König von Fleisch und Knochen: Eine Dunkle Fantasy Romanze (Der Blasse Hof 1) (German Edition)
Date: 2024-10-30T00:00:00+00:00

König von Fleisch & Knochen

DER BLASSE HOF

BUCH EINS

LIV ZANDER

INK HEART PUBLISHING

Inhalt

1. Ein Wort der Vorsicht

2. Ada

3. Ada

4. Ada

5. Ada

6. Ada

7. Ada

8. Enosh

9. Ada

10. Ada

11. Ada

12. Enosh

13. Ada

14. Ada

15. Ada

16. Ada

17. Ada

18. Enosh

19. Ada

20. Ada

21. Ada

22. Enosh

23. Ada

24. Enosh

25. Ada

26. Ada

Urheberrecht © 2024 by Liv Zander
www.livzander.com
info@livzander.com

Übersetzung: Dominique Martind

Covergestaltung: Atima

Alle Rechte vorbehalten.

Kein Teil dieses Buches darf ohne schriftliche Genehmigung der Autorin in irgendeiner Form oder durch elektronische oder mechanische Mittel, einschließlich Informationsspeicher- und -abrufsysteme, reproduziert werden, mit Ausnahme kurzer Zitate in einer Buchbesprechung.

Dieses Buch ist ein Werk der Fiktion. Namen, Charaktere, Orte und Ereignisse sind entweder Produkte der Fantasie der Autorin oder fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder verstorben, Unternehmen, Ereignissen, Orten oder anderen Elementen ist rein zufällig.

Warnung: Dieses Buch ist für ein erwachsenes Publikum bestimmt.

Kapitel 1

Ein Wort der Vorsicht

Dieses Buch ist eine dunkle Fantasy Romance, die Situationen enthält, die für manche Leser unangenehm sein könnten. Besuche www.livzander.com für weitere Details oder kontaktiere mich direkt! info@livzander.com

Kapitel 2

Ada

„Die Toten sind ruhelos.“ Ich blickte aus dem regenverhangenen Fenster auf den Friedhof, die Luft im Haus war dick von Schweiß und der Süße von Fruchtwasser. „Fang lieber an zu pressen, sonst gräbt sich mein Mann aus seinem Grab.“

Genau wie die anderen Leichen, wenn der Boden so aufgeweicht und matschig war. Aber mein John als einer von ihnen...? Über den Dorfplatz stapfend, mit freiliegendem Schädel, wo er vor zwei Sommern auf den Felsen aufgeschlagen war und mit wasserdurchtränkter Haut, die gegen seine Lederhose quoll? Nein, ich würde dafür sorgen, dass er unter der Erde blieb.

Schließlich hatte ich ihn dorthin gebracht.

„Nein. Noch nicht!“ Sarah hockte sich an den Rand ihres Bettes, Tränen liefen ihr über die rot geäderten Wangen und sie grub ihre Finger in die Strohmatratze. „Ich kann es bis morgen früh zurückhalten.“

Ich wischte mir die blonden Strähnen aus der Stirn und kniete mich auf den festgestampften Boden, um einen besseren Blick zu erhaschen. Keine Rinnsale liefen an ihren Schenkeln hinunter, die Haut war geschwollen und rot, eine dunkle Haarsträhne krönte ihre Beine, ohne dass sie vorankam... Bei Helfa, hatte sie den ganzen Abend an dem Kopf herumgedrückt, nur um das Baby drin zu behalten?

„Keine Verzögerungen mehr.“ Ich streichelte Sarahs Rücken durch ihr schweißnasses Hemd hindurch und zog den Stoff höher, während meine andere Hand ihre Beine weiter auseinanderdrückte. „Das Kind kommt, ob du willst oder nicht.“

Von Zittern geplagt, verklang Sarahs Stimme zu einem Wimmern im Stroh. „Ada, ich kann den Gedanken nicht ertragen, nicht zu wissen, ob es tot ist oder wirklich lebt. Wie viele Stunden noch bis zum Morgen?“

„Zu viele, um diesem Schicksal zu entgehen.“ Alle fürchteten den Vollmond, aber niemand mehr als die Frauen, die verflucht waren, in einer solchen Nacht ein Kind zu gebären. „Anstatt das Grab meines Mannes zu beschweren, wie es mir zusteht, bin ich hierhergekommen, als du mich um Hilfe gebeten hast.“

„Um es drinnen zu halten... nicht um es rauszuholen!“

Eine dumme Idee, Mutter und Kind zu gefährden. Die Kopfhaut hatte sich unter der weißen Schicht auf dem Kopf bereits stärker violett verfärbt. Lag es im Sterben? War es schon tot?

Ich hatte bisher nur vier Babys bei Vollmond entbunden, die alle am nächsten Morgen noch lebten, aber ich hatte von anderen Hebammen gehört, die nicht so viel Glück hatten. Tote Babys schreien untröstlich, berichteten sie, sie wimmern genauso wie die anderen Leichen in den Stöhngruben.

Die Stöhngruben...

Bei diesem Wort schauderte es mich.

Die Leichen, die wir im Laufe des letzten Monats gesammelt hatten, hallten bereits in Hemdale mit ihrem rauen Keuchen wider. Wir hatten die meisten von ihnen im Dorf gefunden, aber sie hatten auch die Angewohnheit, bei Vollmond in den Fluss zu fallen und sich an den Fischreusen zu verfangen.

Ich sah wieder zu Sarah. „Holen wir das Kind jetzt heraus, könnte es den Morgen erleben. Lass es mit dem Kopf so stecken... und es wird kalt in seiner Wiege liegen, wenn die Sonne aufgeht. Und du wirst neben ihm verbluten. Willst du dich so schnell den Untoten anschließen?“

„Nein“, rief sie, ihre Stimme war so dünn wie meine Geduld.

Nein, das wollte keine von uns.

Aber es war das, was wir alle verdient hatten.

Ehemänner. Älteste. Mütter.

Alle.

Sogar dieses Kind.

Der Gedanke, dass die Toten in der Erde ruhen und verfaulen, war in meinen Ohren nichts als Humbug. Ein böser Fluch, der auf dem Land lastete - so besagen es alte Ammenmärchen - und von einem zornigen Gott ausgesprochen wurde. Innerlich schnaubte ich. Nichts als eine Geschichte, bei der wir alle wussten, wer die Schuld trug.

Oder was.

Das ständige Prasseln des Regens gegen das Fenster ließ meine Muskeln anspannen. „Sarah, bitte. Keine Witwe sollte ihrem toten Mann hinterherlaufen, aber schon gar nicht bei einem solchen Regenguss. Press jetzt!“

Ihr Stöhnen erfüllte das Haus und vermischte sich mit dem Zischen der Flammen des Kamins und dem gelegentlichen Knacken von schlecht abgelagertem Holz. Endlich hielt Sarah den Atem an und gewann mühsam einen kostbaren Zentimeter. Eine Stupsnase kam zum Vorschein - Oh, rosa!

Rosa war vielversprechend.

„Nochmal!“ Als der Kopf des Kindes in meine Hand glitt, winkelte ich sie an, damit eine Schulter zuerst passieren konnte. „Nur noch ein paar. Der Kopf ist schon draußen.“

Die nächste Wehe kam mit einem Aufschrei.

Das und das Quietschen der rostigen Scharniere, als sich die Tür öffnete und ein Hauch von schwerem Rauch von der Straße hereinströmte. Draußen ertönte eine monotone Kadenz von Gemurmel. Wahrscheinlich die Priester, die die Dorfbewohner aufforderten, neben Hemdales Grube zu den Waffen zu greifen.

„Was soll das?“ William schob die Tür zu. Die Krempe seines schwarzen Filzhutes verbarg kaum den Zorn, der in seinen Augen glitzerte. „Was macht sie denn hier?“

Da Sarah während einer weiteren Wehe schrie, antwortete ich an ihrer Stelle: „Dieses Kind rausholen.“

„Ich will dich nicht in der Nähe meiner Frau haben.“ Er eilte zu Sarah hinüber, kniete nieder und nahm ihre zittrigen Hände in seine. „Schlimm genug, dass du meinen Bruder wegen deines Fluchs getötet hast.“

Ich zuckte zurück. „Sie hat die Nachbarin zu mir nach Hause geschickt und mich gebeten zu kommen.“

„Und ich bitte dich zu gehen, Unfrau.“

Unfrau.

Stechender Schmerz wuchs in meiner Brust, bis die Schnüre meines Kleides meine Lunge einschnürten. Unfruchtbar, von Helfa selbst bestraft, mit einer verdrehten Gebärmutter behaftet... Von all den Dingen, die mich manche Leute nannten, war Unfrau das Schlimmste - und das Wahrhaftigste. Wie sonst würde man eine Frau nennen, die unfähig ist, ihrem Mann einen Sohn zu gebären?

Ein Kind war ein Segen von Helfa.

Ich hatte noch nicht einmal eine Tochter bekommen.

Offensichtlich war ich verflucht.

Ich blinzelte das stechende Brennen aus meinen Augen und erhob mich, wobei ich so viel Stolz vortäuschte, wie es mein rundes Rückgrat zuließ. „Du willst, dass ich gehe? Das kommt mir gerade recht.“

Mein Maultier stand bereits angeschirrt im Stall, für den Fall, dass ich das alte, widerspenstige Ding brauchte, um den Karren zu Johns Grab zu ziehen. Aber was nützte diese Vorsichtsmaßnahme, wenn ich nicht rechtzeitig ankam, bevor der Regen dafür sorgte, dass die Räder stecken blieben? Nichts.

Sarah schrie, als sich die Schulter des Babys löste. Ein Schwall Fruchtwasser durchtränkte den Schmutz unter meinen Füßen, bespritzte den Saum meines Kleides und verdickte die Luft mit Feuchtigkeit.

Ich beugte mich schnell vor und fing das Kind auf, dann flüsterte ich: „Bitte nicht schreien.“

Der Junge krümmte seinen Rücken. Seine Glieder waren glitschig und seine Haut war mit weißem Wachs überzogen. Kleine Augen blinzelten zu mir auf - blau wie meine - und nahmen neugierig ihre Umgebung auf. Wärme schwoll in meinem Inneren an, als sich sein Mund an meine Brust schmiegte, als ob... als ob er mir gehörte.

Ich löschte sie mit einem tiefen Einatmen. Denn er war nicht von mir, und kein Kind würde es je sein. „Es ist ein Junge.“

Grabesstille herrschte im Raum.

Sarah grub ihr Gesicht in die Matratze und schüttelte ihren Kopf, bis das Stroh unter der Bewegung knirschte. Ihre Hüften sanken auf den Boden und ließen die Nabelschnur über den Schmutz schleifen.

William sah das Kind stirnrunzelnd an, Erleichterung und Entsetzen ließen seine Mundwinkel auf und ab wandern. „Ist er... am Leben?“

Mein Mund wurde trocken.

War er das?

Je länger William mich anstarrte und Sarah regungslos verharrte, weil beide auf eine Antwort warteten, desto mehr kühlte sich die Luft um mich herum ab. Als Hebamme hatte ich schon viele Mütter dabei beobachtet, wie sie ihr stilles Baby in den Arm nahmen. Wie sie ihr schreiendes Baby bei Vollmond schaukelten, nur um es am nächsten Morgen kalt und still vorzufinden. Welcher Fluch könnte noch schlimmer sein?

Ich wiegte den Jungen in einem Arm, nahm eine Strickdecke von einem Hocker neben dem Bett und legte sie über ihn. Er brauchte die Wärme vielleicht nicht, aber ich würde sie ihm verdammt noch mal geben, bis wir uns sicher sein konnten. Ein erster Schrei bildete sich hinten in seiner Kehle, wie ein feuchtes Gurgeln der verbliebenen Flüssigkeit in seiner Lunge, welcher mir einen Schauer über den Rücken jagte.

Es bedeutete nichts.

Alle Babys weinten.

„Das kann ich erst morgen früh sagen.“ Ich wollte es auch nicht. „Bete, dass er stillen will, aber... mach dich darauf gefasst, dass die Toten keinen Hunger haben.“

William erhob sich und hob die Arme, als wolle er seinen Sohn in den Arm nehmen, doch dann ließ er sie wieder sinken. „Aber er... er versucht zu heulen.“

Heulen. Wandern.

Leichen taten das alles während eines Vollmonds, immer ruhelos in ihrem Streben, den Grauen Turm im Süden zu erreichen, nur um zu heulen, wenn er ihnen den Zutritt verwehrte. Wie eine grausame Sirene rief die steinerne, von Leichenbergen umgebene Burg, nach ihnen, in welcher der Teufel hauste, der für unsere Misere verantwortlich war. Das fleischgewordene Böse, so nannten ihn die Priester, eine unheimliche Kreatur aus einem abwegigen Reich.

Der König von Fleisch und Knochen.

Ich reichte William das Kind, auch wenn er sich sträubte. „Schneide die Nabelschnur durch, warte auf die Nachgeburt, halte ihn bis zum Morgen warm... und bete. Ich muss Johns Grab beschweren.“

Ich zog die Kapuze meines Umhangs über meinen Kopf und trat nach draußen, wo die Regentropfen mit einem hastigen Tapp-Tapp-Tapp auf den Filz prasselten. Das gelegentliche Grunzen aus der Grube mischte sich darunter und erfüllte meine Adern mit einem unruhigen Kribbeln. Das Ding war diesen Monat übermäßig voll geworden. Hatten Leichen in der Vergangenheit wirklich gebrannt?

Wahrscheinlich nur eine weitere Geschichte...

Ich bog um die Ecke des Gerichtsgebäudes und ging durch den gemauerten Torbogen auf den Friedhof. Wasserrinnsale flossen zwischen den Gräbern hindurch und glitzerten mit dem sanften Schimmer des Vollmonds, der hinter den Wolken leuchtete. Getreidesäcke säumten die schmiedeeisernen Zäune, aber die Dorfbewohner hatten einige auf die Gräber gelegt.

„Das ganze Getreide hätte mich ein Jahr lang ernähren können“, murmelte ich und ging auf die Eichentür zu, die an den Zaun gelehnt war.

Ich hielt mich an der Kante fest, grub meine Fersen in die feuchte Erde und... Verdammt noch mal, dieses Ding war schwer. Die Tür ließ sich nur langsam schleppen, und die Ecken rissen Unmengen von Grashalmen aus dem Boden. Schweiß bildete sich in meinem Nacken und meine Muskeln taten bald weh. Nur noch ein bisschen mehr...

Die Tür schlug mit einem Platsch auf den Boden und begrub meine eingepflanzten Veilchen unter dem unaufhörlichen Trommeln von Regen auf Holz. Ein Geräusch, das laut genug war, um das Stöhnen in der Grube zu unterdrücken, aber bei Helfa, es trug nicht dazu bei, den Protest von Pa zu dämpfen.

„Durchnässt bis auf die Knochen, aber sie muss das verdammte Grab beschweren.“ Er wickelte gichtknorrige Finger um einen Sack mit Körnern, sein ergrautes Haar klebte an seinem Schädel und er verfluchte das Wetter, während er ihn zur Tür schleppte. „Du kannst ihn nicht ewig festhalten, Ada.“

„Dreiundzwanzig Monate und mehr“, sagte ich, und meine Wangen kribbelten von der kalten Nässe. „Vierundzwanzig, wenn du mir hilfst, das Maultier vor den Karren zu spannen. Der Boden ist zu aufgeweicht, um ihn vom Ausgraben abzuhalten, also stelle ich den Karren am besten auf die Tür.“

„Wenn die Räder stecken bleiben, können wir den Wagen erst im Frühjahr wieder in den Stall bringen.“

„Wenn John ausbricht, muss ich ihn verfolgen, fesseln und immer noch den Wagen holen, um ihn zu seinem Grab zu schleppen“, sagte ich und mein Blick fiel auf Pa‘s krumme Finger, die mit seinem rot verschmierten Taschentuch herumfummelten. Hatte er wieder Blut gehustet? „Die Räder werden auf jeden Fall stecken bleiben. Vorzugsweise oben auf meinem Mann.“

Er schob sein Taschentuch schnell in die Tasche seiner Lederweste, als er meinen Blick auf den fleckigen Stoff bemerkte. „Deine Augen sind rot, deine Nasenspitze glänzt. Du hast geweint.“

Nur fast. „Sarah bekam einen Sohn.“

„Tot oder lebendig?“ Als ich mit den Schultern zuckte, schüttelte er langsam den Kopf. „Hat William eine Münze für deine Hilfe bezahlt?“

„Nein, aber ich wette, er hätte eine Münze bezahlt, damit ich gehe. Schade, dass ich es so eilig hatte.“

„Armseliger Mann“, brummte er. „Du bist zu gut, und das ist kein Kompliment. Immer nimmst du die Probleme der anderen auf dich. Immer das Grab eines längst erkalteten Mannes beschweren.“

„Ein Mensch ist nur so viel wert wie sein Versprechen“, rezitierte ich Pa‘s Worte wie das Gebet, das sie in meiner Kindheit gewesen waren. „Ich habe John im Leben enttäuscht, aber ich werde ihn im Tod nicht enttäuschen.“

Vor fünf Wintern hatte ich in der Tarwood-Kapelle einen Eid geschworen und John den Gehorsam einer Frau, die Fruchtbarkeit einer Mutter und die Pflichterfüllung einer Ehefrau versprochen.

Drei Versprechen gegeben.

Zwei Versprechen gebrochen.

Das dritte würde ich halten.

Pa legte den Kopf schief und sah mich stirnrunzelnd an, bevor er seine Schritte über den überschwemmten Boden platschen ließ. „So stur wie deine Mutter.“

Wir bogen um die westliche Ecke, wo das Badehaus weiß getüncht und stolz stand. Neben dem Gebäude hockten zwei der Fletcher-Jungs am Rande der Grube - nichts weiter als ein tiefes Loch im Boden, das durch Palisaden an den schmutzigen Rändern verstärkt war.

Gregory, der Älteste, streckte seinen Speer aus und stieß den Kopf einer Leiche an.

Der tote Mann stöhnte.

Die tiefe Vibration, die Verzweiflung, die Agonie in ihrem Unterton - wie ein Keuchhusten, der durch eine mit weinenden Pocken ausgekleidete Kehle rasselt - verursachte einen sauren Beigeschmack in meinem Mund. Der Leichnam kratzte die bis auf die Knöchel abgenutzten Finger über das glatte Holz, das ihn am Klettern hinderte.

Gregory stieß den Speer in den Bauch des Mannes. Die Flügel rissen ein Loch, das groß genug war, dass die violetten Eingeweide herausquollen und dem toten Mann ein heftiges Zischen entlockten. Leichen belästigten uns normalerweise nicht, es sei denn, sie wurden provoziert... aber dann konnten sie dich in Stücke reißen.

Ein Priester in der Nähe warf dem Jungen einen bösen Blick zu. „Du sollst die Toten nicht stören.“

„Nichts als ein Fremder“, sagte Gregory achselzuckend. „Ich habe das Gesicht des Mannes hier noch nie gesehen. Ich mache nichts, was ihn davon abhält, umherzuwandern, sobald man die Grube öffnet. Wenn überhaupt, dann stören uns die Toten.“

„Und das werden sie, bis wir diesen Teufel vernichtet haben.“ Der Priester wandte sich dem Dorfplatz zu, der Saum seines schwarzen Gewandes schwankte um seine nackten Füße, als er seine Stimme durch die geschäftige Nacht schallen ließ. „Hört mich an! Eure Lieben werden keine Ruhe finden, bis die guten Menschen dieses Reiches uns geholfen haben, den König von Fleisch und Knochen zu fangen!“

„Großmutter hat gesagt, dass niemand sein Reich betreten darf, also können wir ihn auch nicht herausholen“, sagte Gregory, was ihm ein paar Nicken von untätigen Umstehenden und denjenigen einbrachte, die sich anschickten, das Tor der Grube zu öffnen. „Ich habe einmal einen Fallensteller getroffen, der in der Nähe der Verdorbenen Felder arbeitet. Er sagte, er habe schon tote Bestien durch das Æfen-Tor gehen sehen, aber noch nie einen Menschen, tot oder nicht.“

„Betet zu Helfa“, sagte der Priester und streckte seine Arme in den Himmel. „Betet, dass wir ihn bald fangen.“

Ich schnaubte, hakte meinen Arm in den von Pa ein und führte ihn den Weg zum Haus hinauf. „Als ob die Priester und Tempel es nicht schon seit... seit wann versuchten? Die letzten hundert Jahre?“

„Länger.“ Pa schlurfte den Hügel hinauf. Die Farbe an den Wänden unseres Hauses waren verwittert. „Die Frage ist, was man mit einer Kreatur von solcher Macht tut.“

Ich durchquerte den Garten in Richtung des Stalls neben dem Haus. „Jemand hat mir einmal erzählt, dass er schon einmal gefangen und mit Feuer gebändigt wurde. Er sagte, es gäbe ein Buch...“

„Psst ...“ Pa blickte über seine Schulter. „Sprich vor den Priestern so nah nicht über Bücher. Du weißt, wie sie mit gottlosen Schriften über diesen Teufel umgehen...“

Bam.

Der ganze Stall bebte unter dem heftigen Aufprall von Eisen auf Holzbretter. Es folgte ein panisches Schnauben, und mein Herz passte sich jedem Schlag an, während sich alles mit aggressiver Inbrunst wiederholte.

Bam. Schnauben. Bam-Bam. Schnauben.

Ein weiterer Tritt.

Das Holz splitterte.

Mein Herz klopfte gegen meine Kehle, als ein Huf durch ein Holzbrett schoss. Gab es denn kein Ende für diesen elenden Tag? Ich rannte zum Stall und verfluchte das verdammte Maultier - dieses Tier hätte sich keinen schlechteren Tag zum Sterben aussuchen können.

Pa eilte hinter mir her. „Dieses verdammte Tier. Du hättest ihn an den Schlachter verkaufen sollen, wie ich es schon sagte, als er sich letzte Woche weigerte, aufzustehen. Er wird den ganzen Stall abreißen.“

Hätte, hätte, würde...

Nichts davon hielt John im Boden.

Ich wandte mich dem Wagen zu. „Ich werde Seile holen, damit wir ihn fesseln können.“

„Die Bestie wird sich auf den Weg zu den Verdorbenen Feldern machen, sobald du den Stall öffnest.“

„Das ist mir ganz recht, denn der Friedhof liegt in dieser Richtung“, sagte ich und schnappte mir ein paar Seile. „Wenigstens wird der Sturkopf einmal in die Richtung gehen, in die ich ihn haben will. Er kann seine Knochen beim König ruhen lassen, so viel er will, aber nicht bevor der Karren auf dem Grab steht.“

Ich kehrte in den Stall zurück und warf nervöse Blicke durch die Lücken im Holz. „Geh zur Seite.“

Der Riegel bebte in meiner Umklammerung bei jedem Tritt und zitterte bei jedem wiehernden Quieken, das in dem verzerrten Wiehern des Maultiers endete. Der alte Augustine war im Leben stur gewesen, und die Chancen standen gut, dass er im Tod nicht besser war.

„Ganz ruhig.“ Langsame Schritte trugen mich zu seinem Stall, meine Hände formten ein Ende des groben Seils zu einer Fangschlaufe. „Du ziehst den Karren noch einmal für mich, und wenn sie dann die Leichen freigeben, führe ich dich selbst zum Dorf Tor.“

Er blähte seine Nüstern auf und scharrte mit panisch geweiteten Augen auf dem Boden, während seine Pupillen zielstrebig auf die offene Stalltür starrten. Sein Ledergeschirr hing schief. Ein Gurt baumelte lose, er hatte sich wohl verfangen, bevor er gerissen war.

Ich schwang das Seil über den Hals des Tieres und ließ die Schlinge auf den Boden fallen, wo die Hufe trampelten. „Es ist zu dunkel, Pa. Mach die Tür weiter auf.“

Mehr Mondlicht drang ein.

Augustines ohrenbetäubender Schrei jagte mir eine Gänsehaut über die Haut. Als das verdammte Ding endlich in die Schlinge trat, zog ich fest und schnell, um das Seil um seine Fessel zu straffen. Ich schwang das Seil auf die andere Seite und bereitete eine zweite Schlinge vor. Das Maultier tappte ziemlich schnell in diese Schlinge. So gefesselt strampelte Augustine mit mehr Eifer, und der Stall stöhnte unter der Wucht seines Alters.

„Ich bringe ihn jetzt raus.“ Ich band den Rest des Seils um den Hals des Maultiers, bevor ich auf die hölzerne Trennwand kletterte und das Ende mit dem Geschirr verband.

Pa‘s Stimme drang zu mir. „Du bringst dich noch um.“

Mit den Zügeln in der Hand führte ich den humpelnden Augustine aus dem Stall, das Tier hüpfte neben mir in Richtung des Wagens. „Ich werde John nicht entkommen lassen, nur damit irgendeine Fletcher-Göre in einem anderen Dorf ihn in Stücke hauen kann.“

Pa eilte davon und zerrte einen Moment später an den Achsen. „Ich werde den Wagen wenden.“

Augustine bäumte sich auf, der Atem, der aus seinen Nüstern kam, war bereits so kalt, dass er nicht mehr blähte. Die Zügel brannten im festen Griff meiner Faust. Ich wollte nicht loslassen.

„Dickköpfiger Bastard.“ Ich richtete das Geschirr, bevor ich das Maultier zum Wagen führte. „Jetzt komm schon!“

Augustines Verhalten wurde immer hektischer, sein Wiehern nahm die keuchenden Qualitäten der Leichen in der Grube an.

Er bäumte sich noch einmal auf.

Ein Hinterbein rutschte aus.

Augustine taumelte.

Das Leder riss mit einem Krrkshk und schlug mir wie ein Peitschenhieb auf die Wange. Ich stolperte zurück und prallte mit der Schulter gegen den unnachgiebigen Steiß des Maultiers. Meine Fersen sanken in den Schlamm, bevor ich ausrutschte.

Der Boden zog sich unter mir zurück.

Bam!

Schmerz breitete sich in meinem Schädel aus.

Dunkelheit schlich sich in meine Sicht.

Etwas zerrte an meinem Knöchel.

„Hilfe! Fangt das Maultier ein, bevor die Bestie sie in den Tod reißt!“ Pa‘s Stimme ertönte um mich herum, ging aber bald im Trapp-Trapp der Hufe unter.

Das und die unaufhörlichen Schreie eines Babys.

Kapitel 3

Ada

Der feuchte Stoff klebte an meiner Haut.

Bam.

Etwas Knorriges stieß an meine Wirbelsäule.

Bam.

Der Schmerz zerfraß mich innerlich und äußerlich.

Bam.

Was war geschehen?

Ich blinzelte meine brennenden Augen auf und starrte in einen dunklen lavendelfarbenen Himmel. War es... schon fast Morgen? Bei den Knochen Gottes, wo war ich? Ein weiteres Bam gegen meine Schulter und mein Kopf neigte sich zur Seite, meine Pupillen blieben an zerfetzten Kleidern, klaffenden Wunden und schwarz geäderter Haut hängen.

Ein Schrei formte sich in meiner Kehle, aber er blieb in den rauen Muskeln stecken. Erschrocken verstummte ich und starrte auf die Leichen, die links und rechts von mir lagen.

Sie starrten mich direkt an.

Einem jungen Mann fehlt eine Hand.

Dieb.

Ein Junge mit Blasen auf der Haut.

Pocken.

Beide starrten, aber nicht der Soldat neben ihnen, dessen Brustpanzer von Rost umrandet war und in dessen Augen schwarze, klaffende Löcher gepickt waren. Vielleicht von der Krähe, die auf dem saß, was von seiner Schulter übriggeblieben war, und deren Arm nur noch an der Haut baumelte, die an den zerfetzten Rändern längst eingetrocknet war.

Etwas knackte unter dem Gewicht meines sich bewegenden Körpers. Zweige?

Mit angespannten, schmerzenden Muskeln blickte ich über meine Schulter zurück und kämpfte gegen die Dunkelheit an, die meine Sicht trübte. Hinter mir lag eine Spur aus Schlamm und Elend, gepflastert mit zerquetschten Leichen, die dort aus dem Boden ragten, wo sie sich nicht zu Haufen auftürmten, die so hoch waren wie fünf Männer auf jeder Seite.

Mein Atem stockte.

Viele Haufen.

Tatsächlich hatte ich bisher nur von einem solchen Ort gehört.

Ich hob den Kopf und blickte auf die Hufe, die im Schlamm versanken, bevor sie sich mit einem nassen Plopp hoben. Ohne seine Fesseln stapfte Augustine durch die sich auflösende Menge von Leichen. Er ging über diejenigen, die zu verstümmelt waren, um sich zu bewegen, und trampelte sie mit blutigem Knacken in den Boden.

Ich wurde über das geschleift, was noch übrig war.

Verdammt sei der Teufel, ich musste mich befreien.

Ich griff nach dem Stück Leder, das um meinen Knöchel gewickelt war. Ein bisschen mehr... fast...

Schmerzen krampften meine Muskeln.

Mein Kopf schlug auf dem Boden auf und Blut spritzte auf meine Zunge.

Aus dem linken Augenwinkel erhob sich ein graues Gebilde über mir und warf einen kalten Schatten auf meinen fröstelnden Körper. Das verdammte Maultier hatte mich zu den Verdorbenen Feldern geschleppt, aber ich konnte das Æfen-Tor zum Grauen Turm nicht passieren. Kein Mensch konnte ihn betreten.

Aus stapfenden Geräuschen wurden hallende Klipp-Klapp Geräusche.

Plötzliche Kälte lähmte meine Muskeln. Sie begleitete mich durch einem Gang in die Dunkelheit und kroch in meine Adern, während Panik meinen Kopf überflutete. Ich sollte nicht hier sein. Ich spürte es bis ins Mark, dass ich am falschen Ort war.

Das Pfeifen des Windes verfolgte uns für lange Momente, verklang aber, je tiefer wir vordrangen. Stattdessen hallte ein heftiges Krshh von den umliegenden Steinen wider.

„Wein. Immer... Wein.“ Die Stimme war ein leises Grollen, gefolgt von einem weiteren Krshh, wie zerbrechende Teller. „Ist allen der Met ausgegangen? War kein einziges Bier zu haben?“

„Wenn ihr Met wollt, müsst ihr die Fäulnis lange genug von meinem Körper fernhalten, damit ich noch einen weiteren Tag bis zum nächsten Dorf gehen kann. Als ob ich nicht schon genug Probleme hätte, genug Wein für Euren verwirrten Kopf zu finden.“

Die tiefe Stimme knurrte: „Hüte deine Zunge, Orlaigh.“

Ein letztes Klapp und Augustine blieb stehen.

Sein schwingender Schweif versperrte mir den größten Teil der Sicht, aber ich konnte weiße Stufen ausmachen, auf denen Stücke von Tonkrügen verstreut lagen. Wein tropfte aus ihnen, rote Pfützen auf dem alles umgebenden blassen Alabaster.

„Ach, sie haben das arme Tier zu Tode gearbeitet, nicht wahr?“ Schwarze Stiefel erschienen zwischen den vier kräftigen Beinen meines Maultiers, und Orlaighs Stimme wurde leiser. „Sie haben sich nicht die Mühe gemacht, das Geschirr abzunehmen, was? Was für ein feines Tier du doch bist, das die müden Knochen zu deinem Herrn zur Ruhe bringt.“

Knochen, die bei seinem Herrn ruhen...?

Ein heftiges Zittern erfasste meinen Körper, und meine Lungen sträubten sich gegen die zunehmende Verzweiflung, die sie durchströmte. Befand ich mich wirklich im Grauen Turm? Nein. Das musste ein böser Traum sein. Ein Traum. Ja, nur ein Traum. Nur ein Traum...

Der Gurt wackelte und verursachte einen so stechenden Schmerz in meinem Knöchel, dass ich scharf einatmete...

...und mich daran verschluckte.

Ein Gurgeln umspielte meine Rippen, dehnte sich aus, schwoll an, bis sich meine Brust gegen den unerbittlichen Druck verhärtete. Etwas Warmes und Dickes verstopfte meine Kehle und blubberte unter meinem Husten, bis es sich beim Drehen meines Kopfes mit einem Mal löste. Es überzog mein Zahnfleisch, füllte die Zahnlücken und tropfte wie Lebertran an meinem Kinn hinunter, als ich es ausspuckte.

Blut.

Zu warm, um ein Traum zu sein.

Tapp. Tapp.

Schritte.

„Ah dhia!“ Orlaigh schlug beide Hände vor die Brust, ihre blassen Gesichtszüge waren von denselben dünnen schwarzen Adern durchzogen, die auch das Weiß ihrer Augen durchzogen.

Eine sprechende Leiche?

Aber... wie?

Die grauen Zöpfe bewegten sich, als sie ihren Kopf in Richtung Treppe drehte. „Das solltet ihr euch ansehen.“

Der Mann seufzte. „Trägt das Maultier Met?“

„Nein.“

„Ale?“

Orlaigh schüttelte den Kopf und ließ die Hände nach unten gleiten, bis sie auf den breiten Hüften eines einfachen, grünkarierten Baumwollkleides ruhten. „Es ist ein junges Mädchen.“

Töpferwaren knirschten unter den langsamen Schritten, aber das Knirschen der Sohlen auf dem Ton machte bald dem Rauschen des Blutes in meinen Ohren Platz. Mein Herz pochte unaufhörlich, aber nur so lange, bis ein Mann um das Maultier herumtrat... dann blieb mein Herz stehen.

Nein, das kann nicht sein...

Kalte, farblose Augen blickten mich an, eingebettet in ein Gesicht mit gerader Nase und festem Kiefer, eingerahmt von langem schwarzem Haar. Es fiel über ein weißes, offenes Hemd, das kaum seine durchtrainierte Brust verbarg, deren Saum in eine schwarze Hose gesteckt war.

Keine reiche Stickerei.

Keine Goldketten.

Keine Ausschmückungen.

Nichts verriet, dass er mehr als ein Mensch war - ein böses Wesen, nicht von dieser Welt - doch ich erkannte ihn als den, der er war. Nicht an seiner stolzen Haltung, der Arroganz auf seiner gewölbten Stirn oder gar an den Freiheiten, die sich seine Augen nahmen, als sie über mich wanderten. Nein, was ihn als den König von Fleisch und Knochen auswies, war die Luft, die ihn umgab, wie ein kalter Hauch, der in Wellen und Wellen von ihm ausging. Das, und das angeekelte Zucken, welches an seiner Oberlippe zerrte.

Er neigte den Kopf, die Hände an den Seiten waren zu Fäusten geballt. „Wie ist diese Sterbliche an meinen Hof gekommen?“

Orlaigh kratzte Augustine am Hinterteil und zuckte einseitig mit den Schultern. „Sie haben das Mädchen an das Maultier gebunden.“

Der Blick des Königs wanderte zu den Lederriemen, die sich in meine Haut bohrten, bevor seine Augen wieder zu den meinen wanderten. „Ist das eine neue List? Du wagst es, uneingeladen an diesen Hof zu kommen? Unerwünscht?“

Meine Lippen öffneten sich stumm, jede Entschuldigung ging in meiner Kehle unter, die bereits wieder mit Blut gefüllt war. Flecken von Licht und Dunkelheit flackerten in meinem Blickfeld. Ich musste aufwachen.

Aufwachen. Aufwachen. Aufwachen.

„Sprich!“ Der Schrei des Königs zerschellte an den Wänden, bevor er mir in die Knochen drang. „Du siehst mich aus Augen an, in denen noch eine Seele brennt, und ich verlange eine Antwort, solange du noch bei Verstand bist.“ Er trat neben mich, die Spitze seines Stiefels berührte meine Taille, als er in die Hocke ging. „Ist das eine neue List deiner bösen Art? Sag es mir jetzt, und ich werde vielleicht Gnade walten lassen und dich nach draußen bringen, bevor ich dir das Genick breche. Oder du schweigst und lernst die Verdammnis der ewigen Treue kennen.“

„Nun, nun“, murmelte Orlaigh, deren Wirbelsäule nicht mehr gerade war, „lasst das Mädchen sprechen...“

Der König brachte sie zum Schweigen, indem er lediglich seine Hand zu ihrem Gesicht hob, während sie mich immer noch anstarrte. „Halt den Mund, bevor ich deine Lippen zusammennähe und dich an deiner eigenen Zunge ersticken lasse. Diejenige, die ich zum Schweigen bringen will, hört nicht auf, mich zu belästigen, und diejenige, von der ich Antworten verlange, will nicht sprechen.“ Er sank auf die Knie und senkte seine Lippen an mein Ohr, seine Stimme war ein Flüstern. „Hör auf meine Worte, Sterbliche. Du antwortest besser, bevor ich dich dem Blassen Hof verpflichte. Wenn du glaubst, dass es ein finsteres Schicksal ist, bis in alle Ewigkeit auf der Erde umherzuwandern, dann lass mich dir versichern, dass mir zu dienen die größere Strafe für die bösen Verbrechen der Menschen ist. Soll ich jetzt sogar den Bestien den Zutritt verweigern?“

Ich schluckte an einem Klumpen Blut und Angst vorbei. „V-verz... ough-“

Ein heftiger Husten unterbrach meine Bemühungen, und karmesinrote Tropfen besprenkelten das lose Hemd des Königs, die Haut der breiten Brust hinter den losen Fesseln und sogar seine halbe Wange.

Orlaigh schüttelte den Kopf, runzelte die dicken Brauen, und ein Hauch von Mitleid huschte über ihr Gesicht. „Das Mädchen ertrinkt in ihrem eigenen Blut.“

Der König wischte sich das Blut aus dem Gesicht, bevor er auf seine rot verschmierten Finger starrte. Diese Finger streckte er mir zögernd entgegen, während er seine Lippen schürzte.

Er berührte meine Wange.

Haut auf Haut.

Die unerwartete Wärme ließ mich zurückschrecken.

Das tat der König auch.

Er zog seine Hand zurück, als hätte ich ihn verbrannt, richtete sich auf und stolperte auf einmal einen Schritt zurück. „So... warm.“

Er starrte mich aus diesen beunruhigenden Augen an, deren Iris die Farbe von Herbstwolken hatte, die einen Sturm ankündigten. „Wer hat dich geschickt? Ein sterblicher König? Sie binden ihre Huren nicht mehr an Bäume, um mich herauszulocken, sondern schnallen sie jetzt an Bestien?“

„Von einem halbtoten Mädchen werdet ihr keine Antworten bekommen“, sagte Orlaigh. „So wie es aussieht, hat sie jeden Schädel getroffen und wurde auf dem Weg hierher über jeden scharfen Knochen geschleift. Der Fuß ist verdreht. Sieht für mich nicht nach einer Falle aus.“

Der König trat auf Augustine zu. „Der Schein der Menschen trügt.“

Er griff nach dem verdrehten Lederriemen, der um meinen Knöchel gebunden war, und zog daran. Mit wenig Kraftaufwand riss der Riemen und mein Bein schlug auf den harten Alabaster. Der Schmerz stach in meine Haut, versengte mein Fleisch und schlängelte sich wie Seile um meinen Körper. Ich schrie so laut, dass sogar das Maultier noch einmal tanzte, bis das Geräusch in ein Gurgeln überging.

„Kein Sterblicher wird sterben und in meinem Reich Ruhe finden.“ Der Befehl des Königs hallte durch einen Raum ohne Leben, der bis auf die weiße Vertäfelung der krummen Wände, die verzerrte Decke und den Boden, auf dem er stand, leer war. „Zieh sie nach draußen und wirf sie auf einen der Leichenhaufen...“

Seine Stimme verklang zusammen mit allem um mich herum. Die Dunkelheit drang wieder ein, und mit ihr eine andere Stimme - eine fremde Stimme, wie die tröstende Umarmung eines geliebten Menschen, die mich dorthin lockte, wo die Dunkelheit in einen Pfad des hellsten Lichts überging.

„Komm zu mir“, lockte die Stimme. „Lass mich deinen Atem nehmen.“

Mit steifen Gliedern, unbeweglich, schritt ich auf das Licht zu. Die Helligkeit umhüllte mein ganzes Wesen und verjagte den Schmerz, das Leiden, die...

„Ich verbiete dir, zu ihm zu gehen“, knurrte der König und ein schweres Gewicht legte sich auf meine Brust. „Ich würde lieber dein Fleisch flicken und dich am Leben lassen, als dass du stirbst und mich zum Eidbrecher machst.“

Der Schmerz kehrte in doppelter Weise zurück, er erstickte mich und riss mich vom Licht weg. Meine Lungen brannten, meine Beine strampelten und mein Rücken krümmte sich... Ich kämpfte gegen den Tod an, bis ich mit einem langen, tiefen Einatmen meine Brust mit der kalten Luft der Kammer füllte. Sie strömte durch meine Kehle, durch die Rippen und brannte tief in einen Hohlraum, der sich nun voll ausdehnte. Der Geschmack von Blut verschwand aus meinem Mund und der Schmerz wurde zu einem schwachen Pochen.

Meine Augen flatterten zu.

„Orlaigh, geh durch das Nocten-Tor“, sagte der König. „Kauf in der nächstgelegenen Siedlung Nahrung und was immer ihre... sterblichen Bedürfnisse erfordern.“

Mein Körper bewegte sich und meine schweren Glieder zerrten an den schmerzenden Gelenken, als sie umherflatterten. Wärme drückte gegen meinen Bauch. Irgendetwas stimmte nicht mit dem Duft, der mir um die Nase wehte, wie Asche, die über eine Schicht frischen Schnees gestreut wurde.

„Dein Herz wird für die Ewigkeit schlagen, und kein Alter wird deinen warmen Körper befallen, solange du in meinen Diensten stehst, kleine Sterbliche.“ Das dunkle Flüstern des Königs drang an meine schweißgebadete Schläfe. „Willkommen am Blassen Hof.“

Kapitel 4

Ada

Die Dunkelheit summte eine Melodie, gefolgt von einer Stimme, die wie Zähne über Felsen schabte. „Fleisch und Narben, Haut und Knochen, füttert ihren Körper an den Thron.“

Ein Schauer riss mich aus dem Schlaf.

Über mir schlängelte sich weißer und poröser Stein in Form von verschlungenen Wurzeln um die gewölbte Decke. An einigen Stellen war sie vergilbt, während andere dunkle Moosflecken trugen. Der Duft von Rosmarin und Fleisch lag in der Luft - so fehl am Platz in diesem nackten Raum, der kaum mehr als mein Bett und eine Badewanne enthielt.

Orlaigh blickte auf mich herab, ihre Iris war blassgrün. „Die Lebenden sagten immer, sie schlafen wie die Toten.“

Nachdem der Schmerz größtenteils verschwunden war, richtete ich mich auf, wobei sich die grauen Pelze, die über meinem nackten Körper hingen, mit der Bewegung verschoben. „Wie lange war ich bewusstlos?“

Sie zuckte mit den Schultern und wandte sich einem Steinblock zu, der mit Krügen, Schalen und Fläschchen gefüllt war. „Von dem Moment an, in dem sich deine Augen schlossen, bis zu dem Moment, in dem du sie wieder öffnetest.“

Und wie lange war das? Dutzende von Fragen wirbelten mein Gehirn durcheinander. Ist John durch den Sarg gebrochen und aus der Erde gekrochen? Hinkte er zum Turm und brach irgendwo zwischen dort und hier zusammen, sodass ein Fremder ihn finden und in eine Grube werfen konnte? Wie groß waren die Chancen, dass Pa beendete, was ich begonnen hatte, und...

Pa! Er musste krank vor Sorge sein.

Ich warf einen Blick auf die Stelle, an der Orlaigh in den Töpferwaren wühlte. „Stunden? Tage?“

„Die Toten kümmern sich nicht um die Zeit,“ sagte sie. „Ein Moment. Ein Tag. Für immer. Für uns ist das alles dasselbe. Ich bete, dass es für dich mit der Zeit genauso sein wird.“

Der Schauer kehrte zurück, meine Haut kribbelte in einem Raum, der so kalt war, dass mein Atem in Schwaden aufstieg. „Ich muss nach Hause.“

Der blau-grün-karierte Rock von Orlaighs Kleid floss mit der Bewegung, als sie sich mit einem kleinen Krug in der Hand umdrehte und sich neben mich setzte. „Der Eintopf ist kalt geworden, aber das Brot ist frisch. Nimm erst einmal einen kräftigen Schluck hiervon.“

Glatte Töpferware drückte gegen meine rissigen Lippen und kühles Wasser schwappte gegen mein runzliges Zahnfleisch, bevor es meine enge Kehle hinunterfloss. Das Wasser schlug mir wie ein Felsbrocken auf den Magen, aber ich leerte es ganz aus.

„Du stinkst faulig, und es soll was heißen, wenn sowas von einer Leiche kommt.“ Als sie merkte, dass ich sie anstarrte, hob sie eine buschige Braue. „Bist du Leichen gegenüber misstrauisch?“

Nur wenn sie plötzlich Fragen stellten. „Wie kommt es, dass du dich bewegst? Sprichst?“

„Der Meister hat meine Seele an meinen Körper gebunden.“ Ein Hauch von Unmut lag im Unterton ihrer Stimme. „Meine Gedanken sind meine eigenen, aber mein Körper bewegt sich nur frei, wenn er es will. Ach, er jagt meine armen Knochen über den Hof, so herrschaftlich wie jeder Mann. Zweiundfünfzig Jahre lang habe ich hinter kleinen Lords und Ladies her geputzt; die ganze Ewigkeit putze ich bereits ihm hinter her.“

Bei dem Gedanken an den König krampfte sich mir der Magen zusammen. „Ist es wahr, was manche über ihn sagen?“

„Man sagt viele Dinge an vielen Orten.“

„Ist er Hunderte von Jahren alt?“

Ein leises Grunzen ertönte aus ihrer Brust. „Älter.“

„Er sieht kein bisschen älter als dreißig aus.“ Ein Mann in den besten Jahren. Die Erinnerung daran, wie leicht er mich hochgehoben hatte, ist noch frisch in meinem Gedächtnis, auch wenn es noch so vernebelt ist. „Woher kommt er? Warum hat er unser Land verflucht?“

„Sprich niemals davon, Mädchen.“ Die Frau stellte das leere Gefäß auf den Sims, bevor sie die Pelzschichten zurückzog und mich der beißenden Kälte des Raumes aussetzte. „Ich habe dich so gut wie möglich gesäubert, aber du brauchst eine gute Wäsche, Mädchen. Hoch mit dir!“

„Es ist so kalt wie im Winter. Gibt es kein...“

„Kein Feuer. Niemals Feuer.“ Die kleine, mollige Frau reichte mir die Hand. Ihre Haut war frei von den schwarzen Adern, die sie hatte, als ich ankam. „Sprich nicht mit dem Meister darüber, oder du wirst ihn in eine schlechte Laune versetzen, die Jahrzehnte andauern wird.“

Interessant.

Ich atmete gegen die Anspannung in meinen Muskeln an und kämpfte gegen den Drang, wegzulaufen. König oder nicht, ich hatte kein Interesse daran, ihm zu dienen - schon gar nicht für die Ewigkeit. Aber wegzulaufen, ohne zu wissen, wo ich war oder wie ich nach Hause kommen konnte...?

Ein närrisches Unterfangen.

Ich nahm Orlaighs Hand und erhob mich, wobei ich mit der anderen Hand einen armseligen Versuch unternahm, mich zu bedecken. „Was ist das für ein Raum?“

„Der Meister hat ihn nur für dich gemacht.“

„Gemacht? Was soll das heißen?“

Orlaigh winkte mit der Hand in Richtung des Alabastergefäßes, welches ihr gegenüber stand. „Na los! Steig ein.“

Meine nackten Fußsohlen tappten hinüber zu einer Wanne, die nicht aus Holz war wie im Badehaus zu Hause, sondern aus demselben Material wie alles andere in diesem Raum, diesem Reich. Mit zittrigen Fingern strich ich über den elegant abgerundeten Rand, der sich glatt an meine Haut anschmiegte, abgesehen von den gelegentlichen stecknadelgroßen Löchern.

Dampf stieg auf, als ich meinen Zeh in die Wanne tauchte und ich zog mich sofort zurück. „Es ist kalt geworden.“

Orlaigh tauchte eine Hand ins Wasser. „Es fühlt sich warm genug an, aber ein kalter Körper ist wohl ein schlechter Richter.“ Sie drehte sich zu einer Reihe weißer, geschnitzter Türen am Ende des spärlichen Raums. „Am besten rufen wir meinen Meister-“

Ich klammerte mich noch einmal an den Wannenrand und kletterte hinein. „Lieber friere ich, als mich ihm zu stellen.“ Tief durchatmend ließ ich mich auf den Boden sinken, während ich meinen Arm über meine Brüste legte. „Wenn du mir Seife gibst, werde ich mich waschen.“

Orlaigh holte ein weißes Stück Kernseife vom Sims, kehrte aber mit einem Kopfschütteln zurück. „Dein Rücken ist übersät mit kaum geschlossenen Wunden. Sie werden eitern, jawohl. Fleisch zu flicken, ist für meinen Meister sehr mühsam. Jetzt tauch deinen Kopf ein und mach dein Haar nass.“

Ich tat, wie mir gesagt wurde und ließ mich in die Wanne gleiten, bis mein Kopf untergetaucht war, dann fuhr ich mir mit den Fingern durch das zerzauste Haarnest. In dem Moment, als ich mich zitternd aufsetzte, rieb Orlaigh mit der Seife über meine Kopfhaut.

„Was war der weiße Raum, in dem du mich gefunden hast?“ Wenn ich es dorthin schaffte, würde ich vielleicht auch wieder heraus kommen. „Mein Maultier hat mich durch einen Bogen und einen dunklen Gang geschleift.“

„Der Thronsaal.“

„Ist es, ähm ... ist es weit von hier?“ Als sich Orlaighs Bewegungen verlangsamten, fügte ich hinzu: „Wenn du mich dorthin bringst, möchte ich deinem Meister für die Heilung meiner Wunden danken.“

„Hör mir zu, Mädchen, du kannst meinem Meister nicht entkommen. Nicht für immer.“ Die eiskalte Hand der Frau jagte mir einen Schauer über den Rücken, als sie mich an der Schulter packte, um mich gegen die Kante zu lehnen. „Der Korridor ist voll mit Leichen.“

Das war Hemdale auch. „Ich habe mein ganzes Leben lang mit Leichen zu tun gehabt.“

„Nicht diese Art. Sie werden dich jedes Mal zu ihm zurückschleppen, wenn du versuchst zu fliehen. Hast du gedacht, dass ich es nie versucht habe?“

Es musste doch einen Weg geben... „Wie lange bist du schon hier?“

„Jahrzehnte. Jahrhunderte. Es ist...“

„Das Gleiche gilt für dich“, sagte ich und ließ die Schultern hängen, als wollte die Hoffnung schwinden.

Orlaighs Klaps auf meinen Kopf sagte mir, dass ich in der Frau eine Verbündete oder zumindest eine Freundin finden könnte. Würde sie mir helfen? Vielleicht die Leichen ablenken, damit ich der Bestrafung durch den König entgehen konnte?

Hure.

Das Wort hallte noch nach.

Würde er mich als solche anstellen? Wenn er wie ein Mann aussah, hatte er dann auch die Bedürfnisse eines Mannes?

Meine Brust zog sich bei dieser Vorstellung zusammen.

John hatte mir einmal gedroht, mich an das Hurenhaus zu verkaufen, wie es sein Recht als Ehemann war, wenn sich eine Frau als unfruchtbar erwies. Ich hatte ihm eine Ohrfeige verpasst. Er hatte mich noch härter geohrfeigt, zweimal, aber er hatte nie wieder damit gedroht. Ich hatte dieses Schicksal damals umgangen, und ich würde es auch jetzt nicht akzeptieren.

Nicht ohne einen Kampf.

Ich kratzte mit einem Nagel über das Material der Wanne, die Wasserperlen liefen an meinem Finger hinunter und sammelten sich in der dort entstandenen Kerbe. Kein Stein. Wer hatte das alles gebaut, wo sein Thronsaal so leer war...

„Sie ist aufgewacht.“ Die Stimme des Königs ließ meine Wirbelsäule gerade werden, verstärkt durch das langsame Klacken von Stiefeln, als er sich näherte. „Lass uns allein.“

Hinter mir wurde Orlaigh unnatürlich still, selbst für eine Leiche. „Aber...“

„Jetzt.“

Das Gewicht der Hand der Frau auf meiner Schulter wurde schwerer, kälter und in keiner Weise tröstlich. Noch schlimmer war, dass sie verschwand, als sie sich erhob und wegging. „Wie mein Meister befiehlt...“

Selbst nachdem ihre Schritte hinter längst geschlossenen Türen verklungen waren, bewegte sich der König nicht, sprach nicht - und ich auch nicht. Mein Herz sprach für mich, jeder Schlag sandte eine Vibration, die über die Oberfläche des ansonsten stillen Wassers flüsterte.

Sein langes Ausatmen kühlte die Luft um mich herum weiter ab, aber sein scharfer Befehl ließ das Blut in meinen Adern gefrieren. „Steh auf.“

Ich atmete so flach wie möglich, um meine Angst zu verbergen, und erhob mich zu den ohrenbetäubenden Wassertropfen. Den Arm fest über meine Brüste gelegt, senkte ich meine andere Hand, um meinen Schritt zu bedecken.

„Ich hatte nie vor, einen Fuß in euer R-reich zu setzen.“ Meine klappernden Zähne brachten die Worte mühsam hervor. „Aber danke, dass ihr mein F-fl-leisch geflickt habt.“

Sein Schweigen war nichts anderes als eine Verlängerung seiner Verachtung, während die Wärme seines Körpers an meine Wirbelsäule kroch. Wenn er uns Sterbliche so sehr verachtete, warum behielt er dann mich? Jeder kannte die Geschichten, in denen Wahnsinnige Jungfrauen an die Bäume in den Verdorbenen Feldern banden, um ihn zu besänftigen. Die meisten starben an den Baumstamm gefesselt. Warum ignoriert er mich nicht? Schickt mich nicht zurück? Himmel, warum tötet er mich nicht?

„Mein Hof ist so... kalt.“ Sanfte Finger strichen mir durch das nasse Haar und über die Schulter, bevor sie meinen Rücken hinunterfuhren und mich dazu brachten, mich wegzuwölben. „Weiche niemals meiner Berührung aus, Sterbliche, oder verweigere mir deine Wärme.“

Seine Berührung ließ Wärme unter meine Haut kriechen, die sich im Mark meiner Knochen festsetzte und mich von innen heraus wärmte. „Was wollt ihr von mir?“

„Sag du es mir. Was könnte ich von der weichen Haut einer Frau wollen, von ihrem warmen und nachgiebigen Fleisch?“

Ich schüttelte den Kopf.

„Nein?“ Sein leises Kichern kribbelte an meinem Schulterblatt entlang. „Ich bin versucht, dir zu sagen, wie ich diesen Körper benutzen werde, aber lass uns nicht voreilig sein und mit einer einfacheren Frage beginnen. Wie ist dein Name, kleine Sterbliche?“

Sterbliche.

War er... unsterblich?

Ich schluckte schwer. „Ada.“

„Ada...“ Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, fast wie eine Liebkosung meines Namens. „Dein Fleisch ist nicht unberührt. Das macht dich entweder zu einer Hure oder zu einer Frau mit einem Mann.“

Ein Aufflackern von Hitze ließ mich mein Kinn heben. „Mein Mann ist vor zwei Sommern gestorben.“

„Ohne dir jemals ein Kind zu schenken?“

Eine plötzliche Leere erfasste mein Innerstes. Woher konnte er diese Dinge wissen? „Das Leben hat mich nie mit Kindern gesegnet.“

Bestrafung für mein Versagen als Frau.

Nein, nicht eine Frau.

Eine Unfrau.

Der Befehl des Königs kratzte in meinem Nacken. „Dreh dich um und klettere raus.“

Alles in mir spannte sich an.

Ich hatte meinen Körper außer John noch keinem Mann gezeigt, und das auch nur in den ersten zwei Jahren unserer Ehe. „Das ist nicht anständig.“

Seine Finger legten sich von hinten um meine Kehle und seine Lippen bewegten sich gegen meine Schläfe, als er grollte: „Es gibt keinen Teil von dir, den ich noch nicht gesehen, gespürt oder berührt habe. Wann immer du daran denkst, mir nicht zu gehorchen, wisse, dass ich dich zwingen kann. Und nichts, nichts, langweilt mich mehr, als dich dazu zu bringen.“

Ich machte mich bereit, ihm gegenüberzutreten. Das Leben hatte mir den größten Teil meines Stolzes geraubt. Niemand würde mir das bisschen nehmen, das noch übrig war, nicht einmal er.

Ich drehte mich um...

...und bedauerte es.

Der König strahlte eine kantige Schönheit aus, die mich zum Staunen brachte, und sein großer Körperbau war von Männlichkeit und Stärke geprägt. Dunkle Wimpern krönten seine grauen Augen, und etwas Dunkles flackerte in ihnen, als sie über die Stelle glitten, an der ich meine Brüste verbarg. Sein umherschweifender Blick hinterließ eine Spur kribbeliger Haut an meinem Bauch und tiefer, bis er seine Hand hob...

Ich holte scharf Luft.

Seine Finger legten sich auf meine, lockten meine Hand aus meinem Schritt und hielten sie stützend hoch, während ich hinauskletterte. „Wer hat dich geschickt?“

Meine Kehle schnürte sich zu. „Niemand hat mich geschickt.“

„Hältst du mich für einen Narren?“

Ich hielt ihn für einen unhöflichen Mistkerl. „Mein Fuß verhedderte sich im Geschirr des Maultiers, und das Biest zerrte mich aus Hemdale. Ich schwöre bei Helfa, dem Allvater...“

Er packte mich an den Haaren und zog mein Gesicht so nah an seins, dass ich den Hauch von Alkohol schmecken konnte, der in seinem Atem lag. „Wer?“

„Helfa...“ flüsterte ich mit zitternden Lippen. „Der Gott, zu dem wir beten.“

„Sterbliche und ihre Geschichten.“ Alkohol vermischte sich mit dem Geruch von Asche und Schnee, als er seine Lippen so weit zurückzog, dass weiße Zähne zum Vorschein kamen. „Du verrätst den Gott, der dir gegeben wurde, und verbrennst ihn auf dem Scheiterhaufen, und dann beschwörst du einen deiner eigenen? Wenn du schwören musst, Sterbliche, dann schwöre es auf mich. Schwöre es bei deiner Haut, deinem Schweiß, deinen Narben.“

Ich nickte, soweit es sein Griff zuließ, und meine Kopfhaut brannte. „Ich schwöre es auf all das.“

„Sterbliche schwören viele Dinge, aber nur wenige erweisen sich als wahr.“ Er löste seinen Griff um mein Haar, nur um seine Finger eine Strähne hinunterkämmen zu lassen. „Was glaubst du, wer vor dir steht, kleine Sterbliche?“

Meine Brust krampfte sich zusammen, als sein Daumen über die Wölbung meiner Brust strich. „Der König von Fleisch und Knochen.“

Ein lautes Lachen brach aus seinen Lungen. „Ah... bin ich jetzt ein König? Beweise es.“

Meine Augen blickten zu ihm auf. „Ich verstehe nicht...“

„Verneige dich vor deinem König, meine kleine Sterbliche. Wie wäre es mit einem Knicks? Haben die sterblichen Könige sie von ihren Höfen verbannt, oder habe ich diese Etikette nicht verdient?“

Meine Adern erhitzten sich unter seinen prüfenden Blicken, als ich zum ersten Mal in meinem Leben einen Knicks machte. Nackt.

„Wie glanzlos, selbst für eine Hure“, sagte er und ließ seinen Zorn in meine Haut stechen. „Wie schlecht muss es um Eure Ländereien bestellt sein, wenn Euch erst das Bier ausgeht und dann die Jungfrauen, um mich herauszulocken.“

Der vernünftige Teil von mir drängte darauf, ruhig zu bleiben.

Doch mein Stolz brachte ihn zum Schweigen, als ich seine Hand wegschlug. „Ich bin keine Hure!“

„Knie dich hin!“ Sein Schrei ließ meine Knie weich werden, bis sie nachgaben und auf dem harten Boden aufschlugen, ohne sich auch nur einen Zentimeter zu bewegen, egal wie ich zog, schob, kämpfte. Warum konnte ich mich nicht bewegen? „Wehre dich nicht gegen mein Kommando. Da... beruhige dein Herz.“

Meine Muskeln wurden träge, als wären sie durch eine Art Magie außer Gefecht gesetzt, und mein Kopf ruckte herum, während ich meinen Blick anspannte, um seinen zu treffen. „Lasst mich los.“

„Damit du dem Rest deiner Art erzählen kannst, wie du in mein Reich gekommen bist?“

„Mein Vater ist krank... vielleicht stirbt er.“

„Natürlich ist er das. Wie alle Sterblichen.“ Sein grausames Lachen passte zu dem harten Blick in seinen Augen, als er in die Hocke ging, wo ich wie eine Sklavin kniete. „Ich könnte dich zum Beispiel immer noch nach draußen tragen und dir das Genick brechen, aber, ah... was für eine Verschwendung einer guten Dienerin das wäre. So jung und schön, mich mit dem Bedürfnis nach deiner Wärme quälend.“

Ich runzelte die Stirn.

„Oh, das wusstest du nicht? Weißt du nicht mehr, wie ich dich so berührt habe...“ Er streichelte meine Wange, seine Lippen nahmen ein schiefes Lächeln an, als ich versuchte, mich zurückzuziehen, aber... es nicht konnte. „Jeder Teil von dir, meine Kleine, wird mir für die Ewigkeit dienen, angefangen mit diesen üppigen Lippen. Sie werden sich um mein Glied stülpen, während ich gegen deinen Hals stoße. Und sobald du den Geschmack meines Samens in- und auswendig kennst, werde ich jede andere Öffnung zu meiner machen, um damit zu spielen. Ich werde sie füllen und dehnen, bis du vor Verlangen zitterst und mich anflehst, dich freizulassen.“

Gegen die Schwäche meiner Muskeln richtete ich mich auf. „Ihr könnt all diese Dinge mit mir machen, aber ihr werdet mich nie betteln hören.“

„Nein?“ Seine Oberlippe zuckte bedrohlich, bevor sein Blick zwischen meine Beine glitt. „Deine Hand, Sterbliche. Du berührst dich bereits, dein Fleisch ist erhitzt von all den Versprechungen, wie ich dich benutzen werde.“ Als mein Blick dorthin fiel, wo ich meine Hand schnell aus meinen Falten zog, nagte die Scham an meinem Inneren. Noch schlimmer war, wie er lachte und seinen Daumen spielerisch über meine Unterlippe streichen ließ. „Du wirst betteln. Und wenn du eine gute kleine Sterbliche bist, werde ich meinen Samen in deinem sich um mich krampfenden Fleisch verströmen. Aber, aber, nicht weinen, Ada. Du brauchst noch mehr Zeit, um dich zu erholen, denn mein Hunger nach deiner Wärme ist zu groß.“

Weinte ich?

Ja, das tat ich, denn er wischte mir eine Träne von der Wange und ging. Jeder Schritt Abstand, den er zwischen uns brachte, gab meinen Muskeln Kraft zurück, doch ich blieb auf den Knien und lauschte dem immer schneller werdenden Pochen meines Herzens. Leichen in den Korridoren hin oder her, ich musste hier raus.

Ich war lieber eine Närrin als seine Hure.

Kapitel 5

Ada

Ich erwachte mit meinen Händen zwischen den Beinen, drei Finger davon waren nass bis zum zweiten Knöchel. Sie streichelten meine geschwollenen Falten, stießen in meine durchnässte Mitte und krümmten sich in meinem Kanal, bis...

Mmmh!

Mein anzügliches Stöhnen brachte mich zur Besinnung, und ich zog meine Hand von meinem Geschlecht. Um Himmels willen, was war nur los mit mir? Warum wachte ich durchnässt auf, wie eine Hure, die das Klirren von Münzen gehört hatte und sich gegen ihre Handfläche wand und bockte?

Ich wischte mir die Finger an einem Fell ab, erhob mich und schaute mich im Raum um. Ich war zwischen vier Wänden eingeklemmt, die einzige Lichtquelle war ein magischer Schimmer, der von dem alles umgebenden Alabaster ausging. War es Nacht? Tag? Wie lange hatte ich...

Ich erschauderte.

Da war wieder dieses Geräusch.

Es hatte mich in den Schlaf gewiegt, eine Kakophonie des nicht enden wollenden Stöhnens, das aus den Fluren widerhallte. Hinter diesen Türen stöhnten und keuchten brüchige Leichen, die Gliedmaßen abwarfen, wenn sie sich auch nur berührten. Ich hatte es gesehen! Wenn ich jetzt dort hindurchgehen würde, würden sie mit ihren braunen Zähnen schnappen und ihre Finger in die Haut meiner Arme graben.

Ich wusste es.

Weil ich es versucht hatte.

Zweimal.

Mein Blick fiel auf das Hemd, das Orlaigh am Ende meines Bettes ausgelegt haben musste - gewaschen, gestärkt, die zerrissenen Teile sauber zusammengenäht. Ich schlüpfte hinein, während meine Füße zu der verfilzten Spur zurückkehrten, die das gestrige Herumlaufen auf dem Boden hinterlassen hatte.

Hin und her durchquerte ich den leeren Raum, mein Blick huschte ein-, zweimal zur Tür. Wie viele Leichen hatte ich auf dem Flur gesehen? Fünf? Sieben? Verdammt sei der Teufel, das Herumlaufen würde mir keine Antworten bringen.

Keine Antworten, kein Entkommen.

Mit steifen Beinen schritt ich auf die Türen zu. Jedes Grunzen, das von dahinter kam, ließ mein Herz erschüttern. Jedes Schlurfen der Füße ließ meine Finger zittern, die ich nach der Türklinke ausgestreckt hatte. Wie schnell liefen Leichen eigentlich?

Ich drückte den Griff nach unten.

Ein Spalt öffnete sich knarrend.

„Denk nicht einmal daran, wegzulaufen, Mädchen“, sagte Orlaigh mit einer Handbewegung, als sie an der Tür stand, umgeben von zwei Leichen, drei, fünf...

Sie quetschte sich hinein und schloss die Tür.

Verflucht sei mein schlechtes Timing! „Willst du mich verraten?“

„Nein“, sagte sie wie die Freundin, die ich in ihr zu finden hoffte, aber was ich brauchte, war eine Verbündete. „Hast du genug geschlafen?“

Genug? Zu viel?

Ich seufzte und machte mir nicht die Mühe zu fragen, wie lange ich geschlafen hatte - eine Stunde oder einen Tag. „Ich hörte, wie dein Meister etwas über ein weiteres Tor sagte. Wie viele gibt es?“

„Vier.“

„Und wohin führen sie?“

„In die vier Reiche der Menschen, von den schneebedeckten Bergen hinter dem Nocten-Tor, wo ich geboren wurde, bis zu den felsigen Steppen hinter dem Soltren-Tor und alles dazwischen.“ Orlaigh nahm ein Kleid, das über ihrem Arm hing, zwischen ihre schwarz gespitzten Finger und ließ es sich in seiner ganzen schimmernden Schönheit ausbreiten. „Schau, was mein Meister für dich gemacht hat.“

Schon wieder dieses Wort: „gemacht“.

Ich ließ meine Hand über die weiche Schleppe des Kleides gleiten, dessen Hunderte von blattförmigen Stücke sanft gegen meine Handfläche prickelten. Fast wie ein filigranes Goldgeflecht waren die feinsten Seidenfäden in hundert Brauntönen geädert und bildeten eine so dünne Schicht, dass sie wie Papier aussah.

Als Orlaigh es mir mit einem ermutigenden Nicken hinhielt, stieg ich in das Kleid. „So etwas habe ich noch nie gesehen. Es ist fast so, als hätte jemand Blätter gesammelt, sie gerollt, gepresst und nach dem Trocknen zusammengenäht.“

Sie schürzte ihre Lippen. „Der Meister will dich sehen.“

Mein Atem blieb an dem Mieder hängen, das sie mir um die Rippen geschnallt hatte, und die Enden stachen in meine Lunge, bis sie mit dem ahnungsvollen Flackern des Grauens brannte.

Furcht und Entschlossenheit.

Auch wenn ich mich dem König stellen musste, war dies meine Chance, den Blassen Hof auszukundschaften. In welcher Richtung lag das Æfen-Tor? Wann nahm der König seine Mahlzeiten ein? Wo war sein Gemach, und wann zog er sich dorthin zurück?

„Deine Haut wird dunkler.“ Ich zeigte auf die schwarzen Flecken, die sich entlang ihres Nagelbetts zogen. „Was ist das für eine Verfärbung an deinen Fingern?“

„Es ist Fäulnis, Mädchen. Der Blasse Hof will meinen Körper zur Ruhe betten, aber mein Meister lässt sie verschwinden, bevor wir Leichen zerfallen.“

Aus der Nähe betrachtet, war die Fäulnis... ekelhaft.

Trotzdem wäre es unhöflich gewesen, es auszusprechen, also nickte ich. „So kannst du unbemerkt in die umliegenden Dörfer gehen, um mein Essen zu holen. Helfa weiß, dass kein Dorfbewohner einer Leiche trauen würde, die plötzlich spricht und Eintopf verlangt.“

„Nein, Mädchen. Das habe ich gelernt, als sie mich einmal entdeckten und mir den Kopf abschlugen. Was wir am meisten fürchten, ist das, was wir nicht verstehen.“

Jetzt hatte ich Mitleid mit ihr. „Der König sagte, dass mein warmer Körper nicht altern wird, solange er in seinen Diensten steht. Was hat er damit gemeint?“

„König von Fleisch und Knochen", schnaubte sie, und ein sanftes Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie ein Paar Seidenpantoffeln aus den Taschen ihres Kleides zog und sie mit einem dumpfen Knall auf den Boden fallen ließ. „Aye, er hatte gut lachen, als er aus deinem Zimmer kam. Schau, Mädchen, mein Meister befiehlt über Fleisch und Knochen. Die Zeit macht deine Haut faltig, und er glättet sie.“

Das machte mich stutzig. „Er kontrolliert also die Toten und die Lebenden?“

Sie nickte.

Und es musste wahr sein.

Warum sonst hätte ich auf sein Kommando gekniet?

Ich schlüpfte in die Schuhe aus weichem Leder, die mit weißen Perlen verziert waren. „Warum hat er deine Seele gebunden und dich als Dienerin behalten?“

Sie zerrte gekonnt an der Schleppe, als hätten ihre Finger einst gewusst, wie solch Seide zu fallen hatte. „Ach, Mädchen, ich habe meinen Meister bestohlen.“

„Was gestohlen?“

Ihre Lippen verzogen sich für einen Moment zu einer dunkelvioletten Linie. „Etwas, das für ihn sehr wertvoll war; der Verlust war so groß, dass es den Mann in den Wahnsinn trieb.“

Das klang ganz danach.

„Ein Schatz?“ Die Frau sagte nichts, aber ich drängte sie trotzdem weiter zu Antworten. „Ist das der Grund, warum er unser Land verflucht hat? Hat er dafür gesorgt, dass die Toten nicht in der Erde verfaulen?“

„Es ist kein Fluch, Mädchen.“ Sie griff nach oben und bürstete mir die Strähnen aus dem Gesicht. „Mein Meister verlässt einfach nicht mehr den Blassen Hof, um durch die Lande zu reiten und Fäulnis zu verbreiten.“

Reiten, um Fäulnis zu verbreiten? Davon hatte ich noch nie gehört. Aber andererseits hatten die Hohepriester die meisten Bücher über den König verbrannt - die Geschichten über ihn waren nichts als verzerrte Schnipsel und verblassende Erinnerungen. Wenn Orlaigh die Wahrheit sagte und ich davonlief, würde der König mich dann verfolgen und Fäulnis nach Hemdale bringen? Zu John?

Ein Grund mehr davonzulaufen.

„Es muss schon lange her sein, seit er das getan hat.“ Die Chancen standen gut, dass er sich nicht einmal die Mühe machen würde, mich zu verfolgen, und ich konnte nicht sagen, ob das gut oder schlecht war. „Die Leichen draußen fallen in sich zusammen. Eine hat mich gepackt und ein Finger ist abgefallen.“

„Sie sind alt, sehr alt, und es kostet meinen Meister große Mühe, die Fäulnis von ihnen fernzuhalten.“

Oder, kurz gesagt, wenn ich mit roher Gewalt durch sie hindurchstürme, könnte ich entkommen. „Wie viele bewachen den Gang genau?“

„Ach, Mädchen, ich erzähle dir das nur, weil du es sowieso selbst herausfinden wirst. Mach es dir nicht noch schwerer, indem du deine Flucht planst.“

„Nimm mir nicht übel, dass ich versuche, etwas zu tun, was du einst getan hast. Mein Vater ist krank, mein Mann wahrscheinlich bis zum nächsten Vollmond in irgendeiner Grube gefangen. Die Frau des Müllers aus dem Nachbardorf ist schwanger mit Zwillingen und braucht Pflege. Selbst wenn ich scheitere, kann ich wenigstens sagen, dass ich es versucht habe.“

Sie starrte mich einen langen Moment lang an, als würde sie meine Entschlossenheit abschätzen, und etwas wie Mitleid überkam ihre großmütterlichen Züge. „Du wirst nicht eher ruhen, bis du es versucht hast, nicht wahr?“

„Nein.“

„Zehn.“ Diese Zahl machte mir ein flaues Gefühl im Magen, aber nur, bis sie hinzufügte: „Drei kommen mit mir, um Wasser von der heißen Quelle zu holen, wenn du dein Bad füllen musst.“

Ich hatte plötzlich den starken Drang, mich zu waschen. Also... sieben alte, brüchige, gebrechliche Leichen, während Orlaigh mir Wasser für mein Bad brachte. Würde ich durch sie durchkommen?

Es gab nur einen Weg, das herauszufinden.

„Du bist ein hübsches Mädchen.“ Orlaigh fummelte noch einen Moment an meinem Haar herum, bis sie schließlich mit der Zunge schnalzte, als sei sie zufrieden mit dem, was sie sah. „Komm, mein Meister muss sich sicher schon fragen, warum das so lange dauert.“

Auf brüchigen Beinen folgte ich der Frau durch einen Korridor, der sich in sich selbst zu drehen schien. Der Boden wurde zur Decke, dann zur Wand... Boden... wieder Wand. Wie war das möglich? Ein Blick über die Schulter und die Tür zu meinem Zimmer verschob sich, genau wie mein Magen.

Fokussiere dich.

Markiere den Weg!

Leichen säumten die Wände hinter uns und starrten mich an, aber wenigstens schnappten sie nicht mehr. Ich zählte genau zehn. Jedes Mal, wenn wir um eine Ecke bogen, wurde ich langsamer und kratzte über die Kanten, an denen der seltsame Stein grau und poröser wurde.

Als wir eine große Brücke passierten, die in Dunkelheit gehüllt war, blieben meine Schritte stehen. Die Pfeiler standen schief, der Stein war mit Löchern und dunklen Schimmelflecken übersät. Es jagte mir einen fiebrigen Schauer über den Rücken und ließ die feinen Härchen in meinem Nacken aufsteigen.

„Was ist das?“

„Das Soltren-Tor“, sagte Orlaigh. „Wenn du jemals fliehen solltest, geh nicht diesen Weg. Dahinter liegt nichts als Kummer und Wahnsinn.“

Dieses ganze Königreich war Wahnsinn. „Welches ist das Æfen-Tor?“

Nach einem verhaltenen Kopfschütteln reckte sie ihr Kinn in Richtung der Stelle, wo die Brücke mit einer runden Plattform verbunden war. „Links von seinem Thron.“

Ein Thron, der in der Mitte einer niedrigen, kreisförmigen Estrade stand, auf dem der König mit einem Bein über die Armlehne gebeugt saß. Das Alabaster war wie ein Geflecht geformt und entlang des Umrisses der Rückenlehne waren Gesichter zu etwas wie Treibholz geformt.

Meine Schritte gerieten ins Stocken.

Nein, nicht Treibholz.

Die Köpfe von zwei Leichen saßen in dem Rahmen, eine auf jeder Seite, ihre Körper und Gliedmaßen waren fast in den Thron eingeflochten. Ich hatte schon Hunderte von Leichen gesehen, aber keine wie diese. Ihre Haut war fast wie getrocknetes Leder, das man in Schichten abziehen konnte.

Atme.

Nichts Neues.

Nichts als Leichen.

Ich ging weiter auf den Thron zu. Unsere Schritte hallten vom umgebenden Stein wider, in der massiven Kammer herrschte nicht einmal im Entferntesten Leben. Wo waren die anderen? Noch mehr Diener? Baumeister? Himmel, eine Näherin?

Orlaigh blieb ein paar Meter von der Estrade entfernt stehen. „Ich habe das Mädchen mitgebracht, wie gewünscht.“

Das weiße Hemd abgelegt, die dunklen Reithosen vorne kaum gebunden, balancierte der König einen Krug auf seinem Oberschenkel und sagte nichts. Erste Bartstoppeln überschatteten sein Gesicht, und auf seiner mächtigen Brust glitzerte, was bei jedem Schluck an seinem Kinn heruntertropfte.

Was für ein Wrack dieser Mann war...

Orlaigh packte mich an der Schulter, als würde sie mich zurückhalten, als die Frau ihr Gleichgewicht in Richtung Brücke verlagerte. „Verdammter Gomeral. Für einen Moment bin ich verschwunden, und so finde ich den Mann? Er trinkt sich in einen Tod, den er nicht sterben kann?“

Das würde ihn unsterblich machen. „Soll ich mich nähern?“

„Nein, Mädchen, zurück in deine Kammer mit dir. Der Meister ist boshaft, wenn er nüchtern ist, aber er ist schrecklich, wenn sein Verstand vom Alkohol vergiftet ist.“

Ich nickte, während sich meine Kehle sich zu schnürte, als wir uns zurückzogen und meine Augen huschten durch die Kammer. Vier Brücken überspannten einen Kreis in die schwarze Tiefe. Dazwischen befanden sich vier Korridore. Die Brücke links vom Thron war mein Ausweg aus diesem Albtraum. Wenn ich den Leichen irgendwie entkam, konnte ich den Einkerbungen an den Wänden folgen und-

„Meine kleine Sterbliche.“ Die tiefe, raubtierhafte Stimme des Königs durchbrach meinen nächsten Schritt und ließ meinen Fuß mitten in der Luft stocken. „Mal sehen, wie lange du dieses Mal brauchst, um vor deinem König zu knien.“

Kapitel 6

Ada

Mein Puls raste wie wild.

„Du kannst uns verlassen, Orlaigh.“ Der König entließ sie mit einem Wink, bevor er mich näher heranwinkte. „Komm näher.“

Meine Füße setzten sich stolpernd in Bewegung...

...in die falsche Richtung.

Sie drehten mich um, damit ich mich ihm zuwandte, und so sehr ich mich auch sträubte und wehrte, mit jedem Schritt in Richtung Estrade schrumpfte der Abstand zwischen uns. Bei Helfa, ich wollte nicht in seiner Nähe sein und doch kam ich ihm immer näher. Näher. Noch näher.

Eine unsichtbare Kraft hob meinen Arm im gleichen Takt wie den des Königs. Unsere Finger berührten sich und er erhob sich, um mich zu seinem Thron zu führen. Als er sich zurücksinken ließ, schlang er seinen Arm um meine Mitte. Mit einem Ruck hob er mich gegen sich.

Ich rutschte auf seinen Schoß und spürte, wie sein harter Schaft gegen meine Schenkel drückte und wippte. „Nein!“

„Schhh.“ Er strich mit seinen Lippen über mein Ohrläppchen, wo sein Atem kribbelte. „Vergiss nicht, entziehe dich niemals meiner Berührung oder verweigere mir deine Wärme, Sterbliche.“

Ich atmete gegen das Grauen in meiner Brust an. „Ich flehe euch an, lasst mich nach Hause gehen.“

„Der Blasse Hof ist jetzt dein Zuhause.“ Der König griff nach dem Krug, der neben ihm auf dem Boden stand und nahm einen Schluck, während eine Leiche mit einem neuen Krug zur Estrade humpelte. „Und du, Kleines, bist zu meiner Unterhaltung hier. Unsterblich zu sein, kann ohne die Gesellschaft eines warmen Körpers furchtbar langweilig sein.“

„Bitte, Euer Gnaden, ich habe Familie...“

„Euer Gnaden?“ Wieder eines seines arroganten Kicherns. „Das kannst du doch besser, nicht wahr?“

Für einen Moment knirschten meine Backenzähne zusammen, aber Stolz würde mich nicht weiterbringen. „Meister...“

„Wenn ich es mir recht überlege, passt Euer Gnaden zu mir, da ich zum König degradiert wurde.“ Er strich mir mit den Fingerknöcheln über die Wange, während etwas Unleserliches in seinen Augen auftauchte, wie das leiseste Aufflackern von Sorge. „Meister ist das Einzige, was du nie zu mir sagen wirst, Ada.“

„Die Frauen in meinem Dorf brauchen mich.“

„Wenn ich dich freilasse, werden noch mehr von deiner schrecklichen Sorte folgen.“ Er grinste mit solch offensichtlicher Abscheu, dass sich meine Nägel in meine Handflächen gruben. „Sie werden mich langweilen mit ihren Forderungen, ihren Angeboten, ihren... Drohungen.“

Ihn langweilen?

Plötzlich durchströmte mich Wut. Wut und Schmerz und ein Bild von John, der über das Kopfsteinpflaster humpelte, mit Veilchen an seinen widerspenstigen braunen Locken. Von den Kindern, die sich in ihren Gräbern umdrehten. Von dem süßen kleinen Jungen, der seinen feuchten Kopf an meine Brust gedrückt hatte.

„Wann habt ihr das letzte Mal diesen Ort verlassen und gesehen, was ihr uns antut?“ Ich verschluckte mich an meinen Worten ebenso wie an dem Kloß, der sich in meinem Hals bildete, aber so viel würde ich sagen. „In der Nacht, in der ich hierherkam, brachte eine Frau in meinem Dorf bei Vollmond ein Kind zur Welt, ohne zu wissen, ob es wirklich lebte oder am nächsten Morgen eine Totgeburt sein würde. Wie grausam seid ihr, einer Mutter ein bereits totes Kind in die Arme zu legen? Die, die wir lieben, wandern ohne Ruhe und unsere Trauer währt ewig.“

„Wohl kaum ewig.“ Meine Haut straffte sich, als seine Lippen an meinem Hals entlangwanderten. „Es dauert, bis es - gesegnet mit Sterblichkeit - mit dem letzten Schlag deines Herzens vergeht.“

Grausamer Bastard. „Ist euch unser Leid völlig egal?“

Ein Schmollmund verzog seine Lippen. „Nein.“

„Eee-nosh...“

Mein Herz klopfte gegen meine Kehle.

Diese Stimme...

Ein Schauer lief mir über den Rücken, durchzogen von Elend. Von dort aus breitete er sich in meinen Gliedern aus und wurde noch schneller, als sich etwas in meinem Umfeld bewegte. Mein Blick fiel auf eines der Gesichter, die aus dem Stein ragten, dessen graue Lippen sich so langsam öffneten, dass mir die Galle hochkam.

Helfa, nein!

Der verschleierte Blick des Leichnams wanderte zu mir, wo er in den Thron eingebettet war, harte Gesichtszüge verrieten ihn als Mann, seine Stimme war so gequält wie sein Körper, der sich um den Rücken des Königs schlängelte. „Enooosh.“

Enosh.

Nicht ein Grunzen.

Nicht mal ein Keuchen.

Nur ein Wort.

„Ihr seid ein Monster.“ Angewidert von seiner Brutalität wälzte ich mich auf seinem Schoß und versuchte, mich von dieser bösen Kreatur zu lösen. „Ihr habt ihre Seelen gefesselt, wie die von Orlaigh, nicht wahr?“

„Jetzt, jetzt, hör auf zu kämpfen.“ Meine Muskeln erschlafften auf seinen Befehl hin, abgestumpft durch den Bann dieses Dämons. „So, das ist eine gute Sterbliche, ganz geschmeidig in meinen Händen. Du willst das genauso sehr wie ich.“

„Ich werde das nie wollen.“ Das Kratzen in meinem Ton verriet zu viel Angst, die dadurch verstärkt wurde, dass ich mich von ihm wegdrehte. „Lasst mich los!“

„Mmm, soviel Kampf in diesem Geist, wo jede Faser deines Körpers nach meiner Aufmerksamkeit hungert. Wie lange ist es her, dass dich ein Mann so berührt hat?“ Ein einzelner Finger fuhr die Schleppe meines Kleides hinunter, bis sich seine Hand um meine Wade schloss. „Hat sich mein neues Spielzeug nass gemacht? Als du dich selbst berührt hast...“ Seine Hand strich an der Innenseite meines Oberschenkels hinauf und hinterließ eine Spur von sengender Hitze auf meiner Haut, dann umfasste er die Stelle, an der ich bedürftig und feucht wurde. „Hier?“

Meine Wangen erwärmten sich durch die Demütigung. „Wart ihr es?“

„Wer sonst würde einen solch wollüstigen Akt in seiner kleinen Sterblichen inspirieren? Oh, wie du in deine warme Mitte eingetaucht bist, dein geschwollenes Geschlecht mit der Hand bedeckt und dich dagegen gepresst hast, auf der Suche nach Erleichterung, aber... ah, dein König hat sie dir nie gewährt.“ Mit einem tiefen Einatmen streifte seine Nasenspitze über meine Schläfe. „Mmm, und ich habe alles gespürt. Deinen Hunger nach meinem geschwollenen Schwanz, der deine Kehle beansprucht, deine warme Scheide, deinen engen Arsch, der noch nicht dieser Art von Vergnügen unterworfen wurde. Willst du, dass ich es dir zeige?“

Die Art, wie er meine Klitoris umkreiste, entlockte mir ein unaufgefordertes Stöhnen, bevor ich knurrte: „Ihr seid verdorben.“

„Sagt die Frau, die vor Verlangen trieft.“ Er kicherte, ein dunkles Geräusch wie schwere Ketten, die über hohles Holz schleifen. „Nachdem sie sich auf diese... sündige Art und Weise berührt hat, windet sie sich auf der Suche nach der Lust, die nur ich ihr geben kann. Du brauchst meine Länge, die Dicke, die dich weit spreizt, die Härte meines Körpers gegen deine weichen Rundungen. Berühre dich für mich.“

Nein. Nein, ich würde niemals...

Meine Hand schob die Seide zur Seite. Von meinem Körper betrogen, streichelte ich zwischen meinen Beinen mit rhythmischen Bewegungen, die meinen Schoß in Flammen setzten. Ich rollte meine Hüften gegen die Berührung, suchte sie wie...

Wie eine Hure.

Dieses Wort erweckte einen Funken Verstand wieder zum Leben. Ich hätte vieles sein können - eine verachtete Frau, eine unfruchtbare Witwe, eine Närrin, weil ich glaubte, hier einen Plan zu haben - aber eine Hure... das war ich nicht und würde ich nie sein!

Ich drückte meine andere Handfläche gegen seine Brust, flüssige Wut kribbelte in meinen Fingern, als ich darum kämpfte, sie von meinen Falten zu lösen. „Ihr seid der Teufel, genau wie sie...“

„Ah, ah, ah! Dein König hat dir nicht die Erlaubnis gegeben, aufzuhören.“ Seine farblosen Augen betrachteten mich mit kalkulierter Kälte, als meine zittrige Hand wieder zwischen meine Beine tauchte und um mein durchnässtes Loch wirbelte, bis das Blut in meinen Adern verdickte vor Lust, die nicht hätte da sein sollen. „So, das ist eine gute kleine... Nein, drück deine Schenkel nicht zusammen. Lass mich sehen, wie du mit dem spielst, was mein ist. Mein, um es mit Bedürfnissen zu quälen; mein, um es mit Lust zu quälen.“

Die Lust entflammte meinen Körper mit jedem verdorbenen Stoß, gegen den ich meine Hüften stemmte, egal wie sehr mein Verstand taumelte, schrie und schrie, dass ich das nicht wollte. Ich konnte das unmöglich genießen, aber... Die quälende Hitze schlug mit solcher Wucht in mich ein, dass ich meinen Rücken krümmte und die Kammer mit unzüchtigen Geräuschen beschallte, die ich kaum als meine eigenen erkannte. Was war nur los mit mir?

„Ja...“ Der König stieß nach oben und drückte seine harte Länge gegen meinen Arsch, während er meine Brust umfasste. „Es ist so lange her, dass sich eine warme Fotze um meinen Schwanz gelegt und den Samen aus mir gemolken hat. Hast du das verdient, Kleines? Mein Fleisch, das in deines stößt, bis du auf meinem Schwanz zerbrichst? Hmm?“

Egal wie sehr ich meine Lippen zusammenpresste, ein Stöhnen zwang sie auseinander, gefolgt von einem gemurmelten „Ja.“

„Warst du eine gute kleine Sterbliche?“

„Ja“, schrie ich wie eine Verrückte.

„Bist du sicher?“ Krrk machte die Seide und setzte meine Brust der Kälte der Kammer aus, bevor er das Fleisch grob knetete, bis es schmerzte und meine Klitoris durch die einsetzende Erlösung kribbelte. „Du hast nicht versucht, mir zu entkommen? Hast meine Wände nicht mit Kerben versehen?“

Klatsch.

Meine Hand klatschte gegen mein Geschlecht, hart, und unterdrückte meine Erlösung so vollständig, dass mein ganzer Körper zitterte vor... vor was? Enttäuschung? War ich wahnsinnig geworden? Selbst wenn er meine Hände führte, wie konnte ich das nur wollen?

„Du kannst dir nicht vorstellen, kleine Sterbliche, wie sehr es mich danach sehnt, in dein warmes Fleisch einzutauchen. Dich wieder und wieder zu haben, bis wir beide so verzehrt sind, dass wir die Bedeutung der Ewigkeit neu definieren werden.“ Er nahm meine Hand, führte meine Finger zu seinem Mund und stöhnte, als er mit quälender Geduld die feuchte Lust von jedem einzelnen saugte und seine Zähne über meine Haut kratzen ließ. „Aber du hast mir so sehr missfallen und deinen Weg in eine Freiheit markiert, die du nie haben wirst. Geh jetzt! Eile zurück in deine Kammer, bevor ich mir eine Strafe ausdenke.“

Nein. Keine Strafe!

Schnell rutschte ich von seinem Schoß.

„Ein Sinneswandel.“ Er ergriff meine Hand und drehte mich herum. „Runter auf die Knie.“ Meine Knie schlugen auf dem Boden auf, bevor er das letzte Wort gesprochen hatte. „So ist es brav.“

Meine Augen brannten vor Wut, als ich zu ihm aufblickte. „Ich weigere mich, eure Hure zu sein, ihr Bastard.“

„Mit deinem frechen Mundwerk wärst du wirklich eine schlechte Hure.“ Er sank tiefer in seinen Thron und gab einen anzüglichen Hüftstoß. „Mach meine Hose auf und nimm meinen Schwanz heraus.“

Ich beobachtete, wie meine begierigen Finger an den schwarzen Riemen zerrten und die Lust durchfuhr mich, egal wie sehr mein Verstand beim Anblick des darunter schwellenden Fleisches taumelte. Meine Handflächen glitten über die weiche, unvernarbte Haut. Sie arbeiteten das Leder herunter und enthüllten seine dicke Länge, obwohl er nur halb erregt war.

„Greif fest zu. Ah! Ja, genau so, Kleines.“ Gespeist von dicken, bläulichen Adern, zuckte sein Schaft nur Zentimeter von meinem Mund entfernt. „Mmm... schau, wie du dir die Lippen leckst.“

Meine Zunge sehnte sich danach, ihn zu schmecken, egal wie sehr sich meine Gedanken dagegen sträubten. Meine Finger wickelten sich um seinen Schaft, während Lust und Abscheu in meinem Inneren kämpften.

Er umklammerte mein Kinn und brachte meine Lippen näher an sein geschwollenes Fleisch. „Streiche mit deiner Zunge vom Ansatz bis zur Eichel. Langsam.“ Seine grauen Augen schlossen sich, als ich das tat, und sein Stöhnen vermischte sich mit meinem schiefen Brummen der Freude. „Mmm, ja... wie gut mir dein Mund dienen wird.“

Die schwächste Glut des Hasses glühte bei seinen Worten auf, doch ich leckte eine durchscheinende Perle aus dem Schlitz seiner Eichel und schnurrte fast über die Salzigkeit, die auf meiner Zunge prickelte. Als seine Finger sich in meinen Haaren festkrallten und meinen Kopf lenkten, um mehr von ihm zu nehmen, tat ich es. Meine Lippen spannten sich um seinen Umfang, meine Zunge wirbelte um die weite Ausbuchtung seiner Eichel. Jedes Mal, wenn Spuren von Samen meine Zunge bedeckten, pochte meine Klitoris vor Verlangen. Fast wie ein Echo darauf, wie seine Beine zitterten, je näher er der Erlösung kam.

„Aufmachen. Lass mich deine Kehle ficken.“ Er umfasste meine Wange, strich mit dem Daumen über meine Lippen und schob seinen Schwanz in meinen Mund, füllte ihn mit seinem dicken Fleisch, während die Muskeln seines Unterleibs bebten. „Mmm... dein Mund ist geschickt. Ah, Ada, bring meinen Samen hervor und du sollst von mir kosten.“

Seine Stöße wurden schneller, sein Stöhnen schallte vom umliegenden Stein, als er meinen Mund plünderte, bis seine Hüften mit einem rauen Schrei erst zum Stillstand kamen und dann zuckten. Mit den Fingern in meinen Haaren hielt er mich fest und gab warme Samenstränge frei, die gegen mein Zahnfleisch spritzten, bevor sie meine Kehle hinunterliefen.

„Schluck es hinunter, meine Kleine“, raspelte er. „Ja... ach, so ein braves Mädchen. Verteile es auf deinem Zahnfleisch und lerne den Geschmack meines Samens kennen.“

Ich schluckte es herunter.

Und ich hasste mich dafür.

Ich hasste es noch mehr, wie ich lächelte.

Mit einem Ruck an meinem Arm drängte er mich auf die Beine. Er packte mich an der Taille, hob mich hoch und setzte mich wieder auf seinen Schoß, wobei seine Erektion unter mir immer noch leicht hart war. Und da mein Verstand durch das Gefühl der Demütigung getrübt war, ließ ich ihn gewähren.

„Also das... das verdient eine Belohnung.“ Der König nahm den neuen Krug von dem toten Lakaien, der untätig neben uns stand, trank einen Schluck und reichte ihn mir dann. „Wein? Nein? Ah, wo bleiben meine Manieren...“ Seine andere Hand hob sich in Richtung des Lakaien. „Natürlich, meine Frau soll einen Becher bekommen.“

Die Haut der Leiche färbte sich erst grün, dann schwarz, bevor sie sich zusammenzog und schrumpfte. Ein ekelerregender Gestank durchzog die Luft, verblasste aber einen Moment später, als sich das Fleisch wand und bewegte und zu weißem Pulver zerfiel. Wie eine Mehlwolke wirbelte es durch die Luft, bevor es sich zu einem Trichter verdrehte und auf die Hand des Königs zurollte. Dort, auf seiner Handfläche, formte es sich zu einem gelblich-weißen Kelch, dessen Stiel mit Rankenmotiven verziert war, die sich um Totenköpfe schlangen.

Säure, ranzig und sauer, leckte am hinteren Teil meiner Kehle. Sie strömte auf meine Zunge und ließ mich würgen, während mein Herz in meinen Ohren trommelte. Meine Hand griff wie von selbst nach dem Kelch, meine Nägel gruben sich in das Material und bildeten dort eine Kerbe, während der König den Wein hineinschüttete und die Luft mit seiner makabren Süße würzte.

Nicht Alabaster.

Überhaupt kein Stein.

Ich bin auf den Toten gelaufen, habe auf ihnen geschlafen, habe in ihnen gebadet...

Ich führte eine Hand zu meinem Mund und ließ den Speichel unter meiner Zunge versickern. Ein Schluck. Auch nur ein Tropfen davon, der meine Kehle hinunterlief, und ich würde mich auf die Überreste von... Menschen erbrechen. Mütter, Kinder, Großväter, zusammengepfercht in einem Bett, einer Wanne...

...einem Kelch.

Er stieß den Kelch an meine Lippen und forderte mich auf, von dem zu trinken, was noch vor wenigen Augenblicken eine Leiche gewesen war. „Ich habe ihn nur für dich gemacht.“

Als er mit den Schultern zuckte und stattdessen daran nippte, fiel mein Blick auf mein Kleid, und alles Blut sickerte aus meinen Adern, bis meine Glieder wie betäubt waren. „Und womit habt ihr mein Kleid genäht?“

Ein weiterer Schluck aus dem Kelch. „Rate, Sterbliche.“

Haut.

Der Tod bedeckte mich von meinem Schlüsselbein bis zu den Knöcheln, bis auf die Stelle, an der meine Brust durch einen Riss in vulgärer Zurschaustellung hervorquoll. Alles um mich herum drehte sich, und ich rutschte von seinem Schoß, schwankend um Gleichgewicht. Raus. Ich musste raus aus diesem Ort.

Ich taumelte die Estrade hinunter. Das Blut rauschte mit solcher Wucht in meinen Ohren, dass es meine Schritte übertönte, als ich zur Brücke eilte. Nur das Lachen des Königs übertönte es. „Ah, ja, folge den Kerben zurück in die Sicherheit deines Käfigs.“

Kapitel 7

Ada

Warme Kleidung.

Verpflegung.

Festes Schuhwerk.

Ich zog die Pantoffeln an, die der König für mich gemacht hatte, vielleicht aus dem Fell einer Kuh, aber es hätte auch der Sohn von jemandem sein können. Sie waren zwar alles andere als robust, aber sie mussten genügen. Draußen konnte ich immer noch ein paar Stiefel von einer Leiche abziehen, ebenso wie einen dicken Mantel, um mich vor der Kälte zu schützen. Die Verpflegung erwies sich jedoch als Problem.

Bis sich die Tür öffnete und Orlaigh in meinen Käfig trat, wie der König es genannt hatte. „Frühstück, Mädchen.“

Ausnahmsweise gutes Timing. „Ich möchte baden.“

Seufzend schloss sie die Tür mit einer Hand, während sie mit der anderen einen Teller balancierte. Ein Teller aus Knochen, wie alles in diesem verdrehten Reich, beladen mit Brotscheiben. Es würzte die Luft mit Hefe und der Herzhaftigkeit von Butter, die Gerüche seltsam vertraut an einem so verfaulten Ort.

Einem, dem ich ein für alle Mal entkommen würde.

Sie ließ ihn auf mein Bett sinken und stemmte dann die Hände in die Hüften. „Du siehst nicht so aus, als bräuchtest du eines.“

Doch ich hatte mich noch nie in meinem Leben schmutziger gefühlt. „Wo ist dein Meister?“

„Er kümmert sich um die toten Biester.“

Das machte meine Chancen auf eine Flucht umso besser, auch wenn sie noch so gering waren. Ich würde nicht in diesem auf dem Tod erbauten Königreich bleiben, das von einem verrückten... was auch immer er war, regiert wurde. Trotz seiner Entschlossenheit, mich gefangen zu halten, wie wahrscheinlich war es, dass er mir hinterherjagen und einen Ort verlassen würde, den er seit über hundert Jahren nicht mehr verlassen hatte?

Und wenn er mir folgte?

Umso besser.

Er würde Fäulnis nach Hemdale bringen - wenn ich es so weit schaffen würde. Das allein war jede Strafe wert, die er sich ausdenken würde, wenn er mich erwischte. Was war das Schlimmste, was er tun konnte? Mich in einen Stuhl verwandeln? Mich in seinen Thron flechten? Er wollte mich lebendig, so viel hatte er klargestellt - Leichen sind vermutlich schlechte Huren.

Ich schnappte mir eine Scheibe Brot, denn der Weg nach Hemdale würde mindestens einen Tag dauern, wenn ich die Straßen mied, so dass ich keine Zeit hatte, bei den Bauernhöfen in der Nähe um Essen zu betteln. „Bringst du Wasser für ein Bad?“

„Ach, Mädchen-“

„Bitte hilf mir. Ich werde versuchen zu fliehen, egal was passiert, aber...“ Ich richtete meinen flehenden Blick auf sie und wusste nicht, ob ich dieser Leiche trauen konnte, aber ich hatte keine andere Wahl. „Mit deiner Hilfe habe ich eine bessere Chance.“

Nach endlosen Sekunden fluchte sie leise vor sich hin und ging zur Tür. „Nun gut. Wenn du ein Bad willst, sollte ich schnell Wasser holen, bevor es abkühlt.“

Ich schnappte mir das Brot und schob es mir zwischen die Brüste, in Ermangelung eines besseren Platzes. Mein Magen verhärtete sich, als ich zur Tür ging, und das nicht nur wegen des Stöhnens, das hinter den Knochen erklang. Wenn ich den Priestern erzählte, wie ich in den Blassen Hof eingedrungen war, würden sie mich dann für verrückt erklären? Oder würden sie den König holen, um ihm endlich die verdiente Gerechtigkeit widerfahren zu lassen?

Drei tiefe Atemzüge verschafften mir ein Gefühl der Ruhe, so brüchig sie auch sein mochte. Ich griff nach der Klinke, meine Muskeln spannten sich an, bereit, sich durch sieben Leichen zu kämpfen.

Nein... nicht sieben.

Sechs.

Eine war jetzt eine Tasse.

Ich riss die Tür weit auf und sprang zurück, nur um mich mit den Fußsohlen gegen den Boden zu stemmen. Mit einem harten Stoß meiner Beine ließ ich mich gegen die beiden Leichen prallen, die dort standen.

Eine Gliedmaße knallte auf den Boden.

Krach. Und noch eine.

Der faulige und beißende Gestank von etwas, das Fäulnis sein musste, kroch in meine Nasenlöcher und verursachte mir Übelkeit, aber ich ließ mich davon nicht abhalten. Ich bahnte mir einen Weg durch die klapprigen Körper, ignorierte ihr Stöhnen, das Knirschen ihrer Zähne, die rauen Nägel, die an meinen Armen, meinem Hals und meiner Wade entlang kratzten, bis...

Der Leichnam vor mir drehte seinen Kopf so schnell, dass seine Zunge wie eine tote Schlange gegen seine Wange schlug, nur weil er keinen Unterkiefer hatte. „Ay-gaaah!“

In dem Moment, als er nach mir griff, duckte ich mich. Ein Tritt gegen sein Schienbein und der Knochen zersplitterte, die ausgefransten Kanten schnitten durch seine pergamentdünne Haut. Er schlug mit den Armen um sich, um das Gleichgewicht zu halten, doch einen Moment später ging er zu Boden.

Ich schaute nicht zurück. Ich ignorierte das Zittern in meinen Knien, die Unschärfe in meiner Sicht, die Unsicherheit meiner Beine, die zu brechen drohten... und rannte.

Geradeaus den Korridor entlang.

An der ersten Einkerbung links.

Gleich bei den beiden nächsten.

„Ayyy-gaaah!“

Mein abgeschlachteter Name hallte durch den Korridor, der Schmerz im Ton der Leichen war unerträglich.

Hinter mir ertönten schwere Schritte.

Näher. Näher.

Meine Schuhe klatschten auf die Knochenbrücke unter mir, und meine Augen blickten nervös auf den Thron. Er war leer. Mein Herz schlug mit jedem Schlag panisch, bis...

Nein!

Scharfe Knochensplitter schossen um die Estrade herum aus dem Boden. Ich kam ins Schleudern, der Saum meines Hemdes verfing sich an ihnen und riss mit einem Hrrk, als ich mich der nächsten Brücke zuwandte. War es die Brücke zum Æfen-Tor?

Es machte nichts.

Raus! Einfach raus!

„Gehst du weg, mein kleine Sterbliche?“ Mein Herz blieb bei dem Kichern stehen, das darauf folgte. Nein, das konnte nicht sein. Wo war er nur? „Wie unterhaltsam du geworden bist.“

Der Boden bebte, hob und senkte sich. Ich stolperte zurück und fiel. Ich rollte. Rollte erneut, bis sich die Kammer in helle und dunkle Flecken auflöste.

Ich kroch und wälzte mich.

Eine Hand griff nach meinem Knöchel.

Ich blickte zurück.

Nein, nicht eine Hand.

Ein graues, brüchiges Knochenarmband verankerte mich am Boden. Ich trat mit dem Absatz meines Schuhs dagegen. Einmal. Zweimal. Beim dritten Tritt zerbrach es, und ich beschleunigte meinen Lauf, wobei ich mit den Armen um das Gleichgewicht kämpfte, während ich auf die Brücke zusteuerte.

Jede Brücke.

Weitere Knochen schlossen sich um meine Waden, aber die Kraft meiner Stöße ließ sie alle zerschellen. Zu meiner Linken schlenderte der König auf mich zu und ließ ein Gefühl des Grauens in mir aufsteigen. Noch schlimmer war, dass er plötzlich stehen blieb und ein grausames Zucken über seine Oberlippe fuhr.

„Du wirst mich nie verlassen, Kleines“, sagte er, während sich sein Lächeln zu einer grimmigen Miene verdichtete. „Jetzt hör auf, oder ich muss dich zwingen.“

Er könnte es versuchen. „Niemals.“

Ein weiterer Schritt.

Knack! Knack!

Schmerz schoss in meine Beine.

Ich taumelte einen qualvollen Schritt und dann noch einen, als hätte mich jemand auf krummbeinigen Stelzen in Brand gesetzt. Dann fiel ich zu Boden und meine Handflächen glitten über den porösen Knochen und scheuerten mich auf. Was hatte er getan? Ich schaute auf meine Beine und spürte, wie sich meine Lunge entleerte und in meiner Brust erstarb. Nein, ich würde nirgendwo hinlaufen.

Denn er hatte mir die Beine gebrochen.

Hinter dem Tränenschleier, der meine Augen bedeckte, knackten sie und nahmen die krumme Form von Hundepfoten an. Der Schmerz ließ langsam nach. Das sollte er nicht. Sollte ich nicht vor Schmerz schreien, wenn meine Beine so schwer gebrochen waren?

„So, so.“ Starke Arme hoben mich hoch und drückten mich gegen eine noch stärkere Brust. „Sieh, wozu du mich gebracht hast, Kleines. Kein König sollte seinem flüchtigen Diener hinterherlaufen, und schon gar nicht in Länder, die er seit fast zwei Jahrhunderten nicht mehr betreten hat.“

Ich wollte es nicht, aber mein Gesicht fiel in seine Halsbeuge und ließ die Tränen über sein Schlüsselbein laufen. „Ihr habt mir die Beine gebrochen.“

„Verdreht“, korrigierte er, als ob das einen Unterschied machen würde. Er trug mich über eine weitere Brücke und von dort in einen dunklen Korridor. „Benimm dich und ich richte sie.“

„Wo bringt ihr mich hin?“

„Zum Baden, wie meine Frau es verlangt hat.“

Graue Knochen verwandelten sich in etwas, das wie echter Stein aussah, dunkel wie Schiefer, der sich zu einer Art Höhle öffnete. Spuren von Schimmel hafteten an der feuchten Luft, je tiefer wir kamen, bis sich Dampfschwaden feucht auf meinen Wangen niederließen. Sie stiegen von der Oberfläche dessen auf, was eine heiße Quelle sein musste, deren Wasser sanft gegen die Steinkante blubberte, die sie umgab.

Daneben stand Orlaigh, das Kinn an die Brust gepresst und ihre Hände fummelten an der Baumwolle ihres Kleides herum, während sie murmelte: „Es wäre nichts Gutes dabei herausgekommen, Mädchen.“

Mein Kopf schmerzte wegen meiner Dummheit und in meinem Magen bildete sich ein Knoten wegen dieses Verrats. „Also hast du mich verraten.“

„Ach, Mädchen, du kannst nicht wissen...“

„Lass uns allein“, befahl der König, während er mich zu Boden sinken ließ und mich auf meinen entstellten Beinen stützte. „Was für ein Schlamassel du angerichtet hast, Kleines.“

Ich starrte Orlaigh hinterher, als sie ging, und sei es nur, um nicht zu sehen, wie der König seine Hose auf den Boden rutschen ließ. Als Nächstes kam mein Unterhemd dran, das er mir vorsichtig über den Kopf zog, während ich auf unzuverlässigen Beinen schwankte, bevor er den Stoff zwischen uns verschwinden ließ.

Er hob mich noch einmal hoch und wackelte mit meinen krummen Füßen, bis die Schuhe abrutschten, dann kletterte er ins Wasser. „Du wirst die Welt da draußen nie wieder sehen.“

Oh, aber das würde ich. „Nie ist eine lange Zeit.“

Hitze umhüllte mich, als er uns ins Wasser hinabließ. Er war so anders als die Bestie, die mir die Beine gebrochen hatte, so, wie er mein Haar sanft nass machte. Er ließ seine Hand hemmungslos über meinen Körper gleiten und wusch mich sauber.

„Du gehörst mir, Ada.“ Sein dunkles Flüstern an meinem Ohr kribbelte auf meiner Haut. „Meine Dienerin, mein Spielzeug, meine Frau. Ich werde dich niemals gehen lassen.“

Nein, das würde er nicht, aber ich würde ihm irgendwann entkommen. Ich musste weg von diesem Teufel, der...

Seine Zunge wanderte über meinen feuchten Hals, während seine Fingerspitzen sich zwischen meine Beine wagten. Sie umkreisten, tauchten ein, verführten mich, bis ich vor Verlangen wimmerte, das an Schmerz grenzte.

Ein Stöhnen verließ meine Lippen ohne Zustimmung. „Hört auf.“

„Vielleicht war ich bei unserer letzten Begegnung zu hart.“ Sein Finger krümmte sich in mir, drückte gegen meine Wände und erzeugte ein Gefühl der Fülle. „Dich unbefriedigt zu lassen... Tsk, tsk, wie unhöflich von mir.“

Die Hände um meine Taille gelegt, hob er mich aus dem Wasser und setzte mich auf den Rand. Ich kniff die Augen zusammen, als er meine Knie auseinander drückte und mich dazu brachte, mich für ihn zu spreizen.

Ich zuckte zusammen, als sein Daumen meine Klitoris umkreiste, die vor göttlichem Verlangen pochte. „Ich hasse euch.“

„Nur bis ich dich küsse... genau hier.“ Er kniff in die kleine Knospe, was mich zusammenzucken ließ, doch ich spürte, wie ich mich in die raue Berührung hineinwölbte. „Ich sauge deine Säfte und ficke dich mit meiner Zunge, bis du nach meinem Schwanz bettelst. Hat dir ein Sterblicher jemals solche Freude bereitet?“

Die Frage durchzuckte mich, raubte mir die Stimme, den Atem, sodass ich nur den Kopf schüttelte.

„Erlaube es mir.“ Er küsste die Innenseite meines Oberschenkels hinauf zu meinem Geschlecht. Wie Samt streichelte seine Zunge über meinen Eingang, höher, höher, bis...

„Oh mein Gott!“

Sein grinsender Mund bedeckte mein Geschlecht, während er murmelte: „Ganz recht.“

„Bitte...“

„Ich werde dich so befriedigen wie kein anderer es kann.“ Er saugte an meinen Falten, bevor seine breite Zunge über meine Mitte leckte, die Spitze um meinen Eingang kreiste, eintauchte und mich zu Höhen führte, die ich vorher nicht kannte. „Ah, meine kleine Sterbliche, wie köstlich du bist.“

„Bitte...“ Stopp. Das Wort lag mir auf der Zunge, es kroch zu meinen zitternden Lippen, als sie sich öffneten, aber alles, was herauskam, war: „Mmm!“

Als ich meine Hände in seine rabenschwarzen Strähnen grub und wie eine Besessene nach ihnen griff, stöhnte er auf und vergrub sein Gesicht tiefer. Er verschlang mich so gründlich, dass das Wort „Stopp“ gegen das Hecheln und die anzüglichen Laute, die er mir entlockte, verblasste. Jeder Nerv in meinem Körper bebte und ich schrie wie vor Schmerz auf, als sich meine Wände anspannten und krampften, bis...

„Bettle.“ Er zog sich zurück, hob sich aus dem Wasser und kniff mir in die Brustwarze, bis mein Höhepunkt abebbte. „Flehe um Vergebung, kleine Sterbliche, und ich werde weiter mit dir spielen.“

„Ich will eure Vergebung nicht, wenn es das ist, was sie mir bringt.“ Ich war wütend über das, was er mir angetan hatte - und was er sich weigerte zu tun -, aber das würde ich ihm nicht geben. „Lieber lasse ich euch alle meine Löcher versengen, als dass ich Lust vom Mund des Teufels empfange.“

„Ach, warum sagst du das nicht gleich, Sterbliche?“ Der Boden wurde weicher und bewegte sich unter mir, und im nächsten Moment drehte er mich herum, bis mein Bauch auf den Fellen ruhte. Er legte seinen Arm um meine Hüften und hob mich auf die Knie, so dass mein Hintern unverschämt zur Schau stand. „Uh-uh, nicht wegwackeln. Schon vergessen? Gute kleine Sterbliche bekommen ihre Beine gestreckt. Wenn man bedenkt, wie viel Mühe es mich kostet, dich auf die Knie zu zwingen, bezweifle ich, dass du auf dem Boden herumkriechen willst. Willst du? Nein. Jetzt, Kleines, greif nach hinten und spreize deine Backen für mich.“

Meine Arme streckten sich wie von selbst nach hinten, auch wenn die Wut durch meine Adern pulsierte. Meine Finger krallten sich in meine Backen, ich spreizte mich weit und präsentierte mich wie eine läufige Hündin. Ich wimmerte auch wie eine solche, rollte meine Hüften, wölbte meinen Rücken, als mein Schoß mit Lust überflutet wurde, die nicht meine eigene war.

Konnte es nicht sein. Würde es nie sein.

Aber sie war da. Und schmerzte so sehr mit den Verlangen, dass er seine Länge in mich hineinschob. „Was macht ihr mit mir?“

„Oh, Kleines, hast du vergessen, wer ich bin? Du hast mich den König von Fleisch und Knochen genannt.“ Er stupste seine Eichel an meinen glitschigen Eingang, während sich seine Finger in meiner Taille vergruben. „Ich bin die Hitze zwischen deinen Beinen, das Pochen in deiner Fotze, das Stöhnen in deiner Kehle, das Zittern in deinen Knochen und der Schmerz in deinem Bauch, der danach lechzt, dass ich ihn sättige.“

Ich stöhnte und genoss es, wie er immer wieder leicht in mich eindrang und mich dehnte, nur um sich dann wieder herauszuziehen und sein Fleisch mit feuchten Schmatz-Schmatz-Schmatz gegen meinen Eingang stoßen zu lassen, um meine begierige Demütigung zu vollenden. „Ihr seid der Teufel.“

„Mehr als einmal hat mich die Menschheit den Teufel genannt.“ Er drückte zwischen meinen Schulterblättern nach unten, bis meine Arme nachgaben. „Lass mich dir ein Vergnügen bereiten, wie es nur der Teufel kann.“

Ein Teufel, der seine Eichel höher rutschen ließ.

Zu hoch.

„Bitte- Ah!“

Er stieß in meine dunkelste Stelle, vorbei an untrainierten Muskeln, die sich gegen die plötzliche Invasion verkrampfen wollten. Ein schmerzhaftes Eindringen, das mir die Luft abschnürte und mich dazu brachte, meine Finger in die Haut zu graben, während er tiefer in mich eindrang.

„Schhh, du musst stillhalten, während ich dieses Loch benutze.“ Er schob seine Länge in meinen Arsch, so dass es an Millionen von Stellen stach und brannte. „Du wirst lernen, das zu lieben, mein Sterbliche. Du wirst vor Lust zusammenbrechen, wenn sich dein Arsch um meinen Schwanz schlingt. Ja, das willst du, mein kleines Spielzeug... So gut, wie du dich für mich öffnest.“

Bei seinem Lob erschlafften meine Muskeln.

„Ah!“ Sein männliches Stöhnen vibrierte tief in meinem Fleisch und ließ das Brennen um mein Loch in ein warmes Kribbeln übergehen. „Ja, meiner Frau gefällt das. Schau, wie schön du deine Backen spreizt und mich so tief nimmst. So gut.“ Er stieß mit immer schnelleren Stößen in mich hinein, spreizte mein Loch und ließ einen zweiten Puls um meine Klitoris pochen. „Mmm, fall auseinander auf meinem Schwanz. Lass deinen Arsch sich um meine Länge zusammenpressen. Ja, genau so. Ich werde eine schöne Ladung Samen tief in deinem Bauch hinterlassen.“

Allmählich wuchs der Hunger in meinem Inneren zu etwas Unersättlichem heran - ebenso wie mein Ekel, vor allem vor mir selbst. Nein, ich konnte unmöglich den Schwanz des Dämons in meinem Arsch genießen.

Dennoch wölbte ich meinen Rücken und spannte die Haut jedes Mal an, wenn er in mich hineinpumpte, wobei seine Stimme bei jedem befriedigten Laut, der sich in seiner Kehle bildete, rau wurde. Himmel, das Bedürfnis in diesen Händen, die mich mit quälender Kraft packten, die hemmungslose Art, wie er in mich stieß, die Verschiebung der Muskeln auf seinem Bauch, als ich zurückblickte...

Ein Kribbeln kletterte zu meiner Klitoris. „Nein...“

„Ja, Kleines. Komm mit meiner Länge tief in dir.“ Je schneller ich den Kopf schüttelte, desto schneller fickte er mich, bis er bis zum Anschlag in mich stieß und mich in Flammen setzte. „Jetzt! Tu es! Ja... wie schön du mich packst. Ah, nimm meinen Samen, kleine Sterbliche. Mmm, ja, dieses bedürftige Loch will es ganz.“

Die Hitze brannte durch meine Glieder, loderte entlang meiner Wirbelsäule und verschlang mich so vollständig, bis sie mit dem letzten Flackern alles von mir verzehrte. Sie verkohlte mich bis auf die Scham in meinen Knochen, die Verwirrung in meinem Geist und die schimmernde Glut der Wut.

Was hatte ich getan?

Was hatte er mich tun lassen?

„Was für ein Geschöpf seid ihr?“ fragte ich mit angestrengter Stimme.

„Ich bin dein Gott.“ Ich registrierte die blasphemische Aussage nicht annähernd so sehr, wie die Art und Weise, wie er sich aus meinem Arsch herauszog und ein Rinnsal seines Samens mein Bein hinunterlaufen ließ. „So alt wie die Zeit, geboren aus dem Nichts, kam ich ins Dasein mit einem Ziel: zu herrschen und das Fleisch und die Knochen von allem, was lebt, zu verfaulen, damit ich die Erde von ihren Überresten säubern und über sie herrschen kann. Es gibt keinen Ort, mein Kleines, an dem du dich vor mir verstecken kannst. Nicht für immer.“

Ein Fluch, der von einem zornigen Gott ausgesprochen wurde.

Was, wenn diese alten Geschichten mehr Wahrheit enthielten, als die Priester zugeben wollten? Warum sonst hätten sie die Bücher verbrannt, alle schriftlichen Beweise für diesen Gott vernichtet und die Zeit den Rest wegfegen lassen?

Ich kämpfte einen Kloß meine Kehle hinunter. „Ihr seid also kein König.“

„Was für ein Dilemma, was die richtige Anrede angeht.“ Er legte sich neben mich und zog mich an seine Brust, als ob... als ob wir ein Liebespaar wären. „In Anbetracht dessen, was gerade zwischen uns passiert ist, glaube ich, dass wir über Formalitäten hinaus sind. Du kannst mich Enosh nennen.“

Wie die Leichen auf dem Thron. „Enosh? Was soll das bedeuten?“

„Form. Manche mögen es Erscheinung nennen.“ Ein Kuss auf meine Schläfe. „Es ist mein wahrer Name.“

Kapitel 8

Enosh

„Brecht dem Mädchen das Genick und lasst euren Bruder ihre Seele binden.“ Orlaigh stellte ein Tablett auf einen Schemel neben dem Bett und erfüllte den Raum mit dem süßesten warmen Apfelduft. „Ihr seid noch grausamer, wenn ihr sie hier für immer lebendig haltet.“

Ich blickte auf die neben mir schlafende Sterbliche hinunter, deren Muskeln ihre Wärme aufsaugten wie ein Samenkorn nach einer Frostperiode. Wie lange war es her, dass ich eine Frau berührt hatte? Beinahe zwei Jahrhunderte.

„Gebundene Leichen sind schlechte Bettgenossen.“ Ich hatte es einmal versucht und befand es für nicht gut. „Ich habe sie viel lieber lebendig und warm.“

„Das Mädchen schläft schon beim ersten Gähnen, selbst wenn sie gerade aufgewacht ist. Haltet ihren Körper davon ab, zu verfallen, wie es die Zeit gebietet und ihr werdet sie langsam in den Wahnsinn treiben.“

Ich kämmte meine Finger durch Adas blonde Locken. Wenn meine kleine Sterbliche jetzt erwachen würde, würde sie mir mit strahlend blauen Augen entgegenblinzeln. Die Finger steif von einem alten Bruch, die Haut übersät mit Narben unterschiedlicher Größe und ein Herz, das stark schlug, wenn auch mit einer besorgniserregenden Unregelmäßigkeit... für einen Gott, der zur Perfektion geformt war, faszinierten mich ihre Unvollkommenheiten am meisten.

Bis auf ihre angeborene Verderbtheit.

Sie hatte versucht, vor mir wegzulaufen.

Reste von Wut schossen bei der Erinnerung durch mein Inneres. Es juckte mich in den Fingern, ihr mit nur einem Gedanken das Genick zu brechen und ihre Seele an ihren Körper zu binden. Die Toten hatten wenig Interesse daran, den Blassen Hof zu verlassen. Selbst wenn sie umherzogen, kehrten sie immer zu ihrem Herrn zurück.

Ich war Adas Meister.

Ihr Körper war verpflichtet, mir zu dienen...

...im Tod, ja, aber wer war da, um zu urteilen?

Ich rückte näher an sie heran, und in meinen Adern wogte das tief verwurzelte Verlangen, mich zwischen ihren Beinen zu versenken, bis die Knochen um uns herum zerbrachen. Sie in ihrem Innersten in Flammen zu versetzen - und mich gleich mit dazu - und gemeinsam so heiß zu brennen, dass die Ewigkeit ihre schreckliche Bedeutung verlieren würde.

Das... war ein Problem.

Die Toten gehorchten.

Die Lebenden wärmten.

Ich konnte nicht beides haben.

So eine zerbrechliche, unberechenbare Sache, diese... Sterblichkeit. Oh, wie ich die Menschen, um ihre Fähigkeit zu sterben beneidet habe. Hatte man mich nicht erschaffen, um die Menschheit widerzuspiegeln? War ich nicht aus Fleisch und Blut gemacht?

Es war nur recht und billig, dass Ada nun die Begierden meines Fleisches befriedigte und die Verbrechen meiner fehlerhaften Besitzgier ertrug.

Meine kleine Sterbliche war zu mir gekommen.

Und ich würde sie behalten.

Für die Ewigkeit.

Wenn es nur auf Kosten ihrer geistigen Gesundheit ging, dann sollte es so sein. Nichts, was der Gott des Flüsterns nicht ausgleichen könnte, wenn ich dafür sorge trug, dass sein Leichenharem frisch roch.

„Sie zeigt keine Furcht vor den Toten.“ Nicht wie Njala, die immer so unzufrieden mit dem Blassen Hof war, egal wie ich ihn nach ihren Wünschen gestaltet hatte. „Keine Abscheu.“

„Es ist die Welt, die ihr durch eure Abwesenheit geschaffen habt.“ Orlaigh warf einen Blick zurück auf die Stelle, an der ich ein Fell über meine Kleine gezogen hatte. „Sie ist ein hübsches Mädchen. Meistens hat sie ihren Verstand im Griff. Und wir wissen beide, dass sie vor Euch weglaufen wird, und ich kann es ihr nicht verdenken.“

Und sie könnte Erfolg haben.

Ada hatte die Knochen von ihrer Kammer bis zum Thronsaal markiert, die Tore genauestens begutachtet und schnell den erbärmlichen Zustand meiner Leichen entdeckt. Im Laufe der Ewigkeit würden sich viele Gelegenheiten zur Flucht ergeben.

Allein der Gedanke daran füllte meine Adern mit solchen Qualen, dass meine Zähne zusammenbissen. Es durchströmte mich so schnell, dass sich bereits ihr Hals anbot, um ihn zu brechen. Bis sie einatmete und sich eine Handvoll Brüste an mich presste, deren Wärme mich in einen Zustand der... Ruhe zwang.

Nein, ich wollte sie unbedingt lebend haben.

Aber wie hält man sie davon ab, zu fliehen?

Das Wort „Versprechen“ hallte nach, aber ich verbannte es schnell aus meinen Gedanken. Mein Kopf war voll von Erinnerungen an Pakte, Schwüre und Versprechen, die von Sterblichen abgelegt wurden - die meisten wurden innerhalb des ersten Jahrzehnts gebrochen. Was würde es nützen, Ada für ihr Versprechen, mir treu zur Seite zu stehen, gewisse Freiheiten anzubieten?

Nichts.

Oh ja, meine kleine Sterbliche würde mir ihre Treue und Liebe schwören, einen Schwur von den süßesten Lippen ablegen, und dann würde sie ihn brechen. Sie würde vor mir weglaufen. Mich in der Ewigkeit zurücklassen, meine böse, eigensinnige Sterbliche.

Die Vergangenheit hatte mich nichts anderes gelehrt.

„Ich könnte ihr das Alter vom Leib halten und ihre Beine an drei Stellen brechen.“ Ein akzeptabler Kompromiss, der mir reichlich Zeit verschaffte, sie zu jagen, sollte sie jemals aus meinem Reich entkommen.

Orlaigh schüttelte den Kopf und legte das Kleid aus, das ich für meine Frau gemacht hatte, geflochten aus den weichsten Haaren. „Wenn ihr wollt, dass das Mädchen euch noch mehr hasst, müsst ihr ihr andere Knochen brechen.“

Was sollte ich denn sonst wollen?

Liebe?

Bei dem Gedanken daran stockte mir der Atem und Panik machte sich in meiner Brust breit, als sie sich nicht mehr mit Adas Einatmen ausdehnte und mich ihrer Wärme beraubte. Von all den Dingen, mit denen mich die Existenz verflucht hatte, war meine Fähigkeit zu lieben die schlimmste Folter - gleich nach meiner Unfähigkeit zu sterben.

Nein, das lasterhafte Gefühl der Menschheit war weder nötig noch erwünscht, denn ich würde alle Teile ihrer Gestalt beanspruchen, immer und immer wieder, bis wir so voneinander eingenommen waren, dass die Liebe im Vergleich dazu verblasste.

Außerdem... „Verdreht. Ich habe sie nur verdreht.“

„Ihr habt sie verletzt.“

Meine Muskeln spannten sich an. Ich verachtete Schmerzen, aber meine Frau hatte mir keine Wahl gelassen. Die Tatsache, dass die Menschheit mich jenseits des Æfen-Tors offenbar vom Gott zum König degradiert hatte, verhieß nichts Gutes, und so musste ich ein Zeichen setzen.

„Sie wacht auf.“ So nahe bei ihr spürte ich es ganz deutlich: ihr Herz schlug etwas schneller, ihre Ohren zuckten beim Klang meiner Stimme und ihre Körpertemperatur stieg. „Hast du genug Honigmilch für uns beide mitgebracht?“

Orlaigh hob eine Augenbraue. „Ihr wollt... Milch?“

Ich schenkte ihr einen Blick, der zu keiner weiteren Bemerkung einlud, und strich mit dem Daumen über Adas Seite, um sie schneller zu wecken, so sehr ich sie auch um dieses tödliche Bedürfnis beneidete. „Wie gesegnet sie ist, dass sie die halbe Ewigkeit verschlafen kann.“

Ich nahm die warme Tasse, die Orlaigh mir reichte, bevor ich sie nach mehr Milch schickte, und beobachtete dann, wie meine Sterbliche erwachte. Die Art und Weise, wie sie Sehnen und Muskeln dehnte, ließ ein Kribbeln durch meine Glieder fließen.

Es erlosch, als blaue Augen mich verächtlich ansahen. „Warum bist du hier?“

„Ich habe keinen Grund, woanders zu sein“, sagte ich. „Mein Reich ist so furchtbar langweilig geworden, seit ich euren Toten den Zutritt verweigert habe, dass die Mühe vernachlässigbar ist, die es kostet, die Tiere zur Ruhe zu betten.“

Sie schob sich unter den Pelzen von mir weg, aber nicht weiter, als mein Arm es zuließ, der sich um ihre Taille legte. „Hast du die ganze Nacht neben mir geschlafen?“

„Meine Form erfordert wenig davon.“ Ich schlief immer nur in den seltenen Momenten der Ruhe und Vollkommenheit, was zuletzt vor über zweihundert Jahren der Fall geschah, als mein Geist bis zur Erschöpfung ermüdet war. „Aber ich habe dich die ganze Zeit beobachtet, ja.“

Ich hatte hartes Fleisch gestreichelt, das seit ebenso langer Zeit keine Berührung mehr gekannt hatte, und mein Schaft zuckte vor Verlangen, meinen Samen tief in ihren Schoß zu spritzen. Es war so lange her, dass ich mit einer Frau geschlafen hatte. Dennoch verstand ich, dass sie ihren Schlaf brauchte, und so hatte ich sie nicht gestört.

Ich ließ meiner Sterblichen genug Freiraum, um sich auf ihren Ellbogen abzustützen, bevor ich ihr die Tasse reichte. „Warme Milch mit Honig. Orlaigh hat uns auch Bratäpfel, Butterbrot und geräucherten Schinken gebracht.“

„Uns?“ Sie nahm zögernd den Becher und versüßte mit dem Inhalt ihre Lippen, die meinen Schwanz so gekonnt umspielt hatten. „Muss ich mit dir frühstücken?“

„Warum nicht? Auch wenn meine Form es nicht erfordert, genieße ich gutes Essen wie jeder Sterbliche.“ Ich brach ein Stück Brot ab und hielt es ihr an die Lippen. „Iss. Wir wissen beide, dass du hungrig bist.“

Eine ängstliche Frau hätte mit einer Ausrede abgelehnt. Eine fügsame Frau hätte mit einem Dankeschön auf den Lippen von meinen Fingern gegessen. Und eine naive Frau hätte mir das Brot mit einem Knurren aus den Fingern geklatscht.

Aber nicht Ada.

Meine kleine Sterbliche knurrte.

Doch dann griff sie nach dem ganzen Brotteller, legte Schinken auf eine Scheibe, belegte die Ränder mit Bratapfel und begann zu essen, noch bevor sie den Teller auf ihren Schoß senkte.

Zu stolz, um Essen von meinen Fingern anzunehmen.

Zu klug, um es gänzlich abzulehnen.

Schließlich erforderte die Flucht Kraft.

Es missfiel mir nicht so sehr, wie es hätte sollen; nein, es bezauberte mich mehr, als es rational oder vernünftig war. Ein langweiliger Begleiter verlangsamte die Zeit nur noch mehr. Was für ein faszinierendes Geschöpf diese Sterbliche doch war. Wie konnte diese Frau mit erhobenem Kinn meinem Blick standhalten, während Schuldgefühle ihre Knochen sprengten und Scham ihr Fleisch versauerte?

Ich verschlang das Stück Brot und stöhnte, als ich nach so langer Zeit wieder frische Butter auf meinem Zahnfleisch spürte. „Wie ist dein Mann gestorben?“

Ihr Blick schweifte sofort ab und blieb irgendwo in den Fellen hängen. „Er kletterte die Wasserfälle drüben an der Almachgabel hinauf und suchte nach Nadelkrautmoos. Der Fels war nass und er rutschte aus. Ein Fischer fand ihn am Fuße des Wasserfalls, sein Körper eingeklemmt zwischen Felsen. Es hieß, er sei ertrunken, aber ich glaube, er starb in dem Moment, als er auf den Felsen aufschlug. Ein Stück seines Kopfes wurde abgetrennt.“

Ein Unfall, und doch spürte ich, wie die Schuldgefühle das Mark in ihren Knochen durchdrangen. „Du gibst dir die Schuld an seinem Tod. Warum?“

Ihr Kopf senkte sich, ebenso wie ihre Stimme. „Weil ich ihn da hochgeschickt habe.“

Weder Fleisch noch Knochen waren frei von Fehlern. Warum sollte sie sich die Schuld für den glatten Felsen, den schneidenden Wind entlang des Sturzes oder den Fehltritt eines Gliedes geben? Sie tat es in einem solchen Ausmaß, dass das Gewicht davon sogar auf meinen Schultern lastete.

„Hattest du Liebe für deinen Mann?“

„Was ich hatte, war ein Dach über dem Kopf, Essen im Bauch und meinen eigenen Garten.“ Sie schnappte sich eine weitere Scheibe Brot und beäugte mich misstrauisch, beobachtend, denkend... intrigierend. „Selbst ohne Liebe hatte ich es besser als die meisten. Ich habe es nur ein Dutzend Mal mit seinem Gürtel bekommen.“

„Und bei welchen Vergehen ist Schmerz eine angemessene Strafe?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Meistens habe ich vor den Leuten in der Stadt zurückgeredet.“

Ja, sie war ein vorlautes kleines Ding, aber das gefiel mir sehr. Sie sorgte für ausgezeichnete Unterhaltung. „Warst du nicht still und gehorsam?“

Meine Kleine schob sich das Brot im Mund hin und her, während sie sprach. Sie hatte nicht die Anmut einer Adligen, aber die langweilten mich sowieso schon seit einer ganzen Weile. „Ich bin manchmal still gewesen. Ab und zu auch gehorsam. Aber ich war noch nie beides gleichzeitig.“

„Und hat die Bestrafung deine... Aufsässigkeit korrigiert? Soll ich aus der nächsten Bestie, die zum Blassen Hof kommt, einen Gürtel machen? Vielleicht kuriert das deinen Wunsch zu fliehen.“

„Es hat mich damals nicht kuriert, es wird mich heute nicht kurieren.“

Meine Brust schmerzte, als ein vernachlässigter Muskel ein schwaches Lachen aus meiner Lunge drückte. „So vorlaut. Deine Loyalität gegenüber einem so verkommenen Mann verwirrt mich sehr.“

„John war ein guter Mann.“

„So gut, dass er dir nur ein Dutzend Mal den Gürtel verpasst hat? Ich verabscheue Schmerz, Ada. Aber nicht so sehr, wie ich diejenigen verachte, die ihn ohne Gnade zufügen.“

„Weil du das Recht hast, von Gnade zu sprechen?“ Kopfschüttelnd warf sie die Reste ihres Brotes auf den Teller, und das Blut in ihren Adern verdickte sich vor Entsetzen. „Ja, mein Mann hat mich gepeitscht, wie alle anderen auch. Aber er hat mich nie hinter Schloss und Riegel gehalten, hat sich mir nie...“

„Beruhige dein Herz.“

„- aufgezwungen, auch wenn er betrunken vom Hafen nach Hause schwankte, und er schob seine Länge sicher nicht in meinen... meinen brennenden Arsch...“

Ihre Stimme verstummte, als ich ihr kompromittiertes Herz verlangsamte und ihre Wut in ein schwaches Kribbeln unter ihrer Haut verwandelte. Ah, meine Kleine hatte es nicht gemocht, als ich das Loch nahm. Auch ein bisschen zu grob, denn sie ist gerissen, aber, oh, wie fest war dieser unerprobte Muskel um meinen schmerzenden Schwanz gewesen.

„Das warst du.“ Sie drückte eine Hand gegen ihre Brust, aber nur so lange, bis ihre glühenden Augen zu den meinen wanderten. „Es reicht also nicht, mir das letzte bisschen Stolz zu nehmen, jetzt musst du mir auch noch meine Wut rauben?“

„Eine gute kleine Sterbliche bekommt meinen Mund auf ihre Fotze.“ Ich umfasste ihre Wange und genoss es, wie das Gewicht ihres Kopfes in meine Handfläche drückte, weil ich es so wollte. „Eine böse kleine Sterbliche, die vor mir wegläuft, bekommt meinen Schwanz in den Arsch gesteckt, bevor ich ihn herausziehe und meinen Samen über ihr Gesicht verteile. Oder vielleicht doch Striemen auf ihrer Haut?“

„Nimm einen Gürtel, wenn es sein muss, aber das wird nichts bringen.“

Oder ich könnte sie einfach an meinen Thron ketten. „Wirst du wieder vor mir weglaufen?“

Mit bebenden Lippen hielt sie meinem Blick stand. „Ja. Ich werde mich im Jenseits verstecken, bis meine Haare grau sind.“

Ihre Ehrlichkeit zwickte mich irgendwo. „Du hättest lügen sollen.“

„Es hat keinen Sinn, mich zur Lügnerin zu machen, wenn wir beide wissen, dass du mir sowieso nicht glauben wirst."

Die Ewigkeit kratzte bereits an meinem Verstand, und der Gedanke, sie zu verlieren, ließ mir das Blut in den Adern gefrieren. Vielleicht musste ich ihr doch noch das Genick brechen? Aber dann würde sie kalt sein...

Wider besseren Wissens beugte ich mich der Verzweiflung, die sich in meinem Inneren manifestierte. „Was ist nötig, damit du bleibst?“

Sie schluckte, während sich ihre Augenbrauen hoben und sie zweifellos meine Aufrichtigkeit beurteilte. „Verbreite Fäulnis und lass die Toten herein.“

„Ich werde meinen Schwur nicht brechen, um zu sehen, wie deiner gesprochen wird.“

Und ich sollte es mir besser merken.

Sie quälte ihre Oberlippe so lange, dass ich sie am liebsten zwischen meine Lippen gesaugt hätte, damit sie aufhört. „Dann verfaule den Körper meines Mannes.“

Die Knochen eines Bastards, der diese Frau geschlagen hatte und sie jetzt mit der falschen Verantwortung für seinen Tod belastete? Für ihn würde sie sich wie eine Närrin aufgeben?

Ich kannte diese Sterbliche erst seit kurzer Zeit, aber ich wusste, dass sie nicht dumm war. Das machte sie zu einer Lügnerin, die Versprechungen von den verlockendsten Lippen flüsterte, nur um ihre Flucht zu sichern. Hatte ich einen Moment lang etwas anderes gehofft?

„Ich werde die Knochen deines Mannes nicht verfaulen lassen, Kleines.“ Ich rollte mich aus dem Bett. „Wie kann ich mein Zuhause für dich gemütlicher machen? Soll ich Orlaigh losschicken, um Bücher zu holen? Vielleicht auch Farben?“

Die Haltung der Sterblichen versteifte sich, und die Unschuld in ihren Augen passte nicht zu der Täuschung in ihrer Stimme. „Können wir den Blassen Hof verlassen? Wenn auch nur für eine Stunde, damit ich... den Himmel sehen kann...“

„Den Himmel.“

„- und Vögel und Bäume-“

Hatte ich mich so leicht täuschen lassen? „Du wirst Bücher und Farben bekommen.“

Und ein Knochenhalsband.

Ja, das sollte reichen.

„Die leuchtendsten Blautöne.“ Ich drehte mich um und schlenderte auf die Türen zu, ließ den umliegenden Raum sich auflösen, während ich die Wände in Ketten umgestaltete. „Willst du den Himmel sehen, Kleines? Dann male ihn an die Decke, denn du wirst ihn nie wieder sehen.“

Kapitel 9

Ada

Das mit Hunderten von Reißzähnen und Nagetierknochen verzierte Mieder meines Kleides fächerte sich an der Taille auf und ließ eine endlose Menge weißer Federn über die Estrade herabrieseln. Was meine Kleidung anbelangte, scheute Enosh keine Mühen, um mich wie eine Königin aussehen zu lassen.

Abgesehen von meinem Halsband.

Das ließ mich wie eine Gefangene aussehen, ganz gleich, wie er den dicken Knochenring um meinen Hals mit Bildern von Vögeln verziert hatte, von denen er versprach, dass ich sie nie wieder sehen würde.

Mit dem Pinsel in der Hand tauchte ich die feinen Borsten in ein kleines Glas mit Farbe, die aus grünem Pigment und, dem nussigen Geruch nach zu urteilen, aus Leinsamen bestand. Ich zog sie am Rand der Estrade entlang und fügte dem Motiv eine weitere Ranke hinzu, die sich den ganzen Weg nach oben schlängelte-

Klonk.

„Der Teufel soll mich holen, ich werde nie die rechte Seite erreichen, so kurz wie er meine Kette hält.“ Ein Ruck am Halsband, um etwas Luft an meine Haut zu lassen, dann rutschte ich zurück, bis die gespannte Kette aus Knochenringen auf dem Boden mit einem Klirr aufschlug. „Hier. Nimm den Pinsel und mach die Ranke fertig.“

„Ach, Mädchen, meine Finger sind zu faul, um ihn richtig zu umklammern“, sagte Orlaigh, deren Hände grün gesprenkelt waren, während sich ihre Lippen dunkelviolett verfärbt hatten.

„Man sollte meinen, du hättest es verdient, dass er dich auffrischt, wenn man bedenkt, wie du mich verraten hast.“

„Das hat dich davon abgehalten, wieder zu fliehen und uns beide in Schwierigkeiten zu bringen“, murmelte sie. „Ich hatte keine andere Wahl, Mädchen.“

Nein, die hatte sie nicht.

Orlaigh war nichts anderes als eine Gefangene der anderen Art. Während Enosh mich wegen meinem Fluchtversuch an seinen Thron gekettet hatte, hätte Orlaighs Hilfe durchaus dazu führen können, dass die alte Frau zum Halsband um meinen Hals wurde.

Oder ein anderes Gesicht im Thron...

Ich blickte zu dem in den Knochen eingewebten Leichnamen auf. Einer blickte zurück, seine Augen waren milchig-weiß, doch ich spürte seinen kalten Blick auf mir. Schweigend wie der Blasse Hof, beobachtete er mich, gab aber keinen Laut von sich.

Wahrscheinlich, weil Enosh beiden den Mund entfernt hatte, so dass nur noch die Spur einer Zunge hinter trockener, brauner Haut zurückblieb. Von Zeit zu Zeit stellte er die Leichen wieder her, nur um mich dann zusehen zu lassen, wie sie in einer wohl ewigen Qual verfaulten.

Ich warf den Pinsel auf das Bett, das Enosh für mich gemacht hatte, wie ein rundliches Knochennest neben seinem Thron, innen mit Fuchspelzen und Federn ausgestopft. „Wer ist er?“

Orlaigh blickte von ihrem Platz auf der Estrade auf, wo sie ein Buch auf dem Schoß hatte. „Lord Tarnem.“

„Was hat er getan?“

„Er lockte meinen Meister in eine Falle. Ein Tal, umgeben von Bergen, der Boden so gefroren, dass kein Knochen an die Oberfläche kam, um ihm zu helfen, den Hinterhalt abzuwehren. Sie fällten die wenigen Leichen, die er zum Schutz bei sich hatte, und nahmen ihn gefangen.“

Eine weitere Geschichte, die sich als zu wahr herausstellte, um mich zu trösten, und die meine schwindenden Zweifel an der Göttlichkeit von Enosh wegkratzte. „War Feuer im Spiel?“

„Ach, Mädchen, die Flammen konnte man noch aus fünf Städten weiter sehen. Sie haben ihn an eine Säule gekettet, wo sie meinen Meister vierzehn Tage lang verbrannt haben.“ Sie schüttelte langsam den Kopf. „Schreckliche Sache, Tod durch Feuer. Aber der Tod kam nie für ihn, während er vor Schmerzen schrie; die Haut wuchs in einem Moment nach, nur um im nächsten wieder schwarz zu verkohlen.“

„Ich hatte keine Ahnung, dass er Schmerz empfinden kann.“

Eine Entdeckung, die mich erfreuen oder mir zumindest ein Gefühl des Trostes geben sollte. Stattdessen bekam ich eine Gänsehaut und musste an den Geruch denken, der Enosh verfolgte - wie Asche, die über Schnee gestreut wurde.

„Götter sind nicht so anders als wir, Mädchen“, sagte sie. „Mein Meister leidet wie jeder Sterbliche, sei es ein angeschlagener Kopf oder ein gebrochenes Herz.“

„Ein gebrochenes Herz?“ Das entlockte mir ein Schnauben. „Als ob er eins hätte.“

Orlaigh sah mich mit geneigtem Kopf an. „Ist es so schwer zu glauben, dass er liebt und begehrt wie jeder andere Mann?“

„Oh, ich glaube den Teil mit der Lust.“ Ich spürte immer noch das Stechen in meinem Hintern. „Es ist der Teil mit der Liebe, den ich nicht glauben kann.“

Sie zuckte nur mit den Schultern.

Ich reckte mein Kinn in Richtung des anderen Mannes, der nicht einmal blinzelte und dessen dünne braune Strähnen sich um den porösen Knochen schlangen. „Und der andere?“

Ein Grinsen überzog ihre Züge und ließ eine Reihe grauer Zähne erkennen. „Commander Joah Mertok.“

„Was hat er getan?“ Als sie mit der Seite ihres Buches kämpfte, um sie unter ihren unzuverlässigen Fingern umzublättern, beugte ich mich vor und drehte sie für sie um. „War Enosh schon immer so grausam?“

„Grausamer. Eine Zeit lang. Die Toten und die Lebenden vergessen, Mädchen, und nehmen ihren Kummer mit ins Grab.“ Sie blickte von ihrem Buch auf und ließ ihre schwarz geäderten Augen auf meine treffen. „Die Götter tun es nicht, sie wüten weiter.“

Das Grauen lastete auf meinen Schultern, und ich blickte hinüber zur bröckelnden Brücke. Was war mit Enosh geschehen, dass er seine Pflicht vernachlässigte und sich an diesem leeren, langweiligen Ort festsetzte? Bei mehr als einer Gelegenheit hatte er uns Sterbliche als böse bezeichnet. Welche Grausamkeiten hatte er noch erduldet, abgesehen davon, dass er wochenlang im Feuer schmorte?

Sollte mich das interessieren?

Als ob meine Gedanken ihn herbeigezaubert hätten, schlenderte der Mann über eine Brücke und schritt, wieder in schwarze Hosen und ein weißes Hemd gekleidet, auf die Estrade hinauf. Mit einer Handbewegung entließ er Orlaigh und ließ sich auf seinem Thron nieder.

„Komm zu mir.“ Er klopfte zweimal gegen seinen Oberschenkel, als wäre ich sein Hund. „Knie nieder vor deinem Gott.“

„Für einen Gott fehlt es dir an Göttlichkeit, und du erfüllst deine Pflicht nur schlecht.“

Er lächelte, als ob ihn meine bissigen Bemerkungen amüsierten.

Dann ließ er eine Welle der Schwäche an meinen Knien nagen, bis sie einbrachen. Es folgte eine tödliche Last, die gegen meine Schultern drückte, bis meine Handflächen auf die Knochen trafen.

Er zwang mich, zu ihm zu kriechen, wobei sich die Federn an der Kante der Estrade verfingen, bis einige abrissen und wie Schnee um mich herumwirbelten, während Zähne und Knochen an meinem Mieder klirrten. „Ich bin kein Tier.“

„Nein, Tiere bekommen Abfälle, während ich dafür sorge trage, dass du die besten Mahlzeiten von jenseits der Tore bekommst, die weichsten Felle für dein Bett und die besten Farben, die man für Gold kaufen kann. Du hast wieder an deinem Halsband gezerrt.“ Er legte einen Finger unter mein Kinn, ließ meinen Kopf auf seinem Schoß ruhen und strich sanft über die wunde Haut unter dem Knochenring. „Ich fürchte, bei deiner Kette musste ich die Dicke der Länge vorziehen.“

„Weil du nicht genug Knochen hast, um den Blassen Hof zu erhalten.“ Der Grund, warum ich seine Fesseln durchbrechen konnte und eine Brücke Löcher von der Größe eines Wolfes hatte. „Dein Königreich zerfällt um dich herum. Und warum? Weil Lord Tarnem dich auf dem Scheiterhaufen verbrannt hat?“

„Er hat mich auch ausgeweidet... zweimal.“ Seine Finger kämmten durch mein Haar, wie er es oft tat, und ein Finger fuhr langsam an meiner Ohrmuschel entlang. „Mein kleiner Schatz ist müde.“

„Ich bin immer müde.“ Meine Sinne waren abgestumpft von den Stunden, in denen ich nichts anderes tat als laufen und malen. „Ist es Nacht? Tag? Niemand schläft jemals. Es ist... verwirrend.“

Als wäre ich ein kleines Kind, das ein Nickerchen braucht, hob er mich vom Boden auf und drückte mich an seine Brust, wobei meine Knochenkette gegen seinen Thron klirrte. „Farben. Ein ganzes Königreich als deine Leinwand. Die feinsten Kleider, die ich entwerfen kann. Beeren zu fast jeder Mahlzeit. Was braucht meine Frau noch, um zufrieden zu sein?“

„Du lässt mich wie eine verwöhnte Göre klingen, nicht wie eine Gefangene.“

„Eine verwöhnte Gefangene also“, sagte er, als ob ein Käfig kein Käfig wäre, egal wie hübsch. „Noch mehr Bücher, vielleicht?“

„Ich kann nicht lesen.“

Sein Blick fiel auf den Stapel ledergebundener Bücher neben meinem Bett, und er klappte die Kiefer zusammen, als schimpfte er mit sich selbst, weil er es nicht früher bemerkt hatte. „Dann werde ich dich unterrichten.“

Ah, toll. Wie dumm von mir, dass ich seine Aufmerksamkeit noch mehr erregte.

„Es gibt nicht mehr viele Bücher, die man lesen kann, seit die Hohepriester alle Schriften verboten haben, außer denen, die die Tempel zur Verfügung stellen.“

„Sie preisen Ihren falschen Gott, kein Zweifel.“

„Warum sollten sie das tun?“

„Du hörst nicht zu, Kleines.“ Wieder strich er mir mitleidig durch die Haare. „Sterbliche sind böse Kreaturen, die immer nach mehr Macht streben, als sie erlangen können. Wenn die Massen zu einem Gott beten, der gar nicht existiert, dann erlangt der Sterbliche, der für diesen Gott spricht, große Macht. Und auch Reichtum, würde ich annehmen.“

Ich dachte an den Zehnten, den die Priester zweimal im Jahr einsammelten. „Die Tempel haben vergoldete Schilder.“

„Ich habe wenig Knochen zur Verfügung, das ist wahr. Der Preis, den ich für einen gegebenen Eid zahle.“ Mit einer Handbewegung formte er meinen Kragen neu und weitete ihn so weit, dass sich ein beruhigendes Frösteln auf meiner Haut niederließ. „Die Steifheit in deinen Muskeln wegen deiner Unzufriedenheit ist lästig.“

„Wenn es so schlimm ist, wie wäre es, wenn du mit mir draußen spazieren gehst?“

„Nein.“ Ein Kuss auf meine Schläfe. „Aber... ich bin versucht, Orlaigh nach frischen Blumen zu schicken, wann immer du mir gefällst.“

Meine Haut erhitzte sich unter meinem Kragen und verdrängte seine wohltuende Kühle, bis es wieder juckte. „Ich will keine verdammten Blumen.“

Scheiß auch auf die Veilchen auf Johns Grab! Ich wollte hier raus, drei Mühlsteine auf das Grab meines Mannes schleppen und dann von Enosh weglaufen, bis meine Haut faltig und mein Haar grau wurde.

Aber der Gott seufzte nur, als ob ihn meine sterblichen Launen langweilten. „Sei vorsichtig mit deinem Mund, sonst finde ich etwas, womit ich ihn stopfen kann.“

Wie zur Verdeutlichung sah ich zu, wie sich meine Hand hob, um über die beträchtliche Wölbung hinter seiner Lederhose zu kneten. Nur Trickserei. „Wenn dich der Gedanke an meine Flucht so quält, warum willst du dann nicht die Knochen meines Mannes verfaulen lassen, wie ich es verlangt habe?“

„Du willst, dass ich meinen Hof verlasse - nach nicht weniger als zweihundert Jahren -, um die Leiche eines Mannes verfaulen zu lassen, der eine Frau schlägt?“

Ich würde lieber geschlagen als gefesselt und vergewaltigt werden. „Ich erwarte nicht, dass ein Gott, der seine Bestimmung aufgegeben hat, die Bedeutung der Pflicht versteht.“

„Pflicht?“

„Von einer Frau.“

„Etwas, das du sehr ernst zu nehmen scheinst.“ Sein Blick intensivierte sich, und seine Augen glitten für eine Sekunde zu meinen Lippen. „Wie kommt das?“

„Ich habe mein Gelübde abgelegt.“

„Gelübde“, wiederholte er langsam, als würde er das Wort schmecken. „Kein Sterblicher wird in meinem Hof Ruhe finden, Kleines.“

„Ich verlange nicht, dass du seine Gebeine am Blassen Hof ruhen lässt. Du wirst ihn nur in einen Becher verwandeln und mich daraus trinken lassen.“

„Es gibt eine Idee, für die sich das lohnt.“ Natürlich kicherte er, sehr amüsiert. „Jetzt heb deine Röcke und zeig mir, wie nass du bist.“

Nur Trickserei.

Ganz gleich, wie Enosh mein Fleisch erregte, ich begehrte den Gott nicht wirklich. Solange ich mich daran erinnerte, es wie ein Gebet aufsagte, würde mein Körper mich nicht wieder betrügen.

Ich schüttelte den Kopf und ignorierte die Hitze, die meine Innenschenkel hochkletterte. „Das werde ich nicht.“

„Nun gut. Dann berühre mich.“

Das... war unerwartet.

Er lehnte sich zurück und starrte mich an, Amüsement lag in den Tiefen seiner trüben grauen Augen. Ein Winkel seiner Lippen hob sich leicht an. Sie verzogen sich zu einem schiefen Grinsen, als ich mit meinen verdammten Händen nach seiner Brust griff.

Gemächlich strich ich über die weiten Ebenen harter Muskeln, bevor ich meine Fingerspitzen über die Vertiefungen und Täler seines Bauches gleiten ließ. Ein Bastard wie er sollte nicht so perfekt gebaut sein. Ich ballte den Saum seines Hemdes in meinen Fäusten und zog es ihm über den Kopf, sein Duft wehte von ihm wie Flammen, die an der nassen Kälte einer Winternacht lecken.

Sein Brustkorb hob und senkte sich leicht mit jedem Atemzug, die Schultern waren oben breit, mit starken Muskeln, die in den Rumpf eines breiten Halses mündeten. Er war so schön geformt, jeder Zentimeter in göttlicher Perfektion, die die Verderbtheit in seinem Herzen verbarg. Enosh war so furchtbar kalt, so furchtbar grausam, einfach... so schrecklich, wie er seine Arme hinter dem Kopf verschränkte.

„Ja, genau so“, lobte er und schlug eine lange vernachlässigte Saite tief in mir an, bis sie summte. „Berühre mich, meine Kleine.“

Das sanfte Lachen, das von seinen Lippen kam, vertiefte nur noch meine völlige Demütigung, und wie ich seine Wangen mit der Berührung eines Liebhabers umfasste. Ich strich über die scharfe Linie seines Kiefers, grub meine Finger in seine langen, schwarzen Strähnen und fuhr mit dem Daumen über seine Unterlippe, als würde ich ihn anbeten.

Nur Trickserei.

Meine Falten wurden nicht wirklich feucht, als ich seine Hose erreichte und krampfhaft die Schnürung öffnete, um sein hartes Fleisch freizugeben.

Mein Inneres wurde nicht wirklich heiß, als ich meine Röcke beiseiteschob und ihn bestieg, die Knie gegen die Knochen seines Throns gepresst.

Und mein Körper zitterte nicht wirklich, als ich zwischen uns griff und seine Eichel mit meinem Geschlecht in Einklang brachte, bevor ich mich auf seinen dicken...

„Oh mein Gott!“

„Keine Notwendigkeit für solche Formalitäten.“ Seine Arme blieben hinter seinem Kopf verschränkt, egal wie ich mich gegen ihn stemmte und meine Klitoris an seinem harten Körper rieb. „Nenn mich bei meinem Namen.“

„Arroganter Idiot.“

„Stures, freches, schönes Weib“, schimpfte er. „Nimm dein Vergnügen von mir, Ada. Eine Belohnung für meine gute kleine Sterbliche, und wie umwerfend sie aussieht, gefesselt und angekettet.“

Eine Welle der Wut spannte meine Muskeln an, während Lust und Abscheu in meinem Inneren kämpften. Nein, das war keine Belohnung; das war Hohn. Eine eklatante Zurschaustellung seiner Macht über mich, während er zusah... und nichts tat.

Enosh zwang mich weder, noch fesselte er mich.

Stattdessen quälte er mein Fleisch mit ungewolltem Hunger, ließ seine Reißzähne so tief in mein erhitztes Zentrum beißen, dass die Lust gewann - und mein Fleisch dem Ruf seines Meisters folgte. Ich bockte gegen ihn, suchte nach Vergnügen, während mein Verstand mit der schwindenden Lebenslinie meines Gebets widerhallte: nur Trickserei, nur... Trickserei, nur-

„Küss mich!“

Schon verlagerte sich mein Gewicht zu ihm hin und meine Zunge benetzte meine Lippen. Sein Atem prickelte über meinem Mund, die Wärme seiner Nähe sickerte tiefer, tiefer, bis...

Ich zog mich mit Gemurmel zurück: „Nur Trickserei.“

„Nur Trickserei, hmm? Was macht dich so sicher?“ Tief und lustvoll säuselte sein Stöhnen über die Haut meines Halses, während er nach dem Mieder meines Kleides griff. „Woher weißt du, wo dein Gehorsam aufhört, und dein Verlangen beginnt?“

Er öffnete die Schnürung meines Mieders und entblößte meine Brüste für seine gierigen Lippen. Sie saugten eine Brustwarze in seinen Mund und seine Zunge neckte die kleine Knospe, bis sie schmerzhaft hart wurde. Er tat dasselbe mit der anderen, warme Hände kneteten das Fleisch und wogen es.

Ich stöhnte auf und genoss die Zeit, die er sich nahm, um meine Brüste zu streicheln und ihnen Aufmerksamkeit zu schenken, die sie schon so lange nicht mehr erfahren hatten. „Das ist alles nicht real.“

„Du fühlst dich schmerzhaft real für mich an, Kleines. Jetzt küss mich.“ Als ich nichts tat, packte er die Knochenkette an meinem Hals. „Küss mich!“

Mit einem kräftigen Ruck zog er mein Gesicht näher zu sich heran, bevor er seinen Mund über meinen schob. Selbstbewusste Lippen streiften einen Mundwinkel und küssten mich mit gierigem Verlangen, bevor seine Zunge meine Lippen teilte.

Der Hunger in seinem Kuss, sein unnachgiebiger Griff nach meiner Kette, die absurde Zärtlichkeit seiner Hand, als er meinen Hinterkopf umfasste... das entfachte ein Bedürfnis, über das ich keine Kontrolle hatte.

Vor Trotz zitternde Finger strichen über den Bogen seiner Augenbrauen, über die Schräge seiner Wangenknochen hinunter, nur damit sich meine Arme um seinen Hals schlossen. Ich hasste mich selbst dafür, aber das hielt mich nicht davon ab, meine Hüften jedes Mal zu bewegen, wenn er nach oben stieß und seinen dicken Schwanz tief in mich presste.

Er nahm mein Kinn in den Schraubstock seiner Hand und etwas Verzweifeltes flimmerte in seinen grauen Augen. „Sag meinen Namen. Meinen wahren Namen.“

„Enosh...“

Er antwortete mit einem Grunzen und führte mich an seinem steinharten Glied entlang, was mein Geschlecht mit einer Lust erfüllte, die es seit Jahren nicht mehr gekannt hatte. Oh, die Dicke seines Fleisches, die Glückseligkeit, wie er mich so vollständig ausfüllte, die Obszönität von all dem. Es war... war...

„Nicht real.“

Eine Wolke aus Federn blähte sich um mich herum auf. Klack, klack, klack machten Zähne und Knochen, als mein Mieder in ebenso viele Stücke fiel, die die Estrade herunterhüpften und mich nackt zurückließen.

Enosh erhob sich, schob mich von ihm herunter und drehte mich mit einer einzigen Bewegung zu den Leichen in seinem Thron, sein Knurren war räuberisch. „Es ist realer, als du es dir jemals eingestehen würdest, also lass mich dir helfen.“

Er zog noch einmal an der Kette, bis das Band gegen meinen Hals zog. „Dein Fleisch hat so lange keine Berührung mehr erfahren, dass es unter meinen Händen aufblüht. Es ruft nach mir, sehnt sich nach mir.“

Als sich ein brennendes Gefühl in meinem immer noch wunden Arsch ausbreitete, suchten meine Hände nach Halt und fanden ihn am Knochen seines Throns. „Nein. Nein, bitte... nicht da.“

„Nicht da“, wiederholte er, während er tiefer rutschte und in meine Fotze stieß, sich ganz hineinschob, bevor er sich zurückzog und dann seine Hüften wieder nach vorne schob. „Ah, du packst mich so fest, ganz von allein. Du willst das. Du magst das.“

Harte Stöße wurden zu aggressivem Pumpen, während er keuchte und mich so hart fickte, dass der poröse Knochen, an dem ich mich festhielt, an meinen Handflächen scheuerte. Mein Körper erhitzte sich, als ich meinen Rücken krümmte, und - Helfa möge mir verzeihen - ich stemmte mich gegen ihn, damit ich ihn tiefer nehmen konnte.

„So gut. So nass und begierig auf mich, egal wie sehr du knurrst.“ Sein nächster harter Stoß setzte mich in Flammen. „Ja... sag meinen Namen. Tu es!“

Ein Schrei entglitt ohne Erlaubnis meinen Lippen. „Enosh!“

„Ada“, stöhnte er als Antwort. „So warm um meinen Schwanz...“ Ein tiefer Stoß ließ mich zwischen glorreichen Hüften und dem prüfenden Blick zweier Leichen erstarren. Ströme von heißem Samen füllten meinen Schoß, während Enoshs zitternde Finger durch mein Haar strichen. „Mmm... das ist deine Belohnung, Kleines. Fühle, wie ich meinen Samen in dir verteile. Ah, es ist alles deins. Nur deines.“

Als der Höhepunkt des Vergnügens abebbte, blieb nichts als Trostlosigkeit. Dagegen war kein Kraut gewachsen; es gab weder ein Entrinnen aus diesem Vergnügen noch aus der Scham, die mein Gewissen quälte.

Ich kniff die Augen zusammen und sagte: „Dann bin ich wohl doch im Hurenhaus gelandet.“

Er steckte immer noch tief in mir, beugte sich vor und küsste mich leidenschaftlich zwischen meine Schulterblätter. „Fleisch von meinem Fleisch, Knochen von meinen Knochen. Niemals meine Hure, für immer meine Frau.“

Kapitel 10

Ada

Ich war tot.

Das musste ich sein.

Für die Toten bedeutete die Zeit nichts.

Zeit bedeutete für mich nichts.

Die Zeit verging nicht mehr in Stunden, Minuten oder gar Sekunden, sondern in Stücken meiner Seele, die ein Stöhnen nach dem anderen abbrachen.

„Enosh...“ Klirr. Würde, weg.

„Enosh...“ Klirr. Pflicht, weg.

„Enosh...“ Klirr. Hoffnung auf Flucht?

Verschwunden.

Wann immer ich wach war, verehrte der Gott meinen Körper auf eine Art und Weise, von der ich nicht wusste, dass es sie gab: Er ergötzte sich an meinem Geschlecht und stachelte mich von hinten an, während er mich gegen seinen Thron drückte - manchmal waren die Stöße so heftig, dass meine Brüste danach mit Knochenmehl bestäubt waren.

Er bereitete mir so oft Vergnügen, dass es mich überwältigte und erschöpfte, bis ich nachgiebig wurde. Oft schlief ich zusammengerollt in meinem Nest ein, oder noch schlimmer, ich saß auf seinem Schoß, während er meine Schläfe streichelte.

Wenn ich seine brave kleine Sterbliche war und seinen Namen über den Blassen Hof schrie, brachte er mir Blumen. Er verwandelte die Estrade in einen Garten mit rosafarbenen Rosen, duftendem Lavendel und prächtigen Lilien - alle von Feldern gepflückt, die ich nie wieder betreten würde und in meinen Knochenkäfig gesteckt, damit ich ihnen beim Verwelken zuschauen konnte.

Und ich verwelkte neben ihnen.

Mit schweren Gliedern und müden Sinnen kniete ich vor Enosh auf dem Boden, wo er auf seinem Thron saß, und gähnte. „Ich bin müde.“

„Du hast gerade erst geschlafen, meine Kleine.“ Er zwirbelte eine Strähne meines Haares um seinen Finger, einmal, zweimal, dann zog er sie über mein Halsband. „Dein Körper sollte nicht so müde sein, seine Müdigkeit belastet sogar meine Sinne.“

Hatte ich gerade geschlafen? „Ist es Nacht oder Tag?“

„Es ist beides und alles dazwischen.“

„Ich verstehe das nicht.“

„Nein, natürlich nicht.“ Er hob mich vom Boden auf, stand auf und ging einen Schritt in mein Nest, um mich in das warme Bett aus Fellen und Federn sinken zu lassen. „Willst du malen?“

Als ob ich noch mehr Fläche hätte. Die Estrade war mit Gemälden von Rosen und Raben bedeckt. „Du könntest mich nach draußen bringen.“

„Oder ich bringe dich nach draußen in den Hof.“ Er zeigte mir seine Hand, mit der Handfläche nach oben, und ließ Knochenstaub zum Skelett eines Vogels werden. Kurz darauf wurde er von grauem Fleisch bedeckt und schwarze Federn umgaben ihn. Bald darauf flatterten seine Flügel und hoben sich in die Luft, um sich dann mit winzigen Füßen um den Rand meiner Hand zu wickeln. „Du kannst damit spielen.“

„Ich bin kein Kind.“ Eine schwer zu verteidigende Aussage, wenn man bedachte, wie ich mich an seinen Hals klammerte, als er mich in den Arm nahm. „Wie kann es dir hier drin nicht langweilig werden?“

„Ich nehme an, die Unsterblichkeit hat mich davon geheilt.“ Seine Finger glitten unter meine Röcke und streichelten meinen Innenschenkel. „Was passiert, wenn meine kleine Sterbliche reizbar ist?“

„Das kommt darauf an.“

Eine bissige Bemerkung? Sein Schwanz in meiner Kehle. Vorzugeben, dass ich nichts spürte? So viele Orgasmen, dass es mir wehtat. Mich weigern, seinen Namen zu stöhnen? Seine Finger kniffen in meine Klitoris. Ihn anknurren, ihn einen Bastard nennen und verfluchen, dass er tot umfallen soll? Sein Schwanz in meinem Arsch...

„Ich bin unrein“, sagte ich nach einer Weile, und als sich zwischen seinen Augenbrauen Falten bildeten, stellte ich klar: „Ich blutete, als ich aufwachte.“

„Ich weiß. Warum denkt meine sterbliche Frau, hätte ich Orlaigh Stoff dafür besorgen lassen?“ Etwas, das ich vielleicht rücksichtsvoll genannt hätte, wenn ich nicht die Gefangene eines lüsternen Gottes wäre. „Wie seltsam von dir, dich für etwas so... natürliches als unrein zu bezeichnen.“

„Helfa verbietet es einem Mann, mit seiner Frau zu schlafen, wenn sie unrein ist.“

Ich zuckte bei meinen Worten zusammen.

Das hätte ich nicht sagen sollen. Enosh hasste nur wenige Dinge mehr als das Gerede darüber, dass ein anderer seinen Platz jenseits des Æfen-Tors einnahm. Und was noch viel ernster was: Ich hätte es auch nicht sagen sollen, weil ich nicht seine verdammte Frau war.

„Ich bin dein Gott.“ Wo ich Wut in seiner Stimme erwartet hatte, fand ich nur die leicht gehobene Tonlage eines Lächelns, als ob er sich so sehr darüber freute, dass ich mich als seine Frau bezeichnet hatte. „Und ich sehe nichts Unreines an dir oder dem Akt, den wir als Mann und Frau teilen, während du blutest.“ Er beugte sich vor und drückte mir einen Kuss auf die Wange. „Nun gut. Ich werde dir dieses eine Zugeständnis machen, meine kleine Frau.“

Mein Puls schlug schneller.

Ersparte er mir diese Demütigung wirklich?

Weil ich mich als seine Frau bezeichnet hatte?

Das... erschreckte mich.

Ich rieb mir die müden Augen. „Ich bin nicht deine Frau.“

„In der Tat, du hast mir nie dein Gelübde gegeben.“

Eine plötzliche Schwere legte sich auf meine Schultern, gefolgt von einer Stimme, die ich fast vergessen hatte. Fast.

„Fleisch und Narben und Haut und Knochen, füttert ihren Körper an den Thron“, sang die Stimme in mein linkes Ohr, bevor sie zum anderen wechselte und das Blut in meinen Adern gerinnen ließ. „Schweiß und Atem und Seele und Makel, mein Bruder hat dich sicher... roh… gefickt...“

Meine Haut kribbelte, meine Muskeln spannten sich an. Ich war wahnsinnig, geistig unpässlich. Die Stumpfheit und Eintönigkeit dieses Ortes zehrten an meinem Geist; warum sonst sollte ich jetzt Stimmen hören?

Beim ersten Schauer, der meine Arme erfasste, berührte Enosh meine Wange und brachte meine Augen dazu, seine zu treffen. „Warum rast dein Herz?“

Meine Schultern zogen sich zu den Ohren, aber das half nicht gegen die Kakophonie des Flüsterns, das durch meinen Schädel drang. „Herz und Blut und Adern und Tod, der dritte wird kommen und dir den Atem rauben.“

„Was ist das für eine Stimme?“

„Stimme?“ Enosh nahm mein Gesicht zwischen seine Hände und strich mit dem Daumen über meine bebenden Lippen. „Was sagt sie, Kleines?“

„Schreckliche Dinge...“

Mit einer schnellen Bewegung schlang Enosh seine Arme um mich, als wollte er mich abschirmen. „Geh aus ihrem Kopf heraus.“

„Aber es ist... so...“ Das Flüstern verwandelte sich in feuchten Atem, der sich an meiner Wange brach. „Es macht Spaß da drin.“

Ein Mann nahm neben uns Gestalt an, sein Gesicht war nur Zentimeter von meinem entfernt, bis er sich zurückzog. Er duftete nach Sandelholz und starrte mich mit grasgrünen Augen an. Er richtete sich zu einer beeindruckenden Höhe auf und hüpfte die Estrade hinunter. Sein langes, kastanienbraunes Haar fiel auf eine braune Filzjacke, die kunstvoll mit goldenen Blättern bestickt war.

„Ist John seinem Grab entkommen? Wer kümmert sich um Pa?“ Mit spöttisch hoher Stimme fächelte sich der Mann Luft zu, als wäre er einem Ohnmachtsanfall nahe, und füllte meine Adern mit flüssiger Wut, während mein Verstand sich abmühte, zu verstehen, was geschah. „Hätte ich meine Pflicht als Ehefrau erfüllt, hätte mein armer John kein...“

„Genug!“ bellte Enosh.

„-Loch in seinem Schädel. Sein Tod lastet auf meinem Gewissen. Ich bin wertlos. Eine Unfrau.“ Der Mann klatschte in die Hände. „Oh, welch köstliche Qual verbirgt sich hinter ihren blauen Augen, die zu deinem Elend passen, Enosh, so wahr-“

Der Mann verschluckte sich an seinen Worten, bevor ein Schwall Blut aus seinem Mund drang. Dick und dunkel rann es sein Kinn hinunter und tropfte auf einen Knochenstachel, der aus seinem Hals ragte. Die Luft wurde schwer von dem Geruch des Metalls. Mit einem Blick nach unten umklammerte er den Stachel mit beiden Händen und zog ihn unter gurgelndem Keuchen heraus.

Mein Magen krampfte sich bei diesem Anblick zusammen, meine Gedanken drehten sich so wild, dass ich mich umarmte und unbewusst näher an Enosh heranrückte. „Du hast ihn getötet.“

„Schön wäre es.“ Seufzend wischte sich Enosh mit einer Handfläche über das Gesicht und winkte dem Mann, der auf die Knie fiel und das Kinn auf die Brust sinken ließ, abweisend zu. „Ada, das ist mein Bruder, Yarin.“

Bruder.

Das Wort stach mir in die Schläfe.

Als ob Enosh nicht schon schlimm genug wäre...

Ein feuchtes Glucksen kam über Yarins Lippen. „Sie hat keine gute Meinung von dir, Bruder. Ich wage zu behaupten, dass sie dich abgrundtief hasst.“

Hatte Enosh gerade gezuckt?

Ich musste es mir eingebildet haben, da er seine Finger mit einem besitzergreifenden Griff in meine Taille krallte. „Wie lange hast du dich schon zwischen ihren Gedanken versteckt?“

Yarin erhob sich - das Loch in seinem Hals war verschwunden - und strich mit den Fingern über das Blut, das seine Jacke befleckte. „Ich habe mir das erst vor vierzehn Tagen schneidern lassen. Und jetzt sieh dir an, was du gemacht hast. Ich musste viel reisen, um Filz von solcher Qualität und Handwerkskunst zu finden.“

„Wie lange?“

„Seitdem du Eilam betrogen und sie vor dem Tod bewahrt hast.“ Yarin drehte sich langsam um, schüttelte wiederholt den Kopf, während er sich im Thronsaal umsah, dann richtete sich sein Blick wieder auf Enosh. „Du bist berüchtigt dafür, dir zu nehmen, was dir nicht gehört, Enosh, und das ärgert ihn so sehr.“

Mein Blick hüpfte zwischen den beiden Männern hin und her. „Wer ist Eilam?“

„Unser Bruder.“

Als Yarin mir zuzwinkerte, drehte sich mein Kopf zu Enosh. „Du hast zwei Brüder?“

Enoshs Griff um mich wurde fester. „Hör auf, in ihren Geist zu flüstern, bevor ich dein bitteres Fleisch mit Knochen durchsteche!“

„Du warst schon immer so schnell dabei, mit körperlicher Bestrafung zu drohen. Und nein, Ada, wir sind keine Brüder im Sinne der Sterblichen.“ Yarins Augen hielten die meinen gefangen. Entzückend, wie er dich wie sein kleines Geheimnis versteckt. Und sieh mal, er hat einen blauen Edelstein in dein Halsband gesteckt. „Wir sind nur durch brüderliche Liebe zwischen uns verbunden. Ist es nicht so, Enosh?“

„Du machst sie nervös“, grollte Enosh. „Hör auf, ihre Gedanken zu verwirren, oder ich lasse dich von meinen Leichen nach draußen schleifen und auf einen Haufen werfen.“

„Ihre Gedanken sind bereits verwirrt. Sterbliche sind nicht gut drauf, wenn sie kein Licht und keine Stimulation bekommen. Ich habe es versucht. Sie hat sich die Pulsadern aufgeschnitten.“ Ein kräftiges Gebiss bohrte sich in einen Apfel, den Yarin aus einer Tasche zog, und riss mit einem feuchten Knirsch einen Bissen ab, bevor sich ein verschmitztes Grinsen auf seinem Mund bildete. „Wie auch immer, angesichts des schlechten Zustands deines Hofes lassen deine Drohungen viel zu wünschen übrig, und... ähm...“ Yarin strich sich mit der Hand durch die Strähnen. „Meine Güte, seht Euch dieses Drecksloch an. Keine Diener, keine Feste, keine Musik. Nur der Blasse Hof, der sozusagen bis auf die Knochen abgewrackt ist, und mein Bruder, der in Selbstmitleid ertrinkt, und die Fotze, die auf seinem Schoß sitzt.“ Grüne Augen blickten mich an. „Was für eine angenehme Gesellschaft hätte dein Mundwerk an meinem Hof abgegeben.“

Ich richtete mich auf. „Welcher Hof?“

„Der Hof zwischen den Gedanken“, sagte Enosh mit einem Stöhnen. „Glaube mir, Kleines, da willst du nicht hin.“

„Oh nein, das tust du nicht, Ada“, fügte Yarin hinzu. „Es ist furchtbar. Alles, was mein Gefolge und ich den ganzen Tag tun, ist ficken und singen und trinken... und ficken. Aber im Ernst, Bruder, ich kann dir sagen, dass ihr zwei euch kaum unterhaltet, abgesehen von den bestialischen Grunzlauten, die ihr austauscht, wenn du mit ihr schläfst.“ Yarin ließ sich auf die Estrade sinken und schlug ein Bein über das andere. „Siehst du, Ada, Enosh herrscht über die körperlichen Überreste von allem, was einst geatmet hat. Deine Seele jedoch gehört in meine Obhut. Und dann ist da natürlich noch dein Lebensatem, der eigentlich an Eilam gehen sollte. Zu deinem Unglück ist vor allem mein Bruder hier so vernarrt in dich.“

„Hüte deine Gedanken, sonst verdreht er sie“, flüsterte Enosh mir ins Ohr und lullte meine Muskeln mit gezielten Streicheleinheiten entlang meiner Wirbelsäule in einen Zustand der Lethargie.

„Oh, du willst nicht, dass ich sie für dich verdrehe, Bruder?“ Yarins Augen trafen die meinen, und ein Flüstern drang in nicht enden wollendem Echo in meinen Kopf ein.

„Ich war für John nie etwas wert, während Enosh mich wie einen Schatz wegschließt. Wann war das letzte Mal, dass ein Mann mich wollte? Sich nach mir sehnte? Kümmert sich der Gott nicht um meine Bedürfnisse? Küsst er mich nicht sanft? Wie lange kann ich noch leugnen, dass seine Berührungen wahres Vergnügen bereiten, und-“

Yarin stöhnte.

Ein weiteres scharfes Knochenstück ragte aus seinem Hals, das wie ein Dolch geformt war, aber er zog es mit einem weiteren Kichern schnell wieder heraus.

Schmerz blühte in meinen Schläfen auf. Nein, das waren nicht meine Gedanken gewesen. Sie würden es nie sein.

„Wenn du das nur nicht getan hättest, Enosh“, sagte Yarin. „Sie hätte dich vielleicht mit ihrem nächsten Atemzug geliebt.“

Alles an Enosh erstarrte, und sogar sein Atem setzte für einen überlangen Moment aus, bevor er sagte: „Du stellst meine Geduld auf die Probe, Yarin. Warum bist du hier?“

„Weißt du das wirklich nicht?“

Enosh senkte den Kopf in seine Handfläche, seine Bestürzung war so offensichtlich, dass er fast... sterblich wirkte. „Du bist gekommen, um die Leichen zu fordern.“

„So ist es. Drei Seelen habe ich einst für dich an ihre Körper gebunden.“

Das ließ mich aufhorchen. Das konnten nur Orlaigh, Lord Tarnem und der Commander sein.

„Ganz genau, Ada.“ Yarins Kommentar ließ mich zusammenzucken. Zwischen Enoshs Fähigkeit, meinen Körper zu kontrollieren, und der Macht seines Bruders, sich in meine Gedanken einzumischen, welcher dieser Götter war schlimmer? „Wir sind alle gleich schrecklich“, flüsterte er in meinen Geist. „Und jetzt verlange ich, dass du meinem Hof die vier neuen Leichen lieferst, die du mir schuldest. Die, die ich habe, fangen an, mein Bett zu verpesten.“

„Drei Leichen.“

„Vier. Mit Zinsen.“ Yarin schnalzte mit der Zunge. „Oder hast du geglaubt, dass zweihundert Jahre nicht mit einem Preis verbunden sein würden?“

„Was für ein seltsamer Zeitpunkt, sich zu zeigen - einen Monat nach ihrer Ankunft -, wo du doch über ein Jahrhundert lang glückselig abwesend warst.“

„Was soll ich sagen...? Eilam hat mich aufgesucht und sich darüber beklagt, dass du wieder einmal die Grenzen deines Vorrechts überschritten hast und ihm etwas vorenthalten hast, das...“ Yarin seufzte. „Und so weiter und so fort. Auf jeden Fall erwarte ich Euch in zehn Tagen in der Nähe der Stadt Airensty. Man munkelt, dass die Tybosts sie belagern werden. Rammböcke. Belagerungstürme. Oh, was für ein Spektakel wird das sein! Du weißt genau, wie sehr mich Schlachten erregen.“

Enosh tippte murmelnd mit dem Daumen gegen sein Kinn. „Airensty...“

Ich atmete gegen den schneller werdenden Schlag meines Herzens an und kämpfte mich in einen Zustand der Ruhe. Hatte Enosh es bemerkt? Airensty lag mehrere Tagesreisen zu Pferd von Hemdale entfernt. Wenn ich ihn überreden könnte, mich mitzunehmen...

„Sicherlich muss es eine weitere Schlacht in einer anderen Richtung geben“, sagte Enosh. „Sterbliche streiten sich ständig, und sicher nicht nur jenseits des Æfen-Tors.“

Yarin legte den Kopf schief und hob fast spöttisch das Kinn. „Ah, ja, das Soltren-Tor also. Wer will schon sehen, wie Männer, einen Rammbock stoßen, mit Öl übergossen und dann angezündet werden, wenn wir stattdessen... Oh, da fällt mir gerade ein... dass du alle hinter dem Tor getötet hast.“

Meine Finger wurden taub.

Alle umgebracht?

Nein. Ruhig. Ich musste ruhig bleiben.

Ich wagte es nicht einmal, meine Augenbraue zu heben, während die beiden Brüder sich gegenseitig anstarrten, die Luft war von Aggression erfüllt. Nach fast einem Monat konnte ich mir nicht noch mehr von Enoshs Misstrauen leisten. Auf die eine oder andere Weise musste ich ihn aus dem Blassen Hof herausbekommen, um eine Chance zur Flucht zu haben, wie gering sie auch sein mochte.

„Du könntest immer versuchen, ihn an den Rand des Knochens zu locken, um ihn hinunterzustoßen.“ Yarins Blick blieb auf Enosh gerichtet, aber etwas Unheimliches umspielte seine Lippen. „Vielleicht kannst du ihn auf diese Weise loswerden.“

Mein Blick fiel auf den Ring der Dunkelheit, der den Thronsaal umgab. Eine klaffende Schlucht unendlicher Schwärze, die den Schimmer der Knochen und das Echo des Blassen Hofes verschluckte. Was, wenn Enoshs Unsterblichkeit auf dem Grund der Schlucht endete? Könnte er auf diese Weise getötet werden?

„Das kann er nicht, aber du kannst dich jederzeit während eines Anfalls von Wahnsinn hinterherstürzen.“ Yarin stieß ein bitteres Lachen aus. „Jetzt bin ich mir sicher, dass sie dich hasst. Ich nehme an, sie bietet Anlass zur Unterhaltung und... Was machst du eigentlich den ganzen Tag, Enosh? Du vergräbst dich in ihrem Schoß und dann was...? Starren? Trinken? Ich sage, es ist Zeit für frische... Orlaigh!“

Als Orlaigh Yarin entdeckte, winkte sie ihm abweisend zu, doch ein Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. „Ach, als ob Euer Bruder mich nicht schon genug belästigen würde, jetzt kommt Ihr auch noch, um mich wegen des Hofes zum Schweigen zu bringen?“

„Die alte Orlaigh, mutig wie immer. Wann hat dich mein Bruder das letzte Mal bei einem Ceilidh über die Knochen geführt?“ Yarin schoss hoch und eilte herbei, um Orlaighs Hände zu ergreifen. „Lass uns tanzen und meinen langweiligen Bruder daran erinnern, wie lebhaft der Blasse Hof einst war.“

„Nein, lasst meine alten Knochen...“

„Blödsinn!“ Yarin schlang seine Arme um die fassbäuchige Frau, hob sie hoch und ließ sie im Thronsaal kreisen. „Ada, willst du dich nicht mitmachen? Wie könnte mein Bruder einer Bitte widerstehen, die von Lippen kommt, von denen ich sicher bin, dass sie seinen Schwanz...“

„Ich weigere mich“, rief Enosh, der neben mir brodelte und dessen Adern an den Armen vor Wut anschwollen.

„Aber, aber, Bruder. Du solltest es dir vielleicht noch einmal überlegen, wenn du in Zukunft eine weitere Seele in Ketten legen lassen willst.“ Seine Augen huschten für den Bruchteil eines Atemzuges zu mir, aber lange genug, um mir die Haare auf den Armen aufzustellen. „Hast du vergessen, was mit deiner letzten Frau passiert ist? Die arme Njala, die aus ihrer Kehle verblutete.“

In meinem Magen bildete sich ein dunkles Loch. Seine letzte Frau? Was war mit ihr geschehen?

Als ob Enosh mein Unbehagen bemerkt hätte - was er wahrscheinlich auch tat - drückte er mir einen Kuss auf die Schulter. „Airensty. In zehn Tagen. Und jetzt verlasse meinen Hof.“

Yarin ließ eine kichernde Orlaigh wieder hinunter, bevor er sich verbeugte. „Madam, ich danke Euch für die Ehre dieses Tanzes.“

Sie presste eine Hand auf ihr Brustbein. Zweifellos wäre sie rot geworden, wenn ihr Blut sich nicht schon vor so langer Zeit schwarz gefärbt hätte.

Noch während Yarin sich aufrichtete und die grünen Augen die meinen suchten, verblasste der Gott, bis nichts mehr übrig war als der dumpfe Thronsaal.

Das, und ein letztes Flüstern. „Es ist eine Freude, in deinem Kopf zu sein. Und Njala...? Nun, er hat sie umgebracht.“

Mein Blut kühlte ab. „Wer war Njala?“

Enosh betrachtete mich, sein kühles Auftreten bröckelte mit jedem Stirnrunzeln, das sich zwischen seinen Brauen bildete und zeigte mir einen Blick auf etwas hinter seiner arroganten Mauer der Gleichgültigkeit, das ich nicht benennen konnte. „Wenn ich dich mitnehme, Kleines, versprichst du, nicht wegzulaufen?“

„Wenn ich es verspreche, wirst du die Knochen meines Mannes verfaulen lassen?“

„Das werde ich nicht.“

Ich verspreche es.

Die Lüge strich über meine Lippen, aber ich leckte sie weg und schluckte sie hinunter. Enosh hatte mich bereits zu einer Hure gemacht, aber ich würde nicht zulassen, dass er mich zu einer Lügnerin machte.

„Dann werde ich nichts dergleichen versprechen.“

Kapitel 11

Ada

„U, n, d.“ Buchstabe für Buchstabe setzte ich die Laute zusammen, wie Enosh es mir beigebracht hatte, und fuhr mit dem Finger über schwarze Tinte auf vergilbtem Papier. „U, un, und der G, o, t, t... G, Go, Gott, und der Gott r... ra- Verflucht!“ Mit einem Stöhnen ließ ich mein Gesicht in die Kupferfelle meines Nestes sinken. „Ich werde Hunderte von Jahren brauchen, um dieses verdammte Buch zu lesen.“

Schlimmer noch, ich wäre noch am Leben und würde Geschichten stammeln, in denen ein Buchstabe wie der nächste aussieht. Wenn der Schwanz vom Kreis auf der linken Seite nach oben ging, ergab das buh. Von der rechten Seite nach links, duh. Wenn der Schwanz nach unten ging, machte er puh, aber auf welcher Seite? Links? Oder rechts? Welcher Narr kam auf die Idee, einen Buchstaben zu kreieren und ihn in Büchern herumzudrehen?

„Geduld, mein kleiner Schatz.“ Enosh verschränkte einen Arm unter einer Seite seines Kopfes, wo er wenige Zentimeter von mir entfernt in meinem Nest ruhte, und strich mir eine Strähne hinters Ohr. „Das hast du gut gemacht.“

Ich hasste es, wenn er mich lobte.

Ich verabscheute es, dass etwas in mir es aufsog, wie der rissige Boden, wenn nach einer Dürre der Regen kam. Das hast du gut gemacht klang so viel besser als Du bist wieder einmal nicht schwanger geworden.

Mein Finger wanderte zu dem Edelstein, der in mein Halsband eingelassen war und fuhr um die geglätteten Kanten, die in Form einer Träne zusammenliefen. „Was ist das für ein Stein?“

„Ein Diamant.“

Wenn ich genau hinschaute und meinen Kopf so neigte bis das Kinn die Brust berührte, konnte ich es in einem tiefen, leuchtenden Blau vom unteren Rand meines Blickfeldes aus funkeln sehen. „Woher hast du ihn?“

„Aus dem königlichen Haus von Nazameh. Sie sind schon lange tot, dezimiert während eines der vielen Streitigkeiten um Ländereien, Reichtum... Macht.“

„Ist er wertvoll?“

„Für mich ist er etwas Schönes, das zur Farbe deiner Augen passt - blau wie das Meer zwischen den Kilafa-Bergen, bevor das Land vor einigen tausend Jahren auseinanderbrach und ertrank.“ Seine Hand strich über den Schwung meiner Hüfte und die tausenden von schwarzen Federn, die mich bedeckten, bevor er sich erhob. „Aber ja, die Sterblichen halten ihn für kostbar.“

Ich hatte nie etwas Wertvolles getragen. Ich hatte nie einen großen Wert für irgendjemanden außer Pa, obwohl eine verwitwete Tochter eine teure Last war. Die Ehemänner waren großzügig mit ihrem Samen, wenn es darum ging, Kinder zu bekommen, aber geizig, wenn die Hebamme anklopfte. Dass einige befürchteten, meine Unfruchtbarkeit könnte ansteckend sein, machte die Sache nicht besser...

Enosh ließ eine hochgeschlossene Jacke aus schwarzem Leder um seinen Oberkörper gleiten, die Knöpfe aus Knochen waren mit Totenköpfen verziert. „Es ist Zeit.“

Mein Blick schweifte zu der Knochenstaubwolke, die am Fuß der Estrade aufgewirbelt wurde. Sie bildete die deutliche Form eines Pferdes, das sich in kräftigen Knochen zusammenfügte, als sich meine Kette dort auflöste, wo sie auf den Stufen ruhte. Bald folgte das Fell, das die Kreatur mit brüchiger Haut überzog, bevor sich stumpfe Haare zu einem schwarzen Mantel formten.

Ich erhob mich und strich mir die schwarzen Federn meines Kleides ab. „Was ist das?“

„Yarin wartet auf uns.“

Mein Magen drehte sich um. „Uns? Du... du nimmst mich mit?“

„Ich habe dich lieber an meiner Seite, wo ich dich sehen kann, als dass ich nach Hause komme und dein Halsband zerbrochen und die wenigen Leichen, die ich zurückgelassen habe, in Stücken über den Hof verstreut vorfinde.“ Er kam auf mich zu, sein schwarzes Haar umrahmte seine königlichen Züge so perfekt, dann nahm mich in seine Umarmung, bevor er flüsterte: „Das wird nur einen Moment lang wehtun, meine Kleine.“

Mein Herz stolperte einen Schlag lang, bevor es hinten in meiner Kehle aufschlug. „Nein, bitte, Enosh. Tu das nicht...“

„Schhh...“ Wärme umhüllte mich, lockte meine steifen Muskeln in einen falschen Zustand der Leichtigkeit. „Wenn wir zurückkehren, werde ich deine Knochen flicken.“

Krk-krk-krk.

Die Knochen knackten unter mir.

Der Schmerz schoss mein Schienbein hoch und runter. Er versengte mein Fleisch und trieb mich der Bewusstlosigkeit entgegen. Ich rang nach Luft, keuchte und erstickte an meinem eigenen Speichel, bis...

„Ganz ruhig. Ich bin schon dabei, den Schmerz zu betäuben.“ Enosh fing mich bei meinem ersten Schwanken auf, trug mich die Estrade hinunter und setzte mich auf den Rücken des Pferdes.

Ich hob die Schleppe meines Kleides an, und saure Galle stieg mir beim Anblick der Knochensplitter in die Kehle, die die Haut an meinen Schienbeinen so straff zogen, dass sie vergilbten. „Ich hätte nichts anderes von dir erwarten sollen, du verdammter Mistkerl.“

Sein Glucksen hallte von den umliegenden Knochen wider, als er sich anmutig hinter mir auf das Pferd schwang, seine Stimme schnurrte in meinem Nacken. „Wenn meine Frau meinen Schwanz in ihrem Arsch haben will, braucht sie es nur zu sagen, und ich werde ihr gehorchen.“

Nichts als eine leise Drohung, während er mich in einen Zustand dumpfer Akzeptanz streichelte und mein Herz verlangsamte, bis es gleichmäßig schlug. Ich hasste ihn nicht annähernd so sehr dafür, dass er mir die Beine brach, sondern dafür, dass er die Wut, die durch meine Adern pulsierte, in ein bloßes Kribbeln verwandelte.

Was auch noch dazu beruhigend wirkte.

Bastard.

Enosh legte seinen Arm um meine Mitte und hielt mich fest, was gut war, da ich noch nie im Damensattel geritten war - es gab überhaupt keinen Sattel. „Wir werden über die Heuwiesen reiten, die du angeblich so sehr vermisst.“

„Und den Himmel sehen, von dem du versprochen hast, dass ich ihn nie wieder sehen würde.“

Er grollte.

Das war ein kleiner Trost für mich.

Nachdem Orlaigh mir einen Beutel mit Brot und Trockenfleisch gegeben hatte, ritten wir durch das Æfen-Tor. Hufe klapperten über Stein und den Abhang hinauf, zurück durch den Gang, durch den Augustine mich geschleppt hatte. An der Oberfläche presste ich meine Augen gegen die Sonne zusammen, die plötzlich viel zu hell für Augen war, die nur noch an den schwachen Schimmer des Blassen Hofes gewöhnt waren.

Enoshs Brustkorb verhärtete sich hinter mir, sein ganzer Körper war starr, während das Knacken der Knochen und das Quetschen des Fleisches das leise Zwitschern der Vögel übertönte. „Halte deine Augen noch einen Moment geschlossen.“

„Oh bitte, als ob ein Teppich aus zertrümmerten Leichen schlimmer wäre, als dass einer deiner altersschwachen Diener bei der letzten Mahlzeit sein Maul in meine Suppe fallen ließ.“ Als er ein grunzendes Geräusch in der Kehle machte, fragte ich beiläufig: „Folgt dir die Fäulnis nach Airensty?“

„Nein. Das ist etwas, was ich absichtlich tue, es geht so weit, dass ich sogar unterscheiden kann, welcher Körper verfault und welcher nicht.“ Ich hatte also nichts erreicht. „Öffne deine Augen. Sieh deinen Himmel und deine Vögel.“

Ich hielt sie für weitere fünf Atemzüge geschlossen, saugte die Feuchtigkeit des Taus unter uns ein, den Hauch von Erde, der in meine Nase stieg, und die ersten Spuren von Winterbeeren, die in der Luft lagen. Meine Lungen dehnten sich aus, bis die Lederbindungen meines Mieders stöhnten und Sonne und Schatten in einem Spiel aus Wärme und Kühle über mein Gesicht strichen.

Meine Augen blinzelten auf, und mein Herz schmerzte beim Anblick einer Krähe, die über dem rosafarbenen Horizont kreiste. „Es ist wunderschön.“

Enosh blickte auf mich herab und strich mir eine von der Brise zerzauste Strähne von der Schulter. „In der Tat. Fesselnd schön.“

Hatten wir dieselbe Sache gesprochen? Ich drehte meinen Kopf, um ihn wieder anzusehen, aber ich hielt inne. Selbst wenn es eine Schmeichelei gewesen wäre, hätte es nichts bedeutet, da es von seinen Lippen kam.

„Genießt du es nicht?“

„Sehr sogar. Aber was ich noch mehr genieße, ist die Leichtigkeit, die über deine Brust kommt, nachdem du in letzter Zeit so träge warst“, sagte er, als ob es ihn überraschen würde, dass das Anketten einer Frau an einen Thron in einer düsteren Kammer dieses Ergebnis haben könnte.

Seine Finger strichen über meinen Bauch, als ob er sich vergewissern wollte, dass ich tatsächlich noch hier war und meinen Körper mit... nichts erfüllte.

Kein Kribbeln.

Kein Vergnügen.

Ich war also doch nicht verrückt geworden.

Das kann nur eines bedeuten... „Du hast keine Kontrolle über mein Fleisch hier draußen, oder?“

„Nur über die Toten, die über dieses Land verstreut sind.“ Als ob er es nicht zugeben wollte, wurde seine Stimme härter. „Täusche dich nicht, meine Kleine, ich habe unendlich viele Knochen zur Verfügung, um sicherzustellen, dass du an meiner Seite bleibst.“

Als ob er solch drastische Maßnahmen nötig hätte. „Du hast mir die Beine gebrochen.“

„Verdreht“, korrigierte er mit einem Seufzer der Verärgerung. „Eine notwendige Vorsichtsmaßnahme, denn selbst Götter sind nicht allmächtig. Die Lebenden sind böse, die Länder, durch die wir reiten, gefährlich, nach dem, was du mir erzählt hast. Ich kann nicht gleichzeitig die Forderung meines Bruders erfüllen, dich von der Flucht abhalten und die Gefahr vermeiden.“

„Gefahr? Du kannst nicht sterben.“

„Nein, aber du.“

„Mein Gott, reiten wir in eine Schlacht?“

Als er das Pferd zu einer unnatürlichen Geschwindigkeit antrieb, geriet ich aus dem Gleichgewicht, aber er hielt mich fest an sich gepresst und bewahrte mich so vor einem Sturz. „Sterbliche sind launische Geschöpfe.“

„Gegenüber dem Gott, der sie im Stich gelassen hat.“

Sein leises Kichern vibrierte gegen meine Wirbelsäule, aber es enthielt keinen Humor. „Glaubst du, dass dies das erste Mal ist, dass sich Sterbliche gegen einen Gott auflehnen? Seit Anbeginn der Zeit sind die Lebenden hinter mir her, wie Wellen die über die Meere jagen, immer so vorhersehbar in ihrem Hin und Her, abebbend in ihrer Anbetung und flutend in ihren Zweifeln an meiner Göttlichkeit.“

Mein Magen krampfte sich zusammen und ich dachte an das, was Orlaigh mir erzählt hatte. War dies das Leben eines Gottes? Gejagt und angekettet zu werden, ausgeweidet und verbrannt?

„Warum?“

„Weil ich Fleisch und Knochen brauche, um den Blassen Hof zu erhalten“, sagte er. „Die Sterblichen sind nicht immer bereit, darauf zu verzichten. Je höher sie im Rang stehen, desto mehr schätzen sie die Knochen ihrer Verwandten, als ob es für mich einen Unterschied macht, ob ich von einem Baron oder einem Bettler trinke.“

Ich würde auch nicht wollen, dass Pa eine Brücke überspannt. „Aber die Toten gehen bei Vollmond sowieso von allein zum Blassen Hof.“

„Nur weil ich sie nicht in der Erde verfaulen lasse. Ich habe keine Kontrolle über sie. Natürlich suchen die Toten meine Nähe, denn ich bin ihr Herr.“

„Stimmt es, dass Leichen einst verbrannt wurden?“

„Der einzige Fluch, den ich über die Ländereien verhängt habe.“ Er nickte und presste die Lippen zu einer grimmigen Linie zusammen, eine Geste, die so menschlich war, dass sie auf dem Gesicht eines Gottes fehl am Platz wirkte. „Von allen Tode, die ich nicht gestorben bin, meine kleine Sterbliche, war der, bei dem sie mich zwei Wochen lang auf dem Scheiterhaufen verbrannten, der schlimmste. Bis zum heutigen Tag verfolgt mich der Gestank der Asche, als ob meine Haut sie irgendwie einfing, als sie zurückkehrte.“

Mir sträubten sich die Haare auf den Armen, als ich an die Hexe dachte, die die Priester im letzten Winter verbrannt hatten, und deren schrille Schreie sich für immer in mein Gedächtnis eingebrannt hatten. Hemdale hatte tagelang nach versengtem Haar gestunken, bitter und beißend. Wenn ich mir vorstellte, dass Enosh so geschrien hatte...? Vierzehn Tage lang?

Die Galle kroch mir die Kehle hoch.

„Es tut mir leid.“ Ich wollte es nicht, aber die Entschuldigung rutschte mir ungewollt über die Lippen. „Warum hat Lord Tarnem dich gefangen genommen? Weil du die Knochen seiner Frau wolltest oder so?“

Sein tiefes Einatmen drückte gegen meinen Rücken. „Er suchte mich vor fast zwei Jahrhunderten auf. Er bat mich, eine Armee von Toten für ihn aufzustellen, damit er eine Gruppe von Barbaren abwehren konnte, die in sein Land eindrangen. Götter sollten sich nicht in die Angelegenheiten der Menschen einmischen, aber... was er als Gegenleistung anbot...“

Ich drehte mich um und sah ihn noch einmal an. „Was bot er an?“

„Seine Tochter Njala.“ Es war nicht so sehr der Name, der mir ein weiteres Puzzlestück zu einem Bild lieferte, das ich nur mühsam erfassen konnte, sondern wie alte Spuren des Schmerzes seinen Tonfall rau machten. „Sie sollte meine Gefährtin für die Ewigkeit sein.“

Etwas zwickte unter meinen Rippen, dann wieder, als ich die Gesichtszüge eines aschfahlen Gottes wahrnahm. „Hast du sie geliebt?“

Seine Gesichtszüge verhärteten sich und seine Stirn wölbte sich herausfordernd. „Deine Frage deutet darauf hin, dass du mich für fähig hältst zu lieben, Kleines.“

Zuerst hatte ich das nicht, aber je länger ich ihn ansah, desto mehr Zweifel hatte ich. In seinen Augen schimmerte mehr als nur seine allgemeine Selbstgefälligkeit, wie ein kleines Aufflackern von Qualen, die sich hinter einer makellosen Maske kaltblütiger Rücksichtslosigkeit verbargen.

Sie hatte Risse.

Nichts als feine Adern, die sein sonst so arrogantes Auftreten und seine göttliche Überlegenheit ankratzten. Hatte ich es gewagt, herauszufinden, was sich hinter dieser Maske verbarg? Wenn er sie geliebt hatte, warum hätte er sie dann töten sollen? Vielleicht hatte Yarin das gesagt, um mir den Kopf zu verdrehen?

Als meine Schläfen vom vielen Grübeln schmerzten, schaute ich wieder nach vorne. „Orlaigh hat mir einmal gesagt, du liebst und begehrst wie jeder Sterbliche.“

„Liebe ist ein schmerzhafter Fluch“, sagte er. „Jetzt habe ich nur noch Lust, welche ich in den engen Löchern meines kleinen Schatzes stille.“

Ich zuckte zusammen.

War das ein Segen... oder ein Fluch?

Ich hatte nie seine Lust gewollt.

Noch weniger seine Liebe.

„Hat sie dich geliebt?“

Seine Finger krümmten sich dort, wo seine andere Hand auf meiner Hüfte ruhte. „Rate mal. Ich bin gespannt auf dein Urteil in dieser Angelegenheit. Könnte eine Frau diesen grausamen Bastard lieben?“

Meine Aufmerksamkeit richtete sich auf seine Augen, die mir einen Schauer über den Rücken jagten, auf die glatten Wangen, unter denen kein einziger Bart zu sehen war, und auf die sanfte Wölbung seiner Lippen, die von tintigen Strähnen umrahmt wurden. Enosh war herrlich anzusehen, kein Zweifel, eine perfekt konstruierte Falle, um die dummen Herzen der jungen, unwissenden Mädchen zu fangen.

Wie er mich oft küsste, mein Haar mit den Fingern kämmte und mir Geschichten vorlas, die ich nicht entziffern konnte... Es gab eine sanfte Seite an ihm, wenn er nicht gerade damit beschäftigt war, mir die Beine zu brechen. Wenn Njala mehr davon gesehen hätte, wenn sie nicht nur ein Spielball, sondern eine Gefährtin gewesen wäre, hätte sie ihn dann vielleicht geliebt?

Ich nickte zustimmend. „Ich glaube, das hat sie vielleicht.“

Ein Muskel spannte sich in seinem Kiefer an, der jedoch schnell unter dem verschlagenen Schwung eines selbstzufriedenen Lächelns versteckt wurde. „Du hältst mich der Liebe für würdig?“

„Nein“, sagte ich und sah zu, wie das Grinsen von seinen Lippen glitt wie Molasse im Winter. „Vielleicht vor zweihundert Jahren, bevor du dich von deiner Pflicht abgewandt hast.“

Die Sonne zog sich hinter Wolken zurück und tauchte sein Gesicht in furchterregende Schatten, aber er sagte nichts.

Als er am Rande eines dichten Waldes langsamer wurde, fragte ich: „Warum halten wir an?“

„In diesen Wäldern gibt es kaum Knochen. Wir müssen drumherum reiten und der Spur der Toten folgen, damit ich sie rufen kann, falls die Sterblichen so töricht sind, uns in die Enge zu treiben.“

„Dich in die Enge treiben“, korrigierte ich. „Du hast ihre Angehörigen zum Umherirren verflucht, nicht ich.“

„Wenn der König von Fleisch und Knochen nach fast zwei Jahrhunderten über dieses Land reitet, sag mir, Ada, was ist dann die Frau wert, die er in seinen Armen hält? Wenn man sie ihm wegnehmen würde, was wäre der König bereit zu tun, um sie zurückzubekommen?“ Je mehr ich über die Frage nachdachte, desto mehr quälte ich meine Lippen, aber ich durchbrach nicht die Haut, bis er hinzufügte: „Von dem Moment an, als wir den Blassen Hof verließen, wurdest du gejagt.“

Mein Magen krampfte sich zusammen, das Grauen sickerte in mein Inneres, wo es mit Galle kollidierte. „Hast du mich deshalb mitgenommen? Um mir eine weitere Fessel anzulegen, nachdem ich begriffen habe, dass selbst eine Flucht mir keine Freiheit bringen würde?“

Der Bastard klopfte mir auf den Schenkel, als ob er mich für eine gelernte Lektion belohnen wollte. Überall im Reich riefen die Priester die Menschen auf, Enosh gefangen zu nehmen. Hohepriester Dekalon würde nicht wollen, dass wieder ein Gott über die Lande reitet und seine Macht und Autorität untergräbt. Sobald sich Enoshs Anwesenheit herumgesprochen hatte, würde es keine Sicherheit mehr vor meiner eigenen Art geben... für uns beide.

Außer am Blassen Hof.

Diese Erkenntnis setzte sich durch.

Sie sank ein und verfaulte.

Ich blinzelte die nutzlosen Tränen zurück. Sie lösten weder die verdrehten Knochen noch änderten sie etwas daran, wie er mich ausgetrickst hatte. „Hast du sie auch eingesperrt?“

„Njala kam und ging, wie es ihr gefiel, bis böse Sterbliche sie mir in ihrem nie endenden Streben nach Macht entrissen.“ Ein Kuss auf meinen Kopf. „Du wirst bis in alle Ewigkeit an meiner Seite bleiben.“

Ich habe meinen Meister bestohlen.

Meine Fingerspitzen wurden taub, also strich ich mit ihnen durch die Mähne des Pferdes. „Deshalb habt Ihr Orlaigh zu Eurem Dienst verurteilt... Sie ist diejenige, die sie gestohlen hat?“

„Nur aus einer Fehleinschätzung heraus, sonst würde sie meinen Thron zieren wie die Verantwortlichen für Njalas Tod.“

Ihr Tod.

Je mehr ich von all dem erfuhr, desto weniger Sinn machte es, vor allem, weil mir jeder etwas anderes erzählte. Was hatte Orlaigh zu dieser Sache zu sagen? Sie hatte mir einmal gesagt, dass Sterbliche das fürchten, was sie nicht verstehen, und ich hatte keine Lust, die Ewigkeit in Angst zu verbringen. Wer war diese Kreatur, die mich gefangen hielt?

Ein Gott ohne Gewissen?

Ein Mann, der einen Groll hegt?

Seine nächsten Worte kamen ruhig, aber prägnant. „Höre auf meine Worte, Kleines, du hast hier draußen keine Freunde, nicht mehr. Es wird sich herumsprechen, dass eine Frau mit mir reitet, mit mir isst, mit mir schläft. Die Bösen werden alles tun, um mich dazu zu bringen, diesen Fluch, wie du ihn nennst, zu beseitigen und dich als Köder zu benutzen.“

Köder.

Mein Mund wurde trocken.

Ich war wirklich dem Untergang geweiht, nicht wahr?

Meine Stimme war nur noch ein Flüstern und meine Stimmbänder waren dünn. „Und wie weit würdest du gehen, um mich wiederzubekommen?“

Hatte ich irgendwo einen Wert?

Seine Antwort bestand aus einem Zungenschnalzen. Das Pferd galoppierte über das Land, die Hufe donnerten so laut unter ihm, dass es fast von dem ohrenbetäubenden Rauschen des Blutes in meinen Ohren ablenkte.

Niemals meine Hure, immer meine Frau.

Diese Worte hatten mir etwas bedeutet, als er sie gesprochen hatte, und sei es nur wegen des Stücks Würde, das sie mir zurückgegeben hatten.

Durch sein Schweigen wurde sie wieder genommen.

Kapitel 12

Enosh

„Warum hast du mir dein Versprechen, nicht wegzulaufen, verweigert?“

Nach stundenlangem Schweigen erschreckte die Frage meine Frau so sehr, dass sie unter dem Schmerz ihrer schmerzenden Muskeln zischte. „Lügen ist eine Sünde, und davon habe ich im letzten Monat genug angehäuft.“

„Hättest du es mir gegeben, hätte ich dir vielleicht nicht die Beine verdreht, Kleines. Vielleicht hättest du entkommen können.“

Eine Zeit lang.

Sie rutschte von einem Sitzknochen zum anderen. Die Stunden auf dem Pferderücken forderten ihren Tribut, aber sie wimmerte nicht ein einziges Mal, als ob es die Schmerzen wert gewesen wäre, den Blassen Hof zu verlassen.

Ihre Füße wackelten, wenn lange Grashalme ihre Knöchel streiften, ihre Lungen weiteten sich, wenn wir an duftenden Blumen vorbeikamen, und ein sanftes Lächeln umspielte ihre Lippen, wenn eine Brise um uns wehte. Wann hatte sich ihr sterblicher Körper jemals so leicht, so warm und lebendig in meinen Armen angefühlt?

Niemals.

Vielleicht hatte Orlaigh recht. Ich konnte sie nicht zwischen Knochen in einem Reich einsperren, das so still und kalt, wie der Tod war. Es war nicht immer so gewesen. Gewundene Treppen, die mit den kunstvollsten Motiven verziert waren, Brücken, die sich über Statuen spannten, die so detailliert waren, dass man die Adern der Tiere sehen konnte, die sie darstellten, Räume, die mit den feinsten Möbeln ausgestattet waren... Ach, der Blasse Hof war nur noch ein Schatten seines früheren Glanzes.

Weil ich es so gewollt hatte.

Ich hatte geschworen, nie wieder die Knochen der Menschen zu empfangen, und sieh, was es mir gebracht hat. Die Kette meiner Frau war so kurz gewesen, dass ein guter Teil der Estrade um meinen Thron herum unbemalt blieb. Wie schön sah der andere Teil mit seinen Ranken und den zarten Rosen aus, die ihre Blütenblätter abwarfen.

„Du würdest mir sowieso nicht glauben“, sagte sie nach einer Weile. „Wenn ich schon eine Hure sein muss, dann will ich wenigstens eine ehrliche sein.“

„Ich kann mich nicht erinnern, dich jemals bezahlt zu haben.“ Sie bewegte sich wieder, und ihre Muskeln wurden sauer vor Scham und ihre Knochen schwer vor Schuldgefühlen, die ich nicht zuordnen konnte. „Warum so viel Kummer wegen eines Wortes?“

Sie zuckte mit den Schultern und ließ ihren Blick zu einem Wasserrad schweifen, das sich entlang eines Baches drehte, wobei die Flügel der Mühle die Luft schnitten. „Ein Mann kann sich von seiner Frau scheiden lassen, wenn sie drei Jahre lang unfruchtbar ist. Er kann sie sogar an das Hurenhaus verkaufen. John hat das nie getan.“

Ich bewegte mich zur Seite und umfasste ihr Kinn, um ihren Blick auf meinen zu lenken. „Unfruchtbar?“

„Ich habe ihm nie einen Sohn geschenkt, wie es die Aufgabe einer Frau ist.“ Ihre Stimme war so seltsam dünn im Vergleich zu dem Biss, den sie oft hatte. „Zu allem Überfluss war ich es, die ihn nach Tannenmoos schickte. Die Heiler sagen, es heilt eine unfruchtbare Gebärmutter, weißt du. Also ging er den Wasserfall hinauf, wo es wächst, und stieß sich den Kopf und starb. Es ist meine Schuld.“

Ihre Schuld?

Oh, meine kleine, naive Sterbliche. Ihr Schoß war weder verflucht noch unfruchtbar. Vielleicht wäre das das Einzige, was ich korrigiert hätte, egal wie sehr ich ihre Unvollkommenheit anbetete, denn sie würde mein Kind austragen und die Ewigkeit mit Leben und Lachen bemalen. Sie würde mir die Aufgabe eines Mannes geben, statt der undankbaren Pflicht eines Gottes.

Aber ein Baby an einem so kahlen Ort...?

Oh, was für ein Dilemma.

„Ist das der Grund, warum du so verzweifelt seine Knochen zur Ruhe betten willst, Kleines?“

Sie nickte. „Das ist das Mindeste, was ich ihm schulde.“

„Du bist einem Mann so treu ergeben, der dein Herz nie beansprucht hat?“

„Es ist nicht der Mann, dem ich treu bin, sondern den Versprechen, die ich zuvor gegeben habe...“ Sie unterbrach sich in diesem Moment. „Nun, du weißt schon. Ich habe vor einem Priester einen Eid geschworen, eine gute Ehefrau zu sein, und ich habe vor, es im Tod zu erfüllen, denn im Leben habe ich das nicht getan.“

„Ein Schwur vor einem falschen Gott.“ Alles vergeben, weil sie mich so schön anbetete, wenn sie zu meinen Füßen kniete und mit ihrem Kopf auf meinem Schoß eindöste, während ich ihr weiches Haar streichelte. „Und ein erbärmlicher Akt der Schuld.“

Sie drehte sich um, ihre blauen Augen verengten sich. „Ein Akt der Pflicht und deren Erfüllung. Nicht, dass ich erwarte, dass ein Gott, der seine Pflicht vernachlässigt, deren Bedeutung versteht.“

Ah, da war wieder dieser Biss.

Hinreißend.

Ich belohnte sie mit einem Kuss auf ihre Schläfe. „Pflicht. Gelübde. Schwur.“

Sie benutzte diese Worte oft.

Alles Dinge, denen sie treu geblieben war, trotz eines Ehemanns, der sich bei jedem Vollmond im Boden wälzte. Und alles, was es dazu brauchte, war ein lächerliches Gelübde vor einem Priester, der einen Gott anbetete, der nicht existierte? Bei allem, was ich von Adas Fleisch verstand, entging mir ihre Seele, wie es meine Natur war.

Meine Frau kümmerte sich wenig um Kleider, die feiner waren als die einer Königin. Auch nicht um das reiche Essen, mit dem ich sie versorgte, oder um den Diamanten an ihrem Halsband. Wie erfrischend ehrlich war diese Hebamme im Vergleich zu den betitelten Herren und Damen, die sich die Lippen schminkten, als würden sie damit die Lügen verbergen, die sie sprachen. Wie Njala es hatte...

Aber nicht meine Ada.

Nein, meine Kleine markierte die Knochen, wühlte sich durch meine Leichen, versuchte aus meinem Reich zu fliehen und knurrte mich an, wenn ihre Lippen nicht vor Stöhnen bebten. Sie schwor nichts als ihren Hass; sie schwor nichts als ihre Flucht. Und jetzt weigerte sie sich sogar, mir Versprechen zu geben, von denen sie wusste, dass sie sie nicht halten würde?

Das machte ein Versprechen aus ihrem Mund in der Tat wertvoll.

So vertrauenswürdig, dass ich mich danach sehnte, einen Kuss von ihren Lippen zu bekommen. Ich wollte ihr Versprechen, an meiner Seite zu bleiben, schmecken. Wie gesegnet war dieser Bastard von einem Ehemann, eine Frau zu haben, die selbst im Tod ihr Gelübde einhielt. Und was, wenn ich wollte, dass sie mir ein solches Gelübde ablegte? Sollte ich sie zu meiner Frau nehmen?

Hm. Es gab viele Tempel zwischen hier und dem Blassen Hof...

Ich streichelte über ihren Bauch, der schon bald mit meinem Kind anschwellen würde. „Dein Fleisch ist perfekt unperfekt.“

Und ich sehnte mich fast genauso leidenschaftlich danach, wie ich mich nach der Hingabe und dem Pflichtbewusstsein sehnte, die sie die ganze Zeit über an den Tag legte. Aus den falschen Gründen, ja, aber dennoch mit bewundernswerter Entschlossenheit. Was machte ein Ehemann überhaupt mit einer Ehefrau? So viele Bräuche an so vielen Orten, alle gleichermaßen verwirrend.

„Die Leute starren.“ Sie zog ihren Hals ein, als sie sich an mich schmiegte und versuchte, ihr Gesicht zu verbergen. „Verdammt noch mal, du musstest ja auf einem toten Pferd mit weißen Augen anreiten und mich in ein verdammtes Federkleid stecken, oder?“

Ich trieb meine Stute eine Steigung hinauf und wich den Bauern und Händlern aus, die Getreide und Waren entlang der Straße transportierten. Ihr Gemurmel verfolgte uns so lange wie ihre Blicke und löste in mir eine innere Unruhe aus.

„Warte“, sagte ich und trieb meine Stute erneut zum Galopp an, denn ich wollte unbedingt in die Sicherheit des Blassen Hofes zurückkehren, aber da war noch das Problem mit dem erschöpften Fleisch meiner Frau.

Wir wurden nicht langsamer, bis die ersten Rufe im Wind wehten, zusammen mit den bitteren Dämpfen von verbranntem Öl. Jedes Mal, wenn Metall auf Metall prallte, zog sich meine kleine Sterbliche tiefer in meine Arme zurück.

Das gefiel mir.

Dann verwandelten sich die Rufe in Schreie. Schreie wurden zu ohrenbetäubendem Kampfgebrüll, das sich in nichts geringerem als Blutrausch manifestierte, der wie eine Flut von Wut durch die Reihen der Soldaten schwappte. Äxte hackten in Fleisch und zertrümmerten Knochen, Spieße kratzten über Metall, bis sie sich in Eingeweide bohrten.

Verwundete lagen auf dem Boden und schrien vor Schmerzen, manche schleppten sich über den Dreck zu ihrem abgetrennten Glied. Oh, Sterbliche und ihre gebrechlichen Körper... kämpfen um Bäche, Reichtümer, Titel, nur um als Futter für die Krähen zu enden.

Flammen knisterten dort, wo sie den Boden angezündet hatten, und Rauch stieg in rabenschwarzen Schwaden auf. Instinktiv wich ich aus, aber der Gestank meines verkohlten Fleisches kroch mir bereits in die Nase.

„Das ist furchtbar“, murmelte Ada, als weit vor uns ein Soldat einem anderen ein Schwert in den Bauch stieß.

Als ich Yarin entdeckte, der in eine Lederrüstung gekleidet war und ein Schwert in der Hand hielt, ritt ich auf ihn zu. „Unauffällig?“

„Ich habe keine Leichen, die mich verteidigen könnten, wenn ich sie brauche.“ Der Gott des Flüsterns zwinkerte meiner Frau mit einer Gewissheit zu, die er bei Frauen hatte, da er jeden ihrer Gedanken kannte. „Ich fürchte, du hast den Teil verpasst, in dem sie den ölgetränkten Boden in Brand setzten und Hunderte verbrannten, Bruder. Ein Zufall... oder makellose Planung?“

„Sterbliche Bedürfnisse haben unsere Reise verlangsamt. Markiere die Leichen, die du erweckt haben willst.“

„Ihr seid gerade erst angekommen.“ Yarin steckte sein Schwert in die Scheide. „Vielleicht ein Spaziergang am nahen Bach, Ada?“

„Dein Bruder hat mir die Beine gebrochen.“

„Verdreht“, korrigierte ich, aber Ada versteifte sich gegen mich, da er zweifellos ihren Geist mit seinem Geflüster vergiftete. „Du wirst nicht mehr unauffällig sein, wenn ich die Toten erst einmal erweckt habe und sie schneller hinter dir herschicke, als du in dein Reich wechseln kannst.“

„Ich habe nur gesagt, dass ich mich wundere, dass du ihr noch nicht das Genick gebrochen hast.“ Als ich die Lippen zusammenkniff, verzogen sich Yarins zu einem Grinsen. „Die Toten laufen nie vor dir weg, und du scheinst sie unbedingt behalten zu wollen.“

„Markiere die vier Leichen.“

„Erwecke noch fünf weitere für mich.“ Ein Knurren bildete sich in meiner Kehle, aber nur, bis er hinzufügte: „Tu das für mich, und ich bringe deine Frau dazu, dich zu lieben.“

Eine Verschiebung unter meinen Rippen.

Liebe mich.

Was immer das Wiesel in meinem Gesicht sah, brachte ihm ein selbstzufriedenes Grinsen ein. „Sie wird dich vergöttern, Bruder.“

Mein Herz schlug schneller.

Bewundere mich.

„Sie wird von einer solchen Leidenschaft gequält werden, dass sie niemals von deiner Seite weichen wird“, sagte er. „Niemals.“

Niemals gehen.

Immer bleiben.

Alles in mir verlangte, dass ich mich dem ergab, umso mehr, da Ada meinem Bruder einen giftigen Blick zuwarf. Egal, wie tief meine Kraft in ihr Fleisch und ihre Knochen eindrang, um dem verzweifelten Ruf ihres vernachlässigten Körpers zu folgen, ihre rebellierende Seele saß hinter einer Barriere, die nicht einmal ich durchbrechen konnte. Wie lange war es her, dass ich ihre Lust geweckt hatte?

Länger, als sie es akzeptieren würde.

Geschweige denn, es selbst zuzugeben...

Sollte mich das stören?

Nein, aber sie tat es mit einer so erschreckenden Intensität, dass ich versucht war, zuzustimmen. Meine Sterbliche sollte nach mir greifen, wenn sie es wollte, und sich mir verpflichten, wie es nur meine verliebte Frau tun würde.

Oder meine Ehefrau.

„Markiere die Leichen“, sagte ich.

„Wie du willst.“ Yarin ließ den Blick über das Feld schweifen. „Mal sehen... hmmm, welche soll ich behalten?“

„Machst du Witze? Du hast sie noch nicht einmal gebunden?“

„Schwerwiegende Entscheidungen sollten nicht überstürzt werden.“ Yarin tippte sich an die Lippen, zuckte mit den Schultern und ließ seinen Blick über die Steinblockmauern schweifen, die Airensty umgaben. „Man muss die Männer und Frauen, mit denen man sich umgibt, mit Bedacht wählen. Ah! Diese hier wird für gute Unterhaltung sorgen.“

Ich lasse meine Stute ihm in Richtung eines toten Soldaten folgen und drücke meinen Mund an Adas Ohr. „Wenn du auf ihn hörst, wird er dich in den Wahnsinn treiben. Das ist seine Natur.“

Ada nickte. „Macht er es auch mit dir?“

Mich verrückt machen, ganz sicher. „Keiner von uns hat Macht über den anderen. Wir spüren die Anwesenheit des anderen nicht, was vor allem Yarin ziemlich lästig macht.“

Ada sah gebannt zu, wie Yarin seine Hand über den toten Körper streckte und die Seele des Mannes an sein Fleisch band. „Was passiert, wenn er sie nicht bindet?“

„Die Seele löst sich nach einer Weile von ihrem sterblichen Körper. Langsamer, wenn der Tod plötzlich eintritt, weil man länger an ihr fest hält. Wenn sie einmal weg ist, wird sie Teil seines Reiches, ein lauter Ort zwischen den grausamen Gedanken der Menschen.“

Als Yarin mir eine Augenbraue zuwarf, konzentrierte ich mich auf die Leiche und befahl ihr, sich zu erheben. Die Lederrüstung ächzte, als der Mann erst zuckte, dann aufstand und sich verwirrt umsah.

Der Soldat presste eine Hand auf die klaffende Wunde an seinem Bauch und seine Finger zitterten, als er unter Wimmern einen Dolch aus seinen Eingeweiden zog. „W-was ist passiert?“

„Spürt er Schmerzen?“ fragte Ada.

„Das glaubt er jedenfalls“, stellte ich klar. „Erweckte Leichen, deren Seelen gebunden sind, verstehen nicht, was sie sind... zumindest nicht am Anfang.“

„Er glaubt also, dass er noch am Leben ist.“

„Ah, Enosh...“ Yarin schlug auf die Wunde ein. „Bitte verbinde das. Sonst blutet er nur auf meine Teppiche, ganz zu schweigen davon, wie grässlich das aussieht.“

Ein Gedanke genügte, und die Wunde schloss sich unter dem Leder, während der Leichnam verzweifelte. Das war ihre Schwierigkeit, denn ihr Verstand war zu simpel, um zu begreifen, was jenseits ihrer sterblichen Reiche lag.

Was auch immer Yarin ihm zuflüsterte, es beruhigte ihn, und mein Bruder schlenderte zu einer Frau hinüber, die über dem Leichnam eines Mannes weinte - vermutlich ihres Mannes.

Er strich mit den Fingern durch ihr verfilztes braunes Haar und grinste dann zu mir hoch. „Ich wage zu behaupten, dass sie unter all dem Dreck wunderschön ist.“

„Außerdem lebendig.“

„Nichts, was man nicht richten könnte.“

Adas Herz schlug schneller und stolperte über seine Unregelmäßigkeit, als Yarin ein Messer aus seiner Scheide zog. „Er kann sie nicht einfach töten.“

„Das wird er nicht.“ Nicht in ihrem Sinne. Eilam predigte gern, dass es ein Gleichgewicht zwischen uns dreien geben müsse, und bekam jedes Mal einen Anfall, wenn einer von uns ein Leben beendete. „Mach die Augen zu, Kleines.“

Das tat sie nicht.

Natürlich tat sie es nicht.

Meine kleine Sterbliche beobachtete, wie Yarin sich über die Frau beugte, das Messer in ihren Schoß legte und seinen Mund an ihr Ohr hielt. „Erst wurde der kleine Henry vom Gelbfieber dahingerafft, und jetzt Thomas... Wofür gibt es noch einen Grund zu leben? Für nichts. Warum setzen wir diesem Elend nicht ein Ende?“ Ohne ein einziges Zittern nahm die Frau das Messer und drückte sich die glitzernde Klinge an den Hals. „Tu es. Du weißt, dass du es willst. Ich kann den Gedanken nicht ertragen, so weiterzumachen. Tu es jetzt. Schneide!“

Ein Schnitt, so tief, dass dunkelrotes Blut mit jedem sterbenden Herzschlag aus dem Hals der Frau spritzte, auf die Leiche ihres Mannes niederprasselte und das Vorderteil ihres Kleides durchnässte.

Ich schmeckte Galle.

Nicht meine.

Meine kleine Sterbliche lehnte sich von mir weg, bevor sie auf den Boden kotzte. Sie leerte ihren Magen von ihrem Frühstück, während alle Kraft aus ihren Muskeln wich. Ich musste etwas zu essen für sie finden und, wenn möglich, ein Bett, damit sie sich ausruhen konnte.

„Schhh...“ Ich drückte ihr eine Hand in den schweißbedeckten Nacken und spürte, wie die Erschöpfung des Tages sie schließlich übermannte. „Siehst du, meine Kleine? Deine Misere könnte schlimmer sein. Du hättest stattdessen in den Armen meines Bruders enden können.“

„Ich habe das nicht durchdacht“, kläffte Yarin, als er die Seele band. „Das liegt an dir, Enosh. Du hast mich schon immer gehetzt. Sieh nur, wie sie verblutet, ihre Haut ist ganz blass und kränklich. Verbinde wenigstens die Wunde, sonst gibt es jedes Mal, wenn ich in sie stoße, seltsame klatschende Geräusche. Wer will das schon?“

Seufzend schloss ich die Wunde, dann erweckte ich die Frau. „Noch zwei. Beeile dich. Meine Kleine ist müde und hat Schmerzen.“

„Der da drüben, mit dem Speer im Kopf. Oh, nicht weinen, meine Süße.“ Yarin strich der Frau die Tränen aus dem Gesicht, die bald von selbst trocknen würden. „Es wird keinen Hunger mehr geben, keine Sorgen. Ich werde mich jetzt um dich kümmern, ja?“

Die Frau nickte. „Ja. Ihr werdet Euch um mich kümmern.“

„So ist es, meine Liebe. Du gehörst jetzt mir, und ich werde dich auf jede Weise haben, die ich will.“

„Wie Ihr wollt“, krächzte sie und drückte ihre Hüften gegen ihn. „Ich liebe Euch.“

„Natürlich tust du das.“ Yarins Augen richteten sich auf meine, als sich meine Adern erhitzten, aber sie entzündeten sich, als er grinste und fragte: „Eifersüchtig?“

Kapitel 13

Ada

„Wir sollten uns in der Taverne ausruhen“, sagte Enosh und steuerte auf die flackernden Lichter der Stadt zu. „Du brauchst eine warme Mahlzeit, ein Bett und Ruhe. Daran hätte ich denken sollen, aber... ich habe mich schon lange nicht mehr um eine Sterbliche kümmern müssen.“

Er sagte es so, als wollte er sich dafür entschuldigen, dass er mich einen halben Tag lang ausgehungert hatte, aber er wusste nicht so recht, wie. „Danke.“

Seine Fingerspitzen strichen langsam über meine Kopfhaut, was er oft tat, und er schien mit dieser monotonen Bewegung zufrieden zu sein. „Wie kommt es, dass du nie wieder geheiratet hast?“

„Wahrscheinlich, weil es kaum Angebote für unfruchtbare Frauen gibt, die ihre Männer umgebracht haben.“ Mehr als müde lasse ich mich zurück an seine Brust sinken. „Die Ewigkeit wird sich doppelt so lang anfühlen, wenn ich mich weiter frage, also... wirst du mir sagen, wie Njala gestorben ist?“

Es herrschte eine lange Stille, bis er sich schließlich räusperte. „Es gab einen Streit zwischen Lord Tarnem und mir, als er mehr Leichen verlangte, als wir vereinbart hatten. Entgegen meiner Aufforderung, sie solle sich nicht einmischen, verließ Njala ohne mein Wissen den Blassen Hof, um mit ihrem Vater zu sprechen.“

„Orlaigh hat ihr geholfen, sich wegzuschleichen?“

Sein Kinn strich an meinem Kopf entlang, als er nickte, wobei sich die ersten Stoppeln in meinen Strähnen verfingen. „Er hielt sie von mir fern, schickte sie mit Commander Mertok quer durch das Land und versuchte, mich zu zwingen, indem er sie außerhalb meiner Reichweite hielt. Als er sich weigerte, zur Vernunft zu kommen, ließ ich Tausende von Leichen zu seiner Burg marschieren. Er bot mir eine Unterredung an und erklärte mir, dass er selbst Opfer eines Verrats geworden sei. Er lockte mich in ein gefrorenes Tal.“

„Und in eine Falle.“

„Ach, meine Kleine, ein Moment völliger Torheit meinerseits, aber Götter sind nicht frei von Fehlern, und ich war verzweifelt. Schließlich konnte ich mich befreien und sein Reich dem Erdboden gleichmachen. Ich jagte durch die Länder jenseits des Soltren-Tors auf der Suche nach meiner Gefährtin. Doch als ich Monate später Njala erreichte, hatte Commander Mertok ihr die Kehle aufgeschlitzt, als... als Racheakt.“

Das Zögern ließ mich aufhorchen. „Du hast ihre Seele nicht gebunden?“

„Sie war schneller weg, als ich handeln konnte.“

Schneller als er handeln konnte.

In meinem Inneren bildete sich eine unerwartete Höhlung. Als ich mich umdrehte, um ihn anzusehen, erschauderte ich unter seinem unbewachten Blick und wie sich die Haarrisse in seiner eisigen Maske zu klaffenden Kratern öffneten. Schatten umspielten sein Gesicht in der aufkommenden Dunkelheit, als wollte er verbergen, was ich hinter der zerbrochenen Fassade des grausamen Gottes entdeckt hatte.

Zum ersten Mal, seit Enosh mich gefangen nahm, sah ich den Mann hinter dem Unsterblichen, mit gebrochenem Herzen und verletzlich, und die Gründe für seine unendliche Wut wurden klarer, je mehr er mit mir teilte. Für uns Sterbliche endete die Trauer mit dem Tod, aber seine dauerte eine Ewigkeit, welche als eine einsame Existenz verbracht werden musste.

Ich richtete mich auf und schaute wieder nach vorne, denn es gefiel mir nicht, wie ich dadurch ihm gegenüber weich wurde. „Wenn du die Verantwortlichen für deinen Verlust getötet hast, warum verurteilst du dann den Rest von uns?“

„Weil die Verderbtheit im Inneren der Sterblichen schuld an all dem ist und ihr unendlicher Hunger nach Macht, die ihnen nicht zusteht.“

„Wenn wir alle im Kern so schlecht sind, warum behältst du dann mich? Ich bin eine von ihnen.“

„Und doch trägst du das Geringste davon in dir, eine kostbare Besonderheit, die ich nicht erkannt habe, als du zum ersten Mal zu mir kamst.“

Da war es wieder, dieses Wort.

Kostbar.

Mein Innerstes wölbte sich beim bloßen Klang dieses Wortes, das in meinen Ohren völlig ungewohnt war. Wie verdreht war mein Leben geworden, in dem ich versuchte, dem Mann zu entkommen, der mich nicht loslassen wollte, nur um zu dem Mann zurückzukehren, der mich einst loswerden wollte.

Ich rieb mir die juckenden Augen. „Ein Schritt außerhalb deines Hofes hättest du dir eine dieser Jungfrauen abschneiden können, die von irgendwelchen Idioten vor zweihundert Jahren von einem Baumstamm baumelnd geopfert wurden.“

„Heb dein Kinn. Höher!“ Seine Finger legten sich um meine Kehle und neigten meinen Kopf zurück, bis er meinen Hals küssen konnte, wo er flüsterte: „So sehr ich dich mit meinen Bedürfnissen quäle, so sehr tust du mir das Gleiche an, Sterbliche, sonst hätte ich dich nach draußen geworfen, um dich zwischen den Leichen sterben zu lassen. Dienerin, Spielzeug, Schatz... vor allem bist du meine Frau.“

Ich erschauderte.

Nicht eine Unfrau.

Nicht eine Frau.

Seine Frau.

Hier draußen hatte er keine Macht über meinen Körper, aber seine Worte durchdrangen mich trotzdem und jagten mir eine Gänsehaut über die Haut. Die Begeisterung in seinem Tonfall, selbst bei einem Wort wie „Spielzeug“, sein besitzergreifender Griff, wo ein anderer gedroht hatte, mich loslassen... Die Dringlichkeit mit der er mich wollte, weckte ein ungläubiges Flattern in meinem Bauch.

Ich ignorierte es. „Vielleicht-“

„Da ist er!“

Mein Blick schwenkte umher.

Meine Finger wurden taub.

Eine Handvoll Dorfbewohner näherte sich zögernd aus einem dunklen Obstgarten, sie trugen schlaffe Leichen oder schoben sie auf Handkarren, während sich das Mondlicht an den Klingen von drei Männern brach.

Enosh zischte beim Anblick der Fackeln, die sie trugen, und das Pferd tanzte unter uns, als ob es die Angst seines Herrn spürte.

Er fürchtete das Feuer.

Warum sonst sollten die Federn auf meiner Haut feucht werden, wo er seine Finger in meinen Bauch grub und mich an sich zog, während er rief: „Kehrt zurück an eure Herde!“

Sie drehten sich nicht um, blieben aber zumindest stehen und tauschten Blicke, Achselzucken und Gemurmel aus. Natürlich hatte sich das Gerücht über einen Mann, der ein totes Pferd ritt, herumgesprochen.

„M‘Lord...“ Eine Frau trat vor, das Mädchen, das sie auf ihren Armen trug, war selbst im orangefarbenen Flackern des Feuers blassblau, und ihre Wangen waren mit alten Wunden übersät. „Das ist Anna, mein einziges Kind. Die Pocken haben sie vor drei Wintern dahingerafft.“ Ihr Blick wanderte für einen kurzen Moment zu mir, bevor die Frau den Kopf senkte. „Mein Mann und ich werden euch alles geben, was wir haben, wenn ihr nur... barmherziger Herr, bitte lasst sie ruhen. Tagelang kämpfte sie gegen das Fieber an. Alles, was ich will, ist, dass meine Tochter in Frieden ruht. Ihr habt diese Macht, nicht wahr?“

Meine Kehle zog sich zu einer erstickenden Enge zusammen, als ich über meine Schulter einen Blick auf Enosh warf. Seine Kiefer waren zusammengebissen, seine Augen so sehr auf die Flammen fixiert, die die feuchte Abendluft leckten, dass er dem Mädchen nicht einmal einen Blick schenkte. Das Mädchen war nicht meins, aber wenn ich mit einem Kind gesegnet wäre, würde ich dann nicht genauso betteln, wie diese Frau es tat?

Ja, das würde ich.

Erst als ich meine Hand auf Enoshs Brust drückte, schaute er auf die Stelle hinunter, wo ich ihn berührte, dann trafen seine Augen auf meine, während seine tiefe Stimme in ein raubtierhaftes Knurren überging. „Kleines, die Antwort ist nein.“

Ich schluckte gegen den Griff des Herzschmerzes und des Hasses an. „Sie ist nur ein Kind.“

Eines, das ich nie hatte, und doch spürte ich die Qualen ihrer Mutter bis ins Mark. Was auch immer mit Enosh geschehen war, diese Leute hatten nichts damit zu tun. Am allerwenigsten dieses kleine Mädchen, dessen braunes Haar ordentlich geflochten und am Ende mit einem lila Band zusammengebunden war.

„Enosh“, flüsterte ich. „Kannst du das für mich tun? Nur dieses eine Mal? Bitte! Lass sie ruhen, und sie machen sich auf den Weg.“

Daraufhin zuckten seine Kiefermuskeln, aber er bellte oder grunzte nicht. Hatte er es sich überlegt? Er musste es tun. Oh, bitte, bitte, er musste mir diese eine Sache geben.

Doch er schüttelte den Kopf und ließ mein Herz sinken, als er die Frau wieder ansah. „Ich habe keine Verwendung für deine irdischen Besitztümer. Geh nach Hause.“

„Aber Herr!“ Die Frau rannte vor mir her, die leblosen Gliedmaßen ihres kleinen Mädchens hin- und herwerfend, aber es war das Zischen des Feuers hinter ihr, das Enoshs Rückgrat aufrichtete. „Ich bin eure demütige Dienerin. Was immer ihr von mir wünscht, ich werde...“ Ihre Stimme verstummte, ihr Blick ging noch einmal zu mir, bevor sie den leblosen Körper des dünnen Mädchens wieder aufrichtete. Dann schob sie mit gesenktem Kopf den fadenscheinigen Baumwollstoff ihres Kleides nach unten und entblößte eine Brust. „Wenn ihr mit mir liegen wollt... Augh!“

Der Mann neben ihr packte sie an den Haaren und riss sie mit brachialer Kraft herum, aber sie ließ ihre Tochter trotzdem nicht los, während ihre Arme umherflogen. „Wie kannst du es wagen, dich vor allen Leuten zur Hure zu machen?“

„Sie tut es!“ Die Frau stach mit dem Finger zu mir und ihre Stimme war vor Kummer und Wut belegt. „Er kann mich vorwärts und rückwärts pfählen, alle meine Löcher plündern...“

Klatsch.

Die Handfläche ihres Mannes traf sie so hart, dass die Frau sich drehte und mit einem Stöhnen auf die Knie sank. „Halt dein Maul, bevor ich dich zu Tode schlage. Hure!“

Ein Schrei entrang sich meiner Kehle. „Enosh, bitte...“

„Sei still“, knurrte er, dann drehte er sich um und ließ die Kraft seiner Stimme durch die Nacht schallen. „Dies ist meine einzige Warnung. Geht, bevor ich die Leichen den Boden aufreißen und euch verschlingen lasse.“

Ich zitterte bei seinem Gebrüll.

Nein, das war der Boden.

Er bewegte sich unter uns und ließ einige Menschen zur Seite taumeln, während ein hölzernes Rad um die eigene Achse schwankte. Der Handkarren brach zusammen und ließ zwei Leichen in den Dreck herunterrollen. Eine Frau schrie auf.

„Enosh, der Boden bebt...“ Meine Worte gingen in den Schreien der Dorfbewohner unter. „W-was passiert hier? Oh mein Gott, oh mein Gott, oh mein- tust du das?“

Die Leichen zuckten.

Ihre vom Tod verhüllten Augen blitzten auf.

Mit einem Ruck standen sie auf.

Mit Ausnahme des Mädchens.

Noch immer in liebevollen Armen ruhend, schlang Anna ihre kleinen Hände um den Hals ihrer Mutter und drückte fest zu. Mit jedem heftigen Schnappen ihres Kiefers würgte sie ihre Mutter fester. Kleine Zähne gruben sich in den Hals der Frau, schnitten durch die Haut und zerrissen das Fleisch, bis die Mutter schrie. Doch die Frau ließ nicht los, sondern umklammerte ihre Tochter noch fester, während sie auf die Füße kletterte und rannte.

Es war zu schrecklich.

Zu schmerzhaft, um durchzuatmen.

„Hör auf!“ rief ich und presste die Hände vor den Mund, während ich zusah, wie die Toten die Lebenden verfolgten. Die Wut, die in meiner Stimme mitschwang, verzerrte sich am Ende zu einem langen Heulen der Hilflosigkeit. „Sie ist doch nur ein kleines Mädchen...“

Enosh hielt mich fester. „Sei still!“

Er ließ das Pferd in Galopp fallen, und wir passierten eine Stadt nach der anderen, bis mein Hintern fast so sehr brannte wie meine tränengefüllten Augen. Der Wind machte es nur noch schlimmer, als wir über einen Feldweg donnerten, der schließlich in das Ka-Lop-Ka-Lop von auf Kopfsteinpflaster prallendem Eisen überging, während Lichter die Fenster in der Ferne beleuchteten. Ich drehte mich und vergrub mein Gesicht in Enoshs Hemd, das ich mit meinen Tränen benetzte.

So spät am Abend schenkten uns die Dorfbewohner keine Beachtung. Erst als ein Mann die weißen Augen des Pferdes entdeckte, begann das erste Gemurmel, das bald wie die Vorahnung eines Sturms durch das Dorf zog. Alle kamen zusammen - einige trugen ihre Nachtmützen -, während sich Kinder mit schläfrigen Augen hinter den Röcken ihrer Mütter versteckten, und sie unser totes Pferd betrachteten.

Nachdem Enosh den glühenden Hauch der Hitze einer stillen Schmiede hinter sich gelassen hatte, ritt er das Pferd zur Taverne und stieg ab. „Ich spüre die Anspannung in deinen Muskeln und die Übelkeit, die in deinem Bauch brodelt.“ Er zog mich hinunter, wobei er mich sofort auf meinen knorrigen Beinen stabilisierte. „Wage es zu fliehen, Sterbliche, und ich werde dich von den altersschwächsten Leichen, die der Boden zu bieten hat, zurückschleifen lassen.“

Übelkeit war ein nicht annähernd starkes Wort, um all die bösen Dinge zu beschreiben, die ich ihm entgegenschleudern wollte. Nach einem Monat am Blassen Hof hatte ich fast vergessen, wie die Welt da draußen litt, wie Väter ihre toten Kinder an die Wölfe verfütterten, nur damit sie nicht umherirrten.

Ich drückte seine Brust. „Im Moment würde ich durch die Scheiße auf der Straße kriechen, um von dir wegzukommen.“

Er packte meine Arme mit unbändiger Kraft und schüttelte mich. „Du willst mich verlassen?“

„Wie könnte ich dich nicht verlassen wollen? Jede Frau, die bei Verstand ist, würde das tun!“

In seinen Augen flammte etwas auf. „Dann soll mein Bruder dir die falschen Gedanken einflüstern!“

„Ich hasse dich.“ Ich hob mein Kinn an und begegnete seinem stürmischen Blick. „Ich hasse dich so sehr, dass nicht einmal dein Bruder stark genug ist, das zu ändern.“

Sein Kopf zuckte zurück, als ob ich ihn geschlagen hätte. Es dauerte den Bruchteil eines Atemzuges, bevor sich seine grauen Augen verdunkelten mit... ich war mir nicht sicher.

Er hob mich hoch, trug mich die Stufen zur Taverne hinauf und stieß die Tür auf. „Oh, Kleines, wie wirst du in der nächsten Stunde meinen Namen schreien.“

„Einen Scheiß werde ich.“

Hinter der Tür war die dreistöckige Taverne leer - abgesehen von dem Trunkenbold der Stadt, der schief an einer Wand aus Stroh und Lehm lehnte. Zwischen den Ritzen der grob gezimmerten Tische und Bänke stank es nach Bier. Neben ihnen starrte uns die Wirtin unter ihrem schlichten Baumwollkittel an.

Sie blinzelte Enosh mit großen Augen an und ihre Hände fummelten an ihren braunen Röcken herum, als sie einen Knicks machte. „Ich glaube... ich glaube, ich weiß, wer ihr seid. Ich habe Geschichten gehört, als ich klein war.“

„Dann weißt du, dass es am besten ist, wenn du darüber schweigst.“

Sie nickte. „Braucht der König einen Jungen, der sein Pferd zu den Ställen führt?“

Enosh runzelte die Stirn. „Meinem Pferd fehlt es an nichts, aber ich benötige euer bestes Zimmer. Du wirst uns frisches Fleisch, warmes Brot und Beeren bringen, wenn du sie finden kannst. Außerdem erwarte ich einen Zuber mit sauberem, warmem Wasser und einen Lappen.“

Sie starrte mich einen Moment lang an, bis sie sich mit einem Ruck aus ihrer Benommenheit befreite. „Ja, Euer Gnaden. Gretchen!“ Die Finger schnippten in Richtung des schmalen Torbogens hinter ihr. „Komm auf der Stelle her, Mädchen! Wir haben einen Gast, keinen Geringeren als den König von Fleisch und Knochen persönlich. Geh und bereite den großen Raum vor. Nimm das trockenste Feuerzeug...“

„Kein Feuer.“ Enosh kramte in der Tasche seiner Reithose und ließ eine Handvoll Goldmünzen in die fleischige Handfläche der Frau klirren. „Wird das für die Nacht reichen?“

„Euer Gnaden ist zu großzügig“, sagte sie und reichte ihm die Münzen zurück. „Nach einem Leben voller Geschichten über Euch von ein paar stinkenden alten Priestern... will ich Euer Gold nicht.“

„Meine Frau ist müde. Damit das klar ist: Ich werde dein Betteln an meiner Tür nicht dulden. Nimm die Münze, denn keiner deiner Verwandten wird bei mir Ruhe finden.“

Die Frau gluckste, ein herzhaftes Geräusch, das ihren ganzen Bauch durchschüttelte. „Ich habe keine Kinder. Alle Verwandten haben mich verlassen, als ich ein junges Mädchen war. Alles, was ich habe, sind drei tote Ehemänner, die mein Herz und meinen Geldbeutel gebrochen haben. Ich flehe dich an, lass sie nicht verfaulen.“

„Ich weiß, dass wir gute Freunde sein werden.“ Enosh wandte sich zur Treppe, folgte einem blassen Gretchen und drückte mich fester an seine Brust, während er flüsterte: „Ich werde draußen Leichen zum Schutz aufstellen. Niemand verlässt diese Stadt... am allerwenigsten du.“

Kapitel 14

Ada

Ich saß in der kleinen Wanne, die Gretchen mitgebracht hatte, und meine Haltung versteifte sich jedes Mal, wenn Enosh mit einem getränkten Lappen über meinen Rücken rieb. Obwohl der Dampf auf der Oberfläche waberte, ließ seine Berührung meine Haut frösteln. Was für ein Monster würde die Leiche eines Kindes erwecken? Und ließ Annas kleine Zähne in den Hals ihrer Mutter beißen, mit der kleinen Schleife, die...

Ich presste mir die Hand auf den Mund, um ein Schluchzen zu unterdrücken, und ein ungutes Gefühl verdrehte mir den Magen. „Sie war ein kleines Mädchen, Enosh... wahrscheinlich nicht einmal vier, als sie starb.“

Hinter mir ließ ein leises Knurren seine Brust erbeben. „Wir werden nicht darüber sprechen.“

„Kannst du dir vorstellen, wie groß die Verzweiflung einer Mutter sein muss, dass sie ihren warmen Körper dem Gott anbietet, der ihr einziges Kind mit ewiger Kälte verflucht hat? Um sich von ihm auf die gottloseste Weise ficken zu lassen...“

„Ich ficke von Natur aus auf göttliche Weise“, spottete er und warf den Lappen mit einem Platschen in die Wanne. „Ich entlocke deinen geschickten Lippen nichts als das süßeste Stöhnen und Keuchen.“

Nur Trickserei. „Du wirst hier draußen weder Lust noch Sehnsucht wecken.“

Denn es gab keine.

Und würde es auch nie geben.

„Meine Frau ist heute Abend besonders streitsüchtig.“ Er zog mich an den Armen hoch, bis mein Gesicht seinem eisigen Blick begegnete, das Wasser spritzte um meine Waden, die brechen wollten. „Soll ich dir sagen, wie oft du aus freien Stücken mit deiner Fotze um meinen Schwanz herum zerfallen bist? Wird die Rebellion deines Geistes nachlassen oder sich verschlimmern, nachdem du das jetzt weißt?“

Mein Puls beschleunigte sich.

Das war nicht wahr.

„Egal, was für ein Gott du am Blassen Hof sein magst... hier draußen kannst du Abscheu nicht als Lust oder Schmerz als Vergnügen tarnen.“

Er hob mich aus der Wanne, sein Flüstern an meinem Ohr klang wie Metall, das über Felsen schabte. „Oh, meine Kleine, das passt mir sehr gut, denn auch du kannst das Gegenteil nicht verbergen.“

Duftendes Stroh knirschte unter meinen Schultern, als er mich auf das Bett hinunterließ. Die Luft duftete nach getrocknetem Lavendel, der von den Dachsparren hing. Am Ende des Bettes stehend, schälte sich Enosh aus seiner Kleidung und beobachtete mich wie ein Raubtier seine Beute.

Als er auf das Bett kletterte, nackt und hart, strampelte ich mit meinen nutzlosen Beinen und wich zurück, um Abstand zu gewinnen. „Bleib weg von mir.“

„Schhh... weißt du noch?“ Seine Hand umschloss meinen Fuß und führte ihn zu seinem Gesicht, bevor er mir einen Kuss auf den Knöchel gab. „Verweigere mir niemals deine Wärme oder ich werde meine Berührung zurückhalten.“

Ein Keuchen löste sich von meinen Lippen, als er mit seiner Zunge an der Innenseite meiner Wade entlangfuhr. „Ich will deine Berührung nicht.“

„Nein? Dein Körper kribbelt nicht, wenn ich das tue?“ Sein Handrücken strich an der Innenseite meines Oberschenkels entlang, während er sich zwischen meine gespreizten Beine schob und meine Haut zum Kribbeln brachte. „Deine Knochen zittern nach meiner Aufmerksamkeit, Kleines. Dein Fleisch schreit nach meiner Berührung. Es spricht zu mir, seinem Meister, und ich antworte ihm fließend - eine Sprache, die ich im Laufe eines Monats perfektioniert habe. Hör zu!“ Seine Fingerspitzen fuhren über die Locken zwischen meinen Beinen, berührten sie kaum und trieben den unruhigen Schlag meines Herzens in die Höhe. „Mmm, dein Atem wird schneller, während deine Venen mit Blut anschwellen und mich dazu drängen, dich genau... hier zu berühren.“ Er drückte meine Klitoris unter seinem Daumen und schickte Pulsationen hinein, die sich in Hitze verwandelten, die sich wiederum über mein Geschlecht ausbreitete. „Ja, so mag es meine Frau am liebsten, das kleine Juwel in Schach gehalten bis... Ah, ah! Hör auf zu wackeln.“

Er kletterte über mein angewinkeltes Bein, während er meine Klitoris weiter quälte. Er legte sich neben mich, einen Arm angewinkelt, um seinen Kopf zu stützen, während er flüsterte: „Meine arme Frau kam zu mir, so beraubt von Berührungen und gemieden von ihrem Mann, ist es nicht wahr?“

Der vertraute Schmerz kündigte sich in den Ritzen meines Herzens an, verstärkt durch den ohrenbetäubenden Schlag des Organs, als sein Finger meine Öffnung umrundete. Was, wenn er Recht hatte? Was, wenn ich mich so sehr nach den starken Armen eines Mannes gesehnt hatte, dass ich mich in die Umarmung des Teufels geflüchtet hatte?

Sein Finger drang in mich ein. Er zog ihn heraus und schob ihn wieder hinein. „Aber ich bete deinen Körper an, spürst du es nicht? Wie ich kreise, stoße und eintauche... und dir die süßesten Freuden bereite?“

Mein Atem ging stoßweise.

Nein, das war nicht wahr.

Nicht wahr, nicht wahr, nicht wahr.

Ich wandte den Kopf ab, angewidert von mir selbst, weil sein Finger so leicht in mich eindrang und meine Innenwände auf eine Art massierte, dass sich mein Rückgrat krümmte. „Versuch es die ganze Nacht, wenn du willst, aber du wirst nichts erreichen.“

„Ich bin ein unvollkommener Gott, aber niemand kann mich der Ungeduld bezichtigen.“ Seine lächelnden Lippen strichen über eine Sehne in meinem Nacken, sein Atem war warm an meinem Ohrläppchen. „Kann ich dich nicht stundenlang streicheln und liebkosen, Kleines? Diese kleine Knospe necken, bis sie hart und bedürftig unter ihrer Kapuze hervorlugt? So wie jetzt. Mmm, ja. Langsam. Sanft. So liebt es meine Frau.“

Meine Lunge stockte und meine Stimme wurde brüchig. „Ich fühle nichts.“

„Ist das so?“ Meine Lüge brachte mir einen Stoß seines Fingers ein, bevor er ihn in mir krümmte und dort einen köstlichen Druck ausüben ließ. „Du hältst jetzt nicht den Atem an? Du klammerst dich nicht an dieses Ausatmen, als ob es dir helfen würde, zu ignorieren, wie mein Finger dich dehnt? Dich füllt? Dich fast zum Stöhnen bringt, aber- ah... du brauchst die Dicke meines Schwanzes. Fühlst du es?“

Ich schüttelte den Kopf.

„Ja“, flüsterte er und zwirbelte eine blonde Strähne um seinen Finger. „Ich spüre das Kribbeln auf deiner Kopfhaut, die Steifheit in deinem rechten Zeh, wenn du ihn krümmst, die Spannung in diesem Muskel hier.“ Seine Finger glitten hinter meinen Nacken und rieben einen wunden Knoten an der linken Schädelbasis, während seine andere Hand einen zweiten Finger in mich einführte. „Ich spüre jede Zelle in deinem Körper und wie sie sich nach mir sehnt, wie sie sich nach Jahren der Verachtung und Vernachlässigung nach meiner Berührung sehnt. Oh, meine Kleine, lass mich deinen Körper so verehren, wie es dein Mann tun sollte.“

Ich schwelgte in einer verwirrenden Mischung aus Ekel und Verlangen, als ich durch seine Berührung atmete. „Das ist nicht echt.“

Das konnte es nicht sein.

Ich würde es nicht zulassen!

Aber... oh, seine geschickte Hand.

„Hör auf, es zu verleugnen und gib dich mir hin.“ Seine Finger verließen mich, als er sie langsam zwischen unsere Gesichter brachte, bevor er sie in meinen Mund schob, sie hinter meinen Zähnen einhakte und die Sahne meiner Erregung über mein Zahnfleisch laufen ließ. „Mmm, meine Kleine hat sich wieder ganz nass gemacht. Eine so bedürftige Sauerei zwischen ihren Beinen, um die ich mich kümmern werde. Lass mich die Fotze meiner Frau kosten.“ Er beugte seinen Mund über meinen und fuhr mit seiner Zunge zwischen meine Lippen, und er stöhnte über den Geschmack, den er dort fand. „Oh, Fleisch von meinem Fleisch, Knochen von meinen Knochen, du begehrst das genauso sehr wie ich. Du sehnst dich nach der ungeteilten Aufmerksamkeit meiner Berührung, danach, wie ich auf jede Laune deines Muskels höre und auf jedes Flehen deines Körpers antworte.“

Meine Sicht trübte sich.

„Kleines“, flüsterte er, „du hältst wieder die Luft an. Deine Lunge brennt. Atme. Atme! So... das ist meine gute Sterbliche.“

Luft strömte in meine Lungen, und ich machte sie dafür verantwortlich, dass sich meine Brustwarzen verhärteten. Ein Gefühl der Leere erfüllte mich dort, wo vor wenigen Augenblicken noch seine Finger gewesen waren, das sich nach Jahren der Enthaltsamkeit danach sehnte, gefüllt zu werden. Es tat weh, die Feuchtigkeit sammelte sich auf meiner Stirn - und noch mehr zwischen meinen Beinen in wahnsinnigen Wellen schmerzenden Verlangens.

„Schhh, ich weiß, wo du mich brauchst.“ Zwei Finger fuhren zwischen dem Tal meiner Brüste hinunter, an meinem Bauch entlang und durch meine Locken, bis sie in mich eindrangen. „Mmm, ich habe dich einmal im Stich gelassen, aber nie wieder, meine kostbare Frau.“ Ein Schnauben. „Wie das Blut in deinem Herzen schwirrt, wenn ich dieses Wort sage. Kostbar.“ Meine Brust wurde für einen Atemzug schwerelos, und einen weiteren, als seine Lippen an meiner Ohrmuschel entlang strichen, wo er flüsterte: „Kostbar.“

Das Wort kroch in meine Adern und breitete sich mit quälender Hitze in mir aus. Mein Körper fieberte, mein Becken bewegte sich im hypnotischen Rhythmus seiner Finger, die mich streichelten, während die große Handfläche, die auf meiner Klitoris ruhte, sie mit ständigem Druck verwöhnte.

Beim ersten warnenden Kribbeln um meine Klitoris sog ich scharf die Luft ein. „Ich hasse dich.“

„Schhh, täusche deine Lust nicht als Abscheu vor“, brummte er wenige Zentimeter von meinem Ohr entfernt, krümmte seine Finger in mir und versprach verruchtes Vergnügen, während er meinen zarten Nabel streichelte. „Gib dich mir hin. Du weißt, dass du es willst. Dass du willst, dass ich dich in Lust ertränke, bis du wieder auftauchst und aufblühst. Ah, du bist so nah dran, meine Kleine.“ Sein Atem wurde schneller, rauer, er keuchte mit jedem Stoß seiner Finger gegen meinen Hals. „Mmm, diese Hitze um dein pulsierendes Juwel. Gib sie frei. Lass los.“

Ich schrie auf bei der sintflutartigen Welle des Vergnügens, als eine Flutwelle durch mich hindurchschwappte, die mich in die höchsten Höhen hob, bevor sie mich in die schändliche Schlucht der Niederlage fallen ließ. Mit dem nächsten Einatmen zerbrach etwas in mir - vielleicht mein Verstand, wahrscheinlicher aber meine Selbstachtung.

„Braves Mädchen.“ Enoshs Schnurren brach sich an meiner Stirn, wo er die feinen Strähnen entlang meines Haaransatzes kraulte. „Mmm, glaubst du es jetzt, Kleines? Dass du dich nach meiner Berührung sehnst?“

Mein röchelnder Atem ging bald in ein jämmerliches Schluchzen über. Wie oft hatte ich mich diesem Mann hingegeben und wie leicht hatte er mich mit seiner Lust durchflutetet? War ich wirklich so sehr der Berührung, der Aufmerksamkeit, des Gefühls, gewollt zu werden, beraubt worden, dass ich diese Verderbtheit genoss?

Sein Finger strich über die Mitte meiner Stirn bis hinunter zur Nasenspitze. „Warum willst du dich diesem Vergnügen entziehen?“

Die Realität holte mich mit einem angestrengten Einatmen nach dem anderen ein. Vielleicht war ich verrückt oder einsam oder verdorben - bei Gott, vielleicht war ich alles drei auf einmal. Nichts als eine einfache Sterbliche mit einem schlagenden Herzen, die den verheerenden Launen eines virilen Gottes ausgesetzt war.

Er könnte meinen Körper haben.

Aber niemals meine Seele.

Niemals ihre Kapitulation.

Seinem verschmitzten Grinsen trotzend, wich ich seiner Berührung aus. „Kein Vergnügen auf dieser Welt könnte mich dazu bringen, in der Nähe deines verdorbenen Charakters zu bleiben.“

Im Abgrund seiner grauen Augen zerbrach etwas. Für eine Sekunde schien es, als ob seine Maske an zu vielen Stellen auf einmal zerbrach. Unfähig, seine Überlegenheit aufrechtzuerhalten, verzerrte sich das uralte Gesicht hinter der maroden Fassade in... ja, in Wut.

Er schrie wie ein wütender Gott, den seine sterbliche Gestalt kaum unterdrücken konnte. Der Raum bebte genauso wie zuvor der Boden, und das Glas des Fensters klirrte. War er das? Weil er wütend war? Gütiger Gott, was machte ihn so wütend? Flucht war nur ein Traum, der bereits verblasst war.

Seine Hand wanderte zu meiner Kehle, er würgte mich nicht, aber er packte fest genug zu, um mir zu zeigen, dass er es konnte. „Ich halte dich stundenlang, nachdem wir kopuliert haben, füttere dich mit der einen Hand, während die andere dein Haar streichelt, bis alle Spannung aus deinen Muskeln verschwindet. Das bisschen Haut, das mir zur Verfügung steht, webe ich zu den feinsten Kleidern, und die weichsten Felle säumen dein Bett.“ Seine Stirn senkte sich gegen meine, und seine Augen schlossen sich, als er seinen Mund auf meine Lippen drückte. „Küss mich.“ Er presste seinen Mund auf den meinen, küsste, saugte, und als meine Lippen steif und still blieben, kniff er mich. „Küss mich!“

Sein Gebrüll ließ meinen Atem stocken, aber ich fand einen Funken Zuversicht in der Art und Weise, wie seine Hand von meiner Kehle glitt, während der Staub von den Querbalken regnete. „Zwing mich.“

Ein Atemzug stieß aus ihm heraus.

Eine Sekunde verging.

Zwei. Drei.

Beim nächsten Einatmen verstummte der Raum, und seine kalte Maske überzog sich mit einer neuen Eisschicht, die das Blut in meinen Adern kühlte. „Meine kleine Sterbliche ist immer noch verärgert wegen des Mädchens, das ich nicht verfaulen lassen wollte, obwohl sie so schön gebettelt und gefleht hatte.“

Trotz der Verachtung, die aus seiner Stimme triefte, passten seine Augen und das leichte Stirnrunzeln zwischen ihnen irgendwie nicht dazu. Ich wusste nicht, was ich damit anfangen sollte - oder damit, wie sich seine Lippen zu einem neuen Lächeln verzogen, das nichts Gutes verhieß.

Vorsichtig, sehr vorsichtig, öffnete ich meine Lippen. „Manchmal habe ich mir gesagt, dass es gut ist, dass ich nie ein Kind bekommen habe, vor allem, wenn ich von denen gehört habe, die am Morgen nach dem Vollmond noch in der Wiege lagen. Ich weiß es nicht. Vielleicht... Vielleicht... vielleicht verstehen die Götter einfach nicht, wie schwer es ist, ein Kind zu verlieren.“

„Du kennst nicht das Ausmaß meiner Qualen“, sagte er, während ein Zittern über seine Lippen huschte, aber es war mit dem nächsten Blinzeln wieder verschwunden und seine Maske war fest an ihrem Platz eingefroren. „Wenn ich dieses Kind für dich verfaulen lasse, was gibst du mir im Gegenzug?“

Innerlich schnaubte ich. Was für eine lächerliche Frage. Was hatte ich denn noch zu geben? Was wollte er noch, was er sich nicht einfach nehmen konnte?

„Was willst du?“

Er berührte meine Wange. „Werde meine Frau. Lege dein Gelübde vor einem Priester und Gott - irgendeinem verdammten Gott - ab und nimm mich zu deinem Ehemann.“

Die schockierende Frage ließ mir den Atem stocken. „W-was?“

„Ich will dein Engagement, deine Hingabe, dein Versprechen, an meiner Seite zu bleiben. Dass du zurückkehrst, sollte uns jemals etwas trennen.“

Ich schnappte den Mund zu und legte einen Arm über meine Brüste, der Raum wurde plötzlich kühler. Was war das für ein armseliger Antrag? Er wollte mich zur Frau haben? Aber... warum?

„Du bist verrückt geworden.“

Er starrte mich unentwegt an. „Tu das, und ich werde das Mädchen verfaulen lassen.“

Brüchiges Schweigen breitete sich zwischen uns aus.

Meine Gedanken wanderten zu Anna. Zu dem kleinen Jungen, der an einem Vollmond geboren wurde. An jedes Kind, das ich jemals im Arm gehalten hatte, welches ich an mich drückte, als wäre es mein eigenes, wenn auch nur für die ersten Sekunden seines Lebens.

Ich war dazu verdammt, Enosh bis in alle Ewigkeit zu dienen, egal was passiert. Der Gott wollte meinen verdammten Schwur? Welchen Unterschied würde es für mich machen? War mein Stolz mehr wert als der Gewinn von Ruhe für auch nur ein Kind? Nein, aber ich konnte nicht umhin, mich zu fragen, wie viel dieses Gelübde einem Gott wert war.

Drei tiefe Atemzüge verschafften mir den Anschein der Kühnheit, die es brauchte, um mit einem zu verhandeln. „Und wenn ich zustimme, deine Frau zu werden, wirst du dann auch John verfaulen lassen?“

„So sehr mich deine Entschlossenheit, das Gelübde deinem Mann gegenüber zu erfüllen, auch erfreut, ich werde es nicht tun.“ So fest seine Stimme anfangs auch gewesen war, am Ende franste sie aus wie fadenscheiniger Stoff. „Ich habe ein Gelübde abgelegt.“

„Ich auch. Klingt für mich nach einem Dilemma. Eine Sackgasse.“

Wo ich einen weiteren Schrei erwartet hatte, verhärteten sich die Muskeln in seinem Kiefer nur. Eine seltsame Energie durchströmte mich, eine, die den Frauen vorbehalten war, die die Aufmerksamkeit ihres Mannes auf sich zogen, anstatt mit dem Bordell bedroht zu werden. Die Tatsache, dass Enosh über meine Worte nachdachte, gab mir ein Gefühl von... von Wert? Was war dieser Gott bereit zu tun, um mein Gelöbnis zu sichern? Bei den Knochen Gottes, war es wirklich möglich, dass ich Einfluss auf ihn hatte?

„Das ist ein schreckliches Geschäft.“ Ich hielt seinem Blick stand. „Ein Kind für einen Schwur, bis dass der Tod uns scheidet, an einen unsterblichen Mann?“

Enosh stieß ein schwaches Schnauben aus. „Verhandelst du etwa mit einem Gott?“

„Ich verhandle gerade mit dem Mann, der mich heiraten will, über meinen Brautpreis.“ Ein Hauch von Mut. „Keine Halsbänder und Ketten mehr.“

„Die Kette geht, das Halsband bleibt. Du siehst umwerfend damit aus.“

Ach, was soll‘s. „Keine Ketten. Du wirst mir nie wieder die Beine verdrehen. Ich will ein anständiges Zimmer.“

„Du wirst es haben. Alles davon.“

Mein Herz stolperte über den nächsten Schlag, mein Oberkörper zog sich zurück, während ich ihn in stummem Schock anstarrte. Das... war einfacher, als ich erwartet hatte.

Offensichtlich hatte ich nicht genug gefordert.

„Das ist noch nicht alles“, fuhr ich fort, ermutigt durch das Gefühl, jemandem etwas wert zu sein, selbst wenn es der verdammte Teufel war. „Du wirst John verfaulen lassen. Außerdem möchte ich einmal am Tag den Blassen Hof verlassen, wenigstens für eine Weile...“

„Auf keinen Fall.“

„Ersteres oder Letzteres?“

"Das Letztere. Jetzt, da ich gesichtet worden bin, werden die Leute klatschen, planen und intrigieren. Dass ich hinter einem Tor vom Gott zum König degradiert wurde, verheißt nichts Gutes.“

Da hatte er nicht ganz unrecht. „Jede zweite Woche...“

„Alle vierzehn Tage für kurze Zeit und nur in meiner Gegenwart.“

„In Ordnung.“ Das konnte ich ihm zugestehen, aber nicht ohne meine eigene Forderung anzupassen. „Außerdem hast du mir auf dem Weg hierher gesagt, dass du zwischen Menschen unterscheiden kannst, wenn du Fäulnis verteilst. Ich möchte, dass du es für die Kinder tust. Jeder Leichnam unter zwölf Jahren jenseits des Æfen-Tors.“

„Kommt nicht in Frage!“

„Aber...“

„Ich lasse die Bösen nicht ruhen!“

Ich zuckte zusammen.

Lange Zeit sprach keiner von uns.

Das war‘s.

Das war das Ende meines Vorstoßes.

Dennoch hatte ich mehr erreicht, als ich mir vorgestellt hatte.

„Kinder sind nicht böse“, sagte ich und streckte meine Hand nach seiner aus, überrascht von der Art und Weise, wie er sie sofort ineinandergreifen ließ, als fürchte er, ich könnte ihm sonst entwischen. „Das musst sogar du wissen.“

„Ach, Kleines, wenn du glaubst, dass das ungestraft bleibt, dann irrst du dich.“ Er starrte auf unsere ineinander verschlungenen Finger. „Nun gut, ich werde durch die Ländereien reiten und die Kinder verfaulen lassen, sobald sich die Gerüchte gelegt haben. Dann werde ich auch John verfaulen lassen, und sei es nur, damit ich seinen Namen nie wieder von den Lippen meiner Frau hören muss. Aber es gibt noch etwas, das du mir im Gegenzug geben wirst.“ Er bewegte sich auf dem Bett, die Flamme der Kerze vertrieb die graue Kälte in seinen Augen und ersetzte sie durch etwas weniger Schneidendes. „In einem von mir gewählten Moment wirst du zu mir kommen. Es wird dir nicht erlaubt sein, dich mir zu widersetzen, und du wirst mich küssen, bis deine Lippen taub sind. Du wirst mit dem Akt beginnen, den wir als Mann und Frau teilen, und ihn zu Ende führen, bis wir beide erschöpft sind, und dir nicht ein einziges Mal das Vergnügen verweigern. Einverstanden?“

Mit einem Nicken schloss ich einen Pakt mit dem Teufel.

Denn für ihn hatte ich einen Wert.

Diese Erkenntnis zerschlug die jahrelange Verurteilung. So wertlos ich auch für John gewesen war, was wäre, wenn mein Wert nie in erster Linie bei diesem Mann lag? Was wäre, wenn meine Bestimmung immer darin bestanden hätte, den Kindern, mit denen ich nie gesegnet worden war, Fäulnis zu bringen?

Und wenn die Frau, die mit dem König von Fleisch und Knochen ritt, so viel aus ihm herausgehandelt hatte, was könnte seine Frau sonst noch erreichen?

Kapitel 15

Ada

Nach ein paar Stunden unruhigen Schlafs weckte mich Enosh, indem er mit einem Finger über meine Nase strich und flüsterte: „Ich spüre, wie müde du noch bist, aber wir können nicht mehr lange bleiben.“

Der Kopf noch benebelt, die Muskeln schwach vor Erschöpfung, nickte ich und setzte mich auf. „Sie haben einen Mob gebildet?“

„Nichts als eine Handvoll Narren, die vom Stadtpriester zusammengetrommelt wurden.“

„Du hast sie gesehen?“

Er erhob sich und reichte mir die Hand, um mir auf die Beine und zum Nachttopf zu helfen. „Durch die Augen der Toten, die ich in der Gegend postiert habe, um zu verhindern, dass es sich herumspricht.“

„Gut, denn sonst wird jeder Anhänger Helfas hinter dir her sein und versuchen, dich zu fangen und vor den Hohepriester zu zerren. Jeder König, jeder Fürst, jeder Herzog... Der Hohepriester Dekalon hat ihre Loyalität.“

Etwas, das ich einst als Gerechtigkeit betrachtet hatte, erwies sich nun als ziemlich lästig. Ich konnte nicht zulassen, dass sich andere in meinen Plan einmischten, den Gott dazu zu bringen, seine Pflicht zu erfüllen. Etwas, das ich gestern Abend noch für lächerlich gehalten hatte - bis ich mich daran erinnerte, dass ich die ganze Ewigkeit Zeit hatte, es zu schaffen.

„Die Menschheit rebelliert gegen einen Gott...“ Enosh strich sich über die Bartstoppeln an seinem Kinn. „Eine unangenehme Angewohnheit eurer Art, die alle paar Jahrhunderte oder so auftaucht, um an sich selbst zu zweifeln, an ihrem Glauben zu zweifeln, an mir zu zweifeln.“

Ich humpelte zum Waschbecken auf einem Tisch in der Ecke hinüber. „Wir sollten die Straßen meiden.“

„Wir brauchen noch einen Priester, der uns traut. Still und heimlich.“

„Was macht das schon? Du hast mein Gelübde.“

Er schlüpfte in sein Hemd und ließ seine schwarze Jacke um sich herum entstehen. „Es ist mir gleichgültig, ob es sich um sterbliche Bräuche oder um ein Versprechen vor einem falschen Gott handelt, solange ich genau das gleiche Versprechen erhalte, dass du schon einmal gegeben hast.“

Ich schluckte mein Seufzen hinunter und drehte mich zu ihm um. „Ich glaube, es gibt einen kleinen Tempel, der nicht weit von hier im Wald versteckt ist. Mein Vater brachte einst Kisten mit gesalzenem Fisch dorthin.“

„Nun denn.“

Nicht einmal ein Finger zuckte an ihm, als er dünne Knochensplitter um mich herum entstehen ließ. Reihe um Reihe aus Alabaster hüllten sie mich ein wie Fischschuppen, passten sich aber dem Fluss des Stoffes an, mit einem Kragen, der enganliegend und hochgesetzt war.

Ich hob eine Augenbraue. „Eine Rüstung?“

Da ich nicht in der Lage war, die Treppe allein hinunterzugehen, hob er mich wieder auf. „Eine Vorsichtsmaßnahme. So eine schreckliche Unannehmlichkeit manchmal, die Sterblichkeit.“

Mit jedem Schritt nach unten wurde das Gemurmel lauter. Unten angekommen, standen wir vor einem Raum, in dem mindestens zwanzig Menschen versammelt waren. Sie starrten uns aus ungewaschenen Gesichtern an, aber der prüfende Blick in ihren Augen fiel am stärksten auf mich.

„Euer Gnaden“, sagte die Wirtin und strich sich mit den Händen nervös die grauen Haare unter ihre Haube zurück. „Sie kamen unaufgefordert, egal wie oft ich ihnen sagte, sie sollten wegbleiben.“

Enosh zog mich fester an sich und schritt durch die sich trennende Menge. Flüstern, Flehen, Jammern und Versprechen - er ignorierte sie alle und ging nach draußen.

Das Wachs des Kerzenziehers duftete in der Luft, und der Himmel über uns war immer noch grau. Eine kleine Gruppe von Männern stand neben unserem Pferd, alle bewaffnet mit Dolchen und gelegentlich auch mit Schwertern. Bis auf den Priester, der sich den Folianten von Helfa an die Brust seines Gewandes klammerte, als würde er ihm helfen.

Er machte das Helfa-Zeichen - zwei Finger berührten seine Stirn, bevor er sie zum Himmel erhob. „Im Namen von Helfa, dem Allvater, fordere ich dich hiermit auf, dich seinem heiligen Urteil zu unterwerfen. Hohepriester Dekalon hat schon vor langer Zeit deine Verhaftung angeordnet, damit du für deine Verbrechen, die du gegen dieses Reich begangen hast, vor Gericht gestellt werden kannst.“

Unbeeindruckt hob mich Enosh auf den Rücken des Pferdes. „Geh, und du wirst mit deinem Leben davonkommen.“

Metall klirrte, als ein Mann sein Schwert aus der Scheide zog, was mein nächstes Einatmen stocken ließ. Ahnungslose Idioten, alle von ihnen, obwohl ich ihnen ihre Unwissenheit kaum vorwerfen konnte.

Mein Blick wanderte nervös zu den wenigen Dorfbewohnern, die sich zwischen den Ständen der Händler und hinter den Gestellen mit gespannten Fellen versteckten. Mit dem Gott unter so vielen Menschen zu sein, war für mich Neuland - man konnte nicht wissen, ob er sie verschonen oder alle töten würde.

Da ich Letzteres befürchtete, wandte ich mich an die Stadtbewohner: „Hört auf seine Warnung, oder er wird...“

„Nehmt ihn gefangen!“, rief der Priester. „Und nehmt die Frau mit.“

Dummkopf!

Während die meisten Männer sich um Enosh scharten, machte einer den Fehler, mir in die Augen zu sehen. „Schämst du dich nicht, Weibsbild?“

Mit einem schnellen Sprung grub Enosh seine Finger in das fettige braune Haar des Mannes und zerrte ihn vor die keuchende Menge. Im einen Moment war die andere Hand des Gottes leer und im nächsten umschlossen seine Finger den Griff eines Alabasterdolches.

Er stach ihn in die Kehle des Mannes.

Galle stieg in meiner Kehle auf.

Der Mann schlug die Hände an den Hals. Mit jedem Herzschlag spritzte Blut aus den Lücken zwischen seinen Fingern, zunächst heftig, dann aber in immer langsameren Rinnsalen. Seine Knie schlugen mit einem dumpfen Schlag auf den blutverschmierten Boden auf, bevor er zur Seite sackte und zuckte.

Wie erstarrt starrten alle auf Enosh, als er seine Hand über die Leiche hielt und sagte: „Seht zu. Seht zu und schaut, was passiert, wenn ihr mir in die Quere kommt.“ Als der Körper des Mannes gerade erst zur Ruhe gekommen war, klang Enoshs Stimme wie ein dunkles Knurren. „Steh auf!“

Der Mann stand augenblicklich auf und drehte sich zu Enosh um. Er hatte Mühe, seinen Kopf zu heben, da die Klinge Sehnen und Muskeln verletzt haben musste, doch er knurrte: „W-was hast d-du getan?“

„Hexerei...“, sprudelte das Wort aus vielen Mündern auf einmal. „Dunkle Magie!“

Enosh warf die Knochenklinge dem Mann zu, der sie mit Leichtigkeit auffing, bevor er den Blick über die Menge schweifen ließ. „Fordert mich heraus, Sterbliche, und ihr werdet enden wie er.“

Kaum hatte Enosh die Worte gesprochen, stieß der Mann die Klinge in seinen eigenen Bauch. Er starrte an sich herunter, schrie verzweifelt und stach so oft zu, dass die Luft bald nach Scheiße stank. Seine zerschlissenen Baumwollhosen färbten sich dunkel, während Urin an seinen Beinen hinunterlief und sich an einem Fuß sammelte.

Schreie, Gebete, Flüche... Chaos brach in der Stadt aus, als die Bewohner in ihre Häuser flohen - ebenso wie die verbliebenen Männer, so dass der Priester ein Gebet stammelte.

Ich presste einen Finger auf meine zitternden Lippen, als Enosh hinter mir aufstieg, und mein Magen krampfte sich in einem nicht enden wollenden Krampf zusammen. Ich war kein wimmerndes Ding, das beim Anblick von Blut in Ohnmacht fiel, aber für einen Tag hatte ich genug.

Mit dem ersten Schritt des Pferdes fielen die Knochensplitter um mich herum weg. Sie türmten sich auf dem Boden in einem kakophonischen Klirr, wie Schneekristalle, die im tiefen Winter auf einen gefrorenen See trafen. Was übrig blieb, war ein weiteres Federkleid, diesmal in einem zarten Gelb.

„Ich spüre dein Unbehagen“, sagte Enosh.

Wenn er erwartete, dass ich ihm sagte, dass das Einsperren dieser Männer hinter Knochen unsere Flucht genauso gesichert hätte, dann unterschätzte er meine Entschlossenheit, alle Menschen unter der Erde verfaulen zu sehen.

Ich war keine Närrin.

Im Laufe der Zeit würden weitere Vorfälle dieser Art folgen, sobald Enosh wieder durch das Land reiste und zweifellos auf religiöse Fanatiker und deren Soldaten traf, die geschworen hatten, ihre Sache zu verteidigen. Mir war es lieber, dass er sie tötete, als dass der Gott wieder gefangen genommen wurde und eine solche Wut in ihm entfachte, dass es zwei weitere Jahrhunderte dauern würde, bis sie abebben und damit alle meine Bemühungen zunichtemachen würde.

Ich hatte vielleicht die ganze Ewigkeit, um Enosh dazu zu bringen, seinen verdammten Job wieder zu machen, aber ich würde einen weiteren Monat bevorzugen, vielleicht zwei. Wen auch immer er in dieser Zeit tötete, würde einem höheren Zweck dienen, richtig? Er hatte sie gewarnt; Enosh tötete nicht wahllos.

Nein, das tat er nicht.

„Ich bin nur müde“, sagte ich, als er die Stadt verließ und einem plätschernden Bach in Richtung einer alten Mühle folgte. „Ich weiß, dass ich das wahrscheinlich schon gestern Abend hätte fragen sollen, aber... wenn du John verfaulen lässt, kannst du meinem Vater eine Nachricht übermitteln? Nur, dass es mir gut geht und dass ich nicht will, dass er sich Sorgen macht.“

„Du hast recht, Kleines. Das hättest du gestern Abend aushandeln sollen.“

Ich ließ die Schultern hängen, aber ich konnte ihm kaum meine eigene Dummheit vorwerfen. „Wie mächtig bist du wirklich?“

„Wie meinst du das?“

„Du kannst Fäulnis verbreiten und entfernen, Schmerzen dämpfen, Fleisch verändern und Knochen befehlen. Manchmal bebt der Boden. Das war letzte Nacht der Fall, zweimal, und die Fenster der Taverne klapperten.“

„Du hast noch nicht einmal einen flüchtigen Blick auf meine Macht geworfen, Sterbliche.“

Was für ein schrecklicher Gedanke. „Hast du jemals etwas an mir verändert?“

„Ich habe dich geheilt, nicht wahr?“

„Darüber hinaus.“

Er blickte auf mich herab. „Du hast zwölf Narben auf deinem Körper, und ich zeichne sie nach, während du schläfst. Dein Herz schlägt nicht so, wie es sollte - es ist wie eine Symphonie in meinen Ohren, die ich über Städte hinweg ausmachen könnte.“

„Meine Mutter starb bei meiner Geburt, weil sie ein schwaches Herz hatte.“ So hatte es mir Pa erzählt. „Wohin gehen wir?“

„Zu Anna.“

Meine Finger krampften sich bei dieser unerwarteten Antwort zusammen. Er erinnerte sich an ihren Namen?

Das Pferd war noch nicht zum Stillstand gekommen, als Enosh in der Nähe der Mühle abstieg und mich herunterzog. „Das wird schnell gehen.“

Er kündigte sich mit einem Tritt gegen die Tür an. Die rostigen Scharniere heulten auf, als sie aufschwang, und der Gestank des Schmutzes dahinter war ekelerregend.

Im Halbdunkel schlurften Gestalten, Holz stöhnte, und eine Frau schrie. Es dauerte eine Weile, bis sich meine Augen daran gewöhnt hatten. Annas Vater stand mit den Händen auf den Tisch gestützt, etwas Unleserliches lag auf dem von Entbehrungen zerknitterten Gesicht.

Seine Hand wanderte langsam zu einem Messer, das aus einem Stück getrockneten Fleisches herausragte. „Was wollt ihr von uns?“

Enosh schaute sich um, seine Finger gruben sich in die Federn meines Kleides, als sein Blick auf der muffigen Ecke landete. Dort kauerte die Frau des Mannes auf einer Strohmatte. Ein Auge war zu einem roten Schlitz angeschwollen, die Wunden an ihrem Hals schimmerten rot im spärlichen Licht der verlöschenden Glut in der Feuerstelle.

Anna lehnte wieder ganz still mit dem Rücken an der Wand, Hals und Oberkörper waren mit schmutzigen Seilen an den Ziegelstein gebunden. Sie standen in starkem Kontrast zu der neuen Schleife, die sie auf ihrem makellosen Zopf trug, rot wie die Schleife auf ihrem frischen Kleid.

Bei diesem Anblick zerbrach etwas in mir.

Enosh musste es bemerkt haben, denn sein Daumen strich über meinen Arm, als er mich zu ihnen hinübertrug und mich zwischen einer Leiche und einer nur wenig lebendigeren Frau absetzte. Ihr Kiefer, die Seite ihres Halses, ihr Schlüsselbein... bei Gott, sie hatte mehr Bisswunden, als ich zählen wollte.

„Wie gesegnet der Mensch doch ist, wenn er sich mit seiner Familie umgeben kann“, sagte Enosh und griff nach dem Gesicht der Frau, zog sich aber zurück, als sie zusammenzuckte. „Du hast nicht gelogen, als du ihr gedroht hast, sie fast zu Tode zu prügeln.“

„Dreh sie um, wenn dich ihre hässliche Visage stört“, spottete der Mann. „Stopfe ihr Arschloch so viel du willst, dann verschwinde. Wir wollen dich hier nicht und diese... schwarze Magie...“

Er verschluckte sich am Rest, als er sah, wie ein Leichnam in sein Haus trat. Nicht irgendeine Leiche, sondern der Mann, den Enosh zuvor getötet hatte, sein Blick nun verlassen, seine Seele weg.

„Mach eine falsche Bewegung, Sterblicher, und mein Diener wird dich bei lebendigem Leibe auffressen.“ Enosh durchtrennte die Seile um Anna mit einem Finger und hob sie auf. „Ich komme gleich zu dir zurück.“

Ich schleppte mich hinter ihm über den Boden und strampelte mit den krummen Beinen, um mich vorwärtszubewegen. „Wo bringst du sie hin?“

„Was macht er mit meiner Anna?“ Ihre Mutter half mir auf die Beine und gemeinsam verließen wir das muffige Haus.

Zittrige Arme und unzuverlässige Beine trugen mich zu der uralten Eiche am Ufer des Baches, wo Enosh stand und Anna leblos neben ihm auf dem Boden legte.

Die Frau weinte, sank zu Boden und riss mich mit sich, aber das Geräusch ging unter neben dem Schk-Schk eines Knochenspatens, der Erde schaufelt. Mein Mund wurde trocken.

Schaufelte er...?

Etwas bewegte sich unter meinem Brustbein, als ich sah, wie Enosh ein Grab aushob, und allein dieser Akt widersprach allem, was ich über diesen Mann zu wissen glaubte. Er brauchte kein Grab, um Anna zu verfaulen... aber er hob es trotzdem aus.

Als das Loch tief genug war, ließ er Anna in ihr Grab hinab und bedeckte sie mit Erde. Dann, einen Moment später, brach die Erde zusammen.

Neben mir wimmerte ihre Mutter: „Was ist passiert?“

„Fäulnis“, erklärte ich nach dem wenigen, was ich davon gesehen habe. „Sie ruht jetzt.“

„Danke“, flüsterte die Frau, die mit ihrem dreckverkrusteten Gesicht über meine Federn strich und sie braun färbte.

Wir ließen sie am Grab zurück und ritten los, ein Wirbelsturm von Gefühlen tobte in meinem Inneren, als ich zu Enosh zurückblickte. „Warum hast du das getan? Das Grab ausgehoben?“

Die Sekunden wurden zu einer Ewigkeit, während er schwieg, bis er nach einem schweren Schlucken sagte: „Weil ich den Schmerz und die Qualen des Verlustes eines Kindes kenne.“

Kapitel 16

Ada

Mein Herz zog sich in meiner Brust zusammen. „Du hattest ein Kind?“

„Nicht wirklich.“ Enoshs Blick schweifte irgendwo in der Ferne umher. „Ich konnte den Rhythmus ihres Herzschlages nur kurz genießen, bevor Mertok sie mir wegnahm. Meine Tochter starb in Njalas Bauch, als der Commander ihr die Kehle aufschlitzte.“

Da war wieder dieses Mitleid, das sich unter meinen Rippen bewegte, als ob es sich zusammen mit meiner Wahrnehmung dieses Mannes neu ordnete. In seinem Tonfall schwang mehr mit als nur der Verlust eines Kindes. Ich hörte die quälende Einsamkeit seines Daseins, die Monotonie eines ewigen, der Pflicht geschuldeten Lebens und das Leid, welches ihm dies bereitet hatte.

Als jemand, der schon oft für ein Kind gebetet hatte, verstand ich den nagenden Schmerz über seine Abwesenheit. Wenn mir jemand mein Kind wegnehmen würde, würde ich ihn wahrscheinlich auch als böse bezeichnen.

Oder noch schlimmer: Rache schwören.

Ich blickte zu Enosh auf, dessen Stoppeln in seinem sonst so makellosen Gesicht so gar nicht zu der gemeißelten Perfektion passten, die er seit über einem Monat an den Tag legte. „Ich dachte nicht, dass Götter Kinder zeugen können. Warum war deine Tochter nicht wie du? Unsterblich?“

„Wer kann das schon sagen?“ Er zuckte zu steif mit den Schultern, um seine übliche Unnahbarkeit zu zeigen. „Unter den Sterblichen erben nicht alle Kinder die Flüche ihrer Väter, oder?“

Meine Ohren zuckten angesichts der Verstimmung im Unterton seiner Stimme. „Du betrachtest also deine Unsterblichkeit als einen Fluch?“

„Seit ich über der Leiche meines toten Kindes stand...“ Seine Augen nahmen mich mit ihrer unbewachten Offenheit gefangen, als würde er mir einen seltenen Blick auf den Mann hinter der Maske gewähren. „Ich wollte ihr folgen, aber ich war verpflichtet, für immer hier zu bleiben, und mir blieb nichts als die Erinnerung an den Rhythmus ihres Herzens.“

Alles in mir wurde still, seine Worte und der Schmerz, den sie enthielten, hallten nach, fast wie ein Echo meiner selbst. „Soweit ich zurückdenken kann, habe ich mir immer ein Kind gewünscht.“

„Ja, deine Liebe zu Kindern ist offensichtlich. Ich habe keinen Zweifel daran, dass du bald ein Kind haben wirst.“

Das verblüffte mich. „Aber ich bin unfruchtbar.“

„Dein Schoß ist gesund und munter.“

Eine vorsichtige Erregung durchströmte mich. „Weil du es gerichtet hast.“

„Oh, meine Kleine, du warst nie unfruchtbar“, sagte er. „Ist es dir nie in den Sinn gekommen, dass der Fehler bei John lag?“

Mein Blut gefror.

Nein, niemals.

Jeder Mann wusste, dass die Frau die Schuld trug. Aber andererseits wusste auch kein Mann, dass Enosh ein Gott war, also wussten die Menschen vielleicht gar nichts. Wenn der Gott, der über Fleisch und Knochen herrschte, sagte, ich sei nie unfruchtbar gewesen, warum sollte ich dann an ihm zweifeln? Enosh konnte kalt und grausam sein, aber er war so ehrlich in seinen Drohungen wie in seinen Versprechen.

Der nächste Atemzug stockte mir bei diesem Gedanken und allem, was er mit sich brachte. Hatte ich mir wirklich all die Jahre grundlos Vorwürfe gemacht, Johns Enttäuschung und das Gerede von Hemdale auf mich genommen?

Unfrau.

Bei der Erinnerung an das Wort, an das leise Flüstern, das mich von Dorf zu Dorf verfolgt hatte, durchströmte mich eine subtile Wut. Wie einige die Frauen vor mir gewarnt hatten, als würde ich eine Krankheit in mir tragen. Was, wenn ich mit Enoshs Kind schwanger war?

Himmel, mein Herz schlug aus den falschen Gründen zu schnell. Ein Kind war das, was ich mir so lange gewünscht hatte; der Gedanke, mein eigenes zu wiegen, es an meiner Brust zu stillen, es zu küssen...

Aber ich konnte es nicht mit ihm wollen.

Das konnte ich nicht.

Ich beruhigte meine Atmung, was dazu beitrug, die Gedanken zu vertreiben, die mich nur in sinnlose Hysterie treiben würden. „Danke, dass du Anna verfaulen lässt.“

Er gab ein leises Grunzen von sich. „Bitte mich nicht noch einmal um etwas, das über unsere Vereinbarung hinausgeht.“

Oh, aber ich würde es tun.

Ich mag für immer daran gescheitert sein, Enosh zu entkommen, aber das war ein kleiner Preis, den ich dafür zahlen musste, dass die Kinder Ruhe und Frieden finden konnten. Ein noch geringerer Preis für das, was ich mir für mein ewiges Leben vorgenommen hatte - den Toten den Blassen Hof zu öffnen. Aber wie?

Wenn wir zurückkamen, mussten Orlaigh und ich uns unterhalten.

„Du hättest mein Schweigen aushandeln sollen, wenn du nicht wolltest, dass ich es noch einmal von dir verlange“, sagte ich. „Ich hätte mich vielleicht mit weniger zufrieden gegeben.“

„Ich hätte mehr bieten können.“

Ein echtes Lächeln umspielte seine Lippen und bot einen seltsamen Anblick, wie es die Ränder seines sonst so strengen Gesichts glättete. War er so gewesen, bevor er sein ungeborenes Kind verlor? Könnte er wieder so sein?

Als hätte er die Frage in meinen Augen gesehen, verhärteten sich seine Gesichtszüge und er schloss mich aus, als hätte er beschlossen, ich hätte genug von ihm gesehen. „Diese Suche nach dem Tempel fängt an, mich zu langweilen.“

„Da drüben.“ Ich befreite mich aus seinem Griff und deutete nach links in Richtung des Sonnensterns, der aus den Wipfeln der verstreuten Kiefern hervorlugte. „Ich kann mich wohl nicht mehr als deine Hure bezeichnen, denn ich werde deine Frau sein.“

Er beschleunigte den Schritt des Pferdes in Richtung des Tempels. „Du bist dabei, den König von Fleisch und Knochen zu heiraten. Korrigiere mich, wenn ich mich irre, aber das, meine Kleine, macht dich zu einer Königin.“

Das brachte mich zum Schweigen, bis wir das Tempelgelände erreichten, das sich als nichts weiter als ein Schrein in einem kleinen Gebäude aus weiß getünchten Ziegeln entpuppte. Auf der einen Seite lagen einige wenige Gräber, die meisten mit Felsbrocken beschwert. Auf der anderen Seite lag ein kleines Häuschen, in dem eine Kerze in einem der kleinen Fenster flackerte.

Enosh ritt auf die Tür zu und versetzte ihr zwei kräftige Tritte mit dem Absatz seines Stiefels. „Wir brauchen dringend einen Priester!“

Drinnen stöhnten die Möbel und klirrten die Teller.

Die Tür schwang auf und einen Moment später steckte ein Mann seine knorrige Nase heraus. „Wer wagt es, meine Ruhe zu stören, während einer so gottlosen Zeit?“ Der Mann stolperte zurück und machte das Helfa-Zeichen, während er uns unter dicken, weißen Brauen anblinzelte. „Das kann nicht sein...“

„Bist du das, was man einen Priester nennt?“

„Ein Priester ist das, was Ihr sucht...“ Der alte Mann musterte Enosh für lange Sekunden. „Vater Leofric ist mein Name. Ein Priester bin ich, ja.“

„Beweise es.“ Enosh stieg ab, Muscheln knirschten unter dem Aufprall, bevor er mich herunterzog und über seine Arme legte. „Du sollst uns vor deinem... Gott vermählen, während wir unser Gelübde als Mann und Frau ablegen.“

Vater Leofric blieb einen Moment lang stumm, seine Augen huschten zwischen uns und dem Bücherstapel auf dem Tisch neben der Tür hin und her. So sehr er Enosh auch erkannte, seine Anwesenheit hatte sich vielleicht noch nicht bis zu diesem malerischen Ort in den Wäldern herumgesprochen.

„Ihr seid das Böse, das diese Länder plagt, wie es in den heiligsten Büchern beschrieben wird“, sagte Leofric mit dünner und zittriger Stimme. „Ich kann Euch unmöglich vor den Augen von Helfa vermählen.“

„Entweder sorgst du für unsere Vermählung oder ich sorge für dein Begräbnis, Sterblicher.“ Die Drohung in Enoshs Stimme ließ den Hals des Mannes um einen Zentimeter kürzer werden. „Wähle, Vater Leofric.“

Ein leises Wimmern entwich dem alten Mann, bevor er nach seinem Folianten von Helfa griff, der auf einem hölzernen Halter in einem Regal lag. „Gelübde, ja, ja, ja. Der König wünscht die Vermählung... Wo ist mein... ah-“

Vater Leofric warf sich wahllos eine goldbestickte Stola über die Schultern und schlüpfte in seinen braunen Kapuzenumhang, bevor er das heilige Buch an sich presste. Dann blieb er stehen und musterte mein Kleid. „Möchte Eure Braut nicht ihr Blau anziehen?“

Ich sah Enosh an. „Die Braut muss blau tragen, die Farbe der Unschuld.“

„Wenn ein blaues Kleid das ist, was sie verlangt, dann soll sie es bekommen“, sagte Enosh. „Führe mich zu dem Ort dieser... Zeremonie.“

„Hier entlang, wenn Ihr wünscht.“ Vater Leofric neigte den Kopf und winkte in Richtung des Schreins. „Er ist in der Tat klein und wurde vor fast hundert Jahren errichtet...“

„Dann rein.“

Enosh trug mich durch den hölzernen Torbogen, das Gebäude war gerade groß genug für zwei kurze Kirchenbänke und ein kleines Podest vor einer einfachen Sonne aus Metall, die an den Backstein dahinter genagelt war.

Und während er mich trug, tanzten Rauchfahnen um mich herum. Sie streiften meine Haut, kitzelten meinen Nacken, bis sie sich als Federn in allen Blautönen auf mich zubewegten. Spuren von Grün durchzogen sie, fast wie in Form von Augen, je nachdem, wie die tiefstehende Sonne hineinfiel.

Es war... unbeschreiblich schön.

Als meine Füße den Boden erreichten, umklammerte Enosh meine Taille fest, um mich vor dem Fallen zu bewahren. „Du wirst jetzt beginnen.“

Vater Leofric eilte auf das Podest, seine Augen huschten zwischen dem Gewand und Enosh hin und her, das Wort Hexerei lag ihm auf den zitternden Lippen, aber er behielt es für sich. „Kniet vor Helfa nieder.“

„Ich knie vor keinem Sterblichen“, schnaubte Enosh, „und schon gar nicht vor den ungläubigen Hirngespinsten eines schwachen Menschen. Und meine Frau kann nicht knien, weil ich ihr die Beine verdreht habe. Beginne die Zeremonie!“

Vater Leofrics Gesicht verzog sich, aber er warf mir nur einen kurzen Seitenblick zu, bevor er nickte. „Nun gut. Eure Namen?“

Meine Kehle schnürte sich zu. „Adelaide.“

„Enosh.“

„Enosh“, murmelte der alte Mann, während seine zittrigen Finger eine nahegelegene Feder umklammerten und sie aus dem Tintenfass zogen, bevor er in das Buch der Verbundenen kritzelte. „Wir werden das Gelübde vor Gott aufsagen. Adelaide, sprecht mir nach.“

Aber ich kannte das Gelübde auswendig. „Ich, Adelaide, nehme dich, Enosh, zu meinem angetrauten Ehemann, um dir von heute an zu dienen und zu gehorchen, in guten wie in schlechten Zeiten, in Reichtum wie in Armut, in Krankheit und Gesundheit, um dich zu lieben und zu ehren, bis in alle Ewigkeit, und dazu gelobe ich dir meine Treue.“

Alles um uns herum verstummte, als ich mein Gelübde ablegte und damit auch mich selbst, im wahrsten Sinne des Wortes - meinen Körper, den er haben sollte, mein Leben, das er für die Ewigkeit halten sollte.

Vater Leofric nickte knapp. „Jetzt Ihr, Enosh.“

Die Hände um meine Taille gelegt, wiederholte der Gott ohne zu zögern das Gelübde. „Ich, Enosh, nehme dich, Adelaide, zu meiner angetrauten Ehefrau, um dir zu gebieten und dich von diesem Tag an zu beschützen, in guten wie in schlechten Zeiten, in Reichtum wie in Armut, in Krankheit und in Gesundheit, um... um...“

Als Enosh ins Stocken geriet, räusperte sich Vater Leofric und wiederholte den letzten Teil: „Zu lieben und zu ehren, für immer und ewig, und dazu gelobe ich dir meine Treue.“

Ein Wirbelsturm von Emotionen wirbelte in den Tiefen von Enoshs grauen Augen, als er meine Wange berührte. „Ich werde dich bis in alle Ewigkeit verehren und dir alles geben, was ich habe. Bis auf mein Herz, denn wir beide wissen, dass ich keines zu geben habe.“

Mein dummer Magen senkte sich leicht, als ob ich mich von einem Mann, den ich nicht wollte, zurückgewiesen fühlen konnte. Vielleicht, weil Enosh ein Herz hatte, so sehr es mich auch störte, es zuzugeben - ein Herz voller Wut und Trauer, aber nicht so schwarz und hasserfüllt, wie ich zuerst angenommen hatte.

Vater Leofric war einen Moment lang verblüfft, nickte aber schließlich. „Nun gut. Im Namen von Helfa, dem Allvater, erkläre ich euch hiermit zu Mann und Frau.“

Enosh machte einen Schritt zur Seite und neigte den Kopf leicht. „Hmm, Priester, was für ein furchtbarer Umstand für dich, dass ich gerade geschworen habe, meine Frau zu beschützen.“

Warme Tröpfchen spritzten auf mein Gesicht.

Ich schloss instinktiv die Augen, aber ich brauchte nicht hinzusehen, um zu wissen, dass Vater Leofric nicht mehr da war. Ich wischte mir mit einer Hand über das Gesicht und presste die Lippen zusammen, um den Geschmack von Eisen zu verdrängen. Als ich die Augen wieder aufschlug, lag der alte Mann verblutet neben mir, mit einem Knochenspieß im Hals, und sein Mund klaffte auf wie bei einem Fisch auf dem Trockenen.

Während ich auf den sterbenden Mann hinunterstarrte, hämmerte in meinem Hinterkopf eine Frage auf. Wenn Enosh für seine Gefährtin ein ganzes Reich dezimiert hatte, was würde dann aus der Welt werden, wenn seiner Frau etwas zustoßen würde?

Kapitel 17

Ada

Einen Tag später wachte ich in den Armen von Enosh auf. Kein ungewöhnliches Ereignis, abgesehen davon, dass der Gott selbst schlief.

Die dunklen Fächer seiner Wimpern waren gesenkt, sein Brustkorb hob und senkte sich gleichmäßig, die Lippen waren leicht geöffnet... Während meiner gesamten Zeit am Blassen Hof hatte ich ihn nicht ein einziges Mal schlafen sehen.

Warum gerade jetzt?

Ich stütze mich auf den Ellbogen und streiche mit dem Finger eine Rabensträhne aus dem Gesicht des Gottes. Dem Gesicht meines Mannes. Ich hatte ihn schon oft berührt, aber hatte ich ihn jemals wirklich gespürt? Wie sich sein Haar weigerte, sich auf eine bestimmte Weise zu teilen, wenn ich darüber strich? Wie weich es an den Enden war, die sich über seine kräftige Brust ausbreiteten? Wie sich eine Gänsehaut unter meiner Berührung bildete, winzige Beulen, die sich über...

Seine Finger schlossen sich um mein Handgelenk, als seine Augen aufsprangen. „Was machst du da, Kleines?“

Ja, was machte ich da? „Dich berühren.“

„Mach mehr davon.“ Er nahm meine Hand und führte sie über den Schwung seiner dunklen Brauen, die Fülle seiner schwarzen Wimpern und die perfekte Rundung seiner sinnlichen Lippen, während er meinen Blick mit glühender Konzentration festhielt. „Was sagst du? Findet meine Frau das gut? Bin ich nicht zu göttlicher Vollkommenheit geformt?“

„Eine uralte Seele, die sich hinter der Schönheit eines jungen Mannes verbirgt.“

„Ganz recht.“

Ich war mir nicht sicher, welche Reaktion ich als Nächstes erwartet hatte, aber es war sicher nicht etwas so Banales wie der Mann, der meine Hand zugunsten einer guten Dehnung losließ. Er streckte die Arme aus, die mir das Rückgrat brechen konnten, atmete tief ein und ließ sich Zeit, als hätte er das seit Ewigkeiten nicht mehr getan - und vielleicht hatte er das auch nicht.

„Wie lange hast du nicht mehr geschlafen?“

„Zwei Jahrhunderte.“ Seine schlaftrunkene Stimme kitzelte mich an der Schulter, als er sich mir zuwandte und meinen Kopf in die Wiege seines Arms gleiten ließ. „Wenn ich schlafe, dann oft tagelang, sogar monatelang, und so tief, dass mich kaum etwas aufweckt.“

„Warum jetzt?“

Er strich mir über die Augenbraue und folgte ihr langsam mit einer Zärtlichkeit, die er immer öfter an den Tag legte. „Mmm, meine Frau ist neugierig.“ Seine Stimme verklang an der Seite meines Halses, wo er mich küsste, dann wanderten seine Lippen an meinem Schlüsselbein entlang und an der Fülle meiner Brust hinunter, während er sich auf mich manövrierte. „Weil, wenn ich jetzt schlafe, vertraue ich darauf, dass ich aufwachen werde und du an meiner Seite wartest.“ Er nahm meine Brustwarze in den Mund und umspielte sie mit seiner Zunge, gefolgt von einem vorsichtigen Kratzen seiner Zähne. „Dein Kuss, Frau.“

Ein Kuss, den er sich abholte, als er sich auf mich legte und seine Beine zwischen meine Knie klemmte, damit ich mich für ihn öffnen würde. Sein Mund bedeckte meinen, während er seinen harten Schaft gegen die Stelle zwischen meinen Beinen schaukelte und nach unten drückte, bis meine Klitoris pulsierte. Enosh saugte an meinen Lippen, trank sie in sich hinein, bevor er sie mit einem Zungenschlag teilte. Sie kam mit meiner im Spiel zusammen, als er in meinen Mund stöhnte, ein hungriger Laut, der das Blut in meinen Adern erhitzte - wahrscheinlich ohne sein Zutun, und ich würde mir nicht die Mühe machen, etwas anderes zu behaupten.

Meine Hände wanderten zu seinem Rücken, ich spürte die Bewegung seiner Muskeln unter meiner Handfläche, den harten Knochen, der an seinem Schulterblatt entlanglief, die...

Er hob meine Arme über meinen Kopf. „Oh, meine kleine Frau“, flüsterte er gegen meine Lippen, „ich schulde dir noch eine Strafe dafür, dass du dich deinem Gott widersetzt und versucht hast, ihm deine Wärme zu verweigern.“

Selbst als er sich zurücklehnte und mich anlächelte, blieben meine Arme über meinem Kopf gefesselt, mit Knochen um meine Handgelenke gewickelt, die mich an das Bett fesselten, das er für uns gemacht hatte.

„Was machst du da?“ Ich strampelte einmal, zweimal. „Du hast gesagt, keine Ketten.“

„Nein, keine Ketten. Sie würden Bewegung zulassen, und die sollst du nicht haben... Ah-ah-ah, hör auf, dich gegen deine Fesseln zu wehren.“ Er zog an meinen Knöcheln und spreizte meine Beine auseinander, nur um sie dann mit Knochen zu umwickeln und mich zu fesseln. „Mmm, meine kleine Sterbliche hat mich in der Taverne so geärgert. Lass mich dir zeigen, Frau, wie sehr es schmerzt, wenn ich dir meine Berührung verweigere.“

Der besagte Schmerz schoss in mein Geschlecht und quälte mich mit einem solchen Bedürfnis, dass meine Hüften auf der Suche nach Reibung bockten... aber keine fanden. Ich rollte mein Becken gegen die Luft, und mein Magen krampfte sich zusammen, als nichts mehr Erleichterung für dieses heftige Bedürfnis in meiner Fotze brachte. Feuer wütete in meinem Inneren und schickte Hitzewellen durch meinen Körper, die mich von innen versengten, nur um sich an der Kälte einer abwesenden Berührung zu brechen. Meine Brustwarzen richteten sich auf, hart und bedürftig nach Aufmerksamkeit, nach jemandem, der an ihnen zog, an ihnen saugte, sie zwickte.

Sie wurden ignoriert.

„Schrecklich, nicht wahr? Wenn man so von Lust erfüllt ist und nichts hat, womit man sie teilen kann, nicht einmal etwas so Einfaches wie eine Hand.“ Er legte sich neben meinen gefesselten Körper, griff zwischen meine Beine und drückte seine Handfläche gegen die Stelle, die mir wehtat, um sie in Wellen der Glückseligkeit zu verwandeln. „Reibung. Es liegt in deiner Natur, dich auf der Suche danach zu bewegen, zu bocken und zu reiben. Aber entferne sie...“ Ein weiterer Lustkrampf schoss in mich hinein, gerade, als er seine Hand zurückzog, sodass ich mich wälzte und wimmerte, was ein seltsames und schmerzhaftes Gefühl in seiner Intensität war. „Verweigere die Berührung, wenn du solch einer Lust erliegst, und es tut weh.“

Schmerz und Vergnügen umschlangen mich und wickelten meinen Körper so fest ein, dass ich sie nicht auseinanderhalten konnte, während ich schauderte und mich zwischen den Fesseln hin und her wälzte, als ich meinen Höhepunkt erreichte. Ein Höhepunkt, der mich in Millionen Stücke zerschmetterte, nur um mich wieder zusammenzusetzen, mit einem Gefühl der Leere und Unzufriedenheit.

„Verweigere mir nie wieder deine Wärme“, flüsterte Enosh gegen mein Ohr, während er mit den Locken um mein Geschlecht spielte und die Fesseln entfernte. „Jetzt dreh dich auf den Bauch.“

Meine Nackenhaare sträubten sich und ich starrte zu ihm hoch. Es kam nie etwas Gutes dabei heraus, wenn er mich auf diese Weise wollte, mit meinem Arsch auf dem Präsentierteller und bereit zum Nehmen. Womit hatte ich das verdient? Hatte er mich nicht gerade erst bestraft?

„Vergiss nicht, meine Frau, für immer zu dienen und zu gehorchen.“ Er zog sich zurück und setzte sich wieder auf seine Fersen, sein Haar war vom Schlaf zerzaust, aber das machte seine Präsenz nicht weniger gebieterisch. „Dreh dich auf deinen Bauch. Sofort.“

Meine Muskeln spannten sich vor Angst an, aber ich drehte mich unter seinem gebieterischen Blick langsam um, unsicher, was schlimmer war - dass er mich dazu brachte oder dass ich es wahrscheinlich von ganz allein tat.

„Das ist meine gute Frau.“ Seine dunkle Stimme rauschte über mein Schulterblatt, während sich sein Gewicht auf meinem Rücken niederließ und seine Hüfte in kreisenden Bewegungen gegen mich wippte, wobei sich seine Eichel mit jedem Rollen meinem dunkelsten Loch näherte. „Schhh... kein Grund, angespannt zu sein. Versteh mich nicht falsch, mein Schatz. Dein Arsch gehört mir und ich werde ihn benutzen, wann immer ich will, aber das ist nicht das, was ich jetzt will.“

Dabei wanderten seine Lippen an meiner Wirbelsäule entlang, von wo aus sich eine Gänsehaut ausbreitete, als sein Mund zu meinem...

Lieber Gott, das kann doch nicht sein... Oh!

Die Spitze seiner Zunge grub sich zwischen meine Backen und bahnte sich einen Weg zu einem Loch, das er schon oft benutzt hatte, aber nie auf diese Weise. Seine Finger gruben sich in meinen Arsch und er spreizte mich weiter, bevor er gierig an mir leckte und seine Zungenspitze um den Muskelring kreisen ließ.

„Ich sollte meine Frau verehren... jeden Teil von ihr, sogar dieses kleine Loch.“ Wie um sich zu vergewissern, leckte er langsamer und ließ es auf die köstlichste Weise kribbeln. „Wenn ich dich das nächste Mal hier nehme, werde ich dich vielleicht hiermit darauf vorbereiten. Ich mache es feucht und bedürftig, bis es mich anfleht, es so schön zu dehnen.“

Er ließ meinen Rücken sich wölben, oder vielleicht wölbte ich ihn, als ich stöhnte: „Oh mein Gott...“

Sein obligatorisches Kichern folgte, als er in mich eindrang und die verhärtete Zungenspitze auf eine Art und Weise bewegte, die mich vor Verlangen schüttelte. Meine Hand glitt unter meine Hüften und wanderte zu meiner Fotze, wo ich mit meiner harten Knospe spielte.

Sein Tsk ließ meine Finger verstummen. „Was wäre ich für ein armseeliger Ehemann, wenn ich dich deinem Vergnügen hinterherjagen lassen würde, hm?“

Sein Gewicht drückte noch einmal auf mich.

Ich machte mich auf einen heftigen Stoß gefasst.

Stattdessen drang Enosh langsam in meine Fotze ein und dehnte mich quälend weit, einen Zentimeter nach dem anderen. „Ah, du bist so köstlich reif, dein Schoß blüht zwischen dem Rauschen des Blutes.“

Ich stöhnte auf, als er ganz in mir saß und für einen Moment innehielt, um mir Zeit zu geben, mich anzupassen. „Reif?“

„Reif für eine Ladung meines Samens.“ Seine anzügliche Streicheleinheit von meiner Taille bis zu meinem Bauch ließ meine Haut erschauern. „Ich werde dir geben, was kein anderer hat. Und was ist das, meine Kleine? Sag es mir.“

Ich schüttelte den Kopf.

Er zog sich daraufhin zurück, nur um seine Hüften wieder nach vorne zu stoßen. „Immer noch stur.“

„Immer noch arrogant.“

„Zu Recht.“ Seine Hand glitt unter meinen Bauch, nur um seine Finger tiefer wandern zu lassen. Er drückte gegen meine Klitoris und hielt sie fest, bis sie einen zweiten Impuls bekam. „Ich werde dir einen Sohn oder eine Tochter zeugen. Dein Bauch wird schwer werden mit dem Kind eines Gottes. Unserem Kind.“

Ein Stöhnen entwich mir unaufgefordert.

Seine Worte erfüllten mein Blut mit flüssigem Verlangen, und dieses Mal hatte ich keinen Zweifel, dass es mein eigenes war. Sie schürten eine Flamme tief in meinem Inneren und verbrannten mich mit einer Sehnsucht, die ich schon seit Jahren in mir trug. Jahrelang!

„Ja, ich werde dich mit meinem Samen füllen, immer und immer wieder, bis er in deiner Gebärmutter fruchtet.“ Sein Tempo wurde schneller und seine Atmung änderte sich, maskulines Stöhnen vermischte sich mit dem Klatsch-Klatsch von Haut auf Haut, als er seine Hüften in schnellen Stößen bewegte. „Mmm, ich bin so nah dran. Noch fünf Stöße. Vier. Drei. Ah, ja, du willst das vielleicht noch mehr als ich. Zeig mir, wie gut sich meine Frau mich pressen kann, um den Samen bis zum letzten... kostbaren... Tropfen aus mir zu melken.“

Ich bohrte mich in seine Hand und presste meine Lippen zusammen, um den Schrei zu unterdrücken, der sich in meiner Kehle aufbaute. Er löste sich trotzdem und vermischte sich mit seinem kehligen Stöhnen, als wir beide den Gipfel der Lust erreichten. Das intensive Pochen seines Schafts gesellte sich zu dem heftigen Flackern um meine Klitoris, bis seine Hüften ihren Rhythmus verloren und Enoshs ohrenbetäubendes Brüllen von den knöchernen Wänden schallte.

Mit einem Gefühl der völligen Erschöpfung, als hätte mich alle Energie mit einem Funken verlassen, wurde mein Körper träge. Enosh schlang seinen zittrigen Arm um meinen Bauch und hob meine Hüften an, als sein Gewicht zurückwich, was mir erlaubte, tief einzuatmen. Aber nur so lange, bis er sich zwischen meine Schulterblätter schob und meine Brust in die Felle drückte.

„Bleib so“, befahl er, als er sich vorsichtig zurückzog, während er meine Hüften stützte und meinen Hintern hochhielt. „Vergieße keinen einzigen Tropfen meines Samens, sonst muss ich das wiederholen, schneller als du dich erholen kannst. Tsk-tsk... meine Liebe, habe ich dir nicht gesagt, du sollst nichts vergießen?“ Seine stumpfe Krone strich langsam an meinen Falten entlang, bis er erneut an meinen Eingang stieß. Das plötzliche Eindringen seines Schwanzes ließ mich keuchen, dann zog er sich langsam zurück und ließ sich plötzlich neben mir auf das Bett fallen und grinste mich an. „Ich habe es wieder reingesteckt.“

Ich wusste nicht, was ich damit anfangen sollte, und auch nicht mit dem unerwarteten Kribbeln unter meinem Brustbein, und starrte ihn nur an, ohne es zu wagen, mein Gleichgewicht zu verändern. „Selbst gesunde Frauen brauchen Zeit, um schwanger zu werden.“

„Ah, aber ich genieße die Anstrengung, meine geschätzte Frau.“ Einen Arm unter die Wange gestützt, fuhr er mit den Fingern durch meine zerzausten Strähnen und strich sie mir über die Schulter. „Wir haben die ganze Ewigkeit, um Kinder zu machen.“

Kinder.

Und zwar mehr als eines.

Ein sanftes Summen setzte unter meiner Haut ein, wie ein kleines Pulsieren der Erregung, das ich nicht dulden - oder ganz verdammen - konnte. „Hoffen wir, dass bis dahin ein Ackergaul eintrifft, damit du bis zu meiner Geburt eine Wiege aus Knochen bereit hast.“

Er atmete lange aus, als er das Zimmer betrachtete, das er für mich eingerichtet hatte, wobei seine Augen vom Bett zum Hocker zum Bücherregal gingen - und das war alles. Keine Wanne, kein Tisch, kein Rollbett. Nur vier dünne Alabasterwände, die einen kleinen quadratischen Raum bildeten, so kahl und langweilig wie der Rest des Blassen Hofes.

Es störte ihn.

Ich erkannte es daran, dass seine Lippen zu einem weißen Schlitz zusammengepresst waren, und er rieb sich kurz mit zwei Fingern über die Schläfe, als wolle er Kopfschmerzen vertreiben. Das beschleunigte den Puls in meinen Adern, denn das konnte ich zu meinem Vorteil nutzen.

Aber er seufzte nur und sagte: „Hm, aber es gibt immer noch Holz von jenseits der Tore.“

Verdammt noch mal, ich kam nicht weiter. „Ich bin hungrig.“

Er zog die Augenbrauen zusammen, wahrscheinlich, weil ich überhaupt keinen Hunger hatte und er das wusste, aber ich brauchte den Mann aus dem Zimmer und Orlaigh an seiner Stelle hier. „Nun gut. Ich werde Orlaigh bitten, dir etwas zu essen zu bringen und die Gelegenheit nutzen, die Brücken zu begutachten.“

„Danke. Kann ich... kann ich mich jetzt bewegen?“

Zögernd nickte er. „Ich werde dich wiederhaben, sobald du gegessen hast.“

Ich setzte mich auf und starrte ihm unwillkürlich hinterher, als er ging. Als sich die Türen schlossen, fiel mein Blick auf den Schemel und den Tonkrug mit Wasser, der in einer Knochenschüssel stand.

Je länger ich ihn ansah, desto mehr juckte meine Haut. Ich sollte seinen Samen aus mir herauswaschen, nicht wahr? Welche Frau würde ein Kind mit Enosh wollen? Aber wenn ich gesund war, wie lange konnte ich diesem Schicksal entgehen? Und wenn es mir helfen würde, ihn dazu zu bringen, die Tore für die Toten zu öffnen...? War es mir dann nicht erlaubt?

Ich schluckte.

Freute ich mich nicht sogar schon darauf?

Orlaigh unterbrach meine inneren Gedankengänge, als sie durch die Tür trat und einen Teller mit Brot und, so wie es aussah, gedünsteten Birnen balancierte. „Ach, Mädchen, sieh mal.“ Sie stellte den Teller auf mein Bett, hob die Hände und wackelte mit zehn makellosen Fingern. „Nicht ein Fleckchen Fäulnis auf meinen alten Knochen. Was auch immer ihr mit meinem Meister gemacht habt, macht mehr.“

Ich spürte, wie sich meine Stirn runzelte. „Das ist ein Problem, denn ich habe keine Ahnung, was ich genau getan habe.“

Ein herzhaftes Glucksen schüttelte ihre Brust. „Du hast den Mann nur zu deinem Ehemann genommen.“

Ich stand schnell auf, um mich zwischen den Beinen zu waschen, schlüpfte dann in mein Hemd und nahm ein warmes Stück Birne. „Und gab ein Gelübde ab, das er nicht braucht. Enosh hätte mich sowieso für alle Ewigkeit hier eingesperrt, also wo ist der Unterschied?“

Sie legte ihre Hand auf meine Schulter, die Berührung kalt, aber die Geste warm. „Der Unterschied, Mädchen, ist, dass mein Meister dich nicht dazu zwingen konnte, ein Gelübde abzulegen.“

Nichts langweilt mich mehr, als dich zu zwingen.

Eines seiner ersten Worte an mich.

Nun, er hatte nicht allzu gelangweilt ausgesehen, als er mich dazu brachte, seinen Samen zu schlucken oder mich brutal in den Arsch zu ficken. Was machte es für ihn für einen Unterschied, ob ich aus freien Stücken kam, wenn er sich so wenig Mühe gab, mich zu zwingen? Keinen. Es sei denn, meine Meinung über ihn interessierte ihn tatsächlich.

Oder meine Gefühle...

Mein Magen krampfte sich zusammen, als ich an das Angebot seines Bruders zurückdachte. Ich werde sie dazu bringen, dich zu lieben, hatte er gesagt. Sie wird dich anbeten. Enosh hatte mit Schweigen geantwortet. Etwas, das ich damals als arrogante Gleichgültigkeit abgetan hatte, aber was, wenn es ein Zögern war? Wenn er den sehr menschlichen Wunsch nach einer Gefährtin und einem Kind hatte, was, wenn er sich auch wünschte, geliebt zu werden?

Mein Mund wurde trocken.

Könnte ich jemals Zuneigung für den herzlosen Gott empfinden?

Nein... nicht herzlos.

Zu sagen, dass Enosh weder Herz noch Mitgefühl hatte, wäre eine Lüge. Das Grab, das er für Anna gegraben hatte, der Schmerz in seinen Augen über eine verlorene Tochter, dass er zugestimmt hatte, wenigstens die Kinder verfaulen zu lassen...

Bei mir hatte es funktioniert.

Ich kratzte meinen Hass Stück für Stück ab und entdeckte Mitgefühl für seinen Schmerz und Verständnis dafür, dass der Fluch, der unser Land verdammte, von Sterblichen ausging. Doch Mitgefühl war weit entfernt von Liebe.

Ich verschlang das Stück Birne und wandte mich an Orlaigh. „Erzähl mir von Njala.“

Sie beäugte mich so lange, wie die alte Frau brauchte, um die Felle auf dem Bett zu schütteln. „Ja, ich war dabei, als die kleine Dame auf diese Welt kam. Habe sie kurz darauf gestillt und ihr beim Wachsen zugesehen. Ein hübsches Mädchen. Der erste Heiratsantrag kam, als sie erst dreizehn Sommer alt war. Sie hat mich auch nicht zu Atem kommen lassen und mich schon als kleines Ding herumgescheucht.“

„Ist sie freiwillig mit Enosh gegangen?“

Orlaigh schürzte die Lippen und ließ sich auf die Bettkante sinken, wobei ihr Blick auf den Knochen schweifte, bevor sie den Kopf drehte und mir ein Lächeln schenkte, das zu angespannt war, um aufrichtig zu sein. „Ach, Mädchen, so bereitwillig, wie die Tochter eines jeden Lords mit jedem Fremden gehen kann, den er für richtig hält. Ein junges Ding, sechzehn Sommer alt, mit einem Ruf, der befleckt war, weil man das Mädchen in den Ställen mit diesem verdammten...“ Ein dicker Kloß quälte sich den Rest hinunter, bevor sie sich erhob und die gleichen Felle noch einmal schüttelte. „Jahre, ein Jahrzehnt, Jahrhunderte... ich weiß nicht einmal mehr den Namen des Jungen. Ach, wie hat die kleine Dame geweint, als mein Meister uns hierherbrachte.“

Sie war also gezwungen worden, wie es den meisten Mädchen erging, unabhängig von ihrem Stand. „War er grausam zu ihr?“

„Mädchen, wenn überhaupt, dann war mein Meister nicht grausam genug“, sagte sie seufzend. „Ach, die kleinen Herren und Damen mit ihren gestärkten Hintern, nie zufrieden mit dem, was sie hatten. Das Zimmer zu kalt, die Lakaien zu tot, der Anblick der Leichen zu grässlich.“

„Sie mochte den Blassen Hof nicht.“

„Nein, Mädchen, ganz gleich, wie mein Meister ihn gestaltete, ganz gleich, wie ihre Laune war, so angetan war er von dem törichten Ding.“

Das Einzige, was er je mit Begeisterung für mich geformt hatte, war mein Halsband. Eine Tatsache, die mich irgendwie zwischen den Rippen zwickte.

„Er hat sie wirklich geliebt.“

Ein weiteres Zucken.

Liebte er sie noch?

„Mm-hmm, er hat sie geliebt...“ Die Schatten unter ihren Falten verdunkelten sich, bevor sie murmelte: „Er liebte sie zu Tode.“

Ich schlang meine Arme um meine Mitte, um ein plötzliches Frösteln abzuwehren. „Was meinst du damit? Jemand hat ihr die Kehle durchgeschnitten, richtig?“

„Aye, Commander Mertok“, sagte sie und stimmte mit Enoshs Version genau überein. „Drei Tage lang hat sich mein Meister mit ihrer Leiche versteckt und die Fäulnis in einem Rausch von ihr ferngehalten. Oh, wie der Blasse Hof bebte, die Brücken brachen durch die Säulen.“

Wenn man bedenkt, wie er eine Taverne vor Wut zum Beben gebracht hatte, traute ich mich nicht, mir vorzustellen, wie es ihm ergangen sein musste, als Njala und das Baby starben. „Hatte sie... seine Liebe erwidert?“

Sie neigte den Kopf und hob eine Braue. „So aufrichtig, wie sie es jeder Dame aus gutem Hause beibringen.“

Also... hatte sie ihn nicht geliebt.

Warum nicht?

Enosh hatte eine liebevolle, aufmerksame Seite an ihm. So wie es sich anhörte, hatte Njala mehr davon gesehen, als ich es jemals tun würde. Konnte es in einer Zeit, in der der Gott seine Pflicht getan hatte, so unmöglich sein, sich in einen so lästigen, gut aussehenden Mann zu verlieben? Hatte Enosh gewusst, dass sie ihn nicht geliebt hatte?

„Es fällt mir schwer, mir vorzustellen, wie er vor ihrem Tod gewesen sein muss“, sagte ich. „Ich kenne ihn nur als einen wütenden Gott, der einen Groll hegt.“

„Ach, Mädchen, die Länder jenseits des Soltren-Tors sind nicht mehr, alles wegen Streitigkeiten des Herzens.“ Ihre Hände verharrten auf den Fellen und ihre blassgrünen Augen bohrten sich in mich. „Schlimmer als ein Gott im Zorn ist ein Gott in der Liebe.“

Kapitel 18

Enosh

Im Laufe meiner Existenz, habe ich in Tälern gestanden, die jetzt mit Wasser bedeckt waren und Berge bestiegen, die es nicht mehr gab. Ich habe mich mit Königen unterhalten, die von Reichtum umgeben waren und mit Bettlern, die in Lumpen verfaulten. Ich habe gesehen, wie der Himmel in Flammen stand und die Meere sich in endloses Eis verwandelten.

Jahrzehnte. Jahrhunderte. Äonen.

Nie zuvor hatte ich eine Frau gehabt.

Eine Sterbliche, die so selbstlos und wahrhaftig war, dass sie mit einem Gott verhandelte, um die Kinder, die sie nie geboren hatte, zu verfaulen. Etwas mehr als ein Monat mit Ada und sie widersprach allem, was mir seit zweihundert Jahren wahr war.

Es half nicht, meine Besessenheit zu heilen.

Ich lümmelte auf meinem Thron, ein Bein über die Armlehne gestützt und beobachtete meine Frau mit großer Faszination. Wie sie behutsam mit den Haaren des Pinsels über eine junge Blüte strich, wobei das Fehlen einer Kette es ihr ermöglichte, den Thronsaal in einen Garten aus Dornen und Rosen zu verwandeln. Noch merkwürdiger war, wie sie einen weiteren Pinsel aus Orlaighs rotgesprenkelten Händen nahm, ohne dass eine Spur von Ekel ihre Bewegung aufhielt.

Das seltsamste Flattern kam in meine Brust und berührte mich an einer Stelle, an der ich eigentlich taub sein sollte. Ach, meine Kleine nannte mich herzlos, die Welt, die ich erschaffen hatte, grausam; und doch hatte sie eine Frau hervorgebracht, die sich in der Nähe der Überreste des Todes so wohl fühlte, dass sie mich um Fäulnis anflehte, anstatt bei ihrem Anblick in Ohnmacht zu fallen.

Eine perfekte Gefährtin.

Meine Frau, meine Ehefrau.

Meine Königin?

„Du kannst uns verlassen, Orlaigh.“ Ich erhob mich und stieg von der Estrade hinunter, um mich neben Ada zu setzen und einen Blick auf die sich leerenden Ölfarben zu werfen. „Meiner Kleinen gehen die Farben aus.“

Ihr Blick blieb auf das Schwingen einer weiteren Ranke gerichtet, aber es entging mir nicht, wie ihre blauen Augen für den Bruchteil eines Augenblicks zu mir hinüberschnellten. „Mach dir nicht die Mühe, die alte Frau nach mehr zu schicken. Dann geht mir die Leinwand noch schneller aus.“

Ah, meine großmäulige Frau und ihre bissigen Bemerkungen, mit denen sie bei jeder sich bietenden Gelegenheit auf den Mangel an Knochen hinwies. Unabhängig von ihrer einfachen Erziehung fehlte es ihr nicht an Ehrgeiz, wenn es darum ging, mich davon zu überzeugen, meine Pforten zu öffnen.

Ich schob einen Finger unter ihr Kinn und brachte ihren Mund so nahe an meinen heran, dass ich die Hitze unserer Lippen spürte. „Es gibt immer noch die Brücken.“

„Und unser Kind mit nichts zum Malen zurücklassen, wenn es alt genug ist? Was soll es denn den ganzen Tag machen?“

„Vielleicht habe ich Mitleid mit einer Leiche draußen und verwandle sie in eine Puppe.“

„Knochenwiegen, Hauttuniken... Himmel, ein Arm zum Spielen mit Stock und Reifen und ein Schädel von jemandem als Rassel. Dafür braucht man mindestens drei.“ Ihre Augen verschlangen meine mit einer Intensität, dass mir der Magen flatterte. „Sich mit einer zu begnügen, wird einfach nicht ausreichen.“

Ein unerwartetes Lachen entrang sich mir, ungeachtet der düsteren Wahrheit ihrer Worte. „Ah, ich habe das Gefühl, dass meine Frau nicht aufhören wird, mich zu belästigen.“

„Das Los eines Ehemanns, bis er stirbt.“ Sie zuckte mit den Schultern und unterdrückte ein selbstzufriedenes Grinsen. „Oder in deinem Fall, bis in alle Ewigkeit.“

Mmm, so unwissend war ihr sterblicher Verstand. Sie verstand nicht, dass ich eine von ihrem Ehrgeiz geplagte Ewigkeit einem einzigen Augenblick ohne sie an meiner Seite vorzog.

Ich strich mit den Fingern über ihren Nacken und durch die warmen Locken, um ihren Kopf zu streicheln. „Sollen wir noch einmal verhandeln? Dein Schweigen in dieser Angelegenheit im Tausch gegen drei Leichen?“

„Du kennst nicht viele Frauen, wenn du glaubst, dass das Schweigen einer Frau so billig ist.“

„Nein, das tue ich nicht.“ Ich strich mit meinen Lippen an ihrem Mundwinkel entlang. „Du bist erst die zweite lebende Frau, die ich berührt habe, aber du bist die Beste von allen.“

Ihr Herz schlug einen einzigen, unrhythmischen Schlag, als sie zu mir auf blinzelte. „Manchmal sagst du die nettesten Dinge, wenn du nicht damit beschäftigt bist, mir zu drohen, mich auf einen Leichenhaufen zu werfen.“

„Mit Vergnügen.“

Ein leises Schnauben ertönte. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich noch etwas anzubieten habe.“

„Fang mit einem Kuss an.“

Ihre Lippen kribbelten so schön, als sie sie in Erwartung befeuchtete. Ihr Mund strich über meinen und ließ meinen Puls zusammen mit ihrem schneller schlagen. Ich teilte das Gefühl der Schwäche, das unsere Muskeln beanspruchte, als unsere Gesichter aufeinander zu wanderten. Unsere Atemzüge vermischten sich. Unsere Lippen trafen und trennten sich wieder. Ich küsste sie, tief und trinkend und genoss es, dass sie sich nicht sträubte, sich nicht wehrte, sich nicht verstellte. Und doch...

Und doch...

Ein einzelner Muskel in ihrem Nacken spannte sich an, wie so oft, wenn wir uns berührten, und weigerte sich, sich von selbst zu entspannen, ganz gleich, wie ich ihn streichelte, liebkoste oder mit dem Daumen berührte - nein, er blieb steif und stur, eine Manifestation ihres unnachgiebigen Geistes, der unseren Kuss gegen meine Zunge abstumpfen ließ.

Meine Gedanken wanderten zurück zu dem Moment, als sie mich in der Taverne weggestoßen hatte; in ihren schönen Augen lag das Versprechen, dass sie niemals Zuneigung für mich empfinden würde. Etwas völlig Belangloses für einen Gott und es sollte mich nicht so stören.

Warum also tat es das?

Wir hatten eine Abmachung getroffen, nicht wahr? Meine Kleine hatte mir geschworen, an meiner Seite zu bleiben und immer zu ihr zurückzukehren. Wenn die Einsamkeit verbannt ist, was kann man dann noch wollen?

Nichts.

Nein, nichts.

Außer vielleicht... ihren Mund, der sich um die Dicke meines Fleisches schloss, während mein Schwanz ihren Rachen fickte, bis dieser verfluchte Muskel nachgab.

„Mach den Mund auf, Kleine.“ Ich krallte meine Faust in ihr Haar und drückte ihren Kopf nach unten, während ich mich mit der anderen Hand herausnahm. „Nimm mich zwischen deine Lippen und sauge. Mmm, ja... genau so.“

Oh, was für eine pflichtbewusste kleine Ehefrau sie doch war, die ihre Lippen über meine schnell härter werdende Länge gleiten ließ, während sie um Gleichgewicht rang und ihre Glieder ordnete. Was für ein wunderschönes Geschöpf. Das nasse Saugen, das von ihren Lippen kam, waren geradezu hypnotisierend.

„Ja, das kannst du so gut, meine kostbare Frau“, stöhnte ich und streichelte ihr Haar und ihre Ohrmuschel auf eine Weise, die sie immer wieder erweichen ließ. „Nimm mich tiefer. Mmm, so perfekt.“

Sie saugte meinen Schwanz gierig und ließ ihre Lippen über die dicken Adern gleiten, die meinen Schaft versorgten, nur damit ein neuer Schwall Blut sie weiter anschwellen ließ. Meine Eichel drückte gegen ihren Rachen, einen Fingerbreit von dem Muskel entfernt, der... nicht... nachgeben wollte.

Die Art und Weise, wie ich ihr Haar fester packte, linderte kaum das hitzige Jucken um meine Fingerknöchel, als ich ihren Kopf nach unten drückte und ihr einen Hüftstoß nach dem anderen gab. Kleine Huster kribbelten um meine Eichel - intensiver, als sich ihre Kehle verengte - und ließen meine Hoden mit meiner nahenden Erlösung aufsteigen.

Ich hielt mich am Ansatz fest, zog ihren Mund von mir weg und sah zu, wie ein Strang nach dem anderen auf ihr Gesicht spritzte. Er blieb an ihren Wimpern hängen, verschmierte ihre rosa Lippen und tropfte von ihrer Nasenspitze herunter, während ich sie festhielt.

Ada blickte aus glitzernden Augen zu mir auf. Je stärker ihre Fotze pochte, desto mehr spannte sich ihr Zwerchfell an. Nichts als eine sich ausbreitende Verlängerung des Knotens in ihrem Nacken, der ihre völlige Hingabe an uns verweigerte. Und was machte es mir aus, einem Gott? Gehörte meine Frau nicht mir, geehelicht und ach so perfekt mit meinem Samen gezeichnet?

„Das hast du gut gemacht.“ Ein Knöchel knackte, als ich meine Hand aus ihrem Haar löste und sie zu einem Kuss hochzog, wobei ich mich selbst auf ihren Lippen schmeckte. „Geh auf dein Zimmer und mach dich sauber. Such dir ein Buch aus, während ich mich in der Quelle wasche. Nach meiner Rückkehr gebe ich dir Erlösung und dann werde ich dir vorlesen. Geh!“

Als sie auf die Füße und dann die Estrade hinunter stolperte, zwang ich den Muskel in ihrem Nacken, zu kapitulieren. Ich machte das, was sie nicht aus eigener Kraft schaffte, was ich nicht inspirieren konnte und der Akt ließ mich stumpf und müde werden.

Ich streifte mein Hemd ab und ließ es auf die Estrade fallen, während das Leder um meine Beine zu feinstem Pulver wurde das auf mein Kommando wartete, und machte mich auf den Weg zur Quelle.

In dem Moment, in dem ich die Höhle betrat, legte sich warme Feuchtigkeit auf meine Wangen, die Luft war durchsetzt mit Spuren von Salz und Mineralien aus dem Berg, in dem der Blasse Hof lag. Eine willkommene Abwechslung zu der abgestandenen Asche, die auf meiner Haut klebte und die verblasste, als ich in das heiße Wasser eintauchte. Sie würde bald wiederkommen, wie immer, eine ständige Erinnerung an den Schmerz, den ich ertragen hatte.

Plötzliche Kälte erfasste den umgebenden Stein, als eine vertraute Stimme flüsterte: „Enosh...“

Ich mochte unsterblich sein, aber selbst mich schauderte es, als Eilam über meiner Schulter auftauchte. „Yarin hatte eine Rechtfertigung, aber wenn ich mich recht erinnere, schulde ich dir nichts.“

„Abgesehen von einer Entschuldigung.“ Eilam entledigte sich seiner fadenscheinigen Tunika, die schon Jahrhunderte alt sein musste, schlüpfte ins Wasser und legte den Kopf zurück, um sein unheimlich weißes Haar zu durchnässen. „Du hast mir die sterbliche Frau gestohlen und ihren letzten Atemzug in einen von vielen weiteren verwandelt, die noch kommen werden.“

Meine Muskeln spannten sich an. „Was kümmert es dich?“

„Es muss ein...“

„Gleichgewicht!“ Yarin kam aus dem Korridor mit dem ausgeweideten Leichnam eines Mannes, der neben ihm her schlurfte und mir einen Seufzer entlockte. „Wie gesegnet bin ich doch, dass ich zu einer Zeit ankomme, in der ich Eilams ehrfurchtgebietendem Vortrag über Gleichgewicht lauschen kann. Ich schwöre, es wird mit jedem Jahrhundert spannender... Oh, baden wir? Ich liebe es zu baden!“

Meine Schläfen schmerzten schon von seinem mahlenden Gerede, aber sie pochten noch mehr, als er aus seinen Stiefeln schlüpfte. „Ich kann mich nicht erinnern, einen von euch eingeladen zu haben.“

Eilam starrte auf die Wasserperlen, die seinen Arm hinunterliefen. Mein Bruder war so wenig an seine Form gewöhnt, dass ihm etwas so Einfaches wie Wasser, das seine Haut hinunterlief, fremd war. „Wenn du weiterhin das Gleichgewicht störst, Enosh, werde ich kein weiteres Mal so nachsichtig sein.“

Meine Backenzähne knirschten zusammen. „Bedrohst du meine Frau?“

„Enosh!“ Yarin stieß ein verärgertes Keuchen aus. „Ich glaube, er hat gerade deine Frau bedroht.“

„Der Tod bedroht deine Frau.“ Eilam zuckte träge mit den Schultern. „Sie ist schließlich nur sterblich. Nichts als Fleisch, Gedanken und Atem. Unbedeutend.“

Ich packte ihn an den Haaren und drückte seinen Kopf unter Wasser, so dass sich das Plätschern der Tropfen mit Yarins Glucksen vermischte. Ich wehrte mich dagegen, wie Eilam sich wehrte und kämpfte, hakte ein Bein um seins und riss ihn aus dem Gleichgewicht, nur um zuzusehen, wie mein Bruder ertrank. So gleich stark wir auch waren, Eilam hatte die Geschicklichkeitsentwicklung eines Kindes.

Erst als er seinen letzten Atemzug ausstieß und scheinbar leblos an der Oberfläche trieb, ließ ich ihn los. „Warum bist du hier? Schon wieder?“

Yarin ärgerte sich. „Ist das eine Art, seinen Lieblingsbruder zu begrüßen?“

„Eine durch und durch selbstherrliche Aussage.“

„In Anbetracht der Tatsache, dass Eilam derzeit auf dem Wasser treibt und denkt, er sei tot, wo er nicht sterben kann, nehme ich an, dass mir diese Aussage etwas Spielraum gibt.“ Er schlüpfte unaufgefordert ins Wasser, aber zumindest gab er der Leiche ein Zeichen, dass sie zurückbleiben sollte. „Jedenfalls, sieh mal, was mit meinem neuen Spielzeug passiert ist.“

Ich sah nicht so sehr die Eingeweide des Mannes, die aus einer klaffenden Wunde in seinem Bauch baumelten, sondern spürte, wie sie bei jeder Verschiebung seines Gleichgewichts wippten und sich drehten. „Du hast es kaputt gemacht.“

„Ich habe es kaputt gemacht“, sagte er, ohne jegliche Reue. „Zum Glück habe ich zufällig einen Bruder, der es reparieren kann...“

„Nein.“

„- und ich weiß zufällig, dass ich sein Lieblingsbruder bin, also würde er mir diesen kleinen Gefallen niemals verweigern.“

„Nein.“

„Deine Frau hat ganz recht... Was für ein Bastard du bist“, sagte er und lehnte seinen Kopf zurück an die Kante, wobei er einen Atemzug in Richtung der grauen Stalaktiten ausstieß, die sich über ihm erhoben. „Lass dir sagen, Enosh, ich bin kein Mann der zufälligen Verliebtheit, aber diese hier ist mir seit Airensty ziemlich ans Herz gewachsen.“

Der Leichnam verbeugte sich und ließ seine Eingeweide gegen seine nackten Kniescheiben klatschen. „Danke, Meister.“

„Ja, ja, ja, jetzt halt den Mund und lass die Götter reden.“ Yarin winkte in der Luft, bis der Mann zurücktrat. „Bitte mach ihn wieder schön.“

Ich warf einen Blick über meine Schulter auf die Leiche, die bis auf die dünnen Goldketten, die seinen Schwanz zierten, nackt war. „Was willst du von diesem Mann?“

Yarin gluckste. „Bruder, ein Gott sollte eine Vorliebe haben, und meine ist... keine. Ich habe keine Vorliebe. Du solltest es mal probieren...“

Eilam strampelte mit den Beinen und fuchtelte mit den Armen, holte tief Luft, wischte sich die Haare aus dem Gesicht und bohrte seine pechschwarzen Augen in mich. „Du wagst es, das mit meiner Form anzustellen?“

„Unhöflich.“ Yarin tskte. „Alle unterbrechen uns ständig.“

„Die Sterblichen nennen das Ertrinken“, sagte ich. „Meiner Erfahrung nach ist das eine der besseren Arten zu sterben, denn ich bin an meine Form und all den Schmerz gebunden, den sie ertragen kann. Komm in die Nähe meiner Frau, und ich werde jeden Knochen im Boden anrufen, bis die Erde bebt und das Land erneut zerbricht, und eine Armee aufstellen, die Königreiche, Kontinente, die ganze Welt verwüsten wird... und alles tötet, was atmet.“

Eilam spuckte einen letzten Schwall Wasser aus, seine Arme zitterten, weil er jahrhundertelang seine Gestalt gemieden hat. „Die Vorliebe meiner Brüder für sterbliche Körper verwirrt mich sehr.“

„Ah, ja, du sprichst wie eine echte Jungfrau, die nicht weiß, wohin mit ihrem Schwanz, vor allem, weil sie erst noch herausfinden muss, wo er hängt.“ Yarin tippte mir auf die Schulter und lenkte meine Aufmerksamkeit wieder auf den Leichnam. „Hier ist ein fantastischer Vorschlag von deinem Lieblingsbruder... na, na, na! Hör mich an! Heile ihn und ich werde dafür sorgen, dass deine Frau dich liebt.“

Meine Backenzähne knirschten zusammen, bis mir die Kiefer schmerzten. „Warum sollte ich das wollen?“

„Weil du schon halb in sie verliebt bist“, flüsterte er und ließ meine Wirbelsäule die Steifheit des Felsens hinter mir annehmen. „So unberechenbar. Die Liebe. Wenn du sie nicht in eine Richtung lenkst, kann sie in eine andere stolpern. Ah, wie Njalas Seele seinen Namen rief, als sie zu mir kam... Joah. Joah! Oh, wo ist mein geliebter Joah?“

Der Name hämmerte in meinem Schädel wie ein nicht enden wollendes Echo und erhitzte das Blut in meinen Adern, bis der Schweiß meine Stirn befeuchtete. „Hast du auch den Wunsch zu ertrinken?“

„Wer hätte gedacht, dass ausgerechnet der Mann, der sie dir gestohlen hat, ihr Herz und ihre Zuneigung gewinnen würde, während du monatelang nach ihr gesucht hast? Er hat sie in den Tod gejagt, um genau zu sein. Sie war so wenig gewillt, zu dir zurückzukehren, dem Vater des Kindes, das in ihrem Bauch heranwuchs, dass sie stattdessen den Tod durch Joahs Klinge wählte. Tragisch. Oh, so... tragisch.“

Ich verdrängte den Zorn, die knochentiefe Wut, die die Stalaktiten über mir zum Vibrieren brachte. Ja, eine Tragödie, wie meine Gefährtin mir ihre Liebe von den süßesten Lippen geschworen hatte... eine böse, eigensinnige Sterbliche, die einen Gott zum Narren hielt.

Aber ein zweites Mal würde das nicht passieren.

Ich schüttelte den Kopf. „Ich habe keinen Bedarf an weiteren Illusionen.“

„Es ist so schwierig, mit dir zu verhandeln“, sagte Yarin. „Nun gut, keine Illusionen. Neues Angebot. Bring ihn in Ordnung und ich werde deine Frau nicht dazu bringen, dich zu lieben. Stattdessen gebe ich Euch... sagen wir... fünfzehn Worte.“

„Fünfzehn Worte?“

„Um zu deiner Frau durchzudringen, musst du in sie eindringen, und zwar an einer Stelle, für die du Jahrhunderte brauchen könntest, um sie zu erreichen, wenn überhaupt. Schick mir keinen Knochenstachel, weil ich das sage, geliebter Bruder, aber dein Verständnis für das Herz einer Frau entspricht der Fähigkeit Eilams, seine Genitalien zu finden.“

Sein Angebot löste ein Flattern in meinen Organen aus. Hmm, fünfzehn Worte, die ihre Seele erreichten und ihre Zuneigung zu mir schürten. Sie würde mich verehren; sie würde mich lieben.

Der verdammte Muskel würde nachgeben.

Gegen die Härchen, die sich auf meinem Arm aufstellten, richtete ich den Leichnam mit einem bloßen Gedanken. „Fünfzehn Worte.“

„Und einen Rat, denn du bist wirklich mein liebster Bruder“, sagte Yarin. „Sprich diese Worte bei einem Akt der Freundlichkeit aus, indem du ihr etwas gibst, was sie sich wünscht. Es wird sie tief berühren. Und wenn es nicht klappt...? Nun, dann kannst du ihr jederzeit die Kehle durchschneiden und sie durch eine andere Sterbliche ersetzen, wie du es schon einmal getan hast.“

Ich drehte meinen Kopf und starrte ihn an. „Der Sterbliche Joah Mertok hat Njala die Kehle durchgeschnitten.“

„Oh ja, ich weiß“, sagte er lachend. „Ich habe nur nie herausgefunden, ob er noch am Leben war, als er es tat, oder ob er schon tot war.“

Kapitel 19

Ada

Die polierten Reißzähne, die das Mieder meines Kleides zierten, klirrten bei jedem Schritt, als ich über die Brücke auf einen leeren Thron zuging. Enosh hatte den Blassen Hof durch das Æfen-Tor verlassen, zweifellos um festzustellen, ob die Soldaten auf den Verdorbenen Feldern versuchen würden, mich zu fangen.

„...halt dein verdammtes Maul.“ Orlaighs leises Gemurmel drang in meine Gedanken ein und brachte meinen nächsten Schritt ins Stocken.

Sie blickte vom Boden der Estrade zum Thron hinauf, eine Hand umklammerte Enoshs waschbedürftige Hemden, die andere schüttelte einen schimpfenden Finger auf... auf eine der Leichen?

Ein Schaudern ließ die Haare in meinem Nacken aufsteigen. Hatten sie wieder gestöhnt? Das taten sie manchmal, und ihre gedämpften Laute formten fast Worte; wäre da nicht die Haut, die über ihren Mündern klebte und alles zu blutigen Grunzlauten verzerrte.

„Das wird nur dazu führen, dass meine Knochen in den Thron neben dir gewoben werden“, sagte sie, presste eine Handfläche gegen ihre Stirn und stieß einen verzweifelten Seufzer aus. „Ach, wenn mein Meister jemals die Wahrheit erfährt... Törichtes, törichtes Mädchen.“

Mein Herz schlug schneller, auch wenn ich noch so sehr versuchte, es zu beruhigen, als ich näherkam. Orlaigh hatte Njala ein törichtes Mädchen genannt, aber von welcher Wahrheit sprach sie? Und zu welcher der Leichen auf dem Thron?

Ein weiterer Schritt.

Ein weiteres Klirren meiner Reißzähne.

Orlaigh drehte sich zu mir und setzte ein Lächeln auf, das an den Rändern zu angespannt war. „Ach, Mädchen, ich wollte dich gerade holen.“

Die Arme um mich geschlungen, überquerte ich den Rest der Brücke und ging auf sie zu. „Mit wem hast du geredet?“

Ihr Bauch bebte mit einem Glucksen. „Geredet? Ich habe hier niemanden zum Reden außer dir."

Mich, und zwei seelengebundene Leichen. „Ich habe dich von der Brücke aus gehört.“

Sie winkte abweisend in die Luft. „Aye, die Zeit macht den eigenen Kopf zum besten Begleiter. Mach dir nichts draus, wenn ich wie eine Gans vor mich hin plappere.“

„Aber ich...“

„Mein Meister hat eine Überraschung für dich, Mädchen.“ Sie strich mit ihrer Handfläche über meinen Arm. „Aber so kannst du nicht gehen und dir den Herbstwind um den Hals heulen lassen.“

Jegliches Misstrauen in meinem Körper verflog und wurde durch ein Kribbeln der Energie ersetzt, das meine Zehen kitzelte. „Enosh nimmt mich mit nach draußen?“

„Ja, Mädchen. Hast du den Pudding gegessen, den ich vorhin gebracht habe?“

Mein Puls beschleunigte sich bei ihrer Frage, und noch mehr, als ich sagte: „Ich bin aufgewacht und fühlte mich ein wenig krank und hatte keinen Appetit.“

Die Art, wie ihr Blick auf meinen Bauch fiel, weckte ein erwartungsvolles Flattern in meinem Herzen, das ich mir nicht leisten konnte. Wahrscheinlich nichts weiter als eine Magenverstimmung. Das, oder der traurige Geist einer Frau, die ihre monatliche Blutung immer mit Tränen begrüßt hatte. Es war zu früh für mich, um solche Anzeichen einer Schwangerschaft zu haben, egal wie subtil sie waren.

„Warte hier, ich hole dir einen Pelz“, sagte sie und machte sich auf den Weg in mein Zimmer.

Mein Blick wanderte zurück zu den Leichen im Thron. Enosh hatte die schreckliche Angewohnheit, sie teilweise wiederherzustellen, nur um sie dann wieder verfaulen zu lassen, bis ihre Gesichter in Stücke zerbröckelten. Wenn sie einen Mund hätten, welche Geschichten würden sie dann erzählen?

Zögernde Schritte brachten mich näher. Noch einer, und meine Schienbeine drückten gegen den Thron, bis sie schmerzten. Ich beugte mich so weit vor, dass ich einen Hauch ihres gedämpften Gestanks wahrnahm, wie saure Milch, vermischt mit den Dämpfen von verbranntem Weihrauch.

Lord Tarnems Augen gaben einen schrillen Laut von sich, als sie sich auf mich richteten, wie Stiefel, die im tiefen Schlamm versanken. Sein rechter Kieferknochen, grau und von Haarrissen durchzogen, verschob sich und die braune Haut über seinem Mund ächzte, als sie sich dehnte und...

„Hmmp... mhh.“

Ich wich keuchend zurück, als mein Herz wie das Dröhnen von Hufen in meiner Brust klopfte. Er murmelte so eindringlich weiter, dass eine Sehne langsam ausfranste. Himmel, ich konnte kein einziges Wort verstehen. Was hatte er gesagt?

Hin und her, meine Augen folgten der Bewegung seiner Zunge, die von der anderen Seite gegen die Haut drückte. Und wenn ich hineinschnitt, würde ich dann einen Mund dahinter finden? Wollte ich wissen, was er zu sagen hatte?

Ich umklammerte einen der Reißzähne, die an meinem Mieder baumelten. Er war so spitz, dass er die lederne Haut durchbohren konnte. Die Sekunden vergingen mit nichts als dem rasenden Rauschen des Blutes in meinen Adern. Wozu sollte das gut sein, außer zur Befriedigung dieser juckenden Neugierde?

Es würde mir nichts bringen. Vielleicht Ärger. Und doch gab der feine Hautfaden ein Knack von sich, als ich den Reißzahn abriss. Ich hob ihn in Richtung des Mundes von Lord Tarnem.

Er murmelte schneller und lauter.

Schweiß brach mir auf der Stirn aus.

Ich drückte den Reißzahn auf die Haut.

Ich drückte nach unten, und...

„Was machst du da, Mädchen?“

Ich ließ den Reißzahn in meiner Handfläche verschwinden, fuhr mit dem Finger über die spröde Haut und wandte mich dann an Orlaigh. „Ich schaue nur, ob er noch einen Mund hat.“

„Aye, einen voller Lügen.“ Orlaighs schwerer Blick blieb noch einen Moment auf mir haften, die Täler unter ihren Wangenknochen füllten sich mit Schattenflecken. „Die Zeit hat eine Art, die Wahrheit zu verdrehen.“

Offenbar auf eine Weise, die sie in Gefahr brachte, den Thron zu zieren. Allein aus diesem Grund hatte es keinen Sinn, sie dazu zu drängen.

Als ich den Reißzahn hustend zu Boden fallen ließ, kam sie heran, legte mir einen leichten Pelz um die Schultern und führte mich zum Æfen Tor. „Ich habe für meinen Meister einen Beutel mit genug Essen und Trinken vorbereitet, damit ihr keine Taverne suchen müsst. Du solltest einen klaren Kopf haben, wenn du nach Hause gehst.“

„Nach Hause?“ Meine Schritte hallten den dunklen Abhang entlang, dorthin, wo die ersten Lichtstreifen auftauchten, die sich an den Umrissen von Enosh neben einem Pferd brachen.

„Eure Frau“, sagte Orlaigh, „wie mein Meister es verlangt hat.“

Enosh befestigte einen Sack aus Sackleinen an dem Geschirr, das das braune Pferd trug, dann drehte er sich um und streckte seine Hand einladend aus. „Komm zu mir, Kleines.“

Ich ließ meine Finger mit seinen verschlingen. „Wo bringst du mich hin?“

Er führte mich neben das Pferd und ließ seine Fingerknöchel über meine Wange streichen, wobei seine stahlgrauen Augen auf meine gerichtet waren. „Nach Hemdale, damit du auf Johns Grab weisen und deinen Vater besuchen kannst. Ganz kurz.“

Schwäche nagte an meinen Knien, bis sie unter mir nachgaben und ein plötzlicher Freudentaumel trübte meine Sicht mit Tränen. Kurz oder nicht, ich würde Pa wenigstens ein letztes Mal sehen. Er würde nicht den Rest seines Lebens damit verbringen müssen, sich zu fragen, was mit mir passiert war.

Unfähig, meine Erregung zu zügeln, stürzte ich mich auf Enosh, wobei meine Arme darum kämpften, seinen ganzen Oberkörper zu umschlingen. „Danke.“

„Mmm, wie schön dein Herz in seiner Frequenz stolpert.“ Er schloss mich in seine Umarmung ein, dann ließ er seine Hände zu meinen Hüften wandern. „Ist meine Sterbliche zufrieden?“

„Sehr“, sagte ich und griff nach einer Handvoll Mähne, als er mich auf den Rücken des Pferdes hob. „Ein besseres Hochzeitsgeschenk hättest du mir nicht machen können.“

„Hochzeitsgeschenk?“ Er wölbte eine Augenbraue und stieg dann auf. „Oh, Sterbliche und ihre Bräuche.“

Orlaigh räusperte sich und streckte ihre rotgesprenkelten Hände aus. „Meister, mein Fleisch?“

„Nach meiner Rückkehr. Hemdale ist nicht so weit weg und wir werden bei Nacht zurück sein.“

Enosh ließ das Pferd über den Leichenteppich trampeln. Einer von ihnen zuckte, dann ein anderer. Bald kämpften sich mehrere auf ihre ramponierten Beine und humpelten hinter uns her, wobei sich Knochensplitter in ihren Handflächen bildeten.

„Hast du eine Gefahr gesehen?“ fragte ich, als wir einen gewundenen Pfad hinauf ritten, den ein kürzlicher Sturm in den Hang gegraben haben musste, während die Luft feucht war von Spuren schimmeliger Blätter.

„Keine Sorge, sonst hätte ich dich nicht mitgenommen, aber wir sollten uns schützen. Sie werden uns in einem gewissen Abstand folgen, um nicht zu viel Aufmerksamkeit zu erregen, während wir uns von den Straßen fernhalten.“

Ich warf einen Blick zurück auf sie und sah, wie sie mit zunehmender Entfernung immer kleiner wurden, ihre Kleidung war nur noch hier und da ein Fetzen. Einer hatte einen gebrochenen Kiefer, der an einer Sehne baumelte, die gegen seine Brust schlug.

Hinter mir atmete Enosh hörbar aus. „Du hast keine Abscheu vor den Toten, oder?“

Ein leises Lachen entwich mir. „Als Kind habe ich mehr verhedderte Kadaver aus Pa‘s Fischkäfigen geschnitten, als ich zählen konnte. Orlaigh hat mir erzählt, dass Njala den Blassen Hof nicht mochte.“

Seine Brust verhärtete sich gegen meine Wirbelsäule. „Nein, sie fand keine Wertschätzung für die Schönheit, den er einst trug.“

Das Wohlwollen in seinem Tonfall schmerzte mich irgendwie und drängte mich zu einer Frage, die ich seit Tagen ignoriert hatte. „Liebst du sie noch?“

„Mmm, meine pflichtbewusste Frau, ich bin nicht so wankelmütig wie mein Bruder.“ Er knabberte an meiner Schläfe, bevor er sein Flüstern gegen meine Ohrmuschel prallen ließ. „Nein, das tue ich nicht. Vielleicht besitze ich kein Herz mehr, das ich dir schenken könnte, aber meine Loyalität gehört dir.“

Jedes einzelne seiner Worte berührte mich an einer Million verschiedener Stellen und löste ein beunruhigendes Kribbeln unter meinen Rippen aus. „Ein einfaches Nein hätte genügt.“

Ein Schnauben gegen meinen Kopf. „Ah, aber ein einfaches Nein hätte nicht so ein Flattern in deinem Inneren ausgelöst.“

Hitze kroch in meine Wangen. Verflucht sei er und wie er mir die Fähigkeit nahm, zu leugnen, wie er sich unter meine Haut arbeitete.

„Vielleicht ist das Schweigen meiner Frau doch nicht so teuer“, überlegte er nach einer Weile, wobei die leicht erhöhte Tonlage seiner Stimme seine Belustigung verriet. „Ich werde es für die wenigen Takte genießen, die es dauert.“

Es dauerte eine gefühlte Ewigkeit, aber wahrscheinlich waren es nicht mehr als drei Stunden in der späten Vormittagssonne. Tote Pferde reisten schneller, da ihre Hufe nie falsch traten und keine Erschöpfung ihre Lungen beanspruchte, so hatte Enosh einmal erklärt.

Ich bewegte meine dumpfen Muskeln und blickte zurück auf die Krone des Blassen Hofes, die am Horizont verschwand. „Ein Reisender erzählte mir einmal, er sei um den Blassen Hof herumgegangen, obwohl wir ihn den Grauen Turm nennen, und er habe nur einen Eingang gefunden. Wie kann das sein, wenn es drei weitere gibt?“

„Ich kann es nicht sagen“, gestand Enosh und lenkte unser Pferd um hohe Birken herum zu einer Lichtung, die in einem Spiel aus Licht und Schatten vor uns glitzerte. „Als ich ins Dasein trat, formte sich der Blasse Hof um mich herum, so wie es der Hof zwischen den Gedanken für meinen Bruder tat.“

„Und der dritte?“

„Die Welt ist Eilams Hof.“ Er schwang sich vom Pferd, begutachtete den Wald in alle Richtungen und deutete dann auf das üppige Gras Feld, das mit tiefgrünen und roten Kleeblättern gesprenkelt war. „Wir werden hier rasten, damit du essen und... deine anderen sterblichen Bedürfnisse befriedigen kannst.“

„Was für eine schöne Art zu sagen, dass du weißt, wie dringend ich pissen muss.“

Etwas, das ich prompt hinter einem nahen Strauch ausführte. Als ich auf geraden Beinen zum Pferd zurückkehrte, nahm Enosh den Beutel vom Geschirr und reichte ihn mir.

„Hat die alte Frau auch eine Decke eingepackt?“

Enosh schnaubte, als hätte ich ihn beleidigt und verschränkte die Arme vor der Brust, während Ströme von Knochenstaub im Wind um uns herumwehten. Sie kamen in vier stabilen Pfosten zusammen und bildeten ein Rechteck, das mit Motiven von dornigen Ranken, die Kreaturen verschlangen, verziert war. Über uns erschienen alabasterne Querbalken mit Ringen aus Knochen, aus denen sich auf allen vier Seiten das feinste Gewebe zum Boden hin wob.

Es wehte mit einem irisierenden Schimmer im Wind und seine Enden verfingen sich an der Rückenlehne eines großen Tagesbettes. Es bildete sich in der Mitte, schön geformt aus dem weißesten Knochen, gekrönt von Fellen aus grauem Nerz.

Ich schluckte an einem Klumpen Ehrfurcht vorbei. „Jetzt verstehe ich, was du mit der Schönheit des Blassen Hofes meinst. Man könnte Paläste erschaffen... ganze Königreiche.“

Er nahm mir den Beutel ab. „Diese Länder sind reif an Fleisch und Knochen.“

Reif.

Das Wort löste eine Bewegung in meinem Inneren aus, die noch dadurch verstärkt wurde, dass Enosh eine Hand um meine Mitte legte und mich zur Liege führte. „Darf ich dich etwas fragen?"

„Du darfst.“

„Bin ich... bin ich schwanger? Du konntest es spüren, bevor meine Blutung einsetzte, nicht wahr?“

Er ließ sich auf das Bett sinken, ein Bein ausgestreckt, das andere angewinkelt, und drapierte mich vor sich hin. „Ich spüre, dass in dir kein Kind heranwächst.“

Meine Brust zog sich zusammen.

Ich zählte einen flachen Atemzug, zwei, drei und wartete auf ein Gefühl der Erleichterung, eine Leichtigkeit in meiner Brust - ein langes Ausatmen hätte mir genügt. Stattdessen zogen sich alte Risse des Schmerzes durch mein Herz.

Es war Enttäuschung.

Enttäuschung und Schuldgefühle, weil sich mein Hals in Vorbereitung auf ein „Du hast es wieder nicht geschafft, schwanger zu werden, Adelaide“ oder „Was für eine nutzlose Ehefrau du geworden bist, Adelaide“ verkürzte.

Aber Enosh legte seine Hand auf den Diamanten meines Knochenhalsbandes und zog mich zurück, um mich an seine Brust zu lehnen, während er flüsterte: „Geduld.“

Das machte es nur noch schlimmer.

Er sollte nicht so ruhig und unbekümmert über etwas sein, das er offensichtlich so sehr wollte. Genauso wenig sollte ich das Wort in mich aufsaugen und mich mit seiner Überzeugung zufrieden geben, dass ich bald ein Kind bekommen würde, das ich nicht wollen sollte.

„Mach auf“, sagte er und hielt mir eine kleine rote Fruchtkugel, für die ich keinen Namen hatte, an die Lippen.

Meine Lippen öffneten sich gehorsam, als er mich fütterte, wie er es oft tat, während seine andere Hand mein Haar durchkämmte und mich unter den geschickten Fingern eines Gottes weich machte. Und was, wenn ich dieses Kind wollte, dass er mir versprochen hatte? Machte mich das leichtgläubig? Selbstsüchtig? Hatte ich überhaupt noch einen Grund, mich so hart zu verurteilen, wo es doch andere jahrelang getan hatten?

Ich dachte während des Essens darüber nach, bis eine stechende Brise vom Wald zur Linken herüberwehte, der die Federn meines Kleides zerzauste und meine Haut kitzelte.

Enosh zerrte an meinem Schulterfell, ließ es sich zu einem weichen Pelz verdichten und strich mit großer Sorgfalt über mein Haar, welches er mit kribbelnder Zärtlichkeit über das Fell hob. „Besser?“

„Ja.“ Die Besorgnis in seiner Stimme ließ meinen Bauch heiß werden, also lenkte ich meine Aufmerksamkeit auf die Blüten, die in die Rückenlehne des Bettes geschnitzt waren. „So wie dein Bruder es klingen ließ, war der Blasse Hof einst ein lebendiger Ort mit Musik und... und Tanz. Ich kann es mir bei dir nicht vorstellen.“

„Meine kleine Frau, dein Mann ist ein großartiger Tänzer, der von keinem Sterblichen übertroffen wird. Wenn Götter tanzen, steht die Zeit selbst still, damit sie uns in unserer Anmut beobachten kann.“

Ich konnte nicht anders, als ihn anzugrinsen. „Oh, Götter und die Geschichten, die sie erzählen.“

Ein Funkeln trat in seine Augen, gefolgt von seinem verräterischen, schelmischen Grinsen. „Ich werde es beweisen.“

„Was...“

Prompt erhob er sich und zog mich an sich. Sein Arm legte sich um meinen Rücken und seine Finger verschränkten sich mit meinen, während meine Füße unter mir nach Halt suchten und er uns in die erste Drehung hineinschwang. Bei der zweiten Drehung glitt der durchsichtige Stoff über uns, während er mich auf die Lichtung führte. Kleeblätter wirbelten um uns herum und sprenkelten die Ränder meiner Sicht, während meine Füße den Rhythmus fanden.

Grasbüschel umwehten unsere Schritte und flüsterten sanft eine Melodie, während sich die Luft mit der Erdigkeit des feuchten Lehms unter unserem Tanz füllte. Ein Tanz, mit aller Anmut, die man von einem Gott erwarten würde, und doch tanzte ein Spatz auf einem nahen Ast und schüttelte seinen Kopf hin und her, während er uns beobachtete.

„Die Zeit ist unbeeindruckt“, sagte ich. „Mir scheint, du tanzt wie jeder sterbliche Mensch.“

„Ah, meine Frau, aber kann ein Sterblicher das tun?“

Beim nächsten Schwung trieben weiße Federn mit der Strömung davon, einige blieben am Stoff hängen, andere flossen in den Wald. An ihrer Stelle bildeten sich kleine Knospen auf meinem Kleid. Als meine Füße den Boden verließen - Enoshs Hände lagen fest auf meiner Taille, als er mich hochhob - erblühten die Knospen zu tausend blassbraunen Rosen, um dann zu verwelken und in die Zweige zu wehen. Dort formten sie sich um in... in was?

Ich starrte auf das, was das Flattern von Flügeln zu sein schien und war so fasziniert von der Schönheit des Ganzen, dass die Freude mich von innen heraus erleuchtete. Enosh ließ sie sich zu Schmetterlingen formen, mit spindeldürren Knochen für ihren Brustkorb und der reinsten Haut für die Flügel. Sie neigten sich in ihrer kapriziösen Bewegung, stiegen und fielen in einem unvorhersehbaren Muster, bis sie in einem Schwung auf den restlichen Rosen auf meinem Kleid landeten.

„Siehst du seine Schönheit?“ Enosh ließ meine Zehen zurück auf den Waldboden sinken und starrte mich aus dem grauen Sturm seiner Augen an. „Die Vollkommenheit von Fleisch und Knochen, wenn es in den Händen seines Meisters ist?“

Ich sah zu ihm auf, und zwischen unseren Lippen war kaum noch ein Hauch von Luft. „Ich sehe es.“

Als ich meine Hand auf seine Wange legte, stöhnte er auf, bevor er sagte: „Du, meine Kleine, bist für mich gemacht.“

Ich hauchte gegen das Beben in meiner Brust an. „Wie kannst du das sagen, kurz nachdem du mir gesagt hast, dass ich nicht schwanger bin?“

Das leiseste Zucken auf seiner Oberlippe, als seine Augen zu den meinen glitten, raubte mir alle Kraft aus den Knien. „Kind oder nicht, du bist über alles kostbar und du hast meine Hingabe für die Ewigkeit.“

Die Zeit hörte auf zu existieren, als seine Worte durch die immer größer werdenden Risse einer aus Hass errichteten Mauer drangen und mich dort berührten, wo ich geschworen hatte, dass er nie hinkommen würde - jedenfalls nicht, bevor er zu seiner Pflicht zurückkehrte.

Aber er tat es mit erstaunlicher Präzision und ließ die Wand erzittern, bis ich aus dem Gleichgewicht geriet. Mein Schwerpunkt verlagerte sich, bis ich seinen Hals umklammerte und sein Kopf sich senkte, während sich meiner ihm entgegenstreckte.

Unsere Lippen berührten sich.

Der Boden bebte.

Ich küsste ihn. Gott bewahre, ich streichelte meine Zunge in seinen Mund und kostete seine männlichen Laute. Ich verlor mich im Zittern unserer Lippen, in der Hitze unserer Atemzüge, in der Unterstützung seines Arms, der mich am Schwanken hinderte, selbst als er einen Schritt auf mich zu taumelte.

Ich ertastete die Muskeln unter seinem Hemd und tauchte meine Finger in seine schwarzen Strähnen. Himmel, ich zitterte unkontrolliert und meine Muskeln waren hin- und hergerissen zwischen der instinktiven Reaktion, mich von dieser falschen Intimität zurückzuziehen und dem verheerenden Bedürfnis, dem Fieber zu erliegen, das zwischen unseren Körpern wogte. Dem grausamen Gott nachzugeben, der mir alles versprach, was ich je wollte und mich seiner köstlichen Verderbnis hinzugeben.

Ich klammerte mich an die verblassenden Erinnerungen an eine in die Dunkelheit gestürzte Welt, brach den Kuss ab und hauchte meinem erhitzten Körper wieder etwas Vernunft ein. Wenn er solche Dinge sagte, war es zu einfach zu vergessen, dass dies derselbe Gott war, der meine Beine verdreht hatte. Der damit gedroht hatte, mich von seinen Leichen jagen zu lassen, und der der Grund dafür war, dass auf den Gräbern Getreidesäcke lagen, statt Grabsteine standen.

„Wir sollten gehen.“ Bevor er mir den Kopf verdrehte, so wie er mir die Knochen verdreht hatte. „Wir sind noch ein gutes Stück von Hem-“

Er packte mich am Kragen und unterbrach meinen Rückzug, als sein Ausatmen gegen meine Lippen stotterte. „Jetzt, Kleines. Ich wähle jetzt.“

Kapitel 20

Ada

Jetzt.

Ich erschauderte bei diesem Wort, während eine unsichtbare Kette mich näher zu ihm zog, zusammengehalten von drei Buchstaben und geschmiedet im Feuer meiner Dummheit. Natürlich war das, was er mir in der Nacht in der Taverne angeboten hatte, zu schön gewesen, um wahr zu sein, und was er im Gegenzug verlangt hatte... nicht annähernd so einfach.

Mit seinem Griff an meinem Halsband zog er so stark, dass mein Kopf nach hinten kippte. Er senkte seine Stirn auf meine und fixierte unsere Blicke, während sein Mund nach meinen Lippen strebte und weniger als eine Haaresbreite vor ihnen innehielt, bevor er sie berührte. Die Zärtlichkeit seines Kusses raubte mir die Sinne, als er mit seinen Lippen über meine strich - die Berührung war so leicht, dass die Luft zwischen ihnen zitterte.

Er hob mich hoch und drückte mich an seine Brust, während er mich zur Liege trug. „Hast du geglaubt, Kleines, dass ich dich vor der Hitze in deinen Wangen oder dem Flattern deines Herzens davonlaufen lassen würde?“

Selbst während er sprach, blieb sein Mund an meinem, um jede Silbe mit einem Saugen seiner Lippen oder einem Streicheln seiner Zunge abzurunden. Ich stöhnte bei dem vertrauten Geschmack auf, selbst als die Falle um mich herum zuschnappte.

Seine Beute?

Mein Herz.

Gefangen zwischen dem geschweißten Eisen eines gegebenen Versprechens und der Verlockung süßer Worte, lockte sein schnelles Pochen den Teufel an, der es wollte. Ein Teufel, der jedes sündige Stolpern, jede verruchte Vibration, jede Umklammerung eines Organs, das schon zu lange in meiner Brust verwelkt war, spürte. Enosh spürte alles.

Jedes.

Unmoralische.

Pochen.

Ihn es verderben zu lassen, wie er es mit meinem Körper getan hatte, wäre schwach. Egoistisch. Unbestreitbar falsch.

Ich wollte es so sehr.

Ich wollte der Welt den Rücken kehren, so wie sie mir den Rücken gekehrt hatte und stattdessen den bösen Einflüsterungen des Teufels lauschen, dessen Worte mir das Gefühl gaben, etwas Besonderes zu sein, geschätzt zu werden... verdammt, vielleicht sogar auf die scheußlichste Weise geliebt zu werden.

Ich schloss die Augen und füllte meine Lungen, doch meine Stimme versagte schon beim ersten Ton. „Ich... ich hasse dich.“

„Das werden wir korrigieren. Du, meine Frau, hast gelernt, meine Berührung zu lieben, die Härte meines Schwanzes, die Kraft meiner Stöße und das Vergnügen, das ich dir bereite.“ Er senkte mich auf den Nerz und ließ Schmetterlinge und Blütenblätter in der Luft zerplatzen, während er über meinem nackten Körper schwebte und seine Lippen nie weit von den meinen abwichen. „Und du wirst lernen, mich zu lieben.“

Ich schüttelte den Kopf, doch unsere Münder weigerten sich, sich zu trennen, gefangen in einem glorreichen Kuss mit stotternden Atemzügen. „Nicht bevor du deine Tore öffnest und die Toten verfaulen lässt.“

„Die Liebe kommt unaufgefordert und kümmert sich nicht um Vorsichtsmaßnahmen und macht uns zu Narren für Lügner und Ungeheuer.“ Sein geschwollener Schwanz drückte gegen meine erhitzte Mitte und verriet mir, dass seine Hose verschwunden war, aber seine Hüften machten keinen weiteren Vorstoß. „So viel habe ich über die Liebe gelernt.“

Er wusste also wahrscheinlich, dass Njala ihn nie geliebt hatte, was mich irgendwie schmerzte. „Sie ist auch keine Entscheidung.“

„Nein, das ist sie nicht. Die Liebe entsteht zwischen dem Flattern eines Herzens und wächst in der Hitze des eigenen Inneren heran.“ Er umfasste mein Gesicht, als unsere Stirnen aneinander stießen und tauchte mich in den Duft von über Schnee gestreuter Asche ein. „Sieh mich an und leugne nicht, dass dein Herz schneller schlägt, wenn ich dir ungeteilte Aufmerksamkeit schenke.“

Ich und keine andere, was mir das Gefühl gab, eine begehrte Frau zu sein und dieser von ihm versprochenen Hingabe würdig. „Ich leugne es nicht.“

Der Boden bebte; er lief an den Stämmen der Birken hinauf und ließ die Äste zittern, bis kleine Zweige herabregneten. Einer verfing sich in Enoshs Haar, den ich aus seinen schwarzen Strähnen zog, um ihn dann stumm schockiert anzustarren. Vielleicht hielt der Gott mein schwaches Herz in diesem Moment der Intimität gefangen, aber seines war nicht so unberührt, wie er behauptete.

Mein Blick wandte sich von dem Zweig ab und begegnete seinem. „Kehre zu deiner Pflicht zurück.“

Ein Lächeln umspielte seine Lippen, das schnell unter einem Kuss versteckt wurde, den er auf mein Schlüsselbein drückte, und von dort aus weiter zu meiner Brust. Seine Zunge umkreiste meine Brustwarze und ließ die Knospe zu einem harten Kieselstein werden, während er das heiße Fleisch beider knetete. Mein Atem beschleunigte sich, als seine Zunge an meinem Bauch entlang nach unten wanderte. Seine Hände spreizten meine Schenkel, entblößten mich hier draußen im Wald so vollständig, aber nur so lange, bis sein Mund die Verbindung zwischen ihnen in einer warmen Liebkosung der Lippen bedeckte.

Ich krümmte meine Wirbelsäule und stemmte mich mit den Fersen gegen den Knochen, um dem plötzlichen Ansturm der Gefühle zu entgehen, nur um ihm entgegenzustreben. Seine Zunge strich über meine Falten, leckte an meinem Eingang und umkreiste meine Klitoris, jede Bewegung war eine sanfte Antwort auf das Verlangen meines Körpers. Ich wich zurück, und er ließ von seinem Druck ab. Ich spreizte meine Beine weiter, und er vergrub seine Zunge wild in meiner Fotze.

Ich ließ mich darauf ein und gab mich dem Delirium der Lust hin, die der sündhafte Mund meines Mannes auslöste. Herrliche Schauer durchliefen meinen Körper, als seine Zunge in mein Inneres eintauchte, nur um sich zurückzuziehen und mit den weichen, empfindlichen Rändern zu spielen. Als meine Atmung in Keuchen überging, verlagerte sich seine Aufmerksamkeit auf meine Klitoris, wo er behutsam leckte und saugte, bis eine sintflutartige Hitzewelle mein Geschlecht überflutete.

„Schön“, murmelte er gegen meine Fotze, während er mich dort küsste, bis sich meine Atemzüge verlängerten und verlangsamten. Dann kletterte er zwischen meine Beine, fasste mir an die Wange und brachte meinen Blick zu ihm. „Sieh mich an.“

Seine Augen blieben auf meine geheftet, während er zwischen uns griff, wo sein Schwanz gegen meinen Innenschenkel pochte. Er setzte die bauchige Krone an mein glitschiges Loch, und dann...

Nichts.

Anstatt in mich hineinzustoßen, senkte er seine Stirn auf meine. Er strich mit seinem Mund über meine Wange und ließ einen Moment zwischen uns zu, der nicht von der Lust beherrscht oder von meinem Drang, ihr zu entkommen, überschattet wurde.

Ich war eine willige Gefangene.

Er war ein liebender Gott.

Wir waren ein Mann und eine Frau, die sich im Wald liebten, ohne sich um das Knacken der nahen Zweige oder das Verstreichen der Zeit zu kümmern, während die Sonne durch das lichter werdende Blätterdach des Waldes lugte.

Ich schlang meine Beine um seine Taille und lud ihn mit einem Ruck ein. Ich begann den Akt. „Kehre zu deiner Pflicht zurück.“

„Ah, und reite durch das Land, während meine Familie zu Hause auf mich wartet.“ Er bewegte sich langsam in mir, in einem gemächlichen Tempo, das nichts von seiner üblichen Eile hatte. „Meine sterbliche Frau soll auf einem Thron der Toten sitzen, in dessen Knochen Motive von Bäumen, Vögeln und Wiesen eingemeißelt sind. Ist es das, was du dir wünschst?“

Ich stöhnte unter dem warmen Druck, als er sich tiefer hineinarbeitete. „Ja.“

„Und dort, auf deinem Schoß, soll unser Sohn oder unsere Tochter sitzen, mit schwarzem Haar und Augen von der Farbe des Meeres zwischen den Kilafa-Bergen.“ Er drückte sein Becken fest gegen meines und ließ uns gemeinsam erschaudern, so dass unsere Haut kribbelte. „Und ich werde sie umarmen und küssen und sie in meine Arme nehmen. Ja?“

Ich schluckte, weil meine Kehle sich zusammenzog und sich ein warmer Knoten unter meinem Brustbein bildete. „Ja.“

„Dann werde ich unser Kind wiegen und es zwischen uns auf einem Knochenbett schlafen lassen, während meine schöne, gütige und sture Frau mich mit einer solchen Inbrunst ansieht, dass die Ewigkeit wie ein Segen erscheinen wird. Mmm... dein Herz, Kleines.“ Er drückte seine Hand gegen das Tal zwischen meinen Brüsten und ließ das Organ gegen die flache Handfläche klopfen. „Genau hier ist es, wo es flattert und eine solche Wärme zwischen dem schnellen Fluss des Blutes verursacht, bei allem, was ich dir zu Füßen legen... alles, was ich dir geben könnte.“ Ein Kuss auf meine Schläfe, bevor er flüsterte: „Wenn du mich nur lieben würdest.“

Eine Aufgabe, die so einfach schien, als er seine Worte die Leere in meinem Inneren füllen ließ und diese traurige Einsamkeit, die wir teilten, vertrieb. „Wenn du mich nur richtig behandeln würdest.“

Er zog seine Hüften zurück und stieß erneut zu, wobei er meinen Körper mit jedem Stoß auf eine höhere Stufe der Lust hob. „Habe ich dir nicht meinen guten Willen gezeigt, seit wir unser Gelübde abgelegt haben?“

Ja, aber Enosh war unberechenbar in seinen göttlichen Launen - er schwankte ständig zwischen zart und herrisch. „Du hast mich oft verletzt.“

„Mm-hmm, ja, ich habe dir weh getan.“ Er griff erneut nach meinem Halsband, entblößte die empfindliche Haut darunter und bearbeitete sie mit seinen Zähnen, bis sie brannte und mich in Flammen setzte. „Und ich würde dir wieder wehtun. Ich würde deine Knochen brechen, dein Fleisch versauern lassen, deine Haut mit meiner verschmelzen. Ich würde all das und Schlimmeres tun, nur um dich für die Ewigkeit zu haben. Das, Ada, ist es, wie sehr ich dich begehre.“

Der Klang meines Namens wurde mir zum Verhängnis.

Ich legte meinen Arm um seinen Nacken, hob meine Lippen an seine und ließ sie mit einer solchen Heftigkeit aufeinander prallen, dass sie erzitterten - und der Boden auch. Zweige knackten, Vögel flogen mit schnellem Flügelschlag und irgendwo müssen Tannenzapfen auf den Boden geknallt sein. Ein Krk-Krk-Krk lenkte meine Aufmerksamkeit auf die Haarrisse, die sich entlang der Rückenlehne des Bettes zogen.

Ich brach den Kuss ab und schnappte nach Luft. „Enosh-“

„Schhh.“ Seine Lippen eroberten meine zurück, bis sie pochten und lösten sich nur für eine quälende Sekunde, als er sein Hemd über den Kopf zog. „Nichts als die Knochen im Boden, die unruhig werden und mir zu Hilfe kommen wollen. Berühre mich, Ada.“

Ich ließ meine Finger über seine Schultern gleiten, über die festen Brustmuskeln und die definierten Muskeln, die sich in seinem Bauch kräuselten. „Sag mir, dass du wenigstens in Versuchung bist, nachzugeben.“

„Mehr als je zuvor.“ Allmählich beschleunigte er sein Tempo und ließ mein Inneres mit einem Bedürfnis nach Erlösung zucken, das mich neben der Welt bis ins Mark erschütterte. „Jahrzehnte. Jahrhunderte. Äonen. Eines Tages wirst du mich lieben. Und an diesem Tag, wenn du ganz mir gehörst und niemandem sonst, werde ich meine Pforten öffnen und zu meiner göttlichen Pflicht zurückkehren.“

Bei seinem nächsten Stoß zog ich ihn tiefer in mich hinein. Unsere Küsse verloren an Präzision, aber meine betäubten Lippen drückten sich auf alles, was sie erreichten, während ich mich gegen ihn presste und ihm Stoß für Stoß entgegenkam.

Als mir der Atem in der Kehle stecken blieb und sich mein ganzer Körper anspannte, wölbte sich Enoshs Rücken und seine starken Hüften drückten mich auf den weichen Nerz unter uns. Ein Knurren entrang sich seinen zusammengebissenen Zähnen und schnitt über meine Lippen, als ein Schrei meiner Kehle entrissen wurde.

Die Welt schien um uns herum zusammenzubrechen und die Bäume drohten uns unter ihren Ästen zu begraben, als wir den Gipfel erreichten. Erst als sich das Wirrwarr unserer keuchenden Atemzüge beruhigte, wurde der Wald still.

Abgesehen vom Stöhnen.

Mein Blick fiel auf das Gestrüpp und mein Herz machte einen gewaltigen Satz. „Warum sind sie hier?“

Enosh folgte meinem Blick zu den Dutzenden von Leichen, die uns zwischen Sträuchern und über umgestürzte, moosbedeckte Baumstämme hinweg anschauten. Männer, Frauen, Kinder... sie starrten uns mit ihren milchig-weißen Augen an, ihre Gesichter waren verschmiert, ihre Haare mit Schmutzklumpen, Gras und verwelkten Blättern bedeckt.

Ein amüsiertes Schnauben grollte aus Enoshs Brust. „Sie müssen geglaubt haben, ihr Herr sei in großer Gefahr.“

„Du hast sie nicht gerufen?“

Enosh sah mich an, und seine Überlegenheit war verschwunden, das Gesicht unter der Maske wurde durch ein fast verlegenes Grinsen auf seinen Lippen entblößt. „Nicht genau... aber ich bin sehr erfreut über ihren Eifer, mich zu beschützen.“

Wovor soll er geschützt werden?

Die Frage entfachte einen kleinen Funken in meinem Inneren. Während unseres Liebesspiels hatte mein Mann versehentlich die Toten aus dem Boden kriechen lassen. Meine vorübergehende Hingabe hatte seine Maske fallen lassen, zusammen mit seiner Kontrolle. Vielleicht war er nicht weniger gefangen als ich und entblößte ein Herz, das er angeblich nicht mehr hatte.

Ich legte meine Handfläche dagegen.

Ein Herz, das wild gegen meine Haut flatterte, noch lange nachdem sich sein Atem beruhigt hatte, genau dort, wo es ohne Rücksicht auf Vorsichtsmaßnahmen Liebe erzeugte. Sollte mich das erschrecken?

Es erschreckte ihn. Das merkte ich daran, wie er vor meiner Berührung floh, die nur als eine Verlagerung der Aufmerksamkeit getarnt war, um es sich bequem zu machen.

„Vielleicht haben wir jetzt ein Kind gemacht“, sagte ich.

„Nein, Ada. Ich fürchte, du wirst mehr Geduld aufbringen müssen, denn dein Schoß ist noch lange nicht fruchtbar.“ Er setzte sich auf, während Leder seine Beine umhüllte und sich ein pelzgefüttertes Kleid aus seidiger Haut um mich bildete. „Wir sollten uns jetzt beeilen, damit wir...“

Etwas traf mein Auge.

Reflexartig schlossen sich beide Augen und versetzten mich in Dunkelheit, während meine Ohren von einem Ansturm von Stöhnen und Pfiffen geweckt wurden. Ich wischte mir mit einer Hand über das Gesicht.

Nass. Warm. Glitschig. Blut?

„Bleib unten!“ Enoshs Bellen ertönte zusammen mit einem schnellem Zack-Zack-Zack, das wie Spaten in den Boden stach, und ein schweres Gewicht legte sich auf meine Brust. „Die Leichen müssen sie direkt zu uns geführt haben.“

Sie.

Mein Herz begann zu rasen und meine Augen schossen auf. Ich blinzelte einmal und kämpfte gegen die brennende Unschärfe in einem der Augen an. Mit dem zweiten Blinzeln wurde der Umriss von Enosh schärfer. Beim dritten Blinzeln kippte mir der Magen um.

Um Himmels willen, nein!

Rote Rinnsale liefen an seinem Unterleib hinunter und kamen aus einer klaffenden Wunde zwischen Schulter und Brust, deren Fleisch und Haut um die Spitze einer Pfeilspitze herum zerfetzt war. Die gefiederte Spitze eines weiteren Pfeils ragte über seine Schulter, wo sie ihn in den Rücken geschossen haben mussten.

„Oh mein Gott!“ Meine zittrige Hand griff nach seiner Wunde. „Du bist verletzt.“

Enosh schwieg nur und hob mich hoch, mein Körper war so schwer, dass ich kaum die Arme heben konnte, um seinen Hals zu umklammern. Denn er hatte mir wieder eine Rüstung gegeben, Reihe um Reihe knochiger Schuppen, die sich noch immer um mich bildeten, als er mich auf das Pferd hob. „Ein Bein auf jede Seite, denn wir werden schneller reiten als je zuvor.“

Er griff nach hinten und zog unter Flüchen einen Pfeil heraus. Ein plötzliches Knack erregte meine Aufmerksamkeit, und da sah ich es. Eine Mauer aus Knochen hatte sich um uns herum aufgebaut und schirmte uns gegen alles ab, was hindurch wollte.

Hauptsächlich Pfeile.

Einige durchbohrten hier und da den Knochen, aber auch das beißende Knirsch einer Axt schlug auf die Wand ein. Je mehr der Knochen zerbröckelte, desto mehr Rufe drangen hindurch, unangenehm fröhlich und mit dem Zischen von Klingen unterlegt. Ein Hauch von Bitterkeit kroch in unseren Unterschlupf und verursachte einen Knoten in meinem Magen.

War da... Feuer?

„Lehne dich dicht an mich an.“ Enosh stieg hinter mir auf, so leicht wie immer, aber ich hörte das Stöhnen des Schmerzes, als er seinen Arm um meine Mitte schlang. „Schhh... Ich werde nicht zulassen, dass sie dir etwas antun.“

Ich tat, wie mir geheißen, drückte mich fest an ihn und kämpfte gegen die Panik an, die in meiner Brust pochte. Alles geschah so schnell, doch die Zeit schien sich zu verlangsamen, als sich die Knochenwand zu einer Staubwolke verdünnte.

Sie kam mit der Geschwindigkeit eines Blitzes auf uns zu, um dann in Form von tausend knochigen Dolchen in den Wald zu stoßen. Sie bohrten sich in Schädel und Mägen und ersetzten das Klingen von Bogensehnen durch die blutigen Schreie von... Soldaten.

Beim Anblick der beschlagenen Rüstungen, der gepanzerten Helme und der grünen Standarten, die überall um uns herum auftauchten, zog mein Herz schwer an den Saiten. Dies war kein bloßer Haufen von Heugabeln und Priestern, sondern eine gewaltige Streitmacht, die kaum durch diejenigen ausgedünnt wurde, die auf die Knie sanken. Noch bevor die Männer auf die Seite sanken, schossen sie wieder in die Höhe und nahmen die Waffen gegen ihre Kameraden in die Hand.

Unser Pferd drehte sich, durchbrach eine Wand aus Schwertern und preschte tiefer in den Wald hinein. Es schlängelte sich um Leichen herum, die sich in die Hälse von Soldaten verbissen, während Enosh eine Welle nach der anderen mit Knochendolchen auf sie hetzte oder sie mit Stricken aus Haut strangulieren ließ. Für eine glückliche Sekunde - nicht einmal einen halben Atemzug - sah es so aus, als könnten wir entkommen.

Bis der Waldboden Feuer fing.

Es begann mit einem orangefarbenen Funken, der sich aber schnell nach links und rechts ausbreitete und eine Wand aus lodernden Flammen bildete. Die dicken, teerschwarzen Rauchschwaden färbten die Luft ranzig und verbrannten meine Lungen mit jedem Einatmen.

Unser Pferd hielt an.

Drehte sich. Und dann wieder.

„Fangt sie!“

Mit Schwertern und Fackeln bewaffnete Soldaten strömten von beiden Seiten heran und schnitten uns die Flucht ab.

Enosh hielt mich fester. Seine andere Hand drückte gegen mein Gesicht und blendete mich, als sich das Pferd unter uns bewegte. Alles bebte. Eine Kraft stieß mich nach oben. Das Pferd verschwand unter mir. Unerträgliche Hitze verschlang mich und der Gestank von versengtem Haar stieg mir in die Nase, als mein Hintern erneut auf den Rücken des Pferdes traf.

„Nein...“ Das Wort purzelte von Enoshs Lippen, als seine Hand von meinem Gesicht glitt und das Blut in meinen Adern gefrieren ließ.

Eine weitere Feuerwand breitete sich vor uns aus und ließ das Flackern der Flammen auf den beschlagenen Schilden der Soldaten vor uns reflektieren. Sie strömten von einem Hügel auf der rechten Seite heran, formierten sich in der Nähe eines Baches auf der linken Seite und brachten...

Irgendetwas stieß mich vorwärts.

Ich klammerte mich an den Hals des Pferdes, während Enoshs Schenkel dort zitterten, wo sie meine umrahmten. Bei seinem Schrei schwang ich mich herum. Alles Blut saugte sich aus meinen Adern und schickte einen Schauer über meine Haut.

Die blutige Spitze eines schweren Bolzens ragte unter seinem Schlüsselbein hervor, nur eine Handbreit von der Stelle entfernt, an der mein Kopf gelegen hatte. Sie müssen ein Seil daran befestigt haben, das bei jedem Tänzeln gegen die Seite des Pferdes peitschte.

Enosh grub seine zittrigen Finger in mein Haar. „Ich habe durch die Augen der Toten geschaut, der Weg nach Hause ist nach der letzten Reihe von Soldaten frei. Lass dich vom Pferd zum Blassen Hof bringen und warte dort auf meine Rückkehr, während ich sie bekämpfe und deine Flucht sicherstelle.“

Galle stieg in meiner Kehle auf. „Nein! Nein, nein, nein...“

„Sie werden nicht eher ruhen, bis ich gefangen bin oder sie tot sind. Es ist viel zu gefährlich für dich, bei mir zu bleiben. Die Leichen werden dich beschützen.“ Seine Stirn senkte sich auf meine. „Ich werde zu dir zurückkehren, Ada. Ich werde immer...“

Ein kräftiger Ruck zerrte ihn vom Pferd. In diesem Moment schlang sich ein Seil aus Haut um mich und fesselte mich an das Pferd, bis ich mich nach vorne beugte und seinen kalten Hals umklammerte. Eine spröde Wand aus Knochen formte sich links und rechts von mir. Das Pferd schob sich in einen Galopp, schneller als der Wind, und es hätte mich fast abgeworfen, wenn das Seil nicht gewesen wäre. Die Hufe dröhnten unter mir zum Pfeifen der Pfeile, die die schwächelnde Wand durchbohrten und zersplitterten.

Sie verdünnte sich zu einer dicken Knochenwolke, die sich in eine Schar von Leichen verwandelte. Sie säumten meine Seiten, rannten, stolperten und rissen alles in ihrem Kielwasser mit, während sie für eine gefühlte Ewigkeit meine Flucht sicherten. Der Wind peitschte um meine Augen und Tränen trübten meine Sicht. Etwas stellte sich uns in den Weg, aber das Pferd rannte hindurch und ein Knack hallte zusammen mit einem Aufschrei wider. Die Spannung des Seils verschwand, während sich meine Adern mit flüssigem Grauen füllten.

Oh, nein. Nein, nein, nein...

Das war zu schnell.

Mein Kleid war zu schwer.

Als das Pferd etwas sprang, wich ich zurück. Knochenschuppen, schwer und starr, rissen mich zur Seite. Ich lehnte mich nach vorne. Ich griff nach der Mähne. Nach dem Geschirr. Nach irgendetwas.

Mit einem Ruck, der meine klammen Handflächen vibrieren ließ, wurde das Donnern der Hufe hohler. Die Schwerkraft hörte für lange Momente auf zu existieren. In der Luft schwebend, wurde ich zur Seite gerissen.

Einen Moment später schlug ich auf dem Boden auf und prallte mit der Schulter gegen die massive Wurzel eines Baumes, bevor ich über die Erde schlitterte. Schmerz explodierte in dem Gelenk, und die Haut an meinem Arm brannte, als sich Knochensplitter in sie bohrten. Mein Blick schoss zu dem Pferd.

Es lief weiter.

Ohne mich.

Kapitel 21

Ada

Ich schnappte nach Luft und zog die Herbstkälte in meine Kehle und in meine von Angst erfüllte Brust. Was sollte ich jetzt tun? Das Pferd war weg. Zurück blieben mehrere Dutzend Leichen, die mich verständnislos anstarrten.

Solange sie aber stehen blieben, hatten sie Enosh nicht überwältigt. Trotzdem konnte ich nicht einfach hier sitzen und auf ihn warten. Die Soldaten könnten als Nächstes hinter meinem Kopf her sein. Verdammt sei der Teufel, wo war ich?

Ein lautes Grollen antwortete mir, zusammen mit dem Salz des Meeres, das meine Zunge jedes Mal würzte, wenn ich vor Schmerz aufstöhnte. Ich zwang mich auf wackelige Beine und verschaffte mir einen schnellen Überblick über meinen Zustand. Meine Wange brannte fürchterlich. Schnittwunden färbten einen meiner Arme purpurrot, während der andere schlaff und etwas verschoben von meiner zerschlagenen Schulter hing. Ausgekugelt.

Ich ging auf das ohrenbetäubende Rauschen zu, bis meine Füße auf den Rand der Klippe trafen. Unten warfen sich heftige Wellen gegen den unnachgiebigen Fels. Möwen schwebten über dem Wasser, wo etwas auf der Oberfläche dümpelte...

Ein Mann.

Ein Leichnam, um genau zu sein. Jeder wusste, dass ein Handelsschiff vor einem Winter in einem Sturm untergegangen und gegen den Felsen geprallt war, bevor die Strömung die Seeleute in Stücke riss. Sie waren dort gefangen, um bei jedem Vollmond zu wandeln.

Enosh musste sie zu seiner Hilfe gerufen haben.

Mein Herz krampfte sich zusammen und meine Beine drohten unter mir zu zerbrechen. Ruhig bleiben. Ich musste ruhig bleiben und nachdenken. Panik würde mich nirgendwohin bringen, außer auf einen Scheiterhaufen und Enosh durfte nicht sterben.

Aber er könnte leiden.

Nein, daran konnte ich jetzt nicht denken.

Atme. Atme!

Ich wusste, wo ich war.

Wir nannten diesen Ort „Beggar‘s Bay“, und dieser Name erleichterte den Schmerz ein wenig. Hemdale war nicht weit von hier entfernt und leicht zu finden, wenn ich an den Klippen entlang ging, bevor ich nach Osten ins Landesinnere abbog. Igitt, der Schmerz kehrte doppelt zurück. Hemdale war nicht sicherer als jeder andere Ort hier draußen, vielleicht sogar noch unsicherer. Sollte ich nicht zum Blassen Hof zurückkehren? Aber wie?

Die Verdorbenen Felder lagen... was? Einen halben Tagesritt entfernt? Der Weg dorthin würde mich drei volle Tage kosten. Ich hob die schwere Knochenschleppe meines Kleides an und erschrak über die blühenden blauen Flecken.

Mach vier Tage daraus.

Ich ließ meinen Blick über die ruhigen Felder schweifen, von denen ich geflohen war und entdeckte weder meinen Mann noch einen Soldaten. Doch wer konnte schon sagen, was mir begegnen würde, wenn ich dorthin zurückkehrte? Enosh hatte mich nicht ohne Grund weggeschickt.

Mir stieg Galle auf die Zunge.

Ich wurde genauso gejagt.

Zwischen der Gefahr, auf Soldaten zu stoßen - noch wahrscheinlicher was es, dass mir von Vagabunden die Kehle durchgeschnitten wurde, bevor ich den Blassen Hof überhaupt erreichte - und ein paar Stunden in potenzieller Sicherheit mit Pa, war die Entscheidung einfach.

Nach einem kurzen Blick auf die Stelle, an der sich die Sonne hinter düsteren Wolken spiegelte, um sicherzugehen, dass ich der Klippe in die richtige Richtung folgen würde, schaute ich an meinem Kleid hinunter. Abgesehen von der Tatsache, dass die Knochenschleppe mich verdächtig machen würde, war es zu verdammt schwer. Das darunter liegende gefütterte Lederkleid war unversehrt.

Ich riss eine der zersplitterten Knochenschuppen aus dem Ärmel und schnitt dann die Lederfäden durch, die die Schuppen an Ort und Stelle hielten, damit ich aus dem Ärmel schlüpfen konnte.

Ich wandte mich den Leichen zu und winkte ihnen ein paar Mal zu. „Geht weg. Oder... ich weiß nicht. Wenn ihr mir folgt, macht es einfach nicht so offensichtlich.“

Sie folgten.

Und stöhnten...

Verdammt sei der Teufel, sie stapften eine Weile hinter mir her, während ich mit jedem zweiten Schritt leicht hinkend nach Norden ging. In Richtung Heimat... oder weg von ihr?

Meine Kehle verengte sich.

Das spielte keine Rolle.

Was nützte es, ein Versprechen zu halten, wenn ich bei dem Versuch, es zu erfüllen, starb? Ein Maultier und Proviant. Einen gewachsten Mantel mit Kapuze. Und ein Tuch, um mein Gesicht zu verbergen. Das war alles, was ich brauchte, um mich auf meine Reise zum Blassen Hof vorzubereiten. Vielleicht drei Tage Ruhe für meine Schulter.

Plopp. Plopp.

Plopp, plopp, plopp.

Ich drehte mich um.

Panik stieg in mir auf und ließ meine Beine erstarren, während ich auf die reglosen Leichen starrte, die den Boden übersäten.

Sie hatten Enosh gefangen genommen.

Hinter Fässern kauernd, wartete ich in der Dunkelheit und lauschte dem einst vertrauten Brüllen des Nachtwächters von Hemdale, der die Stunde ausrief und die wenigen Öllampen anzündete. Seine Stimme verschwand im dichten Nebel zwischen den Gebäuden und machte Platz für das schnelle Klopf-Klopf meines Herzens.

Drei.

Zwei.

Jetzt!

Ich schlich mich um die Fässer herum und eilige Schritte trugen mich das Kopfsteinpflaster hinauf. Es verwandelte sich in Muscheln, die unter meinen dünnen Sohlen knirschten, als ich um mein Haus schlich und mich in die Sträucher unter dem Fenster verkroch.

Hinter den Fensterläden war ein Schnarchen zu hören. Ich schob einen Zweig durch den Spalt und entriegelte das Schloss dahinter. Die Scharniere knarrten, als ich die Fensterläden öffnete, und ich griff nach oben, um Halt am Fensterrahmen zu finden. Da mein Arm immer noch schlaff und taub war, brauchte ich mehrere Anläufe, um das Fensterbrett zu erreichen. Als ich es geschafft hatte, schlängelte ich mich hinein, wobei meine Rippen über das harte Holz schleiften, bevor meine Hüfte daran hängen blieb. Einen Atemzug später schlug ich auf den Holzplanken auf. Der Schmerz flammte erneut in meinem Körper auf und ließ die Schmerzen der Blasen an meinen Füßen in den Schatten stellen.

Doch das Schnarchen ging weiter, und ich kramte auf dem Tisch nach einer Kerze. Die rote Glut führte mich zur Feuerstelle, wo ich den Docht anzündete und die Flamme einen unruhigen Flackerschein in den Raum warf. Mein Handwebstuhl nahm einen großen Teil des Raumes ein, und ich arbeitete mich vorsichtig um ihn herum zu Pa‘s Bett vor.

Meine Nase schnupperte den Geruch von muffigem Stroh, der mir so fremd war, nachdem mich zwei Monate lang die weichsten Felle warm gehalten hatten. Etwas in mir empörte sich. Alles roch falsch; die Luft, die ich einatmete, war so leer von der Vertrautheit der über den Schnee gestreuten Asche, dass mir das Herz schwer wurde. Würden sie Enosh auf dem Scheiterhaufen verbrennen?

Mein Kopf schüttelte sich von selbst.

Es hatte keinen Sinn, darüber nachzudenken.

Am Ende würde Enosh am Leben bleiben.

Vielleicht habe ich aber auch nicht so viel Glück.

Ich kniete neben Pa‘s Bett, die Handfläche über seinem Mund, falls er schreien sollte. „Pa.“ Als er mit den faltigen Lippen schmatzte, aber sonst nicht aufwachte, versuchte ich es erneut. „Pa. Wach auf. Ich bin‘s... Ada.“

Mit einem Stöhnen schoss er hoch und umklammerte seine zusammengeflickte Bettdecke. Ich hatte mir keine Sorgen machen müssen, dass er schreien würde. Er drückte die Bettdecke an seinen Mund und ließ die Wolle einen heftigen Husten dämpfen, der die zerzausten weißen Strähnen an seinem Kopf schüttelte. Mit ihm kam der Geruch von Blut, wie ein rostiger Nagel, den man zwischen den Fingern erwärmte.

Ich brachte die Kerze näher heran und ließ das schwache Licht auf die vielen dunkelroten Flecken fallen, die das Leinen auf dem Stroh besprenkelten. Mein Magen verhärtete sich.

Es war noch schlimmer geworden.

So viel schlimmer.

„Ada...“

Pa‘s Stimme, gedämpft unter Schichten von blutigem Schleim, brachte meine Augen zu ihm. „Wir müssen leise sein, sonst findet mich die Nachtwache.“

„Oh, Kind...“ Seine blutverschmierten Lippen zitterten und seine Augen waren glasig. „Wo bist du gewesen? Was ist mit deinem Gesicht passiert? Tagelang haben wir Reiter ausgesandt, um nach dem Maultier zu suchen, aber sie haben dich nie... nie gefunden, und...“ Als sich seine Augen auf meinem Hals richteten, erinnerte ich mich plötzlich daran, dass ich immer noch mein Halsband trug. „Was im Namen von Helfa ist das?“

„Schhh, ich werde dir alles erzählen.“ Auch wenn ich nicht wusste, wie. „Zuerst werde ich etwas Wasser erhitzen, dann hole ich einen Lappen und starken Alkohol für meine Wunden. Aber...“ Ich schälte mein zerfetztes Kleid von meiner schwer geprellten Schulter, „ich brauche deine Hilfe dabei. Du musst sie zurückschieben, so wie du es einmal mit William gemacht hast.“

Seine Lippen pressten sich zu einer dünnen Linie zusammen, während er sich mit seinen altersstarren Knochen aus dem Bett quälte. „Deine Wange muss genäht werden und selbst dann wird eine hässliche Narbe zurückbleiben. Wo bist du gewesen, Ada? Warum hast du keine Nachricht geschickt? Ich war so von Trauer und Schuldgefühlen geplagt, aber das Maultier, es... Ich konnte nichts tun, um es zu halten.“

Ich schüttelte den Kopf und wusste nicht einmal, wo ich anfangen sollte. „Nein, Pa, es gab nichts, was du hättest tun können. Aber hör zu, ich kann nicht in Hemdale bleiben. Flick mich zusammen, so gut du kannst und ich versuche, es dir zu erklären, während du das tust.“

Die Stille wurde drückend, während ich Wasser im Kessel am Herd erhitzte, das Feuer schürte, sowie Nadel und Garn zusammensuchte. Wie sollte ich all das, was geschehen war, erklären, wenn ich meine Gedanken kaum ordnen oder diese Hohlheit überwinden konnte, die unter meinen Rippen schwoll?

Mit leiser Stimme, damit die Nachtwache keinen Verdacht schöpfte, erzählte ich Pa alles. Nun, fast alles, denn ich ließ die Teile aus, die jeden gottesfürchtigen Mann dazu bringen würden, das Zeichen Helfas auf seine aschfahle Stirn zu zeichnen.

„Wir haben in einem kleinen Tempel geheiratet“, sagte ich schließlich.

Daraufhin zogen sich Pa‘s buschige weiße Brauen zusammen. „Und warst du in jeder Hinsicht die Frau dieses... Geschöpfes?“

Die Wangen zwischen die Backenzähne gepresst, nickte ich. „Keine Kreatur, Pa. Ein Gott. Und... ich habe mein Gelübde abgelegt.“

„Und bevor dieser schreckliche Gott dir dieses Gelübde entlockt hat, denn wir alle kennen seine Grausamkeiten...“ Es gab eine lange Pause, während er die Nadel ins Feuer hielt und mir einen Schauer über den Rücken jagte. „Hat er dich berührt? Hat er... sich dir aufgedrängt?“

Ich zuckte zweimal zusammen.

Einmal auf seine Frage hin und das zweite Mal, als die Hakennadel in meine Haut stach und der Faden durch das Fleisch der nässenden Wunde an meiner Wange quietschte.

Zwischen den zugigen Löchern im Gebälk und dem alten Stroh in der Matratze meines einfachen Hauses hier in Hemdale wäre die Antwort ja gewesen. Aber nichts war einfach an Enosh oder daran, wie ich von einer Gefangenen zur Ehefrau zu... zur Geliebten geworden war? Wo hatte mein Gehorsam aufgehört? Wo hatte mein Verlangen begonnen? Was wäre, wenn ich das Verlangen in seiner Berührung, seinen Aufmerksamkeiten begrüßt hätte und seine Macht als bequeme Möglichkeit benutzt hätte, meine Hände in Unschuld zu waschen und es Wahnsinn zu nennen?

Pa strich mir das Haar zurück. Er muss die Verwirrung in meinem Gesicht gelesen haben, und das beschämte mich zutiefst.

Ich zwang mich zu einem Lächeln. „Enosh sagte, er würde seine Tore öffnen und die Toten verfaulen lassen an dem Tag, an dem ich ihn liebe.“

„Das klingt für mich wie etwas, das der Teufel sagen würde. Und auf einen Pakt mit ihm hast du dich eingelassen.“

Mein Magen krampfte sich zusammen. „König. Gott. Teufel. Er brachte dem Mädchen Anna die Fäulnis und er willigte ein, dasselbe für alle Kinder in diesem Land zu tun. Bedeutet das denn gar nichts?“

„Mein Kind, ich weiß einfach nicht, was ich davon halten soll.“ Pa seufzte, während er den Faden mit einer scharfen Klinge durchtrennte. Er wischte mit einem kalten, feuchten Tuch über die Wunde, bevor sich der Raum mit den balsamischen Spuren von Ringelblumensalbe füllte, die er auf meine Wange tupfte. „John war schlimm genug. Oh, ich habe mir nie verziehen, dass ich dem Brautpreis zugestimmt habe. Kann ein Vater sich Sorgen machen um seine...“ Ein Husten unterbrach seine Worte und hinterließ einen Blutfleck in seinem Mundwinkel. „Ich mache mir Sorgen um dich.“

„Ich weiß.“ Aber ich machte mir mehr Sorgen um ihn und wie seine Brust nun mit einem ständigen Rütteln vibrierte, als ob sich Blut in seinen Lungen sammelte. „Heute Morgen nahm Enosh mich mit, um sein Versprechen einzulösen. Soldaten griffen uns an. Vielleicht haben die Leichen, die er auferweckt hat, sie auf uns gehetzt. Vielleicht hatten sie das Æfen-Tor die ganze Zeit über beobachtet. Wer kann das schon sagen?“

„Seitdem die Leute von seiner Sichtung berichtet haben, hat der Hohepriester Dekalon alle Dörfer und Städte angewiesen, eine Miliz zu seiner Ergreifung aufzustellen, denn er würde sicher wieder auftauchen.“

Etwas, wovor ich Enosh gewarnt hatte, aber weder der Gott noch ich hatten eine solche Macht erwartet. „Sie haben Feuer benutzt, als ob sie wüssten, was seine Schwäche ist, genau wie in dem Buch, von dem mir jemand erzählt hat. Ich würde eine Silbermünze darauf wetten, dass der Hohepriester genau weiß, was Enosh ist.“

„Ja, ein Gott, sagst du.“ Zweifel ritzte sich in die Falten um seine gerümpfte Nase. „Hat er Fäulnis verbreitet? Hast du die Kinder in der Erde verfaulen sehen, wie auch immer das aussehen mag?“

Ein Juckreiz begann unter meiner Haut und wurde mit jeder Sekunde, in der ich nichts sagte, unangenehmer. „Nun... wir wurden angegriffen. Er hatte keine Gelegenheit, das zu tun.“

„So eigensinnig, dass nicht einmal der Teufel sie beherrschen könnte.“ Er schnaubte, aber es klang mehr anklagend als amüsiert. „Ein Mann, der dir die Beine gebrochen, der dich gefesselt hat, der dich von Leichen gefangen halten ließ und der dir wer weiß was noch angetan hat... soweit ich weiß, hat er nichts getan, um diesen Fluch aufzuheben, abgesehen davon, dass er ein seltsames Mädchen verfaulen ließ.“

„Verdreht. Er hat sie nicht gebrochen, aber-“ Verdammt noch mal, ich hätte den Mund halten oder mir eine Lüge ausdenken sollen. Natürlich ließ mich das alles wie eine Frau aussehen, die den Verstand verloren hatte. „Ich vertraue seinem Wort.“

Pa runzelte die Stirn. „Der Teufel ist der Vater aller Lügen.“

Ich erhob mich und schritt auf den knarrenden Dielen umher, da ich nicht mochte, dass dieses Jucken nicht nachließ. „Enosh ist vieles, aber er ist kein Lügner.“

Er hatte geschworen, dass kein Sterblicher am Blassen Hof Ruhe finden sollte, und daran hielt er sich auch. Er hatte versprochen, mit jeder meiner Körperöffnungen zu spielen, und auch das hatte er getan. Er hatte gedroht, mir seinen Schwanz in den Arsch zu stecken, wenn ich nicht einwilligte, und das hatte er ebenfalls getan.

Alles perfekte Beispiele für seine Aufrichtigkeit, aber selbst ohne sie laut auszusprechen, klang ich wie eine Verrückte, sogar für mich selbst. So sehr diese Dinge seine Aufrichtigkeit bewiesen, so sehr machten sie ihn zu einem ehrlichen Teufel - einem, der wahrscheinlich in diesem Moment auf dem Scheiterhaufen brannte.

Ich ließ mich vor der Feuerstelle auf den Boden sinken und vergrub meinen verwirrten Kopf unter dem Gewirr meiner Arme. Fast zwei Monate mit Enosh und was hatte ich erreicht? Sehr wenig.

Die dunkle Leere in meinem Inneren dehnte sich aus und saugte all meine verbleibende Kraft in ihr schwarzes Nichts, bis mein Kinn auf meine Brust traf. Alles, was ich erreicht hatte, war, dass er gefangen genommen wurde. Und wofür? Um die Überreste meines verstorbenen Mannes zu verfaulen? Von mir aus konnte er sich gleich von der verdammten Klippe stürzen.

Ich verfluchte dieses Chaos bis in die Hölle und zurück. Ich hatte alles noch schlimmer gemacht. Tage, Monate, Jahre... irgendwann würde sich Enosh befreien. Und wenn er das tat? Oh, mein Mann würde sich kein Gerede über Fäulnis anhören und stattdessen würde er direkt zum Hohepriester Dekalon gehen. Und wenn mir hier draußen etwas zustoßen würde...?

Ich erschauderte bei der Vorstellung der drohenden Zerstörung und zwang mich, den Kopf zu heben und Pa in die Augen zu sehen. „Ich muss zurück zum Blassen Hof.“

„Ich glaube nicht, dass du zu diesem Mann zurückkehren solltest, was auch immer er sein mag“, sagte Pa mit strenger Stimme, aber schließlich nickte er. „Aber ja, du bist hier nicht sicher. Die Gerüchte über eine Frau, die mit ihm geritten ist, verbreiten sich von Dorf zu Dorf. Ich wusste nicht, dass es meine eigene Tochter war. Steh auf.“

„Ich habe ein Gelübde vor Gott abgelegt.“

„Ein Gelübde vor einem Gott, von dem du sagst, er sei nicht real, also kann ich mich nur über dessen Wert wundern.“ Er machte eine Handbewegung zu mir. „Steh auf.“

Als ich das tat, packte Pa mit einer Hand meinen Arm. Mit der anderen umfasste er meine Schulter, bis sie mit einem schnellen Ruck knackte und zurück in ihr Gelenk rutschte.

Ich zischte ein Dutzend Flüche in den Ärmel meines Kleides. „Ich brauche ein Maultier. Oder besser noch, ein Pferd.“

„Schwach und angeschlagen, wie du bist, fällst du bei der ersten Brise, die dein Haar streift, sofort um. Was du brauchst, ist Ruhe. Einen Monat, um dich zu erholen... Haugh!“ Ein weiterer wilder Husten schnitt durch seine Worte und besprenkelte die zum Mund gepresste Faust mit Blut, das an seinem Handgelenk entlanglief, bevor es auf das Holz tropfte. Er räusperte sich, wischte sich die Hand an seinem Kittel ab und klopfte mir auf das Halsband. „Das muss ab... abgemacht werden, damit dir nicht irgendein Halsabschneider den Kopf abschlägt, um an den Stein zu kommen. Eine Zange sollte durch den Knochen gehen.“

Ich nickte, und mein Blick fiel auf die roten Flecken auf seinem weißen Gewand. Sogar ich verstand, dass ein falscher Hufschlag solche Schmerzen in meiner Schulter verursachen konnte, dass ich vom Pferd fallen konnte, ganz zu schweigen von den hämmernden Stößen, die im Galopp auf das Gelenk einwirkten. Ja, ich brauchte Ruhe. Das Sammeln aller Vorräte würde Zeit brauchen.

Die Zeit würde ich nutzen, um Pa zu überzeugen, mit mir zu kommen.

„Er könnte alles heilen, was mit deiner Lunge nicht stimmt, weißt du.“ Ich nahm den nassen Lappen aus dem Kessel und wusch das Blut von seinen altersschwachen Fingern. „Komm mit mir zum Blassen Hof und Enosh kann es wieder in Ordnung bringen. Ich weiß, dass er es für mich tun wird.“

Er strich mir die zerzausten Locken zurück, schüttelte aber den Kopf. „Ich freue mich auf das Wiedersehen mit deiner Mutter.“

Wer war jetzt stur? „Du wirst wandern.“

„Ja, dafür hat dein Mann gesorgt.“

Instinktiv drehte ich den Kopf, unfähig, mich mit den Einwänden auseinanderzusetzen, die ich in seinem Gesicht finden würde. „Ich werde Asche und Walnussschalen brauchen, um mein Haar zu färben. Wir dürfen unsere Namen nicht benutzen, wo immer wir hingehen und niemand darf wissen, dass wir aus Hemdale oder aus der Nähe davon kommen.“

„Flussaufwärts gibt es ein malerisches Fischerdorf“, sagte Pa und griff bereits nach seinem Reisesack. „Nachrichten kommen dort nur langsam an. Zwei Tage Reisezeit. Ein Monat Ruhe für deine Schulter.“

„Einen Monat kann ich mir nicht leisten.“ Wenn Enosh entkam und den Blassen Hof leer vorfand... „Wir werden in das Dorf gehen, um uns auszuruhen und vorzubereiten. Wenn wir deine Käfige mitnehmen, können wir Fisch für Münzen verkaufen und uns ein Maultier leisten. Dann machen wir uns auf den Weg zu den Verdorbenen Feldern, aber wir nehmen den langen Weg.“

Kapitel 22

Enosh

Da war wieder dieser Geruch – der eisige Nebel der Sterblichkeit, der meine Nase umwehte. Mein Fleisch brutzelte. Blasen pochten gegen das Lecken der Flammen unter mir. Der Gestank war dem schwefelhaltigen Geruch meines verbrannten Haares überlegen. Dennoch fand ich Trost in der Tatsache, dass der trockene, bittere Gestank der Asche ausblieb.

Für den Moment.

Weil sie meine gebrochenen Knochen in die Speichen eines hölzernen Rades gewoben hatten, so dass meine Haut und mein Fleisch sich erholen konnten, wenn ich am Tiefpunkt war.

Ah, Folter hatte einen langen Weg hinter sich.

Holz stöhnte.

Ich tauchte auf das Feuer zu.

Jeder Muskel in meinem Körper spannte sich an, bis die Eisenketten um meine Hand- und Fußgelenke klirrten. Ein heftiges Zittern erfasste meinen Körper und ein gutturales Stöhnen entrang sich unaufgefordert meiner Kehle. Tsschh, dahin waren meine Wimpern, die zum hundertsten Mal durch den Blasebalg versengt wurden, der Luft in die Flammen blies.

Schmerz... so viel Schmerz.

Aber ich konnte mich nicht damit aufhalten, als ich wieder aus den Flammen auftauchte, begierig darauf, diesen verkommenen Ort zu verlassen und zu meiner Frau zurückzukehren. Die Erinnerung an unser Zusammensein im Wald machte sich in mir breit und schuf ein Heiligtum für meinen gelähmten Geist, wie schwach er auch sein mochte. Meine Kleine hatte sich mir ganz hingegeben, uns, dieser Andeutung von aufrichtiger Zuneigung zwischen uns, die über Lust und Einsamkeit hinausging. War es nicht so gewesen?

Herzensangelegenheiten verwirrten mich, aber nicht die von Fleisch und Knochen. Und das Fleisch meiner Frau war unter mir geschmeidig gewesen, kein einziger Muskel leistete Widerstand. Ich musste zu ihr zurückkehren. Oh, sie musste so verängstigt, erschüttert, entsetzt sein.

Ich zwang meinen Geist durch den Nebel der Qualen und der Angst und ließ ihn über die im Land verstreuten Toten schweifen und befahl ihnen mir zu helfen.

Meister. Meister.

Die Toten riefen für immer nach mir, begierig darauf, meinen Willen zu erfüllen. Ich ließ sie sich aus ihren Gräbern graben, sich von dort erheben, wo sie zuletzt zusammengebrochen waren, und marschieren...

Das Feuer verschlang mich...

...und hörte nicht auf.

„Ich brauche eine Pause“, sagte der Mann neben mir durch das Getöse der Flammen.

„Dreht ihn langsam in den Flammen und oben schneller, sonst setzt er seine schwarze Magie ein.“

Eifrige Flammen verschlangen mich und öffneten meine Augen, während sie meine Augenlider wegbrannten. Graue Flocken zogen bald auf und davon, bis meine Sicht erst verschwamm, dann fleckig wurde, bis sie sich schließlich verdunkelte. Meine Lungen glühten von der Hitze; sie brannten noch mehr, weil ich schreien, aber eine solche Demütigung nicht zulassen wollte. Der Schmerz trug mich in die Nähe des Todes... aber nicht weiter.

Holz stöhnte.

Eisenbeschläge knarrten.

Die Flammen zogen sich zurück.

Meine Haut juckte an den Stellen, an denen sie verletzt war, als ich wieder hochkam, und noch heftiger um das verkohlte Fleisch meiner sabbernden Lippen herum. Tagelang hatte ich meine Flucht vorbereitet, aber das Sammeln von Knochen erwies sich als mühsam. Kaum hatte ich sie aus den Ausläufern meines Gefängnisses an die Oberfläche geholt, machten die herannahenden Flammen meinen Bemühungen ein Ende. Oh ja, dafür hatte Lord Tarnem gesorgt.

Schritte!

Ein Satz von zwei.

„Wir haben Tauben in alle Städte, Dörfer und Weiler geschickt, um zu fragen...“ Flammen züngelten durch die sich nähernde Stimme und Wunden zischten in ihrer Hitze. „Es haben sich Zeugen gemeldet, die die Gerüchte bestätigen, Eure Hoheit. Ein Stück Schrift wurde gefunden an einem...“ Knister. Zisch. „...im Wald, aber wir suchen weiter nach der Frau.“

Flüssige Wut strömte in meine Adern. Sie würden mir meine Frau niemals wegnehmen, dafür hatte ich gesorgt. Ganz gleich, wie viele Pfeile meine Organe durchbohrt, Messer meine Sehnen durchtrennt oder Äxte meine Knochen zerhackt hatten... ich hatte sie bekämpft, lange nachdem das Pferd den Blassen Hof erreicht hatte.

Bis sie mich mit Öl übergossen und angezündet hatten, um genau zu sein.

„Haltet das Rad an!“

Und es hielt an.

Die Hitze leckte an meinen Füßen, aber wenigstens kehrte meine Sehkraft zurück, schneller, als ich wieder blinzeln konnte. Ein Mann trat vor mich, gekleidet in weiße Gewänder, die mit goldenen Sonnen bestickt waren. Er presste eine Hand vor den Mund, um den Gestank zu überdecken, und auf seinem kahlen Kopf bildeten sich Schweißperlen, als er sich zu mir beugte und mich von allen Seiten musterte.

„Zweihundert Jahre, aber du Bastard musstest während meiner Amtszeit auftauchen.“ Ein Knurren huschte über seine hart geschnittenen Züge und seine Robe war mit den Zeichen eines falschen Gottes übersät. „Ich bin Hohepriester Dekalon.“

Natürlich war er es. „Heb dir die Vorstellung für Lord Tarnem und Commander Mertok auf, Sterblicher.“

„Eure Hoheit.“ Der gepanzerte Mann neben ihm senkte den Kopf so weit, dass der Flammenwurf entlang der faltigen Narbe glitzerte, die über seinen missgebildeten Nasenrücken verlief. „Das Feuer ist in der Tat das Einzige, was ihn davon abhält, den Boden zu erschüttern und die Toten auferstehen zu lassen. Die Soldaten beschweren die Gräber im ganzen Land mit dem doppelten Maß, aber es sind zu viele und die Gruben sind voll. Wir müssen ihn drehen.“

Dekalon winkte abschätzig ab, als er sah, wie ich mich auf dem Rad erhob. „Ich hatte gehofft, Helfa würde mir dein plötzliches Erscheinen ersparen. Aber das hat auch jeder Hohepriester vor mir gehofft. Ein schöner Kerker, nicht wahr? Meine Vorgänger...“, seine Stimme verschwand im Tosen der Flammen, nur um eine Umdrehung später wieder aufzutauchen, „...in den Berghang auf dem härtesten Felsen gebaut, nicht ein einziges Grab über die Spanne von vielen Achtelmeilen.“

Das erklärte die geringe Menge an Knochen, die mir zur Verfügung stand, gesammelt von Insekten, Ratten und anderen Kreaturen, die zwischen diesen steinernen Wänden ihr Ende gefunden hatten. Die Flucht würde weder schnell noch einfach sein, aber das spielte keine Rolle, solange meine Frau sicher zu Hause wartete.

Mein Herz krampfte sich zusammen.

Ich hatte sie so gründlich enttäuscht. Ich hatte jegliche Kontrolle verloren, so überwältigt war ich von meiner Leidenschaft, dass ich Dutzende von Leichen aus dem Boden gegraben hatte. Ein willkommener Zufall, wenn man bedachte, dass uns kurz darauf Sterbliche angegriffen und meine Kleine in große Gefahr gebracht hatten. Aber jetzt war sie in Sicherheit. Die Worte des Mannes bestätigten dies und beseitigten alle Zweifel.

Nach einer weiteren quälenden Drehung streckte Dekalon seine Hand mit der Handfläche nach oben aus. „Deine Klinge.“

Meine Kehle verengte sich.

Der Sterbliche daneben übergab sein Messer.

Dekalon hielt mir ein Messer unter die zitternden Finger. Der geschnitzte Griff lag in seiner Hand und er presste die glitzernde Klinge an meinen blasigen Daumen. Er drückte nach unten und schnitt sich durch die rote Haut, das Fleisch und den Muskel. Als sich die Klinge in meinem Knochen verankert hatte, griff er mit der anderen Hand nach dem Griff, um sich abzustützen.

Krk.

Mein Knochen gab nach und mein Daumen fiel auf den schmutzigen Stein unter uns, um dann mit einem feuchten Zischen in die Flammen zu rollen.

Seine Augen huschten zwischen dem im Feuer verschwindenden Finger und der langsamen Umformung des blutenden Knöchelstumpfes hin und her. „Ich bin... fasziniert.“

Und ich fing an, wütend zu werden. „Ah, ja, so einfach ist dein sterblicher Verstand. Die Ewigkeit in meinem Dienst wird ihn erweitern.“

Seine grünen Augen verengten sich. „Du bist ziemlich arrogant für einen Unsterblichen, der in einem Kerker angekettet ist und dessen Wände verpestet.“

Was konnte er tun, was nicht schon getan worden war? „Und du bist ziemlich kühn für einen sterbenden Mann, der seine Knochen bald in meine Obhut geben wird. Hmm, was für eine schöne Zierde dein polierter Kopf für meinen Thron sein wird.“

Er hob die Klinge an mein Gesicht und ließ sich Zeit, als er einen Schnitt in meine Wange ritzte. „Tut dir das nicht weh? Das sollte es... wenn man den alten Schriften Glauben schenken darf.“

Als ob ich so etwas einem Normalsterblichen gestehen würde. „Schmerz und ich sind alte Bekannte.“

Ich hielt seinem giftigen Blick stand und sammelte überall da Knochen, wohin mein müder Geist auch reichte. Er wurde zu feinstem Pulver zermahlen und wehte im Wind durch die dunklen Gänge. Vorbei an Fackeln, bewaffneten Wachen, über schmutzigen Stein, einige Stufen hinunter, andere hinauf und durch die Lücken der eichenen Tür, die mich hier einsperrte.

„All die Schriftrollen, Bücher und Geschichten, die im Hohen Tempel aufbewahrt werden... keine einfache Geschichte. Zweihundert Jahre lang haben sich die Hohepriester des Reiches darauf vorbereitet, dich gefangen zu nehmen, solltest du jemals wieder auftauchen.“ Ein selbstgefälliges Grinsen umspielte seine Mundwinkel. „Doch selbst wenn du verkohlt und bemitleidenswert bist, fühle ich mich geehrt, in deiner Gegenwart zu stehen.“

„Oh, ich werde dich wahre Demut lehren...“

„Dreht ihn!“ Dekalon lehnte sich zu mir und seine Stimme triefte vor Gift. „Dreht ihn zweimal.“

Das Feuer verschlang mich.

Die Qualen kratzten Grad für Grad an meinem Verstand, bis ich mit einem Knurren aus den Flammen zurückkehrte. „Oh, du törichter Sterblicher. Ich sollte...“

„Dreht ihn weiter!“

Lodernde, brennende, beißende Flammen schälten die kaum verheilte Haut ab und fraßen sich durch das noch immer rohe und wunde Fleisch. Drehung um Drehung ging die Qual weiter und mit jeder Drehung zog der Tod an mir vorbei. Die Luft verbitterte weiter, bis mit einem ekelerregenden Hauch der betäubende Gestank von Asche in die entstellten Reste meiner Nase eindrang.

Mein Verstand schrumpfte und brach in Wahnsinn zusammen, während ich würgte und an dem Gestank meines verkohlten Fleisches erstickte. Ich grub meine Zähne in meine Zunge, bis mein Zahnfleisch blutig war und das Organ zwischen meinen Beißern zerriss.

Oh, ich würde ihn umbringen.

Ich würde sie alle töten!

Viele Umdrehungen später, als mein Geruchssinn und meine Sehkraft mich längst verlassen hatten, blieb das Rad erneut stehen. Langsame Schritte erklangen hier und dort, gefolgt von der Stimme des Hohepriesters.

„Bei Helfa, er hat sich die Zunge abgebissen. Sag etwas, König von Fleisch und Knochen. Bedroh mich, während das Blut aus deinen Zahnlücken sabbert.“ Ein Kichern. „Oh... du hast nicht mehr viel Zunge für Drohungen. Du kannst meinen Hass auf dich und das Chaos, das du in dieser Welt hinterlassen hast, nachdem du uns im Stich gelassen hast, nicht nachvollziehen.“ Sein verschwommener Umriss erschien vor mir. „Die Menschen hatten niemanden, zu dem sie beten konnten, nichts, worauf sie hoffen konnten, außer endlosem Umherirren. Nur mit Hilfe von Helfa waren die Tempel in der Lage, uns vor dem Absturz in ein finsteres Zeitalter zu bewahren.“

Ich reckte den Hals, hob meine neuen Augen zu seinen, während ich versuchte, meine neu geformte Zunge zu kräuseln. „Alles Lügen.“

Sein gebieterisches Lachen schürte die Wut in meinem Blut. „Für das Volk ist es wahr, denn es hat dich gefangen genommen, wie die Hohepriester gehofft hatten, dass sie es eines Tages tun würden. Sie bauten ein Gefängnis, das stark genug ist, um dich gefangen zu halten, bis wir den letzten Baum und das letzte getrocknete Stück Schweinescheiße verbrannt hatten.“ Er hob den Saum seines Gewandes und hockte sich vor mich. „Diese Welt hat nur Platz für einen Gott.“

„Dem stimme ich zu.“

Er schnaubte. „Du hältst dich für so überlegen und doch ist es dir nicht gelungen, dem Hinterhalt der Soldaten zu entkommen.“

Um meine Frau zu retten.

Ich hätte sie überwältigen können, aber nicht ohne sie der Gefahr auszusetzen, verletzt zu werden oder Schlimmeres. Schmerz, Folter, Schnittwunden... Ich würde eine Million Flammen erleiden, um ihre Sicherheit zu gewährleisten - so viel hatte ich geschworen. Ada hatte geschworen, zu mir zurückzukehren, sollten wir getrennt werden und mir eine Quelle der Kraft zu bieten. Ich würde dem entkommen.

Dekalon rümpfte die Nase. „Ein Unsterblicher, verkohlt zu schwarz.“

„Ein vorübergehendes Dilemma“, sagte ich und ließ den pulverisierten Knochen aufsteigen und sich zwischen den Steinen absetzen, wo der Mörtel zerbröckelt war. „Im Gegensatz zu deiner Bestrafung. Sie wird ewig sein. Lass deinen Geist an meine Worte denken, Sterblicher. Ich werde Leichen anbieten, damit deine Seele gebunden wird, wenn die Zeit gekommen ist.“

Er hob die Stirn. „Du sprichst in Rätseln.“

„Ich überlasse die Rätsel meinem Bruder.“

Jetzt zogen sich seine Augenbrauen in all ihrer sterblichen Unwissenheit zusammen, sein Verstand war so bescheiden in Bezug auf Dinge, die weitaus größer waren, als er überhaupt begreifen konnte. Oh, wie gesegnet waren meine Brüder damit, von den Sterblichen ignoriert zu werden, denn ich war die physische Verkörperung und ihre Fähigkeit, Schmerz zu erleiden.

„Eure Hoheit“, drängte der bewaffnete Sterbliche neben uns und wies den Mann mit dem Blasebalg an, die Flammen noch höher zu schüren, so dass Rauchschwaden an die gewölbte Decke stiegen. „Das Feuer. Wir müssen ihn drehen.“

„Ah, ja, dreht mich um.“

Und wieder aufwärts, während der Juckreiz auf meiner Haut unerträglich wurde und meine Kopfhaut dort kribbelte, wo mein Haar nachwuchs. Dann ging es wieder abwärts und tauchte mich in die brütende Hitze der beißenden Flammen. Als ich wieder auftauchte, konzentrierte ich mich auf die Überreste der Toten. Pulverisierte Knochen, die in mühevoller Kleinarbeit über Tage hinweg hierher gebracht und zu einem ersten Stachel geformt worden waren.

„Enosh.“

Beim Klang meines wahren Namens setzte sich der Stachel wieder in der Felsspalte ab, und Staub rieselte auf den Steinboden. Mein Puls beschleunigte sich. Was für eine unerwartete Überraschung.

„Das ist doch dein Name, nicht wahr?“ Ein Grinsen umspielte Dekalons Mund. „Der Priester, der euch getraut hat, hat ihn zusammen mit deiner Identität in das Buch der Verbundenen geschrieben. Deine Frau ist wunderschön, wie ich hörte. Adelaide, richtig?“

Das Buch der Verbundenen.

Meine Backenzähne knirschten zusammen, bis sie schmerzten. „Sterbliche und ihre verdammten Bräuche.“

„Wo mag deine Frau sein, Enosh?“ Als ich nichts sagte, seufzte er. „Ich hatte einmal eine Frau, viele Jahre bevor ich Helfas Weg betrat. Hilde. Keine Frau im Dorf machte besseren Kuchen als sie. Das Geheimnis liegt in der gebräunten Butter, hat sie immer gesagt. Sie starb bei der Entbindung... bei Vollmond.“ Er schmatzte mit den Lippen und schüttelte langsam den Kopf. „Es war schrecklich mit anzusehen, wie sie blass und leblos wurde. Noch schlimmer war, wie sie dann aufstand, an der Tür kratzte und mit meinem Kind zwischen den Beinen auf und ab ging. Ich wage zu behaupten, dass solch ein Herzschmerz einen Mann in den Wahnsinn treiben sollte. Lasst ihn eine Weile im Feuer.“

Panik durchzuckte meine Brust.

Flammen hüllten mich in Qualen ein, bis meine Schreie in meiner Kehle erstickten. Sie verschlangen alle Gedanken, alle Nerven, alle Sinne, reduzierten meine Existenz auf nichts als Schmerz, den kein Unsterblicher überleben sollte. Ich musste das beenden. Ich musste zurück zu meiner Frau.

Als sich das Feuer schließlich zurückzog, konnte ich meinen Körper nicht mehr spüren. Konnte nicht mehr denken, weil die Wut meinen Verstand vernebelte und ich dieses alles verzehrende Verlangen nach meiner Frau verspürte. Böse, eigensinnige Sterbliche.

In meinen Ohren oder dem, was von ihnen übrig war, begann es zu klingeln und schon bald ertönten Worte. „-es könnte sein, dass die Frau in dem ähm... wie nannten es die Schriften? Den Blassen Hof? Jetzt, wo der Meister weg ist, können wir vielleicht endlich eintreten. Vielleicht tut sie uns sogar den Gefallen und kommt irgendwann wieder heraus.“

Nein, Ada war nicht dumm. Sie würde in der Sicherheit unseres Hauses bleiben. Aber was dann, wenn das Essen knapp wurde und ihr einziger Diener verfaulte, während meine Frau dem Alter erlag? Ein seltsames Gefühl überkam mein Herz, wie ein seltsamer Schlag der Vorsicht, der nicht ganz in den üblichen Rhythmus passte.

Raus. Ich musste hier raus.

„Oh, wie sich deine Augen für einen Moment geweitet haben, selbst als sie in ihren Höhlen rollten.“ Dekalon beugte sich vor und ließ sein Flüstern in meinen Geist eindringen. „Mehrere Soldaten haben berichtet, dass sie gesehen haben, wie ihr... diese Vereinigung vollzogen habt. Wir sind uns beide einig, dass diese Welt keinen Platz für zwei Götter hat, schon gar nicht für einen, der sich fortpflanzt. Hört auf!“

Kaltes Grauen durchdrang meine Muskeln und ließ mich bis auf die Knochen frösteln, bis ich bereit war, um den Blasebalg zu betteln, dass er die Flammen schürte. Ein stechender Schmerz schoss in meine Leistengegend und entlockte mir einen Schrei, der mir zusammen mit meinem Atem in der halben Kehle stecken blieb. Mein Rücken krümmte und wölbte sich, als sie meine Männlichkeit abschnitten. Ich zitterte so heftig, dass das ganze Rad bebte.

„Wir brauchen sicher keine drei Götter, wenn diese Frau die Ausgeburt des Teufels in sich trägt“, knurrte Dekalon. „Priester im ganzen Land verbreiten mein Wort. Sollte diese Frau jemals auftauchen, sollen die Menschen uns die Frau des Teufels und die Brut, die sie in ihrem Schoß trägt, bringen.“

Ich suchte die Augen des Hohepriesters, ganz gleich, wie meine in der Dunkelheit verschwanden. „Höre mich, S-Sterblicher... dein Kopf wird meinen Thron z-zi-zieren. Deine Gebeine w-werden mir bis in alle Ewigkeit dienen, denn ich bin dein Gott.“

„Mein Gott ist Helfa“, sagte er. „Sieh zu, Enosh. Sieh zu, wie mein Gott seine göttliche Pflicht erfüllt, die Welt in Ordnung zu halten.“

Kapitel 23

Ada

Ich wickelte meine schwieligen Finger um das dicke Seil. Mit jedem Zug an der Reusen Leine kräuselten sich die Wellen auf der Wasseroberfläche. Mein Atem stieg in Schwaden auf, immer heftiger mit jedem anstrengenden Zug gegen ein Gewicht, was den Puls in meinen Adern beschleunigte.

Endlich!

Rose sah von ihrem Platz auf einem Felsblock auf, in der einen Hand eine halb ausgenommene Forelle, in der anderen ein Messer. „Schwerer Fang, was?“

„Muss so sein“, sagte ich und spürte, wie mir die Kälte in die Wangen kroch, je breiter ich grinste. „Ich gebe dir eine der kleineren Forellen, wenn du mir hilfst, sie ans Ufer zu ziehen. Das Letzte, was ich brauche, ist ein Käfig, der von der Leine reißt, wenn sie auf die Strömung dort treffen.“

Sie warf den Fisch und das Messer in ihren Korb, strich sich mit dem Arm ein paar kastanienbraune Locken aus der Stirn, wo sie ihrem Haarreif entkommen waren und watschelte zu mir herüber. „Wäre doch schade, wenn du noch einen Käfig verlierst. Mach lieber zwei daraus.“

„Dann zwei.“ Ich nickte. „Jetzt nimm das Seil. Bei drei gehen wir zurück und holen sie ganz ein. Eins.“ Ich stemmte mich gegen die Flusssteine unter meinen Füßen. „Zwei.“ Mein Magen zog sich zusammen. „Drei.“

Ich hielt das Seil fest umklammert und verlagerte mein Gewicht nach hinten, um Druck auszuüben. Meine Fersen gruben sich in den sich bewegenden Felsen, während ich um jeden Zentimeter kämpfte und ignorierte, wie die Erschöpfung meine Sicht trübte. Entgegen der Kälte, die in der frischen Morgenluft lag, lief mir der Schweiß den Rücken hinunter. Himmel, dieser Fang musste ein paar Münzen wert sein.

Ich brauchte sie.

Verzweifelt.

Als die Käfige auf die Strömung trafen und derjenige am Ende der Leine auf der weißen Kappe der Oberfläche hin- und her wippte, hing ich mit meinem ganzen Gewicht am Seil. „Zieh fester!“

„Das tue ich!“ Rose wuchtete sich hinter mich, während eine Handvoll Flüche aus ihrem Mund kullerten. „Mach drei Fische draus!“

Sie könnte vier haben und der Rest würde mir immer noch so viel Geld einbringen, dass ich endlich ernsthaft mit Thorsten um das flohverseuchte Maultier in seinen Stall feilschen könnte.

Drei laute Knack bedrohten diese Hoffnung.

Einer der Käfige brach auseinander und die Holzstücke flogen erst durch die Luft, bevor sie ins Wasser fielen. Die Strömung verschlang sie und schickte sie den Wasserfall hinunter, wo sie neben dem Käfig, den ich vor vier verdammten Tagen verloren hatte, auf den Boden sanken.

Aber den Rest würde ich nicht gehen lassen.

Es war immer noch schwer.

Gegen das Zittern in meinen Armen und den stechenden Schmerz in meiner Schulter zog ich und kämpfte rückwärts gegen die Strömung an, bis die erste Reuse über den Felsen gezogen wurde. Ich zählte zwei Forellen, die in ihrem Bauch sprangen. Ein weiterer Käfig tauchte mit einer weiteren mickrigen Forelle auf.

Ein Knoten bildete sich in meiner Kehle, aber ich schluckte ihn hinunter. „Vorsichtig mit dem letzten. Darin muss sich ein ganzer Schwarm verfangen haben.“

Ein letzter Zug und aller Widerstand fiel weg, als der Käfig ans Ufer taumelte. Ich stolperte zurück, direkt in Rose hinein. Wir überschlugen uns, aber sie hielt das Gleichgewicht, während ich mit den Knien auf dem Boden aufschlug.

Ein Stein schnitt durch die Baumwolle meines Kleides und kratzte an meiner Haut, was mir ein Zischen entlockte. „Verdammt, ich hoffe, da ist auch ein Aal drin.“

Rose schnaubte und fuhr mit einer Hand über ihren schwangeren Bauch. „Nur wenn sie sich jetzt Bärte wachsen lassen.“

Als mein Blick auf den letzten Käfig fiel, kippte mein Magen um, und mir lief die Galle über den Zungenrücken. „Nein...“

„Ich will immer noch die Fische, die du mir versprochen hast“, sagte sie. „Ich habe gezogen, Elisa. Nicht meine Schuld, dass du eine Leiche gefangen hast.“

Einen Moment lang saß ich einfach nur da und lauschte dem verräterischen Geräusch des Wassers, das gegen das Ufer plätscherte und von der heftigen Strömung unter der Oberfläche ablenkte. Etwas mehr als zwei Wochen und ich war dem Blassen Hof nicht näher gekommen. Zwei Wochen ohne ein Zeichen von Enosh, aber umso mehr Gerede darüber, wie sie den König von Fleisch und Knochen gefangen genommen hatten.

Ein Schluchzen bildete sich in meiner Kehle und mischte sich mit der Säure, die immer wieder aus meinem leeren Magen aufstieg. Drei Münzen für den Heiler, zwei weitere für die Miete unserer kleinen Hütte und eine weitere für Pa‘s Kräuter... Bei diesem Tempo würde ich es nie nach Hause schaffen.

Hinter mir stöhnte Rose auf, eine Hand gegen ihren Rücken gepresst. „Au, dieses Baby bringt mich um. Wenn es so ist, schaffe ich es kaum den Berg hinunter.“

„Beug dich vor und stütze deine Schenkel ab.“ Ich stand auf, stellte mich hinter sie und ließ meinen Daumen durch die Baumwolle ihres Kleides auf den Nerv entlang ihres Steißbeins drücken. „Sein Kopf dringt in dein Becken ein. Jetzt dauert es nicht mehr lange. Besser?“

Sie richtete sich auf, schob ihre Hüften hin und her und brummte erleichtert. „Verflucht sei dieser Ort und dass wir keine Hebamme haben. Wir Frauen könnten jemanden wie dich gebrauchen, die weiß, wie man die Schmerzen verschwinden lässt. Wo hast du das gelernt?“

„Ich habe es mal irgendwo gesehen.“ Ich ging zu den Käfigen hinüber und zog mein Messer aus der Scheide an meinem Gürtel. „Der Idiot hat sich bei Vollmond so verheddert, dass ich nicht mal weiß, wie ich ihn losschneiden soll, ohne das Seil zu beschädigen.“

Rose ging hinüber und blickte auf den Mann hinunter. Sein bläuliches Gesicht war aufgedunsen und sein roter Bart war von Algen durchzogen. „Du musst ihn in den Keller bringen, damit sie ihn einsperren können. Der Magistrat hat gesagt, dass das jetzt das Gesetz ist.“ Als ich ihr einen Blick zuwarf, zuckte sie mit den Schultern. „Sieh mich nicht so an. Wenn du ihn hier lässt, könnte er anfangen zu zucken.“

Etwas, das Leichen im ganzen Land nach Enoshs Gefangennahme getan haben sollen. Sie krochen aus dem Dreck, nur um drei Schritte später zusammenzubrechen, und so ging es weiter und weiter.

Aufstehen. Zusammenbrechen. Aufstehen. Zusammenbrechen.

„Keiner von ihnen hat sich seit mindestens einer Woche bewegt.“

Meine Eingeweide verkrampften sich zu einem Knoten. Ich konnte nicht ertragen, was das bedeuten könnte. Vielleicht war das, was sie Enosh antaten, so grausam, dass er die Toten nicht mehr zu Hilfe rief. Verflucht seien diese Länder und all diese Narren. Ich war so nah dran gewesen. So kurz davor, dieses Chaos zu beheben. Und dann mussten sie ihn gefangen nehmen und alles ruinieren! Hatte Enosh vielleicht doch recht mit der Verderbtheit in unserem Innersten? War es wirklich nicht zu ändern?

„Als ob ich einen erwachsenen Mann den ganzen Weg dorthin schleifen könnte.“ Ich beugte mich vor und tastete am Arm der Leiche nach einem Gelenk, das ich abtrennen konnte, während ich einen Schwall Galle hinunterschluckte. „Mein Handkarren ist zu klein...“

Mein Magen hob sich. Mein Brustkorb krampfte sich zusammen und würgte den Schluck Galle direkt wieder hoch. Sie brannte in meiner Kehle, biss mir auf der Zunge und drückte auf mein Zahnfleisch, bis...

Ich kotzte auf den Felsen, während Rose von mir wegschlurfte und sagte: „Bei Helfa, du bringst besser keine Krankheit hierher.“

Mit der Schleppe meines Kleides beugte ich mich vor und wischte mir die gelben Fäden aus dem Mund. „Ich habe nur nicht gefrühstückt.“

„Das hast du gestern auch gesagt, als du hinter die Büsche gekotzt hast. Kein Dorf, das so klein ist wie das unsere, mag Fremde und noch weniger, wenn sie mit einer Seuche kommen.

Ich nahm mein gestärktes Hemd ab, legte es auf den Stein neben mir und wischte mir die dünne Schweißschicht von der Stirn. „Es ist keine Krankheit.“

Es war schlimmer.

Tagelang war ich mit Übelkeit aufgewacht und konnte nicht viel bei mir behalten, weil ich nicht an altem Brot knabbern wollte. Es wurde besser, je länger der Tag dauerte. Zusammen mit der Tatsache, dass sich meine Blutung verspätet hatte, musste man keine Hebamme sein, um herauszufinden, woran ich leiden könnte.

Freude.

Schrecken.

Zwei Gefühle kämpften in meinem Inneren und ließen meine Stimmung von fröhlich zu ängstlich wechseln. So viele Jahre lang hatte ich um ein Kind gebetet. Die Antwort hätte zu keinem schlechteren Zeitpunkt kommen können. Aber wie, wenn Enosh nichts gespürt hatte? Vielleicht war es damals zu klein gewesen?

„Vielleicht ist es ja doch eine Krankheit.“ Vielleicht wurde ich endgültig verrückt, denn mein Kopf war voll mit verwirrenden Gedanken über diese ganze Tortur. „Ich muss das Seil durchschneiden und dann sehen, ob mein Vater es flicken kann. Nimm deine Fische aus den Käfigen.“

Das tat sie nicht.

Rose stand nur da und starrte auf die dunklen Schlieren und die onyxfarbenen Verfärbungen, die sich auf der weißen Baumwolle auf der Innenseite meiner Haube befanden.

Ich steckte mein Messer in die Scheide und griff sie schnell mit der anderen Hand. Ich setzte sie mir wieder auf den Kopf, schob die entwichenen schwarzen Strähnen hinein und zwang meinen Blick auf ihren Korb, eine nahe Eiche, die Krähe im Geäst. Ich schaute auf alles, nur nicht auf sie, nur nicht darauf, wie sich ihre Augen in meinem Blickwinkel auf mich verengten.

Ich holte mein Messer noch einmal heraus und fuhr mit der Klinge über das ausfransende Seil. „Du willst sie nicht?“

„Aber sicher doch.“ Sie blinzelte aus ihren Gedanken, dann holte sie drei Fische aus meinen Käfigen und ließ nur genug übrig, um Pa und mich vielleicht drei Tage lang zu ernähren, vier, wenn ich wieder Eintopf machte. „Ich muss mich beeilen. Niemand traut frischem Fisch, sobald die Sonne zu hoch steht, egal wie kalt es ist.“

Während Rose ihren Korb füllte und schließlich ging, ruinierte ich die letzten Seile von Pa. Ich löste den Kadaver und nahm die Käfige ab. Nachdem ich die wenigen Fische, die ich gefangen hatte, ausgenommen hatte, lud ich alles auf meinen ächzenden alten Handkarren und machte mich auf den Weg ins Dorf, wobei ich den toten Mann zurückließ.

Die Holzräder meines Wagens knarrten auf dem schlammigen Weg, der durch Elderfalls führte, ein Dorf mit zu vielen Fischern und zu wenig Fisch. Eine Frau leerte einen Eimer mit Essensresten in den Schweinestall neben ihrer Hütte und die Luft war erfüllt von dem Gestank von Pisse und Armut.

Als ich den eisenbeschlagenen Stall zum Keller passierte, stieg mir ein beißender Geruch in die Nase, doch beim nächsten Schritt war er wieder weg. Anstelle einer Grube bewahrte Elderfalls die Toten in einem Verlies unter dem Gerichtsgebäude auf. Wir ließen sie bei Vollmond nicht mehr frei. Befehl des Hohepriesters.

„Elisa.“ Thorsten neigte den Kopf, während er Stroh vom Haufen neben den Ställen harkte. „Willst du wieder mit mir feilschen?“

Ich seufzte und winkte mit meinem Korb. „Nur wenn du die Münze nimmst, die ich letzte Woche angeboten habe, und vier kleine Fische.“

Er kicherte, aber es war ein freundlicher Ton. „Ich will jetzt die doppelte Münze für das Maultier.“

Ich umklammerte die rauen Griffe des Wagens. „Machst du Witze? Wir wissen beide, dass das Tier an der rechten Hinterhand lahmt.“

„Ich fürchte nicht. In den anderen Städten und Dörfern haben alle Stallmeister ihre Preise erhöht, warum nicht auch ich? Wir sind zwar weit weg, aber jemand wird das Maultier finden. Die Tempel geben Münzen aus, damit die Miliz Pferde und Maultiere kaufen kann.“

Mein Puls pochte an den Fingerspitzen. „Immer noch so ein Aufstand, obwohl sie den König gefangen haben?“

Er zuckte mit den Schultern. „Sie suchen nach jemandem... einer Frau.“

Das hatte ich mir schon gedacht, aber das hielt mein Herz nicht davon ab, zu rasen und mir eine neue Schweißschicht in den Nacken zu treiben. „Welche Frau?“

„Kann ich nicht sagen. Habe keinen Namen gehört. Kein Wort darüber, wer sie sein könnte.“

Trotzdem jagte ein Schauer über meine Haut, aber am längsten blieb er an meinem entblößten Hals, wo mein Halsband gewesen war. Reflexartig wanderten meine Finger dorthin, rieben darüber, suchten nach seinem Komfort, nur um festzustellen, dass es weg war. Seltsam, dass das Fehlen von etwas, das mir einst das Gefühl gegeben hatte, gefangen zu sein, nun Panik in mir auslöste.

Wo bist du, Enosh?

Es juckte mich in den Fingern, in meine Tasche zu greifen und den Stein hervor zu holen, den Pa aus meinem Halsband geschnitten hatte, aber ich ließ es lieber bleiben. Ja, dafür würde ich mir ein Maultier kaufen - ein lahmes Maultier und dazu noch neue Probleme. Selbst wenn Thorsten nicht fragte, wie ich zu einem solchen Schatz kam, würden andere es tun, sobald er ihn gegen Münzen eingetauscht hatte. Sie könnten sogar denken, ich hätte mehr davon. Und wenn das schneller passierte, als ich auf einem Maultier mit Zähnen so lang wie mein Daumen fliehen konnte...? Bei meinem Glück mit Maultieren könnte das alte Ding auf halbem Weg unter mir sterben.

Ich holte tief Luft. „Sag mir einfach Bescheid, wenn jemand kommt und das Maultier will, und ich werde sehen, was ich tun kann.“

Vielleicht sollte ich doch meine Dienste als Hebamme anbieten? Aber würde mich das nicht in noch größere Gefahr bringen, entdeckt zu werden? Wie lange noch, bis die Frau, die die Priester wollten, einen Namen hatte? Eine Beschreibung? Einen Beruf?

Ich musste diesen Ort verlassen und den Blassen Hof erreichen, aber wie? Die Angst lähmte mich und ließ mich an jeder Idee zweifeln, die ich hatte. Dann zweifelte ich ein zweites Mal und fragte mich, ob ich mir nur Ausreden einfallen ließ, um mein Versprechen einzulösen.

Ich hatte über einen Monat lang versucht, Enosh zu entkommen und jetzt, wo ich es geschafft hatte, wusste ich nicht, was ich tun sollte. Was ich denken sollte. Was ich fühlen sollte. Was wollte ich jenseits der Ruhe für die Toten, die jetzt vielleicht nie kommen würde? Verflucht sei der Teufel, was empfand ich für meinen Mann, außer Mitleid? Was war das für eine schwere Last, die ich in meiner Brust mit mir herumschleppte? Was hatte das alles für einen Sinn, wenn man bedachte, wie...

Der Wagen stoppte.

Ein Splitter fuhr in meine Handfläche.

Mit einem Zischen zog ich zurück und meine Schuhe versanken im Schlamm, als ich versuchte, das Rad freizubekommen. Das Leben war nie besonders freundlich zu mir gewesen, aber war es jemals so miserabel? Vielleicht war es eine Frage der Wahrnehmung, und meine hatte sich nach zwei Monaten mit weichen Fellen, süßen Beeren und immer genug Essen im Bauch verändert.

Als ich endlich das Haus am Ende des Dorfes erreichte, stellte ich meinen Wagen unter den strohgedeckten Überhang. Drinnen hingen getrocknete Kräuter von den Dachsparren und verströmten den Duft von Rosmarin und Kamille. Dutzende von kleinen Schubladen säumten eine Wand, jede beschriftet mit dem, was sie enthielt, von Pilzen, die ich wiedererkannte, bis zu Namen, die ich nicht aussprechen konnte.

Aber das meiste konnte ich lesen.

Der Heiler hob den Blick von einem Buch, das in seiner Handfläche ruhte und schob die Brille höher auf seinen Nasenrücken. „Ja?“

Ich räusperte mich. „Der Tee meines Vaters? Für seine Lunge?“

„Ah. Ja.“ Er legte das Buch auf seinen hölzernen Ständer auf dem Tisch neben ihm und kramte dann in einem geflochtenen Korb. „Hat er weniger Blut gehustet?“

„Er hustet weniger, aber das Blut kommt in größeren Schwallen, wenn er es tut.“

Ich fuhr mit dem Finger über die Buchstaben des Buches und genoss das Gefühl des Pergaments an meinen Fingern. Was wäre, wenn ich dem Heiler meine Hilfe anböte? Nicht viele konnten lesen, und vielleicht brauchte er jemanden, der Vorräte sortierte oder Zutaten für Tränke mischte.

„Bist du ein Pissprophet?“ fragte ich.

„Nein. Zwei Dörfer weiter gibt es einen Pisspropheten. Ich habe den Geschmack von Urin nie studiert, als ich...“ Sein vergrößerter Blick fiel auf die Stelle, an der mein Finger einen Buchstaben nachzeichnete und seine Missbilligung war in der Wölbung seiner Stirn so offensichtlich, dass ich meine dumme Idee aufgab. „Der Tee deines Vaters.“

Ich nahm das Säckchen, das er mir reichte. „Was machen die Frauen hier, wenn es nicht einmal eine Hebamme gibt?“

„Diese Körner hier.“ Er schob seine Brille noch einmal auf, dann zog er aus einem Regal hinter sich eine kleine Schale mit zwei Vertiefungen, die jeweils mit einem anderen Samen gefüllt waren. „Uriniere auf beide Kammern. Stelle sie fünf Tage lang zugedeckt an einen warmen Ort. Wenn beide Sorten gleich stark keimen, wird es ein Kind geben.“

„Davon habe ich schon mal gehört.“ Eine uralte Methode für diejenigen, die den Geschmack der Pisse einer schwangeren Frau noch nicht kannten. „Wie viel?“

„Mit dem Tee?“ Ein Schmatzen auf seinen Lippen. „Zwei Schilling.“

Ich zog die Münzen aus meiner Tasche und ließ sie mit einem Klirr auf den Tisch fallen. „Kann ich das zu jeder Tageszeit machen?“

„Am Morgen ist es am besten“, sagte er, als er das Geld entgegennahm. „Dein Mann arbeitet in den Minen? Gestorben?“

Mein Mann konnte nicht sterben. „Starb in Airensty.“

„Mein herzliches Beileid, Frau.“ Er nickte, doch sein Interesse galt wieder seinem Buch. „Ich werde in zwei Tagen nach deinem Vater sehen.“

Und eine weitere Münze verschwenden.

Pa konnte kaum noch aus dem Bett aufstehen, ohne an seinem eigenen Blut zu ersticken, geschweige denn zum Blassen Hof reisen, selbst mit Hilfe eines Maultiers. Ich würde ihn zum Sterben zurücklassen müssen. Alleine. In einem fremden Dorf. Und das alles nur, weil ich zurückgekehrt war.

Und was wäre, wenn ich es bis zum Blassen Hof schaffen würde, nur um dort mein Ende zu finden? Lord Tarnem hatte Enosh vierzehn Tage lang gefangen gehalten. Nach allem, was ich wusste, konnten die Priester ihn auch für Monate, Jahre oder sogar Jahrzehnte gefangen halten. Vielleicht würde ich ein Jahrzehnt lang auf seinem Thron sitzen und zusehen, wie meine Haut Falten bekam, während ich mich an den Tag erinnerte, an dem ich meinen Vater zum Sterben in einem Bett aus schimmeligem Stroh zurückgelassen hatte.

Mein Herz sank mir in der Brust. Ich musste eine Entscheidung treffen. Sollte ich bei Pa bleiben? Den Stein benutzen und Verdacht erregen? Oder die letzte Münze für gute Schuhe ausgeben, damit ich den ganzen verdammten Weg laufen konnte?

Meine Hand wanderte zu meinem Bauch und wagte eine kreisende Liebkosung, dann eine weitere. Und mir wurde klar, dass ich zum ersten Mal in meinem Leben vielleicht das tun musste, was das Beste für mein Kind war.

Kapitel 24

Enosh

Schwarze Punkte trübten meine Sicht durch den Dunst des Schmerzes. Ich keuchte, aber ich hatte längst aufgehört, mich gegen das Feuer zu stemmen und ließ zu, dass das heiße Metall meine Handgelenke und Knöchel verbrannte, während mein Gewicht gegen die unruhigen Spitzen der endlosen Flammen fiel.

Als ich wieder auf den höchsten Punkt des Rades kam, grub der Priester, der auf dem Schafott stand, seine blutige Hand wieder in die klaffende Spalte meines Unterleibs. Er wühlte mit einer Hand in meinen Organen, nickte und runzelte die Stirn, dann ließ er den Federkiel in der anderen Hand alle Eigenheiten eines unsterblichen Gottes notieren.

„Was für ein seltsames Geschöpf du bist“, murmelte er. Sein Gewand war von der brütenden Hitze, die von der Decke zurückstrahlte, schweißgetränkt. „Ein Stich ins Herz wird dir ebenso wenig anhaben können wie das Entfernen deiner Eingeweide, abgesehen davon, dass es dich vorübergehend schwächt. Noch eine Runde, bitte.“

Ein Schwall Blut sickerte aus dem Loch in meinem Körper und zog sich über die Striemen und Pusteln, die meine Haut bedeckten. Wie lange ich schon hier war, konnte ich nicht sagen - ich hatte aufgehört, die Tage zu zählen, an denen sie pulverisierte Knochen und Stacheln aus den Furchen im Felsen gereinigt hatten.

Die Hohepriester hatten sich in der Tat große Mühe gegeben und genug Wissen angehäuft, um mich hier zu halten; sie hatten einen Gott zu einer sabbernden Kreatur reduziert, dessen Eingeweide aus einem Krater in seinem Unterleib baumelten, während sein Penis irgendwo zwischen Zischen und Knallen wieder verschrumpelt war.

Als das Feuer mich wieder und wieder verschlang, konnte ich in dem dichten Nebel des Elends nicht weiter denken. Eine Abzweigung ging in die nächste über und das Einzige, was meinen Verstand davor bewahrte, in Hysterie zu verfallen, war die Erinnerung an Adas Schwur. Ich brauchte meine Kleine; ich musste zu meiner Frau zurückkehren. Ich war mehr und mehr bereit, darum zu schreien, darum zu betteln, mich der Güte von Sterblichen hinzugeben, von der ich wusste, dass sie nicht existierte.

Als ich aus den Flammen auftauchte, hörte ich das Knarren von Türangeln. Ein bewaffneter Sterblicher betrat meinen Kerker, seine zitternde Hand war um den Knauf seines Schwertes geschlungen. Schweiß glitzerte auf seiner Stirn und seine Schultern wippten bei jedem Schritt seiner mit Metall beschlagenen Stiefel.

„Was willst du hier?“, fragte der Mann am Rad. „Der Hohepriester Dekalon hat angeordnet, dass niemand...“

Seine Worte erstarben durch das Schwert, das sich in seinen Brustkorb bohrte, bis die Klinge seine Wirbelsäule durchtrennte und ihn in einem merkwürdigen Winkel zu Boden sinken ließ.

Ein Funke der Hoffnung.

Bis sich das Rad langsam bewegte und mich mein Gewicht erneut ins Feuer riss. Zum Geräusch von metallischem Klirren brannten sich Kohlen in meine Brust. Der Gestank von verbranntem Blut riss einen Schrei aus meiner Kehle, bis meine Stimme durch die sengende, brühende Hitze erstarb, die meine Lungen von innen heraus zerfetzte.

Sterben.

Ich wollte sterben.

Wollte sterben...

Wollte...

„Igitt.“ Yarins vertraute Stimme wehte durch den dichten Rauch meiner verkohlten Haare, als ich mich wieder Richtung Decke bewegte. „Ich sage dir, allein der Gestank erfordert mindestens fünfzig Leichen, sechzig, wenn du mich brauchst, um deine Eingeweide hineinzustopfen... Oh je, ist das wirklich mein Bruder? Schwer zu sagen, wenn dein halbes Gesicht bis auf den Schädel abgeschnitten ist...“ Ein Zischen. „Die Bastarde haben dir den Schwanz abgeschnitten. Oh, ich habe Mitleid in speziell diesem Bezug.“

Ich blinzelte ihn scharf an, als er über mich kletterte und die schweren Ketten anhob, um sie durch die Speichen zu fädeln. „Ich... habe... nach dir gerufen.“

„Ja, das stimmt.“ Er wischte einen Rostfleck von seinem grünen Jackett, bevor er sich an die Arbeit einer weiteren Kette machte. „Weißt du, ich wollte dir schon früher zu Hilfe kommen, das musst du mir glauben. Ich war sogar in einem Bordell, als mir der Gedanke an deine Folter kam. Ich wollte sofort kommen. Gleich nachdem ich fertig war. Aber dann tauchte Eilam auf. Oh, was war das für ein Durcheinander. „Äh... hilf mir mal, diese Kette zu durchbrechen.“

Entgegen der Schwäche in meinen Gliedern stemmte ich mich mit der Ferse gegen eine Speiche und kämpfte gegen die Zwänge des Eisens. „Zieh fester...“

„Das hat sie auch gesagt, aber dann kam Eilam. Und wie das bei unserem Bruder so ist, fielen alle tot um. Da stand ich nun, meine Hände an den Hüften dieser Frau, im Begriff, sie auf meine Länge zu ziehen...“ Er durchtrennte die Kette mit einem Funken und ließ sie dann klirrend auf das Rad fallen. „So verwirrend. Was soll man in einem solchen Moment tun? Soll ich aufhören? Soll ich es beenden? Wie lauten hier die göttlichen Regeln? Immerhin...“

Seine Stimme wurde leiser.

Meine Gedanken drehten sich um ihre wackelige Achse, als ich mich aufsetzte und auf meine knorrigen Beine hinunterstarrte. Ihre Knochen waren in das Geflecht der Speichen eingeheilt und ließen mir keine andere Wahl, als sie erneut zu brechen. Neun Pfund meiner Faust zertrümmerten sie in hundert Stücke und erlaubten es mir, erst das eine, dann das andere aus den Fesseln des Rades zu ziehen.

„Ich wage zu behaupten, dass ich einen Anfall von... Moral hatte“, fuhr der Gott des Flüsterns fort, als er wieder auf das Schafott kletterte. „So eine schöne Frau. Jedenfalls hat Eilam mir gedroht, mir in jedes Bordell der Reiche zu folgen, sollte ich dir helfen. Was für eine Verschwendung von schönen Frauen das wäre. Oh, du hast ihn so verärgert, Enosh. Das Ertrinken hat unserer durch und durch gestörten Familie nicht gut getan. Oh, du siehst ziemlich mitgenommen aus. Gut, dass ich den Bogenschützen überredet habe, die meisten Wachen zu töten.“

Speichel sammelte sich unter meiner Zunge, während ich meine Leber dorthin zurückschob, wo sie für eine schnellere Heilung sein sollte, und dabei nur an eines dachte. „Ich muss... ich muss nach Hause gehen.“

Zurück zu meiner Frau.

Alles andere war unwichtig.

Noch.

„Zuhause. Ja, ja, natürlich. Du solltest dich ausruhen.“ Yarin kam herunter, seine Stimme war wie Reißzähne, die sich in mein Gehirn gruben. „Am Ende habe ich von Gleichgewicht gesprochen. Es muss ein Gleichgewicht geben, aber wie, wenn unser Bruder wie ein Schwein aufgeschlitzt wird?“

Ich bewegte mich langsam auf das Schafott zu. Meine Beine weigerten sich zu gehorchen; sie waren immer noch so kaputt, dass ich sie mit der Hand heben und ziehen musste. Aber egal. Raus. Einfach raus. Ich ließ mich über die Kante rollen. Meine Arme paddelten durch dicke Luft und ich sog scharf Luft ein, bevor ich...

Knack.

Mein Schädel zerschellte an dem Felsen, und alle Luft entwich aus meinen Lungen. Blut spritzte durch meine Zähne, als sich der Kerker um mich herum drehte und Yarins Geplapper in seliger Stille verklang. Es folgte ein Klingeln, dann das Knallen von Flammen und schließlich...

„Ah, zehn Leichen sollten angemessen sein“, sagte Yarin. „Ich bin kein gieriger Gott und ich kann meine Liebe und Aufmerksamkeit nur auf so viele verteilen.“

Als meine Sinne zurückkehrten und mein Schädel sich erholte, blickte ich mich in meinem Gefängnis um. Der Priester lag neben mir auf dem Boden, sein Auge war nichts weiter als eine schwarze, nässende Höhle, in der das Schwert seinen Kopf durchbohrt haben musste. Der bewaffnete Mann kniete nicht weit von ihm, die Klinge steckte in seiner eigenen Brust.

Ich reckte mein Kinn in Richtung der vielen toten Männer und ließ sie zu meinem Schutz aufstehen. „Du kannst sie haben, sobald sie meine Flucht gesichert haben.“

Yarin hob eine Augenbraue an. „Ich habe gesagt, dass ich keine Vorlieben habe; ich habe nicht gesagt, dass ich keinen Geschmack habe.“

„Wie du willst“, sagte ich und ließ sie vor mir in die Freiheit marschieren.

Ich kroch wie Ungeziefer über den Stein, eine kurze Treppe hinauf und durch die Eichentür, meine nutzlosen Beine hinter mir her schleifend. Als ich das Tageslicht erreichte, stach mir die Helligkeit in den Kopf. Galle säuerte meine Kehle und mein Magen krampfte sich zusammen, bevor Fäden von Erbrochenem von meinen Lippen liefen. Es verdarb die Luft mit Bitterkeit und durchtränkte die Muscheln unter mir.

Der chaotische Morgenhimmel, der sich am Horizont blutrot färbte, entsprach der Farbe der abgezogenen Haut, die sich von meiner Brust löste. Nackt bis auf die Knochen erhob ich mich, das Blut tropfte noch immer aus meinem Schritt. Die Folter hatte sich im Laufe von zweihundert Jahren sicherlich verändert, jedes neue Instrument war ein Zeugnis für die Verderbtheit der Menschheit.

Ich schickte die Leichen los, um das Gebiet zu räumen, eine Art Tempelanlage, umgeben von in den Fels gehauenen Mauern. „Hohepriester Dekalon?“

„Nicht hier, fürchte ich“, rief Yarin über die Schreie der verbliebenen Soldaten hinweg, als die Toten den Tempel in ein Grab verwandelten, Arterien durchbissen und Hälse brachen. „Oh, ich verstehe, wie sehr du seine Seele in Ketten legen willst. Bring ihn zu mir, und ich werde das für dich tun, im Austausch für die Leichen.“

Er würde viele grausame Tode sterben. Aber jetzt noch nicht. Ich hatte andere Prioritäten. Wie versprochen, wartete meine Frau auf mich. Und wie versprochen, würde ich zu ihr zurückkehren.

Für immer zurück zu meiner Ada.

Ich ließ eine Rüstung aus der Haut der toten Wachen und Priester um mich herum entstehen und ging zu einer Fuchsstute hinüber, die neben einem Waffenständer gesattelt stand. Neben ihr stand ein Eimer mit Wasser, in dem sich etwas spiegelte, das nicht wie der Mann aussah, den Ada kannte, dafür aber umso mehr wie ein Ungeheuer.

Meine Rippen lagen frei und waren auf einer Seite schwarz verkohlt, die Hälfte meines Gesichts war bis auf die Knochen abgeschält, mein Haar war ein zerzaustes Durcheinander aus versengten Strähnen und neuem Wachstum. Nein, ich wollte nicht, dass sie mich so sieht. Ich musste erst heilen, bevor ich es wagen konnte, sie zu halten, sie zu küssen, in ihre Arme zu sinken.

„Wie lange?“ fragte ich. „Wie lange wurde ich gefangen gehalten?“

Yarin zuckte mit den Schultern und grinste auf den Leichnam einer toten Frau hinunter. „Vielleicht etwas weniger als vierzehn Tage.“

Ich schnitt der Stute mit einem Knochenmesser die Kehle durch, um sie kurz darauf wieder aufstehen zu lassen und sie zum Blassen Hof zu führen. Ich brauchte Ruhe. Vielleicht würde ich sogar den dringend benötigten Schlaf in den Armen meiner Kleinen finden, so dass ich aufwachen und so tun könnte, als wäre dies nichts als ein schrecklicher Traum gewesen.

„Diese hier“, sagte Yarin. „Der Rest... hmmm, nichts als Rohlinge mit haarigen Ärschen. Ich werde dich aufsuchen, sobald du... Moment, wo willst du hin?“

„An meinen Hof.“ Ich ließ die Frau auferstehen, deren Seele bereits an ihre Gestalt gefesselt war. „Meine Frau wartet auf mich. Vielleicht solltest du mit mir kommen, um sie zu beruhigen. Sie muss verängstigt sein.“

„Oh, das war sie. Sie war so von Panik überwältigt, dass ihre Gedankenfragmente in meinem Kopf über die ganze Stadt verteilt widerhallten.“ Er griff nach der verwirrten Frau, half ihr auf die wackeligen Beine und zog sie in seine Umarmung, während er sie zum Schweigen brachte. „Aber deine Frau ist nicht am Blassen Hof.“ Ein Glucksen. „Nicht, wenn du nicht gerade eine neue Dienerin namens Rose und Fischkäfige erworben hast.“

Deine Frau ist nicht am Blassen Hof.

Ich erstarrte und war völlig benommen und verwirrt von seinen Worten. Fischkäfige? Meine Kieferpartie versteifte sich, als Zweifel und Misstrauen den Schleier zerrissen, der alte, durch abscheulichen Verrat geformte Erinnerungen verbarg und sich in Form eines gebrochenen Herzens in mein Inneres bohrte.

Ich schluckte an einem Klumpen Blut und Wut vorbei. „Wo ist meine Frau?“

„Woher soll ich das wissen? Ich habe Wichtigeres zu tun, als mir das Geschwafel deiner Frau über ausgefranste Seile und den Eintopf anzuhören.“

Ausgefranste Seile?

Eintopf?

Rohes und heftiges Misstrauen durchzog jede Faser meines Wesens, ein Gefühl, das mir nur zu vertraut war. Warum war sie nicht da, wo sie sein sollte? Ich hatte dafür gesorgt, dass sie an den Blassen Hof zurückkehrte, doch sie war nicht dort. Auch konnte sie nicht gefangen gehalten werden, wenn sie über Fischkäfige und Eintopf nachdachte. Ich stolperte einen Schritt zurück, und meine Gedanken drehten sich plötzlich wieder.

Wie...?

Warum war sie nicht...?

Das alles machte keinen Sinn.

Ich werde mich im Jenseits verstecken, bis meine Haare grau sind, drangen Adas Worte in einen Verstand ein, der bereits am Rande des Abgrunds stand, unter dem die schwarze Leere des Wahnsinns klaffte. Wie könnte ich dich nicht verlassen wollen? Jede Frau bei klarem Verstand würde das wollen. Ich hasse dich.

Ein fiebriges Frösteln kroch über meine sich erholende Haut und zog sich um meinen Schädel zusammen, bis meine Schläfen pochten. War das nicht schon einmal passiert? War ich nicht in eine Falle getappt? Was, wenn meine Frau mir nun doch entkommen war? Was, wenn diese verruchte Frau mich zum Narren gehalten hatte, wie...

Nein!

Sie hatte es versprochen.

Hatte mir ihr Gelübde gegeben!

Meine Frau hatte begonnen sich etwas aus mir zu machen, nicht wahr? Zumindest etwas? Hatte ich nicht versucht, ihr zu gefallen? Hatte meine Zweifel beiseitegeschoben und ihr vertraut? Aber ich hatte zuvor schon einmal vertraut. Hatte es so sehr versucht, recht zu machen und was hatte ich dafür bekommen? Verrat. Mein Kind wurde mir genommen. Eine Rückkehr in die Einsamkeit.

Ich hasse dich. Ich hasse dich so sehr, dass nicht einmal dein Bruder stark genug ist, das zu ändern.

Irgendwie gaben meine Beine unter mir nach und ich sank zu Boden. Nein, das alles machte keinen Sinn. Ich wollte nur noch nach Hause zu meiner Kleinen. Mein Körper war erschöpft, mein Verstand verwirrt von...

Sie war nicht zurückgekehrt...

„Ich dachte, du wüsstest es“, sagte Yarin. „Immerhin kannst du ihr Fleisch und Blut spüren.“

Alles, was ich wochenlang gespürt hatte, war Schmerz, erkauft mit der Gewissheit, dass Ada am Blassen Hof in Sicherheit sein würde. Die Gewissheit, dass sie auf mich warten würde. Aber sie war nicht dort. Sie war...

Wo war meine Frau?

Ich schloss die Augen und löste meine Gedanken vom Klirren der Steine, die sich auf dem Berg bewegten, und von den Flügelschlägen in der Brise darüber. Stattdessen lauschte ich auf das schlagende Fleisch der Herzen und das Boom-Boom-Boom ihrer Kadenz. Ich suchte in den Untertönen nach dem einen verstimmten Schlag, nach der Besonderheit, die meiner Frau gehörte.

Ba-Boom-Boom.

Ein Echo.

Wie als ob Adas Herz nach mir rief, richteten sich meine Sinne nach Nordosten. War sie in Hemdale? Und würde das nicht einen Sinn ergeben, nachdem... Nein. Nicht Hemdale. Meine Gedanken wanderten höher. Noch höher. Währenddessen sank mein Herz immer tiefer in das rasende Loch, das mein Magen war. Vierzehn Tage, und meine Frau war dem Blassen Hof nicht einmal eine Achtelmeile näher gekommen. Stattdessen war sie nach Norden gegangen.

Weg von ihm.

Meine Finger juckten.

Weg von mir?

Meine Nasenflügel blähten sich auf und wurden schneller, je näher meine Sinne ihrer Gestalt kamen. Ihr Herz schlug in einem seltsamen Rhythmus, ihre Hand strich sanft über... etwas. Angenehme Wärme umhüllte die Haut ihres Arms, während ich wochenlang im Feuer gekocht hatte. Ein Lächeln umspielte ihre Lippen, wo meine schon hundertmal verkohlt waren. Ihre Brust war leichter als je zuvor, während meine im Gestank meines verbrannten Fleisches erstickte.

Ich spürte alles an ihr.

Alles, außer Verzweiflung.

Alles, außer Herzschmerz.

Alles, nur nicht die Qual, dass etwas nicht stimmte, oder die pulsierende Furcht vor der Beute im Versteck. Der Körper meiner Frau fühlte sich so leicht an wie noch nie, seit sie an den Blassen Hof gekommen war, als hätte sie sich von ihrer Scham, ihrer Schuld... von mir befreit. Ihr Glück überwältigte meine Sinne. Wie konnte sie so glücklich sein, wenn sie doch von meiner schlimmen Lage wusste? Und wie?

Ein Brüllen bildete sich in meiner Kehle, mein Brustkorb war nicht groß genug, um diesen brutalen Schmerz einzudämmen, der wie tausend Feuer in mir brannte. „Hör auf ihre Gedanken. Ich will wissen, was sie in diesem Moment denkt.“

Yarin schürzte die Lippen über die Zähne, sog zischend die Luft ein und neigte den Kopf hin und her. „Sie ist weit weg von hier, Bruder, und gibt mir nichts als Bruchstücke.“

„Sag es mir!“

„Sie denkt daran, weiter nach Norden zu gehen, wo weniger Menschen zu Helfa beten“, sagte er und ließ mich an einem Anflug von Wut ersticken. „Irgendwas mit einem Maultier. Und, ähm... Elric. Er kommt ihr oft in den Sinn. Elric. Elric.“

Noch weiter weg. Norden. Maultier.

Elric.

Joah. Oh, wo ist mein geliebter Joah?

Es begann als ein leichtes Zittern im Boden, dieser Moment, in dem die Wahrheit ihres Verrats zwischen meine schwarzen Rippen stach und mein Herz quetschte - es drehte und es mir heraus riss, um es vor die Augen eines Narren zu halten. Nein, sie hatte nicht einmal versucht, an meine Seite zurückzukehren... böse, eigensinnige Sterbliche.

Lügnerin!

Das Wort grub seine Nägel in einen zurückrasenden Geist, umklammernd, krallend, eindämmend, aber der Wahnsinn in seinem Kern schwoll an, bis er sich über das Land ausbreitete. Es erschütterte die Knochen im Boden, bis der Berg hinter mir brüllte und Felsen zerbröckelten, während er Staubwolken in den Himmel schickte.

Yarin streckte die Arme aus und kämpfte um sein Gleichgewicht, während er auf den bebenden Boden starrte. „Ah, wir haben kein Glück mit den Frauen, Bruder. Meine Laufen mir in die Arme, nur um sich die Pulsadern aufzuschneiden; deine Laufen vor dir weg, nur um sich die Kehle durchschneiden zu lassen.“

Ich stieg auf und ließ eine Armee von Leichen auferstehen, damit sie mich beschützen konnten, während ich meine böse, böse Frau jagte. „Oh nein, Bruder... der Tod wird ihr kein Entkommen vor mir ermöglichen.“

Kapitel 25

Ada

Elric.

Elric.

Ja, das gefiel mir.

Pure, unverfälschte Freude durchströmte meine Brust, als ich auf die gekeimten Körner hinunterlächelte, aus denen Dutzende von leuchtend grünen Stängeln hervorgingen. Und wenn es ein Mädchen wäre? Amelia... nach ihrer Großmutter.

Ich drückte meine Hand auf meinen Bauch und streichelte das Kind, das unter meiner Handfläche wuchs. Noch bevor die Körner gesprossen waren, hatte ich keinen Zweifel daran, dass ich schwanger war. Doch der Anblick des heranwachsenden Beweises besänftigte die schwachen Reste von Schuld und Scham und verbannte sie in die tiefsten, dunkelsten Winkel meines Inneren.

Mit dem gefalteten Mantel in der Hand ging ich zum Tisch und legte ihn neben die Vorräte, die ich dort gestapelt hatte. „Ich werde zuerst weiter nach Norden gehen, wo weniger Menschen zu Helfa beten, also auch weniger Priester. Auf diese Weise kann ich diese Passage hier hinunterkommen.“ Ich schnappte mir die Karte, die ich bei einem reisenden Händler gegen gesalzenen Fisch eingetauscht hatte, hielt sie Pa hin und tippte auf die krumme Linie, auf der Willow Road stand. „Es wird einen Tag länger dauern, aber ich kann Hemdale umgehen. An dieser Straße gibt es eine kleine Taverne, falls ich sie brauche.“

Pa schenkte mir ein schwaches Lächeln, als er sich im Bett ausruhte, seine Gesichtszüge waren so blass wie sein Haar. „Am besten vermeidest du das... genau wie Menschen.“

Weil ich hier draußen keine Freunde hatte.

Nur kleine Gruppen von Priestern, die angeblich von Dorf zu Dorf ritten und die Nachricht von der Frau verbreiteten, die die Ausgeburt des Teufels in ihrem Bauch tragen könnte. Instinktiv wanderte meine Hand zurück zu meinem Bauch und zog einen weiteren Schutzkreis um mein Baby.

Mein Baby.

Egal wie schlimm meine Lage war, ein weiteres Lächeln stahl sich auf meine Lippen. Ich konnte es nicht verhindern. Als die morgendliche Übelkeit nicht nachließ und meine Brüste zu schmerzen begannen, war es einfach geworden, eine Entscheidung zu treffen. Es war eine Sache, bei Pa zu bleiben und auf dem Scheiterhaufen zu enden, aber eine ganz andere, wenn sie mich verbrennen wollten, während mein Kind unter meinem Herzen heranwuchs.

Ein weiterer Kreis.

Ich werde dich beschützen.

„Ich bringe alles zu Thorsten und sage ihm, er soll das Maultier bereit machen und hierher führen.“ Mantel, Beutel mit getrockneten Fischen, gefüllte Wassersäcke; ich arrangierte alles in einem Weidenkorb. „Dann muss ich nur noch auf seinen Rücken klettern und losreiten. Selbst wenn er gleich danach unten im Stall mit dem Stein prahlt, bin ich schon unterwegs.“ Ein Schatten legte sich über meine Stimmung und ich kniete schnell neben Pa‘s Bett. „Es tut mir so leid. Ich hätte nie zurückkommen dürfen. Du wirst in Gefahr sein.“

„Oh ja, sie werden kommen und mich von meiner jugendlichen Blüte abschneiden“, murmelte er und ließ seine zitternden Finger über meine Wange streichen. „Aber vielleicht muss ich nicht umherwandern, wenn du Erfolg hast.“

„Ich weiß nicht, ob ich das haben werde.“ Fast ein Monat ohne ein Zeichen von Enosh erweckte nicht gerade Zuversicht. „Ich weiß nur, dass ich eine Ewigkeit Zeit habe, ihn zu beruhigen. Nach meiner Schätzung dauert es zweihundert Jahre für jeden Monat, den sie ihn gefangen halten.“

Vielleicht mehr.

„Du bist immer noch zu gut. Du trägst die Last der Probleme anderer Leute und der ganzen Welt, auf deinen Schultern.“ Ein unterdrücktes Husten räusperte sich in seiner Kehle, bevor er das Blut wieder hinunterschluckte, als ob es mich weniger mit den Zweifeln belasten würde, ihn zurückzulassen. „Geh jetzt. Und lass dir deine verdammte Hartnäckigkeit nicht von deinem Göttergatten kaputt machen.“

Ich griff mit der Hand unter seinen Kopf, um das Stroh in seinem Kissen aufzulockern, dann senkte ich ihn sanft wieder und zog das Spucktuch bis direkt unter seinen Mund. „Wir sagen noch nicht auf Wiedersehen. Ich möchte diese Schüssel leer vorfinden, wenn ich aus dem Stall zurückkomme.“ Ich deutete auf den Fischeintopf auf dem Schemel neben ihm und versuchte mich an einem strengen Blick, dann erhob ich mich. „Ich bin bald wieder da.“

Den Strickschal um die Schultern gelegt, ließ ich unsere windschiefe Hütte hinter mir und ging den Trampelpfad hinunter in Richtung Dorfzentrum. An meinem Arm baumelte der Griff des Weidenkorbs, in dem sich alles befand, was ich für meinen Rückweg zum Blassen Hof brauchte. Mit Ausnahme meines Messers, das in seiner Lederscheide an meinem Gürtel steckte, und eines kleinen Geldbeutels mit Münzen.

Einsame Schneeflocken trieben in der stechenden Brise, die vom Meer ins Landesinnere wehte. Nicht genug, um sich auf dem gefrorenen Boden zu sammeln, doch ihr Duft stieg mir in die Nase. Er erinnerte mich an Enosh, frisch und sauber, mit einer kalten Unterströmung, die die feinen Härchen in meinem Nacken aufrichtete. Was würde er sagen, wenn er zurückkam und meinen Zustand bemerkte? Vielleicht würde er kommen, wenn das Kind bereits geboren war? Würde er glücklich sein? Oder noch wütender, weil ich es ihm vorenthalten hatte?

Bei meinem nächsten Schritt durchfuhr mich ein seltsames Gefühl, als wäre dieser Schritt das Aufsteigen eines Schiffes und der darauffolgende das Absteigen. Meine Beine verlangsamten sich, als ich meinen Blick auf den Boden senkte. Und dort, genau zwischen den Zehen meiner Stiefel, klafften weiße Adern durch die frostige Schicht auf dem harten Schlamm, als wolle die Erde aufklaffen.

Hatte der Boden gerade gezittert?

Mein Blick fiel auf einen Ahorn in der Nähe, dessen Krone kahl war und dessen dünne Äste und dünne Zweige sich im Wind bogen. Anspannung. Nichts als Anspannung, und es würde nicht besser werden, wenn ich noch mehr Zeit verschwendete.

In dem Moment, in dem ich mich den Ställen zuwandte, rümpfte sich meine Nase durch einen sauren Geruch. Was vor drei Wochen als unangenehmer, aber schwacher Geruch begonnen hatte, wehte nun um die wenigen Häuser und Geschäfte herum und war so würgend, dass es den Gestank von Fisch und Dung in den Schatten stellte.

Rose stand an der Ecke eines leeren Händlerstandes und beobachtete, wie ein Mann eine Leiche auf einem Handkarren in den Keller rollte. Ein anderer Mann hockte über dem offenen Stall und brüllte irgendetwas zu demjenigen, der dort unten mit den Leichen war.

Gegen das Zittern in meinem Magen ging ich auf sie zu. „Was ist passiert?“

„Bei Helfa, so oft habe ich Sigward gesagt, er soll die Scheiße aus seinem Schweinestall schaufeln.“ Sie fächelte sich das Gesicht und schaute in den Keller. „Jetzt haben sie eine Leiche irgendwo in einem Graben gefunden. In dem Moment, als sie den Stall aufgemacht haben, um sie hineinzuwerfen... Oh, dieser Gestank! So etwas habe ich noch nie gerochen. Was ist das?“

Alles Blut wich aus meinem Gesicht, als ich mich auf den Keller zubewegte, meine Muskeln waren so steif, dass meine Lungen Mühe hatten, sich zu entfalten. Gut, dass sie das taten, denn der Gestank wurde immer widerlicher, je näher ich kam, und doch umspielte das ahnungsvolle Zucken eines Lächelns meine Lippen. Nein, das konnte nicht sein...

Ein Mann kam aus dem Keller mit einen Lappen um Mund und Nase gewickelt. Er schüttelte den Kopf und hob die Schultern in schockiertem Unglauben. Auf seinen Armen lag ein kleiner Körper, dessen spindeldürre Arme mit dunklen Flecken von... von... gesprenkelt waren.

Ich erstarrte.

Hatte er wirklich...?

„Es ist der Junge!“, rief der Mann, gedämpft durch den Stoff, der seinen Mund bedeckte, als er das Kind zu Boden fallen ließ, zurücktrat und erneut den Kopf schüttelte. „Der Teufel soll verdammt sein, dieser Gestank. So etwas habe ich noch nie gesehen. Der aufgeblähte Bauch, die schwarzen Fingerspitzen, das... das Grün und Grau auf seiner Haut. Bei Helfa, was ist das?“

Ein Flüstern entwich mir. „Es ist Fäulnis.“

Tränen traten mir in die Augen, während ich durch die herzzerreißenden Schluchzer atmete, die sich in meiner Brust bildeten. Ich hatte genug Fäulnis gesehen, um zu wissen, dass dieses Kind dort schon eine Weile verwest war - wahrscheinlich seit dem Moment, als Enosh und ich den Blassen Hof verlassen hatten.

Ich stemmte mich gegen einen Ansturm von Wärme in meiner Brust. Enosh zu hassen schien in diesem Moment unmöglich. Vielleicht liebte ich ihn sogar in diesem Moment, in dem mein Wert die Gestalt eines verfaulenden Kindes annahm. Er hatte zu seinem Wort gestanden. Die ganze Zeit über hatten Kinder im ganzen Reich geruht, und das alles wegen des Schwurs „bis dass der Tod uns scheidet“ an meinen unsterblichen Ehemann.

Rose ging zögernd neben mir her. „Was ist das?“

„Ich habe keine Ahnung“, sagte ich und wandte mich wieder dem Stall zu, während weitere Dorfbewohner ihre Köpfe aus ihren Häusern steckten und den Tumult beobachteten. „Ich muss mit Thorsten sprechen.“

Ich musste zum Blassen Hof zurückkehren und zu meinem Versprechen stehen, so wie Enosh es getan hatte. Keine Verzögerungen mehr. Keine Zweifel. Pa hatte keine Tochter großgezogen, die ihr Gelübde brach, doch so treu zu ihm zu stehen, war mir nie so richtig erschienen wie jetzt.

Irgendwo läutete eine Glocke.

Ich entdeckte Thorsten gerade, als er aus dem Stall kam und eine Mistgabel an die schmutzige Wand neben dem Misthaufen lehnte. „Was soll der Aufruhr?“

„Nur der Leichnam eines Kindes. Eine Krankheit, vielleicht. Wer kann das schon sagen?“ Ich hakte den Korb von meinem Arm ab und reichte ihn ihm. „Ich nehme das Maultier, gesattelt, mit all diesen Sachen in ordentlich genähten Satteltaschen, wenn du welche hast. Wenn nicht, reicht auch ein Geschirr. Sorg nur dafür, dass es sicher ist.“

Er verschränkte die Arme vor der Brust und legte den Kopf schief. „Hast du die Münze?“

„Etwas, das mehr wert ist als die Münze, die du willst.“ Als er den Korb nahm, warf ich einen Blick über die Schulter, um mich zu vergewissern, dass niemand zusah, und fingerte dann den Stein aus meinem Beutel. „Bring das Maultier zu unserer Hütte, getränkt, gefüttert, gesattelt und bereit. Wenn du das tust, bekommst du diesen Stein.“ Seine Augen funkelten, aber in dem Moment, als er nach dem Stein griff, ließ ich ihn zurück in meinen Beutel fallen. „Wenn mich jemand damit sieht, wird mir an der nächsten Ecke die Kehle aufgeschlitzt. Du tust gut daran, ihn für dich zu behalten, bis du ihn nach Airensty bringen und ihn dort für mehr Geld verkaufen kannst, als eine Miliz jemals für ein Maultier hergeben würde.“

Er schürzte einen Moment lang die Lippen und neigte den Kopf, als er über meinen Vorschlag nachdachte, aber schließlich nickte er knapp. „Bevor die Sonne am höchsten steht, bringe ich ihn zu deiner Hütte. Ich hoffe, du hast den Stein dann noch, sonst behalte ich das Maultier und alles, was du...“ Seine Aufmerksamkeit richtete sich auf etwas hinter mir. „Und dann werde ich das Maultier direkt an sie verkaufen.“

Ich drehte mich um.

Das Blut stockte in meinen Adern.

Ein gewandeter Priester führte einen schwarzen Esel zum Gerichtsgebäude, während ein anderer mit einer Glocke in der Hand auf dem Rücken des Esels saß und ihr Ka-Lank-Ka-Lank durch Elderfalls schallen ließ. Alle kamen ernsthaft zusammen, hin- und hergerissen zwischen dem Klatsch über die seltsame Leiche und den Rufen des Magistrats, der zur Ordnung und Ruhe aufrief.

Nicht gut.

„Bist du in Ordnung, Elisa?“ fragte Thorsten. Ich merkte erst, wie meine Beine schwankten, als er mich am Ellenbogen packte und mich stützte. „Du bist aschfahl geworden.“

„Mir geht es gut.“ Das Kratzen in meiner Stimme verriet zu viel Angst. „Weißt du was? Ich habe es mir anders überlegt. Sattle das Maultier und bring ihn her. Den Rest erledige ich allein.“

Er zog die Augenbrauen zusammen, wandte sich ab und verschwand im Stall, während mir das Herz gegen die Speiseröhre klopfte. Verdammt noch mal, ich hatte zu lange gewartet. Eine falsche Bewegung, ein Aufflackern von Misstrauen und sie würden mir auf den Fersen sein.

„Gute Leute von...“ Der Priester, der den Esel führte, wandte sich dem anderen zu und tauschte ein paar Worte aus, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder der versammelten Menge zuwandte. „Ja, Elderfalls. Der Hohepriester Dekalon hat die Gefangennahme einer Frau angeordnet. Fünfzig Goldstücke...“ Auf das gemeinsame Aufatmen hin hob der Priester beschwichtigend die Arme. „Ja, ja, fünfzig Goldstücke soll derjenige erhalten, der sie festnimmt und zum nächsten Tempel, einem Priester oder einem treuen Diener von Helfa bringt. Vorzugsweise lebendig.“

Meine Kehle verengte sich auf die Breite eines Haares. Tot oder lebendig, ich hatte nicht die Absicht, mich dem Hohepriester auszuliefern.

Ich drehte mich zu den Ställen um, nur um direkt mit Thorsten zusammenzustoßen. „Was ist mit meinem Maultier?“

„Psst. Ich will das hören.“ Er lehnte sich gegen einen Holzpfosten und schnippte mit dem Finger nach den Priestern, dann ließ er seinen Bariton durch das Dorf schallen. „Wer ist diese Frau?“

Dutzende von Augen schossen auf uns zu und verlangsamten den Schlag meines Herzens, als ob das Organ keinen weiteren Schlag wagen würde. Was sollte ich tun? Warten? Thorsten sagen, dass ich es mir noch einmal anders überlegt hatte und das Maultier so wie es war mitnehmen wollte? Wenn ich jetzt wegginge, würden mich alle noch mehr anstarren. Einige würden vielleicht sogar misstrauisch werden. Wer wollte nicht fünfzig Goldstücke?

„Der Name der Frau ist Adelaide.“ Der Schrei des Priesters ließ meinen Puls in hilflose Panik geraten. „Sie hat blaue Augen, ist von hohem Alter und hat krumme Beine.“

Ein Seufzer der Erleichterung löste sich von meinen Lippen, aber nur bis eine Stimme fragte: „Welche Haarfarbe hat sie?“

„Sie hat helles Haar“, sagte der Priester. „Die Frau kommt aus Hemdale, ist eine kundige Hebamme und reist wahrscheinlich mit ihrem alten Vater.“

Ich starrte auf den Schlamm hinunter.

Dennoch spürte ich sie, die wenigen Blicke, die über mich hinweg wanderten, während das Gemurmel durch die Menschenreihen ging wie das ahnungsvolle Geflüster eines Sturms. Nein, ich bildete mir nur ein, dass nervösen Stacheln meine Haut nadelten und mich zum Laufen aufforderten. Meine Beine waren gerade und ich war eine Fischerin. Eine arme, um genau zu sein, aber mein Haar war schwarz wie Teer.

Unwillkürlich wanderte mein Blick zu Rose.

Sie starrte mich direkt an.

Ich schenkte ihr ein Lächeln.

Sie lächelte nicht zurück.

Stattdessen umrundete sie den Händlerstand und lehnte sich an ihren Bruder Henry, so dass ein leises Flüstern zwischen ihnen entstand. Er richtete seine Wirbelsäule auf und verlagerte sein Gleichgewicht von einem Bein auf das andere.

Schaut mich nicht an.

Schaut mich nicht an.

Sieh nicht hin.

Seine Augen fingen meine ein.

Meine Muskeln spannten sich an und ich drehte mich zu Thorsten um. „Weißt du was? Ich habe es mir anders überlegt. Bring das Maultier zu meiner Hütte. Beeil dich, dann gebe ich dir den Stein und alle Münzen aus meinem Geldbeutel.“

Ich beeilte mich nicht.

Ich ging, langsam genug, um nicht eilig zu wirken, aber schnell genug, dass die kalte Luft mir Tränen in die Augen trieb. Vielleicht war es aber auch gar nicht der Wind, sondern der Druck, der in meinem Schädel pochte. Ich war hier nicht mehr sicher. Mein Baby war nicht sicher.

In diesem Moment ertönte die Stimme des Priesters hinter mir. „Diese Frau hat sich mit dem Teufel vermählt, dem König von Fleisch und Knochen.“ Ein Stöhnen des Ekels hallte durch die Menge, aber es verwandelte sich in das Brüllen des Chaos, als er hinzufügte: „Man glaubt, dass sie die Ausgeburt des Teufels in ihrem Bauch trägt. Findet sie, ihr guten Menschen von Elderfalls. Findet sie, oder diese Frau wird die Welt in ewige Finsternis stürzen.“

Kapitel 26

Ada

Mein Herz klopfte gegen meine Rippen.

Ich presste eine Hand auf meinen Bauch und ließ die Eisplatten, die sich in den Furchen gebildet hatten, unter meinen Schritten knacken, während ich zur Hütte eilte. Eine plötzliche Böe riss mir den Schal von den Schultern, und als ich mich umdrehte, um ihn zu ergreifen, sah ich sie.

Mein Herz blieb stehen.

Henry folgte mir und starrte mich unter der Krempe seines Filzhutes hindurch an. Ein anderer Mann ging neben ihm, und Rose watschelte nicht weit hinter ihm. Es war unmöglich, vor zwei Männern davonzulaufen - oder sie abzuwehren, falls es dazu kommen sollte -, aber ich würde nicht zulassen, dass sie meinem Baby etwas antaten...

Oh Gott, mein Baby, mein...

Warum drehte sich alles?

Ruhig.

Atme.

Trotz der Panik, die in meiner Brust aufstieg, zwang ich mich, meine Miene ausdruckslos zu halten und wandte meinen Blick wieder der Hütte zu. Es war nicht mehr weit. Und wenn ich sie erreicht hatte, was dann? Sie zu ignorieren, würde mir keinen Gefallen tun. Ich musste sie dazu bringen, zu gehen. Verdammt, wie lange noch, bis Thorsten das Maultier brachte?

Ich beeilte mich mit meinen Schritten.

Zu schnell!

Ich bremste sie.

Ich zwang meinen Atem zu einem gleichmäßigen Rhythmus.

In dem Moment, als ich mich nach der Türe streckte, noch viele Schritte davon entfernt, sagte Henry, „Elisa. Auf ein Wort?“

Sein leises Grollen brachte mein Herz zum Stillstand, aber ich drehte mich um und kämpfte mit einer leichten Verformung meiner Lippen. „Mein Vater ist krank und ich muss mich um ihn kümmern. Was gibt es?“

Mit dem Lächeln eines Wolfes schob er die Krempe seines Hutes nach oben und gab mir einen guten Blick in seine zusammengekniffenen braunen Augen. „Nun, Rose und ich meinen, du klingst genau wie die Frau, nach der die Priester suchen. Diese... Adelaide.“

„Ich?“ Ich versuchte mich an einem Glucksen, Speichel sammelte sich unter meiner Zunge, aber ich riskierte nicht, ihn hinunterzuschlucken. „Sie klingt nicht nach mir. Mein Vater ist nur ein Fischer, genau wie ich.“

„Eine lausige“, sagte Rose und ließ ihren Blick über meinen Bauch schweifen. Ich musste aufhören, ihn zu berühren. „Sie hat mir mit den Schmerzen des Babys geholfen. Sie wusste genau, wo und wie sie pressen musste. Klingt wie etwas, das eine Hebamme machen würde.“

Der andere Mann wich aus und ging langsam um mich herum, umkreiste mich wie eine Beute, die in eine Falle gelockt wurde. „Die Beine sehen für mich schön gerade aus.“

Rose schnaubte lachend. „Vielleicht waren sie gebrochen und sie sind verheilt. Vielleicht hat sie sich einen Knöchel verstaucht. Ihr Haar ist auch nicht schwarz. Ich habe es gesehen. Ich habe gesehen, wie die falsche Farbe auf ihre Haube abfärbte.“

Der Fremde riss mir die Haube schneller ab, als ich ausweichen konnte, blickte mit einem leisen Pfiff darauf hinunter und nickte Henry nur zu. „Sieht aus, als wäre der Ruß auf der Innenseite abgefärbt.“

„Ich bin nicht die Frau, die sie suchen.“ Meine Stimme zitterte. „Jetzt lasst mich in Ruhe, damit ich mich um meinen Vater kümmern kann.“

„Warum versteckst du dann deine Haare?“ fragte Rose. „Du bist eine Fremde, die plötzlich mit ihrem alten Vater hier aufgetaucht ist, gleich nachdem sie den König gefangen hatten.“

Enosh. Innerlich schrie ich seinen Namen, flehte ihn an, mir zu helfen, mein Baby zu beschützen... um sie alle zu töten! Verflucht seien sie. Verflucht seien sie alle und wie sie ihre eigenen Gräber schaufelten. Aber meins sollten sie nicht schaufeln!

Ich hob mein Kinn und richtete meine Wirbelsäule auf. „Ich bin nicht diese Frau!“

„Vielleicht bist du es, vielleicht auch nicht.“ Henry seufzte. „Wie auch immer, für fünfzig Goldmünzen bekommen wir besseres Land flussaufwärts, wo es noch Fische gibt. Du kommst einfach mit und wir lassen die Priester entscheiden.“

Ich trat einen Schritt zurück. „Nein.“

Henry machte einen Schritt auf mich zu und legte seine Hand auf den Griff eines Messers, das aus der Scheide an seinem Gürtel ragte. „Oder mach einen Aufstand... Vorzugsweise lebendig, sagten sie. Ich bin kein Mann der großen Worte, aber ich vermute, das heißt, tot ist auch in Ordnung.“

Mein Blick huschte zwischen ihm und dem Messer, was er langsam zückte, hin und her und ließ meine Muskeln vor Schreck erstarren, so dass meine Hand sich versteifte, um mein Kind zu schützen.

Ein großer Fehler.

„Ich sagte doch, sie ist schwanger“, sagte Rose. „Hat sich öfter hinter die Büsche zurückgezogen, als ich pinkeln musste.“

Scharniere knarrten.

Pa lehnte sich gegen den Rahmen und steckte den Kopf heraus, die glasigen Augen vor Schreck geweitet. „W-was ist das? Was willst du mit-“

„Geh rein!“ rief ich, und als Pa sich nicht rührte, drehte ich mich zu ihm um. „Ich sagte, geh...“

Der Fremde stürzte sich auf mich.

Ich stolperte einen Schritt zurück, zog mein Messer aus der Scheide und richtete es direkt auf ihn. „Komm näher und ich schlitz dich auf!“

Wut brodelte unter meiner Haut über die Ungerechtigkeit dieser Situation und meiner eigenen Dummheit, dass ich solche wie sie verfaulen lassen wollte. Enosh könnte die drei von mir aus in Becher verwandeln, und ich würde mit Freuden daraus trinken. Böse, eigensinnige Sterbliche!

„Wir sollten sie töten“, zischte Rose. „Wir können den Priestern sagen, dass sie uns angegriffen hat und auf ein Messer gefallen ist. Wenn sie diejenige ist, wird es ihnen egal sein. Und wenn sie es nicht ist... wird es ihnen auch egal sein.“

Pa wimmerte.

Ich packte mein Messer fester.

Henry schürzte die Lippen. „Das könnte uns Ärger mit dem Probst einbringen. Schnappen wir sie uns einfach und marschieren mit ihr direkt zurück.“

„Und was ist, wenn sie so einen Radau macht, dass andere sie uns wegnehmen? Es ist schon schlimm genug, dass ich mit euch beiden teilen muss.“

„Diese Münzen sind mir fast egal.“ Der Fremde verlagerte sein Gewicht nach hinten, während er ein Messer aus seinen schlammverkrusteten Lederstiefeln zog und es direkt auf meinen Bauch richtete. „Ich sage, wir töten sie. Wer will schon ein Risiko eingehen, wenn sie genauso gut das Kind des Teufels im Bauch tragen könnte? Die Welt ist auch ohne die Ausgeburt des Königs schon schlimm genug.“

„Nein!“ Pa stieß sich von der Tür ab. „Bei Helfa, wie kannst du...“

Henry drückte gegen Pa‘s Brust. „Halt dich da raus, alter Mann.“

Pa‘s Wirbelsäule prallte gegen den hölzernen Rahmen und entlockte ihm einen blutigen Aufschrei, bevor er zu Boden stürzte.

„Pa!“

Ich eilte auf ihn zu.

Schmerz brannte über meine Kopfhaut. Ein Ruck, und der Fremde zog mich an den Haaren zurück und riss mich fast aus dem Gleichgewicht.

Kr-shk!

Ein stechender Schmerz schoss in meinen Bauch. Er reichte bis zu meiner Wirbelsäule und breitete sich von dort aus über meinen ganzen Körper aus. Meine Knie zitterten und dunkle Flecken trübten meine Sicht.

Was... was war los?

Der Boden bebte.

Ich stolperte zurück.

Ich starrte den Mann an.

Er starrte auf meinen Bauch.

Mein Blick fiel auf die ausgefranste Baumwolle meines Kleides, die eine Handbreit rechts von meinem Bauchnabel rot getränkt war. Kälte umhüllte meine Haut und betäubte mich in der Lähmung des Schocks.

Mein Baby...

Nein.

Nein. Nein. Nein.

„Irgendetwas stimmt nicht“, murmelte Henry, als ein weiteres Beben die Erde unter meinen unsicheren Beinen erschütterte und Schreie aus dem Dorfzentrum hinter ihm ertönten. „Der Boden bebt, wie damals, als sie ihn gefangen nahmen. Was, wenn sie wirklich seine Frau ist? Was ist, wenn der König Leichen hinter uns herschickt?“

Der Fremde verstärkte seinen Griff, mit dem er mich immer noch an den Haaren festhielt. „Dann sorgen wir besser dafür, dass das Kind weg ist.“

Ein weiterer Stich.

Und noch einer.

Beim dritten Shkk von Metall, das in Fleisch glitt, gaben meine Beine unter mir nach. Ich schlug mit dem Rücken auf den bebenden Boden auf und hörte das Klirren der Klinge auf dem gefrorenen Schlamm, schlurfende Füße und Schreie... so viele Schreie. Der Boden riss neben mir auf. Bäume schwankten. Vögel stoben auf.

Die Dunkelheit kroch an die Ränder meiner Sicht, während das Gewicht der Welt auf mich drückte.

Kalt... so kalt.

Der Druck in meiner Brust wuchs. Eisen würzte meine Zunge. Haare klebten an meinen Wangen. Die Spitzen kitzelten meine Lippen, während ich zitterte und die Kälte des Winters alle Wärme aus meinem Körper saugte.

„Ada.“

Ich blinzelte, sah aber nichts als einen Adler, der am Himmel kreiste. Und Schneeflocken, so viele Schneeflocken. Neben mir, vor mir, um mich herum, neben dem Mann.

Ich stöhnte und kämpfte dagegen an, dass meine Augen zufallen wollten, trotz des neben mir knienden Mannes. Der Wind fegte durch sein langes, weißes Haar und umrahmte seine völlig schwarzen Augen. Er hatte weder Weiß noch Braun in ihnen, und doch spürte ich seinen Blick.

„Komm in mein Licht, gib mir deinen Atem.“ Sanfte Finger strichen über meine Kieferpartie, während er sich über mich beugte und sein Daumen über meine blutverschmierten Lippen strich. „Ich kann nicht zulassen, dass er es ein zweites Mal verlängert.“

„Eilam.“ Sein Name war ein sterbendes Flüstern auf meinen Lippen.

Plötzlich saugte er sich an seinen Lippen fest und küsste sie hart. Es dauerte nur den Bruchteil eines Atemzuges, bevor er sich mit blutverschmiertem Kinn und Mund zurückzog. Meinem Blut.

Er fuhr mit der Zunge darüber, leckte und schmeckte, bevor er den Kopf schüttelte. „Nein, ich kann das nicht verstehen. Jetzt komm zu mir. Lass mich deinen Schmerz lindern. Das Leben ist kostbar für mich, aber ich werde nicht zulassen, dass er dich ein zweites Mal stiehlt.“

„Komm in mein Licht“, winkte seine Stimme von dort, wo die Dunkelheit in reine Helligkeit überging. „Gib mir zurück, was ich dir geliehen habe.“

Leichtigkeit legte sich auf meinen Körper, während mein Kopf sich zur Seite neigte. Ein Schritt meines Geistes und das Licht umhüllte mich.

Schmerz. Kummer. Sorge.

Alles verschwand.

Und die Erde bebte vor Wut.

„Wie außergewöhnlich“, umwehte mich Eilams Stimme. „In dir steckt mehr Leben als in jedem anderen zuvor. Mehr als ich brauche, um den Hunger zu stillen, mit dem mich die Existenz verflucht hat.“

Das Licht verschwand und ließ mich ohne Schmerz und ohne Wärme zurück. Die Kälte nagte von innen an mir, zusammen mit dem überwältigenden Bedürfnis, in Enoshs Armen Wärme zu finden.

Ich versuchte, nach ihm zu rufen.

Meine Lippen wollten sich nicht öffnen.

Meine Gedanken riefen stattdessen nach ihm und sagten nur eines.

Meister.

Das ist das Ende von König von Fleisch und Knochen.

Wenn du einen Moment Zeit hast, hinterlasse gern eine Rezension zu meiner Geschichte.

Was für ein Ende, oder? Lust darüber zu sprechen? Dann komm in meine Facebook-Lesegruppe. Ich spreche sogar Deutsch ;)