Königin von Fäulnis und Schmerz

DER BLASSE HOF

BUCH ZWEI

LIV ZANDER

INK HEART PUBLISHING

Inhalt

1.  Ein Wort der Vorsicht

2.  Ada

3.  Ada

4.  Ada

5.  Ada

6.  Enosh

7.  Ada

8.  Ada

9.  Ada

10.  Ada

11.  Enosh

12.  Ada

13.  Ada

14.  Ada

15.  Enosh

16.  Ada

17.  Ada

18.  Enosh

19.  Ada

20.  Ada

21.  Ada

22.  Ada

23.  Ada

24.  Enosh

25.  Ada

26.  Ada

27.  Ada

28.  Enosh

29.  Ada

Urheberrecht © 2024 by Liv Zander

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info@livzander.com

Übersetzung: Dominique Martind

Covergestaltung: Atima

Alle Rechte vorbehalten.

Kein Teil dieses Buches darf ohne schriftliche Genehmigung der Autorin in irgendeiner Form oder durch elektronische oder mechanische Mittel, einschließlich Informationsspeicher- und -abrufsysteme, reproduziert werden, mit Ausnahme kurzer Zitate in einer Buchbesprechung.

Dieses Buch ist ein Werk der Fiktion. Namen, Charaktere, Orte und Ereignisse sind entweder Produkte der Fantasie der Autorin oder fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder verstorben, Unternehmen, Ereignissen, Orten oder anderen Elementen ist rein zufällig.

Warnung: Dieses Buch ist für ein erwachsenes Publikum bestimmt.

Kapitel 1

Ein Wort der Vorsicht

Dieses Buch ist eine dunkle Fantasy Romance, die Situationen enthält, die für manche Leser unangenehm sein könnten. Besuche www.livzander.com für weitere Details oder kontaktiere mich direkt! info@livzander.com

Kapitel 2

Ada

„Kleines.“ Düster und ausweidend drang eine Stimme an mein Ohrläppchen, deren unheilvoller Unterton tausend Qualen versprach. „Glaube nicht, dass ich dich entkommen lasse.“ Ein knirschendes Schnauben, gefolgt von einem seltsamen Keuchen nach Luft. „Du bist für immer an mich gefesselt und der Tod wird dein Halsband sein.“

Mein Körper war wie gelähmt, nur mein Verstand schüttelte sich bei den bedrohlichen Worten, während ich ohne zu blinzeln auf das starrte, was in mein Blickfeld kam. Sanftes Licht tauchte meine Umgebung in orangefarbene Schimmer. Sie fingen die goldenen Fäden ein, mit denen Hunderte von Kissen bestickt waren, die sich in sattem dunkelrotem und waldgrünem Damast vor mir auftürmten. Dazwischen ragten verschlungene Gliedmaßen und grinsende Gesichter hervor, in denen sich nackte Menschen räkelten, die mich lachend anstarrten.

Alle außer einem.

Eine nackte Frau baumelte an einer Schlinge von einem Dachsparren. Sie zuckte und zappelte am Ende eines Seils zwischen dem steinernen Rahmen eines hohen, gewölbten Fensters. Eine Reihe von ihnen überblickte eine Art weitläufigen Garten, in dem rote und gelbe Vögel, groß wie Raben, in seltsam geformten Bäumen krächzten und pfiffen. Um Himmels willen, was war das für ein Ort? Ein Irrenhaus?

„Ganz recht“, flüsterte ein Mann in meine Gedanken, der sanfte Klang in seiner Stimme war wie eine Verlockung, die Erlösung versprach. „Der Wahnsinn formt die Säulen meines Hofes und der Irrsinn seine Mauern. Verzeiht Leandra und ihre schlechten Manieren... sie hat sich vor meinen Besuchern erhängt, ohne euch auch nur zu grüßen. Es ist so ermüdend, diese Vorliebe dieser Frau für Dramatik, als ob sie sich nicht einfach in aller Ruhe die Pulsadern aufschneiden könnte. Aber ich sollte für das Erhängen dankbar sein. Es ist nicht so schmutzig und schonender für meine Teppiche, das steht fest.“

Hof? Welcher Hof?

„Der Hof zwischen den Gedanken.“

Nein, das konnte nicht sein.

Das Letzte, woran ich mich erinnerte, war ein dunkler Filzhut. Pa stand im Rahmen unserer Hütte. Das Licht reflektierte auf etwas. Metall, vielleicht? Und dann... nichts.

Was war geschehen?

Ich wurde bewegt und mein Blick fiel auf üppige Teppiche, die gelben Stein bedeckten, der reiche hellbraune Stoff war rot gefärbt, mit großen Pfützen hier und da und mit kleineren Flecken drum herum. Blut?

Wie war ich hierhergekommen?

Ich versuchte, mich umzuschauen, aber die kalte Apathie ließ meinen ganzen Körper in Stille erstarren. Warum konnte ich mich nicht bewegen?

„Schrecklich, nicht wahr, Kleines?“ Ein bedrohliches Flüstern kitzelte mich an der Schläfe, dessen Vertrautheit durch ein geräuschvolles Einatmen verzerrt wurde, als würde die Luft in einen gebrochenen Balg gesaugt. „Dieser dämmernde Zustand der Halbexistenz, der deiner Seele bewusst genug ist, um sich darüber zu quälen, aber... Ah! Zu sehr von deiner Form getrennt, um ihm zu entkommen.“

Ich erkannte nicht so sehr die Stimme, sondern vielmehr die sanfte Kadenz, die sie hatte, und wie sie ihre feine Gelassenheit aufrechterhielt, während sich Schauer des Grauens durch meinen unbeweglichen Körper bohrten. Sie gehörte zu der Art von Mann, dessen Brüllen einem Angst macht, aber der wahre Schrecken lag in seinem gelassenen Schweigen.

Enosh.

Mein Gott!

Mein Mann.

Mein... Meister?

Die Kälte grub ihre Krallen tiefer in mein Fleisch. Warum hallte dieses Wort in meinem Inneren nach wie das Echo eines anhaltenden Gebets? War es überhaupt von Bedeutung? Erschüttert und verwirrt wollte ich nur, dass er mich in ein Nest aus Fellen und Federn legte, sich wie ein Schutzpanzer um mich schlang und die Muschel meines Ohres streichelte.

Ich wollte seinen Namen sagen.

Meine Lippen blieben starr.

Stattdessen ertönte eine seltsame Stimme, die so gar nicht zu mir passte, aus meinem Inneren.

Meister!

„Ja, ich bin dein Meister.“ Enosh umfasste mein Kinn und brachte meinen starren, trockenen Blick dazu, sich mit dem kalten Silber seiner atemberaubenden Augen zu treffen, die in einem grässlichen, zur Hälfte von klaffenden Wunden zerrissen, Gesicht lagen. „Du sollst dich nach mir sehnen, mir gehorchen und mir bis in alle Ewigkeit dienen. Und du sollst mich verehren, denn ich bin dein Gott, der Hüter deines Fleisches und deiner Knochen.“

Seine Stimme war kaum zu hören, während mir die Übelkeit im Hals stecken blieb. Was war mit ihm geschehen?

An der Stelle, wo der Flügel seines linken Nasenlochs sein sollte, war nichts als weißer Knochen übrig geblieben, zusammen mit Knorpel, der sich an einen Faden aus Fleisch klammerte. Ruß bedeckte einen Großteil dieser Gesichtshälfte und verbarg die darunter liegende, von Blasen übersäte Haut. Irgendetwas hatte seinen Kiefer bis auf Knochen und Zähne am hinteren Ende eines Gelenks zerfetzt und ein Loch hinterlassen, durch das sein Atem bei jedem Einatmen keuchte.

„Was soll ich mit meiner treulosen Frau tun, hmm? Soll ich dich in meinen Thron weben, ein Gelenk nach dem anderen?“ Er nahm meine schwere Hand und legte sie auf die einzige verbliebene Spur seiner Menschlichkeit, seine warme Wange und die sauberen Spuren, wo etwas den Ruß von der unversehrten Seite seines Gesichts gewaschen haben musste. Tränen? „Soll ich deine Knochen in Hunderte von Stücken zertrümmern, wie ich es mit meinen tun musste, damit deine verräterische Schönheit sie gleich neben deinem schrecklichen Verrat ziert?“

Verrat?

Kaltes Grauen grub sich zwischen meine Rippen und schwarzer Nebel erstickte meine Gedanken und rief Erinnerungen an äußerste Grausamkeit hervor. Das Rrrk von Baumwolle, das Shkk von Metall in Fleisch, der rostige Griff eines Messers. Rauchige Ranken verdeckten jeden zusammenhängenden Gedanken. Ich verstand nichts von alledem. Was ging hier vor sich?

„Soll ich dir, Frau, von den vielen Grausamkeiten erzählen, die sie mir in der Gefangenschaft zugefügt haben, während du über Eintopf nachgedacht hast? Wird das Wissen dein Gewissen mit Schuldgefühlen belasten, so wie deine Untreue mich mit dem Drang, dich zu bestrafen, zermürbt?“ Er senkte sein monströses Gesicht auf das meine und strich mit den harten, verkrusteten Überresten seiner Nase an meinem Wangenknochen. „Ich verbrachte fast zwei Wochen im unaufhörlichen Lecken der Flammen, mein Gesicht von Priestern in nicht enden wollender Qual weggebrannt, abgesehen von den drei Malen, an denen sie mich enthaupteten. Einmal, um zu sehen, wie mein Kopf zurückkehren würde und zweimal zum bloßen Vergnügen. Und wo warst du, liebe Frau? Wo. Warst. Du?“

Gefangenschaft. Flammen. Priester.

Angst rieselte über meine Kopfhaut und sammelte sich in meinem Kopf, bis meine Gedanken in einem weiteren Wirrwarr von Erinnerungen ertranken, nur um dann schmerzhaft klar wieder aufzutauchen - der Angriff im Wald, Enoshs Gefangennahme, wie ich nach Elderfalls geflohen war, Pa‘s Krankheit, und... und meine Verspätung. Nach wochenlanger Gefangenschaft - während der Gott zweifelsohne im Feuer gefangen war - musste er dem Hohepriester entkommen sein.

Nur um festzustellen, dass ich weg war.

Enosh starrte auf mich herab und der Vorwurf des Verrats war in seine kalte, glühende Maske aus Bitterkeit und Verachtung eingebrannt. Er dachte, ich hätte meinen Schwur gebrochen, aber hatte ich nicht versucht, zu ihm zurückzukehren?

Einige Erinnerungen kamen jetzt zurück, aber die meisten blieben verworren. Ich wusste, wo ich war, aber ich konnte mich nicht erinnern, wie ich überhaupt in Enoshs Armen gelandet war. War er wegen mir gekommen? Aber wenn ja, warum hatte er mich dann ausgerechnet hierher gebracht?

„Weil er dich einfach nicht loslassen kann“, flüsterte Yarin in meine Gedanken, bevor er seine wahre Stimme erklingen ließ. „Ihr Verstand ist ein solches Durcheinander, dass ich kaum einen Gedanken vom anderen unterscheiden kann, während sich ihre Seele an meine Stimme klammert und sich in mein Reich verlagert.“

Und was für eine schöne Stimme er hatte.

Sie rief mich mit ihrer beruhigenden Intonation und ihrem ruhigen Unterton zu sich. „Lass los“, lockte sie und lullte meinen Geist in einen Zustand der Ruhe ein. Das tat ich und ließ mich treiben und wegschweben.

Unter mir kam der Körper einer Frau zum Vorschein, zerschlagen und verprügelt. Sie ruhte auf zitternden Armen, die sie anhoben, als ob sie sich dem Himmel anbot. Ich... ich kannte diese Frau.

Ja, das war ich.

Wie seltsam ich aussah.

Wie wenig es mich interessierte.

Schlamm verschmierte mein Gesicht und ein nasses, braunes Blatt klebte an meinen schwarzen Strähnen. Eine rosafarbene, kaum verheilte Wunde zog sich über meine Wange. Selbst im warmen Licht der Kerzen, die in den Kronleuchtern über mir flackerten, warfen sich tiefe Schatten auf meine ansonsten blassen Gesichtszüge. Die Baumwolle meines blauen Kleides war um den Bauch herum rot gefärbt, der Stoff zerfetzt. Ich bewegte mich nicht. Nicht einmal meine Brust hob sich, als ob... als ob...

„Tsk, tsk, tsk. Was glaubst du, wohin du gehst? Leider habe ich deine Seele eingetauscht“, flüsterte Yarin, bevor er den Raum mit seinem luftigen Tonfall beschallte. „Eine Seele im Tausch gegen zehn Leichen, wie versprochen. Und was für ein schlechtes Geschäft das plötzlich ist, denn wir beide wissen, dass ich im Laufe der Äonen Tausende für diese eine hätte verlangen können.“

Eine brutale Kraft ergriff meine Gedanken, wie ein Schraubstock, grabend, krallend, schabend. Ein scharfer Zug und ich stürzte im freien Fall auf meinen Körper zu und prallte gegen ihn. Etwas drückte mich nach unten, wie eine Todeslast auf meiner Brust und fesselte mich mit unsichtbaren Ketten.

Eine plötzliche Kälte umhüllte mich, sickerte in mein Fleisch und pflanzte eine eiskalte Ahnung in das Mark meiner Knochen. Das Blut, das ich auf meinem Kleid sah, meine blassen Gesichtszüge, wie sich meine Lungen nicht ausdehnen wollten. War ich...?

Nein. Ich war nicht tot.

„Seltsam.“ Yarins grüne Augen wurden sichtbar und ein Schmollen umspielte seine Lippen. „Es scheint, als ob ein Teil ihrer Seele sich mir entzieht und sich in einer blinden Leere des Nichts in ihrem Innersten versteckt. Ihr Tod kam plötzlich, nehme ich an?“

Der Druck hinter meinen Rippen weitete sich aus, bis es schmerzte und Panik mein Inneres durchzuckte. Nein, ich war nicht tot. Wie könnte ich das sein, wenn ich genau hier war? In meinem Kopf drehte sich alles. Ein Delirium schlich sich an mich heran. Ich zog mich zurück. Ich bin nicht tot, schrie mein Verstand, nicht tot, nicht tot, nicht-

„Psst, du lässt meine Schläfen pochen.“ Yarins Stimme schickte einen Hauch von Ruhe über meine gequälte Seele. „Enosh, erinnerst du dich an den Sterblichen, der das Feuer am Brennen hielt, nachdem Lord Tarnem dich gefangen nahm? Der, den du begraben hast? Wenn ich sehe, wie der Verstand deiner Frau zerbricht, kann ich nicht umhin, mich über ihn zu wundern. Es muss furchtbar sein, wenn die Seele an den Körper gekettet ist, nur um die Ewigkeit in der Erde zu verbringen, ohne andere Gesellschaft als den eigenen Geist.“

„Mm-hmm, ich erinnere mich.“ Belustigung stieg in die hochgezogenen Winkel von Enoshs Lippen und eine dunkle Haarsträhne wuchs langsam und verlängerte sich dort, wo sie über seine Stirn strich. „Ach, meine böse, treulose Frau, soll ich dich in ein Grab hinablassen und mit Erde bedecken? Dich dort in deinem hilflosen Zustand so viele Tage liegen lassen, wie ich um deinetwillen leiden musste?“

Angst kroch in meine Adern und ließ mein Blut gefrieren. War dies wirklich der Mann, der die Kinder in Fäulnis versetzt und ein wahres Aufflackern von Zuneigung in mir geweckt hatte? Das Grau seiner Augen verringerte sich, während sie sich verengten und furchterregende Schatten auf sie herabsanken, als ob er sich vorstellte, dass ich im nassen Boden gefangen war...

...und es dabei noch genoss.

Ich bin nicht tot!

„Oh, das habe ich laut und deutlich gehört.“ Yarin kicherte. „Sie denkt, sie ist nicht tot. Tun sie das nicht alle? Wie ist das nur passiert?“

„Sterbliche haben ihr in den Bauch gestochen“, sagte Enosh und brachte meinen Verstand ins Schleudern. „Sie... dachten vielleicht, sie würde mein Kind austragen. Zweifellos wäre es dem Hohepriester Dekalon lieber gewesen, wenn sie am Leben geblieben wäre, um ein Druckmittel gegen mich zu haben.“

Sterbliche stachen ihr in den Bauch.

Dachten, sie trüge mein Kind aus.

Dunkelheit legte sich über meinen versteinerten Verstand und ließ schwarze Schatten zu verzerrten Erinnerungen werden. Wie ich unzählige Mahlzeiten hochgewürgt hatte. Die Schale mit den gekeimten Körnern. Rose, diese elende Schlampe. Und eine Klinge, die sich in mein Fleisch bohrte, während die Stimme eines Mannes widerhallte: „Wer will schon ein Risiko eingehen, wenn sie das Kind des Teufels im Bauch tragen könnte?“

Der Schock überwältigte mich.

Meine Lunge brannte.

Meine Sicht trübte sich.

Ich war tot.

Mein Innerstes füllte sich mit Angst, und der Verlust nistete sich in meiner Brust ein und erstickte mich mit seinem Kummer. Oh Gott, ich war tot und mein ungeborenes Baby auch. Sie hatten mich umgebracht. Sie hatten mir mein Baby genommen, das Einzige... das Einzige, was ich je...

Oh! Ich konnte nicht atmen! Ich war am Ersticken, erstickte an zu viel Schmerz und zu wenig Luft.

Durchatmen!

Mein Körper ignorierte den Befehl.

Meine Muskeln weigerten sich, sich auszudehnen, so dass meine Brust um einen Ball des Schreckens kollabierte. Es brannte entlang meines Brustbeins, brannte in mein Inneres, brannte in Richtung meiner Wirbelsäule.

Erwürgte mich.

Erstickte mich.

„Der Verstand deiner Frau ist im Moment so laut und unzusammenhängend, dass er mich in den Wahnsinn treibt“, stieß Yarin hervor. „Wenn sie so weitermacht, Bruder, wird ihre Seele so verzweifelt sein, dass nicht einmal ich sie retten kann.“

Enoshs Augen fielen zu und drei laute Atemzüge drangen durch das Loch in seiner Wange, bevor er knurrte: „Erhebe dich!“

Ich füllte meine Lungen mit einem tiefen Einatmen und bereute es sofort, als mir der widerliche Gestank von verkohltem Fleisch und versengtem Haar die Kehle zuschnürte, während ich jammerte: „Mein Ba...“

Enosh packte mich an der Kehle, als er mich grob auf meine schwankenden Beine stellte. „Ich habe dir geglaubt. Ich vertraute dir. Ich habe mich geopfert, damit du entkommen konntest, nur damit du mich im Stich lässt. Um deinen Schwur so schnell und einfach zu brechen wie jeder andere deiner abscheulichen Art.“ Seine Hand glitt von meinem Gesicht, der Verlust ihrer Wärme war schmerzhaft, als er einen Schritt schmerzhaften Abstand zwischen uns brachte. „Meine verruchte, treulose Frau... Ich habe dich angebetet wie keine andere.“

Ich zitterte, der leere Raum zwischen uns war wie eine Wand aus eiskaltem Eis, die das stille Blut in meinem totenstillen Herzen zum Erfrieren brachte. Er war verrückt geworden vor Wut. Warum sonst sollte er von Verrat reden, ohne mein Baby auch nur zu erwähnen?

Unser Baby!

Von Verzweiflung getrieben und von seiner Körperwärme angelockt, griff ich mit meiner Hand nach seiner Brust. „Ich kann alles erklären, aber ich muss wissen...“

„Schhh... Er drückte seine Hand auf meinen Mund und schenkte mir ein kostbares Glühen, das meine Lippen kribbeln ließ. „Ich will nichts mehr von deinen Lügen hören, Kleines. Dein Fleisch und deine Knochen werden unruhig und sehnen sich nach dem Blassen Hof. Dort gehörst du schließlich hin, zu den Überresten der Toten, meine kalte, kalte Frau.“

„Mm-hmm-“

Entsetzen erfüllte meine Brust, als ich meine Hand zu meinem Mund führte. Ich ließ meine Fingerspitzen unter seine Hand graben und strich über den rauen Fleck Haut, der diesen Bereich bedeckte, wie ledernes Pergament, das auf meine Lippen geklebt war. Ich kippte um und sank zu Boden, umgeben von dem Gekläffe und Gekicher der Leichen Yarins.

Meine Seele starb tausend Tode, als ich meine Arme nach Enosh ausstreckte und ihn um Trost anflehte, während mein Geist „Meister, Meister.“ rief.

„Ja, ich bin dein Meister und der Tod ist dein wahres, ewiges Gefängnis.“ Nur das abweisende Winken seiner Hand hob mich auf meine wackeligen Beine, bevor er seine Finger um mein Kinn legte und meinen Blick auf sein schiefes Grinsen lenkte. „Ich werde dein Wächter sein, dein Richter, deine Bestrafung, aber - ach - niemals deine Absolution.“

Kapitel 3

Ada

Schwäche kräuselte mein Rückgrat und meine Rippen brachen ein. Enoshs beißende Bosheit erschütterte mich bis ins Mark und verwandelte mich in ein zitterndes, verwüstetes Chaos. Hatte er das Kind nicht gespürt? Oder war es ihm in all seiner Wut egal? War es tot? Noch in meinem Bauch? Hatte mein Schoß es ausgestoßen?

Jedes Mal, wenn ich meine Lippen öffnen wollte, um meinen Sorgen Ausdruck zu verleihen, schmerzte die Spannung der Haut die mit meinem Mund bis hinauf in meine Nasenlöcher verschmolzen war.

Ich musste es wissen!

Ich kratzte an dem Lederstück, aber meine Finger zitterten zu sehr und mein Körper war von dieser unheiligen Kälte geplagt. Warum war es so kalt?

„Bleibst du nicht noch ein wenig, Bruder?“ Yarin ließ den Stiel eines mit Hunderten von funkelnden Steinen verzierten Kelches zwischen seinen Fingern entstehen, dann sank er mit seinem nackten Körper in das Meer von Kissen, bevor er seine kastanienbraunen Strähnen zurückstrich. „Euren Eheproblemen beizuwohnen, ist ein so fesselndes Vergnügen, dass ich mich schon fast nach einer Frau zum Heiraten umsehen möchte.“

Enosh schnaubte: „Schick uns zum Blassen Hof oder zu meinem Pferd, welcher sterbliche Gedanke näher liegt.“

„Wie du willst“, sagte Yarin, als sein Hof in einem grauen Nebel verschwand, der über die mit Frost bedeckten braunen Grasbüschel waberte, und seine Stimme klang wie ein fernes Echo. „Passt auf eure Stiefel auf.“

Feuchte Luft legte sich auf meine Wangen, durchwoben von Spuren von Holzfäule und Schimmel. Wo waren wir?

Mein Blick wanderte über die neblige Wiese, bevor er an einem Rinnsal Wasser hängen blieb. Ein Soldat im Kettenhemd stand mit weitem Schritt vor einem Baum und drückte eine Hand an den Stamm, während die andere seinen Schwanz hielt.

„Wir haben sein totes Pferd gefunden, das in Richtung der Verdorbenen Felder lief!“

Als der Soldat sich dem Schrei zuwandte, sah er Enosh neben sich stehen, wenn auch zu spät. „Im Namen von Helfa-“

Enosh fasste den Helm des Soldaten von hinten an. Ein Stoß, und das Gesicht des Mannes knallte mit einem Krrrk gegen den gefurchten Stamm. Es gab einen lauten Knall, und das Rinnsal der Pisse wurde erst schneller, dann hörte es plötzlich auf. Der Soldat brach mit einem dumpfen Klonk auf ein Stück Geistermoos zusammen. Sein Gesicht war ein entstelltes Durcheinander aus Blut und ersticktem Knorpel.

Ich schrie auf, aber der Laut verhallte in meinem Knebel.

Mein Mann packte den zerrissenen Ärmel meines Kleides und zog mich hinter sich her in Richtung des offenen Feldes, wobei meine Schritte so ungeordnet waren wie meine Gedanken. Er ließ Knochen zu dutzenden scharfer Stacheln formen und schleuderte sie auf die kleine Gruppe von Soldaten.

Enosh umklammerte meine Taille und schwang mich in den Sattel eines kastanienbraunen Pferdes, während die Soldaten um uns herum auf den Boden krachten. Er stieg wortlos hinter mir auf, trieb das Pferd in den Galopp und ließ die Soldaten zurück, die die Löcher in ihren Kehlen zu stopfen versuchten, während sie auf dem brüchigen Gras verbluteten.

Ich grub meine Finger in die Vertiefung zwischen Vorderzwiesel und Widerrist auf dem stöhnenden Leder des Sattels und umklammerte sie, um das Gleichgewicht zu halten und den letzten Faden eines rationalen Gedankens zu bewahren. Es gab nur so viel, wie ich ertragen konnte und ich hatte meine Grenze schon vor meinem Tod erreicht. Da Pa wahrscheinlich tot war, war ich ganz allein in dieser verdrehten Welt und trug meinen Kummer in quälender Stille.

Enosh verweigerte mir jeglichen Trost und hatte für mich nichts als Drohungen und Verachtung übrig. Das Gewicht seiner Gleichgültigkeit verwirrte meine Sinne, aber ich musste meine Gedanken wieder zusammensetzen. Im Hinterkopf verstand ich, woher Enoshs Gefühl des Verrats rührte. Sobald ich einen Weg gefunden hatte, meinen Knebel loszuwerden, musste ich meinen Kummer beiseiteschieben und alles erklären.

Der Ritt zum Blassen Hof dauerte eine gefühlte Ewigkeit und zwang mich, meinen Tod in meinen Erinnerungen noch einmal zu erleben und mich mit meinen Fehlern zu konfrontieren. Wie ich Rose bei ihrem Schmerz geholfen und ihr Misstrauen genährt hatte. Der verdammte Stein, der jetzt wahrscheinlich irgendwo im Schlamm lag, denn ich spürte sein Gewicht nicht in meiner Tasche. Wie ich Pa‘s Leben verlängern wollte nur, damit wir beide am Ende tot waren. Wahrscheinlich.

Als wir das Æfen-Tor erreichten, klapperten meine Zähne von der Kälte des späten Nachmittags. Doch das war nichts, gar nichts, gegen die beißende Kälte, als wir hinabstiegen. Sie kroch durch meine Knochen und durchdrang mich bis zu dem stillen Organ in meiner Brust, bis ich mich wieder an Enosh lehnte.

Er bewegte sich weg.

Ein weiterer Riss in meiner Seele.

Oder meinem Herz?

Der Gestank von Fäulnis stieg mir in die Nase, als wir den Blassen Hof betraten. Hunderte, wenn nicht gar Tausende von Tieren verschiedener Arten - einige davon waren mir noch nie begegnet - lagen verstreut auf den Brücken, hingen schief an den Geländern und stapelten sich in verschiedenen Stadien des Verfalls um das Podium.

Ohne ein Wort zu sagen, stieg Enosh ab, ohne mich auch nur eines Blickes zu würdigen, während er auf eine Kreatur zusteuerte, die auf seinem Thron zusammengesackt war wie ein karierter Sack schimmeliger Kartoffeln. „Halt den Mund! Das Letzte, was ich jetzt brauche, ist dein ständiges Gejammer, das in meinem Kopf widerhallt.“

Ich stieg vom Pferd und ging vorsichtig auf Zehenspitzen auf den Thron zu. Die Gesichter darin waren schimmelig und rissig geworden, sie bröckelten in Stücken und blätterten in schwärzlichen Schichten ab. Mit jedem Schritt, den ich zur Estrade hinaufstieg und um die toten Tiere herumging, richteten sich die feinen Härchen auf meinen Armen mehr auf. Gottes Gebeine! Nein!

Orlaigh lag zusammengerollt auf Enoshs Thron, ihr Gesicht war graublau und eingefallen, ihre grauen Zöpfe dünn und brüchig. Die Sekrete ihrer Verwesung hatten sich unter ihr gesammelt und das weiße Knochengerüst des Throns grün und schwarz gefärbt. Maden sickerten aus ihren Nasenlöchern und tummelten sich in den Winkeln ihrer milchgrünen Augen. Sie klebten an den Zähnen eines Mundes, der weiter klaffte, als er sollte.

Meine Atemzüge beschleunigten sich und zogen die giftige Luft des Verfalls in meine Kehle und in meinen sich verhärtenden Magen. War es das, was mich erwartete? Trockene Haut und welkendes Fleisch? Maden, die mich von innen auffraßen? Hatte Enosh nicht mit einem Grab gedroht?

Ein scharfes Keuchen blieb mir in der Kehle stecken.

Mein ganzes Leben lang hatte ich mir Fäulnis für die Menschen gewünscht. Jetzt, wo es so weit war, war meine Angst davor so groß, dass ich erwartete, meine Blase würde mich im Stich lassen - falls sie es nicht schon getan hatte. Ich bemerkte keine Feuchtigkeit zwischen meinen Beinen. Bedeutete das, dass mein Baby noch in meinem Bauch war?

Enosh ließ Orlaighs Fäulnis verschwinden und gab der Frau schnell ihren früheren Zustand zurück und sogar die dunklen Verfärbungen verschwanden von ihrem grün-karierten Kleid. „Seid jetzt still.“

„Meister, oh mein Meister. Ihr könnt Euch nicht vorstellen, wie sehr ich mich gesorgt habe. Die ganze Zeit habe ich gewartet, und wurde schier verrückt vor...“ Sie führte zwei zittrige Finger an ihre Lippen, setzte sich auf und hielt sie an Enoshs Gesicht. „Malaichte bas! Was haben sie mit euch gemacht?“

„Ich bin müde und erschöpft. So müde. Wagt es nicht, mich zu stören, während ich mich erhole, es sei denn, eure Seelen haben kein Fleisch mehr, an das sie sich klammern können.“

Als Enosh sich aufrichtete und ging, jagte ich ihm hinterher, die Estrade hinunter und zum Korridor. Bevor er in mein Zimmer einbiegen konnte, packte ich seinen lederbezogenen Arm und zerrte daran. Unfähig zu sprechen, kratzte ich an der Haut, die meinen Mund bedeckte und flehte ihn an, sie zu entfernen.

Eine unsichtbare Macht zwang mich, ihn loszulassen und ein Schluchzen bildete sich in meiner Kehle, als ich sah, wie er sich auf den Weg zum Bett machte. Ich konnte nicht so bleiben, an den Rand der Hysterie getrieben von einer Million Dinge, die gesagt werden mussten und mit dem Bild des Verlustes, das in meinen Bauch gestochen war. Ich musste es erklären, aber wie?

Die Angst ließ mich von einem Fuß auf den anderen treten, während ich Enosh beim Durchqueren des Raumes beobachtete. Ich sah mich nach einem Messer um, einem Reißzahn, irgendetwas zum Durchschneiden - da!

Ich riss eine Klaue von Skelettresten, die ich nicht identifizieren konnte und führte sie zum Mund. Selbst bei der drohenden Gefahr eines nassen Grabes oder zappelnder Maden verblassten die möglichen Strafen im Vergleich dazu, meinen Sorgen zusammen mit meinen Schluchzern eine Stimme zu geben. Was könnte Enosh mir Schlimmeres antun, als mit meinem Baby im Bauch zu sterben?

Nichts.

Ein beruhigender Atemzug, dann durchstach ich das dicke Pflaster, wobei mein Wimmern vor Schmerz mit jedem Zentimeter, den ich vorankam, mehr Widerhall fand. Ich riss an dem Spalt zwischen meinen Lippen entlang und schmeckte Eisen, als ich mir versehentlich in die Lippen schnitt.

„Was hast du getan, Mädchen? Ich habe meinen Meister noch nie so... Ah, dia...“ Orlaigh beobachtete mich von dort aus, wo sie im Korridor stand, die Handflächen vor den Mund gepresst, während sie den Kopf schüttelte und mich warnte, es nicht zu tun. „Nein, Mädchen, lass es sein.“

Nicht bevor Enosh mich angehört hatte. Er beschuldigte mich des Verrats. Und obwohl ich vielleicht nicht ganz unschuldig war, war ich nicht annähernd so schuldig, wie er behauptete.

Als der letzte Fetzen Haut zerriss, ließ ich die Klaue auf den Boden fallen. „Ich verstehe, warum du wütend auf mich bist, aber ich hatte Gründe für meine Verspätung.“

Enosh blieb abrupt stehen, und nach einem Moment der Stille drehte er seinen Kopf langsam um eine Stufe in meine Richtung, wobei er einen Knochen in seinem Nacken knacken ließ. „Gründe...“

Ich schritt auf tauben Füßen auf ihn zu und ließ meine Handflächen über die Baumwolle an meinen Hüften streichen, um meine Nerven unter Kontrolle zu halten. „Nachdem du mich auf dem Pferd weggeschickt hast, bin ich gestürzt. Das Tier ritt einfach weiter, ohne mich. Was hätte ich tun sollen, Enosh? Ich war verängstigt und verletzt. Sieh dir die Wunde auf meiner Wange an. Ich wusste nicht, was ich tun und wie ich den Blassen Hof erreichen sollte. Ich ging nach Hemdale, aber ich wusste, dass ich dort nicht sicher war, also gingen Pa und ich weiter nach Norden.“

Er seufzte, als ob er sich langweilte. „Weiter nördlich...“

Seine knappen Antworten und seine apathische Haltung machten mir mehr Angst als jedes Brüllen es je könnte, denn ich wusste, dass Enosh sein schlimmstes Ich war, wenn er seine Gefühle hinter einem Bollwerk der Verachtung verbarg. Und wenn er sich jetzt umdrehte, um mich anzusehen, wen würde ich dann sehen?

Den verletzten Mann?

Oder den hochmütigen Gott?

„Pa war... ist furchtbar krank.“ Ein dicker Klumpen des Grauens bildete sich in meiner Kehle. „Ich hatte kein Pferd. Keine Münze. Als ich schließlich ein Maultier holen wollte, um zum Blassen Hof aufzubrechen, kamen Priester ins Dorf und boten ein Vermögen für meine Ergreifung. Die Leute erkannten mich.“

„Kein Pferd. Keine Münze. Ein kranker Vater. Gejagt von Priestern. So schreckliche Umstände, dass sie deinen Worten fast einen Hauch von Wahrheit verleihen, aber ach... irgendwo in deiner Not hast du das pure Glück gefunden.“ Schließlich drehte er sich um, die kalte Maske saß, so glatt und starr wie ein Gletscher. „Ich habe es gespürt, Kleines. Ich habe die Leichtigkeit in deiner Brust gespürt, das Flattern in deinem Bauch, die Freude, die die Nervenenden unter deiner Haut kribbeln ließ.“

Ich blinzelte verwirrt. „Ich... ich verstehe nicht.“

Zwei Schritte und er riss die Mauer der eisigen Distanz zwischen uns nieder und füllte sie mit einer Hitze, mit der ich verschmelzen wollte. Sie verzehrte mich und verdrängte die Kälte des Todes, als ich meine Hand auf seinen Lederpanzer legte. Mein Kopf kippte zurück und ich starrte in sein zerschundenes Gesicht. Oh, seine Lippen waren noch immer so perfekt geschwungen. Ich leckte mir über die eigenen bei diesem Anblick.

Er ließ seine Finger durch mein Haar streichen und löste sanft die Knoten, während sich sein Gesicht zu meinem senkte und mich tiefer in ihn hineinlockte. Sein Finger hakte sich unter meinem Kinn ein und brachte meine Lippen nur wenige Zentimeter von seinen entfernt zum Schweben, so dass meine Kehle vor Vorfreude schnurrte.

Ich hatte mir einmal eingeredet, dass mich seine Liebe nicht interessierte, aber ich hatte mich geirrt. Gerade jetzt brauchte ich ihn, um mich zu halten und mir die Haare von den feuchten Wangen zu streichen, während ich mir die Ungerechtigkeit all der Verbrechen, die uns angetan wurden, von der Seele weinte.

In diesem Moment brauchte ich seine Liebe.

„Mmm, wie verdreht das geworden ist, meine Kleine. Ich spüre, wie sehr du meine Wärme, meine Berührung, meine erhitzte Haut an der deinen willst. Und doch steht es in keinem Verhältnis dazu, wie sehr ich dich begehrt habe. Habe ich dir nicht meine ganze Aufmerksamkeit geschenkt? Mein Wohlwollen? Meine Hingabe?“ Sein Finger hakte sich tiefer unter meinem Kinn ein und hob es an, bis die Wirbel in meinem Nacken knackten. „Wer... ist... Elric?“

Mein Schlucken blieb zwischen einer ausgetrockneten Kehle und dem bissigen Winkel, mit dem er meinen Hals festhielt, stecken. Alles machte jetzt so viel Sinn, angefangen damit, dass er meine Freude über die Schwangerschaft gespürt haben musste, bis hin zu der Tatsache, dass sein Bruder sich wieder einmal an meinen Gedanken bedient hatte.

Ich kämpfte mit meiner Stimme gegen den bitteren Geschmack der Trauer in meinem Mund an. „Unser Baby... wenn es ein Junge geworden wäre. Meine Aufregung, die du gespürt hast, bezog sich auf die Erkenntnis, dass ich dein Kind in meinem Bauch trug. Das tue ich immer noch.“

Ein Moment der Stille.

Ein Takt angehaltener Zeit.

Er trat zurück und raubte mir erneut seine Wärme, wobei er sogar den kostbaren Schmerz seines Fingers an meinem Kinn entfernte. „Jetzt hast du jeden Zweifel in mir ausgelöscht, dass du eine Lügnerin bist.“

Ich ignorierte das flaue Gefühl in meinem Magen und das Jucken meiner Wunden unter der blutfeuchteten Baumwolle. „Warum sagst du so etwas? Kannst du es nicht spüren?“

„Es gibt... kein... Kind.“ Seine Stimme kam wie das eiskalte Rinnsal eines winterlichen Baches, verräterisch schön in seiner ruhigen Kadenz. „Es hat nie eines gegeben. Es wird... nie... ein Kind geben.“

Ich legte meine Handfläche auf meinen Bauch und ein Hauch von Zweifel durchdrang die Angst in meiner Brust. Was bedeutete das, dass da nie etwas war? Ich bewegte noch einmal meine Schenkel, spürte aber keine Nässe in meinen Höschen, nichts, was darauf hinweisen würde, dass ich es ausgestoßen hatte... aber wie konnte das sein?

„Du irrst dich.“ Meine Sehnen versteiften sich. „Ich... ich hatte die morgendliche Übelkeit, und-“

„Es gibt... kein... Kind.“ Er starrte mich an, mit düsterer Strenge und unerschütterlicher Überzeugung, die in die harten Kanten seines Kiefers gemeißelt waren. „Wie kannst du es wagen, mir diese Lüge aufzutischen, um von deinem Verrat abzulenken?“

Die Wut flammte in meiner Kehle wieder auf. „Sie haben dreimal auf mich eingestochen, aber zweimal haben sie getötet!“

Ein Muskel spannte sich in seinem Kiefer. „Ich hätte glauben können, dass dein Verstand es heraufbeschworen hat, obwohl es nicht so war, aus deinem verzweifelten Wunsch nach einem Kind. Aber ich habe dir im Wald gesagt, dass du nach deiner fruchtbaren Zeit nicht schwanger warst. Ich habe dir sogar gesagt, dass unsere Paarung im Wald nicht zu einem Kind führen würde, was dies zu einer Farce macht.“ Er schluckte. „Eine höchst widerwärtige.“

„Vielleicht... vielleicht ist es so klein, dass du es noch nicht spüren kannst.“

„Ich spüre alles, von den Haarfollikeln, die sich mit neuem Wachstum öffnen, bis hin zu dem, was ein Kind werden könnte, das sich im Schoß seiner Mutter niederlässt.“

Der Raum drehte sich um mich und mein Oberkörper schwankte. „Du lügst.“

„Erspare mir deine Theatralik und Versuche, dich wie eine Närrin zu verhalten, obwohl wir beide wissen, dass du es nicht bist.“ Seine Oberlippe zuckte, ein Haarriss in seinem distanzierten Auftreten. „Ich war nie etwas anderes als ehrlich zu dir, eine Tatsache, die ich jetzt zutiefst bedauere. Du wagst es, mir eine Lüge darüber aufzutischen, dass du dachtest, du seist schwanger, um deinen Verrat zu verbergen? Nachdem ich dir gesagt habe, wie sehr ich um den Verlust meiner Tochter trauere?“

Ich wich zurück. „Nein. Ich... Die Körner, sie... es gibt...“

„Es gibt kein Kind!“ Der Blasse Hof erbebte unter der Wut von Enoshs Schrei, Knochenstaub rieselte von den Wänden, bevor der Gott seine Augen schloss. Als er sie wieder öffnete, den Schaden an seiner Maske repariert, beugte er sich zu mir und umfasste meine Wange mit der bissigen Umklammerung seiner Handfläche. „Du hattest nie die Absicht, zurückzukehren, denn du hast dieses verdammte Glück gefunden, das ich nie in dir wecken konnte. Oder in irgendjemandem, was das betrifft. Wer ist Elric? Soll ich ihn zur Strecke bringen? Ihn dafür bestrafen, dass er mein Eigentum berührt hat, indem ich seinen Leichnam in meinen Thron flechte, wie ich es mit... Joah getan habe? Ich werde ihn finden, und...“

Seine Stimme verklang im Rauschen meines aufgewühlten Verstandes, als der letzte Faden meiner Vernunft mit einem Plopp an einer weit entfernten Stelle meines Geistes riss. Ein Zittern durchfuhr mich bis ins Innerste, und ich stolperte zurück in die beißende Kälte des Todes. Was hatte Enosh Yarin am Hof zwischen den Gedanken erzählt?

Sie dachte, dass sie mein Kind trägt.

Dachte.

Dieses Wort hallte nach.

Hatte ich mir das alles nur eingebildet? Hatte ich mir so sehr gewünscht, dass sich Enoshs Versprechen bewahrheitete, dass ich es mir eingeredet hatte? Konnte sich mein Geist wirklich so verzweifelt an die Hoffnung auf ein Kind klammern, dass es mir jeden Morgen das Essen aus dem Magen gerissen hatte?

Vielleicht hatte ich das.

Als Enosh sich in mein Sichtfeld bewegte und sich erneut dem Bett zuwandte, ergriff ich seinen Arm und ließ meine Hand über meine Wunden streichen. „Bitte mach, dass sie verschwinden.“

Enosh starrte mich an, sein Gesicht war eine stille Landschaft der Verwüstung, als sein Blick zu den Wunden glitt. „Ich finde, sie sind sehr schön anzuschauen. Du sollst sie behalten, Kleines, um uns auf ewig an deine Treulosigkeit zu erinnern.“

Seine Lederrüstung zog sich zurück, als er sich von meiner Berührung entfernte und zum Bett ging, wo er sich auf die Felle fallen und mich zurückließ, um eine Minute oder eine Stunde lang zu stehen und zu starren.

Jahrelang hatte ich mir nichts sehnlicher gewünscht als ein Kind. Innerhalb eines Tages hatte ich es zweimal verloren. Einmal durch ein Messer und das zweite Mal durch Enoshs Schrei.

Es tat gleichermaßen weh.

Als der Raum um den schlafenden Gott herum still wurde, lange nachdem Orlaigh aus dem Streit geflohen war, war alles, was noch blieb, Qual. Das und die durchdringende Kälte des Todes, die mich zur einzigen Wärmequelle in diesem kalten, kalten Königreich trieb.

Enosh.

Benommen und verwirrt kletterte ich ins Bett, aber egal, wie viele Felle ich mir überstreifte, meine Zähne klapperten. Wie seltsam das war. Als ich zum ersten Mal an den Blassen Hof gekommen war, hatte sich Enosh von meiner Wärme angezogen gefühlt. Und jetzt war ich hier, rückte näher an seinen Schlafplatz heran und genoss die Wärme, die von seinem verstümmelten Körper ausging.

Ich knirschte mit den Zähnen, als ich mit der Hand über sein unbewegtes Gesicht strich und den dicken, klebrigen Ruß spürte, der sich auf meinen Fingerspitzen sammelte. Ich strich an seinem Bauch entlang, über die Spitze einer Rippe, die aus dem flickenden Fleisch herausragte, und um das, was wie ein Loch in seinem Unterleib aussah.

Er musste qualvolle Schmerzen erlitten haben und ich war mir nicht sicher, wem ich die Schuld für all das geben sollte. Dem Gott, weil er seine Pflicht vernachlässigt und das Volk erzürnt hatte? Mir selbst, weil ich darauf bestand, meinen verstorbenen Mann zu verfaulen, der mir nichts als Kummer gebracht hatte? Oder meine eigenen Leute, die mich getötet hatten, obwohl ich nur helfen wollte?

Vielleicht hatten wir alle dringend Vergebung nötig.

Etwas, von dem Enosh mir drohte, dass ich es nie von ihm bekommen würde und das mich von einem Alptraum direkt in die Hölle gleiten ließ. Ich rollte mich neben ihm zusammen und ließ zu, dass die Kälte mich in die Arme des Teufels trieb, der sie beherrschte.

Kapitel 4

Ada

Nur Hunger.

Nur Hunger.

Mein Verstand rezitierte die Worte wie ein Gebet, während ich so lange in dem kochenden Quellwasser badete, dass meine Haut einer vertrockneten Pflaume glich. Salz und Schwefel würzten die stehende Luft und das Wasser plätscherte sanft an den steinigen Rändern im Takt zu jedem vibrierenden Glucksen, das in meinem Magen aufstieg.

Dieses seltsame Gefühl in meinen Eingeweiden - wie subtile, aber konstante Luftverschiebungen - war weder die Verwesung meiner Eingeweide noch das Schlängeln von Maden. Es war...

„Nur Hunger.“

Das vertraute Tap-Tap-Tap von Orlaighs eiligen Schritten hallte vom Korridor wider, aber sie verstummten bei ihrem Seufzer. „Mädchen, du kannst nicht stundenlang im Wasser schmoren wie eine Schweineschulter an einem Sonntagmorgen.“

Ich wischte mir den Dampf von der kalten Stirn und betrachtete stirnrunzelnd die schwärzlichen Halbmonde an meinen Nagelbetten. „Das ist der einzige Platz, der mich nicht frösteln lässt.“

Abgesehen von Enosh.

Tagelang hatte ich mich an ihn gepresst, während er schlief und schlief. Gut, dass er das tat, denn ich wusste, dass er mich sonst nicht in seiner Nähe geduldet hätte.

Mein Brustkorb zog sich um meine Organe zusammen. „Ich habe das so sehr ruiniert.“

„Komm jetzt.“ Orlaigh drückte das dunkle Wasser aus meinen Haarspitzen und ließ die Reste der Walnussfarbe auf den Stein prasseln. „Hast du schon mal gesehen, was mit Fleischstücken passiert, wenn sie zu lange an einem warmen Ort liegen?“

„Nein.“

Sie gab ein missmutiges Geräusch von sich, das in der Kehle hängen blieb. „Es wird grau und glitschig, wenn es verfault.“

Als ich meine Finger in meine Handfläche krümmte und eine glitschige Schicht auf meiner Haut spürte, krampfte sich mein Magen zusammen - vor Hunger. Seufzend kletterte ich aus der Quelle und kauerte mich in das Fell, das sie mir hinhielt.

„Wie k-kannst du die Kälte aushalten?“

„Mit der Zeit wird dir die Kälte nichts mehr bedeuten, und auch nicht mehr, dass du dich nach etwas Warmem sehnst.“

Dieses Etwas war Enosh.

Seine Allmacht hatte sich in eine viszerale Kraft verwandelt, die mich zu ihm hinzog, so stark, dass ich von einer Sehnsucht durchströmt wurde, die fast wie Wärme wirkte. Es erklärte, dass ich nichts anderes wollte, als mit ihm zu verschmelzen.

Nicht so sehr, wie dieses emotionale Trümmerfeld zwischen uns das restliche Blut aus meinem stillen Herzen aussaugte...

Orlaigh klopfte mir auf die Schulter, während sie mich abtrocknete und griff dann nach dem breiten Stoffband, das auf einem Felsen lag. „Genug von all dem Schwelgen in deinen Sorgen. Was du brauchst, ist Sonne, Mädchen. Ja, es gibt nicht viel, was frische Luft und Sonne nicht an deinem Geist reparieren können.“

Ich hob meine Arme und starrte darauf, wie sie das Tuch um meinen Bauch wickelte und meine Wunden hinter der Baumwolle verschwinden ließ. „Draußen?“

Sie nickte. „Hier stinkt es nach Tod und es ist noch nicht einmal mein eigener Atem.“

„Ich will nicht gehen.“ Bei dieser Aussage stöhnte ich fast auf. Einen Monat lang hatte ich versucht, diesem Ort zu entfliehen, aber jetzt sträubte sich etwas in mir allein bei dem Gedanken daran. „Ich will auch nicht ein viertes Mal abgestochen werden, sobald wir draußen sind.“

„Daran wirst du wohl nicht mehr sterben, Mädchen.“ Sie schnaubte, was Leichenhumor sein musste und hielt mir eines meiner Kleider hin, damit ich in den Kreis der schwarzen Federn treten konnte. „Sicherlich nicht jenseits eines Tores, wo sowieso schon alle tot sind. Die armen Seelen, die den Zorn eines Gottes überlebt haben, wagen es nicht, sich ihm zu nähern. Ich gehe manchmal dorthin. Ich bin zwar nicht dort geboren, aber das Land ist immer noch meine Heimat.“

Jenseits des Soltren-Tors.

Ein neuer Schauer jagte über meine Wirbelsäule und meine Handfläche umkreiste meinen Bauch in einem grausamen, verzerrten Instinkt, den ich irgendwie nicht abschütteln konnte. Wie seltsam mein Schicksal an das von Njala erinnerte und meine Gedanken mit seinem beständigen Widerhall zurückrief.

„Ich verstehe das alles immer noch nicht.“ Das macht es mir unmöglich, mich von dieser Trauer über den Verlust von etwas zu befreien, das nie existierte. „Wie konnte ich mich nur so irren? Als Hebamme...? Ich habe jedes Frühstück hochgewürgt.“

„Wenn ich Fischköpfe zum Frühstück hätte, würde ich sie auch hochwürgen.“

„Nun...“ Dagegen konnte ich nicht einmal etwas sagen. „Was ist dann mit den Körnern?“

„Ja, du warst verletzt, verängstigt und ganz allein mit deinen Nöten. Natürlich wäre dir der Magen vor lauter Sorge sauer geworden.“

„Aber...“

„Sei jetzt still.“ Sie strich mir mit dem Fell über die Strähnen und trocknete sie sorgfältig ab. „Lass es gut sein, Mädchen. All das Gerede, die falsche Trauer... Was ändert das schon?“

Meine Brust entleerte sich.

Nichts.

Tief im Innern wusste ich, dass ich über diese Enthüllung erleichtert sein sollte. Ich würde nie eine Mutter sein, aber ich musste das mütterliche Ding tun und Frieden in der Tatsache finden, dass mein Kind sicher und gesund war.

Auch in der Einbildung.

Als eine weitere Bewegung in meinem Magen gegen meine Fingerknöchel vibrierte, ließ ich meine Hand schnell fallen. „Vielleicht sollte ich warten, bis Enosh aufwacht, damit er die Fäulnis beseitigen kann.“ Die Art und Weise, wie sich Falten zwischen ihren Brauen bildeten, zerrte schwer an meiner Zuversicht. „Er wird... es verschwinden lassen, richtig?“

„Hast du jemals einen Mann getroffen, der nach einem Nickerchen nicht mürrisch und gereizt war? Fäulnis zu beseitigen, kostet meinen Meister...“

„Große Mühe.“ Ich schluckte nichts als Luft, die schwach mit dem ranzigen Beginn meiner eigenen Verwesung verdorben war. „Ja, ich erinnere mich. Ich kann mir nur nicht vorstellen, dass er so grausam sein würde.“

Ein humorloses Kichern vibrierte in ihrer Brust, als sie mir mit einer Geste bedeutete in meine Slipper zu schlüpfen und mich dann in den Korridor geleitete. „Nicht? Dann hast du deinen Verstand genauso verloren wie deinen Herzschlag.“

Vielleicht hatte ich das.

Ich persönlich gab der Hochzeit die Schuld.

Nachdem ich mein Gelübde abgelegt hatte, hatte Enosh seine Maske des verbitterten Gottes einen verletzlichen Zentimeter nach dem anderen gelüftet und mir einen Blick auf den liebevollen Mann darunter gewährt. Er hatte mich mit den süßesten Worten und den zärtlichsten Berührungen verwöhnt. Er hatte den letzten Rest meiner hassgeschmiedeten Verteidigung niedergerissen und mein kaltes, stummes Herz hilflos und ungeschützt zurückgelassen.

Welches Schicksal würde mich erwarten, wenn er erwachte, mit seiner Maske, die wieder aufgesetzt und wie aus Eisen gegossen schien?

Meine Finger fuhren noch einmal zu meinem Bauch und schoben die Federn dorthin, wo die Baumwolle darunter an meinen Wunden hängen blieb und brannte. „Ich will, dass sie verschwinden. Ich kann es nicht ertragen, dass sie mir immer noch Qualen bereiten. Meinst du, er lässt mich sie wirklich für immer behalten?“

„Ach, Mädchen, alles wird gut.“ Ihre Worte milderten den Druck des Grauens in meiner Brust, aber nur so lange, bis sie stehen blieb, die Arme ausstreckte und die Ärmel ihres karierten Kleides über die Handgelenke schob. „Solange du dich auf das Schlimmste gefasst machst.“

Saure Galle brannte in meiner Kehle, als ich auf die tiefroten Wunden an Orlaighs Armen hinunterstarrte, die wie Ringe aus rohem Fleisch an ihren Handgelenken lagen. „Du hast sie mir noch nie gezeigt...“

„Weil du nie gefragt hast, wie ich gestorben bin“, sagte sie, während sie den Stoff über den Wunden zurecht zog und zur Brücke ging. „Ach, wie wütend mein Meister war, weil er zuließ, dass die kleine Dame mit dem Baby im Bauch weggebracht wurde. Aye, ich habe sie gewarnt, aber wer hört schon auf die alte Orlaigh? Sie zu beaufsichtigen war, als würde man einen Haufen Katzen mit Flöhen hüten.“

„Was hat Enosh getan?“

Achselzuckend durchquerte sie den Thronsaal. „Er zerrte mich hinter seinem Pferd her, bis Eilam kam, um mir den Atem zu nehmen.“

Meine Muskeln spannten sich beim Klang dieses Namens an, bis meine Füße vor dem ersten klaffenden Loch in der Brücke zum Soltren-Tor ins Stocken gerieten. „Wenn ich rausgehe und Enosh erwacht, wird er denken, ich wolle fliehen.“

Orlaighs üppiger Körper bebte mit einem Glucksen. „Egal, in welche Richtung du rennst, Mädchen, du wirst immer direkt in seinen Armen landen. Wenn mein Meister Angst hätte, dass du ihm entkommst, würde er sich wohl kaum die Zeit mit Schlafen verbringen.“

Mit hängenden Schultern nickte ich und schlängelte mich hinter ihr durch die Löcher der verfallenen Brücke. Der Tod war mein Halsband. Der Blasse Hof war mein Käfig. Und meine Kette...? Ein Druck in meiner Brust, wie eine unsichtbare Kraft, die mich dazu drängte, mich umzudrehen.

Es verstärkte sich, als ich an den scharfen Felswänden entlang navigierte, die sich in Richtung der zwitschernden Vögel schlängelten. Während das Æfen-Tor eine Steigung aufwies, öffnete sich dieser Tunnel direkt in eine schneidende Brise, die an hellgrünen Grasbüscheln vor uns zerrte.

Mit offenem Mund drehte ich mich zum Tor zurück und blinzelte schnell, um mich an die plötzliche Helligkeit hier draußen zu gewöhnen. Der Wind zerzauste mein Haar und ließ verwuschelte blonde Strähnen über mein Gesicht flattern, bevor die Böen gegen den Felsen schlugen und sich in ein Dutzend Pfiffe auflösten.

Ich betrachtete den Torbogen, der in den Stein eingelassen war und sich zu beiden Seiten in Felsvorsprüngen ausbreitete. Von dort aus breitete er sich über die Landschaft aus, soweit das Auge reichte und traf in grauen Ketten zusammen, die sich durch saftig grüne Wiesen auf und ab bewegten.

Ich streckte meine Hand in den wolkenlosen Himmel und bemerkte nicht, wie die Sonne den Kontrast der dunklen Adern, die meinen Arm durchzogen, verstärkte. „Es sieht so aus, als könnte ich sie fast berühren.“

Orlaigh lächelte, kletterte auf einen Felsblock und tätschelte den sonnigen Platz neben sich. „Die Lebenden nannten diesen Berg Brockenberg.“

Der Kies knirschte unter mir, als ich mich neben sie setzte und die plötzliche Wärme des Felsens an meinen Handflächen spürte. „Sie sprachen hier eine andere Sprache?“

„Sehr viele.“ Ihr Blick schweifte über die scheinbar verlassene Landschaft, abgesehen von einer kleinen Gruppe gehörnter Schafe, die unweit von uns an der zwischen den Felsen sprießenden Vegetation knabberten. „Ja, die kleine Dame konnte Gedichte in vier verschiedenen rezitieren.“

„Wie seid ihr in dieses Land gekommen?“

„Meine Mutter und mein Vater kamen mit dem Schiff in dieses Land und dienten in einem guten Haushalt.“

Als sie blinzelte, ließ ich meine Augen ihrem Blick folgen, konnte aber nur graue und grüne Flecken erkennen. „So hoch oben und ich sehe kein einziges Dorf. Keine Städte. Keine Straßen.“

„Ah, sie sind da, wenn du weißt, wo du suchen musst.“ Ihre Lippen verzogen sich zu einer feinen Linie, bevor sie eine Fliege zerquetschte. „Schloss Hergenheim, die Stadt Steinau, die Herzogsstraße, die dazwischen verläuft... sie sind da, schlafend unter einer Decke aus Ranken und Dornen.“

Würde Enosh ein ähnliches Schicksal für die Länder jenseits des Æfen-Tors beschließen? Oder würde er einfach jeden armen Mann mit dem Namen Elric töten, weil er dachte, dass... Was genau war der Gedanke? Egal, wie oft ich über seine Worte nachdachte, sie blieben ein verworrenes Durcheinander.

„Es sieht so aus, als ob es in diesen Gefilden fast Sommer wäre.“ Eine weitere Seltsamkeit, zusammen mit der violetten Blume, die ich aus einer Lücke im Felsen pflückte, wo noch mehr von ihr ohne Erde wuchs. „Wer war Joah?“

Orlaigh neigte ihren Kopf leicht zu mir und schaute mich einen Moment lang von der Seite an. „Erinnerst du dich nicht mehr, Mädchen? Ich habe es dir einmal auf der Estrade gesagt. Commander Mertok.“

Ich zuckte zusammen.

Commander Joah Mertok.

„Richtig.“ Ein unangenehmes Zwicken schmerzte in meinen Rippen. „Du hast es nur einmal erwähnt und Enosh gibt einem selten die Ehre, jemanden bei seinem Vornamen zu nennen, also habe ich es vergessen.“

Enosh hatte seinen Namen erwähnt, als er nicht glauben wollte, dass ich mich für schwanger gehalten hatte. Nicht nur das, er hatte auch gedroht, Elric zu jagen und ihn in seinen Thron zu verflechten.

Wie er es mit dem Commander getan hatte...

...der angefasst hatte, was ihm gehörte.

Meine Schläfen schmerzten unter dem Ansturm von Fragen, die mir durch den Kopf schwirrten. Was hatte das zu bedeuten? Waren Joah und Njala ein Liebespaar geworden, nachdem er sie entführt hatte? Und würde das nicht einen Sinn für seine Drohungen ergeben? Die Tiefe seiner klaffenden Enttäuschung? Sein akutes Misstrauen?

Erschüttert von Enoshs Schrei und der niederschmetternden Wahrheit über meine Schwangerschaft, hatte mein Verstand seine Worte nicht als etwas anderes als wutentbrannten Unsinn verstanden. Aber es war nicht nur Wut gewesen, oder doch?

Der Gott war eifersüchtig.

Eine Tatsache stellte diese Schlussfolgerung jedoch in Frage. Wenn Njala und Joah tatsächlich Gefühle füreinander entwickelt hatten, warum hatte er ihr dann die Kehle durchgeschnitten, als Enosh sich ihnen genähert hatte? Hatte sein Pflichtgefühl gegenüber Lord Tarnem seine Liebe zu ihr überwogen?

„Commander Mertok hat ihr die Kehle durchgeschnitten als... als Racheakt“, hallte Enoshs Stimme in meinem Kopf nach, ebenso wie das Zögern, das sie gehabt hatte, als er es mir auf unserem Weg nach Airensty erzählt hatte. „Ihre Seele ging schneller von uns, als ich handeln konnte.“

Mein Atem wurde flacher.

Schneller als er handeln konnte.

Enosh hatte mir einmal erklärt, dass die Seelen langsamer gehen, wenn der Tod plötzlich eintritt. Bedeutet das, dass Njala ihren Tod hatte kommen sehen? Denn ihr Tod war... was? Erwartet?

Vielleicht sogar geplant?

Hatte sie sich so hoffnungslos in den Commander verliebt, dass sie den Tod der Rückkehr zu Enosh vorgezogen hatte? Allein der Gedanke daran ließ mich erschaudern und meine Hand hob sich zu meinem Magen, als erneut Qualen in mein Inneres drangen. Ich könnte mein Baby niemals wegen einer verbotenen Liebe zum Tode verurteilen, oder-

Es gibt kein Kind.

Ich ließ meine Hand zurück in meinen Schoß fallen. Welchen Grund hatte ich, um ein Kind zu trauern? Welches Recht hatte ich, anzunehmen, dass ich auch nur einen Hauch davon verstand, mit einem Kind im Bauch zu sterben?

Keines.

Ich bewegte mich auf dem Felsen, bis ich Orlaigh gegenübersaß. „Als Lord Tarnem seine Tochter mit dem Commander fortschickte, haben sich die beiden ineinander verliebt?“

Alles an der alten Frau erstarrte, bis auf die weißen Haarsträhnen, die der Wind aus ihrem Zopf lockte. Ihre blasse Haut zeigte die ersten Anzeichen von Fäulnis um ihre Ohren. Ich nahm das als ein Ja. Ich hatte also recht.

„Wenn du weißt, was gut ist, Mädchen, dann solltest du so etwas nicht am Blassen Hof erwähnen.“

Gut für wen?

Enosh kannte ihren emotionalen Verrat und wusste, dass sie nie Liebe für ihn entwickelt hatte, sondern für einen anderen. Warum sonst würde er Elric und Joah im selben Satz erwähnen und drohen, mit dem einen zu tun, was er mit dem anderen getan hatte?

Verdammt sei der Teufel, ich hatte mich in ein Loch in einem Misthaufen geschaufelt. Enosh beschuldigte mich des Verrats - vielleicht das Einzige, was er härter verurteilte als jedes andere Vergehen - und obendrein beschuldigte er mich der Untreue.

Konnte ich es ihm verübeln?

Ein gebranntes Kind scheut das Feuer mochte zwar ein sterbliches Sprichwort sein, aber für meinen Göttergatten traf es wahrscheinlich nicht weniger zu. Ohne Kind im Bauch hatte ich keine Erklärung für die Freude, die er in einer für uns beide so schweren Zeit in mir gespürt hatte. Alles, was mir blieb, waren Erklärungen für meine Verspätung und selbst diese hatten begonnen, das Echo von Entschuldigungen anzunehmen.

Denn ich hatte Zweifel.

Sie würden mich alles kosten.

Mein Ziel.

Mein Leben.

Das Vertrauen meines Mannes.

Wie so oft bei misstrauischen Gemütern, hatte Enosh seine eigene Erklärung für all das heraufbeschworen. Die gleiche, die er schon einmal erlebt hatte, was es zu einer vernünftigen Entscheidung im Kopf eines Mannes machte... ein anderer Mann.

Innerlich lachte ich.

Himmel, als ob ich nichts Besseres zu tun hätte, als mir einen weiteren von ihnen zu suchen. Gott oder Sterblicher, so oder so, sie waren nichts als Ärger und konnten mich langsam, aber sicher dort küssen, wo keine Sonne je hinschien.

Ich seufzte. „Warum hat Joah ihr die Kehle durchgeschnitten?“

Orlaigh schüttelte leicht den Kopf und schlug mit der Hand nach dem kleinen Fliegenschwarm, der sich inzwischen gebildet hatte. „Mädchen, lass die alten Geschichten ruhen.“

Ich zog meine Knie an die Brust, damit der Wind weniger Angriffsfläche hatte, um mir die Wärme der Sonne zu rauben. „Sie wollte nicht zu Enosh zurückkehren, also bat sie Joah, sie stattdessen zu töten, richtig?“

Vielleicht hatte Njala das Baby von Anfang an nicht gewollt? Wieder einmal ließ mich die Geschichte der Frau ratlos zurück und warf mir Puzzleteile zu, die sich nicht zusammenfügen ließen, egal wie ich sie drehte.

Ganz gleich, wie lange ich sie anstarrte, Orlaigh gab keine Antwort. Ich war auch nicht so töricht, Enosh zu fragen. Er könnte schon bei der bloßen Erwähnung ausrasten und die Sache in ein verblüffendes Geheimnis verwandeln, das ich vielleicht nie lüften würde.

Es sei denn, ich fragte Joah...

Einen Moment lang schienen meine Adern einen Puls zu haben, denn sie surrten unter meiner Haut. Nur die Wärme des Felsens. Wenn mich mein ewiger Zustand des Verfalls jemals langweilen sollte, würde ich vielleicht die Wahrheit erfahren, aber nicht bevor ich meinen wütenden Mann irgendwie besänftigt hatte. Aber wie? Wie konnte ich ihn von meiner fehlerhaften, aber aufrichtigen Argumentation überzeugen?

Orlaigh erhob sich schließlich unter Keuchen und Schnaufen. „Wir gehen besser zurück, bevor die Fliegen anfangen, uns aufzufressen. Lästige Biester.“

Ich eilte hinter ihr in den Blassen Hof und fächelte mir mit der Hand vor dem Gesicht zu, um die Fliegen davon abzuhalten, sich auf meinen Lippen niederzulassen. „Sie werden sich noch früh genug für die toten Tiere interessieren, oder...“

Ich stolperte am Rand der Brücke zum Stehen, alle ehemaligen Löcher waren sorgfältig mit dem weißesten Knochen gefüllt. Kein einziges totes Tier war mehr zu sehen, ein Anblick, der mir einen weiteren Luftzug durch die Eingeweide jagte.

Mein Mann war wach.

Kapitel 5

Ada

Wie gelähmt stand ich auf der Brücke und ließ meinen Blick zögernd von den weißen Knochenflecken zur Estrade und von dort nach oben schweifen. Enosh überblickte die Kammer von seinem Thron aus und erfüllte den Blassen Hof mit der Aura seiner kalten Gegenwart.

Der Phantomschlag meines Herzens pochte in meinen Ohren und löste den Impuls aus, zu rennen. Noch stärker war der Instinkt, zu ihm zu gehen - ein angeborener, in meinem Innersten verwurzelter Zwang, der mich zu ihm trieb, egal wie sehr mein Verstand mich warnte.

Komm zu deinem Meister.

Sein Befehl hallte in mir wider und beschleunigte meine Schritte, als ich die Brücke überquerte, während sich meine Fingerspitzen in meiner Handfläche krümmten. Würde er mich auf die Knie zwingen und meinen Mund plündern? Mich umdrehen und meinen Arsch ficken, bis ich reiße, sich dann herausziehen und seinen Samen auf meinem Gesicht verteilen? Auf die Wunden unter meinem Nabel? Ich fürchtete, dass er all diese Dinge und noch Schlimmeres tun würde...

Aber noch mehr fürchtete ich, dass er nichts tun würde.

Der Aufstieg auf die Estrade war ein einziges Gemisch aus beängstigendem Bangen und unerträglicher Sehnsucht, ein bewusstes Hineinlaufen in Schwierigkeiten, das ich um seiner Körperwärme willen in Kauf nahm.

„Das ist nah genug, Kleines.“ Er musterte mich, wie ich schmerzhaft vor der Apathie seiner silbernen Augen stehen blieb. Sie waren zu einem grausamen Gesichtsausdruck verzogen, den ich nur zu gut kannte. Ich fürchtete ihn! „Knie nieder vor deinem Gott.“

Ich sank bereitwillig auf die Knie, bevor er mich dazu zwang und fand sogar in diesem Anschein einer Wahl noch einen Funken Würde. „Du bist immer noch wütend auf mich.“

Ein Grinsen huschte über seinen Mund, um dann bei dem schneidenden Zucken seiner Oberlippe zu erstarren. Seine schwarzen Strähnen hingen feucht von seinem Kopf und verrieten mir, dass er gebadet hatte. Sein weißes Hemd war über seiner muskulösen Brust zusammengebunden, aber es verbarg nicht die flammend roten Schnitte, die noch immer hinter dem Stoff hervorlugten. Himmel, er hatte sich nicht nur den Gestank von der Haut geschrubbt.

Er hatte sie abgeschält.

„Nein, Kleines.“ Seine ruhige Stimme täuschte nicht über ihren dunklen Unterton hinweg, gruselig und beunruhigend. „Wut ist ein so unbeständiges Gefühl. Sie taucht schnell auf, um einen Moment später wieder zu verschwinden. Die Enttäuschung jedoch hallt bis in alle Ewigkeit nach. Orlaigh, lass mich mit meiner Frau allein.“

Ich sah zu, wie sie in einem Korridor verschwand und blickte dann zurück zu meinem strengen Ehemann, dessen Gesicht wieder in seiner ganzen unwiderstehlichen Schönheit erstrahlte. Oh, er konnte seine Wut verleugnen, so viel er wollte, aber ich sah sie... die brodelnde Wut, die feine Linien in seine stoische Maske zeichnete, die schwelende Wut, die ihre scharfen Kanten schmelzen ließ.

Wenn ich sie nur abreißen könnte, so wie er es mit seiner Haut getan hatte.

Um den grausamen, arroganten Gott zu umgehen und direkt zu dem Mann zu gelangen, der darunter lag. Derjenige, der mir vertraute und bereit war, seine Vorsicht und die giftige Bitterkeit zwischen uns beiseite zu schieben.

Ich brauchte ihn. Verzweifelt.

Und ich wusste, dass er mich brauchte!

Ich ließ meine Augen um Nachsicht flehen, um das Vertrauen, das er einst in mich gesetzt hatte. „Ich wäre zu dir zurückgekehrt.“

„Und das bist du, befreit durch den Tod.“ Er beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf die Oberschenkel und ließ die Hände zwischen den Knien baumeln. „Krieche zu mir.“

Jede stolze Faser meines Wesens sträubte sich. „Du bestrafst mich für etwas, das ich nicht getan habe...“

„Krieche!“

Meine Hand streckte sich wie von selbst nach vorne, ein Anblick, der mich mit Demütigung überflutete. Zentimeter für Zentimeter verfingen sich die schwarzen Federn auf dem porösen Knochen, als ich wie sein Haustier weiter hinauf auf die Estrade kletterte, und die Demütigung verflog. Sie verwandelte sich in ein erregtes Kribbeln unter meiner Haut, als ich zu der einzigen Wärmequelle an diesem Ort kroch, ungeachtet des eisigen Kerns, der das steinerne Herz meines Mannes war.

Als mein Gesicht in Reichweite kam, umklammerte er mein Kinn so fest, dass er mir die Unterlippe von den Zähnen zog, aber die verbleibende Distanz zwischen uns schmerzte mich am meisten. Er roch... anders. Falsch. Dunkel. So bitter und beißend wie seine Stimmung.

Sein grauer Blick senkte sich auf meine Lippen, erreichte sie aber nicht ganz, da er ihn schnell wieder zurückzog, um meinen zu treffen. „Sieh nur, wie dein Haar seinen Glanz verloren hat und deine Haut ihre Weichheit, während sie dem Verfall erliegt.“

Ba-Boom-Boom.

Ein plötzlicher Schlag ließ mich aufschrecken, er trommelte in meinen Ohren, verstärkt durch einen Rausch von Blut, das unter meiner Haut brannte.

Mein Herz?

Ein weiterer folgte und ließ die Adern auf meinem Handrücken zusammen mit der Aufregung in meinem Magen verblassten. Hatte er die Fäulnis aus mir entfernt?

Ich holte unnötig tief Luft, um sie dann in ein gewimmertes „Danke“ zu verwandeln.

„Du dankst mir?“ schnaubte er. „Ich habe es um meinetwillen getan, nicht um deinetwillen. Warum sollte ich mich deinem Gestank unterwerfen?“

Die Wut nadelte zwischen meinen Rippen und mein Verstand drängte mich, sie zu ignorieren. Es war nie gut, gegen seine göttlichen Launen zu rebellieren, wenn er so war.

„Du riechst auch nicht gerade wie frisch gepflückte Blumen“, knurrte ich, was sein Kinn zum Zittern brachte.

„Mit freundlichen Grüßen von meiner treulosen Frau.“

„Du bist voller Verachtung und Beleidigung.“

Sein Blick fiel wieder auf meinen Mund und er starrte ihn eine oder zehn Minuten lang an, bevor er raspelte: „Sagt die Frau voller Betrug, mit Lippen, die die schmutzigsten Lügen flüstern.“

Ich hob mein Gesicht zu seinem und ließ die Wärme, die von seinem Mund ausging, in meinen eindringen. „Für etwas, das dich so entsetzt, schenken ihm deine Augen viel Aufmerksamkeit.“

Er blinzelte und wich zurück.

Genauso schnell verhärteten sich seine Gesichtszüge weiter - wenn so etwas überhaupt möglich war. Verflucht sei dieses Chaos, er war kälter als je zuvor. Mit einem Stoß gegen mein Kinn schob er mich um einen eiskalten Zentimeter zurück, der einen Teppich aus Gänsehaut über meine Haut schickte.

„Mmm, meiner Frau ist so kalt, sie leidet unter der nicht enden wollenden Umarmung des Todes“, grollte er, während er die Gänsehaut auf meinen Armen mit einem gemeinen Grinsen betrachtete. „Soll ich sie wärmen?“

Von tagelanger beißender Kälte zermürbt, brach meine Würde in ein unwilliges Wimmern aus. „Bitte! Oh, bitte... ich flehe dich an, lass die Kälte verschwinden.“

„Endlich hat meine Frau gelernt, wie man bettelt und es brauchte nur ein Messer, um es ihr beizubringen. Sag mir, Kleines, verdienst du meine Berührung? Die Wärme meiner Umarmung?“ Als ich lange Zeit nichts sagte, weil ich wusste, dass es keine Antwort gab, die mich nicht entweder als bedürftig oder erbärmlich darstellen würde - vielleicht sogar beides -, kicherte er. „Aber, aber... wie könnte ich meine geliebte Frau so im Stich lassen, wie sie es mit mir getan hat?“ Eine Hand ging zu den Bändern seiner schwarzen Reithose und öffnete sie, während er das Leder nach unten schob. Die andere strich über die Konturen seines Schafts, griff hinein und holte seinen aufragenden Schwanz heraus. „Du darfst deine Hände daran wärmen.“

Hitze strömte zu gleichen Teilen aus Wut und Entzücken in meinen Bauch. Ich hätte dem hasserfüllten Bastard sagen sollen, dass er sich selbst ficken soll. Stattdessen schlang ich begierig meine Hand um seine dicke Länge und stöhnte, als ich seine herrliche Hitze an meinen Knöcheln spürte.

Er zischte und die Muskeln in seinen kräftigen Schenkeln spannten sich an, bevor sich sein Mund zu einem schiefen Grinsen verzog. „Mmm, normalerweise warst du nicht so enthusiastisch.“

„Normalerweise war ich auch nicht so tot.“

Ein Muskel spannte sich in seinem Kiefer. „Es sieht so aus, als ob nicht einmal der Tod dich von deiner Unverschämtheit heilen könnte.“

Ich hob mein Kinn an, um ihm wenigstens ein bisschen zu trotzen, während meine Hand seine Länge bearbeitete. „Er hat es versucht. Er hat versagt.“

„In der Tat - mmm...“ Eine Reihe von Stöhnen kam von seinen Lippen, als ich die enge Umklammerung meiner Handfläche über seine geschwollene Länge ruckte. „Ja, streichle mich. Fester, Kleines. Viel fester. Deine Hand ist ach so kalt.“

Ich rutschte näher heran, kniete zwischen seinen Beinen am Fuß seines Throns und schmierte meine Handfläche auf dem dunkelrosa, nässenden Schlitz auf seiner Eichel. Ich verstärkte meinen Griff und ließ meine Finger mit schnellem Pulsieren seinen Schaft auf- und abfahren, wobei ich die Wärme aufsaugte, die sie an meinen Spitzen hinterließ.

Verflucht, das sollte mich nicht so erregen. Wärme sammelte sich zwischen meinen Beinen bei der vertrauten Form seines Schwanzes, dem Gewicht seines Fleisches, als das schwere Ding gegen die Schwerkraft ankämpfte. Oh, wie köstlich warm er war!

Als Enosh in meine Faust bockte, fuhr ich mit meiner Hand an seinem Schaft entlang nach unten. Sein Schwanz versteifte sich in meinem Griff und ich spürte den schnellen Strom seines erhitzten Blutes in einer großen Ader, die in seiner Wurzel verschwand. An der Basis angekommen, streichelte ich seinen Sack und zeichnete die bräunliche Naht in seiner Mitte nach, was seinen Atem stocken ließ.

Meinen auch.

Mit der anderen Hand umschloss ich seine Eichel und sammelte noch mehr von dem durchsichtigen Samen, den er in großen Mengen ausstieß. Sobald sie geschmiert waren, pumpte ich ihn mit beiden Händen und bearbeitete das geschwollene Fleisch mit harten Stößen, bis es schmatzte.

„Ach, Kleines, wie sehr habe ich über deine Strafe nachgedacht.“ Enosh sank tiefer in seinen Thron. „Was soll ich mit meiner treulosen Frau tun? Leg deine scharfe Zunge auf meine Eier.“

Als er seine Beine so weit spreizte, wie es die geraffte Hose unter den Knien zuließ, senkte ich mein Gesicht auf seinen schweren Sack. Ich legte meine Zunge an die Unterseite eines Hodens, hob ihn an und spürte das Gewicht und die samtige Haut, die ihn umgab. Sein männliches Stöhnen vibrierte in der Luft, als ich ihn in den Mund nahm, nur um ihn wieder loszulassen und das Gleiche mit dem anderen zu tun.

Er bohrte sich in mein Gesicht und kicherte, als ich aufstöhnte, weil sich die Wärme seines Sackes gegen meine Nase presste. „Wenn ich mich recht erinnere, dann kann dein Mund noch mehr...“

„Du bist furchtbar.“

Ich griff nach seiner glatten, glitzernden Eichel und drückte sie zusammen, bis sie sich aus dem festen Griff meiner Handfläche lösen wollte. Aber ich ließ es nicht zu und melkte sie weiter, bis sich Enoshs Pobacken anspannten. Seine Hüften hoben sich mir entgegen, und ich setzte die harte Spitze meiner Zunge an der Basis seines Schwanzes an. In einer langsamen, trägen Bewegung ließ ich sie an seinem Schwanz entlang gleiten, so wie er es mochte, und ließ mein Summen sich mit seinen raschen Atemzügen vereinen.

Als ich meine Lippen um seine Krone schlang, fasste er mir ins Haar. Die Berührung war rau und fordernd. Sie verursachte ein wunderbares Kribbeln in meiner Kopfhaut. Seine Hand folgte meinem Rhythmus, wippte einmal mit dem Kopf, zweimal, dreimal. Beim vierten Mal drückte er nach unten, bis sein Schwanz hinten in meiner Kehle anstieß.

„Tiefer!“ Sein Befehl kämpfte um die Vorherrschaft gegen meine kläglichen Würgegeräusche, als seine andere Hand zu meinem Gesicht kam, nur damit seine Finger meine Nasenlöcher zusammendrückten. „Mach mir die Augen auf, Kleines... Ah, ah, ah, ich habe nichts davon gesagt, dich zurückzuziehen! Hast du nicht behauptet, du wärst zu mir zurückgekehrt? Zu dem hier? Du wirst dich für mich öffnen. Du wirst mir zeigen, wie froh du bist, diesen Schwanz wieder in deinem Mund zu haben.“ Panik sickerte in meinen Magen, bis ich nach Luft schnappte und meine Kehle weit genug öffnete, damit sich sein Schwanz an dem Drang, mich zu übergeben, vorbeizwängen konnte. Erst dann löste er seinen Griff um meine Nasenlöcher. „Eine interessante Beobachtung bei deiner Art. Leichen, meine ich. Ihr braucht keine Luft, aber ich habe noch keinen mit gefesselter Seele getroffen, der diesen angeborenen Reflex unterdrücken kann.“

Ich wollte ihm sagen, er solle zur Hölle fahren, aber es klang eher wie „Gh-mmh-cr-uh...“

„Ah, Kleines, ich sollte dich über meinen Schoß ziehen und dir den Hintern versohlen für das, was sicher eine Beleidigung war, aber ah... wie schön deine Stimme um meinen Schwanz vibrierte.“ Ein gutturales Stöhnen, gefolgt von einem zitternden Stoß seiner Hüften. „Mmm, ja, nimm mich tief. Schlucke alles von mir und ich könnte dich mit meinem heißen Samen füttern. Würde dir das gefallen? Dass mein Erguss deine Kehle versengt und warm in deinem Bauch landet?“

Ein Kribbeln entflammte meine Klitoris, als ich nickte und seine Länge tief in meine Kehle schob, bis mein Kinn in seinem prallen Sack versank. Meine Hände ruhten auf seinen Hüften und saugten seine Wärme auf. Seine Atmung wurde schneller, härter - wie auch seine Stöße, als er in meinen Mund stieß, sein Griff um mein Haar war so unnachgiebig, dass es brannte.

Es brannte so gut!

Ein weiteres Stöhnen, dann gab er einen letzten Stoß, während er meinen Kopf nach unten drückte und mich zwischen dem schmerzenden Druck in meiner Kehle und dem schnellen Pulsieren seiner Hüften festhielt. Ein erster Schuss Samen spritzte heiß gegen meine Kehle und machte Blasen um meine Speiseröhre herum, bevor er meine Luftröhre hinunterbrannte. Dann noch einer, und dann ein dritter.

Ein Schauer durchlief meinen ganzen Körper, als sein Vergnügen mein Inneres erwärmte, aber große Teile meines Körpers blieben kalt und frigide. Es war nicht annähernd genug und ich griff nach Enoshs Oberkörper, während ich meinen Mund von seinem immer noch wippenden Schwanz zog und meine Lippen spreizte, um ihn anzuflehen, mich zu ficken. Verdammt sei der Teufel, ich würde eine Tracht Prügel einstecken, wenn er nur seine Hände auf mich legte.

„Enosh, mir ist so kalt“, wimmerte ich. „Bitte, berühre mich.“

„Mmm, sie bettelt so schön.“ Er zerrte an seiner Hose, steckte sich weg und beugte sich erneut vor, wobei er seinen Mund neckisch an meinen heranführte. „Nein.“

Er erhob sich und ging auf den Rand der Estrade zu.

Mein Inneres krampfte sich zusammen, als die Wärme seines Samens verschwand, genau wie seine Körperwärme, während er hinunterstieg und mich zurückließ, ohne mir auch nur einen Klaps auf den Kopf zu geben.

Ich richtete mich auf und eilte an den Rand der Estrade. „Wohin... Warum gehst du?“

Er machte sich nicht die Mühe, sich umzudrehen. „Weil ich mit dir fertig bin.“

Er war fertig mit mir...

Ein Schrei entrang sich meiner Kehle und meine Knie zitterten unter mir. Dies war nicht der Mann, den ich geheiratet hatte. Er war nicht einmal der Gott, der mich zuerst gefangen gehalten hatte.

Das war noch schlimmer.

So viel schlimmer.

Eine grausamere Version, die mich für etwas bestrafen wollte, was ich nicht getan hatte.

Rotglühende Wut pochte in jeder einzelnen meiner Rippen und gab mir den Anschein eines Herzschlages. „Du bist ein verdammter Bastard!“

Er hielt inne. „Vorsichtig, Kleines. Ich mag zwar ein Bastard sein, aber ich bin auch ein Gott... und ich rate dir, mich nicht zu drängen.“

Ich verlagerte mein Gleichgewicht auf die Ballen meiner Füße. Noch ein Wort der Beleidigung und er würde sich rächen - seine Arroganz ließ ihm selten eine andere Wahl.

Doch es ging mir um seine Arroganz und wie sie manchmal zerbröckelte, wenn seine Wut zu groß wurde. Wie viel davon war nötig, um seine Maske zu zerstören? Um an den Mann darunter heranzukommen?

Ich holte tief Luft und hob mein Kinn. „Ich habe noch nie einen Mann getroffen, der sich nicht für einen Gott hält. Nur weil du einer bist, bist du nicht weniger ein Bastard und ein armseliger Ehemann.“

„Ein armseliger Ehemann?“ Er drehte sich um, stapfte mit einem vielversprechenden Zucken auf der Oberlippe auf die Estrade und packte mich prompt an der Kehle, bevor er sein Knurren an meiner Schläfe entlang schneiden ließ. „Selbst als sie mich mit Öl gefüllten Blasen bewarfen und dann brennende Pfeile abfeuerten, um mich in Flammen zu setzen, habe ich gegen sie gekämpft, um deine Flucht zum Blassen Hof zu gewährleisten.“

„Und du hast versagt, denn dein hirnloses Pferd hat mich nicht einmal in die Nähe des Blassen Hofes gebracht, bevor ich vom Pferd gefallen bin“, schnauzte ich, während ich mich gegen seinen quälenden Griff an meiner Kehle lehnte und gegen seine Brust drückte, bis sich meine Brustwarzen durch seine Nähe verhärteten. „Du bist nicht der Einzige, der gelitten hat, Enosh. Ich bin gestorben!“

„Und ich habe es nicht getan!“

Ein Zucken durchfuhr mich bei seinem Gebrüll und dem Knack, Knack, Knack der Knochen unter unseren Füßen. Sollte mich das beruhigen? Mich erschrecken? Welches von beidem?

„Es tut mir leid, wie sehr sie dich verletzt haben.“ Noch mehr bedauerte ich, dass es ihn verbittert hatte, als sei er entschlossen, mich so zu verletzen, wie sie es mit ihm getan hatten. „Ich habe jeden Tag an dich gedacht.“

„Hast du?“ Sein schwerer Atem strich gegen mein Ohrläppchen, doch er ging schnell in die Liebkosung seiner Lippen über. Sie schwebten entlang meines Wangenknochens in Richtung meines Mundes und streichelten lediglich die Spitzen des feinen pfirsichfarbenen Haares, das meine Haut bedeckte. „Das summiert sich in der Tat zu vielen Tagen, meine nervtötend schöne Frau mit vergifteten Lippen, die mich zum Versuchen verführen.“

Mein Innerstes flatterte bei dem Gedanken an seinen Kuss. Er wollte es genauso sehr wie ich; ich spürte es daran, wie er sich auf mich zubewegte, zurückwich und dann wieder auf mich zu - hin- und hergerissen zwischen seinem Verlangen nach Zuneigung und der Angst, verraten zu werden.

Als sich seine Lippen an meinem Mundwinkel teilten und sein heißer Atem mein Verlangen nach diesem Kuss zu einer sengenden Flamme entfachte, wölbte ich meinen Hals. Ich kniff die Augen zusammen und erhob mich auf die Zehenspitzen. Höher. Noch höher.

Kälte.

Ich öffnete meine Augen.

Ein eisiger Schleier legte sich auf mein Herz, als ich auf sein poliertes Kinn starrte. Er hielt es hoch, seine Lippen völlig unerreichbar, doch das konnte das Grinsen auf seinem Mund nicht verbergen. Und auch nicht seine Selbstzufriedenheit darüber, dass er mit mir gespielt hatte wie eine Katze mit einem Vogel, dem sie einen Flügel gebrochen hatte.

„Wie sehr hat meine tote Frau diesen Kuss gewollt, hmm?“ Er starrte auf mich herab und knabberte an meiner Unterlippe. „Ein Jammer... Ich habe keinen Appetit auf deine Lügen.“

Kapitel 6

Enosh

Meine Kleine starrte mich mit einem Aufflackern von Wut an, aber das ging schnell in der blauen Tiefe ihrer glitzernden Augen unter. „Manchmal machst du es so verdammt schwer, dich nicht zu hassen.“

Ein Schraubstock des Schmerzes schloss sich um meine Rippen, aber ich ließ nicht zu, dass meine Körperhaltung ihn verriet und ihr die Möglichkeit gab, dort zuzustechen, wo ich eigentlich taub sein sollte... aber es nicht war.

Wie unerwartet.

Irritierend.

Völlig absurd.

Was war ihr Hass anderes als ein unbeständiges Überbleibsel ihrer Sterblichkeit? War sie nicht tot? Schrecklich kalt, ja, aber auf so wunderbare Weise an mich, ihren Gott und Meister, gekettet? Nie wieder würde sie uns entkommen wollen.

Wenigstens das hatte ich geschafft.

„Ganz recht.“ Mein Daumen wollte die Ohrmuschel nachzeichnen, die Knoten aus ihrem Haar kämmen, aber ich verbannte den Drang mit der Erinnerung daran, wie diese Frau mir unüberwindliches Leid zugefügt hatte. „Schließlich war es nicht die Liebe, die dich zu mir zurückgebracht hat, nicht wahr?“

Meine Worte wurden auf meiner Zunge zu Asche. Bittere, bittere Asche. Sie verstopfte meine Nebenhöhlen, erstickte mich zusammen mit dem Gestank meiner eigenen Haut und trieb mich in den Wahnsinn mit dem Drang, sie schichtweise abzuziehen.

Nein, die Zuneigung, die sie für mich empfunden hatte, war eine Farce, die wahrscheinlich von nichts anderem inspiriert war als von dem Ehrgeiz meiner Frau, mich in meine Pflicht zurückkehren zu sehen. Diese Frau und ihre schmerzliche Ehrlichkeit hatten mich so sehr in ihren Bann gezogen, dass ich geschworen hatte, den Blassen Hof an dem Tag zu öffnen, an dem sie mich lieben würde.

Ein törichter Akt, der aus dem lästigen Bedürfnis geboren wurde, sie ganz und gar zu meiner zu machen - Fleisch und Knochen, Seele und Herz. Etwas, das sterblichen Männern wie Joah, vielleicht sogar diesem... Elric, so leicht zu fallen schien, wo meine Göttlichkeit mich irgendwie missen ließ.

Ein Zittern huschte über Adas blasse Unterlippe. „Wie könnte das sein, wenn du mich so behandelst? Du hast meinen Mund brutal gefickt!“

„Ah, aber das ist nicht annähernd der Grund, warum diese... Begegnung dich so verärgert hat, nicht wahr? Kleines, du hättest mich deinen Mund ficken lassen, bis dein Genick in zwei Hälften gebrochen wäre, im Austausch für eine einzige Berührung meiner Hand auf deinem Kopf.“

Und ich wollte sie berühren.

Wollte es immer noch.

Diesem verdammten Bedürfnis erliegend, steckte ich ihr eine Strähne ihres fleckigen Haares hinter das Ohr. Die Blähungen in ihrem Magen, der Schwund ihrer Muskeln, die Korrosion, die ihr Blut gerinnen ließ... Meine kalte Frau verfaulte in diesem Moment, und irgendwie wollte ich sie immer noch.

Ich konnte sie nicht loslassen.

Wie konnte etwas so Falsches weiterhin zärtliche Gefühle in mir wecken? Ich musste mich von ihnen befreien. Die Zuneigung, die ich törichterweise in mir aufblühen ließ, im Keim ersticken.

Schmerzen stachen in meine Schläfen.

Mein Hof verschwand.

Die Zeit stockte und stolperte.

Sengende Hitze flammte in meinem Körper auf und ließ einen ekelerregenden Aschegeruch in meine Nasenlöcher steigen. Durch den Nebel des drohenden Deliriums presste ich die Augen zusammen, aber das verstärkte nur das Echo, das aus dem schwarzen Spalt kam, der mein Verstand war. Elric... Oh, wo ist mein geliebter Elric?

Ich blinzelte den Nebel aus meinem Kopf und starrte nur auf meine Frau, die Quelle meiner Qualen. Sie konnte mich nicht lieben...?

Dann soll es Hass sein.

„Meine arme Frau, die ohne ein Wort des Lobes darüber, wie tief sie mich genommen hat, bleiben muss.“ Ich ließ meine Fingerspitzen über die schwarzen Federn ihres Kleides streichen und erinnerte mich an die Wunden, die sie darunter trug und warum. „Nicht eine einzige Liebkosung meines Fingers um die Muschel ihres Ohres. Nicht einmal ein gemurmeltes hmmm, meine Liebe, dein geschickter Mund fühlt sich so gut an.“

All diese Dinge hatte ich ihr großzügig angeboten, sie stundenlang verwöhnt, ihr meine ungeteilte Aufmerksamkeit geschenkt und sie nie unbefriedigt gelassen. Sanfte Berührungen. Worte des Lobes. Schöne Geschenke. Nicht ein einziges Mal hatte sie das zu würdigen gewusst.

Und ich würde es nie wieder anbieten.

Ich würde sie nie wieder über die anderen ihrer verruchten Art erheben. Was war sie anderes als Fleisch und Knochen, über die ich herrschen konnte, die ich nach Belieben benutzen konnte, egal wie verdorben sie war?

„Ich erkenne dich gar nicht mehr wieder.“ In ihren Augen glitzerten die wohl letzten Tränen. „Alles, was ich dir gesagt habe, war das, was ich für wahr hielt.“

Meine Muskeln spannten sich an.

Und ich wollte es glauben.

Da stand sie nun, meine angetraute Frau, die Rippen zu stark ausgeprägt von zu wenig Essen und mit einer neuen Narbe auf der Wange. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass sie ziemlich tot war...

Die Not war ihr auf den Leib geschrieben und konnte nicht ignoriert werden. Der Sturz vom Pferd war plausibel, ebenso wie die Geschichte von ihrem sterbenden Vater - sie hatte ihn bereits erwähnt - oder das Fehlen von Münzen.

Nicht so sehr ihre Freude.

Eine, die ich nie inspirieren konnte.

„Seit Jahrhunderten durchstreife ich die Länder der Sterblichen, spüre ihre Mühsal und ihre schweren Glieder, auch wenn sie sich nicht in einer so schlimmen Lage befinden wie du“, sagte ich. „Oh, Kleines, ich war ziemlich versucht, meine Wut, meinen Unglauben und diese beißende Eifersucht auf den Sterblichen zu zügeln, dessen Name in deinen Gedanken widerhallte.“

Bis sie das Kind erwähnte.

Ein Rest von Wut flammte in meinen Adern auf und erhitzte mein Blut so sehr, dass ihr lebloser Körper sein Gleichgewicht gedankenlos zu mir hin verlagerte. Das machte mich nur noch wütender, diese Sehnsucht nach meiner Wärme, die sie nicht unterdrücken konnte, machte sie nicht aufrichtiger als alles, was vorher war.

Aber...

Trotzdem war es meine Pflicht.

Und ich würde es ausnutzen, bis die Kälte für sie nichts weiter wäre als eine Sache, die sie akzeptieren müsste. Ja, meine Kleine würde lernen, wie es sich anfühlt, etwas so verzweifelt zu wollen... nur um dann verweigert zu werden.

Sie schloss für einen Moment die Augen und ließ ihre Tränen nicht entweichen, kostbar wie sie waren. „Es gab keinen anderen Mann.“

Lügnerin.

Lügnerin!

Meine Muskeln spannten sich unter meiner Haut an und mein Verstand vernebelte sich erneut. Ich war schon einmal von den verlogenen Zähnen einer Frau zerkaut worden, denn ich hatte so wenig von der Macht verstanden, die sie über jeden Mann ausüben konnten, sei er sterblich oder ein Gott.

Und doch war es nicht der körperliche Verrat, der mich so wütend machte. Fleisch und Knochen enthielten keine Erinnerung, keine Hingabe. Der Verstand jedoch schon - er trennte die Verbindung an einem Ort, an dem meine Macht nichts anderes zu bewirken vermochte. Warum hatte sie sich mir so widersetzt? Hatte ich nicht versucht, ihr zu gefallen?

„Hör mir zu, Adelaide, du hättest dich in deiner Not zum Blassen Hof huren können und ich hätte nicht geurteilt. Niemals das.“ Ich schob meine Finger unter das Gewicht ihres Haares und packte es fest, um die Berührung überhaupt zu rechtfertigen. „Verstehe mich nicht falsch, ich hätte jeden Mann getötet, der das berührt hätte, was mir gehört. Ich hätte dir verziehen, wenn es nur bedeutet hätte, dass du zu deinem Schwur und deiner Offenheit stehst, die ich so sehr zu schätzen gelernt habe. Es ist die Unehrlichkeit, die ich nicht verzeihen kann, die Tatsache, dass ein anderer das inspiriert hat, was ich nicht kann und wie du versucht hast, es hinter der abscheulichsten Lüge zu verstecken.“

„Wenn du glaubst, ich hätte nichts anderes zu tun, als mit meiner aufgeschlitzten Wange andere Männer anzulächeln“, presste sie durch zusammengebissene Zähne hervor, „dann bist du verrückt.“

Mein Blick glitt zu ihren Lippen.

Vielleicht war ich das.

Warum sonst sollte ich sie küssen wollen? Sie in meine Arme nehmen, diese Frau, die mir so sehr ans Herz gewachsen war - vielleicht mehr, als ich mir eingestehen wollte.

„Wer würde nicht wahnsinnig werden, wenn er vierzehn Tage lang von unendlichen Flammen verbrannt wird?“ Ich zog sie näher an mich heran - ich quälte sie, ich quälte mich, ich quälte uns beide. „Ich blute wie du. Ich schmerze wie du. Der einzige Unterschied ist, dass ich nicht sterben kann. Wahrlich, Kleines, es hat meinem Geisteszustand keinen Gefallen getan.“

Ihr Brustkorb blähte sich mit einem weiteren vergeblichen Einatmen auf, die dunklen Adern ihres sauerstoffarmen Blutes zeichneten sich noch immer über ihrem Schlüsselbein ab. „Offensichtlich, denn du klingst wahnsinnig.“

„Ja, Kleines, ganz und gar wahnsinnig.“ So sehr, dass ich an ihrem Haar zog, bis sie den Kopf zurückwarf und meinen Mund in ihre Nähe brachte. Oh, wie gerne hätte ich mich in ihrem Kuss und dem falschen Trost, den er versprach, verloren. „Fast zwei Wochen lang hat mich nur der Gedanke daran, wie du auf mich wartest, davor bewahrt, erneut zu zerbrechen. Vierzehn Tage, meine Kleine. Vierzehn Tage, und nicht einmal eine verdammte Achtelmeile näher am Blassen Hof, aber überglücklich über etwas, das du mir nicht sagst!“

Trotzig, wie sie war, entzog sich Ada meiner Berührung und bestrafte uns beide. „Ich habe mich über das Baby gefreut!“

Gerechte Wut flutete durch meine Adern, bis meine Haut kribbelte. „Oh, ja, das Baby. Das Baby!“

Mein Schrei hallte in der Kammer wider, zusammen mit dem plötzlichen Stöhnen eines Leichnams in meinem Thron, als hätte ich ihn nach seiner Meinung gefragt. Lord Tarnems gedämpftes Grunzen pochte hinter meinen Schläfen, zusammen mit dem Echo der grausamen Lüge meiner Frau, und das Delirium beherrschte wieder einmal meine Gedanken.

Ich fühlte mich unwohl.

Nicht genug erholt.

„Ruhe!“ rief ich.

Adas Augen huschten zwischen dem stummen Thron und mir hin und her, doch schließlich richteten sie sich mit neuer Wut auf mich. „Nur weil sich herausgestellt hat, dass ich doch nicht schwanger war, heißt das nicht, dass ich mir nicht gedacht habe-“

Meine Hand erhob sich mit dem heftigen Pochen meines Herzens, das mich dazu verleitete, ihren Betrug hinter einem weiteren Stück Leder zu versiegeln. Eines, das sie sicher wieder aufschneiden würde, denn meine Frau war tot, aber deswegen nicht gehorsamer. Allein meine Bewegung stoppte ihre Worte. Leider konnte sie den Schmerz, den sie bereits in meiner Brust ausgelöst hatten, nicht zurückhalten.

„Zwei Jahrhunderte lang habe ich den Tod meiner ungeborenen Tochter betrauert...“ Der Schmerz über ihren Verlust schmerzte frisch und heftig wie ein Stich ins Herz. „Von allen Lügen, die deinen Verrat, vielleicht sogar deine Treulosigkeit verschleiern sollten, hast du diese gewählt? Diese Lüge? Als du wusstest, wie sehr ich mir den Tod gewünscht hatte...“

Ich unterbrach mich selbst.

Nein, ich würde ihr nicht erlauben, mir ein weiteres Messer in den Brustkorb zu rammen. Ich würde sie sicher nicht sehen lassen, wie sie es gerade getan hatte.

Ich unterdrückte mein schweres Atmen.

Das glättete mir die Anspannung aus dem Gesicht.

„Du sollst diese Frage beantworten.“ Ich lehnte mich an sie und ließ mein Ausatmen an ihrem Hals entlang prickeln, quälte sie mit Sehnsucht und bestrafte sie mit der Vorahnung meiner Wärme. „Du sagst, du wärst zurückgekommen... Also sag mir, Kleines, warst du die ganze Zeit über so überzeugt?“ Ein weiteres Ausatmen und sie drehte ihren Kopf langsam zu mir. „Hast du dich jemals gefragt, wie es wäre, wenn du fliehen würdest? Hast du jemals... an deinem Schwur gezweifelt, zurückzukehren?“

Ein Zusammenzucken. Ein langsames Blinzeln. Und dann...

...Stille.

Kalte. Tote. Stille.

Abgesehen davon, wie sie schluckte - wahrscheinlich schluckte sie die Geschichte, die sie mir für den Bruchteil eines Augenblicks aufzutischen gedachte. Eine Höflichkeit, die ich durchaus zu schätzen wusste, aber das machte sie nicht weniger zu einer Lügnerin.

Lügnerin!

Kribbelnde Hitze brannte unter meiner Haut, bis ihre Knochen auf mein Kommando hin bröckelten und die Estrade unter uns knirschte. Ich wollte sie am Hals packen und in ein tiefes Grab zerren - sie unter Erde begraben und verfaulen lassen -, denn so sehr hasste ich sie dafür, dass sie mir... Schmerzen und Sehnsucht bereitete.

Fühlen.

Ich hasste mich noch mehr, weil ich es nicht tun konnte. Und ich konnte es nicht tun. Und ich konnte es verdammt nochmal nicht tun.

Meine Brust zog sich zusammen.

Was war mit mir los? Was hatte diese Frau mit mir gemacht? Warum konnte ich mich nicht dazu durchringen, ihr gegenüber auch nur annähernd so grausam zu sein, wie sie es verdiente? Wie ich es hätte tun sollen! Stand ich nicht über den wankelmütigen Gefühlen der Menschen? War ich nicht ein Gott, und sie nur eine tote Sterbliche?

Alle Kraft verließ mich.

Ihr innerer Verfall stoppte.

Nein, ich konnte es nicht tun.

Ich traute mich nicht, über den Namen nachzudenken, aus diesem Grund.

„Sieh dich an, deine Lippen sind so blass.“ So blutleer, dass nicht einmal mein Daumen einen Abdruck hinterließ, als ich auf ihre Unterlippe drückte. „Wer hat dir das angetan, hmm? Wer hat es gewagt, meiner Frau wehzutun? Hast du sie gesehen? Du kennst die Namen derer, die das getan haben, ja?“

Sie nickte. „Drei von ihnen.“

„Gut. Wenn du noch einmal ein Kind erwähnst, werde ich dir ein Grab schaufeln.“ Ich wandte mich ab und ging in Richtung der Brücke zum Nocten-Tor. „Orlaigh!“

„Enosh...“ rief Ada hinter mir, und als ich zu ihr zurückblickte, fragte sie: „Weißt du etwas über meinen Vater? Ich... Meine Erinnerungen an den Angriff sind bestenfalls verschwommen, aber ich weiß, dass er dort war. Er wurde verletzt, als er versuchte, mich zu beschützen. Ist er am Leben? Kannst du mir wenigstens das sagen?“

„In dem Moment, als ich dich fand, eilte ich zum Hof zwischen den Gedanken, um deine Seele binden zu lassen.“ Ich zuckte mit den Schultern und ging weiter nach unten. „Was aus deinem Vater geworden ist, kann ich nicht sagen.“

„Hast du dort Menschen getötet?“

Noch nicht. „Alles zu seiner Zeit.“

Einmal mehr befreite ich ihr Fleisch von einem neuen Ausbruch der Verwesung, bis auf einen kleinen Fleck, der sich meiner Macht widersetzte - bezahlt mit einer Welle der Schwäche, die an meinem Verstand kratzte. Oh ja, was für ein armseliger Ehemann ich doch war...

„Immer hinter meinen alten Knochen her“, murmelte Orlaigh, als sie zur Noctenbrücke eilte, wo ich stand und wartete.

Ich entfernte die Fäulnis aus ihrem Körper, bis hin zur zunehmenden Brüchigkeit ihrer Knochen, was mich ein Schwanken meines Oberkörpers und eine Unschärfe in meiner Sicht kostete, die sich rasch ausweitete. Ruhe. Ich brauchte mehr Ruhe.

„Bereite dich darauf vor, in den nächsten Tagen in die nächste Stadt in den Nocten-Ländern zu reiten“, sagte ich. „Du wirst herausfinden, zu welchem Gott diese Menschen beten, während ich hinter das Œten-Tor reite. Ich muss mir ein Bild von den Ländern machen, denn ich habe viel zu lange zugelassen, dass die Welt meiner Herrschaft entgleitet.“

„Ja, Meister.“ Sie neigte den Kopf. „Schickt mich nur nicht durch das Æfen-Tor hinaus, sonst hängen sie mich an einem Baum auf. Ach, ich verwette meinen heulenden Arsch darauf, dass der Blasse Hof von Priestern und Soldaten umstellt ist.“

„Das will ich hoffen.“

Schließlich brauchte ich eine Armee.

Eine große.

Kapitel 7

Ada

Sieben Zehner und zwei.

Sieben Zehner und drei.

Ich starrte zur Decke über der Quelle hinauf und sah, wie die schwachen Lichtschimmer in ständigen Wellen und Verzerrungen mit den Schatten verschmolzen. Mein ganzes Leben lang hatte ich die Verbrennung auf dem Scheiterhaufen als einen der härtesten Tode betrachtet.

Bis ich mich selbst ertränkte.

Neun Zehner und drei.

Neun Zehner und vier.

Ich stützte mich mit dem Rücken auf dem felsigen Grund der Quelle ab. Als ein weiterer Schwall herrlich heißen Wassers mich leicht anhob, atmete ich ein und beschwerte meine Lungen mit noch mehr Wasser. Wer brauchte schon Luft, wenn sich herausstellte, dass der zweitwärmste Ort am Blassen Hof auf dem Grund dieser Quelle zu finden war?

Einhundert.

Eins.

Zwei.

Drei...

Ich schloss die Augen gegen das Stechen des Salzes und lauschte dem tiefen Rauschen des Wassers, während mir ein Verdacht durch den Kopf schoss. Dreimal hatte Lord Tarnem in meiner Gegenwart gegrunzt und gestöhnt, jedes Mal mit einer Dringlichkeit, als hinge sein Leben davon ab - was für eine Leiche in der Tat seltsam war.

Was würde er mir sagen?

Meine Faust verhärtete sich um den glatten Reißzahn in meiner Handfläche - den, den ich mir einst vom Kleid gerissen hatte, um Lord Tarnem den Mund aufzuschneiden. Ich hatte ihn fallen lassen, als Orlaigh zu mir gekommen war und seitdem war er unbeachtet geblieben, weil er so nahe am Thron lag, wo sich keine Bestien zur Ruhe hin trauten.

Was immer der Mann wusste, ließ die alte Frau befürchten, dass sie direkt neben ihm landen könnte. Aber was hatte das mit mir zu tun?

Vielleicht nichts.

Höchstwahrscheinlich nichts, aber ich war mit meinem Mann ratlos und der Tod erwies sich als eine ziemlich langweilige Angelegenheit. Kein Schlafen. Kein Essen. Enosh blieb auf Distanz, was sowohl ein Segen als auch ein Fluch war. Den ganzen Tag tat ich nichts anderes als zu verfaulen... und zu ertrinken.

Neun Zehner.

Neun Zehner und eins.

Winzige Luftbläschen kribbelten dort, wo sie sich an meine Haut schmiegten, als ich mich aufsetzte. Orlaigh war vor sieben Zählern in die Länder jenseits des Nocten-Tors aufgebrochen, und Enosh war lange davor durch das Œten-Tor geritten.

Zeit für ein Gespräch mit einem Lord.

Ich kletterte aus der Quelle und die ersten Schwalle von Wasser sabberten aus meinem Mund. Das Salz biss mir in der Kehle, aber nur so lange, bis ich mich erhob und meinen Oberkörper umdrehte, damit mehr davon aus meinen Nasenlöchern floss.

Mein Gehirn fing Feuer und meine Augen tränten. Als ich nach Luft schnappte, kitzelte ein gurgelndes Flattern meine Lungen, bis ein Schwall heftiger Hustenanfälle den größten Teil des verbliebenen Wassers herauspresste.

Ich trocknete mich wahllos mit einem Fell ab, zog dann mein Hemd an und wandte mich dem Thronsaal zu. Mit einem Schulterpelz brauchte ich mich nicht abzugeben. Kälte war mein ständiger Begleiter - je schneller ich mich daran gewöhnte, desto besser konnte ich Enoshs göttlicher Anziehungskraft widerstehen.

Das Klappern meiner Zähne hallte von den brüchigen Knochen wider, als ich die Brücke überquerte. Ein Zittern durchlief meinen Körper, mein Brustkorb krampfte sich zusammen und einzelne Tropfen salzigen Wassers rannen aus meinen Nasenlöchern, um sich an meinem Kinn zu sammeln. Ertrinken war nicht elegant.

Ich eilte auf die Estrade...

...und traf auf eine Wand aus Wärme.

„Wer wandelt an meinem Hof?“

Meine Muskeln spannten sich bei dem hochmütigen Tonfall in Enoshs Stimme an. Ugh, mein Mann war zu Hause.

Er saß auf seinem Thron in einer Kampfrüstung. Sein schwarzer Lederpanzer war kunstvoll mit Flammen verziert, die um Körper auf Spießen züngelten. Konnte er noch dramatischer sein? Mit dem Bein über eine Armlehne drapiert, sah er geradezu gelangweilt aus.

Das war nie ein gutes Omen.

„Mmm, meine tote Frau, hier stehst du, ertrunken, und stellst wieder einmal alles in Frage, was für mich so lange wahr war. Seit Äonen hat kein einziger Leichnam mehr den angeborenen Reflex zu atmen ignoriert... bis auf dich.“ Er senkte sein Bein und ließ seinen schweren Stiefel mit einem Plopp zu Boden fallen, dann richtete er sich auf. „Oh, sieh nur, wie du zitterst, dein Haar ist noch nass und deine Haut feucht.“

„Besorgt, dass ich mich erkälten könnte?“ Ich umklammerte den Reißzahn fester und hoffte, er würde es nicht merken und Fragen stellen. „Warum bist du hier? Ich dachte, du seist ausgeritten.“

„Dein Mann ist früher zurückgekehrt... Freude, oh Freude.“ Sarkasmus tropfte aus seiner Stimme, während er seine Arme ausbreitete, als ob er sich als Geschenk präsentierte, von dem er wusste, dass ich es zurückgeben wollte. „Die Sterblichen jenseits des Tores waren so dankbar, als ich auftauchte, dass sie auf die Knie fielen, beteten und mir eine Jungfrau brachten. Eine junge... warme... Jungfrau.“ Was auch immer er in meinen Augen sah - wahrscheinlich ein Funken grüner Wut - zauberte ein weiteres Grinsen auf seinen Mund. „Aber leider habe ich eine kalte Frau zu Hause, zu der ich zurückkehren muss.“

Es gefiel mir nicht, wie sich meine Nackenhaare aufstellten und was dies über die Gefühle aussagen könnte, die ich vor meinem Tod für ihn entwickelt hatte - ganz zu schweigen von meinem geistigen Zustand. „Ich fühle mich gedemütigt.“

„Nicht annähernd genug. Das werden wir korrigieren.“ Ein Klaps auf seinen Oberschenkel. „Komm, meine Kleine. Setz dich auf den warmen, warmen Schoß deines Mannes, damit er dich wärmen kann.“

Ein Schauder durchlief mich. „Ich würde mich lieber noch mehr ertränken.“

Seine Lippen zuckten. „Ich gebe mein Wort, ich werde mich von meiner besten Seite zeigen.“

Ich kräuselte die Zehen, denn sein Versprechen roch entschieden nach Scheiße. „Wenn ich mir so einen Mist anhören wollte, würde ich in die nächste Taverne gehen und mich in ihrer Latrine ertränken.“

„Manchmal scheint es, als ob der Tod dich noch mehr ermutigt hat.“

„Weil ich nichts mehr zu verlieren habe.“

„Du wärst überrascht...“ Seine Kiefer klafften zusammen und die Vertiefungen unter seinen Wangenknochen füllten sich mit Schatten. „Was habe ich getan, um dein Misstrauen zu erregen? Traust du meinem Wort nicht?“

Die Tatsache, dass ich darauf vertraute, war die Hälfte des Problems. „Du hast mich in die leere Hoffnung auf deinen Kuss gelockt, hast mir erlaubt, mich an dich zu pressen und hast meinen Mund absichtlich gereizt, um den deinen zu suchen... nur um mich zurückzuweisen.“

Und er würde es wieder tun.

Ich war tot, nicht dumm.

Er würde mich genau dort treffen, wo es am meisten weh tat, mir den Köder seiner Wärme vor die Nase halten und mich mit diesen Lippen fangen, die einst die süßesten Komplimente geflüstert hatten. Die perfekte Falle, unschuldig auf dem Thron sitzend, die mit jedem langsamen Pat, Pat, Pat gegen die lederbezogenen Schenkel die Verkleidung der Geduld trug.

„Komm jetzt.“ Sein Befehl ließ mich mein Gleichgewicht zu ihm hin verlagern. „Genug mit deiner beeindruckenden Darstellung von Eigensinn, während deine Knochen schmerzen, um ihrem Meister zu gehorchen.“

Sie gehorchten.

Verflucht seien diese Knochen, meine Beine trugen mich geradewegs zu ihm, aber er würde meiner Seele niemals einen solchen Gehorsam abverlangen, und damit auch nicht meinem Mund und dem, was aus ihm herauskam. Zumindest, solange er mir erlaubte, ihn zu behalten...

Enosh umklammerte meine Taille und zog mich auf seinen Schoß, wobei er kicherte, als ich angesichts der plötzlichen Hitze unter meinen Pobacken stöhnte. „Ach, meine Liebe, schmoll so viel du willst, aber es bleibt die Tatsache, dass nicht einmal der Frühling dich besser wärmt als ich.“

„Stimmt.“ Ich ließ mich gegen seine Brust sinken und ließ den Reißzahn in einem Spalt zwischen den Knochen verschwinden. „Aber die Gesellschaft dort unten ist viel besser.“

„Meine Frau ist wieder gereizt.“ Er schob den Baumwollstoff meines Unterhemdes nach unten, so dass eine Brust der Kälte ausgesetzt war. „Eine solche Unverschämtheit sollte bestraft werden.“

Er senkte seinen Kopf zu meiner Brustwarze und ließ seinen warmen Atem in einem Kreis um die Knospe wehen. Seine Zunge folgte ihm und machte aus ihr einen harten Kiesel, bevor er sie zwischen seinen heißen Lippen saugte.

Ich stöhnte vor Vergnügen und wölbte meinen Rücken, um ihn noch mehr zu füttern. „Warum bist du so grausam?“

„Ich habe Strafe versprochen.“ Was er schnell in die Wege leitete, indem er seine Hand unter mein Hemd gleiten ließ und mich auf seinem Schoß umlagerte, bis sein Finger Zugang fand, um mein dunkelstes Loch zu umkreisen. „Bin ich nicht ein Mann, der sein Wort hält? Waren meine Drohungen jemals leer?“

Ich keuchte, als die Fingerkuppe gegen die runzlige Haut trommelte. „Nein.“

„Nein.“ Er tauchte ein, aber sein Finger zog sich zurück und vibrierte weiter gegen den weichen Muskelring, was mich dazu brachte, ihn mit meinen Hüften zu suchen. „Mmm, Kleines, ich habe dir gesagt, dass du lernen würdest, das zu lieben. Und das hast du auch. Wie schade, dass dein Vergnügen dies als Bestrafung völlig nutzlos macht. Es sei denn...“

Er lehnte sich tiefer in seinen Thron und ließ seine andere Hand um mein Kinn greifen. Er schob mich, bis mein Hinterkopf auf seiner linken Schulter ruhte. Er hakte meine Beine über seine und spreizte mich weit.

Sein Ausatmen brach sich an der Seite meiner Schläfe, wo der Winkel seiner Lippen ruhte. „Wer ist Elric?“

Da ich mich an seine Drohung erinnerte, was er tun würde, wenn ich jemals wieder die Wahrheit sagen würde, sagte ich nur: „Niemand.“

„Das stimmt, Kleines. Niemand. Denn kein Sterblicher könnte dich so berühren, wie ich es tue, weil ich jede Faser deines Körpers auswendig kenne.“ Seine andere Hand ordnete sich neu, ein Finger in jeder Falte, die meine Fotze umrahmte, und ein dritter, der auf meinen Hintern trommelte. „Dein Herz schlägt nicht mehr, aber ich kann es in meiner Erinnerung hören, seinen ungleichen Rhythmus. Hör zu...“ Ein verblüffender Rhythmus pochte in meiner Brust und ließ prickelndes Blut durch meine Adern strömen. „Ba-Boom-Boom. Ba-Boom-Boom. Oh, wie ich es liebte, ihm zuzuhören, während du schliefst.“

Er brachte seine Finger näher zusammen und klemmte meine Klitoris zwischen sie. Dann rieb er sie auf und ab, wobei er die pochende Knospe und ihre kleine Kapuze mit sich zog. Bei jeder Abwärtsbewegung tauchte sein Finger in meinen Arsch ein und schickte kleine Funken in mein heißes Fleisch.

„Du kannst dir nicht vorstellen, wie viel Mühe es mich kostet, dir so viel Gefühl zu geben“, krächzte er in mein Ohr, während er seine Bewegungen beschleunigte und mich bis zur Vollendung rieb. „Siehst du, meine Liebe, dein Körper schmiert sich nicht mehr von selbst. Du kannst es fühlen, ja, aber deine Nerven werden mit jedem deiner nutzlosen Atemzüge mehr angegriffen, was deine Sensibilität abstumpft. Und doch bin ich hier, ziehe dich an die Wärme meiner Brust und reibe deine Fotze bis zum Höhepunkt der Lust. Und was sagst du mir dazu, hmm?“ Als ich nur stöhnte und mich gegen seine Berührung aufbäumte, kniff er fester in meine Klitoris, trommelte seinem Finger schneller gegen mein bedürftiges Loch. „Die richtige Antwort wäre: Danke, Meister.“

Meine Zahnwurzeln schmerzten, als ich sie zusammenpresste und die Worte durch ihre Lücken presste. „Danke, Meister.“

„Wir sollten das noch ein wenig üben.“ Sein heißer Atem klebte an den feinen Strähnen entlang meiner Schläfe, während seine andere Hand meine Brust knetete. „So nah, dass ich spüren kann, wie deine Muskeln zittern. Gibt dir dein Meister ein gutes Gefühl?“

Ich zischte ein Dutzend Flüche, nannte ihn doppelt so viele Dinge, aber alles endete in einem kehligen „Ja...“.

Sein Finger schob sich tiefer in mich hinein und füllte den engen Kanal mit warmem Druck, während seine Fingerknöchel sich um meine Klitoris bewegten. „Und weil du dich bei mir so gut fühlst, sagst du...?“

Ich wippte mit meinem Becken im Rhythmus seiner Berührungen und jagte meiner Erlösung entgegen. Oh, so nah! „Danke, Meister.“

„Besser, aber nicht gut genug, um Vergnügen zu verdienen.“ Seine Hände verschwanden und hinterließen nichts auf meiner Fotze oder meiner Brust, außer einem eisigen Schmerz, der mir einen kleinen Schrei entlockte. „Ja, das wird die perfekte Bestrafung sein. Wage es, dich zu berühren und ich werde dich von deinen Händen befreien.“

Frustration mischte sich mit Wut.

Verflucht seien der Teufel und seine Spiele!

Ich hielt mein Gesicht so gerade wie möglich und ließ kein einziges Wimmern oder Seufzen meiner Bestürzung hören. „Perfekt, ja, aber ziemlich vorhersehbar. Oder glaubst du, ich hätte auch nur eine Sekunde lang erwartet, dass du mich zur Vollendung bringen würdest? Du spielst mit mir. Glaube nicht einen Moment, dass ich das nicht weiß.“

„Wieder einmal scheine ich mich in einer misslichen Lage zu befinden, wenn es um meine Frau und ihre Bestrafung geht. Wie furchtbar kompliziert sich dieser sterbliche Brauch erweist... die Ehe.“ Mit einer schnellen Bewegung hob Enosh mich von seinem Schoß, nur um mich darüber zu legen wie ein Mädchen, das seine neuen Bänder ruiniert hatte. Seine Hand schob den Baumwollstoff meines Unterhemdes hoch, um sich um meine Mitte zu wickeln, bevor sich seine Finger in das Fleisch meiner Pobacken gruben. „Wie wäre es damit? Ein Schlag meiner Hand für jeden Tag, den ich damit verbracht habe, aufgeschnitten, verbrannt und an Stellen geweitet zu werden, die wir nicht erwähnen sollten. Ja?“

Ein Schauer der Unsicherheit durchlief meinen Körper und hinterließ eine Gänsehaut, über die mein Mann kichern konnte. Ich war in meinem Leben schon viele Male gepeitscht, geschlagen und gepaddelt worden, doch sein Vorschlag überraschte mich.

Das galt auch für die Reaktion meines Körpers.

Über den Schoß des Gottes gebeugt, ertappte ich mich dabei, wie ich auf der Suche nach Reibung gegen seinen Oberschenkel schaukelte, und zwar immer dann, wenn er mit seiner warmen Hand über meine Pobacken strich. Er schien sich nicht daran zu stören, wie ich mich an ihm rieb, und ich hatte kein Interesse daran, damit aufzuhören und irgendeinem Gefühl nachzujagen, das die Dumpfheit des Todes ersetzen sollte.

Die Demütigung würde heftig brennen, wenn er mir den Hintern versohlte, aber nicht annähernd so heiß wie der Aufprall seiner Handfläche auf meiner kalten Haut. Meine Brustwarzen verhärteten sich bei dem Gedanken, dass seine Hand auf meinen Hintern klatschen und die Haut noch tagelang in Flammen setzen würde. Wenn er es richtig machte.

Ich grub meine Finger in das Leder seiner Reithose und wartete auf seinen ersten Schlag. „Tu es.“

„Befiehl mir nicht, Kleines. Du magst meine Frau sein, aber du bist mir nicht gleich. Versuch es noch einmal.“

Ich schluckte einen faustgroßen Knoten des Stolzes hinunter und erstickte fast an ihm. „Bitte versohle mir den Hintern, Meister.“

„Wenn du es wünschst.“

Nervöse Vorfreude durchflutete mich. Meine Muskeln spannten sich an und machten mich steif, während ich mich auf seinen ersten Schlag und die Ungewissheit, wie viel Kraft er einsetzen würde, vorbereitete. Wie oft war ich fällig? Würde er mir zwischen den einzelnen Schlägen ein paar Augenblicke Zeit lassen, um mich zu beruhigen? Was, wenn er...

Ich keuchte.

Nicht vom ersten Schlag, sondern wie seine Finger von meinen Pobacken bis zwischen meine Beine glitten. Enosh umkreiste meinen Eingang mit einem Finger, verteilte meine feuchte Lust um das bedürftige Fleisch, bevor er mit zwei Fingern eintauchte. Jeder sinnliche Stoß drückte mich gegen seinen Oberschenkel und entfachte ein neues Pochen in meiner Klitoris und Funken der Lust in meinem Schoß. Oh, ich wollte mehr!

„Ich habe kein Vergnügen daran, dich zu verletzen...“, ein Takt nachdenklichen Schweigens, „...nicht zu sehr.“

Seine Finger zogen sich blitzschnell aus mir heraus, nur um dann mit der Handfläche wie ein Donnerschlag auf mein Gesäß zu prallen. Der Schmerz kroch durch meine Haut, durch meine Muskeln und in meine Knochen. Er entlockte meiner Kehle einen Schrei, der jedoch nur als ein Lufthauch herauskam, der sich von meinen zitternden Lippen löste. Als die Überreste von meiner Zunge purzelten, formten sie sich zu einem langen Stöhnen, während der Schmerz in böser, glückseliger Hitze verschwand.

„Vielleicht bin ich nie auf den Geschmack gekommen... bis jetzt.“ Enoshs Atem veränderte sich, als er seine Hand wieder zwischen meine Beine schob und seine Finger meine durchnässte Fotze ficken ließ. „Und selbst das erregt dich.“

Ich wackelte, nicht um meiner Bestrafung zu entgehen, sondern um selbst eine zu verteilen, indem ich meine Rippen über seine anschwellende Länge schob. „Nicht mehr als dich.“

„Im Tod so unverschämt wie im Leben.“

Klatsch.

Sein nächster Schlag setzte meine Lunge außer Gefecht und verwandelte mein Fluchen in ein wirres Durcheinander aus sterbendem Wimmern und Stöhnen. Sogar ohne Luft fühlte ich mich durch den brennenden Schmerz und die intensive Freude daran warm und brutal lebendig.

Eine Liebkosung entlang meiner Fotze folgte, ob um meine Klitoris zu necken oder einfach um seine Finger zu befeuchten und die Wirkung seiner Bestrafung zu verstärken, konnte ich nicht sagen. Es war mir auch egal. Ich stöhnte nur darüber, wie sich seine Finger bei jedem Stoß verhakten und kräuselten und ich mich um sie krampfte. Ich war wieder so nah dran.

So verdammt nah dran.

Klatsch.

„Dachtest du, ich lasse dich kommen?“, fragte er spöttisch. „Nein, Kleines. Ich könnte dich jahrelang necken, dich jahrzehntelang auf diese Weise quälen.“

Er setzte sein Muster brutaler, erschaudernder Schläge fort, die sich mit neckischen, vergnügungsfördernden Streicheleinheiten an meiner Fotze vermischten, bis sich mein Geist dem Gefühl allumfassender Hitze hingab. Hitze des Schmerzes. Hitze der Wut. Hitze der Lust.

Nur... Hitze.

Enosh lockte mich mehr als ich zählen konnte, durch den Dunst der Verzückung hindurch, in Richtung Erlösung, nur um mich dann auf der bissigen Kante im Stich zu lassen. Zwischen meinem wunden Hintern, meinen schmerzenden Muskeln und meinem geschundenen Stolz machte mich mein krampfender Schoß am meisten wütend - wie er am Rande der erschütternden Glückseligkeit verharrte, ohne in die Erlösung zu platzen.

Bei Enoshs nächstem Schlag brannte die Hitze direkt durch meine Muskeln, zerbröselte jede Spannung und ließ mich schlaff von seinem Schoß hängen. Tränen trübten meine Sicht, nicht vom Schmerz, sondern von der quälenden Not und dem enttäuschten Verlangen.

Sein nächster Schlag landete nicht.

„Ich habe sieben gezählt. Nicht annähernd genug, aber ich wage zu behaupten, dass du jetzt ausreichend warm bist.“

Die Hände auf meiner Taille, hob er mich hoch und setzte mich auf das wütende Fleisch meines Hinterns. Mit der einen Hand strich er mein zerzaustes Haar zurück, mit der anderen fuhr er mit einem Finger an der Unterseite meines Auges entlang, vom äußeren zum inneren Augenwinkel, und sammelte eine Träne, die er mir auf der Fingerkuppe präsentierte.

„Dies, meine Kleine, ist deine allerletzte Träne. Es ist keine mehr in dir.“ Sein unnachgiebiger Blick hielt den meinen fest, als er sie ableckte, dann schluckte er sie mit einem Stöhnen hinunter. „Mmm, was für ein Geschenk du mir gemacht hast.“

Kapitel 8

Ada

Heiße Wut wallte zwischen meinen Rippen auf.

Meines Stolzes und meiner letzten Träne beraubt, blinzelte ich Enoshs Gesicht scharf an, von der selbstgefälligen Wölbung seiner linken Stirn bis zu dem Nicht-Lächeln, das seine Lippen umspielte. Teufel verdammt, wurden seine Gesichtsmuskeln jemals müde, grausame Gelassenheit vorzutäuschen?

Ich war es leid, es zu sehen und meine Handfläche juckte von dem Drang, es sofort wegzuschlagen. Hatte ich früher die Quelle von Enoshs Wut verstanden, so konnte ich mich jetzt nicht mehr dazu bringen, mich dafür zu interessieren. Meine eigene Wut wuchs mit jeder unangenehmen Begegnung, mit jedem Versuch, diese verdammte Maske abzureißen, die mir nur emotionale Wunden und blaue Flecken hinterließ.

Ich hatte versucht zu erklären, mich zu entschuldigen, zu argumentieren... ich hatte sogar versucht, seine sorgfältig getarnte Wut zu entfesseln. Nichts funktionierte. Was brauchte es, um den König von Fleisch und Knochen aus seiner Haut zu locken?

Dann könnte ich ihm auch eine Ohrfeige verpassen.

In dem Moment, in dem sich mein Arm nur um wenige Zentimeter hob, huschten Enoshs Augen zu dem fraglichen Glied, bevor sie meinen Blick wie Nägel festhielten. „Ich rate dir, das noch einmal zu überdenken.“

Der scharfe Unterton in seiner Stimme ließ mein Rückgrat zusammenzucken. „Du hast mir den Hintern versohlt!“

„Wie könnte ich das meiner Frau verweigern? Bitte versohlt mir den Hintern, Meister... Oh, wie sie flehte. Und so habe ich nachgegeben und meine Frau gehegt und gepflegt, wie es mir gebührt.“ Sein Arm legte sich um meine Mitte und schob mich auf seinem Schoß hin und her, bis ich zischte. „Ah, wie schön dein Hintern anstelle eines Pulses pocht. Ich wage zu behaupten, dass der Abdruck meiner Hand auf deinem Arsch ein schönes Zeichen ist. Wenn du eine weitere Tracht Prügel wünschst, brauchst du es nur zu sagen.“ Für den Bruchteil einer Sekunde verzog sich seine Selbstgefälligkeit und ließ seine Fassade unter dem Knurren auf seiner Oberlippe verschwinden. „Wenn du mich schlägst, kannst du sicher sein, dass ich mich revanchieren werde, denn ich habe noch nie die Hand gegen dich erhoben, dich ausgepeitscht oder dich für eine deiner vielen Übertretungen geschlagen.“

Mein Arm sank zusammen mit meinen Schultern, denn die Hälfte davon war wahr. Enosh hatte mir nie körperliche Schmerzen zugefügt - zumindest nicht solche, die ohne Vergnügen auftraten. Außer, als er meine Beine verdreht hatte, und selbst dann hatte er den Schmerz schnell weggedämpft.

Dennoch konnte ich nicht ignorieren, wie seine Augen wieder zu unnachgiebiger Kälte zurückkehrten, völlig unbeeindruckt und bemerkenswert streng für jeden unwissenden Fremden... aber nicht für mich. Ich sah, wie seine dichten, tintenschwarzen Wimpernschatten einen potenziellen Spalt verrieten, durch den ich mich hindurchzwängen und den sanften Kern seines Herzens erreichen konnte.

Es war da, ich wusste es.

Es musste so sein.

Ich richtete mich auf seinem Schoß auf und ließ eine Strähne seines rabenschwarzen Haares durch meine Finger gleiten. „Abgesehen von deinem Ausflug hinter das Œten-Tor habe ich nicht erlebt, dass du gegangen bist um Fäulnis zu verbreiten.“

Sein Gesicht versteifte sich, als sein Blick der Bewegung meines Fingers folgte und beobachtete, wie ich mit dem Nagel über die Verzierungen seines Panzers fuhr. „Was?“

„Für die Kinder“, stellte ich klar. „War das nicht unsere Abmachung? Ich kehre zu dir zurück, egal was passiert, und du verfaulst die Kinder?“

Ein Schnauben, dann packte er hart mein Handgelenk und entfernte meine Berührung, wie ich es mir gedacht hatte. „Unsere Vereinbarung ist null und nichtig, denn du bist nicht zurückgekehrt.“

Jetzt wagte ich ein Schnauben, zusammen mit der Tatsache, dass ich wieder einmal mit dem Nagel über die Furchen in dem schwarzen Leder fuhr, das sich über seine Brust spannte. „Ich bin hier, nicht wahr?“

„Befreit durch den Tod.“

„Wenn das nicht die ultimative Definition von Zurückkommen, egal was passiert, ist, dann weiß ich nicht, was es ist.“ Ich fuhr weiter an seinem hochgeschnittenen Kragen nach oben und ließ meine Fingerspitzen über seine härter werdende Kieferpartie wandern. „Außerdem hast du nie die Einzelheiten geklärt. Alles, was ich weiß, ist, dass ich hier bin und du bist nicht da draußen.“

Seine Augenbraue wölbte sich nach oben, als wollte er sagen: Dein Eigensinn kennt keine Grenzen.

In Wahrheit konnte ich mich nicht dazu durchringen, mich um mein altes Ziel zu kümmern, Enosh dazu zu bringen, seinen Dienst wieder aufzunehmen. Was kümmerten mich Leute wie Rose, die mich umgebracht hatten? Die Priester, die mich gejagt hatten? Was hatte irgendjemand in Hemdale jemals für mich getan, abgesehen davon, dass er mich hart verurteilte?

Enosh grub seine Finger in meine Wangen und drehte mein Gesicht weg, damit seine Zähne die stille Arterie an der Seite meines Halses belagern konnten, wo er mich biss. „Wie frech du bist, meine kleine Frau, zu erwarten, dass ich die Söhne und Töchter derer, die mir Unrecht getan haben, mit Fäulnis versehe.“

„Sie haben auch mir Unrecht getan.“ Ich lehnte mich gegen seine raue Berührung und neigte meinen Kopf, um seine Zähne einzuladen, mich zu quälen, während ich sein Gesicht umarmte. „Und doch bin ich hier.“

„Und doch bist du hier.“

Ein weiteres hartes Knabbern hier, ein sinnliches Streicheln seiner Zunge dort. Ich hatte Enosh einmal als unberechenbar in seinen göttlichen Launen bezeichnet, aber das war, bevor ich sein Muster der göttlichen Bestrafung erkannt hatte.

Mein Vorschlag verärgerte ihn und seine Arroganz ließ ihm keine andere Wahl, als sie hinter der unerträglichen Ekstase seiner heißen Lippen auf meiner Haut zu verbergen. Er würde mich in einen weiteren Rausch versetzen und sein verletztes Ego in meiner unbeantworteten Pfütze des Verlangens tränken.

Und ich würde ihn lassen.

Ablehnung brannte doppelt so stark, wenn das Blut erhitzt war - eines der drei Dinge, von denen ich wusste, dass sie die Wut des Gottes zu groß werden lassen konnten, um von einer Maske eingedämmt zu werden. Und wenn eines nicht ausreichte... nun, dann musste ich es mit allen dreien auf einmal versuchen.

Und beten, dass ich nicht in den Thron eingeflochten werde.

Es war leicht, ein Stöhnen vorzutäuschen, als er sein langsames, bedächtiges Ausatmen an meinem Kiefer entlangfächern ließ. Lieber Gott, nur der Teufel selbst konnte mich dazu bringen, mich auf seinem Schoß zu winden und den Schmerz der geprellten Sitzknochen zu ignorieren, auf der Suche nach der steinharten Beule, die unter seiner Hose verborgen war.

Ich ließ meinen Daumen über den Bogen seiner Stirn fahren. „Steh zu deinem Versprechen und verfaule sie.“

Hochmütig wie immer schlug er meine Hand mit einem „Tsk“ von seinem Gesicht, während er sanft mit den Locken zwischen meinen Beinen spielte und ein Kribbeln um meine Schamlippen entstehen ließ. „Ich hätte fast Lust, deine Zunge zu verfaulen.“

Ich hörte auf, mich zu winden und zwang meine Kehle, jeden Laut der Lust zu unterdrücken. „Darf ich dann gehen?“

Seine Finger verharrten so lange auf meiner Fotze, bis er ein schallendes Lachen aus seiner Lunge stieß. „Wie kommst du darauf, dass ich dich gehen lassen werde?“

„Da unsere Vereinbarung nichtig ist, bin ich nicht verpflichtet, bis in alle Ewigkeit bei dir zu bleiben.“

Er behielt das Lächeln bei, das das Lachen auf seinen Lippen hinterlassen hatte und streichelte mit zwei Fingern in mir, wobei seine Handfläche bei jedem Stoß gegen meine Klitoris rieb. „Du bist immer noch meine Frau.“

„Nach deinen Maßstäben eine schlechte, so wie du nach meinen ein schlechter Ehemann bist.“ Verflucht, die Art, wie er mich herumschob, bis seine harte Länge gegen meinen Hintern drückte, half mir nicht, mich zu konzentrieren, aber ich würde nicht so leicht nachgeben. „Dann können wir uns auch gleich scheiden lassen.“

Das brachte mir die erdrückende Umklammerung seiner Hände an meiner Taille ein, als er mich drehte, um mich auf ihm zu spreizen. Er zog mich an den Haaren, bis mein Gesicht fast mit seinem kollidierte und brachte meinen Mund gerade nah genug an seinen heran, als ob das Glück ausnahmsweise auf meiner Seite war. Ja, das würde so ablaufen wie geplant. Vielleicht.

Enoshs Atem beschleunigte sich an der Muschel meines Ohres, wo seine Lippen in Nicht-Küssen kreisten. „Oh, naive kleine Sterbliche. Wohin würden dich deine brüchigen Beine tragen, wenn nicht zurück zum Blassen Hof? Zurück zu deinem Mann, deinem Gott, deinem Meister?“

Mein Blick wanderte zu Lord Tarnem, dessen Augen auf mir ruhten, aber er würde warten müssen. „Ist Yarin nicht auch mein Meister?“

Für einen Moment hätte ich schwören können, dass ich Yarins Kichern irgendwo in meinem Hinterkopf hörte... bis Enoshs Zischen meine Aufmerksamkeit wieder auf ihn lenkte.

„Willst du mir so schnell wieder entkommen?“ Er umfasste mein Kinn und zog meine Lippen auf seine, so dass nur noch ein heißer Hauch von bebendem Atem zwischen ihnen lag. „Vierzehn Tage in Freiheit und meine Kleine glaubt, sie gehöre nicht mir? Ich hätte dich bis an den Rand der Welt gejagt.“

„Du brauchst mich nicht zu jagen“, flüsterte ich gegen seine Lippen und bewegte meinen Kopf, um sie zu verfolgen, wenn Enosh auswich. „Ich wäre zurückgekommen.“

„Lügnerin.“ Sein Atem kitzelte meinen Mund, seinen verführerischen Lippen zu folgen. „Du hast mir gesagt, dass du Freiheit in Betracht ziehst. Dass du... Zweifel hast.“

„Ja, ich hatte Zweifel.“ Ich wiegte meine Hüften und rieb mich an der Länge seines Schwanzes, während ich zu dem zweiten Punkt überging, der ihn immer wieder beeindruckte - Ehrlichkeit. „Wer war der Mann im Wald? War er real oder nur in meiner Fantasie, damit ich die Dinge, die er mich fühlen ließ, rechtfertigen konnte?“ Bei diesem einen Wort ließ das Zittern seiner Lippen die Luft erbeben und seine Finger lockerten ihren Griff um meine Wangen. „Ich bezweifelte, dass du nach dem Angriff jemals zu deiner Pflicht zurückkehren würdest und meinen sterbenden Vater dazu verfluchen würdest, bis in alle Ewigkeit zu wandern. Welchen Sinn hatte es also, nach Hause zu kommen und ihn zurückzulassen, um allein zu leiden?“

Ich wich zurück, ließ seine Hand von meinem Gesicht fallen und kämpfte gegen den unsichtbaren Sog zu ihm, um die Risse in seinem Gesicht zu untersuchen. Eine kleine Falte zwischen seinen Brauen. Ein kleiner Spalt zwischen seinen geschürzten Lippen. Ein Blick, der zu meinen Lippen glitt, sich anspannte, um meine Augen zu treffen und dann wieder abglitt.

„Ich habe an all diesen Dingen gezweifelt.“ Mit einem weiteren Schwung meiner Hüften beugte ich mich noch einmal vor und strich mit meinen Lippen über seinen Mundwinkel, um ihm den letzten Schlag zu versetzen - Zuneigung. „Aber dann fand man die Leiche eines verwesenden Jungen und mir wurde klar, dass ich zu dir zurückkehren wollte. Nicht wegen eines Deals, eines Gelübdes oder einer Zeremonie, sondern aus eigenem Entschluss. Denn der Mann, zu dem ich zurückkehren wollte, war es wert.“

Ich sehnte mich nach diesem Kuss und drückte meine Brust gegen das ächzende Leder seiner Rüstung, zitternd dem Verlangen ausgeliefert. Meine Lippen suchten nach seinen, ermutigt durch seine stotternden Atemzüge, die mir Orientierung gaben. Himmel, Enoshs ganzer Körper bebte gegen meinen.

Küss mich!

Unsere Münder trafen sich.

Meine Lippen brannten, nicht wegen der Hitze seines Kusses, sondern weil sie über die scharfen Stoppeln an Enoshs Kinn fuhren, als er seinen Kopf abwandte und meine Vorfreude wieder in Wut umschlug.

„So ehrgeizig“, knurrte er, legte den Kopf zurück und starrte mich mit einem geradezu schadenfrohen Grinsen an. „Hast du mich für so dumm gehalten, dass ich so leicht auf deinen Betrug hereinfalle? Dass ich diese verlogenen Lippen auch nur in die Nähe der meinen lasse?“

„Nein.“ Ich krümmte die Finger meiner rechten Hand. „Ich dachte mir schon, dass es einen Schubs braucht, so schlecht gelaunt und arrogant, wie du bist.“

Ich hob meine Handfläche.

Ich stieß sie ihm ins Gesicht.

Mit einem Zischen packte Enosh mein Handgelenk und brachte meinen vergeblichen Angriff zu einem vorhersehbaren Stillstand, weit entfernt von seiner Wange. „Du wagst es, mich zu schlagen...“

Ich drückte meinen Mund auf seinen.

Reine, heftige Hitze brachte meine Lippen zum Schmelzen und ließ sie sich so perfekt um Enoshs Lippen formen. Es war alles verzehrend, die fiebrige Leidenschaft, die unsere Körper gegeneinander erweichen ließ und mich bis in das kälteste, innerste Innere meines Herzens verbrannte.

Enoshs Lippen versteiften sich erst, dann zitterten sie. Dann lösten sie sich mit einem Stöhnen und luden mich ein, tiefer in diesen Kuss einzutauchen. Als er mein Handgelenk losließ, legte er seine Arme um mich und hielt mich gegen den Aufwärtsschub seiner Hüften fest. Doch anstatt seine Hose verschwinden zu lassen, ließ er seine Hände über mich streichen, liebkosen und streicheln, wo immer sie hinkamen, während er mich festhielt. So fest.

Ich ließ meine Finger den vertrauten Bogen seiner Augenbrauen nachzeichnen, die Schärfe seiner Wangenknochen, die Art, wie sich sein Kiefer bei unserem atemlosen Kuss bewegte, um dann an seinem Brustkorb hinunter zu wandern. Und was, wenn ich seinen schweren Schwanz herausnehmen und ihn besteigen würde? Würde er mich lassen?

Gequält von seinen geschickten Fingern und ohne jede Erleichterung, machte ich mich daran, seine Hose zu öffnen. Mein Plan hatte nicht vorgesehen, ihn zu ficken, aber was würde es schaden, ihm meine Lust zu zeigen?

Ich schob seine Hose nach unten, gab seine voll erigierte Länge frei, raffte mein Hemd und schickte meine Fotze auf die Suche. Als seine Eichel an meinen Eingang stieß, rutschte ich hinunter und spießte mich auf ihm auf.

Ich stöhnte.

„Ada...“ Enosh stöhnte.

Meine Haut kribbelte bei dem gutturalen Klang meines Namens, und ein zweites Mal, als sein hartes Fleisch mich mit Druck und Wärme erfüllte. Himmel, ich hatte vergessen, wie dick und wie unglaublich lang er war.

Ich rieb mich an ihm und spreizte meine Beine so weit, wie es der Thron zuließ, um ihn tiefer zu nehmen. Gott, es fühlte sich so gut an. Ich drückte mich auf ihn und er bewegte seine Hüften perfekt im Rhythmus mit meinen.

„Ada“, stöhnte er erneut und presste seine Hände fest an meinen Körper. „Ich sollte nicht...“

Ich drückte meinen Mund auf seinen und krallte mich an seinem Panzer fest, auf der Suche nach der starken Brust, auf der ich so oft geschlafen hatte. Oh, ich hatte das so sehr vermisst. Ich hatte ihn so sehr vermisst und ich wollte nicht darüber nachdenken, warum.

Leises Stöhnen und Wimmern purzelte aus meinem Mund, als ich ihn härter und schneller fickte. Meine Klitoris kribbelte jedes Mal, wenn die bedürftige Knospe gegen den Ansatz seines Schwanzes drückte.

„Ich bin so nah dran“, flüsterte ich gegen seine Lippen, bevor meine in einem weiteren feurigen Kuss mit den seinen verschmolzen. „Mmm, Meister, bitte mach, dass ich mich gut fühle.“

Enosh erstarrte so vollständig, so absolut, dass mein Blut zu eiskaltem Matsch wurde. „Halt.“

„Was?“ Meine Hüften verlangsamten nur ihren Rhythmus und meine Lippen saugten an seiner unbeweglichen Unterlippe und versuchten, das bisschen Wärme, das noch übrig war, wieder aufzufrischen. „Das wollte ich nicht sagen.“

„Ganz genau. Und jetzt geh runter von mir, bevor ich dich dazu zwinge.“

Mein Magen krampfte sich zusammen.

Meine Hüften erstarrten.

Langsam wich ich zurück und hob meinen Blick zu ihm, in der Erwartung eines Grinsens, eines Schmunzelns, einer hochgezogenen Augenbraue... irgendetwas, das darauf hindeutete, dass er wieder einmal mit mir gespielt hatte.

Doch was ich stattdessen vorfand, war schlimmer.

So viel schlimmer...

Enosh starrte in das Nichts des Blassen Hofes, der Fokus seiner Augen war so losgelöst, wie sein Verstand es zu sein schien. Und dann geschah es. Etwas, das ich bei diesem virilen, lüsternen Gott für unmöglich gehalten hatte.

Er wurde weicher in mir.

„So ehrgeizig, in der Tat.“ In seiner Stimme lag ebenso wenig Zorn wie Arroganz und ich wusste nicht, was ich damit anfangen sollte. „Selbst im Tod wird meine Frau nicht aufhören, mich zu bedrängen, mich mit den süßesten Küssen und Worten zu füttern, um ihr Ziel zu erreichen. Wenn nur der Tod die Täuschung nicht verraten hätte.“

Mein Inneres wurde hohl. „Nein. Enosh, ich...“

„Niemand sollte mir vorwerfen, dass ich mein Gelübde gebrochen habe.“ Er erhob sich, schob mich von sich und steckte seine Länge wieder weg. „Wie auch immer, ich werde die Art und Weise wählen, wie ich meinen Schwur dir gegenüber erfülle, denn wenn ich über das Æfen-Tor hinaus reite, wird es nicht sein, um Fäulnis zu verbreiten... sondern den Tod.“

Ich schlang meine Arme um mich, als ich den plötzlichen Luftzug spürte, der von jenseits der Æfen-Brücke herüberpfiff. Stöhnen und Schlurfen ertönte im Tunnel und der beißende Gestank von Fäulnis erfüllte den Thronsaal. Was war geschehen?

Als mein Blick auf eine Gestalt fiel, die auf der anderen Seite der Brücke aus dem Schatten hervortrat, hielt ich den Atem an und filterte den Gestank des Todes aus, nicht aber seinen grausigen Anblick.

Oh, mein Gott...

Dutzende, nein, Hunderte von Kindern betraten den Blassen Hof, von Jungen im fast kampffähigen Alter, die ihre zerschmetterten Gliedmaßen zu uns hinschleppten, bis hin zu pockengesprenkelten Kleinkindern, die über die Brücke robbten. Ein junges Mädchen, dessen halber Kopf abgetrennt war, trug einen Säugling in der Wiege ihrer Arme, der bis auf Knochen und Sehnen entblößt war.

Ich zitterte. „Das ist furchtbar.“

„Furchtbar? Nein. Das ist es, was du wolltest, nicht wahr? Ich öffne den Blassen Hof für die Kinder, die du so sehr liebst. Ihre Schädel sollen sich zu Säulen auftürmen, ihre Häute einen Baldachin über sie spannen, und ihre Rippen sollen die Schönheit meines Hofes umhüllen.“

Eines nach dem anderen lösten sich die Kinder in weißem Knochenpulver auf. Es wirbelte in alle Richtungen gleichzeitig und formte Säulen mit Waldmotiven, Wände, die sich zur gewölbten Decke erhoben, und breite Treppen aus Knochen, die auf Hochglanz poliert waren. Um mich herum entstand ein Palast mit Tischen aus Alabaster, lebensgroßen Statuen von Tieren und kunstvoll geschnitzten Stühlen, die mit etwas geflochtenem Haar gepolstert waren.

Es war wunderschön.

Es war erschreckend.

Noch schrecklicher war, wie fünf Kinder auf mich zu humpelten, mit Augen weiß verschleiert und Körpern zerfetzt, denn sie müssen schon seit Jahren in den Haufen gelegen haben. Jahrzehnte. Ihr Stöhnen hallte von der Knochenwand, die die Estrade umgab, wider und schlug mit seinem seltsamen Widerhall direkt in mein Herz.

„Knie nieder.“

Meine Knie schlugen auf dem Boden auf. „Was machst du da?“

„Deine Krönung, meine Liebe.“ Enosh hakte seinen Zeigefinger unter meinem Kinn ein und hob meinen Blick zu seinem. „Bist du nicht die Frau des Königs von Fleisch und Knochen? Du hast das Königreich, dass du wolltest... und jetzt soll seine Königin ihre Krone bekommen.“

Meine Oberschenkel gaben nach, als die Kinder nach mir griffen und mein Hintern sank auf die Fersen meiner Füße. Ich kniff die Augen zusammen, aber ich spürte sie - ihre winzigen Hände, die meinen Kopf drückten, ihre spindeldürren Finger, die sich in mein Haar gruben.

„Steh auf“, befahl Enosh.

Also öffnete ich die Augen und sah, wie sich die Kinder auflösten. Der Druck um meinen Kopf herum blieb jedoch bestehen.

Ich streckte meine zittrigen Hände nach oben und spürte, wie sich der glatte Knochen ausbreitete und ausdünnte wie ein kreisförmiges Nest aus Ästen. Meine Fingerspitzen glitten über Beulen hier und da. Knöchel.

„Deine Krone, meine Königin“, flüsterte Enosh mir ins Ohr. „Die Königin von Fäulnis und Lügen? Nein... nicht wirklich königlich genug. Ah! Jetzt weiß ich es. Die Königin von Fäulnis und Schmerz. Deine Fäulnis, mein Schmerz.“

Egal, wie ich daran zog, die Krone der kleinen Hände und Finger ließ sich keinen Zentimeter heben. „Du hast sie mit meinem Kopf verschmolzen!“

Er zwirbelte eine Strähne meines Haares um seinen Finger, dann schien er sie um meinen Scheitel zu flechten. „So, du hast dein Ziel erreicht. Nimm deinen Sieg, Ada. Nimm deinen Sieg, aber verschone mich mit deinen Täuschungen.“

Er drehte sich um und stieg eine Treppe hinauf, die spiralförmig über seinen Thron führte, und ließ mich erschüttert, am Boden zerstört und besiegt zurück. Ja, ich hatte den Gott dazu gebracht, zu seinem Schwur zu stehen und den Blassen Hof für einige Kinder zu öffnen, aber es fühlte sich überhaupt nicht wie ein Sieg an.

Es fühlte sich wie ein Verlust an.

Bitterer. Schmerzhafter. Verlust.

Kapitel 9

Ada

Der Blasse Hof hatte sich in ein Labyrinth aus Gängen, Brücken und Treppen verwandelt - ein verworrenes Labyrinth, das keine Grenzen kannte und sich mit jedem Kind, das durch das Tor schlurfte, zu vergrößern schien.

Seine Einwohner?

Der Gott, der sich in den höchsten Raum über seinem Thron zurückgezogen hatte; die alte Orlaigh, die alle Treppen verfluchte, die sie hinaufsteigen musste; und ich, seine verfaulende Königin.

Oh, und mein Gefolge von Leichen.

Sie folgten mir auf Schritt und Tritt - zwei Jungen, die mir nicht höher als bis zur Hüfte reichten, und ein einarmiges Mädchen - und sie hatten nichts anderes im Sinn, als mich zu bestrafen. Klack, Klack, Klack machten ihre fleischlosen Fersen, als sie hinter mir die südliche Treppe hinuntertorkelten, was ein Umherschleichen am Hof unmöglich machte.

Nicht, dass es darauf ankäme.

Wieder einmal hatte Enosh für meine angemessene Kleidung gesorgt. Dünne Zöpfe aus weißem und grauem Haar säumten mein Mieder. Von meiner Taille abwärts fächerten sie sich zu kleinen, durchsichtigen Kreisen auf, die die Schleppe meines Kleides formten - möglicherweise aus Nägeln, obwohl ich mir nicht sicher sein konnte. Ein Kranz knochiger Finger lief am Saum der Schleppe entlang und fügte sich in die klappernde, hirnzermahlende, makabre Symphonie des Verfalls ein, während ich durch den Hof eilte.

Ich wandte mich mit zielstrebigen Schritten dem Thronsaal zu. Da Enosh wieder einmal schlief, als hätte ihn meine missglückte List genauso erschöpft wie zwei Wochen Feuer, blieb Orlaigh das einzige potenzielle Hindernis zwischen mir und der Wahrheit. Etwas, auf das ich mich vorbereitet hatte, und...

Und dies war nicht der Thronsaal.

„Verflucht seien diese Gänge!“ Ich blieb abrupt im Torbogen des so genannten großen Saals stehen, der mit einem großen Tisch - an dem niemand aß - und Stühlen mit Rückenlehnen aus geschnitzten Geweihen ausgestattet war. Die kuppelförmige Decke war mit Tausenden von weißen Federn geschmückt, die an Schnüren aus Fell hingen. „Was hat er nur mit der Treppe getan- Ah!“

Die Kinder folgten mir eine kurze Treppe hinauf und eine weitere hinunter. An der nächsten Abzweigung folgten wir einem schmalen Korridor zum Thronsaal, dessen Wände aus dem hellsten Knochen geformt und mit Rosenranken und Vogelnestern verziert waren.

Wie erwartet fand ich Orlaigh auf der bemalten Estrade sitzend mit einem Buch auf dem Schoß und reichte ihr prompt zwei von Enoshs Hemden. „Bevor er einschlief, bat er dich, diese zu waschen.“

„Ach Mädchen, meine Knochen quietschen schon auf halbem Weg zur Quelle, so groß ist der Blasse Hof geworden.“ Sie rappelte sich seufzend auf, nahm die Hemden und betrachtete die kleinen Blutflecken. „Dieser Deamhan, so eine Sauerei zu machen. Wo kommen die überhaupt her?“

Von meinem Zeh, wo sich das bisschen Blut, das ich noch hatte, jeden Tag sammelte, bis Enosh es mit einem erschreckenden Herzschlag durch meine Adern schickte. „Als ob er es mir sagen würde.“

„Verflucht sei der Mann, das wird ewig dauern, bis es ausgewaschen ist.“

Gut. „Am besten, du machst dich an die Arbeit. Ich glaube nicht, dass er noch lange schlafen wird.“

Sie starrte die Kinder an und runzelte die Stirn, bevor ihr Blick auf den meinen traf. „Ach, Mädchen... du warst gut für den Kopf meines Meisters, bis zu dem Punkt, an dem du dich selbst umgebracht hast. Jetzt ist er so wütend und böse wie eh und je. Ach, er wird mich noch eine Ewigkeit in seinen Diensten behalten und meine Seele nie befreien.“

„Hast du mich deshalb verraten? Mich nicht entkommen lassen, damit ich dich ersetzen kann? Damit du zur Ruhe kommst?“

Um ihre geschürzten Lippen bildeten sich feine Fältchen. „Kannst du es mir verübeln?“

„Nein.“ Nicht mehr. „Der Tod ist ein ziemlich langweiliger Zustand, wenn Enosh nicht gerade damit beschäftigt ist, mich zu bestrafen.“

„Es könnte schlimmer sein.“

„Ja, ich nehme an, er hätte die Schleppe meines Kleides mit kleinen Totenköpfen beschweren können.“ Mein Mann wusste genau, wie sehr mich der Anblick dieser Kinder schmerzte, ganz gleich, wie wenig sie von diesem morbiden Schauspiel wussten. „Was auch immer er an Zuneigung für mich empfunden haben mag, wenn überhaupt, hat sich in endlosen Hass verwandelt.“

„Hass? Ha! Diejenigen, die er hasst, werden zu einer Krone auf seinem Haupt.“ Das Buch unter den Arm geklemmt und die Hemden vor die Brust, schritt sie die Estrade hinunter. „Die, die er liebt, bekommen eine.“

„Das ist keine Liebe, Orlaigh.“ Mein sarkastisches Lachen hallte von den Wänden wider. „Er hat die Hände von Kindern mit meinem Schädel verschmolzen. Enosh ist schlimmer als je zuvor.“

„Ja, das ist er.“ Sie hob einen tadelnden Finger in die Luft, während sie sich einem Korridor zuwandte. „Schlimmer als ein Gott im Zorn...“

...ist ein Gott der Liebe.

Meine Kehle schnürte sich zusammen und meine Gedanken wanderten zurück zu dem Tag, an dem ich gestorben war. Wie Enosh meine Hand auf seine Wange gelegt hatte, genau dorthin, wo die Tränen den Ruß von seiner gezeichneten Haut abgewaschen hatten.

Hatte er um mich geweint? Über meinen Tod geweint?

Vielleicht war die Liebe eines Gottes nicht sanft oder gütig... Vielleicht war sie alles verzehrend, verheerend schmerzhaft und zerstörerisch in ihrem Mangel an moralischen Beschränkungen. Vielleicht hatte er mir ja doch sein Herz geschenkt – das, von dem er behauptet hatte, es nicht zu besitzen -, das durch meine Zweifel, mein Zögern und meinen Tod sofort gebrochen wurde.

Als Orlaighs gemächliche Schritte endlich verklungen waren, wandte ich mich dem Thron zu.

Wie immer beobachtete mich Lord Tarnem durch den dumpfen Schleier, der seine Augen trübte, wo sein Gesicht zwischen verschlungenen Knochenwurzeln hervortrat. Der Rest von ihm schlängelte sich in einem Gewirr von Gliedmaßen um die Lehne des Throns, so dass es unmöglich war, zu sagen, welcher Arm oder welches Bein zu welchem Leichnam gehörte.

Die Klaue, die ich zwischen den Knochen versteckt hatte, war weg, wahrscheinlich beim Bau des Palastes verbraucht worden. Dank Enoshs großzügiger Verachtung war das nicht von Bedeutung.

Ich beugte mich vor und griff nach einem der Finger, die an der Naht meiner Schleppe hingen. Mit einem scharfen Ruck riss ich den Finger ab, dann brach ich das brüchige Ding entzwei. Ein Klopfen gegen die abgesplitterte Kante bestätigte seine Schärfe.

Ja, das würde gut funktionieren.

Ich ließ mich auf den Thron sinken und durchstach mit einem entschlossenen Stoß das Stück Haut, das Joahs Mund bedeckte. „Du zuerst.“

Eine Wolke ranzigen Atems schlug mir ins Gesicht, so dass mir übel wurde. Sie verstärkte sich mit jedem Zentimeter, den ich beim Schneiden des Leders vorankam, so dass ich würgen musste, als hätte mein Magen noch etwas, von dem er sich befreien könnte.

Joahs grün gesprenkelte Augen schimmerten, als sie mich ansahen, als hätte sich die Flüssigkeit der Verwesung in ihren Höhlen gesammelt. Dennoch war er für einen zwei Jahrhunderte alten Leichnam gut aussehend, mit zerzaustem langem braunem Haar und vollen Lippen, die jetzt rissig und trocken waren. Enosh hatte die Leichen ein wenig wiederhergestellt, bevor er sich schlafen legte, aber ob sie ihre Fähigkeit zu sprechen behalten hatten, blieb offen.

Als ich mich vom Vorhandensein eines echten Mundes überzeugt hatte, lehnte ich mich zurück, damit er seine Augen nicht so sehr anstrengen musste. „Waren du und Njala ein Liebespaar?“

In seiner Kehle knisterte es - wie sprödes Leder, das sich viel zu dünn anfühlte -, bevor die schwarze Zungenspitze gegen die grauen Schneidezähne stieß. „N-nj...“

„Ja, Njala. Wart ihr ein Liebespaar?“

„Eem-mmrr.“

Ich spürte, wie sich meine Gesichtsmuskeln zu einem Stirnrunzeln verzogen. Eem-mmrr? „Immer?“

Was hat das zu bedeuten?

Sein Mund klaffte auf und ließ die Lederreste an den Ecken wie altes Pergament zerreißen. „Fuuh-eem-mmrr... liebe Nj-“

Als ein Knall aus der schwarzen Höhle seines Mundes ertönte, als ob eine Sehne oder ein Muskel gerissen wäre, drückte ich schnell meine Hand gegen seinen herabsinkenden Kiefer, bevor sich das ganze Ding lösen und abreißen würde. „Wenn du sie geliebt hast, warum hast du ihr dann die Kehle aufgeschlitzt? Weil sie es wollte?"

„Ja-aaa.“

Eine Gänsehaut breitete sich auf meinen Armen aus. „Und verurteilte ihr Baby zum Tode?“

Sein Gesicht vibrierte in meiner Umklammerung, als er versuchte, seinen in den Knochen eingebetteten Kopf zu schütteln, was die steifen Wirbel an der Basis seines Halses knacken ließ. „Nein. Um zu retten-“

Plop.

Das Gewicht seines Unterkiefers fiel in meine Handfläche und ich drückte verzweifelt auf sein schlaffes Gesicht. „Nein, nein, nein...“

„Hrk-hmm... nhh...“

„Wie retten?“

„Gkrrr...“

Ein dicker Kloß rann meine Kehle hinunter, als seine Haut unter dem Ohr riss. Himmel, es hatte keinen Zweck. Seine Unterkiefer würden sich bald lösen und kein Festhalten würde mir eine verständliche Antwort geben.

Zumindest nicht von ihm.

Behutsam nahm ich meine Hand von Joahs Gesicht und wandte meine Aufmerksamkeit dann Lord Tarnem zu. Wie immer grunzte er und drückte seine Zungenspitze gegen das Leder, das seinen Mund bedeckte, was ich schnell erledigte.

Der grauhaarige Mann öffnete und schloss mehrmals den Mund und ein Hauch von Fäulnis säuerte die Luft zwischen uns. „Ada.“

Ich erschauderte.

Er kannte meinen Namen.

Sollte mich das überraschen? Denn das sollte es nicht. Schließlich kannte er auch die Größe meiner Brüste und die anzüglichen Geräusche meiner Lust, wenn man bedachte, dass ich ihm schon mehrmals ins Gesicht gestöhnt hatte.

Ich zog die Knie an meine Brust und ließ die schwere Schleppe meines Kleides über die Armlehne des Throns fallen. „Ich habe Fragen.“

Eine weitere Dehnung seines Mundes offenbarte eine Zunge, die noch feucht genug war, um zu gleiten und sich zu kräuseln, als genieße sie den seltenen Geschmack der Freiheit. „Und du s-sollst... sollst deine Antworten bekommen.“

„Warum hat Joah...“

„Nachdem du mir dein Wort gegeben hast d-deine... deine... Hilfe.“

Innerlich stöhnte ich auf. „Oder ich schäle dir einfach schichtweise das Gesicht ab, bis du redest.“

„Kind, ich bin deinem Mann schon seit... oh, seit zwei Jahrhunderten ausgeliefert. Solche Drohungen haben für mich keine Bedeutung.“

Ich hatte auch nicht die Geduld, dies abzuwarten, da Orlaigh den Thronsaal oft wie ein Hund seinen Knochen bewachte. Buchstäblich. „Was willst du?“

„Du wirst den Gott von meiner... Unschuld überzeugen, damit er mir Ruhe gewährt.“

Ein trauriges, kleines Lachen vibrierte in meiner Brust. „Ich kann ihn nicht einmal von meiner eigenen Unschuld überzeugen. Außerdem, warum sollte ich einem alten Mann helfen, der in diesem Thron verfault, wegen etwas, das für mich kaum mehr ist als ein Rätsel und etwas, das mich von ewiger Langeweile befreit?“

„Alter, verfaulender Mann...“ Ich saß auf seiner Augenhöhe, doch er schaffte es, mich mit der ganzen Arroganz des Adels anzustarren, selbst in seinem Zustand der Verwesung. „Ich bin ein Lord.“

„Und ich bin eine Königin.“ Das Tappen mit dem Finger gegen meine Krone vibrierte bis in meinen Schädel hinein. „Zufälligerweise habe ich es in letzter Zeit satt, anderen zu helfen, nur um selbst schlimmer zu enden als zuvor. Tot, zum Beispiel. Jetzt, wo ich dir deinen Mund zurückgegeben habe, kannst du ihn selbst überzeugen, wenn er aufwacht.“

„Sie wird dafür sorgen, dass er mir nicht glaubt, so wie sie es immer getan hat.“

„Wer?“ Als er seinen Kopf so weit neigte, wie es der Thron zuließ und mir seinen starren, milchigen Blick zuwarf, seufzte ich. „Orlaigh.“

„Ja, Orlaigh“, sagte er. „Liebes Kind, mein Erfolg steht und fällt mit deinem. Wenn du unseren Meister von deiner Unschuld überzeugst, könnte mein eigener folgen. Zum Teil...“

Das weckte mein Interesse. „Was hat das alles mit mir zu tun?“

„Dein Wort.“

„Gut, ich gebe dir mein Wort, was auch immer das heutzutage wert ist.“

„Eine ganze Menge, wenn ich mit meiner Vermutung richtig liege. Jetzt höre mir zu und höre gut zu.“ Er räusperte sich und schickte mich mit einem weiteren sauren Lufthauch einen halben Fuß zurück. „Es ist wahr, der Gott und ich hatten eine Meinungsverschiedenheit über die Anzahl der Leichen, die er mir für eine Armee versprochen hatte.“

„Enosh sagte mir, Njala sei gekommen, um dich zur Vernunft zu bringen.“

Er lachte so laut, dass die Weite seiner Brust die Rippen gegen den unnachgiebigen Knochenkäfig knacken ließ, der seinen Körper einschloss. „Ja, sie kam. Und dann ist sie verschwunden, entführt vom Befehlshaber meiner eigenen Truppen.“

Meine Eingeweide zogen sich zusammen, und ausnahmsweise war ich mir sicher, dass es weder Hunger noch Maden waren, die mir den Magen umdrehten. „Joah hat sie also aus eigenem Antrieb mitgenommen?“

„Hmm, ja.“

Ich verschluckte mich an einer Spitze des Schocks, als sich imaginäre Puzzleteile vor meinem inneren Auge neu formten. Einer nach dem anderen verzerrte das Echo vieler Berichte von verschiedenen Menschen, um sich dann zu einem grotesken Bild zusammenzufügen, das mich nach seiner Bedeutung rätseln ließ.

Ja, Joah und Njala waren ein Liebespaar.

Schon immer.

Für immer.

Noch vor Enosh?

Die schockierende Intensität dieser Möglichkeit ließ mich fassungslos zurück und ich kam mir ziemlich dumm vor, denn die Andeutungen waren alle da gewesen. Hatte Orlaigh nicht einmal erwähnt, dass Njala mit einem Mann in den Ställen gefunden worden war? War es Joah gewesen? Warum hätte er sie sonst entführen sollen?

Ich blinzelte mich aus meiner Benommenheit heraus. „Sie hatten eine Affäre und du hast sie auseinander gebracht, als du sie Enosh gegeben hast.“

„Als Lord ohne Sohn, ohne Erben, kann der Ruf einer Tochter das Gewicht von Bündnissen über Generationen hinweg tragen“, sagte Lord Tarnem. „So beschmutzt wie sie war, kein anderer adliger Mann aus den benachbarten Gebieten wollte sie haben, aber der Gott kümmert sich nicht um solche Dinge. Bevor Joah ihr einen Bastard in den Bauch setzen und sie wertlos machen konnte, habe ich sie Enosh versprochen, um das schädliche Gerede zum Schweigen zu bringen und einen mächtigen Verbündeten zu gewinnen.“

„Wertlos.“ Dieses Wort stach so tief, dass es ein Gefühl der Solidarität mit Njala auslöste, und dass sie die Notlage einer Frau genauso wie ich geteilt hatte. „Warum hast du Joah als Commander behalten?“

„Ihn zu entlassen, hätte nur Gerüchten Glaubwürdigkeit verliehen.“

„Enosh hat also nicht geglaubt, dass du nichts mit ihrem Verschwinden zu tun hattest, was ihn dazu veranlasst hat, dich zu beschuldigen, Njala von ihm fernzuhalten, damit er sich deiner Forderung beugt.“

„Als er mit seinen Leichen zu meiner Burg marschierte, hatte ich keine andere Wahl, als ihn gefangen zu nehmen. Ich musste ihn gefangen halten und meine Ländereien schützen, bis ich meine Tochter zurückholen, den Beweis für ihre Untreue erbringen, Mertok die Schuld geben und sie dem Gott als Zeichen meines guten Willens zurückgeben konnte. Wie du siehst, Kind, geben Götter schlechte Gefangene ab. Er befreite sich, und seine Leichen überschwemmten meine Länder mit der Wut ihres Herrn, ohne dass ein weiteres Wort zwischen uns gesprochen wurde.“

„Aber als Enosh sich Njala näherte, weigerte sie sich, zu ihm zurückzukehren und wählte stattdessen den Tod.“ Meine Handfläche glitt zu meinem Oberkörper und drückte gegen die Haarsträhnen, um den plötzlichen Juckreiz darunter zu lindern. „Und weil sie von Anfang an kein Kind von Enosh wollte, wählte sie den Tod für sie beide?“

„Hat sie?“

Einen Moment lang herrschte brüchiges Schweigen zwischen uns, erfüllt vom Phantomschlag meines Herzens und einem dumpfen Klingeln in meinem Hinterkopf, das um meine Aufmerksamkeit bettelte. Joah hatte so heftig den Kopf geschüttelt, jedenfalls so heftig, wie man es von einer so alten Leiche erwarten konnte, und mir erzählt, sie hätten das Kind retten wollen? Wovor?

Ich schluckte.

Oder vor wem?

Ich presste meine Hand gegen meine ausgetrocknete Kehle. Es begann als ein Zittern in meinem Kinn, dieser Moment, in dem eine verblüffende Frage die Welt unter mir aus den Angeln riss und mich vom Thron stolpern ließ.

War Enosh überhaupt der Vater dieses Kindes gewesen, oder hatte Joah-

„Nein, das kann nicht sein...“ Mein Gemurmel verstummte, als ich meinen Blick zu Lord Tarnem hob. „Njala war bereits schwanger, als sie den Blassen Hof verließ und mit Joah durchbrannte, nicht wahr?“

„Ja, das war sie.“

Njala kam und ging, wie es ihr gefiel, Enoshs Stimme hallte in meinem Kopf wider, bevor sie sich zu Orlaighs seltsamem Tonfall formte, als sie flüsterte: „Sie zu beaufsichtigen war, als würde man einen Haufen Katzen mit Flöhen hüten. Törichtes, törichtes Mädchen.“

Die Frage hämmerte lauter in meinem Schädel und ließ mich an einer Welle des Schreckens ersticken. „Wer war der Vater dieses Babys?“

Lord Tarnem zuckte mit den Mundwinkeln. „Kind, du könntest sehr wohl die Einzige sein, die diese Frage beantworten kann.“

„Sie hat ihn getroffen. Die ganze Zeit über hat sie sich heimlich mit Joah getroffen.“ Ich schlang meine Arme um mich. „Wenn sie ihre Affäre mit Joah fortgesetzt hatte, könnte er der Vater des Kindes gewesen.“

Ein selbstzufriedenes Lächeln überzog das Gesicht des Lords. „Das sterbliche Kind.“

Das Kind, das Enosh gespürt hatte.

Mein Verstand schwankte zwischen Misstrauen und Boshaftigkeit, als alle Kraft meine ätzenden Muskeln verließ. Der Schmerz stach mir in den Bauch, scharf und kalt. Ich blickte an mir herunter und erwartete fast, dass mein Mieder von den blutenden Wunden rot verfärbt würde.

Ich sank zitternd auf den Boden. Ich kämpfte gegen die herzzerreißende Hoffnung an, die sich in meinem Inneren ausbreitete, und dagegen, dass sie mich auf eine schreckliche Enttäuschung vorbereiten könnte. Nein, das konnte ich nicht noch einmal durchmachen. Aber wie konnte ich die Auswirkungen und die potenzielle Bedeutung dieser Offenbarung vermeiden?

Enosh spürte alle Toten.

Alle Lebenden.

Aber nicht seine Brüder.

Ich drückte eine Hand auf die Wunden an meinem Bauch und umkreiste sie, während die überwältigende Trauer meine Sinne trübte. Schonwieder. Wenn Enosh seine göttlichen Brüder nicht spüren konnte, wie groß waren dann die Chancen, dass er unser göttliches Baby spüren konnte?

Kapitel 10

Ada

Orlaigh hockte über einer hölzernen Wanne neben der Quelle und strich eines von Enoshs weißen Baumwollhemden über das Waschbrett. Sie hatte meine Annäherung nicht bemerkt, da ich die Kinder überholt hatte, während ich das Gewicht meiner Knochenschleppe anhob. Ihr fröhlicher Gesang hallte in der Höhle wider, ein Lied über einen Drachen, der ein Geheimnis hütete.

Mein Atem zitterte.

Wie passend...

Ich hatte gewusst, dass sie etwas verheimlichte, aber ich hätte nie erwartet, dass es mich so sehr berühren würde, dass mein ganzer Körper vor Wut und Angst gleichermaßen vibrierte.

Wut darüber, dass ich schwanger gestorben war.

Angst, dass es nicht so war.

Oder andersherum?

Mein Magen sank mir in die Knie. Nein, ich war so oder so dem Untergang geweiht, denn die Wahrheit - eigentlich jede Wahrheit - würde meine Seele zerschmettern. Wenn sich meine Theorie bewahrheitete und ich mit einem Kind im Bauch gestorben wäre...

Ich presste eine Hand auf meinen Mund und unterdrückte ein Schluchzen, als sich ein scharfer, bohrender Schmerz in meinem Herzen ausbreitete. Nein, das konnte ich unmöglich überleben. Ich würde vielleicht ein zweites Mal sterben.

Dasselbe galt, wenn sich meine Theorie als falsch erweisen würde.

Meine Hand kreiste wieder um meinen Bauch, jede Runde wie eine Liebkosung einer Hoffnung, die ich mir nicht leisten konnte. Was wäre, wenn Lord Tarnem meine Lage ausgenutzt hatte, nur um sich vom Thron zu befreien? Meine Verzweiflung? Was, wenn ich auf eine Lüge hereinfiel?

Was wäre, wenn es immer noch kein Kind gäbe?

Mein Magen krampfte sich zusammen und drehte sich noch einmal um die Gase des Verfalls. Gnade Gott, ich würde in eine Hysterie verfallen, die Enosh vernünftig aussehen lassen würde.

Was war wahr? Was war nicht wahr?

Nur eine Frau wusste es.

Ich holte tief Luft, öffnete meine Hände und ließ die Fingerknochen auf den Boden fallen, wo ich neben dem dunklen Felsen stand. „Törichte, törichte, Ada.“

Orlaigh wirbelte so schnell herum, dass ihre Fußsohlen auf dem Steinboden quietschten, und ihre Hände schwebten nass und tropfend über dem Boden. „Was?“

Meine Lunge verhärtete sich gegen den Druck des Unbehagens, der sich in meiner Brust ausbreitete. „Wer war der Vater von Njalas Kind?“

Mit unbeweglichem Gesicht, zittrigen Fingern, die im karierten Stoff ihres Kleides verschwanden, und einem harten Mund starrte sie mich schockiert an. „Was meinst du?“

Ich machte einen Schritt auf sie zu. „Wer war der Vater? Enosh oder Joah?“

„Ach, Mädchen.“ Sie schob ein Bein vor und richtete sich mühsam auf. „Dein Verstand ist verwirrt.“

Meine Zahnwurzeln schmerzten, als ich sie zusammenpresste. Natürlich würde sie alles abstreiten. Vielleicht würde sie sogar versuchen, die Dinge zu verdrehen, um Zweifel und Verwirrung zu stiften.

Ich würde sie nicht lassen.

„Oh, ganz im Gegenteil“, sagte ich. „Ich habe das Gefühl, als würde ich die Dinge zum ersten Mal klar sehen.“

„Es ist der Kummer, der aus dir spricht.“ Ein großmütterliches Lächeln ging über ihr Gesicht - eines, dem ich kein bisschen traute. „Lass mich dir aus diesem Kleid helfen, damit du im Wasser eintauchen und vergessen kannst.“

„Zweifellos würde es dir dienlich sein, wenn ich das täte.“ Und hatte sie nicht eifrig versucht, mich davon zu überzeugen, meinen Kummer loszulassen? „Ich habe mit Lord Tarnem gesprochen. Er hat mir alles erzählt.“

„Hör nicht auf die Lügen, Mädchen.“ Ihr Lächeln schwankte an den Rändern. „Ach, der Mann wird sagen, was er kann, damit mein Meister seine Knochen vom Thron befreit.“

„Genau wie du alles sagen wirst, um deine da rauszuhalten.“ Selbst wenn es auf Kosten meines Herzens ginge, ganz zu schweigen von meinem Verstand. „Oh, wenn mein Meister jemals die Wahrheit herausfindet. Törichtes, törichtes, Mädchen. Glaubst du, ich habe vergessen, wie ich dich an jenem Tag im Streit mit Lord Tarnem ertappt habe? Du hast Njala begleitet, als sie den Blassen Hof verließ. Willst du leugnen, dass sie sich mit Joah getroffen hat?“

Ihre Hände ballten sich zu Fäusten. „Du weißt nicht, wie die kleine Dame war...“

„Ich weiß, dass sie den Tod für sich und das Kind gewählt hat, wahrscheinlich weil sie fürchtete, was Enosh tun würde, wenn er die Wahrheit herausfindet.“ Meine Worte lösten eine Gänsehaut auf meiner Haut aus. „Leugnest du es?“

„Mädchen...“

„Wer hat ihr Kind gezeugt?“

„Ada...“

„Wer?“

„Ich weiß es nicht!“ Ihr Schrei hallte von dem Stein wider, und tiefe Furchen zogen sich über ihre Stirn, während sie mit der Baumwolle ihres Kleides herumfuchtelte. „Was war ich denn anderes als die alte Amme, die man beschimpfte, als hätte ich noch nie gelebt? So oft habe ich die kleine Dame gewarnt... Oh, wie habe ich sie gescholten.“

„Ja, niemand hört auf die alte Orlaigh“, sagte ich. „Njala hat den Commander geliebt, nicht wahr? Sie hat nie aufgehört, ihn zu lieben.“

„Ach, wir Frauen können es uns nicht leisten zu lieben. Ich habe es ihr gesagt. Viele Male. Aber sie wollte nicht hören! Was sollte ich tun? Es dem Gott verraten? Die kleine Dame bestrafen lassen?“ Sie presste eine Hand gegen ihr Brustbein und schluckte. „Ich habe das Mädchen an meiner eigenen Brust gestillt, seit sie ein kleines Ding war, als wäre sie mein eigenes. Nur wenige Tage, nachdem ich mein eigenes Kind verloren hatte.“

Die Vertrautheit ihres Schmerzes ließ mich zusammenzucken, aber ich konnte nicht zulassen, dass mich das in meiner Entschlossenheit, die Wahrheit aufzudecken, bremste. Ich würde mich nicht mehr länger um die Sorgen der anderen kümmern, als um meine eigenen.

Und meine waren in der Tat schlimm.

„Dann ist es wahr.“ Meine Beine wurden unter mir brüchig und ich drückte eine Handfläche gegen den Felsen, um mich abzustützen. „Die ganze Zeit über hat sie sich heimlich mit Joah getroffen. War er der Vater?“

Orlaigh tskte, „Mädchen.“

„War er es?“

„Wer kann so etwas wissen? Ach, die Welt ist voller Bastarde, die von ihren unwissenden Vätern aufgezogen werden, sei es ein König oder ein Küchenknecht.“

„Aber du wusstest, dass es möglich, ja sogar plausibel war. Vor allem, weil das Baby sterblich war.“ Und diese Tatsache brachte mir kostbare Reste von Tränen in die Augen, nicht genug, um über meine Wangen zu perlen, obwohl sie meine Sicht verschwommen machten. „Was, wenn Enosh ein göttliches Kind nicht spüren kann? Was ist, wenn ich doch schwanger gestorben bin?“

„Na und?“ Orlaigh wechselte von einem Bein auf das andere, hob die Arme und ließ sie an ihren Seiten flattern. „Was spielt das jetzt noch für eine Rolle?“

„Es ist mir sehr wichtig!“ schrie ich und hasste es, wie diese Tortur mir das Selbstwertgefühl raubte, das ich endlich für mich gefunden hatte. „Mein ganzes Leben lang wurde ich unfruchtbar genannt, eine Unfrau. Ein Ehemann nannte mich wertlos, der andere nennt mich eine Lügnerin. Ich habe es satt, dem falschen Urteil der anderen ausgeliefert zu sein!“ Gegen das Zittern in meiner Hand wagte ich eine weitere herzzerreißende Liebkosung meiner Handfläche um meinen Bauch. „Vielleicht trage ich ein göttliches Kind in meinem Bauch.“

„Oder vielleicht auch nicht.“ Der Biss in ihrem Tonfall kratzte an meiner sich verengenden Kehle. „Selbst wenn das Kind vom Commander gewesen wäre...“

Scharf und erschütternd, die potenzielle Wahrheit ihrer Worte bohrte sich direkt in ein Herz, das sich noch immer nicht ganz von den Qualen des zweifachen Verlustes eines Kindes erholt hatte. Oh, ich war so dumm, es tat weh.

Es gab noch eine dritte Möglichkeit, die ich gar nicht in Betracht gezogen hatte.

Was wäre, wenn all meine Annahmen über Joah und das Baby wahr wären, aber nicht, was das mit mir zu tun hatte? Nichts davon machte es wahrscheinlicher, dass ich ein Kind in meinem Bauch trug, ob göttlich oder nicht.

Meine Hand rutschte vom Felsen ab.

Der Boden bebte.

Oder vielleicht auch nicht, aber meine Beine knickten trotzdem wie Zweige unter mir ein und ließen mich auf den feuchten, rauen Boden sinken. Nein, es würde keinen Trost in diesem Chaos geben, keine befreiende Entdeckung.

Nur Qualen.

Nur Leiden.

„Mädchen, es schmerzt mich, dich so zu sehen.“ Orlaigh trocknete sich die Hände ab, ging zu mir, hockte sich vor mich und streichelte meine Arme. „Wer sagt, dass Götter überhaupt Kinder zeugen können?“

„Wer sagt, dass sie das nicht können?“

„Mädchen, drei Götter, so alt wie die Zeit.“ Sie wölbte eine buschige Braue. „Keiner von ihnen hat ein Kind, und das ist gut für die Welt.“

Mein Magen verknotete sich unter dem Druck meiner Hand zu einem harten Ball. Ich dachte an Eilams Kuss zurück, steif und ungeschickt, als hätten seine Lippen noch nie die einer Frau berührt. Vielleicht hatten sie das auch nicht, aber Yarin war ein Schurke, der wahrscheinlich den größten Teil der Ewigkeit unter den Röcken von Frauen verbracht hatte, tot oder lebendig.

Was, wenn Orlaigh recht hatte?

Mein Magen verhärtete sich.

Aber was, wenn sie sich irrte?

„Ich hatte alle Symptome...“ flüsterte ich und klammerte mich an den dünnsten Faden des Glaubens. „Ich mag eine schlechte Fischerin sein, aber ich bin eine gute Hebamme.“

„Selbst wenn du recht hast, Mädchen, macht dich das nicht weniger tot.“ Das langsame Schütteln ihres Kopfes trug das ganze Gewicht von tausend bitteren Wahrheiten. „Selbst wenn sein Vater ein Gott ist, macht es das Kind unsterblich? Würde es in der Lage zu sein, zwischen Blähungen und Maden zu wachsen?“

Meine Zähne knirschten zusammen, bis sich ein Backenzahn unter der Belastung verschob und drohte, aus meinem Zahnfleisch zu springen.

Tot oder lebendig.

Göttlich oder eingebildet.

Wie sollte ich das alles überhaupt beweisen? Sollte ich mich selbst aufschneiden und in meinen Eingeweiden wühlen? Das klang selbst für mich verrückt, und wieder einmal fragte ich mich, ob ich mit meinem Leben auch meinen Verstand verloren hatte. Was, wenn ich eine Lügnerin war, sogar mir selbst gegenüber?

Mein Stolz bäumte sich in meiner Brust auf.

Nein, ich war keine Lügnerin.

Morgendliche Übelkeit. Schmerzende Brüste. Die Körner. Ich bin schwanger gestorben. Nennt es Instinkt, aber ich spürte es tief in mir mit jedem streichelnden Kreisen der Handfläche um den Bauch.

Aber wenn ich zu Enosh ginge und von einem Kind spräche, könnte er seine Drohungen wahr machen, denn er könnte es nicht spüren. Und seine Brüder auch nicht.

Die Erkenntnis schlug mir ins Gesicht und machte mich genauso dumm wie alle anderen, die in dieses Chaos verwickelt waren. Hatte Yarin nicht erwähnt, dass sich ein Teil meiner Seele wehrte, als er sie gebunden hatte? Was, wenn nicht meine Seele Widerstand geleistet hatte, sondern die meines Kindes?

Meine Lippen öffneten sich zu einem Keuchen, und ein unerwarteter Name kam mir über die Lippen. „Eilam.“

Orlaigh sah mich stirnrunzelnd an. „Was ist mit ihm?“

„Als ich starb, sagte er etwas über,...“ Verdammt sei der Teufel, was hatte er gesagt? Etwas über das Leben? Zu viel Leben? „Ich weiß es nicht mehr, aber ich glaube, es ist wichtig. Vielleicht können sie das Baby nicht spüren, aber sie spüren, dass etwas nicht stimmt. Zumindest zwei von ihnen. Ich muss mit Enosh sprechen. Er muss es auch bemerken.“

„Du bist tot, Ada.“ Orlaighs Stimme war sanft, doch meine Nackenhaare sträubten sich, als würde nicht einmal mehr meine Haut ihr trauen. „Ach, die kleine Dame war zu jung. Das törichte Ding hat nie an die Konsequenzen gedacht. Zweihundert Jahre lang habe ich für meinen Fehler bezahlt, ihrer Bitte nachgegeben zu haben, ihren Herrn Vater zu sehen. Ja, sie hat mich genauso verraten wie alle anderen, als sie mit diesem... Bastard davonlief.“

Meine Muskeln versteiften sich. „Was sagst du da?“

„Wenn du es meinem Meister jetzt sagst... wenn das, was du denkst, wahr ist... Ah diah, er wird mich in seinen Thron einweben, alles wegen eines Kindes in deinem verfaulenden Bauch.“ Ein flehender Blick. „Hast du kein Erbarmen?“

„Erbarmen?“ Ich schüttelte den Kopf und wich zurück. „Und wer hat Erbarmen mit mir, hm? Du nicht, das ist sicher, denn du hast es die ganze Zeit gewusst. Ich habe jahrelang Schuld mit mir herumgeschleppt, und ich werde nicht bis in alle Ewigkeit Elend mit mir herumschleppen wegen der Fehler, die andere vor zweihundert verdammten Jahren gemacht haben.“

In dem Moment, in dem ich mich auf die Füße stemmte, packte sie meinen Arm, mit einem Griff, der zu stark war, um noch großmütterliche Fürsorge zu suggerieren. „Zwei Jahrhunderte, Mädchen. Ich kann nicht zulassen, dass du mich jetzt in seinen Thron schickst.“

Ich wurde hellhörig, als ich den spitzen Unterton hörte. Eine Warnung?

Sie wird dafür sorgen, dass er mir nicht glaubt, schossen mir die Worte von Lord Tarnem durch den Kopf, so wie sie es immer tat.

Wie sie es jetzt tun würde?

Ich sah sie wieder an. „Wirst du mich noch einmal dem Wolf zum Fraß vorwerfen?“

„Bevor es mich in meinen heulenden Arsch beißt, aye, das werde ich. Macht mich das zur Bösen? Hat Njala mich nicht genauso verraten, wie alle anderen, indem sie mich dem Zorn des Gottes überließ, der mich verschlingen wollte, obwohl ich ihr nur Nachsicht entgegenbrachte?“

„Vielleicht warst du zu freundlich, genau wie ich.“ Ich erhob mich und schüttelte ihren Griff ab. „Etwas, das ich zu korrigieren gedenke.“

Ihre Lippen pressten sich für einen Moment zu einer dünnen Linie zusammen, bevor sie mit der Zunge schnalzte. „Nicht um den Preis meiner Knochen.“

Ein Schauer lief mir über den Rücken und kühlte meinen verwirrten Geist so weit ab, dass mein Gehirn die Bedrohung erkennen konnte. Enosh mochte mich für eine Lügnerin halten, aber ich war bei weitem nicht so geschickt wie Orlaigh - eine Frau, die genug von seinem Vertrauen besaß, um ihm zwei Jahrhunderte lang die Wahrheit vorzuenthalten, wo ich keine besaß.

„Auch nicht auf meine Kosten“, sagte ich. „Du hast es selbst gesagt: Er liebt mich.“

„Ja, er liebt dich zu Tode.“

Ich erschauderte.

Dann wandte ich mich von ihr ab, drehte mich um und floh in Richtung des Klack, Klack, Klack das den Gang zurück in den Blassen Hof widerhallte. In meinem Kopf drehte sich alles, und mein Herz schmerzte, aber ich konnte es mir nicht erlauben, beidem zu erliegen. Wie konnte ich das angehen, ohne mich direkt in den Thron zu schicken?

Wenn ich nicht im Zorn zu Orlaigh gegangen wäre, hätte ich es vermeiden können, sie gegen mich aufzubringen. Ich hätte mir einen Weg ausdenken können, Enosh die Wahrheit zu sagen. Vorzugsweise eine, bei der ich nicht herausposaunt hätte, dass ich vielleicht doch ein Kind von dir trage. Njala ist aus freien Stücken mit Joah weggelaufen. Oder, und das wäre noch die schlimmste Variante, das Baby war wahrscheinlich nie von dir.

Nun, jetzt war es zu spät.

Verdammt sei der Teufel, mein Schädel schmerzte unter dem Druck meiner Krone und wie mein Gehirn krampfhaft versuchte, einen Plan zu entwerfen. Erst recht, als sich die Leichenkinder mit ihrem knirschenden Klank und Klonk an mich schmiegten. Was konnte ich tun?

Ich grübelte eine gefühlte Ewigkeit über diese Frage nach, während ich ihre zerzausten Strähnen durchkämmte, bis mir eine Idee kam. Was wäre, wenn ich Enoshs Misstrauen und Orlaighs Hinterhältigkeit ganz vermeiden und direkt zu einem der anderen Götter gehen würde?

Ich runzelte die Stirn.

Nicht Eilam.

Abgesehen davon, dass ich ihm am wenigsten vertraute - nicht, dass Yarin in irgendeiner Weise als vertrauenswürdig bezeichnet werden konnte -, war sein Hof die Welt. Das war ein ziemlich großer Ort, um nach einem Gott zu suchen.

Aber was ist mit dem Hof zwischen den Gedanken? Ich war schon einmal dort gewesen. Könnte ich irgendwie noch einmal dorthin gehen? Würde Yarin das Potenzial eines göttlichen Kindes erkennen und seinen Bruder davon überzeugen?

Das war eine Option.

Meine einzige.

Ich musste nur herausfinden, wie ich dorthin gelangen konnte, denn es war ja kein physischer Ort. Zumindest glaubte ich nicht, dass es einer war. Wenn ich mich richtig erinnerte, dann war er zwischen meinen Gedanken... wo auch immer das war.

In ihrer Vorsicht würde Orlaigh dabei keine Hilfe sein, so dass mir nichts anderes übrig blieb, als Enosh Hinweise zu entlocken. Und wenn ich schon dabei war, konnte ich mir überlegen, wie ich einem Gott erklären sollte, dass er zum Gehörnten gemacht wurde...

Kapitel 11

Enosh

Ich beobachtete meine Frau aus dem verborgenen Schatten einer Pferdestatue. Mein Geist war von tagelangem Schlaf erholt, aber nicht weniger verwirrt. Vielleicht sogar noch mehr als zuvor.

Ada saß auf einer Liege, die ich in der Mitte eines Pavillons erschaffen hatte... acht aus Knochen geschnitzte Säulen, zwischen denen dreieckige Blätter aus Haut als Dach gespannt waren. Eine sanfte Brise vom Æfen-Tor wehte durch ihre Haarsträhnen, die sich als durchsichtige Vorhänge um die Struktur legten, wobei jede Strähne mit weißen Federn geschmückt war.

Was sollte ich davon halten?

In meinem Zorn hatte ich ihr eine Krone aus kleinen Kinderfingern geformt - eine Strafe für ihre vorgetäuschte Zuneigung, ihr Gerede darüber, wie sie sich entschieden hatte, zu mir zu kommen, und wegen des gestohlenen Kusses, der meine Abwehrkräfte zerstört hatte. Und was tat sie?

Sie ließ es atemberaubend aussehen.

Meine Rippen zogen sich um meine Organe zusammen, als ob ich mich nur selbst bestraft hätte. Da saß sie auf einem Haufen grauer Pelze und flocht die mausbraunen Strähnen eines Mädchens - eine von drei Kinderleichen, denen ich befohlen hatte ihr zu folgen und die ihr eine weitere Erinnerung daran boten, wie sie mich mit der abscheulichsten Lüge gequält hatte.

Ah, was für ein Irrtum.

Diese Kinder hatten weder Seele noch Bewusstsein, doch Ada musste den Schmutz von ihren ausgemergelten Körpern gewaschen haben. Sie saßen zu ihren Füßen auf dem Boden, ihre Fetzen waren durch saubere Tuniken ersetzt und die glanzlosen Haare der beiden Jungen waren ordentlich gekämmt.

Wenn überhaupt, dann diente meine Bestrafung als Erinnerung daran, warum ich diese Frau bewundert hatte. Sie gar zu lieben gelernt hatte?

Mein Atem stotterte bei der Vorstellung, noch einmal lieben zu dürfen. Liebe ist ein so schreckliches Gefühl; vielleicht das einzige Gefühl, das ein Herz in einem Moment beruhigen konnte, nur um es im nächsten Moment in zwei Teile zu zerreißen. Wie sonst ließe sich diese... diese Veränderung in mir erklären?

Ich dachte daran, wie ich sie auf meinem Schoß gehalten hatte und wie die lauten Schläge meiner Handfläche auf ihren geröteten Hintern durch den Blassen Hof hallten. Es hatte mich erregt, ja, aber der Schmerz, den ich ihrem Körper zugefügt hatte, hatte mir mehr wehgetan. So sehr, dass ich bei sieben aufhörte.

Was war mit mir los?

Ich war ein Mann, der zu seinem Wort stand, der nie seine Drohungen und Versprechen brach, egal ob es um Leid oder Tod ging. Doch wenn es um meine Frau ging, konnte ich scheinbar kein einziges Wort halten. Ganz gleich, wie sehr sie mich verärgerte - auch wenn ich meinen Zorn entfesseln wollte -, irgendetwas hielt mich immer auf.

Etwas, das beruhigte.

Etwas, das weh tat.

Ah, jetzt drückte sie dem Mädchen einen Kuss auf den Kopf, was mir ein Gefühl nervösen Widerwillens in die Adern trieb. Adas Fürsorge für Kinder kannte keine Grenzen und reichte über den Tod hinaus, wo sie ihren Körpern Würde und Liebe schenkte.

Es trug nichts dazu bei, mich von der Ungewissheit zu befreien, die sich eingeschlichen hatte und von der unaufhörlichen Verwirrung über diese ganze Tortur.

Orlaigh trat neben mich und beobachtete stirnrunzelnd, wie Ada dem Mädchen einen provisorischen Schuh über den Fuß zog. „Was macht das Mädchen denn jetzt?“

„Sie kümmert sich um die Kinder, die ihr anvertraut sind.“ Dieses... etwas bewegte sich unter meinen Rippen, ein ebenso unwillkommenes wie hartnäckiges Gefühl, egal wie sehr ich versuchte, seine Existenz zu leugnen. „Würde eine solche Frau wirklich ein Kind als Lüge benutzen, um ihren Betrug zu verbergen?“

Meine uralte Dienerin zog eine Augenbraue hoch und schenkte mir ihren ganzen besorgten Blick. „Habt Ihr Zweifel an ihrem Verrat, Meister?“

Ich biss mir auf die Zungenspitze.

Hatte ich?

Nachdem ich den Priestern entkommen war, fühlte ich mich... unwohl, erschöpft von vierzehn Tagen schrecklichster Folter. Geformt nach dem Vorbild der Menschheit, litt ich unter ihren Unzulänglichkeiten, ihren Fehlern. Ich hatte Fehler gemacht. Vielleicht hatte ich überstürzt reagiert, überwältigt von Tausenden von Erinnerungen an vergangenen Verrat und schockiert über das Verschwinden meiner Frau.

„Hat sie ihren aufrechten Charakter nicht öfter bewiesen, als sie davon abgewichen ist?“ erwiderte ich. „Sah sie nicht überzeugt aus von ihrer eigenen Lüge?“

Ada war keine Närrin, aber sie war eine verschmähte Frau, die sich nichts sehnlicher wünschte als ein Kind. Die Gestalt eines Sterblichen war in der Lage, in Verbindung mit den Wünschen einer Seele wundersame Dinge zu tun - sogar einem Magen die Nahrung zu entreißen. Was wäre, wenn sie wirklich gedacht hatte, sie würde ein Kind bekommen?

Orlaighs Blick senkte sich auf den Boden, während sie mit dem Finger an einem verblichenen Band ihres Kleides spielte. „Das Aussehen der Menschen ist trügerisch. Eure eigenen Worte.“

Mein Atem veränderte sich. „In der Tat.“

War ich wieder einmal ein Narr für einen Lügner?

Ich beobachtete die gerundete Wirbelsäule meiner Frau und wie sie ihre Handfläche vom Brustbein zum Bauch gleiten ließ, wo sie einmal, zweimal kreiste. Warum würde sie solche Verhaltensweisen an den Tag legen, wenn nicht aus Kummer? Falsch, ja, aber nicht weniger schmerzhaft.

Hatte ich ihr Unrecht getan?

Meine Brust zog sich zusammen. Wie seltsam, dass sie den Reflex zu atmen unterdrücken konnte, aber nicht den Drang, etwas zu streicheln, das nicht da war. Oh, sie hatte es sich so sehr gewünscht.

Das hatte ich auch.

Ich hatte mir nichts sehnlicher gewünscht als eine Frau und ein Kind... viele Kinder. Um eine Familie zu gründen. Ein Wunsch, der über Jahrhunderte gewachsen war, als ich sie in ihrer herrlichen Unschuld beobachtet hatte, rein und unberührt von der Verderbtheit der Sterblichen.

Nun, das wird nie der Fall sein.

Dafür hatten die Sterblichen jenseits des Æfen-Tors in ihrer Dummheit gesorgt. Oh, seht nur, was sie meiner Ada angetan hatten, mit einem Körper so kalt und deren Herz so furchtbar still ist, beraubt von seiner seltsamen Kadenz.

Seht, was sie uns angetan hatten.

Böse, eigensinnige Sterbliche.

„Ich werde durch das Æfen-Tor reiten und meine Armee versammeln.“ Und Gerechtigkeit üben an denen, die es wagten, meine Frau anzurühren und an denen, die es wagten, mich anzurühren. „Ah, der Tod wird noch einmal durch die Lande ziehen, bis die Erde vor Angst zittert.“

Orlaigh bewegte sich neben mir und strich mit mehr Eifer über das verblasste Band. „Werdet ihr die Leichen im Thron in Ordnung bringen, bevor ihr geht? Ja, ihr ständiges Gejammer geht mir auf die Nerven.“

Das machte mich stutzig. „Wie das? Sie waren jahrzehntelang gesegnet still.“

Sie warf die Hände in die Luft. „Ach, ihr habt sie wohl noch nicht gesehen, seit ihr aufgewacht seid, und wie das Mädchen ihnen den Mund aufgeschnitten hat.“

Ihre Münder aufgeschnitten hat.

Ihre verlogenen Münder.

Ein Juckreiz begann unter der Haut an meinen Armen und machte mich auf den Gestank von Asche aufmerksam und darauf, dass ich mich dafür blutig kratzen wollte. Meine Frau hatte eine weitere Übertretung gewagt. Aber warum?

„Sie hat mit ihnen gesprochen?“

„Ja, ich sah sie auf dem Thron sitzen und so leise flüstern, wie eine Waldmaus in einem Eimer Korn.“ Orlaigh zuckte mit den Schultern. „Vielleicht um Geheimnisse zu vertuschen, vielleicht um Lügen zu vertuschen. Wer kann das schon sagen?“

Lügen.

Instinktiv versteifte sich jeder einzelne Muskel in meinem Gesicht vor Wachsamkeit, eine Reaktion, die im endlosen Lecken der Flammen geschmiedet und in der Kälte des Herzschmerzes verhärtet wurde. Hatte der Wankelmut der Frau kein Ende? Die Intrigen meiner Frau?

„Aye, das Mädchen sagte, Ihr seid schlimmer als je zuvor“, fuhr Orlaigh fort. „Ach... der Abscheu in ihren Augen, wenn sie von meinem Meister spricht. Der Hass.“

Hass.

Das Blut erhitzte meine Adern mit einem neuen Anflug von Misstrauen. „Nichts Gutes kommt dabei heraus, wenn Verräter ihre Köpfe zusammenstecken und im Schutz des Schlafes ihres Meisters miteinander flüstern.“

„Ich sagte es euch...“ sagte Orlaigh. „Ich habe euch von Anfang an gesagt, dass sie einen schlauen Kopf hat.“

Und dass sie vor mir weglaufen würde.

Versuchte sie es?

Meine Finger krümmten sich in meinen Handflächen. Mmm, die Toten hatten wenig Interesse daran, mir zu entkommen, denn ich war ihr Meister, doch selbst im Tod erwies sich meine Frau als hartnäckig.

Sie hatte sich mit denen verschworen, die mir Unrecht getan hatten, hatte sich nach meinem Bruder erkundigt und sich sogar ertränkt, um ihr Verlangen nach meiner Wärme zu drosseln - letzteres war besonders beeindruckend.

Ein Muskel zuckte in der Nähe meiner Schläfe. Was, wenn sie versuchte, bei meinem Bruder Zuflucht zu finden? War sie so verzweifelt? Oder versuchte sie, einen Weg zu finden, sich von Yarins Fesseln an ihrer Seele zu befreien? Mir in den ewigen Tod zu entkommen?

Es war möglich.

Eine Seele ist so zerbrechlich, dass sie eine Form braucht, an die sie sich klammern kann. Keinem seelengebundenen Leichnam war es je gelungen, die Fesseln zu sprengen, denn dazu war ein hohes Maß an Selbstverstümmelung erforderlich. Ein Akt, der dem Selbsterhaltungssinn eines Sterblichen völlig zuwiderlief.

Aber andererseits hatte es noch nie eine Leiche geschafft, sich auf dem Grund meiner Quelle zu ertränken und den angeborenen Reflex zu atmen zu unterdrücken.

Nur meine Frau.

Meine verruchte Frau.

Bei der Vorstellung, sie zu verlieren, spannte sich meine Muskulatur vor Angst an. Sie für die Ewigkeit zu verlieren. Sollte ich ihr ein neues Halsband machen? Eine neue Kette? Fünf Ketten?

Eine brutale Welle der Wut kochte in meinen Adern und verbrannte mich von innen heraus. Noch schmerzhafter war das Aufkommen eines ganz anderen Zwanges - der besitzergreifende Drang, meine Kleine in einen Knochenkäfig zu stecken.

Besser noch, in meinen Thron.

Eine unverzeihliche Tat.

Ada würde mich für immer hassen.

Nein, sie hasste mich bereits.

War es dann wichtig?

Waren die Gefühle zwischen uns nicht bereits über den Punkt der Vergebung hinaus verwelkt? Nicht mehr zu retten? Konnte ich nicht mit ihr machen, was ich wollte, ohne mich um ihr Urteil zu kümmern? Oder war ich wieder einmal zu hart? Oder urteilte zu schnell?

Ich holte tief Luft und versuchte, mein Herz zu beruhigen, das von Schmerz und Misstrauen erfüllt war. „Ich sollte darüber nachdenken.“

„Darüber nachdenken?“ Orlaighs Finger sammelten mehr karierten Stoff von ihrem Kleid und kneteten ihn. „Nun... während ihr das tut, behalte ich sie am besten im Auge.“

Es waren nicht so sehr ihre Worte, die mich innehalten ließen, sondern die Art, wie sich ein Zeh in ihrem Schuh krümmte. „Warum so unruhig wegen etwas, das dich nicht betrifft?“

„Ach, Meister, es ist zweihundert Jahre her, aber es vergeht kein Tag, an dem ich nicht bedauere, welche Rolle ich beim Verschwinden der kleinen Dame gespielt habe.“ Orlaighs blasse Lippen verzogen sich zu einer feinen Linie. „Das Mindeste, was ich tun kann, ist, auf Euer Herz zu achten und Euch zu warnen. Ja, es würde mir das Herz brechen, euch noch einmal betrogen zu sehen.“

Die Falten auf ihrer Stirn bestätigten ihre Worte, warum also diese Härte in meinem Magen, warum die geschärften Sinne, bei denen meine Ohren bei jedem ihrer Atemzüge spitz wurden? Abgesehen von ihrem... Fehltritt, hatte sie mir nicht zwei Jahrhunderte lang gedient? Hatte sie mir nicht in all diesen Jahrzehnten der Isolation Gesellschaft geleistet?

Ja, das hatte sie.

„Beobachte sie“, befahl ich und wandte mich der Quelle zu. „Informiere mich, wenn sie noch einmal mit den Leichen spricht oder auch nur einen Zeh außerhalb dieses Hofes setzt.“

„Ja, Meister.“

Ich überquerte den Blassen Hof und seine vielen Brücken und fand keine Freude an meiner Schöpfung, denn in meinen Adern pochte es vor Wut. Oh, meine einfallsreiche Frau, die wahrscheinlich nach einem Weg suchte, mir zwischen den Erinnerungen derer zu entkommen, die es nicht geschafft hatten.

Als ich die Quelle erreichte, zog ich mich aus und schlüpfte ins Wasser. Die Hitze des Wassers entlockte mir ein Stöhnen, als ich an den Felsen entlang watete. Bis der Dampf in meine Kehle stieg, ranzig und beißend, und mir ein Würgen entriss.

Asche.

Bittere, bittere Asche.

Er machte mich wahnsinnig, dieser ekelhafte Gestank, der nicht nachließ, egal wie oft ich mich badete, schrubbte oder einölte. Warum ließ er nicht nach?

Weil er in der Falle saß.

Unter. Meiner. Haut.

Ich rief die großzügigen Mengen an Knochen herbei, die im Blassen Hof gelagert waren, und ließ ein Messer in meiner Handfläche entstehen, dessen Griff sich rau an meinen Fingerkuppen abzeichnete. Ein beruhigender Atemzug, dann führte ich es an meinen Arm.

Scharf und brennend ritzte sich die Knochenklinge unter meine Haut und ließ Ströme von Blut an meinem Arm hinabfließen. Sie sammelten sich um meinen Ellbogen und tropften auf das Wasser, wo sie kreisförmige, purpurne Ringe bildeten und die dicke Luft mit Eisen würzten.

Ich drückte auf den Hautlappen und klemmte ihn zwischen Daumen und Klinge ein. Mit einer schnellen Bewegung schälte ich mein Fleisch ab und legte die eingebetteten Adern frei.

Fetzen für Fetzen befreite ich mich für eine lange Zeit von dem bitteren Gestank und schälte ihn von mir, wo immer meine Hände hinkamen. Jedes Mal, wenn ein neuer Fetzen der rosafarbenen Membran auf den feuchten Felsen flatterte, tauchte ich den Körperteil unter und ließ das Salz die Fäulnisstoffe wegbrennen.

„Nicht schon wieder.“ Niemand anderes als meine Frau trat aus dem dunklen Korridor und ging bis zum Rand der Quelle, während sie einen ihrer Arme gegen die Brust eines Jungen presste, um ihn vor dem Sturz ins Wasser zu bewahren. „Wie oft willst du dich noch wie eine Schlange häuten?“

Ich war ein perfekt geformter Gott, doch ich wandte mein Gesicht ab und verbarg meine vorübergehende Entstellung. „So oft es nötig ist.“

Meine Kleine stand ganz still da und starrte auf mich herab, ihre goldenen Locken waren durch das spindeldürre Fingernest geflochten, das ihren Kopf krönte. Wie schön sie war. Die schönste und gefährlichste Leiche. Warum war sie gekommen?

Ein kräftiges Schlucken ging durch ihre Kehle. „Brauchst du Hilfe mit deinem Rücken?“

Ihr unerwartetes Angebot löste ebenso viel Überraschung wie Misstrauen aus. „Machst du Scherze?“

„Du hast die Finger von Kindern mit meinem Schädel verschmolzen und mir ein Gefolge von Leichen gegeben. Klack, Klack, Klack. Den ganzen Tag klappern sie mit ihren knochigen Fersen hinter mir“, sagte sie, was die sorgfältig gebundenen Schuhe an ihren kleinen Füßen erklärte. „Es treibt mich an den Rand des Wahnsinns. Nein, Enosh, ich scherze nicht... ich möchte dich bei lebendigem Leib häuten.“

„Ah, eine Frau, die ihrem Mann die Haut abzieht, was kann das anderes sein, wenn nicht wahre Liebe?“ Entweder das oder eine weitere List. Wahrscheinlich Letzteres, aber ich war neugierig, was sie jetzt vorhatte, also reichte ich ihr das Messer. „Tu dir keinen Zwang an.“

Kapitel 12

Ada

Enosh starrte mich aus einem Gesicht an, das bis zu nässendem Fleisch gehäutet war, und es drehte mir den Magen um und meine Eingeweide nach außen. Ob dieser zwanghafte Drang, sich zu häuten, etwas mit meiner Bemerkung über seinen Geruch zu tun hatte, konnte ich nicht sagen, aber ich bedauerte, es erwähnt zu haben.

Ich nahm ihm das Knochenmesser ab und schaute dann über meine Schulter zurück zu den Kindern. „Kannst du ihnen sagen, sie sollen sich hinsetzen? Oder wenigstens zurücktreten? Ich bin nicht in der Stimmung, sie wieder aus dem Wasser zu fischen.“

Ihre knochigen Hinterteile schlugen mit einem dumpfen Geräusch auf den Stein auf, wo sie ihre Beine verschränkten und zu mir hinaufstarrten. Neben mir formte sich der Knochenstaub zu einer tiefen Schale.

„Das Abziehen der Haut allein wird wenig bringen“, sagte Enosh, dessen dunkle Brauen an der Stelle, an der sie über den unversehrten Lidern nachwuchsen, rot gefärbt waren. „Du solltest Wasser über das freigelegte Fleisch gießen, bevor sich meine Haut erholt, was schnell geschehen wird.“

Ich hockte mich an den Rand der Quelle und nahm einen Hauch von rostigem Metall in mich auf, während ich beobachtete, wie winzige Fäden frischer Haut über sein Gesicht zogen. „Das kann ich sehen.“

Er beobachtete mich aus seinen silbernen Augen. Die Brücke zwischen ihnen war bereits vollständig wiederhergestellt, die Haut makellos und keine einzige Narbe in Sicht. „Erschreckt es dich? Das Blut? Das entzündete Fleisch? Die pochenden Adern? Mein zerstörtes Gesicht?“

„Ich habe schon Schlimmeres an dir gesehen.“ Himmel, sein hübsches Gesicht war die Ursache für mindestens die Hälfte meiner Probleme. „Dreh dich um.“

Zu meiner Überraschung tat er dies ohne Aufhebens oder Tadel. „Warum machst du dir die Mühe, die Leichen zu waschen, Kleines? Du hast doch sicher das Fortschreiten der Verwesung bemerkt?“

Ich setzte mich hin, raffte die Schleppe meines Kleides und ließ meine Beine wadentief in die Quelle auf beiden Seiten seines Körpers eintauchen. „Die Art und Weise, wie sich die Haut an ihren Bäuchen hebt und quillt, macht es ziemlich deutlich, dass du sie nicht... pflegst.“

„Beantworte meine Frage.“

Der ernste Unterton in seiner Stimme ließ meine steifen Finger erzittern, als ich die Klinge links neben seiner Wirbelsäule ansetzte. „Du weißt ganz genau, warum ich das tue. Sonst hättest du sie mir gar nicht erst gegeben.“

„Ein weiterer Beweis dafür, wie sehr du Kinder liebst“, sagte er mit einem Seufzen. „Niemals wird meine Frau aufhören, mich zu verwirren, selbst in dem, was sie erwartet.“

„Atme tief durch.“

Die Klinge war so scharf, sie drang leicht in seine Haut ein und schnitt dann nach unten. Ich winkelte sie fast parallel zum Schwung seiner Muskeln an und stellte sicher, dass ich den größten Teil der Haut entfernte.

Meistens.

Blut quoll aus den Stellen, an denen ich zu viel Druck ausübte und in sein Fleisch schnitt, während Übelkeit in meiner Kehle brodelte. Ich hatte in meinem Leben schon viele Kaninchen gehäutet, aber keines hatte je so geächzt wie Enosh. Der Gott zitterte vor dem Biss der Klinge. Der Teufel soll verdammt sein, warum hatte ich das angeboten?

Weil ich Antworten brauchte, auch wenn ich sie aus ihm herausschneiden musste.

Als die Klinge die Haut in Höhe seiner Taille durchtrennte, griff ich schnell nach der Schale und tauchte sie in die Quelle.

Wasser traf die Wunde.

Enosh stöhnte, zog seine Schulterblätter zusammen und krümmte seinen Rücken. „Mach weiter.“

Ich setzte die Klinge neben der Stelle an, an der winzige Blutstropfen aus dem freiliegenden Fleisch tropften, nur um von neuer, dünner Haut umschlossen zu werden. „Es dauert nur Sekunden, um zu heilen. Ist das bei allen so?“

Die Muskeln auf Enoshs Rücken kamen abrupt zum Stillstand. „Allen?“

„Deine Brüder.“

Es gab eine Pause, die eine Sekunde zu lang dauerte, bevor er sagte: „Ja.“

Ein Wort.

Es war ein Hauch von Vorsicht zu spüren.

Ein Schauer durchlief mich am ganzen Körper, und die Stille der Höhle hallte wider. Ich hatte ihn in dem Moment gesucht, als ich bemerkt hatte, dass die schwarzen Adern an meinen Händen verschwunden waren. Aber was, wenn Orlaigh vor mir zu Enosh gelangt war? Was hatte sie ihm erzählt?

Ich fuhr mit einer Hand über die Klinge und drückte mit der anderen auf die lose Haut, damit sie nicht umklappte und im Weg war. „Du hast mir einmal erzählt, dass sich der Blasse Hof um dich herum formte, als du... ins Leben getreten bist. Wie hast du von deiner Pflicht erfahren? Wer hat dich gelehrt, was zu tun ist?“

„Wer hat dir das Atmen beigebracht?“

Ich zuckte zusammen, als ich den zweiten Streifen durchtrennte und ihn von der Klinge gleiten ließ, wo er mit einem furchtbaren Patsch auf dem Boden aufschlug. „Du sagst also, dass du es einfach wusstest? Ihr alle drei?“

Wieder zog er seine Schulterblätter beim Auftreffen des dampfenden Wassers zusammen und ließ einen rosa Fluss entlang seiner Wirbelsäule entstehen. „Solch Neugierde auf meine Brüder.“

Nur wie man zu ihnen kommt. „Ich erinnere mich an den Hof zwischen den Gedanken. Reiche Stoffe. Kissen. Warmes Licht. So anders als der Blasse Hof.“

Zwischen uns herrschte Stille, die mit einer solchen Heftigkeit gegen mein Herz vibrierte, dass sie fast einen Herzschlag nachahmte. Jede Erinnerung an jede Begegnung, die ich jemals mit Enosh gehabt hatte, drängte mich, meinen Mund zu halten.

Ich kreiste mit meiner Hand um meinen Bauch.

Nein, ich musste das tun.

Mit einem nutzlosen, aber beruhigenden Atemzug drückte ich die Klinge auf die rechte Seite seiner Wirbelsäule. „Ich weiß nicht mehr, wie ich dahin gekommen bin.“

Mehr Stille.

„Auch nicht, wie ich in deinen Armen gelandet bin, als würden Teile meiner Erinnerung fehlen.“ Ein Schneiden und Ächzen. „Du hast mich tot im Dorf gefunden, nicht wahr?“

Enosh rollte mit den Schultern und ließ die Gelenke unter der gelösten Spannung knistern. „Du riefst mich aus der Mitte der Toten, deine Stimme klang panisch. Ich kam so schnell, wie ich konnte...“

„Ich hatte Angst. In dem Moment, als sie mich verfolgten, wusste ich es.“ Mein Kopf schüttelte sich von ganz allein. „Ich wusste, dass es nicht gut ausgehen würde. Ich spürte es in meinen Eingeweiden. Ich habe innerlich geschrien und dich gebeten, mich zu retten.“

Er drehte seinen Kopf leicht, gerade so weit, dass ich einen Blick auf seine perfekt geformten Wangenknochen werfen konnte, die von glatter Haut überspannt waren. „In diesem Punkt habe ich dich enttäuscht. Ich werde es nicht leugnen.“

Oh, er hatte mich in so vielen Dingen im Stich gelassen, aber das jetzt zu erwähnen, würde weder die Vergangenheit ändern noch mir helfen, die Zukunft in Ordnung zu bringen. „Hast du um mich geweint? Du hattest Tränenspuren im Gesicht.“

„Überrascht dich das, Kleines?“ Langsam drehte er sich um, sein Gesicht war völlig verheilt, doch etwas Zerbrochenes schien in der Tiefe seiner Quecksilberaugen zu sitzen. „Glaubst du, dass Götter nicht weinen? Dass wir nicht leiden und schmerzen? Hoffen und wünschen?“ Schmollend griff er nach der Narbe auf meiner Wange und zeichnete die runzlige Haut nach. „Mmm, ich habe über deinen toten Körper geweint, Ada. Ich habe deinen Tod betrauert. Ich habe ihn gefeiert. Dann habe ich ihn noch mehr betrauert.“

„Gefeiert“, wiederholte ich. „Weil du wusstest, dass ich dir nie wieder entkommen würde. Nicht nachdem du Yarin meine Seele hast binden lassen.“

„Die Lebenden wärmen, aber die Toten gehorchen.“ Ein Zucken in der Oberlippe. „Außer der Königin von Fäulnis und Schmerz... die tut nichts von beidem.“

„Bereust du, dass du meine Seele gebunden hast? Mich an den Hof zwischen den Gedanken gebracht zu haben?“ Ein Kloß rann meine Kehle hinunter, dick und schmerzhaft trocken. „Zu Yarin.“

„Yarin. Yarin.“ Enosh schob seine Unterkiefer herum. „Du scheinst ein recht seltsames Interesse an meinem Bruder zu haben. Deinem... Meister.“

Ich senkte den Blick auf den Boden, als fürchtete ich, er könnte die Wahrheit aus meinen Augen lesen. „Es ist nur... so merkwürdig.“

„Merkwürdig?“

Ich bewegte mich auf dünnem Eis, das wusste ich. „Wie er sich aus dem Nichts formt. Wie sein Hof erscheint und vergeht. Wie kommt man nur dahin?“

Mein Atem stockte.

Falsche Frage.

Enoshs Gesichtszüge wurden zu Stein, so starr und unnachgiebig, dass nicht einmal mehr seine Oberlippe zuckte. „Willst du ihn suchen?“

Ja. „Nein.“

Seine Hand schoss aus dem Wasser, packte meine Krone und zog meinen Kopf, bis seine Lippen mein Ohrläppchen berührten, wo er flüsterte: „Lügnerin.“

Mein verfaulendes Herz fiel mir in die Magengrube. Was nun? Ihm die Wahrheit sagen? Mich aus diesem Schlamassel herauslügen?

Nein, ich mochte eine schlechte Fischerin gewesen sein, aber ich war eine noch miserablere Lügnerin. Ich war überhaupt keine Lügnerin! Aber das bedeutete nicht, dass ich dumm genug war, die Wahrheit auszusprechen. Noch nicht.

„Du hast Nerven, mich so zu nennen“, knurrte ich, als ich seinem Griff nachgab und die Spannung auf meinem Schädel nachließ. „Als ob du noch nie gelogen hättest.“

Er schnaubte: „Ich habe dir nie etwas anderes als die Wahrheit gesagt.“

Gegen seinen Griff um meine Krone winkelte ich meinen Kopf an, bis meine Lippen die Muschel seines Ohres berührten. „Lügner. Du hast mir erzählt, dass Joah Njala aus Rache getötet hat, obwohl wir beide wissen, dass sie ihn gebeten hat, sie zu töten. Dass sie sich geweigert hat, zu dir zurückzukehren, weil sie dich nicht geliebt hat. Sie hat ihn geliebt.“

Er zuckte zurück, als hätte ich ihn niedergestochen.

Eiskalte Angst jagte mir einen Schauer über den Rücken. Nicht wegen des Zitterns seiner Hand, was in meinem Schädel vibrierte, und auch nicht wegen des stotternden, nicht enden wollenden Atems. Nein, es war die endlose Stille, die folgte, die mich um ein Leben fürchten ließ, das ich bereits aufgegeben hatte.

Sein Kichern zerriss sie. Ein erschreckendes Geräusch, wie Krallen, die über meinen Schädel schaben. „Nein, Kleines, sie hat nie Liebe für mich gefunden.“

Ich schluckte, aber es blieb mir im Hals stecken und verursachte ein hässliches Würgegeräusch. „Enosh, ich...“

„Und wie hätte sie das tun sollen, hmm?“ Er zerrte an meiner Krone und hätte mich fast ins Wasser gerissen, wäre er nicht mit einer schnellen, fließenden Bewegung aus der Quelle geklettert und hätte mir einen Schubs gegeben. „Bin ich nicht ein Ungeheuer? Der Teufel?“

Ich kletterte mit strampelnden Beinen und wackelndem Hintern zurück, nur um gegen eine Wand aus kleinen Leichen zu prallen. „Enosh, was machst du...“

„Wer könnte so einen grausamen Bastard lieben?“ Er zerrte mich an meiner Krone hoch und grub seine Finger in meine Taille, bis es brannte. „Du nicht. Niemals du. Oh nein, alles, was du für mich hast, ist Hass und Betrug.“

Meine Füße verließen den Boden.

Die Höhle bewegte sich, drehte sich.

Enosh schwang mich über seine Schulter und drehte die Welt auf den Kopf, als mein Gesicht gegen seine beweglichen Rückenmuskeln prallte. „Mmm, meine treulose Frau, die wieder einmal ihre Flucht plant. Ein Halsband kann sie nicht halten. Ketten können sie nicht halten. Aber ich kenne einen Ort, der es kann.“

Sein Thron.

Ich hatte es geschafft.

Die Taubheit breitete sich von meinem verängstigten Innersten bis in jeden spröden Knochen, jede stille Ader, jede stumpfe Faser des Fleisches aus und versetzte mich in Lähmung. Klack, Klack, Klack machten die Kinder, als sie hinter uns herliefen, das Geräusch war so zermürbend, dass ich direkt in Hysterie verfiel. Nein! Nein, nein, nein!

„Bitte, nicht der Thron!“ Ich griff nach seinem Rücken, krallte mich an der kaum verheilten Wunde entlang seiner Wirbelsäule fest, bis sich Haut und Fleisch unter meinen Nägeln sammelten. „Oh mein Gott, bitte! Nicht der Thron!“

„Warum denn nicht? Hast du dort keine Freunde gefunden?“ Er eilte den dunklen Korridor entlang und hinterließ nasse Fußabdrücke auf dem Boden, der sich von Stein zu Knochen veränderte, als meine Handflächen über seine nasse Haut glitten. „Ich werde deinen Körper in meinen Thron zwischen ihnen einweben, damit du schweigen und flüstern, hassen und intrigieren kannst. Aber eines sollst du niemals tun, meine geliebte Frau, nämlich mir entkommen.“

„Nein!“ Ich trommelte mit meinen geballten Händen gegen seinen Rücken, schlug gegen die unnachgiebige Wand aus feuchten, nackten Muskeln. „Ich hatte nicht vor zu fliehen!“

„Nein? Du hast nicht versucht, einen Weg zu finden, den Hof zwischen den Gedanken zu erreichen?“

„Ja, aber...“

„Vielleicht, um die Fesseln deiner Seele zu sprengen. Eher, um Zuflucht bei dem Gott zu finden, der sie dir angelegt hat. Ich hätte es wissen müssen, als du ihn deinen Meister genannt hast...“ Seine Stimme triefte vor Gift und versetzte meine Gedanken mit Panik. „Sehnst du dich nach einem anderen Meister, Kleines? Nach den süßen Dingen, die er dir in den Kopf flüstert? Oh, Ada, ich sollte dich warnen, mein Bruder ist nicht ganz richtig im Kopf.“

„Keiner von euch ist es!“ Ich schrie mir die Lungen blutig durch den schwarzen Nebel, der meine Sicht verzerrte, und die verschwommenen Linien unter mir. Die Estrade? Oh mein Gott, oh mein Gott, oh mein Gott. „Ich trage dein Baby!“

Er stoppte so abrupt, dass sein nächster Schritt nicht mehr ankam und ich mit dem Gesicht gegen seinen Rücken stieß.

Patsch.

Schmerz breitete sich in meinem Gesicht aus.

Eine morbide Nocturne hallte durch den Thronsaal, als Lord Tarnem und Joah stöhnten, grunzten und klagten. Doch die Wahrheit zerbröckelte einmal mehr unter Fäulnis und Verfall.

Enosh bewegte sich einen Atemzug lang nicht, zwei, drei, und ließ das bisschen Blut, das ich noch besaß, in meinen wirbelnden Gedanken versickern. Sollte ich ihm alles erzählen? Gar nichts? Ein bisschen auf einmal? Was, wenn ich ihm sagen würde...

„Ein Sinneswandel.“ Er drehte sich um. „Ein Grab soll es sein.“

Kapitel 13

Ada

Kalte, eiskalte Panik überkam mich, blockierte meine Gelenke und ließ meine Fingerspitzen erstarren. „Was?“

„Sind wir uns nicht einig, dass ich ein Mann bin, der sein Wort hält?“ Enosh ließ schwarzen Hosen um seine Beine entstehen, als er von der Estrade herabstieg. „Ich habe ein Grab angedroht, nicht wahr? Dieses Mal, meine Kleine, werde ich nicht zögern. Definitiv nicht.“

Durch die plötzliche Drehung rutschte ich auf seiner glatten Schulter hin und her und schnappte nach Luft. „Nein! Das kannst du nicht tun! Enosh, bitte! Nicht ein Grab! Nein! Orlaigh ist die Lügnerin! Njalas Baby war nie-ghh... mmh-“

Meine Lippen weigerten sich, sich zu lösen.

Mhmmhm starb gegen Leder.

Er hatte mich geknebelt.

Scharf und stechend stach das Grauen in meinen Bauch und tiefer, als ob meine Blase nachgeben wollte. Panik pochte in meiner Brust wie ein Herz, das aus Angst geformt war, und hüpfte mit jedem Schritt, den Enosh weiterging... Wohin wollte er mich bringen? Nach draußen?

Ich blinzelte gegen die weißen und schwarzen Punkte in meinem Blickfeld an, während ich auf und ab hüpfte, mit jedem seiner schnelleren Schritte wackelte und mich hin und her bewegte, bis die Stichwunden an meinem Bauch unter der Bewegung brannten. Mein Blick verschmolz mit meiner nicht enden wollenden Umgebung.

Knochen. Treppe. Knochen. Brücke. Knochen.

Leichen.

Hinter mir strömten die Kinder aus den Gängen herein. Sie rannten hinter uns her, ihre kleinen Körper waren in unterschiedlichem Zustand, aber sie hatten alle eines gemeinsam.

Schaufeln.

Die Kinder schleppten die weißen Knochenspaten über den Boden, das Krrr-sh-krrr wurde lauter, als sie an uns vorbeikamen. Nein, das konnte nicht wahr sein. Nicht ein Grab!

„Bin ich nicht ein nachsichtiger Ehemann gewesen, der die Fäulnis von dir ferngehalten hat? Habe ich nicht meinen Zorn zurückgehalten, ungeachtet deiner vielen Vergehen?“ Enosh trug mich durch einen Korridor der Finsternis und hinaus in die kühle Nacht. „Oh, Kleines, ich habe dich gewarnt. So viele Male habe ich dich gewarnt, aber meine Frau hört nicht auf mich.“

Mein Körper erstarrte zu Stein, während sich meine Sinne schärften. Die Süße der Frühlingsblumen umwehte meine Nase in all ihrer Verhöhnung. Feuchtigkeit setzte sich auf meinen entblößten Waden ab, direkt unter der festen Umklammerung von Enoshs Arm. Wo war ich nur? Oh mein Gott, was war das für ein Geräusch?

Das Khrk von Schaufeln, die sich in die Erde gruben, ließ mich aufhorchen. Näher. Noch näher. Als Enosh plötzlich stehen blieb und sich leicht drehte, sah ich es.

Betäubende Panik durchdrang meine Muskeln, legte meine Lungen lahm und ertränkte mich in einem Meer aus rechtschaffener Angst. Neben mir zeichnete sich ein tiefschwarzes Grab ab, leer bis auf die wenigen Kinder, die noch herauskletterten, um sich neben den anderen entlang des klaffenden Lochs aufzustellen.

„Ghmmm!“ Ich hämmerte meine Fäuste gegen Enoshs Rücken und Taille, wälzte mich hin und her, bis die Wunden an meinem Bauch schrien. „Mhmm... mmm...“

Enosh sprang ins Grab und rüttelte mich mit solcher Wucht auf seine Schulter, dass ich kaum registrierte, wie er mich auf den feuchten, kalten Boden fallen ließ. Irgendwo surrte ein Insekt. Etwas schlängelte sich um meinen Knöchel, nass und kalt.

Nein, ich musste hier raus. Ich musste...

„Schhh...“ Die Hand auf mein Brustbein gepresst, drückte Enosh mich in den Dreck und ließ eine Wurzel gegen meinen Hals stoßen, während er seine Lippen an mein Ohr brachte. „Siebzehn Tage und Nächte bist du mir noch schuldig. Das Grab soll dein Feuer sein, alles verzehrend. Die Fäulnis soll das Lecken der Flammen sein, die sich in dein Fleisch beißt.“

„Rkhh!“ Ich krümmte mich unter seinem Griff, und als er ihn lockerte, schlang ich meine Arme um seinen Hals und klemmte meine Beine um seine Taille. „Hkmmh... mmh...“

„Lass mich los.“

Ich hielt ihn fester, klammerte mich an ihn, bis meine Gelenke brannten und das Knacken der Knöchel in der Nacht widerhallte. Nein, ich wollte nicht loslassen. Wollte nicht loslassen. Wollte nicht...

„Selbst jetzt...“ Ein Ausatmen stotterte von seinen Lippen mit derselben Heftigkeit, wie seine Finger auf meiner Brust zitterten. „Selbst jetzt möchte ich dich in meine Arme nehmen... den kalten, liegenden Leichnam, der du bist.“

Lange Zeit geschah nichts. Keiner von uns bewegte sich, als die Erde von den Wänden meines Grabes aufgewirbelt wurde oder in Klumpen herunterfiel, wo die Kinder den Rand säumten. Zögerte er?

Ein Funke der Hoffnung.

Bitte halte mich!

Ich fuhr mit meiner Hand von seinem Nacken in die schwarzen Haare, die noch feucht vom der Quelle waren, und zog daran, bis seine Schläfe gegen meine drückte, während er sich weiter über meinen Körper kniete.

Nein, das würde er nicht tun.

Richtig?

Enosh schob seinen Arm unter meinen Rücken, ohne mich hochzuheben, obwohl ich an der Spannung seiner Hand spürte, dass er es in Erwägung zog. „Wie gesegnet du bist, dass du mich so hasst.“

Vor lauter Angst schüttelte ich leicht den Kopf. Oh, ich wünschte, ich könnte ihn hassen, wie es jede normale, vernünftige Frau tun würde, wenn sie sich in einem Grab unter ihrem Bestatter widerfand. Aber ich war nicht normal, denn ich war tot. Und ich war nicht vernünftig, denn mein ungeborenes Kind war wahrscheinlich noch am Leben.

„Wenn ich mich nur dazu durchringen könnte, dich zu hassen“, flüsterte er, und seine Stimme enthielt keinerlei Emotionen, „dann würde dieses uralte Herz in meiner Brust vielleicht nicht so sehr unter dem leiden, was ich tun muss.“

Seine Arme zogen sich zurück.

Meine Gliedmaßen rutschten von ihm ab.

Panik pochte in meinem Kopf.

Nein, nein, nein!

Er kletterte mühelos aus dem Grab und ließ mich mit fassungslosem Blick zurück. Ich zitterte so heftig, dass meine Glieder unkontrolliert hin und her schlugen. Würde er mich wirklich lebendig begraben? Nein, Enosh würde nicht so...

Etwas traf mein Auge.

Ich schloss beide Augen und hielt mir die Hände vors Gesicht, um das Brennen von ihnen zu reiben. Aber der Angriff ging mit jedem Schaufeln weiter, gefolgt von einem Prasseln von Schmutz, der auf mich herabregnete.

Übelkeit stieg aus meinem Magen auf, biss in meine Speiseröhre, um sich dann in meinem Mund zu verfangen. Oh, mein Gott! Er begrub mich lebendig! Nein, nein, nein, nein, nein!

Als ein weiterer Lehmklumpen schwer auf meiner Brust landete, drehte ich mich um. Ich kämpfte mich auf schwankende Beine. Raus. Ich musste raus!

Der Schmutz kam schneller aus allen Richtungen und türmte sich um mich herum auf, sickerte in meine Schuhe und blieb zwischen meinen Zehen hängen, wo er rieb und juckte. Jedes Mal, wenn ich aufblickte, fiel mir mehr davon in die Augen und verwischte die Umrisse der Kinder, die mein Grab säumten.

In meiner Panik krallte, grub und kratzte ich an der Wand aus verdichteter Erde. Ich musste hinausklettern. Ich musste...

Ein Nagel brach ab, das Fleisch darunter war zu dunkel und wurde mit jeder Sekunde dunkler. Ich starrte es an, während sich mein Magen bewegte, krümmte und anschwoll. Fäulnis. Ich war am Verfaulen.

Er ließ mich verfaulen!

Ich schrie, aber es drangen nur Grunzlaute durch das Leder.

Ich watete zu einer Ecke, um es dort zu versuchen, aber ich rutschte immer wieder aus und riss Lehmklumpen ab, die beim Verscharren halfen.

Meister, mein Geist schrie und kreischte. Meister, bitte!

Mein Magen hob sich und meine Brust krampfte sich zusammen, verstärkt durch den beißenden Gestank der Fäulnis, der bei jedem panischen Ausatmen aus meinen Nasenlöchern wehte. Die Schwerkraft ließ mich im Stich und ich fiel auf meinen Hintern, die Beine halb im feuchten, kalten Dreck vergraben.

Weiterer kam von oben und prasselte auf das Dach der verfaulenden Arme, unter denen ich meinen Kopf vergrub. Ich wiegte mich selbstberuhigend hin und her und summte ein altes Wiegenlied, während mein Geist in der Umklammerung des Wahnsinns erstarrte.

Das Khrk der Schaufeln und das Prasseln der Erde verblassten gegen den beruhigenden Klang, während meine Lippen über die Worte stolperten. „...u-und das b-b-b-Baby mit den ro-rosigen Wangen... mmh... da da mmh... und schlief e-ein. Und wenn das Baby am Morgen noch w-warm ist...“

Meine Stimme wurde leiser.

Ein Schluckauf hickste über meine Lippen.

Meine geöffneten Lippen.

Was war geschehen?

Ich löste meine Arme von meinem Kopf, führte eine Hand zum Mund und ließ einen schmutzverschmierten Finger an meinen unteren Zähnen entlangstreichen. Mein Knebel war weg. Aber wie?

Ich blickte auf meinen Finger hinunter und ließ das Mondlicht auf einem Nagel glitzern, der bereits nachgewachsen war und an dessen Bett nur noch ein schwacher Blutfleck zu sehen war. Wo war er? Sollte ich nachsehen?

Vorsichtig, sehr vorsichtig, ließ ich meinen Blick nach oben schweifen. Das Schaufeln war zum Stillstand gekommen, und die Kinder starrten auf die Stelle, an der ich in einem halb gefüllten Grab kauerte.

Die feinen Härchen an meinen Armen stellten sich bei der unheimlichen Stille auf. Man konnte ihr nicht trauen. Man sollte ihr nicht trauen. Sekunden vergingen. Minuten. Vielleicht Stunden.

Wo war er?

Wollte ich das wissen?

Mein Zwerchfell krampfte sich zusammen, gefangen zwischen dem Grauen, in diesem Grab zu sitzen und der Angst vor dem, was mich außerhalb des Grabes erwarten würde. War er gegangen? War dies nur eine Lektion gewesen? Oder wartete die wahre Lektion dort oben, wenn ich es wagte, hinauszuklettern?

Mein Blick wanderte zu dem Dreckhaufen am Rande. Ich könnte, wenn ich wollte. Wollte ich das?

Erschüttert und verängstigt zog ich meine eingegrabenen Beine aus dem Dreck, erhob mich und taumelte auf den Rand zu. Sobald ich auf dem Haufen stand, ließ ich meinen Fuß direkt über einer Wurzel Halt finden. Eine andere war direkt über mir in Reichweite, die ich ergriff, um mich aus dem Grab herauszukämpfen.

Die Kinder trennten sich, als ich am Rand baumelte, mit den Beinen strampelte und an den Grasbüscheln zog. Sobald ich genug festen Boden unter der Brust hatte, schwang ich ein Bein hoch, dann das andere.

Ich stand auf und entfernte mich von dem Loch. Zitternd umklammerte ich meine Arme, um die beißende Kälte der Nacht abzuwehren. Wo war ich?

Als ich mich umsah, erkannte ich die Hügelkette, die die Landschaft durchzog, und die vielen Felsbrocken, die hier und da auf den windigen Weiden jenseits des Soltren-Tors verstreut lagen.

Ein schwerer Atemzug.

Nicht meiner.

Ich erschauderte. Er war nicht gegangen.

Enosh saß nur wenige Meter von mir entfernt auf einem Felsblock, seine Silhouette war in Dunkelheit gehüllt. Die Knie an seine nackte Brust gezogen, hielt er seinen Kopf mit einem festen Griff in sein zerzaustes Haar. Warum war er geblieben? Warum war er... so?

Instinktiv schnürte sich meine Kehle zu und ich hob meinen Fuß in Richtung des Grabes und zitterte vor der Kälte, die es versprach. Vielleicht sollte ich da wieder reingehen?

Enosh drehte seinen Kopf und schaute mich direkt an, seine kalte, grausame Maske war verschwunden und gab den Blick auf ein schmerzverzerrtes Gesicht frei. „Warum kann ich es nicht tun?“

Kapitel 14

Ada

Meine Knochen waren kalt.

Ich umarmte mich und ging einen Schritt weg von diesem Mann... diesem Fremden, der überhaupt nicht wie Enosh aussah.

Die Zweige einer nahe gelegenen Weide verzerrten seine Gesichtszüge, als sie sich in der stechenden Brise bewegten und Schatten auf die Täler seiner eingefallenen Wangen warfen. Aus diesem Winkel spiegelte sich das Mondlicht in seinen glitzernden Augen und ließ alle Farbe aus seinem Gesicht verschwinden.

Meine Kehle verengte sich. Ein Trick?

Er erhob sich und wandte sich mir zu.

Meine rechte Ferse hob vom Boden ab.

Er stoppte sich selbst. „Du fürchtest dich vor mir.“

„F-fürchten?“ Wut und Angst schwankten zu gleichen Teilen in meinem Inneren, unbeständig und unberechenbar, und machten mich nervös. „Du hast mich in ein L-loch geworfen, mich verfaulen lassen und Kinderleichen b-befohlen, mich lebendig zu begraben. Ich habe schreckliche Angst vor dir!“

Seine Lippen schürzten sich, als wollte er sich für sein Handeln rechtfertigen, doch dann presste er sie zu einer dünnen Linie zusammen, senkte den Kopf und fuhr sich mit der Hand durch sein rabenschwarzes Haar. Er griff an die Wurzeln, zog und murmelte unter seinem röchelnden Atem. Er wippte von einem Bein auf das andere, was ihm gar nicht ähnlich sah.

Wer war dieser Mann?

Er hob seinen Blick noch einmal zu mir und sein Gesichtsausdruck war so ungeschützt, dass man jede verzweifelte Falte zwischen seinen Brauen, jede gequälte Verformung entlang seines zuckenden Kiefers sehen konnte. Was sollte ich damit anfangen?

Als sich seine Lippen das nächste Mal öffneten, hallte ein hörbares Schlucken durch die Nacht, bevor er auf mich zuging. „Verzeih mir... bitte.“

Mit aufgestellten Hacken stolperte ich zurück, bis die skelettierten Überreste eines Kinderfußes unter meiner Ferse knirschten. Enosh bat nie um Vergebung, und schon gar nicht mit einer Bitte, weshalb mir dieser Fremde mehr Angst einjagte, als der Gott es je getan hatte.

Denn ich kannte ihn nicht.

Ich wusste nicht, was ich tun sollte, was ich zu erwarten hatte, oder warum er immer wieder das Gleichgewicht wechselte, ohne zuzuschlagen.

Ich grub meine schmutzverschmierten Finger in mein Mieder und zitterte unter dem flehenden Blick des Fremden. Mit jeder Sekunde, die verstrich, wurde er blasser, so als ob Enoshs Maske der grausamen Gleichgültigkeit von einem Gesicht abfärbte, das uralt aussah und von den Strapazen von hundert Leben gezeichnet war.

Er machte einen weiteren Schritt auf mich zu. „Kleines...“

„Komm mir nicht zu nahe!“ Ich schob meinen Oberkörper gegen die Wand aus kleinen Totenköpfen und knochigen Brüsten. „Lass mich in Ruhe.“

Seine Augenbrauen zogen sich zusammen und umrahmten den schmerzhaften Blick in seinen Augen. „Ich kann nicht.“

Er machte einen weiteren Schritt.

Langsam. Bedächtig.

Und ein weiterer.

Panik schnürte mir erneut die Kehle zu, und jeder Instinkt in meinem Körper sagte mir, ich solle weglaufen. Weglaufen! Und wohin? Irgendwohin, das nicht hier war; irgendwohin, das nicht bei ihm war.

„Komm zu mir. Nicht zu deinem Meister, sondern... zu mir.“ Er hielt seinen Vorstoß zurück und öffnete seine Arme, um mich in seine Umarmung zu ziehen. „Ich möchte dich nur halten und wärmen.“

Ich kämpfte gegen das geisterhafte Ziehen unter meinem Brustbein an, wie es mich in die Arme eines Monsters zog, mit der Wärme, die von seinen Fingern ausging, als Lockmittel.

Eine Falle.

Nein, darauf würde ich nicht hereinfallen. Ich würde lieber ertrinken, als seinem Versprechen von Trost zu erliegen. Trost, den ich wollte. Brauchte. Ich hatte darum gebettelt, nur um immer und immer wieder abgewiesen zu werden!

Ich wollte den Trost nicht mehr.

Nicht von ihm.

Ich weigerte mich, ihn noch zu brauchen.

Ich hob meine Hand, als könnte ich damit den Teufel abwehren. „Ich würde mehr Wärme in der Umarmung einer Leiche finden!“

Er zuckte zurück. „Ada...“

„Nenn mich nicht so!“

Ein Dutzend Haarrisse durchzogen mein ruhiges Herz und ließen flüssigen Schmerz in meinen Brustkorb bluten. Kleines. Sterbliche. Ehefrau. Mit all diesen Dingen konnte ich umgehen, aber nicht mit meinem Namen.

Nicht von seinen Lippen.

Nicht nach... dem hier.

Ich schlich mich an der Reihe der Kinder vorbei und ging auf das Tor zu. „Komm mir nicht näher.“

Das tat er nicht.

Er ließ aber auch nicht zu, dass sich der Abstand zwischen uns vergrößerte, indem er meine Schritte auf der leichten Steigung widerholte.

Ich verstand, dass ich ihm nicht entkommen konnte, denn jeder meiner Schritte existierte nur mit seiner Erlaubnis. Alles, was ich wollte, war, vor diesem verräterischen Ziehen in meiner Brust davonzulaufen, vor diesem Schmerz, mich in seine Arme zu werfen - und sei es nur so lange, um zu beweisen, dass ich es konnte.

Eine weiterer Schritt.

Mein Fuß blieb an einem Stein hängen.

Ich stolperte vorwärts, paddelte in der Luft. Als ich mein Gleichgewicht wiederfand, hatte sich Enosh an mich herangeschlichen und hielt weniger als einen Fuß Abstand zwischen uns, der sich schnell mit Wärme füllte.

Mein Blick wanderte zum Tor.

Ich flüchtete.

Noch bevor mein Fuß den Boden verließ, schlang Enosh seinen Arm um meine Mitte und zog mich gegen die alles verschlingende Hitze seines Körpers. „Beruhige dich.“

„Nein!“ Wut flammte in meinem Inneren auf und ich stieß gegen seine Brust. „Lass mich los!“

„Niemals.“ Sein anderer Arm legte sich um meine Taille, verankerte meine Hüften an seinem Körper und tauchte mich in den Duft von über Schnee gestreuter Asche ein. „Nenn es Besessenheit oder nenn es Grausamkeit. Ich bin kurz davor, es etwas ganz anderes zu nennen.“

Ein Schrei löste sich aus meiner Kehle, als ich mich bewegte und zappelte und mich mit aller Kraft gegen seinen festen Griff und seine glorreiche Hitze wehrte. Aber egal, wie ich mich wand, er hielt mich nur noch fester.

„Schhh...“, flüsterte er an meinem Ohr. „Bitte verzeih mir.“

Die Art und Weise, wie er mich zum Schweigen brachte und es wagte, mich um Verzeihung zu bitten, schürte meinen Zorn zu ungezügelter Wut. Ich zappelte, stieß mit den Ellbogen, trat zu. Meine Hände ballten sich zu Fäusten und hämmerten wie eine Besessene auf seine Brust, während mein Verstand in einen Rausch verfiel.

Es war zu viel.

Zu viel, verdammt.

Der Schock über meinen Tod, das Kind in meinem Bauch, die bittere Einsamkeit meines elenden Daseins, das von allen verachtet wurde... Das alles hatte ich nicht verdient. Ich hatte es satt, dass mich alle wie ein Stück Vieh herumschubsten!

„Ich habe im Zorn reagiert, denn wenig erschreckt mich mehr als der Gedanke, dich zu verlieren.“ Enoshs Stimme wurde rau und zittrig. „Aber ich hätte das nicht tun dürfen. Vergib mir.“

„Du hast mich begraben!“

Klatsch.

Enoshs Gesicht zuckte zurück und der Abdruck von vier Fingern zeichnete sich schnell auf der Unterseite seiner rechten Wange ab, wo ich ihn getroffen hatte.

Ich erstarrte nur eine Sekunde lang, bevor ich mein Kinn anhob. „Nur zu. Schmeiß mich gleich wieder rein. Mach zwanzig Tage draus... oder einen Monat!“

Er schluckte.

Dann umfasste er meinen Hinterkopf, zog mein Gesicht an sein pochendes Herz und ließ seine Lippen über meine Ohrmuschel streichen. „Ich liebe dich.“

Seine Worte ließen etwas in mir zerbrechen und zogen mir die Beine unter den Füßen weg. Ich wollte seine Liebe nicht - sie war zu schmerzhaft, zu unberechenbar, zu verdammt zerstörerisch.

Enosh hielt sich an mir fest und versuchte, mich auf wackeligen Beinen zu stabilisieren. Schließlich gab er auf und ließ mich sanft zu Boden sinken, wobei er sich mit mir absenkte, während er mich weiter umarmte und mich beruhigte.

„Ich hasse dich.“ Dafür, dass er mich so hielt, wie ich ihn brauchte - anstatt sein kaltes, gleichgültiges Selbst zu sein - und mich in ein bedürftiges, zitterndes Chaos verwandelte.

„Lieber hasst du mich bis in alle Ewigkeit, als dass ich dich gar nicht habe.“ Seine Lippen streiften meine Mundwinkel und küssten mich, während er eines meiner Beine über das seine legte und mich rittlings auf ihn setzte. „Aber erlaube mir wenigstens, dich zu lieben.“

Die Art und Weise, wie er mich auf seine wachsende Erektion hinunterdrückte, versetzte mir einen Schock. „Nein!“

„Schhh...“, flüsterte er mir noch einmal zu. „Ist es nicht das, was du willst? Nicht das, wonach du dich sehnst? Nach meinem Kuss? Meiner Aufmerksamkeit? Der Hitze meines Schwanzes zwischen deinen Beinen?“

Ich zappelte in seinem Griff und schlug nach allem, was mir in die Quere kam, während mein Geist in Gewalt ausartete. Rote Linien zogen sich über seinen Hals und sein Kinn, wo ich ihn zerkratzte, während ich wie eine Todesfee kreischte.

Vielleicht hatte ich es aus dem Grab geschafft, aber mein Verstand nicht. Oder vielleicht musste er sich rächen - mich schlagen, mir den Hintern versohlen, mich begraben. Alles, um meine Sehnsucht nach ihm zu unterdrücken, mein Verlangen, dass er mich fester umarmte, während ich meine Hüften gegen seine wogte.

Aber Enosh wich weder meinen Angriffen aus noch brachte er mich dazu, aufzuhören. Nein, was er tat, war viel schlimmer. So viel schlimmer.

Er ließ mich.

Enosh ließ alles über sich ergehen, schob einen Finger unter mein Kleid und schob mein Höschen zur Seite, bevor er mit einem Fingerknöchel über meine Klitoris fuhr. „Mach weiter, Kleines. Kratze mich. Streichle mich.“

Das tat ich.

Mein Inneres erhitzte sich mit jedem kratzenden Angriff, mit jedem Schlag meiner Handfläche und verbrannte die Sorgen, die mich schon zu lange zermürbt hatten. Zu lange. Alles, von dem Gerede, das ich ertragen hatte, über die Verurteilung bis hin zu der Ungerechtigkeit, ließ ich in meine geballten Hände fließen.

Und es fühlte sich gut an.

Befreit.

Ein plötzlicher Schwall von Wärme gegen meine Fotze sagte mir, dass Enoshs Hose verschwunden war. Er lehnte sich leicht zurück - seine Handflächen stützten sich an beiden Seiten auf das Gras - und hob mich mit seinen Hüften an, wodurch der köstliche Druck auf mein Geschlecht zunahm.

Es fühlte sich auch gut an.

Ich verlor an Präzision und Kraft und ließ meine kleinen Fäuste mit hohlen Schlägen gegen seine Brust fallen. Die ganze Zeit über bewegte ich meine Hüften schneller, rieb mich an seinem steinharten Schaft, bis meine Brustwarzen zu schmerzenden Spitzen anwuchsen, aber... oh, es war nicht genug.

„Nein, meine Frau würde mir nicht entkommen wollen, oder?“ Er starrte mich an und die roten Linien in seinem Gesicht waren bereits verschwunden. „Denn ich bin der Schlag in ihrem Herzen, das Blut in ihren Adern und die Wärme, an die sie sich verzweifelt klammert.“

Die Selbstgefälligkeit, die sich in seinem Unterton verbarg, ließ mich zusammenzucken, nichts als eine Spur seiner Arroganz, die unter der Oberfläche seines Baritons brodelte. Ich beobachtete das leiseste Zucken seiner Oberlippe, als ob seine Maske zurückkehren wollte.

Aber ich würde es nicht zulassen.

Ich weigerte mich, diesen Wahnsinn fortzusetzen.

Ich würde diese Maske heute Abend zerschlagen.

Anstatt Zeit mit einem weiteren Angriff zu verschwenden, bewegte ich meine Hüften, bis seine Eichel an meinen Eingang stieß. Als ich mich auf seinen Schwanz spießte, schloss er die Augen und ließ sein Stöhnen mit meinem Wimmern verschmelzen.

Ich bebte unter der Gnade der fiebrigen Hitze und wie ich ihn tiefer in mich hinein zog. Wie sein Schwanz in mir pulsierte, heiß und hart, und mich auf eine Weise erwärmte, die er viel zu oft verweigert hatte.

Enosh stotterte einen Atemzug aus und ließ seine Stirn gegen meine fallen. „Mmm, wie schön deine bedürftige Fotze mich packt.“

Ich stieß gegen ihn, ließ mich auf unseren gemeinsamen Rhythmus ein, während ich der Wärme erlag, die er spendete - ein Fünkchen verruchter Trost in einer Hölle aus ewiger Kälte und herzzerreißender Einsamkeit. Ich jagte jedem Funken nach, der um meine Klitoris kribbelte, jedem Zucken in meinem Unterleib.

Ich drückte seine Brust, bis sein Rücken das Gras berührte, und liebte es, wie er sich dadurch in mir ausdehnte. Seine Hände wanderten zu meiner Taille, drückten mich mit jedem seiner Stöße nach unten und ließen meine Klitoris gegen seinen harten Körper drücken.

Als sich Enoshs Atem beschleunigte, stieß er ein kehliges Stöhnen aus. „Sag meinen Namen!“

Ich stürzte mich auf ihn und rieb mich an ihm, bis ein alles verzehrendes Brennen zwischen meinen Beinen ausbrach. „Enosh-“

Sengende, glühende, rotglühende Hitze durchströmte mein Innerstes und breitete sich in jedem Glied, in den Fingerspitzen, den Zehen und sogar in den Haarwurzeln aus. Alles kribbelte und ließ mich am ganzen Körper erschauern, was eine Landschaft aus Gänsehaut und aufgestellten Haaren auf meiner Haut hinterließ.

Enosh holte tief Luft und versteifte sich unter mir. Seine Hüften gerieten ins Stocken - das taten sie immer, bevor er seinen Höhepunkt erreichte. Götter waren unberechenbar, Männer nicht.

Ich rutschte von ihm herunter und kroch an seine Brust heran.

Hinter mir klatschte sein unerfüllter Schwanz gegen seinen Bauch, aber es war sein gequältes Stöhnen, das mir ein Lächeln auf die Lippen zauberte. Enosh starrte mit aufgerissenen Augen zu mir hoch. Er bockte unkontrolliert unter mir, grub seine Hände in meine Taille, schob mich hektisch wieder zu seinem Schwanz.

Aber es war zu spät.

Er stöhnte und zuckte unter mir, als er seinen Samen auf seinen Bauch spritzte. Oder auf die Schleppe meines Kleides? Wer konnte das schon sagen?

„Reibung.“ Ich beugte mich vor und ließ die Spitze meiner Zunge an seinem Ohrläppchen entlangfahren. „Es liegt in deiner Natur, dich zu bewegen, zu bocken und zu reiben, um Erlösung zu finden. Aber wenn du sie entfernst, während du dich der Lust hingibst, tut es weh. Du magst ein Gott sein, mein Meister, aber das hält deinen Schwanz nicht davon ab, dich in diesem Moment ziemlich sterblich fühlen zu lassen.“

Seine Hand schoss nur eine Sekunde später zu meiner Krone. „Es scheint, als würdest du um Bestrafung betteln.“

„Es scheint, als hättest du aufgehört, mich um Vergebung zu bitten.“

Ein kurzer Moment des Zögerns.

Zum ersten Mal wirkte mein Mann regelrecht fassungslos und erstickte an seiner verdammten Arroganz. Sein Gesicht war wie leergefegt, jedes Öffnen und Schließen seiner Lippen zeigte, dass er nichts mehr zu verbergen hatte.

Mit einem Seufzer ließ er schließlich meine Krone los und in den Tiefen seiner Iris zeichnete sich ein Hauch von Schmerz ab. „Wirst du mir vergeben?“

Das würde davon abhängen, was mir die Vergebung bringt. „Du hast mich fast lebendig begraben.“

„Nur fast, und nicht ganz lebendig.“ Als ich nichts sagte und das Schweigen sich zwischen uns ausdehnte, nickte er schließlich niedergeschlagen und fuhr sich noch einmal mit einer nervösen Hand durch die Haare. „Ich war... davon überzeugt, dass du vorhast, zu fliehen und bei meinem Bruder Zuflucht zu suchen.“

„Und du hattest nicht ganz unrecht.“

Er verstummte, und selbst sein Brustkorb blieb mitten im Atemzug stehen. „Erkläre es.“

„Du willst, dass ich dir verzeihe, dass du mich in ein Grab geworfen hast?“ Ich setzte mich aufrecht hin, um mich wieder mit dem Mann unter der Maske vertraut zu machen und zu sehen, wie verstört er aussah. „Ich werde es dir erklären, aber du wirst zuhören, bis ich fertig bin...“

„Kleines...“

„Keine Unterbrechungen!“ Ich ignorierte das Knurren auf seinen Lippen, das Aufblitzen der Zähne, als ob er mir gleich den Mund abbeißen würde. „Dann wirst du mich zu Yarin bringen, damit er bestätigen kann, dass das, was ich dir gesagt habe, wahr ist.“

Sein Unterkiefer bewegte und seine Augen verengten sich. „Du hast sehr viele Wünsche.“

„Und du hast sehr viele Dinge, die der Vergebung bedürfen.“ Und es war an der Zeit, dass er genau erfuhr, warum. „Willst du es, ja oder nein?“

„Ich werde still sein, während ich zuhöre“, stieß er hervor. „Für deine Vergebung werde ich das tun.“

Und dann platzte ich damit heraus.

„Njala war schon in Joah verliebt, bevor sie mit dir an den Blassen Hof kam. Die Affäre brachte Lord Tarnem keinen politischen Nutzen, also beendete er sie und gab sie einem Gott im Austausch für eine Armee.“ Ich sah, wie zuerst Verwirrung, dann altes Elend in Form von Falten, die aus den äußeren Winkeln seiner trüben Augen hervortraten, über Enoshs Gesicht zogen. „Sie traf sich weiterhin mit Joah, wann immer sie den Blassen Hof verließ - etwas, das Orlaigh ihr auszureden versuchte, ihr aber nicht gelang. Und so half sie, es geheim zu halten.“

Seine Gesichtszüge verhärteten sich. „Du klingst ziemlich sicher.“

„Weil ich es beweisen kann.“

Vielleicht. Hoffentlich.

Ich erzählte ihm von dem Tag, an dem ich Orlaigh fand und wie sie Lord Tarnem ausschimpfte, davon, dass ich in Elderfalls nichts bei mir behalten konnte und dass die Körner gekeimt waren. Je mehr ich ihm erzählte, desto mehr versteifte sich sein Körper gegen den meinen. Als ich ihm von meinem Gespräch mit Lord Tarnem erzählte, neigte Enosh seinen Kopf zurück, bis seine Kehle wippte, während er in den schwarzen Himmel starrte.

„Enosh, die Tochter, die du verloren glaubtest, war nicht ohne Grund sterblich... Du konntest sie spüren, weil sie nie dir gehörte.“ Ich nahm seine Hand und drückte seine Handfläche auf meine Wunden. „Dieses hier kannst du nicht spüren, nicht als das, was es ist. Aber ich weiß, dass Yarin und Eilam etwas gespürt haben. Sag mir, hast du seit meinem Tod jemals etwas an mir gespürt, das nicht stimmt?“

Er bewegte sich nicht, sprach nicht.

Ich schluckte nur.

In seinen Augen glitzerten die Trümmer uralter Überzeugungen und die Zerstörung einer Lüge, die einen liebenden Mann in einen zornigen Gott verwandelt hatte. Sein Gesicht zeigte jede Falte des Schmerzes, die sich zwischen seinen Brauen bildete, jedes Zucken des Schocks, das seine Kiefer entlang sprang, jedes Zittern des Zweifels, das über seine Unterlippe huschte.

„Ich...“ Zitternd strichen seine Finger über meinen Bauch, „…das habe ich.“

Ein weiterer Funke der Hoffnung.

Ein weiterer Schmerzensstich.

Wie erwartet.

Enoshs Blick wanderte zu den Kinderleichen, als könnte er sich nicht dazu durchringen, mich anzusehen, und etwas anderes zeichnete sich auf seinen Zügen ab - etwas, das ich noch nie an ihm gesehen hatte.

Schuldgefühle.

Als er mir wieder in die Augen sah, fasste er mir an den Hinterkopf und zerrte daran, um dann ein Flüstern an mein Ohr zu lassen. „Schuld und Trauer, Hoffnung und Sünde. Der Wahnsinn ihres Geflüsters liegt im Inneren.“

Licht blendete mich.

Ich kniff die Augen zusammen und spitzte die Ohren angesichts der Kakophonie aus Stöhnen und Gelächter, die nur durch das Klirren von Metall auf Metall unterbrochen wurde. Der Geruch der feuchten Luft verblasste zusammen mit dem Gesang der Grillen und wurde schnell durch die Süße eines Weins ersetzt.

Das und die Stimme von Yarin.

„Oh, wie ich Überraschungsbesuche liebe. Ihr kommt gerade rechtzeitig, um Spaß zu haben.“

Kapitel 15

Enosh

Ich zog Ada an mich heran, als wir in der Mitte der Domäne meines Bruders standen, da ihre Beine so unzuverlässig waren wie der taumelnde Schlag meines Herzens. „Weißt du, wo du bist?“

Sie nickte und ihre Augen wanderten von dem Stapel roter und grüner Kissen in der Mitte des Raumes zu dem Mann, dessen Lippen sich gerade um die Länge meines Bruders schlossen. „Der Hof zwischen den Gedanken.“

„Ganz recht, Ada.“ Yarin lag nackt auf einer Liege aus rotem Samt, eine Hand schob den kupfernen Haarschopf der Leiche näher, die andere balancierte einen Metallbecher in der Handfläche, aus dem er einen Schluck nahm. „Und wie erfreut ich bin, dass du dich entschlossen hast... Oh, meine Süße, sieh dich doch an! Was ist mit deinem Haar passiert und... ist das eine Krone aus Knochen auf deinem Kopf?“

Ich ließ eine Jacke um mich herum entstehen, da ich fast so nackt angekommen war, wie ich die Quelle in meinem... unverzeihlichen Wutausbruch verlassen hatte. „Zieh dir was an.“

„Hast du Angst, dass deine Frau meine Form zu sehr zu schätzen weiß? Wir wissen beide, dass ich der Hübscheste von uns dreien bin.“ Kichernd warf er seinen Becher quer durch den Raum, bis er gegen die Sandsteinwand schlug, dann stieß er in den würgenden Mund des Mannes. „Jämmerlich, wie du behauptest, du hättest noch nie mit einem Mann geschlafen und doch saugst du mit solcher Kraft. Na los, beende es.“

Ich wandte meine Frau von der ausschweifenden Szene ab und mich mit ihr. „Das ist eine ernste Angelegenheit.“

„Wann ist etwas, das dich betrifft, jemals nicht ernst, hm? Du warst immer... immer... Ah, ja! Schlucke alles. Schau, wie du meinen Schwanz lutschst. Ich glaube nicht eine Sekunde, dass du noch nie mit einem Mann geschlafen hast.“ Ein Plopp ertönte hinter mir. „Jedenfalls warst du schon immer der Grübler, Enosh... immer so ernst. Mein Favorit, um genau zu sein, aber ach, so ein Langweiler. Ada, hat mein Bruder dich jemals an einem Harnisch aus Haut aufgehängt und dich gefickt, während Leichen deine Nippel zwicken und ein anderer einen Oberschenkelknochen in deine enge...“

Ich stieß ein warnendes Grollen aus. „Wenn du es noch einmal wagst, so mit ihr zu sprechen, werde ich...“

„Was? Mir einen Knochenspieß durch die Kehle stechen, wie es die bevorzugte Art meines Lieblingsbruders ist, zu töten? Das glaube ich nicht.“ Denn er wusste ganz genau, dass ich hier, wo sich alles nach der Laune der Gedanken richtete, wenig Macht hatte. „Nun, ich glaube nicht, dass du es getan hast. Für einen Gott bist du ziemlich prüde. Bist du gekommen, um mich um Rat zu fragen, was deine Ehe betrifft? Zufälligerweise bin ich ein Experte in allen Dingen, die das Herz eines Sterblichen betreffen.“

„Du bist ein Experte für Sünde und Wahnsinn.“ Als hinter mir das gemächliche Hrk von Knöpfen ertönte, die sich durch den Stoff drückten, drehte ich mich zu meinem Bruder um und sah, wie er die goldenen Verschlüsse seiner reich bestickten grünen Filzjacke schloss. „Als du ihre Seele gebunden hast, hast du von etwas gesprochen, das sich... wehrte.“

„Raus!“, rief er über die Schulter und jagte die seelengebundenen Leichen aus den Kissen, wie Kaninchen aus ihrem Bau, die in alle Richtungen davonhuschten. „Ich kann mich nicht erinnern...“

„Etwas, dass sich in einer blinden Leere des Nichts versteckt.“ Ada löste sich aus der Umarmung meines Arms und ging auf meinen Bruder zu, ihr Haar war nichts weiter als ein Wirrwarr aus Knochen, Gras und Lehm. „Das hattest du gesagt.“

„Hatte ich? Interessant... nicht.“ Yarin schlenderte zu einem runden Tisch hinüber, pflückte eine Traube von der diamantbesetzten Platte und steckte sie sich in den Mund. „Sonst noch etwas? Es gibt Seelen zu sammeln und Gedanken zu formen. Es sei denn, du möchtest für einen Moment deinen langweiligen Charakter beiseitelegen, Bruder, und gemeinsam mit mir an meinen Leichen teilhaben...“ Sein Blick schoss zu meiner Frau und er legte den Kopf schief, während ein Grinsen seine Lippen formte. „Hast du mir gerade gesagt, ich soll die Klappe halten? Niemand hat mir jemals gesagt… Eigentlich haben mir viele gesagt, ich solle den Mund halten, aber nie durch ihre Gedanken. Oh, Enosh, sie ist etwas ganz Besonderes, diese Frau.“

Ja, das war sie, doch ich hatte zugelassen, dass sich jahrhundertealte Zweifel zwischen uns stellten. „Trägt sie mein Kind in sich? Mein göttliches Kind, das wir nicht spüren können?“

Alle Fröhlichkeit fiel von ihm ab und verlieh seiner Haltung eine Geradlinigkeit, wie ich sie selten bei dem Gott des Flüsterns gesehen hatte, als er vor Ada trat. „Ein göttliches Kind, sagst du?“

Meine Knie zitterten.

Nein, nicht meine.

Adas Beine zitterten, sie drohten zu brechen, egal wie gut sie es hinter dem schmutzverschmierten Stoff verbarg und Stärke vortäuschte, wo ich wusste, dass sie keine mehr hatte. Ich brauchte ihre Seele nicht zu spüren, um zu wissen, dass sie gequält war und die möglichen Antworten meines Bruders die gleiche Qual darstellten.

„Ich spüre...“ Yarin kniff die Augen zusammen, nur ein paar Zentimeter Abstand zwischen den Fingerspitzen, als er sie von ihrer Stirn zu ihrer Brust und tiefer schweben ließ. „Traurigkeit. Wut. So viel. Eine Hoffnung, die du fürchtest, eine Angst, die du hoffst. Und... nichts.“ Seine Finger hielten inne, ballten und lösten sich unter ihrem Nabel. „Eine Leere, die mir nicht antworten will. Genau hier.“

In ihrem Bauch.

Etwas, das ich jedes Mal spürte, wenn ich Adas Fleisch und Knochen vor dem Verfall rettete, und das ich als nichts weiter als einen weiteren Teil ihres verkörperten Widerstands gegen mich abtat. Gegen uns.

Die Zeit kam stotternd zum Stillstand.

Wie blind ich gewesen war.

„Du spürst es auch?“ Yarin richtete seine grasgrünen Augen auf die meinen, und als ich nickte, seufzte er. „Ich habe keine Kontrolle darüber. So etwas ist mir noch nie begegnet.“

„Eilam sagte etwas über...“ Ein Schluchzen schnitt durch Adas Stimme, ihre Knochen waren schwer vor Schmerz. „Dass in mir viel Leben steckt... mehr als in anderen.“

„Er hat also auch gespürt, dass etwas nicht stimmt.“ Yarin schürzte seine Oberlippe. „Sind wir uns also einig, was es ist, Enosh?“

„Es ist Elric.“ Der Klang des Namens entfachte alten Zorn in meinem Inneren, der in helle Freude umschlug, bevor er in lähmende Traurigkeit überging. „Mein göttliches Kind, lebendig gefangen, aber unfähig zu wachsen, im Bauch meiner Toten...“

Ich ergriff Adas Arm, als sie neben mir schwankte und zog sie an meine Brust, bevor sie zu Boden sackte. Ihr Wimmern ließ meine Ohren schrillen und meine Muskeln spannten sich an, als sie heftig zitterte und ihr ganzes Gewicht an meinen Armen zerrte.

„Mein ba-ha-aby.“ Ihr hoher Schrei zerschellte an dem gelben Stein, bevor er in meine Brust eindrang und direkt in mein Herz stach. „Oh mein Gott... Oh mein Gott... Ah!“

Da ich sie nicht auf den Beinen halten konnte, die immer noch schwankten, egal wie ich es ihnen befahl, nahm ich sie hoch und drückte sie fest an mich. „Schhh...“

Ihre kleinen Fäuste schlugen noch einmal gegen meine Brust, ließen aber schnell nach und hingen nur noch schlaff an ihrem zitternden Körper. Mit schmerzverzerrtem Gesicht weinte sie ohne Tränen, jedes Schniefen und Schluchzen war wie eine Knochenklinge, die sich zwischen meine Rippen grub.

Mein verschwommener Blick schoss zu Yarin. „Tu etwas!“

„Schhh, schhh, schhh...“ Er legte seine Handflächen auf ihre Schläfen und brachte seine flüsternden Lippen an ihr Ohr. „Hör auf meine Stimme...“

Es verklang zu einem Summen und Murmeln, das für mein Ohr unverständlich war, doch ich spürte, wie Ada in meinen Armen weicher wurde. Ihr Blick verlor sich im Nichts der gewölbten Decke und ihre Muskeln erschlafften. Nicht mehr als einen Atemzug später war sie still.

Ich befahl ihren Lungen, sich auszudehnen und zusammenzuziehen, wobei ich mich auf einen gleichmäßigen Rhythmus konzentrierte, damit sie sich darin wohlfühlen konnte und ließ dann ihre Augen zufallen. Gemeinsam versetzten Yarin und ich ihren seelengebundenen Körper in einen Dämmerzustand gedämpften Bewusstseins, der dem Schlaf sehr ähnlich war.

„Ihre Seele ist so gequält, dass sie gegen meine Fesseln ankämpft.“ Ein seltenes Glitzern, das nichts mit Belustigung zu tun hatte, trat in Yarins Augen und seine Stimme war nicht mehr so distanziert wie sonst, sondern nur noch ein Knurren. „Was hast du getan?“

Mein Magen krampfte sich zusammen.

Wo sollte ich anfangen?

Ich schluckte an einem Kloß in meiner Kehle vorbei, der sich in einem Wirrwarr von Emotionen verfangen hatte, und mit denen ich wenig Erfahrung hatte. „Zuletzt habe ich ein Grab für sie vorbereitet, sie hineingesetzt und es von Leichenkindern mit Erde füllen lassen.“

„Bruder, wenn du dich um die Zuneigung einer Frau bemühst, schenkst du ihr Blumen“, wandte er sich schnaubend ab und ließ sich auf die Liege zurücksinken, um eine andere gegenüber auftauchen zu lassen, „und begräbst sie nicht unter ihnen.“

Unerträglicher Kummer würgte meine Eingeweide ab.

Jeder Atemzug brannte in meiner Lunge, versengte, verbrühte, verkohlte sich direkt in ein Herz, von dem ich behauptet hatte, es nicht zu besitzen, nur um es dann wieder auszubluten. Eine Strafe, die ich gerne annahm, denn ich hatte sie nie mehr verdient als jetzt.

Ich stand da, ein zum Schweigen verdammter Gott, verzehrt von Schuldgefühlen und völliger Selbstverachtung. Oh, wie sehr hatte ich meiner Frau Unrecht getan. Meine Kleine hatte nicht gelogen. Nein, sie hatte wirklich versucht, zu mir zurückzukehren, und was hatte ich getan...?

Was hatte ich getan?

Ich hatte sie vertrieben. Ich hatte sie für einen Verrat bestraft, den sie nie begangen hatte und ihr nichts als unerträglichen Schmerz zugefügt. Dreimal hatte sie das Kind, das sie immer wollte, verloren. Zuerst durch eine Klinge, dann durch meine Blindheit und jetzt durch die Wahrheit.

Und ich hatte es auch verloren.

Zum zweiten Mal in meiner verfluchten Existenz hatte ich ein Kind verloren. Njalas Tochter war zwar nicht die meine, aber ich hatte trotzdem um sie getrauert. Jetzt trauerte ich erneut, doch mein Schmerz wäre wohl nie mit dem zu vergleichen, den Ada die ganze Zeit über ertragen musste.

Ganz allein.

Denn ich war nicht da gewesen.

Ich hatte sie mit ihrem Kummer allein gelassen.

Anstatt die Einsamkeit meines Daseins mit ihr an meiner Seite zu besiegen, hatte ich Ada der Einsamkeit überlassen. Wie könnte ich den Schaden, den ich in all meiner glorreichen Unwissenheit zwischen uns angerichtet hatte, jemals wieder gutmachen?

„Bitte sag mir, Enosh, wie kann das sein?“ Yarin richtete sich auf, formte einen goldenen Kelch in seiner Hand und nahm einen Schluck. „Mein Geist ist völlig verwirrt. Verwirrt, wirklich. Wie kommt es, dass wir Njalas Baby gespürt haben, das eindeutig sterblich war, aber dieses hier entzieht sich uns in seiner ganzen göttlichen Arroganz?“

Ada konnte es wahrscheinlich nicht wahrnehmen, aber ich saß mit ihr gegenüber auf der Liege und streichelte die Muschel ihres Ohres, so wie sie es genoss. „Njala-“

„Oh, ich glaube, ich habe es herausgefunden.“ Er kicherte, aber selbst mein Bruder versäumte es, die übliche Überheblichkeit an den Tag zu legen. „Sieh an, sieh an, sieh an... Enosh. Und ich dachte schon, du würdest deine Frauen nicht teilen. Also doch nicht so prüde, wie ich sehe.“

An jedem anderen Tag hätte ich ihm die Kehle aufgeschlitzt und ihn auf seinen Kissen verbluten lassen, aber ich konnte mich kaum dazu bringen, den Kopf zu heben. „Orlaigh hielt ihre rücksichtslose Untreue geheim, in all der unendlichen Verderbtheit der Sterblichen.“

Mich zwei Jahrhunderte lang in falscher Trauer über den Verlust einer Tochter gefangen zu halten, die nicht die meine war. Oh, sie hatte ihren Verrat gut verheimlicht. Hatte mich gegen meine Frau aufgehetzt, sobald ich aufwachte, und meinen Geist mit Vorsicht und Misstrauen vergiftet.

Wo ich Wut und den Drang erwartete, an den Blassen Hof zurückzukehren, um sie in meinen Thron zu weben, fand ich nur verzweifelte Traurigkeit.

Apathie.

Müdigkeit.

Zwei Jahrhunderte der Wut und des Misstrauens, und was hatte es mir gebracht? Eine tote Frau voller berechtigtem Zorn, ein Kind, das ich auf Kosten meines eigenen verloren hatte, und ein gebrochenes Herz, das leidenschaftlich für beide schlug.

Ich liebte Ada.

Liebte sie, wie ich sie noch nie zuvor geliebt hatte, ohne Rücksicht auf den Schmerz, den es mir bereits bereitet hatte und auf den Schmerz, der sicher noch kommen würde. Ich liebte sie mit einer Heftigkeit, die weder für mich noch für sie sicher war. Und schon gar nicht für diese Welt.

Wie konnte man das beheben?

Ich war so sehr von altem Hass und Misstrauen erfüllt, dass ich mich davon gefangen nehmen und so sehr verderben ließ, dass ich die ehrlichste Frau auf Erden verletzte. Die Frau, die sich entschieden hatte, zu mir zu kommen. Die vielleicht Zuneigung für mich empfunden hatte. Einen Hauch von Liebe?

Aber das war vor...

Bevor sie dazu verdammt war, die Bösartigkeit der Sterblichen in ihrem Bauch zu tragen. Bevor ich ihr meine Wärme verweigert hatte, obwohl ich die quälende Kälte des Todes kannte. Bevor ich ihr eine Krone aus Kinderfingern verpasste. Bevor ich sie in ein verdammtes Grab hinabgelassen hatte.

„Ein unsterbliches Kind...“ grübelte Yarin, während er sich mit dem Daumen über die Unterlippe fuhr und auf die Spitze seines Stiefels starrte, wo er seine Beine am Ende der Liege gekreuzt hatte. „Mir ist gerade in den Sinn gekommen, dass ich vielleicht Tausende davon gezeugt habe, ohne es zu wissen und sie in den verfaulenden Bäuchen unzähliger Huren zurückgelassen habe. Nicht einmal ich kann darüber lachen. Du weißt genau, wie sehr ich Kinder liebe... so angenehme Gedanken in ihren Köpfen.“

Ich zog Adas schlaffen Körper fester an mich und atmete noch einmal tief ein, bis die Schamesröte mein Innerstes verbrannte. „Es kann nicht sterben, sonst hätte sein Verfall ihre Gebärmutter merklich beeinträchtigt, aber es kann auch nicht wachsen. Diese... Leere in ihrem Bauch hat sich seit ihrem Tod nicht verändert und ist bestenfalls so groß wie eine Erbse.“

„Es sei denn ...“ Sein Nagel klopfte ein paar Mal gegen die untere Zahnreihe. „Es sei denn, du kannst unseren geliebten Bruder überzeugen, sie wiederherzustellen. Mit ihrer Seele, die an ihre intakte Form gebunden ist, ist deine Frau nur einen Atemzug vom Leben entfernt.“

Eilams Atem, denn er war der Gott des Lebens und seines Fehlens. Während die meisten Sterblichen ihr Leben verbrachten, ohne jemals meinen oder Yarins Weg zu kreuzen, hatte jeder meinen Bruder zumindest einmal getroffen.

„Wiedergeburt.“ Ein kapriziöses Flattern kam in meine Brust und weckte eine Hoffnung, die nur einen Moment später in Verzweiflung umschlug. „Er wird niemals zustimmen.“

„Hmm... Ja... das Ertrinken.“

Und wahrscheinlich diese eine Enthauptung vor sechs Jahrhunderten... „Unter anderem.“

„Nein, du hast ganz recht, Enosh. Er wird sich weigern.“ Yarin fuhr sich mit den Fingern durch die kastanienbraunen Strähnen, dann stützte er den Arm unter seinem Kopf ab. „Es sei denn, du lässt ihm keine andere Wahl, als zuzustimmen. Nichts ärgert ihn mehr als ein guter alter Vernichtungsschlag.“

Meine Schultern wurden steif.

Wenn ich mich recht erinnerte, hatte mein letzter Wutanfall die Länder jenseits des Soltren-Tors in einem Ausmaß verwüstet, von dem sie sich auch nach zwei Jahrhunderten noch nicht erholt hatten. Oh, was für ein Chaos war das gewesen. Sollte mich das Zögern lassen?

Überschwemmte Länder, verwüstete Städte, die Dezimierung ganzer Blutlinien, die den Sterblichen so teuer waren... Was ging mich das an? Der Blasse Hof würde für immer bestehen bleiben und meine Frau und mein Kind beherbergen.

Ein Problem blieb jedoch bestehen.

„Meine Frau hat ein gütiges Herz, das so wenig von der Verderbnis der Sterblichen trägt.“ Was ihr meine Bewunderung eingebracht hatte, erwies sich nun als ein Problem. „Ich werde den Kopf des Hohepriesters haben, das schwöre ich und ich werde diesen falschen Gott, zu dem sie beten, vernichten. Sie wird es verstehen. Aber der Rest dieses verkommenen Haufens...“

...musste auch sterben.

Wie viele?

Nur mein Bruder wusste es.

Ach, ich hatte Ada gesagt, dass ihr Hass mir nichts ausmachte, solange ich sie hatte. Vielleicht war ich doch ein Lügner, denn ich wünschte mir nichts sehnlicher, als dass sie mich wieder liebte. Doch die Momente, in denen ich den Bösen Gnade zeigte, hatten sie mir gegenüber weich gemacht.

Gnade würde ihren Atem nicht zurückbringen.

Nur Verwüstung.

Yarin seufzte. „Sie haben ihr in den Bauch gestochen. Sicherlich muss deine Frau jetzt ihr Vergehen sehen und einen Hauch von Hass in sich tragen?“

„Ein Hinweis reicht nicht aus.“

„Ein Hinweis genügt, damit meine Einflüsterungen unbemerkt bleiben. Wie immer stehen dir meine Kräfte zur Verfügung. Ohne Zinsen.“

„Jetzt weiß ich, dass du nichts Gutes im Schilde führst.“ Ich war begierig darauf, meiner Frau den Kopf zurechtzurücken, denn ich wollte, dass unsere Liebe wahrhaftig war und nicht von irgendwelchen Illusionen getrübt wurde. „Ich will nicht, dass du auch nur in die Nähe ihrer Gedanken kommst. Es sei denn, sie lässt mir keine andere Wahl.“

„Eine solche Eifersucht ziemt sich nicht für einen Gott“, sagte er mit einem Tsk. „Ich nehme an, du könntest versuchen, sie zur Vernunft zu bringen...“

Sie zur Vernunft bringen.

Mein Herz brannte, und zwar ausnahmsweise nicht durch die fiebrige Gnade von Scham und Schuld. Nein, es war die brennende Schärfe, die ich mit der Wahl, unser Kind zu retten oder die Liebe meiner Frau zu gewinnen, ausgleichen musste.

Konnte ich beides erreichen?

Vielleicht das eine mit dem anderen?

Aber auch etwas anderes brannte in mir - eine plötzliche Erkenntnis, die mich dazu brachte, mich um Adas regungslosen Körper zu legen. Der Tod war ihr ewiges Gefängnis, das sie an mich fesselte, wenn ich dafür sorgte, dass sie in meiner Gegenwart blieb. Im Leben war sie mir einmal entwischt und sie könnte mir wieder entwischen.

Ja, Eilam könnte ihr das Leben schenken.

Und Leben bedeutete Freiheit.

Kapitel 16

Ada

Ich erwachte mit dem Gefühl, dass mein Kopf angehoben wurde, nur um Sekunden später wieder zu sinken. Wieder hoch. Runter. Etwas strich in streichelnden Wirbeln über meinen Rücken und schlängelte sich in Serpentinen meine Wirbelsäule hinauf. Ein Finger?

Als ich die Augen aufschlug, sah ich die wenigen schwarzen Haare, die über Enoshs nackte Brust verstreut waren. Ich lehnte mich an ihn, nackt, und nahm die alles verschlingende Wärme seines Körpers genüsslich in mich auf. Wie lange war ich schon so?

„Ich spüre, wie du aufwachst.“ Enosh drückte mir einen Kuss auf den Scheitel. „Geht es dir gut?“

Wie fühlte ich mich?

Ich bewertete die Leichtigkeit meines Einatmens, die Lockerheit meiner Muskeln, das sanfte Brummen unter meiner Haut durch den Schwall von Wärme. In Wahrheit fühlte ich mich so gut wie schon lange nicht mehr - meine Sorgen waren zwar nicht verschwunden, aber irgendwie auch nicht so erdrückend.

Das konnte nur eines bedeuten...

„Yarin hat etwas mit meinem Kopf gemacht, nicht wahr?“

„Deine Seele hat gelitten und ist vor meinen Augen zerbrochen.“ Enoshs Finger fuhren seitlich an meinem Kopf entlang, strichen über meine Kopfhaut, bis es kribbelte und ich mich in sie hineinbeugen musste. „Mein Bruder hat lediglich deine Gedanken beruhigt und dir erlaubt... die Dinge in einem traumähnlichen Zustand zu verarbeiten.“

Zu verarbeiten.

Ich wollte die Zähne zusammenbeißen, aber ich zwang meine Kiefer, sich zu bewegen. Von dem Moment an, als ich die Wahrheit erfuhr, wusste ich, dass ich mein Kind nicht zurückbekommen würde, wenn ich Enosh von meiner Unschuld überzeugte, sondern nur sein Vertrauen und seinen guten Willen. Ein Gefühl der Normalität zwischen uns - was immer das auch bedeuten mochte.

Das war genug.

Es musste so sein.

Ich holte tief Luft und zog einen Atemzug von über Schnee gestreute Asche in meine Lungen. Enosh roch nach tausend Sünden und Erlösung, nach meinem Geliebten und meinem Mann. Mein Entführer, dessen Duft mich in die Behaglichkeit der Vertrautheit einhüllte.

Ein Trost, von dem ich mir eingeredet hatte, dass ich ihn von ihm nicht mehr wollte. Dieser Mann hatte mir die Knochen verdreht, aber meine Würde wiederhergestellt und er hatte mir das Halsband einer Gefangenen angelegt und mir die grausame Krone einer Königin aufgezogen. Was für eine Lüge.

Ich brauchte es.

Ich brauchte ihn.

In den letzten Monaten hatte ich mir nichts anderes gewünscht, als mich an seine breite Brust zu schmiegen, mich vor der Welt und dem, was sie mir angetan hatte, zu verstecken. Ich wollte der Kälte des Todes entfliehen und stattdessen mein geschundenes Fleisch in seiner Wärme baden.

Als ob er es in meinen Knochen spürte, schlang Enosh sein Bein um meines und zeichnete weiter Symbole auf meinem Rücken. „Du bist in Sicherheit. Nichts und niemand wird dir jemals wieder etwas antun.“ Ich zog die Schultern ein, winkelte die Beine an und machte mich ganz klein und rollte mich zusammen, wie eine Katze.

Hinter uns erstreckte sich ein runder Raum, dessen Wände mit Eichenmotiven verziert waren, umgeben von langen Grasbüscheln, die sich im Wind wiegten.

Sein Raum.

Enosh hatte ihn an dem Tag gestaltet, an dem er den Blassen Hof wieder geöffnet hatte. Er war mit kunstvoll gearbeiteten Möbeln aus Stoßzähnen und Knochen ausgestattet. Von der hohen Decke hingen dünne Haarsträhnen herab, die jeweils mit Zähnen, Reißzähnen und Nägeln verziert waren. Sie reflektierten den magischen Schimmer, der von den Knochen ausging und sie in einer monotonen Symphonie klirren ließ.

Eine Erkenntnis sickerte in mich hinein, als seine Nägel mein Haar mit Leichtigkeit teilten und ein Murmeln von meinen Lippen rollte. „Meine Krone ist weg.“

Er berührte meine Wange und lenkte meinen Blick behutsam auf das ruhige Grau seiner Augen, die in ein Gesicht mit schwarzen Stoppeln von mehreren Tagen eingebettet waren. „Und die beiden Jungen und das Mädchen haben sich zur Ruhe begeben.“

Ich fuhr mit dem Daumennagel über seine dicken, widerspenstigen Barthaare und liebte es, wie sie mit leisem Hrk, Hrk, Hrk an meiner Haut kratzten. „Himmel, wie lange habe ich geträumt?“

„Ich habe dich fast drei Tage lang so gehalten.“

Er hat mich gehalten.

Seit Tagen.

„Adelaide.“ Seine Lippen verzogen sich für einen Moment zu einer dünnen Linie, als hätte mein Name Schnitte auf seiner Zunge hinterlassen. „Ich bin in die Welt gekommen, weil ich meine Pflicht und Kräfte kenne und wie ich sie einsetzen kann. Ich kenne die Welt, ihre Menschen und alle Sprachen, die sie sprechen. Doch ich weiß nicht, wie ich mich in einer einzigen entschuldigen soll.“ Ein tiefes Ausatmen. „Aber ich werde es versuchen.“

Ich richtete mich ein wenig auf, weil ich es verdammt noch mal verdient hatte, das zu hören. „Nur zu.“

Er holte tief Luft und zwirbelte eine Strähne meines Haares um seinen Finger, wie er es früher getan hatte, bevor er sie hinter mein Ohr steckte. „Ich habe dich nicht beschützt und dich dem Chaos überlassen, das durch meine eigenen Fehler entstanden ist. Ich habe dir Unrecht getan, indem ich dich des Verrats beschuldigt habe, obwohl dein Charakter mir nie Anlass gegeben hat, an deiner Ehrlichkeit zu zweifeln. Ich habe dir Schmerz zugefügt, solchen Schmerz, indem ich dich in einer Zeit der Not emotional im Stich gelassen habe. Für all das möchte ich mich entschuldigen.“

Die Sekunden verstrichen zu einer stillen Minute, nur damit die Zeit mich im Echo seiner Worte einfing, die meinen toten, kalten Kern berührten und ihm einen warmen Funken Leben einhauchten.

Ich war mir nicht sicher, was ich von ihm zu hören erwartet hatte.

Aber nicht das.

Nicht mit einer solchen Offenheit, mit der er seine Fehler offenlegte, ohne auch nur einen Versuch zu unternehmen, sie zu rechtfertigen, was wiederum ein Flattern in meinem Herzen auslöste, das sich in der Hitze zwischen unseren Körpern entlud.

Ich kann nicht sagen, wie lange ich ihn anstarrte, aber schließlich hob er eine Augenbraue und nahm einen fast verlegenen Blick an. „Ich habe es falsch gemacht.“

„Nein.“ Er machte es zu gut für einen Mann. Es ließ seine Grausamkeiten des letzten Monats zu schnell in den dunkelsten Winkel meines betäubten Geistes verblassen. „Du hast geübt, nicht wahr?“

„Seit fast drei Tagen.“ Seine Mundwinkel hoben und senkten sich, als wäre er unsicher, ob er die Andeutung eines Lächelns wagen sollte. „Ich möchte, dass wir noch einmal neu anfangen. Verzeihst du mir?“

Gegen die Reste von Wut in meinen Muskeln ließ ich sie erschlaffen und senkte meinen Kopf auf seine Brust. Ich war nur eine Sterbliche... eine tote Sterbliche. Weder resistent gegen diesen Schwall von Wärme, den Enosh nach endlosen Wochen der Kälte spendete, noch immun gegen die ziemlich rührende Entschuldigung eines Gottes.

„Ich werde es in Betracht ziehen.“

Er schnaubte: „Dickköpfige Frau.“

„Arroganter Gott, zu denken, dass eine Handvoll schöner Sätze eine Frau dazu bringen würden, so leicht zu verzeihen.“

„Nichts an dir ist einfach, Ada, aber du bist all meine Mühen zehnmal wert“, raunte er mir ins Ohr und vermittelte mir dieses Gefühl von Wert, das nur er in seiner ganzen widerlichen Pracht vermitteln konnte. „Ich habe meine vielen Fehler erkannt, als Yarin... es bestätigt hat.“

Meine Brust hob sich durch einen unerwarteten Schluchzer, aber ich schluckte ihn hinunter und ließ ihn zwischen zerbrochenen Träumen und Wünschen verfaulen. Das ist genug, sang mein Geist wie ein Gebet. Besser wird es nicht.

Und doch kam der Schluchzer sofort wieder hoch und teilte meine Lippen, als ich sagte: „Ich wollte dieses Kind.“

„Genau wie ich.“ Enosh brachte mich zum Schweigen und schlang seine Arme um mich, wahrscheinlich in der Erwartung, dass ich weinen würde, obwohl ich dagegen ankämpfte. „Von meinen vielen Reuebekundungen wiegt die Art und Weise, wie ich euch beide im Stich gelassen habe, am schwersten für mich. Ich weiß nicht, wie man ein Ehemann ist und noch weniger weiß ich, wie man ein Vater ist. Aber ich verstehe, dass ich in beidem versagt habe.“

Dieses Flattern kam wieder in mein Inneres, das nicht von den Worten eines Gottes, sondern von denen eines gedemütigten Mannes angetrieben wurde. War dies wirklich Enosh? Oder träumte ich immer noch?

Ich richtete mich noch einmal auf und begutachtete den Schwung seiner dunklen Brauen, die Wölbung seiner Lippen, die gerade Nase. Dieser Bastard sah immer noch so ärgerlich gut aus, aber irgendetwas hatte sich verändert.

Was war es? Seine Augen?

Ja.

Nicht so sehr ihre graue Farbe, sondern wie sich der ahnungsvolle Sturm in der Tiefe seiner Iris irgendwie gelegt hatte. Was blieb, war ein klaffender Spalt der Gefühle, auf den ich starren konnte.

Und er ließ mich gewähren.

Enosh wandte weder den Kopf, noch lenkte er mit einem Zucken der Oberlippe oder dem selbstgefälligen Heben einer Augenbraue davon ab. Ich starrte direkt in das Gesicht meines göttlichen Gatten, sah die feinsten Falten in seinen Augenwinkeln, die kleinsten Unreinheiten seines Teints... und den Schmerz des Verlusts, der dem meinen so ähnlich war.

Auch er hatte ein Kind verloren.

Zweimal.

Zumindest in seinem Herzen.

Enosh streckte seine Hand nach oben und strich mit einem Finger über meine Stirn. „Was sieht meine Frau?“

„Dich.“ Schön und schrecklich, sanft und grausam. „Es tut mir leid, dass du das mit Njala und dem Baby auf diese Weise erfahren musstest. Ich weiß, dass du sie geliebt hast.“

„Das dachte ich auch, aber...“ Sein Gesicht verzog sich für einen Moment und sein Blick wanderte in den Raum, als würde er alte Erinnerungen besuchen. „Nichts davon ist vergleichbar mit dem, was ich für dich empfinde. Deshalb frage ich mich, ob es nicht so sehr sie war, die ich geliebt habe, sondern die Vorstellung, die sie von Kindern, Familie und Leben hatte. Letztendlich konnte dieser arrogante Trottel ihre Liebe nicht erwecken. Vielleicht sollte man Götter nicht lieben, sondern nur hassen, verehren und fürchten.“

Das ließ meine Mundwinkel ein wenig zucken. „Oder vielleicht konntest du ihr Herz einfach nicht beanspruchen, weil es schon einem anderen gehörte.“

Damit war sein Blick wieder auf das Hier und Jetzt gerichtet, und er richtete ihn mit unverschämter Intensität auf mich. „Als du zum ersten Mal an meinen Hof kamst, gehörte dein Herz da einem anderen?“

„Nein.“

„Gut.“ Er richtete sich auf und zog mich mit sich, wobei er uns gegen die Knochenwand lehnte. „Es gibt etwas, das ich dir zeigen möchte, aber wir sollten dich zuerst anziehen, damit du warm bleibst.“

„Anziehen.“ Dieses Wort ließ mich erschaudern. „Was ist mit Orlaigh passiert?“

„Nicht viel... vorerst.“ Er schlüpfte aus dem Bett, nahm meine Hand und zog mich auf die Beine, während sich Hosen um ihn herum bildeten. „Ich konnte mich entweder um ihre Bestrafung kümmern oder auf meine Frau aufpassen, und ich habe mich für Letzteres entschieden.“

„Das muss dich eine Menge Selbstbeherrschung gekostet haben.“

„Keineswegs“, sagte er. „Ich habe zwei Jahrhunderte mit Hass und Zorn vergeudet und werde der Vergangenheit nicht länger als nötig meine Aufmerksamkeit schenken. Gewisse Dinge sollten erledigt werden... aber danach möchte ich in Frieden leben.“

„Was wirst du mit ihr machen?“

Diese Frage ließ ihn einen Moment zögern, während er mich anschaute. „Was wünschst du dir, dass ich tue?“

Flechte sie in deinen Thron ein.

Die Worte lagen mir wie aus dem Nichts auf der Zunge, ihr Geschmack war bitter und ungewohnt, also schluckte ich sie hinunter. Hatte Orlaigh es verdient, bestraft zu werden? Ja. Aber sie war von einem geliebten Menschen verraten worden, den sie zu schützen versucht hatte. Wie sollte sich das auf die Schwere der Strafe auswirken?

„Die Bestrafung ist dein Bereich, nicht meiner. Und da wir gerade von Leichen sprechen: Lord Tarnem war derjenige, der im Austausch für mein Versprechen geholfen hat, Licht in die Sache zu bringen.“

„Welches Versprechen?“

„Ähm ...“ Ich dachte eine Sekunde lang nach. „Dass ich Licht in die Sache bringen würde.“

„Und das hast du auch, denn du bist deinem Gelübde so treu geblieben wie immer.“

„So kann man es auch sehen.“ Mein Blick fiel auf meinen Bauch und auf die drei Linien, wo meine Wunden gewesen waren, von denen jede jetzt zu einer blassen, verschlungenen Ranke geformt war, unter deren Blattwerk Blumen blühten. „Du hast mir Narben verpasst.“

„Ich mag deine Narben, deine Unvollkommenheiten, die auf deinem Körper geschrieben stehen, wie eine Geschichte und die mir Bruchstücke deines sterblichen Lebens erzählen. Aber...“ Er atmete tief ein, nahm meine Hände in seine und sah mich mit ernsten Augen an. „Ein Wort von dir und ich werde sie verschwinden lassen, als wäre es nie geschehen. Du hast die Wahl.“

Meine Wahl.

Welch seltsame Worte.

Meine Kehle wurde noch trockener als sonst. Wollte ich sie loswerden? Die Wunden hatten mir so viel Kummer bereitet, ja, aber die Narben könnten als ernüchternde Erinnerung an die Welt da draußen dienen... die Ungerechtigkeit, die Verderbtheit.

„Aber es ist passiert.“ Und wenn ich jetzt rausgehen würde? Es würde sicher wieder passieren. „Nein, ich möchte, dass sie mich daran erinnern.“

Kaum hatte ich gesprochen, ließ Enosh ein Kleid aus braunen Fellen um mich herum entstehen, schwer und von innen gefüttert. Eine schwarze Jacke formte sich immer noch um ihn, als er meine Hand in die seine nahm und mich zu einer Treppe führte, die vorher noch nicht da war.

Ich folgte ihm die Alabastertreppe hinauf und ließ meine andere Hand über den geglätteten Knochen des Geländers in Richtung der sich abzeichnenden Türen gleiten. „Wohin gehen wir?"

„Ich habe mir die Freiheit genommen, dir etwas zu machen, während du dich ausruhst.“ Bei seinem nächsten Schritt öffneten sich die Türen und er führte mich hindurch. „Ein Hochzeitsgeschenk, von dem ich sehr hoffe, dass du es annimmst, denn das letzte endete mit Folter und Tod.“

„Ein Hochzeits...“

Meine Worte blieben mir im Halse stecken.

Verdammt sei der Teufel, mein Mann war fleißig gewesen.

Kapitel 17

Ada

Sprachlos starrte ich auf das Atrium, welches sich vor mir ausbreitete. Vier schlanke Säulen bildeten die Ecken des Platzes, jede war mit gerillten Schäften verziert. Blumen schmückten die Spitze jeder Säule, die sich wie schwere Blätter nach dem Regen nach außen wölbten.

In der Mitte stand ein weiterer Pavillon, direkt neben etwas, das einer Weide ähnelte. Ihre knochigen, weißen Äste hingen herab und trugen langgestrecktes Laub in Brauntönen, die von Rehbraun über Kupfer bis hin zu Ebenholz reichten. Aber das war es nicht, was mir den Atem raubte.

Nein, es waren die Vögel.

Mein Blick fiel auf die Rotkehlchen, die mit ihren Flügeln schlugen und zur blauen Decke aufstiegen, bevor sie in die Tiefe stürzten. Ihr Trällern trieb auf der sanften Strömung, während sich die Vögel auf den Zweigen der Weide oder dem durchsichtigen Pavillondach niederließen.

Ich überquerte einen Flecken bleichen Grases, dessen Halme aus der reinsten Haut geformt waren, während hier und da Käferhüllen bunte Blüten bildeten. „Du hast das Äußere an den Blassen Hof gebracht.“

„Damit du deine Vögel und Bäume sehen kannst – so, wie du es dir vor langer Zeit gewünscht hast -, egal wie der Tod deine Knochen an mein Reich fesselt.“ Er trat hinter mich und ließ seine Handflächen über meinen Arm streichen, bevor er nach oben zeigte und meine Aufmerksamkeit erneut auf die Decke lenkte. „Sieh, dein Himmel. Die Kinder haben ihn für dich gemalt, bevor sie die Blätter der Weide geformt haben. Gefällt er dir?“

„Das ist das Schönste, das ich je gesehen habe.“ Ich fuhr mit dem Finger über die kreuz und quer verlaufenden Furchen der weißen Rinde des Baumes neben uns. „Du willst wirklich, dass man dir vergibt, nicht wahr?“

„Unter anderem...“, raunte er hinter meinem Ohr und ließ seine warme Hand auf meinen Hals sinken, wobei er mich leicht gegen sein Flüstern zurückzog. „Du sollst mir diese Frage beantworten, Kleines. Hast du jemals einen Hauch von Zuneigung für mich empfunden? Bevor ich alles kaputt gemacht habe?“

Ich neigte meinen Kopf zurück und ließ ihn an seine Schulter sinken, während ich die die kontrollierte Besitzergreifung genoss, mit der sein Daumen über meinen Hals strich. Er hatte mir einmal gesagt, dass Liebe keine Vorsichtsmaßnahmen kennt und uns zu Narren für Lügner und Monster macht.

Ich war keine Lügnerin.

War Enosh ein Ungeheuer?

Im schlimmsten Fall konnte er das sein. Und vielleicht war es böse und verdorben, sich in einen solchen Mann zu verlieben - aber das waren die Sterblichen da draußen auch. Ich hatte ihre Grausamkeiten, ihre Urteile und ihre Gewalt erlitten. Die Welt war voll von Monstern.

Aber das hier war meines.

„Ja, ich habe Gefühle für dich entwickelt.“ Für diesen Gott, dessen Liebe so sehr schmerzte, wie sie heilte. „Von allen Bastarden, Teufeln und Monstern auf dieser Welt habe ich dich erwählt.“

Ein Ausatmen stotterte über seine bebenden Lippen, während die Blätter der Weide zitterten und uns entgegen weinten. „Mein Ziel, dein Herz zu gewinnen, bleibt unverändert, Ada.“

Als seine Lippen über meine Wange strichen, wandte sich mein Mund ihnen zu. „Küss mich. Wage es nicht, dich abzuwenden.“

Seine Hand glitt von meinem Hals zu meinem Kinn und hielt es in seinem unnachgiebigen Griff, während er seinen Mund über meinen schob. Unsere Lippen trafen in einem wilden Kuss aufeinander, unsere Atemzüge vermischten sich und unser Stöhnen verschmolz.

Asche und Schnee überfluteten meine Sinne. Meine Zunge kroch in den vertrauten Geschmack des Mundes meines Mannes. Meine Handfläche griff in die weichen Strähnen seines rabenschwarzen Haares, das ich schon tausendmal zerzaust hatte.

Atemlos zog sich Enosh zurück und starrte mich aus großen Augen an. „Der Geruch von Asche mag in meine Haut eingebrannt sein, aber du bist für immer in mein Herz eingebrannt. Kostbar und für immer wertvoll, das schwöre ich. Ich liebe dich. Ich wünsche mir nichts sehnlicher, als dass du mich auch liebst. Das und...“ seine Hand glitt über mein Schlüsselbein, hinunter zwischen meine Brüste und legte sich auf meinen Bauch, „dieses Kind.“

Verwirrt schüttelte ich den Kopf. „Ich verstehe das nicht.“

„Du hast mich einmal gefragt, wie weit ich gehen würde, um dich wiederzubekommen.“ Das Lecken seiner Zunge in meinem Nacken ließ meine Schenkel unerwartet erbeben. „Kleines, ich werde die Welt in Flammen setzen und lächelnd im Zentrum der Flammen stehen.“ Sein anderer Finger zog träge Kreise um meinen Nacken und betäubte meinen Geist mit seiner warmen Liebkosung. „Ich werde jeden töten, verbrennen und zerschneiden, der es gewagt hat, meiner Frau Kummer zu bereiten. Ich werde all dies und Schlimmeres tun, um zu rächen, was die Sterblichen dir und mir angetan haben. Und ich werde nicht aufhören, bis das Land wieder sicher ist und Eilam dir den Atem des Lebens gegeben hat und unserem Kind die Mutter, die es zum Wachsen braucht.“

Seine Drohungen gegen die Welt verblassten unter dem schnellen Flattern in meinem Inneren, als ob ich die Flügelschläge der Rotkehlchen zwischen meinen Rippen spürte. Sie wirbelten eine Welle tiefer Sehnsucht auf, bis mir der Atem stockte und in meiner Brust genug Platz blieb, um sich mit einer überwältigenden Welle der Hoffnung zu füllen.

War es wirklich möglich...?

Ich ließ meine Hände auf meinen Bauch fallen und legte sie auf die von Enosh. „Mein Baby.“

„Ja, Ada. Unser Baby.“ So gegen meinen Rücken gepresst, drang seine Wärme in meine Muskeln ein, während seine Finger an meinem Mieder entlang strichen, es öffneten und meine Brüste der Luft aussetzten. „Was für eine wunderbare Mutter wirst du sein, die es unter dem schönen Klang deines gütigen Herzens großzieht.“

Ich war mir nicht sicher, ob mir die Güte, die in ihm steckte, wichtig war, solange es noch einmal in meiner Brust schlug - ein Wiegenlied für meinen Sohn oder meine Tochter. „Dein Bruder war sehr erpicht darauf, mir das Leben zu nehmen. Er wird es nicht so leicht wieder hergeben, nicht wahr?“

Seine Hand glitt unter mein Haar und raffte es hoch, bevor er es über meine Schulter legte, während er die andere küsste. „Nicht ohne etwas... Druck.“

Das war wahrscheinlich der Grund für das Verbrennen und Zerschneiden. „Druck?“

„Dein Leben kommt auf Kosten anderer und muss schnell und ohne Gnade bezahlt werden“, murmelte er zwischen Küssen hinter meinem Ohr und ließ meinen Körper schwer und schlaff werden. „Es muss Blut fließen, Ada... nicht nur, um dein Leben zurückzubekommen und unser Kind zu retten, sondern auch, um meine göttliche Herrschaft über alle Länder wiederherzustellen.“

Das... machte Sinn. Aber warum tat mir dann der Bauch weh? Meine Gedanken wanderten zu den Ländern jenseits des Soltren-Tors, leer und verlassen.

Ob mit oder ohne mein Leben, Enosh würde die Verantwortlichen für seine Folter und meinen Tod auf jeden Fall töten - etwas, das ich schon seit einer Weile wusste und ihm unmöglich vorwerfen konnte. Er musste die Tempel zerstören, die Priester, die sie anbeteten, und die Soldaten, die sie beschützten.

Das, oder wir würden niemals Frieden haben.

Das, oder ich würde mein Baby nicht bekommen.

Ich nickte knapp. „Ich verstehe.“

„Gutes Mädchen.“ Er hauchte in einen Kuss auf meine Schläfe und ließ meine Brust aufblühen bei diesem Lob, das er mir wochenlang verweigert hatte. „Du bist so gut, Ada. So ehrlich und wahrhaftig, schön und gütig. Nervtötend dickköpfig und machst mich wahnsinnig mit deiner Sturheit. Ich habe dir ein Kind versprochen, nicht wahr?“

„Das hast du.“

„Und halte ich meine Versprechen ein?“

„Ja.“

„So wie ich dieses halten werde.“ Sein Finger glitt unter das Fell und zeichnete Kreise um meine Brustwarze. „Du wirst dieses Kind bekommen, Ada, und ich werde euch beide sehr bald in meinen Armen halten.“

Oh, mein ganzer Körper kribbelte.

Ich blickte zurück in sein hübsches Gesicht, seine grauen Augen voller Sehnsucht, ein Spiegel der Hoffnung, die ich in meiner Brust trug. Enosh war so leicht zu hassen, aber in Momenten wie diesem war es noch leichter, ihn zu lieben.

Vielleicht tat ich das?

Eine Liebe, die wie ein Flattern in der Brust geboren wurde, die in der kalten Umklammerung des Todes schlummerte, um dann in dieser Flut von Wahrheit, Schuld und Hoffnung zwischen uns zu sprießen. So verzehrend, dass sie Schnitte und blaue Flecken hinterließ und, einmal entfesselt, zu einem Sturm wurde, der nichts als Gerechtigkeit hinterließ.

Ich schloss die Augen und legte den Kopf schief, damit er die empfindliche Haut an meinem Hals liebkosen konnte. Warme Hände strichen über meine Schultern, Fingerspitzen streichelten die Vertiefungen über meinem Schlüsselbein. Dann streifte Enosh mit einer trägen Bewegung mein Kleid nach unten, so, dass der Pelz sich an meinen Füßen bauschte.

„Dreh dich für mich um“, flüsterte er, während seine Finger an meiner Taille zogen. „Spreize deine Beine. Zwing mich nicht, mich zu wiederholen, denn ich werde nicht zulassen, dass du mich noch einmal hängen lässt.“

Als ich das tat, fand ich ihn zwischen blassen Grashalmen kniend. Seine Lippen fuhren die Ranken der Narben auf meinem Bauch entlang und küssten den Schmerz, den Kummer und die Trauer weg.

„Wenn dein Bauch mit meinem Kind geschwollen ist, werde ich jeden Tag aufs Neue hundert Küsse darauf geben.“ Seine Hand glitt zwischen meine Beine, streichelte meine Unterlippen und massierte sie, während er meine Hüfte küsste. „Würde dir das gefallen?“

Ich grub meine Finger in seine rabenschwarzen Strähnen und liebte ihre Weichheit, aber auch, wie sie sich nicht so leicht trennen ließen. „Tausend.“

„Zweitausend Küsse.“ Mit einer schnellen Bewegung brachte er mich aus dem Gleichgewicht, um mich dann in seine Arme zu nehmen und mich auf den weichen Teppich aus seidenem Gras zu legen. „Von nun an werden die Dinge zwischen uns anders sein. Erlaube mir, dich zu lieben, wie es nur ein Gott kann. Der Rest wird sich von selbst ergeben.“

Mein Rücken wölbte sich, als er seinen Mund über meine Fotze gleiten ließ. Er fuhr mit der flachen Zunge über meinen Eingang, saugte meine Falten in seinen Mund und ließ seine gutturalen Laute gegen meine Klitoris vibrieren.

Etwas kribbelte in meinen Armen.

Und meinen Beinen, Füßen, der Taille.

Überall.

Ich hob meinen Kopf und sah zu, wie Enosh sich an meiner Fotze gütlich tat, während sich das seidige Gras dehnte und bewegte. Es streichelte meinen ganzen Körper, wie tausende von anbetenden Federstrichen und ließ keinen Zentimeter meiner Haut unbeachtet.

Mein Geist versank in völliger Glückseligkeit, überwältigt von dieser Flut von Empfindungen. Gnade Gott, der Himmel drehte sich, als ich mich der Hitze zwischen meinen Beinen, dem Pochen in meinen Adern und dem Schmerz in meinem Bauch hingab, den nur der König von Fleisch und Knochen stillen konnte.

„Ich liebe dich“, sagte Enosh zwischen dem Saugen an meinen Unterlippen. „Ich habe dich so schrecklich vermisst.“

Ein Schauer überlief meine Haut, der meine Brustwarzen hart werden ließ und Funken der Hitze in meinen Unterleib schickte. Ich spreizte meine Beine weit und lud seinen verruchten Mund ein, mich wieder zum Leben zu erwecken, während ich mich wand und stöhnte.

„Ich habe dich auch vermisst.“

Ich hatte seine Aufmerksamkeit vermisst, seine völlige Hingabe, die Art und Weise, wie er mich berührte, wie es kein anderer je getan hatte. Wie könnte man einen Mann nicht lieben, der mir und unserem Kind so treu ergeben war?

Sein Mund verblüffte mich, als seine Zunge meine Klitoris unter ihrer kleinen Kapuze hervorlockte, saugte, kreiste und sie sanft zwischen seinen Lippen einklemmte. Als seine Finger in mich eindrangen und mit ihren Fingerknöcheln in meine Mitte stießen, stürzten sie mich in den Strudel der verzehrenden Lust. Eintauchend und sich kräuselnd, flammten sintflutartige Hitzewellen in meiner Fotze auf und trieben mich in eine erschütternde Erlösung, die mir die Stimme raubte.

Ich wimmerte fast und ertrank in der flüssigen Hitze, die durch meine Adern strömte. Meine Hüften bockten gegen ihn, meine Sinne waren so geschärft, dass jeder träge Schlag seiner Zunge, der folgte, mich bis zum zufriedenen Brummen in meiner Brust versengte.

Enosh küsste sich über die Locken zwischen meinen Beinen, entlang jeder einzelnen Rippe, dann positionierte er seine Hüften zwischen meinen Schenkeln, während seine Kleidung zu Staub zerfiel. „Ich wage zu behaupten, dass du jetzt warm bist.“

Ich streichelte seine Wange und ließ meinen Daumen über die Bartstoppeln an seinem Kinn fahren. „Fieberhaft.“

„So lebendig kann ich dich fühlen lassen...“ Er setzte die pochende Spitze seines Schwanzes an meinen glitschigen Eingang. „Ich lasse deine Nervenenden kribbeln, wenn ich in dich stoße...“ Rhythmisches Pulsieren ließ mich sich um seinen beträchtlichen Umfang dehnen, jeder Zentimeter Fortschritt wurde von einem sinnlichen Kuss auf meinen Mund begleitet. „Meine Hitze mit dir zu teilen, Haut auf Haut...“ Er umrahmte meinen Kopf mit seinen Armen und blieb näher an mir dran als je zuvor, während er tiefer stieß, seine Hüften auf und ab rollte, dann wieder stieß. „Deine Fotze fleht um meinen Schwanz. Und das...“

Ba-Boom-Boom.

Ba-Boom-Boom.

Ba-Boom-Boom.

Mein Herz klopfte in meinen Ohren, ein Geräusch, das mich aufschreckte, weil es ein Kribbeln in meinen Gliedern und in meinem Inneren auslöste. „Das fühlt sich gut an.“

„Ich muss mich sehr konzentrieren, um es durchzuhalten.“ Seine Stirn senkte sich gegen meine, während wir uns gegenseitig anstarrten und unser Stöhnen jedes Mal, wenn er in mich eindrang, den zitternden Luftspalt zwischen uns zum Klingen brachte. „Jeder Schlag deines Herzens ist nichts anderes als mein Gedanke an dich. Nie wieder sollst du ohne ihn sein.“

Enosh bewegte sich in einem sinnlichen Tempo in mich hinein und aus mir heraus und erhitzte meine Innenwände mit gemessenen Stößen. Seine Hände schlossen sich um meine Handgelenke und führten sie langsam nach oben, wo sich das weiße Gras um meine Arme schlang und mich sanft zurückhielt.

„Fühlst du mich? Ich bin wie tausend Liebkosungen auf deiner Haut.“ Weitere breiteten sich in meinen Haaren aus und sandten einen glückseligen Schauer nach dem anderen von meiner Kopfhaut hinunter über meinen Körper. „Nie wieder werde ich dir meine Berührung verweigern. Ich gehöre ganz dir, Ada. Für immer.“

Er fütterte mich mit seinen Küssen, versicherte mir seine Liebe und schenkte mir jedes männliche Stöhnen, das über seine Lippen kam.

Und ich ergötzte mich daran, umklammerte seinen Rücken und spürte die vertraute Bewegung seiner Muskeln an meinen Handflächen. Meine Beine umklammerten seine Taille, während sich das Gras mit meiner Bewegung verlängerte und mir erlaubte, ihn tiefer in mich hineinzuziehen. Ich wölbte meinen Rücken und kam ihm Stoß für Stoß entgegen, während ich mich mit unbändigem Verlangen nach Vollendung sehnte.

„Ich liebe dich.“ Seine Hand krallte sich in mein Haar und neigte meinen Kopf, bis die Seite meines Halses frei lag, wo er leckte und küsste, um dann sein Vergnügen gegen mein Ohrläppchen zu knurren. „Der Boden wird unter meiner Armee von Leichen erbeben und die Verderbtheit der Sterblichen zu Füßen meiner Königin zerbröckeln lassen. Wie viele böse Leben auch immer nötig sind, ich werde sie alle opfern, um das deine wiederherzustellen. Ich werde diese von Verderbnis gezeichnete Welt zerstören und eine bessere für dich und unser Baby errichten.“

Unser Baby.

Meine Nägel krallten sich in seinen Rücken, während mein Inneres mit einer Intensität zuckte, die es in Flammen setzte. Der Schlag meines Herzens beschleunigte sich und trommelte so laut in meinem Kopf, dass er alle Gedanken der Vorsicht, alle Lektionen der Moral und sogar meinen Schrei übertönte, als ich meinen Höhepunkt erreichte.

Enoshs kehliges Stöhnen mischte sich dazu. Er gab einen letzten Stoß, der mich zwischen dem Gewicht seines Körpers und dem Kitzeln des Grases auf meiner gesegneten warmen Haut festhielt. Ein Schaudern durchlief seinen Körper, aber ansonsten blieb er ruhig, während sein Schwanz in mir zuckte und pochte.

Als sich unser Atem beruhigte, kraulte er meine Schläfe. „Wir werden ein paar Tage so bleiben, während ich mich um dich kümmere. Dann werden wir meinen Bruder dazu bringen, seine Gestalt anzunehmen und verlangen, dass er dir den Lebensatem schenkt.“

Ich griff nach oben und strich ihm die schwarzen Strähnen aus dem Gesicht. „Meinst du, er wird einverstanden sein?“

„Wenn ich ihn von meinem Willen und meiner Entschlossenheit überzeugen kann, wird er es vielleicht tun.“ Was auch immer er in meinem Gesicht sah, er brachte mich zum Schweigen, als er mein Gesicht umarmte. „Lass mich das mit meinem Bruder regeln. Alles, was ich von dir brauche, ist, dass du mir vertraust und hoffnungsvoll bist. Kannst du für mich hoffnungsvoll sein, hmm?“

„Ich kann alles sein, was du willst.“

Wenn es nur mein Baby zurückbringen wird.

Kapitel 18

Enosh

Ich war ein Mann, der sein Wort hielt.

Ein Gott, der auf Rache aus war.

Und doch lag ich hier, auf einem Bett, das einen Fuß über dem Boden von der Weide im Garten meiner Frau schwankte und ließ die Zeit an uns vorbeiziehen.

Tagelang hatte ich meinen Groll beiseitegeschoben, um die Berührung meiner Frau zu genießen. Wie sie Buchstaben unter mein Schulterblatt zeichnete. An meinen Haarspitzen zupfte. Den Schwung meiner Rippen nachzeichnete.

Als sich ihre Bewegungen verlangsamten, stöhnte ich in die Felle. „Hör nicht auf.“

Ich spürte, wie sich ihre Wangen zusammenzogen, als ihr Gesicht nur wenige Zentimeter von meinem entfernt war. „Ich dachte, du schläfst.“

„Wenn ich schlafen würde, wäre dein Herz stehen geblieben.“ Stattdessen hatte ich Glückseligkeit in tagelangen Gesprächen und Nähe gefunden, während ich schließlich in eine angenehme Stille und ruhige Erholung abdriftete. „Deine Berührung ist... hypnotisierend.“

Ada verstärkte den Druck und ließ ihre Nägel sanft an beiden Seiten meiner Wirbelsäule entlangkratzen, bis sich die feinen Härchen auf meinem Rücken aufrichteten. „Nicht kalt?“

„Kälte ist alles, was ich je gekannt habe, meine Liebe.“ Langsam blinzelte ich die Augen auf, streckte meine Beine aus und atmete tief ein, bevor ich ihre Wange streichelte. „Bald wird dir wieder warm sein. Bis dahin werde ich der Schlag deines Herzens sein, das Pochen deines Pulses, das Rauschen deines Blutes und das Salz in deinen Tränen.“

Ein sanftes Lächeln umspielte ihre Lippen, die durch die ständige Zufuhr von erwärmtem Blut, das ich ihr von anderen geliehen hatte, wieder rosa wurden. „Wann werden wir gehen?“

„Sobald wir uns vorzeigbar gemacht haben.“ Ich strich mir mit der anderen Hand über die Wange, die glatt rasiert war, seit wir am Vorabend zusammen gebadet hatten. „Schwarzer Nerz, weißer Fuchs, oder brauner Zobel. Wähle.“

„Schwarzer Nerz.“

„Ausgezeichnete Wahl. Aber zuerst...“

Als ich sie auf den Rücken rollte und zwischen ihre Beine kletterte, stieß sie mich halbherzig an die Schulter. „Du hattest mich gerade.“

„Hmm, ja, auf eine sehr merkwürdige Weise.“

Oh, mein Bruder nannte mich einen Langweiler, aber hatte er jemals eine Frau auf dem Grund einer Quelle geliebt, eingehüllt in Hitze, während er glücklich ertrank? Wie seltsam wundervoll hatte es sich angefühlt, Ada mit meinem Samen zu füllen, während sich meine Lungen mit Wasser füllten, unfähig zu sterben, aber dennoch der Panik seiner Prämisse zu erliegen.

„Willst du mich abweisen?“ Ich umklammerte ihre Handgelenke und zog sie über ihren Kopf, so dass die Haarsträhnen, die unser Bett hielten, sie sanft fesselten. „Sag mir, Kleines, was passiert, wenn du mir nicht erlaubst, dich zu berühren, hmm?“

Eigensinnig wie sie war, drückte sie ihren Fuß gegen meine Brust und wackelte mit den Zehen. „Ich bin wund, fast so, als ob du dich weigerst, es zu lindern.“

„Weil ich es bevorzuge, dass du mich zwischen deinen Beinen spürst, lange nachdem wir uns verbunden haben.“ Ich schob ihr Bein zur Seite und senkte meinen Kopf, um unser Kind zu küssen, wie ich es versprochen hatte. „Du zählst doch mit, oder?“

Meine Küsse auf ihren Bauch entlockten ihr die bezauberndsten kleinen Kicherer, während sie sich unter mir wand. „So hoch kann ich gar nicht zählen.“

„Ich werde es dir beibringen, aber für den Moment ist es gut, denn die Sonne ist schon lange hinter diesem Tor aufgegangen.“

Und doch küsste ich ihre Narben noch ein Dutzend Mal und ließ meine Sinne bis in ihren Bauch vordringen. Ich konnte mein Kind nicht fühlen, also berührte ich es auf die einzige Weise, die ich konnte. Ich konzentrierte mich auf die winzige Leere und streichelte sie, um sie wissen zu lassen, dass ich da war, um nie wieder als ihr Vater zu versagen.

Mit geschwollenen Lippen erhob ich mich, streckte die Hand aus und hob Ada aus dem Bett, während ich meiner Frau die Fesseln abnahm und sie für diesen Anlass ankleidete. „Es wird eine Herausforderung sein, dich warm zu halten, denn das Land schläft unter einer Schneedecke und der Wind ist beißend.“

„Das erklärt das große Gewicht hiervon.“

Sie blickte auf das Kleid hinunter, das sich um sie herum bildete, mit langen Trompetenärmeln, einem hohen Kragen mit Knöpfen aus Knochen in Form von kleinen Rotkehlchen und einem schweren Umhang, der auf ihren Schultern ruhte. Pelzgefütterte Handschuhe aus schwarzem Leder legten sich um ihre Hände und passende Stiefel vervollständigten meine Kreation.

Ich ließ ein schwarzes Lederoutfit um mich herum entstehen, mit Inletts aus demselben Nerz. „Ist es nach deinem Geschmack?“

Sie rutschte von meinem Arm und drehte sich, wobei sie die Schleppe auffächerte, bis sich die feinen Haare des Fells sträubten. „Wunderschön, wie alles, was du erschaffst.“

„Es ist noch unvollendet.“

Sie erschrak, als ich ihre Strähnen zu einem Nest aus goldenen Zöpfen flechten ließ, was ihr einen Ausdruck der Verwunderung ins Gesicht zauberte. Oh, wie wenig sie doch von den Kräften gesehen hatte, die mir verliehen worden waren. Rabenfedern fächerten sich an ihrem Hinterkopf auf und gaben ihr einen schwarzen Heiligenschein als Krone.

Sie streckte ihre behandschuhten Finger nach oben und ließ sie darauf tippen, während sich ihre Augen vor Erkenntnis weiteten. „Federn.“

„Seht, die Königin von Fäulnis und Schmerz.“ Ich ließ schwarze Käferschalen zu einem Kranz auf meinem Kopf entstehen - fast wie ein dickes Geweih -, mit Wirbeln, die ich an meiner Stirn zusammenwachsen sah. „Was sagst du?“

„Seht, der König von Fleisch und Knochen.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und ließ ihren prüfenden Blick über meinen Scheitel gleiten, während sie mir eine Haarsträhne über die Schulter strich. „Darauf aus, um Herzen zu brechen.“

Neben anderen Organen. „Jetzt sind wir bereit, die Welt zu bitten, in die Knie zu gehen.“

Ein Ruck an meinen Sinnen.

Hatte sie gerade gezuckt?

Da ich in ihren Muskeln keine Spuren davon finden konnte, sah ich es nur als ein seltsames Zittern an und öffnete die Tore meines Reiches. Der Boden bebte und ließ die Knochen- und Nagelperlen über unseren Köpfen zusammenklirren.

Ada griff nach meinem Arm. „Was war das?“

Ich verschränkte meine lederbezogenen Finger mit ihren und führte sie zur Treppe, die zum Thronsaal führte. „Erlaube mir, es dir zu zeigen.“

Ich führte sie die Treppe hinunter, in den vertrauten Geruch von Tod und Verwesung, der kaum gedämpft war, weil ich mir nicht die Mühe gemacht hatte, dies zu tun.

Orlaigh saß auf der Estrade - wie schon seit Tagen - und ihr Gesicht war verkniffen und graugrün, was sie als Verräterin zeichnete. Ihr Verrat hätte nicht so überraschend kommen dürfen. Immerhin war sie sterblich, böse und unehrlich.

„Orlaigh.“ Ich starrte auf meine Handschuhe und zupfte an einem Finger, wo sie sich weigerten, richtig zu sitzen. „Ich habe zwei Jahrhunderte damit verschwendet, in der Vergangenheit gefangen zu sein und ich werde ihr nicht länger meine Aufmerksamkeit schenken. Machen wir es kurz. Wirst du dich freiwillig in meinen Thron flechten, oder soll ich dich dazu zwingen?“

Die alte Frau schüttelte langsam den Kopf, um mein Urteil zu akzeptieren, und kämpfte sich auf ihre Beine. „Nein, Meister. Ihr müsst mich nicht zwingen. Ja, ich werde es freiwillig machen.“

Und doch warf sie meiner Frau einen entschuldigenden Blick zu und nutzte die Güte meiner Kleinen aus.

Mit Erfolg.

Eine kleine Anspannung um Adas Schultern. Eine Reihe von Muskeln, die sich entlang ihrer Arme zusammenzogen. Ein Zeh, der sich leicht in ihrem Stiefel krümmte. Das Fleisch und die Knochen meiner Kleinen verrieten die Art von Unbehagen, die die Grenze, von der ich dachte, ich hätte sie bereits überschritten, noch schärfer machte...

...nur um festzustellen, dass ich immer noch balancierte.

Ah, meine Liebe hatte mir gesagt, sie könne alles sein, was ich von ihr verlange. Ich brauchte sie, kalt, distanziert und auf Rache aus - ich brauchte, dass sie all diese Dinge war, die sie mir vorgeworfen hatte. Wenn auch nur für eine kurze Zeit...

Was, wenn sie das nie sein könnte?

Ein Schatten fiel auf meine Brust.

Hier stand ich, ein perfekt geformter Gott, mächtig in vielerlei Hinsicht, und doch konnte ich mich der Schwerkraft nicht entziehen, die mich auf dieser Linie mit einem tiefen Krater zu beiden Seiten schwanken ließ. Der eine enthielt den Verlust der Wärme und des Kindes meiner Frau. Der andere den Verlust der Liebe meiner kalten Frau.

Wohin würde ich lieber fallen?

Die Antwort fiel mir leicht.

Ich würde lieber den kalten Körper der Frau umarmen, die mich liebte, als mich verzweifelt an den warmen Körper der Frau zu klammern, die unser Kind in einem Kern von eisigem Hass großzog.

Aber leider war ich ein Gott.

Götter sollten über den Entscheidungen stehen.

Es gab immer noch meinen Bruder und sein Geflüster - ein letzter Ausweg, falls es mir nicht gelingen sollte, meiner Kleinen die traurige Wahrheit über die Verderbtheit der Sterblichen nahe zu bringen.

Bis dahin würde ich das Gleichgewicht halten.

„Ich spüre die Anspannung in deinen Muskeln, nicht wissend, wie tief Orlaighs Verrat tatsächlich reichen könnte.“ Ich umfasste Adas Hinterkopf, zog sie zu einem Kuss heran und legte dann meine Lippen auf ihr Ohr. „Hast du dich jemals gefragt, warum wir von einer so großen Streitmacht im Wald überwältigt worden sind? Seltsam, findest du nicht auch? Als ob sie nur darauf gewartet hätten, dass wir an diesem Tag auftauchen?“

Ihr Magen krampfte sich zusammen, als ihr Blick auf meine Brust fiel, und sie fuhr mit einem Finger über das weiche Fell ihres Ärmels. Nachdenklich. Bewertend. Sie versuchte, Entschuldigungen für die Schlechtigkeit der Sterblichen zu finden.

Ihre blauen Augen suchten die meinen. „Pa hat mir erzählt, dass der Hohepriester Dekalon jede Stadt und jedes Dorf dazu gebracht hat, eine Miliz zu bilden. Da könntest du dich irren.“

Ja, das mag sein, aber das machte Orlaigh nicht weniger zu einer Verräterin. Wenigstens konnte die alte Frau jetzt eine größere Rolle bei der Wiederherstellung meiner Frau spielen und mir helfen, zu meinem Wort zu stehen, denn ich hatte Ada ein Kind versprochen.

Eine Verräterin würde mich nicht zum Eidbrecher machen.

„Hat sie nicht schon oft den Blassen Hof verlassen?“ fragte ich und ließ meine Finger über Adas Bauch streichen. „Kannte sie sich auf den Märkten und in den Tavernen aus?“

Das Blut in Adas Adern floss in Strömen - dank meines Befehls -, und ihr Blick schoss zu Orlaigh. „Du hast die Leute über unseren Plan, auszureiten, informiert? Und mich mein Baby gekostet?“

Orlaigh schüttelte so schnell den Kopf, dass das Zittern in ihrer Stimme zum Wimmern passte: „Nein, Mädchen. Niemals.“

„Vielleicht hast du das... vielleicht auch nicht.“ Ich legte meine Hand auf Adas Rücken, wo ich sie in Bewegung setzte, bevor ihre Wut abebben konnte. „Das ist das Schicksal des Lügners, dem man nie wieder glauben wird. Mach weiter. Füttere deinen Körper an meinen Thron.“

Ada wehrte sich gegen mein Drängen. „Nein.“

Nein?

Ein Muskel in meinem Kiefer zuckte und meine Lippen öffneten sich, als ob ich den Gott des Flüsterns beschwören wollte. Wenn meine Kleine nicht zusehen konnte, wie die Frau, die sie verraten hatte, ihre gerechte Strafe erhielt, wie konnte sie dann dem Gemetzel zusehen?

„Ich will sehen, wie der Thron sie verschlingt.“ Adas Worte durchbrachen meine Gedanken und Sorgen gleichermaßen. „Sie wusste, dass ich Anzeichen einer Schwangerschaft hatte. Ich werde nie den Blick vergessen, den sie mir an jenem Tag zuwarf.“

Mein Herz stolperte über einen Schlag, dann über einen weiteren, nur um dann in ein schnelleres Tempo überzugehen, das meine Arterien vor Erleichterung aufblühen ließ. Vielleicht war diese Klinge, die ich ausbalancierte, immer noch da, ja, aber sie war dicker geschweißt als zunächst angenommen.

„Und hat Orlaigh mich nicht gebeten, die Fäulnis aus ihr zu entfernen, bevor wir gingen?“ Ich umkreiste ihren Bauch und erinnerte sie daran, was diese Frau uns vielleicht gekostet hatte. „Als ob sie wüsste, dass wir eine Weile nicht zurückkehren würden.“

„Ja.“ Das Wort kam von Adas Lippen, ein bloßes Murmeln, bevor ihre Stimme die Wucht eines aufziehenden Sturms annahm. „Dreimal hat sie mich betrogen. Hat mir mit dem Thron gedroht. Jetzt will ich sie in ihm sehen.“

„Und was meine Frau will, soll meine Frau bekommen.“ Ich flüsterte einen Kuss auf Adas Schläfe, bevor ich sagte: „Orlaigh, du hast meine Königin gehört...“

Zitternd wie Blätter in der Herbstbrise trat die alte Frau um den Thron herum. Sie steckte ihren Kopf durch die Öffnung, die ich in der Rückenlehne geformt hatte, genau zwischen Lord Tarnem und Commander Mertok. Es wurde ziemlich eng.

Der Knochen schloss sich erst eine Sekunde später und schwoll um Orlaighs Hals wie weißer Treibsand an, als sie keuchte. „Aaah... Ghrrr-“

Die Knochen erstickten ihren Schrei in einem würgenden Gurgeln, während sich mein Thron neu formte. Er verschluckte ihre Gliedmaßen unter Wellen von sich verdickendem Knochenstaub und verflocht sie mit der Rückenlehne zu einer Symphonie von knackenden Oberschenkeln und Gelenken, die sich mit mehreren Plopp, Plopp, Plopp lösten.

Ah, wie befriedigend.

Der grausige Anblick raubte Ada den Atem und füllte ihren leeren Brustkorb mit... etwas. Etwas, das ich nicht genau benennen konnte, aber es bewirkte, dass sich ihre Wirbelsäule aufrichtete und ihre Schultern gerade wurden.

„Möchtest du, dass ich ihre Gliedmaßen dehne, hm?“ Ich tauchte mein Gesicht in Adas Nacken und sog den Duft von Salz und Mineralien ein, den ich gestern Abend beim Waschen ihres Haares in der Quelle aufgenommen hatte. „Sollen wir ihre Organe mit Knochen durchstechen, so dass sie sich in ihr ausbreiten wie die Wurzeln der Verderbnis der Sterblichen? Du brauchst es nur zu sagen.“

Ein Schlucken rann ihr sichtlich die Kehle hinunter, aber sie schüttelte den Kopf. „Nein, das ist... das ist Strafe genug.“

Vielleicht ein anderes Mal.

Ich führte sie den Korridor entlang in Richtung Æfen-Brücke, während Orlaighs Wimmern hinter uns verklang. „Es ist Zeit, dass wir meinem Bruder gegenübertreten. Danach werden wir zu dem Dorf reiten, in dem ich dich gefunden habe. Von dort aus geht es zum Hohen Tempel.“

Als sich der Korridor zur Brücke öffnete, erstarrten ihre Beine. „Wo kommen die her?“

Mit einer langsamen Handbewegung ließ ich ihren Blick über die Leichen schweifen, die die Brücke säumten, alle bewaffnet mit Schwertern, Piken und Dolchen aus Knochen. „Von den Haufen jenseits der Tore, eingeschworen, uns zu verteidigen.“

„Ich dachte, kein Sterblicher außer den Kindern würde jemals wieder deinen Hof betreten.“

In ihrer Stimme lag so viel Überraschung über etwas, um das sie mich einen ganzen Monat lang angefleht hatte, als hätte sie ihre früheren Ziele fast vergessen.

Vielleicht hatte sie das.

„Auch Götter machen Fehler.“ Warum sollte ich an einem Gelübde festhalten, das ich über dem Tod einer Frau abgelegt hatte, die mich dreimal betrogen hatte, und meiner Frau und unserem Kind den Schutz vorenthalten, den sie verdienten? „Soweit ich weiß, wird das Æfen-Tor von einer großen Zahl von Soldaten blockiert. Wie nett von Hohepriester Dekalon, mir eine Armee zur Verfügung zu stellen und sie vor meine Haustür zu bringen. Dennoch werde ich nie wieder zulassen, dass euch etwas zustößt.“

Sie drehte sich zu mir um und hob eine Augenbraue an. „Enosh, ich kann nicht sterben.“

„Aber du kannst leiden, und davon hattest du genug.“ Ich ließ ein scheckiges, graues Pferd vor uns Gestalt annehmen, hob sie auf seinen Rücken, wie ich es schon ein Dutzend Mal getan hatte, und schwang mich dann hinter sie. „Den Schmerz des Fleisches zu erleiden ist meine Pflicht, dich davor zu schützen ist mein Gelübde.“

Ich wies unser Pferd an, im Schritt zum Tor zu gehen und rief die Toten auf, mir zu folgen. Stöhnen und Stampfen hallte durch den Blassen Hof und die Brücke bebte unter dem Donner von zweihundert fleischlosen Fersen, die zum Æfen-Tor marschierten.

„Tut, was euer Meister euch sagt!“ Mein Schrei gesellte sich zum Hufschlag meines Requiems des Verderbens und trug es den Abhang hinauf, bevor er sich in die winterlichen Winde zerstreute. „Sieben Männer sollt ihr mir bringen, lebendig und gefesselt. Tötet die anderen. Tötet sie alle!“

Kapitel 19

Ada

Tötet sie alle.

Diese drei Worte wirbelten in meinem Kopf herum, während mein Verstand versuchte zu begreifen, was direkt vor meinen Augen geschah.

Eine Flut von Leichen überschwemmte das Lager vor dem Æfen-Tor und ertränkte die Soldaten unter knochenzerreißendem Stöhnen und dem Getrampel ihrer Füße. Die Sterblichen, die die Welle des Todes überlebten, kämpften sich mit offenem Mund, schmerzverzerrten Gesichtern und panischen Schreien an die Oberfläche.

Zu meiner Linken kämpfte ein junger Mann mit einem Schwert. Er schlug den Kopf einer toten Frau ab. Es nützte nichts.

Die kopflose Leiche packte sein Gesicht zwischen ihren Fingern und ließ ihre knochigen Finger in seine Augenhöhlen eintauchen. Sanftes Schneegestöber wirbelte um sie herum, einige Flocken wurden durch die Spritzer aus seinen Augen rot gefärbt, noch bevor sie auf dem Schlachtfeld landeten.

Nein, nicht Schlachtfeld.

Dies war keine Schlacht.

Es war ein Gemetzel.

Als sich ein Würgen ungewollt in meiner Speiseröhre vorbeischob, legte Enosh seine Hand über meine Augen. Er schirmte mich vor der Bösartigkeit seiner Rache ab, als ob die herzzerreißenden Schreie und kläglichen Bitten nicht blutige Bilder in die Schwärze vor meinen Augen malen würden.

Gott verfluche mich, mein Zwerchfell krampfte sich zusammen, als ob mich ein solcher Anblick noch immer beunruhigen könnte, nachdem ich meinen eigenen Tod miterlebt hatte. Als ob etwas in mir Mitleid mit diesen Männern haben wollte.

Nein, das nicht.

Sie haben es verdient.

Dies musste getan werden.

„Es ist bereits vorbei, Kleines“, flüsterte Enosh mir ins Ohr, als er seine Hand fünf Atemzüge später von meinem Gesicht nahm und schwarze und weiße Punkte durch meine Sicht schickte.

Unmöglich. „Was?“

„Sie können uns nicht mehr schaden.“

Weil sie alle tot waren.

Ein unwillkommenes Zittern fuhr durch meinen Magen. In fünf Atemzügen hatte Enosh das gesamte Lager dezimiert und alle abgeschlachtet.

Abgesehen von ein paar Soldaten, die hier und da schrien.

Einer stolperte über seine toten Kameraden, während er verzweifelt seine Eingeweide zurück in ein Loch in seinem Magen schob, bevor er zu Boden sank. Ein anderer hing an einem Knochenpfahl, der seine Schulter durchbohrt hatte, und wurde gegen eine nackte Eiche gepresst. Er schrie am lautesten, als er versuchte, sich freizukämpfen.

„Du hast genommen, was dir nicht zusteht...“ sagte Enosh zu viel ruhig und ließ unser Pferd unter den markerschütternden Schreien der noch nicht ganz Toten über den Teppich der Erschlagenen steigen. „Oh, Bruder... zeig dich.“

Und dort, neben einem Haufen zuckender Leichen, erschien sein Bruder.

Der falsche.

Enosh stöhnte. „Wenn ich nach ihm rufe, kommt er nicht. Wenn ich ihn bitte, wegzubleiben, klebt er wie Scheiße an einem Stein.“

Yarin sprang über einen halbtoten Priester und schlenderte auf uns zu. Seine waldgrüne Kutte war mit rotem Fuchspelz besetzt, der zu seinen Stiefeln passte. Natürlich wäre der Gott des Flüsterns nicht weit von solchem... Wahnsinn entfernt.

Ein Wahnsinn, der Sinn macht.

„Und ich fürchtete schon, es würde wieder ein langweiliger Tag werden“, sagte Yarin und schlängelte sich um eine Leiche mit abgebissenen Armen herum. „Da lag ich, in einem Gewirr von Gliedmaßen, fast-“ Stirnrunzelnd warf Yarin einen Blick über die Schulter auf den Soldaten, der an den Baum gefesselt war und vor Schmerzen wimmerte. „Du weißt, wie sehr mir laute Geräusche im Kopf wehtun.“

Auf Enoshs verächtliches Winken hin fuhr ein Knochenspieß durch die Kehle des Mannes und erlöste ihn endgültig von Schmerz und Leid. „Das Gleiche kann man nicht über den ständigen Lärm sagen, der aus deinem Mund kommt.“

„Wunderbar, wie du dich an deinem Humor versuchst. Das Eheleben scheint dich aufgelockert zu haben. Jedenfalls war ich gerade eingenickt, als mich ein Schwall der grausamsten Gedanken erreichte. Oh nein! Der König von Fleisch und Knochen! Er wird uns alle umbringen!“ Er blickte sich um und tippte sich mit dem Finger auf die glatt rasierte Wange, bevor er mit den Schultern zuckte. „Und das hast du auch, Bruder.“

„Nicht alle.“ Enosh reckte sein Kinn in Richtung von sieben Männern mit auf dem Rücken gefesselten Armen - drei Soldaten, zwei Priester und zwei Knappen -, welche von Leichen zu uns geführt wurden. „Warum bist du hier?“

„Ob du es glaubst oder nicht, mir ist klar geworden, dass ich ein persönliches Interesse an eurem Erfolg habe.“

Enosh stieg ab und ließ den Schädel von jemandem unter dem Aufprall seines Stiefels zerbersten, bevor er mich herunterzog. „Falls du hier bist, um noch mehr Löcher zu ficken, solltest du wissen, dass ich die Knochen und Muskeln eines jeden Soldaten brauche.“

„Du lässt mich verdorben klingen, Enosh. Nein, mein Interesse wird durch diesen neuen Titel geweckt, den ich in... sagen wir neun Monaten erwerben werde, plus so lange, wie Eilam stur bleibt.“

„Und wie könnte dieser Titel lauten?“

„Es ist wirklich ganz einfach.“ Yarin richtete seine Wirbelsäule auf und ließ ein schiefes Grinsen mit einem Grübchen unter seiner Wange entstehen. „Werde ich nicht Onkel Yarin sein? Ada, ist es nicht das, wie ihr Sterblichen es nennt?“

Enosh und ich seufzten, bevor ich sagte: „Ja. Onkel.“

„Ich werde auf den kleinen Gott oder die kleine Göttin aufpassen, während ihr zwei... Priester tötet oder... euch sonst wie in der Stadt vergnügt“, sinnierte er. „Onkel Yarin. Das hört sich sehr gut an.“

Nun, das tat es nicht, aber es ließ sich nicht mehr ändern, nicht wahr? „Mit einem Verrückten als Onkel, was kann da schon schiefgehen?“

„Ganz genau. Wo wir gerade von Wahnsinn sprechen... Oh, wie schön du aussiehst, Ada, mit deinem Haar, das mit Federn statt mit Lehm geschmückt ist.“ Yarin nahm meine Hand, führte mich um den toten Soldaten herum in einen Bereich, der nicht von Tod übersät war, und ließ seine Lippen in einem Fast-Kuss über meine Knöchel schweben. „Mmm, unbestreitbar die Frau meines Bruders. Aber schwarz...? Wahrlich, in dieser Farbe steckt kein Leben. Wenn du meine Frau wärst, würde ich dich in den feinsten Brokat kleiden, bestickt mit den reichsten Goldfäden.“

Enosh schlug die Hand seines Bruders weg und zog mich an sich. „Wenn sie deine Frau wäre, was sie nicht ist, wäre sie durch ihre eigene Hand tot.“

„Ja, ja, ja, aber viel besser gekleidet auf ihrer Beerdigung.“ Yarin warf sich auf einen Haufen immer noch zuckender Leichen, nur um auf einer bauschigen Liege zu landen, die wie aus dem Nichts über ihnen aufgetaucht war. „Unter uns, Enosh, ich werde nie wieder mit einer warmen Frau schlafen. Nein, ich habe ihnen allen abgeschworen. Da dies Eilams Drohung, alle Huren zu töten, bevor ich sie auch nur berühre, ziemlich irrelevant macht - nun, ich könnte genauso gut an dieser, ähm... göttlichen Rache, Kreuzzug, Soiree... wie auch immer ihr es nennen wollt, teilnehmen.“

Enosh presste den Kiefer zusammen. „Wenn du darauf bestehst, Bruder. Aber mach dich wenigstens nützlich und pass auf meine Frau auf, während ich den Dritten herbeirufe.“ Er hob mich über den Leichenteppich, legte mich neben seinen Bruder auf die Liege und beugte sich dann mit einem bedrohlichen Knurren vor. „Aufpassen. Nicht anfassen.“

„Das würde ich niemals tun. Und sei es nur, weil deine Besessenheit ihr gegenüber stark genug sein könnte, um einen Unsterblichen zu töten.“ In dem Moment, als Enosh sich seufzend abwandte, ließ Yarin eine goldene Platte mit Früchten in seiner Handfläche entstehen und reichte sie mir. „Hungrig? Oh, ich vergaß.“ Er warf es weg und ließ Äpfel gegen Schädel prallen und Weintrauben über schlaffe Körper verstreuen. „Tot. Verträgt sich nicht gut mit Essen. Tut mir leid.“

Enosh ging zu den gefesselten Männern hinüber. „Kniet nieder.“

Auf sein Kommando hin zwangen die Leichen die Sieben, weniger als zehn Schritte von der Liege entfernt vor uns, auf die Knie. Furcht huschte über ihre Züge, ihre Augen waren weit aufgerissen und ihre Kinnpartien zitterten. Einer von ihnen - ein Knappe, der wahrscheinlich seinen fünfzehnten Sommer noch nicht erlebt hatte - durchnässte seine Reithose, so dass sie im Schrittbereich dunkel wurde.

„Noch so jung.“ Der Anblick seiner rosigen Wangen, der roten Pickel und der lückenhaften blonden Gesichtsbehaarung verursachte ein unwillkommenes Gefühl der Beklemmung in meinem Bauch, was ich mir nicht leisten konnte. „Was wird Enosh mit ihm machen?“

„Etwas, das Eilam wie nichts anderes ärgern wird“, sagte Yarin mit einem verschlagenen Grinsen auf den Lippen. „Die beiden haben sich nie verstanden. Siehst du, Ada, Eilam wird ziemlich unruhig, wenn wir ein sterbliches Leben vorzeitig beenden, da es ihn auf eine Weise berührt, die wir nicht ganz nachvollziehen können. Und es gibt wirklich nur eine Sache, die ihn noch mehr aufregt...“

Meine Kehle schnürte sich zu. Was könnte den Gott des Lebens mehr erzürnen als ein solches Gemetzel, bei dem Hunderte in Sekundenschnelle starben?

Mein Mann ging langsam an den aufgereihten Männern vorbei und ließ den Schnee unter seinen Stiefeln knirschen, bevor er vor dem Jüngsten in die Hocke ging - demjenigen, der sich vollgepinkelt hatte.

„Sterblicher, du hast eine Wahl zu treffen.“ In der Handfläche meines Mannes bildete sich ein Knochenmesser, dessen scharfes Ende er an das Auge des Knappen führte. „Verweigere, was ich von dir verlange, und ich werde dir damit langsam die Augäpfel herausschneiden. Sie werden an einer Schnur aus Knorpel baumeln, während ich dich kopfüber an einem Baum aufhänge.“

Kaum hatte Enosh dieses letzte Wort gesprochen, erbebte die Erde. Leichen warfen sich etwa eine halbe Achtelmeile vor uns auf den Boden, als ein Windstoß Schnee aufwirbelte und ihn zu ihnen hinwegtrieb.

Mein Atem kam zum Stillstand.

Nein, kein Schnee.

Knochenstaub wehte von den Baumgruppen, die dieses Tal säumten, von den alten Leichenhaufen um das Æfen-Tor und von den offenen Wiesen hinter uns. Er kam in einer Lawine zusammen und begrub die erschlagenen Soldaten unter einer Staubwolke, als er auf uns zu raste. Die Toten krabbelten und krochen weg von...

Wovon?

„Wie es der Zufall will, liebt meine Frau Bäume“, sagte Enosh und ließ seine dunkle Stimme wie einen ahnungsvollen Schatten über dem Wimmern des Knappen auftauchen. „Also werde ich einen prächtigen Baum direkt vor unserem Haus pflanzen, den die Welt sehen kann, geschmückt mit den zuckenden, klagenden Körpern derer, die ihren Gott verraten haben. Angefangen mit dir, Sterblicher.“

Ein roher, betäubender Schock umspielte meine Organe, als die Knochenwellen aufeinanderprallten und einen Stoß in den düsteren Himmel schickten. Allein der Aufprall erschütterte die Welt so stark, dass in der Nähe Zweige knackten und ein paar Pferde sich losrissen und in die Flucht schlugen, wobei ihre Hufschläge mein Herz in Angst und Schrecken versetzten.

Ein gewaltiger Baum formte sich vor meinen Augen, groß genug, dass man seine Krone von Hemdale aus und darüber hinaus sehen konnte. Dicke Äste sprossen aus ihm, knorrig und grotesk, wie die von Gicht zerfressenen Finger einer alten Hexe, die ohne ein einziges Blatt aus Haut nackt waren.

Stattdessen flochten sich Stränge von etwas, vielleicht Haare, nach unten wie die Sumpfreben an den versunkenen Bäumen in den westlichen Feuchtgebieten. Von dort aus bildeten sie Ausläufer, die sich über den Boden schlängelten. Einige von ihnen kamen auf uns zu, nur um sich um die Stiefel der Männer zu wickeln.

Mit einem Schreck blickte der Knappe über seine Schulter zu dem Baum - wie auch die anderen -, und sein Mund klappte weiter auf, je höher sein Blick hinauf zur Baumkrone wanderte, die an den wintergrauen Wolken kratzte.

„An diesem Baum sollst du auf ewig hängen.“ Enosh drückte die Knochenklinge gegen die Wange des Knappen und erwiderte dessen Blick. „Und die Krähen werden an den beiden Löchern in deinem Gesicht picken. Gierig wie sie sind, werden sie dir die Haut abziehen und ihre Schnäbel in deinen Schädel bohren, bevor du es schaffst zu sterben. Oder...“ Er warf die Klinge in die Luft, packte sie an der Schneide, bis ihm das Blut von den Knöcheln tropfte, und griff dann nach dem Griff. „Jeder von euch soll eine Klinge nehmen und einer nach dem anderen die Adern an euren Armen öffnen.“

Mein Überlebensinstinkt machte einen Sprung in meiner Brust und drückte ein Keuchen über meine Lippen. Ein Hauch von Eisen und Süße kroch in meinen Mund, was mein Zahnfleisch schnell mit dem Gestank von Urin und Eingeweiden färbte und meinen Magen, aus Gründen die ich nicht ergründen wollte, drehen ließ.

Hatte Enosh mich nicht vor seinem Plan gewarnt, das Land in Blut zu tauchen? Hatte es nicht einen Sinn, so schrecklich es auch sein mochte, dass die Sterblichen diesen Tag der Abrechnung selbst herbeigeführt hatten? Wenn wir uns an denen rächen wollten, die uns Unrecht getan hatten - um alles unter der Sonne von Helfa zu vernichten und mir und unserem Kind das Leben zu schenken -, dann mussten diese Männer sterben.

Aber der Knappe war kein Mann.

Er war ein Junge.

Unschuldig.

Kaum alt genug, um sich einen verdammten Bart wachsen zu lassen, geschweige denn ein Schwert zu heben. Der Teufel soll verdammt sein, er hat wahrscheinlich die ganze Woche damit verbracht, die Pferde zu tränken, Becher mit Bier zu füllen und die Pisspötte des Commanders in die Latrinen zu schütten.

„B-bitte, Eure Hoheit“, stammelte der Junge und ließ mich meine behandschuhten Finger in den Nerz meines Kleides krallen, obwohl ich das nicht wollte. „Ich... ich habe eine jüngere Schwester zu Hause, die... sie trägt mein Kind aus.“

Nun... vielleicht nicht ganz unschuldig.

Aber auch nicht furchtbar schuldig.

Yarin gluckste. „Tsk, tsk, tsk... nicht einmal ich bin verdorben genug, um meine eigene Schwester zu ficken.“

„Auch nur, weil wir keine haben“, warf Enosh über die Schulter ein, dann wandte er sich wieder den Männern zu. „Willst du damit sagen, dass du die Krähen füttern willst?“

„Nein!“, platzte der Junge heraus, und seine Augen huschten nervös von Enosh zu der Klinge, als er zögernd nickte. „Bindet mich los, und ich... ich werde es tun.“

In diesem Moment fielen seine Arme nach vorne.

Ich atmete.

Und atmete wieder.

Es war alles, was ich tun konnte, um diese Verzweiflung zu unterdrücken, diese Ahnung, dass diese Länder, die ich mein Zuhause nannte, bald denen jenseits des Soltren-Tors ähneln könnten.

Und wenn wir eine junge Schankmagd in einer Taverne fanden, würde sie sich dann auch die Pulsadern aufschneiden müssen? Was ist mit den Stallburschen? Was mit den mutterlosen Säuglingen, die in den Tempeln schrien? Als Enosh von Blutvergießen gesprochen hatte, wessen Blut hatte er da genau gemeint?

Als ich sah, wie dieser Junge die Klinge in die Hand nahm, war ich fassungslos.

Wie es ihn schüttelte und seine Hand zitterte, als er die Klinge in den Schnee fallen ließ. Übelkeit schnürte mir die Kehle zu, als er sie aus dem weißen Pulver hob. Er schob das Leder zurück, das seinen Arm bedeckte, führte die Klinge an die blasse Haut und...

„Stopp“, sagte jemand.

Ich.

Das hatte ich gesagt.

Kapitel 20

Ada

Meine Brust sackte ein.

Warum hatte ich mich eingemischt?

Enosh drehte sich um, gab dem Jungen ein Zeichen, innezuhalten, und kam dann auf mich zu. Er sank mit den Knien in die Leichen und ließ seinen besorgten Blick über meine Züge gleiten, als ob er mich auf blaue Flecken untersuchen wollte.

„Ich habe die zunehmende Anspannung in deinen Muskeln gespürt.“ Er kniete auf Augenhöhe und umfasste mein Kinn, dann beugte er sich vor, um meine Schläfe zu küssen, bevor er mir einen Kuss auf die Lippen drückte. „Ist es die Kälte? Möchtest du, dass ich dir eine Decke mache?“

Mir war furchtbar kalt, ich zitterte vor der weißen Gnade des Winters und des Mitleids gleichermaßen. „Das ist es nicht.“

„Das Gemetzel?“

„Deine Frau hat einen Anfall von Moral und Mitgefühl“, sagte Yarin, gefolgt von einem Seufzen. „Den habe ich auch manchmal. Einmal pro Jahrhundert, oder so. Wenigstens jedes zweite.“

„Es ist nur... ich habe noch nie so viele Tote gesehen.“ In einer Welt, in der sie nicht verfaulten, bedeutete das etwas. „Das müssen mindestens hundert sein, vielleicht auch mehr.“

Enosh sah mich stirnrunzelnd an. „Das sind dreihundertzwei Soldaten, die sich unseren Streitkräften anschließen.“

Dreihundertzwei.

In fünf Atemzügen.

Meine Eingeweide bewegten sich bei einer so hohen Zahl, die sich meinem Zählen und meiner Vorstellungskraft gleichermaßen entzog. „Enosh, dieser... dieser Knappe, er... er ist ein unschuldiger Junge. Er weiß wahrscheinlich nicht einmal, warum er hier ist.“

Enoshs Blick wanderte zu Yarin. Die Brüder tauschten einen stummen Blick aus, der jedoch sehr viel zu sagen schien, denn Enosh schüttelte den Kopf wie zur Antwort.

Mein Mann warf einen Blick über die Schulter auf den Jungen, dann wandte er sich wieder mir zu. „Sind das nicht die Sterblichen, die uns angegriffen haben, die unter den Bannern der Häuser stehen, die den Hohepriester unterstützen? Die... mich gefoltert und deinen Tod herbeigeführt haben?“

Meine Kehle trocknete vor Durst aus - ein Gefühl, das ich seit fast zwei Monaten nicht mehr verspürt hatte. „Ja, aber...“

Ich schluckte.

Aber was? Hatten wir das nicht besprochen? Immerhin hatten sie hier draußen auf uns gewartet, bewaffnet mit Schwertern und bösen Absichten. Hätte ich einen Fuß hierher gesetzt, wäre ich diejenige gewesen, die vor diesen Männern gekauert hätte.

Vielleicht sogar vor einem Knappen.

Dreihundertzwei.

In fünf Atemzügen.

Ich hatte erwartet, dass Enosh eine Augenbraue heben würde, um mich zu fragen, ob er nicht barmherzig sei. Sich die Adern aufzuschneiden war schlimmer als ein schneller Tod, sicher, aber immer noch besser, als kopfüber an einem riesigen Baum zu hängen, wo sich die Krähen vergnügten.

Stattdessen stand er auf, setzte sich neben mich auf die Liege und zog mich auf seinen Schoß. Er streichelte meine Wange, strich an meinem Ohrläppchen entlang und nahm sich Zeit, mich zu liebkosen, während die aufgereihten Männer sich vor Angst zusammenkauerten. Ausgerechnet der Junge fing an zu schluchzen.

Dreihundertzwei.

In fünf Atemzügen.

Enosh legte seine Hand auf meinen Bauch. „Sind das nicht die Art von Sterblichen, die für den Verlust unseres Kindes verantwortlich sind?“

Meine Brust wölbte sich in einem Schutzreflex in Richtung Bauch, während Enosh meinen Bauch umkreiste, wie ich es schon ein Dutzend Mal getan hatte. „Ja.“

„Ja“, wiederholte er und kniff die Augen zusammen, während er mit seiner Nasenspitze über meine Stirn strich und mich einatmete. „Auf meinem Thron soll der Kopf des Hohepriesters sitzen, bevor der Schnee noch einen Fuß hoch gefallen ist, das habe ich geschworen.“ Als er seine Augen wieder öffnete, ließ er sie mit den meinen verschmelzen. „Das sollst du mir nicht vorhalten, Ada.“

„Das werde ich nicht.“ Ich verstand seinen Drang nach Rache, unser Bedürfnis nach Leichen und die Dringlichkeit, diejenigen zu vernichten, die uns Schaden zufügen wollten, aber... „Ich bin mir nur nicht mehr sicher, ob meine Vision davon mit deiner übereinstimmt. Was ist mit den Menschen zwischen hier und Elderfalls? Hier und dem hohen Tempel? Unschuldige Menschen? Die Bauern entlang der Straße, die Frauen, die Feuer machen, die... die Kinder, die im Schnee spielen? Du wirst sie doch verschonen, oder?“

„Unschuldige Menschen...“ Er zögerte einen Moment. „Sag mir, Kleines, wer hat dich verfolgt?“

„Die Priester.“

„Wer hat den Befehl gegeben?“

Ich schluckte. „Hohepriester Dekalon?“

„Ja“, sagte er. „Sag mir, wer hat dich getötet? Wer hat die Klinge hineingetrieben? Ein Priester? Ein Soldat?“

Ich schüttelte den Kopf und spürte, wie sich mein Magen zusammenzog, als mir der Sinn seiner Fragen dämmerte. „Menschen.“

„Menschen...“, wiederholte er und strich mir über die Wange, als würde er mich für eine schreckliche Lektion belohnen, die ich endlich gelernt hatte. „In einem Moment unschuldig, im nächsten böse. Männer, Frauen... sogar die Kranken, Alten, Schwachen und Jungen, die ihre Schwestern besteigen. Sterbliche sind launische Geschöpfe.“

Er würde also niemanden verschonen.

Ein seltsames Klingeln drang an meine Ohren, während mein Verstand sich drehte und Unschuld und Schuld zu einem undurchsichtigen Knäuel verschwimmen ließ. „Aber wenn ich daneben stehe und untätig zusehe, wie Leichen einem alten Mann, der halb blind die Straße entlang humpelt, das Gesicht abbeißen, bin ich dann nicht auch böse?“

„Wie kannst du das sein?“ Er nahm mein Gesicht zwischen seine Hände, als wolle er verhindern, dass meine Gedanken außer Kontrolle gerieten. „Hast du nicht einen Monat lang gegen mich gekämpft, damit ich die Bösen zur Ruhe bringe? Ada, hast du nicht versucht, sie alle zu retten?“

„Ja.“

Dafür hatte ich mit meinem Leben bezahlt.

Meinem Baby.

Das zu beschützen ich versprochen hatte.

Bei dem ich so kläglich versagt hatte.

„Auch du hast eine Entscheidung zu treffen, meine Kleine. Sag mir, meine Liebe, wer wird leben? Die Sterblichen oder du? Die Sterblichen oder unser Baby?“ Eine Sekunde Pause, dann: „Denn du kannst nicht beides haben.“

Meine Lunge kollabierte.

Ich kann nicht beides haben.

All das machte wieder so viel Sinn, in all seiner erschreckenden Wahrheit, denn wir brauchten Eilam, um das Baby zu retten, das lebendig in meinem Bauch gefangen war. „Bist du dir überhaupt sicher, dass dein Bruder so kommen wird? Dreihundertzwei Tote... in fünf Atemzügen. Ich kann ihn nirgendwo sehen.“

„Kleines, er ist bereits hier, er treibt auf jedem letzten Atemzug, der ausgestoßen wird. Ich kenne meinen Bruder und weiß, was ihn aufregt. Sterbliche, die ihr eigenes Leben beenden...? Oh, es reizt Eilam wie nichts anderes, ganz gleich, welche... Inspiration es hat.“

„Oh, was für einen Wirbel hat er im Bordell gemacht, nur wegen der einen, die ich... dazu inspiriert hatte, sich in Airensty die Kehle aufzuschlitzen“, fügte Yarin hinzu. „Und was für eine Langweilerin sie war. Weinte immer. Buuhuu, mein armer toter Junge. Buuhuu.“

In der erwartungsvollen Stille verlangsamte sich die Zeit, eine Sekunde für jedes streichelnde Kreisen meiner kalten Handfläche um meinen Bauch.

Kalt wegen der Menschen.

„Warum dann überhaupt aufhören?“ fragte ich Enosh. „Du brauchst meine Erlaubnis nicht.“

Mit einem tiefen Ausatmen ließ Enosh seine Stirn gegen die meine fallen. „Du weißt, warum.“

Weil er meine Liebe wollte.

Das Fehlen des einen könnte das andere bedrohen.

Mir lief es kalt den Rücken hinunter, ich wollte mich krümmen, weil ich wusste, dass ich keine andere Wahl hatte. Nichts würde mir das geben, was ich wollte, und mir gleichzeitig die Last dessen ersparen, was viele grausame Tode - unschuldige Tode - auf dem, was von meinem zerfledderten Gewissen noch übrig war, sein könnten.

Nicht wirklich.

Denn während Enosh meine aufrichtige Liebe wie Luft zu brauchen schien, galt das nicht für meinen Segen. Es genügte ein Flüstern von Yarin und ich hätte beim Anblick einer Knochenklinge, die sich in ein Handgelenk hackt, fröhlich kichern können. Warum sonst hatten sie diesen Blick ausgetauscht?

Ein tiefer Atemzug, um den Kopf frei zu bekommen.

Enosh hatte mir vieles aufgezwungen - und mir doppelt so viel geraubt, ohne Segen oder Erlaubnis. Dass er sich nun um mein Verständnis bemühte, anstatt mich einfach von diesem hinderlichen Mitleid zu befreien, das in meiner Brust tobte...?

Das bedeutete mir sehr viel.

Und wenn ich mich zurücklehnen und zusehen würde, wie sich alles entwickelte, würde mich das dann wirklich schuldig machen? Böse? Welche Mutter würde nicht alles tun, was in ihrer Macht stand, um ihr Kind zurückzubekommen? Warum nicht auf Kosten derer, die es genommen hatten?

Außerdem, was wäre, wenn diese sieben Männer alles wären, was wir bräuchten, um Eilam zu überzeugen? Wir könnten in zwei, vielleicht drei Tagen am Hohen Tempel sein, diejenigen töten, die den Hohepriester verteidigen, dann ihn töten und dann nach Hause zurückkehren.

Lebendig. Schwanger.

Es wäre alles vorbei.

Ich holte tief Luft und ließ meine Brust so weit aufblähen, dass kein Platz mehr für Mitleid war. „In Ordnung.“

„Ich liebe dich so sehr“, raunte Enosh. „Mmm, Ada, ich weiß vieles, aber nicht, wie man ein Kind erzieht. Du sollst es mir beibringen, ja?“

„Ja“, sagte ich mit einem schwachen Lächeln, amüsiert von dem Gedanken, wie ein Gott schmutzige Windeln wechselt. Enosh aß kaum etwas; zweifellos hatte er wenig Erfahrung mit Scheiße, wenn überhaupt. „Bist du sicher, dass Eilam so erscheinen wird?“

Ein weiterer Kuss auf meine Schläfe, dann fanden seine silbernen Augen meine. „Oh, er wird sich zeigen. Und dann werden wir deinen Lebensatem zurückfordern, hmm?“

Das löste ein weiteres Flattern hinter meinen Rippen aus. „Ja.“

Enosh ließ mich von seinem Schoß gleiten und kehrte zu der Reihe der im Schnee knienden Männer zurück, die vor Kälte und Angst zitterten, und ließ eine neue Knochenklinge entstehen, als er den Knappen erreichte.

Schluckend nahm der Junge sie und führte sie an sein Handgelenk.

„Tsk, tsk, tsk.“ Enosh ergriff seine Hand und führte die Klinge ein wenig weiter zur Seite. „Genau hier, Sterblicher, entlang dieser blauen und vor Angst geschwollenen Ader. Schneide.“

Aus drei Metern Entfernung sah es nur wie ein Kratzer aus, aber ich wusste, wie scharf eine Knochenklinge war. Sie drang leicht in die Vene ein und färbte sich sofort rot, bevor sich Rinnsale von Blut in der Handfläche des Jungen sammelten. Von dort tropfte das Purpur in den weißen Schnee.

„Gib zurück, was du meiner Frau gestohlen hast“, murmelte Enosh, als der Kopf des Jungen sich langsam neigte und das Kinn auf die Brust sank. „Oder ich werde diese Welt so lange aus dem Gleichgewicht bringen, bis sie auf dem Kopf steht. Zeig dich!“

Enoshs Schrei hallte über das stille Feld und ließ einen Vogelschwarm von einem nahen Baum auffliegen. Die ganze Zeit über hingen die Arme des jungen Mannes schlaff herunter und zogen schwer an seinen Schultern, bis er nach vorne kippte und gegen den Gott sackte.

Nichts.

Kein Eilam.

Ein Beben erschütterte mich, zu gleichen Teilen verursacht durch kalte Verwehungen aus dem Norden und Verzweiflung. Wie viele mussten noch verbluten, bis dieser Bastard endlich auftauchte? Ich wollte nur mein Baby.

Als Enosh sich erhob und das Gesicht des Knappen in den Schnee fallen ließ, wandte ich meinen Blick ab. „Das ist verstörend...“

„Stimmt“, sagte Yarin seufzend. „Verstörend langweilig.“

Enosh reichte die Klinge an den nächsten Mann in der Reihe, einen Priester. „Wie viele Priester mit Seele gibt es noch?“

„Fünf“, sagte Yarin. „Sieben mit den beiden in dieser Reihe.“

„Binde die Toten. Ich biete dir einen Tausch an, einen gegen den anderen.“

Ausläufer von Haaren breiteten sich über das Feld des Untergangs aus und schlängelten sich in Richtung der plötzlichen Echos von verstreuten Klagen und Gebeten. Als sie sich zum Stamm zurückzogen, zogen sie die Leichen der Priester mit sich.

Seelengebunden.

Einer nach dem anderen erhob sich in Richtung der Äste. Sie wälzten sich hin und her, bis ihre Gewänder über ihre Köpfe rutschten und die mit Scheiße beschmutzten Unterhosen mancher an die Luft kamen. Sie schrien und weinten und beteten zu einem Gott, der ihnen nicht helfen würde.

„Wunderbar“, sagte Yarin mit einem Grinsen und einem begeisterten Klatschen. „Oh, Enosh, ich liebe es, wenn du alle paar Jahrhunderte deinen Verstand verlierst. So viel Geschick. So viel Kreativität.“

Der Soldat, der vor meinem Mann kniete, schoss seine Hand vor und nahm die Knochenklinge aus Enoshs Handfläche. Mit einem langsamen Schnitt öffnete er seine Adern für die Kälte des Winters und des Todes.

„Guter Mann“, flüsterte Enosh, als der Soldat langsam in sich zusammensackte, während er dem Tod entgegenkroch. „Ich kann das für den Rest meines Lebens tun. Sag mir, Bruder, wie lange mag das sein?“

Als Enosh die Klinge dort aufhob, wo sie in den Schnee gefallen war, legte sich ein plötzliches Gefühl der Verzweiflung auf mich, als ob sich dicker Teer über meine Seele ergießen würde. Sie schlängelte sich in meine Brust, raubte mir die Luft, saugte das bisschen Wärme, das mir noch geblieben war, aus mir heraus, wie er es an dem Tag getan hatte, an dem ich gestorben war.

„Eilam“, hauchte ich, woraufhin Yarin von mir abrückte und Enosh sich zu seiner vollen Größe aufrichtete.

‚Ada.‘ Mein Name wurde von einer Aura zu meiner Linken geflüstert, fast wie die Liebkosung des Lichts, die man empfindet, wenn die Sonne morgens durch die Fenster stach. Kein Anblick, sondern eine Empfindung. ‚Immer noch so viel Leben in dir, das sich meinem Befehl verweigert. Eine Ungeheuerlichkeit.‘

Eilam nahm langsam seine Gestalt neben mir an, sein vom Wind zerzaustes Haar war weiß wie Schnee, seine schwarzen Augen schienen mich anzustarren, obwohl es schwer zu sagen war. Oh, und er war nackt.

Yarin rollte mit den Augen. „Ich hätte gerne noch einen Moment gewartet, wenn du dir nur zuvor ein Tuch gefunden hättest, um dein weißes Fell zu bedecken.“

„Bei Helfa...“, murmelte der andere Priester und schwankte auf den Knien hin und her, während er Eilam anstarrte. „Gib mir die Klinge, damit ich diesen unheiligen Ort der dunklen Magie verlassen kann.“

Enosh ließ die Arme des Mannes nach vorne fallen und reichte ihm eine neue Klinge, aber seine Augen blieben auf Eilam gerichtet. „Wie du wünschst.“

Die Liege wackelte.

Mein Blick fiel auf Eilam, der neben mir zitterte, als er sah, wie der Priester sich die Pulsadern aufschnitt. Es regte ihn wirklich auf, nicht wahr?

Ein Hoffnungsschimmer.

Würde er nachgeben?

Wir hatten noch vier übrig...

„Du wusstest, dass sie mein Kind in sich trägt.“ Enosh trat auf uns zu und ließ mit einer Handbewegung ein Ledertuch auf Eilams Schritt entstehen. „Gib ihr deinen Atem.“

„Ich wusste nicht, was es war, als sie starb, nicht dass es von Bedeutung gewesen wäre.“ Eilam lehnte sich an mich und brachte seine unheimlichen Augen so nah an meine, dass ich aufhörte zu atmen, wenn auch nur, um mich daran zu erinnern, dass ich keine Luft mehr brauchte. Ich war tot. Er konnte mir nichts mehr nehmen. „Ihr Leben wurde zweimal verwirkt. Einmal gestohlen.“

Ich hob mein Kinn an, obwohl es zitterte. „Ich will nur mein Baby.“

Vielleicht bildete ich es mir ein, aber seine Augen schienen zu meinen Lippen zu gleiten, die er einst geküsst hatte, und ließen die Härchen auf meinen Armen aufsteigen.

„Enosh, wusstest du, dass unser Bruder deine Frau geküsst hat?“ Platzte Yarin heraus und ließ die Kiefer meines Mannes so stark zusammenklappen, dass seine Ohren zuckten. „Ada, wie schlimm war es?“

Ich schaute Eilam direkt in seine pechschwarzen Augen. „Offensichtlich so schrecklich, dass ich daran gestorben bin.“

Yarin lachte.

Enosh tat es nicht.

„Seltsame Kreaturen“, sagte Eilam, scheinbar unbeeindruckt von all dem. „Frauen. So anders als wir.“

Yarin lehnte sich in die Liege zurück. „Endlich bemerkst du es.“

„Gib ihr... deinen... Atem.“ Auf Enoshs Knurren hin standen alle Soldaten, die ihr Leben verloren hatten, auf und drehten sich mit starren Blicken zu uns um, was mir einen Schauer über die kalte Haut jagte. „Oder ich gebe mein Wort, dass ich jede Seele töten werde, die mir über den Weg läuft, bis du ihn zurückgibst.“

„Ich glaube nicht, dass du das wirst, Enosh.“

„Du bist nicht mächtig genug, um mich aufzuhalten.“

„Von dem Moment an, als du den ersten Tod des Tages gefordert hast, habe ich zugesehen und zugehört.“ Eine Strähne von Eilams Haar fiel nach vorne und erfüllte die Luft zwischen uns mit dem Duft von frischer Brise und Lavendel. „Nein, ich bin nicht mächtig genug... aber deine Frau ist es. Und sie wird dich aufhalten. Sie hat bereits... Zweifel.“

„So sicher, Bruder?“ fragte Yarin. „Es genügt ein Flüstern.“

„Wenn ich mich recht erinnere, hat unser Bruder kein Bedürfnis nach deinen Illusionen. Nein, er sehnt sich nach... unverfälschter Liebe, die aus ihrer ungefärbten Neigung erwächst. Sag mir, Enosh, wie sehr wird sie dich lieben, wenn das erste Haus unter dem Gewicht der Leichen auf einem Kind zusammenbricht? Wie viele Flüstereien wird es brauchen, um ihren Hass zu dämpfen, wenn eine Welle von Knochenstaub ein Mädchen im Versteck erstickt? Hast du ihr jemals erzählt, wie viele Kinder in den Ländern von Soltren gestorben sind?“

Als mein Blick zu Enosh wanderte, senkte mein Mann den Kopf - ob aus Bedauern oder um meinem Urteil zu entgehen, konnte ich nicht sagen.

„Kinder. So unschuldig. Eine Zeit lang.“ Eilam warf mir einen prüfenden Blick zu und hob eine selbstgefällige Braue. „Diese ganze Tortur wegen einer sterblichen Frau, kaum mehr als ein unbedeutender Fleck in unserer Erinnerung. An einem Tag hier, am nächsten weg.“

Unbedeutend.

Heißes Blut juckte unter meiner Haut und stürzte mich in eine beißende Wut und völlige Verzweiflung. Er würde es nicht tun. Er würde mich kalt zurücklassen. Nur weil er von mir erwartete, die Unschuldigen zu schützen?

Und was war mit meinem gefangenen Baby?

War es nicht unschuldig?

Das war es, und ich weigerte mich, es noch einmal im Stich zu lassen.

„Glaubst du, ich tue dir den Gefallen und halte Enosh auf?“ Ich lehnte mich an Eilam, dann noch ein bisschen mehr, als er sich zurückzog, als wäre er unruhig wegen meiner Nähe. „Denk noch einmal darüber nach, Eilam, denn im Moment bin ich sehr versucht zu helfen.“

Warum senkte Yarin sein Gesicht in seine Handfläche? Warum zischte Enosh? Was hatte ich getan? War es nicht das, was er von mir gewollt hatte? Dass ich dahinter stand?

„Wirst du wirklich helfen?“ Eilam öffnete seine Handfläche und ließ dort einen Holzpflock entstehen. „Zeig mir, wie sehr ich mich in meiner Annahme täusche, Sterbliche. Natürlich werden sich meine Brüder nicht einmischen und weder Hand noch Geist lenken.“

„Was?“ Schockiert blickte ich zu Enosh, dessen Augen sich vor Sorge verengten, und dann wieder auf den Pfahl hinunter. „Wenn ich... wenn ich das tue, gibst du mir dann mein Leben zurück?“

„Der Atem eines Sterblichen im Tausch gegen deinen klingt fair.“

Ohne einen Moment zu zögern, griff ich nach dem Pfahl und ließ meine Fingerspitzen über Eilams Handfläche streichen, bevor ich sie um das glatte Holz schloss. Dachte er, ich würde mein Kind aufgeben? Dass ich mich einen Dreck um einen mickrigen Soldaten scherte?

Ich erhob mich und eilte auf die Reihe der Männer zu. Ich stellte mich hinter einen graubärtigen Soldaten und setzte dem Mann den Pflock an die Kehle, wobei ich ihn blutig kratzte, während mein ganzer Arm unter der Belastung zuckte.

Yarin grinste.

Eilam verengte seine Augen.

Enosh jedoch... oh, er sah aus, als würde er nur darauf warten, dass ich dem Mann die Kehle durchschnitt, nur um mich in der Blutlache ficken zu können. Vielleicht würde ich es ihm gleich erlauben, nachdem ich das getan hatte. Und das würde ich; ich konnte es. Für mein Baby konnte ich das.

Ich packte den Mann an den Haaren.

Ich zog sie zurück.

Ich drückte den Pflock gegen seine Kehle.

Der Mann schrie.

Plopp.

Der Pfahl lag plötzlich im Schnee, sauber und unschuldig und unbenutzt, während meine leere Hand unkontrolliert zitterte. Ein Zittern wanderte meinen Arm hinauf, von wo aus es in mein Inneres eindrang und mich so stark zucken ließ, dass sich die Welt um mich herum verzerrte.

Eilam verschwand dort, wo er saß, und zurück blieb nur noch der Klang seiner Worte. „Punkt bewiesen.“

Kapitel 21

Ada

Meine leblosen und schweren Gliedmaßen, wippten umher, als ich auf dem Pferd vor Enosh saß und mich für meine verdammte Schwäche schimpfte.

Hätte ich diesem Mann nur die Kehle durchgeschnitten...

Nach Stunden des selbst auferlegten Schweigens blies ich einen Atemzug aus und sah zu, wie er sich in die Nacht ergoss, die kälter war als der Tod selbst. „Du k-kannst sagen, wenn du b-böse auf mich b-bist.“

Enosh wickelte das, was unser drittes Fell sein musste, fester um mich, aber nicht einmal der König von Fleisch und Knochen konnte mich davon abhalten, weiter mit den Zähnen zu klappern. „Wie könnte ich mich über etwas aufregen, das mich überhaupt erst dazu gebracht hat, mich in dich zu verlieben?“

Seine süßen Worte halfen mir nicht dabei, etwas von der Bosheit zu erlangen, von der er behauptete, ich hätte wenig davon. „Hätte ich den Mann getötet, wäre ich jetzt vielleicht wieder am Leben, anstatt mir den Hintern abzufrieren. Wir könnten zum hohen Tempel reiten, alle Priester töten und dann endlich nach Hause gehen. Ich habe immer nur verdammte Fische getötet, und die schreien nicht.“

„Ganz zu schweigen von dem verletzten Vogel, auf den du als Kind aus Versehen getreten bist“, sinnierte er. „Der, von dem du mir einmal erzählt hast... und der dich zwei Tage lang zum Weinen gebracht hatte.“

„Es machte ein furchtbares Knallgeräusch.“ Ich rieb mir die kalte Nasenspitze am Umhang und zog mit einem beherzten Einatmen die kalte Luft in meine Lungen. „Darf ich dich etwas fragen?“

„Die Antwort ist viele“, sagte er, während er sich hinter mir versteifte, wohl wissend, dass ich etwas über die Kinder jenseits des Soltren-Tors wissen wollte. „Gefangen in den Ausläufern meiner Wut und meines Kummers. Eine Zahl, die du dir unmöglich vorstellen kannst.“

Aber mit jedem streunenden Soldaten oder Nachtwächter, dem wir auf unserem Weg nach Elderfalls begegneten, gewann ich eine Idee, denn Enosh tötete sie alle im Vorbeigehen. „Hast du es jemals bereut?“

„Nicht aus den Gründen, die du dir wünschen würdest, Ada. Für mich sind die Sterblichen nichts als Fleisch und Knochen, Schweiß und Narben. Sie werden nur geboren, um zu sterben, damit ich die Brücken des stillen Friedhofs stärken kann, der mein leeres, leeres Zuhause ist.“ Ein schwerer Seufzer, gefolgt von dem wohl hundertsten Kuss direkt auf meinen Kopf. „Ich weiß, es ist nicht das, was du hören wolltest.“

Nein, aber es war genau das, was ich hören musste, um Klarheit zu gewinnen. „Verbreitest du immer noch Fäulnis für die Kinder?“

„Seitdem wir den Blassen Hof verlassen haben.“

Ich drehte mich auf dem Rücken des Pferdes und starrte in die Schwärze, aus der wir aufgetaucht waren. Hunderte von Leichen stapften hinter uns her, zusammengetragen aus einer Stadt, sieben Dörfern und einer Taverne, auf die wir zufällig gestoßen waren und in der Yarin die Nacht verbringen wollte.

Über hundert Selbstmorde.

Eilam war nicht einmal in Sicht.

Enosh verschonte Frauen und Kinder, wo immer wir hinkamen, und konzentrierte sich auf Soldaten, Priester und den gelegentlichen Idioten, der mit einer Mistgabel oder Schaufel auf uns zu kam. Vielleicht war das seine Art, mir zu zeigen, dass er wirklich der Mann sein wollte, um den ich ihn gebeten hatte - soweit er eben konnte.

Das Problem war, dass ich mir nicht mehr sicher war, ob das gut oder schlecht war. Schlecht, wahrscheinlich, denn es zerstörte die Entschlossenheit, die Enosh seinem Bruder beweisen wollte, und stärkte wiederum Eilams Glauben, dass Enosh gezwungen sein würde, aufzuhören.

Meinetwegen.

Ich legte meine Hand auf die von Enosh, die mich an der Taille festhielt. „Hast du deinen Bruder jemals gebeten, meine Gedanken zu verdrehen?“

„Ganz im Gegenteil. Ich habe ihn oft gebeten, sie in Ruhe zu lassen.“

Denn Enosh sehnte sich danach, wirklich geliebt zu werden, genau wie Eilam es gesagt hatte. „Würdest du es jemals tun?“

„Nicht um deine Liebe zu gewinnen.“

Das musste er nicht.

Irgendwo zwischen dem Wald, dem Tod und dem Ertrinken hatte ich mich in diesen Mann verliebt, gegen alle Prinzipien, Sünden und Vorsichtsmaßnahmen. Ich konnte die Lust nicht mehr mit Abscheu, die Freude nicht mit Schmerz und die Liebe nicht mit Wahnsinn verwechseln.

Enosh war kompliziert und grausam, ja, aber er war auch nicht ohne Vorzüge. Ungeachtet seiner verdrehten Moral hatte er mir mehr Liebe, Aufmerksamkeit und Fürsorge entgegengebracht, seit ich aus dem Grab gekrochen bin, als andere in meinem ganzen Leben. Abgesehen von den Morden gab er sich große Mühe, sich zu benehmen.

„Um mir das Mitgefühl zu nehmen?“ fragte ich. „Ich habe gesehen, wie ihr euch gegenseitig angeschaut habt.“

„Ich habe die Notwendigkeit in Betracht gezogen, Yarin... deinen Hass auf diese Sterblichen entfachen zu lassen, damit er nicht noch einmal auf mich fällt.“ Mehrere Hufschläge unterbrachen die lange Stille, bis er schließlich hinzufügte: „Das war natürlich, bevor Eilam deine Entschlossenheit getestet hat. Es wäre ein Leichtes gewesen, dich zu einem zufriedenen Zuschauer zu machen, für eine Weile.“

Ich blickte hinter mich und fand seinen Blick ungewöhnlich stumpf. „Eine Weile?“

„Selbst der Gott des Flüsterns hat seine Grenzen.“

„Enosh, die Frau in Airensty hat sich die Kehle durchgeschnitten.“

„Sie trauerte um ihren gefallenen Ehemann und hatte, soweit ich weiß, kürzlich auch einen Sohn verloren. Hatt er dir nicht ins Ohr geflüstert, um zärtliche Gefühle für mich zu wecken, damals, als du noch diese hübsche Halskette trugst...“

„Es war ein Halsband.“

„So schön. Eine Schande, dass sie verloren gegangen ist. Vielleicht fertige ich dir eine neue Halskette an, die allerdings nicht so eng um deinen schönen Hals liegt.“ In seiner Stimme lag ein Hauch von Scherz, so dass ich sein Grinsen sogar in der Dunkelheit hören konnte. „Hast du mich geliebt, als sein Geflüster verklungen war?“

„Ich habe dich vorher gehasst und dich danach verabscheut.“

„Genau, und ach so schmerzhaft ehrlich.“ Er gab einen Hauch von Lachen von sich. „Eilam ist jetzt von deinem Zaudern überzeugt und rechnet damit, dass Yarin an seine Grenzen stößt, bevor ich die Art von Verwüstung erreiche, die nötig ist, um die Sache zu beenden.“

„Du hättest es sofort tun sollen, als Yarin auftauchte. Mich von diesem verdammten Mitleid befreien. Vielleicht hätte ich den Mann dann getötet.“

„Zweihundert Jahre voller Lügen, Betrug und Illusionen. Ich wollte das nicht zwischen uns bringen, es sei denn, es wäre notwendig. Vielleicht war es das, aber es ist nicht mehr von Bedeutung. Jetzt bleibt uns nur noch die Hoffnung, dass meine Beharrlichkeit ihn zur Kapitulation bringt, bevor sie deinen erneuten Hass hervorruft.“

Meine Kehle verengte sich.

Wir brauchten einen besseren Plan.

Denn je länger ich als stille Beobachterin auf diesem Pferd saß, desto mehr Menschen würden sterben. Gleichzeitig dabei zuzusehen, wie Enosh das Land jenseits eines weiteren Tores in einen Friedhof verwandelte, würde nur einen neuen Keil zwischen uns treiben. Und das Schlimmste daran...?

Es könnte sein, dass es unser Kind nicht zurück bringen würde.

So viel hatte Enosh klargestellt.

Wenn ich mein Baby und gleichzeitig das Töten beenden wollte, um endlich Frieden zu finden, nachdem Enosh und ich uns näher gekommen waren, musste ich Eilam davon überzeugen, dass ich die Rache meines Mannes nicht aufhalten würde. Der schnellste und zuverlässigste Weg, das zu erreichen...?

Rache in Vergeltung verwandeln.

„Wir werden eine Lösung finden“, sagte Enosh, denn er spürte wohl mein Unbehagen, obwohl wir beide wussten, dass ich die Situation in eine unmögliche Lage verwandelt hatte, als ich Eilam gedroht hatte, ich würde helfen, ohne darauf vorbereitet zu sein, es auch durchzuziehen. „Bis dahin übernehme ich gerne das Töten für dich.“

Als ob es keine verträumteren Worte gegeben hätte, schmiegte ich mich tiefer an seine Brust. „Du bist heute Abend sehr romantisch.“

Aber seine Leichtigkeit, einen Knochenspieß durch einen Fremden zu schicken, ohne ihn auch nur anzusehen, würde keinen Unterschied machen - das war auch nicht nötig. Ich wusste jetzt, was ich zu tun hatte.

Ich musste die Königin von Fäulnis und Schmerz werden.

Schön und erschreckend.

Sanft und grausam.

Angefangen bei denen, die mich getötet hatten.

MEIN MANN LENKTE unser Reittier auf die Reihe der windschiefen Fischerhütten zu, die ruhig unter dem Neumond schliefen. Sein Licht reflektierte auf den Schneekristallen, die unter jedem Hufschlag knirschten und oben zu einer dünnen Eisschicht gefroren waren.

Die kalte Nasenspitze von Enosh stieß gegen meine Schläfe. „Zeig mir, wo der Mann wohnt, der das meiner Frau angetan hat.“

„Zwei Männer. Der eine ist Roses Bruder, Henry. Ich kenne sein Haus, aber nicht, wo der andere wohnt oder wer er ist.“ Zu unserer Rechten stand mein altes Zuhause, die Tür stand weit offen und hing kaum noch in den unteren Angeln, und in die Hütte war Schnee geweht worden. „Es ist verlassen, und Pa ist nirgends zu sehen.“

Wie erwartet.

Ich war noch nie eine Quelle der positiven Einstellung gewesen, aber jeder, der nur halbwegs bei Verstand war, wusste, dass Pa wahrscheinlich tot war. Wenn er nicht von Dorfbewohnern oder Priestern getötet worden war, dann von dem, was seine Lunge von innen aufgefressen hatte.

Ich deutete auf das zweite Haus links vom Ziegelbrunnen, und der Rauch, der aus dem Schornstein kam, war Beweis genug dafür, dass der Bastard Henry darin war. „Ich will nicht, dass Pa wandert.“

„Vielleicht finden wir ihn noch“, sagte Enosh und bremste sein Pferd, als die Leichen in die Schatten um Elderfalls huschten. „Die letzte Anzahl der Toten, Ada.“

Eine seltsame Welle des Stolzes durchflutete mein Inneres, nachdem ich mit Enoshs Hilfe jeden einzelnen gezählt hatte. „Sechshundertachtundzwanzig.“

Er stieg ab und half mir herunter, meine Beine waren steif von der Kälte und den Stunden auf dem Pferd. „Hat er dich angefasst, dieser... Henry?“

„Nicht, dass ich wüsste.“ Ich folgte ihm bis zur Eichentür, viele Häuser von Elderfalls waren verlassen oder schliefen ruhig, abgesehen von einem Hund, der irgendwo bellte. „Der andere war derjenige, der das Messer g-geführt hat. Aber Henry war trotzdem hinter mir her und d-drohte, mich den Priestern tot zu übergeben, wenn ich ihm nicht f-folgen würde.“

„Ich hasse es, wie du zitterst...“

Enosh trat gegen die Tür, so dass der Riegel mit einem lauten Klirr zerbrach. Der Hund bellte noch lauter und fügte dem Gesang ein Heulen hinzu.

Stöhnen und unzusammenhängendes Gemurmel drangen aus dem Inneren des Hauses, zusammen mit dem vertrauten Geruch von gesalzenem Fisch. Im schwachen Licht des armseligen Feuers im Kamin kämpfte sich eine Gestalt aus einer Strohmatratze.

Meine Backenzähne pressten sich zusammen. „Hallo, Henry.“

„Was soll das?“ Er schwankte vom Alkohol oder vom Schlaf oder von beidem und hielt sich an dem grob behauenen Balken fest, der eine Art Heumiete stützte, die über ihm stand. „Wer seid...“ Seine Augen fixierten mich und er wich zurück, dabei stolperte über seine Füße, bevor er sich hinter einen Schaukelstuhl schlich und die Holzspindeln zwischen sich und uns brachte. „Du! Du solltest tot sein. Ich habe es gesehen. Ich habe gesehen, wie du aus deinem Bauch geblutet hast. Nein, nein, nein... du bist tot!“

„Das bin ich.“ Das gleiche Schicksal würde ihn erwarten. Durch meine Hand. Eine Entscheidung, mit der ich mich auf unserem Weg hierher schnell abgefunden hatte. „Ich friere mir die Titten ab wegen dir.“

Ich beobachtete, wie sich die Vertiefungen unter seinen Wangenknochen mit Schatten füllten und ihn kränklich und schwach aussehen ließen - ganz und gar nicht wie der Mann mit dem Filzhut, der mich in die Enge getrieben hatte.

Jetzt trieb ich ihn in die Enge, drängte und trieb ihn auf seine Rechnung, die mein tödlicher Ehemann war. Bis Henrys Blick zur Heumiete zuckte. Und wieder.

„Da oben ist jemand“, sagte ich.

„Ich weiß, meine Liebe“, sagte Enosh. „Boom-Boom-Boom macht sein Herz und pumpt flüssigen Terror in seine Adern.“

„Lass mich den hier töten.“ Die Überzeugung in meinem Ton erstarb in einem weiteren Zähneklappern, das sich als Zittern in meinen Armen ausbreitete.

Enoshs Augen wanderten zu meinen zitternden Händen und trafen dann die meinen, als er den Kopf schüttelte, als wollte er sagen: „Du wirst scheitern und Eilams Entschlossenheit weiter stärken.“

Nein, ich würde nicht versagen.

Der Gedanke, ein Leben zu nehmen, erschreckte mich, aber ich musste mich zusammenreißen. Wenn ich nicht einmal die töten konnte, die meinen Tod herbeigeführt hatten, dann würde das nicht gut ausgehen. Er würde mir niemals mein Baby geben.

Jetzt war die Zeit gekommen.

„Gib mir eine Klinge“, sagte ich zu Enosh und er hob eine Augenbraue. „Was meine Frau will, soll meine Frau bekommen, erinnerst du dich? Meine Frau will ein Knochenmesser.“

Wieder flackerte dieses hungrige Glitzern in seinen Augen auf, als er seine Handfläche öffnete, in der die Klinge geformt war. Der Griff war mit den gleichen Ranken wie auf meinem Bauch versehen, welche meinen Fingern einen festen Halt boten.

„Nein! Ich... Ich... Ich war es nicht, der...“ Ein Schluckauf entrang sich Henrys Kehle und seine Augen huschten hektisch zwischen Enosh und der Tür hin und her. „Arne war es! Mein Cousin hat dir das Messer reingerammt, ich schwöre es beim Grab meiner Mutter. Er war es! Er ist es, den du suchst. Er ist da oben!“

Mein Herz gab einen Ruck in meiner Brust. Den Kopf zurückwerfend, trat ich von ihm weg, um einen besseren Blickwinkel zu haben, und meinem Magen wurde es mulmig.

Dann sah ich es.

Nichts als der rote Schimmer der Glut, der von der Schneide eines rostfarbenen Messers reflektiert wurde. Sein spitzes Ende ruhte auf einer Holzlatte und ein Finger tippte auf den Griff, während der Rest von Arne im Schatten verborgen blieb.

Verdammt sei der Teufel, es gab keine Möglichkeit, ihn nicht zu töten. „Das ist der Mann, der das Messer geführt hat.“

Ein schneller Schritt nach vorne und Enosh packte Henrys Gesicht. Er drückte die Wirbelsäule des Mannes gegen den Balken, bis dieser bebte, und ließ Fäden von Haut Henry an das Holz binden, während Arne in den Schatten zurückwich.

„Wo ist mein Vater?“ Ich ging auf Henry zu und richtete die Klinge auf ihn. „Was ist mit ihm passiert?“

„Ich schwöre, ich habe ihm nichts getan! Oh Gott! Oh, Helfa, hilf mir!“ flehte Henry. „Rose! Sie brachte die Priester zu ihm für Münzen, dann ist sie gegangen.“

Diese Schlampe war also gar nicht mehr in Elderfalls. „Wohin?“

„Hogsbottom. Drei Tagesmärsche flussaufwärts.“

„Und was haben die Priester mit meinem Vater gemacht?“

„Rose mag es wissen, aber ich schwöre, ich weiß nicht mehr!“

Das nützte mir also nichts.

Ein dicker Kloß ging mir durch die Kehle. Himmel, ich hätte dem Morden meines Mannes mehr Aufmerksamkeit schenken sollen. Wie konnte man einen anderen töten? Ich führte das spitze Ende der Klinge direkt unter seinen Nabel.

Etwa so?

„Sehr schmerzhaft, wie du dich vielleicht erinnerst.“ Enosh trat hinter mich, legte seinen Arm um meinen Bauch und flüsterte mir ins Ohr. „Der Tod kommt vielleicht erst in ein oder zwei Tagen, wenn er verblutet, je nachdem, welche Organe verletzt sind und wie sie ihn von innen mit seinen eigenen Exkrementen vergiften.“

„Schmerzhaft klingt gut.“ Doch als die Klinge in meiner Hand unnatürlich schwer wurde, warf ich einen Blick über meine Schulter zu Enosh. „Ich weiß nicht, wie man tötet.“

„Schhh... Sag nichts mehr.“ Er trat näher, um mich zu beruhigen, während seine Finger nach meiner Hand griffen, die die Klinge hielt. „So, meine Liebe.“

Mit seinen Fingern, die sich um mein Handgelenk schlossen, führte er meine Hand zu Henrys Kehle, das spitze Ende direkt auf den wippenden Knoten dort gerichtet. Meine Konzentration geriet jedoch ins Wanken, als Enosh an meinem Ohrläppchen leckte und sich an mich presste.

Er war hart.

Sein Schwanz drückte gegen meinen unteren Rücken, während er die empfindliche Haut hinter meinem Ohr küsste. Schnellere Atemzüge zupften an den feinen Haaren in meinem Nacken und ließen meine von Gänsehaut überzogene Haut wunderbar erbeben.

Ein unanständiges Stöhnen entwich mir, als wenn ich nicht vorhätte, jemanden abzustechen. „Du bist verdorben.“

„Sagt die Frau, die mich auf meinem Thron vergewaltigt hat.“

Jetzt musste ich ein wenig grinsen. „Mir war kalt...“

„Lege deine andere Hand auf das Ende des Griffs, genau hier.“ Er löste seinen Arm von meiner Taille, nahm meine andere Hand und legte meine Handfläche auf das breite, glatte Ende des Griffs. „Eine Hand hält ihn fest, die andere stößt gegen den Griff und treibt ihn durch seine Kehle. Schnell. Einfach.“

„Ich will nicht schnell.“

Ich wollte, dass er leidet.

„So ungeduldig, so köstlich dickköpfig.“ Enosh gab mir einen neckischen Stoß und ließ mich die Härte und Größe seines Hungers spüren. „Schnell lässt wenig Raum für Zweifel.“

Da hatte er nicht ganz unrecht. „Nun, irgendwo muss man ja anfangen.“

Ich zog meine Hand zurück.

Meine Finger wurden steif.

„Hilf mir nicht“, platzte ich heraus. „Ich muss das alleine machen, also sei nicht derjenige, der meinen Stoß führt.“

„Ich habe mich nicht einen Zentimeter bewegt.“

Ein tiefer Atemzug.

Ich bin die Königin von Fäulnis und Schmerz.

Schön und sanft.

Schrecklich und kalt.

Meine Handfläche traf den Griff.

Die Klinge fuhr in Henrys Kehle.

Blut, tiefrot und warm, schoss in kurzen Abständen aus der Wunde und besprenkelte mein Gesicht. Mehr davon sprudelte aus seinem Mund, um sein Stöhnen zu übertönen und an seinem Kinn hinunter zutropfen, während er langsam verblutete.

Nun. Ich war eine Mörderin.

Ich wappnete mich für Scham und Schuldgefühle.

Es kam nichts.

Stattdessen dehnte mein nächster Atemzug meine Lungen weiter aus als je zuvor und verursachte ein seltsames Kribbeln in meinem Körper. Wer hätte gedacht, dass das Töten so einfach war? Und dass ich mich dabei so... lebendig fühlte?

Enosh umfasste mein Kinn und drehte meine Lippen zu einem feurigen Kuss auf seine, als ein plötzlicher Windhauch durch die Tür hereinkam. „Sieh dich an, gutes Mädchen, wie du die Bösen für ihre Verbrechen bestrafst.“

Ich stöhnte in seinen Mund und mein Verstand drehte sich von all dem Kribbeln, das meinen Körper rauf und runter lief, und ich schmeckte Henrys Blut zwischen unseren Zungenschlägen. „Es war zu schnell. Das hat er nicht verdient.“

„Ah, aber mein Bruder ist dennoch ziemlich beunruhigt bei diesem Anblick. Er macht sich noch nicht die Mühe, in seine Form zu kommen, aber er ist zu wütend, um zu kontrollieren, wie er die Luft bewegt.“ Seine Hüften rollten gegen meinen Hintern und nicht einmal der Nerz konnte verbergen, wie viel härter er geworden war. „Er ist das letzte Ausatmen der Sterblichen, die Kälte, die in den Raum kommt und der Windstoß, der die Atmosphäre verändert. Spürst du ihn?“

„Ich glaube dir auch so.“ Ich griff hinter mich und ließ meine behandschuhten Finger gegen jeden Anstand den gekrümmten Umrissen von Enoshs Länge folgen. „Was sollen wir tun?“

Enosh leckte an meinem Ohr. „Wir geben dem Tod etwas zu sehen.“

Kapitel 22

Ada

Enosh packte mich an den Schultern, drehte mich zum Tisch und brachte meine Hände an die Tischkante, wo er mich mit Druck aufforderte, mich festzuhalten.

Meine Waden spannten sich an, als der Nerz an der Rückseite meiner Beine entlang wanderte und sich sein schweres Gewicht auf meine Hüften legte. „Es ist noch einer übrig.“

„Der Sterbliche wird warten, bis er an der Reihe ist.“ Er trat meine Beine auseinander, bevor sich das Gewicht seiner Brust auf mich senkte, und bei meinem Impuls, wieder zur Heumiete zu schauen, krallten sich seine Zähne in meinen Nacken, bevor er flüsterte: „Vertrau mir.“

Unter dem heißen Gewicht von Enoshs Körper gefangen, konnte ich nur meine Nägel in die rauen Bretter des Tisches graben, während er in seine Hand spuckte. Eine Hand, die er einen Moment später zwischen uns brachte und meine Fotze einschmierte.

„Bleib eine Weile, Bruder. Sieh zu, wie ich meine Frau in dem Blut des Mannes ficke, der ihr Unrecht getan hat und den sie tötete. Oh, wie gut sie es tat, ohne auch nur zu keuchen. Würdest du nicht zustimmen?“ Eine Bewegung seiner Hüften, und Enosh stieß in mich hinein. „Hebe dich an für mich, Kleines. Nimm mich tief und schnell.“

Verloren zwischen dem brennenden Schmerz der Hitze an meinem sich ausdehnenden Eingang und der Gänsehaut, die auf meiner Haut kribbelte, bemerkte ich kaum, wie er sich auf meinen Rücken drückte. Meine Brust schlug auf den Tisch und mein Hintern hob sich, so dass die kochende Lust seines nächsten Stoßes tief in meinen Schoß eindrang.

„Enosh“, stöhnte ich beim Ausatmen und drückte mich zurück, um ihn tiefer zu nehmen.

Der Tisch wackelte unter mir mit jedem schnellen Stoßen seiner Hüften, jedem scharfen Stich, als sein dicker Schwanz an meinen kalten Innenwänden rieb. Gott oder nicht, Enosh hatte keine andere Wahl, als mich so heftig zu ficken, dass Stühle kippten und mit lautem Krachen auf den Boden schlugen.

Und ich hätte es nicht anders gewollt. Ich hielt mich so gut es ging fest und ignorierte den Schmerz für das gutturale Stöhnen, das von seinen Lippen kam, zwei, drei. Beim vierten entstand ein Kribbeln zwischen meinen Beinen, pochend und prickelnd wie kaltes Fleisch, wenn man es gegen eine Flamme hielt.

„Oh mein Gott“, stöhnte ich und schmolz unter dieser herrlichen Hitze dahin. „Mir ist so kalt. Schneller!“

„Der Atem eines Sterblichen im Tausch gegen ihren.“ Enosh stieß mit schwindelerregender Kraft schneller in mich hinein und klemmte mich mit seinen Stößen zwischen der fiebrigen Hitze seines Körpers und dem Zittern des Tisches, dessen Beine über den Boden stöhnten, ein. „Ist es nicht das, was du angeboten hast? Stehst du nicht treu zu deinem Wort?“

Eine Welle von Wärme umspülte meine Klitoris und brachte die ahnungsvollen Funken der Hitze mit sich, die mein Inneres zusammenzucken ließen. Enosh spürte es, denn seine Hüften rollten auf seine Art gegen mich und ließen seinen Schwanz mich streicheln und auf meinen Orgasmus zusteuern.

„Mmm, mehr“, stöhnte ich, ich brauchte ihn, um mich in Flammen zu setzen, und es war mir egal, ob ein toter Mann mit dem Kopf an einem verdammten Balken neben uns hing. „Mehr! Mehr!“

„Mehr.“ Das Wort kam als dunkles Knurren heraus, als Enoshs Griff wahrscheinlich meine Hüfte durch den Nerz hindurch zerquetschte. „Was meine Frau will...“

Er fickte mich noch härter.

Oh Gott, ich war so nah dran.

Nur noch ein paar Stöße, und...

„Du hast geholfen.“

Beim Klang von Eilams Stimme versteifte sich jeder Wirbel meiner Wirbelsäule, und Enosh stockte, was ein Wimmern von meinen Lippen kommen ließ, das eine läufige Katze in Verlegenheit gebracht hätte. „Jetzt muss er auftauchen? Jetzt?“

Kichernd schlang Enosh seinen Arm um meinen Bauch, hob mich hoch und ließ mich mit seinem Schwanz in meiner Fotze baumeln. Dann drehte er uns um - in Richtung Eilam, der an der Wand lehnte - und ließ sich auf den Boden sinken, während ich immer noch auf seinem Schwanz saß.

„Meine Frau schätzt dein Timing nicht.“ Enosh winkelte meine Beine an und hob meine Füße zu beiden Seiten seiner nackten Schenkel und spreizte mich auf höchst unanständige Weise, während ein Fetzen Nerz von meinen Knien baumelte und Schutz bot. „Was das Helfen angeht... Ich habe weder Sehne noch Muskel gesteuert, als sie den Griff traf. Oh nein.“ Enosh rollte und verschob sein Becken unter mir, packte meine Hüfte und drückte mich nach unten. „Meine süße Adelaide hat das ganz allein gemacht, entschlossen, sich zurückzuholen, was du gestohlen hast.“

Eilam sah uns stirnrunzelnd an, wie er nackt dastand, offenbar ohne Vorliebe für Kleidung und ohne Rücksicht auf die Kälte, die Arme vor der Brust verschränkt. „Du hast das Messer an die Kehle des Sterblichen geführt. Du hast ihre Handfläche auf den Griff gelegt. Sie hätte es sonst nicht getan.“

„Ah, du hast uns also länger beobachtet, als ich dachte, und trotzdem irrst du dich. Mhmm, ich werde mich mit meiner Frau beraten.“

Die Hand wanderte zu meiner Kehle, der Daumen drückte gegen meine Kieferpartie, damit ich seinen Bruder nicht aus den Augen ließ, und Enosh lehnte sich zurück. Als er sich aufrichtete, führte er seine andere Hand zu meinem Gesicht, von dessen Fingerspitzen Purpur tropfte. Henrys Blut?

„Adelaide, hättest du ihn verschont und unser Kind aufgegeben?“ Dunkelrote Finger strichen an meinem Kiefer entlang, über meine Wange und hinauf zu meinen Lippenwinkeln, das Blut war noch wunderbar warm. „Oder hättest du die Klinge in die Kehle des Sterblichen getrieben, um ihn ausbluten zu lassen wie die verkommene Seele, die er war?“

Eilams schwarzer Blick verfolgte die Hand seines Bruders und wie sie von meiner Kehle abwärts glitt, tiefer und tiefer, bis sie das Fell meiner Schleppe erfasste, wobei jedes Ziehen wie ein Energiestoß in meinem Inneren wirbelte. Sicherlich würde Enosh nicht...

Ich keuchte, als Enosh den Nerz hochzog und mich so unzüchtig vor seinem Bruder entblößte und wie er seinen Finger an die Spitze meiner pochenden Klitoris setzte. „Er kann es sehen.“

„Schhh...“ Er drückte auf die kleine Knospe und brachte mich zum Stöhnen, während er mit dem anderen feuchten Finger über meine Unterlippe glitt, als wolle er mich dazu bringen, sie zu öffnen und zu kosten. „Sag mir, Bruder, hat sie so geklungen, als du es gewagt hast, deine Lippen auf ihre zu legen? Wenn das hier vorbei ist, werden wir uns über die Freiheiten unterhalten, die du dir genommen hast, als du meine Frau berührtest.“

Eilam legte den Kopf schief und starrte darauf, wie Enosh meine Klitoris rieb, aber seine anderen Körperteile schienen an dieser erotischen Darbietung eher desinteressiert zu sein. „Deine Arroganz ist schlimmer als Yarins Perversion. Das hier wird nicht so enden, wie du es dir erhoffst, ganz gleich, was du provozierst.“

„Dann hältst du also doch nicht Wort“, sagte Enosh und nahm sich die Zeit, mein Becken in einen Kreis zu führen, während er mich gleichzeitig auf seine geschwollene Länge drückte. „Kleines, ich habe dir eine Frage gestellt, und meine Frau spricht immer die Wahrheit. Hättest du dem Sterblichen die Kehle durchbohrt?“

Ein ernüchternder Schauer lief mir über den Rücken und erinnerte mich daran, dass dies mehr als ein Fick war - es war ein Trick und schrecklicher Hohn. Der Atem eines Sterblichen im Tausch gegen meinen. Das war Eilams Angebot gewesen, und ich würde mir verdammt noch mal holen, was mir zustand.

Gegen alle Reste von Schamgefühl stemmte ich mich gegen Enoshs Schwanz und genoss den Kitzel dieses obszönen Moments mit schockierender Intensität. Ich hatte mir eingeredet, ich könnte alles sein, was ich für unser Baby sein müsste.

Ich brauchte nur eine Sache zu sein.

Die Königin von Fäulnis und Schmerz.

„Nein, ich hätte ihm nicht die Kehle durchbohrt.“ Ich ließ meine Hüften schneller kreisen, denn Königinnen nahmen sich, was sie wollten und ich wollte Eilam zeigen, dass ich genauso schrecklich sein konnte wie mein Mann. „Ich hätte ihm in den Bauch gestochen. Ich hätte eine verdammte Sauerei daraus gemacht, wahrscheinlich, und ihn wie eine Sau quieken lassen.“

Eilam stieß sich von der Wand ab und ging langsam auf seinen nackten Sohlen in die Hocke, nur wenige Zentimeter von meinem Fuß entfernt, mit seinem beeindruckenden, aber ziemlich schlaffen Schwanz, der aus einem Büschel schneeweißer Locken baumelte.

In dem Moment, in dem sich sein Oberkörper nach vorne bewegte, strömte Knochenstaub aus allen Richtungen und bildete Dutzende von Stacheln, die vor Eilams Gesicht schwebten.

„Wenn dein Zeh auch nur gegen ihren Knöchel stößt, müssen wir diese Auseinandersetzung verschieben, denn ich werde dich glauben lassen, dass du eine Million grausame Tode stirbst, immer und immer wieder, für das nächste Jahrzehnt.“ Enosh atmete so schwer hinter mir, dass ich die Luft durch seine Nasenlöcher saugen hörte. „Jetzt steh zu deinem Wort. Ein Atemzug für den anderen. Tu es!“

Eilam hob den Blick, verlagerte sein Gewicht auf ein Bein und warf Henry einen langen Blick zu. Dann richteten sich seine schwarzen Augen wieder auf mich, so farblos, aber es war die fehlende Überzeugung in seinem Gesicht, die unverhohlene Gleichgültigkeit, die mich in seiner Gegenwart erneut erschaudern ließ.

Was auch immer er sah, es war weder ein Killer noch eine Königin. Schön und freundlich vielleicht, aber nicht annähernd so grausam und schrecklich, wie man sein musste, um unter Monstern zu überleben. Und schon gar nicht unter Göttern.

Aber ich hob mein Kinn und weigerte mich, unter seinem beharrlichen Blick zusammenzuzucken. Vielleicht war ich keine Königin.

Trotzdem.

Im Laufe von zwei Monaten wurde ich gefangen gehalten, aller Anständigkeit beraubt, habe einen Pakt mit dem Teufel geschlossen, bin gestorben und meine Seele wurde gefesselt, damit ich den Verlust meines Kindes betrauern konnte.

Ich war nicht mehr die Frau, die ich einmal war.

Weder wertlos noch unbedeutend...

...aber eine Königin in der Mache.

Ich legte meine Hand auf die von Enosh, lenkte die Größe der Kreise, die seine Finger um meine Klitoris zogen, die Geschwindigkeit, mit der er die kleine Knospe neckte und den Druck, den er ausübte.

Enosh stöhnte und ließ den maskulinen Klang gegen meine Schulter dröhnen, wo er küsste, saugte und knabberte. Er stieß nach oben und hob mich leicht an, als ich mich zurückwarf und ihn tiefer in mich hinein trieb, bis zu seinem düsteren Sack.

„Unübertroffen“, flüsterte Enosh in mein Ohr und kämpfte hart darum, seinen Rhythmus beizubehalten, als er sich der Vollendung näherte. „Für mich gemacht.“

Ich hatte so sehr die Kontrolle über unsere Bewegungen, dass ich mich gegen seine Finger stemmte und sie die Funken in meinem Unterleib zu lodernden Flammen schlagen ließ. Wieder einmal versengten sie meinen ganzen Körper in einer furchterregenden Welle von Hitze und Lust, während sein Bruder zusah.

Anstatt mich darauf einzulassen oder darauf, wie Enoshs Hüften erst stockten und dann zuckten, lehnte ich mich gegen die Brust meines Mannes. Ich stützte mich darauf, griff hinter mich und ließ meine kalten Fingerspitzen den Boden erklimmen.

Holz.

Holz.

Blut.

Nass und dickflüssig, hatte es eine Pfütze neben uns gebildet. Ich fuhr mit den Fingern hindurch und beugte mich dann zu Eilam vor, als Enosh einen heißen Samenstrahl nach dem anderen in mich schickte. Mit einem schnellen Schlag meiner Hand ließ ich die Scharlachfarbe über das Gesicht des Gottes und in sein weißes Haar spritzen.

„Der Atem eines Sterblichen im Tausch gegen meinen.“ Ich führte meine blutigen Finger an die Lippen und strich sie mir in den Mund, so dass sich das Blut des Mannes, der bei meiner Ermordung geholfen hatte, leicht salzig auf meinem Zahnfleisch verteilte. „Glaubst du immer noch, dass ich meinen Mann aufhalten werde? Lieber Schwager, du solltest dir langsam Gedanken darüber machen, wer mich aufhalten wird.“

Eilam blinzelte weder, noch sagte er ein Wort.

Er verblasste nur.

Meine blutige Hand fiel auf meinen Bauch und zitterte vor Wut und Kraft gleichermaßen. „Er glaubt mir nicht.“

„Er glaubt dir nicht?“ Enosh lachte hinter mir, während seine Finger an meinen Zöpfen zerrten und sie öffneten. „Eilam hasst es, mit solcher Intensität in seine Form zu kommen - es vergehen Jahrzehnte zwischen den Gelegenheiten. Zweimal ist er heute in seine Form gekommen. Weißt du, was er noch mehr hasst...? Dass er nicht das letzte Wort hat. Kleines, du hast ihn wütend gemacht.“

„Wirklich?“ Meine Brust hob sich mit einem entschlossenen Einatmen. Enosh kannte seinen Bruder viel besser als ich, also musste ich mich auf sein Wort verlassen. „Nächstes Mal kannst du mir nicht mehr helfen.“ Seltsam, dass die Erwähnung meines nächsten Mordes nicht einmal ein Zittern in meinen Fingern hervorrief, als ich zu Enosh zurückblickte, während ich Henrys Blut hinunterschluckte. „Das nächste Mal will ich wie eine Königin aussehen.“

Enosh erhob sich und schob mich von ihm herunter, wobei er den Nerz meines Kleides behutsam nach unten strich. „Nein, Ada, du sollst wie eine Göttin aussehen, mit einer Krone auf deinem Haupt wie keine zuvor.“

Nein, keine Krone.

Erst wenn das hier vorbei war.

„Mach eine Tiara daraus.“ Ich drehte mich um und zeigte auf die Heumiete. „Mit seinem Kieferknochen.“

„Das lässt sich einrichten.“ Enosh formte seine Reithosen, während er auf die Heumiete starrte, wo sich Stränge aus geflochtener Haut wanden und schlängelten und einen gefesselten Arne herabließen. „Unter uns, Sterblicher, ich habe mir schon so manche Bestrafung ausgemalt. Oh, ich war so hin- und hergerissen zwischen all den Möglichkeiten, wie ich dich für das bezahlen lassen könnte, was du meiner Frau angetan hast.“

Ich beobachtete, wie die graubraunen Ranken aus Haut Arne aufrichteten, die Adern auf dem Weiß seiner Augen leuchtend rot und selbst in dem schwachen Licht sichtbar. „Lass mich das machen.“

„Nein, Ada.“ Mit dem bereits geformten Knochenmesser in der Hand schnitt Enosh das Nachthemd von Arne auf und gab den zitternden Oberkörper des Mannes der Kälte preis. Enosh setzte das spitze Ende der Klinge an Henrys Bauch, einen Zentimeter oberhalb seines Nabels. „Ich habe geschworen, dich zu rächen. Und Kleines, dieser Sterbliche ist mein, um ihn zu bestrafen.“

Anstatt dem Bastard das Messer mit einer Drehung in den Bauch zu rammen, wie er es verdient hätte, schnitt Enosh behutsam und mit der Präzision eines Maurers an seiner Haut entlang. Eine lange Linie vom Nabel bis zum Saum der Baumwollhose.

Es blutete kaum.

Arne zitterte, warf sich nach vorne und wurde von den Haarsträhnen zurückgehalten, die an das Flechtwerk in den Wänden gebunden waren, um ihn zu fixieren. „Bitte... ich war es nicht. Rose hat sie getötet!“

„Lügner“, schnaubte ich. „Aber mach dir keine Sorgen. Sie wird die Nächste sein.“

Und wenn alles klappte, die letzte.

„Schhh... nicht bewegen, Sterblicher, sonst könnte ich eine Arterie verletzen.“ Enosh drückte einen Finger in den Schnitt, dann noch einen und ließ ihn aufreißen, so dass ein triefender Spalt entstand, während Arne an sich herunterstarrte, zu schockiert, um zu schreien. „Der Tod wird dein Freund sein, Sterblicher. Aber nur, bis mein Bruder deine Seele bindet, denn du sollst einem höheren Zweck dienen. Eine Ehre, wahrlich.“

Enosh zog sich zurück und seine Finger krallten sich um... etwas. Eingeweide? Ja. Oh, das war sogar besser als zustechen.

Blassrosa und blutüberströmt traten Arnes Eingeweide aus dem Loch in seinem Bauch hervor. Das gewellte Organ senkte sich in schier unendlicher Länge zu Boden - ein Meter, zwei, drei... ach, du meine Güte. Schließlich veränderte es seine Form und wurde graubraun, bedeckt von einer Schleimschicht.

Enosh gab einen kleinen Ruck.

In diesem Moment schrie Arne auf.

„Siehst du, Sterblicher, du wirst noch eine Weile so am Leben bleiben und zusehen, wie sich deine Nahrung in Scheiße verwandelt.“ Enosh trat von dem Gewirr von Eingeweiden auf dem Boden zurück und wischte sich wahllos die blutigen Hände an einem nahe gelegenen Lappen ab. „Es ist furchtbar schmerzhaft, an einer Wunde im Bauch zu sterben. Noch mehr, wenn etwas an den Organen zerrt.“

„Ausweiden. Wie schön.“ Yarin lehnte sich in den Türrahmen, und erst jetzt bemerkte ich den Aufruhr draußen, als die Leichen die Menschen aus ihren Häusern jagten und die Nacht mit ihren Schreien erfüllten. „Die Gedanken deiner Frau sagten mir, dass du mich brauchst?“

„Erst nach einigen Stunden des Leidens, damit er darüber nachdenken kann, was mit denen geschieht, die es wagen, meine Frau anzurühren.“

Ich stöhnte fast auf bei dieser heftigen Besitzergreifung. „Was wirst du mit ihm machen?“

Ein Lächeln umspielte Enoshs Lippen, nicht mehr so selten wie früher, aber umso schöner zu sehen im perfekten Gesicht meines Mannes. „Er soll meine Frau wärmen, während wir nach Hogsbottom reiten. Aber zuerst...“

Ein zotteliger, von Räude befallener Hund betrat das Haus, sein Körper war mit eiternden Wunden übersät und seine Augen milchig weiß. Das tote Tier biss sofort in Arnes Eingeweide, zerrte, ohne zu reißen, und ließ den Mann aus seiner Schockstarre aufschrecken.

Oh, wie er schrie, quietschte und kreischte, aber das ohrenbetäubende Geräusch wurde bald hinter einem Knebel aus Haut gedämpft, der sich um sein Gesicht legte - ein Anblick, der mir ein weiteres fieses Lächeln ins Gesicht zauberte, genau wie es mein Titel befahl.

„Die Sonne geht bald auf. Wir werden den Tag hier verbringen, damit du dich am Feuer wärmen kannst.“ Enosh rieb mit seinen Handflächen meinen Arm auf und ab. „Wenn wir bei Tag reisen, werden wir nur gesehen und die umliegenden Dörfer werden fliehen. Die Frau, die von deinem Vater weiß, könnte entkommen, also werden wir morgen Abend dorthin reiten und sie finden.“

Ja, wir würden sie finden.

Dann würde ich sie töten.

Kapitel 23

Ada

„Das mit den Fischkäfigen, die neben der Tür gestapelt sind.“ Ich saß rittlings auf unserem Pferd auf einer Anhöhe und zeigte auf das Haus im Tal vor uns in der Nähe der Schmiede, das aus frisch getünchtem Flechtwerk und Strohdach bestand. Hübsch. „Sie sollte da drin sein.“

Wie gewünscht, hatte Enosh mich wieder einmal für diesen Anlass gekleidet. Diesmal hatte sich mein Mann selbst übertroffen mit einem Kleid aus Federn, dessen Mieder schwanenweiß war und welches entlang der Schleppe immer grauer wurde, um schließlich in schwarzen Federn und einem Fransenmuster aus rußbedeckten Fingern zu enden.

Mit den besten Grüßen von Henry und Arne.

In dem Haus, in dem wir übernachtet hatten, war das Holz knapp geworden, und mein Mann erwies sich als unfähig, im Wald mehr zu finden. Seine Lösung? Er ließ ihre ausgedörrten Körper in die Feuerstelle klettern und fütterte die Flammen, während er ihre Körper kontinuierlich wiederherstellte.

Enosh ließ seine grauen Augen über das puderweiße Dorf schweifen. Sein Umhang aus Krähenfedern passte zu der Schleppe meines Kleides. „Es sei denn, der Bauer hat gelogen.“

„Du wärst überrascht, wie bereitwillig sich die Leute gegen Fremde wenden.“ Wie Rose es mit mir getan hatte und wie ich es mit ihr tun würde. „Und wenn ich sie in deinem Thron haben will, wie die anderen? Würdest du das für mich tun?“

„Das werde ich nicht.“

Mein Blick schoss über meine Schulter zu ihm und entdeckte ein schiefes Grinsen, das an seinen Mundwinkeln zerrte, so spielerisch, wie ich es noch nie gesehen hatte. Versuchte er sich... an Humor?

Ich streckte meinen Arm aus und wärmte meine schwarz behandschuhten Finger an der zwei Meter hohen Flamme, die Arne uns so freundlich mit seinen verbliebenen Körperteilen zur Verfügung stellte, während ich versuchte, meinen Mann zu entschlüsseln. Enosh sah so viel jünger aus, unbeschwerter, was ihm einen Hauch von Sterblichkeit verlieh.

Ich hob eine Augenbraue und drehte mich weiter im Sattel, um sicherzugehen, dass er es sah. „Wie war das? Dein Ziel, mein Herz zu gewinnen, bleibt unverändert?“

Ein einziges, gehauchtes Lachen brach aus seiner Kehle. „Wieder einmal am Verhandeln mit einem Gott, meine sterbliche Frau, die weder Geduld noch einen Funken Gehorsam hat?“

„Du magst mich lieber so.“ Meine Wangen kräuselten sich angesichts der Verspieltheit zwischen uns, der Vertrautheit, die wir miteinander entwickelt hatten. „Rose in deinem Thron im Tausch gegen einen Hauch von Liebe.“

„Als ob deine Brust nicht schon voll davon wäre, so schön wie dein Herz flattert zwischen seinen Schlägen, sodass ich es spüren und darin schwelgen kann.“ Für einen Moment hob er sein Kinn um einen hochmütigen Zentimeter an, so wie er es gewohnt war, aber ich sah das Zucken auf seiner Wange und das neckische Funkeln in seinen Augen. „Mein Thron ist im Moment ziemlich überfüllt, aber bist du nicht meine Königin von Fäulnis und Schmerz?“ Er strich eine Strähne meines Haares zurück, zwirbelte sie um ein Gelenk meines Kieferknochen-Diadems und ließ den Schleier aus Zähnen, der an Hautfäden auf der Rückseite aufgereiht war, bei jeder Bewegung klirren. „Sobald wir nach Hause zurückkehren, werde ich dir einen Thron neben dem meinen bauen... gleich nachdem ich eine Wiege angefertigt habe. Schmücke ihn nach deinem Belieben.“

„Ihr Kopf in meinem Thron, und ihre Beine, Trommelstöcke, mit denen mein Kind spielen kann.“

Er beugte sich hinunter und ließ seine Lippen die meinen in einem sanften Kuss erwärmen, gefolgt von einem kurzen Kuss auf meine Nase. „Was meine Frau will, soll meine Frau bekommen.“

Wir trieben unser Pferd zu einem gemächlichen Schritt an und folgten einem schmalen Trampelpfad, der nach Hogsbottom führte. Rauch lag zwischen den stillen Häusern und mischte sich mit dem feuchten Nebel des frühen Morgens. Wie seltsam eng das alles wirkte, Mauern, die auf mich zukamen, als würde ich nicht mehr an einen solchen Ort passen.

Irgendwo plätscherte ein Bach unter einer dünnen Eisschicht und das Geklapper von Hufen auf dem vom Schnee befreiten Kopfsteinpflaster war zu hören. Bis wir bei den Fischkäfigen zum Stehen kamen.

Ein alter Mann lehnte mit einer Pfeife im Mund an einem Stall und paffte in die Luft, während er uns anblinzelte. Wenn er klug wäre, würde er einfach so bleiben.

Enosh stieg ab, schaute sich um und begutachtete unsere Umgebung, während er mir herunterhalf. „Du bist immer noch entschlossen?“

Mein Blick wanderte vom Schnee, der sanft vom Dach rollte, über die Brise, die an den nackten Zweigen eines Strauches zupfte, bis hin zum sanften Flattern der Federn an meinem Kleid. Beobachtete mich Eilam?

„Mehr als je zuvor.“

Arne mag mir die Klinge in den Bauch gerammt haben, aber wer hatte meine Hilfe angenommen, nur um mich dann zu verraten? Wer hatte ihren Bruder und ihren Cousin wie Hunde hinter mir hergejagt? Wer hatte Pa verraten? Wer hatte diesen ganzen Schlamassel in Gang gesetzt?

Rose.

Unter dem unheiligen Hass, der in meinem Inneren brodelte, und der Entschlossenheit, die Sache ein für alle Mal zu beenden, hatte ich weder die Fähigkeit zu zweifeln noch Mitleid. Ich wollte sie unbedingt tot sehen, und vielleicht würde ich sie einfach töten, wie ich es mit Henry getan hatte.

Schnell. Einfach.

Mit meinem Leben weitermachen.

Wörtlich.

Auf meine Geste hin trat Enosh die Tür ein und ließ einen Hitzeschwall frei, der mich in Richtung des Knisterns der Flammen und des Kreischens von Stuhlbeinen über Holz lockte.

Mit unbeugsamer Entschlossenheit betrat ich das Haus, doch der Schock lähmte jeden einzelnen Muskel in meinem Körper. Meine Gelenke blockierten. Mein Mund klaffte auf. In meinen Schläfen pochte das Echo meiner Dummheit.

Da stand sie nun, die pfirsichbäckige Rose, und kroch zurück wie die Ratte, die sie war, bis sie mit dem Rücken so hart gegen die Wand stieß, dass das Baby einen Warnschrei ausstieß.

Das, welches in ihren Armen lag.

Ich verschluckte die Luft und meine Augen waren so sehr auf das zusammengerollte Baby fixiert, dass ich kaum registrierte, wie ihr Mann einen Stuhl vor seine Brust hob, als würde dieser Schutz bieten. Verflucht, ich hatte ganz vergessen, dass sie damals in Elderfalls schwanger gewesen war.

Nein, nicht ganz vergessen.

Ich hatte mir einfach so viele Sorgen um mein eigenes Kind gemacht, dass es mir nicht ein einziges Mal in den Sinn kam, sie mit einem Baby im Arm vorzufinden, dessen Bäckchen von der großzügigen Wärme des Kamins gerötet waren.

Sollte mich das abschrecken?

Enosh musste sich sorgen, denn er trat die Tür zu, legte mir dann seine schwere Hand auf die Schulter und drückte sie ernüchternd. „Ist das die sterbliche Frau, die für deinen Tod verantwortlich ist?“

Mit zitternden Lippen liefen Tränen über ihre Wangen, während Roses Augen zu ihrem nutzlos kauernden Ehemann, der Gebete murmelte, und dann wieder zu Enosh wanderten. „Ich... Es war die Idee meines Bruders, meines Cousins, der das Messer hielt. Ich schwöre, ich...“

„Sterbliche schwören viele Dinge, aber nur wenige von ihnen sind wahr.“ Enosh warf meinen zitternden Fingern einen besorgten Seitenblick zu, dann richtete er sich auf und reckte sein Kinn in Richtung von Roses Mann. „Gib ihm das Kind, denn ich werde meinem Schwur treu bleiben und diejenigen bestrafen, die meiner Frau Unglück gebracht haben.“

„Nein, bitte!“ Rose drückte das Baby an ihre Brust und schreckte es auf, woraufhin es seine pummeligen Arme mit einem weiteren Warnschrei aus der Wolldecke streckte. „Bitte, ich... verlange von mir, was immer du willst, aber ... bitte, mein Baby braucht mich.“

Enosh schnalzte mit der Zunge. „Ein weiteres Dilemma, denn auch mein Baby braucht seine Mutter. Ich werde deines nicht über meines stellen.“

Als Enosh seine Arme ausstreckte, um das Kind zu nehmen und sich nach vorne beugte, trat ich vor ihn. „Nein, ich muss diejenige sein.“

Ich musste das tun.

Ich ganz allein.

„Nun gut.“ Enosh ließ dieselbe Klinge, mit der ich Henry getötet hatte, in seiner offenen Handfläche Gestalt annehmen, und die Stirn meines Mannes runzelte sich angesichts einem Dutzend berechtigter Zweifel. „Als wir ankamen, frischte der Wind auf.“

„Ich weiß“, sagte ich und nahm das Messer, wobei der Griff irgendwie glitschig und feucht in meinem Griff wurde, dann sah ich Rose an. „Gib dein Baby deinem Mann.“

„Nein...“ Rose wimmerte und hielt es fester, während sie schniefte und weinte, bis ihr der Rotz auf die Oberlippe tropfte. „Oh mein Gott, Helfa, ich wollte nur ein besseres Leben für mich und mein Baby, anstatt jeden verdammten Tag Fischeintopf zu essen.“

Mein dummer Magen krampfte sich zusammen, als ob er die Hungersnöte erkennen würde, die jede Fischersfrau oder -tochter erlitt, wenn die verdammten Biester nicht anbeißen wollten. Aber nur, bis ich mich im Haus umsah.

Duftendes, goldenes Stroh ragte aus dem Leinen auf der Matratze, ein Feuer, das vor sich hin brannte und kaum Rauch in den Raum abgab, und ein fetter gepökelter Schinken, der an einem Sparren hing. Oh, sie hatte sich in der Tat ein nettes kleines Zuhause geschaffen.

Mit der Münze der Priester.

Ich machte einen entschlossenen Schritt auf sie zu und packte den Griff der Klinge fester. „Du hast meinen Vater verraten. Wo ist er? Was ist mit ihm passiert?“

Auf meine Frage hin rutschten Roses Füße langsam unter ihr weg und sie sank an der Wand entlang, bis sie zu einer weinenden Pfütze auf dem Boden zusammensackte. „Sie haben ihn m-mitgenommen. Sagten, er würde dem Hohepriester nützlich sein, zahlten mir eine Handvoll M-Münzen und setzten ihn auf ein Maultier. Elisa... Adelaide, bitte... sieh dir mein Baby an.“ Bevor ich meinen Blick woanders hinlenken konnte, drehte sie das kleine Ding um und zeigte mir seine Stupsnase und die weißen Flocken an seinem Kinn, die davon herrührten, dass es wohl Milch gespuckt hatte. „Sieh dir mein... mein Baby an.“

Ich sah es an.

Gott steh mir bei, ich starrte auf das Baby hinunter, dessen Augen haselnussbraun waren. Ein hübsches Ding, mit Pausbäckchen, vollen Lippen, die nach einer Brustwarze lechzten, und einem Büschel brauner Haare, das unter der Decke über seinem Kopf herauslugte.

Ein schweres Gewicht legte sich auf meine Brust, so überwältigend, dass ich vor ihnen in die Hocke ging. Wenn ich Rose jetzt tötete, würde dieses Kind seine Mutter nie kennenlernen - so wie ich meine nie gekannt hatte.

Das tat mir weh.

Einen Moment lang hätte ich darüber nachdenken können, sie zu verschonen. Es gab genug andere böse Seelen da draußen, die ich töten konnte, um Eilam zu zeigen, dass ich es ernst meinte, mit dem was ich gesagt hatte. Möglicherweise.

Bis der Gott direkt neben Rose Gestalt annahm, was ihr einen erschrockenen Aufschrei entlockte, ihr aber keine Möglichkeit zur Flucht ließ. Eingeklemmt zwischen zwei Wänden, dem nackten Gott zu ihrer Linken und mir vor ihr, verschränkte sie einfach die Arme über ihrem Baby.

‚Ada.‘ Seine Stimme drang nicht wie die seiner Brüder in meinen Kopf, sondern in mein Innerstes. ‚Willst du wirklich ein Kind seiner Mutter berauben? Es dazu verdammen, aufzuwachsen, ohne jemals ihre Umarmung zu erfahren, wenn es sich das Knie aufschürft, oder den Klang ihrer Stimme, wenn sie es in den Schlaf singt?‘

„Halt die Klappe“, murmelte ich und hörte mich wahrscheinlich wie eine Verrückte an, die mit sich selbst redete, und vielleicht war ich das auch, denn das Gewicht des Messers verdreifachte sich, als ob ich diese Schlampe wirklich verschonen wollte. „Glaubst du, das wird mich aufhalten?“

Das durfte es nicht.

Nicht, so wie Eilam mit diesem selbstgefälligen Lächeln dasaß, das alle Brüder von dem Höllenloch geerbt zu haben schienen, in dem sie geboren worden waren. All dieses Töten würde weitergehen, wenn ich jetzt dem Zweifel erlag. All diese Leichen da draußen...? Sie wären umsonst gestorben.

War das nicht besser?

Einen umbringen, ja, aber den Rest verschonen?

Machte mich das nicht zu Heldin?

Außerdem, was wäre, wenn ich jetzt versagen und Eilam sein Angebot zurücknehmen würde? Was, wenn nicht? Ich konnte mich nicht dazu durchringen, jemanden zu töten, der eine geringere Strafe verdiente als diese Frau. Was, wenn Enosh dieses Land auslöschen würde, wie er es zuvor getan hatte? Was, wenn...

‚Ada.‘ Eilams Stimme ließ meine Nasenflügel aufblähen und meine Backenzähne zusammenknirschen. ‚Denk an das Baby. Der unschuldige Junge...‘

„Ruhe!“

Rose erschrak so sehr über meinen Schrei, dass das Baby in ihren Armen zitterte. Ein Warnschrei, dann noch einer, dann begann der Junge heftig zu schreien. Winzige rote Äderchen zeichneten sich auf seinem faltigen Gesicht ab und seine dicken Finger krampften sich zusammen und wieder auseinander.

„Schhh...“ Instinktiv streckte ich meine Hand nach vorne, um ihn zum Schweigen zu bringen, ich wollte diesen Jungen hochheben und ihn an mich drücken.

Rose zog ihn von mir weg.

Sie tat stattdessen, was ich eigentlich tun wollte.

Sie hob den Kopf des Jungen in ihren Nacken, schaukelte ihn, wiegte ihn, tröstete ihn, brachte ihn zum Schweigen. All die Dinge, die ich mit meinem Baby machen wollte, tat sie direkt vor meinen Augen... Die Frau, die mir die Gelegenheit dazu genommen hatte.

Für die Ewigkeit.

Heiß und beißend bohrte sich die Wut in mein schlagendes, aber totes Herz und ließ meine Finger sich um die Klinge zusammenziehen. Warum hatte sie es verdient, ihr Baby zu halten und ich nicht? Was hatte ich jemals jemandem angetan, dass ich mein Kind nicht in den Arm nehmen durfte? Warum sollte ich mich selbst verleugnen, wenn all dies mit einem einzigen Stich enden könnte?

Ich hatte es schon einmal getan.

Ich konnte es wieder tun.

Nur noch ein einziges Mal.

Für mein Baby.

Für die Welt.

Eilam legte den Kopf schief und runzelte die Stirn. ‚Hast du kein Herz, du Mörderin...‘

„Ich sagte, du sollst die Klappe halten.“ Mit einer Handbewegung holte ich nach ihm aus. Die Klinge schnitt durch sein Schlüsselbein, bevor sie seinen Hals aufriss und Rinnsale von Blut über seine nackte Brust laufen ließ, obwohl er eine Hand auf die Wunde presste und mich geschockt anstarrte. „Nimm das Baby!“

Ich hatte es nur in den Raum geschrien, aber Enosh trat sofort neben mich. Er beugte sich mit beruhigendem Brummen vor und riss den schreienden Jungen aus Roses Armen.

Vielleicht wäre sie auf Enosh losgegangen, wenn sich nicht Stricke aus Haut um sie gewickelt hätten, die jeden Kampf unmöglich machten. Dennoch warf sie sich auf den Hintern und kreischte verzweifelt, ihr Gesicht war ein einziges Durcheinander aus Tränen und kastanienbraunen Strähnen, die an den feuchten Wangen klebten.

Ich beugte mich näher zu Eilam, während ich meinen Griff an der Klinge neu justierte. „Ich werde den Jungen vielleicht seiner Mutter berauben, aber ich werde auch dafür sorgen, dass viele andere Jungen ihre Väter behalten können.“

Zumindest redete ich mir das ein, als ich die Klinge mit einer Hand an Roses Kehle führte und die Handfläche der anderen auf den Griff drückte.

Schnell. Einfach.

Mein Blick wanderte zu ihrem Bauch.

Kehle. Bauch.

Wieder Kehle.

Als mein Blick das nächste Mal auf ihren Oberbauch fiel, ragte ein Knochenmesser daraus hervor, nahe ihrer Lunge, dessen Griff in der Faust meiner Hand ruhte. Wie es so tief gerutscht war, konnte ich nicht sagen. Vielleicht das Gewicht, vielleicht auch nicht.

Ich beobachtete, wie sich meine Hand drehte und tiefer eindrang, bis ein feuchter Husten meine Aufmerksamkeit wieder auf Rose lenkte. Die rotwangige Rose, deren Lippen sich wie die eines Fisches auf dem Trockenen öffneten, unfähig, unter dem Blutstrom, der aus ihrem Mund gurgelte, Luft zu holen.

„Ich bin die Königin von Fäulnis und Schmerz, schön und gnädig, schrecklich und grausam“, murmelte ich zu mir und zu Rose, dann starrte ich auf Eilam hinunter, der immer noch seine Hand auf eine bereits geschlossene Wunde drückte. „Jetzt gib mir mein Baby.“

Kapitel 24

Enosh

Ich war ruiniert.

Für die Ewigkeit.

Da stand sie - meine Frau, meine Ehefrau, meine Königin - mit einer bösartigen Sterblichen, die an ihrem linken Fuß verblutete, und einem fassungslosen Gott, der an ihrem rechten Fuß saß. Ja, meine Kleine hatte mich ruiniert, denn es konnte nie wieder eine andere Frau an meiner Seite geben als meine Ada.

Das machte die Vorstellung ihrer Wiederauferstehung ebenso beängstigend, wie der Gedanke an ihre erneute Sterblichkeit.

„Ihr Atem für meinen.“ Sie beugte sich vor und brachte die Klinge noch einmal nahe an Eilam heran, dann ließ sie den Knochen mit einem Klirr zu Boden fallen. „Oder ich schwöre, dass ich nicht nur ein Fleck in deinem Gedächtnis sein werde, sondern eine Lektion darüber, wozu diese seltsamen Kreaturen namens Frauen fähig sind, wenn sie nichts mehr zu verlieren haben.“

Ich schaukelte den weinenden Jungen in meinen Armen, wie ich es bei Sterblichen gesehen hatte, und liebte die Monotonie der Bewegung, aber ich schien es falsch zu machen, denn er schrie weiter. „Wenn du willst, dass ihre Seele gebunden wird, sollten wir den Gott des Flüsterns anrufen.“

„Ich habe es mir anders überlegt.“ Ada drehte sich zu mir um, während sie mit ihren Armen eine Wiege formte. Ihre Züge waren warm, als sie auf das Baby hinunterblinzelte, doch ihre Kieferpartie war stoisch, fast resigniert. „Lass mich sehen, ob ich ihn beruhigen kann. Schhh…“

Ich zog an der Wolldecke und deckte das Baby zu, dann legte ich es in ihre Arme und beobachtete, wie sie es beruhigte. Wie sie ihm behutsam von der Stirn über den Nasenrücken strich, wieder und wieder, bis... es sich beruhigte.

Ich prägte mir den Anblick ein.

Es gab so viel über Babys zu lernen...

Als seine Schreie verklungen waren, trug Ada es zu einer nahegelegenen Wiege, wie sie es bald mit unserem Baby tun würde... wenn mein Bruder sein Wort halten würde.

Der zitternde, schreiende Sterbliche, der schwor, nichts damit zu tun zu haben, stellte keine Bedrohung dar, also schlenderte ich zu meinem Bruder hinüber. Oh, er sah wirklich erschüttert aus, ungewohnt für die Schmerzen des Fleisches und überrumpelt von der, die sie ihm zugefügt hatte.

Eilam erhob sich, immer noch nackt, und knurrte auf seine blutige Hand hinunter. „Deine Frau hat es gewagt, mich zu schneiden.“

„Und wenn du dich ihr noch einmal verweigerst, wird sie dich wieder an anderen Stellen schneiden, solche, die noch viel schmerzhafter sind.“ Ich ließ eine Reithose um ihn herum entstehen, zusammen mit einer einfachen Lederjacke. „Es ist vorbei. Steh zu deinem Wort und gib ihr deinen Atem, oder ich schwöre, dass ich dieses Land in einen Friedhof verwandeln und mit meiner Frau auf einem Teppich aus Schädeln tanzen werde.“

Seine Lippen zuckten vor erneuter Wut, die so gar nicht zu seiner üblichen Apathie passte. „Zu welchem Preis?“

Mein Magen zog sich zusammen.

Ich blickte zu Ada, die an der Wiege stand und mit dem Knie wippte, während sie mit der blutverschmierten Hand über ihr Kleid strich. Sie versuchte verzweifelt, es abzuwischen. Aber es waren die abrupten Bewegungen, die meine Aufmerksamkeit erregten. War sie entschlossen? Erschüttert? Zuckten ihre Muskeln vor unbändiger Energie? Ich konnte weder das eine noch das andere feststellen.

Wenn letzteres der Fall wäre und mein Bruder sich immer noch weigerte, wie würde sie dann weitermachen? Was wäre, wenn meine Kleine die Forderung meines Bruders aus Verzweiflung erfüllt hätte? Wie viel Tod könnte Ada noch ertragen, bevor sie sich wieder von mir distanzieren würde?

Ich biss mir auf die Innenseite der Wange, nur um zu verhindern, dass ich Eilam gegen die Wand knallte, weil er mich zwang, etwas nachzugeben. „Was willst du noch?“

Ein Schmollmund umspielte seine Lippen. „Willst du nicht raten?“

Sein verdammtes Gleichgewicht. „Also gut. Dörfer, Städte, Bauern... Ich werde sie alle verschonen, bis Hohepriester Dekalon tot ist, die Tempel zerstört und die Priester an Adas Baum gehängt wurden. Danach werden wir nach Hause zurückkehren und friedlich sein.“

„Das glaube ich nicht, Enosh.“ Eilam richtete sich auf, so dass er größer war als ich, wenn auch nur um eine halbe Hand. „Ich verlange, dass du deine Tore öffnest und zu deiner Aufgabe zurückkehrst, Fäulnis zu verbreiten und die Erde von allem zu säubern, was einst lebte.“

Ein kleines Zugeständnis, wenn man bedachte, dass ich meiner Frau dieses Versprechen bereits gegeben hatte und es wie vereinbart einlösen würde. „Du sollst mein Versprechen haben.“

„Nicht nur das, sondern du wirst deinen Kreuzzug gegen die Tempel und Priester jetzt beenden, deine Streitigkeiten mit ihnen sollen nicht noch ein weiteres sterbliches Leben kosten.“

„Unmöglich!“ Von den Wänden klapperte es, und die Holzplanken unter meinen Stiefeln knarrten, als sich die alten Knochen im Boden unter meinem Zorn krümmten. „Jedes Mal, wenn ich einen Fuß in dieses Land setze, indem zu einem falschen Gott gebetet wird, werde ich gejagt, gefangen genommen und verbrannt und kehre schließlich zu meiner Frau und meinem Kind zurück, ja, aber verkohlt zu nichts weiter als Knorpeln und Knochen.“

„Hättest du deine Pflicht getan, wäre es nicht so weit gekommen“, sagte er in all seiner glorreichen Ignoranz, die nichts von den Härten des einzigen an seine Gestalt gebundenen Gottes ahnen ließ. „Die Zeit wird ihren Glauben wiederherstellen und...“

„Ich habe geschworen, den Kopf des Hohepriesters in meinem Thron zu haben, und das wirst du mir nicht nehmen. Bruder, das wirst du nicht. Ich habe Schmerzen erlitten, die du dir nicht vorstellen kannst, und ich werde mich an diesem Sterblichen rächen.“

Ohne Eile ging er auf einen Weidenkorb zu, der auf einem Schemel stand und zog eine Zwiebel heraus, die er ganz fasziniert untersuchte. „Wähle, Enosh. Deine Rache oder deine Frau. Bevor du noch einmal den Wert meines Wortes in Frage stellst, hör dir das an.“ Er warf die Zwiebel zurück in den Korb und drehte sich zu mir um. „Sie soll ihren Atem haben, egal wie du dich entscheidest... aber wie lange kann sie ihn diesmal behalten? Sterblichkeit ist nichts anderes als eine Krankheit. Sie leidet darunter wie alle ihre Artgenossen, und so ist dies nichts weiter als ein Streit zwischen Brüdern... von vielen, die noch kommen werden.“

Knochen zitterten über das Land, bereit, sich zu einer Stachelrute zu formen, um sie in seinen Allerwertesten zu schieben. Und obwohl ich nichts lieber täte, als zu sehen, wie er aus seinem Arsch verblutete, zwang ich sie wieder zur Ruhe.

Oh, ich hasste ihn so.

Gerechter, langweiliger, zölibatärer Eilam.

Leider ergaben seine Worte Sinn.

Jahrzehnte, Jahrhunderte, Äonen... So alt wie die Zeit, hatte ich schon viele Scheidewege erlebt, doch keiner hatte sich so bedeutsam angefühlt wie dieser. Ich sollte einen Moment darüber nachdenken.

Meine Ada nannte mich aufbrausend, und sie hatte Recht, denn ich war versucht, mich umzudrehen, meine Frau zu nehmen und weiter zu töten. Eilam würde irgendwann gezwungen sein, ihr den Atem zurückzugeben. Oh ja, er würde das Leben meiner Frau wiederherstellen... nachdem ich entweder ihre Gefühle für mich getötet oder den Teil von ihr ausgelöscht hatte, den ich innig liebte.

Und wenn wir jetzt ihren Atem forderten, während ich mich weigerte, mich seinen Forderungen zu beugen...? Er würde bis in alle Ewigkeit hinter ihrem Atem herjagen, und ich würde hinter ihm herjagen, um ihn zurückzubekommen. Armeen von Leichen, Enthauptungen, Blutvergießen, Götter, die sich gegenseitig an die Kehle gingen...

Es würde keinen Frieden geben.

Nur Hass und Rache, denen ich abgeschworen hatte, denn sie hatten mich schon einmal Frau und Kind gekostet. Ich konnte nicht zulassen, dass es meine Familie ein zweites Mal traf.

„Gib ihr den Lebensatem, und ich werde tun, was du verlangst, ich gebe dir mein Wort. Ich werde mein Rachegelübde gegenüber dem Hohepriester widerrufen.“ Für meine Frau und mein Kind würde ich das tun, damit sie in unserem Haus lebendig und gesund waren. „Allerdings... wirst du versprechen, ihr nicht mehr den Atem zu nehmen, sollte ihr jemals etwas zustoßen.“

Eilam zuckte mit den Schultern. „Es macht ihre Seele trotzdem zerbrechlich.“

„Ihre Seele soll dich nichts angehen, solange du ihren Atem in Ruhe lässt“, sagte ich. „Versprichst du mir das?“

Seine unheimlichen schwarzen Augen musterten mich noch einen Moment lang, bevor er knapp nickte. „Wir sind uns einig.“

Ich wandte mich ab und ging zu meiner Kleinen, trat hinter sie und gab ihr einen Kuss auf die Schulter. „Meine Liebe, bist du bereit, den Atem des Lebens zu empfangen?“

Sie starrte den schlafenden Jungen noch einen Moment lang an, dann drehte sie sich um, als sich ihre Lippen zu einem schwachen Lächeln mit der seltsamsten Antwort aufrafften. „Wir müssen sicherstellen, dass er versorgt ist.“

„Goldmünzen kümmern sich um Sterbliche, habe ich gelernt.“ Ich umfasste ihr Kinn und ließ ihre strahlend blauen Augen zu den meinen aufblicken. „Geht es dir gut?“

„Nein“, sagte sie in ihrer ganzen schmerzlichen Ehrlichkeit, doch ein Nicken folgte. „Aber das wird es, wenn das hier endlich vorbei ist. Ich will, dass es vorbei ist, Enosh.“

„Dann komm.“

Ich legte ihr die Hand auf den Rücken und führte sie zu meinem Bruder. Gleichzeitig erweiterte ich meinen Geist und befahl den Toten, sich auszubreiten und einen Weg zum Blassen Hof zu sichern. Ich musste sie von nun an besser beschützen.

„Ada...“ Eilam ging auf uns zu, musterte meine Kleine noch einen Moment lang und holte dann tief Luft. „Heile sie von jeglicher Fäulnis und Verwesung, oder sie wird mit einer üblen Krankheit ins Leben zurückkehren, und ich weigere mich, die Schuld dafür auf mich zu nehmen.“

Ich strich ihr über die Wange und sorgte dafür, dass sich ihre Muskeln entspannten und dort nachgaben, wo ihre Schultern sich versteiften, dann entfernte ich selbst die kleinsten Korrosionsflecken. „Schhh... es ist jetzt fast vorbei. Jetzt nimm zwei tiefe Atemzüge. Einen für dich. Und einen für unser Baby.“

„Unser Baby“, sagte sie und atmete ein.

Und atmete noch einmal tief.

Dann nickte sie.

„Warte“, sagte ich, als Eilam näher kam, und legte meinen Arm um Adas Taille, während ich ihr Gesicht streichelte. „Jeden Augenblick wirst du das Gefängnis deines Todes verlassen. Ich werde weder Wächter noch Herr sein, weder Bestrafung noch Absolution. Nur dein Ehemann, der dich sehr liebt. Die Frage ist, was wirst du sein? Ich muss es hören.“

Sag, dass du mich liebst.

Ein paar Atemzüge lang starrte Ada mich nur an, aber bald dämmerte ihr das Verständnis, als sie meine Geste wiederholte und mein Gesicht umfasste. „Und wenn ich nicht antworte, wirst du mich im Tod gefangen halten?“

Ich zwang mich zu einem Lächeln. „Wenn man bedenkt, dass ich dich in diesem Moment verlieren könnte, bin ich versucht.“

Ada lächelte zurück und tätschelte meine Wange, wobei sie mit dem Daumen über die aufkommenden Bartstoppeln an meinem Kinn strich, wie sie es oft tat und zu genießen schien. „Wenn das stimmt, dann verdienst du die Antwort erst danach.“

Das brachte mich mit einer schmerzhaften Wahrheit zum Grinsen. Nein, ich hatte unsere Beziehung schon einmal verpfuscht, indem ich sie mit altem Misstrauen zermürbt hatte, und ich würde es nicht noch einmal riskieren. Ich würde darauf vertrauen, dass sie etwas Liebe für mich gefunden hatte. Dass meine Kleine zu mir zurückkehren würde. Für immer zu mir zurückkehren würde.

Wenn nicht... nun ja...

...könnte ich sie jederzeit wieder anketten.

Ich nickte ihr zu. „Dickköpfige, eigensinnige, schöne Frau.“

„Arroganter, grausamer, nervtötend gut aussehender Gott.“

Ich drückte ihr einen Kuss auf die Lippen und versuchte, die Reste des Gelübdes zu schmecken, das sie gegeben hatte und die Hingabe, mit der sie es einst sprach. „Ich werde dich wieder fragen, sobald dein Herz von alleine schlägt.“

Eilam beugte sich leicht vor und brachte seine Lippen so nahe an ihre, dass sich meine Kiefer zusammenzogen und nur ein Hauch von Luft zwischen ihnen blieb. Luft, die sich in Kälte verwandelte und sogar den Atem meiner Kleinen in die Höhe schnellen ließ. Eilams Augen verdunkelten sich weiter und schienen sich in flüssigen Teer zu verwandeln.

Ich beobachtete ihn mit großem Erstaunen, denn ich hatte noch nie erlebt, wie mein Bruder Leben gab und nahm.

Aber nur so lange, bis alle Kraft Adas Gestalt verließ, so als wäre sie nichts weiter als eine Marionette, deren Fäden unerwartet durchgeschnitten wurden, und ich sie nicht mehr aufrecht halten konnte.

Mein Herz hämmerte in meiner Brust, während ich sie in meine Arme nahm und sie an mich zog. „Ada! Ada, was ist los?“ Keine Reaktion. Nicht einmal ein Blinzeln. „Was hast du mit ihr gemacht?“

„So etwas ist noch nie versucht worden, Enosh.“ Eilam betrachtete meine Frau stirnrunzelnd, und ich konnte keine Bosheit auf seinem Gesicht entdecken, das es nicht gewohnt war, seine Gefühle zu verbergen. „Ich nehme an, sie braucht mehr Leben, als ich ihr normalerweise geben würde, aber die Kraft ist so stark, dass ihre Gestalt sie nicht aushält, wenn sie in sie eindringt. Du solltest... es irgendwie für sie tun.“

„Wenn sie stark genug ist, um ihre Gestalt zu bedrohen, könnte das Gleiche für ihre Seele gelten, und wir sollten den Gott des Flüsterns herbeiholen“, sagte ich und sprach dann in den Raum, so dass Ada und der andere Sterbliche es hören konnten. „Yarin, Bruder, du wirst gebraucht.“

Nichts.

Kein, Yarin.

Ich murmelte ein Dutzend Flüche, bevor ich es noch einmal mit mehr Nachdruck versuchte. „Onkel Yarin, du wirst gebraucht.“

„Alles für meine kleine Nichte oder meinen Neffen. Ada, ist es nicht das, was ihr Sterblichen...“ Er versteifte sich, noch während er sich nur mit einer Hose und Stiefeln bekleidet in seine Gestalt formte. „Sieh an, sieh an, sieh an... es scheint, als hätte ich den ganzen Spaß verpasst. Warum ist die Seele deiner Frau wirr?“

„Du sollst dafür sorgen, dass die Ketten intakt bleiben, während Eilam seinen Atem schenkt. Er war so stark, dass selbst ich es nicht geschafft habe, sie aufrecht zu halten.“ Als meine Kleine sich in meinen Armen bewegte, strich ich ihr über die Wange. „Nichts weiter als eine Art Ohnmachtsanfall. Wir werden es jetzt noch einmal versuchen, ja?“

Ein schweres Schlucken zerrte an ihrer Kehle, aber sie nickte. „Ich bin bereit.“

Yarin trat näher und legte seine Handfläche an ihr Brustbein, während sich seine Augen vor Konzentration verengten. „Lasst uns das hinter uns bringen. Es gibt etwas, das ich... zu Ende bringen muss.“

Als die Luft eisig wurde und Eilams Augen sich erneut schwarz färbten, stemmte ich mich gegen die gewaltige Kraft seines Atems. Er wirbelte um uns herum, kalt und beißend, saugte alle Kraft aus meinen Muskeln und verwüstete meine Konzentration, während er mein Haar durcheinanderwirbelte. Bis wir mit einem Schlag in völliger Stille alle erstarrten, als würde die Zeit für einen Atemzug stillstehen.

Ada holte tief Luft und starrte uns an, während ihr die Farbe ins Gesicht stieg und ihre Augen hektisch von Eilam zu Yarin und von dort zu mir sprangen. „Ist es getan?“

Ich schluckte und dehnte meine Gedanken auf sie aus, während der Schock meine Gliedmaßen lähmte. „Das kann ich nicht sagen.“

Wir hatten auf jeden Fall etwas getan.

Denn ich spürte ihre Knochen nicht mehr.

Spürte ihr Fleisch nicht mehr.

Kapitel 25

Ada

Drei Götter starrten mich an, als hätten sie zum ersten Mal einen Blitz gesehen, während ein Energieschub die Kälte aus meinen Knochen vertrieb. Es kribbelte in meinen Fingerspitzen, in den Haarwurzeln und unter den Zehennägeln. Was war geschehen?

‚Meisterin.‘

Ein Ruck ging durch mich, als eine Frau flüsterte, deren Stimme mir völlig unbekannt war. „Wer hat das gesagt?“

Enosh hob eine Augenbraue. „Wer hat was gesagt?“

‚Meisterin, meine Meisterin‘, ertönte es in einer Kakophonie verschiedener Stimmen um mich herum, als flüsterten Hunderte von Menschen im Einklang miteinander. ‚Meisterin. Lass mich zu dir kommen, meine Meisterin.‘

‚Meisterin.‘ Ein Mann.

‚Meisterin.‘ Ein Mädchen.

‚Meisterin. Meisterin. Meisterin.‘

„Oh mein Gott.“ Ich schluckte Speichel hinunter, der sich unter meiner Zunge gesammelt hatte und wand mich aus Enoshs Armen, während mir der Schweiß auf der Stirn perlte. „Irgendetwas... irgendetwas stimmt hier nicht...“

Eine Milliarde Gedanken huschten durch meinen Kopf. Bilder von fremden Ländern, der Klang von Wörtern, die ich noch nie gehört hatte, aber dennoch verstand, wie Sonne und Mond in einem Muster durch Tag und Nacht tanzten... All das kam mir in den Sinn, und es strömte in meinen Kopf, bis meine Schläfen pochten.

Noch schlimmer war die pochende Panik.

Die, die nicht zu mir gehörte.

Zumindest... dachte ich das, denn es kam nicht aus meinem Inneren, sondern von dort drüben. Von dem sterblichen Mann. Das Rauschen des Blutes in seinen Adern ließ den Raum zwischen uns erbeben, jede Veränderung in seinem Körper war wie eine Sprache, die ich verstand.

Das heiße Blut, das durch seine Arterien pumpte, eine verstopfte Vene in seinem linken Bein, die mit kleinsten Haarrissen versehen war, wie sich die Haare in seinem Nacken hoben, wuchsen, sich dehnten und veränderten. Ich spürte alles, und mein Gehirn purzelte in meinem Schädel angesichts der möglichen Erklärung für diesen Wahnsinn.

Ich starrte von einem Gott zum anderen.

Sie starrten direkt zurück.

Eilam legte langsam den Kopf schief. „Was... ist... sie?“

Ganz genau! Was war ich?

Lebendig, ja, mit einem Herzschlag, der sich mit jeder verstreichenden Sekunde beschleunigte, und Brüsten, die plötzlich schmerzten wie in Elderfalls. Eine Erkenntnis, die einen Funken der Freude in mein Innerstes brachte, aber die Verwirrung darüber blieb bestehen.

Mit einer Bewegung, die zu schnell war, als dass ich hätte ausweichen können, packte Enosh meine Taille, fiel auf die Knie und presste sein Ohr an meine Brust. Dort lauschte er vermutlich dem Schlag meines Herzens, nur um mich zwei Schläge später aus großen Augen anzustarren.

„Ein perfekt geformtes Herz, kein einziger verstimmter Schlag.“ Ein Zittern huschte über seine Unterlippe, bevor er hinzufügte: „Ich glaube, sie ist... wie wir.“

Wie sie.

Ich schluckte mehr Speichel, als hätte ich im Tod vergessen, das regelmäßig zu tun. Und erklärte das nicht, wie ich den starken Herzschlag des Jungen spürte, wie sein Einatmen über den Rotz in seinen Nasenlöchern kratzte und wie sich seine Augen noch immer geschwollen anfühlten vom vielen Weinen?

‚Meisterin.‘

Ich zuckte zusammen.

Ja, und das.

Eilam stieß ein zischendes Knurren aus. „Eine weitere Gräueltat.“

„Glaubt ihr wirklich, dass wir eine Unsterbliche geschaffen haben? Eine Göttin aus eigenem Recht?“ Yarin musterte mich von oben bis unten, ein langsamer Spaziergang mit grünen Augen von der Spitze bis zu den Zehen. „Ich nehme an, es gibt nur einen Weg, das herauszufinden.“

Seine linke Hand griff in mein Haar am Hinterkopf, bis meine Kopfhaut brannte. Die rechte Hand hielt plötzlich ein goldenes, beschlagenes Messer, das im Licht der Herdflamme glitzerte, als es auf mein Gesicht zukam.

„Nein!“ rief Enosh und griff nach der Klinge.

Das musste er nicht.

Aus Reflex stieß ich gegen Yarins Brust.

Der Gott des Flüsterns flog durch den Raum, schlug mit einem Stöhnen gegen die Wand und rutschte dann zu Boden. Von der Wand löste sich Putz, der zu einer weißen Staubwolke zerfiel, bis Yarin mit seiner Hand vor seinem Gesicht wedelte und... kicherte?

„Ich glaube, du hast Recht, Bruder“, sagte er und rappelte sich auf, um den Staub von seiner Hose zu bürsten, aber es war ein aussichtsloses Unterfangen. „Oh, ich habe schon Mitleid mit dir. Viel Glück dabei, sie in Ketten zu legen.“

Enosh runzelte die Stirn.

Zweifellos hatte er einen Moment lang darüber nachgedacht, als ich ihm meine Antwort verweigert hatte, aber ich könnte jetzt genauso gut über diesen Dingen stehen und meine Hand öffnen.

„Ich brauche ein Messer.“ Es lag in meiner Handfläche, glatt und ein bisschen... krumm. „Danke?“

„Meine Liebste“, Enosh stieß die Worte fast aus, „das war ich nicht.“

Oh mein Gott.

Oh mein Gott.

Oh mein Gott.

Vorsichtige Aufregung machte sich in meinem Bauch breit. Ich holte tief Luft, umklammerte das Messer und führte es in meine andere Hand. Ein Schnitt quer über meine Handfläche, die Klinge war so scharf, dass sie nicht so sehr schmerzte als vielmehr brannte. Blut sickerte in der schmalen Wunde, aber kein einziger Tropfen stieg an die Oberfläche.

Weil sie sich zu schnell schloss.

Oh. Mein. Gott.

Ich war wie sie.

Schrecklich und grausam.

Schön und gütig.

Perfekt.

Aufregung, Angst und Schock schossen durch mich hindurch. Bis der Boden bebte und ein Wasserkrug von einem hölzernen Ständer stotterte, bevor er mit einem Platsch auf dem Boden zerschellte. Da blieb nur noch die Angst, und ich huschte in Enoshs Arme.

Hatte ich das getan?

Neben mir taumelte Yarin wie auf Seebeinen über den zitternden Boden und lachte jedes Mal herzhafter, wenn er mit dem Kopf gegen einen Balken oder einen Schrank schlug. „Enosh, bring deine Hysterie unter Kontrolle.“

„Nicht ich bin es, sondern sie“, knurrte mein Mann, dann schloss er mich beruhigend in seine Arme. „Kleines, du solltest deine Nerven beruhigen, bevor du uns versehentlich unter einer Welle von Knochenstaub begräbst.“

Alles bebte stärker.

Ich erschrak.

Nein, nicht ich.

Der Junge tat es. Mit einem Schrei.

Das beruhigte meine Nerven nicht im Geringsten und trieb meinen Puls in die Höhe, bis das Holz irgendwo stöhnte. „Holt mich weg von hier!“

Enosh hob mich in seine Arme und eilte zur Tür hinaus, vorbei an einem zu Knochen verkohlten Arne vor dem Haus, dann hob er mich auf das Pferd, bevor er hinter mir aufsaß und mich an sich drückte. „Schhh... ruhig, Kleines, oder die Knochen werden den Boden aufreißen und die Welt in Dunkelheit hüllen.“

„INTERESSANT.“ Yarin schritt vor uns im Schnee umher, direkt unter einigen schlafenden Ahornbäumen in der Nähe des Dorfes, wo er uns Tagesbetten geformt hatte. „Was ist mit den Gedanken der Sterblichen in unserer Nähe? Wie lange noch, bis dieser faule Bastard mit dem Holz auftaucht? Sie wird ein braves Mädchen sein und niemandem erzählen, was ich mit ihr gemacht habe. Was ist, wenn ich der Einzige bin, der sich so anfasst? Hörst du sie?“

„Bei Gottes Gebeinen, nein!“ Und wenn Yarin das tat, dann war es kein Wunder, dass er der Verrückteste von allen war. „Nur die Toten nennen mich Meisterin, aber es nimmt kein Ende.“

„Du hast also nur Enoshs Kräfte inne. Das ist gut. Eine Göttin, die die Macht aller drei inne hat, wäre in der Tat beunruhigend.“

„Mit der Zeit werden ihre Stimmen für dich nichts weiter sein als das ständige Prasseln des Regens auf dem Dach“, sagte Enosh, der lächelnd neben mir hockte, ein Bein über meine Beine gelegt und einen Arm hinter seinem Kopf zur Unterstützung. „Nichtsdestotrotz, das ist... Ich bin immer noch ziemlich fassungslos, wirklich.“

„In der Tat. Eine unsterbliche Frau, die wir für die Ewigkeit haben können.“ Yarin öffnete seine Handfläche und ließ dort Sand entstehen, der sich wie die Wellen im Ozean bewegte, während ein winziges Holzboot auf der rollenden Bewegung trieb, als würde es ihn beruhigen. „Ich bin stark geneigt, mir eine Braut zu suchen, die ich töten und wiederbeleben kann. So viele Probleme auf einmal gelöst. Wenn dazu nur nicht... Eilam nötig wäre.“ Der wieder einmal verschwunden war und nichts als das Echo eines Knurrens zurückgelassen hatte. „Oh, das muss ihn ärgern wie nichts zuvor. Wohin jetzt, Bruder? In den Tempel?“

Enosh seufzte. „Ich habe Eilam mein Wort gegeben, meinen Schwur auf Rache aufzugeben und nicht zuzulassen, dass er ein weiteres Leben nimmt. Im Gegenzug hat er zugestimmt, nie wieder ihren Atem zu nehmen.“

„Ein dummes Geschäft.“

„Ganz recht, aber ich hatte nicht erwartet, dass meine Frau unsterblich wird.“ Enosh richtete sich auf, riss mich von meinem Platz und ließ sich mit mir an ihm hängend wieder nieder. „Keiner von uns hat das. Unser Bruder will mich... friedlich.“

Yarin ließ den Sand aus seiner Hand gleiten, aber er erreichte nie den Schnee und verschwand stattdessen einfach mit dem Boot. „Eine Schande. Ich hätte gerne gesehen, was ihr für den Hohepriester geplant habt.“

Meine Schultern hingen herab.

Warum?

Das war gut, nicht wahr?

Ich nahm Enoshs Hand und legte sie auf meinen Bauch. Auferstanden zu einer Göttin, die in der Lage war, unser Kind zu gebären, was konnte man da noch wollen? Und da Enosh gezwungen war, sein Ziel der Rache aufzugeben...? Nichts.

Außer...

Ich lehnte meinen Kopf zurück und sah zu ihm auf. „Was ist mit meinem Vater?“

„Ich werde versuchen, ihn zu finden, während ich noch einmal durch die Lande reite.“ Doch sein langes Ausatmen ließ meinen Kopf sinken, genau wie meine Hoffnung, Pa jemals wiederzusehen. „Eilam verlangte auch, dass ich den Blassen Hof wieder für alle Sterblichen öffne und durch die Lande reite, um Fäulnis zu verbreiten.“

Das entlockte mir ein Schnauben. „Als ob er das verlangen könnte. Das hast du mir schon vor langer Zeit versprochen. Und wir brauchen immer noch diese Wiege!“

„Ist das so?“ Ein süffisantes Grinsen kam auf seine Lippen, seine Finger umklammerten mein Kinn, um meinen Blick auf seinem zu halten. „Ich wage zu behaupten, Frau, dass mein Versprechen mit gewissen... Bedingungen verbunden war. Ich frage mich, ob du mir nicht eine Antwort schuldig bist."

„Das bin ich.“

Ich hob meinen Kopf und ließ meine Lippen nach seinen suchen. Sie trafen sich in einem gemächlichen Kuss, als wir uns in diesem Moment des völligen Friedens, in dem die Welt uns endlich in Ruhe ließ, aneinander pressten. Bis der Boden erneut bebte, zunächst nur als ein Zittern, aber die Zweige stöhnten lauter, als unser Kuss vor Verlangen heiß wurde.

„Das ist ekelhaft!“

Enosh und ich brachen den Kuss ab, sahen zu seinem Bruder hinüber und stellten fest, dass der Gott seine Nase über einen fast skelettartigen Arm rümpfte, der sich mit den Fingerspitzen durch den Schnee zog.

„Die Toten müssen dich für eine große Gefahr halten, Kleines“, schnaubte Enosh, aber sein hoffnungsvoller Blick verriet die Spannung in ihm, das Warten auf Worte, die ich einst abgelehnt hatte. „Sag mir, kleine Göttin, was hat dich soeben den Boden erzittern lassen, hm?“

Ich strich mit meinen Lippen über seine, nicht als Kuss, sondern als Vermischung unserer Atemzüge, während ich mit meinen Fingern durch seine schweren schwarzen Strähnen strich. „Und wenn ich es dir immer noch nicht sagen will? Du kannst mich nicht mehr zwingen.“

„Du hast wieder einmal nicht zugehört, Ada, denn ich habe dich nie zwingen wollen.“

Ein Moment des stillen Verstehens verging zwischen uns, nichts als leises, unsichtbares Flattern zwischen zwei Menschen, die sich unaufgefordert verliebt hatten.

Ich nickte und ließ meinen Daumen über seine Unterlippe streichen, nur um zu spüren, wie sie bebte. „Ich liebe dich.“

Schnee fiel von den Ästen des Ahorns, als der Baum bis in seine Wurzeln hinein zitterte und ein Stöhnen von sich gab, was die ganze Welt für eine Sekunde erschüttern ließ.

„Und ich liebe dich“, sagte Enosh. „Ich werde dich lieben, bis die Zeit aufhört zu existieren. Ich werde nach deinem Vater suchen, während ich durch die Länder reite, und ich werde einen Weg finden, ihn nach Hause zu bringen.“

Wie?

Ich war nur einmal als junges Mädchen in dem hohen Tempel gewesen, aber seine hohen Mauern hatten einen bleibenden Eindruck hinterlassen. Es würde für Enosh schwierig sein, friedlich in den Tempel einzudringen, und unmöglich, Pa lebendig herauszubekommen.

Und das war nicht das einzige Problem.

„Sie werden dich zur Strecke bringen, Enosh.“ Sie würden jedes Haus herbeirufen, das geschworen hatte, den Glauben zu beschützen, und meinen Mann durch ihre schiere Zahl schnell überwältigen. „Sie werden dich gefangen nehmen und foltern, wer weiß wie lange, bis du dich befreien kannst. Solange die Tempel stehen und die Priester leben, wirst du nicht sicher sein.“

Wir wären nicht sicher.

Seine Lippen pressten sich zu einer dünnen Linie zusammen, hart und unnachgiebig gegen meine eigenen, als er mich küsste. „Es gibt immernoch den Gott des Flüsterns, der mir hilft.“

„Hast du nicht zugehört, Bruder?“ fragte Yarin. „Ich werde mir eine Frau suchen, die ich heiraten und töten kann. Oh, unsere Liebe wird sogar die Sonne in den Schatten stellen. Ich sollte also nicht Eilams Zorn auf mich ziehen, indem ich dir helfe, denn ich werde ihn für die Auferstehung meiner Frau brauchen.“

„Du wirst mich auch brauchen.“

„In der Tat ein Paradoxon.“ Yarin senkte sein Gesicht in seine Handfläche. „Ich hätte Schwestern bevorzugt. Die streiten sich nicht so gern um die Vorherrschaft. Und hübscher anzusehen, sind sie auch.“

Das bedeutete, dass Enosh allein gegen zweihundert Jahre Hass ankämpfen musste. „Wie wäre es, wenn ich mit dir durch das Land reite? Ich könnte...“ das Töten übernehmen, „...dir helfen.“

„Ich würde das niemals erlauben“, sagte er, als könnte er mich davon abhalten, es trotzdem zu tun. „Diese Länder sind gefährlich, und die Unsterblichkeit bietet keinen Schutz vor Schmerzen. Ganz im Gegenteil.“

Ich konzentrierte mich auf die jahrhundertealten Knochen, die über das Land verstreut waren, und ließ sie zueinander treiben. Dann ließ ich sie mit einem plötzlichen Stoß gegen den Ahorn prallen und fällte den Baum mit so viel Geschick, dass sich der Stamm spaltete und ächzend auf dem Boden aufschlug und die Beete erschütterte.

„Ich kann mich jetzt selbst schützen.“ So wie Enosh mir gesagt hatte, dass er erschaffen wurde, im Wissen um seine Pflicht und im Umgang mit seinen Kräften, so wusste ich es auch. Ich spürte es tief in mir. „Das Kaninchen, das vorhin durch den Schnee gehoppelt ist...? Das habe ich gemacht.“

Das habe ich gemacht.

Dieses Wort zauberte ein Lächeln auf mein Gesicht.

„Hinreißend.“ Er gab mir einen Kuss auf meinen Kopf. „Aber die Antwort ist immer noch nein. Die Hohepriester haben viel Mühe auf sich genommen, um sich auf eine Konfrontation mit mir vorzubereiten. Ich werde die Ländereien sichern, damit ihr sie genießen könnt... irgendwann. Solange ich nicht für eure Sicherheit garantieren kann, werdet ihr am Blassen Hof bleiben oder euch in sichereren Gefilden bewegen, wenn es das ist, womit Ihr euch dann beschäftigt.“

Das Problem war, dass die Sache immer noch nicht ausgestanden war.

So ging es weiter und weiter und weiter.

Und ich hatte genug von all diesem Leid.

Seinem. Meinem. Jedermanns.

Ich war so müde.

Ich drehte mich auf die Seite, um in die ruhigen grauen Augen meines Mannes zu blicken, und streichelte die rauen Barthaare entlang seiner Kieferpartie. „Glaubst du, dass es wirklich wächst? Unser Baby?“

„Daran habe ich keinen Zweifel, aber das wird sich erst mit der Zeit zeigen“, sagte er, und als ich spürte, wie sich meine Mundwinkel senkten, lächelte er und ließ seine Stirn auf meine sinken, sein nächstes Wort war ein vertrautes Flüstern. „Geduld.“

Etwas, das mich die Ewigkeit sicher irgendwann lehren würde. „Solange die Leute zu Helfa beten, wird unser Kind sicher jedes Mal ein paar Zentimeter wachsen, wenn sie dich irgendwo einsperren. Ich will nicht, dass sie dir wehtun, Enosh.“

Er drückte mir einen Kuss auf die Stirn, dann noch einen und ließ sich Zeit, bevor er sagte: „Verliere nie den Glauben, dass ich zu dir zurückkehren werde. Für immer und ewig werde ich zu meiner Ada zurückkehren, der Hebamme aus Hemdale.“

Seine Ada.

Mein Herz flatterte.

„Du hast dich schon einmal für mich geopfert. Ein zweites Mal werde ich es nicht zulassen.“ Ich würde nicht zulassen, dass diese Welt uns jemals wieder auseinanderriss. „Lass uns zum hohen Tempel reiten. Gemeinsam. Du wirst Fäulnis verbreiten und den Blassen Hof öffnen, wie es Eilam gefordert hat. Und wenn das für deinen Bruder nicht reicht, was kann er mir dann noch antun? Du hast ihm vielleicht versprochen, auf deine Rache zu verzichten, aber ich habe kein solches Versprechen gegeben.“

„Adas Kreuzzug“, sinnierte er, und ein selbstgefälliges Grinsen umspielte für eine Sekunde seinen Mund, bevor er den Kopf schüttelte. „Ich nehme an, mein Bruder hätte seine Worte mit mehr Sorgfalt formulieren sollen, aber die Antwort ist nein. Ich werde es nicht zulassen.“

„Ich habe weder gefragt noch um Erlaubnis gebeten.“

„Eigensinnige, dickköpfige kleine Göttin.“ Er gab einen verärgerten Laut von sich und kniff sich in den Nasenrücken, als hätte er soeben erkannt, dass es keine Knochenkette gab, die sich nicht auf meinen Befehl hin auflösen würde. „Ah, Adelaide, meine Liebe zu dir könnte mich noch zum Lügner machen.“

„Meine Liebe zu dir könnte mich noch zu einem Monster machen.“

„Wir sind alle Monster in irgendeiner Geschichte, Kleines“, sagte er und nickte schließlich zustimmend, „außer in unserer eigenen.“

Kapitel 26

Ada

Ich ritt mein totes Pferd in Richtung des steinernen Torbogens des kleinen Tempels, den wir im Wald gefunden hatten, das Fell meines Tieres war eine fleckige Mischung aus kastanienbraun und dunkelbraun, und sein Hinterteil brauchte dringend einen Schwanz. Leider hatte ich die Kreativität meines Mannes nicht geerbt.

„Nein! Helfa, oh bitte!“ Der junge Priester schob seinen Hintern über den Boden, was sein fadenscheiniges schwarzes Gewand zerriss, während er verzweifelt das Zeichen von Helfa machte. „Bitte, ich flehe Euch an, bitte verschont...“

Mit einer Handbewegung stieß ich ihm einen Knochendolch in den Bauch. Er keuchte zunächst, schrie aber kurz darauf auf, als ich der Klinge befahl, nach oben in seine Lunge zu schneiden. Sein Schrei verhallte im Takt mit dem Durchtrennen einer Arterie. Warm und dickflüssig spritzte sein Blut auf meinen Handrücken.

Eine Hand, die Enosh in die seine nahm, als er neben mir her ritt. Er senkte seine Lippen auf meine Hand, runzelte die Stirn und wischte dann das Blut mit dem Ärmel seiner rabenschwarzen Jacke ab.

„Wie fein geschliffen dein Dolch war.“ Seine Lippen drückten einen leidenschaftlichen Kuss auf meinen Handrücken, dann setzte sich Enosh gerade hin und ließ unsere Finger ineinander greifen. „Trotzdem, ein Stich in den Nacken ist weniger unschön.“

„Enosh, ich bin eine Hebamme.“ Ich hatte schon schlimmere körperliche Ausscheidungen gesehen. „Ein Stich in den Nacken ist zu schnell, zu schmerzlos. Habe ich je ein Wort gesagt? Nein. Du hast deinen Weg, und ich habe meinen.“

„So ist es.“ In diesem Moment schickte er eine Salve von Knochensplittern in die Hälse von drei anderen Priestern, die versucht hatten sich aus dem Staub zu machen, was das Tempelgelände sofort in Stille tauchte. „Wenn ich mich recht erinnere, müsste der hohe Tempel am Ende dieses Waldes in Sichtweite kommen.“

Zwei Tage lang waren wir im Galopp über das Land geritten, ohne anzuhalten, und hatten jeden Soldaten und Priester getötet, den wir sahen. Die Tempel hatten wir gemeinsam niedergerissen und von zwei Seiten gleichzeitig Knochenstaub in die Gebäude geschleudert.

Als die aufgehende Sonne durch die Kiefern flackerte und die letzten Strahlen des Mondes hinter einer Hügelkette verschwanden, trieben wir unsere Reittiere in Richtung des Waldrandes. Und da war er, der hohe Tempel. Er war im Laufe der Jahre gewachsen und umfasste mehrere steinerne Gebäude, die sich zu einer regelrechten Festung gruppierten.

Enosh hielt sein Pferd an und zeigte auf den Vorhof, der mit massiven Armbrüsten bestückt war, die auf Eisenblöcken montiert waren. Bolzen saßen in den Rillen, die groß genug waren, um einen Bären zu töten. Mehrere Feuer knisterten an den Fackeln entlang der Zinnen, von denen aus die Bogenschützen das Tal unter ihnen überblickten. Wände aus hölzernen Stacheln, die in mehreren Reihen links und rechts angeordnet waren, säumten den Weg, der zu dem massiven Tor führte.

„Um Leichen zu fangen“, sagte Enosh, blickte hinter sich auf unser stilles Heer der Toten und schnalzte mit der Zunge. „Es wird einige Zeit dauern, dies zu durchbrechen und in das Innere des Tempels zu gelangen.“

„Sie haben das sicher gebaut, um einen Gott fernzuhalten.“ Doch eine Sache hatten sie nicht eingeplant. „Aber nicht eine einfache Frau.“

Pflichtbewusst und gehorsam.

Wertlos und unbedeutend.

Enosh runzelte die Stirn über das schlichte Kleid, das ich einer Kräuterhexe im Tausch gegen einen Mörser und Stößel aus Knochen abgekauft hatte. Keine einzige Verzierung an meinem Wollkleid verriet, dass ich mehr als eine Frau war, und schon gar nicht mehr als Enoshs sterbliche Frau.

Darin lag meine Macht.

Die Komik des Ganzen entging mir nicht.

„Sie haben das vorausgesehen, nicht wahr?“

„Ich habe den Tempel schon als Kind gesehen und wusste, dass es für dich nicht einfach sein würde, dort hineinzukommen. Du wirst erschossen und in Brand gesteckt, noch bevor du das Tor erreichst.“ Ich drückte eine Hand auf meinen Bauch, um das mit Knochenrippen verstärkte Mieder zu umkreisen, und die Innenseite der Schleppe, die sich an den Hüften auffächerte, war mit Knochenspänen ausgekleidet. „Du bringst Pa in Gefahr, sobald du aus diesem Wald herauskommst.“

Enoshs Hand schloss sich fester um meine, und seine Kieferpartie verhärtete sich. Er wollte nicht, dass ich dort hineinging, aber was konnte er tun, um mich aufzuhalten?

Nichts.

„Das ist der schnellste und einfachste Weg für einen von uns, hinein zu kommen“, sagte ich nach einem Moment brüchigen Schweigens. „Vielleicht kann ich die Freilassung meines Vaters aushandeln. Oder zumindest herausfinden, wo sie ihn festhalten. Wenn überhaupt, wird das ihre Aufmerksamkeit vom Tor ablenken. Ich werde sie von innen bekämpfen, und du kämpfst von außen.“

Sein schweres Seufzen drang in die kalte Luft, bis er meine Hand für einen weiteren Kuss zu seinem Mund führte. „Ein Schrei. Eine Rauchwolke. Wenn ich spüre, dass ein einziger Sterblicher dort drinnen eine Waffe zieht, werde ich den Tod über diesen Ort hereinbrechen lassen, auch wenn sie mich in Brand stecken.“

„Klingt gut“, sagte ich und trieb mein Pferd wieder in den Schritt. „Wenn ich dir etwas zum Töten überlasse, meine ich.“

Enoshs Hand hielt meine, bis die wachsende Entfernung unsere Finger auseinander riss. Ich ritt allein zum Tor, eine Frau, deren Wert nur durch die Ehe, die sie geschlossen hatte, und das Kind, das sie in ihrem Bauch trug, bestimmt wurde.

Die beiden Soldaten, die Wache standen, tauschten einen Blick aus, dann näherte sich einer von ihnen mit vorsichtigen, langsamen Schritten. „Dreh um, Weib. Der Hohe Tempel ist für Pilger geschlossen, bis der König von Fleisch und Knochen wieder gefangen ist. Befehl von Hohepriester Dekalon.“

Als der andere Soldat den Kopf hin und her neigte, weil er sich zu sehr für mein totes Pferd interessierte, stieg ich ab und befahl ihm, sich umzudrehen und davon zu traben. „Wie ich gehört habe, hat der Hohepriester Dekalon nach mir gefragt. Ist er hier im Tempel?“

„Ja, das ist er“, sagte der erste Soldat, und mein Puls beschleunigte sich vor Aufregung. „Was könnte er von dir wollen?“

„Bringt mich zu ihm.“ Natürlich kicherten sie über meine Worte, über die Dreistigkeit einer Frau, die eine solche Forderung stellte. Aber nur so lange, bis ich sagte: „Ich bin Adelaide, die Frau des Königs von Fleisch und Knochen.“

Beide verschluckten sich an ihrer Belustigung, während sie mich mit großen Augen anstarrten und dann ihre kurzen Spieße senkten. Ein Soldat blickte hinter mich, wahrscheinlich suchte er den Horizont nach Zeichen von Enosh ab, bevor er zu der in Aufruhr geratenen Zinne hinaufblickte.

„Siehst du da oben etwas?“, rief er.

Ein Metallhelm reflektierte die ersten Sonnenstrahlen, als er aus dem Barbakan links des Tores ragte. „Leer und still. Keine Spur von ihm.“

„Ich bin allein gekommen.“ Ich machte einen spöttischen Schritt rückwärts. „Natürlich, wenn ihr mich nicht einlassen wollt, kann ich mich genauso gut umdrehen und-“

„Öffnet das Tor!“, rief der erste Soldat, als er mich schnell umrundete und die Metallspitze seiner Pike nahe an meine Wirbelsäule brachte. „Du gehst geradeaus den Korridor hinauf, ohne einen Mucks zu machen.“

Ein Korridor, der sich mit dem Quietschen schwerer Eichentüren auf feuchten Scharnieren öffnete und einen unerwarteten Duft von Kiefernholz verströmte, der so intensiv war, dass er mir die Kehle zuschnürte. Weißer Marmor säumte das Innere rundherum, durchsetzt mit grauen Flecken und auf Hochglanz poliert.

Ich atmete zu tief ein und spürte, wie sich mein Brustkorb ausdehnte, bis die Spitze der Pike an meinem Kleid kratzte und mich den ersten Schritt nach vorne machen ließ. Die Dunkelheit verschluckte mich. Der Korridor war nur eine schlecht beleuchtete gerade Linie, welche nur von einer Handvoll goldener Feuerbecken in großem Abstand gesäumt wurde.

Seltsam.

Hinter mir knarrte die Tür zu und ließ meinen ganzen Körper erschaudern. Nur die Nerven. In fünf Minuten hatte ich geschafft, wofür Enosh Stunden gebraucht hätte - ich hatte mir Zugang zum Tempel verschafft, um den Tod ins Herz von Helfa zu bringen.

Ich ignorierte die gehässigen Bemerkungen des Soldaten und ging den Korridor entlang, wobei ich die Furchen im Marmor auf dem Boden und sogar an den Wänden zählte. Sie waren bernsteinfarben und erinnerten mich an Honig, wirkten aber genauso solide und poliert wie der umgebende Stein. Vielleicht kostbares Glas.

Ich dehnte meinen Geist aus und ließ ihn über das Fleisch und die Knochen der Sterblichen in der Nähe streifen. Mindestens hundert, die ein beträchtliches Gewicht auf ihren schmerzenden Muskeln und Schwielen an den Händen trugen. Soldaten.

Aber ich konnte Pa nicht spüren.

Jedenfalls nichts, was ihn auszeichnen würde.

Wo war er?

„Hier entlang!“ Als sich der Korridor teilte, schob mich der Soldat nach rechts, wo sich alles langsam in eine Art runde Kammer öffnete. „Stell dich auf die Sonne von Helfa, während du auf den Hohepriester wartest, du Schlampe, und wag es nicht, dich auch nur ein bisschen zu bewegen.“

Ich stellte mich auf das goldene, in den Stein eingelassene Emblem in der Mitte dieses hochgewölbten Raumes, direkt gegenüber der breiten Estrade mit goldenem Stuhl. Dieselben bernsteinfarbenen Linien zogen sich an der Wand entlang und ergossen sich bis zum Boden, wo sie am vergoldeten Rand der Sonne von Helfa zusammenliefen.

Ein Blick über die Schulter bestätigte mir, dass der andere Soldat mir nicht gefolgt war. Bedauerlich, wenn man bedachte, wie der Knochen unter meinem Kleid bebte und sich zu einem Dolch formen wollte, nur um...

Jemand kam.

Ich hörte nicht so sehr die Schritte, sondern spürte die Bewegung in den Knien des Mannes, die Anspannung der Muskeln links und rechts der Wirbelsäule, während er sich näherte.

Er trat hinter einer Art vergoldetem Metallschirm hervor, der die Estrade krönte, umrundete den goldenen Stuhl und stellte sich dann an den Rand der ersten Stufe. Gekleidet in das weiße Gewand des Hohepriesters, blickte über seine Hakennase auf mich herab, während das Feuer im Becken neben ihm von seiner Glatze reflektiert wurde.

„Was für ein seltsames Szenario...“ Er sah mich noch einen Moment lang an, dann ließ er sich in den roten Samt seines Stuhls sinken. „Wochenlanges Suchen nach der Hebamme aus Hemdale namens Adelaide, und dann klopft sie an meine Tür? Helles Haar, blaue Augen...“ Sein Blick wanderte an meinen Beinen hinunter und fand dann wieder den meinen. „Woher weiß ich, dass du es wirklich bist? Sicherlich hätte Enosh seiner Frau nicht erlaubt, vor mich zu treten, wenn man bedenkt, wie eifrig er sie beschützt hat.“

„Gehorsam war nie meine Tugend“, sagte ich. „Wo ist mein Vater?“

Seine Lippen schürzten sich und er sog geräuschvoll kleine Züge Luft ein, während sich seine Kehle auf die Breite eines Grashalms verengte, da er mir jetzt zweifellos glaubte. „Warum bist du gekommen?“

Die Vibrationen der vielen Fußsohlen, die auf den Boden stampften, erregten meine Sinne. Er hatte Soldaten herbeigerufen. Das war gut. Es wäre eine Schande gewesen, wenn es in dieser Kammer nichts zu töten gäbe, außer einem alten Mann und dem Soldaten hinter mir.

Ich verbreiterte meinen Stand, damit mein Kleid besser verbarg, wie sich die Knochensplitter unter ihm zu kleinen Dolchen formten. „Wie ich schon sagte, ich bin wegen meines Vaters hier.“

„Und wo mag dein Mann sein? Die Herren des Reiches lassen ihre Soldaten jeden Weg zum hohen Tempel mit Käfigen voller Tauben in ihren Zelten beobachten. Dass keiner von ihnen mit einer Nachricht hierher kam, würde bedeuten, dass du wirklich allein gekommen bist und deinen Mann und sein Heer von Leichen zurückgelassen hast.“

Das bedeutete auch, dass ich mich beeilen musste, um Pa zu finden. Sie hatten uns im Wald nicht entdeckt, aber der Tempel schickte wahrscheinlich gerade jetzt Tauben aus, die den besagten Soldaten befahlen, hierher zu kommen. Eine Truppe, gegen die wir vielleicht ankommen könnten, aber nur gemeinsam.

„Oder es könnte bedeuten, dass sie bereits tot sind.“ Ich grinste, während ich einen Dolch für ihn vorbereitete, dessen Griff vielleicht oder vielleicht auch nicht mit Ranken bearbeitet war, aber ich gab mir Mühe. „Ich bin gekommen, um zu verhandeln - etwas, an dem mein Mann wenig Interesse hat. Deshalb bin ich allein gekommen, aber ich werde mit meinem Vater von hier fortgehen.“

Das Echo von Stiefeln, die auf dem Marmor aufschlugen, hallte im Korridor wider. Tatsächlich marschierte eine Welle von Soldaten in den großen Saal. Ich zählte etwa sechzig. Gekleidet in Panzer und weiße Wappenröcke, auf denen die Sonne von Helfa gestickt war, umringten sie mich mit den Händen auf den Knäufen ihrer Schwerter.

Hohepriester Dekalon lehnte sich in seinem Stuhl zurück und verschränkte seine Hände vor der Brust. „Oder vielleicht wirst du gar nicht gehen.“

Vorsichtig dirigierte ich die Dolche, die über dem Boden schwebten, einen nach dem anderen nach oben und zielte auf einundsechzig Hälse und einen Magen. „Bringt mir meinen Vater. Lasst mich mit ihm unversehrt von hier weggehen, und ich werde meinen Mann überzeugen, eure Seele zu verschonen.“

„Hört, hört!“ Sein Kichern enthielt mehr Arroganz als das von Enosh je hatte. „Du hast sehr viele Forderungen.“

„Das hat mein Mann auch gesagt.“

Einen Moment lang herrschte eisiges Schweigen zwischen uns, dann nahm sein Schmollmund die Form eines Lächelns an. „Ich fürchte, ich kann dem nicht zustimmen. Siehst du, liebe Adelaide, dein Vater hat nie einen Fuß in diesen Tempel gesetzt, sondern ist auf dem Weg hierher an seinem eigenen Blut erstickt. Soweit ich weiß, haben ihn die Priester am Wegesrand zurückgelassen. Das ist bedauerlich.“

Er ist an seinem eigenen Blut erstickt.

Und wurde am Wegesrand zurückgelassen.

Mein Herz brach.

Ein Schluchzen bildete sich in meiner Kehle und drückte schmerzhaft gegen meine Speiseröhre, so sehr ich mich auch bemühte, es zurückzuhalten. Ein alter Mann, der nie jemandem etwas zuleide getan hatte, und sie hatten ihn einfach... ohne ein Begräbnis zurückgelassen, bösartige, eigensinnige Sterbliche.

Unter meinem Kleid zitterten zweiundsechzig Knochendolche, die nicht auf die Wut in meinem Inneren abzielten, auf den Abscheu, den ich für diese... Monster empfand, die so widerlich waren, dass...

Nein. Ich musste ruhig bleiben, bevor der Boden bebte und verriet, was ich war.

Nur... alles blieb still, abgesehen von dem Knochen, den ich bei mir trug, und diese Erkenntnis trieb mir den kalten Schweiß auf die Stirn. Mein Blick schweifte durch die Kammer, in der alles mit poliertem Marmor verkleidet war.

Nicht ein einziges Stückchen Knochen.

Ich holte tief Luft, auch wenn der scharfe Biss der Kiefer meine Atemwege reizte. Ein Grund mehr, mich zu orientieren und die Sache ein für alle Mal zu beenden. Ganz gleich, wie sorgfältig sie den Knochen entfernt haben mochten, ich war ohnehin im Begriff, mehr davon zur Verfügung zu haben.

„Mein Mann hatte Recht.“ Einundsechzig Dolche warteten geduldig auf meinen Befehl. Den letzten formte ich langsam im Griff meiner geschlossenen Handfläche. „Du bist ein furchtbarer Mensch, voller Bosheit und Verderbnis.“

Der Hohepriester grinste. „Nehmt sie gefangen und kettet sie an...“

Knochendolche schnitten durch die Wolle meines Kleides, pfiffen durch die Luft und bohrten sich dann in die Kehlen der Soldaten. Eine Kakophonie von dumpfen Schlägen und Klirren hallte durch die Kammer, als sie auf dem Marmor zusammenbrachen.

Ich erklomm die Estrade, packte den Hohepriester an seinem Gewand und riss ihn von seinem Stuhl. „Ich werde nie wieder eine Kette tragen, sei sie aus Knochen, Eisen oder dem Blick der Sterblichen geformt.“

Seine Lippen öffneten und schlossen sich mehrmals, bevor er ein weiteres Wort herausbrachte. „Adelaide, lass mich...“

„Du hast kein Recht, mich so zu nennen, Sterblicher, denn ich bin die Königin von Fäulnis und Schmerz.“ Ein Stich, und ich trieb meinen Dolch zwischen zwei Rippen hindurch in seine Lunge, damit er an seinem eigenen Blut erstickte, wie Pa es getan hatte. „Ich bin so gütig, dir einen schnellen Tod zu gewähren, bevor ich deinen verdammten Tempel niederreiße und deine Knochen mit dem Rest von euch Verrätern unter den Trümmern begrabe.“

Zitternd starrte er auf seine blutgetränkten Gewänder, dann hob er stotternd die Hand zu dem Metallring des Feuerbeckens neben ihm, bis sein Fleisch brutzelte. „Möge H-Helfa dich retten ... deine Seele retten.“

Er zog an dem Metall.

Das Becken kippte um.

Klank.

Kohlen kullerten daraus und hüpften das Podest hinunter. Sie verstreuten sich über den Raum, über die bernsteinfarbenen Gläser...

Wusch!

Eine gewaltige Flamme schoss zur Decke, so stark, dass ich den Hohepriester Dekalon losließ. Er rollte die Estrade hinunter und sein Körper kam in der Nähe des Emblems zum Stehen, während um ihn herum Feuer ausbrach. Es folgte den bernsteinfarbenen Linien, breitete sich von dort in alle Richtungen aus, kletterte die Wände hoch...

Nein, nein, nein...

Ich stolperte zurück, als Panik mein Herz ergriff und das schlagende Organ zusammendrückte. Das war kein Glas, sondern Kiefernpech, das in den Furchen des Marmors getrocknet war und den ganzen Tempel in Flammen setzte.

Und mich mit ihm.

Kapitel 27

Ada

Meine Nasenlöcher brannten von dem Rauch, der die Kammer schnell ausfüllte, während sich die Flammen zu einem wahren Inferno zusammenballten. Noch schlimmer war, dass die Leichen, die auf dem Boden lagen, Feuer fingen und ihre Haut wie faltiges Leder an ihre Gesichter schmolz - etwas, das sie seit zweihundert Jahren nicht mehr getan hatten.

Enosh musste seinen Fluch aufgehoben haben, aber ich befahl ihnen trotzdem, sich zu erheben. Wenn sie sich in die Flammen stürzten, die entlang der Furchen loderten, konnte ich vielleicht entkommen, aber wohin? Der Korridor, aus dem ich gekommen war, war voller Kiefernpech gewesen und brannte wahrscheinlich schon.

Mit brennenden Augen blickte ich zurück auf den Metallschirm und versuchte, gegen die heftige Hitze zu blinzeln, die mir Tränen in die Augen trieb. Wenn ich in diese Richtung rannte, wie groß war die Chance, dass sie nicht auch dort das bernsteinfarbene Harz in den Stein gegossen hatten? Klein.

Mit einem einzigen Gedanken befahl ich den Leichen, sich in die Flammen zu stürzen und zurück in den Korridor zu gehen. Wenigstens dort wusste ich, wohin ich gehen würde.

Dem Befehl ihrer Meisterin gehorchend, stürzten sie zu zweit und zu dritt in die Flammen. Ich sprintete die Estrade hinunter und überquerte Haufen um Haufen von Soldaten wie Brücken.

Brücken, mit Öl übergossen und angezündet, denn die Flammen verschlangen sie zu schnell. Sie schwärzten die Schleppe meines Kleides, versengten mein Haar, bis der bittere Gestank in meine Nasenlöcher kroch und verbrühten meine Arme, bis sie Blasen bekamen.

Der Schmerz kribbelte auf meiner Haut wie tausend Nadeln, die sich gleichzeitig in mein Fleisch bohrten und mir mehrere Wimmern entlockten, bis sich der erste Schrei in meiner Kehle festsetzte. Ein Husten unterdrückte ihn und tat meiner Lunge keinen Gefallen, als ich mich aufrichtete und kochende Luft in meine Brust zog.

War ich auf dem richtigen Weg?

Orangefarbene Flammen erschöpften die Luft, während sie wild um mich herum tanzten, mich erstickten und meinen Verstand auslöschten. Boden, Wände, Decke... alles brannte.

Wo war der Tempel?

Wo...? Oh mein Gott, in welcher Richtung lag das Tor?

Ein plötzliches Brüllen zerriss meine Konzentration, als mein Kleid schließlich Feuer fing. Ich löste eine der Leichen in Knochenstaub auf und ließ ihn auf mich herabrieseln, um die Flammen zu löschen. Stattdessen fing ein anderes Ende meiner Schleppe Feuer.

Mein Brustkorb hob sich in ruckartigen Zuckungen, als meine Beine unter mir nachgaben. Ich brach zu Boden und schrie in stummer Qual, während das Feuer mich bei lebendigem Leibe verbrannte und meine Konzentration so stark beeinträchtigte, dass ich kein einziges Stückchen Knochen mehr wahrnehmen konnte. Das war‘s. Ich würde verkohlt hier herauskriechen...

Die Schwerkraft verschob sich um mich herum.

Nein, ich drehte mich, als mich jemand hochhob und mich gegen die unnachgiebige Härte einer vertrauten Brust drückte.

Enosh!

Er sagte etwas und seine Stimme war nichts als ein tiefes Vibrieren gegen das Tosen der Flammen, als ich mich in seine Arme warf. Die Dunkelheit verschlang mich, während er etwas um mich herum entstehen ließ, vielleicht Leder, das mich vor dem Schlimmsten der Flammen schützte, während sie ihn ganz sicher verschlangen.

Ich strampelte und schrie gegen seine Brust, während sich die Hitze weiter in meinen Körper bohrte. Der Schmerz war quälend, aber er war nichts, gar nichts gegen den Schock der nagenden Kälte, die sich plötzlich mit ihren scharfen Zähnen in mein Fleisch bohrte. Waren wir... draußen?

Enosh schüttelte das Leder von mir ab und strich mir über die rußgeschwärzten Lippen, die auch sein Gesicht zierten, das fast so entstellt war wie an dem Tag, an dem ich gestorben war. Er sah aus wie das Monster, für das ihn die Leute hielten. Aber das hier war meines, mein Göttergatte, der durchs Feuer gegangen war, um mich zu retten.

„Die Soldaten kommen“, knirschte er mit den Zähnen und hatte sichtlich Schmerzen, als er sprach. „Das Tal ist zu eng, um ihnen leicht zu entkommen.“

In meiner Aufregung griff ich nur nach oben und beobachtete, wie meine bis zum ersten Knöchel verkohlten Finger seine blasige Wange berührten. „Du hast mich vor dem Feuer gerettet.“

„Ich habe dir gesagt, dass ich mich für dich und unser Kind in den Mittelpunkt der Flammen stellen würde, habe ich...“ Enosh stolperte, und alles drehte sich noch einmal, bevor er mit einem Zischen auf die Knie sank. „Hör mir zu, Kleines. Sammle mit mir Knochen, so schnell du kannst, von wo auch immer dein Geist hin reicht, und schichte sie um uns herum auf, ja?“

Es waren nicht so sehr seine Worte, die mir Angst einflößten, sondern die Spannung in seiner Stimme. Als ich mich in der verzerrten Landschaft umsah, verstand ich die Dringlichkeit.

Eine kalte Brise betäubte mein Gesicht, verstärkt durch den Anblick der berittenen Soldaten, die auf uns zu galoppierten. Hunderte von ihnen, vielleicht sogar Tausende. Ihr Hufschlag ging unter im Gebrüll der Flammen, die aus dem offenen Tor des Tempels kamen, und Rauch stieg in rabenschwarzen Schwaden aus den steinernen Gebäuden auf.

Das Chaos umgab uns. Wir waren eingeklemmt zwischen einem großen Heer, das vor uns her stürmte, Bogenschützen, die zu den breiten Schießscharten im Wehrgang hinter uns rannten, und Hügelketten zu unserer Linken und Rechten. Wie sollten wir dem entkommen, ohne...

„Ada!“ rief Enosh und ließ mich aus meiner Benommenheit aufschrecken. „Knochen. Wir brauchen Knochen!“

Knochen. Ja.

Gegen die Panik in meiner Brust und dem Schmerz meiner Brandwunden konzentrierte ich mich auf jeden Knochen, der in Reichweite war. Skelettreste von Nagetieren, die zwischen Felsbrocken eingeklemmt waren, Käferpanzer, die hart genug waren, um den gefrorenen Boden zu durchbrechen, die Leichen im Inneren des Tempels... Ich sammelte alles ein und ließ es wie einen Schneesturm auf uns zu treiben.

Pfeile pfiffen.

Einer bohrte sich in Enoshs Oberarm und entlockte ihm ein Grunzen. Es folgten weitere, die in den Schnee um uns herum einschlugen, während die Hufschläge zu vieler Pferde den Boden erschütterten, auf dem wir knieten.

„Enosh“, wimmerte ich und fürchtete die Unsterblichkeit mehr als ich jemals den Tod gefürchtet hatte. „Sie schließen...“

Er warf sich auf mich und riss mich mit einem Zischen zu Boden. Ein weiterer Pfeil musste ihn irgendwo getroffen haben, denn er zuckte zurück und rollte sich erneut um mich.

„Wenn ich jetzt sage, möchte ich, dass du die Knochen in alle Richtungen auf einmal mit so viel Kraft wie möglich sprengst!“ Sein Befehl war hart, weil er es sein musste, doch ich spürte, wie seine Finger über meinen Hinterkopf strichen und mir Trost spendeten, während er mich in den Schnee drückte. „Warte.“

So an den Boden gepresst, konnte ich nicht viel sehen. Aber das brauchte ich auch nicht. Ich hörte die scharfen Schläge der Pfeile, die den Boden durchbohrten, spürte jedes Zucken, wenn einer meinen Mann traf, und fühlte, wie sich der Schlag der Hufe bis in mein Herz hineinbohrte.

Als die Knochen um uns herum zitterten und kaum noch vom Schnee zu unterscheiden waren, streichelte Enosh meinen Kopf mit mehr Inbrunst. „Geduld, Ada. Geduld.“

Er zuckte noch einmal zusammen.

Und stöhnte ein weiteres Mal.

„Warte“, murmelte er, als spürte er die panische Wut, die sich in meinem Inneren aufbaute, den brutalen Drang, all jene zu töten, die uns schaden wollten. „Warte. Warte. Jetzt!“

Die Energie, die die Knochen die wir gesammelt hatten, wie eine tödliche Flutwelle in alle Richtungen stieß, wogte auf den Wellen meiner Wut und meines Kummers.

Ein Zittern durchlief meinen ganzen Körper und versteifte meine Wirbelsäule so sehr, dass nicht einmal Enosh mich zurückhalten konnte, als die Welle von Knochen durch die Reihe der Soldaten riss.

Wie ein gewaltiger Windstoß warf sie alles und jeden zurück, hob Pferde vom Boden ab und ließ die Tiere einige Meter entfernt zusammenbrechen. Einige der Stachelwände wehten über das Feld und durchbohrten Soldaten und Pferde gleichermaßen, so, dass sie zappelten und quietschten.

Meine Brust platzte fast vor Freude.

Die Armee war... weg.

Was auch immer noch übrig war, schrie und jammerte, doch bald wurde es von einem lauten Grollen überschattet, als Teile des Burghofs mit einem ohrenbetäubenden Knall zusammenbrachen. Der bröckelnde Stein riss die Bogenschützen zu Boden und begrub sie und ihre lästigen Pfeile unter sich.

Ein Lächeln zeichnete sich auf meinen Wangen ab.

Auch der Tempel war verschwunden.

Um uns herum gab es nur noch abgetrennte Gliedmaßen, Chaos und ein paar Soldaten, die orientierungslos auf dem Schlachtfeld herumliefen. Aber nicht mehr lange.

Ich kämpfte mich auf meine wackeligen Beine und hob meine Arme, meine Stimme war nur ein Flüstern, aber die Toten hörten sie trotzdem. „Erhebt euch.“

Die Soldaten richteten sich auf und schrien in Panik und Verwirrung, während sich ihre Gliedmaßen nach meinem Willen bewegten und ihre Seelen nur Zuschauer waren, die schon bald wieder gehen würden.

„Tötet sie“, sagte ich. „Tötet sie alle.“

Sie verbreiteten sich wie ein Rattenschwarm und säuberten diesen Ort von seiner restlichen Verkommenheit.

Ich kniete mich wieder hin. Sein Oberkörper schwankte und mindestens fünf Pfeile ragten aus seinem Rücken. „Enosh.“

„Ich kann nicht sterben“, murmelte er, während er mühsam den Kopf hob. Sein Gesicht war noch immer stark verbrannt, seine Lippen schwarz von Ruß und purpurrot von dem Blut, das er gehustet hatte.

„Es tut mir so leid“, sagte ich, während ich ihm einen Pfeil nach dem anderen aus dem Fleisch zog, was ihn vor Schmerzen stöhnen ließ. „So wirst du schneller heilen.“

„Du hast es so gut gemacht...“ Enosh schlang seine blasigen Arme um mich und zog mich an sich. „Wir werden... hier nur einen Moment lang ausruhen, Kleines. Nur... nur einen Moment. Dann werden wir nach Hause gehen.“

Nachhause.

An unseren Blassen Hof.

Nickend ließ ich mich gegen ihn sinken und bemerkte erst jetzt meine stark verbrannten Beine, an denen kein Fetzen Wolle mehr hing. Nein, er hatte Recht. Wir mussten uns erst einmal erholen, bevor wir nach Hause zurückkehren konnten.

So saßen wir also eine Stunde oder zwei oder für immer da, ein Gott und eine Göttin, die sich in der Umarmung des anderen erholten. Vielleicht war er der Lügner. Vielleicht war ich das Ungeheuer. Es war mir egal.

Und der Liebe auch.

Kapitel 28

Enosh

Ein paar Monate später...

„Du zählst doch, oder?“ Kuss um Kuss drückte ich meine Lippen auf Adas geschwollenen Bauch, wo sie nackt im Gras ihres Gartens lag.

Bis etwas zurückdrückte.

Ich richtete mich ruckartig auf und konnte die nervöse Erregung in meinen Adern kaum unterdrücken, als ich nach weiteren Bewegungen Ausschau hielt. Ada hatte mir erzählt, wie sich unser Kind im Mutterleib zu strecken begann, manchmal zeigte sich eine Hand, manchmal eine Ferse. Immer, wenn ich unterwegs war, um Fäulnis zu verbreiten.

Ada stützte sich auf ihre Ellbogen und grinste. „Hast du es gesehen? Ich habe es nämlich gespürt.“

„Ich habe es an meinen Lippen gespürt“, sagte ich, während mein Blick gebannt auf ihren Bauch gerichtet war. „Ich frage mich langsam, ob ich jemals...“

Da!

Das, was ein kleiner Fuß sein musste, drückte von innen gegen ihren Bauch und hob die Haut an, bevor sie wieder nach unten sank. Mein Kind stieß stattdessen ein Glied von der anderen Seite nach oben und ließ Adas Bauch sich mit der Bewegung kräuseln und verschieben, was mich wiederum mit Staunen erfüllte.

Hier saß ich, ein unsterblicher Gott, der alle Toten und alle Lebenden spürte. Ein Unsterblicher, der den Aufstieg von Zivilisationen und ihren Untergang miterlebt hatte. Der gesehen hatte, wie sich die Welt in Eis verwandelte und Feuer in Ozeanen verdampfte.

Jahrzehnte. Jahrhunderte. Äonen.

Aber noch nie hatte ich etwas so Kostbares gesehen.

Da war es, mein göttliches Kind, das seinen Vater sprachlos machte und ihn vor Erstaunen verstummen ließ. Wie klein war das Glied, das mir zeigte, dass es lebte und gesund war und unter dem Schlag von Adas Herz wuchs.

„Es ist... unbeschreiblich.“ Ich ließ meine Hand sanft auf die Ausstülpung sinken und lachte darüber, wie unser Baby nicht nachgab, sondern sich in meine Handfläche drückte. „Es ist so stur wie seine Mutter, das steht fest.“

Ada drehte sich mit einem Lächeln und einem Stöhnen auf die Seite und erlaubte mir, die Schönheit ihres Zustands und die Veränderung ihrer Gestalt zu betrachten. Ihre Brüste waren voller geworden, ihre Hüften etwas breiter, und unter ihrem Bauch zeigten sich ab und zu ein paar rosafarbene Linien aus zerrissenem Gewebe.

Ich ließ mich hinter ihr nieder und drückte meinen nackten Körper gegen ihren Hintern. „Wo ist der Schmerz?“

„Überall.“ Ein Seufzen begleitete ihre Hand, als sie auf ihren unteren Rücken deutete. „Aber vor allem dort, wo dein Kind so viel strampelt.“

Ich führte meine Hand zu ihrer Taille und knetete sanft ihre Wirbelsäule und von dort aus den Muskel entlang. Vorbei waren die Zeiten, in denen eine Sekunde des Nachdenkens ihre Beschwerden geheilt hatte. Nein, jetzt rieb der König von Fleisch und Knochen die angespannten Muskeln seiner Frau, bis ihm die Daumen schmerzten.

Wie ein einfacher Mann.

Bei dem Gedanken, dass diese Frau mir die Verantwortung eines Ehemannes übertragen hatte, wurde mir ganz leicht ums Herz. Bald würde die eines Vaters folgen und die Ewigkeit zu einem kostbaren Versprechen machen.

Wie unser Kind sich in dieser Welt zurechtfinden würde, war noch nicht bekannt. Vielleicht würde es eines Tages mit uns durch die Lande ziehen, wie ich es Ada von Zeit zu Zeit erlaubte, wenn ihre Bitten zu aufdringlich wurden.

Oder wenn sie einfach ohne meine Erlaubnis ging...

So sehr der Tod sie ermutigt hatte, so sehr hatte die Unsterblichkeit sie zu einer Kraft gemacht, mit der man rechnen musste. Auch sie hatte die Macht, Fäulnis zu verbreiten. Aber vor allem verbreitete sie den Tod, was Eilam sehr verärgerte. Gemeinsam hatten wir die Ordnung in den Ländern jenseits des Æfen-Tors wiederhergestellt.

In den meisten Teilen.

Andere würden folgen.

Man sollte nicht erwarten, dass die Sterblichen nach zwei Jahrhunderten der Abwesenheit ihre wahren Götter verehrten. Nicht bevor wir jeden Tempel abgerissen und alle Priester an Adas Baum gehängt hatten. Nein, solche Übergänge brauchten Zeit, Verständnis und Geduld.

Ich gab Ada einen Kuss auf den Nacken, ihr Haar war irgendwie dunkler als zuvor, obwohl sie es auf die Schwangerschaft zurückführte. „Besser?“

„Nein“, sagte sie und strich mit den Fingern über das seidige Gras. „Vielleicht, weil du mit größerer Inbrunst gegen die falsche Stelle meines Körpers drückst. Meine Schmerzen sind entlang meiner Wirbelsäule, nicht zwischen meinen Beinen.“

„Gestern hast du das Gegenteil behauptet.“

Ich drückte meine harte Länge gegen ihre Schenkel, und es blieb nicht unbemerkt, wie sie sich anspannte, um mich ganz zu spüren. Meine Kleine war in letzter Zeit ziemlich unersättlich geworden und verlangte viel von mir. Ich schenkte ihr so viel Aufmerksamkeit, wie ich konnte. Die Welt konnte warten. Meine Kleine blieb ungeduldig.

„Öffne dich für mich.“ Ich nahm ihre Hand, führte sie zu ihren Pobacken und drückte sie fest. „Öffne dich weit und lade mich ein. Zeig mir, wie sehr meine Kleine meinen Schwanz will.“

Das tat sie nicht.

Natürlich tat meine Frau das nicht, stattdessen griff sie hinter sich, um mich zu packen, und setzte meine Eichel an einen Eingang, der vor Not nasser war, als ich zunächst angenommen hatte. „Ist diese Einladung genug?“

„Völlig ausreichend.“

Ich stieß in die bedürftige Fotze meiner Kleinen und stöhnte, als sie mich so fest umklammerte und mich mit ihrer Nässe noch tiefer saugte. „Sie trieft vor Lust und nimmt mich so begierig auf, meine gute kleine Göttin.“

Wie süß sie stöhnte und ihr Rücken sich wölbte, um tiefe Stöße zuzulassen, während meine Hand ihren Bauch umfasste. Wie seltsam erregend war das, die Bewegung meines Kindes gegen meine Handfläche zu spüren, während ich in meine Frau stieß.

Und doch drückte Ada bald eine Hand an ihre Stirn und ihre Hüften beruhigten sich. „Nicht schon wieder.“

Ein weiterer Anfall von Schwindel. Das passierte in letzter Zeit oft, wenn sie zu lange auf einer Seite lag, wahrscheinlich weil das Gewicht des Kindes den Blutfluss einer Arterie verengte, aber wer konnte das schon sagen? Ihr Fleisch und ihre Knochen entzogen sich meinen Kräften, aber ein guter Ehemann sollte das umgehen können.

Ich schlang meinen Arm um sie und half ihr auf, während die Blätter der Weide über uns raschelten. „Hoch mit dir.“

Von den knochigen, weißen Ästen des Baumes schlängelte sich Haut herab, die sich unter ihrem Gesäß zu einem Gurt verflocht. Zwei dickere Seile bildeten sich neben ihren Armen, damit sie sich daran festhalten konnte, wodurch eine Art Schaukel entstand, die sie vom Boden abhob.

Ich streichelte ihre Schenkel auseinander und trat zwischen sie. Ich führte Adas Hände zu den Seilen, dann stieß ich erneut in sie hinein. So aufgehängt, wich sie bei jedem Stoß sanft zurück, um sich dann mit noch mehr Energie auf meine Länge zu stürzen.

„Mehr“, sagte sie, als ihre Knöchel unter meinen Händen steif wurden.

Ich ließ meine Hände auf ihre Hüften fallen und hielt sie in der Vorrichtung der Schaukel fest, während ich sie härter fickte. Ich beobachtete den Winkel, in dem sie ihr Becken bewegte, lauschte dem Klang ihres Stöhnens und achtete genau auf das Wachsen ihrer Brustwarzen.

Wie sehr ich auch ein Gott war, meine göttliche Frau ließ mich nackt und mit den Fähigkeiten eines Mannes zurück. Und als wir gemeinsam unser Vergnügen erreichten, um uns danach in die Arme zu fallen, konnte keiner von uns beiden das, was wir hatten, als etwas anderes als Liebe tarnen.

Schmerzlich wahre Liebe.

Für die Ewigkeit.

Kapitel 29

Ada

Ein Jahr später...

Ich betrat die Taverne, und die Luft war dick mit dem Duft von Würsten, Kräutern und brutzelndem Schmalz. Er hatte schon so manchen Gast an die grob gezimmerten Tische gelockt, die mit schaumbedeckten Krügen und Weidenkörben mit Brotscheiben bestückt waren.

Männer und Frauen drehten ihre Köpfe, verbeugten sich, wie es sich gehörte, und murmelten „Meine Königin“. Inmitten des gelegentlichen Quietschens von Bankbeinen über Holzplanken wagte es niemand, den Raum zu verlassen. Das hätte mein Misstrauen geweckt - etwas, das man besser vermied.

Denn schlimmer als ein verliebter Gott...

...war eine Göttin, die auf Rache aus war.

Ich ging zu der Wirtin hinüber, einer alten Frau, deren Haube so krumm hing wie ihr Rücken, und reichte ihr eine Münze des guten Willens. „Wie viele?“

„Euer Gnaden“, sagte sie mit einer Verbeugung, die mehr Anmut vermissen ließ als meine eigene jemals hatte, und reckte ihr Kinn in Richtung der Treppe vor. „Erster Raum rechts. Drei Priester und zwei Männer mit Schwertern.“

Ein Seufzen entwich mir.

Fünf Männer?

Wie furchtbar langweilig.

Aber so war es nun einmal, als wir die letzten Anhänger von Helfa aus den kleinen Tavernen, muffigen Kellern und geheimen Verstecken in feuchten Höhlen vertrieben.

Ich hob die Schleppe meines Kleides an, dessen Stoff die reinste Haut war, mit Blütenblättern aus schwarzen Käferpanzern, die wie tausend Frühlingsrosen geformt waren. Um sie herum bewegten sich bei jedem meiner Schritte weiße Federn anstelle von Blättern. Ein Kranz von Fingern, die einst auf mich gerichtet waren, vereinigte sich zu einer Krone auf meinem Kopf und kratzte an der tief hängenden Decke, während ich die Treppe hinaufstieg.

Bald hallte verräterisches Gemurmel durch den Korridor, leises Flüstern und Lügen, die gedämpft hinter der Tür hervorkamen. Eine Tür, die ich nur einen Moment später aufstieß und einen Priester von einer Bank stürzen ließ, während der Rest der Gruppe in die Ecken huschte.

„Die Königin von Fäulnis und Schmerz. Meine Königin!“ Einer der Priester, der einen metallenen Anhänger in Form einer Sonne hinter seiner Baumwolltunika verbarg, hob die Arme. „Dies ist nur eine kleine Versammlung von Freunden, ich schwöre es.“

Die Haare sträubten sich auf meinen Armen.

Schwüre. Versprechen. Gelübde.

Nichts als Lügen.

Das bewies ich bei meinem ersten Schritt auf sie zu, als einer der Männer in seinem ganzen törichten Mut sein Schwert zückte. „Wir wollten niemandem etwas tun.“

Außer mir und meinem Mann, als sie uns im letzten Monat überfallen hatten, als wir nichts anderes wollten, als einen friedlichen Spaziergang mit unserer Tochter über die Wiesen zu machen.

Mein Blick fiel auf den Knauf des Schwertes des Mannes, in den die ausgebreiteten Flügel eines Falken eingraviert waren. „Ah, das Wappen des Hauses Tertiel. Erinnere mich, Sterblicher, wie lange ist es her, dass dein Herr das Knie beugte und uns seine Treue schwor? Drei Monate? Vier?“

Er ließ seine Hand vom Griff zum Knauf gleiten und verdeckte dabei das Symbol, als ob es unsichtbar gemacht werden könnte. „Ich bin aus eigenem Antrieb gekommen.“

„Ich werde deine Behauptung auf seine Richtigkeit prüfen, wenn ich die Gebeine der kranken Frau deines Herrn abhole.“ Was für ein schöner neuer Torbogen, den sie zusammen mit diesen fünf Dissidenten durch das Æfen-Tor spannen würde. „Für den Moment verurteile ich euch, weil ihr einen Aufstand gegen eure Götter plant. Auf, auf, in die Äste mit euch.“

„Nein! Bitte, Euer Gnaden“, schrie einer von ihnen, als sich knöcherne Ketten um seine Handgelenke legten. „Bitte, habt Erbarmen!“

„Oh, ich schon.“ Schließlich würden ihre Seelen dank meiner Großzügigkeit in den Hof zwischen den Gedanken gehen dürfen. „Du hast Glück, dass mein Mann...“

Einer der bewaffneten Männer stürmte auf mich zu, das Schwert hoch über den Kopf erhoben und zum Schlag bereit. „Ich werde nicht zulassen, dass ihr mich abschlachtet wie...“

Ich schickte einen Knochendolch auf ihn zu, ließ ihn gegen sein Schwert klirren und riss ihm die Klinge aus der Hand. Metall traf auf Holz. Ich griff ihm an die Kehle. Ein törichter Fehler, denn etwas biss mich in den Bauch.

Ich starrte auf das Messer hinunter, das dort in der Nähe meiner Taille herausragte, wo er es mit seiner anderen Hand hineingestoßen hatte. Nichts allzu Schlimmes. Es blutete, ja, aber ich war mehr über das verdammte Loch in meinem Kleid verärgert. Es war keine leichte Aufgabe, mir ein solches Ensemble zu erschaffen.

„Dummkopf.“ Ich zog das Messer von meinem Körper, drehte die Klinge um und rammte sie ihm in den Bauch. „So eine Sauerei auf meinem Kleid für nichts. Willst du mir Schmerzen zufügen? Mich leiden lassen? Nun, Sterblicher, dann solltest du auch so zustechen.“ Eine Drehung, und ich schnitt nach oben in seinen Brustkorb, bevor ich zurücktrat und ihn zu Boden sinken ließ. „Was für eine Verschwendung meiner Zeit.“

Dort stand ich und zählte die Minuten bis zur Ewigkeit, während der Mann verblutete. Die anderen warteten fein säuberlich gefesselt und an einer Knochenkette befestigt, wimmernd und bettelnd, und bedauernd ihre...

Ah, endlich tot.

„Nun erhebe dich.“ Ich beobachtete, wie der Mann aufstand und wie er schockiert an sich herunterstarrte, wie sie es immer taten. Als nächstes würde er schreien, also knebelte ich ihn mit einem Stück Haut. „Nimm die Kette und führe deine Freunde nach draußen. Beeilt euch jetzt. Entgegen allen Gerüchten, habe ich tatsächlich nicht alle Zeit der Welt.“

Ich drehte mich um und ging wieder hinunter. In der Taverne war es still wie im Grab, nur die fünf Männer schlurften hinter mir her, und die Knochenketten klirrten auf dem Boden.

„Folgt mir“, sagte ich, als ich den leeren Markt überquerte und das kleine Dorf durch eine schmale Baumgruppe verließ, die in eine Frühlingswiese mit orangefarbenen Tulpen mündete. „Es ist nicht nötig, diesen malerischen kleinen Ort mit euren Eingeweiden zu verschmutzen. Das ist weit genug. Kniet jetzt vor eurer Königin nieder.“

Gegen das protestierende Stöhnen des Toten trat er seinen vier Freunden in die Kniekehlen. Auf meinen stummen Befehl hin zückte er ein Messer und führte es an die Kehle des Priesters, während Ranken aus geflochtener Haut durch das wadenhohe Gras glitten. Heusaison. Meine Lieblingszeit.

„Ich bin euresgleichen langsam überdrüssig.“ Vor allem aber hatte ich es satt, wie die Priester zu Helfa beteten. Trotzdem. „Wisst ihr, wenn ihr stattdessen zu mir beten würdet, könnte der gütige Teil von mir noch umgestimmt werden. Fragt meinen Mann. Er ist zu fürsorglich und nennt mich...“

„Ada! Komm und sieh!“ Enoshs Stimme kam von unten, angespannt vor unbändiger Aufregung. „Ada!“

„Was jetzt?“ murmelte ich, als ich mich abwandte und die Männer zurückließ, damit sie sich noch mehr einpissen konnten.

Ich ging den Hügel hinunter, die Handflächen ausgestreckt, damit ich das sanfte Kratzen des Katzengrases an meinen Knöcheln spüren konnte. Nicht weit unten saß Enosh auf einer Decke aus geflochtenen Haaren, sein Haar war von der Frühlingsbrise zerzaust und hatte einen bläulichen Schimmer, so großzügig schien die Sonne an diesem Tag.

Und dort, vor ihm, stand Amelia.

Eine Kette aus roten Kleeblüten, die ihr Vater gebunden haben musste, saß zwischen ihren schwarzen Strähnen und betonte das satte Blau ihrer Augen. Behutsam wippte sie auf Händen und Knien hin und her. Würde sie es dieses Mal schaffen?

Mit einem aufgeregten Kribbeln in der Brust blieb ich einige Meter von ihnen entfernt stehen und beobachtete unsere süße Tochter mit gespannter Aufmerksamkeit. Wie sie vorsichtig eine Hand hob und nach vorne griff, wobei ihre stämmigen Beine wackelten. Mit einem lauten Quietschen verlagerte sie ihr Gleichgewicht nach vorne. So nah dran.

Bis ihr anderer Arm unter ihr nachgab. Mit einem Ruck richtete sie sich wieder auf, übersprang die Warnschreie und ging direkt über in Schreie und Tränen der Enttäuschung. Dramatisch, genau wie ihr Vater...

„Schhh...“ Die süßesten Geräusche hallten über die Wiese, als Enosh sie hochhob, sie an seine Brust drückte und sie zärtlich wiegte. „Geduld, meine Liebe. Nicht mehr lange, und du wirst am Hof herumkrabbeln. Oh, wie wird Orlaigh stöhnen, wenn sie hinter dir herjagt.“

Etwas, das die alte Frau gerne tat, wenn man bedachte, dass sie dadurch nicht in Enoshs Thron sein musste. Es brauchte nicht viel mehr als schmutzige Tücher, einen Anfall von Koliken und Kinderkrankheiten, um meinen Mann davon zu überzeugen, dass wir ein Dienstmädchen brauchten.

Ein Kind großzuziehen ist anstrengender, als ich erwartet hatte, sagte Enosh oft, meistens kurz bevor er ins Bett ging. Dort ließ er Amelia auf seine Brust sinken, einen Arm um sie gelegt, während die beiden einen oder drei Tage lang schliefen.

Mein Herz krampfte sich bei der Erinnerung zusammen, aber es zersprang vor Begeisterung, als Enosh einen Kuss auf Amelias Stirn drückte, dann seine Nasenspitze in ihr Haar steckte und sie einatmete. Er war ein guter Vater, er überhäufte sie mit Aufmerksamkeit und Liebe und ging oft mit ihr spazieren.

Enosh warf einen Blick über seine Schulter zu mir und lächelte. „Du hast es verpasst.“

Ich ging zu ihnen hinüber, setzte mich auf die Decke und gab meiner kleinen Amelia einen Kuss. „Ich habe dich die ganze Zeit beobachtet.“

„Meine kleine Prinzessin braucht ein Nickerchen“, sagte er und strich mit seinem Daumen sanft von ihrer Stirn über ihren Nasenrücken. „Die Sterblichen?“

„Warten auf den Tod auf dem Hügel.“

„Beende es, damit wir nach Hause gehen können.“ Er drückte seine Lippen in einem liebevollen Kuss auf meine, aber es war die Art, wie sein anderer Arm um meine Mitte kam, die mich vor Schmerz zischen ließ. „Was ist das?“

Ich blickte von dem Blut an seinen Fingerspitzen hinauf zu dem aufkommenden Sturm in seinen Augen. „Es ist nur ein Kratzer, entstanden aus der Dummheit eines Sterblichen und meinem Eifer, die Sache hinter mich zu bringen.“

Enosh duldete das nicht und stand auf, drückte Amelia fest an sich, während er den Hügel hinaufstürmte. „Wer war es?“

„Nicht jetzt, Enosh. Sie ist müde.“ Ich stand auf und eilte hinter ihm her. „Außerdem ist der Sterbliche bereits tot.“

„Mit seiner verruchten Seele“, knurrte er auf die geknebelte Leiche hinunter, die einen Schritt zurückwich. „Du hast es gewagt, meine Frau anzufassen? Ihr Blut abzapfen, während unsere Tochter nur ein paar Meter von ihr entfernt krabbeln lernt?“

Neben ihnen nahm Yarin schnell seine Gestalt an, und ein breites Grinsen umspielte seine Lippen. „Ist Amelia endlich gekrabbelt?“

„Nein, sie hat sich erschreckt, aber es kann nicht mehr lange dauern“, sagte Enosh und hob unsere Tochter mit den schweren Augen in Yarins Arme. „Halte sie.“

„Süßes kleines Ding, Onkel Yarin ist da.“ Er nahm sie in den Arm und trommelte auf ihre Nasenspitze, was ihr immer wieder ein Kichern entlockte. „Oh, wie müde du aussiehst, aber es gibt viel Unfug zu tun, Amelia.“

Enosh schlug dem Leichnam die Kette aus der Hand, packte das Haar an seinem Hinterkopf und schleppte ihn daran zu einem nahe gelegenen Felsen. „Noch eine Familienerinnerung, die von Leuten wie dir beschmutzt wird.“

Er schlug das Gesicht des Sterblichen gegen den Felsen. Knack. Und wieder. Knack. Und ein drittes Mal. Platsch.

Die Leiche war noch nicht zu Boden gesunken, als Enosh sich umdrehte und die Wunde an meiner Seite begutachtete, während er ein verärgertes Grunzen ausstieß. „Du hast versprochen, vorsichtig zu sein.“

„Das war ich.“ Nicht wirklich. Ich hatte mich gelangweilt und meine Wachsamkeit angesichts der schrecklichen Vorstellung, den ganzen Weg für nur fünf Männer zurückzulegen, fallen gelassen. „Es ist nichts, Enosh.“

Nachdem er sich davon überzeugt hatte, nickte er und nahm mein Gesicht zwischen seine Handflächen, wobei er seine Stirn auf die meine sinken ließ. „Lass es, Ada. Lass es, bis deine Blutung kommt, und schon gar nicht, wenn du wieder ein Kind trägst. Ja?“

„Ja“, flüsterte ich und fand einen seltsamen Trost in dem Hauch von Asche über Schnee, der uns umwehte. „Lass mich das ganz schnell zu Ende bringen.“

Einer nach dem anderen formte ich einen Knochendolch in meiner Handfläche und rammte ihn in die Bäuche von drei Männern.

Der vierte, einer der Priester, starrte mich aus tränenüberströmten Augen an. „Ich kann nicht sagen, Adelaide, wer von euch schlimmer ist. Du oder dein Mann.“

„Die Antwort darauf ist einfach, Sterblicher.“ Ich beugte mich vor, stach in seinen Bauch und platzierte meine Lippen an seinem Ohr. „Wir sind gleich schrecklich.“

Das ist das Ende von Königin von Fäulnis und Schmerz.

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