich war so müde. Ich wollte auf der Stelle schlafen, hier auf dem Fliesenboden.

Lautes Bellen.

Luce zwängte sich unter meinen Bauch, Ranken wanden sich um meine Handgelenke. Sie bellte energisch.

Rein mit dir.

In die Badewanne?

»Du Quatschkopf«, lallte ich. »Da liegt Asar doch schon drin.«

Ihm würde es sicherlich nicht gefallen, wenn ich mich zu ihm in die Wanne setzte.

Doch Luce gab keine Ruhe.

Rein da, beharrte sie. Rein, rein.

»Na gut«, murmelte ich.

Mit letzter Kraft schaffte ich es, mich ins Wasser zu hieven, und landete auf Asar. Seine Arme legten sich um mich, mein Kopf schmiegte sich an sein Kinn.

Er wird nicht begeistert sein, wenn er aufwacht, dachte ich, doch ich konnte mich einfach nicht mehr bewegen. Sein Körper war warm. Das Wasser angenehm. Er roch nach Efeu. Ich war so furchtbar müde, und hier fiel es mir leichter, nicht mehr an das entstellte Gesicht eines Jungen zu denken, den ich einst gekannt hatte.

Das Letzte, was ich sah, war Asars Blut, das über das gehämmerte Kupfer floss – oder war es mein eigenes?

Luce leckte meine aus der Wanne hängenden Finger ab, als wolle sie sagen: Schon in Ordnung. Entspann dich.

Doch ich hatte gar keine Wahl. Ich war schon eingeschlafen.

KAPITEL DREIZEHN

Der Atem auf meiner Wange war sanft.

Das spürte ich als Erstes, bevor ich irgendetwas anderes wahrnahm. Diesen gleichmäßigen, beruhigenden Rhythmus, von dem ich Gänsehaut im Nacken bekam.

Schön, dachte ich verträumt. Schön.

Das Wasser war noch immer warm. Im Schlaf war ich bis über die Schultern hineingesunken und hatte mich mit dem Rücken an Asars Oberkörper geschmiegt – er hielt mich in seinen langen Armen, und sein Kinn lag neben meinem Hals auf meiner Schulter.

Viel zu langsam zählte mein erschöpfter Geist eins und eins zusammen.

Ich öffnete die Augen.

Was ich nun vor mir sah, machte mir die Situation schlagartig bewusst: meine Zehen an den Rand der Kupferwanne gepresst und Asars lange, schlanke Füße rechts und links daneben. Warum waren wir barfuß? Hatte Luce uns etwa die Stiefel ausgezogen?

Es kam mir unanständig vor, die Füße des Geistergängers anzustarren.

Ich lag mit dem Geistergänger in der Badewanne.

Große Götter, steht mir bei!

Langsam – ganz langsam – drehte ich den Kopf. Asar war mir so nah, dass ich die Tropfen zählen konnte, die in seinen Wimpern schimmerten. Seine hellbraune Haut war mit einem Film aus Feuchtigkeit überzogen, der seine Wangenknochen betonte. Im Laternenlicht glänzten seine Narben ein wenig. Erst jetzt entdeckte ich die changierenden grünen und blauen Spuren in den höchsten Erhebungen seiner Haut, als schimmerten darunter verborgene Sterne. Im Wachzustand war sein Gesicht stets angespannt vor Konzentration oder Missfallen, doch nun hatte er einen weichen Ausdruck, der Mund entspannt, die Stirn glatt. Ich hatte das Gefühl, Zeugin eines seltenen Naturschauspiels zu sein.

Ich musste zugeben, dass er selbst für einen Vampir sehr gut aussehend war. Mehr als gut aussehend. Seine Züge schrien geradezu danach, in Stein oder Farbe unsterblich gemacht zu werden. Vor den Narben musste er viele verzückte Blicke auf sich gezogen haben.

Vielleicht aber auch nicht, denn er war offenbar damit beschäftigt gewesen, sich den Titel des »Geistergängers« zu verdienen. Wahrscheinlich blieb da nicht viel Zeit für Feste und Flirts.

Dennoch schien die Vorstellung, dass Asar – der mürrische, ewig miesepetrige Asar – mit einer Horde Bewunderinnen durch Ballsäle schwebte, so irrwitzig, dass mir ein schnaubendes Lachen entfuhr.

Er öffnete die Augen.

Mein Lachen erstarb.

Asar regte sich nicht. Sein braunes Auge wirkte dunkler denn je, tiefschwarz wie das älteste Vampirblut. Sein anderes Auge schimmerte hingegen wie ein frisch polierter Stein, in dem sich silberne, grüne und goldene Galaxien spiegelten. In diesem Auge hatte sonst stets ein Sturm getobt. Nun wirkte es wie der Nebel an einem Wintermorgen. Ruhig.

Ohne zu blinzeln, betrachtete Asar mich so aufmerksam, als zählte er die Sommersprossen in meinem Gesicht oder die Goldfäden in meinen Iris. Es war die Art von Blick, die einen den Atem anhalten ließ. Die einem das Gefühl gab, ausgezogen zu werden.

Dann zeichnete sich langsam eine Falte zwischen seinen Augenbrauen ab.

»Iliae?«, fragte er schläfrig. »Warum liegst du auf mir?«

Vermutlich würde so mancher diese Frage mit einem erfreuten Unterton stellen, doch nicht Asar.

Eine längst überfällige Welle der Verlegenheit überrollte mich. Asar wollte sich aufsetzen, und ich stand so hastig auf, dass sich ein silberner Wasserfall über den Wannenrand ergoss.

»Ich habe dir das Leben gerettet«, sagte ich. »Wieder einmal. Du könntest ruhig ein bisschen dankbarer sein.«

In Wahrheit war ich mir natürlich nicht sicher, wovor ich Asar gerettet hatte und wie überhaupt. Doch das musste ich auch gar nicht wissen, um es ihm vorzuhalten.

Asar stieg aus der Wanne und drehte sich um. Er strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht, als wollte er den verbleibenden Dunst aus seinem Kopf vertreiben. Sein einst weißes Hemd, nun vom Blut und von der Flüssigkeit in der Badewanne malvenfarben und braun verfärbt, klebte ihm beinahe durchsichtig am Körper. Durch den Stoff konnte ich die Form der Narben erkennen, die sich über die gesamte linke Hälfte seines Oberkörpers zogen.

Dann kehrte Asar mit zwei Handtüchern zurück. Peinlich berührt hielt er inne und senkte seinen Blick einen Augenblick zu lange. Mit einem Mal nahm ich die kalte Luft wahr und stellte fest, dass meine Kleidung meinen Körper natürlich auch nicht mehr verdeckte als Asars Kleidung seinen Körper. Hol mich doch die Sonne!

Ich schnappte mir ein Handtuch und wickelte es um mich.

»Wo sind wir hier? Was ist das? Was ist eigentlich an dem Tor passiert? Warum waren die …?«

Asar rieb sich den Nasenrücken. »Iliae, bitte. Wenn du Antworten haben möchtest, musst du mich auch mal zu Wort kommen lassen.«

Ich hielt den Mund. Er hatte recht. Eine Frage nach der anderen.

»Wir sind in einem meiner Gemächer«, sagte er.

Ich sah mich noch einmal um – ließ meinen Blick zu dem seltsamerweise bewohnt wirkenden, behaglichen Schlafgemach hinter der halb offenen Tür schweifen.

»In einem deiner Gemächer?«

»Ich lebe schon lange in Morthryn, und an verschiedenen Stellen habe ich mir kleine Ruheoasen geschaffen.«

Ruheoasen. Was für ein komisches Wort im Zusammenhang mit Morthryn. Dennoch eine treffende Beschreibung für dieses Zimmer. Zweifellos hatte jemand es liebevoll eingerichtet. Das warf viele neue Fragen auf. Hatte er diese Reise schon einmal unternommen? Falls ja, warum?

Stattdessen blickte ich auf die Flüssigkeit um meine Knie herum – auf all die metallischen Farben. »Und das hier?«

»Wäscht die Einflüsse der Toten ab. Die Toten gieren nach Leben. Wenn sie Lebende berühren, saugen sie es Stück für Stück aus ihnen heraus. Und noch lange nachdem die Toten die Lebenden losgelassen haben, bleibt der Tod an ihnen haften.«

Wie faszinierend! »Diese Badewanne wäscht also den Tod ab?«

»Die Flüssigkeit wäscht den Tod ab«, korrigierte Asar mich. »Die Wanne ist nichts weiter als eine Wanne.«

Diese Antwort war so herablassend, dass ich hätte gekränkt sein müssen. Doch inzwischen hatte sich der Nebel in meinem Kopf so weit gelichtet, dass die Erinnerungen zurückkehrten. Ich verschloss die Augen vor der allzu lebhaften Erinnerung an Eomins Gesicht.

Zitternd atmete ich aus.

»Was ist dort draußen passiert? An dem Tor?«

Asars Gesicht wurde ernst, und in seinem linken Auge zog wieder ein Sturm auf. Er ging hinter einen Paravent in der Ecke, und das Rascheln von Stoff untermalte seine Worte.

»Ich wusste, dass wir uns auf unserem Weg ein paar … Begleiter einhandeln würden. Die Toten werden von den Lebenden angezogen, und sie bekommen nicht oft welche zu Gesicht. Doch sie hätten das Tor niemals durchbrechen können dürfen.« Mit seinen scharfen Worten schien er sich selbst Vorwürfe zu machen, nicht mir.

»Deine Grenzeinrichtungen bröckeln«, sagte ich.

Asar blickte mit zusammengekniffenen Augen hinter dem Paravent hervor, wie ein Lehrer, der damit rechnet, seine Schülerin beim Abschreiben zu erwischen.

Ich grinste breit. Mehr zu wissen, als er erwartete, machte mir richtig Spaß. »Ich bin Priesterin, denk dran!«

Er trat hinter dem Paravent hervor, wandte sich aber von mir ab, während er sein trockenes Hemd zuknöpfte.

»Das sind nicht meine Grenzeinrichtungen, sondern die von Alarus. Nach zweitausend Jahren verfällt alles. Selbst der Tod. Die heiligen Orte sind aus den Fugen geraten. Manche Seelen bewältigen die Reise durch den Abstieg in die Unterwelt, so wie es sein sollte. Doch manchen gelingt sie nicht, und sie bleiben an den heiligen Orten gefangen. Dadurch üben sie einen Druck auf die Tore aus, den es früher einfach nicht gab.«

Ich hoffte, ich hatte Asar missverstanden, denn falls nicht, bedeutete es, dass mein Freund nach nur einem Bruchteil des Weges zum wahren Tod stecken geblieben und seit Jahrzehnten dahingesiecht war.

Mit Entsetzen hörte ich wieder seine Stimme in meinem Kopf: Hilf mir, Mische. Bring mich nach Hause.

Spucke sammelte sich in meinem Mund, und für einen furchtbaren Augenblick glaubte ich, mich übergeben zu müssen. Zum Glück schien Asar meine Reaktion nicht mitzubekommen.

»Die Tore müssen besser instand gehalten werden«, sagte er. »Ich habe sie noch nie einstürzen lassen. Niemals.«

Asar musste mir nicht erklären, was beschädigte Tore bedeuteten. Schleier wie diese trennten viele verschiedene Bereiche in unserer Welt. Die Götter hatten sie so angelegt, dass stets Gleichgewicht in dem ausgeklügelten System herrschte. Wenn es zwischen Leben und Tod keine Grenze mehr gäbe, würde der Weg in die Unterwelt vollkommen zusammenbrechen.

»Heute Nacht ist es beinahe passiert«, sagte ich.

Asar stieß die Luft durch seine zusammengebissenen Zähne aus. »Das war wirklich knapp«, murmelte er. »Es wird immer schwieriger. Alles, es …«

Er verstummte und drehte sich wieder zu mir um. Gleich würde er mir bestimmt für meine Hilfe danken. Doch stattdessen senkte sich sein Blick – auf die paar Zentimeter meiner Handgelenke, die unter meinem nassen Oberteil zu sehen waren. Auf die frischen Brandwunden.

Seine Züge verhärteten sich. »Ich habe dir doch gesagt, du sollst besser auf dich aufpassen.«

Allmächtige Götter im Himmel! Und ich hatte tatsächlich geglaubt, ich würde ein Dankeschön hören.

»Hätte ich dich den Toten überlassen sollen?«, fragte ich. »Magie hat ihren Preis. Das müsste dir doch klar sein.«

Ein nicht zu deutender Ausdruck blitzte in Asars Gesicht auf. Wolken türmten sich in seinem linken Auge.

»Du hast recht. Das ist mir klar.« Mit drei langen Schritten durchquerte er das Zimmer und nahm eine meiner Hände, bevor ich sie wegziehen konnte. Er drehte sie um, um die nässenden Wunden zu betrachten. »Und genau deshalb weiß ich, dass es ein viel zu hohes Risiko ist. Du bist eine Schattengeborene. Nutze die Gaben, für die du geschaffen wurdest, statt dich zu verstümmeln.«

Du bist eine Schattengeborene.

Diese Worte waren wie ein Schlag ins Gesicht. Ihre Wucht ließ mich zurückschrecken, doch Asar hatte mein Handgelenk fest gepackt.

Niemand hatte mich je so genannt.

»Nein, bin ich nicht«, erwiderte ich. »Ich bin eine Tautrinkerin. Ich …«

»Du bist eine Vampirin, Iliae. Und zwar nicht irgendeine Vampirin, sondern eine, die von einer der mächtigsten Blutlinien in ganz Obitraes erschaffen wurde. Nenn dich, wie du willst, aber gefährde dein Leben nicht aus Sturheit.«

»Sturheit?«

Kränkung verwandelte sich in Wut.

»Ich habe mir das nicht ausgesucht«, fuhr ich ihn an. »Ich wollte das nicht. Ich war erst neunzehn Jahre alt, als dein Bruder mich gewandelt und anschließend im Dreck liegen gelassen hat, damit ich dort verrecke. Sag mir nicht, dass es eine Gabe ist, über die ich mich freuen soll. In jener Nacht habe ich alles verloren. Ich habe …«

Ich kniff die Augen zusammen. Ich sah einen jungen Mann mit halb zerfleischtem Gesicht. Eine Frau mit aufgerissener Kehle und einen staubigen Boden, der ihr Blut begierig aufsog.

Ich atmete tief ein und aus. »Welche Magie auch immer ich von … von ihm habe, ob Prinz oder nicht, ich will sie nicht«, sagte ich. »Ich nutze Atroxus’ Magie. Nicht Nyaxias. Ich habe meinen Glauben und die Liebe meines Gottes. Mehr brauche ich nicht.«

Asar schwieg lange und senkte den Kopf. Mit dem Daumen fuhr er die Narbe auf meinem Handballen nach. Abscheulich, dass sich die Narben nun auch auf meine Hände erstreckten, wo ich sie nicht unter meinen Ärmeln verbergen konnte.

»Na klar. Sieht ja wahrhaftig nach Liebe aus«, murmelte er zynisch.

Die Schatten zwischen uns zitterten. Die nekromantische Macht, die ich vorgab nicht zu besitzen, stieg unter seiner Berührung auf und drückte gegen die Oberfläche. Ich wünschte, Asar würde mich loslassen. Ich wünschte, ich würde meine Hand wegziehen. Beides passierte nicht.

»Malach hatte keinen Respekt für seine Umwelt«, sagte er. »Er war selbstsüchtig und verwöhnt. Sein einziges Vergnügen bestand darin, Schwächere zu unterdrücken. Ich bin froh, dass er tot ist, und ich bin froh, dass du diejenige bist, die ihn getötet hat. Vielleicht weil es mein zynisches Herz glauben lässt, dass es noch Gerechtigkeit auf der Welt gibt.«

Gerechtigkeit. Eine mögliche Beschreibung dafür, wie Malachs Körper über dem Schwert zusammensackte, mit dem ich ihn an die Wand gespießt hatte. Mit meinem Schwert in seiner Brust. Insgeheim dachte ich gern an seinen letzten, schockierten Gesichtsausdruck. Als hätte er zum ersten Mal gesehen, wen er vor sich hatte.

»Ich kann verstehen, dass du diese Macht nicht wolltest«, fuhr Asar fort. »Aber jetzt ist es nicht mehr die Macht meines Bruders, sondern deine. Und du willst mir doch wohl nicht erzählen, du würdest nicht spüren, wie stark sie ist. Denn …« Eine Falte bildete sich zwischen seinen Augenbrauen – vor Neugier, Verwirrung oder beidem? »Denn das spüre sogar ich«

Er drehte seine Hand um, sodass seine Handfläche über meiner war. Die Dunkelheit zwischen unseren Händen zog sich wie Spinnenseide. Ein unwillkommener wohliger Schauer rieselte mir über den Rücken.

Ich wollte meine Hand wegziehen, dieses Gefühl unterdrücken, so tun, als existierte es nicht. Doch meine Neugier war zu groß, nun, da Asar bestätigt hatte, dass auch er es spürte.

»Warum fühlt es sich … so an?«, fragte ich.

Asar zögerte, bevor er antwortete: »Mein Bruder hat dich gewandelt. Deshalb haben wir beide eine ähnliche Verbindung zueinander, wie du sie mit ihm hättest.«

Er formulierte es als Tatsache, doch ich hörte seine Unsicherheit heraus.

»Aber er war doch nur dein Halbbruder«, sagte ich. »Und ich habe es zwar auch bei deiner Schwester und deinem Vater gespürt, aber nicht so stark. Selbst bei Malach …«

Ich erinnerte mich an Liliths und Vales Hochzeitsfeier im Haus der Nacht. Ich hatte Malach auf der anderen Seite des Raums gesehen und es einfach gewusst. Bis dahin hatte ich keine Ahnung gehabt, wer mein Wandler war. Ich erinnerte mich nicht an sein Gesicht. Doch ein Blick genügte, und ich spürte es. Eine Verbindung, die mein schwarzblütiges Herz sogleich erkannte.

Raihn hatte häufiger darüber gesprochen, wie sehr er es verabscheute, dass man eine enge Verbindung zu seinem Wandler hatte, egal wie sehr man ihn auch hasste. Es machte die Verletzung umso schlimmer, denn dieser eine Augenblick dehnte sich zu einer ganzen Lebenszeit aus. Eine Spur der Lippen des Wandlers blieb für immer an der Kehle des Gewandelten.

Genau so hatte es sich bei Malach angefühlt.

Doch bei Asar war es anders. Es fühlte sich eher an, als würde mein Blut einer gemeinsamen Berufung folgen wollen, als sich unterwürfig zu verneigen. Dennoch erinnerte mich all das zu sehr an etwas, worüber ich gar nicht nachdenken wollte.

Also sagte ich nur: »Es ist einfach … anders.«

Die Steilfalte auf Asars Stirn vertiefte sich.

»Man sollte Verbindungen auch nicht überbewerten, mögen sie auch noch so logisch sein«, sagte er. »Viele Faktoren könnten eine Rolle spielen. Aber unabhängig von der Ursache war das, was du heute Nacht an dem Tor geleistet hast … Ich meine, ich beschäftige mich schon sehr lange mit Magie und erkenne sofort, wenn jemand viel Arbeit in die Perfektionierung seiner Kunst gesteckt hat. Die Art der Magie mag eine andere sein, aber die Technik ist die gleiche.«

Er drückte es sehr umständlich aus. Vermutlich hatte er wenig Übung darin, Anerkennung auszusprechen.

Doch ich konnte nicht anders, als zu lächeln.

»Das ist aber nett von dir, Geistergänger.«

Asar setzte einen grimmigen Blick auf. »Das war eine Feststellung, keine Schmeichelei, Tautrinkerin.«

Trotzdem nett.

»Lerne, deine Gaben zu nutzen«, sagte er. »Du kannst so mächtig werden, wie Malach es war. Vielleicht sogar mächtiger, weil du sicherlich bereit bist, dich mehr anzustrengen als er. Der Abstieg wird gefährlich. Du kannst es dir nicht leisten, die Werkzeuge, über die du verfügst, nicht zu nutzen. Und …«

Asar zögerte.

»Und es wird immer schwieriger für mich, die Tore allein zu verriegeln. Ich könnte … Unterstützung gebrauchen.«

Ich zog die Augenbrauen hoch. »Du bittest mich um Hilfe?«

Endlich nahm das Gespräch eine angenehme Wendung. Es war schon ein bisschen peinlich, wie sehr mein Herz vor Freude hüpfte, als wäre ich eine Pythorasamen-Abhängige, die gleich den nächsten Zug nimmt. Anderen zu helfen, war meine Stärke. In dieser Rolle fühlte ich mich am wohlsten.

Asar blickte noch immer finster drein, korrigierte mich jedoch nicht.

»Was ist mit Elias?«, fragte ich. »Er ist doch auch ein Schattengeborener.«

Asars Mund verzog sich, als hätte man ihn gerade gezwungen, etwas Verdorbenes zu essen. Dieser Gesichtsausdruck gefiel mir.

»Elias ist besser darin, Schwerter zu schwingen«, sagte er und meinte es zweifellos als schwere Beleidigung. Doch ich hatte den Eindruck, Asar hatte noch viele andere Gründe, Elias die beschädigten Tore nicht zu zeigen.

Das Gefühl von Asars Haut an meiner, der Ruf seiner Magie, vernebelte mir langsam die Sinne. Ich zog meine Hand weg und steckte sie unter das Handtuch.

Er hatte in so vieler Hinsicht recht. Wir hatten schon den ersten heiligen Ort kaum überstanden. Es wäre dumm, mir selbst meine eigene Waffe vorzuenthalten. Mein Auftrag war wichtig – das Schicksal der Welt und meine Seele hingen davon ab.

Doch ich hatte mich schon so lange an Atroxus geklammert. Ein paar Verbrennungen waren ein geringer Preis für ein Stückchen Menschlichkeit. Vielleicht konnte ich durch die Schmerzen auch leichter verdrängen, dass ich im Laufe der Jahre immer tiefer in mich hatte gehen müssen, um die Reste meines Glaubens zu finden. Leichter die Ausbreitung der Vampirin in mir verdrängen, eine Infektion auf ihrem langsamen Vormarsch an die Oberfläche.

Ich hatte Atroxus versichert, ihm immer treu gewesen zu sein. Doch das hier fühlte sich nicht mehr an wie Treue, sondern wie Versuchung – wie im Bett den falschen Namen zu rufen.

»Ich kann nicht.« Meine Stimme klang schwächer, als ich mir wünschte. »Das bin ich einfach nicht.«

Asar zog ein weiteres Handtuch aus einem schiefen Kupferregal. »Hier. Du zitterst ja noch.«

Ich legte es mir um die Schultern, dankbar für die zusätzliche Schicht zwischen mir und dem Rest der Welt.

»Als ich ins Exil nach Morthryn verbannt wurde, dachte ich, ich hätte nichts mehr, wofür es sich zu leben lohnte«, sagte Asar. »Ich war der uneheliche zweitgeborene Sohn, der sich immer glücklich schätzen musste, dass man ihn überhaupt am Leben ließ. Doch ich tat, was ich tun musste, um mir so etwas wie Respekt zu verschaffen. Um mir aus dem Nichts etwas aufzubauen.« Er lachte bitter auf. »Und glaube mir, ich habe dafür geblutet, Iliae. Habe mir mein eigenes Herz dafür herausgeschnitten. Doch dann habe ich alles zerstört. Ich konnte nicht einmal meinen Vater dafür hassen, dass er mich hierherschickte, denn ich hatte es verdient. Ich fand mich damit ab, dass dieser Ort mein Ende bedeutete.«

Asar blickte mir in die Augen. Das Licht in seinem linken Auge pulsierte schwach im Einklang mit seinem Herzschlag. »Doch er war nicht mein Ende, sondern ein Anfang.«

»Wie?«, fragte ich.

Mehr als ein Wort brachte ich nicht heraus. Doch damit meinte ich: Wie konnte etwas so Schreckliches etwas anderes als das Ende bedeuten? Wie konnte eine so tiefe Wunde nicht tödlich sein?

Asar brauchte lange, um mir zu antworten. Er presste eine Hand auf die von Rissen durchzogene Wand.

»Ich hörte Dinge, die niemand anders hörte«, sagte er leise. »Rufe, die beantwortet werden mussten. Die Welt ist auf den unsichtbaren, verlassenen Seelen gebaut. Sie brauchten jemanden.«

Sie brauchten jemanden.

Keine mystische Wandlungsverbindung hätte mich Asars Seele stärker spüren lassen können, als ich es in diesem Augenblick tat.

Ich dachte an seine Silhouette vor dem maroden Tor, ein Mann, der genau dort stand, wo die Welten aufeinanderprallten.

Nun wurde mir klar: Asar war wie ich. Nicht weil er mit meinem Wandler verwandt war oder weil er eine Magie nutzte, die meine auf so natürliche Weise ansprach. Sondern weil auch er Heiler war. Er hatte sich der Wiederherstellung kaputter Dinge verschrieben, die niemand anders sah.

Wie konnte ich ihm meine Hilfe verweigern?

Auch die Instandsetzung der Tore diente der Erfüllung meines Auftrags, redete ich mir ein. Es war die einzig vernünftige Entscheidung.

Dennoch fühlte ich mich wie eine Verräterin, als ich sagte: »In Ordnung. Ich helfe dir.«

DAMALS

Die Jahre vergingen, und das kleine Mädchen wuchs zu einer jungen Frau heran. Düstere Momente verblassten wie die Spuren nachlässiger Pinselstriche im Tiefengrund eines riesigen Wandgemäldes, das der Auserwählten die Richtung wies. Atroxus besuchte sie weiterhin, und sie begegnete ihm gleichermaßen mit Ehrfurcht wie der Sonnengott seinerseits ihr mit Begeisterung. Voller Elan und Enthusiasmus saugte sie alles in sich auf, was es zu lernen galt. Mittlerweile durfte sie ihre Schwester und die anderen Auserkorenen auf ihren Missionen begleiten, und sie beeindruckte ihren Gott mit immer mehr Bekehrten – immer mehr Seelen, die zum Licht strebten. Doch das tat sie keineswegs nur, um ihrem Gott Freude zu bereiten oder sein Lob einzustreichen. Hatte er sie doch gerettet, als sie selbst noch rein gar nichts zu bieten gehabt hatte, und nun durfte sie sich Tag für Tag am Licht der aufgehenden Sonne erfreuen. Wohin die beiden Schwestern auf ihren weiten Reisen auch kamen, trafen sie auf Menschen, denen es ebenso ging wie einst ihnen – Menschen, die sich danach sehnten, eine Heimat zu finden.

»Das ist all die Mühe wert«, pflegte die ältere Schwester zu sagen. »Wir sind die Fackeln, die ihnen den Weg weisen.«

Möglicherweise wäre sie die Geeignetere der beiden gewesen. Wenn es darum ging, verlorene Seelen zu retten, blühte die jüngere Schwester zwar auf, doch das Stillsitzen während der langen Gebetsstunden fiel ihr schwer. Der Umgang mit Magie war ihr eine Freude; das Kampftraining hingegen ein Gräuel. Sie war ohnehin noch zu jung, als dass man sie im Namen des Lichtbringers ins Gefecht hätte schicken können – in die Schlachten gegen rivalisierende Glaubensgemeinschaften oder zum Schutz verfolgter Mitglieder des eigenen Ordens oder gar zum Allerschrecklichsten: zur Jagd auf Vampire. Vor dem Tag, an dem ihr auch das bevorstehen würde, graute es ihr schon. Die ältere Schwester zog gelegentlich mit in solche Kämpfe, und dann konnte die jüngere es kaum ertragen mitanzusehen, in welcher Verfassung sie jedes Mal zurückkehrte: erschöpft, blutverschmiert und mit tagelang währendem leerem Blick.

Der beste Freund der Auserwählten – der mittlerweile zu einem schlaksigen jungen Mann herangewachsen war – wurde einige Zeit vor ihr zum Kampf abberufen. Am Abend vor seinem Aufbruch saßen die beiden noch lange in ihrer Schlafkammer beisammen. Er war ein hübscher Junge, mit großen Augen und feinen Gesichtszügen. Unzählige Male hatten die beiden im Laufe der Jahre so zusammengesessen, doch an jenem Abend konnte sie an nichts anderes mehr denken als an ihre sich berührenden Ellbogen. Und in den immer häufigeren Momenten, in denen sie verstummten und sich nur ansahen, fragte sie sich, wie sich seine Lippen wohl auf ihren anfühlten – in der Gewissheit, dass ihm die gleiche Frage durch den Kopf ging.

Dann plötzlich wurde die Tür aufgerissen. Hastig rückte das junge Mädchen unter dem strengen Blick der älteren Schwester ein Stück beiseite. Der junge Mann sprang auf und verließ, eine Entschuldigung murmelnd, sogleich den Raum. Kaum hatte die sonst so sanfte, fürsorgliche Schwester die Tür hinter ihm geschlossen, machte sie der Auserwählten die bittersten Vorwürfe, die diese jemals von ihr zu hören bekommen hatte.

»Weißt du nicht, was du da gerade aufs Spiel gesetzt hast?«, rief sie. »Verstehst du nicht, wozu du berufen bist? Ist dir nicht klar, warum wir dieses Leben mit all seinen Vorzügen führen? Du bist eine Auserwählte der Sonne. ER hat dich erwählt.«

»ER«, betonte sie so nachdrücklich, dass unmissverständlich klar war, wen sie damit meinte. Jedenfalls keinen hübschen Fünfzehnjährigen mit großen Augen.

»Dir wurde die größte Ehre zuteil, die man sich nur denken kann«, ereiferte sich die große Schwester. »Die Strafe, wenn man den Göttern keinen Respekt zollt, ist unvorstellbar. Du darfst IHN nicht hintergehen. Niemals!«

»Hintergehen?«, fragte das junge Mädchen bestürzt. »Das würde ich niemals tun. Wie kommst du denn darauf, dass ich …?«

Noch ehe sie es ausgesprochen hatte, dämmerte ihr, was ihr in ihrer Unbedarftheit entgangen war.

Bei den Auserkorenen vom Orden der Morgenröte musste man kein Keuschheitsgelübde ablegen. Und in all den Jahren, in denen Atroxus sie besuchte, hatte er nie Hand an sie gelegt. Aber niemand hatte ihr genau erklärt, was es bedeutete, eine »Auserwählte« zu sein. Natürlich hatte sie ihrem Gott ihre Seele dargeboten, doch erst jetzt wurde ihr bewusst, was man eines Tages außerdem von ihr erwarten würde: dass sie ihm auch ihren Körper darbot – der ihm von dem Moment an, als er sie wie aus dem Nichts erwählt hatte, ohnehin schon gehörte.

Plötzlich kam sich die Auserwählte naiv und dumm vor. Die ältere Schwester stieß einen Seufzer aus und setzte sich neben ihr aufs Bett.

»Es tut mir leid, dass dir schon in zartem Alter eine so große Verantwortung auferlegt wurde«, sagte sie. »Aber du bist etwas Besonderes. Das hat ER in dir erkannt. Du kannst dir nicht dieselben Fehler leisten, die andere junge Leute machen.«

Der Auserwählten wurde der Mund trocken, doch sie nickte. Als sie im Schein des Feuers die Konturen ihrer Schwester betrachtete, während diese sich das Haar richtete, dachte sie, dass die Schwester doch eigentlich die hübschere von ihnen beiden sei. Wäre sie erwählt worden, hätte sie sicher sofort gewusst, was man von ihr erwartete. Ihr fielen ja auch die stundenlangen Gebete viel leichter, ebenso wie das Kampftraining, das der jüngeren Schwester so verhasst war. Als Braut der Sonne wäre die ältere Schwester bestimmt die Richtige gewesen.

Dennoch war die jüngere Schwester diejenige, die bei den Mahlzeiten stets als Erste zugreifen durfte. Diejenige, der die gefährlichsten Aufgaben erspart blieben. Diejenige, die selbst von den strengsten Priestern mit Nachsicht behandelt wurde. Wohingegen sich die ältere Schwester immer wieder aufs Neue ein bisschen Anerkennung verdienen musste und sich nie darüber beklagte.

Diese Ungleichbehandlung, die das junge Mädchen in all den Jahren gar nicht wahrgenommen hatte, trat auf einmal umso hässlicher zutage. Mit einem Mal wurde der Auserwählten umso mehr bewusst, welch große Verantwortung auf ihren Schultern lastete. Hastig schüttelte sie dieses Gefühl ab. Es war doch kein Opfer, das sie bringen musste. Atroxus hatte ihr und ihrer Schwester ein Zuhause gegeben. Er gewährte ihr die Magie, die ihr Leben bereicherte. Und das Wichtigste: Er gab ihr eine Bestimmung. Sie liebte ihr Leben. Sie liebte ihren Gott. Eine Auserwählte zu sein, war eine Ehre.

Dennoch versuchte sie am nächsten Morgen, als sie ihrem Freund zum Abschied noch einmal zuwinkte, nicht auf das Grübchen in einer seiner Wangen zu achten. Auf dem langen Weg zurück durch das wild wuchernde, ungezähmte Smaragdgrün sah sie im Sonnenlicht das Tor zur Zitadelle schimmern. Niemals sollte es ihr in den Sinn kommen, daran zu rütteln.

Doch als sich ihre Finger um die goldglänzenden Gitterstäbe legten, um das Tor hinter sich zu schließen, tat sie es trotzdem.

KAPITEL VIERZEHN

Unsere Reise zum nächsten heiligen Ort ging nur schleppend voran. Je weiter wir uns von der Oberfläche der Welt der Sterblichen entfernten, desto mehr verloren wir jegliches Zeitempfinden – keine Sonnenaufgänge zu Beginn eines neuen Tages, keine Sonnenuntergänge zu dessen Ende. Schon bald spürte ich die Kraft der Sonne nicht einmal mehr durch meine Adern fließen.

Asar führte uns durch ein verschlungenes Labyrinth aus Treppenfluchten und Gängen. Der Weg war so verworren, dass wir die Pfade von Morthryn stellenweise verlassen und uns für kurze Wegstücke in den Abstieg hinunterwagen mussten – in die Trostlosigkeit zwischen einem staubtrockenen Boden und einem leeren Himmel. Aus der Ferne schallten Schreie zu uns herüber, doch bevor wir auf deren Verursacher trafen, brachte uns Asar jedes Mal schleunigst zu einer weiteren ungeahnten Verzweigung von Morthryns Wurzeln.

Er wiederholte einige Male, all das sei noch gar nichts im Vergleich dazu, was uns am untersten der heiligen Orte erwarte – der in einer solchen Tiefe liege, dass Morthryns Wurzeln nicht heranreichten, sodass man gezwungen sei, die gesamte Strecke im Abstieg zurückzulegen. Dabei schien der Pfad, auf dem wir uns gerade bewegten, schon ermüdend genug. Unsere Körper schienen zu spüren, dass wir uns auf Terrain vorgewagt hatten, auf dem Sterbliche nichts verloren hatten. Unsere Fingernägel wurden immer schwärzer und unsere Lider immer schwerer. Chandra als Mensch hatte am meisten darunter zu leiden. Ihre Haut wurde geradezu wächsern. Doch unaufhörlich flüsterte sie Gebete. Selbst als wir rasteten, um eine Weile zu schlafen, hörte ich sie weiterbeten. Ihre geflüsterten Gebete erinnerten mich an die Choräle in der Zitadelle, die gedämpft bis in meine Schlafkammer zu hören gewesen waren.

Eigentlich hätte mir das nun tröstlich vorkommen müssen, doch merkwürdigerweise tat es das nicht. Vielleicht, weil ich zunehmend das Gefühl hatte, etwas vor meinem Gott zu verbergen.

Während die anderen schliefen, holte Asar mich aus meinem improvisierten Lager und ging mit mir zu weiteren Torbögen, die genauso aussahen wie derjenige, vor dem ich ihn gerettet hatte. Manche waren noch etwas besser erhalten, wenngleich ebenfalls beschädigt. Andere wiederum konnten jeden Moment einstürzen. Mit vereinten Kräften gelang es uns, die Glyphen zu restaurieren.

Was mir leichter fiel, als mir lieb war.

Asar hatte recht gehabt: Es war zwar eine andere Art von Magie, aber die Technik war die gleiche. Und die war nicht kompliziert. Den schwierigen Teil erledigte Asar, indem er die Magie heraufbeschwor, und ich brauchte nur noch darauf zuzugreifen. Auch das erinnerte mich an die Zitadelle, an meine Anfangszeit dort, als ich voller Begeisterung mit Magie herumexperimentierte und dachte, es sei einfach nur ein Riesenspaß, kinderleicht.

Doch wenn ich diese Magie nun in einer ruhigen Minute heraufzubeschwören versuchte, kostete es mich eine solche Anstrengung, als müsse ich einen Felsblock heben, der von Mal zu Mal schwerer wurde.

Dieser Gegensatz machte mir Angst. Entlang meines Glaubens bewegte ich mich auf einem schmalen Grat. Ich hatte mich damit einverstanden erklärt, Asar mit den Toren zu helfen, aber zu mehr war ich nicht bereit. Den Schleier zu erhalten, war auch in Atroxus’ Sinne, sagte ich mir. Wenn die Torbögen einstürzten, würden wir den Abstieg nicht schaffen und könnten Alarus nicht wiedererwecken, und dann könnte ich ihn anschließend auch nicht vollständig töten. Doch mehr konnte ich nicht rechtfertigen. Auch wenn die Versuchung noch so groß war.

Das ärgerte Asar, denn anscheinend machte es ihm Spaß, meine magischen Fähigkeiten zu testen. Vielleicht betrachtete er mich als ein weiteres Artefakt, das es in seiner beträchtlichen Sammlung zu analysieren galt. Vielleicht störte es ihn auch lediglich, dass er nicht schlau aus mir wurde und ich ihm keine weitere Erklärung geben wollte.

Jedenfalls musste ich mich immer wieder dagegen wehren, dass er mich aus der Reserve zu locken versuchte, nachdem ich seinen Vorschlag, den Umgang mit schattengeborener Magie zu trainieren, abgelehnt hatte. Daraufhin ließ er sich etwas einfallen: Er setzte meinen Verstand so lange unter Druck, bis ich gezwungen war, meine mentalen Schutzschilde hochzufahren.

Irgendwann reichte es mir schließlich, und ich schubste ihn aus meinen Gedanken. »Ich habe dir doch schon mal gesagt, du sollst das lassen!«, blaffte ich ihn an.

Was er mit einem triumphierenden Grinsen zur Kenntnis nahm.

»Du hast ungewöhnlich viel Talent«, bemerkte er fast schon zu beiläufig. »Das solltest du wirklich vertiefen.«

Dieser Mistkerl wollte mich also auf die Probe stellen.

Was in gewisser Weise auch funktionierte, denn auf keinen Fall wollte ich Asar einen Anlass geben, in meinen Gedanken herumzustöbern und meine Geheimnisse aufzudecken. Doch ich stand zu meinem Wort und half ihm weiterhin, die Tore wieder instand zu setzen. Ich tat, was nötig war. Aber mehr auch nicht.

Nur ein einziges Mal gelang es den Toten, eins der Tore zu durchbrechen – so wie in der Nacht, als ich Asar gerettet hatte.

Diesmal war es nicht ganz so schlimm. Nur einige von ihnen schafften es durch den Torbogen. Asar und Luce brauchten meine Hilfe kaum, um sie abzuwehren. Und ich war froh darüber, denn er war unter ihnen.

Ich versuchte, mir meinen Schrecken nicht anmerken zu lassen und auch nicht den erleichterten Seufzer, als Luce ihn durch das Tor zurückdrängte. Er hatte den Arm nach mir ausgestreckt – eindeutig nach mir. Und als ich später zusammen mit Asar die Glyphen des Torbogens restaurierte, hallte sein flehentliches Bitten noch immer in meinem Kopf wider.

Anschließend blieb ich länger auf als sonst. Ich war nämlich ganz und gar nicht erpicht darauf, mich auf mein Lager zu legen, dieses halb verweste Gesicht vor mir zu sehen und mir dabei auch noch Chandras Gebete zu dem Gott anhören zu müssen, der ihn im Stich gelassen hatte. Also setzte ich mich zu Asar in eins der verstaubten Wohnzimmer und kaute auf einem Stück Brot herum – nachdem ich mich mehr als einmal beklagt hatte, versorgte Asar mich nicht mehr nur mit Blut, sondern gab mir auch etwas Richtiges zu essen. Obwohl ich mir dabei vorkam wie ein Hund, der sich ködern ließ, wusste ich es durchaus zu schätzen. Das Essen schmeckte zwar nicht mehr so wie früher, aber es hielt die Erinnerung wach, wie es sich anfühlte, ein Mensch zu sein.

Asar erzählte mir irgendetwas, aber ich hörte gar nicht richtig zu.

»Iliae!«

»Ich will nicht, dass du mich so nennst.«

Eigentlich damit beschäftigt, die Bücher in einem schiefen Regal umzusortieren, weil ihm das Ordnungssystem in Morthryn offenbar nicht passte, warf er verwundert einen Blick über die Schulter.

»Aber das ist doch dein Name.«

Mir war nicht danach, ihm eine Erklärung zu geben.

»Was machst du überhaupt noch hier?«, fragte er. »Um diese Zeit schläfst du doch sonst längst.«

Darauf hatte ich keine Antwort parat. Stattdessen stellte ich ihm eine Frage, die mich schon die ganze Zeit lang beschäftigte.

»Sind irgendwelche von denen deinetwegen hier?«

Er drehte sich ganz zu mir um und legte das Buch ab. »Wer?«

»Von denen an den Toren?«

»Sprichst du von den Geistern?«

Ich nickte. Etwas, das ich nicht deuten konnte, flackerte in seinem Gesichtsausdruck auf. Nur zu gern hätte ich mir einen Reim auf Asar gemacht. Bei den meisten Leuten fiel mir das leicht, aber er war eine Herausforderung – wie die hölzernen Puzzleteilchen, die Saescha mich zusammensetzen ließ, als ich noch klein war.

»Ich kenne nicht viele, die mir irgendwohin folgen würden, ob tot oder lebendig.«

Luce winselte – als sei sie gekränkt, weil er sie außer Acht gelassen hatte. Geistesabwesend kraulte Asar ihr den Kopf.

»Das war kein Nein«, bemerkte ich.

Asar ließ sich Zeit, bevor er sagte: »Wir alle werden von etwas verfolgt. Ich habe so viele Leute zu diesem Abstieg verdammt. Da könnte ich es keiner dieser verbitterten Seelen vorwerfen, wenn sie auf Rache aus wäre.«

Rache. Mein Herz setzte einen Schlag aus. Auf den Gedanken war ich selbst noch gar nicht gekommen. War es das, was Eomin wollte? Und wenn es so wäre, hätte ich es ihm verdenken können?

Schweigend kaute ich auf dem trockenen Stück Brot herum. Obwohl ich es vermied, Asar anzusehen, spürte ich seinen Blick. Mich zu ihm zu gesellen, war offenbar ein Fehler. Ich hätte mich längst schlafen legen sollen, wo er mich nicht so ansehen konnte.

»Wer ist der Junge?«, fragte er.

Ich hielt mit Kauen inne.

Natürlich hatte er ihn bemerkt. Das passte mir nicht. Und dass es mich nicht überraschte, passte mir erst recht nicht.

Ich hielt das Stück Brot hoch. »Hast du irgendwo noch etwas Besseres auf Lager als das hier?«

»Ein Geliebter?«, fragte Asar weiter.

Ich musste daran denken, wie sich unsere Ellbogen berührt hatten.

Mir zog sich das Herz zusammen, aber mit einem leichten Lachen tippte ich mir auf die Brust. »Priesterin.«

»Der Orden der Morgenröte verlangt kein Keuschheitsgelübde.«

Götter verflucht noch mal! Woher wusste Asar in allen lächerlichen Einzelheiten über eine Glaubensgemeinschaft Bescheid, die eine halbe Welt weit weg lag?

»Die Gemeinschaft der Auserkorenen schon«, log ich. »Aber wir sollten auch noch ein bisschen schlafen, bevor die anderen aufwachen.« Ich stand auf und ging zur Tür.

Doch Asar hinter mir fragte weiter: »Wie war sein Name?«

Ich blieb stehen.

Ich wollte den Namen nicht sagen, nicht einmal im Stillen. Es war zu schmerzhaft. So lange hatte ich seinen Namen nicht mehr ausgesprochen – keinen all dieser Namen. Nicht einmal Raihn gegenüber bei seinen vielen vergeblichen Versuchen, mir etwas über meine Vergangenheit zu entlocken. Ich hatte nie die Gelegenheit gehabt, ein Gebet an ihren Gräbern zu sprechen, nie etwas auf ihre Grabsteine schreiben können.

»Was passiert mit ihnen?«, fragte ich leise. »Mit denen, die im Abstieg feststecken? Können sie es aus eigener Kraft weiter schaffen?«

Wieder ließ Asar sich Zeit, bevor er sagte: »Manchmal.«

Er wollte mich schonen.

»Ich will die Wahrheit hören.«

»Manchmal bleiben sie nur zeitweilig dort gefangen und schaffen es weiter in die Unterwelt, so wie es gedacht ist. Aber meistens wandeln sie zwischen Leben und Tod und bleiben in dem Zustand, in dem sie stecken geblieben sind.«

»Für immer?«

Ich musste daran denken, wie viele Seelen ich am heiligen Ort des Körpers gesehen hatte. Hunderte. Tausende. Und das waren nur die, die uns begegnet waren. Sicher gab es noch viel mehr.

Alle für immer gefangen zwischen Leben und Tod?

Mein Freund, für immer gefangen zwischen Leben und Tod?

Asars Schweigen sprach Bände.

»Wie war sein Name, Iliae?«, fragte er, anstatt mir eine Antwort zu geben. »Sag mir seinen Namen, mehr will ich gar nicht wissen.«

Ich hatte seinen Namen so lange nicht mehr ausgesprochen. Doch er verdiente es, ausgesprochen zu werden. »Eomin«, sagte ich und wandte mich ab, bevor Asar sehen konnte, dass mir Tränen in die Augen stiegen.

KAPITEL FÜNFZEHN

Das sieht ja sehr einladend aus«, sagte Elias.

Chandra machte das Zeichen der Sonne über ihrer Brust.

Wir standen am Ende eines von Morthryns Gängen. Vor uns ragte ein Torbogen auf – deutlich größer als die Tore, die Asar und ich in den letzten Wochen instand gesetzt hatten. Weißer Rauch wirbelte zwischen den Seitenwänden, Nebel stieg von der Schwelle auf.

Doch auch dieses Tor war beschädigt. Risse zogen sich gezackt an seinem Rahmen hinunter wie Blitze, aus denen rote Tropfen liefen, die sich in den feinen Linien der Glyphen sammelten und auf die steinernen Bodenplatten fielen. Der Rauch wehte in einem stetigen Rhythmus wie Atem im Winter.

Der heilige Ort des Atems. Die zweite Ebene des Abstiegs.

Ich wies mit dem Kopf auf Blutlachen. »Muss das so sein?«

»Das ist Teil des Abstiegs«, antwortete Asar.

»Das heißt also … ja?«

»Das heißt, dass es für vieles hier keine Regeln gibt.«

Sein Tonfall ließ erkennen, dass er das nur ungern eingestand. Mittlerweile war mir aufgefallen, dass Asar Regeln liebte.

Ich beugte mich vor. Ein silbern schimmernder Schleier hing über der Schwelle wie ein durchsichtiger Seidenvorhang – so hauchdünn, dass er vor den dahinterliegenden Schatten kaum zu sehen war. Nur wenn sich etwas Licht darin fing, war er zu erkennen.

Als ich mich ein Stück weiter vorbeugte, riss Asar mich zurück.

»Wir gehen gemeinsam durch. Dahinter werden wir uns erst mal im freien Fall befinden, und diesmal will ich nicht, dass sich jemand verirrt.«

»Kein Weg?«, fragte Elias.

Wobei es ihm nicht sonderlich gut gelang, seinen Unmut zu verbergen. Er liebte Gefahren, die er mit Hieben und Stichen erledigen konnte. Doch alles, was uns hier erwartete, verhielt sich vollkommen anders. Darauf hatte uns Asar mehrmals hingewiesen. »Die Toten, die uns auf der ersten Ebene begegnet sind, waren nichts im Vergleich zu denen, auf die wir jetzt treffen werden«, hatte er uns erklärt. »Diese besaßen noch einen Körper oder zumindest Teile davon. Etwas Körperloses zu töten, ist wesentlich schwieriger.«

Mit einem Kopfschütteln beantwortete er Elias’ Frage: »Nein. Diesmal kein Weg.«

Das führte er nicht weiter aus, doch ich hatte in den letzten Wochen genug erlebt, um es mir vorstellen zu können. Vielleicht hatte es einmal einen Weg gegeben. Aber wie so vieles bei diesem Abstieg war auch dieser nicht mehr vorhanden.

Dann schob Asar doch noch hinterher: »Ich hatte auch nicht den Eindruck, als wäre euch der Weg beim letzten Mal eine Hilfe gewesen.«

Ich musste mich beherrschen, ihm nicht in die Rippen zu stoßen.

Chandra beschwor einen goldenen Glanz in ihrer Handfläche herauf – eine Gewohnheit, die sie sich in den letzten Wochen angeeignet hatte. Sie legte sich ihre goldglänzende Hand an die Brust und stieß einen zitternden, aber entschlossenen Atemzug aus.

Asar befestigte einen Schattenfaden an unseren Ankern, sodass wir nun alle fünf miteinander verbunden waren. Seinen Anweisungen nach bildeten wir eine Kette. Luce kam als Erste und streckte einen wedelnden Schattententakel nach Elias aus, der etwas angewidert zögerte, bevor er ihn ergriff. Dann nahm er Chandra an die Hand, die wiederum mir ihre andere Hand reichte. Sie war noch warm von Atroxus’ Licht, und ich schenkte Chandra ein aufmunterndes Lächeln.

Meine andere Hand streckte ich aus zu Asar, der seine langen Finger um meine legte.

Bei Chandra konnte ich in die Rolle schlüpfen, für die ich wie geschaffen war: optimistisch und über jegliche Zweifel erhaben. Doch Asar spürte meine innere Unruhe, das merkte ich. Er drückte meine Hand, so kurz, dass ich mich fragte, ob ich es mir nur eingebildet hatte.

»Bereit?«, fragte er.

Keiner antwortete. Keiner von uns war bereit – natürlich nicht. Doch Luce machte einen Schritt vorwärts und zog uns mit ihrem Sturz hinter sich her durch den Torbogen hinab in einen alles umfassenden Nebel.

Wir fielen. Immer tiefer und tiefer und tiefer.

MEIN MUND WAR VOLLER STAUB. Dieser Staub war so fein, dass er mir noch auf der Zunge klebte, nachdem ich das meiste schon ausgespuckt hatte.

Igitt.

Ich setzte mich auf, schüttelte mein Haar aus und musste von der Staubwolke sofort husten. Elias, der sich auf Hände und Knie hochgewuchtet hatte, klopfte seinen Umhang ab. Chandra rieb sich die Schläfen, als hätte sie Kopfschmerzen. Nur Asar war natürlich längst auf den Beinen. Luce neben ihm leckte sich eine ihrer Pfoten, als könne sie gar nicht verstehen, warum wir so lange brauchten.

Ich blinzelte mir den Staub aus den Augen und sah mich um.

Der erste heilige Ort – Körper – lag am nächsten an der Welt der Sterblichen und ähnelte ihr am meisten. Nun aber hatten wir uns tiefer in das Labyrinth vorgewagt, das zur Unterwelt führte, und sahen, wie es allmählich andere Formen annahm. Über uns war kein Himmel, sondern nur noch ein unheilvoll dunkelrotes Meer aus endlos vielen Schichten roter Flüsse. Um uns herum erhoben sich blendend weiße, glatte Steilwände, aus deren porösen Oberflächen rote und schwarze Blutstropfen perlten und sich in zahllosen altertümlichen Schnitzereien sammelten, die so organisch wirkten wie die Adern von Blättern.

Ich strich über die nächstgelegene Felswand: Knochen.

Luce sah winselnd zu einer Lücke zwischen den Knochenwänden, die aussah wie eine hohe pechschwarze Säule.

»Wir müssen uns beeilen«, sagte Asar. »Es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie uns entdecken. Je schneller wir den Tempel erreichen, desto besser.«

Sie. Geister.

Hier waren mit Sicherheit eine Menge – jedenfalls mehr, als Asar und ich an den Toren gesehen hatten. Wer würde mich als Nächstes ausfindig machen? Noch einmal Eomins Gesicht sehen zu müssen, war schon beängstigend genug, aber es konnte noch schlimmer kommen. Etwa eine Begegnung mit …

Faltige Hände legten sich um meine. Chandra sah mich mit einem tröstenden Lächeln an, denn ich hatte angefangen zu zittern. Gute Götter, wie sehr sie mich an die Priesterinnen erinnerte! Auch sie hatten mich so angesehen. Ich dankte ihr mit einem schwachen Lächeln, dann folgte ich den anderen.

Wir näherten uns den Knochenfelsen.

»Wonach genau suchen wir?«, fragte ich, froh, die Stille zu durchbrechen. »Wie kann Atem … aussehen?«

Unter Alarus’ Opfergabe am heiligen Ort des Körpers hatte ich mir etwas vorstellen können – letzten Endes war es ein Zweig mit seinem Blut gewesen. Aber Atem schien so abstrakt. Davon konnte man sich schwer eine Vorstellung machen.

Wieder ließ sich Asar Zeit mit seiner Antwort, was – wie ich mittlerweile festgestellt hatte – bedeutete, dass er nicht sagen wollte: Woher soll ich das wissen?

»Es könnte alles Mögliche sein, das für … Lebendigkeit steht.«

»Lebendigkeit?«, wiederholte ich stirnrunzelnd.

»Ein Leichnam kann unversehrt sein, aber er ist noch längst nicht lebendig, wenn er nicht atmet oder sein Herz schlägt oder sich irgendetwas regt. All das symbolisiert der Atem. Das, was ein lebendiges Wesen ausmacht. Es kann etwas nicht Greifbares sein. Aber es wird das Wesentliche der Verbindung zum Leben repräsentieren.«

»Absolut einleuchtend«, brummte Elias.

»In gewisser Weise ist es das tatsächlich«, sagte ich. »Es geht also um alles, was das Herz schneller schlagen lässt oder den Atem beschleunigt.«

Unwillkürlich musste ich daran denken, wie Asar seine Hand über meine gehalten und ich eine Gänsehaut bekommen hatte, als sich die Dunkelheit zwischen unseren Händen zog wie Spinnenseide.

Nachdem wir die Passage zwischen den Knochenwänden durchquert hatten, blieb ich staunend stehen.

Um uns herum eröffnete sich eine andere Welt. Wir standen auf einer engen Brücke, mindestens hundert Meter über dem staubigen Boden. Die Landschaft beinhaltete alle Merkmale der Welt der Sterblichen. Wogende Wellen eines Meeres in der Ferne. Platinschimmernden Sand wie in den Dünen des Hauses der Nacht. Hügelige Wiesen mit üppigem Grün. Waldbedeckte Landschaften.

Jeder Anblick für sich wäre schon spektakulär gewesen. Doch was es noch beeindruckender machte, war, dass sich all das in einer stetigen Entwicklung befand. Von einem Moment zum nächsten veränderte sich alles. Berge falteten sich auf und verflachten wieder. Sanddünen wurden verweht und rollten wieder heran. Wälder sprießten, verwelkten und wuchsen. All das geschah in einer konstanten Bewegung, im gleichmäßigen Rhythmus eines schlagenden Herzens.

Und überall waren Geister – graue Punkte, die aus der Ferne kamen und sich am Boden unter uns zusammenfanden. Ich beugte mich über das Geländer, um zu ihnen hinunterzuspähen. Ihre Körper waren intakt, aber durchsichtig, ein Schatten dessen, was sie einst gewesen waren. Einige sahen zu uns hinauf, als hätten sie meine Gegenwart gespürt. In stummer Klage öffneten sie ihre Münder, während sie ihre Arme nach mir ausstreckten.

Die Toten am ersten heiligen Ort waren noch wütend gewesen, verärgert über ihr Schicksal. Diese hier waren über Ärger hinaus. Sie trauerten.

Die anderen waren weiter vorausgegangen, doch Asar hinter mir blieb stehen. »Lass nicht zu, dass sie dich zu lange ansehen«, sagte er.

Ich nickte. Aber ich starrte noch immer auf den Horizont, auf die sich stetig verändernden Landschaften und auf die Geister, die darin gefangen waren.

»Fasziniert, Tautrinkerin?«, fragte er, als ich mich noch immer nicht rührte.

»Ich habe überlegt, was mir daran so bekannt vorkommt«, sagte ich. »Und dann fiel es mir ein: So fühlt es sich an, gewandelt zu werden. Man steckt zwischen zwei Ebenen fest, während sich die ganze Welt um einen herum verändert. Man ist mittendrin und kann nur zusehen, wie es geschieht, ohne dass es einen berührt.«

Nicht leben. Nicht sterben. Sich nach beidem sehnen.

Auf Asars Schweigen hin überkam mich eine Welle der Scham. Ich riskierte einen Blick zu ihm und war erstaunt darüber, wie er mich ansah. So aufmerksam, als wolle er die losen Fäden eines Wandteppichs entwirren.

Hastig wandte ich mich ab und zuckte mit den Schultern. »Ich weiß, das ergibt keinen Sinn.«

»Doch, tut es«, sagte er nur.

Dann stupste er mich an, und wir gingen weiter.

ÜBER BRÜCKEN UND PFADE schlängelten wir uns durchs Labyrinth der Knochenberge. Immer mehr Geister verfolgten uns, bis wir vollständig von ihnen umringt waren. Aus der Nähe wirkten sie noch unheimlicher – mit ihren hohlwangigen Gesichtern und den milchig weißen Augen.

»Nicht beachten!«, hatte Asar uns eingeschärft. Den Blick stur nach vorn gerichtet, ging er voraus. »Sie fühlen sich von uns angezogen, weil sie riechen, dass Leben in uns steckt. Aber je weniger Aufmerksamkeit wir ihnen schenken, desto weniger Gelegenheit geben wir ihnen, sich daran zu klammern. Sie wollen nur beachtet werden.«

An all den verlorenen Seelen einfach vorbeizugehen, widerstrebte mir zutiefst. Sie sehnten sich so sehr danach, gesehen zu werden, und mit jedem Schritt spürte ich ihren Schmerz.

Besonders von Chandra fühlten sie sich angezogen. Vielleicht lag es daran, dass ihr als Mensch die Sterblichkeit umso mehr anhaftete. Sie drängten sich um sie und starrten sie an wie ein Tier im Käfig.

»Asar …«, machte sich Elias voller Unbehagen bemerkbar, während er einer Toten mit verbundenen Augen auswich, die tastend ihre Arme nach ihm ausstreckte – offenbar eine Priesterin.

»Weitergehen!«, zischte Asar. »Nicht hinsehen!«

Wir kamen in einen weiteren Gang, der glücklicherweise so eng war, dass ein Teil der Geister zurückgedrängt wurde. Nachdem wir den Gang passiert hatten, standen wir vor einem langen, geradlinigen Weg.

»Dahinten«, sagte Asar.

Ich folgte mit den Augen seinem Blick, und mir sank der Mut.

Als sei er aus der Erde emporgewachsen, ragte ein Tempel mit drei spitzen Knochentürmen bis zu den blutigen Flüssen am Himmel auf. Um jeden der Türme verliefen spiralförmige tiefe Kerben, die sich um hohe Bogenfenster und ein imposantes Tor zogen. Oberhalb des Torbogens befand sich ein riesiges rundes Fenster aus rotem Buntglas – Alarus’ Auge, das auf uns hinunterstarrte.

Elias stieß einen Fluch aus. Chandra flüsterte mit zitternder Stimme ein Gebet.

Der Tempel wurde von Bestien belagert.

Sie waren nicht ganz so groß wie die Wächter hinter dem Schleier auf der Ebene des Körpers, hielten sich aber umso näher an der heiligen Stätte auf. Reptilienartige Körper klebten an den knöchernen Mauern und schlangen sich um die Türme. Das glatte schwarze Fell glänzte, und ihre Augen glühten in ätherisch weißem Licht. Eine der Bestien riss ihren finsteren Schlund auf und ließ eine lange schwarze Zunge hervorschnellen, um das schimmernde Rot von den Mauern zu lecken.

Ich zählte mindestens zehn. Und das waren nur die, die von uns aus zu sehen waren.

»Seelenverschlinger«, sagte Asar fast im Flüsterton, um nicht erneut die Aufmerksamkeit der Geister auf uns zu ziehen. »Am liebsten mögen sie …«

Ein Geist hatte sich dem Tempel zu sehr genähert, und von einem Moment zum nächsten war er verschwunden, während sich das Reptil die Lippen leckte und wieder hinter einen der Türme zurückzog.

Die Bezeichnung war treffend.

»Warum sind es so viele?«, fragte Chandra flüsternd.

»Früher wurden Maßnahmen ergriffen, um sie aus dem Abstieg fernzuhalten. Aber sie schafften es immer wieder, daran vorbeizukommen«, erklärte Asar. »In den letzten Jahrhunderten haben sie sich vervielfacht.«

»Aber warum sind hier so viele?«

»Weil sie es auf die Geister abgesehen haben.«

Mit einem unterdrückten Fluch wurde mir klar, was das bedeutete.

»Dann muss der Tempel also voller Geister sein?«, fragte ich.

Asar antwortete nicht, was ich interpretierte als: Ja, aber das behalte ich lieber für mich, um keine Panik zu verbreiten.

»Wenn wir ruhig bleiben und leise sind, werden die Seelenverschlinger uns nicht nachstellen.« Er sah jeden von uns eindringlich an. »Ruhig bleiben. Leise sein.«

Auf einmal schien der Tempel gleichermaßen viel zu nah und viel zu weit entfernt. Der Weg führte größtenteils über eine freie Fläche. Einige der Geister waren uns schon wieder auf den Fersen, und als wir die Freifläche durchquerten, schwirrten sie um uns herum wie Fliegen um einen verrottenden Kadaver.

Aus der Nähe wirkten die Seelenverschlinger noch größer und furchterregender. Glühende Rauchfahnen stiegen aus ihren Augen auf, die trotz ihres desinteressierten, starren Blicks den Anschein erweckten, als könnten sie meilenweit sehen. Doch Asar hatte recht. Solange wir ihnen keinen Grund gaben, schienen sie sich nicht für uns zu interessieren.

Und man musste uns zugutehalten, dass wir Ruhig bleiben und leise sein hinbekamen. Zunächst einmal.

Mittlerweile hatten sich die Geister wieder um uns herum zusammengerottet. Was es umso schwieriger machte, starr nach vorn zu blicken und einfach weiterzugehen. Eine Frau bewegte sich so schnell, dass sie plötzlich bis zu uns vorgedrungen war. An ihr hingen die Fetzen eines langen weißen Nachthemds herab, das von den Hüften abwärts voller schwarzer Blutflecke war. Lose Strähnen einer einst kunstvollen, nun zerzausten, halb aufgelösten Frisur hingen ihr in das knochige Gesicht.

Sie streckte die Arme nach Chandra aus.

»Ich keee-nne di-iich«, formte sie die klagenden Laute mit hohlwangigem, nur noch aus Zähnen bestehendem Mund.

Ihre langen Finger gruben sich in Chandras Arm.

Innerhalb von Sekunden hatte sich Ruhig bleiben und leise sein erledigt.

Chandra stieß einen panischen Schrei aus. Ich packte sie an ihrem anderen Arm und entriss sie dem Griff der Geisterfrau. Elias schwang sein Schwert, das ohne Wirkung durch den durchsichtigen Körper glitt. Doch der Hieb verschaffte mir etwas Zeit. Hastig versuchte ich, eine Flamme heraufzubeschwören, doch ich brauchte zu lange.

Mit einem wütenden Schrei riss die Tote ihre Arme hoch. Asar hatte sein Schwert gezogen, hob es und flüsterte Bannsprüche. Ein einziger Hieb, dann löste sich die Frau auf in eine wehende Rauchfahne.

Doch als ich den Kopf hob, taten es die Bestien mir nach. Starre Blicke durchbohrten uns mit wachsendem Hunger und Interesse.

»Zu den Türen!«, kommandierte Asar. »Los!«

Ruhig bleiben und leise sein war vorbei. Jetzt zählte nur noch Rette sich, wer kann.

Nur noch etwa hundert Schritte bis zu den Türen des Tempels. Eine unüberwindbar scheinende Entfernung, als wir mit dem Mut der Verzweiflung einen Sprint hinlegten. Chaos brach aus. Das Flehen der Geister spitzte sich zu einem kreischenden Geschrei zu, und immer mehr von ihnen bedrängten uns mit neu erwachender Hoffnung, denn eine der Ihren hatte es geschafft, uns zu berühren.

Luce schoss voraus und hielt uns, so gut sie konnte, den Weg frei. Die Seelenverschlinger wanden sich aufgebracht, und mehr und mehr Blicke aus weißlichen Augen richteten sich auf uns. Luce schnappte knurrend nach ihnen, als wolle sie alle auf einmal erledigen.

Noch dreißig Schritte.

Die Türen ragten schon vor uns auf. Panisch hielten wir in einem Wirrwarr aus sich hastig bewegenden Gliedmaßen, geschwungenen Schwertern, heraufbeschworenen Lichtern und Magie mühsam mit vereinten Kräften dem Ansturm stand.

Zwei Seelenverschlinger glitten an den Mauern hinunter und schnalzten voller Vorfreude mit ihren peitschenden Zungen.

Noch fünfzehn Schritte.

Ächzend öffneten sich die Tempeltüren, als würden wir von unsichtbarer Hand hineingebeten.

Eigentlich hätte mich das erleichtern müssen. Doch mir saß kribbelnde Angst im Nacken.

Kalte, tote Finger schlossen sich um meinen Arm. Stolpernd wehrte ich mit flackernder Flamme den Geist ab.

Der Boden bebte, als der erste Seelenverschlinger von der Mauer heruntersprang.

Noch zehn Schritte.

Fast geschafft. Luce sprang über die Schwelle, dicht gefolgt von Elias und dann Chandra.

Ich sammelte all meine Kräfte für einen letzten Sprint …

… und stieß mit einem meiner Stiefel gegen etwas Hartes. Bevor ich merkte, dass ich fiel, kam mir der Boden schon entgegen. Voller Schwung machte ich mit rudernden Armen und Beinen einen grotesken Salto und landete kopfüber im Sand. Mir war nichts passiert, doch kaum hatte ich mich aufgerappelt, starrte ich in einen gigantischen offenen Schlund.

Ich hatte Zähne erwartet, eine Zunge, alles, was zwischen den Kiefern einer tödlichen Bestie dazugehörte. Stattdessen war im Maul des Seelenverschlingers … nichts. Nichts als quälende, gähnende Leere, die sich bis ans Ende der Welt zu erstrecken schien.

Die Kiefer öffneten sich weiter, immer und immer weiter.

»Iliae!«

Wie von weit entfernt schallte Asars Rufen zu mir herüber. Ich hatte nicht die Zeit, mich umzudrehen. Doch das brauchte ich auch gar nicht. Ich spürte ihn, so wie jedes Mal auch, wenn wir die Tore reparierten. Seine Magie streckte sich nach meiner aus wie eine Hand, die er mir reichte und die ich nur zu ergreifen brauchte.

Ich musste nicht denken. Ich tat es einfach.

Ein Ausbruch von Dunkelheit explodierte um mich herum und nahm mir die Sicht. Der Seelenverschlinger heulte auf. Die Druckwelle war so gewaltig, dass ich zurückgeschleudert wurde. Doch ehe ich auf dem Boden landete, packte mich jemand am Arm, und dann rannten wir.

Anstelle von Sand spürte ich Steinplatten unter meinen Füßen. Hinter uns ertönte ein ohrenbetäubendes WUMM, und im nächsten Moment fand ich mich auf allen vieren auf dem glatten Steinboden wieder. Asars Hand umschloss noch immer meinen Arm.

»Heilige Götter«, keuchte ich. »Ich dachte …«

»Das war haarscharf, Tautrinkerin.« Asar klang aufgewühlt.

Auf wackeligen Beinen richtete ich mich auf. »Danke. Für deine Hilfe.«

Er schüttelte den Kopf. »Das verdankst du dir selbst.«

Ich verdankte es nicht nur mir selbst, aber es war nett von ihm, die Lorbeeren mit mir zu teilen.

Dann schob sich Elias in unser Blickfeld. »Sagtest du nicht, der Tempel müsste voller Geister sein?«

Ich sah mich um. Schön wäre nicht der richtige Ausdruck gewesen. Dieser Tempel war komplex, düster und interessant. Über uns erhob sich ein majestätisches Deckengewölbe aus einst weißen, doch nun blutgetränkten steinernen Spitzbögen, die im Licht der Buntglasfenster umso rötlicher erschienen. Entlang der Wände erstreckten sich gewaltige Gravuren, die Sonne, Mond, Erde und den Himmel darstellten – unzählige geradezu unerträglich überwältigende Kunstwerke. So viele, dass meine Augen gar nicht wussten, auf welchem sie ruhen sollten. Sechs Torbögen ragten vor uns auf, ein jeder mit Alarus’ Auge hoch oben auf dem Schlussstein.

Eine leichte Brise wehte mir durchs Haar, obwohl die Türen des Tempels wieder geschlossen waren. Ein hohles Säuseln hallte durch die Gänge. Atem. Mir lief ein Schauer über den Rücken. Atem, den die Wände verströmten.

Erst jetzt begriff ich, was Elias’ Frage zu bedeuten hatte.

Ja, hier drinnen fühlte es sich seltsam lebendig an. Aber hier war niemand. Keine Geister. Keine Toten.

Asar runzelte die Stirn. Er stellte sich in die Mitte des Tempels und drehte sich in alle Richtungen um. Ein silbriger Schimmer stieg wie Weihrauch von seinem Wolkenauge auf.

Etwas stimmte nicht. Die Toten hätten hier sein müssen, angelockt von einem der verbliebenen Fragmente von Alarus’ Macht.

Sie hätten hier sein müssen, aber sie waren es nicht.

Hieß das, hier war nichts mehr von Alarus’ Macht?

Oder hieß das, hier war noch etwas viel Schrecklicheres? Etwas, wovon sich sogar die Toten vertreiben ließen?

Luce stieß ein langes Heulen aus. Entsetzen zeichnete sich in Asars Gesichtsausdruck ab.

»Wir müssen …«, begann er.

Der Atem hielt inne.

Der Tempel verdunkelte sich.

Eine Rauchsäule verschlang das Licht, das durch die Fenster fiel. Ich spürte, wie die Magie an diesem Ort gerann. Sie verfaulte wie alte Früchte. Ich bekam einen schalen Geschmack im Mund. Und Gänsehaut.

Asars Silhouette in der Mitte des Tempels konnte ich kaum noch erkennen. Ein Strudel aus Luft wirbelte um ihn herum auf – wie nebulöse elfenbeinfarbene Schlangen, die sich um seinen Körper wanden.

Und dann sah ich sie.

Wie aus den Tiefen der endlos weiten See tauchte sie aus der Dunkelheit auf.

»Ich wusste, du würdest zurückkommen«, säuselte sie. »Das mochte ich schon immer an dir. Du bist so wahnsinnig loyal.«

KAPITEL SECHZEHN

Seht sie nicht an!«, befahl Asar. Doch es war zu spät. Ich konnte meine Augen nicht mehr von ihr lassen. Wie auch? Sie war entsetzlich überwältigend.

Sie verschmolz fast mit der Dunkelheit. Ihr aus unzähligen flatternden Fasern bestehender Körper wechselte unaufhörlich seine Gestalt. Aus dem Augenwinkel konnte ich sie am besten erkennen, aber wenn ich sie direkt ansah, war sie schwer auszumachen. Ihr Haar, so dunkel wie Vampirblut, fächerte sich wie unter Wasser um ihre beeindruckenden Gesichtszüge mit den hohen Wangenknochen und den vollen Lippen herum auf. Je nach Perspektive schimmerten die Knochen durch ihre langen, schlanken Glieder. Um ihren Hals herum wehte wie in einem unsichtbaren Windhauch ein augenversengend rotes Tuch.

Doch vor allem konnte ich meinen Blick nicht von ihren Augen abwenden, die ebenso leer schienen wie der Schlund des Seelenverschlingers – weder lebendig noch tot.

Dennoch war die Frau kein Geist.

Das merkte ich sofort. Ihre Sehnsucht war so deutlich spürbar, als würde ich sie mit den Fingerspitzen berühren, und so viel schmerzlicher als der blindwütige Lebenshunger der Toten.

Mit jedem Wimpernschlag verschwand und erschien sie woanders. Von einem Moment zum anderen erschien sie in einer Ecke des Raums, als Nächstes hinter Asar, dann schlang sie sich um ihn herum, während sich Bänder aus dunklen Schatten um seine Schultern und um seinen Hals legten, seine Wangen streiften. Wie eine Umarmung. Wie eine Schlinge. Luce umkreiste sie bellend und zähnefletschend.

»Ich habe dich so sehr vermisst«, säuselte die Frau. »So lange ist es her.«

Ohne sie anzusehen, stand Asar reglos und mit entschlossenem Gesichtsausdruck da, so angespannt, als müsse er all seine Konzentration aufbieten, um in dieser Haltung zu verharren. Doch über ihre Schulter hinweg sah er mich für einen kurzen Moment an, und dieser eine Blick traf mich schmerzhaft mitten ins Herz. Ungeachtet seiner stoischen Haltung bestand kein Zweifel daran, was ich in seinen Augen las:

Entsetzen.

»Lauft«, flüsterte er.

Die Welt stand still.

Ein weiterer Wimpernschlag. Die Frau fuhr herum und durchbohrte mich mit einem vernichtenden Blick.

Lauft.

Und ich lief – aber nicht weg von Asar, sondern zu ihm, aus einem Instinkt heraus, den ich in dem Moment selbst nicht verstand. Doch Elias packte mich am Arm und schleuderte mich durch einen der Torbögen. Bis er mich um die Ecke gezerrt hatte, hielt Asar Blickkontakt.

»Wir können ihn nicht da zurücklassen.« Ich stolperte über meine eigenen Füße, während Elias mich in vollem Sprint hinter sich herzog. Chandra war schon ein ganzes Stück vorausgelaufen. Elfenbeingravuren an den Wänden zogen an mir vorbei, als Elias sich offenbar willkürlich einen Weg durch die gewundenen, verzweigten Gänge suchte.

»Scheiße noch mal, klar können wir das«, sagte er. »Er will doch immer, dass wir seine Anweisungen befolgen. Also tun wir es jetzt einfach.«

»Sie … sie wird ihn umbringen.« Ich brachte es kaum über mich, es auszusprechen. Und selbst als ich es dann tat, war mir klar, dass umbringen nicht das richtige Wort dafür war, was sie mit ihm vorhatte. Ich hatte ihre Qual gespürt, und ich ahnte, dass ihm Schlimmeres bevorstand.

»Wenn es nur das wäre!«, gab Elias schnaubend zurück.

Die Stille des Tempels schien wie zerschmettert. Der stetige Atem steigerte sich zu einem bizarren Keuchen. Wände und Boden pulsierten in einem rasenden Pochen, als könne der Tempel seinen beschleunigten Herzschlag kaum noch im Zaum halten. Pures Grauen saß uns im Nacken. Elias stolperte und ließ meine Hand los. Ich streckte den Arm nach ihm aus, aber er war verschwunden. Chandra ebenfalls. Ich war allein in den verworrenen Gängen.

Angst rauschte in meinen Ohren. Von weit entfernt glaubte ich Luces wildes Bellen zu hören – oder bildete ich es mir nur ein?

An der nächsten Biegung rutschte ich auf einer feuchten Stelle aus und stieß mir den Kopf an der knöchernen Wand. Fluchend rappelte ich mich wieder auf. Aber immerhin ließ mich der schmerzhafte Aufprall innehalten und wieder einen klaren Gedanken fassen. Ich presste meine Hand an die Wand und fragte mich, wo ich überhaupt war. Wie weit war ich schon gelaufen? Ich wusste es nicht genau. In meiner Panik hatte ich nicht darauf geachtet.

Nachdenken, Mische. Nicht drauflosstürmen. Nachdenken.

Ich zwang mich, ruhig zu atmen. Langsamer als die pulsierenden Wände des Tempels.

Loszurennen war das Einfachste. Genau das, was der Tempel wollte. Er manipulierte uns, indem er uns Angst machte und wie verschreckte Tiere vor sich hertrieb.

Ich betrachtete die beiden Verzweigungen, die vor mir lagen. Beide sahen gleich aus und führten in die Dunkelheit.

Das hier war ein Labyrinth. So viel war mir nun klar. Das Ganze war eine Prüfung. Wie die zweite Prüfung des Kejari. Doch ich hatte längst die Orientierung verloren. Ich wusste nicht mehr, aus welcher Richtung ich gekommen war, auch nicht, wo ich Elias und Chandra verloren hatte. Es kam mir vor, als hätte jemand auf meinen Verstand zugegriffen und meine Erinnerungen durcheinandergebracht – zur Hölle noch mal, vielleicht war es genau das, was diese Magie angerichtet hatte.

Es musste einen Weg hinaus geben. Eine Art Schlüssel, den Atroxus mir hinterlassen hatte.

Mit der flachen Hand strich ich über die Wände. Sie waren mit Gravuren versehen. Mit Zeichen, die den alten Glyphen an den Torbögen ähnelten, die ich zusammen mit Asar restauriert hatte. Ich versuchte, meine Magie darauf anzuwenden, doch es war, als müsste ich eine Sprache sprechen, von der ich nur einzelne Silben verstand – eine Sprache, die seit Tausenden von Jahren tot war.

Doch plötzlich strichen meine Fingerspitzen über etwas Bekanntes.

Ich hielt inne und zog meine Hand zurück. Dann ließ ich sie abermals über dieselbe Stelle gleiten.

Die Wand sah aus, als wären an dieser Stelle keine Gravuren. Doch als ich sie berührte, spürte ich Einkerbungen unter meinen Fingerspitzen. Und diese Kerben kamen mir so bekannt vor, dass ich sie gar nicht zu sehen brauchte, um sie zu erkennen.

Atroxus’ Glyphen.

Sie waren kleiner als die anderen Zeichen und verliefen in einer geraden Linie, so weit ich ertasten konnte, den ganzen Gang entlang.

Die Sonne schien so furchtbar weit weg. Ich brauchte lange, um ein wenig von ihrer Strahlkraft in meinem Inneren zu entfachen, und auch dann war der magische Funke so schwach, dass ich Mühe hatte, ihn auf meine Hand überspringen zu lassen. Die Brandwunden würden mir einen missbilligenden Kommentar von Asar einbringen – das hoffte ich jedenfalls, wenn wir lebend hier herauskämen. Mit einem schmerzhaften Zischen entzündete der Funke zumindest eine Flamme an meinen Fingerspitzen. Sie sprang sofort auf die Glyphen über und brannte eine Zeile altertümlicher Gebete in die knöcherne Wand.

Ein Lichtstreifen, der mir den Weg wies.

Einen Weg.

Ein Lächeln breitete sich auf meinen Lippen aus. Doch dann zögerte ich. Ich warf einen Blick über die Schulter und sah, dass der Lichtstreifen sich auch hinter mir erstreckte – vermutlich den ganzen Weg zurück zu dem Torbogen. Das war nicht gerade unauffällig. Asar konnte ihn natürlich sehen, aber wahrscheinlich würde auch sie ihn bemerken.

Doch vielleicht war genau das sogar von Vorteil. Wenn der Lichtstreif uns ins Allerheiligste des Tempels führte, wo sich die Reliquie befand, würde er sie ablenken. Zumindest würde er Asar an denselben Ort führen wie mich und hoffentlich auch Elias, Chandra und Luce.

Der Atem der pulsierenden Wände beschleunigte sich, als wolle er mir signalisieren: Beeil dich!

Ich hatte keine Zeit für Zweifel.

Also folgte ich dem Lichtstreifen und rannte.

DER LICHTSTREIF FÜHRTE MICH um unzählige Biegungen. Nach jedem Abzweig flüsterte ich atemlos Danke. Ohne Atroxus’ Hilfe wäre ich wohl irgendwann in diesen verworrenen Gängen verreckt. Ich konnte nur hoffen, dass auch Elias und Chandra den leuchtenden Wegweiser entdeckt hatten.

Der Weg endete in einem großen runden Raum. Im Gegensatz zur Eingangshalle des Tempels mit den Buntglasfenstern und den unüberschaubar vielen kunstvollen Gravuren war dieser fensterlose Raum schlicht und dunkel. Der Lichtstreif verlief in beiden Richtungen entlang der Wände um den ganzen Raum herum und umrahmte eine geschlossene Tür mir gegenüber. Sofort heftete sich mein Blick auf diese Tür. Dahinter musste sich die Reliquie befinden – das spürte ich am Kribbeln unter meiner Haut. Daran, dass ich mich wie magisch angezogen fühlte.

Doch als ich auf die Tür zuging, stolperte ich beinahe. Ich sah zu Boden.

»Große Götter!«, entfuhr es mir.

Asar hatte recht gehabt. Hier waren eine Menge Geister.

Gewesen.

Wie verwelktes Laub im Winter lagen sie auf dem Boden. Ihre Körper – besser gesagt das, was von ihnen noch übrig war – dünsteten Blut aus wie die verglimmende Glut eines Feuers. Die meisten regten sich nicht mehr. Aber einige zuckten noch, als wollten sie sich mit letzter Kraft zu den Resten ihres einstigen Lebens zurückschleppen. Offenbar hatte der Lichtstreifen eine verzweifelte Hoffnung erwachen lassen. Mit flehenden Bitten auf den Lippen versuchten sie, sich nach dem Licht auszustrecken. Einer der Geister, ein älterer Mann, wollte sich mit kraftlosem Griff an meinen Knöchel klammern.

»Warm«, flüsterte er.

Seine Emotionen lagen frei wie eine offene Wunde. Angst. Trauer. Schmerz.

Ich kniete mich neben ihn. »Was ist mit dir geschehen?«

Doch ich wusste es längst.

Man hatte sie sich einverleibt. Irgendetwas hatte sie zu einer Beute gemacht.

Und es waren nicht die Seelenverschlinger gewesen.

Eine plötzliche Kälte überkam mich. Rauch stieg an den runden Wänden auf und zog in die Mitte des Raums. Die Geister auf dem Boden wichen zurück.

Sie.

Lauft!, hallte Asars Befehl in meinen Ohren wider.

Doch die Angst lähmte mich.

Schattenfäden schlangen sich um meinen Hals wie in einer tastenden Umarmung. Es erinnerte mich daran, wie Atroxus’ Hände in der Nacht meiner Darbringung unter mein Kleid geglitten waren. Als gelte es, eine zarte Frucht unter der Schale freizulegen.

»Es ist so lange her, dass auch ich Wärme in mir hatte«, flüsterte sie mir ins Ohr.

Mit zitternden Beinen zwang ich mich, ruhig stehen zu bleiben, während ihre Qual mich einschnürte. Sie sehnte sich so sehr nach allem, was sie nicht mehr hatte – nach Wärme, Nahrung, Liebe, Licht, nach dem Mond und den Sternen.

Sie schwebte ein Stück zurück, gerade so weit, dass ich ihr Gesicht besser sehen konnte. Es war deutlicher erkennbar als das der Geister. Aber noch lebloser. Große Götter, diese Augen …

»Ich war auch einmal so hübsch wie du«, sagte sie wehmütig. Doch ich konnte ihr noch ansehen, dass sie einst viel hübscher gewesen sein musste, als ich es jemals war. Ihre Gesichtszüge hatten noch immer eine Spur dieser betörenden Vampirperfektion.

Ein eiskalter Schauer durchfuhr mich, als sie wieder näher kam.

»Wie … wie heißt du?«, fragte ich sie.

Meine Stimme zitterte, aber ich gab mir alle Mühe, sie freundlich klingen zu lassen. Einfühlsam. Vielleicht lag der Schlüssel zu meinem Überleben ja darin, ihr einen Teil ihrer Würde zu lassen.

Sie hielt inne, offenbar überrascht über meine Frage. Doch sie gab mir keine Antwort darauf. Stattdessen ließ sie einen der Schattenfäden auf der frischen Brandwunde an meinem Handgelenk ruhen.

»Du zahlst einen hohen Preis für deine Wärme«, säuselte sie.

Mit einem Lächeln offenbarte sie nicht nur ihre scharfen Zähne, sondern gleichermaßen ihre gnadenlose Freude an einer ebenso gnadenlosen Wahrheit.

»Lass sie in Ruhe!«

Asars Stimme hallte durch den Raum.

Die Frau wich zurück. Sie glitt um mich herum und umschlang mich fester, strich unter meinem Kinn entlang – vor und zurück und noch einmal vor und zurück.

Asar sah mir in die Augen, nur für einen kurzen Moment. Doch dieser Bruchteil einer Sekunde reichte. Sogleich durchfuhr mich ihr gekränktes Auflachen.

»Ah.« Ihre Lippen streiften mein Ohr. »Er mag dich. Auch wenn er es selbst noch nicht gemerkt hat. Aber lass dich nicht täuschen. Eines Tages wird er auch dich zugrunde richten.«

Dann wandte sie sich Asar zu. »Ja, sie ist ein interessantes Geschöpf. Ich kann mir denken, dass du Gefallen an ihr findest. Eine weitere hübsche Rarität. Doch sie weiß nur, wie man etwas liebt, das noch zu retten ist. Und du bist nicht mehr zu retten, stimmt’s?«

Hässlich und rau rieselte ihr Lachen, das mehr und mehr einem Schluchzen glich, durch die Luft. »Aber vielleicht passt ihr deshalb so gut zusammen. Ein Mädchen, das nur etwas Kaputtes lieben kann, und ein Junge, der so kaputt ist, dass er nur lieben kann, was er niemals bekommen wird. Das passt doch perfekt.«

»Du bist nicht ihretwegen hier«, sagte Asar.

»Und weswegen bin ich hier? Etwa deinetwegen?« Ihre Stimme nahm einen schrillen Tonfall an. »Bist du denn meinetwegen hier, Asar? Bist du meinetwegen zurückgekommen?«

Asars linkes Auge schimmerte heller, Lichtperlen strömten heraus wie Tränen unter Wasser. Er legte eine Hand an seine Brust, und im selben Moment spürte ich ein Ziehen an meinem Anker. Er rief uns alle zusammen. Das wurde mir in dem Moment bewusst. Er rief die anderen zu sich, mit einer Geste, die er aussehen ließ, als sei er überwältigt von Gefühlen.

Sie kann nicht durch diese Tür gehen, raunte er mir in Gedanken zu. Wenn ich es dir sage, läufst du los.

Aber wie sollte ich diese Tür öffnen? Ich wusste nicht, wie ich ihm antworten konnte, ihm eine Frage stellen. Doch dafür war ohnehin keine Zeit. Ich hörte schon, wie sich auf dem Gang hastige Schritte näherten.

»Ich bin so viele Male deinetwegen zurückgekommen«, sagte Asar leise. »Und das weißt du auch. Lass es mich noch ein weiteres Mal versuchen.«

Sie schlang sich fester um mich herum, schwankte zwischen Hoffnung und Wut. Ein schmaler Grat. Doch Wut ist so viel leichter zu ertragen. »Du hast nie wieder meinen Namen ausgesprochen«, flüsterte sie.

Asar tat es auch jetzt nicht, sondern sagte nur leise: »Bitte.«

Große Götter, und wie er es sagte! Als käme es aus tiefster Seele.

Asar verstand es meisterhaft, seine Schutzschilde aufrechtzuerhalten. Doch das hieß nicht, dass er ein guter Schauspieler war. Ohne jeden Zweifel wusste ich: Seine Hoffnungslosigkeit war echt – bewusst hervorgekehrt, ja durchaus, aber echt. Zeuge dessen zu werden, war unbehaglich. Es erinnerte mich daran, wie ich ihn an jenem Abend in dem blutgetränkten und durchnässten Hemd halb tot in der Badewanne liegend gesehen hatte. Als hätte ich einen Blick auf etwas erhascht, das ich niemals hätte sehen sollen.

Er streckte seine Hand aus.

Sie wollte ihm widerstehen, das merkte ich ihr an. Ihn noch eine Weile hinhalten, ihn leiden lassen, ihn flehen lassen. Irgendwie hatte ich den Eindruck, all das passierte nicht zum ersten Mal.

Doch vor allem spürte ich ihre Einsamkeit. Und wie so oft war es das, was letzten Endes überwog.

Sie glitt von mir weg, ließ mich schwankend stehen. Asar breitete seine Arme aus. Das Licht, das aus seinem linken Auge strömte, verschmolz mit ihren Schatten wie zwei Flüsse, die sich zu einem Strom zusammenfanden und ins Meer flossen.

Er fing meinen Blick auf. Er hatte keine Zeit, in meine Gedanken zu sprechen – doch das brauchte er auch nicht. Sein Timing war perfekt. Ich war schon auf halbem Weg zu der Tür. Chandra und Elias rannten um die letzte Biegung des Gangs, mit entsetzt aufgesperrten Mündern angesichts dessen, was sie hier zu sehen bekamen.

Jetzt.

Ich war nicht sicher, ob Asar es aussprach oder ich selbst.

Ich warf mich gegen die Tür, fuhr mit den Fingern an den Kanten entlang. Verschlossen. Atroxus’ Glyphen brannten an meinen Händen. Die Tür hatte eine Gravur von Alarus’ Auge, doch darüber war die Sonne eingraviert. Magie übertrumpfte Magie.

Ich versuchte, eine Flamme heraufzubeschwören.

Noch einmal.

Zu langsam …

Chandra warf sich neben mir an die Tür und presste ihre Hand dagegen. Sofort sprang ihr Licht über, blendete mich, als es das Symbol der Sonne erstrahlen ließ.

Im selben Moment legte sich ein Schatten um mich.

Zunächst dachte ich, sie wäre es. Aber nein, diese Berührung war sanft und feinfühlig. Asar. Er gab mir den Schlüssel, der mir noch fehlte.

Ich presste meine Hand an die steinerne Tür und atmete Asars Magie tief ein und wieder aus.

Dunkles Licht strömte aus meinen gespreizten Fingerspitzen, breitete sich aus und floss durch die Gravuren in der Tür. Es erleuchtete die Wirbel, die sich um meine Hände wanden, die zahllosen Worte in einer ausgestorbenen, altertümlichen Sprache, und dann hoch oben auf dem Torbogen die beiden Augen von Alarus – Lider, Iris, Pupillen.

Die Tür verschwand und gab eine Wendeltreppe frei.

Donner erschütterte den steinernen Boden. Der pulsierende Atem des Tempels steigerte sich ins Unermessliche. Etwas Nasses fiel auf meinen Kopf, und als ich nach oben sah, tropfte Blut von der Decke.

Chandra stürmte durch die Türöffnung, Elias direkt nach ihr und dann Luce. Doch ich drehte mich auf der Schwelle noch einmal um. Asar war umgeben von aufeinanderprallendem Licht und Schatten. Sein linkes Auge strahlte so hell, dass sein Gesicht nur noch in Konturen zu erkennen war. Er presste die Frau dicht an sich, und für einen Moment dachte ich, er wolle sie küssen.

Doch dann schrie sie auf. Ihr Schrei erschütterte die Wände. Den Boden. Den Schleier zwischen den Welten der Sterblichen und der Toten.

Er hielt sie fest, um uns wertvolle Sekunden zu verschaffen.

Ihr Schreien ließ nicht nach, wurde zu einem Racheschwur, als er sie schließlich losließ und auf mich zurannte. Sie schoss hinter ihm her. Doch ich nutzte den Schwung, mit dem er gegen mich prallte, und zog ihn über die Schwelle. Kopfüber stürzten wir zusammen die Treppe hinunter. Stein krachte gegen Stein – die Tür war zugefallen.

Dann gab es nur noch Stille. Und Finsternis.

KAPITEL SIEBZEHN

Asar hielt noch immer meine Hand. Das war das Erste, was ich spürte, als meine Sinne langsam zu mir zurückkehrten. Gefolgt von stechenden Schmerzen aus Prellungen und Verrenkungen.

Ineinander verkeilt lagen wir am Fuß der Treppe auf dem blanken, knöchernen Boden. Es war so still, dass mein erster Gedanke war: Sind wir vielleicht tot?

Waren wir aber nicht. Dafür spürte ich meine schmerzenden Glieder viel zu deutlich.

Asar schlug die Augen auf und sah in meine, für einen Moment, der wie eine Ewigkeit schien. Luce tänzelte um ihn herum und stupste ihn mit der Schnauze an. Chandra eilte zu mir und half mir auf die Beine.

Asar ließ meine Hand los und wandte seinen Blick ab.

»Große Götter! Was war … das … oder …« Schneller, als ich einen zusammenhängenden Satz bilden konnte, purzelten die Worte mir aus dem Mund. »Was war sie?«

Wer war sie?

Doch ehe jemand zu einer Antwort ansetzen konnte, ertönte eine Stimme.

Ich wittere Leben.

Die Stimme lag jenseits aller sterblichen Klänge. Hatte ich sie überhaupt gehört? Oder hallten die Worte einfach durch mein Bewusstsein? Instinktiv wusste ich, dass diese Stimme nicht von einem Menschen stammte, auch nicht von einem Vampir oder sonst einem sterblichen Wesen.

Ganz langsam drehte ich mich um.

Es waren keinerlei Wände zu sehen, nur undurchdringlich schwarze Dunkelheit. Erhellt von einem einzigen Lichtstrahl, erhob sich vor uns ein knöcherner Altar und spiegelte sich in einem blutroten Kreis.

Neben dem Altar erschien ein Panther.

Wie eine Silhouette in strahlender Nachmittagssonne nahm er nahezu durchsichtig Gestalt an. Die Zeichnung seines Fells über seinen straffen Muskelsträngen schillerte pechschwarz. Sein Kopf bestand aus Knochen. Ein Schädel, so wie der von Luce, doch mit einem goldenen Schimmer anstelle eines bronzenen.

Elias wich zurück und griff nach seinem Schwert. Chandra machte das Zeichen der Sonne über ihrer Brust. Luce wand sich mit einem drohenden Knurren um Asars Beine.

Ich hielt mitten in der Bewegung inne und den Atem an. Die leeren Augenhöhlen des Panthers richteten sich auf mich.

Du hast dich sehr weit von zu Hause entfernt. Er setzte sich auf die Hinterbeine. Sein Körper war hager, unter seinem glänzenden Fell zeichneten sich die Knochen ab. Er hob den Kopf und offenbarte abgebrochene, glitzernde Eckzähne.

Viele, viele Jahre ist es her, seit wir das letzte Mal die Sonne in diesen heiligen Hallen witterten. Viele Jahre, seit wir es zuließen. Viele sind dem Verräter zum Opfer gefallen. Verfall breitet sich aus. Wir Wächter werden schwächer. Auch uns wollte er verbannen. Doch wir halten die Stellung. Wir wachen darüber, was uns anvertraut wurde. Seit Tausenden von Jahren. Daran wird sich auch heute Nacht nichts ändern.

Hinter dem Panther bewegte sich etwas. Zunächst war nur eine schwirrende Masse zu erkennen. Doch nach und nach nahmen immer mehr geschmeidige Silhouetten mit golden schimmernden, skelettartigen Schädeln Gestalt an. Erst zwei, dann vier, dann unzählige. Manche der Panther hatten noch intakte Körper, so wie ihr oberster Wächter, der vor uns saß. Andere wiederum waren vom endlosen Wachehalten gezeichnet – manche hatten sogar gespaltene Schädel.

»Götter, steht uns bei«, flüsterte Chandra. Und mir war durchaus bewusst, welche Ironie darin lag.

Die Götter würden uns nicht helfen. Unsere Götter hatten uns verdammt. Die Wächter waren seit Jahrtausenden auf ihren Posten. Lange genug, um sich an den Verrat zu erinnern, den Atroxus an seinem Bruder begangen hatte. Denn in der Hölle geriet niemals etwas in Vergessenheit. Unwillkürlich fragte ich mich, welchen Verrat sie vielleicht an mir witterten.

Von oberhalb der Treppe schallte noch immer gedämpft die wütende Raserei hinunter. Elias wich zurück und richtete seinen Blick die Treppe hinauf. Seine Finger schlossen sich um das Heft seines Schwerts, und seine Abwägung war klar: Welches Schreckensszenario war das schlimmere? Das hier unten oder das dort oben?

Wir würden wohl keines von beiden überleben. Die Frage war nur, ob wir uns Geistern oder Göttern zum Fraß vorwerfen wollten.

Der Panther erhob sich und kam näher, mit entblößten Zähnen. Ohne nachzudenken, stieß ich hervor: »Wir sind gekommen, um ein vor langer Zeit geschehenes Unrecht zu beheben, g-großer Wächter. Wir sind keine Bedrohung.«

Dabei gelang es mir weitgehend, mit fester Stimme zu sprechen. Aber auch nur weitgehend.

Der Panther legte auf eine Art den Kopf schief, die mir fast spöttisch vorkam.

Eine Wahrheit, die keine ist. Eine Lüge, die keine ist, surrte er. Ach, so ist das mit dem Fluch einer sterblichen Zunge. Glaubst du etwa, wir könnten nicht in die Seele einer Gefallenen schauen?

Mein Herz geriet aus dem Takt. Der leere Blick des Panthers schien in meinen Brustkorb zu dringen und all die hässlichen Verstrickungen freizulegen. Einen Moment lang erstarrte ich vor Angst, meine innersten Wahrheiten könnten nach außen gekehrt werden.

Dann schob sich Asar an mir vorbei. Vor dem Altar legte er sein Schwert ab und kniete nieder. Die Wächter umkreisten ihn. Ganz gleich, welche Macht er selbst besaß, sie hätten ihn jederzeit zerfleischen können, und das wusste er. Doch Asar zeigte keine Angst.

»Ich diene eurem Herrn«, sagte er. »Seit über hundertfünfzig Jahren wache auch ich über sein Reich. Ich weiß, gemessen an euren ewig währenden Diensten ist das nur ein Wimpernschlag. Ich bin nichts weiter als ein fehlbarer Sterblicher. Viel mehr als meine gute Absicht habe ich nicht zu bieten. Aber ich sehe, wie sehr dieses Reich gelitten hat. Wie sehr ihr euch aufopfert.« Er senkte den Kopf. »Ich bitte Euch, oberster Wächter, vertraut mir die Reliquie an, die Alarus in Eure Obhut gab. Vertraut darauf, dass ich dieses Reich wieder zu dem machen werde, was es einst war.«

Den Wächter konnte Asar nicht belügen. Ein solches Wesen sah die Wahrheit hinter allem.

Und obwohl Asar weder Nyaxia erwähnte noch den Auftrag, den sie ihm erteilt hatte, spürte ich, dass es die Wahrheit war. Asar war ein Vampir, eines der Kinder von Nyaxia. Doch sein Herz gehörte den Toten.

Der oberste Wächter sah ihn lange an. Dann hob er den Kopf. Trotz seiner leeren Augenhöhlen kam es mir vor, als sähe er mich geradewegs an.

Wir sind keine Wahrsager. Doch wir sind mit den Fäden des Schicksals vertraut. Wir spüren, wenn sie in guter Absicht schwingen. Für so zerbrechliche Seelen in der Tat ein nobles Unterfangen. Doch kein Sterblicher kann eine solche Aufgabe vollbringen. Die Reise, die ihr anstrebt, werdet ihr nicht überleben.

»Sterben ist nicht gleichzusetzen mit Scheitern«, sagte Asar.

Amüsiertes Zischen.

Mag sein, antwortete der Wächter. Dennoch ist an meinen Worten etwas gleichermaßen Wahres.

Prüfend sah er uns an. Als blättere er in unseren Seelen.

Jahrtausendelang haben wir Wache gehalten, fuhr er fort. Unsere Kräfte lassen nach. Das Unvermeidliche macht uns zu schaffen. Bald schon werden unsere Knochen dem nicht mehr standhalten und unter Millionen dazu verdammten Unschuldigen begraben werden, deren Schicksale auf euren Schultern lasten. Sag uns, willst du noch immer das Unwiederbringliche zurückholen?

Asar zögerte nicht mit seiner Antwort.

»Ja«, flüsterte er.

Der Panther senkte den Kopf. Wie es dir beliebt.

Er erhob sich und wand sich um Asars Körper. Ein weiterer Panther schloss sich ihm an. Dann noch einer und noch einer, bis Asar von einem golden und schwarz schimmernden Meer geschmeidiger Körper umringt war. Nebel stieg auf und verdichtete sich, bis nichts mehr zu sehen war.

Und dann kam die Erinnerung:

Umrahmt von Mohnblumen, liegt Nyaxia in einem roten Blütenmeer. Ihr Haar schillert von Woche zu Woche immer lebendiger.

Blutige Flüsse verzweigen sich am Himmel über uns. Ein Windhauch zieht vorüber. Das Schicksal rührt sich – unaufhörlich, seit sie hier ist. Doch obwohl es das sollte, kümmert es mich nicht.

Sie pflückt eine Mohnblüte und führt sie zu ihrem Mund. So wie die Blütenblätter würde jetzt ich gern ihre Lippen liebkosen, doch ich tue es nicht.

»Es gefällt mir hier«, sagt sie. »Aber du solltest mehr daraus machen.«

»Warum?«, frage ich.

»Weil du es kannst«, antwortet sie lachend. »Warum nicht?«

Nyaxia strebt immer nach mehr. Jetzt verstehe ich, warum meine Geschwister etwas gegen sie haben. Weil sie sie fürchten.

Das sollten sie auch. Sie ist beängstigend.

Doch ich habe Gefallen an ihr gefunden, und während sie in großen Plänen von noch größeren Welten schwelgt, verewigt sich all das in ihren Augen.

Ich streiche über ihre Wange und drehe ihr Gesicht zu mir. Ein Blütenblatt hat an ihrer Unterlippe einen roten Fleck hinterlassen.

Es ist ein Fehler. Ich weiß. Mir wird das Herz schwer in der Brust. Mein Atem drängt gegen meine Rippen. Sterblichkeit droht mir. Es ist berauschend, sich so fehlbar zu fühlen. Selbst Götter sehnen sich nach Gefahr.

Es ist ein Fehler.

Trotzdem küsse ich sie.

Die Bilder verblassten. Der Nebel löste sich auf. Schwankend stand ich da. Überbleibsel von Angst und Lust beschleunigten meinen Herzschlag – Überbleibsel von Alarus, seine Opfergabe an den heiligen Ort des Atems.

Die Panther saßen nun still entlang der Wände. Auch die Dunkelheit hatte sich aufgelöst und hinter dem Altar eine steinerne Mauer offenbart – sowie einen Torbogen mit einer goldenen Tür.

Asar kniete allein vor dem Altar, mit roten Blütenblättern in den Händen. Mohnblüten.

Der oberste Wächter senkte den Kopf, als seinesgleichen sich um den spiegelnden Kreis herum versammelte. Vielleicht kam es mir nur so vor, dass in den leeren Augenhöhlen seines goldenen Schädels ein trauriger Ausdruck lag.

Wir wurden nicht geschaffen, um dergleichen zu verstehen, sagte er. Er hätte sich eine andere zur Frau nehmen können. Doch sein Herz sehnte sich so sehr nach ihr, dass er es für einen vergänglichen Moment die Welt verschlingen ließ.

Der Wächter hob den Kopf. Richtete sich sein Blick auf Asar?

Oder auf mich?

Asar verbeugte sich in einer Dankesgeste. Dann erhob er sich langsam, schloss eine seiner Hände um die Blütenblätter und nahm sich mit der anderen sein Schwert zurück. Nacheinander folgten wir ihm in einer schweigenden Prozession durch die offene Tür. Die Wächter hielten uns nicht davon ab. Der oberste Wächter sah uns hinterher.

Nehmt euch in Acht vor solchen Sehnsüchten, ihr Sterblichen, sagte er.

Ich riss meine Augen von ihm los. Doch als ich an ihm vorbeiging, spürte ich seinen anklagenden Blick wie einen Pfeil in meinem Rücken, der bis in mein Herz drang.

Ich wittere dein Schicksal, hallte seine Stimme hinter mir wider.

Aber deine Sehnsucht wittere ich auch.

KAPITEL ACHTZEHN

So merkwürdig es scheinen mochte, war Morthryn allmählich zu einem Ort der Sicherheit geworden. Kaum waren wir zurück in den vertrauten Korridoren, atmete ich erleichtert auf. Elias ließ sein Schwert fallen. Chandra hockte sich mit gefalteten Händen auf den Boden. Sogar Asar lehnte sich an die Wand und ließ den Kopf sinken, als könne er sich nur noch mithilfe der steinernen Mauer aufrecht halten.

Vielleicht waren wir alle dem Zusammenbruch nahe, inklusive Morthryn selbst. Auf der Ebene, wo wir uns nun befanden, war der Verfall noch schlimmer als auf der vorherigen. Kaputte Bleiglasfenster und zerschlissene Vorhänge umrahmten nachtschwarzes Nichts. Tiefe Furchen zogen sich durch die Böden und teilten Mosaike wie aufgeschlitzte Kehlen. Das entfernte Grollen bröckelnder Steinblöcke schallte ächzend durch die Korridore wie eine Warnung vor dem drohenden Niedergang.

Die Worte des Wächters klangen mir noch in den Ohren:

Kein Sterblicher kann eine solche Aufgabe vollbringen.

… unter Millionen dazu verdammten Unschuldigen begraben werden, deren Schicksale auf euren Schultern lasten.

Es war nicht das erste Mal, dass ich auf eine hoffnungslose Mission geschickt wurde. Und die Wächter waren zwar von einem Gott geschaffen worden, und natürlich waren sie keine Sterblichen, doch sie waren auch keine Gottheiten. Ebenso wie wir waren sie fehlbar. Ich wusste also nicht, ob der oberste Wächter seine Überzeugung oder eine Prophezeiung ausgesprochen hatte. Auch nicht, ob seine Worte an Asar oder an mich gerichtet waren.

Und erst recht nicht, welche Variante ich schlimmer fand.

Elias sagte als Erster etwas. Mit spöttisch verzogenem Mund wandte er sich Asar zu.

»Was. Zur Hölle. War das?«

Mit jedem Wort wurde seine Stimme lauter, bis sie von der Decke zurückschallte wie Donnerschläge, während er wie ein kampfeswütiger Wolf auf Asar zustapfte.

»Du hast sie erwartet«, schnauzte er ihn an. »Du wusstest, dass sie da sein würde.«

Sie.

Natürlich war sofort klar, wen er meinte.

Ein eisiger Ausdruck verdüsterte Asars Gesichtszüge.

»Ich hatte euch vorgewarnt, dass wir dort eine Menge Tote …«

»Versuch nicht, mich mit diesem Mist abzuspeisen. Dachtest du etwa, ich würde sie nicht wiedererkennen?«

Asar wandte seinen Blick ab, so gelangweilt, dass es Elias mit Sicherheit rasend machte.

»Wir haben jetzt keine Zeit für so etwas«, sagte Asar.

»Schleifst du uns deshalb mit in diese verfluchte Hölle? Wegen ihr? Das hätte ich mir denken können. Es gab nie einen Auftrag von Nyaxia, oder? Es gab nur dich, den illegitimen Ersatzprinzen, den keiner wollte, und diese Tote, von der du einfach nicht …«

Ohne nachzudenken, schritt ich ein. Ich war schon immer eine Friedensstifterin gewesen, und mir war klar, dass diese Konfrontation einen katastrophalen Ausgang nehmen würde.

Ich berührte Elias an der Schulter. »Lass uns doch lieber …«

Ehe ich wusste, wie mir geschah, sah ich auch schon Sterne. Blitzschnell hatte sich Elias umgedreht und mir einen Schlag quer übers Gesicht verpasst. Sein Arm war nur noch eine Muskelmasse, die er mit ungezügelter Kraft schwang wie einen Hammer.

Luce knurrte. Asars linkes Auge blitzte auf und sprühte grelle Funken.

Seine Bewegung konnte ich gar nicht erkennen.

Für einen Sekundenbruchteil war Asar in Dunkelheit gehüllt, und im nächsten Moment krachte Elias gegen die Wand.

»Rühr. Sie. Nicht. An.« Im Gegensatz zu Elias wurde Asar nicht lauter. Nur deutlicher. Vier Silben, so scharf wie Klingen. »Sie kann nichts dafür, dass du die Folgen deines eigenen Handelns nicht erträgst«, zischte er.

Elias spuckte Blut auf den Boden und rappelte sich wieder auf. »Meines Handelns? Tu nicht so, als hättest du nicht selbst eine Menge verflucht unangenehmer Befehle ausgeführt, Geistergänger. Und erst recht nicht, als wäre ich derjenige gewesen, der sie zu dem gemacht hat, was zur Hölle das da gerade war.«

Asars Körper spannte sich an wie die Sehne eines Bogens, bereit, direkt wieder zuzuschlagen. »Raus hier«, sagte er jedoch ganz ruhig. »Geh, wohin du willst. Es interessiert mich nicht.«

Elias richtete sich zu seiner vollen, imposanten Größe auf und wischte sich einen Tropfen schwarzes Blut von der Lippe. »Nichts lieber als das«, gab er spöttisch zurück. »Anstatt dir hier ins Grab zu folgen. Aber wir können dem immer noch ein Ende bereiten. Wir müssen nicht sterben, bloß weil du ihr immer noch hinterherjagst. Geht es dir um die Macht, Prinzenbastard? Willst du Genugtuung, nachdem du ins Exil geschickt wurdest?« Mit der flachen Hand schlug er gegen Asars Tasche – die die Reliquien enthielt. »Wir haben zwei Artefakte von Alarus. Zwei. Hast du nicht gehört, was die im Haus der Nacht mit ein paar lächerlichen Zähnen von Alarus angestellt haben? Stell dir mal vor, was wir mit zwei …«

»Nein«, sagte ich und stellte mich zwischen die beiden.

Ich hatte diese Kämpfe ja miterlebt. Ich hatte gesehen, was passiert war, als die Götterzähne, die Septimus, der Prinz des Hauses des Blutes, ausfindig gemacht hatte, als Waffe eingesetzt wurden. Einem abtrünnigen Umstürzler hatten sie zu Stärke verholfen, aber um einen katastrophalen Preis.

»Nein«, wiederholte ich. »Das könnt ihr nicht machen. Kein Sterblicher sollte sich diese Macht aneignen.«

Auf einmal kam ich mir total naiv vor. Ich hatte vor allem das Ziel dieser Mission vor Augen gehabt, ohne mir auch nur ein einziges Mal klarzumachen, was für eine ungeheure Macht Asar sammelte. Beim Gedanken daran, was diese Reliquien anrichten konnten, wenn sie in die falschen Hände gerieten, stieg bittere Galle in mir auf.

»Sehen deine Freunde vom Haus der Nacht das genauso?«, fragte Elias. »Soll das heißen, auf einmal halten sie diese Macht für gefährlich? Was für eine Heuchelei! Sie haben sie sich doch selbst zunutze gemacht.«

»Das stimmt nicht!«, widersprach ich vehement.

Elias’ Mundwinkel verzogen sich wie die einer Katze mit einem Vogel zwischen den Zähnen.

»Ich befehlige unsere Spione, Mädchen, und die sind ziemlich gut. Ich weiß nicht, was deine nachtgeborenen Freunde noch aufgetan haben, aber irgendetwas haben sie sich zu eigen gemacht. Und ich kann es ihnen nicht verdenken. Sie haben Nyaxia verprellt, einen schattengeborenen Prinzen umlegen lassen und sich die Blutgeborenen zum Feind gemacht. Ich an deren Stelle würde mir auch jede Waffe aneignen, die ich kriegen könnte.« Sein zynisches Grinsen verblasste, als er an Asar gerichtet sagte: »Merkst du nicht, dass da etwas in der Luft liegt? Alle Häuser kämpfen ums Überleben. Das Haus des Blutes hat sogar eine Menschennation erobert, verflucht noch mal …«

»Sie haben was?« Chandra schnappte nach Luft. »Wo?«

Mir sank der Magen in die Knie. Wenn das stimmte, wäre damit eine Linie überschritten, die, seit es Vampire gab, noch nie angetastet worden war.

Die Visionen von blutgetränkten Stränden, die Atroxus mir vor Augen geführt hatte, schienen nun umso realistischer.

»Auf irgendeiner unbedeutenden Insel«, sagte Elias. »Glana. Glaea. Oder so ähnlich. Sind solche Einzelheiten denn von Bedeutung? Jedenfalls werden selbst die Götter allmählich unruhig. Wir müssen uns auf Kämpfe einstellen. Deiner Schwester ist das klar. Deinem Vater …«

»Meine Schwester und mein Vater haben nicht die geringste Ahnung«, stieß Asar spöttisch hervor. »Sie sehen nur, was sie direkt vor der Nase haben, manchmal nicht einmal das. Und du, Elias, kannst froh sein, dass wir beide noch an unseren Eid gebunden sind. Sonst würde ich dich irgendwo da draußen verrotten lassen. Aber wenn ich deinen Rat befolgen würde, wäre auch das ja egal, weil Nyaxia uns allen wegen unseres Ungehorsams sowieso die Hölle heißmachen würde.«

Elias wollte etwas entgegnen, doch Asar donnerte nur: »Ruhe!«

Ruhe. Ruhe. Ruhe.

Der Befehl hallte von den steinernen Wänden wider, während Elias den Mund zuklappte und Asar anstarrte, als wolle er ihn mit seinem Blick erdolchen.

Asar sah uns der Reihe nach an. Schatten verdüsterten seine Silhouette, als er sich in Bewegung setzte. Vor mir blieb er kurz stehen und musterte mich – mein Gesicht, wo Elias’ Arm mich getroffen hatte.

Mit zusammengepressten Lippen wandte er sich ab.

»Ruht euch aus, solange ihr noch Zeit habt«, befahl er. »Wir werden bald wieder aufbrechen.«

Mit diesen Worten verschwand er gefolgt von Luce in den Korridoren.

KAPITEL NEUNZEHN

Ein paar lange öde Tage trotteten wir weiter. Asar war ungewöhnlich mürrisch und schweigsam, selbst für seine Verhältnisse. Elias sprach kein Wort, bis auf ein paar unterdrückte Flüche natürlich. Chandra flüsterte weiterhin ihre Gebete. Und Morthryn wurde zunehmend düsterer und kühler.

Asar holte mich nachts nicht mehr ab, um ihm bei der Instandsetzung der Tore zu helfen oder schattengeborene Magie mit mir zu trainieren. Ich war selbst überrascht, wie sehr mich das enttäuschte. Eigentlich redete er überhaupt nicht mehr, nicht einmal mit mir. Immerhin bekam ich so mehr Schlaf. Wobei Schlaf bedeutete, dass mich meine Albträume heimsuchten, die seit unserer Rückkehr vom heiligen Ort des Atems geradezu grausam lebhaft schienen.

Am schlimmsten war es in der dritten Nacht. Ich träumte, ich wäre wieder in dem Tempel. Ich war umringt von Geistern, und der marode Boden war übersät von ebenso maroden Leichnamen, deren Seelen sich wie schwacher silbriger Nebel in die Luft erhoben.

Ich sah hinab auf die geschundenen Körper, die wie welkes Laub um meine Füße herum verstreut lagen und kaum noch genug Leben in sich hatten, um zu fürchten, der Vergessenheit anheimzufallen.

Hier und jetzt würden sie sterben.

»Mir ist so kalt«, hörte ich eine wohlbekannte Stimme sagen. »Ich brauche nur etwas Wärme.«

Eomin.

Ich ließ mich auf die Knie nieder. Mit einem durchsichtigen Auge sah Eomin zu mir herauf. Sein Körper war nicht mehr vollständig. Ganze Stücke waren weggefressen. Ich wollte ihn berühren, doch meine Hände glitten durch ihn hindurch.

»Alles wird gut«, sagte ich. »Ich kann dir helfen.«

Ich kann dir helfen. Magische Worte. Ich hatte mir immer solche Mühe gegeben, sie wahr zu machen. Doch in dem Moment kamen sie mir vor wie eine Lüge.

Eine silberne Träne fiel aus seinem Auge durch seinen Körper auf den Boden.

Hinter mir hörte ich eine weitere Stimme.

»Wir brauchen nur ein wenig Licht, Mi«, sagte sie. »Mehr nicht. Bitte.«

Diese Stimme. Es war so lange her gewesen. Ich hatte schon fast vergessen, wie sie klang – ein wenig so wie meine.

»Sieh mich an«, bat sie.

Doch ich kniff die Augen zusammen. Wie feige!

»Ich kann euch helfen«, flüsterte ich.

Ich versuchte, Licht heraufzubeschwören. Doch obwohl sich Brandwunden in meine Haut fraßen, hüllte sich mein Gott in Schweigen.

»Bitte!«, flehte Eomin. »Bitte.«

»Bitte, Mische!«, flehte die andere Stimme. »Ich bin dir gefolgt. Ich habe mich auf dich verlassen.«

»Ich kann euch immer noch retten«, sagte ich weinend. Ich zwang mich, die Augen zu öffnen und mich umzudrehen. Doch da war nur ein toter Amarant, in dessen Eingeweiden sich Maden wanden.

EHE ICH RICHTIG WACH WAR, saß ich aufrecht. Der Traum war noch immer präsent wie dichter Nebel. Morthryn rief nach mir. Ich wusste nicht mehr, wann es angefangen hatte, aber irgendwann hatte Morthryn auch mit mir zu sprechen begonnen, und das Heulen und Ächzen war immer mehr zu den Klangfolgen vollständiger Sätze geworden. Chandra und Elias schliefen, erschöpft von der Strecke, die wir bereits zurückgelegt hatten, und mit bangen Vorahnungen vor der nächsten Etappe.

Eomin.

Es war nicht nur ein Traum. Mit Albträumen kannte ich mich aus, und das war keiner. Es war eine Vision. Ich sprang auf und rannte durch die Gänge. Ich brauchte gar nicht darüber nachzudenken, in welche Richtung ich lief. Morthryn leitete meine Schritte – bis zu einem der Tore.

Das Tor war in jämmerlichem Zustand. Der obere Teil des Bogens war vollständig herausgebrochen, sodass zwei einsame Bronzepfeiler aus einem schiefen Monument des Todes ragten. Der Schleier bewegte sich zitternd, mehr als er sollte, in einem Luftzug, den es gar nicht geben durfte.

Eomins Stimme hallte mir noch immer in den Ohren, mischte sich mit den Stimmen der Geister in dem Tempel: Mir ist kalt. Ich habe Hunger. Hilf mir, Mische.

Und dann die andere Stimme: Ich habe mich auf dich verlassen.

Er war hier. Dessen war ich mir sicher. Er war hier. Ich wartete schon darauf, dass der halb zerfressene Geist durch das Tor drängte.

Ich rannte darauf zu …

… und wurde mit festem Griff zurückgehalten.

Mische!, riefen die Stimmen, während ihre Fingerspitzen den Schleier in Schwingung versetzten.

»Sie wollen zu mir.« Ich erkannte meine eigene Stimme kaum wieder. »Das Tor, sie …«

»Du kannst es nicht berühren.«

Asars Stimme. Ohne mich umzudrehen, stemmte ich mich gegen ihn.

»Sie sind da. Ich kann sie doch schon sehen. Ich kann sie hören …«

»Wach auf, Iliae. Aufwachen!«

Eisige Kälte stach durch den Nebel meines Traums in meine Wange.

Ich wurde mit dem Rücken an die Wand gepresst. Asar hielt mich fest, mit gesenktem Kopf und sorgenvollem Blick. Er nahm mein Gesicht in beide Hände und sah mir eindringlich in die Augen.

»Sieh mich an«, sagte er. »Erinnere dich daran, wo du bist. Und ganz ruhig atmen!«

Ich versuchte es, aber jeder Atemzug schmerzte und wurde zu einem abgehackten Keuchen. Ich fing an, zu weinen und zu schluchzen.

»Ich … ich …«

»Durchatmen. Noch einmal!«, befahl Asar.

Zitternd machte ich einen weiteren schmerzenden Atemzug und stieß ihn wieder aus.

Asar nickte, als hätte ich eine Prüfung bestanden. Aber er ließ mein Gesicht nicht los – vermutlich, weil er nicht wusste, was ich sonst tun würde. Trotzdem machte mich seine Berührung geradezu beschämend dankbar.

»Sie sind hier«, brachte ich mühsam hervor. Weniger vehement diesmal, nicht mehr ganz so sicher.

»Niemand ist hier. Das Tor steht noch.« Er stieß einen Seufzer aus, dann sagte er es noch einmal, leiser, mehr zu sich selbst. »Niemand ist hier.«

Blinzelnd warf ich einen Blick über Asars Schulter. Nichts als Staub und bröckelnde Steine. Keine Toten. Keine Geister. Keine Stimmen. Der verfallene Torbogen stand noch. Dahinter Stille, Leere, Finsternis.

»Es war kein Traum«, sagte ich.

Dessen war ich mir sicher. Mittlerweile wusste ich genau, wie sich Albträume anfühlten.

Asar ließ die Arme sinken. Doch ich spürte die Wärme seiner Hände noch an meinen Wangen, die mir nun seltsam schutzlos vorkamen. In einer Hand hielt er etwas Grünes – Efeu, daher die stechende Kälte. Er hatte sich das Erstbeste geschnappt, mit Frost bedeckten Efeu, um meine Trugbilder mit dem Kälteschock zu vertreiben. Nun hinterließ der auftauende Efeu glitzernde Tropfen an seinen Fingern. Er warf nur einen kurzen Blick darauf, doch anstatt den Efeu fallen zu lassen, steckte er ihn in seine Hosentasche.

»Wir dringen nun tiefer in den Abstieg vor. Die Grenzen zwischen den Welten werden unklarer. Und die Regeln der Welt der Sterblichen gelten nicht überall. Bis jetzt waren die Toten unsere größte Bedrohung. Aber der nächste heilige Ort ist die Psyche. Bald werden unsere eigenen Gedanken uns verfolgen, und das ist … ebenso gefährlich.«

Mit erkennbarem Schlucken sah er zu dem verfallenen Torbogen hinüber. Möglicherweise war es kein Zufall, dass er mich hier gefunden hatte. Etwas hatte auch ihn hierhergetrieben.

Wen hatte er gesehen?

Sie?

Ich schloss die Augen, doch sogleich sah ich wieder Eomins halb zerfressenes Gesicht zwischen all den toten Geistern vor mir. Hilf mir, Mische.

Eine Welle der Übelkeit überkam mich. Mir wurde schwindelig, und ich lehnte mich an die Wand.

»Bei der Göttin, Iliae!« Asar hielt mich aufrecht. »Ich habe dir doch gesagt, hier ist nichts. Niemand.«

Er verstand nicht, was ich meinte.

»Es … es ist …«

Götter verflucht noch mal! Wieder kamen mir die Tränen.

»Es geht nicht um das Tor«, stieß ich schließlich hervor.

»Worum geht es dann?«

Ich sank auf die Knie, und Asar ging mit mir in die Hocke. Als ich es schaffte, die Augen zu öffnen, betrachtete er mich wie ein Buch mit sieben Siegeln.

»Was ist es?«, fragte er drängend.

»Wir haben ihn nicht gesehen«, sagte ich. »Eomin. Bei den letzten Toren haben wir ihn nicht mehr gesehen. Auch nicht am heiligen Ort des Atems. Er ist weg. Er wurde bestimmt von einem Seelenverschlinger getötet oder …«

»Aah.«

Ich hätte schwören können, dass Asar erleichtert aufatmete – obwohl er es zu verbergen versuchte. Wie konnte er nur? Was für eine Geringschätzung!

»Das hat er nicht verdient«, rief ich aufgebracht. »Einfach im Nichts zu verschwinden? Für immer?«

Nicht einmal das Leid als halb Toter sollte er wert sein? Stattdessen … nichts. Ein größeres Unrecht konnte es doch gar nicht geben.

Es war meine Schuld, dass er überhaupt hier war, und das bekam er am Ende dafür?

Asar schwieg eine Weile.

Dann sagte er: »Dein Freund ist keinem Seelenverschlinger zum Opfer gefallen.«

»Woher willst du …?«

»Ich weiß es.«

»Aber woher?«

»Ich weiß es einfach.«

Ich hatte aufgehört zu schluchzen und zog die Nase hoch. Dann musterte ich Asar prüfend. Er verzog keine Miene, bis auf ein kaum merkliches Zucken eines seiner Mundwinkel.

»Woher?«

Er antwortete nicht.

Ich beugte mich zu ihm hinüber, ganz langsam, Stückchen für Stückchen, bis meine Nase fast seine berührte.

»Asar Voltari, Geistergänger, Prinz der Schattengeborenen, Hüter von Morthryn, ich kann in dir lesen wie in einem götterverdammten offenen Buch«, sagte ich. »Du willst es mir doch erzählen, sonst wärst du nämlich schon längst wieder verschwunden und würdest mürrisch irgendwo im Dunkeln hocken.«

Asar runzelte die Stirn. »So, glaubst du, verbringe ich meine Zeit?«

»Woher weißt du es? Woher weißt du, dass er nicht …?«

Der Traum holte mich wieder ein, ungebeten und mit einer vollen Wucht. Plötzlich machte es nur noch halb so viel Spaß, Asar zu provozieren. Anscheinend merkte er mir das an, denn sein leichtes Grinsen verblasste.

Und möglicherweise – nur vielleicht – hatte der berüchtigte Geistergänger aus dem Haus des Schattens tatsächlich so etwas wie Mitgefühl mit mir.

Mit einem erschöpften Seufzer stand er auf und reichte mir seine Hand.

»Komm mit!«

KAPITEL ZWANZIG

Asar führte mich durch so verschlungene Korridore tiefer in das Innere von Morthryn, dass ich mir gar nicht erst die Mühe machte, mir den Weg zu merken. Mit jedem Schritt wurde Morthryn verfallener, bis von Gängen kaum noch die Rede sein konnte. Die steinernen Mauern waren grob und zerklüftet wie Höhlenwände, und die ursprüngliche Substanz war nur noch stellenweise zu erkennen – hier ein Stück Mosaikboden oder dort ein einzelner Metallsparren. Die feuchte, kühle Luft roch nach Eisen.

Irgendwann kamen wir an einen blutroten Bach, der durch eine Kluft in dem Steinboden strömte. Es musste sich einst um einen deutlich größeren Fluss gehandelt haben, so wie die, die wir an den heiligen Orten gesehen hatten. Jetzt war nur noch ein Rinnsal vorhanden, das sich viel zu tief zwischen die feucht schimmernden, felsigen Ufer gegraben hatte.

Mit in die Hüften gestemmten Armen warf Asar unbeeindruckt einen Blick darauf.

»Das muss reichen«, murmelte er. »Ist unsere beste Option.«

Er half mir die glitschigen Felsen hinunter und bedeutete mir, mich neben ihn zu knien. Dann schob er seine Ärmel hoch bis zu den Ellbogen, sodass seine muskulösen Unterarme zu sehen waren – einer mit glatter, leicht bräunlicher Haut, der andere schwarz geädert wie von einem feinen Netz überzogen. Ich starrte länger darauf, als ich gesollt hätte – nicht auf die Narben, sondern auf die darunterliegende Haut.

Asar bemerkte es und presste die Lippen aufeinander. Hastig tauchte er seine Hände so tief in das blutige Wasser, dass seine Narben nicht mehr zu sehen waren.

Ich habe nicht die Narben angestarrt, sondern dich, wollte ich klarstellen, aber die Worte versiegten in meiner Kehle.

»Du musst das Flussbett berühren«, sagte er.

Ich tat wie geheißen und tauchte meine Hände ein, bis ich auf Grund stieß.

Dunkle Schwaden gerannen über der blutigen Wasseroberfläche, zunächst um Asars Handgelenke herum, dann breiteten sie sich über die gesamte Oberfläche aus.

»Sag seinen Namen«, raunte Asar mir leise zu.

Die schwarze Wasseroberfläche war nun vollständig glatt, fast wie ein Spiegel. Ich konnte mich selbst darin erkennen. Mein Haar war mir bis über die Schultern gewachsen, umrahmte mein Gesicht mit wilden Locken. Eomin hatte es immer gefallen, wenn mein Haar so lang war. Hatte er mich in Morthryn so schnell ausfindig gemacht, weil ich genauso aussah wie damals? Keine Falten, keine Anzeichen von Altern. Was das betraf, waren wir beide gefangen geblieben in jener Nacht.

»Eomin?«, flüsterte ich.

Die glatte Oberfläche kräuselte sich. Mein Spiegelbild verschwamm. Und als die spiegelnde Oberfläche sich wieder glättete, sah ich darin nicht mehr mich selbst.

Sondern ihn.

Eomin.

Unversehrt. Keine Wunden. Keine leeren Augenhöhlen. Er sah so aus, wie ich ihn in Erinnerung hatte – mit jugendlichem Gesicht, goldblondem Haar, einem Grübchen in einer Wange. Sein Gesichtsausdruck war nicht mehr schmerzhaft verzerrt, nicht mehr ängstlich, nicht mehr sehnsüchtig. Friedlich, ein wenig entrückt war sein Blick in die Ferne gerichtet und ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen.

Ich stieß einen bebenden Atemzug aus. Tränen stiegen mir in die Augen.

»Er ist geheilt.«

»Nein«, sagte Asar. »Er ist tot.«

»Das war er …«

Das war er doch schon, wollte ich sagen.

Aber nein. So war es ja gar nicht. Eomin war nicht mehr am Leben gewesen, aber auch noch nicht tot. Er war auf dem Weg dazwischen stecken geblieben.

Jetzt nicht mehr.

Eine Träne flimmerte über seine Wange, über das Grübchen.

»Er hat es geschafft«, flüsterte ich. Ich wagte kaum zu blinzeln. Er sah aus, als würde er mich jeden Moment ansehen und etwas ganz Normales zu mir sagen – zu dem Mädchen von einst, dem strahlenden Stern der Auserkorenen vom Orden der Morgenröte, dem die Liebe seines Gottes und nur Gutes zuteilwerden sollte.

Ich hätte ihn ewig ansehen können, ihn am liebsten an mich gedrückt, diesen wertvollen Splitter meiner Erinnerungen.

»Genug.«

Eomins Gesicht verschwamm, und ich starrte wieder auf mein eigenes Spiegelbild.

»Nein!«, rief ich angesichts dieser plötzlich verstörenden Leere.

»Zu lange hinzusehen, ist gefährlich«, sagte Asar leise. »Man sollte dem Tod nicht zu viel Zeit lassen, nach einem zu rufen.«

Zu spät. Ich hatte es bereits zugelassen. Für einen Moment sehnte sich jedes Stückchen meiner Seele nur noch danach, mich meinem verlorenen Freund hinterherzustürzen.

Doch stattdessen setzte ich mich auf und starrte Asar an.

»Wie hast du das gemacht?«

Er wandte seinen Blick ab. »Manchmal schaffen sie es doch noch anzukommen.«

Ich lachte auf. »Du bist so ein schlechter Lügner! Du hast dafür gesorgt. Also erzähl mir keine Märchen.«

Ich hatte damit gerechnet, dass er es abstreiten würde. Doch nach langem Schweigen sagte er: »Ich helfe ihnen. Wenn ich kann.«

»Du hilfst ihnen?«

»Manchmal gelingt es mir, sie durch den heiligen Ort auf den richtigen Weg zurückzuführen. Auf den Weg in die Unterwelt.« Hartnäckig wich er weiterhin meinem Blick aus – gute Götter, das Ganze schien ihm peinlich zu sein. »Es funktioniert aber nicht immer. Und es ist schwieriger geworden als früher. Ich kann das nicht oft machen.«

Scham schwang in seinem Tonfall mit.

Scham.

Dabei war es doch das Barmherzigste, was man für jemanden tun konnte. Allein der Versuch, denjenigen zu helfen, die sich selbst nicht helfen konnten, war ein Akt absoluten Heldenmuts.

Mir war es ein Leichtes, den Schmerz anderer zu lindern. Ich half ihnen, die emotionalen Wunden bloßzulegen, die sie sonst verbargen. Es bei meinen eigenen Wunden zuzulassen, fiel mir deutlich schwerer. Mit so viel Güte wusste ich gar nichts anzufangen. Etwas Gewichtiges stieg in mir auf, zu groß, zu bedeutungsvoll, als dass ich es in Worte hätte fassen können.

Während ich nach einer passenden Formulierung suchte, sagte Asar ganz leise: »Er macht dir keinen Vorwurf. Das sollst du wissen.«

Diese Worte bohrten sich in meine Brust.

»Du … du hast mit ihm gesprochen?«

»Manchmal brauchen sie jemanden, der ihnen zuhört.« Ich konnte das amüsierte Lächeln in seinem Tonfall geradezu hören. »Er hat dich ganz schön vergöttert, Iliae.«

Damals war mir Eomin viel älter, viel weiser erschienen. Doch nun hatte er so jungenhaft ausgesehen. Er war ja auch noch ganz jung gewesen. Natürlich hatte er mich vergöttert. Schließlich war ich die Auserwählte. Er hatte mich mit all der Inbrunst einer unschuldigen Teenager-Schwärmerei geliebt. Und ich hatte ihm den Tod gebracht.

Ich schlang meine Arme um die Knie und zog sie an bis zur Brust, als könnte ich so mein offenbartes Herz schützen.

»Er war ein guter Freund«, sagte ich. »Ein guter Mensch. Er hatte all das nicht verdient. Er hätte …«

Mir brach die Stimme. So viel hätte.

Gut. Das hatte Chandra auch über mich gesagt. Doch ich wusste nicht, ob ich ein solches Kompliment überhaupt verdiente. Vielleicht hatte es vor langer Zeit der Wahrheit entsprochen. Doch nun hatte ich ein Defizit aufzuweisen, das ich einmal zu viel gegen meine Moralvorstellungen hatte aufrechnen müssen. Eine Schuld, für die nur die falschen Leute bezahlt hatten.

Ich war kaum bei Bewusstsein gewesen, als ich gefunden hatte, was von ihnen übrig war – von Eomin und Saescha. In meinem Körper hatte noch das Fieber getobt. Doch mir war in Erinnerung geblieben, dass ich mich gefragt hatte, ob es ein Albtraum war, eine Halluzination. Ich hatte gebetet, dass es so war.

Es war das erste so vieler Gebete gewesen, die ungehört bleiben sollten.

»Was hat er zu dir gesagt?«, fragte ich, obwohl ich gar nicht sicher war, dass ich es wissen wollte.

»Die Toten sind nicht die besten Gesprächspartner für eine zusammenhängende Unterhaltung. Er hat mir in Bruchstücken von seinem Leben bei dem Orden erzählt. Und … erstaunlich viel über Bootfahren.«

Ich musste ein Lachen unterdrücken. Ja, das klang ganz nach Eomin.

»Und er hat mir von deiner Mission im Land der Vampire erzählt.« In sanftem Tonfall fügte Asar hinzu: »Sich unter Vampire zu begeben und ihnen Licht zu predigen, erfordert wirklich Mut, Tautrinkerin. Das muss ich dir lassen.«

Das sagte er ohne jede Spur von Ironie. Offenbar meinte er es so.

Es gab Zeiten, da hätte ich ihm gesagt, dass es nichts mit Mut zu tun gehabt hatte, sondern mit Glauben. Mittlerweile betrachtete ich es als Dummheit, und schon dafür, dass mir nur noch dieser Begriff in den Sinn kam, hasste ich mich.

Ich brachte ein schwaches Lächeln zustande. »Ich sagte dir doch, ich bin keine Kreuzzüglerin. Aber erst nachdem du dich mit einem Toten unterhalten hast, glaubst du mir das?«

Asar lachte schnaubend. »Schon nach fünf Minuten mit dir wusste ich, dass du keine Kreuzzüglerin bist.«

Dann fügte er nachdenklich hinzu: »Und das ist gut.«

War es das tatsächlich?

Meiner Überzeugung nach trugen potenziell alle Seelen Licht in sich. Selbst in Momenten viel bittererer Reue als jetzt war ich noch davon überzeugt. Doch wäre Saescha an meiner Stelle auf diese Mission gegangen, hätte sie mit Schwert und Pflock Vampirherzen für Atroxus gesammelt, nicht so unbedarft wie ich mit milden, freundlichen Worten.

Wäre Saescha Atroxus’ Auserwählte gewesen, hätte sie sich niemals in eine Situation manövriert, in der sie seine Liebe hätte zurückgewinnen müssen.

Als hätte er meinen Gedanken gelauscht, sagte Asar: »Wir alle haben unsere Geister der Vergangenheit, Iliae. Aber wir dürfen ihnen nicht die Macht geben, auch unsere Zukunft zu bestimmen.«

Es war ungewohnt, dass jemand mir den Trost gewährte, den ich sonst immer anderen spendete. Ich wandte mich Asar zu. Gedankenverloren hatte er den Blick auf das ruhige rote Wasser gesenkt.

»War sie einer von deinen Geistern?«, fragte ich ihn. »Die Frau am heiligen Ort des Atems?«

Er zuckte zusammen, als hätte er diese Frage sowohl erwartet als auch gefürchtet.

»Nicht alle Toten lassen sich so leicht zur Ruhe betten.« Das sagte er mit einer Bestimmtheit, die jeder weiteren Unterhaltung darüber einen Riegel vorschob.

Ich hatte noch immer seinen Blick vor Augen, als er die Arme nach ihr ausgestreckt hatte. Mit einem Ausdruck, den ich so gut kannte, dass ich sein Bedauern wie ein Messer zwischen meinen eigenen Rippen spürte. Er brauchte mir gar nichts zu erzählen. Ich wusste auch so, dass es eine der Geschichten war, die immer mit blutenden Herzen endeten.

»Dadurch wird die Liebe nicht weniger wert«, sagte ich leise. »Dadurch, dass du ihr nicht helfen konntest, so wie du es dir gewünscht hättest.«

Er hob den Kopf und sah mir in die Augen, mit einem flüchtigen, nicht zu deutenden Anflug von Emotionen.

Dann drehte er sich um und räusperte sich. »Wir sind schon viel zu lange hier. Dein Freund wird dir an den heiligen Orten nicht mehr begegnen. Aber da werden noch andere …«

Er erhob sich und stieß ein überraschtes »Uff« aus, als ich ihm um den Hals fiel.

Es war eine äußerst unbeholfene Umarmung, mit einem Wirrwarr verdrehter Gliedmaßen, bei dem ich meine Arme um seinen Nacken legte und er mit dem Knie gegen meine Hüfte stieß. Für einen Moment erstarrte er, als wisse er nicht so recht, ob er sich meinem Griff entwinden sollte. Doch ich schlang meine Arme fester um ihn, legte den Kopf an seine Schulter und atmete den zarten Duft von Eis und Blumen ein.

»Danke für Eomin«, flüsterte ich.

Er wollte Protest erheben, doch ich wiederholte es noch einmal mit Bestimmtheit: »Danke!«

Eigentlich wollte ich ihn nicht so lange festhalten. Aber es war so lange her, dass ich jemanden umarmt hatte. Erst jetzt fiel mir auf, wie sehr ich das gebraucht hatte. Ich konnte mich nicht von ihm losreißen. Tränen stiegen mir in die Augen, liefen mir die Wangen hinunter und tropften auf sein Hemd.

»Nimm es einfach an«, murmelte ich.

»Niemals.«

Aber seine Hand legte sich in meinen Nacken, und da blieb sie auch eine Weile.

NACHDEM ICH IHN aus meiner Umarmung entlassen hatte, gingen wir fast den ganzen langen Weg schweigend zurück. Ich war erschöpft – nicht nur körperlich, auch seelisch – und wollte nichts lieber als mich ausruhen.

Trotzdem blieben wir vor dem letzten Abzweig noch einmal stehen, der zurück zu Chandra und Elias führte. Schon seit Tagen trieb mich etwas um.

»Was Elias gesagt hat, als wir vom heiligen Ort des Atems zurückkamen«, begann ich, »über die Reliquien, das kannst du nicht zulassen. Du darfst nicht zulassen, dass sie zu Waffen werden, Asar. Niemals. Das wäre …«

Mir fehlten die Worte, um etwas so Schlimmes zu benennen, wie ich es im Haus der Nacht miterlebt hatte.

»Schlimm«, stieß ich hervor. »Sehr schlimm. Ganz, ganz …«

»Schlimm?«, half Asar mir ungerührt mit amüsiertem Grinsen auf die Sprünge.

»Damit ist nicht zu spaßen. Ich habe erlebt, wozu diese Art von Magie imstande ist. Tausende von Unschuldigen wären die Leidtragenden.«

Einen Vampirprinzen vor irgendeiner Art von Macht zu warnen, würden manche Leute sicher absurd finden. Vampiradlige wurden dazu erzogen, grausam zu sein – und das mussten sie auch in einer Welt, wo sie von Geburt an eine unmittelbare Bedrohung für diejenigen darstellten, die vorerst noch stärker waren als sie selbst. Ihr Leben war nur so viel wert wie ihr eigenes Fleisch und Blut, das sie aus der Erbfolge herausschneiden konnten. Und das hieß, um jeden Preis noch skrupelloser zu werden als ihre Konkurrenten. Der einzige Gedanke, den sie an das Blutvergießen Unschuldiger verschwendeten, war die Frage, wie viel davon sie sich einverleiben konnten.

Asar war ein in Ungnade gefallener zweiter Sohn, ein unerwarteter illegitimer Erbe, der sich beweisen musste. Vielleicht war es naiv von mir zu glauben, er würde nicht jedes ihm zur Verfügung stehende Mittel der Macht ergreifen wollen – ergreifen müssen.

Aber das amüsierte Grinsen war ihm vergangen. »Ich bin nicht verrückt, Iliae. Meine Seele ist doch so schon gebrandmarkt. Da muss ich mich nicht auch noch mit zerstörerischen Kräften abgeben. Ich bin nicht hier, um mir irgendeine sinnlose Macht anzueignen.«

Aber er war hier. Um einen ermordeten Gott wieder zum Leben zu erwecken. Plötzlich kam es mir dumm vor, mir über einen Zweig und ein paar Blütenblätter Gedanken zu machen, wenn das Schicksal möglicherweise eine Schlacht zwischen den Gottheiten bereithielt.

Was, wenn wir schon über diese Macht verfügen?, hätte ich am liebsten gefragt. Doch ich formulierte es vorsichtiger.

»Dann geht es bei diesem Auftrag also einzig und allein darum, Nyaxia einen Gefallen zu tun.«

»Hast du daran etwa auch Zweifel?« Sein linker Mundwinkel verzog sich humorlos und verzerrte seine Narben. »Egrette fand es jedenfalls ungeheuer zweckdienlich. Und ich kann ihr dafür nicht mal einen Vorwurf machen. Von einer Göttin auf eine Mission geschickt zu werden, ohne Zeugen und genau dann, wenn mein Vater in Betracht zieht, seinem plötzlich zum Erben avancierten illegitimen Sohn nicht nur sein Leben, sondern auch seinen neuen Titel zu lassen.«

Von dieser Warte aus betrachtet, schien Asars Mission gar nicht mehr so vorteilhaft.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, ich glaube dir.«

Ich wusste von Atroxus, dass Asar tatsächlich von Nyaxia auf diese Mission geschickt worden war. Doch selbst wenn Atroxus es nicht bestätigt hätte, wären mir keine Zweifel daran gekommen. Asars Vorhaben war kein banales Streben nach Ruhm und Ehre. Als er den Wächtern davon erzählte, hatte sein Ton aufrichtig nach etwas Gewichtigem geklungen.

»Was stört dich dann?«, fragte er. »Dass ich nicht gerade religiös wirke? Ich gebe ja zu, dass ich nicht viel von Gebeten halte.«

»Sie muss dir etwas Unglaubliches geboten haben.«

Asar lachte in sich hinein. Und Morthryns Gänge ächzten, als lachten sie mit ihm.

»Das Übliche«, antwortete er. »Größter König der Schattengeborenen aller Zeiten, in die Geschichte eingehen et cetera, et cetera.«

»So, wie du das sagst, klingt es ja richtig erstrebenswert.«

Er hob eine Schulter zu einem halben Achselzucken. Mit einer Hand an die Wand gestützt, ließ er seinen Blick durch die Gänge von Morthryn schweifen. Ich hatte Asar niemals beten sehen. Doch in seinem Gesichtsausdruck erkannte ich etwas, das mir vertraut schien: Ehrfurcht.

»Es ist ein großes Geschenk«, sagte er leise. »Ein Unrecht wiedergutzumachen.«

Atroxus’ Angebot klang mir noch in den Ohren. Möchtest du keine Erlösung?

Ich drehte eine Locke um meinen Finger und verdrängte einen Anflug von Unbehagen. Dann musste ich gähnen.

»Ich brauche etwas Schlaf«, sagte ich. »Bevor ich mir wieder Elias’ Genörgel anhören muss.«

Asar lachte schnaubend. »Kluge Entscheidung.« Er richtete sich auf, steckte die Hände in die Hosentaschen und musterte mich von oben bis unten. »Ich hatte seit Langem nicht mehr die Gelegenheit, mich so tief hinunter in den Abstieg zu begeben. Die Tore sind bestimmt in verheerendem Zustand. Wir werden auch dort eine Menge Arbeit haben.« Er schwieg einen Moment, dann fügte er etwas unsicher hinzu: »Vorausgesetzt, du wärst bereit, mir dabei zu helfen.«

Ich starrte ihn an. Ein Lächeln breitete sich über meine Wangen aus, das ich zu unterdrücken versuchte. Allerdings vergebens.

Er kniff die Augen zusammen. »Was ist?«

»Was denn?«

»Warum siehst du mich so an, Tautrinkerin?«

Ich war selbst überrascht, dass die ehrliche Antwort gelautet hätte: Ich habe es schon vermisst, mit dir zusammen Dinge zu reparieren.

Stattdessen sagte ich nur kopfschüttelnd: »Nichts, Geistergänger. Gar nichts.«

KAPITEL EINUNDZWANZIG

Es wurde immer kälter.

Wir näherten uns dem heiligen Ort der Psyche. Die Wege wurden verschlungener, die leichteren Streckenabschnitte innerhalb von Morthryns verfallenen Korridoren kürzer. Die Wände waren mit Frost überzogen, und der Efeu, der sich über alle Flächen erstreckte, war eisig weiß. Von der Kraft der Sonne spürte ich nichts mehr in mir.

Als wir die Ebene der Psyche erreicht hatten, wurden meine Albträume unerträglich. Von Eomin träumte ich nicht mehr – vielleicht hatte mein Unterbewusstsein registriert, dass er nun ruhte. Dafür wurde ich unablässig von meinen anderen Geistern verfolgt. Ich träumte von Saescha und ihrem Tod in tausend verschiedenen Varianten. Von Malach und seinem Atem an meinem Hals. Von Atroxus und seinem göttlichen Zorn. Von Raihn und Oraya, dass sie zermahlen würden zwischen der Armee der Schattengeborenen und Nyaxias Empörung. Und ich träumte von der Zukunft, in die Atroxus mir Einblick gewährt hatte – nicht von den großen Katastrophen, sondern von den Sterblichen, die davon heimgesucht wurden.

Verständlicherweise versuchte ich, möglichst wenig zu schlafen.

Stattdessen kümmerte ich mich zusammen mit Asar um die Tore. Mittlerweile Tag für Tag. So vieles musste instand gesetzt werden. Wir wagten uns in eingestürzte Räume und bröckelnde Tunnel, worauf die trostlose Landschaft des Abstiegs längst übergegriffen hatte, sodass nun frostiger Schnee, sandiger Staub und zähes Blut durch die Risse in den Wänden und Böden sickerten. Die meisten der Tore waren kaum noch intakt, die Schutzmechanismen nur noch so hauchdünn wie Spinnweben, die zu reißen drohten. Manchmal kamen wir an Tore, die gänzlich zerstört waren, und trafen dann auf Geister, die suchend durch die Gänge irrten.

Selbst sie schienen hier zielloser – nicht mehr wütend, sondern nur noch verwirrt und traurig. Asar sagte, alle, die es zwischen den heiligen Orten so weit geschafft hätten, müssten sich schon vor sehr langer Zeit verirrt haben. »Sie sind müde, und sie irren schon so lange hier umher, dass sie vergessen haben, wonach sie suchen sollen«, hatte er mir erklärt. »Wenn wir den heiligen Ort der Psyche erreicht haben, werden sie umso bedrohlicher.«

Was für ein trostloses Ende – kein Ende zu finden. Eomins fünfzig Jahre währender Leidensweg musste schon eine Qual gewesen sein, an die ich gar nicht denken mochte. Und diese Seelen quälten sich schon viel länger hier herum.

»Können wir ihnen nicht helfen?«, fragte ich. »So, wie du Eomin geholfen hast?«

Ein schmerzhafter Ausdruck huschte über Asars Gesicht, obwohl er sich hastig abwandte.

»Ich kann sie nicht alle befreien«, sagte er. »Dafür sind wir zu weit draußen. Wir würden uns selbst einer zu großen Gefahr aussetzen. Abgesehen davon existiert der Weg, den sie in die Unterwelt nehmen müssen, vielleicht gar nicht mehr.«

Wie mir sehr bald klar wurde, machte sich Asar darüber große Sorgen. Das spürte ich jede Nacht, wenn wir zusammen an der Restaurierung der Tore arbeiteten – jedes Mal, wenn er seine Magie mit meiner Magie verband, um ein weiteres Tor zu verriegeln Nacht für Nacht kniete er sich neben jede kaputte Sperre und inspizierte den Schaden mit der Gewissenhaftigkeit eines Stallmeisters, der das lahmende Bein eines lieb gewonnenen preisgekrönten Pferdes begutachtet.

Manchmal, wenn ich ihn so beobachtete, wunderte ich mich darüber, dass dieser Mann, der wie eine Glucke über jedem Riss im Boden brütete, tatsächlich der Geistergänger war.

Einmal ertappte er mich dabei und warf mir einen tadelnden Blick zu. »Du könntest mir ruhig helfen, Iliae, anstatt da rumzusitzen und mich anzustarren.«

Da ich mein Mundwerk nie besonders gut unter Kontrolle hatte, konnte ich auch diesmal nicht anders, als ihn einfach zu fragen:

»Stimmt es eigentlich, was man sich alles über dich erzählt?«

Er schnaubte nur. Wie ich mittlerweile festgestellt hatte, verfügte Asar über eine unterhaltsame Bandbreite von Lauten, die Missfallen bedeuteten. Bemerkenswert, wie dieser Mann ohne Worte zum Ausdruck bringen konnte, dass ihm lästige Fragen auf die Nerven gingen.

»Was man sich alles erzählt? Das müsstest du schon etwas genauer spezifizieren.«

Ich biss mir auf die Lippe. Schweigend kniete ich mich neben ihn und half ihm, ein paar neue Glyphen in den Metallrahmen zu gravieren. Keiner von uns beiden sagte etwas.

Vielleicht wollte ich es auch lieber gar nicht wissen. Aber einen Rückzieher zu machen, war noch nie meine Art gewesen.

»Man erzählt sich, du könntest, ohne dein Schwert zu ziehen, tausend Männer töten«, sagte ich. »Und man erzählt sich, du hättest ganze Rebellionen niedergeschlagen, ohne dass dich jemals jemand zu Gesicht bekam.«

Er konzentrierte sich weiter ganz auf seine Arbeit. Und vielleicht bildete ich mir sein Zögern, bevor er antwortete, nur ein.

»So schwer ist es nicht, eine Menge Leute zu töten. Man muss nur die richtigen Herzen pfählen oder die richtigen Anführer unter Druck setzen und ihre Schwachstellen ausnutzen. Dann kann man Zehntausende auf einen Schlag töten. Was für ein schrecklicher Maßstab für Größe.«

»Aber stimmt es?«

»Ich habe viele Leute getötet, Iliae. Ja.«

Darauf sagte ich nichts. Schweigend arbeiteten wir weiter an den Glyphen.

Dann fragte er: »Bist du jetzt enttäuscht?«

»Ich wusste doch von Anfang an, mit wem ich es zu tun habe.«

Das stimmte. Doch wenn ich mir ansah, wie sorgfältig sich Asar mit seinen feinfühligen Fingern den Metallrahmen widmete, erstaunte es mich trotzdem, dass er sich mit der gleichen Gewissenhaftigkeit etwas Zerstörerischem verschrieben hatte. Genau dieselbe Fähigkeit ins Gegenteil verkehrt hatte.

»Ich war jung«, erklärte er. »Ich hatte nichts zu bieten, als mich nützlich zu machen. Mein Vater hatte all seine anderen illegitimen Kinder getötet. Ich war acht Jahre alt, als er mir zum ersten Mal begegnete, und anscheinend erkannte er in mir ein Potenzial, das es zu fördern galt. Also nahm ich mir vor, meine Sache ganz besonders gut zu machen.«

Ich dachte daran zurück, wie ich selbst im Alter von acht Jahren vor Atroxus’ Altar gestanden hatte.

»Du musst dich nicht vor mir rechtfertigen«, sagte ich. »Eine Vergangenheit bestimmt keine Zukunft. Ich wäre ja wohl eine schreckliche Missionarin, wenn ich das nicht glauben würde.«

»Das war keine Rechtfertigung. Nur eine Erklärung.«

Plötzlich kam mir ein merkwürdiger Gedanke. Stirnrunzelnd lehnte ich mich zurück.

Er bemerkte meinen nachdenklichen Blick. »Was ist?«

»Interessiert es dich wirklich, was ich von dir halte, Asar?«

Ohne zu antworten, widmete er sich wieder seiner Arbeit.

Ein Grinsen breitete sich über mein Gesicht aus. »Das interessiert dich tatsächlich.«

Ein echter Erfolg!

»Ganz und gar nicht«, brummte er. »Was bildest du dir eigentlich ein, Tautrinkerin? Hilf mir lieber.«

Ich ging nicht weiter auf das Thema ein, obwohl ich ihn zu gern noch weiter damit aufgezogen hätte. Doch es schien mir nicht richtig. Trotz meiner messerscharfen Schlussfolgerung stand dieser Erfolg auf wackeligen Füßen, und ich wusste ihn umso mehr zu schätzen.

Später in dieser Nacht, als ich allein war, musste ich daran denken, was die geisterhafte Frau im Tempel des Atems gesagt hatte.

Er mag dich. Auch wenn er es selbst noch nicht gemerkt hat.

Eines Tages wird er auch dich zugrunde richten.

Diese Worte verfolgten mich bis in den Schlaf. Ich träumte von Asars Händen. Von seinen feinfühligen, geschickten Händen. Wie sie sich an meinem Hals anfühlten, an meinen Brüsten und den Innenseiten meiner Schenkel. Ich träumte von seinem Atem auf meinem Mund und einem Kuss, der nach Verdammnis schmeckte.

Doch von Weitem hörte ich Atroxus’ Ruf. Ich streckte mich danach aus, und die Sonne zog mich an sich. Von weit entfernt hinter dem Schleier zwischen den Welten der Sterblichen und der Unsterblichen.

Wir haben nicht mehr viel Zeit, A’mara, sagte Atroxus. Dunkelheit steigt über dem Horizont auf. Du musst deine Aufgabe erfüllen.

Ich wollte ihm sagen, wie schön es hier unten war, wenn auch auf eine unheimliche Art. Wie viel es zu bewahren galt. Doch es auszusprechen, wäre mir vorgekommen wie ein dunkler Fleck auf meiner Seele, eine Schwäche, die ich unbedingt verbergen musste.

Ich werde meine Aufgabe erfüllen, versprach ich.

Atroxus küsste mich. Eine glühende Verheißung. Und ich betete, dass er das Blut auf meinen Lippen nicht schmeckte.

DAMALS

Die Jahre vergingen, und das Leben der Auserwählten nahm allmählich Gestalt an. An ihrem sechzehnten Geburtstag fand ihre Darbringungszeremonie statt, eine Feier in goldenem Glanz mit allerlei Köstlichkeiten. Als das Fest vorüber war, durfte sich die junge Frau offiziell als Braut der Sonne bezeichnen.

Ungeachtet ihres zarten Alters gehörte die Auserwählte nun zu den Oberen der Zitadelle. Sie nahm ihre Aufgabe sehr ernst. Eifrig trieb sie ihre Studien in Magie voran. Auf ihren Missionen reiste sie in immer entlegenere Gebiete, bekehrte immer mehr verlorene Seelen, fügte immer mehr gebrochene Herzen wieder zusammen.

Atroxus zeigte sich nach wie vor entzückt. Alle paar Monate kam er zu Besuch, sehr zum Wohlgefallen der Priesterschaft. Er behandelte die junge Frau stets freundlich, war erfreut, wenn sie mit Leichtigkeit die Aufgaben erfüllte, die er ihr stellte. Im Bett ging er sanft mit ihr um. Dafür konnte sie sich glücklich schätzen, obwohl sie sich gelegentlich fragte, warum ausgerechnet darum so viel Aufhebens gemacht wurde. »Das ist alles?«, flüsterte sie ihrem Freund einmal nach ihrer Hochzeitsnacht zu. »Das ist es, was manche Leute dazu bringt, Schwüre zu brechen und Kriege anzuzetteln?«

Der junge Mann bekam leuchtend rote Wangen. »Scht«, zischte er und zeigte zum wolkenlosen Himmel hinauf. »Er, äh, hört es bestimmt nicht gerne, wenn du so darüber sprichst.«

Trotz Atroxus’ Freundlichkeit vergaß die Auserwählte nie, in welcher Eigenschaft sie hier war und was Atroxus von ihr erwartete. Niemand vergaß das jemals. Doch manchmal glaubte sie zu spüren, wie der Wind sich drehte und etwas Düsteres ihr entgegenwehte. Dann stand sie des Nachts auf, starrte auf den Klosterhof hinunter und streute ein paar Körner für die Amarante auf das Geländer der Balustrade. »Was glaubt ihr, meine kleinen Freunde?«, flüsterte sie ihnen zu. »Was braut sich da zusammen?«

Die Antwort auf ihre Frage kam mit einem Vampir.

Es war ein Anlass großen Jubels. Der Aufruhr an den Toren war ebenso laut wie an jenem Tag, als die Auserwählte noch ein kleines Mädchen gewesen war und mitbekommen hatte, wie ein gewandelter Krieger vor dem Altar in der Kirche getötet wurde. Doch nun waren die Jubelschreie noch euphorischer. Der Mann damals war ein Ordensbruder gewesen. Dieser hier jedoch war nichts weiter als ein Ungeheuer. Die Auserwählte eilte hinunter in die Kirche, wo einige Ordensmitglieder – darunter auch ihre Schwester – den Vampir unter Lobeshymnen auf die Sonne zu Boden rangen. Er wurde in Silberketten geschlagen, die von Atroxus gesegnet und von Srana, der Göttin der Wissenschaft und Mechanismen, verstärkt worden waren. Die Ketten brannten sich in sein Fleisch. Rauch stieg zu dem runden Bleiglasfenster in der Decke auf. Der Vampir stieß Worte aus, die die Auserwählte nicht verstand, die aber mit Sicherheit Flüche waren.

»Eine Opfergabe für Atroxus«, rief ihre Schwester und fiel vor dem Altar auf die Knie, während um sie herum Jubel aufbrandete.

Der Vampir, so erzählte ihre Schwester später, war einige Meilen weiter südlich aufgespürt worden, nachdem die Auserkorenen die Nachricht erhalten hatten, dass dort einer gesichtet worden war. Die Auserkorenen machten des Öfteren Jagd auf Vampire, doch nie zuvor hatten sie einen in die Zitadelle mitgebracht.

Die Auserwählte war nie gut darin gewesen, ihre Neugier im Zaum zu halten. Und so stahl sie sich unbemerkt davon. Der Vampir wurde in einem vergitterten Verlies gefangen gehalten, das kaum Schutz vor der Sonne bot. Vor allem in den Mittagsstunden musste er sich an die Wand pressen, um nicht von der hoch stehenden Sonne getötet zu werden. Die Auserwählte war erstaunt, weil er so menschlich wirkte. Er sah aus wie ein junger Mann von Mitte zwanzig, obwohl sein aschbraunes Haar schon von silbernen Strähnen durchzogen war. Hals, Handgelenke und Knöchel waren in die gesegneten Ketten gelegt, von denen Rauch zum Himmel aufstieg. Angesichts dessen, wie unvorstellbar schmerzhaft das sein musste, zuckte die junge Frau zusammen.

Sie setzte sich neben die vergitterte Tür und beobachtete ihn. Und er beobachtete sie, ebenfalls schweigend. Er hielt etwas in den Händen, und zunächst konnte sie nicht erkennen, was es war – doch dann sah sie, dass es sich um eine kleine, zerdrückte Blüte handelte, die er zwischen seinen Fingern drehte. Die Blüte war vertrocknet, er musste sie wohl eine Zeit lang bei sich getragen haben.

Die junge Frau dachte an den Tag zurück, an den sie sich kaum noch erinnerte. An den Tag, als sie mit ihrer Schwester in der Zitadelle angekommen war und auch etwas in der Hand gehalten hatte – eine zerknickte, halb zerrupfte goldene Feder.

Am nächsten Tag besuchte sie den Vampir abermals. Diesmal brachte sie ihm eine kleine gelbe Blüte mit, die sie vom Spalier im Klosterhof gepflückt hatte, und ließ sie durch die oberen Gitterstäbe fallen, bevor sie zu seinem Verlies hinunterstieg. Wie zuvor setzte sie sich neben die Tür und blieb so lange, bis die Pflicht sie rief. Am übernächsten Tag tat sie das Gleiche und an den darauffolgenden Tagen ebenfalls. Oftmals sprach sie zu ihm, und manchmal versuchte er, ihr ein paar Worte zu sagen, aber sie verstand seine Sprache nicht. Doch das spielte eigentlich keine Rolle, denn wie sie mittlerweile wusste, waren Worte nicht das Entscheidende, wenn man sich mit jemandem verständigen wollte. Sie spürte, dass dieser Mann wesentlich komplexer war als alles, was man ihr über Vampire erzählt hatte.

Sie hatte sich mit ihrem Leben der Verbreitung des Lichts verschrieben. Sie hatte unzählige verlorene Seelen bekehrt. Sie hatte immer wieder erlebt, dass, ganz gleich, wie düster jemandes Vergangenheit war, in jedem Herzen noch ein kleiner heller Funken schlummerte.

Galt das nicht auch für Vampire?

Bei Atroxus’ nächstem Besuch nutzte sie die Gelegenheit, ihn danach zu fragen.

Aber Atroxus hatte nur Verachtung und einen missbilligenden Blick aus Feuer sprühenden Augen dafür übrig. »Vampire sind durch und durch verdorben. Geschaffen durch den Verrat ihrer Göttin.«

»Aber dafür können sie doch nichts.«

»Nein, A’mara. Dafür können sie nichts. Dafür ist ihre Göttin verantwortlich. Sie hat sie zu solch einem Schicksal verdammt. In ihnen steckt nichts, was noch zu retten wäre.«

Die Auserwählte dachte an die sorgfältig aufgereihten Blüten im Verlies des Vampirs.

Sie wusste, dass es klüger wäre, nichts mehr zu sagen. Aber die Worte sprudelten trotzdem.

»Es muss doch eine Möglichkeit geben, sie zu erlösen«, sagte sie. »Kein lebendes Wesen ist seelenlos. Und kein lebendes Wesen verdient es, aus Spaß getötet zu werden.«

Sogleich merkte sie, dass sie ihre Worte viel zu unbedacht gewählt hatte. Atroxus hatte ihre sterbliche Unperfektheit einst amüsant gefunden, doch im Laufe der Jahre war sein Wohlwollen diesbezüglich gesunken. Schließlich war sie kein kleines, unbedarftes Mädchen mehr.

»Aus Spaß?«, donnerte er. »Für dich ist die Mission der Morgenröte nur ein Spaß?«

»Aber nein, mein Licht«, widersprach sie hastig. »Natürlich nicht.« Jeglichen weiteren Protest behielt sie für sich und verlegte sich stattdessen für den Rest des Tages auf heiteres Geplauder.

Atroxus blieb bis zum Morgengrauen, und so sah sie erst nach dem Sonnenaufgang, was unterdessen in der Zitadelle geschehen war.

Die Priester hatten offenbar beschlossen, ihr Opfer zu vollenden. Der Vampir hing kopfüber in seinen Ketten am Spalier über dem Klosterhof. Sein Hemd war ihm vom Leib gerissen worden, sodass ein Großteil seiner Haut der Sonne ausgesetzt war. Sein Körper war übersät mit violetten Brandblasen. Ein goldener Pfeil steckte in seiner Brust, aus der schwarze Tropfen über sein Kinn liefen und auf den Boden fielen. Sein noch flüssiges Blut war deutlich frischer als die Verbrennungen. Die Priester hatten es augenscheinlich für geboten gehalten, die Sonne selbst einen Großteil ihres Werks verrichten zu lassen.

Die Auserwählte ging hinunter in den Klosterhof. Sie kniete sich unter den leblosen Körper und hob fünf vertrocknete Blüten auf, die dem Vampir aus den Händen oder aus den Hosentaschen gefallen sein mussten.

Sie wurde selten wütend. Aber das hier – das machte sie rasend. So rasend wie die Erinnerung an die toten Amarante, die ohne jeglichen Grund auf dem Waldboden gelegen hatten. Sie drehte sich um und stieg die Stufen hinauf bis zur Balustrade oberhalb des Klosterhofs. Dort kletterte sie über das Geländer auf das Spalier.

Unter ihr hatte sich eine große Gruppe Auserkorener versammelt, allen voran ihre Schwester, die mit Entsetzen zu ihr hinaufsah.

»Was machst du denn da?«, rief sie. »Komm sofort herunter! Das kann gefährlich werden.«

Gefährlich.

Damit meinte ihre Schwester weder die Höhe noch einen unbedachten Schritt oder gar den Leichnam, sondern eine viel tödlichere Gefahr.

Und sie hatte recht. Es war gefährlich.

Aber die Auserwählte war schon immer viel zu leichtsinnig gewesen. Sie sägte die Streben trotzdem durch, und als der Leichnam des Vampirs fiel, fiel mit ihm auch ihr gesegnetes Leben.

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

Wir sind dem Tod nun bald näher als dem Leben.«

Asars Worte schwebten durch die eisige Nacht.

Wir standen am Abgrund des heiligen Ortes der Psyche. Ein glasklares blutrotes Meer breitete sich vor uns aus – mit elfenbeinfarbenen Inseln, die wie Seerosen auf der glatten Oberfläche zu treiben schienen. Sturmwolken wogten am endlos schwarzen Himmel, zogen rasant vorüber und stießen gegen stumme, düstere Blitze, die nichts dazu beitrugen, die Dunkelheit zu erhellen. Himmel und Meer verschwammen im aufsteigenden Nebel am Horizont.

Die Nähe zur Unterwelt war deutlich spürbar. Überall umgab uns der Tod. Er hing in meiner Kleidung, meinen Haaren, klebte mir sogar auf der Zunge. Er schmeckte nach Rauch und welken Blütenblättern.

Die anderen schienen es auch zu bemerken. Elias war ohnehin schon von Tag zu Tag angespannter geworden – wie die Sehne eines Bogens, die kurz davor war zurückzuschnellen. Chandra als Mensch machte die Gegenwärtigkeit des Todes am meisten zu schaffen. Pausenlos murmelte sie ihre Gebete, während die Schatten um ihre Augen herum dunkler und ihre Wangen hohler wurden.

Elias betrachtete die vor uns liegende Landschaft aus Seen und Inseln. »Könntest du uns freundlicherweise sagen, worauf wir uns diesmal freuen dürfen?«

Eine berechtigte Frage. Vor dem Horizont zeichneten sich Geister ab, aber sie waren zu weit entfernt, als dass ich sie genauer hätte erkennen können. Und so trieb mich jetzt schon die Sorge um, welche bekannten Gesichter wohl unter ihnen zu finden wären.

»Die Ebene der Psyche ist der heilige Ort der Gedanken und Erinnerungen«, erklärte Asar. »Auch hier werden wir es mit Geistern und Seelenverschlingern zu tun bekommen, aber die größte Bedrohung ist dieses Heiligtum selbst. Eure Gedanken werden manipuliert und gegen euch verwendet. Als Köder sozusagen.«

»Als Köder?«, wiederholte Chandra.

»Alles an diesem Abstieg ist darauf ausgerichtet, Leben aufzusaugen«, erläuterte Asar. »Ihr könnt euch auf nichts verlassen, was ihr da unten sehen werdet. Die Psyche wird eure Gedanken so beeinflussen, dass ihr dort bleiben wollt. Auch die Seelenverschlinger werden sich das zunutze machen. Also seid vorsichtig. Und haltet euch von den blutigen Seen und Gräben fern.«

Chandra stieß einen unsicheren Seufzer aus und machte einmal mehr das Zeichen der Sonne über ihrer Brust. »Allmächtige Götter, ich kann es gar nicht mehr erwarten, nach Hause zu kommen«, klagte sie.

Ich brachte es nicht übers Herz, sie daran zu erinnern, dass wir bis dahin noch einen sehr, sehr langen Weg vor uns hatten. Stattdessen drückte ich ermutigend ihre Hand, was sie mit einem schwachen Lächeln erwiderte.

Asar ging voraus in Richtung der felsigen Stufen, Luce sprang mit großen Sätzen hinter ihm her.

»Passt auf, wo ihr hintretet«, mahnte Asar. »Es ist steil hier.«

Ich musste mir das Lachen verkneifen, als ich hinter ihm herging.

Ungerührt quittierte er es mit einem tadelnden Blick, den ich mittlerweile so gut kannte, dass ich wusste, was er besagte: Was gibt es denn jetzt schon wieder so albern zu kichern?

»Du klingst immer so sachlich.« Ich zog meine Augenbrauen zusammen und ahmte mit tiefer Stimme seinen unbeeindruckten, ernsten Tonfall nach: »Wir nähern uns nun den auf unseren schlimmsten Erfahrungen basierenden Albträumen. Passt auf, wo ihr hintretet.«

Asars Lippen wurden zu einem schmalen Strich. »Das klingt kein bisschen nach mir.«

Es klang ganz genau nach ihm. Luce ließ ein amüsiertes Winseln hören und kassierte ebenfalls einen tadelnden Blick.

»Nichts als Verräter um mich herum«, brummte Asar. Aber das leichte Zucken seiner Mundwinkel entging mir nicht.

Ein weiterer Triumph.

Bei einem Blick über die Schulter sah ich, wie sich Elias und Chandra vielsagende Blicke zuwarfen.

Asar setzte sich wieder in Bewegung, um uns an den Rand der Klippen zu führen. Doch Elias sagte: »Wir sind nun schon Mutter weiß wie lange gelaufen. Vielleicht sollten wir erst mal Rast machen, bevor wir uns ein weiteres Mal dem nahezu sicheren Tod stellen.«

Asar machte keinen Hehl daraus, dass er von dieser Idee nicht begeistert war. »Je eher wir da reingehen, desto eher kommen wir wieder raus.«

»Aber es wäre unklug, unvorbereitet da reinzugehen.«

»Es wäre unklug, Zeit zu vergeuden, die wir nicht haben«, beendete Asar die Diskussion und drehte sich um. »Gehen wir.«

Elias’ Gesichtsausdruck wurde noch angespannter, doch als Asar sich in Bewegung setzte, folgte er ihm. Also machten wir uns auf den Weg die Klippen hinunter. Schon bald waren die Stufen gar nicht mehr zu erkennen, sondern bestanden nur noch aus rutschigen, aufgeschichteten Steinen. Es war mühsam und ging nur langsam vorwärts. In dem Moment beneidete ich die Nachtgeborenen umso mehr um ihre Flügel.

Als wir endlich auf den unteren Klippen angekommen waren, schrien meine Muskeln vor Schmerz. Und der Geruch des Todes war so beißend, dass mir die Augen tränten.

Dennoch war die Landschaft auch aus der Nähe betrachtet wie so oft auf den Ebenen des Abstiegs sowohl verstörend als auch betörend. Die blutigen Seen zwischen den Knocheninseln lagen so still vor uns, als bestünden sie aus gefärbtem Glas. Die aufsteigenden Nebelschwaden wanden sich zu Formen, die Silhouetten erahnen ließen, bevor sie in den Nachthimmel übergingen. Als ich ihnen hinterhersah, fiel mir auf, dass die Blitze kurze Blicke auf längliche, verzerrte Körper gewährten, die sich hinter den Wolken verbargen und von ausgebreiteten, fledermausartigen Flügeln getragen wurden.

»Sind das auch Seelenverschlinger?«, fragte ich. »Können die hier fliegen?«

»Es gibt alle möglichen Arten von Seelenverschlingern«, sagte Asar. »Sie passen ihre Jagdmethoden an, und auf den tieferen Ebenen machen sie so umso mehr Beute.« Er zeigte hinunter auf einige der Seen. Ich brauchte einen Moment, um es zu erkennen – eine längliche Silhouette unter der Oberfläche, die um die knöchernen Inseln kreiste. Sie schwamm direkt unter uns vorbei, dann tauchte sie tiefer in das Rot. »Anscheinend riechen sie uns allmählich.«

Das sagte Asar völlig beiläufig.

So unbeeindruckt er auch klang, fiel mir doch auf, dass sein Blick angestrengt auf den Horizont gerichtet war – als halte er Ausschau nach etwas Bestimmtem. Nicht nach Geistern, das war mir klar. Auch nicht nach Seelenverschlingern.

Er drehte sich um und strich sich das Haar aus dem Gesicht. »Wir müssen uns von ihnen fernhalten. Wenn ich mich richtig erinnere, müsste der Tempel dort drüben …«

Mitten im Satz unterbrach er sich.

Zunächst dachte ich, er hätte etwas Furchtbares in dem blutigen Meer oder im Nebel erspäht – dass die Psyche ihn schon in ihren Klauen hatte.

Doch Asars Blick war nicht mehr auf die Landschaft gerichtet und hatte auch nichts Versunkenes an sich. Nein, er sah an sich hinunter. Auf seine Hände.

Ein außergewöhnlich greller Blitz teilte den Himmel in zwei Hälften. Plötzliches Grollen, das viel zu lebendig klang, erschütterte die schlüpfrigen Felsen unter unseren Füßen. Stolpernd wich ich zurück und fand gerade noch rechtzeitig Halt an einem Felsvorsprung, ehe ich ins Leere getreten wäre. Ich warf einen Blick über die Schulter und sah, wie das blutige Wasser Wellen schlug, als würden sich Tausende unsichtbare Fische darin tummeln. Das Rot wurde verdunkelt von den Silhouetten der Seelenverschlinger, die nun engere Kreise um uns zogen.

Etwas stimmte nicht.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte ich und machte einen Schritt auf Asar zu. Elias tat es mir nach. Wie ein hungriger Wolf nahm er ihn ins Visier.

Asar hob den Kopf, und als er mir in die Augen sah, spürte ich, wie mich seine Panik durchzuckte.

Wortlos schnürte er seine ledernen Armschoner auf. Er zog seine Handschuhe aus und schob die Ärmel seines schwarzen Hemdes hoch bis zu den Ellbogen.

Er starrte auf seine Arme, als könne er nicht glauben, was er dort sah.

Und auch ich traute meinen Augen kaum.

Sein rechter Arm, der unversehrte, war um das Handgelenk herum vollkommen schwarz. Ein Stück darüber teilte sich das Schwarz in zwei Linien, die sich entlang seiner Muskeln über seine Unterarme zogen. Von seinem Handrücken starrte ihn ein offenes Auge an, dessen Iris von Schattenwirbeln umrandet wurde. Es erinnerte mich an sein linkes Auge – mit Wolken, Sternen, Galaxien. An seinem linken Arm rankten sich wie ein verschlungenes Wurzelwerk dunkelrote Linien um seine Narben. Das Auge auf dem Handrücken war geschlossen und von Blitzen umgeben. Rote Rauchfahnen pulsierten über seinen beiden Armen wie über zwei zischenden, frisch geschmiedeten Klingen.

Ein Mal.

Ein Erbmal, das den rechtmäßigen Herrscher über eins der drei Vampirkönigshäuser kennzeichnete.

Asar starrte auf seine Hände, ohne zu blinzeln, ohne etwas zu sagen – zur Hölle, er schien nicht einmal mehr zu atmen. Seine Brauen waren auf seine typische Art zusammengezogen, mit einer tiefen nachdenklichen Furche dazwischen, als frage er sich, ob all das echt war oder nur ein Streich, den die Psyche ihm beim Niedergang zur Unterwelt spielte.

Für mich war das keine Frage. Ich wusste, dass es echt war.

Eindeutig echt.

Und das bedeutete: Sein Vater, Raoul, König der Schattengeborenen, war tot.

Als Asar schließlich den Blick von seinem Erbmal abwandte, richtete er ihn abermals sofort auf mich, als brauche er eine sichere Zuflucht, an die er sich klammern konnte.

Elias machte einen Schritt auf ihn zu, dann noch einen. Schweigend. Mit undurchdringlichem Gesichtsausdruck. Für einen Moment dachte ich, er wollte vor ihm auf die Knie fallen. Immerhin war er ein Ritter.

Doch als er den Mund öffnete, fand er keine Worte, um seinem neuen König seine Treue zu schwören oder seine Trauer über den Tod seines alten Königs zu bekunden.

Die Worte, die er fand, lauteten: »Das wurde aber verflucht noch mal auch Zeit!«

Dann stieß er Asar seinen Dolch in die Seite.

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

Elias brauchte gar keine Mühe aufzuwenden. Unter normalen Umständen hätte Asar es ihm niemals so leicht gemacht. Elias drehte den Dolch und zog ihn aus Asars Fleisch. Luce schoss knurrend auf Elias zu. Ich stieß einen erstickten Schrei aus und machte einen Satz nach vorn, doch Chandra hielt mich zurück.

»Nein! Komm ihm nicht in die Quere …«

Asar fing sich schnell wieder. Während Elias Luce mit einem kräftigen Hieb abwehrte, zog Asar sein Schwert. Seine Magie loderte auf, aber unkontrolliert, nicht in seiner sonst so meisterhaften Art. Er war verletzt und er war irritiert.

Ich riss mich aus Chandras Griff los und versuchte, Feuer heraufzubeschwören, doch das ließ auf sich warten.

Elias zog Asar dicht an sich heran. Die Schwerter der beiden kreuzten sich.

»Du wärst ein beschissener König«, sagte Elias und gab Asar einen kräftigen Stoß bis an den Rand der Klippen.

Ich dachte nicht nach. Ich rannte los.

Luce schoss hinter uns her. Chandra kreischte meinen Namen. Asar riss die Augen auf, als er das Gleichgewicht verlor, und ich hätte schwören können, er tat es mit einem leichten Kopfschütteln. Nein.

Ich prallte gegen einen Felsen, griff nach Asars Hand, und wir stürzten gemeinsam.

Ich streckte meinen Arm nach einem Felsvorsprung aus, grub meine Nägel in das schlüpfrige Gestein. Mit der anderen Hand hielt ich Asar …

… und dann nichts mehr.

Kein Gewicht. Keine Hand mehr in meiner.

Ich sah hinunter in den Abgrund, doch da war nur endloses wellenschlagendes Rot.

Kein Asar.

Luce – die Götter mögen sie segnen – zögerte nicht. Sie wurde nicht einmal langsamer, als sie über den Rand der Klippen sprang.

Elias kniete sich vor mich.

»Du könntest uns helfen, den Weg zurück nach oben zu finden, da Morthryn dir anscheinend wohlgesinnt ist.« Er reichte mir seine Hand. »Die Königin würde es durchaus zu schätzen wissen. Dir als Dank möglicherweise die Freiheit gewähren.«

Chandra streckte schon den Arm nach mir aus, um Elias zu helfen, mich hochzuziehen. Doch ich sah hinunter auf die blutrote See, die an der Stelle, wo Asar eingetaucht war, noch immer Wellen schlug.

Wenn ich mich jetzt fallen ließ, wäre ich auf Gedeih und Verderb der Psyche ausgeliefert – und der Gefahr, von einem Seelenverschlinger gefressen oder von Geistern zerrissen zu werden.

Aber wenn ich zuließ, dass Elias mich mitnahm, wäre Asar verloren.

Da hatte ich wohl keine Wahl.

Dass du aber auch immer so impulsiv sein musst!, würde Raihn wie so oft sagen. Und ich musste zugeben, dass er wieder einmal recht gehabt hätte.

Ich ließ mich fallen.

»Mische!«, schrie Chandra.

In den Sekunden, bevor ich auf der blutigen Wasseroberfläche aufschlug, presste ich eine Hand an meine Brust – richtete meine gesamte Aufmerksamkeit auf den Anker, um die Verbindung zwischen mir und Asar festzuzurren.

Dann wurde ich vom heiligen Ort der Psyche verschlungen.

WIE REGEN RIESELTEN DIE JAHRE auf mich herab.

Ich war zwei Jahre alt, fünf Jahre, sechs Jahre. Ein Lehmhaus in einer betriebsamen Stadt, das dunkelgrüne Laub der Wälder, die ich einst so sehr geliebt hatte, endlose Reisen auf endlosen Straßen, an der Hand meiner Schwester, die mich leitete.

Ich war acht Jahre alt und kniete in der Zitadelle der Auserkorenen der Morgenröte vor Atroxus’ Licht. Ich war noch so jung. Ich kannte keine Angst. Woher auch? Die Sonne hatte mich gerettet, und der Sonnengott selbst hatte mir ein Lächeln geschenkt. Er nahm mein Gesicht in beide Hände und betrachtete mich.

Du wirst mir gehören, sagte er, und nie in meinem ganzen Leben war ich so glücklich gewesen. Alle lächelten mich an, als mein Körper in Atroxus’ göttlichem Licht erstrahlte.

Doch ich sah nur Saescha. Auch sie strahlte, hatte Tränen in den Augen. Sie kniete sich vor mich, mit ihren Händen auf meinen Schultern. »Jetzt wird sich alles zum Guten wenden«, sagte sie. »Er hat uns deinetwegen gerettet. Ein Gott hat dich auserwählt. Weißt du, was das bedeutet?«

Das wusste ich – es bedeutete, wir waren in Sicherheit. Ich lächelte, so überwältigt, dass ich gar nicht sprechen konnte. Doch dann verblasste mein Lächeln. Über Saeschas Schulter hinweg sah ich im Hintergrund etwas. Eine Silhouette, die mir bekannt vorkam. Kaum sichtbar, nur ganz schwache Umrisse. Warum kamen sie mir so bekannt vor?

Das schrille Zwitschern eines Amarants schreckte mich auf. Der Amarant saß auf einer Statue von Atroxus, auf seinem Kopf. Seine Federn glänzten heller als das Sonnenlicht, sein Gesang säuselte leichter als der Wind. Aber etwas stimmte nicht. Der Glanz war zu hell, zu grell. Sein Gesang war eine Oktave zu tief, wie ein Trauermarsch.

Ich streckte meine Hand nach dem Vogel aus …

»Er ist längst nicht so schön wie du.«

Ich ließ meine Hand sinken. Der Amarant saß nun in einem prächtigen goldenen Käfig.

Ich kniete nicht mehr vor dem Altar. Ich war ganz oben in der Zitadelle, in einem so prächtigen Raum, dass ich kaum wagte, etwas anzufassen. Durch die gläserne Decke ergoss sich die Morgenröte über das Bett, über das ganze Zimmer und schuf eine Symphonie aus goldglänzenden Kostbarkeiten. Allesamt Opfergaben an Atroxus.

Ich war sechzehn Jahre alt. Ich trug das schönste Kleid, das ich je gesehen hatte. Bei jeder Anprobe hatte ich zaghaft über die Seide gestrichen und kaum glauben können, dass sie echt war. Meine Freundinnen, Künstlerinnen des Klosters, hatten das Kleid genäht – mühselig Perlen und Verzierungen aufgestickt, es so perfekt gestaltet, dass es meinen Körper umschmeichelte. Etwas so Freizügiges hatte ich nie zuvor getragen. Das Oberteil hatte ein tiefes Dekolleté, meine Schultern und mein Rücken lagen frei, zwei lange Schlitze offenbarten bei jedem Schritt meine Oberschenkel.

Als ich es zum ersten Mal anprobierte, hatte ich versucht, meine Verlegenheit zu verbergen. Es hatte sich angefühlt wie eine Kostümierung, viel zu schwer für meine noch so jungen Schultern. Doch es war ein Hochzeitskleid – oder zumindest das, was dem am nächsten kam. War das denn nicht grandios?

Nun, da ich mich im Spiegel betrachtete, mit goldbestäubten Lidern, Wangen und Dekolleté, fiel mir auf, wie perfekt ich mich zwischen all den Opfergaben einfügte.

Nicht das Kleid war die Opfergabe. Sondern ich.

Atroxus hatte es sich auf dem Bett bequem gemacht, mit einer Aprikose an seinen makellosen Lippen, und beobachtete mich.

Die Zeremonie war vollzogen worden, aber er hatte mir noch nicht bedeutet, mich zu ihm zu legen. Ich war aufgeregt, voller Vorfreude. Nach dem Wein, den ich von nun an trinken durfte, drehte sich in meinem Kopf alles ein wenig.

In dem Moment war ich glücklich.

Es war ein wunderbarer Tag gewesen, mit Menschen um mich herum, die mich liebten. Und nun betrachtete mich der Gott, den ich anbetete, wie eine Kostbarkeit. Meine körperliche Darbringung stand bevor, so verheißungsvoll.

»Komm zu mir, A’mara«, sagte Atroxus. Dieser Befehl war so unausweichlich wie der nächste Morgen selbst. Er nahm den letzten Bissen und legte den Stein auf die Laken.

Doch ein seltsames Gefühl kribbelte in meinem Nacken. Ich sah hinüber zu dem Amarant. Hinter ihm war ein Schatten. Eine merkwürdige Lichtspiegelung.

Ich ging auf den Vogel zu, um nach ihm zu greifen.

»Bleib«, sagte Atroxus.

Ich blieb stehen. Ein kurzer Schimmer der Erkenntnis überkam mich.

So war es damals nicht gewesen. Das waren nicht seine Worte gewesen, und ich hatte auch nicht nach dem Vogel gegriffen. Doch in seinem Tonfall lag so viel Mitgefühl, so viel Barmherzigkeit. Mehr als er mir jemals hatte zukommen lassen.

Bleib. Bleib in diesem Moment, in dem du glücklich bist und deiner Bestimmung folgst. In diesem Moment, in dem du von allen geliebt wirst und das wunderbare Kleid tragen darfst, das deine Freundinnen für dich genäht haben. In diesem Moment, in dem du wahrhaftig glaubst, es sei Liebe, was er für dich empfindet.

Bleib in diesem Moment, bevor er dich aufbricht wie eine reife Frucht und dich nimmt wie jede andere unbedeutende Opfergabe, bevor er dich nach einem letzten Blick auf das Kleid, das er dir vom Leib gerissen haben wird, in einem Raum voller goldglänzender Kostbarkeiten allein zurücklässt.

Bleib in diesem Moment, bevor dir auch nur der leiseste Hauch eines Zweifels kommt.

Denn dieser Zweifel würde dich in die Hoffnungslosigkeit treiben, und wer hoffnungslos ist, macht Fehler.

Aber ich war nie gut darin gewesen, Ratschläge zu befolgen.

Ich griff trotzdem nach dem Vogel.

Ich stand an der Reling eines Schiffes auf dem Weg ans Ende der Welt, zusammen mit den beiden Menschen, denen ich am meisten vertraute. Saeschas Mund war zu einem dünnen Strich verzogen.

»Das ist ein Fehler«, sagte sie.

»Es wird wunderbar«, widersprach ich. Und das Schlimmste daran war, ich glaubte daran. Daran, dass unser Gott uns beschützen würde. Dass wir einen Vampir finden würden, dessen Seele noch zu retten wäre. Dass wir nach einer heldenhaften Mission heimkehren würden. Ich glaubte es, weil ich es glauben musste. Weil ich mir die Liebe meines Gottes verdienen musste und der Preis dafür gestiegen war.

Wir waren nicht naiv. Wir hatten Schrecken überlebt, die die meisten anderen nicht durchgestanden hätten – Hunger, Krieg, Misshandlung. Aber Leid und Glaube sind eine seltsame Mischung. Eine gefährliche Mischung, die einem das Gefühl gibt, man könne alles überstehen.

Ich sah hinauf zu dem Amarant, der auf einem kahlen Baum oberhalb der Küste saß. Sein Anblick schmerzte in den Augen, sein Gefieder schien viel zu grell vor dem obitraeischen Nachthimmel. Jemand stand neben ihm, aber wer es war, das konnte ich nicht erkennen.

Mische, hörte ich jemanden rufen.

»Warte«, wollte ich sagen, doch das Wort klebte auf meiner Zunge, und ich konnte es nicht herausbringen. Denn die Vergangenheit lässt sich nun einmal nicht ändern.

Die Welt verschob sich ein weiteres Mal.

Eine Erinnerung, die mir vor langer Zeit abhandengekommen war, holte mich ein.

Ich saß in einem Garten neben der Seele, die ich retten wollte. Seine Schönheit stand der von Atroxus in nichts nach – volle Lippen, hohe Wangenknochen, glatte Haut. Ich wusste, er war alt, Jahrhunderte möglicherweise, aber er sah kaum älter aus als ich. Bis auf seine Augen – schwarz, steinalt. Ich starrte in diese Augen. Sie erinnerten mich an das dunkle Braun von jemandem, den ich kannte …

Der Vampir beugte sich zu mir herüber. Er legte mir einen Arm um die Schultern. Große Götter, er war überwältigend. Ich gab mich dieser Anziehungskraft hin wie einem Sog, der einen unweigerlich an die Küste spült.

»Komm mit mir«, flüsterte er. »Und erzähle mir von all meinen Sünden.«

Eine offene Tür ragte vor uns auf, die Verheißung einer Zukunft, die noch nicht begonnen hatte – die in diesem Moment alles, was ich sein wollte, bereitzuhalten schien Bleib, lockte mich die Erinnerung.

Doch ich sah über seine Schulter. Und da war ein kleiner goldener Vogel.

Ein kleiner goldener Vogel, der auf der Schulter eines anderen Mannes hockte.

Das Gesicht des Mannes lag im Schatten, sodass ich es nicht erkennen konnte. Doch eins seiner Augen glühte silbern und Licht strömte daraus hervor.

Aber irgendetwas irritierte mich.

Der Mund des Vampirs berührte meinen Hals, seine Zunge presste sich auf meine empfindsame Haut. Für einen Kuss. Oder um von meinem Blut zu kosten.

Mir stockte der Atem, doch mein Blick war noch immer auf den Vogel gerichtet – und auf den Schatten.

»Widerspenstiges Mädchen«, murmelte der Vampir. »Womit kann man dich überzeugen zu bleiben?«

Er lehnte sich zurück, um mich anzusehen. Ich erschrak.

Es war nicht mehr das Gesicht aus meiner Erinnerung. Ein anderer Vampirprinz – Vampirkönig – sah mich nun an. Mir war gar nicht bewusst gewesen, dass ich mir Asars Gesichtszüge so deutlich eingeprägt hatte. Jede der scharfen Konturen und weichen Linien. Sogar das Muster seiner Narben.

»Ist das mehr nach deinem Geschmack, Iliae?«, fragte er. Seine Hand glitt weiter unter meinem Rock hinauf, ein Funke durchzuckte mich, als seine Finger über die feuchte Stelle strichen – schon diese eine Berührung ließ mehr Lust in mir erwachen, als Atroxus jemals hervorgerufen hatte.

Meine Lider flatterten, als er meinen Hals küsste.

»Du weißt doch, dass ich dich beobachtet habe«, flüsterte er. »Ich würde nicht aufhören, bis dir deine Lust so unerträglich wird, dass du mich anflehst, von dir abzulassen.«

Einer seiner Finger glitt in mich, und ich schnappte nach Luft, während sein Stöhnen an meinem Hals vibrierte.

Seine Zunge presste sich auf meine Halsschlagader. Seine andere Hand bewegte sich an meinem Körper hinauf, sein Daumen strich über einen meiner harten Nippel.

Es ging so leicht. Mein Körper öffnete sich für ihn wie eine aufblühende Blume. Seine fordernde Härte rieb sich an meiner Scham. Sein Mund bewegte sich auf meinen zu.

»Lass mich dich entweihen, Tautrinkerin«, raunte er mir zu. »Bitte.«

Ich erstarrte.

War es dieser seltsame Anflug von Traurigkeit in seiner Stimme, als er das Wort Bitte aussprach, was mich in die Realität zurückholte?

Ich zwang mich in meine bewusste Wahrnehmung zurück. Wo war ich? Was passierte hier gerade?

All das war so niemals geschehen.

Ich öffnete die Augen. Der Amarant saß nun genau über uns und stieß eine misstönende Klangfolge von Warnlauten aus.

»Asar«, flüsterte ich.

Ich wich zurück. Auch er hielt inne, als sei er aus einem Traum erwacht. Blinzelnd vertrieb er die Lust aus seinen Augen.

Er hatte gesagt, die Psyche werde versuchen, uns zu manipulieren. Uns als Köder benutzen.

Köder. Wir waren die Köder füreinander.

Seine Augen weiteten sich. »Iliae«, stieß er hervor. Als uns die Erkenntnis kam, verblasste er auch schon. Seine Finger griffen fester nach mir …

Doch eine gewaltige Kraft entriss mich seinem Griff und löste unsere ineinander verschlungenen Erinnerungen.

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

Jemand zerrte mich ans Ufer. Blut lief mir in Rinnsalen das Gesicht hinunter. Hustend spuckte ich blutiges Wasser auf den glatten, knöchernen Boden. In meinem Kopf drehte sich alles. Eine meiner Hände legte sich auf meine Brust, die in doppeltem Rhythmus pulsierte. Der Anker.

Asar.

Er war ganz in der Nähe. Er war in meiner Erinnerung gewesen, obwohl er es vielleicht gar nicht beabsichtigt hatte – dessen war ich mir sicher, ohne genau zu wissen, woher ich diese Sicherheit nahm. Der kurze Augenkontakt hatte gereicht.

Ich musste wieder zurück. Ich musste …

»Mische!« Zarte Hände griffen nach meinen Ärmeln und hielten mich zurück, ehe ich mich wieder ins Meer stürzen konnte. »Halt! In aller Götter Namen! Halt!«

Chandra.

Der Schock, sie zu sehen, ließ mich den Atem anhalten. Mit sorgenvoller Miene und im Wind peitschendem silbrigem Haar beugte sie sich über mich. Hinter uns erhoben sich die Klippen. Vor uns ragte der Tempel auf, ein gezacktes Gebilde aus elfenbeinfarbenen Türmen mit rötlich schwarzen Spitzen. Er stand oberhalb eines Wassergrabens, der aus Zuflüssen der Seenlandschaft gespeist wurde und sich in unterirdische Kanäle verzweigte, als müsse ein unersättlicher Tempelherr ohne Unterlass mit Blut versorgt werden.

Es war kalt und windig. Düstere Wolken trübten den Himmel, blutrote Regentropfen sprenkelten die knöcherne Küste. Die Klippen und der Boden bebten. Und große Götter, die Geister – so viele. Wie im Wahn krochen sie übereinander und schleppten sich an die Ufer, über Felsblöcke und vereinzelte Ruinen. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis sie uns erreichen würden.

»Wir müssen hier weg«, drängte Chandra. »Beeil dich, Mädchen, bevor sie es bis zu uns geschafft haben! Elias kann uns helfen, aus dem Labyrinth herauszufinden.«

Sie dachte, ich wäre gefallen. Sie wusste nicht, dass ich mich hatte fallen lassen.

Für einen kurzen Moment empfand ich es als eine Kränkung für Asar, dass jemand Elias zutraute, er könnte uns allein aus Morthryn herausführen. Dann fiel mir auf, wie dringlich und hoffnungsvoll Chandra mich ansah. Ich fragte mich, ob es außer Wohltätigkeit noch einen anderen Grund gab, warum sie mir zu Hilfe gekommen war.

Dennoch war ich ihr dankbar für die freundschaftliche Geste, es überhaupt getan zu haben.

»Ich … danke für deine Hilfe … aber ich …«

Der Anker an meiner Brust pulsierte. Viel zu schnell sprang ich auf und stand schwankend da. Durch die panischen Geister und das aufgewühlte Meer war die Umgebung umso schlechter zu erkennen.

Ein Gedanke über eine Mission und Atroxus und eine heilige Aufgabe ging mir durch den Kopf, aber all das war nicht mehr von Bedeutung. Das alles Beherrschende war nur noch meine Angst um Asar.

»Ich kann nicht länger warten«, sagte ich. Doch Chandra packte mich am Ellbogen.

»Wohin willst du denn? Das ist unsere Chance auf Freiheit. Atroxus lässt uns diese Segnung zuteilwerden. Und diese Chance sollten wir nutzen!«

Sie zwang mich, sie anzusehen, und in dem Moment war ich schockiert darüber, wie viel der Abstieg ihr abverlangt hatte. Sie sah nicht viel besser aus als die Toten – ausgemergelt und hohlwangig.

Ich brachte es nicht übers Herz, ihr zu sagen, dass Atroxus rein gar nichts damit zu tun hatte. Und dafür hatte ich auch keine Zeit.

»Geh nur«, sagte ich. »Ich komme schon zurecht.«

Aber sie wollte mich nicht loslassen. »Du willst doch wohl nicht für einen von denen sterben!«, spie sie die Worte geradezu aus. »Er ist eine verdorbene Seele. Lass ihn doch. Du bist anders als sie. Du bist ein Kind des Lichts. Lass dich von diesem Licht retten!«

Eine Windböe wehte an mir vorbei und mit ihr ein vertrautes Bellen. Mein Herz machte einen Hüpfer. Ich drehte mich um und sah Luce am Rand des Ufers in der Nähe des Tempels wie wild hin und her laufen.

»Geh ohne mich«, sagte ich und riss mich aus Chandras Griff los.

Doch kaum war ich ein paar Schritte gegangen, wurde der Boden ein weiteres Mal erschüttert. Chandras panischer Schrei zerschnitt die Luft. Ein süßlicher, unverkennbarer Geruch wehte zu mir herüber: menschliches Blut.

Ich fuhr herum und sah, wie Chandra um sich schlagend unter einer Geisterfrau auf dem Boden lag. Die Tote hatte sich ans Ufer geschleppt und hockte mit einem höhnischen Grinsen und bluttriefenden spitzen Zähnen auf ihr. Eine weitere Tote kroch ans Ufer und griff mit ihren schwarzen Fingern nach Chandras Knöcheln.

Du hast sie dir geholt, zischte die erste. Ich erinnere mich an dich. Ich erinnere mich an alles.

Jammernd streckte Chandra ihre Hand nach mir aus. »Hilf mir! Große Götter, so hilf mir doch! Lass nicht zu, dass sie mich holen!«

Natürlich konnte ich sie nicht dort lassen. Sofort eilte ich zurück und ergriff ihre ausgestreckte Hand.

Bei der Berührung sah ich es. Fühlte es.

Wie ein Blitz schlug ihre Vergangenheit in mich ein, heulte auf mit dem Schmerz sämtlicher dazugehöriger Geister.

Ich sah, wie Chandra als junge Frau in Ketten an die Küste des Hauses des Schattens gebracht wurde. Ich sah, wie sie vor einem Wehenbett nach dem anderen kniete und schreienden Vampirfrauen durch die schwierigen Geburten half.

Und ich sah, wie sie die winzigen Vampirbabys, die um so vieles zerbrechlicher waren als das, was eines Tages aus ihnen werden sollte, in den Armen hielt – und wie sie sie tötete.

Bittere Galle stieg in mir auf. Ich versuchte, meine Hand loszureißen, aber Chandra krallte sich an mich. Sie sah das Entsetzen in meinem Gesicht – sie wusste, was dieser Ort mir offenbart hatte.

»Lass nicht zu, dass sie mich holen!«, flehte sie. »Das habe ich nicht verdient. Ich habe getan, was ich tun musste. Das verstehst du doch.«

Und wie ich es verstand! Sie hatte jede dieser verlorenen Seelen unserem gemeinsamen Gott geopfert. Sie hatte die Bevölkerung der Wesen dezimiert, die sie entführt und für ihre Zwecke missbraucht hatten.

Sie glaubte sich im Recht.

Ein bitteres Gefühl braute sich in meinem Inneren zusammen – etwas, von dem ich zu leugnen versuchte, dass ich überhaupt dazu fähig war.

Hass.

Hinter mir wurde Luces Bellen verzweifelter. Ich konnte nicht beide retten.

Chandra versuchte, sich gegen die Geister zu wehren, als sie sie in einen der blutigen Gräben zerrten, und riss die Augen auf, als ich den Verrat beging, meine Hand loszureißen.

»Bitte, Mische. Du kannst mich nicht hier zurücklassen!«

Den Gesetzen von Atroxus zufolge gab es keine größere Sünde, als ein anderes Ordensmitglied zu töten. Aber meine Seele war ohnehin schon verloren. Ich konnte mir auch sagen, dass nicht ich es war, die Chandra tötete. Ich konnte mir sagen, meine Tatenlosigkeit war nicht dasselbe wie Mord.

Doch ich wusste: Das war nicht die Wahrheit. Nicht in meinem Herzen.

Nein, ich konnte nicht beide retten. Aber ich hätte es auch nicht versucht, selbst wenn ich es gekonnt hätte.

Chandra stieß einen letzten, gequälten Schrei aus, als ich mich umdrehte und zu Luce rannte.

Die Geister waren nun überall. Der ganze heilige Ort schien durch unsere Gegenwart zu erwachen – vielleicht spürte der gesamte Abstieg auch die Machtverschiebung, die gerade erst stattgefunden hatte. Ich schlängelte mich durch die Geister, wich ihren nach mir greifenden Händen aus, bis ich bei Luce angekommen war.

Da, da!, gab sie mir stumm zu verstehen, indem sie mit der Schnauze auf das aufgewühlte Rot zeigte. Ich musste sehr genau hinsehen, um eine Silhouette erkennen zu können, die möglicherweise Asar war – und die immer schneller zu versinken drohte.

»Du kommst doch mit, oder?«, fragte ich Luce, woraufhin sie zustimmend aufjaulte.

Hunde. Womit haben wir ihre Treue überhaupt verdient?

Zum dritten Mal werde ich ihm nun das Leben retten, dachte ich. Dafür kann er sich wirklich glücklich schätzen.

Dann sprang ich.

DER KLEINE JUNGE WUSSTE: Er sollte nicht weinen. Trotzdem fielen silberne Perlen auf das Fell des toten Hundes.

Ich erkannte ihn sofort, obwohl er ganz anders aussah. Ich stand vor ihm. Aber ich sagte nichts. Das hätte ich auch gar nicht gekonnt. Ich schwebte körperlos in einer Erinnerung, die nicht meine war.

Asar hatte ein hübsches Gesicht, mit großen dunklen Augen, die unter einem etwas zerzausten dunkelbraunen Haarschopf hervorspähten. Aber alles andere wirkte heruntergekommen, seine einst feine Kleidung war geflickt und etwas zu klein. Er kniete vor einer Gestalt, die einmal sein Hund gewesen war und deren lange, dünne Beine verdreht waren, zwei davon gebrochen. Ihr glattes schwarzes Fell war stumpf vor lauter Rot, doch die Wunden bluteten nicht mehr. Nein, viel Blut konnte das Tier nicht mehr in sich haben.

Malach stand lachend davor.

»Nicht weinen, kleiner Bruder«, sagte er. »Was soll denn unser Vater dazu sagen, wenn er zu hören bekommt, dass du wegen einer Mahlzeit Tränen vergießt?«

Malach war grausam, hochmütig und hinterhältig. So, wie der Erbe eines Vampirkönigreichs zu sein hatte. Asar hatte das begriffen, obwohl er noch so jung war. Du bist zum König geboren, lallte seine Mutter des Öfteren zwischen ein paar Gläsern Wein. Sorg dafür, dass sie dich hassen. Das wird dir ihre Herzen umso schmackhafter machen.

Die Hündin zu zähmen, war ein Fehler gewesen. Und ein noch größerer Fehler war es, sie zu lieben.

Asar kniff die Augen zusammen, in der Hoffnung, die Tränen so zurückdrängen zu können. Er schlang die Arme um Luces geschundenen Körper, als würde sie ihm dann als letztes Geschenk diesen letzten Trost spenden, den er so dringend brauchte.

Aber die Tränen flossen weiter.

Malach kniete sich vor ihn und zeigte mit einem perfekten maliziösen Lächeln seine Zähne, von denen noch das Blut des geliebten Haustiers tropfte.

»Sei doch froh«, sagte er. »Stell dir nur einmal vor, du wärst es gewesen.«

Dann schlenderte er davon und ließ Asar weinend bei dem toten Tier sitzen.

Er hatte nichts begriffen, dachte Asar.

Malach hielt seine Tränen für Trauer. Und Asar war traurig. Aber die Tränen, die ihm die Wangen hinunterliefen, flossen nicht aus Trauer. Es waren Tränen der Wut – einer brodelnden Wut, die den kleinen Jungen zittern und beben ließ, als er seine einstige Gefährtin an sich drückte.

Und in dem Moment schwor sich der Junge etwas:

Sie konnten ihn schlagen, sie konnten ihn demütigen, ihn mit Fäusten und hässlichen Worten quälen – all das würde er aushalten.

Aber sie würden ihm nie wieder etwas nehmen, das ihm auf dieser Welt so viel wert war.

»Nie wieder«, flüsterte er mit vor rasender Wut zitternder Stimme. »Nie, nie wieder.«

Ich sah an mir hinunter und bewegte meine Hand, doch sie bestand nur aus schattenhaften Umrissen. Ich versuchte, den kleinen Jungen zu berühren, aber die Erinnerung verblasste.

Eine andere Szenerie nahm um den jungen Asar herum Gestalt an, in einem Raum voller Bücherregale: Luces Leichnam lag vor ihm, und neben ihm stand ein ganz in Schwarz gekleideter Mann. »Dein Vater möchte wissen, ob es dir gelingt«, sagte er. »Betrachte es als Test.«

Ich sah, wie der junge Asar unter dem wachsamen Blick seines Lehrmeisters die Glyphen zeichnete. Ich sah, wie er fünf Gegenstände zusammensuchte, die die Essenz der Seele seines geliebten Haustiers repräsentierten.

Das Wesen, das Asar schuf, als er sich zum ersten Mal an Nekromantie versuchte, sah nicht so aus, wie Luce vorher ausgesehen hatte, aber er wusste, dass sie es war. Sein Lehrmeister war beeindruckt. Sogar sein Vater war zufrieden. Doch all das Lob war nichts dagegen, dass sich Luce mit ihrem geschmeidigen Körper neben ihn legte und mit der Schnauze in die Wange stupste, als wolle sie sagen: Danke.

Erinnerungen zogen an mir vorüber und verschwammen – Jahre, die sich zu Momenten verdichteten.

Asar, noch als Junge, stand vor seinem Vater, der ihm sagte: »Wir werden zusehen, dass wir das Beste aus deinen Talenten machen.«

Asar, wie er sich in Magie übte, mit Glyphen, mit Schwertern, mit Messern, mit unzähligen verschiedenen Gewalt bringenden Werkzeugen, während die Jahre vergingen.

Asar, nun als junger Mann, der diese Übungen in die Tat umsetzte. Er handhabte den Tod wie ein Künstler. Ließ ihn schnell eintreten oder lockte ihn langsam aus der Reserve. Versprach ihn denen, die ihn fürchteten, oder verweigerte ihn jenen, die ihn herbeisehnten. Trieb einen Körper bis an die Schwelle, nur um ihm den ersehnten Moment zu verweigern. Er konnte den Tod auf einen einzigen Atemzug, auf einen einzigen Herzschlag reduzieren. Er konnte ihm eine Seele entreißen, die ihm vorzeitig begegnet war. Er brachte ihn als Gnade, als Rache, als Strafe, als Lohn.

Er verschrieb sich dieser Kunst, und er verstand sich auf sein Handwerk.

Abermals verblassten die Erinnerungen.

Ich fand mich inmitten einer großen Feier wieder. Bei den Schattengeborenen – das erkannte ich sofort an der bronzenen Architektur mit ihren tödlichen Spitzen, den in Smaragd und Schwarz gehaltenen Wandbehängen und den mit Efeu und Rosen berankten Wänden. Ich fühlte mich seltsam schwer, und als ich an mir hinuntersah, stellte ich fest, dass ich körperlich anwesend war. Ich trug ein prächtiges goldenes Kleid aus weichem Stoff mit tiefem Ausschnitt und geschlitztem Rock, das viel Haut frei ließ.

Mein Darbringungskleid.

Doch niemand schien Notiz von mir zu nehmen. Die Feier war in Vampirschwelgerei ausgeartet – das Buffet geplündert, Tischdecken besudelt mit Blut und den Resten der Speisen. Die Luft war erfüllt von Musik, die magisch verstärkt aus jeder Ecke des Saals zurückschallte. Vampire, drapiert über menschliche Blutverkäufer, saugten träge an Handgelenken, Hälsen oder Innenseiten von Schenkeln.

Ein Mann stand am Rand der Tanzfläche. Mein Blick fiel sogleich auf ihn, obwohl er versuchte, sich in den Schatten zurückzuziehen. Er hielt ein noch nicht angerührtes Glas in der Hand. Die feine Kleidung passte ihm nun, obwohl er noch immer aussah wie kostümiert, als säße alles nicht so ganz richtig.

Er hatte keine Narben. Sein Gesicht war makellos. Wie geschaffen für Gemälde und Skulpturen.

»Asar«, flüsterte ich. Sein Name formte sich auf meiner Zunge, durchschnitt die verschwommene Szenerie. Ich ging auf ihn zu, glitt tiefer in seine Erinnerung.

Asar hasste solche Feiern. Aber er wusste, dass ihm nichts anderes übrig blieb, als daran teilzunehmen – sein Vater war niemand, dem man etwas verweigert hätte, und abgesehen davon konnte er froh sein, dass er überhaupt eingeladen worden war. Zumindest erwartete man von ihm, dass er froh darüber wäre. Der König der Schattengeborenen hatte beschlossen, seinen Ersatzerben in die Gesellschaft einzuführen, was Malach natürlich ganz und gar nicht gefiel. Aber zur Hölle mit ihm.

Allein der freudige Gesichtsausdruck seiner Mutter, als sie die Einladung gesehen hatte, war es beinahe wert, diese Feier durchzustehen. Siehst du?, hatte sie zu ihm gesagt. Du bist zum König geboren. Ich wusste es doch.

Asar wusste nur, dass er für seine Mutter vor allem ein Bauer auf dem Schachbrett der Macht war. Ein Trittstein auf dem Weg zu Ansehen bei Hofe. Und er wusste ebenso gut, dass ihre Hoffnungen vergeblich waren. Eines Tages würde der König der Schattengeborenen feststellen, dass sie ihm nicht länger nützlich war, und dann würde Asar sie tot in ihrem Bett vorfinden, wenn er nach Hause kam, so wie er vor all den Jahren Luce tot vorgefunden hatte. Und er wusste auch: Wenn das geschah, würde er um sie trauern, obwohl er sein Leben lang versucht hatte, nicht eine Person zu lieben, die ihn lediglich ausnutzte. Andererseits tat sein Vater genau das Gleiche, und trotzdem war er nun hier, um einen guten Eindruck bei ihm zu hinterlassen, auf dieser Feier, auf der er gar nicht sein wollte.

Er senkte den Blick auf sein unberührtes Glas mit blutigem Wein.

Ich zwang mich, meine Gedanken von Asars Erinnerungen zu entwirren, und schob mich durch die Menge. Mit den Schultern stieß ich gegen ein paar der Gäste, aber sie reagierten nicht darauf.

»Asar!«, rief ich. Große Götter, er schien so weit entfernt.

Asar hielt inne. Seine Augen, so schwarz wie die Nacht über dem Ozean, richteten sich auf mich. Die Denkerfalte zwischen seinen Brauen wurde tiefer. Er neigte den Kopf, und ich hätte schwören können, dass für den Bruchteil einer Sekunde auf seiner linken Gesichtshälfte schattenhafte Narben zu sehen waren.

Er öffnete den Mund …

Doch in dem Moment, als er etwas sagen wollte, berührte ihn jemand am Arm.

Die Erinnerung riss ihn zurück.

Asar drehte sich um und schaffte es gerade noch, sein Glas außer Reichweite zu halten, um es nicht über dem Kleid einer Frau zu verschütten.

»Uups«, sagte sie mit einem Blick auf die roten Tropfen an ihrer Hand. Sie entsprach dem perfekten Bild des Vampiradels – dunkles kastanienbraunes Haar, das ihr wie ein seidiger Wasserfall über die Schultern fiel, ein tadelloses schwarzes Samtkleid und hellblaue Augen, die ihn mit einer Mischung aus Hunger und Neugier musterten. Ein knallrotes, wehendes Halstuch stand im Kontrast zu ihrer blassen Haut.

Ihr Blick streifte sein Glas. »Selbst schuld, wenn man zu so fortgeschrittener Stunde noch ein volles Glas in der Hand hält.«

Ihre sinnlichen Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. Asar sah sie an. Sie war eine Adelige. Er war nur ein illegitimer Sohn, und alle ließen ihn das stetig spüren. Er musste sich auf seine Aufgabe konzentrieren, nicht auf lächelnde hübsche Frauen.

Dennoch. Er sah sie an.

»Ophelia«, sagte sie. »Nur falls du danach fragen wolltest.«

Asar sagte sich, dass er nicht danach hatte fragen wollen.

Doch als sie ihm die Hand reichte, ergriff er sie, obwohl er wusste, dass er es nicht tun sollte.

»Asar!«, rief ich, doch abermals zerfiel die Welt und riss die Feier in Fetzen. Ich schlug schützend die Hände vors Gesicht, aber ein Bruchstück traf mich trotzdem an der Wange und hinterließ einen blutenden Schnitt. Die Erinnerungen strömten nun schneller und zerfielen, ehe sie sich zusammengesetzt hatten.

Ich spürte Asars Freude.

Nein, nicht unbedingt Freude – eher Genugtuung. Aber worin bestand für jemanden, der sich sein Leben lang hatte bemühen müssen, der Unterschied? Ophelia war alles, was er nicht war. Sie manipulierte Herzen, wie er den Tod manipulierte. Ihre Waffe war ein raffinierter Charme, und ihr Schlachtfeld war die feine Gesellschaft der Schattengeborenen. Sie beherrschte ihre Kunst ebenso gut wie er seine. Und er wusste, dass er nur ein weiteres Werkzeug in ihrer Waffenkammer war, eine strategische Entscheidung. Es spielte keine Rolle. Er hatte schon vergessen, wie sich eine sanfte Berührung anfühlte, und er konnte sich nicht vorstellen, es abermals in Vergessenheit geraten zu lassen. In jeder Hinsicht, die zählte, liebten sie sich. Und das war mehr, als er sich jemals hätte erhoffen dürfen.

Bis alles in sich zusammenbrach …

Ich riss die Arme hoch, kämpfte mich durch die Fluten der Vergangenheit. Ein kleines Häuschen in der Stadt. Eine Feier nach der anderen, nun leichter zu bewältigen dank Ophelias Erfahrung und Gerissenheit. Auf der anderen Seite verrottende Körper, offene Herzen und blutige letzte Worte. Eine Versammlung im Palast. Ein Schwert, überreicht von seinem Vater, mit Stolz angesichts dieser Anerkennung entgegengenommen. Der hasserfüllte Blick eines neidischen älteren Bruders.

All das raste an mir vorbei, immer schneller und schneller, bis ich den Halt verlor und durch das Nichts wirbelte.

Ich landete auf einem harten Holzfußboden, mit einem krachend schmerzhaften Aufprall. Die Ränder meines Sichtfelds pulsierten, als zerrte jemand daran, um diese Realität zu zerreißen.

Doch die Erinnerung war so lebendig.

Asar kniete auf dem Boden dieses kleinen Häuschens in der Stadt. Er trug den Umhang der königlichen Wachen des Hauses des Schattens. Das Schwert, das entgegenzunehmen ihm eine solche Ehre gewesen war und von dem er gedacht hatte, mit dieser Waffe könne man alles erreichen, war ihm längst nutzlos scheppernd aus der Hand gefallen.

Ich stützte mich auf Hände und Knie und musste all meine Kraft aufbieten, damit diese Erinnerung mich nicht zu Boden drückte.

Asar weinte.

Auf seinem Schoß lag Ophelia, mit zerrissenem Körper und blind an die Decke starrenden hellblauen Augen. So wie all die Jahre zuvor bei Luce hatte man auch in ihr nicht viel Blut belassen.

Asars Qual überflutete mich. Schmerz und Trauer und rasende, rasende Wut. Er zog Ophelias Körper dichter an sich. Diesmal war niemand da, der ihn auslachte, trotzdem hörte er das höhnische Gelächter geradezu. Er wusste, was geschehen war. Er wusste, dass Ophelias Tod die Strafe für seinen rasanten Aufstieg war. Einem schönen, aussichtsreichen Leben war ein Ende bereitet worden für nichts und wieder nichts als die lächerliche Eifersucht seines Bruders, für seine Gier nach Überlegenheit, für seinen Zwang, zu zerstören, was er nicht haben konnte.

Eine bange Vorahnung stieg in mir auf, nahm mir fast die Luft und drohte mich zu ertränken. Ich kroch auf Asar zu, streckte meinen Arm nach ihm aus. Sein Schmerz brach mir fast das Herz. Ich wollte seinen Schmerz lindern, bevor er sich ausbreitete und zu etwas noch viel Schlimmerem wurde.

Doch es war zu spät. Asar schloss die Tür zum zugänglichen Teil seines Kummers und öffnete die Tür zu seinem rasenden Zorn. Einst hatte er sich etwas geschworen – vor langer Zeit –, und diesen Schwur würde er nicht brechen.

Nein, versuchte ich zu rufen, und ich glaubte, den Widerhall aus den Tiefen der Schatten zu hören.

Doch Asar hatte sich bereits erhoben und seine Verdammnis besiegelt.

Dunkelheit brach über mich herein. Die Holzdielen unter meinen Händen und Knien splitterten, dann setzten sie sich wieder zusammen. Es war eisig kalt. Ich befand mich in demselben Haus, aber so vieles hatte sich verändert – Chaos überall, in einer Ecke verwesende Kadaver, die als Nahrung gedient hatten, stickige Luft, der Geruch nach Tod. Asar hatte jeden Zentimeter der Wände und der Dielen mit roten und weißen Glyphen bemalt. Die Möbel hatte er an die Wände geschoben. Ophelias Leichnam lag in der Mitte des Raums. Um sie herum war ein Kreis gezeichnet.

Er wusste, dass es keine kluge Entscheidung war. Sondern eine selbstsüchtige. Ophelia war seit Tagen tot, als er sie gefunden hatte. Wohin auch immer ihre Seele gewandert war, sie wäre nicht mehr zurückzuholen.

Bislang hatte er Nekromantie nur im Dienste der Krone seines Vaters betrieben. Sie ohne dessen Einwilligung anzuwenden – und das auch noch bei einer Adeligen –, würde mit dem Tod bestraft. Asar hatte vieles auf sich nehmen müssen, um sich die Position zu verdienen, die er innehatte. Jedes noch so brüchige Stückchen Anerkennung hatte er mit Blut, Speichel und Eingeweiden zusammenkratzen müssen, indem er all die Dinge tat, die sonst niemand tun wollte. Dinge, die ihn in den langen Stunden des Tages wach hielten. Dinge, die er niemals würde ungeschehen machen können. Und dieses bisschen Anerkennung würde er nun verlieren.

Es war nicht so, als wären Asar die Konsequenzen dessen, was er vorhatte, nicht bewusst gewesen. Es war ganz einfach so, dass es ihn nicht kümmerte.

Er hatte sich etwas geschworen. Und er stand zu seinem Wort.

Also zeichnete er die Kreise, legte die Gegenstände, die Ophelias Seele darstellten, mit der gleichen Sorgfalt um ihren Leichnam herum, mit der er ihr das blutverklebte Haar aus dem Gesicht gestrichen hatte, und begann seine Arbeit.

Die Magie war so gewaltig, dass sie die Nähte des Universums selbst ausdehnte. Die Ecken des Raums verfinsterten sich. Rote Mohnblumen wuchsen durch die Dielenböden und schlangen sich um Ophelias Körper. Unfähig, mich zu bewegen, unfähig zu sprechen, sah ich zu, wie Asar die sterblichen und die unsterblichen Welten zusammenprallen ließ. Und für ein paar wertvolle Sekunden war all das überwältigend. Ich konnte nicht anders, als es zu bewundern – so, wie ein Schüler, der sich sein Leben lang in der Malerei geübt hat, das Werk eines Meisters bestaunt.

Doch ebenso schnell schlug alles furchtbar fehl.

Die Finsternis breitete sich immer weiter aus. Immer mehr Mohnblumen wuchsen aus den Dielen und zerrten an Ophelias Körper. Die Blüten welkten und verrotteten. Ophelia begann, sich zu bewegen. Ein Lächeln huschte über Asars hohlwangiges Gesicht, voller Hoffnung, so hell wie eine Sommernacht. Doch mir zog sich das Herz zusammen. Nein. Es war falsch.

Eine bange Vorahnung.

Vielleicht entsprach Ophelias erstes Augenflattern noch ihr selbst – all dem, was sie einst gewesen war. Doch die Magie geriet außer Kontrolle. Ein dunkler Riss tat sich in der Mitte des Raums auf und nahm ihren Körper in seinen Griff. Sie stieß ein furchtbares Heulen aus, rollte auf den Bauch und krallte sich in die Holzdielen, als ihr Fleisch und ihre Seele in zwei verschiedene Richtungen gezogen wurden.

Asars hoffnungsvolles Lächeln schlug augenblicklich um in Furcht. Er wollte sich in die Mitte des Kreises stürzen, doch die Kraft der Toten drängte mit solcher Gewalt durch den Riss, den er geöffnet hatte, dass er dem Drängen nicht standhalten konnte. Unzählige Hände streckten sich durch den Bannkreis aus und griffen durch Ophelia hindurch.

Asar schaffte es, wieder auf die Beine zu kommen, und packte sein Schwert. Er schlug die Hände der Toten von Ophelia ab, versuchte es zumindest, doch er war unbedacht gewesen. Die Magie war mächtig, aber unbeständig. Ohne es zu wollen, hatte er den Toten genau das geboten, wonach es sie mehr verlangte als nach allem anderen: einen Pfad zurück zum Leben, und sie würden Ophelia zerreißen, um dorthin zu gelangen.

Ophelia hob den Kopf. Ihre Augen waren dunkle Höhlen, ihr Mund geöffnet vor Qual.

»Was hast du mir angetan?«, schrie sie. Sie krallte sich an ihm fest, als der Bannkreis zusammenbrach und sich in der Mitte des Raums die Kluft des Todes selbst öffnete. Asars linker Arm geriet in die Finsternis, als er versuchte, sie festzuhalten. Hände griffen nach seinem Arm, krallten sich in seine Schulter, seine Brust, sein Gesicht, rissen ihm das linke Auge auf.

Ophelia schrie unaufhörlich – unmenschlich, entsetzlich.

»Was hast du mir angetan?«

Ich versuchte vorwärtszukriechen, während Asar in den Tiefen des Todes versank. Ich versuchte aufzustehen. Doch der Boden bebte, brennende Papierfetzen rieselten von der Decke. Bebte das Haus oder brach die Erinnerung zusammen? War das überhaupt ein Unterschied? In beiden Fällen würde er lebendig verschlungen und jeder Moment seiner Qual würde ausgekostet werden.

Ophelia zog ihn dichter an sich. Sie war umgeben von dunklen Tentakeln, die sich wie Ketten um ihn legten.

»Asar!«, brachte ich endlich heraus. »Du musst umkehren!«

Und ich hätte schwören können, dass er zögerte – zumindest für einen Moment.

Doch Ophelia schlug ihre toten Augen auf.

Ihr leerer Blick richtete sich auf mich. Ein Lächeln breitete sich langsam auf ihren Lippen aus.

Lauf, sagte ich mir. Lauf, lauf, lauf.

Aber mein Körper wollte nicht.

»Du neugieriges Vögelchen«, schnurrte Ophelia.

Asar hob den Kopf. Unsere Blicke trafen sich. Erkenntnis blitzte auf. Er sprang auf, hechtete auf mich zu und griff nach meiner ausgestreckten Hand.

Jemand packte mich am Kragen und zog uns hoch, genau in dem Moment, als Ophelia ausholte.

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

Luce zerrte uns heraus an die frische Luft. Asar und ich landeten übereinander auf dem knöchernen Ufer.

Es war, als würde die Welt mich überfallen, mit Licht und Klang und Greifbarem – all das schien überwältigend. Meine Brust brannte, als ich mir das blutige Wasser aus der Lunge hustete. Es war nun zähflüssiger, als sei es verschlammt durch die Erinnerungen. Ophelias Blick hatte sich mir eingebrannt.

Sie war hier. Sie würde uns verfolgen. Wir mussten uns beeilen.

Als ich den Kopf hob und Asar ins Gesicht sah, nahm ich mir dennoch die Zeit, meine Hand auf seine Brust zu pressen, um mich zu vergewissern, dass er wirklich hier war. Nasse, sich ringelnde Haarsträhnen klebten ihm an der Stirn. Blutrotes Wasser rann durch die Kerben seiner Narben. Aufgewühlte Sturmwolken schimmerten in seinem linken Auge. Als er seine Hand an meine Wange legte, um ebenfalls sicherzugehen, dass ich wirklich da war, beruhigten sie sich ein wenig.

Ich strich über seine Hand, über die edlen Linien seiner Knochen und Muskeln. Ich betrachtete seinen Handrücken. Sein Erbmal. Das Auge des Todes starrte mich an, pulsierender Rauch stieg mit Asars beschleunigtem Herzschlag auf.

»Mist«, flüsterte ich. Was sonst hätte man dazu auch sagen sollen?

Asar verzog mit zustimmender Miene das Gesicht. Dann sah er hinauf zu dem Tempel, der vor uns aufragte.

»Keine Zeit«, sagte er. Er stand auf und hielt sich mit einem Arm die Seite, wo schwarze Flecke sich auf seinem Hemd ausgebreitet hatten.

»Chandra?«, fragte er.

Ich musste an ihre ausgestreckte Hand denken. Du kannst mich nicht hier zurücklassen.

Ich schüttelte nur den Kopf und war froh, dass ihm das als Antwort reichte.

Als ich aufstehen wollte, durchzuckte mich ein stechender Schmerz. Ich blickte an mir hinunter und sah, dass eins meiner Beine in einem unnatürlichen Winkel verdreht war.

Mit versteinertem Gesichtsausdruck nahm Asar es zur Kenntnis.

»Geht schon«, sagte ich heiter. »Ist nicht schlimm. Wir müssen los.«

Ophelia konnte jeden Moment hier sein. Die Geister wurden unruhig. Die Seelenverschlinger gerieten in Bewegung.

Doch Asar sah mich mit einem dieser Blicke an – die mir ganz und gar nicht passten, die mir durch und durch gingen.

»Du hast all das nicht verdient.«

Das sagte er so ernsthaft, so sanft. Es erinnerte mich an den kleinen Jungen, der den toten Hund in seinen Armen gehalten hatte. Vielleicht war dieser kleine Junge noch immer in ihm vorhanden. Der kleine Junge, der noch immer daran glaubte, dass die Welt gerecht war. Der daran glaubte, dass die Leute bekamen, was sie verdienten – und der Ansicht war, dass ich mir etwas Gutes verdient hatte.

Ich schüttelte den Kopf, und so schnell es mit unseren kläglichen, geschundenen Körpern ging, machten wir uns auf den Weg zu dem Tempel.

»Wir sind fast da«, sagte ich. »Große Götter, Alarus hatte ja einen tollen Geschmack, was Architektur betrifft!« Wenn ich aufgeregt war, redete ich grundsätzlich zu viel. Dagegen konnte ich nichts machen. Außerdem war mir der Klang meiner eigenen Stimme lieber als das gedämpfte Gemurmel der Toten, das immer lauter wurde. »Er hatte Sinn für Theatralik. Das muss man ihm lassen. Er hat wirklich keine Gelegenheit ausgelassen, um …«

Ich verstummte, als wir den Tempel betraten. Von außen war der Verfall nicht zu sehen gewesen, aber hier drinnen umso deutlicher: Ein Teil des Dachs war zusammengebrochen, die Trümmer versperrten eine Hälfte der Doppeltüren. Das Bauwerk ächzte, als wolle es uns sein Leid klagen.

Wir bahnten uns unseren Weg in das Innere des Tempels.

Die vordere Hälfte des großen, offenen Gewölbes mit hohen, von rippenförmigen Sparren getragenen Decken stand noch. Doch von der gesamten hinteren Hälfte war nicht viel mehr als Schutt übrig. Wendeltreppen und Bogenbrücken führten über die unterirdischen Kanäle, die nun offen lagen. Eine klimpernde Melodie ertönte, als Glasscherben aus den Deckenfenstern in den blutigen Tümpel fielen.

Auf einer Insel inmitten der gewundenen, blutigen Zuflüsse stand ein kleines marmornes Gebäude. Wobei »Gebäude« jedoch übertrieben war. Es erinnerte mich an eine Krypta auf einem Friedhof oder an die Beichtstühle im Kloster – ein schlichter Kasten aus Marmor für die Toten oder für die Sünden oder für beides.

Weder Asar noch ich brauchten auszusprechen, dass wir es spürten. Die Luft strömte darauf zu, vibrierte mit einem lautlosen Summen der davon ausgehenden Macht. Darin musste sich der Altar befinden, ganz sicher, und somit auch die Reliquie.

Die Schatten der Seelenverschlinger auf dem gläsernen Dach wirbelten über den Boden. Meine Nackenhaare richteten sich auf. Ich konnte die unzähligen sich nähernden Geister geradezu spüren – zweifellos war ihnen die Gegenwart von uns Sterblichen mittlerweile bewusst geworden.

Schlimmer noch, ich konnte sie spüren.

Etwa fünfzig Schritte bis zu dem Altar, ein kurzer Sprint, und dennoch fühlte es sich an wie eine Falle.

Asars Blut tropfte auf den Boden, in einem Rhythmus, der sich mit meinem Herzschlag beschleunigte. »Lass uns keine Zeit verlieren«, raunte er mir zu.

Die Krypta war aus glattem Marmor, bis auf eine einzige eiserne Tür. Sie hatte keinen Griff, nicht einmal sichtbare Angeln. Doch als Asar die Hand ausstreckte, schwang sie auf wie ein tiefer Schlund.

Ein Lichtstrahl schien durch die Türöffnung.

Fluchend sprang Asar zur Seite und zog mich mit sich. Der Geruch nach verbrannter Haut stieg mir in die Nase. Wir pressten uns an die Wand rechts neben der Tür. Von Asars rechter Hand, mit der er mich gegen den Marmor presste, stieg Rauch aus einer purpurn-schwarzen Brandwunde auf, wo seine Haut mit dem Licht in Berührung gekommen war.

Der Lichtstrahl war so grell, dass er die blutigen Kanäle und die Wand regelrecht aufschlitzte.

Eine Falle, die Atroxus gestellt hatte.

Der Boden ächzte, das blutrote Wasser bebte, als wolle sich der gesamte Abstieg dagegen wehren.

Sie kamen. Ophelia. Die Geister. Die Seelenverschlinger. Wie Tausende Klingen, die auf unsere Herzen gerichtet waren.

Schnell, beeilt euch, flüsterte der Wind.

Asar spähte zu der Türöffnung, die durch das blendende Licht nur noch wie ein weiß glühendes Viereck aussah. Er konnte kaum hinsehen, und mir stieg Brandgeruch in die Nase, weil allein die bloße Nähe ihm die Haut versengte.

»Kannst du das Licht von hier aus manipulieren?«, fragte er.

Ich presste meine Hand an den Marmor. Hinter der massiven Wand pulsierte spürbar Atroxus’ Macht – deren Wirkung einst belebend gewesen sein mochte, doch jetzt nur noch quälend war wie ein misstönender Akkord. Sie war zu weit entfernt. Die Mauer war zu dick und zweifellos übernatürlich verstärkt. Mit meiner geschwächten Magie konnte ich sie nicht erreichen.

Ich schüttelte den Kopf, was Asar mit zusammengebissenen Zähnen zur Kenntnis nahm.

»Wir können da nicht reingehen«, sagte er. »Wir müssen einen anderen Weg finden.«

Doch ohne mich umsehen zu müssen, wusste ich: Es gab keinen anderen Weg. Das Licht war der Wächter. So hatte Atroxus es geplant. Wer auch immer zu der Reliquie vordringen wollte, musste die Krypta betreten und sich dem stellen, was dort wartete. Es schien beinahe seltsam, dass wir durch diesen Lichtstrahl schon an der Tür zurückgedrängt worden waren, obwohl das noch gar nicht die eigentliche Prüfung war.

Ich musste an Chandras Gesicht in ihren letzten Momenten denken, an ihre vor Angst aufgerissenen Augen, als sie ihre Hand nach mir ausstreckte.

Ich hatte nicht einmal versucht, sie zu retten. Weil ich es nicht gewollt hatte.

Vielleicht hatte ich das hier verdient. Wäre Chandra bei uns gewesen, hätte sie ohne Zögern durch diese Tür gehen können. Das Licht hätte sie lediglich gewärmt.

Ich sah auf meine Hand hinunter. Nur ein Schimmer des Lichts war darauf getroffen, bevor Asar mich zur Seite gezogen hatte, und er hatte vor mir gestanden und mich abgeschirmt. Mein kleiner Finger und eine Stelle an meiner Hand pochten. Die Haut war gerötet, aber meine Verbrennungen waren nicht so schlimm wie die von Asar.

»Ich werde reingehen«, sagte ich.

Asar sah mich an, als hätte ich den Verstand verloren.

»Das wirst du ganz sicher nicht.«

»Es ist Magie, kein echtes Sonnenlicht. Es wird mich nicht umbringen.«

»Weil Atroxus’ Magie dir ja noch nie etwas anhaben konnte.«

Sein Sarkasmus traf mich tiefer, als mir lieb war. Doch ich rang mir ein Lächeln ab.

»Ich sagte, es wird mich nicht umbringen. Nicht, dass es mir nichts anhaben kann.«

Asar wirkte nicht überzeugt. Und ich selbst eigentlich auch nicht. Ein fest geschnürtes Knäuel aus Angst lag mir im Magen. Konnte ich wirklich sicher sein, dass Atroxus’ Magie nicht auch mir schwere Verbrennungen zufügen würde? Konnte ich sicher sein, dass ich anders war als alle anderen Vampire? Dass mir noch immer genug von seiner Liebe zuteilwurde, um unter seinem Schutz zu stehen?

Doch mir blieb keine Zeit für Zweifel.

Asars Arm blockierte mir den Weg und drückte mich an die Wand, als wolle er mir wenn nötig mit Gewalt den Weg versperren.

»Wenn du glaubst, ich lasse dich da einfach reingehen und …«

Bevor er genauer ausführen konnte, was er mich nicht tun lassen würde – woran ich mich sowieso nicht gehalten hätte –, lief uns die Zeit davon.

Diesmal kam die Dunkelheit langsamer – so langsam, dass ich sie erst bemerkte, als sich dichter Nebel um uns herum ausbreitete. Ich spürte sie in meinem Nacken und unter meinem Kinn, ihren Atem an meiner Wange.

»Das ist mein bevorzugter heiliger Ort, wisst ihr?«

Wie eine aufblühende Blume entfaltete sich Ophelia vor unseren Augen.

»Es ist so interessant zu beobachten, was in diesen fragilen sterblichen Gemütern vor sich geht. Immer wieder dasselbe. Dieselbe Reue. Dieselben Ängste.«

Schatten umgaben sie wie gewaltige Flügel, als sie vor uns in die Luft stieg. Sie hob ihre Arme, und die Toten folgten ihrem Wink und tauchten aus dem blutigen Wasser auf.

Ihr Schmerz war kaum auszuhalten, vielleicht lag es daran, dass wir in einem geschlossenen Raum mit ihnen waren. Auf dieser Ebene waren sie genau in der Mitte zwischen dem Tod und dem Leben gefangen, spürten in doppelter Hinsicht die tiefen Kerben all dessen, was sie verloren hatten und was sie einst gewesen waren und was sie am meisten bereuten. Angezogen vom seltenen Anblick eines Sonnenstrahls und ausgehungert nach dem Leben, das er verhieß, krochen sie auf das Licht zu.

Viele.

Dutzende. Hunderte. Zusammengemischt zu einer unförmigen bedürftigen Masse.

Fluchend zog Asar sein Schwert. Durch den Anker, mit dem wir verbunden waren, spürte ich seine Schwäche, obwohl er sie tief in sich verborgen hatte.

»Los, rennen wir«, zischte er.

Doch ich spürte, dass auch er wusste: Das würden wir nicht schaffen. Wir waren umzingelt. Der einzige Ort, an den die Toten uns nicht folgen konnten, war der Durchgang, den die Reliquie uns öffnen würde.

»Los!«, sagte er. »Ich gebe dir Deckung.«

Was er meinte, war: Zurück in die sicheren Korridore von Morthryn!

Hinter seinem Rücken streckte ich die Hand nach dem Lichtstrahl aus und zuckte vor Schmerz zusammen. Rauch stieg von meiner Haut auf, aber so schmerzhaft die Verbrennungen auch waren, tödlich waren sie nicht. Das Licht erklang in einer Melodie, die ich vor langer Zeit gekannt hatte, und obwohl mein Körper nicht mehr darauf eingestimmt war, konnte ich die Noten weitgehend manipulieren.

Weitgehend.

So hoffte ich.

Ich warf einen Blick über die Schulter auf den zunehmenden Ansturm und auf Asar, der sich ohne Zögern dafür wappnete, so wie er es immer vor den durchlässigen Toren getan hatte. Hinter der auf ihn zurollenden Masse der Toten schwebte mit einem Lächeln auf den Lippen Ophelia. Sie sah an ihm vorbei, auf mich, und ihre Neugier fraß sich in meine Seele.

»Ich weiß, wie sich das anfühlt.« Grausam schlängelte sich ihre gequälte Stimme um mich herum. »Nach der großen Liebe zu rufen und keine Antwort zu bekommen. Zweiundsiebzig Mal habe ich nach ihm gerufen, als sie mich ermordet haben. Jedes einzelne Mal habe ich mitgezählt.«

Ihre Finger blätterten in meinen Gedanken und fanden die Erinnerung an den Angriff auf den Mondpalast während des Kejari – als ich hilflos zwischen Dämonen und Nachtfeuer am Boden gelegen und immer wieder nach meinem Gott gerufen, aber als Antwort nur Schweigen bekommen hatte.

»Ich frage mich«, flüsterte sie, »ob er dir diesmal antworten wird.«

Genau das fragte ich mich auch.

Aber ich hatte keine Zeit, um daran zu zweifeln.

Vielleicht spürte Asar, was ich vorhatte, denn er drehte sich um und sah mir in die Augen.

»Halt sie auf«, sagte ich. »Bin gleich zurück.«

Und als er mich festhalten wollte, stürmte ich in das Licht.

ICH HATTE RICHTIGGELEGEN, das Licht tötete mich nicht.

Aber große Götter, es schmerzte höllisch.

Beißend und stechend zerfraß es mir die Haut, als ich mich durch die Türöffnung stürzte. Im Flüsterton sang ich Choräle, um die Magie daran zu erinnern, dass ich unter meiner Vampirhülle zu ihr gehörte. Vielleicht auch, um mich selbst darauf zu besinnen.

Blindlings stürmte ich mit zusammengekniffenen Augen und ausgestreckten Armen vorwärts, bis ich über eine Stufe stolperte und gegen eine Wand prallte. Das Brennen auf meiner Haut ließ nach, verblasste zu einem weniger intensiven Pochen, sodass ich es wagte, ein Auge zu öffnen.

Mit einer Hand schirmte ich meine Augen ab, doch auch so konnte ich noch nicht allzu viel erkennen. Das Licht kam von einem Marmorwürfel in der Mitte des Raums. Darum herum lagen drei zerbrochene goldene Schädel – Pferdeschädel möglicherweise. Vielleicht waren auch hier einst Wächter gewesen, wie die Panther im Heiligtum des Atems. Aber wenn es so war, musste das schon lange her gewesen sein. Der Innenraum der Krypta wirkte größer, als es von außen den Anschein hatte. Doch ich hätte nicht sagen können, ob es an Magie lag oder ob es eine optische Täuschung war, denn die Wände waren verspiegelt. Von allen Seiten begegnete mir mein Spiegelbild, unzählige Male vervielfacht und im Gegenlicht zunächst nur als Silhouette zu erkennen. Ein dumpfes Grollen erschütterte den Boden und die Wände, ließ die Spiegelungen erzittern. Die lauter werdenden Geräusche der Toten schallten herein, und durch den Anker spürte ich das Echo von Asars zunehmender Schwäche.

Zum Schutz gegen das Licht legte ich meinen Arm an die Stirn und näherte mich dem Würfel. Der Marmor war weiß und glatt, so wie die Außenwände der Krypta, doch in die obere Fläche waren konzentrische Kreise eingraviert. Etwas Ähnliches wie Glyphen, aber wesentlich antiker anmutend. Ich strich mit der Hand darüber. Ein halbierter Kreis – eine vereinfachte Version des Symbols für Atroxus – war aus dem Marmor herausgehauen worden – eindeutig im Nachhinein, denn die Schnittstelle des zweigeteilten Kreises verlief durch die feinen älteren Linien darunter.

Der fehlende Kreis sollte bestimmt wieder eingefügt werden. Also musste es eine Art Schlüssel geben, oder …

Aus dem Augenwinkel sah ich eine Bewegung und erschrak. Ich hob den Kopf und wich zurück.

Mein Spiegelbild stand mir auf der anderen Seite des Würfels gegenüber. Mein Spiegelbild …, aber irgendwie auch nicht. Die großen leeren Augen der Spiegelung glühten. Ihre Sommersprossen verströmten weißes Licht, gebündelte Strahlen wie an einem bewölkten Nachmittag, wenn die Sonne durch die Wolken schien. Ihre Kleidung war schwer zu erkennen, ebenso wie ihr Körper, denn in ihrer Brust klaffte ein Loch, und darum herum pulsierte ein gleißend heller Strahlenkranz – so grell, dass es schmerzte hinzusehen.

Abermals wich ich zurück, aber sie nicht. Mit ausgestreckten Armen näherte sie sich und hielt ihre Hände über den Würfel.

Sie winkte mich zu sich, doch ich rührte mich nicht.

Die Schlacht außerhalb der Krypta wurde lauter. Asars Angst – nicht um seinetwillen, sondern um meinetwillen, das wusste ich – pochte schneller und schneller in meiner Brust.

Ich wagte einen weiteren Schritt vorwärts.

Die Spiegelung lächelte, Licht strömte von ihren Lippen.

Sie packte mich am Handgelenk, riss mich an sich und versenkte ihre andere Hand in meiner Brust.

Mein eigener Schrei hallte in meinen Ohren wider, als käme er aus einer anderen Welt.

Schmerz loderte in mir auf, brannte wie Feuer in meinem Bauch, meiner Brust, meinen Adern. Doch ich konnte mich nicht bewegen. Ich konnte nicht zurückweichen. Erinnerungen flammten vor meinem inneren Auge auf.

Nein – nicht irgendwelche Erinnerungen. Sünden.

Die Berührung eines Ellbogens als junges Mädchen in meiner Schlafkammer.

Ein Leichnam, der vom Spalier auf den Klosterhof der Zitadelle fiel.

Weiche, volle Lippen an meinem Hals.

Chandras ausgestreckte Hand in ihren letzten Momenten.

Unzählige Male mit unermesslichem Genuss geschlucktes Blut.

Unendlich viele Verbrennungen und unendlich viele ungehörte Gebete.

Und noch etwas anderes – etwas, das sich im Nebel all der vergessenen Erinnerungen in der Ferne verlor, mir aber wie eine Klinge in die Eingeweide stach.

Plötzlich ließ mein Spiegelbild mich los.

Meine Kehle war wund von meinen Schreien. Meine Knie gaben nach. Ich sank gegen den Marmorwürfel, brach fast zusammen. Ich berührte meine Brust, sie war unversehrt trotz des Schmerzes. Doch mein Spiegelbild verdunkelte sich und verlor seinen strahlenden Glanz, als es stirnrunzelnd den Blick auf seine Hand senkte. Sie war überzogen mit schwarzem Schlamm.

Am Rande meines Bewusstseins hörte ich, wie Asar nach mir rief. Seine Magie hämmerte an die Schutzschilde, die ich so hartnäckig aufrecht hielt: Was ist passiert? Wo bist du?

Mein Spiegelbild schüttelte betrübt den Kopf. Ohne den Mund zu bewegen, kam ihm ein einziges Wort über die Lippen.

Verdorben.

Ein eindeutiges Urteil.

Aber all das war doch gar nicht real. Es war das Heiligtum der Psyche, das meine Gedanken zerpflückte und gegen mich verwendete.

Es war nicht real. Nicht real.

Doch es kam mir so real vor, als sich der leere Blick aus glühenden Augen wieder auf mich richtete.

Vielleicht war diese Spiegelung Atroxus’ Version eines Wächters. Oder sie selbst war der Schlüssel. Vielleicht war all das eine Kombination von Atroxus’ Magie und der Magie dieses heiligen Ortes, verkehrt zu einer entsetzlichen Mutation.

Es spielte keine Rolle.

Die Spiegelung stürzte sich auf mich, und ich schlug mit dem Rücken auf dem Boden auf. Sofort war sie über mir, und ich schaffte es gerade noch, sie abzuwehren, als sie mich an meinem Gesicht packte. Sie schien greifbar und doch auch wieder nicht. Ich zog mein Schwert, aber da ich am Boden lag, war es ihr ein Leichtes, es mir aus der Hand zu schlagen. Der Strahlenkranz an ihrer Brust flackerte auf und versengte mir die Haut an Händen und Wangen, an meiner Nasenspitze. Das Loch in ihrer Brust fing Feuer.

Er war dort drinnen – der Schlüssel. Dessen war ich mir ganz sicher. Ich spürte ihn. Ein Knäuel aus der Macht der Sonne, das es aufzurollen galt. Ich brauchte lediglich daran zu ziehen, wie an der Schleife um ein Geschenk.

Früher wäre es geradezu schmerzhaft einfach gewesen.

Doch jetzt hatte ich keinen Zugriff mehr auf diese Magie. Ich suchte in meinem Herzen nach einem Rest Menschlichkeit, nach ein bisschen Sonnenlicht, doch was ich fand, war nur dieser schwarze Schlamm. Verdorben, verdorben, verdorben.

Die Hände meines Spiegelbilds pressten sich auf mein Gesicht. Der Strahlenkranz flackerte, versengte mich.

Mein Schrei schien nicht nur die Luft zu zerreißen, sondern auch mich selbst.

Iliae!

Ich war nicht sicher, ob ich Asars Stimme in meinen Gedanken oder in meinen Ohren hörte. Ich wusste nur, sie klang panisch, und ich versuchte verzweifelt, ihm zu antworten.

Mein Spiegelbild runzelte nachdenklich die Stirn. Es griff mit einer Hand in meinen Kopf und zog eine weitere Sünde hervor.

Die Erinnerung an Asars Körper, mit nichts weiter dazwischen als unserer nassen Kleidung. An seine Hände, als er die Tore von Morthryn restaurierte, so anmutig und geschickt. An die Muskeln seiner Unterarme. Seine geschwungenen Lippen. An den Geruch seiner Haut, seines Blutes. An den Klang seiner Stimme bei den Worten: Lass mich dich entweihen.

An das Gefühl, wenn ich an all das dachte: das drängende Bedürfnis, ihn zu berühren.

Ich schaffte es, mein Spiegelbild von mir zu schieben und mich zur Seite zu rollen, doch ich konnte mich nur halb aufrichten. Alles tat mir weh. Das Licht war noch greller geworden, vervielfacht von den verspiegelten Wänden. Ich sah die Türöffnung nicht mehr. Hatte es hier jemals eine Tür gegeben? Oder war ich schon seit Ewigkeiten hier?

Meine mentalen Schutzschilde waren brüchig geworden. Asars Magie stieß durch sie vor.

Du hast dreißig Sekunden, um mir zu antworten, Iliae!

Doch auch auf diese Magie hatte ich keinen Zugriff mehr. Nicht einmal mehr auf meine eigenen Gedanken. All meine Sinne waren nur noch darauf ausgerichtet, der Spiegelung auszuweichen. Doch sie bewegte sich synchron zu mir – als könne sie jede meiner Bewegungen vorhersehen. Ich versuchte weiter, auf die Magie der Sonne zuzugreifen, aber immer wieder entglitt sie mir.

Ich wurde wieder zurückversetzt in den Mondpalast, lag auf dem Boden und wartete auf den Tod, während mein Gott schwieg.

Mein Spiegelbild presste mich an eine der Wände, und selbst die versengte mir den Rücken.

Du hättest dort sterben sollen, sagte mein Spiegelbild mitleidig.

Ich stieß ein abgehacktes Schluchzen aus.

So war es. Ich hätte dort sterben sollen.

Wieder versuchte ich, auf die Magie der Sonne zuzugreifen, doch wieder blieb sie mir versagt.

Plötzlich wurde der Boden erschüttert von einem gewaltigen Dröhnen. Mein Spiegelbild flimmerte verwirrt. Glasscherben hagelten auf uns herab. Die Wände erzitterten. Der Boden bebte. Eine Steinsäule krachte durch die gegenüberliegende Ecke und riss die Wand der Krypta auf.

Mein Spiegelbild flackerte und öffnete den Mund zu einem stummen Schrei. Meine Augen hatten Mühe, sich auf den Kontrast zwischen dem grellen Licht in der Krypta und der Dunkelheit dahinter einzustellen, doch in dem klaffenden Riss konnte ich eine Bewegung ausmachen. Zunächst wusste ich nicht, woher diese Bewegung kam, doch dann wurde es mir klar: Die Geister waren so viele, dass sie wie eine wogenden Masse schienen.

Dennoch spürte ich Asars Gegenwart deutlicher als die der Toten.

Für den Bruchteil einer Sekunde erspähte ich ihn in der Dunkelheit. Mit Luce an seiner Seite stand er draußen vor dem klaffenden Riss, schwang umweht von seiner Magie sein glühendes Schwert und drängte einen Geist nach dem anderen zurück. Lange Finger aus Dunkelheit fächerten sich von seinem Rücken auf und hatten sich um die Säule gelegt. Er hatte die Tempelruine zum Einsturz gebracht. Die Steine der Hölle selbst hatte er zerschlagen, um zu mir zu gelangen.

Das rührte mich zutiefst.

Als die Wand zusammenbrach und Lichtstrahlen in die Ruine des Tempels eindrangen, musste Asar ausweichen, ohne in seinem eigenen Kampf nachzulassen. Doch bei alldem schaffte er es sogar, einen Blick über die Schulter zu werfen, nur für einen Sekundenbruchteil, und er sah mich an, als sei ein Gebet erhört worden, weil er mich lebend vorfand.

Er öffnete den Mund, als wolle er etwas sagen, doch dafür hatten wir beide keine Zeit.

Mein Spiegelbild stabilisierte sich wieder. An einigen Stellen waren die Wände beschädigt, an anderen wiederum waren sie noch intakt und reflektierten das grelle Licht. Dennoch durchbrach die Dunkelheit das irritierende Weiß und klärte meine Sinne.

Mein Spiegelbild ging abermals auf mich los, und für einen kurzen Moment konnte ich es abwehren.

Zunächst.

Doch der Strahlenkranz versengte mich erneut schmerzhaft, und die Magie war zu komplex – verweigerte sich meinem Zugriff. Ich war verwundet. Wie eine dunkle Masse schoben die Geister sich vorwärts und drohten Asar zu überwältigen. Immer mehr von ihnen krochen durch den Spalt in der Wand, saugten das Licht aus der Krypta auf. Luce schnappte knurrend nach meinem Spiegelbild und versuchte, es von mir wegzuziehen, doch mit einem einzigen Schlag wurde sie quer durch die Krypta geschleudert.

Ich hätte schwören können, von Weitem Ophelias Lachen zu hören.

Die Zeit lief uns davon.

Eigentlich war die Zeit schon fast abgelaufen.

Ich holte tief Luft und bückte mich nach meinem Schwert. Doch mein Spiegelbild bückte sich mit mir, packte meinen Knöchel und riss mich zu Boden. Mit jeder Berührung kam eine weitere Sünde zum Vorschein.

Jeder Schluck Blut, den ich genossen hatte. Jedes Streichen bei Nacht zwischen meinen Beinen. Jedes ungehörte Gebet.

Abermals griff ich nach der Magie der Sonne.

Doch Asar fing meinen Blick auf. Ich spürte einen Ruck an dem Anker – an der magischen Schnur, die uns beide verband.

Und ich verstand, was er mir zu sagen versuchte:

Du bist eine Schattengeborene.

Du bist ein schattengeborener Vampir. Du bist umgeben von deiner stärksten Waffe. Nutze sie!

Jetzt begriff ich.

Er hatte die Wand nicht eingerissen, damit er mich retten konnte. Er hatte es getan, um mir genau die Waffe zu geben, mit der ich mich selbst retten konnte.

Über Atroxus’ Magie hatte ich nicht genug Kontrolle, um mein eigenes Spiegelbild zu zerstören. Doch ich konnte diese Magie auf eine ganz simple Art manipulieren. Ich konnte all meine Energie darauf richten, die Flammen zu schüren. Sie außer Kontrolle geraten zu lassen. Und je heller die Flammen loderten, desto dunkler würden die Schatten. Allein schon bei dem Gedanken spürte ich diese Schatten, tintenschwarz und so wirkungsvoll wie hochprozentiger Alkohol. Sie warteten auf mich, baten darum, dass ich sie einließ, nachdem Asar ihnen den Weg geebnet hatte.

Furcht krampfte ihre Faust um mein Herz. Ich konnte mir nicht länger vormachen, dass ich den Ruf der Schatten in all den Jahren nicht schon vernommen hätte. Aber ich hatte diese Tür in mir fest verschlossen gehalten. Sie vernagelt mit Gebeten und dem Licht der Sonne.

Was würde ich freilassen, wenn ich diese Tür nun öffnete?

Würde sie sich jemals wieder schließen lassen?

Ich kämpfte mich hoch auf die Beine und versuchte, ein letztes Mal die Flammen des Sonnenlichts heraufzubeschwören …

Doch nun ertönte Asars Stimme umso klarer in meinen Gedanken.

Du bist zu gut, als dass du solche Angst vor dir selbst haben müsstest, Iliae, blaffte er. Du bist besser als das hier.

Und so barsch seine Worte auch klangen, so sanft war seine Berührung meiner Gedanken. Ich wusste, dass er mich verstand. Dass auch er die Macht fürchtete, die ihm von jemandem, der ihm verhasst war, verliehen worden war, und dass er bereute, welchen Schmerz er damit angerichtet hatte.

Es kam mir vor, als sähe ich nun eine andere Spiegelung, ein gewaltigeres Spiegelbild meiner selbst als das, was mich auf den Boden der Krypta gepresst hatte.

Ich nahm mir Asars Macht und öffnete der Dunkelheit in meinem Herzen die Tür.

Ich hatte nicht einmal die Zeit, darüber nachzudenken.

Ich packte das Gesicht meines Spiegelbilds im selben Moment, als es nach meinem griff. Gegenseitig hielten wir uns fest.

Anstatt mit meiner Freude an die Sonne zu appellieren, tat ich es mit meinem Zorn.

Anstatt das Licht kontrollieren zu wollen, steckte ich es in Brand.

Der Gesichtsausdruck meines Spiegelbilds wechselte zu schockiert, dann zu schmerzverzerrt. Gleißendes Weiß drang aus den aufgerissenen Augen und dem geöffneten Mund. Die gebündelten Lichtstrahlen der Sommersprossen fingen Feuer wie zerfetzte Streifen angesengten Papiers. Die Flammen griffen auf mich über, aber ich spürte sie nicht mehr. Nichts mehr davon.

Das Licht wurde immer heller und heller und die Schatten gleichermaßen tintenschwarz und samtschwer.

Ich griff darauf zu.

Sie umwehten mich wie eine frische Brise über dem offenen Meer.

Große Götter, mir war überhaupt nicht bewusst gewesen, wie viel Energie es mich gekostet hatte, all das so lange zurückzuhalten. Wie hatte ich nur vergessen können, dass sich Magie so anfühlte? So richtig. Die Macht der Sonne zu nutzen, war zunehmend schmerzhafter geworden. Aber diese Macht war alles andere als das. Die Schatten umhüllten mich, schützten mich, breiteten sich wie Flügel um mich herum aus. Ich konnte die Gedanken und Emotionen der Toten spüren, die wie die Saiten eines Streichorchesters darauf warteten, dass sie in Einklang gebracht wurden. Ich konnte den stummen Abgesang des Niedergangs mit all seinen perfekten Klangfolgen hören.

Und ich konnte Asar spüren, als er mich in die Dunkelheit geleitete.

So muss sich Magie anfühlen, flüsterte eine Stimme. Leicht. Wie atmen.

Mein eigenes Gesicht starrte mich an. Feuer sprühte aus den Augen, dem Mund, der Nase. Doch ich spürte, wie die Magie Risse bekam, als die Schatten von meinem Spiegelbild Besitz ergriffen. Die Risse zogen sich durch das entsetzte Gesicht. Flüssiges Schwarz warf Blasen unter der Haut, während die Flammen unter den Schatten erstarben und sich die Dunkelheit immer weiter ausbreitete, bis sie den letzten Rest Licht verschlungen hatte. Wir hatten die Positionen getauscht, obwohl ich mich nicht erinnern konnte, mich bewegt zu haben. Nun presste ich das Spiegelbild auf den Boden.

Die Risse platzten auf, Dunkelheit quoll daraus hervor. Zum ersten Mal starrte ich selbst in mein Gesicht.

Nicht Mische, die Auserwählte des Sonnengottes, das Wunderkind des Lichts.

Sondern Mische, der Vampir, die Schattengeborene, die sich vor langer Zeit von der Dunkelheit hatte verschlingen lassen und es nicht hatte wahrhaben wollen.

Meine Hand versenkte sich in der Brust meines Spiegelbilds und schloss sich um das Herzstück von dessen Macht, das von Dunkelheit durchdrungen war, so schwarz wie die Nacht.

Verdorben, dachte ich und musste sogar lächeln, als mein Spiegelbild in schwarze Scherben zersprang.

Ich wusste nicht mehr, wann ich aufgestanden war. Meine Sinne verschwammen, mein Bewusstsein versank in Impulsen und Empfindungen. Die Geister waren überall. Doch Asar schöpfte Kraft aus unserer gemeinsamen Quelle der Macht und drängte sie zurück. Ich verstand nun, dass die schattenhaften Gestalten ein Teil dieser Macht waren – ich spürte ihre Seelen, die Schatten dessen, was sie einmal gewesen waren, mit ihrem Schmerz, ihren Sehnsüchten, ihren Ängsten. Es war so einfach, die Decke der Dunkelheit auch über ihnen auszubreiten und sie zu vertreiben. Ich wusste nicht mehr, wann ich Asars Hand nahm, nur noch dass seine Finger mit meinen verwoben waren und dass es sich anfühlte, als sei ein Schlüssel in das richtige Schloss geglitten.

Ich wollte darin versinken.

Ich wollte mehr – ich wollte alles. Doch alles um mich herum verschwamm. Ein weit entferntes Lachen erschallte aus den Schichten zwischen den Welten – Ophelia. Wie aufregend, hörte ich sie sagen. Das Vögelchen hat Krallen. Aber welchen Preis wird es dafür bezahlen?

Doch selbst sie war nicht von Bedeutung.

Nichts mehr fühlte sich real an.

Nicht, bis anmutige Finger über meine Wange strichen, kühl und beruhigend, das einzig Wirkliche zwischen den Welten der Lebenden und der Toten.

Ich blinzelte, um klar sehen zu können.

Lichtwirbel stiegen von Asars Wolkenauge gen Himmel, verflochten sich mit der Magie, die noch immer aus meinen Händen strömte. Sein Daumen streifte meine Halsbeuge, und ich hörte seinen unausgesprochenen Trost: Alles ist gut. Kehr zurück.

Die blindwütige Rage meiner Magie ließ nach. Eine andere Version meiner selbst spiegelte sich in seinen Augen:

Mische, die Frau, die er mit diesem Blick ansah.

Wir standen vor dem Altar. Ich wusste nicht einmal mehr genau, wie wir dorthin gekommen waren. Ich sah hinunter auf die marmorne Scheibe, die ich in der Hand hielt. Auf den Schlüssel.

Asar nahm meine Hand in seine. Zusammen legten wir die Marmorscheibe an Ort und Stelle. Als sich der Würfel öffnete und Gold durch die eingemeißelten Linien strömte, griffen wir beide in den Würfel hinein. Sogleich tauchten wir ein in Alarus’ Erinnerungen.

Nyaxia und ich stehen am Schleier zwischen den Welten, am Scheidepunkt zwischen allem – der Unterwelt, der Welt der Sterblichen, dem Abstieg und dem Land der Götter. Wir stehen unter einem Obsidianbaum, schwarzes Laub weht über den Boden. In der Ferne zeichnet sich mein Reich ab.

Hier, wo die Welten aufeinanderprallen, werden wir die Pfade des Schicksals zertrümmern. Wie passend, dass wir es genau hier tun werden.

Sie hat eine Blume im Haar, blutrot leuchtet sie in dem schillernden Schwarz. Ihre Augen schimmern in allen Nuancen der Nacht, verheißen unendliche Möglichkeiten.

Ich nehme ihre Hand. Ich schwöre ihr meine Treue, und sie schwört mir ihre. Wir schweißen unsere Schicksale zusammen.

Unsere Ehegelübde leisten wir in der alten Sprache – die nicht einmal mehr die Götter sprechen. Mit ebendiesen Silben wurde das Fundament unserer Welt geschmiedet. Da ist es nur recht und billig, dass sie auch bei ihrer Zerstörung gesprochen werden.

Als es getan ist, ziehe ich mir den Ring vom Finger. Er bindet mich an das Weiße Pantheon, doch dem habe ich abgeschworen.

Meine Gemahlin küsst mich, und ich kann mich nicht erinnern, jemals eine andere Wahl gehabt zu haben.

Die Vergangenheit verblasste. Asar und ich zogen unsere Hände zurück. In meiner Hand lag ein einfacher Silberring, der noch ein wenig von seinem vor langer Zeit verblassten göttlichen Glanz hatte.

Ich hob den Kopf und sah Asar an. Das Bedürfnis, ihn zu berühren, ballte sich in meinem Inneren zusammen und überrollte mich mit einer weiteren verstörenden Welle.

Doch dann senkte sich sein Blick, und die Angst darin ließ die Welt wieder deutlicher einrasten. Ich spürte beginnende Schmerzen.

An so vielen Stellen.

Ich sah an mir hinunter.

Ich war blutüberströmt.

»Wessen Blut … ist das?«, wollte ich fragen, doch ich schaffte es nur, die Hälfte der Frage auszusprechen, ehe mich alle meine Verletzungen, die von meiner Magie zurückgehalten worden waren, mit voller Wucht trafen.

Ich fand mich auf dem Boden wieder, in Asars Armen.

»Ich halte dich, Mische«, murmelte er. »Ich halte dich fest.«

Ich lächelte.

»Du hast meinen Namen gesagt«, flüsterte ich, und diesmal hatte es nichts mit schattengeborener Magie zu tun, dass sich Dunkelheit um mich legte.

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

Atroxus lag auf dem Bett und begegnete im Spiegel meinem Blick. Seine Augen funkelten nicht mehr wie Edelsteine, sondern blickten wachsam.

»Du hast mir deine ewige Treue geschworen«, sagte er.

Panik trieb mir einen Dorn in die Brust, als ich mich zu Atroxus umdrehte. »Ich habe dir immer die Treue gehalten, mein Licht.«

Sein Blick fiel auf mein Kleid – mein Darbringungskleid. Ich sah an mir hinunter und mir stockte der Atem. Ich ballte den Stoff in meinen Fäusten zusammen – einst golden, war er nun tintenschwarz.

Atroxus erhob sich, ohne mich aus den Augen zu lassen.

»Du hast dich deiner Berufung verschrieben.«

»Das habe ich, mein Licht. Immer und immer wieder.«

Er hob mein Kinn und betrachtete mein Gesicht. Seine Brauen zogen sich zusammen, als habe er etwas Unbekanntes in mir entdeckt – etwas, das ihm nicht gefiel.

»Beweise es mir«, befahl er.

ICH SCHRECKTE AUS DEM SCHLAF AUF. Schmerz schoss durch einen meiner Unterarme, und ich versuchte, ihn wegzuziehen.

»Dreißig Sekunden«, sagte Asar verdrießlich, während er meinen Arm am Handgelenk festhielt und verband. Er sah aus, als wäre er in ein Gebet vertieft – mit gesenktem Kopf, leicht geöffnetem Mund und seinem zerzausten dunklen Haar, das ihm in die Stirn fiel.

Er beugte sich hinunter und zerriss den Stoff mit den Zähnen. So benebelt, wie ich noch war, spürte ich seine Zähne auf meiner Haut fast gar nicht. Fast gar nicht.

»Danke«, sagte ich mit heiserer Stimme.

Asar schnürte den Verband zu und richtete sich auf. Meine Unterarme waren beide bandagiert, obwohl sich die schlimmsten Verbrennungen diesmal hauptsächlich auf meine rechte Armbeuge konzentrierten – um die Phönix-Tätowierung herum.

Asar hatte auch seine eigenen schlimmsten Wunden versorgt, was an den Stellen, an die er nicht so gut herangekommen war, allerdings ziemlich notdürftig wirkte. Wir befanden uns in einem kleinen Raum – möglicherweise einem einstigen Wohnzimmer, doch das war nicht mehr genau zu erkennen. Ich lag auf dem einzigen Sofa, aus zerschlissenem Samt, stand es mitten im Zimmer. Asar kniete davor, auf einem ebenso zerschlissenen Teppichvorleger. Die unebenen Knochenwände waren gesäumt von Bücherregalen und Gemälden.

»Wir sind zurück in Morthryn«, bemerkte ich.

»Das ist einer der letzten Zufluchtsorte. Ab jetzt wird die Reise noch schwieriger.«

»Das sagst du andauernd.«

Seine Mundwinkel verzogen sich angespannt. »Und habe ich damit jemals falschgelegen? Wir hatten Glück, dass der Tempel mir einen schnellen Durchgang öffnete. Wenn nicht, dann …«

Er brauchte nicht weiterzureden. Wie viele Geister mochten in diesem Tempel gewesen sein? Hunderte?

Die Erkenntnis dessen, was ich getan hatte, traf mich mit voller Wucht, als sich meine Erinnerungen zusammenfügten.

Das Schlimmste war nicht einmal, dass ich es getan hatte. Das Schlimmste war, dass ich es gern getan hatte. Die Magie. Die Dunkelheit. Sogar Chandra in die Verdammnis zu schicken.

Nichts war gefährlicher als eine Sünde, die man für richtig hielt.

Meine Hände fühlten sich beschmutzt an. Am liebsten hätte ich sie geschrubbt, bis sich die Haut abschälte.

Asar bemerkte offenbar meinen veränderten Gesichtsausdruck, denn er sagte: »Du warst großartig, Iliae. Das musst du dir unbedingt klarmachen.«

Großartig. Das Wort flatterte meine Wirbelsäule hinauf. Er hielt noch immer meine Hand, und diese leichte Berührung nahm meine gesamte Aufmerksamkeit gefangen.

Eine weitere Sünde brach über mich herein.

Asars Hand, die zwischen meine Schenkel glitt wie in der Trugvorstellung, in der wir uns getroffen hatten. Die Begierde in seinen bebenden Atemzügen an meinem Hals. Meine Schenkel, die sich für ihn spreizten. Begierde, wie ich sie nie zuvor gekannt hatte. Und er hatte sie gespürt, so wie ich seine.

Vielleicht war es nichts weiter als eine Trugvorstellung gewesen. Vielleicht erinnerte er sich nicht mehr daran. Man konnte nicht wissen, was in diesem Abstieg möglich war.

Mein Blick fiel auf seine Hand. Er hielt sie ganz still und presste den Daumen auf mein Handgelenk.

Ungeachtet seines Erbmals entging mir keineswegs die Gänsehaut an seinem Unterarm.

Ich sah ihm in die Augen, und der lustvolle Glanz darin ließ meinen Atem stocken.

Hastig zog er seinen Daumen zurück und wandte den Blick ab. Ebenso hastig tat ich es ihm nach. Er würde sich nichts anmerken lassen, und ich war froh darüber – nachdem sich die Psyche Zugang zu unserem Unterbewusstsein verschafft hatte.

Es hatte nichts zu bedeuten.

Es konnte nichts zu bedeuten haben. Ich hatte dem Sonnengott meine Treue geschworen. Ich konnte ihn nicht hintergehen, nicht einmal in Gedanken. Er würde ohnehin die dunklen Flecke in meiner Seele sehen, die immer mehr wurden. Und dafür würde er mich gebührend bestrafen.

Also richtete ich meine Aufmerksamkeit auf Dringlicheres.

Asar hatte seine Hände gefaltet und in den Schoß gelegt. Die feinen Linien seiner beiden Male zogen sich an den Knochen entlang, die sich unter seiner Haut abzeichneten. Als er merkte, dass ich sie betrachtete, streckte er die Arme aus. Ein offenes und ein geschlossenes Auge starrten uns an.

»Irgendwie habe ich es zunächst für ein Trugbild der Psyche gehalten«, sagte er grimmig. »Aber das wäre wohl zu einfach gewesen.«

»Dass dein Vater tot ist, tut mir leid«, sagte ich.

»Mir nicht. Er war ein Drecksack.«

»Dass Egrette dich umbringen lassen wollte, tut mir auch leid.«

Manchmal gab es keine dezente Art, etwas auszudrücken.

Er schnaubte verächtlich. »Ich hätte es kommen sehen müssen. Egrette will nichts so sehr wie den Thron. Sie hat sich den perfekten Zeitpunkt ausgesucht. An zweiter Stelle zu stehen, wenn Malach noch lebte, hätte sie akzeptieren können. Aber an zweiter Stelle hinter einem illegitimen, verbannten Halbbruder, der die Krone erbt …« Mit einem Kopfschütteln fügte er hinzu: »Ich kann ihr nicht einmal vorwerfen, was aus ihr geworden ist. Sie war die Ersatztochter des grausamsten Königs, den das Haus des Schattens jemals erlebt hat. Du bist lange genug ein Vampir, deshalb brauche ich dir wohl kaum zu erklären, was das für Egrette bedeutete.«

Ich nickte. Durch die lange Lebensdauer von Vampiren wurden ihre Nachkommen zu ihren größten Bedrohungen. Normalerweise zogen sie sich einen einzigen Erben heran, und alle anderen Kinder wurden getötet oder verstümmelt – unnötige Risiken, die es zu minimieren galt, da die Erbfolge fast immer zu einer blutigen Angelegenheit wurde. Das Haus der Nacht war besonders berüchtigt für diese Vorgehensweise, aber Vampire aus dem Haus des Schattens waren nicht weniger skrupellos, wenn es darum ging, die eigene Macht zu erhalten. Sie legten lediglich mehr Wert auf den äußeren Anschein. Der König der Schattengeborenen hatte Egrette nicht die Beine gebrochen oder ihr die Magie genommen, aber ich hatte keinen Zweifel daran, dass er sie all die Jahre in weniger offensichtliche Ketten gelegt hatte.

Vielleicht hatte auch sie in den letzten Jahren gedacht, sie könne sich als nützlich erweisen und sich das Ansehen erwerben, um irgendwann endlich die Anerkennung zu bekommen, nach der sie sich so sehr sehnte.

»Und das ist erst der Anfang«, fuhr Asar fort. »Königin wird ihr nicht reichen. Sie will Kaiserin werden. Wenn es stimmt, was Elias über das Haus des Blutes erzählt hat, dass sie eine Menschennation erobert haben … dann weiß ich, dass sich Egrette ein Beispiel daran nehmen wird.« Mit angespanntem Gesichtsausdruck starrte Asar auf das kleine Tischchen vor dem Sofa. Bislang hatte ich noch gar nicht bemerkt, dass darauf sorgfältig aufgereiht ein paar Gegenstände lagen – die Reliquien. Der Zweig, der Ring und …

Ich runzelte die Stirn.

Vier rote Blütenblätter.

Vier. Nicht fünf.

»Mist«, flüsterte ich. »Wann hat er …?«

»Ich weiß es nicht.« Das klang mehr nach einem frustrierten Knurren als nach Worten. »Elias war … Er ist gerissener, als ich es ihm zugetraut hätte. Aber ich hätte es wissen müssen. Wir haben früher zusammengearbeitet.« Er schluckte merklich. »Ich habe mein Urteilsvermögen durch die persönlichen Angelegenheiten, die ich mit ihm habe, trüben lassen.«

Angelegenheiten.

Ich musste daran denken, was ich in Asars Erinnerungen gesehen hatte. Die Tränen, die auf Ophelias geschundenen Körper gefallen waren. Das war ganz sicher nicht das Werk eines einzelnen Mannes gewesen.

Mir fiel wieder ein, was Asar nach unserer Rückkehr vom heiligen Ort des Atems zu Elias gesagt hatte, als dieser auf mich losging, weil ich den Streit zwischen den beiden schlichten wollte: Sie kann nichts dafür, dass du die Folgen deines eigenen Handelns nicht erträgst.

Die Puzzlestücke passten und ergaben ein abscheuliches Bild.

Asar stieß ein humorloses Lachen aus. »Mit deinem Mienenspiel kannst du keine Geheimnisse bewahren, Iliae.«

»War er … hat er …?«, wagte ich kaum zu fragen.

»Malach hat ihm die Befehle erteilt, und er hat sie befolgt. So, wie er jetzt Egrettes Befehle befolgt. Er selbst hat Ophelia nicht gefoltert oder getötet, aber er war dabei. Ich wollte es damals nicht wahrhaben, weil ich dachte, wir wären Freunde. Aber diesmal wollte ich es nicht wahrhaben, weil ich mich dazu habe hinreißen lassen, ihn für einen Dummkopf zu halten.« Vehement schüttelte Asar den Kopf. »Hinterhältig, ja. Aber dumm ist er nicht.«

Elias hatte eine Reliquie von Alarus in seinen Besitz gebracht, wenn auch nur eine kleine. Der Gedanke daran verursachte mir Schwindel.

»Mit den Reliquien, die wir haben, kann ich die Auferweckung trotzdem durchführen«, sagte Asar. »Elias war nicht so dumm, mich daran zu hindern, nur für den Fall, dass Nyaxia mal vor der Tür steht. Aber wenn er es zurück bis nach oben schafft und Egrette diese Macht anbietet …«

»Was können sie denn damit anfangen?«

Asars Wangenmuskel zuckte. Wie ich mittlerweile wusste, bedeutete das, er wollte vermeiden zu antworten: Keine Ahnung.

»Sie für ihre eigenen Zwecke nutzen. Oder sie Nyaxia im Gegenzug für einen Gefallen anbieten, falls ich versage. Alle möglichen anderen schrecklichen Dinge. Jedenfalls wollen wir das bestimmt nicht erleben.«

Und dennoch kam es mir so vor, als wüsste ich es längst. Es wäre schlimm, wenn Egrette die Reliquie als Quelle ihrer eigenen Macht nutzen würde. Aber noch schlimmer wäre, wenn sie sie als Hebel einsetzen würde, um Nyaxias neue Favoritin zu werden, falls Asar versagte. Die Schreckensszenarien, die Atroxus mir vor Augen geführt hatte, schwirrten mir durch den Kopf. Es kam mir vor, als habe sich der Wind mit einer rasanten Wendung des Schicksals gedreht. Als seien all diese blutigen Zukunftsvisionen ein gehöriges Stück näher gerückt.

»Noch kann sie nichts damit anfangen«, sagte ich. »Weil du der Erbe bist und nicht sie.«

Asar ließ sich zu lange Zeit mit seiner Antwort.

Er schob seine Ärmel hoch und entblößte seine beiden Male in ihrer ganzen Pracht. Doch ich war irritiert. An den beiden Augen auf seinen Handrücken war es mir zuvor nicht aufgefallen, aber jetzt bei etwas mehr Licht …

»Warum reagieren die Male so?«, fragte ich.

Die Linien flackerten kaum merklich, als wären sie nur Schatten unter einer schwankenden Laterne.

»Weil ich in diesem Moment dem Tod näher bin als dem Leben«, sagte Asar. »Und ein toter Erbe taugt nicht als König.«

»Heißt das, Egrette läuft da oben auch mit einem halben Erbmal herum?«

Wieder langes Schweigen, das ich ja schon kannte. Keine Ahnung.

Dann sagte er leise: »Du solltest zurückgehen.«

Meine Augenbrauen schossen hoch. »Ich soll was?«

Sogar Luce hob den Kopf, als sei sie ebenfalls schockiert.

»Ich kann dich zu den nächsten Wurzeln von Morthryn bringen. Elias kommt sicher nur langsam voran. Du kennst dich in den Korridoren besser aus als er. Du kannst ihn einholen. Erzähl ihm irgendein Märchen, das er hören will. Sag, du bist mir entkommen. Dann wird er dir ermöglichen, was du willst. Oder lass ihn verrotten und sieh zu, dass du da rauskommst.«

Ich konnte nicht glauben, was ich gerade gehört hatte. »Warum sollte ich …?«

»Wir kommen der Unterwelt immer näher. Unterhalb von hier ist Morthryn zusammengebrochen. Selbst ich kann es kaum zu den nächsten beiden Ebenen schaffen, zu den heiligen Orten der Geheimnisse und der Seele. Diese Orte sind gefährlicher als alles, was wir bisher erlebt haben, und dann ist da noch Ophelia …«

Er presste ihren Namen zwischen den Zähnen hervor. Dann stand er auf, steckte die Hände in die Hosentaschen und drehte sich um, als wolle er uns voneinander abschirmen. Ich konnte diesen Reflex verstehen, aber all das, was wir voneinander gesehen hatten, ließ sich nicht ausblenden. Seine Erinnerungen hingen schwer zwischen uns.

»Seit dem letzten Mal ist sie stärker geworden – seit dem letzten Mal, als ich sie gesehen hatte«, sagte er. »Und sie wird mich bis ans Ende verfolgen.«

»Kannst du nicht diese …« Ich wusste nicht, wie ich es nennen sollte. »Kannst du ihr nicht so helfen, wie du Eomin geholfen hast?«

Wie ernst Asar es meinte, merkte ich schon daran, dass er nicht einmal die perfekte Gelegenheit nutzte, um mich von oben herab zu belehren. Stattdessen zuckte er zusammen, weil die Antwort auf meine Frage ihn offenbar zutiefst schmerzte.

»Nein. Das kann ich nicht. Ich habe es versucht. Ich habe es schon so oft versucht.«

Lass es mich noch ein weiteres Mal versuchen. Das hatte er zu ihr gesagt, als wir ihr auf dieser Reise zum ersten Mal begegnet waren. Und er hatte seine Arme ausgebreitet.

»Sie ist nicht ganz tot«, sagte er. »Sie ist nicht ganz lebendig. Und sie ist nicht mehr, was sie gewesen ist. Sie ist … Wenn ich Alarus auferwecken kann, dann kann er vielleicht …« Er schluckte schwer, als fürchte er sich sogar davor, seiner Hoffnung Ausdruck zu verleihen. Jetzt verstand ich.

»Du tust es ihretwegen«, sagte ich. »Du versuchst, ihr zu helfen.«

Asar schwieg lange, nur sein Wangenmuskel zuckte. »Du hast es doch gesehen. Jene Nacht. Es war von Anfang an falsch, aber ich war so selbstsüchtig, dass ich es mir nicht eingestehen wollte. Der Abstieg ist so vernachlässigt, dass er immer mehr verfällt, und in jener Nacht habe ich ihm zusätzlich einen Schlag versetzt. Ophelia ist nicht die einzige verlorene Seele, die dort unten gefangen ist. Die anderen wissen nur nicht genug, als dass sie es mir vorwerfen würden.«

»Was mit dem Abstieg geschieht, ist doch nicht deine Schuld, Asar.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Aber ich fühle mich für all das verantwortlich. Und ja, auch für sie.«

Ich wusste noch, was er gesagt hatte, als ich ihm zum ersten Mal bei der Restaurierung der Tore geholfen hatte:

Die Welt ist auf den unsichtbaren, verlassenen Seelen gebaut. Sie brauchten jemanden.

Ich spürte einen schmerzhaften Stich im Herzen. Traurigkeit. Um seinetwillen. Und vielleicht noch etwas anderes, das ich mir nicht genauer klarmachen wollte, weil es sich viel zu tiefgehend anfühlte.

Ich dachte an Atroxus und an die Geheimnisse, die ich hinter meinen mentalen Schutzschilden unter Verschluss hielt. Eine plötzliche Unsicherheit beschlich mich, denn noch konnte ich zurück. Für einen Moment schwirrte mir der ungeheure Gedanke durch den Kopf, Asar die Wahrheit zu sagen. Aber das ging natürlich nicht – um Asars und um meinetwillen. Ich durfte jetzt nicht vor meiner Aufgabe zurückschrecken, nicht jetzt, da das schreckliche Schicksal, auf das Atroxus mich aufmerksam gemacht hatte, uns näher kam als je zuvor. Nicht, wenn meine Erlösung am seidenen Faden hing.

Dennoch fiel es mir so leicht, Asar in seiner Hoffnung zu bestärken.

»Gut«, sagte ich. »Wir gehen weiter, wir erwecken Alarus und dann …«

»Ich habe all das verdient«, unterbrach Asar mich. »Aber du nicht.«

Jetzt konnte ich nicht mehr anders, als die Augen zu verdrehen.

Mit finsterem Blick kam er auf mich zu. »Das meine ich ernst, Mische …«

Das meine ich ernst, Mische. Ich konnte gar nicht mehr zählen, wie oft ich diesen beschützenden Satz schon von Männern gehört hatte.

Ich machte eine ausladende Geste. »Ich habe es doch schon halb durchs Fegefeuer geschafft, du aufopferungsvoller Spinner!«

»Ich bin hier also derjenige, der sich aufopfert?«

Bei seinem scharfen Tonfall schwand mein Lächeln. Ich wusste selbst nicht, warum es mich ein wenig schmerzte, dass diese winzige Scherbe meiner Vergangenheit – die ich noch nie jemandem anvertraut hatte – gegen mich verwendet wurde.

Doch im nächsten Moment kehrte mein Lächeln zurück.

»Das ist doch lächerlich.«

Er machte einen weiteren Schritt auf mich zu und stand nun so dicht vor mir, dass ich die Wärme seines Körpers spürte.

»Ich weiß deinen grenzenlosen Optimismus zu schätzen«, sagte er mit gesenkter Stimme. »Aber manche Dinge sind ernst, Iliae. Finster. Nicht alles ist Spiel und Spaß und zum Lachen. Und ich will nicht, dass dich das kaputtmacht.«

Mein Ärger kam wie aus dem Nichts.

»Glaubst du etwa, ich wüsste nicht, was Finsternis ist?«, sagte ich. »Wie kommst du darauf? Weil ich zu viel lächele? Weil ich zu viel rede? Ich entscheide, wie ich sein will. Und auch wenn es schwierig wird, kann ich mich dafür entscheiden. Das ist noch längst keine Schwäche, Asar.«

»Das habe ich auch nicht …«

»Ich weiß, was du gemeint hast.« Ich holte tief Luft und stieß den Atem wieder aus. Mein Ärger verflog. »Du hast gemeint, dass du mich magst.«

Ich war selbst überrascht, dass ich es so formulierte. Asars Brauen schossen in die Höhe, als sei er ebenso überrascht, es von mir zu hören. Vielleicht waren wir beide überrascht, weil wir feststellten, dass es stimmte.

Ich schenkte ihm ein leichtes Lächeln. »Du hast ein gutes Herz, Asar. Danke, dass du mich beschützen willst. Aber nur, weil ich viel rede und lächele, bin ich nicht dumm. Ich weiß, worauf ich mich einlasse. Und du kannst den Rest nicht alleine schaffen.«

»Du hast es nicht verdient, dafür zu sterben«, sagte er.

»Du hast mir doch selbst gesagt, alle, die in Morthryn sind, haben es verdient.«

Er verzog das Gesicht. »Das heißt doch nicht …«

»Du hattest recht. Es war kein Zufall, dass ich hier gelandet bin. Du hast doch gesehen …« Nun musste ich schwer schlucken. Ich war noch nicht bereit auszusprechen, was Asar von meiner Vergangenheit gesehen hatte. Ein Schritt nach dem anderen.

Sein Blick wurde milder, als sei auch ihm das bewusst.

»Ich bin hier, weil ich hier sein soll«, sagte ich. »Und ich weiß, du wirst es nicht zugeben, aber du kannst das nicht ohne mich zu Ende bringen. Also sei nicht so ein sturer Ochse, sondern lass dir von mir helfen.«

»Ein sturer Ochse?«

»Ich bleibe.«

Er schwieg für einen langen Moment. Plötzlich hatte er ein Funkeln in den Augen und ein Grinsen in den Mundwinkeln. »Heißt das, ich bin dein neuestes Projekt, Tautrinkerin?«

War er das? Eine Zeit lang hatte ich gedacht, das wäre es, was ich ihm gegenüber empfand – die wohlbekannte Euphorie, eine Wunde heilen zu können. Das war immer tröstlich gewesen. Sicher. Einfach.

Doch so, wie er mich jetzt ansah, war nichts mehr sicher.

Also setzte ich ein schelmisches Grinsen auf. »Das ist ja der Clou an der Sache, Asar. Du warst von Anfang an mein Projekt.«

Er schnaubte nur kopfschüttelnd. Dann legte er den Kopf in den Nacken, und die Spannung löste sich auf.

»Wer sonst könnte ein steinernes Herz schmelzen lassen!«

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

Morthryn bot uns nicht mehr die Sicherheit der Korridore, nicht einmal der verfallenen Gänge, durch die wir auf die Ebene der Psyche gelangt waren. Uns blieb nichts anderes übrig, als durch die öden Wüsten des Abstiegs zu laufen. Asar führte uns über verschlungene, gewundene Pfade, um den schlimmsten Ansammlungen der Seelenverschlinger und Geister aus dem Weg zu gehen. Ich hatte damit gerechnet, dass diese Etappe des Abstiegs beschwerlich wäre, und genau das war sie. Doch das unwegsame Terrain und die Kälte waren unsere geringsten Probleme. Die größte Herausforderung für Vampire auf der Reise in die Unterwelt war, dass sie lebende Beute brauchten, und Lebendes gab es hier nicht viel. Dementsprechend langsam heilten unsere Verletzungen. Asar hatte eine Flasche Blut gehortet, die er seit der Verletzung, die Elias ihm zugefügt hatte, immer bei sich trug. Dieses Blut teilten wir uns genau ein und tranken immer nur so viel, wie wir zum Überleben brauchten, keinen Tropfen mehr.

Immerhin reichte es, um uns auf den Beinen zu halten – vorerst zumindest –, aber es reichte nicht, um den Hunger zu vertreiben. Und der Geruch von Asars Blut durch die Wunde war eine Qual.

Ich nutzte alle Möglichkeiten, um mich abzulenken. Meine bevorzugte Ablenkungsmethode bestand darin, Asar unablässig Fragen zu stellen – was ist deine Lieblingsfarbe, was ist der schönste Ort, wo du jemals gewesen bist, wer war dein erster bester Freund, was geht dir am meisten auf die Nerven? Asar hatte entweder unter der Strecke genauso viel zu leiden wie ich, oder er hatte einfach nur ein Einsehen mit mir, denn er ließ all diese Fragen überraschend bereitwillig über sich ergehen. (Die Antworten lauteten jeweils: »Grün«, »Morthryn bei Sonnenuntergang«, »Luce natürlich« und mit einem vielsagenden Grinsen »diese Unterhaltung«.)

»Was hast du schon immer lernen wollen, aber nie gelernt?«, fragte ich ihn eines Nachts, als wir uns durch die Dünen schleppten. Die Erhebungen waren so hoch und der Sand so feinkörnig, dass unsere Füße bei jedem Schritt versanken und wir nur im Schneckentempo vorwärtskamen.

Ich musste Asar ohnehin hoch anrechnen, dass er meine Fragen überhaupt beantwortete. Er dachte einen Moment lang nach, dann sagte er: »Cello spielen.«

Ich zog die Nase kraus. »Cello spielen?«

»Ist daran irgendetwas lustig?«

»Du scheinst mir nur nicht wie ein Cello-Typ.«

Ich hatte Instrumente in seinen diversen Gemächern in Morthryn gesehen – mehrere Klaviere, auch eine Geige –, aber mir war nie der Gedanke gekommen, dass er diese Instrumente tatsächlich spielte. Ich hatte gedacht, sie wären Artefakte aus den sagenumwobenen, längst vergangenen Zeiten des Gefängnisses, so wie manches andere dort auch.

Asar warf einen ungerührten Blick über die Schulter. Es war so kalt, dass sein Atem, den er mit einem empörten Schnauben durch die Nase ausstieß, zu weißen Wölkchen kondensierte. »Was für ein Typ scheine ich dir denn zu sein?«

»Du scheinst mir ein Typ zu sein, der … Bücher mag und Regeln.«

»Ja, die mag ich.« Er drehte sich wieder um, und es klang, als müsse er sich ein Lächeln verkneifen, als er hinzufügte: »Aber Musik mag ich auch gern, Iliae. So wie gebildete Leute es sollten. Ist das so überraschend?«

Ich überlegte eine Weile.

Nein, entschied ich. Eigentlich war es überhaupt nicht überraschend.

Die Version von Asar, die bedauerte, dass er nicht Cello spielen gelernt hatte, entsprach vielleicht nicht dem Ruf des Geistergängers, des blutbefleckten verbannten Sohnes des grausamsten Königs, den die Schattengeborenen je erlebt hatten. Aber seit er mich auf der Feier den Klauen von Egrette entrissen hatte, die mich als Geburtstagsgeschenk hatte hinrichten lassen wollen, hatte ich eine ganz andere Version von ihm kennengelernt. Und der Mann, der sein Zuhause von ganzem steinernem Herzen liebte, der seinen Hund als den besten Freund auf der ganzen Welt betrachtete und der sein Leben dem Reparieren kaputter Dinge widmete – dieser Mann würde sicher gern lernen, Cello zu spielen.

Ungeachtet der beißenden Kälte an meinen Wangen musste ich lächeln. »Wenn wir wieder zurück sind, werde ich dir persönlich ein Cello besorgen.«

Wenn wir wieder zurück sind.

Das sagte ich so leichthin, weil ich daran glauben musste, dass es sich bewahrheitete. Ich tat, als würde ich nicht bemerken, dass sich Asars Gesichtsausdruck daraufhin veränderte. Ebenso wie ich das Gefühl in meinem eigenen Herzen geflissentlich ignorierte.

Wir hatten keinen Einblick mehr in die Welt über unserer, doch uns war absolut bewusst, was Elias an sich gerissen hatte und was er damit anstellen konnte, wenn er es bis nach oben geschafft hatte. Und obwohl es uns gelungen war, Ophelia aus dem Weg zu gehen, wussten wir, dass sie uns noch immer verfolgte. Nicht einmal Asar konnte mit Gewissheit sagen, was uns am heiligen Ort der Geheimnisse erwarten würde, aber er war sich sicher, dass es nichts Angenehmes sein würde. Zu allem Überfluss spürten sowohl Asar als auch ich nach den anstrengenden Wochen unsere physische und magische Erschöpfung.

Das konnte Asar jedoch nicht davon abhalten, mir immer wieder Anweisungen zuzubrüllen und mich dazu anzutreiben, mich in meiner schattengeborenen Gabe zu üben. Jetzt wusste ich, wie sich Oraya bei meinen Anweisungen gefühlt haben musste, und ich machte mir eine geistige Notiz, dass ich mich unbedingt bei ihr entschuldigen musste. Die Rolle der Lehrerin gefiel mir eindeutig besser als die der Schülerin. Mir irgendwelche absurden Übungen einfallen zu lassen, war mir wesentlich lieber, als selbst welche gestellt zu bekommen, zumal Asar vor lauter Langeweile immer einfallsreicher wurde. Nachdem er im Heiligtum der Psyche gesehen hatte, wie ich meine schattengeborene Magie anwandte, fühlte er sich offenbar in seiner Überzeugung bestätigt. Er wirkte geradezu triumphierend und angespornt.

Und vielleicht hatte er sogar recht. Ich wusste nicht, ob es an meiner Erfahrung mit dieser Magie am heiligen Ort der Psyche lag oder daran, dass wir der Unterwelt immer näher kamen, jedenfalls hörte ich den Ruf der Schatten lauter denn je. Spürte die Anziehungskraft von Asars Magie. Die Dunkelheit war eine stets vorhandene Kraftquelle, die Versuchung sogar noch stärker als das Verlangen nach Blut.

Es erschreckte mich.

Ich habe dir immer die Treue gehalten, hatte ich Atroxus versichert. Ich hatte dem Sonnengott mein Leben, meinen Körper, meine Seele verschrieben. Ich hatte die Grenzen von Atroxus’ Bereitschaft zu vergeben bereits ausgedehnt, als ich zu einer Schöpfung seiner schlimmsten Feindin wurde. Bei den wenigen Gelegenheiten, wenn wir Rast machten und ich Asars regelmäßige Atemzüge neben mir hörte, rollte ich mich um das beklemmende Knäuel der Schuld in meinem Inneren zusammen.

Ich will es nicht, sagte ich mir.

Ich gehöre der Sonne, sagte ich mir.

Was würde Atroxus sagen, wenn er wüsste, was ich getan hatte? Ich hatte es getan, um zu überleben – um den Auftrag zu erfüllen, den er mir erteilt hatte. Ich konnte es ihm erklären und es wäre sogar die Wahrheit. Aber ich hatte es genossen. Das war die Sünde.

In solchen Momenten strich ich mit den Fingern über die Tätowierung in meiner Armbeuge und kämpfte gegen meine Tränen.

Wie viel bekam Atroxus dort oben von all dem mit, was ich hier unten tat?

Wusste er längst alles?

Welche Konsequenzen drohten einer Braut der Sonne, wenn sie den Gott hinterging, dem sie Treue geschworen hatte?

Manchmal drehte ich mich im Morgengrauen zu Asar um und betrachtete ihn. Selbst im Schlaf wirkte er so ernst – als ginge ein Teil von ihm auch dann noch durch die Unterwelt und fände keine Ruhe. Kein Wunder, dass er immer erschöpft aussah.

In solchen Momenten suchte mein Verstand in meinen Gedanken nach Antworten auf eine furchtbare Frage: Wenn ich meinen Auftrag erfüllt hatte, was würde dann aus Asar?

Würde Atroxus ihn als einen weiteren verdorbenen Spross seiner abtrünnigen Cousine betrachten? Als ein weiteres Übel, das es zu beseitigen galt?

Diese Zweifel überkamen mich wie eine Krankheit, und je fieberhafter ich dagegen ankämpfte, desto schlimmer wurden sie.

Ich würde Asar retten, sagte ich mir. Ich konnte Atroxus’ Liebe zurückgewinnen, und wenn ich sie mir wieder verdient hatte, konnte ich ihn überzeugen, Asar zu verschonen. Das war meine stärkste Waffe. Das Einzige, was ich anzubieten hatte.

Ich hatte unzählige Seelen gerettet. Eine mehr würde ich doch auch noch schaffen.

»WOHIN GEHEN WIR?«, fragte ich zum hundertsten Mal und rechnete gar nicht damit, dass Asar mir diesmal eine Antwort gab.

Nachdem wir aufgewacht waren, hatte er nach einem Blick auf Luce und mich gesagt: »Das ist ja unerträglich.«

»So schlimm kann ich doch wohl nicht aussehen«, hatte ich protestiert – obwohl ich vermutlich genau so schlimm aussah. Die Erschöpfung und der Hunger machten mir immer mehr zu schaffen. Selbst Luce, die Ärmste, schien ein wenig mitgenommen. Ihr Schädel schimmerte etwas matter, und ihre Rute hing ein bisschen tiefer. Sie hatte sich angewöhnt, sich im Morgengrauen neben mir zusammenzurollen, was mir zwar die Gelegenheit für meine Gebete nahm, doch ich fand es so rührend, dass mir die Gebete egal waren. Als Asar Luce so sah, hatte er eine Hand an seine Brust gelegt und geklagt: »Welch schmerzhafter Verrat, Luce.« Doch mit der anderen Hand hatte er sie hinter den Ohren gekrault, als wolle er ihr sagen: Braves Mädchen.

Nun trotteten wir über einen felsigen, engen Pfad zwischen den Felswänden. Den größten Teil der Strecke hatten wir in den letzten Tagen über weite, offene Flächen zurückgelegt, wo die Seelenverschlinger schon von Weitem zu sehen waren, sodass wir ihnen ausweichen konnten. Heute jedoch hatte Asar uns über einen unwegsamen Nebenpfad geführt, bis er vor einer Lücke zwischen den Felsen stehen blieb, die so eng schien, dass ich lachen musste, als er darauf zeigte. Dass wir uns dort hindurchzwängen sollten, schien dermaßen lächerlich. Aber vielleicht zahlte es sich nun aus, dass keiner von uns auch nur ein Pfund zu viel auf den Rippen hatte.

»Wir sind fast da«, sagte Asar, als Luce ein missmutiges Winseln von sich gab. »Also beschwer dich nicht.«

»Fast wo?«, fragte ich genervt ein weiteres Mal.

Meine Geduld mit Asars Geheimniskrämerei war allmählich aufgebraucht. Doch als wir uns durch die Lücke gezwängt hatten und ich schon dachte, ich hielte es keine Sekunde länger aus, wurde der Pfad breiter.

»Hier«, beantwortete Asar in triumphierendem Ton meine Frage.

Nachdem wir die Felsen hinter uns gelassen hatten, standen wir vor einer Wiese – einer richtigen Wiese, auf der Gras wuchs, ganz anders als die staubigen Wüstenflächen mit ihren Knochenfelsen. Das Gras war zwar eigentlich gar nicht grün, sondern eher durchsichtig grau, dennoch war der Anblick eine Wohltat. Eine leichte Brise wehte, sodass die Wiese aussah wie ein silbern schimmerndes, wogendes Meer. Auf einem Hügel im Hintergrund stand ein Haus.

Ich blinzelte irritiert.

Es sah viel zu gewöhnlich aus, um echt zu sein. Das war keiner der ätherischen Tempel, wie wir sie sonst auf den Ebenen des Abstiegs vorgefunden hatten. Es war ein Gebäude aus Stein mit zwei etwas schiefen Spitztürmen. Rauch stieg aus dem leicht schrägen Schornstein auf. Das Haus sah aus, als wäre es von einem Gehöft im Land der Sterblichen geholt und hier abgestellt worden. Es schien in jeder Hinsicht völlig fehl am Platz, bis hin zum warmen Braunton der Steine und zu der Holztür, die sterblich unperfekt ein wenig schief in den Angeln hing.

Luce wurde sofort munterer. Asar kraulte ihr lächelnd den Kopf.

»Seht ihr, deshalb vertraut ihr mir ja so«, sagte er. Dann liefen die beiden weiter den Weg entlang auf das Haus zu.

»Weshalb vertrauen wir dir so?«, fragte ich und verfiel halb in den Laufschritt, um hinterherzukommen.

Sollte ich Asar überhaupt vertrauen?

Als wir vor der Tür angekommen waren, hob er eine Hand, doch bevor er anklopfen konnte, schwang sie auch schon auf.

Eine Frau mit aufgetürmtem dunkelaschbraunem Haar, das von weißen Strähnen durchzogen war, lehnte im Türrahmen. Sie trug ein elegantes Kleid im Stil der Schattengeborenen, aus dunklem Samt, eng anliegend und körperbetont.

»Na, sieh mal einer an«, säuselte sie und entblößte lächelnd ein Paar spitze Eckzähne. »Ein Besuch des Geistergängers. Das ist ja eine ganz besondere Überraschung.«

Ich erstarrte und riss die Augen auf. Meine Hand bewegte sich zu meinem Schwert.

Denn sie war ein Geist – halb durchsichtig, sodass man durch ihren Körper hindurch schemenhaft das Innere des Hauses erkennen konnte. Eine klaffende Wunde zog sich über ihr bewundernswertes Dekolleté, aus dem schwarze Tropfen auf ihr Kleid fielen.

»Asar …«, kreischte ich.

Doch Asar lächelte nur. Ein richtig breites Lächeln bis über beide Ohren.

»Schön, dich zu sehen, Esme«, sagte er. »Ist schon wieder viel zu lange her.«

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

Ich hatte in meinem Leben ja schon manches gesehen, das man für unmöglich halten würde. Aber als ich am Tisch der Geisterfrau saß und sah, wie sie eine kleine Legion formloser Schatten in die Küche abkommandierte, brauchte ich doch einen Moment, bis ich es wirklich glauben konnte. Als ich einst von der Zitadelle aus in die Welt hinauszog, hätte ich mir so etwas niemals vorstellen können. Aber wie es schien, bekam ich eine Menge mehr zu sehen, als sich mein fünfzehnjähriges Selbst damals hätte träumen lassen.

Das Merkwürdigste von allem war jedoch, dass Asar entspannt wirkte. Er saß in einem Sessel und hatte einen Fuß auf den Beistelltisch gelegt.

Ganz lässig.

Ich hätte nie gedacht, Asar jemals in lässiger Haltung zu sehen.

Als er meinen erstaunten Blick bemerkte, kniff er die Augen zusammen.

»Was ist denn?«

Ich senkte den Kopf über mein Getränk. »Nichts.«

Eigentlich hätte ich ihn damit aufziehen sollen, aber es fühlte sich irgendwie nicht richtig an.

Esme setzte sich Asar gegenüber, kerzengerade und mit einem Glas Blut – Geisterblut? – in ihren langen, schlanken Fingern. Sobald man sich an ihre klaffende Wunde gewöhnt hatte, merkte man, dass sie eine kultivierte Dame war. Alles an ihr strahlte die Anmut einer Vampiradeligen aus. Umso erstaunlicher, dass Asar sie tatsächlich zu mögen schien. Die Ausstattung des Raums hätte aus den Gemächern des schattengeborenen Adels stammen können. Fein gearbeitete Möbel waren um einen schwarzen Kamin herum arrangiert, in dem eine durchsichtig blaue Flamme brannte. Esmes Bedienstete – das schienen sie jedenfalls zu sein – schwebten in die Küche und wieder hinaus und brachten Tabletts mit Getränken und Speisen. Als sie einen Teller mit einem in Streifen geschnittenen Steak in goldbraun gebackener Teigkruste vor mir auf den Tisch stellten, schnappte ich nach Luft.

Dieser Duft! Große Götter, seit Jahrzehnten hatte Essen nicht mehr so gut gerochen.

»Tut mir leid, dass ich euch nichts … Substanzielleres anbieten kann«, sagte Esme.

»Substanzielleres?« Ich musste mir erst mal wieder ins Gedächtnis rufen, mit Messer und Gabel zu essen anstatt mit den Händen. Die Teigkruste zerging mir auf der Zunge. Das Fleisch war perfekt gebraten. Ich konnte mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal etwas so Gutes gegessen hatte. Bei dem Gedanken schickte ich sogleich eine stumme Entschuldigung an Raihn. »Das ist köstlich. Es ist …«

»Eins deiner Lieblingsessen? Ich weiß. Besser gesagt, der Abstieg weiß es.« Esme zeigte nach oben. »Wir sind direkt unter der Ebene der Psyche. Deine Gedanken sind kein Geheimnis.«

»Das Essen ist nicht echt«, sagte Asar. »Das Blut leider auch nicht. Es schmeckt nur gut, mehr nicht.«

»Ist mir egal«, sagte ich – und das war es wirklich. Eine weitere Schattenwolke stellte einen Teller mit Kuchen neben mir auf den Tisch. Ich machte große Augen.

Der Geschmackssinn für Süßes war nach meiner Wandlung als erster verloren gegangen. Ich wusste nicht einmal mehr, wie menschengemachte Buttercreme schmeckte. Götter im Himmel! Ich war im Paradies.

Asar lachte in sich hinein. Ich warf ihm einen finsteren Blick zu.

»Wag es bloß nicht, dich über mich lustig zu machen, Lord Freudlos, weil ich mir ein sterbliches Vergnügen gönne. Auch wenn es nicht echt ist.«

Er legte eine Hand an seine Brust. »Ich würde dir niemals ein sterbliches Vergnügen verweigern, Iliae.«

Etwas an dem Tonfall, mit dem er es sagte, ließ direkt eine ganz andere Erinnerung in mir aufsteigen: Bis dir deine Lust so unerträglich wird, dass du mich anflehst, von dir abzulassen. Asars Mundwinkel zuckten, als wäre ihm gerade der gleiche Gedanke gekommen. Ich senkte den Kopf wieder über meinen Teller.

Auf die weniger komplizierte Versuchung.

Dann räusperte ich mich und richtete den Blick auf Esme, die mich neugierig anstarrte. »Also … woher kennst du Asar?«

Das schien mir höflicher formuliert als: Wer bist du, was bist du und warum bist du tot?

Esme musste lachen. »Ich weiß dein Taktgefühl zu schätzen, junge Dame.«

»Ich bin keine Dame«, widersprach ich ungeniert mit vollem Mund.

»Nein, definitiv nicht«, bestätigte Asar, was ich mit einem weiteren finsteren Blick quittierte.

»Ich bin Asars Vorgängerin«, sagte Esme. »Ich war fast drei Jahrhunderte lang die Hüterin von Morthryn. Bis ich bei dem großen König der Schattengeborenen in Ungnade fiel.« Diese Worte trieften nur so vor Gift. Sie zeigte auf ihre Brust. »Wie es scheint, kann ich mich nicht einmal im Tod meiner Verantwortung entziehen.«

Asar prostete ihr zu. »Wir können uns glücklich schätzen, dass wir dich haben.«

Esme senkte geschmeichelt mit einer angedeuteten Verbeugung den Kopf. »Lieb von dir. Das hast du schön gesagt.«

»Das ist die Wahrheit.« Dann erklärte er an mich gerichtet: »Esmes Seele blieb in Morthryn, als ich verbannt wurde. Sie hat mir alles beigebracht, was ich wissen musste, um diesen Posten zu übernehmen. Ohne sie hätte ich es nicht überlebt.«

»Pft«, machte sie. »Ich hatte schon immer eine Schwäche für hübsche Gesichter. Hat mich von Zeit zu Zeit auch immer mal wieder in Schwierigkeiten gebracht. Und habe ich etwas daraus gelernt?«

»Ich finde schon, ich habe es dir wiedergutgemacht, Esme.«

Sie zupfte einen Fussel von ihrem samtbezogenen Sessel. »Da kann man sich wohl nicht beklagen. Die Unterwelt wäre mir ohnehin zu langweilig.«

»Und dann bist du … hier gelandet?«, fragte ich, wobei ich nach wie vor nicht wusste, wo »hier« überhaupt war.

»Ich habe versucht, Esme beim Übergang zu helfen. Aber sie ist … eine ungewöhnlich sture Seele.«

»Das hast du wieder einmal wunderbar ausgedrückt«, sagte Esme.

»Vielleicht liegt es an den Verbindungen, die sie zu Morthryn hatte. Oder sogar an den Verbindungen, die Morthryn zu ihr hatte. Vielleicht ist sie noch im Tod an ihr Exil gebunden. Jedenfalls konnte ich sie nicht weiter als bis hierher bringen.«

»Wie schade!«, sagte Esme mit einem theatralischen Seufzer.

»Aber was ist das?«, fragte ich weiter. »Dieses Haus?«

»Mir wurde schnell klar, dass der Tod auch ein paar Vorteile hat«, erzählte sie. »Möglicherweise durch das Wissen, das ich mir zu Lebzeiten über den Abstieg angeeignet hatte, konnte ich mir mithilfe der Illusionen der Psyche das Leben hier nach meinen Vorstellungen gestalten.« Sie bedachte Asar mit einem wissenden Lächeln. »Mit etwas Hilfe natürlich.«

Asar schüttelte abwehrend den Kopf.

»Es war doch zu unser beider Vorteil. Selbst durch die Zugänge, die ich im Laufe der Jahre gebaut habe, ist es schwierig, mich über diesen Ort hinauszuwagen. Esme hilft mir, alles instand zu halten, wo ich es nicht kann.«

Sie winkte ab. »Nur so zum Zeitvertreib. Aber … ich muss schon sagen, es ist mir eine Freude, nach einer so langen Phase der Einsamkeit zwei so schöne Gesichter zu sehen.« Ihr Blick wechselte zwischen uns beiden hin und her, und ihre Zunge fuhr über die Spitze eines ihrer Eckzähne.

Ich war mir ziemlich sicher, dass Esme ihr Leben in vollen Zügen genossen hatte.

»Trotzdem muss ich fragen, was euch hierhergeführt hat. Ich habe das Gefühl, ihr seid nicht nur zum Plaudern gekommen. Die Wege hierher laden nicht gerade zu einem Spaziergang ein. Und der einzige Grund, warum ich euch beide nicht für Geister gehalten habe, war der Geruch, der euch vorauseilte.«

»Ich dachte, wir hätten so schöne Gesichter«, sagte Asar.

»Gesichter, schon. Aber der Rest …« Sie zuckte mit den Schultern. »Na ja.«

Autsch.

Ich brachte es nicht fertig, beleidigt zu sein. Stattdessen machte ich mich über den Kuchen her.

»Wir haben uns auf den Weg gemacht, um Alarus zum Leben zu erwecken«, sagte Asar.

Ich hielt mit Kauen inne. Dass er es so direkt aussprechen würde, hatte ich nicht erwartet.

Esme stellte ihr scherzhaftes Flirten sofort ein. Sie setzte sich noch aufrechter hin. »Ich kann nur hoffen, Asar, meine toten Ohren haben da etwas nicht richtig verstanden.«

»Nyaxia hat mir den Auftrag erteilt«, sagte er, woraufhin ihre formvollendeten Augenbrauen noch ein Stückchen weiter in die Höhe schossen.

»Das ist …« Ihr Mund öffnete sich und schloss sich wieder. Dann fragte sie mit einem Blick auf mich: »Und sie hier?«

»Mische ist eine ehemalige Tautrinkerin. Ich hatte das Glück, dass sie in Morthryns Obhut geriet.«

In Morthryns Obhut geriet. Was für eine nette Umschreibung für zum Tode verurteilt wurde.

Asar sah Esme mit einem ernsten Blick in die Augen und fügte hinzu: »Sie hat Malach getötet.«

Das sagte er in einem Ton, als sei das eine Meisterleistung meinerseits und als wolle er damit angeben, was wiederum eine interessante Mischung von Emotionen in mir aufflattern ließ.

»Hat sie das?« Esmes Gesicht verzog sich zu einem maliziösen Lächeln. »Sie gefällt mir immer besser, Asar. Sorg dafür, dass sie noch mehr Kuchen bekommt.« Mit funkelnden Augen wandte sie sich mir zu. »Sag mir, Liebes, wie hast du das gemacht.«

Ich schluckte den Bissen Kuchen hinunter. »Ich habe ihn mit meinem Schwert an die Wand genagelt.«

Mit einem leisen Lachen griff sie sich an die Wunde in ihrer Brust. »Exzellent. Hoffentlich hatte er einen langsamen Tod.«

Ich dachte an meine Hände um den Griff meines Schwerts, glitschig von seinem Blut, als ich stieß und stieß und stieß, bis es kein Fleisch mehr zu durchstoßen gab. Ich dachte an seinen Gesichtsausdruck, als er mir in die Augen sah, während ihn das Leben verließ.

Ich spießte eine weitere Gabel Kuchen auf und steckte sie mir in den Mund. »Langsam genug.«

»Exzellent.« Esme lache leise auf. »Exzellent.« Dann fragte sie an Asar gerichtet: »Und weil sie so einen guten Eindruck hinterlassen hat, war sie die Einzige, die Luce und du dabeihaben wolltet bei eurer … Mission?«

Asars Gesichtsausdruck wurde wieder ernst. »Da waren noch zwei Leute, aber es lief nicht gut. Ärger zu Hause.«

Er schob seine Ärmel hoch und entblößte seine Erbmale.

Esme riss die Augen auf. Sie stellte ihr Glas ab.

»Verstehe.«

Für einen langen Moment herrschte Schweigen. Esme war nicht mehr zu Scherzen aufgelegt.

Asar fragte schließlich: »Wie sieht es bei Geheimnisse und Seele aus?«

»Nicht einmal ich komme da mehr besonders weit. Ihr beide habt noch eine ziemliche Reise vor euch.« Mit entrücktem Blick griff sie an ihre goldene Halskette. Dann schüttelte sie ihre Träumerei blinzelnd ab und setzte wieder ein leichtes Schmunzeln auf.

»Gut, dass ihr hierhergekommen seid, um Rast zu machen.«

»Nur für einen Tag«, sagte Asar.

Sie wedelte mit der Hand. »Besser als nichts. Aber ich muss darauf bestehen, dass ihr ein Bad nehmt, damit wir uns unserer Gesellschaft umso mehr erfreuen können.«

Ich ließ fast die Gabel fallen. »Ein Bad?«, rief ich erstaunt.

Man konnte hier sogar ein Bad nehmen?

»Aber ja, natürlich. Ich bin doch keine Banausin«, sagte Esme. »Oben.«

Es war mir egal, ob es ein imaginäres Bad war, mit imaginärer Seife und imaginärem heißem Wasser. Immerhin konnte ich mir den imaginären Dreck des Abstiegs abwaschen.

Ich war schon aufgesprungen, als Asar sagte: »Geh du ruhig zuerst.«

Ich ging die Treppe hinauf, die Esme mir gezeigt hatte, doch nach der Hälfte hörte ich die gedämpften Stimmen der beiden.

Ich sollte weitergehen, sagte ich mir.

Aber vielleicht war ich einfach zu neugierig. Denn meine Beine rührten sich nicht.

»Das kannst du doch nicht ernst meinen«, sagte Esme in düsterem Ton mit gesenkter Stimme.

»Du kennst mich lange genug, Esme. Ich meine es immer ernst. Was manche für einen Fehler halten.«

»Ich meine es auch ernst.« Ihr Flüstern klang wie ein gefährliches Zischen. »Was hat Nyaxia denn davon? Die Götter sind unruhig, Asar. Das spüre ich hier unten, wo ich dem Tod noch näher bin. Sogar die Geister können es spüren. Du weißt ebenso gut wie ich, dass Egrette nicht Königin werden kann. Kehr um, solange du noch die Möglichkeit hast, an die Oberfläche zu kommen. Werde König. Und führ ein glückliches Leben.«

»Soll ich es Nyaxia etwa abschlagen? Wie würde sie darauf reagieren?«

»Selbst sie kann kaum sehen, was hier unten passiert. Erzähl ihr, du hast es nicht geschafft. Biete ihr zum Trost die Reliquien, die du schon zusammengetragen hast. Sie wird froh sein, noch ein paar weitere Erinnerungsstücke ihres Mannes zu haben. Und du bleibst am Leben.«

Ich hielt den Atem an. Warum war ein Teil von mir ganz ihrer Meinung? Asar musste seinen Auftrag erledigen, damit ich meinen Auftrag erledigen konnte. Aber trotzdem …

Du hast es nicht verdient, hier zu sterben, hatte Asar gesagt.

Er hatte es auch nicht verdient, hier zu sterben. Er war ein Träumer. Und genau jetzt wäre es ein wunderbarer Traum, wenn Asar zurückkehrte und König würde, um das Haus des Schattens in ein neues Zeitalter zu führen. Ein Traum, bei dem ich ihm als Abgesandte des Lichts einst geholfen hätte, ihn wahr werden zu lassen.

»Ich habe so meine Zweifel daran, dass Nyaxia sich damit zufriedengeben würde, wenn ich ihr sagen würde, ich hätte es nicht geschafft«, merkte Asar an.

»Sag mir, dass es nicht wegen Ophelia ist, Asar.«

Schweigen.

Ich spürte einen Stich im Herzen.

»Ich muss meine Fehler wiedergutmachen«, sagte er schließlich. »Du weißt, was aus diesem Ort geworden ist. Ich will nicht, dass es noch schlimmer wird.«

Esme schnaubte spöttisch. »Wir alle haben etwas zu bereuen. Lass dich von deiner Reue nicht ins Grab bringen.«

»Hier geht es nicht um Reue. Es geht um …«

Er verstummte. Er konnte es nicht erklären. Aber ich wusste, was er meinte. Ich wusste, wie es sich anfühlte, wenn die Vergangenheit einen auf ewig gebrandmarkt hatte, eine Wunde hinterlassen hatte, die niemals heilen würde, ein Unrecht, das man nie wiedergutmachen konnte.

Ich wusste, wie es sich anfühlte, wenn man mehr als alles, alles andere auf der Welt Erlösung wollte. Wieder rein sein wollte.

»Ich werde nicht umkehren, Esme«, sagte Asar schließlich. »Das kann ich nicht.«

»Und sie?«

Ich.

Meine Wangen fingen an zu glühen.

»Was soll mit ihr sein?«, fragte Asar ungerührt.

»Ich bin doch nicht begriffsstutzig. Versuch zumindest, dafür zu sorgen, dass sie das Ganze überlebt. Ich mag sie.«

»Das sagst du nur, weil sie Malach getötet hat.«

»Mag sein. Aber du musst zugeben, das ist schon mal ein überzeugendes Argument.«

Er ließ ein leises Lachen hören. »Ja, durchaus. Obwohl …«

Verschwörerisch senkte er seine Stimme, und ich beugte mich zu der offenen Tür hinunter.

»Ein paar Fehler hat sie schon.«

Ich hielt den Atem an, um besser zuhören zu können.

»Tatsächlich?«, fragte Esme.

»Ja. Sie … also, na ja.« Ein scharrendes Geräusch – es klang, als würde er seinen Sessel näher an Esmes heranschieben. »Sie ist furchtbar neugierig und eine schreckliche Spionin. Scheut sich nicht einmal davor zu lauschen.«

Mein schockiertes Lachen kam mir einfach über die Lippen, obwohl ich hastig die Hände vor den Mund schlug.

»Du solltest immerhin so gut darin werden, dass du dich nicht erwischen lässt, Iliae«, rief Asar zu mir hinauf. »Die Schattengeborenen gelten nämlich als Meister der Spionage.«

»Wovon redest du da überhaupt?«, rief ich zurück. »Ich will doch nur ein Bad nehmen.«

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

Das Bad war herrlich. Dass das Wasser nur imaginär war, störte mich nicht im Geringsten. Es war warm und klar und enthielt Luftblasen, die nach Rosen dufteten. Ich kam mir vor wie eine Prinzessin und nicht mehr wie einer der mordlustigen Vampire aus den Geschichten, die Saescha mir vorgelesen hatte, als ich noch klein war.

Als ich wieder nach unten ins Wohnzimmer schlenderte, strahlte ich vor Freude.

Esme stellte ihr Glas ab und musterte mich mit einer hochgezogenen Augenbraue von oben bis unten. »Ah. Wie ich sehe, haben meine schattenhaften Gefährten dir eins meiner Nachthemden gegeben.«

Ich blieb stehen. »Geht das in Ordnung?«

»Aber natürlich. In diesem grauenhaften Aufzug konntest du ja wohl nicht noch länger herumlaufen. Und es steht dir gut. Die Farbe steht dir sogar besser als mir.«

Insgeheim war ich froh, dass ich mich nicht noch einmal umziehen musste. Das Nachthemd hatte auf dem Bett für mich bereitgelegen, als ich aus dem Bad kam. Es war aus goldener Seide, abgesetzt mit schwarzer Spitze, mit einem tiefen V-Ausschnitt und schmalen gekreuzten Trägern über dem Rücken. Es war kürzer als die Kleider, die ich sonst trug – wenn ich überhaupt die Gelegenheit hatte, ein Kleid anzuziehen, was äußerst selten vorkam, und dann auch nicht so eins. Der edle Stoff war so leicht, dass er meine Haut umschmeichelte, und er fühlte sich warm und weich an, beinahe so wie früher das Sonnenlicht.

Es gefiel mir gut. Richtig gut. Ich mochte schöne Dinge, und ich vermisste sie.

Dennoch hatte ich lange vor dem Spiegel gestanden und auf meine Narben gestarrt, die in dem kurzärmeligen Nachthemd in ihrem vollen Ausmaß zu erkennen waren. Nachdem ich sie mir lange nicht mehr genau angesehen hatte, stellte ich voller Scham fest, wie viele es geworden waren. Noch vor Kurzem hatten sie sich auf meine Unterarme, Ellbogen und Handgelenke beschränkt, doch nun zogen sie sich hinauf bis zu meinen Schultern und hinunter bis über meine Hände. Und die Tätowierung in meiner Armbeuge sah verzerrt aus und verblasste immer mehr unter dem fleckigen Narbengewebe.

Eigentlich hatte ich nur nach irgendetwas zum Anziehen gesucht, doch neben dem Nachthemd hatte auch ein ebenso edler Morgenrock gelegen, aus blauer fließender Seide mit Blumen darauf. Die Farben passten zwar nicht so recht zu den schimmernden Goldtönen des Nachthemds, aber ich brauchte mir wohl kaum einzubilden, dass ich hier jemanden hätte beeindrucken müssen.

»Den durfte ich mir hoffentlich auch nehmen«, sagte ich und strich über den Morgenrock. »Mir war, äh, ein bisschen kalt.«

Esme winkte ab. »Ja natürlich. Aber welch eine Schande, dass er dieses wunderbare Dekolleté verdeckt. Findest du nicht auch, Asar?«

Ich wusste selbst nicht so recht, warum ich es vermied, Asar anzusehen. Aber er machte es umgekehrt bestimmt genauso. Als er dann doch seinen Blick auf mich richtete und für einen atemberaubenden Moment auf mir ruhen ließ, spürte ich ihn auf jedem Zentimeter meiner nackten Haut. Und als er den Kopf wieder über das Buch auf seinem Schoß senkte, schien es, als hätte er ihn geradezu von mir losreißen müssen.

»Ungefragt kommentiere ich keine Dekolletés«, brummte er ungerührt.

»Diese Männer heutzutage!« Esme stieß einen Seufzer aus. Dann scheuchte sie Asar auf, damit auch er ein Bad nahm. Etwas unbeholfen stand er auf, nachdem es eine gefühlte Ewigkeit gedauert hatte, bis er die Seiten in dem Buch auf seinem Schoß noch einmal durchgeblättert hatte und das Buch schließlich zuklappte. Dann machte er sich auf den Weg die Treppe hinauf.

Esme und ich blieben vor dem Kamin sitzen und betrachteten das imaginäre Feuer, während ich mich weiter an den anscheinend unendlichen Vorräten an Gebäck schadlos hielt. Der Vorteil von Speisen, die keinen Nährwert hatten, war immerhin, dass ich so viel davon essen konnte, wie ich wollte, ohne satt zu werden. Man musste eben auch die kleinen Freuden genießen.

Unverhohlen beobachtete mich Esme sehr, sehr genau, und ich machte es umgekehrt vermutlich auch nicht dezenter. Ich wollte ihr so viele Fragen stellen. Asar mochte sie nicht nur, er vertraute ihr sogar. Es kam mir vor, als sei ich auf eine ganze Schatztruhe an Informationen gestoßen, und das sogar, ohne dass er dabei war und mich mit einem Tss hätte zurechtweisen können, weil ich darin herumstöberte.

Doch Esme brach schließlich zuerst das Schweigen. »Die Brandnarben werden nicht nachlassen.«

Ich hielt mit Kauen inne.

»Wie bitte?«

Sie bedachte mich mit einem kryptischen Lächeln. »Das ist mein Haus. Ich sehe alles.«

Ich schluckte und zog peinlich berührt die Ärmel des Morgenrocks weiter hinunter. »Ich weiß, dass ich sie nicht heilen kann. Deshalb versuche ich es erst gar nicht.«

»Das habe ich nicht gesagt. Ich sagte, sie werden nicht nachlassen.«

Ich wusste nicht, was ich darauf sagen sollte. Luce hatte sich um meine Beine herum zusammengerollt, und ich beugte mich zu ihr hinunter, um ihr den Kopf zu kraulen. Sie stieß einen leisen Seufzer aus, den ich irgendwie tröstlich fand.

»Das ist eben der Preis, den ich dafür zahlen muss«, sagte ich leichthin. »Nichts ist umsonst, oder?« Ich hielt ein Stück Gebäck hoch. »Was genau ist das? Ist es …?«

»Asar mag dich sehr«, sagte Esme ganz ungezwungen. »Das merke ich. Der Junge vertraut nicht vielen Leuten, und das kann man ihm weiß Göttin nicht vorwerfen. Aber dir …« Sie zeigte mit ihrem langen manikürten Finger auf mich. »Dir vertraut er, glaube ich.«

Ungeahnte Wärme durchflutete mein Herz.

Lächelnd zuckte ich mit den Schultern. »Wir sind Freunde geworden.«

Freunde. Zum ersten Mal versuchte ich, mit einem Begriff zu beschreiben, was sich zwischen mir und Asar entwickelt hatte. Aber der traf es nicht ganz richtig.

Mit einem Schnauben verdrehte Esme die Augen. »Freunde! Allmächtige Mutter, Mädchen, ist dir etwa nicht klar, warum er nicht aufstehen konnte, als er dich in diesem Nachthemd gesehen hat?«

Plötzlich glühte mein Gesicht, und ich war mir sicher, dass Esme es bemerkte. »Ich glaube aber nicht, dass er …«

Sie hob eine Hand. »Lass es gut sein. Ist mir einerlei, ob du es zugibst. Von mir aus könnt ihr weiter in angeblicher Unwissenheit umeinander herumschleichen. Ich sage dir das auch nur, um dir die Tragweite deiner Entscheidungen bewusst zu machen. Ist sie dir bewusst, Mädchen? Ist dir bewusst, womit du betraut wurdest?«

Mein Lächeln schwand.

Ich dachte an Asar, über den Schreibtisch gebeugt, wenn er seine Aufzeichnungen machte. Asar, wie er versonnen Luce hinter den Ohren kraulte, wenn sie sich vor seinen Füßen zusammengerollt hatte. Asar, der all seine Kraft dafür aufwandte, ein weiteres Tor zu verriegeln und noch eins und noch eins.

Asar, wie er mich angesehen hatte, als er mich in seinen Armen wiegte, nachdem mich in der Krypta im Tempel der Psyche die Dunkelheit überkommen hatte.

»Ja«, sagte ich. »Das ist mir bewusst.«

»Meine kalte Seele misst nicht mehr vielem in diesem Leben oder dem nächsten eine Bedeutung bei. Aber Asar bedeutet mir sehr viel. Vielleicht könnte ich dir jetzt erzählen, dass du aufpassen musst, wie viel von dir du deinem Sonnengott opferst, denn sobald dieser Mann beschlossen hat, dass du ihm etwas bedeutest, wird er niemals darin nachlassen. Niemals. Dein Opfer wird auch zu seinem werden, und ich fürchte, dieses gebrochene steinerne Herz würde einen weiteren Schlag nicht verkraften.«

Sie trank einen großen Schluck aus ihrem Glas, stellte es ab und zuckte mit den Schultern. »Das könnte ich dir erzählen, weil es wahr ist. Aber ich tue es natürlich nicht.«

Sie beugte sich über den Tisch und sah mir in die Augen.

»Stattdessen werde ich dir erzählen, dass du aufpassen musst, wie viel von dir du deinem Sonnengott opferst«, wiederholte sie ganz bewusst, »nicht wegen Asar, sondern um deinetwillen. Weil du nicht so weit gekommen bist, damit du dich wie eine Kerze herunterbrennen lässt. Du hast Malach von den verfluchten Schattengeborenen getötet. Mutter noch mal! Hab ein bisschen mehr Selbstachtung!«

Ich starrte sie lange an, während ihre Worte zwischen uns in der Luft zu schweben schienen.

Dann fing ich an zu lachen.

Mit verschränkten Armen lehnte sie sich zurück. »Bin ich jetzt auch noch witzig?«

»Es … es überrascht mich nur so sehr, dass Asar dich so gernhat.«

Doch eigentlich wusste ich: So sehr überraschte es mich gar nicht. Ich konnte sogar sehr gut verstehen, warum Asar, der fast sein ganzes Leben im Exil verbracht hatte, eine solche Zuneigung für diese Frau empfand, die sich nicht um die Konventionen des Lebens scherte, aus dem er verbannt worden war.

Esme sah mich mit einem ironischen Lächeln an. »Dasselbe könnte ich über dich behaupten, aber angesichts deiner wunderbaren Brüste überrascht es mich dann doch nicht allzu sehr.«

Ich brachte ein etwas verlegenes Lachen zustande. »Danke für das Kompliment, aber das liegt nur an dem Nachthemd.«

Esme verdrehte die Augen.

Und eigentlich wollte ich die Unterhaltung damit verklingen lassen, doch dann fügte ich leise hinzu: »Ich habe meine Vergangenheit, so wie er seine. Aber ich werde nicht zulassen, dass er darunter leidet.«

So überzeugend ich es sagte, so unmöglich fühlte es sich an. Asar und ich bewegten uns auf einem schmalen Grat zwischen den Fronten im Kampf zweier Götter. Wie konnte ich ihn vor dem Zorn eines Gottes beschützen? Wie konnte ich ihn vor den Folgen meines Verrats beschützen?

Doch ich war Mische Iliae. Und die war noch nie vor etwas Unmöglichem zurückgeschreckt. Also schwor ich mir hier und jetzt, mit einem Geist als Zeugen, dass ich dieses Versprechen halten würde.

Esmes Mund verzog sich zu einem traurigen Lächeln. So, wie sie mich ansah, wusste sie, dass ich ein solches Versprechen nicht geben konnte. Aber allein die Tatsache, dass ich es getan hatte, schien ihr etwas zu bedeuten.

»Jedes Mal, wenn er geht«, sagte sie, »hoffe ich, dass ich ihn nie wiedersehe. Aber …«

Aber er kommt immer wieder zurück.

Weil Asar schon immer loyal war.

Schmerz stieg in meiner Brust auf. Der Appetit auf das Gebäck war mir vergangen. Ich trank einen Schluck des imaginären Blutes und wünschte, wenigstens der beigemischte Alkohol wäre echt.

Schritte näherten sich auf der Treppe, und dann stand Asar im Türrahmen. Sein nasses Haar hing ihm über Stirn und Wangen. Er trug ein frisches Hemd aus schwarzer Baumwolle, das ihm an den Schultern auf der noch nassen Haut klebte. Wohl zum ersten Mal, seit ich ihn kannte, sah er wirklich erfrischt aus. Selbst das pulsierende Licht in seinem linken Auge hatte sich offenbar beruhigt.

»Ah, na endlich.« Esme klatschte in die Hände. »Jetzt, da ihr satt und sauber seid, kannst du dich ja ein bisschen nützlich machen.«

Asar kniff die Augen zusammen. Abwechselnd sah er Esme und mich an, als hege er den Verdacht, dass wir über ihn geredet hatten. Doch er zog es vor, nicht danach zu fragen.

»Nützlich machen?«

Sie zeigte in eine Ecke des Raums – auf ein kleines Klavier. Glänzend schwarz war es und an den Seiten mit Ornamenten verziert. Die elfenbeinfarbenen Tasten schimmerten ebenso wie die schwarzen. Nur auf der oberen Fläche lag eine Schicht Staub.

»Da oben muss es doch ein paar neue Musikstücke geben«, sagte sie. »Spiel etwas für mich. Musik fehlt mir. Meine kleinen Helfer sind nämlich miserable Musiker.«

Begeistert sprang ich auf. »O ja. Ja. Spiel etwas für uns.«

Ich war schon ganz gespannt darauf.

Asar wollte Protest erheben, aber dem machte Esme sogleich ein Ende.

»Ich habe dich und deine Freundin und deinen Hund hier aufgenommen, also habe ich als einsame tote alte Frau ohne einen einzigen Freund auf der Welt doch wohl diesen einen Wunsch frei …«

»Ach, verdammt noch mal.« Asar verdrehte die Augen, aber seine Mundwinkel zuckten.

Er warf mir einen entschuldigenden Blick zu, dann schob er alles, was im Weg war, beiseite und setzte sich auf die Klavierbank. Für einen Moment strichen seine Finger nur ganz leicht über die Tasten – geradezu andächtig.

Dann begann er zu spielen.

Esme strahlte vor Freude. Und mir stand der Mund offen.

Große Götter, er spielte hervorragend.

Er hob zu einer dramatischen, temperamentvollen Melodie an, deren satte Klänge den Raum erfüllten wie Atemzüge. Ich hockte mich in den Sessel in der Nähe des Klaviers und zog meine Knie bis unter die Brust.

Ich sah mir an, wie seine langen, geschmeidigen Finger, die von Linien und Narben gezeichnet waren, auf den Tasten tanzten.

»Das ist wunderbar«, entfuhr es mir unwillkürlich, und ein kaum merkliches Lächeln huschte über Asars Lippen, als er mich für einen kurzen Augenblick ansah.

Zarte Wirbel seiner Magie entfalteten sich um seine Hände herum und verstärkten die volltönenden Klänge, die nicht mehr aus der Welt der Sterblichen zu kommen schienen.

»Großartig, Asar. Du hast es noch drauf.« Esme drehte sich einmal um sich selbst, und sogar ihr eng geschnittener samtener Rock schwang ein bisschen mit. Sie streckte ihre Hand nach mir aus. »Lass uns tanzen, Mische. Es ist so lange her, dass ich einen Tanzpartner hatte.«

Wann hatte ich überhaupt zum letzten Mal getanzt? Früher hatte ich gern getanzt, aber das war lange her. Ein Lächeln breitete sich auf meinen Lippen aus. Ich nahm Esmes Hand – die sich einerseits fest anfühlte und andererseits auch nicht –, und dann wirbelten wir beide durch das Wohnzimmer. Es waren keine einstudierten, bewussten Tanzschritte. Aber mein Körper schien zu spüren, wie er sich zu Asars Musik zu bewegen hatte, passte sich dem Rhythmus an, der sich so selbstverständlich anfühlte wie mein Herzschlag. Das seidene Nachthemd umschmeichelte meine Schenkel, der Morgenrock hüllte jede meiner Drehungen in nächtliches Blau. Esme lachte, ganz versunken in dieses Vergnügen der Sterblichen. Selbst Luce klopfte im Takt mit dem Schwanz auf das Bärenfell, auf dem sie es sich bequem gemacht hatte, während die Musik sich weiter aufbaute und schneller wurde, wie die flatternden Flügel eines Vogels, der sich in die Luft erheben wollte.

Über die Schulter warf ich einen Blick auf Asar – und wäre fast gestolpert, als ich ihn so sah: mit leuchtenden Augen, über die Tasten fliegenden Fingern und einem Tropfen Wasser, der von seinem nassen Haar auf seine Nasenspitze gefallen war. Sein Lächeln hätte die Welt stehen bleiben lassen können – ein Lächeln, das mich an die aufgehende Sonne erinnerte, als ich sie zum ersten Mal von der Zitadelle aus gesehen und gedacht hatte: Ich bin zu Hause.

Ich bin zu Hause.

WIR TANZTEN, bis wir erschöpft waren. Ich konnte gar nicht mehr zählen, wie viele Stücke Asar für Esme gespielt hatte, bis sie sich mit einem unterdrückten Gähnen zurückzog.

»Du bist ein so guter Musiker, Asar, dass du sogar die Toten in die Erschöpfung treibst. Und ich sollte euch beiden wohl auch noch etwas Ruhe gönnen, da ihr ja wild entschlossen seid, euch morgen auf diese irrsinnige Mission zu begeben.«

Der Gedanke an unsere Mission holte uns schlagartig in die Realität zurück, obwohl sich in diesem Moment keiner von uns beiden damit befassen wollte. Ich fragte mich, ob Geister auch Schlaf brauchten oder ob Esme fand, es sei an der Zeit, Asar und mich allein zu lassen, nachdem sie genug Trubel um sich herum gehabt hatte.

Nachdem sie gegangen war, schien die Stille deutlich spürbar.

Asar und ich blieben im Wohnzimmer. Ich sollte auf dem Sofa schlafen, und Asar bestand darauf, das Bärenfell zu nehmen, obwohl ich ihm mehrmals angeboten hatte zu tauschen. (»Ich kann überall schlafen«, hatte ich ihm gesagt. »Das ist eine ganz besondere meiner Fähigkeiten.«) Doch obwohl mir nach all den Wochen auf unbequemen Nachtlagern sämtliche Glieder wehtaten, schien mir Schlaf in dem Moment ganz und gar nicht verlockend. Ich hatte das seltsame Bedürfnis, diesen Moment festzuhalten, bevor er mir durch die Finger glitt. Und würde ich die Augen schließen, wäre er vorbei, wenn ich wieder aufwachte.

Ich rollte mich auf dem Sofa zusammen. Luce war auf dem Bärenfell vor dem Kamin schon eingeschlafen und schnarchte – wer hätte gedacht, dass Geisterhunde schnarchen konnten? –, und Asar blieb noch auf der Klavierbank sitzen. Neben ihm stand ein Glas mit imaginärem Blut und Wein, aus dem er immer öfter einen Schluck trank. Ich kannte das Gefühl. Auch mir knurrte der Magen. Die zeitweilige Wirkung des Geschmackserlebnisses ließ immer mehr nach.

»Du solltest auch etwas schlafen«, sagte Asar schließlich. »Wir haben morgen eine schwierige Reise vor uns. Selbst dieser Umweg war wahrscheinlich schon zu viel.«

»Ich bin froh, dass wir hierhergekommen sind«, sagte ich. »Esme ist nett.«

»Mit diesem Begriff wird sie normalerweise nicht beschrieben«, gab er schnaubend zurück.

»Ich mag sie. Ich weiß, sie hat ein gutes Herz.«

»Sie hat vor allem ein verschlagenes Herz. Deshalb wurde es ja auch durchbohrt. Aber auch ein loyales denen gegenüber, die es ihr wert sind.«

»Klingt ganz nach noch jemandem, den ich kenne.«

Er lachte leise. »Kann sein, Iliae. Kann sein. Ich kann es nur hoffen.«

Ich sah Asar gern lächeln. Es kam mir jedes Mal vor wie ein kleiner Triumph. Und als ich jetzt seine Gesichtszüge betrachtete, fragte ich mich abermals, wann ich sie mir so genau eingeprägt hatte.

Er hatte recht. Wir brauchten Schlaf. Doch es schien mir unmöglich. Trotz meiner Erschöpfung war ich innerlich viel zu unruhig.

»Ich kann nicht schlafen«, gab ich zu.

»Aufgeregt?«

War ich das? Aufgeregt traf es nicht ganz richtig. Aufgeregt war ich vor den Prüfungen in der Zitadelle gewesen. Was mir jetzt zu schaffen machte, war eher die Last der Zukunft, der Entscheidungen, die mir bevorstanden und denen ich mich noch nicht stellen wollte.

Ich wollte diese Nacht nicht enden lassen.

»Ich glaube, wir brauchen ein weiteres Musikstück«, sagte ich.

»Du kannst wohl nicht genug bekommen. Ich habe doch Dutzende Stücke für euch gespielt.«

»Ja, aber etwas hast du noch nicht getan.«

Herausfordernd zog er eine Augenbraue hoch, nach dem Motto: Ach, ist das so?

Ich stand auf. »Bitte, ein weiteres Stück, Geistergänger.«

»Weil ich dir stets zu Diensten bin?«

»Du kannst mir doch sowieso nichts abschlagen«, sagte ich mit einem Augenaufschlag.

Er sah mich einen Augenblick zu lange an. Die scherzhafte Bemerkung stand bedeutungsschwer zwischen uns im Raum – weil wir beide merkten, dass etwas Wahres daran war.

Er räusperte sich, dann senkte er den Blick auf die Tasten. Ein weiteres Stück strömte aus seinen Fingerspitzen – eins, das alle anderen in den Schatten stellte. Getragene Töne, die nach der Hoffnung eines gebrochenen Herzens klangen, nach einem neu aufgehenden Stern am Himmel, nach wärmenden Flammen am heimischen Herd.

Den ganzen Abend lang hatte ich voller Bewunderung seinem Können gelauscht, doch dieses Stück berührte mich in tiefster Seele.

Sein Blick richtete sich auf mich. »Zufrieden?«

Ich spielte ein gefährliches Spiel. Das war mir klar. Ich sollte mich lieber schlafen legen.

Stattdessen sagte ich: »Noch nicht. Den ganzen Abend lang hast du dir angesehen, wie Esme und ich uns vor dir zu Narren gemacht haben. Aber ich habe dich noch nicht tanzen sehen.«

Er schnaubte spöttisch. »Das wirst du auch nicht, Iliae.«

Ich konnte mir nicht vorstellen, wie Asar beim Tanzen aussah, und genau deshalb wollte ich es unbedingt sehen. Ich presste meine Hände aneinander. »Großer, gefürchteter Geistergänger, König der Schattengeborenen, diese Bitte müsst Ihr mir gewähren!«

»Stimmt. Ich bin ja jetzt König. Könige tanzen nicht.«

Ich war kurz davor, ihm zu erklären, dass Könige ständig tanzen mussten – Raihn hatte ich nach seiner Krönung zigmal öfter tanzen sehen als in all den Jahrzehnten davor, wenn auch unfreiwillig. Aber ich brauchte gar kein Wort mehr zu sagen.

Asar sah mir in die Augen. Vielleicht dachten wir in dem Moment beide an meine scherzhafte Bemerkung. Du kannst mir doch sowieso nichts abschlagen.

»Wir brauchen auch gar keine Musik«, sagte ich und streckte meine Hand aus.

Er verzog das Gesicht, offenbar gekränkt. »Das sähe ja wohl ziemlich lächerlich aus.« Abermals stiegen Wirbel seiner Magie um seine Hände herum auf und legten sich wie Tentakel über seine Finger. Und als er aufstand, spielten sie an seiner Stelle weiter.

Mein Lächeln wurde zu einem Strahlen. »Das ist unglaublich.«

Das meinte ich genau so, wie ich es gesagt hatte. Asar hatte an dem Abend eine meisterhafte Darbietung geliefert, aber diese Musik übertraf einfach alles.

Er streckte seine Hand nach mir aus – die vernarbte mit dem geschlossenen Auge auf dem Handrücken.

Obwohl ich ihn darum gebeten hatte, durchzuckte mich für einen Moment die Angst. Die Stimme meiner Schwester hallte in meinen Ohren wider, als sie mir vor vielen Jahren zugerufen hatte: Das kann gefährlich werden.

Trotzdem nahm ich seine Hand.

Die Musik war kein schwungvoller Walzer, wie er sie für Esme gespielt hatte. Sie war langsamer, leichter, tiefergehend. Mein Körper wurde getragen von der Leichtigkeit dieser Melodie, dabei war mir schmerzhaft bewusst, wie nahe ich Asar kam. Seine andere Hand legte sich an meinen Rücken, und er machte ein paar schwankende Schritte mit mir.

Mit einem finsteren Blick sagte ich: »Du versuchst es ja gar nicht richtig. Du musst deine Füße bewegen.«

»Ich bin Musiker, kein Tänzer.«

Mit zusammengekniffenen Augen rümpfte ich die Nase. »Beweg. Deine. Füße.«

Er sah mir in die Augen. Das Flackern des Feuers schimmerte in seinem Gesicht, schlang sich wie silberne Ranken um seine Narben. Ich war sprachlos. Wie hatte ich jemals denken können, die Narben würden seiner Schönheit Abbruch tun?

Ein entschlossener Funke blitzte in seinen Augen auf, ein amüsiertes Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

Er legte seine Arme fester um mich. Dann ließ er mich los und wirbelte mich mit so viel Schwung herum, dass ich Mühe hatte, mich auf den Beinen zu halten, bevor er mich so kräftig an sich zog, dass wir zusammenprallten und unsere Stirnen sich beinahe berührten. Es kam so plötzlich, dass ich nicht darauf vorbereitet war. Sein Geruch, sein Blut so dicht unter seiner Haut, all das überwältigte mich in diesem kurzen Moment. Ich fragte mich, ob er meinen heftigen Atemzug gespürt hatte. Oder ob er wusste, dass ich es bei ihm bemerkt hatte.

Das kann gefährlich werden, mahnte die Stimme in meinem Hinterkopf.

»Schon besser«, sagte ich. »Glaube ich.«

Er antwortete nur mit einem Pst. Sein Mund war so dicht an meinem Gesicht, dass sein Atem über meine Wange strich.

Durch die feine Seide meines Nachthemds spürte ich seinen Körper an meinem Bauch, meinem Unterleib, meinen Brüsten. Es gefiel mir. Obwohl es das nicht sollte.

Ich sehnte mich danach.

Wir sehnten uns danach.

»Diese Musik kenne ich gar nicht«, sagte ich bei einem erfolglosen Versuch, die Spannung aufzulösen. »Sie klingt ganz anders als alles, was du vorher gespielt hast.«

»Nichts Modernes. Nur etwas, das mir eingefallen ist.«

Ich zog die Brauen hoch. »Du hast das komponiert?«

»Komponiert ist übertrieben. Ich habe nur …« Wir waren so dicht beieinander, dass ich sein Gesicht nicht sehen konnte, aber an der Bewegung seiner Muskeln spürte ich, dass er mit den Schultern zuckte.

Er schwieg eine Weile, dann sagte er: »Ich habe einfach die Noten gespielt, die nach dir klingen.«

Ich erstarrte. Er hatte diese Worte so sanft ausgesprochen, so verletzlich. Wie die Beichte vor einem Priester.

So gut, so zärtlich, dass es schmerzte.

Das kann gefährlich werden. Gefährlich, Mische. Das ist nicht das, wozu du berufen wurdest.

Trotzdem wich ich nicht zurück.

»Es ist wunderschön«, murmelte ich.

»Ja«, flüsterte er.

Unsere Bewegungen wurden langsamer, sachter. Wir näherten uns immer mehr einer Umarmung. Wie gern hätte ich mich dem hingegeben, meinen Kopf an seine Schulter gelegt, mein Gesicht an die weiche, warme Haut seiner Halsbeuge gepresst und seinen pochenden Puls gespürt. Was würde passieren, wenn ich es täte?

Würde er mich küssen?

Würde er mich auf das Bärenfell betten und mir unerträglich viel Lust bereiten, bis ich ihn anflehen würde, von mir abzulassen, so wie er es mir in unserer Traumvorstellung am heiligen Ort der Psyche versprochen hatte?

Das kann gefährlich werden.

Bei dem Gedanken wurde mir ganz schwindelig. Ich verhielt mich so schamlos falsch. Meine Begierde vernebelte meine Gedanken. Es fiel mir immer schwerer, überhaupt zu denken.

Ich war eine Braut der Sonne.

Aber vielleicht war ich schwach. Denn ich trieb all das sogar noch voran, nahm jede Sekunde in mich auf.

Ich lehnte mich ein Stückchen zurück, damit ich sein Gesicht sehen konnte, und lächelte.

»Weißt du, als ich dir zum ersten Mal begegnet bin, hätte ich niemals gedacht, dass du eine so empfindsame Seele hast. Der verbannte Prinz aus dem Haus des Schattens, der Geistergänger und versierte Komponist.«

»Ich bin so einiges. Genau wie du.«

»Nein. Ich bin ganz einfach.« Meine Antwort kam mir viel zu leicht über die Lippen, ein Refrain, den ich unzählige Male heruntergebetet hatte: Sieh nicht hin. Ich bin nicht diejenige, um die es hier geht.

Er stieß ein leises Schnauben aus. »Mische Iliae, du steckst voller Geheimnisse und Überraschungen.«

Die Musik wurde lauter, und er wirbelte mich ein weiteres Mal herum. Und diesmal zog er mich noch fester an sich, als er mich auffing.

Zieh dich zurück, sagte ich mir.

Aber ich tat es nicht. Ich konnte es nicht. Mein Körper flehte um jede Sekunde, um noch eine und noch eine.

»Ich hätte es sofort merken müssen«, murmelte er. »Was du warst. Eine Braut der Sonne.«

Ich erstarrte. Und ließ den nächsten Tanzschritt aus.

Ich wusste, er hatte es im Heiligtum der Psyche gesehen, so wie ich seine schlimmsten Erinnerungen miterlebt hatte. Aber er hatte es in all diesen letzten Wochen nicht erwähnt, und dafür war ich ihm unendlich dankbar.

»Warum?«, fragte ich. »Soll das vielleicht heißen, dass ich etwas Besonderes bin?« Meine scherzhaft gemeinte Bemerkung klang nur aufgesetzt und bemüht.

»Weil ich weiß, wie man sich verhält, wenn man verzweifelt auf Vergebung hofft und alles dafür opfern würde.«

Mir zog sich der Magen zusammen. »So ist es nicht.«

Asar lehnte sich gerade so weit zurück, dass er mich ansehen konnte. Würde er mich verurteilen oder bemitleiden? Doch in seinem Blick lag nur Mitgefühl.

»Wie alt warst du, als er dich erwählt hat?«

Noch immer ließ mein Verlangen meine Gedanken verschwimmen. Ich wollte etwas sagen, um das Thema zu wechseln.

Aber vielleicht lag genau darin die andere große Versuchung. Vielleicht brauchte ich jemanden, der es ertragen konnte, all diese Geheimnisse mit mir zu wahren.

Ehe ich mich zurückhalten konnte, flüsterte ich: »Acht.«

Die pure Traurigkeit in seinem Gesichtsausdruck schlitzte mir das Herz auf.

»Es war eine Gabe«, fügte ich hastig hinzu. »Es war das, wozu ich von jeher berufen war. Atroxus kann nichts dafür, dass ich …«

Dass ich es kaputtgemacht habe. Dass ich mich kaputtgemacht habe.

»Wozu warst du von jeher berufen?«, wiederholte Asar meinen Wortlaut. Leise, aber messerscharf schnitten mir diese Worte in mein ohnehin blutendes Herz. »Warst du schon als Kind dazu berufen, dich an einen Gott zu binden? Dazu, eine seiner vielen Hundert Ehefrauen zu werden? Dazu, dich ihm zu opfern?«

Gegenwehr schnellte aus der offenen Wunde meines Herzens. »Manchmal erfordert Liebe eben Opfer, Asar.«

Meine Stimme klang zaghafter, als mir lieb war. Mehr nach einer Bitte als nach einer Erklärung.

Wir hatten aufgehört zu tanzen. Einen langen Moment sah er mich an. Dann zog er seine Hand zurück, ganz langsam. Seine Fingerspitzen legten sich auf meine Schlüsselbeine, strichen kaum merklich über den Kragensaum des Morgenrocks.

Sein dringlicher Blick schien um Erlaubnis zu bitten für das, was jetzt kam.

Zieh dich zurück, sagte ich mir.

Sag ihm, er soll aufhören, sagte ich mir.

Lass es ihn nicht sehen, sagte ich mir.

Doch ich schluckte nur, als er mir mit einer federleichten Berührung den seidenen Stoff über die Schultern streifte. Die Seide war so fein und glatt, dass sie an meinen Armen hinunterglitt und auf den Boden fiel.

Ich zitterte.

Ich fühlte mich nackt. Entblößt. Asar sah mir sekundenlang in die Augen, bevor er seinen Blick über mein wundes Fleisch schweifen ließ.

Mir stockte der Atem, als seine Fingerspitzen über meine Halsbeugen strichen, über meine Schultern, die Hebungen und Senkungen meiner Armmuskeln. Und große Götter, was für eine Berührung – so leicht, wie seine Finger über die Tasten des Klaviers geglitten waren. Seine Narben im Tausch gegen meine Narben. Fehler gegen Fehler.

Ich schloss die Augen. Tränen brannten in meiner Kehle.

»Es ist ungerecht, Mische, dass es das ist, was du bekamst, als du um Liebe gebeten hast«, sagte er leise. »So sollte sich Liebe nicht anfühlen.«

Nicht?, hätte ich beinahe gefragt. Denn man hatte mich gelehrt, dass genau das Liebe war – etwas Schmerzhaftes, etwas, wofür man bluten musste. Man widmete seinem Gott das ganze Leben, das Blut, den Körper. Man widmete sich mit Hingabe allen Pflichten und hatte nichts dafür zu erwarten. Man musste geben und geben und geben, bis man nichts mehr hatte bis auf eine verwundete Seele.

Das ist Glaube, hätte ich Asar sagen sollen. Verstehst du das nicht?

Aber Tränen liefen mir die Wangen hinunter. Mein brennendes Verlangen gewann die Oberhand. Ich wollte mehr.

»Wie sollte sie sich denn anfühlen?«, fragte ich.

Asar hielt mein Handgelenk so leicht umfasst, als sei es etwas Kostbares. Er neigte den Kopf, seine dunklen Wimpern senkten sich über seine wie gemeißelt scheinenden Wangen.

»So«, flüsterte er und berührte meine Haut mit seinen Lippen.

Sein Kuss war so sanft, so achtsam, dass er kaum merklich meine Haut streifte. Dennoch jagte diese Berührung einen Schauer durch meinen ganzen Körper.

Er hob meinen Arm ein Stückchen an und küsste ihn abermals, etwas höher diesmal, wo die nächsten Narben waren. Er verharrte dort, und als seine warme, weiche Zunge über meine Haut strich, schnappte ich mit einem bebenden Atemzug nach Luft.

Er küsste sich noch höher – bis zu meinem Oberarm. Dann bis zu meiner Schulter.

»So sollte sie sich anfühlen«, flüsterte er auf meine Haut.

Zwei Tränen liefen mir über die Wangen.

Ich konnte ihm nicht antworten. Konnte mich seinen Berührungen nicht entziehen.

Mein Schmerz hatte mich so lange begleitet, dass ich vergessen hatte, wie es war, etwas Gutes zu spüren. Und große Götter, es fühlte sich so gut an, dass auch das beinahe schmerzte. Es ging weit hinaus über meine Narben, meine Wunden, mein vernachlässigtes Selbst, das ich so lange verdrängt hatte.

Die Version meiner selbst, die wusste, dass er recht hatte.

Genau das hatte ich all meinen Freunden gewünscht. Oraya und Raihn.

Und insgeheim auch mir selbst.

Ich wollte mir die Träger des Nachthemds über die Schultern ziehen und mehr von seinen Berührungen spüren. Ihn all die Narben wegküssen lassen, alles, wofür ich mich schämte.

Ich brauchte es ebenso sehr, wie ich die Sonne brauchte. Nein – ebenso sehr, wie ich Blut brauchte.

Doch ich legte meine Hand an seine Wange und hob seinen Kopf. Vergeblich versuchte ich, seinem Blick auszuweichen.

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich. Sehnsucht und Schmerz wichen Sorge. Mit dem Daumen strich er mir eine Träne von der Wange.

»Mische«, flüsterte er.

Als er meinen Namen sagte, kam es mir vor wie etwas ungebührlich Intimes. Noch sinnlicher als seine Lippen auf meiner Haut.

»Tu das nicht«, sagte ich heiser. »Tu es nicht.«

Sein dringlicher, noch leicht verschleierter Blick wurde wieder klar. »Tut mir leid. Ich …«

Dann riss die Druckwelle uns auseinander.

Erst stand ich noch dicht vor Asar, und im nächsten Moment kippte die Welt. Ohrenbetäubendes Dröhnen übertönte alles andere.

Ganz schön gewaltig für ein Haus, das es eigentlich gar nicht gibt, dachte ich, als ich rücklings gegen die Wand prallte und sich um uns herum Rauch ausbreitete.

KAPITEL DREISSIG

Steh auf, Iliae.«

Asars Stimme klang so schneidend wie ein Befehl, aber seine Berührung war sanft, als er mich an der Schulter berührte. Fast flehentlich. »Steh auf«, wiederholte er, und als ich die Angst in seinem Tonfall hörte, kam mir der Gedanke: Er mag mich wirklich.

Meine Wange war auf das Bärenfell gepresst. Graue Schatten tanzten vor meinen Augen. Entfernte Schreie hallten in meinen Ohren. Vage war ich mir eines pochenden Schmerzes in meinem linken Bein bewusst.

Ich hob den Kopf und sah Asar, der sich über mich beugte und unverhohlen erleichtert aufatmete, und hinter ihm …

Geister hatten das Haus angegriffen.

Überall Geister.

Sie mussten auf einem ähnlichen Weg wie wir gekommen sein.

Ich brauchte einen Moment, um das Chaos zu erfassen. Die vordere Wand des Hauses war zusammengebrochen, Rauch stieg aus den zertrümmerten Backsteinen auf. Die Geister krochen auf den Trümmern herum wie Ameisen auf einer weggeworfenen, verfaulten Frucht. Einer von ihnen tauchte aus dem Rauch hinter Asar auf und öffnete den Mund.

»Hinter dir!«, schrie ich.

Gerade noch rechtzeitig wirbelte Asar herum. Er hatte keine Waffe – einzig und allein mit seiner Magie drängte er den Geist zurück, Schatten prallte gegen Schatten. Doch auf den einen Geist folgte ein weiterer und noch einer.

Mühsam versuchte ich, mich aufzurappeln. Esme war die Treppe hinuntergeeilt. Große Götter, sie war eine Naturgewalt – wirklich beängstigend. Sie sah genauso aus wie die Geister und Ungeheuer, die mir in meiner Kindheit Albträume beschert hatten. Umweht von Dunkelheit, die Wellen schlug wie ein finsteres, aufgewühltes Meer, schwebte sie durch die Luft und zerriss mit den Tentakeln ihrer Schatten einen Geist nach dem anderen.

Es waren so viele, dass ich für eine Sekunde komplett orientierungslos war. Esme warf uns hastig unsere Waffen zu. Asar fing sein Schwert auf, ohne seinen Kampf zu unterbrechen. Mein unhandliches stählernes Schwert landete nutzlos klappernd ein Stück weit von mir entfernt. Luce schnappte es sich und zerrte es zu mir, während ich mich mit den Händen gegen einen gesichtslosen Geist wehrte.

»Braves Mädchen«, krächzte ich heiser, griff das Schwert und stach auf das unförmige Etwas vor mir ein, bis es sich kreischend in nichts auflöste.

Das verschaffte mir kurz Zeit, mich vollständig aufzurichten. Die Geister waren überall. Esmes tröstlich heimeliges Zuhause war zerstört. Die Scheiben der beiden vorderen Fenster waren zersplittert, dichter, geballter Rauch und Schatten strömten herein.

Und aus diesem Rauch erhob sich Ophelia.

Kaum zu glauben, dass sie einmal die schöne Vampirfrau gewesen war, die ich in Asars Erinnerungen gesehen hatte. Schon bei unseren vorherigen Begegnungen war sie mir von Mal zu Mal verzerrter vorgekommen, wie ein zu häufig dupliziertes Bild, dessen Ränder immer mehr verschwammen. Nun schien sie weniger wie eine Person, sondern viel mehr wie eine Heimsuchung, ein lebendig gewordener tobender Sturm aus Sehnsucht und Schmerz.

»Nach dir habe ich gesucht«, schnurrte sie, während sie sich in die Luft erhob und die Hände rang, als flehe sie zu einem finsteren Gott. »Du wirst nicht weit kommen, Asar. Du kannst dir gar nicht vorstellen, was dich bei den Geheimnissen erwartet.«

Ihre leeren, ins Unendliche blickenden Augen richteten sich auf mich. Plötzlich spürte ich wieder Asars Lippen auf meiner Haut, als hätten seine Küsse Spuren hinterlassen, um meine Narben vergessen zu machen.

»Und du«, zischte sie mich an. »Wenn du wüsstest, wie viele Feinde du hier hast. So viele hungrige Seelen, die nur auf dich warten, Mische Iliae.«

Asar kämpfte sich zu ihr durch. Ich wollte ihn zurückhalten, aber ich konnte es nicht, weil ich in meinem Kampf nicht einmal die Zeit hatte, es zu versuchen.

»Sie haben dir nichts getan, Ophelia.« Seine Stimme übertönte das zunehmende Getöse der Toten. »Ich verdiene deinen Zorn. Aber lass sie in Ruhe.«

Ich wusste sofort, dass es nutzlos war. Ein heroischer Versuch, sich zu opfern, um sie aufzuhalten. Ophelia war von der ganzen Welt betrogen worden. Ihre Rage hatte keinerlei Logik mehr. Es ging ihr überhaupt nicht mehr um Asar. Auch nicht um Gerechtigkeit. Sie wollte nur noch Zerstörung, in der Hoffnung, Frieden zu finden.

Aber das würde sie nicht. Und vielleicht wusste sie das sogar. Doch auch das würde sie nicht aufhalten.

Ihre Lippen verzogen sich zu einem höhnischen Lächeln. »Du warst schon immer so naiv, Asar. Aber ich war so verliebt in dich, dass es mir nicht aufgefallen ist.«

Ich streckte einen weiteren gesichtslosen Geist nieder. Meine Nackenhaare richteten sich auf, als hätte mich ein unsichtbarer Atemhauch gestreift. Mich beschlich das unheimliche, unverkennbare Gefühl, dass mich jemand beobachtete.

Ich warf einen Blick über die Schulter.

Er starrte mich an, mit einem Lächeln auf seinen perfekten Lippen und einem Loch in der Brust von dem tödlichen Stoß meines Schwerts.

Malach, der Prinz der Schattengeborenen und mein Schöpfer.

Lähmende Furcht ließ mich erstarren, als er näher kam. »Ich habe auf dich gewartet. Aber ich hätte nicht gedacht, dass ich dich so bald wiedersehen würde.«

Lange schwarze Finger griffen nach mir.

Beweg dich, Mische. Beweg dich.

Ich riss mich aus meiner Starre. Ich hob mein Schwert und schwang es auf ihn zu, aber mein Hieb war zu unbeholfen. Er lachte nur, als ich zurückstolperte.

»Anfängerglück, dass du es geschafft hast, mich zu töten.« Sein Lachen gerann zu einem spöttischen Grinsen. »Ich hätte dich ans Bett fesseln lassen sollen.«

Mein Herz hämmerte panisch gegen meine Rippen. Wenn ich Albträume von meiner Wandlung gehabt hatte, hatte ich mir immer gesagt, dass dieser Mann mir nichts mehr anhaben konnte. Aber das stimmte nicht. Selbst in meinen Träumen hatte ich es geahnt. Er konnte mich jederzeit verletzen. Selbst jetzt noch. Selbst im Tod.

Ich wollte flüchten. Ich wollte mich unter dem Bärenfell verkriechen und beten, dass er mich niemals finden würde.

Stattdessen schwang ich abermals mein Schwert.

Doch Malach wehrte meinen Hieb ab, als wäre es nichts, und schleuderte mich mit dem Rücken an die Wand. Ich schlug um mich, aber er packte mich am Hals und hielt mich fest. Seine Zähne schimmerten in der Dunkelheit. Ich konnte meinen Blick nicht von ihnen abwenden – von den spitzen Eckzähnen, mit denen er mich geschaffen hatte.

»Gewandelte Schlampe«, stieß er höhnisch hervor. »Wie kannst du es wagen?«

Mehr brauchte er nicht zu sagen. Wie konnte ich es wagen, ihn zu töten, mich gegen ihn zu wehren, die Frechheit besitzen, überhaupt noch zu existieren, nachdem er mich zum Sterben hatte liegen lassen.

Doch ich würde nichts sagen, denn ich wollte ihn das Zittern in meiner Stimme nicht hören lassen. Es gab auch nichts, was zu hören er verdient hätte.

Ich hatte ihn getötet, sagte ich mir. Ich hatte diesen Kampf schon einmal gewonnen.

Doch seine Berührung, der Griff dieses toten Mannes um meinen Hals, saugte mir den Atem aus der Lunge. Getrieben von der Anziehungskraft der Lebenden, beugte er sich mit flatternden Augenlidern zu mir hinüber.

Am anderen Ende des Raums hielt Asar den Geist, den er gerade abwehrte, auf Abstand und drehte sich um. Unsere Blicke trafen sich.

Die geballte Magie scharte sich um seinen rasenden Zorn. Die Schatten in den Ecken zitterten und bebten, warteten nur noch auf seinen Befehl, während ein Ausbruch von Licht aus seinem linken Auge sprühte.

Er riss sein Schwert aus dem Geist und kam auf uns zu.

Er brauchte nichts zu sagen – kein Lass die Finger von ihr, kein Wag es nicht, sie anzurühren. Keine besitzergreifende Zurechtweisung.

Doch die Lebenden und die Toten und alle dazwischen spürten es.

Auch Malach spürte es.

Sein Kopf drehte sich zu seinem Bruder, und diesen kurzen Moment der Ablenkung nutzte ich aus.

Diesmal sammelte ich alle Fetzen der Magie, die ich noch finden konnte, als ich zustieß.

Damit hatte Malach nicht gerechnet. Der Sekundenbruchteil seines schockierten Gesichtsausdrucks war so wertvoll, dass ich ihn am liebsten in einem Medaillon bewahrt und mir um den Hals gehängt hätte.

Er ließ mich los, und Luft strömte wieder in meine Lunge, als er zurücktaumelte. Doch er gewann das Gleichgewicht schnell wieder. Nun richtete sich seine Aufmerksamkeit auf Asar.

»Hallo, kleiner Bruder. Ist eine ganze Weile her.« Sein Blick fiel auf Asars Unterarme und die Erbmale, die sie zierten. Seinen Lippen kräuselten sich. Seine Gier verpestete die Luft. Sie war alles, was im Tod von ihm noch übrig geblieben war.

»Die gehören mir«, knurrte er.

Asar würdigte ihn nicht einmal einer Antwort. In einem Zusammenstoß von Dunkelheiten prallten sein Bruder und er gegeneinander. Ich wollte Asar zu Hilfe eilen, doch von allen Seiten stürzten sich Geister auf uns. Esme kämpfte hartnäckig gegen den Ansturm, doch selbst sie, mit ihrer furchterregend mächtigen Erscheinung, konnte es nicht schaffen.

Über uns stieg Ophelia wie eine Rauchsäule gen Himmel, mit einem Lächeln auf den Lippen. Ein freudloses Lächeln. Denn nichts von alldem würde ihr Frieden bringen.

Aus dem hinteren Teil des Hauses schallte das Geräusch splitternden Glases herüber. Plötzlich ließ mich eine erneute Erschütterung ein weiteres Mal gegen die Wand prallen. Asar und Malach wurden voneinander losgerissen. Malach versank im Chaos, doch auch diese Atempause war nur von kurzer Dauer.

Mit aufgerissenen Augen warf ich Asar einen panischen Blick zu. Esme fuhr herum, eine Hand noch um den Hals eines Geists gelegt. Selbst Luce zögerte verängstigt.

Hunderte von Toten strömten auf das Haus zu.

Zu viele. Das war mir sofort klar. Wir hatten es kaum geschafft, die erste Welle aufzuhalten.

Wir mussten fliehen.

Doch ein Gesicht in der Menge erkannte ich sofort. Ein Gesicht, das ich überall wiedererkennen würde. Ein Gesicht, das mein Herz stehen bleiben und mich den Atem anhalten ließ. Reglos stand ich da.

Saescha sah noch genauso aus wie im Moment ihres Todes, mit aufgerissener Kehle und blutverschmiertem Gesicht. Und trotz der Masse, die auf uns zurollte, wusste ich, dass sie mich ansah, mit bohrendem Blick.

Jemand packte mich an der Schulter und zerrte mich grob nach hinten, zu einer Seitentür in dem hinteren Teil des Hauses, der noch nicht überrannt worden war. Ich drehte mich um und sah, es war Esme. Mit der anderen Hand hielt sie Asar am Handgelenk fest.

»Geht«, stieß sie hervor. »Geht. Wenn ihr euch auf eure irrwitzige Mission machen wollt, dann geht jetzt. Schnell, bevor sie es merken. Ich werde sie ablenken.«

Asar schnaubte. »Das ist doch lächerlich.«

»Wir werden dich hier nicht allein lassen«, sagte ich. »Wenn wir fliehen müssen, kommst du mit.«

Darüber konnte Esme nur lachen. »Ich werde nicht fliehen. Nicht aus meinem eigenen Haus. Außerdem …« Sie wies mit dem Kopf über die Schulter, wo Malach sich gerade einen Weg durch die Toten bahnte. »Außerdem gibt es hier noch ein paar Seelen, mit denen ich gern mal einen Moment allein wäre.«

»Du bist verrückt geworden, Esme«, sagte Asar. »Dass du schon einmal gestorben bist, heißt nicht, dass es nicht noch schlimmer kommen könnte …«

»Ich bin die Einzige hier, die nicht verrückt ist«, gab Esme zurück. »Du bist doch derjenige, der darauf besteht, sich noch weiter vorzuwagen. Dann tu es, Asar. Tu es einfach. Anstatt meinetwegen hier zu sterben.« Ihr Blick richtete sich dabei auf mich, und Asar bemerkte es. Er kniff die Lippen zusammen.

Als Esme uns ein weiteres Mal auf die Seitentür zuschob, nahm er mich an die Hand und ließ es geschehen, obwohl ich dagegen protestierte.

»Lass sie nicht gewinnen«, sagte er. »Ohne dich wäre der Abstieg erbärmlich.«

Auch darüber lachte sie. »Die beherrschen dieses Spielchen längst nicht so gut wie ich. Du glaubst doch wohl nicht ernsthaft, dass sie gewinnen könnten.« Ihr Gesichtsausdruck wurde milder. Sie strich Asar über die Wange. »Es war schön, dich wiederzusehen, mein Freund. Ich hoffe, wenn es das letzte Mal war, heißt das, dein Schicksal hat eine Wendung zum Besseren genommen.«

Das klang viel zu sehr nach einem Abschied.

Ich schüttelte den Kopf und blieb wie angewurzelt stehen.

»Nein. Wir lassen dich nicht allein.«

Doch sie wirkte entschlossen, als sie sich mir zuwandte. »Und was dich betrifft, hoffe ich, du machst ihnen allen die Hölle heiß.«

»Esme …«

Aber sie hüllte sich in eine Schattenwolke und verschwand, als eine weitere Erschütterung die Luft zerriss. Asar zog mich hinter sich her, und wir flohen gefolgt von Luce in die kalte Nacht.

»Asar, das kannst du nicht machen. Wir können sie nicht hier allein lassen.«

Doch auch Asar wirkte entschlossen. Schatten umspielten für einen flüchtigen Moment seine Gesichtszüge, streiften über seinen zuckenden Wangenmuskel. Ich spürte, dass es ihm widerstrebte, Esme zurückzulassen – dass es schmerzhafter war als alle Wunden.

»Das Beste, was wir für sie tun können, ist, sie allein zu lassen. Sie kann sie aufhalten. Sie haben es nicht auf sie abgesehen. Sobald wir weg sind, werden sie sie in Ruhe lassen. Und Esme ist alles andere als zartbesaitet. Sie wird ihren Spaß dabei haben.«

Es fühlte sich nicht richtig an. Und als Asar mich lange ansah, wusste ich tief im Herzen, dass er, wenn er mich nicht bei sich gehabt hätte, zurückgegangen wäre, um bis zum Ende an Esmes Seite zu kämpfen.

Wir rannten über die Wiese neben dem Haus. Der Himmel schien schwer vor Rauch, der in unnatürlichen Wirbeln anschwoll, bis die blutigen Flüsse und die silbrig durchschimmernde Ebene darüber nicht mehr zu sehen waren. Der Rauch war so dicht, dass ich vor mir nur ein Nichts sah.

Zwei weitere Schritte, und ich erkannte: Es lag nicht nur an dem Rauch.

Vor uns war wirklich nichts mehr – weil der Boden einfach endete.

Große Götter, ich hasste Höhen. Nicht einmal mit Raihn war ich gern von irgendwelchen Klippen gesprungen, und der hatte immerhin Flügel.

Ich riskierte einen Blick zurück – nur noch einen einzigen Blick auf das brennende Haus und die Welle der verlorenen Seelen, die es überrollte. Und ich hätte schwören können, dass ich sie dort entdeckte – Esme, wie sie uns hinterhersah. Sie war nur als eine weit entfernte Silhouette vor den Flammen zu erkennen – aber manche Leute sind einem nun mal so vertraut, dass man sie überall erkennen würde.

Eine weitere Rauchwolke, und dann war sie verschwunden.

»Halt dich fest«, sagte Asar. Er legte seinen Arm um meine Taille und zog mich an sich.

Schaudernd kniff ich die Augen zusammen.

Dann stürzten wir uns ins Nichts.

DAMALS

Allein schon der Vorgeschmack auf den Zorn einer Gottheit ist furchtbar.

Man könnte meinen, einen Leichnam herunterfallen zu lassen, sei ein harmloser Akt der Rebellion. Schließlich war das Opfer bereits dargebracht worden. Doch der Akt selbst war gar nicht das Entscheidende: Es war die Respektlosigkeit der jungen Frau, die dieser Akt erkennen ließ. Ein Gott spürt Kritik. Ein Gott riecht Rebellion. Nur selten kam Atroxus an zwei aufeinanderfolgenden Tagen zu Besuch. Doch am nächsten Morgen, als sich die junge Frau noch den unruhigen, albtraumgeplagten Schlaf aus den Augen rieb, wartete er schon am Fußende ihres Bettes.

»Du bist mir wahrhaftig ans Herz gewachsen.« Seine Stimme klang wie Funken in einer ausgedörrten Ebene. »Vielleicht hat meine Zuneigung mich blind gemacht.«

Sogleich wusste die Auserwählte, dass sie einen folgenschweren Fehler begangen hatte. Lange war es ihr gelungen, ihre Schwächen als liebenswerte Makel auszugeben. Doch in dem Augenblick ihres durch Wut ausgelösten Leichtsinns hatte sie zu viel von sich preisgegeben. Sie hatte ihre ungezähmten Emotionen an die Oberfläche ihrer Haut gelangen lassen, wo sie Atroxus ins Auge fallen mussten wie eitrige Geschwüre. Im grellen Morgenlicht schien ihr Verhalten irrwitzig. Die Sonne hatte ihr alles gegeben. Wieder und wieder hatte die junge Frau miterlebt, wie das Licht zahllosen Seelen Trost gespendet hatte. Warum sollte sie all das wegen eines Vampirleichnams infrage stellen? Auch nur für einen kurzen Moment?

Sie wusste, dass sie ihren Gott nicht mit etwas so Banalem wie munterem Geplapper oder ihrem Körper ablenken konnte. Sie ließ sich auf die Knie sinken. Eine Lawine der Entschuldigungen stürzte ihr über die Lippen. Verzweifelte Beteuerungen ihrer Hingabe stolperten geradezu übereinander.

Atroxus stand nur da und hörte sich an, wie sie ihn mit Bekundungen ihrer Ergebenheit überschüttete. Doch nach einer gefühlten Ewigkeit hob er eine Hand.

»Dein gesamtes kurzes Leben lang hast du mir treu gedient, A’mara, und tief in deinem Herzen erkenne ich deine Liebe für das Licht«, sagte er. »Doch nun habe ich auch Grund, an dir zu zweifeln.«

»Ich werde dir meine Liebe beweisen.« Die Worte sprudelten nur so aus der jungen Frau heraus. »Ich werde … ich werde in deinem Namen auf eine Missionsreise gehen.«

»Du hast doch schon viele Missionsreisen für mich unternommen.«

»Aber die nächste wird alle vorherigen in den Schatten stellen. Sie wird in die Geschichte eingehen. Sag mir einfach, was ich für dich tun kann. Stell mich auf die Probe, und ich werde mich beweisen.«

Sie hielt den Atem an, während er sie schweigend musterte.

Götter hatten abtrünnige Gefolgsleute schon für deutlich geringfügigere Vergehen getötet. Doch die junge Frau fürchtete den Tod nicht so sehr wie die Gleichgültigkeit ihres Gottes. Wenn Atroxus sie aus dem Kreis seiner Auserwählten verstieße, müsste sie die Zitadelle verlassen. Vielleicht dürfte sie ihre Magie behalten, aber sie würde die Fähigkeit verlieren, das Licht zu verbreiten, wie sie es bisher getan hatte. Und was am schlimmsten wäre: Auch ihre Schwester, vielleicht sogar ihre engsten Freunde würden durch ihre Sünde befleckt und ihrer Heimat beraubt werden.

»Bitte«, flehte die junge Frau.

Der Sonnengott ließ sich überzeugen, seine Gesichtszüge wurden weicher.

»Es gibt vielleicht etwas«, sagte er milde, »was du für mich tun kannst.«

Das Herz der jungen Frau pochte vor Freude. Sie hob den Kopf und wartete auf den Befehl.

»Warum sollte ich dir widersprechen, wenn du so überzeugt davon bist, dass Vampire gerettet werden können?«, sagte Atroxus. »Falls sich deine Behauptung bewahrheitet, würde es eine grundlegende Wende in unserem heiligen Krieg gegen die Dunkelheit bedeuten. Es würde die ganze Welt verändern, A’mara. Mein Auftrag für dich lautet also: Reise nach Obitraes, ins Land der Verdammten. Zeige mir auch nur ein einziges Vampirherz, das auf den Pfad des Lichts geführt werden kann.«

Jemand anders – jemand Zynischeres – hätte diese Mission vielleicht für unmöglich gehalten. Jemand anders hätte vielleicht gewusst, dass dieser Auftrag mit einem Todesurteil gleichzusetzen war.

Doch die junge Frau war nicht zynisch. Auf ihren Lippen breitete sich ein Lächeln aus. Sie sprang auf die Füße. Das war kein unmöglicher Auftrag, sondern eine Chance. Denn sie glaubte fest daran, dass Vampire ebenso wie Menschen gerettet werden konnten. Dass alle Sterblichen im Grunde gutherzig waren, auch diejenigen, durch deren Adern schwarzes Blut und kein rotes floss.

So zögerte die naive junge Frau nicht einmal, bevor sie antwortete: »Natürlich, mein Licht. Das werde ich tun.«

KAPITEL EINUNDDREISSIG

Ich roch Salz und die See.

Ein Traum, dachte ich im Halbschlaf.

Schon lange hatte ich keinen Traum wie diesen mehr gehabt – einen Traum von meiner Heimat. Der Sand fühlte sich weich an auf meiner Haut. Mit dem Kopf auf meinen verschränkten Armen lag ich bäuchlings in den Dünen. So hatte ich mich unzählige Male an einem der Strände südlich der Zitadelle ausgeruht. Das Meer kam und ging mit einer solchen Gleichmäßigkeit wie das beruhigende Schsch einer Mutter. Die Sonne war angenehm warm.

Meine Augenlider flatterten. Ich öffnete die Augen.

Schloss sie.

Öffnete sie wieder.

Und sah Sand. Feinen weißen Sand.

Dann blinzelte ich.

Und sah noch immer Sand.

Stirnrunzelnd ließ ich den Sand durch meine Finger rinnen. Noch immer trug ich Esmes seidenes Nachthemd, nun blutbefleckt und nass. Ich wusste, dass ich verletzt war, hatte jedoch keine Schmerzen.

»Was zur Hölle?«, flüsterte ich.

Das war kein Traum.

Konnte aber auch nicht die Wirklichkeit sein.

Ich stützte mich auf Hände und Knie. Eine Windböe zerzauste meine Haare, und ich musste die Augen zukneifen, weil sie auch den feinen Sand aufwirbelte. Aber gute Götter, welch ein Geruch! Nach Salz, Lilien und feuchter Erde. Heimat.

Doch als ich den Kopf hob, erstarrte ich.

Heimat. Ja, das hier war mein Zuhause. An den weißen Strand grenzte der Wald, den ich so gut kannte, dass ich ihn selbst jetzt, Jahrzehnte später, aus der Erinnerung genau hätte aufzeichnen können. In der Ferne ragte die Zitadelle in den Himmel auf, eingerahmt von unglaublich saftigem Grün.

Und auf dem Pflasterweg, der in den Wald führte, stand Eomin.

Er sah genauso aus, wie ich ihn von damals in Erinnerung hatte. Er trug die weit geschnittene weiße Hose seiner Tautrinker-Kluft, aber kein Oberteil. Sein helles Haar klebte ihm im Nacken, als wäre er eben noch im Meer geschwommen.

Grinsend winkte er mir zu.

Verwirrt winkte ich zurück.

War das Eomins Seele, die Asar befreit hatte? Er war kein Geist, denn er hatte keine Wunden und strahlte auch nicht die traurige Unzufriedenheit eines Geists aus. Außerdem schimmerte er nicht transparent.

Abermals winkte er mir zu, diesmal eindringlicher. Er zeigte auf die Zitadelle, dann auf die Sonne und bedeutete mir, ich solle zu ihm kommen. Warum rief er mich nicht einfach? Er war zwar ein Stück von mir entfernt, aber in Hörweite. Dennoch war die Botschaft eindeutig: Beeil dich, Mische, sonst kommen wir zu spät.

Zu spät wohin?

Plötzlich dämmerte mir die Antwort. Sie lag sogar auf der Hand. Zum Abendgebet natürlich. Zu dieser späten Nachmittagsstunde sollte ich nicht mehr am Strand sein. Kämen wir nicht rechtzeitig zurück, würde meine Abwesenheit zweifelsohne auffallen. Hastig stand ich auf und runzelte angesichts meines schmutzigen goldenen Nachthemds die Stirn.

Warum trug ich dieses Ding?

Ich blinzelte, und das Seidenhemdchen verwandelte sich in die vertraute Form meines Tautrinkerinnen-Gewands.

Vom Waldrand aus winkte Eomin mir erneut dringlich zu – als wolle er sagen: Wir kommen wirklich viel zu spät.

Doch ich rührte mich nicht, sondern starrte einfach nur an mir hinunter und strich über mein Gewand. Unten hatte ich es zusammengeknotet, damit es trocken bleiben würde, doch es war trotzdem ein wenig feucht geworden.

Aber … eben hatte ich doch noch etwas anderes getragen.

Das goldene Nachthemd.

Mir dröhnte der Kopf.

Ich musste jemanden suchen. Aber wen?

Saescha? Saescha war vermutlich in der Zitadelle und würde mir gleich einen Vortrag übers Fortschleichen halten. Oder doch nicht? War sie nicht woanders? Ich musste …

Nein, Saescha musste ich nicht suchen.

Raihn vielleicht? Der Name schoss mir unerträglich schmerzhaft durch den Kopf. Nein, bei den Tautrinkern gab es niemanden, der Raihn hieß. Kurz blitzte eine Erinnerung an ein schelmisches Grinsen und eine Umarmung, die sich nach zu Hause anfühlte, in meinem Kopf auf, verblasste jedoch schnell wieder.

Nein, ich musste jemand anderen suchen. Jemand Wichtigen.

Ich berührte meine nackten Arme und ließ meine Finger über unversehrte Haut gleiten.

Ich schloss die Augen.

Und eine Sekunde lang glaubte ich, etwas anderes auf meinen Armen zu spüren.

Warmen Atem und weiche Lippen. Eine Stimme, die flüsterte: So sollte sie sich anfühlen.

Ich musste an jemanden denken, der mich angesehen hatte, als wäre ich die Sonne.

Ich öffnete die Augen. Asar.

Schmerz durchfuhr mich, als die Erinnerungen aus dem Nebel hervorbrachen.

Indessen kam Eomin sichtlich verärgert auf mich zu. War er echt? War ich gestorben? War dies mein Leben nach dem Tod?

Ich blinzelte, und plötzlich war Eomin näher bei mir, als er in so kurzer Zeit hätte sein sollen. Aus der Nähe betrachtet schien etwas mit seinem Gesicht nicht zu stimmen. Es war ein wenig verschwommen, als wechselten seine Züge ständig zwischen zahllosen leicht unterschiedlichen Varianten.

Nein, da stimmte etwas nicht.

Ich wandte mich um zur Küste und suchte nach Asar …

Eomin packte mich.

Ich schrie auf. Als ich an mir hinuntersah, prallten dort widersprüchliche Realitäten aufeinander – Narben und Verletzungen flackerten auf. Eomins Finger gruben sich in eine klaffende Wunde.

Ich riss mich von ihm los und rannte über den Strand. Nun, da der Traum – war das überhaupt ein Traum oder war es eine Halluzination? – geplatzt war, schmerzten meine Verletzungen unerträglich. Bei jedem Schritt rieben Knochen aneinander, ächzten Muskeln und rissen Wunden auf. Plötzlich fiel mein Blick auf etwas Schwarzes unten am Strand. Es regte sich nicht einmal, als es von Wasser überspült wurde.

Asar.

Ich hatte keine Waffe, und allein der Gedanke, meine Magie einzusetzen, ob die des Lichts oder des Schattens, schien unmöglich. Ich war zu schwach. Ich konnte nichts tun als laufen. Eomin folgte mir. Ich stieß keuchende Atemzüge aus, doch Eomin – nein, es war ja gar nicht der echte Eomin – gab keinen Ton von sich. Er war mir so dicht auf den Fersen, dass er beim Laufen die Hände ausstreckte und mit seinen Fingernägeln über meinen Rücken kratzte.

Nun war ich fast bei Asar. Er lag auf dem Bauch, und die Wellen umspielten ihn und ließen seine nasse Kleidung an seinem Körper kleben. Seine Finger hielten locker das Heft seines Schwerts, das auf dem cremefarbenen Sand zu vibrieren schien, als weigerten sich die beiden Realitäten, miteinander zu verschmelzen.

Ich rutschte über den Sand und packte das Heft.

Eine überwältigende Macht durchflutete mich. Gute Götter, fühlte Asar sich jedes Mal so, wenn er dieses Schwert berührte? Plötzlich war ich ganz und gar von Energie erfüllt, stolperte fast schon über Asars bewusstlosen Körper, als ich mich in den Sand warf und unbeholfen herumwirbelte.

Das Ding, das nicht Eomin war, erhob sich bedrohlich über mir. Sein Mund war ein wenig zu weit geöffnet, die Augen standen ein bisschen zu weit auseinander. Seine Nasenlöcher blähten sich, die Zähne wurden spitzer. Es wollte mich packen …

Doch mit einem animalischen Schrei schwang ich Asars Schwert direkt durch seinen Kopf.

Die Kreatur wich mit einem unmenschlichen Sprung und einem schrillen Kreischen zurück.

Abermals stürzte ich mich auf dieses Wesen.

Doch diesmal zerbarst sein Körper in unzählige formlose Teile, und der Geruch nach Asche stieg mir in die Nase.

Keuchend kniete ich mit noch immer erhobener Waffe im Sand.

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Asar sich fluchend aufzurichten versuchte.

Er hob den Kopf, hielt dann inne. Lange rührte er sich nicht.

Ich fiel wieder in den Sand.

Alles schmerzte so sehr.

Asar riss seinen Blick vom Horizont los, was ihm sehr schwerzufallen schien. Und als er mich ansah, war etwas seltsam an seinem Blick – seine Augen wirkten glasig, und er schien überrascht, mich zu sehen.

Doch er schwieg.

»Den Göttern sei Dank, dass ich dich gefunden habe.« Ich drehte mich um, kroch zu ihm und musterte ihn von Kopf bis Fuß. »Alles in Ordnung bei dir?«

Er kniff die Augen zusammen und schüttelte den Kopf. »Ich … ja.«

»Bist du verletzt?«

Wir beide sahen sehr mitgenommen aus, und es war schwer zu sagen, welche von unseren Wunden nur oberflächlich und welche ernst zu nehmen waren.

»Mir geht’s g…« Asar betrachtete meinen Körper. Sogleich verschwand sein glasiger Blick.

»Was ist mit dir passiert?«

Ich sah an mir hinunter. Gute Götter, da war viel mehr Blut, als ich in Erinnerung hatte.

»Da war …« Ich wusste nicht, wie ich es beschreiben sollte. »Ich habe Eomin gesehen, aber er war es nicht.«

»Hat er dich verletzt?«

»Nein, mir geht’s großartig«, antwortete ich fröhlich, auch wenn ich mich alles andere als großartig fühlte.

Asar schien es schwerzufallen, sich zu konzentrieren. Er rieb sich die Augen.

»Pass mit dem Sand auf«, sagte ich.

Irritiert sah er mich an. »Was?«

Ich griff in den Sand und ließ ihn durch meine Finger rinnen.

»Reib dir den Sand nicht in die Augen.«

Asar kniff kurz die Augen zusammen, dann blickte er sich um. Offensichtlich kam ihm eine Erkenntnis.

»Was siehst du?«, fragte er.

»Was ich sehe?«

»Wo sind wir gerade?«

»In Vostis natürlich. Aber warum eigentlich?«

»Für dich sind wir also an einem Strand?«

Es dauerte einen Moment, bis ich begriff, was er mich fragte.

»Soll das etwa bedeuten«, fragte ich, »dass du keinen Strand siehst?«

»Nein. Ich sehe keinen Strand.«

»Was siehst du denn?«

Ich wusste nicht, warum ich überhaupt eine konkrete Antwort von Asar erwartete. Wie so oft ignorierte er meine Frage, stand auf und klopfte sich den gröbsten Schmutz von der Kleidung. Er schwankte jedoch und verzog vor Schmerzen das Gesicht.

Der Wind frischte auf, und der Duft seines Blutes stieg mir in die Nase, was mich ganz schwindelig machte. Mein Blick fiel auf das Stück nackter, blutiger Haut zwischen dem Saum seines Hemdes und dem Bund seiner Hose, und ich musste das überwältigende Verlangen unterdrücken, sie abzulecken.

Mein Bauch tat weh. Selbst meine Adern taten weh.

Mit größter Anstrengung richtete ich den Blick wieder auf die Zitadelle in der Ferne.

»All das ist also … nicht echt?«, fragte ich.

»Doch, es ist echt. Gewissermaßen. Ich glaube, das Terrain bleibt immer gleich, doch es trägt für jeden eine andere Hülle.« Obwohl es ihm offensichtlich nicht gut ging, schien Asars Neugier geweckt. »Am heiligen Ort der Geheimnisse geht es um Begierden. Scham. Alles, was Sterbliche vor sich selbst verbergen.«

Na großartig.

»Hatten wir das nicht gerade erst?«, fragte ich.

»Der heilige Ort der Psyche birgt hauptsächlich Erinnerungen. Geheimnisse birgt Emotionen.«

»Am heiligen Ort der Psyche sind aber auch viele Emotionen zum Vorschein gekommen.«

Asar warf mir einen entnervten Blick zu. »Sobald wir Alarus wiedererweckt haben, kannst du ihm gerne deine Kritikpunkte zum Aufbau des Abstiegs mitteilen.«

Ich wusste nicht, warum Asars beiläufiges wir mich so bewegte.

»Tut mir leid«, murmelte ich.

»Wenn wir tiefer in den heiligen Ort vordringen, verändert sich vielleicht, was du siehst. Je seltener Seelenverschlinger auf Beute stoßen, desto einfallsreicher werden sie. Sie pflücken Gesichter aus unseren Gedanken und setzen sie sich auf. Das hast du wohl eben schon selbst erlebt.«

Eomin. Kein Geist. Nur ein Seelenverschlinger, der seine Beute mit einem freundlichen Köder anlockt.

Immer wenn ich die Augen schloss, sah ich Esmes brennendes Haus vor mir. Und die Silhouette, die vor den Flammen auftauchte.

Sie würde ich überall erkennen.

»Was wir bei Esme gesehen haben … waren das auch Seelenverschlinger?«

Auch wenn ich es eigentlich besser wusste, klang ich ein wenig hoffnungsvoll. Doch Asar schüttelte den Kopf.

»Nein, das waren Geister. Seelenverschlinger können sich zwar als jemand anderes tarnen, aber nicht sonderlich gut.«

Gute Götter, mir war übel.

»Das heißt also, wir sehen sie vielleicht wieder?«

Asar missdeutete meine Besorgnis. »Malach? Ja, wahrscheinlich. Auch wenn Esme ihn aufhalten konnte, bezweifle ich, dass sie ihn erledigen kann. Vorher hatte ich ihn noch nie an den heiligen Orten gesehen und deshalb immer gehofft, dass er den gesamten Abstieg hinter sich gebracht hat. Oder dass ein Seelenverschlinger ihn sich geschnappt hat.« Asars Gesichtszüge verhärteten sich. Er legte mir eine Hand auf die Schulter. »Aber er wird dir nichts antun, Mische. Das schwöre ich.«

Bei diesen aufrichtigen Worten schmerzte meine Brust. Ich konnte Asar nicht in die Augen sehen. Er würde die Wahrheit von meinem Gesicht ablesen können.

Ja, ich hatte Angst vor Malach. Er war das Monster, das mich in meinen Albträumen verfolgte. Doch er hatte nichts mit dem zu tun, was ich zutiefst bereute. Was mich in meinen Wachstunden verfolgte.

»Okay«, murmelte ich. Ich rieb mir die Schläfen. »Also was jetzt? Marschieren wir los, finden … die Reliquie, die am heiligen Ort der Geheimnisse versteckt ist, und machen uns …«

Ich stand auf und fiel augenblicklich nach vorn. Im letzten Moment packte Asar mich am Arm. Luce sprang auf und lief um meine Beine, als wolle sie mir ebenfalls helfen.

Ich lächelte schwach und streichelte ihr den Kopf. Braves Mädchen. Das allerbeste.

Ich spürte, wie Asar seine Blicke über meinen Körper wandern ließ, um sich einen Überblick über meine Verletzungen zu verschaffen. Er berührte noch immer meinen Arm. Das gefiel mir nicht, denn es bedeutete, dass er mir sehr nah war. Der Duft seines Blutes war berauschend.

Ich zog meinen Arm weg und schaffte es, aus eigener Kraft stehen zu bleiben. Noch immer hielt ich sein Schwert in der Hand. Als ich es ihm zurückgeben wollte, schüttelte er den Kopf. »Behalte es.«

»Ich will es nicht. Es gehört dir.«

»Im Moment brauchst du es aber mehr als ich.«

Ich wusste nicht, ob das stimmte. Ich wollte das Schwert nicht halten. Es fühlte sich an, als flüsterte es mir etwas zu. Als liebkoste es all das an mir, was mich mit ihm verband – die Vampirin, Schattengeborene, Gewandelte der Blutlinie, die es geschmiedet hatte. Es fühlte sich zu richtig an, und das verabscheute ich.

Doch ich wollte endlich losgehen, bevor ich noch einmal umfiel. Je früher wir uns auf den Weg machten, desto früher würden wir diesen heiligen Ort wieder verlassen. Vielleicht würde ich Saeschas Geist gar nicht begegnen, wenn wir nur schnell genug vorankämen.

»In Ordnung«, sagte ich seufzend. »Gehen wir.«

WIR FOLGTEN DEM Pflasterweg in den Wald. Es war unglaublich, wie realistisch die Halluzinationen waren. Die Pflanzen waren genau wie die in Vostis, ebenso die Sandkörner und das raue Gefühl der Pflastersteine unter meinen nackten Füßen. Doch der Geruch beeindruckte mich am meisten und versetzte mich zurück in meine Kindheit – diese perfekte Mischung aus Ozean und feuchter Erde und frischen Blumen, manchmal mit einem Hauch des zeremoniellen Rauchs aus der Zitadelle, wenn der Wind richtig stand. An all das dachte ich immer, wenn ich mich an Vostis erinnerte. Doch nun, da ich wusste, dass es nicht echt war, fielen mir auch die Ungereimtheiten auf. Asar hatte recht – es war nur eine Hülle, nicht einmal eine richtige Erinnerung. Der Weg verlief in die falsche Richtung, und auch das Kloster stand am falschen Platz. Das Terrain war anders. All das hatte ich zunächst gar nicht bemerkt, hatte doch die verführerische Vertrautheit meiner alten Heimat meine Gedanken vernebelt. Aber bei genauerem Hinsehen waren die Unterschiede so offensichtlich, dass ich nicht fassen konnte, dass sie mir nicht sofort ins Auge gefallen waren.

»Siehst du da oben ein großes Gebäude?«, hatte Asar am Strand gefragt und darauf gezeigt.

»Ja, die Zitadelle«, hatte ich geantwortet.

Er hatte geblinzelt und kurz gezögert, bevor er nickte. Abermals hatte ich mich gefragt, was er wohl sah – war es etwas, wonach er sich so sehr sehnte wie ich mich nach der Zitadelle?

»Ich vermute, wir müssen dort hinauf«, hatte er gesagt. »Es scheint der Mittelpunkt dieses heiligen Orts zu sein.«

Also waren wir aufgebrochen. Die ganze Zeit blieb Luce dicht bei mir und behielt mich im Auge. Mir war übel, die Kopfschmerzen wurden unerträglich. Überall auf meiner Haut bildeten sich Schweißperlen.

Immer öfter drehte Asar sich zu mir um. Schließlich blieb er fast stehen, sodass er nicht mehr vor mir herging, sondern neben mir, in meinem langsamen Stolpertempo.

»Wir müssen eine Pause machen«, sagte er.

Luce schnaubte zustimmend, als wolle sie sagen: Auf jeden Fall.

»Mir geht’s aber gut«, sagte ich.

Ich wollte ihn nicht ansehen, damit er mir nicht die Lüge vom Gesicht ablesen konnte. All meine Energie verwandte ich darauf, mich zusammenzureißen und einen Fuß vor den anderen zu setzen. Ablenkungen konnte ich mir nicht erlauben.

»Du …«

»Lass es uns einfach durchziehen«, unterbrach ich ihn barscher, als ich eigentlich wollte.

Doch nach einer gefühlten Ewigkeit, als ich über eine Wurzel stolperte, weil ich es kaum schaffte, die Füße zu heben, verlor Asar die Geduld. Er drehte sich so abrupt zu mir um, dass ich beinahe mit ihm zusammenprallte.

»Das ist doch sinnlos. So können wir nicht weitermachen.«

Auch er schwankte. Er hatte eine blutige Spur auf den Pflastersteinen hinterlassen, trotz seiner Versuche, die Blutung zu stillen. Das wusste ich ganz genau, denn mir war kein einziger seiner Blutstropfen entgangen.

Asar packte mich, doch ich wich zurück.

»Mir geht’s gut«, sagte ich mit einem erzwungenen Lächeln, das ihn zur Weißglut trieb.

»Dein Verhalten hilft niemandem, Iliae«, fuhr er mich an. »Hör auf, die Rolle der aufopferungsvollen Missionarin zu spielen. Es nervt langsam. Lass mich dir helfen.«

Die Rolle der aufopferungsvollen Missionarin.

Hier, an diesem Ort, der so sehr nach dem Zuhause roch, für das ich mich kaputtgemacht hatte, und wo ich jedes Mal, wenn ich die Augen schloss, meine Schwester vor mir sah, verletzte mich diese Abstempelung so sehr wie ein Peitschenhieb.

Ich biss die Zähne fest zusammen. Doch ich war so wirr im Kopf, dass mir nicht einmal ein ausreichend giftiger Konter einfiel – das war allerdings noch nie meine Stärke gewesen. Stattdessen riss ich mit all meiner Kraft meinen Arm weg.

»Du willst das doch auch hinter dich bringen«, sagte ich. »Also …«

Und schon fiel ich rücklings zwischen die Bäume.

Zwischenzeitlich konnte ich kaum noch sehen. Alles war verschwommen. Einen Augenblick lang dachte ich, über mir wäre ein grauer, mit Blitzen übersäter Himmel und blutiger Nebel. Nachdem ich geblinzelt hatte, war ich wieder im Wald, und Asar hatte sich über mich gebeugt.

Er wirkte nicht mehr verärgert.

Er sieht wunderschön aus. Das war der einzige Gedanke, der aus dem klebrigen Schlamm in meinem Kopf auftauchte.

»Steh auf, Mische«, murmelte er. »Komm schon.«

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Luce zwischen den Bäumen davonflitzte.

Schwach lächelte ich Asar an. »Du benutzt meinen richtigen Namen nur, wenn du dir Sorgen machst«, wollte ich sagen. »Das ist lieb von dir.«

Doch die Dunkelheit überwältigte mich, bevor ich auch nur ein Wort herausbringen konnte.

KAPITEL ZWEIUNDDREISSIG

Die nächsten Momente – Minuten? Stunden? Tage? – rannen wie Sand durch meine Finger, und ich konnte mich nur bruchstückhaft daran erinnern. Asar, der mir beim Gehen half, obwohl es auch ihm bald schwerfiel, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Luce, die uns immer wieder anbellte, während sie durch den dichten Wald stürmte, fast schon wie ein Reh oder ein Waldgeist – braves Mädchen. Asar, der vor Schmerz zischte, als er sich eine seiner Wunden an einem Zweig aufriss. Das herausströmende Blut, das so quälend duftete, dass ich mir mit meinen spitzen Eckzähnen in die Lippe biss. Ich erinnerte mich auch daran, wie Asar auf meinen Mund und das Blut gestarrt hatte, das mir daraufhin das Kinn hinuntergelaufen war.

»Schnell, Luce«, hörte ich ihn sagen. »Schnell.«

Als ich das nächste Mal die Augen öffnete, lag ich auf dem Boden. Über mir war eine brüchige steinerne Decke. Etwas Blaues brach zwischen den Steinen hervor wie ein Schnabel aus einer Eierschale. Kletterpflanzen rankten sich um die Bögen, und Moos bedeckte den Boden, der teils aus Fliesen, teils aus Steinplatten bestand. Trotz des maroden Daches war es seltsam dunkel, als könne das helle Sonnenlicht aus meiner Halluzination von Vostis nicht in diesen Raum vordringen.

Als ich den Kopf hob, erkannte ich Morthryn sogleich: dieselben silbernen rippenartigen Bögen, dieselben antiken Buntglasfenster, die von gefrorenem Efeu überzogenen Wände. Doch es war nur eine Ruine der Version, in der ich die letzten Monate verbracht hatte. Die Decke war beschädigt, eine Wand teilweise eingestürzt. Auch die Möbel hier – ein zerschlissenes Sofa, ein abgenutzter Beistelltisch – waren schäbig und begannen, mit dem Boden zu verschmelzen, als fordere der Abstieg sie zurück. Ich lag auf einem Teppich, der schon halb von einem Bett aus flaumigem Grün eingenommen worden war.

Ich versuchte, mich aufzusetzen, aber es gelang mir nicht.

Asar sagte etwas, doch es dauerte einen Moment, bis ich seine Worte verstand.

»… erst einmal sicher hier«, sagte er. »Luce passt auf uns auf. Ich glaube aber auch nicht, dass Seelenverschlinger hier hereinkommen würden.«

Fiel es meinem erschöpften Geist nur schwer, ihn zu verstehen, oder lallte er?

»Wo sind wir?«, brachte ich irgendwie hervor. Ich schaffte es, mich so weit aufzurichten, dass ich meinen Rücken an die efeubewachsene Wand lehnen konnte. Mein Kopf wehrte sich gegen diese Position, doch ich wollte mehr sehen.

Asar machte sich an der Tür zu schaffen, die kaum mehr war als ein krummes, morsches Holzbrett in einem brüchigen steinernen Torbogen. Meine Haut reagierte auf seine Magie, die dunkle Funken sprühen ließ. Schutzformeln.

Als Asar über die Schulter blickte, wirkte er überrascht, mich aufgerichtet zu sehen. Und ich bemerkte, dass er meinem Blick bewusst auswich, während er sich zu mir schleppte und neben mir zusammenbrach.

Sein Blut tropfte aufreizend.

Und schon öffnete mein Eckzahn die Wunde in meiner Unterlippe wieder.

Asar heftete seinen schläfrigen Blick darauf. »Du musst was trinken.«

»Mir geht’s …«

»Dir geht’s nicht gut.«

Er zog einen seiner Ärmel hoch, sodass eine Schnittwunde zu sehen war, die durch das geöffnete Auge seines Erbmals verlief. Mein ganzer Körper reagierte so stark darauf, dass ich beinahe mit dem Hinterkopf gegen die Wand schlug, weil ich mich so hastig wegdrehte.

Gute Götter, warum duftete er so? Das war doch nicht normal für einen Vampir.

»Ein Tier«, stieß ich hervor. »Ich besorge ein Tier.«

»Hier gibt es keine Tiere.«

Mir fielen die Augen zu. Stimmt nicht, wollte ich sagen. Ich habe einen Vogel gesehen. Einen Amarant. Doch mein Mund gehorchte mir nicht.

»Nichts davon ist echt«, sagte Asar. »Hier unten gibt es keine Lebewesen außer uns. Du brauchst Blut. Ich bin der Einzige hier, der es dir geben kann.«

Ich wusste nicht, ob mein Magen sich vor Hunger oder Ekel zusammenkrampfte.

»So was mache ich nicht.«

Noch nie hatte ich von einem lebendigen Wesen getrunken. Schon gar nicht von einem Menschen oder Vampir. Selbst wenn es mir schwergefallen war, selbst wenn es unmöglich erschienen war, hatte ich es nicht getan. Sondern mich an das letzte Stückchen Menschlichkeit in mir geklammert.

»Du bist eine Vampirin«, sagte Asar verärgert. »Willst du mir als Nächstes erzählen, du atmest nicht?«

Das stellte er ganz beiläufig fest. Und warum auch nicht? Es stimmte ja. Dennoch betrachtete ich mich nur selten als Vampirin.

Alles tat weh. Meine Augen brannten.

»Ich kann nicht.«

»Wenn du es nicht tust, stirbst du.«

Ich hatte bereits so viele sicher geglaubte Tode überlebt. Als Kind hätte ich an Unterernährung oder einer Krankheit sterben sollen, wie zahllose andere Kinder. Bei meiner Ankunft in Obitraes hätte ich durch die Zähne von Vampiren oder Bestien getötet werden sollen, wie Saescha und Eomin. Das Kejari hätte mein Ende bedeuten sollen, als mein Gott mich verdammte.

Vielleicht waren meine Tage ohnehin schon gezählt.

Durch die Risse in der Decke blickte ich hinauf in den Himmel. Den blauen Himmel, an dem die angenehm warme Sonne aus meiner Erinnerung stand, die ich nie wieder spüren würde.

»Iliae.« Asar klang nun verärgert. »Sieh mich an.«

Lieber nicht, sagte ich mir.

Doch ich tat es trotzdem.

Asar sah nicht verärgert aus, sondern ängstlich.

Ich berührte meine Narben.

»Er wird mich hassen«, flüsterte ich.

Ich war eine Braut der Sonne. Atroxus würde die Verdorbenheit meiner Seele nicht entgehen. Das Blut könnte ich zwar noch rechtfertigen, wenn ich musste. Aber nicht, wie sehr ich es wollte.

Meine Treue hatte ohnehin schon Risse bekommen, war befleckt und nicht mehr viel wert.

Doch könnte ich mich überhaupt noch als treu bezeichnen, wenn ich meine Lippen an Asars Hals legte?

Auf Asars Gesicht zeichnete sich Verständnis ab. Kein Mitleid, sondern Mitgefühl. Als er mich so ansah, hatte ich das Gefühl, zu viel von mir preiszugeben.

»Ich werde dich nicht hier sterben lassen, weil du dich zu sehr schämst zu leben, Mische«, sagte Asar. »Du bist so viel mehr als das. Und es wäre eine Verschwendung, all deine großartigen Eigenschaften einfach wegzuwerfen, weil die Sonne dir eingeredet hat, du solltest dich selbst hassen. Das werde ich nicht zulassen.«

Das werde ich nicht zulassen. Ganz simpel.

Das schätzte ich an Asar. Ein Unrecht wollte er stets wiedergutmachen.

Bevor ich antworten konnte, schien sich die Erde zu neigen. Mein Kopf fiel nach vorn. Fluchend zog Asar mich auf seinen Schoß und hielt meinen Kopf so gegen seine Schulter, dass mein Gesicht direkt neben seinem Hals war – auf der unversehrten rechten Seite. Durch den Geruch seines Blutes kam ich wieder zu Bewusstsein.

»Alles wird gut«, flüsterte Asar. Mit einer Hand streichelte er mir den Hinterkopf, mit der anderen stützte er mich zwischen den Schulterblättern, sodass wir Brust an Brust waren.

Es fühlte sich richtig an. Roch richtig. Ich war so erschöpft. Wollte es so sehr. Ich schluckte. Meine Lippen streiften die empfindliche Haut seiner Kehle, und ich spürte, wie sich seine Muskeln anspannten.

Dennoch wollte ich mich nicht einfach von dieser Klippe stürzen.

»Fünf«, flüsterte ich.

»Hm?«

»Fünf Schlucke.«

Nur fünf. Damit konnte ich mich anfreunden.

Es dauerte einen Augenblick, bis Asar verstand, was ich meinte.

»Zehn«, entgegnete er. Bevor ich irgendwelche Einwände erheben konnte, fuhr er fort: »Sag nichts, Iliae. Du brauchst Kraft. Erst ab elf ist es eine Sünde, versprochen.«

Mein Lachen klang erbärmlich. Ich konnte ihm nicht widersprechen, vor allem nicht, als mir beim nächsten Einatmen sein Duft in die Nase stieg.

Er schob meinen Kopf noch näher an seinen Hals heran, und mehr Ermutigung brauchte ich nicht. Ich biss fest zu.

Sein kräftiges, süßes Blut floss über meine Zunge.

Oh, gute Götter!

Allmächtige Götter im Himmel!

Beinahe mein ganzes Leben lang hatte ich die Magie der Sonne genutzt, und dennoch hatte ich nie so geglüht wie in diesem Moment. Schon bei der ersten Kostprobe seines exquisiten dunklen Blutes bekam ich Gänsehaut. Unwillkürlich stöhnte ich auf. Ich spürte, wie Asars Herzschlag den Fluss seines Blutes beschleunigte, als wolle er mir als Reaktion auf meine Lust mehr bieten.

Sogleich durchflutete mich neue Kraft.

Nein, dachte ich. Das ist doch nicht normal. Ein Vampir sollte nicht so gut schmecken. Sich nicht so gut anfühlen.

Doch jeder rationale Gedanke oder Einwand ging im nächsten Schluck, im nächsten Atemzug, in seinem nächsten Herzschlag unter. Meine Finger krallten sich in sein Hemd, doch eigentlich wollte ich Haut.

»Braves Mädchen«, flüsterte Asar, von einem ebenso brennenden Verlangen erfüllt wie ich. Die Worte ließen meine Lippen vibrieren.

In meiner blinden Begierde vergaß ich fast, die Schlucke zu zählen. Sein Blut lief mir das Kinn hinunter, und ich hätte es gern abgeleckt, um keinen dieser köstlichen Tropfen zu verschwenden, doch ich konnte mich nicht von ihm losreißen. Der Stoff des imaginären Nachthemdes war dünner geworden, je mehr die Illusion nachließ, und meine Haut war heiß und sensibel. Asar zog mich nun noch fester an sich und griff in mein Haar.

Nach fünf Schlucken zwang ich mich, langsamer zu trinken.

»Nimm dir, was du brauchst«, sagte Asar, der mein Zögern missdeutete.

Es war nicht nur ein Angebot, sondern auch ein Befehl. Der raue Unterton in seiner Stimme jagte mir einen Schauer über die Zunge, den Rücken und die Schenkel.

Langsam nahm ich einen nächsten großen Schluck.

Asar stöhnte leise.

Seine Hose, noch immer die dünne Hose von Esme, zeichnete seine Erektion deutlich ab. Seine Härte sprang mich geradezu an und rieb an meiner Hüfte. Doch ich wollte sie an einer anderen Stelle spüren.

Gift, sagte ich mir. Es betäubt die Beute von Vampiren und führt häufig zu sexueller Erregung.

Doch übte dieses Gift auch eine solch starke Wirkung auf andere Vampire aus? Und warum spürte ich sie so intensiv, obwohl ich doch diejenige war, die gerade trank? Ich war wie benebelt, jegliche Logik ertrank in blindem Verlangen. Meine Hände griffen wild nach ihm. Irgendwann zwischen dem sechsten und siebten Schluck beschloss eine meiner Hände, dass sein Hemd nicht genug war, und wanderte zur nackten Haut seiner Schulter. Gute Götter, ich liebte den Laut, der ihm daraufhin entfuhr.

»Gefährlich, Iliae«, murmelte er.

Ja. All das war so gefährlich.

So gefährlich wie in dem Moment, als er in Esmes Wohnzimmer meine Narben geküsst hatte.

So gefährlich wie in dem Moment, als seine Hand am heiligen Ort der Psyche unter meinen Rock geglitten war.

Von dem Moment an, als ich mit ihm in der Badewanne gelegen und ihn in seinem nassen Hemd gesehen hatte, war es gefährlich gewesen, weil ich dieses Bild nicht mehr vergessen konnte.

Acht.

Ich hatte Gänsehaut und sehnte mich nach seiner Berührung. Eine von Asars Händen wanderte zu meinem nackten Schenkel. Mit einer Fingerspitze fuhr er über meinen Hintern, und ich stöhnte so laut auf, dass er seine Fingernägel in mein Fleisch grub.

Was machst du da, Mische?

Neun.

Genüsslich ließ ich meine Finger an ihm heruntergleiten, über die Erhebungen und Senken seines Körpers, bis ich seine Härte spürte, die gegen die Hose drückte. Ein feuchter Tropfen zeichnete sich auf dem quälend dünnen Stoff ab, der uns voneinander trennte.

Asars Muskeln waren angespannt und zitterten. Als müsse er sich zusammenreißen, um mich nicht auf sich zu ziehen.

Zehn.

Ich schluckte. Und atmete schwer, während meine Zähne noch immer in seinem Hals vergraben waren und meine Finger noch immer ganz leicht seine Spitze berührten.

Und noch immer hatte ich Hunger.

Zehn. Du hast zehn gesagt.

Ich zwang mich, den Mund zu öffnen und meine Zähne von seiner Ader zu lösen.

Unser keuchender Atem vermischte sich. Asars linkes Auge war dunkler, als ich es je gesehen hatte, und die Wolken darin ballten sich zusammen. So fühlte ich mich auch. Als wüte ein Sturm in mir, der gleich die Wände niederreißen würde, die ihn in Schach hielten. Dieser Sturm fühlte sich wie ein Teil von mir an, ganz natürlich, und das machte mir Angst.

»Deine Lust zu sehen, gefällt mir.« Asars Daumen kreiste über meinen Schenkel. Ich wollte meine Schenkel spreizen, ihn hereinlassen. Herausfinden, wie echte Lust sich anfühlte.

Stattdessen tat ich etwas beinahe ebenso Riskantes.

Ich hob mein Kinn. »Jetzt bist du dran.«

Sogleich spürte ich sein überwältigendes Verlangen. Vielleicht sorgte unsere magische Verbindung dafür, dass wir offene Bücher füreinander waren. Vielleicht erkannte ich es auch einfach an der Art, wie sich seine Fingernägel in meinen Schenkel krallten oder wie er seinen Schwanz gegen meine Hüfte presste, oder an dem rauen Stöhnen, das ihm kaum hörbar aus tiefster Kehle entfuhr.

»Vielleicht keine gute Idee.« Diese Worte schienen Asar all seine Kraft zu kosten.

Nein, es war keine gute Idee.

Niemand außer Malach hatte je von mir getrunken. Es schockierte mich, wie sehr ich jetzt wollte, dass Asar es tat. Meine Gelübde Atroxus gegenüber hingen am seidenen Faden, und mein Körper flehte mich an, diesen Faden zu durchtrennen. Sobald Asars Mund an meinem Hals wäre, sein Gift in meinen Adern …

Das zuzulassen, wäre gefährlicher als jede Prüfung des Kejari. Als jeder heilige Ort des Abstiegs. Eine wunderschöne Klinge, die direkt über der Kehle meiner ewigen Seele hing.

Doch Asar hatte ebenso lange gehungert wie ich. Auch er benötigte Kraft, ohne Blut würde er immer schwächer werden. Wenn er nicht in Bestform wäre, würden wir nicht überstehen, was uns noch erwartete.

All das waren rationale Gründe. Alle stimmten.

Doch in erster Linie dachte ich an etwas anderes.

»Du brauchst es«, flüsterte ich.

»Ich werde auch so klarkommen.«

»Wir müssen uns jetzt nichts vormachen.«

Ich blickte ihm in die Augen, während ich langsam von seinem Schoß rutschte und mich gegen die schäbigen Reste des Sofas lehnte. Sein Blut trocknete auf meinem Kinn und vermischte sich mit dem aus den Wunden, die meine Eckzähne auf meiner Unterlippe hinterlassen hatten. Ein wenig war mir auch auf die Brust getropft.

Asar beobachtete mich mit scharfem Blick. So musste er auf dem Höhepunkt seiner Macht ausgesehen haben – jeder seiner Raubtierinstinkte lauerte direkt unter der Oberfläche.

Er kam mir näher. Eine Hand legte er an mein Gesicht, die andere auf meine Hüfte.

Doch wenige Zentimeter vor meinem Hals hielt er inne. Und trotz seines überwältigenden Verlangens waren seine Berührungen so sanft, so zaghaft.

»Ich werde auch so klarkommen«, sagte er noch einmal.

Damit meinte er: Bist du dir sicher?

Doch ich hatte meine Entscheidung bereits getroffen. Ich drehte meinen Kopf ein wenig zur Seite und bot ihm meinen Hals an. Meine Brust hob und senkte sich etwas zu schnell, meine Nippel zeichneten sich unter der Seide ab.

Gefährlich, warnte ich mich selbst.

»Tu es«, sagte ich.

Asar atmete aus und kam mir noch näher, wie eine von der Leine gelassene Bestie. Ich machte mich auf ihn gefasst, auf seine Zähne an meinem Hals, in meiner Ader.

Stattdessen spürte ich etwas Weiches, Feuchtes auf meiner Brust.

Scharf zog ich den Atem ein. Asar leckte unser beider Blut ab, bis zu meinem Schlüsselbein, meinem Kinn. Dort hielt er inne und atmete bebend ein und aus. Ich gab mir Mühe, meinen Kopf nicht zu bewegen, denn wenn ich es täte, würde ich ihn küssen. Und gute Götter, wie sehr ich es wollte. Ich wollte unser vermischtes Blut schmecken.

»Nur fünf«, flüsterte Asar. »Keine Widerrede. Für mehr bist du zu schwach.«

Ich widersprach nicht. Natürlich stimmte es, dass ich schwach war. Doch die beschämende Wahrheit lautete, dass meine Gelübde zehn Schlucken nicht standhalten würden. Daher nickte ich nur.

Asar biss mir in den Hals.

Der kurze Schmerz war herrlich. Sogleich setzte der Rausch ein. Die Nähe und Wärme von Asars Körper waren überwältigend. Seine Finger gruben sich in mein Haar.

Ebenso wie meine waren auch Asars erste Schlucke hastig. Er stieß einen wortlosen Fluch aus, der mir wie ein Schauer über den Oberkörper lief und zwischen meinen Schenkeln verweilte. Mein Rücken wölbte sich, obwohl wir uns nicht berührten, weil er sich über mir abstützte. Wahrscheinlich auch gut so. Hätte er seinen Körper auf meinen sinken lassen, hätte ich mich um ihn geschlungen wie Efeuranken und all mein quälendes Verlangen gegen seines gepresst.

Gute Götter – wie sehr dieses Verlangen schmerzte! Es tat weh, mich so gut zu fühlen, so viel zu begehren.

Ich flüsterte: »Langsam.«

Sogleich hörte Asar auf und wollte sich von mir zurückziehen, doch ich hielt ihn am Hinterkopf fest.

Ich verstand seine Frage: Tue ich dir weh?

Aber ich war froh, dass er sie nicht laut aussprach, denn ich hätte mich zu sehr geschämt, ihm ehrlich zu antworten: Nein. Lass es länger dauern. Lass mich diese Lust noch länger spüren.

Als Asar verstand, stieß er abermals einen langen, bebenden Atemzug aus. »Mische«, stöhnte er gegen meine Haut. Langsam fuhr er mit der Zunge über meinen Hals, bevor er wieder trank.

Ich drängte mich ihm entgegen. Mein Nachthemd hatte sich bis zu meinen Hüften hochgeschoben, und Asars Hand lag nun auf meiner nackten Haut. Ich spreizte die Schenkel, um ihn dort zu spüren, wo ich ihn am meisten wollte.

Vier.

So viele Empfindungen. Obwohl Asar sich noch immer über mir abstützte, spürte ich seine Berührungen überall. Sie glitten an den Innenseiten meiner Schenkel hoch, kreisten um die empfindlichen Spitzen meiner Brüste. Als ich die Augen öffnete, sah ich, dass uns Rauch umgab. Magie. Wessen Magie? Meine? Seine? Beide, im Rausch miteinander vereint? Eigentlich war es auch egal. Ich wollte einfach nur mehr, ihn härter, fester spüren.

Ich wollte Erlösung.

Deine Gelübde, erinnerte mich eine Stimme – Saeschas Stimme – in meinem Hinterkopf. Du bist eine Braut der Sonne. Du darfst Atroxus nicht betrügen.

Aber gute Götter, ich wollte mehr. Brauchte mehr.

»Asar«, stieß ich hervor. Ich wusste nicht, was ich ihm sagen wollte – dass es zu viel war oder nicht genug?

Ich spürte, wie sehr er mich wollte. Wie sehr er mein Nachthemd weiter hochschieben und zwischen meine Schenkel sinken wollte. Wie sehr er meine Lust mit seinem Mund schmecken oder mit seinen Fingern darüberstreichen wollte, um sie zu befreien. Ich wollte nichts lieber, als all diese Grenzen zu überschreiten. All die Grenzen, die mich von der Verdammnis trennten.

Doch stattdessen nahm Asar meinen Arm von seiner Schulter und führte meine Hand nach unten – zwischen meine Schenkel, damit ich den Abstand zwischen uns überbrücken konnte.

Fünf.

Und das tat ich. Ich ließ meine Finger in mich gleiten, während seine Zähne tief in meinem Hals steckten, während seine Zunge meinen Adern den letzten, vernichtenden Schluck entlockte, während meine unerträgliche Lust einen unmöglichen Höhepunkt erreichte.

Ich schrie und wölbte den Rücken, als mein Orgasmus mich überwältigte. Auch Asar konnte sich nicht länger beherrschen. Endlich presste er sich gegen mich, und sein Schwanz rieb durch unsere Kleidung an mir. Er trank meine Lust wie Wein.

Als die letzten Nachwirkungen meines Höhepunkts schwanden, zog er sich zurück und hinterließ nur die Erinnerung an seine Lippen auf meinem Hals. Er setzte sich auf die Fersen, während ich erschöpft keuchte. Mein dünnes Nachthemd war mir bis zur Hüfte hochgerutscht, und Blut tropfte auf mein Dekolleté.

Ich hatte das Unmögliche getan.

Asar hatte die Kontrolle verloren.

Sein Haar war ganz wirr, wo ich mit meinen Händen hindurchgefahren war. Sein Mund war mit meinem Blut verschmiert. Mit einem Daumen wischte er es sich aus dem Mundwinkel. Seine Schultern hoben und senkten sich heftig. Ich wusste, dass er sich vorstellte, wie es wäre, den Stoff von mir zu reißen und in mir zu versinken. Ich wusste es, denn auch ich stellte es mir vor.

Einen Vampir trennt nicht viel von einem Tier, beide sind von Fleischeslust getrieben. Und heute Nacht hatte ich meine innere Bestie aus dem Käfig gelassen.

Ich sollte mich schämen. Doch vielleicht hatte mich noch immer Asars Gift im Griff, denn stattdessen genoss ich es einfach in vollen Zügen, wie er mich ansah. Als hätte er fast den Verstand verloren, als er Zeuge meiner Lust wurde.

»Das reicht jetzt«, sagte er leise, wie zu sich selbst.

So fühlte es sich aber nicht an. Nicht einmal annähernd.

Es gefiel mir, Asar so aufgelöst zu sehen. Ich wollte wissen, wessen es bedurfte, ihn völlig fertig zu sehen.

Doch meine Augenlider wurden schwer. Das Blut, das ich genommen, und das Blut, das ich gegeben hatte, hatten Kraft gekostet. Ich versuchte, mich aufzusetzen, doch statt Lust zeichnete sich nun Sorge auf Asars Gesicht ab.

»Du musst heilen. Dich ausruhen.«

»Luce …«

»Luce geht’s gut.«

»Wir müssen weitergehen.«

»Jetzt noch nicht.«

Asar legte sich neben mich. Auch er wirkte erschöpft – er hatte dunkle Schatten unter den Augen, doch der Sturm in seinem linken Auge hatte sich gelegt.

Ich runzelte die Stirn. »Ich habe zu viel genommen.«

»Du hast nicht genug genommen.« Asar strich mir eine Locke aus dem Gesicht. »Du bist wunderschön, wenn du nimmst, Mische.«

Er irrte sich. Geben passte besser zu mir als nehmen. Doch mir fehlte die Energie, ihm zu widersprechen.

Er wollte sich aufsetzen, doch ich zog ihn zurück.

»Bleib«, murmelte ich.

Asar zögerte.

»Möchtest du das wirklich?«

Seltsam, dass wir beide dasselbe dachten. Ich hatte sein Blut getrunken und er meines. Er hatte mich gehalten, während ich gekommen war. Doch ihm einen Platz an meiner Seite anzubieten, wo er sich ausruhen konnte, fühlte sich wie die größte Versuchung an, als wäre ich noch nie so kurz davor gewesen, meine Gelübde zu brechen.

Auch wenn mein Magen voll war, war ich noch immer so hungrig. So sündhaft selbstsüchtig.

»Ja«, flüsterte ich. »Bleib bei mir.«

Sobald dieser Mann beschlossen hat, dass du ihm etwas bedeutest, hatte Esme gesagt, wird er niemals darin nachlassen.

Asar legte sich wieder neben mich. »Wie Ihr wünscht, Tautrinkerin.« Ihm fielen schon die Augen zu. Als wir beide einschliefen, hallten seine Worte wie ein Versprechen wider.

KAPITEL DREIUNDDREISSIG

Wärme umgab mich. Ich hatte mich zusammengerollt und den Kopf an Asars Brust geschmiegt, die sich mit ruhigen Atemzügen hob und senkte. Ein anderer Körper war gegen meinen Rücken gepresst – Luce? Ich war noch im Halbschlaf, konnte noch nicht klar genug denken, um mir die genauen Umstände zu erschließen, und war auch zu glücklich, um sie zu hinterfragen. Schon immer hatte ich viel Kraft aus Körperkontakt gezogen. Nicht im sexuellen oder romantischen Sinne. Manchmal braucht man eben einfach eine Umarmung. Leider haben Vampire keinen Hang zu solch liebevollen Gesten.

Doch Asar hatte seine Arme um mich gelegt, und wir beide waren nun miteinander verwoben wie das Licht und der Schatten des Mondes. Luce musste zu uns gestoßen sein, als sie sich sicher war, dass hier keine Gefahren für uns lauerten, und hatte sich an meinen Rücken gelegt. So schloss sich der Kreis.

Ich wollte mich nicht bewegen, um dieses perfekte Gleichgewicht nicht zu zerstören.

Ich öffnete die Augen. Asar schlief noch immer tief und fest. Abermals wurde mir bewusst, wie gut ich mir in den letzten Monaten sein Gesicht eingeprägt hatte. Ich kannte all seine Narben, die versteckten Bedeutungen, wenn ein winziger Muskel zuckte, von dem er nichts wusste, und die ganze wunderbare Bandbreite seiner Gesichtsausdrücke. Doch dieser Ausdruck – völlige Ruhe – überraschte mich, denn so hatte ich ihn noch nie gesehen. Seine Stirn war glatt, sein Mund entspannt. Er wirkte so jung wie der kleine Junge, den ich in seinen Erinnerungen gesehen hatte.

Wann war Asar wohl das letzte Mal so unbeschwert gewesen?

Gut aussehend war er immer – inzwischen leugnete ich nicht mehr, dass ich so dachte. Doch als ich ihn nun betrachtete, packte mich eine bittersüße Sehnsucht.

In einem anderen Leben hätte ich diese Ruhe auf diesem perfekten Gesicht gern jede Nacht gesehen.

In einem anderen Leben.

Unwillkürlich berührte ich seine Wange und zeichnete mit den Fingern die harten Linien auf seinen weichen Konturen nach.

Gute Götter, wie sehr ich es gewollt hätte!

Asar schlug die Augen auf. Das rechte war ein endloses Meer aus tiefbrauner Dunkelheit. Das linke war ruhig, nur in der Tiefe pulsierte es sanft wie Wolken an einem Sommerhimmel.

Sogleich breitete sich ein Lächeln auf Asars Gesicht aus, als sei es eine angenehme Überraschung, mich zu sehen.

»Hallo, Geistergänger«, flüsterte ich.

»Hallo, Tautrinkerin.«

Dieser Begriff durchbohrte den Nebel meines Wohlbehagens und ließ die unangenehme Realität hereinströmen.

Die Erinnerung an Asars Blut auf meiner Zunge, seinen Mund an meinem Hals – gute Götter, meine Hand zwischen meinen Schenkeln – kam mit einer immer größer werdenden Welle der Scham zurück.

Ich hatte Blut getrunken. Mein Blut gegeben. In Asars Armen gelegen, als ich mich meiner Lust hingegeben hatte. Während ich an einen Gott gebunden war, der mir noch eine Chance gegeben hatte, die ich nicht verdiente.

Doch die wahre Sünde an alldem war, dass ich es gewollt hatte. Ich hatte sogar noch mehr gewollt.

Selbst jetzt wollte ich noch mehr.

Früher in der Zitadelle waren wir davor immer gewarnt worden. Verlangen gebiert Verlangen. Sünde gebiert Sünde. Selbstsucht gebiert Selbstsucht.

Ich setzte mich auf. Plötzlich war mir schwindlig. Meine abrupte Bewegung erschreckte auch Luce, der es offensichtlich nicht gefiel, so unsanft geweckt zu werden.

»Tut mir leid«, murmelte ich und kraulte ihr den Kopf. Nach kurzem Zögern nahm sie die Entschuldigung an.

Ich spürte Asars Blicke auf mir, als auch er sich aufsetzte. Prüfend musterte er meine Verletzungen und verglich sie zweifellos mit seiner letzten sorgfältigen Bestandsaufnahme, um sicherzugehen, dass meine Heilung zufriedenstellend voranschritt.

Abermals ein Stich in meinem Herzen.

»Ich nehme an, dir geht’s besser?«, fragte er.

Ich nickte. Mir ging es deutlich besser. Während unserer Rast hatten sich die Wunden an meinem Bauch fast geschlossen. Meine vampirtypische Heilfähigkeit war wiederhergestellt.

»Wie geht es dir?«, fragte ich. Auch Asar sah deutlich besser aus. Zum vielleicht ersten Mal, seit ich ihn kennengelernt hatte, wirkte er nicht erschöpft. Auch wenn sein Gesicht schnell wieder den typisch ernsten Ausdruck annahm, als fielen ihm plötzlich wieder all die Gründe ein, warum ihm der Zustand der Welt missfallen musste.

»Besser«, antwortete Asar.

»Gut. Das ist gut.«

Es war ja auch gut. Zumindest bestätigte es meine Rechtfertigung, dass ich ihm mein Blut nur aus rationalen, praktischen Gründen angeboten hatte.

Logisch. Praktisch. Rein im Dienste der Mission, auf die uns unsere Götter geschickt hatten.

Asar runzelte die Stirn. »Alles in Ordnung bei dir?«

Ich lächelte fröhlich. »Ja. Mir geht’s wunderbar.«

Die Falten auf seiner Stirn wurden tiefer.

Luce blickte zwischen uns hin und her, als spürte sie die Anspannung, und jaulte leise.

»Sie hat recht«, sagte ich. »Wir sollten aufbrechen. Bevor uns noch eine Horde wütender Geister aufspürt.«

Als ich aufstand, machte ein kühler Luftzug mir abermals bewusst, wie spärlich bekleidet ich war. Ich verschränkte die Arme vor der Brust und wich Asars Blicken aus.

»Lass uns nach etwas zum Anziehen suchen. Dann gehen wir los.«

ICH WAR SEHR, sehr dankbar, dass ich den heiligen Ort der Geheimnisse nicht halb nackt würde erobern müssen. Unerwarteterweise war Morthryn mir in den letzten Monaten ans Herz gewachsen – mehr als ich es bei einem magischen Gefängnis für möglich gehalten hätte. Als wir in den letzten noch intakten Schubladen eine Bluse und eine Hose fanden, die mir wie durch ein Wunder passten, umarmte ich den Türrahmen.

»Danke, Morthryn. Danke, danke, danke.«

»Das war wahrscheinlich Zufall«, sagte Asar belustigt.

Zufall? Das konnte doch kein Zufall gewesen sein! »Ich halte es lieber für ein Geschenk.« Ich tätschelte die brüchige Wand. »Und ich finde, wir sollten Morthryn für ihre Mühe danken.«

»Ihre Mühe?«

»Morthryn hat eine feminine Energie an sich.«

Luce bellte zustimmend, und klugerweise widersprach Asar nicht.

Dann kehrten wir zurück in den Wald – für mich zumindest war es ein Wald. Asar sah vermutlich etwas völlig anderes. An diese Tatsache wurde ich erinnert, als er hinaustrat und überrascht blinzelte, als erschrecke ihn der Anblick erneut. Dieses Gefühl kannte ich. Unsere kleine Ruine von Morthryn war nicht Teil der Illusionen des heiligen Orts. Sobald wir die Ruine verließen, überwältigte auch mich die ganze Präsenz von Vostis erneut – der Geruch, die Sonne, die feuchtwarme Luft. All das versetzte mich zurück in meine Vergangenheit.

Dieser Eindruck prallte mit den noch immer frischen Erinnerungen an die Ereignisse der letzten Nacht zusammen. Unwillkürlich berührte ich meinen Hals. Die Bisswunde, die Asar verursacht hatte, war sofort verheilt, doch ich spürte sie noch immer. Wahrscheinlich würde ich sie für den Rest meines Lebens spüren.

Mein Magen verkrampfte sich immer mehr.

Draußen kniff ich die Augen zusammen und betrachtete die Zitadelle, die über uns in den Himmel ragte. Seltsam – auf den ersten Blick erkannte alles in mir dieses Gebäude als die Zitadelle. Doch bei genauerem Hinsehen wurde mir bewusst, dass sich so viel daran von meinem einstigen Zuhause unterschied – Türmchen befanden sich an den falschen Stellen, die Anordnung der Gebäude war fehlerhaft, die Silhouette vor dem Horizont nicht ganz richtig. Asar hatte recht – ich sah nur eine Illusion, die über das eigentliche Terrain des heiligen Orts gelegt worden war wie ein mit dem Fleisch aus meiner Vergangenheit überzogenes Skelett.

»Die Reliquie muss irgendwo in diesem Palast sein«, sagte Asar. »Er ist so zentral. Wie eine Festung. Dort muss er sie hinterlegt haben.«

Palast. Ich blickte Asar von der Seite an, während er die Zitadelle betrachtete. Was genau sah er bloß?

»Im Palast der Schattengeborenen?«, fragte ich ihn.

War er gerade dort? In der Hauptstadt des Hauses des Schattens, kurz davor, den Palast zu betreten, der bei unserer Rückkehr seiner werden würde – vorausgesetzt, wir überlebten überhaupt?

Asar blinzelte, war für einen kurzen Moment irritiert. »Oh. Hm … ja, genau. Im Palast der Schattengeborenen.«

Für jemanden, dem es so wichtig war, undurchschaubar zu wirken, war er ein furchtbarer Lügner. Doch es fiel mir noch immer schwer, die Emotionen im Zaum zu halten, die in mir hochstiegen, wenn ich Asar zu lange ansah. Deshalb ging ich nicht weiter darauf ein.

Am Vortag hatten wir uns zwar schon ein gutes Stück vom Strand entfernt, doch bis zur Zitadelle lag noch immer ein weiter Weg vor uns. Meine gemischten Gefühle bei dem Gedanken an Asars Blut auf meiner Zunge schlugen mir auf den Magen. Aber ohne sein Blut hätte ich diese Reise niemals geschafft. Als wir den gewundenen Pflasterweg durch den Wald hinaufstiegen, war der klebrig-süße blumige Geruch so überwältigend, dass ich allmählich Kopfschmerzen bekam. Vereinzelte Sonnenstrahlen drangen durch die Blätter und zeichneten leuchtend goldene Muster auf Asars dunkelbraunem Haar und seiner hellbraunen Haut. Durch Luces Schattenkörper schienen die Sonnenstrahlen einfach hindurchzugehen. Auf einer Lichtung blieb ich stehen und legte den Kopf in den Nacken. Ich starrte zum Himmel hinauf, der so blau und so klar war wie das Ei eines Amarants. Dann schloss ich die Augen.

»Was tust du da?«, fragte Asar, der schon vorgegangen war.

Ich atmete ein. Und aus.

In Vostis hatte sich die Sonne wie zu Hause angefühlt. Ich konnte meine Augen schließen und mich an sie schmiegen, sie über meine Haut fließen lassen wie Honig.

Doch nun spürte ich keine Wärme, keine Umarmung. Nur eine Imitation des Echten. Auf den ersten Blick überzeugend, aber mangelhaft in jeder Hinsicht, die wirklich zählte.

Eigentlich hätte mich das nicht enttäuschen sollen.

»Nichts«, murmelte ich und wandte mich ab.

KAPITEL VIERUNDDREISSIG

Du bist furchtbar still, Iliae.« Asar sprach erst, als wir dem Eingang der Zitadelle schon sehr nah gekommen waren. »Ich glaube, ich habe dich noch nie so lange nicht reden hören. Ist dir nicht irgendetwas Unbedeutendes aufgefallen? Willst du mich nicht mit Fragen nach dem Lieblingstier meiner Großcousine oder etwas anderem Todlangweiligem nerven?«

Auf dem gesamten Weg hatte er sich alle paar Minuten nach mir umgedreht, und jedes Mal war die Falte zwischen seinen Augenbrauen tiefer geworden. Er machte sich Sorgen um mich und schaffte es ganz und gar nicht, es zu verbergen.

Bei diesem Gedanken traf mich eine erschreckend starke Welle der Zuneigung.

Ich setzte ein fröhliches Lächeln auf, das jedoch nur oberflächlich war. »Ich dachte, du würdest dich über ein bisschen Ruhe freuen.«

Die Furche auf seiner Stirn wurde tiefer. Ich sah weg, bevor ich mir ihren genauen Winkel einprägen konnte.

»Tue ich aber nicht.«

Ich steckte meine Hände in die Taschen und ging weiter.

»Eva«, sagte Asar ein paar Schritte später. »Sie war eine Papageiin.«

»Hm?«

»Das Lieblingstier meiner Großcousine.«

»Oh.« Ich gab ein schwaches, gekünsteltes Lachen von mir. Asar blieb so abrupt stehen, dass ich beinahe mit ihm zusammengestoßen wäre. Er drehte sich auf dem Absatz um. Sein Gesicht war angespannt, das linke Auge pulsierte silbern.

»Liegt es an letzter Nacht?«, fragte er.

»Liegt was an letzter Nacht?«

»Ich bin nicht gut darin, um den heißen Brei herumzureden.« Asar klang nicht nur frustriert, sondern auch ein bisschen hilflos, und abermals spürte ich seinetwegen einen schmerzhaften Stich.

Er war aufmerksamer zu mir gewesen, als ich verdient hatte. Und es war nicht seine Schuld, dass dieser Ort seine Finger in meine frischesten Wunden krallte. Vor allem in die, die Asar an meinem Hals hinterlassen hatte, die sich so gut angefühlt hatten, dass es brannte.

Beim nächsten Lächeln gab ich mir mehr Mühe. Versuchte, mich auch selbst davon zu überzeugen. »Ich bin einfach nur müde.«

Asar schien mir nicht zu glauben. Selbst Luce musterte mich argwöhnisch und schlug mit ihrer Rute auf den Boden. Doch mein Blick fiel auf etwas Goldenes hinter ihm, das zwischen den Bäumen aufblitzte. Ich riss die Augen auf.

Asar drehte sich um und sah in dieselbe Richtung. Dann kämpften wir drei uns durch die letzten Sträucher, bis die Erde und die Pflastersteine unter meinen Füßen auf glatten, polierten Marmor trafen.

Zitternd atmete ich aus.

Der Eingang zur Zitadelle der Morgenröte sah genauso aus wie jahrzehntelang in meiner Erinnerung. Glänzend weiße Stufen führten zu einer goldenen Flügeltür, die unter der unbarmherzigen Sonne leuchtete. Hohe Säulen umrahmten den Eingang. Auf jeder stand eine Skulptur, die eines von Atroxus’ Symbolen darstellte: die Flügel eines Phönix, die Scheibe der aufgehenden Sonne, eine Fackel mit einer nie erlöschenden Flamme. Über dem Eingang befand sich das marmorne Antlitz von Atroxus selbst. Über dem Türrahmen stand er mit ausgebreiteten Armen, als wolle er uns willkommen heißen. Sein langes Haar fiel ihm über die Schultern, und über seiner ernsten Stirn trug er seine glänzende Krone.

Ich hatte den Eindruck, seine weißen Steinaugen starrten mich direkt an.

Die Ähnlichkeit war größer, als ich sie in Erinnerung hatte – als Atroxus mir als Achtjährige zum ersten Mal erschienen war, war ich überrascht gewesen, wie sehr er sich von der Statue unterschied, die ich so gut kannte. Es schien ihn zu belustigen, als ich ihm das sagte. Damals war ich noch zu jung, um es besser zu wissen.

»Bin ich eine solche Enttäuschung?«, hatte er gefragt, und ich hatte den Kopf geschüttelt.

»Nein«, hatte ich geantwortet. »Du bist das Schönste, was ich je gesehen habe, mein Licht.«

Damals hatte ich es so gemeint. Immerhin stand ich vor einem Wesen, das das Gefüge der Welt allein durch seine Existenz neu ordnete. Atroxus war die göttliche Perfektion, und er hatte mich – mich, Mische, die kleine Bettlerin mit den schmutzigen Füßen und Sommersprossen – angelächelt, als würde ich ihm echte Freude bereiten.

Doch damals war ich bloß ein unschuldiges Kind. Nichts als Potenzial.

Wie konntest du dich nur so schmutzig machen?, flüsterte eine höhnische Stimme in meinem Kopf.

Auch Asar richtete seinen Blick auf den Eingang. Sein entschlossener Gesichtsausdruck war jedoch nur aufgesetzt, denn ich spürte, dass er die gleiche Angst hatte wie ich.

Ich berührte seinen Arm.

»Es ist nur eine Erinnerung«, sagte ich leise.

Asars Mund verzog sich zu einem schiefen Lächeln – als wüsste er meinen Beruhigungsversuch zu schätzen, fände ihn aber wenig tröstlich. Das verstand ich gut. Auch Erinnerungen waren gefährlich. Vor allem hier, wo sie mit der Wirklichkeit verschmolzen.

Das hier war der heilige Ort der Geheimnisse. Scham und Begierden. Mit der Erinnerung an Asars Lippen an meinem Hals zog sich mir vor Angst der Magen zusammen, wenn ich daran dachte, was uns hinter diesen Türen erwarten könnte.

Ich holte tief Luft und ging darauf zu. Die Türen öffneten sich, ehe ich sie berührte, und das große Atrium lag vor uns. Ein Mosaik der Sonne bedeckte den Boden, bestehend aus Tausenden – Zehntausenden – glänzender Keramiksteine, die unter den Lichtstrahlen leuchteten, die durch das Glasdach fielen.

An den Wänden hingen Teppiche, auf denen Atroxus’ eindrucksvollste Leistungen zu sehen waren, wie seine Eroberung des Götterreichs oder seine Krönung zum König der Götter. Der größte Teppich zeigte jedoch seine Herrschaft über die anderen elf Götter des Weißen Pantheons.

In der echten Zitadelle gingen von diesem zentralen Raum viele Gänge ab. Hier allerdings nur einer.

Luce duckte sich, und Rauch stieg von ihrer Wirbelsäule auf, als hätte sich ihr Fell vor Anspannung aufgerichtet. Asar stieß sanft meinen Arm an und wies mit dem Kinn auf das Schwert an meiner Hüfte.

»Zieh es«, sagte er.

Das tat ich. Doch das Schwert in meiner Hand rief einen Teil von mir hervor, der nicht hierher in meine heilige Heimat gehörte, ob sie nun echt war oder nicht. Ein Schatten rankte sich um die Klinge, glitt daran hoch und verweilte an meinen Fingerspitzen.

»Vielleicht solltest du es nehmen«, sagte ich. Doch wie ich mir schon gedacht hatte, lehnte Asar es, ohne zu zögern, ab.

»Ich komme ohne Waffe klar«, sagte er. »Du brauchst eine.«

Schwerter mochte ich generell nicht, doch dieses hier verabscheute ich ganz besonders – nicht weil es sich wie die meisten Waffen schwer und klobig anfühlte, sondern weil es sich gerade nicht so anfühlte.

Unsere Schritte hallten viel zu laut wider, als befänden wir uns in einem deutlich größeren Raum. Die Stille war unheimlich. An jedem anderen heiligen Ort hatte der Tempel Geister und Seelenverschlinger angezogen, die dem Ruf von Alarus’ Magie folgten.

Doch hier?

Nichts dergleichen.

Wir gingen nun den Gang entlang, der sich in beide Richtungen unnatürlich auszudehnen schien. Nach einer Weile fragte ich vorsichtig: »Ist es nicht seltsam, dass hier nichts ist außer uns?«

Die Stille schluckte meine Worte wie der Ozean einzelne Blutstropfen.

»Vielleicht«, antwortete Asar leise. Er schien ein wenig frustriert zu sein, weil er sich unsicher war. Wir waren tiefer in den Abstieg vorgedrungen, als die meisten Sterblichen es je getan hatten. Woher sollten wir wissen, ob allein schon diese Stille seltsam war?

Wir gingen weiter. Bald zweigten andere Gänge vom Hauptkorridor ab. Manchmal teilte sich der Gang, und wir mussten uns für eine Richtung entscheiden. Bei jeder dieser Verzweigungen zögerte Asar lange, wog unsere Optionen ab und nickte schließlich ohne eine Erklärung in eine der beiden Richtungen.

Auch wenn die Aufteilung des Gebäudes nicht viel mit der der echten Zitadelle zu tun hatte, spiegelte sie einige meiner Erinnerungen so genau wider, dass es mir unheimlich war. Die Wände waren mit Teppichen geschmückt, die denen in meinem einstigen Zuhause bis hin zu den Fasern glichen. An manche erinnerte ich mich ganz besonders gut. Sie zeigten Atroxus’ berühmteste Taten – wie er die Sonne über eine Viehweide gehoben oder wie er Ix geheilt hatte, nachdem ein verfluchter Löwe sie beinahe getötet hatte.

Doch je weiter wir gingen, desto grausamer wurden die Kunstwerke. Was als Darstellungen von Atroxus’ Wohltätigkeit begonnen hatte, wich Darstellungen seiner Brutalität. Atroxus, der zu Beginn der Welt über einem Flammenmeer schwebte, das er zu Asche verglühen ließ, um neues Leben zu erschaffen. Atroxus, der über Alarus’ Körper kniete und dessen Kopf mit Sranas Waffe abhackte, während Ix Alarus festhielt. Atroxus, der mit Nyaxias Ketten in den Händen über ihr stand, während sie um ihren enthaupteten Ehemann trauerte.

Blut führte zu noch mehr Blut, Gewalt zu noch mehr Gewalt.

Schließlich blieb ich vor einem Teppich stehen, der gar nicht Atroxus darzustellen schien. Die Silhouette einer Gestalt zeichnete sich vor einer Kugel aus Goldfäden ab. Verstümmelte Körper, denen teilweise Gliedmaßen oder der Kopf fehlte, lagen auf der Erde um die Gestalt herum. Ein Riss spaltete die Sonne.

Ich runzelte die Stirn.

Vor mir drehte Asar sich erwartungsvoll zu mir um. Luce war ihm dicht auf den Fersen.

Ich wollte ihm gerade folgen, als ich im Augenwinkel etwas wahrnahm. Eine seltsame, unnatürliche Bewegung in den Schatten, wo die Decke auf die Wand traf.

Ich sah genauer hin.

War es nur eine Lichttäuschung? Die Dunkelheit schien sich zu winden. Dann krümmte sie sich und lief langsam die Wand hinunter.

Nein … das waren …

Ich zuckte zusammen, als ein klagender Laut die Luft zerriss, so abrupt und zunächst so weit entfernt, dass ich mich fragte, ob ich es mir nur eingebildet hatte. Ja, ich musste es mir eingebildet haben, denn dieser Klagelaut glich auf unheimliche Weise Chandras letztem Hilfeschrei, als die beiden Geisterfrauen sie in das blutrote Wasser zerrten. Eine zynische Erinnerung an eines von vielen Malen, als ich meinen Glauben verraten hatte.

Doch dann heftete sich mein Blick auf Asar, und ich erstarrte. Auch er hatte es gehört. Neben ihm machte Luce sich knurrend angriffsbereit.

Nein, mein Verstand spielte mir keinen Streich.

Abermals ertönte der Schrei, furchterregend und verzerrt.

»Gehen wir«, sagte Asar nachdrücklich und streckte einen Arm nach mir aus, als ich losstürmte, um zu ihm aufzuschließen. Zusammen rannten wir. Nun tropfte es schwarz von der Decke und von den Mauern unter den Wandteppichen. Schon bald erkannte ich, was an diesen dunklen Schatten so seltsam gewirkt hatte.

Es waren Hände.

Sie griffen aus den Ecken nach uns, wo die Decke auf die Wände traf. Streckten sich durch die Bodenfliesen nach uns aus und durch die Wandteppiche, auf denen nun meine größten Sünden verewigt waren. Ich konnte nicht stehen bleiben, um sie mir anzusehen, doch obwohl sie im Vorbeilaufen verschwammen, erkannte ich sie wieder. Die Bilder zeigten, wie ich eine Strebe durchsägte, an der ein Vampirleichnam hing. Mit einem gut aussehenden Vampirprinzen im Garten saß. Chandras Flehen ignorierte. Mich und Asar eng umschlungen, unser Blut mit glänzend schwarzen Fäden gewoben.

All das war nicht echt. Es war nicht echt.

»Dachtest du etwa, ich würde dich nicht finden?«

Ophelias Züge erschienen nacheinander – eiskalte Augen, lächelnde Lippen, das lange blutrote Tuch um ihren Hals.

Unbeholfen kamen Asar und ich zum Stehen. Er stellte sich vor mich und hielt meinen Arm noch fester. Luce fletschte die Zähne – bereit für einen Kampf.

»Lass uns weitergehen, Ophelia.«

Auch wenn sie ein wenig mehr Form annahm, konnte man kaum erkennen, wo ihr Körper endete und die Schatten begannen. Die Grenzen ihrer einstigen sterblichen Gestalt waren verwischt, als müsse sie, je weiter wir reisten, mehr und mehr opfern, was sie einst gewesen war. »Euch weitergehen lassen«, wiederholte sie gedehnt. »Das könnte dir so passen, mein Lieber! Warum sollte ich dir geben, was du mir verwehrt hast?«

Inzwischen rief das Schwert nach meiner Magie, pochend wie ein rasendes Herz, um sich dem Unvermeidbaren zu stellen. Die Hand, mit der ich es hielt, war schweißnass.

»Ich kann dir helfen«, sagte Asar. »Wenn du uns weitergehen lässt. Wenn du mich …«

Doch Ophelia löste sich auf, formte sich neu, schwebte näher an uns heran. Ihre Fingerspitzen strichen über meine Wange. Scharf zog ich den Atem ein – bei dieser einen Berührung konnte ich für einen kurzen Augenblick in ihre Seele schauen. Ich sah eine junge Frau, die das ganze Leben noch vor sich hatte und einen Bissen davon für sich beanspruchen wollte. Ich sah, wie sie sich in einen schweigsamen jungen Prinzen verliebte und wie diese Liebe ein grausames Ende nahm.

Plötzlich hielt Ophelia inne.

»Sie riecht nach dir, Asar.«

Ihre Stimme schwankte. Ich spürte Traurigkeit, dann Wut.

Tintenschwarze Ranken bewegten sich zu meinem Hals und verweilten direkt über der unsichtbaren Spur, die Asars Zähne hinterlassen hatten.

»Glaubst du, das wird anders enden?«, zischte sie. »Alle, die dich je geliebt haben, bereuen es. Das weiß ich selbst am allerbesten.«

Asar sah mir in die Augen. Seine Magie schwoll unter dem Stoff der Welt an wie eine Woge, die auf die Küste zurollte.

Ich hob sein Schwert.

Doch Ophelias Berührung löste sich einfach auf. Ihr Zorn schien die Luft zu erdrosseln.

»Ich muss dich nicht einmal heimsuchen, mein Lieber«, hallte ihre Stimme wider. »Ich bin der unbedeutendste deiner Geister. Sollen die anderen dich doch verzehren.«

Das Letzte, was ich hörte, war Asars Schrei.

Das Letzte, was ich sah, war Ophelias tränenüberströmtes Gesicht, als sie mich in die Tiefe zog.

KAPITEL FÜNFUNDDREISSIG

Es war dunkel. So dunkel. Panik stieg in mir auf.

Zünde die Kerze an.

Ich betete zur Sonne. Erhielt jedoch keine Antwort.

Ich versuchte es wieder und wieder …

»Ich helfe dir.«

Eine sanfte Hand hielt mir eine kleine Flamme hin. Sie entzündete den Docht, und schlagartig war es in dem Zimmer so hell wie an einem Sommertag.

Mit weichen Knien stand ich in meinen Gemächern in der Zitadelle. Ich konnte nicht klar denken. Auch wenn ich nicht wusste, warum, hatte ich große Angst.

Ich trug ein goldenes Kleid und betrachtete mich im Spiegel.

»Ich helfe dir«, sagte meine Schwester und schloss die Haken und Ösen am Rücken.

Meine Schwester.

Saescha.

Eine Welle der Emotionen brach über mich herein, doch ich wusste nicht, warum. Ich betrachtete sie im Spiegel und konnte meinen Blick gar nicht von ihr losreißen. Sie hatte das elegante Aussehen unseres Vaters – die hohen Wangenknochen, die etwas dunklere Haut, das tiefschwarze Haar.

Schon als sie uns mit ihren achtzehn Jahren zu den Auserkorenen der Morgenröte geführt hatte, hatte sie die Selbstsicherheit einer doppelt so alten Frau ausgestrahlt. Wenn Saescha in der Nähe war, konnte man sich unmöglich fürchten.

Sie lächelte mich an und strich mir eine Locke hinters Ohr, bevor sie den Ausschnitt meines Darbringungskleids zurechtzupfte.

»Du siehst wunderschön aus, Mi.« Ihre Augen strahlten. »Ich bin so stolz auf dich.«

Saeschas Stolz war das Wichtigste für mich. Insgeheim fragte ich mich manchmal, ob ich ihn sogar noch mehr schätzte als Atroxus’ Liebe.

»Ich bin aufgeregt.« Das sagte ich in einem Tonfall, als müsse ich mich dafür schämen. Und das musste ich auch, oder etwa nicht? Es war doch die größte Ehre, die einer Auserkorenen seit Jahrhunderten widerfahren war. Eigentlich sollte ich nichts anderes verspüren als grenzenlose Freude.

»Warum?«, fragte Saescha. »Von ihm auserwählt zu werden, ist doch das größte Geschenk. Deinetwegen hat er uns gerettet. Und du wirst immer gut versorgt sein.«

Du, sagte sie. Doch ich wusste, dass es in Wirklichkeit wir bedeutete. Vielleicht hätten die Auserkorenen der Morgenröte uns fortgeschickt, wenn Atroxus mich an jenem Tag nicht auserwählt hätte. Saescha hatte alles riskiert, um uns beiden ein sicheres, komfortables Leben zu ermöglichen. Als eine von Atroxus’ Auserwählten würde ich mir um Sicherheit und Wohlstand keine Sorgen mehr machen müssen und sie damit auch nicht. Ich konnte ihr alles wiedergutmachen, was sie für mich getan hatte.

Ewige Treue schien kein hoher Preis dafür zu sein.

»Es wird nicht sonderlich wehtun«, sagte Saescha. »Falls du deswegen aufgeregt bist. Sicher wird er sanft mit dir umgehen. Achte einfach auf seine Signale. Dann wird er schon zufrieden sein.«

Diese Anweisung machte mich noch unsicherer. Achte einfach auf seine Signale. Dann wird er schon zufrieden sein. Atroxus hatte so viele Auserwählte, und darüber hinaus hatte er sicherlich auch mit zahllosen anderen geschlafen. Ich war gerade einmal sechzehn Jahre alt und konnte mir nicht vorstellen, dass meine Jungfräulichkeit so betörend für ihn war.

Saescha hingegen hatte Erfahrung. Eine Zeit lang hatte sie als Prostituierte gearbeitet, um genug Geld für unsere Reise zur Zitadelle zu verdienen. Sie sprach zwar nicht darüber, aber ich wusste es. Was für ein Recht hatte ich, mich darüber zu beklagen, mich einem einzigen Mann – einem Gott noch dazu – für ein Leben in Wohlstand hingeben zu müssen, wenn sie keine andere Wahl gehabt hatte, als sich vielen anzubieten, nur damit wir überleben konnten?

Ich betrachtete meine Schwester – meine wunderschöne, kluge, gutherzige Schwester. Sie war die bessere Priesterin, die bessere Magierin, hatte das bessere Herz. Warum hatte Atroxus sie damals nicht auserwählt? Sie hätte es mehr verdient.

Saescha legte ihre Hände um mein Gesicht. »Das ist deine höchste Berufung, Mische. Alles Weitere wird sich schon ergeben.«

Die Ecken des Zimmers schwankten, doch ich dachte, ich bildete es mir nur ein.

Mein Blick fiel über Saeschas Schulter, wo andere Gefolgsleute Opfergaben für Atroxus’ Ankunft vorbereiteten. Ein Priester legte einem Amarant vorsichtig ein edelsteinbesetztes Halsband um.

Der Vogel starrte mich an.

Etwas in meinem Nacken störte mich. Ich ertastete einen ausgefransten Faden.

Und zog.

Saescha.

Gute Götter, Saescha.

Die Realität brach über mich herein. Die Last all dieser Jahre. Die Trauer nach Saeschas Tod, wie ein Messer in meinem Herzen. Meine Augen wurden größer. Ich legte meine Hände um ihre und drückte sie fest.

Wir waren am heiligen Ort der Geheimnisse. Im Abstieg. War das nur eine Halluzination? Oder …?

»Saescha«, sagte ich atemlos. »Bist du …?«

Bist du echt?, wollte ich nicht fragen, weil ich es eigentlich gar nicht wissen wollte. Ich berührte ihr Gesicht, ihr Haar, ihre Schultern. Sie fühlte sich echt an. Roch echt. Ihr Lächeln schien echt, strahlte Gelassenheit und unendliche Weisheit aus. Die stabilisierende Kraft in meiner Welt.

Saescha blinzelte, als wache sie aus einer Trance auf.

»Mische?«, flüsterte sie. Zaghaft berührte sie mein Gesicht. Ihr Lächeln wurde breiter. »Der Herrscher über das Licht segne dich, du bist es wirklich.«

Mit Tränen in den Augen und einem Kloß im Hals warf ich mich ihr in die Arme. Gute Götter, sie roch noch wie früher. Nach Sicherheit in meiner Kindheit. Nach Zuhause. Nach Unschuld.

»Ich habe dich so sehr vermisst, Saescha.«

Einen Moment lang regte sie sich vor lauter Überraschung nicht. Doch dann umarmte sie mich ganz fest. »Ich habe dich auch vermisst, Mische. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr ich dich vermisst habe.«

Oh, doch. Das konnte ich.

Saescha drückte mich noch fester. Und fester.

Worte sprudelten aus mir heraus wie aus einem Springbrunnen. »Es tut mir so leid. Ich liebe dich. Ich habe dich so sehr vermisst. Ich wollte das nie. Jeden Tag habe ich an dich gedacht. Ich … ich …«

Das Sprechen fiel mir immer schwerer, denn Saeschas Umarmung war unerbittlich. Mit einem keuchenden Lachen tätschelte ich ihr den Rücken. »Ich habe dich wirklich vermisst, Saescha.«

Noch fester.

»Ich habe dir so viel gegeben, Mische«, flüsterte sie mir ins Ohr. »Du hast ja keine Ahnung, was ich alles für dich getan habe.«

Ein Stechen im Nacken.

»Saescha …«

Noch fester.

Ich öffnete die Augen. Es war so dunkel geworden. Auf der anderen Seite des Raums hielten die Priester den kleinen Amarant fest. Das Halsband schnürte sich enger und enger um seine Kehle, bis …

Schnapp.

Ich keuchte, als mich ein stechender Schmerz durchfuhr.

Die grausame Wahrheit traf mich wie ein Schlag.

Wenn Saescha hier war, war sie nicht in die Unterwelt gelangt.

Wenn Saescha hier war, war sie ein Geist.

Von den Wandteppichen stieg Rauch auf, die Ränder standen schon in Flammen.

»Saescha«, flehte ich. Ich wehrte mich gegen sie, während sie sich weiterhin an mich klammerte.

»Warum hast du zugelassen, dass ich so ende?«

Ihre Stimme versagte. Ihr Schmerz war wie eine gezahnte Klinge, mit der sie mich ausweidete wie ein erlegtes Stück Wild. Ich riss mich von ihr los und stolperte rückwärts gegen die Wand, während ich nach Luft rang. Saescha war plötzlich transparent und verschmolz mit der Hülle unseres einstigen Zuhauses. Ihre Gelassenheit war dahin. Das Blut aus ihrer aufgerissenen Kehle färbte ihr weißes Tautrinkerinnen-Gewand. Einen Moment lang versetzte mich dieser Anblick – wie sie bei ihrem Tod ausgesehen hatte – in eine Schockstarre.

Die scharfe Kante einer furchtbaren Erinnerung streifte mich.

»Sieh mich an, Mische.« Saeschas anmutige Gesichtszüge waren schmerzverzerrt. »Sieh nur, was aus mir geworden ist. Seit Jahren warte ich. Bete ich. Aber niemand antwortet. Warum antwortet er nicht?«

Saeschas Verzweiflung überspülte mich. Ich kannte diese Verzweiflung selbst nur zu gut. Wusste, wie es sich anfühlte, von demjenigen im Stich gelassen zu werden, dem man seine Seele geschenkt hatte.

»Ich habe alles getan«, stieß sie hervor. »Ihm mein Leben geschenkt. Mich an die Regeln gehalten. Warum bin ich hier?«

Die Wandteppiche standen nun vollständig in Flammen, die Hülle der Zitadelle war ein loderndes Inferno. Hitze grub sich in mein Fleisch. Beißender Rauch ließ meine Augen tränen.

Sie hatte recht. Nichts hiervon war gerecht. Sie war die bessere Auserkorene. Die bessere Schwester.

»Ich werde dir helfen, Saescha«, sagte ich. »Ich werde eine Möglichkeit finden. Du wirst den Weg schaffen, und ich werde …«

Doch sie stürzte sich auf mich. Mein Kopf schlug auf Stein auf. Als ich wieder zu mir kam, sah ich zunächst nur ihr Gesicht. Ihr Hunger umgab mich. »Ich war so stolz auf dich. Meine liebe kleine Schwester. Braut von Atroxus. Du hattest alles. Warum musstest du es ruinieren?«

Sie hatte recht. Sie hatte recht. Sie hatte recht.

Wie oft hatte sie mir das schon gesagt? Sei dankbar für das, was du hast, Mische. Sie hatte gewusst, dass ich an jenem Tag niemals zu dem Vampirleichnam hätte hinaufklettern sollen.

Doch ich war so verdammt dumm. So impulsiv. So leichtsinnig.

Tränen liefen ihr über die Wangen. Wann hatte ich Saescha das letzte Mal weinen sehen?

»Und sieh dich jetzt einmal an. Ich habe dich aufgezogen. Beschützt. Du warst mein Kind, nicht nur meine Schwester.« Ihr Mund verzerrte sich. Sie schluchzte, lächelte höhnisch, fauchte. »Sieh dir an, was du aus dem unschuldigen kleinen Kind gemacht hast, das ich aufgezogen habe. Ich war auch mal ein Kind. Wer hat mich damals beschützt?«

Langsam kam sie mir näher. Ich konnte nicht denken. Nicht atmen. Meine Finger umklammerten das Heft von Asars Schwert, doch auch wenn seine Magie mich rief, wollte ich es nicht benutzen. Das hier war kein Seelenverschlinger, sondern meine Schwester.

Ich würde ihr helfen. Asar würde ihr helfen. Sie konnte den Weg schaffen, wie Eomin. Ich musste sie nur zu ihm bringen. Ich musste … ich musste …

Abermals wollte Saescha sich auf mich stürzen, doch in meinem unbeholfenen Versuch, ihr auszuweichen, fiel ich durch eine angelehnte Tür in einen weiteren Gang. Ich schlug mit dem Rücken auf dem Boden auf, und ich sah nichts als Schatten und Flammen. Jemand rief meinen Namen. In dem Feuer entdeckte ich Asar, der es kaum schaffte, sich eine Gestalt vom Leib zu halten. Auch wenn der Rauch die Züge von Asars Gegner vernebelte, erkannte ich Malach sogleich. Seinen Wandler vergisst man nicht.

Asar riss die Augen auf. Er sah über meine Schulter, hob eine Hand und beschwor seine Magie herauf …

»Nein!« Ich warf mich vor Saescha, bevor er ihr einen Schwall Magie entgegenschleudern konnte. Eine vorschnelle, unkluge Entscheidung. Saeschas giftige Hände streiften meinen Arm, als ich über den Boden gegen eine Wand rutschte. Obwohl ich mich abzufangen versuchte, prallte mein Kopf gegen Stein und schien vor Schmerz zu explodieren.

In dem Sekundenbruchteil, in dem ich meine Arme ausstreckte, um mich an der steinernen Wand abzustützen, spürte ich Einkerbungen unter einer meiner Hände. Ich zog die Hand zur Seite und sah verschnörkelte Markierungen, die in die Wand gemeißelt waren …

Abermals stürzte Saescha sich auf mich, und diesmal schaffte ich es kaum, ihr auszuweichen. Ihre Berührung versengte die Knopfleiste am Ärmel meiner Bluse. Sie hätte mich gepackt, wäre Luce nicht mit gefletschten Zähnen zwischen uns gesprungen. Das verschaffte mir wertvolle Sekunden, in denen ich noch einen Blick auf Asar erhaschen konnte. Er kämpfte nicht nur, sondern ging auch immer wieder zu der Wand. Er presste seine Hände dagegen, und seine Lippen bewegten sich mit lautlosen magischen Formeln.

Glyphen.

Nun wurde es mir klar: Das hier war ein Tor. Dieser Gang war gebogen und verlief vermutlich im Kreis. Die Glyphen sollten verbarrikadieren, wer oder was auch immer sich hinter diesem Tor befand, und Asar war dabei, es zu verriegeln.

Asar sah mir in die Augen. Er streckte mir seine Magie entgegen, einen Faden, den ich in das Nadelöhr meiner Magie einfädeln konnte. Als ich ihn annahm, zitterte mein Atem. Die Intensität ließ mich straucheln – die Magie fühlte sich so viel stärker an als in Morthryns Korridoren.

Gleichzeitig gelang es Saescha jedoch, Luce abzuwehren. Sie packte sie grob im Nacken und warf sie beiseite wie eine ungeliebte Puppe. Hastig rannte ich an der Wand entlang und ließ meine Hände an dem Stein entlanggleiten, um die nächste Glyphe zu finden. Die ersten beiden waren schon miteinander verbunden. Wenn sie so konstruiert waren wie die Tore in Morthryn, wären es insgesamt fünf.

Meine Finger streiften Einkerbungen in der Wand. Ich packte Asars Magie, gab meine eigene hinzu und ließ sie hineinfließen.

Drei.

Geister krochen über den Boden, unter der Decke, hinter den Wandteppichen hervor. Gesichtslos und gestaltlos, als wären sie schon so lange hier, dass sie selbst die grundlegendsten Überbleibsel ihrer einstigen Sterblichkeit verloren hatten. Blindlings griffen sie nach mir, als ich mich an ihnen vorbeischob. Hinter mir machte Saescha Boden gut.

Vier. Nur noch eine Glyphe.

»Sieh mich an, Mische«, flehte Saescha hinter mir, doch feige, wie ich war, konnte ich es nicht. Nun klang sie traurig, nicht mehr wütend.

Über uns braute sich ein Sturm zusammen. Die künstliche Sonne aus meiner Erinnerung an Vostis wurde gierig von der Dunkelheit verschlungen. Mein Körper war so selbstverständlich eins mit der Magie um mich herum, dass ich das Gefühl hatte, von ihr getragen zu werden wie eine Spinne von ihrem Netz. Als ich es weiter um die Biegung geschafft hatte, sah ich, dass Asar am anderen Ende des runden Gangs mit Luce an seiner Seite seine Hälfte des Tores verschloss.

Gute Götter, er sah nach so viel mehr aus als einfach nur nach einem Mann. Vor dem endlosen Schwarz, das ihn umgab, zeichnete sich sein Wolkenauge strahlend weiß ab, und Blitze tanzten darin. Ich spürte, wie die Macht an unserer Verbindung zog, stärker als je zuvor, kaum noch zu halten.

Auf halbem Weg zwischen uns befand sich eine geschlossene Tür, an deren Rändern Licht pulsierte. Vielleicht der Abschluss des Tores? Das Licht flackerte auf, als ein Donnergrollen den Boden erbeben ließ. Wind pfiff durch die Gänge und wehte mir das Haar aus dem Gesicht.

»Du kannst mich nicht wieder im Stich lassen«, flehte Saescha, als ich mich zur letzten Glyphe schleppte.

Sechs Schritte.

»Das werde ich nicht«, flüsterte ich, auch wenn ich wusste, dass sie mich nicht hören konnte – mir gar nicht zuhören wollte.

Drei Schritte.

Meine blutige Hand hinterließ eine schwarze Spur auf dem Marmor. Mein Blick richtete sich auf Asar, der auf mich zukam, während Malachs Geist ihn niederzudrücken versuchte. Er streckte seine Hand nach der letzten Glyphe aus.

Saescha warf sich auf mich und versengte mit ihrer Berührung meine Handgelenke.

Ich presste meine blutverschmierte Hand auf die letzte Markierung.

Macht durchflutete mich. Saescha stieß einen entsetzlichen, animalischen Schrei aus. Die Tür sprang auf, und im selben Moment hechtete Asar zu mir und zerrte mich hindurch.

Das Letzte, was ich sah, war Saescha, die mit großen Augen ihre Arme nach mir ausstreckte.

»Lass mich nicht allein …«

Schnell schlug Asar die Tür zu.

Wie mit einem plötzlichen Ausatmen verschwand die Magie. Stille legte sich über uns wie eine schwere Decke. Die Schreie der Toten klangen, als wären sie meilenweit entfernt. Donnergrollen ließ die Dachbalken erzittern. Der Sturm peitschte gegen die gläserne Decke hoch über uns.

Asar, Luce und ich fanden uns auf dem Boden wieder. Luce hatte ihre Gliedmaßen seltsam von sich gestreckt und winselte. Ich drehte mich auf den Rücken und starrte hinauf zur Decke – einer goldumrandeten Glaskuppel – auf den darüber tobenden Sturm, der schien wie ein aufgewühltes silbernes Meer, das mich an Asars linkes Auge erinnerte.

Ich konnte Saeschas Gesicht nicht vergessen. Ihre Stimme. Ihre Berührung.

Die Schreie auf der anderen Seite der Tür klangen zwar, als wären sie weit entfernt, doch ich konnte sie noch immer hören.

Auch die von Saescha.

Lass mich nicht allein.

Langsam stand Asar auf. Als Erstes musterte er mich, doch als sein Blick auf Luce fiel, wurde er ganz blass.

Sie versuchte aufzustehen, brach jedoch sogleich wieder zusammen.

Asar kniete sich neben sie, und ich kroch zu den beiden hinüber.

»Luce?«, fragte ich.

Sie gab ein schwaches, rasselndes Jaulen von sich, als wolle sie uns beruhigen, doch es war wenig überzeugend. Asar legte seine Hände um ihren Kopf.

Doch als er seinen Blick hob, stand er leise fluchend auf.

Ich folgte ihm.

Wir waren in einem Tempel.

Dieser Raum trug nicht mehr die Hülle der Zitadelle. Er war ganz und gar Teil des Abstiegs – Knochensäulen, vereister Efeu, ewig tote gefrorene Rosenblüten. In der Mitte dieses runden Raums führten immer breiter werdende Stufen hinauf zu einer runden Plattform.

Asar ging darauf zu und fiel auf die Knie.

Ich folgte ihm und ließ mich neben ihn sinken.

Nein. Nein, nein, nein.

In der Mitte des Kreises stand eine große marmorne Truhe, die mit Zeichen aus der Sprache der Götter bedeckt war.

Sie war geöffnet.

»Fuck«, flüsterte Asar, als er über ihr zusammensackte.

Sie war leer.

Absolut leer.

KAPITEL SECHSUNDDREISSIG

Draußen wütete der Sturm weiter. Die Toten hämmerten gegen die Tür. Sie klangen noch immer weit entfernt, doch ich war mir sicher, ich würde Saeschas Stimme überall hören können, wohin wir auch gingen. Es gab nur einen Ein- oder Ausgang. Wir hatten uns selbst in einen Käfig gesperrt und nicht einmal eine Reliquie gefunden.

Asar beharrte darauf, dass sie einmal hier gewesen sein musste.

Der Deckel lag ordentlich neben der Truhe, als hätte ihn jemand dorthin gelegt, der diesen Ort kannte und respektierte. Kein nachlässiger Grabräuber. Fünf große Marmorkrokodile mit Knochengesichtern, wie die Wächter, die wir im Heiligtum des Atems gesehen hatten, bildeten einen perfekten Kreis um die Plattform herum. Der Marmor war so fein behauen, dass es aussah, als wären sie einst lebendig gewesen. Als hätten sie sich einfach eines Tages schlafen gelegt und wären nie wieder aufgestanden. Vielleicht hatte Elias beschlossen, allein vorzugehen, und es geschafft, die Reliquie an sich zu nehmen – doch über diese Vorstellung konnte Asar nur lachen. Vielleicht hatte jemand anders sie lange vor uns entwendet. Doch was auch immer geschehen war: Die Reliquie war verschwunden, und wir waren gefangen.

Wir konnten nichts tun als warten. Im besten Fall würde der Sturm abziehen, und einige der Toten hinter der Tür würden von uns ablassen. Dann müssten wir überlegen, wie wir es heil hier herausschafften. Wir konnten uns nicht freikämpfen. Luce brauchte Zeit, um sich zu erholen.

»Sie kommt mit den Toten besser zurecht als wir, aber der Tod geht auch an ihr nicht spurlos vorüber«, sagte Asar, während er Luces erschlafften Körper streichelte. Schatten zogen sich hinter seinen Händen her. Als er eine ihrer schlimmsten Wunden berührte, winselte Luce, und er kraulte ihr den Kopf.

»Sie hat schon Schlimmeres überstanden«, murmelte Asar. »Bald geht es ihr wieder besser.« Doch seine Stimme war von Sorge erfüllt.

Ich legte eine Hand auf Asars. »Sie ist schon von den Toten zu dir zurückgekehrt. Ich glaube nicht, dass du sie so leicht loswerden kannst, selbst wenn du es wolltest.«

Ein humorloses Lächeln zeichnete sich auf seinen Lippen ab. »Wahrscheinlich.«

Während Asar auf Luce aufpasste, sah ich mir den Tempel genauer an. Eine Wendeltreppe führte nach oben zu zwei weiteren Ebenen. Bis auf ein paar Krokodilskulpturen und ein paar umgedrehte Stühle war die erste größtenteils leer. Die zweite schien einst einen Ort der Andacht beherbergt zu haben. Auf einem Podest befand sich ein marmorner Altar. Dahinter stand eine Statue Wache. Der Kopf war über dem Kinn abgebrochen, sodass nur eine nachdenklich verzogene Unterlippe und ein halb bekleideter Körper mit ausgestreckten Armen übrig waren.

Wenn ich raten müsste, würde ich tippen, dass es sich um Alarus handelte – nur diese Option ergab Sinn. Doch der Raum hätte auch aus der Zitadelle oder jedem anderen der zahlreichen Klöster stammen können, die ich im Laufe der Jahre besucht hatte. Im Grunde sahen sie alle gleich aus. Die Statuen, der in Stein gehauene Altar, die Wandteppiche, die so verblichen waren, dass ich keine Ahnung hatte, was sie einst dargestellt haben mochten. Selbst der Geruch war gleich, der Hauch von Weihrauch.

Ich konnte mir so gut vorstellen, wie diese Galerie mit knienden Gefolgsleuten gefüllt war.

Und dass ich eine von ihnen war.

Die Glasdecke und das große Fenster hinter der Statue ließen die sich windenden Schatten des dahinter tobenden Sturms erkennen, eindrucksvoll und verstörend. Eine weitere Erinnerung daran, dass wir uns nicht in der Welt der Sterblichen befanden.

Ich durchquerte den Raum und kniete mich vor den Altar. Dann faltete ich die Hände vor mir, mit den Handflächen nach oben. Diese Position nahm ich so instinktiv ein, wie ich atmete. Ich betrachtete die gesichtslose Statue. Es fiel mir leicht, mir anstelle von Alarus’ Gesicht Atroxus’ Gesicht darauf vorzustellen, hatte ich doch so viele solcher Darstellungen von ihm gesehen.

Das erste Mal, als ich vor einem solchen Altar gekniet hatte, war mir ein besseres Leben geschenkt worden, mein Leben hatte plötzlich einen Sinn. Von diesem Augenblick an war ich an Atroxus gebunden. Seit diesem Moment steckte der Pfeil in meinem Herzen, der mir immer die Richtung zum Sonnenaufgang weisen würde.

»Siehst du, Mische?«, hatte Saescha mir vor all den Jahren gesagt. »Wann immer wir nicht mehr weiterwissen, müssen wir nur beten, und der Herrscher über das Licht wird uns antworten.«

Ich schloss die Augen.

Doch hier unten war kein Licht. Und die einzige Stimme, die ich hörte, war Saeschas.

Asars Schritte waren beinahe lautlos, wie ein leises Flüstern auf dem Boden. Doch in der Stille hörte ich sie trotzdem. Erst jetzt fiel mir auf, dass ich mir genau eingeprägt hatte, wie Asar klang, wenn er sich bewegte. Der Gedanke, wie vertraut er sich inzwischen anfühlte, erschreckte mich ein wenig. Wie viel von mir er sich wohl schon eingeprägt hatte?

Ich fühlte mich so entsetzlich entblößt. Ich hatte keinen Schutzpanzer. Doch selbst wenn ich einen gehabt hätte, hätte Asar ihn wahrscheinlich jederzeit durchbrechen können.

Ich drehte mich nicht um.

»Luce ruht sich aus«, sagte Asar. »Es geht ihr schon besser. Bald ist sie wieder gesund.«

Erleichtert atmete ich auf. »Das ist gut.«

Ich wollte mich an diese gute Neuigkeit klammern. Doch sie fühlte sich nur an wie ein kleiner Tropfen Hoffnung in einem Meer aus Verzweiflung.

Stille.

Ich spürte, dass er mich ansah. Langsam kam er näher. Jeder Schritt, mit dem er den Abstand zwischen uns verringerte, war quälend. Ich wartete auf die bohrenden Fragen. Doch sie kamen nicht. Stattdessen verharrte er einfach an meiner Seite.

Endlich erlaubte ich mir, ihn anzusehen. Er kniete neben mir vor dem Altar.

»Was machst du da?«, fragte ich.

»Mit dir beten«, sagte er. Als wäre das offensichtlich.

»Ich dachte, du glaubst nicht an Gebete.«

»Tue ich auch nicht«, sagte er. »Aber du glaubst daran.«

Diese kleine freundliche Geste rührte mich zutiefst.

Ich schloss die Augen und lehnte mich nach vorn, bis meine Stirn gegen den kühlen Marmor gepresst war. Meine Brust zog sich zusammen, immer mehr und mehr. Als ich mich schließlich zwingen musste zu atmen, entfuhr mir dabei ein fürchterlicher Schluchzer.

»Mische«, flüsterte Asar. Er strich mir über den Rücken. Was mich zu sehr an alles erinnerte, wonach ich mich nicht sehnen sollte. Ich schreckte zurück und sprang auf, während ich mir mit dem Handrücken die Tränen abwischte.

»Wie machst du das? Wie hilfst du ihnen, den Weg zu finden?«

Zwischen Asars Augenbrauen bildete sich eine Falte, als er aufstand. »Was meinst du?«

»Den Geistern. Wie hilfst du ihnen, in die Unterwelt zu gelangen?«

Jetzt verstand er.

»Wer war sie?«, fragte er. Denn natürlich hatte er sie gesehen. Natürlich wusste er es.

»Es muss doch eine Möglichkeit geben, ihr zu helfen. Wie du Eomin geholfen hast.«

Ich klang irre, das wusste ich. Ich war schon auf dem Weg zur Treppe, um komplizierten Fragen zu entfliehen und stattdessen die schmerzhafte Lösung zu wählen.

»Hier ist es mir noch nie gelungen. Je länger sie hier sind und je tiefer wir in den Abstieg vordringen, desto schwerer wird es.« Asar schluckte. Ich wusste, wie schmerzhaft es für ihn war, das zuzugeben – diese Niederlage. »Hier habe ich es noch nie geschafft.«

»Du musst es aber weiter versuchen«, drängte ich. »Du darfst nicht einfach aufgeben, weil es zu schwierig ist.«

Asar zuckte zusammen, als hätte ich ihm gerade eine Ohrfeige verpasst. Und noch während ich es ausgesprochen hatte, bereute ich meine Worte. Ich wusste, wie grausam sie für jemanden waren, der sein ganzes Leben lang versucht hatte, Dinge in Ordnung zu bringen, die nicht in Ordnung gebracht werden konnten.

»Ich muss es versuchen«, korrigierte ich mich. »Ich muss meine Fehler wiedergutmachen.«

Mir war gar nicht bewusst, dass meine Worte ein Echo waren, bis sie mir über die Lippen kamen. Denn auch Asar hatte zu Esme gesagt: Ich muss meine Fehler wiedergutmachen.

Asar ging noch einen Schritt auf mich zu, und ich wich einen Schritt zurück. Ich verdiente nicht, wie er mich ansah.

»Was auch immer sie zu dir gesagt hat, stimmt nicht«, sagte er sanft. »Die Seelen hier siechen schon lange dahin. Sie sind ausgehungert und wütend auf die Welt, weil ihnen nichts als Wut geblieben ist.«

»Sie hat es so gemeint. Sie …«

»Dass sie es so meinte, bedeutet nicht, dass es stimmt.«

Wie oft er sich das wohl schon über die Dinge gesagt hatte, die Ophelia ihm an den Kopf warf?

»Sie ist meinetwegen hier. Es ist meine Schuld. Ich kann sie nicht einfach so zurücklassen.«

»Das werden wir auch nicht, Mische. Das werden wir nicht.« Das war ein Versprechen. »Aber es hilft ihr nicht, wenn du dich selbst hasst. Wenn du dich opferst. Du warst doch noch so jung. Du kannst diese Last nicht ewig mit dir herumtragen.«

Asar verstand nicht. Ich zitterte. »Doch. Ich muss es sogar.«

Asar machte noch einen Schritt auf mich zu. Sanft hob er mein Kinn an, damit ich ihm in die Augen sah. Sein Blick war so warm, so forschend. Wie hatte ich jemals denken können, Asar sei kaltherzig?

»Warum?«, flüsterte er.

Etwas in mir riss auf, und die hässliche Wahrheit quoll heraus, so siedend heiß, dass sie mich verbrannte.

»Wen soll ich sonst hassen? Wenn es nicht meine Schuld ist, wessen Schuld ist es dann? Sie dürfte nicht hier sein. Sie war die beste Priesterin in der Zitadelle. Die frommste, die hingebungsvollste. Sie war immer die Bessere von uns beiden. Sie hat ihm alles gegeben. Sie hat ihm …« Meine Stimme wurde brüchig. »… mich gegeben.«

Ich war wieder sechzehn Jahre alt und umarmte meine Schwester zum Abschied, bevor sie mich in das Schlafgemach schickte.

Ich war wieder acht Jahre alt und badete in dem Licht des Gottes, der uns alle erretten sollte.

Ich atmete hörbar und schmerzhaft ein. »Er sollte sie doch beschützen. Ich verstehe ja, wenn er mich zurückweist. Denn ich … ich bin das Monster. Die Verdorbene. Die sich selbst zerstört hat. Aber Saescha. Saescha war perfekt. Das Einzige, was ich mit ihr gemeinsam habe, stammt von ihm. Das einzig Gute, was ich der Welt zu bieten habe.« Ich weinte nicht mehr. Das Gift, das in meinen Adern entfesselt worden war, war heißer als Traurigkeit, kälter als Kummer. Im Augenwinkel sah ich, wie sich seltsame dunkle Fähnchen in der Luft wanden, und begriff, dass es meine Magie war, die von mir aufstieg, als verfügte ich über so viel, dass sie nicht mehr unter meine Haut passte.

»Was dann?«, stammelte ich. »Was bleibt mir denn noch, wenn ich die Kraft der Sonne nicht mehr habe? Nichts. Dann habe ich nichts mehr.«

Schweigend hatte Asar mir zugehört, und sein Gesicht spannte sich mit jedem meiner Worte mehr an. Vor lauter Ärger ballten sich die Schatten in seinem linken Auge zusammen.

»Das denkst du also über dich? Dass alles Gute an dir von einer verdammten Kirche stammt? Atroxus hat dich nicht zu etwas Besonderem gemacht, indem er dich auserwählt hat. Er hat dich auserwählt, weil du schon etwas Besonderes warst. Und obwohl du erst acht verfluchte Jahre alt warst, erkannte er es schon. Du schuldest ihm nichts. Gar nichts.«

Er ließ seine Hand zu meinem Hinterkopf gleiten, als wolle er verhindern, dass ich vor seinen Worten davonlief.

»Ich sage dir mal, was du noch hast, wenn du die Kraft der Sonne verlierst, Mische. Dann hast du eine sanftere Seele als jeder Vampir, den ich je kennengelernt habe. Eine andere unglaublich starke Magie und die Fähigkeit, sie besser einzusetzen als das Dreckschwein, das sie dir gegeben hat. Ein weiches Herz und einen scharfen Verstand und die Weisheit, zu erkennen, wann du worauf hören solltest. Unzählige alberne Fragen, einen furchtbaren Geschmack, was Essen angeht, und die Begabung, von verlorenen Seelen geliebt zu werden.«

Ich konnte nicht atmen. Nicht sprechen. Er beugte sich zu mir, bis seine Stirn meine berührte.

»Und wenn du es annimmst, Mische Iliae, hast du auch mich.« Sein Flüstern war wie ein Ausatmen, als hätte er diese Worte gar nicht laut aussprechen wollen – als überraschten sie ihn selbst.

Wenige Zentimeter trennten unsere Körper voneinander. Meine außer Kontrolle geratene Magie wand sich um ihn und streichelte ihn verzweifelt. Ich sah ihm in die Augen, das eine braun wie die Erde, das andere silbern wie die Sterne. Eine Seele, die in zwei Welten beheimatet war, so wie meine.

Zwischen uns passte gerade noch eine Klinge – diesen Abstand zu überbrücken, konnte den Unterschied zwischen Leben und Tod bedeuten.

Asars geschwungene Lippen zuckten. Seine Halsmuskeln spannten sich an. Ganz langsam entfernte er sich von mir.

Doch ich legte ihm meine Hände auf die Schultern. Fuhr ihre muskulösen Konturen nach, hoch zu seinem Hals, seinem Kinn.

Begehren war ich so satt.

So sollte sich Liebe nicht anfühlen.

»Zeig mir, wie Liebe sich anfühlen sollte«, flüsterte ich.

Mein Urteil war gefällt. Die Klinge sauste nieder.

Zusammen stürzten wir in die wunderbare Verdammnis.

KAPITEL SIEBENUNDDREISSIG

Sein Mund schmeckte so gut wie sein Blut. Asar schlang seine Arme um mich, als hätte er seit Tagen, Wochen, Monaten darauf gewartet. Sein Kuss war teuflisch. Mit der Hand, die er in meinem Haar vergraben hatte, neigte er nun meinen Kopf, um den Kuss noch zu vertiefen, als wolle er so viel wie möglich von mir kosten.

Mit den Händen strich ich über seinen Rücken und erkundete seine muskulösen Konturen durch sein Hemd – gute Götter, wie sehr ich diesen Stoff loswerden wollte! Mein Eckzahn öffnete eine kleine Wunde in seiner Lippe, und der Geschmack seines Blutes versetzte mich in einen unerträglichen Rausch.

Doch Asar schob mich von sich. Sein Blick wanderte immer wieder zurück zu meinem Mund, der Blutspur in meinem Mundwinkel. Seine Lust war nicht zu übersehen. Sein Schwanz zeichnete sich hart unter seiner Hose ab. Doch er blinzelte diesen lusterfüllten Nebel weg, und als er eine Hand an meine Wange legte und mir eine Haarsträhne aus dem Gesicht strich, tat er es rein aus liebevoller Sorge.

Gerade stand mir aber nicht der Sinn nach liebevoll.

»Du bist aufgewühlt«, sagte Asar.

»Ich will das.«

Ich wollte diese Chance ergreifen, solange ich sie hatte. Wollte etwas Echtes in all diesen Scherben finden. Und allmächtige Götter im Himmel, ich wollte ihn. Wollte ihn, solange ich ihn noch haben konnte – jetzt, in diesem Augenblick, wo alles zusammenkam, so flüchtig wie eine Sonnenfinsternis.

Er schluckte.

»Ich möchte nicht, dass du mich hinterher bereust, Mische.«

Dieses Eingeständnis stammte aus seinem verletzlichsten Teil. Das Echo von Ophelias Worten stand zwischen uns: Alle, die dich je geliebt haben, bereuen es.

Das tat mir im Herzen weh.

Ich legte meine Hand an seine Wange und fuhr mit dem Daumen über die edlen Züge seiner Narbe.

»Ich werde dich niemals bereuen.«

Eine einfache Wahrheit. Meine Seele war von einer ganzen Litanei von Selbstvorwürfen gezeichnet. Für den Rest meines Lebens würde ich sie mit mir herumschleppen, und wahrscheinlich würden noch einige hinzukommen. Doch so sicher, wie jeden Abend die Sonne unterging, wusste ich, dass ich mir Asar niemals vorwerfen werden würde.

Er lehnte seine Stirn gegen meine und schluckte hörbar. Vielleicht hatte noch nie jemand so etwas zu ihm gesagt? Dieser Gedanke stimmte mich unglaublich traurig.

Mit einem Kuss auf seine Wange atmete ich seinen Duft nach Eis und Efeu tief ein. Dann küsste ich seinen Hals, genau dort, wo ich getrunken hatte, wo sein betörendes Blut unter seiner Haut pulsierte. Dann tiefer – sein Schlüsselbein, halb bedeckt vom Kragen seines Hemdes. Meine Finger wanderten zu den Knöpfen und öffneten den ersten, doch Asars Hand legte sich über meine.

Als ich zu ihm aufsah, blickte er mich mit einer unausgesprochenen Angst in den Augen an.

»Ich möchte dich sehen«, sagte ich leise.

Ob ihm das auch noch niemand gesagt hatte?

Nach kurzem Zögern ließ er meine Hand los und übernahm das Aufknöpfen. Doch er wich meinem Blick aus. Als alle Knöpfe geöffnet waren, ließ ich das Hemd von seinen Schultern gleiten.

Die wechselnden Lichtverhältnisse durch den draußen tobenden Sturm betonten die Erhebungen und Senken seiner Muskeln. Silbernes Licht fiel auf seinen Bauch, wo sich eine Linie aus dunklen Härchen bis unter seinen Hosenbund zog. Sein Körper entsprach genau der Vorstellung von einem Vampirprinzen – einem Vampirkönig.

Und dann waren da noch die Narben.

Sie zogen sich von seinem Hals über seine Schulter und die linke Hälfte seiner Brust bis hinunter zu seiner Hand. Schwarze Linien wanden sich über seine Rippen und seinen Bauchmuskeln und endeten über seinem Hüftknochen. Seinen Hosenbund berührten sie kaum. Sie sahen aus wie Blitze. Wie Efeu, der sich über Stein rankte.

Ich legte meine Hand an seine Brust und spürte das Zucken seiner Muskeln unter meiner Berührung.

»Sie sind wunderschön«, sagte ich.

Und so meinte ich es auch. Wie hatte ich die Narben anfangs für einen Makel in einem ansonsten perfekten Gesicht halten können? Nun hatte ich gesehen, wie er ohne sie ausgesehen hatte – wie ein Junge, der sich alle Mühe gab, etwas zu sein, was er einfach nicht war.

Asar zuckte zusammen und sah mich an, als wolle er sagen: Du brauchst nicht zu lügen. Doch ich küsste die schwarzen Linien auf seiner Schulter, seiner Brust, seinem Arm, seinem Hals und dann wieder seinen Mund. Sein Verlangen machte mich ganz schwindelig.

»Wirklich«, murmelte ich gegen seine Lippen, und als ich meinen Körper gegen seinen presste, schien er keine Kraft zu haben zu widersprechen.

Er neigte meinen Kopf nach oben, und meine Lippen öffneten sich für ihn. Wie Seide glitten unsere Zungen übereinander. Meine Hände schweiften über seine nackte Haut, und seine krallten sich in meine Bluse, als wären sie empört über deren Existenz.

Aus tiefster Kehle stieß er einen lustvollen Laut aus, als meine Fingerspitzen unter den Bund seiner Hose glitten und die harten Kurven seines Hinterns erkundeten.

»Bald kann ich mich nicht mehr beherrschen, Tautrinkerin«, stöhnte er.

Unter seinem Kuss musste ich schmunzeln.

»Gut so. Du hältst dich auch viel zu sehr zurück.«

Sollte er doch die Kontrolle verlieren. Ich wollte sehen, wie er aussah, wenn es mit seiner Beherrschung vorbei war. Wollte, dass er meine Trauer und meinen Kummer in der köstlichen Sünde seiner Berührung ertränkte.

Er atmete hörbar gegen meine Lippen, dann wirbelte er uns plötzlich herum. Mein Rücken traf auf etwas Hartes – die Kante des Altars. Eine von Asars großen Händen legte sich schützend dazwischen, die andere machte sich an meiner Bluse zu schaffen. Als sie zur Hälfte aufgeknöpft war, murmelte ich: »Mögen die Götter uns beistehen«, und riss sie mir vom Leib, sodass die Knöpfe auf den Marmorboden flogen.

Was stimmte nicht mit mir, dass ich so scharf darauf war, mich vor ihm zu entblößen, nachdem ich meinen Körper, meine größte Schande, jahrelang versteckt hatte? Mit der kühlen Luft, die ich nun spürte, kam auch die Verlegenheit. Mit einer tiefen Falte zwischen seinen Brauen saugte Asar meinen Anblick Zentimeter für Zentimeter auf – richtete seine volle Aufmerksamkeit darauf, mich zu betrachten.

Wenn ich mit Atroxus geschlafen hatte, hatte ich gedacht, er sehe mich lustvoll an. Als wäre ich ein begehrenswertes Objekt, dessen Wert in seiner oberflächlichen Schönheit begründet lag.

Doch Asar sah mich an, als wolle er mich wirklich sehen, Schicht für Schicht. Es war mir unangenehm. Ich wünschte, sein rohes Verlangen kehrte wieder zurück, das zu wild war, um irgendwelche Gedanken zuzulassen. Zärtlichkeit war schmerzhaft. Und dennoch hielt ich ihn nicht davon ab, seinen Mund auf meinen Hals zu senken. Mein Schlüsselbein. Die Rundungen meiner Brüste mit den vor Erregung aufgerichteten braunen Nippeln. Seine Zunge schnellte heraus, um eine von ihnen zu kosten, und kreiste sanft um ihre Spitze, während sein Daumen um die andere kreiste.

Dann legte er eine Hand auf meine Taille und fuhr mit den Fingern über die Rundung meiner Hüfte. Ich widerstand dem Drang zurückzuweichen, als seine Hände zu meinen Narben vordrangen. Die neuesten Narben erstreckten sich über mein Schulterblatt und meine Seite. Doch er berührte sie so sanft, so liebevoll.

Schon lange hatte ich niemanden mehr meine nackte Haut berühren lassen, aus Angst, all diese beschämenden Spuren zeigen zu müssen.

Hör auf, wollte ich ihm sagen. Das verdiene ich nicht.

Doch ich schaffte es nicht.

Asars Mund bewegte sich weiter meinen Körper hinunter, um ihn mit Küssen zu bedecken, während seine geschickten Finger zum Verschluss meiner Hose wanderten. Sie war mir mittlerweile ein bisschen zu groß und rutschte direkt bis zu den Knöcheln hinunter, als er den Knopf geöffnet hatte.

Er richtete sich auf und betrachtete mich eingehend von den Füßen bis zum Kopf. Ob er das Verlangen zwischen meinen Schenkeln riechen konnte, wo es schon feucht wurde? Ich roch seines, so berauschend, dass es mir den Verstand vernebelte.

Sein rechtes Auge schien noch dunkler. Das Licht seines linken Auges glühte wie eine auflodernde Flamme. Seine Nasenflügel blähten sich leicht, als ich meine Schenkel ein wenig spreizte und die kühle Luft mich schaudern ließ.

Es war zu viel für mich, wie er mich ansah. Zu echt. Ich schenkte ihm ein schiefes Lächeln, das wahrscheinlich so schwach aussah, wie ich mich fühlte.

»Ich dachte, du kannst dich bald nicht mehr beherrschen«, sagte ich. »Dafür lässt du dir aber verdammt viel Zeit …«

Seine Hände glitten blitzschnell unter meinen Hintern, und ehe ich mich’s versah, lag ich mit dem Rücken auf dem kühlen steinernen Altar und blickte durch das Glasdach auf die Wolken, die über den Himmel jagten. Asar beugte sich über mich, und seine Mundwinkel verzogen sich zu einem amüsierten Lächeln.

»Viel Zeit?«, spöttelte er. »Du kennst doch meine Arbeitsweise, Tautrinkerin. Ich bin gründlich. Geduldig.«

»Du bist zurückhaltend.«

»Ich achte auf jedes Detail.«

Seine Zähne streiften eine meiner Brüste, genau da, wo es mir den Atem stocken ließ. Lächelnd hielt er inne.

»Darauf zum Beispiel.« Mit seiner weichen, feuchten Zunge liebkoste er ausführlich die empfindliche Haut. Schlagartig verschwand meine Verlegenheit, und mir entfuhr ein leiser, wortloser Laut.

»Ich verstehe.« Er schob eine Hand hoch zu meiner Schulter und drückte mich sanft auf die Steinplatte, während sein Mund sich behutsam der Unterseite meiner Brust widmete.

»Durch meine Arbeit habe ich viel über Körper gelernt. Jeder Körper ist anders. Aber deiner …«

Als er seine Zunge auf meinen Bauch presste, konnte ich mir ein wenig verführerisches Lachen nicht verkneifen. Unwillkürlich riss ich die Knie hoch und hätte Asar fast unterm Kinn getroffen, wenn er nicht rechtzeitig den Kopf eingezogen hätte.

»Tut mir leid!«, stammelte ich und stützte mich auf die Ellbogen. »Das hat … das hat gekitzelt.«

Asar lächelte und seine Augen funkelten belustigt.

Sanft zog er meine Beine wieder hinunter. »Schön, deine Schwachstellen zu finden. Auch wenn ich nach dieser gar nicht gesucht hatte.«

Schön, deine Schwachstellen zu finden. Was für eine komische Aussage. Ich bestand doch nur aus Schwachstellen.

»Erweckst du Tote wieder zum Leben, indem du sie wach kitzelst?«

Noch immer kicherte ich ein wenig, ich konnte mich kaum zusammenreißen. Ich fühlte mich ganz benommen. Der Anblick von Asars nackter Haut überwältigte mich erneut. Die Mischung aus Nervosität und fleischlicher Begierde machte meine Gedanken ganz wirr. Ich hatte das Gefühl, der Mensch, die Tautrinkerin und die Vampirin in mir rangen miteinander.

Zwischen Asars Augenbrauen bildete sich erneut eine Falte. Er berührte meine Wange auf eine Art, die eine unausgesprochene Frage ausdrückte: Alles in Ordnung?

Als ich die Zuneigung in seinem Blick sah, beruhigte ich mich sogleich. Das Gefühl, das er in meinem Herzen auslöste, war komplizierter als Lust.

Ich zog seinen Kopf zu mir hinunter und küsste ihn. Erst vorsichtig, dann leidenschaftlicher, denn das vampirische Verlangen wurde stärker. Als er sich von mir löste, protestierte ich leise.

»Tss. Typisch. Immer alles überstürzen.«

Asar saugte an meinem Hals. Wanderte weiter zu meinen Nippeln, meiner Taille – und vermied dabei sorgsam die Stelle, die ihm beinahe einen Tritt ins Gesicht eingebracht hätte.

Schließlich zu meinen Hüften.

Oh, gute Götter!

Ich starrte die Wolken an. Asars Hände legten sich auf meine Knie.

Drückten sie ein wenig auseinander, während er sich vor den Altar kniete.

»Du hast mich doch gefragt, wie sich Liebe anfühlen sollte«, raunte er mir zu. Und mein ganzer Körper spannte sich an, als ich seine Lippen an der Innenseite meines Schenkels spürte.

»Sie sollte dich alles andere vergessen lassen.«

Dann höher, wo die Haut so empfindlich war, dass ich zusammenzuckte, als er mit den Zähnen darüberfuhr.

»Sie sollte funkelnde Sterne für dich tanzen lassen.«

Ein sanfter Druck gegen die Innenseiten meiner Knie, und schon spreizten sich meine Schenkel. Mein Herzschlag ließ das Blut in meinen Adern schneller fließen, und ich wusste, er konnte es riechen.

Atroxus hatte sich immer hart und schnell genommen, was er wollte. Vielleicht hatte ein Teil von mir dasselbe von Asar erwartet, nicht dieses quälende Warten.

Ich spürte seinen Atem, wo mein Verlangen am stärksten brannte. Die leichte Berührung seiner Lippen, als er sagte: »Das wollte ich schon lange tun.«

Sein langer, langsamer Kuss an meiner empfindlichsten Stelle rang mir ein genüssliches Stöhnen ab. Seine Zunge glitt zwischen meine Schamlippen und verweilte an meiner Klitoris.

Auf dem Altar wölbte ich meinen Rücken.

Heilige Götter. So etwas hatte ich noch nie gespürt.

Meine Beine hatten sich noch weiter gespreizt, verlangten nach mehr. Doch er hatte sich schon zurückgezogen und küsste wieder die Innenseiten meiner Schenkel.

Ich wollte meiner Enttäuschung gar nicht so laut Ausdruck verleihen. Asar lachte leise gegen meine Haut.

»Ich habe Geduld«, murmelte er. »Für eine Anbetung sollte man sich Zeit nehmen.«

Gute Götter, genau das tat er. Mich anbeten. So andächtig, wie sich seine Hände über die Klaviatur bewegt hatten, als komponierte er mit jedem Seufzen, jedem lustvollen Stöhnen, das ich von mir gab, eine Symphonie. Er küsste mich und biss sanft in mein Fleisch, widmete sich meinen Brüsten, bis sich meine Muskeln anspannten, bevor er zu meinen Schenkeln zurückkehrte, um mich dort wieder qualvoll zu verwöhnen. Mein Verlangen wuchs. Unwillkürlich drängten meine Hüften sich ihm entgegen. Als er seine Zunge in mich stieß und gierig saugte, schrie ich so laut, dass das Echo meiner Stimme von der Glasdecke widerhallte.

»Mhmm.« Asar brummte zufrieden, bevor er sich wieder zurückzog und sich über mich beugte. Nun küsste er meinen Hals. Sein Gesicht war meinem so nah, dass ich mein eigenes Verlangen an ihm riechen konnte.

Ich konnte an nichts anderes denken als an die Nähe seines Körpers. Ich hob meine Hüften, doch er stützte sich so über mir ab, dass wir uns nie berührten. Als ich eine meiner Hände zwischen uns schob, um durch die Hose seine Härte zu berühren – gute Götter, er war unglaublich groß –, atmete er zischend ein und drückte meine Arme auf den Altar.

Er hob den Kopf, um mir in die Augen zu sehen. Vor Begierde waren seine Augen ganz dunkel und ließen die tödliche Klinge seines Verlangens erkennen. Das gefiel mir. Ich wollte mich von seinem Verlangen aufschlitzen lassen.

»Noch nicht, Tautrinkerin. Ich möchte dich schmecken, wenn du zum ersten Mal kommst. Aber es wird nicht das letzte Mal sein.«

Er machte weiter und widmete dabei jedem Zentimeter meines Körpers gleich viel Aufmerksamkeit. Zwischen meinen Schenkeln leckte und saugte er, bis ich um Erlösung flehte, nur um mich wieder am Rande des Abgrunds stehen zu lassen. Langsam erfüllte die brennende Lust meinen ganzen Körper. Jede Berührung seiner Zunge an meiner Hüfte oder meinen Brüsten, sogar an der rauen Haut meiner Narben drohte mich hinabstürzen zu lassen.

»Asar«, bettelte ich, als er sich das nächste Mal zurückzog. Ich versuchte, ihn näher an mich zu ziehen, mich aufzusetzen, um selbst die Kontrolle zu übernehmen, doch er drückte mich wieder auf den Altar und hielt mich dort fest.

Nun verstand ich, warum Asar einst ein Meister der Folter gewesen war. Er war so grausam aufmerksam, war sich jeder noch so kleinen unwillkürlichen Regung ganz bewusst. Er wusste genau, wie er meinen Körper bis kurz vor den Zusammenbruch bringen konnte und wie er kurz davor von mir ablassen musste. Dennoch versetzte mich diese Qual auch in solch unglaubliche Euphorie. Jeder Zentimeter meines Körpers war so empfindlich geworden, dass die Lust mich geradezu zum Glühen brachte.

»Ich lasse mir Zeit, weil ich mich hinterher genau daran erinnern möchte. Daran, wie du klingst.« Seine Zunge schnellte gegen meinen Nippel, und ich keuchte. »Dieser Laut gefällt mir.«

»Du bist so ein Arschloch«, brachte ich hervor. Keine sonderlich originelle Antwort, aber zu mehr war ich nicht in der Lage.

Asar lachte leise.

»Und ich lasse mir Zeit, weil ich mich später nicht mehr zurückhalten kann.«

Endlich presste er seinen Mund wieder auf die weiche Haut meiner Schenkel.

»Ich war so eifersüchtig auf deine Hand. Noch lieber, als dein Blut zu kosten, wollte ich dich schmecken, wenn du kommst.«

Sein Atem, ganz heiß vor Verlangen, quälte mich.

»Du machst mich so gierig, Tautrinkerin«, murmelte er. »Bei dir kann ich mich nicht beherrschen.«

Dann kniete er sich wieder vor mich, spreizte meine Schenkel und ließ seine Zunge in mich gleiten, lange, langsam, hart, teuflisch.

Mit einem Mal brach die Lust, die er eine Ewigkeit herausgezögert hatte, wie eine Welle über mich herein. Ich kniff die Augen zusammen. Meine Muskeln verkrampften sich. Ich griff nach ihm, nach irgendetwas, nach einem Anker.

Als ich langsam wieder zu mir kam, waren meine Hände in seinem Haar. Asar atmete schwer und schnell. Noch immer kniete er vor mir und küsste den Schweiß von meinen Schenkeln.

»Köstlich.« Das Wort war kaum zu hören, als hätte er es gar nicht laut aussprechen wollen. Langsam hob er den Kopf und ließ seinen Blick über meinen zitternden Körper schweifen. Dann sah er mir in die Augen.

Sah ich so aus wie er? So fertig? Als wären all seine Schutzmauern zusammengebrochen, sodass die zarte Verletzlichkeit unseres Verlangens nun frei lag. Ich hätte nie gedacht, dass es sich so gut anfühlen könnte, sich zerstören zu lassen.

Und heilige Götter, er war einfach perfekt. Noch immer tobte der Sturm draußen, und das unheimliche dunkle Licht überzog seinen Körper wie finstere Schatten.

Ich setzte mich auf und rutschte vom Altar hinunter. Dann küsste ich Asar und schmeckte mich selbst auf seinen Lippen. Als ich ihm sanft bedeutete aufzustehen, tat er es, und unser Kuss wurde intensiver, während ich meine Hände über seinen Körper wandern ließ. Hinab zu dem V an seinem Hosenbund. Seine Zunge glitt in meinen Mund, als ich den Knopf öffnete. Ich biss leicht mit meinen Eckzähnen darauf, und als ich einen berauschenden Tropfen seines Blutes auf meiner Zunge schmeckte, gab er auch einen lustvollen Laut von sich.

Dann war seine Hose auf dem Boden und sein Schwanz, hart und bereit, in meinen Händen. Während ich ihn küsste, strich ich darüber und genoss es, wie er zuckte, als mein Daumen über die feuchte Perle auf seiner Spitze fuhr.

Ich lasse mir Zeit, weil ich mich später nicht mehr zurückhalten kann.

Kaum hatte ich meine Hand um seinen Schaft gelegt, drängte Asar mich auch schon stöhnend gegen den Altar.

Eine kleine Bewegung, und die Beherrschung des ewig gründlichen, ewig geduldigen, ewig zurückhaltenden Hüters von Morthryn fiel in sich zusammen und ließ das Monster frei.

Wir fielen übereinander her. Er hob mich hoch, sodass mein Hintern gegen die Kante des Altars gepresst war, die perfekte Höhe. Einen Arm legte er um mich, mit dem anderen stützte er sich auf dem Altar ab. Meine Schenkel spreizten sich für ihn – ich war so feucht, so bereit. Sein Schwanz stieß gegen meine heiße Mitte, und er legte sein Gesicht an meine Schulter, während er in mich eindrang.

Doch mitten in der Bewegung hielt Asar inne. Wir beide keuchten, und unsere Körper protestierten angesichts der Unterbrechung, ausgerechnet kurz bevor wir endlich, endlich vereint wären.

Ich blickte nach unten und sah uns zusammen, er kaum in mir, seine Spitze durch meine Feuchte glänzend.

Zwei Sünder am Rande von etwas, das alles verändern würde, hier auf einem Altar, der all das symbolisierte, was uns zerstört hatte.

Ich sah ihm in die Augen.

Und mehr war nicht nötig. Wir mussten uns alles, wonach wir verlangten, nur einmal ansehen.

Dann versank er in mir.

Keuchend krallte ich mich an ihn. Meine Fingernägel gruben sich in seinen Rücken. Von diesem ersten Stoß an wusste ich, dass die Zeit für Geduld nun vorbei war. Das hier war roh und wild und brutal. Vergnügen, Schmerz und Verzweiflung, Glauben und Zerstörung, Feuer und Asche.

Er drang in mich ein, als wäre ich das Einzige, was ihn noch am Leben hielte, und ich hielt mich an ihm fest und erwiderte jedes gewaltsame Aufeinandertreffen unserer Körper. Ich wurde zu einer anderen, während sein Schwanz jeden Teil von mir versengte.

Die Lust, die er mir zuvor bereitet hatte, war unerträglich gewesen – doch das hier, ihn zu spüren, wie jeder seiner Muskeln auf mich reagierte, machte mich fertig. Ein Teil von mir hatte gewusst, dass es mich verändern würde. Bis zu diesem Moment war mir gar nicht bewusst gewesen, wie sehr. Früher war Sex für mich immer eine Art Opfergabe gewesen, etwas, was Atroxus sich von mir nehmen konnte.

Nun, da mein und Asars Körper miteinander verbunden waren und sich im Einklang mit unseren Herzschlägen bewegten, machte mir diese Verbindung Angst. Ich hatte mich für ihn geöffnet, und auch er zeigte mir sein Innerstes.

Ich spürte, dass es bis zu seiner Erlösung nicht mehr lange dauern würde. Seine Muskeln spannten sich an, seine Hände krallten sich in meine Oberschenkel. Dann zog er sich zurück, legte seine Stirn an meine und drang mit seinen Blicken in mich ein wie mit seinem Körper. Als er wieder tief in mir war, hielt er inne, wo unsere Körper gegeneinandergepresst waren. Ein Stöhnen, beinahe schon ein Schluchzen, entfuhr mir. Er fing es mit seinem auf.

»Lass dich entflammen, Mische«, befahl er. Flehte er.

Ich schob meine Hüften vor und drängte ihn zu einem weiteren Stoß, während meine Hände in seinem Haar vergraben waren und ich ihn unverwandt ansah. Ich wollte ihn betrachten, wenn wir beide uns auflösten.

»Lass dich mit mir fallen«, flüsterte ich. Denn ich hatte seltsamerweise Angst, die Kontrolle zu verlieren – es allein zu tun.

Asar stieß den Atem aus, und ich spürte ihn auf meiner Haut, als unser Tempo sich zu einem verzweifelten Höhepunkt steigerte.

»Bis zum Ende unserer Tage würde ich mit dir brennen und mit dir fallen, Tautrinkerin.«

Ich ließ mich auf den Altar zurücksinken, während seine Stöße immer heftiger wurden, bis die Welle unserer Lust sich über uns brach. Als er ein letztes Mal hart zustieß, schrie ich auf und spürte, wie er sich in mir ergoss, als mein Höhepunkt ihn mit sich riss und zu seinem brachte. Mit geweiteten Pupillen sah er mich intensiv an.

Dann schlang ich meine Arme und Beine um ihn, während das Feuer sich langsam abschwächte. Er presste seine Lippen gegen meine Schläfen, meine Wangen, als wolle er sichergehen, dass ich hier war, bei ihm.

In diesem Moment wusste ich, dass ich immer bei ihm bleiben würde. Nie würde ich ihn verlassen können.

Als ich ihn küsste, schmeckte ich die Spuren seiner Lust. Er war noch immer in mir, und ich war mir seiner Präsenz so bewusst. Ich war nicht bereit, ihn gehen zu lassen. Das war selbstsüchtig von mir. Sündhaft.

Mein Mund bewegte sich zu seinem Hals. Meine Eckzähne streiften seine Ader – eine wortlose Frage. Er hielt inne, doch sein Schwanz zuckte in mir. Dann hob er sein Kinn und bot mir seinen Hals dar. Ein Biss, und sein Blut floss über meine Zunge, süß und kräftigend und wunderbar, viel zu gut, um ein Fehler zu sein.

Asar atmete aus und wurde eindeutig wieder hart in mir.

Nachdem ich einige Schlucke getrunken hatte, ließ ich ihn los und bot ihm im Gegenzug meinen Hals. Sein Biss ließ mich nach Luft schnappen, und als er mein Blut trank, machte mich sein kaum hörbares lustvolles Stöhnen ganz schwindelig. Ich befreite mich von ihm, stand auf und drückte ihn sanft gegen den Altar, auf den er sich sinken ließ. Dann setzte ich mich auf ihn und ließ seinen Schwanz wieder in mich gleiten. Er füllte eine Leere, die nun einzig und allein für ihn bestimmt zu sein schien.

Diesmal nahmen wir einander langsam, glühend und zärtlich. Zwischendurch tranken wir voneinander und genossen das Gefühl von Haut auf Haut. Während er sanfte Bitten auf meine Haut flüsterte, kam ich ein weiteres Mal. Dann wechselten wir und er legte sich für einen letzten euphorischen Moment wieder auf mich. Unsere Gliedmaßen waren so ineinander verschlungen, dass wir zu einem Wesen verschmolzen. Während meines letzten Höhepunkts küsste er mich, als auch er noch einmal für mich kam. Unsere Hände waren ineinander verschränkt, als wolle er mich niemals wieder loslassen.

Dann glitt Asar von mir, doch in der Dunkelheit schmiegten sich unsere Körper friedlich aneinander.

»Unerträgliche Lust«, murmelte er. »Ich halte meine Versprechen.«

Ich lachte. Mein Herz fühlte sich schwer an, aber auch von Glück erfüllt. Ich legte eine Hand auf seine Brust, während mir die Augen schon zufielen. Ich zeichnete die Linien seiner Narben nach und bedeckte Schmerz mit Wärme. Und bevor mich die Erschöpfung endgültig überwältigte, sah ich noch, wie unser rubinrotschwarzes Blut von dem Altar hinuntertropfte.

Ich bereute nichts.

Ich hoffte, unser Blut würde für immer seine Spuren auf der Marmorplatte hinterlassen.

»DU WARST SCHON immer so töricht und impulsiv, A’mara.«

Mein nackter Körper war kalt – erschreckend kalt. Asars Abwesenheit traf mich wie ein eisiger Schlag. Ohne ihn fühlte ich mich, als fehlte ein Teil von mir.

Ein Traum.

Als ich die Augen öffnete, wurde ich von Sonnenlicht geblendet.

Das musste ein Traum sein.

»Doch das«, sagte die Stimme, so unausweichlich wie der Morgen selbst, »ist ein Affront.«

Der Zorn eines Gottes lässt sich unmöglich beschreiben. Er ordnet die Welt neu. Man spürt ihn in der Luft. Er kriecht in deine Seele und verbrennt dich von innen nach außen. Zwar tragen Götter die Gesichter von Sterblichen, aber sie ähneln einem Sturm oder der See mehr als einem Menschen – sie sind Naturgewalten, die ein sterbliches Leben aus einer Laune heraus vernichten können.

Beinahe mein ganzes Leben lang hatte ich Atroxus geliebt. Ich hatte ihm meine kindlichen Geschenke gezeigt. Ihn in meinen Körper gelassen. Manchmal sogar vergessen, wer er in Wahrheit war.

Ich betete, dass es ein Traum war.

Doch als Atroxus’ Zorn wie Rauch von einem Scheiterhaufen aufstieg, überkam mich das Grauen.

Es war kein Traum.

Ich hob den Kopf. Atroxus stand vor mir. Die Sonne glühte in seinen Augen, Flammen züngelten von seinem Fleisch. Seine Wut war so heiß, dass die Luft flimmerte.

»Willst du etwa noch immer behaupten«, stieß er mit Feuer sprühenden Augen hervor, »du hättest mir immer die Treue gehalten?«

KAPITEL ACHTUNDDREISSIG

Mir stockte der Atem. Vor Angst war ich wie gelähmt. Nachdem ich mir Atroxus’ Liebe so lange hatte sicher sein können, hatte ich immer gedacht, nichts könne mich mehr verletzen, als von ihm im Stich gelassen zu werden.

Doch ich hatte mich geirrt. Sein Hass war vernichtend.

»Steh auf«, befahl er. Seine Stimme dröhnte durch den Raum, und mein Körper gehorchte ihm hastig, bevor mein Verstand überhaupt reagieren konnte. Unbeholfen kletterte ich von der Marmorplatte und fiel auf die Knie. Noch immer war ich nackt, doch ich war nicht mehr in dem Raum, wo Asar und ich eingeschlafen waren – zumindest war es nicht genau derselbe Raum. Manches war gleich – der Altar stand am selben Ort, der weiße Marmor, das Glasfenster und die gläserne Decke. Doch der andere Raum war dunkel und nicht im besten Zustand gewesen, wohingegen hier alles gleißend hell und rein war. Die Welt hinter dem Glas war ein wolkiges Nichts. Es gab auch keine Statuen. Stattdessen stand Atroxus da, wo das beschädigte Götterabbild gestanden hatte.

Wo war ich?

Wo war Asar?

Wie konnte Atroxus hier sein? Ich hatte angenommen, Götter könnten nicht in das Zwischenreich des Abstiegs blicken. Als ich begriff, wie sehr ich mich geirrt hatte, stieg langsam, aber sicher Panik in mir auf.

»Mein Licht …«, begann ich.

»Ich habe dich mit einem Auftrag hierhergeschickt, den du aus den Augen verloren hast. Wie schwach von mir, zu glauben, dass du die Sonne noch immer verdienst, auch wenn dein Herz mit Nyaxias Krankheit infiziert ist.« Eine Hand packte mein Kinn und riss es hoch. Bei dieser Berührung durchfuhr mich ein brennender Schmerz, und der Geruch nach verbranntem Fleisch umgab mich. Doch ich zwang mich, ihm in die Augen zu sehen – die vor Zorn funkelten.

»Und so muss ich dich hier antreffen? Nackt, widerlich stinkend und von deiner Sünde besudelt? Du hast Blut auf einen Altar tropfen lassen. Hast du etwa geglaubt, ich würde dich nicht sehen?«

Ich verfluchte mich selbst. Natürlich. Blut auf einem Altar konnte den Schleier zwischen der sterblichen und der göttlichen Welt durchlässiger machen. Wir näherten uns dem Ende des Abstiegs. Die Grenzen mussten gerade dünn genug gewesen sein …

Angeekelt kräuselte Atroxus die Nase. »Ich habe dich zu lange wohlwollend betrachtet, A’mara. Nicht als die Bestie, die du in Wirklichkeit bist.« Plötzlich ließ er mich los, und ich stolperte rückwärts. »Bedecke dich. Ich will dich so nicht sehen.«

Er zeigte auf einen Kleiderstapel in der Ecke. Vor lauter Panik konnte ich kaum atmen, als ich die weiße Bluse und die Hose anzog. Die frischen Brandwunden in meinem Gesicht pochten schmerzhaft.

Als ich meinen Gott das erste Mal enttäuscht hatte, hatte ich mich stundenlang vor seinem Altar selbst gegeißelt und ihn um Vergebung angefleht. Und vielleicht war ich tief in meinem Herzen noch immer diese junge Priesterin, denn nun verspürte ich sogleich den Wunsch, mich von ihm verletzen zu lassen. Narben über Narben zu bekommen, um ihm zu zeigen, wie sehr ich ihn liebte. Sieh nur, wie sehr ich für dich leide. Gefallen dir meine Schmerzen nicht?

Doch etwas in mir hatte sich auch verändert. Denn diesmal wurde unter der Welle der Scham auch noch etwas Gefährliches entfacht.

Wut.

»Hast du irgendetwas zu sagen?«, fuhr Atroxus mich an. »Sag mir, warum ich dich nicht verbrennen sollte, wie es sich für ein Monster wie dich eigentlich gehört.«

»Du hast recht.« Ich drehte mich um zu Atroxus. Zwar zitterte ich vor Angst, doch meiner Stimme merkte man es nicht an. »Ich bin ein Monster. Du hast jedes Recht, mich zu verbrennen. Aber Saescha – warum hast du zugelassen, dass Saescha hier landet?«

Schweigen.

»Saescha«, wiederholte er.

Er wusste nicht, wer sie war.

Das sollte mich auch nicht überraschen. Er war ein Gott, wurde von zahllosen Menschen verehrt. Selbst mich sprach er nie mit Namen an, und ich war eine seiner Auserwählten, eine seiner besonderen Bräute. Zum ersten Mal fragte ich mich: Kannte er meinen Namen überhaupt?

Prägt man sich die Namen von jedem einzelnen exotischen Fisch in einem Aquarium ein? Von jedem goldenen Vogel in einem Käfig?

»Sie war eine deiner hingebungsvollsten Anhängerinnen.« Meine Stimme schwankte, als ich den Kopf hob, um ihm ins Gesicht zu sehen. Sein strahlender Anblick war atemberaubend und beängstigend zugleich. Doch nun, da ich einmal angefangen hatte zu sprechen, konnte ich nicht mehr aufhören. Die Worte sprudelten geradezu aus mir heraus. »Eine der ranghöchsten Auserkorenen der Morgenröte. Sie hat dir ihr Leben geschenkt. Und für ihre Treue wurde ihr nach dem Tod ein Leben in Frieden versprochen. Doch stattdessen ist sie hier, gefangen zwischen den Welten. Warum hast du zugelassen, dass sie so endet?«

Lange starrte er mich an.

Dann explodierte sein Zorn.

Flammen rasten über den Boden und hüllten uns beide ein. Die Sonne in seinen Augen war grellweiß. Seine Lippen waren wutverzerrt.

»Wie kannst du es wagen, so anmaßend mit mir zu sprechen? Du lässt dich vom Tod beschmutzen. Lässt mit Hass in deinem Herzen eine Anhängerin der Sonne sterben. Gibst den niederen Impulsen deines verdorbenen Fleisches nach und besudelst dich dadurch selbst. Trittst deine Gelübde mit Füßen. Und jetzt …« Er packte mich und stieß mich gegen die Wand. Ich konnte mich nicht wehren – versuchte es nicht einmal. »Und jetzt gibst du mir die Schuld am Schicksal deiner Schwester, du verdorbenes Miststück?«

Er beugte sich zu mir, ich spürte seinen Atem auf meinem Gesicht. Einst hatte sich dieser Atem angefühlt wie der Kuss der Morgenröte. Nun verhieß er meine Verdammnis.

»Nein«, giftete er mich an. »Nein, diese Last muss nicht ich tragen. Möchtest du die Wahrheit über das Ende deiner Schwester erfahren?«

Mein vorübergehender leichtsinniger Wagemut war wie weggeblasen.

Eine Träne lief mir über die Wange.

Ich wollte es nicht wissen.

Doch Atroxus ging es nicht darum, Informationen mit mir zu teilen. Sondern darum, mich zu bestrafen. Und dafür brauchte er nicht mein Einverständnis. Er presste meinen Kopf gegen die Wand und drehte ihn zum Feuer.

Ich wollte dagegen ankämpfen. Doch man kann der Vergangenheit ebenso wenig entfliehen wie dem neuen Morgen.

Mir geht es so schlecht. In meinen Adern breitet sich ein rasendes Fieber aus. Ich kann nicht richtig sehen, alles ist gleichzeitig zu scharf und zu verschwommen. Ich weiß nicht, wie lange es her ist, seit der Vampir von mir abgelassen hat. In einem Augenblick presste er sein Handgelenk gegen meinen Mund und zwang mich, heißes Blut zu schlucken. Im nächsten Augenblick bin ich hier und krieche diese staubige Wüstenstraße entlang, während der Tod mir auf den Fersen ist.

Ich bin so hungrig …

Nein, ich wollte wegsehen, doch Atroxus hielt mich fest. Ich konnte der Vergangenheit nicht entrinnen.

Ich bin so hungrig. Ich stopfe mir Brot und Pflanzen in den Mund. Stürze Wasser herunter. Doch es hilft nicht.

Irgendwann in der Nacht breche ich zusammen, und als ich die Augen schließe, bin ich mir sicher, dass ich sie nie wieder öffnen werde.

Doch dann höre ich sie.

»Mische.«

Tränen stiegen mir in die Augen. Ich wollte die Augen schließen, als ich meine Schwester vor mir sah. Doch ich konnte nicht. Die Tür war zerborsten, und die Erinnerung kroch heraus wie eine ausgehungerte Bestie. Ich konnte sie nicht mehr wegsperren.

Saescha ist meine Retterin. Ich bin so dankbar, sie zu sehen, dass ich in Tränen ausbreche. Ich bin wieder acht Jahre alt. Meine Schwester ist immer da, wenn ich sie brauche. Wenn ich Angst habe, sorgt sie dafür, dass ich mich sicher fühle. Und in diesem Moment habe ich unfassbar große Angst.

Sie fällt auf die Knie und nimmt mein Gesicht in beide Hände. »Was ist passiert, Mische?«, fragt sie weinend. »Heilige Götter, was hat er dir angetan?«

Ich klammere mich an sie und wiederhole das Einzige, woran ich denken kann:

»Ich will nach Hause. Ich will nach Hause. Ich will nach Hause.«

Sie streicht mir übers Haar, wie sie es seit meiner Kindheit schon Tausende Male getan hat.

»Ich weiß, meine Liebe. Ich weiß. Ich bringe dich nach Hause.«

Und einen wunderschönen Moment lang glaube ich ihr.

Ich konnte nicht. Das konnte ich mir nicht ansehen.

»Sieh es dir nur an«, sagte Atroxus verächtlich. »Sieh nur, was aus dir geworden ist.«

Doch dann rieche ich es.

Der Geruch verändert mich. Meine Pupillen weiten sich, meine Nasenflügel blähen sich. Meine Muskeln spannen sich an.

Ich bin so furchtbar hungrig.

Ich weiß nicht, was mit mir geschieht.

Ich drehe meinen Kopf zu Saeschas Hals und atme tief ein.

»Hör auf«, flehe ich. »Jetzt verstehe ich es. Es tut mir so leid. Ich …«

»Du wirst dir genau ansehen, was aus dir geworden ist!«

Ich hatte keine Wahl.

Ich musste es mir ansehen.

Und ich sah, wie ich zu einem Monster wurde.

Zunächst begreift Saescha nicht, was vor sich geht, als sich meine Zähne in ihren Hals bohren. Sie weiß noch nicht, was aus mir geworden ist. Ich selbst weiß es auch nicht. Die Welt verschwimmt wieder, meine Gedanken verschwinden hinter blindem, wahnsinnigem Hunger, ertrinken im Fieber meiner Wandlung.

Verwirrt versucht sie, sich von mir loszureißen. Doch schon beim ersten Tropfen Blut, den ich schmecke, gewinnen meine Impulse die Oberhand. Ich stürze in die Dunkelheit.

Meine Zähne bohren sich in Saeschas Hals, wieder und immer wieder.

Nach Hause kann ich nicht zurückkehren.

Ich kniff die Augen zusammen, doch die Bilder verschwanden nicht. Atroxus hielt mir Saeschas letzte Minuten zwar nicht mehr länger vor Augen, aber nun verfolgte mich die Erinnerung.

Ich hätte nie gedacht, dass ich die traumatisierte junge Frau beneiden könnte, die damals von Raihn gerettet worden war. Die so viel Angst vor all dem hatte, woran sie sich nicht erinnern konnte. Doch gute Götter, jetzt wünschte ich, ich wäre wieder sie. Ich wollte sie in den Arm nehmen und ihr sagen: Lass das Fieber einfach alles verbrennen. Blicke nicht zurück.

Doch meine Vergangenheit war immer da gewesen, nicht wahr? Ein Schatten, den ich ausgeblendet hatte. Das war mir leichtgefallen, solange ich mich auf die Probleme anderer stürzen und mir einreden konnte, das sei meine Berufung. In Wirklichkeit war Berufung nur ein anderes Wort für Egoismus.

Die letzten Worte, die ich zu meiner Schwester gesagt hatte, waren: Ich will nach Hause.

Du hast hier ein Zuhause. Ich nicht, hatte ich in der Nacht zu Raihn gesagt, als ich ihm erzählt hatte, dass ich weiterziehen wollte. So gern wollte er mir ein Zuhause geben, und eigentlich wollte ich es auch zulassen. Damals wusste ich noch nicht, warum es sich nicht richtig anfühlte, warum ich es nicht einfach annehmen konnte.

Nun wusste ich es. Denn ich hatte mein Zuhause vor vielen Jahren verloren. Mit meinen eigenen verfluchten Zähnen hatte ich es zerfleischt.

Ich merkte nicht einmal, dass Atroxus mich losließ. Ehe ich mich’s versah, war ich auf Händen und Knien und übergab mich.

Atroxus’ Flammen wurden schwächer, als hätte meine Bestrafung ihn ein wenig besänftigt. Mit erhobenem Kinn und noch immer angeekelt verzogenen Lippen starrte er mich an. Ich konnte mir nur vage vorstellen, wie erbärmlich ich aussehen musste, als ich in einer Lache aus meinem eigenen Erbrochenen auf dem Boden hockte.

»Welch entsetzliche letzte Minuten«, sagte er leise. »Von einem Monster getötet zu werden, das das Gesicht der geliebten Schwester trägt.«

Bei dem Gedanken stieg schon wieder Galle in mir hoch. Nun verstand ich den Zorn ihres Geists.

Was auch immer sie zu dir gesagt hat, stimmt nicht, hatte Asar zu mir gesagt und mich dabei so liebevoll angesehen.

Doch er hatte sich geirrt. Denn es stimmte. Jedes einzelne Wort.

»Weißt du überhaupt, wie glücklich du dich schätzen solltest, dass ich dir diese Chance gegeben habe?«, fragte Atroxus.

»Ja«, antwortete ich kleinlaut.

»Steh auf«, befahl er. Und ich gehorchte, ein wenig überrascht, dass ich mich auf den Beinen halten konnte.

»Niemand versteht die Konsequenzen von Nyaxias Handeln besser als du«, sagte er. »Also musst du deinen Auftrag erledigen.«

Ich konnte nicht sprechen. Konnte kaum stehen bleiben.

»Antworte mir«, fuhr Atroxus mich an.

»Ja«, flüsterte ich. »Ja.«

Ich hob den Kopf – sah jedoch nicht Atroxus an, sondern die Wolken hinter ihm.

»Was wird hiermit geschehen?« Ich sollte nicht sprechen, konnte mich aber nicht beherrschen. Die Worte kamen mir nur schwer über die Lippen. »Mit den heiligen Orten, meine ich. Sie könnten … sie könnten wieder instand gesetzt werden. So viele Seelen haben sich hier verirrt und …«

»Hier unten gibt es nichts als Leid. Ohne sie kann alles nur besser werden.«

Nichts als Leid? Das stimmte nicht. Unwillkürlich schüttelte ich den Kopf, und abermals funkelten Atroxus’ Augen.

»Du widersprichst mir?«

Ich sagte nichts mehr. Schüttelte nur den Kopf.

Doch Atroxus fuhr mich an: »Antworte mir.«

Sein Befehl zog mir die Worte aus dem Mund.

»Es ist nur … Alarus hat sein Herzblut in den Abstieg gesteckt. Dieser Ort ist nicht nur schlecht. Das kann nicht sein.«

»Sein Herzblut«, entgegnete Atroxus höhnisch. »Du sprichst über Alarus, als wäre er so rein gewesen. Als hätte er vor ihr nicht mehr als genug sterbliche Geliebte gehabt. Als wäre sein Interesse an Nyaxia so rührend und selbstlos gewesen. Wenn Alarus sofort getan hätte, womit man ihn beauftragt hatte, wäre diese Welt ein so viel besserer Ort.«

Ich verstand nicht, doch ich stellte ihm auch keine weiteren Fragen. Mit Saeschas letzten Momenten, die sich tief in mein Gedächtnis eingebrannt hatten, war Alarus mir in dem Moment egal.

Atroxus legte den Kopf schief und betrachtete mich. Das Feuer seines Zorns hatte nachgelassen, war abgeschwächt durch eine Spur – eine leise Spur – von Mitleid. »Kaum zu glauben, dass du trotz allem noch immer diese menschliche Naivität an dir hast. Du kommst einfach nicht gegen dein Wesen an. Aber hinterfrage jetzt nichts mehr, A’mara. Erledige einfach den Auftrag, der dir zu deinem Glück erteilt wurde. Und sprich nicht darüber, bis die Tat vollbracht wurde.«

»Die Reliquie ist verschwunden«, sagte ich. »Jemand anders hat sie genommen.«

Atroxus lachte zynisch.

»Im Heiligtum der Geheimnisse verstecken Seelen, wofür sie sich schämen, und feige, wie Alarus war, hat auch er es versteckt. Vor langer Zeit habe ich ihm geholfen, diesen Tempel zu errichten. Suche unter der Oberfläche, und du wirst finden, was du brauchst.«

Er richtete seinen Blick wieder auf mich. Was er sah, ließ den Ekel in seinen Gesichtsausdruck zurückkehren.

Einst hatte Atroxus all meine sterblichen Makel als amüsant und liebenswert betrachtet. Nun fand er sie nicht mehr reizend. Aus jahrzehntelanger Gewohnheit verspürte ich sogleich den Impuls, ihm meine Unterwürfigkeit zu zeigen. Ich wollte auf die Knie fallen, ihn um Vergebung bitten, ihm meine ungebrochene Treue versprechen.

Doch stattdessen blieb ich stehen.

Mit Tränen in den Augen wagte ich eine Bitte.

»Und meine Schwester?«

»Was ist mit ihr?«

Meine Stimme zitterte. »Sie war dir so treu ergeben. Eine bessere Dienerin, als ich es je war, mein Licht. Sie verdient so viel mehr als ich. Sie würde dir für immer dienen, wenn du sie ließest.«

Einst hatte meine Schwester mich ihrem Gott angeboten, um mich zu retten. Was für eine Wendung des Schicksals, dass ich nun so viele Jahre später dasselbe für sie tat.

Nachdenklich betrachtete Atroxus mich. Ich fiel auf die Knie und presste meine Stirn auf den Boden. »Bitte, mein Licht. Ich weiß … ich weiß, dass ich dich nicht um meine eigene Erlösung bitten kann.« Vielleicht hätte ich sie mir einst wieder verdienen können, jetzt jedoch nicht mehr. »Aber du bist doch so gütig. So gnädig zu denen, die dir ihre Hingabe schenken. Saescha war die Hingebungsvollste von allen.«

Schweigen.

Doch dann: »Es stimmt, dass du nicht mehr zu retten bist. Doch vielleicht kann ich deiner Schwester die Erlösung schenken, die du einfach weggeworfen hast. Wenn du deinen Auftrag erfüllst, werde ich ihr das Leben geben, das sie hätte haben sollen, wenn du es ihr nicht genommen hättest.«

Mein erleichtertes Aufatmen wurde von einem Schluchzer unterbrochen. »Danke. Ich danke dir.«

In diesem Moment liebte ich ihn wieder wie am ersten Tag. Immerhin diesen einen Fehler konnte ich wiedergutmachen.

Doch dann kam mir ein anderes Gesicht in den Sinn.

Atroxus blickte nun aus dem Fenster auf das strahlende Weiß dahinter, überaus zufrieden, dass ich seine Großzügigkeit bestätigt hatte.

»Ich muss dich noch um eine letzte Sache bitten«, sagte ich.

Er drehte leicht den Kopf, sodass sich sein makelloses Profil vor dem Licht als Silhouette abzeichnete. Mehr als eine Mutprobe, ein Risiko. Doch ich musste es einfach versuchen.

»Ich weiß, dass das … eine sehr große Bitte ist.« Ich schluckte hörbar. »Doch du bist ja so gütig, mein Licht.«

Mit hinter dem Rücken verschränkten Händen wandte er sich zu mir.

»Asar.« Dieser Name versetzte mir einen Stich ins Herz. »Ich kann diesen Auftrag nicht ohne ihn erledigen, auch wenn er es nicht weiß. Wenn mein Auftrag erfüllt ist, bitte ich dich inständig … ihn zu verschonen.«

Augenblicklich brandete Atroxus’ Wut wieder auf. Hitze versengte mir das Gesicht. Um mich zu schützen, riss ich die Arme hoch.

»Ich gewähre dir so viel mehr, als du verdienst, und dennoch wagst du es, mich um Gnade für deinen Vampirliebhaber zu bitten? Er hat dich geschändet! Ich halte nicht viel von denjenigen, die beflecken, was mir gehört …«

Das wusste ich. Und genau deshalb musste ich für Asars Sicherheit sorgen – denn unabhängig davon, was nach diesem Auftrag mit mir geschehen würde und was Atroxus im Allgemeinen vorhatte, würde er Asar für die Sünde bestrafen, mich angerührt zu haben, sobald er ihn nicht mehr bräuchte. Und das würde ich nicht zulassen.

Eine gute Taktikerin war ich noch nie gewesen. Ich war besser darin, Wunden zu heilen, ob körperliche oder seelische. Doch nun dachte ich einfach daran, was Gottheiten am wichtigsten war.

Atroxus hasste Nyaxia, und noch mehr hasste er die Welt, die sie errichtet hatte.

»Asar ist der Thronfolger des Hauses des Schattens«, sagte ich. »Der rechtmäßige König eines von Nyaxias Königreichen. Wenn er dem Weißen Pantheon einen Gefallen schuldet, könnte das von Vorteil sein.«

Asar würde Atroxus niemals treu dienen. Das wusste ich ohne jeden Zweifel – nicht wegen Nyaxia, sondern wegen der Narben auf meiner Haut und der frischen Brandwunden in meinem Gesicht. Doch Götter konnten schadenfroh sein. Die Loyalität eines bedeutenden Sterblichen zu einer anderen Gottheit zu untergraben, würde Atroxus vielleicht schon reizvoll genug erscheinen. Er dachte nach, und ich nutzte diese Chance. »Nyaxia wird natürlich wütend sein, wenn du dich in die Angelegenheiten ihrer Gefolgsleute einmischst, aber …«

Und genau wie ich gehofft hatte, schnappte er nach diesem Köder.

Atroxus bedeutete mir zu schweigen. »Nun gut. Weil ich gnädiger bin, als ich sein sollte, gehe ich auf diesen Handel ein. Ich werde deinen Liebhaber nicht bestrafen.«

Eine weitere Träne lief mir die Wange hinunter. »Danke«, flüsterte ich. »Ich danke …«

»Aber du darfst nicht mit ihm darüber sprechen. Und du musst bis an dein Ende genau das tun, was ich dir befehle.«

»Ja, mein Licht, das werde ich.«

Das meinte ich ernst. Dafür würde ich alles tun. Wirklich alles.

Atroxus’ Gesichtsausdruck wurde weicher. Er berührte mein Gesicht. Seine Fingerspitzen hinterließen blutige Verbrennungen. Ich dachte an meine Darbringungsnacht, als ich geglaubt hatte, so von einem Gott angesehen zu werden, wäre das Größte, was mir je passieren würde.

»Welch eine Schande«, sagte er milde. »Was warst du doch für ein entzückendes Mädchen.«

Seine Finger bohrten sich in meinen Nacken, immer fester und fester und fester.

»Vergiss nicht, wie gnädig ich bin.«

KAPITEL NEUNUNDDREISSIG

Tränenüberströmt wachte ich auf. Selbst in der halben Sekunde zwischen Schlafen und Wachsein fragte ich mich nicht, ob es ein Traum gewesen war. Denn es war zweifelsohne kein Traum gewesen. Die frischen Brandwunden pochten schmerzhaft und brannten unter meinen salzigen Tränen. Ich trug die Kleidung, die Atroxus mir gegeben hatte. Und ich war allein.

Orientierungslos setzte ich mich auf. Ich lag nicht mehr auf dem Altar, doch ich erkannte sogleich, dass ich mich in dem Tempel befand, in den ich zusammen mit Asar gelangt war – derselbe weiße Marmor und dasselbe große Glasfenster, durch das dichter Nebel zu sehen war. Kein Sturm und keine Geister mehr, die an die Tür klopften.

Abgesehen von einer Treppe, die bogenförmig nach oben führte, war der Raum leer.

Mit zitternden Knien stand ich auf.

»Asar?«, rief ich.

Angst schnürte mir den Magen zusammen. Ich stieg die Treppe hinauf.

In der Ferne hörte ich ein unverkennbares Jaulen, und mein Herz hüpfte vor Freude.

»Luce!«

Noch ein Jaulen, diesmal hoffnungsvoll. Einen Moment später stürmte Luce mir entgegen. Ich kniete mich hin und umarmte sie.

»Dir geht’s besser!«

Luce rieb ihre Schnauze an meinem Gesicht und versuchte, sich aus der Umarmung zu befreien. Gute Götter, wie sehr ich sie vermisst hatte. Vielleicht spürte sie, dass etwas nicht stimmte, denn als ich mein Gesicht an ihren Hals legte, schmiegte sie sich an mich.

Doch dann hörte ich eine Stimme:

»Mische?«

Der Hauch von Panik ließ mein Herz für einen Schlag aussetzen.

Luce bellte und befreite sich aus meiner Umarmung, als wolle sie sagen: Ich habe sie gefunden! Ich stand auf, stieg die Treppe ganz hinauf und …

Oben angekommen, stieg mir der Duft nach Eis und Efeu in die Nase, und eine Wand aus Wärme umgab mich, als Asar mich in die Arme schloss wie ein Geschenk, das ihm endlich zurückgegeben wurde.

Ich erwiderte die Umarmung, als wäre sie unser natürlicher Zustand. Meine Arme schlangen sich um seinen Hals, und mein Gesicht legte sich an seine Brust. Asar bedeutete Beständigkeit und Sicherheit – gute Götter, wie hatte ich ihn in so kurzer Zeit so sehr vermissen können? Auf der Stelle wollte ich meinen Emotionen freien Lauf lassen, mit seiner Liebe verschmelzen, mich von ihm umsorgen lassen, während ich ihm die ganze hässliche Wahrheit anvertraute.

Das konnte ich natürlich nicht. Doch es hatte etwas zu bedeuten, dass ich es wollte.

Ich war so dankbar für seine Umarmung, dass ich sein Zittern zunächst gar nicht bemerkte. Er hielt mich ganz fest und presste sein Gesicht an mein Haar, als würde er mich einatmen. Er hielt mich in seinen Armen und rührte sich sehr lange nicht.

Stirnrunzelnd legte ich ihm meine Hand auf den Rücken. Irgendetwas stimmte nicht.

Auch sein Blut war auf den Altar getropft. Hatte auch er Besuch gehabt?

»Asar«, flüsterte ich. »Was ist passiert?«

»Ich … ich bin einfach froh, dich zu sehen.«

Er berührte mein Gesicht, genau da, wo Atroxus’ Berührung eine Brandwunde hinterlassen hatte. Ich zuckte zusammen und zischte vor Schmerz.

Schlagartig öffnete Asar die Augen. Sah die Wunde. Und mit einem Mal änderte sich seine Stimmung.

»Was ist passiert?« Er neigte meinen Kopf und betrachtete die Wunden. Sahen sie so schlimm aus, wie sie sich anfühlten?

Ich hätte schwören können, dass die Schatten im Raum erzitterten. »Ist das etwa ein Handabdruck?«, knurrte er.

Jedes Wort klang wie ein Todesurteil.

Ich wich zurück. »Es ist nicht so schlimm.«

»In deinem Nacken ist ein Handabdruck …«

»Ich habe die Vergangenheit gesehen«, sagte ich. »Mehr nicht. Sie war nicht … nur schön.«

Asars Gesichtsausdruck wurde weicher. »Wer war es?«

Ich zögerte. Lügen verabscheute ich. Vor allem Asar gegenüber, der mich ansah, als wäre ich das Wertvollste der Welt.

»Meine Schwester.«

Nur die halbe Wahrheit.

Ich sah mir Asars Gesicht genauer an. Er schien unverletzt zu sein, doch irgendetwas an ihm hatte sich verändert, auch wenn ich nicht sagen konnte, was. Und er war erschüttert. Dafür brauchte ich ihn mir gar nicht genauer anzusehen – ich spürte es. Selbst jetzt hielt er meine Hand, als hätte er Angst, mich loszulassen.

»Hast du … irgendetwas gesehen?«, fragte ich.

»Der heilige Ort der Geheimnisse manipuliert Gedanken. Wir hätten wissen müssen, dass wir selbst im Tempel nicht sicher davor sind.«

»Bedeutet das Ja?«

Kurzes Zögern. Sein Gesicht zuckte.

»Malach?«, fragte ich.

Er hielt inne. Doch dann nickte er, als bereite es ihm Schmerzen. »Ja.«

Das war nicht die Wahrheit.

Zumindest nicht die ganze Wahrheit.

Doch ich fand es nicht schlimm, wenn er mich belog. Es war mir egal. Ich wollte einfach nur, dass er bei mir war. Wollte jede Sekunde in mich aufsaugen, die mir noch mit ihm blieb.

Erst jetzt betrachtete ich unsere Umgebung. Wir standen auf einem Absatz zwischen zwei Treppen. Zwischen der Treppe, die ich hochgestiegen war, und einer identischen hinter Asar. Rechts von uns führte eine prächtigere Wendeltreppe nach oben, während sich von mir aus gesehen zu unserer Linken ein schmaler Durchgang befand, hinter dem eine Treppe nach unten führte.

»Ich bin dort aufgewacht«, sagte Asar und wies mit dem Kinn auf die Treppe hinter sich. »Luce war bei mir.«

Zufrieden wedelte Luce mit dem Schwanz, als er ihr liebevoll den Kopf streichelte und ich ihr das Kinn kraulte. Natürlich hatte Luce Asar sofort gefunden, als es möglich war. Natürlich hatte sie auf ihn aufgepasst, bis er aufgewacht war. Sie war die Allerbravste.

»Ich bin so froh, dass es dir besser geht, Luce«, sagte ich.

Sie schnaubte nur gleichgültig, als wolle sie mich rügen, weil ich mir Sorgen um sie gemacht hatte. Trotzdem nahm sie die Streicheleinheit gern entgegen.

Ich blickte auf. Die gläserne Decke war noch hoch über uns. Doch sie schien nun aus mehreren Schichten Buntglas zu bestehen, die nicht zueinander passten.

»Sind wir noch immer im Tempel?«

»Ich denke schon.«

Ich betrachtete die Zusammensetzung der Decke. Warum wirkte sie so vertraut?

Dann wurde es mir klar.

»Wir sind unter dem Boden der Eingangshalle, die für mich aussah wie das Atrium der Zitadelle.« Ich zeigte nach oben. »Das ist die Unterseite der Mosaiksteine.«

Suche unter der Oberfläche, hatte Atroxus gesagt.

Asar drehte sich um zu der Treppe, die hinter dem schmalen Durchgang nach unten führte.

»Die Reliquie ist noch immer hier«, sagte er. »Wir haben uns geirrt. Sie ist nicht weg.«

Seine Stimme klang auf eine Art seltsam, die ich nicht zuordnen konnte. So sicher.

Er nahm meine Hand und wir stiegen zusammen die Treppe hinunter. Je weiter wir gingen, desto schmuckloser wurde der Gang. Es gab keine Säulen mehr, keine Gravuren, keine Wandteppiche. Er wurde auch immer schmaler, die Stufen unebener. Unten angekommen, erinnerte nichts mehr an einen Tempel. Das hier war eine schlichte Gruft, in der etwas verborgen werden sollte.

Vor uns war eine Tür aus glattem, poliertem Stein. Mitten darauf war ein Vogel eingraviert, mit ausgebreiteten Flügeln, von denen Flammen aufstiegen.

»Ein Amarant«, sagte ich.

»Ein Phönix«, korrigierte mich Asar.

Ich berührte die Tätowierung, die unter meinem Blusenärmel brannte, begraben unter den Narben, die ich mir im Laufe der Jahre eingehandelt hatte.

»Ich nehme an, das ist Atroxus’ Beitrag«, sagte Asar. Er warf mir einen Blick zu. »Jetzt zahlt es sich endlich aus, dass ich dir das Leben gerettet habe.«

Asars Witze klangen häufig ein wenig unbeholfen, doch diese Bemerkung war einfach nur plump. Als ich auf die Tür zuging, legte er mir eine Hand auf den Rücken.

Einen Moment lang bezweifelte ich, ob ich über die nötige Magie verfügte, um diese Tür zu öffnen. Meine Haut war übersät mit den Spuren der Enttäuschung meines Gottes. Doch ich hatte einen Auftrag zu erfüllen. Atroxus würde mich nicht komplett im Stich lassen, bis ich seinen Auftrag erledigt hatte.

Ich legte meine Hand auf die Brust des Phönix und beschwor die Kraft der Sonne herauf.

Es brannte. Doch sie gehorchte mir. Flüssiges Licht durchströmte die Gravuren und der Vogel ging in Flammen auf.

Die Tür öffnete sich.

Der Raum dahinter war so klein, dass wir drei kaum hineinpassten. Auf der gegenüberliegenden Seite stand ein leerer schwarzer Torbogen. Auf dem Boden lagen zwei marmorne Alligatoren mit skelettartigen Gesichtern um ein rundes Loch mit zerklüfteten Rändern.

Luce ging auf sie zu und beschnüffelte sie.

»Entfernte Verwandte von dir, Luce?«, fragte ich.

Vielleicht war auch Luce eine Wächterin. Die nötige Treue hatte sie.

Asar und ich traten durch die Tür und knieten uns neben das Loch. Als wir uns darüberbeugten, wurden wir wieder in die Vergangenheit zurückversetzt – Alarus’ Vergangenheit.

Der heilige Ort der Geheimnisse ist der Ort der Scham, der Begierden, aller Dinge, die man vor der Welt verbergen möchte. Das gilt für alle Wesen, ob sterblich oder göttlich.

Ich knie mich neben den Kreis und halte in den Händen, was ich am meisten bereue. Ich hasse diejenigen, die es mir in die Hände gelegt haben. Ich hasse mich selbst dafür, dass ich es angenommen habe. Ich hätte es zerstören können. Könnte es noch immer zerstören, jetzt in diesem Moment.

Doch ich tue es nicht.

Stattdessen lasse ich es immer tiefer sinken, weit unter die Erde. Hier wird es jahrtausendelang begraben sein. Hier soll es bleiben, wo meine geliebte Frau es niemals finden wird.

Sie soll nie erfahren, was einst für ihr Herz bestimmt war.

Die Bilder verblassten und ließen Asar und mich atemlos zurück.

Ich spähte in das Loch.

Ich hatte Dunkelheit erwartet. Stattdessen fiel Licht auf mein Gesicht. Ich griff hinein und fand Alarus’ geheime Reliquie.

Einen goldenen Pfeil.

Offensichtlich göttergeschaffen. Das göttliche Licht pulsierte durch meinen Körper. Der Pfeil war lang und schmal, die Spitze tödlich scharf. Goldene Federn schmückten sein Ende. Ich erkannte sie sofort: Amarantenfedern.

Langsam wurde mir bewusst, was ich da in der Hand hielt.

Eine Waffe. Eine von den Göttern geschaffene Waffe, mit der eine Göttin hatte getötet werden sollen.

Wenn Alarus sofort getan hätte, womit man ihn beauftragt hatte, hatte Atroxus gesagt, wäre diese Welt ein so viel besserer Ort.

Asar sah mir in die Augen. Wir beide verstanden.

Diese Waffe war für Nyaxia bestimmt gewesen. Alarus hatte sie damit töten sollen.

Und nun sollte ich mit dieser Waffe den Gott des Todes töten.

KAPITEL VIERZIG

Als Nächstes kommt der heilige Ort der Seele.« Asars Tonfall klang nüchtern. Wir waren beide ungewöhnlich still, als wir durch den dunklen Torbogen gingen, der uns aus dem Tempel in die dahinterliegende Schattenwelt führte. Hier draußen war es warm und ruhig. Der Boden bestand aus staubigem grauem Sand, der Himmel war dunkel und der Weg vor uns umgeben von großen Baumstämmen – wo man Äste oder Blätter erwarten würde, wuchsen Stämme jedoch einfach nur endlos in den Nebel hinauf. Wir sahen keine Geister, keine Seelenverschlinger. Wenn ich ganz genau hinhörte, glaubte ich, ihre Klageschreie in der Ferne zu hören, doch vielleicht war es auch nur der Wind.

Asar bestand noch immer darauf, dass ich sein Schwert behalten sollte, das mir nun gegen die Hüfte schlug. Er hatte den Pfeil sorgfältig eingewickelt und zu den anderen Reliquien in seine Tasche gesteckt – drei zeugten von Liebe, eine von Betrug. Das goldene Licht des Pfeils schimmerte an den Nähten hindurch.

»Wie lange dauert es, bis wir dort ankommen?«, fragte ich.

»Ich weiß nicht genau. Zu Fuß ein oder zwei Wochen.« Eine kurze Pause, dann: »Vielleicht auch weniger. Geheimnisse und Seele sind eng miteinander verbunden. Die Grenze ist sehr dünn.«

»Das heißt, die Geister …«

»Wenn etwas uns unbedingt folgen möchte, kann es das wahrscheinlich auch.«

Seine Antwort kam so schnell, dass ich wusste, dass auch er darüber nachdachte. Ophelia, Malach. Saescha.

Ein Muskel an Asars Wange zuckte. Er sah mich kaum an. Irgendetwas stimmte nicht mit ihm. Was auch immer er in dem Tempel gesehen hatte, hatte ihn genauso erschüttert, wie mich meine Begegnung erschüttert hatte.

»Es ist auch egal«, sagte er, als wolle er sich selbst Mut machen. »Wir müssen nur lange genug dort bleiben, um das Ritual durchzuführen.«

»Gibt es keine weitere Reliquie mehr?«

Kurzes Zögern. Dann: »In erster Linie ist der heilige Ort der Seele ein Durchgang. Er selbst wird als fünfte Reliquie dienen.«

Inzwischen hätte ich eigentlich aufhören sollen, mir das Ganze hier logisch erklären zu wollen. Es war Magie. Nichts hiervon ergab Sinn. Den Großteil meines Lebens hatte ich genau das so gemocht – dass meine Magie von den Emotionen in meinem Herzen gesteuert wurde, nicht von den starren Regeln, an denen ich mich in der Zitadelle gerieben hatte.

Jetzt hätte ich ein paar Regeln gebrauchen können. Ein Schlupfloch.

Schweigend gingen wir einige Schritte weiter. Asar wirkte ernst und hatte eine tiefe Furche auf der Stirn. Selbst das Licht in seinem linken Auge war gedämpft. Dennoch nahm er ganz selbstverständlich meine Hand und legte seine langen Finger um meine.

Ich konnte meine Hand nicht wegziehen.

Mein Blick fiel auf die Tasche an seiner Hüfte und das Licht, das durch den Stoff und das Leder hindurchschien.

»Glaubst du, er war wirklich für sie bestimmt? Der Pfeil?«

Schon während ich die Frage stellte, kannte ich die Antwort. Ich wollte sie nur nicht wahrhaben. Nyaxia war mir immer so einsam vorgekommen. Ich wollte nicht glauben, dass ihre einzige Liebe von diesem geheimen Betrug befleckt war.

»Manche glauben, die Götter teilen sich ihre Macht«, antwortete Asar. »Vielleicht hatten sie Angst, dass eine dreizehnte große Gottheit ihre Stärke mindern würde. Oder vielleicht fühlten sie sich einfach von ihr bedroht, weil sie nicht gehorchte. Schließlich war sie eine Ausreißerin.«

Eine mir unangenehm vertraute Geschichte.

»Deshalb haben sie … Alarus auf sie angesetzt, um sie zu töten? Sollte er sie suchen und umbringen?«

In den Geschichten klang es immer wie ein glücklicher Zufall. Dass Alarus Nyaxia gerettet hatte, als sie verletzt und fast verhungert in sein Reich stolperte. Wochenlang war sie durch die Länder zwischen der sterblichen und der unsterblichen Welt geirrt. Vielleicht war sie sogar hier auf diesem Weg gewesen, auf dem wir nun gingen.

»Vielleicht«, antwortete Asar. »Die anderen Gottheiten des Weißen Pantheons haben schon immer auf Alarus herabgesehen. Vielleicht betrachtete er Nyaxia als Chance, denn durch sie konnte er Druck auf die anderen Gottheiten ausüben.«

»Doch er entschied sich, sie nicht zu töten.«

»Behielt aber die Waffe.«

Das tat mir in der Seele weh.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, er hat sie geliebt.«

Asars Mund verzog sich zu einem schiefen, traurigen Lächeln. »Wir verletzen doch ständig diejenigen, die wir lieben. Das ist vielleicht das Einzige, was wir mit den Göttern gemeinsam haben.«

Ich wusste, dass er an Ophelia dachte und wie er sie verdammt hatte. Auch Saeschas Gesicht blitzte in meinen Gedanken auf. Eomins. Und all die anderen.

Ich blieb stehen. Meine Hände waren ganz verkrampft.

»Aber es ist nicht immer so. Manchmal behandeln zwei Personen, die sich lieben, einander auch anständig und machen ihre Fehler wieder gut. Manche Paare sind für den Rest ihres Lebens glücklich miteinander. Manchmal – manchmal passt es einfach.«

Daran musste ich glauben. Ich dachte an das letzte Mal, als ich Oraya und Raihn gesehen hatte, wie sie Nase an Nase auf dem Balkon standen. Das war Liebe. Davon war ich aus tiefstem Herzen überzeugt. Und ich musste glauben, dass es bei ihnen dauerhaft sein würde. Dass den Guten auf dieser Welt Gutes widerfahren konnte.

Ich hatte so viel von meinem Glauben verloren. Doch diese Überzeugung konnte ich nicht aufgeben.

»Ich muss glauben, dass sich alles lohnen kann«, sagte ich.

Asar ins Gesicht zu sehen, war, wie in einen Spiegel zu schauen. Sein Gesicht war so viel ausdrucksvoller, als mir bei unserer ersten Begegnung bewusst gewesen war. Ich hatte es einfach nur nicht erkannt. Jetzt konnte ich all die Konflikte erkennen, die unter der Oberfläche brodelten. Denn er wollte es genauso gern glauben wie ich. Sein Herz war genauso weich wie meines. Deshalb hatte er sein ganzes Leben dem Instandsetzen kaputter Dinge gewidmet, ebenso wie ich.

Langsam kam er auf mich zu. Auf dem Staub waren seine Schritte lautlos. Seine Fingerspitzen streiften meine Wange und neigten mein Gesicht zu seinem. Er küsste mich auf die Stirn.

»Es wird sich alles lohnen, Iliae«, murmelte er.

Ich wollte ihm so gern glauben.

So unglaublich gern.

ES DAUERTE SEHR LANGE, bis wir das nächste Mal Rast machten. Keiner von uns schien erpicht darauf zu sein, sich mit den Dingen zu beschäftigen, die uns einholen würden, wenn wir uns nicht mehr vorwärtsbewegten – Dinge, die wesentlich beängstigender waren als Geister. Asar und ich lagen nebeneinander im Sand und blickten in den Himmel. Zunächst hatte ich gedacht, dort sei nichts zu sehen als Nebel, doch als ich lange genug hinaufgestarrt hatte, sah ich dort unsere gesamte Reise – die fernen Blutflüsse, die silbernen Umrisse der darüberliegenden sterblichen Welt, die Wüsten und das Eis und die karmesinroten Seen. Die nur schemenhaft erkennbaren Seelenverschlinger, die aus den Wolken auftauchten und wieder in ihnen verschwanden, so weit über uns, dass sie wie träge Sternschnuppen wirkten.

Ich spürte die Wärme von Asars Körper neben mir, und mir wurde schmerzhaft bewusst, dass wir uns beim letzten Mal ineinander verschlungen hingelegt hatten, nackt und erschöpft. Das schien in einem anderen Leben gewesen zu sein.

»Du bist so still, Tautrinkerin«, murmelte Asar.

»Du bist so still, Geistergänger.«

Ich drehte den Kopf. Er lag auf der Seite und betrachtete mich stirnrunzelnd.

Er zögerte, bevor er weitersprach, als müsse er Mut fassen.

»Bereust du irgendwas?«

Gute Götter, und was ich alles bereute! Ich bereute, dass ich so vielen Menschen Schmerzen bereitet hatte, die ich geliebt hatte und die auch mich geliebt hatten, obwohl ich es nicht verdiente. Ich dachte an die letzten Minuten meiner Schwester, an Raihns trauriges Gesicht bei unserem Abschied und daran, wie er aussehen würde, wenn er von meinem Tod erfahren würde. Denn wenn all das vorbei war, würde ich mit Sicherheit sterben. Zwar versuchte ich, es zu verdrängen, aber das machte es nicht weniger wahrscheinlich.

Ja, ich bereute einiges.

Aber ich wusste, worauf Asar mit seinem vorsichtig forschenden Blick hinauswollte. Ich möchte nicht, dass du mich hinterher bereust.

Ich legte meine Hand auf seine, Narben über Narben.

»Ich habe dir doch gesagt, dass ich dich nie bereuen werde«, sagte ich. »Das meinte ich auch so.«

Darauf erwiderte er nichts, doch die Sorgenfalte blieb. Im Schlaf hielt er meine Hand, und ich fuhr mit dem Daumen über seine – über seine Narben, Knöchel und seine anmutigen Finger.

Nein, ich würde Asar niemals bereuen.

Doch ich wusste, dass er mich eines Tages bereuen würde.

KAPITEL EINUNDVIERZIG

Die Stunden verschwammen, als wir dem Tode entgegenliefen. Die Landschaft um uns herum veränderte sich allmählich. Irgendwann wichen die Baumstämme weißen Sanddünen, auf die wiederum Wiesen folgten – alle in tristen silbernen Schattierungen, eine Geisterversion der sterblichen Welt. Ich hätte unmöglich sagen können, wie lange wir schon unterwegs waren. Hier gab es keinen Mond, der auf- oder unterging. Der einzige Anhaltspunkt, wie viel Zeit schon vergangen war, war unsere eigene Erschöpfung. Wenn wir zu müde waren, um weiterzugehen, schliefen wir, und sobald wir aufwachten, brachen wir wieder auf.

Auch wenn wir einander schmerzhaft bewusst waren, sobald wir uns hinlegten, kam es zu keinen weiteren Küssen oder Annäherungsversuchen. Ständig spürte ich Asars Blicke auf mir, und wenn er schlief, prägte auch ich mir die Konturen seines Körpers ein. Doch ich konnte meinen Schutzschild nicht noch einmal für ihn herunterlassen. Nicht, wenn Atroxus mich mit seiner Hand an Asars Kehle beobachtete.

Diese Etappe war anders als die vorherigen. Etwas hatte sich auf eine Art verändert, über die keiner von uns sprechen konnte – oder wollte.

In jeder freien Minute drängte Asar mich, meine Magie zu trainieren. Nun war er ein noch strengerer Lehrer als gewöhnlich, denn seine Geduld hing am seidenen Faden.

»Ich weiß, dass du weißt, wie es geht«, fuhr er mich eines Abends an, nachdem er mir beim Gehen einen Schattenfaden gereicht hatte, damit ich daraus immer komplexere Gebilde schuf. »Du hast schon viel mehr geschafft. Steh dir nicht selbst im Weg.«

Ich ließ die Hände sinken und starrte auf den grauen Boden, während wir weitergingen. »Ich stehe mir nicht im Weg.«

Ich konnte mich einfach nicht konzentrieren. Meine schattengeborene Magie fühlte sich ebenso falsch wie richtig an. Jedes Mal, wenn ich sie unter meine Haut ließ, hörte ich Atroxus’ Stimme – die mich verdammte und, was noch schlimmer war, die Asar verdammte.

Ich wollte mein Schicksal nicht zu sehr herausfordern.

Abrupt blieb Asar stehen und drehte sich so schnell um, dass ich fast gegen ihn prallte. Sein linkes Auge glühte.

»Mittlerweile kenne ich dich zu gut, Mische«, sagte er. »Doch, du stehst dir im Weg.«

Frustration stieg in mir auf, die jedoch schnell von meiner Hoffnungslosigkeit erstickt wurde.

Ich setzte ein schwaches, furchtbar künstliches Lächeln auf. »Ich muss mich einfach mehr anstrengen.« Ich wollte an ihm vorbeigehen, doch er versperrte mir den Weg, sodass ich gezwungen war, ihm in die Augen zu sehen.

»Bald werden wir uns an einer der größten Taten versuchen, die je mit schattengeborener Magie vollbracht wurde«, sagte er. »Dafür musst du deine Magie beherrschen. Es wird ohnehin schon gefährlich.«

Die Spur von Verzweiflung in seinem Tonfall ließ mich innehalten. Er war nicht genervt. Er war nicht der Lehrer, der seine Schülerin schalt, weil sie sich nicht genug Mühe gab.

Er war verzweifelt.

Unverwandt sah ich ihn an.

»Du bist doch der Nekromant. Es ist deine Zeremonie.«

Asar schwieg.

»Kannst du mir bitte erklären, was dieses ominöse Schweigen zu bedeuten hat?«, fragte ich.

Einer seiner Mundwinkel zuckte, aber das hatte nichts mit Belustigung zu tun.

»Ich wollte eigentlich nicht darüber sprechen, solange ich mir nicht sicher war, dass du es kannst.«

Vor Unbehagen zog sich mir der Magen zusammen. »Worüber wolltest du nicht sprechen?«

»Ich werde deine Hilfe brauchen. Bei dem Ritual.«

Ich blinzelte. Dann wurden meine Augen ganz groß.

Nekromantie war nicht nur verboten, sondern auch ungeheuer anspruchsvoll. Selbst als ich Asar vor einer gefühlten Ewigkeit bei den Vorbereitungen für Chandras Zeremonie zugesehen hatte, hatte ich die Komplexität gespürt.

»Du möchtest, dass ich dir bei der Wiedererweckung helfe? Ich …« Ich stieß ein heiseres Lachen aus. »Ich nutze schattengeborene Magie doch erst seit ein paar Monaten.«

»Aber du hast großes Talent. Und was noch wertvoller ist, du beschäftigst dich schon fast dein ganzes Leben lang mit Magie. Deine Technik ist perfekt. Wenn ich dich bei der Arbeit beobachte, ist das nicht zu übersehen. Du … weißt einfach, was du tust.« Seine Lippen waren wieder entspannt. Wäre ich nicht so beschäftigt damit gewesen, bei dem Gedanken an die Durchführung einer Totenerweckung nicht hintenüberzukippen, wäre mir vielleicht warm ums Herz geworden, weil Asar mit einer solchen Bewunderung über mich sprach. Inzwischen wusste ich, dass er nichts mehr schätzte als jemanden, der sich voll und ganz seiner Kunst verschrieb, und es war schön zu wissen, dass er dachte, das treffe auf mich zu.

»Aber warum?«, fragte ich.

Asar überlegte einen Moment, bevor er mir antwortete. »Diese Reise hat mir mehr abverlangt, als ich zugeben wollte. Du hast ja gesehen, dass ich es allein kaum geschafft habe, die Tore in Morthryn zu verriegeln. Damals brauchte ich deine Hilfe. Und die brauche ich bald wieder.«

Ich schwieg.

Durch die Erschöpfung fühlten sich meine Glieder ganz schwer an. Der Pfeil schimmerte noch immer so hell, dass das Licht durch die Nähte von Asars Tasche schien.

Ich sollte helfen, Alarus zum Leben zu erwecken, um ihn im Anschluss zu töten. Während ich mit Asar über unsere Magie verbunden wäre, während unsere Seelen unangenehm intim miteinander verwoben wären. Ich würde seine Reaktion spüren, wenn ich ihn hinterging.

Mit unmöglich erscheinenden magischen Leistungen kam ich zurecht. Doch diese Aussichten zwangen mich beinahe in die Knie.

Einen Augenblick lang überwältigte mich das Bedürfnis, Asar alles zu erzählen. Wahrscheinlich würde er mir nicht einmal Vorwürfe machen. Ich konnte mir seinen verzweifelten Seufzer schon vorstellen, seine sorgenvoll zusammengebissenen Zähne. Und dann würde er sich darauf konzentrieren, dieses Unrecht wiedergutzumachen, wie in den Gängen von Morthryn.

Doch ich spürte nun ständig Atroxus’ Blicke auf mir. Die Mauern, die ich errichtet hatte, um Asar vor den Folgen meiner Taten zu schützen, waren so schwach, dass ein kräftiger Windstoß sie zerstören könnte. Wenn ich Atroxus’ einzige Anweisung offenkundig missachtete, würde Asar dafür bezahlen, und das konnte ich nicht zulassen.

Also atmete ich tief ein und wieder aus.

»Als ich damals an Bord des Schiffs nach Obitraes ging«, sagte ich, »hätte ich nie gedacht, dass ich irgendwann eine götterverdammte Totenerweckung durchführen würde.«

Asars Mund verzog sich zu einem Lächeln, das trotz allem jedes Unrecht der Welt erträglich erscheinen ließ.

»Wusste ich doch, dass du Abenteuer magst. Das ist das größte Abenteuer, das du jemals erleben wirst. Und außerdem …« Er strich mir eine Locke hinters Ohr. »… könnte ich mir niemand anderen vorstellen, der in der Lage wäre, die Sonne und die Sterne zu beherrschen, Iliae.«

DIE LUFT WURDE so unerträglich still, als hielte der Abstieg angesichts dessen, was bald geschehen würde, den Atem an. Wir begegneten niemandem – weder Ophelia noch Geistern noch Seelenverschlingern. Selbst Luce war nun immer ruhig, doch die Schattenfähnchen an ihrem Nacken zitterten, als wären ihre Nackenhaare dauerhaft aufgestellt.

»Es ist nicht mehr weit«, sagte Asar eines Tages, als wir unsere Übungen unterbrachen, um den Horizont zu betrachten. »Das spüre ich.«

Auch ich spürte es. Das Schicksal, das sich von hinten an uns heranschlich.

Am nächsten Tag erreichten wir auch schon das Tor.

Vom stundenlangen Laufen erschöpft, wanderten wir durch eine Felslandschaft und blieben oben auf einem Hügel stehen.

»Allmächtige Götter«, flüsterte ich.

Vor lauter Staunen atmete Asar lange aus.

Vor uns lag ein Feld aus roten Mohnblumen, das sich scheinbar endlos in alle Richtungen erstreckte. In einer von Grau- und Silbertönen geprägten Welt wirkten sie so grell, dass mir die Augen wehtaten, nachdem ich eine gefühlte Ewigkeit lang gar keine Farben gesehen hatte. Aber gute Götter, wie atemberaubend schön sie waren – wie sie die sanften Hügel bedeckten, sich in einer unsichtbaren Brise wiegten und die ganze Landschaft blutrot malten.

Mitten auf dem Feld stand ein Torbogen.

Der Durchgang zum heiligen Ort der Seele.

Die Grenze zwischen dem Abstieg und der Unterwelt.

Das Ende von allem.

Ich hatte einen Kloß im Hals. Seltsam, dass wir wissen die Götter wie lange hierhergereist waren und es sich nun, da wir am Ziel unserer Reise angekommen waren, wie eine unangenehme Überraschung anfühlte.

»Da ist es also?«, fragte ich.

»Ja, da ist es.«

Was sollten wir auch sonst noch sagen?

Langsam gingen wir den Hügel hinunter. Die Mohnblumen waren hoch, für mich beinahe kniehoch, und so weich. Beim Gehen streckte ich meine Hände nach ihnen aus, um sie zu berühren.

Nach der Hälfte der Strecke blieb Asar stehen. Er sah das Tor an. Den Horizont. Dann mich. Eine sanfte Brise wehte über die Blüten und durch sein Haar, was den Duft der Blumen und seinen Duft zu mir trug.

Er hielt mir eine Hand hin.

»Setzen wir uns einen Moment.«

Stirnrunzelnd musterte ich ihn. »Warum? Geht es dir nicht gut?«

»Ich möchte mich einfach nur eine Minute hinsetzen.«

Ich runzelte die Stirn noch mehr. »Aber wir sind noch gar nicht lange unterwegs, und Pausen kannst du doch eigentlich nichts abgewinnen. Oder anderen Sachen, die Spaß machen.«

»Und ich dachte, du magst mich, Tautrinkerin.«

»Tja, Geistergänger. Ich sage einfach nur die Wahrheit.«

Asar setzte sich in die Blumen, stützte sich auf seine Hände und sah mich an. »Setz dich. Du bist zu ungeduldig.«

Ich war auch ungeduldig. Sobald ich das Tor gesehen hatte, hatte ich das Gefühl, Ameisen würden mir unter die Haut kriechen. Auf der anderen Seite des Tors würde alles, was ich kannte, in sich zusammenbrechen. Ich wollte einfach nur schnell hindurchgehen und die Sache hinter mich bringen.

Wie Asar mich nun ansah, mit einem leichten Lächeln auf den Lippen, machte all das noch schwerer.

»Setz dich zu mir«, sagte er noch einmal.

Sein Tonfall erinnerte mich daran, wie ich geklungen hatte, als ich ihn gebeten hatte: Bleib bei mir.

Mit einem Kloß im Hals erfüllte ich ihm seinen Wunsch. Seine Schulter berührte meine leicht, und ich konnte die Wärme seines Körpers kaum ertragen. Luce kreiste um uns und schnappte nach den silbernen Schmetterlingen, die wie Rauch zwischen den Blumen aufstiegen. Am Himmel hing noch immer die Spur des Weges über uns, auf dem wir gekommen waren. Ferne Blutflüsse und Felsenberge und Seelenverschlinger, die ihre Kreise zogen. Hier unten, inmitten des heillosen Chaos, herrschte Frieden.

Einer der schönsten Orte, die ich je gesehen hatte.

»Weißt du«, sagte Asar sanft, »es ist gut möglich, dass keine andere lebende sterbliche Person je diesen Ausblick hatte.«

Und gute Götter, welch ein Ausblick das war.

»Als ich Raihn verkündete, dass ich das Haus der Nacht verlassen würde, habe ich ihm gesagt, ich wolle die Welt sehen.« Ich lachte. »Damit meinte ich aber nicht die Unterwelt, sondern eher die Lotusinseln. Aber das hier … das ist definitiv beeindruckender.«

»Dann hast du ihm ja einiges zu erzählen.«

Mein Lächeln schwand. Beim Gedanken an Raihn tat mir das Herz weh.

Ich war nicht dumm. Mir war klar, dass ich wahrscheinlich nie die Gelegenheit erhalten würde, ihm diese wilde Geschichte zu erzählen. Ich hoffte, er würde nie erfahren, was mit mir geschehen war. Ich hoffte, er würde für immer glauben, dass ich wunderbare Abenteuer erlebte und die ganze Welt erkundete.

»Mhm«, entgegnete ich. »Da wird er sich freuen.«

Noch eine Brise. Der Duft nach Efeu umwehte mich und ich atmete ihn ein.

»Als du nach Obitraes kamst«, sagte er leise, »wolltest du Vampire zum Licht führen.«

Ich lächelte schwach. »Unmögliche Missionen sind nichts Ungewöhnliches für mich.«

Selbst nach all diesen Jahren fühlte es sich nicht richtig an, darüber Witze zu machen.

Doch Asars Tonfall klang auch nicht so, als wollte er Witze machen.

»Ich bin als Vampir geboren. Deshalb kenne ich das Sonnenlicht gar nicht. Wie fühlt es sich an?«

Ich schloss die Augen. Eine Zeit lang hatte ich Angst gehabt, ich würde langsam vergessen, wie sich die Sonne anfühlte. Doch nun erinnerte ich mich sogleich daran.

»Das Sonnenlicht fühlt sich an, als würde man nach einem langen Mittagsschlaf ausgeruht aufwachen. Oder als würde man mit der Gewissheit einschlafen, in Sicherheit wieder aufzuwachen. Es fühlt sich warm und tröstlich an. Jeder Sonnenaufgang lässt dich glauben, dass die Zukunft besser sein kann als die Gegenwart.«

Seltsam, dass mir nicht die Morgenröte in den Sinn kam, als ich die Augen schloss und all das beschrieb.

»Ich stelle mir vor«, sagte Asar, »dass sich Sonnenlicht so anfühlt, wie Musik klingt. Wie Freude um der Freude willen. Vielleicht wie Hoffnung.«

»Ja«, flüsterte ich. »Genauso fühlt es sich an.«

»Hm.« Sanft wie der Einbruch der Nacht berührte er meine Hand. Ich wollte ihn nicht ansehen, wollte mich nicht zu ihm umdrehen, doch ich spürte seinen Atem an meinem Ohr.

»All das hast du mir gegeben«, murmelte er. »Also hast du deine unmögliche Mission erfüllt, Tautrinkerin. Und es war mir eine Ehre, diesen Pfad mit dir zu beschreiten. Ich danke dir.«

Es gefiel mir nicht, dass er so mit mir sprach. Es klang verdammt noch mal viel zu sehr nach einem Abschied. Ich zwang mich, ihm in die Augen zu sehen, und sah, dass er meinen Anblick in sich aufsaugte, wie man einen letzten Schluck Wein genießt.

Auch ich saugte ihn in mir auf – diesen Mann, in dem ich inzwischen so viel von mir selbst erkannte. Diesen Mann, der sich auf ewig dem Wiedergutmachen von Unrecht und Instandsetzen kaputter Dinge verschrieben hatte, die niemanden sonst interessierten. Diesen Mann, der Licht in der Dunkelheit sah und Musik in der Stille hörte.

Einen Moment lang erhaschte ich einen Blick auf alles, was er sein konnte, sein würde, sobald das hier vorüber war, und der Gedanke, dass ich das nicht miterleben würde, machte mich tieftraurig.

»Ich glaube, du wirst ein unfassbar guter König«, sagte ich. »Ich glaube, du wirst die Welt zu einem besseren Ort machen.«

Und als wir dort am Abgrund des Todes auf dem Mohnblumenfeld saßen, küsste ich ihn, lange und zärtlich. Ich legte alles in diesen Kuss hinein, was ich nicht aussprechen durfte. Es war mir auch egal, wenn der Sonnengott uns dabei zusah.

So blieben wir lange sitzen und kosteten unsere letzten Momente aus.

Dann schlossen wir das Kapitel einfach. Wir standen auf und sammelten unsere Sachen zusammen. Wir richteten unsere armseligen Rüstungen. Mit einem letzten Kuss auf die Stirn verschränkte Asar seine Finger mit meinen.

Dann gingen wir durch das Tor zum letzten heiligen Ort und sandten damit unsere Seelen in die Hölle.

DAMALS

Nun will ich euch erzählen, wie die Auserwählte – die Braut der Sonne und Missionarin vom Orden der Auserkorenen – sich zur Rettung der Morgenröte auf eine weitere Reise begab und starb.

Wie sie es ihrem Gott versprochen hatte, reiste sie ins Land der Verdammten. Ihre Schwester und ihr bester Freund begleiteten sie, obwohl sie ihnen immer und immer wieder gesagt hatte, sie sollten ihre unsterblichen Seelen nicht um ihretwillen in Gefahr bringen. Die beiden waren aufrechte Ordensleute – gehorsam und willfährig, ganz im Einklang mit ihrem Gott. Lediglich die Auserwählte selbst bewegte sich auf dem klingenscharfen Grat zwischen Segen und Verderben, und davon wollte sie die beiden fernhalten.

Doch ihre Schwester und ihr Freund wollten sie nicht alleine ziehen lassen. Mit einem leichtherzigen, sonnigen Lächeln, bei dem sich einmal mehr sein Grübchen zeigte, bestand ihr Freund darauf, sie zu begleiten. Wie hätte er es auch nicht tun können? War sie doch seit Jahren seine große Liebe, auch wenn sie vorgab, es nicht zu merken. Sie war froh darüber, dass er ihr Gesellschaft leistete, doch mit jedem seiner Blicke, der auf ihr ruhte, spürte sie, wie Schuld sie durchbohrte. Denn in der rührenden Naivität seiner jugendlichen Schwärmerei kam ihm gar nicht in den Sinn, dass sie mit ihrer Mission würde scheitern können.

Mit ihrer Schwester verhielt es sich anders. Die Hände im Schoß gefaltet, saß sie da und hörte sich an, was die Auserwählte ihr erzählte. Dann erhob sie sich und sagte mit Bestimmtheit: »Nun gut, ich werde die Vorkehrungen für unsere Reise treffen. Keine Widerrede!«

Die Treue der Schwester war etwas anderes als die des Verehrers.

Es war die Treue einer Mutter, die bereit war, sich auch noch mit ihren letzten Atemzügen schützend vor ihr Kind zu werfen.

Als sie im Land der Vampire ankamen, war es erst später Nachmittag, sodass die Sonne ihnen noch Schutz vor denen bot, die es zu bekehren galt. Und so begegneten sie zunächst nur den neugierigen Einwohnern der Menschenviertel, die ihnen mit erstauntem Kopfschütteln Kost und Logis gewährten.

»Wird wohl die letzte Mahlzeit sein«, brummte der Wirt, als er ihnen eine wässrige Suppe brachte. Es war nicht die erste Henkersmahlzeit, die er servierte, und es würde auch nicht die letzte sein.

Die Auserwählte war voller Tatendrang. Sie spürte, dass eine Veränderung in der Luft lag. Und sie war überwältigt von der düsteren Schönheit dieses Landes. An einem so faszinierenden Ort konnte doch nicht alles schlecht sein.

»Du solltest nicht hinausgehen«, mahnte ihre Schwester. »Nicht heute Nacht. Es ist gefährlich.«

Die Auserwählte nickte, und in dem Moment meinte sie es aufrichtig. Sie wollte sich daran halten – das wollte sie immer. Doch als ihre Schwester und ihr Freund erschöpft von der Reise eingeschlafen waren, blieb sie noch wach und starrte aus dem Fenster auf den Horizont, den schon die Abendröte streifte.

Es ist gefährlich, hatte ihre Schwester gesagt, und die Auserwählte wusste, dass sie recht hatte. Aber würde es jemals sicher sein, zu tun, wofür sie hierhergekommen war? Sie warf einen Blick auf die friedlichen Gesichter ihres Freundes und ihrer Schwester.

Die Auserwählte hatte in ihrem jungen Leben schon des Öfteren zu hören bekommen, sie sei leichtsinnig. Und in den Jahren, die da kommen sollten, würde sie es sich noch unzählige Male anhören müssen – besonders von denen, die sie liebten.

Ihr Leichtsinn beruhte jedoch nicht auf Dummheit oder Unverstand. Sondern stets auf Liebe.

Und so schlich sie sich ganz leise, um die beiden geliebten Seelen nicht zu wecken, hinaus in die Dunkelheit.

DIE MENSCHEN, die in der Welt der Vampire lebten, versuchten nicht, sie aufzuhalten. Und so ließ sie die Menschenviertel mit den kleinen Steinhäuschen hinter sich und streifte durch das üppige Grün, das sich vor ihr erstreckte. Voller Staunen betrachtete sie die efeuumrankten Spitztürme, die sich vor dem Abendhimmel abzeichneten, und die tosende See, deren Wellen sich daran brachen. Wohin sie auch sah, entdeckte sie etwas Neues – blutrote Blumen mit smaragdgrünen Blättern, Bauwerke von perfekter Präzision, sanfte Hügel und Klippen aus Obsidiangestein. Schließlich kam sie zu einem Garten. Er lag hoch über dem Meer und war umgeben von blütenberankten Hecken.

Die Bank, die dort stand, bemerkte sie zunächst gar nicht. Auch nicht den Mann, der darauf saß. Er saß so reglos da, dass er sich geradezu nahtlos in die Umgebung einfügte. Als er ihr auffiel, erschrak sie. Ihre ungeschliffenen Sinne waren wesentlich langsamer als seine geschärften. Denn er hatte sie natürlich längst bemerkt.

Er sagte etwas in einer Sprache, die sie nicht verstand. Und als sie nicht reagierte, wiederholte er es in der Sprache der Menschen der östlichen Küstenregionen.

»Kein Grund zur Furcht«, beruhigte er sie.

Seine Stimme war so samtweich wie der dunkelgrüne Umhang, der ihn umhüllte. Als er einen Blick über die Schulter warf und sie sein Gesicht sah, schlug ihr Herz schneller. Sein Profil hatte etwas verheerend Anmutiges. So sind sie nun einmal, die Vampire – wie geschaffen als Verlockung für ihre Beute. Ihre Schönheit ist wie das Netz einer Spinne. Das Lächeln auf seinen Lippen war wie die aufgehende Blüte einer Ranke, die schon begonnen hatte, sich um ihr menschliches Herz zu schlingen.

»Spektakuläre Aussicht, nicht wahr?« Er richtete seinen Blick wieder auf den Horizont. »Ich liebe diese Stille. Aber gegen Gesellschaft habe ich nichts einzuwenden.« Er rückte ein Stück beiseite und bedeutete ihr, sich zu setzen.

Ja, er war schön. Aber nicht seine Schönheit war der Grund, warum die Auserwählte sich an jenem Abend neben ihn setzte.

Denn als sie näher gekommen war, hatte sie gesehen, dass er eine Blume in seinen Händen hielt.

Der Vampir hatte keine Ähnlichkeit mit dem Gefangenen in der Zitadelle, dem sie Gesellschaft geleistet hatte. Jener Mann war so geschwächt gewesen, dass die glatte Oberfläche, die Vampire sonst an sich haben, aufgeraut worden war. Doch der Anblick dieser Blume erinnerte sie an die getrockneten Blüten, die er so sorgfältig auf dem Boden des Verlieses aufgereiht hatte. Es erinnerte sie daran, zu welchem Zweck sie ins Land der Vampire gereist war: um zu beweisen, dass in jedem Herzen noch ein wenig Licht war. Selbst wenn das Herz einem Wesen der Nacht gehörte.

Also setzte sie sich neben ihn. Er roch nach Rosen, die schon ein wenig verwelkt schienen. Sein Blick schweifte über ihre Kleidung, die ihr alles, was sich darunter befand, umso deutlicher bewusst machte. Sie verspürte ein Kribbeln im Nacken. Doch sie lächelte.

»Danke. Die Aussicht ist wirklich überwältigend.«

»Ist eine Weile her, dass ich jemanden von euch hier gesehen habe.«

»Menschen?«, fragte sie verwirrt. Es war das Erste, was ihr in den Sinn kam, obwohl sie wusste, dass er mit Sicherheit recht häufig Menschen zu Gesicht bekam. Es fiel ihr schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. Ihr Verstand fühlte sich an wie von Sirup überzogen, wie ein in der Sonne schmelzender Honigkuchen.

Sein Mund verzog sich zu einem Grinsen, als er seinen Blick unverhohlen an ihr hinuntergleiten ließ. »Nein, meine Süße. Jemanden von euch Ordensleuten.« Er strich ihr eine gelockte Strähne hinters Ohr. Seine Berührung jagte ihr einen Schauer über die Haut, jedoch nur kurz, denn sogleich rückte sie ein Stück von ihm ab. »Du bist sehr mutig«, sagte er.

Nun mag man sich fragen: Warum lief sie nicht davon?

Wusste sie denn nicht, was er war? Wusste sie nicht, dass sie ihrem eigenen Verderben ins Gesicht sah?

Später würde sich die Auserwählte an so gut wie nichts mehr erinnern, was in jener Nacht geschah. Doch diese Frage würde auch sie sich stellen. Und sie würde an den Nervenkitzel denken, den sie tief in sich verspürte, an den Drahtseilakt zwischen Licht und Schatten. Sie würde sich nur noch daran erinnern, wie gut es sich anfühlte. So gut, dass es sie die tückischen Gefahren vergessen ließ.

»Warum sollte ich Angst haben?«, fragte sie sorgloser, als sie war. »Ich bin nur zum Reden hierhergekommen.«

Er lachte, charmant, entwaffnend. »Dann lass uns reden. Eine interessante Unterhaltung fehlt mir schon lange.« Er stand auf und streckte seine Hand aus. »Komm mit mir und erzähle mir von all meinen Sünden.«

Warum lief sie nicht davon?

War es ihr Glaube, der sie so blind machte? War es ihre verzweifelte Hoffnung, die sie immer weiter auf den Abgrund zutrieb? War es seine Magie, die ihr die Sinne vernebelte?

Aber vielleicht ist die Wahrheit viel einfacher. Vielleicht sind die Menschen schlichtweg ebenso fasziniert von ihrer eigenen Verdammnis wie die Götter.

Sie nahm seine Hand.

KAPITEL ZWEIUNDVIERZIG

Am heiligen Ort der Seele war es kalt. Das war mein erster Gedanke.

Etwas Weiches drückte gegen meine Wange. Ich öffnete die Augen und richtete mich auf. Und erschrak.

Ich saß auf einer vereisten, spiegelglatten Glasfläche. Luce und Asar neben mir schliefen. Als ich nach unten sah, blickte ich in mein eigenes Gesicht. Zunächst dachte ich, es wäre mein Spiegelbild. Aber nein, diese Version meiner selbst war anders – jünger, mit längeren Haaren und runderem Gesicht. Sie war durchsichtig. Und sie trug das Gewand der Tautrinker.

Ich zog die Nase kraus. Sie zog ihre Nase kraus. Ich lächelte. Sie tat es auch – mit menschlich stumpfen Eckzähnen.

Mein früheres Selbst. Der Teil von mir, der gestorben war, als ich gewandelt wurde.

Gruselig.

Ich stand auf. Meine jüngere Version ebenfalls, umgekehrt mit ihren Füßen an meinen. Ich fragte mich, ob sie einen ebenso erstaunten Laut von sich gegeben hatte wie ich.

Ich hatte gedacht, all diese Abbilder des Todes würden mir irgendwann normal vorkommen. Aber der Abstieg hielt immer wieder neue Überraschungen für mich bereit.

Die gläserne Fläche erstreckte sich in alle Richtungen. Felsen und Bäume und Wiesen wuchsen darauf, unterbrochen von engen Pfaden. Die Blätter wuchsen, welkten und fielen in einer Endlosschleife, gefangen im stetigen Wechsel der Jahreszeiten. Ihre vertrockneten Spiegelungen schimmerten silbrig unter der Glasfläche. In der Ferne erhob sich ein einzelner Turm – umgeben von Wasserfällen, die von unten nach oben flossen. Der Tempel.

Doch das Merkwürdigste war der Himmel. Anstelle von Dunkelheit, Sonne oder den verschlungenen Wegen der anderen Ebenen hing über uns die Welt der Sterblichen, umgekehrt auf dem Kopf stehend und nur in Grau. Städte und Meere, Ebenen und Berge. All das zog wie Wolken über uns hinweg.

Überwältigend.

Asar regte sich. Luce war aufgestanden und beschnüffelte ihn. Von ihr gab es keine Spiegelung.

Ich rüttelte ihn wach und er schlug blinzelnd die Augen auf. Leuchtete sein linkes Auge heller als sonst? Doch er war zu schnell auf den Beinen, als dass ich mir genauer hätte ansehen können, warum es mir so vorkam.

Sprachlos betrachtete auch er die Szenerie.

»Die Grenze zwischen den Welten der Sterblichen und Unsterblichen«, sagte er leise. Ich zeigte zum Himmel. »Ist das …?«

»Das Land der Sterblichen«, bestätigte er meine Vermutung. Dann zeigte er auf die durchsichtige Fläche und darauf, was sich darunter schattenhaft abzeichnete. »Die Unterwelt.«

»Das ist …«

Ich unterbrach mich, als ich sah, was sich von Asar dort abzeichnete.

Es war nur eine geschwärzte Silhouette mit schemenhaften Zügen, von der Rauch aufstieg. Als würde er ewig brennen. Das einzig sichtbare Merkmal war ein hell leuchtendes Auge – sein rechtes, auf der Seite, wo er keine Narben hatte.

»Warum siehst du dort unten so ganz anders aus?«

Asar ließ sich seine Überraschung nicht anmerken, aber ich kannte ihn mittlerweile gut genug, um sie dennoch zu bemerken – an seinem zweimaligen kurzen Blinzeln, bevor er ungerührt den Blick abwandte.

»Ich habe eine interessante Beziehung zur Unterwelt«, sagte er, als sei das nichts Besonderes. »Ich habe die Hälfte meiner selbst in der Nacht verloren, als ich Ophelia zurückholen wollte, und in all den Nächten, in denen ich Morthryn hütete, noch ein bisschen mehr.«

Diese Theorie ergab vermutlich ebenso viel Sinn wie jede andere, nämlich gar keinen. Dennoch hatte der Blick aus diesem einen Auge etwas ebenso Beunruhigendes wie die gesamte Silhouette. Einerseits entsprach sie ihm perfekt, doch andererseits auch nicht, als wäre ein anderes Gesicht über seines gelegt worden.

Doch wir hatten keine Zeit, uns weiter darüber Gedanken zu machen, sosehr auch die Neugierde der Priesterin in mir geweckt worden war. Hier waren wir ungeschützter allem ausgeliefert als an den anderen heiligen Orten. Der Unterwelt mit ihren Toten nun so nahe, musste der Geruch nach Leben, den wir verströmten, auf die Geister umso anziehender wirken. Was auch immer hier auf uns wartete – und ich war mir sicher, dass etwas auf uns wartete –, würde umso schneller hier sein.

»Das ist der Tempel.« Asar zeigte auf den Turm in der Ferne. Der Scheitelpunkt zwischen den Ebenen des Abstiegs und der Unterwelt.

»Dort werden wir die Zeremonie durchführen?«

»Ja. Dort wird Alarus’ Gegenwart am deutlichsten sein.«

Am Scheideweg zwischen Leben und Tod und Göttern.

Würde Atroxus erscheinen? Der Schleier zwischen den Welten wäre dort so hauchdünn, dass jeder noch so kleine Riss, jeder Ankerpunkt, es einem Gott ermöglichen würde hindurchzukommen, auch wenn es nicht sein Territorium war. Meine Präsenz würde Atroxus diese Möglichkeit eröffnen. Und Asars Gegenwart würde Nyaxia anziehen.

Es war nicht mehr allzu weit. Ich zog mein Schwert – Asars Schwert –, und Asar hielt seine Magie bereit. Schatten versammelten sich unter der Glasfläche. Ihre Silhouetten waren kaum noch als einstige Körper zu erkennen – die Toten, die zu den Lebenden hinaufspähten. Doch immerhin befanden sich diese Geister auf der anderen Seite des Schleiers und konnten uns nichts anhaben. Die Schatten, die mir viel mehr Sorge bereiteten, waren die, die ich aus dem Augenwinkel sah, aber nicht erkennen konnte. Denn jedes Mal, wenn ich eine Bewegung in den Bäumen wahrzunehmen glaubte und mich umdrehte, war nichts mehr zu sehen. Doch als die Bäume dichter wurden, sah ich eine gesichtslose, nahezu formlose Silhouette hoch oben in einer der Baumkronen. Sie stand auf dem höchsten Ast, der so dünn schien, dass er das Gewicht einer Person gar nicht hätte tragen können. Sie streckte ihre Arme aus, die viel zu lang wirkten, und Rauch stieg von ihren Händen auf.

»Nicht hinsehen«, raunte Asar mir zu. »Noch ist der Geist abgelenkt, und wir sollten es nicht darauf anlegen, seine Aufmerksamkeit auf uns zu ziehen.«

Hastig drehte ich mich wieder um und richtete den Blick nach vorn. »Was macht er denn da?«

»Er greift nach dem Leben. Er ist schon so lange hier, dass seine Gestalt kaum noch zu erkennen ist.«

Als klammerte er sich nicht einmal mehr daran, was er einst gewesen war.

Das schlimmste Schicksal, das ich mir vorstellen konnte. Weder zurück zum Leben noch Ruhe im Tod zu finden.

Mir schauderte.

Ich würde nicht zulassen, dass Saescha dieses Schicksal ereilte. Auf keinen Fall.

Schweigen breitete sich länger aus, als ich erwartet hatte. Mit jeder verstreichenden ereignislosen Minute wuchs unsere Anspannung. Asars Schattenmagie strömte aus seinen Händen, und meine pulsierte an der Klinge seines Schwerts. Luce hatte ihre Schnauze über den Boden gesenkt und reagierte auf jede noch so kleine Bewegung.

Doch ich sah sie zuerst. Die Arme, die sich aus den Baumkronen streckten. Unzählige Hände.

Ich hob das Schwert und stieß Asar mit dem Ellbogen in die Seite. »Da vorne …«

Doch Malach kam nicht aus den Bäumen. Er kam aus der Dunkelheit unter den Baumkronen.

So plötzlich, dass ich sein Gesicht nur für einen kurzen Moment erkennen konnte.

Ich hatte nicht die Zeit zu reagieren, als er mich packte und mit dem Rücken an einen der hohen Baumstämme presste. Sein Gesicht war nur Zentimeter von meinem entfernt, mit einem Lächeln auf den Lippen, so wie in der Nacht, in der er mich gewandelt hatte – mit diesem Lächeln, an das ich mich schlagartig wieder erinnerte, als ich ihm auf der Feier im Palast der Nachtgeborenen begegnet war. Seine körperlose Hand griff in mich hinein, als wolle er mir das Herz herausreißen.

»Bei Frauen haben wir wohl den gleichen Geschmack, kleiner Bruder«, sagte er spöttisch zu Asar. »Aber auf diese hier habe ich die älteren Rechte.«

Einen Moment lang war ich wie versteinert.

Dann brach mein Zorn an die Oberfläche.

»Ich habe dich schon getötet«, zischte ich.

Ich nahm all meine Kraft zusammen und dazu die Magie, die er mir niemals freiwillig gewährt hätte. Dann stieß ich ihm das Schwert in die Brust, das ursprünglich für ihn gedacht war, das sein Vater aber seinem Bruder überreicht hatte. Ich durchbohrte sein Herz an derselben Stelle wie beim ersten Mal im Palast der Nachtgeborenen und wie beim zweiten Mal in Esmes Haus.

Abermals hatte er diesen erstaunten Gesichtsausdruck, und mir war es eine ebensolche Genugtuung wie in jener Nacht, als ich es das erste Mal tat.

Er taumelte zurück. Ich warf einen Blick über die Schulter und sah, dass sich Asar von den Geistern befreit hatte, die Luce nun in Schach hielt. Er lächelte stolz, und mir wurde warm ums Herz. Dunkelheit umschmeichelte ihn, folgte fließend jeder seiner anmutigen Bewegungen.

Malach fing sich wieder und wirbelte herum zu Asar. Auch Malach war einst anmutig gewesen – grausam, ja, auch das, aber unter einer kontrollierten Oberfläche. All das war ihm im Tod abhandengekommen. Wie eine wilde Bestie stürzte er sich auf Asar.

Die beiden prallten aufeinander wie zwei Sterne – ein aufgehender und ein verglühender.

»Sie gehörte mir.« Malachs Stimme klang verzerrt. »Alles, was deins ist, gehörte mir. Du bist der Sohn einer Schlampe, ein Bastard. Der Wachhund unseres Vaters, der die Reste aufsammelt. Der toten Haustieren und toten Geliebten nachweint.«

In seiner besinnungslosen Rage krallte er sich an Asar. Mit jedem Schlag, jedem Wort wollte er ihn provozieren. Er wollte, dass Asar einen Fehler machte, unaufmerksam wurde, so wie er selbst in den letzten Momenten seines Lebens.

Aber Asars Gesichtsausdruck blieb ungerührt. Durch den Anker, der uns beide noch immer verband, spürte ich seine Wut, brennend, aber beherrscht, fest in seinem Griff. Beide umkreisten wir Malach. Er schlug noch ein paar Mal unkontrolliert nach uns, doch nach und nach schwächten wir ihn immer mehr.

Bis er am Ende nichts weiter war als einfach nur ein Geist. So wie alle anderen auch.

Ich machte einen schnellen Schritt auf ihn zu, um ihn abzulenken, während Asar seine Schatten heraufbeschwor und ausholte. Der Schlag war vernichtend, mit einem Ausbruch von Dunkelheit flimmerte Malachs durchsichtige Erscheinung wie gekräuseltes Wasser.

Als die Schatten Asar Platz machten, packte er Malach am Hals, und dunkle Tentakel hielten ihn fest, als er um sich schlug.

»Sie werden dich niemals akzeptieren«, knurrte Malach. »Du bist nie einer von uns gewesen, und das wird man dir immer anmerken.«

Asar hielt ihn auf Abstand, während die finsteren Tentakel immer mehr von ihm nahmen. Wie gierige Schlangen verleibten sie sich seine Seele ein. Es war entsetzlich. Furcht einflößend.

Asar sah auf seinen Halbbruder hinunter, der schrie und fauchte, als das Wesen seiner Existenz verschlungen wurde.

Dabei lächelte er wie jemand, der etwas betrachtete, worauf er sehr, sehr lange gewartet hatte. Ruhig und gelassen, grausam erfreut.

Er schenkte Malachs Beschimpfungen keine Beachtung. Stattdessen sah er mich an und machte mir ein stummes Angebot.

Der Seelentod war ein furchtbares Schicksal, das ich niemandem wünschte.

Niemandem, außer vielleicht Malach.

Manche Seelen verdienten zu brennen, dachte ich, als ich Malach ein letztes Mal meine Klinge ins Herz stieß.

Und wie Malach brannte! Er stieß einen schrillen Schrei aus, als das, was von seinen Umrissen noch übrig war, in heiß aufblitzende bizarre Ornamente zerbarst. Asar riss mich auf den Boden und warf sich auf mich, schirmte mich gegen den Rückstoß ab. Doch nicht deswegen zuckte ich zusammen, sondern weil sich in unserer Verbindung auf einmal etwas seltsam anfühlte, das ich mir nicht erklären konnte.

Doch ich hatte keine Zeit, darüber nachzudenken.

Denn in dem Moment, als wir auf dem Boden aufschlugen, ertönte über uns ein leises Zischen.

Ich hob den Kopf.

Große Götter.

Wie eine düstere Welle näherten sich die Toten – Geister um Geister um Geister krochen von den Bäumen, über den Boden, hinter Felsen hervor und durch das hohe Gras der Wiesen. Erschienen wie aus dem Nichts.

Sie alle folgten einem unmissverständlichen Ruf.

»Wie unfair, dass ihr die Gerechtigkeit zuteilwird, die mir versagt blieb.«

Ophelias Stimme hallte durch den Schleier, der das Leben vom Tod trennte. So laut und deutlich, dass ich Gänsehaut bekam. Gewaltiger als je zuvor.

Von einer Sekunde zur anderen legte sich düstere Stille über uns.

Hastig standen wir auf und stellten uns Rücken an Rücken, während Luce knurrend um uns herumlief.

»Womit hast du dir das verdient?«, klagte Ophelia. »Ein weiteres Herz, das du brechen kannst, während ich noch immer hier bin und mich mit den Fetzen herumschleppe, die du von mir übrig gelassen hast.«

Woher kam ihre Stimme? Sie klang so nah, als bräuchte ich mich nur nach ihr umzudrehen.

»Lass mich dir helfen, Ophelia«, sagte Asar.

Ich spürte seine Angst aufsteigen wie eine Springflut. Seine Fingernägel gruben sich in meine Handgelenke, so fest, dass ihm die Hände zitterten.

Ein kalter Hauch streifte uns. Mir schlug das Herz bis zum Hals.

»Du kannst noch so sehr an ihr festhalten, mein Lieber«, surrte sie.

»Ophelia …«, begann Asar erneut.

»Aber nichts kann verhindern, dass sie dir durch die Finger gleitet.«

Hastig drehte ich mich zu Asar um und packte ihn panisch an den Schultern.

Doch ich sah sein Gesicht nur noch für den Bruchteil einer Sekunde, seine weit aufgerissenen Augen, als er mich festhalten wollte.

Eine gewaltige, furchterregende Kraft umhüllte mich, und mein Herz fühlte sich an, als würde es in eisiges Wasser getaucht, als Ophelia mich ihm entriss.

KAPITEL DREIUNDVIERZIG

Ophelias Gesicht war die reinste Verwüstung. Sie schlang sich um mich. Wind peitschte um uns herum, als wir durch die Luft wirbelten. Ihre Umrisse waren kaum noch zu erkennen, ihr Gesicht flackerte, war kurz zu sehen und dann wieder nicht. Ihre Gliedmaßen bestanden aus viel zu vielen, viel zu langen zerfetzten und verdrehten Schattenfäden. Immer fester legte sie sich um mich, brach meine Gedanken auf und glitt hinein.

Ich sah mich selbst, wie ich als Kind in der Zitadelle vor dem Altar kniete.

Wie ich in meinem Darbringungskleid auf dem Bett lag.

Lächelnd mit Saescha. Lachend mit Eomin. Betend. Essend. Schlafend. Schwimmend. Immer hastiger durchwühlte sie meine Erinnerungen wie Bilder in einer Schublade.

Dann riss sie mich zurück, und wir fanden uns auf der gläsernen Fläche wieder. Mein ganzer Körper schmerzte. Die umgekehrte Welt der Sterblichen drehte sich über mir. Die Unterwelt schien aufgewühlt. Vor mir ragte der Turm auf. Ich versuchte, mich umzudrehen und Asar zu erspähen, doch sie packte meinen Kopf und drehte ihn wieder zu sich. Ihr Atem war kalt, hastig, eine nutzlose Imitation des Lebens – eine der wenigen, die ihr noch geblieben waren. Ich spürte ihr Vergnügen, hoffnungslos durchsetzt von Schmerz.

Ich rief nach Asar, aber sie senkte ihren Kopf über meinen und tauchte wieder ein in meine Erinnerungen.

Ich saß weinend vor dem Altar im Tempel am heiligen Ort der Geheimnisse.

Asars Hände berührten meine Haut. Meinen Mund. Meinen Körper. Ich rief seinen Namen, als er in mich eindrang …

Ophelia schreckte zurück. Ich spürte ihren Schmerz und ihre Eifersucht wie einen Schock. Doch selbst der verblasste gegen ihre verzweifelte Sehnsucht. Nie zuvor hatte ich mich so lebendig gefühlt wie in diesen Momenten mit Asar im Altarraum des Tempels, und das hatte sie gespürt.

»Er ist so ein aufmerksamer Liebhaber«, hauchte sie. Sie griff tiefer in meine Gedanken.

Asar und ich auf dem Altar, mit Blut an den Lippen, als wir uns in den Armen hielten …

Sie zog sich zurück, und für einen Moment sah ich ihr schmerzgequältes Gesicht.

»Mich hat er nie so in den Armen gehalten.«

Für einen Moment klang sie … verwirrt. Traurig. Nicht verärgert.

Sie klang so jung. Beinahe sterblich.

Nachdenklich runzelte ich die Stirn. Ich öffnete den Mund, um etwas zu sagen.

Doch dann schallte mein Name zu uns herüber. Vorbei an Ophelia richtete sich mein Blick auf die Glasfläche, wo Asar sich zu uns durchkämpfte.

Die Toten drohten ihn zu überwältigen, doch er schob sich durch sie hindurch. Selbst aus der Entfernung konnte ich erkennen, dass sein Blick auf mich gerichtet war. In der Dunkelheit strahlte sein Wolkenauge hell wie ein Stern, silberne Fäden stiegen daraus auf. Sein Mund öffnete sich, und obwohl die Geräusche der Toten ihn übertönten, wusste ich, dass er meinen Namen rief.

Aber er war zu weit entfernt.

Auch Ophelia sah ihn. Ihre Traurigkeit hallte in uns beiden wider.

»Wie er nach dir ruft. So hat er nach mir nur ein einziges Mal gerufen.«

Ihre Traurigkeit zerfiel und sie wandte sich wieder mir zu.

»Zweiundsiebzig Mal habe ich ihn gerufen. Zweiundsiebzig Rufe, die ungehört blieben. Wie viele werden es bei dir am Ende sein?«

Sie streckte sich wieder nach mir aus, griff in meine Gedanken und brach sie abermals auf. Der Schmerz kam mir vor, als würden Muskeln von Knochen getrennt, Seele von Fleisch. Ich wollte nicht schreien, doch mein Körper tat es trotzdem.

Ich war neunzehn, auf einem Schiff unterwegs ins Land der Vampire.

Ich war vier, saß auf meines Vaters Schoß.

Ich war zwölf, sah, wie Atroxus in eine Aprikose biss.

Ich war hier, mit erschlafftem Körper, hängendem Kopf, schmerzverzehrend hilflos, während Ophelia mir das Leben aussaugte.

Ich hatte mein Schwert fallen lassen, und selbst wenn ich es in der Hand behalten hätte, hätte ich damit nichts gegen sie ausrichten können. Blindlings schlug ich mit meiner Magie um mich, doch auch die saugte sie mühelos auf.

Ich hörte Asar meinen Namen rufen. Immer noch zu weit entfernt. Zu langsam.

Was hätte er auch tun können?

Ophelia war kein Geist, auch kein Seelenverschlinger. Sie war …

Sie war …

Ich zwang mich, den Kopf zu heben. Die Augen zu öffnen. Sie wich zurück, wischte sich eine Spur meines Lebens von den Lippen. In dem Moment sah ich ihr ins Gesicht – in ihr wahres Gesicht. Asar hatte sie als makelloses Wesen in Erinnerung gehabt. Als eine Adelige, die für alles stand, was er nicht hatte erreichen können. Respektiert zu werden.

Doch das war nicht alles, was sie ausgemacht hatte.

Blutige Tränen liefen ihr übers Gesicht. Ich streckte meinen Arm aus und berührte ihre Wange. Zunächst spürte ich nichts – ihr Körper war ja nicht greifbar –, doch dann …

Da war es. Ihre Angst. Ihre Verletzlichkeit.

Manchmal brauchen sie jemanden, der ihnen zuhört. Das hatte Asar über die Toten gesagt.

Wie viele Male hatte ich als Missionarin genau das getan? Ich wusste, wie man eine gebrochene Seele zusammenfügte. Und Ophelias Seele war gebrochen.

Ich griff durch die Verbindung, die sie mir aufgezwungen hatte. Ich ließ ihre Wut, ihren Kummer, ihre Qual durch mich hindurchströmen. Ich ließ zu, all das mit ihr zu teilen.

So lange schon hatte sie gelitten.

Als sie sich wieder über mich senken wollte, sagte ich leise: »Es tut mir leid, was dir passiert ist.«

So meinte ich es auch.

Hastig wich sie zurück. Für einen kurzen Moment zeichnete sich Verwirrung auf ihren schattenhaften Gesichtszügen ab, nur um sogleich wieder ihrer Wut zu weichen. Ihr Mund verzog sich. »Es tut dir leid? Und was habe ich jetzt von deinem Mitleid?«

Ihr Griff wurde wieder fester, riss meine Seele ein Stück weiter auseinander. Der Schmerz nahm mir fast den Atem.

Doch ich schaffte es zu sagen: »Manchmal braucht man jemanden, der mit einem fühlt. So wie damals, als du noch klein warst und dir vielleicht das Knie aufgeschlagen hast. Erinnerst du dich daran?«

Sie zögerte. Blinzelte. Ihr Gesicht wurde wieder sichtbarer, diesmal für einen längeren Moment.

»Du warst doch auch mal ein Kind«, flüsterte ich. »Weißt du noch, wie es sich damals anfühlte? Wenn durch die Liebe von jemand anderem alles wieder gut wurde?«

Schwach und weit entfernt zogen ihre Erinnerungen flackernd vorüber. Ein kleines Mädchen mit langem dunklem Haar, das weinend auf einer steinernen Treppe saß. Die Sicherheit einer kurzen Umarmung.

Ob Mensch oder Vampir. Das war bei allen gleich.

Ophelia hatte sehr, sehr lange nicht mehr an ihre Sterblichkeit zurückgedacht. Es erschütterte sie. Ihre Traurigkeit war überwältigend, die Trauer um das Leben, das sie einst gehabt hatte, so mächtig, dass sie drohte uns beide zu zerbrechen. Doch ich hielt daran fest, zog sie über unsere Verbindung noch näher an mich.

Sogleich verfestigte sich ihre Verletzlichkeit. Schmerz durchfuhr mich, als sie sich an mir festhielt, als ihre Finger ein wenig Gestalt annahmen und sich ihre Nägel in mein Fleisch krallten.

»Es sollte nicht so enden. Es sollte kein so furchtbares, schreckliches Ende nehmen.«

Ich fühlte mit ihr. Sah, wie Malach und seine Schergen ihr Leiden in die Länge gezogen hatten. Ich spürte jeden einzelnen ihrer zweiundsiebzig ungehörten Hilferufe.

»Nein«, sagte ich. »Das war nicht fair. Es war nicht richtig.«

»Ich durchlebe es die ganze Zeit. Immer und immer wieder. Ich kann dem nicht entkommen.«

»Ich weiß.«

Weil sie war, was sie nun war. Weil Asars Versuch, sie ins Leben zurückzuholen, missglückt war.

Ihr Gesicht war nun deutlich erkennbar. Unsere Nasen berührten sich beinahe. Sie blinzelte abermals, und die Tränen, die ihr die Wangen hinunterliefen, waren nicht mehr blutig, sondern klar.

»Ich dachte, er würde mich lieben. Und dann hat er mir das angetan.«

Asar. Ich spürte ihren Schmerz. Sie wiedererwecken zu wollen, war von Anfang an falsch gewesen. Das hatte sie gewusst. Sie hatte versucht, sich dem zu widersetzen, aber Asar hatte weiter an ihr gezerrt.

»All das wollte er nicht, Ophelia. Er hat dich geliebt.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Er hat mich nicht geliebt. Er hat mich nicht einmal gesehen, so wie ich war.«

»Beides kann gleichzeitig wahr sein.«

Sie schien bestürzt, wie ein verängstigtes Kind.

»So sollte es aber nicht sein.«

»Nein.«

Ich griff tiefer in ihre Seele. Zunächst wehrte sie sich, wollte mich wegstoßen. In dem Moment war ich ihr so ausgeliefert, dass sie mich hätte töten können. Doch ich war mir sicher, dass sie es nicht tun würde.

Aus dem Augenwinkel sah ich Asar näher kommen. Er würde gleich hier sein.

Nicht, versuchte ich ihm zu sagen. Noch nicht.

Ophelia beruhigte sich, gewährte mir Einblick in ihr wahres Wesen. Große Götter, kein Wunder, dass sie so zerstörerisch geworden war. Das Schicksal der Geister war schon schlimm genug, aber ihres war eine Qual – eine Hälfte ihrer Seele lebte, die andere Hälfte war tot, und beide waren bis zur Unkenntlichkeit verdreht und verzerrt. Sie nährte sich von Geistern und Emotionen, weil sie sich ausgehungert nach dem Leben sehnte. Doch sie war auch furchtbar müde. Vollkommen erschöpft.

Diese Erschöpfung spiegelte sich nun auch in ihrem Gesicht, als sich ihre Lider flatternd über ihre eisigen Augen senkten. Sie fühlte sich immer greifbarer an. Fast so, als könne ich meine Arme um sie legen.

»Ich bin so müde. Ich habe solche Sehnsucht.« Sie lehnte ihre Stirn an meine Schulter. Ich legte ihr meine Hand auf den Rücken.

»Ruh dich aus«, sagte ich leise. »Alles ist gut. Das verspreche ich dir.«

»Ich habe Angst.«

»Du wirst nicht allein sein.«

Ich sah über ihre Schulter. Die Masse der Geister lichtete sich, bekam Lücken. Ophelia hatte ihren Ruf nicht mehr aufrechterhalten. Und Asar rannte auf mich zu, mit Luce auf den Fersen und Panik im Gesicht.

Ich hob den Zeigefinger. Warte.

Ich verstand nun, warum Asar mir nie hatte erklären können, wie er den Geistern beim Übergang half. Auch ich wusste in dem Moment nicht genau, was ich hier gerade tat. Ich sah Ophelias gebrochenes Innerstes, all die zusammengeflickten Wunden. Ich linderte sie, eine nach der anderen. Ich sah ihre dunkelsten Ängste. All ihre zerschmetterten Hoffnungen. Ich sah sie mit allem, was sie einst gewesen war.

So konnte schattengeborene Magie heilen. Schatten waren die Leerstellen einer Seele. Ich ließ einen Teil meiner selbst durch diese Schatten hindurchströmen.

»Ich will gehen«, sagte Ophelia.

Wenn ich die Tür öffnete, würde sie hindurchgehen. Aber ab hier wusste ich nicht weiter. Ich wusste nicht, wie man den Schleier auftrennen konnte, wie man den Vorhang beiseiteziehen konnte.

Plötzlich umhüllte uns eine Magie, die meiner entsprach. Asar strich mir mit dem Daumen über den Rücken und bedeutete mir: Danke, ich bin stolz auf dich, und ich bin froh, dass du noch lebst.

Aber ich sah ihn nicht an, und auch er sah mich nicht an. Stattdessen griff er zusammen mit mir in die Dunkelheit und öffnete Ophelia die Tür.

Ophelia schlug die Augen auf und sah ihn an.

Aus ihrem Blick sprach keine Wut mehr. Keine Sehnsucht. Kein Herzschmerz. Nur noch Erschöpfung und Traurigkeit.

Und schließlich Erleichterung.

»Es tut mir so leid, Ophelia«, sagte Asar sanft.

Er meinte es aufrichtig. Sein Bedauern hatte ihn so lange beherrscht. Es schien ein wenig grausam, dass er ihr aus genau diesem Grund in all den Jahren nicht hatte helfen können. Er hatte ihr nicht helfen können zu gehen, weil er all das, was ihn mit ihr verband, nicht hatte loslassen können. Nicht die Liebe, sondern Reue und Scham.

Als er ihr den Vorhang aufhielt, sah sie ihn ein letztes Mal an.

Sie hatte ihm nicht vergeben. Das wäre wohl auch zu viel verlangt gewesen.

Doch sie hatte abgelassen von ihrer Wut. Und von ihrem Schmerz.

Ihr Körper verwehte wie Asche im Wind.

KAPITEL VIERUNDVIERZIG

Wir sanken nebeneinander auf den Boden. Ich zitterte. Kein Wunder, dass Asar so ausgelaugt gewesen war, nachdem er Eomin geholfen hatte. Ich war kurz davor, das Bewusstsein zu verlieren, und das, obwohl Asar mir geholfen hatte.

Asar zog mich in eine feste Umarmung, und ich schmiegte mich an ihn. Luce stupste mich an der Schulter an.

»Ich dachte schon …«, sagte er in mein Haar.

»Ich auch.« Mir entfuhr ein bebender Atemzug. »Ich auch.«

Erst jetzt wurde mir so richtig bewusst, wie nah ich dem Tod gewesen war und wie weit davon entfernt, für ihn bereit zu sein. Ich klammerte mich an Asar und atmete seinen Geruch tief ein.

Genieß es. Es könnte das letzte Mal sein.

Doch schon ließ er mich los, packte mich an den Schultern und sah mir eindringlich in die Augen.

»Du bist ja so was von verrückt«, sagte er, »und etwas ganz Besonderes.«

Ich schenkte ihm ein schwaches Lächeln. »Das habe ich schon öfter gehört. Vor allem den ersten Teil.«

Zu scherzen fiel mir leichter, als die Emotionen zur Kenntnis zu nehmen, die in seinem Tonfall mitschwangen. Oder mir einzugestehen, wie sehr es mich freute, dass er mich als etwas Besonderes bezeichnet hatte – so sehr, dass ich es beinahe glauben konnte.

Doch für all das hatten wir jetzt ohnehin keine Zeit. Die Toten hatten sich zerstreut, nachdem Ophelia losgelassen hatte, waren vielleicht zurückgeschreckt, als sie durch die geöffnete Tür ging. Aber sie beobachteten uns aus der Entfernung. Auch wenn sie sich vorerst zurückgezogen hatten, lauerten sie wie Aasvögel in den Bäumen um uns herum und würden bei nächster Gelegenheit herunterklettern.

Mein Blick streifte den Horizont. Unzählige Geister. Und dennoch hätte ich schwören können, dass ich Saescha mitten unter ihnen erspähte, mit hungrigem Blick und einer Hand an ihrem aufgerissenen Hals.

Asar sah mir prüfend ins Gesicht. Er drückte meine Schulter, ohne die Frage auszusprechen: Bereit?

Nein.

Aber das würde ich niemals sein.

Asar stand auf und half mir auf die Beine. Wir drehten uns um zu dem Turm. Er schien höher, als er aus der Entfernung ausgesehen hatte. Bildete ich mir das nur ein oder war er gewachsen? Die Wasserfälle ragten nun so weit in die Höhe, dass sie die Grenzen zur umgekehrten Welt der Sterblichen zu durchstoßen schienen. Ich sah zum Himmel hinauf, und ein bittersüßes Gefühl schnürte mir die Brust zu, als ich die Küste von Vostis vorüberziehen sah – einen endlosen Ozean, einen weißen Sandstrand, einen üppig grünen Wald und eine riesige, aus Stein gebaute Zitadelle. Ein Teil von mir wollte Asars Hand nehmen, auf all das hinaufzeigen und ihm sagen: Da, das ist meine Heimat.

Doch es als solche zu bezeichnen, fühlte sich nicht richtig an. Mein Herz hing nicht mehr an Vostis.

Hand in Hand näherten Asar und ich uns dem Turm. Ich stieß ein leises Keuchen aus, als ich durch die gläserne Fläche trat und mein Unterwelt-Selbst bei der Erschütterung erzitterte. Asar zuckte nicht mal mit der Wimper. Seine Unterwelt-Silhouette natürlich auch nicht. Die Emotionen von zuvor waren verflogen. Sein Gesichtsausdruck war nun ruhig und konzentriert, während wir tiefer in das Wasser gingen. Luce ging neben uns her. Ihre Schritte waren so leicht, dass die Oberfläche sie trug und sich lediglich kräuselte. Es war warm und übernatürlich still. Ich warf einen Blick zurück und hätte nicht sagen können, wo das Wasser endete und das Ufer begann.

Als das Wasser uns bis etwa zu den Taillen reichte, blieb Asar stehen. Mit den Fingerspitzen zeichnete er einen Kreis auf die Oberfläche, dessen Rand sich mit silbernem Licht füllte. Ein Faden aus Dunkelheit folgte seiner Hand und griff nach mir. Und wie von selbst verband sich meine Magie mit seiner.

Ich dachte daran, wie oft ich Oraya gesagt hatte, dass Magie aus dem Herzen kam. Als Impuls jenseits aller Logik oder Gedanken.

Meine Magie streckte sich nach ihm aus. Mein Herz streckte sich nach ihm aus.

Er griff in seine Tasche und zog die erste Reliquie hervor. Körper – der Obsidianzweig mit Alarus’ Blut. Asar hielt ihn einen Augenblick lang hoch, dann legte er ihn in den Bannkreis.

Sofort spürte ich die davon ausgehende Macht. Ein Windstoß wehte mir meine Locken ins Gesicht. Die Geister stießen ein wortloses Seufzen aus und drängten voran. Etwas im Zentrum der Welt schien aufzubrechen.

Ungerührt strich Asar mit einer Hand über den Kreis. Der Zweig in dessen Mitte zitterte, als er eine Formel in einer Sprache flüsterte, die ich nicht verstand – es war keine der antiken Sprachen, deren Studium ich mich in der Zitadelle gewidmet hatte. Es klang beeindruckend und ein bisschen traurig, wie aus einer längst vergangenen Zeit, als Asar die Silben klingen ließ wie einen Choral.

Die Magie entfaltete tief in meinem Inneren ihren Sog. Die Wasseroberfläche kräuselte sich, Wirbel aus Dunkelheit drehten sich um unsere Unterwelt-Silhouetten. Zunächst erschrak ich über die Schwere dieses Banns und schwankte, weil ich Mühe hatte, ihn zu halten. Asar legte seine freie Hand auf meine, um mir zu bedeuten: Du kannst das.

Er hatte recht. Ich konnte es. Die Magie war schwer, doch mit seiner Hilfe konnte ich sie steuern. Ein Teil von mir hatte sogar Spaß daran. Es war lange her, dass ich mich an einem Bann versucht hatte und die Magie sich richtig anfühlte. Und obwohl so vieles, was wir hier taten, allem widersprach, was ich gelernt hatte, kam es mir einmal mehr so vor, als gleite ein Schlüssel in das passende Schloss.

Wir leiteten die nächste Phase ein: Körper und Atem miteinander verbinden. Asar zog einen weiteren Kreis und legte die nächste Reliquie hinein – die Blätter der Mohnblüten. Ein Windhauch erhob sich wie ein heftiger Atemzug bei einem ersten Kuss.

Entferntes Summen stieg aus den Tiefen unter uns auf. Das Wasser begann, Wellen zu schlagen. Schwarze und rote Streifen zogen sich durch die Wasserfälle, die an dem aufragenden Turm hinaufflossen.

Ein Schatten manifestierte sich unter der Wasseroberfläche.

Mein Unterwelt-Selbst kauerte sich mit aufgerissenen Augen zusammen wie ein verängstigtes Kind. Und Asars? Ich hätte nicht sagen können, was es tat. Seine Silhouette hatte sich verdunkelt, das erkennbare Auge leuchtete heller, wirbelnder Rauch stieg im dunklen Zentrum des Bannkreises auf.

Wir gingen weiter, um die nächste Phase einzuleiten. Jeder Schritt schmerzte – das Gewicht des Banns ließ sich kaum noch tragen. Asar zeichnete einen weiteren Kreis. Psyche. Asar legte den Ring in den Bannkreis. Nyaxias und Alarus’ Erinnerungen an den Tag ihrer Hochzeit stiegen auf – zwei geisterhafte silbrige Silhouetten, die sich umarmten und sich wieder auflösten.

Der Tod war so nahe. Das Wasser war aufgewühlt. Luce ging weiter auf der Oberfläche neben uns her. Ihre schattenhaften Umrisse erzitterten mit jeder Welle der Magie. Aus dem Augenwinkel sah ich Geister wie eine dunkle Woge auf uns zurollen, als sie dem Ufer immer näher kamen, mit gesenkten Köpfen und ausgestreckten Armen, als wüssten sie nicht so recht, ob sie erschrocken oder gierig waren. Ich hätte es von mir auch nicht sagen können. Die dunkle Macht dessen, was wir taten, durchströmte mich in berauschenden Wellen. Doch auch die Gefahr, die sie barg, kam unweigerlich näher.

Ich spürte, wie der Schleier der Unterwelt sich auftat. Hörte den Widerhall unseres Rufs nach der richtigen Seele in der Welt, die unter uns lag.

Und ich hörte, wie ihr Ruf zu uns zurückschallte.

Mein Herz pochte. Schweiß tropfte mir von der Stirn in die Augen. Asar arbeitete konzentriert weiter. Seine Narben glühten über seinen Muskelsträngen. Sein Wolkenauge strahlte. Seine Erbmale leuchteten in der Dunkelheit, obwohl wir dem Tod näher waren als je zuvor.

Wir gingen weiter, und er zog einen weiteren Kreis.

Er legte den Pfeil hinein. Der Pfeil surrte, flirrte, schimmerte golden.

Dann rastete etwas ein. Stechender Schmerz durchfuhr mich.

Dunkelheit trübte das Wasser unter der Oberfläche. Etwas presste sich von unten dagegen, nahm vage die Formen eines Körpers an.

Langsam öffnete sich die knarrende Tür der Totenwelt. Von den unzähligen Geistern hinter der Tür näherte sich einer.

Ich hob den Kopf und sah Asar an. Sein Blick war nicht mehr auf den Bannkreis gerichtet, sondern auf mich. Wind peitschte ihm das Haar aus der Stirn.

Nein, es war falsch. Das spürte ich tief in mir.

Ich konnte es nicht tun.

Das wurde mir mit schlagartiger Klarheit bewusst. Unumstößlich. Ich hatte einen furchtbaren Fehler gemacht. Was hatte ich nur getan?

»Asar?«

Ich wusste nicht, was ich sagen wollte – dass er aufhören sollte, dass es mir leidtat, die Wahrheit über alles, was ich getan hatte.

Doch er nahm meine Hände in seine, legte sie um das Symbol von Alarus’ Verrat und hielt sie fest.

»Du musst es zu Ende bringen, Iliae«, sagte er.

Ich runzelte die Stirn. Angst durchflutete mich.

Etwas stimmte hier nicht.

Etwas stimmte ganz und gar nicht.

»Das geht doch nicht«, sagte ich.

Aber Asar hatte schon begonnen, eine weitere Linie zu ziehen. Einen weiteren Kreis.

Die Wasseroberfläche brach auf wie zerberstendes Glas. Der Schlund des Vergessens tat sich in der Mitte des Bannkreises auf.

Ich packte Asars Hand, hielt sie mitten in der Bewegung fest.

»Was machst du da?«

Ich konnte meine eigene Stimme kaum hören, so laut schallte der Gesang der Unterwelt zu uns hinauf.

Er nahm meine Hand in seine, während er den Bannkreis unter Kontrolle behielt.

»Du kannst es«, sagte er. »Konzentrier dich. Halt die Durchgänge offen, so wie ich es dir gezeigt habe.«

Panik breitete sich in mir aus. Wollte er mich ausgerechnet jetzt über die Verfeinerung meiner Techniken belehren?

»Du selbst musst es zu Ende bringen«, sagte ich lauter. »Es ist dein Werk.«

Endlich sah Asar mich an. Endlich. Die Traurigkeit in seinen Augen riss mich entzwei.

»Es ist in meinem Blut, Tautrinkerin«, sagte er leise. »In meiner Blutlinie. Ich kann es nicht zu Ende bringen, weil ich ein Teil davon bin. Ein Seelenopfer.«

Die furchtbare Erkenntnis fügte sich zusammen.

Ich sah noch einmal hinunter zu Asars Silhouette – die mir so bekannt vorkam, die ich jedoch nicht hatte einordnen können.

Sie kam mir so bekannt vor, weil ich sie unzählige Male gesehen hatte, in den alten Schriften mit Tinte gezeichnet, in Kirchenmauern gemeißelt, in Wandteppiche gewebt.

Es war Alarus.

Als hätte er vor ihr nicht mehr als genug sterbliche Geliebte gehabt, hatte Atroxus gesagt.

Seele. Das Wesentliche. Die schwierigste Opfergabe überhaupt. Ich kam mir so dumm vor, weil ich nicht eher darauf gekommen war, sondern Asars lächerliche Erklärung für seine geschwärzte Silhouette auf sich hatte beruhen lassen.

Der heilige Ort der Seele verlangte ein großes Opfer.

Der Nachfahre eines Gottes könnte vielleicht reichen.

»Nein!«, rief ich. Aber Asar sprach weiter.

»Vollende das Ritual für Nyaxia. Ich habe dafür gesorgt, dass man sich um dich kümmern wird. Nicht im Namen der Sonne, aber Nyaxia wird dir alles geben, was du verlangst. Sie wird dir die Freiheit ermöglichen.«

Ich musste fast lachen, als mir eine weitere Erkenntnis kam. Auch Asar hatte im Tempel am heiligen Ort der Geheimnisse Besuch bekommen: Nyaxia. Da hatte er von dem Opfer erfahren, das er bringen musste. Und er hatte einen Handel mit ihr abgeschlossen, um mich zu retten, so wie ich einen Handel mit Atroxus abgeschlossen hatte, um ihn zu retten. Was für ein grausamer Witz.

»Asar, ich werde das nicht …«

»Es ist bereits getan.« Er drückte meine Hand ganz fest und sah mich auf eine Art an, die meine Worte ersterben ließ. Das Einzige, was ich noch denken konnte, war Nein, nein, nein.

Er schluckte schwer. Sein braunes Auge glänzte.

»Ich habe noch nie etwas so sehr gewollt, wie mit dir das glückliche Schicksal zu erleben, an das du so fest glaubst, Mische«, sagte er leise.

Nein.

Seine Hand entglitt mir. Luce, in ewiger Treue, stellte sich neben ihn.

Nein.

Ich wollte ihn festhalten …

Doch er betrat den Kreis, als letzte Opfergabe, um das Ritual zu vollziehen.

Der Bannkreis öffnete sich für ihn, als klaffendes Maul oder als willkommene Umarmung, und verschluckte ihn mit einem Mal.

Ich schrie seinen Namen.

Doch der Tod verschlang den Klang meiner Stimme, als die Unterwelt aufbrach wie eine überreife Frucht. Der Himmel stieß einen stummen Schrei aus.

Das Ritual war vervollständigt.

Asar war nicht mehr da.

KAPITEL FÜNFUNDVIERZIG

Die Formel zerriss mich. Mein Bewusstsein entglitt mir, und als ich es wiedererlangte, befand ich mich am Rande des Bannkreises. Er brannte silbern, zahllose Fäden aus Licht und Dunkelheit erstreckten sich in das Loch in seiner Mitte. Dort nahm eine Silhouette verschwommen Form an, noch nicht erkennbar, nur eine Vorahnung dessen, was sie sein könnte.

Der Himmel zitterte durch die herannahenden Götter.

Die Erde bebte durch die hungrigen Toten.

Ich spürte eine Seele im Äther, zu mächtig, um sterblich zu sein. Sie wandte sich den Fragmenten ihrer Vergangenheit zu.

Doch ich klammerte mich noch immer an Asars Seele. Ich konnte ihn zwar nicht mehr sehen, aber ich spürte ihn noch immer. Der Anker in meiner Brust, diese verdammte Magie, an die er keinen Gedanken mehr verschwendet hatte, brannte angesichts seiner schwächer werdenden Präsenz.

Das Ritual forderte ihn ein.

Doch ich wollte ihn nicht loslassen.

Konnte ihn nicht loslassen. Dieser eine Faden, der uns verband, hielt mein gesamtes Wesen zusammen.

Beinahe bemerkte ich gar nicht, dass Atroxus erschien. Ich nahm ihn erst wahr, als sein gleißend helles Licht mir den Rücken versengte.

Doch ich konnte mich noch immer nicht von der Mitte des Kreises abwenden, wo sich etwas nach dem Leben ausstreckte. Die glühende Silhouette, die von Asar übrig geblieben war.

»Kaum zu glauben, dass er einst so großartig war.« Atroxus’ Stimme war unerbittlich und grausam. »Sieh nur, wie er ums Leben kämpft. Nichts als ein gewöhnlicher Sterblicher.«

Doch er irrte sich. Das Verschwommene in der Mitte des Bannkreises war nicht Alarus. Noch nicht. Denn ich hielt noch immer ein Stück von Asar fest und weigerte mich, es loszulassen.

Ich drehte mich um. Der Anblick von Atroxus zwang mich beinahe in die Knie. Er war in honiggoldenes Licht getaucht, und von seinem Kopf gingen Sonnenstrahlen aus, die im auffälligen Kontrast zur Trostlosigkeit des Abstiegs standen. Das hier war nicht sein Territorium, doch wir waren der Welt der Götter näher als je zuvor. Seine Macht sickerte durch den Schleier – eine Kraft, die seiner Krone würdig war.

Er wirkte ehrfurchtgebietender denn je.

Dennoch hasste ich ihn in diesem Moment.

»Du hast doch gesagt, du würdest ihn verschonen.«

Atroxus lachte leise. Seine Augen funkelten vor Vergnügen. Die Dramen seiner menschlichen Anhänger hatten ihn schon immer amüsiert.

»Ich habe mein Wort gehalten. Gib nicht mir die Schuld, sondern meinem Bruder. Niemanden interessieren die Affären zwischen Gottheiten und Sterblichen. Aber es war unachtsam von ihm, einen Tropfen seiner Blutlinie in der Welt der Sterblichen zu hinterlassen. Wir anderen ergreifen die nötigen Maßnahmen gegen unerwünschte Begleiterscheinungen unserer Liaisons mit Menschen.« Sein Lächeln wurde bitter. »Anscheinend hat Alarus nicht einmal das getan. Doch warum sollte mich das überraschen? Seit zweitausend Jahren muss die Welt unter den Folgen des Chaos leiden, das er angerichtet hat. Aber damit ist heute Schluss.«

Er senkte seinen Blick auf mich, und seine Gesichtszüge wurden weicher. Das Licht von Atroxus’ Zuneigung war so warm. Schon lange hatte ich mich nicht mehr so gefühlt – wie an jenem Morgen, als ich zum ersten Mal auf den Stufen der Zitadelle gestanden hatte.

»Du hast deine Sache gut gemacht«, murmelte er. »Schon heute hast du Geschichte geschrieben. Führe sie nun zu Ende.«

Ich hielt etwas brennend Heißes in der Hand. Als ich hinuntersah, war dort der glühende Pfeil, dessen goldene Federn zitterten. Seine Macht durchflutete mich. In jeder Hinsicht war sie das Gegenteil meiner schattengeborenen Magie – Morgenröte gegen Abenddämmerung, Feuer gegen Eis.

»Schnell«, drängte mich Atroxus. »Bald wird Nyaxia erscheinen. Doch bis dahin werden wir einen neuen Morgen eingeläutet haben.«

Er breitete seine Arme aus. Licht ergoss sich über den eisigen Spiegel der Grenze zwischen dem Abstieg und dem Tod und setzte ihn in Flammen. Die Toten stoben auseinander wie Ratten, die aus einer brennenden Scheune fliehen.

Alle bis auf eine. Eine Geisterpriesterin, aus deren Kehle Blut strömte, sah die Sonne an, als sei sie ihr Zuhause.

Dann fiel Saeschas Blick auf mich. Aus ihren Augen sprach unendliche Traurigkeit. Sie streckte sich nach mir aus.

Ich hielt den Pfeil fest in der Hand.

Noch immer spürte ich Asars Seele, die sich allein durch meinen Halt noch ans Leben klammerte. Die Gestalt in der Mitte des Bannkreises stieß einen wortlosen Schrei aus und stützte sich auf alle viere. Noch war sie niemand – weder Alarus noch Asar. Mit einem weiteren Zug hätte ich Alarus wiedererwecken können. Doch das würde bedeuten, Asar für immer loszulassen.

Und während ich Atroxus betrachtete, der die Arme gehoben und den Kopf zur Sonne geneigt hatte, wurde mir etwas Entsetzliches bewusst.

Ihm ging es nicht nur um die Tötung von Alarus.

Atroxus war auch hier, weil es sich um einen Wendepunkt der Macht handelte. Denn Götter teilen sich ihre Macht. Wenn einer stirbt, wird ein anderer stärker. Atroxus könnte mehr Macht für sich beanspruchen, als ihm zu Beginn der Zeit erteilt worden war. Ein Zuwachs, der mit dem wahren Tod eines Gottes einhergeht.

Nein.

Nein, nein, nein.

Ich sprach es nicht laut aus, doch als hätte er es gehört, explodierte Atroxus nahezu vor Zorn. In seinen Augen loderten heiße Flammen auf.

»Verstehst du eigentlich, was ich dir anbiete?«, brüllte er. Jedes Wort versengte meine Haut. »Einst hast du dich mir verschrieben. Der Verbreitung des Lichts. Ich biete dir einen Sonnenaufgang an.«

Das Licht schwoll an, wurde immer heller und heller. Die Geister wanden sich nun auf dem Boden, schützten sich mit ihren Armen oder rollten sich zusammen. Nur Saescha war noch näher gekommen und blickte Atroxus mit ungebrochener Bewunderung an.

Ich betrachtete die Welt der Sterblichen über mir, die verkehrt herum am Himmel hing, und erkannte plötzlich Obitraes – die Spitztürme am Palast der Schattengeborenen und am anderen Meeresufer die unverwechselbaren Dünen des Hauses der Nacht.

»Du verstehst doch besser als die meisten, was Nyaxia vor zweitausend Jahren erschuf.« Atroxus’ Stimme konnte ich nicht entkommen. »Monster, die nichts als Hunger kennen. Sie leiden, A’mara, ebenso wie du. Und es liegt nicht in ihrer Natur aufzuhören. Sie verzehren, bis nichts übrig bleibt. Es sei denn, wir setzen dem heute ein Ende.«

Ich sah die Sonne, eine große, furchtbare Verdammnis, die an den Himmel stieg. Ich sah, wie Atroxus’ niemals endende Morgenröte Obitraes überflutete.

Atroxus beugte sich zu mir und nahm mein Gesicht in beide Hände.

»Denk daran, was du bist«, hauchte er. »Denk an das Geschenk, das du dieser Welt machen kannst. Du bist nicht zu retten, Mische Iliae. Doch hiernach wird es keine Monster mehr geben, die in der Nacht Kinder verschlingen.« Er zeigte mir ein zusammengekauertes kleines Mädchen in den Menschenbezirken, das aufschrie, als ein Vampir seine Zähne in ihre Kehle bohrte. »Keine Kreaturen, die ihre Seuche in den Menschennationen verbreiten.« Er zeigte mir einen Sandstrand, der mit blutigen Menschenkörpern übersät war, nachdem eine Heerschar von Vampiren über sie hergefallen war. »Es wird keine endlose Gier nach Leben mehr geben, die nicht existieren sollten.« Er zeigte mir hungernde Vampire in Ruinen in der Wüste, die sich aus lauter Verzweiflung gegeneinander wandten.

Atroxus kam mir noch näher. »Und es wird keine Schwestern mehr geben«, raunte er mir zu, »die durch die Hand derjenigen sterben, die sie am meisten liebten, und auch keine Schwestern, die die Last dieser Schuld tragen müssen.«

Er zeigte mir, wie ich mich auf die schreiende Saescha stürzte.

Mir entfuhr ein Schluchzen, und eine Träne lief mir über das Gesicht, die unter Atroxus’ Liebkosung verdampfte. Einen Augenblick lang sah er mich wieder an wie in unserer Hochzeitsnacht, als ich geglaubt hatte, das sei Liebe. »Vermisst du die Sonne denn nicht, A’mara?«

Doch, ich vermisste die Sonne. Ich hob den Kopf und badete in ihrem Licht. Die Auserkorenen der Morgenröte. Plötzlich begriff ich die grausame Wahrheit – so hatte es immer enden sollen. Die Errettung musste mit dem Blut der nicht zu errettenden Seelen bezahlt werden. Die Morgenröte war in Sünde getränkt.

Ich erinnerte mich daran, dass sich das Sonnenlicht einst wie Hoffnung angefühlt hatte. Doch nun fühlte es sich an wie Verdammnis.

Mein Blick blieb an Saescha hängen, die vor lauter Hingabe die Augen weit aufgerissen und die Hände ausgestreckt hatte. Die Liebe, die ich für sie empfand, stellte die Wärme von Atroxus’ Sonnenaufgang in den Schatten.

»Es tut mir so leid«, stammelte ich.

Dann stieß ich den Pfeil in Atroxus’ Kehle.

KAPITEL SECHSUNDVIERZIG

Atroxus riss die Augen auf. Er wankte rückwärts und presste eine Hand an seinen Hals. Goldenes Blut strömte aus seiner Wunde und spritzte mir ins Gesicht.

Er sah mich genauso an wie Malach, als ich ihm das Schwert in die Brust gerammt hatte. Als hätte ich ihn wahrhaftig schockiert, weil ich die Grenzen dessen sprengte, was er von mir erwartet hatte. Manchmal sehen sie erst so richtig, wen sie vor sich haben, wenn man sie dazu zwingt.

Mühsam fing sich Atroxus, noch taumelnd vor Schock. Flammen rasten über den Horizont, als sein Zorn noch einmal anschwoll. Blitze zuckten am Himmel wie Peitschenhiebe.

Er packte mich an den Schultern und zog mich zu sich. Das Feuer verzehrte mich, brannte mir in den Adern, der Lunge, den Augen. Ich sah nichts als Licht. Spürte nichts als rasenden Schmerz.

Ich würde sterben, durch die Hand des Gottes, dem ich meine Seele verschrieben hatte.

»Ich habe dich gemacht«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Also endest du auch mit mir.«

»Dann lass mich brennen«, sagte ich.

Ich riss den Pfeil aus seinem Hals und stieß ihn diesmal direkt in seine Brust.

Zusammen gingen wir in Flammen auf, Gott und Verräterin. Der Tod einer Gottheit erschüttert die Welt. Ordnet die Geschichte neu, in den Reichen der Sterblichen wie der Unsterblichen.

In meinen letzten Momenten beobachtete ich, wie die Sonne Risse bekam und ihre Scherben wie Sternschnuppen auf die Erde fielen.

Die ganze Zeit über klammerte ich mich an den Faden der Magie, der mich mit dem verband, was von Asar geblieben war. Ich erinnerte mich an die letzten Schritte der Wiedererweckungsformel wie an ein Lied, das jemand einst für mich gespielt hatte. Alle Töne klangen wie er.

Ich griff nach Asars Seele, dem letzten Opfer, das ich nicht auf mich nehmen konnte, während Atroxus seinen Todesschrei ausstieß.

Während die Sonne am Himmel in Millionen Stücke zerbarst.

Während mein Körper, ausgelaugt und versengt, zu Boden fiel.

Und die Welt in ewiger Dunkelheit versank.

KAPITEL SIEBENUNDVIERZIG

Mische.«

Er sagte meinen Namen nur, wenn er sich Sorgen um mich machte. Nun sprach er ihn fast schon unter Tränen aus.

»Mische. Mische.«

Ich öffnete die Augen.

Es war so dunkel. So kalt. Asar beugte sich über mich. Gute Götter, er war so schön – sicherlich war es nur ein Traum. Rauch stieg von ihm auf, und sein linkes Auge leuchtete hell. Etwas an ihm sah auf eine Art anders aus, die ich nicht zuordnen konnte.

Vielleicht, weil ich träumte.

Ja. Ich träumte.

Doch welch ein schöner Traum das war.

»Du verrückte, wunderbare Frau«, sagte Asar. »Was hast du getan?«

Etwas Kühles, Feuchtes fiel mir auf die Wange.

Regen.

Nein.

Ich versuchte, Asars Gesicht zu berühren. Und runzelte die Stirn.

»Warum weinst du?«, wollte ich fragen. Doch mein Mund brachte keine Worte zustande.

Licht und Dunkelheit zogen in immer engeren Kreisen über den Himmel wie Fische durch einen Teich. Die Luft war von Unsterblichkeit erfüllt, unruhig durch den Aufruhr der Götter.

Welch ein seltsamer Traum.

Mir fielen die Augen zu.

»Wo ist er?«

Ich öffnete die Augen wieder. Eine atemberaubende Frau stand über uns. Nyaxia sah aus wie die Nacht, Schatten und Blut. Eine Million Schattierungen der Dunkelheit. Ihr Haar umwehte sie wie in einer stürmischen Nacht. Ihre Augen waren hell vor Zorn, ihre blutroten Lippen vor Wut und Trauer verzerrt.

Sie betrachtete die Reste unseres Rituals.

Dann wirbelte sie zu Asar herum. »Das ist nicht der Auftrag, den ich dir erteilt habe«, fuhr sie ihn an.

Er nahm mich in den Arm, als wolle er mich beschützen. Du Dummkopf, dachte ich, während mein Bewusstsein schwand. Du kannst mich nicht vor dem Zorn einer Gottheit beschützen. Er hat mich doch schon mit sich gerissen.

»Du.« Sie stieß das Wort aus wie einen Hinrichtungsbefehl. »Ich habe dir den Auftrag erteilt, ihn wiederzuerwecken. Stattdessen hast du seine Macht gestohlen. Glaubst du, nur weil du einen Tropfen seines Blutes in dir trägst, bist du seiner Macht würdig?« Sie kam auf uns zu, und die Dunkelheit vertiefte sich mit jedem ihrer Schritte. »Du bist kein Gott. Du hast mich hintergangen.«

»Sie hat Atroxus getötet, um dein Volk zu retten.« Asar hielt mich so fest. »Sie …«

»Was habe ich davon?«, brüllte Nyaxia. Die Toten schreckten zurück. Der Himmel bebte. Die verkohlten Reste von Atroxus’ Körper verteilten sich auf dem eisigen Boden. »Ich wollte meinen Ehemann wiederhaben. Stattdessen habe ich dich.«

»Du hast Rache. Du hast eine endlose Nacht für deine Kinder. Und Atroxus’ Kopf, falls du ihn haben möchtest.«

Asar gab sich so viel Mühe. Doch er verstand Nyaxia nicht so gut wie ich. Ich rang nach Luft, als ich sah, wie sie zu den Überresten von Atroxus’ Körper ging. Sie beugte sich hinunter und hob den noch immer intakten Pfeil auf.

Als sie ihn in Augenschein nahm, spürte ich ihren Schmerz. Das Gefühl, verraten worden zu sein. Schließlich hatte der Pfeil ursprünglich ihrem Gemahl gehört und war für ihr Herz bestimmt gewesen.

Es war gefährlich, einem gebrochenen Herzen Blut statt Liebe anzubieten.

Nyaxias blutrote Tränen fielen auf die Asche ihres Feindes. Sie drückte den Pfeil an ihre Brust. Dann blickte sie zum dunklen Himmel hinauf, unendlich viel Tinte, mit der unendlich viele Geschichten geschrieben werden konnten.

Ich wollte mich an sie wenden, wollte sagen: Warte, so muss es nicht sein.

Doch ich konnte mich nicht bewegen.

Aber ich sah genau, wann Nyaxia beschloss, Liebe für Macht aufzugeben. Wann sie beschloss, dass sie ein Imperium haben würde, wenn sie schon ihren Ehemann nicht zurückbekommen konnte.

Sie wandte sich wieder Asar zu, und ihr Blick wurde eiskalt.

»Jetzt wirst du mich wahrscheinlich anflehen, sie zu retten.« Ihre Worte trieften nur so vor Bitterkeit.

Asar strich immer wieder mit dem Daumen über meinen versengten Arm. Er gab sich Mühe, mit fester Stimme zu sprechen. »Ich habe versagt. Aber sie nicht. Sie hat dir diesen Sieg geschenkt.«

Nyaxia verzog den Mund. »Du verwehrst mir meine Liebe, bittest mich aber, dir deine zu geben. Wenn ein Herz verliert, was es am meisten liebt, wird es nur abgehärtet. Und für den kommenden Krieg wirst du diese eiserne Härte brauchen.«

»Bitte …«, flehte Asar.

Doch Nyaxia hatte sich schon abgewandt. Sie blickte hinauf in den Himmel, der aufgewühlt war durch die herannahenden Gottheiten.

»Die anderen kommen«, sagte sie. »Heute ist mir nicht danach, sie zu sehen. Wenn du möchtest, kannst du mit mir kommen.«

Asar sagte nichts. Regte sich nicht. Er hielt mich so fest, als könne er den Tod dadurch davon abhalten, mich mitzunehmen. Dunkelheit rollte über mich hinweg, lichtete sich, und als ich wieder sehen konnte, betrachtete Nyaxia uns beide.

Sie lachte verächtlich. »Na gut. Dann liefere dich ihnen aus. Vielleicht lassen sie dich ihren Kopf halten, wie ich einst den meines Geliebten hielt.«

Lass sie nicht gehen, wollte ich Asar sagen. Sie kann noch gerettet werden.

Wie Ophelia. Wie all die anderen. Ich sah noch immer ihre Verletzlichkeit, eine Wunde, die sich jedoch schnell schloss. Wenn ich Nyaxia betrachtete, sah ich die junge unbedeutende Göttin vor mir, die sie in Alarus’ Erinnerungen war, voller Potenzial und Liebe.

Als sie an uns vorbeirauschte, versuchte ich, mich nach ihr auszustrecken. Doch meine verletzten, verbrannten Muskeln funktionierten nicht mehr. Lediglich meine Finger zuckten.

Aber vielleicht sah sie es trotzdem, denn sie zögerte kurz. Etwas nicht zu Deutendes huschte über ihr Gesicht.

Sie beugte sich zu mir hinunter und berührte mein Gesicht, strich mit ihren Fingern der blutigen Nacht über meine Wange, als sei sie einfach neugierig.

»Sie ist eines von deinen Kindern«, sagte Asar – der bis zum Ende alles für mich gab. Er würde bis zum bitteren Ende für mich kämpfen. »Sie ist die Beste von uns. Sie …«

»Sie ist ein Vogel mit gebrochenen Flügeln«, sagte Nyaxia und richtete sich auf. Doch vielleicht sah sie Asar für einen kurzen Moment mit echtem Mitgefühl an.

»Wenn du ein Gott sein möchtest, rette sie selbst.«

»Nein …«, stieß Asar hervor.

Doch der Himmel hatte sich geöffnet, der Schleier zur göttlichen Welt war aufgerissen. Und Nyaxia war schon verschwunden.

MEIN ATEM RASSELTE. Meine Brust tat weh. Die Schmerzen setzten nun so richtig ein. Ich tanzte noch näher am Abgrund des Todes, als die Götter erschienen.

»Sie hat ihn getötet. Sie hat ihn getötet!«

Vitarus, der Gott der Vitalität und der Plagen, erschien als Erster. In einer Wolke aus Regen und Licht stürzte er vom Himmel. Einer seiner Arme war mit grünem Moos und Blumen bedeckt – der andere war schwarz vor Verwesung. Mit diesem Arm nahm er eine Handvoll von Atroxus’ Asche.

Als Nächstes kam Ix, die Göttin für Sex und Fruchtbarkeit – das atemberaubendste Wesen, das ich je gesehen hatte. Ihr Gewand, rot wie die verlorene Jungfräulichkeit oder die Geburt eines Kindes, umspielte ihren Körper und flatterte hinter ihr am Himmel. Kupferfarbenes Haar fiel ihr über die Schultern und auf Atroxus’ Überreste, als sie auf die Knie sank.

Dann folgte Srana, die Göttin der Mechanik und der Wissenschaft, deren Haut wie polierte Bronze schimmerte und deren Augen tickende Uhrwerke waren. Zarux, der Gott des Meeres und Regens, der auf einem Bett aus Gewitterwolken und Wellen lief. Shiket, die Göttin des Krieges und der Gerechtigkeit, aus deren Rücken sechs goldene Schwerter ragten. Sie standen um uns herum und betrachteten die Folgen des Rituals, die Toten, Atroxus’ Asche.

Meine Augenlider flatterten. Die Dunkelheit nahm mich an die Hand. Doch ich kämpfte gegen sie an.

Noch nicht.

Ich konnte noch nicht sterben.

»Sie wollten einen Gott wiedererwecken und haben einen anderen Gott getötet«, sagte Vitarus. »Das muss bestraft werden.«

»Töten wir ihn«, knurrte Shiket und baute sich bedrohlich vor Asar auf. »Was sollen wir sonst tun?«

Asar hatte seine Arme noch immer schützend um mich gelegt, als wolle er sich den Göttern nicht kampflos geschlagen geben. Doch eine weitere Stimme ertönte über den anderen, leise und dennoch ohrenbetäubend, alterslos, so geschmeidig wie die Zeit selbst.

»Er darf nicht getötet werden.«

Acaeja, die Göttin des Schicksals und der Hexerei, sank vom Himmel herab. Ihre weißen Augen waren weit aufgerissen, als erfassten sie die rasanten Wendungen des Schicksals, die durch diese Ereignisse in Gang gesetzt wurden. Sie legte ihre sechs Flügel an, von denen jeder einen Ausblick auf eine andere mögliche Zukunft eröffnete. Sie waren alle in Dunkelheit gehüllt.

»Er mag zwar nicht als Gott geboren sein«, sagte sie, »doch er trägt nun die Macht von Alarus in sich. Es wäre unklug, ihn jetzt schon hinzurichten, wenn er uns noch nützlich sein kann.«

Rasselnd atmete ich aus, lachte fast schon auf. Es war genauso wie bei der Feier, als Asar mich gerettet hatte. Alles drehte sich im Kreis und wiederholte sich ständig.

Asar sagte etwas, doch mein Bewusstsein schwand weiter dahin.

Noch nicht, flehte ich.

»Was ist mit ihr?«, fragte jemand.

Ich zwang mich, die Augen zu öffnen. Glänzende Ketten hatten sich um Asar gewunden und versuchten, ihn wegzuziehen, doch er klammerte sich an mich. Er weigerte sich sogar noch, mich loszulassen, als sich die Ketten um seinen Hals, seine Handgelenke legten. Sogar noch, als die Götter selbst ihn wegzuzerren versuchten.

Als ich trotz meiner immer stärker nachlassenden Wahrnehmung sein tränenüberströmtes Gesicht sah, wurde mir bewusst, dass Asar mich niemals loslassen würde. Nicht im Leben und nicht im Tod. Für mich würde er alle Grenzen einreißen.

»Lass los«, raunte er mir zu. »Lass los, Mische, und ich werde dich finden. Ich werde dich finden.«

Mir fielen die Augen zu. Einer der Götter machte eine abfällige Bemerkung über mich. Ich war keine Göttin. Das Einzige, was mich je besonders gemacht hatte, war das Wohlwollen eines Gottes, der nun tot war. Ich war für niemanden nützlich. Ich war es nicht wert, gerettet zu werden.

Shiket riss mich aus Asars Armen und warf mich beiseite.

Mit einem lauten Knacken brach mein Genick. Mein Körper war am Ende. Mit ihrer Klinge schlitzte sie meine Brust auf, sodass schwarzes Blut herausquoll.

Irgendwo in der Ferne hallte Asars Stimme wider:

Halt! Ich brauche sie noch.

Ich brauche sie noch.

Brauche sie noch.

Meine blutigen Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. An diese Worte erinnerte ich mich. Ich erinnerte mich, wie er mir einst, vor einer Ewigkeit, mit diesen Worten das Leben gerettet hatte.

Doch diesmal retteten sie mich nicht.

Denn mit meinem zerschundenen Körper lag ich auf der Asche meines Gottes und starb.

KAPITEL ACHTUNDVIERZIG

Die Sonne schien mir heiß auf den Nacken. Mich umgab ein so starker Duft nach Blumen, dass mir beinahe schwindelig wurde. Ich kniete auf der feuchten Erde im Garten und starrte den Haufen goldener Federn an.

»Igitt.« Als Saescha ihrem Ekel Ausdruck verlieh, wachte ich schlagartig auf. »Fass das nicht an, Mische. Das ist schmutzig, und es ist ohnehin schon zu spät.«

Der Körper des Amarants wirkte aber nicht schmutzig. Er lag zwischen den Rosen, als wäre er bewusst so drapiert worden, ein kunstvolles Bild des Todes. Seine Flügel waren unter den rubinroten Blütenblättern ausgebreitet, als könne er sich jeden Moment in die Luft schwingen. Die karmesinroten Tupfen spiegelten das Blut auf seiner Brust wider.

Plötzlich kam mir eine Erkenntnis, wie ein Wort, das mir auf der Zunge gelegen hatte und auf einmal wieder einfiel.

Ich blickte hoch. Saescha war verschwunden, ebenso wie die Sonne.

»Nein«, sagte ich. »Das glaube ich nicht.«

Ich streckte meine Hand aus, und der Vogel entzündete sich. Die goldenen Federn standen in Flammen. Er erhob sich in die Luft und brannte vor dem samtenen Nachthimmel.

Lächelnd sah ich ihm hinterher und berührte eine alte Tätowierung auf meinem Arm. Er war doch ein Phönix, wie ich mir gedacht hatte.

Asars Stimme an meinem Ohr fühlte sich warm an.

»Fürchte dich nicht vor dem Tod, Tautrinkerin. Lehre den Tod das Fürchten.«

Während ich den brennenden Vogel betrachtete, stieg ich selbst empor.

ICH LAG AUF EINER BLUMENWIESE. Mein Mund war voller Staub. Vor meinen Augen war nichts als Nebel. Ich schloss sie, öffnete sie, schloss sie wieder. Ich wollte mich forttreiben lassen. Wollte in der Erde versinken und Blumen aus meinem Fleisch sprießen lassen.

Nein. Noch nicht.

Noch nicht.

Ich öffnete die Augen und starrte in den Himmel. Endlose Farben tanzten in der Dunkelheit – Grün wie der beginnende Frühling, Purpur wie der Sonnenuntergang, Rot wie Blut.

Ich hob die Hand. Sie war nicht mehr blutverschmiert. Nur glatte braune Haut.

Glatte braune Haut, die silbern schimmerte, wo der Himmel durch die leicht durchscheinenden Umrisse meiner Finger spähte.

Schritte kamen näher. Jemand kniete sich neben mich.

Als ich den Kopf drehte, sah ich, wie ein Mann mich stirnrunzelnd betrachtete. Er musterte mich mit seinen mondsilbrigen Augen und strich sich eine blonde Haarsträhne aus dem Gesicht.

»Steh auf«, sagte er.

Er machte sich nicht die Mühe, sich vorzustellen. Vielleicht wusste er, dass es nicht nötig war. Denn ich erkannte ihn sofort.

Er reichte mir die Hand und half mir auf.

»Willkommen in der Unterwelt«, sagte Vincent, der verstorbene König der Nachtgeborenen. »Wir haben eine Menge zu tun.«

EPILOG

ASAR

Sie lassen mich lange allein. Das stört mich nicht. Ich mag zwar viele schlechte Eigenschaften haben, aber Ungeduld zählt nicht dazu. Warten kann ich.

Ich weiß nicht genau, wohin sie mich bringen. Die Zeit nach Misches Tod verschwimmt. Ich kann mich nicht erinnern, was passiert ist, nachdem sie mich von ihrem Leichnam weggezerrt hatten. Ich kann mich nicht erinnern, was die Götter zu mir oder zueinander sagten.

Doch ich erinnere mich daran, wie Shikets Klinge Misches Herz durchbohrte. Lebhaft sogar. Immer wieder muss ich daran denken.

Das Weiße Pantheon weiß nicht genau, was ich bin. Ich weiß es auch nicht, also kann ich verstehen, dass sie unschlüssig sind, was sie mit mir tun sollen. Sie legen mich in Ketten und lassen mich in einem stockdunklen Raum zurück. Unter den Lebenden habe ich mich nie richtig wohlgefühlt. Doch nun fühle ich mich weiter von meiner Sterblichkeit entfernt denn je. Ich verspüre keinen Hunger auf Blut. Ich schlafe nicht. Ein Teil von mir kam nicht zurück, als Mische mich aus dem Bannkreis zog, und etwas Neues befindet sich nun an seiner Stelle.

Ich warte.

Manchmal statten mir die Gottheiten einen Besuch ab. Ich vermute, um herauszufinden, wie viel von Alarus in mir steckt. Vielleicht machen sie sich weniger Sorgen um die Macht als um die Erinnerungen. Ix lockte Alarus in den Hinterhalt; Srana schmiedete die Klinge, die ihn zerteilte; Vitarus verstreute seinen Körper. Misstrauisch beobachten sie mich, als wäre ich eine Schlange, die jeden Augenblick angreifen könnte. Denn sie fragen sich, ob ich wirklich der Bruder bin, den sie betrogen haben und der sie nun in anderer Gestalt für ihre Missetaten bestrafen will.

Vielleicht verfüge ich über Alarus’ Macht, und vielleicht fließt ein Tropfen seines Blutes durch meine Adern, doch seine Erinnerungen habe ich nicht.

Dennoch tun sie gut daran, sich Sorgen zu machen.

Denn auch wenn ich mich nicht an den Verrat erinnern kann, den sie auf Geheiß ihres Oberhauptes, des Sonnengottes, an Alarus begangen haben, erinnere ich mich sehr genau daran, wie sie über Misches geschundenem Körper standen.

Ich erinnere mich, wie der Sonnengott, den Mische einst mehr geliebt hat als alles andere, sie in Flammen aufgehen ließ.

Ich erinnere mich, wie sich der Gott der Vitalität abfällig über sie äußerte, als wäre sie nichts weiter als ein verwundetes Tier.

Ich erinnere mich, wie die Göttin der Gerechtigkeit ihr das entsetzliche Unrecht ihres Todes zufügte.

An all das erinnere ich mich, und dafür hasse ich sie mehr als für ihren Betrug vor zweitausend Jahren. Der Tod einer Frau, einer Frau, die besser war als sie alle, die alles gegeben hatte, bis sie nichts mehr zu geben hatte, wog schwerer als all das.

Doch ich bin geduldig. Entschlossen. Ich habe viel Zeit, über Mische nachzudenken und darüber, was ich ihr bieten kann, wenn – nicht falls – ich sie wiederfinde.

Wäre ich der Gott der Sonne, würde ich ihr endlose Sonnenaufgänge und warme Feuerstellen schenken.

Wäre ich der Gott des Meeres und des Regens, würde ich ihr kühlen Regen in heißen Nächten und Ströme schenken, die sie immer nach Hause brächten.

Wäre ich der Gott der Vitalität, würde ich ihr süße Früchte und Frühlingsblumen schenken.

Ich würde ihr alles geben, wirklich alles, was sie an der Sterblichkeit so liebte, weil sie das verdient hätte.

Doch ich bin nicht der Gott all dieser Dinge. Ich kann ihr nur ein Geschenk zu Füßen legen.

Also warte ich.

ENDE VON BUCH III

Die Geschichte von Mische und Asar geht weiter in Buch vier von CROWNS OF NYAXIA.

TRIGGERWARNUNG

In diesem Buch werden Gegebenheiten geschildert, die manchen Lesern Probleme bereiten könnten, etwa explizite Gewaltszenen, sexuelle Handlungen, Grooming sowie Kindstod (impliziert).

NACHWORT DER AUTORIN

Vielen Dank fürs Lesen von The Songbird and the Heart of Stone! Ich hoffe, es hat euch gefallen.

Dieses Buch zu schreiben, war eine echte Herausforderung, weil sich mein Leben so sehr verändert hat, während ich daran gearbeitet habe (es war mein erstes Buch seit der Geburt meines Sohnes!). Auf gewisse Weise fühlt es sich aber passend an, dass Misches Geschichte, eine Geschichte des Wandels, mich durch diese Phase meines Lebens geführt hat. Mische unterscheidet sich so sehr von Oraya, aber sie ist genauso vielschichtig und komplex (wie vermutlich wir alle!). Ich hoffe, ihr habt euch auf Misches Entdeckungsreise ebenso verbunden mit ihr gefühlt wie ich. Während ich dieses Nachwort schreibe, freue ich mich schon sehr darauf, in die nächste Phase ihrer und Asars Geschichte einzutauchen. Es wird spannend!

Wenn euch dieses Buch gefallen hat, würde ich mich sehr über eine Rezension auf der Website eures Lieblingsbuchhändlers oder bei Goodreads freuen.

Und wenn ihr immer über neue Bücher, Fan-Art, coole Extras und alle möglichen Infos auf dem Laufenden bleiben wollt, registriert euch doch einfach für meinen Newsletter unter carissabroadbentbooks.com, oder ihr schaut mal bei meiner Facebook-Gruppe rein (Carissa Broadbent’s Lost Hearts) oder meldet euch bei meinem Discord-Server (Einladung bei linktr.ee/carissanasyra).

Danke, dass ihr mich auf dieser Reise begleitet habt! Ich hoffe, bei der nächsten seid ihr auch wieder dabei.

GLOSSAR

ABSTIEG – Der Übergangsbereich zwischen der Welt der Sterblichen und der Unterwelt. Er besteht aus fünf heiligen Orten, durch die eine Seele reisen muss, um den wahren Tod zu erreichen: Körper, Atem, Psyche, Geheimnisse und Seele. Alarus schuf den Abstieg vor seiner Ermordung. Nun leidet der Abstieg nach Alarus’ Tod unter den Auswirkungen jahrelanger Vernachlässigung.

ACAEJA – Die Göttin des Schicksals, des Verhexens, der Rätsel und verlorenen Dinge. Mitglied des Weißen Pantheons.

ALARUS – Der Gott des Todes und Nyaxias Ehemann. Vom Weißen Pantheon als Strafe für seine verbotene Beziehung zu Nyaxia ins Exil verbannt. Gilt als verstorben.

ASTERIS – Eine seltene Form magischer Energie, die von den Sternen stammt und von nachtgeborenen Vampiren genutzt wird. Der Umgang damit erfordert viel Geschick und Energie.

ATROXUS – Der Gott der Sonne und Oberhaupt des Weißen Pantheons.

AUSERKORENE VOM ORDEN DER MORGENRÖTE – Eine große Gemeinschaft von Anhänger*innen des Sonnengottes Atroxus. Sie können die Magie des Feuers nutzen und sind für ihre gelegentlich gewaltsamen Kreuzzüge bekannt.

BLUTGEBORENE – Vampire aus dem Haus des Blutes.

ERBMAL / THRONFOLGERMAL – Ein permanentes Zeichen, das auf dem Körper der Erben / Thronfolger des Hiaj- und Rishan-Clans sowie der Schattengeborenen erscheint, um ihren Rang und ihre Macht zu signalisieren, wenn der vorherige Erbe / Thronfolger stirbt.

GEBOREN – Mit diesem Begriff werden Vampire beschrieben, die mittels biologischer Fortpflanzung auf die Welt kommen. Das ist die üblichste Entstehungsart für Vampire.

HAUS DER NACHT – Eines der drei Vampirkönigreiche in Obitraes. Die Angehörigen des Hauses der Nacht sind bekannt für ihre Kampffähigkeiten und ihre Erbarmungslosigkeit und können Magie nutzen, die vom Nachthimmel stammt. Es gibt zwei Clans nachtgeborener Vampire, HIAJ und RISHAN, die seit Jahrtausenden um die Macht streiten. Mitglieder des Hauses der Nacht werden als NACHTGEBORENE bezeichnet.

HAUS DES BLUTES – Eines der drei Vampirkönigreiche in Obitraes. Vor zweitausend Jahren, als Nyaxia Vampire erschuf, war das Haus des Blutes ihr Lieblingshaus. Sie dachte lange und gründlich darüber nach, welche Gabe sie den Angehörigen dieses Hauses verleihen wollte, während diese zusehen mussten, wie ihre Brüder und Schwestern im Westen und Norden bereits ihre Kräfte zur Schau stellten. Schließlich wandten sie sich von Nyaxia ab, weil sie sich sicher waren, dass Nyaxia sie im Stich gelassen hatte. Zur Strafe verfluchte Nyaxia sie. Die anderen beiden Häuser sehen nun auf das Haus des Blutes herab. Mitglieder des Hauses des Blutes werden als BLUTGEBORENE bezeichnet.

HAUS DES SCHATTENS – Eines der drei Vampirkönigreiche in Obitraes. Die Angehörigen des Hauses des Schattens sind dafür bekannt, Wert auf Wissen zu legen. Sie nutzen Gedankenmagie, Schattenmagie und Nekromantie (Totenbeschwörung). Mitglieder des Hauses des Schattens werden als SCHATTENGEBORENE bezeichnet.

HEILIGER ORT DER GEHEIMNISSE – Der vierte heilige Ort im Abstieg in die Unterwelt, wo Seelen damit konfrontiert werden, wofür sie sich insgeheim schämen oder was sie begehren.

HEILIGER ORT DER PSYCHE – Der dritte heilige Ort im Abstieg in die Unterwelt, wo es um die Erinnerungen einer Seele geht.

HEILIGER ORT DER SEELE – Der fünfte und letzte heilige Ort im Abstieg in die Unterwelt. Hier geht eine Seele von der Welt der Sterblichen in die Unterwelt über.

HEILIGER ORT DES ATEMS – Der zweite heilige Ort im Abstieg in die Unterwelt, wo eine Seele ihre Lebenskraft aufgibt.

HEILIGER ORT DES KÖRPERS – Der erste heilige Ort im Abstieg in die Unterwelt, dort legt eine Seele ihren Körper ab.

IX – Die Göttin für Sex, Fruchtbarkeit, Geburt und Fortpflanzung. Mitglied des Weißen Pantheons.

KAJMAR – Der Gott der Kunst, Verführung, Schönheit und des Betrugs. Mitglied des Weißen Pantheons.

DAS KEJARI – Ein legendäres Turnier, das einmal im Jahrhundert zu Nyaxias Ehren veranstaltet wird und mit dem Tod enden kann. Der Gewinner erhält ein Geschenk von Nyaxia selbst. Am Kejari können Leute aus ganz Obitraes teilnehmen, aber Gastgeber ist das Haus der Nacht, da die Nachtgeborenen von den drei Vampirkönigreichen die Kampfkunst am besten beherrschen.

MONDPALAST – Ein Palast in Sivrinaj, der Hauptstadt des Hauses der Nacht. Er dient speziell dazu, die Teilnehmer des Kejari zu beherbergen, das einmal im Jahrhundert zu Nyaxias Ehren veranstaltet wird. Man sagt, er sei verzaubert und setze Nyaxias Willen um.

NACHTFEUER – Wie Asteris eine Form von Magie, die von den Sternen stammt und von nachtgeborenen Vampiren genutzt werden kann. Während Asteris dunkel und kalt ist, ist Nachtfeuer hell und heiß. Nachtfeuer wird im Haus der Nacht häufig eingesetzt, aber der gekonnte Umgang damit ist sehr schwierig.

NACHTGEBORENE – Vampire aus dem Haus der Nacht.

NYAXIA – Ins Exil verbannte Göttin, Mutter der Vampire und Witwe des Gottes des Todes. Nyaxia herrscht über die Domänen Nacht, Schatten und Blut sowie über die Domäne Tod, die sie von ihrem verstorbenen Mann geerbt hat. Als noch eher unbedeutende Göttin verliebte sie sich in Alarus und heiratete ihn, obwohl ihre Beziehung verboten war. Als Alarus zur Strafe für seine Heirat mit ihr vom Weißen Pantheon getötet wurde, floh Nyaxia voller Zorn aus dem Weißen Pantheon und bot ihren Unterstützern das Geschenk der Unsterblichkeit in Form von Vampirismus an – in diesem Zusammenhang gründete sie Obitraes und die Vampirkönigreiche. (Wird auch als allmächtige Mutter, große Göttin, Mutter der rabenschwarzen Dunkelheit und Mutter der Nacht, des Schattens und des Blutes bezeichnet.)

OBITRAES – Nyaxias Land, das aus drei Königreichen besteht: dem Haus der Nacht, dem Haus des Schattens und dem Haus des Blutes.

ORAYA – Königin des Hauses der Nacht.

RAIHN – König des Hauses der Nacht.

RAOUL – König der Schattengeborenen. Bekannt für gnadenlose Folter und Spionagekunst.

SCHATTENGEBORENE – Vampire aus dem Haus des Schattens.

SHIKET – Die Göttin des Krieges und der Gerechtigkeit. Sie trägt sechs Schwerter an ihrem Rücken, von denen jedes eine andere göttliche Gabe symbolisiert.

SIVRINAJ – Die Hauptstadt des Hauses der Nacht, wo sich der Palast der Nachtgeborenen und der Mondpalast befinden. Dort findet einmal in jedem Jahrhundert das Kejari statt.

SRANA – Die Göttin der Erkenntnis, Wissenschaft und Mechanik.

TAUTRINKER*IN – Bezeichnung für bestimmte Anhänger*innen des Sonnengottes Atroxus.

VINCENT – Der verstorbene König des Hauses der Nacht. Vater von Oraya, Königin der Nachtgeborenen.

VITARUS – Der Gott der Vitalität, des Erntesegens und der Fülle sowie der Plagen und des Mangels.

WANDELN – Ein Prozess, mit dem ein Mensch zum Vampir werden kann. Dazu muss ein Vampir von einem Menschen Blut trinken und im Gegenzug den Menschen sein Blut trinken lassen. Vampire, die diesen Prozess durchlaufen haben, werden als GEWANDELTE bezeichnet. Gewandelte Vampire nehmen die Form des Hauses an, zu dem ihr Wandler gehört. Ein durch einen Schattengeborenen gewandelter Vampir beispielsweise wird auch zu einem Schattengeborenen usw.

WEISSES PANTHEON – Die zwölf Gottheiten des ursprünglichen Kanons einschließlich Alarus, der als verstorben gilt. Das Weiße Pantheon wird von allen Menschen verehrt, wobei bestimmte Regionen bestimmte Gottheiten innerhalb des Pantheons bevorzugen. Nyaxia ist kein Mitglied des Weißen Pantheons und ihm feindlich gesinnt. Das Weiße Pantheon hielt Alarus, den Gott des Todes, als Strafe für seine unrechtmäßige Heirat mit Nyaxia, einer damals eher unbedeutenden Göttin, gefangen und richtete ihn später hin.

ZARUX – Der Gott des Meeres, Regens, Wetters, Sturms und Wassers. Mitglied des Weißen Pantheons.

DANKSAGUNGEN

Die Danksagungen schreibe ich immer in einer Art Trancezustand,und diesmal trifft es ganz besonders zu, weil ich diese Zeilen nach einer sehr langen arbeitsreichen Phase sehr spät in der Nacht tippe. Ich will mich aber nicht beklagen, weil ich meine Arbeit liebe und so froh bin, dass ich schreiben darf!

Viele wunderbare Menschen haben mir geholfen, dieses Buch zu veröffentlichen. Ein riesengroßes Dankeschön gilt:

Dem wunderbaren Team von Bramble, weil es das Potenzial dieser Welt erkannt hat und mir hilft, sie so vielen Leser*innen zugänglich zu machen – ich danke meiner Lektorin, Monique Patterson; Mal Frazier für die herausragende Lektoratsassistenz; Caro Perny für die Pressearbeit; Julia Bergen fürs Marketing und den vielen anderen unglaublich talentierten Mitarbeiter*innen.

Meiner Agentin, Bibi Lewis, die eine wahre Naturgewalt ist und ohne die ich dieses Buch nicht (halbwegs) bei Verstand hätte zu Ende bringen können. Danke für dein herausragendes Feedback, für die zahlreichen Motivationsreden und dafür, dass dieses Buch überhaupt erscheinen konnte.

Storywrappers für absolut unglaubliche Cover.

Clare Sager, Alicia MB, JD Evans, Krystle Matar und Angela Boord, weil ihr die tollsten Freundinnen seid, die ich mir wünschen könnte, und mein Gejammer so gut ertragt.

Meiner Assistentin, Ariella Isabella, weil sie dafür sorgt, dass ich nicht den Verstand verliere, und dabei auch noch einfach großartig ist.

Alex Ogle, weil sie sich so gut um meine Online-Gruppen kümmert und so ein Sonnenschein ist.

Meiner Schwester, Elizabeth, für unsere ständigen Gespräche über Bücher und die gelegentlichen aufmunternden Worte.

Meinen Eltern für ihre endlose Unterstützung.

Und schließlich bin ich vor allem meinem Ehemann, Nate, auf ewig dankbar, weil er sich während meiner Deadline-Phasen so viel um unseren Sohn gekümmert hat, der beste Brainstorming-Partner, die größte Stütze und die Liebe meines Lebens ist. Und Nico, ich hoffe sehr, dass du das nicht liest, auch nicht in zwanzig Jahren. Aber ich liebe dich.

Dir hat dieses Buch gefallen? Dann erzähl es weiter!

Deine Empfehlung kann diesem Buch dabei helfen, noch mehr Leserinnen und Leser zu finden. Autorin und Verlag freuen sich über deine Rezension in deinem Lieblingsshop.

© privat

Carissa Broadbent schreibt düstere Geschichten, seit sie etwa neun Jahre alt ist. Heute verfasst sie ganze Fantasyromane mit starken Heldinnen und einer ordentlichen Prise Romantik. Sie lebt mit Mann und Sohn, einem gut erzogenen Kaninchen und einer sehr misstrauischen Katze in Rhode-Island.

© Niklas Holtsch

Heike Holtsch studierte Literaturübersetzen in Düsseldorf und Romanistik, Anglistik und Allgemeine Sprachwissenschaft an der Bergischen Universität Wuppertal und hat heute dort einen Lehrauftrag für Übersetzungstheorie und Übersetzungspraxis. Sie übersetzt und lebt mit ihrem Mann in Wuppertal.

© Niels Flemm

Kristina Flemm, geboren 1989, studierte English Studies, Romanistik und Literaturübersetzen in Köln, Barcelona und Düsseldorf. Heute übersetzt sie englisch- und spanischsprachige Belletristik und Sachbücher ins Deutsche und lebt mit Mann und Sohn in der Nähe von Gummersbach.

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Originalcopyright © 2024 by Carissa Broadbent

Used with permission. All rights reserved.

Covergestaltung: Jaqueline Kropmanns, Hamburg

Abbildungen: shutterstock.com / © Sanit Fuangnakhon / depositphotos.com / © _Vilor / © Seeker Stock Art / © sibrikov / istock.com / © Ricky Saputra / © Tetiana Lazunova / © Alina Maksimova / © Vit_Mar / © warat42 / © Ivana Tatarnikova / © 0mela / © Nata_Slavetskaya / © Ilya Oktyabr / © Stefan_Alfonso / © kssss / © Roy Okta

Kapitelvignetten © 2023 by Carissa Broadbent und Gunta Lauck

Aus dem amerikanischen Englisch von Heike Holtsch und Kristina Flemm

Lektorat: Veronika Herzog

Satz und E-Book-Umsetzung: Pinkuin Satz und Datentechnik, Berlin

Produktionsmanagement: Gunta Lauck

ISBN 978-3-646-93877-7

The Five Crowns of Okrith 3: The Rogue Crown

Mulford, A.K.

9783646939422

448 Seiten

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** Eine tote Königin. Ein Thron in Gefahr. Und eine Prophezeiung, die alles ins Wanken bringt … **

Als die Königin des Westlichen Hofes umgebracht wird, ist die Fae-Kriegerin Briata fest entschlossen, den Mörder aufzuspüren. An der Seite der trauernden Prinzessin Lina bricht sie ins Reich des Westens auf, um die Hexenjäger zu besiegen. Doch als sie am Hof ankommt, wird sie mit einer verhängnisvollen Prophezeiung konfrontiert: Angeblich wird Bri dem dortigen Herrscher die Krone entreißen! Zudem sind die Hexenjäger weiterhin auf königliches Blut aus, sodass Bri alles daran setzen muss, Prinzessin Linas Leben zu schützen. Diese ist noch immer unter Schock nach dem Mord an ihrer Mutter; sie vertraut Bri nicht und lässt diese nur widerwillig als eine ihrer Wachen dienen.

Während die Prinzessin langsam Vertrauen zu ihrer Wächterin aufbaut, verfolgt Bri unbeirrbar ihren eigenen Kurs. Fest entschlossen die Hexenjäger zu besiegen, unterdrückt sie jegliche Gefühle, die Lina in ihr auslöst …

Dieser actiongeladene Band der Five Crowns of Okrith-Reihe dreht sich um die Fae-Kriegerin Bri, die den Mord an ihrer Königin untersucht und zugleich eine schöne Prinzessin beschützen muss …

The Rogue Crown ist der dritte Band einer vierteiligen Serie voller Intrigen, Magie und Leidenschaft. In jedem Band geht es um neue Protagonist*innen, weswegen die Bücher der fesselnden New-Adult-Romantasy-Reihe unabhängig voneinander gelesen werden können.

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Married into Magic: Deal with the Elf King

Kova, Elise

9783646936643

496 Seiten

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Mit jeder neuen Königin fordert der Rotholzthron einen größeren Tribut.

Es gibt nur zwei Gründe, warum die Elfen in die Welt der Menschen kommen: Krieg oder Ehefrauen. In beiden Fällen bedeutet ihr Kommen den Tod. Und heute ist es so weit.

Früher wurden die Menschen von den Elfen verfolgt – bis das Abkommen geschlossen wurde. Seither bleiben die Menschen unbehelligt, doch dieser Frieden hat seinen Preis: Alle 100 Jahre wählen die Elfen ein Mädchen aus Capton zu ihrer menschlichen Königin. Auserkoren zu werden bedeutet, mit dem Zeichen des Todes versehen zu sein. Darum ist Luella dankbar, dass sie dieser Bürde entkommen konnte. Doch dann taucht unerwartet der Elfenkönig auf, kalt, unnahbar, aber unwiderstehlich ... und er ist ihretwegen da.

Eine hochromantische Slow-Burn Romantasy über eine Menschenkönigin, gefangen in einer Welt, die sie retten muss. Auch wenn es sie zu zerreißen droht, muss sie alles geben – sogar ihr Herz.

Deal with the Elf King ist der erste Band der Stand-Alone-Reihe Married into Magic. In jedem Buch geht es um neue Protagonist*innen, weswegen die Bücher der magischen New-Adult-Romantasy-Reihe unabhängig voneinander gelesen werden können.

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The Serpent and the Wings of Night (Crowns of Nyaxia 1)

Broadbent, Carissa

9783646938654

544 Seiten

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Vertraue keinem, gib niemals auf und hüte immer – immer – dein Herz! Du bist Beute in einer Welt von Raubtieren.

Jeden Tag muss Oraya ums Überleben kämpfen. Als adoptierte menschliche Tochter des Vampirkönigs lebt sie in einer Welt, die darauf ausgerichtet ist, sie zu töten. Ihre einzige Chance, jemals mehr als nur Beute zu sein, ist die Teilnahme am Kejari: ein legendäres Turnier, das von Nyaxia veranstaltet wird – der Göttin des Todes.

Damit Oraya überhaupt den Hauch einer Chance hat, muss sie ein Bündnis mit ihrem größten Gegner eingehen: Raihn. Alles an ihm ist gefährlich. Zum Töten geboren ist er skrupellos und dazu auch noch ein Feind ihres Vaters. Doch am meisten Angst macht Oraya nicht das Kejari oder die mögliche Niederlage oder der Tod, sondern dass sie sich auf seltsame Weise zu Raihn hingezogen fühlt. Als wäre das nicht genug, braut sich – wie eine düstere Vorahnung - ein Sturm zusammen und erschüttert alles, was Oraya über ihre Heimat zu wissen glaubte. Und Raihn versteht sie vielleicht besser als jeder andere. Doch die immer stärker werdende Anziehungskraft könnte ihr Untergang sein, in einem Königreich, in dem nichts tödlicher ist als Vertrauen und Liebe.

Crowns of Nyaxia

The Serpent and the Wings ist der erste Band einer Serie voller dramatischer Action, grandioser Twists und einer starken Heldin mit großen Gefühlen. Die New Adult Romantasy ist kein Standalone und spielt in einer düsteren Welt mit tödlichen Kreaturen, lauernden Gefahren und prickelnden Beziehungen. Idealer Stoff für Fans von Vampirromanen und Fantasy Romance.

Knisternd, dunkel, fesselnd – der TikTok-Bestseller Erfolg von Carissa Broadbent!

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The Five Crowns of Okrith 2: The Witches' Blade

Mulford, A.K.

9783646939408

448 Seiten

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** Ein magisches Schwert. Ein mächtiger Fluch. Und ein brennender Kontinent ... **

Die achtzehnjährige Fae Ruadora fällt unerwartet die Unsterbliche Klinge in die Hände. Diese ist ein uraltes Artefakt mit der Macht, alles zu zerstören – und möglicherweise die einzige Chance, die grausame Unterdrückung im Land zu beenden. Doch als Rua entdeckt, dass die Armee der blauen Hexen mit einem Fluch belegt wurde, muss sie erkennen, dass der Kampf gerade erst begonnen hat.

Alle Hoffnungen, den Fluch über die blauen Hexen zu brechen, hängen an Rua und sie wagt sich an den Hof des Feindes. Dort ist sie gezwungen, eng an der Seite des jungen Königs zu arbeiten. Das Gefährlichste daran ist aber nicht die Nähe zum Feind, sondern, dass ihr der fasznierende Herrscher nicht mehr aus dem Kopf gehen will. Diese Gefühle könnten ihren Tod bedeuten und damit den Untergang ihres Volkes.

Nun muss Rua sich der Unsterblichen Klinge als würdig erweisen, deren Magie sie zu überwältigen droht …

Die virale Sensation voller Romantik und Abenteuer geht weiter!

Dieser Band der Five Crowns of Okrith-Reihe handelt von der Fae-Prinzessin Rua, die sich mit einem unerwarteten Verbündeten zusammentut …

The Witches Blade ist der zweite Band einer vierteiligen Serie voller Intrigen, Magie und Leidenschaft. In jedem Band geht es um neue Protagonist*innen, weswegen die Bücher der fesselnden New-Adult-Romantasy-Reihe unabhängig voneinander gelesen werden können.

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Beyond the Play 1: First Down

Reilly, Grace

9783646939361

416 Seiten

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Wir stecken beide in der Klemme. Die Lösung? Playing the fake Couple

James

Fast hätte ich mir eine Zukunft in der NFL verbaut. Deshalb befolge ich ab sofort zwei Regeln: Erstens: Nichts und niemand darf mich vom Football ablenken. Zweitens: Ich muss den Kurs wiederholen, den ich am College vermasselt habe. Aber das schaffe ich nicht ohne Beckett Woods. Sie ist klug, ambitioniert – und meine einzige Chance, an der University zu bleiben! Leider ist Bex verdammt stur. Und sie hat eine Bedingung: Ich soll ihren Freund spielen, damit sie ihren Ex endgültig loswird. Eigentlich easy. Aber nur eigentlich. Denn Bex ist genau mein Typ.

Bex

Mit Sportlern bin ich endgültig durch. Und James Callahan bildet da keine Ausnahme. Als er mich um Nachhilfe bittet, lehne ich rigoros ab. Doch dann kommt mir ein genialer Gedanke: Ich helfe ihm, wenn er im Gegenzug meinen Fake-Boyfriend spielt. Nur so kapiert mein verlogener Ex und Teamkollege von James endlich, dass ich über ihn hinweg bin. Zum Glück sind James und ich uns einig, dass Gefühle das Letzte sind, was wir gerade gebrauchen können. Klingt ganz einfach. Aber nach jedem Blick, jeder Berührung, jedem Kuss fühlt sich Fake weniger gespielt an. Und ich weiß nicht, wie lange ich meine Fassade noch aufrecht erhalten kann.

»Prickelnde Atmosphäre und unglaubliche Spannung ... Grace Reilly ist die Queen der Sports-Romance!« STEPHANIE ARCHER

»First Down« ist eine Football Romance mit viel Spice, College Vibes und Happy End. Die Fake-Dating-Liebesgeschichte zwischen Star-Quarterback James und Studentin Bex ist der erste Band der Beyond-the-Play-Serie, kann aber unabhängig davon gelesen werden.

Titel jetzt kaufen und lesen (Werbung)

Table of Contents

Cover

Über dieses Buch

Wohin soll es gehen?

Landkarte

Widmung

VORBEMERKUNG

PROLOG

TEIL EINS

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

TEIL ZWEI

DAMALS

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

TEIL DREI

DAMALS

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

TEIL VIER

DAMALS

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREISSIG

TEIL FÜNF

DAMALS

KAPITEL EINUNDDREISSIG

KAPITEL ZWEIUNDDREISSIG

KAPITEL DREIUNDDREISSIG

KAPITEL VIERUNDDREISSIG

KAPITEL FÜNFUNDDREISSIG

KAPITEL SECHSUNDDREISSIG

KAPITEL SIEBENUNDDREISSIG

KAPITEL ACHTUNDDREISSIG

KAPITEL NEUNUNDDREISSIG

KAPITEL VIERZIG

KAPITEL EINUNDVIERZIG

TEIL SECHS

DAMALS

KAPITEL ZWEIUNDVIERZIG

KAPITEL DREIUNDVIERZIG

KAPITEL VIERUNDVIERZIG

KAPITEL FÜNFUNDVIERZIG

KAPITEL SECHSUNDVIERZIG

KAPITEL SIEBENUNDVIERZIG

TEIL SIEBEN

KAPITEL ACHTUNDVIERZIG

EPILOG

TRIGGERWARNUNG

NACHWORT DER AUTORIN

GLOSSAR

DANKSAGUNGEN

Viten

Impressum