Carissa Broadbent

The Ashes and the Star-Cursed King

Aus dem Englischen von Heike Holtsch und Kristina Flemm

Im Kejari wurde alles zerstört, was Oraya einst für wahr hielt.

Jetzt ist sie Gefangene in ihrem eigenen Königreich, trauert um ihren Vater und weiß nach einem erschütternden Verrat nicht einmal mehr die Wahrheit über ihre eigene Herkunft. Ihr bleibt nur eine Gewissheit: Sie kann niemandem trauen, schon gar nicht Raihn.

Das Haus der Nacht ist von Feinden umgeben. Raihns eigene Gefolgsleute sind nicht bereit, ihn als König zu akzeptieren – insbesondere, weil er einst ein Sklave war. Und auch das Haus des Blutes schlägt seine Krallen in das Königreich und droht, es zu zerreißen.

Als Raihn Oraya ein geheimes Bündnis anbietet, ist das ihre einzige Chance, ihr Königreich zurückzuerobern – und Rache an ihrem ehemaligen Geliebten zu nehmen, der sie verraten hat. Dazu muss sie sich eine gefährliche uralte Macht zunutze machen, die an die größten Geheimnisse ihres Vaters rührt.

Während Oraya ihre Vergangenheit enträtselt und sich ihrer Zukunft stellt, sieht sie sich gezwungen zu wählen: z wischen der blutigen Realität der Machtergreifung – und einer verheerenden Liebe, die ihr Untergang sein könnte.

WOHIN SOLL ES GEHEN?

Buch lesen

Vorbemerkung

Glossar

Triggerwarnung

Nachwort der Autorin

Danksagungen

Viten

VORBEMERKUNG

Liebe Leserin, lieber Leser,

dieser Roman enthält potenziell triggernde Inhalte. Aus diesem Grund befindet sich hier eine Triggerwarnung. Am Romanende findest du eine Themenübersicht, die Spoiler enthält.

Entscheide bitte für dich selbst, ob du diese Warnung liest. Gehe während des Lesens achtsam mit dir um. Falls du auf Probleme stößt und / oder betroffen bist, bleibe damit nicht allein. Wende dich an deine Familie und an Freunde oder suche dir professionelle Hilfe.

Wir wünschen dir alles Gute und das bestmögliche Erlebnis beim Lesen dieser besonderen Geschichte.

Carissa und das Carlsen-Team

PROLOG

In dem Moment wusste der König, dass seine größte Liebe zugleich sein Untergang sein würde und dass beides – so ungewöhnlich es auch scheinen mochte – in Gestalt einer jungen, menschlichen Frau in Erscheinung treten würde.

Lange hatte er diese Erkenntnis verdrängt. Länger vermutlich, als er sich eingestehen wollte. Doch erst in dem Moment, in all dem Chaos, wurde es ihm mit absoluter Klarheit bewusst – unter dem tosenden Geschrei der Zuschauer, in der blutgetränkten Arena des Kolosseums, zwischen all den leblosen Körpern und dem Schweiß und Gemetzel, als die junge Frau es kaum noch schaffte, die brutalen Attacken ihrer Angreiferin abzuwehren.

Der König dachte nicht erst lange nach. Er reagierte einfach. Er versuchte die Aufmerksamkeit der Blutgeborenen von der Menschenfrau abzulenken. Immer wieder versuchte er, sich zwischen die beiden zu drängen. Doch es misslang jedes Mal.

Die blutgeborene Kämpferin hatte nur noch ein einziges Ziel vor Augen: die Menschenfrau zu attackieren.

Ein Hieb, dann noch einer und noch einer, und schon lag die junge Frau im Sand. Sofort war die Blutgeborene über ihr, und der König spürte nichts mehr außer seinem Herzen, das ihm bis zum Hals schlug, als sie ihr Schwert hob.

Doch dann sah der König hinauf zu den Rängen, und sofort fiel sein Blick auf den blutgeborenen Prinzen, der mit verschränkten Armen und einem Zigarillo zwischen den Lippen grinsend in vorderster Reihe stand.

Der König wusste genau, was dieses Grinsen zu bedeuten hatte: Ich weiß, was du willst. Du weißt, was ich will.

Das war der Moment, in dem es ihm schlagartig bewusst wurde.

Du machst mich echt fertig, hatte er der jungen Frau in der Nacht zuvor noch gesagt.

Sie würde ihn fertigmachen.

Und das wäre es ihm wert.

Der König dachte keine Sekunde lang nach. Er zögerte nicht eine einzige Sekunde, als sein Blick und der des Prinzen sich trafen. Der König nickte.

Eine kaum merkliche Bewegung, mit der er sein Königreich preisgab.

Eine kaum merkliche Bewegung, und danach wusste er genau, was er zu tun hatte.

Die nächsten Sekunden nahm der König kaum noch wahr. Das Grinsen des Prinzen, das zu einem zufriedenen Lächeln wurde. Das Signal des blutgeborenen Prinzen an seine Kämpferin. Ihr sekundengenaues Innehalten und das Schwert der Menschenfrau, das sich in die Brust der Blutgeborenen bohrte.

Dann waren da nur noch sie und er. Und eine Belohnung, auf die nur einer von ihnen beiden Anspruch erheben konnte.

Von dem Moment an gab es für ihn nur eine Option. Und er stellte diese Option nicht infrage. Er hatte gerade einen Handel abgeschlossen, der ihr das Leben retten würde – einen Handel, der sein Königreich zerstören würde und aus dem es nur einen Ausweg gab.

Dreihundert Jahre waren eine lange Lebenszeit. Mehr Zeit, als einem Lebewesen überhaupt zustehen sollte, hatte er oftmals gedacht.

Ein paar stumme Atemzüge lang starrten sie einander nur an, absolut reglos. Er konnte ihr alles so einfach vom Gesicht ablesen. Wie liebenswert, dass jemand so Brüskes so leicht zu durchschauen war. Ihr innerer Konflikt – ihr Schmerz – schimmerte in diesem Moment durch die Risse ihrer gestählten Oberfläche hindurch.

Sie würde nicht den ersten Zug machen.

Also tat er es.

Mittlerweile kannte er sie so gut. Er wusste genau, wie er sie anstacheln musste, damit sie ihre gnadenlos tödliche, verheerende und verflucht reizvolle Kraft entfesselte. Er war ein guter Schauspieler. Und er spielte seine Rolle gut – auch wenn er bei jeder Wunde innerlich zusammenzuckte, die seine Klinge in ihre Haut schnitt.

Viele Jahre später würden die Geschichtsschreiber sich zuraunen: Warum nur? Warum hat er das getan?

Hätten sie ihn in jener Nacht fragen können, dann hätte er ihnen vielleicht geantwortet: Ist das denn so schwer zu verstehen?

Ihre Augen waren das Letzte, was er sah, als er starb.

Schöne Augen. Ungewöhnliche Augen. Hellsilbern, so wie der Mond, wenn auch meist düster umwölkt. Vieles an der Menschenfrau fand er schön, aber ihre Augen fand er am faszinierendsten. Das hatte er ihr nie gesagt. Vielleicht hätte er das tun sollen, fragte er sich in dem Moment, als ihre Klinge sich über seiner Brust senkte und Nachtfeuer sie beide umgab.

Diese Augen gaben stets mehr preis, als sie sich hätte vorstellen können. Er sah ihnen den Moment an, in dem sie ihn durchschaute – den Moment, in dem die Erkenntnis aufflackerte, dass er sie getäuscht hatte.

Er musste beinahe lachen. Natürlich hatte sie ihn durchschaut. Sie, die mit diesen Augen schon immer in ihn hatte hineinblicken können.

Doch es war zu spät. Seine Finger schlossen sich um ihr Handgelenk, als er spürte, dass sie zurückschreckte.

Seine letzten Worte waren nicht: Du hast schöne Augen.

Seine letzten Worte waren: »Mach dem ein Ende.«

Sie schüttelte den Kopf, während die kalte Glut in ihrem Gesichtsausdruck erlosch und Bestürzung wich.

Aber er wusste, dass er das Richtige tat, und diese Augen bestärkten ihn darin. Denn ihr Blick war fest und entschlossen und einzigartig, weder Mensch noch Vampir, grimmig und aufmerksam.

Ihm überlegen. Würdiger für alles, was kommen würde.

»Mach dem ein Ende«, sagte er und führte ihr die Hand.

Und er wandte seinen Blick nicht von diesen Augen ab, als er durch die Hand der einzigen Person starb, der er zugestand, ihn zu töten.

Vielleicht hatte der König von Anfang an gewusst, dass seine größte Liebe sein Untergang sein würde. Vielleicht wusste er es seit dem Moment, als er ihr zum ersten Mal begegnet war.

Er würde es auch wissen, wenn er zum zweiten Mal starb.

KAPITEL EINS

ORAYA

In den schemenhaften Momenten bevor ich die Augen öffnete, zwischen Träumen und Aufwachen, war mein Vater lebendig.

Diese Momente, in denen meine Albträume verblassten, hütete ich jedes Mal wie einen Schatz, bis sich der düstere Schatten der Wirklichkeit darüberlegte. Dann drehte ich mich unter den seidenen Laken um und atmete tief ein – den vertrauten Geruch nach Rosen und Weihrauch, nach Stein und Staub. Ich lag in dem Bett, in dem ich fünfzehn Jahre lang geschlafen hatte. In meinen Gemächern, in dem Palast, in dem ich aufgewachsen war, als Vincent, König der Nachtgeborenen, noch lebte.

Doch sobald ich die Augen aufschlug, holte mich mein Bewusstsein mit unverrückbar grausamer Klarheit ein, und mein Vater starb ein weiteres Mal.

Diese Sekunden zwischen Schlaf und Wachwerden waren die schönsten des Tages.

Der Augenblick, wenn meine Erinnerung einsetzte, war der schlimmste.

Dennoch waren diese Sekunden es wert. Ich schlief, wann immer ich konnte, bloß um mir diese kostbaren Sekunden zurückzuholen. Aber man kann die Zeit nicht aufhalten. Den Tod nicht aufhalten.

Ich wollte verdrängen, dass diese Sekunden vor dem Aufwachen von Mal zu Mal weniger wurden.

Als ich an diesem Morgen die Augen aufschlug, war mein Vater noch immer tot.

BAMM BAMM BAMM.

Wer auch immer da an die Tür klopfte, tat es so ungeduldig, als müsse er länger warten, als ihm lieb war.

Wer auch immer!

Ich wusste genau, wer verflucht noch mal da klopfte.

Ich blieb reglos liegen.

Ich konnte mich gar nicht bewegen, weil die Trauer von jedem einzelnen meiner Muskeln Besitz ergriffen hatte. Ich biss die Zähne aufeinander, fester, fester, bis es wehtat. Sollten meine Zähne doch zersplittern! Ich krallte meine Hände so fest in die Laken, dass meine Knöchel weiß wurden. Dabei konnte ich riechen, wie sie vom Rauch versengt wurden – vom Rauch des Nachtfeuers, meiner Magie.

Ich war eines kostbaren Moments beraubt worden. Ich war dieser schemenhaften Sekunden beraubt worden, in denen alles so schien, wie es gewesen war.

Ich entglitt dem Schlaf, mit Vincents zerschmettertem Körper vor Augen, schon in den letzten Sekunden meines Traums so tot und geschunden wie im Moment des Wachwerdens.

»Aufwachen, Prinzessin!« Trotz der geschlossenen Tür hallte die Stimme laut durch den ganzen Raum. »Ich weiß doch, dass du so wachsam bist wie eine Katze. Stell dich nicht schlafend und lass mich lieber rein. Aber wenn es sein muss, kann ich auch die Tür aufbrechen.«

Ich hasste diese Stimme.

Und wie ich diese Stimme hasste.

Ich brauchte noch zehn Sekunden, bevor ich ihm gegenübertreten konnte. Noch fünf Sekunden …

BAMM.

BA…

Ich schlug die Laken zurück, sprang aus dem Bett, durchquerte mit ein paar langen Schritten den Raum und riss die Tür auf.

»Wag es noch einmal an die Tür zu klopfen!«, stieß ich atemlos hervor. »Noch ein einziges verfluchtes Mal.«

Mein Ehemann stand lächelnd vor mir und ließ die Faust sinken, mit der er tatsächlich ein weiteres verfluchtes Mal gegen die Tür hatte hämmern wollen. »So kennt man dich.«

Ich hasste dieses Gesicht.

Ich hasste diese Worte.

Und am meisten hasste ich, dass ich, als er sie nun aussprach, die unterschwellige Sorge heraushörte. Dass sein Schmunzeln verblasste, als er mich von Kopf bis Fuß musterte, scheinbar nur beiläufig, aber dennoch prüfend. Für einen Moment ruhte sein Blick auf meinen geballten Fäusten, und erst da fiel mir auf, dass ich in der einen Faust ein versengtes Stück Seide hielt.

Am liebsten hätte ich es ihm drohend vor die Nase gehalten, um ihm klarzumachen, dass es ihm ebenso ergehen könnte wie diesem Seidenfetzen, wenn er sich nicht in Acht nahm. Doch etwas an diesem Anflug von Sorge in seinem Blick und an den Emotionen, die dabei in mir aufstiegen, ließ die brennende Wut in meinem Bauch erlöschen.

Dabei mochte ich Wut. Sie war greifbar, machte mich stark, gab mir das Gefühl von Macht.

Aber ich fühlte mich alles andere als mächtig, als ich einsehen musste, dass Raihn aufrichtig an mir gelegen war. Ausgerechnet er, der mich belogen und eingesperrt, mein Königreich gestürzt und meinen Vater ermordet hatte.

Ich konnte ihm nicht mehr ins Gesicht sehen, ohne dort das vergossene Blut meines Vaters vor Augen zu haben.

Ohne wieder vor Augen zu haben, wie er mich in jener gemeinsamen Nacht angesehen hatte, so als sei ich das Kostbarste auf der Welt.

Zu viele Emotionen. Ich trat sie wie ein kleines Flämmchen gnadenlos aus, obwohl es mich körperlich so sehr schmerzte, als müsste ich Rasierklingen schlucken. Nichts zu fühlen war einfacher.

»Was soll das?«, fragte ich. Eine belanglose Frage, nicht gerade der verbale Hieb, den ich ihm hatte versetzen wollen.

Ich wünschte, ich hätte die leichte Enttäuschung in Raihns Gesichtsausdruck nicht bemerkt. Und einen weiteren Anflug von Sorge.

»Ich wollte dir nur sagen, dass du dich bereithalten sollst«, sagte er. »Wir haben Gäste.«

Gäste?

Beim Gedanken daran wurde mir flau im Magen – vor lauter Fremden zu stehen und angestarrt zu werden wie ein Tier im Käfig und mich dabei auch noch zusammenreißen zu müssen.

Du weißt, wie du deine Emotionen unter Kontrolle behältst, kleine Schlange, flüsterte Vincent mir ins Ohr. Das habe ich dir doch beigebracht.

Ich zuckte zusammen.

Raihn legte den Kopf schief, mit einer Furche zwischen den Brauen.

»Was ist los?«

Verflucht noch mal, wie sehr ich das hasste! Jedes Mal sah er es mir an.

»Nichts.«

Mir war klar, dass Raihn mir das nicht abnahm. Er wusste auch, dass ich es wusste. Und mir war es verhasst, dass er wusste, dass ich es wusste.

Auch diese Emotion trat ich aus, bis sie nur noch eine schmale Rauchfahne war. Meine Emotionen in Schach zu halten kostete mich stetige Anstrengung.

Raihn sah mich erwartungsvoll an, aber ich sagte nichts.

»Was denn?«, sagte er. »Keine Fragen?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Keine Beschimpfungen? Kein Widerspruch? Kein Streit?«

Willst du etwa, dass ich mit dir darüber streite?, hätte ich ihn beinahe gefragt. Aber dann hätte ich wieder diesen Anflug von Sorge gesehen und mir eingestehen müssen, dass er wollte, dass ich mit ihm darüber streite, und dann hätte ich wieder all diese komplizierten Emotionen zulassen müssen.

Also schüttelte ich nur ein weiteres Mal den Kopf.

Er räusperte sich. »Na gut. Verstehe. Also. Das ist für dich.« Er hatte einen Seidenbeutel bei sich, den er mir jetzt reichte.

Ich sparte mir alle weiteren Fragen.

»Ein Kleid«, sagte er.

»Verstehe.«

»Für die Versammlung.«

Versammlung. Klang bedeutungsvoll.

Das beeindruckt mich kein Stück, rief ich mir ins Gedächtnis.

Er wartete auf eine Frage meinerseits, aber die stellte ich ihm nicht.

»Ist das einzige Kleid, das ich für dich habe, also mach mir keine Vorwürfe, wenn es dir nicht gefällt.«

Geradezu mitleiderregend durchschaubar. Als würde er mich mit einem Stöckchen stoßen wie eine Schlange, um eine Reaktion zu provozieren.

Ich öffnete den Beutel und warf einen Blick hinein: ein Bündel aus schwarzer Seide.

Sofort zog sich mein Brustkorb zusammen. Kein Leder. Seide. Nach alldem auch noch ohne Rüstung in diesem Palast herumlaufen …

Doch ich sagte nur: »Geht klar.«

Ich wollte, dass er endlich ging.

Aber Raihn ließ keinen unserer kurzen Wortwechsel auf sich beruhen, ohne mich nicht lange und eindringlich anzusehen, als hätte er noch so viel mehr zu sagen und als drohe all das aus ihm herauszuplatzen. Jedes verdammte Mal.

»Sonst noch was?«, fragte ich ungeduldig.

Allmächtige Mutter, ich merkte, wie meine inneren Wunden wieder aufrissen, eine nach der anderen.

»Zieh dich um«, sagte er schließlich zu meiner Erleichterung. »In einer Stunde hole ich dich ab.«

Als er weg war, lehnte ich mich mit einem erstickten Seufzer gegen die Tür. Schon diese paar Minuten waren eine Qual gewesen. Wie sollte ich mich vor einer Meute aus Raihns Gefolgsleuten noch viel länger zusammenreißen? Ein paar verfluchte Stunden lang.

Das würde ich nicht schaffen.

Doch, das schaffst du, flüsterte Vincent mir ins Ohr. Zeig ihnen, wie stark du bist.

Ich kniff die Augen zu. Ich wollte nichts anderes mehr wahrnehmen als nur noch diese Stimme.

Aber sie erstarb, so wie immer. Einmal mehr war mein Vater tot.

Und mir blieb nichts anderes übrig, als dieses dämliche Kleid anzuziehen.

RAIHN WAR NERVÖS.

Ich wünschte, ich hätte es ihm nicht so einfach angesehen. Außer mir schien es niemand zu bemerken. Wie denn auch? Er lieferte eine bravouröse Vorstellung. Er verkörperte die Rolle des siegreichen Königs mit der gleichen Leichtigkeit, wie er die Rolle des Menschen in dem Pub gespielt hatte, die Rolle des blutrünstigen Kämpfers oder die Rolle als mein Geliebter und die Rolle als mein Entführer.

Aber ich sah es ihm trotzdem an. Daran, wie sich dieser eine Kiefermuskel anspannte. An seinem etwas zu starren, zu fokussierten Blick. Daran, wie er immer wieder die Manschetten seines Jacketts berührte, als fühle er sich unbehaglich in seiner Kostümierung.

Als er vor meinem Schlafgemach erschienen war, hatte ich ihn, ohne es zu wollen, erst mal nur angestarrt, denn damit hatte ich nicht gerechnet.

Er trug ein steifes Jackett aus edlem, schwarzem Stoff mit blauer Knopfleiste, die farblich zu der Schärpe über seiner Schulter passte und durch die silbernen Knöpfe und den metallisch schimmernden Brokat hervorgehoben wurde. Diese Kombination glich geradezu schmerzhaft dem Outfit, das ich schon einmal an ihm gesehen hatte: am Abend des Halbmond-Balls. Es hatte im Mondpalast für ihn bereitgelegen. An dem Abend war sein dunkles Haar zerzaust und sein Bart nicht gestutzt gewesen, so als würde ihm das Ganze widerstreben. Doch jetzt war er glatt rasiert und sein Haar war ordentlich zusammengebunden, sodass man den oberen Teil seines Erbmals sehen konnte, das sich vom Rücken bis oberhalb des Kragens hinauf in den Nacken zog. Seine Flügel trug er sichtbar, die leuchtend rot gefiederten Ränder und Spitzen waren deutlich erkennbar. Und …

Und er trug …

Als ich es sah, schnürte sich mir die Kehle so fest zu, dass ich kaum schlucken, kaum noch atmen konnte.

Der Anblick der Krone trieb mir einen Dorn zwischen die Rippen. Die silbernen Spitzen, die nun aus Raihns rot-schwarzem, gewelltem Haar herausragten, schienen mir wie ein misstönender Kontrast, nachdem ich ihren metallenen Glanz immer nur im glatten, hellen Haar meines Vaters gesehen hatte.

Das letzte Mal, als ich diese Krone sah, hatte sie sich blutgetränkt in den Sand des Kolosseums gebohrt, während mein Vater in meinen Armen starb.

War jemand dazu abkommandiert worden, die Krone aus Vincents Überresten herauszufischen? Hatten irgendwelche bedauernswerten Bediensteten Blut und Haut und Haare aus all den feinen Ziselierungen des Silbers herauskratzen müssen?

Raihn betrachtete mich von oben bis unten.

»Du siehst gut aus«, sagte er.

Das letzte Mal, als er das zu mir gesagt hatte, auf dem Halbmond-Ball, hatte jedes einzelne dieser Worte mir einen Schauer über die Haut gejagt – vier Worte voller Verheißungen.

Jetzt klangen sie wie eine Lüge.

Das Kleid war schön. Einfach schön. Schlicht. Schmeichelnd. Es war luftig leicht, aus fein gearbeiteter Seide, die sich an meinen Körper schmiegte – so gut, wie es passte, musste es extra für mich geschneidert worden sein, obwohl ich keine Ahnung hatte, woher man meine Maße kannte. Es war ärmellos, aber mit hohem Kragen und asymmetrischer Knopfleiste, die sich halb um meinen Körper schlängelte.

Insgeheim war ich froh, dass es mein Erbmal verdeckte.

In letzter Zeit sah ich nicht mehr in den Spiegel, wenn ich mich umzog. Einerseits, weil ich wusste, wie beschissen ich aussah. Aber auch, weil mir der Anblick dieses Erbmals verhasst – verhasst – war. Vincents Erbmal. Jede Lüge mit roter Tinte in meine Haut graviert. Jede Frage, auf die ich niemals eine Antwort bekommen würde.

Das Erbmal unter dem hohen Kragen zu verbergen war natürlich bewusst geschehen. Wenn ich hier schon vor ein paar bedeutenden Vertretern der Rishan zur Schau gestellt werden sollte, musste ich so harmlos wie möglich wirken.

Okay.

Ein irritierter Ausdruck huschte über Raihns Gesicht.

»Es ist nicht ganz geschlossen.«

Er zeigte sich an den Hals und ich verstand, dass er das Kleid meinte – außer den vorderen Knöpfen waren da auch noch ein paar hinten am Kragen, und ich war nur bis zur Hälfte herangekommen.

»Soll ich …«

»Nein.«

Hastig schnitt ich ihm das Wort ab, aber als dann erst mal Schweigen herrschte, wurde mir klar, dass mir gar nichts anderes übrig blieb.

»Na gut«, sagte ich schließlich.

Ich drehte mich um und präsentierte meinem größten Feind meinen halb nackten Rücken. Vincent würde es beschämend finden, dachte ich gequält.

Und allmächtige Mutter! Lieber hätte ich mir mit einem Dolch die Haut aufschlitzen lassen, als Raihns Hände zu spüren – lieber eine scharfe Klinge als seine viel zu sanften Fingerspitzen.

Was für eine Tochter war ich eigentlich, weil sich trotz allem etwas in mir nach dieser zärtlichen Berührung sehnte?

Ich holte tief Luft und hielt den Atem an, bis auch der letzte Knopf im Knopfloch steckte. Ich wartete darauf, dass Raihn seine Hände zurückzog, aber das tat er nicht. Als überlegte er, ob er noch etwas sagen sollte.

»Es wird Zeit.«

Erschrocken zuckte ich zusammen, als ich Cairis’ Stimme hörte. Raihn rückte von mir weg. Cairis lehnte im Türrahmen, mit leicht zusammengekniffenen Augen und einem Lächeln auf den Lippen. Cairis lächelte ständig, aber er beobachtete mich auch immer ganz genau. Er wollte mich tot sehen. Na und? Manchmal wollte ich mich selbst ja auch tot sehen.

»Alles klar.« Raihn räusperte sich. Seine Hand berührte eine seiner Manschetten.

Nervös. So was von nervös.

Mein früheres Ich, das unter Dutzenden Eisschichten zwischen meinen Emotionen und meiner gestählten Oberfläche verborgen lag, wäre jetzt gespannt gewesen.

Raihn warf mir einen Blick über die Schulter zu und sein Mund verzog sich zu einem Grinsen, während er seine Emotionen ebenso tief begrub wie ich meine.

»Na los, Prinzessin. Ziehen wir unsere Show ab.«

DER THRONSAAL WAR GEREINIGT WORDEN, seit ich das letzte Mal hier gewesen war – Gemälde und Dekoration ausgetauscht, zerbrochene Hiaj-Artefakte vom Boden aufgekehrt. Die Vorhänge waren aufgezogen und gaben den Blick auf die in silbriges Licht gehüllte Silhouette von Sivrinaj frei. Es war ruhiger als vor ein paar Wochen, aber in der Ferne blitzten noch vereinzelte Funken am Nachthimmel auf. Raihns Leute hatten das Innere der Stadt größtenteils unter Kontrolle, aber vom Fenster meines Schlafgemachs aus sah ich immer wieder Zusammenstöße in den äußeren Bezirken von Sivrinaj. Die Hiaj würden sich nicht kampflos ergeben – nicht einmal dem Haus des Blutes.

Tief unter den Eisschichten regte sich etwas in mir. So etwas wie Stolz? Oder Sorge? Was genau, hätte ich nicht sagen können. Viel zu schwierig auszumachen.

Der Thron meines Vaters – Raihns Thron – stand mitten auf dem Podest. Cairis und Ketura, in Beraterfunktion und in ihre edelsten Gewänder gekleidet, nahmen vor der Wand dahinter Platz. Ganz die pflichtbewussten Leibwachen. Dort sollte ich vermutlich auch sitzen, etwas abseits auf einem einzelnen Stuhl.

Aber Raihn warf nur einen kurzen Blick darauf, legte den Kopf schief und stellte den Stuhl neben den Thron.

Was Cairis mit einem Blick quittierte, als hätte Raihn den Verstand verloren.

»Willst du das wirklich?«, fragte er ihn, so leise, dass ich wusste, ich hätte es nicht mitbekommen sollen.

»Aber klar«, antwortete Raihn. Er drehte sich zu mir um und zeigte auf den Stuhl. Dann nahm er auf dem Thron Platz, ohne Cairis die Gelegenheit zu geben, ihm zu widersprechen. Doch die geschürzten Lippen des Beraters sprachen für sich. Ebenso wie Keturas erdolchende Blicke.

Sollte ich etwa gerührt sein von Raihns demonstrativ großzügiger Geste? Nein, das war ich nicht. Ohne ihn eines Blickes zu würdigen, setzte ich mich.

Eine Dienerin steckte den Kopf durch die Flügeltüren und verbeugte sich. »Sie sind hier, Hoheit.«

Raihn drehte sich um zu Cairis. »Wo bleibt er denn, verflucht noch mal?«

Wie aufs Stichwort wehte der Rauch eines Zigarillos durch die Luft. Septimus durchquerte den Saal und stieg mit zwei großen, anmutigen Schritten auf das Podest, gefolgt von seinen bevorzugten blutgeborenen Leibwächterinnen: Desdemona und Ilia. Die beiden schlanken, hochgewachsenen Frauen sahen einander so ähnlich, dass sie nur Schwestern sein konnten. Keine von beiden hatte ich jemals ein Wort sprechen hören.

»Verzeihung«, sagte Septimus leichthin.

»Mach das aus«, brummte Raihn.

Septimus schmunzelte. »Ich hoffe, mit deinen eigenen Adeligen gehst du höflicher um.«

Doch er tat wie geheißen – und drückte das Zigarillo in seiner eigenen Handfläche aus. Nun wehte anstelle von Rauch der Geruch nach verbranntem Fleisch durch den Saal. Cairis rümpfte die Nase.

»Sehr freundlich«, sagte er sarkastisch.

»Der König der Nachtgeborenen hat mich aufgefordert, es auszumachen. Wäre doch ungehörig, dem nicht Folge zu leisten.«

Cairis verdrehte die Augen und machte den Eindruck, als müsse er sich auf die Zunge beißen, um nicht noch mehr zu sagen.

Raihn hingegen hatte den Blick auf die geschlossenen Flügeltüren geheftet, als wolle er alles versengen, was sich dahinter befand. Sein Gesichtsausdruck war ungerührt. Fast schon großspurig.

Aber ich kannte ihn besser.

»Und Vale?«, fragte er Cairis mit gesenkter Stimme.

»Er sollte längst hier sein. Das Schiff hat sich wohl verspätet.«

»Mm.«

Dieses Geräusch kam einem Fluchen gleich.

Ja, Raihn war nervös, sehr nervös sogar.

Doch seine Stimme klang ruhig und gelassen, als er sagte: »Ich schätze, dann sind wir so weit, oder? Öffnet die Türen. Lasst sie rein.«

KAPITEL ZWEI

RAIHN

Beim letzten Mal, als ich mit diesen Leuten in diesem Saal gestanden hatte, war ich ein Sklave gewesen.

Manchmal habe ich mich gefragt, ob sie sich noch an mich erinnerten. Damals war ich für sie ein Niemand. Ein weiterer gesichtsloser Körper, den man instrumentalisieren konnte oder halten wie ein Haustier. Jedenfalls kein Wesen mit Empfindungen.

Jetzt kannten sie mich natürlich. Wussten Bescheid über meine Vergangenheit. Aber als sie in diesen riesigen, prächtigen Thronsaal strömten, fragte ich mich, ob sie noch wussten, wer ich war. Mit Sicherheit erinnerten sie sich nicht mehr an die kleinen, banalen Grausamkeiten, die aus ihrer Sicht Nacht für Nacht Selbstverständlichkeiten waren. Aber ich erinnerte mich daran. An jede Erniedrigung, jede Verletzung, jeden Tritt, jede gedankenlose Schikane.

Ich erinnerte mich noch sehr genau daran.

Und jetzt stand ich hier in diesem Saal, vor all dem Rishan-Adel, mit einer verdammten Krone auf dem Kopf.

Die Zeiten hatten sich geändert.

Längst nicht so, wie ich es mir gewünscht hätte. Denn insgeheim jagten mir diese Leute auch nach all den Jahren immer noch Angst ein.

Doch diese Wahrheit verbarg ich hinter einer exakt kalkulierten Vorstellung – einer perfekten Nachahmung meines einstigen Gebieters. Ich stand auf demselben Podest, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, mit ausgebreiteten Flügeln, einer tadellos sitzenden Krone auf dem Kopf und mit unerbittlichem, grausamem Blick. Letzteres fiel mir nicht schwer. Mein Hass war nach all den Jahren immer noch da.

Aus allen Ecken des Rishan-Territoriums waren die Adeligen zusammengerufen worden. Alter Adel. Manche von ihnen waren schon zu Neculais Zeiten an der Macht gewesen. Sie waren so exquisit gekleidet, wie ich es in Erinnerung hatte. In seidene Gewänder gehüllt, die so fein gearbeitet waren, dass sich irgendwelche armseligen Sklaven garantiert wochenlang Stich für Stich mit all den detaillierten Stickereien abgeplagt hatten. Aus den Gesichtern sprach noch immer dieselbe Arroganz. Dieselbe hochmütige Unbarmherzigkeit, die – wie ich mittlerweile wusste – alle Vertreter des Vampiradels an sich hatten.

Daran hatte sich nichts geändert.

In anderer Hinsicht hatte sich eine Menge geändert. Zweihundert Jahre waren vergangen. Diese zweihundert Jahre mochten spurlos an ihren Körpern vorübergegangen sein. Es waren jedoch schwere Jahre gewesen, und diese schweren Jahre hatten mit Sicherheit Spuren in ihren Seelen hinterlassen. Diese paar Handvoll mächtiger Rishan hatten einen blutigen Staatsstreich und zwei Jahrhunderte Hiaj-Herrschaft hinter sich. Ihre Macht hatte sich auf die Ruinen beschränkt, die Vincent ihnen gelassen hatte.

Und nun standen sie hier, vor einem König, der ihnen jetzt schon verhasst war, bereit, ihre Pfründen mit Zähnen und Klauen zu verteidigen.

Privilegien der übelsten Sorte. Unterdrückung der übelsten Sorte.

Mit einem sarkastischen Lächeln sah ich auf sie herab.

»Was für eine trübselige Gesellschaft«, begann ich. »Ich hatte erwartet, dass ihr euch mit mehr Begeisterung hier einfinden würdet. Wenn man die Umstände der letzten zweihundert Jahre bedenkt.«

Ich ließ meine Stimme absichtlich so klingen. Wie eine Drohung. Das war nämlich die einzige Sprache, die diese Leute verstanden.

Trotzdem war ich selbst schockiert, als ich mich so reden hörte.

Ich ließ ein wenig von meiner Magie frei, damit dunkle Schwaden um meine Flügel herum aufstiegen – und die rot schimmernden Federn umso mehr hervorhoben. Um diesen Leuten klarzumachen, mit wem sie es zu tun hatten. Warum ausgerechnet ich derjenige war, der hier vor ihnen stand.

»Nyaxia hat es schließlich als angebracht erachtet, unsere Herrschaft wiederherzustellen«, fuhr ich fort und ging langsam und gemächlich am Rand des Podests entlang. »Und mit der Macht, die sie mir verliehen hat, werde ich das Haus der Nacht in eine Ära der Stärke führen. Eine Ära, wie es sie nie zuvor gegeben hat. Ich habe dieses Königreich von den Hiaj zurückerobert. Von dem Mann, der unseren König ermordete, unserer Königin Gewalt antat, unsere Leute dezimierte und zweihundert Jahre lang unsere Krone trug.«

Ich spürte Orayas bohrenden Blick im Rücken, als ich Vincents Missetaten aufzählte. Natürlich war mir Orayas Gegenwart die ganze Zeit lang bewusst. Mir war klar, dass sie mich durchschaute.

Aber ich durfte mich nicht ablenken lassen. Also verzog ich angewidert den Mund.

»Ich werde das Haus der Nacht wieder zu etwas machen, das man fürchtet. Ich werde es wieder zu dem machen, was es einst war.«

Jedes Ich war genau kalkuliert, um ihnen mit jedem Satz klarzumachen, wen sie vor sich hatten.

Ich hatte Neculai unzählige Male bei solchen Reden beobachtet, und ich hatte beobachtet, dass diese Leute jedes Wort aufschleckten wie junge Katzen die Milch.

Aber so perfekt meine Vorstellung auch sein mochte, ich war nicht Neculai.

Sie starrten mich nur an, und Schweigen herrschte im Saal, aber nicht vor Ehrfurcht, sondern vor Skepsis – vermutlich auch ein wenig vor Abscheu.

Trotz des Erbmals, der Krone, der Flügel sahen sie noch immer einen gewandelten Sklaven vor sich.

Zur Hölle mit ihnen.

Ich ging auf dem Podest hin und her und sah ungerührt auf sie hinunter. Als mir ein bekanntes Gesicht auffiel, blieb ich stehen: ein Mann mit aschbraunem Haar, grau melierten Schläfen und dunklen Augen mit stechendem Blick. Ich erkannte ihn sofort, schneller, als mir lieb war. Auf einen Schlag kam die unwillkommene Erinnerung zurück. An dieses Gesicht und an Hunderte qualvoller Nächte.

In mancher Hinsicht ähnelte er Neculai. Dieselben kantigen Gesichtszüge, aus denen dieselbe Grausamkeit sprach. Kein Wunder. Schließlich war er sein Cousin.

Er war schlimm gewesen. Aber längst nicht der Schlimmste. Dieser Preis ging an seinen Bruder, Simon – der, wie ich bei einem schnellen Blick durch den Saal feststellte, nicht anwesend war.

Ich blieb vor dem Mann stehen und legte grinsend den Kopf schief. Ich konnte einfach nicht anders.

»Martas«, sagte ich liebenswürdig. »Was für eine Überraschung, dich hier zu sehen. Ich hätte schwören können, dass meine Einladung an deinen Bruder ging.«

»Er hatte keine Zeit«, sagte Martas gelangweilt. Geradezu herablassend. Der Blick, den er von unten nach oben über meinen Körper schweifen ließ, war offenkundig, ebenso wie seine abfällig verzogenen Mundwinkel.

Im Saal herrschte absolute Stille. Oberflächlich harmlose Worte. Aber alle hier wussten, wie respektlos diese Worte waren.

Simon war einer der mächtigsten noch lebenden Männer aus dem Rishan-Adel – verflucht, der mächtigste. Aber er war nur ein Adeliger. Und wenn der König seine Gefolgsleute einbestellte, hatte man gefälligst zu erscheinen.

»Tatsächlich?«, sagte ich. »Wie bedauerlich. Was war denn so wichtig?«

Martas – diese Viper – besaß die Unverfrorenheit, mir geradewegs in die Augen zu sehen, als er antwortete: »Er ist eben ein viel beschäftigter Mann.«

Finsteres, blutrünstiges Vergnügen mischte sich in meinen kontrolliert unbeteiligten Gesichtsausdruck.

»Dann wirst du wohl an seiner Stelle den Treueeid leisten müssen.« Ich legte den Kopf in den Nacken, sah auf ihn herab und lächelte gerade so viel, dass meine Eckzähne sichtbar wurden. »Knie nieder!«

Ich wusste genau, was jetzt passieren würde.

Simon und Martas hatten gedacht, sie wären die Thronanwärter. Als einzige noch lebende Verwandte des einstigen Königs hatten sie sicher damit gerechnet, dass sich nach Neculais Tod ein Erbmal auf Simons Haut zeigen würde, weil er der Ältere war.

Aber leider – sowohl für die beiden als auch für mich – war Nyaxia nicht so vorhersehbar.

Vermutlich hatten diese beiden Drecksäcke zweihundert Jahre lang geglaubt, niemand besäße dieses Erbmal. Musste vor ein paar Wochen ein ziemlicher Schock gewesen sein, als ich meines entblößte und sie dann nach Sivrinaj zitierte, um vor dem gewandelten Sklaven niederzuknien, den sie siebzig Jahre lang misshandelt hatten.

Sie dachten gar nicht daran, und das war mir absolut klar.

Martas blieb reglos stehen.

»Das kann ich nicht«, sagte er.

Jetzt hätte man erwarten können, dass irgendjemand nach Luft schnappte und sich Geraune im Saal erhob. Aber nein. Die Anwesenden verharrten schweigend. Niemand war überrascht.

»Mein Bruder wird nur dem rechtmäßigen König aus dem Haus der Nacht seine Treue schwören, und nur vor dem Mann werde ich niederknien«, fuhr Martas fort. »Du bist kein König.« Wieder diese abfällig verzogenen Mundwinkel. »Ich habe erlebt, wie du dich zum Narren gemacht hast. Vor so jemandem kann ich mich nicht verneigen. Und vor jemandem, der mit einem blutgeborenen Prinzen auf dem Podest steht, erst recht nicht.«

Zum Narren gemacht.

Was für eine Umschreibung. Der Verweis auf einen solchen nicht existenten moralischen Kodex klang ziemlich hochtrabend – als hätte ich irgendetwas vor all den Jahren aus freien Stücken getan, und als wäre Martas nicht selbst einer meiner Unterdrücker gewesen.

Ich nickte bedächtig, sah einen nach dem anderen an. Dann schenkte ich Martas ein Lächeln. Und dieses Lächeln war echt. Selbst wenn ich gewollt hätte, hätte ich es mir nicht verkneifen können.

Blutdurst hämmerte mit jedem meiner Herzschläge durch meinen ganzen Körper und gewann die Oberhand.

Dann zeigte Martas auch noch auf das Podest und stieß hitzig hervor: »Du sagst, du hast uns von den Hiaj befreit, aber da sehe ich Vincents Hure neben deinem Thron sitzen.«

Sein Blick richtete sich über meine Schulter auf das Podest. Auf Oraya, das war mir klar.

Ich kannte diesen Blick. Hass und Hunger, Verlangen und Abscheu, all das in Kombination. »Deine Sache, wenn du sie ficken willst«, sagte er sarkastisch. »Aber sieh sie dir nur mal an. So makellos. Nicht mal ein Kratzer. Alles, was du brauchst, ist ein Mund und eine Fotze. Warum dann noch der ganze Rest?«

Mein Lächeln verschwand.

Augenblicklich war der Spaß vorbei.

Alles bei dieser Versammlung war wohlüberlegt gewesen, ganz bewusst kalkuliert. Aber jetzt handelte ich nur noch rein impulsiv.

»Ich weiß deine Ehrlichkeit zu schätzen«, sagte ich betont ruhig. »Und die von Simon auch.«

Mit zwei großen Schritten stieg ich von dem Podest und legte beide Hände langsam um Martas’ Gesicht. Derselbe verdammte Ausdruck wie vor Jahrhunderten.

Manche Leute veränderten sich offenbar nie.

Ich hingegen fühlte mich anders, seit Nyaxia die Macht der Rishan-Erblinie wiederhergestellt hatte. In dem Moment, als Neculai starb, hatte ich schon eine Veränderung in mir gespürt, aber diese Art von Macht konnte ich unterdrücken, sie herunterkochen, bis sie leichter zu kontrollieren war und weniger Aufmerksamkeit erregte. Doch seit der Nacht am Ende des Kejari war meine Magie mit unkontrollierbarem Schwung zurückgeschnellt, so als hätte Nyaxias Gabe eine tiefere Schicht davon freigelegt.

Da war es geradezu eine Erleichterung, sie mit voller Wucht einzusetzen.

Also ließ ich sie frei.

Asteris einzusetzen war gleichermaßen anstrengend wie aufputschend. Es fühlte sich an, als ob die ungefilterte Energie der Sterne durch meine Haut schoss, meinen ganzen Körper sprengte.

Martas’ Körper sprengte es auch.

Alles in dem Saal wurde erst weiß, dann schwarz und rastete in unangenehmer Schärfe ein.

Hitze breitete sich um mich herum aus. Ein dumpfer Knall durchschnitt die Stille, als ein zerschmetterter Körper mit gebrochenen Gliedern in einem Haufen Seidenfetzen landete.

Das grelle Licht verblasste und ich sah in ein Meer aus sprachlosen Gesichtern. Ich hielt Martas’ Kopf in der Hand. Die sonst ewig gleiche Miene hatte sich zu Verwirrung verzerrt. Also doch mal etwas Neues.

Die paar Leute, die ganz vorne standen, traten hastig ein paar Schritte zurück, um nicht in die schwarze Lache zu treten, die sich auf dem Marmor ausbreitete. Kein Geschrei, keine Hysterie. Vampire, selbst die Vertreter des Adels, waren Blutvergießen gewohnt. Sie waren nicht entsetzt, nein, sie waren erstaunt.

Es war unklug, den Bruder des mächtigsten meiner Adelsleute umzulegen. Doch in dem Moment interessierte mich das nicht. Ich verspürte nur Genugtuung. Ich war nicht geschaffen für diesen ganzen Firlefanz – Repräsentieren, Festlichkeiten, Politik. Aber Töten?

Damit kannte ich mich bestens aus. Und bei jemandem, der es verdient hatte, fühlte es sich umso besser an.

Ich warf einen Blick über die Schulter. Ohne genau zu wissen, warum eigentlich.

Sofort fiel mir Orayas Gesichtsausdruck auf.

Genugtuung. Blutrünstige Genugtuung.

Zum ersten Mal seit Wochen sah ich in ihren Augen wieder so etwas wie Kampfgeist. Große Göttin, ich hätte verflucht noch mal vor Freude weinen können.

So kennt man dich, dachte ich.

Und dieser Blick, mit dem sie mir in die Augen sah, durchdrang meine Kostümierung und meinen ganzen Auftritt. Ich konnte geradezu hören, wie sie das Gleiche zu mir sagte: So kennt man dich.

Ich drehte mich wieder zu den Adelsleuten um und ging rückwärts die Stufen des Podests hinauf.

»Ich bin der König der Nachtgeborenen«, sagte ich mit gesenkter Stimme. »Glaubt ihr etwa, ich will, dass ihr mich respektiert? Ich brauche euren Respekt nicht. Es reicht, wenn ihr mich fürchtet. Kniet nieder.«

Ich ließ Martas’ Kopf fallen, und nach einem abscheulichen Wumm rollte er die Stufen hinunter bis zu dem Körper, auf dem er gesessen hatte. Passenderweise blieb er so liegen, dass es aussah, als läge Martas mir zu Füßen.

Die Adeligen sahen sich das Ganze schweigend an. Die Welt hielt den Atem an.

Ich hielt den Atem an und gab mir alle Mühe, es mir nicht anmerken zu lassen.

Ich bewegte mich auf einem sehr schmalen Grat. Vampire hatten Respekt vor Brutalität, aber nur den richtigen Leuten gegenüber. Ich gehörte nicht zu den richtigen Leuten. Möglicherweise würde ich nie dazugehören.

Wenn sich einer oder zwei weigerten niederzuknien, damit konnte ich umgehen. Aber Erbmal hin oder her, ich war auf die Loyalität des Adels angewiesen, vor allem, wenn ich mich jemals der Kontrolle der Blutgeborenen entziehen wollte. Wenn sich jedoch alle weigerten …

Die Tür flog auf und krachte so fest gegen die Wand, dass es die Stille durchtrennte wie ein Schwert rohes Fleisch.

Vale stand im Rahmen.

Niemals hätte ich gedacht, dass ich einmal so froh sein würde, diesen Mann zu sehen. Bei Ixes Titten, ich musste mich zusammenreißen, um nicht einen erleichterten Seufzer auszustoßen.

Er warf einen kurzen Blick auf die Szenerie – auf mich, die Meute, meine Berater, Martas’ blutigen Körper – und erfasste die Situation sofort.

Zielstrebig durchquerte er den Saal, mit so schnellen Schritten, dass sein langes schwarzes, welliges Haar hinter ihm herwehte. Die Adelsleute traten beiseite, um ihm Platz zu machen. Eine Frau folgte ihm, mit hochgesteckten kastanienbraunen Locken. Sie blieb hinten im Saal stehen und sah sich mit großen Augen neugierig um.

»Mein König«, sagte Vale, als er sich dem Podest näherte. »Ich bitte um Verzeihung für meine Verspätung.«

Sogleich machte er genau vor mir einen geschmeidigen Kniefall, mitten vor all den Leuten, mitten in Martas’ Blutlache.

»Hoheit.« Seine Stimme hallte durch den Thronsaal. Er wusste ganz genau, was er tat – um ein deutliches Zeichen zu setzen. »Euch gebührt mein Schwert, mein Blut, mein Leben. Ich schwöre Euch meine Treue und meine Dienste. Es ist mir die größte Ehre, Euch als Heerführer zu dienen.«

Diese Worte klangen wie das Echo vergangener Zeiten. Als ich sie Vale das letzte Mal aussprechen hörte, galten sie Neculai. Innerlich zuckte ich zusammen, als er sie nun an mich richtete.

Äußerlich nahm ich sie zur Kenntnis, als hätte ich nichts anderes erwartet.

Erhobenen Hauptes richtete ich den Blick auf die anderen – und wartete ab. Vale war selbst ein Adeliger. Er wurde respektiert. Und in dieser heiklen Situation kam er genau im richtigen Moment.

Zunächst zögerlich, dann einer nach dem anderen, als würden sie von einer Welle erfasst, beugten die Adeligen die Knie und senkten die Köpfe.

Genau das hatte ich gewollt. Gebraucht. Trotzdem überkam mich bei dem Anblick ein tiefes Unbehagen. Auf einmal war ich mir der Krone auf meinem Kopf allzu sehr bewusst, dieser Krone, die vor mir jahrhundertelang andere Könige getragen hatten – Könige, die zu einer Herrschaft voller Grausamkeit und Misstrauen verdammt waren. Könige, die ich getötet hatte, direkt oder indirekt, so wie sie ihre Vorgänger getötet hatten.

Ich konnte nicht anders, als mich noch einmal umzudrehen – nur für den Bruchteil einer Sekunde, sodass es niemand bemerkte.

Oraya durchbohrte mich mit ihrem Blick. Als sähe sie die winzige Scherbe verborgener Aufrichtigkeit aufblitzen. Ich wandte mich wieder zu den Adelsleuten um, spürte ihren Blick dabei aber noch immer.

KAPITEL DREI

ORAYA

Raihns Gesichtsausdruck offenbarte mir mehr, als mir lieb war. Warum zeigte er mir das? Etwas so Aufrichtiges.

Diese Erkenntnis war mir verhasst.

Kurz darauf wurde ich aus dem Thronsaal geführt. Raihn schritt davon, ohne seine Adelsleute noch eines Blickes zu würdigen, beinahe lässig. Ich wusste jedoch, dass diese Lässigkeit aufgesetzt war. Keturas Wachen flankierten mich, und obwohl Raihn ein paar Schritte vor uns ging, bemerkte ich seine verkrampften Hände, an denen die weißen Knöchel hervortraten. Er sprach kein Wort mit mir, als Cairis, Ketura und dieser Adelige – sein neuer Heerführer? – sich um ihn scharten. Er verschwand mit den dreien in einem Seitenkorridor, während die Wachen mit mir die Treppe hinaufgingen, die zu meinen Gemächern führte.

Auf halber Treppe gesellte sich Septimus zu uns. Ich konnte ihn riechen, bevor ich ihn hörte. Seine Schritte waren lautlos, aber der Rauch dieser dämlichen Zigarillos wehte ihm voraus.

»Also«, begann er, »das war doch interessant, oder?«

Er musterte die Wachen, die angesichts seiner Gegenwart sogleich merklich erstarrten.

»Oh, Verzeihung für meine Unhöflichkeit. Störe ich etwa?«

Die Wachen schwiegen. So wie immer.

Schmunzelnd nahm Septimus die ausbleibende Antwort zur Kenntnis.

»Ich wusste, dass die Vergangenheit deines Ehemannes unter den Rishan-Adeligen eine … sagen wir mal, kontrovers diskutierte Angelegenheit war«, fuhr Septimus an mich gerichtet fort. »Aber ich muss doch zugeben, das hat meine Erwartungen übertroffen. Ich sollte wohl noch ein paar Truppen mehr aus dem Haus des Blutes hierherbeordern.« Er schnippte Asche auf die Marmorstufen und zerrieb sie mit dem Absatz. »Sieht aus, als wären die Rishan keine große Hilfe, wenn das alles ist, was sie zu bieten haben.«

Wir gingen eine weitere Treppenflucht hinauf.

Ich sagte nichts dazu. Septimus’ Worte gingen durch ein Ohr rein und das andere wieder raus.

»Du bist um einiges stiller geworden«, sagte er.

»Ich rede eben nicht bloß, weil ich meine eigene Stimme so gern höre«, gab ich zurück.

»Schade. Du hattest immer so viel Interessantes zu erzählen.«

Er trieb Spielchen mit mir, und das gefiel mir nicht. Hätte ich die Energie aufgebracht, hätte ich ihm vielleicht den Gefallen getan, ihn anzublaffen.

Aber so viel Energie hatte ich nicht, also schwieg ich.

Mittlerweile waren wir auf dem obersten Treppenabsatz angekommen. Als wir in den Gang einbogen, an dessen Ende meine Gemächer lagen, näherten sich hinter uns rasche Schritte. Desdemona, eine von Septimus’ Leibwächterinnen, holte ihn ein.

»Verzeiht, Hoheit. Wir haben ein Problem.«

Die beiden verlangsamten ihre Schritte, während ich mit den Wachen weiter vorausging … und die Ohren spitzte.

»Es geht um den Angriff auf Misrada«, sagte Desdemona mit gesenkter Stimme. »Wir müssen Truppen vom Waffenarsenal abziehen, wenn wir in zwei Wochen genug Leute haben wollen …«

Die Tür ging auf und meine Aufmerksamkeit richtete sich auf den vertrauten Rückzugsort – mein Schlafgemach –, das zu meinem Gefängnis geworden war.

»Dann macht das doch«, sagte Septimus, offenbar ungeduldig. »Ich mache mir keine Sorgen um …«

Ich betrat mein Gemach.

Die Tür schloss sich, und ich war wieder eingesperrt. Ich knöpfte mein Kleid auf und ließ mich aufs Bett fallen, wartete auf das übliche Geräusch des Schließmechanismus. Vier Mal Klick. Vier Riegel.

Klick.

Klick.

Ich wartete. Sekunden verstrichen. Schritte entfernten sich.

Ich runzelte die Stirn. Zum ersten Mal seit Wochen packte mich die Neugier.

Ich setzte mich wieder auf.

Hatte ich mir das nur eingebildet? In letzter Zeit spielten mir meine Sinne öfter mal einen Streich. Vielleicht hatte ich die anderen Riegel nicht gehört.

Ich ging zur Tür und spähte durch den Spalt. Der Streifen Licht aus dem Gang war durch zwei Schatten unterbrochen. Die oberen beiden Verriegelungen – einfache Riegel – waren vorgeschoben.

Die unteren beiden nicht.

Fuck.

Am ersten Tag hatte ich drei der Riegel aufbekommen. Gescheitert war ich an dem untersten, der mit einem dicken Schloss gesichert war. Aber jetzt …

Ich trat von der Tür zurück und betrachtete sie abschätzend, so wie einen Gegner im Ring. Der Funke eines weit entfernten, lange nicht empfundenen Gefühls regte sich in meiner Brust: Hoffnung.

Ich konnte diese beiden Riegel öffnen. Ich konnte hier rauskommen.

Noch war es dunkle Nacht, aber sie stand schon kurz vor dem Morgengrauen. Am besten wartete ich, bis die Sonne aufging und sich die meisten Vampire in ihre Zimmer zurückgezogen hatten. Doch dann zuckte ich zusammen – beim Gedanken an das Zimmer neben meinem und an den Mann, der jeden Moment dorthin zurückkehren konnte. Vampire hatten ein unfehlbares Gehör. Wenn ich hier rauszukommen versuchte, während er dort war, würde er es merken.

Andererseits … hatte ich Raihns Kommen und Gehen aufmerksam verfolgt. Er war nur selten in seinen Gemächern. Oftmals kam er erst nach Sonnenaufgang zurück.

Also musste ich alles auf eine Karte setzen. Bis morgen früh warten – so lange, bis die meisten Vampire schlafen gegangen waren, aber nicht so lange, bis Raihn schlafen gegangen war.

Und dann?

Du kennst diesen Palast besser als alle anderen, kleine Schlange, flüsterte Vincent mir ins Ohr, und wie immer, wenn ich seine Stimme hörte, zuckte ich zusammen.

Aber er hatte recht. Ich hatte nicht nur fast mein ganzes Leben in diesem Palast verbracht, ich hatte auch gelernt, durch die Gänge zu schleichen, ohne dass es jemand bemerkte.

Ich brauchte nur den richtigen Moment abzuwarten.

KAPITEL VIER

RAIHN

Das war ja wohl eine beschissene Vorstellung«, meckerte Cairis.

»So schlecht fand ich sie gar nicht.«

Ketura schloss hinter uns die Tür. Dieser Raum war einerseits zu leer und andererseits so voll, dass man keinen klaren Gedanken fassen konnte. Vorher war es eine Bibliothek gewesen – mit Buchausgaben, die sehr schön, sehr alt oder sehr teuer waren und meistens alle drei Kriterien erfüllten. Ketura hatte angeordnet, fast den ganzen Palast auseinanderzunehmen – wegen Informationen oder Fallen –, und eine bedauernswerte Bedienstete war schon halb damit fertig gewesen, die Bücher aus den Regalen zu räumen, als Ketura zu der Ansicht kam, genau dieser Raum sei der einzig annehmbare als Kommandozentrale.

Jetzt herrschte hier planloses Chaos – vor einer Wand waren die Regale schon leer und in der Ecke türmten sich stapelweise Bücher. Der lange Tisch in der Mitte war übersät mit Aufzeichnungen, Landkarten und Büchern, und dazwischen standen ein paar Kelche aus der Nacht zuvor mit rot verkrusteten Böden.

Vincent war zweihundert Jahre lang an der Macht gewesen. Da hatte sich eine Menge Zeug angesammelt.

Insgeheim war ich froh darüber, dass es so war.

In der Nacht, als das Kejari endete, war ich mit einem Abgrund an Furcht im Bauch hierhergeflogen. Dabei hatte ich eigentlich genug um die Ohren – Oraya bewusstlos in meinen Armen, Vincents Blut überall an meinen Händen, ein glühendes Erbmal am Rücken und ein ganzes verdammtes Königreich auf den Schultern. Trotzdem zögerte ich vor den Toren des Palasts, weil die Erinnerung mich einholte.

Bedeutete das, ich war ein Feigling?

Aber zweihundert Jahre waren eine lange Zeit. Vieles hatte sich hier unter Vincents Herrschaft verändert. Jedenfalls genug, um die schlimmsten Erinnerungen zu übertünchen, Nacht für Nacht. Trotzdem brachte ich es noch nicht über mich, manche Flügel des Gebäudes zu betreten.

Ich rückte mir einen Stuhl zurecht, ließ mich darauf sinken und legte die Füße mit den Absätzen auf die Tischplatte. Der Stuhl ächzte ein wenig unter meinem Gewicht. Ich legte den Kopf in den Nacken und starrte an die Decke – silberne Kacheln mit eingravierten Hiaj-Flügeln. Auch das noch!

»Was hättest du denn gemacht, wenn Vale nicht genau im richtigen Moment erschienen wäre?«, fragte Cairis. »Alle abgeschlachtet?«

»Gar keine schlechte Idee«, gab ich zurück. »Genau das hätte der großartige Neculai Vasarus jedenfalls getan.«

»Du bist aber nicht er.«

Etwas an seinem Tonfall ließ mich ruckartig den Kopf heben.

Das hatte geklungen, als wäre das etwas Schlechtes.

Schon der Gedanke machte mich fast krank. Irgendwie musste ich sofort an die Nacht der Hochzeit denken und an das Versprechen, das ich Oraya gegeben hatte, als ich sie praktisch anflehte, mit mir zusammenzuarbeiten.

Wir waren beide in dieser Welt gefangen, und wir werden diese Welt aufreißen und aus den Trümmern etwas Neues aufbauen.

Jedes Wort davon hatte ich genau so gemeint.

Aber Oraya hatte mich nur hasserfüllt und angewidert angesehen. Zur Hölle – das konnte ich ihr nicht übel nehmen. Und jetzt saß ich hier, kratzte mir das Blut unter den Fingernägeln ab und überlegte, wie ich mich am besten genauso aufführte wie der Mann, der mich kaputt gemacht hatte.

Sie hatte dieses ganze Theater schon immer durchschaut.

Ein Klopfen unterbrach unsere Besprechung. Ein Glück, angesichts der Richtung, in die diese Besprechung gerade abgedriftet war. Ketura öffnete die Tür, und Vale kam rein. Er blieb kurz stehen und senkte vor mir den Kopf, während er die Tür hinter sich zuzog.

»Hoheit.«

Manchmal sind es die Kleinigkeiten, die einem die Tragweite einer Situation erst so richtig bewusst machen.

Diesen Effekt hatte Vales übertriebener Treueschwur bei mir gar nicht unbedingt gehabt. Aber das hier, diese beiläufige, angedeutete Verbeugung, genau wie er sie vor Neculai gemacht hatte – das kam mir vor, als wäre ich um zweihundert Jahre in die Vergangenheit zurückversetzt worden und als stünde mein einstiger Gebieter direkt hinter mir.

Ketura hatte Vale als Heerführer gewollt. Sie war gut in der Umsetzung, aber wir brauchten einen Strategen. Und Cairis hatte darauf bestanden, dass es jemand von adeligem Geblüt sein sollte – jemand, der von all den Leuten respektiert wurde, die mich nicht respektierten. »Um dich zu legitimieren«, hatte er gesagt.

Legitimieren. Ich hatte den Segen der Göttin und ein hässliches, magisches Tattoo auf dem Rücken, das ich nicht loswerden konnte. Aber die nötige Legitimität musste Vale mir verschaffen.

Mir fiel es schwer zu vergessen. Nein, Vale hatte sich nie an diesen ganzen verkommenen Aktionen beteiligt wie die anderen. Vielleicht fand er einvernehmliche Lover einfach engagierter. Vielleicht hatte er auch bei der Arbeit schon für so viel Blutvergießen gesorgt, dass er es nicht obendrein als Privatvergnügen wollte.

Dadurch wurde er längst nicht zu einem Heiligen. Und es hieß nicht, dass ich für ihn nicht immer noch der Sklave von damals war.

»Ich muss mich für meine Verspätung entschuldigen«, sagte er. »Stürmische See.«

»Auf den Wind hat man keinen Einfluss. Und vermutlich brauchte deine Frau noch etwas Erholung.«

Ein irritierter Blick.

»Nach der Wandlung«, stellte ich klar. Und fügte mit einem Lächeln hinzu: »Glückwunsch übrigens.«

Vales Blick wurde skeptisch und glühend wie der eines Wachhundes, der sich jeden Moment von der Kette losreißt.

Dachte er etwa, ich wollte ihr etwas antun? Neculai hätte es jedenfalls getan.

Aber nichts lag mir ferner als das. Es gefiel mir bloß nicht, dass Vale eine Menschenfrau gewandelt und mit hierhergeschleppt hatte. Das gefiel mir ganz und gar nicht.

»Es ging so gut wie nur möglich«, sagte Vale. »Sie ruht sich aus. Ist nach der Überfahrt ein bisschen seekrank. Ich wollte, dass sie sich gut einlebt.«

Sein Gesichtsausdruck wurde milder, und das … damit hatte ich nicht gerechnet. Das sah verdächtig nach echter Zuneigung aus.

Aber sollte mich das beruhigen? Neculai hatte seine Frau, Nessanyn, geliebt. Trotzdem war ihr nichts erspart geblieben.

»Jedenfalls bin ich froh, dass du hier bist.« Ich deutete auf den Tisch und die Landkarten, die darauf verstreut lagen. »Wie du siehst, gibt es eine Menge, worüber wir dich auf den neuesten Stand bringen müssen.«

DAS ERGEBNIS UNSERER STUNDENLANGEN Besprechung war, dass wir ziemlich tief in der Scheiße saßen.

Vale hielt es für dumm, dass ich einen Deal mit Septimus gemacht hatte.

Er hielt es für ausgesprochen dumm, dass ich dabei keine Bedingungen ausgehandelt hatte.

Und er hielt es für außerordentlich dumm, dass ich Oraya am Leben gelassen hatte.

Ich tat diese ganze Kritik möglichst leichtfertig ab. Warum ich diese Entscheidungen getroffen hatte, konnte ich als Rechtfertigung natürlich nicht vorbringen, ohne zu viel über meine eigentlichen Beweggründe preiszugeben – Gründe, die nicht der gnadenlosen Grausamkeit entsprachen, die man von mir erwartete.

Jedenfalls sah es für uns düster aus. Die Hiaj dachten gar nicht daran, sich zurückzuziehen. Sie hielten einige der wichtigsten Städte. Zweihundert Jahre Herrschaft hatten ihre Truppen gestärkt. Vincent hatte selbst auf dem Gipfel seiner Macht nicht nachgelassen. Kontinuierlich hatte er seine Streitkräfte ausgebaut und die Rishan kleingehalten, bis uns kaum noch Möglichkeiten blieben.

Was brachiale Gewalt betraf, hieß das, wir waren fast vollständig auf die Blutgeborenen angewiesen. Und ja, davon verstanden diese Bastarde etwas. Sie waren durchtrainiert und zeigten Körpereinsatz. Mithilfe der Blutgeborenen war es uns gelungen, uns in vielen der größten Hiaj-Hochburgen durchzusetzen.

Aber es hieß auch: Wenn Septimus beschloss, seine Leute abzuziehen, wären wir aufgeschmissen. Allein wären die Rishan-Streitkräfte einfach nicht in der Lage, den Hiaj etwas entgegenzusetzen.

Vale gab sich keine Mühe, seine Unzufriedenheit mit dieser Sachlage zu verhehlen. Ein paar Jahrhunderte jenseits aller Höflichkeiten hatten ihn noch direkter gemacht, als er es ohnehin schon gewesen war. Und das wollte was heißen. Doch ich musste einräumen, dass er sein Handwerk verstand. Er beendete die Besprechung mit einer Liste von Empfehlungen, wie man unsere Position stärken könnte, und als wir das Treffen auflösten, folgte er Ketura mit einer Liste von Fragen über unsere Truppen.

Cairis hingegen blieb noch, nachdem Vale und Ketura den Raum verlassen hatten. Ich hasste das – dieses Herumlavieren. Das hatte er damals schon immer gemacht, um jemandem etwas einzuflüstern und zu suggerieren, man wäre selbst darauf gekommen.

Ich stieß einen Seufzer aus. »Bei mir brauchst du nicht zu taktieren. Also raus mit der Sprache.«

»Gut, dann will ich ganz offen sein. Das ist heute schlecht gelaufen. Damit, dass die Adligen dich verachten, hatten wir gerechnet. Aber jetzt …«

»Dagegen, dass sie mich verachten, hätten wir sowieso nichts machen können. Vielleicht hätten wir das Ganze von vornherein als Test betrachten sollen. Wer von ihnen würde sich freiwillig verbeugen?«

»Wenn das ein Test sein sollte, hat ihn keiner bestanden«, gab Cairis säuerlich zurück.

»Ganz genau. Deshalb sollten wir sie vielleicht alle hinrichten.«

Cairis sah mich lange eindringlich an, als ob er nicht so recht wüsste, ob das ein Scherz gewesen war.

War es nicht. Ich zog die Augenbrauen hoch, um wortlos zu fragen: Und?

»Hast du denn Leute, die du an deren Stelle einsetzen kannst?«, fragte er.

»Die werde ich schon auftreiben.«

Er beugte sich über den Tisch und verschränkte die Finger ineinander. »Da bin ich aber mal gespannt. Wen denn?«

Es passte mir nicht, wenn Cairis recht hatte. Er war dann immer so verflucht selbstgefällig.

»Ich will dich ja nur darauf hinweisen, dass du vorsichtig sein musst«, fuhr er fort, mit gesenkter Stimme, als ob die Wände Ohren hätten. »Wir haben uns schon viel zu abhängig von den Blutgeborenen gemacht.«

Was für eine Untertreibung! Ich kam mir vor, als hätte ich mich mit nacktem Rücken über Septimus’ Schreibtisch gebeugt.

»Das Letzte, was wir gebrauchen können«, fuhr Cairis weiter fort, »ist, die Loyalität unserer paar Streitkräfte zu verlieren. Auf den richtigen Eindruck kommt es an. Und das bringt mich auf …« Er räusperte sich. »Sie.«

Ich stand auf, steckte die Hände in die Hosentaschen und ging auf und ab.

»Was ist mit ihr?«

Sein Zögern sprach Bände. Das weißt du doch selbst.

Offenbar musste er erst überlegen, wie er es formulieren sollte. Was untypisch für ihn war. »Sie ist eine Gefahr für dich.«

»Sie kann sich nicht gegen mich wenden.«

»Sie hat das Kejari gewonnen, Raihn.«

Unwillkürlich bewegte sich meine Hand zu der Stelle, wo sie mir ihre Klinge in die Brust gestoßen hatte. Es war keine Narbe zurückgeblieben, keine Spur. Wie auch? Durch Orayas Wunsch war diese Tat rückgängig gemacht worden. Doch ich hätte schwören können, dass ich diese Stelle manchmal spürte. Jetzt zum Beispiel, als tückisches Pochen.

Doch ich ließ mir nichts von alldem anmerken, als ich mich mit einem selbstgefälligen Grinsen zu Cairis umdrehte. »Du willst doch wohl nicht behaupten, es würde keinen guten Eindruck machen, Vincents Tochter an die Leine gelegt zu haben.«

Ich war schon immer ein guter Nachahmer gewesen. Ich legte ein bisschen von Neculais Grausamkeit in meine Stimme, wie an dem letzten Tag in der Arena bei der Litanei von Gräueltaten, die ich als Rechtfertigung aufgezählt hatte, um Oraya am Leben zu lassen.

Offenkundig nicht überzeugt, blieb Cairis ungerührt.

»Nach dem, was er Nessanyn angetan hat, haben wir da nicht diese Genugtuung verdient?«

Bei der Erwähnung von Nessanyn zuckte er zusammen. Genau, wie ich es mir gedacht hatte. So wie ich selbst oft auch, wenn die Erinnerung mich kalt erwischte.

»Möglicherweise«, räumte er nach langem Schweigen ein. »Aber davon hat sie jetzt auch nichts mehr.«

Ich drehte mich um zu der Wand, an der noch Bücher standen, und tat, als würde ich das ganze Zeug in den Regalen betrachten.

Ich dachte nicht gern über Nessanyn nach. Doch in der letzten Zeit kam ich kaum umhin. Sie war in diesem Palast überall gegenwärtig. Alles war überall gegenwärtig.

Als sie noch am Leben war, hatte ich Nessanyn nicht helfen können. Und nun, da sie längst tot war, konnte ich ihr auch nicht helfen. Da stand ich also und nutzte die Erinnerung an sie, um die Leute um mich herum zu manipulieren.

Sie war ihr Leben lang benutzt worden. Und jetzt wurde sie auch im Tod benutzt.

Cairis wollte, dass ich so war wie Neculai. Er ahnte ja nicht, dass er ganz nah dran war, seinen Wunsch in Erfüllung gehen zu sehen.

Ich zog die Hände aus den Hosentaschen. Etwas von Martas’ Blut klebte noch immer unter meinen Fingernägeln.

»Sind sie dir etwa nicht verhasst?«, fragte ich.

Ich hatte die Frage lässiger, beiläufiger klingen lassen wollen, als es schließlich der Fall war.

Cairis hatte all das doch miterlebt. Er war doch auch eines von Neculais Haustieren gewesen.

Wie konnte er jetzt hier sitzen und dafür plädieren, sich mit den Leuten zu arrangieren, die uns unvorstellbar erniedrigt hatten? Das wunderte mich.

»Natürlich sind sie mir verhasst«, antwortete er. »Aber wir sind auf sie angewiesen. Im Moment jedenfalls. Wer hat denn etwas gewonnen, wenn du sie alle tötest und wir das Haus der Nacht an Septimus verlieren? Wir jedenfalls nicht. Das hat sie doch auch immer gesagt. Weißt du das nicht mehr?« Als ich mich umdrehte, hatte Cairis ein sanftes, entrücktes Lächeln auf den Lippen – bei ihm ein seltener Moment. »Denk daran, wer etwas dabei gewinnt.«

Das sagte er in liebevoller Erinnerung, aber ich hörte es mit einem Zähneknirschen.

Ja, ich dachte daran. Ich wusste gar nicht mehr, wie oft ich kurz davor gewesen war zurückzuschlagen. Und jedes Mal hatte mich Nessanyn davon abgehalten. Lass sie nicht gewinnen, hatte sie mich dann mit Tränen in ihren großen braunen Augen angefleht. Wer hat etwas gewonnen, wenn er dich tötet?

»Doch, ich weiß«, sagte ich.

Mit einem wehmütigen Lächeln schüttelte Cairis den Kopf. »Wir waren alle ein bisschen in sie verliebt, oder?«

Ja, wir waren alle ein bisschen verliebt in Nessanyn. Ich war derjenige, der mit ihr geschlafen hatte, aber geliebt hatten wir sie alle. Wie hätte man sie auch nicht lieben können? Sie war das einzige freundliche Wesen, das wir kannten. Die Einzige, die einen behandelte wie eine Person und nicht wie eine Ansammlung von Körperteilen.

»Also denk darüber nach«, sagte Cairis. »Das mache ich jedenfalls. Wann immer es mir in den Sinn kommt, frage ich mich: Wer hat etwas dabei gewonnen?«

Er sprach es aus, als wäre es ein bekanntes Sprichwort, eine erhellende Erkenntnis.

»Hm«, antwortete ich nur, absolut nicht überzeugt.

ICH BEKAM NICHT VIEL SCHLAF in letzter Zeit.

Ein ganzer Flügel des Palasts war den Privatgemächern des Königs vorbehalten. Nach meiner Machtübernahme hatte es eine ganze Woche gedauert, bis ich diesen Flügel betrat – als ich es nicht mehr länger vor mir herschieben konnte.

In diesen Räumen herrschte Stille.

Vor einer Tür blieb ich stehen, vor einer Delle in dem dunklen Holz – einer Delle, die mit Keturas Kopf verursacht worden war, Jahrhunderte zuvor, damals kaum zu sehen unter all dem Blut. Die Kerben, die ihre Zähne in dem Türrahmen hinterlassen hatten, konnte ich noch ertasten.

Vor Vincents Kommode blieb ich ebenfalls stehen. Die Schubladen waren herausgezogen worden, seine Kleidung lag auf dem Boden verstreut. Auf der Kommode standen kleine Gegenstände, von denen jeder einzelne wahrscheinlich mehr wert war als ein ganzes Anwesen. Zwischen den Kostbarkeiten lagen ein paar kleine, vergilbte Papierstücke mit einer Handschrift, die ich als Orayas erkannte – mit den unbeholfenen Bögen und Schnörkeln eines Kindes. Notizen. Aufzeichnungen zu Kampfstellungen.

Unwillkürlich musste ich lächeln. Natürlich hatte Oraya schon als kleines Mädchen den Unterricht sehr ernst genommen. Rührend. So verflucht rührend.

Doch so schnell, wie es gekommen war, schwand mein Lächeln. Offenbar fand nicht nur ich es rührend, sonst hätte Vincent diese zerknitterten Stücke Papier wohl nicht all die Jahre lang aufbewahrt.

Nein, ich blieb nicht in dem Flügel, der dem König vorbehalten war.

Meine Gemächer waren direkt neben denen von Oraya. Es waren mehrere Räume, aber unsere Schlafzimmer lagen Wand an Wand. Es war eine schlechte Angewohnheit, aber jedes Mal, wenn ich in mein Zimmer zurückkehrte, blieb ich zögernd vor dieser Wand stehen. So auch in dieser Nacht.

Es war furchtbar mitanzuhören, wenn Oraya weinte. Erst leise, und dann wurden daraus diese abgehackten Schluchzer, so als würde sie fast ersticken und ihr ganzer Körper nach Luft ringen. Als wäre eine Wunde aufgerissen.

Als ich es das erste Mal mitbekam, ging ich unter einem Vorwand zu ihr – hämmerte gegen die Tür und saugte mir irgendeine dämliche Frage aus den Fingern, damit sie aufmachte. Was ich mir da zusammenfaselte, weiß ich gar nicht mehr.

Na los, streite dich mit mir. Lass dich von mir auf andere Gedanken bringen.

Aber Oraya hatte diesen leeren Blick. Als bereite ihr mein Anblick in dem Moment körperliche Schmerzen. Als flehe sie um Gnade.

An diesem Abend legte ich nur meine Hand an die Wand und lauschte, gegen jegliche Vernunft.

Stille.

So war das also.

Ich schluckte schwer. Meine Finger auf dem Brokat der Wandbespannung ballten sich zur Faust.

Eine Wand. So dünn, dass ich alles dahinter hören konnte. Selbst wenn sie aus Stahl gewesen wäre.

Wag es bloß nicht, den Kampf jetzt aufzugeben, Prinzessin, hatte ich in der Nacht vor der letzten Prüfung zu ihr gesagt. Das würde mir das Herz brechen.

Und ich war so verflucht selbstzufrieden gewesen, als ich ihr beim letzten Gefecht diesen Kampf abgerungen hatte.

Und nun hatte sie den Kampf eingestellt.

Ich ging abends nicht noch einmal zu ihr. Am nächsten Abend ließ ich ihr Kopfschmerztee bringen. Ich ließ ihr alles bringen, was sie brauchte. Und was sie brauchte, war ganz sicher nicht ich.

Ich legte mich ins Bett, aber schlafen konnte ich nicht. Nessanyns Worte gingen mir noch durch den Kopf, diesmal mit einem zynischen Unterton, der eindeutig meiner war.

Wer hat etwas dabei gewonnen?

Nessanyn verdammt noch mal nicht.

Und Oraya auch nicht.

KAPITEL FÜNF

ORAYA

Ich wartete, bis die Sonne hoch über Sivrinaj stand. Ich hatte die ganze Nacht lang im Stillen gefleht, dass niemand kommen würde, um wieder ein Vorhängeschloss anzubringen.

Raihn war nachts weggegangen und noch nicht zurückgekehrt. Darauf lauschte ich die ganze Zeit, denn ich konnte nur entkommen, wenn er nicht nebenan in seinem Zimmer war. Und ich musste jederzeit damit rechnen, dass er zurückkam.

In der Kommode hatte ich einen silbernen Armreifen gefunden und zu einem provisorischen Haken zurechtgebogen. Der obere Riegel ging leicht auf. Aber der zweite … der bereitete mir Mühe. Zwischen den Riegeln war so wenig Abstand, dass ich kaum hantieren konnte, und der zweite Riegel saß ziemlich fest. Ein paarmal wäre mir mein improvisiertes Werkzeug beinahe abgebrochen.

»Mist!«, fluchte ich leise vor mich hin.

Dir steht mehr zur Verfügung als dieser lächerliche kleine Haken, flüsterte Vincent mir ins Ohr.

Mein Blick wanderte von dem verbogenen Silberreif zu meinen Fingerspitzen.

Sämtliche Türen und Fenster des Palasts waren natürlich gegen Magie gesichert. Aber selbst wenn nicht, war meine Magie in den letzten Wochen außer Reichweite gewesen. Um sie hervorzuholen, hätte ich zu tief in all den frischen Wunden herumstochern müssen, die ich auf keinen Fall aufreißen wollte – weil ich sonst bestimmt daran verblutet wäre.

Aber … ein bisschen Nachtfeuer könnte diesen Metallriegel vielleicht schmelzen lassen.

Ich traute mich kaum, es zu versuchen. Andererseits durfte ich die Chance, endlich hier rauszukommen, doch nicht verstreichen lassen, bloß weil ich Angst vor meiner eigenen Courage hatte.

Beim ersten Versuch passierte nichts.

Zähneknirschend grub ich tiefer. Stieß auf Erinnerungen, die ich in den letzten Wochen hatte verdrängen wollen.

Ich habe dir doch wohl mehr beigebracht als das, flüsterte Vincent.

Seine Stimme. Sein Gesicht, im Sand des Kolosseums, blutüberströmt und mit abgeschürfter Haut und …

Der Ausbruch des Nachtfeuers war viel zu heiß und viel zu grell. Es loderte um meine ganze Hand herum auf. Mit aller Kraft stemmte ich mich gegen die Welle aus Trauer, Wut und Kummer.

Kontrolle, kleine Schlange, blaffte Vincent. Kontrolle!

Ich kann mich nicht konzentrieren, wenn du mich ständig belehren willst, sagte ich in Gedanken und verdrängte den Anflug von Bedauern, als seine Stimme augenblicklich verstummte.

Ich atmete erst mal tief durch, dann noch einmal, bis sich mein Herzschlag beruhigte. Die Flamme wurde etwas schwächer.

Kontrolle.

Ich dämpfte das Nachtfeuer, bis es nur noch eine kleine Kugel war, dann hielt ich den zerbrochenen, verbogenen Silberreif hinein. Das Nachtfeuer brannte an dem einen Ende wie die Flamme eines Streichholzes.

Ich hatte keine Ahnung, wie das funktionieren sollte. Mit dem brennenden Silberdraht stocherte ich in der Lücke zwischen Tür und Rahmen herum – bis Metall gegen Metall stieß. Ich ließ meine Magie durch das silberne Bindeglied zu meinem Nachtfeuer strömen …

… und drückte dagegen.

Mit einem Ruck sprang die Tür auf. Stolpernd rutschte ich über die Bodenfliesen und fing mich noch so gerade kurz vor der gegenüberliegenden Wand.

Auf dem Boden lag ein verdrehtes Stück angesengtes Metall. Ich steckte es in die Tasche, dann drehte ich mich um zur Tür meines Schlafgemachs.

Sie stand weit offen. Und auf dem Gang war niemand.

Ich war frei. Vorerst.

Möge die Göttin mir verflucht noch mal helfen!

Schnell – leise – schloss ich die Tür und rieb so gut ich konnte die Rußflecken weg. Der zweite Riegel war gebrochen, aber wenn man nur zufällig hier vorbeiging, würde man es hoffentlich nicht bemerken.

Wir befanden uns in Kriegszeiten. Ich hatte aus erster Hand miterlebt, wie es dann in diesem Palast zuging. Tageslicht hin oder her, die meisten Gänge wären voller Leute oder streng bewacht. Die Waffenkammern allemal. Und die Tore nach draußen erst recht.

Aber das konnte ich umgehen.

Meine Lippen verzogen sich zu einem zufriedenen Grinsen. Fühlte sich ungewohnt an, als wären meine Gesichtsmuskeln aus der Übung.

Gut, dass ich mich in diesem Palast besser auskannte als irgendjemand sonst hier.

VINCENT WAR EIN SEHR umsichtiger Mann gewesen. Beim Umbau des Palasts hatte er Gänge und Tunnel und ein Wirrwarr aus Korridoren hinzufügen lassen, die nirgendwohin führten – in dem stets gegenwärtigen Bewusstsein, dass seine Festung eines Tages eingenommen werden könnte.

Einige dieser Korridore hatte er mir gezeigt, als ich noch klein war, damit ich mir den Weg zu seinem privaten Trakt einprägte. Schon damals hatte er nie beschönigt, warum es so wichtig war, dass ich mich hier auskannte. »Diese Welt ist gefährlich, kleine Schlange«, hatte er gesagt. »Ich werde dir beibringen zu kämpfen, aber ich werde dir auch beibringen zu fliehen.«

Er hatte mir nie alle Gänge gezeigt, natürlich nicht – zu viel Freiheit wollte er mir nun auch wieder nicht lassen. Aber diese Gänge hatte ich heimlich erkundet.

Heute hielt ich mich jedoch an den Weg, den mein Vater mir gezeigt hatte. Direkt auf die äußeren Tore zuzusteuern wäre absolut hirnrissig gewesen. Es war zwar helllichter Tag und dadurch war ich im Vorteil, aber irgendwo waren garantiert Wachen postiert, die draußen alles im Blick hatten. Ich musste erst mal die Lage peilen. Ich brauchte eine Waffe …

Beim Gedanken daran, was ich getan hatte, als ich das letzte Mal eine Waffe in der Hand hatte, versagten mir fast die Beine. Bei dem Gedanken, wessen Herz ich beim letzten Mal durchbohrt hatte.

Ich schüttelte die Erinnerung an Raihns totes Gesicht ab und ehe sich das Bild von Vincents davorschieben konnte, hastete ich weiter den Gang entlang.

Nicht weit von der Treppe hörte ich entfernte Stimmen. Einer der Eingänge zu Vincents Tunnelsystem befand sich ganz in der Nähe. Anscheinend hatte ihn noch niemand entdeckt. Er war gut getarnt, die Tür war hinter strategisch platzierten Wandteppichen verborgen. Manche der Geheimtüren waren verschlossen, aber bei dieser hier hatte ich Glück. Sie ließ sich sofort öffnen.

Die engen Tunnel wurden von ewig brennendem Nachtfeuer erleuchtet. Um den ursprünglichen Grundriss des Palasts herumkonstruiert, war das Tunnelsystem sehr verschachtelt. Innerhalb des Systems waren fast alle Türen verschlossen, sodass mir kaum etwas anderes übrig blieb, als vorwärtszugehen und mehrere Treppenfluchten hinunterzulaufen. Die meisten der anderen Ausgänge führten ohnehin zu Geheimgängen, die in verschiedenen Gemächern endeten – und das Letzte, was ich wollte, war, im Zimmer irgendeines Rishan-Generals zu landen. Also stieg ich die engen Wendeltreppen hinunter bis zum Erdgeschoss und dann noch weiter.

Als Kind durfte ich nur selten mit hierher, aber ich erinnerte mich noch genau daran, wie die Wege verliefen. Vincent hütete seine Privatsphäre, aber anfangs hatte er nicht viel davon. Also ließ er zu Beginn seiner Herrschaft unter dem Ostturm des Palasts ein neues Untergeschoss ausheben – einen unterirdischen Gebäudeflügel, der nur ihm vorbehalten war.

Dieser Trakt hatte zwei Zugänge. Einer führte auf direktem Weg zum Erdgeschoss – von dort aus konnte ich entkommen. Aber noch wichtiger war, dass Vincent in fast allen seiner Räumlichkeiten Waffen und weiteres Zubehör gelagert hatte. Daran konnte ich mich bedienen, bevor ich den Palast verließ.

Und offenbar war das Glück weiterhin auf meiner Seite. Keine Seele weit und breit.

Vor mir lag ein langer Gang. Im Gegensatz zu dem engen Tunnelsystem sah er ganz nach dem Palast aus. Indigoblaue Bodenfliesen. Schwarze Türen. Silberne Türknäufe. Hiaj-Gemälde in vergoldeten Rahmen an den Wänden. Acht Türen, vier auf jeder Seite, und am Ende eine Wendeltreppe mit geschwungenem, silbernem Geländer, die nach oben führte.

Ich war so lange nicht mehr hier gewesen. Ich wusste nicht mehr, was sich in diesen Räumen verbarg. Die ersten beiden Türen ließen sich nicht öffnen. Die dritte auch nicht. Die vierte auch nicht. Fuck. Wenn all diese Türen verschlossen waren, vergeudete ich hier unten meine kostbare Freiheit für nichts und wieder …

Die fünfte Tür ließ sich öffnen.

Ich erstarrte. Hielt den Atem an. Rührte mich nicht.

Die Hand noch am Türknauf blieb ich auf der Schwelle stehen.

Große Göttin.

Vincents Studierzimmer.

Es roch nach ihm. Einen quälenden Moment lang kam es mir so vor, als wäre mein Vater nicht tot. Als wäre er irgendwo hier in diesem Raum, mit einem Buch in den Händen, ernster Miene und einer Furche zwischen den Brauen.

Die Vergangenheit überrollte mich wie eine mit Stahldornen gespickte Walze, genauso scharf und genauso schmerzhaft.

Das Zimmer war klein, kleiner als Vincents Amtsräume. In der Mitte stand ein großer Schreibtisch aus Holz, vor der Feuerstelle in der Ecke standen zwei Sessel. Die Wände waren gesäumt von Bücherregalen, aus denen die schwarzen und burgunderroten und silbernen und blauen Rücken Hunderter alter, aber gut erhaltener Bücher hervorragten. Der Schreibtisch war voll – mit dicken Wälzern, Papieren, Notizen, und in der Mitte lag etwas, das aussah wie ein Haufen Glasscherben.

Als ich es über mich brachte, das Zimmer zu betreten, ging ich zum Schreibtisch.

Er war deutlich unordentlicher als bei Vincent sonst üblich. Andererseits … war er in der letzten Zeit …

Ich schob den Gedanken beiseite, wie er in den letzten Monaten gewesen war.

Zwischen all den Papieren stand ein leeres Weinglas, mit rot verkrustetem Boden. Bei genauerer Betrachtung konnte ich am Stiel des Glases kleine Schmierspuren erkennen – Fingerabdrücke. Ich wollte es berühren, aber dann zog ich meine Hand zurück, denn ich wollte diese letzten Spuren von ihm nicht verwischen.

Nicht einmal durch den Verlust von Ilana war ich auf diese Situation vorbereitet. Auf diese verfluchte Besessenheit, die Trauer in einem hervorruft. Mit aller Macht musste ich mich zwingen, meine Gedanken auf etwas anderes zu richten als auf ihn – in der letzten Zeit hatte es mich völlig ausgelaugt.

Doch jetzt, wo ich ihm so nahe war, wollte ich nicht hier weg. Ich wollte mich in einem der Sessel zusammenrollen. Mich in den Mantel einhüllen, der wie selbstverständlich über der Lehne hing. Ich wollte dieses Weinglas in Seide wickeln und seine Fingerabdrücke auf ewig konservieren.

Stattdessen sah ich die Papiere auf dem Schreibtisch durch. Vincent hatte hart gearbeitet. Bestandsaufnahmen. Landkarten. Analysen des Angriffs auf den Mondpalast. Ich blätterte einen Stapel Schriftstücke durch, und bei einem Pergament hielt ich mit zitternden Händen inne.

Abschlussbericht lautete die Überschrift. Salinae.

Der Bericht war absolut nüchtern und sachlich formuliert. Eine Bilanz aus aufgewandten Mitteln und Resultaten.

Die Stadt Salinae sowie die dazugehörigen Bezirke wurden eliminiert.

Nur ein Satz, und ich fühlte mich in die Trümmer von Salinae zurückversetzt. Staub. Toxischer Nebel. Dieser verfluchte Geruch.

Raihns schwankende Stimme, als er das Straßenschild in den Händen hielt. Das ist Salinae.

Und nun lag hier auf dem Schreibtisch meines Vaters dieser kurze Bericht, nur eine Seite lang, auf der nüchtern zusammengefasst wurde, wie er meine Heimat zerstört hatte. Den Rest Familie, der mir vielleicht noch geblieben war, ermordet hatte.

Mich darüber belogen hatte.

Du wolltest es mir verheimlichen, hatte ich ihm aufgebracht vorgeworfen.

Du wärst niemals eine von ihnen geworden, hatte er zynisch dagegengehalten.

Das Stück Pergament zitterte mit meinen Händen. Hastig legte ich es zurück unter den Stapel Papiere.

Dabei fiel mir etwas silbrig Schimmerndes auf. Ich schob den aufgeschlagenen Wälzer zur Seite. Darunter kam ein kleiner, grob aus Stein gehauener Dolch zum Vorschein.

Ich spürte einen Kloß im Hals.

Ich hatte diesen Dolch angefertigt, kurz nachdem Vincent mich bei sich aufgenommen hatte. Als ich mich zum ersten Mal so zu Hause fühlte, dass ich nach einer Aufgabe fragte, an der ich arbeiten konnte, und mich sicher genug fühlte, dass ich sie bewerkstelligen konnte. Es hatte mir Freude gemacht, den Stein zu behauen – warum, wusste ich nicht mehr. Aber ich erinnerte mich daran, wie ich den Dolch aus dem Stein gemeißelt hatte, und an die Aufregung, die ich im Bauch gespürt hatte, als ich ihn Vincent zeigte. Ich hatte den Atem angehalten, als er ihn mit ungerührter Miene in Augenschein nahm.

»Gut«, hatte er nach einer Weile gesagt und den Dolch in seine Jackentasche gesteckt, mehr nicht. Das erste von unzähligen Malen, dass ich mich nach Vincents Anerkennung sehnte und mich fragte, ob ich sie jemals bekommen würde.

Und nun fand ich hier zwischen dem Todesurteil über Tausende diesen Dolch.

Diese beiden Versionen von Vincent hatte ich schon zu seinen Lebzeiten nie zusammenbringen können, und jetzt nach seinem Tod war ich weiter davon entfernt denn je.

Vincent, der König, der um der Macht willen meine ganze Familie getötet hatte, der eine ganze Bevölkerung abgeschlachtet hatte, der mich zum Schutz seiner Krone fast zwanzig Jahre lang über meine Herkunft belogen hatte.

Und Vincent, der Vater, der dieses kleine selbst gemachte Geschenk, das ich für ihn angefertigt hatte, hier zusammen mit den kostbarsten Gegenständen aufbewahrt hatte. Der mir erst mit seinen letzten Atemzügen gesagt hatte, dass er mich liebte.

Wie passend wäre es doch, wenn ich jetzt in einer der Schubladen einen an mich gerichteten Brief gefunden hätte. Meine kleine Schlange, würde er lauten. Wenn du das liest, bin ich nicht mehr da. Aber es wäre unfair, dich ohne Antworten zurückzulassen …

Doch Vincent war nicht der Typ Mann, der seine Geheimnisse niederschrieb. Und ich konnte mir zwar vormachen, ich wäre hierhergekommen, um nach Waffen zu suchen, aber in Wahrheit suchte ich nach Antworten.

Doch das blieb eine verfluchte Traumvorstellung.

Denn anstelle von Antworten gab mir dieses Zimmer genauso viele Rätsel auf wie Vincent selbst. Ich fand nichts außer verstreuten Fragmenten, die nach seinem Tod ebenso wenig zusammenpassten wie zu seinen Lebzeiten.

Tränen stiegen mir in die Augen. Schmerz stieg in meiner Brust auf. Ein Schluchzer brach sich in meinem Inneren mit solcher Vehemenz Bahn, dass ich mir die Hände vor den Mund pressen musste, um ihn zu ersticken.

Ich weinte sonst nie. Aber je mehr ich jetzt versuchte mich zusammenzureißen, desto unaufhaltsamer wühlte sich dieses Schluchzen an die Oberfläche.

Mit einem hässlichen Laut drängte ich es zurück und war froh, dass es niemand hörte.

Jetzt ist verdammt noch mal nicht der richtige Zeitpunkt dafür, Oraya, sagte ich mir. Und deshalb bist du auch gar nicht hier.

Ich richtete den Blick wieder auf den Schreibtisch – auf den Haufen Glasscherben in der Mitte. Seltsam. Das Glas war verspiegelt, und die Scherben steckten genau übereinander, so als hätte jemand sie zu einem perfekt ausgerichteten Stapel zusammengesetzt. Der metallische Glanz erinnerte mich an den Vollmond, hellsilbrig und glitzernd durch die im kalten Licht schimmernden Gravuren. Edel geschwungene Linien zierten den glatten Rand und verliefen in Richtung der Mitte, bis sie von den gezackten Kanten der Scherben unterbrochen wurden. Mit zusammengekniffenen Augen sah ich mir die Gravuren genauer an – rot-schwarz. Blut …?

Warum sollte er dieses zerbrochene Gebilde aufbewahren? Ausgerechnet hier, mitten in seinen Arbeitsunterlagen?

Ich strich über den Rand der oberen Scherbe …

Und schnappte sogleich nach Luft.

Der rasiermesserscharfe Rand hatte mir in den Finger geschnitten, sodass nun rotes Blut daran hinunterlief – aber weder von dem Schnitt noch von dem Schmerz nahm ich Notiz.

Denn die Scherben bewegten sich.

Innerhalb eines Wimpernschlags breiteten sich die Scherben aus und setzten sich erneut zusammen – zu einer flachen Schale aus Spiegelglas, in deren Mitte sich mein Blut sammelte.

Das allein war schon verblüffend, aber noch schockierender war die plötzlich überwältigende Gegenwart von Vincent – Vincent, wie er hier in diesem Raum stand und sein Blut in diese Schale tropfen ließ, genau da, wo ich jetzt stand. Auf einmal stieg eine intensive Besorgnis in mir auf, in Bruchstücken – Fragmente von Gedanken an Städte, Generäle, Sivrinaj, Salinae, Hunderte gefiederter Flügel an die Stadtmauern gepflockt. Zorn und Besessenheit und Entschlossenheit, aber unterschwellig gewaltige Furcht.

Ich riss meine Hand zurück und rang nach Luft. Mir war schwindelig, benommen.

»Vincent?«

Zunächst dachte ich, ich hätte mir die Stimme eingebildet.

»Vincent? Hoheit? Ich … womit kann ich …«

Die Stimme war nur schwach zu hören und klang verzerrt, als käme sie von sehr weit entfernt und würde von starkem Wind begleitet.

Trotzdem erkannte ich sie sofort.

»Jesmine?«

Ich spähte wieder in die Schale. Mein Blut breitete sich weiter auf der spiegelnden Fläche aus als bei einer so kleinen Menge Blut eigentlich möglich.

Mit zusammengekniffenen Augen beugte ich mich tiefer über die Schale. In der Spiegelung des flackernden Nachtfeuers war nur schwer etwas zu erkennen. Aber bewegte sich da etwas …?

»Oraya?«

Die Stimme – verwirrt – war eindeutig Jesmines. Aber ich konnte sie kaum hören.

Mit verschränkten Armen hatte ich mich über die Schale gebeugt. Meine Aufmerksamkeit wurde in so viele Richtungen gelenkt – auf Jesmines Gegenwart irgendwo meilenweit entfernt, auf Vincents Präsenz in der Vergangenheit.

Das musste ein Kommunikationsmittel sein. Ein magisches …

Stimmen!

Keine davon Jesmines Stimme. Nein, diese Stimmen waren ganz in der Nähe, draußen auf dem Gang.

Eine davon war Raihns.

Fuck.

Ich riss meine Hand zurück und sogleich zersprang die silbrige Schale wieder in unzählige Scherben, die sich zu einem ordentlichen Stapel anhäuften. Beim Geräusch des metallischen Klangs auf dem Holz des Schreibtischs zuckte ich zusammen.

Ohne die Tür aus den Augen zu lassen, fegte ich den Scherbenturm in meine Jackentasche.

Die beiden Stimmen näherten sich. Die andere gehörte Cairis, wie mir nach ein paar Sekunden auffiel.

» … nicht so schnell zu finden«, sagte Cairis gerade.

Schritte. Die Treppe hinunter. Mein Fluchtweg.

»Haben Keturas Wachen hier unten schon alles überprüft?«, fragte Raihn.

»Noch nicht.«

»Er hat hier viele Umbauten vorgenommen.«

Das sagte Raihn mit einem seltsamen Unterton. Was mir sofort auffiel, Cairis aber offenbar entging.

»Sie machen unten weiter, sobald sie mit den Studierzimmern oben fertig sind«, sagte Cairis.

»Irgendwas Brauchbares?«

»Nichts Neues. Wen wir töten müssen, wissen wir ja längst. Wird nur schwierig, an die Leute ranzukommen. Aber Misrada zu vernichten ist schon mal hilfreich. Septimus scheint da ganz zuversichtlich.«

»Na dann, solange Septimus zuversichtlich ist.« Raihns Stimme triefte vor Sarkasmus. »Immerhin sind dann schon mal einige von ihnen aus dem Weg.«

Die Schritte kamen näher. Ich wich zurück und behielt den Lichtstreifen unter der Tür im Auge – Schatten huschten darüber.

Ich hielt den Atem an. Ich presste mich an die am weitesten entfernte Wand, um so viel Abstand wie möglich zwischen den beiden und mir zu schaffen.

Aber sie gingen einfach weiter. »Hier hatte niemand Zugang«, sagte Cairis. »Vielleicht hat er das wichtige Zeug unter … Was ist los?«

Nachdem ich kurz aufgeatmet hatte, hielt ich ein weiteres Mal die Luft an.

Ein Paar Schritte – Raihns – war stehen geblieben.

»Was ist los?«, fragte Cairis noch einmal.

»Nichts. Reine Neugier.«

Raihn war ein guter Schauspieler. Er brachte seine Lügen immer wieder gut an den Mann.

»Geh schon mal vor«, sagte er zu Cairis. »Ich will mich hier erst mal umsehen.«

Fuck. Fuck.

»Soll ich jemanden schicken, der dir hilft?«

»Ehrlich gesagt wäre ich zur Abwechslung gern mal ungestört. Um meinen eigenen Gedanken zu lauschen.«

Cairis lachte, und ich sah mich panisch in dem Studierzimmer um. Die einzige Möglichkeit, sich zu verstecken, war unter dem Schreibtisch. Absurd und schrecklich zugleich. Aber immer noch besser als nichts.

Bevor ich unter den Schreibtisch kroch, warf ich einen letzten Blick auf die Arbeitsunterlagen meines Vaters – Papiere und Diagramme, die belegten, wie sehr er sein Königreich geliebt hatte und wie viel Blut und Schweiß er darin investiert hatte, sein Imperium zu errichten und zu schützen.

Sein Imperium. Mein Imperium.

Und trotzdem musste ich mich unter einem verdammten Schreibtisch verkriechen.

Eine quälende Welle der Scham überkam mich, als ich mich unter die Schreibtischplatte hockte.

Als das eine Paar Schritte sich entfernte und das andere sich näherte.

Als sich die Tür öffnete und eine vertraute Stimme sagte: »Hast du etwa gedacht, ich würde dich nicht riechen, Prinzessin?«

KAPITEL SECHS

ORAYA

Mist.

Ich sah mich um, nach irgendetwas, das ich als Waffe benutzen konnte. Aber wäre ja auch zu einfach gewesen.

»Kommst du von selbst unter dem Schreibtisch hervor?«, fragte Raihn. »Oder soll ich dich darunter hervorzerren?«

Ich biss die Zähne aufeinander. So fest, dass mein Unterkiefer zu zittern begann.

Auf einmal fühlte ich mich in die Situation im Mondpalast zurückversetzt, als er im Gewächshaus so spöttisch mit mir geredet hatte.

Ich stand auf und drehte mich zu ihm um, mit geballten Fäusten. Und ich wünschte, ich hätte ihm nicht die Enttäuschung angesehen, weil ich nachgegeben hatte.

Er lehnte sich gegen den Türrahmen und beobachtete mich. Der enttäuschte Ausdruck wich schnell einem Grinsen, als er wieder in seine übliche Rolle schlüpfte.

Ich sagte kein Wort.

»Ich weiß doch, wie gern du genau da herumschleichst, wo du es nicht sollst«, fuhr er fort. »Muss ich mich jetzt glücklich schätzen, weil du diesmal keine Waffen trägst?«

Er griff sich an den Oberschenkel, als Anspielung auf unsere erste Begegnung – als er mich festgehalten hatte, um mir das Leben zu retten, und ich ihm zum Dank dafür meinen Dolch ins Bein gerammt hatte.

Was sollte das werden? Das übliche Geplänkel, so als wäre nichts gewesen? Als wären wir noch immer nichts weiter als zwei Teilnehmer des Kejari, die eigentlich keine Gegner sein wollten?

Meine Stimme klang hart und verbittert. »Wo ich es nicht soll? Das hier ist mein Zuhause.«

Ich war noch nie gut darin gewesen, mich kalt und ungerührt zu geben, wenn meine Emotionen unter der Oberfläche brodelten. Darauf hatte mich Vincent oft genug hingewiesen.

Und Raihn konnte ich nichts vormachen.

Sein Grinsen erstarb.

»Das weiß ich doch«, sagte er. Ohne eine Spur von Ironie.

»Nein, das weißt du nicht«, gab ich ungehalten zurück. »Du kapierst es nicht, sonst würdest du mich nicht wie eine Gefangene halten.«

»Du bist keine Gefangene. Du bist …«

Du bist meine Königin, sagte er immer.

Bullshit. Ich konnte es nicht mehr hören.

»Hör endlich auf damit«, fuhr ich ihn an. »HÖR AUF! Mit diesen Lügen. Und mit deiner sturen Ignoranz. Du schließt mich jede Nacht in meinem Zimmer ein. Du schläfst nebenan, damit du mich unter Kontrolle …«

Unvermittelt kam Raihn auf mich zu – zwei Schritte, und er stand mir vor dem Schreibtisch gegenüber und beugte sich vor.

»Ich versuche dein Leben zu schützen, Oraya«, sagte er mit gesenkter Stimme. »Und das ist ein verflucht harter Job. Ist dir das überhaupt klar? Ich weiß, diese Situation ist alles andere als ideal. Aber ich tue, was ich kann.«

Na und?, hätte ich am liebsten gesagt. Dann lass es doch, wenn es so schwer ist. Sollen sie mich doch umbringen.

Du hast mehr drauf als das, kleine Schlange, flüsterte Vincent mir ins Ohr.

»Wie gütig von dir«, gab ich auf Raihns Erklärung zurück. »Wie selbstlos.«

Raihn stützte sich mit den Händen auf den Schreibtisch und sah mir in die Augen.

»Glaubst du etwa, ich will es so?«, stieß er hervor. »Glaubst du, ich will dich Nacht für Nacht schluchzen hören?«

Mir wich das Blut aus dem Gesicht.

Als er sah, wie blass ich wurde, presste er die Lippen aufeinander. Ich konnte die Vorwürfe geradezu hören, die er sich machte, weil er das gesagt hatte.

Ich wusste, dass er mich möglicherweise durch die Wand hören konnte. Ich wusste, dass Raihn immer alles bemerkte, was ich mir nicht anmerken lassen wollte. Aber Scheiße noch mal, jetzt die Bestätigung zu bekommen – das verstieß gegen eine unausgesprochene Vereinbarung. Mir schoss das Blut wieder in die Wangen.

Ich ging einen Schritt zurück. Plötzlich wollte ich nur noch Abstand zwischen uns bringen. Raihn ging vorbei an dem Schreibtisch einen Schritt auf mich zu. Sein Blick war starr auf mich gerichtet – so unentrinnbar, als hätte er mich an den Armen gepackt und gegen die Wand gedrückt.

»Ich habe dir ein Angebot gemacht«, sagte er leise. »In der Nacht, als …«

Er geriet ins Stocken, aber in Gedanken hörte ich ihn sagen: In der Nacht, als wir geheiratet haben.

Keiner von uns hatte das Thema bislang angesprochen. Unsere Heirat.

»In dieser Nacht habe ich dir ein Angebot gemacht. Und es gilt noch. Es wird immer gelten.«

Ich machte einen weiteren Schritt zurück. Er einen weiteren Schritt nach vorn.

»Ich hasse diesen Ort.« Er stieß die Worte mit seinem Atem aus, als hätte er sie tief aus seiner Brust hervorgeholt. »Ich hasse diese Leute. Ich hasse diesen Palast. Ich hasse diese verdammte Krone. Aber ich hasse dich nicht, Oraya. Nicht mal ein bisschen.« Sein Gesichtsausdruck wurde milder, und so gern ich meinen Blick abgewandt hätte, tat ich es doch nicht. »Ich habe dich enttäuscht. Das weiß ich. Wahrscheinlich bin ich noch …« Er schüttelte kaum merklich den Kopf, als wolle er sich selbst den Mund verbieten. »Aber du und ich, wir sind einander gleich. Niemanden hätte ich beim Aufbau einer neuen Version dieses Königreichs lieber an meiner Seite als dich. Und ganz ehrlich … ich … ich weiß nicht, ob ich das ohne dich überhaupt schaffe.«

Schließlich gelang es mir, den Blick von Raihns Gesicht abzuwenden. Stattdessen starrte ich auf den Schreibtisch. Raihn beugte sich noch ein Stück weiter vor und stützte sich mit den Händen auf die Papiere. Die Belege für das Königreich meines Vaters und dafür, wie sehr er es geliebt hatte.

Das Königreich meines Vaters. Mein Königreich.

Das schwach pulsierende Erbmal an meinem Hals und meiner Brust fühlte sich brennender an als je zuvor. Es war ein stechender Schmerz.

Immerhin sind dann schon mal einige von ihnen aus dem Weg, hatte Raihn gesagt, so verflucht beiläufig, als er über die Leute sprach, die sich jetzt auf mich verließen.

»Von einer Hiaj willst du ja wohl keine Hilfe«, fuhr ich ihn an. »Du bist doch viel zu sehr damit beschäftigt, uns alle umzubringen.«

»Uns?« Raihns Retourkutsche kam prompt, spöttisch und gnadenlos, als könne er sich nicht mehr zurückhalten. »Seit wann zur Hölle heißt es denn ›uns‹? Sie haben dich nie behandelt, als wärst du eine von ihnen. Sie haben Menschen behandelt wie verdammtes Nutzvieh. Sie haben dich missachtet, sie …«

»Du hast meinen Vater getötet!«

Die Worte brachen einfach so aus mir heraus. Diese Anklage, diese hässliche Wahrheit hatte seit Wochen unter meiner Oberfläche gelauert. Jedes Mal, wenn ich Raihn ansah, hatte ich sie gellend laut in den Ohren gehabt. Diese Anklagen: Du hast meinen Vater getötet, du hast mich belogen, du hast mich benutzt.

DU.

HAST.

MEINEN.

VATER.

GETÖTET.

Diese Worte übertönten alles, was er zu mir gesagt hatte.

Sie ließen ihn augenblicklich verstummen, und dann standen sie da zwischen uns, nahezu greifbar und so schneidend wie Rasierklingen.

»Du. Hast. Meinen. Vater. Getötet.«

Mir war zunächst gar nicht bewusst, dass ich sie diesmal ausgesprochen hatte. Sie hatten sich durch meine zusammengebissenen Zähne gezwängt.

Mit jedem Wort durchlebte ich es von Neuem – Raihns auflodernde Magie, als er Vincent gegen die Wand schleuderte. Vincents herabstürzender Körper, bloß noch ein Haufen zerschmetterter Knochen.

Silbriger Rauch stieg um meine geballten Fäuste herum auf. Meine Schultern hoben und senkten sich schwer. Meine Brust schmerzte – große Göttin, meine Brust schmerzte so sehr. Ich hatte viel zu viel preisgegeben und nun hatte ich Mühe, alles wieder unter Kontrolle zu bekommen.

Einen langen schrecklichen Augenblick des Schweigens war ich mir sicher, ich würde zerfallen. Raihn ging schließlich um den Schreibtisch herum und näherte sich langsam. Dabei hatte er den Blick so fest auf mich geheftet, dass ich ihn auch noch spürte, als ich die Augen schloss.

Als warte er. Als sei er bereit.

»Es tut mir so leid, Oraya«, sagte er leise. »Es … es tut mir so leid, dass alles so gekommen ist. Es tut mir so leid.«

Das Schlimmste daran war: Ich konnte nicht mal bezweifeln, dass er es so meinte.

Es tut mir leid. Ich musste wieder daran denken, wie Raihn sich das erste Mal bei mir entschuldigt hatte, so schlicht und schnörkellos, als sei es eine ganz einfache Wahrheit, und wie viel es mir bedeutet hatte. So viel, dass es meine ganze Welt auf den Kopf stellte. Ich hatte diese Worte empfunden wie ein Geschenk, auf das ich lange gewartet hatte – darauf, dass jemand meine Gefühle so ernst nahm, dass sie eine Entschuldigung wert waren, auch wenn es auf Kosten des eigenen Stolzes ging.

Wie sehr hatte ich mich danach gesehnt, diese Worte von meinem Vater zu hören.

Mit seinen letzten Atemzügen hatte er sie schließlich ausgesprochen. Es tut mir so leid. Ich liebe dich.

Und hatten sie irgendetwas geändert? Hatten sie letzten Endes irgendetwas bedeutet? Wofür waren Worte verdammt noch mal überhaupt gut?

Ich öffnete die Augen wieder und sah in Raihns. Sein Blick war so schonungslos aufrichtig, so roh, dass ich erschrak. Ich konnte ihm von den Augen ablesen, dass er mir eine Tür aufhielt, dass er mich beschwor hindurchzugehen. Dass er bereit war, mich an die Hand zu nehmen und durch diese Tür zu geleiten.

»Aber du würdest es wieder genauso machen«, sagte ich.

Damit hatte ich die Tür zugeschlagen.

Er zuckte zusammen.

»Ich versuche so viele Leben zu retten«, sagte er.

Hilflos. Als wüsste er nicht, was er mir sonst hätte sagen können.

Was, wenn nicht die Wahrheit, hätte er mir auch sagen sollen?

Es war mir verflucht noch mal verhasst, dass ich ihn sogar verstand, irgendwo in einem dunklen Winkel meines Inneren. Raihn hatte einen Handel abgeschlossen, den er mit seinem Tod zu umgehen versucht hatte. Raihn hatte Tausende von Leuten, die sich auf ihn verließen. Raihn hatte Verpflichtungen, die ihm in die Haut eingebrannt waren.

Doch ich hatte schon viel zu lange verleugnet, dass ich selbst auch Verpflichtungen hatte, die mir in die Haut eingebrannt waren. Und gerade erst hatte ich gehört, wie Raihn davon redete, die Leute zu töten, die sich auf mich verließen. Über ein neues Königreich zu reden war das eine. Aber es war eben nur Gerede. Denn ich hatte mitbekommen, wie er eine Vorstellung ablieferte, um sich die Gunst der Leute zu sichern, die ihn gequält hatten.

Verfluchter Heuchler.

Er wollte mit mir über harte Entscheidungen reden?

Raihn ging noch einen Schritt auf mich zu. »Oraya, hör doch …«

Hastig wich ich zurück. »Ich will zurück auf mein Zimmer.«

Die Enttäuschung in seinem Blick war unmöglich zu übersehen.

»Bring mich zurück oder lass mich allein zurückgehen«, stieß ich hervor.

Es sprach für ihn, dass er wusste, wann es sinnlos war, mit mir zu streiten. Wortlos hielt er mir die Tür auf und ging schweigend hinter mir her, immer einen Schritt entfernt, den ganzen Weg zurück zu meinem Zimmer.

KAPITEL SIEBEN

ORAYA

Ich wusste nicht mehr, wann ich die Entscheidung getroffen hatte. Ich wusste nur, dass sie feststand, als ich in meinem Schlafgemach ankam. Ich wartete noch lange, nachdem Raihns Schritte auf dem Gang verhallt waren. Ich wollte keinerlei Risiken eingehen, erst recht nicht, nachdem Raihn mir mit peinlicher Deutlichkeit klargemacht hatte, dass er so gut wie alles aus meinem Zimmer hören konnte.

Irgendwann holte ich den kleinen Scherbenklumpen aus meiner Jackentasche und legte ihn auf mein Bett. Auch hier sah er genauso unspektakulär aus wie auf Vincents Schreibtisch – wie übereinandergestapelte Glasscherben, jetzt mit Spuren von meinem Blut.

Ich verstand noch immer nicht, was genau dieses Gebilde war und wie es funktionierte. Also tat ich das Gleiche, was ich in Vincents Studierzimmer getan hatte. Ich strich mit der blutigen Kuppe meines Daumens über die scharfe Kante.

Ebenso wie zuvor zerfiel der Stapel in einzelne Scherben. Ich berührte sie ein weiteres Mal und sie setzten sich zu der flachen Schale aus Spiegelglas zusammen.

Jetzt, da ich mir das Ganze genauer ansah, fiel mir auf, dass einige der Scherben noch ein wenig zitterten – an manchen Stellen schienen sie noch nicht richtig ineinanderzupassen. Abermals strich ich mit dem Daumen über die Kante und beobachtete, wie mein Blut an den geschwungenen Linien hinunterlief und sich auf dem Boden der Schale sammelte.

Diesmal war ich vorbereitet – auf Vincents Gegenwart, die wie eine Welle über mich hereinbrach. Doch das machte es nicht weniger schmerzhaft oder weniger schwierig, mich zusammenzureißen und sie nicht auszublenden. Es war nicht so, dass ich seine Stimme gehört oder sein Gesicht gesehen hätte. Doch ich spürte seine Präsenz so unverkennbar, als bräuchte ich mich nur umzudrehen und er stünde hinter mir. Es war eine tiefgehende, instinktive Gewissheit, die keiner meiner Sinne hätte bewirken können.

Das Blut breitete sich brodelnd auf dem Boden der Schale aus und lief an den Rändern der zitternden Glasscherben hinauf. Das Bild, das sich in dem Blut abzeichnete, schien wie die Spiegelung eines weit entfernten Ortes. Vielleicht wäre er in schwarzem Blut leichter zu erkennen gewesen. Vielleicht war er auch nur deshalb so undeutlich zu sehen, weil die Schale – was immer sie darstellte – nicht für mich gedacht war. Schließlich war ich nur ein halber Vampir.

Ich kniff die Augen zusammen, um meinen Blick schärfer zu stellen. Ich sah die schwachen Umrisse eines Gesichts. Offenbar hatte sich am anderen Ende jemand über die Schale gebeugt.

»Jesmine?«, flüsterte ich.

»Hoheit?«

Das war unverkennbar Jesmines Stimme, die ich zuvor schon erkannt hatte, wenngleich sie weit entfernt und undeutlich klang. Ich beugte mich tiefer über die Schale und strengte meine Ohren an.

»Du bist es …«, sagte sie. »Dachte … aus der … wo bist …«

»Langsam«, unterbrach ich sie. »Ich kann dich kaum verstehen.«

Was habe ich dir immer wieder gesagt, kleine Schlange?, flüsterte Vincent mir ins Ohr. Du musst lernen, mehr Geduld aufzubringen. Abwarten und konzentrieren.

Ich holte tief Luft.

Allmächtige Göttin, seine Stimme klang so nah, dass ich beinahe seinen Atem im Nacken spürte. Die plötzliche Welle aus Trauer überrollte mich, ehe ich mich dagegen wappnen konnte.

Das Bild von Jesmine nahm Konturen an und ihre Stimme wurde deutlicher, obwohl ich mich sehr konzentrieren musste, um sie zu verstehen.

»… funktioniert bei dir«, sagte sie gerade. Jetzt konnte ich sogar ihr Gesicht erkennen – sie schien erstaunt, fasziniert. Erde – oder Blut – klebte an einer ihrer Wangen, ihr Haar war zu einem Knoten hochgesteckt, der sich halb gelöst hatte, und ein Arm war bandagiert. Was für ein Unterschied zu der gestylten Verführerin, die ich immer auf Vincents Feiern hatte herumschleichen sehen.

»Was funktioniert?«, fragte ich.

»Sein Spiegel. Er funktioniert auch bei dir.«

Sein.

Auch ohne genau zu wissen, was es mit diesem Ding auf sich hatte, konnte ich mir denken, dass es mit mächtiger, alter Magie zu tun hatte – so, wie es sich anfühlte, untrennbar verbunden mit Vincents Seele. Und wenn es seins war und nur mit seinem Blut funktionierte …

»Wir haben nicht viel Zeit«, murmelte ich, mehr zu mir selbst.

Nein, ich hatte keine Zeit, um all das zu erfragen. Wir hatten Arbeit vor uns.

Jesmine nickte mit ernster Miene. Der neugierige Ausdruck auf ihrem Gesicht wich dem der Generalin. »Seid Ihr in Sicherheit, Hoheit?«

Sicherheit. Was für ein Begriff! Doch ich antwortete: »Das bin ich. Und die Lage bei euch?«

»Wir sind in …«

»Keine Einzelheiten.« Ich war mir zwar relativ sicher, dass uns bislang niemand belauschte, aber ganz sicher konnte ich natürlich nicht sein.

Verständnis zeichnete sich auf Jesmines Gesichtszügen ab. »Jawohl, Hoheit. Seid Ihr … Wie weit seid Ihr über den Stand des Krieges auf dem Laufenden?«

Ich räusperte mich.

Es war beschämend zuzugeben, wie wenig ich mitbekommen hatte. Und jetzt, mit dieser klaren und schmerzhaften Verbindung zu Vincent, war es noch um einiges beschämender.

Mir war eine unglaubliche Verantwortung übertragen worden, und wie ich mich damit fühlte, spielte keine Rolle – jedenfalls war ich meiner Verantwortung bislang nicht nachgekommen.

Das Bild von Jesmine begann zu flackern. Ich zog die Schale näher an mich heran, als könnte ich das Bild mit aller Kraft wieder deutlicher werden lassen.

»Ich will deine Einschätzung, nicht die der Rishan«, sagte ich. Eine praktische Lösung, um meine Unwissenheit zu überspielen.

»Wir haben … viele unserer Stützpunkte verloren. Wir kämpfen noch um die Bastionen, die wir bislang halten konnten, Hoheit. Mit allem, was wir haben. Aber …« Hasserfüllt zog sie die Nase kraus. »Die Blutgeborenen sind uns zahlenmäßig überlegen und gehen brutal vor. Mit den Rishan würden wir fertig werden. Aber die Blutgeborenen sind … eine Herausforderung.«

Das passte mit allem zusammen, was ich mitbekommen hatte. Raihn konnte über Träume philosophieren, so viel er wollte. Die hässliche Wahrheit lautete: Er hatte Höllenhunde in sein Königreich gelassen, die nun unter dem Deckmantel seiner Krone seine Bevölkerung umbrachten. Er war voll und ganz abhängig von ihren Streitkräften.

Raihn hatte einmal zu mir gesagt, dass Träume kaum etwas zählten. Was zählte, war Handlungsfähigkeit.

Seine Handlungsfähigkeit reichte nicht. Und von meiner war auch nicht mehr viel übrig.

Das Bild von Jesmine verschwamm wieder und ihre nächsten Worte kamen nur bruchstückhaft bei mir an. »Habt Ihr … Befehle?«

In einem verzweifelten Versuch, die Verbindung nicht abreißen zu lassen, presste ich meinen Daumen auf den Rand der Schale und ließ mehr Blut hineinfließen. Doch das führte nur dazu, dass das Bild Wellen warf und die Kopfschmerzen, die mir den Nacken hochstiegen, schlimmer wurden.

Entfernte Schritte ließen mich erstarren. Ich warf einen Blick über die Schulter zur Tür – geschlossen. Die Schritte näherten sich nicht, sondern verhallten am anderen Ende des Ganges.

Ich wandte mich wieder der Spiegelschale zu. »Ich habe nicht viel Zeit«, flüsterte ich.

»Habt Ihr Befehle?«, fragte Jesmine dringlich.

Befehle. Als besäße ich die Autorität, Jesmine zu sagen, was sie zu tun hatte.

»Sie werden euch in zwei Wochen bei Misrada angreifen«, sagte ich hastig mit gesenkter Stimme. »Das wird ein Großangriff. Dafür müssen sie Leute aus ihren anderen Truppen abziehen – selbst die Blutgeborenen. Sie lassen das Waffenarsenal in Sivrinaj unbewacht, um ihre Streitkräfte zu bündeln.«

Jesmine runzelte nachdenklich die Stirn.

»Ich weiß nicht, ob wir so starken Truppen standhalten können.«

»Ich weiß auch nicht, ob ihr das könnt. Aber vielleicht müsst ihr das gar nicht.«

An dieser Stelle zögerte ich – die Entscheidung tat sich vor mir auf wie eine Kluft, denn ich würde sie nicht rückgängig machen können. Die Entscheidung, zu kämpfen.

Ich spürte Vincents Gegenwart so deutlich, als würde er mir seine Hand auf die Schulter legen.

Das ist dein Königreich, flüsterte er mir zu. Ich habe dir beigebracht, wie man um ein bedeutungsvolles Dasein kämpft. Ich habe dir Zähne gegeben. Jetzt nutze sie.

»Lass Misrada evakuieren«, sagte ich. »Greift das Waffenarsenal an, während es unbewacht ist. Plündert es oder nehmt es ein oder zerstört es – was auch immer im Bereich eurer Möglichkeiten liegt. Hast du dafür die nötigen Ressourcen?«

Selbst in der unscharfen Spiegelung war Jesmines stahlharter Blick zu erkennen.

»Das wird eng. Aber wir haben genug, um es zu versuchen.«

Ich verbot mir jegliches Schwanken und zögerte nicht. »Dann tut es«, lautete mein nächster Befehl. »Angriff ist die beste Verteidigung. Wir haben keine Zeit für halbherzige Maßnahmen.«

Jetzt war es verflucht noch mal an der Zeit, zu kämpfen.

DAMALS

Nichts ist so gefährlich wie ein Handel. Kein Schrecken größer als der, den man selbst gewählt hat. Kein Schicksal schlimmer als das, worum man selbst gefleht hat.

Das ist dem Mann noch nicht bewusst.

Dem Mann ist nur wenig bewusst, auch die Tatsache nicht, dass dem so ist. Er führte ein beschauliches Leben in einer kleinen Stadt, und den größten Teil seiner Zeit verbrachte er damit, dem zu entfliehen. Aus seinen begrenzten Möglichkeiten wählte er diejenige, die ihm am meisten Freiheit verhieß. Er liebt seine Freiheit, das Gefühl, wenn der Seewind ihm durchs Haar weht. Diese Freiheit verspürt er auch in jener Nacht auf dem Schiff in den trügerischen Gewässern von Obitraes. Man nennt diese Untiefe Nyaxia’s Hook – eine kleine gebogene Landzunge, die ihren Namen daher hat, dass sie oft unwissende menschliche Seeleute an den Haken nimmt wie hilflose Fische. Die Nacht ist dunkel. Die See rau. Der Himmel stürmisch.

Die Seeleute haben keine Chance.

Die meisten von ihnen finden auf der Stelle den Tod, als Nyaxia verlockend ihren Arm ausstreckt und das Schiff – ohnehin zu klein für eine so gefährliche Fahrt – an den unerbittlichen Felsen zerschellt. Sie ertrinken im salzigen Meerwasser, werden an den Felsen zerschmettert oder von den splitternden Planken ihres eigenen Schiffes gepfählt.

Doch dieser Mann – ungeachtet seiner unspektakulären Herkunft – weiß vor allem eines:

Er weiß zu kämpfen.

Er ist zweiunddreißig Jahre alt. Er ist nicht bereit zu sterben. Seine Knochen sind nach dem verheerenden Schiffbruch gebrochen. Dennoch schwimmt er auf die Küste zu, verlangt seinen Muskeln alles ab und kämpft sich durch die Brandung. Schleppt sich an den Strand.

Als er kaum noch bei Bewusstsein mit letzter Kraft den Kopf hebt, fällt sein Blick auf das, was vor ihm liegt – die Silhouette einer Stadt, wie er sie noch nie gesehen hat, mit Kuppeln, die im kalten Mondlicht schimmern wie Elfenbein. Nie zuvor hat er etwas so Schönes gesehen.

Der Mann ist dem Tod so nah in jener Nacht.

Die Götter machen sich gern um das Schicksal verdient. Doch ist das Schicksal seine Rettung? Oder ist es die unstete Hand des Glücks, die die Würfel zu seinen Gunsten fallen lässt? Wenn es die Götter sind, die ihre Hände im Spiel haben, dann lachen sie sich in jener Nacht ins Fäustchen.

Der Mann kriecht vorwärts, so weit er kann, Zentimeter um Zentimeter, spürt endlich Sand unter seinen Händen, dann Felsgestein und schließlich festen Boden. Bei jedem seiner blutigen Atemzüge sitzt der Tod ihm im Nacken. Einst dachte der Mann, er sei tapfer. Aber kein Sterblicher ist tapfer, wenn der vorzeitige Tod ihm droht.

Der Tod hätte ihn sich geholt, hätte nicht das Schicksal, oder das Glück, ihn gerettet – oder verdammt.

Der König findet ihn im richtigen Moment.

Der König ist ein Seelensammler, und die Seele des jungen Mannes ist ganz nach des Königs Geschmack. Er dreht den halb bewusstlosen Mann auf den Rücken und betrachtet dessen geschundenes, aber wohlgeratenes Gesicht. Dann kniet er sich neben ihn und stellt ihm eine Frage, die der Mann für den Rest seines endlosen Lebens in Gedanken immer wieder hören wird:

Willst du leben?

Was für eine dumme Frage, denkt der Mann.

Natürlich will er leben. Er ist jung. Er hat eine Familie, die zu Hause auf ihn wartet. Er hat noch Jahrzehnte vor sich.

Kein Sterblicher ist tapfer, wenn der vorzeitige Tod ihm droht.

Die Antwort des Mannes ist eine Bitte:

Ja. Bitte. Ja. Hilf mir.

Später wird er sich dafür hassen – dafür, dass er so jämmerlich um seine eigene Verdammnis flehte.

Der König lächelt und senkt den Kopf über des sterbenden Mannes Kehle.

KAPITEL ACHT

RAIHN

Vom ersten Moment an, als ich Septimus sah, konnte ich ihn nicht ausstehen.

Ich wusste genau, wer er war. Und selbst wenn sein Ruf ihm nicht vorausgeeilt wäre, hätte ich an seinem Auftreten – das mir in jeder Hinsicht zwielichtiger blutgeborener Adel zuschrie – gemerkt, mit wem ich es zu tun hatte.

Als er mich dann während des Kejari belagerte, wollte ich nichts mit ihm zu tun haben. Aber er war wie ein Virus, oder wie ein unangenehmer Geruch. Dieser Mistkerl ließ sich einfach nicht abschütteln.

Zunächst schien alles recht ungezwungen. In den Tagen vor dem Kejari schlich er immer zufällig genau da herum, wo Mische und ich gerade waren. Anfangs dachte ich, es ginge ihm um dasselbe wie den meisten blutgeborenen Adeligen: Da ihnen während des Turniers gestattet war, mit den anderen Häusern in Kontakt zu kommen, wollten sie die Gelegenheit nutzen und ausloten, wo sie ihren Einfluss geltend machen konnten.

Nichts Besonderes.

Aber als er mir zum dritten oder vierten Mal auflauerte, wurde mir das Ganze allmählich suspekt. Dass ich ihn nicht mochte, stand für mich spätestens seit dem Moment fest, als er mich beiseitenahm und sagte: Ich weiß, wer du bist.

Das reichte, um mich aufzuscheuchen. Ich nahm meinen engeren Kreis komplett auseinander, um festzustellen, von wem er diese Informationen hatte – und bislang wusste ich es noch immer nicht. Jedenfalls fing er ab dem Moment an, mich unter Druck zu setzen.

Du kannst das nicht allein durchziehen. Die Rishan allein sind nicht stark genug. Selbst dann nicht, wenn du das Kejari gewinnst.

Du wirst Unterstützung brauchen.

Lass dir von mir helfen. Lass uns einander helfen.

Ich sagte ihm, er soll zur Hölle fahren. Ich hatte nie vor, mich auf einen Handel einzulassen. Schon vor langer, langer Zeit hatte ich gelernt, wie gefährlich es ist, wenn jemand einem alles in Aussicht stellt, was man sich je gewünscht hat.

Aber dann fiel ihm Oraya auf.

Und ich erinnere mich noch genau daran, wann mir klar wurde, dass er sie gegen mich verwenden konnte: auf der Halbmond-Feier, als er sie Nessanyn nannte.

Bis zum Schluss lehnte ich sein Angebot immer wieder ab. Bis zu dem Augenblick, als er mir vorführte, dass Orayas Leben am seidenen Faden baumelte. Und da knickte ich ein.

Wenn man selbst schon alles Mögliche erlebt hat, erkennt man, wenn jemand verzweifelt ist. Und ich wusste, Septimus war so jemand – gefährlich, auf eine Art, die er nur allzu gut unter seiner glatten Oberfläche unter Verschluss hielt. Er hätte absolut alles getan, um zu bekommen, was er wollte. Und was mir Angst machte, war, dass ich noch immer nicht genau wusste, was das war.

Verzweiflung führte zu einem furchtbaren Handel.

Dieser Gedanke ging mir durch den Kopf, als ich mit ihm und Vale in meiner Kommandozentrale saß und mir anhören musste, wie Septimus uns ganz beiläufig erzählte, er könne nun doch keine blutgeborenen Truppen nach Misrada schicken.

Vale gefiel das ganz und gar nicht. Und er machte keinen Hehl daraus, wie wenig ihm das passte.

»Das ist nicht akzeptabel«, sagte er.

Auf Septimus’ dämlicher Visage erschien dieses dämliche Grinsen.

»Ich kann deinen Unmut verstehen«, sagte er, »aber es ist nun einmal, wie es ist. Auf Zeit und Raum habe ich leider keinen Einfluss. Desdemona hat mehrfach bestätigt: Wir können die Streitkräfte nicht rechtzeitig dorthin verlegen. Wir müssen den Angriff auf einen späteren Zeitpunkt verschieben.«

»Nur damit ich es richtig verstehe.« Vale beugte sich über den Tisch. »Wir müssen eine seit Wochen geplante Operation neu terminieren, weil deine beschissenen Generäle nicht in der Lage sind, vorausschauend zu denken? Und das erfahren wir einen Tag vorher?«

Septimus verging das Grinsen. Mir war schon aufgefallen, dass er Beleidigungen, die auf ihn selbst abzielten, locker wegsteckte. Aber er mochte es gar nicht, wenn man seinen Untergebenen keinen Respekt zollte.

Er blies eine Rauchwolke durch die Nase aus. »Meine beschissenen Generäle leisten die meiste Arbeit, um diese kleine Rebellion niederzuschlagen. Wenn eure eigenen Truppen mehr Kampfgeist zeigen würden, ginge es vielleicht etwas schneller.«

Vale sah aus, als wäre er kurz davor, handgreiflich zu werden. Wider besseren Instinkt warf ich ihm einen warnenden Blick zu. Vale begegnete meinem Blick einen langen Moment – widerstrebend, denn auch nach den letzten Wochen akzeptierte er mich noch nicht voll und ganz als seinen Oberbefehlshaber. Dann lehnte er sich kopfschüttelnd zurück.

»Genau das habe ich nicht vermisst an diesem Job«, brummte er verständnislos. »Mit inkompetenten Leuten zu arbeiten.«

Septimus schmunzelte. Dann wandte er sich mir zu.

»Ihr seid erschreckend schweigsam, Hoheit.«

Ich hatte tatsächlich eine Weile geschwiegen. Ich hatte Septimus beobachtet und über diese verdächtig plötzliche kleine Planänderung in letzter Minute nachgedacht. Dahinter steckte mehr, als er preisgab. Da war ich mir ganz sicher, auch wenn ich nicht wusste, was.

Ich war so sehr in meine Gedanken vertieft, dass ich nicht mehr darauf geachtet hatte, meine Rolle zu spielen. Ich wollte, dass Septimus mich als den grobschlächtigen gewandelten König abtat. Ihn weiter glauben lassen, ich wäre jemand, den er sich zunutze machen konnte.

Das Lächeln, das ich ihm jetzt schenkte, war eigentlich eher das Entblößen von Zähnen.

»Was würdest du denn gern von mir dazu hören?«

Septimus antwortete nur mit einem Achselzucken, das signalisierte: Sag du es mir.

»Soll ich dich jetzt wegen deiner schlechten Planung zusammenfalten und dir Fahrlässigkeit vorwerfen?«

Wieder zuckte er nur die Achseln. »Wenn es Euch beliebt.«

»Warum sollte ich dafür meinen Atem verschwenden? Davon habe ich schon genug verschwendet, als ich diese Offensive mit dir geplant habe. Vielleicht habe ich einfach keine Lust mehr, dir noch mehr Zeit zu widmen.«

Er legte den Kopf schief und sah mich länger und nachdenklicher an, als mir lieb war.

Ich richtete mich auf meinem Stuhl auf. »Ich wüsste nicht, was es noch zu besprechen gäbe.« Ich wedelte herablassend mit der Hand. »Ich habe noch zu tun, wenn wir dann hier fertig sind.«

Mit einem knappen, kühlen Lächeln stand Septimus auf. »So gut wie fertig.«

MITTLERWEILE WAR ES MIR EIN RÄTSEL, wie ich die Silhouette von Sivrinaj, als ich sie das erste Mal erblickte, für das Schönste halten konnte, was ich je gesehen hatte. Damals hatte ich sie als meine Rettung betrachtet.

Ein verfluchter Witz.

Die Aussicht war fast die gleiche gewesen wie jetzt vom Dach des Waffenarsenals aus über die Außenbezirke. Damals war auch Nacht gewesen und die Stadt in Mondlicht getaucht. Irgendwie muss mir die Architektur imponiert haben, mit all den Kuppeln und spitzen Türmen aus Marmor, der schimmerte wie Elfenbein und Silber. Da konnte man nur ehrfürchtig staunen, solange man nicht mitangesehen hatte, wie viel Blut fließen musste, um all das zu errichten, und wie viel Moder daran nagte.

»Ihr solltet Euch nicht hier draußen aufhalten, Hoheit«, sagte Vale zum vierten Mal innerhalb einer Viertelstunde. Immer im gleichen Wortlaut, aber nicht mehr im gleichen Tonfall, denn der klang zunehmend genervt.

»Das habe ich schon beim ersten Mal verstanden.«

Vale schnaubte missbilligend.

Ich drehte mich um und sah in die andere Richtung. Das Waffenarsenal befand sich genau an der Stadtgrenze zur Wüste – mit den sanften Erhebungen der Dünenlandschaft im Norden und den steilen Felsen an der Küste im Süden. Die Nacht war neblig und wolkenverhangen. Das mochte ich gar nicht. Schlechte Sicht auf den Ozean. Schlechte Sicht auf alles oberhalb davon.

Ich beugte mich über die Brüstung und sah hinunter auf die Straßen in der Stadt. Im Westen lagen die grau-braunen Blocks der Menschenviertel, direkt dahinter die Slums der Vampirterritorien. In einigen Straßen waren noch vereinzelt Barrieren zu sehen, improvisierte Konstruktionen aus Holz und Steinen. Versuche der Hiaj, in den ersten Tagen nach unserer Machtübernahme Teile der Stadt zurückzuerobern. Gescheiterte Versuche. Aber sie hatten sich zur Wehr gesetzt.

Und mir war stets präsent, dass sie nach wie vor Widerstand leisteten.

Im Moment war alles ruhig. Aber so etwas passierte immer in ruhigen Nächten.

Es war eine ruhige Nacht gewesen, als der Mondpalast angegriffen wurde.

Es war eine ruhige Nacht gewesen, bevor Neculais Königreich zu Fall gebracht wurde.

Jetzt war die Nacht besonders ruhig, nachdem Septimus die Truppen der Blutgeborenen abgezogen hatte und die Bewachung des Waffenarsenals allein den Rishan oblag. Da der Befehl in letzter Minute geändert worden war, hatten die Rishan keine Zeit mehr gehabt, um sich umzuorganisieren, sondern konnten nur ein paar Leute dafür abstellen.

Nichts sollte in dieser Nacht passieren, aufgrund von Septimus’ Entscheidung.

Und genau darüber dachte ich gerade nach – über Septimus mit seinem dämlichen, leichten Grinsen und dieser sehr saloppen Planänderung.

Die meisten Leute, insbesondere der Adel der Nachtgeborenen und der Schattengeborenen, taten die Blutgeborenen immer viel zu voreilig als hirnlose Bestien ab. Klar waren sie blutrünstige Bastarde, aber sie waren schlauer, als die meisten ihnen zutrauten. Hätte ihnen nicht dieser Fluch zu schaffen gemacht, der ihre Anzahl und ihre Lebenserwartung dezimierte, wäre ich mir sicher gewesen, sie hätten ganz Obitraes eingenommen. Zur Hölle, vielleicht sogar die ganze Welt.

Sie zu unterschätzen lag an der Arroganz der Oberschicht. Aber diesen Luxus konnte ich mir nicht leisten.

»Ich will mehr Wachen hier haben«, sagte ich zu Vale.

Ein weniger erfahrener General hätte mir jetzt gesagt, ich sei übervorsichtig. Doch Vale – und das musste ich ihm hoch anrechnen – stellte meinen Befehl nicht infrage.

»Welche Befürchtung habt Ihr?«, fragte er ruhig.

»Ich …«

Ich weiß es nicht.

Mein verfluchter Stolz. Aber ich wollte es nicht zugeben, schon mal gar nicht gegenüber Vale.

Denn eine konkrete Theorie hatte ich nicht. Ich rechnete nicht damit, dass sich Septimus offen gegen uns wenden würde – jedenfalls noch nicht. Auch er hatte sich unserem Bündnis verpflichtet. Um da rauszukommen, müsste er schon mit mehr aufwarten.

Aber manchmal liegt eben einfach etwas in der Luft.

Ich schnupperte und warf Vale ein gequältes Lächeln zu. »Riechst du das auch?«

»Was?«

»Blut.«

Ich lehnte mich gegen die steinerne Mauer und steckte die Hände in die Hosentaschen. »Ich bleibe heute Nacht hier.«

»Aber …«

»Zieh alle Leute zusammen, die auf ihren Posten im Rest der Stadt abkömmlich sind. Schick sie hierher.«

Schweigen. Mir war klar, dass er mir eigentlich sagen wollte, wie dumm es war, selbst hierzubleiben, wenn – gerade wenn – ich befürchtete, dass etwas passieren würde.

Aber er sagte nur: »Wie Ihr wünscht, Hoheit.«

Und ohne weitere Fragen breitete er seine silbernen Flügel aus und schwang sich mit einem Wusch in den Nachthimmel. Ich hob den Kopf und sah ihm hinterher, als er im Nebel verschwand.

Ich setzte mich auf den Mauervorsprung und zog mein Schwert. War eine Weile her, aber es war angenehm vertraut, meine Muskeln zu spüren, als ich es probehalber schwang. Ich legte es mit der Klinge über meinen Schoß und beobachtete den feinen roten Rauch, der davon aufstieg. Ich kannte dieses Schwert in- und auswendig. Wie einen alten Freund.

Ich wünschte mir schon fast, dass es in dieser Nacht einen Zwischenfall geben würde. Eine Gelegenheit zum Töten. Ich vermisste es. Es war einfach, geradeheraus, schnörkellos. Das Gegenteil der letzten Wochen.

So war es zumindest gewesen.

Das Bild von Vincents Gesicht in seinen letzten Momenten stieg vor meinem geistigen Auge auf, unwillkürlich. Alles andere als einfach.

Ich schob den Gedanken beiseite, lehnte mich zurück und betrachtete die vorbeiziehenden Wolken. In der Erwartung auf etwas. Obwohl ich nicht wusste, worauf.

Sollten sie doch kommen.

Ich freute mich darauf.

KAPITEL NEUN

ORAYA

Ich wusste, dass etwas nicht stimmte, noch ehe die Explosion kam.

Erwartungsvoll aus dem Fenster zu starren war für mich nichts Neues. So ist das eben, wenn sich fast das ganze Leben auf ein paar Räume beschränkt. Doch in den letzten Wochen hatte ich nicht nur einfach so am Fenster gestanden. Ich hatte gewartet.

Auf einen Massenexodus von Soldaten der Blutgeborenen und der Rishan.

Auf einen Massenexodus, der aber nicht stattfand.

Die Blutgeborenen waren vor ein paar Tagen abgezogen, und auch wenn nicht so viel Bewegung geherrscht hatte, wie mich die mitangehörten Gesprächsfetzen hatten erwarten lassen, reichte das, um mich hoffnungsfroh zu stimmen. Ich hatte gedacht, dass die Rishan heute Nacht folgen würden.

Doch es vergingen Stunden, und von den Rishan war nichts zu sehen. Von Minute zu Minute, die ich wartete und wartete, schnürte mein wachsendes Unbehagen mir den Magen zusammen. Ich versuchte, Jesmine über die Spiegelschale zu erreichen, um sie zu warnen, aber in meinem Blut auf dem Boden der Schale zeigte sich nichts außer Nebel und Wolken. Vermutlich stand der Angriff kurz bevor.

Schon bald ging ich vor dem Fenster hin und her, den Blick auf das Waffenarsenal in der Ferne geheftet, während ich fieberhaft überlegte.

Jesmine war eine nervenstarke, erfahrene Generalin, sagte ich mir. Sie hätte sich nicht mit ihren Truppen in Bewegung gesetzt, ohne sich zu vergewissern, dass die Operation erfolgversprechend war. Und die Bedingungen in dieser Nacht waren ideal. Wolkenverhangener Himmel, sodass man die Hiaj nicht fliegen sehen konnte. Viele der Blutgeborenen waren abkommandiert worden. Das musste etwas zu bedeuten haben. Aber es war noch mehr als nur die Notbesetzung vor Ort. Es sei denn, ich hatte etwas verpasst.

Doch Vincent flüsterte mir ins Ohr: Du weißt es besser, kleine Schlange, also stell dich nicht absichtlich dumm.

Nein. Er hatte recht. Ich blieb vor dem Fenster stehen und strich mit den Fingern über die Scheibe. Es musste eine Planänderung gegeben haben. Die Blutgeborenen, die abmarschiert waren, wären zahlenmäßig ganz sicher nicht genug, um Misrada einzunehmen.

Und …

Die Explosion fegte sämtliche Überlegungen beiseite.

Sie war laut – so gewaltig, dass die Fensterscheibe unter meinen Fingerspitzen vibrierte, hier am anderen Ende der Stadt. Flimmernde weiße und blaue Rauchschwaden brachen aus dem weit entfernten Waffenarsenal hervor.

Atemlos sah ich zu, wie der Lichtblitz aufflackerte und dann verblasste. So etwas hatte ich nicht mehr gesehen, seit …

Seit der Mondpalast angegriffen wurde, vor vielen Monaten.

Jesmine. Verdammt genial. Detailversessen. Aber genial. Sie hatte Leute eingesetzt, die sich auf Magie verstanden, um die gleiche Szenerie zu schaffen wie beim Angriff auf den Mondpalast. Ein gigantisches Ablenkungsmanöver. Ich riss die Augen auf. In der Ferne sah ich Silhouetten durch die Wolken und den Rauch gleiten – unzählige Hiaj, die in den Trümmern abtauchten.

Der Anblick ließ mir das Blut in den Adern gefrieren.

Ich musste dorthin.

Ich musste dorthin, sofort.

In den Gängen unter meinen Gemächern hatte die Explosion einen Ausbruch hektischer Aktivitäten ausgelöst. Ich rannte zur Tür, presste ein Ohr dagegen und lauschte auf die hastigen Schritte und Rufe, die aus einiger Entfernung herüberschallten. Dann klopfte ich gegen das Eichenholz, so fest, dass mir die Faust wehtat.

Wer auch immer auf der anderen Seite der Tür stand, brauchte eine ganze Weile, um sie zu öffnen, offenbar nicht sicher, ob das eine gute Idee war.

Vor mir stand schließlich ein verwirrter junger Rishan mit welligem, blondem Haar und einem Gesichtsausdruck, als würde er seine Entscheidung jetzt schon bereuen.

Ich kniff die Augen zusammen. »Du bist nicht Ketura.«

Wenn jemand vor meiner Tür Wache stand, dann war es meistens sie.

»Nein«, sagte er. »Ich bin Killan.«

Ketura war also nicht hier. Das hieß, ihre Aufmerksamkeit war an anderer Stelle gefragt. Vielleicht war sie schon am Waffenarsenal.

Mist.

»Lass mich durch«, sagte ich und setzte mich schon in Bewegung. Aber Killan versperrte mir unbeholfen den Weg. Ich reckte den Hals und sah noch ein paar Soldaten, die den Gang entlangeilten und dabei ihre Rüstungen anlegten.

»Ich bin deine Königin«, schnauzte ich den jungen Rishan an. »Lass mich durch!«

Mal sehen, ob Raihns Gelaber Du-bist-keine-Gefangene-du-bist-meine-Königin jetzt mal etwas brachte.

»Das kann ich nicht, Hoheit«, sagte Killan. »Ich habe die Anweisung, Euch zu bewachen. Da draußen ist es gefährlich.«

Ich habe die Anweisung, Euch zu bewachen. Dabei hatte ich doch gesehen, wie seine Nasenflügel bebten, als ich dicht vor ihm stand. Dieser Junge schien nicht in der Lage, irgendetwas zu bewachen. Er konnte sich noch nicht mal beim Geruch nach menschlichem Blut zusammenreißen.

Wenn das alles war, was man in diesem Palast noch aufbieten konnte, schienen sie wirklich in einer verzweifelten Lage zu sein.

Ich machte einen Schritt zurück. Zwei.

Killan stieß einen sichtlich erleichterten Seufzer aus.

Denk daran, wer du bist, flüsterte Vincent.

Warum zur Hölle sollte ich diesen Jungen überhaupt um Erlaubnis fragen, mich durchzulassen? Ihm das Gefühl geben, er könnte mich bewachen?

Ich hatte dieses göttinverdammte Kejari gewonnen. Ich hatte Kämpfe gegen Vampirkrieger gewonnen, die zweimal so groß waren wie ich und zehnmal so alt. Ich war die Tochter von Vincent von den Nachtgeborenen, dem größten König, der jemals über das Haus der Nacht geherrscht hatte. Ich war seine rechtmäßige Erbin. Und ich war besser als das.

Allmächtige Mutter, wie sehr hatte ich diese Wut vermisst! Ich begrüßte sie mit offenen Armen wie einen langjährigen Geliebten.

Nachtfeuer loderte an meinen Fingerspitzen auf und züngelte an meinen Armen hinauf.

Mit Killan fertigzuwerden war nicht schwer. Offenbar hatte der Junge noch nie einem anderen Lebewesen Schwerthiebe versetzt, und ich sollte bestimmt nicht die Erste sein. Das Nachtfeuer ließ ihn vor Schmerz nach Luft schnappen. Ich packte ihn an den Armen, wo sich sofort unblutige Wunden öffneten, und schleuderte ihn gegen die Wand. Er versuchte Widerstand zu leisten, aber ich schlug ihm das Schwert aus der Hand, sodass es klirrend auf den Marmorboden fiel.

Es war ein gutes Gefühl, wieder zu kämpfen. So gut, dass ich wünschte, er würde stärkeren Widerstand leisten. Ich brauchte eine größere Herausforderung.

Ich wollte ein bisschen wehtun.

Doch Killan zeigte nicht gerade viel Kampfgeist. Nein, er keuchte und sein Herz raste, als ich meinen Unterarm gegen seinen Hals presste und Nachtfeuer an seiner Haut züngelte – allmächtige Mutter, warum konnte ich seinen Herzschlag so deutlich hören?

Mit meinem linken Fuß zog ich sein Schwert zu mir heran. Als ich meinen Arm nach unten ausstreckte, um es aufzuheben, versuchte Killan sich meinem Griff zu entwinden.

Zwecklos. Es dauerte kaum ein paar Sekunden, und ich hatte ihn wieder an die Wand gepresst, diesmal mit seinem eigenen Schwert auf seine Brust gerichtet.

Er sah richtig verängstigt aus.

Das war immer wieder ein Triumphgefühl. Ihnen diese Angst anzusehen. Ein paar Sekunden, in denen sie sich so machtlos fühlten, wie ich mich mein ganzes Leben lang gefühlt hatte.

Einen Moment lang war auch das für mich ein Triumph.

Wenn es sich schon so gut anfühlt, dass eine Person dich so ansieht, kleine Schlange, flüsterte Vincent, stell dir einmal vor, wie es sich anfühlt, wenn dich ein ganzes Königreich so ansieht.

Ein Schauer lief mir über den Rücken. Dieser Macht konnte man sich vollkommen hingeben. Und das wollte ich, solange sie dafür sorgte, dass ich mich nicht schwach fühlte.

Aber die unbequeme Wahrheit lautete: Killan war keins meiner Opfer in den Slums der Menschenviertel. Killan war noch fast ein Kind, betraut mit einer Aufgabe, der er nicht gewachsen war.

Töte ihn, wollte Vincent mir einflüstern. Er wird den anderen sagen, dass du geflohen bist.

Stimmen auf dem Gang. Schritte aus der Entfernung. Fuck. Keine Zeit.

Ich hob meinen Schwertarm.

»Bitte nicht!«, flehte Killan. »Ich …«

KLATSCH.

Ich rammte seinen Kopf gegen die Wand.

Sein Körper erschlaffte. Er war größer als ich und physisch stärker, aber damit hatte er nicht gerechnet. Einen Vampir bewusstlos zu schlagen war gar nicht so einfach. Er würde auch nicht lange bewusstlos bleiben.

Die Schritte kamen näher. Vor lauter Aufruhr schien der ganze Palast zum Leben erwacht zu sein. Von unten drangen Schreie hinauf, im Befehlston.

Ich hatte nur ein paar Minuten. Wenn überhaupt.

Ich schnappte mir Killans Schwert und seinen Soldatenumhang mit der Kapuze. Dann zerrte ich ihn in mein Schlafgemach, verriegelte die Tür – mit allen vier Riegeln – und rannte los.

IN DIESEM MOMENT hätte ich alles für ein Paar Flügel gegeben. Selbst wenn ich die Kondition gehabt hätte, quer durch Sivrinaj zu sprinten – allein der Gedanke war lächerlich –, hätte es immer noch viel zu lange gedauert, bis ich am Waffenarsenal angekommen wäre.

Ich brauchte ein Pferd.

Sich zu Pferd fortzubewegen war im Haus der Nacht eher unüblich, da Flügel effizienter waren. Eigentlich taten das nur Menschen – und die berittenen Wachen der Nachtgeborenen.

Das hieß, ich musste mich nach unten in die Ställe schleichen. Killans Umhang war eine beschissene Tarnung, denn jeder würde mein menschliches Blut riechen können, aber besser als nichts. Nur dank des heillosen Chaos im Palast schaffte ich es, unbemerkt das Erdgeschoss zu erreichen. Uniformierte jeglichen Ranges strömten durch die Gänge, von der Nachtgeborenen-Garde bis hin zu einfachen Fußsoldaten, die kaum mehr galten als Dienstboten.

Da konnte ich leicht im Gewimmel abtauchen und bis zu den Ställen durchkommen. Eine ganze Reihe Pferde standen schon aufgezäumt und gesattelt bereit. Ich nahm das erstbeste, eine kleine Fuchsstute. Ich zog kurz in Erwägung, auf die anderen Reiter zu warten und mich unter sie zu mischen, aber diesen zeitlichen Luxus hatte ich nicht. Und sobald jemand mein Gesicht sähe oder mir nahe genug käme, um mein Blut zu riechen, würde ich ohnehin auffliegen. Schlimmer noch, als ich auf das Pferd stieg und an mir hinuntersah, um den Umhang richtig zu drapieren, fluchte ich vor mich hin.

Mein Erbmal.

Ich trug ja nicht meinen Lederpanzer, sondern nur ein dünnes Leibchen, zwischen dessen Trägern meine obere Brustpartie sichtbar war. Und der Umhang bedeckte die roten Linien nur teilweise.

Na gut. Dann musste ich eben schnell sein.

Mein Pferd war unruhig, als spürte es, dass es zu unlauteren Zwecken von seiner Herde getrennt wurde. Die Pferde in Obitraes waren extrem kapriziös. Dieses hier tänzelte nervös, als ich mit unter der Kapuze gesenktem Kopf durch die Stalltüren ritt. Die undurchdringlich trockene Hitze der Nacht kam mir völlig ungewohnt vor. Was vermutlich daran lag, dass ich wochenlang nicht mehr draußen gewesen war.

Raihns Worte bei einer unserer ersten Begegnungen gingen mir wieder durch den Kopf.

Vincents kleine Menschenprinzessin, die in einem gläsernen Käfig gehalten wurde, wo sie jeder bestaunen, aber niemand anfassen durfte.

Was für ein dämlicher Heuchler.

»Hey! Du da, Bursche! Wo willst du hin?«

Die barsche Stimme ließ mich zusammenzucken. Ich ließ mein Pferd antraben, ritt auf die Straße und zog mir die Kapuze tiefer übers Gesicht.

»Bursche!«, rief die Stimme mir hinterher, doch ich trieb mein Pferd in den kurzen Galopp und ließ die Stimme hinter mir.

Die Menschenviertel. Ich kannte mich hier besser aus als alle Vampire zusammen. Ich konnte Straßen nehmen, die nicht von Soldaten und Wachposten verstopft waren, und schneller am anderen Ende der Stadt sein als jeder andere.

Als wir in eine ruhige, dunkle Seitenstraße kamen, trieb ich mein Pferd vom kurzen in den gestreckten Galopp. Doch kaum waren wir um die Ecke gebogen, scheute das Tier plötzlich, tänzelte rückwärts und hätte mich beinahe auf das Kopfsteinpflaster abgeworfen. Ich hatte Mühe, im Sattel zu bleiben, tätschelte der Stute den Hals und redete ihr gut zu.

Es war so dunkel, dass ich mit meinem schwachen menschlichen Augenlicht zunächst nicht erkennen konnte, wer da vor mir stand. Aber dann …

Mit erhobenen Händen kam die Gestalt auf mich zu. Ein Streifen Mondlicht schien auf einen silbrigen Haarschopf und ein nonchalantes Lächeln.

»Wollte dich nicht erschrecken«, sagte er. »Mein Abendspaziergang gestaltet sich ein bisschen chaotisch.«

Septimus.

Fuck.

Ich senkte den Kopf und verbarg mein Gesicht im Schatten der Kapuze. Spielte das überhaupt eine Rolle bei den scharfen Augen eines Vampirs? Und dem ausgeprägten Geruchssinn?

»Entschuldigung«, sagte er. »Du hast es eilig, oder? Ich glaube, du musst da entlang. Diese Straße ist voll mit allen möglichen Sperren.«

Ich nickte, noch immer darum bemüht, mein Gesicht zu verbergen.

Septimus steckte eine Hand in die Jackentasche, tätschelte mit der anderen dem Pferd die Schulter und ging weiter.

»Viel Glück da draußen! Sieht nach einer unappetitlichen Angelegenheit aus.«

Ich atmete auf, als er an mir vorbeigegangen war. Selbst wenn ich die Zeit dazu gehabt hätte, hätte ich mich nicht gefragt, ob ich nur Glück gehabt hatte. Vielleicht war seine Aufmerksamkeit von etwas anderem gefangen gewesen und er hatte mich nicht erkannt. Vielleicht hatte er mich aber auch doch erkannt. Und selbst wenn, darüber konnte ich mir jetzt keine Gedanken machen.

Ich hatte eine Aufgabe vor mir und der Weg dorthin war frei. Ich trieb mein Pferd erneut zu einem kurzen Galopp an.

Und nahm die Abzweigung nach links.

DER ANGRIFF AUF das Waffenarsenal war eine nahezu perfekte Nachahmung des Angriffs auf den Mondpalast. Ich konnte Jesmine nur bewundern für ihre Detailgenauigkeit. Ihren Informationen nach war Raihn für den Angriff auf den Mondpalast verantwortlich. Diese Aktion war für sie die Retourkutsche. Und allmächtige Mutter, sie war verdammt gut in ihrem Job. Was sie da inszeniert hatte, war schlichtweg beeindruckend. Es kam mir vor, als würde ich geradewegs in die Unterwelt galoppieren.

Der Rauch von Nachtfeuer hatte einen unverkennbaren Geruch – bei dem man das Gefühl hatte, man brannte beim Einatmen von innen nach außen durch. Schon als ich über die zweite Brücke ritt, die von den Menschenvierteln in die äußeren Vampirterritorien von Sivrinaj führte, war der beißende Geruch kaum noch auszuhalten. Und sobald ich die Außenbezirke erreicht hatte und in die erste Hauptstraße in Richtung der Operationsbasis einbog, stieß ich einen Fluch aus.

Die Szenerie war ein einziges Inferno. Das grelle Weiß des Nachtfeuers stach mir in die Augen. Die Flammen hatten fast das ganze Waffenarsenal erfasst.

Jesmine hatte wohl die – vermutlich kluge – Entscheidung getroffen, dass es ohnehin unmöglich war, einen Stützpunkt zurückzuerobern, der so dicht am Zentrum von Sivrinaj lag. Also konnte man ihn nur zerstören.

Aber es war ganz und gar nicht so, als wären sie und ihre Leute nicht auf Widerstand gestoßen. Überall um mich herum waren Rishan-Soldaten. Wasserschläuche zur Bekämpfung des Feuers wurden ausgerollt. Krieger stürzten sich in das Gemetzel. Ich riss an den Zügeln und mein Pferd tänzelte zurück, als der blutige Körper eines Hiaj mit einem unerträglich schmatzenden Klatsch vor seinen Hufen aufschlug.

Ich starrte hinunter auf den Hiaj. Mit zusammengekniffenen Augen sah er mich an. Sein blutverschmiertes Gesicht war nur noch eine unförmige Masse, fast alle Knochen gebrochen. Wiedererkennen flackerte in seinen Augen auf und er öffnete den Mund, aber es kam kein Laut heraus.

Einen furchtbaren Augenblick lang sah ich den Körper meines Vaters vor mir, genauso zerschmettert wie dieser hier, als er mir in seinen letzten Sekunden noch etwas zu sagen versuchte, es aber nicht mehr konnte.

Ich riss den Kopf hoch, als von weiter entfernt ein Schrei herüberschallte – die Art von Schrei, bei dem einem die Nackenhaare hochstehen.

Ich wusste sofort, was dieses Geräusch bedeutete. Es war dasselbe Geräusch, das in der Nacht des Angriffs auf den Mondpalast die Luft zerschnitten hatte.

Dämonen. Jesmine hatte einen Beschwörer aufgetrieben.

Auch mein Pferd hatte den Schrei gehört und hielt absolut nichts davon, einen weiteren Schritt in die Richtung zu machen, aus der er gekommen war. Mit einem plötzlichen Ruck bäumte es sich auf, dann bockte es, und ich konnte nur noch abspringen, als es durch die dunklen Straßen in die Stadt zurückgaloppierte.

Ich stieß eine ganze Salve von Flüchen aus, als ich mich auf dem Kopfsteinpflaster abrollte. Ächzend ging ich in die Hocke und tastete nach Killans Schwert, bis ich es gefunden hatte. Es war eine unhandliche Waffe, nichts Besonderes. Mit solchen traditionellen Schwertern kämpfte ich nicht gern – sie waren groß und ließen sich nicht so schnell schwingen –, aber besser als gar nichts.

Ich stand auf und richtete den Blick auf das brennende Waffenarsenal. Die Türen waren bei der Explosion aufgesprengt worden. Ein Viertel des Gebäudes war komplett dem Erdboden gleich.

Jesmine musste da drinnen sein. Meine Soldaten mussten da drinnen sein.

Ohne zu überlegen, rannte ich auf die Flammen zu.

KAPITEL ZEHN

RAIHN

Ich hatte es verflucht noch mal gewusst.

Wäre um mich herum nicht tödliches Chaos ausgebrochen, hätte ich mir diesen Gedanken noch in Ruhe auf der Zunge zergehen lassen. Aber bei allem um mich herum konnte ich mich nicht darüber freuen, recht gehabt zu haben.

Ich hatte Glück, dass ich die Explosion überlebt hatte. Viele Rishan-Krieger hatten nicht so viel Glück gehabt. Offenbar hatte es jemand geschafft, die Mauern des Waffenarsenals zu durchbrechen und Sigillen anzubringen, denn die Explosion kam vor den Hiaj und den Dämonen. Ich war auf dem Weg durch die Gänge, als es passierte, und ich spürte es, eine Sekunde bevor das Nachtfeuer die Luft zerriss.

Riechst du das auch? Blut.

Tja, jetzt roch ich es eindeutig. Es war das Erste, was ich wahrnahm, als ich nach der Explosion wieder zu mir kam. Ich stand auf und stolperte in die Hölle.

Überall Nachtfeuer, Silhouetten sowohl von Rishan- als auch von Hiaj-Soldaten, die durch die Feuersbrunst rannten. Nachtgeborene Dämonen – vierbeinige, haarlose Bestien – schossen mit unglaublicher Geschwindigkeit durch die Flammen. Von weiter entfernt schallte Geheul herüber, als sie ein paar Gänge weiter ihre Zähne in einen unglücklichen Soldaten schlugen. Es waren exakt die gleichen Dämonen wie die, die vor Monaten auf den Mondpalast losgelassen worden waren.

Das war Absicht. Da war ich mir ganz sicher. Alles. Das Nachtfeuer. Die Dämonen. Eine bewusste, geradezu kunstvolle Reinszenierung jener Nacht. Jesmines Retourkutsche für den Angriff, den ich nicht gestehen wollte.

War es schrecklich, dass ich ein bisschen erleichtert war?

Ich war nicht der beste König. Nicht mal ein besonders guter General, so wie Vale mit seiner Vorliebe für Strategie und Politik.

Aber als Krieger war ich verflucht noch mal unglaublich. Richtig, richtig gut im Töten. Es war tröstlich, mich wieder etwas Vertrautem zu widmen, als ich mich durch das Gemetzel schlug.

Die ganze Zeit seit Neculais Tod hatte ich gespürt, wie diese Kraft – die Kraft der Rishan-Erblinie – tief unter meiner Haut pulsierte. Seit meiner Wandlung war ich immer überdurchschnittlich stark gewesen. Doch nach seinem Tod … Wäre das Erbmal nicht gewesen, hätte ich trotzdem deutlich gespürt, wie sich eine neue Kraftquelle allmählich ihren Weg an die Oberfläche bahnte.

Ein paar Jahrhunderte lang setzte ich alles daran, es zu ignorieren. Ich konnte nicht akzeptieren, was ich war. Neculai hatte ohnehin schon seine Fingerabdrücke auf mir hinterlassen und mich zu all dem gemacht, was ich jetzt war. Ich wollte nicht, dass auch noch meine Kraft zu seiner wurde.

Doch seit Nyaxias Gabe – seit sie die Erblinie der Rishan wiederhergestellt hatte – konnte ich es nicht mehr ignorieren. Ich hatte es schon in dieser ersten Nacht gespürt, als ich die bewusstlose Oraya zum Palast brachte und anschließend dabei half, die Stadt wieder einzunehmen. Ich hatte es gespürt, als ich Martas den Schädel vom Leib riss. Und ich spürte es jetzt, bei jedem mit Asteris geladenen Schwung meines Schwerts, wie die Kraft mit solcher Macht durch meine Poren drang, dass ich es, selbst wenn ich gewollt hätte, nicht mehr verbergen konnte.

Es war mir verhasst, wie sehr es mir gefiel.

Hinter der nächsten Ecke zerteilte ich den nächsten Dämon. Ganz einfach. Aber wo auch immer ich einen getötet hatte, sprangen sofort ein paar weitere aus dem Rauch. Über mir auf dem Dach hörte ich Stimmen und Schritte – Hiaj-Krieger, die sich vom wolkenverhangenen Himmel heruntersinken ließen und die schlechte Sicht nutzten. Aus der Nähe schallte Vales Stimme durch die Gänge, als er unseren Soldaten die Befehle gab, die Hiaj zurückzudrängen, bevor sie es bis nach unten schafften.

Es war beinahe komisch, wie viele Sterne sich zu dieser verfluchten Konstellation zusammengefügt hatten, die in dieser Nacht zu einer Pattsituation führte.

Hätten wir unsere Truppen wie ursprünglich geplant von hier abgezogen, wäre es leichtes Spiel für die Hiaj gewesen. Hätte der Rishan-Adel wie erwartet Verstärkung geschickt, wären wir den Angreifern zahlenmäßig überlegen gewesen. Wären die Blutgeborenen noch hier stationiert, hätten wir mit den Hiaj kurzen Prozess gemacht, bevor sie mit ihrem Angriff überhaupt richtig angefangen hatten.

Doch so, wie es jetzt stand, waren wir pari. Unsere Soldaten waren fitter, doch die Hiaj waren die besseren Kämpfer, und sie hatten den Vorteil des Überraschungsmoments und die Dämonen auf ihrer Seite. Auf dem Weg nach unten hatte ich einige Tote gesehen – Leute, die einander im Zweikampf so ebenbürtig waren, dass nicht einer als Sieger hervorging, sondern sie sich gegenseitig getötet hatten.

Ich hatte die unterste Ebene erreicht. Aber ich musste auf die Rückseite gelangen – in die Nähe der Tore.

Hinter der nächsten Ecke blieb ich augenblicklich stehen.

Ich erkannte sie sofort, selbst durch den Rauch. Das Nachtfeuer umschmeichelte sie – schlang sich um ihren Körper, als sei es sich ihrer Konturen bewusst. Lange, schwarze Haarsträhnen wehten ihr hinterher. Sie kämpfte mit einem Schwert, einem beschissenen Schwert, das sicherlich unhandlich für sie war – das sah ich auf den ersten Blick. Ich kannte sie gut genug und wusste, wie sie sich sonst bewegte, wie sie kämpfte. Ich kannte sie so gut, dass ich im Bruchteil einer Sekunde sah, wenn sie aus der Balance geriet.

Sie kämpfte mit einem entstellten Dämon, der einen heulenden Klagelaut von sich gab und verrottendes schwarzes Blut versprühte, als sie ihn niederstreckte. Mit einem unterdrückten Grölen schob sie seinen erschlafften Körper aus dem Weg. Dann drehte sie sich um und hob den Kopf.

Diese verfluchten Augen. Silbern wie Stahl. Und genauso stechend. Genauso tödlich. Jedes Mal spürte ich dieses leichte Pulsieren in der Brust und den Drang, nach der Wunde zu tasten, die nicht existierte.

Ihr Gesichtsausdruck war hart und kalt, und für den Bruchteil einer Sekunde war ich froh, sie wieder so zu sehen. Kämpferisch.

So kennt man dich.

Dieser eine Moment der Erleichterung ließ alle rationalen Überlegungen versiegen, alle Gedanken, die ich mir hätte machen sollen und die mich im nächsten Moment wie eine Lawine überrollten.

Sie war entkommen.

Sie war hier.

Sie wusste, dass sie hierherkommen musste.

Sie wollte fliehen. Oder …

Oder sie war für das Ganze hier verantwortlich.

Als sie mich sah, ging sie hastig ein paar Schritte zurück. Das Nachtfeuer loderte auf und tanzte um sie herum. Ich fragte mich, ob sie das wusste. War es ihr bewusst oder war es nur ein neuer Teil von ihr, so wie meine Magie von mir?

»Lass mich vorbei«, sagte sie. Ein Befehl, keine Bitte.

Ich setzte ein leichtes Lächeln auf. »Sonst was? Stichst du sonst wieder zu? Zum wievielten, zum mittlerweile dritten Mal?«

Eigentlich hätte es mir verhasst sein müssen, dass auch Oraya nach ihrem Aufstieg zur Erbin einen solchen Ausbruch von Kraft erlebte. Aber ich wollte verdammt sein, wenn es mir nicht gefallen hätte. So wie mir ihr fester Blick gefiel, als sie mit zusammengebissenen Zähnen näher kam.

»Ich bin nicht zu Scherzen aufgelegt, Raihn. Lass mich vorbei«.

»Das kann ich nicht, Oraya.«

»Warum?«

Die Frage war erschreckend ernst gemeint – das sah ich an der tiefen Furche zwischen ihren Brauen. Sie machte noch einen kleinen Schritt auf mich zu, ohne ihren Blick von meinem abzuwenden. Dieses eine Wort traf mich, als hätte sie ein Messer nach mir geworfen, das sie vorher in ihrem Blut getränkt hatte. »Warum?«

Es traf mich härter, als es mich hätte treffen sollen.

Denn bei dieser Frage ging es um mehr als nur um diesen Moment. Das wusste ich – wir wussten es beide. Es ging um mehr als um zwei Leute auf diesem Gang. Warum hast du mich hintergangen?, lautete die eigentliche Frage, ausgesprochen im selben vernichtenden Tonfall wie in Vincents Privattrakt des Palasts, als sie mir die Realität entgegenschleuderte: Du hast meinen Vater getötet.

Ich konnte die Anklage in ihren Augen geradezu sehen. Nein, mehr als das – eine Feststellung. Denn wie immer sah sie einfach in mich hinein.

Warum?

Weil ich, wenn ich dich gehen lasse, Verrat an meinem eigenen Thron begehe.

Weil ich, wenn ich dich gehen lasse, keine andere Wahl habe, als da draußen gegen dich zu kämpfen.

Weil du, wenn ich dich gehen lasse, zu meiner ernsthaften Gegnerin wirst.

Und ich kann dich nicht töten, Prinzessin. Ich habe es versucht. Ich kann es nicht.

Viel zu viele verfluchte Worte. Viel zu viele aufrichtige Worte.

Also beschränkte ich mich auf: »Du weißt, warum, Oraya. Ich bin noch nicht fertig mit dir.«

Ein Stückchen Wahrheit, verbunden mit der Aufforderung: Na los! Kämpf gegen mich.

Ich wollte, dass sie kämpfte. Genau das hatte ich an ihr vermisst. In den letzten Wochen hatte ich sie geradezu darum angefleht.

Ich hob mein Schwert. Sie tat es mir nach. Bei jedem ihrer Atemzüge tanzte das Nachtfeuer um sie herum, loderte auf wie der Hass in ihrem Gesicht.

Dann richtete sie den Blick nach oben. Und riss die Augen auf.

Ich warf einen Blick über die Schulter, gerade noch rechtzeitig, um die geschmeidige Silhouette einer Frau mit ausgebreiteten federlosen Flügeln auf mich zukommen zu sehen.

Jesmine. Die Gesichter von Leuten, die einen stundenlang gefoltert haben, vergisst man nicht.

Nur knapp konnte ich ihrer Attacke ausweichen und ging direkt in den Angriff über. Unsere Schwerter kreuzten sich. Ich blutete, an der Schulter, wo sie mir mit ihrer Klinge die Haut aufgeschlitzt hatte, weil ich mich nicht schnell genug wegducken konnte. Blöder Fehler.

Sie bewegte sich wie eine Tänzerin, durchtrainiert, elegant, emotionslos. Ihr Gesichtsausdruck war fokussiert, ruhig wie die Oberfläche eines zugefrorenen Sees, trotz der Kampfspuren – Dreck, Blut, Brandwunden.

Sie sah Oraya an, und ich machte den Fehler, das Gleiche zu tun – wie dämlich, mich in einem so kritischen Augenblick ablenken zu lassen. Jesmines nächster Hieb war auf Töten ausgerichtet.

»Stopp!«, ertönte Orayas Stimme im Chaos klirrender Klingen. »Überlass ihn mir.«

Jesmines Gesichtsausdruck wechselte zu verwirrt.

Oraya kam näher, mit einem Grinsen auf den Lippen. »Der gehört mir, Jesmine. Überlass ihn mir. Unterstütz die anderen.«

Ich würde Oraya niemals ernsthaft verletzen wollen, aber für Jesmine hatte ich deutlich weniger übrig. Als sie zögerte, verwirrt über den Befehl ihrer Königin, nutzte ich die Gelegenheit.

Ich konnte die neue Fülle meiner Kraft jetzt kaum noch regulieren – ich musste das Asteris nicht mal hervorrufen, da flackerte es schon auf der Schneide meines Schwerts. Jesmine war gut. So gut, dass sie sich trotz der Ablenkung noch duckte. So gut, dass sie den Schwung meines Hiebs ausnutzte, um ihn mit der Klinge ihres Schwerts in eine andere Richtung zu lenken – doch die geballte Kraft schleuderte sie durch den Gang und ließ sie auf den Trümmern der steinernen Mauern in sich zusammensacken.

Kaum lag sie da, ging Oraya auf mich los.

Obwohl ich ihr den Rücken zugekehrt hatte, spürte ich es, wegen des Nachtfeuers – durch das typische Surren der Luft in dem Sekundenbruchteil, bevor sie losrannte.

Ich hätte sie töten können. Ich hätte mich nur so weit umzudrehen brauchen, dass ich ihr einen Schwall Asteris hätte entgegenschleudern können, der ihr das Fleisch von den Knochen gerissen hätte. Stattdessen musste ich diesen seltenen, kostbaren Augenblick einfach nutzen, um ihn mir einzuprägen. Also hielt ich mich zurück, bevor ich sie abblockte.

Nun waren wir wieder auf Augenhöhe. Und Oraya ergriff die Chance, den ersten Zug zu machen.

Sie hatte seit Wochen nicht mehr gekämpft, aber falls sie das geschwächt hatte, ließ sie es sich nicht anmerken. Es schien eher so, dass die angestaute Energie jeden Hieb befeuerte.

Dennoch … so vieles war noch wie früher.

Wir verfielen in unsere Bewegungsabläufe, als wären es einstudierte Tanzschritte, mit doppelter Intensität, sogar mit dreifacher, gemessen an den Monaten zuvor. Unsere Magien, ihr Nachtfeuer und mein Asteris, verdichteten sich um uns herum wie aufziehende Wolken, hell und dunkel, heiß und kalt. Trotz Orayas geringer Körpergröße vibrierte mein Körper bei jedem Hieb, den ich abfedern musste – mit so viel Kraft schwang sie das Schwert. Und sie war wendig. Ich musste mich anstrengen, um mithalten zu können.

Sie war gut. Das konnte ich nur bewundern.

Doch wir fügten einander keine tiefen Wunden zu. Das Nachtfeuer machte mir zu schaffen, aber jeder ihrer Vorstöße war halbherzig und hinterließ nur leichte Schnitte, wenn ich es mal nicht schaffte, ihn abzuwehren.

Aber sie war schnell. Zu schnell. Mit jedem Hieb schneller, so als ließe sie sich gehen, als würde sie die Kontrolle aufgeben.

Das Nachtfeuer wurde immer heller.

Drei Hiebe, so schnell nacheinander, dass ich dem letzten nicht mehr ausweichen konnte. Schmerz fuhr mir quer über die Brust – in einer Linie von der einen Schulter zur anderen Hüfte.

Wenn sie dachte, ich hätte das leichte Zucken ihrer Brauen nicht gesehen, als sie das Blut bemerkte, dann lag sie falsch.

Ich verwendete ihr kurzes Zögern gegen sie und drehte den Spieß um. Ich hatte sie in Sekundenschnelle mit dem Rücken gegen die Wand gedrängt, und in dieser Position konnte sie ihr Schwert kaum noch gegen meins halten.

Das Nachtfeuer war nun so grell, dass ich außer ihrem Gesicht nichts mehr erkennen konnte.

Aber das war sie. Tödlich und umwerfend. Selbst der Hass stand ihr verflucht gut.

Wir blieben so stehen, Schwert an Schwert, mit keuchenden Atemzügen. Es war fast wie beim Finale des Kejari. Als würden wir gegen unser eigenes Spiegelbild kämpfen.

»Du hältst dich zurück«, sagte sie.

Ein Pochen in meiner Brust, in dem Phantom einer Wunde, die nicht existierte.

Ich musste lächeln. »Du auch«, sagte ich, ganz nach unserem Script. Ich beugte mich zu ihr, so dicht, dass meine Lippen beinahe ihr Ohr streiften – und für einen Augenblick verspürte ich den übermächtigen Drang, mit den Zähnen an ihrem Ohrläppchen entlangzufahren und meinen Mund an ihren Hals zu pressen. Ihr Geruch, intensiver denn je, machte es schwer, fokussiert zu bleiben.

»Du brennst doch darauf, mich zu töten«, raunte ich ihr zu. »Also, worauf zur Hölle wartest du noch?«

Ich rührte mich nicht, doch ich spürte die kalte Klinge ihres Schwerts an meiner Brust – stechend, wo die Spitze durch meine Haut zu dringen drohte. Ich bewegte mich gerade so weit zurück, dass ich sie ansehen konnte, Stirn an Stirn. Ihre Augen, groß und rund wie der Mond, starrten in meine.

Manchmal hatte ich das Gefühl, ich kannte Oraya besser als alle anderen, die mir jemals begegnet waren. Und manchmal war sie mir einfach nur ein Rätsel. In diesem Moment war sie beides – ihr so offenkundig verborgener Schmerz und ihr dennoch zitternder Griff um das Heft des Schwerts schienen mir wie eine Frage, auf die ich keine Antwort hatte.

Ein Rinnsal aus Blut lief mir über den Bauch.

Orayas Atem, hastig, zittrig, mischte sich mit meinem.

»Also?«, fragte ich mit rauer Stimme. »Wirst du mich töten, Prinzessin?«

Ich wollte es wirklich wissen. Vielleicht wäre heute die Nacht der Nächte.

Oraya sagte nichts darauf. Mit zusammengebissenen Zähnen verzog sie spöttisch ihren Mund. Die Flammen umhüllten uns wie eine Umarmung.

Ein weiterer Blutstropfen lief mir die Brust hinunter.

Aber sie rührte sich nicht.

Sie würde es nicht tun.

Sie würde es nicht tun.

Diese plötzliche Erkenntnis traf mich mit absoluter Klarheit. Eine Bestätigung dessen, was mich aufrichtig verwirrte.

Denn Oraya hatte allen Grund, mich zu töten.

Für einen kurzen Augenblick wich ihre Wut etwas anderem, etwas, wovor sie die Augen schloss und den Blick abwandte, damit ich es nicht zu sehen bekam. Doch ich griff an ihr Kinn, bog ihr den Kopf leicht in den Nacken und zog ihn zu mir hin.

Mein Mund öffnete sich.

… Und dann spritzte mir Blut ins Gesicht, als Oraya zusammenzuckte und ein Pfeil aus ihrer Haut ragte.

KAPITEL ELF

ORAYA

Das war dumm von mir. Ich war abgelenkt gewesen. Ich sah den Pfeil erst kommen, als es schon zu spät war.

Ich spürte das Blut noch vor dem Schmerz – dickflüssige Wärme auf der Seite unter meinem Arm, den ich mit dem Schwert in der Hand gehoben hatte.

Das Schwert fiel klirrend auf den Boden.

Die Welt wurde dunkler, als die weiße Hitze des Nachtfeuers verebbte.

Plötzlich drehte ich mich, ohne es zu wollen, zur Seite, stand nicht mehr an der Wand, sondern glitt daran herunter auf den Boden.

Raihn packte mich und zog mich hinter sich her. Seine massive Silhouette ragte vor mir in den Flammen auf.

»… zur Hölle hast du dir dabei gedacht?«, hörte ich seine donnernde Stimme.

Trotz meiner verschwommenen Sicht versuchte ich durch den Rauch etwas zu erkennen. Am anderen Ende des Gangs duckte sich ein junger blutgeborener Soldat, als Raihn ihn grimmig anstarrte, und riss die Augen auf, als er sah, wer ich war.

»Sie … sie hat Euch angegriffen …«, stotterte er.

Raihn überrollte ihn mit einer Lawine aus Flüchen, die wie eine breiige Masse in mein Bewusstsein sickerten. Hinter den Flammen konnte ich weitere Silhouetten ausmachen, die in den Gang strömten – noch mehr Blutgeborene? Verstärkung. Fuck.

Eine meiner Hände war auf die Wunde gepresst. Sie blutete stark. Halb Vampir oder nicht, mein Blut war schon immer meine Schwäche gewesen. Es war immer viel zu bereitwillig bei jeder Gelegenheit aus mir herausgeströmt.

Mein Kopf drehte sich nach links. Durch den Rauch sah ich, dass jemand in einer Ecke hockte. Jesmine. Ich konnte kaum mehr als ihre schemenhafte Silhouette erkennen. Durch den Rauch kroch sie auf mich zu und starrte mich an, während Raihn den jungen Soldaten zusammenfaltete.

Sie kam ein Stück näher, aber ich schüttelte den Kopf.

Sie zögerte und kniff die Augen zusammen, mit fragendem Blick. Aber ich schüttelte wieder den Kopf, diesmal heftiger, als stummen Befehl: Rückzug. Sofort.

Mit den Rishan konnten wir es vielleicht aufnehmen, aber wenn jetzt auch Blutgeborene hier waren, würden Jesmine und ihre Leute – meine Leute – die Nacht nicht überleben.

Jesmine kroch noch etwas dichter an mich heran, und als der Rauch sich lichtete, konnte ich ihren unwilligen Blick erkennen – der besagte: Und was ist mit dir?

Ich versuchte ihr mit einer Handbewegung zu signalisieren, dass sie sich zurückziehen sollte. Aber das war zu viel für mich. Mein Sichtfeld verschwamm. Verdunkelte sich.

Ich wusste nicht mehr, wann ich das Bewusstsein verlor. Plötzlich lag ich auf dem Rücken und sah vor mir Raihns Gesicht, als er sich über mich beugte. Er sagte etwas, aber ich konnte es nicht hören. Es spielte auch keine Rolle, denn als die Worte ihm über die Lippen kamen, nahm ich kaum noch etwas wahr.

Ich wollte nicht, dass mich seine Augen in die Bewusstlosigkeit verfolgten.

Aber sie taten es dennoch.

KAPITEL ZWÖLF

ORAYA

Zum ersten Mal seit Wochen träumte ich nicht von Vincent.

Stattdessen träumte ich von Raihn. Davon, wie sein Gesicht ausgesehen hatte, als er starb. Davon, wie es sich angefühlt hatte, als meine Klinge in seine Brust glitt.

Davon träumte ich wieder und wieder und wieder.

ALS ICH DIE AUGEN AUFSCHLUG, sah ich über mir die vertraute himmelblaue Glasdecke. Raihns Gesicht verblasste und die silbernen Sterne nahmen Gestalt an.

Ich versuchte mich zu bewegen, aber mein Körper spielte nicht mit, sondern zahlte es mir mit einem stechenden Schmerz in der Seite heim.

»Noch nicht.«

Meine Brust schmerzte. Es schmerzte, Raihns Stimme zu hören. Ich brauchte eine Minute, bis ich den Mut aufbrachte, ihm mein Gesicht zuzuwenden – weil ich fürchtete, er würde so aussehen wie in meinen Albträumen. Tot, mit meiner Klinge in seiner Brust.

Aber nein, Raihn war sehr lebendig. Er stand neben meinem Bett und hatte sich über mich gebeugt. Er versorgte meine Wunde. Deshalb der stechende Schmerz.

Große Göttin. Als mir klar wurde, dass ich bis auf den Verband oben herum nackt war, verlagerte ich unbehaglich mein Gewicht.

Raihn lachte leise. »Du warst heute besonders verführerisch.«

Ich wünschte, ich hätte eine scharfzüngige Antwort parat gehabt, aber mein Kopf fühlte sich an, als müssten sich meine Gedanken ihren Weg durch Schlamm bahnen.

»Du hast Medikamente bekommen«, sagte er. »Warte erst mal eine Minute.«

Allmächtige Mutter, wie sehr mein Herz schmerzte.

Ich erinnerte mich an den Angriff. Dass ich ins Waffenarsenal gerannt war. Raihn zum zweiten Mal meine Klinge an die Brust gehalten hatte.

Du brennst doch darauf, also worauf wartest du?

Aber ich tat es nicht. Konnte es nicht. Obwohl ich sein Herz direkt vor mir gehabt hatte und nur hätte zustechen müssen.

Ich hätte alldem ein Ende bereiten können. Mir den Thron meines Vaters zurückholen können. Rache für seinen Tod nehmen können.

Ich schluckte oder versuchte es zumindest. Als hätte er es bemerkt, befestigte Raihn den Verband und reichte mir ein Glas.

»Wasser«, sagte er.

Misstrauisch starrte ich auf das Glas.

»Was denn? Glaubst du, ich wollte dich ausgerechnet jetzt vergiften?«

Ganz ehrlich? Ja. Ich war entkommen. Ich hatte gegen ihn gekämpft. Aber ich konnte wohl davon ausgehen, dass sie nicht wussten, welche Rolle ich bei allem, was passiert war, gespielt hatte. Sonst hätten sie mich doch spätestens jetzt in Ketten gelegt und in den Kerker geworfen.

Raihn lachte leise – und es klang so seltsam vertraut, dass mir ein warmer Schauer über den Rücken lief.

»Mach nicht so ein Gesicht«, sagte er kopfschüttelnd. »Nun trink es endlich.«

Ich war sehr, sehr durstig. Also trank ich das Wasser.

»Unglaublich, wie eng es durch den Pfeil eines Fußsoldaten werden kann«, murmelte er.

Auch Raihn trug einen Verband. Als er sich aufrichtete, zuckte er kurz zusammen – immerhin darauf konnte ich ein bisschen stolz sein. Die meisten seiner Wunden waren verheilt, und das sehr gut. Aber an seinen Wangen waren noch die Spuren des Nachtfeuers zu sehen und auf dem Verband um seinen Oberkörper herum zeichneten sich dunkelrote Blutflecken ab, von dem Schnitt, den ich ihm zugefügt hatte.

Ich schluckte noch einmal und merkte, dass mir das Sprechen jetzt leichter fiel.

»Hast du nichts Wichtigeres zu tun, als Krankenpfleger zu spielen?«

»Wie immer hast du eine merkwürdige Art, ›Danke‹ zu sagen.«

»Ich bin nur …«

Überrascht.

Er zog die Augenbrauen hoch. »Was, wenn ich dir jetzt sage, dass die Krankenpfleger Angst vor dir haben? Vor der Nachtfeuer-Königin, die gerade erst versucht hat, die Rishan-Armee fertigzumachen.«

»Dann würde ich sagen, sie sind ziemlich schlau.«

Wie dumm von mir, einfach mitzuspielen. Als wäre zwischen uns noch alles so wie in der Zeit des Kejari.

Mein Kopf brachte mich fast um. Ich setzte mich auf und zog bei dem stechenden Schmerz in meiner Seite zischend den Atem ein. Raihn hatte recht. Dieser junge Soldat hatte einen höllischen Treffer gelandet.

»Der Pfeil war mit Blutmagie verstärkt«, sagte Raihn, als könne er meine Gedanken lesen.

Diese dämlichen Blutgeborenen.

Der letzte Akt des Schauspiels – mit den Blutgeborenen als Verstärkung – senkte sich über mich wie eine Decke aus eisiger Furcht. Jesmines Leute waren gegen die Rishan gut aufgestellt – für einen Kampf unter Ebenbürtigen, den wir hätten gewinnen können. Die Blutgeborenen waren mit ihrer Effizienz und Brutalität jedoch das Zünglein an der Waage.

Raihn stand nun am Fenster meines Schlafgemachs und sah hinaus auf die nächtlichen Umrisse von Sivrinaj. Ich fragte mich, ob er vielleicht auf die toten Körper der Hiaj blickte, die vermutlich an die Stadtmauern gepflockt waren.

Er stand schweigend da, also sagte ich auch nichts. Die Genugtuung, ihn danach zu fragen, würde ich ihm nicht gönnen.

Nach einer ganzen Weile drehte er sich um und sah mich durchdringend an, seine Hände hatte er in den Hosentaschen vergraben. Er wirkte erschöpft. Von königlichem Glanz war in diesem Moment nichts mehr übrig. Er sah aus wie damals, als wir zusammen im Mondpalast gewohnt hatten. Vertraut. Wie der Mann, den ich zu kennen geglaubt hatte.

Seine Gesichtszüge waren hart und angespannt.

»Ich weiß, was du mich fragen willst, also erzähle ich es dir. Wir haben keine Hiaj gefangen genommen. Wir haben ein paar Dutzend Tote weggebracht. Genauso viele Rishan wie Hiaj. Das sollte dich doch wohl zufrieden stimmen. So, wie dich die Gewissheit zufrieden stimmen wird, dass das Waffenarsenal zerstört ist. Wir haben so viel wertvolles Kriegsgerät verloren, dass es fast ein Jahr dauern wird, es zu ersetzen.«

Ich gab mir alle Mühe, keinerlei Reaktion zu zeigen.

Und es stimmte mich nicht zufrieden. Ich hatte Leute geopfert, die wir nicht entbehren konnten. Wir hatten etwas erreicht. Aber eher einen Gleichstand als den ersehnten Sieg.

Und jetzt war ich wieder hier. Als Gefangene.

Gefangen … aber sonderbarerweise noch am Leben.

Stirnrunzelnd sah ich an mir hinunter, auf den Verband, dann auf die Medizinfläschchen auf dem Nachttisch.

»Es wäre für dich doch praktisch gewesen, mich sterben zu lassen«, sagte ich schließlich.

Raihn verschränkte die Arme vor der Brust. Seine Braue zuckte. »Und für dich wäre es praktisch gewesen, mich im Waffenarsenal zu töten«, gab er schlicht zurück. »Warum hast du es nicht getan? Du hattest die Gelegenheit.«

Gute Frage, kleine Schlange, flüsterte Vincent. Warum nicht? Die Gelegenheit war perfekt.

Die Wahrheit lautete: Ich wusste nicht, was mich davon abgehalten hatte. Zumindest redete ich mir ein, dass ich es nicht wusste. Das war leichter, als die unbequeme Wahrheit in Betracht zu ziehen.

Ich gab keine Antwort.

Raihns Gesichtsausdruck wurde ernst. Gedankenverloren sah er wieder aus dem Fenster. Er schien hin- und hergerissen. Als ginge ihm etwas durch den Kopf, das er mir sagen wollte, aber nicht konnte – weil es ein düsterer Gedanke war.

»Es gibt einige Angelegenheiten, über die wir uns unterhalten müssen«, sagte er schließlich.

Das klang nicht gut.

»Was für Angelegenheiten?«

»Später.« Er wandte sich mir zu und sah mich einen langen Augenblick an. Dann drehte er sich um und ging zur Tür.

»Ruh dich aus. Ich komme in ein paar Stunden wieder und hole dich ab.«

»Du holst mich ab?«, fragte ich. »Und wohin willst du mich bringen?«

Doch er antwortete nur knapp: »Wie gesagt, wir müssen etwas Wichtiges besprechen.«

Dann ging er, ohne sich noch einmal umzudrehen.

WIE ANGEKÜNDIGT kam Raihn nach ein paar Stunden zurück. Ich fühlte mich zerschlagen und hatte höllische Kopfschmerzen, trotzdem hatte ich es geschafft, aufzustehen und mich anzuziehen. Ich trug meinen Panzer, obwohl ich jedes Mal zusammenzuckte, wenn das dicke Leder an meiner Wunde scheuerte.

Selbst als der Palast noch Vincent gehörte, hatte ich immer nur den Lederpanzer getragen. Ich hatte mir nie erlaubt zu vergessen, dass ich unter Jägern lebte, sogar in meinem Zuhause. Doch in der letzten Zeit war ich nachlässig geworden. Dabei waren die Bestien um mich herum blutrünstiger denn je. Doch verzehrt von meiner Trauer war ich so leichtsinnig gewesen, in Seide und Baumwolle herumzulaufen und sie damit geradezu einzuladen.

Aber damit war jetzt Schluss.

Als Raihn kam, um mich abzuholen, musterte er mich von oben bis unten mit hochgezogener Augenbraue.

»Hm«, sagte er.

»Was?«

»Nichts. Du siehst aus, als wärst du bereit für eine Schlacht.«

Ich verzog keine Miene, und dann verließen wir den Raum.

»Wohin gehen wir?«, fragte ich ihn, als wir den Gang betraten.

»Dorthin, wo wir ungestört sind.«

»Sind wir in meinen Gemächern denn nicht ungestört?«

Den befremdlichen Blick, den er mir daraufhin zuwarf, konnte ich nicht deuten. »Ich kann Septimus doch wohl nicht in deine Gemächer mitnehmen.«

Meine Augenbrauen schossen in die Höhe und fast wäre ich stehen geblieben.

»Wir treffen uns mit Septimus.«

»Leider.«

Ich sah ihn verstohlen von der Seite an. Er starrte stur geradeaus, mit unbeweglichem Profil.

Mir wurde flau im Magen. Etwas stimmte hier nicht. Raihn würde mich nicht hinrichten lassen. Wenn er das vorgehabt hätte, hätte er es längst getan. Dann hätte er auch nicht die Medizin und die Zeit verschwendet, damit ich gesund wurde. Folter hingegen … Folter war nicht ganz von der Hand zu weisen. Vielleicht würde Raihn es nicht selbst tun. Aber Ketura mit Sicherheit, ebenso wie alle anderen seiner Generäle, wenn sie erfuhren, welche Rolle ich beim Angriff auf das Waffenarsenal gespielt hatte. So würde es jeder König handhaben – handhaben müssen –, wenn er einen Verräter in den eigenen Reihen hatte.

Instinktiv bewegten sich meine Hände zu meinen Hüften. Doch sie griffen ins Leere, denn natürlich hatte ich keine Dolche bei mir.

Raihn sagte kein weiteres Wort mehr, als er mit mir den Gang entlangging, dann die Treppe hinunter und in den angrenzenden Gebäudeflügel, wo er am Ende des Korridors eine Tür öffnete.

Hinter der Tür lag ein kleiner Raum, ein ehemaliges Studier- oder Wohnzimmer vielleicht. Schwer zu sagen, denn wie die meisten anderen Räume des Palasts war auch dieser ausgeräumt worden. Die Bücherregale waren leer und noch nicht wieder eingeräumt. In der Mitte stand ein einzelner runder Tisch.

Septimus war schon da und machte sich nicht die Mühe, sich zu erheben. Vale stand mit verschränkten Armen neben ihm und beobachtete mich wie ein Falke seine Beute. Cairis stand sofort auf.

Er lächelte mich an und zog mir einen der leeren Stühle gegenüber von Septimus heran. »Setz dich.«

Septimus schenkte mir ein kurzes, ungerührtes Lächeln, als ich mich setzte.

Vale setzte sich neben Cairis, doch Raihn blieb stehen – hinter mir, nur einen Schritt entfernt, sodass ich seine Anwesenheit spüren, ihn aber nicht sehen konnte. Mir wurde äußerst unbehaglich.

Sie alle starrten mich an. Angestarrt zu werden, war ich gewohnt, aber nicht so – als wäre ich ein Forschungsobjekt.

Septimus legte etwas auf den Tisch. Ein kleines Gebilde aus übereinandergestapelten Scherben mit silbrigen Sigillen auf den Oberflächen eingraviert.

Scheiße.

Das Artefakt, das ich in Vincents Studierzimmer gefunden hatte.

»Das kommt dir wahrscheinlich bekannt vor«, sagte Septimus.

Ich gab mir alle Mühe, keine Reaktion zu zeigen.

Schweigend biss ich die Zähne aufeinander, in der Gewissheit, dass ich gleich gefoltert würde. Deshalb hatte Raihn mich am Leben gelassen.

Seine Stimme hinter mir jagte mir einen Schauer über den Rücken.

»Ich schätze, wir können uns überflüssige Fragen sparen, da wir die Antworten schon kennen, oder?« Er sprach mit rauer, gesenkter Stimme. Mit spöttischem, finsterem Unterton. »Oraya mag keine Spielchen.«

Von Septimus kam nur ein leichtes Achselzucken. »Schön. Dann nicht mehr als Frage formuliert, Hoheit: Du kennst dieses Objekt. Du kennst es, weil du es benutzt hast.«

Lass dir nichts anmerken, sagte Vincent. Ich versuchte meine Nerven zu beruhigen und meinen Herzschlag zu verlangsamen. Angst ist nichts weiter als eine Kombination physischer Reaktionen.

Ich konnte Raihns Atem hinter mir spüren. Ich wünschte, er hätte woanders gestanden.

»Dabei weißt du nicht mal genau, was das ist, oder?«, sagte Septimus. »Dieser Spiegel, meine Königin, wurde eigens für König Vincent geschaffen. Deinen Vater.«

Ich fragte mich, ob es jemals aufhören würde zu schmerzen, wenn jemand über Vincent sprach, sogar seinen Namen nannte.

»Es ist ein Kommunikationsmittel, und zwar ein sehr nützliches, um mit bestimmten Personen in Kontakt zu treten, ungeachtet dessen, wo in Obitraes – vielleicht sogar auf der ganzen Welt – sie sich befinden, auch wenn man ihren Aufenthaltsort nicht kennt. Eine exzellente Möglichkeit zur geheimen Kommunikation in Kriegszeiten. Sehr machtvoll. Selten. Irgendein armer Magier hat sich lange damit abgequält.« Fältchen legten sich bei seinem ewigwährend charmanten Lächeln um seine bernsteingesprenkelten, silbrigen Augen. »Vermutlich hat Vincent Blut geopfert, um dieses Ding anfertigen zu lassen.«

»Und?«, fragte ich ungerührt.

»Und«, sagte Septimus, »du konntest es benutzen.«

»Ich weiß nicht, was du meinst«, gab ich zurück.

Das Lächeln verblasste ein wenig, wurde kühler.

»Wir müssen hier keine Spielchen spielen.«

Und etwas an der Art, wie er es sagte …

Etwas an diesem leicht gönnerhaften Tonfall ließ mich direkt an die beiden offenen Riegel meiner Tür denken.

Vincents Studierzimmer, die einzige offene Tür in einem ganzen Gebäudetrakt.

Dieses Artefakt, genau da, wo es sofort zu sehen war.

Hätte Vincent etwas so Wertvolles jemals auf seinem Schreibtisch liegen lassen? Vor einem drohenden Krieg? Ausgerechnet vor einem drohenden Krieg?

Behalte deine Mimik unter Kontrolle, flüsterte Vincent mir zu. Aber da war es schon zu spät. Das zufriedene Aufblitzen in Septimus’ Augen verriet mir, dass er es mir angesehen hatte, als ich die richtige Schlussfolgerung zog.

»Jedes Mal, wenn ich auf dich gewettet habe, habe ich gewonnen, Täubchen«, sagte er. »Jedes Mal.«

Auf einmal kam Raihn hinter meinem Stuhl hervor und ging um den Tisch herum, sodass er mir gegenüberstand. Seine Hände waren hinter dem Rücken verschränkt, seine Gesichtszüge verhärtet, trotz seines Lächelns – eines seltsam freudlosen Lächelns.

»Du hast Glück, Prinzessin«, sagte er. »Wie sich gezeigt hat, bist du nicht nur eine Verräterin. Du bist auch nützlich.«

Ich war manipuliert worden. Hatte Raihn sich an dieser Verschwörung beteiligt? Natürlich hatte er das. Nach allem, was passiert war, hätte das keine Überraschung sein sollen. Und es hätte ganz sicher nicht so schmerzhaft sein sollen.

»Die meisten Nachkommen können mit den blutversehenen Instrumenten ihrer Eltern nichts anfangen und umgekehrt auch nicht«, erklärte Septimus. Er strich mit den Fingerspitzen über die Scherben, bis die Ränder von schwarzem Blut verschmiert waren. Anders als bei mir zeigte das Artefakt keinerlei Reaktion.

Ich war so perplex, dass mir der Mund offen stand. Am liebsten hätte ich ihm die Hand abgehackt, weil er das Eigentum meines Vaters mit dem verdorbenen Blut der Blutgeborenen besudelte.

»Dass du es benutzen konntest, um Informationen an deine Generalin weiterzugeben … das ist ungewöhnlich und beeindruckend«, fuhr er fort. »Vielleicht liegt es an deinem Erbmal. Aber wer versteht schon gänzlich die Magie der Götter?«

Ich wusste selbst nicht, warum mir bei all dem, was ich gerade zu hören bekommen hatte, so unbehaglich wurde. Beim Gedanken an all die Verbindungen, die ich noch zu Vincent hatte – Verbindungen, über die er mir mein Leben lang erzählt hatte, es gäbe sie nicht. Ein Teil von mir wollte an allem festhalten, was mir von ihm noch geblieben war, es wie einen Orden stolz vor mir hertragen.

Ein anderer Teil von mir hasste ihn dafür.

Doch diese Gedanken hielt ich unter Verschluss. »Dann besteht euer Plan also darin, dass ihr mich aufschlitzen und mein Blut auf alle Gegenstände tropfen lassen wollt, die Vincent gehört haben. Als hätten es in meinem Leben nicht schon genug Vampire auf mein Blut abgesehen. Sehr originell.«

Septimus schmunzelte, so wie man die Eskapaden eines kleinen Kindes belächeln würde.

»Nicht auf alle Gegenstände aus Vincents Besitz. Nur auf ein paar.«

»Dein Vater hatte viele Geheimnisse«, sagte Raihn ruhig, in einem Tonfall, der so viel mehr bedeutete als die ausgesprochenen Worte.

Die bissige Antwort darauf blieb mir im Hals stecken, denn nicht einmal ich selbst konnte diese hässliche Wahrheit abstreiten. Zu viele Geheimnisse.

Dann sagte Septimus etwas, das ich ganz ehrlich nicht – wirklich nicht im Entferntesten – erwartet hätte.

»Du kennst vermutlich die Geschichte von Alarus und Nyaxia?«

Ich – was?

»Natürlich kenne ich die«, sagte ich. »Gibt es irgendjemanden in Obitraes, der sie nicht kennt?«

Was zur Hölle hatte das denn überhaupt mit allem anderen zu tun?

»Ich will mir kein Urteil darüber erlauben«, sagte Septimus und zuckte mit einer Schulter. »Aber dann weißt du ja, dass Alarus der Einzige unter den bedeutenden Gottheiten ist, der jemals getötet wurde.«

»Komm zur Sache, Septimus«, brummte Raihn. Doch selbst als er Septimus zurechtwies, ließ er mich nicht aus den Augen.

Mit einer lässigen Ist-ja-gut-Geste winkte Septimus ab.

»Wir sind Vampire. Wir kennen den Tod besser als alle anderen. Und wir alle wissen, dass jedes Lebewesen, wenn es stirbt, etwas hinterlässt. Knochen. Blut. Magie. Sprösslinge.« Mit einem wissenden Grinsen sah Septimus mich an. »Und das gilt auch für Götter. So wie das, was wir hinterlassen, noch etwas von unserer Macht enthält, verhält es sich auch mit den Überresten eines Gottes.«

Unwillkürlich siegte meine Neugier, weil alles, was er erzählte, so bizarr schien. »Sprichst du von der Suche nach Alarus’ … Leichnam?«

»Ich glaube, Alarus ist mittlerweile viel mehr als ein Leichnam. Ich glaube, seine Überreste, welche auch immer, sind über ganz Obitraes verteilt.«

»Wie kommst du darauf?«

Er lächelte. »Ich habe einige gefunden. Im Haus des Blutes.«

Mir fehlten die Worte. Ich öffnete den Mund, aber es kam kein Laut heraus.

»Zähne«, erklärte Septimus in Beantwortung der Frage, die ich vor lauter Fassungslosigkeit gar nicht gestellt hatte.

Zähne?

»Und was macht man verflucht noch mal mit den Zähnen des Gottes des Todes?«, platzte ich heraus.

»Wahrscheinlich nicht viel. Aber mit seinem Blut könnten wir etwas anfangen.«

»Mit seinem Blut.«

Das war lächerlich.

»Ja«, sagte Septimus schlicht. »Ich vermute, etwas davon befindet sich noch im Haus der Nacht, und es könnte sehr, sehr nützlich sein, es zu finden. Und ich vermute, dein geliebter seliger Vater wusste das auch.« Er beugte sich über den Tisch, verschränkte seine langen Finger ineinander und sein Schmunzeln wich allmählich einem Grinsen. »Ich glaube, er wusste es, und er hat es sich zunutze gemacht. Und du wirst es für uns finden.«

Ich starrte ihn einen langen Augenblick nur an. Das war so aberwitzig, dass ich gar nicht wusste, was ich sagen sollte – die Vorstellung, Vincent, stets pragmatisch denkend, stets logisch denkend, hätte einst nach verdammtem Götterblut gesucht.

»Erwartest du von mir ernsthaft eine Antwort darauf?«, sagte ich.

»Der König der Nachtgeborenen hatte einst einen gewissen Ruf. Eine Verbundenheit mit Sehern.« Septimus sprach das Wort Seher bewusst langsam und betont aus. Ich wusste, was es bedeutete.

In Bezug auf Weissagungen hatte Nyaxias Magie nicht viel zu bieten, obwohl es hieß, einige Schattengeborene kämen dem sehr nahe. Wenn Vampire auf Magie zugreifen wollten, die außerhalb von Nyaxias Fähigkeiten lag, mussten sie also mit Menschen zusammenarbeiten, die anderen Göttern huldigten – meistens Acaeja, der Göttin des Unbekannten. Sie war die einzige Göttin des Weißen Pantheons, die einen höflichen Umgang mit Nyaxia pflegte.

Von jeher hatten manche obitraeischen Könige sich Seher oder Seherinnen gehalten, die entweder Acaeja oder anderen Gottheiten zugetan waren. Derartige Magie konnte einem König in vieler Hinsicht von Nutzen sein. Aber ich konnte mir nicht vorstellen, dass Vincent ein solcher König gewesen war – ein Vampir, der so versessen auf Macht war, dass er irgendeinem Kundigen der grauen Magie Münzen hingeworfen hätte. Er war nicht besonders religiös gewesen, aber absolut loyal gegenüber Nyaxia und der Macht, die sie ihm verliehen hatte.

»Ich verstehe immer noch nicht, was ihr von mir wollt …«

»Wir wollen überhaupt nichts von dir«, sagte Septimus. Das sagte er ausgesprochen höflich, und das machte mich nur noch wütender. »Wenn Vincent dieses Götterblut gefunden hat, hat er vor Ort zweifellos Schutzmaßnahmen getroffen, um sicherzustellen, dass nur er Zugriff darauf hatte. Das heißt, wir brauchen dich.«

Das war doch alles haarsträubend. Reine Zeitverschwendung, mir mit solchem Schwachsinn zu kommen.

Ich verschränkte die Arme und sagte von oben herab: »Ich weigere mich.«

»Mach mal halblang und sei dir deiner Situation bewusst, Oraya«, sagte Raihn. Sein Tonfall klang kühl, ruhig – so gar nicht nach ihm. Die Hände auf den Tisch gestützt beugte er sich zu mir hinüber. Und ich konnte meinen Blick nicht von seinen Augen abwenden, diesen rostroten Augen.

»Du hast den König des Hauses der Nacht hintergangen«, sagte er. »Du hast der Hiaj-Generalin befohlen, in jener Nacht das Waffenarsenal anzugreifen. Du hast gegen das Wohl deines eigenen Königreichs gehandelt. Das ist keine Kleinigkeit.«

Gegen das Wohl meines eigenen Königreichs.

Diese Worte und der hochmütige Tonfall, mit dem er sie aussprach, brachten mich zur Weißglut.

Ich stand auf, bewusst langsam, beugte mich ebenfalls über den Tisch und sah ihm genau in die Augen.

»Das soll Verrat sein?«, stieß ich spöttisch hervor. »Sich gegen einen Thronräuber aufzulehnen? Ist es nicht vielmehr die Verteidigung der Krone einer Hiaj-Erbin?«

Raihns Mundwinkel zuckten, nur ganz leicht. »Gute Frage, Prinzessin«, sagte er. »Kommt darauf an, wer gewinnt.«

So kennt man ihn, dachte ich.

Das war echt.

Sein Grinsen verschwand und die Maske des Zorns kehrte zurück. Die Maske des Königs der Nachtgeborenen.

»Nur damit das klar ist: Du hast Glück, dass du überhaupt noch lebst«, sagte er. »Und der einzige Grund, warum wir es dabei belassen, ist dein Blut. Also überleg dir lange und gründlich, ob du dieses Angebot ausschlagen willst.«

»Das brauche ich nicht. Ihr wollt, dass ich mir für euch die Handgelenke aufschneide und euch das Blut meines Vaters zur Verfügung stelle, damit es euch bei der Suche nach einer Waffe hilft, mit der ihr meine Leute auslöschen könnt?«

Der Gedanke machte mich krank. Richtig krank.

»Du hast gar keine Wahl«, sagte Raihn, und diesmal hätte ich ihm beinahe ins Gesicht gelacht.

Nachdem er zuvor für einen kurzen Augenblick die Maske hatte fallen lassen, wusste ich jetzt, das hier war nur Theater, und ich hatte keine Angst davor, was Raihn vorgab zu sein.

»Nein«, sagte ich. »Das werde ich nicht tun. Wenn du mich töten willst, um so an mein Blut heranzukommen, dann nur zu!«

Sekundenlanges Schweigen, während wir uns gegenseitig anstarrten.

Schließlich schmunzelte Septimus.

»Die letzten Wochen waren recht emotionsgeladen«, sagte er. »Lasst ihr etwas Zeit, um darüber nachzudenken, Hoheit. Unter Zwang macht so was immer keinen Spaß.«

KAPITEL DREIZEHN

ORAYA

Raihn klopfte ein paar Stunden vor dem Morgengrauen an meine Tür.

Ich wusste sofort, dass er es war. Nach der Unterhaltung mit Septimus hatte ich den Rest der Nacht darauf gewartet. Der Streit war nämlich noch längst nicht zu Ende. Jeden Moment würde er hier auftauchen und versuchen, mich zum Mitmachen zu zwingen.

Doch darauf war ich vorbereitet.

Natürlich stand ich nicht auf, als er klopfte. Gefangene hin oder her, mir war nicht danach, meiner eigenen Strafe auch noch entgegenzugehen.

Klick, klick, klick, klick wurden die Riegel geöffnet und die Tür ging auf. Raihn stand auf der Schwelle, in einen schwarzen Umhang gehüllt und mit einem Stück Stoff auf dem Arm.

Er warf das Stück Stoff aufs Bett – ein zweiter Umhang. »Zieh den an«, sagte er.

Ich tat nichts dergleichen. »Warum?«

»Weil ich es sage.«

»Das ist eine beschissene Begründung.«

»Bei Ixes Titten, Prinzessin. Zieh den verdammten Umhang an.«

Mit zusammengekniffenen Augen sah ich ihn an und ließ mir meine Verwirrung möglichst nicht anmerken. Vor ein paar Stunden hatte noch die bedrohliche Vorstellung von Folter im Raum gestanden.

»Ich wüsste nicht, warum ich freiwillig mit dir irgendwohin gehen oder irgendetwas tun sollte, was du verlangst«, gab ich in schroffem Tonfall zurück. »Du hast doch eindeutig klargemacht, dass du mich zu allem, was du willst, zwingen kannst.«

Er stieß einen Seufzer aus. »Wir können diese Unterhaltung nicht hier führen«, sagte er. »Also zieh diesen Umhang an und komm mit.« Er zog sich die Kapuze über den Kopf und ging.

Ein paar Sekunden lang blieb ich sitzen, dann stand ich fluchend auf. Allmächtige Mutter, verdammt sei meine menschliche Neugier!

Ich zog den Umhang an und folgte Raihn. Er ging zur Tür nebenan, zu seinen Gemächern. Er hielt mir die Tür auf, dann schloss er sie hinter uns.

In dem Zimmer war ich nie gewesen. Schon während meiner Kindheit hatten diese Räumlichkeiten leer gestanden – Vincent hätte niemals jemanden in meine Nähe gelassen, in Anbetracht meiner empfindlichen menschlichen Haut und der Anziehungskraft meines menschlichen Blutes. In diesem Trakt gab es nur zwei Suiten. Dadurch, dass diese hier leer stand, war ich isoliert – und sicher.

Es war das Spiegelbild meiner eigenen Räume – ein kleines Wohnzimmer, Badezimmer, Schlafgemach. Ich warf einen Blick durch die offene Tür in Raihns Schlafzimmer – deutlich unordentlicher, als ich gedacht hätte, Laken und Decken auf dem Bett zusammengeknäuelt – und versuchte zu verdrängen, dass unsere Schlafräume Wand an Wand lagen.

Raihn durchquerte das Wohnzimmer, an dessen hinterer Wand sich zwei Fenster bis zur Decke erstreckten. Er entriegelte eines und ließ es aufschwingen. Ein Schwall trockener Wüstenluft fuhr durch sein Haar, als er auf das Fenstersims stieg, sich zu mir umdrehte und mir die Hand reichte. Mit einer Rauchwolke entfalteten sich seine Flügel.

Ich rührte mich nicht.

»Na los«, sagte er.

»Auf keinen Fall.«

»Wir wissen beide, dass du nachgeben wirst. Also lass uns das Hin und Her überspringen. Dafür haben wir jetzt keine Zeit.«

»Bittest du mich darum oder befiehlst du es mir?«

Er presste kurz die Lippen aufeinander. »Seit wann könnte ich dir tatsächlich etwas befehlen? Wenn du in dein Zimmer zurückwillst, dann geh. Deine Entscheidung.« Er zog sich die Kapuze ein Stück tiefer ins Gesicht. Der Schatten, der auf sein Gesicht fiel, ließ das Grinsen auf seinen Lippen, die Konturen seiner Wangen und das Licht, das sich in den Linien seiner Narben bündelte, umso deutlicher hervortreten.

Sollte ihn die allmächtige Mutter doch verdammen! Ich wünschte, ich hätte nicht nachgegeben. Aber er hatte recht gehabt, denn genau das tat ich.

Skeptisch näherte ich mich. Er streckte einen Arm nach mir aus, dann zögerte er.

»Darf ich?«, fragte er, mit etwas heiserer Stimme.

Ich nickte und gab mir alle Mühe, ganz locker zu wirken.

Es war ja nicht das erste Mal, dass Raihn mich beim Fliegen mitnahm. Aber es war das erste Mal seit … dem Ende des Kejari. Der Gedanke, ihm so nahe zu sein, zuzulassen, dass er mich in seinen Armen … also …

Angst ist nichts weiter als eine Kombination physischer Reaktionen, sagte ich mir, während ich verzweifelt versuchte, meinen beschleunigten Herzschlag zu verlangsamen, ehe er ihn spürte.

Dabei handelte es sich um eine ganz andere Art von Angst als bei einem Adrenalinschub durch eine körperliche Bedrohung. Diese war schwieriger zu kontrollieren.

Ich kletterte auf das Fensterbrett und er zog mich zu sich heran, legte einen Arm um meinen Rücken und den anderen um meine Schenkel. Ich schlang meine Arme um seinen Hals, viel selbstverständlicher, als es hätte sein sollen.

Er roch noch immer so. Nach der Wüste und der rauschenden Luft am Himmel. Sein Körper fühlte sich auch noch so warm an. Und fest und muskulös.

Für einen kurzen, quälenden Moment verharrten wir so. Seine Muskeln spannten sich an, als müsse er gegen den Instinkt ankämpfen, eine echte Umarmung daraus zu machen. Eine kaum merkliche Regung, aber ich spürte sie dennoch, weil ich ihn so überdeutlich wahrnahm.

Jegliche Versuche, meinen Herzschlag zu verlangsamen, scheiterten, und ganz bestimmt konnte Raihn ihn hören. Ich richtete meinen Blick stur geradeaus – auf die Stelle zwischen Ohr und Kieferknochen, wo seine Muskeln sich spannten, als er schluckte und sich mir zuwandte.

Ich wollte ihm nicht in die Augen sehen, weil unsere Gesichter dann viel zu dicht voreinander gewesen wären.

Sein Daumen strich mit dieser beruhigenden Bewegung über meinen Rücken.

»Du bist sicher«, raunte er mir zu. »Bereit?«

Es klang ein bisschen traurig.

Und dann schwang er sich mit mir in den Nachthimmel hinauf.

ZU MEINER ÜBERRASCHUNG flogen wir in die Menschenviertel. Während wir in der Luft waren, hielt er uns außer Sichtweite, dann landete er im Garten eines verlassenen Gebäudes. Sobald er mich abgesetzt hatte, machte ich direkt zwei Schritte zurück, um Abstand zwischen uns zu bringen.

Die Kapuzen hatte uns der Wind während des Flugs vom Kopf geweht. Raihn zog sich seine wieder ein Stück hoch und ging in Richtung der Hauptstraßen. »Hier entlang.«

»Wo sind wir?«

Das Stadtviertel kannte ich nicht. Ich war schon in allen möglichen Bezirken gewesen, aber dieser lag am Rand der Stadtgrenze von Sivrinaj – in der Zeit unserer Trainingseinheiten zu weit entfernt.

»Ich will dir etwas zeigen.« Er drehte sich zu mir um, aber durch die Kapuze sah ich nur sein Profil. »Ach, und ich habe dir die hier mitgebracht. Falls du dich hier ein bisschen amüsieren willst.«

Er reichte mir zwei Waffen in Scheiden – Schwerter.

Für eine Sekunde war ich starr vor Staunen. Dann riss ich ihm die Waffen aus den Händen – damit er es sich nicht doch anders überlegte.

Ich zog die Schwerter aus ihren Scheiden und betrachtete die im Mondlicht schimmernden Klingen. Schwarzer Stahl mit Gravuren – Stahl der Nachtgeborenen.

Nicht irgendwelche Schwerter. Meine Schwerter.

Ich hatte gedacht, es würde sich richtig anfühlen, sie wieder in den Händen zu halten, wie ein Wiedersehen mit einem alten Freund. Stattdessen kam plötzlich die lebhafte Erinnerung an den Moment hoch, bei dem ich diese Schwerter das letzte Mal in den Händen gehalten hatte.

»Warum willst du mir die geben?«

»Ich dachte mir, du wirst sie brauchen. Es ist aber noch kein Gift drin. Ich hatte bisher keine Zeit, welches aufzutreiben. Aber vielleicht sollten wir es auch als Vorsichtsmaßnahme betrachten.«

Raihn ging schnell weiter. Ich hatte kaum Zeit, meine Schwerter zu bewundern, sondern versuchte stolpernd mit ihm Schritt zu halten, während ich die Scheiden an meinem Gürtel befestigte.

Lederpanzer. Waffen. Menschenviertel. All das fühlte sich an wie ein Déjà-vu, aber trotzdem so ganz anders.

Wir kamen in eine enge Gasse mit kleinen Lehmhäusern, die dicht nebeneinanderstanden wie schiefe Zähne. »Lass die Kapuze auf«, raunte Raihn mir zu, obwohl weit und breit niemand zu sehen war. Er überquerte die Straße und ging auf ein verfallenes Gebäude zu, dessen vier Stockwerke alle etwas zu schief geraten waren, wie wackelig aufeinandergestapelte Ziegelsteine. Eine einsame Laterne schwang im Wind über der Tür hin und her und zwischen den Vorhängen hinter den Fensterscheiben drang schwaches Licht hervor. Ohne anzuklopfen, öffnete Raihn die Tür, und ich folgte ihm hinein.

In der kleinen, spärlich beleuchteten Eingangshalle stand ein einzelner Schreibtisch und eine enge Treppe führte nach oben. An dem Tisch saß ein rundlicher Menschenmann mittleren Alters und döste vor sich hin, vor sich ein leeres Glas, das einen penetranten Geruch nach Alkohol verströmte und bernsteinfarbene Kreise auf herumliegenden Papieren hinterlassen hatte.

Raihn ignorierte den Mann und ging vor mir die Treppe hinauf. In der obersten Etage zog er einen Schlüssel aus der Hosentasche. Offenbar war das Schloss eingerostet, denn erst nach drei von leisen Flüchen begleiteten Versuchen ließ sich die Tür öffnen.

Unter seiner Kapuze grinste er mich triumphierend an. »Nach dir, Prinzessin.«

Zögernd trat ich ein.

Eine kleiner Raum. Ganz anders als meine Zimmer im Palast – insgesamt halb so groß wie mein Schlafgemach. Die einzigen Möbel waren ein schmales Bett, eine Kommode und ein winziger Tisch, an dem Raihn vermutlich nicht einmal Platz zum Sitzen hatte. Und doch war die Bleibe erkennbar bewohnt – auf dem Tisch lagen Bücher und Papiere, aus einer halb offenen Schublade hing zerknitterter Stoff heraus, und die Laterne im Badezimmer brannte noch. Das Bett war ungemacht, als hätte jemand darin geschlafen und es sehr eilig gehabt.

Stirnrunzelnd ging ich langsam in dem Zimmer hin und her.

»Wer wohnt hier?«

Raihn schloss die Tür und schob den Riegel vor.

»Ich.«

Ich blieb abrupt stehen. Und riss die Augen auf.

Er lachte leise. »Immer wieder schön, wenn man dich doch noch überraschen kann. Na ja. ›Wohnen‹ ist vielleicht etwas übertrieben.« Er hakte seinen Umhang auf, warf ihn aufs Bett und ließ sich mit einem zufriedenen Seufzer darauf sinken. »Hier … kann man mal ungestört sein.«

Deshalb also hörte ich so gut wie nie Raihns Schritte auf dem Gang vor seinem Schlafzimmer.

»Du schläfst auch hier?«

»Manchmal.« Dann fügte er hinzu: »Manchmal kann ich nicht … manchmal will ich einfach nur weg von alldem.«

Seine Körperhaltung wurde lockerer. Er schien hier sogleich entspannter, als könne er sich wieder freier bewegen und nicht die Rolle verkörpern, die er innerhalb des Palasts spielen musste.

Aber eigentlich wollte ich diese Version von ihm gar nicht sehen – die Version des Mannes, den ich …

Ich räusperte mich, steckte die Hände in die Hosentaschen und schritt entlang der Wände durch den Raum.

»Niemand weiß davon«, sagte Raihn.

»Niemand außer mir«, berichtigte ich.

Ich konnte das Lächeln in seiner Stimme geradezu hören. »Niemand außer dir.«

»Ziemlich leichtsinnig.«

»Vielleicht.«

»Ich bin doch eine Verräterin und wer weiß was noch.«

»Mm.« Das Bett knarrte, als Raihn sich wieder aufsetzte. Ich drehte mich um und zuckte zusammen, als ich seinen Blick sah. Vollkommen ernst.

»Wir müssen reden«, sagte er. »Deshalb habe ich dich hierher gebracht, weil ich sicher sein konnte, dass uns niemand hört.«

»Ich dachte, du hättest alles gesagt, was du zu sagen hattest. Zumindest Septimus hat das getan.«

Aus dieser spitzen Bemerkung sprach eindeutig ein Vorwurf.

»Vor den anderen habe ich gesagt, was ich in ihrem Beisein sagen musste.«

Raihns Gesichtsausdruck verhärtete sich.

»Du hast eine kriegerische Handlung unternommen, Oraya.«

Ich stieß ein schnaubendes Lachen aus. »Ich habe eine kriegerische Handlung unternommen? Ich?«

Das Ganze war ein Fehler. Ich hätte gar nicht hier sein sollen. Ich hatte meine Waffen wieder. Ich konnte …

Mit gequältem Gesichtsausdruck winkte er ab. »Ich … nicht schon wieder damit anfangen. Deshalb bin ich nicht mit dir hierhergekommen.«

»Warum dann?«

Er stand auf, ging zu der Kommode und holte etwas aus der mittleren Schublade – etwas Langes, in ein Stück Tuch Gewickeltes. Er legte es neben mir auf den Tisch und wickelte es aus.

Mir blieb fast das Herz stehen.

Der Herzzerstörer. Vincents Schwert.

Eine unglaubliche Waffe – er hatte sie seit Jahrhunderten besessen und die Legenden, die sich darum rankten, nie abgestritten oder bestätigt. Dass es von Götterhand geschmiedet war. Dass es verflucht war. Dass es gesegnet war. Dass er sich ein Stückchen aus seinem eigenen Herzen herausgeschnitten hatte, um es anfertigen zu lassen. Als ich noch ein Kind war, hatte er mir manchmal von diesen Legenden erzählt – immer mit todernstem Gesicht, aber einem amüsierten Funkeln in den Augen.

Jenseits aller Legenden war die Realität beeindruckend genug. Die Waffe war ungeheuer mächtig und hatte Vincents ohnehin schon immense magische Fähigkeiten verstärkt. Dieses Schwert gehörte ihm, ihm allein. Es stieß alle anderen ab, die es schwingen wollten. Ich hatte immer scherzhaft gesagt, es sei Vincents einzige wahre Liebe. Und den größten Teil meines Lebens hatte ich das wohl auch geglaubt.

Jetzt drängte sich zwischen meine Kindheitserinnerungen das Bild von Vincents blutigem Gesicht, als er bei seinen letzten Atemzügen mühsam den Kopf hob und mich ansah.

Ich habe dich vom ersten Moment an geliebt.

Mein Brustkorb zog sich zusammen, sehr, sehr eng.

Raihn machte einen Schritt zurück und lehnte sich an die Wand, als wolle er mich einen Moment mit dem Schwert allein lassen. »Du kannst es ruhig aufheben«, sagte er – ganz sanft. »Aber sei vorsichtig. Tut höllisch weh, wenn man das Heft zu lange in der Hand hält.«

Ich zog das Schwert aus der Scheide und legte es auf den Tisch. Es war leicht, ein schlankes, elegantes Rapier. Die Klinge war leuchtend rot, auf der ganzen Länge waren geschwungene Linien und Sigillen eingraviert, passend zu denen auf meinen beiden Schwertern. Das Heft war aus Nachtstahl, um den Handschutz herum verliefen feine Linien in den Formen von Hiaj-Flügeln.

Schweigend und voller Ehrfurcht betrachtete ich das Schwert. Eine Welle aus Trauer und Wut baute sich in mir auf.

Raihn hatte dieses Schwert einfach behalten. Meines Vaters kostbarstes Gut, im Besitz des Mannes, der ihn getötet hatte.

»Warum zeigst du mir das?«

Er glaubte doch nicht etwa, ich würde es als sentimentales Friedensangebot auffassen.

»Kannst du es schwingen?«

Überrascht drehte ich mich um und sah Raihn fragend an. Ich dachte schon, ich hätte mich verhört.

»Nein«, sagte ich. »Das kann niemand außer ihm.«

»Die Spiegelschale konnte auch niemand außer ihm benutzen. Aber du konntest es.«

»Das ist etwas anderes. Das hier ist …«

Seins.

Vincent hatte mich oft genug davor gewarnt, diese Waffe auch nur zu berühren. Zunächst aus all den ersichtlichen Gründen, aus denen man ein Kind davor warnen würde, aber später machte er mir auch absolut klar, dass es gefährlich wäre, es auch nur in der Hand zu halten. Nur er konnte diese Waffe führen, und was für Vampire schmerzhaft sein würde, konnte für mich durchaus tödlich sein.

»Warum interessiert dich das überhaupt?«, fragte ich in spitzem Ton. »Ist das noch etwas, was du für Septimus herausfinden sollst?«

Der Anflug von Ärger in seinem Gesicht war flüchtig, aber deutlich. »Nein.«

»Warum sonst gibst du mir dann diese Waffe und willst, dass ich sie ausprobiere?«

Nachdem ich gegen seine Interessen gehandelt hatte. Nachdem er absolut klargemacht hatte, welche Rolle mir zukommen sollte.

Mir diese Waffe zu geben – mich auch nur wissen zu lassen, dass sie noch existierte – war verflucht unklug.

Aber er sagte nur: »Weil du recht hast.«

Mehr als einmal hatte ich mir gesagt, Raihn könnte mich nicht mehr überraschen. Und jetzt das.

»Weil du mit allem, was du da in Vincents privatem Studierzimmer gesagt hast, recht hattest. Was ich die Blutgeborenen diesem Königreich habe antun lassen, ist nicht zu entschuldigen. Septimus hat es auf uns beide abgesehen. Ich habe mich so weit manipulieren lassen, dass ich mich auf eine Allianz eingelassen habe, die ich nicht wollte, auf einen Handel, aus dem ich nicht rauskomme. Und jetzt stehen wir da.«

Schritt für Schritt kam er näher, und ich wich nicht zurück. Als er von dem Handel sprach, zu dem er gezwungen worden war, senkte ich den Kopf, aber trotzdem hatte ich wieder sein Gesicht vor Augen – den Moment, als Angelika kurz davor gewesen war, mich zu töten, und Raihn zu den Rängen hinaufsah und kaum merklich nickte.

Ein weiteres Paradox, das ich nicht verstand. Raihn hatte meinen Vater getötet und mein Königreich an sich gerissen und mich eingesperrt, aber all das hatte er nur getan, um mein Leben zu retten.

»Ich weiß, dass ich recht habe«, sagte ich nur. »Und?«

Der Anflug eines amüsierten Lächelns huschte über sein Gesicht, aber nur ganz kurz. »Und ich möchte, dass du mir hilfst, etwas dagegen zu tun.«

»Wenn das jetzt wieder so ein Vortrag werden soll, über …«

»Nein. Hier geht es um Blutvergießen, Oraya.« Mit ernstem Gesichtsausdruck sah er mir in die Augen. »Es geht darum, die Blutgeborenen verflucht noch mal aus diesem Königreich rauszukriegen.«

»Deine Verbündeten. Die Leute, auf die du angewiesen bist, um auf dem Thron zu bleiben.«

»Verbündete«, schnaubte er verächtlich. Etwas an seinem Tonfall ließ mich aufhorchen, und schlagartig wurde mir einiges klar.

Septimus hatte mich manipuliert, um seine Theorie zu testen, in dem Wissen, dass ich nicht mit ihm kooperieren würde. Bislang war ich davon ausgegangen, dass Raihn gemeinsame Sache mit ihm gemacht hatte, das Ganze vielleicht sogar initiiert hatte.

Doch auf einmal war ich mir sicher, dass ich damit falschgelegen hatte.

»Du wusstest nichts davon«, sagte ich. »Du wusstest überhaupt nichts von alledem. Von der Spiegelschale. Vom Angriff auf das Waffenarsenal. Von diesem Götterblut.«

Raihns Gesichtsausdruck bestätigte meine Theorie, noch ehe er etwas sagte.

Auf dem Stützpunkt, wo sich das Waffenarsenal befand, waren Rishan-Soldaten gewesen, aber keine Blutgeborenen. Hätte Raihn Bescheid gewusst, wären viel mehr Rishan-Truppen dort gewesen. Aber die Rishan waren genauso unvorbereitet wie wir. Raihn hatte ebenso viele Soldaten verloren wie ich.

Nur Septimus war aus alldem unbeschadet hervorgegangen – die Rishan und die Hiaj waren geschwächt, und seine Theorie hatte sich bestätigt.

»Er ist eine falsche Viper«, sagte Raihn. »Er hat mir erst hinterher alles erzählt. Und ich habe die Reaktion gezeigt, die er sehen wollte. Auf dicke Hose gemacht. Rumgepoltert. Dieses ganze dämliche Kriegsgehabe. Und dann habe ich seinem Vorschlag zugestimmt, nach anfänglichem Widerstand, damit es glaubwürdig erscheint.«

Raihn und seine Auftritte.

»Ich habe einen Handel abgeschlossen, den ich erfüllen muss«, fuhr er fort. »Das habe ich Septimus garantiert. Aber … ungeachtet dessen, ob wir finden, was er sucht, kann er selbst vielleicht gar nichts damit anfangen. Und im Haus der Nacht befinden sich noch mehr Dinge, die eine ebenso mächtige Wirkung haben. Aber um damit zurechtzukommen, brauche ich deine Hilfe.«

Als ich nur verächtlich schnaubte, hob er abwehrend die Hände.

»Moment, kleine Natter. Lass mich erst mal ausreden«, sagte er, bevor ich den Mund aufmachen konnte. »Hilf mir, das Götterblut zu finden. Hilf mir, Septimus’ lächerliche Suche zum Erfolg zu machen. Aber dann brauche ich deine Hilfe, um all das gegen ihn einzusetzen und diese blutgeborenen Bastarde ein für alle Mal aus diesem Königreich zu werfen. Danach bist du frei und kannst tun und lassen, was immer du willst.«

Ich stieß ein weiteres Schnauben aus. »Was immer ich …«

»Was immer du willst.«

Ich wollte mir meine Überraschung nicht anmerken lassen. Mein göttinverdammtes Mienenspiel!

Raihn lachte leise. »Du hast es mir nie geglaubt, aber ich wollte dich nie als Gefangene halten. Ich bitte dich – und zwinge dich nicht –, mir zu helfen. Danach lasse ich dich in Ruhe, darauf hast du mein Wort.«

»Was ist dein Wort denn noch wert?«

»Nicht mehr viel. Es hat bessere Zeiten erlebt. Ist ein bisschen ramponiert. Aber es ist alles, was ich zu bieten habe. Leider.«

Ich senkte den Blick auf das Schwert meines Vaters. Es war von seinem Blut getränkt gewesen, als er nur ein paar Meter weit davon entfernt im Sand des Kolosseums starb.

Das Haus der Nacht war das Königreich meines Vaters.

Es war mein Königreich.

Raihn hatte mich so viele Male belogen.

Ich musste darüber nachdenken.

»Wird Septimus nicht damit rechnen?«, fragte ich. »Er hat seine Augen doch überall.«

»Kein Vampir hat seine Augen hier.« Er machte eine ausladende Geste auf den dämmrigen, staubigen Raum – eindeutig menschlich. »Aber du hast recht. Wir müssen vorsichtig sein. Darauf achten, dass er nur zu sehen bekommt, was er zu sehen erwartet. Ich spiele die Rolle des brutalen Königs. Du spielst die Rolle der gefangenen Ehefrau, die ihn hasst.«

»Das wird mir nicht schwerfallen«, sagte ich. »Ich hasse dich wirklich.«

Unzählige Male hatte ich mir genau das schon gesagt – ich hasse ihn, ich hasse ihn, ich hasse ihn. Dennoch kamen mir diese Worte schal vor, als ich sie jetzt aussprach, bitter, weil sie in so vieler Hinsicht der Wahrheit entsprachen und in so vieler Hinsicht nicht. Weil sie nun, da ich vor dem Mann stand, der meinen Vater umgebracht hatte, nichts anderem als der Wahrheit hätten entsprechen sollen.

Raihns Gesichtsausdruck erstarrte, nur für einen kurzen Augenblick, als hätte er einen Schlag wegstecken müssen.

Dann entspannte sich seine Miene und er lächelte leichthin.

»Oh, ich weiß«, sagte er. »Umso besser. Eine besonders gute Schauspielerin bist du nämlich nicht.«

Er reichte mir die Hand. »Aber«, fügte er leise und ernst hinzu: »Eine verflucht gute Verbündete.«

Verbündete.

Es schien Ewigkeiten her, dass er mir das Angebot gemacht hatte, seine Verbündete zu werden. Damals hatte ich auch gewusst, dass es ein Fehler war, sein Angebot anzunehmen.

Aber jetzt war ich genauso machtlos wie damals. Als Mensch in einer Welt der Vampire. Als Erbin ohne Zähne. Als Tochter ohne die Möglichkeit, Rache für meinen Vater zu nehmen.

Raihn bot mir Macht. Mehr Macht, als ich mir hatte vorstellen können.

Und Macht war die Währung für Rache.

Ich ergriff Raihns Hand. Sie war warm und rau und so viel größer als meine. Er legte seine Finger um meine, kaum merklich. Doch selbst diese leichte Berührung fühlte sich nun anders an – als würde all die Magie in uns beiden sich gleichermaßen anziehen wie abstoßen, als würde sie ihren natürlichen Feind erkennen.

Raihn war stärker denn je. Aber ich auch. Und mit der Macht, die Raihn mir nun anbot – mit der Macht, die mir laut Geburtsrecht zustand –, würde ich nicht mehr aufzuhalten sein.

Er gab mir alles, was ich brauchte, um ihn zu vernichten.

»Abgemacht«, sagte ich.

KAPITEL VIERZEHN

RAIHN

Ich hasse dich wirklich.

Ich wusste, dass Oraya mich hasste. Wer hätte es ihr auch verdenken können? Aber ich wusste nicht, warum es mir zu schaffen machte, es von ihr zu hören. So sehr zu schaffen machte, dass es meinen zweifelhaften Erfolg überschattete.

Erfolg.

Ich hatte sie von etwas überzeugt, wozu es ohnehin keine Alternative gab. Und ich machte mir nichts vor – mir war klar, dass sie die ganze Zeit möglicherweise nur auf einen passenden Moment warten würde, um mich zu töten. Vielleicht hatte sie sich genau das vorgenommen, als sie meine Hand ergriff und einwilligte.

Für beide Seiten war das hier ein Glücksspiel.

Aber im Waffenarsenal hatte sie mir ein Schwert an die Brust gehalten, und sie hatte die Gelegenheit nicht genutzt.

Das war doch immerhin etwas.

Und mal abgesehen von den komplizierten Gefühlen, die ich persönlich für sie hegte, brauchte ich tatsächlich ihre Hilfe. Ohne sie hätte ich keine Chance, Septimus’ Fängen zu entkommen. Vielleicht war ein kleiner, kläglicher Teil von mir sogar dankbar dafür – weil es einen Grund gab, sie wieder als Verbündete zu haben, wenn auch nur als eine widerwillige Verbündete.

Oraya sprach kein Wort, als wir zu meinen Gemächern zurückflogen.

Es war verwirrend, wie sehr es mich an früher erinnerte, sie wieder in den Armen zu halten, daran, wie es zwischen uns gewesen war, bevor ich alles kaputt gemacht hatte. Ich konnte ihre Angst die ganze Zeit spüren. An ihrem Herzschlag, ihrer Atmung, ihrer glühenden Haut.

All die einstige Leichtigkeit war dahin.

Sobald ich sie hinter meinem Fenster abgesetzt hatte, wich sie vor mir zurück. Wusste sie eigentlich, dass sie das immer auf die gleiche Art machte – mit drei großen Schritten rückwärts, als wolle sie so schnell wie möglich maximalen Abstand zwischen uns bringen?

Ich blieb auf dem Fensterbrett stehen, um mir noch eine Weile den Wind durch meine Flügel wehen zu lassen. Und ich wollte Oraya etwas Vorsprung geben, bis sie den Raum durchquert hatte, bevor ich auch reinkam. Sie wollte nicht, dass ich ihr nahe kam, und das würde ich respektieren.

»Am besten fangen wir so bald wie möglich an«, sagte ich. »Morgen wahrscheinlich. Sobald ich die anderen informiert habe, dass du einverstanden bist.«

»Die anderen?«, fragte Oraya.

»Vale, Cairis, Ketura. Septimus und seine Schläger.«

Es war kaum zu übersehen, wie sie bei der Erwähnung dieser Namen erstarrte.

»Sie werden dich in Ruhe lassen«, sagte ich. »Ich kümmere mich selbst um dein Training.«

Sie zog die Augenbrauen zusammen. »Training?«

»Was denn? Glaubst du etwa, für den Umgang mit legendärer göttlicher Macht und den Sturz des kampferprobtesten Hauses der Vampire sollte man nicht wieder in Form kommen?«

Wieder zogen sich ihre Brauen zusammen. »Ich bin in Topform. Was dich angeht, habe ich da so meine Bedenken. War viel zu leicht, der Kampf letztens.«

Bei Ixes Titten, es war schwer, ernst zu bleiben bei diesem Gesicht.

Ich hob abwehrend die Hände.

»Schon gut. Ich gebe es ja zu. Du hältst mich auch fit. Ich war nie besser in Form als zusammen mit dir.«

Der letzte Satz klang geradezu abscheulich ernsthaft.

Das war auch Oraya nicht entgangen. Unruhig trat sie von einem Fuß auf den anderen.

»Noch eine Sache«, sagte sie dann.

»Was denn?«

»Du wirst mich nicht mehr in meinen Gemächern einsperren.«

Ich zog eine Augenbraue hoch. »Ach, nicht?«

»Ja. Wirst du nicht.«

»Und warum nicht?«

»Weil wir Verbündete sein sollen. Und Verbündete sperren sich nicht gegenseitig ein.«

»Bei einigen meiner Verbündeten wünschte ich, ich könnte sie einsperren«, gab ich zurück.

»Verkauf es den anderen als Zugeständnis, das du mir gegenüber machen musstest, damit ich euren Vorschlag annehme. Klingt nachvollziehbar. Und ist die Wahrheit.«

Ich zog beide Augenbrauen hoch. »Ist es das?«

»Ist es.«

Oraya unbewacht zu lassen war aus vielen Gründen keine gute Idee. Die naheliegenden waren: weil sie die Hiaj-Erbin war und sich vor einer Woche gegen mich gewandt hatte und weil sie überall herumschleichen und Informationen aufschnappen könnte, um sie an die Leute weiterzuleiten, die meine Leute töten wollten.

Aber keiner dieser Gründe beunruhigte mich so sehr wie ein weiterer: nicht, meine Krone vor Oraya zu schützen, sondern Oraya vor meiner Krone zu schützen.

»Dieser Palast ist kein sicherer Ort, Prinzessin«, sagte ich. »Nicht mal für mich. Vor allem nicht für mich. Und das gilt für dich gleich doppelt. Willst du das wirklich?«

»Du sagst doch immer, ich bin deine Königin, nicht deine Gefangene. Also halt dich daran. Niemand sperrt seine Königin in ihrem Schlafgemach ein.«

Neculai hatte Nessanyn eingesperrt.

Ein unwillkommener Gedanke, der mir da plötzlich durch den Kopf ging.

Ich schob ihn beiseite und sah ein, dass Orayas Einwand berechtigt war. Außerdem war bei Oraya alles ein Risiko. Immer schon gewesen.

»Na gut«, sagte ich mit einem leichten Achselzucken. »Einverstanden. Kein Riegel mehr.«

Sichtlich erleichtert entspannte sie sich ein wenig. Und das sah ich gern.

»Dann gehe ich jetzt zu Bett«, sagte sie.

»Gut«, sagte ich. »Du wirst den Schlaf brauchen, bevor wir anfangen.«

Sie ging zur Tür und öffnete sie. Und ehe ich mich zurückhalten konnte, hatte ich es auch schon ausgesprochen.

»Oraya.«

Sie drehte sich um. Selbst vom anderen Ende des Raums aus versetzte ihr kalter Blick mir einen Stich. Schmerz pochte in meiner Brust.

Ich wusste gar nicht mehr, was ich hatte sagen wollen.

Danke?

Du wirst es nicht bereuen?

Ersteres hätte gönnerhaft geklungen. Letzteres wäre ein Versprechen gewesen, das ich ihr nicht geben konnte. Ich hatte Oraya oft genug belogen. Das wollte ich nicht mehr.

Also sagte ich schließlich: »Es war immer so gemeint. Das Angebot, das ich dir gemacht habe.«

Niemanden hätte ich bei der Herrschaft über dieses Königreich lieber an meiner Seite als dich.

Ich sah ihr an, dass sie genau wusste, wovon ich sprach.

»Ich weiß«, sagte sie nach einem langen Augenblick und ging.

NACHDEM ORAYA gegangen war, stellte ich mich für ein paar Minuten ans Fenster und betrachtete den Sonnenaufgang über Sivrinaj, wie der rauchverhangene Himmel sich erst violett und dann rosa färbte. Das vertraute Brennen auf meiner Haut fing langsam an, so wie immer. Als ich mich widerwillig abwandte, war es draußen schon fast hell.

Während meiner Abwesenheit zuvor war mir eine Nachricht hinterlassen worden. Ich nahm das Pergament und las es. Eine ganze Weile starrte ich einfach nur darauf. Dann schob ich es fluchend in die Hosentasche und riss die Tür auf.

Ich lief die Treppen hinunter, bis ganz nach unten in den Gästeflügel, den Blick stur geradeaus gerichtet, bis ich vor der entsprechenden Tür stand. Unter Verzicht auf alle Höflichkeiten hämmerte ich gegen die Tür.

»Gute Götter, etwas Geduld bitte!«, ertönte eine heitere, gut gelaunte Stimme von innen, dann Schritte.

Die Tür schwang auf.

Sofort legte ich in barschem Tonfall los: »Du solltest doch nicht …«

Aber weiter kam ich nicht, bevor Misches Gesicht zu einem einzigen Grinsen wurde, das ich aber nur für eine halbe Sekunde zu sehen bekam, weil sie mir sofort um den Hals fiel.

Und ich wollte verdammt sein, wenn es nicht guttat, ein fröhliches Gesicht zu sehen.

Mische schlang die Arme um mich und drückte mich so fest, als hätte sie befürchtet, mich niemals wiederzusehen. Und natürlich umarmte ich sie auch, denn wer war ich denn? Ein Monster?

Ihr Haar war länger geworden und reichte ihr bis fast auf die Schultern. Ihre vom Wüstenstaub karamellfarbenen Locken rochen nach der langen Reise verschwitzt und nach Sand.

»Du solltest doch nicht hierherkommen«, sagte ich. »Ich hatte dir doch gesagt, das sollst du nicht.«

Ich versuchte, streng zu klingen, aber es gelang mir nicht.

»Ach, du kannst mich mal«, gab Mische in herzlichem Tonfall zurück – so wie jemand anders vielleicht gesagt hätte: Ich habe dich auch vermisst, du Blödmann!

KAPITEL FÜNFZEHN

RAIHN

Immer nur allein herumzuziehen war langweilig. Was hätte ich denn sonst tun sollen?«

»Allem Ärger aus dem Weg gehen. Dich von der Hauptstadt fernhalten, solange dort ein Bürgerkrieg tobt. Einen sicheren Ort aufsuchen und dich entspannen.«

Mische rümpfte die Nase. »Sicherer Ort und entspannen?«

Das sagte sie, als wäre schon der Gedanke lächerlich, und wenn man Mische auch nur ein einziges Mal begegnet war, wusste man, dass es das auch war. Mische war so impulsiv und unbekümmert, dass ich mir manchmal ernsthaft Sorgen machte.

Als sie mich aus dem Klammergriff ihrer Umarmung freiließ, zerrte sie mich mit in ihren Wohnraum. Ihr weißes Oberteil und die ebenfalls weiße Hose waren von der Reise noch ganz verstaubt. Aber jegliche Erschöpfung war ihr nicht anzumerken.

Sie machte es sich in einem Sessel bequem, zog die Knie bis fast unters Kinn und wartete mit großen Augen darauf, dass ich ihr alles erzählte. Die wichtigsten Neuigkeiten habe sie schon gehört, sagte sie, aber sie wollte alles von mir selbst hören.

Mit niemandem sonst auf der Welt war ich so vertraut wie mit Mische. Sie hatte mich in meiner schlimmsten Zeit erlebt. Und dennoch … ihr ausführlich zu erzählen, was bei der letzten Prüfung des Kejari und danach passiert war … fiel mir schwer. Bisher hatte ich noch niemandem alles erzählt. Während ich ihr so knapp wie möglich Bericht erstattete, starrte ich die ganze Zeit lang auf dieselbe Stelle des Teppichs.

Als ich fertig mit Erzählen war, hatte Misches gute Laune sich gelegt und war einer so tiefen Traurigkeit gewichen, dass ich mir ein ersticktes Lachen abrang.

Sie sah aus, als würde sie jeden Moment anfangen zu weinen.

»Bei Ixes Titten, so dramatisch ist es nun auch nicht.«

Doch Mische stand auf, durchquerte den Raum und nahm mich lange in ihre Arme – diesmal nicht mit kindlich stürmischer Wiedersehensfreude, sondern mit dem stillen Verständnis einer besten Freundin.

Nach einer Weile entwand ich mich ihrer Umarmung.

»Ich komme zurecht. Und du stinkst nach Staub und Schweiß.«

»Mir kannst du nichts vormachen«, widersprach sie. Dann setzte sie sich im Schneidersitz auf den Boden und stützte das Kinn auf die Hände.

»Ernsthaft, Mische …« Ich zupfte an einem meiner Fingernägel. Ob das Blut, das darunter klebte, von jemand anderem stammte oder mein eigenes war, weil ich ständig an diesem Fingernagel herumzupfte, wusste ich nicht, aber ich konnte einfach nicht damit aufhören. »Hier ist einiges aus dem Ruder gelaufen. Du solltest dich lieber wieder aufs Land zurückziehen.«

Das sagte sich so leicht, als könnte ich Mische einfach von Sivrinaj fernhalten, aber ein Teil von mir protestierte schon lautstark, weil ich das Thema überhaupt angesprochen hatte. Natürlich wusste ich, dass sie nicht auf mich hören würde.

Ich hatte sie vermisst. Nein, das war untertrieben. Sie war das einzige bisschen Familie, das ich hatte, auch wenn wir nicht blutsverwandt waren. Im Moment gab es nur zwei lebende Personen, bei denen ich das Gefühl hatte, sie kannten mich wirklich. Oraya und Mische. Wenn Oraya mich ansah, war ihr Blick eine einzige Anklage – ich sehe, wer du wirklich bist. Aber wenn Mische mich ansah, war da nur Zuneigung. Und das hatte ich vermisst. Aber es bereitete mir auch Unbehagen. Wenn Mische dabei war, fiel es mir grundsätzlich schwerer, die Rolle einzunehmen, die ich spielen musste, weil sie mich viel zu gut kannte.

»So weit ab vom Schuss war es sterbenslangweilig. Und mal davon abgesehen, hast du wirklich gedacht, ich lasse dich hier allein?« Sie legte die Stirn in Falten. »Oder sie?«

Sie. Oraya.

Trotz allem wurde mir ein bisschen warm ums Herz, weil Mische Oraya so lieb gewonnen hatte. Es kam mir vor, als hätte sie von Anfang an gewusst, wie wichtig sie mir einmal werden würde. Ich hatte mich immer schon gefragt, ob Mische vielleicht eine Spur Gedankenmagie in sich hatte. Nur ein wenig. Diese Art von Magie unterlag nicht Atroxus, aber Misches Fähigkeit zu Mitgefühl war mir manchmal etwas unheimlich.

Ich brauchte Mische, und dieses Gefühl behagte mir gar nicht. Aber vielleicht brauchte Oraya sie sogar noch mehr, gerade jetzt.

»Mm«, sagte ich nur, ohne meine Gedanken auszusprechen.

»Es läuft nicht gut, oder?«

Ich dachte an Orayas Schluchzer, am helllichten Tag, wenn sie dachte, niemand würde sie hören. Und an ihren leeren Gesichtsausdruck, den sie wochenlang gehabt hatte.

Und ich dachte daran, was sie gesagt hatte: Ich hasse dich wirklich.

»Ja«, sagte ich. »Es läuft nicht gut.«

Ein bitteres, reumütiges Eingeständnis.

Von der Vorstellung, dass ich eine gute Moral besaß, hatte ich mich schon vor langer Zeit verabschiedet. Es mussten Hunderte sein, die ich in all den Jahren eigenhändig getötet hatte – und Tausende indirekt infolge meines Handelns oder Nichthandelns. Ich hatte getan, was nötig war, um zu überleben. Und ich hatte versucht, mich nicht selbst mit Reue fertigzumachen.

Aber das hier würde ich auf ewig bereuen. Dass ich Oraya zugrunde gerichtet hatte. Das war eine Schuld, die ich nie wiedergutmachen konnte.

Langes Schweigen. Dann sagte Mische: »Ich bin einfach nur … richtig, richtig froh, dass du nicht tot bist, Raihn.«

Ich lachte kurz auf, aber sie fuhr mich sofort an: »Das war kein Witz. Es war ehrlich gemeint. Was hattest du dir nur dabei gedacht?«

Ich war mir nicht sicher, ob ich froh darüber war, dass ich nicht tot war. Als Oraya mich tötete, war ich mir sicher gewesen, dass ich das Richtige tat. Oraya die nötige Macht geben, damit sie ihr Potenzial ausschöpfen konnte. Dem Haus der Nacht einen Neuanfang ermöglichen. Keine schmutzigen Allianzen mit dem Haus der Blutgeborenen mehr. Keine komplizierten Altlasten aus der Vergangenheit.

In dem Moment war es mir wert erschienen, dafür zu sterben. Das Sterben selbst war auch nicht das Schwierige daran. Erst mit dem Wiederleben fing der ganze Ärger an.

Viel zu leichthin sagte ich: »Eigentlich habe ich nicht erst groß nachgedacht.« Was natürlich eine glatte Lüge war.

Mische runzelte die Stirn. »Aber du hattest doch so viel dafür getan?«

Ich musste die Zähne aufeinanderbeißen, um nicht die Wahrheit auszusprechen.

Dafür? Nein.

Ich hatte wegen Mische beim Kejari mitgemacht. Weil sie mich unter Zugzwang gesetzt hatte. Weil ich ihr, als wir herumreisten und ich eine besonders schlechte Nacht hatte, alles erzählt hatte – wer ich wirklich war, woher ich die Narbe auf dem Rücken hatte, alles, was ich noch niemandem gegenüber laut ausgesprochen hatte.

Auf Misches Gesicht zeichneten sich immer alle Emotionen ab, und in jener Nacht hatte ich ihr die Traurigkeit um meinetwillen angesehen, dann ihre Verwirrung und dann etwas, das richtig wehtat: Begeisterung.

»Du bist der Erbe der Rishan-Linie«, hatte sie atemlos mit leuchtenden Augen gesagt, »und du machst nichts daraus? Hast du denn keine Ahnung, was du alles machen könntest?«

Das hatte mir schwer zugesetzt. Diese Hoffnung.

In der Nacht hatten wir richtig Streit – einen der schlimmsten nach all den Jahren, in denen wir zusammen umhergezogen waren. Am nächsten Abend war Mische verschwunden. Als sie kurz vor Tagesanbruch zurückkam, hatte ich mich schon komplett volllaufen lassen. Und da hatte sie mir ihre Hand gezeigt: mit der Wunde von dem Blutopfer.

»Wir machen beim Kejari mit«, hatte sie selbstzufrieden gesagt. Als hätte sie uns für einen Malkurs oder eine Stadtrundfahrt angemeldet.

Ich war seit Jahren nicht so wütend gewesen. Ich tat alles, was in meiner Macht stand, um sie zu einem Rückzug ihrer Teilnahme zu bewegen. Aber letzten Endes begleitete ich sie, wovon sie von Anfang an ausgegangen war.

Nach meinem jähzornigen Ausbruch an jenem Abend hatte ich ihr nie wieder gesagt, wie mir dabei zumute war. Mein Unbehagen, das mir mit einem festen Knoten die Brust zuschnürte, hatte ich tief in mir vergraben.

Mische konnte man nur schwerlich böse sein.

Aber noch schwerer als mein Ärger wog meine Sorge.

Am Kejari teilzunehmen war keine Kleinigkeit. Oft dachte ich – unwillkürlich – über Mische und ihre Entscheidung nach und darüber, dass pures verfluchtes Glück ihr das Leben gerettet hatte.

Nur eine Person konnte das Kejari gewinnen. Wie hatte Misches Plan ausgesehen, wenn alles anders gekommen wäre?

Darüber wollte ich lieber gar nicht nachdenken.

Ich riss meinen Blick von Misches vorwurfsvollem Gesicht los und richtete ihn auf ihre Arme, die sie um die Knie geschlungen hatte – auf die Brandnarben an ihren Händen, die teilweise von ihren Ärmeln verdeckt wurden.

Wenn sie meinen Blick bemerkte, ließ sie sich nichts anmerken. Stattdessen legte sie mit einem leichten, aufmunternden Lächeln den Kopf schief. »Mach nicht so ein niedergeschlagenes Gesicht«, sagte sie. »Es wird schon. Das weiß ich. Ist erst mal schwierig, aber es ist gut, dass du hier bist.«

»Mm.« Wenn die Realität doch so einfach gewesen wäre wie Misches optimistische Sprüche. Ich warf ihr einen Seitenblick zu. »Und wie ist es dir ergangen?«

»Mir?« Für einen Moment wurde ihr Gesichtsausdruck ernst. Dann zuckte sie unbekümmert mit den Schultern. »Ach, du kennst mich doch. Mir geht es immer gut.«

Ja, ich kannte sie. Gut genug, um ihr anzusehen, wenn sie mir etwas vormachte. Und gut genug, um zu wissen, dass ich nicht näher nachfragen sollte.

Ich streckte einen Arm zu ihr aus und wuschelte ihr durchs Haar, woraufhin sie die Nase krauszog und mit einem Ruck zurückwich.

»Ist zu lang«, sagte sie. »Ich muss es unbedingt schneiden lassen.«

»Mir gefällt es. Der neue Look steht dir gut.«

Sie verzog zweifelnd das Gesicht. Dann fing sie meinen Blick auf und grinste.

»Ertappt!«, sagte sie. »Du freust dich darüber, dass ich hier bin.«

»Kein Stück«, gab ich zurück.

Na gut. Erwischt. Und für verflucht schuldig befunden.

KAPITEL SECHZEHN

ORAYA

Raihn hielt Wort. Die Tür wurde nicht mehr verriegelt. Das war noch kein Grund, in Begeisterung über sein Wohlwollen auszubrechen – ich war mir sicher, dass ein paar der Wachen mich noch immer im Auge behielten. Aber ich war froh über diese Freiheit. In der nächsten Nacht spazierte ich allein durch die Gänge des Palasts. Die Wachposten und Soldaten sahen mich zwar befremdet an, aber ohne mich zu behelligen. Trotzdem war mir auf eine Art unbehaglich, die ich nicht hätte benennen können.

Vielleicht lag es daran, dass der Palast mittlerweile so anders aussah. Überall herrschte noch Durcheinander. Aber ich konnte nicht umhin, mir im Vergleich dazu den Verfall vor Augen zu halten, als ich in der Zeit des Kejari auf dem Weg zu Vincents Amtsräumen einmal durch diese Gänge gelaufen war – und mir dieser schleichende Verfall zum ersten Mal aufgefallen war.

Von schleichend konnte hier jetzt keine Rede sein.

Auf der Empore blieb ich stehen und sah hinunter in den Ballsaal. Es war einer der wenigen Räume, in denen so gut wie nichts verändert worden war. Die Tische standen noch genau da, wo sie vorher gestanden hatten. Die Ausstattung war auch noch dieselbe.

Für einen Moment hatte ich wieder die Brutalität vor Augen, die Vincent mir bei unserem letzten Streit vorgeführt hatte – als sich seine Fingernägel in meinen Arm gruben, er mich bis vor das Geländer der Empore zerrte und zwang, mir die Menschen dort unten anzusehen, die wie ausgenommenes Vieh auf den Tischen lagen.

Schaudernd hob ich den Kopf.

Training. Das war jetzt genau das Richtige.

Raihn hatte ja recht – ich war aus der Übung. Das hatte ich bei unserem Kampf im Waffenarsenal selbst gemerkt, und mein Muskelkater am Tag darauf hatte es mir noch einmal deutlich bewusst gemacht.

Ich wollte mich schon umdrehen, doch als mein Blick auf den gegenüberliegenden Gang fiel, hielt ich inne.

Schlagartig wurde mir bewusst, warum es mir so merkwürdig vorkam, durch diese Korridore zu gehen.

Weil ich es früher nie gedurft hatte.

Vincent hatte meine Tür zwar nicht verriegelt, aber allein seine Anweisung hatte gereicht, um mich davon abzuhalten, meine Gemächer zu verlassen. Klar hatte ich mich manchmal hinausgeschlichen, aber das war immer am helllichten Tag gewesen. Und wenn ich dann wie ein kleiner Schatten herumhuschte, war ich jedes Mal zusammengezuckt, sobald ich irgendwelche Schritte hörte.

Nie zuvor hatte ich die Gelegenheit gehabt, mich in diesem Palast frei zu bewegen.

Diese Erkenntnis war … sonderbar.

»Ist es nicht nett, dass man dich jetzt hier herumlaufen sehen kann?«

Vergeblich gab ich mir alle Mühe, nicht zu erstarren. Ich drehte mich um, und Septimus senkte kurz entschuldigend den Kopf. »Entschuldige. Wollte dich nicht erschrecken.«

Das hatte er aber, so wie er sich hier anschlich.

»Freut mich, dass du es dir noch mal überlegt hast«, sagte er. »Wie ich gehört habe, bist du bereit, uns bei unserer kleinen Mission behilflich zu sein.«

»Das sagst du, als hätte ich eine Wahl gehabt.«

Er zuckte mit einer Schulter. »Wie auch immer. Ist besser so. Dich zu zwingen wäre uns allen schwergefallen, deinem Ehemann vermutlich ganz besonders.«

Ich mochte es nicht, wenn jemand Raihn so nannte. Zum ersten Mal in meinem Leben war ich froh über mein allzu deutlich erkennbares Mienenspiel. Über den Anflug von Entrüstung, der mich die Nase krausziehen ließ.

Immerhin wurde ich so meiner Rolle gerecht.

Ich spiele die Rolle des brutalen Königs. Du spielst die Rolle der gefangenen Ehefrau, die ihn hasst.

Septimus schmunzelte. »Dabei würde ich nicht auf der falschen Seite stehen wollen«, sagte er. Er griff in seine Jackentasche und zog eine Schachtel Zigarillos hervor. Er öffnete sie, doch dann zögerte er, mit der Hand über der Reihe gleichmäßiger, schwarzer Röllchen. Ein seltsamer Ausdruck legte sich über sein Gesicht – absolute Starre, als wären seine Gesichtszüge eingefroren.

Stirnrunzelnd folgte ich mit den Augen seinem Blick – auf seine Hand über dieser Schachtel, mitten in der Bewegung erstarrt, als wären seine Muskeln einfach eingerastet. Sein Ringfinger zuckte unkontrolliert und ließ die ganze Hand zittern.

Ein paar Sekunden lang starrten wir beide auf seine Hand.

Dann ließ er die Schachtel in die andere Hand gleiten, nahm rasch ein Zigarillo heraus und klemmte es sich zwischen die Zähne, während er die Schachtel wieder in die Jackentasche schob.

Es war, als hätte es diesen Moment nie gegeben. Mit einem leichten Lächeln zwinkerte er mir zu, charmant und ungerührt wie immer.

»Viel Spaß beim Training«, sagte er. »Dann will ich dich nicht länger aufhalten. Wir haben ein paar arbeitsreiche Monate vor uns.«

Und ohne ein weiteres Wort schlenderte er davon.

NA SCHÖN. Ich war aus der Übung.

Es fühlte sich gut an, meine Schwerter wieder in den Händen zu halten. Gleichzeitig machte mir dieses Stückchen Vertrautheit jedoch auch umso deutlicher, dass eigentlich nichts mehr so war wie zuvor. Früher war ich Tag für Tag ständig in Bewegung gewesen, aber in der letzten Zeit hatte ich den ganzen Tag lang auf meinem Bett gelegen und an die Decke gestarrt. Unglaublich, wie viel Kondition man in einem Monat einbüßen konnte.

Ein Monat. Länger als das. Erst jetzt, als ich die Auswirkungen körperlich spürte, wurde mir bewusst, wie viel Zeit vergangen war.

Mit jedem keuchenden Atemzug, jeder Übung, jedem Hieb gegen den unnachgiebigen Stoff der Trainingspuppe, sickerte diese Erkenntnis tiefer in mein Bewusstsein.

Ein Monat.

Mehr als einen Mondzyklus war mein Vater schon tot.

Ich versuchte diesem Gedanken zu entfliehen. Versuchte meine Muskeln so sehr zu strapazieren, dass sie mehr schmerzten als mein Herz. Aber es funktionierte nicht. Meine Gedanken holten mich immer wieder ein.

Ein Monat.

Und ich hatte ein Bündnis mit dem Mann geschlossen, der ihn umgebracht hatte.

Und jetzt hatte ich einem einzigen vollkommen normalen Gedanken die Tür einen Spaltbreit geöffnet, der auf einmal monströse Formen annahm.

Ein Monat.

Wie viele Male war ich mit Vincent hier in diesem Ring gewesen? Unzählige Male. Ich konnte seine barschen Anweisungen geradezu hören.

Schneller. Fester. Nicht so zaghaft. Du versuchst es nicht entschlossen genug, kleine Schlange. Das wird nicht reichen, wenn es darauf ankommt.

Er hatte mich bis zur Erschöpfung gefordert. Manchmal war ich am Ende einer Trainingseinheit in meinem eigenen Erbrochenen auf dem Sand zusammengesackt.

Ich habe dich hart gefordert, weil ich wollte, dass du in Sicherheit bist, flüsterte mir Vincent ins Ohr.

Er hatte mich so hart gefordert, damit ich mich selbst beschützen konnte.

Alles auf dieser Welt ist gefährlich für dich, rief er mir ins Gedächtnis.

Weil ich ein Mensch war.

Aber das war ich nicht.

Es war eine Lüge. Alles.

Meine Hiebe gegen die Puppe wurden schneller, fester, unkontrollierter. Meine Lunge brannte. Meine Brust schmerzte. Nachtfeuer loderte an den Schneiden meiner Schwerter auf und weiße Flämmchen tanzten um mich herum.

Aber das war ich nicht.

Wie viele Male hatte ich mich in dieser Magie geübt, hier mit Vincent in diesem Ring? Wie viele Male hatte er mir gesagt, aus meiner Stärke würde wohl nie mehr werden?

War das auch eine Lüge gewesen?

Hast du es gewusst?, fragte ich ihn jetzt und versetzte der Puppe einen so festen Hieb, dass die Füllung nachgab.

Doch Vincents Stimme blieb stumm.

Warum hast du es mir nicht gesagt?

Warum hast du mich belogen, Vincent? Warum?

Schweigen. Was auch sonst?

Das Nachtfeuer flackerte in einem wilden Ausbruch greller Flammen um mich herum auf. Brüllend und keuchend drosch ich auf den bereits zerfetzten Stoff ein, bis die Puppe zu Boden ging. Aber meine Hiebe waren so unkoordiniert und ungestüm, dass meine beiden Schwerter direkt hinterherflogen und mit ohrenbetäubendem Klirren übereinander im Sand landeten.

Aber so wie ich keuchte, hörte ich das kaum.

Die wohlbekannte Stimme hinter mir hörte ich jedoch sehr wohl.

»Wie gut, dass ich das gesehen habe. Dadurch wird mir erst bewusst, was für ein Glück ich habe, dass ich noch am Leben bin.«

Raihn.

Ich kniff die Augen zusammen und wischte mir hastig die Tränen ab. Mist.

»Klar«, stieß ich hervor. Aber es klang jämmerlich schwach.

»Du scheinst aber ziemlich außer Atem zu sein.«

Ach, er konnte mich mal.

»Ich bin lediglich aus der Übung.«

»Brauchst du einen Übungspartner?«

»Nein.«

Er näherte sich trotzdem.

Ich wollte mich nicht zu ihm umdrehen, weil es mir peinlich war, was er da gerade zu sehen bekommen hatte. Dass ich weinend in der Luft herumgestochert hatte wie ein kleines Kind. Sehr witzig.

Doch sein Schweigen dauerte zu lange. Und es war zu bedeutungsvoll.

Also drehte ich mich schließlich doch zu ihm um.

»Was ist?«, blaffte ich ihn an.

Er öffnete den Mund, besann sich aber eines Besseren.

»Nichts. Bist du sicher, dass du keinen Partner willst? Wäre besser, als auf ein Stück Stoff einzustechen. Irgendwann wirst du ohnehin mit mir trainieren müssen.« Er griff nach seinem Schwert und zog eine Augenbraue hoch. Erst jetzt fiel mir auf, wie seltsam es war, dass er immer sein Schwert bei sich trug, wenn er in seinem eigenen Palast herumlief. Vielleicht fühlte er sich hier genauso unbehaglich wie ich.

Mit einem verschwörerischen Grinsen fügte er hinzu: »Ich stelle mich auch nur deshalb zur Verfügung, weil ich in diesem Raum kein Fenster sehe, aus dem du mich herausschleudern könntest.«

Ich wusste selbst nicht, warum ich noch zögerte. Ich musste meine Erkenntnisse über Raihns Kampfstil tatsächlich wieder auffrischen – damit ich ihn niederstrecken könnte, wenn es nötig wäre.

Und dennoch … es behagte mir ganz und gar nicht.

Ich schob meine Bedenken beiseite und sagte bissig: »Na gut. Wenn du unbedingt willst, dann trainieren wir eben ein bisschen.«

Ohne Raihn Zeit zum Reagieren zu lassen, holte ich auch schon aus.

Aber darauf war er vorbereitet. Er blockte mich einfach ab und konterte sofort.

All das ging ganz leicht – und genau das machte es mir so schwer.

Bei unserem Kampf im Waffenarsenal hatte ich es furchtbar gefunden, wie gut wir einander kannten, wie nahtlos unsere Angriffe ineinander übergingen. Jetzt, als ich anstelle des unhandlichen Schwerts, das ich da zur Verfügung gehabt hatte, meine eigenen Schwerter schwang, spukte unser letzter Kampf des Kejari wieder um uns herum. Der Schmerz in meinen Muskeln verschwand allmählich. Wie bei einem Tanz wirbelten wir durch den Trainingsring.

Ich hasste und liebte es zugleich. Es war etwas Handfestes, Unkompliziertes, das nur körperlich schmerzte. Damit konnte ich umgehen. Trotzdem musste ich bei jedem seiner Hiebe daran denken, wie vertraut wir miteinander gewesen waren. Und wie er diese Vertrautheit ausgenutzt hatte.

Vor einem Monat.

Ich ächzte lautlos vor Anstrengung, als das Klirren von Metall gegen Metall immer schneller und schneller wurde. Ich sah das leichte Grinsen auf seinen Lippen – und konnte geradezu hören, was er nicht aussprach.

So kennt man dich.

Nachtfeuer brach um mich herum aus, nicht nur auf den Klingen meiner Schwerter und an meinen Händen, sondern um meinen ganzen Körper herum.

Raihn wich zurück und riss einen Arm hoch, um sein Gesicht zu schützen, und das reichte, um mich aus meiner Trance zu holen.

Schlagartig war mein Körperbewusstsein wieder da. Keuchender Atem. Brennende Lunge. Protestierende Muskeln. Ebenso schnell, wie es gekommen war, schwand das Nachtfeuer.

Als Raihn sein Schwert hochhielt, um zu signalisieren, dass er genug hatte, stolperte ich nur noch zu Boden.

Auch er war außer Atem. Mit dem Handrücken wischte er sich den Schweiß von der Stirn. »Das war beeindruckend«, sagte er. »Anscheinend kannst du es jetzt leichter hervorrufen.«

Besten Dank schien mir als Antwort nicht angebracht. Also inspizierte ich meine Schwerter und polierte mit dem Ärmel die Klingen.

»Du hast das bewusst gemacht?«

Das klang eher nach einer Feststellung als nach einer Frage, und das störte mich.

»Als sich mein Erbmal zeigte«, sagte er, »da wurde alles … von innen nach außen gekehrt. Ich kann noch immer nicht richtig beschreiben, wie anders ich mich danach fühlte. Und als Nyaxia dann …« Mit gequältem Gesichtsausdruck zuckte er die Achseln. »Dadurch hat sich vieles verändert. Irgendwie hatte ich gar kein Gespür mehr dafür, wozu mein eigener Körper in der Lage war.«

Das klang nur allzu vertraut. Aber er fragte mich nicht, ob es mir ebenso ging. Vielleicht weil er die Antwort längst kannte.

»Du bist ein halber Vampir, Oraya«, sagte er ganz ruhig. »Und nicht nur ein halber Vampir, sondern auch eine Erbin. Hast du dir schon mal Gedanken darüber gemacht, was das bedeuten könnte?«

Ich hob den Kopf und begegnete Raihns fragendem Blick. Diese unbeantwortete Frage beinhaltete noch so viel mehr, womit ich mich auseinandersetzen musste.

Sie bedeutete, dass ich eigentlich nichts mehr über mich wusste. Meine Magie. Meine Lebensdauer. Mein Blut. Meine körperlichen Grenzen.

Sie bedeutete, dass mein ganzes Leben eine Lüge war.

Ich antwortete nicht, und – zu meiner Erleichterung – drängte mich Raihn nicht. Stattdessen reichte er mir seine Hand. Die ich natürlich ignorierte, um ohne seine Hilfe aufzustehen.

Er lachte schnaubend und drehte sich kopfschüttelnd um. »Was das betrifft, hat sich bei dir wohl nichts geändert, Oraya. Na los. Gehen wir.«

»Von mir aus hätten wir noch weitermachen können.«

»Du siehst aus, als würdest du gleich zusammenklappen. Du kannst dich auch ein anderes Mal verausgaben.« Mit einem Blick über die Schulter fügte er hinzu: »Wäre vielleicht ein Ausflug in die Menschenviertel fällig? Du machst den Eindruck, als müsstest du mal wieder jemanden umbringen.«

»Oh, ja, ich müsste mal wieder jemanden umbringen«, murmelte ich vor mich hin. Aber so gern ich mich auch mit ihm angelegt hätte, ich war einfach zu erschöpft. Also folgte ich ihm.

»Warum hast du es denn so eilig?«, fragte ich auf dem Weg durch die Korridore.

»Ich habe eine Leibgarde für dich engagiert.«

»Eine Leibgarde?«

Was sollte das denn? Ausgerechnet jetzt, wo ich mich zum ersten Mal in meinem Leben frei bewegen konnte?

Er schmunzelte. »Sogar ich habe Leibwachen, Prinzessin. Glaubst du etwa, ich lasse dich ganz allein in diesem Loch voller Raubtiere herumlaufen?«

»Du klingst schon wie er«, gab ich mürrisch zurück und versuchte auszublenden, dass Raihns Lächeln daraufhin erstarb.

Er ging mit mir den ganzen Weg zurück zu unseren Gemächern. Dort öffnete er die Tür zu seinen Räumlichkeiten und winkte mich hinein.

»Darf ich vorstellen: deine Leibwächterin.«

Er hatte es noch nicht ganz ausgesprochen, da schob sich Mische schon an ihm vorbei, mit einem so strahlenden Grinsen, dass es die dunkelsten Ecken des Palasts erhellt hätte.

Und die Göttin sollte mich verdammen, wenn ich es nicht erwidert hätte.

Raihn legte Mische – dezent – eine Hand auf die Schulter, damit sie nicht auf die Idee kam, mich in ihre Arme zu reißen. Aber im letzten Moment hielt sie sich von selbst zurück und winkte mir stattdessen freudig, wenngleich etwas unbeholfen zu.

»Ich habe dich vermisst«, platzte sie heraus.

Tatsächlich?

Ich sie auch.

ZU MEINER AUFRICHTIGEN Erleichterung hatte Raihn mit der Bezeichnung »Leibwächterin« maßlos übertrieben. Mische sollte mir nicht wie ein Schatten überallhin folgen, aber wenn es mir recht sei, sollte sie das andere Zimmer in meinen Gemächern bekommen und mich auf Ausflügen begleiten.

»Ich muss nicht ständig überwacht werden«, sagte ich vorwurfsvoll.

Daraufhin zeigte sich eine kleine Sorgenfalte auf Misches Stirn.

»Wenn es dir lieber ist, kann ich auch woanders wohnen«, sagte Mische.

Ich sah Raihn an. »Das ist, glaube ich, nicht meine Entscheidung.«

Er antwortete schlicht: »Es ist deine Entscheidung. Sag ihr, sie soll woanders einziehen, dann macht sie das.«

Oh. Das klang so … herzlos.

»Warum wohnt sie denn nicht bei dir?«, fragte ich.

»Weil ich schnarche.«

Mische stieß einen Seufzer aus. »Das tut er. Er schnarcht wirklich, und wie!«

Das wusste ich längst. Schließlich hatte ich sein Schnarchen monatelang Tag für Tag gehört.

»Außerdem …«, begann Raihn, »wenn nicht Mische, dann muss ich eben eine andere Leibwache für dich finden. Ketura kann mir bestimmt jemanden empfehlen. Von wegen kriegerische Handlung und so weiter.«

Mische sah mich an wie ein herrenloser Welpe, der bettelt, hereingelassen zu werden.

Ich warf Raihn einen empörten Blick zu und kniff nachdenklich in meinen Nasenrücken.

»Na gut«, murmelte ich schließlich, woraufhin sich Mische mit einem Grinsen auf den Lippen sofort daranmachte, ihre Kleidung in den Schubladen zu verstauen.

KAPITEL SIEBZEHN

ORAYA

Lahor.«

Raihn tippte ein weiteres Mal mit dem Zeigefinger auf die Landkarte. »Lahor.«

Ich starrte auf die Stadt vor seiner Fingerspitze – auf die kleine Tintenzeichnung, die zertrümmerte Steine darstellte. Darüber war eine winzige Sigille eingezeichnet – eine gebogene Kralle, die eine Rose hielt.

Die letzten beiden Wochen waren ereignislos dahingeplätschert. Schlafen. Trainieren. Abwarten bis zum nächsten Schritt.

Der nächste Schritt führte offenbar nach Lahor. Eines Nachts hatte Raihn mich nach dem Training mitgenommen in seine Gemächer. Er stellte einen weiteren Stuhl vor den Schreibtisch, der übersät war mit Landkarten und Papieren. Dann zog er einen aufgeschlagenen dicken Atlas des Hauses der Nacht unter den Papieren hervor und zeigte auf eine Stadt an der weit entfernten Ostküste.

Und jetzt saß ich da und starrte darauf.

»Verstehe«, sagte ich, aber in einem Tonfall, der besagte: Warum zur Hölle zeigst du mir das?

»Dieser Ort sagt dir etwas?«

»Natürlich.«

Als kleines Kind hatte ich mir diese Landkarte eingeprägt. Die Tintenlinien waren alles, was mir von der Außenwelt geblieben war. Lahor hatte mich schon immer interessiert, weil das Wappen das gleiche war wie auf einigen von Vincents Kleidungsstücken.

Mit dem Gedanken an Vincent kam der übliche traurige Stich ins Herz und im nächsten Moment die Erkenntnis.

»Vermutlich fragst du mich das, weil es Vincents Heimat ist«, sagte ich. »Aber er hat nie viel davon erzählt.«

Ich hatte Vincent nur selten nach seiner Vergangenheit gefragt. Ich hatte schnell begriffen, dass er nicht gern darüber sprach, und ich wollte vermeiden, etwas zu sagen, das Vincent nicht gern hörte.

»Es ist sehr lange her, dass ich dort gelebt habe«, hatte er mir erklärt. »Das ist nicht mehr mein Banner. Meins ist jetzt das des ganzen Hauses der Nacht.«

Damit hatte ich mich zufriedengegeben. Es hatte ohnehin Jahre gedauert, bis ich Vincent als jemanden betrachtete, der auch außerhalb der Mauern dieses Palasts gelebt hatte – als jemanden mit einem Vorleben, der nicht unfehlbar war. Zur Hölle, vielleicht hatte ich ihn sogar bis zum Schluss nie als so jemanden betrachtet.

»Wenn Vincent etwas hätte verstecken müssen«, begann Raihn, »und wenn er es irgendwo hätte deponieren wollen, wo nur er es finden konnte, hältst du es für möglich, dass er es dorthin gebracht hätte?«

Ich ließ mir meine Antwort lange durch den Kopf gehen, während sich mir die Brust zusammenschnürte.

Zunächst hatte ich antworten wollen: Nein. Vincent hatte nicht mal etwas über den Teil seiner Vergangenheit, bevor er an die Macht kam, bestätigen wollen. Andererseits wurde etwas allein dadurch, dass Vincent es nicht bestätigen wollte, nicht weniger wahr. Die Lüge über meine Herkunft war mehr als Beweis genug dafür.

»Ich weiß es nicht«, sagte ich nach einer Weile.

Ich wusste so verdammt wenig über meinen Vater.

»Septimus will, dass wir dorthin reisen«, sagte Raihn. »Er glaubt, dass Vincent dort etwas versteckt hat. Etwas, das mit diesem Götterblut zu tun hat.«

»Und warum glaubt Septimus das?«

Finsteres Lachen. »Ich wünschte, ich hätte auch nur eine vage Ahnung, woher dieser Mann immer alles weiß.«

Das ging mir ebenso. Besonders seit ich selbst ein paar Geheimnisse hütete.

»Aber eines muss ich einräumen«, sagte Raihn, »es scheint der ideale Ort zu sein, um etwas zu verstecken. Genau an der Ostspitze des Herrschaftsgebiets des Hauses der Nacht. Wo niemand auch nur das Geringste zu suchen hat. Unwegbar wie die Hölle. Überall Höllenhunde und Dämonen. Vincent hat ein paar seltsame Gegenstände von dort in seinen Gemächern aufbewahrt, was untypisch für ihn ist. Soweit ich gehört habe, besteht dieser Ort so gut wie nur noch aus Ruinen. Ist immer mehr verfallen, nachdem Vincent vor zweihundert Jahren von dort wegging.«

Stirnrunzelnd dachte ich nach. »Ich glaube, seine Nichte lebt noch dort. Eine Nichte … zweiten Grades vielleicht. Oder dritten Grades.«

Evelaena? Oder so ähnlich.

»So! Noch ein Grund, aus dem sich das Ganze kompliziert gestaltet. Die wird sicher nicht begeistert sein, uns zu sehen.«

Uns zu sehen?

»Wir reisen dorthin?«

»Wer denn sonst? Sollen wir etwa ein paar Bedienstete schicken, die sich an unserer Stelle auf die Suche machen?«

Raihn musste über mein ungerührtes Gesicht lachen. »Meine Güte, du hast dich den Gepflogenheiten bei Hofe ja schon gut angepasst, Eure Hoheit.«

»Musst du gerade sagen«, murmelte ich.

Doch dann wurde mir bewusst, dass etwas Wahres daran war. Kompliziert. Das stimmte. Keine Hiaj würde einen Rishan-König vor ihren Toren willkommen heißen. Auch nicht, wenn ich dabei war. Vielleicht gerade dann nicht, wenn ich dabei war, denn diese Hiaj war Vincents einzige noch lebende Verwandte – die vermutlich dachte, sie wäre die Erbin, wenn Vincent starb.

»So ein Gesicht habe ich auch gemacht, als ich darüber nachdachte«, sagte Raihn.

»Soll das heißen, wir rücken da mit einer Armee an?«

»Genau. Zumindest mit allen loyalen Kriegern, die ich hier entbehren kann.« Mit hochgezogenen Augenbrauen sah er mich an. »Und du? Ziehst du ein paar loyale, kooperationsbereite Hiaj-Soldaten als Eskorte in Erwägung? Oder sind die alle zu sehr damit beschäftigt, meine Leute umzubringen?«

Die Antwort konnte er mir vom Gesicht ablesen.

»Na also«, sagte er.

»Wäre es nicht klüger, wenn du hierbleibst? Ein König sollte seinen Palast doch nicht unbewacht lassen.«

»Ein König sollte auch seine Königin nicht unbewacht lassen, besonders wenn es eine ist, die dazu neigt, so oft in Schwierigkeiten zu geraten wie du.« Mit einem verschlagenen Grinsen fügte er hinzu: »Und davon abgesehen, wenn du glaubst, ich lasse mir die Gelegenheit entgehen, aus diesem verdammten Palast rauszukommen und mir die Hände schmutzig zu machen, dann kennst du mich kein bisschen.«

Das hatte ich mir schon gedacht.

DAMALS

Gewandelt zu werden ist ein schlimmeres Schicksal als der Tod. Gewissermaßen ist es der Tod – der Tod der Version des eigenen Selbst, die man niemals wiedertreffen wird. Geborene Vampire können das unmöglich verstehen, und sie versuchen es auch gar nicht. Sie betrachten den inneren Aufruhr von Gewandelten als Zeichen von Schwäche. Eine Schlange trauert ja auch nicht ihrer abgeworfenen Haut hinterher.

Doch was sie niemals verstehen werden, ist, wie viel mit dieser Haut verloren geht.

Jede Sekunde seiner Transformation klammert sich der Mann an seine Menschlichkeit. Stich für Stich muss sie aus ihm herausgetrennt werden. So eine Wandlung ist eine furchtbare Prozedur. Beinahe tötet sie ihn. Er braucht Wochen, Monate, bis er davon genesen ist. In seinen Fieberträumen träumt er von seinem Zuhause. Von all den Fehlern, die er begangen hat. Von seiner Familie, und er weiß noch nicht, dass er sie niemals wiedersehen wird.

Als er aus dem getrübten Zustand seines Deliriums erwacht, erinnert er sich kaum noch an das Geschehen nach dem Schiffbruch.

Der König sitzt neben ihm auf der Bettkante und beobachtet ihn mit dem distanzierten Interesse, das man für ein neues Haustier aufbringen würde. Er reicht dem Mann einen Kelch, und der Mann trinkt so gierig daraus, dass die Flüssigkeit ihm über das Kinn läuft. Nie zuvor hat er etwas so Wunderbares gekostet – etwas so Liebliches, so Genussreiches, so …

Der König nimmt ihm den Kelch aus der Hand.

»Das reicht fürs Erste«, sagt er mit starkem Akzent, während er dem Mann die Schulter tätschelt und den Kelch beiseitestellt.

Der Mann wischt sich mit dem Handrücken über Mund und Kinn, und er kneift verwirrt die Augen zusammen, als er die roten Spuren an seiner Hand sieht.

Noch, so muss man wissen, versteht der Mann nicht, was mit ihm geschehen ist.

Er denkt nicht länger an seine Hand und alles andere, was ihn verwirrt. Er denkt an seine Familie. Wie lange ist er schon hier? Die Zeit verschwimmt. Der Schiffbruch scheint ein Leben lang her.

»Danke«, bringt er mühsam hervor. »Danke für deine Gastfreundschaft. Aber ich muss zurück nach Hause.«

Der König lächelt, aber er sagt nichts.

Vielleicht hat er ihn nicht richtig verstanden, denkt der Mann. Er ist ja sehr weit von zu Hause weg. In welchem Land er wohl gelandet ist? Er wusste es einmal, aber jetzt …

Es ist auch nicht so wichtig. Der Mann spricht keine fremden Sprachen, nur die in seiner Heimat übliche, mit der er aufgewachsen ist.

»Ich muss zurück nach Hause«, sagt er noch einmal. Er spricht jedes Wort sehr deutlich aus und zeigt auf das Fenster – das Fenster, das zum Meer hinausgeht.

Der König antwortet noch immer nicht. Sein Lächeln wird breiter, bis seine spitzen Eckzähne zu sehen sind.

Diese Zähne – bei ihrem Anblick kehrt die Erinnerung an die Nacht zurück, als der Mann dem Tod so nahe war.

Willst du leben?

Eine bange Ahnung steigt in dem Mann auf. Aber er setzt sich darüber hinweg.

»Bitte«, sagt er.

Doch der König streicht ihm nur über den Kopf. »Du hast kein Zuhause mehr«, sagt er. Und es klingt fast ein wenig bedauernd, als er diese Worte mit seinem starken Akzent ausspricht. »Du existierst nur hier.«

Jahre später wird der Mann sich kaum noch daran erinnern. Aber diese vier Worte werden ihm im Gedächtnis bleiben, auch dann noch, als er alle anderen längst vergessen hat: Du existierst nur hier.

Diese Worte werden zu seiner Wahrheit werden. Der König hat dem Mann ein neues Leben geschenkt, aber der Haken daran ist, dass dieses Leben allein dem König gehört.

In dem Moment versteht der Mann, wie sehr sich sein Leben plötzlich verändert hat.

Er schüttelt den Kopf und versucht aufzustehen, aber dem König ist es ein Leichtes, ihn zurückzuhalten. Der Mann ist so erschöpft und so benommen, dass er nicht dagegen ankämpfen kann, obwohl er sich mit all seiner verbliebenen Kraft dagegen wehrt …

Doch als der König ihm sein Handgelenk hinhält, ist der Mann wie gelähmt von dem Duft, der davon ausgeht.

»So schlimm wird es nicht«, sagt der König, als er den Kopf des Mannes an sein Handgelenk führt.

KAPITEL ACHTZEHN

RAIHN

Geradezu beschwingt verließ ich den Palast.

Wochenlang fernab von diesem Ort. Wochenlang fernab der steinernen Mauern, wochenlang ohne all die Leute und den moderigen Weihrauchgeruch, der mich immer wieder in die Zeit vor über zweihundert Jahren zurückversetzte. Es war das größte Geschenk, das man mir machen konnte. Besser als jeder Geburtstag.

Cairis würde dort bleiben und sich um die Angelegenheiten der Krone kümmern. Und Vale würde weiterhin die Schlachten um das Haus der Nacht koordinieren. Er schien ein bisschen erleichtert, weil er eine Entschuldigung hatte, vor Ort bleiben zu können.

Ketura und ein paar der vertrauenswürdigsten Leute aus ihrer Garde würden mit uns kommen. Ich versuchte Mische die Reise auszureden, aber das war natürlich vergeblich. Sie schaffte es gerade mal, mich zwei Sätze lang sprechen zu lassen, bis sie mich unterbrach und sagte: »Soll ich dich erst ausreden lassen, bevor ich dir sage, dass ich sowieso nicht darauf höre? Ich bin Leibwächterin, schon vergessen?«

Andererseits war es vielleicht sogar besser. Jedenfalls besser, als sie ohne uns im Palast zurückzulassen.

Septimus, der – natürlich – darauf bestand, persönlich mitzukommen, brachte seinen Sekundanten und eine kleine Einheit der Blutgeborenen-Garde mit.

Lahor war eine der entlegensten Städte im Haus der Nacht – fernab an der Spitze der östlichen Küstengebiete, an drei Seiten von Wasser umgeben. Sprichwörtlich mitten im Nirgendwo. Allein die Reise dauerte fast zwei Wochen. Ohne Hektik nutzten wir den Vorteil, dass man mit einer auf wenige Leute beschränkten Truppe schneller vorwärtskam. Die Tage verbrachten wir in unscheinbaren Gasthäusern, wo niemand Fragen stellte, oder wir campierten am Wegrand. Die Geflügelten flogen, und die Blutgeborenen folgten uns zu Pferd. Ich nahm Oraya mit, was mindestens so irritierend war wie beim letzten Mal. Es zu ignorieren war schier unmöglich, wenn meine Augenlider immer wieder im gleichen Takt flatterten wie ihr beschleunigter Herzschlag, ihr stählern süßlicher Duft mir in die Nase wehte und ich ihren angespannten Körper so dicht an meinem spürte – all das ließ mich immer wieder daran denken, wie nahe wir uns gestanden hatten und wie weit entfernt mir das nun schien.

Wir flogen über die leichten Erhebungen der im Mondlicht blassgolden schimmernden Dünen. Ich erinnerte mich noch gut daran, wie es war, als ich diese wogende Dünenlandschaft zum ersten Mal sah. Nachdem ich die schlimmsten Torturen meiner Wandlung überstanden hatte, schleppte ich mich ans Fenster meines Zimmers in Neculais Palast. Ich konnte mich kaum auf den Beinen halten, aber ich konnte meinen Blick auch nicht von diesen wogenden Dünen in der Ferne abwenden.

Ich weiß noch, dass ich dachte: Dieser Ort hat es verflucht noch mal nicht verdient, so schön zu sein.

Das, was bei Vampiren als schön galt und ihre Anziehungskraft ausmachte, hatte mich nie beeindruckt. Nicht ihre physische Erscheinung, ihr Gold- und Silberschmuck oder der Stil ihrer Kleidung.

Doch sosehr ich diese Dünen auch hassen wollte, ich konnte es nicht.

Tagelang flogen wir über die Wüste – Sand und Sand und noch mehr Sand, dazwischen vereinzelte Städte und Siedlungen oder ein einsamer See oder Fluss mit versprengtem Grün am Ufer.

Doch je näher wir Lahor kamen, desto häufiger wurden die goldenen Sandwogen von Schluchten zertrennt und von Felsbrocken zerdrückt – bis der Boden unter uns aussah wie zerknittertes Pergament und nur noch aus steilen Kanten und zerklüfteten Rändern bestand, durchschnitten von einer einzigen Straße. Aus der Luft waren keine anderen Reisenden zu sehen, nur streunende Höllenhunde und Dämonen in der Ferne.

Lahor war so ein Ort. Ein Ort, an dem die Welt einfach vorbeigerauscht war.

Niemand hatte einen Grund hierherzukommen. Bis auf uns.

NACHDEM WIR GELANDET WAREN, verzog Oraya dermaßen angewidert das Gesicht, dass ich wünschte, ich könnte diesen Ausdruck einfangen und selbst aufsetzen, wenn mir das nächste Mal etwas zuwider war und ich nicht die passenden Worte dafür fand.

»Beeindruckt von der Heimat deiner Vorfahren, Prinzessin?«

Ihre gerümpfte Nase warf noch mehr Falten. »Was ist das für ein Geruch?«

»Vipernkraut. Wächst auf den Klippen im Wasser«, erklärte ich. »Breitet sich rasant aus und verrottet sofort an der Luft, sobald die Ebbe einsetzt …«

»Bäh.« Mische gab einen Laut von sich wie eine Katze, die ein Knäuel Haare hochwürgt. »Ekelhaft.«

»Wäre noch schlimmer, wenn ihr wüsstet, wie es aussieht. Wie Eingeweide. Und dann verschrumpelt es wie …«

»Schon gut, kann es mir vorstellen.«

»Du warst hier schon mal?«, fragte Oraya.

Mit einem leichten Grinsen antwortete ich: »Ich war schon überall.«

»Da können wir uns doch glücklich schätzen, dass wir einen so erfahrenen Reiseleiter haben«, sagte Septimus. Natürlich mit einem Zigarillo zwischen den Lippen. Sein Pferd, ein großer Schimmel mit rot geränderten Augen, schnaubte und schüttelte den Kopf – als empfände er den Gestank als ebenso belästigend wie wir.

Septimus sah hinauf zu den Toren vor uns. »Scheint ein hübsches Städtchen zu sein.«

Seine Worte trieften nur so von Ironie. Berechtigter Ironie.

Irgendwann einmal, vor langer, langer Zeit, war Lahor vielleicht wirklich eine schöne Stadt gewesen. Mit sehr viel Vorstellungskraft konnte man noch andeutungsweise erkennen, was für Gebäude hier einst gestanden hatten. Obitraes war ein sehr, sehr alter Kontinent – weitaus älter als Nyaxias Reich und Vampire.

Und so alt sah Lahor auch aus. Mittlerweile bestand der Ort fast nur noch aus Ruinen.

Möglicherweise war die gewaltige Mauer, vor der wir gerade standen, das einzige noch gut erhaltene Bauwerk dieser Stadt. Tore aus schwarzem Onyx ragten zu beiden Seiten vor uns auf. Die Umrisse der Stadt dahinter ähnelten allerdings einem Skelett. Die einstigen Gebäude bestanden nur noch aus spitzen steinernen Zacken. Die ursprüngliche Architektur konnte man nur erahnen – an den halb eingestürzten Türmen, die an den verfallenen Mauern lehnten. Beleuchtet wurde die Silhouette nur von vereinzelt flackerndem Licht zwischen einigen der am höchsten aufragenden Zacken.

Die hohen Onyxtore vor uns blieben geschlossen.

»Wie idyllisch«, sagte Septimus.

»Sehr idyllisch«, schallte es von Ketura zurück, mit einem Blick auf die Straße hinter uns – und auf die Rudel von Höllenhunden, die nicht weit von uns entfernt jaulten und heulten. Dass so viele dieser Bestien so nah an eine Stadt herankamen, war ungewöhnlich. Ein weiterer Beweis dafür, wie wenig Evelaena offenbar am Erhalt ihrer Heimat gelegen war.

»Und was jetzt?«, fragte Oraya. »Sollen wir anklopfen?«

»Ist doch deine Cousine, Prinzessin. Sag du es uns.«

Evelaena wusste, dass wir kamen. Oraya und ich hatten ihr vor unserer Abreise einen Brief geschrieben, um unseren Besuch anzukündigen – als Antrittsbesuch aller hochrangigen Vertreter des Vampiradels aus dem Haus der Nacht. Cairis hatte massenhaft Schmeicheleien hineingepackt, bei denen einem schlecht werden konnte. Wir hatten sichergestellt, dass der Brief ankam, aber keine Antwort erhalten.

Das überraschte mich jedoch nicht. Meine eigenen Adelsleute waren ja auch nicht immer geneigt, auf meine Briefe zu reagieren.

Ich nickte Septimus’ Begleitern auffordernd zu. »Kriegt ihr es hin, diese Mauer einzureißen?«

»Das ist doch hoffentlich ein Scherz«, mäkelte Ketura. »Die dämlichste Idee aller Zeiten.«

Dabei hatte ich es nur zum Teil scherzhaft gemeint.

Oraya hatte sich den Toren mittlerweile genähert und starrte darauf. Etwas an ihrem Gesichtsausdruck machte mich stutzig.

»Was ist los?«, raunte ich ihr zu.

»Es ist … irgendwie komisch hier.«

Sie hob eine Hand, als wolle sie die Handfläche an eines der Tore legen …

Und dann ertönte ein ohrenbetäubendes Schleifen, als die Onyxtore aufschwangen. Ein nervtötend kreischendes Knarren, als würden die Tore dagegen protestieren, dass sie sich nach all den Jahrzehnten oder Jahrhunderten überhaupt noch bewegen mussten.

Die dunkle Steinwand teilte sich und Lahor lag vor uns. Es war noch schlimmer, als es anhand der Silhouette ausgesehen hatte – die Straße bestand nur noch aus losem Geröll, alle Gebäude waren verfallen und in sämtlichen Fenstern hingen nur noch Glasscherben.

Vor uns stand ein Junge, höchstens sechzehn Jahre alt. Er trug ein langes purpurnes Jackett, das ihm nicht richtig passte und vor Jahrhunderten sicher schick gewesen, aber mittlerweile aus der Mode war. Gewelltes blassblondes Haar umrahmte feine Gesichtszüge und große eisblaue Augen mit leerem Blick. Diese Augen schienen uns nicht anzusehen, sondern durch uns hindurchzustarren. Und dann, als das Schleifgeräusch endlich aufhörte, fokussierten diese Augen und musterten uns unbeteiligt, bevor sie wieder diesen abwesenden Blick bekamen.

Der Junge machte eine tiefe Verbeugung.

»Hoheiten. Lady Evelaena heißt Euch willkommen in Lahor. Tretet ein. Sicher seid Ihr erschöpft von Eurer langen Reise und wollt Euch ausruhen.«

KAPITEL NEUNZEHN

RAIHN

Die Burg schien das einzige Gebäude weit und breit zu sein, das noch – einigermaßen – intakt war. Sie war das höchste Bauwerk der Stadt, also der Stapel Steine, der alle anderen Steinstapel überragte. Drinnen war es kalt und feucht. Vom Meer zog der Wind durch die zerbrochenen Fensterscheiben, so stark, dass die nach Moder riechenden, schweren Samtvorhänge raschelten.

Uns begegnete nicht eine Seele, als wir durch die Gänge in einen weitläufigen Raum geführt wurden, mit hohen Decken und turmhohen Fenstern, durch die man die tosende See hinter den Klippen sehen konnte. Einige der Scheiben waren rot getönt – einst vielleicht bewusst so gestaltet, um eine besondere Wirkung zu erzielen, aber mit den gesplitterten Glasscheiben wirkte es nur noch gespenstisch und fehl am Platz.

Doch selbst vor einem so trostlosen Hintergrund war die Aussicht spektakulär. Im Herrschaftsgebiet des Hauses der Nacht gab es nur wenige Orte, wo man einen so freien Blick aufs Meer hatte – rundherum nichts als Ozean. Eine Windböe fegte durch den Raum und wehte so salzige, feuchte Luft herein, dass mir die Augen tränten und ich von dem Gestank nach Viperngras fast würgen musste. Auf einem Podest vor dem Fenster stand ein mit verblichenem Samt gepolsterter Thron, mit nur einer Armlehne und geborstener Rückenlehne.

Und auf diesem Thron saß Evelaena.

Sie war nur eine entfernte Verwandte von Vincent und deutlich jünger als er. Die meisten seiner engeren Familienmitglieder hatte er in der blutigen Nacht seines Aufstiegs an die Macht getötet, als er sich den sorgfältig kartografierten Weg zu seinem Erbe freimeißelte. Doch sie hatte Ähnlichkeit mit ihm. Sie hatte diese hellen Augen – nicht die mondlichtsilbernen, die er Oraya vererbt hatte, sondern die kalten ozeanblauen wie die meisten Verwandten seiner Erblinie. Ihre Gesichtszüge mit hohen Wangenknochen waren scharf geschnitten, wie Glas. Das blonde Haar fiel ihr über die Schultern und war so lang, dass es wie trockene Wellen auf ihrem Schoß lag.

Sie erhob sich. Der blutbefleckte, angestaubte Saum ihres Gewands schleifte über den Boden, als sie die Stufen des Podests hinunterschritt. Ebenso wie das Jackett des Jungen hatte das Gewand einen altmodischen Stil, der seit etwa hundertfünfzig Jahren aus der Mode war. Vielleicht war es damals sogar schön gewesen.

Ihr Blick streifte mich, dann Septimus und fiel schließlich auf Oraya – wo er hängen blieb, während sich ein Grinsen auf Evelaenas Gesicht ausbreitete.

Ich konnte geradezu spüren, wie Oraya erstarrte. Zur Hölle, ich selbst ja auch. Ich widerstand dem Drang, mich vor sie zu schieben, als Evelaena sich ihr näherte.

»Cousine«, säuselte Evelaena. »Welch eine Freude, dass wir uns endlich kennenlernen.«

Oraya – wie immer leicht zu durchschauen – blinzelte erschrocken, als sie ihre Stimme hörte. So … so jung. Wie von einer Vierzehnjährigen.

Evelaena legte ihre Hände auf Orayas Schultern und ich sah aus dem Augenwinkel, wie Oraya sämtliche Muskeln anspannte, um nicht zurückzuschrecken.

»Evelaena«, sagte sie – sonst nichts.

Sie wusste eindeutig nicht, was sie sagen sollte. Meine Ehefrau war eben keine besonders gute Schauspielerin. Also musste ich das wettmachen.

Mein Arm legte sich um Orayas Schultern und wie zufällig schob meine Hand Evelaenas Hand beiseite.

»Habt Dank für Eure Gastfreundschaft, Lady Evelaena. Ich muss einräumen, nachdem wir keine Antwort auf unseren Brief erhalten hatten, waren wir nicht ganz sicher, ob wir Euch hier antreffen würden.«

Evelaena lächelte, doch meine Aufmerksamkeit wurde auf einen unverkennbaren, berauschenden Geruch gelenkt, der – nur ganz kurz – zu mir herüberwehte. Zunächst dachte ich, ich hätte es mir nur eingebildet – doch dann strich ich mit dem Daumen über Orayas Schulter, dort wo Evelaenas Hand gelegen hatte.

Warm. Nass.

Blut.

Mir verging mein aufgesetztes Lächeln. Ich nahm Evelaena ins Visier. Sie hatte ihre Hände mit den spitzen Krallen vor ihrem Schoß gefaltet, wo sie kleine hellrote Blutflecke auf ihrem Gewand hinterließen.

Eine Welle exakt derselben Emotion wie in dem Augenblick, bevor ich Martas den Kopf abgerissen hatte, durchflutete mich.

Evelaena hatte noch immer dieses verträumte Lächeln auf den Lippen.

»Ich war nicht sicher, ob Ihr den weiten Weg zur Ostküste auf Euch nehmen wolltet. So eine weite Reise! Ihr müsst ausgehungert sein. Kommt mit. Ich habe ein Festmahl vorbereiten lassen.« Mit leuchtenden Augen fügte sie hinzu: »Mehr als nur ein Festmahl. Einen Ball! Einen so prächtigen Ball, wie es in Lahor seit Jahrzehnten keinen mehr gegeben hat. Na kommt! Kommt schon!«

Das klang ziemlich makaber.

ES WAR MAKABER.

Als wir in den Ballsaal geführt wurden, musste ich ein Lachen unterdrücken – ganz ehrlich, ich konnte mich kaum zusammenreißen.

Der Saal musste tatsächlich einmal prächtig gewesen sein, und ein Hauch der längst vergangenen Pracht war ungeachtet der Schicht Staub sogar noch vorhanden. Auf der einen Seite standen auf den Mosaikfliesen lange Tische, von denen aus man durch die Fenster aufs Meer sehen konnte. Auf der anderen Seite waren eine Tanzfläche, ein Kamin, in dem ein wahres Freudenfeuer prasselte, und davor ein Orchester, dessen magisch verstärkte, geisterhafte Musik von der Decke widerhallte. Ja, es war ein Ballsaal mit allem Drum und Dran – Unterhaltung, Tische voller Speisen und Wein, feines Geschirr.

Abgesehen davon, dass unter den Dutzenden von »Gästen«, die sich sofort alle zu uns umdrehten und uns neugierig stumm anstarrten, keine einzige Person war, die älter als fünfzehn Jahre zu sein schien.

Die meisten waren sogar noch jünger – zehn oder zwölf, und alle trugen viel zu große Kleidung, sodass die Säume ihrer Röcke oder Hosen über den Boden schleiften. Fast alle waren blond und hatten helle Augen.

Sie konnten unmöglich alle Evelaenas Kinder sein. Und wenn sie alle mit ihr verwandt waren, wo waren dann die anderen Eltern?

Ohne von dem unbehaglichen Schweigen Notiz zu nehmen, breitete Evelaena die Arme aus. »Nur zu! Setzt Euch!«

Wortlos drehten sich die Kinder wieder zu den Tischen um und nahmen ihre Plätze ein.

Ich hatte in meinem Leben ja schon viel Verstörendes gesehen, doch dieser stumme, gleichgeschaltete Gehorsam, mit dem Dutzende von Kindern alle dasselbe taten, war mit Sicherheit einer der beklommensten Momente, die ich je erlebt hatte.

Die Plätze vor Kopf der Tafel, nah bei Evelaena, waren offenbar für uns reserviert. Sie wies auf die Stühle und ganz nach Art der respektvollen Gäste setzten wir uns.

»Ihr müsst ausgehungert sein«, wiederholte Evelaena. Als ihr Blick auf mich fiel, gefror ihr Lächeln.

Hass. Leicht zu erkennen. Mittlerweile wusste ich, woran. Das war auch kein Wunder. Schließlich hatte ich Vincent getötet. Es hatte seine Gründe gehabt, warum Orayas Name als erster in unserem Brief genannt wurde.

Ich richtete den Blick auf Orayas Schultern, auf die kleinen roten Tropfen.

Das machte es nicht gerade besser.

Wir konnten dieser Frau nicht trauen. Wir mussten zusehen, dass wir bekamen, was wir wollten, und schleunigst von hier …

Der Geruch ließ meinen Kopf hochschnellen.

Blut. Menschliches Blut. Eine Menge. Noch pulsierend. Ja, ich war ausgehungert nach dieser langen Reise – und ja, auch nach all der Zeit brauchte ich jedes Mal, wenn ich es roch, einen Moment, um mich zu sammeln. Ketura bekam leuchtende Augen. Die Blutgeborenen reckten die Hälse.

Auch Evelaena setzte sich aufrechter hin, mit breiter werdendem Lächeln.

»Na endlich«, sagte sie gierig und lehnte sich ein Stück zur Seite, damit ihre kindlichen Bediensteten eine nackte Frau auf den Tisch heben konnten.

KAPITEL ZWANZIG

ORAYA

Die Frau lebte noch. Ihr Hals war aufgeschlitzt, aber nicht so tief, dass sie schnell verblutet wäre. Mit ihren großen dunklen Augen sah sie sich panisch um. Dann fiel ihr Blick auf mich. Eine plötzliche Welle der Übelkeit stieg in mir auf. Szenen aus einem anderen Saal drängten sich vor mein inneres Auge – von einer anderen langen Tafel und anderen Menschen, die auf den hölzernen Tischplatten ausbluteten. Szenen, die mein eigener Vater mir vorgeführt hatte.

Ich sah Raihn an. Für einen Augenblick war sein Gesicht völlig ausdruckslos, wie zwischen zwei aufgesetzten Mienen erstarrt. Dann löste sich die Starre und wurde zu einem raubtierhaften Grinsen.

»Was für ein Leckerbissen.«

Ich trank einen Schluck aus meinem Weinglas, weil ich unbedingt etwas mit meinen Händen anfangen musste, und verspürte sofort einen Würgereiz. Was auch immer mir da über die Zunge rann, war zähflüssig, intensiv und hatte einen metallischen Beigeschmack.

Blut.

Mir drehte sich fast der Magen um.

Aber … trotzdem wehrte sich mein Körper nicht dagegen. Er nahm es auf. Ein dunkler, archaischer Teil von mir genoss es sogar, als ich mich zwang, das Blut durch meine Kehle rinnen zu lassen.

Gute Göttin, was stimmte denn nicht mit mir? Ich schluckte kräftig, um mich nicht übergeben zu müssen.

Die Frau sah mich die ganze Zeit lang an, ihr Blick wurde verschwommen und fokussierte wieder. Als hätte sie gemerkt, dass ich keine von ihnen war.

Weitere Menschen waren auf die Tische gelegt worden. Die meisten waren apathisch, noch am Leben, aber reglos. Einige leisteten noch schwachen Widerstand und wurden an den Tischen fixiert, damit sie sich nicht bewegten – ein elender Anblick, denn es waren die Kinder, die die Menschen festbanden.

Mische nippte an ihrem mit Blut gefüllten Weinglas und schaffte es nicht einmal halbwegs, ihren gebannten Abscheu zu verbergen. Wenn die Blutgeborenen überrascht waren, ließen sie es sich nicht anmerken, sondern nahmen die dargebotenen Handgelenke und Kehlen höflich zur Kenntnis, während sie das Geschehen mit wachsamem Interesse im Auge behielten. Septimus setzte ein gewinnendes Lächeln auf und prostete mit seinem Kelch in die Runde vor dem Kopf der Tafel, bevor er ihn mit einem wohlwollenden Blick auf dem schlaffen Handgelenk der Frau abstellte.

Die Kinder kletterten sogar auf die Tische und machten sich über die reglosen Körper her wie ein Schwarm ausgehungerter Fliegen. Nur noch gieriges Schlucken und das schmerzverzerrte Wimmern der menschlichen Mahlzeiten waren zu hören.

Raihn warf mir einen so kurzen Blick zu, dass ich erst dachte, ich hätte es mir nur eingebildet. Dann setzte er ein Grinsen auf. »Du verwöhnst uns, Evelaena«, sagte er, während er den Kopf der Frau zwischen beide Hände nahm und ihr Gesicht zu sich drehte. Ihre Augen weiteten sich und ein ersticktes Wimmern entfuhr ihrer Kehle – eigentlich eher ein Röcheln. Die Frau war schon so gut wie tot. Das war mir klar. Nichts konnte sie noch retten. Sie würde langsam an ihrem eigenen Blut ersticken, während ihr das restliche Blut ausgesaugt wurde.

Ich beobachtete Raihn mit einem Klumpen von Abscheu im Bauch. Ich hatte ihn noch nie von lebender Beute trinken sehen – schon mal gar nicht von Menschen. Doch es hätte mich nicht überraschen dürfen. So oft, wie er mich schon in die Irre geführt hatte. Schließlich war er ein Vampir.

Doch ich stieß erleichtert einen leichten Seufzer aus, als ich sah, wie sich sein Gesichtsausdruck veränderte, als er der Frau in die Augen blickte. Ich fragte mich, ob ich die Einzige war, die es bemerkte – diesen kurzen Wechsel von blutdürstiger Gier zu wortlosem Mitgefühl, das allein dieser Frau galt.

Er drehte sie wieder mit dem Gesicht zur Seite, senkte den Kopf und grub seine Zähne in ihren Hals.

Er biss richtig fest zu – so fest, dass ich hörte, wie seine Zähne den Muskel durchtrennten. Winzige Blutstropfen spritzten mir ins Gesicht. Ich wischte sie sofort ab. Er trank ein paar Sekunden lang. Seine Kehle bewegte sich bei jedem kräftigen Schluck. Dann hob er den Kopf. Blut tropfte von seinen Mundwinkeln und rann in die Falten, die sich mit seinem Grinsen bildeten.

»Hervorragend«, sagte er. »Du hast einen erlesenen Geschmack, Evelaena.«

Doch Evelaena sah stirnrunzelnd auf die Frau hinab – deren halb geschlossene Augen ins Leere starrten und deren Brustkorb nicht mehr um Atem rang.

»Du hast sie getötet«, sagte Evelaena enttäuscht.

Ein schneller, schmerzloser Tod. Eine Gnade.

Raihn wischte sich lachend mit dem Handrücken das Blut vom Mund. »Da war ich wohl ein bisschen übereifrig. Aber sie ist noch warm. Und das bleibt sie auch noch ein paar Stunden, mindestens.«

Evelaena wirkte zunächst noch ein wenig verstimmt. Doch dann breitete sich ein Lächeln auf ihren Lippen aus. »Du hast recht. Kein Grund zur Verschwendung. Außerdem gibt es da, wo sie herkommt, noch viele mehr.«

Raihns Grinsen gefror, so eisig, dass ich fürchtete, es würde Risse bekommen.

Offenbar war das hier an der Tagesordnung. Aber war es nicht überall an der Tagesordnung? Ich hatte mich lediglich lange davor abschirmen lassen.

Die Oraya von früher hätte sich nicht zusammengerissen, um ihren Abscheu zu verbergen. Man hätte ihn ihr angesehen und sie hätte einen erbitterten Streit heraufbeschworen, und dann hätte man uns alle aus dieser Stadt gejagt, bevor wir auch nur eine Chance hatten, danach zu suchen, weshalb wir gekommen waren.

Außerdem wäre die Oraya von früher überhaupt nicht hier gewesen.

Also beschloss ich mitzuspielen. Ich hob mein Glas und schenkte Evelaena ein möglichst freudiges, blutdürstiges Lächeln. »Es geht doch nichts über ein Familientreffen«, sagte ich. »Trink noch einen Schluck, Cousine. Du bist viel zu nüchtern an diesem späten Abend.«

Das zerriss die spannungsgeladene Atmosphäre. Evelaena lachte, mit der kindlichen Freude eines kleinen Mädchens, dem man eine Puppe geschenkt hatte. Sie stieß mit mir an, so fest, dass der blutige Wein uns beiden auf die Hände schwappte.

»Stimmt genau, Cousine«, sagte sie und leerte ihr Glas in einem Zug.

»DU BIST JA BESSER DARIN, als ich dachte«, flüsterte Raihn mir ein paar Stunden später ins Ohr. Sein Atem so dicht an meinem Ohr jagte mir einen Schauer über die Haut. Hastig ging ich einen großen Schritt zur Seite.

»War ja wohl nicht allzu schwer«, sagte ich.

»Trotzdem. Ich muss es dir hoch anrechnen, dass du es überhaupt versucht hast. Weil es dir sonst überhaupt nicht liegt.« Er stieß mich leicht mit seinem Ellbogen in den Arm. »Ich wage zu behaupten, du entwickelst dich weiter, Prinzessin.«

»Ich kann gar nicht in Worte fassen, wie viel mir dein Lob bedeutet«, gab ich mit todernster Miene zurück, und Raihns Lachen klang echt.

Die ganze Nacht hatte ich daran gearbeitet, Evelaena so betrunken wie möglich zu machen. Und meine Bemühungen waren sehr, sehr erfolgreich gewesen. Irgendwann hatten Raihn und ich in einer Ecke des Ballsaals gestanden und zugesehen, wie sie mit ihrem kindlichen Hofstaat über die Tanzfläche wirbelte, hysterisch lachend, wohingegen die Gesichter der Kinder so starr blieben, als wären sie aus Porzellan. Die meisten der Menschen hingen blutleer über den Tischen oder waren an die Wände gelehnt worden, obwohl einige der Kinder noch immer auf ihnen herumkrabbelten und sich an ihren Hälsen oder Schenkeln schadlos hielten. Die Blutgeborenen waren an der Tafel sitzen geblieben und verfolgten das Spektakel aufmerksam, während sie gemächlich noch ein wenig Blut nippten.

»Deine Cousine«, begann Raihn, »die wird morgen ziemliche Kopfschmerzen haben.«

»Genau das war der Plan.«

Niemand konnte Geheimnisse schlechter bewahren als Betrunkene. Niemand bekam weniger mit als Vampire, die erst mal einen oder zwei Tage brauchten, um sich von der rauschenden Nacht zuvor zu erholen, in der sie in Blut oder Alkohol, besser noch in beidem, geschwelgt hatten.

»Die Nächte nach den Feiern haben mir immer besonders gefallen, als ich im Palast aufwuchs«, sagte ich. »Alle lagen im Tiefschlaf und ich konnte stundenlang tun und lassen, was ich wollte. Wenn sie genug getrunken hat, wird sie uns sagen, was wir wissen wollen, und dann ist sie erst mal ein bis zwei Tage ausgeschaltet.«

»Klingt perfekt.«

Perfekt, aber nur solange Evelaena die Einzige war, mit der wir es zu tun hatten. Noch immer war ich mir nicht sicher, ob dem so war. Lahor bestand zwar nur noch aus Ruinen, aber es musste doch noch jemand außer ihr hier leben.

»Hast du hier noch irgendjemand anderen gesehen?«, fragte ich Raihn mit gesenkter Stimme.

»Jemand anderen als die über fünfzig goldgelockten Kinder in diesem Saal hier, meinst du? Nein.«

Schweigend beobachteten wir diese Kinder eine Weile. Ohne von Evelaenas wildem Gehampel Notiz zu nehmen, krabbelten sie über die leblosen Körper und nahmen sich die Kelche von den Tischen, bis Evelaena sie auf die Tanzfläche zerrte und darauf bestand, dass sie mit ihr tanzten.

Selbst für Vampire waren ihre ungerührten Mienen zu … starr. Leer. Und alle waren blond und hatten blaue Augen.

»Das sind Gewandelte«, raunte Raihn mir zu.

Erstaunt sah ich ihn an. »Was?«

»Sie wurden gewandelt. Die Kinder. Sie alle sind Gewandelte.«

Ich warf einen genaueren Blick auf die Kinder – mit wachsendem Entsetzen, als sie Blutlachen aufschleckten wie Katzen eine Wasserpfütze. Den Verdacht hatte ich auch schon gehabt, nur vage, doch jetzt, da er im Raum stand, schnürte mir dieser Horrorgedanke immer mehr die Kehle zu. Mit jeder Sekunde, die ich darüber nachdachte, schien mir eine solche Vorstellung abscheulicher.

Geborene Vampire alterten normalerweise. Aber Kinder, die gewandelt wurden, blieben auf ewig in diesem Alter stecken, sowohl geistig als auch körperlich dazu verdammt, in ewiger Kindlichkeit zu verharren. Ein furchtbares Schicksal.

»Woher weißt du …«, begann ich.

»Hast du mal versucht, mit einem der Kinder zu sprechen? Manche sprechen nicht mal Obitraeisch. Mir ist sogar eins begegnet, das nur Glaenisch spricht.«

Erneut packte mich das Entsetzen. »Sie hat sie aus den Menschennationen geholt?«

»Ich weiß nicht, wie sie hierhergekommen sind. Vielleicht hat sie irgendwelche Schleuser bezahlt. Oder einige sind hier gestrandet. Vielleicht hat sie sich auch ein paar aus den Menschenbezirken geholt, die zu ihren Gebieten gehören. Zur Hölle, so viele, wie es sind, wahrscheinlich alles drei.«

Ich warf einen Blick auf Evelaena, die ausgelassen durch den Saal wirbelte, mit einem ihrer kindlichen Bediensteten, der tausend Meilen weit durch sie hindurchzustarren schien.

All diese Kinder sahen gleich aus. Alle waren noch so jung. Für immer jung.

Mir zog sich der Magen zusammen. Raihn und ich wechselten Blicke – ich wusste, wir stellten uns beide dieselben Fragen und waren angewidert von jeder möglichen Antwort.

»Deine Cousine«, stieß Raihn zwischen den Zähnen hervor, »ist total gestört.«

Ich schüttelte mein Unbehagen ab. »Sehen wir zu, dass wir bekommen, was zur Hölle wir brauchen, und dann schleunigst abhauen.«

Ich wollte auf das Getümmel zugehen, aber Raihn packte mich am Arm.

»Wohin willst du?«

Ich wich ein Stück zurück. »Ihr ein paar Informationen entlocken, bevor sie schlappmacht.«

Ich versuchte mich loszureißen, aber er zog mich dichter an sich heran.

»Allein?«

Was zur Hölle sollte denn diese Frage? Ich wartete schon auf das übliche Grinsen und eine entsprechende Bemerkung über mein Gesicht, aber er blieb total ernst.

»Und was ist damit?«

Er fuhr mit den Fingerspitzen von meiner Halsbeuge bis über meine Schulter. Ich bekam Gänsehaut und mir lief ein Schauer über den Rücken. Dann spürte ich kurz einen leichten Schmerz, als er über die halbmondförmigen Spuren strich, die Evelaena hinterlassen hatte.

Seine Berührung war so unerwartet sanft, dass die Antwort mir erst mal auf der Zunge liegen blieb, bis ich schließlich sagte: »Das ist doch nichts.«

»Das ist nicht nichts.«

»Jedenfalls nichts, womit ich nicht zurechtkäme. Ich bin es gewohnt, gehasst zu werden.«

»Nein. Du bist es gewohnt, verachtet zu werden. Gehasst zu werden ist unendlich gefährlicher.«

Ich riss mich los und diesmal hielt er mich nicht zurück. »Ich habe das Kejari gewonnen, Raihn. Ich komme schon zurecht.«

Mit einem schiefen Lächeln sah Raihn mich an: »Technisch gesehen habe ich das Kejari gewonnen«, sagte er, ohne Anstalten zu machen, mich zurückzuhalten. Aber er ließ mich nicht aus den Augen.

EVELAENA WAR SCHON SEHR, sehr betrunken. Als ich mich näherte, ließ sie ihren kindlichen Tanzpartner los und streckte die Arme nach mir aus.

Ich konnte mich nicht dazu überwinden, ihre Hände zu ergreifen, aber ich ließ zu, dass sie mir die Hände auf die Schultern legte.

»Cousine, ich bin ja so froh, dass du endlich zu Besuch gekommen bist«, säuselte sie. »Es ist sonst so einsam hier.«

So einsam konnte es doch gar nicht sein, da sie eine ganze Armee von Kindern gewandelt hatte, die ihr Gesellschaft leisteten.

Schwankend kam sie näher an mich heran und ich sah, wie ihre Nasenflügel bebten. Sie hatte die ganze Nacht lang in Blut geschwelgt und konnte unmöglich noch hungrig sein, aber menschliches Blut war eben menschliches Blut.

Ich ging einen Schritt zurück, schlang ihren Arm um meinen und behielt sie so fest in meinem Griff, dass sie mir nicht näher kommen konnte.

»Dann führ mich doch ein bisschen auf dem Besitz meines Vaters herum«, sagte ich. »Ich wollte schon immer sehen, wo er aufgewachsen ist.«

Ich fragte mich, ob es in ihren Ohren genauso aufgesetzt und triefend zuckersüß klang wie in meinen. Aber wenn ja, war Evelaena ohnehin zu betrunken, als dass es ihr aufgefallen wäre.

»Aber gerne. Ach, sehr gerne, sehr gerne sogar. Dann los, komm!«, rief sie begeistert und torkelte neben mir her durch den Saal.

Ich drehte mich nicht um, aber ich spürte Raihns Blick im Rücken.

KAPITEL EINUNDZWANZIG

ORAYA

Viel ist nicht mehr übrig«, lallte Evelaena, während sie mich an bröckelnden Mauern entlang durch dunkle Gänge führte. Fackeln gab es so gut wie keine, und mit meinem schwachen menschlichen Sehvermögen hatte ich Mühe, nicht über die Unebenheiten und Risse der Bodenplatten zu stolpern – zumal Evelaena sturzbetrunken an meinem Arm hing und ich ohnehin schon meine volle Konzentration aufbringen musste, um in der Dunkelheit einen Fuß vor den anderen zu setzen.

»Aber ich habe alles behalten«, fuhr Evelaena fort, als sie mich um eine Ecke zerrte. »Ich habe alles aufbewahrt. Ich dachte, vielleicht … vielleicht kommt er eines Tages zurück. Hier ist es!«

Sie strahlte über das ganze Gesicht und riss sich von mir los. In der Dunkelheit stolperte ich über eine hochkant stehende Steinplatte und musste mich an der Wand abstützen. Evelaena riss eine Tür auf, und sogleich war ihr Gesicht in goldenes Licht getaucht.

Ich folgte ihr. Im Gegensatz zu den Gängen wurde der Raum von Wandleuchtern erhellt, die golden schimmerndes Licht verbreiteten – als würde derjenige, der den Raum benutzt hatte, jeden Moment zurückerwartet. Klein, aber makellos schien dieser Raum der einzige der ganzen Burg zu sein, der nicht dem Verfall preisgegeben war. Violette Samtdecken auf einem ordentlich gemachten Bett. Zwei goldene Federhalter und eine goldgerahmte Brille neben einem ledergebundenen Buch auf dem Schreibtisch. Zwei Jacketts aus edlem Stoff in einem Schrank, dessen eine Tür offen stand. Ein einzelner Löffel und eine Untertasse auf einem Beistelltisch. Ein einzelner Schuh, ordentlich in eine Ecke gestellt.

Ich stand da und starrte auf all diese Dinge, während sich Evelaena mit ausgebreiteten Armen um sich selbst drehte.

»Das ist alles?«

Zum Glück war sie so betrunken, dass sie mir vermutlich nicht anhörte, was in mir vorging.

»Ja, alles, was noch da ist«, sagte sie. »Er hat nicht viel zurückgelassen vor all den Jahren. Vieles ging verloren, als …« Ihr fröhliches Lächeln erstarb, und ihre Miene verdüsterte sich. »Als das alles passierte.«

Unvermittelt drehte sie sich zu mir um, mit Tränen in ihren großen blauen Augen. »Das war bestimmt keine Absicht«, sagte sie. »Dass er so viel zerstört hat, als er fortging. Deshalb habe ich all das hier aufgehoben. Manches ist erst nach Jahren in dem Schutt und den Trümmern aufgetaucht. Ich habe es aufbewahrt. Sauber gemacht. Und hierher gebracht, damit es für ihn bereitsteht.«

Sie hob den einzelnen Schuh auf und fingerte an den Enden der Schnürsenkel herum.

Ich blieb vor dem Schreibtisch stehen und betrachtete die angesammelten Fundstücke. Darunter war auch eine kleine Tuschezeichnung von Lahor – jedenfalls vermutete ich, dass es sich um Lahor handelte, denn die Perspektive war eine andere als die, aus der wir auf die Stadt geblickt hatten, offenbar von Osten aus.

»Gibt es hier noch jemanden, der ihn damals kannte?«, fragte ich.

»Hier? Jemand, der noch hier lebt? In dieser Burg?« Evelaena schien irritiert.

»Ja. Irgendjemanden. Jemand aus …« Ich überlegte, wie ich es am besten ausdrücken sollte. »Jemand aus der Familie vielleicht.«

In den Aufzeichnungen war niemand erwähnt worden. Aber zur Hölle, Lahor war ein total abgeschiedener Ort. Woher sollte man das genau wissen?

Evelaena starrte mich verständnislos an. Dann brach sie in schrilles, hysterisches Gelächter aus. »Natürlich nicht. Hier ist niemand mehr. Er hat sie doch alle getötet.«

Ich konnte mir selbst nicht erklären, warum ich mit dieser Antwort nicht gerechnet hatte.

Evelaena drehte sich wortlos um. Dann sah sie mich über die Schulter hinweg an.

»Alles hier hat sich verändert, an diesem Tag«, sagte sie. »An dem Tag, als er fortgegangen ist.«

Evelaena war wesentlich jünger, als Vincent damals gewesen war. Aber trotzdem musste ich mich irgendwie verrechnet haben – denn ich war davon ausgegangen, dass sie geboren wurde, nachdem Vincent an die Macht kam. Offenbar hatte ich eine voreilige Schlussfolgerung gezogen. Wie voreilig diese Annahme war, wurde mir schlagartig bewusst, als ich jetzt in ihre Augen sah.

»Du warst dabei.« Eigentlich wollte ich es als Frage formulieren, aber schon während ich es aussprach, wurde eine Feststellung daraus.

Sie nickte, und ein leichtes Lächeln umspielte ihre Lippen. »Ja, war ich«, sagte sie im Flüsterton, verschwörerisch, als würden wir uns Gruselgeschichten erzählen. »Er tat es, bevor er zu dem Kejari aufbrach. Stellte schon mal die Weichen. Alle wussten, dass er gewinnen würde. Vor allem er selbst. Also musste er vorher alle Vorkehrungen treffen. Alle loswerden, die im Weg waren.« Sie strich über die Wand, so wie man einem alten Freund über den Arm strich. »Lahor war früher einmal eine wunderschöne Stadt. Könige haben hier gewohnt. Es ist ein sicherer Ort. Hinter diesen Mauern haben Könige Schutz gefunden, als unsere Feinde an der Macht waren. Vielleicht werden sie eines Tages wieder hier Schutz suchen.« Sie richtete ihren leicht amüsierten Blick auf mich. »All die kleinen Könige waren hier, und ein König hat alle anderen umgebracht.«

Kleine Könige.

Vincent hatte immer ziemlich wegwerfend über seinen Aufstieg an die Macht gesprochen, ebenso wie darüber, was er dafür getan hatte. Aber so einfach war es nicht gewesen. Nicht nur eine Kleinigkeit.

»Ich habe mich hier versteckt«, sagte Evelaena.

»Hier?«

»Genau da.« Sie zeigte auf das Bett. »Darunter. Ich war noch ganz klein, aber das weiß ich noch.« Sie tippte sich an die Stirn. »Die Älteren hat er zuerst erledigt, danach die Kinder. Seinen Vater, meinen Vater, ihre Schwestern. Wahrscheinlich dachte er, er müsste sie zuerst umbringen, solange er noch seine ganze Kraft hatte, weil es nämlich schwierig würde. Ich glaube, mein Vater hat ihm einen ganz schönen Kampf geliefert.«

All das erzählte sie seelenruhig, fast schon träumerisch, als ginge es um historische Ereignisse und nicht um den Tod ihrer ganzen Familie.

»Dann machte er hier weiter. Mit Georgia, Marlena, Amith.«

»Kinder?«, fragte ich leise.

»Ja, natürlich. Wir waren ganz viele. Und dann waren keine mehr da.«

»Warum hat er dich am Leben gelassen?«, fragte ich. »Weil du in der Erbfolge so weit hinten gestanden hast, dass du ihm nicht gefährlich werden konntest?«

Evelaena lachte auf, als hätte ich gerade etwas besonders Witziges oder Dummes gesagt. »Die Erbfolge spielte keine Rolle. Mein Onkel war ein sehr gründlicher Mann.«

Und ehe ich wusste, was das sollte, zog sie sich die Träger ihres Kleids von den Schultern. Der leichte Stoff rollte ihr bis zur Taille hinunter, sodass sie mit nacktem Oberkörper dastand. Zwischen ihren Brüsten war eine sternförmige Narbe zu sehen.

»Er hat mich nicht am Leben gelassen«, sagte sie. »Er hat mich unter dem Bett hervorgezogen und mir sein Schwert in die Brust gestochen. Dann lag ich da neben meinen Brüdern und Schwestern. Ich dachte schon, meine Spielgefährten und ich würden zusammen in die nächste Welt übergehen.« Mit einem heiteren Lächeln fügte sie hinzu: »Aber die Göttin war mir gnädig in dieser Nacht. Die allmächtige Mutter hatte beschlossen, dass ich weiterleben sollte.«

Große Göttin!

»Wie alt warst du damals?«

»Fünf Sommer alt vielleicht.«

Mir schnürte sich die Kehle zu.

Ich wusste, wozu Vincent fähig gewesen war. Der Gedanke, dass er, nachdem er die Erwachsenen abgeschlachtet hatte, auch vor den Kindern nicht haltmachte, hätte mich eigentlich nicht schockieren – nicht so sehr erschüttern – dürfen. Und dennoch, zu erfahren, dass dies die Wahrheit hinter seinen nonchalanten Nicht-Antworten war, hinter seiner nüchternen Akzeptanz der Gegebenheiten …

Ich habe nie einen Hehl daraus gemacht, flüsterte Vincent mir ins Ohr. Macht ist nun einmal eine sehr, sehr blutige Angelegenheit.

Das war mir nicht neu. Aber ich hatte viel zu lange dafür gebraucht, mir klarzumachen, was es bedeutete.

»Es tut mir leid, dass du all das hast erleben müssen.«

Evelaenas ernste Miene hellte sich auf und sie geriet wieder in ihre von Wein beseelte, euphorische Stimmung. »Mir nicht. Alles kam so, wie die Göttin es wollte. Und so schrecklich war es nicht, wenn man bedenkt, was wir dadurch gewonnen haben.«

Doch. Es war schlimm. So entsetzlich, dass ich mir auf die Zunge beißen musste, um es nicht auszusprechen.

»Und ganz bestimmt wusste er das auch«, fuhr Evelaena fort. »Dass es einen Grund hatte, warum ich überlebte. Damit ich auf Lahor aufpassen konnte. Jemand musste das ja tun. Aber er war immer so beschäftigt. Ich habe nie eine Antwort auf meine Briefe bekommen.«

Ihr Blick richtete sich wieder auf mich, mit einer Art von Interesse, die ich sofort erkannte, nachdem ich mein Leben lang darauf hatte achten müssen. »Komisch. Niemand wusste, dass sein Blut in deinen Adern fließt.«

Sie kam einen Schritt näher, und ich ging einen Schritt zurück.

»Wirklich komisch«, murmelte sie. »Dass er eine Tochter am Leben gelassen hat. Die engste Verbindung zu seiner Erblinie, wo er doch so viele entferntere Verwandte umgebracht hat.« Ihre Augenlider flatterten. Noch ein Schritt auf mich zu – sie stand nun so dicht vor mir, dass ich die Wärme spüren konnte, die aus ihren Poren drang, aus ihrer glatten Vampirhaut.

»Halb menschlich, oder?«, flüsterte sie. »Das kann ich riechen.« Ihre Finger strichen über meine Wangen, über die Konturen meines Gesichts, meinen Hals …

Meine Hand bewegte sich zu meinem Dolch.

»Halt Abstand, Evelaena.«

Ihre Nase berührte meine, und sie sah mir in die Augen, als sich ihre Lippen zu einem Lächeln verzogen. »Wir sind doch miteinander verwandt.«

Um sie auf der Stelle auszuschalten, hätte ich ihr meinen Dolch mitten in die Brust rammen müssen – oberhalb der Narbe, die mein Vater hinterlassen hatte, als sie noch ein Kind war. Was für ein abscheulich poetischer später Vollzug.

Aber ich wollte Evelaena nicht töten – jedenfalls noch nicht. Wir waren dem Anliegen, das uns hierhergeführt hatte, noch kein Stück näher gekommen. Und die Burgherrin umzubringen konnte wer weiß was für ein Chaos anrichten.

Also wiederholte ich energisch: »Halt Abstand!«

Evelaena rührte sich nicht.

»Ach, hier seid ihr.«

Ich hätte nie gedacht, dass ich jemals wieder so froh sein würde, diese Stimme zu hören. Aber ich war froh.

Raihn lehnte im Türrahmen und beobachtete das Ganze mit einem Gesichtsausdruck, der signalisierte, dass ich mir, sobald wir allein wären, noch einiges dazu würde anhören müssen.

Evelaena drehte sich um und ging nun auf Raihn zu. Sie machte sich nicht die Mühe, ihre Blöße zu bedecken. So, wie sie ihn ansah – immer noch auf diese unersättliche Art –, schien sie sogar ganz bewusst darauf zu verzichten.

Was ich irritierender fand, als mir zugestanden hätte.

Raihn musterte sie ungerührt und richtete seinen Blick wieder auf mich. »Der Morgen dämmert schon«, sagte er. »Verzeiht, dass ich Euch meine Frau nun abspenstig machen muss, Lady Evelaena.«

Ohne seinen Worten Beachtung zu schenken, streckte Evelaena den Arm nach ihm aus. Sie legte eine Hand an seine Brust, und mir fiel es schwer, den Kopf abzuwenden.

»Verrate mir eines, Thronräuber«, murmelte sie. »Wie hat sich der Atem meines sterbenden Onkels angefühlt? Das frage ich mich schon die ganze Zeit.« Ihre Fingerspitzen glitten weiter aufwärts, wanderten über seinen Nasenrücken und dann über seine Wangen. »Hat dir ein kalter Hauch ins Gesicht geweht? Oder gar ein warmer?«

Höflich, aber bestimmt griff Raihn nach Evelaenas Handgelenken, zog sie herunter und drückte ihr ein Weinglas in die Hand.

»Ich hatte keinerlei Freude an seinem Tod«, sagte er.

Sein Blick richtete sich über Evelaenas Schulter hinweg auf mich, nachdem er diesen Satz ausgesprochen hatte – ernster und wesentlich aufrichtiger, als ich erwartet hatte.

Er reichte mir seine Hand. »Es wird Zeit, zu Bett zu gehen.«

Evelaena ging zur Seite, starrte Raihn aber noch immer mit diesem entrückten, unergründlichen Blick an. Ich nahm Raihns Hand.

Und dann zuckte ich zusammen, als Evelaena in unbändiges Gelächter ausbrach.

Sie lachte und lachte und hörte überhaupt nicht mehr auf. Lachend warf sie den Kopf in den Nacken und kippte den Wein hinunter. Und sie lachte immer noch, als sie sich umdrehte und durch den Gang torkelte, ohne sich die Träger ihres Kleids wieder hochzuziehen.

Als ihr Gelächter allmählich verhallte, sah Raihn mich wortlos mit einem Blick an, der besagte: Hör dir das bloß mal an!

Dann raunte er mir zu: »Ich wünschte fast, ich hätte nicht eingegriffen. Ich hätte doch zu gern gesehen, wie das hier weitergegangen wäre. Ich war mir nämlich nicht sicher, auf welche Art sie dich vernaschen wollte.«

Ich, ehrlich gesagt, auch nicht.

»Ich hatte die Situation unter Kontrolle«, sagte ich.

Er drückte meine Hand, und erst in dem Moment merkte ich, dass sie zitterte. Er legte seine andere Hand beruhigend über meine. Dann zog er mich zur Tür.

»Ich kann es gar nicht erwarten, hier rauszukommen«, murmelte er.

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

ORAYA

Bislang hatten wir in Lahor nichts erreicht.

Evelaena hatte uns in nebeneinanderliegenden Räumen einquartiert. Die einst prächtigen Gemächer waren verstaubt und wurden von Ratten heimgesucht, und durch die undichten Fenster tropfte es bei einem nächtlichen Regenschauer auf die Bodenfliesen. Als Mische ihre Bettdecken zurückschlug und ihr direkt ein paar Kakerlaken entgegenkrabbelten, ließ sie die Decken mit angewidertem Gesicht sinken, um gleich darauf mit einem strahlenden Lächeln zu sagen: »Dieses Zimmer kann Septimus haben.«

Ketura fand das äußerst amüsant. Es war wohl das erste Mal, dass ich diese Frau lachen hörte.

Aber wir bekamen ohnehin nicht viel Schlaf. Im Wohnturm herrschte gespenstische Stille, selbst für die Vampire mit ihrem unfehlbaren Gehör. Also legten wir sogleich los und durchkämmten die Bibliotheken, Studierzimmer und die leeren Schlafräume. Septimus’ Begleiter waren hervorragend darin, sich unbemerkt durch die Gänge zu schleichen und alles anzuschleppen, was auch nur im Entferntesten so aussah, als könnte es uns weiterhelfen. Bald waren unsere Gemächer ein Sammelsurium an Gegenständen: Bücher, Schmuck, Waffen, Kunstwerke, Skulpturen. Alles war stark beschädigt und stank nach Moder oder Rost. Und alles wurde mir wortlos mit fragenden Blicken präsentiert, die besagten: Das hier vielleicht?

Nachdem es ein Dutzend Mal so gelaufen war, hielt ich mit spitzen Fingern einen halb vermoderten Atlas hoch. Ein paar aufgescheuchte Käfer krabbelten zwischen den Seiten hervor, als sie zum vermutlich ersten Mal überhaupt in ihrer Ruhe gestört wurden.

Na, wenn es das nicht war, was denn dann! Die Antwort auf all unsere Fragen. Der Schlüssel zu althergebrachter, nie gekannter Macht.

Ich warf Septimus einen vielsagenden Blick zu.

»Wir sind den ganzen Weg hierhergekommen«, sagte er und blies den Rauch seines Zigarillos durch die Nase. »Hab ein wenig Geduld, Täubchen.«

»Evelaena sagte, Vincent ist nie hierher zurückgekommen.«

»Evelaena scheint mir nicht die Verlässlichste zu sein. Ohne unserer Gastgeberin zu nahe treten zu wollen.«

»Stimmt«, sagte Raihn. »Aber sie hätte es bestimmt nicht vergessen, wenn ihr Onkel, von dem sie ja besessen zu sein scheint, hier aufgetaucht wäre.«

»Es sei denn, sie will es uns bewusst verheimlichen. Er hat so viele Andenken von hier aufbewahrt. Warum sonst hätte er das tun sollen?«

»Nostalgie?«, schlug Mische vor, aber sie klang selbst nicht überzeugt.

Vincent hatte für diesen Ort nichts übriggehabt. Das war mir schon immer so vorgekommen und jetzt hatte ich keinen Zweifel mehr daran. Der Vergangenheit nachzuhängen war nicht seine Art, erst recht nicht im Zusammenhang mit etwas, dem er nichts abgewinnen konnte. Und Lahor fiel mit Sicherheit in diese Kategorie.

Wenn er etwas in Verbindung mit diesem Ort aufbewahrt hatte, dann hatte er einen Grund dafür gehabt.

»Und was soll ich jetzt machen?«, fragte ich seufzend. »Alles in dieser Burg berühren und darauf warten, dass … ja, worauf eigentlich?«

Septimus zuckte mit den Schultern.

»Das wirst du schon merken.«

»Und wenn nicht?«

»Dann war diese Reise umsonst und wir lassen uns etwas anderes einfallen.«

Mehr Zeit für die Suche. Mehr Zeit für die Blutgeborenen, ihre Klauen in dieses Königreich zu schlagen. Und mehr Zeit für Raihn, seine Macht zu festigen.

Mit einem entnervten Seufzer wühlte ich mich weiter durch die Gegenstände.

Stunden um Stunden um Stunden durch nutzloses Zeug.

IRGENDWANN GABEN WIR ES AUF. Fast alles, was wir in diesem Wohnturm fanden, war stark beschädigt. Selbst die einst vermutlich wertvollen Kunstwerke waren größtenteils nur noch Schrott. Ich bezweifelte, dass ich es auf wundersame Weise »merken« würde, wenn ich ein Stück aus Vincents Besitz in die Finger bekam. Jedenfalls war mir klar, dass alles, was wir bisher gesichtet hatten, ihm nichts bedeutet haben konnte.

Als wir alle unbewohnten, sicheren Räume des Wohnturms durchsucht hatten, beschlossen wir, schlafen zu gehen.

Zu meinen Gemächern gehörte nur ein Schlafraum – zu meiner Erleichterung nahm Raihn freiwillig mit dem Sofa im Wohnraum vorlieb und überließ Mische die andere Hälfte des Bettes. Innerhalb von Minuten nachdem sie unter die Decken gekrochen war, schnarchte sie auch schon und hatte alle viere von sich gestreckt.

Ich rollte mich neben ihr zusammen und starrte durch den Spalt zwischen den Vorhängen vor dem Fenster auf das in Dunkelheit getauchte Lahor. Bis zum Morgengrauen dauerte es noch mindestens eine Stunde. Ich wurde schläfrig, aber ich wusste nicht, was mich in meinen Träumen erwartete, wenn ich dem nachgab.

Schließlich fand ich, dass ich hier nicht einfach untätig herumliegen konnte.

Ich kroch aus dem Bett, schnappte mir meine Schwerter und ging in den Wohnraum, um …

»Wohin willst du?«

Raihn hielt mitten in der Bewegung inne. Halb verhüllt von den verschlissenen Vorhängen wollte er sich gerade aus dem Fenster schwingen.

Mit hochgezogener Augenbraue musterte er mich von oben bis unten.

»Hast du in deiner Rüstung geschlafen?«

Etwas verlegen sah ich an mir hinunter.

»Wohin willst du?«, wiederholte ich anstelle einer Antwort meine Frage.

»Vermutlich dorthin, wohin du auch willst. Kannst du auch nicht schlafen?«

Das hätte ich natürlich niemals zugegeben.

Ich warf einen Blick auf Mische hinter der offenen Schlafzimmertür. »Oh, mach dir um sie keine Gedanken. Die wird so schnell nicht wach«, sagte Raihn, der meinen Gesichtsausdruck richtig interpretiert hatte.

Er streckte die Hand aus. »Na los. Lass uns ein bisschen Ärger anzetteln.«

Ich rührte mich nicht. Er hatte ja recht, ich wollte mich hinaus in die Stadt schleichen.

Aber es ihm gegenüber zuzugeben war etwas ganz anderes.

»Ich kenne dich doch, Oraya«, sagte er seufzend. »Erzähl mir nicht, du wärst nicht neugierig.«

Über seine Schulter hinweg sah ich auf die gespenstischen Umrisse der Ruinen im Hintergrund.

»Dachte ich es mir doch«, sagte er lächelnd. »Dann los. Komm!«

Das war eine dumme Idee.

Aber natürlich nahm ich trotzdem seine Hand.

LAHOR HATTE VERLASSEN GEWIRKT, als wir angekommen waren. Und der einsame Wohnturm – in dem offenbar nur Evelaena mit ihrer Schar gewandelter Kinder hauste – hatte diesen Eindruck noch verstärkt. Doch so verfallen die Stadt auch war, verwaist war sie keineswegs. Hier wohnten tatsächlich Leute, die sich in den wenigen noch bewohnbaren Gebäuden zusammengeschart hatten.

Wobei »wohnten« vielleicht übertrieben war.

Auf dem Weg über die unebenen, holprigen Straßen und Wege kamen Raihn und ich an mehreren Ziegelsteinhäusern vorbei. Die Leute, die sich in den Trümmern zusammengefunden hatten, starrten uns mit hungrigen, wachsamen Blicken an, und sofort verstummten die im Flüsterton geführten Gespräche.

»Ob die uns wohl erkennen?«, raunte ich Raihn zu.

»Nein«, antwortete er. »Diese Leute können unmöglich wissen, wie ein königliches Paar aussieht, das Hunderte von Meilen entfernt lebt. Die erkennen uns nicht, aber Fremde erkennen sie mit Sicherheit sofort.«

Das war auch nicht allzu schwer. Ob Vampir oder Mensch, die Leute hier vegetierten in einem Schattendasein vor sich hin. Die trüben Augenpaare, die uns verfolgten, erinnerten eher an verhungernde Tiere als an Wesen mit Verstand. Anders als die meisten Städte in Obitraes war Lahor nicht in Bezirke für Vampire oder Menschen eingeteilt – sie alle suchten Unterschlupf, wo immer sie ihn fanden.

Das Leben im Haus der Nacht war grundsätzlich blutig und gefährlich. Aber hier? Not und Verzweiflung schwelten wie eine infizierte Wunde. Raihn und ich kamen an einer Gruppe von Vampiren vorbei, die sich mitten auf der Straße über den blutenden Körper eines anderen Vampirs beugten.

Über den Körper von ihresgleichen. Sein Blut allein würde sie nicht am Leben halten, sondern stillte den Durst nur kurzfristig. Aber so ausgehungert, wie sie waren, kümmerte sie das nicht.

Ihre Köpfe schnellten hoch, als wir an ihnen vorbeigingen, und angesichts der Blicke, mit denen sie mich verfolgten, musste ich mich zusammenreißen, um nicht zu zittern. Raihn legte mir eine Hand auf die Schulter und ging dichter neben mir her. In stummer Übereinkunft entfernten wir uns von den bevölkerten Gegenden und hielten uns in Richtung der Dünen.

Irgendwann kamen wir an das Ufer eines Sees. Die Szenerie war geradezu gespenstisch schön. Glasklares Wasser hatte sich in einem Krater aus Ruinen gesammelt und umspülte die Relikte vergangener Zerstörung. Zerbrochene Marmorplatten ragten aus der Wasseroberfläche heraus und wurden vom Mondlicht in geisterhaftes Licht getaucht. Im Hintergrund erhoben sich die zerklüfteten Ruinen der ehemals höchsten Türme von Lahor.

Ich bekam Gänsehaut.

»Muss was hergemacht haben«, murmelte Raihn. »Früher einmal.«

Ja. Es war ebenso traurig wie schön.

Raihn wandte den Kopf zur Seite. »Sieh mal da.«

Er stieß mich mit dem Ellbogen an und wies mit dem Kinn nach links. Am Ufer des Sees kniete eine Frau und füllte einen Eimer mit Wasser. Eine menschliche Frau – das sah ich auf den ersten Blick. Unglaublich, wie man so leichtsinnig sein konnte – als Mensch nach Einbruch der Dunkelheit hier draußen herumzulaufen, selbst wenn es schon kurz vor dem Morgengrauen war.

Andererseits gewöhnte man sich an ein Leben in stetiger Gefahr. Das wusste ich nur allzu gut.

Die Frau sah den Hiaj-Vampir nicht, der über ihr herflog, auf einer Ruine in der Nähe landete und sie nicht aus den Augen ließ, während er zu ihr herunterkletterte.

Aber wir schon.

Meine Muskeln spannten sich an.

»Willst du dich der Sache annehmen?«, raunte Raihn mir zu. »Ich habe schon die ganze Zeit den Eindruck, dir ist danach, jemanden umzulegen.«

Ich rieb meine Fingerspitzen aneinander.

Sein Eindruck hatte ihn nicht getäuscht, auch wenn ich es nur ungern zugab. Ich brauchte den Tod wie ein Süchtiger den nächsten Schuss. Und dennoch machte es einem Teil von mir Angst.

Angst davor, eine Brust zu durchbohren und daran denken zu müssen, wie ich dasselbe bei Raihn getan hatte.

Angst davor, die Stimme meines Vaters im Ohr zu haben.

Angst davor, was auch immer ich nicht mehr empfinden würde.

Der Vampir schlich sich näher an die Frau heran.

»Wenn du es nicht tust«, sagte Raihn, »dann mache ich es.«

Doch kaum hatte er es ausgesprochen, stand meine Entscheidung.

Ich schlich mich durch die Ruinen um mein Zielobjekt herum. Ich war aus der Übung. Und das auf unbekanntem Terrain. Deshalb war ich nicht so leise wie normalerweise bei der nächtlichen Jagd in Sivrinaj. Als ich den Vampir erreicht hatte, drehte er sich um.

Auch gut. Mir war ohnehin nach einem Kampf.

Er ging mit seinen Krallen auf mich los, aber meine Klinge war schneller.

Ich trennte ihm fast den Arm ab, als er nach mir ausholte. Blut spritzte mir ins Gesicht, metallisch süß, als ich mit der Zunge darüberfuhr.

Zischend sprang mein Zielobjekt auf mich zu. Ich wich aus und ließ ihn gegen die Mauer prallen. Kämpfen war er kaum gewohnt. Er war noch schwerfälliger und unkoordinierter als die Jäger der trägsten Sorte in Sivrinaj. Ausgehungert. Untrainiert. Praktisch nur noch ein Tier.

Die Flügel zuerst, rief Vincent mir ins Gedächtnis, und ich schlitzte sie beide auf. Hiaj-Flügel – wunderbar leicht aufzuschlitzen.

Der Vampir riss mir mit seinen Krallen eine Wange auf. Aber ich zuckte nicht einmal. Ein Hieb ins Bein ließ ihn stolpern. Dann ein Hieb in die Schulter, um seinen dominanten Arm lahmzulegen. Und schließlich hatte ich ihn fixiert.

Er wusste nicht, wer ich war und woher ich kam. Er roch nur mein menschliches Blut – Blut, das mich für ihn eigentlich minderwertig machte, zu nichts weiter als einer Nahrungsquelle.

Doch da war sie nun, die Angst in seinen Augen.

Und für einen kurzen Moment spürte ich es. Macht. Kontrolle.

Richtig fest zustoßen, um durch das Brustbein zu kommen, flüsterte Vincent mir ins Ohr.

Aber ich brauchte die Anweisungen meines Vaters nicht mehr. Mein Stoß war schnell und präzise, durchbohrte Knorpel und glitt in sein Herz.

Zu spät, denn schon traf mich schlagartig die Erinnerung – daran, wie es sich angefühlt hatte, als dieselbe Klinge in Raihns Brust glitt. An den Blick aus rostroten Augen. Dringlich, damit ich weitermachte.

Mach dem ein Ende, Prinzessin.

Mit weit aufgerissenen Augen zwang ich mich, Raihns Gesicht auszublenden und mich auf das des Vampirs zu konzentrieren. Auf den Mann, der nichts Besseres verdiente. Ganz einfach.

Ich zog meine Klinge aus seiner Brust. Langsam begann der Körper des Vampirs an den Steinen hinunterzurutschen.

Aber ich konnte nicht anders, als noch einmal zuzustoßen. Noch einmal. Und noch einmal.

Irgendwann, als von der Brust des Vampirs nicht mehr viel übrig war, ließ ich seinen Körper auf den Boden sinken.

Meine Schultern hoben und senkten sich, als ich auf ihn hinunterstarrte. Seine Brust war nur noch eine Masse aus Fleisch und Knochen. Plötzlich musste ich an Evelaenas Narbe denken und wie sie – damals noch ein kleines Kind – vermutlich ausgesehen hatte, als sie mit blutender Brust auf dem Boden ihres Zimmers lag.

»Sie ist entkommen.«

Raihns Stimme ließ mich zusammenzucken. Er war auf die Ruine hochgeflogen und da hockte er nun. Er wies mit dem Kopf zum Ufer des Sees. Die Frau war schon auf dem Weg zurück, mit dem Eimer gegen eine ihrer Hüften gestemmt. Sie schien gar nicht mitbekommen zu haben, wie nah sie dem Tod gerade gewesen war.

Ich sah noch einmal hinunter auf den leblosen Körper. Eine weitere ausgehungerte Bestie, der man beigebracht hatte, dass man mit Menschen machen konnte, was man wollte. Ein weiteres wildes Tier, das bloß ein Werkzeug in den Händen derer war, die über ihm standen. So war es immer. Immer und immer wieder.

Dieser Teufelskreis schien mir auf einmal ermüdend.

»Mit so viel Eifer wie sonst warst du diesmal aber nicht dabei«, bemerkte Raihn.

»Musste einfach erledigt werden«, gab ich zurück und sicherte meine Waffen. »Also haben wir es erledigt.«

»Du hast es erledigt. Ich habe nur zugesehen.«

Ich sah zu ihm hinauf. Er lächelte. »Aber was ich gesehen habe, hat mir gefallen.«

Wortlos drehte ich mich um und sah aus dem Augenwinkel noch sein enttäuschtes Gesicht.

Ich machte mich auf den Weg zurück in die Richtung, aus der wir gekommen waren. Aber er blieb auf der Ruine sitzen, legte den Kopf in den Nacken und zeigte in die Ferne.

»Lass uns da rauffliegen.«

Ich folgte seinem Blick zu den gezackten Ruinen verfallener Türme.

»Was sollen wir denn da?«, fragte ich.

»Sieh doch mal hin«, antwortete er. »Von da aus hat man bestimmt eine spektakuläre Aussicht.«

Mit zusammengekniffenen Augen sah er zu den Türmen hinauf. Und ich musste einräumen: Wahrscheinlich hatte er recht. Er ließ mir auch gar keine Zeit, darüber zu diskutieren, sondern streckte die Hand aus.

Ich war kurz davor, doch eine Diskussion anzufangen, aber dann siegte meine Neugier.

Also nahm ich seine Hand und ließ mich von ihm hochheben.

Sofort bereute ich diese Entscheidung. Mit ihm zu fliegen war noch immer irritierend. Es kostete mich einige Mühe, nicht zur Kenntnis zu nehmen, wie seine Arme sich um mich legten, wie dicht sie mich an ihn zogen, wie ein winziger Teil in mir noch immer die Wärme seiner Haut genoss. Und es kostete mich besondere Mühe, zu ignorieren, wie sein Daumen über meinen Rücken strich und wie schwer es mir fiel, nicht wieder den Mann in Raihn zu sehen, den ich so nah an mich herangelassen hatte, an meinen Körper, vielleicht sogar in mein Herz.

Unsere Blicke trafen sich für einen kurzen Moment, als das kalte Mondlicht in seine rostroten Augen schien. Doch ich wandte hastig den Kopf ab.

Ein paar kräftige Flügelschläge und wir stiegen auf in die Luft. Und als ich zu den Sternen blickte, die immer näher zu kommen schienen, verschwand augenblicklich mein Unbehagen.

Dieses Gefühl war wie eine Droge. Plötzlich war es so leicht, sich über alles Komplizierte zu erheben.

Je höher wir stiegen, gewann Raihn an Geschwindigkeit, und wir näherten uns der Turmspitze so schnell, dass ich mich fragte, wie er darauf landen wollte.

Eine Sekunde später merkte ich, dass er das gar nicht vorhatte.

Er flog an dem Turm vorbei und stieg höher und höher. Kalte, feuchte Luft legte sich auf meine Wangen. Der Mond sah aus wie eine wolkenverhangene volle Kugel und schien so nahe, als hätte ich ihn berühren können.

»Sieh mal nach unten.«

Raihns warmer Atem streifte mein Ohr.

Ich tat wie geheißen.

Vor uns erstreckte sich die See, wie eine endlose Weite aus wogendem Glas. Unter uns lag Lahor in tragisch schöner Verlassenheit. Von der hässlichen Realität war aus dieser Höhe nichts zu erkennen. Selbst Evelaenas Burg schien nur noch so winzig wie eine Ansammlung von Bauklötzen. Hinter Lahor breiteten sich die endlos wogenden Dünen des Hauses der Nacht aus, mit vereinzelt aufleuchtenden Lichtern in der Ferne, die immer wieder vom Nebel geschluckt wurden.

Meine Augen tränten – vielleicht vom Wind, vielleicht auch nicht.

Friedlich.

Ich hatte es gar nicht aussprechen wollen.

»Das ist es«, stimmte Raihn mir zu.

Er verharrte in der Luft und hielt mich ganz fest. Hier oben war es kalt, aber das machte mir nichts. Vielleicht hätte ich Angst haben sollen, weil mich einzig und allein seine Arme davor bewahrten, in den Tod zu stürzen. Aber ich hatte keine Angst.

»Manchmal, wenn ich da unten bin«, sagte er, »kommt es mir vor, als könnte es dort nichts Friedliches geben. Aber …«

Aber dann, von hier oben aus betrachtet.

Ich schluckte. Und nickte. Denn ich konnte nicht verhehlen, dass ich genau wusste, was er meinte.

Schließlich ließ er sich sinken. Wir flogen wieder hinunter und er landete elegant auf einem hohen steinernen Turm. Die Mauern waren zum Teil eingestürzt und von dem oberen Raum war fast nur noch das runde Gesims vorhanden, gestützt von einem Halbkreis bröckelnder Steine. Dieser Turm musste noch älter sein, als er vom Boden aus ausgesehen hatte. Von den Fenstern war nicht einmal mehr etwas zu erahnen, nachdem Wind und Wetter im Laufe der Jahre sämtliche Spuren von ihnen abgetragen hatten.

Raihn setzte mich ab, dann drehte er sich um und betrachtete die Aussicht – den weiten Blick über die Landschaft bis aufs Meer, mit Lahor auf der einen Seite und dem Ozean auf der anderen.

»Nicht so gut wie von oben aus«, sagte er. »Aber immer noch ziemlich gut.«

»Definitiv nicht so gut wie von oben aus«, bestätigte ich.

Er drehte sich halb zu mir um. Aus dieser Perspektive wirkte er im Mondlicht wie eine Silhouette mit silbern schimmerndem Gesicht, was den merkwürdigen Ausdruck in seinem Blick nur noch hervorhob.

»Was ist?«, fragte ich.

»Nichts.«

Doch er wandte diesen merkwürdigen Blick nicht von mir ab. Das sah mir nach mehr aus als nach nichts.

Dann sagte er: »Es ist nur, ich hätte eher darauf kommen müssen, dass du ein halber Vampir bist. Schon beim ersten Mal, als wir geflogen sind.«

»Warum?«

»Weil du nie so glücklich ausgesehen hast wie hoch oben in der Luft. Da hätte mir klar sein sollen, dass du dafür geschaffen bist.«

Etwas an der Art, wie er es sagte, ließ mich die Stirn runzeln. Ich warf ihm einen verständnislosen Blick zu.

»Aber das bin ich doch gar nicht«, sagte ich.

»Da muss ich dir widersprechen, Prinzessin.«

Mit einem spöttischen Schnauben zeigte ich auf meinen Rücken – wo eindeutig keine Flügel vorhanden waren. »Ich weiß ja nicht, aber ich glaube, mir fehlt da etwas Entscheidendes.«

Doch Raihn ließ sich nicht beirren.

»Flügel werden heraufbeschworen«, sagte er. »Du bist eine halbe Nachtgeborene. Also solltest du diese Fähigkeit eigentlich haben.«

Blinzelnd sah ich ihn an und brauchte eine Weile, bis mir klar wurde, was er damit gesagt hatte.

»Das ist doch …«

Unsinn.

Aber …

Beim ersten Mal, als ich mit Raihn geflogen war, hatte ich schon das Gefühl gehabt, als hätte ich einen fehlenden Teil von mir hoch oben in der Luft entdeckt. Als wäre durch die Luft zu schweben so normal, wie Luft zu atmen.

Er irrt sich bestimmt, sagte ich mir und trat den Funken Hoffnung in Gedanken energisch aus.

Raihn kam näher. »Du hast dir noch nicht die Zeit genommen, dir Gedanken darüber zu machen, welche Fähigkeiten du haben könntest, Oraya.«

Diesmal sprach ich es vollständig aus. »Das ist doch Unsinn.«

Raihn kam noch einen Schritt näher. Mit einem amüsierten Funkeln in den Augen.

Er stand nun so dicht vor mir, dass ich meinen Kopf etwas zurücklehnen musste, um seinem Blick zu begegnen. Mit einem Lächeln auf den Lippen beugte er sich so weit zu mir vor, dass ich seinen warmen Atem auf meinem Mund spürte.

»Willst du es herausfinden?«

Die Zeit verlangsamte sich und blieb schließlich stehen. Mein Herzschlag raste. Ich hätte einen Schritt zur Seite machen sollen. Ihn von mir wegstoßen sollen. Aber ich tat es nicht.

Seine Nasenspitze berührte meine. Für einen Moment überkam mich das überwältigende – tückische – Verlangen, das bisschen Distanz zwischen uns zu schließen. Ein tiefes Bedürfnis. Wider jede Vernunft und drängend.

Sein Blick streifte meinen Mund. Richtete sich wieder auf meine Augen.

»Weißt du noch«, flüsterte er, »wie du mich aus dem Fenster geschleudert hast?«

Ich zog die Brauen zusammen. »Wa…?«

Er schubste mich kräftig und dann fiel ich.

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

ORAYA

Ich würde sterben.

Ich würde sterben. Ich würde sterben. Ich würde sterben.

Diese Tatsache, diese Gewissheit strömte mit jedem meiner Herzschläge in mein Bewusstsein, als die Welt um mich herum nur noch ein Rauschen war, nur noch verwischte Farben und Dunkelheit und Nichts. Meine Gliedmaßen ruderten wild in der Luft.

Eine Sekunde. Zwei. Freier Fall. Eine Ewigkeit lang.

Raihns Stimme schallte durch das Rauschen der Luft. »Du kannst das, Oraya!«

Er klang so sicher. Am liebsten hätte ich ihn ausgelacht.

»Sieh hoch zum Himmel!«, rief er mir zu.

Ich zwang mich, die Augen zu öffnen. Den Kopf zu heben – zu der samtenen Sternendecke. Die im krassen Gegensatz zu mir absolut reglos schien. Und so nah, dass es mir vorkam, als hätte ich nur die Hand auszustrecken brauchen, um sie zu berühren.

In meinem freien Fall spürte ich, dass die Luft ihren eigenen Rhythmus hatte, eine Art Pulsschlag, dem ich mich anpassen konnte. Ich streckte meine Arme und Beine aus, atmete ein – ließ das gewaltige Rauschen des Himmels in meine Lunge strömen, obwohl es so stark war, dass es mir in der Brust brannte.

Ich überließ mich dieser pulsierenden Luft, um ein Teil davon zu werden.

Die Zeit schien sich auszudehnen und zu verlangsamen. Die Luft änderte ihre Strömung. Ich spürte im Bauch, wie ich kurz absackte und mich dann einpendelte.

Raihn hinter mir juchzte auf – aber das hörte ich kaum bei dem Rauschen des Windes und meinem hämmernden Herzschlag, der schneller und stärker wurde, während ich den Blick auf die Sterne gerichtet hielt.

Ich riskierte einen Blick nach unten.

Die Erde kam nicht mehr in rasender Geschwindigkeit näher, sondern breitete sich weit vor mir aus, Ruinen und Sand nur abstrakte Formen im Mondlicht.

»Allmächtige Mutter«, flüsterte ich, und dabei zitterte mir die Stimme.

Vielleicht war ich ja schon tot und hatte Halluzinationen. Ich wagte kaum, mich zu bewegen, damit nicht alles zersprang.

Raihn ließ sich ein Stück sinken und flog neben mir her, und ich riskierte einen Seitenblick. Er strahlte über das ganze Gesicht in geradezu kindlicher Freude. Dieses Lächeln – sofort zog sich mir der Magen zusammen.

»Absoluter Wahnsinn, oder?«, rief er.

Und dadurch wurde es mir erst so richtig bewusst.

Ich konnte gar nicht anders, als strahlend zu nicken. Ja. Ja, das war absoluter Wahnsinn.

Ich konnte verdammt noch mal fliegen.

Ich konnte es tatsächlich und es war so verwirrend, dass ich mich staunend fragte, ob meine Flügel nicht doch nur Einbildung waren, ebenso wie der Luftstrom oder die Muskeln, die ich nie zuvor gespürt hatte und über die ich noch gar keine richtige Kontrolle hatte …

Raihn riss die Augen auf. Er schoss auf mich zu und streckte den Arm aus.

»Oraya, pass …!«

Alles wurde schwarz.

VINCENT ROCH NACH WEIHRAUCH. Der Geruch war frisch und altertümlich zugleich, edel wie getrocknete Rosenblätter. Er erinnerte mich an all die unermesslich teuren Dinge, die man nicht anfassen durfte, aber auch an ein Gefühl der Sicherheit. Auf seine ganz eigene Art verkörperte mein Vater sowohl das eine als auch das andere – Distanz und Geborgenheit.

Vincent berührte mich so gut wie nie. Aber jetzt packte er mich an den Schultern, riss mich hoch und hielt mich fest, während ich meine Benommenheit abschüttelte.

»Was im Namen der allmächtigen Mutter hast du dir dabei gedacht?«

Mein Kopf schmerzte. Ich rieb mir die Augen und als ich sie wieder öffnete, starrte Vincent mit seinen eiskalten silbernen Augen genau in meine.

Er schüttelte mich einmal kräftig. »Du sollst das doch nicht versuchen. Niemals. Habe ich dir das nicht schon oft genug gesagt?«

Er war immer ruhig und beherrscht, aber ich konnte meinem Vater alles vom Gesicht ablesen. Diese seltenen Momente, wenn seine Angst um mich seine stoische Gelassenheit durchbrach, erschütterten mich stets zutiefst. Ich war erst elf Jahre alt. Vincent war der Anfang und das Ende all dessen, was ich wusste. Wenn er besorgt war, versetzte mich das in Angst und Schrecken.

Ich sah hinauf zum Balkon.

»Ich wollte nur da raufklettern …«

»Tu das nie wieder.« Er packte mich am Handgelenk, umschloss mit seinen langen Fingern komplett meinen Arm und riss ihn hoch, als wolle er seinem Verbot mehr Nachdruck verleihen. »Weißt du denn nicht, wie zerbrechlich deine Knochen sind? Wie schnell deine Haut aufreißt? Diese Welt könnte dich ganz einfach verschwinden lassen. Also gib ihr keinen Grund.«

Mit Tränen in den Augen presste ich die Lippen aufeinander. Die Gewissheit der Worte meines Vaters lag mir schwer im Magen, bleiern vor Scham.

Natürlich hatte er recht.

Ich hatte erlebt, wie Vincent mit mir von diesem Balkon gesprungen war und sich in den Nachthimmel geschwungen hatte und wie er auf beiden Füßen gelandet war, ohne auch nur einen Kratzer abzubekommen.

Aber Vincent war ein Vampir, und ich war ein Mensch. Er war stark, und ich war schwach.

»Ich weiß«, sagte ich.

Ich hatte meine Emotionen immer schlecht verbergen können. Vincents Gesichtsausdruck wurde milder. Er ließ meinen Arm sinken und strich mir übers Gesicht.

»Du bist mir zu viel wert, als dass ich dich einer so profanen Gefahr zum Opfer fallen lassen würde, meine kleine Schlange«, sagte er. »Ich wünschte, es wäre anders.«

Ich nickte. Trotz meines jungen Alters verstand ich, dass verletzter Stolz besser war als verletzte Knochen. Lieber beschämt und lebendig als übermütig und tot.

»Jetzt mach dich fertig zum Schlafengehen«, sagte er und ließ mich los. Er stand auf und ging zu seinem Sessel, der genau vor den Flügeltüren stand. »Du bist bei Kapitel zweiundfünfzig in den Geschichtsbüchern, wenn ich mich richtig erinnere. Vor dem Einschlafen lesen wir noch zwei Kapitel.«

»Ja, Vincent«, sagte ich, dankbar, weil er mir nach meinem beschämenden kleinen Fehltritt die Gelegenheit gab, ihn mit meinem Lerneifer zu beeindrucken. Ich stand auf und ging zu der nur ein paar Schritte entfernten Bibliothek.

Aber …

Ich spürte ein Kribbeln im Nacken. Das unbestimmte Gefühl, dass hier etwas nicht zusammenpasste.

Die Erkenntnis, dass sich die Bibliothek nicht in diesem Stockwerk befand.

Dass ich die Geschichtsbücher erst mit vierzehn angefangen hatte zu lesen, nicht mit zehn.

Dass Vincent …

Mein Brustkorb zog sich zusammen. Mir stockte der Atem.

»Wir können einfach so tun als ob, kleine Schlange«, hörte ich Vincents Stimme hinter mir.

So sanft.

So traurig.

Aber die Wahrheit war und blieb die Wahrheit. Und ich konnte mir nichts vormachen.

Langsam drehte ich mich um. Vincent saß in seinem Sessel, mit einem Buch auf dem Schoß. Der Schein des Feuers umspielte die Konturen seines Gesichts, das traurige Lächeln auf seinen Lippen.

Ich kannte dieses Gesicht so gut.

Verzweifelt versuchte ich mir jeden seiner Gesichtszüge einzuprägen, damit sie mir nicht entglitten.

»Du bist tot«, sagte ich.

Meine Stimme war die einer Erwachsenen, nicht die von vor dreizehn Jahren.

»Ja«, sagte er. »So ist es leider.«

Meine Schultern hoben und senkten sich schneller. Brennende Emotionen stiegen in mir auf und schluckten alles, als sie sich ihren Weg an die Oberfläche bahnten.

Meine Trauer um ihn.

Meine Liebe für ihn.

Meinen Hass auf ihn.

Meine Wut.

Meine Verwirrung.

Alles brach sich auf einmal Bahn, zu viele widerstreitende Gedanken, zu viele Worte, die ich nicht artikulieren konnte, weil mir die Zunge am Gaumen klebte, während ich die Zähne so fest zusammenbiss, dass mein Kiefer bebte.

Er stand auf, ohne den Blick von mir abzuwenden.

»Ist schon gut, kleine Schlange«, flüsterte er. »Frag mich ruhig. Frag mich alles, was du wissen willst.«

Ich öffnete den Mund.

»WACH AUF,ORAYA! Wach auf!«

Angst. Diese Stimme klang nach Angst. Ich hörte die Angst heraus, noch bevor ich die Worte verstand.

Eine eindringliche Angst. Die Kehrseite tiefer Zuneigung.

Mein Kopf pochte. Mein ganzer Körper schmerzte.

Ich schlug die Augen auf. Raihn hatte sich über mich gebeugt, umrahmt vom sternenklaren Himmel. Er stieß einen erleichterten Seufzer aus.

»Ziemlich große Sorge für jemanden, der mich hoch oben von einem Gebäude runtergeschubst hat«, sagte ich.

Sein Seufzen wurde zu einem leisen Lachen.

»Ich hätte dich nicht fallen lassen.« Mit einem schiefen Lächeln fügte er hinzu: »Aber ich wusste, du würdest dich selbst auffangen.«

»Wie lange bin ich …«

»Nur ein paar Minuten. Aber du hast dich ziemlich fest gestoßen.«

Das konnte man wohl sagen. Ich war noch so benommen, dass ich tatsächlich Raihns Hand nahm, als er sie mir hinhielt, um mich hochzuziehen. Ich fühlte mich … komisch, so als wäre mein gesamter Körper aus dem Gleichgewicht geraten. Aus dem Augenwinkel sah ich etwas und drehte mich um. Raihn duckte sich ächzend.

»Vorsicht mit den Dingern.«

Ich drehte mich so weit um, dass ich mir fast den Hals verrenkte – um sie mir anzusehen.

Meine Flügel.

Ich konnte sie nur teilweise erkennen, und obwohl ich sie so deutlich an meinem Rücken spürte, war es gar nicht so einfach festzustellen, mit welchen Muskeln sie sich bewegen ließen.

Aber schon allein die Partien, die ich sehen konnte …

Überwältigt starrte ich sie an. Sprachlos.

Sie waren wie Vincents Flügel. Natürlich federlos wie alle Hiaj-Flügel. Die Haut war dunkler als die Nacht. So tiefschwarz, dass das Licht sich darin zu fangen und zu ersterben schien. Die Spitzen waren silbrig weiß, wie Tropfen aus Mondlicht. Und …

Und sie waren rot geädert. Das Zeichen der Hiaj-Erben.

In leuchtendem Blutrot liefen die feinen Adern von oben nach unten an den Rändern zusammen und dann an ihnen entlang bis zu den Spitzen.

Ich versuchte sie zu bewegen und schaffte es auch, aber so ruckartig, dass es bestimmt ziemlich unbeholfen aussah.

Flügel.

Meine Flügel.

Mit einem prüfenden Blick drehte ich mich im Mondlicht einmal um mich selbst, um sicherzugehen, dass ich sie mir nicht doch nur eingebildet hatte.

Nein, sie waren tatsächlich da.

Mir wurde ganz schwindelig.

»Lass es langsam angehen«, sagte Raihn ruhig. »Es wird ein Weilchen dauern, bis du dich daran gewöhnt hast.«

Das klang so sanft, so verständnisvoll. In dem Moment wurde mir klar, dass er seine Flügel ja auch erst als Erwachsener zum ersten Mal heraufbeschworen hatte.

Und das hier waren meine Flügel.

Meine Flügel.

Kaum zu glauben. Ein absolutes Wunder. Wie oft hatte ich sie mir erträumt? Wie oft hatte ich hinauf zum Himmel gesehen und mir gewünscht, ich könnte so wie Vampire nach den Sternen greifen?

Mir taten schon die Wangen weh vom vielen Lächeln. Unwillkürlich lachte ich sogar.

Und dann plötzlich …

Plötzlich …

Mein Brustkorb zog sich zusammen, als mich ein ganz anderes Gefühl überrollte, ein viel widersprüchlicheres Gefühl, das mit einem Mal meine Freude überschattete.

Ich holte tief Luft, doch mein Lachen wurde zu einem erstickten Schluchzer, der sich nicht unterdrücken ließ. Wie ein gezacktes Messer schnitt er sich durch mein Inneres und legte eine hässlich klaffende Wunde frei.

Rot glühende Wut zog mir die Beine weg.

Ich nahm kaum wahr, dass Raihn meinen Namen ausstieß. Spürte kaum seine Hände auf meinen Schultern, als er sofort bei mir war und sich neben mich hockte.

»Was ist los, Oraya? Was ist denn los?«

Sein Tonfall war so voll aufrichtiger Sorge, leise und tröstend. Doch für mich war es, als würde man das Messer in meinem Inneren noch drehen.

Auch den nächsten Schluchzer konnte ich kaum unterdrücken.

»Woher wusstest du es?«

Ich hielt den Kopf gesenkt. Ich wollte ihn nicht ansehen, und ich wollte nicht, dass er mich ansah. Und ich wunderte mich, dass er meine halb erstickten Worte überhaupt verstanden hatte.

»Was denn?«, fragte er sanft.

»Dass ich das kann«, antwortete ich.

»Ich wusste … es ganz einfach. Du bist ein halber Vampir, und zwar ein sehr starker. Du bist dafür geschaffen zu fliegen. Und ich habe doch mehr als einmal gesehen, wozu du in der Lage bist. Ich fand das einfach …«

Selbstverständlich.

Er brauchte gar nicht weiter nach Worten zu suchen. Ich wusste auch so, was er meinte.

Raihn, der mich noch nicht mal ein Jahr lang kannte, hatte dieses Potenzial in mir gesehen. Und obwohl er als mein Gegner allen Grund gehabt hätte, mich kleinzuhalten, hatte er mir die Tür geöffnet, damit ich auf meine ganze Stärke zugreifen konnte.

Die Wahrheit, die ich nicht hatte sehen wollen, holte mich nun ein, ganz gleich, wie fest ich die Augen davor verschließen wollte.

Denn selbst dann sah ich Vincent wieder vor mir, am Abend des Halbmond-Balls, als wir zusammen getanzt hatten. Er war so ungewöhnlich sentimental gewesen an jenem Abend. So voller Zuneigung.

Ich hatte ihn gefragt, warum er nie wieder mit mir geflogen war.

Und ich erinnerte mich noch so genau an seine Antwort, als würde er jetzt vor mir stehen.

Ich wollte auf keinen Fall, dass du denkst, du könntest es, und auf die Idee gekommen wärst, vom Balkon zu springen.

»Er wusste es«, stieß ich hervor.

Er wusste es. Er hatte es immer gewusst.

Es war ihm nicht darum gegangen, mich zu beschützen. Ich sollte deshalb nicht vom Balkon springen, weil ich dann herausgefunden hätte, dass auch ich mich in die Luft schwingen konnte.

An jenem Abend war er so sentimental gewesen, weil er da schon wusste, dass er den Befehl geben würde, Salinae in Schutt und Asche zu legen. Er wusste, dass er mir jegliche Hoffnung nehmen würde, meine eventuell noch lebenden Verwandten zu finden.

Das wusste er da schon, und er hatte mich bewusst belogen, weil er auch wusste, dass er mich deswegen verlieren würde.

All das hatte er gewusst.

»Er wusste es«, sprach ich es schließlich aus, unter Tränen und schluchzend. »Er wusste es, und er hat es mir nicht … er hat es mir einfach nicht gesagt. Warum nicht?«

»Niemand kann dir diese Frage beantworten«, sagte Raihn.

Voller Wut riss ich den Kopf hoch. Mein Ärger war so groß, dass ich nicht mehr an mich halten konnte. Wahrscheinlich sah ich aus wie ein wildes Tier, mit rot angelaufenem, verweintem Gesicht und höhnisch verzogenem Mund.

»Du brauchst verdammt noch mal kein Mitleid mit mir zu haben«, zischte ich. »Sei doch einfach mal ehrlich, Raihn Ashraj. Weil ich es von jemandem hören will.«

Ich hatte dieses ganze Theater und all diese Lügen so satt. Ich hatte dieses Herumlavieren um die Wahrheit so verflucht satt. Ich brauchte ehrliche Antworten so sehr wie Blumen das Sonnenlicht. Ich brauchte sogar diesen Schmerz, der mich dann tief in meinem Herzen treffen würde.

Raihns Gesichtsausdruck veränderte sich.

Trotz seiner Fehler musste ich ihm zugutehalten, dass er nicht versuchte, mich zu schonen. Dass er nicht versuchte, mir etwas vorzumachen.

»Ich glaube, Vincent hatte große Angst vor dir, Oraya.«

»Angst?« Ich stieß ein ersticktes Lachen aus. »Er ist … Er war der König der Nachtgeborenen. Und ich bin bloß …«

»Du bist nicht bloß etwas. Du warst seine Erbin. Du warst für ihn die gefährlichste Person der Welt. Und ich glaube, deshalb fürchtete er dich.«

Das klang unglaublich. Absurd.

»Sieh dir das doch mal an.«

Ich sprang auf und zeigte mit ausgestrecktem Arm auf Lahor – auf diese tote, jämmerliche, zertrümmerte Stadt, nur noch ein Schatten dessen, was sie einst gewesen war.

So wie ich.

Raihn war einen halben Schritt zurückgegangen, und ich nahm vage wahr, dass Nachtfeuer an meinen Händen aufloderte und meine Arme hinaufzüngelte. Ich nahm es so gleichgültig zur Kenntnis, als würde ich mich von außen betrachten.

»Sieh dir doch mal an, was er mit diesem Ort gemacht hat«, stieß ich hervor. »An dem Tag, als er gegangen ist, hat er Dutzende Leute getötet. Er hat Kinder getötet, die er zum Teil selbst mit großgezogen hatte. Kinder, die gar keine echte Bedrohung für ihn waren. Bloß, weil er so verflucht gründlich war.«

Gründlichkeit und Vorsicht sind entscheidend, kleine Schlange.

Wie viele Male hatte er mir das eingetrichtert?

Vor lauter Wut überschlugen sich meine Worte, sodass ich nach Luft schnappen musste. »Warum hat er mich am Leben gelassen, wenn ich eine solche Gefahr für ihn war? Warum hat er mich an dem Tag, als er mich fand, nicht getötet? Anstatt … anstatt mich mit nach Hause zu nehmen und mich fast zwanzig Jahre lang zu belügen. Warum hat er mich nicht getötet, anstatt mich einzusperren? Anstatt mich zerbrechen zu lassen?«

Plötzlich stand Raihn wieder vor mir, so dicht, dass ihm das Nachtfeuer mit Sicherheit die Haut versengte. Wenn er es spürte, ließ er es sich jedenfalls nicht anmerken. Mit beiden Händen packte er mich an den Schultern.

»Du bist nicht zerbrochen.« Nie zuvor hatte ich einen so zornigen Tonfall bei ihm gehört, obwohl er nicht laut wurde. »Du bist nicht zerbrochen. Oraya. Verstehst du?«

Nein. Das tat ich nicht. Denn ich war zerbrochen. So wie Lahor. Ich war genauso kaputt wie diese Stadt mit ihren Ruinen und Geistern. So kaputt wie Evelaena mit ihrer zweihundert Jahre alten Narbe und ihrer absurden Besessenheit von dem Mann, der sie ihr zugefügt hatte. Aber woher nahm ich mir überhaupt das verfluchte Recht, über sie zu urteilen, wo es mir doch genauso ging?

Vincent hatte mich kaputt gemacht. Er hatte mich gerettet. Er hatte mich geliebt. Er hatte mich eingeengt. Er hatte mich manipuliert. Er hatte mich zu all dem gemacht, was ich war. Zu all dem, was ich sein konnte.

Selbst meine größten Stärken, die Stärken, die er mich niemals hatte entdecken lassen wollen, verdankte ich ihm.

Und jetzt stand ich da und zerbrach mir den Kopf über jede einzelne Wunde, die er mir zugefügt hatte. Und ganz gleich, wie sehr diese Wunden schmerzten, ich wollte nicht, dass sie verheilten, weil sie von ihm waren.

Und er fehlte mir viel zu sehr, als dass ich ihn so sehr hätte hassen können, wie ich es wollte.

Und dafür hasste ich ihn am meisten.

Eine plötzliche Erschöpfung überkam mich. Die Flammen meines Nachtfeuers erloschen. Raihn hielt mich noch immer an den Schultern gepackt. Er stand so dicht vor mir, dass sich unsere Gesichter beinahe berührten. Es wäre so leicht gewesen, mich an seine Brust zu lehnen. Wenn er noch der Mann gewesen wäre, den ich von dem Kejari kannte, hätte ich es vielleicht sogar getan. Mich für einen Moment von ihm stützen lassen.

Aber dieser Mann war er nicht mehr.

»Sieh mich an, Oraya.«

Ich wollte nicht. Ich sollte nicht. Ich würde viel zu viel in ihm sehen. Und er in mir. Ich hätte vor ihm zurückweichen müssen.

Stattdessen hob ich den Kopf, und Raihn fixierte mich mit seinem Blick, aus Augen so rostrot wie getrocknetes Blut.

»Ich war siebzig Jahre lang von der schlimmsten Macht aller Vampire gefangen«, sagte er. »Und ich habe so viele Jahre damit verbracht, eine Erklärung zu finden. Aber die gibt es nicht. Rishan. Hiaj. Nachtgeborene. Schattengeborene. Blutgeborene. Oder diese verfluchten Götter. Zur Hölle! Das spielt überhaupt keine Rolle. Neculai Vasarus war …« Er schluckte schwer. »Böse reicht nicht einmal annähernd. Und eine ganze Zeit lang dachte ich, er liebt überhaupt nichts. Damit hatte ich mich geirrt. Er liebte seine Frau. Er liebte sie, und es war ihm verhasst, dass er sie liebte. Er liebte sie so sehr, dass er ihre Lebendigkeit erstickte.«

Raihns Blick schweifte ab – irgendwohin in die Vergangenheit, von der ich wusste und ihm vom Gesicht ablesen konnte, dass sie viel zu schmerzhaft für ihn wäre, wenn er sie direkt ansähe.

»Nichts macht Vampiren so viel Angst wie Liebe«, sagte er leise. »Man hat ihnen ihr Leben lang beigebracht, dass ihnen jede echte Verbindung gefährlich werden kann.«

»Das ist doch lächerlich.«

»Warum?«

Weil mir noch immer dieser Gedanke durch den Kopf ging – der Gedanke, dass Vincent Angst vor mir gehabt hatte. Der Gedanke widersprach allem, was ich jemals gelernt hatte.

Raihns Mund verzog sich zu einem schiefen Lächeln. »Liebe ist verflucht beängstigend«, sagte er. »Ich glaube, das trifft auf jeden zu, egal wer man ist.«

Ich schwieg.

Etwas daran, wie er es gesagt hatte – seine Nähe, sein eindringlicher Blick –, brachte mich wieder zur Besinnung.

Was tat ich hier eigentlich?

Warum offenbarte ich ihm so viel von mir? Raihn hatte mich bezwungen. Hatte mich belogen. Mich benutzt.

Raihn hatte meinen Vater umgebracht.

Und jetzt wollte er mir einen Vortrag über die unantastbare Liebe halten?

Er hatte recht. Liebe war beängstigend. Jemandem gegenüber so verletzlich zu sein. Und ich …

Den Gedanken verbot ich mir.

Nein. Was immer ich für Raihn empfand, das war keine Liebe.

Aber es hatte mich verletzlich gemacht. Verletzlicher, als ich jemals hatte sein wollen.

Und welch hohen Preis hatte ich dafür gezahlt.

Welch hohen Preis hatte mein Vater dafür gezahlt.

Meine Wut und meine Trauer verebbten. Machten Platz für glühende Scham.

Ich riss mich von Raihn los und versuchte den Anflug von Enttäuschung in seinem Gesicht zu ignorieren.

»Ich will allein sein«, sagte ich.

In schroffem Tonfall. Der keinen Widerspruch zuließ.

Schweigen. Dann sagte er: »Es ist gefährlich hier draußen.«

»Ich komme schon zurecht.«

Er blieb noch stehen. Unentschlossen. Das wusste ich.

Ich wollte ihn nicht ansehen, aber wenn ich es getan hätte, hätte er sicher diesen Gesichtsausdruck gehabt – diesen verfluchten Gesichtsausdruck, als ob er noch etwas sagen wollte, das zu ernst gewesen wäre, zu real.

»Geh endlich«, sagte ich. Es klang mehr nach einer Bitte, als mir lieb war. Aber vielleicht ließ ihn gerade das aufhorchen.

»Wie du willst«, sagte er leise, und kurz darauf verklang sein Flügelschlagen in der Nacht.

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

ORAYA

Ich blieb lange auf der hoch aufragenden Ruine sitzen und versuchte vergeblich, nichts zu fühlen.

Der Himmel färbte sich langsam, das kalte Mondlicht wich dem Goldton der Morgendämmerung und legte die hässlichsten Wahrheiten dieser Stadt frei.

Er hatte alles darangesetzt, diesen Ort zu vergessen. Aber dieser Ort hatte ihn nicht vergessen. Dieser Ort hatte sich nie von seiner mitleidlosen Grausamkeit erholt.

Das Gefühl kam mir bekannt vor, und es war mir verhasst.

Es war wie mit dem Zimmer, in dem Evelaena eine absurde Art von Schrein für ihn errichtet hatte. Nichts als achtlos zurückgelassenes Zeug, aber sie maß allem eine Bedeutung bei. Ein Schuh. Eine Haarbürste. Eine dämliche Tintenzeichnung.

Ich kniff die Augen zu.

Diese Tintenzeichnung.

Wiedererkennen schlich sich in mein Bewusstsein. Irgendwo hatte ich diese Aussicht schon mal gesehen …

Ich stand auf, ging ein paar Schritte zurück und achtete darauf, wie sich die Landschaft durch die Verschiebung der Perspektive veränderte. Das Meer ein bisschen weiter rechts, ein Stückchen mehr verdeckt von dem Turm …

Nein. Noch nicht ganz. Aber nah dran.

Ich schloss die Augen und rief mir das Bild ins Gedächtnis: die Tintenzeichnung auf Vincents Schreibtisch, die über Jahrhunderte perfekt erhalten geblieben war.

Ich öffnete die Augen und spähte über die Kante der Ruine. Ein Stückchen weiter südlich stand noch ein Turm – er wirkte sogar noch älter. Meiner Einschätzung nach könnte die Perspektive von dort aus stimmen. Wenn es so war … dann hatte Vincent die Skizze von dieser anderen Ruine aus gemacht.

Ich zögerte einen Moment und brauchte eine Weile, um meine Rückenmuskeln zu dehnen. Sie waren ganz schön strapaziert worden, und mit den Flügeln bewegte ich mich ziemlich unbeholfen. Ich bereute es nicht unbedingt, dass ich Raihn weggeschickt hatte – nein, sagte ich mir, ganz bestimmt nicht –, aber vielleicht wäre es klug gewesen, mir vorher noch ein paar Anleitungen zum Umgang mit Flügeln geben zu lassen.

»Ich hätte dich nicht fallen lassen. Aber ich wusste, du würdest dich selbst auffangen.«

Diese Worte gingen mir auf einmal durch den Kopf.

Allmächtige Mutter, ich konnte nur hoffen, dass er damit recht behielt.

Ich visierte mein Ziel an und sprang.

Wie auch immer ich es schaffte, von einem Turm zum anderen zu kommen, es war wohl eher »kontrolliertes Fallen« als »Fliegen«.

Aber ich bekam es hin.

So gerade.

Mit einer Seite prallte ich gegen die aufragenden uralten Backsteine und stieß ein gequältes Uff aus. Schmerz fuhr in meinen linken Flügel, als ich an einem scharfkantigen Steinblock entlangschrammte – erstaunlich, wie wenig Gefühl für den eigenen Körper man hat, wenn man an beiden Seiten plötzlich doppelt so viel Bewegungsspielraum braucht. Der Aufprall warf mich aus der Bahn und mit einer ganzen Symphonie von Schmerzenslauten rutschte ich über den Steinboden.

Ich stemmte mich hoch auf Hände und Knie und atmete durch. Diese Aktion hatte mich mehr aufgewühlt, als ich mir eingestehen wollte. Flügel waren offenbar empfindlich, denn die Schramme tat höllisch weh. Ich reckte den Hals und drehte mich nach hinten, um einen Blick auf die Verletzung zu werfen, aber es gelang mir nicht.

Als ich mich wieder umdrehte und den Kopf hob, war die Schramme augenblicklich vergessen.

»Fuck«, flüsterte ich.

An der Wand vor mir hingen ausgebreitete Flügel.

Hiaj-Flügel. Schiefergrau mit purpurnen Einsprengseln. Lebensgroß, vielleicht sogar größer, hafteten sie an der bröckelnden Steinmauer. Sie schienen von etwas Rötlichem bewachsen, das aussah wie dicke Aderstränge, die sich längs über die Knochen und quer über die Hautflächen zogen und in der Mitte zu einem karmesinroten, pulsierenden Knäuel zusammenliefen.

Ein Herz. Das sah fast genauso aus wie ein Herz.

Doch als ich mich aufrichtete und etwas näher herankroch, sah ich, dass die Stränge gar keine Adern waren. Vielleicht eher eine Art … Bewuchs – der erschreckend lebendig wirkte. Und das Herz in der Mitte sah so … so echt aus. War es aus Fleisch und Blut und versteinert wie diese Flügel? Oder handelte es sich um etwas ganz anderes?

Mir war nicht bewusst, dass ich aufgestanden war und den Raum durchquert hatte. Nur, dass ich plötzlich vor dieser Mauer stand.

Die Aderstränge und das Herz pulsierten leicht in einem Rhythmus, der sich langsam beschleunigte. Ich brauchte einen Moment, bis mir auffiel, dass das Pulsieren sich meinen Atemzügen anpasste. Nie zuvor hatte ich mich so abgestoßen und gleichermaßen so angezogen gefühlt. Meine Nackenhaare richteten sich auf. Es war abscheulich. Es war das Schönste, was ich je gesehen hatte.

Ein Teil von mir dachte, was immer das ist, ich muss so schnell wie möglich so weit wie möglich von hier weg.

Der andere Teil dachte, Septimus hatte recht. Ich würde es schon merken.

Eine ganz einfache Tatsache. Das war es, wonach wir gesucht hatten. Eindeutig.

Und ich hatte es ganz alleine gefunden.

Meine Hand streckte sich danach aus, ohne dass ich meinem Körper den Befehl dazu gegeben hätte.

Meine Fingerspitzen strichen über das herzartige Gebilde. Es fühlte sich so kalt an, dass ich beinahe zurückgezuckt wäre. Aber ehe ich reagieren konnte, schlängelten sich einige der Aderstränge über die Oberfläche. Sie streckten sich nach mir aus, und …

Vor Schmerz zog ich den Atem ein. Tropfen meines Blutes, meines hellen menschlichen Blutes, liefen über die Stränge, während sie sich wieder um das Herz schlangen. Für einen Moment schien es, als streckten sich die Flügel und als wollten sie sich ausbreiten – als würden sie von Muskeln bewegt.

Die Stränge zogen sich an der steinernen Wand entlang zurück und das Herz öffnete sich.

Wärme strömte durch die kühle Luft. Rotes Glühen schimmerte in der Dunkelheit. Blinzelnd starrte ich hinein, bis sich meine Augen darauf einstellten.

Das Herz hatte seine Form verändert. Es war zu einem Paar aneinandergelegter Hände geworden. Sie hielten eine silbrig schimmernde Mondsichel, deren heller Glanz in schmerzhaftem Kontrast zu dem verblassenden Rot stand. Die Sichel war etwa so groß wie meine Handfläche und ihre Spitzen waren rasiermesserscharf – sodass ich zunächst dachte, sie wäre als Waffe gedacht. Doch dann fiel mir die feine Silberkette auf, die an einer der Spitzen hing.

Die Mondsichel war ein Anhänger.

Im nachlassenden Licht wirkte er unauffällig, war aber sehr schön gearbeitet.

Ich griff danach …

DAS BLUT MEINES VATERS klebt heiß und zäh an meinen Händen. Seine Flügel sind noch warm. Ich muss mein Hemd mit noch mehr Blut tränken. Jetzt sehe ich nach dem aus, was ich bin – ein Monster. Genau so wie diese, die jede Nacht durch die Ruinen von Lahor streifen.

Ich bereue nichts.

Nicht das wird es sein, was die Historiker eines Tages über mich schreiben werden.

Niemand wird sich an die Namen und die Gesichter der Kinder erinnern, die ich getötet habe. Eine Tradition mächtiger Nachtgeborener. Mein Vater tötete meinen jüngeren Bruder Minuten nach dessen erstem Atemzug. Ich war sechzehn Jahre alt, als ich sah, wie er das kleine blutige Bündel über die Brüstung den unten herumstreifenden Dämonen zum Fraß vorwarf. Er ließ nie einen Zweifel daran, dass ich sein Erbe sein sollte, aber ohne eine Bedrohung für ihn darzustellen.

Ich hielt mich so vorsichtig zurück in all den Jahren. Spielte jedes Aufblitzen meiner Stärke herunter. Ertrug alle Schmähungen. Immer mit gelassenem Gesichtsausdruck, ohne ihn meinen Hass sehen zu lassen.

Meinen Vater zu hassen war nicht nützlich. Von ihm zu lernen war nützlich.

Also lernte ich.

Es war eine solche Genugtuung, sein Gesicht zu sehen, als ihm bewusst wurde, dass er einen Fehler gemacht hatte. Dass er mich mein Leben lang unterschätzt hatte.

Immer wenn ich an die Gesichter der Kinder denken muss, an die Gesichter meiner Nichten und Neffen, meiner Cousinen und Cousins, ersetze ich sie durch das Gesicht meines Vaters. Als ihm seine Überheblichkeit bewusst wurde, seine Fehleinschätzung.

Das war jedes Jahr in diesem Drecksloch wert.

Ich denke nur an meinen Vater, während ich seine Flügel an die Wand nagele und Beschwörungsformeln flüstere.

Ich denke nur an meinen Vater.

Ich denke an das Kejari.

Ich denke an eine Krone auf meinem Kopf.

Ich bereue nichts.

Ich bereue nichts.

ICH BEKAM KAUM LUFT. Mein Magen rebellierte. Ich sah nichts und spürte nichts.

Meine Hand schmerzte – allmächtige Mutter, meine Hand schmerzte so sehr. Doch dieser Schmerz holte mich letztlich zurück in diese Welt, und daran hielt ich fest. Ich zwang mich, die Augen zu öffnen. Meine Sicht war verschwommen, so als hätte ich gerade genau in die Sonne geblickt, obwohl dieser Raum noch im Halbdunkel lag und nur die ersten warmen Strahlen des Sonnenaufgangs durch die Mauerritzen schienen.

Ich sah an mir hinunter.

Meine Hand war voller Blut. Ich drehte sie um. Ich hatte den Anhänger so fest umklammert, dass die scharfen Kanten deutliche Umrisse des Sichelmondes in meiner Handfläche hinterlassen hatten.

Was zur Hölle war da gerade …

»Wenn du wüsstest«, hörte ich plötzlich hinter mir eine kindliche Stimme, »wie oft ich schon versucht habe, daranzukommen.«

Ein eisiger Schauer durchfuhr mich.

Mit aller Kraft richtete ich mich auf und wurde dafür augenblicklich von einer Welle der Benommenheit erfasst, sodass ich gegen die Wand taumelte. Als ich mich umdrehte, sah ich im Gegenlicht der aufgehenden Sonne schemenhaft Evelaena und neben ihr eine ihrer kindlichen Begleitungen, einen kleinen Jungen mit starrem Gesicht.

Fuck.

Es war doch schon nach Sonnenaufgang. Wie konnten die beiden es hier aushalten?

Auf Evelaenas Wangen zeigten sich bereits die ersten dunkelrot schimmernden Anzeichen von Verbrennungen, obwohl sie einen schweren Umhang trug und sich die Kapuze tief ins Gesicht gezogen hatte. Auf ihren blassrosa Flügeln waren sie noch viel schlimmer, da der Umhang die Flügel beim Fliegen nicht hatte bedecken können.

Aber das merkte man ihr nicht an. Sie zuckte nicht einmal mit der Wimper. Ihre blauen Augen waren weit aufgerissen und glänzten unnatürlich im schwachen Licht. Ihr Lächeln schien wie eingefroren.

Sie sah mich an, als gelte es, mich zu verschlingen. Als wollte sie mir die Haut vom Gesicht abziehen und über ihr eigenes legen.

»Das habe ich erst vor einem Jahrzehnt entdeckt«, säuselte sie. »Vor zweihundert Jahren war es noch nicht da. Ich wusste sofort, dass es von ihm war. Er muss hier gewesen sein, ohne mir Bescheid zu geben. Das muss er wohl …« Sie brach mitten im Satz ab und blinzelte, als hätte sie den Faden verloren. »Aber ich konnte es nie öffnen.«

Ich sagte nichts dazu.

Tropf, fiel Blut von meiner Hand auf den Boden.

Sofort richtete das Kind seinen Blick darauf und schluckte erkennbar. Evelaenas Nasenflügel bebten.

Ich ließ den Anhänger in meine Hosentasche gleiten und griff nach einem meiner Schwerter. Möglichst unauffällig, noch immer an die Wand gelehnt. Mein Kopf schmerzte von der Anstrengung, meinen Blick scharf zu stellen. Fragmente dessen, was ich gerade erlebt hatte, während ich den Anhänger in der Hand hielt, flackerten vor meinem inneren Auge.

»Und deine Flügel«, sprach Evelaena weiter. »Wie interessant.«

Tropf.

Ein weiterer Blutstropfen fiel auf den Boden.

Das Kind holte nach mir aus.

Es war schnell. Ich hatte kaum Zeit zu reagieren, da sprang es schon an mir hoch und versenkte seine Zähne in meinem Arm. Fluchend warf ich mich gegen die Wand, sodass der Junge gegen die Mauersteine geschleudert wurde.

Beweg dich, kleine Schlange, flüsterte mir Vincent hastig zu. Beweg dich. Sie geht auf dich los.

Ich wusste, was sie vorhatte, aber ich konnte nicht schnell genug ausweichen. Ich hörte sie, bevor ich sie sah. Schnell drehte ich mich um und wäre fast selbst gegen die Wand geprallt, als ich meine beiden Schwerter schwang. Ich traf auf Fleisch – an ihrem Arm.

Fauchend und mit verzerrtem Gesicht wich sie zurück. Sie kämpfte mit einem Stoßdegen, ähnlich dem, den Vincent oft benutzt hatte. Das konnte kein Zufall sein, da war ich mir sicher.

Ich schaffte es gerade noch, ihren nächsten Angriff abzuwehren.

Mein Körper fühlte sich an, als wäre er von meinem Verstand abgetrennt. Meine Flügel wirkten sich deutlich spürbar auf meinen Gleichgewichtssinn aus, und ich hatte keine Ahnung, wie ich sie verschwinden lassen konnte. Evelaena war keine versierte Kämpferin – verglichen mit den Leuten, gegen die ich beim Kejari angetreten war, ganz sicher nicht –, aber sie war stark und schnell, und ihre Bewegungen hatten verblüffende Ähnlichkeit mit Vincents Kampfstil. Effizient, präzise, geschmeidig – allerdings abgelenkt von ihrem Blutdurst, der mit jedem meiner Blutstropfen, die auf den Boden fielen, schlimmer wurde.

Sie war größer als ich, aber das war für mich nichts Neues. Ich riss eines meiner Schwerter hoch, um sie abzublocken, und nutzte ihre offene Deckung, um ihr die Klinge des anderen Schwerts in die Flanke zu stechen. Fauchend konterte sie mit einem so kräftigen Hieb, dass ich rückwärts gegen die Wand taumelte.

Schmerz. Für einen Moment verschwommene Sicht. Als ich meinen Blick wieder fokussieren konnte, war Evelaenas Gesicht so dicht vor mir, dass sich unsere Nasen berührten. Mein Arm, mit dem ich mir ihr Schwert vom Leib hielt, zitterte vor Anstrengung.

In dieser Position war ich schon unzählige Male gewesen. Ich brauchte nur ihren Schwung für eine halbe Drehung zu nutzen, um sie an die Wand zu pressen. Und ihr dann meine Klinge ins Herz zu stoßen. Immer wieder eine Genugtuung, denn in dieser Position dachten sie immer, jetzt hätten sie mich.

Aber so eine halbe Drehung kostete gehörige Kraft, und ich wusste nicht, ob ich diese noch hatte. Wenn ich es nicht schaffte, würde ich meine Deckung aufgeben.

Ich hatte keine Wahl.

Also setzte ich alles auf diese Karte.

Mit einem erstickten Schrei bot ich all meine Kraft auf und schob sie von mir, um dann mit Schwung die Positionen zu wechseln. Damit hatte sie nicht gerechnet. Gut. Gut, dass mich wieder einmal jemand unterschätzt hatte.

Ich zögerte nicht. Ich riss mein Schwert zurück, bereit es ihr in die Brust zu stoßen …

Quälender Schmerz durchzuckte mich.

Zunächst konnte ich ihn gar nicht einordnen. Ein Schmerz so schlimm wie selten zuvor, wie brennender Stahl.

Ich machte ein paar Schritte rückwärts und drehte mich schnell, um meinen Angreifer wegzuschleudern.

Das Kind rutschte über den Boden.

Ich wollte mich umdrehen, schaffte es aber nicht. Mein Körper versagte mir seinen Dienst. Ich blickte an mir hinunter und sah, dass der Junge in meinen ohnehin schon verletzten Flügel gestochen hatte, der nun über den Boden schleifte und mich in jeder meiner Bewegungen behinderte.

Fuck.

Evelaena.

Sie holte aus. Ich riss mein Schwert nach oben, um ihren Hieb abzublocken …

Zu spät.

Bevor ich reagieren konnte, lag ich am Boden und sie war über mir.

Schlanke, klauenartige Finger packten mein Gesicht. Nägel gruben sich in meine Wangen.

»So ein unhöflicher Gast«, murmelte sie.

Dann lächelte sie mich an und knallte meinen Kopf auf den Boden.

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

RAIHN

Oraya war nicht in unsere Räumlichkeiten zurückgekehrt.

Von hier oben aus hatte ich sie noch eine Stunde lang im Auge behalten. Sie hatte die ganze Zeit auf diesem Turm gesessen und auf den Horizont gestarrt. Ich würde ihr Freiraum lassen, wenn sie es so wollte – das war doch das Mindeste, was ich tun konnte, oder? Aber das hieß nicht, dass ich sie unbeobachtet lassen würde. Ich blieb so lange auf dem Fenstersims sitzen, bis mir die Haut brannte, wo sie der Sonne ausgesetzt war, und mir die Augen tränten. Aber irgendwann hatte ich keine andere Wahl mehr, als mich ins Zimmer zurückzuziehen.

Zu dem Zeitpunkt hatte Oraya noch immer oben auf diesem Turm gesessen.

Zum etwa fünfzehnten Mal an diesem Morgen spähte ich durch den Spalt zwischen den Vorhängen und zuckte zusammen, als die Sonne auf meine noch empfindlichen Verbrennungen schien.

Selbst bei diesen verstohlenen Drei-Sekunden-Blicken brachte Lahor es fertig, im Tageslicht noch erbärmlicher auszusehen als bei Nacht. Sehr bizarr. Nachts, wenn das Mondlicht schemenhaft erahnen ließ, wie es hier vor langer Zeit ausgesehen hatte, hatte die vergangene Pracht immerhin noch etwas Romantisches.

Aber bei Tageslicht hatte Lahor nichts Ansprechendes. Bloß Kadaver und Trümmer. Hungernde Menschen schlichen um die Ruinen herum und versuchten schlafende Vampire zu bestehlen. Hungernde Dämonen versuchten das Sonnenlicht zu nutzen, um Beute zu machen, indem sie ihre Artgenossen ins Sonnenlicht trieben, damit sie bei lebendigem Leib geröstet wurden.

Und Oraya war noch immer da draußen.

»Was machst du da?«

Mische klang ganz verschlafen. Ich warf einen Blick über die Schulter und zog die Vorhänge zu. Sie rieb sich die Augen und sah mich schläfrig blinzelnd an. Jetzt, wo ihre Haare länger waren, sahen sie noch zerzauster aus als sonst. Auf einer Seite waren sie komisch platt gedrückt.

»Ach, das weißt du doch«, manövrierte ich möglichst beiläufig um eine konkrete Antwort herum.

»So lange nach Sonnenaufgang?«

»Mm.«

Mische sah sich um und blinzelte den Schlaf aus ihren Augen. »Wo ist Oraya?«

Ich gab keine Antwort. Spähte wieder durch die Vorhänge. Zuckte zusammen und zog sie zu.

Das war für Mische Antwort genug. Sofort war sie hellwach.

»Ist sie weg?«

»Wir … hatten zusammen die Gegend erkundet.«

»Wir?«

Ich warf Mische einen verständnislosen Blick zu. »Was soll das denn heißen?«

»Es wundert mich nur, dass sie bereit war, mit dir irgendwohin zu gehen.«

»Ich …«

Ich habe sie in die Enge getrieben.

Den Gedanken schob ich beiseite.

»Spielt ja auch keine Rolle«, brummte ich. »Jedenfalls war ich eine Weile mit ihr zusammen. Aber dann wollte sie allein sein. Also habe ich ihr ihren Willen gelassen.«

»Und sie ist immer noch nicht zurückgekommen?«, fragte Mische zögernd.

Ein paar Sekunden Schweigen. Die Möglichkeit stand im Raum, auch wenn keiner von uns beiden sie laut formulierte.

Mische fragte im Flüsterton: »Du denkst doch nicht, sie …«

Ist abgehauen. Hat dich hintergangen.

Die Gelegenheit wäre jedenfalls perfekt gewesen. In einer fremden Stadt. Im Schutz des Tageslichts. Ohne Wachen, die sie aufhalten könnten. Mit brandneuen Flügeln.

Ich schluckte vernehmlich und rieb mir über die Mitte meiner Brust.

Heute Nacht hatte ich sie lächeln sehen – richtig lächeln. Zum ersten Mal seit über einem Monat. Und große Göttin, das hatte mir etwas bedeutet. Als wäre ich Zeuge eines seltenen Naturphänomens geworden.

Und als ich sie dann hatte fliegen sehen, so voller Freude, da hatte ich nur einen einzigen Gedanken gehabt:

Nie zuvor hatte ich etwas so schön wegfliegen sehen.

Ich spähte durch die Vorhänge und stellte mir vor, wie Oraya in der Ferne am sonnigen, hellblauen Himmel verschwand, um niemals wiedergesehen zu werden. Wie sie ein neues, wunderbares Leben anfing, irgendwo weit weg von hier.

»Glaubst du, sie … sie ist weg?«, fragte Mische, nachdem sie so lange gebraucht hatte, um es in Worte zu fassen.

Ich dachte daran, wie Oraya mit bis ans Kinn gezogenen Knien auf dieser Ruine gehockt hatte, wie bitterlich sie geschluchzt hatte, als würde Wasser aus den Tiefen einer Felsspalte hochsprudeln.

Meine Finger schlossen sich fester um die Vorhänge.

Hatte Oraya sich davongemacht?

Ich wünschte verflucht noch mal, das hatte sie.

Aber die angespannte Grube in meinem Magen signalisierte mir: Etwas stimmt hier nicht.

»Nein«, sagte ich. »Das glaube ich nicht.«

Ich zog die Vorhänge zu und drehte mich um zu Mische.

»Los, komm!«

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

ORAYA

Ich zwang mich, die Augen zu öffnen.

Schmerz durchfuhr meinen ganzen Körper. Ich konnte ihn nicht lokalisieren, aber er war erdrückend.

Es war dunkel. Ich konnte kaum etwas erkennen. Nur von zwei Nachtfeuer-Fackeln über einer kalten Feuerstelle kam etwas Licht. Es roch nach Moder und Staub und ausgestorbenen Zivilisationen. Nirgendwo Fenster, nur Steinmauern. Ein paar halb verrottete, kaputte Möbel. Ein starker, kalter Luftzug von irgendwoher.

Evelaena stand vor mir, in der einen Hand den Herzzerstörer.

»Ich hatte mich schon gefragt, was daraus geworden ist«, sagte sie.

Mist. Sie hatte meine Sachen durchsucht. Ich hätte mich verwünschen können, weil ich ihn mitgenommen hatte. Aber bei unserer Abreise war es mir sicherer erschienen, ihn mitzunehmen, als unbewacht in Sivrinaj zurückzulassen. Im Nachhinein erwies sich das als absolut dämlich.

Ich versuchte mich zu bewegen und kassierte dafür einen so stechenden Schmerz, dass mir fast die Luft wegblieb. Ich versuchte mich umzusehen und zog halb erstickt den Atem ein.

Meine Hände waren vor meinem Körper gefesselt. Aber das war nicht der Grund, warum ich mich nicht bewegen konnte – nein, es lag daran, dass ich mit den Flügeln an die Wand genagelt worden war. Mein Blut, so karmesinrot wie mein Erbmal, lief an dem ledrigen Schwarz hinunter.

Mich packte die nackte Angst. Ich versuchte, die Flügel mit meiner Willenskraft verschwinden lassen – aber wie machte man das überhaupt? Raihn hatte es mir nicht erklärt. Der verzweifelte Versuch, sie einfach wegzuwünschen, ließ mein Herz nur noch panischer rasen.

Ich holte tief Luft, um mich zu beruhigen, während meine Augen sich mehr und mehr auf die Dunkelheit einstellten. Einige von Evelaenas kindlichen Gefährten waren auch hier. Sie lehnten an der Wand oder hatten sich auf den kaputten Möbeln zusammengerollt. Ich zuckte zusammen, als ich aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahrnahm. Ich drehte meinen Kopf und sah, wie eins der noch ganz kleinen Kinder vor meinen Füßen auf dem Boden herumkroch und das Blut aufleckte, das von meinen Flügeln tropfte.

»Komm mir verflucht noch mal nicht zu nahe«, blaffte ich das Mädchen an und trat nach ihm wie nach einer streunenden Katze. Das Mädchen huschte davon, aber nicht ohne mich vorher noch anzufauchen.

»Sprich nicht in diesem Ton mit meinen Kindern.« Evelaena bewegte sich mit der gleichen geschmeidigen Anmut wie Vincent. Sie stand nun so dicht vor mir, dass ich die Verbrennungen an ihrer Hand sehen konnte. Um das Heft des Schwerts hatte sie ein Tuch gewickelt, das voller schwarzer Blutflecke war. Sie konnte das Schwert auch nicht schwingen.

Mit spöttischem Grinsen betrachtete sie das Schwert. »Ich hatte mich gefragt, wo es abgeblieben war. Ob der Thronräuber es an sich genommen hatte oder ob es ihm gelungen war, es zu zerstören. Und sieh mal einer an, er hat es seiner Frau gegeben.«

Etwas schimmerte in der Dunkelheit, als sie sich zu mir vorbeugte – der Anhänger, der nun um ihren Hals hing. Ihr Kleid war ein Stück aufgeknöpft, und das helle Narbengewebe leuchtete um den Sichelmond herum wie ein grotesker Heiligenschein.

Sie legte den Kopf schief, mit raubtierhaftem Blick. »Kannst du das Schwert schwingen, Cousine?«

»Keiner kann das. Das weißt du doch.«

Evelaena lachte hysterisch auf. Sie kam dichter an mich heran. Mit der freien Hand griff sie an meinen Hals und ließ ihre Fingerspitzen daran hinuntergleiten – über meine nackte Haut hinter dem aufgeschnürten Lederpanzer bis zu meinem Erbmal.

»Ich musste nachsehen, ob es wirklich echt ist«, sagte sie. »Hab versucht, es abzuwischen, während du weggetreten warst.«

Wenn es doch nur so verflucht einfach wäre!

»Fass mich nicht an«, zischte ich, aber sie presste ihre Fingerspitzen nur noch fester gegen meinen Brustkorb, wodurch die Nägel an der feinen Haut meiner Flügel zerrten.

»Ich dachte, ich wäre diejenige«, sagte sie. »Ich wäre Vincents nächste lebende Verwandte. Ich habe mich ein Leben lang darauf vorbereitet, eines Tages Königin zu sein. Glaubst du etwa, das war leicht? Ganz alleine zu lernen, wie man herrscht?« Sie stocherte mit dem Schwert hinter sich in der Luft herum und gestikulierte wild in Richtung der Kinder aus ihrem Hofstaat. »Ich brauchte doch Leute, über die ich herrschen konnte! Weißt du überhaupt, wie schwer es war, diesen verdammten Ort von den Toten auferstehen zu lassen? Ich war doch ganz allein. Ganz allein!«

Ihr brach die Stimme. Der Geruch von etwas Verbranntem stieg mir in die Nase. Im schwachen kalten Licht sah ich, dass auch der Anhänger ihr die Haut versengte. Jedes Mal, wenn er zurückpendelte und ihre Haut berührte, zuckte sie zusammen.

»Und dann warst du plötzlich da. Du, die er am Leben gelassen hatte. Du, mit deinem … deinem menschlichen Geruch.« Ihre Nasenflügel bebten. Sie beugte sich weiter zu mir vor, bis unsere Körper sich fast berührten.

All meine Muskeln spannten sich an.

Das war mir zu nah. Viel zu nah.

»Rühr mich nicht an«, knurrte ich.

Nachtfeuer. Hier gab es Nachtfeuer. Ich musste es nur anzapfen, darauf zugreifen. Da mein eigenes mir den Dienst versagte. Ich hatte das schon mal gemacht. Ich …

»Warum solltest du es verdient haben? Du, als Mensch?«

Im nächsten Augenblick spürte ich auch schon Evelaenas Mund an meinem Hals.

Und Schmerz, als ihre Zähne sich in meine Haut gruben.

Eine plötzliche Benommenheit überrollte mich, als ihr Gift in meine Venen schoss.

Ich rang nach Luft, trat nach ihr aus, hob mein Knie und wollte ihr einen Tritt versetzen, aber ich schaffte es nicht. Ihr Griff um meinen Hals war ungeheuer fest. Mit jedem Schluck von meinem Blut, den sie sich einverleibte, verschwamm alles vor meinen Augen immer mehr.

Evelaenas Mund an meinem Hals.

Der des Ministaer.

Der meines ehemaligen Liebhabers.

Panik überkam mich, wurde aber gedämpft von dem Gift. Ich saß in der Falle. Hilflos, trotz meines Erbmals, trotz meiner Flügel.

Evelaena ließ von mir ab, warf den Kopf in den Nacken und leckte sich das Blut aus den Mundwinkeln.

»Du schmeckst menschlich«, zischte sie. »Du siehst menschlich aus. Du riechst menschlich.«

Mein Kopf sackte zur Seite. Mit aller Macht versuchte ich bei Bewusstsein zu bleiben, trotz der benebelnden Wirkung des Gifts.

Nachdenken. Ich musste mir etwas einfallen lassen.

»Und dann ausgerechnet du.« Sie lachte auf, mit heiserer, rauer Stimme. Dann straffte sie den Rücken und zuckte zusammen, als der Anhänger sich an ihre Haut legte.

Augenblicklich erstarrte sie. Tränen stiegen ihr in die Augen.

»Ich dachte immer, er hätte mich absichtlich am Leben gelassen«, sagte sie, kaum lauter als im Flüsterton. »Ich dachte immer, das wäre sein Plan gewesen. Dass er mich erwählt hatte. Aber …«

Ihre Hand schloss sich um den Anhänger, so fest, dass ihre Knöchel weiß wurden und Blut zwischen ihren Fingern hervorsprudelte.

Auf einmal wurde mir alles klar.

Sie war nicht nur deshalb zusammengezuckt, weil der Anhänger ihr die Haut versengte, sondern weil sie das Gleiche erlebt hatte wie ich. Bruchstücke von Vincents Gedanken. Weit zurückliegende Fragmente seiner Erinnerung.

An die Nacht, in der er sie töten wollte, ein fünfjähriges Kind. Und er hatte es nicht geschafft. Aber nicht, weil er es nicht vorgehabt hätte. Nicht, weil er sie verschonen wollte. Sondern weil er, nachdem er in dieser Nacht schon so viele Kinder umgebracht hatte, nachlässig wurde und sie das Risiko, noch einmal zurückzukehren, gar nicht wert war.

In dem Moment konnte ich ihre Gefühle so gut nachempfinden, dass es mir einen Stich ins Herz gab. Sie war besessen von Vincent. Sie liebte ihn, weil er ihre einzige entfernte Verbindung zur Macht war, und sie hasste ihn, weil er ihr so viel Leid angetan hatte. Sie hatte Jahrhunderte damit verbracht, Märchen zu spinnen – um ihn, um Lahor, um die Krone, von der sie gedacht hatte, sie würde sie eines Tages tragen.

Und nun wurde ihr klar, dass sie ihm nichts bedeutet hatte.

Da war nichts Planvolles. Nichts Mysteriöses. Nichts Schicksalhaftes.

Nur ein skrupelloser, blutrünstiger Mann mit Beweggründen, die keinen Sinn ergaben.

Ich erkannte mich so deutlich in Evelaena wieder, als würde man mir einen Spiegel vorhalten. Wir waren beide geprägt von demselben Mann und an ihm zerbrochen. Sie hatte auf eine glückliche Fügung des Schicksals gehofft und alles hatte sich als dummer Zufall erwiesen. Ich hatte mein Überleben auf einen glücklichen Zufall zurückgeführt und es hatte sich als rätselhaftes Schicksal erwiesen.

Ich hatte Macht. Sie hatte nichts.

Also wollte sie zumindest Rache nehmen.

Du bist nicht wie die anderen.

Vincents Worte hallten in meinen Gedanken wider. Und ich hasste ihn für diese Worte. Dennoch richteten sie mich in diesem Moment auf, so hässlich diese Gewissheit auch war.

Er hatte recht. Ich war nicht wie die anderen.

Ich war einer der mächtigsten Vampire im Haus der Nacht. In ganz Obitraes. Ich besaß diese Macht, auch wenn ich nicht wusste, wie ich darauf zugreifen konnte. Ich hatte sie in mir.

Dieser Schlampe stand es nicht zu, mich zu töten.

Mit dieser Erkenntnis nahm eine riskante Überlegung Gestalt an.

»Trotzdem bist du seine Blutsverwandte«, flüsterte ich. »Ob ihn das nun interessierte oder nicht.«

Sie schnaubte verächtlich, aber ich fuhr fort. »Ich will nicht, dass es zwischen uns böses Blut gibt, Cousine. Du hast etwas Besseres verdient. Und ich … ich würde dir das Schwert überlassen. Wenn du es haben willst.«

Sie zögerte. Eins der Kinder, ein kleines Mädchen, stand auf. Offenkundig interessiert musterte es mich mit einem bohrenden Blick aus hellblauen Augen, als hätte es mich durchschaut.

»Immerhin das steht dir zu, oder findest du nicht?«, sagte ich. »Dafür, was er dir angetan hat.«

Evelaenas Augen richteten sich auf mich, dann auf das Schwert und schließlich wieder auf mich.

Sie glänzten vor Gier. Evelaena war ein ausgehungertes Geschöpf – nach Blut, Macht, Liebe, Anerkennung. Einzig und allein ihrer Völlerei in der Nacht zuvor verdankte ich es, dass ich überhaupt noch am Leben war. Aber die Anzeichen von Blutlust, die sich auf ihrem Gesicht abzeichneten, ließen einen unstillbaren Hunger erkennen, der sie vermutlich schon seit zweihundert Jahren verfolgte.

Sie wusste nicht einmal, was sie mit mir anfangen sollte. Mich lieben, hassen, verschlingen, verführen oder töten. Zur Hölle, vielleicht sogar alles auf einmal.

Und das war für mich wie eine Offenbarung.

Mein Leben lang hatte ich mich darauf konzentriert, wie anders Vampire waren. Ich war so überzeugt gewesen, mein innerer Tumult und mein Gefühl der Unzulänglichkeit lägen begründet in meiner empfindlichen menschlichen Natur.

Aber Raihn hatte recht. Vampiren ging es genauso beschissen.

Bei Evelaena brauchte ich gar keine gute Schauspielerin zu sein. Sie wollte mir nur zu gerne glauben.

»Im Moment kannst du das Schwert nicht handhaben, weil es meins ist«, sagte ich. »Es gehört der Hiaj-Erbin.«

Ich wies mit dem Kinn auf die pulsierenden roten Linien.

»Aber«, begann ich, »ich könnte das Eigentum auf dich übertragen.«

»So dumm bin ich nicht, dass ich dir diese Waffe in die Hand geben würde.«

»Das musst du auch gar nicht«, sagte ich. »Es reicht, wenn ich das Schwert berühre. Mehr nicht. Und dann gehört es dir.«

Sie hielt inne – in dieser unnatürlichen Reglosigkeit der Vampire. Ich konnte ihr ansehen, dass sie im Stillen kalkulierte.

Sie würde mich natürlich trotzdem töten. Genau das dachte sie gerade. Sie wollte alles – Gesellschaft, das Erbmal, das Schwert, die Krone, mein Blut. Sie wollte auf nichts davon verzichten, nachdem sie sich jahrhundertelang aufgeopfert hatte.

»Einverstanden«, sagte sie.

Sie kam näher und hielt mir das Schwert hin, doch ihr Griff um das umwickelte Heft lockerte sich nicht.

»Dafür brauche ich meine Hände«, sagte ich.

Sie presste die Lippen aufeinander. Aber sie nickte einem der Kinder zu. Das kleine Mädchen, das mich vorher so misstrauisch beobachtet hatte, näherte sich mit einem kleinen Dolch. Der ruckartige Schnitt durch die Fesseln traf auch mein Handgelenk.

Aber jetzt hatte ich die Hände frei. Das war schon mal etwas. Nicht genug. Aber immerhin etwas.

Mit einem leichten Lächeln zog ich das Tuch ab. Das rote Glühen schien noch intensiver als sonst, strahlte warm in mein Gesicht und spiegelte sich in Evelaenas aufgerissenen, starren Augen.

Ich betrachtete das Schwert. Das Schwert meines Vaters, in dem sich wahrscheinlich ein Stück seines Herzens verbarg. Jetzt, da ich es so nah vor mir hatte, kam es mir vor, als würde Vincent hinter mir stehen und mir über die Schulter sehen, auf ewig außerhalb meines Sichtfelds.

Wenn du da bist, sagte ich in Gedanken, dann hilf mir jetzt gefälligst. Das schuldest du mir.

So spricht man doch nicht mit seinem Vater, antwortete Vincent, und beinahe wäre mir ein spöttisches Lachen über die Lippen gekommen.

Ich holte tief Luft und hielt meine Handflächen über das Schwert, nur ein paar Zentimeter über der Klinge. Ich schloss die Augen und versuchte, ein sehr, sehr ernstes Gesicht zu machen.

Ich zog hier bloß eine verfluchte Show ab.

Nutze diesen Moment, kommandierte Vincent in mein Ohr. Auch wenn es nur Theater ist, könnte es der einzige Zeitpunkt sein, um dich bereit zu machen.

Guter Hinweis. Also nutzte ich den Augenblick, um mich mit den Kräften in diesem Raum zu verbinden, sie zu erspüren.

Das Nachtfeuer zu erspüren.

So geschwächt, wie ich war, konnte ich es vermutlich nicht selbst heraufbeschwören, jedenfalls nicht verlässlich. Aber ich konnte spüren, wie es in diesen Fackeln pulsierte, die vertraute Energie, wenngleich schwach und entfernt.

Damit konnte ich arbeiten.

Ich musste Evelaena nur für ein paar Sekunden ablenken.

Ich öffnete die Augen und sah sie an.

»Erledigt«, sagte ich. »Probier es aus.«

Sie sah mich argwöhnisch an. »Meinst du, es funktioniert wirklich?«

»Wir haben es hier mit einer mächtigen Magie zu tun. Das Schwert hatte dich schon als Blutsverwandte erkannt.«

Ich erzählte ihr, was sie unbedingt hören wollte. Dem ungeduldigen Aufflackern in ihren Augen nach kaufte sie mir das auch ab.

Das kleine Mädchen beobachtete mich noch immer misstrauisch und zupfte wie in stummem Protest am Saum von Evelaenas Kleid.

Doch Evelaena beachtete es nicht. Stattdessen wickelte sie das Tuch ab.

»Halt es am Heft fest«, sagte ich. »Es ist bereit, dich zu akzeptieren.«

Das musste sie doch einfach durchschauen. Wie konnte man denn so dämlich sein?

Aber Hoffnung wirkt wie eine starke Droge, und Evelaena war ihr ausgeliefert. Sie griff nach dem Heft und zog das Schwert.

Zunächst passierte nichts. Es herrschte absolute Stille. Ein begeistertes Lächeln breitete sich auf Evelaenas Lippen aus.

»Das ist …«, begann sie.

Und dann stieß sie einen schrillen Schmerzensschrei aus.

Die stetig glühende Klinge flackerte auf und sprühte Funken. Der Geruch nach versengter Haut breitete sich aus. Evelaena wimmerte und schrie, aber sie ließ das Schwert nicht los – oder das Schwert ließ sie nicht los. Einige der Kinder rannten zu ihr und zerrten an ihr herum, die anderen pressten sich an die Wand und sahen mit aufgerissenen Augen zu.

Beweg dich, brüllte Vincent. Jetzt sofort!

Meine einzige Chance. Ich war am Zug.

Angst ist der verdammte Schlüssel, Oraya!, hatte Raihn mir bei der Halbmond-Prüfung zugeschrien.

Er hatte recht gehabt. Alles Hässliche, all die Schwächen, die ich verdrängen wollte, waren der Schlüssel. Alles, was das Schwert aus mir hervorgeholt hatte. Alles, was mich so verletzt hatte.

Daraus konnte ich schöpfen.

Aus der Tiefe meines Herzens, meiner Vergangenheit, meiner Erinnerungen.

Wut, Trauer, Enttäuschung, Verrat. All das holte ich in mir hervor und riss es auf.

Darunter lag pure Kraft.

Grelles Nachtfeuer blendete mich. Evelaenas anhaltend laute Schreie klangen weit entfernt hinter dem Rauschen in meinen Ohren. Im Licht des Nachtfeuers konnte ich sie nur schemenhaft erkennen, doch ich sah, dass sie stolperte, sich nicht mehr unter Kontrolle hatte. Aber sie ließ das Schwert immer noch nicht los.

Ich beugte mich vor, ignorierte das schmerzhafte Zerren der Nägel an meinen Flügeln und packte Evelaena.

Sie war halb erschlafft. Mit aufgerissenen Augen drehte sie sich zu mir um, und in dem Moment hatte ich genau vor Augen, wie sie als Fünfjährige ausgesehen haben musste, in der Nacht, als Vincent ihr seine Klinge in die Brust stieß.

Für einen Augenblick sah sie mich an, als hoffte sie, dass ich sie verschonte.

Aber das tat ich nicht. Ich riss ihr das Schwert aus der Hand.

Als sich meine eigene Hand um das Heft schloss, durchfuhr mich Schmerz. Ich hatte gedacht, einen schlimmeren Schmerz als den an meinen Flügeln könnte es gar nicht geben. Aber damit hatte ich mich geirrt. Dieser Schmerz ging tiefer als bis ins Fleisch. Tiefer als bis zu den Nerven.

Für einen Moment war ich gar nicht mehr hier. Sondern an einem Dutzend Orten gleichzeitig.

Ich war in der Ruine des Turms in Lahor.

Ich war in Sivrinaj, im Kolosseum voll grölender Zuschauer, und kniete vor der Göttin.

Ich war im Palast der Nachtgeborenen und saß an meinem Schreibtisch.

Ich war in meinem privaten Trainingsring im Palast und trainierte mit meiner Tochter, die besser werden musste, wenn die Hoffnung bestehen sollte, dass sie in dieser Welt überlebte.

Ich lag im Sand der Arena, in den Armen meiner Tochter, und der Tod sah ihr über die Schulter.

Stopp.

Aber die Bilderflut hörte nicht auf – mehr als nur Bilder, Empfindungen. Die Welt um mich herum schien nicht mehr greifbar. Wie von einer Welle wurde ich mitgerissen.

STOPP STOPP STOPP STOPP  …

Fokussieren, Oraya!

Diesmal war es nicht Vincents Stimme, sondern meine eigene.

Du hast nur diese eine Chance. Jetzt. Nutze sie!

Nur mit aller Kraft schaffte ich es, in die Realität zurückzukehren. Das Heft des Schwerts in der Hand zu halten war schmerzhaft, aber ich verbot mir, es loszulassen.

Ich durchtrennte die Stricke um meine Beine herum und stolperte vorwärts. Schmerz durchzuckte mich, als mein volles Gewicht an meinen Flügeln zerrte.

Das Nachtfeuer hatte sich in dem ganzen Raum ausgebreitet. Einige der Kinder kletterten an den bröckelnden Wänden hoch, um den Flammen zu entkommen. Evelaena hatte sich auf Hände und Knie gestemmt und kroch auf mich zu, mit einem Schwert in den versengten Händen.

Keine Zeit, um herauszufinden, wie ich meine Flügel verschwinden lassen konnte.

Ich stieß mich von der Wand ab und schrie auf, als die empfindliche Haut sich von den Nägeln losriss.

Ich warf mich auf Evelaena und presste sie auf den Boden. Ihr Schwert glitt ihr aus den Händen und rutschte über die Steinfliesen.

Sie streckte die Arme nach mir aus. »Cousine …«

Ich ließ sie nicht zu Wort kommen.

Ich stieß ihr Vincents Schwert in die Brust. Es durchbohrte die Narbe, die er vor zweihundert Jahren hinterlassen hatte – und diesmal auch ihr Herz.

Evelaenas Körper erschlaffte. In ihren Augen zeichnete sich Enttäuschung ab, bevor ihr Blick brach.

Ich atmete schwer. In den Ecken des Raums loderte noch Nachtfeuer.

Ich versuchte aufzustehen.

Jemand stach von hinten auf mich ein. Ich stürzte auf den Boden. Das kleine Mädchen, das mich die ganze Zeit beobachtet hatte, beugte sich über mich. Es hatte Blutspritzer im Gesicht.

Es nahm seinen Dolch in beide Hände und riss die Arme über den Kopf, um ihn mir in die Brust zu stoßen.

Ich versuchte zu reagieren …

Eine Druckwelle erschütterte den ganzen Raum. Alles um mich herum verschwamm, verblasste.

Waren es Sekunden oder Minuten oder Stunden, die vergingen?

Ich zwang mich, die Augen zu öffnen.

Raihn beugte sich über mich, mit einer Sorgenfalte auf der Stirn.

Das musste eine Halluzination sein oder wieder ein Traum. Jemand befreite meine Hände, und ich stieß einen erstickten Schrei aus.

»Alles ist gut«, flüsterte Raihn und beugte sich tiefer zu mir hinunter.

Diese Träume waren mir verhasst. Diese Träume, in denen mich Raihn wieder so ansah wie früher, als wir beim Kejari zusammen gekämpft hatten. Als würde er mir sein Herz offenbaren.

Wenn er mich so ansah, fiel es mir immer so schwer, mir klarzumachen, was er mir angetan hatte.

»Du bist in Sicherheit«, flüsterte er, als er mich hochhob und ich das Bewusstsein verlor.

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

ORAYA

Nach einem gnädig traumlosen Schlaf schlug ich die Augen auf. Mein Schädel hämmerte, aber der Schmerz in meinem ganzen Körper war noch viel schlimmer.

Laken aus grobem Stoff scheuerten an meiner Wange. Ich lag in einem einfachen kleinen Schlafzimmer. Ein Schreibtisch, ein Stuhl, ein schiefer Tisch. Hinter mir bewegte sich jemand. Ich hörte das Prasseln eines Feuers und das Zischen von etwas Kochendem, und es roch köstlich.

Ich versuchte mich umzudrehen, aber augenblicklich durchfuhr mich ein so stechender Schmerz, dass mein halb ersticktes »Fuck« nur noch klang wie ein »Fmmk«.

Schritte näherten sich.

»Na sieh mal einer an«, sagte Raihn. »Fröhlich und gut gelaunt wie immer nach dem Aufwachen.«

»Du kannst mich mal«, wollte ich sagen, aber es mündete in einem Hustenanfall.

»Oh, das habe ich trotzdem gehört.«

Er setzte sich auf die Bettkante. Das Bett war so klapprig, dass es sich durch sein Gewicht zur Seite neigte.

»Wo sind wir?«, brachte ich mühsam hervor.

»In einer der östlichen Residenzen des Hauses der Nacht. Hat, äh … schon bessere Tage erlebt. Aber ist sicher. Ruhig. Und näher an Sivrinaj.«

»Wie lange sind wir hier schon?«

»Seit fast einer Woche.«

Ich erschrak, und Raihn hob entschuldigend die Hände. »Wir mussten dich ruhigstellen. Glaub mir, es war besser so.«

Der Gedanke, dass Raihns Leute meinen bewusstlosen Körper herumgekarrt hatten, gefiel mir ganz und gar nicht.

Als hätte er es mir vom Gesicht abgelesen, sagte er: »Keine Sorge. Nur ich war bei dir.«

Das erleichterte mich, aber warum, wollte ich gar nicht näher hinterfragen.

»Wo sind die anderen?«

»Mische ist hier. Die Blutgeborenen sind noch mit Ketura und ihren Wachen in Lahor, um die Stadt unter ihre Kontrolle zu bringen.«

Lahor. Plötzlich erinnerte ich mich überwältigend genau. Das Feuer und Evelaena und das Schwert und …

»Ich habe Evelaena getötet«, sagte ich, obwohl ich es eigentlich nicht hatte aussprechen wollen. »Sie …«

»Hatte dich in einem Keller aufgeknüpft. Ja. Ich weiß.«

Der Keller.

Der Turm. Das Schwert. Der …

Panik. Mit aufgerissenen Augen tastete ich unter meinem Hals entlang.

»Ich habe etwas in dem Turm gefunden. Einen …«

»Das hier?«

Raihn nahm ein sorgfältig eingewickeltes Objekt vom Nachttisch. Flach und rund hatte es in etwa die Größe meiner Handfläche. Er faltete das Tuch auseinander und zum Vorschein kam der Sichelmond-Anhänger. Zum letzten Mal hatte ich ihn an Evelaena gesehen, mit ihrem Blut besudelt, aber jetzt war er makellos.

»Du bist darauf zugekrochen, als ich dich gefunden habe. Obwohl du halb tot warst.« Hastig wickelte er den Anhänger wieder ein, legte ihn zurück und rieb sich mit schmerzverzerrtem Gesicht die Hand. »In dem Moment, als ich ihn anfasste, wusste ich, was das ist.«

»Ich bin mir gar nicht sicher, ob ich weiß, was das ist. Aber es ist …«

»Etwas Besonderes.«

»Seins. Es gehörte ihm. Mehr noch. Es war … Es hat damit zu tun, was Vincent verstecken wollte.«

Diese Gewissheit war mir eine ungeahnte Genugtuung. In so vieler Hinsicht verstand ich meinen Vater nicht. Und dieses Puzzlestück gefunden zu haben kam mir geradezu vor wie ein triumphaler Sieg, auch wenn es nur noch mehr Fragen aufwarf.

»Vermutlich«, sagte Raihn. »Umso besser, dass Septimus nichts davon weiß. Jedenfalls bin ich froh, dass es in unserer Obhut ist und nicht in seiner.«

Er schien erschreckend sorglos. Prüfend sah ich ihn an.

»Aber es wundert mich, dass du nicht direkt damit nach Sivrinaj geflogen bist. Genau danach hattet ihr doch gesucht.«

»Du wärst fast gestorben, verflucht noch mal«, blaffte er. »Da hatte ich Wichtigeres im Kopf als die Spielchen deines Vaters.«

Er presste die Lippen aufeinander, so als hätte er das nicht sagen wollen. »Das Essen brennt fast an«, sagte er und stand auf. Er ging zur Feuerstelle und rührte in dem Topf herum.

Wichtigeres im Kopf.

Als er wieder ans Bett kam, brachte er einen Teller mit dampfendem Fleisch und Gemüse mit.

»Hier. Iss das.«

»Ich habe keinen Hunger«, gab ich zurück, obwohl mir das Wasser im Mund zusammenlief.

»Ist köstlich. Glaub mir, du wirst es mögen.«

Wie arrogant!

Aber mir knurrte der Magen. Und zugegebenermaßen duftete es … unglaublich gut.

Ich probierte einen Löffel voll und schmolz beinahe dahin.

Möge die allmächtige Mutter ihn doch verdammen!

Ich probierte noch einen Löffel voll und dann noch einen.

»Na, hatte ich recht?«, fragte Raihn herausfordernd selbstgefällig.

»Mm«, antwortete ich nur zwischen zwei Löffeln voll.

»Das verstehe ich mal als ›Vielen Dank, Raihn, für dieses liebevoll zubereitete Essen und dafür, dass du mir das Leben gerettet hast.‹«

Ein Scherz. Bloß ein Scherz.

Trotzdem hielt ich inne. Ich stellte den Teller – der schon halb leer war – auf den Nachttisch und sah Raihn in die Augen.

Offenbar hatte er gedacht, ich wollte abhauen. Eine naheliegende Annahme.

»Du hast nach mir gesucht«, sagte ich.

Sein Grinsen verblasste. »Ist das so verwunderlich?«

»Ich dachte, du denkst, ich hätte …«

»Oh, der Gedanke ist mir durchaus gekommen.«

»Aber trotzdem hast du nach mir gesucht. Warum?«

Er stieß einen Laut irgendwo zwischen Seufzer und Schnauben aus.

»Was ist?«

»Ich dachte nur, … ach, nichts. Dreh dich mal um, damit ich mir deine Flügel ansehen kann.«

Meine Flügel.

Sogleich wich mir sämtliche Farbe aus dem Gesicht.

Oh, große Göttin. In meiner Verwirrung und bei diesen stetigen Schmerzen war mir kaum noch bewusst gewesen, was mit meinen Flügeln passiert war.

Es waren Nägel hindurchgeschlagen worden. An mehreren Stellen.

Raihn setzte sich hinter mich. »Mach mir ein bisschen mehr Platz.«

Ich tat wie geheißen und zuckte sofort zusammen, als ich meine Beine anzog und ein Stückchen nach vorn rutschte. Raihn pfiff durch die Zähne, und mir sackte der Magen in die Knie.

Meine Flügel. Noch ganz neu und das einzig Schöne in diesen letzten, schrecklichen Monaten. Zerfetzt.

»Wie sehen sie aus?«, stieß ich hervor und machte mich schon auf die Antwort gefasst.

»Ich bin froh, dass du diese verkommene Schlampe getötet hast. Wäre sie noch am Leben gewesen, als ich da ankam …«

Mehr brauchte er gar nicht zu sagen.

Ich spürte einen Kloß im Hals. »Ist es so schlimm?«

»Sie hat dich verflucht noch mal an die Wand genagelt.«

»Ich konnte sie nicht verschwinden lassen. Ich wusste nicht, wie …«

»Das ist auch ziemlich schwierig. Schwieriger, als sie heraufzubeschwören, und wenn sie verletzt sind, nahezu unmöglich, selbst für diejenigen, die von Geburt an welche haben. Ich hätte es dir unbedingt beibringen müssen, bevor ich dich allein gelassen habe. Das war leichtsinnig von mir.«

Sein Tonfall klang nun milder, aber auch das machte mir zu schaffen.

»Du brauchst mich nicht zu bemitleiden. Sag es mir einfach ganz ehrlich.« Trotz aller Beherrschung schwankte mir ein wenig die Stimme. »Sie sind nicht mehr zu retten, oder?«

Schweigen.

Quälendes Schweigen.

Das Bett neigte sich zur Seite. Raihn beugte sich um mich herum und griff nach meinem Kinn, damit ich ihm mein Gesicht zuwandte.

»Befürchtest du das? Dass du nie wieder fliegen kannst?«

Meinem Gesichtsausdruck nach erübrigte sich diese Frage.

Ich hatte einen milderen Blick seinerseits erwartet, stattdessen wurde er strenger, so als hätte ich ihm einen Grund gegeben, beleidigt zu sein.

»Du bist für den Himmel geschaffen, Oraya. Das darfst du dir von niemandem nehmen lassen. Natürlich wirst du wieder fliegen können.« Er ließ mich los und wandte sich wieder meinem Rücken zu. »Als ob ich es so weit kommen lassen würde«, murmelte er vor sich hin.

Vor Erleichterung stieß ich einen bebenden Seufzer aus.

»Es wird eine Weile dauern, aber sie werden heilen. Sie sehen auch schon deutlich besser aus.«

Sie werden heilen. Nie zuvor hatte ich drei Worte so gern gehört. Und Raihn hatte sie ausgesprochen, als wolle er heraufbeschwören, dass sie sich bewahrheiteten.

Hinter mir hörte ich Rumoren und dann, wie etwas aufgeschraubt wurde – ein Fläschchen vielleicht. Ich versuchte einen Blick über die Schulter zu werfen, aber mit mäßigem Erfolg.

»Was ist das?«

»Medizin. Ist wieder fällig.«

Ich konnte mich nicht weit genug umdrehen – jedenfalls nicht ohne mehr Schmerzen, als mir lieb war –, aber neben dem Nachttisch sah ich ein leichtes Glühen. Guter Stoff, was auch immer Raihn da besorgt hatte.

Langes unbehagliches Schweigen.

»Macht es dir etwas aus, wenn ich …?«

Dich berühre. Anders ging es ja wohl nicht.

»Sonst hole ich Mische«, sagte er. »Sie ist kurz weg, aber …«

»Nein«, sagte ich knapp. »Geht schon. Ging ja vorher wohl auch.«

»Es wird bestimmt wehtun.«

»Geht scho…«

Mein ganzer Körper spannte sich an. Ich sah nur noch Weiß.

»Scheiße«, stieß ich zwischen den Zähnen hervor.

»Ich dachte, in dem Moment hast du es am wenigsten erwartet.«

Ach, der Satz kam mir bekannt vor. Beinahe hatte ich ein Lächeln auf meinem schmerzverzerrten Gesicht.

»Dann ist das also die Rache«, sagte ich. »Verstehe.«

»Erwischt. Aber du hast einen guten Job gemacht, als du meinen Rücken zusammengeflickt hast. Und für diesen Gefallen werde ich mich jetzt revanchieren, Prinzessin.«

Mit einem Kloß im Hals dachte ich zum ersten Mal seit Monaten an jene Nacht zurück – die Nacht nach dem Angriff auf den Mondpalast, in der Jesmine Raihn stundenlang gefoltert hatte. So vieles war seitdem anders. Komplizierter.

»Das muss schlimm für dich gewesen sein in dieser Nacht damals.«

»Genäht zu werden oder gefoltert zu werden?«

»Die Befragung. Du bist nicht eingeknickt.«

Jesmines Methoden waren … gründlich. Perfekt ausgefeilt und zweckdienlich, wobei der Zweck darin bestand, Informationen zu bekommen, die jemand nicht preisgeben wollte.

»Ich habe nicht gelogen«, sagte Raihn. »Ich war nicht verantwortlich für den Angriff auf den Mondpalast.«

Ich riskierte einen Blick über die Schulter – einen verständnislosen Blick.

Er stieß ein schnaubendes Lachen aus. »Das Gesicht habe ich mir wohl verdient. Nach allem, was ich erlebt hatte, würde ich mich ja wohl kaum von einer einzigen Frau mit einem Messer fertigmachen lassen.« Nach kurzem Schweigen fügte er hinzu: »Jedenfalls nicht von der Frau. Ich kenne da noch eine. Bei der war das eine ganz andere Geschichte.«

Ich biss mir auf die Lippe, als er eine weitere Stelle mit der Tinktur beträufelte. Aber die Ablenkung kam mir recht gelegen.

»Also war es das wert?«, fragte ich. »Der König der Nachtgeborenen zu werden.«

Er hielt inne. Dann machte er weiter.

»Wenn du selbst die Bettlägerige bist, zählt das dann auch als schlechte Manieren am Krankenbett? Dass du dafür sorgst, dass es uns beiden gleich schlecht geht?«

Ich zuckte mit den Schultern und bereute es sofort, als ich es in meinen Flügeln spürte.

»Na gut«, sagte er. »Dann erzähle ich dir jetzt mal etwas Interessantes, weil ich dich ja ablenken muss. Ob es das wert war? Ich habe die Rishan nach zwei Jahrhunderten Unterdrückung befreit. Ich habe mir zurückgeholt, was mir rechtmäßig zustand. Ich habe Rache an dem Mann genommen, der Tausende meiner Leute auf dem Gewissen hat. Ich stehe sogar mit einer Krone auf dem Kopf vor den Drecksäcken, die mich einst wie einen Sklaven behandelt haben.«

All das hatte ich erwartet. All das wusste ich bereits.

»Genau das würde ich jedem anderen erzählen, der danach fragt«, sagte er. »Aber es fragt nicht irgendjemand, sondern du. Und du hast ein Recht auf die Wahrheit, wenn du sie wirklich hören willst.«

Er widmete sich der nächsten Wunde, aber ich spürte es kaum noch.

Ich würde es bereuen, wenn ich ihn weiterreden ließ. Ich wusste, dass alles, was jetzt kommen würde, nur schmerzhaft werden konnte. Nur kompliziert sein konnte.

Und dennoch sagte ich: »Dann sei ehrlich.«

»Ich weiß nicht, ob es das wert war.« Diese Worte stieß er so hastig und in so gepresstem Ton zwischen den Zähnen aus, als hätte er ihren Druck schon viel zu lange gespürt. »In der Nacht, als Neculai Vasarus vom Thron gestoßen wurde, hätte ich am liebsten alles niedergebrannt. Ich wollte … das alles nie. Kommt mir vor, als läge darauf ein Fluch. Auf dieser Krone. Vielleicht kann man hier als Herrscher nur überleben, wenn man genauso wird wie die anderen vor einem. Und das … das erschreckt mich. Ich würde mich lieber selbst umbringen, als es so weit kommen zu lassen. Und wenn ich es nicht kann, dann kann ich nur hoffen, du tust es.«

Das hatte mehr von einer Beichte, als ich erwartet hatte. Ich musste mich zusammenreißen, um einen lockeren Tonfall anzuschlagen, als ich sagte: »Das habe ich doch schon, wie du wohl weißt.«

Er lachte freudlos. »Ich sagte dir ja, du hättest mich tot da liegen lassen sollen.«

»Und dann? Wäre es das wert gewesen?«

Noch so eine Frage, von der ich wusste, dass ich sie lieber nicht hätte stellen sollen. Noch eine Wunde, noch ein schmerzhafter Stich.

»Zu sterben, anstatt dich zu töten?«, fragte er ganz ruhig. »Ja. Das wäre es wert gewesen. Selbst ich musste irgendwo eine Grenze ziehen. Und diese Grenze bist du, Oraya.«

Allmächtige Mutter, was war ich doch für eine verdammte Masochistin. Fragen zu stellen, auf die es nur Antworten gab, die mich ratlos machten.

Raihn räusperte sich, als wollte er seiner Beichte die unbehagliche Ernsthaftigkeit abschleifen. »Ich muss jetzt deine Flügel ausrichten. Kannst du sie ein wenig heben?«

Ich versuchte es, zuckte aber sofort zusammen. Aus dem Versuch, sie zu spreizen, wurde ein unkontrolliertes Flattern, woraufhin Raihn auf dem knarrenden Bett hastig zurückwich.

»Vorsicht, Prinzessin. Nicht dass du mir ein Auge ausstichst.«

»Sie gehorchen mir einfach nicht«, beklagte ich mich.

»Du hast zwei neue, riesige Gliedmaßen an deinem Rücken. Daran musst du dich erst mal gewöhnen. Als ich meine bekam, konnte ich am Anfang überhaupt nicht richtig damit laufen. Hatte immer wieder Schlagseite, weil sie mich aus dem Gleichgewicht brachten.«

Mit diesem Bild vor Augen musste ich dann doch lachen.

»Ja, lach nur«, brummte Raihn. »Warten wir mal ab, wie es bei dir aussieht, wenn du damit herumläufst. So. Soll ich dir dabei helfen?«

Nach kurzem Zögern nickte ich.

»Zunächst einmal ist es schwierig, die richtigen Muskeln zu aktivieren. Aber …« Ganz sanft bewegten sich seine Hände unter meine Flügel, dorthin wo sie mit meinem Rücken verbunden waren. »Die Muskeln hier sind total verspannt. Du kannst sie ruhig locker lassen. Die Flügel werden dir schon nicht vom Rücken fallen, auch wenn es dir zunächst so vorkommt.«

Mit leichtem Druck glitten seine Hände an den Muskeln entlang, damit meine Flügel sich spreizten. Instinktiv wollte ich sie sofort selbst bewegen, aber Raihn sagte: »Lass das bloß! Sonst stichst du mir tatsächlich ein Auge aus. Einfach … ganz locker lassen.«

Erneut leichter Druck auf die verspannten Muskeln. Als sein Daumen über meine Haut strich, zuckte ich zusammen.

Sofort hielt er inne.

»Tat das weh?«

Ich brauchte einen Moment für die Antwort. »Nein.«

Nein. Ganz im Gegenteil. Was mir etwas unangenehm war.

»Soll ich aufhören?«

Ja, das wäre besser.

Doch seit über einem Monat hatte ich mich nicht mehr so geborgen gefühlt. Hatte sich eine Berührung nicht mehr so tröstlich angefühlt.

»Nein«, hörte ich mich sagen.

Also strich Raihn weiter langsam über meine Rückenmuskeln. Durch den dünnen Stoff meines Hemdes konnte ich die Wärme seiner Hände spüren. Und jede Schwiele auf seiner Haut.

»Lass die Flügel einfach mal hängen«, sagte er ruhig. »Ich halte sie hoch. Keine Angst, ich lasse sie nicht fallen.«

Als wäre er Zeuge des inneren Kampfes, den ich gegen mein Unterbewusstsein ausfechten musste. Und während ich seine stützenden Hände spürte, entspannten sich meine Muskeln allmählich.

»Na also«, sagte er. »Gar nicht so schwer.«

Ich antwortete nicht, vor allem, weil ich nicht die passenden Worte für die Erleichterung gefunden hätte, dass jemand mir diese Last abnahm. Erst in dem Moment merkte ich, wie schwer solche Flügel waren.

Auf einmal war ich total erschöpft.

Raihns Hände bewegten sich weiter aufwärts – zu der Stelle, wo die Flügelknochen in die zarte Haut dazwischen übergingen.

Ich erstarrte. Sofort zog er seine Hände zurück. »Hat das wehgetan?«

Ich war froh, dass er mein Gesicht nicht sehen konnte. Mein glühendes Gesicht.

»Nein. Ist … schon gut.«

Zögernd legten sich seine Hände wieder an meine Flügel, ganz leicht.

»Zeig mir, wie du sie spreizt«, sagte er.

Den Befehl brauchte ich meinem Körper nicht zu erteilen. Wie Blütenblätter falteten sie sich unter dieser kaum spürbaren Berührung ganz von selbst auf.

»Sehr schön«, flüsterte Raihn, während seine Fingerspitzen an den empfindlichen Unterseiten hinauf bis zum Ansatz der Flügel glitten.

Diesmal war es unverkennbar Lust. Nicht nur oberflächlich, sondern deutlich spürbar. So intensiv, dass mir ein Schauer den Rücken hinunterlief – und meine Schenkel bis in mein Innerstes durchfuhr. Wie damals, als ich seine Lippen an meinem Hals und meinem Ohrläppchen spürte.

Wie fleischgewordene Lust, die tief in mir widerhallte.

Ich stieß einen bebenden Atemzug aus.

Berührungen hatte ich in letzter Zeit nur noch als etwas Gewalttätiges empfunden, als etwas anhaltend Schmerzhaftes.

Aber diese Berührung nicht. Diese Berührung war …

Scheiße noch mal, sie war gefährlich angenehm.

Da Raihn plötzlich innehielt, wurde mir klar, dass er gemerkt hatte, was ich empfand.

»Angenehm?«, fragte er mit belegter Stimme.

Als wolle er um Erlaubnis bitten. Denn er wusste ebenso gut wie ich, dass diese Empfindungen verräterischer waren als Schmerz. Schmerz war etwas Einfaches. Lust etwas Kompliziertes.

Hätte ich ihm gesagt, er solle aufhören, hätte er das ohne weitere Fragen getan. Und wäre ich stärker gewesen, hätte ich ihm genau das gesagt.

Aber so stark war ich nicht. Ich war schwach.

»Ja, angenehm«, antwortete ich. »Nicht aufhören.«

Unwillkürlich entfuhr seiner Kehle ein leiser Laut, der fast nach einem Stöhnen klang. Seine Finger nahmen ihr Spiel wieder auf, seine Fingernägel streiften an den Unterseiten meiner Flügel entlang, und ich spürte jedes Streichen in meinem ganzen Körper – als sei ihm absolut bewusst, wo meine Nervenenden lagen und wie sie auf jede leichte Berührung ansprachen.

Mein Atem ging flacher, meine Wangen begannen zu glühen.

Als er eine besonders sensible Stelle traf, stieß ich unwillkürlich einen erstickten Atemzug aus – beinahe ein Wimmern.

Er lachte leise.

»Da also?«

Große Göttin. Ja. Genau da.

Er verweilte an der Stelle, umspielte sie immer wieder. Lust durchfuhr meinen ganzen Körper, jedes einzelne meiner Nervenenden sprach darauf an – wollte mehr. Flehte um mehr. Ich biss die Zähne aufeinander, um nicht aufzustöhnen. Dabei hätte ich mir das sparen können. Mit Sicherheit konnte er meinen Herzschlag hören.

Meine Erregung riechen.

Als er mit den Fingernägeln über meine Haut fuhr, brach sich mein unterdrücktes Stöhnen so plötzlich Bahn, dass ich es nicht mehr zurückhalten konnte.

Und er erwiderte es, mit einem Laut, der halb nach Knurren und halb nach Stöhnen klang. Und dann fand ich mich an ihn gelehnt wieder und spürte seine harten Muskeln in meinem Rücken.

»Von diesem Laut träume ich immer wieder.« Sein Mund war ganz dicht an meinem Hals. Ich spürte das Vibrieren seiner Stimme auf meiner Haut, auf der Narbe, die er hinterlassen hatte. »Ist dir das eigentlich klar?«

Abermals streiften seine Finger an meinen Flügeln entlang, und diesmal gab ich mir keine Mühe mehr, mein Stöhnen zu unterdrücken. Meine Brüste wurden so empfindsam, dass sie unter dem Stoff meines Hemds schmerzten. Am liebsten hätte ich sämtliche Kleidung weggerissen – meine und seine. Ich wollte seine Haut. Ich wollte seinen Atem. Allmächtige Mutter, ich sehnte mich danach. Ich sehnte mich so sehr danach, dass ich mich in dem Moment nicht einmal mehr dafür hassen konnte, wie sehr ich ihn wollte.

Und dennoch wollte ich nicht, dass wir auch nur einen Schritt weiter gingen als bis hierher. Seine Berührung, sein Mund dicht an meinem Hals, sein Körper eng an meinem.

»Als ich diesen Keller betrat«, flüsterte er, »da dachte ich, du wärst tot. Ich dachte, ich hätte dich verloren, Oraya. Ich dachte, ich hätte dich verloren.«

Seine Stimme klang so rau, als wäre eine Wunde aufgerissen worden. Es berührte mich da, wo ich es nicht erwartet hätte. Da, wo ich viel empfindlicher war als an den Stellen, wo seine Hände meine Flügel berührten.

Er war mein Gegner. Er würde mich töten, wenn er die Gelegenheit bekam.

Er war mein Gegner.

»Hätte dir doch einiges leichter gemacht«, gab ich zurück. »Dir eine Menge Probleme vom Hals geschafft.«

Augenblicklich erstarrte er. Plötzlich war seine Hand an meinem Kinn und riss mein Gesicht zu sich herum, damit er mir in die Augen sehen konnte. Mit zornigem Blick.

»Sag so etwas nie wieder.«

»Warum nicht?«, fragte ich im Flüsterton.

In dem Wissen, dass es ihn quälte.

In dem Wissen, dass ich ihm einmal mehr eine Frage stellte, auf die ich keine Antwort wollte.

Sein Kopf senkte sich. Sein Gesicht war so dicht vor meinem, dass ich seine Atemzüge spürte – flach und schnell.

»Weil ich es leid bin, Oraya.«

Sein Mund streifte meine Nase. Beinahe wie zu einem Kuss. Aber nur beinahe.

»Ich bin es so leid, immer so tun zu müssen. Ich bin es leid, so tun zu müssen, als würde ich nicht jede Nacht an dich denken. Als hätte ich jemals etwas anderes gewollt als …«

Er schluckte schwer und schloss die Augen, als brauche er einen Moment, um sich zu sammeln. Seine Finger legten sich wieder auf die empfindliche Stelle an meinen Flügeln, fuhren so quälend langsam darüber, dass mir ein bebender Atemzug entfuhr – woraufhin er noch näher an mich herankam, als wolle er diesen Laut auf seine Lippen bannen.

»Ich bin müde, Prinzessin«, sagte er seufzend. »So verdammt müde.«

Das klang geradezu flehentlich – als bäte er mich um eine Antwort, um eine Lösung. Und es war mir verhasst, dass es mir so bekannt vorkam, weil ich es ebenso empfand.

Es war anstrengend, die ganze Zeit lang so traurig zu sein. So wütend zu sein. Ständig Widerstand zu leisten. Genauso anstrengend wie die Last der Flügel an meinem Rücken.

Ein Teil von mir wollte dem nachgeben. Wollte mehr empfinden als nichts oder Trauer oder Ärger. Wollte, dass er mich berührte, schmeckte, ausfüllte. Wollte ihn ficken, bis ich nichts anderes mehr spürte als pure Lust.

Das hatte früher auch funktioniert. Eine Zeit lang zumindest.

Doch vieles hatte sich seitdem verändert.

Denn wenn ich die Augen schloss, würde ich kein angenehmes Bild von Raihn vor mir sehen, nicht seinen nackten Körper oder wie er mich leidenschaftlich küsste.

Ich würde noch immer seinen blutigen Körper vor mir liegen sehen. Ich würde noch immer vor mir sehen, wie er meinen Vater tötete.

Ich würde noch immer meine Klinge in Raihns Brust vor mir sehen.

Ich beugte mich vor, um etwas Abstand zwischen uns zu schaffen. Und ich sah Raihn an, dass auch ihm all das ernsthaft bewusst wurde – das Spiegelbild meiner eigenen Erkenntnis, als die Realität uns einholte.

Der Strudel aus Lust und Geborgenheit verebbte. Sogleich war ich traurig darum.

»Ich war selbstsüchtig«, sagte Raihn leise. »An unserem letzten gemeinsamen Tag, da war ich bereit, dir dazu zu verhelfen, dass du davonkommst. In dem Wissen, dass du mich hassen würdest, wenn du die Wahrheit darüber erfahren würdest, warum ich dabei war. Und das … das war falsch. Ich dachte, ich würde in der Arena sterben, und dann wäre es vorbei und du würdest es niemals erfahren. Aber …«

Erstaunlich, wie schnell Stimmungen sich ändern konnten. Wie eine Flamme, die in eiskaltes Wasser getaucht wurde.

Die plötzliche Welle aus Zorn war eiskalt und alles verzehrend.

»Und was zur Hölle sollte das sein?«, fragte ich. »Ein Akt der Gnade? Weil du dein Leben für mich geopfert hättest?«

Zwischen seinen Brauen erschien eine Furche. »Ich …«

»Ich träume jede verfluchte Nacht von meiner Klinge in deiner Brust, Raihn.«

Übertreib es nicht. Lass dir all das nicht anmerken.

Doch dafür war es zu spät. Die Worte sprudelten nur so aus mir heraus, hitzig und bitterböse.

»Du hast mich dazu gebracht, dich zu töten«, stieß ich zwischen den Zähnen hervor. »Du hast mich dazu gebracht, zu tun, was du selbst nicht konntest. Zum zweiten Mal in meinem Leben habe ich …«

Ich schluckte alle weiteren Worte herunter, so heftig, dass ich mir die Zunge blutig biss. Ich wandte den Kopf ab. Aber nicht schnell genug, als dass ich Raihn nicht angesehen hätte, wie ihm die Erkenntnis kam, als er eine Hand auf seine Brust legte, auf die Stelle, wo meine Klinge sie durchbohrt hatte.

Scham überkam mich.

Denn ich hatte beinahe …

Allmächtige Mutter, was für eine höllische Tochter war ich eigentlich? Was für eine Königin?

»Oraya«, begann Raihn. Ich zuckte zusammen und machte mich auf alles gefasst, was er jetzt sagen würde.

Doch in dem Moment klopfte es an der Tür.

Er rührte sich nicht. Ich konnte seinen Blick auf meinem Rücken geradezu spüren.

Es klopfte abermals, lauter.

»Raihn?«, schallte Misches Stimme durch die Tür. »Bist du da?«

Immer noch Schweigen.

Dann stand er schließlich auf. Ich hielt den Kopf gesenkt, hörte, wie die Tür geöffnet wurde, und Misches freudige Begrüßung. »Oh! Du bist wach!«

Ich konnte sie nicht ansehen. Ich wollte nicht, dass sie mir alles Mögliche ansah.

»Was ist los?« Raihns Stimme klang gedämpft.

Kurzes Schweigen, während sich Mische zweifellos alles zusammenreimte.

»Das hier kam von Vale«, sagte sie, im gleichen gedämpften Ton wie Raihn. »Es gibt … ein Problem in Sivrinaj.«

Mit einem Fluch stieß Raihn den Atem aus.

»Ja, allerdings«, sagte sie seufzend. »Diese verfluchten Bastarde.«

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

RAIHN

Diese verfluchten Bastarde«, fluchte ich vor mich hin.

»Mhm«, bekräftigte Mische.

Meine Finger krallten sich so fest in das Pergament, dass es um Vales Worte herum schon ganz zerknittert war, als ich sie ein weiteres Mal las.

Der vorläufige Frieden nach meinem Auftritt bei der Versammlung mit den Adeligen war offenbar nur von kurzer Dauer gewesen. In der Nähe von Sivrinaj hatte es Unruhen gegeben, weil einige der niederen Vertreter des Rishan-Adels sich nicht nur weigerten, ihre Truppen zu schicken, sondern Vales Bestrebungen auch noch aktiv unterminierten.

Ich hatte ja so manche Fehler, Naivität gehörte jedoch nicht dazu. Früher oder später musste so etwas passieren. Das war mir von vornherein klar gewesen.

Vale hatte nicht explizit Simon Vasarus als den Urheber genannt. Aber ich wusste, dass wir es mit ihm zu tun bekommen würden. Und ich hatte mir gedacht, zuerst kümmern wir uns um Orayas verschmähte Möchtegern-Erbin und dann um meinen.

»Also.«

Nur ein Wort und schon fürchtete ich, worauf Mische zu sprechen kommen würde.

»Was war das denn?«, fragte sie betont beiläufig.

»Was denn?«, fragte ich, obwohl ich wusste, was.

»Das, wo ich da gerade reingeraten bin.«

Ich hatte Kopfschmerzen. Ich wollte nicht darüber nachdenken, was das gerade gewesen war, zumal ich es ja selbst nicht wusste. Ich wollte nicht daran denken, wie Oraya aufgestöhnt hatte, auch nicht an ihre Haut oder den kurzen Moment der Verletzlichkeit. Und nicht an den Schmerz in ihrem Blick.

»Nichts«, murmelte ich.

»Sah aber nicht nach nichts aus.«

»War ein Fehler.«

Alles.

Du hast mich dazu gebracht, zu tun, was du selbst nicht konntest, hatte sie gesagt – mit Tränen in den Augen und so aufrichtig verwundetem Blick. Damit hatte ich bestimmt nicht gerechnet. Dass sie sich so verletzlich zeigen würde, dass ihr ganzer Schmerz so dicht unter der Oberfläche lag.

Ich kam mir so dumm vor. So unglaublich dumm.

Bis zu dem Moment war mir gar nicht recht bewusst gewesen, was ich angerichtet hatte. Ich hatte gedacht, ich hätte ein großartiges, ehrenwertes Opfer gebracht. Ich hatte gedacht, ich hätte sie gerettet – oder es zumindest versucht, auch wenn dann alles … anders gekommen war, als ich geplant und gehofft hatte.

Aber ich hatte sie nicht gerettet. Ich hatte ihr nur noch mehr Albträume verschafft.

»Ich werde gleich morgen aufbrechen«, sagte ich. »Gegen Sonnenuntergang.«

Ich hielt den Kopf noch immer über den Brief gesenkt – als bewusstes Ich-will-nicht-darüber-reden-Signal an Mische –, aber das brachte natürlich nichts. Ich spürte geradezu ihren missbilligenden Blick.

»Raihn …«

»Mehr gibt es nicht zu sagen, Mische.«

»Schwachsinn.« Und damit ich es auch kapierte: »Schwach. Sinn.«

»Du warst schon immer wortgewandt. Hat dir das schon mal jemand gesagt?«

»Jetzt hör mir doch mal zu.« Sie riss mir den Brief aus der Hand und stellte sich dicht vor mich. Ihre Augen waren so groß, dass ich tatsächlich Feuer darin auflodern sah, wenn sie richtig sauer war.

»Also was hast du jetzt vor?«, fragte sie. »Wie sieht dein nächster Schritt aus?«

»Ach, was weiß denn ich.« Ich schwang meine geballte Faust in Richtung des Briefes. »Alle meine Feinde köpfen und wenn ich damit fertig bin, mal sehen, was von dem Königreich noch übrig ist, würde ich sagen.«

»Erstens bist du doch gar nicht in der Lage, etwas mit deiner Macht anzufangen, solange du sie innerlich ablehnst.«

Ich gab ein schnaubendes Lachen von mir. Und ich musste mich schwer beherrschen, um verflucht noch mal den Mund zu halten. Dazu hätte ich nämlich garantiert nichts Nettes zu sagen gehabt.

Innerlich ablehnst.

Mische war mir lieb und teuer – aufrichtig lieb und teuer –, aber dass sie die Unverfrorenheit besaß, mir so etwas zu sagen, machte mich ungeheuer wütend. Natürlich lehnte ich diese Macht ab. Ich war doch in diese Position gedrängt worden – zum Teil von ihr.

»Und zweitens«, fuhr sie etwas milder fort, »kannst du nicht immer wieder vor ihr weglaufen. Sie braucht dich.«

Jetzt schnaubte ich aber richtig. Obwohl es eher verletzt als verärgert klang.

»Sie braucht jemanden, Raihn«, sagte Mische. »Sie ist … sie ist doch ganz allein.«

Immerhin das stimmte. Oraya brauchte jemanden.

Ich seufzte. »Ich weiß. Aber …«

Aber dieser Jemand war bestimmt nicht ich.

Es auszusprechen hätte dämlich geklungen. Und ich brachte es auch nicht über mich, jedenfalls nicht in diesem Wortlaut, obwohl es mir nie zuvor so klar geworden war.

»Gib sie nicht auf«, fuhr Mische weiter fort. »Sie ist nicht Nessanyn. Es wird nicht genauso enden. Sie ist stärker.«

Ich warf Mische einen warnenden Blick zu. Seltsam, dass die bloße Erwähnung von Nessanyns Namen nach Jahrhunderten noch immer eine Wirkung hatte, als hätte man eine Armbrust auf mich angelegt und mir den Bolzen des Bedauerns direkt ins Herz geschossen.

»Nein. Oraya ist nicht wie Nessanyn.«

»Und du bist nicht Neculai.«

»Definitiv nicht«, brummte ich, doch es klang weniger überzeugend, als mir lieb war. Ich war nicht wie er. Warum also warf er seinen langen Schatten über alles, was ich in der letzten Zeit unternommen hatte?

»Lass sie teilhaben, Raihn«, sagte Mische in sanftem Ton.

Ich rieb mir die Schläfen. »Ich weiß nicht mal, was du überhaupt damit meinst.«

»Jetzt tu nicht so. Das weißt du genau.«

Ich konnte mir so gerade noch einen sarkastischen Kommentar verkneifen: Klingt das ausgerechnet aus deinem Mund nicht ein bisschen scheinheilig, da du selbst doch jedes Mal alles abblockst, wenn irgendjemand dir eine konkrete Frage stellt?

Aber eine solche Reaktion wäre kindisch gewesen. Hier ging es ja nicht um Mische.

Vielleicht ging es nicht einmal um Oraya.

»Alle haben sie im Stich gelassen«, murmelte Mische traurig vor sich hin. »Alle.«

»Ich werde sie nicht im Stich lassen.« Mein Tonfall klang schärfer als beabsichtigt. »Ich habe ein Gelübde abgelegt. Ich lasse sie nicht im Stich.«

Deine Seele ist meine Seele. Dein Herz ist mein Herz. Dein Schmerz ist mein Schmerz.

Schon als ich diese Worte in jener Nacht aussprach, war ich überwältigt davon, wie gewichtig sie waren.

Es wäre um so vieles leichter, wenn es sich nur um ein Spiel handelte, so wie ich es ständig allen anderen weismachen wollte. Aber tief in mir wusste ich, was es wirklich war. Allen anderen konnte ich etwas vormachen, aber nicht mir selbst, nicht einmal, wenn ich es noch so sehr gewollt hätte.

Mit verschränkten Armen drehte ich mich um zum Fenster und betrachtete die wogende Dünenlandschaft. Die Aussicht war wirklich schön, aber es dauerte nur ein paar Sekunden, da sah ich wieder Orayas schmerzerfülltes Gesicht vor mir. In der Nacht des Kejari. Bei unserem Ehegelübde. Schluchzend oben auf diesem Turm in Lahor. Und gerade eben, als sie Tränen in den Augen hatte.

Ich hatte alles kaputt gemacht.

Vom ersten Augenblick an, als ich Oraya begegnet war, als sie es mit einer Horde aufgeputschter Vampire aufnehmen wollte, um ihre Freundin, die Blutverkäuferin, zu retten, hatte sie mich fasziniert. Ich sagte mir, zunächst wäre es nur Neugier gewesen – ein rein pragmatisches Interesse an Vincents menschlicher Tochter.

Aber dieser Vorwand währte nicht lange. Nein, ich war noch nie gut darin, mich selbst zu belügen. Ich machte mir nicht mal die Mühe, mir einzureden, ich wollte Oraya nur deshalb in meiner Nähe haben, weil ich mir durch sie Vorteile verschaffen konnte.

»Ich dachte, ich könnte …«, begann ich, ohne den Blick von den Dünen abzuwenden. Aber mir versagte fast die Stimme. »Dachte, ich könnte … ich weiß nicht, was.«

Ihre Rettung sein.

Das traf es nicht richtig. Oraya brauchte niemanden, der sie rettete. Sie brauchte lediglich eine Seele an ihrer Seite auf dem düsteren Weg zur Entdeckung ihres eigenen Potenzials. Eine Seele, die ihr so lange Schutz bot, bis sie stark genug war, um sich selbst zu retten.

»Ich dachte, ich könnte ihr helfen. Ihr Sicherheit bieten«, sagte ich schließlich.

»Das kannst du. Das tust du schon.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher.« Ich drehte mich um. Mische hatte sich in den Sessel sinken lassen, die Knie bis ans Kinn hochgezogen, und sah mich aus ihren großen Augen aufmerksam an. Niemand konnte so gut zuhören wie Mische.

»Ich habe sie verletzt«, stieß ich hervor, »ganz furchtbar verletzt, Mische.«

Die Falte zwischen Misches Brauen glättete sich.

»Das hast du«, sagte sie sanft. »Also wie willst du es wiedergutmachen?«

Ich hatte geglaubt, längst eine Antwort auf diese Frage gefunden zu haben. Ich würde ihr alles geben, was ihr genommen worden war. Ihr die Macht verschaffen, die Vincent ihr so lange vorenthalten hatte. Sie beschützen. Sie verteidigen. Sie stärken.

Es schien mir das einzig Richtige zu sein. Die Welt hatte Oraya gar nicht verdient – aber wie großartig sie werden konnte!

Das wollte ich sehen. Was zur Hölle sollte das ganze Theater denn, wenn ich nicht zumindest das hinbekam? Dieses eine Unrecht auszugleichen?

Doch nun schlichen sich Zweifel in die dunklen Winkel meiner Gedanken.

Vielleicht sollte nicht ich all das für sie tun.

Ich drehte mich wieder um zum Fenster.

»Ich werde allein nach Sivrinaj zurückkehren«, sagte ich. »Oraya kann man eine so schnelle Reise noch nicht zumuten. Ich werde euch später ein paar von Keturas Leuten als Eskorte schicken.«

Mische sprang auf. »Was? Du wirst dich nicht allein auf den Weg dorthin zurück machen, Raihn.«

»Arbeite weiter mit ihr an der Magie. Das kannst du sowieso besser als ich. Und sobald Ketura hier ist, kann sie ihr beibringen, ihre Flügel verschwinden zu lassen.«

»Raihn …«

»Ich habe keine Zeit, um abzuwarten, Mische«, blaffte ich. Dann stieß ich einen langen Atemzug aus und sagte in milderem Ton: »Tu es für mich, ja? Pass auf sie auf. Wie du gesagt hast, sie braucht jemanden.«

Misches Gesichtszüge entspannten sich, aber ich sah ihr an, dass sie hin- und hergerissen war – zwischen Nachgeben und Druckmachen.

»Na gut«, sagte sie schließlich, aber überzeugt klang das nicht.

BEI ANBRUCH DER DUNKELHEIT am nächsten Tag machte ich mich auf den Weg. Ich verabschiedete mich von Mische, die lautstark und mit Nachdruck kundtat, dass sie mit meiner frühen Abreise alles andere als einverstanden war. Aber ich ließ gar keine Diskussion aufkommen.

Ich klopfte auch an Orayas Tür, doch sie reagierte nicht.

Natürlich war sie in ihrem Zimmer. Wo hätte sie auch sonst sein sollen? Und davon abgesehen konnte ich sie riechen. Ich konnte Orayas Blut immer riechen und spüren, wie es pulsierte. Ich hörte auch, dass sie da war – an dem leisen Rascheln der Bettdecke.

Ich klopfte ein weiteres Mal.

Nach dem dritten Mal würde ich es auf sich beruhen lassen.

Ich klopfte also noch einmal, und …

»Was?«

Offenkundig bissig. Unwillkürlich verzogen sich meine Mundwinkel zu einem leichten Grinsen. So kennt man dich.

Ich öffnete die Tür und spähte in das Zimmer. Sie saß im Schneidersitz auf dem Bett, mit einem Buch. Ihre Flügel hatte sie ein wenig ausgebreitet.

In dem Sekundenbruchteil begutachtete ich sie – Augen, Haut, Flügel, Wunden.

Die Wunden sahen besser aus als in der Nacht zuvor. Die Flügel wirkten schon ein bisschen entspannter. Gestern hatte ich geradezu mit ihr gefühlt, als ich spürte, wie angespannt diese Muskeln waren. Aber ich war mir sicher, diese Anspannung war schon lange vorher da gewesen. Oraya hatte jahrelang diese schwere Panzerung getragen. Zwanzig Jahre lang war sie immer auf der Hut gewesen. So viel war mir klar.

Während ich sie so betrachtete, blieb Oraya ungerührt.

»Was?«, blaffte sie ein weiteres Mal.

»Charmant wie immer, Prinzessin«, sagte ich mit einem Lächeln.

Sie starrte mich nur an.

»Ich mache mich jetzt auf den Weg«, sagte ich.

Sie blinzelte zweimal, ein bisschen zu schnell. Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich, von verdrießlich zu …

Meine Augenbraue zuckte.

»Nun sieh sich einer dieses Gesicht an«, sagte ich. »Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich jetzt denken, du machst dir Sorgen.«

»Warum?«, fragte sie angespannt. »Wohin willst du?«

»Zurück nach Sivrinaj.«

»Warum das denn?«

Mit einem leichten Lächeln, das eher ein Zähneentblößen war, antwortete ich: »Weil Rishan-Adelige Arschlöcher sind.«

Ich hatte schon Cairis’ tadelnde Worte im Ohr, weil ich ihr diese Information gegeben hatte – eine Information, die sie gegen mich verwenden konnte.

Wieder veränderte sich ihr Gesichtsausdruck. Missbilligung. Zur Hölle, vielleicht sogar Hass. Sie versuchte, es sich nicht anmerken zu lassen, aber das gelang ihr natürlich nicht.

»Aha.«

»Mische und ein paar Wachen bleiben hier.« Ich wies mit dem Kopf auf ihre Flügel. »Lass sie erst mal ausgeklappt. Ketura wird in ein paar Tagen hier sein. Sie kann dir zeigen, wie du sie verschwinden lässt. Ist nicht allzu schwierig, wenn du den Dreh erst mal raushast.«

Sie starrte mich nur an, mit einer Furche zwischen den Brauen, aber ohne etwas zu sagen.

»Versuch deine Begeisterung über meine Abreise im Zaum zu halten«, sagte ich tonlos.

Ich warf einen Blick auf den Nachttisch. Auf dem eine Schüssel stand – fein säuberlich ausgekratzt. Das war mir dann doch eine Genugtuung.

Oraya sagte immer noch nichts.

So viel Schweigsamkeit war ich von ihr gar nicht gewohnt.

»Also dann«, sagte ich. »Pass auf dich auf. Wir sehen uns in ein paar Wochen.«

Ich wollte schon die Tür hinter mir schließen, da sagte sie: »Raihn.«

Ich hielt die Tür halb offen. Steckte den Kopf noch einmal durch den Spalt. Sie hatte sich ein wenig vorgebeugt, mit zusammengepressten Lippen, als müsse sie zurückhalten, was ihr rauszurutschen drohte.

»Danke«, sagte sie. »Fürs Verarzten meiner Flügel.«

Meine Finger schlossen sich fester um den Türrahmen.

Als ob man sich dafür bei mir bedanken müsste. Weil es sich nun mal so gehörte.

»Wie gesagt, du bist für den Himmel geschaffen«, antwortete ich. »Wäre nicht fair gewesen, dir das zu nehmen.«

Der Hauch eines Lächelns huschte über ihre Wangen. Ein kleiner Sonnenstrahl zwischen den düsteren Wolken.

Doch der verblasste sogleich, als ihr Blick sich in die Ferne richtete. Ich fragte mich, ob sie an Vincent dachte.

Sie kniff die Augen zusammen, und schon war der entrückte Blick wieder verschwunden.

»Gute Reise«, sagte sie in mattem Ton und senkte den Kopf wieder über ihr Buch.

»Besten Dank«, gab ich mit einem Lächeln zurück.

Gegen Mitternacht machte ich mich auf den Weg, bis an die Zähne bewaffnet und in Begleitung von zweien von Keturas Wachen. Reicht nicht, würde Vale sagen, aber ich wollte die anderen lieber bei Oraya und Mische lassen. Klar, beide waren als Kämpferinnen nicht zu unterschätzen, aber Oraya war verletzt, und Mische … tja, jedes Mal wenn ich hinschaute, kam es mir vor, als hätte sie noch mehr Brandwunden an den Armen.

Bevor wir losflogen, drehte ich mich ein letztes Mal um. Und sofort richtete ich den Blick auf das zweite Stockwerk des kleinen Cottage, auf ein Paar mondlichtsilberne Augen, die mein Herz einen Schlag aussetzen ließen, so wie jedes verdammte Mal.

Oraya stand am Fenster und hatte sich mit verschränkten Armen an den Rahmen gelehnt. Als unsere Blicke sich trafen, hob sie eine Hand zu einem Beinahe-Winken.

Es kam mir vor wie ein kleiner Triumph.

Ich winkte ihr zum Abschied zu und verschwand.

DAMALS

Zeit ist bei Vampiren nicht viel wert.

Das begreift der Sklave sehr bald. Als Mensch war ihm jede verstrichene Sekunde vorgekommen wie eine verpasste Gelegenheit, fortgeschwemmt von einem ewig rauschenden Fluss. Menschen trauern der Zeit hinterher, denn in einem Leben von so kurzer Dauer ist sie die einzige Währung, die zählt.

Vieles in seinem neuen Leben verabscheut der Sklave. Doch vor allem bedauert er das Schwinden seiner Menschlichkeit, den unwiederbringlichen Verlust aller Spuren der Zeit. Ein Leben, in dem nichts mehr von Bedeutung ist, kann kein Leben sein.

Die Jahre verwischen wie feuchte Farbe im Regen, bis nur noch eine ewig weiße Leinwand bleibt. Die Vampire am Hof des Königs schwelgen in ihrer Alterslosigkeit. Jahrhunderte währende Leben ließen alltägliche Freuden nur noch trübe erscheinen und die Geschmäcker extrem und grausam werden. Manchmal werden Menschen zum Gegenstand der Grausamkeiten. Aber zuweilen sind Menschenleben zu kurz und zerbrechlich. Dann wiederum sind gewandelte Vampire das Nächstbeste – strapazierfähiger, langlebiger und ebenso frei verfügbar wie die Menschen, die sie einst waren.

Der Sklave ist nichts Besonderes. Er ist nicht der einzige Gewandelte in der Sammlung des Königs. Er ist nicht einmal ein bevorzugter Favorit. Zeit und Langeweile veranlassten den König, sich der Unterhaltung wegen eine wohl gemischte Menagerie aus Männern und Frauen jeglichen Körperbaus, jeglichen Aussehens und jeglicher Herkunft zuzulegen.

Der Sklave ist bestrebt – aufrichtig bestrebt –, sich seine Menschlichkeit zu erhalten.

Doch Tag für Tag entgleitet sie ihm ein Stückchen mehr. Bald kann er sich nicht mehr daran erinnern, wie viel Zeit vergangen ist, seit er gewandelt wurde. Wenn er an sein vorheriges Leben denkt, kommt es ihm vor wie das Leben eines guten alten Freundes – weit entfernte, lieb gewonnene Erinnerungen.

Jeden Tag sieht er sich den Sonnenaufgang an, bis die grellen Strahlen sich in seine Haut brennen.

Tage wurden zu Wochen, zu Monaten, zu Jahren, zu Dekaden.

Später wird er vergeblich versuchen, das Ausmaß seiner Erniedrigung in Worte zu fassen. Für diejenigen um ihn herum ist er nur ein Sammlerstück aus Haut und Muskeln, ein Objekt, ein Haustier, aber keine Person. Wenn einem so etwas jahrelang widerfährt, glaubt man es nur allzu leicht selbst. Denn es macht das Überleben leichter, wenn man es glaubt.

Nur eine Person behandelt ihn anders.

Die Gemahlin des Königs ist eine stille Frau mit großen, dunklen Augen. Sie spricht nur selten, und nur selten weicht sie ihrem Gemahl von der Seite. Zunächst denkt der Sklave, sie ist genauso wie alle anderen. Doch mit der Zeit betrachtet er sie als ein weiteres Opfer der Grausamkeit ihres Mannes – als stille Leidensgenossin, die ebenso wie er seine Schläge, Inbesitznahme, Herrschsucht erduldet.

Lange Zeit bleibt es so.

Bis er sich eines Tages allein mit ihr wiederfindet. An jenem Tag war er schlimm geschlagen worden – zur Strafe für seinen vermeintlichen Ungehorsam. Als alle anderen den Saal verlassen, bleibt er zurück und verbindet seine Wunden mit der gleichen Routine, wie er es schon tausendmal getan hat und noch tausendmal tun wird.

Auch sie bleibt zurück.

Sie sagt nichts. Sie nimmt ihm nur den Verband aus der Hand und wickelt ihn um die Verletzungen, an die er selbst nicht herankommt.

Zunächst weicht er zurück. Doch sie besteht mit behutsamer Hartnäckigkeit darauf. Also lässt er es geschehen. Als sie damit fertig ist, steht sie wortlos auf und geht.

Er hatte vollkommen vergessen, wie sich so etwas anfühlt. Eine sanfte Berührung. Und das schmerzt ihn mehr, als man annehmen würde. Noch die ganze Nacht lang spürt er ihre Hände auf seiner Haut. Das erschreckt ihn, denn er weiß, dass er es fortan nicht mehr vergessen kann.

So nimmt alles seinen Lauf.

Sie kommen sich näher, über Monate, Jahre, trösten einander angesichts der Grausamkeiten des Königs. Es dauert Monate, bis sie das erste Mal miteinander sprechen.

Doch Worte bewirken weniger als einfühlsame Gesten. Diese Linie hatten sie schon in der ersten Nacht überschritten, mit der ersten Berührung.

Alles Weitere schien unausweichlich.

In einer dunklen Welt suchen die Augen immer nach Licht. Und sie wird für ihn zum hellsten Licht, das es in seiner Welt gibt.

Als ihre stummen Begegnungen zu zeitweiligen Gesprächen werden, haben sie den Sprung von den Klippen längst gewagt.

Als er sie das erste Mal küsst, mit Blut auf den Lippen verursacht von ihrem Gemahl, stürzen sie schon dem Abgrund entgegen.

Als sie miteinander schlafen, sehnen sie sich so sehr nach Verbundenheit, dass der unvermeidliche Aufprall sie nicht mehr kümmert.

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

ORAYA

Die Zeit plätscherte mit Belanglosigkeiten dahin.

Irgendwie verrückt, dass mir dieses Haus ohne Raihn so leer schien. Mische redete ununterbrochen – da ich ihr im Gegensatz zu Keturas stoischen Wachen tatsächlich zuhörte, war sie noch redseliger geworden. Dennoch kam es mir vor, als fehlte etwas. Jemand, von dem ich wünschte, er würde die Stille zwischen unseren Atemzügen füllen.

Wir gingen zu einem immer gleichen Tagesablauf über – Wunden verarzten, Training, Ausruhen und das Ganze wieder von vorn.

Mische war eine gute Lehrerin, obwohl mich das Training mit ihr viel zu sehr an die Zeit des Kejari erinnerte, als wir an meiner Magie gearbeitet hatten. Damals war Mische nur für die eine Hälfte meiner Lektionen zuständig gewesen. Und für die andere Vincent, dessen Lehrmethoden das genaue Gegenteil von ihren waren – strenge Kommandos und Kontrolle im krassen Gegensatz zu Misches Geplapper von Herz und Seele öffnen. Training mit ihr ohne Training mit ihm machte mir den Verlust nur noch deutlicher bewusst. Und anders als die Wunden an meinen Flügeln würde diese Wunde niemals heilen.

In der restlichen Zeit beschäftigten wir uns mit dem Anhänger. Mische war nicht nur versiert im Umgang mit Magie, sie kannte sich auch mit Hexerei und der Geschichte der Magie aus. Trotzdem konnten wir uns auch gemeinsam keinen Reim darauf machen, was dieses Ding war oder wozu es gedacht war. Nur ich konnte es berühren, obwohl auch das nicht unbedingt angenehm war – weil ich Vincents Anwesenheit dabei so überdeutlich spürte, mehr noch als bei seinem Schwert. Das Schlüssigste, was Mische einfiel, war, dass es sich um einen Teil von etwas Größerem handelte – möglicherweise von einem Schlüssel oder Kompass oder von etwas, dessen Macht dadurch verstärkt wurde. Dann ginge die eigentliche Macht nicht von dem Anhänger aus, erläuterte sie, sondern er wäre dazu gedacht, eine andere Macht zu entfesseln. Doch selbst das waren lediglich Vermutungen, und es war frustrierend, dass wir ebenso auf einen glücklichen Zufall angewiesen waren wie auf Fakten.

Bei Nacht- und Tagesanbruch versorgte Mische meine Wunden, die von Tag zu Tag spürbar mehr verheilten. Keine der Behandlungen war so schmerzhaft wie die an dem Tag, als ich aufgewacht war. Und dankenswerterweise auch keine so … angenehm.

Eines Tages, als Mische sich die noch verbliebenen Wunden ansah, sagte sie: »Das sieht ja alles schon so viel besser aus! Das Zeug muss den Aufwand, den Raihn auf sich genommen hat, um daranzukommen, echt wert sein.«

»Den Aufwand, den er auf sich genommen hat?«

»War nicht so leicht zu kriegen. Aber er hat alle Hebel in Bewegung gesetzt.« Kurzes Schweigen. Dann fuhr sie zögernd fort: »Er hat sich solche Sorgen gemacht. Wir dachten …«

Ich dachte, ich hätte dich verloren, hatte Raihn gesagt. Und jedes dieser Worte spürte ich jetzt noch auf meiner Haut.

Auf einmal fühlte ich mich sehr unbehaglich mit der Richtung, die diese Unterhaltung nahm.

»Er muss eben seinen Besitz schützen«, gab ich sarkastisch zurück, wobei dieser Kommentar selbst für mich einen bitteren Beigeschmack hatte – weil ich wusste, dass es nicht stimmte.

Seufzend tupfte Mische die letzte Wunde an meinem linken Flügel ab. »Raihn mag eine Menge Fehler haben, Oraya«, sagte sie leise. »Aber er weiß, wie man liebt.«

Ich wusste nicht, was ich darauf sagen sollte.

Und ich wusste nicht recht, was es zu bedeuten hatte, dass mir so rein gar nichts einfiel.

»DU BLOCKIERST SIE«, sagte Mische zum etwa fünfzehnten Mal. Ich biss die Zähne aufeinander und versuchte, sie zu ignorieren.

Seit ich das Erbmal hatte, war meine Magie zweifellos stärker geworden. Das merkte ich schon allein daran, dass sie stetig unter meiner Haut pulsierte. Aber diese Stärke ging einher mit noch mehr Unbeständigkeit, die ich nicht in den Griff bekam. Als müsste ich jedes Mal, wenn ich sie heraufbeschwor, etwas extrem Schmerzhaftes anzapfen.

Jetzt gerade baute sich ein immer schärfer werdender Druck auf, der sich anfühlte wie eine Klinge, die mir die Haut aufschnitt.

»Weiter so«, hörte ich Mische durch das Rauschen in meinen Ohren wie von weit entfernt sagen. »Nicht lockerlassen.«

Eine Schweißperle tropfte mir von der Nase hinunter. Außer Misches Anweisungen hatte ich auch noch Vincents Stimme im Ohr: Konzentration. Kontrolle. Willenskraft.

Neuerdings war seine Stimme zu einem ungebetenen Gast geworden.

Das Nachtfeuer flackerte mit Getöse auf und drohte entweder außer Kontrolle zu geraten oder ganz zu erlöschen, während ich auf dem schmalen Grat dazwischen balancierte – zwischen Dichtmachen und Fallenlassen, in eine Grube von Emotionen, denen ich mich nicht stellen wollte.

Wohin willst du mich denn schicken?, flüsterte Vincent. Ich bin ein Teil von dir. Und wolltest du das denn nicht immer?

Früher hatte ich mir nichts sehnlicher gewünscht, als so zu sein wie Vincent. Selbst jetzt wollte ein Teil von mir es immer noch – ungeachtet dessen, dass er mich belogen hatte. Ungeachtet dessen, was er meiner und seiner eigenen Familie angetan hatte. Und ungeachtet der Brutalität, mit der er jahrhundertelang gegen Leute vorgegangen war, die so waren wie ich.

Dafür schämte ich mich.

Du schämst dich?, sagte Vincent. Ich habe dich zu dem gemacht, was du bist. Und du sagst, dass du dich für mich schämst?

Das kam aus meiner Erinnerung. Eine der letzten Äußerungen, die er mir gegenüber gemacht hatte.

Das Nachtfeuer loderte auf, geriet außer Kontrolle. Mische ging einen Schritt zurück. Ich hatte Mühe, es im Zaum zu halten. Meinen inneren Konflikt aus Scham und Schuld abzuwehren.

Wenn ich Magie anwandte, stieg alles so viel dichter an die Oberfläche. Schließlich war es Vincents Magie – sein Blut, das mir diese Macht verschaffte, und sein Erbmal, das diese Macht verstärkte. Ich konnte seine Magie gar nicht handhaben, ohne seine Anwesenheit mit jedem Atemzug zu spüren.

»Mach weiter!«, drängte Mische, obwohl ich sie kaum hörte.

Von dem grellen Weiß des Nachtfeuers tränten mir schon die Augen. In diesem blendenden Licht sah ich wieder Vincents blutüberströmtes Gesicht in seinen letzten Momenten vor mir – so real wie immer, obwohl ich schon so oft versucht hatte, es zu vergessen.

Vincents Stimme in meinem Ohr flüsterte seine letzten Worte. Am Ende so viele Fehler. Aber du niemals.

Ich konnte das nicht. Große Göttin, ich konnte es nicht …

STOPP!

Ich trennte mich von diesen unwillkommenen Erinnerungen ab.

Das Nachtfeuer erlosch flackernd.

Plötzlich fand ich mich mit den Knien auf der feuchten Erde wieder. Jeder meiner Atemzüge schmerzte, stieg rau aus der Tiefe meines Inneren auf.

»Ach, ihr lieben Götter!« Mische kniete sich vor mich, legte mir ihre Hände auf die Schultern und ich lehnte mich dagegen, war dankbar für diesen Halt.

»Alles gut«, flüsterte sie. »Alles ist gut.«

Ich wusste gar nicht, warum ihre Stimme so mitfühlend klang – bis etwas auf meine Hand tropfte. Ich blinzelte verwirrt und senkte den Kopf. Ein weiterer Tropfen.

Tränen.

Verflucht.

Sofort glühten mir die Wangen.

»Schon gut. Es ist nur … lass uns weitermachen.«

Ich stand auf und wandte mich ab, ein bisschen wackelig auf den Beinen. Mich zusammenzureißen fiel mir schwer, nachdem alles aus mir herausgebrochen war. Als hätte sich der ganze Druck unter der Oberfläche gestaut. So war es auch gewesen, als ich schluchzend vor Raihn auf diesem Turm gehockt hatte. Und jetzt vor Mische. Großartig!

»Ist schon wieder gut«, sagte ich.

»Es muss nicht schon wieder gut sein«, sagte Mische sanft.

Das sagte sie so einfach. Als wäre es eine unumstößliche Wahrheit, an der es nichts zu beurteilen oder zu bezweifeln gab. Ich wusste, dass sie davon überzeugt war, und in dem Moment liebte ich sie innig dafür.

Auch wenn ich mir selbst nicht zugestehen wollte, Schwäche zu zeigen.

Ich hatte ein Königreich, das sich auf mich verließ. Eine Krone, die auf mich wartete. Leute, für die ich zu etwas Besserem werden musste – und zwar sofort.

Und was hatte ich zustande gebracht? Einen einzigen Angriff eingeleitet, der auch noch misslungen war. Eine hübsche Kette mit einem Anhänger gefunden, ohne zu wissen, was ich damit anfangen sollte.

»Oraya …«

Mische berührte mich an der Schulter. Aber ich drehte mich nicht um – weil ich nicht wollte, dass sie mein Gesicht sah. Vielleicht war ihr das auch klar, denn sie versuchte nicht, mich dazu zu bringen, sondern beließ es bei dieser leichten Berührung, der ich mich jederzeit hätte entziehen können.

»Magie ist … wie etwas Lebendiges«, sagte sie leise. »Ich finde, es ist einleuchtend, dass sie von den Göttern kommt. Denn sie ist genauso launisch und temperamentvoll wie die Götter selbst. Deine Magie speist sich aus deinen Emotionen. Dafür musst du auf Dinge zugreifen, die … im Moment noch schwer erträglich sind. Aber eines Tages wird all das, was jetzt noch am allerschmerzhaftesten ist, zu einer Quelle der Stärke.«

Ich drehte den Kopf zu Misches Hand auf meiner Schulter und mein Blick fiel auf die paar Zentimeter ihres Handgelenks, die unter ihrem Ärmel hervorragten. Fast ihre ganze Haut war voller Brandnarben.

Waren die vorher auch schon so schlimm gewesen? Oder hatte sie, seitdem ihr Gott sie verlassen hatte, unentwegt vergeblich versucht, ihre Magie wieder heraufzubeschwören?

Vielleicht konnte sie mir, obwohl ich ihr nur mein Profil zugewandt hatte, diese Frage vom Gesicht ablesen, ohne dass ich sie gestellt hatte. Denn sie ließ ihren Arm sinken und zog sich den Ärmel über das Handgelenk, bevor ich mich ganz zu ihr umdrehte.

»Es ist nicht so, als ob ich nicht wüsste, wie es sich anfühlt, etwas … zu verlieren«, sagte sie.

Als ich Mische das erste Mal begegnet war, hätte ich sie leicht als oberflächliches hübsches Mädchen abtun können. Doch ab und zu erhaschte ich einen Blick auf etwas viel Härteres unter dieser Oberfläche. Jetzt zum Beispiel, als ein düsterer Schatten über ihr Gesicht huschte. Dann blitzte zwischen den Blumen auf der Wiese etwas so Stahlhartes auf wie eine Klinge.

»Kann ich dich etwas fragen?«

Sie zögerte. Dann nickte sie.

»Wie war es, gewandelt zu werden?«

Der düstere Schatten legte sich wieder auf ihr Gesicht.

»Es war schlimm«, sagte sie. »Wenn Raihn mich nicht gefunden hätte, wäre ich gestorben.«

»Er hat dich gerettet.«

Der Schatten riss auf, gerade weit genug, um ein leichtes, trauriges Lächeln hindurchzulassen. »Mhm. Er hat mich gerettet. Ich kann mich kaum noch daran erinnern. Erst liege ich todkrank mitten in der Wüste, und …« Ihr Gesichtsausdruck wurde verschlossener, und sie unterbrach sich. »Und im nächsten Moment wache ich in einem schäbigen Gasthof neben einem riesigen, ungehobelten Fremden auf. Ich kann dir sagen, das war höllisch verstörend.«

Konnte ich mir vorstellen.

»Du warst Priesterin, oder?«, tastete ich mich weiter vor.

Ihr Lächeln verblasste. Schweigend zupfte sie an ihrem Ärmel.

»Tut mir leid«, sagte ich. »Das war …«

»Nein. Nein, ist schon gut.« Sie schüttelte den Kopf, als müsste sie den Dunstschleier um ihre Erinnerungen herum vertreiben. »Ja, das war ich. Eine Priesterin des Atroxus. Aber … es fällt mir nicht immer leicht, darüber zu sprechen.« Mit einem schwachen Lächeln fügte sie hinzu: »Ziemlich scheinheilig, oder?«

»Nein«, sagte ich. »Ist es nicht.«

»Magie ist … Ich weiß, manche Leute halten sie nur für eine von vielen Disziplinen. Aber ich glaube, sie wohnt in unseren Herzen. Ich glaube, sie bezieht ihre Energie aus unseren Seelen. Meine Magie war immer sehr greifbar. Und ich …« Sie presste die Lippen aufeinander und Tränen stiegen ihr in die Augen.

»Schon gut«, sagte ich hastig. »Ich hätte dich nicht danach fragen sollen.«

Auch für mich war es schmerzhaft mitanzusehen, dass Mische den Tränen nahe war.

Aber dann lachte sie wieder und wischte sich mit dem Handrücken über die Augen.

»Genau das meine ich, Oraya«, sagte sie. »Wir alle zahlen unseren Preis. Meine Wandlung war nicht meine Entscheidung, und ich bin daran zerbrochen. Raihns Wandlung war seine Entscheidung, und vielleicht ist er sogar noch mehr daran zerbrochen. Vielleicht lassen uns die anderen ihren inneren Scherbenhaufen nicht sehen. Vielleicht zeigen sie uns nicht, was sie betrauern. Aber das heißt nicht, dass es nicht da ist. Es heißt nicht, dass sie es nicht spüren. Und dein Vater …«

Ihr Gesichtsausdruck wurde ernst, voll glühendem Eifer. Sie nahm meine Hand und drückte sie ganz fest. »Auch dein Vater hat all das gespürt, Oraya. Er war genauso zerrüttet wie wir alle. Und er war so wild entschlossen, sich das nicht einzugestehen, dass er dich mit diesen scharfen Kanten verletzt hat, um dir dann vorzuwerfen, dass deine Haut nicht aus Stahl ist.«

Ich bekam einen Kloß im Hals. Trauer und Wut stiegen in mir auf, ehe ich mich zusammenreißen konnte.

»Sprich nicht so über ihn«, sagte ich. Aber es klang wie eine inständige Bitte.

Mische sah mich nur traurig an. »Du und Raihn, ihr versucht auch immer so zu sein wie er«, sagte sie. »Das verstehe ich nicht. Ihr seid besser als er. Vergiss das nicht, Oraya. Du musst es zu schätzen lernen.«

Da irrte sie sich.

Aber sie gab mir keine Gelegenheit, ihr das zu sagen, sondern schloss mich kurz und fest in ihre Arme. »Wir versuchen es morgen wieder«, sagte sie. Dann ließ sie mich los und ging wortlos zurück ins Haus.

TAGE VERGINGEN. Wir behielten unseren Tagesablauf bei. Ketura kam erschöpft und abgekämpft aus Lahor. Sie erzählte uns, dass nach Evelaenas Tod totales Chaos in der Stadt herrschte und es eine Zeit lang gedauert hatte, alles wieder unter Kontrolle zu bekommen.

»Da herrschte doch vorher schon totales Chaos«, merkte Mische an, womit sie absolut recht hatte. Und bei der Vorstellung, dass es noch schlimmer geworden war, lief mir ein Schauer über den Rücken.

Ketura wurde zu meiner zusätzlichen Lehrmeisterin. Da meine Flügel weitgehend verheilt waren, brachte sie mir bei, wie ich sie heraufbeschwören und verschwinden lassen konnte. Anders als Misches heitere Art waren mir Keturas Methoden jedenfalls vertrauter – strenge Anweisungen in barschem Ton, die mir eindrucksvoll vor Augen führten, was für eine gnadenlose Kommandantin sie bei ihren Garde-Soldaten sein musste. Aber sie war effektiv – es dauerte nur eine Woche und ich konnte meine Flügel auf Kommando recht verlässlich heraufbeschwören und wieder verschwinden lassen.

Doch so ereignislos, wie unsere Tage verliefen, zeigten sich bei Mische immer deutlichere Anzeichen von Unbehagen. Manchmal starrte sie nur aus dem Fenster, mit einer leichten Furche zwischen den Brauen, und rieb über die Narben an ihren Handgelenken.

Und ich hätte lügen müssen, wenn ich behauptete, dass es mir nicht genauso ging. Es war einfach zu ruhig, so als säßen wir in unnatürlicher Reglosigkeit erstarrt hinter einer Glaswand, während sich am Horizont die Dunkelheit ausbreitete.

Eines Tages, als Mische mit der Versorgung der nun fast verheilten Wunden an meinen Flügeln fertig war, sagte ich: »Ich glaube, es wird Zeit, nach Sivrinaj zurückzukehren.«

Sie überlegte eine Weile, bevor sie antwortete. »Raihn hat doch gesagt, wir sollen warten, bis er uns abholen lässt.«

Ich schnaubte verächtlich. »Und? Hast du schon was von ihm gehört?«

Das war eine bewusst dämliche Frage. Natürlich hatte sie nichts von ihm gehört – sonst wäre sie ja nicht so unruhig gewesen. Jedenfalls redete ich mir ein, dass ich es daher wusste und nicht, weil ich selbst ebenso ungeduldig auf einen Brief von Raihn wartete.

Mische wirkte hin- und hergerissen.

»Du willst doch auch hier weg«, sagte ich. »Oder sollen wir beide uns jetzt von Raihn vorschreiben lassen, was wir zu tun und zu lassen haben, weil er der König ist? Er kann mich mal. Ich bin die Königin. Und was ich sage, zählt genauso viel.«

Das brachte ich in selbstbewusstem Ton vor, obwohl wir beide wussten, dass es so einfach nun auch wieder nicht war.

Aber immerhin musste sie grinsen. »Diese Einstellung gefällt mir.«

Mir war klar, sie würde zustimmen. Schließlich war sie auch diejenige gewesen, die einfach abgehauen war, um sich für dieses göttinverdammte Kejari einzuschreiben und Raihn dadurch zum Mitmachen zu zwingen. Doch vielleicht war es ein Beweis ihres Respekts vor Raihn und ihrer Freundschaft, dass sie noch einen langen Augenblick überlegte.

Aber dann siegte ihre Ungeduld.

»Na gut«, sagte sie schließlich, so wie ich vorhergesehen hatte. »Du hast recht. Wir können nicht ewig hier rumsitzen und warten.«

KAPITEL DREISSIG

ORAYA

Raihn schien nicht gerade begeistert, als er uns sah.

Natürlich hatte er nicht damit gerechnet, dass wir auftauchen würden, obwohl Ketura ihm geschrieben hatte, bevor wir uns auf den Weg machten. Die Reise hatte lange gedauert. Vor allem, weil wir nicht geflogen, sondern zu Pferd gereist waren – worüber ich insgeheim froh war. Nach fast einer Woche kamen wir erschöpft und staubig in Sivrinaj an und wurden in Raihns Arbeitsräume geführt, um auf ihn zu warten.

Als er gefolgt von Vale, Cairis und Septimus die Tür öffnete, blieb er erst mal völlig überrumpelt stehen.

Wir starrten ihn genauso überrascht an wie er uns – er war voller Blut.

Es war nicht sein Blut – die schwarzroten Spritzer im Gesicht und an den Händen, die Spuren an den Fingerspitzen und in seinem zerzausten Haar. Er trug die edle Kleidung, die er grundsätzlich anhatte, wenn er sich im Palast aufhielt. Aber auch die war derangiert, die zerknitterten Ärmel hatte er bis zu den Ellbogen hochgeschoben.

Es war nicht allzu schwer, die Schlussfolgerung zu ziehen, womit er gerade beschäftigt gewesen war. Schließlich hatte er es mit Rebellen zu tun. Rebellen mussten befragt werden – und bestraft. Und es war nicht Raihns Art, anderen die Drecksarbeit zu überlassen.

Ich war seine unterschiedlichen Rollen schon so sehr gewohnt – Charmeur, König, kaltblütiger Tyrann –, dass mir sein blutiger Anblick mit wirrem Haar und diesem Gerade-getötet-Glanz in den Augen instinktiv vertraut vorkam. Als wären wir wieder beim Kejari.

Ich fragte mich, ob er dasselbe dachte wie ich. Denn das raubtierhafte Grinsen, das sich gemächlich auf seinen Lippen ausbreitete, war das gleiche wie bei den Prüfungen … auch wenn es diesmal ein wenig zu lange dauerte, bis es seine Augen erreicht hatte.

»Ihr beide«, legte er los, »solltet doch noch nicht hierher zurückkommen. Ich habe euch gesagt, was ihr tun sollt, und das hieß, dass ihr nichts tun sollt. Aber ihr kriegt es wohl immer noch nicht hin, mir zuzuhören.«

Mische zog die Nase kraus. »Du siehst abscheulich aus.«

»Hätte ich gewusst, dass ihr kommt, hätte ich natürlich ein Bad genommen.«

»Nein. Das hättest du, glaube ich, nicht.« Sie musterte ihn von oben bis unten. »Einen langen Tag gehabt, was?«

Sein Grinsen wurde milder. »Eine lange Woche. Einen langen Monat.«

Dann richtete sich sein Blick auf mich. Für den Bruchteil einer Sekunde offenbarte dieser Blick einen Schimmer viel zu vieler Emotionen. Doch sogleich war die Maske wieder da und Raihn wieder in seine Rolle geschlüpft.

»Schätze, es geht dir besser.«

»Gut genug.«

Er musterte meine Flügel. Seine Miene blieb ungerührt, aber das leichte Aufflackern von Sorge entging mir nicht – ich spürte es, so wie in dem Moment, als ich seine Hände auf meinen Flügeln gespürt hatte.

Und er war nicht der Einzige, der den Blick auf meine Flügel gerichtet hatte.

Vale, Cairis und Septimus starrten wie gebannt auf diese Flügel, und sie gaben sich keine Mühe, es zu verbergen. Ebenso wenig wie ihre Skepsis, als suchten sie nach einer Erklärung für etwas, das keinen Sinn ergab.

Die Flügel waren ein Zeichen meiner Macht. Vincent hatte seine nur sichtbar getragen, wenn er die Notwendigkeit sah, der Welt in Erinnerung zu rufen, dass er der König des Hauses der Nacht war. Und meine Flügel waren das exakte Ebenbild von seinen – in demselben Tiefschwarz, mit demselben leuchtenden Rot.

Mit dem Erbmal hatte ich es ihnen immer leicht gemacht. Das konnten sie einfach ignorieren, weil ich es stets unter hochgeschlossener Kleidung verbarg. Aber diese Flügel hier waren nicht zu übersehen.

Septimus lächelte und zog an seinem Zigarillo.

»Jetzt, wo du bei Bewusstsein bist, stehen sie dir umso besser«, sagte er.

Der Gedanke, dass Septimus mich gesehen hatte, als ich bewusstlos war, gefiel mir gar nicht. Raihn offenbar auch nicht, denn er ging sofort einen Schritt dichter an mich heran, als wolle er mich abschirmen.

Mische musterte uns alle nacheinander seelenruhig und nahm die aufgeladene Stimmung zur Kenntnis. Ein belustigtes Grinsen breitete sich auf ihrem Gesicht aus.

»Wir sind am Verhungern«, sagte sie. »Können wir nicht erst mal was essen?«

Es dauerte ein paar Sekunden, bis mir bewusst wurde, dass Mische als Vampir in meiner Gegenwart den Begriff »Verhungern« verwendet hatte, ohne dass ich dadurch auch nur einen einzigen Blick der anderen auf mich gezogen hätte.

Vielleicht wurde letzten Endes tatsächlich noch ein Vampir aus mir.

Raihn wischte sich mit dem Handrücken das Blut aus dem Gesicht, beziehungsweise er versuchte es, aber ohne nennenswerten Erfolg. Mit finsterem Blick runzelte er seine blutverschmierte Stirn und sah auf seine blutige Hand hinunter. »Mittlerweile habe ich auch ein wenig Appetit.«

»Wenn ihr mich entschuldigen würdet«, sagte Septimus und schwebte geradezu an uns vorbei. »Ich muss leider passen. Habe noch eine arbeitsreiche Nacht vor mir.«

An der Tür blieb er stehen und drehte sich zu mir um.

»Schön zu sehen, dass es dir besser geht, Oraya«, sagte er. »Wir alle haben uns große Sorgen gemacht.«

Manchmal konnte man den Eindruck haben, der Mann setzte gar nicht mit den Füßen auf dem Boden auf. Ohne den leisesten Nachhall von Schritten war er einfach verschwunden.

RAIHN MACHTE SICH NICHT die Mühe, sich das Blut abzuwaschen, bevor wir uns alle zum Essen an den Tisch setzten. Ich überlegte, ob ich mich zurückziehen sollte. Mit Vampiren zusammen zu essen war mir nach wie vor nicht ganz geheuer. Doch Vale, Cairis und Ketura würden auch dabei sein. Sie alle versammelt zu sehen war eine günstige Gelegenheit, die ich nutzen wollte. Schon viel zu lange hatte ich mich hinter meiner Trauer und meiner Wut verschanzt, anstatt etwas Nützliches zu tun. Und mit Raihn und seinen hochrangigsten Beratern an einem Tisch zu sitzen konnte sich durchaus als nützlich erweisen.

Mir wurde natürlich der Platz neben Raihn zugewiesen, obwohl er mich nur flüchtig ansah, als ich mich setzte. Er schien mir absichtlich weniger Aufmerksamkeit zu widmen, was mich verwirrte. Es hatte nämlich den schwer erträglichen Effekt, dass ich mir seiner Gegenwart noch bewusster wurde, als es ohnehin schon der Fall gewesen war.

Den anderen wurden kunstvoll garnierte Teller mit fast rohem, blutigem Fleisch serviert und natürlich riesige Kelche mit Blut. Mische leerte ihren sofort in einem Zug – zur Hölle mit königlichen Tischmanieren. Während die Bediensteten servierten, verschwand Raihn kurz und kam nach ein paar Minuten zurück.

Ich musterte ihn. »Ich dachte, du hättest dir wenigstens das Blut abgewaschen.«

Noch immer hatte er Spritzer von Vampirblut im Gesicht.

Er zwinkerte mir kurz zu. »Tu nicht so, als würde dir ein bisschen Blutvergießen etwas ausmachen.«

Aber ich wusste, welches Signal er damit rüberbringen wollte. Er wollte sich als Schlächter präsentieren. Als jemand, dem Töten so wenig ausmachte, dass er sich nicht einmal die Mühe machte, sich anschließend die Blutspuren seines Opfers aus dem Gesicht zu wischen.

Das hieß … er traute seinem eigenen engeren Kreis nicht. Interessant.

Ein paar Minuten später wurde mein Teller gebracht. Mir graute schon davor, mit meiner Gabel in das fast rohe Fleisch zu stechen, das alle anderen aßen. Aber ich wollte auch nicht herauskehren, wie anders ich war, indem ich den Teller zurückgehen ließ.

Doch schon beim ersten Bissen …

Sollte mich doch die verfluchte Sonne holen! Ich war wohl hungriger, als ich gedacht hatte. Jedenfalls schmeckte es unglaublich gut. Ich konnte mich gerade noch beherrschen, um nicht einen hörbaren Laut von mir zu geben – vor lauter Überraschung oder Genuss oder beidem.

Ich spürte Raihns Blick und sah ihn an. Er wirkte äußerst selbstgefällig. »Was ist?«

»Nichts«, sagte er beiläufig und widmete sich wieder seinem Essen.

Da dämmerte mir die Erkenntnis.

Ach, verflucht noch mal. Ja, er war ein guter Koch. Na und.

Die Genugtuung, es vor allen anderen laut kundzutun, würde ich ihm nicht geben.

Aber das Essen stehen lassen würde ich auch nicht.

»Also.« Raihn lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und trank einen großen Schluck Blut. »Cairis. Du wolltest etwas besprechen.«

Cairis sah in die Runde, dann explizit zu mir und dann zu Raihn. »Hier?«

»Hier. Ich glaube, Vale wird dein Vorschlag interessieren.«

Vale machte ein Gesicht, als wäre er schon im Voraus wenig begeistert davon, was nun kommen würde. Bei seiner Frau hingegen schien das Interesse geweckt. Sie war offenkundig ziemlich neugierig, und das gefiel mir. Vielleicht, weil es ein zutiefst menschlicher Wesenszug war. Ich fragte mich, wie viel von dieser Unterhaltung sie überhaupt verstand – sie kam ja aus dem Ausland und ihr Obitraeisch war, soweit ich mitbekommen hatte, noch alles andere als perfekt.

»Wenn du darauf bestehst«, sagte Cairis. Dann wandte er sich Vale zu. »Wir brauchen ein Großereignis.«

Vale sah ihn ausdruckslos an. »Ein Großereignis.«

»Etwas Bombastisches. Etwas mit viel Rampenlicht. Etwas, das uns einen Vorwand liefert, alle Adeligen nach Sivrinaj einzuladen und die außerordentliche und Ehrfurcht gebietende Macht des Königs et cetera, et cetera zur Schau zu stellen.«

Vale schien wenig überzeugt. Cairis beugte sich über den Tisch.

»Kriege werden nicht nur auf dem Schlachtfeld ausgefochten, Vale.«

»Leider nicht. Und meine Begeisterung hält sich erst recht in Grenzen, wenn ich höre, dass ich etwas damit zu tun haben soll.«

»Das Großereignis soll deine Hochzeitsfeier werden.«

Vale stieß den Atem durch die Zähne aus und gleich darauf ein energisches »Nein«.

»Komm schon, Vale.« Raihn zog eine Augenbraue hoch. »Du willst dir doch nicht etwa entgehen lassen, dass der beste Zeremonienmeister in ganz Obitraes deine Hochzeitsfeier organisiert.«

Trotz Raihns scherzhaftem Tonfall hatte ich den Eindruck, dass niemand Vale – oder auch Lilith – überhaupt eine Wahl ließ.

Vale sah Cairis mit einem Blick an, der ihn hätte erdolchen können. »Wir sind schon verheiratet.«

»Na und? Es geht doch nur um die Feierlichkeiten. Außerdem, zählt eine Heirat überhaupt ohne dieses ganze … Brimborium?«

Cairis wedelte mit den Händen in der Luft, zur Verdeutlichung des Begriffs Brimborium.

Vale sah so richtig angekotzt aus.

Lilith sah sich mit einer Steilfalte aufrichtiger Verwirrung auf der Stirn in der Runde um. Offenbar unternahm sie eine deutlich größere Anstrengung, Verständnis für das Ganze aufzubringen, als ihr Ehemann.

»Warum wir?«, fragte sie auf Obitraeisch mit starkem Akzent.

»Großartige Frage.« Cairis trank einen kräftigen Schluck Wein und knallte den Kelch zurück auf den Tisch. »Weil Vale im Gegensatz zu uns Underdogs von wahrem nachtgeborenen Rishan-Adel ist. Sein Name nötigt sogar den Rishan Respekt ab, die größte … sagen wir mal Vorbehalte … gegen die Herrschaft des Königs haben.« Mit einem Lächeln fügte er hinzu: »Und so eine Hochzeit ist doch immer eine nette, unpolitische Veranstaltung, oder?«

Ich hatte schon oft genug die Nachwirkungen von Vampirhochzeiten mitbekommen, um zu wissen, dass das absolut nicht stimmte.

»Nein«, wiederholte Vale und widmete sich wieder seinem Essen.

»Ich lasse dir hierbei keine Wahl, Vale«, sagte Raihn. So betont locker, dass mir klar war, an dieser Unterhaltung war überhaupt nichts locker.

Vale legte seine Gabel nieder. Ohne auch nur einmal zu blinzeln, starrte er Raihn ungerührt an.

»Lilith ist Ausländerin und eine Gewandelte«, sagte er in gepresstem Ton. »Das ist nicht die hochrangige politische Hochzeit, die du dir offenbar vorgestellt hast.«

»Aber leider«, sagte Cairis. »ist es die beste Möglichkeit, die wir haben.«

Vales Blick aus bernsteingoldenen Augen richtete sich auf mich. »Tatsächlich? Wir könnten doch die eigene Hochzeit des Königs feiern?«

Raihn ließ seine kalkuliert desinteressierte Haltung fallen wie einen ausrangierten Mantel. Augenblicklich setzte er sich aufrecht hin.

»Das«, sagte er, »ist keine Option.«

Und der verfluchten allmächtigen Mutter sei Dank dafür. Lieber hätte ich mich umgebracht, als zum Mittelpunkt eines solchen Spektakels zu werden.

Außerdem wussten ohnehin alle hier an diesem Tisch, dass das eine schauderhafte Idee war. Ich war keine große politische Strategin, aber selbst mir war klar, dass es ein Fehler wäre, durch meine Heirat mit Raihn einen anderen Eindruck zu erwecken als den einer rein zweckdienlichen Abmachung. Allein die Tatsache, dass ich überhaupt noch atmete, ließ Zweifel an Raihns Herrscherqualitäten aufkommen.

Und davon abgesehen war mir eher die Rolle der Sklavin als die der Gemahlin zugedacht. Nicht die der Trophäe, die es zu feiern galt, sondern die der Feindin, die erniedrigt werden musste.

Das wusste Vale auch selbst. Er verzog schon das Gesicht, als mache er sich mental auf die entsprechende Fortsetzung von Raihns Antwort gefasst.

»Und du weißt genau, warum«, fuhr Raihn in barschem Ton fort, der keinen Spielraum für Diskussionen ließ. »Das steht nicht zur Debatte. Du machst es einfach.«

Vales Selbstbeherrschung kämpfte sich für einen kurzen Moment in seinen Gesichtsausdruck, doch dann siegte sein Temperament. »Du weißt doch, wie die sind. Ich werde ihnen Lilith nicht vor die Füße werfen.«

Raihn lachte brüllend auf, so unbarmherzig und grimmig, dass es mir eine Gänsehaut über den Rücken jagte. »Die?«, spie er verächtlich aus. Plötzlich war er auf den Beinen, hatte die Handflächen auf den Tisch gestützt und aus seinen Augen sprach ein solcher Zorn, dass sie heller funkelten als Flammen. »Du bist doch einer von ihnen, Vale. Ich habe den Großteil eines verfluchten Jahrhunderts gesehen, dass du einer von ihnen bist. Und da hattest du kein Problem mit ihrem Benehmen. Aber jetzt, wo du eine gewandelte Frau hast, hat sich das geändert? Jetzt, wo es dich betrifft, kümmert es dich plötzlich? Komm mir doch nicht mit diesem Bullshit.«

Das war keine Show mehr. Das war alles echt. Echter, als Raihn vermutlich beabsichtigt hatte.

Vales ganzer Körper spannte sich an. Die Atmosphäre war so aufgeladen, dass die Spannung beinahe greifbar war. Ich war mir fast sicher, dass Vale kurz davor war, quer über den Tisch nach Raihn auszuholen. Meine Hände bewegten sich instinktiv zu meinen Waffen. Lächerlich. Was konnte ich hier schon ausrichten? Raihn zu seiner Verteidigung beispringen?

Doch dann fuhr Lilith plötzlich hoch und zerriss damit die atemlose Spannung.

»Stopp«, rief sie. »Das ist ein dummer Streit.«

Das hatte ich nicht erwartet. Unwillkürlich zogen sich meine Brauen zusammen. Mische lachte kurz reflexhaft auf.

Lilith sah sich in der ganzen Runde um, bevor sich ihr Blick auf Raihn richtete.

»Das Haus der Nacht braucht das?«

Der Zorn in Raihns Augen schwand, als er Lilith ansah.

»Ja«, sagte er, sogleich in milderem Ton. »Sonst würde ich es nicht verlangen. Das kann ich dir versprechen.«

Auch das war keine Show. Sondern die Wahrheit. Eigentlich hätte es überraschend sein müssen, dass ein Vampirkönig mit einer ehemals menschlichen Ausländerin respektvoller sprach als mit seinem hochrangigen adeligen General. Dennoch überraschte es mich kein bisschen.

Lilith dachte darüber nach und nickte dann zögernd.

»Ich habe keine Angst«, sagte Lilith.

Vale packte sie am Handgelenk, als wolle er sie auf ihren Platz zurückzerren.

»Lilith …«, sagte er grollend.

Doch ungeachtet ihres gebrochenen Obitraeisch sprach Lilith in entschlossenem Tonfall weiter, ohne den Blick von Raihn abzuwenden. »Wenn es das ist, was das Haus der Nacht braucht«, sagte sie, »dann machen wir das.«

KAPITEL EINUNDDREISSIG

RAIHN

Ich mochte Lilith. Sie hatte Mut. Genug Mut, um vor einer Horde Vampire aufzuspringen und in einer für sie noch fremden Sprache die Stimme zu erheben.

Nach dem Essen zogen sich alle in ihre Räumlichkeiten zurück. Vale wich Lilith nicht von der Seite und nahm sie an die Hand. Einen Moment lang beobachtete ich die beiden.

Als Cairis mir erzählte, dass Vale seine frisch gewandelte Braut aus Dhera mitbringen würde, hatte ich so meine Vermutungen. Solche Geschichten hatte ich oft genug mitbekommen. Obwohl, eigentlich nicht, denn die meisten Vampire kamen nicht auf die Idee, ihre Wandlinge zu heiraten. Doch das änderte nichts an meinen Vorbehalten. Jemandem ewiges Leben schenken und sich dann alles nehmen, was man kriegen kann. Ewige Sklaverei, Sex, Ergebenheit.

Diese Geschichte kannte ich nur allzu gut. Besonders wenn sie von Leuten wie Vale geschrieben wurde.

Auch wenn er – möglicherweise – sogar den Eindruck machte, dass er sie tatsächlich liebte. Das hatte ich ehrlicherweise nicht erwartet.

Als ich die beiden auf dem Gang einholte, sprach Vale im Flüsterton mit Lilith auf Dherisch.

»Darf ich euch kurz stören?«

Vale bedachte mich mit einem Blick, den er sonst wohl eher aufsetzte, wenn er ungehorsame Soldaten auf dem Schlachtfeld aufspießen ließ.

»Selbstverständlich«, sagte er.

»Ketura wollte dich noch sprechen.«

»Kann das nicht warten?«

Ich antwortete mit einem Lächeln: »Ich würde sie lieber nicht warten lassen. Kann sein, dass sie bissig wird.«

Abgesehen davon, dass es auch ein Vorwand war, stimmte das tatsächlich.

Vale warf einen Blick auf Lilith, und ich sagte: »Ich habe ein paar Minuten Zeit. Ich kann Lilith zu ihrem Zimmer geleiten.«

Er machte trotzdem keine Anstalten zu gehen.

Verständlich, dass Vale seine Frau beschützen wollte – er tat gut daran. Aber sein erkennbares Misstrauen ging über die übliche besitzergreifende Art von Frischverheirateten hinaus. Vielleicht war dieses Misstrauen sogar angebracht für jemanden, der so lange an Neculais Hof gelebt hatte – auch wenn er eine ganz andere Position innegehabt hatte als ich. Neculai beanspruchte alles für sich, ob man wollte oder nicht.

Man könnte meinen, es wäre mir eine kleine Genugtuung gewesen, dass mich ein Adeliger als Bedrohung empfand. Stattdessen fand ich es unbehaglich.

»Sie ist in Sicherheit«, sagte ich. Ein kleines bisschen als lockerer Spruch gemeint. Und ein kleines bisschen als echte Beruhigung. »Versprochen.«

Widerstrebend – und erst nach einem leichten Nicken von Lilith – ging Vale.

Ich wies auf den Gang vor uns, und Lilith und ich setzten uns schweigend in Bewegung.

Sie war eindeutig eine ungewöhnliche Frau. Ich musste mir ein amüsiertes Lächeln verkneifen, als sie mich auf dem ganzen Weg durch den Gang ununterbrochen anstarrte – nicht mit verstohlenen Seitenblicken, sondern wirklich starrte – und es kein bisschen zu verbergen versuchte.

»Wenn du nicht da hinsiehst, wo du hergehst, stößt du noch gegen die Wand«, sagte ich auf Dherisch.

Daraufhin stieß sie tatsächlich fast gegen die Wand.

Sie lächelte. »Ihr sprecht Dherisch.«

»Bin ein bisschen aus der Übung«, sagte ich.

Große Göttin, seit Jahrhunderten hatte ich meine Muttersprache nicht mehr gesprochen. Jetzt kamen mir die Silben auf meiner Zunge ungewohnt vor. Vielleicht weil ich ein ganz anderer Mann gewesen war, als ich diese Sprache zum letzten Mal gesprochen hatte.

Sie zog die Augenbrauen zusammen, als müsse sie angestrengt nachdenken. »Weil Ihr ein Gewandelter seid. Das hat Vale mir erzählt.«

Jetzt musste ich mich wirklich beherrschen, um nicht laut zu lachen. Cairis hatte sich ja schon über ihre Direktheit beklagt, aber ich fand das außerordentlich erfrischend. Etwas so Vorlautes hatte ich noch nie so unverblümt zu hören bekommen.

Prüfend sah sie mir ins Gesicht und sagte: »Das war unhöflich.« Aber es klang wie eine Vermutung, als könne sie meinen Gesichtsausdruck nicht so richtig deuten.

»Nein. Es stimmt ja. Ich wurde in Pachnai geboren. Eindeutig als Mensch, damals. Und du kommst aus …?«

»Adcova.«

»Habe ich noch nie gehört.«

»Hat niemand.«

»Gefällt es dir in Obitraes, nach dem, was du schon gesehen hast?«

»Es ist … ist anders als alle Orte, wo ich vorher schon war. Es ist schön und dunkel und spannend …« Ihr Blick schweifte ab, richtete sich starr geradeaus auf die Wand am Ende des Ganges, so als reichte er weit darüber hinaus. »Ich glaube, ich könnte ein ganzes Leben hier verbringen und hätte immer noch nicht alles gesehen, was es hier gibt. Die Geschichte von diesem Ort, und dann …«

Sie unterbrach sich. »Ich wollte nicht so viel reden. Verzeiht.«

»Keine Ursache.«

Es war schön zu erleben, dass sich jemand noch für etwas begeistern konnte. Die Vorstellung, in Obitraes so viel Schönes und Interessantes zu entdecken, war mir vollkommen fremd. Aber auch ein bisschen erfrischend, irgendwie romantisch.

»Ist es dir schwergefallen, von zu Hause wegzugehen?«

»Nein«, sagte sie. »Ich gehörte nie dorthin.«

»Und die andere Umstellung?«

Sie blieb wieder stehen. Und diesmal starrte sie mich nur an.

»Verzeiht mir die Frage«, begann sie. »Aber warum sprecht Ihr überhaupt mit mir?«

Darüber musste ich dann wirklich lachen.

»Du bist direkt.«

Sie strich sich eine gewellte Haarsträhne hinters Ohr. »Ich bin mit dem Gedanken aufgewachsen, dass mein Leben nur sehr kurz währen würde. Da muss man direkt sein.«

»Das kommt mir sehr gelegen. Unsterblichkeit macht die Leute viel zu weitschweifig.«

Wir gingen weiter und ich setzte die Unterhaltung fort. »Da wir ja beide Direktheit zu schätzen wissen, will ich offen sagen, ich bin etwas erstaunt. Als ich hörte, dass ein adeliger Vampir wie Vale eine menschliche Frau gewandelt hatte und sie als seine Frau mit hierherbringen wollte, hatte ich ein sehr hübsches, sehr höfliches, sehr unterwürfiges junges Ding erwartet.«

»Das bin ich alles nicht«, sagte sie.

Objektiv betrachtet war sie schon hübsch, wenn auch nicht mein Geschmack. Aber nein, höflich oder gar unterwürfig eindeutig nicht.

»Ich bin nicht gut darin, um etwas herumzureden, Hoheit«, sagte sie. »Sagt mir, was Euch Sorgen macht. Befürchtet Ihr, ich könnte Euch bei dieser – dieser Feier blamieren?«

Daran hatte ich noch gar nicht gedacht, aber … vielleicht sollte wirklich jemand darauf achten, dass sie nicht mit irgendwelchen wichtigen und leicht zu verprellenden Leuten ins Gespräch kam.

Ich wusste nicht recht, wie ich meine nächste Frage formulieren sollte – weil ich mir nicht ganz sicher war, wie viel ich gegenüber dieser Frau, die ich kaum kannte, preisgeben wollte. Allein dadurch, dass ich dieses Gespräch mit ihr führte, offenbarte ich bereits mehr, als mir lieb war.

»Du wirst feststellen«, sagte ich schließlich, »dass die meisten Vampire nicht viel von Gewandelten halten.«

»Das habe ich schon gemerkt.«

»Viele Vampire haben nicht unbedingt etwas Gutes im Sinn, wenn sie einen Menschen wandeln. Mein Wandler war da keine Ausnahme. Also, da du ganz offen sprichst, werde ich es jetzt auch tun. Wenn du nicht hier sein möchtest, Lilith, dann brauchst du nicht hier zu sein. Wenn irgendetwas davon gegen deinen Willen …«

»Nein«, rief sie, und dann lachte sie, als hätte ich gerade etwas total Lächerliches von mir gegeben. »Nein. So ist es nicht. Vale hat mich gewandelt, um mir das Leben zu retten.«

Das fand ich nicht unbedingt überzeugend. Das sagen sie immer, lag es mir schon auf der Zunge.

Willst du leben?, hatte Neculai mich gefragt. Und auch ich hatte Ja gesagt. Ich hatte um mein Leben gefleht. Wie ein verdammter Narr.

»Manchmal fängt es damit an«, sagte ich. »Aber …«

»Ich bin hier, weil ich hier sein will«, sagte sie mit Bestimmtheit. »Vale behandelt mich immer respektvoll und liebevoll.«

Ich hatte die beiden genau im Auge behalten, und bislang war mir nichts Gegenteiliges aufgefallen. Aber ich blieb skeptisch. Vale war Zeuge des entsetzlichen Missbrauchs von Sklaven an Neculais Hof gewesen und darüber hinweggegangen, als wäre das die Normalität.

»Gut«, sagte ich. »Ich bin froh, das zu hören. Aber du sollst wissen, dass, wenn sich daran irgendetwas ändert, du hier nicht gefangen bist. Hier nicht. Nicht an meinem Hof.«

Ein leichtes Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Ich weiß das zu schätzen. Mehr Aufmerksamkeit, als ich vom König erwartet hatte.«

Vor einer Flügeltür blieb sie stehen. »Da ist mein Zimmer.« Sie senkte den Kopf. »Habt Dank für Eure Begleitung.«

Angesichts ihrer Verbeugung wedelte ich mit der Hand. »Ist eine Selbstverständlichkeit.«

Ich hatte mich schon umgedreht, da rief Lilith hinter mir her: »Hoheit.«

Ich sah über die Schulter.

»Ihr traut Vale nicht«, sagte sie.

Da war viel Wahres dran, aber das würde ich auf keinen Fall laut aussprechen. »Vale ist mein hochrangigster General und als solcher hat er mein volles Vertrauen.«

Sie schien nicht überzeugt. »Aber Ihr mögt ihn nicht. Warum?«

Bei Ixes Titten. Diese Frau!

Ich schmunzelte. »Ich bin sicher, Vale hat auch so seine Vorbehalte gegen mich.«

Lilith sagte nichts darauf, und das sagte mir genug.

»Irgendwann wirst du feststellen, dass in einem so langen Leben manches anders ist«, sagte ich. »So vieles kann sich in ein paar Jahrhunderten ändern. Aber trotzdem schleppt man den ganzen Mist immer mit. Aus Jahrhunderten.«

Sie lächelte kaum merklich. »Gar nicht so anders als bei Menschen.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Möglicherweise nicht.«

Dann drehte ich mich schon halb um. Mir war nicht daran gelegen, noch mehr unangenehme Wahrheiten preiszugeben. »Gute Nacht, Lilith. Danke für deine Nachsicht mit meiner Neugier.«

KAPITEL ZWEIUNDDREISSIG

ORAYA

Im Palast sah es anders aus. Ich wusste nicht mehr, ob sich in der Zeit unserer Abwesenheit so viel verändert hatte oder schon davor. Möglich war beides. Vor der Reise war ich so verstrickt in meine Trauer und meine Wut gewesen, dass ich meine Umgebung kaum wahrgenommen hatte.

Doch jetzt, als ich im Dämmerlicht durch die leeren Korridore ging, fragte ich mich, ob die Wände vorher schon so … nackt gewesen waren. Alles sah vollkommen anders aus als während der Herrschaft meines Vaters. Sämtliche Hiaj-Kunstwerke waren verschwunden. Ich hatte erwartet, dass sie so bald wie möglich durch Rishan-Kunstwerke ersetzt würden, durch Rishan-Trophäen und Rishan-Gemälde – die gleichen zur Schau gestellten Symbole der Macht, nur mit anderen Flügeln.

Aber das hatte Raihn nicht veranlasst. Er hatte die Wände kahl gelassen. Der ganze Palast wirkte so leer, als hätte er zwischen Aus- und Einatmen die Luft angehalten.

Vielleicht war es das, was mich in dieser Nacht in die Menschenviertel trieb. Nichts an meinem Zuhause war mir noch vertraut. Vielleicht suchte ich deshalb draußen in den heruntergekommenen Gegenden nach etwas Vertrautem – immerhin hatten sie mich ebenso geprägt wie der Palast.

Vielleicht war mir auch einfach nur danach, jemanden zu töten, der es verdient hatte. Auch diese Erklärung war mir recht.

Doch als ich in den Menschenvierteln ankam, stellte ich fest, dass sich auch dort etwas verändert hatte. Es war … so ruhig.

Ich war seit Monaten nicht mehr hier gewesen – seit meinen Ausflügen mit Raihn während des Kejari. Wenn ich früher meiner Aufgabe ein paar Wochen nicht nachgekommen war, wimmelte es immer direkt von Vampiren. Deshalb hatte ich ein Schlachtfeld erwartet, auf dem ich mich so richtig austoben konnte.

Aber verblüffenderweise war hier nichts dergleichen. Kein einziger Vampir auf der Jagd. Nicht mal einer.

Nach ein paar Stunden lehnte ich mich seufzend an eine Mauer und schob widerwillig meine Schwerter in die Scheiden.

War ich etwa enttäuscht, weil mir heute wohl niemand mehr über den Weg laufen würde, den ich töten konnte? Das wäre egoistisch. Eigentlich hätte ich doch froh sein müssen.

Ich war froh.

Aber auch irritiert. Und ein bisschen skeptisch.

Eine willkommene Windböe kühlte den Schweiß auf meiner Haut. Und sie wehte ein Schild klappernd auf der anderen Straßenseite gegen eine Backsteinwand. Sa d a’s stand darauf, was vermutlich einmal Sandra’s geheißen hatte.

Eine schäbige, kleine, mir sehr vertraute Kneipe.

Ich fuhr mit meiner ausgetrockneten Zunge an meinem Gaumen entlang. Auf einmal schien mir der Geschmack von kaltem, schäumendem, verflucht schrecklichem Bier sehr verlockend.

Also stieß ich mich von der Wand ab, streckte mich und beschloss, einen kleinen Zwischenstopp einzulegen.

WAS ZUR HÖLLE hatte ich mir eigentlich dabei gedacht?

Mein Lederpanzer war bis zum Hals zugeknöpft – mehr als hoch genug, um mein Erbmal zu verbergen – und ich hatte mir meine Kapuze über den Kopf gezogen. Meine Flügel hatte ich verschwinden lassen. Ich hatte keine scharfen Eckzähne. Und das Wichtigste: Ich war kein Vampir.

Trotzdem fühlte ich mich völlig fehl am Platz. Jedes Mal, wenn jemand zufällig zu mir hinübersah, wäre ich am liebsten weggelaufen.

Die Kneipe war brechend voll. Noch voller als in der Nacht, als ich mit Raihn hier gewesen war. Es roch nach Schweiß und Bier und brennenden Kerzen. Das Stimmengewirr kam mir vor wie ein einziges Rauschen aus Gelächter, Witzen, Flirten und Pechsträhnen beim Kartenspiel.

Als ich das erste Mal hier gewesen war, hatte es mich überrascht, wie sorglos die Gäste waren. Es war mir leichtsinnig vorgekommen, dass die Menschen nicht ständig auf der Hut waren.

Doch jetzt schienen sie sogar noch sorgloser. Und diesmal … konnte ich es ihnen eigentlich gar nicht vorwerfen. Ich war ja stundenlang auf der Suche nach Vampiren, die ihnen hätten gefährlich werden können, durch die Straßen gelaufen und hatte keine gefunden.

Vielleicht war das tatsächlich ein Grund zum Feiern.

Trotzdem fand ich das Verhalten dieser Leute befremdlich. Wenn ein kleiner Teil von mir auf etwas Vertrautes gehofft hatte, dann hatte ich jedenfalls auch das nicht gefunden. In meinen Adern floss menschliches Blut, aber ich war ganz und gar nicht wie diese Leute – selbst wenn ein Teil von mir es sich noch so sehr wünschte.

»Hey Süße, ganz allein hier?«, rief mir ein junger Mann mit kupferfarbenem Haar zu und schob sich durch das Gedränge. Ich warf ihm einen erdolchenden Blick zu, woraufhin er eine Grimasse zog und kehrtmachte.

Erst als er weg war, bemerkte ich, dass sich meine Hände instinktiv zu meinen Schwertern bewegt hatten.

Verflucht noch mal. Was tat ich denn hier?

Du gehörst nicht hierher, kleine Schlange, flüsterte Vincent mir ins Ohr. Bei diesen Ratten hast du nichts verloren.

Obwohl sich seine Stimme nur in meine Gedanken geschlichen hatte, klang sie angewidert. Verächtlich. Diesen Tonfall hörte ich deutlich heraus, weil ich ihn in meinem Leben schon unzählige Male gehört hatte.

Ich biss die Zähne zusammen und meine Finger ballten sich zu Fäusten.

Angst ist nichts weiter als eine Kombination physischer Reaktionen.

Ich zwang mich, ruhig zu atmen und damit meine Herzfrequenz zu senken.

Wenn Raihn es hier aushalten konnte, konnte ich das auch.

Ich kämpfte mich bis zur Bar durch, mit einer Mischung aus gezielten Fußtritten, spitzen Ellbogen und meiner Fähigkeit, mich so klein zu machen, dass ich zwischen den massigen Körpern schwitzender, bärtiger Männer hindurchschlüpfen konnte.

Puh! Menschen schwitzten so viel stärker als Vampire.

Als ich an der Theke angekommen war und der Wirt, ein drahtiger alter Mann mit tiefliegenden, müden Augen, sich mir zuwandte, erstarrte ich.

Sekunden vergingen. Und mit jeder davon schien der Wirt genervter.

»Und?«, fragte er ungeduldig. »Wir haben genug zu tun, Kleine.«

»Bier«, sagte ich schließlich zaghaft.

Der Wirt sah mich ausdruckslos an.

»Ein … ein Bier?«, versuchte ich es noch einmal.

»Zwei Bier«, korrigierte eine tiefe, äußerst amüsierte Stimme hinter mir.

Vertraute Wärme strömte zu mir herüber, als sich ein breitschultriger Körper neben mir an die Theke lehnte. Und ich wusste, wer es war, noch bevor ich mich zu ihm umdrehte.

Wie zur Hölle hatte er mich hier gefunden?

»Du brüstest dich damit, das Kejari gewonnen zu haben, und kannst noch nicht mal ein Bier bestellen?«

Mein Gesicht begann zu glühen.

»Sowieso keine sehr nützliche Fähigkeit«, gab ich zurück.

»Ach nicht? Mir kam sie immer sehr gelegen.«

Der Wirt brachte uns zwei Krüge mit schäumender brauner Flüssigkeit und Raihn schob ihm mit einem angedeuteten Nicken ein paar Münzen über den Tresen. Es war schon eine ganze Weile her, dass ich ihn in dieser Version gesehen hatte. Und abermals war ich erstaunt. Er trug einen dunklen Umhang und ein etwas vergilbtes weißes Hemd, das irritierend weit aufgeknöpft war. Sein Haar war zerzaust und nicht im Nacken zusammengebunden. Und seine gesamte Körpersprache war genau wie die der Leute um uns herum.

Eindeutig menschlich.

Aber mir fiel auf, dass er sich diesmal die Kapuze über den Kopf gezogen hatte. Vielleicht traute er seiner Tarnung selbst nicht mehr so ganz.

Er nahm die beiden Krüge entgegen und zeigte auf einen kleinen Ecktisch am anderen Ende des Raums. Nicht weit von dem, wo wir letztes Mal gesessen hatten. Die Kneipe war so voll, dass er uns einen Weg bahnte – was ihm natürlich mit deutlich weniger Aggressivität gelang als mir zuvor.

Riesengroß zu sein war offenbar ein Vorteil.

»Was machst du überhaupt hier?«, fragte ich, sobald wir den Tisch erreicht hatten.

Seine Augenbraue zuckte. »Wolltest du etwa lieber allein trinken? Wäre doch deprimierend.«

»Bist du mir gefolgt?«

Er stellte die Bierkrüge ab und hob abwehrend die Hände. »Langsam, kleine Natter. Ich bin aus demselben Grund hier wie du. Wegen der unwiderstehlichen Anziehungskraft von miserablem Bier. Gut zu wissen, dass du auf den Geschmack gekommen bist.«

Er lächelte. Ich nicht.

»Dann ist es wohl nur ein göttingegebener Zufall, dass du hier aufgetaucht bist.«

»Dein Sarkasmus ist wieder einmal vom Feinsten, Prinzessin. Wohltemperiert mit einer besonderen Note. Wie edler Wein. Oder dieses Bier.« Er trank noch einen kräftigen Schluck, verzog das Gesicht und seufzte zufrieden. »Was denn, denkst du etwa, ich spioniere dir hinterher?«

»Genau das denke ich.«

»Und wenn es so wäre? Du hältst Mische doch nicht für eine so beschissene Leibwächterin, dass ihr entgehen würde, wenn du dich davonschleichst, um dich in den Menschenvierteln herumzutreiben.«

Peinlicherweise war ich noch gar nicht auf den Gedanken gekommen, dass Mische mich gesehen haben könnte.

»Dann hast du mich also beschattet?«

»Nein. Ich dachte mir, du kommst schon allein zurecht. Die Tatsache, dass wir beide zur selben Zeit hier sind, ist tatsächlich Zufall. Ich bin oft hier. Hat mir gefehlt, als wir auf Reisen waren.«

Das nahm ich ihm sogar ab. Hier kam ein Teil von Raihn zum Vorschein, der im Palast der Nachtgeborenen im Verborgenen blieb. Und vielleicht war es bei mir ja genauso.

Ich nippte an meinem Bier und zog eine Grimasse, weil es so bitter schmeckte.

»Uuh.«

»Ist mit der Zeit nicht besser geworden, was?«

»Nein.«

Trotzdem trank ich noch einen Schluck. Wie es möglich war, dass etwas gleichermaßen so gut und so schlecht schmeckte, konnte ich mir nicht erklären.

»Also«, begann er nach dem nächsten Schluck. »Schon eine ganze Weile her, deine nächtlichen Patrouillengänge hier. Wie ist es denn heute gelaufen?«

Ich durchschaute ihn sofort. Allein die Art, wie Raihn mich aus dem Augenwinkel beobachtete, während er sein Bier trank, verriet mir genug.

Ich kniff die Augen zusammen.

Er zog die Augenbrauen hoch.

Ich beugte mich über den Tisch.

Er lehnte sich auf seiner Sitzbank zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf.

»Wenn ich es nicht besser wüsste«, sagte er, »würde ich deinem Gesichtsausdruck einen Vorwurf entnehmen.«

»Was ist hier draußen passiert?«

»Was meinst du?«

Allmächtige Mutter, verdamm ihn doch endlich!

»Du weißt, was ich meine«, sagte ich. »Es ist …«

»Ruhig«, sagte er. »Friedlich.«

»Hier läuft niemand rum, den man töten kann.«

Schmunzelnd beugte er sich vor. Sein Gesicht war nur ein paar Zentimeter von meinem entfernt, als er mir zuraunte: »Meine mordlustige Königin klingt ja richtig enttäuscht.«

Mit seinem Mund so dicht vor Augen fiel mir auf, dass dieses Lächeln anders war als sein sonst übliches aufgesetztes Grinsen – warmherziger, ungezwungener, fast schon überschwänglich.

Dieses Lächeln hatte ich auf meinen Lippen gespürt. Und geschmeckt.

Die Erinnerung daran überfiel mich ohne Vorwarnung, reflexartig und unbehaglich. Aber noch unbehaglicher war die Sehnsucht, die sie mit sich brachte. Als würde ein Bogen über eine Violine streichen und einen klagenden Ton anschlagen.

Ich lehnte mich zurück, um ein paar Zentimeter mehr Abstand zwischen uns zu bringen.

»Nein«, sagte ich. »Das ist gut so. Aber eigentlich …«

»Eigentlich müsste es hier von Kriminellen nur so wimmeln, weil du als heroische Beschützerin der Menschenviertel in der letzten Zeit anderweitig beschäftigt warst.«

Ich warf ihm einen finsteren Blick zu, denn mir war klar, dass er mich damit provozieren wollte. Aber ich nickte trotzdem. »Ja.«

Er trank betont locker einen Schluck Bier. »Ist dir noch nicht in den Sinn gekommen, dass die Menschenviertel jetzt einen anderen Beschützer haben?«

»Dich?« Ich gab mir gar nicht erst die Mühe, mein Erstaunen zu verbergen. »Soll das heißen, du schleichst dich jede Nacht aus dem Palast und kommst hierher, um Selbstjustiz an diesen jämmerlichen Bastarden zu üben?«

Einerseits schien das lächerlich. Immerhin war Raihn der König der Nachtgeborenen – da sollte er eigentlich kaum die Zeit haben, Nacht für Nacht hier herumzuschleichen. Andererseits … warum sollte es bei ihm weniger vorstellbar sein als bei mir?

Er stellte seinen Bierkrug ab.

»Du siehst das zu engstirnig, Prinzessin.« Er senkte die Stimme, weil er offenbar nicht wollte, dass jemand mithörte. »Du denkst direkt an Selbstjustiz, aber die brauche ich gar nicht mehr. So ist das nämlich, wenn man über ein Königreich herrscht. Man hat die Möglichkeit, etwas zu verändern.«

Noch immer umspielte dieses leichte Lächeln seine Mundwinkel. Aber es schien wie ein Schutzschild, denn sein Blick war ernst, ließ seine Verletzlichkeit durchschimmern.

Da dämmerte mir die Erkenntnis.

»Du …«

»Ich habe dafür gesorgt, dass die Menschenbezirke sicher sind. Und es auch bleiben.«

»Wie denn? Jagd auf Menschen zu machen war doch schon immer verboten, aber …«

»Aber es ist trotzdem passiert. Und warum?«

Ich antwortete nicht darauf.

Raihn sah mich voller Kummer an. »Weil sich niemand wirklich darum gekümmert hat. Weil niemand diese Gesetze ernst genommen hat. Weil nach Anbruch der Dunkelheit niemand darauf geachtet hat, dass sie eingehalten werden. Niemand hat diejenigen bestraft, die diese Gesetze missachtet haben. Also … niemand außer dir.«

All das spürte ich wie eine Faust im Magen. Wenn ich daran zurückdachte, wie ich Nacht für Nacht durch die Menschenviertel gestreift war und jedes Mal mindestens einen gefunden hatte, der gegen diese Gesetze verstoßen hatte. Wenn ich daran dachte, was mein Vater mich hatte mitansehen lassen, ein paar Tage bevor er gestorben war. All diese blutgetränkten Menschen. Auf Tischen fixiert. Nichts weiter als Mahlzeiten.

»Damit meinst du Vincent«, sagte ich. »Er hat die Jagd auf Menschen einfach zugelassen.«

Selbst jetzt noch rechnete ich fast damit, jeden Moment seine Stimme im Ohr zu haben – mit einer Erklärung, einer Rechtfertigung, einer Zurechtweisung. Aber es kam nichts. Nicht einmal in meiner Vorstellung konnte mein Vater diese Entscheidung begründen.

Denn genau das war es. Eine Entscheidung.

Raihn war nicht gerade ein beliebter König und gerade mal seit ein paar Monaten an der Macht. Und es waren turbulente Monate gewesen. Aber trotzdem hatte er es geschafft, den Menschen mehr Sicherheit zu garantieren als jemals zuvor.

Vincent hatte sich darum nie gekümmert. Obwohl er eine menschliche Tochter hatte, hatte er sich nie darum gekümmert.

»Nicht nur Vincent«, sagte Raihn. »Sondern alle. Neculai war auch nicht besser.«

Ich schluckte schwer.

»Er hat mir immer erzählt, daran ließe sich nichts ändern.«

An so vielem ließe sich nichts ändern. An meiner Familie im Rishan-Territorium. An der Situation in den Menschenvierteln, nicht mal in den Bezirken in Sivrinaj. Sogar an meiner Machtlosigkeit ließe sich nur dann etwas ändern, wenn Nyaxia mir einen Wunsch gewährte.

Ein schiefes Lächeln huschte über Raihns Gesicht. »Sie neigen dazu, sich die Realität zurechtzubiegen, oder? Damit sie genau dem entspricht, was sie behaupten.«

Meine Hände schlossen sich so fest um den Bierkrug, dass mir die Knöchel weiß wurden. Ehe ich mich bremsen konnte, kamen mir die nächsten Worte über die Lippen. »Ich komme mir so … so bescheuert vor. Weil ich all das nie hinterfragt habe.«

Ich wollte keinen mitleidigen Blick, deshalb starrte ich mit gesenktem Kopf auf die Tischplatte, als Raihn leise sagte: »Ich habe doch auch nichts davon hinterfragt. Und das verdammt viel länger als nur zwanzig Jahre. Aber so ist das nun mal, wenn die eigene Welt nur von einer einzigen Person bestimmt wird. Diese Person kann dann daraus machen, was immer sie will. Und man selbst steckt innerhalb dieser Mauern fest, ob sie nun real sind oder nicht.«

Wie konnte er so ruhig darüber sprechen? Ich wünschte, ich hätte auch so ruhig bleiben können.

»Und dann sterben sie einfach?«, stieß ich hervor. »Und kriegen nie eine Konsequenz zu spüren?«

Das klang so hasserfüllt, dass es mich selbst überraschte. Eigentlich hätte ich mich schämen sollen, so etwas auch nur zu denken – dass Vincent sich mit seinem blutigen Tod aus der Affäre gezogen hatte, um uns die Antworten schuldig zu bleiben.

Aber ich schämte mich nicht, und das machte mir Angst.

Ich hob den Kopf. Raihns Augen schimmerten rostrot im schwachen Licht, und sein Blick hatte absolut nichts Mitleidiges. Sondern etwas Grimmiges, Entschlossenes.

»Nein«, sagte er. »Wir müssen die Macht nutzen, die wir von ihnen übernommen haben, um aus diesem Königreich etwas zu machen, das sie verachtet hätten. Was soll das Ganze denn, wenn es nichts mehr gibt, worum es sich zu kämpfen lohnt?«

Ein höhnischer, misstrauischer Teil von mir hatte Raihn immer unterstellt, dass er mir mit seiner großartigen Erklärung vielleicht nur etwas vorgemacht hatte.

Doch in dem Moment verstand ich, dass er es ernst meinte. Ich erkannte es an der bitteren Entschlossenheit in seinem Blick, die mir aus der Seele sprach.

Angesichts dieser plötzlichen Erkenntnis ragte ein ganz anderes, viel unbequemeres Bild vor mir auf. Es war immer so einfach gewesen, Raihn zu hassen. Mir zu sagen, er sei mein Feind, mein Eroberer, mein Bezwinger.

Aber nachdem ich mein Leben lang von Vincent praktische Lügen zu hören bekommen hatte, reichte es mir jetzt vielleicht einfach.

Vielleicht bestand die unbequeme Wahrheit schlichtweg darin, dass Raihn mir viel ähnlicher war als irgendjemand jemals zuvor. Auch wenn er der Rishan-Erbe war.

Er beugte sich wieder zu mir herüber. Sein Blick schweifte über meine Stirn, meine Nase, meine Lippen.

In gedämpftem Ton sagte er: »Wir müssen darüber sprechen …«

KLATSCH.

Seine Stirn prallte gegen meine und Lichtpunkte tanzten vor meinen Augen.

»Scheiße«, zischte ich und rieb mir die Stirn. Ebenso wie Raihn, der einen genervten Blick über die Schulter warf – auf den jungen Mann, der auf mich zugekommen war, als ich die Kneipe betreten hatte, und der jetzt entschuldigend die Hände hob.

»Tut mir leid. Tut mir echt leid!« Nachdem er Raihns kräftige Statur zur Kenntnis genommen hatte, traf er die mutige Entscheidung, ihm beruhigend auf die Schulter zu klopfen. »War ein Versehen. Ist so voll hier. Ich wollte dir nicht in die …«

Der Gesichtsausdruck des jungen Mannes veränderte sich. Sein unterwürfiges Lächeln verschwand. Seine Augen weiteten sich, bis sie zu zwei grotesk großen Kreisen geworden waren.

Er stolperte zurück und fiel fast über zwei seiner Kumpane.

»Hoheit«, stieß er atemlos hervor.

Mir sank das Herz in die Hose.

Fuck.

Raihn war völlig perplex, als der junge Mann unbeholfen vor ihm auf die Knie fiel und die Hände rang.

»Mein König, verzeiht. Verzeiht mir. Es tut mir leid. Es tut mir so leid.«

Erschrocken zog Raihn den Kopf ein, als könnte er damit ungeschehen machen, dass er erkannt worden war. Aber dafür war es zu spät.

Und auf einmal veränderte sich die gesamte Atmosphäre.

Es dauerte ein paar Sekunden, bis auch der Letzte es mitbekommen hatte. Aber dann breitete sich Stille aus wie der plötzliche Einbruch der Nacht. Alle Augen waren auf Raihn gerichtet, allesamt aufgerissen, allesamt erschrocken.

Für einen Moment richtete sich Raihns Blick auf mich – voller Bestürzung. Nur ganz kurz, bevor er ihn hinter einer Maske nonchalanter Lässigkeit verschwinden ließ.

Mit ausgebreiteten Armen stand er auf. »Ist doch nichts passiert«, sagte er. »Kein Grund für einen solchen Aufruhr.«

Er sah sich in der Kneipe um, wo es nun so still war, dass man eine Stecknadel hätte fallen hören können. Die Hälfte der Gäste lag auf den Knien, und die andere Hälfte wirkte so verängstigt, dass sie sich nicht einmal zu verbeugen wagte.

»Wir sollten lieber gehen«, raunte Raihn mir zu und nahm meine Hand.

Und ich zog sie nicht zurück, sondern ließ mich von ihm zur Tür bugsieren, während die Menschenmenge sich teilte, als könnten uns die Leute gar nicht schnell genug Platz machen.

KAPITEL DREIUNDDREISSIG

ORAYA

Auf dem Weg durch die Straßen sagte Raihn lange nichts. Er ging schnell, und obwohl ich nicht wusste, wohin eigentlich, versuchte ich, mit ihm Schritt zu halten. Er zog sich die Kapuze zurecht und sah stur geradeaus, ohne mir auch nur einen Seitenblick zuzuwerfen.

Aber das musste er auch gar nicht.

Plötzlich tat er mir unendlich leid. Er hatte schon so viel von seiner Menschlichkeit eingebüßt. Und er wollte sich die paar Fragmente erhalten, die ihm noch geblieben waren. Das war mir bewusst. Auch wenn er immer so tat, als ginge es ihm nur um dieses miserable Bier.

Eigentlich hätte mich das gar nicht kümmern sollen. Natürlich sollte mich das nicht kümmern. Trotzdem lief ich einfach weiter neben ihm her.

»Tut mir leid«, murmelte er schließlich, als wir uns ein paar Straßen von der Kneipe entfernt hatten.

»Macht doch nichts.«

Aber es machte nicht nichts. Ganz und gar nicht.

»Da kann ich mich jetzt wohl eine Zeit lang nicht mehr sehen lassen«, sagte er. »Aber immerhin …« Er blieb stehen, und erst in dem Moment merkte ich, dass wir vor der Pension standen, wohin er mich schon mal mitgenommen hatte. Er warf mir ein schiefes Grinsen zu, das im Schatten seiner Kapuze kaum zu erkennen war. »Immerhin haben wir ja noch ein paar weitere sichere Häfen.«

Der Mann an der Rezeption döste auch diesmal vor sich hin – und ich hätte schwören können, dass Raihn erleichtert aufatmete. Wir gingen hinauf zu seinem Zimmer. Es sah noch genauso aus wie zuvor, allenfalls etwas unordentlicher – noch mehr Papiere auf dem Tisch, ein benutztes Weinglas neben dem Waschbecken, das Bettzeug ein wenig zerwühlt.

Mein Blick blieb länger an dem Bettzeug hängen, als ich beabsichtigt hatte.

Raihn setzte sich auf die Bettkante, ließ sich zurücksinken und streckte erschöpft alle viere von sich. Mit einem Grinsen nahm er meinen Blick zur Kenntnis.

»Was ist?«, fragte er. »Willst du dich zu mir legen?«

Nur ein scherzhafter Seitenhieb, aber dennoch konnte ich es mir nur allzu lebhaft vorstellen. Seinen Körper dicht an meinem. Seinen Geruch. Seinen Geschmack.

Wie er sich angehört hatte, als er kam.

Wie er mich in den Armen gehalten hatte, als ich kam.

Dafür, wie er mich in dem Cottage berührt hatte, hasste ich ihn schon genug. Weil all die Erinnerungen in mir aufstiegen, die ich verdrängen wollte.

»Bist du öfter mit Begleitung hier?«, fragte ich.

Was zur Hölle?

Wie konnte ich denn so etwas fragen?

Sofort nahm ich mir vor, keinen Alkohol mehr zu trinken.

Sein Grinsen wurde breiter, die Furche auf seiner Stirn tiefer. »Was?«

»Schon gut.«

»Willst du wissen, ob ich hier mit anderen Frauen ins Bett gehe?«

»Schon gut«, murmelte ich und wandte den Kopf ab.

Aber er nahm meine Hand und verschränkte seine Finger mit meinen, nur ganz leicht, ohne mir näher zu kommen.

»Ich bin verheiratet«, sagte er. »Nur zur Erinnerung, falls du es vergessen hast.«

Unwillkürlich musste ich lächeln. »Nicht gerade eine unkomplizierte Ehe. Da könnte dir keiner einen Vorwurf machen, wenn du auf leichtes Vergnügen aus wärst.«

Was redest du denn da, Oraya?

Er schnaubte verächtlich. »Leichtes Vergnügen. Als ob es so etwas überhaupt gibt.« Sein Griff wurde ein bisschen fester – zog meine Hand dichter an seine. Seine raue Haut an meinen Fingern zu spüren jagte mir ungewollt einen Schauer in ganz andere Körperteile.

Dabei sah er mir die ganze Zeit in die Augen.

»Ab und zu ein bisschen Streit ist doch ganz nett«, sagte er leise. »Außerdem hat meine Frau mich für alle anderen verdorben. Bin ich aber auch selbst schuld. War mir ja von Anfang an klar.«

Die Kapuze war ihm in den Nacken gerutscht, und sein dunkelrotes Haar breitete sich wie ein Fächer auf der Bettdecke aus. Ein paar Knöpfe seines Hemds waren offen und gaben den Blick auf ein Dreieck seiner muskulösen Brust mit ein paar schwarzen Härchen frei. Er schluckte sichtbar, im selben Moment als mir ein leicht bebender Atemzug entfuhr – als hätte er meine Lust gespürt und darauf reagiert.

Er war einsam. Ich war einsam. Wir trauerten beide um die Welten, die wir zu kennen geglaubt hatten.

Und diesmal gestand ich mir wenigstens ein, dass ich in Versuchung geriet. Vielleicht war ich deshalb dazu bereit, mir ein weiteres Mal die Finger zu verbrennen.

»Dann also lieber ein schmerzhaftes Vergnügen«, sagte ich.

»Nur wenn es wehtut, ist es gut«, antwortete er.

Ich ging so dicht an das Bett heran, dass ich mit den Beinen gegen die Matratze stieß – und Raihns Knie zwischen meinen Schenkeln fast im Schritt spürte.

Ich bin es so leid. Ich bin es leid, immer so tun zu müssen.

Ich hatte sogar in dem Moment noch so getan. So als würde ich nicht das Gleiche empfinden wie er. Dieses Verlangen.

Er setzte sich langsam auf, schob dabei sein Knie nach vorn. Ich hätte einen Schritt zurückgehen können, aber das tat ich nicht. Stattdessen setzte ich mich auf sein Bein, zog mich halb auf seinen Schoß – der Druck seiner Muskeln, der Widerstand unserer Kleidung jagte mir einen lustvollen Funken den Rücken hinauf.

Ich hob unsere ineinander verschlungenen Hände, drehte mir seinen Daumen zu, und ehe ich überhaupt wusste, was ich tat, senkte ich meinen Mund darauf.

Seine Haut schmeckte salzig und rein. Sogar seine Hand hatte seinen typischen Geruch – nach Wüste und Wärme. Ich streifte mit der Zunge seine raue Daumenspitze und entlockte ihm einen langen Atemzug. Dabei sah ich ihn unentwegt an, und auch er wandte seinen Blick nicht ab.

Ich wusste selbst nicht, warum ich tat, was ich als Nächstes machte.

Ich biss zu.

Überrascht zog er die Luft durch die Zähne ein. Aber das Funkeln in seinen Augen kam nicht von Schmerz oder Ärger.

Ich verlagerte mein Gewicht noch mehr auf sein Knie, schob meine Hüften dichter an ihn heran.

Warme, salzige, metallische Flüssigkeit floss über meine Zunge.

Raihns Blut schmeckte … es schmeckte …

Allmächtige Mutter, es schmeckte vorzüglich. Schon die paar Tropfen auf meiner Zunge waren berauschend. Süßlich und erlesen und köstlich, verführerisch wie Wein oder Zucker.

Ich gab mich diesem Rausch hin. Ehe ich mich beherrschen konnte, presste sich meine Zunge ein weiteres Mal an seinen Daumen und meine Wangen zogen sich zusammen.

Raihns andere Hand strich über meine Schulter, meinen Hals, mein Gesicht, bis er mit dem Daumen meine Wange streichelte. Ich konnte nicht anders, als die Augen zu schließen, als wolle sich mein Körper ganz auf diesen Genuss konzentrieren. Doch ich wusste, dass er mich ansah.

Er stieß ein leises, raues Lachen aus, und ich spürte es wie einen Schauer – tief in meinem Innersten. Das riss mich zurück in die Realität, heraus aus dem Rausch durch sein Blut.

Ich ließ von ihm ab und wich zurück. Ich war zwar ein halber Vampir, aber meine Zähne waren weitaus weniger scharf. Die Wunde an seinem Daumen war nicht so fein wie die beiden kaum sichtbaren Linien, die er an meinem Hals hinterlassen hatte, sondern ein gezackter Riss, aus dem rot-schwarzes Blut tropfte.

Verlegenheit stieg in mir auf und verfestigte sich an der Oberfläche wie sein trocknendes Blut.

Was zur Hölle hatte ich da gerade getan?

Wenn Raihn erstaunt war, oder gar befremdet, ließ er es sich nicht anmerken.

»Du hast da noch ein wenig …«

Er strich mit dem Daumen über meine Unterlippe und ließ ihn darauf ruhen. Sein Lächeln wich einem nachdenklichen Gesichtsausdruck.

»Du steckst voller Überraschungen, Prinzessin«, murmelte er.

Allmächtige Mutter, niemals, nie, nie wieder würde ich Alkohol trinken.

Hastig ließ ich seine Hand los und sie schnellte direkt an meinen Rücken, damit ich nicht hintenüberfiel, denn nun balancierte ich ja mit meinem vollen Gewicht auf seinem Knie.

»Langsam. Nur nichts überstürzen.«

»Ich weiß nicht, warum ich … ich wollte nicht …«

Seine Augenbraue zuckte amüsiert. »Ist doch verständlich, wenn man neugierig ist.«

»Ich weiß gar nicht, warum ich das getan habe.«

Mein Gesicht glühte, und das machte das Ganze nur noch peinlicher.

Er zuckte mit den Schultern. »Grundlegende Instinkte sollte man nicht immer infrage stellen. Du bist ein halber Vampir, Oraya. Und du bist noch dabei zu lernen, was das für dich bedeutet.«

Ich wusste es seit Monaten, und es jetzt laut ausgesprochen zu hören machte es nicht weniger verstörend. Da half es auch nicht, dass Raihn so … so amüsiert darüber wirkte.

»Also … war gut, vermute ich?«, sagte er.

Gut war gar kein Ausdruck, aber das zuzugeben brachte ich dann doch nicht über mich.

Ich hatte Raihns Blut vorher schon geschmeckt – als wir miteinander geschlafen hatten und bei dem Ehegelübde. Schon da hatte es mich erstaunt, wie angenehm ich es fand. Und dann das Blut bei Evelaenas Festmahl …

»Ich …«, begann ich und räusperte mich. »Ich habe durch Zufall schon mal Blut getrunken. Auf Evelaenas Ball. Und es war …«

Bestimmt war es Menschenblut gewesen. Von Leuten, die keine andere Wahl gehabt hatten. Von Menschen, die ihr Leben dafür gelassen hatten.

Offenbar war mein Gesichtsausdruck ernst geworden, denn auch Raihns Blick wurde ernst. »Es hat dir gefallen.«

»Ich hätte nicht gedacht, …«

»Halbvampire sind sehr selten. Und alle haben unterschiedliche Eigenschaften. Dass dir Blut schmeckt, ist einleuchtend.« Abermals strich er mit dem Daumen über meine Wange – ganz selbstverständlich, als würde er gar nicht mehr darüber nachdenken. »Das hat nicht unbedingt etwas zu bedeuten. Es zeigt nur, wie dein Körper darauf reagiert. Es heißt nicht, dass du es öfter willst oder generell brauchst.«

»Du hast … anders geschmeckt.«

Ein wehmütiges Lächeln huschte über seine Lippen.

»Mm. Das kommt schon mal vor.«

Ich wusste nicht einmal, was ich fragen sollte, ob ich die richtigen Worte finden würde – und ob ich die Bestätigung überhaupt hören wollte.

Du hast … anders geschmeckt, hatte Raihn zu mir gesagt. Ich dachte, das kommt daher, weil ich so viel für dich empfunden habe.

Als sähe er mir an, wie ich die Puzzleteile zusammenfügte, sagte er leise: »Das hat nichts zu bedeuten. Es war nur eine Reaktion deines Körpers.«

Und natürlich ausgerechnet auf Raihn! Das machte alles nur noch komplizierter, als es ohnehin schon war.

Er zog seine Hand von meinem Rücken zurück und untersuchte seinen noch blutenden Daumen.

»Aber wenn du noch ein bisschen herumprobieren willst, haben wir auch eine bessere Möglichkeit.«

Er hob sein Kinn ein wenig, als wolle er mir seinen Hals hinhalten.

Ich schnaubte spöttisch. »Du willst mich an deinen Hals heranlassen? Das wäre ziemlich dumm von dir.«

»Mag sein. Aber dein Mund fühlt sich verdammt vorzüglich an, und deine Zunge umso mehr.«

Große Göttin! Jetzt wollte er mich wirklich provozieren.

»Ach du kannst mich mal«, gab ich zurück.

»So kennt man dich«, sagte er grinsend.

Ich stieß einen langen Atemzug aus, um den Gedanken, wie Raihn geschmeckt hatte, und seine überwältigende Nähe abzuschütteln. Es kam mir vor, als hafte sein Geruch an mir wie Kondenswasser an Glas.

Ich stand auf, froh über etwas mehr Abstand.

»Du sagtest, wir müssten etwas besprechen. Also, worum geht es?«

Er machte ein finsteres Gesicht. »Oh, dass du direkt wieder so geschäftsmäßig werden musst!«

ICH SETZTE MICH auf den kleinen Esstisch am anderen Ende des Raums und Raihn lehnte sich lässig gegen das Bettgestell – das sein Gewicht tatsächlich irgendwie aushielt. Dabei schaffte er es, völlig unbeeindruckt von allem zu wirken, was gerade noch zwischen uns geschehen war. Ob ich das bewundernswert oder ärgerlich finden sollte, wusste ich selbst nicht so recht.

»Also«, begann er. »Diese Hochzeit.«

»Dann sagst du mir jetzt endlich, worum es dabei wirklich geht?«

Mit einem schiefen Lächeln sah Raihn mich an. »War wohl offensichtlich, oder?«

»Nennen wir es Intuition«, gab ich mit einem Schulterzucken zurück.

»Wie du ja weißt, haben wir Probleme. Die Blutgeborenen. Ungeachtet meiner Befehle gehen sie immer noch gnadenlos vor«, sagte er. »Manche Gebiete haben sie komplett verwüstet hinterlassen.«

»Hiaj-Gebiete.«

»Auch die gehören zu meinem Königreich.« Er legte den Kopf schief. »Demnach bist du auf dem Laufenden.«

Wieder zuckte ich mit den Schultern. Es war auch mein Königreich. Von daher war es meine Aufgabe, das Geschehen im Blick zu behalten.

»Und wir haben noch keine Spur von diesem … Götterblut«, sagte ich.

Ich musste an den Sichelmond-Anhänger denken, der sicher verpackt und versteckt hinter Schloss und Riegel in meinem Schlafgemach lag. Und der uns nach wie vor Rätsel aufgab. Mische und ich hatten unzählige Bücher gewälzt und Formeln angewandt, ihm aber keinerlei Information entlocken können. Peinlicherweise wussten wir immer noch nicht, was dieses Ding überhaupt war.

»Nein, sieht nicht so aus«, sagte Raihn mit gequältem Gesicht. »Und bei alldem musste ich ja auch noch wegen einer Rebellion von ein paar Rishan-Adeligen überstürzt zurück nach Sivrinaj.«

Vergeblich versuchte er seine Verärgerung zu verbergen – mehr als nur Verärgerung. Prüfend sah ich ihn an.

»Sie hassen dich wirklich.«

Er lachte spöttisch auf. »Natürlich hassen sie mich. Viele dieser Leute waren Freunde von Neculai. Sie kennen mich noch …«

War ihm eigentlich bewusst, dass sein Tonfall sich immer veränderte, wenn er über diese Zeit sprach? Er wandte den Blick ab und starrte auf den Boden.

»Es war von vornherein klar, dass sie mich niemals als König akzeptieren«, sagte er. »Aber das ist im Moment eins meiner kleineren Probleme. Was mir wirklich Sorge bereitet, ist, dass sich jemand anders viel zu sehr bedeckt hält. Simon Vasarus.«

Diesen Namen hatte ich schon mal gehört. »Der Mann, dessen Bruder du getötet hast, bei der ersten Versammlung.«

»Genau der.« Raihns Blick wurde unruhig. Und ich kannte diesen Gesichtsausdruck nur allzu gut. Er brauchte mir gar nicht zu erzählen, was es mit diesem Mann auf sich hatte. Ich wusste es auch so.

»Er kommt auch zu der Hochzeit«, fuhr Raihn fort, und auch sein Tonfall sagte mir alles, was ich wissen musste. Er hasste diesen Mann nicht nur – er fürchtete ihn.

»Warum machst du dir seinetwegen Sorgen?«

»Weil er eine größere Armee hat als ich und ich mich gut mit ihm stellen muss, bis ich eine bessere Lösung gefunden habe.« Passend zu seinem Tonfall verzog er angewidert den Mund.

Eine bessere Lösung. Mich. Natürlich.

»Das Götterblut«, sagte ich.

Er stieß einen langen Seufzer aus und ging auf den Tisch zu. Nachdenklich stützte er sich mit den Händen auf die Tischplatte.

»Ich habe auch das Haus des Schattens zu der Feier eingeladen«, sagte er.

Erstaunt zog ich die Augenbrauen hoch. Ein paarmal war ich schon Vertretern des Königshauses der Schattengeborenen begegnet. Zu Festlichkeiten der Nachtgeborenen wurden sie selten eingeladen, aber ungewöhnlich war es auch nicht. Raihn war der neue König. Da schien es einleuchtend, dass er die diplomatischen Bande festigen wollte – und dass die Schattengeborenen neugierig sein würden.

»Der König der Schattengeborenen hasst das Haus des Blutes genauso sehr wie wir«, sagte er. »Es wäre ihm gar nicht recht, wenn die Blutgeborenen das Haus der Nacht unter ihre Kontrolle brächten und dadurch noch näher an seine Grenzen rückten. Die Schattengeborenen machen von allen Häusern am wenigsten von sich reden, aber auch sie sind hervorragende Krieger. Mit ihrer Gedankenmagie …« Was sonst noch?, schien er zu überlegen. »Sie sind mächtig. Ich habe persönlich Kontakt mit dem König der Schattengeborenen aufgenommen. Er wird einen seiner Söhne schicken. Wenn es mir gelingt, die richtigen Fäden zu ziehen und den richtigen Eindruck zu vermitteln, könnte ich sie vielleicht für ein Bündnis gewinnen.«

Das würde einiges an Anstrengung erfordern. Echte Bündnisse zwischen den Häusern gab es nur selten. Vampire legten Wert auf Unabhängigkeit und taten nur, was ihrem eigenen Zweck dienlich war. Andererseits, wenn etwas ein Bündnis zwischen den Häusern des Schattens und der Nacht begünstigen konnte, dann doch wohl ein drohender Einmarsch seitens des Hauses des Blutes.

»Das erfordert geschickte politische Schachzüge«, sagte ich.

Raihn lachte humorlos. »Ich weiß. Aber Cairis hat recht. Die Hochzeit ist eine Gelegenheit, sich in Szene zu setzen. Und ich weiß, wie wirkungsvoll das sein kann.«

Das wusste ich allerdings auch.

»Ich brauche Unterstützung von außen. Ich muss den Eindruck einer starken Allianz vermitteln. Die Rishan …« Mit zusammengepressten Lippen schüttelte er den Kopf. »Der alte Adel wird sich von nichts anderem beeindrucken lassen als von einer Zurschaustellung mächtiger Streitkräfte. Ich muss ihnen zeigen, dass ich genauso mächtig bin, wie Neculai es war.«

»Was hält Cairis denn von deinem Plan?«

»Er weiß nur, dass ich das Haus des Schattens eingeladen habe, aber er weiß nicht, warum.«

Erstaunt kniff ich die Augen zusammen – über diese Enthüllung und darüber, dass er bereit war, mir davon zu erzählen.

»Warum nicht?«

Raihn antwortete nicht sofort.

»Die Rishan-Rebellen«, begann er schließlich, »wussten mehr, als sie hätten wissen sollen. Kleinigkeiten. Nichts Bedeutendes. Sind nur Indizien. Aber ich weiß, dass ich mich auf mein Bauchgefühl verlassen kann.«

Als ich allmählich verstand, was er meinte, riss ich erstaunt die Augen auf. »Du glaubst, es gibt eine undichte Stelle.«

Er sah mich vielsagend an, und das war mir Bestätigung genug.

»Weißt du, wer es ist?«, fragte ich.

Wieder antwortete er nicht. Doch mein eigener Verstand ratterte schon. Raihns engerer Kreis war sehr klein. Cairis und Ketura … den beiden vertraute er bedingungslos, sonst hätte er Mische nicht in ihrer Obhut gelassen, als sie besonders schutzbedürftig gewesen war. Das war ein absoluter Vertrauensbeweis. Und Mische selbst würde Raihn niemals verraten.

Blieb nur noch …

»Vale«, sagte ich. »Du denkst, es ist Vale.«

Vale war ein Adeliger. Vale hatte Raihn vor zweihundert Jahren gekannt, als er nichts weiter als Neculais Sklave gewesen war. Vale hatte Raihn erlebt, als er am schwächsten gewesen war. In der Vampirgesellschaft war es schwer, von einem solchen Status aus aufzusteigen.

Raihn schwieg immer noch. Doch ich konnte ihm die unausgesprochene Bestätigung vom Gesicht ablesen.

»Was wirst du ihnen bieten müssen?«, fragte ich. »Damit sich das Haus des Schattens mit dir verbündet? So viel Macht werden sie dir nicht einfach so zugestehen. Gegen das Haus des Blutes und einen Verräter in deinen eigenen Reihen vorzugehen wird da nicht reichen.«

»Sie werden nicht knauserig sein. Nicht wenn es darum geht, die Blutgeborenen in die Schranken zu weisen. Und wenn es mir gelingt, mir den Respekt der anderen Häuser zu verschaffen, sollte das reichen, um die Gegner in meinen eigenen Reihen verstummen zu lassen.« Seine Augenbraue zuckte. »Mit deiner Hilfe vielleicht auch den Respekt der Hiaj.«

Ich schnaubte verächtlich. »Du bist ein Träumer!«

»Wäre ich das nicht, hätte ich es nicht so weit gebracht.«

Er musterte mich mit einem Blick, der mir bekannt vorkam – als wolle er mich einschätzen. Es war der gleiche Blick wie nach der ersten Prüfung des Kejari, bevor er mich gefragt hatte, ob ich seine Verbündete werden wollte.

Misstrauisch kniff ich die Augen zusammen.

Er lachte kurz auf. »Was soll denn dieses Gesicht? Was habe ich denn jetzt schon wieder gemacht?«

»Wenn du mich so ansiehst, weiß ich, dass ich mich auf etwas gefasst machen muss.«

Er tippte sich an die Brust. »Touché. Aber was ich dir als Nächstes sagen werde, dürfte dich eigentlich freuen.«

»Das wage ich zu bezweifeln.«

»Bezeichnen wir es als Herausforderung.« Er blieb ein paar Schritte vor mir stehen, und ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel. »Es ist nämlich so, Prinzessin: Sobald mir das Haus des Schattens seine Unterstützung zugesagt hat, spielt Septimus mit seinen kleinen Nebenprojekten keine große Rolle mehr. Und das bedeutet, ich brauche dich nicht mehr.«

Überrascht blinzelte ich ihn an. Hatte ich da gerade richtig gehört?

»Wir bringen diese Hochzeit hinter uns«, fuhr er fort. »Du hilfst mir dabei, mich als mächtiger Rishan-Eroberer zu präsentieren. Ich sichere mir die Unterstützung des Hauses des Schattens. Und wenn ich die habe, bist du frei.«

Frei.

Dieses Wort klebte in meinen Gedanken wie Sirup im Getriebe einer Maschine.

Ich starrte ihn nur an.

Ich war nie über die Grenzen des Hauses der Nacht hinausgekommen. Zur Hölle, vor kaum einem Jahr war ich nicht mal über die Grenzen von Sivrinaj hinausgekommen, jedenfalls nicht in der Zeit, an die ich mich erinnerte. Mein Leben war immer von Beschränkungen geprägt gewesen – meinem schwachen menschlichen Körper, Vincents Regeln und Erwartungen, durch … durch was auch immer das zwischen Raihn und mir war.

Von so etwas hatte ich schon gehört. Von Tieren, die so lange im Käfig gehalten worden waren, dass sie gar nicht wussten, was sie machen sollten, wenn ihnen die Tür plötzlich offen stand.

»Die Hiaj gehören ebenso zu meiner Bevölkerung wie die Rishan und die Menschen«, sagte Raihn sanft. »Ich werde sie anständig behandeln. Das habe ich dir hoffentlich schon bewiesen.«

So ungern ich es mir auch eingestehen wollte, hatte er das.

»Dieser Ort hat dir alles abverlangt, Oraya. Selbst Dinge, für die gar keine Berechtigung bestand, weil du noch viel zu jung dafür warst. Du bist jung. Du bist schön. Du bist stark. Du könntest tun, was immer du willst. Du könntest dir das Leben aufbauen, das du dir erträumt hast.« Ich musste mich zwingen, den Kopf zu heben und ihn anzusehen. »Du verdienst es, glücklich zu sein.«

Glücklich.

Allein der Gedanke war lachhaft. Ich wusste ja nicht einmal, was Glücklichsein überhaupt bedeutete.

»Und was ist, wenn ich mich gegen dich wende, nachdem du mich hast gehen lassen? Und selbst Krieg gegen dich führe?«

Er musste lachen. »Das liegt durchaus im Bereich des Möglichen.«

Mehr als nur durchaus. Nichts anderes als das würden all diejenigen von mir erwarten, die mir die Treue hielten.

»Es wäre dumm von dir, mich gehen zu lassen.«

»Manche Leute haben mir immer wieder gesagt, es sei dumm von mir, dich am Leben zu lassen. Ich bin wohl einfach ein dummer Mann.«

Abermals starrte ich ihn nur an, mit gerunzelter Stirn und zusammengepressten Lippen. Als könnte ich ihn verstehen, indem ich hinter seine entspannte und amüsierte Fassade blickte und ihn Schicht für Schicht auseinandernahm.

»Das verstehe ich nicht«, sagte ich schließlich.

Mehr fiel mir nicht ein, und so beschämend es auch war, es entsprach der Wahrheit.

»Denk darüber nach. Und warte ab, wohin deine gewaltige Vorstellungskraft dich führt.« Er beugte sich zu mir herüber und ich glaubte, hinter seinem amüsierten Lächeln einen Anflug von Traurigkeit zu sehen. »Freiheit, Oraya. Die hättest du dein ganzes Leben lang haben sollen. Aber besser spät als nie.«

KAPITEL VIERUNDDREISSIG

ORAYA

Freiheit.

Raihns Worte hallten auch in den Tagen nach unserer Unterhaltung noch in meinen Gedanken wider. Bei allem, was ich tat – trainieren, herumlaufen, essen, lesen –, hatte ich sie im Hinterkopf. In den darauffolgenden Wochen bekam ich Raihn so gut wie gar nicht zu sehen, vermutlich weil er – wie fast alle anderen hier – damit beschäftigt war, diese absurde Hochzeitsfeier zu organisieren. Im Palast der Nachtgeborenen herrschte hektische Betriebsamkeit. Dutzende von Bediensteten schwirrten überall herum, um die letzten Spuren des Durcheinanders nach dem planlosen Aufstand zu beseitigen und durch eindrucksvolle Symbole des Rishan-Machthabers zu ersetzen – zur Demonstration der Autorität des blutrünstigen, mächtigen Königs des blutrünstigsten, mächtigsten Imperiums der Welt.

Am Tag vor der Hochzeit machte ich allein einen Streifzug durch die verwaisten Gänge. Nach der Hektik in den letzten Wochen war es im Palast geradezu gespenstisch ruhig. Alles war bis zum Vorabend der Hochzeit erledigt worden, und nun hatten sich alle zurückgezogen.

Ich genoss diese Ruhe vor dem Sturm.

Ich streifte durch Bibliotheken, Empfangsräume, Besprechungsräume, Studierzimmer – all die Räumlichkeiten, zu denen ich keinen Zutritt gehabt hatte, als dieser Ort eigentlich mein Zuhause gewesen war. Nirgends war jemand zu sehen – bis ich um die nächste Ecke bog und vor einer weiteren Bibliothek stand, in der schwaches Sonnenlicht unter den Vorhängen hindurchschien.

Ich wollte schon kehrtmachen, als eine sanfte Stimme sagte: »Du kannst ruhig bleiben.«

»Entschuldigung«, sagte ich. »Ich wollte nicht stören.«

Der kleine Raum war erfüllt vom Rauch eines Zigarillos. Vincent wäre entsetzt gewesen, wenn der Rauch sich auf die Seiten dieser Bücher legte.

Septimus schenkte mir ein freundliches Lächeln. Im Kamin hinter ihm brannte ein Feuer, das seine Silhouette hervorhob und sein platinblondes Haar golden schimmern ließ.

»Du störst keineswegs.« Er wies auf den leeren Sessel. »Wir haben uns schon eine ganze Weile nicht mehr ausgetauscht. Setz dich doch zu mir.«

Als ich keine Anstalten machte, mich zu setzen, schmunzelte er.

»Ich werde dich schon nicht beißen, Täubchen. Versprochen.«

Es war nicht so, dass ich einen Biss von Septimus gefürchtet hätte. Die Zeiten, in denen spitze Eckzähne mein größtes Problem waren, kamen mir mittlerweile fast ein wenig kurios vor.

Seine Kleidung war zerknittert, sein Hemd gerade so weit aufgeknöpft, dass man eine dunkle Stelle auf seiner Brust erahnen konnte. Seine silbrigen Augen schimmerten goldener als sonst, mit mehr bernsteinfarbenen Einsprengseln. Doch das konnte auch an einer Spiegelung des Feuers in dem ansonsten fast dunklen Raum liegen.

»Du siehst müde aus«, sagte ich.

»Mag Raihn dich so sehr, weil du eine so schmeichelhafte Art hast?« Erneut wies er auf den leeren Sessel. »Setz dich. Gönn dir noch etwas Ruhe, bevor morgen die eitlen adeligen Pfauen anrücken und hier die Hölle los ist.«

Ich stimmte Septimus nur ungern zu, aber … puh.

Dennoch lag es eher an meiner Neugier, dass ich mich dann doch zu ihm setzte. Und vielleicht an meinem latenten Bedürfnis nach einem tödlichen Genuss, dass ich das Zigarillo annahm, das er mir anbot. Das Streichholz lehnte ich jedoch ab und zündete mir das Zigarillo mit einem kleinen Nachtfeuer-Flämmchen selbst an.

Er zog die Augenbrauen ein Stückchen hoch. »Beeindruckend.«

»Du hast mich beim Kejari kämpfen sehen und findest es beeindruckend, dass ich mir ein Zigarillo anzünde?«

»Die kleinen Dinge sind manchmal viel schwieriger als die großen.«

Er ließ die Streichholzschachtel in seine Jackentasche gleiten. Dabei achtete ich genau auf seine Hände. Auf das Zittern des kleinen Fingers und des Ringfingers seiner linken Hand. Mittlerweile dauerhaft.

Der Fluch der Blutgeborenen. Waren das bei ihm die ersten Anzeichen? Die Symptome konnten unterschiedlich sein. Aber einige waren charakteristisch – rote Augen, schwarzrote Venen unter dünner werdender Haut. Und dann natürlich der Wahnsinn. Es war allgemein bekannt, dass die Blutgeborenen am Ende nur noch dahinvegetierten wie Tiere – wie Dämonen, gefangen in einem immerwährenden Zustand rasenden Blutdurstes, nicht mehr imstande zu denken und Emotionen zu empfinden. Aber selbst das erzählte man sich nur hinter vorgehaltener Hand. Die Blutgeborenen schirmten sich ab und hüteten ihre Geheimnisse. Sie waren gut darin, ihre Schwächen zu verbergen.

»Ist schön, dich ganz allein hier herumlaufen zu sehen«, sagte Septimus. »Dem Käfig ausnahmsweise entkommen.«

»Ich lebe nicht in einem Käfig.«

»Jetzt vielleicht nicht mehr. Aber früher schon. Ein Jammer. Raihn ist der Einzige hier, der weiß, was er an dir hat. Im Gegensatz zu Vincent.«

Seltsam, ich hatte ja selbst in letzter Zeit oft genug innerlich gekocht vor Wut über Vincents Verhalten, aber sobald jemand anders auch nur das Geringste gegen ihn sagte, musste ich mich zusammenreißen, um nicht auf die Barrikaden zu gehen.

»Ich habe mal eine ganz direkte Frage an dich«, sagte ich, und Septimus schien sogar ein wenig erfreut darüber.

»Ganz direkte Fragen mochte ich schon immer.«

»Warum bist du hier? Warum hilfst du Raihn?«

Er blies den Rauch durch die Nase aus. »Ich habe dir doch erzählt, worum es mir geht.«

»Götterblut.« Mein Tonfall triefte vor Sarkasmus.

»Ach, so gehässig. Aber ja, Täubchen. Götterblut.«

»Und das verhilft dir wozu? Zu Macht über alle anderen Häuser? Dafür willst du dich mit den Göttern anlegen?«

Darüber musste er lachen – und es klang wie eine sich windende Schlange im Unterholz.

»Verrat mir eines, Oraya«, sagte er, »wie war es für dich als Sterbliche in einer Welt der Unsterblichen aufzuwachsen?«

Als ich nicht sofort antwortete, zog er ein weiteres Mal an seinem Zigarillo und sagte: »Lass mich raten. Dein seliger Vater hat stets dafür gesorgt, dass du dir deiner Schwäche absolut bewusst warst. Dir des verlockenden Dufts deines Blutes absolut bewusst warst. Dir deiner empfindlichen Haut absolut bewusst warst. Vermutlich hast du dein gesamtes noch so junges Leben in stetiger Angst verbracht. Stimmt doch, oder?«

»Pass bloß auf!«, zischte ich.

»Du bist gekränkt.« Er beugte sich vor, mit im Schein des Feuers bernsteinschimmernden Augen. »Das brauchst du nicht zu sein. Ich respektiere Angst. Nur die Dummen tun das nicht.«

Ich lachte spöttisch, zog an meinem Zigarillo und genoss das Brennen des Rauchs in meiner Nase.

Septimus sah mich mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Du glaubst mir nicht?«

»Ich bin mir gar nicht so sicher, ob du dir glaubst.«

Schmunzelnd richtete er den Blick auf das Feuer. »Ich möchte dir eine Geschichte erzählen.«

»Eine Geschichte.«

»Eine unterhaltsame, das garantiere ich dir. Sehr düster, aber darin liegt ja der Reiz.«

Ohne dass ich es wollte, war meine Neugier geweckt. Fragend zog er die Augenbrauen hoch und wertete mein Schweigen als stummes Einverständnis.

»Es war einmal«, begann er, »ein Königreich, das in Schutt und Asche lag. Einst war es ein schönes Königreich gewesen, vor sehr langer Zeit. Doch dann, vor etwa zweitausend Jahren, machten die Leute in diesem großartigen Königreich ihre Göttin stocksauer … Aber nicht diese traurige Geschichte will ich dir heute Nacht erzählen.«

Das Schmunzeln auf seinen Lippen verblasste. Im Schein des Feuers traten seine geschliffenen Gesichtszüge – die hohlwangiger schienen als vor einigen Monaten – so deutlich hervor, dass er aussah wie eine Statue.

»Nein«, sagte er, »ich will dir eine Geschichte über einen Prinzen aus dem Haus des Blutes erzählen.«

Aha. Über sich selbst. Über wen auch sonst.

»Das Königreich des Hauses des Blutes hatte schon zwei Jahrtausende gelitten, in denen seine Bevölkerung zu einem frühen Tod verdammt war, der kaum Würde gewährte«, fuhr er fort. »Die Blutgeborenen sind eine stolze Nation. Sie gestatten Außenstehenden nicht, Zeugen ihrer hässlichsten Seiten zu werden. Und ich kann dir versichern, der Tod eines unter dem Fluch stehenden Blutgeborenen ist ein sehr hässlicher. Während die anderen beiden Königreiche mit dem Rückenwind ihrer göttingegebenen Unsterblichkeit Imperien errichteten, schleppte sich dieses Königreich dahin und blieb gefangen in einem Kreislauf aus endlosem Leben und ewigem Tod. Es bestand fort, aber viel mehr auch nicht.«

Ich zog an meinem Zigarillo, das von Septimus hingegen hing unbeachtet zwischen seinen Fingerspitzen.

»Doch vor einiger Zeit«, erzählte er weiter, »verliebte sich der König. Die Geliebte des Königs war jung und voller Optimismus. Trotz des beklagenswerten Zustands des Königreichs glaubte sie daran, dass sich etwas ändern könne. Der König … er war kein Romantiker. Es ist ja auch nicht leicht, über den Staub einer zerfallenden Nation zu herrschen. Er war ein mächtiger Mann. Doch Macht allein konnte nicht verhindern, dass seine Leute starben, während sein Königreich dahinsiechte und die anderen Vampire ihm ins Gesicht spuckten.« Septimus’ Lippen verzogen sich zu einem humorlosen Lächeln. »Aber Liebe. Eine mächtige Arznei. Nicht mächtig genug, um ihn zu überzeugen. Nicht mächtig genug, um ihn so optimistisch zu stimmen wie seine junge Frau. Aber mächtig genug, um ihm einen gefährlichen Gedanken einzuflüstern: Möglicherweise.

Also heiratete der König seine Geliebte, und es dauerte nicht lange, da erwartete sie ein Kind. Wie oftmals bei Königsfamilien üblich konsultierte auch dieses Königspaar eine Seherin.«

Interessiert beugte ich mich ein Stück vor. Davon, dass man im Haus des Blutes Seher engagierte, hatte ich schon gehört, aber kaum etwas darüber, was man von ihnen erfuhr.

»Die Erkenntnisse von Sehern sind – wie du vielleicht weißt – manchmal ein wenig unklar. Wenn hochwohlgeborene Frauen aus dem Haus des Blutes eine Seherin aufsuchen, sind die Ergebnisse dieser Sitzungen zumeist vage und schmeichelhaft – Voraussagen großartiger Fähigkeiten oder Ergebenheit oder Klugheit und solche Sachen. Etwas in der Art hatten der König und die Königin vielleicht auch erwartet, als sie in jener Nacht zu einer Seherin gingen. Stattdessen bekamen sie eine Prophezeiung.«

Ich lachte schnaubend. Ich konnte einfach nicht anders. Septimus selbst musste auch lachen und hob entschuldigend die Hände.

»Ich weiß. Solche Prophezeiungen sind berüchtigt. Aber diese Seherin war vertrauenswürdig. Auch wenn ihre Voraussagen immer ein wenig vage blieben, hatten sie sich noch nie als unwahr erwiesen. Als sie ihr Ritual beendet hatte, war sie sehr aufgewühlt. Sie sagte dem Königspaar, ihr Sohn werde das Haus des Blutes entweder retten oder ihm ein Ende bereiten. Der König geriet über diese Vorhersage in Aufruhr, die Königin hingegen in Verzückung. Der bangen Vorahnung schenkte sie kaum Gehör, der künftigen Hoffnung umso mehr. Ihr Sohn war dazu bestimmt, das Königreich zu retten.«

Ich sah ihn unbeeindruckt an. »Dann sitzen wir jetzt also hier, damit du mir in allen Einzelheiten erzählen kannst, wie du zum Retter der Blutgeborenen berufen wurdest.«

Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem leichten Lächeln. »Du hast die Drehungen und Wendungen einer gut erzählten Geschichte wohl nie zu schätzen gelernt, Täubchen.« Er räusperte sich und fuhr fort. »Monate vergingen und bald wurde dem Haus des Blutes ein kleiner Prinz geboren. Der König und die Königin vergötterten ihren Sohn geradezu. Sie überhäuften ihn mit allem, was ein Kind sich nur wünschen konnte.«

Unbehaglich rutschte ich in meinem Sessel hin und her. Dass Vampireltern ihr Kind liebevoll behandelten, war so gut wie noch nie vorgekommen. Und die Blutgeborenen kannte ich nur als Kämpfer, die ihre Gegner im wahrsten Sinne des Wortes auseinandernahmen. Dass ihre Staatsoberhäupter eine solche Zuneigung empfinden konnten … kam mir unvorstellbar vor.

»Die Jahre vergingen und der Junge wuchs heran zu einem getreuen, starken, klugen und besonnenen Mann. Man lehrte ihn die Kunst der Magie, des Krieges und der Schlacht und brachte ihm gute Manieren bei. Er war … der Allerbeste von uns.«

Septimus starrte in das Kaminfeuer. Sein Gesichtsausdruck war schwer zu deuten – wehmütig, wütend, voller Zuneigung, alles zugleich.

Mit einem Mal traf mich die Erkenntnis: Er sprach gar nicht von sich selbst.

»Jahrzehnte vergingen und bald war der blutgeborene Prinz so weit, die Verantwortung als götterberufener Held des Hauses des Blutes zu übernehmen. Er berief seine besten Generäle und seine besten Leute und begab sich zusammen mit ihnen auf seine Mission – Nyaxia ausfindig zu machen, sie der Loyalität seines Volks zu versichern und ihr Wohlwollen gegenüber dem Haus des Blutes zurückzugewinnen.

Schließlich gelangte er in das Land der Götter. Seine Leute und er bestanden alle möglichen Prüfungen, um Nyaxias Gunst zurückzugewinnen, obwohl es ihn viele Leben kostete. Dann erklomm er die trügerischsten Berge der Götter ein letztes Mal, um seine Göttin um die Vergebung der Sünden seiner Ur-Ur-Ur-Urgroßväter zu bitten, ihr seine Treue zu schwören und das Haus des Blutes von dem Fluch zu befreien.«

Septimus’ Gesichtsausdruck war nun kälter, erbittert, das Lächeln auf seinen Lippen schien wie in Eis gemeißelt. Er beugte sich vor und nachdem er an seinem Zigarillo gezogen hatte, wehte mir bei seinen nächsten Worten ein Hauch des Rauchs ins Gesicht.

»Und willst du wissen, Täubchen, was diese miese Schlampe daraufhin tat?«

Er wartete meine Antwort nicht ab. Holte gar nicht erst Luft. Blinzelte nicht einmal.

»Sie lachte ihn aus«, sagte er. »Und dann tötete sie ihn.«

Die Worte fielen wie die Schneide einer Guillotine.

»Seinen General ließ sie am Leben – wenngleich auf ewig gezeichnet – und schickte ihn zurück zum Haus des Blutes, mit dem Kopf des Prinzen.«

Septimus’ Blick richtete sich wieder auf das Feuer. »Ich habe meine Mutter nur einmal weinen hören«, sagte er leise. »Nur ein einziges Mal.«

Allmählich verstand ich.

»Er war dein Bruder«, sagte ich.

»Einer meiner Brüder. Für ein Vampirpaar waren meine Eltern ungewöhnlich fruchtbar. Ich hatte sieben Geschwister. Sechs Brüder. Eine Schwester.«

Hatte.

Er stieß ein humorloses Lachen aus. »Meine Schwester lebt noch. Nicht, dass das für meine Eltern ein Trost wäre. Aber vielleicht sind sie im Haus des Blutes immer noch zugange und versuchen gerade, einen weiteren männlichen Erben zu produzieren. In der Hoffnung, dass die Prophezeiung sich doch noch erfüllt.«

Er führte sein Zigarillo an die Lippen.

»Weißt du, was das aus mir macht, Täubchen? Es macht mich zum letzten Ausweg. Und deshalb …« Mit einem schiefen Lächeln blies er langsam den Rauch aus. »Ich kann nachvollziehen, wie es sich anfühlt, wenn einem die Zeit davonläuft. Du und ich, wir haben keine Jahrhunderte, um Spielchen zu treiben wie die anderen. Und ich glaube, das macht uns besser. Skrupelloser. Umso mehr gewillt, zu tun, was nötig ist.«

Er beugte sich noch weiter vor – so weit, dass ich das Bedürfnis hatte, mich in meinem Sessel zurückzulehnen, um mehr Abstand zu ihm zu halten, und zu seinem gierigen Blick.

»Und ich bin gewillt zu tun, was nötig ist.«

Die Art, wie er mich ansah, gefiel mir nicht. Ich hatte schon in jungen Jahren gelernt, den begierigen Blick von Vampiren zu erkennen – obwohl es sich bei ihm nicht um die Gier nach Blut oder um ein körperliches Verlangen handelte. Sondern um etwas, das mir noch gefährlicher schien.

»Ich gehe jetzt lieber«, sagte ich. »Um mich noch etwas auszuruhen, bevor …«

Ich machte Anstalten aufzustehen, aber Septimus packte mich am Arm.

»Ich habe immer auf dich gesetzt, Oraya«, sagte er. »Und wenn ich die Wahl habe, werde ich weiter auf dich setzen. Alles, was ich von dir erwarte, ist deine Loyalität.«

Ich hatte Mühe, einen unbeteiligten Gesichtsausdruck zu bewahren. Nichts durchscheinen zu lassen.

Septimus wählte seine Worte stets mit Bedacht. Aber ich wusste, was er mir sagen wollte. Was er mir in Aussicht stellte.

Und ich wusste, wenn ich sein Angebot annahm, würde er mir auf Gedeih oder Verderb die Krone des Hauses der Nacht aufsetzen. Doch dieses Angebot hatte so seine Tücken, denn meine Krone würde an noch mehr Fäden hängen als die von Raihn.

Mein Vater, das wurde mir plötzlich absolut klar, wäre auf diesen Handel eingegangen.

Vor Monaten hätte ich das noch nicht glauben können. Da hatte ich angesichts des Handels, auf den sich Raihn eingelassen hatte, geringschätzig und hochmütig erklärt, dass Vincent sich niemals zu so etwas herabgelassen hätte. Obwohl sich Vincent als jemand erwiesen hatte, der fähig war, ungewöhnliche Maßnahmen zu ergreifen. Obwohl Raihn in eine Situation gedrängt worden war, in der ihm keine anderen Optionen mehr blieben – um mich zu retten.

Zu dem Zeitpunkt konnte und wollte ich mich nicht damit auseinandersetzen. Es war einfacher gewesen, unbequeme Wahrheiten zu verdrängen. Aber jetzt gab es nur noch unbequeme Wahrheiten.

Vincent hätte sich auf diesen Handel eingelassen. Er hätte die Blutgeborenen als Waffe benutzt, um Raihn hinterrücks den Boden unter den Füßen wegzuziehen. Er hätte aufgeboten, was auch immer nötig gewesen wäre, um an die Macht zu kommen. Und sich später um die Konsequenzen gekümmert.

Schließlich hatte er es vorher schon genauso gemacht.

Noch vor ein paar Monaten hatte ich nichts lieber gewollt, als in Vincents Fußstapfen zu treten. Sein Königreich zu regieren. Mich seines Blutes als würdig zu erweisen. Seine Krone zurückzuerobern.

Ich sah hinunter auf Septimus’ Hand – auf die um sein Zigarillo gelegten schlanken Finger. Der kleine Finger war angewinkelt und kaum sichtbar, aber ich bemerkte das Zittern trotzdem. Jetzt an beiden Händen.

»Ich bin nicht so töricht, mich auf einen Handel mit jemandem einzulassen, der verzweifelt ist«, sagte ich. »Und davon abgesehen hast du recht: Ich bin es leid, in einen Käfig gesperrt zu werden. Und ich erkenne Gitterstäbe, wenn ich welche sehe.«

Ich stand auf und drückte mein Zigarillo im Aschenbecher aus, ohne den Blick von Septimus’ silbrigen, golden schimmernden Augen abzuwenden.

»Aber trotzdem danke«, fügte ich hinzu. »Wir sehen uns auf der Hochzeit.«

KAPITEL FÜNFUNDDREISSIG

ORAYA

Dieses Kleid war viel zu freizügig.

Das konnte ja nur Cairis ausgesucht haben. Es war ganz bewusst so designt worden: im traditionellen Blau und Purpur des Hauses der Nacht, aus sich überlappender, weich fließender Seide. Mit asymmetrischem Ausschnitt, der dem Revers der Herrenjacketts entsprach – also mit Sicherheit auch dem von Raihn. Mit der silbernen Bordüre, den metallenen Verzierungen und bis über den Rücken reichenden Schulterketten. Mit einer langen Schleppe. In körperbetontem Schnitt, der viel zu viel offenbarte.

Und dann auch noch dieses Cape aus festem dunklem Stoff, das mir bis über die Schultern reichte und bis zum Hals hochgeknöpft wurde – um mein Erbmal zu verdecken natürlich.

Cairis schickte mir ein halbes Dutzend junger Frauen, die mir beim Ankleiden und Zurechtmachen helfen sollten. Offenbar hatte jede ihr Spezialgebiet – Haare, Haut, Augen, Lippen. Zunächst erhob ich Protest und fuhr das arme Mädchen, das mit einer Bürste auf mich zukam, erst mal ungehalten an. Aber sie waren hartnäckig und nach einer Weile musste ich einsehen, dass Widerspruch nichts brachte. Also ließ ich sie um mich herumschwirren, und als sie fertig waren, verschwanden sie genauso schnell, wie sie gekommen waren, während ich mich vor dem Spiegel hin- und herdrehte.

Eigentlich hätte mir diese Version meiner selbst nicht gefallen dürfen.

Aber ich war mir gar nicht sicher, ob das der Fall war.

Ohne das Cape zeigte ich in diesem Kleid sogar noch mehr nackte Haut als in dem, das ich auf dem Halbmond-Ball getragen hatte – und das hatte ich schon beängstigend gefunden. Ich probierte ein bisschen mit dem Cape herum und zupfte an den aufwendigen und hochwertig verarbeiteten Stickereien. Die Oraya von vor ein paar Monaten hätte es sicherlich zu schätzen gewusst – eine dicke Schicht Stoff, um Arme, Brust und Hals zu bedecken, eine Schicht mehr zwischen meinem Herzen und der brutalen Welt um mich herum.

Einen Knopf nach dem anderen knöpfte ich das Cape auf, bis es mir von den Schultern fiel.

Mein Erbmal pulsierte und glühte im Dämmerlicht. Möglicherweise nahmen meine menschlichen Augen, die viel mehr an den Wechsel zwischen Licht und Dunkelheit gewöhnt waren, es deutlicher wahr als die der Vampire. Jedenfalls fand ich, es kam in dem Kleid hervorragend zur Geltung. Die roten Linien der Flügel an meinem Halsansatz wurden von dem Ausschnitt umrahmt, bis er asymmetrisch spitz zulief, dabei aber die Rauchsäule zwischen meinen Brüsten erkennen ließ.

Aus Sicherheitsgründen sollte ich das Cape lieber tragen.

Meinen Hals bedecken. Mein Erbmal verdecken. Mich klein und unscheinbar machen. Der zynische Teil in mir konnte nun behaupten, Raihns Leute wollten, dass ich es verdeckte, damit er umso mächtiger wirkte. Aber mir war klar: In Wahrheit war es viel komplizierter. Das Erbmal stellte auch ein Risiko für mich selbst dar – eine Zielscheibe genau über meinem Herzen beim Spießrutenlaufen.

Vielleicht war ich zum Teil sogar froh darüber, dass ich es verbergen konnte, weil es mich beschämte, was dieses Erbmal bedeutete – auch wenn ich den Mann, der es vor mir getragen hatte, noch so schmerzlich vermisste.

Auch wenn dieser Mann es mir mein Leben lang vorenthalten hätte.

Es war lange her, seit ich mich das letzte Mal eingehend im Spiegel betrachtet hatte. Doch allmählich nahm mein Körper wieder gesunde Formen an. Die Muskulatur an Armen und Schultern hatte sich gekräftigt. Das geschlitzte Kleid ließ anmutig geformte Schenkel erkennen. Ich drehte mich um und warf einen Blick auf meinen Rücken – von dem ohne das Cape viel zu sehen war. Der Schein des Feuers schimmerte auf der Oberfläche meiner Haut – die ein paar Kampfspuren aufwies und sich straff über den neuerlich aufgebauten Muskeln spannte. Sie schienen sogar kräftiger als in den Zeiten, als ich in Bestform war.

Ich war wieder so stark wie zuvor. Stärker sogar. Das war deutlich zu erkennen.

Ich drehte mich wieder um und musterte mein Spiegelbild von den Füßen bis zum Kopf. Mein Gesicht – mit ernstem, stoischem Ausdruck. Große silberne Augen. Niedrig sitzende, dunkle Augenbrauen. Fülliger werdende Wangen. Ein Mund mit schmalen Lippen und ernstem Zug.

Ich sah aus wie er.

Plötzlich fiel mir auf, dass diese Ähnlichkeit nicht zu leugnen war. Die Farben waren natürlich anders, mein Haar schwarz wie die Nacht, Vincents hingegen blond. Aber wir hatten die gleiche eisig blasse Haut. Die gleichen niedrigen Brauen. Die gleichen silbernen Augen.

Er hatte mich mein ganzes verfluchtes Leben lang darüber belogen, was mir so offenkundig ins Gesicht geschrieben stand.

Aber so war es bei uns mit allem gewesen. Er hatte mich dazu erzogen, die Gitterstäbe meines Käfigs dankend anzunehmen.

Ich ließ den Blick auf mein Spiegelbild an den Konturen meines Gesichts entlang bis zu meinem sehr sichtbaren Hals wandern. Zu den beiden Narbenpaaren – von denen ich eines freiwillig in Kauf genommen hatte und eines unfreiwillig hatte in Kauf nehmen müssen.

Dann ging ich zur Tür – und ließ das Cape auf dem Boden liegen.

KAPITEL SECHSUNDDREISSIG

RAIHN

Das musste ich Cairis lassen: Er war ein verdammt guter Ballplaner. An diesem Königshof, der von Unbeliebtheit, Uneinigkeit, Machtkämpfen und zwei laufenden Bürgerkriegen geplagt wurde, hatte er es irgendwie geschafft, eine Hochzeitsfeier aus dem Boden zu stampfen. Und sie vermittelte sogar den Eindruck, als würde sie von der bedeutendsten aller nachtgeborenen Dynastien veranstaltet. Er hatte den Palast in das Aushängeschild eines Rishan-Herrschers auf dem Gipfel der Macht verwandelt. Nichts ließ darauf schließen, dass dieser Ort vor zwei Wochen noch ungewöhnlich kahl ausgesehen hatte, nachdem er infolge meiner Machtübernahme komplett auseinandergenommen worden war.

Jetzt sah es hier aus wie vor zweihundert Jahren, nur neuer – bis hin zu den Blumenarrangements. Jeder andere hätte sich vielleicht darüber gewundert, dass sich Cairis an jedes Detail erinnerte, aber ich konnte ihn verstehen. Schließlich war ich damals mit ihm zusammen hier gewesen. Man hat eine Menge Zeit, sich Details einzuprägen, wenn man verzweifelt nach etwas sucht, das einen ablenkt, um die schlimmsten Nächte zu überstehen.

Jetzt konnte ich es mir nicht leisten, mich ablenken zu lassen. Auch wenn mir nichts lieber gewesen wäre als das. Neculai Vasarus hätte sich auch nicht ablenken lassen, er hätte in diesem ganzen Mist geschwelgt. Ich war nicht er, aber trotzdem schlüpfte ich ebenso in diese Rolle wie in das zu enge Jackett, das Cairis mir aufgenötigt hatte. Mit Unbehagen, aber auch mit genug Selbstbeherrschung, um es wirken zu lassen, als wäre sie meine zweite Natur.

Jede Muskelbewegung war kalkuliert. Die aufrechte Haltung, das erhobene Kinn, der lässige Griff nach meinem blutverschmierten Weinglas, der stählerne Blick von oben herab über den Ballsaal.

Das Fest hatte begonnen. Die Adeligen strömten herein. So weit lief alles nach Plan. Ich wartete geradezu darauf, dass jemand sich offen respektlos zeigte. Aber das tat niemand.

Doch Simon Vasarus war noch nicht da.

Oraya auch nicht, obwohl mir Cairis offenkundig irritiert versichert hatte, dass sie jeden Moment kommen würde. Es war eben alles nicht so einfach mit dieser Frau. Aber irgendwie war das auch tröstlich.

Ich lehnte mich an die Wand und trank einen Schluck aus meinem Glas. Menschliches Blut selbstverständlich – bei so einem Ereignis musste es menschliches Blut sein, darauf hatte Cairis bestanden. Aber es stammte ausschließlich von Blutverkäufern, die reichlich dafür entschädigt worden waren, und es war gemischt mit Vampirblut und dem Blut von Wild. Später würden noch mehr Blutverkäufer kommen, um frisches Blut als Delikatesse anzubieten. Ich hatte ihre Bezahlung verdreifacht, als gerade niemand darauf achtete. Und ich hatte Ketura angewiesen, ein wachsames Auge auf sie zu haben. Ich wusste, dass ich mich auf sie verlassen konnte. Ketura war zwar kratzbürstig, aber im Gegensatz zu den meisten Mitgliedern meines Hofstaats schien sie meine Ansichten über Menschen nicht als rührende, sondern vielmehr als nervige exzentrische Haltung zu betrachten.

Am liebsten hätte ich ganz auf Blutverkäufer verzichtet. Aber Veränderungen gingen in kleinen Schritten vonstatten. Das musste ich mir immer wieder sagen. Und diese Feier diente dazu, eine Horde wichtiger, grausamer Bastarde davon zu überzeugen, dass ich einer von ihnen war.

Und bislang sah es ganz danach aus.

Das Blut schmeckte süßlich und etwas fade und ein bisschen bitter durch den beigemischten Alkohol. Es lag in der Natur der Sache, dass menschliches Blut mir immer schmecken würde – daran konnten auch moralische Standards nichts ändern. Eine verfluchte Ungerechtigkeit, dass menschliches Blut, auch dann, wenn es den Menschen gegen ihren Willen abgezapft wurde, immer gut schmeckte, ein perfekt gewürztes Steak hingegen nur noch nach Asche, wenn es nicht fast roh war.

Trotzdem schien mir Menschenblut seit dem Kejari generell nicht mehr so schmackhaft wie zuvor. Es war … eintönig. Entweder zu herzhaft oder zu lieblich.

Seit dem Kejari.

Nein, seit einer gewissen Höhle und einer gewissen Frau und einer geballten Flut an Geschmack und Geräuschen und Empfindungen, der ich wahrscheinlich für den Rest meines verdammten Lebens hinterherjagen würde.

Ich schwenkte das Blut in meinem Glas und dabei fiel mein Blick auf meinen Daumen – auf die fast verheilte gezackte Narbe.

Ich wollte mir lieber nicht eingestehen, wie oft ich mir in den letzten paar Tagen diese Narbe angesehen hatte.

Wie oft ich mir das Gefühl von Orayas Zunge auf meiner Haut ins Gedächtnis gerufen hatte. Und verflucht noch mal, den Ausdruck archaischen Genusses in ihrem Gesicht – das war etwas, wovon ich für den Rest meines Lebens hätte zehren können.

Geradezu beschämend, dass ich immer wieder an sie denken musste. An den sanften Druck ihrer Zunge. Ihre vor Lust flatternden Augenlider. Ihr Aufstöhnen, als ich ihre Flügel berührte. Ihre gespreizten Beine. Ihren durchgedrückten Rücken. Ihren verfluchten Geruch, als sie vor Erregung …

Bei Ixes Titten! Was war denn los mit mir?

Mit einem weiteren kräftigen Schluck riss ich mich aus diesen Gedanken. Ich wünschte, es wäre mehr Alkohol in dem Drink. Mir war nach Bier. Nach von Menschen gebrautem Bier.

Eine weitere Gruppe Adeliger erschien und verbeugte sich vor mir. Ich bedachte sie mit einem unbeteiligten Blick, einer höflichen Begrüßung und wedelte mit der Hand, damit sie weitergingen. Ich nahm ihre Unterwürfigkeit zur Kenntnis, wie es sich gehörte – für einen König, der nichts anderes erwartete.

Sie durchquerten den Saal, um dem Brautpaar ihren Respekt zu erweisen. Vale nahm ihre Gratulationen auf die gleiche Art entgegen wie ich ihre Verbeugungen, während Lilith etwas unbeholfen neben ihm stand. Cairis hatte ihr – ein wenig unhöflich – eingeschärft, bloß nicht den Mund aufzumachen, wenn es sich vermeiden ließ, und größtenteils befolgte sie seine Anweisung. Aber sobald die Gäste weitergegangen waren, flüsterte sie Vale jedes Mal aufgeregt etwas ins Ohr – wahrscheinlich löcherte sie ihn mit allen möglichen Fragen.

Doch Vale schien das überhaupt nichts auszumachen. Siebzig Jahre lang hatte ich diesen Mann erlebt und ihn nie so oft lächeln sehen.

Stirnrunzelnd beobachtete ich die beiden.

»Starr sie doch nicht so an.«

Misches Stimme ließ mich fast zusammenzucken.

Ich wandte mich ihr zu und musste zweimal hinsehen.

Grinsend drehte sie sich einmal um sich selbst.

»Na, was sagst du dazu? Cairis hat es mich selbst aussuchen lassen.«

Sie sah buchstäblich aus wie ein Sonnenstrahl. Metallisch schimmernder goldener Stoff schlang sich um ihren ganzen Körper. Der Rock bestand aus mehreren Schichten und war ausladender als laut der Kleiderordnung des Hauses der Nacht sonst üblich. Keine Stickereien, keine Verzierungen, aber die waren auch gar nicht nötig, denn durch Misches bronzefarbene Haut kam der schimmernde Stoff perfekt zur Geltung. Das Oberteil hatte einen offenen Kragen und war ärmellos. Dazu trug Mische schwarze Handschuhe, die ihr bis zu den Oberarmen reichten – unwillkürlich blieb mein Blick daran hängen. Ich wusste ja, warum sie diese Handschuhe trug.

Sogar ihr Gesicht glitzerte golden – über den Augenlidern und an den Wangen, passend zu ihren Sommersprossen.

Wahrscheinlich rechnete sie schon mit einem scherzhaften Kommentar meinerseits. Aber vielleicht war ich mittlerweile bloß noch ein mild gestimmter alter Trottel, jedenfalls fiel mir keiner ein. Es war lange her, dass Misches Augen so sehr geleuchtet hatten. Und sie jetzt so zu sehen war schön.

Deshalb sagte ich aufrichtig: »Du siehst fantastisch aus, Mische.«

Sie strahlte über beide glitzernden Wangen.

»Finde ich auch.«

Unwillkürlich musste ich schmunzeln. »So bescheiden heute?«

»Warum sollte ich denn bescheiden sein?«, fragte sie mit einem Schulterzucken.

Klar, zur Hölle, warum sollte sie?

Sie musterte mich von Kopf bis Fuß. »Du siehst … äh … königlich aus.«

Ihrem Tonfall nach war das nicht unbedingt ein Kompliment – und das völlig zu Recht.

»So ist der Plan.«

»Ich finde, es sieht gut aus. Also, ziemlich herausgeputzt. Du wirkst so … sauber.«

Mir war absolut bewusst, dass alle Blicke auf mich gerichtet waren. Meine Worte durften zwanglos sein, aber meine Körpersprache musste ich beibehalten – schließlich war ich der König der Nachtgeborenen.

Trotzdem musste ich mir fast auf die Zunge beißen, um nicht laut loszulachen.

»Sauber«, presste ich zwischen den Zähnen hervor.

Mische riss mit einer Geste die Hände hoch, die besagte: Was zur Hölle willst du denn von mir hören?

»Ja, genau.«

»Vielen Dank, Mische. Bei all den Adeligen, die mir Zucker in den Arsch blasen, bin ich froh, dass ich dich habe, damit du mich auf den Boden der Tatsachen zurückholst.«

Sie klopfte mir auf die Schulter. »Gern geschehen.«

Dann sah sie in die gleiche Richtung wie ich – zu Vale und Lilith, die tuschelten und lachten, als wären sie in diesem Ballsaal ganz unter sich.

Ein mildes Lächeln breitete sich auf Misches Lippen aus. »Rührend, die beiden«, sagte sie.

»Mm. Rührend.«

Möglicherweise. Aber ich war längst nicht davon überzeugt.

Mische kniff die Augen zusammen. »Was soll denn dieser sarkastische Tonfall?«

»Nichts.«

Natürlich wusste sie, was ich davon hielt. Einen Moment lang beobachteten wir die beiden.

»Ich glaube, er meint es ernst«, entschied Mische schließlich. »Ich glaube, er liebt sie.«

Ich warf ihr einen Seitenblick zu und sie mir auch.

»Was denn?«, fragte sie. »Denkst du, weil er sich vor zweihundert Jahren falsch verhalten hat, ist er nicht fähig zu lieben?«

Fähig, eine gewandelte Frau zu lieben? Fähig, eine menschliche Frau zu lieben? Daran hatte ich verflucht noch mal so meine Zweifel. Obwohl ich einräumen musste, dass die Beweise, die ich vor Augen hatte, irritierend eindeutig dafürsprachen.

»Wer weiß«, antwortete ich.

»Ich muss einfach an die Liebe glauben, Raihn. Die Welt ist doch so schon trostlos genug.«

Mein Blick schweifte zur anderen Seite des Saals, zu dem einzigen Gemälde, das aus Vincents Herrschaft noch übrig war. Das Bildnis des einsamen gefallenen Rishan, der den Tod vor Augen hatte und vergeblich den Arm nach etwas ausstreckte.

Ich gab einen unbestimmten Laut von mir. Dann räusperte ich mich und straffte den Rücken.

»Ich brauche nicht unbedingt eine Aufpasserin«, sagte ich und wies auf die Festtafeln. »Geh ruhig etwas essen. Wie ich dich kenne, brennst du doch schon die ganze Zeit darauf, die Deckel von den Servierplatten zu nehmen.«

Mische kicherte. »Ein bisschen vielleicht.«

Sie reckte den Hals, um mir einen Kuss auf die Wange zu geben, aber ich drehte mich hastig zur Seite und überspielte es, indem ich wieder nach meinem Weinglas griff.

Gerade hatte nämlich Simon Vasarus den Saal betreten. Und plötzlich war ich mir jeder Geste unendlich deutlich bewusst.

Trotzdem – obwohl die Situation meine gesamte Aufmerksamkeit erforderte – versetzte mir Misches enttäuschter Gesichtsausdruck einen Stich.

»Ich muss vorsichtig sein«, raunte ich ihr mit einem kurzen Blick in die entsprechende Richtung zu. Sie folgte mit den Augen meinem Blick und ihr Gesichtsausdruck verhärtete sich.

»Ist er das?«

Ihr Tonfall war frostig vor Hass.

Ich antwortete nicht. Ich brachte jeden Muskel in Position, um Haltung anzunehmen – Neculais Haltung, dachte ich flüchtig. Ich durfte mir auf keinen Fall erlauben, zu Simon hinüberzusehen. Aber ich spürte seinen Blick. Ich spürte, dass er sich näherte. Ich spürte seine Gegenwart, als würde er mich verfolgen.

Ich verabscheute, wie ich mich dabei fühlte.

»Geh!«, sagte ich in schärferem Ton zu Mische, als ich beabsichtigt hatte. Aber das Letzte, was ich auf dieser Welt wollte, war, dass sie Simon auffiel.

Sie verschwand in Richtung der Festtafeln, und ich demonstrierte perfekte Nonchalance, als Simon und seine Frau Leona auf mich zukamen. Es schien viel zu still in diesem Saal – alle wussten, was sie da gerade zu sehen bekamen. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Cairis sich auffällig unauffällig hinter mir positionierte. Auch Vale beobachtete mich mit einem bohrenden Blick.

»Hoheit.«

Diese Stimme und dieses Wort katapultierten mich zweihundert Jahre zurück. Genauso hatte er es zu Neculai gesagt – immer mit sirup-klebriger Ehrerbietung, immer mit einem unterschwelligen Dankeschön für irgendein Geschenk oder irgendeine Einladung oder irgendein Festmahl. Manchmal auch mit einem Dankeschön für mich.

Schließlich ließ ich mich dazu herab, meinen Blick auf die beiden zu richten.

Simon war alt geworden. Damals war er schon fast so alt gewesen wie Neculai, und seitdem waren Jahrhunderte vergangen. Doch er war ein Vampir, kein Mensch – sein Alter zeigte sich nur an ein paar silbernen Strähnen in seinem Haar und an der distanzierten, alterslosen Kälte in seinem Blick. Er hatte harte Zeiten hinter sich. Vielleicht war er auch etwas hagerer als damals, aber was ihn so bedrohlich machte, war ohnehin nie seine Statur gewesen.

Sein Haar war jetzt länger, es reichte ihm bis zu den Schultern. Und er trug immer noch seinen Bart, im gleichen Stil wie Neculai, nach all den Jahren – nur dass das Braun jetzt leicht grau meliert war. Offenbar hatte er sich für diesen Anlass neu eingekleidet. Er war gut gekleidet, ebenso wie Leona, die hochgewachsene, schlanke Frau mit dem rabenschwarzen Haar, die sich bei ihm eingehakt hatte.

Obwohl ich mich gewappnet hatte, löste diese Begegnung, jetzt da ich die beiden so dicht vor mir hatte, eine heftige Reaktion in mir aus – die ich körperlich spürte und die mich plötzlich beklemmend fest im Griff hatte.

Es war lange her, dass ich diese Art von tief sitzender Furcht empfunden hatte. Ich unterdrückte sie sofort, aber vielleicht war es dafür schon zu spät – für einen kurzen Augenblick war ich mir verflucht sicher, dass Simon sie gerochen hatte.

Ich drängte diese Furcht tief in mein Inneres zurück und ertränkte sie in meinem Hass. Ich musste an Oraya denken, an ihr zorniges Gesicht und daran, wie sie Bedrohungen, die sie innerhalb eines Fingerschnippens hätten töten können, ins Auge sah und ins Gesicht spuckte.

Ich konnte mir nichts vormachen und mir einreden, ich besäße denselben Mut. Aber ich konnte es den anderen zumindest vormachen.

Ich bedachte Simon und Leona mit einem höflich gelangweilten Lächeln. »Willkommen, Simon. Ist eine Weile her. Schön, dass du Zeit für diese Reise gefunden hast.«

Angesichts dieser kleinen Provokation konnte ich Cairis’ Blick in meinem Rücken geradezu spüren. Aber zur Hölle, sollte Simon doch selbst sehen, was er damit machte. Ob er nach dem Köder schnappte.

»Es ist mir eine Ehre, heute Abend hier zu sein«, sagte er.

Und dann verbeugten sich die beiden.

Richtig tief. So, wie es sich gehörte.

Der ganze Saal schien aufzuatmen.

Ich musterte Simon mit kühlem Blick, als er sich wieder aufrichtete.

Eigentlich hätte ich hoffen müssen, dass Simon sich kaum noch an mich erinnerte. Und vielleicht erinnerte er sich tatsächlich kaum noch an mich – ich war ja bloß ein Sklave gewesen, ein Körper mehr zur freien Verfügung, nicht der Rede wert. In meiner Eigenschaft als König lag es sogar in meinem vorrangigen Interesse, dass diese mächtigen Leute sich nicht mehr so gut an die damaligen Zeiten erinnerten wie ich – dass sie sich nicht mehr daran erinnerten, wie ich auf den Knien liegend ausgesehen hatte.

Doch jetzt hoffte ein kaltschnäuziger Teil von mir, dass er sich daran erinnerte – dass er bei seiner tiefen Verbeugung genau daran dachte.

»Verzeiht, dass wir es nicht eher nach Sivrinaj geschafft haben, Hoheit«, sagte er nun. »Aber als alter Mann steckt man schon mal in seinen Gewohnheiten fest.«

Neculai hätte ihn trotzdem auf der Stelle getötet, ohne überhaupt darüber nachzudenken, wenn er auf eine seiner Einladungen hin nicht erschienen wäre. Aber leider, leider hatte ich diese Option nicht. Und das nervte mich so richtig.

Meine Stimme klang wie ein tiefes, eisiges Grollen, als ich sagte: »Du hast Glück, dass ich in der Laune bin, zu vergeben.«

Verflucht nah dran an Neculais Art.

Simon ließ sich nichts anmerken, aber Leona entgleisten für einen ganz kurzen Augenblick die Gesichtszüge. Ein Anflug von Empörung.

Cairis berührte mich leicht an der Schulter und zog mich ein Stück beiseite. »Sieh mal da«, sagte er.

Ich warf einen Blick zum Empfangsbereich, wo sich die Bediensteten gerade höflich verbeugten.

Das Haus des Schattens.

Die Abgesandten waren sofort zu erkennen – an ihrer dunklen, eng sitzenden Kleidung aus schwerem Stoff und den Schattenwirbeln, die jede ihre Bewegungen begleiteten.

Jetzt kam der eigentliche Test. Ich straffte den Rücken, ließ Simon und Leona wortlos stehen und durchquerte den Saal, um den schattengeborenen Prinzen in Empfang zu nehmen.

Wir verbeugten uns voreinander – er ein bisschen tiefer als ich.

Der Prinz war älter als ich, wirkte aber sehr jungenhaft.

Sein kastanienbraunes, leicht gelocktes Haar war auf eine Art aufgebauscht, die nahelegte, dass er auf jegliches Frisieren verzichtete. Oder aber eine Menge Zeit aufgewandt hatte, um genau diesen Eindruck zu erwecken.

Ich blendete all meine Gedanken aus, denn ich war mir der gedanklichen Fähigkeiten der Schattengeborenen durchaus bewusst.

»Ein unglaubliches Fest, das Ihr hier gebt«, sagte der Prinz, als er sich nach seiner Verbeugung aufrichtete. »Mein Vater wird umso enttäuschter sein, dass er nicht kommen konnte.«

»Für die Hochzeit meines obersten Generals werden keine Kosten und Mühen gescheut.«

»Ich muss gestehen, ich hatte mit etwas … um nicht zu sagen Morbiderem gerechnet.« Lachend schüttelte er den Kopf. »Ich hatte es mir hier viel düsterer vorgestellt. Man hat ja so einiges gehört.«

Die Schattengeborenen waren dafür bekannt, dass sie einem direkt unhöflich mit der Tür ins Haus fielen. Aber ich wusste nicht recht, was ich von dem kumpelhaften Benehmen dieses Mannes halten sollte – wohingegen seine Gefolgsleute eindeutig mehr dem Bild entsprachen, das ich erwartete.

Ich behielt mein freundliches, großspuriges Lächeln bei und ließ die richtige Dosis Gnadenlosigkeit durchscheinen.

»Wir hatten da ein paar Plagegeister«, sagte ich. »Aber nichts, womit wir nicht fertiggeworden wären. Sicher habt Ihr so etwas auch schon erlebt.«

»Natürlich«, gab er gut gelaunt zurück. »Aber nichts, wofür wir die Blutgeborenen gebraucht hätten.«

Beinahe hätte ich mir meine Überraschung anmerken lassen, konnte mich aber gerade noch beherrschen.

»Wie gesagt«, ich senkte die Stimme, »Plagegeister. Da waren die Blutgeborenen recht nützlich, aber …«

Hinter dem Prinzen kam Bewegung in den Eingangsbereich und davon ließ ich mich ablenken.

Wie hätte ich mich davon auch nicht ablenken lassen können?

Und ich hätte schwören können, dass es nicht nur mir so ging, sondern so gut wie alle im Saal verstummten.

Oder bildete ich mir das nur ein?

Es war jedoch gut möglich, dass die ganze Welt stillstand, als meine Frau den Ballsaal betrat.

KAPITEL SIEBENUNDDREISSIG

ORAYA

Ich war selbst überrascht, dass ich überhaupt keine Angst hatte.

Den Halbmond-Ball in der Kirche hatte ich fast ebenso spärlich bekleidet hinter mich gebracht. Ich dachte allerdings, dass es bei der Feier in diesem Palast anders wäre. Weil ich hier stets daran erinnert worden war, wie viele Gefahren überall lauerten.

Doch ohne meinen Hals zu verdecken, betrat ich den Ballsaal und verspürte einfach keine Angst. Die Vampire starrten mich an, und trotzdem hatte ich keine Angst. Ich stellte mein Erbmal zur Schau, obwohl ich es eigentlich hätte verbergen sollen. Und noch immer war da keine Angst.

Vielleicht lag es daran, dass sie mich nun mit anderen Augen betrachteten – nicht mehr mit demselben Interesse, das sie einer verbotenen Delikatesse entgegengebracht hätten.

Sie sahen mich an, als wäre ich eine Bedrohung, und das gefiel mir.

Mein Blick richtete sich sofort auf Raihn, als wüsste ich instinktiv, wo er zu finden war.

Er starrte mich offen an, mit einer Intensität, die mich fast ins Straucheln brachte. Er war fast genauso angezogen wie bei der ersten Versammlung mit den Adeligen – unbequem herausgeputzt. Natürlich war unsere Kleidung aufeinander abgestimmt. Sein mit silbernen Stickereien abgefasstes dunkelblaues Jackett passte genau zu meinem Kleid. Er entsprach perfekt dem standesgemäßen Bild des mächtigen Königs der Nachtgeborenen.

Aber auf mich wirkte es nicht echt.

Im Gegensatz zu seinem unverhohlenen Blick. Er hätte mich nicht so anstarren sollen. Nicht inmitten dieser Menge.

Die Leute, die neben ihm standen, erkannte ich sofort. Aus dem Königshaus der Schattengeborenen. Da wollte ich lieber nicht stören.

Ich wandte mich ab. Die Blicke der anderen bedeuteten mir nichts. Aber der von Raihn … Automatisch bewegten sich meine Finger zu meinem Herzen, das direkt schneller schlug.

»Gute Götter!« Wie ein Goldregen brach Mische über mich herein, umweht von Lavendelduft. »Du siehst unglaublich aus!«

In der einen behandschuhten Hand hielt sie ein Glas mit Blut und in der anderen eine mit blutigem Fleisch gefüllte Pastete. Sie sah aus wie eine Verkörperung des Sonnenscheins – so umwerfend, dass es mir die Sprache verschlug.

Mit großen, runden Augen sah sie mich von oben bis unten an. Dann beugte sie sich zu mir herüber.

»Ist das … hat Cairis das ausgesucht?«

»Das Kleid? Ja.«

»Aber dein …«

Sie sah vielsagend auf mein Erbmal.

»Das Oberteil war unbequem«, erklärte ich. »Da habe ich beschlossen, es nicht zu tragen.«

Ein schelmisches Lächeln breitete sich auf ihren Lippen aus. »Du hast echt Mut. Das gefällt mir.«

Nun sah ich mir Misches Kleid genauer an, golden glitzernd im Licht der Nachtfeuer-Fackeln. Es war so … un-vampirisch. Es entsprach so unbefangen ihr selbst. Niemandem sonst hätte es so gut gestanden wie ihr.

»Du siehst aber auch gut aus«, sagte ich, wobei gut maßlos untertrieben war.

Über ihre Schulter hinweg ließ ich meinen Blick erneut durch den Saal schweifen – zu Raihn, der sich mit dem Prinzen der Schattengeborenen unterhielt. Doch auch der Prinz musterte die Menge – bis sein Blick an Mische hängen blieb.

In diesem Moment verspürte ich Mitleid mit Raihn. Dieses Gespräch war so wichtig für ihn, und der Prinz widmete ihm nicht einmal seine volle Aufmerksamkeit. Aber konnte man es ihm verdenken?

»Wie es scheint, kommst du in diesem Outfit ziemlich gut an.« Ich wies mit dem Kopf in Richtung des Prinzen, woraufhin Mische zu ihm hinübersah …

… und erstarrte.

Ihr Lächeln erstarb. Ihre sonst immer leicht geröteten Wangen wurden zwischen dem glitzernden Gold aschfahl.

Sie sagte nichts. Sie stand nur reglos da.

Ich berührte sie an der Schulter, um sie aus ihrer Starre herauszureißen.

»Mische«, sprach ich sie an. »Was ist denn los?«

Unwillkürlich klang mein Tonfall besorgt.

Ruckartig wandte sie sich mir zu. »Nichts. Gar nichts. Nur … nur ein Anflug von Kopfschmerzen. Ich glaube, ich muss etwas trinken.« Sie stellte ihr noch fast volles Glas ab. Dann drehte sie sich wieder zu mir um, als könnte sie sich nicht entscheiden, in welche Richtung sie gehen sollte. Ihre Augen waren weit aufgerissen. »Erzähl Raihn bloß nichts davon. Sag ihm nur, ich … ich brauchte noch etwas zu essen.«

»Mische …«

Doch ehe ich ihren Namen ganz ausgesprochen hatte, war sie in der Menge verschwunden. Ich wollte ihr hinterherlaufen, doch in dem Moment legte sich eine Hand auf meine Schulter. Ich zuckte vor Schreck zusammen und drehte mich um. Mir lag schon eine ungehaltene Bemerkung auf der Zunge.

Vor mir stand Simon Vasarus – der Rishan-Adelige, der Raihn so viel Kopfzerbrechen bereitete.

Obwohl wir uns nie begegnet waren, erkannte ich ihn sofort. An der starken Ähnlichkeit mit seinem Bruder, den Raihn auf der ersten Versammlung getötet hatte. Und abgesehen davon verströmte seine ganze Erscheinung das widerwärtige Anspruchsdenken des Vampiradels.

Er streckte einen Arm nach mir aus.

»Darf ich um einen Tanz bitten?«, fragte er.

Da ich bereits zwei Schritte zurückgewichen war, stand ich nun im wahrsten Sinne des Wortes mit dem Rücken an der Wand.

»Ich tanze nicht mit Leuten, die mich ohne Erlaubnis berühren.«

Raihn musste diesem Mann vielleicht die Stiefel lecken, ich würde jedoch nichts dergleichen tun. Außerdem musste ich ja meine Rolle spielen: Ich spiele die Rolle des brutalen Königs. Du spielst die Rolle der gefangenen Ehefrau, die ihn hasst.

Simons kryptisches Lächeln – das wohl auf alle möglichen unausgesprochenen Geheimnisse hindeuten sollte – verblasste nicht bei meiner Abfuhr. »Das war unhöflich von mir, ohne mich vorzustellen. Ich bin …«

»Ich weiß, wer du bist.«

Seine Augen blitzten vor Vergnügen auf. »Dann hat Euer Gemahl Euch also von mir erzählt? Wie schmeichelhaft. Wir kannten uns eine ganze Zeit lang.«

Ich gab einen zustimmenden Laut von mir und wollte mich auf dem Absatz umdrehen, als er mich am Arm packte und festhielt.

Ich riss mich los.

»Wag es nicht«, knurrte ich, »mich anzufassen.«

Aber wenn ihn das irritierte, ließ er es sich nicht anmerken. »Wie alle anderen habe auch ich mich gefragt, warum er Euch am Leben ließ. Aber jetzt, so aus der Nähe betrachtet, verstehe ich, warum.«

Ich verabscheute diesen Mann. Ich verabscheute es, dass ich mich in seiner allzu präsenten Gegenwart wieder so machtlos fühlte wie früher – wie ein Stück Fleisch, das man für sich beanspruchen und einverleiben konnte. Ich bedachte ihn mit einem Lächeln, das alles andere als freundlich war.

»Ich bin nur eine etwas ungewöhnliche Trophäe«, sagte ich und ließ meinen Tonfall vor Sarkasmus nur so triefen.

»Genau das seid Ihr«, gab Simon lachend zurück. »Die Rishan-Könige umgeben sich von jeher gern mit schönen Dingen, mit außergewöhnlichen Dingen.« Sein Blick schweifte ab zu Raihn, der am anderen Ende des Saals noch immer in seine Unterhaltung verstrickt war. Ich war schockiert, weil Simon ihn mit dem gleichen Blick ansah, wie diese Adeligen mich immer angesehen hatten – mit derselben Gier, derselben Anspruchshaltung.

Als würde Raihn diesen Blick genauso spüren wie ich, wandte er uns den Kopf zu.

Augenblicklich erstarb das überhebliche Lächeln, das er dem schattengeborenen Prinzen gegenüber aufgesetzt hatte.

»Es ist noch gar nicht allzu lange her«, raunte Simon mir verschwörerisch zu, »da war Raihn selbst so ein schönes, außergewöhnliches Ding. Hat er Euch nie davon erzählt? Wohl eher nicht.«

Mein Leben lang war ich ein Bauernopfer auf dem miesen Schachbrett der Macht gewesen. Ich merkte, wenn ich wieder in die Mitte des Spielbretts gerückt werden sollte. Simon wollte mich benutzen, um seine Spielchen mit Raihn zu treiben. Um ihn nach zweihundert Jahren aus Rache zu demütigen, weil Raihn die Unverfrorenheit besessen hatte, sich die Macht anzueignen, von der er gedacht hatte, sie würde ihm zustehen.

Ich hatte für diesen Mann nichts als Verachtung übrig.

Simons Fingerspitzen streiften meine nackte Schulter.

Ich packte ihn am Handgelenk.

Nicht unbedingt das, was man von einer versklavten Königin erwarten konnte.

Nicht, dass ich auch nur einen Dreck darauf gegeben hätte.

»Er hat mir alles erzählt, was ich wissen muss«, sagte ich und fand es äußerst befriedigend, dass Simon für einen kurzen Augenblick das Lächeln verging – für einen Wie-kannst-du-es-wagen-Augenblick.

Gut so. Ganz genau. Wie konnte ich es wagen?

Plötzlich schob sich eine große Gestalt zwischen uns und legte mir eine Hand auf die Schulter.

Mit seinem Lächeln wahrte Raihn nicht mal mehr den Schein, es wäre etwas anderes als eine Drohung. Ein so breites Lächeln, dass die Spitzen seiner scharfen Eckzähne voll entblößt waren.

»Sie gehört mir«, sagte er zu Simon. »Und ich teile nicht.«

Nie zuvor hatte sich Raihns Stimme so angehört – wie knirschende Granitblöcke, die drohten dem Druck von etwas Gewaltigem nachzugeben.

Er ließ Simon keine Möglichkeit, etwas darauf zu erwidern. Stattdessen legte er mir einen Arm um die Schultern und führte mich in die Mitte des Ballsaals.

Willst du deinen Besitzanspruch demonstrieren?, wollte ich schon fragen. Doch dazu kam ich gar nicht, denn sofort sagte er grollend: »Halt dich verflucht noch mal von ihm fern. Wenn du mich verletzen willst, lass dir etwas anderes einfallen.«

Es war wohl das einzige Mal, dass Raihn so mit mir sprach – im Befehlston. Und dennoch – obwohl ich ihm dafür am liebsten eine reingehauen hätte – ließ mich etwas Unterschwelliges an diesem scharfen Tonfall innehalten.

Ich blieb stehen und sah ihn an, und er tat es mir nach. Sein Gesichtsausdruck war wie eine steinerne Wand. Doch dann veränderte er sich. Wurde milder. Bildete ich mir nur ein, dass er fast reumütig wirkte?

Er sah sich in alle Richtungen um, als müsse er sich daran erinnern, wo wir uns gerade befanden. Dann straffte er den Rücken und seine Gesichtszüge entspannten sich.

Er reichte mir seine Hand. »Tanz mit mir.«

»Ich bin keine gute Tänzerin.«

Er presste die Lippen aufeinander, als fände er meine Antwort amüsant. »Ich dachte, Cairis hätte es dir beigebracht.«

Ob man Cairis’ Bemühungen als »Beibringen« bezeichnen konnte? Da war ich mir nicht so sicher. Er hatte mir jemanden geschickt, der mir ein paar dieser vermaledeiten Tanzstunden geben sollte. »Damit du uns nicht blamierst.« Und ich hatte mich ein paar Stunden lang herumkommandieren lassen, bevor ich den Tanzlehrer rausgeworfen hatte.

Raihn entfuhr ein unterdrücktes Lachen. »Oh, dein Gesicht sagt mir schon alles darüber, wie das abgelaufen sein muss.«

»Ich bin keine gute Tänzerin«, wiederholte ich unwirsch.

Er kam näher und senkte die Stimme. »Mag sein. Aber du bewegst dich wunderbar. Mit mir zusammen allemal. Und ich brauche eine Begründung dafür, dass ich hier mitten im Saal mit dir stehen geblieben bin, um mich mit dir zu streiten.«

»Ich dachte, du wolltest, dass wir uns vor allen Leuten streiten. Du wolltest doch, dass ich die Hiaj-Gefangene spiele, die stocksauer auf dich ist.«

»Was das betrifft«, raunte er mir zu, »behalt einfach dieses Gesicht bei, dann nehmen sie uns das schon ab.«

Die Berührung seiner rauen Hände war so sanft. Und so warm – wärmer, als die Haut eines Vampirs hätte sein sollen. Aber Raihns Haut war mir immer ein bisschen wärmer vorgekommen als die der anderen.

All meine archaischen Instinkte schrien »Gefahr!«, als er mich berührte.

Doch als er sich zu bewegen begann, bewegte ich mich mit ihm.

KAPITEL ACHTUNDDREISSIG

ORAYA

Wie bei Festlichkeiten der Nachtgeborenen üblich, wurde die Musik des Orchesters durch Magie verstärkt und hallte von überall aus dem riesigen Saal wider. Das ergab einen satten, vollen Klang, der mir tief unter die Haut ging.

In dem Moment, als wir zu tanzen begannen, schwoll die Musik an und wechselte in den Takt des nächsten Arrangements. Es war ein langsames, pathetisches Stück im Rhythmus eines schlagenden Herzens mit verführerischen Streichern und dramatischen Orgelklängen. Ein Tanz wie dafür gemacht, um zwei Körper zusammenzuführen.

Raihn ließ eine seiner Hände in meine Hand gleiten und legte die andere an meinen Rücken. Als er meine nackte Haut berührte, zuckte ich ein wenig zusammen, konnte es aber sofort überspielen.

Dieser Tanz war eine Herausforderung. Doch ich entfesselte denselben Teil meiner selbst wie vor jeder Prüfung des Kejari.

Ich würde allen hier höllisch einheizen.

Raihn manövrierte mich in die richtige Position. Zunächst kam ich mir ein wenig unbeholfen vor – aber das verging nach den ersten beiden Schritten. Ich wunderte mich, wie schnell wir uns dem Rhythmus anpassten, trotz des geringen Bewegungsspielraums. Als Cairis’ Tanzlehrer mir diese Schritte beizubringen versucht hatte, waren sie mir absurd vorgekommen und ich hatte sie nicht intuitiv erfassen können. Aber nun reagierte ich instinktiv auf jede von Raihns Bewegungen.

»Siehst du?«, flüsterte er mir ins Ohr. »Du bist ein Naturtalent.«

»Ich bin lediglich hartnäckig«, gab ich zurück. »Wäre nicht meine Art, vor einer Herausforderung zurückzuschrecken.«

Er lachte mit einem tiefen Laut in sich hinein. »Gut. Da du dich auf dieses Spiel eingelassen hast, können wir doch nicht aufhören, wenn es anfängt interessant zu werden.«

»Ich weiß überhaupt nicht, wovon du redest«, sagte ich demonstrativ liebenswürdig.

Raihn bewegte sich ein kleines Stück zurück und sah mich mit einem skeptischen Stirnrunzeln an, bevor er mich in eine schnelle Drehung dirigierte, mich abfing und sich gerade weit genug über mich beugte, dass ich mich nach hinten lehnen musste. Ein Schauer lief mir die Wirbelsäule hinunter, als seine Fingerspitzen über mein Erbmal strichen – und die Wölbung meiner Brüste streiften.

»Oh. Was haben wir denn da?«, murmelte er.

Er richtete sich wieder auf und zog mich dichter an sich, umhüllte mich mit der Wärme und Masse seines Körpers. Der Rhythmus der Musik wurde allmählich schneller, ahmte den Rausch einer Verführung nach. Vielleicht lag es an dem sich steigernden Tempo und dem schnelleren Takt unserer Schrittfolge, dass der Ballsaal auf ein belangloses Hintergrundrauschen reduziert wurde und ich mir vorkam wie in einem Kokon.

Vielleicht.

Ich wünschte, Raihn hätte ein anderes Stück gewählt.

»Das Cape war unbequem«, antwortete ich auf seine Frage. »Deshalb habe ich beschlossen, es nicht zu tragen.«

Seine Lippen kräuselten sich. »Du bist eine miserable Lügnerin, Prinzessin.«

Abermals beugte er sich vor und ich lehnte mich zurück. Diesmal federte ich schwungvoll zurück, wie beim Konter gegen einen Stoß. Jetzt zeigte sich, dass wir beide uns tatsächlich im Gleichtakt zu bewegen wussten. Unsere Schritte trafen aufeinander wie die Klingen unserer Schwerter bei unseren unzähligen Trainingseinheiten.

»Vielleicht bin ich das Versteckspiel auch einfach leid«, sagte ich.

»Andere Könige würden das als Drohung verstehen, wenn sie an meiner Stelle wären.«

Der Takt wurde schneller und schneller. Was langsam und verführerisch begonnen hatte, wurde zum rasenden Herzschlag vor einem Kuss.

Als Raihn mich an sich riss und mein ganzer Oberkörper sich an ihn presste, schien es wie ein Gefecht um jeden Schritt.

Seit unserem Ehegelübde war ich Raihn körperlich schon einige Male nah gekommen, öfter, als mir lieb war. Bei jedem Training, wenn wir aufeinander zustürmten. Dennoch hatte dieser Tanz ungeachtet dessen, dass wir Kleidung trugen, etwas … Intimes. Etwas von dem Wegstoßen und An-sich-Reißen so wie in der Nacht vor der letzten Prüfung des Kejari, die wir miteinander verbracht hatten. Die Nacht, in der wir um die Oberhand gerungen hatten und jede Niederlage, jeder Sieg uns quälende Lust bereitete.

Jetzt sah er mich ebenso an wie in jener Nacht. Als wäre ihm nichts in den Jahrhunderten seines Daseins jemals wichtiger gewesen, als mir bis in die letzte Faser meines Körpers Lust zu bereiten.

Eine weitere Drehung. Ein weiteres stürmisches An-sich-Reißen, zu schnell, um abzubremsen, zu schnell, um zu verhindern, dass sich unsere Nasen beinahe berührten. Ich spürte das leichte Beben seines Atemstoßes und fragte mich, ob es nur vor Erschöpfung war. Ich spürte die Härte, die meinen Unterleib streifte, und wusste, dass dem nicht so war.

»Als Drohung?«, fragte ich. »Ich hätte schwören können, das Kleid gefällt dir.«

Wieder ließ er mich nach hinten sinken. Diesmal beugte er sich so tief über mich, dass er meinen Körper zwang, sich an seinen zu pressen.

»Oh, das tut es ja auch«, raunte er mir zu. »Dieses Kleid ist eine Kriegserklärung. Aber Blut hat dir immer verflucht gut gestanden.«

In der Aufwärtsbewegung streifte sein Mund die Konturen meiner Wangen. Mein ganzer Körper reagierte auf diese leichte Berührung, nahm nur noch seine Haut auf meiner wahr.

»Man zieht ja nicht ohne Rüstung in die Schlacht«, sagte ich. »Und genau das ist es doch, eine weitere Prüfung, oder? Ein Gefecht wie beim Kejari.«

Er lachte leise, und seine Augen funkelten in leuchtendem Rot.

»Verdammt wahr. Also wer ist der Feind?«

Ich lachte auf, rau und atemlos, als er mich in eine weitere Schrittfolge dirigierte. Unser Tanz war nun gnadenlos rasant, wie ein knallharter Schlagabtausch.

»Was ist daran so witzig?«, fragte er.

Ich neigte meinen Kopf und flüsterte ihm ins Ohr: »Alle sind der Feind. Das ist der Witz daran.«

»Ich habe dich schon schlechtere Quoten überstehen sehen.«

Bei der nächsten schwungvollen Drehung wurde ich gegen ihn geschleudert, und die Musik nahm noch mehr Tempo auf. Es war anstrengend, aber ich war wild entschlossen Schritt zu halten.

Seine Finger umspielten die leichte Vertiefung an meinem Rücken, wo der Stoff meines Kleids in nackte Haut überging, als müsse er sich davon abhalten, seine Hand unter den Rückenausschnitt gleiten zu lassen. Ich spürte es an seinen angespannten Muskeln, denn das kam bestimmt nicht nur von der Anstrengung – nein, dafür war Raihn zu durchtrainiert. Rasante Bewegungen machten ihm nichts aus.

Aber sich zurückzuhalten? Das fiel ihm garantiert schwerer.

Und das Schlimmste war: Ich wusste, dass er das Gleiche bei mir spürte. Die gleiche Lust, die mir in der Nacht, als er meine Flügel berührt hatte, aus allen Poren meiner Haut gedrungen war. So wie in der Nacht, als ich von seinem Blut gekostet hatte.

Und das, so wusste ich angesichts der Lust in seinen Augen, war es, was ihn am meisten erregte.

»Dann sollte ich also Angst haben?«, fragte er mit gesenkter Stimme, während sein Lächeln verblasste. »Wirst du mich töten, Prinzessin?«

Ein Echo aus der Vergangenheit. Das seinen langen Schatten auf die Zukunft warf.

Ich musste an Septimus’ Angebot denken.

Es wäre so leicht, Raihn in eine dunkle Ecke dieses überfüllten Ballsaals zu zerren, ihn zu küssen, seine Hand zwischen meine Schenkel zu ziehen, ihn meine Lust spüren zu lassen. Ich könnte ihn einfach von der Tanzfläche wegführen. Mich von ihm gegen eine Wand pressen lassen, während er mich fickte und ich ihm meine Zähne in den Hals grub, um meine Schreie zu ersticken.

Und was für eine plötzliche Wendung es wäre, wenn ich ihm dann einen der Dolche, die ich mir an die Oberschenkel geschnallt hatte, in die Brust stieße. An derselben Stelle wie beim letzten Mal.

Es wäre der perfekte Zeitpunkt für einen solchen Schachzug, um all die hier versammelten mächtigen Rishan direkt mit abzuschlachten.

Die Musik hob zu einem Crescendo an. Ich beugte mich zu ihm vor, damit er mich bei dem Getöse überhaupt hören konnte. »Das habe ich doch schon. Und ich verstehe nicht, warum du mir immer wieder die Chance dazu gibst.«

In dem Saal herrschte eine gewaltige Lautstärke und seine Stimme klang leise, aber ich hörte trotzdem nichts anderes als seine Worte: »Und wenn ich mein Leben lang die Spitze deiner Klinge vor der Brust hätte, wäre es das wert.«

Ich kniff die Augen zusammen. Etwas an seiner Stimme riss meine vernebelten Sinne aus unserem spielerischen Flirt. Ich lehnte mich ein Stückchen zurück, damit ich ihn genauer ansehen konnte. Und ich hatte eine Frage auf den Lippen, von der ich nicht wusste, wie ich sie formulieren sollte.

Aber Raihn sah mich nur grinsend an. »Bereit für das große Finale?«

Die nun ohrenbetäubende Musik pochte in allen Windungen meines Körpers. Jedes Wort, jeder Gedanke ging darin unter. Ehe ich zum Protest ansetzen konnte, wirbelte Raihn mich zum Finale unseres Tanzes herum. Und ich steckte schon zu tief drin, als dass ich den Tanz hätte abbrechen können – das diktierte mir mein Stolz. Das Ende war frenetisch, geradezu barbarisch, und ich stürzte mich so erbittert hinein wie in unsere Schlachten. Und ebenso wie bei unserem letzten Gefecht des Kejari parierte Raihn, ohne zu straucheln, jeden Schritt.

Am Schluss lag ich in seinen Armen, nur eine Haaresbreite davon entfernt zu fallen, bevor er mich auffing, als ich mich mit gewölbtem Rücken anmutig tief nach hinten sinken ließ.

Die letzten Akkorde hallten durch den Ballsaal. Ich war vollkommen außer Atem. Raihns Hand lag stützend zwischen meinen Schulterblättern, meine in seinem Nacken. Ein paar seiner losen Haarsträhnen kitzelten meine Wange.

Alle starrten uns an.

Als der Rausch nachließ, wurde mir bewusst, was für ein Bild wir abgaben.

»Das war dumm«, sagte ich. »Cairis wird stocksauer auf uns beide sein.«

Raihn grinste. So entwaffnend, dass es hier völlig fehl am Platz schien. »Na und? Sollen sie doch denken, was sie wollen.«

Er half mir, wieder auf die Füße zu kommen, geriet dabei aber selbst aus dem Gleichgewicht. Fast wäre er gestolpert, als er sich aufrichtete. Ich griff an seine Schulter, um ihn zu stützen.

»Hat dir unser Tanz so viel abverlangt?«, fragte ich leise und fügte hinzu: »Du bist außer Form.«

»Vielleicht mehr, als ich dachte.«

Aber ich wurde mein Stirnrunzeln einfach nicht los. Ich legte meine Hand auf seinen Arm. Er schwankte ein wenig – das spürte ich ganz deutlich, obwohl es nicht zu sehen war. War er betrunken? Raihn war ein großer, kräftiger Mann. Da wäre eine Menge Alkohol nötig, mehr, als ich ihn an diesem Abend hatte trinken sehen.

»Ist alles in Ordnung?«, flüsterte ich.

Er zögerte kurz, bevor er mit einem lässigen Lächeln antwortete: »Könnte nicht besser sein.«

Ich ließ seinen Arm los und ging einen Schritt zurück. Raihn tat das Gleiche und nahm wieder die Rolle des Königs der Nachtgeborenen an. Diese Verwandlung ging so fließend vonstatten, war so perfekt umgesetzt, dass niemand sein leichtes Schwanken bemerkte, auch nicht den Ausdruck von Verwirrung, der über sein Gesicht huschte.

Aber ich bemerkte es.

Ich wollte ihm folgen, aber Cairis schob sich dazwischen. Wie nicht anders zu erwarten, wirkte er verärgert.

»Verzeiht, Hoheit. Ich muss Euch sprechen.«

Mit einem festen Griff an Raihns Schulter schob er ihn vorwärts. In mir regte sich Widerspruch – obwohl ich gar nicht genau wusste, warum ich Raihn zurückhalten wollte und warum mir so unbehaglich war.

Aber selbst wenn ich etwas gesagt hätte, wäre es untergegangen. Denn die beiden verschwanden sofort in der Menge und Raihn drehte sich nicht um.

KAPITEL NEUNUNDDREISSIG

RAIHN

Vielleicht hatte Oraya recht und ich war mehr außer Form, als ich dachte. Jedenfalls war der Tanz kräftezehrender gewesen, als er hätte sein sollen. In den letzten paar Minuten war alles andere um mich herum verschwommen. Die Zeit war mir kaum noch bewusst gewesen, und die Musik und die Geräusche der Menge waren zu einem diffusen Dröhnen verblasst. Wie hätte es auch anders sein können? Ich hatte ja nur noch sie wahrgenommen.

Doch als Cairis mich beiseitenahm, hielt dieser Zustand an. Meine Gedanken waren zäh und zerfahren, als hinkte ich mir selbst einen halben Schritt hinterher. Als ich mich umsah und feststellte, dass wir plötzlich draußen in der kühlen Nachtluft standen, erschreckte mich das ein wenig. Ich konnte mich gar nicht mehr daran erinnern, dass wir durch den Saal an all den Leuten vorbeigegangen waren.

Cairis sagte etwas, aber zu allem Überfluss bekam ich es gar nicht richtig mit.

»Warte mal.« Entschuldigend hob ich eine Hand. Dann kniff ich mir in den Nasenrücken. »Noch mal. Tut mir leid. Worüber sprachen wir gerade?«

Er lachte kurz auf.

»Ein Tanz mit ihr und du kannst nicht mal mehr klar denken, hm?« Mit gesenkter Stimme sprach er weiter. »Ich hatte dir doch gesagt, du sollst vorsichtig sein.«

Mein Kopf pochte plötzlich. Und mir war alles andere als danach, mir Belehrungen anzuhören.

»Ich werde ja wohl noch mit meiner Frau tanzen dürfen«, gab ich zurück. »Worüber wolltest du denn mit mir sprechen? Ich muss mich gleich wieder da drinnen sehen lassen.«

Ich dachte an Oraya, umringt von diesen Vampirdrecksäcken, die nun einen Grund mehr hatten, sich für sie zu interessieren. Das Bild, wie Simon Vasarus hinter ihr aufragte und ihr seine Hand auf die Schulter legte, hatte ich noch so lebhaft vor Augen, dass es mich direkt wütend machte.

Schmallippig warf Cairis einen missbilligenden Blick in Richtung des Ballsaals. Durch die offenen Türen und die bleiverglasten Fenster schien Licht nach draußen. Aber der Eingang war weiter entfernt, als ich dachte. Wann waren wir denn so weit weggegangen?

Cairis stieß einen Seufzer aus. »Genau das ist das Problem, Raihn. Du willst uns alle für dumm verkaufen.«

Ich brauchte ein paar Sekunden, bis seine Worte zu mir durchdrangen. Verwirrt drehte ich mich zu ihm um, aber ich konnte sein Gesicht nicht mehr richtig erkennen. Und ich schaffte es nicht, eine scharfe Zurechtweisung zu formulieren.

»Du kannst mich doch nicht für so naiv halten«, sagte er, mit den Händen in den Hosentaschen und auf den Boden gesenktem Blick. »Du behauptest immer, sie ist deine Gefangene. Aber ich bin doch nicht blind. Und die anderen auch nicht. Alle wissen Bescheid.« Er hob den Kopf, sah mich an, mit einer Furche zwischen den Brauen. »Das ist ja rührend, Raihn. Aber nicht nur du hast Opfer gebracht.«

Seine Stimme klang, als wäre er unter Wasser. Die Welt um mich herum kippte, die Sterne im Hintergrund zerliefen am Himmel.

Ich öffnete den Mund, um energisch zu widersprechen, eine verbale Salve auf ihn loszulassen, die angemessen war bei einer solchen Respektlosigkeit gegenüber dem König der Nachtgeborenen. Doch stattdessen überkam mich eine Welle der Benommenheit. Ich prallte mit dem Rücken gegen eine Steinmauer und konnte mich kaum noch aufrecht halten.

Er legte mir eine Hand auf die Schulter. »Ist alles in Ordnung?«

Nein.

Diese Tatsache verfestigte sich allmählich in meinen schleppenden Gedanken.

Das kam nicht vom Alkohol oder von Erschöpfung. Etwas geriet hier völlig außer Kontrolle.

Ich zwang mich, meinen Kopf zu heben und Cairis anzusehen, und ich hatte Verwirrung oder Sorge in seinem Gesicht erwartet.

Aber was ich sah, war Mitleid.

Schuldgefühle.

»Tut mir leid«, sagte er leise. »Aber ich kann nicht zulassen, dass es wieder so wird wie früher, Raihn. Ich kann dir nicht die Treue halten, damit das eintritt. Ich kann … es einfach nicht. Ich muss mich für einen Sieger entscheiden. Ich hoffe, du verstehst das.«

Erkenntnis blitzte in meinen zähen, drogenvernebelten Gedanken auf. Was Cairis da gerade zugegeben hatte. Wie viele Drinks hatte ich mir von ihm reichen lassen und einfach angenommen?

Ihn hatte ich nie in Betracht gezogen.

Was für ein verfluchter Bastard.

Ich beschwor meine Flügel herauf, versuchte sie auszubreiten, um mich schnell genug bewegen zu können und vorbereitet zu sein auf den Angriff, von dem ich wusste, dass er kommen würde. Aber mein Körper versagte mir seine Dienste, so wie mein engster Berater es getan hatte.

Bis zum letzten Augenblick kämpfte ich gegen die Drogen an, auch dann noch, als die Ränder meines Sichtfelds immer mehr verschwammen, mein Magen rebellierte, mein Schädel nur noch hämmerte. Ich kämpfte, als ich nicht mehr zählen konnte, wie viele Soldaten – Rishan-Soldaten, meine eigenen göttinverdammten Leute – aus der Dunkelheit auf mich zustürmten, mich umringten, mich packten. Ich schaffte es, einen Kopf, einen Hals, einen Arm zu treffen.

Doch was auch immer es war, das Cairis mir gegeben hatte, es verschlang mein Bewusstsein Sekunde um Sekunde.

Ich kämpfte, bis ich körperlich nicht mehr kämpfen konnte.

Bis sich Ketten um meine Handgelenke legten.

Ich zwang mich, meinen Kopf aufrecht zu halten, damit ich das weit entfernte Licht aus dem Ballsaal sehen konnte, das immer mehr zu einem goldenen Schimmer wurde, je mehr meine Augen versagten. Ich wollte darauf zukriechen.

Doch da hatte mein Körper schon aufgegeben.

In einer anderen, weit entfernten Welt schlug unheilvoll eine Uhr. Ein einsam donnerndes GONG hallte durch die blutige Nacht.

Ich hörte keinen weiteren Glockenschlag.

KAPITEL VIERZIG

ORAYA

Die Musik war jetzt noch lauter. In dem ganzen Trubel konnte ich kaum noch klar denken. Es floss reichlich Alkohol. Und Blut. Die Blutverkäufer waren mittlerweile angekommen, ein Dutzend Menschen, die abgesehen von ihrem Blut eindeutig wegen ihrer äußeren Erscheinung ausgewählt worden waren. Alle waren so edel gekleidet, wie Menschen es sich niemals hätten leisten können – eingekleidet von Cairis, da war ich mir sicher. Manche waren eindeutig Profis – einige kannte ich sogar noch von Vincents Feiern. Andere schienen noch neu. Eine saß auf dem Schoß des schattengeborenen Prinzen, mit geröteten Wangen und geröteter Brust und flatternden Augenlidern, während er an ihrem Hals nippte und seine Hand sich zwischen ihre Schenkel schob. Ihr Wachposten – eine Frau aus Keturas Garde – stand daneben und hatte erkennbar Mühe, ohne zu verfänglichen Augenkontakt ihren Job zu machen.

Das war der Unterschied zwischen dieser Feier und denen von Vincent: Alle Blutverkäufer hatten eigene Leibwächter. Die erkannte ich sofort. Es waren nämlich Raihns beste Leute. Und dafür waren sie an diesem Abend abkommandiert worden. Nicht Raihn zu bewachen. Oder den Schattengeborenen zur Seite zu stehen. Sie bewachten diese Menschen – Menschen, die unter der Herrschaft meines Vaters als austauschbar gegolten hätten.

Es war auf Raihns Befehl hin geschehen. Dafür hatte er mit Sicherheit Widerstand geerntet. Adelige Vampire mochten es nämlich gar nicht, beaufsichtigt zu werden, wenn sie schöne Menschen vernaschten.

Ich trank einen Schluck Wein und bereute es sofort. Unauffällig spuckte ich ihn zurück in mein Glas. Vampirwein war stark. Und ich wurde die bohrende Vorahnung nicht los, dass ich meine Sinne beisammenhalten sollte.

Ich musste immer wieder an Raihn denken, an dieses kurze Stolpern und seinen leicht verwirrten Gesichtsausdruck.

Ich blickte mich in alle Richtungen um, aber ich entdeckte ihn nirgends. Auch Mische konnte ich nicht finden, und in ihrem auffälligen Outfit wäre sie nicht zu übersehen gewesen. Vale und Lilith waren nicht auf der Tanzfläche, sondern saßen noch an der Festtafel. Lilith sah sich wie immer neugierig um, und Vale machte ein Gesicht, als würde er sich am liebsten ins Bett legen.

Alle anderen benahmen sich … ausschweifend.

Allmählich wurde ich unruhig. Unauffällig tastete ich nach den Dolchen an meinen Oberschenkeln, um mich zu vergewissern, dass sie noch da waren.

»Ganz schön was los, oder?«

Ich hob den Kopf. Auch das noch!

»Ich glaube, ich habe dich noch nie ohne Zigarillo gesehen«, sagte ich.

Septimus hatte ein Lächeln auf den Lippen. Das gleiche Lächeln wie bei unserer ersten Begegnung – die Art von Lächeln, das Zugang zu Lippen und Unterwäsche garantierte.

»Habe leider keine mehr«, sagte er. »Sonst würde ich dir eins anbieten.«

»Ich will es ohnehin nicht zur Gewohnheit werden lassen. Sucht ist etwas für Schwächlinge.«

Er trank einen Schluck Wein. »Oh, das hat gesessen.«

In einem seiner Mundwinkel war eine Spur von Rot zu sehen. Offenbar hatte er sich mit den Blutverkäuferinnen bestens amüsiert.

Ich sah hinüber zum anderen Ende des Ballsaals, wo ein Torbogen in den Palast führte. Simons Frau war schwer beschäftigt mit einem jungen Blutverkäufer, als Simon zu ihr ging und ihr etwas ins Ohr flüsterte. Lachend drehte sie sich zu ihm um und hielt ihm das Handgelenk des Menschen hin.

Allmächtige Mutter, wie sehr ich die beiden hasste! Eine einzige Begegnung war schon mehr als genug. Sie schienen viel zu gut gelaunt.

Überraschend gut gelaunt für ein adeliges Paar, das sich gerade erst vor einem ehemaligen Sklaven hatte verbeugen müssen.

»Ich muss schon sagen«, begann Septimus »ich wusste ja, dass du eine Menge Talente hast, aber für eine gute Schauspielerin hatte ich dich nie gehalten.«

Ich sagte nichts darauf, sondern beobachtete stirnrunzelnd Simon am anderen Ende des Raums, mit einem unbehaglichen Kribbeln im Nacken.

Irgendetwas schien einfach …

»Schauspielerin?«, fragte ich geistesabwesend.

»Bei dem Tanz«, sagte Septimus. »Aber ehrlich gesagt weiß ich nicht, was du jetzt noch damit bezwecken willst, Raihn glauben zu machen, dass du scharf auf ihn bist.«

Damit sicherte sich Septimus nun doch meine Aufmerksamkeit. Ich drehte mich zu ihm um, und er lachte in sich hinein.

»Du bist eine gute Schauspielerin«, sagte er in liebenswürdigem Ton. »Allein schon dieser erschrockene Gesichtsausdruck.«

»Ich weiß nicht, was du meinst«, gab ich zurück.

»Verkauf mich nicht für dumm.« Septimus behielt sein Lächeln bei. Aber seine Augen verengten sich und blitzten auf wie geschärfter Stahl. »Ich weiß, du bist eine sehr clevere junge Frau. Aber …« Er stellte sein Glas ab und beugte sich zu mir hinüber, sodass ich seinen Atem warm auf meiner Wange spürte. »Nein, für eine gute Schauspielerin halte ich dich nach wie vor nicht.«

Er packte mich am Unterarm, so fest, dass mir sein scharfer Daumennagel die Haut aufschnitt und ich hastig zurückwich.

GONG.

Die Uhr begann zu schlagen.

In meinem ganzen Leben hier hatte ich sie noch nie so laut schlagen gehört – als würde der Glockenschlag den gesamten Saal aufblähen und Marmor und Stein und Glas in Schwingung versetzen. Die Musik wurde noch lauter, als wolle sie ihn übertönen.

Simon und seine Frau am anderen Ende des Saals ließen den halb erschlafften Blutverkäufer links liegen und erhoben sich. Sie gingen zu dem Torbogen.

Warum zur Hölle konnten sie das so einfach? Wer hatte ihnen erlaubt, sich hier so frei zu bewegen?

Plötzlich war mir das Blut, das mir den Arm hinunterlief, vollkommen egal. »Entschuldige mich«, murmelte ich. Ich ließ Septimus stehen und setzte mich in Bewegung.

Alle waren betrunken. Die Tanzfläche war zum Schauplatz einer halben Orgie geworden. Einige der Rishan-Besucher waren auf dem Boden zusammengesackt und lachten hysterisch, während ihnen das Blut nur so vom Kinn tropfte.

Simon und seine Frau waren in den Gang hinter dem Torbogen verschwunden.

GONG.

Ich lief hinter ihnen her. Nach der Hitze im Saal schlug mir ein kalter Luftzug entgegen. In dem Gang herrschte Stille. Schritte verhallten. Ich sah gerade noch einen purpurnen Zipfel von Leonas Kleid hinter der Ecke verschwinden.

»Wie edelmütig«, hörte ich eine samtweiche Stimme hinter mir. »Mit gezückter Waffe dem Entführer des Geliebten nachzujagen. Rührend.«

Mir war gar nicht bewusst gewesen, dass ich einen meiner Dolche in der Hand hielt.

Ich drehte mich um. Septimus stand in dem Torbogen, mit den Händen in den Taschen und seinem ewigen Grinsen auf den Lippen. Der Torbogen umrahmte eine Szenerie der reinsten Dekadenz.

Ich wartete nicht erst ab, welchen ironischen Schwachsinn er als Nächstes von sich geben würde. Sofort drehte ich mich …

Doch ebenso schnell hatte Septimus eine Hand aus der Tasche gezogen und die Finger gehoben.

Schmerz durchzuckte mich. Mein Körper erstarrte. Ich sah an mir hinunter, zu dem Schnitt an meinem Unterarm, den er mir ein paar Minuten zuvor zugefügt hatte.

Ich konnte mich nicht bewegen. Roter Nebel verdichtete sich langsam um mich herum – mein eigenes Blut, das sich gegen mich wandte. Damit hatte ich nicht gerechnet. Allmächtige Mutter, Septimus war stark im Umgang mit Magie. Stärker als die meisten, die ich beim Kejari erlebt hatte. Und gegen deren Magie hatte ich zumindest zum Teil ankämpfen können.

Jetzt aber stand ich da wie eine Statue und rang nach Luft, als er näher kam.

»Du hättest alles haben können, Täubchen«, sagte er leise – und für einen Augenblick sah er tief enttäuscht aus, richtig betroffen. Vielleicht war es die einzige ehrliche Emotion, die ich je in seinem Gesicht gesehen hatte.

Was hast du vor?, versuchte ich herauszubringen.

Aber ich schaffte nur ein halb ersticktes »Ww…«.

GONG.

Die Welt um mich herum verschwamm. Ich sah gerade noch, dass im Saal blutiges Chaos ausbrach – als blutgeborene Soldaten auf Keturas Leute losgingen. Eine Woge animalischer Schreie übertönte die Musik. Schwerter glitten durch Fleisch und Zähne durch Hälse.

Aber nichts davon übertönte Septimus’ Stimme, als er mir übers Gesicht strich.

»Ich sagte doch, ich setze nur auf Sieger, Oraya«, flüsterte er. »Tut mir leid, dass ich diesmal nicht auf dich gewettet habe.«

Er schnippte mit den Fingern.

KNACK, mein Körper krümmte sich.

GONG.

Alles wurde schwarz.

KAPITEL EINUNDVIERZIG

ORAYA

Mein Bewusstsein sträubte sich dagegen, dass ich wieder zu mir kam. Ich musste mich geradezu daran festklammern und festbeißen, und selbst dann nahm ich nur Bruchstücke wahr.

Der Boden unter mir schien sich zu bewegen.

Hände auf mir. Überall Hände.

Fasst mich verflucht noch mal nicht an.

Das versuchte ich laut zu sagen, aber meine Kehle, meine Zunge spielten nicht mit.

Jemand zerrte an meinem Kleid, eine Hand schob sich an meinem Schenkel hinauf. Instinktiv wollte ich danach treten. Aber ich kämpfte den Impuls nieder und blieb reglos liegen. Das verschaffte mir noch ein paar Sekunden, um mich zu sammeln.

Ich war … wo? Noch irgendwo im Palast. Das erkannte ich an dem schalen Geruch nach Rosen.

»… längst umbringen sollen.«

»Geht nicht. Du weißt doch, dass wir das nicht sollen.«

Ein Mann. Eine Frau. Beide Blutgeborene – das hörte ich an ihrem Akzent. Desdemona.

»Mach schon«, blaffte sie.

»Versuche ich ja«, zischte er.

Die Hände unter meinem Kleid waren nicht lüstern.

Der Mann versuchte, mir meine Dolche abzunehmen.

Hastig setzte ich die zerfaserten Erinnerungsfetzen zusammen. Septimus. Simon. Der Anschlag. Überall Blut auf dem Boden.

Raihns leichtes Schwanken, als er von der Tanzfläche ging.

Plötzlich war ich wieder bei mir. Und mir gefror das Blut in den Adern.

Raihn. Er war mit Cairis weggegangen.

Er konnte bereits tot sein.

Der Blutgeborene hatte es geschafft, meinen Dolch abzuschnallen.

»Verfluchte Pfrieme…«

In dem Moment, als er mich kurz losließ, um den Gurt mit der Scheide anzuheben, griff ich nach dem Heft und stieß ihm die Klinge in die Brust.

Schwarzes Blut spritzte mir ins Gesicht. Der Mann flog rückwärts nach hinten. Die Verletzung war nicht tödlich – dafür hatte mir die Kraft gefehlt.

Aber es reichte, um Zeit zu gewinnen.

Desdemona stürzte sich sofort auf mich. Ich musste schnell sein – ich hatte sie noch nie Blutmagie anwenden sehen, aber das hieß nicht, dass sie es nicht konnte. Mehr Kraft aufbringen als sie konnte ich nicht, also musste ich schneller sein. Aber selbst das fiel mir schwer. Meine Bewegungen waren viel zu schleppend, denn ich kämpfte noch immer gegen die Nachwirkungen der Magie, mit der Septimus mich lahmgelegt hatte.

Ich prallte mit dem Rücken gegen die Wand, als Desdemona mich zurückdrängte. Und meine Klinge sich tief in ihre Flanke bohrte.

Sie zuckte kaum mit der Wimper und ließ mich nicht aus den Augen.

Fuck.

Wir wussten beide, ich war geliefert. Lächelnd holte sie aus.

Aber dann zögerte sie. Sie zielte nicht auf meinen Hals oder auf mein Herz – sondern auf mein Bein.

Ihr kurzes Zögern gab mir das nötige Zeitfenster, um mich ihrem Griff zu entwinden, gerade so weit, dass sie mir nur die Haut aufritzte.

Da wurde es mir plötzlich klar – worin mein größter Vorteil lag. Septimus hätte mich vorher schon selbst töten können. Desdemona könnte mich jetzt töten. Aber sie hatten es nicht getan. Ganz bewusst nicht.

Septimus brauchte mich noch – oder zumindest mein Blut. Er würde mich nicht töten. Jedenfalls noch nicht.

Er würde mich einsperren wie eine Sklavin. Mich als Werkzeug benutzen.

Und warum zur Hölle sollte er das auch nicht? Genau das war ich doch immer gewesen. Ein Werkzeug, das andere zu ihrem eigenen Vorteil nutzen konnten. Oder ein Risiko, das es zu minimieren galt.

Ohne eigene Entscheidungsgewalt.

Zur Hölle damit.

Nachtfeuer erwachte in meinen Händen zum Leben, schmiegte sich an die Klinge meines Dolchs. Darauf war Desdemona nicht vorbereitet. Sie stolperte zurück und riss schützend die Hände vors Gesicht.

Ich zielte direkt auf ihr Herz.

Vielleicht hatte Raihn recht. Vielleicht war ich als Halbvampir zu viel mehr fähig, als ich mir jemals hatte träumen lassen. Denn es kam mir vor, als bräuchte ich gar nicht fest zuzustoßen – meine Klinge glitt durch ihr Fleisch, als gehörte sie dorthin.

Ich nahm mir nicht die Zeit, diesen Moment auszukosten.

Ich trat sie von meinem Dolch los und wirbelte herum. Ich spürte nämlich schon das nur allzu bekannte Brennen in meinen Adern. Desdemonas Kumpan war wieder auf den Beinen und hielt eine Hand hoch, während mein Blut in Tropfen um uns herumschwebte.

Wir holten gleichzeitig aus und rangen in einem Gewirr aus Gliedern, Zähnen und Stahl miteinander. Das Brennen seiner Magie wurde immer stärker. Doch nie zuvor hatte ich dem so lange standgehalten wie jetzt. Ich ließ das Brennen zu einem schwachen Summen in meinem Hinterkopf verblassen – legte umso mehr Kraft in meine Hiebe, um dagegenzuhalten und diesen Widerstand zu durchbrechen.

Ich dachte an nichts mehr.

Ich war wütend.

Ich war verflucht noch mal rasend vor Zorn.

Ich brauchte das Nachtfeuer gar nicht heraufzubeschwören – es kam von selbst.

In dem Moment sah ich zwischen den weiß-blau züngelnden Flammen nur noch den Schrecken im Gesicht meines Gegners auf den Bodenfliesen, seinen Oberkörper zwischen meinen Knien, die Klinge des Dolchs in meinen erhobenen Händen.

Ich ließ sie herabsausen.

Er verstummte. Unzählige winzige Tropfen meines Blutes legten sich wie feuchter Nebel auf den Boden.

Meine schweren Atemzüge brannten mir in der Lunge. Das Adrenalin ließ mein Herz so schnell schlagen, dass ich es in jeder einzelnen Ader spürte. Das Nachtfeuer brannte und brannte immer weiter.

Ich stand auf. Ich schüttelte mich. Alles, was ich tat, nahm ich nur vage zur Kenntnis. Ich konnte nicht sprechen, nicht denken vor rasender Wut.

Ich dachte nur noch ein einziges Wort, einen Namen:

Raihn.

Mein Blick fiel auf den Tisch. Ein Arm des Blutgeborenen war nach oben ausgestreckt, als hätte er in seinen letzten Momenten nach etwas greifen wollen. Ein Stückchen außerhalb seiner Reichweite lag etwas Längliches, eingewickelt in weiße Seide. Ich erkannte es sofort. Sie hatten es aus meinen Gemächern geholt.

Vincents Schwert. Der Herzzerstörer.

Diesmal zögerte ich nicht. Ich steckte meinen Dolch zurück in die Scheide und wickelte das Schwert aus. Als meine Hand sich um das Heft schloss, spürte ich keinen Schmerz. Allmächtige Mutter, wie hatte ich jemals denken können, dieses Schwert könnte mir wehtun? Das hier war kein Schmerz. Das war Macht.

Das ist es, wozu du immer berufen warst, kleine Schlange, flüsterte Vincent mir ins Ohr.

Ich zuckte zusammen – seine Stimme klang nun viel realer, jetzt, als ich dieses Schwert hielt. Und er hatte recht.

Ich war schon immer dazu berufen. Aber das hatte er mir vorenthalten. Er hatte mich kleingehalten. Er hatte mich belogen. Er hatte mir seine Macht vererbt und sie dann unterdrückt und mir Angst gemacht, indem er mir ständig erzählte, wie schwach ich war.

Und dennoch spürte ich einen schmerzhaften Klumpen der Trauer im Hals, als ich nun dieses Schwert zog.

Ich war alles, wozu ich bestimmt war.

Meines Vaters Tochter. Sein Opfer und sein Schützling. Seine größte Liebe und sein Untergang.

Ich wusste nicht, wie ich all diese Gegensätze vereinbaren sollte. Aber auf einmal kümmerte mich das nicht mehr. Es spielte keine Rolle mehr, was er mir zugedacht hatte.

Ich hatte seine Macht.

Nachtfeuer loderte an der fein geschliffenen Klinge, die glühte wie die Sonne im Abendrot.

Ich musste meine Flügel gar nicht bewusst heraufbeschwören. Plötzlich waren sie einfach da und breiteten sich aus. Und die Luft um mich herum wirbelte auf, als ich brüllend durch die Tür in den Gang stürmte und der kalte Luftzug die Tränen in meinen Augen trocknete.

WO BIST DU?

Man hatte mich zuvor in den Keller des Palasts gebracht. Jetzt huschte ich durch die Tunnel, in denen sich kaum jemand so gut auskannte wie ich – die Tunnel, von denen Vincent gehofft hatte, sie wären bei einem Putsch wie diesem seine Rettung. Die Geräusche des Gemetzels hallten von den Mauern wider, als läge der Palast ächzend und schreiend in den letzten Zügen. Unter einigen der Türen rann Blut hervor und tropfte dunkel und schlüpfrig auf die steinernen Treppenabsätze.

Ich rannte und rannte und blieb kein einziges Mal stehen – nicht einmal, um nachzudenken, nicht einmal, um mich zu fragen, warum ich Kopf und Kragen riskierte, um ihn zu retten. Ich wusste es nicht. Ich wollte es gar nicht wissen. Ich wusste nur, dass die Wahrheit vor mir lag, in Form einer unausweichlichen Kampfansage.

Wo bist du?

Dieser Palast hatte Kerker. Aber Raihn war der König. Und zwar nicht irgendein König, sondern der König, dessen Krone sich der Mann aneignen wollte, der ihm seine Legitimation absprach.

Ich wusste genau, was Leute wie Simon Vasarus über Raihn dachten. Gewandelter. Sklave. Befleckt. Sie dachten, Raihn tauge nur dafür, von Leuten wie ihnen benutzt zu werden – nicht umgekehrt.

Simon musste seine Stärke demonstrieren. Er wollte Raihn in seinem eigenen Domizil vorführen. So wie Vincent dafür gesorgt hatte, dass gepfählte Rishan die Stadtmauern säumten.

Vampire töteten nicht kühl und kalkuliert. Sie töteten aus Spaß. Aus Rache. Zur Schau. Um Angst und Schrecken zu verbreiten.

So etwas machte man nicht in einem Kerker. Nicht still und leise in einem entlegenen Gang.

Wo bist du?

Ich rannte die Treppen hinauf. Meine Schenkel schmerzten.

Ich musste unentwegt an Vincent denken und an all die Rishan-Flügel, die an die Stadtmauern von Sivrinaj genagelt worden waren.

Wenn irgendein armseliger Bastard ihm die Stirn geboten hatte, hatte er ihn draußen vor dem Palast aufgehängt.

Wo bist du?

Ich rannte weiter, immer weiter rauf, rauf, rauf.

Denn jetzt wusste ich, wo Raihn war – und betete, dass ich mich nicht irrte, in der verzweifelten Hoffnung, die mein Bauchgefühl beherrschte.

Auf dem obersten Treppenabsatz angekommen, riss ich die Tür auf. Eine Welle heißer, trockener Luft blies mir das Haar aus dem Gesicht.

Hier, ganz oben im Palast – ein Ballsaal, eine Wand voller Fenster, ein Balkon. Hinter den Fenstern erstreckte sich vor meinen Augen der Nachthimmel, rosig gefärbt kurz vor dem Morgengrauen. Der Mond und die Sterne spiegelten sich in dem schwarzen, blank polierten Marmorboden.

Für einen Augenblick kam mir dieser Anblick so verflucht schön vor – diese unantastbare Schönheit in dem Moment, bevor Glas zersplittert.

Einige Leute waren in diesem Raum. Alle hatten mir den Rücken zugekehrt.

Und da, hinter dem Glas, sah ich eine Silhouette vor dem Nachthimmel, mit auseinandergezwungenen Flügeln. Ich erkannte die Gestalt sofort – an ihren Konturen, selbst auf diese Entfernung.

Die folgenden Sekunden verlangsamten sich.

Das Nachtfeuer um mich herum schwoll wogend an.

Die Rishan-Soldaten drehten sich zu mir um.

Mein Griff um das Heft des Herzzerstörers wurde fester. Meine Handfläche brannte, aber ich wollte mich dem hingeben. Es befeuerte mich.

Jetzt hast du es verstanden.

Vincents Stimme klang ein bisschen stolz. Und ein bisschen traurig.

Macht ist schmerzhaft. Sie erfordert Opferbereitschaft. Du möchtest die Welt verändern, kleine Schlange? Dann klettere in dem Käfig, der dich gefangen hält, so hoch hinauf, dass dich niemand mehr einholen kann.

Das habe ich dir einmal gesagt.

Ich weiß, wovon ich rede, meine Tochter, denn ich habe es selbst so gemacht. Ich weiß es.

Mein Blick heftete sich auf Raihn, der in Ketten hing.

Als die Rishan-Soldaten auf mich losgingen, war ich bereit.

KAPITEL ZWEIUNDVIERZIG

ORAYA

Ich war immer eine gute Kämpferin gewesen. Aber das … das hier war wie Atmen. Mühelos. Wie angeboren. Ich musste nicht nachdenken. Nicht ausweichen. Keine Schwächen ausgleichen.

Ich war die Erbin des Hauses der Nacht, und ich war die Tochter von Vincent, dem König der Nachtgeborenen. Und ich war in jeder Hinsicht alles, was diese beiden Tatsachen bedeuteten.

Der Herzzerstörer war eine unglaubliche Waffe. Er zerfetzte Körper und durchbohrte Brustkörbe, als wären sie aus Sand. Jetzt verstand ich, warum Vincent bereit war, seine Seele für diese Art von Macht zu opfern. Warum Septimus bereit war, ganz Obitraes auseinanderzureißen für etwas noch viel Größeres.

Ich war berauscht davon.

Ich merkte gar nicht, wie ich sie tötete. Ich nahm nur wahr, wie ein Körper nach dem anderen mir vor die Füße fiel. Meine Flügel löschten die Grenze zwischen Himmel und Erde aus, halfen mir, mich schneller zu bewegen, genau da hinzustürmen, wo ich sein musste. Blut lief mir übers Gesicht, tropfte mir in die Augen, färbte die Welt schwarzrot.

Eine weitere Windböe wehte mir entgegen, als ich mir den Weg zu den offenen Balkontüren freikämpfte. Sivrinaj breitete sich unter mir aus, ein Meer aus elfenbeinfarbenen geschwungenen Linien, durch das sich der Lituro wand wie eine gläserne Schlange.

Der Herzzerstörer glitt in Sekundenschnelle durch den nächsten Rishan, der sich mir in den Weg stellte.

Hatte er mich getroffen? Ich war mir nicht sicher. Ich spürte es nicht.

Es kümmerte mich auch nicht.

Ein seltsames Gefühl im Rücken – nicht Schmerz, nicht ganz. Ich drehte mich um. Das Schwert des Mannes war blutig, karmesinrote Tropfen fielen herunter. »Halbblut-Schlampe«, knurrte er, aber mein Schwert schnitt ihm das Wort ab.

Gut so, sagte Vincent. Sie haben es verdient.

Der Letzte, der Mann mit den Ketten, ging auf mich los. Ich senkte den Herzzerstörer, ließ ihn durch sein Bein gleiten und schickte ihn stolpernd und heulend zu Boden.

Noch ehe er aufschlug, riss ich ihn hoch, trotz des unterschwelligen Brennens in meinen Muskeln. Ich presste ihn gegen die Wand.

Der Letzte hier. Der Letzte zwischen mir und Raihn. Aber ich war noch lange nicht fertig. Ich war hungrig. Ich war wütend.

»Simon«, knurrte ich. »Septimus. Wo stecken die?«

Der Mann spuckte mich an und versuchte nach mir auszuholen. Er traf mich irgendwo, wo genau, wusste ich nicht.

Auch gut. Wenn er nicht reden wollte, dann wollte er eben nicht reden. Als ob er so wichtig gewesen wäre, dass er diese Information überhaupt gehabt hätte.

Mit Schwung spießte ich ihn auf und schleuderte ihn vom Balkon.

Bereit für den nächsten Angriff wirbelte ich herum. Doch anstelle von Kampfgeschrei oder Schmerzgestöhne oder klirrendem Stahl hörte ich nur meinen eigenen Herzschlag.

Und …

»Höllischer Auftritt, Prinzessin.«

Seine Stimme klang hohl und heiser.

Ich blinzelte das Rot aus meinen Augen. Der Rausch meines blutigen Zorns fiel von mir ab, augenblicklich umhüllte mich Kälte, als ich ihn sah.

Raihn.

Raihn in silbernen Ketten an den Mauern des Palasts aufgehängt. Nägel waren durch seine ausgebreiteten Flügel getrieben worden. Blutklumpen hingen an seinen edlen Federn. Er hatte Blutspritzer im Gesicht und seine ehemals feine Kleidung war blutverschmiert. Sein offenes Haar hing ihm ins Gesicht und klebte ihm an der Haut.

Er hatte mit vollem Einsatz gekämpft. Das sah ich auf den ersten Blick. Ob unter Drogen oder nicht.

Mit einem harten Aufprall landete ich wieder auf der Erde. Als ich ihn so sah, verging mir jegliches Machtgefühl, trotz all der leblosen Körper hinter mir und des Schwerts in meiner Hand und des Nachtfeuers an meinen Fingerspitzen. Ich fühlte mich alles andere als mächtig.

Mit einem schwachen, schiefen Lächeln sah er mich an.

»Ich kann doch wohl nicht so schlimm aussehen.«

Ich sicherte den Herzzerstörer in der Scheide an meiner Seite und ging über den Balkon. Aus der Nähe sah er sogar noch schlimmer aus – einige der Ketten waren durch seine Haut geschraubt worden.

Ich stieß einen unterdrückten Fluch aus.

Sie wollten ihn versengen lassen. Ihn im Sonnenaufgang langsam sterben lassen, hier vor ganz Sivrinaj. Für einen Vampir die demütigendste Art zu sterben. Simon hatte ihn nicht mal einer echten Hinrichtung als würdig erachtet. Hinrichtungen waren nur etwas für Leute, die eine Bedrohung darstellten.

»Cairis«, krächzte Raihn. »Es war Cairis. Der Verräter. Kannst du dir das verflucht noch mal vorstellen?«

Dann fing er an zu lachen, als wäre etwas daran zum Schreien komisch.

»Lass das«, blaffte ich.

Aus einiger Entfernung hörte ich Stimmen. Viele.

Fuck.

Mein Angriff war nicht gerade lautlos abgelaufen. Jetzt kamen sie, um mich zu stellen. Und Raihn.

Er hatte sie auch gehört. Sein Kopf neigte sich in die entsprechende Richtung, dann wieder zu mir.

»Das wird wehtun«, murmelte ich. Aber ich hatte keine Zeit, um behutsam vorzugehen. Ich riss ihm die erste Kette vom Handgelenk, frisches Blut tropfte von seinem Arm.

»Lass mich einfach hier«, sagte er. »Ich werde das schon schaffen.«

Ich lachte auf. Es klang grässlich. »Und wie du das schaffen wirst!«

»Du bist verletzt, Oraya«, sagte er. »Sie werden viele sein.«

Keine Scherze mehr. Keine großspurigen Bemerkungen.

Raihn hatte recht. Ich war verletzt. Vermutlich sogar schlimm. Jetzt, da der Adrenalinrausch nachließ, schmerzte mein ganzer Körper. Ich versuchte, nicht daran zu denken. Aber mir wurde etwas schwindelig.

Ein Klumpen stieg in meiner Kehle auf.

»Ich habe es so weit geschafft«, murmelte ich, griff umso schneller nach der nächsten Kette und riss sie herunter. Einer seiner Flügel hing schon herunter und Schmerz zuckte über sein Gesicht, als sich dadurch umso mehr Gewicht auf die andere Seite verlagerte.

Die Stimmen wurden lauter. Fuck.

Ich zog an der zweiten Kette an seinem linken Arm und befreite ihn.

»Hier. Einen Arm kannst du schon bewegen. Hilf mir«, presste ich hervor und machte mich hastig an den anderen Flügel.

Mit schmerzverzerrtem Gesicht half er mir, an der rechten Seite zu zerren.

Die Stimmen waren schon auf dem oberen Treppenabsatz oder noch näher.

»Beeil dich«, sagte ich.

»Oraya …«

»Wag es nicht, mir zu sagen, ich soll verschwinden«, stieß ich hervor. »Für so was haben wir keine Zeit.«

Jetzt fehlten nur noch seine Knöchel. Beide Flügel waren befreit und beide Arme auch. Ich hockte mich auf die Knie, um an den einen Knöchel heranzukommen, und er beugte sich nach vorn zu dem anderen.

Große Göttin, uns blieben nur noch Sekunden. Vielleicht weniger.

»Oraya.«

Ich hob nicht den Kopf. »Was?«

KLONG, als Metall auf den Boden fiel.

»Warum hast du nach mir gesucht?«

Ich hielt für einen Sekundenbruchteil inne, den wir nicht hatten.

Diese Frage hatte ich mir selbst nicht mal gestellt. Und ich wollte mich mit der Antwort, die mir den Brustkorb zuschnürte, nicht eingehend befassen.

»Dafür haben wir keine Zeit.« Mit einem letzten Scheppern riss ich die letzte Fußfessel herunter.

Ich stand auf und Raihn machte einen Schritt, taumelte mir aber direkt in die Arme. Ich brach fast unter seinem Gewicht zusammen.

Über seine Schulter hinweg sah ich, wie Soldaten der Rishan und der Blutgeborenen um die Ecke strömten. So viele, dass ich es in diesem Zustand nicht mit ihnen aufnehmen konnte, nicht mal mithilfe des Herzzerstörers.

Auch Raihn sah sie kommen. Stolpernd bewegte er sich zur Brüstung des Balkons.

Ich warf einen Blick auf seine Flügel, gebrochen und nutzlos. Auf seine Verletzungen. In die Tiefe. Auf die Soldaten.

Und schließlich in sein Gesicht.

Er wurde in rosiges Gold getaucht, als die Sichel der Sonne sich über den Horizont erhob und seine Augen schimmern ließ wie dunkle Rubine. Auf seiner rechten Gesichtshälfte zeigten sich schon die ersten Brandblasen. Sein Haar schien noch rötlicher unter den Strahlen der aufgehenden Sonne – so intensiv rot, wie es mir nie zuvor aufgefallen war, fast blutrot, aber wie menschliches Blut, nicht wie das eines Vampirs.

Ein Pfeil zischte an seinem Kopf vorbei.

Als die ersten Soldaten über die Schwelle stürmten, riss ich Raihn an mich und hielt ihn ganz fest.

»Du bist so unglaublich schön«, flüsterte er mir ins Ohr.

Dann breitete ich meine Flügel aus und wir stürzten uns über die Brüstung.

DAMALS

Die grausame Wahrheit lautet, dass das Überleben umso schwerer fällt, wenn man etwas hat, das einem etwas bedeutet.

Der Sklave und die Königin haben wenig gemeinsam. Wenn sie miteinander sprechen, dann oftmals über den König. Es sind lange Gespräche, in denen sie einander helfen, sein Gebaren und seine Launen zu ertragen. Doch meistens sprechen sie gar nicht, sondern nutzen ihre knappe gemeinsame Zeit, um hässliche Berührungen durch zärtliche verblassen zu lassen, Schmerz durch Lust vergessen zu machen. So wie Pflanzen das Wasser brauchen, sehnen sie sich danach.

Die mächtige Wirkung solcher Dinge sollte man nicht unterschätzen. Sie kann Verbindungen schaffen, die der Liebe täuschend ähnlich sind.

Und wer könnte sich anmaßen zu behaupten, dass es das nicht auch ist? Es fühlt sich an wie Liebe. Es schmeckt wie Liebe. Es verzehrt wie Liebe.

Vielleicht hätte es in einer anderen Welt keinen Grund für die beiden gegeben zueinanderzufinden.

Doch in dieser Welt werden sie füreinander zum einzigen Grund, der sie das Leben noch ertragen lässt.

Der Sklave begreift schnell, dass das Leben weitaus schwieriger ist, sobald es eine Bedeutung bekommt. In den ersten Dekaden seiner Gefangenschaft pflegte er seine Apathie wie eine Kunstform. Die nun innerhalb weniger Wochen zerplatzt. Jeder Hieb ist umso schmerzhafter, wenn er sieht, dass sie mit ihm leidet. Jede Herabsetzung umso beschämender, wenn sie Zeugin davon wird. Jeder Akt der Gewalt gegen sie treibt ihn ein Stück weiter an die Grenze, die man nur in eine Richtung überschreiten kann – doch die Königin fleht ihn immer wieder an, sich zu beherrschen.

Wer hat etwas dabei gewonnen?, fragt sie ihn mit Tränen in den Augen. Wer hat etwas dabei gewonnen, wenn er dich tötet?

So vergehen die Jahre und der Sklave wehrt sich nicht.

Aber diese Art von Hass ist eine, die nie vergeht. Eine Art von Hass, die weitergärt. Über Jahre. Jahrzehnte. Die sich wie ein Parasit in sein Herz frisst, bis er sich an das Leben davor nicht mehr erinnert.

Der König wird immer wahnhafter und machtbesessener, als in der Ferne ein Aufstand rumort. Das Kejari steht bevor und öffnet all seinen größten Feinden Türen und Tore. Je mehr die Kontrolle über die Welt jenseits seiner Mauern ihm zu entgleiten droht, desto mehr ist er davon besessen, an der Kontrolle diesseits seiner Mauern festzuhalten. Es verlangt ihn nach stetiger Zerstreuung. Nach stetigen Beweisen dafür, dass er die Macht noch innehat.

Der Parasit wächst weiter.

Ein Gedanke, der wie eine kleine verfaulte Stelle tief begraben lag, nimmt Gestalt an. So schnell, dass nicht einmal der Sklave selbst sagen kann, wann mehr daraus wird als eine Fantasterei – er weiß nur, dass die Möglichkeit eines Tages zur Unvermeidbarkeit wird.

Fortan achtet der Sklave darauf, worüber in der Stadt getuschelt wird. Er hört von einem vielversprechenden Hiaj-Krieger; einem Mann, der keinen Hehl daraus macht, dass er sich mit skrupelloser Hingabe seinen skrupellosen Absichten verschreibt.

Bei der ersten Prüfung des Kejari ist dem Sklaven erlaubt, den König zu dem Spektakel zu begleiten.

Er sitzt hinter der Königin und sieht, wie sie sich das Haar richtet, um die Prellungen an ihrem Hals zu verbergen.

Er sieht hinunter in die blutgetränkte Arena des Kolosseums, wo der blonde Vampir seine Gegner mit derselben gnadenlosen Entschlossenheit in Stücke hackt, mit der er bald darauf die Welt in Stücke hacken wird, um sich zu holen, was er will.

Er sieht die Angst des Königs, die dieser zu verbergen versucht, als gäbe es sie nicht.

Und dann schließlich sieht der Sklave eine Gelegenheit.

Die Welt ist längst in Öl getränkt.

Und er ist mehr als willens, das Streichholz bereitzuhalten.

KAPITEL DREIUNDVIERZIG

ORAYA

Ich hatte keine Ahnung, wohin wir fliegen sollten.

Fliegen war ohnehin so gut wie unmöglich mit Raihns Gewicht, das uns immer weiter in die Tiefe zog, obwohl er – erfolglos – mitzuhelfen versuchte. Aber vielleicht war es genau das, was uns letztlich weiterhalf. Trotz meiner verzweifelten Versuche, uns in der Luft zu halten, sanken wir schnell zwischen die Gebäude von Sivrinaj, wo wir außer Sichtweite des Palasts waren. Ich schaffte es gerade noch bis an den Rand der Menschenviertel, wo wir dann auf das Kopfsteinpflaster krachten.

Ungeachtet seiner Verletzungen gelang es Raihn irgendwie, sich schnell aufzurappeln und im Schatten der verfallenen Backsteinhäuser weiterzuhumpeln. Hastig sprang auch ich auf die Füße und schob mich unter seinen Arm, um ihn zu stützen.

Mit zusammengekniffenen Augen sah ich hinauf zum heller werdenden, wolkenlosen Himmel.

»Wir müssen dich irgendwo nach drinnen bringen«, sagte ich. »Und zwar schnell.«

Ich sah mich nach einem leeren Gebäude um, in dem wir unterkriechen konnten, aber Raihn schleppte sich mit zusammengebissenen Zähnen vorwärts und zerrte mich mit.

»Ich weiß, wohin wir gehen können«, sagte er.

»Zu deinem Zimmer? Das schaffst du niemals. Wir finden bestimmt …«

»Wir gehen da hin«, blaffte er.

Ich wollte mich schon mit ihm anlegen, aber er warf mir einen Blick zu – versteinert und wild entschlossen –, der mich verstummen ließ, kaum dass ich den Mund geöffnet hatte.

In den dunstigen Minuten zwischen Nacht und Morgengrauen war es grundsätzlich ruhig in Sivrinaj – weder Vampire noch Menschen unterwegs. Aber mir war klar, dass wir schon bald Aufsehen erregen würden, wenn wir im Menschenviertel weiter unter der aufgehenden Sonne herumliefen. Und kaum waren wir an der nächsten Straßenecke abgebogen, sah ich auch schon ein Augenpaar, das durch ein Schlafzimmerfenster spähte und hastig hinter den Vorhängen verschwand, als ich den Blick darauf richtete.

»Die Leute werden dich erkennen«, versuchte ich Raihn zu überzeugen. »Wir müssen etwas finden, das nicht so weit weg ist.«

»Nein«, stieß er zwischen seinen zusammengebissenen Zähnen hervor. Er wurde langsamer, musste sich an den Häuserwänden abstützen und humpelte so dicht wie möglich daran entlang, um im Schatten zu bleiben – aber mit begrenztem Erfolg. Trotzdem schleppte er sich vorwärts. »Wir sind gleich da. Nur noch eine Straße weiter.«

Allmächtige Mutter, ich konnte nichts weiter tun als hoffen, dass er es bis dorthin schaffte.

Eine gefühlte Ewigkeit später kam das Gebäude endlich in Sicht und ich spürte, wie er vor Erleichterung aufatmete. Auf einem Wangenknochen hatte er schon dunkle Flecke, die sich allmählich in seinem ganzen Gesicht ausbreiteten.

Seine Schritte wurden immer schleppender. Ich ächzte unter seinem Gewicht. Und die Sonne stieg immer höher.

»Wir haben es gleich geschafft«, sagte ich beruhigend. »Nur noch ein kleines Stückchen.«

Wir waren so verflucht nah dran.

Und dann, als es nur noch ein paar Schritte bis zur Tür waren, brach er zusammen.

Ich kniete mich neben ihn und zerrte ihn so weit ich konnte in den Schatten des Gebäudes. Jeder Zentimeter fiel mir schwer – bei seinem Gewicht und meinen Verletzungen.

»Steh auf«, sagte ich, versuchte meine Angst aus meinem Tonfall herauszuhalten. »Steh auf, Raihn. Es sind nur noch ein paar Meter.«

Stöhnend versuchte er aufzustehen. Aber es gelang ihm nicht und er sackte an der Hauswand zusammen.

Was sollte ich denn jetzt machen? Ich konnte ihn doch nicht tragen. Die Sonne schien kräftiger. Ich versuchte seinen massigen Körper möglichst weit in den Schatten zu schieben.

Eine Tür wurde geöffnet und wieder geschlossen. Sofort bewegte sich meine Hand zu meinem Schwert …

Ich hob den Kopf. Ein großer, kahlköpfiger Mann sah auf uns herunter.

Er kam mir bekannt vor, obwohl ich im ersten Moment nicht wusste, wer er war. Dann fiel es mir schlagartig wieder ein: der Rezeptionist aus der Herberge. Der immer an seinem Schreibtisch vor sich hin döste.

Ich öffnete den Mund, aber ich wusste nicht, was ich sagen sollte – ihn anblaffen, er solle verschwinden, oder ihn um Hilfe bitten. Ohne Tarnung. So offensichtlich Vampire. So offenkundig hilflos.

Mir schossen eine Million Möglichkeiten durch den Kopf, was ein Mensch machen würde, wenn er sich zwei verwundeten Raubtieren gegenübersah.

Doch ehe ich etwas sagen konnte, tat es der Mann. »Ich bin doch nicht blöd. Ich weiß, wer ihr seid.«

Er kam näher, blieb aber stehen, als ich zurückwich und mich zwischen ihn und Raihn schob.

Seine Augen … sie blickten freundlicher, als ich erwartet hatte. »Ihr braucht keine Angst zu haben. Beide nicht.«

Er drängte sich an mir vorbei, kniete sich hin und griff nach Raihns linkem Arm. »Nimm du den rechten«, sagte er.

Er wollte uns helfen.

Große Göttin, er wollte uns tatsächlich helfen.

Ich tat, was er gesagt hatte, und legte mir Raihns rechten Arm über die Schulter. Von uns beiden gestützt nahm Raihn seine letzte Kraft zusammen, um es uns leichter zu machen, als wir ihn ins Haus brachten. Der Rezeptionist trat mit dem Fuß die Tür hinter uns zu und zog mit seiner freien Hand die Vorhänge vors Fenster.

Sobald er nicht mehr der Sonne ausgesetzt war, stieß Raihn einen erleichterten Seufzer aus.

»Schon besser«, sagte er angestrengt. »Viel besser.«

»Schh«, beruhigte ich ihn. Ich wollte nicht, dass er auch noch Energie fürs Reden verschwendete, denn wir hatten noch die Treppe vor uns.

Aber ohne die Sonneneinstrahlung hatte er sofort wieder mehr Kraft. Er schaffte es fast allein die Treppe hinauf und brauchte sich nur noch ein wenig auf uns zu stützen. Als wir in seinem Zimmer ankamen, sank er sofort auf das Bett.

Der Rezeptionist blieb mit verschränkten Armen im Türrahmen stehen.

Raihn hob den Kopf und sah ihn an. »Danke.«

Aber der Mann winkte ab. »Hier hat sich was verändert. Und die Leute wissen auch, warum.« Er sah zwischen uns beiden hin und her. »Ich weiß nicht, was genau passiert ist, aber … das geht mich auch nichts an. Ich kann nur so viel sagen: Ich hoffe, dass es so bleibt wie zuletzt. Und wenn ich dazu beitragen kann, weil ich euch beide hier raufgebracht habe …« Achselzuckend ging er einen Schritt von der Tür zurück. »Ich bin den ganzen Tag nicht da und schließe hinter mir ab. Wenn mich jemand fragt, habe ich nichts gesehen.«

Er schloss die Tür und ließ Raihn und mich allein.

Ich setzte mich auch aufs Bett und sah Raihn von der Seite an. Er schluckte schwer, doch dann riss er sich zusammen. Er drehte sich zu mir um und musterte mich prüfend von Kopf bis Fuß. Ich hielt mir den Bauch. Die Verletzungen, die ich in meinem Adrenalinrausch kaum wahrgenommen hatte, machten sich jetzt deutlich bemerkbar. Aber sie würden mich nicht umbringen.

Raihn stand auf und humpelte durch den Raum.

Sofort sprang ich auf.

»Wo zur Hölle willst du hin?«

»Bei Ixes Titten, Prinzessin. Nur ans andere Ende des Raums. Mir geht es gut. Mir hat bloß die Sonne zu schaffen gemacht.«

Das stimmte nicht. Aber wenigstens konnte er sich wieder bewegen. Immerhin etwas.

Er warf mir einen verständnislosen Blick zu und zog eine Schublade auf. »Setz dich und sieh mich nicht so finster an.«

»Warum das denn?«

Er musste lachen. »Ist das wirklich zu viel verlangt?«

Widerstrebend setzte ich mich. Er ging zurück zum Bett und setzte sich neben mich. Er atmete schwer und etwas rasselnd. Die Bettwäsche war schon blutverschmiert – von seinem Blut und von meinem.

Er öffnete einen weiteren Knopf seines Jacketts. Es war zerrissen und voller Blutflecke, sein Haar hing ihm wild ins Gesicht, seine Ärmel waren bis zu den Ellbogen hochgeschoben. Mein ehemals edles Kleid war zerrissen und blutgetränkt.

»Danke«, sagte er leise. »Danke, dass du mich gerettet hast.« Ich konnte nicht damit umgehen, wenn er so etwas sagte. Es erinnerte mich viel zu sehr daran, wie er sich bei mir bedankt hatte, nachdem ich ihn während des Kejari in dieser Höhle von meinem Blut hatte trinken lassen, weil er sonst verhungert wäre. Viel zu aufrichtig.

»Simon hat über dich geredet, als wärst du …« Angewidert verzog ich den Mund. »Als wärst du ein Niemand. Dieser Drecksack!«

Ein flüchtiges, gequältes Lächeln huschte über Raihns Lippen. Wir wussten beide: Simon war nicht der einzige Grund, warum ich Raihn hatte retten wollen. Aber er gab sich mit meiner Antwort zufrieden.

»Ich habe etwas für dich«, sagte er und hielt mir ein kleines, unscheinbares Päckchen hin, das in ein Stück Stoff gewickelt war.

Ich machte keine Anstalten, es anzunehmen.

»Es wird dich schon nicht beißen«, sagte er. »Ich schulde dir schon seit einiger Zeit ein Hochzeitsgeschenk.«

»Und du findest, jetzt ist der richtige Zeitpunkt dafür?«

Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem leichten Lächeln. »Ich finde, jetzt ist der perfekte Zeitpunkt dafür.«

Ich wusste selbst nicht, warum ich noch zögerte. Vielleicht weil mir sein Unterton Angst machte, dass es sich um etwas Schmerzhaftes handeln könnte.

Ich nahm das Päckchen, legte es auf meinen Schoß und wickelte es aus.

Ein von den Spuren der Zeit fleckiges Notizbuch und ein Stapel loser Pergamente.

Mit leicht zitternden Händen faltete ich das oberste Stück Pergament auseinander: ein handgezeichnetes Porträt – von einer Frau mit dunklem Haar, die das Gesicht ein wenig vom Betrachter abgewandt und den Blick in die Ferne gerichtet hatte. Die Zeichnung war alt, die Tinte stellenweise zerlaufen von ein paar Wasserflecken. Es erinnerte mich an eine andere verblasste Tintenzeichnung – von der aus Ruinen bestehenden Silhouette einer Stadt, die weit entfernt von hier lag.

»Wer … wer ist das?«, fragte ich.

»Ich glaube«, sagte Raihn leise, »das ist deine Mutter.«

Ein Teil von mir hatte es sofort gewusst. Und dennoch rissen mir diese Worte den Brustkorb auf und setzten eine Welle aus Gefühlen frei, auf die ich nicht gefasst war.

Vincent hatte das gezeichnet. Es war seine Linienführung – das erkannte ich sofort.

Vincent hatte sie gezeichnet.

Vorsichtig legte ich das Porträt beiseite. Darunter lag eine angelaufene Silberkette mit einem kleinen schwarzen Amulett. Ich hielt es gegen meine Hand – gegen den Ring an meinem kleinen Finger. Beides passte genau zusammen.

Heißer Schmerz stieg in meiner Brust auf. Ich legte die Kette auf die Zeichnung. Das Notizbuch lag ungeöffnet auf meinem Schoß.

»Wie?«, fragte ich mit erstickter Stimme.

Ich brachte es nicht über mich, Raihn anzusehen.

»Mit Geduld. Im Palast befanden sich Aufzeichnungen und Notizen aus Hunderten von Jahren. Vincent hat eine Menge niedergeschrieben, aber vieles davon ergibt keinen Sinn.«

Das klang ganz nach Vincent. Er hatte gern Aufzeichnungen gemacht, aber einen Horror davor gehabt, Informationen preiszugeben. Deshalb waren all seine Notizen bewusst vage und unverständlich gehalten, damit sie außer ihm niemand verstand.

»Ich habe alles mitgenommen, was aus der Zeit von vor etwa vierundzwanzig Jahren stammt«, fuhr Raihn fort. »Und jeden Tag einen Teil davon durchgesehen. Allein. Niemand weiß davon.«

Allmächtige Mutter, wie viel Zeit ihn das gekostet haben musste. Ganz allein Hunderte oder Tausende Notizen durchzusehen.

Tränen stiegen mir in die Augen.

Ich nahm ein weiteres der Papiere in die Hand. Offenbar handelte es sich um einen Brief – oder zumindest um einen Teil davon. Nicht in Vincents Handschrift, denn die hätte ich sofort erkannt. Doch diese Schrift war nachlässiger und weicher, mit steilen, schnörkeligen Buchstaben.

»Wer …«, begann ich halb erstickt und musste noch einmal anfangen: »Wer war sie?«

»Auch ich habe nach wie vor mehr Fragen als Antworten. Ich glaube, sie hieß …«

»Alana.«

Mit der Fingerspitze strich ich über den Namen, mit dem der Brief unterschrieben war. Abermals spürte ich eine seltsame Vertrautheit, so als hätte ich diesen Namen vor langer Zeit schon gehört. Als klänge mir das Echo noch in den Ohren, als er Jahrzehnte zuvor ausgesprochen wurde, in einem kleinen Lehmhäuschen.

Meine Finger fuhren über den Briefkopf. An Alya, stand dort geschrieben. Vartana. Bezirk Ost.

Große Göttin, steh mir bei! Ein Name. Ein Ort. Vartana war eine kleine Stadt östlich von Sivrinaj. Der Brief selbst sagte mir wenig. Es ging um magische Heilrituale und Formeln, mit denen ich nichts anfangen konnte. Aber ich hatte endlich Namen.

»Nach dem, was ich mir zusammengereimt habe, hat sie eine Zeit lang im Palast gewohnt«, sagte Raihn. »Wie lange genau, weiß ich nicht. Aber laut der Zeitspanne zwischen den Datumsangaben mindestens ein Jahr.« Er tippte auf das Datum am Ende des halb zerrissenen Briefs und auf das Datum des Papiers, das darunter lag. Wie es schien, handelte es sich um einen Eintrag in ein Journal – eine Liste von Ingredienzen. Pflanzen. Einige kannte ich, andere nicht.

»Ich glaube«, sprach Raihn weiter, »sie war eine Magierin. Eine Hexenmeisterin.«

»Von welcher Gottheit?«, fragte ich stirnrunzelnd. »Von Nyaxia?«

Dabei erübrigte sich die Frage eigentlich. Meine Mutter war ein Mensch. Manche Menschen konnten Nyaxias Magie anwenden, aber sie waren nie besonders versiert darin, jedenfalls niemals so versiert wie Vampire.

Raihn zog die Papiere vorsichtig zur Seite, sodass wir nun das letzte Pergament vor uns hatten. Dabei handelte es sich im Gegensatz zu den anderen weder um einen Brief noch um einen Journaleintrag. Es war eine herausgerissene Buchseite – ein Schaubild der Mondphasen. Darunter war ein kleines Zeichen skizziert – eine zehnbeinige Spinne.

»Das ist das Symbol für Acaeja«, sagte Raihn.

Acaeja – die Göttin des Verhexens, der Rätsel und verlorenen Dinge. Die Weberin des Schicksals.

Schlagartig kam mir die Erkenntnis, als ich daran dachte, was Septimus über meinen Vater gesagt hatte. Dass er nach dem Götterblut gesucht hatte. Dass er Seher oder Seherinnen beauftragt hatte, um ihm bei der Suche zu helfen.

Hol mich doch die verfluchte Sonne!

Ich warf Raihn einen Blick zu und als wortlose Bestätigung, dass er das Gleiche dachte, zog er die Augenbrauen hoch.

»Was hat sie für ihn getan?«, fragte ich.

»Ich weiß es nicht. Ich … ich wünschte, ich wüsste es. Auch nach monatelanger Suche kann ich dir nicht mehr sagen.«

Er klang frustriert, beschämt, weil er nicht mehr für mich herausgefunden hatte. Ich hingegen war geradezu euphorisch über alles, was er aufgetrieben hatte.

Einen Namen. Große Göttin! Und ein Gesicht.

Eine Million Fragen. Und eine Million möglicher Antworten.

Ich nahm das erste Pergament noch einmal in die Hand – die Zeichnung. Mit den Fingerspitzen strich ich über die alten Tintenstriche.

Er hatte dieses Porträt gezeichnet. Er hatte sie gezeichnet.

Warum, Vincent?

Hast du sie geliebt? Hast du sie entführt?

Oder beides?

Aber seine Stimme blieb stumm. Wie hätte ich auch nur eine unechte Version von ihm heraufbeschwören können, die kein Geheimnis daraus gemacht hätte – wo er mir doch sonst auch immer alles verheimlicht hatte?

Oder seine Stimme schwieg, weil er wusste, dass ich nichts von dem hätte hören wollen, was er mir zu sagen gehabt hätte.

Meine Augen brannten und mir schnürte sich die Kehle zu. Immer wieder strich ich mit dem Daumen über das Pergament. Raihn neben mir schien viel zu nah und zugleich viel zu weit weg.

»Sie sieht aus wie du«, murmelte er.

Die Art, wie er das sagte, schmerzte mich. So voller Bewunderung. Als gäbe es gar kein größeres Kompliment.

Ich strich über das lange schwarze Haar, das ihr bis über die Schultern fiel, über die gerade Linie ihrer Nase, den seltsam vertrauten, nachdenklich leicht nach unten geschwungenen Mund.

»Ich wünschte, ich hätte mehr herausgefunden«, sagte Raihn leise. »Mehr als nur einen Namen. Mehr als nur ein paar Fetzen Papier.«

»Warum?«, fragte ich. »Warum hast du dir diese Mühe gemacht?«

Dabei wusste ich es längst. Tief in meinem Herzen wusste ich, warum.

Raihn atmete tief ein und stieß den Atem langsam wieder aus. »Weil du mehr verdient hast, als diese Welt dir gegeben hat. Und ich weiß … ich weiß, dass ich daran beteiligt war. Ich habe dir die Möglichkeit genommen, Antworten zu bekommen. Deshalb ist das hier nicht genug. Längst nicht genug. Das weiß ich. Aber …«

Er unterbrach sich, fast schon resigniert, als könne er nicht die richtigen Worte finden. Aber ich fand ja selbst keine Worte – für das schmerzhafte Gefühl von Dankbarkeit, das in mir aufstieg und wie ein Klumpen in meiner Brust saß. Ja, Raihn hatte recht. Er hatte mir die Möglichkeit genommen, Vincent in die Augen zu sehen und Antworten von ihm zu verlangen.

Dabei waren schon diese paar Bruchstücke mehr, als mein Vater mir jemals offenbart hatte. Und das bedeutete mir viel. Es bedeutete mir mehr, als ich es mir gewünscht hätte.

Obwohl ich unverwandt mit gesenktem Kopf auf die Bettdecke starrte, weil ich es beschämend gefunden hätte, mir all das anmerken zu lassen, spürte ich seinen Blick.

»Ich habe noch etwas für dich«, sagte er.

Ich hörte ein leises Klimpern, als er in seine Tasche griff. Dann legte er mir einen Samtbeutel auf den Schoß. Dafür, dass der Beutel gar nicht groß war, schien er ziemlich schwer. Und der Inhalt klimperte metallisch.

Geld.

Ich riss den Kopf hoch und blickte ihm in die Augen. Was ein Fehler war angesichts der Traurigkeit in seinem Gesicht – so aufrichtig, dass es mich erschreckte.

»Was …«, begann ich.

»Gold«, sagte er. »Das Material ist von größerer Bedeutung als die Währung. Überall in den Menschennationen wird man es dir eintauschen. Es wird reichen, um dauerhaft davon zu leben. Ich hatte vor, dir wenn nötig noch mehr zu schicken, aber …«

Hastig schob ich die Papiere und den Geldbeutel zur Seite und stand auf.

»Ich werde nicht …«

»Lass mich doch verflucht noch mal erst ausreden, Oraya.« In milderem Ton fügte er hinzu: »Lass mich … Bitte lass es mich erklären.«

Ich wollte mich von ihm abwenden, aber ich konnte es nicht – nicht von diesen rostroten Augen, die im Licht der Laterne ein wenig zu sehr glänzten.

»An der Mündung des Lituro, am Rand der Menschenviertel, wartet ein Mann mit einem Boot auf dich. Er wird dich zu den Handelsposten auf den Inseln vor der Küste bringen. Von dort aus kannst du mit einem Schiff weiterfahren, wohin auch immer du willst.«

Für einen Moment stand mir der Mund offen.

All das war geplant. Der Mann mit dem Boot. Das Geld. Das Notizbuch, das eingewickelt bereitlag. Für mich.

Raihn hatte nie vorgehabt, meine Freiheit von der Unterstützung des Hauses des Schattens abhängig zu machen.

Er hatte mich von Anfang an gehen lassen wollen.

»Ich …« Mehr brachte ich nicht heraus. Aber er stand da, zuckte trotz seiner Verletzungen nicht mal mit der Wimper, sondern sah mich nur ernst an.

»Geh«, sagte er atemlos. »Geh weit weg, irgendwohin. Geh zu den Menschennationen. Geh und lerne etwas über deine Magie. Geh und werde zu etwas verdammt Besonderem, könnte ich jetzt sagen, aber das bist du ja schon längst, Oraya, und dieser Ort hat dich nicht verdient. Das hatte er nie. Und ich ganz bestimmt auch nicht.«

Wieder öffnete ich den Mund, aber Raihns Worte sprudelten aus ihm heraus, als hätte er eine innere Quelle angezapft.

»Ich habe mich nie so bei dir entschuldigt, wie ich es hätte tun sollen. Denn alles, was du jemals über mich gesagt hast, stimmt. Weil du die göttinverdammte Wahrheit immer erkannt hast, auch wenn ich mich dafür geschämt habe. Was ich dir angetan habe, war … das war unverzeihlich.« Er spie das Wort geradezu aus, als verabscheue er sich selbst dafür. Mit den Fingerspitzen strich er sich über die Brust, dort, wo meine Klinge sie durchbohrt hatte. Denn ich wusste ganz genau, wo diese Stelle war. »Deshalb werde ich dich nicht um Verzeihung bitten. Ich werde mich nicht hier hinstellen und dir sagen, wie leid es mir tut. Was hättest du denn verdammt noch mal davon? Ich will dich um nichts bitten. Ich will dir geben, was dir schon seit Langem zusteht. Weil du …«

Selbst die Luft in diesem Raum schien reglos – so wie ich. Wie erstarrt stand ich da, mit angehaltenem Atem, ohne etwas zu sagen, als er auf mich zukam. Immer näher. Bis ich den Kopf heben musste, um ihm weiter in die Augen zu sehen.

Allmächtige Mutter, diese Augen. Wie Feuer, aber schimmernd von Tränen, die nicht flossen.

»Du bedeutest mir alles«, stieß er hervor. »Alles. Also geh, Oraya. Geh.«

Ich spürte einen Kloß im Hals. Ich schluckte schwer, mit zusammengepressten Lippen.

Alles, was ich denken konnte, war: Verfluchter Spinner.

Hätte er das Haus des Schattens als Verbündete gehabt, wäre das wenigstens etwas gewesen. Aber Raihn hatte keine Verbündeten mehr. Nicht die Blutgeborenen. Nicht die Rishan. Mehr denn je brauchte er jetzt die Macht, die ich ihm verschaffen konnte. Ich war seine einzige Chance, sich den Thron zurückzuholen, und ganz sicher seine einzige Chance, ihn dann auch zu behalten.

Er brauchte mich mehr als jemals zuvor.

»Dir ist nichts geblieben, außer mir«, sagte ich. »Und trotzdem würdest du mich gehen lassen?«

»Mir ist nichts geblieben, außer dir«, sagte er. »Deshalb werde ich dich gehen lassen.«

Entgeistert stand ich da. Es war, als wäre meine ganze Welt in eine Schieflage geraten. Raihn war so nahe gekommen, dass ich die Wärme seines Körpers spürte, die mir mittlerweile so vertraut war wie meine eigene Haut. Ich sah, wie fest er die Lippen zusammenpresste und seine Kiefermuskeln anspannte, als müsse er mit aller Kraft gegen eine Urgewalt ankämpfen, die ihn zwang, die Lücke zwischen uns zu schließen.

Woran erkannte ich das so einfach?

Warum fühlte es sich so vertraut an?

Ich schwieg lange.

Dann griff ich an ihm vorbei nach dem Geldbeutel auf dem Bett und knallte ihn so fest gegen seine Brust, dass er nur ein überraschtes Uff von sich gab.

»Das kann doch verdammt noch mal nicht dein Ernst sein!«, blaffte ich ihn an.

Sein Gesicht nahm einen überraschten Ausdruck an.

»Gerade jetzt, wenn es spannend wird, soll ich mich einfach so davonmachen? Wenn es einen Kampf zu kämpfen gibt? Wenn dieser Drecksack meine Krone hat?« Ich ging näher an ihn heran, so gefährlich das auch sein mochte, weil wir nun so dicht voreinanderstanden, dass ich den Kopf in den Nacken legen musste, um ihm in die Augen zu sehen, mit spöttischem Blick.

»Du kannst mich mal, Raihn«, flüsterte ich. »Du kannst mich mal.«

Ohne zu blinzeln, begegnete er meinem Blick.

Bis wir das viel zu lang anhaltende Schweigen brachen.

Wer von uns sich zuerst bewegte, wusste ich nicht. Der Kuss war wie ein Donnerschlag über der Wüste – eine Sturzflut, die alles mit sich riss und die Hitze wegspülte, bis man sich nicht mehr erinnerte, dass es sie je gegeben hatte, sondern nur noch den prasselnden Regen spürte.

Auf einmal war er überall.

KAPITEL VIERUNDVIERZIG

ORAYA

Mit einem dumpfen Aufprall landete der Beutel mit den Goldmünzen auf dem Boden, als Raihn seine Arme um mich legte.

Er küsste mich wie ein Verdurstender. So wie vor vielen Monaten in dieser Höhle, wie ausgehungert, als wäre ich das Einzige, was ihn in dieser Welt noch hielt. Und allmächtige Mutter, mir ging es ja genauso, als würde ich zum ersten Mal in dieser langen Zeit nach etwas greifen, das mir Halt gab.

Als wäre ich endlich wieder zu Hause.

Ich hatte mir einzureden versucht, ich hätte vergessen, wie es sich anfühlte, Raihn zu küssen.

Aber das war Selbsttäuschung. So etwas vergisst der Körper nicht – es war in das Gedächtnis meiner Muskeln eingraviert und ein Stück meiner selbst geworden, das nun aus einem tiefen Schlaf erwachte. Er küsste mich nicht nur mit seinem Mund, sondern mit seinem ganzen Körper – so wie er kämpfte. Mit jeder Muskelfaser widmete er sich einzig und allein mir.

Dieses Kleid war so verflucht dünn.

Die Seide ließ mich alles spüren. Seine Hände, so groß und rau, als sie an meinem Körper entlangfuhren, als wolle er prüfen, ob er jede Wölbung und Senkung meiner Konturen noch erkannte. Seine Wärme, so nah, dass ich das Pulsieren seines Herzschlags unter seiner Haut spürte. Seine Härte – große Göttin, seine Härte, so fest und straff, als sie sich zwischen uns schob.

Ja, diese Seide ließ mich alles spüren. Sie ließ mich spüren, wie sehr, wie lange Raihn darauf gewartet hatte.

Sie zwang mich, mir einzugestehen, wie lange auch ich es gewollt hatte.

Lust strömte in meinen Bauch, meine Brüste stießen gegen den viel zu dünnen Stoff meines Kleids, gegen die harte Muskulatur von Raihns Brustkorb. Meine Schenkel spannten sich, denn mein Körper wusste nicht nur, wie es sich anfühlte, Raihn zu küssen, er wusste auch, wie es sich anfühlte, mit ihm zu schlafen. Wie das letzte fehlende Puzzleteil.

Genau das wollte mein Körper jetzt. Er flehte darum. Als Raihns Hände an der Wölbung meines unteren Rückens entlang über meine Schenkel glitten und die empfindsame Haut an den Innenseiten berührten, stockte mir der Atem.

Er erwiderte diesen Laut, kaum hörbar, aber tief und grollend wie Donner, der in mir vibrierte.

Die Welle der Lust nahm mir fast die Sinne – eine dunkle Woge, reißend und gefährlich, voll aufbrandender Wut, die ich so lange in mir verschlossen hatte.

Mit einer unvermittelten Bewegung stieß ich ihn aufs Bett. Er landete so fest darauf, dass das Gestell quietschend gegen das plötzliche Gewicht protestierte. Ich kroch über ihn, zögerte, als er für einen kurzen Moment schmerzhaft das Gesicht verzog und mir das Ausmaß seiner Verletzungen bewusst wurde – die brutalen Wunden, die bereits zu heilen begonnen hatten, nun da er nicht mehr der Sonne ausgesetzt war.

»Wag bloß nicht aufzuhören, Prinzessin«, sagte Raihn mit rauer Stimme, als er mein Gesicht sah und sein schmerzverzerrter Ausdruck einem leichten Lächeln wich. »Bloß nicht! Selbst wenn es mich umbringen würde, wäre es mir egal.«

Seine schwieligen Hände strichen über meine Wange, als er mir eine schwarze Haarsträhne hinters Ohr strich.

»Das einzig Gute daran, als ich das letzte Mal umgebracht wurde, war, dass du das Letzte warst, was ich sah.«

Seine Stimme hatte noch den leichten, scherzhaften Tonfall, aber sein Lächeln war verblasst. Daran war nichts Leichtes. Auch an seinen Berührungen war nichts Leichtes. Alles war erfüllt von quälender Zärtlichkeit.

So sehr, dass Schmerz in meiner Brust aufstieg. Und Tränen in meinen Augen.

Es … machte mich wütend.

So weit war ich noch nicht. Noch längst nicht. Nicht solange diese Wut noch in mir schwelte, durch meine Adern strömte und an all den Wunden der letzten Monate zerrte.

Er wollte sich aufsetzen und die Arme nach mir ausstrecken, aber ich stieß ihn zurück aufs Bett.

»Nein«, sagte ich.

Verwirrung huschte über sein Gesicht.

»Halt still«, sagte ich. »Jetzt übernehme ich die Kontrolle.«

Seine Verwirrtheit wechselte zu Verstehen. Und selbst das zunächst mit viel zu liebevollem, sanftem Blick, der aber allmählich einem Grinsen wich.

Ich drückte ihn an den Schultern zurück aufs Bett, fest genug, dass es ein Befehl war, sich auf alles Weitere gefasst zu machen. Dann widmete ich meine Aufmerksamkeit seiner Kleidung. Mit den Knöpfen seines Jacketts fing ich an, knöpfte jeden der silbernen Besätze über seiner Brust auf. Legte Stück für Stück seine Haut unter der blauen Seide frei – von den Wölbungen und Einbuchtungen seiner Muskeln, die sich mit jedem seiner schweren Atemzüge hoben und senkten und von frischen Wunden und alten Narben bedeckt waren, und von den feinen dunklen Härchen, die in einer Linie zusammenliefen, je näher ich seinem Unterleib kam.

Vom ersten Moment an hatte ich diese Kostümierung an ihm gehasst. Denn genau das war es: eine Kostümierung – der Versuch, ihn zu einem der Leute zu machen, die ihn unterjocht hatten.

Aber das war er nicht.

Das wurde mir mit so erschreckender Klarheit bewusst, dass ich mich fragte, wie ich es jemals hatte infrage stellen können. Nein, die Version von ihm, die ich mit jedem geöffneten Knopf freilegte, mit jedem Stück unperfekter, einst menschlicher Haut …

Das war er.

Als ich mit seinem Jackett fertig war, hob er die Schultern an, damit ich es ihm abstreifen konnte. Ich warf es auf den Boden und beugte mich über seine Brust, fuhr mit den Fingerspitzen die Konturen seiner Muskeln nach, verweilte an seinen Brustwarzen, die sich unter meiner Berührung verhärteten. Ich ließ meine Finger weiter abwärtsgleiten, über jede Erhebung seiner Rippen, seinen Bauch hinunter über die Linie aus dunkler werdenden Härchen bis zu seinem Hosenbund.

Und Raihn tat wie geheißen. Ich sah seinen gierigen Blick, aber er bewegte sich nicht. Nicht einmal, als sich meine Hände auf seinen Hosenbund legten, ihn aufknöpften und öffneten.

Als ich seinen Schwanz das erste Mal gesehen hatte, war ich erstaunt gewesen, dass so etwas so schön sein konnte – und auch diesmal war das Einzige, was ich denken konnte: einfach nur schön.

Sein ganzer Körper spannte sich, als ich meine Hand darumlegte. Er zuckte ein wenig bei meiner Berührung, und seine Bauchmuskeln strafften sich. Ich beobachtete das Anschwellen der flüssigen Perle an der Spitze.

Er wollte mich. Er wollte mich so sehr, dass er nicht mal mehr zu atmen wagte, während seine Hände sich fester um das Laken schlossen. Und große Göttin, das drängende Verlangen zwischen meinen Schenkeln war auch nur schwer zu ertragen. Es wäre so einfach gewesen, über ihn zu kriechen und ihn in mich gleiten zu lassen.

Viel zu einfach.

Doch leichtes Vergnügen gab es nicht.

Und für dieses Vergnügen wollte ich ihn richtig leiden lassen.

Ich senkte den Kopf, streifte flüchtig mit den Lippen seine Spitze und ließ meine Zunge kurz vorschnellen, um die salzige Flüssigkeit von seiner Haut aufzunehmen.

Raihn zog scharf den Atem ein. Sein ganzer Körper stand unter Spannung, so starr, als verlange es ihm alles ab, nicht die Arme auszustrecken und mich zu packen.

Trotzdem hielt er weiter still.

Ich berührte ihn sanfter mit meinem Mund, ließ meine Zunge langsamer an ihm entlanggleiten – so langsam, dass ich wusste, es war eine Tortur.

Diesmal ließ sein ausgestoßener Atem ein Stöhnen erahnen.

»Du bist grausam«, murmelte er.

Er hatte den Kopf gerade weit genug gehoben, dass er mich beobachten konnte, mit raubtierhaft starrem Blick, als würde er lieber sterben, als zu blinzeln.

Eine Welle der Vertrautheit ging mir durch und durch, als ich mich über ihn beugte, wie er mich beobachtete, mit diesem Blick kaum noch zu zügelnder Lust.

Soll ich dich noch ein bisschen betteln lassen?, hatte ich ihn damals gefragt.

Abermals streifte ich ihn mit meiner Zunge, so quälend langsam, dass er einen weiteren heftigen Atemzug ausstieß.

»Du hast mir mal gesagt, für mich würdest du sogar betteln«, raunte ich ihm zu.

Eine weitere flüchtige Berührung, diesmal mit meinen Lippen.

»Also tu es doch.«

Dabei begegnete ich die ganze Zeit seinem Blick. Sah das wilde Funkeln in seinen Augen.

»Lass mich dich berühren«, stieß er mit rauer Stimme hervor. O ja, allmächtige Göttin, er bettelte tatsächlich, mit jedem seiner dringlichen Worte. »Lass mich dich spüren. Auch wenn ich es nicht verdient habe. Bitte.«

Langsam kroch ich über seinen Körper, bis meine Hüften genau über seinen waren. Mein Kleid war hochgerutscht, Seide lag zwischen meinen Oberschenkeln – wir waren uns beide dieser Nähe quälend bewusst, als ich meine Hüften gerade so weit senkte, dass die Spitze seiner Härte meine Schamlippen berührte. Bei dieser flüchtigen Berührung hatte ich selbst Mühe, ein Stöhnen zu unterdrücken.

Aber ich würde den Teufel tun, mir anmerken zu lassen, wie sehr ich ihn wollte.

Ich stützte mich auf die Ellbogen und senkte meinen Oberkörper, bis nur noch Zentimeter zwischen uns waren.

»Und?«, sagte ich.

Seine Augen funkelten vor Vergnügen, wie die einer Katze bei einem jägerischen Spielchen. Doch unter dieser animalischen Leichtigkeit lag etwas Tieferes verborgen. Seine Fingerspitzen näherten sich meiner Wange. Aber ohne sie zu berühren. Er hielt sich an meinen Befehl.

»Lass mich die Königin aus dir machen, die du längst bist. Lass mich über deinen Körper, deine Seele, dein Herz wachen. Lass mich den Rest meines verfluchten armseligen Lebens deiner Gnade ausliefern. Wenn ich sterben soll, dann lass es von deiner Hand geschehen. Bitte.«

Schmerz stieg in meiner Brust auf, fast ebenso unbändig wie mein Verlangen.

Ich schob meine Hüften ein Stückchen vor und spürte wieder dieses Zucken, diese leichte Bewegung, die mir selbst einen bebenden Atemzug entlockte.

»Und weiter?«, flüsterte ich.

Seine Lippen verzogen sich zu einem Grinsen. »Und verflucht noch mal, Prinzessin, ich flehe dich an: Lass mich vor dir auf die Knie gehen.«

Wir blieben in dieser Position, unserer Körper beinahe miteinander verschlungen, aber ohne sich zu berühren.

Bis ich flüsterte: »Gut.«

Ab dem Moment riss jegliche Selbstkontrolle. Von Raihns Verletzungen war nichts mehr zu merken. Leidenschaftlich begann er mich zu küssen. Er rollte sich über mich und sein Gewicht presste mich aufs Bett, während seine Hände über meinen Körper fuhren, als wären die Minuten ohne mich zu berühren die reinste Folter für ihn gewesen.

Dann war sein Gewicht ebenso schnell verschwunden, als er aus dem Bett sprang, mich an den Beinen packte und bis an die Kante zog.

Wie versprochen ging er vor mir auf die Knie.

Ich konnte meinen Blick nicht von ihm abwenden. Wie gebannt sah ich zu, als er den Seidenstoff meines Kleids über meine Hüften schob und meine Schenkel spreizte. In Gegenwart sämtlicher Gottheiten hätte er nicht andächtiger aussehen können.

Langsam richtete sich sein Blick auf meine Augen.

»Ist Euch das genehm, Prinzessin?«

Ich zog eine Augenbraue hoch. »Prinzessin?«

Er lachte, leise und tief. »Meine Königin.«

Er fing an der Innenseite meines einen Schenkels an, bedeckte sie mit so zarten Küssen, dass es beinahe kitzelte, bevor er das Bein auf seine Schulter hob.

»Meine Königin«, flüsterte er vor jedem Kuss, den er auf meine Haut hauchte, immer weiter hinauf an den empfindsamen Innenseiten meiner Schenkel.

Allmächtige Mutter, steh mir bei. Meine Schenkel öffneten sich, um ihm alles preiszugeben. Mein Körper empfand nichts anderes mehr als die Erwartung seiner Berührung, seines nächsten Kusses.

Die nächste Berührung, genau da, wo ich sie wollte, war zunächst sanft, als er mir mein leichtes Spitzenhöschen abstreifte und zarte Küsse auf meine empfindlichste Stelle hauchte. So leicht. So sanft. Und dennoch versetzte dieser lustvolle Impuls meinen ganzen Körper so sehr in Spannung, dass ich mich ihm mit gebogenem Rücken entgegendrängte.

Bis in mein Innerstes vibrierte Raihns Hingabe auf meiner Haut.

»Besser«, murmelte er. »Noch besser als in meiner Erinnerung. Noch besser als dein Blut.«

Eine weitere Berührung seiner Zunge, diesmal etwas forscher, bis sie zu einem lang anhaltenden Kuss wurde.

Ich biss die Zähne zusammen, um mein lustvolles Wimmern zu unterdrücken. Meine Hände gruben sich in die Bettdecke. Allmächtige Mutter, diese Genugtuung würde ich ihm nicht geben. Noch nicht. Und wenn ich daran verrecken würde.

Eine weitere Berührung, ein weiterer bebender Atemzug, ein weiterer lustvoller Impuls.

Nicht aufzustöhnen verlangte mir herkulische Willenskraft ab. Meine Zähne waren so fest aufeinandergebissen, dass ich dachte, sie müssten jeden Moment zersplittern.

Mach weiter. Ich war kurz davor, es auszusprechen, aber ich war nicht gewillt, Raihn um etwas zu bitten.

»Lass mich dir huldigen, Oraya«, flüsterte er. Ein Schauer durchfuhr mich, als mein Name auf seinen Lippen an meiner heißen Mitte vibrierte. Er hatte ihn mit so viel Hingabe ausgesprochen. Ich hatte verlangt, dass er mich anflehte. Und das tat er. »Lass mich von dir kosten, wenn du kommst. Bitte.«

Seine Zunge wurde forscher, als sie in einer fließenden Bewegung meine Klitoris umkreiste und kaum merklich mit den Zähnen streifte.

Allmächtige Göttin, steh mir bei! Ich … Ich konnte nicht mehr länger …

Ein ersticktes Stöhnen entfuhr mir, entkam all meinen Bemühungen, es zu unterdrücken.

Ohne von mir abzulassen, erwiderte Raihn mein Aufstöhnen mit einem ebensolchen Laut, als wäre es wie ein Schluck Wasser, der ihn vor dem Verdursten rettete.

»Noch einmal«, flüsterte er. »Bitte.«

Möge die allmächtige Mutter es mir vergelten, aber wie hätte ich ihm das verweigern können? Nicht einmal, wenn ich es gewollt hätte, wäre es mir gelungen. Und mit meinem erneuten Aufstöhnen brachen die restlichen Dämme seiner Selbstbeherrschung. Seine langsamen, hingebungsvollen Bewegungen wurden heftiger und zielstrebiger.

Er widmete sich mir, als diente sein Leben nur noch dem einzigen Zweck, meinem Körper die allergrößte Lust zu entlocken – sein Mund wurde bestimmter, unnachgiebiger, jede Bewegung seiner Zunge zwischen meinen Schamlippen und meiner Klitoris fester, jedes Küssen und Saugen entschlossener. Meine Hüften drängten sich ihm entgegen, folgten dem Rhythmus seiner Zunge – ich konnte gar nicht mehr anders, verlor jegliche Kontrolle über meine eigenen Muskeln.

»Gut so«, murmelte er. »Genau so. Lass mich dir helfen.«

Ja, dachte ich nur noch. Ja, ja, ja.

Erst als ich sein lustvolles Grollen spürte, wurde mir bewusst, dass ich es laut aussprach – ihm immer und immer wieder die Antwort gab, auf die er gewartet hatte. Ihm alles gab, was er wollte, während er mir alles gab, was ich brauchte. Meine Hände fanden sein Haar, gruben sich in die dunkelroten, fast schwarzen Wellen, nicht sicher, ob ich ihn näher an mich ziehen oder wegstoßen wollte.

Näher an mich, beschloss ich, als seine Zunge genau den richtigen Druck auf meine Klitoris ausübte, seine Finger in mich glitten und sein lustvoller Fluch mir wie ein Blitz die Wirbelsäule hinaufschoss.

Ich liebte seine Stimme. Und wie ich diese Stimme liebte.

Daran dachte ich, bevor die Welle der Lust mich überrollte und alle anderen Gedanken wegspülte.

Als mein Orgasmus verebbte, lag ich schwer atmend da. Ein feiner Schweißfilm bedeckte meine Haut. Meine Muskeln waren locker und zittrig. Doch als ich die Augen aufschlug und Raihn nackt wieder ins Bett steigen sah, regte sich in mir erneutes Verlangen.

Er sah so verdammt schön aus – im Licht der Laternen, das auf den nackten Wölbungen seines Körpers schimmerte, der gezeichnet war von der Zeit, von Wunden und Narben, von einem intensiv gelebten Leben, als sich die Flammen im lustvoll funkelnden Rostrot seiner Augen spiegelten, die auf mich gerichtet waren, als existierte nichts anderes mehr.

Die mir mehr ansahen, als mir lieb war.

Die in mir immer schon mich gesehen hatten.

Auf einmal fühlte ich mich völlig ausgeliefert, obwohl er nackt war und ich noch mein Kleid anhatte. Die Fassade meiner Spielchen stürzte in sich zusammen. Die letzte Glut meines Zorns erlosch wie die ersterbende Flamme einer Kerze in der Dunkelheit.

Ich blinzelte, als mir eine Träne die Wange hinunterlief.

Raihn setzte sich neben mich. Mit dem Daumen wischte er mir die Träne ab.

»Ich hasse dich«, sagte ich erstickt. Aber es klang nicht wie ein Vorwurf. Dafür klang es viel zu schwach, zu traurig, zu aufrichtig.

Meine Worte besagten nicht: Ich hasse dich, weil du meinen Vater getötet hast.

Sie besagten: Ich hasse dich, weil ich zugelassen habe, dass du mich verletzt.

Ich hasse dich, weil ich um dich getrauert habe.

Ich hasse dich, weil ich dich nicht hasse.

In seinem Blick lag kein Schmerz. Kein Zorn. Nur sanftes, zärtliches Verstehen. Ich hasste es, wenn er mich so ansah.

Vielleicht hasste ich es auch genauso wie ihn. Nämlich gar nicht.

Er küsste mich auf die Stirn.

»Ich weiß, Prinzessin«, sagte er. »Ich weiß es doch.«

Seine Lippen bewegten sich von meiner Stirn zu meinem Nasenrücken. Meine Augen schlossen sich unter seinen Küssen, noch ein wenig feucht vor Tränen.

»Du hast mich fertiggemacht«, murmelte er. »Und auch ich hasse jeden Moment davon.«

Die Wahrheit hinter diesen Worten schwoll in meiner Brust an und wurde unerträglich schwer. Er hatte sie im gleichen Tonfall ausgesprochen wie unser Heiratsgelübde.

Als ich die Augen öffnete, waren seine Augen auf meine gerichtet. Die Schattierungen – diese verschiedenen Farben, die sich zu solcher Schönheit vereinten – erstaunten mich einmal mehr.

»Lass mich dich küssen«, flüsterte er.

Noch immer flehentlich.

»Ja«, flüsterte ich.

Er schmeckte noch entfernt nach meiner eigenen Lust, aber vor allem nach sich selbst – fremd und vertraut, bitter und süß. Sein Kuss war nicht kämpferisch wie zuvor, sondern entschuldigend, flehentlich, wie ein Willkommen und ein Abschied zugleich, voll unausgesprochener Worte, als die Zeit endlose Sekunden lang zwischen uns stehen blieb.

Ich hasse dich, dachte ich bei jeder suchenden Berührung seiner Zunge, bei jeder Bitte um Verzeihung seiner Lippen. Ich hasse dich. Ich hasse dich. Ich hasse dich.

Bei jedem Kuss hauchte ich ihm diese Worte ein, selbst dann noch, als ich ihn näher an mich heranzog, auch dann noch, als ich zuließ, dass sich sein Körper über meinen senkte.

Raihns Mund fuhr die Konturen meiner Wange nach, meinen Hals entlang, verweilte dort – über den beiden Narbenpaaren –, bevor er meine Schulter streifte. Erst dann richtete er seinen Oberkörper auf, während seine Finger die Träger meines Kleids umspielten.

»Lass mich dich sehen«, sagte er mit heiserer Stimme. »Bitte.«

Ich nickte.

Er ließ die Träger über meine Schultern gleiten. Küsste jedes Stückchen nackte Haut, als er mir den seidenen Stoff abstreifte – über meine Schultern, meine Brüste, meine harten Nippel, meine Taille, meine Hüften, meine Schenkel. Schließlich zog er mir den zerknüllten Seidenstoff an den Beinen herunter und ließ ihn vors Bett fallen. Dabei hielt er die ganze Zeit lang seinen Blick auf mich gerichtet, so nackt und ausgeliefert wie ich war.

Mir war nicht kalt. Trotzdem bekam ich Gänsehaut.

Er lachte leise und rau.

»Was?«, fragte ich.

»Ich habe …« Sein Mund kehrte zu mir zurück, verweilte auf eine Art an meinen Brüsten, die meinen Atem beben ließ. »Ich habe einfach keine Worte dafür«, flüsterte er, während sich seine Lippen auf verschlungenen Pfaden zu meinen hinaufbewegten. »Ich habe einfach keine Worte für dich.«

Worte waren ohnehin überschätzt. Und ich war froh, dass ihm keine einfielen, denn die Worte, die sich in mir rührten, waren schon verwirrend und widersprüchlich genug.

»Umso besser«, flüsterte ich und küsste ihn.

Unserer Körper verflochten sich wieder miteinander. Durch Raihns Härte an meinen Beinen öffneten sich automatisch meine Schenkel. Seine Hände auf meinem Körper bewegten sich dringlicher, als wolle er alles auf einmal spüren.

Allmächtige Mutter, ich wollte ihn. Ich wollte ihn so hilflos und ausgeliefert und verletzlich, wie ich es selbst gewesen war.

Ein wortloser Laut entfuhr meiner Kehle.

»Was ist, Prinzessin? Was kann ich für dich tun?«

Ein aufrichtiges Angebot. Als wolle er nichts dringlicher, als mir zu geben, was ich brauchte.

Große Göttin, so viele Antworten auf diese eine Frage.

Ich will dich in mir. Ich will, dass du mich fickst, bis ich meinen Namen nicht mehr weiß. Ich will dir zusehen, wenn du kommst und die Kontrolle verlierst, so wie du mir gerade zugesehen hast.

Ich will dich.

Doch was mir über die Lippen kam, war: »Ich will dein Blut.«

KAPITEL FÜNFUNDVIERZIG

RAIHN

Zuerst dachte ich, ich hätte nicht richtig gehört. Hatte ich aber.

Ich will dein Blut.

Diese Worte waren ihr über ihre perfekten Lippen gekommen. Diese perfekten Lippen, die vor ein paar Wochen Blut aus meinem Daumen gesaugt hatten – diese Lippen, von denen ich seitdem immer wieder träumte und an die ich dachte, wenn sich meine Hand bei Tag hinter zugezogenen Vorhängen um meinen Schwanz legte.

Meine Sinne waren vernebelt. So vieles an diesem Tag war mir vorgekommen wie ein Traum. Aber zur Hölle, spielte es überhaupt eine Rolle, wenn das hier jetzt nichts weiter als eine Halluzination war? Oraya neben mir im Bett, nackt, während das Licht ihre makellose mondlichtblasse Haut auf eine Art streifte, die mich fast eifersüchtig machte.

Oraya nackt in meinem Bett, und sie wollte mein Blut.

Ich konnte ihre Erregung riechen, unverkennbar süßlich. Ich konnte ihren Herzschlag hören, schnell pochend wie bei einem Kaninchen.

Ich spürte ihr drängendes Bedürfnis – das ich nur zu gern erfüllen wollte. Trotzdem hätte ich sie noch eine Ewigkeit küssen können. Mich diesem gefährlich schönen, verlockenden Mund einfach hingeben können.

Ich hätte nicht gedacht, dass ich Oraya jemals wieder küssen würde. Und jetzt wollte ich es nicht infrage stellen. Ich wollte mir einfach alles nehmen, was sie mir gab.

Und ihr im Gegenzug alles – wirklich alles – geben, wonach es sie verlangte.

Orayas Wangen waren leicht gerötet. Merkte sie es, und wusste sie, dass ihr das schnell passierte? Ich wollte es ihr nicht sagen, damit sie nicht versuchte es zu unterdrücken.

»Du willst mein Blut«, wiederholte ich.

Und ohne mit der Wimper zu zucken, sagte sie: »Ja.«

Hol mich die Sonne!

Ja, Oraya wollte tatsächlich mein Blut. Sie hatte seit Monaten mein Blut gewollt. Und ich konnte mich verdammt glücklich schätzen, dass sie es jetzt auf diese Weise von mir wollte.

Ich lehnte mich aus dem Bett und griff nach einem der Dolche unter ihrer Kleidung.

»Das Ding ist doch nicht vergiftet, oder?«, fragte ich.

Sie schüttelte den Kopf.

Gut. Sonst wäre das nämlich eine peinliche Art zu sterben geworden.

Ich zog die Spitze der Klinge an einer Seite meines Halses herunter, gerade fest genug, dass mir mit einem kurzen Schmerzensstich die Haut aufplatzte. Augenblicklich sprudelte mein Blut warm an die Oberfläche und lief mir den Hals hinunter.

Ich steckte den Dolch zurück in die Scheide und ließ ihn auf den Boden fallen. Dann drehte ich mich wieder um zu Oraya.

»Nimm es dir, Prinzessin«, sagte ich. »Mein Blut. So viel du willst. Schließlich steht es dir rechtmäßig zu.«

Ich gebe dir meinen Körper, mein Blut, meine Seele, mein Herz.

Seit dem Moment, als ihre Zunge in jener Nacht bei unserem Heiratsgelübde die Haut meiner Handfläche berührte, schon in dem Moment, als ich diese Worte aussprach, wusste ich, dass ich sie genau so meinte. Mein Gelübde war ehrlich, auch wenn sie es nicht wahrhaben wollte. Auch wenn ihres es nicht gewesen war.

Ich gehörte ihr.

Der Blick aus Orayas mondlichtsilbernen Augen war stetig und fest. Schärfer, als jede Klinge es gekonnt hätte, durchbohrte er mich. Sie schluckte erkennbar, während ihr Blick auf meinen Hals geheftet war – auf die Rinnsale rotschwarzen Blutes.

Der Duft ihrer Erregung – ihres Drangs – hing schwer in der Luft. Mein Schwanz reagierte augenblicklich mit einem Zucken darauf.

»Setz dich auf«, sagte sie.

Ich zog die Augenbrauen hoch. Und tat wie geheißen.

Sie setzte sich mit gespreizten Beinen auf mich. Meine Hände legten sich an ihre Hüften. Ihre Nähe, ihr Geruch, ihre Wärme, so viel deutlicher spürbar als bei Vampiren, machten mich ganz benommen.

Ich wusste sofort, woran mich das hier erinnerte. An jene Nacht in der Höhle.

Das machte mich fertig. Erledigte mich.

Einen Moment lang sah sie mich nur an. Ohne zu blinzeln, begegneten sich unsere Blicke. Mir schnürte sich die Brust zusammen. Ich kannte diesen Blick – Angst gemischt mit Hunger. Angst vor sich selbst und ihren eigenen Bedürfnissen.

Ich strich mit dem Daumen über die nackte Haut ihrer Hüfte.

»Du bist in Sicherheit, Oraya«, sagte ich. »Alles klar?«

Sie kniff die Augen zusammen, als wolle sie mir sagen, was für einen Unsinn ich da redete. Und obwohl ich sie nie hatte belügen wollen – jetzt nicht und niemals wieder –, konnte ich sie verstehen. Nichts war sicher. Oraya und ich und diese monströse, wunderbare, schreckliche Sache, die wir entfacht hatten – all das war verflucht weit entfernt von Sicherheit.

Sie beugte sich vor, presste ihre Brüste an meinen Oberkörper, hielt meine Arme fest und berührte mit ihren Lippen meinen Hals.

Erst leckte sie das Blut ab, das mir den Hals hinunterlief, von meinem Schlüsselbein aufwärts, bis sich ihr Mund mit einem kurzen Schmerz auf die offene Wunde presste.

Und dann trank sie.

Mein Atem ging ein wenig stockender, meine Finger legten sich fester auf ihre Haut. Meine Muskeln spannten sich an.

Niemand hatte jemals wieder von mir getrunken – seit Neculai oder Simon oder den anderen Adeligen, denen Neculai mich zur Verfügung gestellt hatte. Nie, niemals hatte ich es seitdem zugelassen, auch nicht bei einvernehmlichen Affären. Meine Haut vernarbte nicht so wie Orayas. All die spitzen Eckzähne hatten keine Spuren an meinem Hals hinterlassen. Doch Jahrhunderte später spürte ich sie immer noch. Niemals hatte ich jemanden diese Wunden wieder aufreißen lassen.

Mein Körper hatte sich jedes Mal daran erinnert, war sofort erstarrt, auch wenn mein Verstand mir sagte, dass all das vorbei war.

Aber als ihr Mund meinen Hals berührte, wusste ich augenblicklich, dass es mit ihr anders sein würde.

Ich hatte gedacht, auch sie würde mich an die alten Wunden erinnern, wenn auch nur kurz. Stattdessen überstrich jeder ihrer Zungenschläge sie mit etwas Neuem.

Das war nicht Neculai oder Simon oder irgendeiner der anderen unzähligen ungewollten Übergriffe auf meinen Körper.

Das war sie. Oraya. Meine Frau.

Zunächst kam es mir fast komisch vor, wie zögerlich sie vorging. Wie ein kleines Kätzchen, das Milch aufschleckt, strich sie etwas ungeschickt mit ihrer Zunge über meine Wunde, als wisse sie nicht so recht, wie sie es anstellen sollte.

»Du musst nicht so vorsichtig sein.« Ein wenig Belustigung schwang in meinem Tonfall mit – ich konnte einfach nicht anders. »Du wirst mir schon nicht wehtun.«

Na gut, ihr Gewicht auf meinem Schoß schmerzte bei all meinen Verletzungen schon ein wenig – wobei ich gegen ihre an meinen Oberkörper gepressten Brüste natürlich nichts einzuwenden hatte.

Sie nahm sich meinen Hinweis zu Herzen und presste ihre Lippen fester an meinen Hals. Mit einem langen, tiefen Atemzug saugte sie mir einen Mundvoll Blut ab und schluckte.

Ihr Ausatmen war ein Stöhnen an meiner Haut.

Fuck, und ich reagierte sofort darauf.

Ich wusste nicht, ob Oraya Gift besaß. Da sie keine spitzen Eckzähne hatte, wahrscheinlich eher nicht. Aber das hier – das spürte ich eindeutig. Ganz anders als die betäubende Wirkung vom Gift anderer Vampire.

Ob es tatsächlich Gift war oder ihre Zunge oder einfach nur der Rausch, weil sie nackt auf meinem Schoß saß – ich wusste es nicht. Aber plötzlich zählte nichts mehr auf dieser Welt außer ihr und ihrem Mund und dem Geruch ihres Verlangens, der sich mit jeder Sekunde verdichtete.

Ihre Zunge fuhr ein weiteres Mal an meinem Hals entlang, mit einem kurzen lustvollen Laut, der ihr selbst vermutlich gar nicht bewusst war. Ich legte den Kopf ein wenig in den Nacken, damit sie besser an meinen Hals herankam. Ihr Körper hatte sich längst an meinen geschmiegt. Und jetzt ging sie ein Stückchen ins Hohlkreuz und spreizte ihre Schenkel.

Mein Schwanz war so steif, dass er schon wehtat. Das Einzige, woran ich außer ihrem Mund und ihren lustvollen Atemzügen noch denken konnte, war, dass ich ihre feuchte Spalte so verflucht dicht vor mir hatte. Sie hätte nur ihre Hüften ein Stückchen nach vorn senken müssen, und ich wäre in ihr gewesen.

Sie trank so hastig, dass sie sich verschluckte und mit einem leichten Hustenanfall von mir abließ. Ich neigte meinen Kopf gerade so weit, dass ich die Lust in ihrem Gesicht sehen konnte. Ihre halb geschlossenen Augenlider, ihre geschwollenen, geöffneten Lippen, ein rotschwarzes Rinnsal in ihrem Mundwinkel – all das machte mich noch benommener.

»Gut?«, fragte ich halb erstickt.

Anstelle einer Antwort küsste sie mich.

Mein Blut schmeckte salzig und stark nach Eisen. Anders als ihres – nicht mal halb so gut, aber dass ich es auf ihrer Zunge schmeckte, machte es besser. Ihr Kuss war fordernd. Ohne Luft zu holen, glitt ihre Zunge in meinen Mund, als sie meinen Kopf wieder in den Nacken zwang.

Endlich senkten sich ihre Hüften. Aber dann fuhr sie mit ihren Schamlippen so quälend langsam über die gesamte Länge meines Schwanzes, dass sich meine Fingernägel in ihre Haut gruben und ein tiefer, grollender Laut aus meiner Kehle aufstieg.

»Mein Blut hast du jetzt, Prinzessin«, murmelte ich. »Was willst du noch?«

Ein weiteres Vorschieben ihrer Hüften beantwortete meine Frage. Fuck. Vorher hatte ich nie glauben können, dass man jemanden echt brauchte. Das hatte ich immer für dummes, übertrieben dramatisches Geschwätz gehalten. Aber nein. Ich brauchte Oraya. Ich brauchte sie. Wie eine weitere Körperfunktion.

Ich wusste, was sie wollte. Sie wusste, was ich wollte. Aber ich wusste auch: Es auszusprechen würde sie nicht über sich bringen. So war das eben bei unserem Spielchen, um ein paar der einstürzenden Mauern noch aufrechtzuerhalten.

Also flüsterte sie mir beim nächsten lustgetränkten Kuss nur zu: »Betteln!«

Mir fiel es so verdammt leicht, sie anzuflehen.

Ich drückte ihre Hüften nach unten – nur so viel, dass mein Schwanz ganz leicht gegen ihre feuchte Spalte stieß. Die schon so empfindsam war, dass ich sofort spürte, wie sie sich straffte.

»Lass mich rein«, bat ich mit heiserer Stimme. »Lass mich in dir sein. Lass mich in dir spüren, wie du kommst. Lass es mich sehen. Bitte.«

Sie stieß einen erstickten Seufzer aus, presste ihren Mund auf meinen und senkte sich auf mich.

Als ich in ihre feuchte Wärme eintauchte, hatte ich keinen anderen Gedanken mehr.

Augenblicklich entfuhr ihr ein atemloses Stöhnen, und große Göttin, nie zuvor hatte ich mir träumen lassen, etwas so Unglaubliches zu hören. Am besten sollte ich es direkt wieder vergessen, es auf ewig aus meiner Erinnerung streichen.

Aber schon der Versuch wäre sinnlos gewesen. Und zur Hölle noch mal, warum sollte ich auch? Ich wollte in ihr versinken. In den Geräuschen, die sie machte, ihren Atemzügen, ihrem Körper – ihrem Blut.

Sie hob ihren Unterkörper und senkte ihn wieder, bewegte ihre Hüften vor und zurück, damit ich sie genau an den Stellen traf, wo sie es wollte, und stöhnte ein weiteres Mal auf. Große Göttin, das gefiel mir – es gefiel mir, wie sie mich einfach benutzte. Mein Körper mit all den Verletzungen hätte sowieso gestreikt, wenn ich sie so genommen hätte, wie ich es wollte. Aber ihrer war mehr als imstande, sich zu nehmen, was er brauchte.

Meine Hände fuhren an ihren Konturen entlang, prägten sich jeden Muskel ein und jede Fläche Haut, von der straffen Form ihrer Taille bis zur weichen Rundung ihres Hinterns. Ich küsste sie, schluckte gierig all diese atemlosen Laute – gab ihr alles, was ich zu geben hatte.

Wir gerieten in einen fieberhaften Rhythmus. Keiner von uns hatte noch für irgendetwas Geduld. Ich wollte alles, und ich wollte es jetzt. Mit jedem weiteren Mal, als sie sich an mir rieb, mich in sich aufnahm, mich zu ihren tiefsten Stellen vorließ, wollte ich nur noch mehr.

Ich wollte sie brandmarken.

Ich wollte mich von ihr brandmarken lassen.

Plötzlich unersättlich wurde ich getrieben vom Rausch durch das Gefühl ihrer feuchten Muskeln um meinen Schwanz, dem Geruch ihres Verlangens, dem Geschmack meines eigenen Blutes auf ihren Lippen und dem quälend verlockenden Duft ihres Blutes unter ihrer schweißnassen Haut.

Sie löste sich von unserem Kuss, stieß einen Fluch an meinen Lippen aus, als ich sie mit einem noch tieferen Stoß wieder zu mir herunterzog. Ihr Körper spannte sich schon – und Fuck, ich verlor fast die Kontrolle.

»Raihn«, wimmerte sie.

»Nimm es dir«, hörte ich meine heisere Stimme. Irgendwie wusste ich sofort, was sie wollte. »Alles. Es gehört dir.«

Mit einem keuchenden Laut zwischen Schluchzen und Seufzen senkte sie ihren Mund wieder auf meinen Hals und trank, mit ruckartigen Bewegungen ihrer Hüften bei jedem kräftigen Schluck.

Als sie mit blutverschmierten Lippen von mir abließ, hielt ich sie fest, gierig, sie noch einmal überall zu schmecken, wo es ging. Doch stattdessen hob sie ihr Kinn und – offenbarte mir ihren schlanken Hals.

Ich hielt mitten in der Bewegung inne, woraufhin ihre Muskeln augenblicklich protestierten und sich enger um mich legten.

Dazu konnte sie mich doch nicht auffordern – sie konnte doch nicht wollen, dass ich …

»Nimm es dir«, hörte ich meine eigenen Worte aus ihrem Mund zu mir zurückschallen.

Ich presste die Lippen aufeinander. Ganz fest. Beinahe – aber nur beinahe – hätte es gereicht, um den Nebel meiner Lust zu durchdringen.

Ich wusste doch, was das für sie bedeutete. Ich wusste auch, dass die chemische Zusammensetzung meines Blutes, der Sex und alles andere zwischen uns ihr die Sinne genauso vernebelten wie mir.

Ich wollte nicht zu etwas werden, das sie hinterher bereute.

»Bist du dir sicher?«

Ich schaffte es kaum, diese Frage zu formulieren.

Sie senkte ihren Kopf gerade so weit, dass sie mir in die Augen sehen konnte. Und was ich darin sah, machte mich sprachlos. Das war etwas Tiefergehendes als Lust.

»Ja«, flüsterte sie, ohne zu zögern.

Darauf fiel mir nichts mehr ein, was ich hätte von mir geben können, bis auf dieses animalische Grollen, das aus mir herausbrach, als ich sie an mich riss. Ihre Hüften nahmen ihren Rhythmus wieder auf, stießen uns in eine Woge der Lust, die nicht zu übertreffen war, außer …

… außer, wenn ich mit meinem Mund an ihren Hals herankam.

Ihre Haut war zart. Weich, bis auf die kleinen Narben – zwei alte und zwei neuere. So wie in jener Nacht in der Höhle küsste ich beide zärtlich, um sie eine sanfte Geste spüren zu lassen, bevor das Nächste meine scharfen Eckzähne an ihrer Ader wären. Ich konnte das Pulsieren ihres warmen, süßlichen Blutes unter ihrer Haut schon schmecken.

Mein Biss war schnell und fest, ein kurzer, schmerzloser Stich, der sofort nachließ.

Sie schnappte kurz nach Luft und grub ihre Hände in meine Schultern, während sich ihre Muskulatur um mich herum zusammenzog.

Ihr Blut strömte in meinen Mund, satt und köstlich. Nichts hatte jemals so geschmeckt – so wie sie, ihre reinste Essenz in all ihren widersprüchlichen Nuancen. Vom ersten Moment an, als ich in jener Nacht von ihrem Blut gekostet hatte, wusste ich, dass es mich für immer verändern würde.

Besser als Wein. Als jede Droge. Ein Genuss, dem ich mein Leben lang hinterherjagen würde.

Vielleicht waren ihre Sinne überreizt oder vielleicht wirkte das Gift besonders schnell. Jedenfalls spürte ich, wie sich Orayas Lust ins Unerträgliche steigerte. Mit jedem meiner Zungenschläge auf ihrer Haut vibrierte ihr Stöhnen in ihrem ganzen Körper, und als ich schluckte, konnte ich es schmecken.

Ihre Bewegungen wurden schneller, heftiger. Meine Fingernägel gruben sich in ihre Haut, als ich mir alles an Kraft abverlangte, was ich noch hatte, um ihr durch jeden Stoß zu helfen.

»Nicht aufhören«, flehte sie zwischen ihren keuchenden Atemzügen. Und der verfickten Göttin sei Dank, dass sie das sagte, denn ich hätte sowieso nicht aufhören können – dafür war ich verdammt noch mal schon viel zu weit jenseits aller Beherrschung.

Es war zu viel. Alles steigerte sich. Besonders der Druck in meinem Unterleib. Sie war auch fast so weit, das spürte ich, als ihre Muskeln sich um meinen Schwanz zusammenzogen, ihr Rhythmus rasender wurde und ihre Fingernägel sich in meinen Rücken und meine Schultern gruben.

Ich brauchte es mehr, dass sie kam als ich selbst.

Ich wollte ihr einfach alles geben.

Ich ließ von ihrem Hals ab, mit dem Geschmack ihres Blutes auf meiner Zunge. Für einen endlosen Moment trafen sich unsere Blicke – so aufrichtig, einander ausgeliefert mit unserem Fleisch, unseren Bedürfnissen, unseren animalischen Trieben.

»Deins«, hörte ich meine raue Stimme. »Alles deins.«

Mein Blut. Mein Körper. Meine Seele.

All das hatte ich ihr längst vermacht. Mein Leben für sie gegeben.

Und ich würde es jederzeit wieder tun.

Ich zog ihren Kopf zu mir herunter, als unsere Körper sich ineinander wanden und auf das Ende zusteuerten. Sie ließ es gierig geschehen, presste ihre Lippen wieder an meinen Hals und saugte mein Blut in ihren Mund.

Ich spürte, wie sie schluckte, und dann, kurz darauf, wie ihr Höhepunkt sie mitriss. Ein drängender Schrei, den sie nicht mal zu unterdrücken versuchte, vibrierte auf meiner Haut – lang anhaltend zwischen Fluchen und Flehen.

»Raihn«, stieß sie hervor, als bräuchte sie jemanden, der ihr Halt gab, um sich nicht in einem besinnungslosen Rausch zu verlieren.

Ich wusste, wie sich das anfühlte, denn genau das spürte ich auch.

Ich weiß, wollte ich sagen. Aber davon hielt mich mein eigener Orgasmus ab, als mein Schwanz tief in sie eindrang und meine Muskeln sich spannten. Zitternd krümmte sich ihr Körper bei jedem Schauer, der noch nachkam.

Ich hielt sie fest und ergoss mich in ihr, vergrub mein Gesicht in der Haut zwischen ihrem Hals und ihrer Schulter, als wir uns alldem völlig überließen.

Ein paar unglaubliche Sekunden lang löste sich alles um mich herum in weichem Nebel auf.

Als die Welt wieder Gestalt annahm, war … alles anders.

Ich hatte schon eine Menge Sex gehabt, manchmal guten, manchmal schlechten, meistens unbedachten. Aber das hier fühlte sich nicht an wie Sex. Es fühlte sich an wie ein religiöses Ritual – wie zum Glauben finden.

Oraya war über mir zusammengesackt. Plötzlich überkam mich eine ungeheure Erschöpfung – und damit auch wieder das Bewusstsein für den Schmerz meiner Verletzungen, die ich bei alldem ziemlich strapaziert hatte. Nicht, dass ich das irgendwie bedauert hätte.

Ihre Atemzüge waren tief und schwer. Meine Hand legte sich auf ihren Rücken und streichelte ihn ganz leicht.

Schließlich richtete sie sich auf. Mit einem kurzen Schnalzen leckte sie mir den Rest Blut vom Hals. Ich legte ihren Kopf ein Stückchen in den Nacken und tat es ihr nach, ließ mir ihren Geschmack noch einmal auf der Zunge zergehen. Dabei verlagerten sich ihre Hüften, und das erinnerte mich daran, dass ich noch in ihr war. Noch ein Kuss, noch eine Minute, und ich hätte direkt weitermachen können.

Aber diese blut-und-sex-trunkene Mattigkeit machte sich in mir breit und ich merkte, dass sie auch dagegen ankämpfte. Ohne sie loszulassen, ließ ich mich zurücksinken und drehte mich vorsichtig auf die Seite, während ich mich aus ihr zurückzog.

Sie rollte sich auf ihrer Seite des Bettes zusammen und ich legte einen Arm um sie. Ich konnte mich mühelos um sie herumlegen.

Ich spürte schon, wie ihr Herzschlag langsamer und ihre Atemzüge ruhiger wurden.

Und wie meine Augenlider schwerer wurden.

Ich gab ihr einen Kuss auf die Schulter, dann auf die Wange und vergrub mein Gesicht in ihrem Haar. Ich war umgeben von ihrem Geruch. Oraya hatte schon immer so verdammt lebendig gerochen – nicht nach Weihrauch und verwelkenden Blumen wie so viele Vampire, sondern nach Frühling.

Ich verspürte den überwältigenden Drang, noch etwas zu sagen, obwohl ich gar nicht genau wusste, was. Aber Orayas Hand legte sich auf meine und irgendwie sagte diese Berührung mehr als alle Worte.

Vielleicht war das auch besser so, denn der Schlaf übermannte mich so schnell, dass mir sämtliche Worte wie Sand durch die Finger gerieselt wären.

KAPITEL SECHSUNDVIERZIG

ORAYA

Ich erwachte mit sanften Küssen auf meiner Wange, meinem Ohr, meinem Hals.

In den letzten Monaten war Aufwachen immer ein Kampf gewesen, als würde ich ins Land der Lebenden zurückgezerrt und um mich schlagen und treten, um mich dagegen zu wehren.

Doch diesmal war es kein Kampf. Diesmal war es ein zärtliches Zurückrufen, liebevoll und sanft.

Seit Langem fühlte ich mich zum ersten Mal wieder sicher.

Seit … dem letzten Mal, als ich während des Kejari so in Raihns Armen aufgewacht war.

Ich brauchte ein paar Sekunden, um mir alles bewusst zu machen. Mir tat alles weh von dem Kampf, um Raihns Leben zu retten, und von dem Sex, nachdem ich mich geweigert hatte, von hier wegzugehen.

Er bedeckte meinen Hals mit Küssen und ich spürte einen leichten Schmerz, als er die frischen Wunden streifte, aus denen ich ihn hatte trinken lassen.

Allmächtige Mutter, ich hatte den Geschmack seines Blutes selbst noch auf der Zunge.

Alles nahm immer sonderlichere Züge an. Noch vor einem Monat – ach was, noch vor einer Woche – wäre ich entsetzt von mir gewesen.

Stattdessen fühlte ich mich mit mir im Reinen.

Ich schlug die Augen auf und drehte mich um. Raihn stützte sich auf einen Ellbogen und sah mich an. Mit diesem typischen Grinsen auf den Lippen.

»Abend, Prinzessin.«

Komisch, wie vertraut das klang. Vielleicht lag es an seinem Tonfall, verführerisch und warm, aber auch ein bisschen schüchtern.

»Hallo«, murmelte ich.

Was hätte ich auch sonst sagen sollen?

Sein Grinsen wurde weicher. »Hallo«, flüsterte er.

Ich betrachtete seinen nackten Körper, seine kräftigen Muskeln und die vernarbte Haut. Mein Blick verweilte einen kurzen Moment auf seinem halb steifen Schwanz, bevor ich ihn erneut auf das Kreuz und Quer der Wunden an seinem Bauch und an seinen Flanken richtete. Spielten mir meine Sinne einen Streich? Alle Wunden sahen schon viel besser aus als gestern. Da hatte Raihn doch kaum laufen können.

Als er meinen irritierten Blick bemerkte, sagte er: »Das Blut hat geholfen. Eine Menge.« Seine Lippen streiften meine Stirn. »Danke.«

Die Art, wie er es sagte, war mir ein bisschen unangenehm. So aufrichtig.

»Ja natürlich«, murmelte ich. Als wäre es das gewesen, was ich von Anfang an bezweckt hatte. Als hätte ich mir bewusst gesagt, Raihn müsse deshalb von meinem Blut trinken – weil ich die heilende Wirkung ja schon mal bei ihm erlebt hatte und er es so dringend brauchte.

Aber ich konnte mir nichts vormachen. Ich hatte ihm mein Blut nicht aus pragmatischen Gründen dargeboten. Ich hatte es ihm dargeboten, weil ich absolut verrückt und wild darauf gewesen war – wild darauf, mehr von ihm in mir zu haben und mehr von mir in ihm zu haben.

Und allmächtige Göttin, es war … es war …

Ich räusperte mich, um nicht in einer ganzen Flut solcher Gedanken abzudriften.

Ich zuckte zusammen, als er mit den Fingerspitzen über meinen Unterleib strich und es in meinem Bauchnabel kribbelte.

»Bei dir scheint es aber auch geholfen zu haben«, sagte er.

Mit zusammengekniffenen Augen sah ich an mir hinunter und runzelte die Stirn. Die Wunden waren noch da und taten noch weh, aber sie bluteten nicht mehr. Sie sahen aus, als würden sie seit Wochen heilen und nicht erst seit zwölf Stunden. Das war ja noch besser als mit der Heiltinktur.

»Ist das … normal?«, fragte ich.

»Bin mir nicht sicher, ob bei uns beiden irgendwas normal ist«, antwortete er.

Tja. Das konnte man wohl sagen.

»Erbenblut, würde ich mal vermuten«, fuhr er fort. »In Zusammenwirkung mit deinen halb menschlichen Erbanlagen vielleicht. Ich weiß es nicht. Aber ich werde es auch nicht infrage stellen.«

Seine Fingerspitzen strichen über eine der kleineren Wunden und zeichneten die blitzförmige Linie rosiger Haut nach. Für einen ganz kurzen Augenblick verdüsterte sich sein Gesichtsausdruck, entspannte sich aber wieder, als er sich mir zuwandte.

»Oraya«, begann er leise, »ich …«

Danach war mir überhaupt nicht. Nach so aufrichtigen Worten. Ich bereute nichts an letzter Nacht, aber auf so etwas konnte ich mich jetzt nicht einlassen. Berührungen waren das eine. Aber Worte … die machten alles nur kompliziert.

»Wir müssen zurück zum Palast«, sagte ich.

Hastig setzte ich einen geschäftsmäßigen Tonfall auf, so wie bei unseren strategischen Überlegungen in der Zeit des Kejari.

Raihn unterbrach sich sofort. Verstehen zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. Er hinkte mir zwar noch etwas hinterher, aber dann schlüpfte er ebenso leicht in seine Rolle wie ich.

»Ich weiß«, sagte er.

Das war also klar. Keine Fragen, kein Zögern. Jeder andere hätte mich wahrscheinlich ausgelacht für diese Idee, aber wie ich mit einem Anflug von Zufriedenheit feststellte, war er offenbar derselben Ansicht wie ich.

Möglicherweise kam es einem Todesurteil gleich, zum Palast zurückzukehren. Vermutlich konnte man uns nur raten, aus Sivrinaj zu fliehen und nie wiederzukommen, es sei denn, wir rückten mit einer Armee an.

Ich wusste, was Vincent dazu gesagt hätte:

Wirf dich nicht den Wölfen zum Fraß vor, kleine Schlange. Du musst erkennen, wenn du nicht fest genug zubeißen kannst.

Aber für Raihn stand einfach fest, dass wir zurück zum Palast mussten, und zwar sofort. Weil sein engerer Kreis noch dort war – Mische war noch dort. Er würde sie nicht da zurücklassen, schon gar nicht in Simons Klauen.

Das würde ich auch nicht. Es hatte nie zur Debatte gestanden.

Auch ohne dass er es aussprach, wusste ich, dass Raihn an Mische dachte. Das sah ich an dem schmerzhaften Ausdruck in seinem Gesicht – teils wütend, teils gequält.

Ich legte beruhigend eine Hand auf seinen Arm.

»Wir holen sie da raus«, sagte ich. »Und wie wir sie kennen, liefert sie denen bis dahin einen höllischen Kampf.«

Ein schwaches Lächeln zeigte sich auf seinen Lippen, verblasste aber sogleich.

»Genau das ist es ja, was ich befürchte.«

Raihn hasste Simon, aber mittlerweile war mir klar, dass er darüber hinaus Angst vor ihm hatte. Echte Angst, so wie ich sie mein Leben lang gehabt hatte. Ich fragte mich, ob ihm meine Angst genauso sonderbar vorkam wie mir seine. Als sollte man damit nicht seine Zeit verschwenden.

Ich drückte seinen Arm. »Du bist besser als er«, sagte ich in gnadenloserem Tonfall, als ich beabsichtigt hatte. »Er kann uns mal. Wir werden ihn vernichten, ob mit den Truppen der Blutgeborenen oder ohne.«

Wie leicht mir doch das Wir über die Lippen gekommen war.

Raihns Mundwinkel zuckten. »So kennt man dich.«

Er setzte sich aufrecht hin und sein Gesicht nahm einen Ausdruck an, den ich schon öfter bei ihm gesehen hatte – den gleichen Ausdruck wie bei den Prüfungen des Kejari. Eine Art blutrünstiger Konzentration, als stünde er vor einem äußerst unterhaltsamen Rätsel.

»Also, Prinzessin«, begann er, »als Erstes stellt sich uns die Frage, wie wir wieder in den Palast reinkommen, aus dem wir nur knapp mit dem Leben entkommen sind. Nun, da wir uns beide als total verrückt erwiesen haben.«

Zu zweit. In einem Palast voller Soldaten der Rishan und der Blutgeborenen. Von denen die meisten wahrscheinlich fieberhaft nach uns suchten. Septimus war vermutlich noch immer an meinem Blut interessiert. Simon musste Raihn töten, und zwar bald, wenn er selbst ein Erbmal wollte. Denn die Adeligen würden ihn vorerst aufgrund ihrer gemeinsamen Vorgeschichte unterstützen – vielleicht auch nur aufgrund ihrer Abneigung gegen Raihn –, aber mit ihrem Wohlwollen wäre es vorbei, wenn Simon es nicht schaffte, ihnen selbst ein Erbmal zu präsentieren.

»Die Chancen stehen schlecht«, sagte ich. Aber ich ertappte mich dabei, dass ich ein Lächeln unterdrücken musste.

»Du wirkst auch richtig bestürzt«, kommentierte Raihn ironisch.

Ich zuckte mit den Schultern. »Erinnert mich an alte Zeiten. Ist eine Weile her, dass ich unterschätzt wurde.«

»Wir wissen beide, wie sehr dir das gefallen hat, das scheinbar Unmögliche zu überwinden.«

Unwillkürlich musste ich lächeln. »Dir doch auch.«

»Kann ich nicht abstreiten.«

Er lehnte sich zurück und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. »Also, wenn ich es richtig in Erinnerung habe, kommt jetzt der Teil, wo wir uns irgendeinen brillanten, haarsträubenden Plan einfallen lassen.«

Genauso war es. Aber mir fiel nichts ein.

Ich lehnte mich an ihn und starrte an die Decke mit den schiefen Holzbalken. Eine Spinne schwang sich von einem Balken zum anderen und webte ein Netz aus silbrig seidigen Fäden. Was für ein Wirrwarr, dachte ich, diese beinahe unsichtbaren Fäden, die da irgendwo im Dunkeln hingen. Zweckmäßig, aber alles andere als schön. Wie das Schicksal.

Eine ganze Weile dachten wir beide nur nach.

»Also, was haben wir?«, fragte Raihn schließlich.

Und in Beantwortung seiner eigenen Frage sagte er: »Wir haben uns.«

»Ein Mensch und ein gestürzter König«, sagte ich tonlos.

»Nein. Zwei Erben, die das göttinverdammte Kejari gewonnen haben.«

Berechtigter Punkt. Raihn und ich hatten es zunächst als Einzelkämpfer geschafft, uns in unglaublich ungleich verteilten Schlachten des Kejari durchzusetzen, und gemeinsam hatten wir sogar noch viel mehr erreicht. Wichtiger noch: Seit wir die Erbmale hatten, war unsere Stärke exponentiell gestiegen. Klar, meine war immer noch schwer zu kontrollieren, aber ich hatte es geschafft, weiß die Göttin wie viele Soldaten zu töten, um Raihn zu retten.

Es war mir irgendwie … leichter gefallen als sonst, in meiner blutrünstigen Raserei.

Mein Leben lang hatte Vincent mich wegen meiner Impulsivität ermahnt. Er hatte mich gelehrt, man könne Magie nur mit stoischer Gelassenheit und Konzentration handhaben. Doch nie zuvor hatte ich mich so mächtig gefühlt wie in den Momenten, als ich vollkommen außer Kontrolle geriet.

Mit solchen Überlegungen konnte ich mich jetzt nicht zu lange aufhalten. Aber wie leicht irgendetwas Archaisches in mir freigesetzt wurde, als Raihn Gefahr drohte.

Mische war in Gefahr, und ich hoffte, dass dadurch vielleicht die gleiche Gnadenlosigkeit in mir entfacht wurde.

Raihns Mundwinkel verzogen sich zu einem Grinsen, aber so humorlos, dass es seine eigene Gnadenlosigkeit erahnen ließ.

»Es ehrt dich, dass du nach wie vor so viel Vertrauen in uns hast, Prinzessin«, sagte er. »Nach all der Zeit.«

Er stand auf und durchquerte das Zimmer. Ich konnte nicht anders, als auf seinen Hintern zu starren, während er in einer Schublade der Kommode herumwühlte. Als er sich umdrehte, hielt er etwas Scharfes, Glänzendes in den Händen, abgedeckt mit einem Stück Seide.

Noch ehe er wieder zum Bett kam, erkannte ich es. Vor lauter Staunen riss ich die Augenbrauen hoch.

Vincents Spiegelschale.

»Du hast sie«, sagte ich atemlos.

»Ich habe sie so schnell ich konnte aus dem Palast geholt. Du glaubst doch nicht etwa, ich hätte zugelassen, dass Septimus sie behält. Oder dass ich sie irgendwo hätte herumliegen lassen, wo du sie vielleicht gefunden hättest, um mir noch eine Truppe Hiaj-Soldaten vor die Tore zu schicken.«

Ich war beinahe beleidigt. Aber nur beinahe. Denn diese Sorge war natürlich berechtigt.

Wie auch immer, ich war ungeheuer froh.

Ich strich mit den Fingerspitzen über den Rand und sah einen kleinen Ausschnitt meines Spiegelbilds.

»Das heißt, wir haben auch Jesmine«, sagte ich.

Raihn sah mich von der Seite an. »Traust du ihr?«

Eine berechtigte Frage in aufrührerischen Zeiten. Raihn konnte seinen eigenen Gefolgsleuten nicht trauen. Und zur Hölle, ich konnte vielen meiner eigenen Leute auch nicht trauen – aber auf Gedeih und Verderb war Jesmine stets loyal gewesen. Sie hätte den Befehlen der menschlichen Tochter ihres Königs überhaupt nicht Folge leisten müssen, zumal sie ebendiese Tochter vermutlich überhaupt nicht sonderlich mochte. Und dennoch hatte sie es, ohne zu zögern, getan. Das zählte eine Menge.

»Ja, ich traue ihr«, antwortete ich.

Doch welche Hiaj-Streitkräfte mir auch immer zur Verfügung standen, sie waren weit weg von Sivrinaj. Und wir hatten keine Zeit, eine Armee zu mobilisieren, bevor wir zum Palast aufbrachen.

Ich sah auf den Stapel meiner Habseligkeiten, die noch vom Tag zuvor verstreut auf dem Boden lagen. Ich stand aus dem Bett auf, wobei ich Raihns Blicke auf meinen nackten Körper zugegebenermaßen mit Zufriedenheit zur Kenntnis nahm. Und mit freudiger Erregung.

Unter dem blutverschmierten Seidenkleid fand ich ihn: den Herzzerstörer.

Selbst durch die Scheide spürte ich, wie seine magische Wirkung unter meine Haut zog. Es war noch gar nicht lange her, da hatte ich es für unangenehm, geradezu schmerzhaft gehalten, als wäre ich dem nicht gewachsen. Aber jetzt? In genau diesem Unbehagen spürte ich auch seine Macht – berauschend und ein bisschen verwirrend, wie Vampirwein.

Und ich spürte die davon ausgehende Präsenz meines Vaters. Als stünde er hinter mir und würde bei einem Blick über meine Schulter in stummer Kritik meinen Griff korrigieren.

»Und wir haben das hier«, sagte ich.

Eine Waffe, mit der Vincent im Laufe der Jahre Hunderte – sogar Tausende – unglaublicher Krieger getötet hatte. Eine Waffe, die mächtig genug war, um zweihundert Jahre lang einen Thron zu verteidigen.

Eine Waffe, die mächtig genug war, um eine der letzten wirklich großen Rishan-Städte dem Erdboden gleichzumachen.

Bei dem Gedanken drehte sich mir fast der Magen um. Ich hob den Kopf und sah Raihn in die Augen. Aus denen nichts Scherzhaftes mehr sprach. Nicht einmal Verlangen. Nein, sein Blick war absolut ernst, und der Zug um seinen Mund herum entschlossen. Ich fragte mich, ob er an dasselbe dachte wie ich: an Salinae in Schutt und Asche und daran, welche Rolle diese Waffe dabei gespielt hatte.

»Nicht zu verachten«, sagte er ruhig.

Der Stolz, den ich empfunden hatte, als ich feststellte, dass ich dieses Schwert schwingen konnte, trübte sich ein bisschen.

Aber nein. Nicht zu verachten. Ich hatte damit Dutzende von Simons Leuten niedergemetzelt – und das ganz alleine. Mit Raihn an meiner Seite? Zur Hölle, da konnten wir uns fast ohne weitere Hilfe durch den ganzen Palast kämpfen.

Fast.

Als hätte Raihn meine Gedanken gelesen, sagte er: »Wenn es uns gelingt, sie zu überraschen, könnten wir es vielleicht mit schierer Kraft schaffen. Aber nicht heute Nacht, solange wir noch die meistgesuchten Personen im Haus der Nacht sind.«

Ich setzte mich auf die Bettkante. Raihn und ich schwiegen nachdenklich.

Er hatte recht. Stärke allein würde nicht reichen. Aber ich hatte das Kejari ja auch nicht gewonnen, weil ich die Stärkste war. Ich hatte es gewonnen, weil ich mein Leben lang darauf trainiert worden war, in Obitraes zu überleben, ungeachtet dessen, was ich war oder was ich nicht war. Ich hatte mir ein paar Kniffe angeeignet, die mich mit weniger Aufwand umso weiter brachten.

Solche Tricks wie …

Langsam breitete sich ein Lächeln auf meinen Lippen aus.

Noch bevor ich den Kopf hob, konnte ich Raihns Grinsen in seiner Stimme hören. »Ich glaube, dieses Gesicht kenne ich.«

»Wir haben noch etwas«, sagte ich. »Wir haben mich.«

KAPITEL SIEBENUNDVIERZIG

ORAYA

Vincent hatte mir beigebracht zu kämpfen, um zu überleben. Aber er hatte mir auch beigebracht zu fliehen.

Mein Vater hatte ein perfektes Tunnelsystem angelegt – perfekt für jemanden, der wusste, dass die größte Bedrohung eines Tages aus seinem eigenen Palast kommen könnte. Die Tunnel waren weitläufig, verwirrend und unzusammenhängend. Septimus kannte einige – dafür hatte ich durch meine eigene Dummheit ja gesorgt. Aber er konnte unmöglich alle kennen.

Schwierig wäre nur, erst mal dorthin zu kommen.

Ich war mir sicher, dass Vincent mehrere Zugänge angelegt hatte, um rein- oder rauszukommen. Aber leider hatte er mich nicht darin eingeweiht, wo genau sie lagen. Was im Nachhinein auch erklärlich schien, weil er nicht wollte, dass ich mich einfach davonschlich. Trotzdem hatte er mir einen Weg nach draußen gezeigt. Einen Weg, der so unangenehm war, dass er sicher sein konnte, ich würde ihn nicht benutzen, solange mein Leben nicht unmittelbar in Gefahr war.

Im Laufe der Jahre war viel über den Lituro geschrieben worden. Besucher hatten Gedichte darüber verfasst, wie er sich im Mondlicht als silberner Faden durch die Dünen schlängelte. Einige behaupteten sogar, er symbolisiere die Lebensader von Nyaxia höchstselbst.

Ich konnte mir vorstellen, dass er draußen in der Wüste tatsächlich eine majestätische Schönheit hatte.

Aber hier, im Herzen von Sivrinaj, war er gleichermaßen eine Kloake wie ein Fluss.

Die Abwässer mussten ja irgendwohin abfließen. Und da dachten sich die meisten Leute in der Stadt, warum nicht einfach in den Fluss ableiten. Zur Hölle, viele gingen gar nicht erst zur Toilette, sondern nutzten dafür direkt den Fluss.

Viele, viele, viele Leute.

Genau den Gedanken hatte ich im Kopf, als das Wasser – wenn man es überhaupt so nennen konnte – mich verschlang.

Unter Wasser hörte ich nicht viel, aber Raihns schockiertes Fluchen bekam ich in Bruchstücken mit, als wir in das vollgepisste Wasser eintauchten.

Ich zwang mich, die Augen zu öffnen, und bereute es sofort. Hier unten konnte ich sowieso nichts sehen.

Gleichzeitig tauchten wir mit den Köpfen wieder auf. Raihn schüttelte sein Haar wie ein nasser Hund und spritzte mir dabei die widerliche Brühe ins Gesicht.

Ich rümpfte die Nase. »Uhh. Pass bloß auf!«

»Was denn? Diese Pisse hier ist schon ein Problem für dich?« Er sah sich in alle Richtungen um. »Das wird sicher nicht das einzige bleiben, Prinzessin.«

Ich schleuderte ihm eine Handvoll Wasser entgegen. Obwohl er versuchte abzutauchen, bekam er die Ladung ins Gesicht, was ich zufrieden zur Kenntnis nahm. Er setzte einen finsteren Blick auf, beschwerte sich aber nicht. Weil er wahrscheinlich wusste, dass er es verdient hatte.

Ich wies mit dem Kinn flussabwärts – wo die Rückseite des Palasts in der Dunkelheit aufragte. Wir hatten uns eine abgelegene Stelle ausgesucht, um unbemerkt in den Fluss zu springen, angrenzend an die Menschenviertel. Aber die Betriebsamkeit oben im Palast war schon von Weitem zu sehen – Fackeln und Nachtfeuer waren zu erkennen und Stimmen schallten aus der Entfernung herüber. Selbst das Innere des Palasts war ungewöhnlich hell erleuchtet, im flackernden Licht hinter den Fenstern zeichneten sich Silhouetten ab.

Es erinnerte mich daran, wie die Stadt nach dem Finale des Kejari ausgesehen hatte – in der Nacht, als Raihn sie eingenommen hatte.

»Unter Wasser werde ich nichts sehen können«, sagte ich. »Wir müssen uns erst mal geradeaus halten. Und sobald wir näher dran sind, nach links. Durch eins der Gitter kommt man in den Palast und in das Tunnelsystem. Bleib dicht bei mir.«

»Eins der Gitter?«, wiederholte Raihn. Ich wusste, was er meinte – der Palast war riesengroß. Allein an der Westseite befanden sich ein Dutzend Ablaufgitter.

Ich war noch sehr jung gewesen, als Vincent mir das Gitter für den Fluchtweg gezeigt hatte. Und er hatte es mir auch nur von innen gezeigt, nicht von außen. Welches es war, daran erinnerte ich mich nicht mehr genau. Aber das Glück war hoffentlich auf unserer Seite.

Ich verzog das Gesicht. »Ich muss ein paar ausprobieren.«

Raihn lachte leise. »Wenn es zu einfach wäre, würde es ja keinen Spaß machen.«

So konnte man es auch sehen.

»Bereit?«, fragte er.

Ich warf einen Blick auf die trübe Brühe.

Nein. War ich nicht.

Aber ich war froh, dass Raihn bei der Planung meiner großen Flucht ein paar Kombinationen Lederkleidung in seinem Zimmer bereitgelegt hatte. Die hier konnte ich nach dieser Aktion nämlich verbrennen.

»Absolut bereit«, antwortete ich.

Und dann tauchten wir ab.

ICH WAR KEINE besonders gute Schwimmerin. Raihn schwamm schnell, aber er musste immer wieder warten, damit ich noch hinterherkam. Und schlimmer noch: Ich konnte überhaupt nichts sehen – nicht mal in den paar Sekunden, als ich mich dazu überwinden konnte, die Augen zu öffnen. Überall nur trübe Dunkelheit. Möglichst lautlos tauchten wir zwischendurch auf, um Luft zu holen – je näher wir dem Palast kamen, in immer größeren Abständen. Überall waren Soldaten unterwegs, sowohl von den Rishan als auch von den Blutgeborenen, aber total unorganisiert. Die meisten liefen herum und schrien sich etwas zu, anstatt Wache zu stehen.

Sie waren auf der Suche nach Raihn, so viel war uns klar. Und offenbar waren sie davon überzeugt, dass er fliehen wollte und sie in der Stadt nach ihm suchen mussten anstatt vor ihrer eigenen Schwelle. Niemand rechnete damit, dass er gerade dabei war, sich in den Palast zurückzuschleichen.

Eine nachvollziehbare Annahme. Was wir vorhatten, war nicht das, was rational denkende Leute tun würden. Erst recht nicht, wenn sie dafür durch diesen Schlamm hätten schwimmen müssen.

Und es war nur noch Schlamm, als wir es fast bis zum Palast geschafft hatten. So zäh, dass von »Wasser« keine Rede mehr sein konnte, klebte er mir im Gesicht und in den Haaren, als wir auftauchten, um den ersehnten Atemzug zu machen. Es roch so verfault, dass Luftholen auch kein Vergnügen mehr war, egal ob ich durch die Nase oder durch den Mund atmete. Ich schmeckte diesen Gestank geradezu.

Irgendwann merkte ich, dass Raihn mich mit einem leichten Grinsen auf seinen zusammengepressten Lippen ansah und sich das Lachen verkneifen musste. Ich warf ihm einen finsteren Blick zu und er schüttelte nur den Kopf, aber ich wusste, was er damit sagen wollte: Schon wieder dieses Gesicht.

Eigentlich musste ich froh sein über diesen Gestank – zumindest übertünchte er unseren Geruch, besonders meinen. Selbst als wir nur wenige Meter entfernt an den Soldaten vorbeischwammen, die auf den Straßen herumliefen, bemerkte uns niemand.

Als wir endlich die Biegung erreichten, wo der Fluss auf die Aquädukte des Palasts traf, dankte ich der Göttin im Stillen. Wir mussten gegen eine überraschend starke Strömung anschwimmen, denn die Kanäle waren so konstruiert, dass sie eine leichte Neigung hatten, damit der ganze Schlamm auch stetig abfloss. Ich reckte den Kopf über die Wasseroberfläche und klammerte mich an einer Seite fest, um im Schutz der Steinwände einen Blick auf die Gitter zu werfen, die vor uns lagen.

Nicht im Entferntesten konnte ich mich noch daran erinnern, welches Gitter zu den Tunneln führte.

Ich tauchte wieder ab und schwamm auf die erste Reihe Eisenstreben zu. Raihn schwamm hinter mir her und half mir an den Streben zu ziehen.

Das erste Gitter war nicht das richtige. Das zweite auch nicht. Wir tauchten ein weiteres Mal auf, um hastig nach Luft zu schnappen. Die Stimmen der Soldaten waren näher gekommen.

Fuck. Je länger wir uns hier an einer Stelle aufhielten, desto größer war die Gefahr, gesehen zu werden.

Bitte, Vincent, das nächste sollte es jetzt aber sein.

Wir tauchten wieder unter und schwammen auf das nächste Gitter zu.

Und vielleicht waren die Göttin und mein toter Vater uns wohlgesinnt, denn die nächste Reihe Eisenstäbe ließ sich sofort bewegen.

Das Tor war so konstruiert, dass man es von innen nach außen aufstoßen musste. Zuerst hielt Raihn mir das Gitter auf, während ich mich hindurchzwängte. Dann hielt ich es von innen für ihn auf, als er sich an der offenen Reihe Stäbe entlangschob. Ein wahrer Kraftakt, denn die Strömung war direkt vor den Abflüssen am stärksten.

Innen musste Raihn mich am Arm packen und sich mit seiner ganzen Körpermasse gegen die Strömung stemmen, damit wir nicht weggespült wurden. Als der Tunnel allmählich anstieg, hangelten wir uns an den schleimigen Wänden entlang. Meine Muskeln protestierten. Meine Lunge brannte und schrie nach Luft. Ich griff an den Gurt über meiner Brust, weil mich plötzlich die panische Angst überkam, die Strömung könnte mir den Herzzerstörer vom Rücken reißen.

Als wir endlich so weit oben in der Neigung der Abwasserröhre ankamen, dass ich auch stehen konnte, stieß ich hervor: »Der allmächtigen Mutter sei Dank.«

»Das«, brummte Raihn, »war ekelhaft.«

Er wischte sich den Schlamm aus dem Gesicht, während ich mich an den Rand des Abwasserkanals schleppte und aus dem Wasser stieg. Die Luft war heiß und stickig, und es roch eindeutig nach Scheiße.

Aber im Vergleich zu dem stinkenden Schlamm, aus dem wir kamen, roch es hier geradezu wie in einer göttinverdammten Parfümerie.

Raihn kam zu mir, sodass wir nun beide auf der erhöhten Plattform standen, die am Rand des Abwasserkanals entlangführte. Um uns herum war es ziemlich dunkel. Ich beschwor eine Kugel Nachtfeuer in meiner Handfläche herauf, die Raihns Gesicht in blaues Licht tauchte.

Ich musste lachen.

»Was ist?«, fragte er.

Da stand er nun. Der König der Nachtgeborenen. Vollkommen durchnässt, in schlecht sitzender, billiger Lederkleidung und mit lauter Scheiße im Gesicht, bis auf die Halbmaske aus »sauberer« Haut um seine Augen herum, wo er sich abgewischt hatte.

Er las mir vom Gesicht ab, was ich dachte, und seufzte. »Dagegen siehst du natürlich verdammt fantastisch aus, Prinzessin. Bei Ixes Titten. Los, weiter jetzt. Wo ist dieser Tunnel?«

Genau, dieser Tunnel.

Gute Frage.

Ich schob mich an der Wand entlang, mit einer Hand an der Backsteinmauer – diese war rau, alt, schleimig. Mehr oder weniger so, wie man es von Steinen erwarten würde, die jahrhundertelang in nassen Exkrementen gebeizt worden waren.

»Irgendwo hier in der Nähe«, murmelte ich vor mich hin, während ich die Backsteine abtastete. »Unter einem dieser Bögen …«

Meine Fingerspitzen trafen auf eine Vertiefung. Zuerst dachte ich, es wäre nur ein Riss in der Mauer. Doch dann setzte ich mein Nachtfeuer ein und sah, dass es sich um Umrisse handelte.

»Hier«, sagte ich.

»Ich sehe es schon.« Raihn warf sich mit vollem Gewicht gegen die Tür. Er stemmte sich sekundenlang dagegen, mit vor Anstrengung verzerrtem Gesicht, bis er aufgab und sich gegen die Wand lehnte. »Bist du sicher, dass sie auch in diese Richtung aufgeht?«

Fuck. Das konnte ich natürlich nur hoffen. Andernfalls wären wir geliefert.

Vincent war stets gründlich gewesen. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass er den Aufwand betrieben hätte, einen so ausgeklügelten Geheimgang anzulegen, ohne einzukalkulieren, dass er auf dem gleichen Weg auch wieder zurückkonnte, wenn er das musste.

Aber … nur wenn er es musste.

»Er hat garantiert sichergestellt, dass nur er diesen Gang benutzen kann«, murmelte ich. »Aber vielleicht kann ich …«

Aus einer spontanen Eingebung heraus griff ich nach einem der Dolche an meiner Hüfte und zog ihn mit der Spitze über meine Handfläche, bis sich ein feines rotes Rinnsal öffnete. Dann presste ich die blutende Wunde an die Tür und zuckte etwas zusammen, als die schleimige Oberfläche gegen den blutenden Schnitt drückte.

Mein erster Gedanke war: Die Wunde wird sich bestimmt infizieren.

Und der zweite: Es wird bestimmt nicht funktionieren.

Doch kaum waren mir diese Gedanken durch den Kopf geschossen, schwang die Tür mit einem grollenden Geräusch schleifender Steine auf und vor uns lag ein enger, dunkler Gang, der von Nachtfeuer-Fackeln beleuchtet wurde.

Das ging … leicht. Leichter, als ich gedacht hatte. Leichter als sonst, wenn ich mit meinem Blut Vincents Magie anwenden wollte.

Ich starrte auf meine blutende Handfläche. Ich konnte Raihns Blick spüren – als er dieselbe Schlussfolgerung zog wie ich.

»Sieht aus, als wäre die Tür nicht nur für ihn gewesen«, sagte er.

Ich schluckte schwer.

Hast du etwa gedacht, flüsterte Vincent in meinem Hinterkopf, ich hätte dich nicht mit eingeplant, meine kleine Schlange?

Ich zuckte zusammen. Wie sehr hatte ich mich nach dieser Stimme gesehnt. Aber jetzt spülte sie eine Welle komplexer Emotionen an die Oberfläche.

Das ergab doch keinen Sinn. Er hatte die meisten dieser Gänge vor mir verheimlicht, ebenso wie meine Magie, mein Blut und meine Herkunft. Und dennoch hatte er mich so sehr geliebt, dass er diese Sicherheitsvorkehrung nicht nur für sich, sondern auch für mich geschaffen hatte.

Hieß das, er hatte mir vertraut, oder nicht? Oder hatte er es selbst nicht gewusst?

»Weiß nicht«, sagte ich nur. »Vielleicht war es nur der Erkennungseffekt seines Blutes in meinem. Gehen wir. Hier entlang.«

Ich zog das Schwert meines Vaters aus der Scheide über meinem Rücken und versuchte vergeblich seine überwältigende Präsenz zu ignorieren, die sofort aufbrandete, als sich meine Hand um das Heft legte. Ehe Raihn etwas sagen konnte, ging ich voraus.

Aber Raihn machte gar nicht erst den Versuch.

DIE TUNNEL WAREN schlecht erhalten, eng und gewunden – ein Nebeneffekt der Tatsache, dass sie absolut im Verborgenen lagen. Sie waren um die existierenden Grundmauern der alten Burg herumgebaut und anschließend nie instand gehalten worden, weil Vincent nicht das Risiko eingehen wollte, dass auch nur eine Seele zu viel davon wusste. Jetzt nach etwa hundert Jahren zeigten sich die ersten Anzeichen, dass der Zahn der Zeit daran nagte. Obwohl Raihn und ich uns längst unter dem Palast befanden, mussten wir noch ein ganzes Stück laufen, bis die Tunnel annähernd den Gängen ähnelten, die mir vertraut waren.

Bald stiegen wir krumme Stufen hinauf, die in das Gebäude hineinführten. Gedämpfte Stimmen schallten durch die Wände – wir konnten kein Wort verstehen, aber alle klangen ziemlich gehetzt.

»Klingt, als hätten sie eine wunderbare Zeit miteinander«, brummte Raihn, als das hektische Stimmengewirr der Krieger hinter uns verhallte.

»Ich weiß nicht so recht, ob du in der Position bist, den Putsch von jemand anderem zu beurteilen«, sagte ich, »nachdem deiner bislang so verdammt gut gelaufen ist.«

Raihn lachte leise. »Punkt für dich.«

Als wir auf dem obersten Absatz der Treppenflucht angekommen waren, teilte sich der Tunnel in zwei Richtungen. Da ich wusste, wie brüchig einige der Wände in diesem uralten Gemäuer waren, sprach ich mit gesenkter Stimme.

»Wir sind jetzt auf der Rückseite der Bibliothek im zweiten Stockwerk.« Ich zeigte auf den linken Abzweig. »Du nimmst den. So kommst du zu den Kerkern. Immer weiter bis nach unten und dann rechts.«

Raihn warf einen Blick auf den anderen Abzweig. »Und du nimmst den anderen?«

Ich nickte. Der Abzweig führte in die oberen Stockwerke des Palasts – hinauf zu meinen Gemächern.

Wo ich Vincents Sichelmond-Anhänger versteckt hatte.

Nur ich kannte die verschlungenen Wege bis ins oberste Stockwerk. Nur ich konnte Vincents blutgebundene Artefakte berühren. Also war ich diejenige, die hinaufmusste, um den Anhänger zu holen – denn wir konnten ihn natürlich nicht Simon oder Septimus überlassen. Wir wussten zwar nicht, wozu dieser Anhänger gedacht war, aber wir wussten, dass er zu wichtig war, als dass wir darauf hätten verzichten können.

Das hieß, Raihn musste allein zu den Kerkern hinuntergehen, um Mische zu befreien, vorerst zumindest, bis ich zu ihm stoßen würde.

All das hatten wir lange besprochen. Wir konnten nicht zusammen gehen. Das Risiko, entdeckt zu werden, wäre viel zu groß. Die einzige Chance, das hier zu schaffen, bestand darin, uns aufzuteilen, wenn auch nur für kurze Zeit.

Doch nun, da sich unsere Wege trennten, blieb ich zögernd stehen und richtete meinen Blick auf Raihns Körper, auf die Stellen, wo seine noch nicht ganz verheilten Verletzungen unter der Lederkleidung verborgen waren.

Auf einmal kamen mir Zweifel, ob das Ganze wirklich eine gute Idee war.

»Bist du sicher, dass du das schaffst?«, fragte ich.

Seine Augenbraue zuckte. »Machst du dir Sorgen um mich?«

»Das sind rein praktische Überlegungen.«

»Ich werde das schon hinkriegen. Mit ein paar von Simons Wachen werde ich ja wohl fertig. Ich bin der König der Nachtgeborenen. Schon vergessen?«

»Ich habe vor allem nicht vergessen, dass ich dir erst vor etwa sechsunddreißig Stunden noch den Arsch vor ›ein paar von Simons Wachen‹ retten musste.«

Sein Grinsen verblasste, als wäre das berechtigterweise ein wunder Punkt. Raihn mochte den unerschütterlichen König spielen, aber ich wusste, dass er es tief im Herzen nicht mochte, der Unterlegene zu sein. »Das war kein fairer Kampf«, sagte er. »Ich wurde unter Drogen gesetzt. Und in einen Hinterhalt gelockt. Ich freue mich schon auf die Revanche.«

Das überzeugte mich nicht.

»Außerdem«, fuhr er fort, »wenn es ganz schlecht läuft, brauche ich doch nur die paar Minuten am Leben zu bleiben, bis du kommst und mir wieder den Arsch rettest. Dann hätte ich auch nichts dagegen, wenn du mir das immer wieder unter die Nase reibst.«

Das klang fast ein bisschen verlockend. Fast. Denn ich wurde mein Unbehagen einfach nicht los.

Vielleicht ging es Raihn umgekehrt ähnlich wie mir, als er über meine Schulter hinweg zu den Treppen an der rechten Abzweigung sah, die sich in der Dunkelheit verloren.

»Mach schnell«, sagte er. »Rein und raus. Simon gebührt nicht die Ehre, dich zu töten.«

Ich lachte spöttisch, als wäre allein die Vorstellung schon ein Witz. Aber bei mir wirkte diese großspurige Haltung ein bisschen weniger überzeugend als bei Raihn. Ja, ich hatte Dutzende getötet, als ich Raihn gerettet hatte. Ja, ich hatte das Kejari gewonnen. Aber die Angst vor Vampiren war mir mein Leben lang eingehämmert worden. Und nicht so leicht zu überwinden.

»Lass uns keine Zeit mehr verschwenden«, flüsterte ich und drehte mich um. Aber er hielt mich am Arm fest.

Als ich mich zu ihm umdrehte, war keine Spur mehr von scherzhafter Ironie in seinem Gesichtsausdruck zu sehen. Keine aufgesetzte Großspurigkeit. Er streckte den Arm aus und strich über mein Kinn, nur ganz kurz, ohne mir Zeit zu lassen, darauf zu reagieren.

»Sei vorsichtig, Prinzessin«, sagte er leise. »Versprochen?«

Ich erwiderte seinen Blick länger, als ich vorgehabt hatte.

»Du auch«, sagte ich. »Sei vorsichtig.«

Dann verschwanden wir in verschiedene Richtungen der Dunkelheit.

KAPITEL ACHTUNDVIERZIG

ORAYA

Die Gänge in der Nähe meiner Gemächer waren die riskantesten. Deshalb nahm ich nicht denselben Weg wie an dem Tag, als ich mich in Vincents Studierzimmer geschlichen hatte. Trotzdem war mir absolut bewusst, dass Septimus von diesem Tunnelsystem wusste. Die Tunnel, durch die ich diesmal ging, hatten zwar keine direkte Verbindung zu dem Gang, den ich an jenem Tag genommen hatte. Dennoch konnte ich mir nicht sicher sein, ob Septimus sie nicht auch schon entdeckt hatte.

Hier war durch die Wände deutlich weniger zu hören als in den unteren Tunneln. In diesem Gebäudetrakt befanden sich nur Raihns und meine Gemächer, und sie wurden nicht als Hauptquartier des Königs genutzt. Simon und Septimus war der Putsch zwar gelungen, weil sie Raihn überrumpelt hatten. Das hieß aber noch längst nicht, dass sie mehr Leute zur Verfügung hatten, als er gehabt hatte. Sie mussten ihre Wachen sparsam einsetzen, und das nur dort, wo sie am dringendsten gebraucht wurden.

Mir blieb nichts übrig, als zu hoffen, dass weder Simon noch Septimus der Ansicht waren, die Wachen würden hier oben gebraucht.

Vor dem Durchgang zum Hauptkorridor wartete ich einige Sekunden. Als auch da nichts zu hören war, öffnete ich die Tür, schlüpfte mit gezogenem Schwert hindurch und schloss sie sofort wieder.

Im Hauptkorridor war niemand zu sehen. Leise und schnell bewegte ich mich an der Wand entlang bis um die nächste Ecke und dann um noch eine auf den Gang zu unseren Gemächern.

Ohne Wachen wäre es ja auch zu leicht gewesen.

Zwei Männer standen vor der Tür.

Zum Glück waren beide Rishan, keine Blutgeborenen – ich brauchte mich also nicht gegen Blutmagie zu wehren. Sie erkannten mich sofort, aber ich ließ ihnen keine Zeit zu reagieren, sondern schwang direkt das Schwert.

Zwei Leute. Früher hätte mich das eingeschüchtert. Aber jetzt war ich geradezu erleichtert. Nur zwei? Mit zweien konnte ich es aufnehmen.

Als sei der Herzzerstörer durch die Aussicht auf das bevorstehende Blutvergießen erwacht, wurde das Heft in meiner Hand wärmer und die rot glühende Klinge leuchtete flackernd auf.

Ich dachte an Mische, als die beiden Männer auf mich losgingen.

Ich dachte daran, wie der selbst gewählte Dienstherr dieser beiden Wachen Raihn missbraucht hatte. An die Wunden, die er hinterlassen hatte – die noch nachwirkten, als die körperlichen längst verheilt waren.

Und auf einmal war es gar nicht mehr so schwer, meine Magie heraufzubeschwören. Kaltes weißes Nachtfeuer mischte sich mit der heiß glühenden Magie von Vincents Schwert.

Beim letzten Mal hatte ich kaum Zeit gehabt, diese unglaubliche Waffe richtig zu würdigen. Doch als die Klinge auch diesmal fast ohne Widerstand durch die Brust des ersten Wachsoldaten glitt, konnte ich nur ehrfürchtig staunen.

Nie zuvor war Töten so leicht gewesen.

Der zweite Mann taumelte erschrocken zurück, als er sah, wie schnell der andere Soldat gefallen war. Aber er war kein Feigling, das musste ich ihm zugutehalten. Nachdem er sich gefangen hatte, ging er mit gezogenem Schwert auf mich los.

Doch diese halbe Sekunde des Zurückweichens reichte schon.

Ich wich seitlich aus und nutzte seinen eigenen Schwung, um ihn gegen die Wand zu schleudern. Mit nur einem Schwert zu kämpfen war noch ungewohnt, nachdem ich vorher meistens beidhändig mit meinen Dolchen gekämpft hatte oder mit den beiden Kurzschwertern, die Vincent für mich hatte anfertigen lassen. Ich musste meinen Körper in eine ganz andere Kampfhaltung zwingen, indem ich Vincents Schritte nachahmte, anstatt auf meine gewohnten zurückzugreifen. In diesem kurzen Moment des Umdenkens verpasste mir der Soldat einen Schnitt quer über eine Wange, der mich zischend den Atem einziehen ließ.

Ich hatte ein perfektes Bild vor Augen, wie Vincent darauf parieren würde. Ich hatte es ja oft genug gesehen.

Meine Ausführung war weniger perfekt, verfehlte aber trotzdem nicht ihre Wirkung.

Als ich einen Schritt zurückging, war der Rishan an der Wand heruntergesackt. Der Herzzerstörer steckte noch in seiner Brust.

Ich zog ihn heraus und machte mir nicht die Mühe, die Klinge abzuwischen. Das brauchte ich auch gar nicht – als sei das Schwert genauso blutrünstig wie ich, absorbierte die Klinge das Blut. Mein Nachtfeuer flackerte. Ich dachte daran, wo Raihn jetzt war – stellte mir viel zu lebhaft vor, wie er in den Kerkern von Soldaten umringt und so wie während des Balls noch einmal aufgeknüpft wurde …

Ich ging zu der Tür zu meinen Gemächern.

Verschlossen. Was verflucht noch mal auch sonst?

Ich ging in die Hocke und sah mir die Riegel an, alle vier hatten Schlösser.

Ob ich sie vielleicht … schmelzen lassen konnte, so wie an dem Tag, als ich ausgebrochen und zum Waffenlager geritten war? Oder …

Ich sah hinunter auf mein Schwert, auf dem noch die letzten Reste Blut perlten. Die Vorstellung, ein Schloss zu erstechen, schien geradezu lächerlich. Aber wenn es eine Waffe gab, mit der man es konnte …

Mein Blick fiel auf die Blutperlen an der Klinge.

Dann auf die beiden Körper, von denen das Blut stammte.

Ich ging zu dem leblosen Soldaten, der näher an der Tür lag. Da, an seinem Gürtel, hing ein kleiner Ring mit silbernen Schlüsseln.

Auf den Gedanken zu kommen, eine Tür zu erstechen, anstatt erst mal nach den Schlüsseln zu suchen! Große Göttin, steh mir bei. Wie gut, dass Raihn das nicht mitbekommen hatte.

Aber warum wurden meine Gemächer bewacht?

Und warum waren sie überhaupt verschlossen?

Diese Gedanken schossen mir erst in dem Moment durch den Kopf, als ich die Tür aufstieß und direkt vor einem gepolsterten Hocker in Deckung gehen musste, der mich fast am Kopf getroffen hätte.

»Fuck«, zischte ich, bevor ich genau mit meinen schlimmsten Wunden auf dem Boden aufschlug.

»Gute Götter!«

Wumm, ließ die Schwingerin den zur Waffe umfunktionierten Hocker fallen.

Ich rollte mich ab und sah mit zusammengekniffenen Augen hoch – zu Mische, die mit aufgerissenen Augen vor mir stand und die Hände vor den Mund schlug. Sie trug noch ihr Ballkleid, wenngleich es zerknautscht war und ihre Schminke verlaufen.

»Bin ich froh, dass du noch lebst!«

Sie kniete sich hin und schien mir direkt um den Hals fallen zu wollen. Doch dann sah sie mich mit ernstem Gesicht stirnrunzelnd an.

»Was zur Hölle machst du denn hier? Und warum riechst du so?«

Und damit hatten sich Misches Fragen noch längst nicht erschöpft.

»Wo ist Raihn?«, wollte sie als Nächstes wissen, während sie mir auf die Beine half. »Wie bist du hier reingekommen? Hast du irgendwie gesehen, was draußen los ist? Rücken die mit einer Armee an?« Und als wäre einmal fragen nicht genug: »Wo ist Raihn?«

»Wir können auf dem Weg reden«, sagte ich. »Wir haben nicht viel Zeit.«

Aber große Göttin, ich war froh sie zu sehen.

Ich bückte mich nach meinem Schwert, das mir bei Misches wilder Hockerattacke aus der Hand gefallen war. Sie machte große Augen.

»Ist das …«

»Ja.«

»Gute Götter, Oraya. Du kannst es tatsächlich schwingen?«

Misches Staunen ließ sofort bei mir selbst all die Zweifel aufkommen, die ich in den letzten beiden Tagen erfolgreich verdrängt hatte.

Es waren ja auch … zwei sehr, sehr merkwürdige Tage gewesen.

»Es ist … ja.« Mehr fiel mir nicht ein, also räusperte ich mich nur. »Beeilen wir uns. Bevor irgendwelche Wachen kommen oder …«

»Da waren nur die beiden.«

Als Mische ihre Überraschung überwunden hatte, wurde ihr Gesicht wieder ernst.

Der Anhänger.

Deswegen war ich ja eigentlich hier. Ich ging zu meiner Spiegelkommode und riss die oberste Schublade auf.

»Warum bist du hier oben?«, fragte ich. »Und nicht in einem der Kerker?

Momentanes Schweigen.

»Lass uns gehen«, sagte sie. Sie drehte mir den Rücken zu und ging zur Tür. »Du hast doch gesagt, wir müssen uns beeilen.«

Ich stutzte kurz. Irgendwie schien ihr Tonfall … seltsam.

Aber sie hatte recht. Wir hatten wirklich keine Zeit. Ich durchwühlte eine der Schubladen, dann noch eine, während mein Herzschlag sich beschleunigte.

Hier hatte er doch gelegen.

Der Anhänger hatte hier gelegen.

Da war ich mir ganz sicher. Ich hatte mir genau überlegt, wohin ich ihn legen sollte. Und jeden Abend nachgesehen, ob er noch da war. Aber in der Schublade war nur verfluchtes nutzloses Seidenzeug.

Kein Anhänger.

Nicht mal ein Hauch seiner Magie.

»Göttin verflucht noch mal«, zischte ich.

»Was denn?«, fragte Mische.

»Ist jemand hier drinnen gewesen?«

Ich riss eine weitere Schublade auf, nur für den Fall, dass ich doch vergessen hatte, welche es war. Aber ich hatte es nicht vergessen, das wusste ich genau.

»Vor mir? Ich bin erst einen Tag hier. Die haben ein paar Stunden gebraucht, bis …«

Fluchend knallte ich die Schublade zu.

Dann hatten sie ihn also gefunden. Sie hatten diesen Raum durchsucht. Natürlich hatten sie das. Septimus war ein Mistkerl, aber er war nicht dumm.

Der Anhänger war weg. Wenn er noch in diesem Raum wäre, würde ich ihn spüren.

Ich hatte keine Zeit, darüber nachzudenken, was das bedeutete. Mit jeder weiteren Sekunde stieg die Gefahr, dass sie Raihn unten im Kerker den Hintern aufrissen.

Ich drehte mich um zu Mische, die mich fragend ansah. Natürlich hatte sie eine Menge Fragen, aber sie wusste ebenso gut wie ich, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt war. Sie ging zu einem der leblosen Rishan und nahm ihm das Schwert aus der Hand, die noch das Heft umklammerte.

Ich hatte schon mehrmals Seite an Seite mit Mische gekämpft. Doch nach wie vor kam es mir ungewohnt vor, wenn ich sie mit einer Waffe sah – weil sie so gut damit umgehen konnte und das überhaupt nicht zu ihrem Charakter passte.

Hastig und nahezu lautlos schlichen wir uns an den Wänden entlang.

Wir brauchten es nur bis zu den Tunneln zu schaffen und dann hinunter zu Raihn, bevor …

So viel Pech konnte man doch gar nicht haben!

So entsetzliches Pech, dass es schon fast lächerlich war.

In genau dem Moment, als wir um die Ecke bogen, erschien eine Gestalt auf dem Treppenabsatz. In unserer Eile hatten wir die Schritte nicht gehört, sodass wir uns nicht mehr zurückziehen konnten.

Wir blickten einander an. Er uns. Wir ihn.

Fuck, dachte ich.

Mische stand reglos da und schien den Atem anzuhalten.

Vor uns stand der schattengeborene Prinz.

KAPITEL NEUNUNDVIERZIG

ORAYA

Ich brauchte einige Sekunden, um zu verstehen, wen wir da vor uns hatten. Auf der Hochzeit hatte ich ihn nur von Weitem gesehen und war auch noch abgelenkt gewesen. Männer aus dem Vampiradel waren sich vom Typ her alle ähnlich – hohe Wangenknochen, glatte Haut, scharf blickende Augen, gefährliche Anziehungskraft, um ihre Beute anzulocken. Von alldem hatte der schattengeborene Prinz reichlich. Ein attraktiver, gefährlicher Mann, der sich nahtlos zwischen den anderen attraktiven, gefährlichen Leuten einreihte.

Erst beim Anblick seines dichten Haarschopfs und des Stils seiner Kleidung – edler, körperbetonter Brokat – wurde mir klar, dass er es wirklich war.

Ein leichtes Lächeln des Wiedererkennens breitete sich auf seinen Lippen aus, wobei sein Blick mich nur kurz streifte, bevor er sich auf Mische hinter mir richtete.

Was zur Hölle machte er überhaupt hier?

Wenn ich einen Gedanken daran verschwendet hätte, wo der schattengeborene Prinz nach dem Ausbruch des Putsches abgeblieben war, hätte ich vermutet, er wäre aus der Stadt geflohen. Welches Interesse sollte ein Schattengeborener daran haben, sich anzusehen, wie die Nachtgeborenen sich gegenseitig auseinandernahmen?

Andererseits … warum eigentlich nicht? Vampire! Gerissen, blutrünstig und immer wieder mit einem Gewaltspektakel zu erfreuen. Stets in der gespannten Erwartung, ihre Gegner am Boden liegen zu sehen.

Und Simon wollte sicherlich die Gelegenheit nutzen, um sich den Respekt eines mächtigen Herrschers in Obitraes zu verschaffen.

Ziemlich clever. Schließlich konnte sich der Prinz noch als nützlich erweisen.

Wäre ich eine versiertere Diplomatin gewesen, hätte ich diese Gelegenheit vielleicht genutzt. Jedenfalls konnte ich mir gut vorstellen, wie routiniert Raihn es gemacht hätte – indem er genau die richtige Maske aufsetzte, damit der Prinz zu sehen bekam, was er sehen wollte.

Aber ich war nicht Raihn. Und ich war nicht Vincent. Ich sah in diesem Prinzen nichts weiter als eine Bedrohung und hörte jede meine Nervenfasern schreien: Töte ihn!

Doch das wäre dumm gewesen. Ein politisches Desaster. Aber dennoch …

Der Prinz kam ein paar Schritte näher und zog die Augenbrauen hoch.

»Ach«, sagte er, »das ist ja …«

Ein goldbronzener Blitz schoss an mir vorbei und stieß mich fast um.

Das Nächste, was ich sah, war Mische über dem Prinzen und überall Blut.

Noch nie hatte ich Mische so kämpfen gesehen, nicht mal beim Kejari. Animalisch. Nicht mit ihrer typischen Leichtigkeit und schnellen Bewegungen. Nur gnadenlos brutal. Die beiden verkeilten sich auf dem Boden, droschen mit allen Gliedmaßen aufeinander ein. Schwaden von Schattenmagie nahmen mir die Sicht, während ich im Bruchteil einer Sekunde hinter ihr herschoss. Doch da war der Kampf schon zu einem blutigen Gemenge geworden. Mische stach so wild auf ihn ein, dass rotschwarzes Blut ihr nur so ins Gesicht spritzte.

Als ich gerade ausholen wollte, schleuderte der Prinz Mische auf den Boden und brachte blutig grinsend seinen Dolch immer dichter an ihr Gesicht.

Jegliche Diplomatie und Bündnisse oder drohende Kriege waren vergessen.

Ich stürzte mich auf ihn und zerrte ihn von ihr weg. Direkt war er wieder auf den Beinen, wich zurück und drehte sich zu mir um. Ich hielt mein Schwert angriffsbereit, um es ihm in die Brust zu stoßen …

Doch ehe ich dazu kam, sprang Mische auf ihn zu.

Mit einem unglaublichen Stoß, selbst gemessen an der Schnelligkeit und Stärke von Vampiren. Präzise, schnell, kräftig.

Sie ließ nicht einmal nach, als ihre Klinge sein Brustbein durchstieß. Mit einer so geschmeidigen Bewegung, dass mich das grässliche Krachen seines Körpers gegen die Wand geradezu erschreckte.

Sie hatte ihn komplett mit dem Schwert durchbohrt und stieß immer weiter – bis der Griff ihrer Klinge fast am Anschlag war. Ihr Gesicht war nicht mehr wiederzuerkennen, eine von schierem Hass verzerrte Maske mit Resten des goldenen Glitters in den Zornesfalten auf ihren Wangen.

Es passierte alles so schnell, dass der schattengeborene Prinz nicht einmal mehr Zeit hatte zu blinzeln, als er starb.

Und als er tot war, starrten seine Augen durch sie hindurch.

Sie stemmte sich immer noch gegen das Schwert, obwohl die Klinge längst in der Wand steckte. Ihr ehemals umwerfendes goldenes Kleid war schwarz getränkt

Die Stille schien plötzlich ohrenbetäubend, bis auf Misches schwere Atemzüge. Sie zitterte am ganzen Körper.

Ich berührte sie an der Schulter.

Keuchend taumelte sie ein paar Schritte zurück und schlug die Hände vor den Mund. Das Schwert blieb in der Wand stecken und damit auch im Körper des Prinzen.

»Oh, Götter«, rief sie erstickt. »Ich … oh, Götter, was habe ich da gerade …«

Sie hatte gerade einen Prinzen aus dem Haus des Schattens umgebracht.

Kalte Angst überkam mich.

Doch ich kämpfte sie nieder, denn die Zeit drängte.

»Darüber können wir uns jetzt keine Gedanken …«

Mische wirbelte zu mir herum und etwas in ihrem Blick ließ mich innehalten.

Ich kannte diesen Blick. Er kam von etwas Tiefergreifendem als dem irrsinnigen Schock, jemanden plötzlich getötet zu haben.

Vielleicht hatte ich den gleichen Blick gehabt, als ich tränenüberströmt zu Vincents Schlafgemach gerannt war, nachdem mein Liebhaber mir Gewalt angetan hatte.

Ich verstummte sofort.

Misches Gesichtsausdruck, als sie den Prinzen auf der Hochzeit gesehen hatte, fiel mir wieder ein. Und da wusste ich Bescheid. Ich brauchte gar nicht mehr danach zu fragen.

Aber sie stieß trotzdem halb erstickt hervor: »Das ist … er ist derjenige, der …«

Der Mann, der sie sich einfach genommen hatte, als sie noch nicht einmal die Schwelle zum Erwachsensein übertreten hatte. Der sie gegen ihren Willen gewandelt hatte. Der sie hatte zum Sterben liegen lassen, als sie krank wurde.

Jetzt wurde mir klar, warum Mische nach hier oben gebracht worden war. In bequemere, angenehmere Räumlichkeiten als die Kerker. Als Geschenk für ihren Wandler. Eine kleine Aufmerksamkeit, um sich die Gunst des Prinzen zu erhalten.

Mein Blick fiel auf den toten Prinzen, dessen Oberkörper langsam über dem Schwert zusammensackte, mit dem er an die Wand gespießt worden war. Ich widerstand dem nahezu übermächtigen Bedürfnis, ihn anzuspucken.

Diplomatische Angelegenheiten! Sollten sie doch verdammt sein. Ich war weit entfernt davon, dass es mir leidtat.

Ich griff nach dem Heft des Schwerts und riss es aus der Wand – und damit auch aus dem Körper des Prinzen, der mit einem dumpfen Aufprall auf den Boden sackte. Ich reichte Mische das Schwert.

»Raihn braucht uns.«

Mehr brauchte ich nicht zu sagen.

Sie blinzelte die Tränen weg. Ihr Gesicht nahm einen entschlossenen Ausdruck an. Sie nickte und nahm das Schwert, von dessen Klinge das Blut des Prinzen auf die Bodenplatten tropfte.

»Gehen wir!«, sagte sie.

ZÜGIG SCHLICHEN WIR uns durch die Tunnel. Ich betete, dass Raihn an unserem vereinbarten Treffpunkt sein würde – dort, wo die Tunnel sich verzweigten und sich unsere Wege getrennt hatten. Doch als wir die letzte Treppenflucht hinuntergeeilt waren, erwarteten uns nur zwei dunkle Gänge.

Angst schnürte mir den Magen zusammen. Aber ich blieb nicht stehen.

»Da entlang«, sagte ich zu Mische, und schon huschten wir durch den nächsten Korridor, der hinunter zu den Kerkern führte.

Ich wusste bereits, was uns erwartete, bevor wir die Tür erreichten. Mische mit ihrem feinen Gehör hörte es noch vor mir – und die Geräusche wurden immer lauter, gedämpftes Schlagen und Grollen schallte durch die Wände.

Ich wusste ganz genau, wie sich Gewalt anhörte.

Wir gaben Lautlosigkeit zugunsten von Schnelligkeit auf und rannten. Als wir an der Tür waren, bestand kein Zweifel mehr daran, was dahinter vorging. Es kostete mich eine ungeheure Anstrengung, mich langsam daran vorbeizuschleichen und weiter durch den Tunnel zu gehen, der zu einem Gang direkt hinter den Kerkern führte. Die Geräusche von Stahl, der Haut aufschlitzte, hallten von den Mauern wider.

Mit drei langen Schritten bog ich um die Ecke.

Bewegung. Wachen. Klingen.

Körper.

Blut.

Raihn.

Ohne mir die Zeit zu nehmen, mir einen Überblick zu verschaffen, stürzte ich mich in das Kampfgetümmel.

Mein Schwert traf den Rücken eines der Wachsoldaten und zielte direkt auf sein Herz. Die Klinge glitt so leicht durch das Fleisch, fast ohne Widerstand. Raihn schleuderte den leblosen Körper von sich, und für den Bruchteil einer Sekunde trafen sich unsere Blicke, bevor er sich dem nächsten Angreifer zuwandte.

Doch dieser kurze Augenblick offenbarte pure Erleichterung in all ihren Facetten.

Obwohl er Asteris eingesetzt hatte, war es Raihn schwergefallen, sich ein Dutzend Soldaten vom Leib zu halten – vielleicht sogar noch mehr, bevor wir hier angekommen waren.

Doch das sollte sich jetzt ändern.

Ich hatte fast vergessen, wie gut es sich anfühlte, an Raihns Seite zu kämpfen. Wie wir uns instinktiv verstanden. Wie er meinen Körper im Blick behielt, ohne hinsehen zu müssen, jede meiner Bewegungen vorausahnte und ergänzte. Es war, wie in eine bequeme Jacke zu schlüpfen.

Hieb um Hieb passte zusammen, wenn ich meine Aufmerksamkeit von einem Gegner abzog und auf den nächsten richtete. Auf meiner Klinge flackerte Nachtfeuer und seiner entstieg Asteris, Licht und Dunkelheit miteinander verwoben.

Allein hatte er sich schwergetan. Zusammen waren wir verheerend effizient.

Es dauerte nur ein paar Minuten, bis der letzte Gegner zu Boden fiel.

Ich zog meine Klinge aus dem noch zuckenden Körper des Wachsoldaten und wandte mich Raihn zu.

Er riss mich hoch in seine Arme und vergrub sein Gesicht in meiner Halsbeuge, noch ehe ich etwas sagen konnte.

Und genauso schnell setzte er mich wieder ab, sodass ich erst mal schwankend dastand.

»Wofür war das denn?«, fragte ich.

»Für deinen hübschen Anblick«, antwortete er.

Dann sah er Mische und hielt inne. Beim Anblick ihres blutgetränkten Kleids riss er die Augen auf.

»Wo warst du?«, fragte er sie.

Aber sie lächelte nur und schüttelte den Kopf, als wolle sie damit den leeren Ausdruck vertreiben, der sich bis zu diesem Moment noch auf ihrem Gesicht gehalten hatte. »Später. Bin auch froh, dich zu sehen.«

Sie hatte recht. Wir hatten keine Zeit. Wir hatten Glück, dass Simons Wachen in verschiedene Richtungen ausgeschwärmt waren, aber es war nur eine Frage der Zeit, bis entweder das Blutbad oben vor meinen Gemächern oder das hier unten vor den Kerkern ihre Aufmerksamkeit erregen würde.

Die Zellen waren zwischen die Mauern gebaut worden und mit massiven Metalltüren verrammelt, die nur einen kleinen Sehschlitz hatten. Raihn tastete die leblosen Soldaten schon nach den Schlüsseln ab und als er sie gefunden hatte, warf er sie zufrieden in die Luft.

Dann ging er zur ersten Tür, und als sie aufschwang, saß dahinter ein äußerst missgestimmter Vale. Er trug noch die feine Kleidung vom Vorabend. Der blutgetränkten, zerrissenen Seide nach hatte er sich mit den Wachen einen höllischen Kampf geliefert.

»Lilith«, stieß er sofort verzweifelt hervor, als hätte dieser Name schon seit Stunden gegen seine Zähne gehämmert.

Raihn war so sicher gewesen, dass Vale der Verräter war. Aber wenn man ihn jetzt so sah, schien das unvorstellbar.

Raihns Gesichtsausdruck wurde ernst, als hätte er gerade das Gleiche gedacht wie ich. Er ging zur nächsten Tür, entriegelte sie und befreite damit Lilith, die ebenfalls sehr derangiert aussah. Sofort war Vale bei ihr, nahm ihren Kopf in beide Hände und inspizierte ihn, als wolle er sich vergewissern, dass er keinen Schaden genommen hatte, während sie atemlos murmelte: »Schon gut. Es geht mir doch gut.«

Mittlerweile war Raihn bei der dritten Tür angekommen und befreite Ketura, die verflucht wütend aussah. »Dieser verdammte Mistkerl«, lauteten ihre ersten Worte.

Ob sie damit Simon, Septimus oder Cairis meinte, war mir nicht ganz klar, aber das spielte auch keine Rolle, zustimmen konnte ich ihr in jedem Fall.

»Allerdings«, brummte Raihn. »Aber darüber sprechen wir später. Jetzt müssen wir erst mal hier raus.«

Vale und Ketura bewaffneten sich mit den herumliegenden Schwertern, und dann führte ich uns zurück auf den Gang zu den Tunneln und schloss vorsichtig hinter uns die Tür. Zweifellos würde es nicht lange dauern, bis Simons Leute sich anhand der Brandmale durch das Nachtfeuer und der Spuren von Asteris an den Soldaten zusammenreimten, wer dafür verantwortlich war.

Wir mussten raus aus Sivrinaj, und zwar schnell.

Eilig liefen wir durch die Tunnel. Als wir uns den Abwasserkanälen näherten, wurden die Geräusche aus dem Palast deutlich lauter. Hastige Schritte und Fragmente lauter Kommandorufe schallten durch die steinernen Böden und Mauern.

»Geht es da um uns?«, raunte Raihn mir zu.

»Vermutlich«, antwortete ich.

Ich öffnete das Tor zu den Abwasserkanälen, hielt es den anderen auf und zog es fest hinter uns zu. In die schlammige Brühe zu springen war beim zweiten Mal nicht weniger ekelerregend, aber die drohende Gefahr im Rücken machte es etwas erträglicher. Trotzdem konnte ich Misches würgenden Fluch nachvollziehen.

Als die Verräter im Palast entdeckten, dass wir da gewesen waren, und ausschwärmten, um die ganze Stadt zu durchkämmen, waren wir schon abgetaucht.

Und schwammen um unser verfluchtes Leben.

KAPITEL FÜNFZIG

ORAYA

So lange zu fliegen, war ich nicht gewohnt. Meine Flügel schmerzten – sie brannten geradezu. Ich war ausgelaugt. Als Mensch – na gut, als halber Mensch – hatte ich nicht so viel Ausdauer wie Vampire. Und nach einer Woche machte mir das viele Fliegen allmählich zu schaffen – zumal ich noch nie so weit geflogen war.

Deshalb war ich froh, dass ich nicht auch noch jemanden tragen musste. Raihn nahm Mische mit und Vale nach der Hälfte der Strecke Lilith. Als gewandelte Nachtgeborene hatte Lilith zwar Flügel – sehr schöne bernsteingesprenkelte sogar, die zu ihrer Haarfarbe passten –, aber sie war auch noch keine ausdauernde Fliegerin. Und nachdem sie die Hälfte der Strecke tapfer durchgehalten hatte, ging es schneller, wenn Vale sie mitnahm.

Ich merkte, dass Raihn mich immer wieder von der Seite ansah, für den Fall, dass ich auch nicht mehr konnte. Aber als Erbin der Hiaj-Vampire würde ich mich von niemandem tragen lassen, solange es sich vermeiden ließ. Ein bisschen Schmerz konnte ich aushalten, auch wenn ich jedes Mal vor mich hin fluchte, wenn wir landeten oder uns wieder in die Luft erhoben.

Als die Felswand aus Sandstein in der Dunkelheit vor uns auftauchte und im Mondlicht ein Muster aus Höhlen erkennbar wurde, atmete ich erleichtert auf.

»Ist es da?«, fragte ich. »Da ist es doch, oder?«

Allmächtige Mutter, steh mir bei und lass es da sein!

»Ja«, sagte Raihn und klang dabei ebenso erleichtert wie ich. »Da ist es.«

Als wir landeten, gaben meine Beine auf dem Sandboden fast nach. Große Göttin, am liebsten hätte ich mich in den weichen Sand sinken lassen. Wir hatten nur in den Stunden der stärksten direkten Sonneneinstrahlung Rast gemacht, und sobald sie so weit nachgelassen hatte, dass die Vampire sich mit mehreren Schichten Kleidung schützen konnten, waren wir – wenn auch nur langsam – sofort weitergeflogen. Ich war erschöpft.

Aber ich positionierte meine Füße nebeneinander und zwang mich, aufrecht stehen zu bleiben. Die Klippen hatte ich noch nie gesehen – aber sie boten einen spektakulären Anblick. Knochenweißes Gestein ragte aus dem Wüstensand, durchlöchert von Öffnungen, die in ein kompliziertes Höhlensystem führten. Höher, als ich sie mir vorgestellt hatte, ragten sie in den Himmel hinauf, als wollten sie nach dem Mond greifen. Sie hatten eine seltsame Ähnlichkeit mit Totenköpfen – wie flache elfenbeinfarbene Schädel mit Augenhöhlen.

Die meisten Leute hielten sich aus diesem Gebiet fern. Die Hitze und die Luftfeuchtigkeit waren unerträglich, und die Klippen waren der perfekte Lebensraum für Höllenhunde und Dämonen. Außerdem lagen sie weit draußen auf Hiaj-Territorium, mindestens hundert Meilen von der nächsten Stadt entfernt.

Warum hätte man hierherkommen sollen?

Wenn man nicht gerade auf der Flucht war.

»Jetzt bist du wohl dran, Prinzessin«, sagte Raihn und stemmte die Arme in die Hüften. »Geh mal rüber und ruf ›Hallo‹. Und wir legen alles um, was dich anspringt.«

Ich ging zur nächstgelegenen Öffnung und versuchte, etwas zu erkennen. Aber das weiße Nachtfeuer-Flämmchen, das ich auf meiner Handfläche heraufbeschwor, konnte kaum etwas ausrichten – bei dieser undurchdringlichen Dunkelheit, die jegliches Licht absorbierte, so wie Vincents Flügel.

Und vermutlich auch meine.

»Ich weiß nicht recht«, sagte Mische hinter mir. »Sieht … irgendwie bedrohlich aus.«

»Da würde ich auch nicht reingehen«, wehte eine samtene Stimme wie von weit entfernt mit dem Wüstenwind zu uns herüber.

Ich hob den Kopf. Eine schlanke Gestalt lehnte an der Wand eines der oberen Höhleneingänge. Sie trug eng anliegende schwarze Kleidung – das Leder der Nachtgeborenen – und ihr aschbraunes Haar war zu einem langen Zopf geflochten, der im Wind wehte.

»Voller Dämonen«, sagte Jesmine. »Nehmt lieber den Eingang hier oben, Hoheit.«

ICH WAR MIR NICHT ganz sicher, ob Raihn und Jesmine sich nicht doch gegenseitig erstochen hätten, sobald man sie einen Moment allein gelassen hätte. Und da ich die Wunden an Raihns Rücken nach dem Verhör wegen des Angriffs auf den Mondpalast ja selbst gesehen hatte, hätte ich es ihm nicht einmal verdenken können. Doch als Jesmine uns durch die Tunnel zu dem Lager führte, das sie mit den verbliebenen Soldaten der Hiaj-Armee hier aufgeschlagen hatte, verhielt sie sich Raihn gegenüber erstaunlich respektvoll – trotz ein paar misstrauischer Seitenblicke.

In den Tunneln war es heiß und dunkel. So ähnlich musste es sich in einer Ziegelei anfühlen. Aber die tief verborgenen Gänge boten Schutz. Kein Wunder, dass die Kommunikation mit Jesmine selbst durch Vincents Spiegelschale schwierig gewesen war. Abgesehen davon, dass die Schale mit meinem Blut vermutlich ohnehin nicht perfekt funktionierte, lag das Lager dermaßen fernab, dass ich mir vorstellen konnte, wie weit wir die Reichweite dieser Magie hatten ausdehnen müssen.

Fernab war in diesem Fall jedoch genau das Richtige. Genau das, was wir brauchten.

Es war jämmerlich mitanzusehen, was in den letzten paar Monaten aus der Hiaj-Armee geworden war. Jesmine erzählte, dass das Heer, das ich einst als eine Übermacht an Kriegern erlebt hatte, auf ein paar Hundert Männer und Frauen zusammengeschrumpft war, die sich in diesen Höhlen verkrochen hatten. Ein paar weitere versprengte Truppen hatten sich nach den Kämpfen um das Waffenarsenal über das Königreich verteilt und irgendwo Unterschlupf gesucht. Nur ihre loyalsten Streitkräfte hielten sich hier versteckt und warteten ab.

Für menschliche Augen waren die Höhlen spärlich beleuchtet, obwohl vereinzelt Nachtfeuer-Fackeln brannten. In den Nebengängen hatten die Krieger Zelte aufgeschlagen und sich so Rückzugsorte geschaffen, die zumindest ein bisschen Privatsphäre ermöglichten. Die gemeinschaftlich genutzten Bereiche befanden sich in den breiteren Gängen. Es stank nach den Kadavern der in der feuchtwarmen Luft verrottenden Beutetiere, die die Vampire gejagt hatten – Füchse, Wölfe, vereinzelt Wild, sogar ein oder zwei Dämonen. Wobei ich mir vorstellen konnte, was für eine Überwindung das gewesen sein musste. Mit Sicherheit ein Akt absoluter Verzweiflung. Mein Leben lang war ich darauf trainiert worden, hungrige Vampire zu erkennen. Und diese Vampire waren hungrig. Das sah ich ihnen an, als sie mich mit ihren Blicken verfolgten, während Jesmine uns durch das Lager führte.

Doch selbst kurz vorm Verhungern schienen sie mich anders anzusehen als früher. Sie witterten mein menschliches Blut. Sie rochen es. Das lag in der Natur der Sache. Aber sie schienen mich nicht mehr als Beute zu betrachten. Was möglicherweise mit den roten Linien an meinem Halsansatz zu tun hatte.

Jesmine führte uns in ihren privaten Bereich, der am Ende eines der Tunnel lag, vor dem ein Dämonenfell hing. Dahinter hatte sie eine Reihe von Gegenständen gelagert. Ein paar Kisten hatte sie als Sitzgelegenheiten aufgestapelt und einige zu einer Art Tisch zusammengeschoben, der mit Papieren übersät war – die meisten davon vollgekritzelt und voller Blutflecke. Dieser Anblick erinnerte mich daran, wie es kurz vor dem Ende in Vincents Amtsräumen ausgesehen hatte – Chaos. Aber so sah es vermutlich aus, wenn man kurz davorstand, einen Krieg zu verlieren.

Jesmine setzte sich auf den Tisch und schlug ihre langen Beine übereinander. Aus der Nähe und bei dem besseren Licht hier sah ich, dass ihre einst feine Lederbekleidung stark gelitten hatte und stellenweise zerfetzt oder geflickt war. Ein paar Knöpfe waren offen und ließen den oberen Teil der langen Narbe zwischen ihren Brüsten erkennen.

Ich musste zugeben: Ich hatte nicht viel von Jesmine gehalten, als Vincent sie nach dem Tod ihres Vorgängers zu seiner obersten Generalin befördert hatte. Mir waren immer nur ihre verführerische Stimme, ihre tiefen Ausschnitte und ihre feingliedrige, gepflegte Erscheinung aufgefallen. Aber als ich sie jetzt so sah, wurde mir bewusst, dass das Bild, das ich von ihr gehabt hatte, viel zu oberflächlich gewesen war. Ich war mir noch immer nicht sicher, ob ich Jesmine mochte, aber es war schwer zu leugnen, dass ich sie respektierte.

Sie musterte uns der Reihe nach von oben bis unten – mich, Raihn, Mische, Ketura, Vale, Lilith.

Dann sagte sie: »Ihr seht aus, als wärt ihr aus einer Kloake gekrochen.«

»Treffende Beschreibung«, brummte Vale.

Allmächtige Mutter, ich konnte es gar nicht mehr erwarten, aus dieser Kleidung herauszukommen. Ich selbst hatte mich an meinen Gestank gewöhnt, aber für andere roch ich sicherlich ekelerregend. Eben wie jemand, der in Scheiße geschwommen war und dann eine Woche lang nonstop durch die brütend heiße Wüste geflogen war.

Ein leichtes Lächeln zeigte sich in Jesmines Mundwinkeln.

»Ich kenne diese Tunnel«, sagte sie. »Und sicher war es klug von euch, den unangenehmsten zu wählen.«

Dass uns gar nichts anderes übrig geblieben war, als den »unangenehmsten« zu nehmen, weil Vincent nicht genug Vertrauen in mich gehabt hatte, um mir auch die anderen zu zeigen, würde ich natürlich nicht zugeben.

»Immerhin haben wir es lebend bis hierher geschafft«, sagte ich. »Das ist doch schon mal etwas wert.«

»Ich würde sagen, das ist alles wert.« Sie beugte sich vor und ihre violetten Augen schimmerten wie Nachtstahl in der Dunkelheit. Ihr Gesicht war eine überwältigend perfekte Maske tödlicher Schönheit.

»Deshalb bitte, Hoheit«, begann sie. »Sagt mir, dass wir uns jetzt unser verdammtes Königreich zurückholen werden.«

Bevor ich ihr antwortete, ertappte ich mich bei einem Grinsen.

»Warum sonst haben wir diesen langen Weg wohl auf uns genommen?«

ICH HATTE JESMINE die Ereignisse kurz geschildert, als ich sie vor unserer Rettungsaktion kontaktiert hatte. Und ihre eigenen Quellen – auch in der gegenwärtigen Lage noch immer gut vernetzt, noch immer effektiv – hatten das Bild vervollständigt. Trotzdem berichtete ich ihr alles jetzt noch einmal ausführlicher. Schweigend hörte sie mit zunehmend hasserfülltem Gesichtsausdruck zu, bis ihre Wut geradezu spürbar wurde.

»Und jetzt sitzen ein blutgeborener Prinz und ein Rishan-Rebell auf dem Thron des Hauses der Nacht«, stieß sie hervor. »Vincent wäre entsetzt.«

Vincent wäre auch entsetzt, wenn er mich hier neben dem Rishan-Erben stehen sähe. Vincent wäre über so einiges entsetzt, was ich mir in den letzten Wochen geleistet hatte. Aber in diesem Moment wollte ich nicht weiter darüber nachdenken.

»Aber nicht mehr lange«, sagte ich. »Wie viele Leute hast du hier? Wie viele kannst du noch hierherbeordern?«

Jesmine presste die Lippen aufeinander. Sie brauchte einen Moment, bis sie antwortete, als sei es schmerzhaft für sie, darüber zu sprechen. »Wir haben viele verloren. Ich habe nicht genug Leute, um Sivrinaj direkt wieder einzunehmen. Nicht, solange die Blutgeborenen noch da sind.« Ihr Blick richtete sich auf Vale. »Wenn ich Euch nur die Rishan vom Hals schaffen sollte, wäre das natürlich etwas anderes.«

Vale gab naserümpfend einen verächtlichen Laut von sich, den Jesmine mit einem leisen Lachen parierte.

»Vale Atruro«, schnurrte sie. »Welch eine Ehre, einer Legende zu begegnen. Was warst du unter Neculai … sein drittrangiger General?«

»Jetzt der hochrangigste«, gab Vale knapp zurück. »Die anderen sind tot.«

»Wie schade«, murmelte Jesmine.

Ob wohl jemand dagegen gewettet hätte, wenn ich darauf gesetzt hätte, dass die beiden jeden Moment aufeinander losgehen würden?

»Glaub mir, du wirst noch froh sein, dass du ihn hast.« Raihn sah Jesmine mit einem raubtierhaften Grinsen an – wobei er seine scharfen Eckzähne zeigte. »Vale, wie viele Rishan kannst du zusammenziehen? Loyale, meine ich natürlich. Simon hat nicht alle auf seiner Seite.«

Vale bedachte Jesmine mit einem eiskalten Lächeln. »Genug, um die übrig gebliebenen Hiaj zu erledigen.«

Jesmine stieß ein Zischen aus und Raihn einen Seufzer.

»Ihr wisst doch wohl, worauf ich hinauswill«, sagte er.

Vales Blick richtete sich wieder auf Raihn und nahm einen ernsten, nachdenklichen Ausdruck an. »Tausend«, sagte er nach einer Weile. »Vielleicht mehr.«

Raihn wandte sich wieder Jesmine zu und zog die Augenbrauen hoch. »Na also. Tausend hier. Tausend da. Klingt für mich nach einer Armee. Vielleicht sogar nach einer, die gut genug ist, um Sivrinaj zurückzuerobern.«

Ketura machte ein Gesicht, als würde ihr allein bei diesem Gedanken schon schlecht. »Eine Armee aus Hiaj und Rishan?«

»Eine Armee aus allen, die dabei helfen wollen, die Blutgeborenen aus dem Königreich zu vertreiben und Simon die Krone aus der Hand zu reißen«, sagte Raihn. »Hat irgendjemand hier etwas dagegen einzuwenden?«

Langes Schweigen. Niemand sprach es aus, aber wir alle spürten, dass eine Menge Einwände greifbar in der Luft hingen.

»Es gibt natürlich noch eine zweite Option«, sagte ich. »Und die besteht darin, dass wir denen die Krone einfach überlassen und darauf warten, dass sie uns unweigerlich hier aufspüren. Klingt das für irgendjemanden hier verlockender?«

»Denen?«, wiederholte Jesmine. Mit zusammengekniffenen Augen warf sie einen Blick zu Raihn. »Was ist denn mit ihm? Was Ihr gerade beschrieben habt, entspricht doch exakt dem, was wir hier seit Monaten erleben. Warum sollte ich für seinen Thron die Leben meiner Leute aufs Spiel setzen?«

»Ich habe die Hiaj nie als meine Feinde betrachtet«, sagte Raihn. Wofür Jesmine nur ein spöttisches Schnauben übrig hatte.

»Ich habt uns doch schon als Eure Feinde betrachtet, bevor Ihr unseren König getötet habt. Ihr habt den Mondpalast angegriffen. Ihr wollt meine Hilfe beim Kampf gegen einen Thronräuber, dabei seid Ihr selbst einer.«

Raihns Kiefermuskeln spannten sich an. »Ich habe dir oft genug gesagt, dass ich nichts mit dem Angriff auf den Mondpalast zu tun hatte, Jesmine. Und wie könnte ich einer so verdammt effektiven Folterin etwas vorlügen?«

Das lief in keine gute Richtung.

»Genug davon«, sagte ich. »Das ist ein Befehl, Jesmine. Es ist nicht nur Raihns Thron, den wir uns zurückholen werden. Es ist auch meiner, und ich will nicht, dass Simon oder die Blutgeborenen auch nur in seine Nähe kommen.«

Jesmines Blick schoss zwischen Raihn und mir hin und her.

»Dann ist das also eine offizielle Allianz?«

Dass ausgerechnet Jesmine es in diese Worte fasste, war schon komisch zu hören.

»Eine Allianz in beide Richtungen«, sagte ich. »Wir helfen ihm. Er hilft uns. Wir holen uns den Thron zurück, und die Hiaj sind wieder frei. Kein Versteckspiel. Keine Kämpfe.«

Das klang nach einem viel zu süßen Traum. Dementsprechend sah Jesmine mich an, als wäre ich ein Kleinkind, das sich über die Schönheit eines Regenbogens ausließ.

»Außerdem«, begann ich, »bin ich ebenso Königin, wie er König ist. Und wenn wir uns das Königreich zurückgeholt haben, werde ich als solche an seiner Seite regieren.«

Ich konnte Raihns Blick geradezu spüren. Und seine Stimme hören: Wirklich, Prinzessin? Dann willst du mein Angebot also doch annehmen?

Offensichtlich schon. Und warum denn auch nicht? Wenn ich mich schon mit ihm verbündete, um Septimus aus dem Königreich zu vertreiben, konnte ich dabei ja wohl auch meinen eigenen Hintern auf den Thron verfrachten.

Das Schweigen war erdrückend. Jesmine hätte sich ihr Erstaunen niemals anmerken lassen, wie andere Leute es getan hätten. Sie starrte mich nur an, als säße sie grübelnd vor ein paar Puzzleteilen, die sich nicht zusammensetzen ließen. Ich spürte auch die Blicke der anderen – auf mir und auf Raihn. Hörten sie vielleicht zum ersten Mal von diesem Arrangement?

Schließlich sagte Jesmine: »Verstanden, Hoheit.«

Das Unbehagen, wenn ich diese Anrede von ihr hörte, würde ich wohl nie loswerden. Doch ich versuchte sie so ungerührt hinzunehmen, wie Vincent es getan hätte, als wäre es eine Selbstverständlichkeit – weil eine Generalin den Anweisungen ihrer Königin Folge zu leisten hatte.

»Du wirst in Zusammenarbeit mit Vale und Ketura eine Strategie entwickeln, wie wir mit unseren vereinten Streitkräften Sivrinaj zurückerobern«, sagte ich und fügte hinzu: »Je schneller, desto besser.«

Ich kam mir vor wie eine Hochstaplerin.

Jesmine erwies mir Gehorsam und neigte den Kopf. »Jawohl, Hoheit. Das wird eine Herausforderung. Aber es ist machbar.«

»Von Herausforderungen haben wir uns noch nie abschrecken lassen.«

Das sagte ich mit einem Seitenblick zu Raihn. Natürlich meinte ich mit »wir« uns beide. An Jesmines Seite hatte ich noch nie gekämpft – weil es mir nie erlaubt gewesen war und weil Jesmine sich niemals dazu herabgelassen hätte. Aber Raihn und ich … wir hatten schon unzählige Male das Unmögliche möglich gemacht.

Das leichte Lächeln auf seinen Lippen sagte mir: So kennt man dich.

Dann sah ich mir den Rest unseres kläglichen Grüppchens an – alle in ihrer schmutzigen und besudelten ehemals festlichen Kleidung von vor einer Woche. Nicht, dass sie darin besser ausgesehen hätten als Raihn und ich in unserer ebenso übel riechenden Ledermontur. Ein jämmerlicher Anblick.

»Aber eure Strategiebesprechung kann noch ein paar Stunden warten«, sagte ich. »Können wir uns hier irgendwo …«, man konnte es nur klar formulieren, »… die Scheiße abwaschen?«

Jesmine rümpfte ein wenig die Nase. »Das wäre sicher eine Erleichterung für alle. Nicht beleidigend gemeint.«

Wurde auch nicht so aufgefasst.

»In den Höhlen weiter unten sind heiße Quellen«, sagte Jesmine. »Alliah, meine Sekundantin, kann sie euch zeigen. Und sie wird auch Kleidung heraussuchen. Etwas weniger … Auffälliges.«

Der verfluchten Mutter sei Dank dafür!

Offenbar war ich nicht die Einzige, die das dachte. Denn auch Mische stieß bei der Erwähnung der heißen Quellen einen hörbar erleichterten Seufzer aus.

»Ach, Hoheit«, sagte Jesmine, während die anderen schon gingen, »wenn ich Eure Zeit noch einen Moment beanspruchen dürfte.«

Ich nickte und ließ die anderen gehen. Nur Raihn zögerte, bis ich ihm mit einem leichten Nicken signalisierte, dass er den anderen ruhig schon folgen konnte.

Jesmine wartete, bis die Schritte verhallt waren. Dann stand sie auf und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Also«, sagte sie. »Ist das echt?«

Ich wusste, worauf sie hinauswollte, und ich wusste auch, warum sie mir diese Frage stellte. An ihrer Stelle hätte ich das Gleiche getan.

»Ja«, antwortete ich. »Ist es.«

»Schöne Menge Ärger«, sagte sie. »Ich hatte dich ja gewarnt.«

Ja, hatte sie. Raihn hatte mir definitiv eine Menge Ärger eingebracht. Das konnte ich auch jetzt nicht abstreiten. Aber vielleicht brachte er die Art von Ärger, die ich jetzt nötig hatte. Gerade jetzt brachte er genau den Ärger, den all meine Leute nötig hatten.

Ich hätte ihr eine sehr diplomatische, hoheitsvolle Antwort geben können. Stattdessen sagte ich: »Manchmal brauchen wir eben ein bisschen Ärger, um etwas zu erreichen.«

Kurzes Auflachen. »Vielleicht.« Dann wurde ihre Miene wieder stählern. »Ihr habt meine volle Loyalität und meinen vollen Respekt, Hoheit. Auch dann, wenn Eure Entscheidungen nicht so ausfallen, wie ich sie getroffen hätte. Angesichts der jüngsten Ereignisse wollte ich das nur noch einmal betonen.«

Nachdem ich mitbekommen hatte, wie Raihns Leute gegen ihn rebelliert hatten, war ich ihr so dankbar, dass ich sie am liebsten umarmt hätte. Ja, ich wusste, ihre Loyalität beruhte einzig und allein auf meiner Verbindung zu Vincent, so kompliziert die auch sein mochte. Aber Loyalität war mehr wert als Gold, ganz gleich, woher sie kam.

»Ich wollte dich auch noch sprechen«, sagte ich. »Wegen einer Sache, die Septimus schon eine Zeit lang verfolgt.«

Sie hörte mir aufmerksam zu, als ich ihr erzählte, dass Septimus überzeugt davon war, im Haus der Nacht gebe es Götterblut – und sich sicher war, dass Vincent davon gewusst hatte, es vielleicht sogar genutzt hatte. Ich erzählte ihr von dem Sichelmond-Anhänger, den ich aus Lahor mitgebracht hatte, und dass er vermutlich leider in Septimus’ Klauen geraten war. Mit jedem Satz rutschten Jesmines Augenbrauen ein Stückchen höher – was aber die einzige Veränderung in ihrem Gesichtsausdruck war.

»Hältst du es für möglich, dass das stimmt?«, fragte ich. »Hat Vincent dir vielleicht davon erzählt?«

Wenn er jemandem hätte anvertrauen wollen, dass er von einer geheimen, mächtigen Waffe wusste, dann doch am ehesten Jesmine, seiner Heerführerin.

Aber sie schwieg, während sich Bedauern über ihre Gesichtszüge legte – wie eine entfernte Spiegelung über Glas.

»Dein Vater war ein sehr verschlossener Mann«, sagte sie schließlich.

Diesen Unterton hatte ich nicht erwartet – traurig und ein bisschen verletzlich.

»Aber er hat dir doch vertraut«, sagte ich. »Oder nicht?«

Sie lachte kurz und humorlos auf. »Mir vertraut. Ja, vielleicht. Aber nicht mehr als allen anderen auch.«

Ich war irritiert. Als Vincent noch lebte, hatte ich Jesmine und seine engsten Berater immer beneidet. Ich hatte sie beneidet, weil er ihnen ein Maß an Respekt zukommen ließ, von dem ich gedacht hatte, dass es mir verweigert blieb. Zumindest so lange, bis ich mich als Siegerin des Kejari durch ein Coriatis-Band mit ihm verbunden hätte und ihm an Macht und Stärke ebenbürtig gewesen wäre.

Meine Verwunderung war mir offenbar vom Gesicht abzulesen, denn Jesmine sah mich stirnrunzelnd an. »Das überrascht dich.«

»Ich dachte nur … Ich dachte immer, ihr beide hättet eine …«

Ich wusste nicht, wie ich es ausdrücken sollte.

»Du dachtest, ich war seine Heerführerin und er hat mich gefickt, und deshalb hat er mir auch seine Geheimnisse anvertraut.«

So hätte ich es nicht unbedingt formuliert, aber …

»Ja, so in etwa«, sagte ich.

Ein schmerzerfüllter Schatten huschte über ihr Gesicht, aber nur für einen Sekundenbruchteil.

»Das dachte ich auch mal«, sagte sie. »Eine Zeit lang zumindest.«

Was ich aus ihrem Tonfall heraushörte, kam mir so ungeheuer bekannt vor. Ich hatte immer angenommen, er ließ ihr ein Vertrauen zukommen, das für mich unerreichbar blieb. Der Gedanke, dass sie ebenso vergeblich darauf gewartet hatte wie ich, war mir nie gekommen. Mir war nicht einmal der Gedanke gekommen, dass ihr diese Art von Vertrautheit mit ihm überhaupt etwas bedeutet hätte.

Ehe ich mich zurückhalten konnte, war mir die Frage schon über die Lippen gekommen. »Hast du ihn geliebt, Jesmine?«

Ich hatte beinahe erwartet, dass sie darüber lachen würde. Über diese viel zu persönliche Frage. Doch stattdessen dachte sie ernsthaft darüber nach.

»Ich habe ihn als meinen König geliebt«, sagte sie schließlich. »Und vielleicht hätte ich ihn auch als Mann lieben können. In mancher Hinsicht habe ich das. In vieler Hinsicht wollte ich es vielleicht. Aber er hätte mich niemals lieben können.«

Warum nicht?, hätte ich gern gefragt. Jesmine war mir immer wie die Verkörperung all dessen erschienen, was ein Mann wie Vincent hätte lieben können. Schön. Brillant. Tödlich. Stark. Hätte er sich jemals entschlossen zu heiraten, dann hätte ich mir keine Passendere für ihn vorstellen können.

Ein angespanntes Lächeln huschte über ihre Lippen.

»Jemanden zu lieben ist etwas sehr Gefährliches«, sagte sie. »Auch für Vampire. Für einen König umso gefährlicher. Vincent war sich dessen bewusst. Er hätte sich nie so weit geöffnet, um noch einmal eine solche Schwäche zuzulassen. Durch die Liebe zu dir hatte er sich schon angreifbar genug gemacht.«

Diese Worte trafen mich tief. Darauf war ich nicht vorbereitet. Ich presste die Lippen aufeinander. Eine Flut von Emotionen stieg in mir auf, und alle standen im Widerspruch zueinander.

Ich hatte mich so verzweifelt danach gesehnt zu hören, dass Vincent mich geliebt hatte.

Und jetzt, da ich es hörte, machte es mich furchtbar wütend. Ja, vielleicht hatte er mich geliebt. Aber trotzdem hatte er mich belogen. Trotzdem hatte er mich isoliert. Trotzdem hatte er mich verletzt.

Vielleicht hatte er mich geliebt. Vielleicht hatte er mir zukommen lassen, was Jesmine sich immer gewünscht und nie bekommen hatte. Sollte ich allein dafür etwa dankbar sein?

Was, wenn ich das gar nicht sein konnte?

Also antwortete ich nur: »Ja. Wie du gesagt hast. Er war ein sehr verschlossener Mann.«

Jesmine nickte langsam, auf eine Art, die erkennen ließ, wie schmerzhaft ihr das bewusst war.

Dann räusperte sie sich. »Deshalb nein«, sagte sie. »Er hat mir nie davon erzählt, von diesem … Götterblut. Aber das heißt nicht, dass er es nicht hatte. Im Gegenteil. Ich glaube, es entsprach genau dem, was er getan hätte. Wenn es existierte, hätte er es auch gefunden.«

»Wenn dem so ist«, sagte ich, »dann will ich aber höllisch schwer hoffen, dass er es gut versteckt hat. Irgendwo, wo Septimus und Simon es nicht finden. Selbst wenn sie diesen Anhänger …«

Wie jedes Mal, wenn ich an diesen verdammten Anhänger dachte, zuckte ich innerlich zusammen und verfluchte mich dafür, dass ich ihn jemals aus den Augen gelassen hatte.

Jesmine presste die Lippen aufeinander. Sie hatte eindeutig dasselbe Horrorszenario vor Augen wie ich.

Septimus und Simon zu schlagen war ohnehin schon eine Herausforderung. Wenn dann auch noch irgendwelche Überraschungen auf uns warteten, wären wir geliefert.

»Vincent war sehr vorsichtig«, sagte Jesmine. »Besonders, was Waffen betraf. Wenn er dieses Götterblut hatte, hätte er es niemals so leicht zugänglich aufbewahrt, dass man mit nur einem Schlüssel darankommen könnte, ganz gleich, wie gut dieser Schlüssel versteckt wäre. Und trotzdem hätte er, glaube ich, noch ein paar Sicherheitsmechanismen eingebaut. Es zum Beispiel an mehreren Orten verteilt.«

Große Göttin, das konnte ich nur hoffen. Mittlerweile ging es mir gar nicht mehr darum, dieses Götterblut selbst zu finden – wenn es überhaupt existierte. Es ging mir nur noch darum, zu verhindern, dass Septimus es in die Finger bekam.

»Hoffen wir, dass er es gut versteckt hat«, murmelte ich, worauf Jesmine mit einem bitteren Lachen antwortete.

»Männer und ihre Geheimnisse«, sagte sie. »Wir verbringen Ewigkeiten damit, zu versuchen, sie zu lüften, und wenn sie tot sind, sind wir ihnen immer noch ausgeliefert. Ja, hoffen wir, dass Vincent seine gut gehütet hat.«

Und zwar so was von!

KAPITEL EINUNDFÜNFZIG

RAIHN

Ich konnte es verflucht noch mal kaum noch erwarten, endlich ein Bad zu nehmen. Wie sollte ich auch sonst überzogen mit einer Woche alter Scheiße vor einer Horde meiner Erzfeinde den selbstbewussten Rishan-König spielen!

Jesmines Sekundantin, eine Frau mit misstrauischem Blick, die den Rücken so gerade hielt, als hätte sie einen Stock verschluckt, und bei jedem Schritt mit sich zu ringen schien, ob sie uns erstechen sollte, brachte uns zu den Quellen. Unglaublich, dass es so etwas hier draußen in der Wüste überhaupt gab – bei allen Makeln, die das Haus der Nacht aufzuweisen hatte, musste ich doch einräumen, dass es auch ein Naturwunder war. Die Quellen lagen so tief in dem Höhlensystem verborgen, dass die Luft immer feuchter wurde, bis sie dampfte. Das türkisblau leuchtende Wasser wurde angestrahlt von Lichtstreifen, die sich an den Höhlenwänden hinaufzogen – ein Effekt, der von den Algen und Mineralien kam. Hier unten verzweigten sich die Gänge zu vielen kleineren Höhlen. Ein bisschen Privatsphäre war nach der langen gemeinsamen Reise wohltuend.

»Ach«, sagte Mische seufzend, als unsere Fremdenführerin gegangen war, »das ist ja unglaublich.«

Sie streckte die Arme aus, als wäre sie am liebsten direkt ins Wasser gesprungen.

Ich beobachtete sie aus dem Augenwinkel. Ich kannte Mische, und seit unserer Flucht aus Sivrinaj wusste ich, dass etwas nicht stimmte. Schon in den Kerkern hatte ich es ihr angesehen – an ihren großen Augen, die vor Tränen fast überliefen. Auf der Reise war ihr natürlich nichts anzumerken. Aber man durfte Misches aufgeschlossene Art nicht für emotionale Offenheit halten. Sie plapperte gern drauflos, aber sie war verdammt gut darin, alles, was sie wirklich bewegte, für sich zu behalten.

Oraya hatte mir von dem schattengeborenen Prinzen erzählt – dass Mische diejenige war, die ihn getötet hatte. Das war ein diplomatischer Nackenschlag, aber den konnte ich erst mal vernachlässigen und mich später darum kümmern. Viel mehr Sorge bereitete mir das, was Oraya nicht erzählt hatte. Mir war klar, dass etwas vorgefallen sein musste. Orayas nebulöser Hinweis, »du solltest mal mit Mische reden, wenn es sich ergibt«, war ja wohl eindeutig genug.

Aber Mische hatte mir keine Gelegenheit gegeben. Nach unserer Flucht hatten wir zugesehen, dass wir möglichst schnell so weit wie möglich wegkamen, und ich hatte keinen ruhigen Moment mit ihr gehabt. Wenn wir dann mal Rast machten und ich allein mit ihr sprechen wollte, hatte sie sich jedes Mal mit einer hastigen, fadenscheinigen Ausrede davongemacht.

Jetzt wollte ich es noch einmal versuchen. »Mische, bevor du gehst …«

»Später«, sagte sie, ohne mich überhaupt richtig anzusehen. »Nimm erst mal dein Bad.« Und bevor ich sie fragen konnte, was das sollte, war sie in Richtung der anderen Höhlen verschwunden.

Ich wünschte, ich hätte behaupten können, dass ich nicht damit gerechnet hatte.

Ketura und Lilith zogen sich ebenfalls sofort zurück, froh darüber, sich endlich waschen zu können. Aber Vale blieb noch länger, als mir lieb war, während ich mir aus dem Stapel Kleidung, die unsere Fremdenführerin mitgebracht hatte, etwas heraussuchte.

Ich drehte mich halb zu ihm um.

»Wenn du diese Situation so unangenehm wie nur möglich gestalten willst, dann ist dir das schon gelungen«, sagte ich.

Vales Kiefermuskeln spannten sich an. Er sagte immer noch nichts. Aber er machte auch keine Anstalten, zu gehen.

Nicht zu fassen! Seine Frau war nackt in einer der hinteren Höhlen, und dieser Mann blieb hier stehen. Und das nach einer Woche auf einer Reise, wo man keinen ungestörten Moment gehabt hatte. Da konnte es wohl nur um etwas Unerfreuliches gehen.

»Was ist denn, Vale?«

»Ich wollte …« Sein Blick schweifte ab auf eine plötzlich ungeheuer interessante Felsformation. »Ich weiß die Rettung zu schätzen.«

So sah also ein Adeliger aus, wenn er sich bedanken musste.

»Hier draußen bist du mir nützlicher als in irgendeinem Kerker«, sagte ich und hoffte, damit war die Unterhaltung beendet.

Aber er blieb immer noch da stehen. Sein Blick richtete sich wieder auf mich. »Ich bin nicht begriffsstutzig. Ich weiß, welche Gedanken du dir gemacht hast. Aber wenn du eine Bestätigung dafür brauchst, wem meine Loyalität gilt, dann reicht dir hoffentlich die Tatsache, dass du meine Frau in einem der Kerker vorgefunden hast.«

Ah, jetzt hatte ich es kapiert.

Ich richtete mich auf und drehte mich zu ihm um. Vale hob kaum merklich das Kinn. Keine Spur mehr von seiner anfänglichen Unsicherheit. Selbst in Scheiße gehüllt war er noch vom Scheitel bis zur Sohle ganz der nachtgeborene Adelige.

Manchmal kam mir die Alterslosigkeit von Vampiren vor wie ein grausamer Witz. Zweihundert Jahre waren vergangen, seit Neculai mich unter seiner Knute gehabt hatte. Und trotzdem sah ich immer noch genauso aus. Vale sah immer noch genauso aus. Jedes Mal, wenn ich ihn ansah, sah ich ihn so vor mir, wie er damals gewesen war. Ich sah vor mir, wie er alles, was damals passiert war, einfach mitangesehen hatte. Wenn er jetzt ein paar Falten gehabt hätte oder graue Haare oder trübere Augen, dann wäre es mir vielleicht leichter gefallen zu vergessen, dass das derselbe Mann war.

Aber er stand hier vor mir. Vale. Einer von Neculais Adeligen.

Und dennoch wusste ich, dass das, was er mir gerade gesagt hatte, die Wahrheit war. Ich wusste es seit dem Moment, als ich die Tür zu der Zelle geöffnet hatte, in der Lilith saß, und sah, wie er zu ihr rannte. Wenn Vale ungeachtet der Bedrohung, der sie ausgesetzt war, mir gegenüber loyal geblieben war … dann war das echte Loyalität.

Ich sah ihn mit einem entschuldigenden, schiefen Lächeln an. »Dass man sich so seine Gedanken macht, kannst du niemandem vorwerfen.«

Er schürzte die Lippen. »Nein, kann ich nicht. Was du vor der Hochzeit gesagt hast, stimmte ja auch.«

Ich ließ mir meine Überraschung nicht anmerken, aber erstaunt war ich allemal. Selbst in meiner Eigenschaft als König hätte ich niemals damit gerechnet, von Vale etwas zu hören, das auch nur entfernt so klang wie: »Du hast recht.«

»Vieles hat sich …« Er sah kurz zu dem Gang hinüber, in dem Lilith verschwunden war, und dann wieder mich an. »Vieles hat sich verändert. Damals hatte ich mich dem Haus der Nacht mehr verschrieben als allem anderen. Nichts liebte ich mehr. Ich stand in seinen Diensten, und das hieß, ich stand in Neculais Diensten. Ich stellte nicht infrage, was er tat oder wie er seine Untergebenen behandelte. Was mein König sagte, galt. Und wenn er seine gewandelten Sklaven behandelte wie Besitztümer, dann stellte ich auch das nicht infrage, obwohl ich damit nicht einverstanden war.«

Das zu hören fiel mir schwerer, als mir lieb war. Ich sprach nicht gerne so offen über diese Zeit – generell nicht und schon mal gar nicht ausgerechnet mit Vale. Es führte mir nur umso schmerzhafter vor Augen, was er alles gesehen hatte.

»Und damit das klar ist«, fuhr er fort, »ich war nicht einverstanden. Damals nicht. Heute nicht. Aber du hast recht. Nicht einverstanden mit etwas zu sein reicht nicht. Ich war selbstgefällig. Wenn Lilith so etwas …«

»Das wird niemals passieren.«

Er senkte kaum merklich den Kopf. »Ich weiß, dass so etwas niemals passieren wird, solange du König bist.«

Solange du König bist.

Wir wussten beide, dass wir nicht das Gleiche von Simon behaupten konnten. Oder von Septimus.

Ich hatte Vale nie für einen Romantiker gehalten. Damals an Neculais Hof war er genauso gewesen wie alle anderen. Nicht übergriffig, aber genauso machthungrig. Auch dann noch, als ich ihn an meinen Hof berufen hatte, um für meine Sache zu kämpfen, hatte ich ihn so eingeschätzt, dass er dem Ruf nur aus Stolz und Ehrgeiz gefolgt war. Zweihundert Jahre zuvor hatte er für das Haus der Nacht die gleichen simplen Ambitionen gehabt, wie sie für alle Vampire typisch waren: größer, stärker und vor allem mächtiger werden.

Vielleicht suchte er jetzt nach mehr. Und vielleicht hatte er es gefunden.

Das hieß nicht, dass ich vergessen konnte, wer er einst gewesen war. Aber es machte es mir ein bisschen leichter, den Mann zu respektieren, zu dem er geworden war.

Und vielleicht hörte ich mich deshalb etwas sagen, was gefährlich sein konnte. Etwas, das vielleicht nicht dem Bild entsprach, das selbst der Kreis meiner engsten »Vertrauten« von mir hatte.

»In jedem Königreich, das von Oraya regiert würde«, sagte ich bedächtig, »wäre Lilith ebenso in Sicherheit. Sollte es so weit kommen.«

Vale erstarrte, und für einen kurzen Moment fragte ich mich, ob es ein Fehler gewesen war, ihm das zu sagen. Hunderte von Jahren hatten den Hass auf die Hiaj zementiert.

Aber vielleicht konnte man sich tatsächlich ändern.

Und allmächtige Göttin, steh mir bei, Vales Gesichtszüge entspannten sich wieder, als sich zögerliches Verstehen darauf abzeichnete.

»Sollte es so weit kommen«, wiederholte ich.

Das hieß ganz klar:

Sollte ich sterben, und du willst, dass dieses Königreich so wird, wie du es dir erträumt hast, dann unterstütze sie.

Vale nickte.

»Verstehe«, sagte er.

Und dann verbeugte er sich. Nicht mit einer angedeuteten höflichen Verbeugung wie so oft, seit er einer meiner Gefolgsleute war. Sondern mit einer tiefen Verbeugung, die mehrere Sekunden lang dauerte und aufrichtige Treue garantierte. Nicht vor irgendwelchen Zuschauern. Nur unter uns.

Bei diesem Anblick überkam mich ein merkwürdiges Gefühl. Eine Last auf meinen Schultern, schwer und verstörend.

Er richtete sich wieder auf. Einen irritierend langen Moment sahen wir uns in die Augen, als müssten wir uns beide erst auf dieses neu begründete Machtgefüge einstellen.

König zu sein war bizarr.

»Wenn das alles ist«, sagte ich, »dann würde ich mir jetzt gerne den Klärschlamm abwaschen.«

Vale lächelte beinahe. Beinahe. »Ebenso.«

ICH GING IN EINE der abgelegenen Höhlen und zog mich aus. Meine Kleidung knackte richtig, als ich mich herausschälte, und Flocken von getrocknetem weiß die Göttin was rieselten auf den feuchten Felsboden. Diese Lederkluft war nur eine Ersatzmontur aus meinem Zimmer im Menschenviertel und sie saß so schlecht, dass sie mir an den Schultern zu eng war und während der Reise ständig an meinen Flügel, gescheuert hatte. Als ich sie endlich los war, stieß ich einen Seufzer hart an der Grenze zu einem lustvollen Stöhnen aus.

Aber das war nichts im Vergleich zu dem Laut, den ich von mir gab, als ich in diese Quelle eintauchte. Bei Ixes verfluchten Titten. Das Paradies gab es wirklich. Und es war genau hier. Das Wasser war ruhig und warm und klar. Und es roch nach nichts. Nach absolut nichts.

Unvorstellbar!

Ich beschwor meine Flügel herauf und streckte sie unter Wasser aus. Ich ging leicht in die Knie, damit sie auch überall nass wurden, und dehnte meine ermüdeten Muskeln. Dann tauchte ich mit dem Kopf unter und hielt in der wohligen Dunkelheit die Luft an, bis mir die Lunge wehtat.

Als ich wieder auftauchte, merkte ich sofort, dass sie da war.

An ihrem Geruch. Stahl und Nachtfeuer und ein Hauch von Frühling.

Dafür brauchte ich mich nicht mal umzudrehen.

»Na, schöne Aussicht, Prinzessin?«

KAPITEL ZWEIUNDFÜNFZIG

ORAYA

Ja, ertappt. Ich hatte ihn angestarrt.

Wäre auch nicht möglich gewesen, es nicht zu tun. Er sah aus wie auf einem allmächtige-Mutter-verdammten Gemälde, als er da bis zu den Hüften in der türkisblauen Quelle stand, als das fluoreszierende Wasser seinen Körper mit all seinen Konturen schimmern ließ und den unendlichen Schattierungen seiner Flügel ein paar weitere verlieh.

Und dann sein Erbmal – rot glühend verliefen die schattenhaft erkennbaren geschwungenen Linien über seinen muskulösen Rücken und seine Wirbelsäule bis hinunter zur leicht dampfenden Wasseroberfläche.

Seit dem Finale des Kejari hatte ich sein Erbmal nicht mehr eingehend betrachtet. Und wenn auch auf eine ganz andere Art kam es mir jetzt ebenso eindrucksvoll vor wie in jener Nacht.

Mit hochgezogener Augenbraue warf er nun einen aufmerksamen Blick über die Schulter.

»Fantastisch, das Wasser.«

»Dreh dich um!«

Er zögerte kurz, bevor er es tat. »Da sind noch mehr Höhlen«, sagte er. »Wenn du allein sein willst.«

In respektvollem Ton. Dass er mich schon nackt gesehen hatte, hieß schließlich nicht, dass er ein Anrecht darauf hatte.

Doch ich zog mir die verdreckte Lederkleidung aus und ließ sie neben seine fallen. In der Höhle war es so wohlig warm, dass sich ein leichter Schweißfilm auf meiner Haut bildete, aber trotzdem fühlte es sich hier angenehm frisch und sauber an. Und erst das Wasser – große Göttin, als ich darin eintauchte, hätte ich beinahe aufgestöhnt.

Ich konnte ihm sein Grinsen geradezu anhören, als er bemerkte: »So klang das bei mir auch.«

Trotzdem hatte er mir noch immer den Rücken zugekehrt.

Ich tauchte mit dem Kopf ein und schwamm unter Wasser ein paar Züge auf ihn zu, bevor ich hinter ihm auftauchte.

Dort, wo er bis zu den Hüften im Wasser stand, reichte es mir bis zum Brustkorb. Sein Haar klebte ihm in nassen, gewellten Strähnen am oberen Rücken, Wasser perlte an seiner leicht getönten Haut herunter. Ich war überwältigt von seinem Geruch. Er hatte immer einen einzigartigen Duft verströmt, aber selbst als der von dem Gestank der Kloake überdeckt wurde, hatte ich ihn in der letzten Zeit umso deutlicher wahrgenommen – wie eine stetige Präsenz im Hintergrund, wenn er in meiner Nähe war. Ich hatte es der Tatsache zugeschrieben, dass wir alle während der Reise etwas strenger rochen, obwohl mir bei niemandem sonst ein eigener Geruch aufgefallen war. Und jetzt, da Schweiß und Schlamm abgewaschen waren, kam er mir noch genauso intensiv vor – nach Himmel und Wüste, obwohl er halb unter Wasser stand.

Nahmen Vampire das grundsätzlich so wahr? So überdeutlich?

Abermals betrachtete ich sein Erbmal. Es pulsierte mit jedem seiner Herzschläge, feiner roter Rauch stieg bei jedem seiner Atemzüge auf. Darunter war die raue, vernarbte Haut noch zu erkennen, doch die feinen, roten Linien zeichneten sich deutlich ab. Seit dem Moment, als er von Nyaxia seine Macht eingefordert hatte, ließ sich dieses Erbmal durch nichts mehr verbergen. Wie schwer die Verbrennungen gewesen sein mussten, die er sich vor all den Jahren zugefügt hatte, um es verschwinden zu lassen, lag jenseits meiner Vorstellung.

Sämtliche Mondphasen erstreckten sich über seinen Rücken, umrahmt von Rauchsäulen, die sich zwischen seinen Flügeln bis in die leichte Vertiefung seiner unteren Wirbelsäule hinunterzogen. Bis zu diesem Moment war mir gar nicht aufgefallen, wie ähnlich sein Erbmal meinem war. Die Anordnung der Symbole war anders, aber bei uns beiden waren es Rauch und Mondphasen, in gleichermaßen geschwungenen zarten Linien.

Seltsam, dass uns diese beiden Erbmale eigentlich zu Erzfeinden machten. Und dass sie dennoch so offenkundig zueinanderpassten.

Ich ließ meine Fingerspitzen über die Zeichnungen an seinem oberen Rücken gleiten, an seinen Flügeln entlang und an seiner Wirbelsäule hinunter. Und ich konnte nicht anders, als innerlich leicht zusammenzuzucken, während ich die vernarbte Haut darunter spürte. Allmächtige Mutter, das musste furchtbar schmerzhaft gewesen sein.

Für einen kurzen Moment erstarrten seine Schultern unter meiner Berührung.

»Und? Was meinst du?«, fragte er dann. »Steht es mir gut? Ich habe ja nicht allzu oft die Gelegenheit, mich von hinten zu betrachten.«

Das sagte er so leichthin. Aber ich hörte trotzdem heraus, was darunterlag. Nichts an Raihns Einstellung zu seinem Erbmal war leicht.

»Es sieht schön aus.«

Er schnaubte nur leise.

»Dir gefällt es nicht«, sagte ich. Nicht als Frage formuliert. Weil es die Wahrheit war.

Er warf einen weiteren Blick über die Schulter, und ich sah nur sein Profil, bevor er sich wieder umdrehte.

»Für jemanden mit so schlechtem Benehmen bist du viel zu feinfühlig.« Dann fügte er hinzu: »Es erinnert mich zu sehr an ihn. Manchmal kommt es mir ungerecht vor, dass er mich so dauerhaft gekennzeichnet hat. Ich will nichts von ihm an mir haben.«

»Es ist nicht von ihm. Es ist für dich.«

Meine Fingerspitzen glitten an seiner Wirbelsäule wieder hinauf, diesmal entlang der roten Rauchsäulen. Ich war Neculai nie begegnet, hatte sein Erbmal nie gesehen, aber dieses hier hätte ich mir an niemand anderem vorstellen können als an Raihn. Bis ins kleinste Detail schien es genau an seinen Körper angepasst, an seine Muskelstränge, seine Konturen, sogar an seine Narben, um die es sich herumwand.

»Für deine Haut«, sagte ich leise, während ich seine nassen Haarsträhnen zur Seite strich und den Linien an seinem Nacken folgte. »Für deinen Körper. Dieses Erbmal ist für dich.«

Einen langen Moment sagte er nichts. Doch ich war mir der Gänsehaut unter meiner Berührung durchaus bewusst.

»Darf ich mich umdrehen, Prinzessin?«, fragte er.

Sein Tonfall war scherzhaft. Aber die Frage war echt.

Meine Mundwinkel zuckten. »Königin. Merk dir das!«

Wieder konnte ich sein Lächeln hören. »Aber natürlich. Meine Königin.«

Durch das »meine« klang es alles andere als scherzhaft.

»Es sei dir gestattet«, sagte ich.

Er drehte sich um.

Ganz langsam ließ er seinen Blick an mir entlanggleiten. Über meine Haare, meine Augen, mein Gesicht, an meinen Schultern entlang – verweilte an meinen Brüsten, erregt und nass, umspielt von der Wasseroberfläche.

Aber dann schweifte sein Blick zu meinem Erbmal, an meinem Hals entlang, meinen Schultern, meiner Brust. Er streckte eine Hand aus und zeichnete es mit den Fingerspitzen nach, so wie ich es bei ihm getan hatte. Ich versuchte zu verbergen, dass auch ich Gänsehaut bekam – und mein Atem ein wenig flacher ging.

Seine Augen waren halb geschlossen, aber er blinzelte nicht. Durch die blaue Spiegelung der Algen auf der Wasseroberfläche schienen seine Augen fast violett.

»Kann mir nicht vorstellen, dass es bei Vincent auch so gut aussah«, murmelte er.

Ich fragte mich, ob er in meinem Erbmal das Gleiche sah wie ich in seinem – wie genau es auf meine Konturen abgestimmt war. Bislang war mir das nie aufgefallen. Ebenso wie Raihn hatte ich es als etwas betrachtet, das jemand anderem gehörte und mir aufgedrückt worden war.

Erst jetzt, als ich es durch Raihns Augen sah, bemerkte ich die Unterschiede. Die Flügel auf meiner Brust waren etwas kleiner. Etwas zarter als Vincents verliefen sie an meinen Schlüsselbeinen entlang. Die Rauchsäule zwischen meinen Brüsten war etwas schmaler, angepasst an meine Formen, einzig und allein an meine.

»Ich habe nie gedacht, dass es an mir passend aussieht«, musste ich zugeben.

»Ich finde, es passt perfekt zu dir«, sagte er. Seine Fingerspitzen fuhren weiter an meinem Körper hinunter – zwischen meinen Brüsten entlang, federleicht auf meiner empfindsamen Haut.

»Wie du selbst gesagt hast. Es ist dein Titel. Königin. Dieses Erbmal wurde für dich geschaffen.« Ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen. »Deine Haut. Dein Körper. Dein Kennzeichen.«

Aus Raihns Mund klang es nicht wie eine abgedroschene Phrase. Sondern wie die Wahrheit.

Mit seinen rostroten Augen sah er mir durchdringend in die Augen. Er hielt in seiner Bewegung inne. Mit seinen Fingerspitzen an meinem Halsansatz.

»War das ehrlich gemeint?«, fragte er. »Was du zu Jesmine gesagt hast?«

Er brauchte mir nicht zu erklären, was er meinte.

Wenn wir uns das Königreich zurückgeholt haben, werde ich als solche an seiner Seite regieren.

Plötzlich fühlte ich mich entblößter als noch dreißig Sekunden zuvor.

»Ich werde nicht mein eigenes Leben riskieren und das Leben der Leute aufs Spiel setzen, die mir in meiner wer weiß wie kleinen Armee noch geblieben sind, um dir wieder den Thron zu verschaffen, ohne selbst auch einen Teil davon in Anspruch zu nehmen«, sagte ich.

Irgendwie merkte ich ihm an, dass ihm mein abweisender Tonfall aufgesetzt vorkam.

Er stieß ein leises Lachen aus.

»Gut«, sagte er. »Andernfalls wäre ich auch enttäuscht gewesen.«

»Das hat nichts mit dir zu tun«, sagte ich, ehe ich es mir verkneifen konnte.

Ein herausfordernd ungerührtes Lächeln umspielte seine Mundwinkel. »Mhm. Natürlich nicht.«

»Ich kann mir immer noch nicht sicher sein, dass du mich nicht doch noch einmal reinlegst«, murmelte ich – aber eigentlich nur, weil ich dachte, dass ich das jetzt sagen sollte, obwohl selbst mir längst klar war, dass er es ehrlich meinte.

Doch er legte seinen Daumen an mein Kinn und drehte mein Gesicht zu sich, sodass ich ihm in die Augen sehen musste. Sein Blick war ruhig und unbehaglich direkt.

»Ich werde dich nicht reinlegen«, sagte er.

Mit fester Stimme. Als wäre es nicht mehr und nicht weniger als eine Tatsache. So wie er es sagte, empfand ich es als eine Tatsache. Ich glaubte ihm.

Aber diese Genugtuung wollte ich ihm natürlich nicht geben. Also kniff ich die Augen zusammen.

»Wieder, wolltest du wohl sagen«, korrigierte ich. »Mich wieder reinlegen.«

Seine Mundwinkel zuckten. »Und wieder dieses Gesicht. So kennt man dich.«

Dann verblasste sein Lächeln, wich einem Ausdruck, der etwas Tiefergehendes verriet, etwas, dem ich mich entwinden wollte. Aber ich tat es nicht – sondern begegnete seinem Blick, während sein Daumen noch immer an meinem Kinn ruhte.

Jemandem Vertrauen zu schenken war beängstigend.

Zum wiederholten Mal, nachdem es gebrochen wurde, umso beängstigender.

»Jetzt mal ehrlich«, murmelte ich.

Ohne zu zögern, sagte er leise: »Niemals, Oraya. Niemals wieder. Und nicht nur, weil ich ohne dich zur Hölle noch mal keine Chance hätte, Sivrinaj wieder einzunehmen. Sondern weil ich es ohne dich gar nicht wollen würde.«

Ich dachte daran, was vor uns lag – zwei einander verhasste Armeen würden gezwungen sein zu kooperieren, um Schlimmeres zu verhindern. Für einen Moment stellte ich mir vor, was ich vor einem Jahr noch zu einem solchen Vorschlag gesagt hätte.

Wahrscheinlich wäre ich in schallendes Gelächter ausgebrochen.

Aber nein. Ich hätte es nicht glauben können. Die Oraya von früher hätte sich nichts von alldem vorstellen können. Nicht Vincents Tod, nicht all das, was er verheimlicht hatte. Nicht das Erbmal auf ihrer Haut und weder ihren Wunsch an die Göttin noch den Gedanken, sich mit dem Rishan-Erben zu verbünden.

Und mit Sicherheit hätte sie niemals glauben können, dass sie jetzt hier stand, nackt, vor Raihn – der nicht nur ein Vampir war, nicht nur ein Rishan, sondern auch ihr größter Gegner –, und kein bisschen Angst hatte.

Jedenfalls kein bisschen Angst um ihre körperliche Sicherheit.

Eine andere Angst hingegen saß mir tief unter der Haut.

»Glaubst du, wir können das wirklich schaffen?«, fragte ich leise.

Raihn dachte darüber nach.

»Ja«, sagte er schließlich. »Ja, das glaube ich.«

Abermals zeichnete er mein Erbmal nach, so aufmerksam, dass er eine Furche auf der Stirn bekam.

»Letzten Endes«, sagte er, »bin ich höllisch sicher, dass du es kannst.«

Ich wollte darüber lachen.

Oder weinen.

Denn ich wusste, er meinte es ernst.

Ich berührte mit den Fingerspitzen seine Brust – seine feuchte Haut, die vielen kleinen Narben, die weichen, dunklen Härchen. Über seinem Herzen, das in jener Nacht von meiner Klinge durchbohrt worden war.

»Schon komisch, wie sich manches ändert.«

Er hob mein Kinn und ließ mir keine Zeit zu reagieren, denn schon küsste er mich, langsam und tief. Seine Zunge liebkoste meine Zunge, als meine Lippen sich ihm öffneten wie Blütenblätter der Sonne.

Es war die Art von Kuss, die alle Zweifel dahinschwinden ließ. Die Art von Kuss, die komplizierte Gegebenheiten in Vergessenheit geraten ließ – auch wenn sich dadurch noch beängstigendere Gegebenheiten abzeichneten, mit denen ich mich nicht recht anfreunden konnte.

Unsere Nasen berührten sich, als unsere Lippen voneinander abließen, und er murmelte: »Das hatte ich schon die ganze Woche lang vor.«

Große Göttin, ich auch. Ich konnte mir nicht erklären, was sich in jener Nacht verändert hatte, aber es kam mir vor, als sei mein Körper zu einer neuen Art von Sinnlichkeit erwacht. Eigentlich war es fast ein bisschen beschämend, wie sehr ich mich nach ihm verzehrte. Die ganze Zeit lang war ich mir seiner Nähe bewusst gewesen, seines Geruchs, seines Blicks. Ich spürte es, wenn er mich ansah, selbst dann, wenn ich meinen Blick abgewandt hatte. Und jedes Mal, wenn wir in den seltenen Momenten der Rast ohne jegliche Privatsphäre nebeneinandergelegen hatten, hatte ich mich zusammenreißen müssen, um nicht näher an ihn heranzurücken.

Es war verwirrend. Beängstigend. Wie eine Sucht.

Es war mir verhasst. Verflucht verhasst.

Aber irgendwie gefiel es mir auch, ein bisschen jedenfalls, dass es ihm genauso ging. Ich konnte seinen Herzschlag spüren, den beschleunigten Herzschlag unter seiner Haut. Und unverkennbar deutlich spürte ich seinen Schwanz, der immer härter zwischen uns an meine Hüfte stieß.

In gewisser Weise war es mir eine Genugtuung, dass seine Erregung physisch so viel offensichtlicher war als meine. Ich hätte immerhin vorgeben können, die Ursache für meine aufgerichteten Brustwarzen wäre das kühlende Wasser. Und mein beschleunigter Herzschlag käme von den Plänen für unser Königreich.

Doch etwas an seinen schwankenden Atemzügen auf meinen Lippen sagte mir, dass er ohnehin Bescheid wusste.

Ich rückte ein Stückchen näher, streifte mit meinen harten Nippeln seine Brust.

»Du hast doch nicht die ganze Zeit lang nur daran gedacht.«

Seine Lippen kräuselten sich. Ich spürte sein Lächeln, als er mich ein weiteres Mal küsste, zärtlicher diesmal, mit den Zähnen meine Lippen streifte.

»Unter anderem«, räumte er ein. »Aber nicht nur daran.«

Seine Hand glitt über meine Brüste, sein Daumen umspielte eine der Spitzen, die augenblicklich darauf reagierte und noch härter wurde, während ich einen bebenden Atemzug ausstieß.

»Geht wohl nicht nur mir so«, murmelte er.

Ein weiterer Kuss.

»Ganz schön eingebildet«, sagte ich.

Obwohl mein Mund gierig seine Lippen suchte. Obwohl ich süchtig diesem Kuss entgegenfieberte. Obwohl ich mich an ihn drängte.

Beschämend.

Aber ich schämte mich nicht.

»Ein bisschen vielleicht«, antwortete er, bevor er mein Gesicht in beide Hände nahm und mich abermals küsste – fester diesmal, wilder, fast so stürmisch wie in unseren leidenschaftlichen Nächten. Und ich ließ mich davon mitreißen, ließ meine Lust meinen Stolz verschlingen, als sich seine Arme um mich legten und sich meine Arme um seinen Nacken schlangen, während ich mich an ihn presste.

Das drängende Bedürfnis, das ich die ganze Woche lang hatte, in Schach halten zu können wurde auf einmal übermächtig. Alles verzehrend.

Und zur Hölle noch mal, sollte es doch! Besser, sich darin zu verlieren, als sich von Sorgen verzehren zu lassen.

Seine Hände glitten über meine nasse Haut, begierig darauf, Vertrautes wiederzuerkennen. Meine Schenkel spreizten sich, quälend umspielte das warme Wasser mein drängendes Verlangen, als sich meine Beine um seine Hüften schlangen. Er drückte mich an sich, hob mich ein Stück an, um es mir leichter zu machen, mich an ihm festzuhalten. Sein Kopf neigte sich, um unsere Küsse nicht abreißen zu lassen.

Als ich seine Härte zwischen meinen Schenkeln spürte, presste ich einen erstickten Laut auf seinen Mund.

»Fuck, Oraya«, stieß er keuchend aus, während mein Rücken auf Stein traf.

Ich brauchte ihn. Große Göttin, und wie ich ihn brauchte. Jetzt. Sofort.

Doch er hielt inne, lehnte sich ein Stückchen zurück und sah mir in die Augen.

»Geht das so?«, fragte er zwischen keuchenden Atemzügen.

Zunächst wusste ich nicht, was er meinte.

Dann wurde es mir klar. Ich war eingeklemmt zwischen seinem Körper und den Felsen.

Jedes Mal hatte er so umsichtig dafür gesorgt, dass ich mich nicht gefangen fühlte. Dass ich hätte entkommen können, wenn ich es gewollt hätte.

Vor nicht allzu langer Zeit hätte ich mich niemals darauf eingelassen, mit jemandem Sex in einer Position zu haben, der ich nicht sofort hätte entfliehen können. Und nun tat ich genau das. Ohne es überhaupt zu merken. Mein Herzschlag raste, aber nicht vor Angst.

Ich fuhr mit den Fingernägeln seinen Rücken hinunter – verweilte an der zarten Haut und den weichen Federn an seinem Flügelansatz.

Ob seine Nervenenden an dieser Stelle genauso empfindsam waren wie meine, konnte ich nur erahnen. Aber er reagierte mit seinem ganzen Körper darauf. Sein Atem schauerte. Seine Flügel – diese majestätischen Flügel – erbebten, spreizten sich ein wenig, weit genug, dass sie uns beide schwarz-rot hätten umhüllen können. Sein Schwanz zuckte, seine Hüften drängten sich gegen mich, ohne dass er etwas dagegen hätte tun können.

Ein Grinsen breitete sich auf meinen Lippen aus. »Ich weiß doch, dass ich noch die Kontrolle habe.«

Seine Augenbraue rutschte ein Stück höher. »Nichts dagegen einzuwenden«, murmelte er und küsste mich abermals.

Ich neigte meine Hüften ein wenig, spreizte meine Schenkel und schon glitt er in mich.

Verfluchte Göttin, steh mir bei.

Schon sein erster Stoß ging in dieser Position so tief, dass der Funke auf meinen Körper übersprang, als hätte man ein Streichholz angerissen.

Ich war mir des Lautes, den ich von mir gab, gar nicht bewusst, bis sein Mund sich auf meinen legte und er flüsterte: »Vorsicht. Die anderen sind ganz in der Nähe.«

Und sein Augenzwinkern konnte ich geradezu hören – als er genau in dem Moment seinen Unterkörper an meiner Klitoris rieb.

Mit einem unterdrückten Stöhnen presste ich hervor: »Dann musst du also auch so leise sein?«

Wieder ließ ich meine Fingerspitzen seinen Rücken hinuntergleiten – um ihn vor die gleiche Herausforderung zu stellen wie er mich – und genoss das leise Grollen, das aus seiner Kehle aufstieg.

Eine weitere Revanche gab es nicht. Ich hatte ihn so weit, dass es mit seiner Beherrschung vorbei war. So, wie ich es gewollt hatte. So, wie ich es brauchte – seine ungestümen Küsse, seine harten Stöße, schnell und tief.

All die aufgestaute Spannung von dem Gefecht und der Reise und von einer Woche in quälender Unnahbarkeit brach sich Bahn. Und allmächtige Mutter, es gefiel mir.

Das würde nicht lange dauern. Nicht bei mir, nicht bei ihm. Gut so – dafür hätten wir ohnehin keine Geduld gehabt. Vielleicht hatten wir nicht mehr lange zu leben. Also war es verflucht noch mal richtig so! Kleine Schreie und Stöhnen und Flehen und Fluchen stiegen aus meiner Kehle auf, mit jedem seiner Stöße immer weiter an die Oberfläche.

Ich brauchte mehr, ich brauchte Erlösung. Ich neigte meine Hüften so, dass er noch tiefer eindrang, wobei ich ohnehin nichts anderes tun konnte, als es zuzulassen – und das tat ich nur allzu gern. Ungeniert klammerte ich mich an ihn, krallte mich in seinen Rücken, um Halt zu finden.

Sein Mund löste sich von meinem Mund, bewegte sich zu meinem Ohr.

»Daran«, stieß er heiser zwischen heftigen, abgehackten Atemzügen hervor. »Daran habe ich gedacht, Oraya. Du hast mir gefehlt.«

Du hast mir gefehlt.

Seltsam, wie sehr mich das berührte – wie gut ich es nachvollziehen konnte, auch wenn es mir selbst niemals über die Lippen gekommen wäre.

Du hast mir gefehlt.

Eine Woche, ohne ihn zu berühren. Er hatte mir gefehlt. Monate ohne seine Freundschaft. Und er hatte mir gefehlt.

Es ging nicht um diese eine Woche. Es ging nicht um den Sex.

Es ging um alles davor. Darum, die Kluft zu überwinden, die sich zwischen uns aufgetan hatte. Um die erschreckende Feststellung, wie sehr wir betrauert hatten, was uns in dieser Kluft abhandengekommen war.

Ich hatte ihn auch vermisst.

Aber ich konnte es nicht aussprechen. Und ich war froh, dass er mir auch gar keine Zeit dazu gab, bei seinen unaufhörlichen Stößen, während sich die Lust steigerte, bis ins – große Göttin, bis fast ins Unerträgliche, und …

Ich schlang meine Beine fester um ihn, zog ihn dichter an mich, um ihn mit mir in diesem Rausch aufgehen zu lassen.

Ich presste meinen Mund an seine Schulter, als ich kam, erstickte meine Schreie an seiner Haut, denn zurückhalten konnte ich sie nicht mehr. Vage nahm ich in den Momenten höchster Lust einen leichten Schmerzensstich wahr – als seine Zähne sich in meine Halsbeuge gruben. Nicht, um Blut zu saugen, sondern um sein grollendes Stöhnen zu ersticken, das in Schauern auf meiner Haut vibrierte.

Anschließend fühlte ich mich schwach und benommen. Aber auch ungeheuer friedlich.

Warmes Wasser.

Das spürte ich als Erstes. Wohlige Wärme. Vom Wasser. Von Raihns Körper. Überall um mich herum.

Er küsste den Abdruck, den er auf meiner Schulter hinterlassen hatte. »Tut mir leid.«

»Ich glaube, ich habe deinen Rücken zerkratzt.«

Ein atemloses, leises Lachen. »Gut so.«

Genau das empfand ich auch. Gut so. Etwas auf dem Körper des anderen hinterlassen.

Er lehnte sich ein Stückchen zurück, nur so weit, dass er die Konturen meines Gesichts nachzeichnen konnte. Kleine Wassertropfen glitzerten an seinen Wimpern und seine Augenwinkel legten sich in Falten, als er beinahe lächelte.

Mir ging der Gedanke durch den Kopf, dass dies vielleicht der einzige Moment allein mit Raihn war, bevor wir uns in eine Schlacht stürzten, die wir vielleicht nicht überleben würden. Dieser Gedanke ließ einen Klumpen unausgesprochener Worte in mir aufsteigen.

Doch anstatt sie auszusprechen, küsste ich ihn – so heftig, dass es ohnehin keiner Worte bedurfte.

Ich spürte, wie er in mir wieder steif wurde. Meine Schenkel schlossen sich aufs Neue um ihn.

»So ungestört sind wir vielleicht nie wieder«, flüsterte ich mit meinen Lippen auf seinen.

Sobald wir diese Höhle verlassen würden, wären wir wieder die Erben, die ihr verlorenes Königreich zurückforderten. Die sich Gedanken über die Zukunft machen mussten. Dann wäre keine Zeit mehr für die Gegenwart.

Ich wollte diese Höhle noch nicht verlassen.

Mit einem leichten Lächeln stimmte er mir zu. »Mm. Vermutlich nicht.«

Meine Hüften drängen sich ihm wieder entgegen, mit einem bebenden Atemzug spürte ich seine ganze Härte.

Göttin, verflucht noch mal. Wie machte er das?

»Deshalb sollten wir die Gelegenheit nutzen«, murmelte ich.

»Aus rein praktischen Gründen«, gab er zurück und erstickte alle weiteren Worte mit seinem nächsten Kuss.

KAPITEL DREIUNDFÜNFZIG

RAIHN

Ich war froh, dass Oraya und ich das Beste aus unserer gemeinsamen Zeit gemacht hatten, denn bald darauf hatten wir keine Gelegenheit mehr dazu. Alle wussten: Zeit war ein entscheidender Faktor. Je schneller wir zum Gegenschlag ausholten, desto besser standen unsere Chancen, Sivrinaj wieder einzunehmen, solange Simons Herrschaft noch nicht gefestigt war. Jesmine und Vale hassten einander eindeutig, aber sie gaben erstaunlich effektive Verbündete ab. Beide verstanden nun, wie man sich als Unterlegener fühlte, und beide verstanden die Denkweise der Oberschicht. Sie waren sich absolut einig, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt für Experimente war – jetzt war es an der Zeit, vereint Stärke zu demonstrieren. Das sei die einzige Sprache, die Simon verstand, betonten beide nachdrücklich.

Ich bediente mich nur ungern dieser Sprache. Aber ich saß moralisch nicht auf einem so hohen Ross, als dass ich mich nicht dazu hätte herablassen können. Nur die Chancen zu kalkulieren brachte sowieso nichts. Oraya und ich hatten schon Schlimmeres überwunden. Wie viel schwieriger konnte das jetzt schon sein?

Wie sich zeigen sollte, lautete die Antwort auf diese Frage: Wesentlich schwieriger.

Ich war ein guter Kämpfer, aber bis vor ein paar Monaten hatte ich praktisch keine Erfahrung mit Schlachten gehabt – nie in welchen gekämpft, geschweige denn welche angeführt. Jesmine und Vale hingegen waren überragend in effizienter taktischer Kriegsführung. Sobald Oraya und ich ihnen das Kommando erteilt hatten, machten sie sich an die Arbeit. Von jetzt auf gleich fanden wir uns in einem Wirbelsturm aus Vorbereitungen wieder – Pläne, Landkarten, Strategien, Waffen, Lagerbestände, Soldatenlisten und Aufstellungen loyaler Truppen. Briefe wurden verschickt. Karten wurden gezeichnet. Taktiken wurden ausgeklügelt.

Die Vorbereitungen sollten eine Woche dauern, dann würden wir uns in Bewegung setzen. Die Streitkräfte, die Jesmine und Vale einberufen hatten, würden unterwegs zu uns stoßen. Wir würden schnell vorrücken, damit Simons Armee keine Zeit hatte, uns den Weg abzuschneiden. Der angenehme Nebeneffekt dabei war, dass wir selbst überhaupt keine Zeit hatten, Zweifel aufkommen zu lassen.

Zur Hölle, Oraya und ich stellten uns seit fast einem Jahr Herausforderungen, die nicht machbar schienen. Warum also jetzt damit aufhören? Und in gewisser Weise war es sogar belebend, sich wieder um etwas verdient zu machen. Seite an Seite mit Oraya. Das machte mir vieles leichter.

Für uns beide war diese Arbeit eine willkommene Ablenkung. Vielleicht wollten wir auch gar nicht zu genau darüber nachdenken, wie es nach dieser Schlacht weitergehen würde – wie die Rishan und die Hiaj und die anderen Königreiche und zur Hölle Nyaxia selbst auf die Aussicht reagieren würden, dass ein Rishan-Erbe und eine Hiaj-Erbin gemeinsam regierten. Es schien abwegig. Das dachten alle, so viel war mir klar. Seltsamerweise schien einzig und allein Vale diese Allianz als feststehende Gegebenheit zu betrachten. Alle anderen akzeptierten es zwar, ließen aber durchblicken, dass sie skeptisch waren. Ketura nahm mich sogar einmal beiseite und fragte – direkt wie immer: »Glaubst du wirklich, sie wird dir nicht einen Dolch in den Rücken stoßen, sobald sie auf diesem Thron sitzt?«

Vielleicht war ich naiv, aber nein, ich glaubte nicht, dass sie das tun würde. Oraya hatte mehr als genug Gelegenheiten gehabt, mich zu töten. Wenn sie es vorgehabt hätte, hätte sie es längst getan.

Und wenn sie es dennoch tun würde … Fuck, vielleicht hatte ich es ja verdient.

Damit konnte ich mich später noch befassen. Jetzt gab es mehr als genug zu tun. Alle wollten uns sprechen. Alle brauchten irgendetwas.

Aber die Person, mit der ich unbedingt sprechen wollte, ging mir weiterhin hartnäckig aus dem Weg.

Schließlich spürte ich sie irgendwann auf, als sie sich kurz vor dem Morgengrauen in ihrem kleinen Zelt verkriechen wollte. Ich erkannte sie von hinten an ihren dunklen, wie Bronze schimmernden Locken.

»Kommst du mit auf einen Spaziergang?«

Erschrocken drehte Mische sich um. Überrascht riss sie die Augen auf und machte den Eindruck, als würde sie innerlich zusammenzucken.

Als sie mich sah. Zusammenzucken.

»Ich muss …«

»Ich will diese beschissenen Ausreden nicht mehr hören, Mische.« Ich zeigte auf den Weg vor uns. »Du kommst mit. Mit mir. Jetzt.«

»Ist das ein Befehl?«

»Hast du dir solche Fragen jetzt auch schon angewöhnt? Du hast eindeutig zu viel Zeit mit Oraya verbracht.«

Kein Lächeln. Keine Retourkutsche. Nur Schweigen.

Sorge schnürte mir den Magen zu.

Ich reichte ihr die Hand, um ihr aufzuhelfen. »Gehen wir.«

»Hast du nicht eine Menge zu tun?«

»Das kann warten.«

Ich zog meine Hand nicht zurück. Sah sie nur eindringlich an.

Seit sehr, sehr langer Zeit waren Mische und ich Freunde. Sie kannte mich gut genug, um zu wissen, wann Diskussionen zwecklos waren.

Seufzend nahm sie meine Hand.

»JESMINE HAT GESAGT, hier draußen laufen Dämonen rum«, sagte Mische. »Wir sollten uns nicht zu weit entfernen.«

Mische und ich gingen durch die abgelegenen Wege zwischen den Klippen, außer Hörweite des Lagers. Es war dunkel, aber nicht so dunkel, dass wir nicht genug hätten sehen können. Vor allem war es ruhig.

Ruhe hatte ich vermisst.

Mische schien sich mittlerweile so unbehaglich zu fühlen, dass sie offenbar versuchte, aus unserem Spaziergang einen Sprint zu machen.

Ich schnaubte nur. »Als ob du Angst vor Dämonen hast!«

»Warum sollte ich denn keine Angst vor Dämonen haben?«

»Keine Ahnung, Mische. Vielleicht weil du vor einiger Zeit einfach abgehauen bist und beim Kejari mitgemacht hast, als wäre es das Normalste der Welt?«

Das klang etwas vorwurfsvoller, als es gemeint war. Ich dachte, mittlerweile könnte ich über Misches Aktionen lachen. Aber Fehlanzeige.

Und da war ich wohl nicht der Einzige, denn anstatt eines schlagfertigen Seitenhiebs steckte sie die Hände in die Hosentaschen und ging weiter.

»Das war etwas anderes«, murmelte sie.

Ich brauchte eine Sekunde zu lange, bis ich kapiert hatte, was sie meinte. Ich ging neben ihr her und warf einen Blick auf ihre Arme – auf die Narben, dort wo ihre Ärmel hochgeschoben waren.

Ich presste die Lippen aufeinander. Sorge überkam mich.

Und Enttäuschung.

»Mische.« Ich blieb stehen und berührte sie an der Schulter. Sie blieb auch stehen, aber sie wollte mir nicht in die Augen sehen.

»Was?«

»Was soll das heißen: ›Was?‹ Ich habe es jahrzehntelang mit dir ausgehalten. Es reicht.«

»Was reicht?«

»Du gehst mir aus dem Weg, seit …«

»Ich bin dir nicht aus dem Weg gegangen.«

»Oraya hat mir das mit dem Prinzen erzählt.«

Mische stand für einen Moment der Mund offen, und was sie hatte sagen wollen, kam ihr nicht über die Lippen.

»Ach so.«

Ach so.

Dieses verfluchte Mädchen. Allmächtige Mutter, steh mir bei!

»Was denn?«, sagte sie. »Du bist sauer. Ich weiß. Es ist eine politische Katastrophe und …«

Wieder konnte ich nur schnauben. Wirklich nur schnauben. Denn was verflucht noch mal sollte ich denn darauf sagen?

»Ich bin nicht wütend wegen des Prinzen.«

»Aber wütend bist du eindeutig. Also worüber zur Hölle bist du denn wütend?«

»Etwas stimmt nicht mit dir, und du willst mir nicht sagen, was.«

Das war direkter, als es hätte sein sollen. Aber vielleicht war ich es nach all den Monaten einfach leid, Leuten helfen zu wollen, die sich gar nicht helfen lassen wollten. Mal Mische, mal Oraya. Das war echt anstrengend.

Schweigend starrten wir uns an. Mische mit großen, starren Augen. Meistens sahen sie hübsch aus, wie die eines Rehs. Viele Leute sagten, das Hübscheste an Mische seien ihre Augen. Aber diese Leute hatten sie noch nicht gesehen, wenn sie angepisst war. Dann waren Misches Augen nämlich nur noch erschreckend.

So weit war sie jetzt noch nicht, aber es zeichnete sich schon ab, und das war schlimm genug.

Als hätte sie das Recht, mich so anzustarren. Schließlich war ich derjenige, der ihr hinterhergerannt war und sich immer wieder hatte abwimmeln lassen, weil ich das schlimme Verbrechen begangen hatte, mir Sorgen um sie zu machen.

Und ich machte mir Sorgen um sie.

»Schluss mit diesem Bullshit«, sagte ich. Aber das sagte ich ganz ruhig – und genauso ruhig meinte ich es auch. »Erzähl mir, was passiert ist.«

»Ich dachte, das hätte Oraya schon getan.«

Oraya hat mir nicht erzählt, warum du mir eine Woche lang aus dem Weg gegangen bist, hätte ich am liebsten gesagt. Sie hat mir auch nicht erzählt, warum man dich in diesen Gemächern untergebracht hat, anstatt dich in den Kerker zu stecken. Sie hat mir nicht erzählt, warum du so verstört wirkst.

»Oraya hat mir von einem toten Prinzen erzählt«, gab ich zurück. »Darauf gebe ich einen Dreck. Ich will wissen, was mit dir ist.«

Mische blieb wieder stehen und drehte sich zu mir um. Die Wut in ihrem Gesicht verschwand und hinterließ einen fast kindlichen Ausdruck, so hin- und hergerissen, dass es mich daran erinnerte, wie ich sie in der Wüste gefunden hatte, und es mir physisch in der Brust wehtat.

»Sie hat es dir nicht erzählt?«

»Muss ich jetzt etwa Oraya fragen, um zu erfahren, was in deinem Kopf vorgeht?«

Mische antwortete nicht. Sie lehnte sich an eine Felswand, ließ sich daran heruntersinken und hockte sich auf einen Felsblock. Sie schlug die Hände vors Gesicht.

Ihre Schuldgefühle waren geradezu spürbar.

Ich setzte mich neben sie, obwohl dieser Felsblock so niedrig war, dass ich in lächerlicher Haltung mit den Knien unter dem Kinn dahockte. Zwischen ihren schimmernden Haarsträhnen versuchte ich ihr Gesicht zu erkennen.

»Mische«, sagte ich leise. »Ich …«

»Er war es.«

Diese drei Worte kamen in einem Atemzug. So schnell, dass sie klangen, als wäre es nur ein Wort, und ich eine Minute brauchte, um sie auseinanderzunehmen.

»Er«, wiederholte ich.

Sie hob den Kopf, und sie sah mich aus ihren großen Augen an, die so voller Wut und Tränen waren, und erst dann verstand ich, wer verflucht noch mal damit gemeint war.

Die letzten Spuren meiner Enttäuschung waren schlagartig vergessen. Jegliche Emotionen, jegliche Gedanken, jegliche Empfindungen waren verschwunden, bis auf schiere, alles verzehrende Wut.

»Er?«, wiederholte ich noch einmal.

Sie nickte.

Ich sah den schattengeborenen Prinzen vor mir. Diesen schattengeborenen Prinzen, den ich selbst in meinen Palast eingeladen hatte. Ich hatte mich mit ihm unterhalten. Mit ihm gelacht. Ihm verfluchte Delikatessen geboten.

Und dann schob sich eine andere Erinnerung vor dieses Bild. Mische, wie ich sie vor all den Jahren gefunden hatte. Bleich und abgemagert und sonnenverbrannt, mit von Erbrochenem verklebten Lippen, im Dreck liegen gelassen wie ein ausrangiertes Spielzeug.

»Was passiert denn hier? Was passiert denn hier?«, hatte sie in ihrem Fieberwahn immer wieder gefragt.

Sie war noch so verdammt jung gewesen. Fast noch ein Kind. Und sie hatte so furchtbar große Angst gehabt.

Das war lange her.

Aber ich hatte es nie vergessen. Nie so richtig. Manchmal sah ich sie noch so vor mir, obwohl es ihr verhasst gewesen wäre, wenn sie es gewusst hätte. In der Nacht des Angriffs auf den Mondpalast hatte ich dieses Bild von ihr wieder vor Augen gehabt, als ich sie zwischen all dem Nachtfeuer vom Boden aufhob. So sah ich sie jedes Mal vor mir, wenn mein Blick auf die Brandnarben an ihren Armen fiel. Und so sah ich sie jetzt wieder vor mir.

Und dieser Mann – dieses verfickte Monster – hatte ihr das angetan.

Und ich hatte ihn angelächelt, diesen verfluchten Drecksack.

»Ich hätte ihn nicht töten sollen«, sagte Mische, aber so wütend, wie ich war, hörte ich es kaum. »Das war unbesonnen. Ich …«

»Was verflucht noch mal soll das heißen, du hättest ihn nicht töten sollen?« Meine Fäuste waren so fest geballt, dass sie zitterten. Vermutlich gab ich ein lächerliches Bild ab, wie ich da zusammengekauert auf diesem dämlichen, kleinen Fels hockte und wie irrsinnig zitterte und bebte. »Ich würde sagen, ich hätte ihn töten sollen, aber ich bin froh, dass du diejenige warst, die es getan hat.«

Sie vermied es, mir in die Augen zu sehen, sondern starrte auf den Boden. »Ich bin einfach … ausgerastet.«

»Warum hast du mir nichts gesagt? In dem Moment, als er durch die Tür kam, Mische, hätte ich …«

»Ich wusste es nicht«, sagte sie mit schwacher Stimme. »Ich wusste zuerst nicht, wer er war. Bis ich sein Gesicht sah.« Sie schauderte. »Ich hatte oft darüber nachgedacht, wie es wäre, wenn ich ihm noch einmal begegne. Aber ich hatte immer Angst, dass ich ihn nicht wiedererkennen würde. Es war alles so verschwommen damals. Mir ging es so schlecht.«

Daran erinnerte ich mich noch genau. In dem ersten Jahr, nachdem Mische sich erholt hatte, war sie von der Paranoia besessen, jeder Mann, der ihr begegnete, hätte derjenige sein können, der sie gewandelt hatte. Sie konnte sich weder an das Gesicht noch an den Namen ihres Wandlers erinnern, und so hätte er überall sein können – jeder Fremde, der auf der Straße an ihr vorbeiging, hätte es sein können.

»Tja«, sagte sie mit einem bitteren Lachen. »Ich habe ihn erkannt. Ich habe ihn sofort erkannt.«

Ich sagte nichts. Es schmerzte – schmerzte so sehr –, dass Mische das nicht erspart geblieben war. Ich hasste Neculai, und was ich am meisten hasste, war die innere Verbindung zu ihm als dem Mann, der mich gewandelt hatte. Er hatte sich zum Mittelpunkt meiner ganzen Welt gemacht, nicht nur, weil mein Überleben einzig und allein von ihm abgehangen hatte, sondern auch, weil er mich im wahrsten Sinne des Wortes geschaffen hatte.

Eine solche Beziehung zu einem Vampir war eine untrennbare Verbindung – nein, eine Fessel. Man kam sich klein und schmutzig vor und schämte sich.

Der Gedanke, dass Mische wusste, wie das war, gefiel mir gar nicht.

»Er hat mich, glaube ich, auch erkannt«, sagte sie. »Also, nicht genau. Ich glaube nicht, dass er sich noch an mich erinnern konnte. Aber er … hat mich bemerkt. Vielleicht hat er sich selbst an mir gerochen.«

Und sie war oben in diesen Gemächern gewesen. Ihm überlassen, von Simon oder Septimus, die sein Interesse an ihr bemerkt hatten – und ihn hatten bestechen wollen, damit er noch eine Weile dort blieb und Zeuge ihrer grandiosen Machtergreifung wurde. Vielleicht auch, um sich einen Verbündeten zu erkaufen.

Ich wollte sie eigentlich nicht danach fragen. Sie nicht alles noch einmal durchleben lassen. Aber ich musste es tun.

»Mische, hat er …«

»Nein«, sagte sie hastig. »Nein. Vielleicht … vielleicht hätte er, aber …«

Aber Misches Schwert hatte ihm das Herz durchbohrt.

Gut so.

Und dennoch war auch das nur ein schwacher Trost. Nachdem er ihr in so vieler anderer Hinsicht Gewalt angetan hatte.

»Du hättest es mir sagen sollen. Sofort, als du ihn erkannt hast.«

Sie warf mir einen zweifelnden Blick zu, ein wenig bedauernd. »Du warst auf ihn angewiesen, Raihn.«

»Das spielt keine Rolle.«

»Es spielt eine Rolle. Du weißt, dass es eine Rolle spielt.«

»Nehmen wir einmal an, ich hätte ihn als Verbündeten gewonnen. Was hättest du dann gemacht? Wie hättest du dir das vorgestellt? Es Göttin weiß wie lange mit ihm in diesem Palast ausgehalten und das Ganze durchgestanden?«

Mische stieß einen Seufzer aus. Plötzlich sah sie so müde aus. »Vielleicht«, sagte sie. »Ich weiß es nicht. Er ist – war – wichtig, Raihn. Ich bin doch kein naives Kind mehr. Du versuchst, etwas Großes auf die Beine zu stellen. Selbst wenn du mich nicht ausschimpfst, ist mir klar, in was für eine Situation ich dich gebracht habe.« Mit einem humorlosen Lachen tippte sie sich an die Brust. »Und ausgerechnet ich soll dir jetzt dabei im Weg stehen? Ich? Du hast so viel dafür geopfert. Du hattest Oraya aufgegeben, und ich weiß – ich weiß genau, was das für dich bedeutet hat. Du hast dein Leben aufgegeben. Niemals hätte ich mich dir in den Weg gestellt.«

Du hattest Oraya aufgegeben.

Diese vier Worte trafen mich wie Pfeile in die Brust, einer nach dem anderen, zu schnell, als dass ich hätte Luft holen können.

Ich hatte es vermasselt.

Denn Mische hatte recht. Ich hatte alles der Macht geopfert. Ich hatte gedacht, nur ich selbst hätte Opfer gebracht, aber so war es nicht. Oraya hatte darunter leiden müssen. Mische hatte darunter leiden müssen.

Und jetzt dachte sie – sie glaubte wirklich –, sie wäre mir weniger wichtig als diese große Sache.

»Es spielt keine Rolle«, sagte ich ruhig. »Bündnisse. Krieg. Politik. Es spielt keine Rolle. Verstanden?«

»Das ist nicht …«

»Lass mich ausreden«, blaffte ich. »Wag es verflucht noch mal nicht, es auch nur eine Sekunde lang zu bereuen, Mische. Ob das Haus des Schattens uns dafür büßen lassen will? Sollen sie doch kommen. Das war es wert.«

Genauso meinte ich es auch, obwohl ich über die Konsequenzen lieber nicht nachdenken wollte. Immerhin hatten wir noch etwas Zeit, bevor wir uns damit befassen mussten. Soweit das Haus des Schattens wusste, war der Prinz unter der Obhut von Simon Vasarus getötet worden, nicht unter meiner. Wir wollten den Thron so schnell wie möglich zurückerobern. Welche diplomatischen Belange auch immer dadurch anstanden … die konnten wir auf den nächsten Krieg vertagen.

Uns morgen den Kopf darüber zerbrechen. Nicht heute.

Und auch morgen würde es mir nicht leidtun.

»Außerdem«, sagte ich, »sind wir bis dahin vielleicht alle tot und dann spielt es sowieso keine Rolle mehr.«

Ein Lächeln zuckte in ihren Mundwinkeln. »Hast du dir diese Armee mal angesehen? Sieht eher nach einem ›wahrscheinlich‹ aus als nach einem ›vielleicht‹.«

Auch dafür hatte ich nur ein Schnauben übrig. »Und das von einer Optimistin wie dir.«

Sie musste lachen. Ein zaghaftes Lachen, aber immerhin ein Lachen. Das betrachtete ich als kleines Erfolgserlebnis. »Tut mir leid, ich bin müde.«

Müde. Ich verstand sofort, was sie meinte.

Sie starrte in die Finsternis der Tunnel. Wenn ich genau hinhörte, konnte ich von hier aus noch die weit entfernten Geräusche aus dem Lager ausmachen, die durch die Gänge hallten. Selbst hier draußen als stetige Mahnung daran, was kommen würde.

Ich betrachtete Misches Profil, so ungewöhnlich traurig.

»Es tut mir so leid, Mische«, sagte ich leise.

Sie wollte den Kopf schütteln, aber ich wiederholte es noch einmal: »All das tut mir so leid.«

Es tut mir so leid, dass dir das passiert ist. Es tut mir so leid, dass ich nichts dagegen tun konnte. Es tut mir so leid, dass du allein damit fertigwerden musstest. Es tut mir so leid, dass ich dir nicht zu Hilfe geeilt bin, um diesen Bastard zu töten. Es tut mir so leid, dass du das Gefühl hattest, du könntest es mir nicht erzählen.

Es tut mir so leid, dass ich dir das Gefühl gegeben habe, es hätte keine Rolle gespielt, wenn du es getan hättest.

Ihr Gesichtsausdruck wurde weicher. »Ist schon gut.«

»Nein. Ist es nicht. Aber das wird es sein.« Nach einer Weile fügte ich hinzu: »Vielleicht. Wenn wir Glück haben.«

Sie lachte leise und legte ihren Kopf an meine Schulter. »Ich glaube, wir haben Glück«, murmelte sie.

Da war ich mir nicht so sicher, aber ich wollte es doch verflucht noch mal hoffen.

Ich musste noch unendlich viel erledigen. Aber ich wollte noch nicht gehen. Also blieben wir schweigend noch ein paar Minuten lang so sitzen.

KAPITEL VIERUNDFÜNFZIG

ORAYA

Die Tage und Nächte verschwammen in einem Durcheinander aus Vorbereitungen. Arbeiten und schlafen und essen und wieder schlafen. Immer mehr Soldaten liefen in den Höhlen herum, als Vale und Jesmine ihre Truppen aus dem Norden zusammenzogen. Wie durch ein Wunder hatten wir durch Streitigkeiten zwischen den Rishan und den Hiaj nur vier Tote zu verzeichnen. Überraschend wenige, wie ich fand – obwohl natürlich noch ein paar Verwundete hinzukamen. Doch gemessen an dem Blutbad, das wir erwartet hatten, grenzte das schon an Kameradschaft.

Wir rückten frühzeitig aus. Raihn und ich hatten die Strecke hierher in den Norden mit der kleinen Gruppe schnell zurückgelegt, aber mit so vielen Leuten würde der Rückweg länger dauern. Jesmine und Vale hatten auch einen Treffpunkt kurz vor Sivrinaj festgelegt, damit die Truppen aus den weiter entfernten Gebieten des Hauses der Nacht direkt auf die Stadt vorrücken konnten. Vale hatte auch noch ein paar Rishan-Freunde in den Gebieten an der Westküste, die über beträchtliche Flotten verfügten und uns vom Elfbeinmeer aus Flankendeckung geben würden.

Würde das reichen?

Diese unausgesprochene Frage trieb uns alle um, während wir unsere Streitkräfte bündelten und uns auf den Weg durch die Wüste machten. Wir kamen erstaunlich schnell voran. Dass wir Flügel hatten, war hilfreich, aber noch hilfreicher war die Dringlichkeit, die in der Luft lag.

Die Hiaj waren wild entschlossen sich endlich ihren Thron zurückzuholen, selbst wenn es bedeutete, Seite an Seite mit den Rishan zu kämpfen. Und die Rishan konnten es kaum noch erwarten, die Blutgeborenen aus dem Königreich zu vertreiben.

Es bedeutete ihnen tatsächlich etwas.

Das wurde mir erst so richtig bewusst, als wir die halbe Strecke über die Wüste hinter uns hatten. Es war kurz vor Sonnenaufgang. Bald würden wir Rast machen müssen. Das sagte Jesmine auch allen, während wir vorausflogen, woraufhin Vale nur zurückgab: »Die wollen noch nicht.«

Ich sah mich zu den Kriegern um, die in einer geordneten Formation rasant hinter uns herflogen – Rishan auf der einen Seite, Hiaj auf der anderen.

Vale hatte recht. Trotz der vielen Flugstunden und obwohl sich der Himmel schon rosa färbte, waren sie noch nicht bereit, Rast zu machen. Ein Blick in ihre Gesichter und ich sah nur eines: absolute Entschlossenheit.

Das fand ich erstaunlich.

Niemals hätte ich mehr als schicksalsergebene Loyalität von ihnen erwartet. Niemals hätte ich gedacht, dass sie mir als einem halben Menschen mehr erweisen würden als das, erst recht nicht im Zusammenschluss mit ihren Feinden, mit denen sie sich seit Tausenden von Jahren immer wieder Kämpfe geliefert hatten.

Und dennoch …

Ich warf einen Seitenblick zu Raihn. Offenbar war er ebenso verblüfft wie ich und konnte es auch kaum glauben.

»Es ist bewölkt«, sagte er. »Eine Weile können wir noch weiterfliegen. Wenn sie noch nicht Rast machen wollen, werde ich mich bestimmt nicht darüber beklagen.«

Er neigte sich ein Stück zu mir hinüber – gerade so weit, dass er mit seinen Federn meinen Flügel anstupsen konnte, als wolle er sagen: Na, hättest du das gedacht?

An dem Morgen holten wir etwa noch eine halbe Flugstunde mehr heraus. Gemessen an der ganzen Strecke nicht viel, dennoch stellte ich staunend fest, wie weit wir schon gekommen waren.

Ob es reichte? Da war ich mir noch immer nicht sicher.

Aber große Göttin, das war doch schon mal etwas.

AUS DIESER ENTFERNUNG hatte ich die Silhouette von Sivrinaj noch nie betrachtet. Von meinem Schlafzimmerfenster im Palast aus hatte ich sie mir im Laufe der Jahre eingeprägt – jede Turmspitze, jede Kuppel, die Bahn der Sonne am Himmel zu jeder Tageszeit. Die Umrisse der Stadt hatten sich in meine Seele eingebrannt. Ich hätte sie aus dem Gedächtnis zeichnen können.

Aber unterschiedliche Perspektiven änderten eine Menge.

Von der Wüste aus betrachtet erhoben sich die silbrigen Wogen der Dünen nicht in der Ferne, sondern im Vordergrund. Die Slumviertel umgaben die Stadt wie Quadrate aus verblasstem Grau. Der Mondpalast ragte im Osten über den Umrissen der Stadt auf, trügerisch friedlich, nachdem dort vor nicht allzu langer Zeit so viel Blut geflossen war. Und der Herrschaftspalast – mein Zuhause, mein Gefängnis, mein Ziel – erhob sich so weit im Hintergrund, dass er aus der Ferne wirkte, als wäre er das kleinste Gebäude der Stadt.

Der Palast war ohnehin nicht das höchste Bauwerk von Sivrinaj. Aber aus meinem Blickwinkel hatte ich ihn immer so empfunden. Größer, als alles andere im Leben überhaupt sein konnte.

Von hier draußen sah er aus wie jedes andere Gebäude auch.

Heute Nacht würden wir in die Stadt vorrücken.

Wir waren bereit. Vales und Jesmines Truppen waren am vereinbarten Treffpunkt zu uns gestoßen. Seit wir das Lager in den Klippen verlassen hatten, waren unsere Streitkräfte auf das Dreifache angewachsen. Dieser Wüstenstreifen hatte sich in ein Meer aus Zelten und improvisierten Baracken verwandelt, die Schutz vor der stärksten Sonneneinstrahlung boten.

Wir waren bereit, sagte ich mir.

Wir mussten bereit sein.

»Du solltest dich noch etwas ausruhen«, hörte ich eine vertraute Stimme hinter mir. »Wie ich gehört habe, wird das die Nacht der Nächte.«

Bei einem Blick über die Schulter sah ich, dass Raihn durch die Zeltklappe nach draußen spähte.

Ich legte einen Finger an die Lippen. »Du wirst Mische noch aufwecken.«

Niemand hier hatte ein Zelt für sich. Wir hatten unsere Kräfte dafür aufgewandt, mehr Waffen anstelle von mehr Ausrüstung mitzunehmen. Das hieß, die Krieger – also auch wir – wurden für die Stunden, die wir gezwungen waren Rast zu machen, zu dritt oder viert in einem Zelt untergebracht. Raihn und ich hatten uns mit Mische und Ketura in eines gezwängt und versucht zu schlafen, ohne von Misches Gliedmaßen getroffen zu werden.

Raihn schlüpfte durch die Zeltklappe nach draußen und machte eine beruhigende Geste, als ich alarmiert die Augenbrauen hochzog. »Keine Sorge. Ich bleibe im Schatten.«

Das tat er. So gut es ging. Das Zelt blockte das Licht größtenteils ab, und es war bewölkt. Die Schatten wurden schon länger, bald würde die Sonne untergehen.

Trotzdem war es ein unnötiges Risiko. Aber Raihn zu sagen, er solle die Sonne meiden, wäre ohnehin sinnlos gewesen.

Ich rutschte so weit zurück, bis ich neben ihm saß. Mit zusammengekniffenen Augen sah er auf den Horizont und betrachtete Sivrinaj aus derselben Perspektive wie ich zuvor.

»Sieht von hier aus so klein aus«, murmelte er.

Ich nickte.

»Das erste Mal habe ich Sivrinaj gesehen, als ich mich aus dem Meer an Land schleppte«, sagte er. »Ich dachte, ich wäre in einer anderen Welt gelandet. Selbst die größten Städte, die ich bis dahin gesehen hatte, waren nichts dagegen. Den verfluchten Göttern sei Dank, dachte ich. Ich bin gerettet.«

Ich schauderte ein wenig. Natürlich war es damals nicht Raihns Rettung gewesen. Sondern sein Gefängnis, in das er geradewegs hineingestolpert war.

Ihn mir so vorzustellen, wie er damals gewesen war, fiel mir schwer. Ein Seemann vom anderen Ende der Welt, der noch nie etwas so Großes gesehen hatte wie den Palast von Sivrinaj. Ein schiffbrüchiger, verängstigter Mensch, der nicht sterben wollte.

Ich hatte noch Raihns brüchige Stimme im Ohr, als er mir zum ersten Mal davon erzählte.

Er fragte mich, ob ich leben wolle, hatte er gesagt. Was für eine Frage! Natürlich wollte ich verdammt noch mal leben.

»Wünschst du dir, du hättest Nein gesagt?«, fragte ich.

Ich brauchte gar nicht zu erklären, was ich meinte.

Er überlegte lange.

»Ich habe mich sehr lange für meine Antwort verflucht«, sagte er dann. »Der Tod wäre besser gewesen als die folgenden siebzig Jahre. Aber … vielleicht ist es mit den Jahren, die danach kamen, etwas anderes.« Mit Lachfältchen in den Augenwinkeln sah er mich an. »Mit den Jahren, die nach diesem Jahr kommen, vielleicht auch.«

Ich verzog skeptisch den Mund. Eine Furche bildete sich zwischen seinen Brauen.

»Was ist los?«

»Nichts. Aber aus deinem Mund klingt das ungewohnt optimistisch.«

Er hob abwehrend die Hände. »Wenn wir nicht ein bisschen optimistisch wären, bräuchten wir das Ganze nicht zu machen, oder?«

Das war zugegebenermaßen ein triftiges Argument.

»Du glaubst also, wir können es schaffen«, sagte ich und richtete den Blick wieder auf die Stadt. »Morgen.«

Optimismus war nicht gerade das, was ich seinem langen Schweigen entnahm.

»Wir haben keine andere Wahl«, antwortete er.

»Aber diese Ruhe«, begann ich, »das ist so …«

»Irritierend.«

Ja. Unnatürlich ruhig, sogar dafür, dass noch Tag war. Ich hatte mehr sichtbare Aktivitäten in Sivrinaj erwartet. Mehr Barrikaden oder mehr Wachen an den Stadtgrenzen. Doch schon als wir im Morgengrauen unsere Zelte aufgeschlagen hatten, war es so ruhig gewesen.

»Die wappnen sich gegen uns«, hatte Jesmine gesagt. »Die haben nicht genug Leute. Sie müssen alle verfügbaren Kräfte im Inneren der Stadt zusammenziehen. Sie können nicht ausrücken und sich uns hier stellen, weil sie ihre Flanken sonst nicht sichern könnten.«

Von der Logik her ergab das Sinn. Vale war derselben Ansicht gewesen. Aber dennoch … Irgendwie sträubten sich mir die Nackenhaare.

»Du wirst doch nicht weich werden, Prinzessin«, sagte Raihn und stieß mich an der Schulter an. »Was ist, hast du Angst? Du? Die Hiaj-Königin mit den stählernen Nerven?«

Ich starrte ihn nur an, und er musste schmunzeln.

»Schon besser.«

»Ich habe keine Angst. Ich bin nur …«

Abermals richtete ich den Blick auf die Stadt. Dann auf ihn. Und wieder auf die Stadt.

Na gut. Vielleicht hatte ich Angst.

»Ich fühle mich wie vor der letzten Prüfung«, erklärte ich schließlich.

Es war nicht unbedingt Angst. Keine Angst um mich selbst. Ich hatte keine Angst davor, dass mir ein Schwert meine Eingeweide durchbohrte. Aber ich hatte Angst, mein Königreich könnte fallen. Angst um alles, was auf dem Spiel stand.

Ich wandte mich wieder Raihn zu. Auch er starrte jetzt mit ernstem Blick auf die Stadt, während das rötliche Licht des Sonnenaufgangs die Konturen seines Profils nachzeichnete. Und plötzlich ging meine Angst noch tiefer.

Er warf mir einen kurzen Blick zu und wie in einem Spiegel sah ich in seinen Augen die gleiche Furcht. Ein Knäuel aus Emotionen stieg in mir auf, das ich nicht entwirren konnte, um meine Gefühle in Worte zu fassen.

Er strich mir eine Haarsträhne hinters Ohr.

»Das habe ich immer an dir bewundert«, sagte er. »Dass du auch dann gekämpft hast, wenn du Angst hattest. Also wag es bloß nicht, jetzt aufzugeben. Ganz gleich, was passiert.«

»Das hast du schon einmal gesagt«, antwortete ich mit einem schwachen Lächeln.

Wag es bloß nicht, den Kampf jetzt aufzugeben, Prinzessin. Das würde mir verdammt noch mal das Herz brechen.

»Ich weiß. Und es hat mir das Herz gebrochen, als du aufgegeben hast.«

Ich wusste nicht, was ich darauf sagen sollte, also antwortete ich nur: »Ja. Aber immerhin wollen wir jetzt kämpfen.«

»Und wie, verflucht noch mal!«, gab er mit einem leisen Lachen zurück.

»Es wird reichen.« Hoffentlich klang das nicht zu sehr danach, als müsse ich es mir selbst versichern, obwohl ich genau das tat. »Stärke demonstrieren. Das ist die einzige Sprache, die sie verstehen.«

Unwillkürlich strich ich über mein Erbmal.

Sie werden dich niemals respektieren, wenn sie dich nicht fürchten, kleine Schlange, flüsterte Vincent mir ins Ohr. Also zeig ihnen etwas, womit du sie das Fürchten lehrst.

Ich hatte seine Stimme lange nicht mehr gehört, auch nicht in meinem Kopf. Jetzt brachte sie mich ein wenig aus der Fassung.

Als hätte Raihn es bemerkt – natürlich hatte er es bemerkt –, legte er mir beruhigend seine Hand auf den Rücken.

»Die haben keine Chance«, sagte er.

Bildete ich mir ein, dass auch er ein wenig unsicher klang?

Ich drehte mich zu ihm, um ihn anzusehen, und stieß dabei gegen seinen Arm, sodass ich mich schließlich mit dem Kopf an seiner Schulter gegen ihn lehnte.

Es war … schön, diese letzten paar Minuten ungestörter Zweisamkeit ganz bewusst zu erleben. Anders als Sex mit ihm. Auch anders, als Seite an Seite zu schlafen. Irgendwie sogar noch intimer.

Er legte den Arm um mich und neigte den Kopf ein wenig, sodass ich seinen Atem auf der Stirn spürte. »Eines sollst du wissen, Oraya«, sagte er leise. »Du warst das Beste daran. Das Beste von allem.«

Meine Brust schnürte sich so plötzlich und so fest zusammen, als wäre etwas dagegengeprallt. Seine Ernsthaftigkeit riss mich innerlich auf.

Aber schlimmer noch war, wie sehr es nach einem Abschied klang.

Meine Stimme klang gepresster als beabsichtigt, als ich antwortete: »Du wirfst mir vor, ich würde weich werden, und dann kommst du mir mit diesem rührseligen Mist?«

Er musste lachen und ich machte ein finsteres Gesicht. Aber ich lehnte mich noch enger an ihn. Und als er meine Hand nahm, verschlang ich meine Finger mit seinen, als wäre es die normalste Situation der Welt.

Ich wusste nicht mehr, wie lange wir dasaßen – während die Minuten vergingen, bis es mit der Ruhe vorbei war.

KAPITEL FÜNFUNDFÜNFZIG

ORAYA

In der Minute, als die Sonne unterging, weckte Jesmine die Krieger. Die blutrünstige Anspannung war wie weggeblasen. Jetzt waren die Soldaten effizient und konzentriert – gut geölte Rädchen, die sich ausgerichtet auf ein einziges Ziel in Gang setzten. Schweigend legten die Krieger ihre Waffen und Rüstungen an, alle bereit und in Erwartungshaltung.

Wir hatten nicht viel Zeit für den Angriff. Jede Sekunde zählte.

Die Beschwörer hatten auf dem ganzen Weg ihre Sigillen vorbereitet und kaum dass die Sonne unter dem Horizont verschwunden war, beschworen sie nachtgeborene Dämonen herauf. Jetzt wurde mir klar, warum Jesmine vor einer gefühlten Ewigkeit beim Angriff auf das Waffenarsenal so viele Dämonen hatte einsetzen können – sie hatte in weiser Voraussicht genug Beschwörer für ihre Armee rekrutiert. Clever, denn Dämonen waren wesentlich entbehrlicher als Krieger, besonders in einer Armee, die so bedauerlich unterbesetzt war. Jetzt war ich dankbar für die Dämonen, auch wenn sie abscheulich aussahen. Wir brauchten sie für den Körpereinsatz, denn Dämonen waren zwar nicht so schlau wie Vampire, aber mindestens ebenso gnadenlos.

Wir machten uns nicht die Mühe, unsere Zelte abzubrechen, sondern hinterließen ein Trümmerfeld aus Einzelteilen im Sand – als wären Tausende von Leuten einfach in der Wüste verschwunden.

Ob Niederlage oder Sieg, wir würden so oder so nicht hierher zurückkehren.

Wir würden eine vierfache Offensive starten. Vales Verbündete würden Sivrinaj vom Meer aus mit ihren Flotten einkreisen, um die Aufmerksamkeit von Simons und Septimus’ Truppen zu teilen. Raihn würde zusammen mit Vale den Angriff aus der Luft anführen und mit Hunderten von Rishan-und Hiaj-Kriegern direkt ins Innere der Stadt einfallen. Die Dämonen und eine kleinere Gruppe Soldaten würden die Bodenoffensive übernehmen und angeführt von Ketura die Barrikaden niederreißen und eine Schneise zum Palast frei machen. Jesmine und ich würden schließlich eine Armee durch die Tunnel direkt in den Palast führen – wir beide kannten Vincents Geheimgänge unter der Stadt besser als alle anderen.

Nach dem Sonnenuntergang zeichnete sich Sivrinaj bedrohlich erleuchtet von Nachtfeuer geisterhaft silbrig ab. Nicht einmal zu Feierlichkeiten war es sonst so hell in der Stadt. Sie wussten, dass wir kamen, und sie erwarteten uns.

Na und, dachte ich. Sollten sie doch!

Die Krieger stellten sich in Formation und machten sich bereit. Raihn und ich nahmen unsere Positionen an der Spitze der Truppen ein, Jesmine und Vale an unseren Seiten.

»Ich glaube, wir sind so weit, Hoheit«, sagte Jesmine mit gesenkter Stimme. Dann trat sie einen Schritt zurück.

Die Welt schien den Atem anzuhalten. In der Erwartung, dass ich – dass wir – die Führung übernahmen.

Allmächtige Mutter, was für eine surreale Situation. Ein kurzer Blick zu Raihn verriet mir, dass er dasselbe dachte. Seine Augenbraue zuckte, als er mich mit einem schiefen Lächeln ansah.

»Schätze, jetzt sind wir dran, oder?«

»Wir sollten wahrscheinlich ein paar motivierende Worte sagen«, murmelte ich.

»Sollten wir? Schon was vorbereitet?«

Ich schnaubte nur.

»Schade. Du bist doch sonst so wortgewandt.«

Ich warf ihm einen finsteren Blick zu, und er grinste.

»Behalt dieses Gesicht bei. Funktioniert sowieso besser.«

Ich richtete meinen Blick auf Sivrinaj. Die Stadt, die mich mein Leben lang gefangen gehalten hatte und nun selbst zu einer Gefangenen geworden war. Mein Königreich, das auf seine Befreiung wartete.

Ich zog Vincents Schwert. Wie immer, wenn ich es in der Hand hielt, durchströmte mich eine Welle eiskalter Stärke und ließ mich schmerzhaft die Präsenz meines Vaters spüren, als die Macht seiner Waffe plötzlich durch meine Adern schoss.

Ich machte mir diese Macht zu eigen.

Nachtfeuer flammte an der Klinge auf, als meine Magie sich mit der meines Vaters mischte.

Auch du hast Zähne, kleine Schlange, flüsterte er mir ins Ohr, und er klang so nah wie nie zuvor. Lass sie deinen Biss spüren.

Dort, in dieser Stadt, warteten die Männer, die glaubten, Raihn und ich hätten unsere Kronen nicht verdient. Die Männer, die dieses Königreich mit Gewalt eingenommen hatten, weil das die einzige Vorgehensweise war, die sie kannten.

Ich war es leid, mir von solchen Leuten sagen zu lassen, was ich zu sein hatte oder was das Haus der Nacht zu sein hatte.

Ich hob mein Schwert, ein Streifen Nachtfeuer zeichnete sich grell unter dem nächtlichen Himmel ab.

»Holen wir uns unser verfluchtes Königreich zurück«, rief ich grimmig.

»Ich dachte, du hättest nichts vorbereitet«, sagte Raihn lachend.

Er breitete seine beeindruckenden Flügel aus und richtete den Blick gen Himmel. Bevor er sich in die Luft erhob, griff ich nach seinem Arm.

»Sei vorsichtig«, stieß ich hervor, ehe ich mich zurückhalten konnte. »Ihm gebührt nicht die Ehre, dich zu töten.«

Raihn hatte noch immer Lachfältchen in den Augenwinkeln. Aber er legte eine Hand auf meine und strich mit dem Daumen darüber.

»Mach ihnen die Hölle heiß, Prinzessin«, sagte er. »Bis bald.«

Bis bald. So leichte Worte für ein so schweres Versprechen.

Wir ließen einander los, und der plötzliche Luftzug blies mir das Haar aus dem Gesicht, als Raihn sich zum Nachthimmel erhob.

Ich richtete meinen Blick wieder auf die Stadt, die vor uns lag. Unser Ziel.

Hinter mir erhob sich allmählich ein dumpfes Grollen, wie nahender Donner, als Hunderte geflügelter Krieger Raihn zum dunklen Nachthimmel hinauf folgten. Ich spürte Jesmines erwartungsvollen Blick auf mir.

Dann riss ich den Herzzerstörer hoch und stürmte los.

KAPITEL SECHSUNDFÜNFZIG

RAIHN

Um mich herum rauschte der Wind und wehte mir das Haar aus dem Gesicht. Neben mir flog Vale, dahinter unsere Krieger, ihre ausgebreiteten Flügel durchschnitten die Luft. Wir flogen schnell, direkt auf den Palast zu, nicht sicher, wie weit wir kommen würden, bevor Simon seine Leute auf uns hetzte.

Von hier oben aus konnten wir in der Ferne die Flotten erkennen: purpurne Segel, die im Mondlicht bläulich schimmerten, um die Küste von Sivrinaj herum. Funken blitzten in der Dunkelheit auf – Explosionen von Nachtfeuer und Magie, die auf den Palast geschleudert wurden. Damit ließ sich die Stadt nicht einnehmen, aber es reichte als Ablenkung, um Simons und Septimus’ Aufmerksamkeit und Ressourcen teilweise zu binden.

Tief unter uns richteten Ketura und ihre Truppe ein Meer der Verwüstung an. Krachende Explosionen leuchteten am Himmel auf und tauchten Sivrinaj in grelles Weiß, während die Dämonen keinen Stein auf dem anderen ließen und hölzerne Barrikaden einrissen, um eine Schneise in die Stadt freizulegen. Irgendwie von morbider Schönheit – wie eine Hand, die durch Sand strich.

Es war nur eine Frage der Zeit, bis die Blutgeborenen durch die Straßen strömen und sich Ketura in den Weg stellen würden. Da sich die gegnerischen Rishan auf den Luftraum konzentrieren würden, musste sie die Gegenwehr von Septimus’ Bodentruppen abfedern. Darauf war sie vorbereitet. Das ungezügelt chaotische Krachen unter uns wurde zu einer Kakofonie aus Kampfgeräuschen, entfernten Schreien und klirrenden Klingen, durchsetzt von Explosionen und dem Knurren von Dämonen.

Keturas Truppe war ebenbürtig.

Nicht in der Unterzahl. Noch nicht.

Ich betete zur allmächtigen Mutter, dass es so bleiben möge.

Vale neigte sich dicht zu mir herüber. »Hoheit«, sagte er mit gesenkter Stimme und in so ernstem Ton, dass ich schon, ohne mich umzusehen, wusste, was er erspäht hatte.

Wir waren mit rasender Geschwindigkeit auf den Palast zugeflogen, um so viel Strecke am Himmel hinter uns zu bringen, wie wir konnten, bevor wir auf Simons Rishan-Soldaten treffen würden. Wir waren weit gekommen, flogen schon über die Turmspitzen im Inneren der Stadt – wir waren schon weiter, als ich erwartet hatte.

Doch dann war der einfache Teil vorbei.

Eine Woge von Rishan-Soldaten erhob sich vom Boden um den Palast herum wie eine dichte Rauchwolke – eine Nebelwand aus Flügeln und Stahl rollte auf uns zu und verdunkelte die Sterne.

Als ich diese Masse an Soldaten auf uns zukommen sah, sank mir der Mut. Vale hatte nur halbwegs genau schätzen können, wie viele Rishan-Krieger Simon hatte mobilisieren können. Wir hatten gehofft, dass er eher auf Waghalsigkeit und Täuschung setzte als auf Zahlen.

Doch dieser Anblick machte unsere Hoffnungen zunichte. Das war eine Armada.

Dennoch, bei unserem Angriff aus der Luft mussten wir es nur mit Simons begrenzten Rishan-Streitkräften aufnehmen. Darauf waren wir vorbereitet.

Ich scannte mit den Augen die Reihen und suchte den Mann, hinter dem ich eigentlich her war – den einzigen Mann, den ich töten musste, um alldem ein für alle Mal ein Ende zu bereiten –, aber in dieser Flut von Gesichtern sah ich ihn nirgends.

Das überraschte mich. Ich war mir so sicher gewesen, dass er an vorderster Front fliegen würde, schon allein um seine Dominanz zu demonstrieren. Vor allem hatte ich gedacht, er würde sicherstellen wollen, dass er derjenige war, der mich töten würde.

Ich richtete meinen Blick auf die silbernen Spitztürme des Nachtgeborenen-Palasts oberhalb des Ansturms und des Blutbades darunter.

Vielleicht hockte Simon in seinem Turm und wartete dort auf einen Angriff meinerseits.

Den konnte er haben.

Simons Soldaten nahmen Geschwindigkeit auf, peitschten pfeilschnell durch die Luft. Aber gewappnet für einen Frontalangriff ließen auch wir nicht nach.

Wenn sie einen Kampf wollten, sollten sie ihn bekommen.

»Macht euch bereit!«, brüllte Vale mit seinen im Mondlicht ausgebreiteten silbernen Flügeln und gezogenem Schwert.

Überall blitzte Stahl auf, als unsere Gegner uns entgegenrasten. Keine der beiden Seiten wurde langsamer, keine der beiden Seiten zögerte.

Ich war verflucht noch mal zu allem bereit.

Ich riss mein Schwert hoch und wir stürzten uns in die Todeszone.

KAPITEL SIEBENUNDFÜNFZIG

ORAYA

Ich hatte nicht gewusst, dass sich die Tunnel so viel weiter als nur unter den Grundmauern des Palasts erstreckten. Dass Vincent mir nicht alles anvertraut hatte, war mir klar, aber manchmal erschreckte es mich doch, wie viel er mir verheimlicht hatte. Er hatte mir immer erzählt, die Gänge würden nur unter den Grundfesten der alten Burg verlaufen. Doch Jesmine führte uns zu einer kleinen Hütte außerhalb der Stadt und durch eine Falltür in einen verstaubten, voll ausgestatteten Schlafraum, von dem aus man hinunter in die Tunnel kam.

Ich hatte nicht mal Zeit, mich innerlich darüber aufzuregen. Natürlich hatte Vincent mir nicht alles über das unterirdische Tunnelsystem erzählt. Er wollte ja, dass ich genau da blieb, wo ich war, in Sicherheit innerhalb der Mauern seines Palasts.

Warum sollte mich das überraschen?

Wir bewegten uns schnell vorwärts, obwohl die engen Tunnel für so viele Leute nicht geeignet waren. Wir waren darauf vorbereitet, möglicherweise auf Gegenwehr zu treffen – schließlich konnten wir nicht wissen, wie viel von diesem Tunnelsystem Septimus schon entdeckt hatte –, aber wir begegneten nicht einer einzigen Seele. Ein Glücksfall. Ein Gefecht in diesen engen Röhren wäre zu einem Desaster geworden.

Eigentlich war es in den Gängen zu dunkel für meine menschlichen Augen, aber das Nachtfeuer an meiner Klinge leuchtete mir den Weg. Ich verfiel nicht bewusst in den Laufschritt, aber meine Schritte wurden immer schneller, je mehr wir uns dem Herzen von Sivrinaj näherten.

Als wir schon sehr nah an das Innere der Stadt herangekommen waren, hörten wir über uns die Kampfgeräusche.

Zunächst klangen sie gedämpft und weit entfernt, dumpfes Poltern von krachendem Holz und bröckelnden Steinen, vereinzelte Druckwellen. Von Keturas Truppen, die durch die Straßen vorrückten und mithilfe der Dämonen und Nachtfeuer-Explosionen die Barrikaden zwischen uns und dem Palast aus dem Weg räumten.

Bei den Geräuschen bekam ich Gänsehaut – nicht vor Angst, sondern vor gespannter Erwartung. Genau das war es, was wir hören wollten. Immerhin war es ein Zeichen dafür, dass wir vorrückten.

Sobald die Tunnel breiter wurden und besser beleuchtet waren, schallten die Geräusche lauter herunter. Wir hatten das Innere der Stadt erreicht, bewegten uns stetig auf unser Ziel zu.

Doch ab dem Moment änderte sich etwas.

Die Geräusche von oberhalb waren nun so laut, dass die Wände vibrierten oder sogar Kaskaden aus Staub und Erde von der Decke rieselten und die Nachtfeuer-Flammen durch die Druckwellen flackerten. Unbehagen lag mir wie ein Klumpen im Magen, obwohl ich mir sagte, dass wir mit zunehmenden Schwierigkeiten gerechnet hatten, je weiter wir vorrückten – darauf waren wir doch vorbereitet.

Aber als bei einem besonders lauten WUMM der Boden bebte und Jesmine und ich gegen die Wände stolperten, warfen wir uns skeptische Blicke zu.

Jesmine ging schneller und rief den Kriegern hinter uns drängende Kommandos zu. Aber ich fand nicht mehr richtig Tritt.

Es lag nicht an dem Geräusch, sondern an etwas Tiefergehendem. An etwas, das in der Luft lag und das ich nicht benennen konnte. Es grub sich unter meine Haut, hartnäckiger als die Erwartung des Gefechts. Eine pulsierende Kraft, die meiner Magie entgegenwirkte. Ein toxischer Rauch, der in meine Lunge zog.

Es war lautlos, es war unsichtbar und es war überall.

Vor fünfzig Jahren war auf einer Insel im Gebiet der Nachtgeborenen ein Vulkan ausgebrochen und hatte alles Lebendige getötet – alles Lebendige bis auf die Vögel. Denn die waren sechs Stunden zuvor weggeflogen, als Schwarm, der den Himmel verdunkelte.

Hatten die Vögel an jenem Tag auch so eine Vorahnung gehabt?

Ich beschleunigte meine Schritte, holte Jesmine ein, dann überholte ich sie. Sie warf mir einen Blick zu, bei dem ich mich fragte, ob sie dasselbe spürte wie ich. Ich hatte noch nie erlebt, dass sie sich auch nur annähernd so etwas wie Angst hätte anmerken lassen. Und es war nicht unbedingt Angst – jedenfalls nicht so richtig –, doch es war so nah dran, dass es ebenso beunruhigend schien.

»Habt Ihr …«, begann sie, aber ich schnitt ihr das Wort ab.

»Wir müssen nach oben.« Die Worte kamen mir über die Lippen, bevor mir klar wurde, dass sie sich bewahrheiten sollten. »Wir müssen nach oben, sofort.«

KAPITEL ACHTUNDFÜNFZIG

RAIHN

Ich konnte gar nicht mehr zählen, wie viele Männer ich schon getötet hatte. Es war, als wäre ich ins Kejari zurückkatapultiert worden, in einen reflexartigen Modus endloser, willkürlicher Gewalt.

Vielleicht war ich letzten Endes auch nicht besser als Neculai oder Vincent oder Simon. Vielleicht war ich bloß ein weiterer fluchbeladener König.

Denn es gefiel mir verdammt gut.

Meine strapazierten Muskeln und meine schmerzenden Wunden spürte ich kaum. Etwas Archaisches in mir hatte die Kontrolle übernommen. Mein rationales Denken war komplett ausgeschaltet. Wie entfesselt schoss meine Magie durch meine Adern – nur noch ausgerichtet auf das, was zählte: Töten. Zurückerobern. Besitzen.

Ich brauchte mich nicht auf meine Sicht zu verlassen, und das war ein Segen. Bei all dem schwarzen Blut, das mir in die Augen spritzte, hätte ich, selbst wenn ich gewollt hätte, nichts mehr erkennen können. Mein Sichtfeld bestand nur noch aus Bruchstücken schlagender Flügel und Waffen und in Körpern versenktem Stahl. Das grelle Schwarz-Weiß meines Asteris folgte jedem meiner Hiebe. Besiegte Gegner wurden durch die Luft geschleudert wie schlaffe Stoffpuppen und landeten irgendwo auf den Dächern unter uns.

Zeit, Materie, Raum existierten nicht mehr. Ich dachte an nichts, außer an den nächsten Hieb, den nächsten Todesstoß, den nächsten Zentimeter bis zum Palast – meinem Palast.

Bis zu Simon.

Die Veränderung kam plötzlich, so deutlich, dass sie mich fast aus meinem Blutrausch gerissen hätte – so deutlich, dass meine Muskeln im ungünstigsten Moment beim Konter gegen einen angreifenden Rishan erstarrten und ich einen üblen Schnitt an der Schulter kassierte.

Ich packte den Soldaten, spießte ihn auf und ließ ihn fallen, aber ohne hinzusehen. Denn mein Blick richtete sich nach oben.

Auf den Palast.

Da oben stand Simon. Auf genau dem Balkon, auf dem er mich hatte töten wollen. Selbst bei dem Gemetzel, den endlos vielen Körpern wusste ich, dass er da war. Ich wusste es, weil ich ihn spürte, wie Wellen auf der Oberfläche eines Teichs, wenn etwas Furchtbares darunter seine Kreise zieht.

Und das hier war etwas Furchtbares.

Noch nie hatte ich so etwas gespürt, aber die Gewissheit grub sich augenblicklich in meine Knochen. Ich hatte etwas Archaisches in mir entfacht und jetzt witterte diese Bestie eine Bedrohung – eine Bedrohung, die nicht hierher gehörte, nicht hierher und nicht irgendwohin sonst.

Was war das?

Ich war gar nicht mehr in der Lage, Angst zu empfinden. Viel zu viel meiner verdammten Zeit hatte ich damit verbracht, Simon und seinesgleichen zu fürchten, auch wenn ich es vor mir selbst und vor anderen nicht zugeben wollte.

Ich kämpfte mich durch die Krieger, bevor Vale auch nur die Chance hatte, mir noch etwas zuzurufen. Schlug mich durch Körper, Flügel, Waffen – durch alles zwischen ihm und mir.

Ich würde ihn verflucht noch mal töten.

Er stand auf dem Balkon und wartete auf mich, mit gespreizten bernsteinfarbenen Flügeln, gezogenem Schwert und so straff nach hinten gebundenem Haar, dass seine harten, grausamen Gesichtszüge noch deutlicher hervortraten.

Ich wurde nicht langsamer, als ich auf ihn zuflog. Im Gegenteil, ich schwang meine Flügel umso schneller, so schnell, dass ich nur noch sein sich langsam ausbreitendes raubtierhaftes Grinsen sah – in dem Sekundenbruchteil, als wir gegeneinanderprallten.

Mit einem ohrenbetäubenden Donnerschlag von Stahl gegen Stahl und einem Ausbruch von Magie trafen wir aufeinander, während mein Asteris uns in schwarzes Licht hüllte. Unsere Körper krachten ineinander. Mit metallischem Kreischen schlug sein Schwert gegen meins.

Sofort ging er zum Konter über. Er war ein starker Kämpfer, auch nach all den Jahren. Trotz seines Alters parierte er Hieb um Hieb, Schritt um Schritt. Nicht einmal meine Magie schien ihn aus der Fassung zu bringen, obwohl sie getrieben von Hass bei jedem Hieb aus meiner Klinge drang, jeden Stoß vorantrieb.

Ich war verwundet. Ich war erschöpft. Aber meinen Körper kümmerte das nicht.

Ich würde ihn töten.

Durch die Rotglut meiner Wut und das Schwarz meines Asteris sah Simons Gesicht dem seines Cousins so ungeheuer ähnlich. Es war, als stünde ich meinem einstigen Gebieter gegenüber, der mich in den Sekunden zwischen Ausholen und Blocken spöttisch angrinste, mich verhöhnte, mich herausforderte.

Wie viele Male hatte ich mir damals vorgestellt, wie es wäre Neculai umzubringen.

Unzählige Male. Siebzig Jahre lang. Fünfundzwanzigtausend Nächte lang, als ich dort im Bett lag und die Augen schloss und mich fragte, wie er sich anhören würde, wenn seine Lunge sich mit Blut füllte, wie es aussehen würde, ihm Zentimeter für Zentimeter die Haut abzuziehen, ob er sich in seinen letzten Momenten vollpissen würde.

So viele Male hatte ich daran gedacht.

Letzten Endes war nicht ich derjenige gewesen, dem diese Genugtuung zuteilwurde. Die fiel einem anderen gnadenlosen König zu. Ich hatte mir gesagt, dass es mir nichts ausmachte. Sollten sie sich doch zerfleischen.

Aber das war Selbstbetrug.

Ich hatte derjenige sein wollen, der es tat.

Und das hier schien es fast wettzumachen.

Beim ersten Treffer, mit dem ich Simon die Haut aufschlitzte und ein rotschwarzes Rinnsal über seinen Arm strömte, konnte ich verflucht noch mal nicht anders, als laut zu lachen – rasend und wild.

Dieser eine Tropfen Blut setzte etwas in mir frei. Beim nächsten Mal holte ich noch kräftiger aus, schneller, wie ein ausgehungertes Tier stürzte sich meine Klinge auf sein Fleisch. Als er es dennoch schaffte, einen Gegentreffer zu landen, spürte ich es kaum, sondern nutzte seinen eigenen Schwung gegen ihn.

Ich war so besessen in meiner Raserei, dass ich viel zu lange brauchte, um zu merken, was so irritierend an ihm war. Um zu merken, dass Simon kein bisschen beunruhigt schien, auch nicht, als ich ihn verwundete. Nicht einmal, als ich ihn ein weiteres Mal traf und er zurücktaumelte.

Ich drängte ihn gegen die Wand. Schwaden so dunkel wie die Nacht stiegen von meinem Schwert auf. Der Geruch seines Blutes stieg mir in die Nase.

Das war’s.

Ich wollte ihm in die Augen sehen, wenn er starb. Ich wollte diese Genugtuung.

Ich wollte die Angst in seinem Gesicht sehen, wenn er kapierte, dass der Sklave, den er vor zweihundert Jahren missbraucht hatte, derjenige sein würde, der ihn tötete.

Aber als ich Simon in die Augen sah, war da keine Spur von Angst. Eigentlich keine Spur von irgendetwas. Seine Augen waren leer, blutunterlaufen, glasig, als sähe er mich nicht an, sondern durch mich hindurch, auf einen Punkt meilenweit hinter dem Horizont.

Ein nervtötendes Dröhnen vibrierte in der Luft. Und dann hörte ich meine innere Stimme – die mir dringlich zuraunte: Hier stimmt etwas nicht.

Für einen Moment richtete sich mein Blick über Simons muskulöse, gepanzerte Schulter hinweg nach oben, auf das Fenster, hinter dem ich eine Bewegung wahrnahm.

Septimus stand mitten in dem leeren Ballsaal und genoss die Aussicht durch die deckenhohen Fenster. Ganz ruhig stand er da. Und lächelte mich an, während eine träge Rauchsäule von dem Zigarillo aufstieg, das zwischen seinen Zähnen steckte.

Hier stimmt etwas nicht.

Simon rührte sich nicht, obwohl ich ihn an die Wand presste und ihm mein Schwert an die Brust hielt. Das Pulsieren der Luft wurde heftiger, lauter. Die unnatürlichen Wellen, die an meiner Magie rührten, schienen sich zusammenzuziehen, wie Lungen, die sich mit einem tiefen Atemzug füllten und mich aufzusaugen schienen.

Jetzt erst sah ich mir Simon genauer an, mit klarerem Kopf.

Er trug eine alte, klassische Rishan-Lederpanzerung. Fein gearbeitetes Zeug. Doch seltsamerweise hatte er sie über der Brust nicht bis oben zugeknöpft, sodass ein Dreieck seiner Haut frei lag.

Seiner von pulsierenden schwarzen Adern durchzogenen Haut.

Und all diese Adern liefen zusammen in einem Klumpen aus Silber und Elfenbein, der in seinem Fleisch über der Brust steckte.

Es sah so grotesk aus, so verstörend falsch, dass ich zunächst gar nicht wusste, was es war.

Doch dann erkannte ich es:

Das Silber war Vincents Anhänger, zerschmettert und geschmolzen und verformt, beschmiert mit Simons Blut.

Und das Elfenbein, das waren …

Zähne.

Zähne, in das Metall geschweißt.

Septimus’ Stimme hallte in meinen Ohren wider:

Ich habe einige gefunden. Im Haus des Blutes. Zähne.

Und was macht man verflucht noch mal mit den Zähnen des Gottes des Todes?, hatte Oraya gefragt.

Und in einem plötzlichen Moment der Erkenntnis wusste ich es: Das machte man mit Götterzähnen.

Ein verfluchtes Monster erschaffen.

Dieser Gedanke schoss mir nur kurz durch den Kopf, als sich ein eiskaltes Lächeln unter Simons blutunterlaufenen Augen ausbreitete und er einen Schwall Magie losließ, der die göttinverdammte Welt ins Wanken brachte.

KAPITEL NEUNUNDFÜNFZIG

ORAYA

Ich rannte.

Weiter durch diesen Tunnel, obwohl ich Jesmine längst überholt hatte, obwohl ich gar nicht wusste, wohin ich rannte – nur irgendwie nach oben kommen und raus hier, so schnell ich verflucht noch mal konnte.

Zum Glück waren wir schon fast am Ende des Tunnels angekommen. Ich weinte fast vor Glück, als ich die Treppe vor mir sah. Ich rannte die Stufen hinauf und riss die Tür oben auf – innerhalb von Sekunden wusste ich, wo ich war. Draußen vor dem Palast. Allmächtige Mutter, was für ein Chaos. Ich stand mitten in einem Blutbad und Stahl und Tod, zwischen Blutgeborenen und Rishan und Hiaj und Dämonen. Und alle zerfleischten sich gegenseitig.

Ich beachtete sie kaum.

Stattdessen sah ich nach oben – hinauf zu den Türmen des Palasts, zu dem Balkon, wo ich Raihn vor Kurzem das Leben gerettet hatte. Von hier unten konnte ich nichts erkennen, aber ich konnte es spüren: das Epizentrum dieser tückischen Bedrohung.

Meine Flügel spreizten sich und ich stieg in die Luft, ehe ich überhaupt darüber nachdenken konnte.

Noch nie war ich so schnell geflogen. Schneller, als ich es überhaupt für möglich gehalten hätte.

Ich flog hinauf zu dem Balkon – und wurde direkt zurückgeworfen, von …

Was war das?

Es war wie Asteris, aber stärker – rot, nicht schwarz. Es schien die Luft zu zerreißen und neu zusammenzusetzen. Es dauerte nur einen Moment lang – dachte ich zumindest –, bis ich merkte, dass meine Flügel nicht mehr funktionierten und ich fiel.

Ich schnappte nach Luft, brachte mich ins Gleichgewicht und schlug mit den Flügeln, gerade noch rechtzeitig, um nicht gegen eine Säule zu prallen.

Ich flog wieder hinauf zu dem Balkon.

Raihn. Raihn verstrickt in einen Kampf mit – allmächtige Mutter, war das Simon? Er sah so anders aus – nicht nur, weil er eine Rüstung trug anstatt der feinen Kleidung, in der ich ihn beim ersten Mal gesehen hatte. Auch nicht, weil sich Schwaden roter Magie um ihn herumwanden. Er wirkte anders, so als sei er über eine Grenze gestoßen worden, die kein Sterblicher überschreiten sollte. Als existierte ein Teil von ihm gar nicht mehr.

All meine Sinne sträubten sich gegen seine Präsenz.

Und dieser Instinkt reagierte sofort gnadenlos, als Simon sich über Raihn beugte und sein Schwert hob, von dessen Klinge gespenstischer roter Nebel aufstieg.

Ich nahm überhaupt nicht wahr, wie ich landete, rannte und ausholte. Nur den befriedigenden Strahl Blut, der mir ins Gesicht spritzte, als der Herzzerstörer sein Ziel fand und Simons Rücken durchbohrte, genau zwischen den Flügeln.

Ein Todesstoß, für jeden, ob Mensch oder Vampir.

Aber Simon war nicht mehr nur ein Vampir. Das merkte ich sofort.

Grollend bäumte er sich auf. Sofort ließ er Raihn fallen und wirbelte zu mir herum, als ich mein Schwert aus seinem Fleisch zog und zurückwich. Als seine blutunterlaufenen Augen sich auf mich richteten, mit leerem, grausamem Blick, kam es mir vor, als sähe ich dem Tod selbst ins Gesicht.

Und dann bemerkte ich es:

Das … Ding, das mit der Haut seiner Brust verschmolzen war. Metall und … Knochen?

Meine Magie reagierte sofort darauf. Plötzlich war Vincents Präsenz so viel deutlicher spürbar – aber verzerrt und wutentbrannt.

So verzerrt wie der verbogene, zerschmetterte Anhänger, der verschmolzen war mit …

Zähnen?

Götterzähnen, kam mir die Erkenntnis.

Dieser verfluchte Septimus.

Das schien haarsträubend. Absurd. Doch ich nahm mein Entsetzen nur vage wahr. Für solche Empfindungen hatte ich jetzt keine Zeit.

Simon hob sein Schwert, doch bevor er es auf mich herabsenken konnte, holte ich nach ihm aus.

Er parierte sofort. Mit jedem Schlag trafen unsere Klingen gnadenloser aufeinander. Er war größer, stärker; ich war schneller, wendiger. Trotzdem hielt er Schritt. Mein Körper krümmte sich unter seinen Hieben und dem Kraftaufwand, um sie abzuwehren. Es erforderte meine volle Konzentration – aber trotzdem behielt ich Raihn die ganze Zeit lang aus dem Augenwinkel im Blick. Er lag zusammengekauert am Boden, und als er sich mühsam aufrichtete, atmete ich erleichtert auf.

Nur für einen Sekundenbruchteil, bevor Simon wieder auf mich losging.

Meine Muskeln protestierten. Seine Magie hielt meiner stand, auch dann noch, als Nachtfeuer durch meine Poren drang und uns einhüllte. Die Verbrennungen machten ihm anscheinend nichts aus, nicht mal, als die Flammen die Haut um seinen Mund und seine Augen herum verschlangen. Er starrte einfach lächelnd durch die Flammen hindurch.

Mit einem leeren Lächeln. Einem toten Lächeln.

Ich wusste nicht mehr, wann er den ersten Treffer landete – in meine Flanke, was mich so sehr ins Stolpern brachte, dass es schwierig wurde, seinem nächsten Hieb auszuweichen. Als ich den Blick nach oben richtete und sein Schwert über mir sah, dachte ich: Jetzt kommt es. Das Ende.

Genau in dem Moment, als etwas Rot-Schwarzes von hinten auf seine linke Seite zuschoss, mit gezogenem Schwert.

Raihn warf sich auf Simon und augenblicklich hoben beide an zu einem zerstörerischen Tanz.

Bei den Kampfgeräuschen konnte ich nichts anderes hören als meine Atemzüge und meinen Herzschlag, der mir in den Ohren pochte. Doch jetzt richtete ich mich auf und wagte einen Blick über die Brüstung – auf die Stadt.

Sivrinaj war ein einziges Blutbad.

Unsere Gegner hatten sich zunächst zurückgehalten. Aber jetzt strömten die Blutgeborenen mit gesamter Truppenstärke unten aus dem Palast und überrollten die Straßen wie eine Feuerwalze. Keturas Leute waren zurückgedrängt worden. Das Kreischen sterbender Dämonen ging fast unter in den Schreien sterbender Vampire. Jesmines Soldaten waren aus den Tunneln nach draußen vorgestoßen, aber sofort von einer ihnen zahlenmäßig überlegenen Truppe in Empfang genommen worden.

Und Simon – mit welch fürchterlicher, verzerrter Magie auch immer – war noch nicht einmal zu ihnen gestoßen.

Wir waren aufgeschmissen.

Wir waren verflucht noch mal aufgeschmissen.

Wir mussten uns zurückziehen. Uns sofort zurückziehen.

Raihn hatte dasselbe gesehen wie ich – oder mein entsetzter Gesichtsausdruck verriet ihm, was er wissen musste.

Als ich mein Schwert in Simons Richtung schwang, stieß er nur heiser hervor: »Geh!«

Mehr als dieses eine Wort brachte er nicht heraus.

Doch ich wusste, was er meinte: Geh zurück zu den Truppen. Geh und bring sie hier weg.

Aber ich dachte nicht daran.

Wir hatten nur eine Chance, um all das zu retten, und die bestand darin, Simon zu töten, hier und jetzt. Ich würde dem nicht ausweichen. Ich würde diesen Mann nicht gewähren lassen, damit er sich meinen Thron unter den Nagel reißen konnte und diese verzerrte Macht, die er aus der Magie meines Vaters bezog.

Es reichte mir. Mein ganzes Leben lang hatten diese Leute gedacht, sie könnten mir alles wegnehmen.

Der Gedanke, auch nur eine Sekunde lang vor ihnen zurückzuweichen, trieb mich zur Weißglut.

Mein Herzschlag hämmerte heiß unter meiner Haut und in meinen Ohren.

Das ist mein Königreich, flüsterte Vincent. Seine Worte pulsierten unter meiner Haut, in meinen Adern, in meinem Herzen. Das ist mein Palast. Lass nicht zu, dass ihn mir jemand wegnimmt.

Meins, schallte es mit jedem meiner Herzschläge zurück.

Es gehörte mir.

Ich würde nicht zulassen, dass sich jemand all das nahm. Und ganz sicher würde ich verflucht noch mal nicht zulassen, dass Raihn dafür getötet wurde.

Raihn wirbelte herum, als immer mehr Rishan durch die Türen auf den Balkon strömten und auf ihn zustürmten – ihn in dieser kritischen Situation ablenkten.

Aber ich ließ mich nicht ablenken. Ich nahm sie kaum wahr.

Ich ließ mich von meiner blinden Wut leiten, antreiben, durchtränken. Ich rannte auf Simon zu.

Meine Wahrnehmung verengte sich auf die Genugtuung, als meine Klinge in Simons Fleisch glitt, als Nachtfeuer aus meinen Poren strömte und meinen ganzen Körper umgab, als sich meine Magie tief in meiner unkontrollierten Wut entfaltete.

Simon zuckte tatsächlich zurück, sein Körper schwankte.

Jemand lachte, und es dauerte ein paar Sekunden, bis mir bewusst wurde, dass ich es war. Auf meinem Gesicht machte sich ein Lächeln breit, als er mir wieder aufrecht gegenüberstand und sich diese ganze furchtbare Macht an einer Stelle bündelte.

Ich hatte keine Angst.

Wir holten gleichzeitig aus. Mit jedem Hieb trafen unsere Schwerter unerbittlicher aufeinander. Ich war vom Gift der Rache beseelt, und ich genoss es. Jede Wunde, die ich ihm beibrachte, trieb mich weiter in diesen Rausch, unnatürlich weit.

Aber Simon ließ nicht nach.

Umringt von Rishan-Soldaten konnte Raihn mir nicht helfen.

Und Simon kam immer näher und näher und näher.

Den ersten Stachel der Angst spürte ich, als er mich mit einem so festen Hieb traf, dass etwas knackte, während ich sein Schwert abblockte. Schmerz durchzuckte mich wie ein Blitzschlag und nahm mir den Atem.

Aber keine Zeit, mich zu sammeln. Keine Zeit für einen Konter.

Denn der Angriff setzte sich fort. Aus dem verheerenden Schlag wurden zwei, drei. Ich konnte nur noch ausweichen, abblocken, zurückstolpern, versuchen das Gleichgewicht zu halten …

Aber ich geriet aus der Balance. Und ich hatte keine Zeit, mich wieder zu fangen.

Langsam, aber sicher kam mir die Erkenntnis, dass ich am Ende war.

Er schlitzte mir die Schulter auf, meinen Arm, meine Hüfte. Jeder Schnitt kam mit einem Schmerzensstich, der mir die Luft nahm und tiefer drang als nur in mein Fleisch. Seine Magie, dieser rote, unheilvolle Rauch, verdichtete sich um uns herum. Das verzerrte Gebilde in seiner Brust pulsierte unnatürlich.

Ich spürte Vincents Ringen um die Oberhand, seine eiskalte Wut, die in mir tobte, sich aber nirgendwo Bahn brechen konnte. Die Magie des Herzzerstörers war mächtig, aber nicht so stark wie das, was auch immer sich Simon angeeignet hatte.

Ich sprang zurück, wich seitlich aus und stieß gegen die Brüstung des Balkons. Fuck. Keine Ausweichmöglichkeit.

Heißer Wind wehte mir die Haare aus dem Gesicht und zerrte ein paar Strähnen aus Simons zusammengebundenem Haar, ließ ihn noch monströser aussehen, als er vor mir aufragte.

Raihn, hinter ihm, warf mir einen Blick zu, als er einen Rishan-Soldaten durchbohrte, und dann noch einen …

Er würde nicht schnell genug sein.

Allmächtige Mutter, ich würde sterben.

Aber, oh, was für ein Tod das sein würde.

Ich fragte mich, ob das Vincents Stimme war oder meine.

Simon streckte einen Arm aus. Er berührte mein Gesicht und drehte es zu sich, als sei er neugierig.

Sein Lächeln wurde höhnisch.

»Nur ein Mensch«, sagte er. »Mehr nicht.«

Der Tod einer Kämpferin, schwor ich mir, als Simon sein Schwert hob und ich meines.

Sein Hieb war vernichtend.

Ein Ausbruch von Magie blendete mich. Ein durchdringendes Knacken hallte mir in den Ohren. Etwas Scharfes flog mir entgegen, schnitt mir in die Wangen, in die Arme.

Ich konnte es nicht orten, denn der Schmerz war überall.

Simon war zurückgetaumelt, klappte zusammen, aber es war zu spät.

Auch ich stürzte. Wie in Zeitlupe fiel mein Körper über die Brüstung. Das Letzte, was ich sah, war Raihn, mit weit aufgerissenen Augen und entsetztem Blick, als er sein Schwert aus einem Körper zog und auf mich zurannte …

Er sah so furchtbar erschrocken aus.

Ich streckte meine Hand nach ihm aus, aber ich fiel schon.

Welten mischten sich in meiner Schwerelosigkeit.

In einer Welt hörte ich nichts als Schreie und Explosionen und verzweifelte Kommandos.

In der anderen hörte ich nichts außer der Stimme meines Vaters in meiner Erinnerung. Spürte nichts außer seinem Griff, so fest, dass es wehtat – aber so zeigte Vincent eben seine Liebe, verborgen hinter immer wieder schmerzhaft scharfen Kanten.

Du sollst doch nicht da hinauf. Habe ich dir das nicht schon oft genug gesagt?

Ich weiß, wollte ich sagen. Es tut mir leid. Du hattest recht.

»Oraya!«

Raihns Schrei zerriss die Luft und übertönte sogar die Geräusche eines fallenden Königreichs. Ich zwang mich, die Augen zu öffnen, und sah Bruchstücke verschwommener Farben.

Er stürzte sich hinter mir her, mit gespreizten Flügeln und blutverschmiert. Er streckte einen Arm nach mir aus.

Etwas an diesem Anblick kam mir so bekannt vor und dann begriff ich – das Bildnis des gefallenen Rishan, der einen Arm ausstreckte. Ich hatte immer gedacht, er streckte seine Hand nach den Göttern aus.

Aber er streckte sie nach mir aus.

Alles wurde schwarz.

KAPITEL SECHZIG

RAIHN

Rückzug.

Ich flog über das Schlachtfeld. Ein einziges Gemetzel. Orayas erschlaffter Körper lag in meinen Armen. Sie war so blutüberströmt, dass ich nicht mal wusste, wo sie verletzt war, nur dass Simon etwas Vernichtendes mit ihr gemacht hatte.

Sie war nicht tot.

Sie konnte nicht tot sein.

Ich konnte ihren Herzschlag spüren, langsam und schwach. Ich weigerte mich, den Gedanken zuzulassen, dass ihr Herz stehen bleiben könnte. Das war keine Option.

Sie war nicht tot.

Ich wusste, dass Simon dicht hinter mir war, um sich in die Schlacht zu stürzen. Und ich wusste: Sobald er landete, wäre es für uns alle vorbei.

Rückzug.

Ich entdeckte Vale mitten in dem Blutbad, als er einen Rishan-Rebellen in Stücke hackte, der vom Himmel heruntergeschossen kam. Ich erkannte meine eigene Stimme nicht mehr, als ich seinen Namen schrie. Er drehte sich um, sah Oraya und in weniger als einer Sekunde zogen sich seine Brauen in einer bösen Vorahnung zusammen.

Dann richtete sich sein Blick auf etwas oberhalb meiner Schulter und er riss die Augen auf.

Simon.

»Rückzug!«, stieß ich hervor. »Sofort. Bring so viele raus, wie du kannst.«

Bei alldem verlangsamte ich meinen Flug nicht.

Ich brauchte einen sicheren Ort. In der Nähe. Geheim. Wo niemand nach ihr suchen würde. Wo sie Hilfe bekommen würde, jetzt sofort, weil ich sie nach allem, was wir zusammen durchgestanden hatten, nicht in meinen Armen sterben lassen würde.

Ich konnte nicht zurück in unser Lager – dort hätte ihr niemand helfen können, nicht schnell genug.

Ich konnte nicht zurück zu unserem Treffpunkt – auch das wäre nicht schnell genug gegangen.

Ich konnte nicht zurück nach Sivrinaj – dort würden Simon und Septimus nach ihr suchen.

Meine Gedanken ergaben keinen Sinn. Ich wusste nicht, wie und warum ich unser Ziel auswählte. Es war keine bewusste Entscheidung. Nur die Erinnerung an einen Namen und einen Ort aus einem fünfundzwanzig Jahre alten Brief. Und blinde Hoffnung. Und schiere verfluchte Verzweiflung.

Irgendwo in meinem Unterbewusstsein fiel die Entscheidung, während ich an nichts anderes denken konnte als an Oraya in meinen Armen, an ihren reglosen Körper und an ihren Herzschlag – der immer langsamer und schwächer wurde.

Vartana war nicht weit entfernt von Sivrinaj, nur ein paar Orte weiter. Eine kleine Stadt, von oben kaum erkennbar – einer dieser Orte, wohin man nur kam, wenn man einen Grund hatte. Ich war selbst fast überrascht, als ich plötzlich dort landete, unbeholfen, in den staubigen Straßen der Menschenviertel.

Sie mussten ihr helfen. Sie mussten.

Ich war auf dem Marktplatz gelandet. So spät nach Einbruch der Nacht war es hier wie ausgestorben. Ich sah mich nur flüchtig um – Backsteingebäude, unbefestigte Straßen, mitten auf dem Platz ein Brunnen. Auf dessen Rand hockte ein junges Pärchen. Vermutlich störte ich sie bei einem mitternächtlichen Rendezvous. Erschrocken rissen sie die Augen auf.

Ich konnte mir in etwa vorstellen, welchen Anblick ich bot, als ich mit Orayas blutüberströmtem Körper an mich gepresst direkt vor ihnen landete. Mit wildem Blick, riesengroß und voller Blut.

Der Mann schob sich ein Stückchen vor die Frau. Beide starrten mich nur an.

»Hilfe«, stieß ich hervor. »Ich brauche Hilfe.«

Der Name. Verflucht, wie war noch der Name?

»Alya«, rief ich. »Alya. Wohnt hier eine Frau, die so heißt? Eine Heilerin. Jedenfalls war sie …«

Ich brachte nicht mal einen göttinverdammten zusammenhängenden Satz heraus.

Was tat ich hier eigentlich? Warum war ich blindlings hierher geflogen? Über zwanzig Jahre waren eine lange Zeit. Wer konnte wissen, ob sie überhaupt noch …

Orayas Atemzüge stockten, wurden langsamer, und Panik übermannte mich.

»Sagt es mir«, krächzte ich und ging einen Schritt auf die beiden zu. Die Frau fiel fast in den Brunnen, als sie vor mir zurückweichen wollte. Der Mann griff nach ihrem Arm und stellte sich ganz vor sie.

Die beiden waren zu Tode verängstigt. Und das konnte ich ihnen nicht verdenken. Jedenfalls nicht, wenn ich überhaupt hätte denken können, wenn ich hätte Luft holen und einen klaren Gedanken hätte fassen können, aber …

»Ich bin Alya.«

Die Stimme kam von irgendwo hinter mir. Sofort drehte ich mich um und sah eine Frau mittleren Alters. Sie stand in der Tür eines der Häuser und beäugte mich misstrauisch. Sie hatte schwarzes, grau gesträhntes Haar, das ihr bis zur Taille reichte, und ein ernstes, sorgenvolles Gesicht.

Ich holte bebend Luft und stieß den Atem aus. »Ich brauche … ich …«

»Ich weiß, wer du bist.« Ihr Blick fiel auf Oraya und ihre Gesichtszüge wurden milder. »Ich weiß auch, wer sie ist.«

Mein erleichterter Seufzer wurde fast zu einem Schluchzen.

»Kannst du …«

»Komm rein«, sagte sie und ging einen Schritt zur Seite. »Schnell. Bevor du noch die ganze Stadt aufweckst.«

DAMALS

Ein Königreich zu stürzen ist gar nicht so schwer.

Dieses Königreich ist ohnehin schon dem Untergang geweiht. Und ein Sklave ist genau der Richtige, um die letzten tragenden Säulen zum Einsturz zu bringen – nah genug an den innersten Festen des Palasts und dabei ganz und gar unsichtbar. Der Sklave findet es verwunderlich, dass er nicht längst auf diesen Gedanken gekommen ist. Wo es doch so einfach ist. So wohlverdient. So viel gewandter, als seinem Gebieter eine Klinge in die Brust zu stoßen, wie er es sich so oft ausgemalt hat.

Während der vier Monate des Kejari versorgt er den vielversprechenden Hiaj-Kämpfer mit Informationen. Lässt ihm Zeitpläne der Wachablösung, Grundrisse des Palasts, Schwachpunkte der Festungen zukommen. Er beobachtet, welche Schutzmaßnahmen sein König ergreift, während die Tage vergehen und dieser sich immer mehr in seinen Wahn hineinsteigert. Auch das leitet er weiter an den Hiaj-Kämpfer.

Er geht umsichtig vor. Zeigt niemals sein Gesicht. Nennt niemals seinen Namen. Weiht niemanden ein, nicht einmal die Königin beim heimlichen täglichen Stelldichein. Er treibt seinem Gebieter das Messer so langsam in den Rücken, dass dieser es gar nicht merkt.

Wochen vergehen, Monate. Der Hiaj-Kämpfer siegt – so wie es jeder erwartet hat –, abermals und abermals und abermals. Der König wird immer grausamer und boshafter in seiner Angst. Aus dem Hass des Sklaven wird eine unsägliche Besessenheit.

Und dann ist sie gekommen, die Nacht der Nächte.

Die letzte Nacht des Kejari. Die Nacht, in der sowohl der künftige König als auch der Sklave zu einem letzten, vernichtenden Schlag ausholen werden. Der Schlag des Hiaj-Kämpfers erfolgt in Form eines blutgetränkten Sieges und eines Wunsches an eine Göttin. Der des Sklaven in Form eines von Geheimnissen überbordenden Briefes im Austausch gegen eine Garantie der Sicherheit derer, die ihm am nächsten stehen.

Gespenstische Stille herrscht in den Momenten, bevor sich die Welt verschieben wird. Reglos steht die untergehende Sonne über dem Horizont. Der letzte Schachzug des Sklaven ist getan. Nichts bleibt noch zu tun, als abzuwarten.

In diesen Momenten der Stille erzählt er es schließlich der Königin. Nachdem sie die Abendstunden miteinander verbracht haben. Ihr Kopf ruht an seiner Brust, seine Hand streicht über ihre Schulter, als er schlaflos an die Decke starrt und an die kommenden Veränderungen denkt.

Als die Sonne unter dem Horizont versinkt, weckt er sie leise, nur eine Stunde bevor das Königreich fallen wird.

Die Worte sprudeln ihm nur so über die Lippen. Kostbar wie ein Geschenk kommen sie ihm vor, nachdem er sie so lange gehütet hat. Dann schließlich verschränkt er seine Finger mit ihren.

»Heute Nacht müssen wir fliehen«, sagt er. »Sobald das Kejari geendet hat. Er wird abgelenkt sein – wenn er dann überhaupt noch lebt. Wir können Sivrinaj verlassen, bevor das Schlimmste beginnt.«

Er erwartet freudige Überraschung. Doch sie ist entsetzt. Schüttelt den Kopf.

»Du musst es rückgängig machen«, beschwört sie ihn. »Das darf nicht geschehen.«

Sekundenlang weiß er nicht, was er sagen soll.

»Es ist bereits beschlossen«, sagt er schließlich. »Es lässt sich nicht mehr ändern.«

Bestürzung zeichnet sich in ihren Gesichtszügen ab, als hätte sie gewusst, dass er das sagen würde. Und als hätte die Gewissheit es nicht weniger schmerzhaft gemacht.

»Ich kann nicht«, sagt sie. »Ich kann nicht mit dir kommen. Ich muss bleiben.«

Ihm sinkt der Mut.

Die letzten Minuten ihres bisherigen Lebens verbringt er damit, sie anzuflehen – sie anzuflehen – mit ihm zu gehen.

Und bis zum Ende, bis sie ihre Finger aus der Verschränkung mit seinen löst, weigert sie sich.

Ihnen bleibt keine Zeit mehr. Die letzte Prüfung des Kejari beginnt jeden Moment. Und schließlich nimmt sie sein Gesicht in beide Hände und küsst ihn leidenschaftlich.

»Geh«, flüstert sie. »Aber ich kann ihn nicht verlassen. Nicht jetzt.«

Jahrhundertelang wird der Sklave an diesen Augenblick zurückdenken. Warum? Warum wollte sie lieber in ihrem Käfig sterben, als frei zu sein?

Alles in ihm rebelliert gegen den Gedanken, sie zurückzulassen. Aber er hat so lange auf all das hingearbeitet. Als er der letzten Prüfung des Kejari beiwohnt und hinter seinem Gebieter auf einer der Tribünen sitzt, starrt er auf den Nacken der Königin und stellt sich vor, wie er sie sich über die Schulter wirft und mitnimmt.

Er achtet nicht auf das Gefecht. Doch am ohrenbetäubenden, blutdürstigen Grölen des Publikums merkt er, wann es vorbei ist. Der Himmel verschiebt sich. Bruchstücke eines Lichts fernab dieser Welt kreisen über dem Kolosseum. Der Wind hält den Atem an, in Erwartung der Ankunft einer Göttin.

Der König erhebt sich, ohne den Blick vom Himmel abzuwenden.

Und während alle anderen zum Himmel hinaufstarren, dreht sich die Königin zu dem Sklaven um. Lautlos formen ihre Lippen nur ein einziges Wort: Geh.

Und das tut er.

ZUNÄCHST FLIEHT ER zu Fuß, stellt Heimlichkeit über Geschwindigkeit. Habseligkeiten hat er keine und nur sehr wenig Geld. Es zieht ihn nirgends hin, bloß fort von hier.

Als der Hiaj-Sieger seinen Preis entgegennimmt, schallt es zu ihm herüber: das Grölen und Jubeln, das die Luft durchbohrt und dem Haus der Nacht den Todesstoß versetzt, während es wie eine sterbende Bestie zum letzten Gebrüll anhebt.

Sieh nicht zurück, sagt er sich. Es spielt keine Rolle mehr.

Aber aus irgendeinem Grund tut er es doch.

Er hat es schon bis vor die Stadtmauern geschafft, steigt mit ausgebreiteten Flügeln auf, um niemals wiederzukehren. Doch plötzlich überkommt ihn ein überwältigender Zwang – wie Geisterhände, die ihn zurückhalten.

Er dreht sich um.

Das Kolosseum ist hell erleuchtet. Es pocht wie eine Wunde, die aufzuplatzen droht.

Er lässt seinen Blick eine Weile dort ruhen, bevor er ihn gen Himmel richtet – hinauf zu den Sternen, die noch immer von seltsam schimmerndem, göttlichem Licht umgeben sind –, und plötzlich ist er unfähig sich zu bewegen.

Nyaxia ist weit entfernt. Amüsiert betrachtet sie die Auswirkungen ihres jüngsten Geschenks, während sie zum Himmel aufsteigt.

Doch den Augen der Götter entgeht man nicht. Und in dieser Nacht schaut Nyaxia ihn an. Ihr Blick kommt ihm vor wie eine Segnung und zugleich wie ein Fluch, der ihn durchbohrt wie ein eiserner Pfahl und an ein ungewolltes Schicksal schmiedet.

Nyaxia lächelt – unbarmherzig, strahlend, unerbittlich.

Er redet sich ein, dass er die Veränderung nicht spürt. Dass das verwirrende, verstörende Rauschen der Macht, die in dem Augenblick durch seine Adern strömt, nur Einbildung ist. Und der plötzliche Schmerz, der seine Wirbelsäule hinaufschießt, nur ein Phantom seiner Angst.

Aber was wahr ist, ist nun einmal wahr und bleibt es auch.

Denn das ist der Augenblick, als aus dem Sklaven ein König wird.

Er wendet sich von der Göttin ab und fliegt hinaus in die Nacht – bis er ein kleines Dorf erreicht, wo ihn mit Sicherheit niemand vermuten wird. Erst dort erkennt er mit Entsetzen die roten Linien, die sich über seinen Rücken ziehen. Er gibt einem hungernden, stummen Bettler alles Geld, was er hat, damit er ihm den Rücken versengt, so schlimm, dass er dabei fast sein Leben verliert, bis die Wunden so tief sind, dass sie es verschlingen: sein Erbmal.

Er ist kein König, sagt er sich. Er ist kein Erbe. Er ist nichts weiter als ein freier Mann, nach beinahe einem Jahrhundert.

Doch bloß weil man sich etwas einredet – so muss man wissen –, wird es noch längst nicht zur Wahrheit.

Es ist die erste von Tausenden von Nächten, in denen der gewandelte König an einer Lüge festhält.

Und es wird zweihundert Jahre dauern, bis er sich der Wahrheit stellt.

KAPITEL EINUNDSECHZIG

ORAYA

Ich schlug die Augen auf.

Irgendwie hatte ich erwartet, den Sternenhimmel an der Decke meines Schlafgemachs zu sehen. Und den vertrauten Geruch nach Rosen und Weihrauch zu riechen.

Aber nein. Ich sah alte, verbogene Holzbalken. Und roch Lavendel und verbrannte Holzscheite.

So fremd – und doch so … unerklärlich wohlbekannt. Wie die Erinnerung an eine in Vergessenheit geratene Zeit.

Ich drehte den Kopf zur Seite – und erntete eine Welle quälenden Schmerzes.

Aber – ich lebte noch.

Ich lebte.

Bruchstücke des Gefechts kehrten in meine Erinnerung zurück – Simons unnatürlich starres Gesicht über mir. Angesichts dessen ein verdammtes Wunder, dass ich noch lebte.

Ich stellte meinen Blick scharf. Ich lag in einem kleinen Schlafzimmer, in einem alten, klapprigen Bett, unter einer Wolldecke, die eindeutig handgemacht war. Vor mir sah ich eine geschlossene, etwas schiefe Holztür und daneben einen niedrigen hölzernen Stuhl.

Und auf dem Stuhl – auf diesem absurd kleinen, wackeligen Stühlchen – saß Raihn.

Er schnarchte leise. Sein Kopf war ihm in den Nacken gefallen und stieß in unbequemer Haltung gegen die Wand. Seine Arme waren über der Brust verschränkt. Er trug einfache Baumwollkleidung, die aussah, als würden die Nähte beim ersten Niesen reißen. Der beige Stoff war voller getrockneter, dunkler Blutflecke, und Raihns Unterarme waren verbunden.

Ich starrte ihn an, bis das Bild vor meinen tränenden Augen verschwamm. Mein Brustkorb fühlte sich so eng an. Aber das kam wohl nicht von meinen Verletzungen.

Ich zog die Nase hoch, und offenbar hatte Raihn nicht tief geschlafen. Denn er zuckte so ruckartig zusammen, dass er fast vom Stuhl gefallen wäre, als er nach seinem nicht vorhandenen Schwert griff.

Ich konnte nicht anders, ich musste lachen – was nach einem fürchterlichen Krächzen klang.

Raihn schaffte es so gerade noch, sich auf dem Stuhl zu halten. Dann fiel sein Blick auf mich.

Er hielt sofort inne.

Und dann kniete er plötzlich neben meinem Bett und nahm mein Gesicht in seine Hände, als ob er es kaum glauben könne.

Du lebst, wollte ich eigentlich sagen, aber daraus wurde: »Habe ich dich etwa erschreckt?«

Das sagte ich mit einem Lächeln, fast einem Lachen, obwohl es eher nach einem Schluchzen klang. Raihn lachte auch. Er küsste mein Gesicht – meine Stirn, meine Brauen, meine Nase und irgendwann auch meinen Mund, wo er den Geschmack nach Tränen hinterließ.

»Tu mir so etwas nie wieder an«, sagte er. »Nie wieder.«

Die Tür wurde geöffnet.

Eine Frau stand auf der Schwelle, mit einem Mörser samt Stößel in der Hand. Offenbar war sie so schnell herbeigeeilt, dass sie keine Zeit mehr hatte, ihn abzustellen.

»Ich hatte etwas gehört …«

Doch dann richtete sich ihr Blick auf mich und sie verstummte.

Ich brachte auch kein Wort heraus. Ich konnte sie nur anstarren. Große Göttin, sie kam mir so vertraut vor – so vertraut, dass alles andere in den Hintergrund trat. Ihre grünen Augen erinnerten mich so sehr an jemanden.

Sie stieß einen langen Seufzer aus.

»Du bist wach«, sagte sie im selben Moment, als ich sagte: »Ich kenne dich.«

Ihre Augenwinkel legten sich bei einem wehmütigen Lächeln in Falten.

»Ich hätte nicht gedacht, dass du dich noch an mich erinnerst.«

Ich wusste auch gar nicht, ob ich mich an sie erinnerte. Es war eher … die Erinnerung an eine innige Vertrautheit.

»Ich … du bist …«

Ich fand keine Worte. Ich wusste nicht mehr, was ich sagen wollte oder wie ich das Gefühl hätte benennen sollen.

Sie kam herein und schloss die Tür.

»Ich bin Alya«, sagte sie. »Deine Tante.«

ENTSCHLOSSEN UND TATKRÄFTIG bestand Alya darauf, sich erst einmal meine Wunden anzusehen. Während sie meinen Puls maß und meine Verbände wechselte, beantwortete Raihn all die Fragen, die ich gestellt hätte.

Wir waren noch nicht lange hier, erzählte er, erst seit einem Tag. Die anderen hatten sich zu dem vereinbarten Treffpunkt außerhalb von Sivrinaj zurückgezogen, in eine der Städte, die die Hiaj hatten halten können. Aber früher oder später würde Simon sie dort angreifen. Ebenso wie wir leckten sie ihre Wunden, und sobald sie den Befehl bekamen, würden sie sich wieder in die Klippen zurückziehen.

Kurz gefasst: Die Schlacht war ein verfluchtes Desaster gewesen.

Ja, es war uns gelungen, die Sicherheitsvorkehrungen um Sivrinaj weitgehend zu zerstören. Und immerhin hatten wir Simons Streitkräfte um eine hohe Anzahl reduziert. Aber er unsere auch.

Und was Septimus mit Simon veranstaltet hatte … mit diesem Anhänger, mit den Zähnen …

Allmächtige Mutter, hätte ich mir so etwas vorstellen können? Wie in einem bösen Traum. Einem göttinverdammten Albtraum.

Wo zur Hölle sollten wir denn jetzt hin?

»Wir müssen zurück«, erklärte ich.

»Nicht, bevor du reisefähig bist«, sagte Raihn.

»Mir geht es …«

Gut.

Erstaunlich, aber ich fühlte mich tatsächlich gut. Etwas benommen. Schwach. Aber … alles in allem wundersam geheilt. Alya trug irgendetwas auf eine Wunde an meinem Rücken auf. Es brannte, sodass ich zischend den Atem einzog.

Aber der Schmerz war erträglich.

Schmerz war nicht der Tod.

Ich sah hinunter auf meine Arme, wo ich schwere Verletzungen gehabt hatte. Nur noch ein paar blassrote Stellen waren zu sehen, teilweise dunkelrot verschorft.

Mit einem leichten Lächeln folgte Raihn meinem Blick. »Wie sich herausgestellt hat, ist deine Tante eine höllisch gute Heilerin.«

»Mit etwas Hilfe«, fügte sie hinzu. »Von seinem Blut.«

Das klang, als wäre all das ganz normal. Und diese Normalität war das eigentlich Verwirrende.

Tante. Große Göttin, steh mir bei! Ich wusste gar nicht, wo ich anfangen sollte.

»Woher wusstest du, dass du mich hierherbringen musstest?«, fragte ich Raihn.

Sein Lächeln verblasste – als fühlte er sich direkt wieder zurückversetzt.

»Ganz ehrlich?«, begann er. »Ich habe nicht die leiseste Ahnung. Ich kannte ihren Namen aus den Briefen an deine Mutter und die Stadt auch. Ich wusste, die Verfasserin dieser Briefe war eine Heilerin. Und ich war – verzweifelt. Ich wusste nicht, wohin. Kann mir selbst nicht erklären, wie ich hier gelandet bin.«

Alya hinter mir lachte leise. »Schicksal«, sagte sie. »Das liegt jenseits des Verstandes.«

Ich wusste nicht, ob sie das ernst meinte oder nicht. Ihr Tonfall war so ungerührt, dass es ebenso gut trockener Humor hätte sein können. Aber … wie auch immer, ich konnte ihr nur zustimmen.

Sie hob meinen linken Arm, um den Verband an meiner Schulter zu kontrollieren. »Du hast Glück, dass er auf die Idee gekommen ist, dich hierherzubringen«, sagte sie. »Nyaxias Magie hätte dir nicht annähernd so gut geholfen.«

»Wessen Magie ist denn das?«, fragte ich.

»Acaejas. Vampirmagie allein hätte dich nicht retten können.«

Alya ließ meinen Arm sinken. Sie stand auf und setzte sich ans Fußende des Bettes, sodass ich sie sehen konnte. Sie hatte einen festen, durchdringenden Blick. Das war mir unangenehm. Als sähe sie viel zu viel von mir.

Als würde ihr selbst dabei unbehaglich, wandte sie ihren Blick ab. »Hätte nie gedacht, dass über fünfundzwanzig Jahre alte Briefe meiner Schwester uns so weit bringen. Das kann ich euch versichern!«

Vincents Lügen hatten meinen Glauben an das Schicksal erschüttert. Aber dass Raihn diese Briefe gefunden hatte, diesen Namen, diesen Ort – dass er in seiner Panik auf die Idee gekommen war, mich hierherzubringen, ausgerechnet hierher … Das gab mir diesen Glauben ein Stück weit zurück.

Raihn sah ein wenig blass aus. Hing er denselben Gedanken nach wie ich? Dachte er über diese glückliche Fügung nach und wie schnell unser Schicksal eine andere Wendung hätte nehmen können? Unwillkürlich strich ich über seine Hand, über seine raue Haut. Er legte seine Finger locker um meine.

Mein Blick fiel auf Alyas wettergegerbte, knochige Hände über der Bettdecke. Auch dieser Anblick kam mir seltsam vertraut vor.

Diese Hände.

Ich erinnerte mich daran, dass diese Hände vor langer Zeit meine gehalten hatten.

Deine sind viel faltiger als Mamas.

Das ist nicht gerade höflich, Oraya.

»Ich habe bei dir gewohnt«, stieß ich hervor.

Alyas Augenbrauen zuckten leicht. Nur ein kleines Zeichen von Überraschung. »Ich hätte nicht gedacht, dass du dich noch daran erinnerst. Du warst noch ganz klein.« Sie sah sich in dem Schlafzimmer um. »Du wurdest sogar hier geboren. In diesem Raum. Das … das war ein schwerer Tag. War mir nicht sicher, ob ihr beide durchkommt. Ich habe getan, was ich konnte, um euch gesund zu pflegen, aber …«

Sie blinzelte, als wolle sie die Vergangenheit vertreiben. »Ist sehr, sehr lange her, dass ich mich so gefühlt habe. Bis er gestern hier aufgetaucht ist. Bringt … eine Menge Erinnerungen zurück.«

Große Göttin, niemals hätte ich zu hoffen gewagt, dass mich jemand so ansieht. So wehmütig und voller Zuneigung beim Rückblick auf eine gemeinsame Vergangenheit.

Ich hatte so viele Fragen. »Wie hat sie … warum …« Und schließlich: »Meine Mutter …«

Mir versagte die Stimme. Ich wusste gar nicht, was ich als Erstes wissen wollte.

Alles. Einfach alles.

Ein Lächeln ließ die harten Züge um Alyas Mundwinkel weicher werden. »Sie war wunderbar. Sie war eine Herausforderung.«

»Sie war auch eine Anhängerin von Acaeja.«

Warum ich das unbedingt sagen wollte, war mir selbst nicht so recht klar – vielleicht um zu zeigen, dass ich auch etwas über sie wusste.

»Ja. Es war sogar ihre Idee. Wir waren noch jung, und wir waren hier aufgewachsen, im Menschenviertel von Vartana. Menschen haben es nicht leicht in Obitraes. In Vartana ist es nicht so schlimm wie in Sivrinaj oder Salinae. Aber in diesem Königreich sind die Möglichkeiten begrenzt, wenn man etwas aus dem eigenen Leben machen möchte. Alana wollte sich nie damit abfinden. Sie war zielstrebig. Für jemanden wie sie eine gefährliche Eigenschaft. Sie hatte eine Begabung für Magie. Und da sie wusste, dass sie als Mensch im Umgang mit Nyaxias Magie nie mehr als mittelmäßig sein würde, entschied sie sich für eine andere Richtung.«

»Acaeja«, sagte ich, woraufhin Alya nickte.

»Ja. Die einzige andere Gottheit, die den Umgang mit ihren Gaben in Obitraes gestattete, sogar den Menschen. Doch Alana ging es um mehr als das. Sie fühlte sich zu Acaeja hingezogen, weil sie die Göttin der verlorenen Dinge ist. Alana glaubte, wir wären alle ein wenig verloren und bräuchten jemanden, der uns wieder zu uns selbst finden ließ. Schließlich glaubte ich das auch und lernte mit ihr zusammen.«

Unwillkürlich beugte ich mich immer weiter vor, um alles, was sie sagte, in mich aufzunehmen. Mit jedem einzelnen Wort schien das verblasste Porträt meiner Mutter mehr Farbe zu bekommen.

»Dann war meine Mutter … auch eine Heilerin?«, fragte ich.

»Nein. Ich war immer die bessere Heilerin. Sie hatte dafür keine Geduld. Außerdem hätte ihr das, glaube ich, nicht gereicht. Sie wollte etwas Großes. Etwas Bedeutendes. Sie versuchte sich in Beschwörungsformeln und als Seherin.« Alya lachte kurz auf. »Ich habe sie immer damit aufgezogen, dass sie sich die nutzloseste Fähigkeit ausgesucht hatte. Aber sie sagte, die würde sich eines Tages noch als nützlich erweisen.«

Alyas Lächeln erstarb. »Das sollte sich dann auch bewahrheiten. Als sich herumsprach, dass Vincent nach Leuten suchte, die sich auf so etwas verstanden.«

Sie sprach Vincents Namen aus wie einen Fluch, der einem ausgetrieben werden musste.

Meine Begeisterung war wie weggeblasen, wie ausgepustetes Kerzenlicht. Zurück blieb nur Beklommenheit.

So vieles wollte ich wissen.

So vieles wollte ich nicht hören.

»Niemand konnte sie davon abhalten«, fuhr Alya fort. »Sie erwartete mehr vom Leben als das, was sie hier hatte. Also ging sie nach Sivrinaj und bot ihm ihre Dienste an. Sie sagte, das sei ihre Chance, um etwas Bedeutsames zu leisten. Geld. Sicherheit. Nicht nur für sich selbst, sondern für uns alle.« Alya schüttelte den Kopf. »Ich habe sie angefleht, es nicht zu tun«, murmelte sie. »Aber es war zwecklos.«

Ich verschränkte meine Hände ineinander, bis die Knöchel weiß wurden. Starr und aufrecht saß ich da, als müsse ich mich gegen einen Schlag wappnen. Raihn hatte es vermutlich gemerkt, denn er legte mir beruhigend eine Hand auf den Rücken. Und allmächtige Mutter, ich war ihm dankbar dafür.

Ich hatte Vincent ja selbst im Stillen schon unzählige Male verflucht. In meine Kopfkissen geschrien vor lauter Wut und Verzweiflung, weil er mir so viel verheimlicht hatte.

Aber trotzdem war er immer noch mein Vater. Ich liebte ihn. Ich vermisste ihn. Ich hegte all die kleinen Stückchen guter Erinnerungen wie einen Schatz, und ich wollte sie mir nicht dadurch nehmen lassen, was Alya mir als Nächstes erzählen würde.

Aber vor allem wollte ich die Wahrheit.

»Was ist passiert?«, fragte ich sie.

Alya lachte leise. »Was passiert ist? Sie hat sich in ihn verliebt. Das ist passiert. Sie war eine hübsche junge Frau mit großen Träumen, die in Armut aufgewachsen war. Er war ein gut aussehender Vampirkönig, der ihr das Gefühl gab …« Sie zögerte und suchte nach einem passenden Begriff. »Er gab ihr etwas, das für sie vollkommen neu war. Er gab ihr eine Bestimmung. Natürlich hat sie sich in ihn verliebt. Wie hätte es auch anders sein können?«

Ich stieß einen zittrigen Atemzug aus.

»Was wollte er von ihr?«, fragte ich. »Womit haben sich die beiden beschäftigt?«

»Das wusste ich damals nicht genau. Ich bekam es immer nur bruchstückhaft mit, wenn sie mir einen Brief schrieb, um mich um Rat zu fragen. Ich nahm an, sie versuchten etwas wiederherzustellen, das verloren gegangen war, oder etwas Neues zu erschaffen. Etwas sehr Mächtiges. Aber sie war sehr verschwiegen.« Alya sah kurz zu Raihn. »Doch nachdem ich von Vincents vermutlichen Experimenten gehört habe …, glaube ich, sie hat ihm dabei geholfen, sich das Götterblut zunutze zu machen.«

Ich blinzelte überrascht und sah Raihn an. Aber er zuckte nur mit den Schultern.

»Wir haben uns unterhalten«, sagte er. »Während du bewusstlos warst.«

»Ich wollte damals auch nicht zu neugierig sein«, erzählte Alya weiter. »Ich machte mir ja keine Gedanken über die Machenschaften eines Vampirkönigs. Ich machte mir Gedanken um meine Schwester. Sie hat jahrelang bei ihm gelebt. Und zunächst … schien sie glücklich zu sein. Das war für mich das Wichtigste. Sie hat ihn einmal mit hierhergebracht.«

Meine Augenbrauen schossen in die Höhe.

Also das – das überstieg meine kühnsten Vorstellungen. Vincent hier? In einem Häuschen im Menschenviertel einer kleinen Stadt, die es kaum auf die Landkarten geschafft hatte?

Alya lachte bitter. »So ein Gesicht habe ich auch gemacht, als er auf einmal hier vor der Tür stand. Und es war – Schicksalsweberin, was für ein merkwürdiger Besuch!«

»Wie war er damals?«

Ich musste sie das fragen. Ich konnte nicht anders.

Alya dachte einen Moment lang nach, bevor sie antwortete: »Ich hatte mir schon längst gedacht, was zwischen den beiden lief. Aber an dem Abend bekam ich die Bestätigung. Sie sah ihn an, als wäre er die Sonne. Und er sah sie an, als wäre sie der Mond.«

Mir zog sich das Herz zusammen – beim Gedanken, dass die beiden sich vielleicht tatsächlich geliebt hatten.

Warum machte mich diese Vorstellung so glücklich?

Doch Alyas Miene verdüsterte sich. »Aber uns sah er an, als wären wir nichts. Er betrachtete unser Leben als abstoßend. Und da war mir alles klar. Vielleicht hat er sie auf eine Art geliebt. Aber er konnte sie niemals dafür lieben, was sie war. Alles an ihr zu lieben außer ihrer Menschlichkeit bedeutete, sie überhaupt nicht zu lieben. Selbst wenn er es wollte. Selbst wenn er es sich noch so innig wünschte.«

Abermals zog sich mir das Herz zusammen. Diese Worte drangen durch die schwächsten Stellen meiner Rüstung, die ich seit Monaten – ach was, seit Jahren – zu schützen versuchte.

Alya las mir den Schmerz vom Gesicht ab.

»Vincent war ein komplizierter Mann«, sagte sie leise. »Er war einsam. Ich glaube, ein Teil von ihm wollte sie wirklich lieben. Aber er hatte ein sehr langes Leben hinter sich, in einer sehr grausamen Welt. Er war ganz bewusst zu jemandem geworden, der zu so einer Liebe gar nicht mehr fähig war. Um zu überleben.«

»Was änderte sich dann?«, fragte ich. »Warum ist sie gegangen?«

»Deinetwegen«, antwortete Alya.

Die schmerzhafte Bestätigung meiner Vermutung.

»In den Jahren davor hatten wir immer seltener etwas von ihr gehört. Ich dachte, sie wäre zu beschäftigt mit ihrem neuen, aufregenden Leben. Aber dann stand sie eines Tages bei mir vor der Tür und sagte mir, sie sei schwanger. Und dass sie Vincent verlassen hatte und nicht zu ihm zurückkehren würde.«

Alya stieß einen zitternden Atemzug aus. »Da bekam ich Angst. ›Schicksalsweberin, steh uns bei!‹, dachte ich. ›Bald wird ein wütender Vampirkönig vor unserer Schwelle stehen und uns alle töten.‹ Aber sie sagte, das würde er nicht tun. Und er tat es nicht.«

Ich zog die Brauen zusammen. »Er tat es nicht?«

Selbst in der schmeichelhaftesten Erinnerung war mein Vater nie gut darin gewesen, auf etwas zu verzichten, was er als seins betrachtete.

»Monate vergingen. Jahre. Und er kam nicht.«

Das verblüffte mich. »Warum nicht?«

»Ich weiß es nicht. Wie gesagt, vielleicht wollte er sie lieben. Vielleicht gab er sich alle Mühe. Eine Zeit lang.«

Eine Zeit lang.

Diese Worte hingen schwer in der Luft. Alya starrte auf die Wand hinter mir, als sei das, was als Nächstes kommen würde, so schmerzhaft, dass sie mir nicht in die Augen sehen konnte.

»Als sie Alcolm kennenlernte und ihn heiratete … Da bekam sie selbst auch Angst. Um uns. Um dich. Um Alcolm. Er hatte Verwandte in Salinae. Sie dachte, dort wäre es sicherer. Im Rishan-Territorium. Weiter entfernt von Vincents Reichweite und seinem wachsamem Blick.«

Alcolm. Auch an den Namen erinnerte ich mich noch vage – liebevoll gerufen von einem Zimmer zum anderen in einem viel zu kleinen Cottage. Ich erinnerte mich an große, raue Hände und eine Umarmung, die nach frisch gehacktem Holz roch.

»Ich dachte immer, er wäre mein Vater«, sagte ich.

»Das dachtest du, weil er dein Vater wurde. Er behandelte dich genauso wie Jona und Leesan. Du warst für ihn wie sein eigenes Kind.« Mit einem traurigen Lächeln fügte sie hinzu: »Er war ein guter Mensch.«

War.

Denn all diese Menschen waren tot. Ermordet bei einer Explosion, die unser Haus zerrissen hatte.

»Dann bekam ich diesen Brief«, flüsterte Alya. »Es war die schlimmste Nacht meines Lebens.«

Ich erinnerte mich an die Flügel, die den Himmel verdunkelten.

Ich erinnerte mich daran, wie meine Mutter mich vom Fenster wegzuziehen versuchte …

Ich hatte gedacht, in jener Nacht wäre ich gerettet worden. In jener Nacht hätte das Schicksal – einzig und allein das Schicksal – mich Vincent in die Arme gelegt.

»Kam er meinetwegen?«, fragte ich.

Und ich wollte die Antwort nicht hören.

Alya schwieg lange. »Darüber kann ich nur Vermutungen anstellen. Ich glaube, er kam nach Salinae, um seine Feinde zu vernichten. Aber ich glaube auch, zu diesem Haus kam er in jener Nacht deinetwegen. Vielleicht hatte er die ganze Zeit lang sein Bestes gegeben, um Alana loszulassen. Doch als die Aufstände anfingen und seine Feinde ihm an die Kehle wollten, schlug seine wahre Natur durch. Er konnte sich keine Schwachstelle leisten.«

Ich bekam kaum noch Luft.

Hast du sie meinetwegen getötet, Vincent?

Aber Vincent schwieg natürlich. Unangenehme Fragen wollte er noch nie beantworten.

»Warum hat er mich am Leben gelassen?«, flüsterte ich.

Diese Frage hatte ich nicht einmal aussprechen wollen. Aber sie war allgegenwärtig, ein loser Faden, der an meiner Seele zerrte.

Wenn er in jener Nacht meinetwegen gekommen war, warum hatte er mich nicht getötet?

Es wäre doch die logische Konsequenz gewesen. Ich war eine Gefahr, die es abzuwenden galt. Eine Wunde, die weggeätzt werden musste. Er hatte Feinde. Er musste seine Macht schützen – für die niemand sonst eine solche Bedrohung darstellte wie ich.

Kam er in jener Nacht, um sich einer Toten zu vergewissern oder, falls ich noch lebte, um eine Tote zu hinterlassen?

Und wenn es so war … warum überlegte er es sich anders?

»Darauf habe ich keine Antwort, Oraya«, sagte Alya leise. »Die wird wohl niemals jemand haben.«

Die Wahrheit. Aber wie quälend konnte sie sein.

»Ich dachte, du wärst tot«, fuhr sie fort. »Das dachte ich lange. In den ersten Jahren hielt er dich verborgen. Aber als du etwas älter wurdest, machte es allmählich die Runde. Die menschliche Tochter des Königs. Ich wusste, das konntest nur du sein. Seitdem habe ich alles, was du getan hast, verfolgt. Während des Kejari haben mich Freunde aus Sivrinaj über jede Prüfung auf dem Laufenden gehalten. Und jetzt, in den letzten Monaten …«

Sie stieß einen langen Atemzug aus. Ihre Hand legte sich auf meine. »Ich hätte niemals gedacht, dass ich dich wiedersehen würde«, sagte sie überwältigt von Emotionen, die sich alle in diesem einen Satz Bahn zu brechen schienen.

Ich auch nicht, wollte ich sagen, aber ich schaffte es nicht, diese paar Worte zusammenzufügen.

»Deine Mutter hat dich geliebt«, sagte sie. »Ich hoffe, daran hast du nie gezweifelt, ganz gleich, was er dir erzählt hat. Und wir auch. Deine Geschwister. Dein Stiefvater. Du wurdest – wirst – so aufrichtig geliebt. Ich habe immer gehofft, du hast das gespürt, wo auch immer du warst, obwohl wir es dir nie sagen konnten.«

Und das – das machte mich am meisten wütend. Weil ich es nicht gewusst hatte. Ich wusste, dass ich von Vincent geliebt wurde, und nur von Vincent. Er hatte meine Erinnerungen gelöscht. Mich glauben lassen, außer ihm hätte ich niemanden auf dieser Welt.

Er hatte es mir nie an Essen oder an Schutz oder an Sicherheit mangeln lassen. Aber daran hatte er es mir mangeln lassen, und das schien mir fast noch schlimmer.

Eine ganze Weile saßen wir schweigend da. Dann stand Alya auf und ihre Wehmut wich stoischer Ruhe. Sie ging zu einer Kommode, zog die oberste Schublade auf und durchsuchte sie. Als sie sich wieder zu mir umdrehte, hielt sie etwas in ihren zusammengelegten Händen.

»Sie würde wollen, dass du es bekommst.« Sie legte eine zusammengerollte glitzernde Schnur in meine ausgestreckte Hand – ein Silberkettchen, mit schwarzen Steinen zwischen den Kettengliedern.

»Mir ist dein Ring aufgefallen«, erklärte sie und wies mit dem Kopf auf meinen kleinen Finger. »Die Kette um deinen Hals hatte ich vorher noch nie gesehen. Ich wusste nicht, dass es ein komplettes Set ist.«

Aber genau das war es – meine Kette, mein Ring und dazu dieses Armband. Auch die Onyx-Steine passten perfekt zusammen.

Tränen stiegen mir in die Augen. Ich schloss meine Hand um das Armband, ganz fest, als könne ich an den Steinen noch die Berührung meiner Mutter spüren.

»Danke«, murmelte ich.

Alya nickte nur. Mit gefalteten Händen stand sie etwas unbeholfen da. Anscheinend konnte sie mit Emotionen nicht gut umgehen – ein Charakterzug der Familie vielleicht. Deshalb war ich auch erleichtert, als sie sagte: »Ich muss mich um das Essen kümmern«, und uns allein ließ.

Raihn schwieg zunächst, und ich war froh darüber, denn ich wollte noch nicht reden. Er setzte sich neben mir aufs Bett und legte einen Arm um mich, nur einen, wohl um mir zu signalisieren, dass er mich, wenn ich wollte, in beide Arme nehmen würde.

Und allmächtige Mutter, ich wollte es. Ohne zu zögern, lehnte ich mich an ihn. Noch einen Monat zuvor hätte ich mich für diese vermeintliche Schwäche geschämt. Aber große Göttin, wie gut es sich anfühlte. So tröstlich und beschützend und verlässlich. Ein bisschen Sicherheit, wenn sonst in dieser Welt nichts mehr sicher war – die Zukunft ohnehin nicht und nicht einmal mehr die Vergangenheit.

Ich legte meinen Kopf an seine Schulter, schloss die Augen und atmete seinen Geruch ein. Schweiß und der Himmel und die Wüste.

Ersteres etwas deutlicher als alles andere.

»Du hast wohl noch nicht gebadet, seit wir hier sind«, sagte ich mit meinen Lippen an seiner Haut.

»Bei Ixes Titten, Prinzessin«, gab er mit einem Schnauben zurück. »Du bist ein echter Charmebolzen.«

»Meine Nase steckt fast in deiner Achselhöhle. Das muss ich doch merken.«

»Ich hatte Wichtigeres im Kopf, als ein Bad zu nehmen. Außerdem habe ich mal gehört, Frauen finden diesen natürlichen Duft anziehend. Leg dir diese Ansicht doch auch einfach zu.«

Weit davon entfernt es zuzugeben, fand ich es selbst auch ein bisschen anziehend. Jedenfalls seltsam wohltuend.

»Alles klar?«, fragte er leise.

Klar. Was bedeutete das überhaupt? Genau genommen hätte die Antwort »Nein« lauten müssen. Ich war fast gestorben. Ich hatte meine Gefolgsleute in ein Blutbad geführt. Ich hatte mein Königreich ein zweites Mal verloren.

Ich lehnte mich etwas zurück, sodass ich Raihn einen strengen Blick zuwerfen konnte, der besagte: Was für eine dämliche Frage!

»Verstehe«, sagte er. »Den Blick habe ich verdient.«

Dann lehnte ich meinen Kopf wieder an seine Schulter. »Hast du mit den anderen Kontakt aufgenommen?«

»Nur ein paarmal schriftlich per Boten mit Vale«, antwortete er. »Aber die Spiegelschale hat das Gefecht überstanden, also können wir …«

Also konnten wir mit Jesmine sprechen. Der Göttin sei Dank! Ich war froh, dass ich den kleinen Scherbenhaufen die ganze Zeit bei mir gehabt hatte.

Doch auf die Erleichterung folgte sogleich Ernüchterung.

Was sollte ich Jesmine denn sagen? Sie und Vale warteten auf unsere Befehle. Sie warteten am vereinbarten Treffpunkt und zählten die Minuten, bis Simon sie angreifen würde.

»Wie viele haben wir verloren?«, fragte ich.

Raihns kurzes Zögern sagte mehr als alle Worte. »Als ich das letzte Mal von ihnen gehört habe, waren sie noch nicht fertig mit Zählen.«

Eine Menge.

Fuck.

»Wir könnten in Betracht ziehen, uns zu ergeben …«, fuhr er fort.

Uns ergeben? Einem aufgeblasenen Rishan-Adeligen und einer blutgeborenen Viper? Nein. Niemals.

Ich schnaubte verächtlich. »Scheiße noch mal, nein! Lieber sterbe ich im Kampf.«

Nein, ich hatte die Nase voll. Mein Leben lang hatte ich mich meiner vermeintlichen menschlichen Schwäche gebeugt. So würde ich mit Sicherheit nicht sterben.

Raihn schmunzelte. »Gut, dass du das auch so siehst.«

»Wir müssen zu ihnen zurück.«

Zurück zu Jesmine und Vale. Zurück zu unseren Armeen, die sich auf uns verließen, und zwar schnell.

Raihn strich mir mit dem Daumen über die Schulter. »Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich dir raten, dich noch eine Weile zu erholen.«

»Würdest du nur rumsitzen wollen, wenn du hier feststecken würdest? Es sind auch meine Kämpfe.«

»Ich weiß«, sagte er. Und bildete ich mir nur ein, dass es ein bisschen stolz klang?

»Außerdem weiß ich nicht, wie viel Zeit uns noch bleibt, bis Simon und Septimus unsere Leute aufspüren und ihnen den Rest geben. Wir müssen den beiden zuvorkommen.«

Bei der Erwähnung von Simon stieg direkt wieder das entsetzliche Bild vor meinen Augen auf – wie seine monströse Gestalt über Raihn aufragte und dann über mir, mit diesem verzerrten Gebilde aus Metall und Zähnen in seiner Brust.

Allmächtige Mutter, und dieser Blick in seinen Augen …

Ich wusste nur allzu gut, dass Vampire zu Monstern werden konnten. Ich hatte sie in den schlimmsten Formen von Blutdurst erlebt, wenn sie fast zu Tieren wurden. Aber was auch immer aus Simon geworden war, ging weit über die übliche Brutalität von Vampiren hinaus. Er hatte sich in etwas verwandelt, das es gar nicht geben durfte.

Besser gesagt, vermutlich hatte Septimus ihn in so etwas verwandelt.

Mich beschlich die beängstigende Vorahnung, dass die Kraft, deren Zeuge Raihn und ich geworden waren – gegen die wir beide nicht einmal als Erben mit vereinter Magie etwas hatten ausrichten können –, erst ein Bruchteil dessen war, was diese Macht bewirken konnte.

Ich wusste, dass Raihn und ich dasselbe dachten, als wir schweigend auf der Bettkante saßen.

Schließlich wechselte er das Thema. »Soll ich dir das Armband anlegen?«

Er nahm es mir aus der Hand und legte es vorsichtig um mein rechtes Handgelenk – an der Hand, wo ich auch den alten Ring meiner Mutter trug. Nachdem er den Verschluss zugemacht hatte, drehte ich meine Hand um und betrachtete es zusammen mit dem Ring.

»Passt perfekt«, sagte Raihn. »Jetzt hast du die gesamte Kombination.«

Es sah schön aus. Aber vor allem fühlte es sich gut an, eine weitere Verbindung zu dem Teil meiner Vergangenheit zu haben, der mir genommen worden war.

»Dank…«

Ein plötzlicher Schock durchzuckte mich. Ich schnappte nach Luft, richtete den Oberkörper auf und griff mir an den Hals.

Meine Hand – mein Hals …

»Was ist?« Raihn war halb aufgesprungen und hielt mich am Arm fest, offenbar kurz davor, Alya zu rufen. »Was ist denn los?«

Ich konnte es nicht beschreiben. Es war so … seltsam. So ähnlich wie in dem Moment, als ich das Erbmal an mir entdeckt hatte. Meine Atmung wurde hastiger. Meine Hand, mein Hals – »Brennen« wäre nicht ganz treffend gewesen, aber es …

Ich zwang mich, meine Hand von meinem Hals wegzuziehen, sie auszustrecken und trotz des Zitterns still zu halten.

Raihn und ich starrten auf meinen Handrücken.

»Unglaublich«, flüsterte er.

Ja, unglaublich.

Zwischen dem Ring und dem Armband zeichnete sich ein Dreieck auf meiner Handfläche ab: eine Landkarte.

KAPITEL ZWEIUNDSECHZIG

ORAYA

Die ganze Zeit lang hatte ich verzweifelt versucht, die Vergangenheit meines Vaters zu entschlüsseln, seine Geheimnisse zu lüften, auf der Suche nach der Macht, mit der ich mir mein Königreich zurückholen konnte.

Und letzten Endes war es schließlich meine Mutter, die mir den entscheidenden Hinweis gab.

Sofort stellten Raihn und ich die Scherben der Spiegelschale auf, ließen mein Blut darauf tropfen und nahmen Kontakt mit einer sehr erleichterten Jesmine auf. Vale, Mische und Ketura gesellten sich zu ihr, und wir riefen Alya zu uns, um ihr die Karte auf meiner Haut zu zeigen.

Zunächst nur erstaunt, schien Alya gleichermaßen stolz wie traurig, als sie sich zusammenreimte, was sie vor sich sah. Es sei ein Bann, erklärte sie, der in das Metall der Schmuckstücke geschmiedet worden war und sich nur aktivieren ließ, wenn alle drei Teile zusammen von einer Person getragen wurden, für die der Schmuck gedacht war.

»Die Magie meiner Schwester«, sagte sie gerührt. »Ich würde sie überall erkennen.«

Mit einer liebevollen Geste strich sie über das Armband.

»Alana war klüger, als gut für sie war«, murmelte sie. »Schon immer.«

»Hätte Vincent nicht wissen müssen, dass der Ring mit einem Bann belegt war?«, fragte ich. »Er war doch selbst absolut versiert im Umgang mit Magie.«

»Mit Nyaxias Magie, ja. Aber mit Acaejas Magie kannte er sich nicht gut genug aus, um zu wissen, wonach er hätte suchen müssen.«

Ein Klumpen stieg in meiner Brust auf, als ich mit dem Daumen der anderen Hand über den Ring mit dem kleinen schwarzen Stein strich. Das einzige Erinnerungsstück an mein vorheriges Leben, das er mir gelassen hatte. Und er hatte nicht geahnt, was es damit auf sich hatte.

Die Karte auf meinem Handrücken stellte die Gebiete des Hauses der Nacht dar, besser gesagt, einen kleinen Teil davon – Vartana in der Ecke unten links, Sivrinaj oben rechts, und in der Mitte, auf einem meiner Fingerknöchel, war ein kleiner Stern eingezeichnet. Dort gab es weder eine Stadt noch ein Dorf. Die Stelle war in der Wüste, inmitten von Ruinen.

Ruinen, die unbehaglich, geradezu gefährlich nah an Sivrinaj lagen.

»Hast du eine Ahnung, was das sein könnte?«, fragte ich Alya.

Ich hoffte auf etwas Bestimmtes. Aber ich wollte mich keinen kühnen Träumen hingeben. Es wäre zu schön, um wahr zu sein.

Alya neigte nachdenklich den Kopf.

»Letzten Endes hatte Alana Angst«, sagte sie. »Angst vor dem, wobei auch immer sie ihm geholfen hat. Daran erinnere ich mich noch. Sie hat mir nie Einzelheiten erzählt, aber ich kenne meine Schwester. Ich glaube – also ich könnte mir vorstellen, sie bekam Angst davor, was diese Art von Macht anrichten könnte, wenn sie in die falschen Hände geraten würde, zumal nur Vincent Zugang dazu hatte. Vielleicht hat sie auch dir den Zugang dazu ermöglicht, nur für alle Fälle, weil sie wusste, dass dein Blut dich dazu befähigen würde, damit umzugehen.« Das sagte sie mit einem Lächeln – ein wenig traurig und ein wenig stolz. »Ich kann es nicht mit Sicherheit sagen. Aber ich könnte es mir vorstellen.«

Ich atmete erleichtert auf und spürte eine Welle der Zuneigung zu meiner Mutter, obwohl ich mich kaum noch an sie erinnern konnte.

Sie war unsere Rettung. Große Göttin, unsere Rettung.

»Aber das geht nur, wenn Septimus noch nicht darangekommen ist«, führte Jesmine an. »Mit welcher Macht auch immer er Simon ausgestattet hat, sie war nicht von dieser Welt. Da bin ich mir sicher.«

Doch Alya schüttelte entschieden den Kopf. »Nach dem, was die beiden mir geschildert haben, war das, womit ihr es zu tun hattet, keine Schöpfung meiner Schwester. Es klang nach einer zusammengeflickten Magie. Nach einem Impulsgeber, der manipuliert wurde, um eine Macht zu entfesseln, für die er eigentlich nicht gedacht ist.«

»Ein Impulsgeber«, sagte Raihn. »Der Anhänger.«

Mische wirkte sichtlich stolz – schließlich hatte sie genau das von Anfang an vermutet.

»So, wie ihr es mir beschrieben habt, klingt es ganz danach«, sagte Alya. »Ich gehe davon aus, dass Vincent mit Alanas Hilfe mehrere solcher Impulsgeber geschaffen hat. Und jeder davon könnte von jemandem, der sich mit Magie auskennt, so verzerrt und manipuliert werden, dass er auch mit einer Kraft funktioniert, die der eigentlich dafür vorgesehenen ähnlich genug ist. Das hätte allerdings üble Folgen und wäre sehr gefährlich. Letzten Endes vermutlich tödlich für denjenigen, der sie anwendet.«

Schaudernd musste ich an Simons glasigen Blick und seine blutunterlaufenen Augen denken.

Ja, die Folgen waren übel. Er hatte schon mehr von einem Toten an sich gehabt als von einem Lebenden.

»Dann hat Septimus also nur ein Stück von dem, was er wollte«, sagte Raihn, »und zwar diesen Anhänger. Fürs Erste hat es funktioniert. Aber es ist unwahrscheinlich, dass er gefunden hat, was er wirklich sucht.«

»Das bedeutet, dieses Götterblut befindet sich noch immer irgendwo da draußen«, ergänzte ich und fügte hinzu: »Wenn es tatsächlich existiert.«

Ich krümmte meine Finger und sah auf meine Hand hinunter. Als ich sie im Schein des Feuers bewegte, verschoben sich die roten Linien hin und her, wie Mondlicht, wenn es durch wehendes Laub scheint.

»All das klingt ziemlich spekulativ«, sagte Vale.

»Ist es auch«, antwortete Raihn. »Aber es ist unser einziger Anhaltspunkt.«

»Ich kann damit leben, dass man gelegentlich Entscheidungen treffen muss, ohne genau zu wissen, worauf sie basieren«, sagte Vale. »Ich weiß nur, dass Simon und seine Truppen uns jeden Moment angreifen können, und wenn sie es jetzt tun, werden sie uns besiegen. Ich weiß auch, dass sie nach euch beiden suchen und dass euch diese Karte nah an Sivrinaj vorbeiführt. Und ich weiß, dass sie es mitbekommen werden und euch mit einer Macht entgegentreten, der ihr beide alleine nichts entgegenzusetzen habt. Wenn wir uns auf dieses Spiel einlassen, dann nur mit hohem Einsatz.«

Raihns Mundwinkel verzogen sich zu einem humorlosen Lächeln. »Wie hoch genau?«

Vale schwieg lange. Ich konnte ihm geradezu ansehen, wie er alle Entscheidungen seines Lebens hinterfragte, die ihn an diesen Punkt gebracht hatten.

»Wir werden all unsere Kräfte dort bündeln«, sagte er schließlich. »Wir werden alle Leute mobilisieren, die wir noch haben, um es ein weiteres Mal mit denen aufzunehmen. Wir werden sie aufhalten, während Oraya tut … was auch immer nötig ist. Und dann können wir nur zur allmächtigen Mutter beten, dass das, was sie findet, mächtig genug ist, um uns zum Sieg zu verhelfen.«

Angesichts dessen wurde mir etwas flau im Magen.

Raihn warf den Kopf in den Nacken und lachte laut auf.

»Ach so«, sagte er. »Mehr nicht?«

»Ich sagte doch, es ist ein Spiel mit hohem Einsatz«, gab Vale genervt zurück.

»Was bleibt uns denn anderes übrig?«, fragte Mische. Sie griff vom anderen Ende aus durch den Spiegel und kippte ihn so, dass wir sie sehen konnten. »Wenn Raihn und Oraya allein in die Nähe von Sivrinaj kommen, werden sie getötet. Wenn wir hier abwarten, bis Simon uns aufspürt, werden wir getötet. Wenn wir Sivrinaj einfach wieder angreifen, werden wir getötet.« Sie riss die Arme hoch. »Wie es aussieht, ist es die einzige Option, bei der wir wenigstens eine winzig kleine Chance haben, vielleicht nicht getötet zu werden.«

»Es sei denn, wir ergeben uns«, führte Jesmine an, wofür sie empörte Gesichter von allen Beteiligten erntete.

»Wenn wir uns ergeben, werden wir auch getötet«, sagte ich.

Und wenn wir ohnehin getötet würden, dann wenigstens, während wir etwas taten.

Keinerlei Widerspruch.

Langes Schweigen breitete sich aus.

Der Plan war haarsträubend. Gefährlich. So riskant, dass es schon an Wahnsinn grenzte.

Ich sah zu Raihn – der mich seinerseits ansah, mit fest entschlossenem Blick. Ich kannte diesen Blick. So hatten wir uns vor jeder unüberwindbar scheinenden Prüfung des Kejari angesehen.

»Dann steht der Plan«, sagte ich. »Wir kämpfen in blinder Hoffnung, auch wenn wir dabei untergehen.«

Dem konnte niemand widersprechen.

Wenn wir schon etwas so Irrsinniges taten, dann immerhin alle zusammen. Das war doch schon mal etwas.

DIE RÄDCHEN WURDEN wieder in Gang gesetzt. Alya war aus dem Haus gegangen, um Besorgungen zu machen, und Raihn und ich saßen allein an ihrem blank gescheuerten Küchentisch. Den Rest des Tages verbrachten wir mit der Besprechung unserer Strategie und nahmen zwischendurch immer wieder Kontakt zu Jesmine und Vale auf. So verstrich eine Stunde nach der anderen.

Als Alya zurückkam, war sie nicht allein.

Ich war so konzentriert – und so erschöpft –, dass ich gar nicht hörte, wie die Tür geöffnet wurde, bis ich von diversen Landkarten aufschaute und Raihn kerzengerade auf seinem Stuhl sitzen sah – offenbar nicht sicher, ob Fliehen oder Angreifen angebracht schien.

Alya schloss die Tür hinter sich und den beiden Leuten, die mit ihr hereingekommen waren: ein Mann mit Schnäuzer und kurzem grau meliertem Haar und eine etwas jüngere Frau mit im Nacken zusammengebundenen dunklen Locken. Beide trugen Waffen an ihren Hüftgurten – die Frau ein Schwert und der Mann eine Axt.

Ich erstarrte – für einen Moment schockiert angesichts der Vorstellung, dass Alya uns verraten haben könnte.

»Sie sind Freunde«, sagte sie hastig mit einer beruhigenden Geste, als sie unsere Reaktionen sah. »Oraya, Raihn, das ist mein Mann Jace. Und das ist meine Freundin Tamyra.«

Raihn entspannte sich noch längst nicht und ich auch nicht. Es gefiel mir nicht, wie die beiden uns anstarrten – besonders die Frau, Tamyra, die den Eindruck machte, als hätte sie noch ihre Zweifel daran, dass sie uns nicht zu töten brauchte.

Alya sah uns alle nacheinander an und stieß einen gequälten Seufzer aus. »Allmächtige Mutter, dafür haben wir jetzt keine Zeit. Jetzt krieg dich wieder ein, Tamyra.«

Der Mann näherte sich als Erster, langsam und mit auf mich gerichtetem Blick. Sicherheitshalber stand ich auf. Erst als er nur noch einen Schritt entfernt war, sah ich, dass ihm Tränen in die Augen stiegen.

»Du siehst genauso aus«, sagte er mit tiefer, rauer Stimme. »Dachte, wir würden dich niemals wiedersehen. Alya und ich, wir …«

Er unterbrach sich, weil ihm offenbar die Worte fehlten.

Und dann kniete er nieder.

Beinahe wäre ich vor Überraschung zusammengezuckt. Doch es wurde noch verwunderlicher, als Tamyra ebenfalls näher kam und mit gesenktem Kopf einen Kniefall machte.

»Hoheit«, sagte sie. »Es ist mir eine Ehre.«

Allmächtige Mutter, das war wirklich bizarr.

Ich räusperte mich. »Ihr könnt … euch erheben.«

Meine Stimme klang deutlich schwächer, als Vincents jemals geklungen hatte, wenn er dazu aufforderte.

Jace und Tamyra erhoben sich, und Tamyra trat einen Schritt vor. Als das Licht der Laternen ihr ins Gesicht schien, sah ich, dass sie deutlich von Narben gezeichnet war: Quer über eine ihrer Wangen verlief ein übler hellroter Schmiss, und am Hals hatte sie sogar Bissspuren, die über dem speckigen Kragen zwar kaum zu erkennen waren, aber vermutlich von spitzen Eckzähnen stammten.

»Ich weiß, Ihr seid sehr beschäftigt. Deshalb will ich Eure Zeit nicht länger als nötig in Anspruch nehmen.« Sie hatte eine tiefe, forsche Stimme – die Art von Stimme, bei der man nicht anders konnte als zuzuhören. »Mein König, meine Königin, ich betrachte mich als Beschützerin dieser Stadt. Seit mittlerweile fast zwanzig Jahren sorgen meine Soldaten und ich für die Sicherheit der Menschen, die in den hiesigen Bezirken leben. Sicherlich ist Euch bewusst, dass das im Haus der Nacht nicht immer eine einfache Aufgabe war.« Sie ließ ihren Blick auf mir ruhen. »Wie mir gerüchtehalber zu Ohren gekommen ist, habt Ihr Euch seit einigen Jahren der gleichen Aufgabe verschrieben wie ich.«

Noch vor Kurzem wäre es mir peinlich gewesen, dass meine nächtlichen Aktivitäten so offen angesprochen wurden. Aber jetzt nicht mehr. Ich schämte mich nicht dafür.

»Wir sind nicht viele, aber wir sind genug«, fuhr sie fort. »Wir kooperieren mit anderen Städten im Herrschaftsgebiet des Hauses der Nacht. Noch sind wir nicht überall präsent, aber wir expandieren jeden Tag. Organisieren uns. Zeigen den Menschen, wie sie sich schützen können. Wobei unsere Tätigkeit in den letzten Monaten zugegebenermaßen um einiges leichter geworden ist.«

Ihr Blick richtete sich auf Raihn, mit zögerlicher Bewunderung, aber eindeutig mehr Misstrauen als mir gegenüber.

»Ich bin gekommen, um Euch dafür zu danken, dass Ihr der Sicherheit Eurer menschlichen Bevölkerung Priorität eingeräumt habt.«

Raihn behielt seinen neutralen Gesichtsausdruck bei. Und vielleicht war ich die Einzige, die das verräterische Anzeichen erkannte – die kaum merkliche Bewegung seines Kehlkopfes.

»Ich war selbst ein Mensch«, sagte er. »Und ein Teil von mir wird es immer bleiben. Deshalb schien es mir einfach angebracht.«

»Die vorherigen Könige würden darin nicht mit Euch übereinstimmen.«

»Ich würde in mancher Hinsicht auch nicht mit den vorherigen Königen übereinstimmen.«

Das nahm Tamyra mit dem Anflug eines Lächelns zur Kenntnis, bevor sie sich wieder mir zuwandte.

»Ich möchte Euch ein Angebot machen, König Raihn, Königin Oraya, von Mensch zu Mensch.«

Königin Oraya. Zwei Worte, die mich in ihrer Kombination verwirrten.

Was ich mir aber nicht anmerken ließ.

»Wenn Ihr mir garantiert, dass Ihr den Schutz Eurer menschlichen Bevölkerung während Eurer Regentschaft fortsetzt, dann garantiere ich Euch, dass wir alle uns zur Verfügung stehenden Streitkräfte aufbieten, damit Euch diese Regentschaft erhalten bleibt.«

Meine Augenbrauen schossen in die Höhe, ehe ich meine entgleisten Gesichtszüge unter Kontrolle hatte.

»Wie ich schon sagte, wir sind nicht viele«, fuhr sie fort. »Ein paar Hundert Leute aus den nahe gelegenen Städten, die wir rechtzeitig vor Eurem Vormarsch zusammenziehen könnten. Meine Soldaten sind vermutlich nicht so stark wie die Vampirkrieger, die Ihr gewohnt seid. Aber wir sind gut ausgebildet. Wir sind höllisch loyal. Und wir verstehen uns aufs Kämpfen. Ihr werdet froh über unsere Unterstützung sein.«

Und dann starrte sie uns nur noch erwartungsvoll an.

Ich spürte Raihns Blick auf mir, als wolle er sagen: Na los, Prinzessin. Jetzt bist du dran.

»Danke«, sagte ich. »Wir wären geehrt, wenn eure Leute Seite an Seite mit uns kämpfen würden.«

Keine blumigen Worte. Keine lange Rede. Nur die Wahrheit.

Ich reichte ihr die Hand.

Tamyra starrte ein paar Sekunden lang auf meine Hand und blinzelte verwirrt – wodurch mir bewusst wurde, dass man als Königin einen Loyalitätspakt normalerweise wohl kaum per Handschlag besiegelt.

Doch dann nahm sie meine Hand und drückte sie fest, während sich allmählich ein Lächeln auf ihren Lippen ausbreitete.

»Dann will ich keine Zeit verlieren«, sagte sie. »Ich werde meine Soldaten einberufen und die aus den anderen Städten benachrichtigen. Auf Euren Befehl hin rücken wir aus.«

Ich ließ ihre Hand los, sie verbeugte sich ein weiteres Mal und ging. Als sie gegangen war, brachte Jace einen Leinenbeutel.

»Du wirst eine Waffe brauchen«, sagte er. »Aber diese hier kann ich leider nicht mehr retten.«

Er schüttete den Inhalt des Beutels mit Geklapper auf dem Tisch aus, und mir zog sich der Brustkorb zusammen.

Der Herzzerstörer.

Das, was davon noch übrig war. Das Schwert meines Vaters war auf ein paar schwach glühende rote Metallstücke dezimiert. Selbst der Handschutz war hoffnungslos verbogen.

»Jace und ich können magiegeladene Waffen herstellen«, sagte Alya und kam zu uns an den Tisch. »Auch dieses Schwert hätten wir vielleicht reparieren können, wenn noch mehr davon intakt wäre. Aber …«

Mehr brauchte sie gar nicht zu sagen. Wenn nur noch die Einzelteile übrig waren, die auf dem Tisch lagen, fehlte mehr als die Hälfte der Klinge.

Ich nahm eins der Bruchstücke und drückte es fest in meiner Hand. Die Magie pochte gegen meine Haut, rief nach meinem Blut – Vincents Präsenz war so nah, als beugte sich sein Geist über die Überreste seiner wertvollen Waffe.

Ein weiteres Stück von ihm verloren.

Ich hatte mir so sehr gewünscht, dieses Schwert zu bewahren – mich seiner würdig zu erweisen. Als ich es schließlich geschafft hatte, war es mir vorgekommen, als hätte ich etwas erreicht, das er immer von mir ferngehalten hatte, auch wenn es mir nur durch seinen Tod gelingen konnte.

Ja, dieses Schwert war eine mächtige Waffe. Aber war das der Grund, warum es mir so viel bedeutet hatte?

Oder war es nur eine andere Art, der Anerkennung eines Mannes hinterherzujagen, der sie mir nicht mehr geben konnte, weil er tot war?

Dabei benutzte ich diese Art von Waffe gar nicht so gern. Von jeher nicht.

»Die vorhandene Magie ist stark«, sagte Alya. »Es wäre eine Schande, sie zu verschwenden. Aufs Neue könnte ich sie so nicht wiederherstellen, aber wir könnten die Stücke nehmen …«

»Könntet ihr etwas anderes daraus schmieden?«, fragte ich.

Die beiden wechselten Blicke. »Das wird schwierig«, sagte Jace. »Aber ich habe schon Komplizierteres hinbekommen.«

Ich ließ das Metallstück mit einem Plink auf den Tisch fallen. Vincents Geist trat zurück in die Dunkelheit.

»Könntet ihr daraus zwei leichte Kurzschwerter machen?«, fragte ich.

Ich drehte mich um zu Raihn und der Stolz in seinem Gesicht traf mich völlig unvorbereitet. Seine Augenwinkel legten sich bei einem kaum merklichen, wissenden Grinsen in Fältchen.

Und die Göttin möge ihn verdammen, ich konnte geradezu hören, wie er sagte:

So kennt man dich.

KAPITEL DREIUNDSECHZIG

ORAYA

Am nächsten Tag brachen Raihn und ich auf.

Die entsprechenden Befehle hatten wir erteilt. Sämtliche Truppen wurden zusammengezogen. Viele Eventualitäten waren eingeplant. Keiner unterlag dem naiven Glauben, dass wir nicht noch mehr hätten berücksichtigen können, aber der Zeitfaktor war wichtiger, als alle möglichen Szenarien zu besprechen, die vielleicht gar nicht eintreten würden.

Raihn und ich flogen alleine los. Wir hatten Treffpunkte mit den Truppen vereinbart, die kurz nach uns ausrücken würden. Wir hatten etwas Vorsprung und wir alle hofften, es würde reichen, um unbemerkt an Sivrinaj vorbeizukommen, solange Simon und Septimus durch unsere Truppenbewegungen abgelenkt wären. Einzeln vorzurücken verringerte hoffentlich das Risiko, abgefangen zu werden.

Wir nahmen nur wenig Ausrüstung mit. Die beiden neuen Schwerter, die Alya und Jace für mich angefertigt hatten, steckten in den Scheiden an meinem Gürtel. Als die beiden sie mir vor unserer Abreise präsentierten, war ich erst einmal sprachlos gewesen. Immer wieder strich ich über das Metall, bis Alya und Jace sich schließlich befremdete Blicke zuwarfen.

»Wenn sie nicht deinen Vorstellungen entsprechen …«, begann Alya.

»Doch. Doch, sie sind wunderbar.«

Wunderbar war gar kein Ausdruck!

Ich hatte die kunstvoll geschmiedeten nachtgeborenen Schwerter, die Vincent mir gegeben hatte, als den Inbegriff tödlicher Eleganz betrachtet. Aber diese hier – so etwas hatte ich noch nie gesehen. Vampirische und menschliche Handwerkskunst in Kombination. Blank polierter frisch geschmiedeter Stahl verschmolz nahtlos mit dem roten Metall des einstigen Herzzerstörers zu zwei Klingen. Ich hatte meine beiden vorherigen Schwerter für Jace skizziert, und er hatte eine unglaubliche Nachbildung geschaffen, maßgefertigt in meinem bevorzugten Stil und Gewicht – die Klingen leicht gebogen und unvorstellbar leicht.

Als meine Hände sich um die Hefte schlossen, fühlte es sich an wie Nach-Hause-Kommen. Ich spürte immer noch Vincents Präsenz, aber nur noch wie einen Nachhall – nicht mehr übermächtig.

Diese Schwerter fühlten sich nach meinen an.

Ohne viel zu reden, legten Raihn und ich eine lange Strecke zurück. Die ganze Zeit hielten wir Ausschau nach etwaigen Rishan-Spionen, die Patrouille flogen. Ich war froh, dass wir frühzeitig aufgebrochen waren, denn Jesmine und Vale waren sich in der Vermutung einig, dass Simon entweder schon wusste, wo wir waren, oder es sehr bald erfahren würde – je nachdem, wie viele Ressourcen er und Septimus dafür aufwandten, um es herauszufinden. Mehrere Male mussten wir den Luftwachen ausweichen und unsere Route ändern oder in den Wolken abtauchen.

Wir waren nicht mehr weit von unserem Ziel entfernt. Die Karte auf meinem Handrücken passte sich uns an, veränderte den Maßstab und die Perspektive und zeigte stetig unsere Position im Verhältnis zu unserem Ziel. Trotz der vielen unvorhersehbaren Umwege, die wir nehmen mussten, war es nur eine Tagesreise.

Als der Morgen dämmerte, machten wir in der Wüste Rast. In einem felsigen Gebiet bauten wir unter ein paar Büschen unser Zelt auf, sodass man es von oben nicht sehen konnte. Obwohl es weitgehend wolkenlos war, waren wir so lange geflogen wie möglich – als wir in unser Zelt krochen, stand die Sonne schon ein Stück weit über dem Horizont. In dem leicht zu transportierenden Behelfsunterschlupf hatten wir beide kaum Platz.

Ächzend ließ Raihn sich auf den harten, unebenen Boden sinken. Schlafsäcke hatten wir nicht mitgenommen – es war ja nur für einen Tag und da konnten wir überall schlafen. Hauptsache, wir sparten Gewicht.

»Genau so habe ich es mir vorgestellt, König zu sein.«

»Morgen wirst du es bestimmt schon vermissen.«

»Damit hast du wahrscheinlich recht.«

Er lächelte zwar noch, aber es klang schon etwas weniger scherzhaft.

Ich legte mich neben ihn und starrte mit über dem Bauch gefalteten Händen an das Zeltdach. Die Sonne schien zwar nicht direkt durch den dünnen, cremefarbenen Stoff, aber ich konnte ihre Umrisse sehen, als sie sich wie ein großes alles sehendes Auge über uns erhob.

Ich dachte an die Hunderte Vampirsoldaten, die heute auch in solchen Zelten lagen, zum Himmel hinaufstarrten und sich fragten, ob sie in der kommenden Nacht sterben würden.

»Mittlerweile haben sie sich wahrscheinlich auf den Weg gemacht.«

Sie. Die Rishan. Die Hiaj. Die Menschen. Simon und Septimus. Alle.

»Mhm. Wahrscheinlich.«

Raihn drehte sich auf die Seite. Ich auch, sodass wir nun unsere Gesichter einander zugewandt hatten. Wir lagen so dicht voreinander, dass ich in dem schwachen Licht, das durch das Zelt schien, jede Farbschattierung in seinen Augen sehen konnte. Braun und purpurn und blau und rot und fast schwarz. Ich fragte mich, ob seine Augen auch schon so viele Schattierungen gehabt hatten, als er noch ein Mensch gewesen war.

Ich versuchte mir seine Augen genau einzuprägen. Als könne ich sie wie Münzen in die Tasche stecken.

In seiner Gegenwart fühlte ich mich so sicher wie nirgendwo sonst. Und dennoch packte mich manchmal eine lähmende Angst um ihn, viel schlimmer als die Angst um mich selbst.

»Warum machst du so ein Gesicht, Prinzessin?«

Was hätte ich darauf antworten sollen? »Ich habe Angst« wäre nicht genug und doch zu viel gewesen.

Also beugte ich mich anstelle einer Antwort vor und presste meine Lippen auf seine.

Der Kuss war tiefergehend, als ich gedacht hatte. Sanfter, langsamer. Er erwiderte ihn mit derselben Hingabe, als unsere Lippen miteinander verschmolzen, seine Zunge meine Zunge zärtlich liebkoste. Ganz leicht fanden meine Hände sein Gesicht und zogen ihn näher an mich, während ich seine Berührung an meinen Seiten spürte. Er drehte mich auf den Rücken und sein Körper bewegte sich so selbstverständlich über meinem wie die Wellen des Ozeans an den Strand, ohne dass er von meinen Lippen abließ.

So war es noch nie gewesen. Aber ich wollte ihn aus allen Richtungen spüren, bevor ich starb.

Meine Fingerspitzen glitten über seinen nackten Rücken, fast schon andächtig über die Konturen seiner Muskeln und Narben. Seine Finger umspielten den Saum meines Unterhemds, und die Zustimmung, die ich auf seine Lippen hauchte, klang wie ein Wimmern. Hitze baute sich zwischen uns auf, auf dem schmalen Streifen nackter Haut, wo mein Bauch seinen Bauch berührte. Doch es war nicht die tobende, außer Kontrolle geratene Glut wie bei den vorherigen Malen. Es war die Hitze einer Feuerstelle in einer behaglichen Behausung, warm und vertraut.

Und dennoch gefährlich. Gefährlich in dem Gefühl der Sicherheit.

Ich schob mich weiter unter seinen Körper. Meine Schenkel spreizten sich unter seinen Hüften, bis seine Erektion gegen meine Scham stieß.

Er lehnte sich ein Stück zurück, ließ den Kuss aufhören, während sich unsere Nasen noch immer berührten. Ein paar Strähnen seines Haars hingen ihm ins Gesicht, kitzelten meine Wangen. Seine überwältigenden Augen suchten meine. Sie waren schmerzerfüllt – voll der Worte, die ich nicht auszusprechen wagte.

»Oraya«, sagte er leise.

»Sch«, flüsterte ich. »Das müssen wir nicht.«

Wieder küsste ich ihn.

Und wieder.

Ich spürte, wie sein ganzer Körper sich seinem stillen Einverständnis ergab. Wie sein Gewicht sich auf meinen Körper verlagerte. Ich zerrte an meinem Hemd und er öffnete meine Hose. Wir schälten uns aus unserer restlichen Kleidung, ließen sie fallen, ohne unseren erneuten Kuss zu unterbrechen, bis sich sein Gewicht wieder auf mich verlagerte und ich seine Haut auf meiner spürte.

Auf diese Art hatte ich ihn nie zuvor an mich herangelassen.

Niemanden, seit der Nacht, in der ich meine Unschuld verlor und beinahe auch mein Leben. Nicht einmal in meinen Fantasien hätte ich es zugelassen, mich so ausgeliefert zu fühlen. Und jetzt sehnte ich mich danach – danach, was ich so lange für undenkbar gehalten hatte. Ich wollte ihn überall um mich herum. Ich wollte sein Gewicht auf mir spüren. So viel wie möglich von seiner Haut auf meiner.

Die Küsse, sanft und suchend, rissen nicht ab. Ich griff zwischen meine Schenkel und richtete ihn aus.

Ein Stoß und er war überall.

Ich zog den Atem ein, fing sein Stöhnen auf. Meine Beine schlangen sich um seine Hüften, meine Schenkel spreizten sich noch ein Stück, um ihn weiter eindringen zu lassen. Sein erster Stoß war langsam und tief, als wolle er ihn voll auskosten.

»Oraya«, sagte er ein weiteres Mal.

»Sch«, flüsterte ich mit meinen Lippen an seinen. Ich küsste ihn abermals, langsam, forschend.

Seine Bewegungen passten sich denen meiner Zunge an. Jeder Stoß kam ruhig und tief, so voller Hingabe, als wolle er sich alles einprägen – meine Haut, meinen Körper, das Gefühl, in mir zu sein.

Woher wusste ich, dass er genau das tat?

Weil ich es ihm gleichtat vielleicht. Ihn verinnerlichte. Damit sich jede Bewegung, jeder Atemzug, jedes Geräusch in meine Seele brannte. Ich wollte ihn in mir aufnehmen wie der Wüstensand den Regen. Ich wollte ihn auskosten wie sein Blut. Ich wollte mich ihm öffnen, damit er mein Innerstes berührte, das ich so lange vor der Welt verborgen hatte. Wie konnte so viel Lust in Verletzlichkeit liegen? Wie konnte Angst mit so viel Leidenschaft verbunden sein?

Meine Hüften passten sich dem Rhythmus seiner langsamen Stöße an, rangen ihnen alles an Lust ab, während ich bei jeder seiner Bewegungen, jedem Zusammenziehen meiner Muskeln um seinen Schwanz seine heftiger werdenden Atemzüge auf meinen Lippen spürte.

Die Hitze baute sich langsam auf, breitete sich in uns beiden immer mehr aus. Geriet aber nie außer Kontrolle. Hatte nichts Beängstigendes.

Mein Atem wurde zu Stöhnen, nahm jeden seiner Atemzüge auf. Ich wollte nicht von ihm ablassen, auch nicht, als unser Rhythmus schneller wurde, auch nicht, als zwischen unseren verzweifelten Küssen nur noch hastige Atemstöße waren.

Ich wollte ihn in meinem ganzen Körper spüren, wenn er kam, spüren, wie seine Muskeln sich spannten, ihn in diesen letzten Momenten an mich pressen.

Er drang tief in mich ein und hart. Große Göttin, ich wollte mehr. Brauchte mehr. Und dennoch wollte ich, dass dieser Moment nie verging.

Mich überkam das Bedürfnis, ihm etwas zu sagen, alles zu sagen – allmächtige Mutter, aber ich wusste gar nicht, was genau, nur dass es bedeutend, wichtig, überwältigend war.

Aber ich konnte es nicht in Worte fassen.

Also hauchte ich nur »Raihn« auf seine Lippen, wie eine Frage, eine Antwort, eine Bitte.

Manifestierte sich nicht alles in diesem Namen? Raihn. Mein Untergang und doch mein größter Rückhalt. Meine Schwäche und meine Stärke. Mein schlimmster Feind und meine größte Liebe.

All das in einem Namen. In einer Person. In einer Seele, die mir so vertraut war wie meine eigene und ebenso verwirrend, ebenso beschädigt.

Lust baute sich immer weiter auf, steigerte sich dort, wo wir miteinander verbunden waren.

Ich wollte ihn überall spüren. Ihm alles offenbaren.

»Raihn«, hauchte ich ein weiteres Mal auf seine Lippen, ohne genau zu wissen, worum ich ihn bat.

»Ich weiß, Prinzessin«, flüsterte er. »Ich weiß.«

Und dann, als wir beide auf den Höhepunkt zurasten, ließ er unseren Kuss abreißen und zog sich zurück.

Ich stieß einen leisen Laut des Protests aus, bewegte mich ihm entgegen, musste ihn schmecken in diesem Moment der höchsten Lust.

»Lass mich dich sehen«, bat er mit rauer Stimme. »Bitte. Noch ein letztes Mal.«

Allmächtige Mutter, und wie er das sagte. Als sei es das Einzige, was er in seinem Leben noch wollte, bevor er es verlor.

Ich konnte es ihm nicht verwehren, selbst wenn ich gewollt hätte. Denn schon glitt seine Hand zwischen meine Schenkel, spreizte sie noch ein Stück weiter, damit ich mich öffnete für einen letzten Stoß, der mein Innerstes berührte.

Mein Rücken bog sich, drängte meinen Oberkörper an seine Brust. Ein Schrei entfuhr mir, ungewollt, unkontrollierbar. Meine Fingernägel gruben sich in seine Schulter, ließen ihn nicht los in dieser Woge der Lust – damit ich spüren konnte, wie auch sein ganzer Körper sich anspannte, als diese Lust uns mit sich riss.

Auch als wir darin aufgingen, sahen wir uns noch in die Augen – aufrichtig, entblößt in unserer Verletzlichkeit.

Er war so schön. Seine halb geöffneten Lippen, sein fokussierter Blick, der nichts anderes mehr sah als mich.

All die Konturen seines Gesichts, all die Narben, all die Unebenheiten.

Vollkommen.

Die Woge ebbte ab und mit ihr die Spannung unserer Muskeln. Raihn legte sich neben mich und ich schmiegte mich in seine Armbeuge, passte mich dem Takt seiner Atemzüge an.

Wir sprachen nicht. Es gab nichts mehr zu sagen. Ich küsste die Narbe an seiner Augenbraue, das umgekehrte V an seiner Wange und seine Lippen. Dann schmiegte ich mich wieder in seine Umarmung – überließ mich ein letztes Mal der Gedankenlosigkeit.

KAPITEL VIERUNDSECHZIG

RAIHN

Oraya und ich lagen noch lange zusammen da, mit geschlossenen Augen, aber wir schliefen nicht. Wusste sie eigentlich, dass ich es immer merkte, wenn sie wach war? Ich hatte es gemerkt, als wir in unseren Schlafgemächern im Palast durch eine Wand getrennt waren. Und natürlich merkte ich es jetzt, als sie nackt an mich geschmiegt in meinen Armen lag und ich den Takt ihrer Atemzüge an meiner Brust spürte.

Man hätte es für Zeitverschwendung halten können, in den Stunden, bevor uns vielleicht der Tod drohte, nur so dazuliegen. Aber zur Hölle, das letzte Mal, als Oraya und mir der Tod drohte, hätte ich am liebsten den ganzen Tag in ihr verbracht und alles mit ihr gemacht, was auf meiner Lustliste stand.

Aber das jetzt … das war anders.

Ich brauchte nicht noch mehr lustvolles Stöhnen, um es mir einzuprägen. Jetzt wollte ich alles, was danach kam. Wie sie atmete. Wie sie roch. Wie ihre dunklen Wimpern Schatten auf ihre Wangen warfen.

Wie es sich anfühlte, einfach neben ihr zu liegen.

Vielleicht war ich deshalb trotz allem, was bei Anbruch der Nacht auf uns zukam, froh darüber, dass ich nicht schlafen konnte, nicht einmal, als Oraya schließlich – endlich – in einen leichten, unruhigen Schlummer sank.

Ich blieb wach und betrachtete sie.

Vor zweihundert Jahren hatte ich am Tag vor dem Finale des Kejari wach neben Nessanyn gelegen. In den Stunden, bevor Vincent bei der letzten Prüfung siegte, Neculai tötete und sowohl mein Leben als auch das Haus der Nacht ins Chaos stürzte. In den Stunden, bevor ich Nessanyn anflehte, mit mir zu kommen, und sie sich weigerte.

An dem Tag hatte ich über ihren Schlaf gewacht, und ich war mir so sicher gewesen, dass ich sie liebte. Dass ich sie liebte, war das Einzige gewesen, dessen ich mir sicher gewesen war.

Ich hatte mich so verzweifelt danach gesehnt, jemanden zu lieben. Jemandem eine Bedeutung zu geben, als ich auf mich selbst nichts gab.

Doch all das hatte kaum etwas mit ihr zu tun gehabt. Nessanyn zu lieben war nie beängstigend gewesen. Es war eine Überlebensstrategie.

Oraya zu lieben war beängstigend.

Es verlangte mir ab, zu erkennen, was ich nicht erkennen wollte. Mich allem zu stellen, dem ich mich nicht stellen wollte. Einer anderen Seele zu offenbaren, was ich selbst nicht wahrhaben wollte.

Jetzt kam es mir verdammt widersinnig vor, dass ich es bis zu diesem Moment nie als das betrachtet hatte, was es war.

Denn natürlich war es Liebe.

Was sollte es denn sonst sein, wenn man einer anderen Person so viel von sich selbst preisgab? Wenn man so viel Schönheit in allem sah, was diese Person an sich selbst verachtete?

Ich wünschte fast, diese Erkenntnis wäre mir nicht gekommen, denn sie machte alles, was uns bevorstand, nur noch schwerer. Alles war leichter, wenn man nichts zu verlieren hatte.

Ich hatte uns in diese vertrackte Situation gebracht. Und wenn ich sterben müsste, um alldem ein Ende zu bereiten, dann sollte es so sein. Aber wenn Oraya wegen meiner Fehler sterben müsste …

Das wäre eine Tragödie. Die Welt würde es niemals verwinden.

Ich würde es niemals verwinden. Das wurde mir in diesem Moment klar.

Doch noch war sie in Sicherheit. Uns blieben noch ein paar kostbare Stunden, bis sich alles ändern würde, zum Guten oder zum Schlechten. Nicht eine einzige Stunde davon würde ich für Schlaf verschwenden.

Ich verbrachte diese Stunden damit, die Sommersprossen auf ihren Wangen zu zählen, mir das Muster ihrer Atemzüge einzuprägen, ihre flatternden Augenlider zu betrachten.

Und als die Sonne unterging, als Oraya sich rekelte, mich verschlafen blinzelnd aus ihren mondlichtsilbernen Augen ansah und fragte: »Gut geschlafen?«

Da küsste ich sie auf die Stirn und antwortete: »Und wie!«

Und ich bereute es kein Stück.

KAPITEL FÜNFUNDSECHZIG

ORAYA

Über Tage, die in die Geschichte eingingen – die Tage, die ganze Zivilisationen erschütterten –, hörte man nur selten, wie unspektakulär sie begannen. Raihn und ich standen auf und zogen unsere Lederkleidung an, als wäre es eine Nacht wie jede andere. Wir aßen ein paar Bissen, obwohl mein Magen vor Aufregung so zugeschnürt schien, dass ich kaum etwas herunterbekam. Wir überprüften unsere Waffen. Dann bauten wir unser Zelt ab.

Alles in gewohnter Routine. Wir verloren keine Zeit. Der Himmel schimmerte noch in den letzten Spuren des Abendrots. Wenn er sich im Morgengrauen wieder rosa färbte, würde alles anders sein.

Raihn und ich schwiegen. Nach dem gestrigen Tag gab es nichts mehr zu sagen. Das redete ich mir zumindest ein. In Wirklichkeit wusste ich nur nicht, wie ich es hätte sagen sollen.

Laut der Karte auf meiner Hand war es nicht mehr weit. Der Maßstab hatte sich vergrößert, und mehr Details wurden sichtbar. Wir hatten nur noch eine kurze Strecke vor uns. Der Stern befand sich nun mitten auf meinem Handrücken und darum zeichneten sich Felsen und Hügel ab, deren Perspektive sich, je nachdem, wie ich meine Hand bewegte, verschob.

Das Zelt ließen wir zurück. Was auch immer passieren würde, sobald der Morgen graute, würden wir es nicht mehr brauchen.

Wir stiegen zum Himmel auf, während die zurückgelassenen Zeltteile unter uns immer kleiner wurden. Es war eine fast sternenklare Nacht, die samtene Dunkelheit vor uns silbrig erleuchtet. Nur im Westen zogen ein paar dichte Wolken auf und verdunkelten die weit entfernten Umrisse von Sivrinaj.

Nachdem wir ein paar Stunden geflogen waren, verwandelte sich die Wüstenlandschaft in felsige Gebirgsausläufer. Die Silhouette von Sivrinaj, durch die dicken Wolken nur als entfernte Lichtstreifen zu erkennen, kam näher. Es gefiel mir nicht, dass diese dichten Wolken uns die Sicht nahmen.

»Schau mal da«, sagte Raihn plötzlich, als wir uns unserem Ziel näherten, und flog näher an mich heran. Er zeigte nach Norden, wo die Wolken teilweise schon aufgerissen waren.

Augenblicklich strahlte ich über das ganze Gesicht – mit einem seligen Lächeln auf den Lippen.

Denn der Anblick am dortigen Himmel war unverkennbar – die Sterne verschwammen in einem Meer aus Flügeln, federlosen und gefiederten. Sie waren weit entfernt, aber wenn ich die Augen zusammenkniff, konnte ich die Silhouetten an der Spitze der Formation erkennen: Jesmine, Vale und Ketura mit Mische in ihren Armen.

Und dann unter ihnen in Richtung Westen ein weiterer willkommener Anblick: eine Woge aus Truppen, die zu Fuß die Hügel erklommen, in uneinheitlichen, improvisierten Rüstungen und mit zusammengeschusterten Waffen, aber hocherhobenen Köpfen.

Die Menschen.

Wir hatten tatsächlich eine Armee. Eine völlig unerwartete, zusammengewürfelte Armee. Aber dennoch eine Armee.

Vor Erleichterung stieß ich einen so rauen Seufzer aus, dass er fast zu einem Schluchzen wurde. Ich hatte mir vorgenommen, mir gar nicht erst vorzustellen, wie diese Nacht verlaufen könnte. Aber die Angst im Nacken war geblieben – dass Simon unsere restlichen Streitkräfte hätte vernichten können, ehe sie überhaupt die Chance hatten, zu uns zu stoßen.

Doch die Hoffnung, die mich bei diesem Anblick ergriff, machte die dunkle Nacht sogleich ein bisschen heller.

Wir winkten ihnen zur Begrüßung zu, obwohl sie das auf diese Entfernung wahrscheinlich gar nicht sehen konnten. Dann ließen wir uns sinken und landeten am Fuße der Felsen.

Teilweise vor dem Mondlicht im Schatten verborgen, hatte das Gebiet aus der Luft lediglich ausgesehen wie eine felsige Wüstenlandschaft. Doch vom Boden aus schien es gewaltig. Um uns herum ragten zerklüftete Felsen auf. Was von oben ausgesehen hatte wie Unebenheiten, erwies sich als Ruinen alter Bauwerke. Steinerne Sockel und Säulen ragten aus dem Sand wie die verwitterten Zeugen einer längst begrabenen, gefallenen Zivilisation.

Meine Haut brannte an den Stellen, wo die Kette, der Ring und das Armband sie berührten. Die dreieckige Karte auf meinem Handrücken kribbelte. Ein stechender Schmerz durchzuckte mich so plötzlich, dass ich zischend den Atem einzog.

Raihn warf mir einen fragenden, besorgten Blick zu, aber ich schüttelte nur den Kopf.

»Geht schon«, sagte ich, während ich mir die Hand rieb und auf die Zeichnung sah. Wir waren so dicht dran, dass sich die Linien bei jedem meiner Schritte verschoben.

Wir wechselten einen Blick, dann ging ich vorsichtig weiter zwischen den Felsen entlang und folgte dem gewundenen Pfad durch die Ruinen. Je näher das Ziel kam, desto ungeduldiger wurde ich. Strauchelnd rannte ich fast schon über die aus dem Boden ragenden Trümmer.

Als ich über einen halb begrabenen steinernen Bogen stolperte, konnte ich mich so gerade noch mit den Händen abstützen und landete auf den Knien.

»Vorsicht!« Raihn packte mich am Arm. »Nicht so hastig. Was ist denn los?«

Allmächtige Mutter! Meine Hand schmerzte, in meinem Kopf drehte sich alles. Der Boden fühlte sich an, als würde er sich buchstäblich neigen, und zwar so weit, dass ich Raihn am liebsten gefragt hätte: Merkst du das etwa nicht?

Ich warf einen weiteren Blick auf meine Hand.

Die schwarzen Steine des Rings und des Armbands glühten jetzt – in unnatürlich schwarzem Licht, das wie Rauchringe im Mondlicht aufstieg. Doch was auch immer ich da spürte, kam von etwas Tieferem als dem Schmuck auf der Oberfläche meiner Haut. Als riefe mein Blut nach …

Nach …

Raihn rief hinter mir her, als ich mich von ihm losriss und stolpernd weiterlief.

Mein Blick fiel auf etwas direkt vor mir.

Halb begraben im Sand, verborgen im Schatten umgestürzter Säulen und zertrümmerter Steinblöcke war die Tür mit ihrer Umgebung verschmolzen. Ohne die Karte wäre ich vermutlich daran vorbeigelaufen.

Doch jetzt wurde mein gesamtes Dasein davon angezogen, obwohl jeder Schritt schmerzte – als wolle eine unsichtbare Macht mich zerreißen, weil es sie danach verlangte, was sich unter meiner Haut verbarg.

»Hier ist es«, sagte ich.

Raihn blieb neben mir stehen. Ohne Fragen zu stellen. Er berührte die steinerne Fläche und zog hastig seine Hand zurück.

»Bei Ixes Titten, verflucht noch mal!«, zischte er und hielt sich die Hand – während sich an seinen Fingerspitzen Brandblasen bildeten.

Ich zog eins meiner Schwerter, machte einen schmalen Schnitt quer über meine Handfläche und streckte den Arm zu der Tür aus.

»Warte …«, sagte Raihn.

Aber ich zögerte nicht.

Als ich die Steinplatte berührte, schnappte ich nach Luft. Für einen Moment verlor ich den Halt in dieser Welt.

Ich bin der König der Nachtgeborenen und im Besitz von etwas, das kein Lebender jemals besitzen sollte. Ich dachte, darüber zu verfügen würde mich mächtiger machen, doch stattdessen fühle ich mich geringer denn je.

Neben mir beugt sie sich vor. Ihre Augen sind milchig weiß, während die Magie ihrer Göttin sie durchströmt. Dabei sieht sie immer aus wie nicht von dieser Welt, auf eine Art schön, die mir Angst macht.

Sie berührt die Tür …

Ich zog meine Handfläche zurück.

Als ich die Augen öffnete, war die Steinplatte nicht mehr da. Sondern ein dunkler Schacht. Angesichts der dort lauernden Magie bekam ich Gänsehaut.

»Jede Faser meines Daseins schreit mir zu, dich nicht da runtergehen zu lassen«, sagte Raihn.

Und jede Faser meines Daseins zog mich dichter heran.

»Das ist es«, sagte ich.

Im Gegensatz zu Septimus hatte ich bezweifelt, dass dieses Götterblut existierte. Vielleicht hatten meine Eltern auch gar kein Blut in dieser Höhle versteckt. Aber es konnte nur etwas sein, das von den Göttern herrührte. Es ließ sich nicht mehr abstreiten.

Das hier war nicht von dieser Welt.

Raihn streckte den Arm nach der Öffnung aus, aber ich schlug seine Hand beiseite.

»So dämlich wirst du doch nicht sein!«, herrschte ich ihn an. »Du kannst da nicht rein.«

Er verzog das Gesicht, warf einen Blick auf die Brandblasen an seinen Fingern, und wenn auch ungern, musste er es einsehen.

»Und jetzt? Willst du allein da runter?«

»Das haben wir immer mit einkalkuliert.«

Ich starrte in den Abgrund. Kalte Angst schlang sich langsam um mein Herz.

Angst ist nichts weiter als eine Kombination physischer Reaktionen, sagte ich mir.

Obwohl die Finsternis, die vor mir lag, mir auf eine andere Art Angst machte als spitze Eckzähne.

Kaum zu glauben, dass die noch vor einem Jahr meine größte Sorge gewesen waren.

Raihn wollte mit mir diskutieren. Mittlerweile kannte ich ihn so gut, dass ich ihm das ansah. Doch kaum hatte er den Mund geöffnet, schoss sein Blick nach oben.

»Verflucht«, murmelte er.

Als ich sein Gesicht sah, wusste ich, was los war, ehe ich mich umdrehte. Und trotzdem stockte mir der Atem angesichts der Masse von Rishan, die aus den Wolken auftauchten, und der endlos scheinenden Flut von Blutgeborenen, die das Terrain überrollten.

Es waren so viele.

Unsere Armee, deren Anblick mich so sehr erleichtert hatte, schien dagegen so erbärmlich klein. Wir konnten nur zusammengewürfelte Streitkräfte aus den Bruchstücken zermürbter Truppen aufbieten, die loyal zu uns waren. Aber ob das reichte?

Große Göttin, es musste reichen. Und ich musste fest daran glauben.

Hastig drehte ich mich um zu Raihn. Sein Gesichtsausdruck war entschlossen. Seine Augen unter den zusammengezogenen Brauen schimmerten noch rötlicher als sonst.

Ehe er den Mund öffnete, wusste ich, was er sagen wollte.

»Geh! Ich werde sie zusammen mit den anderen aufhalten.«

Alles in mir sträubte sich dagegen. In dem Moment verstand ich, wie er sich gerade noch gefühlt haben musste, als ich ihm sagte, ich würde allein in diesen Schacht hinuntersteigen. Am liebsten hätte ich ihn davon abgehalten, ihn angefleht, er solle sich dem Mann, der ihn fast getötet hatte, nicht allein entgegenstellen.

Aber ich tat es nicht.

Ich musste mich ja auch ohne Raihn meiner Aufgabe stellen, obwohl ich wusste, dass er mich ebenso gern davon abgehalten hätte.

Wir konnten beide nicht aufgeben.

Mir blieb nichts anderes übrig, als durch diese Türöffnung zu gehen und mich allein zurechtzufinden. Und Raihn blieb nichts anderes übrig, als sich an die Spitze der Leute zu setzen, die auch im Angesicht des Todes zu ihm hielten, und sich vielleicht – vielleicht – als der Einzige zu erweisen, der in der Lage war, Simon so lange aufzuhalten, bis ich gefunden hatte, was wir brauchten, um ihn unschädlich zu machen.

Wir beide hatten uns diese Rollen nicht ausgesucht. Aber sie waren uns zuteilgeworden. Sie waren ebenso in unsere Seelen eingebrannt wie die Erbmale in unsere Haut.

Das Geräusch Tausender Flügel ist schwer zu beschreiben. Ein unheilvoll tiefes, dröhnendes Grollen, wie allmählich näher kommender Donner. Als ich es das letzte Mal gehört hatte, war ich noch ein Kind gewesen und hatte durch ein Fenster gesehen, wie sie den Mond verdunkelten.

In jener Nacht hatte ich alles, was mir lieb und teuer gewesen war, verloren.

Jetzt kamen sie schnell näher. Ich musste schreien, um das Getöse zu übertönen.

»Mach ihnen die Hölle heiß. Klar? Wag es ja nicht, sie gewinnen zu lassen!«

Seine Mundwinkel zuckten. »Das hatte ich auch nicht vor.«

Ich wollte mich schon umdrehen, denn die Worte, die in mir aufstiegen, schnürten mir den Brustkorb zusammen. Doch er packte mich am Handgelenk und zog mich für einen kurzen Moment an sich.

»Ich liebe dich«, stieß er atemlos hervor. »Ich … ich wollte nur, dass du das weißt. Ich liebe dich, Oraya.«

Er küsste mich noch einmal, wild und hastig, und ehe ich etwas erwidern konnte, war er schon auf dem Weg.

Und ließ mich mit diesen drei Worten dort zurück.

Ich liebe dich.

Machte der Nachhall dieser Worte mich so benommen oder lag es an der Magie, dass mir die Knie weich wurden und mir Tränen in die Augen stiegen?

Ich sah Raihns Silhouette in die Luft aufsteigen und auf die dunkle Wand zufliegen.

Ein kleiner Fleck am Himmel vor einer riesigen Woge.

Auf einmal kam ich mir so unvorstellbar klein vor. So menschlich, wie Vincent es mir immer eingeredet hatte. Schwach und hilflos in einer Welt, die nie etwas anderes als Verachtung für mich übrig haben würde. Was wollte ich überhaupt hier? An der Schwelle zum Vermächtnis meines Vaters, im Kampf um ein Königreich, in dem ich seiner Ansicht nach kaum hätte bestehen können.

Ich drehte mich um und nahm die Türöffnung ins Visier.

Die Finsternis war unnatürlich. Undurchdringlich.

Was sich dort drinnen befindet, willst du gar nicht sehen, flüsterte Vincent mir ins Ohr. Es klang seltsam traurig. Beschämt.

Nein, dachte ich. Du willst nicht, dass ich all das sehe.

Seit fast zwanzig Jahren hatte ich nur gesehen, was Vincent mich hatte sehen lassen. Ich war nur das geworden, was er mich hatte werden lassen. Ich hatte mich von seiner Hand schmieden lassen, in die Form gießen lassen, die er mir zugestanden hatte, mehr nicht.

Es war das Einfachste gewesen.

Aber jetzt, da so verflucht viel auf dem Spiel stand, musste ich mich über diese Grenzen hinauswagen.

Ich betrat die Finsternis.

KAPITEL SECHSUNDSECHZIG

RAIHN

Eigentlich hätte ich nach fast dreihundert Jahren als Vampir doch nicht mehr empfinden sollen wie ein Mensch. Eigentlich hätte ich nach zweihundert Jahren Freiheit all das, was Neculai einst gesagt hatte, nicht mehr für wahr halten sollen.

Es hatte immer eine klare Abgrenzung gegeben – zwischen uns und ihnen. Den Gewandelten wurde stets menschliche Schwäche unterstellt, menschliche Unzulänglichkeit. Ich hatte so verflucht lange dafür gebraucht, sämtliche Anzeichen dieser Schwäche in mir zu eliminieren. Physisch war ich stärker denn je. Vielleicht sogar stärker als Neculai.

Doch als ich zum Nachthimmel hinaufflog – der unheilvoll schwarz schien vor lauter Rishan-Flügeln –, da hatte ich richtig Angst.

Als junger Mann hatte ich immer gedacht, Mut wäre die Abwesenheit von Angst. Aber nein. Die Abwesenheit von Angst ist Dummheit. Das hatte ich seitdem gelernt.

Etwa dreißig Sekunden lang überließ ich mich diesem Gefühl, während ich mir die Flut von Kriegern ansah, die auf mich zurollte und zurollte und zurollte. Dann schluckte ich die Angst herunter und erstickte sie in mir.

Ich drehte ab nach links und flog weiter hinauf zu Vale. Unsere Armee hatte sich geteilt: Keturas Truppen fegten über den Boden wie gefiederte Sturmböen, wie ein Platzregen in der Wüste, um die menschlichen Soldaten im Kampf gegen die Blutgeborenen zu unterstützen.

Alle Truppen bewegten sich schnell. Zu schnell. Noch ein paar Minuten und sie würden unweigerlich aufeinanderstoßen.

Es war noch etwas ungewohnt, Vale bei meinem Anblick so erleichtert zu sehen.

»Hoheit«, sagte er laut, um den Wind und das dröhnende Flügelschlagen um uns herum zu übertönen.

»Lass sie nicht in die Ruinen vordringen«, kommandierte ich.

Er warf einen Blick auf die Felsen unter uns – und dachte sich wohl seinen Teil.

»Verstanden.« Dann sah er mich fragend an. »Habt Ihr …«

»Oraya sucht danach.«

Meine Antwort klang so banal. Als hätte ich Oraya nicht gerade erst ihrem Schicksal in einer finsteren, magischen Grube überlassen.

Ich flog dichter an ihn heran, so dicht es ging, ohne mit ihm zusammenzustoßen.

»Haltet die Stellung, Vale. Unter allen Umständen. Verstanden?«

Verstehen flackerte in seinem Blick auf. An meinem dringlichen Ton erkannte er, dass es mir nicht nur um dieses Artefakt ging, so mächtig es auch sein mochte.

»Wir werden sie halten«, sagte er mit fester Stimme. »Das schwöre ich.«

Ich hob den Kopf und sah den Ansturm der Krieger, die wie eine massive, undurchdringliche Wand auf uns zuschossen. Vale zog sein Schwert, mit steinhartem Gesicht und einem entschlossenen Zug um den Mund.

»Waffen hoch!«, brüllte er mit donnernder Stimme, die noch durch die Luft schallte, als seine Offiziere den Befehl an ihre Soldaten weitergaben.

Simons Armee war schon so nah, dass ich die Gesichter der Krieger erkennen konnte.

Und deutlicher als alle anderen sah ich das Gesicht von Simon – mit seinen blutunterlaufenen Augen und durchtränkt von Raserei. Er dünstete eine außerweltliche Macht aus. Vage erkennbarer blutroter Rauch sammelte sich um seine Flügel. Seine Brust leuchtete wie glühende Kohle in der Dunkelheit.

Ein Blick, und ich wusste: Sobald sich ihm irgendjemand näherte, würde er den armen Teufel zerreißen. Nur die Macht eines Erben könnte reichen, um ihn aufzuhalten. Vielleicht.

»Haltet euch von ihm fern«, befahl ich Vale. »Er gehört mir.«

Was nicht so selbstlos war, wie es klang. Ich wollte diese Revanche.

Ich zog mein Schwert.

KAPITEL SIEBENUNDSECHZIG

ORAYA

Ich sah absolut nichts. Ich verfluchte meine menschlichen Augen, als ich durch die Dunkelheit stolperte – durch eine allumfassende Dunkelheit, die nach ein paar Schritten sogar das Mondlicht verschlang, das durch die Türöffnung schien. Einen Arm ausgestreckt, in der anderen Hand eine Kugel Nachtfeuer, die die Schwärze nicht einmal ansatzweise durchdrang, wagte ich mich vor in die dichte Finsternis.

Wonach sollte ich überhaupt suchen?

Nach einem Safe? Nach einer Truhe? Wo hätte Vincent etwas so Wertvolles versteckt? Hätte er daraus eine Waffe gemacht? Musste ich vielleicht die Wände von oben bis unten abtasten? Aber wonach? Nach einem weiteren magischen Schwert, das einfach hier bereithing? Oder …

Beim nächsten Schritt trat ich ins Leere.

Ich landete mit dem Hintern auf dem Boden und rutschte ein paar Treppenstufen hinunter. Ich versuchte, Halt an den Wänden zu finden, und Nachtfeuer sprühte aus meinen Händen.

Meine Rutschpartie endete mit einem unbeholfenen WUMM.

»Mist!«, zischte ich.

Mein Steißbein schmerzte. Ich hatte gar nicht mehr mitzählen können, auf wie vielen Stufen ich aufgeschlagen war.

Aber zum Glück schien ich mir nichts gebrochen zu haben. Es wäre ja wohl auch jämmerlich gewesen, wenn ich nach allem, was ich schon hinter mich gebracht hatte, durch einen göttinverdammten Sturz ausgeschaltet würde.

Ich rappelte mich auf und zuckte zusammen, als meine lädierten Muskeln protestierten. Erneut beschwor ich eine Kugel Nachtfeuer in meiner Handfläche herauf und streckte den Arm aus.

Die zuvor unnatürlich hartnäckige Finsternis wurde nun erhellt von kaltem Licht.

Als ich sah, was vor mir lag, stieß ich einen zitternden Atemzug aus.

Ich stand unter einem Torbogen, der zu einem runden Raum mit steinernen Wänden führte. In der Mitte ragte eine gewaltige Säule auf bis zur Decke. Sie war umrandet von zwei hüfthohen ringförmigen Mauern aus schwarzem, blank poliertem Stein – eindeutig feinste Handwerkskunst. Erloschene Fackeln säumten die runden Wände, insgesamt sechs um den äußeren Ring herum.

In jeden Zentimeter des gesamten Raums – in die Wände, in die ringförmigen Mauern, in den Obelisken selbst – waren Zeichen eingemeißelt. Nie zuvor hatte ich so etwas gesehen. Es schien sich nicht um eine Schrift zu handeln – denn die Zeichen verliefen nicht in geraden Linien. Die meisten waren kreisförmig, wobei sich einige fortsetzten und selbst Symbole bildeten oder sich um andere Symbole herumwanden.

Glyphen vielleicht? Oder Sigillen?

Fachkundige in Nyaxias Magie benutzten solche Symbole nur selten, außer für Beschwörungsformeln. Aber ich hatte gehört, dass Kundige in der Magie der anderen Götter des Weißen Pantheons darauf zurückgriffen. Bei genauerer Betrachtung sahen einige der Symbole so aus wie die, die ich in den Notizen meiner Mutter gesehen hatte.

Vorsichtig setzte ich einen Fuß vor die letzte Stufe und wappnete mich schon dafür, dass sich der Boden auftun oder in Flammen aufgehen würde. Als nichts dergleichen geschah, atmete ich erleichtert auf. Ich ging an den runden Wänden entlang und entzündete die Fackeln mit meinem Nachtfeuer.

Dieser Ort hatte etwas Unheimliches an sich. Meine Haut juckte, die Luft schien gesättigt, als wäre sie mit Magie geladen. Es war ein unangenehmes Gefühl, wie in dem Moment, als ich zum ersten Mal den Herzzerstörer schwang, aber sehr viel stärker.

Ich wusste, die Magie in diesem Raum war nicht für mich gedacht. Mein Blut war dem dafür vorgesehenen lediglich so ähnlich, dass sie mich einließ. Aber vielleicht würde mich ein Göttin weiß wie furchtbarer Tod ereilen, wenn sie beschloss, mich zu bekämpfen und wie einen Virus abzustoßen.

Beleuchtet von den Nachtfeuer-Fackeln wirkte der Raum nicht weniger unheimlich. In dem flackernden blauen Licht wirkte er eher noch gespenstischer. Ich ging ein weiteres Mal um den äußeren Kreis herum. Mit den Fingerspitzen strich ich über die halbhohe schwarze Mauer – und versuchte etwas zu erspüren, irgendetwas, das mich leiten würde.

Ich betrachtete den Obelisken in der Mitte. Er sah gewaltig aus. Und er fühlte sich gewaltig an, als würde er nach mir rufen.

Ich wollte mich über die äußere Mauer schwingen, wurde aber sofort zurückgeschleudert und landete auf dem Boden, als wäre ich gegen eine unsichtbare Barriere geprallt.

Göttinverdammt noch mal.

Meine Ohren rauschten, wobei ich mir nicht sicher war, ob es von dem Aufprall oder der Magie an sich kam, die sich auf einmal zu verdichten schien.

Ich stand auf. Mir zitterten ein wenig die Knie. Aber das kam bestimmt nicht von dem Aufprall.

Also gut. Darüberzuklettern war nicht das Richtige.

Ich knirschte mit den Zähnen vor Ungeduld. Hier unten war es unnatürlich still. Nicht das leiseste Echo der Außenwelt war zu hören. Aber Simons und Septimus’ Armeen mussten mittlerweile angekommen sein.

Raihn war vermutlich schon in einen Kampf gegen den Mann verstrickt, der ihn um ein Haar getötet hätte.

Ich hatte keine Zeit mehr.

Um so verflucht lange nachzudenken.

Ich presste meine Hand auf die äußere Mauer, so fest, dass ich die gemeißelten Linien an meiner Handfläche spürte. Ich schloss die Augen. Ließ das Gefühl zu, das ich eigentlich vermeiden wollte – als sich die Magie in meine schlimmsten Schwachstellen grub.

Eine so mächtige Magie erforderte ein Opfer. Und Vincent hatte diesen Ort vor allen anderen Seelen außer seiner eigenen schützen wollen. Alles, was seins war – die Spiegelschale, der Anhänger, sogar die Tür zu dem Schacht, der hier hinunterführte –, hatte mir etwas abverlangt.

Und zwar das, was immer meine größte Schwäche gewesen war.

Ich zog eins meiner Schwerter und schnitt die Wunde in meiner Handfläche wieder auf, bis erneut ein rotes Rinnsal über meine blasse, empfindliche Haut rann.

Dann presste ich meine Hand an die schwarze Steinmauer.

Die gemeißelten Linien färbten sich rot, als sich die Sigillen mit meinem Blut füllten. Ich schnappte nach Luft, denn sie saugten es gierig auf wie ein durstiger Vampir.

Ich schrie erstickt auf, als die Magie plötzlich aufwallte und mich mit sich riss.

KAPITEL ACHTUNDSECHZIG

RAIHN

Simon visierte direkt diese Ruinen an.

So, als wüsste er es. Aber woher? Vielleicht bewirkte das Einpflanzen von Stücken eines toten Gottes in das eigene Fleisch eine unerklärliche Bewusstheit für jegliche Arten anderer furchtbarer Magie. Vielleicht verlangte das, was Simon zu einem Teil seiner selbst gemacht hatte, nach seinesgleichen.

Ich konnte es mir nicht erklären. Und ich wollte es auch gar nicht. Doch als ich es bemerkte – das leichte Drehen seines Kopfes, das gierige Funkeln in seinen Augen –, war mir alles andere egal.

Es war genau wie bei der Hochzeit, als ich gesehen hatte, dass Simon mit Oraya sprach, und plötzlich nichts anderes mehr existierte. Meine einzige Bestimmung bestand nur noch darin, zwischen ihn und diese Türöffnung zu kommen.

Ich schoss auf ihn zu und wurde nicht langsamer, als wir gegeneinanderprallten wie zwei Kometen, die am Nachthimmel kollidierten.

Mein Schwert hatte ich schon gezogen und meine Magie freigelassen, bereit, alles mir zur Verfügung Stehende zu entfesseln. Und als Simon sich im letzten Moment umdrehte und sein Schwert hochriss, um meines abzuwehren, als seine Magie anschwoll, da waren wir fast ebenbürtig.

Der Ausbruch von Macht – hell und dunkel, rot und schwarz, leuchtend wie die Sterne und finster wie die Nacht – verdichtete sich um uns herum.

Ich konnte kaum noch etwas hören. Alles klang gedämpft und weit entfernt, wie unter Wasser. Ich riss die Augen auf und versuchte, etwas zu erkennen, als sich die Welt nur noch schemenhaft abzeichnete, während der Schwall nachließ.

Aus der Bahn geworfen durch die gigantischen Kräfte, die wir beide entfesselt hatten, trudelten wir durch die Luft. Im Hintergrund stürzten einige Krieger zu Boden, erschlafft und mit gebrochenen Flügeln, weil sie das Pech gehabt hatten, diese Wucht abzubekommen.

Ich hatte keine Zeit, um nachzusehen, welche zu ihm gehörten und welche zu mir.

Keine Zeit, auf etwas anderes zu achten als auf Simon.

Inmitten dieses Ansturms von Stahl und Magie verzog er das Gesicht zu einem Grinsen. Er sah genauso aus wie Neculai. Wie die Version von ihm, die ich bei der Halbmond-Prüfung vor mir gesehen hatte, in der Dunkelheit vor den Kämpfen. Die Version von ihm, die ich noch immer in meinen Albträumen vor mir sah, nach all den göttinverdammten Jahren.

Nie wieder.

Ich bewegte mich intuitiv, parierte jeden Hieb, jedes Ausweichmanöver und genoss es jedes Mal, wenn die Klinge meines Schwerts auf Fleisch traf. Im Laufe der Jahre hatte ich mir antrainiert, meine Kampfstrategie als Mittel der Kommunikation einzusetzen, jeden Kampf zu einem Auftritt zu machen. Aber nicht in dieser Nacht.

In dieser Nacht kämpfte ich einzig und allein, um zu töten.

Als Simon einem meiner Hiebe auswich, nutzte ich bei seinem Gegenangriff seinen eigenen Schwung, machte eine Drehung und durchbohrte einen seiner Flügel.

Es war nicht mein erster Treffer. Aber der erste Treffer, mit dem ich ihn überraschte.

Er geriet ins Schlingern, und ich lächelte angesichts seines schockierten Blinzelns, als könne er nicht glauben, dass ich ihn getroffen hatte, bis er seitwärtskippte.

Ich zögerte nicht.

Als er mit den Armen ruderte, um wieder ins Gleichgewicht zu kommen, traf mein nächster Hieb ihn in die Seite – genau unter der Achselhöhle.

Das Gefühl meiner Klinge in seinem Körper stand in dieser Nacht an erster Stelle – vielleicht an zweiter, direkt nach seinem schmerzverzerrten Knurren, das darauf folgte.

Das war alles wert, was noch kommen sollte.

Als ich mein Schwert aus seinem Fleisch riss und mir schwarzes Blut ins Gesicht spritzte, packte er mich mit eisernem Griff am Kragen meines Lederpanzers. Die Welt wirbelte um uns herum, der Himmel wurde zu einem Streifen aus blutigen Körpern und verschwommenen Sternen.

Er zog mich näher an sich heran, so dicht, dass sein Speichel mir ins Gesicht sprühte, als er sprach.

»Dieses Königreich war nie für Leute wie dich gemacht«, knurrte er. »Für wen hältst du dich eigentlich? Glaubst du, du kannst so werden wie er? Du?«

Verflucht noch mal unglaublich, wie plötzlich alles in absoluter Klarheit einrastete.

Meine schlimmste Angst, die so verdammt lange gewährt hatte. Es war, als sähe Neculai mir in die Augen und erzählte mir, dass meine Krone mich dazu verdammte, so zu werden wie er. Oder dass ich sie verlieren würde, wenn ich nicht so werden konnte.

Simon hatte recht. Er war in jeder Hinsicht Neculais Nachfolger.

Und genau das würde ihn vernichten.

Ich beugte mich vor und zwang meinen Kopf an sein Ohr. Der Mann roch sogar wie Neculai, nach dieser elenden Mischung aus Blut und verwelkten Rosen, die mich in meinen dunkelsten Nächten verfolgte.

»Du hast recht«, sagte ich. »Ich bin nur ein gewandelter Sklave. Und das werde ich immer bleiben.«

In dem Augenblick, als Simon mir verwirrt sein Gesicht zuwandte, ließ ich meine freie Hand durch den Riss in seinem Panzer gleiten, griff nach dem verzerrten, verbogenen Rand des Metalls, das in seine Haut geschweißt war, und zog.

Er brüllte vor Schmerz.

Die Welt wurde weiß.

Alles verschwand in diesen entsetzlichen Sekunden. Ich verlor die Orientierung.

Als ich sie wiedererlangte, rasten Simon und ich auf den Boden zu.

KAPITEL NEUNUNDSECHZIG

ORAYA

Ab dem Augenblick, als mein Blut die schwarze Steinmauer berührte, war ich nicht mehr hier. Ich war nicht mehr Oraya. Ich war irgendwo weit entfernt in der Vergangenheit, aufgesogen von einer anderen Seele.

Ich erkannte ihn sofort, so wie in der Nacht, als ich den Anhänger aus den Flügeln seines Vaters gezogen hatte. Ich würde ihn überall erkennen, sogar in seinen eigenen Erinnerungen.

Vincent.

ICH BEOBACHTE SIE, während sie sich umsieht. Sie betrachtet diesen Ort voller Staunen, obwohl es sich doch eigentlich nur um eine Höhle handelt. Sie war schon immer gut darin, Potenzial zu erkennen. Vielleicht zog es mich deshalb vor einem Jahr zu ihr hin. Vielleicht erinnert sie mich daran, dass ich auch einst ein Träumer war.

Und ich kann nicht leugnen, dass es mir teilweise ebenso geht wie ihr. Wir haben so lange gebraucht, so viele schlaflose Nächte und Tage, um bis hierher zu kommen. Sie hat aus den bloßen Artefakten, die ich vor langer Zeit entdeckt hatte, etwas Unglaubliches gemacht. Und dieser Ort wird fortan als Monument all dessen dienen, was wir zusammen vollbracht haben.

Die erste Ebene der Sperre ist errichtet. Die Mauer fühlt sich weich und glatt an. Ihre Wangen sind bedeckt mit schwarzem Staub, nachdem sie stundenlang perfekt ineinander verschlungene Bannkreise in die steinerne Fläche gemeißelt hat.

»Du musst dafür etwas von dir geben«, sagt sie zu mir. Ihre Hände streicheln den Stein wie einen Geliebten. Ich beobachte, wie ihre zarten Finger vor und zurück, vor und zurück über den weichen Onyx gleiten.

»Blut«, sage ich einfach.

»Es wird mehr erfordern als Blut. So wie das mehr erfordert hat als dein Blut.« Dabei weist sie mit dem Kopf auf meine Hüfte – auf das Schwert an meinem Gurt. »Du hast ein Stück deiner Seele dafür gegeben, und dieser Ort wird eine viel mächtigere Waffe hüten.«

»Dann ein Stück meiner Seele.« Das sage ich bewusst gelangweilt, auch weil ich weiß, dass sie es mit einem finsteren Blick quittieren wird. Was sie natürlich auch tut, als sie die Nase rümpft und sich der schwarze Staub in die Falten ihrer gerunzelten Stirn legt.

»Auch wenn du es noch so kleinredest, mein König, denk einfach an etwas Mächtiges, wenn du dein Blut darauf tropfen lässt. Je stärker die Emotion, desto besser. Du kannst dir nicht aussuchen, was diese Magie von dir fordern wird, aber du kannst ihr etwas anbieten, woraus sie wählen kann.« Ihre großen, dunklen Augen richten sich wieder auf mich, und sie schmunzelt. »Vielleicht solltest du an so etwas denken wie dein unersättliches Streben nach Macht. Vielleicht auch an den letzten Feind, den du getötet hast. Etwas in der Art.«

Ich antworte mit einem spöttischen Schnauben. »Das denkst du von mir?«

Ihr Schmunzeln wird zu einem Lächeln. Ich sehe, wie es sich auf ihren Lippen ausbreitet, und es ärgert mich, dass ich mich davon ablenken lasse.

»Willst du etwa nicht so sein? Sind wir nicht deshalb hier?«

Sie hat recht. Aber dass sie diese Schlussfolgerung zieht, stört mich noch mehr als dieses ärgerliche Lächeln. Ich nehme ihren Dolch und ziehe ihn über meine Handfläche. Dann presse ich meine Hand an den Onyx, lasse mein Blut in die eingemeißelten Symbole fließen, an denen sie so lange gearbeitet hat.

Ich versuche an Macht und Größe zu denken. Ich versuche daran zu denken, wie die Klinge meines Schwerts das Herz von Neculai Vasarus durchbohrte. Ich versuche an das Gewicht dieser Krone auf meinem Kopf zu denken, als ich sie das erste Mal trug. Ich versuche an den toten Körper meines verhassten Vaters zu denken und an die Zufriedenheit, als ich auf sein Grab spuckte. Etwas Mächtiges, hat sie gesagt. Das sind meine mächtigsten Momente.

Aber ich kann meinen Blick nicht von ihrem Mund abwenden, von den Staubkörnern auf ihrer Nase und von der kleinen Narbe an einer ihrer Augenbrauen.

»Komm her«, sage ich, ehe ich mich beherrschen kann.

Niemand würde sich einem meiner Befehle widersetzen. Nicht einmal sie. Ihr Lächeln verblasst. Für einen kurzen Moment flackert Unsicherheit in ihrem Blick auf.

Sie kommt näher.

Sie riecht so wunderbar menschlich. Lieblich und herzhaft und vielfältig. Nach Blumen und Erde und Zimt. Sie legt den Kopf ein wenig in den Nacken.

»Ja?«, flüstert sie.

Ihr Herz schlägt schneller.

Seltsam, dass meines es auch tut.

Es ist anstrengend, etwas zu begehren. Ich weiß gar nicht mehr, wann das anfing, wie viele Tage in ihrer Gegenwart vergingen, bevor es mich verrückt machte. Ich verabscheue es. Ich kann nicht mehr denken, wenn sie in meiner Nähe ist.

Und dann fühle ich mich machtlos.

Meine rechte Hand ist noch auf den Onyx gepresst, mein Blut tropft nun über den Rand der Mauer. Aber meine linke Hand bewegt sich zu ihrem Gesicht, streicht mit dem Daumen den schwarzen Staub weg und hinterlässt eine kleine Spur.

Ihre Haut ist unglaublich warm.

Ihr Mund noch wärmer.

ICH STOLPERTE ZURÜCK und umklammerte meine Hand. Sie war jetzt voller Blut. Vincents Erinnerungen und meine waren ineinander verstrickt. Das Gesicht meiner Mutter – große Göttin, meiner Mutter – hatte sich so deutlich in mein Gedächtnis eingebrannt, dass ich selbst mit geschlossenen Augen noch die Konturen sah.

Ich war so orientierungslos, dass ich gar nicht merkte, wie der Boden bebte, bis ich das Mahlen von Steinen hörte. Ich blinzelte, um die Reste von Vincents Erinnerungen zu vertreiben. Die Mauer versank Zentimeter um Zentimeter, bis sie auf der Höhe des Bodens war. Die gemeißelten Symbole unter meinen Füßen und an den Rändern der Mauer gingen nahtlos ineinander über. Sie pulsierten und leuchteten rötlich von meinem Blut.

Jetzt wusste ich, was es war.

Ein Schloss.

Mit mehreren Verriegelungen, wie die Bolzen eines Vorhängeschlosses. Und die Säule in der Mitte war der eigentliche Mechanismus – wie das Herumdrehen des Schlüssels.

Zitternd holte ich Luft und stieß den Atem wieder aus. Vorsichtig machte ich ein paar Schritte auf den zweiten Mauerkreis zu. Die Magie in diesem Raum schien sich weiter zu verdichten, wurde schwerer als noch Minuten zuvor. Mein Herz pochte. Mein Magen drohte sich zu entleeren. Mir zitterten sämtliche Glieder.

Aber noch schwerer als all das wog der Gedanke, dass Raihn über mir um sein Leben kämpfte.

Ich hatte keine Zeit, mich hier so anzustellen.

Ich zwang mich weiterzugehen, stolperte auf den zweiten Kreis zu.

Diesmal zögerte ich nicht. Ich schnitt die Wunde in meiner Handfläche ein weiteres Mal auf und presste meine Hand auf die Mauer.

MEINE HAND BLUTET SCHON.

Zorn. Unbändiger Zorn. Draußen regnet es. Einer dieser seltenen Wolkenbrüche, die manchmal auf die Wüste herunterprasseln. Regenwasser tropft aus meinen Haaren auf die Symbole. Es ist noch gar nicht lange her, dass sie damit fertig wurde. In den eingemeißelten Schnörkeln liegt noch Staub und mischt sich mit meinem Blut zu einem schwarzen Schlamm, als ich es in die Vertiefungen tropfen lasse.

Ich hasse diese Symbole.

Ich hasse sie.

Ich hätte in dieser Verfassung nicht hierherkommen sollen. Das ist nicht der Eindruck, den ich bei etwas so Wichtigem hinterlassen will. Das hier sollte mich mächtiger machen – stattdessen ist es zu einem Monument meiner Schwäche geworden. Aber ich musste heute Nacht hierherkommen. Um mich zu vergewissern, dass sie mich nicht hintergangen hat – als letzte Demütigung. Ich musste mich vergewissern, dass ich genug Macht habe, um zu vollenden, was wir zusammen begonnen haben.

Dachte sie wirklich, es würde hiermit enden?

Dachte sie wirklich, sie könnte mich von allem Weiteren abhalten, wenn sie mich verließ?

Sie warf mir Machthunger vor. Und ich ihr Schwäche. Woher nahm sie sich das Recht, so mit mir zu reden? Sie war aus dem Nichts gekommen. Ich hatte ihr alles gegeben.

Ich war bereit, ihr Unendlichkeit zu geben.

Ich war bereit, ihr alles zu geben, und sie hatte mir in die Augen gesehen und ins Gesicht gespuckt.

Wusste sie überhaupt, wie viele Frauen ihr Leben für eine solche Chance gegeben hätten? Wie viele Menschen dafür töten würden, in den Vampiradel aufgenommen zu werden?

Glaubte sie etwa, ich würde mein eigenes Kind nicht an ihr riechen?

Bei dem Gedanken bohrt sich Angst in meine Brust. Ich bekomme kaum noch Luft.

Mein Kind.

Eine Bedrohung. Nicht nur eine Bedrohung, sondern die größte Bedrohung überhaupt. Wie viele Könige sind durch die Hände ihrer Kinder gestorben?

Wenn sie geblieben wäre – wenn sie mir zugehört hätte …

Wir hätten eine Lösung finden können.

Aber sie ist gegangen, und ich werde da draußen in der Welt ein Kind haben, und ich … ich …

Ich sinke auf die Knie, presse meine Stirn an die scharfe Kante der Mauer. Meine Brust schmerzt furchtbar. Ich stehe auf der Schneide einer Klinge zwischen zwei Emotionen. Keine davon ist angenehm, und ich hasse sie dafür, dass ich mich so fühle.

Ich schäme mich.

Jedes Wort, das ich zu ihr gesagt habe, ist mir im Gedächtnis geblieben. Jeder Anflug von Schmerz in ihrem Gesichtsausdruck.

Ich hatte sie nie um irgendetwas gebeten. Sie war diejenige, die vor meinen Toren stand. Sie war diejenige, die sich etwas einfallen ließ, um zu bleiben.

Der Gedanke an ein leeres Schlafgemach in einem leeren Palast macht mich krank, und das ist schmerzhafter als jede Wunde aus allen Kämpfen, die ich überstanden habe.

Ich sollte sie verfolgen. Sie aufspüren. Den losen Faden abschneiden, den Riss in meiner Rüstung flicken. Mein Vater hätte das getan. Alle vorherigen Könige der Nachtgeborenen hätten das getan.

Aber sie hatte mir in die Augen gesehen und mich gefragt, ob sie in Sicherheit wäre, wenn sie fortginge. Ob ihr das nach Jahren voller Liebe und Kameradschaft nicht zustehe.

Ich antwortete: »Du kannst gehen, wann immer du willst. Wie vermessen, dir einzubilden, mir wäre so viel an dir gelegen, dass ich dir nachstellen würde.«

An diese Unterhaltung erinnere ich mich nur noch verschwommen, eine Grausamkeit nach der anderen. Aber ich erinnere mich an jedes Wort dieser Antwort.

Hier, angesichts der Magie, die sie für mich geschaffen hat, kann ich mich nicht mehr belügen. Denn das war es. Eine Lüge. Eine kindische Lüge.

Aber hier kann ich mir nichts mehr vormachen.

Sie ist gegangen. Sie wird nicht zurückkommen.

Und selbst wenn ich sie aufspüren würde, könnte ich es nicht über mich bringen, sie zu töten.

Mir diese Schwäche einzugestehen erstaunt mich. Es beschämt mich. Ich hasse mich dafür.

Und dennoch weiß ich, dass ich mich noch mehr hassen würde, wenn sie tot vor mir läge. Ich muss an eine andere Frau mit dunklen Augen denken, eine einstige Königin, die mir freundlich begegnete, obwohl ich es nicht verdiente, und die ich nicht verschonte. Wenn ich daran denke, verspüre ich einen Anflug von Bedauern.

Was ich für Alana empfand, war – ist – so viel größer als das Gefühl gegenüber einer freundlichen Feindin, die ich kaum kannte. Mein Körper wehrt sich physisch gegen den Gedanken, was für eine Wunde ihr Tod in mir reißen würde.

Ich zwinge mich aufzustehen. Meine Hände sind so zerschnitten, dass das Blut die gemeißelten Linien überflutet. Etwas davon spritzt mir ins Gesicht. Meine Augen tränen.

Ich hebe den Kopf und betrachte die Schönheit vor mir. Diese Festung, die dafür geschaffen wurde, eine größere Macht zu bewahren, als jeder König der Nachtgeborenen oder der anderen Häuser jemals vor mir besessen hat.

Und ich hänge den Gedanken an eine menschliche Frau nach?

Ich verbanne meinen Schmerz und meine Scham in eine dunkle Ecke meines Bewusstseins, um mich nie wieder damit zu befassen.

Vergiss sie, sage ich mir.

Sie ist nichts wert, sage ich mir.

Und ziehe meine Hand zurück.

MIR WAR ÜBEL. Diesmal war ich erst wieder einigermaßen bei Sinnen, als die Mauer schon im Boden versunken war, ich auf allen vieren über ihr kniete und mich übergab. Da ich nur wenig gegessen hatte, würgte ich lediglich ein paar Spritzer galliger Flüssigkeit hoch.

Mit dem Handrücken wischte ich mir den Mund ab und hob den Kopf.

Jetzt stand nur noch die Säule vor mir. Nein, »Säule« war untertrieben. Der Obelisk. Aus der Nähe betrachtet sahen die darin eingemeißelten Symbole ein bisschen anders aus als sonst überall in diesem Raum. Inwiefern, hätte ich nicht genau beschreiben können – irgendwie nachlässiger, mit etwas krummeren Kreisen. Das Nachtfeuer leuchtete schwächer – oder bildete ich mir nur ein, dass sich der Raum verdunkelt hatte? Die leuchtend roten Linien der Symbole schienen im Rhythmus meiner Herzschläge immer wütender zu glühen.

Die Erinnerungen meines Vaters – Schmerz, Zorn, Angst – pulsierten brennend in meinen Adern. Die zweischneidige Klinge aus Liebe und Widerwillen gegenüber meiner Mutter. Ich hasste dieses Gefühl.

Ich hasste ihn für dieses Gefühl.

Ich starrte den Obelisken an. Ich kniff die Augen zusammen, und eine Träne lief mir über die Wange.

Ich wollte nicht.

Die Erinnerungen, die Emotionen waren immer intensiver geworden, je mehr ich mich der Mitte dieses Raums näherte. Ich verlor langsam die Kontrolle über mich selbst. Das hier würde mich vielleicht kaputt machen. Schlimmer noch, vielleicht würde das ohnehin zerbrechliche Bild zerschmettert, das ich noch immer von dem Vater hatte, den ich geliebt hatte – von dem Vater, der mich geliebt hatte.

Was für ein jämmerlicher Feigling ich doch war, dieses Bild nach alldem immer noch zu bewahren.

Aber ich war aus einem bestimmten Grund hierhergekommen. Und es gab nur eine nächste Möglichkeit. Nur noch einen Teil dieses Schlosses.

Schwankend stand ich auf und stellte mich in den inneren Kreis.

Ich musste die Wunde in meiner Handfläche nicht ein weiteres Mal aufschneiden. Meine Hand war schon voller Blut.

Ich presste sie gegen den steinernen Obelisken.

KAPITEL SIEBZIG

RAIHN

Meine Flügel funktionierten nicht. Ich konnte nicht abbremsen, als der Boden auf mich zuraste und in mich krachte.

Schmerz. Ich versuchte mich zu bewegen. Etwas knackte.

Ich bekam die Augen nicht auf. Als ich sie zu öffnen versuchte, war über mir ein Gesicht, das ich sehr, sehr lange nicht mehr gesehen hatte.

Ich runzelte die Stirn.

Nessanyn?

Sie sah genauso aus wie vor zweihundert Jahren. Ihre dunklen Locken fielen ihr ins Gesicht, als sie sich von der Seite aus über mich beugte. Ihre Augen, dunkel wie Kastanien und mit meilenweit entrücktem Blick, starrten mich an und waren feucht von Tränen.

Wer hat etwas dabei gewonnen?, fragte sie mit brüchiger Stimme. Wer hat etwas dabei gewonnen, wenn du gegen ihn kämpfst?

Das hatte sie so oft zu mir gesagt. Damals. Unzählige Male. Jedes Mal hatte sie mich von der Grenze zurückgeholt, die man nur in eine Richtung überschreiten kann.

Ich hatte immer gedacht, Nessanyn wäre so viel stärker als ich.

Aber jetzt, als ich sie wieder vor mir sah, schien es so offensichtlich, dass sie einfach Angst hatte. Sie war einsam, gefangen und missbraucht in ihrer Ehe.

Sie wollte nicht kämpfen, weil sie zu viel Angst gehabt hatte. Weil man eine irrwitzige Art von Mut aufbringen musste, um zu kämpfen, wenn man wusste, dass die Chancen gegen einen standen.

Ich streckte einen Arm aus und berührte ihr Kinn. Sie griff nach meiner Hand und hielt sie fest. Eine Träne lief ihr über die Wange.

Wer hat etwas dabei gewonnen?, fragte sie ein weiteres Mal.

Ich vielleicht nicht, antwortete ich. Aber den Versuch ist es wert, oder nicht?

Sie wollte meine Hand festhalten, aber ich zog sie zurück.

Ich öffnete die Augen.

Über mir breitete sich am Himmel wieder Gemetzel aus. Blut von kämpfenden Kriegern Hunderte von Metern über dem Boden tropfte wie schwarzer Regen auf die Felsen. Ein Tropfen fiel auf meine Wange.

Es war ein Albtraum. Ich wusste, dass ich in zehn Jahren noch von diesem Anblick träumen und schweißgebadet aufwachen würde. Wenn ich das Glück hatte, es so weit zu schaffen.

Ich versuchte mich aufzurichten. Quälender Schmerz durchzuckte mich und nahm mir den Atem.

Bei Ixes Titten, verflucht noch mal! Mein Körper war am Ende. Absolut am Ende. In den letzten Wochen hatte ich ihm zu viel abverlangt. Und was auch immer Simon gerade mit mir angestellt hatte, hatte mir den Rest gegeben.

Ich war schon einmal gestorben. Ich wusste, wie es sich anfühlte, wenn man vor dem finalen Abgrund stand.

Noch nicht.

Ich hob den Kopf. Ein weiter Blutstropfen fiel mir auf die Stirn, lief mir ins rechte Auge und färbte die Welt schwarz-rot. In dieser Farbe sah ich die Ruinen um mich herum. Ich war auf einen Felsblock gefallen und mit der rechten Seite aufgeprallt. Meine Flügel waren noch ausgeklappt, aber ich merkte sofort, dass ich den rechten nicht benutzen konnte. Auch mein rechter Arm versagte mir den Dienst, als ich nach meinem Schwert greifen wollte. Also packte ich das Heft mit der linken Hand, und jeder Muskel wehrte sich gegen das Gewicht.

Wieder hob ich den Kopf.

Da, zwischen den Ruinen, stand Simon mühsam auf. Sein Lederpanzer war von vorne blutverschmiert. Einer seiner Flügel stand merkwürdig verdreht ab, schwarzes Blut verklebte die Federn. Das … Ding in seiner Brust pulsierte jetzt heller, hell genug, um die Nacht zu durchdringen und seine harten Gesichtszüge von unten anzustrahlen.

Er schwankte, griff sich mit beiden Händen an den Kopf und stieß ein animalisches Gebrüll aus, das einem das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Dann straffte er die Schultern und sein Blick richtete sich auf mich.

Ich rammte mein Schwert in den Boden und zog mich daran hoch.

Hol mich doch die verfluchte Sonne!

Mir knickten beinahe die Knie ein. Beinahe.

Ich ließ mir nichts anmerken. Ich lächelte nur – und merkte erst, dass ich Blut im Mund hatte, als es mir das Kinn hinunterlief.

Ich war mir der geöffneten Tür hinter mir unendlich bewusst – der Tür, auf die Simons Blick fixiert war, bevor er sich wieder auf mich richtete.

Nein, er würde nicht an mir vorbeikommen.

Ich hatte ihm viel zu lange Zugang zu meinen Gedanken gewährt, zu meinen Ängsten. Ich hatte ihm viel zu viel zugestanden.

Das würde hier und jetzt ein Ende haben. Um welchen Preis auch immer.

Ich hob mein Schwert, zwang meinen zitternden rechten Arm, es dem linken gleichzutun.

Komm schon, sagte ich meinem Körper, als er vor Protest fast aufheulte. Ein letzter Kampf. Den schaffst du noch, alter Mann.

Erstaunlich, was man mit den richtigen Gedanken ausrichten kann.

Denn als Simon nach mir ausholte, als seine Lippen sich zu einem Grinsen verzogen und diese unnatürliche Magie an ihm aufflackerte wie Flammen an einem Streichholz, da war ich bereit.

KAPITEL EINUNDSIEBZIG

ORAYA

Mein Vater stand vor mir.

In dem Raum war es dämmrig geworden und diesig, als hätte sich dichter Nebel darübergelegt. Nichts schien real, bis auf dieses dunstig graue Nichts.

Bis auf dieses dunstig graue Nichts und ihn.

Unzählige Male hatte ich von Vincent geträumt. Doch so wie er jetzt vor mir stand, schien er realer als in meinen lebendigsten Träumen. Die Feinheiten seines Gesichts trafen mich wie ein Messer in die Brust – all die Kleinigkeiten, von denen mir gar nicht bewusst gewesen war, dass ich sie vergessen hatte: die leichte Krümmung seiner Nase, der leichte Wirbel an seinem Scheitel, der sein Haar mehr nach links als nach rechts fallen ließ. Das Bild in meinen Gedanken war vage, abgeschliffen nach Monaten ohne ihn, auch wenn ich mich in meiner Trauer noch so sehr daran geklammert hatte.

Vor allem um es mir selbst klarzumachen, sagte ich: »Du bist nicht real.«

Nichts von alldem war real.

Vincent sah mich mit einem traurigen Lächeln an.

»Bin ich nicht?«

Allmächtige Mutter. Seine Stimme.

»Ich bin in jeder Hinsicht real, auf die es ankommt«, sagte er.

»Du bist ein Traumbild. Eine Halluzination. Ich habe eine Menge Blut verloren, und …«

»Ich habe so viel von mir hier zurückgelassen, hier in diesem Raum.« Vincent hob den Kopf und sah sich um, als wolle er sich dessen vergewissern, was hinter der Dunkelheit verborgen lag. »Mehr, als ich jemals beabsichtigt hatte. Und all das ist noch vorhanden, auch wenn ich selbst es nicht bin. Ist das nicht real, kleine Schlange?«

Es schien so absolut wirklich.

»Ich bilde mir dich nur ein«, sagte ich. »Weil du es bist, was ich hier sehen will.«

Er hob eine Schulter zu einem leichten Achselzucken. Es war eine so vertraute Geste, dass mir der Atem stockte. »Vielleicht«, sagte er. »Spielt das eine Rolle?«

In dem Moment spielte es keine.

Er kam näher und ich ging einen Schritt zurück. Er blieb stehen, ein Anflug von Schmerz huschte über sein Gesicht.

»Hat all das, was du hier erlebt hast, dein Bild von mir so sehr befleckt? Ich wollte diesen Ort meine größten Errungenschaften horten lassen, meine größten Bestrebungen. Stattdessen wurde er zu einem Monument meiner größten Fehler.«

Am Ende so viele Fehler. Aber du niemals.

Vincents letzte Worte flackerten in meinen Gedanken auf. Schmerz legte sich über seine Gesichtszüge, als hätte er sie gehört.

»Am Ende so viele Fehler«, murmelte er. »Diese Version von mir wollte ich dich niemals sehen lassen.«

»Ich wollte diese Version von dir auch niemals sehen.«

Und große Göttin, genau so war es. Manchmal beneidete ich mich selbst um die Zeit vor einem Jahr. Als ich ohne jeden Zweifel gewusst hatte, dass mein Vater mich liebte. Ja, er war das Einzige gewesen, woran ich hatte glauben können. Und das war verlässlich und unverrückbar gewesen.

Mein Vertrauen in Vincent zu verlieren bedeutete mehr, als nur einer einzigen Person nicht mehr vertrauen zu können. Es hatte etwas in mir zerbrechen lassen, mir die Fähigkeit genommen, jemand anderem Vertrauen entgegenzubringen.

Schmerz zeichnete sich in seinen Zügen ab, für einen so kurzen Augenblick, dass ich dachte, es wäre vielleicht nur ein Schatten auf sein Gesicht gefallen. Der Eindruck, dass er so, wie er jetzt vor mir stand, nur ein Trugbild sein könnte, verflüchtigte sich. Wenn es nur eine Halluzination war, dann war sie so perfekt, dass sie ebenso gut hätte real sein können.

Und als ich ihn so sah, sprudelte all die Wut, die ich monatelang unterdrückt hatte, an die Oberfläche.

»Du hast mich belogen«, stieß ich hervor. »Mein ganzes Leben lang hast du mir erzählt, die Welt wäre ein Käfig. Dabei hast du selbst mich in diesen Käfig gesperrt. Du hast mich manipuliert, seit ich …«

»Ich habe dich gerettet«, blaffte er und beugte sich vor.

Dann zuckte er zusammen, als müsse er seinen Ärger bezwingen und zurückdrängen.

»Du hast mich entführt«, sagte ich halb erstickt. »Du hast meine Mutter getötet und du …«

»Ich habe sie nicht getötet.«

»Doch, das hast du!« Meine Stimme schallte durch den Raum und hallte von der steinernen Decke wider. »Du bist in jener Nacht nach Salinae gekommen, weil du wusstest, dass sie dort lebte. Du hast Salinae zerstört, weil du wusstest …«

»Ich …«

Nein. Ich hatte genug davon. »Keine Lügen mehr. Die habe ich mir fast zwanzig Jahre lang angehört. Es reicht mir. Es reicht.«

Vincent presste die Lippen aufeinander. Ein Muskel an seiner Wange zuckte, als müsse er alle Kraft aufbieten, um die zurückgehaltenen Worte im Zaum zu halten.

Der Raum war plötzlich greifbarer, der Nebel schien sich zu lichten. Vincent drehte sich um zu dem Obelisken und legte seine Hand an den Onyx. Er holte tief Luft, seine Schultern senkten sich, als er sie wieder ausstieß.

»Diese Magie«, sagte er, nun wieder ruhiger, »ist etwas Lebendiges. Und das hier, das Zentrum, fordert am meisten. Ich musste im Laufe der Jahre immer wieder zurückkehren und mehr von mir offenbaren, um den Bann so stark aufrechtzuerhalten. Es ist die wichtigste Stelle, aber auch die schwächste, denn ich musste einen anderen Magiekundigen zu Hilfe nehmen, um es zu vollenden. Nachdem …«

Nachdem sie mich verlassen hatte. Das sprach er nicht aus. Das brauchte er auch gar nicht.

Sein Blick richtete sich über seine Schulter hinweg. Sein Ärger war verflogen. Nur noch Traurigkeit war geblieben. Auf einmal kam mir mein Vater so unglaublich alt vor. Nicht alt im Sinne von Falten und grauen Haaren. Alt vor schierer Erschöpfung, aus der Tiefe seiner Seele.

»Willst du es wissen, kleine Schlange?«, fragte er leise. »Welche Erinnerung es mir abverlangt hat?«

Nein, hätte ich am liebsten gesagt. Ich wollte es nicht wissen.

Aber ich war schon zu weit gekommen, als dass ich mich jetzt hätte umdrehen können. Ich hatte zu viele Lügen hingenommen, als dass ich mich jetzt von der Wahrheit hätte abwenden können.

Langsam ging ich zu ihm und stellte mich neben ihn vor den Obelisken.

Dann legte ich meine Hand auf seine.

DIE NACHT IST KALT. Und heiß, wo die Feuer toben, die Salinae niederbrennen.

Ich spüre weder die Kälte noch die Hitze. Als ich über diese Stadt fliege, über die Trümmer dessen, was sie einst gewesen ist, spüre ich lediglich Genugtuung. Es war ein schweres Jahr. Ich trage diese Krone nun seit fast zwei Jahrhunderten. Wenige Könige der Nachtgeborenen – wenige Könige in ganz Obitraes – konnten so lange an der Macht bleiben. Das weiß ich schon seit Langem. Doch in der letzten Zeit regen sich meine Feinde im Verborgenen. Ich spüre ihre Blicke bei allen Feierlichkeiten, bei allen Zusammenkünften. Ich spüre ihre Blicke, wenn ich allein in meinem Schlafgemach bin und wenn ich vor meinem Volk stehe.

Macht ist ein sehr, sehr blutiges Geschäft.

In den letzten Jahren bin ich zu weich geworden.

Aber die Zeit der Weichheit ist vorbei. Ich muss meine Schwächen aus mir herausschneiden wie totes Fleisch. Und da ist noch immer diese faulende Wunde, die mich schon viel zu lange plagt. Weil ich schwach war. Zu schwach, um meine kleinen Fantastereien aufzugeben, in denen es immer um diese eine Frau geht – eine menschliche Frau –, die mich verachtete. Zu schwach, um die absurd tröstliche Vorstellung aufzugeben, sie könne noch irgendwo am Leben sein. Und meine beschämende Bindung an das Versprechen, das ich ihr einst gab.

In letzter Zeit werde ich von Träumen heimgesucht. In diesen Träumen sehe ich sie. Oder mich selbst, wie ich mein Schwert in die Brust meines Vaters stoße. Oder einen kleinen Jungen mit silbernen Augen, der mein Herz mit der Klinge seines Schwertes durchbohrt.

Ich bin nicht nach Salinae gekommen, um sie zu töten.

Das sage ich mir, obwohl ich gar nicht weiß, warum. Kein vorheriger König der Nachtgeborenen hätte gezögert, sich einer so offenkundigen Last zu entledigen.

Du bist zu weich, flüstert mein Vater, und ich weiß, er hat recht.

Ich brauche sie nicht zu töten, sage ich mir. Ich brauche nur das Kind zu töten. Das Kind kann mir gefährlich werden. Sie ist belanglos.

Doch als ich über die unaufhörlich im Nachtfeuer brennenden Menschenbezirke von Salinae fliege und vor den Trümmern lande, die einmal ein Haus waren, werde ich ergriffen von Emotionen, mit deren Intensität ich nicht gerechnet habe.

Ich starre lange auf das Haus – auf die Ruine, die einmal ein Haus war.

Ich rieche keine Leben. Ich höre keinen Herzschlag. Früher konnte ich sie vom anderen Ende des Raums aus riechen – vom anderen Ende des Palasts aus –, als riefe ihr Körper nach mir, um mir ihre Anwesenheit stetig zu vergegenwärtigen.

Jetzt ist ihre Abwesenheit sogar noch überwältigender. Ein riesiges Loch, das sich in meiner Seele auftut.

Reue, unerbittlich und erbarmungslos, reißt mich innerlich auf.

Drei meiner Soldaten stehen um die Überreste des Hauses herum, aber sie haben mich noch nicht bemerkt. Ich will wieder wegfliegen. Alles in mir will diese Trümmer hinter sich lassen und irgendwo verschließen, wo ich nicht mehr darüber nachdenken muss.

Doch als ich auf den nicht vorhandenen Herzschlag lauschte, habe ich den vorhandenen nicht bemerkt. Die drei Hiaj unter mir umkreisen etwas, das ihr Interesse geweckt hat und ihren Hunger schürt.

Ich kann zumindest zu Ende bringen, wofür ich gekommen bin.

Ich lande wieder. Einer der Soldaten reibt sich fluchend seine blutende Hand.

»Ein Lämmchen?«, brummt er. »Wohl eher eine Schlange.«

Dann bemerken die Krieger mich und verbeugen sich hastig. Ich ignoriere sie.

Denn da habe ich dich schon entdeckt.

Du bist ein einsam schimmerndes Licht in dieser tödlichen Verwüstung. Das einzig Lebendige zwischen all dem Schutt.

In meinen Träumen ist mein Kind ein Spiegel meiner selbst. Ich sehe mein eigenes Gesicht vor mir, wenn ich mir vorstelle, wie ich von der Hand meines Erben getötet werde.

Aber du, kleine Schlange, siehst deiner Mutter so ähnlich.

Ich hocke mich vor dich. Du bist so klein. Sicher zu klein für dein Alter, wobei ich gar nicht genau weiß, wie alt du bist. Vampire haben manchmal kein Zeitgefühl. Deine Mutter ist so lange in meinen Gedanken verhaftet geblieben, dass ich nicht mehr weiß, wie lange es schon her ist, dass sie mich verlassen hat.

Du hast langes, glattes, schwarzes Haar, das dir jetzt im Gesicht klebt, und Sommersprossen auf der Nase zwischen all dem Blut und Ruß. Sie legen sich in die Furchen deiner Haut, als du mich böse ansiehst. Sie erinnern mich an andere Zeiten, die längst vergangen sind.

Aber diese Augen.

Du hast meine Augen. Silbern wie der Mond, rund und voll stählernem Zorn. Den Zorn hast du auch von mir. Und die Furchtlosigkeit.

Ich strecke eine Hand aus, und obwohl ich an deinem Herzschlag höre, dass du Angst hast, beißt du, ohne zu zögern, zu, bohrst deine kleinen Zähnchen in meinen Finger.

Ich werde dich nicht belügen, kleine Schlange.

In jener Nacht hatte ich vor, dich zu töten.

Aber ich hatte nicht vor, dich vom ersten Moment an so sehr zu lieben.

Es trifft mich so schlagartig, so unvermittelt, dass ich mich nicht einmal mehr dagegen wappnen kann.

Du siehst mich mit finsterem Blick an, als wärst du bereit, dich einem der mächtigsten Männer der Welt zu widersetzen, und unwillkürlich muss ich lächeln.

Es dauert eine Minute, bis ich das Gefühl erkenne, das sich in meiner Brust regt: Stolz.

Ich denke an meinen Vater und daran, wie er mich kleinhielt, aus Angst davor, wozu ich werden könnte. Ich denke an die Nacht, in der er meinen neugeborenen Bruder vom Turm der Burg aus den Dämonen zum Fraß vorwarf.

Es scheint mir unvorstellbar, dass mein Vater jemals das Gleiche für mich empfunden hat wie ich in diesem Moment für dich.

Das hat sicherlich niemand.

Ich kann nicht beschreiben, wie tiefgehend dieses Gefühl ist, auch nicht das Ausmaß der Angst, die damit einhergeht, so untrennbar damit verbunden ist. Ich bin hierhergekommen, um meine größte Schwachstelle auszumerzen, und stattdessen öffne ich ihr jetzt mein Herz.

Von dem Moment an, kleine Schlange, kann ich mir nicht mehr vorstellen, dich zu töten.

Deshalb würde ich das Nächstbeste tun, sage ich mir. Ich werde dich aufziehen. Ich werde mich vor dir schützen, indem ich dich von einer Welt abschirme, die dich lehren würde, mich zu töten.

Es kann anders sein, sage ich mir. Anders als bei meinem Vater und mir.

Es kann anders sein als mit ihr.

Ich hebe dich hoch. Du bist so klein und zerbrechlich in meinen Armen. Obwohl du schreckliche Angst vor mir hast, klammerst du dich an mir fest, als ich dich an meine Brust presse, so als wüsste ein Teil von dir genau, wer ich bin.

Ich habe jetzt schon mehr Angst als jemals zuvor.

Angst vor dir und davor, was du mir antun könntest. Angst vor der Welt, die dich so einfach töten könnte. Angst vor mir selbst, beschenkt mit einem weiteren zerbrechlichen Herzen, von dem ich weiß, dass ich es nicht behalten kann.

Aber, meine kleine Schlange, es ist die wunderbarste Art von Angst.

So wunderbar wie jede Minute mit dir, obwohl ich jetzt schon all die Fehler bereue, von denen ich weiß, dass ich sie machen werde.

ICH SCHNAPPTE NACH LUFT. Meine Brust schmerzte. Die Luft war brennend heiß.

Ich kniete nun.

Ich zwang mich, trotz des beißenden Rauchs die Augen zu öffnen. Nein – kein Rauch. Irgendeine Magie, dicht und rot, schillernd in einer Million verschiedener Farbtöne.

Vielleicht liefen mir deshalb Tränen die Wangen hinunter.

Vielleicht auch nicht.

Vincent kniete neben mir. Seine Hand ruhte auf meiner Schulter, aber ich konnte sie nicht spüren, und einen Moment lang stürzte mich das in Verzweiflung.

Ganz gleich, wie real er schien, ganz gleich, wie real er aussah, er war tot.

Traurig lächelte er mich an.

»Ich habe es versucht, Oraya«, sagte er leise. »Ich habe es versucht.«

Ich verstand, was er mit diesen vier Worten alles eingestand. Jahrhunderte voller Grausamkeiten waren ihm in Fleisch und Blut übergegangen und triumphierten über alles. Jahrtausende, in denen Generationen ein blutiges Ende fanden und Generationen einen blutigen Anfang nahmen.

Nie zuvor hatte ich erlebt, dass Vincent eine Schwäche eingestand. Und diese Worte waren das Eingeständnis so vieler Fehler.

Trotzdem war ich noch immer wütend auf ihn.

»Es hat nicht gereicht«, presste ich hervor und schluchzte beinahe auf.

Er schluckte sichtlich. »Ich weiß, kleine Schlange«, murmelte er. »Ich weiß.«

Er strich mir übers Haar, aber auch das spürte ich nicht.

Denn Vincent war tot.

Alles war gleichermaßen wahr. Dass er mich gerettet hatte. Dass er mich in einen goldenen Käfig gesperrt hatte. Seine Selbstsucht und seine Selbstlosigkeit.

Dass er es versucht hatte.

Dass es ihm nicht gelungen war.

Und dass er mich trotz allem geliebt hatte.

Und all das würde ich auf ewig mit mir tragen, mein Leben lang.

Und er würde immer noch tot sein.

Ich zwang mich aufzustehen. Ich wandte mich Vincent zu. Seine Erscheinung, die zunächst so deutlich war, verblasste allmählich.

Er sah zu dem Obelisken.

»Ich glaube, du bist deshalb hierhergekommen.«

Ich folgte seinem Blick. Der Obelisk hatte sich geöffnet und enthüllte eine purpurrot schimmernde Aushöhlung.

Und mitten darin schwebte ein kleines Fläschchen. Es enthielt eine Flüssigkeit, deren Farbe mit jeder Sekunde changierte. Purpurn und rot und blau und grün, alles zugleich, wie die Farbpalette einer ganzen Galaxie.

»Das Blut von Alarus«, flüsterte ich.

»Deine Mutter und ich haben so viel dafür geopfert, es zu destillieren.« Er richtete seinen Blick wieder auf mich. »Aber wir haben auch so viel dafür bekommen.«

»Was muss ich damit machen? Muss ich es trinken – oder anwenden …?«

»Du kannst es trinken. Aber nur ein bisschen. Oder deine Klingen damit einreiben. Wie auch immer du es verwendest, es wird einen Weg finden, um dir seine Macht zukommen zu lassen. Dein Blut ist der Katalysator.«

»Was wird es mit mir machen?«

Ich musste an Simon denken, an seine blutunterlaufenen Augen, den leeren Blick. An diese Zähne, die sich mehr von ihm genommen hatten als er von ihnen.

»Es wird dich mächtig machen«, sagte Vincent.

»Was noch?«

»Das weiß ich nicht.«

Ich wusste, es hatte seinen Grund, warum er das Blut nie benutzt hatte. Diese Macht war so gewaltig, dass sie nur das letzte Mittel sein konnte.

Ich griff in die Aushöhlung und meine Hand schloss sich um das Fläschchen.

Es dauerte einen Moment, bis ich merkte, dass der Schrei, der die Luft zerriss, von mir kam. Mehrere Sekunden lang verschwand alles, bis auf diesen Schmerz. Schweißnass zog ich das Fläschchen Zentimeter um Zentimeter aus dem Obelisken heraus.

Vincents Erscheinung begann zu flimmern. Das Licht in den eingemeißelten Symbolen flackerte unregelmäßig.

»Geh«, sagte er. »Du hast nicht mehr viel Zeit.«

Seine Stimme klang so weit entfernt.

Mit einem sanften Lächeln sah er mich an. »Denk daran, deine Zähne zu nutzen, kleine Schlange.«

Und große Göttin, trotz allem zögerte ich. Trotz allem wollte ich ihn nicht gehen lassen. Ich würde ihn niemals gehen lassen wollen.

»Ich liebe dich«, sagte ich.

Denn so war es. So war es noch immer.

Ich wartete nicht darauf, dass er dasselbe zu mir sagte. Ich wischte mir die Tränen von den Wangen und ging.

Während Vincent in der Dunkelheit verblasste.

Ich drehte mich nicht noch einmal um.

KAPITEL ZWEIUNDSIEBZIG

RAIHN

Simon ließ nicht nach. Und ich auch nicht.

Wir verstrickten uns in ein unaufhörliches Gefecht. Schwerter und Magie schmetterten eine misstönende, verzerrte Melodie. Von der Schlacht am Himmel regnete das Blut in stetigem Takt auf uns herunter und tränkte uns in Schwarz – bis man nicht mehr unterscheiden konnte, welches Blut unser eigenes war. Ich spürte die Hiebe gar nicht mehr. Der Schmerz war so konstant, dass ich ihn ignorierte und nur noch vage wahrnahm.

Eigentlich hätte ich längst tot sein müssen. So fühlte ich mich jedenfalls. Mein Körper drohte jeden Moment zu versagen.

Aber ich sagte mir immer wieder: Nur noch einen Hieb.

Nur einen.

Ich glaubte nicht, dass ich das lebend überstehen würde. Aber Simon auch nicht. Dafür würde ich verflucht noch mal sorgen.

Jedes Mal, wenn ich eine kostbare Sekunde übrig hatte, warf ich einen Blick über die Schulter auf die Öffnung zwischen den Ruinen – gähnendes Schwarz, Oraya nicht in Sicht.

Komm schon, Prinzessin. Wo steckst du denn?

Ich war froh, dass Simon meine Aufmerksamkeit forderte. Sonst hätte ich mir alle möglichen schrecklichen Szenarien ausgemalt, die in meinem Hinterkopf herumspukten – Orayas Körper zerschmettert in Fallgruben oder zermahlen von Steinblöcken oder verglüht durch Magie, die sie nicht unter Kontrolle hatte.

KRACH.

Durch einen besonders vernichtenden Hieb von Simon wurde ich gegen eine Steinsäule geschleudert. Ich spürte es in jedem einzelnen Knochen. Mein Kopf kippte zur Seite. Alles vor meinen Augen verschwamm in Weiß.

Als ich nach ein paar Sekunden mein Bewusstsein zur Rückkehr zwang, sah ich als Erstes Simons höhnisch grinsendes Gesicht auf mich zukommen.

Gerade noch rechtzeitig schaffte ich es auszuweichen.

Und konterte unbeholfen.

Warme Spritzer trafen mein Gesicht. Frisches Blut. Ich hatte etwas getroffen. Aber ich wusste nicht, was. Konnte gar nicht mehr zählen, wie viele Treffer ich schon gelandet hatte.

Brüllend parierte er meinen Stoß.

Einmal mehr spritzte rotschwarzes Blut, diesmal auf seine Wange. Einmal mehr pochender Schmerz. Eine Wunde mehr.

Die konnte ich auch nicht mehr zählen.

Ich wollte mein Schwert schwingen und merkte, dass nun mein linker Arm nicht mehr mitmachte. Verflucht! Hastig wich ich zurück und nahm das Schwert in die andere Hand …

Zu langsam.

Ich prallte mit dem Rücken gegen eine andere Steinsäule, genau gegen eine brüchige Kante. Mir blieb die Luft weg. Mein Körper sank gegen die Säule und wollte so verharren.

Wag es bloß nicht, sagte ich ihm. Richte dich verflucht noch mal wieder auf.

Simon taumelte auf mich zu. Auch er bot einen jämmerlichen Anblick, hinkend und mit bluttropfendem Gesicht. Ein Auge fehlte, zumindest sah es unter dem rohen Fleisch so aus.

Aber diese verdammte Magie pulsierte noch immer an seiner Brust, klebte auch nach all den Hieben, die ich ihr versetzt hatte, hartnäckig daran fest. Sie hielt ihn länger in Bewegung, als es jedem sterblichen Körper möglich gewesen wäre.

»Du«, knurrte er, »stellst wohl kein Problem mehr dar.«

Eine Bewegung, in meinem Augenwinkel.

Ich beging den Fehler, hinzusehen.

Oraya.

Für einen Moment dachte ich, es wäre eine Halluzination. Sie stolperte aus der Finsternis. Ihr Hände waren blutgetränkt und ihr Gesicht blutverschmiert. Sie rannte, halb strauchelnd, und sah sich mit wildem Blick um.

Sie war umgeben von Magie.

Ich hatte sie schon im Umgang mit Nachtfeuer gesehen, aber das hier – das war beeindruckend. Jetzt erfasste diese Magie sie, weiß-blaues Licht züngelte durch die Dunkelheit der Nacht, breitete sich um sie herum aus wie die Flügel der Götter selbst.

Doch um ihre linke Hand herum pulsierte eine andere Magie, verdichtet, ganz anders als Nachtfeuer. Ich konnte sie von hier aus wahrnehmen – sie in der Luft spüren. Die Schwaden um ihre Faust herum waren dunkelrot, so außerweltlich, dass mir die Haut kribbelte. Sie haftete an ihr, als wäre sie für sie geschaffen, umspielte ihre Haut und die Klingen an ihrem Hüftgurt.

Mir war sofort klar, was ich da sah.

Sie hatte es gefunden. Sie hatte es verdammt noch mal geschafft.

Ein paar endlose Sekunden lang lieferten sich meine Erleichterung und mein Stolz einen Kampf, bei dem es keinen Sieger gab.

Doch dann sah ich, dass Simon sich zu ihr umdrehte. Seine blutrünstige Rage ließ nach, etwas viel Bedrohlicheres machte sich breit: lüsterne Gier.

Er wusste es. Er spürte es auch.

Seine Aufmerksamkeit wandte sich von mir ab, und er rannte los.

Über die Ruinen hinweg sahen Oraya und ich uns in die Augen. Eine Sekunde Blickkontakt, die schien wie eine Ewigkeit, aus der unendlich viele ungesagte Worte sprachen und am Rande des finalen Abgrunds schwankten.

Ich wünschte, ich könnte ihr in dem Moment all das sagen. So vieles, von dem ich wünschte, ich hätte es ausgesprochen.

Ich hoffte, sie wusste es ohnehin.

Denn ich brauchte gar nicht erst nachzudenken, bevor ich mich in Bewegung setzte.

Es war, als wüsste mein Körper, was passieren würde und was er zu tun hatte, um sich für einen letzten Vorstoß über die Grenzen meiner Kapazitäten hinwegzusetzen. Jedes bisschen Kraft, das ich noch hatte, vereinte sich zu einem einzigen Schlag. Asteris tobte zornig auf der Oberfläche meiner Haut, an meiner Klinge, an meinen Händen. Meine Arme schafften es ein letztes Mal, das Gewicht des Schwerts zu heben.

Wie von selbst breiteten sich meine kaputten Flügel aus und trugen mich durch die Nacht, als ich jeden Funken Magie, den ich noch hatte, aus mir herauspresste. Ich stürzte mich auf Simon und rammte ihm mit letzter Kraft mein Schwert in den Rücken und schlitzte ihn von innen nach außen auf.

Schwarzes Licht nahm mir die Sicht.

Simon stieß ein animalisches Brüllen aus und wirbelte herum. Das Einzige, woran ich mich in dieser Welt noch zu klammern in der Lage war, war das Heft meines Schwerts. Alles andere verblasste.

Ich hatte etwas in Simon entfesselt. Seine Hiebe waren nur noch ungezähmte Raserei. Keine Spur mehr von dem kalkuliert vorgehenden Krieger. Er attackierte mich nur noch mit Zähnen und Klauen. Er schleuderte mich gegen eine Felswand. Seine Hand schnellte zu meinem Hals, presste ihn gegen den Stein.

Ich sah nichts mehr. Ich spürte nichts mehr, bis auf meinen Griff um das Heft.

Mehr brauchte ich auch nicht.

Denn als Simons Finger sich um meinen Hals schlossen, als er seine Klinge wieder und wieder in mein Fleisch trieb, da packte ich das Heft mit all meiner verbliebenen Kraft und stieß.

Und stieß. Und stieß.

Die Klinge drang durch Leder, durch Muskeln, durch Organe.

Er war schon so weggetreten, dass es eine Ewigkeit zu dauern schien, bis er die Wunde überhaupt bemerkte. Langsam richtete sich der irre Blick aus seinen blutunterlaufenen Augen ins Leere.

Immerhin, dachte ich, habe ich das noch erleben dürfen.

Sein Arm erschlaffte mitten im Schwung. Meine Kraft versagte. Meine blutüberströmte Hand ließ das Schwert los, das nun tief in seiner Brust steckte.

Ich konnte nicht noch einmal danach greifen.

Plötzlich ließ der Druck von Simons Gewicht nach, als er gepackt und weggeschleudert wurde.

Anstelle von Simons erschlafften Gesichtszügen sah ich Orayas Gesicht.

Eine willkommene Abwechslung. Das wollte ich ihr sagen, aber ich konnte nicht sprechen.

Ihre Augen waren weit aufgerissen und glänzten, wie zwei Silbermünzen. Sie sagte etwas, aber durch das rauschende Blut in meinen Ohren konnte ich es nicht hören. Sie zitterte.

Du musst mich nicht so verängstigt ansehen, Prinzessin, wollte ich ihr sagen. Doch als ich versuchte, mich aufzurichten, sank ich auf die Knie.

Und alles wurde schwarz.

KAPITEL DREIUNDSIEBZIG

ORAYA

Raihn!«

Ich hörte mich seinen Namen schreien. Er riss sich aus meiner Kehle los, als Raihn auf die Knie fiel. Ich spürte meinen Schrei mehr, als dass ich ihn hören konnte – die Essenz meiner Emotionen, zu übermächtig, um sie in mir zu behalten.

Ich war aus diesem finsteren Schacht gerannt und direkt in die Eingeweide der Hölle geraten.

Der Anblick war erschütternd, entsetzlich. Der Himmel hatte sich durch die kämpfenden Krieger verdunkelt, und der sandige Boden der Ruinenlandschaft war getränkt von Blut, das von ihren Körpern herunterprasselte und sich ausbreitete wie aufgehende Blüten. In der Ferne hinter den Felsen lieferten sich unsere Bodentruppen eine Schlacht mit den Blutgeborenen – Menschen, Hiaj, Rishan, Blutgeborene, ein einziges Gemetzel.

Es war schlimmer als jede Horrorgeschichte. Schlimmer als jeder Albtraum. Nicht einmal im Kerker der Götter konnte es schlimmer sein.

Und dennoch war nichts von alledem schlimmer, als Raihn so am Boden liegen zu sehen – mit zerfetzter Haut und aufgerissenem Fleisch.

Es war, als kniete ich wieder auf dem Boden des Kolosseums, wie nach der letzten Prüfung. Ich würde ihn noch einmal verlieren.

»Raihn.« Ich packte ihn am zerfetzten Leder seines Panzers und schüttelte ihn richtig fest. »Steh auf. Steh verflucht noch mal auf!«

Sein Kopf fiel zur Seite. Ich wartete auf ein benommenes Blinzeln, ein schiefes Lächeln, ein du mich auch, Prinzessin.

Aber nichts.

Ich presste meine Hand an seine Brust. Zumindest versuchte ich es, denn es war nahezu ein Ding der Unmöglichkeit – ein Stückchen Haut zu finden, das nicht aufklaffte.

Seine Brust hob und senkte sich. Aber so furchtbar schwach.

Er lebte. Aber nicht mehr lange, das wusste ich. So oft hatte ich in meinem Leben gespürt, wenn der Tod seinen Schatten auf mich warf. Ich wusste, wie es sich anfühlte, wenn er näher kam.

Aus dem Augenwinkel sah ich, dass Simon sich bewegte. Er war nur noch ein Monster, eine grotesk verdrehte Marionette aus rohem Fleisch und Eingeweiden. Aber diese Magie, diese unselige, fürchterliche Magie würde ihn am Laufen halten.

Ich schüttelte Raihn abermals. »Raihn. Ich habe dir doch verboten, mir wegzusterben. Hast du das kapiert? Steh endlich auf. Du hast mir doch etwas versprochen, du hast mir geschworen, dass du …«

Niemals wieder. Das hatte er mir versprochen. Er hatte mir sein Versprechen gegeben, dass er mich nie wieder reinlegen würde.

Aber das hier – ihn zu verlieren – fühlte sich an wie der größte Verrat überhaupt.

Nein. Nein, ich würde nicht zulassen, dass das passierte.

Ich griff nach meinem Schwert und schlitzte mir die Hand ein weiteres Mal auf, presste das Blut auf Raihns halb geöffnete Lippen. Es sammelte sich in seinen Mundwinkeln und tropfte träge hinunter. Nutzlos.

Und er rührte sich immer noch nicht.

Alles in mir machte dicht. Ich versank in der unbändigen Trauer, die in mir aufbrach und mich verschlang.

Simon hinter mir zuckte. Gurgelndes Grollen stieg aus seinem seelenlosen Körper auf.

Über mir prasselte das Blut nur so vom Himmel.

Um mich herum fielen meine Leute durch die Waffen meiner Feinde.

Und vor meinen Augen starb mein Ehemann.

Doch in meiner Hand, umklammert von versengter Haut, hielt ich eine Macht, die stark genug war, um alldem ein Ende zu bereiten.

Mein Leben lang hatte ich zu etwas werden wollen, das man fürchten würde. Es war der Traum meines Vaters gewesen. Ich hatte diesen Traum ab dem Moment auf meinen Schultern getragen, seit ich mich darauf verstand, mir die Stärke anzueignen, die er von mir erwartete, und die Schwächen auszumerzen, die er an mir verachtete.

Mit dem Blut eines Gottes würde ich ganz sicher zu etwas werden, das man fürchtete. Ich würde furchterregender werden als Simon. Ich könnte ihn vernichten. Und Septimus gleich mit. Die Blutgeborenen. Ich könnte jeden Feind töten und dafür sorgen, dass niemand es je wieder wagen würde, mich und meine Leute infrage zu stellen oder zu bedrohen.

Ich würde zu einer Legende werden.

Aber es wäre eine zerstörerische Macht.

Sie würde mir nicht helfen, Raihn zu retten.

Ich öffnete meine Hand. Die Haut meiner Handfläche platzte auf und blutete. Sie war verbrannt von dem Fläschchen, das ich umklammert gehalten hatte. Doch diese hässlichen Brandwunden hoben das strahlende Glühen der darin enthaltenen Flüssigkeit nur noch mehr hervor: Blut in einer Galaxie aus Farben gegen die dunkelste Finsternis der Nacht.

Es war so unglaublich schön.

Ich blinzelte und eine Träne lief mir die Wange hinunter.

Ich würde nie wieder etwas verlieren. Niemanden. Ich konnte es nicht.

Dieses Blut konnte als zerstörerisches Werkzeug eingesetzt werden. Ja. Aber wie noch?

Das benutzte Weinglas meines Vaters, das ich in seinem geheimen Studierzimmer gefunden hatte, war mir lieb und teuer gewesen. Ich hatte mich in seine achtlos liegen gelassene Kleidung gehüllt. Hätte mir jemand eine Haarsträhne von ihm angeboten, wäre ich in Freudentränen ausgebrochen.

Dieses Blut war mehr als eine Waffe. Es war ein Stückchen von jemandem, der einst geliebt wurde. Es war ein Faustpfand, unbezahlbar für das einzige Wesen, das es über alles zu schätzen wüsste.

Als Simon sich grunzend auf seine Hände und Knie stützte, sah ich hinauf zum Himmel. Sturmwolken waren aufgezogen. Unnatürlich schwebten sie um die Szenerie herum – wie Fische, die in einem Teich ihre Kreise zogen. Bruchstücke von Blitzen wurden aufgewirbelt.

Nur einmal hatte ich erlebt, dass der Himmel so aussah. Als uns die Aufmerksamkeit der Götter zuteilwurde.

Ich hob das Fläschchen hoch über meinen Kopf, als wolle ich es dem Himmel darbieten.

»Meine Mutter der rabenschwarzen Dunkelheit«, schrie ich. »Göttin der Nacht, des Blutes und des Schattens, ich rufe dich. Ich biete dir das Blut deines Gemahls, Alarus. Erhöre mich, meine Göttin, Nyaxia.«

KAPITEL VIERUNDSIEBZIG

ORAYA

Ein paar furchtbare Sekunden lang passierte nichts.

Die Schlacht ging weiter. Simon stemmte sich langsam weiter auf die Knie. Raihn starb weiter.

Noch mehr Tränen stiegen mir in die Augen.

Nein. Es musste funktionieren. Es musste.

Mein Arm zitterte, als ich das Fläschchen so hoch hielt, wie ich konnte, und ohne zu blinzeln zum göttlich berührten Himmel hinaufstarrte.

Bitte, flehte ich stumm. Bitte, Nyaxia. Ich war nie eins deiner Kinder. Nicht ganz. Aber ich flehe dich an, erhöre mich.

Und dann, als hätte sie meine stumme Bitte gehört, war sie da.

Die Zeit schien sich zu verlangsamen. Die Silhouetten am Himmel bewegten sich wie in Zeitlupe. Der Wind in meinem Haar wurde kühler, Strähnen schwebten um mich herum. Meine Haut kribbelte wie von einem Blitzschlag.

Wie beim letzten Mal spürte ich sie, bevor ich sie sah. Das überwältigende Gefühl absoluter Hingabe, und absoluter Geringfügigkeit.

»Was«, ertönte eine tiefe, melodische Stimme, so scharf wie eine tödliche Klinge, »soll das Ganze?«

In dem Moment fiel mir auf, dass es nur eines gab, was furchterregender war als die Gegenwart einer Gottheit.

Und zwar ihr Zorn.

Langsam senkte ich den Blick.

Nyaxia schwebte vor mir.

Sie war ebenso schön, ebenso Furcht einflößend, wie ich sie in Erinnerung hatte. Sie hatte die Art von Schönheit an sich, die einen dazu brachte, vor ihr auf die Knie zu fallen. Ihr Haar, so tiefschwarz wie die Nacht, rankte sich um sie. Die Zehen ihrer zarten nackten Füße berührten nicht den Boden. Ihr Körper, wie in Silber getaucht, schimmerte so strahlend wie das Mondlicht in der Dunkelheit. Ihre Augen, in allen Schattierungen des nächtlichen Himmels, blickten düster vor Zorn.

Die ganze Welt bekam diesen Zorn zu spüren. Und ergab sich ihm. Als wolle der Wind sie besänftigen, die Sterne sie beschwichtigen, das Mondlicht sich vor ihr verneigen.

Vielleicht hörten die Soldaten auf zu kämpfen, als Nyaxia erschien, und erstarrten angesichts ihrer Gegenwart bei allem, was sie gerade taten. Vielleicht schien es auch nur so, weil bei ihrer Ankunft alles aufhörte zu existieren.

Ihre Schultern hoben und senkten sich mit jedem ihrer tiefen Atemzüge. Ihre blutigen Lippen verzogen sich wütend.

»Was«, fragte sie grollend, »soll all diese Grausamkeit?«

Sie spie dieses Wort geradezu aus und mit ihm einen Schwall von Macht, der den Boden erschütterte. Ich zuckte zusammen, schirmte Raihns Körper mit meinem ab, als Steine und Sand von den aufragenden Ruinen hagelten. Stürmisch wirbelnde Schatten umkreisten sie, erstreckten sich Unheil verkündend in die Dunkelheit.

Simon hatte es geschafft, sich auf den Knien aufzurichten, und drehte sich zu ihr um. Blut lief aus seinem Mund, als er sich verbeugte und sagte: »Meine Göttin …«

Nyaxias Bewegung war überhaupt nicht erkennbar. Erst schwebte sie noch vor mir und im nächsten Moment vor Simon. Mit nur einer Hand hob sie ihn hoch und riss ihm mit der anderen den Anhänger aus der Brust.

So plötzlich und so brachial, dass ich ein leises Keuchen ausstieß und mich tiefer über Raihn beugte.

Ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen, ließ Nyaxia Simons erschlafften, blutigen Körper auf den Boden fallen.

Sie nahm das verbogene Gebilde aus Stahl und Zähnen in beide Hände und starrte darauf hinunter.

Mit ausdruckslosem Gesicht. Aber der Himmel wurde dunkler und die Luft kühler. Ich zitterte – ob vor Schaudern oder vor Angst oder beidem, wusste ich selbst nicht. Ich war noch immer über Raihn gebeugt, und obwohl ich wusste, dass es sinnlos war, schaffte ich es nicht, mich von ihm abzuwenden.

Ich konnte ihn nicht vor dem Zorn einer Göttin beschützen.

Mit den Fingerspitzen strich sie über den Anhänger – über die zerbrochenen Zähne, die darin eingeschweißt waren. »Wer hat das getan?«

Damit hatte ich nicht gerechnet. Dass sie so … gebrochen schien.

»Meine große Liebe«, sagte sie leise. »Sieh dir an, was man mit dir gemacht hat.«

Der Schmerz in ihrer Stimme klang so aufrichtig. So vertraut.

Nein, Trauer ließ uns niemals los. Nicht einmal die Götter. Zweitausend Jahre waren vergangen, und Nyaxia war noch immer so verletzlich.

Dann hob sie plötzlich den Kopf.

Ihr Blick richtete sich auf mich.

Ich konnte keinen Gedanken mehr fassen. Ihre Aufmerksamkeit traf mich mit voller Wucht und nahm mir die Sinne.

Der Anhänger in ihren Händen verschwand und plötzlich schwebte sie vor mir.

»Wie konnte das geschehen?«, fragte sie voller Zorn. »Meine eigenen Kinder machen sich den Körper meines Gemahls für ihre niederträchtigen Zwecke zunutze? Eine unglaubliche Respektlosigkeit!«

Rede, Oraya, drängte mich eine innere Stimme. Erkläre es ihr. Sag doch etwas!

Ich musste mich zwingen, die Worte herauszubringen.

»Das stimmt«, sagte ich. »Ich will dir zurückgeben, worauf nur du ein Recht hast. Das Blut deines Mannes, meine allmächtige Mutter.«

Ich streckte meinen Arm aus und öffnete meine zitternde Hand.

Ihr Gesichtsausdruck wurde weicher. Ein Anflug von Kummer. Von Trauer.

Sie wollte nach dem Fläschchen greifen, aber ich zog meine Hand zurück – wie dumm von mir das war, merkte ich erst im Nachhinein, als ihre Traurigkeit zu Verärgerung wurde.

»Ich bitte dich um einen Handel«, sagte ich hastig. »Einen Gefallen, dann ist es deins.«

Ihre Miene verdüsterte sich. »Es gehört mir längst.«

Nur allzu wahr. Ich spielte mit einem Einsatz, der mir nicht zustand. Es schien lächerlich, gegen eine Göttin darauf zu setzen. Ich hatte furchtbare Angst. Ich war froh, dass ich bereits kniete. Sonst wären mir in dem Moment die Beine eingeknickt.

Ich spürte nichts mehr als Raihns schwächer werdenden Herzschlag unter meiner freien Hand, die noch immer auf seiner Brust lag, und meiner wachsenden Verzweiflung.

»Ich richte mich an dein Herz, meine allmächtige Mutter«, brachte ich erstickt hervor. »An dich als Liebende, die meinen Kummer kennt. Bitte. Du hast recht. Das Blut deines Gemahls gehört dir. Ich kann und würde es dir niemals verwehren. Aber ich … im Gegenzug bitte ich dich um einen Gefallen.«

Ich schluckte. Denn meine nächsten Worte wogen schwer. Wäre ich nicht so verzweifelt gewesen, hätte ich es vielleicht komisch gefunden. Mein Leben lang hatte ich davon geträumt, Nyaxia um diese eine Gabe zu bitten – doch ich hätte nie gedacht, dass es unter solchen Umständen wäre.

»Meine allmächtige Mutter«, sagte ich, »ich bitte dich um ein Coriatis-Band. Bitte gewähre es mir.«

Bei dieser Bitte brach mir die Stimme.

Ein Coriatis-Band. Das Geschenk einer Göttin, von dem ich einst dachte, es würde mir die nötige Stärke verleihen, um Vincents wahrhaftige Tochter zu werden. Und jetzt bot ich ihr im Austausch dafür die mächtigste Waffe meines Vaters, um mich an den Mann zu binden, den ich einst für meinen größten Feind gehalten hatte. Um sein Leben zu retten.

Liebe übertrumpfte Macht.

Nyaxias Blick richtete sich kurz nach unten. Erst jetzt schien sie Raihn wahrzunehmen, aber nur mit mäßigem Interesse.

»Ah«, sagte sie. »Ich verstehe. Vieles hat sich offenbar verändert, seit du mich beim letzten Mal um sein Leben gebeten hast.«

Beim letzten Mal hatte Nyaxia gelacht, als ich sie bat, Raihns Leben zu retten, amüsiert über die Eskapaden ihrer sterblichen Kinder. Doch diesmal sprach keine Belustigung aus ihrem Blick. Ich wünschte, ich hätte ihren Gesichtsausdruck deuten können.

Ich wünschte, ich hätte bessere Worte gefunden.

»Bitte«, sagte ich noch einmal mit erstickter Stimme. Eine Träne lief mir die Wange hinunter.

Sie beugte sich zu mir hinunter. Ihre Fingerspitzen streichelten mein Gesicht, legten sich an mein Kinn und wandten es ihr zu.

»Ich habe es dir schon einmal gesagt, kleiner Mensch«, murmelte sie. »Ein toter Liebhaber kann dir das Herz nicht mehr brechen. Aber du wolltest nicht darauf hören.«

Und Raihn hatte mir in jener Nacht das Herz gebrochen. Das konnte ich nicht leugnen.

»Du hättest eure erblühende Liebe für immer eingefroren lassen sollen«, sagte sie. »So prächtig in ihrer Blüte. So viel weniger schmerzhaft.«

Doch Liebe ohne Angst gab es nicht. Liebe ohne Verletzlichkeit. Liebe ohne Risiken.

»Aber nicht so prächtig wie eine lebendige«, flüsterte ich.

Ein Ausdruck, den ich nicht deuten konnte, legte sich flüchtig über Nyaxias Gesichtszüge. Sie streckte die Hand nach dem Fläschchen in meiner Hand aus, und diesmal ließ ich sie es berühren. Ihre Finger strichen zärtlich darüber, wie zur Liebkosung eines Geliebten.

Leise stieß sie ein bitteres Lachen aus.

»Das kann man nur sagen, wenn man noch zu jung ist, um die Hässlichkeit ihres Verfalls gesehen zu haben.«

War es das, was sie sich einredete? Wollte sie so den Kummer über den Tod ihres Mannes ersticken? Um sich selbst zu überzeugen, dass es so besser war?

Als ich Nyaxia zum ersten Mal erlebt hatte, war sie mir vorgekommen wie eine gewaltigere Kraft, als jeder Sterbliche hätte erfassen können.

Doch jetzt … schien sie auf tragische Weise so unperfekt. So fehlbar wie wir alle.

»Sie wäre weiter erblüht«, sagte ich leise. »Deine und Alarus’ Liebe. Sie wäre nicht verwelkt.«

Ruckartig wandte sich Nyaxia mir zu, als hätte ich sie erschreckt – als wäre sie weit weg gewesen und hätte mich ganz vergessen.

Für einen Moment brach der Kummer über ihre Gesichtszüge herein.

Dann verbannte sie ihn hinter eine eisige Wand und ihre erhabenen Züge wurden unbeweglich. Sie riss mir das Fläschchen aus der Hand und richtete sich wieder zu ihrer vollen Größe auf.

»Ich kann deinen Schmerz nachempfinden, mein Kind«, sagte sie. »Aber ein Coriatis-Band kann ich dir nicht gewähren.«

Ihre Worte hatten eine vernichtende Wirkung.

Meine Haut wurde taub. Meine Ohren rauschten. Ich hörte nichts mehr bis auf das Zerspringen meines Herzens unter ihren Füßen.

»Bitte …«, flehte ich.

»Ich habe eine romantische Ader«, sagte sie. »Es bereitet mir keine Freude, es dir zu verweigern. Doch du und er – ihr wurdet vor über zweitausend Jahren zu Feinden bestimmt. Diese Rollen wurden in eure Haut eingebrannt. Hiaj. Rishan.«

Ich spürte einen brennenden Schmerz unter meinem Hals. Mein Erbmal pulsierte, als sei es von ihren Worten erwacht.

»Diese Rollen hast du uns zugeteilt«, sagte ich, obwohl ich wusste, dass es sinnlos war, ihr etwas entgegenzuhalten.

»Diese Rollen wurden euch von euren Vorfahren zugeteilt«, korrigierte sie mich. »Weißt du, warum ich die Erblinien der Hiaj und Rishan geschaffen habe? Weil eure Völker sich schon bekämpft haben, bevor Obitraes zum Land der Vampire wurde. Ein immerwährender Machtkampf, der niemals enden würde. Das ist euch vorbestimmt. Wenn ich dir ein Coriatis-Band gewähre, verbinden sich eure Herzen und eure Erblinien verschmelzen. Es würde das Vermächtnis der Hiaj und Rishan für immer erlöschen lassen.«

»Es würde zweitausend Jahre Unruhe erlöschen lassen.«

Erst als Nyaxia langsam nickte und mir lange in die Augen sah, verstand ich:

Darüber, was geschehen würde, waren wir uns einig.

Nyaxia hatte kein Interesse daran, zwei Jahrtausende währende Unruhen zu beenden.

Nyaxia gefiel es, wenn ihre Kinder sich stritten, stetig um ihre Gunst und Zuwendung wetteiferten.

Nyaxia würde mir kein Coriatis-Band mit Raihn gewähren. Sie würde mir nicht gestatten, sein Leben zu retten, aus bloßer hartnäckiger Engstirnigkeit.

Ich öffnete den Mund, aber ich fand keine Worte. Sie wurden von meiner Wut verschlungen.

Doch Nyaxia schien sie zu spüren, denn Missbilligung legte sich über ihre Gesichtszüge. Abermals beugte sie sich zu mir hinunter. »Ich schenke dir zum zweiten Mal den Sieg, mein Kind. Vielleicht solltest du dieses Geschenk einfach annehmen. Träumen nicht alle kleinen Mädchen davon, Königin zu sein?«

Hast du davon geträumt?, hätte ich sie am liebsten gefragt. Hast du davon geträumt, so zu werden?

Stattdessen brachte ich nur heiser hervor: »Dann sag mir, wie ich ihn retten kann.«

Ein weiterer Blutstropfen lief ihr über das Kinn, als sie ihre perfekt geschwungenen Lippen aufeinanderpresste. Ihre Wimpern verdeckten ihre Augen, als sie den Blick auf Raihns geschundenen Körper senkte.

»Er ist schon so gut wie tot«, sagte sie.

»Es muss eine Möglichkeit geben.«

Abermals legte sich ein nicht zu deutender Ausdruck über ihre Gesichtszüge. Aufrichtiges Bedauern vielleicht.

Sie strich mir eine Träne von der Wange.

»Ein Coriatis-Band würde ihn retten«, sagte sie. »Aber ich kann nicht diejenige sein, die es dir gewährt.«

Sie richtete sich wieder auf und drehte sich um. Ich sah nicht von Raihns geschundenem Gesicht auf, das vor meinen unvergossenen Tränen verschwamm.

»Oraya von den Nachtgeborenen.«

Ich hob den Kopf.

Nyaxia stand vor Simons erschlafftem Körper. Sie stieß ihn mit den Zehen an.

»Hüte diese Blüte«, sagte sie. »Niemand wird jemals wieder in der Lage sein, dich zu verletzen.«

Und dann war sie verschwunden.

Niemand wird jemals wieder in der Lage sein, dich zu verletzen.

Ihre Worte hallten in meinem Kopf wider, als mir das Schluchzen entfuhr, das ich die ganze Zeit unterdrückt hatte. Ich beugte mich über Raihn und presste meine Stirn auf seine.

Sein schwächer werdender Atem war kaum noch auf meinen Lippen zu spüren.

Es interessierte mich nicht, dass Simon tot war.

Es interessierte mich nicht, dass die Rishan-Rebellen sich zurückzogen.

Es interessierte mich nicht, dass ich diesen Krieg gewonnen hatte.

Denn Raihn lag immer noch sterbend in meinen Armen.

Langsam stieg Zorn in meiner Brust auf.

Hüte diese Blüte.

Vielleicht solltest du dieses Geschenk einfach annehmen.

Das kann man nur sagen, wenn man noch zu jung ist, um die Hässlichkeit ihres Verfalls gesehen zu haben.

Mit jedem von Nyaxias Worten, das ich mir ins Gedächtnis rief, glühte mein Zorn heißer.

Nein.

Nein. Ich weigerte mich, es zu akzeptieren. Ich war so weit gekommen. Ich hatte so verflucht viel geopfert. Ich weigerte mich, dieses weitere Opfer zu bringen.

Ich weigerte mich, ihn zu diesem Opfer werden zu lassen.

Ein Coriatis-Band, hatte Nyaxia gesagt. Aber ich kann nicht diejenige sein, die es dir gewährt.

Damit hatte sie mir die Antwort doch gegeben.

Ein Coriatis-Band konnte nur von einer Gottheit geschmiedet werden. Und ja, Nyaxia hatte es mir verweigert. Aber Nyaxia war nicht die einzige Göttin, nach der mein Blut rufen konnte. Sie war die Göttin meines Vaters.

Doch die Göttin meiner Mutter war ebenso mächtig.

Eine irrwitzige Hoffnung ergriff mich. Ich sah hinauf zum Himmel – der noch immer leuchtete, während die wirbelnden Wolken zwischen dieser und der nächsten Welt sich verflüchtigten. Und vielleicht bildete ich es mir nur ein – vielleicht war es total naiv und verrückt –, aber ich hätte schwören können, dass sich die Augen der Götter auf mich richteten.

»Meine Göttin Acaeja«, rief ich mit brechender Stimme. »Ich rufe dich im Namen meiner Mutter, deiner Ministrantin Alana aus Obitraes, in Zeiten meiner größten Not. Erhöre mich, Acaeja, ich bitte dich.«

Und vielleicht war es doch nicht so verrückt.

Denn mein Rufen wurde von einer Göttin erhört.

KAPITEL FÜNFUNDSIEBZIG

ORAYA

Acaejas Schönheit war von anderer Art als Nyaxias. Nyaxia war auf die Art schön, wie viele Frauen es sich erhofften, wenngleich um ein Millionenfaches mehr, von einer solchen Strahlkraft, dass kein sterbliches Wesen sie erfassen konnte.

Acaejas Schönheit hingegen war furchterregend.

Ich zitterte am ganzen Körper, als sie vor mir erschien.

Sie war groß, sogar größer als Nyaxia, mit majestätischen, ausgeprägten Gesichtszügen. Doch noch imposanter als ihre Statur waren ihre Flügel – sechs an der Zahl, drei auf jeder Seite hintereinander. Jeder war ein Fenster in eine andere Welt, zu einem anderen Schicksal – eine Blumenwiese unter einem wolkenlosen Sommerhimmel, eine betriebsame menschliche Stadt bei einem Gewitter, ein Wald, in dem ein Feuer wütete. Sie war in lange weiße Gewänder gehüllt, die ihr bis zu den Füßen reichten. Schnüre aus Licht – die Fäden des Schicksals – rankten sich um ihre zehnfingerigen Hände.

Sie sah mich mit verhangenem Blick aus ihren weißen Augen an.

Ich schnappte nach Luft und wandte mich ab.

In diesem kurzen Augenblick waren meine Vergangenheit, meine Gegenwart und meine Zukunft an mir vorbeigezogen, so rasant, dass sie viel zu verschwommen waren, als dass ich sie hätte erfassen können. Wie passend, dass es das war, was man erblickte, wenn man der Weberin des Schicksals in die Augen sah.

»Hab keine Angst, meine Tochter.«

Ihre Stimme klang wie eine Verschmelzung so vieler Tonlagen – Kind, Mädchen, Frau.

Angst ist nichts weiter als eine Kombination physischer Reaktionen, sagte ich mir und zwang mich, Acaeja abermals in die Augen zu sehen.

Sie kniete sich vor mich – betrachtete Raihn und dann mich, mit unbeteiligtem Interesse.

»Du hast nach mir gerufen«, sagte sie nur.

Und du hast mich erhört, hätte ich fast gesagt, immer noch voller Staunen, dass sie es getan hatte.

Ich suchte nach Worten, aber ich fand keine. Doch sie griff sanft, aber bestimmt an mein Kinn und sah mir in die Augen, als könne sie darin lesen wie auf den Seiten eines Buchs. Ihr Blick richtete sich noch einmal kurz auf Raihn.

»Ah«, sagte sie. »Ich verstehe.«

»Ein Coriatis-Band«, schaffte ich zu sagen. »Das erbitte ich mir von dir, große Göttin, ein Coriatis-Band. Meine Mutter hat dir ihr Leben gewidmet, und ich … ich biete dir alles …«

Acaeja hob nur eine Hand.

»Sch, mein Kind. Ich habe schon verstanden. Deine Mutter war mir in der Tat eine hingebungsvolle Jüngerin. Ich wache aufmerksam über diejenigen, die an meiner Seite das Unbekannte beschreiten.« Sie warf einen Blick auf das Gemetzel um uns herum und verzog missbilligend die Lippen. »Auch wenn sie dabei manchmal fragwürdige Wege beschreiten und mit Kräften herumhantieren, die lieber nicht angerührt werden sollten.«

Ich verdrängte eine Welle der Scham im Namen meiner Mutter.

»Bitte«, sagte ich. »Wenn du uns ein Coriatis-Band gewährst, wenn du mir hilfst, ihn zu retten, dann schwöre ich dir …«

Abermals hob Acaeja die Hand.

»Ist dir bewusst, welch gewichtiger Wunsch das ist?«

Das war keine rhetorische Frage.

»Ja«, antwortete ich. »Das ist es.«

»Ist dir bewusst, dass du mich um etwas bittest, das ich noch nie jemandem gewährt habe?«

Meine Augen brannten. Eine weitere Träne lief mir die Wange hinunter. »Ja.«

»Nur Nyaxia hat jemals ein Coriatis-Band gewährt. Kein einziger Gott des Weißen Pantheons hat das je getan.«

Doch ich war bereit, alles zu versuchen. Alles.

»Unzählige Male haben mich meine Anhänger schon gebeten, diejenigen, die ihnen lieb und teuer waren, vor dem Tod zu retten. Der Tod ist kein Feind. Der Tod ist die naturgemäße Fortsetzung des Lebens. Ein dem Schicksal innewohnender Teil davon.« Die Bilder in ihren Flügeln veränderten sich, als wollten sie mir genau das vor Augen führen – dunklen Himmel und Knochen und verrottendes Fleisch, auf dem Blumen wuchsen. »Was ist bei euch so anders?«

Nichts, dachte ich zunächst. Ich war doch auch nur eine trauernde Liebende, die vor dem Abgrund eines weiteren Verlustes stand, den sie nicht verkraften würde.

Doch dann stieß ich heiser hervor: »Er könnte so viel Großartiges in diesem Königreich bewirken. Wir beide zusammen. Wir könnten denen, die hier leben, so vieles leichter machen. Menschen …« Jetzt sprach ich mit festerer Stimme. »Menschen wie meine Mutter, die dir ihr Leben gewidmet haben, auch wenn sie viele Schicksalsschläge hinnehmen mussten.«

Acaeja neigte den Kopf, als halte sie das für eine interessante Antwort. Im Gegensatz zu Nyaxia mit ihren offenkundigen Emotionen wirkte sie distanziert, kalkuliert. Ich konnte sie nicht einschätzen.

Bei Nyaxia wusste ich, dass sie meinen Schmerz trotz ihrer grausamen Absage nachvollziehen konnte. Bei Acaeja fürchtete ich, dass sie ihn lediglich analysierte.

»Meine Cousine hat dir die Wahrheit gesagt«, erklärte sie. »Ein Coriatis-Band zwischen zwei Erben würde die Richtung des Hauses der Nacht für immer ändern.«

»Es würde Jahrtausende voller Kriege beenden.«

»In der Tat. Aber es würde auch viele Herausforderungen mit sich bringen.«

Meine Hand schloss sich um Raihns schlaffe, blutige Finger. »Ich weiß. Denen würden wir uns stellen.«

Es überraschte mich selbst, wie leicht mir das über die Lippen kam. Und es war keine Floskel, hatte nichts Aufgesetztes an sich. Ich meinte es ernst.

Acaeja sah mir lange in die Augen. Ein Schauer lief mir über den Rücken – das unbehagliche Gefühl, dass sie in meiner Vergangenheit und meiner Zukunft blätterte wie in einer Akte, in der alles protokolliert war.

Ich wartete und hielt die Luft an.

Schließlich fragte sie: »Kannst du mir das garantieren, wenn ich dir diesen Wunsch erfülle? Dass ihr beide die Macht, die ich euch gewähre, nutzen werdet, um für das Richtige in dieser und der nächsten Welt zu kämpfen, auch wenn ihr auf großen Widerstand stoßen werdet?«

Mein Herz machte einen Hüpfer.

»Ja«, sagte ich. »Das kann ich.«

»Als Nachfahrin meiner Ministrantin wirst du unter meinem Schutz stehen und dieser Schutz wird sich auch auf ihn als deinen Herzgebundenen erstrecken. Aber du musst wissen, dass meine Cousine nicht glücklich über diese Entwicklung sein wird. Sie wird nicht gegen dich agieren. Nicht heute. Nicht morgen. Aber, Oraya von den Nachtgeborenen, der Tag wird kommen, an dem Nyaxia umfassend Rechenschaft fordern wird. Und wenn dieser Tag gekommen ist, müsst ihr euch auf ihr Missfallen gefasst machen.«

Große Göttin, steh uns bei!

Und vielleicht war ich auch in dieser Hinsicht naiv, aber auch jetzt zögerte ich nicht.

»Ja«, sagte ich. »Ich verstehe.«

»Ich sehe deine Aufrichtigkeit. Ich sehe eure künftigen Möglichkeiten. Ich sehe, dass ihr noch viel vor euch habt. Und deshalb gewähre ich dir ein Coriatis-Band.«

Es klang so unglaublich, dass ich es zunächst gar nicht fassen konnte.

»Danke«, versuchte ich zu sagen, aber es ging unter in meinem Schluchzen.

»Schnell«, sagte Acaeja. »Er wird schwächer.«

Ich sah in Raihns Gesicht – in seine reglosen, geschundenen, blutüberströmten, bis zur Unkenntlichkeit zerfetzten Gesichtszüge. Doch ich sah ihn so vor mir wie in der Nacht unseres Ehegelübdes. In der Nacht, als er sich mir versprach und ich ihm nicht das gleiche Versprechen geben konnte.

»Es wird schmerzhaft«, warnte Acaeja mich vor.

Sie berührte meine Brust, genau über meinem Herzen.

»Schmerzhaft« war gar kein Ausdruck. Ich schnappte nach Luft, als mich ein quälendes Stechen durchzuckte – als würde mich jemand durchbohren, mein Herz an einen Haken nehmen und es durch meinen Brustkorb herausziehen.

Trotzdem zuckte ich nicht zusammen, schloss nicht die Augen. Ich sah nur auf Raihns Gesicht. Durch den Schmerz, der mir fast die Sinne raubte, klang mir unser Ehegelübde in den Ohren:

Ich gebe dir meinen Körper.

Ich gebe dir mein Blut.

Ich gebe dir meine Seele.

Acaeja nahm ihre Hand von meiner Brust, langsam, als müsse sie etwas Schweres herausziehen. Dann presste sie ihre Hand auf Raihns Brust. Blendend weißes Licht hüllte uns ein.

Der Schmerz wurde intensiver.

Von dieser Nacht an bis ans Ende aller Nächte.

Ich krümmte mich, lehnte meine Stirn an Raihns.

Von Tagesanbruch bis ans Ende unserer Tage.

Acaeja zog ihre Hand zurück. Zwischen ihren beiden Händen hielt sie einen Faden aus Licht.

»Ich binde diese beiden Herzen aneinander.« Ihre Stimme rauschte wie eine Welle durch die Luft. »Ihre Seelen seien eins. Ihre Macht sei eins. Von diesem Moment an, bis die Fäden ihres Schicksals sich über die Schwelle der Sterblichen erstrecken.«

Ihre Hände spreizten sich. Zwanzig schlanke Finger verwoben die Fäden unserer Schicksale miteinander – und dann, mit einem kräftigen Ruck, zog sie die Fäden fest.

Ich krümmte mich abermals, unfähig mich zu bewegen und zu atmen. Meine Augen schlossen sich. Meine Gedanken leerten sich, bis auf fünf Worte:

Ich gebe dir mein Herz.

Die Worte, die ich gegenüber Raihn in jener Nacht nicht aussprechen wollte – konnte. Das Gelübde, das ich ihm nicht hatte geben können.

Jetzt flüsterte ich diese Worte immer und immer wieder, hielt mich an ihnen fest, als meine Seele zerschellte und sich neu zusammenfügte.

»Ich gebe dir mein Herz«, flüsterte ich auf seine Haut. »Ich gebe dir mein Herz. Ich gebe dir mein Herz.«

Das Licht verblasste. Der Schmerz verebbte.

Acaejas Stimme klang weit entfernt, wie eine Woge, die in den Ozean zurückrauschte, als sie sagte: »Es ist vollbracht.«

Ihre Worte verhallten jenseits aller Gedanken.

So wie meine.

KAPITEL SECHSUNDSIEBZIG

ORAYA

Ich träumte nicht von Vincent.

Ich träumte überhaupt nichts.

ICH SCHLUG DIE AUGEN AUF und sah Himmelblau. Die Decke mit dem Sternenhimmel, unter der ich fast zwanzig Jahre lang Tag für Tag aufgewacht war. Doch diesmal fühlte sich alles anders an. Als hätte sich mein Inneres neu aufgestellt.

Ich fühlte mich … stärker. Mein Blut pochte kräftiger in meinen Adern.

Und …

Ich legte eine Hand auf meine Brust. Auf mein Herz.

Und … schwächer.

Als befände sich der verletzlichste Teil meiner Seele nun außerhalb meines Körpers.

Der Hergang der Schlacht fügte sich in meinen Gedanken zusammen, wenngleich nicht chronologisch. Augenblicklich setzte ich mich auf.

Nur noch beseelt von einem Gedanken.

Raihn.

Ich war allein in meinem Schlafgemach. Der Stuhl neben meinem Bett war leer. Auf dem Nachttisch standen ein paar leere Tassen und Teller. Offenbar war jemand hier gewesen, aber wieder gegangen.

Raihn.

Ich sprang aus dem Bett und musste mich sofort wieder setzen, weil mir schwindelig und flau im Magen wurde. Meine Wahrnehmung war verzerrt, als sähe ich etwas aus dem Augenwinkel, das gar nicht da war, oder als betrachtete ich den Raum aus einer anderen Perspektive.

Allmächtige Mutter, ich musste wohl einen Schlag auf den Kopf bekommen haben.

Ich stand langsamer auf, ging in meinen Wohnraum und öffnete die Tür zum Korridor.

Raihn.

Wie konnte ich so genau wissen, wo er war, dass ich, ohne zu zögern, zu seinen Gemächern ging? Und …

In dem Moment, als ich den Türknauf berührte, schwang die Tür schon auf.

Er lebte.

Er lebte.

Ich sah ihn mir gar nicht genauer an. Ich sah nur, dass er lebendig vor mir stand, hier und jetzt. Lächelnd. Lebendig!

Wir legten die Arme umeinander und blieben eine Ewigkeit lang so stehen. Zwei wiedervereinte Hälften. Ich legte meinen Kopf an seine nackte Brust und kniff die Augen zusammen, um meine Tränen im Zaum zu halten.

Lange standen wir so da.

Bis er schließlich in mein Haar raunte: »Du hast mich wohl vermisst.«

Arroganter Arsch, dachte ich.

Aber was ich laut aussprach, war: »Ich liebe dich.«

Ich spürte seine Überraschung – spürte sie, als wäre es meine eigene. Und die Zufriedenheit, die ihn daraufhin überkam, wie ein Sonnenstrahl, der mir ins Gesicht schien.

Seine Arme schlossen sich fester um mich. »Gut. Jetzt hast du mich nämlich am Hals.«

Ich schnaubte, aber nur leise, und das ging ohnehin unter an seiner Haut.

Seine Lippen pressten sich auf meinen Kopf.

Und er flüsterte: »Ich liebe dich auch, Oraya. Große Göttin, steh mir bei, und wie!«

ER ZOG MICH über die Schwelle, und wir stolperten in seine Gemächer, weil wir uns nicht einmal für einen Moment loslassen wollten. Wir schafften es nicht, die Tür ganz zuzuziehen, geschweige denn einen Fuß vor den anderen zu setzen. Das Bedürfnis nach seiner physischen Nähe machte mich benommen – als seien unsere Seelen so eng miteinander verschlungen, dass wir einander auch körperlich nah sein mussten. Es hatte nichts Sexuelles – jedenfalls nicht in dem Moment. Es war tiefergehend. Intimer.

Im nächsten Augenblick merkte ich, dass unsere Herzen sich angepasst hatten – seins schlug etwas schneller, meins etwas langsamer. Ich merkte es, weil ich seinen Herzschlag spürte wie meinen eigenen.

Anscheinend war es ihm auch aufgefallen.

»Merkwürdig«, murmelte er. »Oder nicht?«

»Merkwürdig« war untertrieben. Und dieser Begriff schien … viel zu negativ. Denn es fühlte sich nicht falsch an. Nicht unnatürlich. Nicht einmal beängstigend, was mich erstaunte. Meine Seele verbunden mit einer anderen – das hatte ich mir erschreckender vorgestellt.

Verbunden. Gebunden.

Große Göttin, wir hatten es geschafft. Wir hatten ein Coriatis-Band.

Erst jetzt wurde es mir so richtig bewusst. Mit einem Ruck riss ich mich von Raihn los und wäre fast hintenübergefallen, wenn er mich nicht aufgefangen hätte.

»Sachte.«

Stirnrunzelnd blieb ich stehen.

Ich packte ihn an den Schultern, aber nicht, um Halt zu finden, sondern um ihn mir erst einmal richtig anzusehen.

Vor lauter Erleichterung hatte ich mir dafür noch gar keine Zeit genommen. Er trug kein Hemd, nur eine lässige Baumwollhose. An seinem Oberkörper waren noch Spuren der Wunden zu sehen, einige waren noch verbunden.

Doch das Hervorstechendste war sein Hals – die Partie direkt über seiner Brust.

Das Erbmal, das nun darauf prangte.

»Bei Ixes Titten«, murmelte ich.

Er sah mich fragend an, dann an sich hinunter. Ich zerrte ihn vor den Spiegel.

Und er riss die Augen auf.

»Bei Ixes Titten«, konnte er mir nur beipflichten.

Das Erbmal sah fast genauso aus wie meins, nur angepasst an seine Körperformen. Da mein Mieder mein Erbmal nicht bedeckte, konnten wir beide Erbmale nebeneinander betrachten. Die Ähnlichkeit war frappierend: dieselben Mondphasen an Raihns Hals, darunter die Rauchsäule und entlang der Schlüsselbeine die Flügel, die bis zu seinen Schultern reichten – mit dem Unterschied, dass es bei ihm die gefiederten Flügel der Rishan waren.

Wir starrten einander im Spiegel an, und im selben Moment kam uns der gleiche Gedanke. Raihn drehte mich herum, zog mir die Träger über die Schultern und das Mieder bis zur Taille hinunter.

Dann positionierte er mich so, dass ich einen Blick auf meinen nackten Rücken werfen konnte. Ich spähte über die Schulter.

Hol mich doch die verfluchte Sonne!

Raihn stellte sich in der gleichen Position neben mich.

Das Erbmal auf meinem Rücken sah fast genauso aus wie seins: oben die Mondphasen und darunter eine Rauchsäule, die sich die Wirbelsäule hinabzog.

Wir sahen einander an. Die Tragweite dessen, was wir getan hatten – was sich verändert hatte –, wurde uns gleichzeitig bewusst.

Nyaxia und Acaeja hatten uns darauf hingewiesen: Ein Coriatis-Band würde das Ende der Rishan- und Hiaj-Erblinien bedeuten und sie zu einer einzigen verschmelzen lassen.

Wir hatten die Richtung des Hauses der Nacht auf ewig verändert.

Mir wurde ein bisschen schwindelig, aber nicht von meinen Verletzungen.

Eine Furche zeigte sich zwischen Raihns Brauen. Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem unsicheren Beinahe-Grinsen. »Bereust du es, Prinzessin?«

Ob ich es bereute?

Meine Antwort kam prompt: »Verflucht noch mal, nein!«

Sein zögerliches Grinsen wurde zu einem richtigen Lächeln, und hätte ich Bedenken gehabt, wären sie spätestens jetzt verflogen.

»Gut«, sagte er. »Es steht dir sogar besser als mir.«

Angesichts von Raihns muskulösem Rücken war ich nicht unbedingt der gleichen Ansicht.

Ich zuckte zusammen, als die Tür komplett aufflog.

»Gute Götter!«

Mische kam hereingeschossen und hätte beim hastigen Versuch, sich die Augen zuzuhalten, fast das Tablett fallen gelassen.

»Kaum lässt man euch beide fünf Minuten allein, bewusstlos wohlgemerkt, reißt ihr euch auch schon die Klamotten vom Leib! Hättet ihr nicht wenigstens die Tür zumachen können?«

KAPITEL SIEBENUNDSIEBZIG

RAIHN

Die Umstellung war gar nicht so schwierig, wie ich gedacht hatte. Das Coriatis-Band stellte kein Problem dar. Ja, man musste sich erst daran gewöhnen. Aber es war nicht so, dass ich Orayas Gedanken hätte lesen können oder mit ihr hätte sprechen können, ohne ein Wort zu sagen. Ich spürte auch nicht all ihre Gefühle – wo wäre denn auch der Reiz dabei gewesen, so ganz ohne Geheimnisse? Es war eher so, dass ich mir ihres Daseins nun grundsätzlich bewusst war. Ganz automatisch stimmte ich mich auf sie ein, auf ihre Gemütslage, ihre Emotionen.

Wobei ich ihr jetzt allerdings auch ohne göttingegebene magische Herzverbindung ihren Missmut angesehen hätte.

Sie hatte den Jemand-hat-mir-ans-Bein-gepinkelt-und-ich-weiß-genau-wer-Ausdruck im Gesicht. Mein Lieblingsausdruck von allen Oraya-Gesichtern. Sie hatte die Arme vor der Brust verschränkt und wippte ungeduldig mit einem Fuß. Wir hatten uns in der Kommandozentrale versammelt. Ich saß zurückgelehnt auf meinem Stuhl und Oraya kerzengerade auf ihrem. Ketura, Vale, Lilith, Jesmine und Mische hatten sich um den Tisch herum verteilt. Mische lag halb auf der Tischplatte, Lilith dachte angestrengt nach, Ketura und Vale waren sichtlich genervt, und Jesmine war natürlich wie immer ganz der Eisblock.

»Er muss doch irgendwo stecken«, sagte Oraya.

»Natürlich steckt er irgendwo«, erklärte Jesmine. »Diese Viper. Aber bestimmt nicht irgendwo im Haus der Nacht.«

»Habt ihr überprüft, ob …?«

»Wir haben alles überprüft«, antwortete Ketura und warf ihre Unterlagen auf den Tisch. »Überall.«

Keturas Ärger galt nicht Oraya. Sondern ihr selbst. Es passte ihr nicht, sich geschlagen geben zu müssen.

»Dann muss er mit den anderen Blutgeborenen abgezogen sein«, sagte Jesmine. »Und das ziemlich schnell.«

Mich überraschte das keineswegs.

Ebenso wie die anderen wollte auch ich Septimus dingfest machen. Aber ich gab mich nicht der Illusion hin, dass er sich so einfach schnappen ließe. Dafür war er zu clever. Das musste ich ihm, wenn auch ungern, zugestehen.

Die letzten paar Wochen waren rasend schnell vergangen, während wir unser neues Königreich auf wackelige Beine stellten und die restlichen Parasiten des alten beseitigten. Die Blutgeborenen waren wir immerhin leicht losgeworden – kaum waren die Göttinnen erschienen, hatten sie den Rückzug angetreten. Als die Kämpfe beendet waren, hatten Jesmine und Vale Oraya und mich eingesammelt. Zu diesem Zeitpunkt waren die Truppen der Blutgeborenen schon dabei gewesen, das Gebiet des Hauses der Nacht zu verlassen.

Und keiner hatte etwas dagegen.

Wir wollten lediglich Septimus.

Aber er hatte sich anscheinend als Erster davongemacht. Noch bevor Oraya und ich wieder bei Bewusstsein waren, hatten Jesmine und Vale den Befehl gegeben, ihn sofort festzunehmen. Doch er hatte sich bereits einfach in Luft aufgelöst. Die Suche in den letzten paar Wochen war ebenfalls erfolglos geblieben, auch als unsere Wachen sämtliche potenziellen Stützpunkte der Blutgeborenen durchkämmt und in allen auf dem Rückzug befindlichen Heeren nach ihm gesucht hatten.

Septimus war anscheinend längst über alle Berge.

Vale rieb sich seufzend die Schläfen. »Soll er sich doch mit eingeklemmtem Schwanz davonschleichen. Wenn das seine Art ist, mit einer Niederlage umzugehen, sei’s drum. Wir haben genug andere Verräter, um die wir uns kümmern müssen, und die werden immerhin keinen Krieg mehr anzetteln.«

Er tippte auf eine Liste, die vor ihm auf dem Tisch lag und so dicht beschrieben war mit Dutzenden – Hunderten – von Namen, dass das Pergament fast schwarz aussah.

»Keinen weiteren Krieg«, korrigierte Jesmine, woraufhin Vale wieder seufzte.

»Ja. Einen weiteren Krieg sollten wir vermeiden. Vor allem mit einem der anderen Häuser.«

Mische rutschte unruhig hin und her. Bestimmt dachte sie an das Haus des Schattens.

Bislang hatten wir Glück gehabt. Kein Wort seitens des Hauses des Schattens über den Prinzen. Für den Fall, dass sich das ändern sollte, hatten wir uns auf die Strategie verständigt, es auf Simon zu schieben und sie glauben zu lassen, der Gerechtigkeit wäre bereits Genüge getan worden.

Riskant. Aber die beste Option, die wir hatten.

Und ich wusste, dass Mische sich mehr Gedanken darüber machte, als sie sich anmerken ließ.

»Wir haben aber jemand anderen aufgespürt«, sagte Ketura, woraufhin ich wieder ganz Ohr war. »Bei den letzten Razzien.«

Mit zusammengekniffenen Augen wandte ich mich ihr zu. »Jemanden von Bedeutung?«

Ihre Gesichtszüge verhärteten sich, als hätte sie gerade etwas sehr Unangenehmes gerochen.

»Jemanden, mit dem du vielleicht reden möchtest.«

Cairis sah entsetzlich aus. Alles andere wäre allerdings auch eine Enttäuschung gewesen, nachdem Keturas und Vales Leute ihn stundenlang verhört hatten.

Das Mondlicht schien ihm ins Gesicht, als er mit zugeschwollenen Augen durch die Gitterstäbe zu mir aufblickte.

»Oh.« Sein Mund verzog sich zu einem schiefen Grinsen – zu einem jämmerlichen Abklatsch seines typischen Lächelns. »Hallo. Tut mir leid, aber aus mir ist nichts mehr herauszuholen. Ich habe ihnen schon alles gesagt.«

»Dachte ich mir.«

Ich setzte mich auf den Stuhl vor den Gitterstäben und stützte die Ellbogen auf die Knie. Hinter mir betrat Oraya den Kerker, hielt sich aber im Dunkeln an der Wand.

Ich fand es äußerst befriedigend, dass ihm bei ihrem Anblick vor Angst alles aus dem Gesicht fiel. Und ich spürte, dass es ihr genauso ging wie mir.

»Also was jetzt?«, fragte er. »Bist du gekommen, um mich eigenhändig hinzurichten?«

Er stand auf, als wolle er dem Tod stehend ins Auge sehen.

»Nein«, antwortete ich. »Dafür ist mir meine Zeit zu schade.«

Ein verwirrter Ausdruck huschte über sein Gesicht. »Wozu dann?«

»Ketura und Vale wollten dich hinrichten.« Ich wies mit dem Kopf auf Oraya. »Ebenso wie deine Königin.«

So war sie eben, das blutdürstige kleine Ding.

»Aber ich konnte sie davon abbringen«, fügte ich hinzu.

Er runzelte die Stirn. »Du …«

»Ich wollte sehen, was für ein Gesicht du machst, wenn du erfährst, dass der Mann, dem du in den Rücken gefallen bist, dich am Leben lässt«, erklärte ich. »Und ich wollte dich wissen lassen, dass dem nicht so ist, weil ich Gnade walten lassen wollte. Genau genommen wäre eine Hinrichtung, wofür sich die Königin ausgesprochen hatte, sogar gnädiger gewesen.«

Ich erhob mich und überragte Cairis dermaßen, dass ich einen Schatten auf ihn warf. Normalerweise war auch er nicht gerade klein – aber jetzt schon.

Vermutlich immer schon gewesen.

Was auch sonst?

Er hatte sein ganzes Leben in Angst verbracht. Er hatte gelernt, sich zu verrenken und in verschiedene Käfige zu zwängen, um zu überleben. Eine Zeit lang hatte er es geschafft, sich darüber zu erheben.

Eine Zeit lang.

Doch sobald er vor Augen hatte, wieder zu einem Sklaven zu werden, hatte es für ihn kein Zurück mehr gegeben. Mit keinem seiner hehren Ziele hatte er dieser Angst Herr werden können.

Ich konnte ihn verstehen, aber ich war mir nicht sicher, ob es das besser oder schlimmer machte.

Er schlug die Augen nieder. Beschämt – richtig beschämt.

»Ich habe es verdient, hingerichtet zu werden«, sagte er.

»Das hast du. Genau deshalb wirst du es ja nicht. Deshalb und …« Ich legte den Kopf schief und schenkte ihm ein Lächeln, das meine Eckzähne entblößte. »Und weil ich glaube, dass du dich eines Tages noch als nützlich erweisen könntest. Du wirst erst mal in Tazrak eingesperrt. Für etwa ein bis vier Jahrzehnte, bis ich mir überlegt habe, wofür ich dich brauche. Leute, die etwas wiedergutmachen müssen, sind doch immer wieder die nützlichsten.«

Er hob den Kopf und sah mich mit großen, runden Augen an. Er öffnete den Mund, aber es kam kein Laut heraus.

»Wenn du dich fragst, ob du mir danken sollst, dann lass es lieber.«

Er klappte den Mund wieder zu. Aber einen Augenblick später sagte er dennoch: »Danke.«

Ich schmunzelte und wollte gehen, aber er sprach weiter. »Glaubst du wirklich, du bist dieser Aufgabe gewachsen?«

Ich blieb stehen. Oraya und ich wechselten Blicke.

Ich drehte mich wieder um. »Dieser Aufgabe?«

Den Moment bevor sich Oraya auch wieder umdrehte, als er Orayas Rücken sah – das Erbmal in ihrem Rückenausschnitt –, konnte ich ihm vom Gesicht ablesen.

Aus seinen weit aufgerissenen Augen.

Mit einem leisen Lachen öffnete ich die obersten beiden Knöpfe meines Jacketts – und zeigte ihm das Erbmal an meinem Halsansatz.

»Die sind neu«, sagte ich. »Gar nicht schlecht, oder?«

»Ihr habt es tatsächlich geschafft«, stieß er atemlos hervor.

Sein schockierter Gesichtsausdruck war mir eine echte Genugtuung. Entweder war er dort, wo er sich versteckt gehalten hatte, vollkommen isoliert gewesen. Oder er hatte die Gerüchte gehört, aber nicht glauben können. Wie auch immer, amüsant fand ich es allemal.

»Haben wir«, sagte Oraya.

Cairis wurde kreidebleich.

»Was ist los?«, fragte ich. »Wird dir jetzt bewusst, dass du dich für die falsche Seite entschieden hast?«

Das war nur halb scherzhaft gemeint, denn Cairis sah so aus, als würde er alles infrage stellen, was er jemals für wahr gehalten hatte. Er hatte nach Neculais Regeln gespielt und sie bis zum Schluss für die einzige Strategie gehalten, mit der man etwas gewinnen konnte.

Und jetzt standen wir hier vor ihm, mit gekrönten Häuptern, und hatten das ganze Spielbrett weggefegt.

»Ja«, sagte er. »Wird es.«

»Du kannst dich trotzdem glücklich schätzen«, sagte ich. »Simon hätte dir längst die Haut abgezogen.«

Wieder wollte ich mich umdrehen und gehen, aber er rief: »Warte!«

Allmählich riss mir der Geduldsfaden.

Ich drehte mich noch einmal zu ihm um und zog fragend die Augenbrauen hoch.

»Septimus ist noch nicht fertig«, sagte er mit erhobenen Händen in vorausschauender Verteidigungshaltung. »Ich habe Ketura alles gesagt, was ich weiß. Und ich habe keine konkreten Anhaltspunkte. Es ist … Es ist nur so ein Gefühl. Ich weiß es. Er plant etwas Großes, Raihn. Was genau, weiß ich nicht. Aber bleib wachsam.«

Mir verging das Grinsen. Oraya und ich wechselten ein weiteres Mal Blicke. Jetzt zog sie die Augenbrauen hoch, als wolle sie fragen: Siehst du? Habe ich es dir nicht gesagt?

Ich sah sie ausdruckslos an, was besagte: Ja. Hast du.

»Gut«, sagte ich zu Cairis. »Wir werden ihn erwarten. Wann immer er aufzukreuzen gedenkt.«

Das entsprach der Wahrheit. Was sonst hätten wir auch tun sollen?

Dann schloss ich die Tür hinter uns und ließ Cairis allein im Dunkeln sitzen.

KAPITEL ACHTUNDSIEBZIG

ORAYA

Ich war nervös.

Peinlich lange stand ich vor dem Spiegel.

Zugegebenermaßen sah ich gut aus. Dafür hatte eine kleine Armee von Bediensteten gesorgt: mich geschminkt, mich frisiert und an mir herumgezupft, bis das Kleid genau richtig saß. Wobei ich definitiv nichts zu dem guten Aussehen beigetragen hatte. Dieses Kleid war ein absolutes Kunstwerk. Noch großartiger als das, was ich auf der Hochzeitsfeier von Vale und Lilith getragen hatte.

In so dunklem Purpur, dass es fast schwarz schien, war es körperbetont genau nach meinen Maßen gefertigt. Das Kleid war skandalös freizügig – mit so tiefem Rückenausschnitt, dass man die Einbuchtungen meiner unteren Wirbelsäule sehen konnte, und einem spitzen, tiefen Vorderausschnitt, der sich zwischen meinen Brüsten hinunterzog. Es war dafür geschneidert worden, meine Erbmale zur Geltung zu bringen. Und das tat es mehr als gut. Der Schnitt betonte jeden Schwung und jeden Punkt der Linien. Die Corsage war vom gleichen Dunkelrot wie die beiden Erbmale und über den Hüften mit silbernen Knöpfen besetzt, die Sternen nachempfunden waren und nach unten hin immer mehr wurden.

Die Handwerkskunst konnte es mit jeder kunstvoll geschmiedeten Waffe aufnehmen, die ich jemals besessen hatte.

Ich sah wahrhaftig aus wie eine Königin. Und das sollte ich auch.

Die ersten Wochen unserer gemeinsamen Regentschaft waren von Anspannung und Unsicherheit geprägt gewesen. Doch im Laufe des vergangenen Monats hatten Raihn und ich hart daran gearbeitet, unsere Herrschaft über das Haus der Nacht zu festigen. Die Verräter waren verurteilt worden. Die Blutgeborenen vertrieben. Aufständische Adelige ihrer Ämter enthoben.

Niemand hatte unsere Köpfe gefordert.

Noch nicht.

Doch an diesem Abend sollte das erste Großereignis nach Ende des Krieges stattfinden. Raihn und ich würden vor die höchstgeachteten Vertreter der Vampirgesellschaft treten und Nyaxia unsere Opfergabe für das kommende Mondjahr darbieten. Unser Auftritt erforderte etwas …

Königliches.

Etwas verflucht Königliches. Noch ein Jahr zuvor hatte ich diesen Feiertag hinter den verschlossenen Türen meiner Gemächer verbringen müssen, weil Vincent mir nicht erlaubt hatte, an den Festlichkeiten teilzunehmen. Es war nur ein paar Wochen vor Beginn des Kejari gewesen.

Damals ahnte ich noch nicht, dass sich sehr bald alles ändern würde.

Ich spürte, dass Raihn sich näherte, bevor ich seine Schritte hörte. Wie mittlerweile so oft.

Als er hinter mir im Spiegel erschien und durch die offene Tür spähte, pfiff er leise durch die Zähne.

»Wirklich?«, fragte ich. Ich drehte mich um und sah mich von hinten im Spiegel an. »Findest du?«

»Wie zur Hölle sollte ich es denn sonst finden?«

Während er näher kam, betrachtete ich sein Spiegelbild. Unsere Aufmachung war der Inbegriff der Schneiderkunst. Seine Montur passte genau zu meiner. Sie war aus demselben dunkelpurpurnen Stoff gefertigt, Manschetten und Kragen mit den gleichen sternförmigen Knöpfen besetzt.

Und ebenso schmeichelhaft körperbetont. Das Jackett saß perfekt. Die niedrige Knopfleiste ließ sein Erbmal erkennen und dazu noch seine Muskeln unter der nackten Haut.

»Weißt du«, sagte Raihn, »jetzt merke ich sofort, wenn du das machst.«

»Was denn?«, fragte ich betont unschuldig.

Denn das sagte der Richtige! Als ob ich seine Blicke auf meiner Brust nicht auch spüren würde.

Ich drehte mich zu ihm um. Mit den Fingerspitzen zeichnete ich die Linien des Erbmals an seinem Hals nach, bis hinunter zu den weichen Härchen auf seiner Brust. Ich musste an die Nacht des Halbmond-Balls denken, als er sein Jackett aufgeknöpft und mir sein Herz dargeboten hatte.

Wirst du mich töten, Prinzessin?

Wie sich gezeigt hatte, hätte die Antwort damals »Ja« lauten sollen.

Er hob mein Kinn an. »Du siehst zu gut aus, um so nervös zu sein.«

»Anscheinend passiert immer, wenn ich so gut aussehe, etwas Schreckliches.«

»Da magst du recht haben«, gab er lachend zurück. »Denn ich habe mittlerweile einige Aufstände überlebt, und bei mindestens zweien davon hat dein gutes Aussehen durchaus eine Rolle gespielt.«

Blutbäder und Ballkleider. Offenbar gehörte das wirklich zusammen.

Doch mir war noch nicht danach, darüber zu scherzen. Dafür war die Erinnerung an die Hochzeitsfeier noch zu frisch. Auch das war ein Großereignis gewesen, um vor den wichtigsten Leuten im Königreich Macht zu demonstrieren.

Und was für ein Ende hatte diese Feier genommen!

Raihn strich mit dem Daumen über die Furche auf meiner Stirn. »Warum machst du so ein Gesicht?«

Mit ernster Miene sah ich ihn an. Er wusste doch genau, was mir durch den Kopf ging.

»Kein Grund, die Nerven zu verlieren«, sagte er.

Die Furche auf meiner Stirn wurde noch tiefer. Was für ein Schwachsinn! Er war doch genauso nervös wie ich.

»Na gut«, sagte er seufzend. »Du hast mich durchschaut. Aber jetzt bin ich schon zuversichtlicher. Wenn du vor all den Leuten dieses Gesicht aufsetzt, habe ich keinen Zweifel mehr daran, dass du knallharte, furchterregende Macht ausstrahlen wirst.«

Darüber musste ich dann doch lachen.

»Na also, es geht doch.«

Lächelnd sah er mich an. Obwohl ich die dahinter verborgene Unsicherheit immer noch spürte, berührte es mich tief. Denn sein Lächeln hatte auch etwas aufrichtig Fröhliches. Etwas Entspanntes, das früher nicht vorhanden gewesen war.

Ich erinnerte mich noch an den Moment, als ich Raihn das erste Mal lachen hörte. Ich hatte es verblüffend gefunden. Noch nie hatte ich jemanden so lachen gehört – so herzhaft. So war auch jetzt sein Lächeln. Absolut unvampirisch.

Da konnte ich gar nicht mehr anders, als auch zu lächeln.

Es klopfte an der Tür. Ketura steckte den Kopf herein.

»Der Mond geht auf«, sagte sie. »Alle sind versammelt und erwarten euch.«

Raihn warf mir einen Blick zu und zog die Augenbrauen hoch, als wolle er sagen: Na dann mal los.

Ich hakte mich bei ihm ein und wischte dabei unauffällig meine schweißnasse Hand an seinem Ärmel ab.

»Nett von dir«, raunte er mir zu, als wir Ketura folgten.

WIR WURDEN AUF den Balkon des Palasts geführt. Dorthin, wo Raihn noch vor ein paar Monaten in Ketten aufgehängt worden war, um zu sterben. Und gleich würden wir uns von diesem Balkon aus an unsere Leute richten.

Dieser Feiertag war von jeher einer der bedeutendsten in Sivrinaj gewesen, und in diesem Jahr kam ihm eine ganz besondere Bedeutung zu. Angesichts der gegebenen, einzigartigen Umstände hatten wir beschlossen, allen Bürgern von Sivrinaj Zutritt hinter die äußeren Mauern der Palastanlagen zu gewähren. Hinter den inneren Mauern hatten sich die Adeligen und Würdenträger versammelt – nur diejenigen natürlich, die ihrem neuen König und ihrer neuen Königin Treue geschworen hatten. Hiaj, Rishan und Menschen waren gleichermaßen versammelt.

Noch vor einem Jahr – ach was, vor ein paar Monaten – wäre das undenkbar gewesen.

Noch vor einem Jahr hätte der Gedanke, mich all diesen Leuten mit entblößtem Hals zu zeigen, panische Angst in mir hervorgerufen.

Ein Anflug dieser Angst überkam mich auch sogleich, als Raihn und ich uns der Schwelle zu dem Balkon näherten und ich das Meer von Gesichtern darunter sah – Hunderte, vielleicht sogar Tausende. Etwas benommen blieb ich unter dem silbrig schimmernden Torbogen stehen. Raihns Hand legte sich an meinen Rücken und sein Daumen strich aufmunternd über meine nackte Haut.

Er beugte sich so weit zu mir hinüber, dass ich seine Lippen an meinem Ohr spürte.

»Du bist in Sicherheit«, flüsterte er.

Es schien eine magische Wirkung zu haben, denn wie so oft schaffte er es, mich davon zu überzeugen.

Ich straffte den Rücken, schlang meine Finger um seine und trat an seiner Seite vor die Masse an Leuten.

Unter dem Balkon ertönten Stimmen in perfektem Einklang:

»Wir verkünden an diesem gesegneten Abend die Ankunft des Königs und der Königin des Hauses der Nacht.«

Flirrend schienen diese Worte in die Luft aufzusteigen und wie Rauch dort zu schweben. Es kam mir vor, als würden sie sich über meine Haut schlängeln. Ich spürte, dass Raihn innerlich zusammenzuckte, als würde ihm mit ungeahnter Deutlichkeit bewusst, dass sie der Wirklichkeit entsprachen.

Bewegung wogte durch die Massen, als unzählige Augenpaare sich auf uns richteten.

Ich hielt den Atem an.

Und ich wagte kaum, ihn wieder auszustoßen, als all diese Leute – Rishan, Hiaj und Menschen – ihre Köpfe senkten und sich verbeugten, wie eine Welle, die auf uns zurollte.

Große Göttin, steh mir bei!

Was für ein Anblick.

Unsicher holte ich Luft. Ich war dankbar, als Raihns Hand meine so fest drückte, dass sie zitterte.

Er warf mir einen Seitenblick zu, bei dem sich seine Augenwinkel mit einem Lächeln der Erleichterung in Fältchen legten.

So leise, dass nur er es hören konnte, raunte ich ihm zu: »Und du brauchtest nicht mal jemandem den Kopf abzureißen.«

Woraufhin er ein Lachen unterdrücken musste.

*

DIE ZEREMONIE AN SICH dauerte nicht lange – kein Vampir hätte mehr Zeit damit verbringen wollen, einer Reihe religiöser Rituale beizuwohnen, als mit Essen und Trinken und Sex. Der Festakt war dazu gedacht, des vergangenen Mondjahres zu gedenken und das kommende einzuläuten. Nur einmal hatte ich gesehen, wie Vincent diesen Ritus vollzog, und dazu hatte ich mich aus meinen Gemächern schleichen und auf das Dach eines nahe gelegenen Gebäudes klettern müssen, damit niemand meine Anwesenheit riechen konnte.

Überflüssig zu erwähnen, wie anders es sich anfühlte, selbst im Mittelpunkt zu stehen.

Raihn und ich mussten Nyaxia drei Opfergaben darbieten.

Zunächst Wein – um ihr für die Fülle des Jahres zu danken und für das nächste Jahr ebenfalls Fülle zu erbitten. Wir hielten zusammen einen gläsernen Kelch gen Himmel, und mithilfe unserer Magie schlängelte sich der tiefrote Wein hinauf zu den Sternen.

Als Nächstes den Knochen eines Feindes – als Zeichen unserer Wertschätzung für den von Nyaxia gewährten Schutz und gleichermaßen als Ersuchen um fortwährende Stärke. Dafür stand uns in diesem Jahr reichlich Auswahl zur Verfügung, doch es verstand sich wohl von selbst, dass wir einen Knochen von Simon nahmen – einen Fingerknochen. Wir hielten das elfenbeinfarbene Stück hoch zum Himmel und mit einem schwarzen Blitz durch Raihns Asteris zerfiel es zu Staub und wurde vom Wind weggeweht.

Und schließlich mussten wir Nyaxia unser Blut opfern. Diese war die wichtigste der drei Opfergaben, als Symbol unserer ewigen Treue und Ergebenheit. Sie hatte unser Blut zu dem werden lassen, was es war, hieß es in den überlieferten Schriften, und deshalb mussten wir ihr einen Teil davon zurückgeben, als Zeichen unserer Gefolgschaft.

An diesem Abend schien das eigentlich überflüssig, wenn man bedachte, wie viel Blut wir in den letzten Monaten ohnehin schon in ihrem Sinne vergossen hatten. Doch uns beiden wäre es niemals in den Sinn gekommen, uns darüber zu beklagen.

Auch diesen Ritus vollzogen Raihn und ich zusammen, mit unserem gemeinsamen Blut. Mit einer meiner Waffen – denn wie immer trug ich welche bei mir – schnitten wir unsere Handflächen auf. Dann pressten wir unsere Hände aufeinander und öffnete sie wieder. Als wir sie zum Nachthimmel emporhielten, boten wir Nyaxia das karmesinrot und schwarz vermischte Blut dar.

Üblicherweise nahm Nyaxia das Blutopfer selbst entgegen, indem sie es zu den Sternen aufsteigen ließ.

Doch jetzt passierte nichts.

Ein paar ewig scheinende Sekunden vergingen. Schweigend wurden Raihn und ich immer angespannter.

Wenn Nyaxia unsere Opfergabe nicht annahm, würde es einen verheerenden Eindruck machen, und das an einem so wichtigen Abend. Ich stellte mich schon darauf ein, es irgendwie vorzutäuschen, wenn es sein musste. Das Ganze war doch ohnehin nur eine Vorführung. Ein bisschen Blut überzeugend zum Himmel aufsteigen zu lassen wäre mit unserer Magie eine der leichtesten Übungen.

Doch dann endlich – nach einer gefühlten Ewigkeit, die sich aber nur über ein paar Sekunden erstreckt hatte – stieg das Blut auf. Wie flüssiger Rauch entfaltete es sich vor dem samtschwarzen Himmel, bevor es von der Dunkelheit geschluckt wurde.

Raihn und ich stießen gleichzeitig einen erleichterten Seufzer aus.

Von den Zuschauern, die von unserer Anspannung nichts mitbekommen hatten, kam brandender Applaus, vermutlich vor allem, weil sie sich nun endlich dem Festmahl widmen konnten. Wir blickten auf sie hinunter, hoben feierlich zum Dank die Hände und gaben ganz das Bild des Königspaars ab, das von uns erwartet wurde.

Doch meine Augen richteten sich abermals zum Himmel, an dem seltsam glühende Wolken schwebten wie Bruchstücke des Mondlichts selbst.

Der Tag wird kommen, an dem Nyaxia Rechenschaft fordern wird.

Nicht heute. Nicht morgen.

Aber er wird kommen.

Ich blinzelte, und das Glühen war verschwunden – als wäre es gar nicht dort, sondern nur Einbildung gewesen.

KAPITEL NEUNUNDSIEBZIG

RAIHN

Die Feier würde in die Annalen eingehen. Eines Tages würden Historiker darüber schreiben, wobei sie allerdings einiges hinzudichten müssten, denn wenn sie selbst daran teilgenommen hatten, waren sie bestimmt zu betrunken, um sich noch an alles zu erinnern. Eigentlich schade, dass Cairis nicht dabei sein konnte. Er wäre sicher beeindruckt gewesen.

Nach der Zeremonie wurden Oraya und ich in ein Gespräch nach dem anderen verwickelt, während Vale und Lilith uns von einer Gruppe Adeligen zur nächsten schoben, um tödlich-höfliche Konversation zu betreiben, damit die richtigen Leute von Anfang an wussten, wie beängstigend mächtig wir waren.

Dagegen war mir das Kejari lieber gewesen. Im Kampf mit Schwertern fühlte ich mich eindeutig wohler als im Kampf mit Worten. Doch Oraya und ich kamen besser zurecht, als wir gedacht hatten. Die Stunden flogen dahin, und alles in allem konnten wir die Festlichkeiten als Erfolg verbuchen.

Erst in den frühen Morgenstunden schaffte ich es endlich, meinen Verpflichtungen zu entkommen. Oraya und ich waren mittlerweile getrennt unterwegs – Vale hatte mich in die eine Richtung gezogen und Jesmine sie in die andere –, doch das Coriatis-Band hatte auch den Vorteil, dass ich nun immer wusste, ob Oraya in Sicherheit war. Und da ich keine Anzeichen von Bedrängnis bei ihr spürte, beschloss ich, mich nicht noch weiter durch die Menge zu schieben und möglicherweise direkt von dem nächsten Rishan-Adeligen in Beschlag genommen zu werden, sondern mir selbst auszusuchen, mit wem ich mich unterhalten wollte.

Mische bei derartigen Festen aufzuspüren war nicht schwer. Sie war stets in der Nähe des Essens oder der Blumen. Diesmal fand ich sie bei den Blumen. Abseits des Trubels ging sie zwischen den Hecken im Garten spazieren. Vor einer Wand aus Blüten zeichnete sich ihre Silhouette ab.

Ich blieb einen Moment stehen, und mein Lächeln verblasste.

Etwas an diesem Anblick war so … traurig.

»Pass auf, wo du hingehst«, sagte ich, als ich mich näherte. »In diesem Irrgarten haben sich bestimmt ein Dutzend Pärchen in die Büsche geschlagen.«

Sie musste lachen und drehte sich zu mir um. Als ich den vollgehäuften Teller in ihrer Hand sah, machte ich mir schon nicht mehr ganz so große Sorgen. Hätte sie mit leeren Händen dagestanden, wäre das ein echtes Problem gewesen.

»Erstaunlich, dass ihr nicht darunter seid«, sagt sie.

»Noch nicht.«

Der Gedanke lenkte mich kurz ab. Ich hatte nur einen Scherz machen wollen, aber die Idee war gar nicht so schlecht.

Sie lachte schnaubend und biss in ein Stück Pastete. »Ist gut gelaufen«, sagte sie mit vollem Mund. »Die Zeremonie. Die Feier auch. Hab noch niemanden tot umfallen sehen.«

Ich war mir nicht so sicher, ob das der Maßstab einer gelungenen königlichen Vampirveranstaltung war oder des genauen Gegenteils.

Doch der Gedanke verflog, als ich Mische betrachtete. Sie vermied jeglichen Augenkontakt und sah sich stattdessen äußerst interessiert die Blumen an.

»Ich dachte, du wolltest mir nichts mehr verheimlichen, Mische«, sagte ich.

Sie hielt mit Kauen inne. Dann sah sie mich bestürzt mit großen Augen an.

»Sie hat versprochen, es dir nicht zu erzählen.«

Sie?

Ich kniff die Augen zusammen. »Sie?«

Mische riss die Augen noch weiter auf. »Mist«, zischte sie.

»Stimmt. Mist. Wen meinst du mit ›sie‹? Oraya?«

»Ich muss mal eben nachsehen …«

Sie wollte sich abwenden, aber ich hielt sie am Ellbogen fest.

»Mische. Was ist los, verdammt noch mal?«

Sie stieß einen langen Seufzer aus und drehte sich wieder zu mir um. »Ich wollte … ich wollte es nicht hier machen.«

»Was wolltest du nicht?«

Ich mochte es nicht, wenn sich ein Verdacht bestätigte. Mische war seit Wochen nicht mehr sie selbst. Seit der Sache mit dem Prinzen. Oder sogar … Wie lange wollte ich mir denn noch etwas vormachen? Eigentlich schon seit dem Angriff auf den Mondpalast. Mein Blick fiel auf ihre Arme, auf die langen Handschuhe, unter denen die Brandnarben verborgen waren, die niemand sehen sollte – nicht einmal ich.

»Was ist los, Mische?«, fragte ich in ruhigerem Ton.

Sie stocherte mit der Gabel in ihrem Essen herum. »Ich … Ich habe beschlossen, für eine Weile fortzugehen.«

Mir sank das Herz in die Hose.

»Fort? Wohin denn?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Weiß nicht. Überallhin. Irgendwohin.«

»Das haben wir doch längst hinter uns. Wir beide. Wir haben alles gesehen, was sehenswert ist.«

»Ich war noch nie auf den Lotus-Inseln.«

»Aber ich. So toll sind die nicht.«

Sie wollte mir noch immer nicht in die Augen sehen.

»Mische, wenn es um das Haus des Schattens geht …«, begann ich.

»Darum geht es nicht«, sagte sie viel zu hastig. »Es ist … ach, verflixt.« Mit gequältem Gesichtsausdruck kniff sie die Augen zusammen. Dann stellte sie ihren Teller auf einer steinernen Mauer ab.

»Was auch immer das Haus des Schattens tun wird, damit werden wir fertig«, sagte ich mit gesenkter Stimme. Und so meinte ich es auch. »Wir werden dich beschützen. Nie, niemals würde ich zulassen, dass sie …«

»Ich weiß«, sagte sie. »Das weiß ich, ehrlich. Darum geht es auch nicht.«

»Das glaube ich dir nicht.«

»Tja …« Achselzuckend hob sie die Hände. »Musst du aber. Ich war nie dafür geschaffen, an einem Ort zu bleiben, Raihn. Das weißt du. Auch … vorher nicht.«

Schon komisch, dass sie es auch nach Jahrhunderten noch immer nicht offen aussprechen konnte, ihre Wandlung.

Aber sie hatte recht. Ich hatte es immer gewusst. Deshalb waren Mische und ich als Gefährten ja so lange so gut miteinander ausgekommen. Wir waren beide vor allem Möglichen davongelaufen. Zufrieden damit, uns vom Wind treiben zu lassen.

»Das dachte ich auch mal«, sagte ich. »Aber …«

Ich sprach nicht weiter. Denn aus dieser Warte hatte ich es noch gar nicht so recht betrachtet – dass ich mich jetzt zu Hause fühlte, an Orayas Seite. Ich musste vor nichts mehr weglaufen.

So oft hatte ich Oraya gesagt, sie sei in Sicherheit. Aber ich selbst hatte mich nie sicher gefühlt. Bis jetzt. Das wurde mir in dem Moment so richtig bewusst.

»Es kann auch etwas Gutes haben, Mische«, sagte ich. »Du hast doch hier ein Zuhause.«

Sie schenkte mir ein schwaches Lächeln. »Du hast hier ein Zuhause. Ich nicht.«

Aber ich dachte, dein Zuhause wäre bei mir, wollte ich sagen.

Doch hierbei ging es nicht um mich.

Seit Langem war Mische für mich wie eine kleine Schwester. Ich hatte sie immer beschützen wollen. Aber sie war kein Kind. Sie war erwachsen. Und sie konnte verdammt gut selbst für sich sorgen.

»Wann?«, fragte ich.

»Noch nicht so bald. In ein paar Wochen vielleicht, habe ich Oraya gesagt …«

Oraya. Ach ja, dieses interessante Detail hatte ich fast vergessen.

»Da wir gerade von Oraya reden«, sagte ich. »Warum muss ich erst mit meiner Frau sprechen, um zu erfahren, was in dir vorgeht?«

Mische zuckte wieder mit den Schultern und sagte leichthin: »Vielleicht mag ich sie einfach lieber als dich.«

Ich griff mir an die Brust und gab einen übertriebenen Schmerzenslaut von mir. Leichthin gesagt, aber voll getroffen.

Sie musste lachen, und ich war so froh darüber, dass ich den leichten Stich, den mir ihre Bemerkung versetzt hatte, gar nicht mehr spürte. Zur Hölle, ich konnte doch froh sein, dass sie Vertrauen zu Oraya hatte, wenn sie mir schon nichts mehr anvertraute.

Doch ihr Lachen verklang. »Es war einfach … leichter«, räumte sie ein. »Es ist nur … Sonst waren es doch immer nur wir beide, verstehst du?«

Das konnte ich verstehen. Sehr gut sogar. Es gab Zeiten, da waren Mische und ich uns so nah, dass wir gar nicht mehr mitbekamen oder verstanden, was im jeweils anderen vorging.

»Außerdem«, fügte sie hinzu, »konnte ich nicht aushalten, was für ein Gesicht du machen würdest. So ein trauriges Gesicht.«

Ein trauriges Gesicht?

»Habe ich das gemacht?«

»Ja. Herzzerreißend.«

Ich wusste nicht so recht, was ich davon halten sollte.

»Hör mal, Mische … Wohin du auch gehen möchtest und was immer du aus deinem Leben machen möchtest, ich werde dich darin unterstützen. Aber ja, ich werde dich höllisch vermissen.«

Bei Ixes Titten, das würde ich wirklich.

»Aber wenn es das ist, was du gerne möchtest, wie könnte ich es infrage stellen? Du hast gesagt, hier ist nicht dein Zuhause. Das kann es aber werden. Ein Zuhause ist doch ein Ort, wohin man zurückkehren kann. Wenn du wirklich das Bedürfnis hast, wegzugehen, dann ist das in Ordnung. Aber dieser Ort – wir – wir werden immer für dich da sein, und du kannst jederzeit hierher zurückkehren.«

Ihre großen, runden Augen schimmerten im Mondlicht, und ihre Lippen zitterten ein wenig.

So ein trauriges Gesicht. Göttinverflucht noch mal.

»Und jetzt genug davon«, knurrte ich. »Du sagtest, du bleibst noch ein paar Wochen. Also können wir uns dann mit allem Weiteren befassen.«

Kaum hatte ich es ausgesprochen, fiel sie mir um den Hals. Ächzend nahm ich sie in meine Arme und drückte sie ganz fest.

Ein paar Wochen, sagte ich mir.

Ich wollte verdammt sein, wenn ich nicht dankbar dafür wäre.

Mich von Mische zu verabschieden kam mir vor, wie einem Teil von mir selbst Lebewohl zu sagen. Und ich war mir nicht sicher, ob ich das in dem Moment schon konnte.

»Danke«, murmelte sie.

Für alles.

Ich wusste, was sie meinte.

Ich wusste es, weil ich ebenso empfand.

»Keine Ursache«, sagte ich. Aber wir wussten beide, dass das nicht stimmte.

***

DAS WAREN ERSTMAL genug Emotionen für Mische und mich. Wir hatten alles gesagt, was es zu sagen gab. Sichtlich erleichtert ging Mische in Richtung der Festtafel, um sich den Teller ein weiteres Mal vollzuladen. Und ich ging eine Weile allein durch den Garten. Ich brauchte einen Moment für mich, um mich zu sammeln.

In der letzten Zeit hatte ich kaum Ruhe gehabt. Von daher war es mir gerade recht, allein zu sein. Auch wenn die Stille hier und da vom Stöhnen eines Pärchens hinter den Büschen gestört wurde.

Schließlich beschloss ich, Oraya ausfindig zu machen. Ich fragte mich, ob sie noch in eine Unterhaltung mit den Adeligen verstrickt war oder ob sie sich auch schon hatte loseisen können.

Kaum war mir dieser Gedanke durch den Kopf gegangen, da entdeckte ich sie auch schon hinter der nächsten Ecke. Sie stand vor einer der Gartenmauern und sah sich die Feier von weitem an.

Ich blieb stehen.

Ich konnte nicht anders. Ich wollte sie einen Moment lang einfach nur betrachten. Ihre Flügel waren nun sichtbar. Die roten Adern stachen leuchtend im Mondlicht hervor. Ihr Kleid glitzerte wie der Nachthimmel selbst. Und wie sie da stand – ihre Haltung war die einer wahrhaftigen Königin.

Manchmal fand ich es unvorstellbar, wie Oraya sich jemals für hilflos hatte halten können. Sie war die stärkste Persönlichkeit, die mir je begegnet war.

Ich näherte mich. Und ehe ich neben ihr stand, drehte sie sich zu mir um, mit einem leichten Lächeln, das die restliche Spannung in meiner Brust vertrieb.

»Du bist entkommen«, sagte ich.

»Du auch.«

»In gewisser Weise. Stattdessen habe ich mich mit Mische unterhalten.«

Vielleicht sagte ihr das Coriatis-Band, was das bedeutete, oder mein Gesicht oder beides, denn sie zuckte ein wenig zusammen.

»Oh.«

»Mhm.«

»Kommst du damit zurecht?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Sie kann selbst entscheiden. Wenn es das ist, was sie tun muss, dann muss sie es eben tun.«

Orayas durchdringender Blick verriet mir, dass sie mir meine Gleichgültigkeit nicht abnahm. Ich stieß einen Seufzer aus.

»Immerhin bleibt sie noch ein paar Wochen. Und dann sehen wir weiter.«

Ich trank einen Schluck von meinem Wein, sah stirnrunzelnd auf mein Glas hinunter und wünschte, es wäre mit etwas Herzhafterem gefüllt.

Oraya sah auch auf das Glas hinunter.

»Ich glaube, diese Feier läuft jetzt von allein«, erklärte sie mit einem Blick auf die Menge. Dann sah sie mich mit einem belustigten, wissenden Funkeln in den Augen an. »Sollen wir irgendwo hingehen, wo wir mehr Spaß haben?«

Keinerlei Zögern meinerseits.

»Verdammt gerne.«

KAPITEL ACHTZIG

ORAYA

Das musste ich zugeben: Mittlerweile schmeckte mir das beschissene Bier richtig gut.

Raihn und ich saßen mit unserer feinen Kleidung auf dem staubigen Lehmdach eines Hauses im Menschenviertel und sahen uns den Himmel über den Gebäuden an. Die Feier war nur noch ein entfernter, funkelnder Fleck aus Lichtern.

Raihn trank einen kräftigen Schluck Bier.

»Viel besser!«, sagte er.

Da konnte ich ihm nur zustimmen.

Es war sogar die Aufregung wert gewesen, die wir verursacht hatten, als wir das Bier bestellten – in voller Montur und mit unseren Kronen auf den Köpfen. Immerhin reagierte die Öffentlichkeit mittlerweile eher mit ehrfürchtigem Staunen als mit Todesangst. Wir hatten uns sogleich mit unseren Bierkrügen davongemacht auf ein ruhiges Dach eines dunklen, fast verlassenen Straßenzugs.

Ich nahm ebenfalls einen großen Schluck. Es brannte ein bisschen in der Kehle.

»Ich muss ehrlich zugeben«, sagte ich, »es schmeckt mir immer besser.«

»Das liegt sicher an dem Coriatis-Band. Es vermittelt dir den richtigen Geschmack.«

Schmunzelnd sah ich Raihn beim nächsten Schluck zu und beobachtete seinen zufriedenen Gesichtsausdruck.

Allmächtige Mutter, ich hätte ihn ewig ansehen können.

Das letzte Mal, als wir uns von einer steifen Veranstaltung davongestohlen und in so feiner Kleidung auf eins der Dächer in den Slums gesetzt hatten, hatte ich noch fest vorgehabt, ihn zu töten. Und der Moment, in dem mir klar wurde, dass ich es nicht fertigbringen würde, war einer der beängstigendsten meines Lebens gewesen.

Und der Moment jetzt gerade – als mir plötzlich bewusst wurde, wie unglaublich viel er mir bedeutete – kam direkt danach an zweiter Stelle.

»Was machst du für ein Gesicht, Prinzessin?«, fragte er, als er es bemerkte.

Ich starrte in meinen Bierkrug, auf die Sterne, die sich in der dunklen, schäumenden Flüssigkeit spiegelten.

Ich schwieg eine Weile.

»Hast du jemals Angst gehabt?«, fragte ich dann.

Es widersprach jahrzehntelangem Training, diese Frage überhaupt zu stellen und damit meine eigene Schwäche zu offenbaren. Auch jetzt noch. Auch mit Raihn, meinem Ehemann, meinem Geliebten, meinem Herzgebundenen im wahrsten Sinne des Wortes.

Was war nur los mit mir?

Hätte Raihn mich ausgelacht, hätte ich es ihm nicht mal verdenken können. Doch das tat er nicht. Sein Blick war ruhig und ernst. »Jeder hat Angst.«

»Es fühlt sich …« Ich suchte nach einem treffenden Begriff.

Ich hatte alle Leute verloren, die ich geliebt hatte. Und selbst die Liebe zu diesen Personen war mit so viel Schmerz, so vielen Erschwernissen verbunden. Die Liebe zu Vincent, verworren durch seine Lügen und sein alles beherrschendes Missfallen. Die Liebe zu Ilana, verborgen hinter Heimlichkeit und harschen Worten. Die Liebe zu meiner Mutter, mir vollkommen vorenthalten.

Und die Liebe, die ich nun für Raihn empfand, war … beängstigend in ihrer Leichtigkeit.

Ich hatte Angst, dass etwas kommen und sie mir entreißen würde.

Ich hatte Angst, dass ich selbst sie zerstören würde, weil ich nicht wusste, wie man etwas so Aufrichtiges empfinden sollte.

»Es fühlt sich an wie eine Falle«, flüsterte ich. »Das …«

»Das Glück«, beendete er den Satz.

Ich gab ihm keine Bestätigung, obwohl er es genau getroffen hatte. Doch es zuzugeben wäre mir lächerlich vorgekommen.

»Du hast dein Leben lang gekämpft, Oraya«, murmelte er. »Da ist es doch ganz normal, Angst zu haben. Mir geht es ja genauso.«

Erstaunt hob ich den Kopf. »Dir auch?«

Er lachte schnaubend. »Glaubst du etwa, ich bekomme nicht jedes Mal Angst, wenn ich dich ansehe?« Er strich über mein Gesicht, über die Konturen meiner Wangen bis hinunter zu meinem Kinn. Sein Lächeln wurde sanfter. »Scheiße noch mal, und wie! Dir gehört mein Herz.«

Dir gehört mein Herz.

Diese Worte trafen mich mit voller Wucht – mit ihrer Aufrichtigkeit, in ihrer ganzen Tragweite. Raihn gehörte mein Herz, ganz gleich, wie lange ich es mir nicht hatte eingestehen wollen. Es gehörte ihm schon in jedem Sinne des Wortes, lange bevor ich eine Göttin gebeten hatte, es an ihn zu binden. Und dieses mächtige Coriatis-Band schien nicht weniger beängstigend als die Liebe, die ich für ihn empfand. Obwohl mir diese Liebe vielleicht sogar noch mehr Angst machte.

Jemandem so viel von sich zu geben. Jemandem die Macht zu geben, einen zu zerstören.

Ich konnte es verstehen – warum Vincent es nie gelernt hatte. Ich konnte verstehen, warum es ihm leichter gefallen war, diese Verletzlichkeit niemals zu empfinden.

Und dennoch.

Ich presste Raihns Hand an mein Gesicht und lehnte mich dagegen.

Und dennoch. Diese Verletzlichkeit bot auch so viel Sicherheit. So widersprüchlich es auch sein mochte.

Aber genau das passte doch zu uns, oder etwa nicht? Raihn und ich waren voller Widersprüche. Menschen und Rishan und Hiaj. Sklaven und gekrönte Häupter.

»Ich weiß, dass wir immer noch kämpfen müssen«, sagte er. »Aber nicht mehr allein. Das bedeutet doch schon mal etwas.«

Das bedeutete alles.

Ich wandte ihm das Gesicht zu und lächelte gegen seine Handfläche. »Du bist ein ziemlich guter Verbündeter.«

Er musste lachen, herzhaft und fröhlich und lebendig. Und allmächtige Mutter, ich konnte mir nicht vorstellen, jemals etwas Schöneres zu hören.

Ich löste mich von ihm und richtete den Blick auf den Horizont. Der Himmel färbte sich schon rosa.

»Die Sonne geht bald auf«, sagte ich. »Wir sollten reingehen.«

Aber Raihn schüttelte den Kopf. »Noch nicht.«

Ich sah ihn skeptisch an, doch er zuckte mit den Schultern. »Es wird mich nicht umbringen. Versprochen. Außerdem …« Er zeigte auf die verbogene Überdachung über uns und flüchtete demonstrativ bis an die Wand. »Siehst du? Hier bin ich im Schatten.«

Ich war noch längst nicht überzeugt. »Eine dumme Idee.«

»Also bitte, Prinzessin. Nur ein paar Minuten. Du bleibst da sitzen und spürst den Sonnenaufgang. Vielleicht spüre ich ihn dann auch. Wegen des Coriatis-Bands. Ich bleibe im Schatten, dann gehen wir eine Straße weiter in mein Zimmer und da kann ich sieben Stunden lang leidenschaftlichen Sex mit dir haben.«

Ich kniff die Augen zusammen. Und er grinste.

»Klingt auch für dich verlockend, oder?«, sagte er. »Das kann ich spüren.«

Sollte die Göttin ihn doch verdammen!

Dann strahlte er. »Sieh mal!«

Ich drehte mich wieder um und sah das Glühen der Sonne am Horizont. Der Himmel leuchtete flammend rot und rosa und purpurn, als die strahlende Lichtkugel sich über den Dünen erhob.

Mir schlug das Herz bis zum Hals.

Ich stand auf und stellte mich vor die Überdachung in das orangerote Licht der aufgehenden Sonne. Tauchte ein in die Wärme, die meine Haut flutete.

Ich hatte dem Sonnenlicht nie viel abgewinnen können. Meistens hatte ich es gemieden. Es war mir vorgekommen wie ein weiterer Beweis meiner Andersartigkeit – Unterlegenheit – gegenüber denen, die mich umgaben.

Was mir jetzt im Nachhinein unbegreiflich schien.

Ich breitete die Arme aus, schloss die Augen und ließ die Sonne meine Haut tränken.

»Das hat schon was«, sagte ich. »Oder nicht?«

»Ja«, sagte Raihn leise. »Das hat was.«

Doch als ich mich zu ihm umdrehte, betrachtete er gar nicht die Sonne.

Überwältigende Emotionen stiegen in mir auf.

»Und?«, fragte ich. »Spürst du es?«

»Ich weiß nicht so recht.« Er streckte den Arm nach mir aus. »Komm mal etwas näher.«

Ich kroch zurück unter die Überdachung, und kaum war ich in seiner Reichweite, waren seine Hände überall, seine Lippen an meinen Schultern, meinen Armen, meinem Hals, meiner Brust.

»Ja«, sagte er. »Ich glaube, jetzt spüre ich es.«

Meine flatternden Augenlider schlossen sich. Ich überließ mich ganz ihm, als er mir den Sonnenaufgang von der Haut küsste. Mein Mann. Mein Verbündeter. Mein Geliebter.

Der mit mir einem neuen Tag entgegensah.

Während die goldene Sichel der Sonne sich am Horizont erhob, ein neues Jahr begann und seine Lippen meine fanden, stieg meine Antwort an meiner Haut auf wie der Mond am Nachthimmel.

Ohne jeden Zweifel flüsterte ich: »Ich auch.«

ENDE

GLOSSAR

ACAEJA – Die Göttin des Verhexens, der Rätsel und verlorenen Dinge. Mitglied des Weißen Pantheons. Die einzige Gottheit, die Nyaxia recht freundlich gesinnt ist, was sich seit einiger Zeit allerdings zu ändern scheint …

ALARUS – Der Gott des Todes und Nyaxias Ehemann. Vom Weißen Pantheon als Strafe für seine verbotene Beziehung zu Nyaxia ins Exil verbannt. Gilt als verstorben.

ASTERIS – Eine seltene Form magischer Energie, die von den Sternen stammt und von nachtgeborenen Vampiren genutzt wird. Der Umgang damit erfordert viel Geschick und Energie.

ATROXUS – Der Gott der Sonne und Oberhaupt des Weißen Pantheons.

BLUTGEBORENE – Vampire aus dem Haus des Blutes.

CELEBA – Ein Kontinent in den Menschenländern östlich von Obitraes.

CORIATIS-BAND – Eine seltene und starke Verbindung, die nur eine Gottheit schmieden kann. Durch ein Coriatis-Band teilen zwei Personen alle Aspekte ihrer Macht und Fähigkeiten und verknüpfen ihre Leben und Seelen miteinander. Nyaxia gilt als die einzige Göttin, die ein solches Band gewährt, obwohl jede Gottheit es schmieden könnte. Diejenigen, die miteinander verbunden sind, werden als CORIATAE der jeweils anderen Person bezeichnet. Da Coriatae alle Aspekte ihrer Macht und Fähigkeiten teilen, werden beide üblicherweise stärker. Coriatae können sich einander nicht widersetzen und nicht ohneeinander leben.

DHAIVINTH – Ein Gift, das vorübergehend lähmend wirkt.

DHERA – Eine Nation in den Menschenländern. Vale lebt dort aktuell.

DÄMONEN – Bezeichnung für eine ganze Reihe verschiedener Bestien, die in Obitraes vorkommen. Manche Dämonen werden in freier Wildbahn geboren und laufen auch frei in Obitraes herum. Andere wiederum kommen seltener vor und werden von Magiekundigen heraufbeschworen, meistens um sie als Waffen in Schlachten einzusetzen. Das Spektrum der verschiedenen Arten von Dämonen reicht von häufig vorkommenden bis zu äußerst seltenen, und sie unterscheiden sich erheblich in ihrem Aussehen, ihrem Verhalten und ihrer Intelligenz.

ERBMAL / THRONFOLGERMAL – Ein permanentes Zeichen, das auf dem Körper der Erben / Thronfolger des Hiaj- und Rishan-Clans erscheint, um ihren Rang und ihre Macht zu signalisieren, wenn der vorherige Erbe / Thronfolger stirbt.

EXTRYN – Das Gefängnis der Gottheiten des Weißen Pantheons.

GEBOREN – Mit diesem Begriff werden Vampire beschrieben, die mittels biologischer Fortpflanzung auf die Welt kommen. Das ist die üblichste Entstehungsart für Vampire.

DAS HAUS DES BLUTES – Eines der drei Vampirkönigreiche in Obitraes. Vor zweitausend Jahren, als Nyaxia Vampire erschuf, war das Haus des Blutes ihr Lieblingshaus. Sie dachte lange und gründlich darüber nach, welche Gabe sie den Angehörigen dieses Hauses verleihen wollte, während diese zusehen mussten, wie ihre Brüder und Schwestern im Westen und Norden bereits ihre Kräfte zur Schau stellten. Schließlich wandten sie sich von Nyaxia ab, weil sie sich sicher waren, dass Nyaxia sie im Stich gelassen hatte. Zur Strafe verfluchte Nyaxia sie. Die anderen beiden Häuser sehen nun auf das Haus des Blutes herab. Mitglieder des Hauses des Blutes werden als BLUTGEBORENE bezeichnet.

DAS HAUS DER NACHT – Eines der drei Vampirkönigreiche in Obitraes. Die Angehörigen des Hauses der Nacht sind bekannt für ihre Kampffähigkeiten und ihre Erbarmungslosigkeit und können Magie nutzen, die vom Nachthimmel stammt. Es gibt zwei Clans nachtgeborener Vampire, HIAJ und RISHAN, die seit Jahrtausenden um die Macht streiten. Mitglieder des Hauses der Nacht werden als NACHTGEBORENE bezeichnet.

DAS HAUS DES SCHATTENS – Eines der drei Vampirkönigreiche in Obitraes. Die Angehörigen des Hauses des Schattens sind dafür bekannt, Wert auf Wissen zu legen. Sie nutzen Gedankenmagie, Schattenmagie und Nekromantie (Totenbeschwörung). Mitglieder des Hauses des Schattens werden als SCHATTENGEBORENE bezeichnet.

HERZZERSTÖRER – Vincents legendäres Schwert, ein an seine Seele gebundenes Rapier.

HIAJ – Einer der beiden Clans nachtgeborener Vampire. Sie haben federlose Flügel, die Fledermausflügeln ähneln.

IX – Göttin für Sex, Fruchtbarkeit, Geburt und Fortpflanzung. Mitglied des Weißen Pantheons.

KAJMAR – Gott der Kunst, Verführung, Schönheit und des Betrugs. Mitglied des Weißen Pantheons.

DAS KEJARI – Ein legendäres Turnier, das einmal im Jahrhundert zu Nyaxias Ehren veranstaltet wird und mit dem Tod enden kann. Der Gewinner erhält ein Geschenk von Nyaxia selbst. Am Kejari können Leute aus ganz Obitraes teilnehmen, aber Gastgeber ist das Haus der Nacht, da die Nachtgeborenen von den drei Vampirkönigreichen die Kampfkunst am besten beherrschen.

LAHOR – Eine einst bedeutende, aber mittlerweile verfallene Stadt an der Ostspitze von Obitraes. Vincents Heimat.

LITURO – Ein Fluss, der durch das Zentrum von Sivrinaj fließt.

MONDPALAST – Ein Palast in Sivrinaj, der Hauptstadt des Hauses der Nacht. Er dient speziell dazu, die Teilnehmer des Kejari zu beherbergen, das einmal im Jahrhundert zu Nyaxias Ehren veranstaltet wird. Man sagt, er sei verzaubert und setze Nyaxias Willen um.

NACHTFEUER – Wie Asteris eine Form von Magie, die von den Sternen stammt und von nachtgeborenen Vampiren genutzt werden kann. Während Asteris dunkel und kalt ist, ist Nachtfeuer hell und heiß. Nachtfeuer wird im Haus der Nacht häufig eingesetzt, aber der gekonnte Umgang damit ist sehr schwierig.

NACHTGEBORENE – Vampire aus dem Haus der Nacht.

NECULAI VASARUS – Der frühere Rishan-König des Hauses der Nacht. Wandelte Raihn und versklavte ihn. Wurde 200 Jahre vor den Ereignissen in diesem Buch durch Vincent vom Thron gestürzt und getötet.

NYAXIA – Ins Exil verbannte Göttin, Mutter der Vampire und Witwe des Gottes des Todes. Nyaxia herrscht über die Domänen Nacht, Schatten und Blut sowie über die Domäne Tod, die sie von ihrem verstorbenen Mann geerbt hat. Als noch eher unbedeutende Göttin verliebte sie sich in Alarus und heiratete ihn, obwohl ihre Beziehung verboten war. Als Alarus zur Strafe für seine Heirat mit ihr vom Weißen Pantheon getötet wurde, floh Nyaxia voller Zorn aus dem Weißen Pantheon und bot ihren Unterstützern das Geschenk der Unsterblichkeit in Form von Vampirismus an – in diesem Zusammenhang gründete sie Obitraes und die Vampirkönigreiche. (Wird auch als allmächtige Mutter, große Göttin, Mutter der rabenschwarzen Dunkelheit und Mutter der Nacht, des Schattens und des Blutes bezeichnet.)

OBITRAES – Nyaxias Land, das aus drei Königreichen besteht: dem Haus der Nacht, dem Haus des Schattens und dem Haus des Blutes.

PACHNAI – Eine Menschennation östlich von Obitraes.

RISHAN – Einer der beiden Clans nachtgeborener Vampire. Haben gefiederte Flügel. Wurden vor 200 Jahren durch die Hiaj vom Thron gestürzt.

SALINAE – Eine der größten Städte im Haus der Nacht. Liegt im Herrschaftsgebiet der Rishan. Als die Rishan an der Macht waren, war Salinae ein florierendes Zentrum, das als zweite Hauptstadt diente. Oraya verbrachte dort ihre ersten Lebensjahre, bevor Vincent sie fand.

SCHATTENGEBORENE – Vampire aus dem Haus des Schattens.

SIVRINAJ – Die Hauptstadt des Hauses der Nacht, wo sich der Palast der Nachtgeborenen und der Mondpalast befinden. Dort findet einmal in jedem Jahrhundert das Kejari statt.

TAZRAK – Ein berüchtigtes Gefängnis im Haus der Nacht.

WANDELN – Ein Prozess, mit dem ein Mensch zum Vampir werden kann. Dazu muss ein Vampir von einem Menschen Blut trinken und im Gegenzug den Menschen sein Blut trinken lassen. Vampire, die diesen Prozess durchlaufen haben, werden als GEWANDELTE bezeichnet. Gewandelte Vampire nehmen die Form des Hauses an, zu dem ihr Wandler gehört. Ein durch einen Schattengeborenen gewandelter Vampir beispielsweise wird auch zu einem Schattengeborenen usw.

WEISSES PANTHEON – Die zwölf Gottheiten des ursprünglichen Kanons einschließlich Alarus, der als verstorben gilt. Das Weiße Pantheon wird von allen Menschen verehrt, wobei bestimmte Regionen bestimmte Gottheiten innerhalb des Pantheons bevorzugen. Nyaxia ist kein Mitglied des Weißen Pantheons und ihm feindlich gesinnt. Das Weiße Pantheon hielt Alarus, den Gott des Todes, als Strafe für seine unrechtmäßige Heirat mit Nyaxia, einer damals eher unbedeutenden Göttin, gefangen und richtete ihn später hin.

ZARUX – Der Gott des Meeres, Regens, Wetters, Sturms und Wassers. Mitglied des Weißen Pantheons.

TRIGGERWARNUNG

In diesem Buch werden Gegebenheiten geschildert, die manchen Lesern und Leserinnen Probleme bereiten könnten, etwa Gewaltszenen, Gewalt gegen Kinder, Gespräche über sexuelle Nötigung und Vergewaltigung sowie Versklavung. Darüber hinaus enthält dieses Buch eindeutig sexuelle Szenen.

NACHWORT DER AUTORIN

Vielen Dank fürs Lesen von The Ashes and the Star-Cursed King. Dieses Buch zu schreiben war eine echte Herausforderung, vor allem deshalb, weil ich Orayas und Raihns (Haupt-)Geschichte mit einem eindeutigen und bewegenden Ende abschließen wollte. Ich hoffe von ganzem Herzen, ihr hattet beim Lesen so viel Freude wie ich beim Schreiben. Ich habe mich ganz in die Geschichte der beiden vertieft und ihr hoffentlich auch.

Die beiden Nachtgeborenen-Bände, in denen es in erster Linie um Oraya und Raihn geht, sind damit vollständig. Aber das Kernstück der Crowns of Nyaxia-Serie umfasst insgesamt sechs Bände. Da passiert also noch eine Menge! Band 3 führt uns zum Haus des Schattens … und vielleicht seid ihr schon längst Fans unserer nächsten weiblichen Hauptfigur: der strahlenden Magiekundigen, deren Heiterkeit von so manchem überschattet wird.

Wenn euch dieses Buch gefallen hat, würde ich mich sehr über eine Rezension bei Amazon oder GoodReads freuen. Ich kann gar nicht oft genug betonen, wie wichtig das für Autor*innen ist.

Und wenn ihr immer über neue Bücher, Fan Art, coole Extras und alle möglichen Infos auf dem Laufenden bleiben wollt, registriert euch doch einfach für meinen Newsletter unter carissabroadbentbooks.com, oder ihr schaut mal bei meiner Facebook-Gruppe rein (Carissa Broadbent’s Lost Hearts), oder meldet euch bei meinem Discord Server (Einladung bei linktr.ee/carissanasyra!).

Würde mich freuen, wenn wir in Kontakt bleiben.

DANKSAGUNGEN

Ich sage es jedes Mal, und jetzt sage ich es schon wieder: Ich kann kaum glauben, dass ich diese Zeilen ein weiteres Mal schreibe! Diesmal schreibe ich sie im siebten Monat schwanger, am Ende einer mehrmonatigen Phase, die mir viel abverlangt hat, weil ich drei Bücher für die Veröffentlichung fertig gemacht habe, die jeweils im Abstand von knapp einem Monat erscheinen. Ich stehe total neben mir, und ich muss mich bei so vielen Leuten bedanken, die mir geholfen haben, es lebendig bis hierher zu schaffen und das Bestmögliche aus diesem Buch zu machen.

Nathan, du wirst in meinen Danksagungen immer der Erste sein. Danke, weil du der beste Partner der Welt bist und der Fixstern jeder überzeugenden Lovestory, die ich jemals geschrieben habe. Danke, weil du mein bester Freund bist, mein Brainstorming-Partner, mein Artdirector, mein Rückhalt und so vieles mehr. Ich liebe dich!

Clare, danke, dass du eine so großartige Freundin, Unterstützerin und Autoren-Kollegin bist. Ohne dich würde ich diese rasante Autoren-Achterbahnfahrt niemals überleben! Danke, weil du mich vor dem Durchdrehen bewahrt hast, während dieses Buch entstand, und für all deine Unterstützung, fürs Brainstorming, Troubleshooting und dass ich immer mit dir quatschen kann.

KD Richie von Storywrappers Design für deine unglaublichen Fähigkeiten beim Cover-Design und Wahnsinnsunterstützung bei allem.

Noah, danke für dein unglaubliches Lektorat und dafür, dass du buchstäblich monatelang meine bizarren Abgabezeiten ertragen hast. Du machst jedes meiner Bücher in jeder Phase seiner Entstehung um so vieles besser. Danke!

Rachel und Anthony, danke, weil ihr einfach sagenhaft im Korrekturlesen und Einfangen meiner Tippfehler seid. Dir, Rachel, auch für die wunderbaren Lese-Effekt-Bemerkungen. Die mag ich besonders gern!

Ariella, danke fürs Beta-Lesen und dafür, dass du mich beim Fertigstellen und beim Erscheinen dieses Buchs bei Verstand und in der Spur gehalten hast. Du bist der Wahnsinn!

Deanna, Alex, Gabriella, danke für euer unschätzbar wertvolles Feedback, für eure Unterstützung und fürs beste Testlesen aller Zeiten. Ihr seid echt die Besten!

Danke meiner Agentin, Bibi, weil du einfach großartig bist, mir unschätzbar wertvolle berufliche Ratschläge gibst und der Nyaxia-Serie zu einem ungeahnten Höhenflug verholfen hast, den ich mir vor einem Jahr ehrlich niemals hätte träumen lassen.

Danke meiner Swords & Corsets Crew – JD Evans, Krystle Matar und Angela Boord – dafür, dass ihr mich bei der Stange gehalten und euch die ganze Zeit mein Gejammer angehört habt. Ein besonderes Dankeschön an Krystle für die gemeinsamen Sprints während der gesamten Entstehungs- und Bearbeitungszeit dieses Buchs!

Und mein allergrößtes Dankeschön geht schließlich an euch. Diese letzten Monate waren für mich absolut surreal, und ich weiß jetzt schon, dass es mich umhauen wird, wenn dieses Buch erscheint. Ohne zu übertreiben, kann ich euch versichern, dass ich mir all das noch vor einem Jahr oder vor sechs Monaten niemals hätte vorstellen können. Danke für eure Fan Art, eure Nachrichten, eure E-Mails, eure Moodboards, eure Rezensionen, eure Posts bei TikTok und Instagram und GoodReads und für eure immense Unterstützung und die Begeisterung für die Figuren. Ich bin jeden Tag aufs Neue total baff! Ich hoffe, was als Nächstes kommt, gefällt euch auch.

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© privat

Carissa Broadbent schreibt düstere Geschichten, seit sie etwa neun Jahre alt ist. Heute verfasst sie ganze Fantasyromane mit starken Heldinnen und einer ordentlichen Prise Romantik. Sie lebt mit Mann und Sohn, einem gut erzogenen Kaninchen und einer sehr misstrauischen Katze in Rhode-Island.

© Niklas Holtsch

Heike Holtsch studierte Literaturübersetzen in Düsseldorf und Romanistik, Anglistik und Allgemeine Sprachwissenschaft an der Bergischen Universität Wuppertal und hat heute dort einen Lehrauftrag für Übersetzungstheorie und Übersetzungspraxis. Sie übersetzt und lebt mit ihrem Mann in Wuppertal.

© Niels Flemm

Kristina Flemm, geboren 1989, studierte English Studies, Romanistik und Literaturübersetzen in Köln, Barcelona und Düsseldorf. Heute übersetzt sie englisch- und spanischsprachige Belletristik und Sachbücher ins Deutsche und lebt mit Mann und Sohn in der Nähe von Gummersbach.

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Originalcopyright © 2022 by Carissa Broadbent

Used with permission. All rights reserved.

Covergestaltung: Jaqueline Kropmanns, Hamburg

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Innenillustrationen: © 2022 by Carissa Broadbent

Lektorat: Veronika Herzog

Satz und E-Book-Umsetzung: Pinkuin Satz und Datentechnik, Berlin

Produktionsmanagement: Gunta Lauck

ISBN 978-3-646-93866-1

The Serpent and the Wings of Night (Crowns of Nyaxia 1)

Broadbent, Carissa

9783646938654

544 Seiten

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Vertraue keinem, gib niemals auf und hüte immer – immer – dein Herz! Du bist Beute in einer Welt von Raubtieren.

Jeden Tag muss Oraya ums Überleben kämpfen. Als adoptierte menschliche Tochter des Vampirkönigs lebt sie in einer Welt, die darauf ausgerichtet ist, sie zu töten. Ihre einzige Chance, jemals mehr als nur Beute zu sein, ist die Teilnahme am Kejari: ein legendäres Turnier, das von Nyaxia veranstaltet wird – der Göttin des Todes.

Damit Oraya überhaupt den Hauch einer Chance hat, muss sie ein Bündnis mit ihrem größten Gegner eingehen: Raihn. Alles an ihm ist gefährlich. Zum Töten geboren ist er skrupellos und dazu auch noch ein Feind ihres Vaters. Doch am meisten Angst macht Oraya nicht das Kejari oder die mögliche Niederlage oder der Tod, sondern dass sie sich auf seltsame Weise zu Raihn hingezogen fühlt. Als wäre das nicht genug, braut sich – wie eine düstere Vorahnung - ein Sturm zusammen und erschüttert alles, was Oraya über ihre Heimat zu wissen glaubte. Und Raihn versteht sie vielleicht besser als jeder andere. Doch die immer stärker werdende Anziehungskraft könnte ihr Untergang sein, in einem Königreich, in dem nichts tödlicher ist als Vertrauen und Liebe.

Crowns of Nyaxia

The Serpent and the Wings ist der erste Band einer Serie voller dramatischer Action, grandioser Twists und einer starken Heldin mit großen Gefühlen. Die New Adult Romantasy ist kein Standalone und spielt in einer düsteren Welt mit tödlichen Kreaturen, lauernden Gefahren und prickelnden Beziehungen. Idealer Stoff für Fans von Vampirromanen und Fantasy Romance.

Knisternd, dunkel, fesselnd – der TikTok-Bestseller Erfolg von Carissa Broadbent!

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The Five Crowns of Okrith 1: High Mountain Court

Mulford, A.K.

9783646939392

448 Seiten

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Ich habe keine Wahl. Doch ich werde dir niemals vertrauen.

Die neunzehnjährige Remy ist eine der letzten lebenden roten Hexen, doch ihre Tage sind gezählt. Denn der König des Nördlichen Hofes, der schon ihre Familie niedermetzeln ließ, setzt alles daran, die Hexen in seinem Reich endgültig auszulöschen.

Als vier Fae-Krieger in der Taverne auftauchen, in der Remy sich versteckt hält, ist sie entsprechend misstrauisch. Erst recht, als der Anführer, Prinz Hale vom Hof des Ostens, behauptet, er könne nur mit Hilfe ihrer roten Magie sein Königreich vor einem schlimmen Schicksal bewahren und den Krieg mit dem Norden beenden.

Doch um die Welt von einem Tyrannen zu befreien, schließt sich Remy sich dem Prinzen an – wenn auch nur widerstrebend. Gemeinsam mit seinen Gefährten begeben sie sich auf eine gefährliche Reise. Und obwohl Remy sich dabei immer mehr zu Prinz Hale hingezogen fühlt, muss sie ihr Herz schützen. Denn sie darf ihm keinesfalls vertrauen, trägt sie doch ein todbringendes Geheimnis in sich, von dem niemals jemand erfahren darf …

Die atemberaubend spannende TikTok-Sensation voller Intrigen, Magie und Leidenschaft über eine Hexe, die ihr Königreich trotz aller Widerstände retten will – und dabei herausfindet, wofür ihr Herz wirklich schlägt.

High Mountain Court ist der erste Band einer vierteiligen Serie voller Intrigen, Magie und Leidenschaft. In jedem Band geht es um neue Protagonist*innen, weswegen die Bücher der fesselnden New-Adult-Romantasy-Reihe unabhängig voneinander gelesen werden können.

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Die Tochter der Mondgöttin 1: Die Tochter der Mondgöttin

Tan, Sue Lynn

9783646938074

512 Seiten

Titel jetzt kaufen und lesen (Werbung)

Eine junge Frau mit einem Geheimnis. Ein unsterblicher und feuriger Prinz. Als er ihre wahre Identität entdeckt, gibt es kein Zurück mehr.

Xingyin, die Tochter der Mondgöttin, lebt allein mit ihrer Mutter auf dem Mond. Sie ahnt nicht, dass sie dort zum eigenen Schutz vor dem Himmlischen Kaiser versteckt wird, der einst ihre Mutter dorthin verbannte. Doch als Xingyins magischen Kräfte erwachen, ist sie gezwungen, ihre Mutter zurückzulassen. Eines Tages, so schwört sich die Tochter der Mondgöttin auf ihrer Flucht, will sie ihre Mutter retten – koste es, was es wolle. Ihr Weg führt Xingyin ins Himmlische Königreich. Unter einer falschen Identität lernt sie den anziehenden Kronprinzen Liwei kennen, mit dem sie gemeinsam im Schwertkampf und in der Zauberkunst ausgebildet wird. Liwei weckt eine Leidenschaft in ihr, die sie nie für möglich gehalten hätte - und ebnet gleichzeitig einen riskanten Weg, der das Verderben des gesamten Reiches zur Folge haben könnte.

Eine Dilogie, inspiriert von der Legende der chinesischen Mondgöttin: Epische High-Fantasy aus der Feder von New-York-Times-Bestseller-Autorin Sue Lynn Tan.

»Von der ersten bis zur letzten Seite episch, romantisch und fesselnd. Ich liebe dieses Buch.« Stephanie Garber, New-York-Times-Bestseller-Autorin, Caraval

»So eine großartige Geschichte, ich warte sehnsüchtig auf Band 2!« Leser*innenstimme

Slow Burn Romance mit Mulan Vibes und einer Dreiecksbeziehung: Dieses packende Debüt aus den USA prickelt bis zur letzten Seite.

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Der Schwur des Drachen (Die sechs Kraniche 2)

Lim, Elizabeth

9783646935585

496 Seiten

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Von der gefeierten NYT- und SPIEGEL-Bestseller-Autorin von »Die sechs Kraniche«!

Prinzessin Shiori hat ihrer Stiefmutter Raikama auf dem Sterbebett versprochen, die magische Drachenperle ihrem rechtmäßigen Besitzer zurückzubringen – aber das ist gefährlicher als gedacht. Sie muss ins Königreich der Drachen reisen, politische Intrigen unter Menschen und Drachen bekämpfen und die mächtige Perle gegen Diebe verteidigen, die sie für ihre Zwecke missbrauchen wollen. Und auch die Perle selbst scheint einen eigenen Willen zu haben; sie steckt voller böser Energie und bedroht damit alles, wofür Shiori kämpft – Familie und Freunde, ihr eigenes Leben und ihre wahre Liebe.

Actionreich und voller unerwarteter Twists – ein Abenteuer in einer zauberhaften, magischen Welt!

»Was für ein umwerfendes Werk! Wann immer ich dachte, ich weiß, worauf es hinausläuft, lag ich falsch. Ein fesselndes Leseerlebnis!«

Tamora Pierce über den ersten Band »Die sechs Kraniche«

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The Queen's Rising (The Queen's Rising 1)

Ross, Rebecca

9783646939996

496 Seiten

Titel jetzt kaufen und lesen (Werbung)

Soll Brienna ihrem Herzen folgen oder ihre Aufgabe im Machtgeflecht der Höfe erfüllen?

Brienna wünscht sich nichts sehnlicher, als nach abgeschlossener Ausbildung im Haus Magnalia ihre besondere Gabe zu erproben und eine Aufgabe an einem der Höfe zu bekommen. Und doch zerreißt es ihr das Herz, ihren geheimnisvollen Lehrer Master Cartier zurückzulassen. Sie wird an den Hof des Reichs Maevana berufen und gerät in ein Netz aus Intrigen: Mit Hilfe ihrer Gabe soll sie den König stürzen! Als sie endlich Cartier wiedersieht, muss sie sich entscheiden, ob sie ihrem Herzen die Treue hält …

Slow-Burn-Romantasy inmitten eines Machtkampfes um den Thron, in dem Allianzen Leben retten können.

»Ein echter Page-Turner.«

School Library Journal

Titel jetzt kaufen und lesen (Werbung)

Table of Contents

Cover

Über dieses Buch

Wohin soll es gehen?

VORBEMERKUNG

PROLOG

TEIL EINS

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

TEIL ZWEI

DAMALS

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

TEIL DREI

DAMALS

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

TEIL VIER

DAMALS

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREISSIG

KAPITEL EINUNDDREISSIG

KAPITEL ZWEIUNDDREISSIG

KAPITEL DREIUNDDREISSIG

KAPITEL VIERUNDDREISSIG

KAPITEL FÜNFUNDDREISSIG

KAPITEL SECHSUNDDREISSIG

KAPITEL SIEBENUNDDREISSIG

KAPITEL ACHTUNDDREISSIG

KAPITEL NEUNUNDDREISSIG

KAPITEL VIERZIG

KAPITEL EINUNDVIERZIG

KAPITEL ZWEIUNDVIERZIG

TEIL FÜNF

DAMALS

KAPITEL DREIUNDVIERZIG

KAPITEL VIERUNDVIERZIG

KAPITEL FÜNFUNDVIERZIG

KAPITEL SECHSUNDVIERZIG

KAPITEL SIEBENUNDVIERZIG

KAPITEL ACHTUNDVIERZIG

KAPITEL NEUNUNDVIERZIG

KAPITEL FÜNFZIG

KAPITEL EINUNDFÜNFZIG

KAPITEL ZWEIUNDFÜNFZIG

KAPITEL DREIUNDFÜNFZIG

KAPITEL VIERUNDFÜNFZIG

KAPITEL FÜNFUNDFÜNFZIG

KAPITEL SECHSUNDFÜNFZIG

KAPITEL SIEBENUNDFÜNFZIG

KAPITEL ACHTUNDFÜNFZIG

KAPITEL NEUNUNDFÜNFZIG

KAPITEL SECHZIG

TEIL SECHS

DAMALS

KAPITEL EINUNDSECHZIG

KAPITEL ZWEIUNDSECHZIG

KAPITEL DREIUNDSECHZIG

KAPITEL VIERUNDSECHZIG

KAPITEL FÜNFUNDSECHZIG

KAPITEL SECHSUNDSECHZIG

KAPITEL SIEBENUNDSECHZIG

KAPITEL ACHTUNDSECHZIG

KAPITEL NEUNUNDSECHZIG

KAPITEL SIEBZIG

KAPITEL EINUNDSIEBZIG

KAPITEL ZWEIUNDSIEBZIG

KAPITEL DREIUNDSIEBZIG

KAPITEL VIERUNDSIEBZIG

KAPITEL FÜNFUNDSIEBZIG

TEIL SIEBEN

KAPITEL SECHSUNDSIEBZIG

KAPITEL SIEBENUNDSIEBZIG

KAPITEL ACHTUNDSIEBZIG

KAPITEL NEUNUNDSIEBZIG

KAPITEL ACHTZIG

GLOSSAR

TRIGGERWARNUNG

NACHWORT DER AUTORIN

DANKSAGUNGEN

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