Jay Kristoff

Das Reich der Vampire

A Tale of Blood and Darkness

Aus dem australischen Englisch von Kirsten Borchardt

Über dieses Buch

Vor 27 Jahren ging die Sonne unter – und seitdem sind die Armeen der Vampire auf dem Vormarsch. Stück für Stück haben sie ihr ewiges Reich ausgedehnt und den Menschen den Boden streitig gemacht, bis nur noch an wenigen Orten ein unbeschwertes Leben möglich ist. Kleine Inseln des Lichts in einem Meer aus ewiger Finsternis.

Als der junge Gabriel de León sein Heimatdorf verlassen muss, führt ihn sein Weg nach San Michon, zum Orden der Silberwächter, einer heiligen Bruderschaft, die das Reich und die Kirche gegen den Ansturm der Bestien verteidigt. Und noch ahnt er nicht, dass er zur größten Legende des Ordens werden wird – und zur letzten Hoffnung einer sterbenden Welt.

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Biografie

Jay Kristoff verbrachte den Großteil seiner Jugend mit einem Haufen Bücher und zwanzigseitiger Würfel in seinem spärlich beleuchteten Zimmer. Als Master of Arts verfügt er über keine nennenswerte Bildung. Er ist zwei Meter groß und hat laut Statistik noch 13.020 Tage zu leben. Zusammen mit seiner Frau und dem faulsten Jack-Russell-Terrier der Welt lebt er in Melbourne. Jay Kristoff glaubt nicht an Happy Ends.

Take hold of my hand,

For you are no longer alone.

Walk with me in hell.

Mark Morton

Und im Angesicht Gottes und seiner Sieben Märtyrer

Schwöre ich an dieser Stelle:

Verzweiflung soll das Dunkel packen, sobald es meinen Namen vernimmt.

Solange es brennt, bin ich die Flamme.

Solange es blutet, bin ich die Klinge.

Solange es sündigt, bin ich der Wächter.

Und ich bin silbern.

Der Eid von San Michon

Fragt mich nicht, ob Gott existiert, fragt mich lieber, wieso er so ein Arschloch ist.

Selbst der größte Narr kann die Existenz des Bösen nicht verleugnen. Wir leben tagtäglich in seinem Schatten. Die Besten von uns können sich darüber erheben, die Schlimmsten von uns werden mit Haut und Haaren von ihm verschlungen, aber wir alle sind in jedem Augenblick unseres Lebens von ihm umgeben. Fluch und Segen werden den Grausamen und den Gerechten in gleichem Maße zuteil. Auf jedes erhörte Gebet kommen zehntausend, die nicht erhört wurden. Und die Wächter leiden an der Seite der Sünder und beten für Ungeheuer, die aus den Tiefen der Hölle gespien wurden.

Aber wenn es eine Hölle gibt, muss es dann nicht auch einen Himmel geben?

Und wenn es einen Himmel gibt, können wir diesen Himmel dann nicht nach dem Warum fragen?

Denn wenn der Allmächtige all dem Bösen ein Ende setzen wollte, aber aus irgendeinem Grund nicht dazu in der Lage wäre, dann ist er nicht so allmächtig, wie die Priester euch einreden wollen. Wenn er aber dazu willens und in der Lage wäre, wie kann es dann sein, dass all dieses Böse überhaupt existiert? Und wenn er weder willens noch fähig wäre, damit aufzuräumen, dann ist er überhaupt kein Gott.

Die einzige Möglichkeit, die dann noch bleibt, ist die: Er kann es beenden. Er entscheidet sich lediglich dagegen.

Die Kinder, die den Armen ihrer Eltern entrissen werden. Die endlosen Flächen namenloser Gräber. Die untoten Toten, die uns im Licht einer verdunkelten Sonne jagen.

Wir sind jetzt Beute, mon ami.

Wir sind Nahrung.

Und er hat nie auch nur einen verdammten Finger krummgemacht, um diese Scheiße zu beenden.

Er hätte es tun können.

Er tat es nur einfach nicht.

Hast du dich je gefragt, was wir verbrochen haben, dass er uns so hasst?

Abenddämmerung

M an schrieb das 27. Jahr des Tagestods im Reich des Ewigen Königs, und sein Mörder wartete darauf zu sterben.

Er hielt an einem schmalen Fenster Wache und wartete ungeduldig auf sein Ende. Die tätowierten Hände, befleckt mit getrocknetem Blut und Asche so bleich wie Sternenlicht, hielt er hinter dem Rücken ineinander verschränkt. Sein Zimmer befand sich hoch oben in einem einsamen Turm, von schlaflosen Bergwinden geküsst. Die Tür war eisenbeschlagen, schwer, geheimnisgleich verschlossen. Von seinem Ausguck beobachtete der Königsmörder, wie die Sonne ihrer unverdienten Ruhe entgegensank, und fragte sich, wie die Hölle schmecken mochte.

Das Kopfsteinpflaster unten auf dem Hof versprach nach tiefem Sturz und hartem Aufprall den schnellen Weg in ein traumloses Dunkel. Aber das Fenster war zu schmal, als dass er sich hätte hindurchzwängen können, und seine Wärter hatten ihm nichts gelassen, was ihm sonst dabei hätte helfen können, sich ein Ende zu setzen. Nur Stroh als Nachtlager, einen Eimer zum Reinkacken und das schwache Licht des Sonnenuntergangs, um ihn zu foltern, bevor es mit der echten Folter losging. Er trug einen schweren Mantel, alte Stiefel und Lederhosen, fleckig von Ruß und langen Reisen. Seine blasse Haut war feucht vor Schweiß, obschon sein Atem weiß in die Luft stieg und im Kamin hinter ihm kein Feuer brannte. Die Eisblüter wollten es nicht einmal in ihren Gefängniszellen riskieren, eine Flamme zu entzünden.

Sie würden schon bald kommen.

Das Château erwachte allmählich. Ungeheuer erhoben sich von ihren Lagern an der kalten Erde und taten ihr Bestes, um beinahe menschlich zu wirken. Draußen vibrierte die Luft vom Lied der Fledermausflügel. Hörige Soldaten, in dunklen Stahl gehüllt, die schwarzen Mäntel mit den Emblemen der Zwillingswölfe und Zwillingsmonde geschmückt, patrouillierten über die Zinnen unter ihm. Der Mörder verzog verächtlich den Mund bei ihrem Anblick; kein Hund hätte sich dazu erniedrigt, an diesem Ort Wache zu stehen.

Der Himmel über ihnen war dunkel wie die Sünde.

Der Horizont so rot wie die Lippen seiner Lady, als er sie zum letzten Mal geküsst hatte.

Er fuhr sich mit dem Daumen über die mittleren Finger, über die kurz unterhalb der Knöchel eintätowierten Buchstaben.

»Patience«, flüsterte er. Geduld .

»Darf ich hereinkommen?«

Der Mörder blieb ganz ruhig – er wusste, dass sich das Eisblut an seinem Erschrecken ergötzt hätte. Stattdessen starrte er weiter aus dem Fenster zu den geborstenen Knöcheln der Berge, deren Spitzen von aschgrauem Schnee bedeckt waren. Jetzt fühlte er, dass das Wesen hinter ihm stand und dass dessen Blick über seinen Nacken wanderte. Er wusste, was es wollte, wieso es hier war. Und er hoffte, dass es schnell ginge. In seinem Inneren wusste er: Jeder Schrei wäre ihnen ein Genuss gewesen.

Dann endlich drehte er sich um und spürte, wie Feuer in ihm aufloderte, als er das Ding vor sich sah. Der Zorn war ein alter Freund, warm und willkommen. Er ließ ihn das Ziehen in den Adern vergessen, die Last der Narben und der Jahre, die an seinen Knochen zehrten. Beim Anblick des Ungeheuers, das vor ihm stand, fühlte er sich direkt wieder jung. Von den Flügeln eines reinen und perfekten Hasses der Ewigkeit entgegengetragen.

»Guten Abend, Chevalier«, sagte das Eisblut.

Es war noch jung gewesen, als es gestorben war. Ein Junge von fünfzehn oder vielleicht sechzehn, gezeichnet von jener androgynen Zierlichkeit, wie sie für die Zeit kurz vor dem Erreichen des Mannesalters typisch ist. Gott allein mochte wissen, wie alt es wirklich war. Ein Hauch von Farbe lag auf seinen Wangen, die großen braunen Augen waren von dichtem Goldhaar eingerahmt, die Stirn zierte eine kunstvoll arrangierte winzige Locke. Seine Haut war porenfrei und alabasterweiß, seine Lippen jedoch von einem obszönen Rot, und das Weiße seiner Augen zeigte dieselbe Farbe. Frisch gesättigt.

Hätte der Mörder es nicht besser gewusst, er hätte gesagt, dass es beinahe lebendig wirkte.

Sein Gehrock war aus dunklem Samt, bestickt mit goldenen Schnörkeln. Um seine Schultern lag ein Mantel aus Rabenfedern, und der Kragen war so umgeschlagen, dass er wie eine Reihe glänzend schwarzer Klingen aussah. Das Wappen seines Blutes war auf der Brust eingestickt – Zwillingswölfe über Zwillingsmonden. Dunkle Hosen, Krawatte und Strümpfe aus Seide sowie polierte Schuhe komplettierten das Porträt. Ein Ungeheuer in Gestalt eines Aristokraten.

Es stand in der Mitte seiner Zelle, obwohl die Tür noch immer geheimnisgleich verschlossen war. Zwischen den knochenweißen Handflächen hielt es ein dickes Buch, und seine Stimme war so sanft wie ein Wiegenlied.

»Ich bin Marquis Jean-François vom Blut Chastain, Geschichtsschreiber ihrer Gnaden Margot Chastain, Erste und Letzte ihres Namens, unsterbliche Herrscherin über Wölfe und Menschen.«

Der Mörder sagte nichts.

»Ihr seid Gabriel de León, der Letzte der Silberwächter.«

Der Mörder namens Gabriel gab noch immer keinen Ton von sich. Der Blick des Wesens flackerte wie Kerzenflammen in der Stille; die Luft hatte etwas klebrig Schwarzes, Gehaltvolles. Kurz wollte es Gabriel erscheinen, als stünde er am Rand einer Klippe, und nur die kalte Berührung dieser tiefroten Lippen an seiner Kehle könne ihn vor dem Sturz bewahren. Er spürte, wie seine Haut kribbelte, als sich sein Blut bei dieser Vorstellung unwillkürlich rührte. Die Sehnsucht der Motte nach der Flamme, nach dem Vergehen.

»Darf ich hereinkommen?«, wiederholte das Ungeheuer.

»Ihr seid schon drin, Eisblut«, gab Gabriel zurück.

Das Geschöpf ließ seinen Blick kurz unterhalb von Gabriels Gürtel entlangschweifen und schenkte ihm ein wissendes Lächeln. »Es ist immer höflicher zu fragen, Chevalier.«

Es schnippte mit den Fingern, und die eisenbeschlagene Tür schwang weit auf. Eine hübsche Hörige in einem langen schwarzen Kleid mit Korsage schlüpfte zu ihnen hinein. Das Gewand war aus Knittersamt-Damast und zu einer Wespentaille geschnürt, und sie trug ein Kropfband aus dunkler Spitze um den Hals. Ihr langes rotes Haar war zu Zöpfen geflochten, die wie Ketten aus gewalztem Kupfer über ihre Augen hingen. Sie war vielleicht Mitte dreißig, so alt wie Gabriel. Alt genug, um die Mutter des Ungeheuers zu sein, wenn das Wesen nur ein normaler Junge und sie nur eine normale Frau gewesen wären. Aber sie trug mühelos einen Ledersessel, der ebenso schwer war wie sie selbst, und schlug die Augen nieder, als sie ihn neben dem Eisblut abstellte.

Das Ungeheuer löste seinen Blick keinen Augenblick von Gabriel. Und er den seinen auch nicht von ihm.

Die Frau brachte einen weiteren Sessel und einen kleinen Eichentisch. Den Sessel stellte sie neben Gabriel, den Tisch zwischen die beiden, und stand dann da, die Hände verschränkt wie eine Priorin beim Gebet.

Jetzt konnte Gabriel Narben an ihrer Kehle sehen, die verräterischen Pünktchen unter dem Kropfband. Er fühlte, wie er vor Verachtung eine Gänsehaut bekam. Sie hatte diesen Sessel getragen, als ob er federleicht sei, aber nun, in Gegenwart des Eisbluts, war die Frau beinahe atemlos, und ihr bleicher Busen hob sich über dem Korsett wie der einer Jungfrau in ihrer Hochzeitsnacht.

»Merci« , sagte Jean-François vom Blut Chastain.

»Ich bin Eure Dienerin, Herr«, hauchte die Frau.

»Lass uns jetzt allein, meine Liebe.«

Die Hörige sah dem Ungeheuer in die Augen. Ihre Fingerspitzen fuhren langsam über die Rundung ihres Busens zur milchweißen Linie ihres Halses und …

»Bald«, sagte das Eisblut.

Die Frau öffnete leicht den Mund. Gabriel sah, dass ihr Herz vor Erwartung schneller schlug.

»Euer Wille wird geschehen, Herr«, flüsterte sie.

Und ohne Gabriel auch nur eines Blickes zu würdigen, knickste sie und glitt aus dem Zimmer, so dass Mörder und Monster allein zurückblieben.

»Wollen wir uns setzen?«, fragte das Geschöpf.

»Ich sterbe lieber im Stehen, wenn es nichts ausmacht«, erwiderte Gabriel.

»Ich bin nicht hier, um Euch zu töten, Chevalier.«

»Was wollt Ihr dann, Eisblut?«

Das Dunkel flüsterte. Das Ungeheuer bewegte sich scheinbar ohne eine Regung; eben noch hatte es neben dem Sessel gestanden, nun saß es schon darin. Gabriel sah, wie es ein nicht vorhandenes Stäubchen vom Brokatstoff strich und sich dann das Buch auf den Schoß legte. Es war eine winzige Machtdemonstration, die nur die Möglichkeiten andeuten sollte, um ihn von irgendwelchen mutigen Verzweiflungstaten zurückzuhalten. Aber Gabriel de Léon hatte Wesen wie dieses Geschöpf getötet, seit er sechzehn Jahre alt war, und er wusste genau, wann ihm jemand überlegen war.

Er war unbewaffnet. Nach drei schlaflosen Nächten völlig übermüdet. Hungrig und umzingelt und schwitzend vom Entzug. Aus der Vergangenheit hallte Grauhands Stimme durch seinen Kopf, und ihm war, als hörte er den Schritt der silberbeschlagenen Stiefel seines Meisters auf den Steinplatten von San Michon.

Gesetz Nummer Eins: Tote töten keine Toten.

»Ihr müsst durstig sein.«

Das Ungeheuer zog ein kristallenes Fläschchen aus seinem Mantel, und das Licht funkelte auf den hineingeschliffenen Facetten. Gabriel verengte die Augen.

»Es ist nur Wasser, Chevalier. Trinkt.«

Gabriel kannte diese Mechanismen; die Freundlichkeit diente als Vorspiel für die Versuchung. Dennoch, seine Zunge schabte wie Sandpapier über seine Zähne. Und obwohl Wasser den Durst, der in ihm wütete, nicht stillen konnte, riss er dem Ungeheuer das Fläschchen aus den gespenstisch bleichen Fingern und goss sich einen Schluck auf die Handfläche. Kristallklar. Geruchlos. Keine Spur von Blut.

Er trank und schämte sich seiner Erleichterung, schüttelte aber trotzdem jeden Tropfen heraus. Für jenen Teil von ihm, der menschlich war, erschien dieses Wasser süßer als jeder Wein oder jede Frau, die er einmal geschmeckt hatte.

»Bitte.« Der Blick des Eisbluts war scharf wie gesplittertes Glas. »Setzt Euch.«

Gabriel blieb stehen.

»Setzt Euch .«

Gabriel fühlte, wie das Ungeheuer ihm seinen Willen aufzwingen wollte, und die dunklen Augen schienen größer zu werden, bis er nichts anderes mehr wahrnehmen konnte. Es lag eine gewisse Süße darin. Die Verlockung, wie eine Blüte sie für eine Hummel besaß, der Geschmack offener, frischer Blütenblätter, feucht von Tau. Wieder spürte Gabriel, wie sein Blut sich regte, unkontrollierbar. Aber wieder hörte er Grauhands Stimme in seinem Kopf.

Gesetz Nummer Zwei: Wer toten Zungen lauscht, wird tote Zungen schmecken.

Und daher blieb Gabriel weiter stehen. Hocherhobenen Hauptes, auch wenn seine Knie zitterten wie die eines Fohlens. Der Hauch eines Lächelns ging über die Lippen des Ungeheuers. Spitz zulaufende Finger strichen die goldene Locke zurück, die über diese verdammten Schokoladenaugen gefallen war, und trommelten dann auf dem Buch, das auf seinem Schoß lag.

»Beeindruckend«, sagte es.

»Wenn ich doch nur dasselbe sagen könnte«, gab Gabriel zurück.

»Seid vorsichtig, Chevalier. Vielleicht verletzt Ihr meine Gefühle.«

»Die Toten empfinden wie Tiere, erscheinen wie Menschen, sterben wie Teufel.«

»Ah.« Das Eisblut lächelte, und jetzt lag etwas Rasiermesserscharfes darin. »Gesetz Nummer Vier.«

Gabriel versuchte, seine Überraschung zu verbergen, fühlte aber noch immer, wie sich ihm der Magen umdrehte.

»Oui.« Das Eisblut nickte. »Ich bin mit den Grundsätzen Eures Ordens vertraut, de León. Wer nicht aus der Vergangenheit lernt, erleidet die Zukunft. Und wie Ihr Euch denken könnt, sind zukünftige Nächte für die Unsterblichen von einigem Interesse.«

»Gebt mir mein Schwert zurück, Blutsauger. Dann zeige ich Euch, wie unsterblich Ihr tatsächlich seid.«

»Wie kurios.« Das Ungeheuer betrachtete sinnend seine langen Fingernägel. »Eine Drohung.«

»Ein Schwur.«

»Und im Angesicht Gottes und seiner Sieben Märtyrer« , zitierte das Ungeheuer, »schwöre ich an dieser Stelle: Verzweiflung soll das Dunkel packen, sobald es meinen Namen vernimmt. Solange es brennt, bin ich die Flamme. Solange es blutet, bin ich die Klinge. Solange es sündigt, bin ich der Wächter. Und ich bin silbern.«

Gabriel überkam eine Welle sanfter und vergifteter Nostalgie. Es kam ihm vor, als läge es ein Lebensalter zurück, dass er diese Worte zuletzt gehört hatte, wie sie im buntglasfleckigen Licht von San Michon erklungen waren. Ein Gebet für Rache und Gewalt. Ein Versprechen an einen Gott, der nie wirklich zugehört hatte. Aber es hier zu hören, an einem solchen Ort, wiederholt von einem von ihnen …

»Um der Liebe zum Allmächtigen willen, setzt Euch«, seufzte das Eisblut. »Bevor Sie stürzen.«

Gabriel fühlte, wie ihn der Wille des Ungeheuers bedrängte. Alles Licht im Raum schien sich in dessen Augen zu sammeln. Beinahe konnte er es flüstern hören, so nah, dass die Zähne sein Ohr kitzelten, wie es ihm Schlaf versprach nach der längsten aller Reisen, kühles Wasser, um das Blut von seinen Händen zu waschen, und eine warme, stille Dunkelheit, in der er all das vergessen könnte, was er gegeben und verloren hatte.

Aber er dachte an das Gesicht seiner Lady. An die Farbe ihrer Lippen, als er sie zum letzten Mal geküsst hatte.

Und er blieb stehen.

»Was wollt Ihr, Eisblut?«

Der letzte Hauch des Sonnenuntergangs war vom Himmel geflohen, und der Geruch lange schon verrotteten Laubs umfing Gabriels Zunge. Jetzt war das Verlangen wirklich da, und das tiefe Bedürfnis, die Sucht zu stillen, kündigte sich bereits an. Der Durst fuhr ihm mit kalten Fingern über das Rückgrat und breitete schwarze Flügel über seine Schultern aus. Wie lange war es her, dass er geraucht hatte? Zwei Tage? Drei?

Gott im Himmel, er hätte seine eigene verdammte Mutter umgebracht, nur um ein wenig …

»Wie ich Euch bereits sagte«, antwortete das Eisblut, »bin ich der Geschichtsschreiber ihrer Gnaden. Der Bewahrer ihrer Abstammung und der Meister ihrer Bibliothek. Fabién Voss ist tot, dank Eurer zarten Bemühungen. Jetzt, da die anderen Blutshöfe nach und nach das Knie beugen, hat meine Herrin begonnen, über Erhalt und Bewahren nachzudenken. Und bevor daher der letzte Silberwächter stirbt und bevor alles Wissen um Euren Orden in einem namenlosen Grab vergeht, bietet Euch meine bleiche Herrscherin Margot in ihrer unendlichen Güte die Gelegenheit, davon zu erzählen.«

Jean-François lächelte mit weinfleckigen Lippen.

»Sie möchte Eure Geschichte hören, Chevalier.«

»Eure Sorte hat absolut kein Gespür für Scherze, oder?«, fragte Gabriel. »Das lasst Ihr wohl in der Nacht Eures Todes im Dreck zurück. Mit dem, was bei Euch Gesindel einmal als Seele durchging.«

»Wieso sollte ich scherzen, de León?«

»Tiere spielen doch oft mit ihrer Beute.«

»Wenn meine Herrscherin zu spielen beliebte, dann würde man Eure Schreie von hier bis nach Alethe hören.«

»Wie kurios.« Gabriel betrachtete sinnend seine abgebrochenen Fingernägel. »Eine Drohung.«

Das Ungeheuer neigte den Kopf. »Touché.«

»Wieso sollte ich meine letzten Stunden damit verschwenden, eine Geschichte zu erzählen, die niemanden auf der Welt einen Scheiß interessiert? Ich bin keiner von Euch. Nichts.«

»Ach, kommt schon.« Das Ding hob eine Augenbraue. »Der Schwarze Löwe? Der Mann, der die blutroten Schneefälle von Augustin überlebte? Der Tausende unseresgleichen zu Asche verbrannte und die Verrückte Klinge an die Kehle des Ewigen Königs persönlich legte?« Jean-François schnalzte tadelnd mit der Zunge wie eine Lehrerin angesichts eines ungebärdigen Schülers. »Ihr wart der größte Eures Ordens. Und seid der Einzige, der noch lebt. Diese ach so breiten Schultern sind für das Mäntelchen der Bescheidenheit nicht geschaffen, Chevalier.«

Gabriel beobachtete, wie das Eisblut von Lügen zu Schmeichelei wechselte wie ein Wolf, der die Witterung von Blut aufgenommen hat. Die ganze Zeit fragte er sich, was das Geschöpf tatsächlich wollte und wieso er noch nicht tot war. Und dann endlich …

»Es geht hier um den Gral«, erkannte Gabriel.

Das Gesicht des Ungeheuers war so bewegungslos, als sei es aus Marmor gehauen. Aber Gabriel glaubte ein leichtes Erzittern in seinem starrdunklen Blick wahrzunehmen.

»Der Gral wurde zerstört«, sagte es. »Warum sollten wir uns für diesen Kelch interessieren?«

Gabriel neigte den Kopf und rezitierte aus dem Gedächtnis:

»Aus heil’gem Kelch scheint heil’ger Glanz,

Durch treue Hand wird die Welt wieder ganz.

Vor der Sieben Märtyrer Angesicht

Ein bloßer Mensch die Nacht vernicht’.«

Ein leises kaltes Lachen schallte von den nackten Steinmauern zurück. »Ich bin Chronist, de León. Mich interessiert der Verlauf der Geschichte, nicht die Mythologie. Bewahrt Euch Euren unausgegorenen Aberglauben für das Vieh auf.«

»Ihr lügt, Eisblut. Wer toten Zungen lauscht, wird tote Zungen schmecken . Und wenn Ihr auch nur einen Augenblick glaubt, dass ich Verrat an …«

Seine Stimme verklang und erstarb dann ganz. Obwohl das Ungeheuer sich nie auch nur im Geringsten zu bewegen schien, hielt es plötzlich eine Hand ausgestreckt. Und da, auf der schneeweißen Fläche seiner Hand lag eine Glasphiole mit rötlich braunem Staub. Wie ein Pulver aus Schokolade und zerstoßenen Rosenblättern. Die Versuchung, von der er gewusst hatte, dass sie kommen würde.

»Ein Geschenk«, sagte das Ungeheuer und zog den Stopfen aus dem kleinen Glasbehälter.

Gabriel konnte dort, wo er stand, das zu Pulver zermahlene Blut riechen. Dick und gehaltvoll und kupfersüß. Seine Haut kribbelte bei diesem Duft. Seine Lippen öffneten sich und entließen einen Seufzer.

Er wusste, was die Ungeheuer wollten. Er wusste, dass er nur nach mehr dürsten würde, wenn er es jetzt nahm. Dennoch hörte er seine eigene Stimme, als ob sie von weither erklang. Und wenn die langen Jahre und das ganze Blut sein Herz nicht schon vor langer Zeit gebrochen hätten, dann wäre es sicherlich in diesem Augenblick geschehen.

»Ich habe meine Pfeife verloren … In der Charbourg, als ich …«

Das Eisblut zog eine schöne Knochenpfeife aus der Tasche seines Gehrocks und legte sie zusammen mit der Phiole auf den kleinen Tisch. Und dann deutete es mit grimmigem Blick auf den Sessel gegenüber.

»Setzt Euch.«

Und nun endlich, erschöpft, wie er war, gehorchte Gabriel de León.

»Bedient Euch, Chevalier.«

Er hatte die Pfeife in der Hand, bevor es ihm selbst bewusstwurde, und er füllte eine Portion des klebrigen Pulvers in den Pfeifenkopf, wobei er so heftig zitterte, dass er das Objekt seiner Begierde beinahe fallen ließ. Die Augen des Eisbluts waren währenddessen auf Gabriels Hände gerichtet: auf die Narben und Schwielen und die herrlichen Tätowierungen. Den rechten Handrücken des Silberwächters zierte ein Kranz aus Totenschädeln, den linken ein Kranz aus Rosen. Unterhalb der Knöchel zog sich das Wort PATIENCE , Geduld , über die Finger. Die Tinte hob sich dunkel von der blassen Haut ab und war mit einem metallischen Schimmer versehen.

Der Silberwächter strich sich eine Strähne seines langen schwarzen Haars aus den Augen und klopfte dann die Taschen seines Mantels und seiner Lederhosen ab. Aber natürlich hatte man ihm das Flintsteinfeuerzeug abgenommen.

»Ich brauche eine Flamme. Eine Laterne.«

»Braucht Ihr das?«

Das Eisblut legte die Spitzen seiner schlanken Finger geradezu quälend langsam aneinander und hob sie an die Lippen. Es gab in diesem Augenblick nichts und niemand anderen. Nur sie beide, Mörder und Monster, und die bleischwere Pfeife in Gabriels zitternden Händen.

»Dann wollen wir von dem sprechen, was wir brauchen, Silberwächter. Das Warum spielt keine Rolle. Auch die Mittel nicht. Meine Herrscherin verlangt, dass Eure Geschichte erzählt wird. Und von daher können wir entweder wie wohlerzogene Leute hier sitzen, während Ihr Eurer erbärmlichen kleinen Sucht frönt, oder wir können uns in andere Räume in den Tiefen dieses Châteaus zurückziehen, in die sich nicht einmal Teufel hineintrauen. So oder so, meine Herrscherin Margot soll ihre Geschichte bekommen. Die Frage ist nur, ob Ihr sie leise seufzend berichten oder gequält herausschreien wollt.«

Es hatte ihn. Jetzt, da er die Pfeife in der Hand hielt, war er bereits gestrauchelt.

Spürte Heimweh nach der Hölle, und gleichzeitig grauste es ihn vor der Rückkehr.

»Jetzt gebt mir die verdammte Flamme, Eisblut.«

Jean-François vom Blut Chastain schnippte wieder mit den Fingern, und die Zellentür schwang knarrend auf. Draußen wartete dieselbe Hörige wie vorhin, und sie hielt eine Laterne mit einem hohen Glaszylinder in den Händen. Sie hob sich als Silhouette vor dem Licht ab: schwarzes Kleid, schwarze Korsage, schwarzes Kropfband. Jetzt hätte sie Gabriels Tochter sein können. Seine Mutter, seine Frau – es machte keinen Unterschied. Alles, was zählte, war die Flamme, die sie trug.

Gabriel war gespannt wie zwei Bogensehnen und nahm daher nur am Rande wahr, wie unwohl sich das Eisblut in der Gegenwart des Feuers fühlte; Jean-François’ Atem fuhr mit seidenweichem Zischen über die scharfen Zähne. Aber jetzt war ihm alles egal, abgesehen von der Flamme und der düsterdunklen Magik, die ihr folgen würde, von Blut zu Pulver zu Rauch zu Glückseligkeit.

»Bring sie her«, befahl er der Frau. »Und schnell.«

Sie stellte die Lampe auf den Tisch und sah ihm zum ersten Mal in die Augen. Und ihr blassblauer Blick sprach zu ihm, ohne dass sie auch nur ein Wort verlor.

Und du hieltest mich für eine Sklavin?

Ihm war es egal. Vollkommen. Mit erfahrenen Händen trimmte er den Docht, drehte die Flamme bis zur perfekten Höhe. Ölgeruch stieg in die Luft. Er spürte die Wärme, die nun die Kälte im Turm durchdrang, während er den Pfeifenkopf gerade nahe genug ans Feuer hielt, um das Pulver in Dampf zu verwandeln. Es kribbelte ihm im Magen, als es begann, die hohe Alchemie, die dunkle Chymistrie. Das Blutpulver blubberte jetzt, die Farbe schmolz zu Duft, zum Aroma von Ilexwurzel und Kupfer. Und dann legte Gabriel seine Lippen mit größerer Leidenschaft an diese Pfeife, als er je für den Kuss einer Geliebten empfunden hatte … o süßer Gott im Himmel … und sog den Rauch tief ein.

Das vertraute blendende Feuer erfüllte seine Lungen. Die altbekannte himmlische Unruhe flutete seinen Verstand. Es kristallisierte und zerlegte ihn in seine Bestandteile, als er den blutigen Dampf inhalierte und spürte, wie sein Herz gegen seine Rippen schlug wie ein Vogel in einem Knochenbauer und wie sich sein Schwanz gegen die Lederhosen stemmte und das Angesicht Gottes höchstpersönlich nur noch einen Pfeifenkopf weit entfernt war.

Er sah der Hörigen in die Augen und entdeckte, dass sie ein Engel war, ein Engel in sterblicher Gestalt. Er wollte sie küssen, sie leer saugen, in ihr sterben, sie in seine Arme ziehen, mit den Lippen über ihre Haut streichen, während seine Zähne an ihren Wurzeln ruckten, denn sie spürten die Verlockung, die gleich unter ihrem geschwungenen Kiefer wartete, der hämmernde Puls, der gegen seine Zunge schlug, lebendig, lebendig …

»Chevalier.«

Gabriel schlug die Augen auf.

Er war neben dem Tisch auf die Knie gesunken, und die Lampe zeichnete einen zuckenden Schatten um ihn. Er hatte keine Vorstellung, wie viel Zeit verstrichen sein mochte. Die Frau war verschwunden, als wäre sie nie da gewesen.

Er konnte den Wind draußen hören, eine Stimme oder Dutzende, die Geheimnisse über die Schindeln seufzten und Flüche in die Traufen heulten und seinen Namen zwischen den Stämmen der schwarzen und nackten Bäume flüsterten. Er konnte jeden einzelnen Halm des Strohs auf dem Boden zählen, spürte, dass sich jedes Haar an seinem Körper aufgestellt hatte, roch alten Staub und frischen Tod und die Wege, die er beschritten hatte, an den Sohlen seiner Stiefel. Jeder seiner Sinne war scharf wie eine Klinge, die geborsten und blutig in seinen tätowierten Händen lag.

»Wes…«

Gabriel schüttelte den Kopf, als er nach den Worten suchte, die ihm entglitten wie Sirup, der durch seine Finger floss. Das Weiße seiner Augen war blutrot. Er sah die Phiole an, die jetzt wieder auf der Handfläche des Ungeheuers lag.

»Wessen Blut … ist das?«

»Das unserer gesegneten hohen Frau«, antwortete das Monster. »Das unserer dunklen Mutter und bleichen Herrin, Margot Chastain, Erste und Letzte ihres Namens, unsterbliche Herrscherin über Wölfe und Menschen.«

Das Eisblut sah mit weichem sehnsuchtsvollem Blick in die Flamme der Laterne. Aus einer düsteren Ecke der Zelle hatte sich eine knochenweiße Motte erhoben, die jetzt zum Licht flatterte. Porzellanblasse Finger schlossen sich um die Phiole und verbargen sie.

»Aber es soll Euch kein einziger Tropfen mehr von ihr gegönnt sein, bevor nicht Eure Geschichte mir gehört. Also sprecht, und zwar so, als würdet Ihr es einem Kind berichten. Nehmt einmal an, dass jene, die es lesen, viele Zeitalter später, nichts von diesem Ort hier wissen. Denn die Worte, die ich nun aufs Pergament banne, sollen so lange bestehen wie dieses unsterbliche Reich. Und diese Chronik soll die einzige Unsterblichkeit sein, die Euch jemals zuteilwerden wird.«

Aus seinem Mantel zog das Eisblut ein hölzernes Kistchen, in das zwei Wölfe und zwei Monde hineingeschnitzt waren. Aus seinem Innern nahm er eine lange Feder, schwarz wie der Federnstrang, der um seine Kehle lag, und stellte ein kleines Tintenfass auf die Armlehne seines Sessels. Dann tunkte er die Feder ein und blickte ihn mit dunklen erwartungsvollen Augen an.

Gabriel holte tief Luft. Der Geschmack des roten Rauchs lag auf seinen Lippen.

»Fangt an«, sagte der Vampir.

· Erstes Buch ·

Tagestod

Und so geschah es, dass im Jahr des Reichs 651 ein entsetzliches Omen über das Land kam. Denn obgleich die Sonne sich weiterhin des Morgens hob und des Abends senkte, hatte ihr Licht doch alle Leuchtkraft verloren, und ihr Schein vermochte weder die Wärme noch die gewohnte Helligkeit zu spenden. Und seit jener Zeit, da dieses grimme Vorzeichen vom Himmel Besitz ergriff, waren die Menschen nicht mehr frei von Hungersnot oder Krieg oder jeglichem anderen Unglück, das zum Tode führte.

Luis Bettencourt

Die Geschichte des Landes Elidaen

· I ·

Von Äpfeln und Bäumen

»E s fing alles mit einem Kaninchenloch an«, sagte Gabriel.

Der Letzte der Silberwächter senkte den Blick auf die flackernde Flamme der Laterne, als sähe er lang schon verblichene Gesichter darin. Ein Hauch roten Rauchs hing noch immer in der Luft, und er konnte jeden Faden des Lampendochts mit einer anderen Melodie brennen hören. Die Jahre, die zwischen dem Damals und Heute vergangen waren, erschienen ihm in seinen Gedanken wie Minuten, vom Gesang des rauschenden Blutes entzündet.

»Es kommt mir komisch vor«, sagte er mit einem Seufzer, »wenn ich auf all das zurückblicke. Hinter mir türmt sich ein Berg aus Asche, der bis zum Himmel aufragt. Kathedralen, die in Flammen aufgingen, und Städte, die in Trümmern lagen, und Gräber, die vor Gläubigen und Böswilligen überquollen, und dennoch war das der Zeitpunkt, an dem es wirklich begann.« Er schüttelte ungläubig den Kopf. »Mit einem kleinen Loch im Boden.

Viele Leute erinnern sich natürlich anders daran. Die Wahrsänger werden auf der Prophezeiung herumreiten, und die Priester werden vom Plan des Allmächtigen salbadern. Aber ich habe noch nie einen Minnesänger getroffen, der kein Lügner gewesen wäre, Eisblut. Und auch keinen heiligen Mann, der nicht ein Wichser gewesen wäre.«

»Allem Anschein nach seid Ihr ein heiliger Mann, Silberwächter«, sagte Jean-François.

Gabriel de León sah dem Ungeheuer in die Augen und lächelte leise.

»Es war noch gut zwei Stunden bis zum Einbruch der Nacht, als Gott beschloss, mir ins Bier zu pissen. Die Dorfbewohner hatten die Brücke über den Keff zerstört, und daher war ich gezwungen, auf die Furt nahe Dhahaeth auszuweichen. Es war ein raues Land, aber Justus hatte …«

»Moment, Chevalier.« Marquis Jean-François vom Blut Chastain hob eine Hand und legte die Feder zwischen die Buchseiten. »So geht das nicht.«

Gabriel hob verwundert den Kopf. »Nein?«

»Nein«, erwiderte der Vampir. »Ich sagte Euch doch, diese Geschichte soll davon berichten, wer Ihr seid. Wie sich all das entwickelte. Geschichten beginnen nicht mittendrin. Geschichten werden von Anfang an erzählt.«

»Ihr wollt doch was über den Gral erfahren. Und diese Geschichte fängt mit einem Kaninchenloch an.«

»Wie ich schon sagte, ich zeichne die Geschichte für jene auf, die zu einer Zeit leben werden, wenn Ihr schon lange Futter für die Würmer geworden seid. Fangt ganz langsam an.« Jean-François machte eine nachlässige Bewegung mit seiner schlanken Hand. »Ich wurde geboren … Ich wuchs auf …«

»Geboren wurde ich in einem Schlammloch namens Lorson. Dort wuchs ich als Sohn eines Schmieds auf. Als ältestes von drei Kindern. Ich war nichts Besonderes.«

Der Vampir betrachtete ihn von oben bis unten. »Wir wissen beide, dass das nicht stimmt.«

»Was meint Ihr, wie viel Ihr über mich wisst , Eisblut? Wenn Ihr all das, was Ihr zu wissen glaubt, zusammenfegt und auspresst, dann füllt es vielleicht einen scheißverdammten Fingerhut.«

Das Wesen, das sich Jean-François nannte, tat so, als würde es gähnen. »Dann erzählt. Eure Eltern. Waren sie gläubig?«

Gabriel hatte schon den Mund geöffnet, um ihn zurechtzuweisen, aber die Worte erstarben auf seinen Lippen, als er einen Blick auf das Buch warf, das auf Jean-François’ Knien lag. Wie er feststellte, schrieb das Eisblut nicht nur alles mit, was er sagte, sondern zeichnete nebenbei; er benutzte seine übernatürliche Schnelligkeit, um in den kurzen Pausen, während Gabriel Luft holte, ein paar Striche zu tun. Jetzt verbanden sich die Linien zu einem Bild, das einen Mann in Dreiviertelansicht zeigte. Graue Augen, die zu viel gesehen hatten. Breite Schultern und langes Haar, schwarz wie die Nacht. Ein ausgeprägtes Kinn mit leichtem Bartschatten, fleckig von getrocknetem Blut. Zwei Narben lagen unter dem rechten Auge, eine lang, die andere kurz, beinahe wie Tränenspuren. Es war ein Gesicht, das Gabriel so gut kannte wie sein eigenes.

Weil es natürlich sein eigenes war.

»Sehr gut getroffen«, bemerkte er.

»Merci« , murmelte das Ungeheuer.

»Zeichnet Ihr für die anderen Blutsauger auch Porträts? Muss ja schwierig sein, sich an das eigene Aussehen zu erinnern, weil sich ja nicht einmal ein Spiegel mit Eurem Bild abgeben mag.«

»Ihr verschwendet Euer Gift an mich, Chevalier. Wenn dieses Wasser denn überhaupt Gift wäre.«

Gabriel starrte den Vampir an und fuhr sich mit einer Fingerspitze über die Lippen. Unter dem überwältigenden Einfluss der Bluthymne – diesem aufwallenden, pulsierenden Geschenk, das ihm die eben gerauchte Pfeife gemacht hatte – wurde jede Empfindung tausendfach verstärkt. Die Macht von Jahrhunderten in seinen Adern.

Er konnte die Kraft fühlen, die es ihm verlieh, den Mut, der mit dieser Kraft einherging. Dieser Mut hatte ihn durch die Hölle von Augustin getragen, hatte ihn in den Türmen der Charbourg und in den Reihen der Endlosen Legion gerettet. Und obwohl er wusste, dass es nur allzu schnell wieder damit vorbei sein würde, war Gabriel de León im Augenblick völlig furchtlos.

»Ich werde Euch zum Schreien bringen, Blutsauger. Ich werde Euch ausbluten lassen wie ein Schwein, Euer Bestes für später in eine Pfeife stopfen und Euch dann zeigen, was Eure Unsterblichkeit in Wirklichkeit wert ist.« Er starrte in die leeren Augen des Ungeheuers. »Giftig genug?«

Ein Lächeln ging über Jean-François’ Lippen. »Ich hatte schon davon gehört, dass Ihr ein Heißsporn seid.«

»Interessant. Ich hingegen hatte von Euch noch gar nichts gehört.«

Das Lächeln verging langsam.

Es dauerte eine ganze Weile, bis das Ungeheuer wieder sprach.

»Euer Vater. Der Schmied. War er ein gläubiger Mensch?«

»Er war ein hoffnungsloser Trinker, der jedoch ein Lächeln besaß, mit dem er selbst Nonnen ihre Unaussprechlichen abluchsen konnte, und Fäuste, vor denen sich selbst Engel fürchteten.«

»Aus irgendeinem Grund fallen mir gerade Äpfel ein und die Entfernung, mit der sie meist vom Stamm fallen.«

»Ich habe Euch nicht nach Eurer Einschätzung meiner Person gefragt, Eisblut.«

Das Ungeheuer skizzierte die Schatten um Gabriels Augen, während es weitersprach. »Erzählt mir von ihm. Von diesem Mann, der eine Legende aufzog. Wie lautete sein Name?«

»Raphael.«

»Also benannt nach jenen Engeln, die ihn so fürchteten. Genau wie Ihr.«

»Und ich habe keinen Zweifel daran, dass sie das mächtig ankotzt.«

»Kamt ihr gut miteinander zurecht, Ihr und Euer Vater?«

»Kommen Väter und Söhne jemals gut miteinander zurecht? Erst wenn man selbst zum Mann geworden ist, kann man ermessen, was für ein Mensch derjenige, der einen aufzog, wirklich ist.«

»Das kann ich nicht beurteilen.«

»Nein. Ihr seid kein Mann.«

Die Augen des toten Wesens blinzelten, als es aufsah. »Mit Schmeichelei kann man ja so viel erreichen.«

»Diese lilienweißen Händchen. Diese goldenen Löckchen.« Gabriel musterte den Vampir von Kopf bis Fuß. »Ihr seid ein geborener Elidaeni?«

»Wenn Ihr meint«, gab Jean-François zurück.

Gabriel nickte. »Eins müsst Ihr über ma famille wissen, Vampir, bevor wir ans Eingemachte gehen, nämlich dass wir Nordlunder waren. Bei Euch im Osten wachsen hübsche Menschen heran, keine Frage. Aber im Nordlund? Da werden wir wild und entschlossen. Die Winde jenseits der Gottesend-Berge fahren schneidend wie Schwerter durch meine Heimat. Es ist ein ungezähmtes Land. Ein brutales Land. Vor dem Augustinischen Frieden wurde das Nordlund öfter überfallen als jedes andere Gebiet in der Geschichte des Großreichs. Kennt Ihr die Legende von Matteo und Elaina?«

»Natürlich.« Jean-François nickte. »Von dem Nordling-Kriegerfürsten aus der Zeit vor dem Großreich, der eine Königin der Elidaeni heiratete. Es heißt, Matteo hätte seine Elaina so leidenschaftlich geliebt, dass es für vier normale Menschen gereicht hätte. Und als sie starben, machte der Allmächtige sie zu Sternen am Himmel, damit sie auf ewig zusammen sein konnten.«

»Das ist eine Version der Geschichte«, sagte Gabriel lächelnd. »Matteo liebte seine Elaina tatsächlich mit größter Leidenschaft, insoweit stimmt es. Aber in Nordlund erzählen wir diese Sage anders. Ihr müsst wissen, dass Elainas Schönheit in allen fünf Königreichen berühmt war, und auch jeder der vier anderen Herrscher sandte einen Prinzen aus, der um ihre Hand anhalten sollte. Am ersten Tag bot ihr der Prinz von Talhost eine Herde herrlicher Tundrapferdchen, so schlau wie Füchse und so weiß wie der Schnee seiner Heimat. Am zweiten Tag brachte der Prinz von Sūdhaem Elaina eine Krone aus schimmerndem Goldglas, wie man es in den Bergen seines Reiches schürfte. Am dritten gab ihr der Prinz aus Ossway ein Schiff, das aus unbezahlbarem Treuholz gebaut war, damit sie mit ihm über das Ewige Meer segeln konnte. Aber Prinz Matteo war arm. Seit dem Jahr seiner Geburt war sein Heimatland von Talhost und Sūdhaem und Ossway überfallen worden. Er konnte ihr keine Pferdchen, kein Goldglas und keine Treuschiffe schenken. Stattdessen schwor er Elaina, sie so leidenschaftlich zu lieben wie vier normale Männer. Und um das zu beweisen, legte ihr Matteo, als er vor ihrem Thron stand und ihr sein Herz anbot, die Herzen der anderen Brautwerber zu Füßen. Die Herzen jener Prinzen, die das Land, aus dem er stammte, immer wieder überfallen hatten. Vier Herzen insgesamt.«

Der Vampir schnaubte. »Dann wollt Ihr also sagen, alle Nordlinge seien wahnsinnige Mörder?«

»Ich will sagen, dass wir Menschen voller Leidenschaft sind«, erwiderte Gabriel. »Im Guten wie im Schlechten. Um ma famille zu verstehen, um mich zu verstehen, muss Euch das klar sein. Unsere Herzen sprechen lauter als unsere Köpfe.«

»Wie war es dann also mit Eurem Vater?«, fragte Jean-François. »War er auch ein Mann voller Leidenschaften?«

»Oui . Aber er war es nicht im Guten. Er nicht. Er war schlecht, durch und durch.«

Der Silberwächter beugte sich nun vor und stützte die Ellenbogen auf die Knie. In der Zelle war es still, sah man von den kratzenden Strichen ab, mit denen das Eisblut an seinem Porträt arbeitete, und vom vielstimmigen Flüstern des Windes.

»Er war nicht so hochgewachsen wie ich, aber gebaut wie ein Kleiderschrank. Er hatte drei Jahre lang als Kundschafter in der Armee Philippes IV . gedient, bevor der alte Herrscher starb. Aber dann wurde er bei einem Feldzug im Hochland von Ossway von einer Lawine mitgerissen. Er brach sich das Bein, und es verheilte nie wieder richtig, daher wurde er anschließend Schmied. Und bei der Arbeit in der Festung des örtlichen Freiherrn traf er meine Mamá. Eine Schönheit mit rabenschwarzem Haar, stattlich und stolz. Er konnte gar nicht anders, als sich in sie zu verlieben. Da ging es ihm wie allen anderen Männern. Sie war die Tochter des Freiherrn. La demoiselle de León.«

»De León war der Name Eurer Mutter? Ich war der Auffassung, dass Familiennamen bei Euresgleichen vom Vater weitergegeben würden, Silberwächter. Und dass Frauen ihren Namen aufgeben, wenn sie heiraten.«

»Meine Eltern waren nicht verheiratet, als meine Saat gepflanzt wurde.«

Der Vampir schlug sich die spitz zulaufenden Finger vor den Mund. »Wie skandalös. «

»Das dachte jedenfalls mein Großvater. Kaum dass ihr Zustand sich zeigte, verlangte er von Mamá, mich wegmachen zu lassen, aber sie weigerte sich. Mein Großvater verstieß sie daraufhin und bedachte sie mit allen Flüchen, die ihm einfallen wollten. Aber sie war ein Fels, meine Mamá. Sie beugte sich niemandem.«

»Wie lautete ihr Name?«

»Auriél.«

»Wie schön.«

»Genau wie sie. Und diese Schönheit blieb unverdunkelt, selbst in einem Dreckloch wie Lorson. Als sie und Papá dorthin zogen, hatten sie nichts außer den Kleidern, die sie am Leib trugen. Sie brachte mich in der Dorfkirche zur Welt, weil ihr Haus noch kein Dach hatte. Ein Jahr später wurde meine Schwester Amélie geboren. Und dann meine kleine Schwester Celene. Zu dieser Zeit waren Mamá und Papá bereits verheiratet, und meine Schwestern bekamen daher den Namen Castia. Ich fragte Papá, ob ich denselben Namen tragen dürfte, aber er sagte nein. Das hätte mir schon ein erster Hinweis sein sollen. Abgesehen davon, wie er mich behandelte.«

Gabriels Finger strichen über eine dünne Narbe am Kinn, seine Augen blickten in die Ferne.

»Die Fäuste, die selbst die Engel fürchteten?«, fragte Jean-François leise.

Gabriel nickte. »Wie ich schon sagte, Raphael Castia war ein Mann voller Leidenschaften. Und schließlich beherrschten sie ihn. Mamá war eine gottesfürchtige Frau. Sie erzog uns im Einen Glauben und der gesegneten Liebe des Allmächtigen und der Muttermaid. Aber seine Liebe sah anders aus.

In ihm wucherte eine Krankheit. Heute weiß ich das. Zwar kämpfte er nur drei Jahre lang im Krieg, aber er trug ihn für den Rest seines Lebens in sich. Ihm konnte keine Flasche begegnen, ohne dass er ihrem Grund entgegensehen wollte. Und er konnte auch keiner schönen Frau widerstehen. Das war uns allen wesentlich lieber, ehrlich gesagt. Wenn er herumhurte, dann verschwand er einfach für ein oder zwei Tage. Aber wenn er zu Hause war und trank … das war, als ob man mit einem Fass Schwarzpulver zusammenlebte. Das nur auf einen Funken wartete.

Er schlug mir einmal eine Axt so heftig über den Rücken, dass der Stiel zerbrach, weil ich nicht genug Holz gehackt hatte. Er prügelte mich, bis mir die Rippen brachen, weil ich vergessen hatte, Wasser vom Brunnen zu holen. Mamá oder Amélie oder Celene rührte er nicht an, nicht ein Mal. Aber mir waren seine Fäuste so vertraut wie sein Name. Und ich hielt es für Liebe.

Am Tag danach war es jedes Mal dasselbe Lied. Mamá tobte, und Papá schwor bei Gott und allen Sieben Märtyrern, dass er sich ändern würde, o ja. Dann hörte er für eine Weile auf zu trinken, und wir waren glücklich. Er nahm mich mit zum Jagen oder zum Fischen, unterwies mich in der Schwertkunst, die er in seiner Zeit als Kundschafter gelernt hatte, und im Leben draußen in der Wildnis. Wie man es schafft, feuchtem Holz eine Flamme zu entlocken. Wie man durch trockenes Laub geht, ohne dabei ein Geräusch zu machen. Wie man eine Schlinge legt, in der das Wild, das man fangen will, nicht getötet wird. Aber vor allem brachte er mir alles übers Eis bei. Über Schnee. Wie er fällt. Wie er tötet. Er tippte auf sein verletztes Bein und lehrte mich alles über Schneestürme, über Schneeblindheit, über Lawinen, so wie ein echter Vater es getan haben würde. Wir schliefen unter den Sternen in den Bergen.

Aber es hielt nie lange an.

›Der Krieg ist es nicht, der dich das Töten lehrt‹, sagte er mir einmal. ›Er ist nur ein Schlüssel, der etwas in dir öffnet. In allen Menschen lebt eine Bestie, Gabriel. Man kann sie aushungern. Sie einsperren. Sie verfluchen. Aber am Ende zahlt man der Bestie ihren Tribut, oder sie holt ihn sich.‹

Ich erinnere mich, wie ich an meinem achten Heiligentag am Tisch saß und Mamá das Blut von meinem Gesicht wusch. Sie betete mich an, trotz allem, was meine Geburt sie gekostet hatte. Ich spürte das genauso, wie die Sonne meine Haut wärmte. Und ich fragte sie, warum Papá mich so hasste, wenn sie mich doch so lieben konnte. Sie sah mir an jenem Tag in die Augen und seufzte aus tiefstem Herzen.

›Du siehst genauso aus wie er. Gott helfe mir, du siehst ganz genauso aus wie er, Gabriel.‹«

Der Letzte der Silberwächter streckte die Beine aus und betrachtete die Skizze, die der Vampir von ihm gefertigt hatte.

»Dabei war mein Papá breit und untersetzt gebaut, und ich war damals schon hochaufgeschossen. Seine Haut war gebräunt, meine geisterbleich. Ich konnte Mamá im Schwung meiner Lippen und dem Grau meiner Augen erkennen. Aber mein Papá und ich sahen uns überhaupt nicht ähnlich.

Sie zog ihren Ring ab – der einzige Schatz, den sie aus dem Haus ihres Vaters mitgebracht hatte. Er war aus Silber und mit dem Wappen des Hauses de León versehen: zwei Löwen, die einen Schild und zwei gekreuzte Schwerter flankierten. Und sie steckte ihn mir an den Finger und drückte fest meine Hand.

›Das Blut der Löwen fließt durch deine Adern‹, sagte sie mir an jenem Tag. ›Und ein Tag als Löwe zählt mehr als zehntausend Tage als Lamm. Vergiss niemals, dass du mein Sohn bist. Aber da ist eine Begierde in dir. Eine, vor der du dich hüten musst, mein süßer Gabriel. Sonst könnte sie dich mit Haut und Haaren verschlingen.‹«

»Sie scheint eine bemerkenswerte Frau gewesen zu sein«, sagte Jean-François.

»Das war sie. Sie schritt über die schlammigen Straßen von Lorson wie eine hochwohlgeborene Lady durch die goldgeschmückten Säle am Hof des Herrschers. Obwohl ich unehelich zur Welt kam, sagte sie mir, ich solle meinen noblen Namen wie eine Krone tragen. Und jeden mit Gift überschütten, der behauptete, ich hätte nicht das Recht dazu. Meine Mamá kannte sich selbst, und darin liegt eine beängstigende Macht. Wenn man genau weiß, wer man ist, und ganz genau , wozu man in der Lage ist. Die meisten Leute würden das vermutlich arrogant nennen. Aber die meisten Leute sind verdammte Vollidioten.«

»Predigen Eure Priester nicht von ihren Kanzeln von der Tugend der Bescheidenheit?«, fragte Jean-François. »Versprechen sie nicht den Sanftmütigen, dass ihnen einst die Erde gehören soll?«

»Ich habe fünfunddreißig Jahre mit dem Namen gelebt, den meine Mutter mir gegeben hat, Eisblut, und nicht ein Mal habe ich erlebt, dass die Sanftmütigen irgendetwas anderes bekommen hätten als die Abfälle von den Tischen der Starken.«

Gabriel blickte aus dem Fenster zu den fernen Bergen. In die Dunkelheit, die herabsank wie ein Sünder auf die Knie. In der Schrecken wüteten, ohne dass ihnen jemand Einhalt gebot. In der winzige Funken Menschlichkeit flackerten wie Kerzenflammen in einem hungrigen Wind, um schon bald auf ewig zu verlöschen.

»Davon abgesehen, welcher Arsch würde eine Erde wie diese überhaupt haben wollen?«

· II ·

Der Anfang vom Ende

S tille stahl sich auf leisen Sohlen in das Zimmer. Gabriel blickte starr vor sich hin, verlor sich in Erinnerungen an Chorgesang und Silberglocke und schwarzen Stoff, der sich teilte, um glatte bleiche Kurven zu offenbaren, bis das sanfte Tippen einer Feder auf Papier seine Gedanken unterbrach.

»Vielleicht sollten wir mit dem Tagestod beginnen«, sagte das Ungeheuer. »Ihr wart vermutlich noch ein Kind, als der Schatten erstmals die Sonne verdunkelte.«

»Oui . Noch ein Junge.«

»Erzählt mir davon.«

Gabriel zuckte die Achseln. »Es war ein Tag wie alle anderen. Ich erinnere mich, dass ich ein paar Nächte zuvor davon aufwachte, dass der Boden bebte. Als ob die Erde sich im Schlaf rührte. Aber an dem Tag selbst erschien zunächst nichts ungewöhnlich. Ich arbeitete mit Papá in der Schmiede, als es losging. Ein Schatten erhob sich über den Himmel wie Sirup, verwandelte leuchtendes Blau in dumpfes Grau, und die Sonne schien dunkel wie Kohle. Alles Volk versammelte sich auf dem Dorfplatz und sah zu, wie das Tageslicht schwand und die Luft sich abkühlte. Wir befürchteten natürlich Hexerei. Fayenmagik. Teufelei. Aber wir glaubten, dass es, wie alle anderen Dinge, bald wieder vergehen würde.

Als aber dann Wochen und Monate verstrichen, ohne dass die Dunkelheit sich wieder hob, breitete sich allmählich Entsetzen aus. Wir hatten zunächst viele Namen dafür: Verdunkelung, Verschleierung, Erste Offenbarung. Aber die Astrologen und Philosophen am Hof des Herrschers Alexandre III . nannten es ›Tagestod‹, und das taten wir am Ende auch. Bei der Messe predigte Père Louis von der Kanzel, dass wir nur fest genug an den Allmächtigen glauben müssten, um diese Zeit zu überstehen. Aber es fällt schwer, an den Allmächtigen zu glauben, wenn das Licht der Sonne nicht mehr heller strahlt als eine verlöschende Kerze und das Frühjahr so kalt bleibt wie der tiefste Winter.«

»Wie alt wart Ihr?«

»Acht. Fast neun.«

»Und wie alt wart Ihr, als Euch klarwurde, dass die Blutsippen begonnen hatten, bei Tag umzugehen?«

»Ich war dreizehn, als ich zum ersten Mal einen Elenden zu Gesicht bekam.«

Der Geschichtsschreiber neigte den Kopf. »Wir bevorzugen den Ausdruck Schmutzblut. «

»Entschuldigung, Herr Vampir«, sagte der Silberwächter mit leichtem Lächeln. »Habe ich irgendwie den Eindruck erweckt, dass es mich auch nur den kleinsten Scheißdreck interessiert, was Ihr bevorzugt?«

Jean-François starrte ihn nur an. Wieder hatte es für Gabriel den Anschein, als ob dieses Ungeheuer aus Marmor und nicht aus Fleisch und Blut bestand. Die schwarze Ausstrahlung des Willens, den der Vampir ausübte, der Schrecken, den er darstellte, und die Lüge seiner Erscheinung – schön, jung, sinnlich –, bildeten einen deutlichen Widerspruch. In einem nur schwach erleuchteten Winkel seines Verstands war sich Gabriel bewusst, wie leicht seine Gegner ihn verletzen konnten. Wie schnell sie die Illusion, er habe hier alles im Griff, zerstören konnten.

Aber das ist das Problem, wenn man einem Menschen alles nimmt, was er hat, nicht wahr?

Wer nichts hat, hat auch nichts mehr zu verlieren.

»Ihr wart dreizehn«, sagte Jean-François.

»Als ich meinen ersten Elenden sah«, bestätigte Gabriel. »Fünf Jahre waren seit dem Tagestod vergangen. In den hellsten Augenblicken war die Sonne immer noch nicht mehr als ein dunkler Fleck hinter der Schmutzschicht, die den Himmel überzog. Es fiel grauer Schnee, kein weißer mehr, und er roch nach Schwefel. Hungersnöte fuhren wie Sensen durch das Land – in jenen Jahren verloren wir die Hälfte der Dorfbewohner durch Hunger oder Kälte. Ich war noch ein Kind, hatte aber schon mehr Leichen gesehen, als ich hätte zählen können. Zur Mittagszeit war es bei uns dämmrig wie am Abend, und am Abend war es finster wie um Mitternacht, und zu essen gab es nichts außer Pilzen oder den verdammten Kartoffeln, und niemand, weder die Priester noch die Philosophen oder irgendwelche sich im Dreck wälzenden Irren, konnte erklären, wie lange das noch so weitergehen sollte. Père Louis predigte, es sei eine Prüfung unseres Glaubens. Blöd, wie wir waren, kauften wir ihm das ab.

Und dann verschwanden plötzlich Amélie und Julieta.«

Gabriel hielt kurz inne, überwältigt von der Dunkelheit in seinem Innern. In seinem Kopf hallte ein Lachen wider, ein hübsches Lächeln, langes schwarzes Haar und Augen, so grau wie seine eigenen.

»Amélie?«, fragte Jean-François. »Julieta?«

»Amélie war meine mittlere Schwester. Celene war die Jüngste von uns dreien, ich der Älteste. Und ich liebte sie beide, sie waren mir so lieb und teuer wie meine süße Mamá. Ami hatte langes dunkles Haar und bleiche Haut wie ich, aber in unserem Temperament waren wir so unterschiedlich wie Morgengrau und Abendrot. Sie befeuchtete sich den Daumen mit der Zunge, rieb damit über die Falte zwischen meinen Augenbrauen und sagte mir, ich solle nicht immer so grimmig dreinblicken. Manchmal sah ich sie tanzen, zu Musik, die sie allein hören konnte. Sie erzählte uns Abendgeschichten, wenn Celene und ich uns schlafen legten. Ami gefielen die gruseligen immer am besten. Von grausamen Fayelingen, dunklen Hexenkünsten und Prinzessinnen, auf die ein schlimmes Schicksal wartete.

Julietas famille wohnte nebenan. Sie war zwölf, genau wie Amélie. Wenn sie zusammen waren, machten die beiden mir das Leben schwer. Aber eines Tages, als wir allein im Wald waren und Weißköpfchen sammelten, stieß ich mir den Zeh und verging mich am Namen des Allmächtigen, und Julieta drohte mir Père Louis von meinem lästerlichen Fluch zu erzählen, wenn ich sie nicht küsste.

Natürlich protestierte ich. Mädchen jagten mir damals noch Angst ein. Aber Père Louis stand jeden prièdi auf seiner Kanzel und wetterte von Hölle und Verdammnis, und ein kleiner Kuss erschien mir das kleinere Übel verglichen mit der Strafe, die mich erwartete, wenn Julieta ihm von meiner Sünde erzählte.

Sie war größer als ich, und so musste ich mich auf die Zehenspitzen stellen. Ich weiß noch, dass sich unsere Nasen ins Gehege kamen, aber dann gelang es doch, und ich drückte meine Lippen auf ihre, die warm waren wie die lang verlorene Sonne. Weich und seufzend. Anschließend lächelte sie mich an. Und sagte, ich sollte öfter gotteslästerlich fluchen. Das war mein erster Kuss, Eisblut. Erpresst unter sterbenden Bäumen mit der Furcht vor dem Allmächtigen.

Es war Spätsommer, als die beiden verschwanden. Eines Tages, als sie Pfifferlinge hatten sammeln wollen. Es war nicht ungewöhnlich, dass Amélie länger wegblieb, als sie ursprünglich gesagt hatte. Mamá schalt sie oft, dass sie mit dem Kopf in den Wolken durchs Leben tanzte, und meine Schwester sagte dann: ›Immerhin kann ich da oben die Sonne spüren.‹ Aber als die Abenddämmerung hereinbrach, ohne dass sie zurückgekommen war, da wussten wir, dass etwas nicht stimmte.

Ich machte mich mit den Männern des Dorfes auf die Suche. Meine kleine Schwester Celene kam auch mit – sie war zwar erst elf, hatte aber die Entschlossenheit einer Löwin, und niemand hätte gewagt, sie daran hindern zu wollen. Nach einer Woche war Papá heiser vom vielen Rufen. Mamá aß nicht und konnte nicht mehr schlafen. Die Leichen der beiden Mädchen konnten wir nicht finden. Aber zehn Tage später fanden sie uns.«

Gabriel fuhr sich mit der Fingerspitze über ein Augenlid und fühlte, wie sich jede einzelne Wimper unter der Berührung bog. Ein kühler Wind fuhr in das lange Haar, das ihm um die Schultern lag.

»Ich schichtete mit Celene Feuerholz für die Schmiede auf, als Amélie und Julieta nach Hause kamen. Das Eisblut, das über sie hergefallen war, hatte ihre Leichen anschließend in einen Sumpf geworfen, und sie waren verdreckt vom Moorwasser, ihre Kleider voller Schlamm. Sie standen vor unserem Haus auf der Straße und hielten sich an der Hand, die Finger verschränkt. Julietas Augen waren tödlich weiß geworden, und die einst so sonnenwarmen Lippen waren schwarz und gaben scharfe kleine Zähne frei, als sie mich anlächelte.

Julietas Mutter kam weinend vor Freude aus dem Haus gerannt. Sie schloss ihre Tochter in die Arme und dankte Gott und allen Sieben Märtyrern dafür, die Mädchen wieder nach Hause geführt zu haben. Und Julieta riss ihr vor unser aller Augen die Kehle heraus. Sie … brach sie einfach auf wie eine verdammte reife Frucht. Ami fiel ebenfalls über Julietas Mutter her, grapschte nach ihrem Fleisch und zischte in einer Stimme, die nicht ihre war.« Gabriel schluckte schwer. »Das Geräusch, das sie machte, als sie zu trinken begann, werde ich niemals vergessen.

Wegen dem, was dann geschah, lobten mich die Männer des Dorfes für meinen Mut. Und ich wünschte, ich könnte sagen, ich hätte Mut empfunden, als meine Schwester ihr Gesicht in das strömende Rot tauchte, das ihre Wangen und Lippen färbte. Aber wenn ich heute daran zurückdenke, dann weiß ich, dass ich nur deswegen so standhaft blieb, weil die kleine Celene schreiend davonrannte.«

»Liebe?«, fragte das Eisblut.

Der Letzte der Silberwächter schüttelte den Kopf, den Blick auf die Flamme der Lampe gerichtet.

»Hass«, sagte er dann. »Hass auf das, was aus meiner Schwester und Julieta geworden war. Auf das Ding, das ihnen so etwas angetan hatte. Aber vor allem darauf, dass dies der Anblick sein würde, den ich von den beiden Mädchen von nun an in Erinnerung behalten würde. Nicht Julietas geraubten Kuss unter den sterbenden Bäumen. Nicht Amélies abendliche Geschichten. Sondern das . Die beiden, auf allen vieren, wie sie Blut vom Boden aufleckten, als seien sie verhungerte Hunde. Hass war alles, was ich in diesem Augenblick empfand. Hass mit all der ihm innewohnenden Verheißung und Kraft. An jenem kühlen Sommertag begann er, in mir zu wurzeln, und ich glaube, er hat mich bis heute nicht mehr losgelassen.«

Jean-François wandte seinen Blick der Motte zu, deren Flügel noch immer erfolglos gegen das Glas der Laterne schlugen. »Zu viel Hass lässt einen Menschen zu Asche verbrennen, Chevalier.«

»Oui . Aber wenigstens ist es ein warmer Tod.«

Der Letzte der Silberwächter sah nun seine tätowierten Hände an, die sich langsam zu Fäusten ballten.

»Ich hätte meine Schwester nicht verletzen können. Selbst in diesem Augenblick liebte ich sie noch. Daher nahm ich die Spaltaxt und schlug mit aller Kraft nach Julietas Hals. Es war ein ziemlich ordentlicher Hieb. Aber ich war erst dreizehn, und selbst für einen ausgewachsenen Mann ist es nicht leicht, einem Menschen den Kopf abzuschlagen, von einem Eisblut ganz zu schweigen. Das Wesen, das einmal Julieta gewesen war, stürzte in den Dreck und grapschte nach der Axt, die in seinem Schädel steckte. Amélie hob den Kopf, und ihr hing der blutige Sabber vom Kinn. Als ich in ihre Augen sah, war es, als starrte ich in das Angesicht der Hölle. Und erblickte darin nicht Feuer und Schwefel, wie Père Louis es stets auf der Kanzel verkündet hatte, sondern nur … Leere.

Verdammte, beschissene Leere.

Meine Schwester öffnete den Mund, und ich sah, dass ihre Zähne lang und schimmernd wie Messer waren. Und das Mädchen, das mir abends vor dem Einschlafen Geschichten erzählt, das zu Musik getanzt hatte, die sie allein hören konnte, federte in die Höhe und griff mich an.

Gott im Himmel, sie war stark . Ich fühlte nichts, bis ich der Länge nach hinschlug. Sie sprang rittlings auf meine Brust, so dass ich die Fäulnis und das frische Blut in ihrem Atem roch, und als ihre Fangzähne über meine Kehle strichen, da wusste ich, dass ich sterben würde. Als ich in diese leeren Augen sah, da hasste und fürchtete ich den Tod zwar, aber ich wollte ihn.

Ich hieß ihn willkommen .

Doch dann rührte sich etwas in mir. Wie ein Bär, der nach dem Winterschlaf hungrig erwacht. Und als meine Schwester ihren verfaulten Mund aufriss, packte ich sie an der Kehle. Bei Gott, sie war kräftig genug, um Knochen zu Staub zu zermahlen, aber ich stieß sie trotzdem zurück. Und während sie mit blutigen Fingerspitzen nach meinem Gesicht grapschte, spürte ich, wie Hitze meinen Arm durchströmte und meine Haut kribbeln ließ. Da war etwas Dunkles. Etwas Tiefes. Und mit einem Kreischen, bei dem sich mir der Magen umdrehte, machte Amélie einen Satz zurück und presste sich die Hände gegen das blubbernde Fleisch an ihrem Hals.

Roter Dampf stieg von ihrer Haut auf, als ob das Blut in ihren Adern kochte. Rote Tränen flossen aus ihren Augen, während sie kreischte. Inzwischen hatten aber Celenes Schreie das ganze Dorf alarmiert. Amélie wurde von kräftigen Händen gepackt und auf den Rücken geworfen, während der Dorfälteste eine Fackel an ihr Kleid hielt und sie wie ein Feuerstoß zu Erstmess in Flammen aufging. Julieta kroch noch mit meiner Axt in ihren Locken durch den Dreck, als man auch sie anzündete, und die Geräusche, die sie machte, als sie verbrannte … bei Gott, es war … entsetzlich. Ich hockte im Dreck, Celene niedergeduckt neben mir, und wir sahen zu, wie unsere Schwester wie eine lebende Fackel hin und her zuckte und sich drehte. Ein letzter, schrecklicher Tanz. Papá musste Mamá zurückhalten, die sich dem brennenden Ding entgegenstürzen wollte. Ihre Schreie waren lauter als Amélies.

Meine Kehle wurde dann ein Dutzend Mal untersucht, aber ich hatte nicht einmal einen Kratzer abbekommen. Celene drückte meine Hand und wollte wissen, ob es mir gut ging. Manche Leute warfen mir komische Blicke zu und fragten sich wohl, wie ich hatte überleben können. Aber Père Louis erklärte, es sei ein Wunder gewesen. Gott habe mich verschont, da ich zu Höherem geboren sei.

Trotzdem weigerte er sich, die beiden Mädchen zu beerdigen, der Dreckskerl. Sie seien gestorben, ohne zuvor die Beichte abzulegen, sagte er. Daher wurden ihre Überreste zu einer Wegkreuzung gebracht und dort verstreut, damit sie niemals mehr den Weg zurück nach Hause finden sollten. Das Grab meiner Schwester blieb auf ewig leer und auf ungeweihtem Boden, ihre Seele verdammt für alle Ewigkeit. Sosehr mich Louis auch mit Lob überhäuft hatte, dafür hasste ich ihn.

Noch tagelang konnte ich Amélies Asche an mir riechen. Ich träumte jahrelang von ihr. Manchmal war auch Julieta dabei. Die beiden saßen dann auf mir und küssten mich überall mit furchtbar schwarzen Lippen. Aber obwohl ich keine Ahnung hatte, was mit mir geschehen war oder wie in Gottes Namen ich hatte überleben können, eins wusste ich genau.«

»Dass es die Blutsippen wirklich gab«, sagte Jean-François.

»Nein. Ich glaube, innerlich waren wir schon vorher davon überzeugt, Eisblut. Oh, die gepuderten Herrschaften aus Augustin und Coste und Asheve hätten uns für Hinterwäldler gehalten. Aber in Lorson erzählte man sich am Kamin schon immer von Vampiren. Von Dämmertänzern und Faenvolk und anderer Hexenkunst. Draußen in den Provinzen Nordlunds waren Ungeheuer so real wie Gott und seine Engel.

Als Amélie und Julieta zurückgekehrt waren, hatten die Glocken der Kapelle gerade zur Mittagsstunde geläutet. Und es schien ihnen nichts ausgemacht zu haben, dass es Tag war. Abt Khalid sagte, ein großer Stern sei im Osten ins Meer gestürzt und sein Feuer habe so dichten Rauch aufwallen lassen, dass er die Sonne verdunkelte. Meister Grauhand sagte uns, es habe einen neuerlichen Kampf im Himmel gegeben, und Gott habe die aufrührerischen Engel mit so viel Hass herabgeschleudert, dass die Erde zum Himmel emporgespritzt sei und nun einen Vorhang zwischen seinem Reich und der Hölle bildete. Aber niemand wusste, was es wirklich für ein Schleier war, der den Himmel bedeckte. Damals nicht und vielleicht nicht einmal heute.

In meinem Dorf waren wir uns nun darüber klar, dass unsere Tage beinahe ebenso dunkel geworden waren wie die Nächte und dass die Schattenwesen deshalb ungehindert am sogenannten Tag umgingen. Als wir an der Wegkreuzung vor dem Dorf standen und die Asche meiner Schwester verstreuten und ich Celenes Hand hielt, während meine Mutter schrie und schrie und schrie, da wusste ich es. Ich glaube, auf gewisse Weise wussten wir es alle.«

»Was denn?«, fragte Jean-François.

»Dass dies der Anfang vom Ende war.«

»Lasst es Euch ein Trost sein, Chevalier: Alle Dinge finden einmal ein Ende.«

Gabriel sah bei diesen Worten auf, und seine blutroten Augen schimmerten.

»Oui , Vampir. Alle Dinge.«

· III ·

Die Farbe der Begierde

»W as geschah als Nächstes?«, fragte Jean-François.

Gabriel holte tief Luft. »Mamá veränderte sich nach dem Tod meiner Schwester völlig. Ich erlebte es danach nie wieder, dass sich meine Eltern küssten. Es war, als ob Amélies Geist endgültig alles abgetötet hatte, was es zwischen ihnen an Gefühl vielleicht noch gegeben hatte. Aus Leid erwuchsen Schuldzuweisungen, und aus Schuldzuweisungen erwuchs Zorn. Ich versuchte, mich so gut wie möglich um Celene zu kümmern, aber sie entwickelte sich zu einem echten Teufelsbraten, der bei jedem Unsinn mitmachte und sich, wenn es keinen gab, selbst irgendetwas ausdachte. Mamá war von ihrer Trauer gezeichnet, ausgehöhlt und voller Zorn. Papá suchte sein Heil in der Flasche, und seine Fäuste schlugen härter zu denn je, hinterließen aufgeplatzte Lippen und gebrochene Finger.

Es gibt kein tieferes Elend als das Leid, dem man sich allein stellen muss. Keine dunkleren Nächte als die, die man allein verbringt. Aber man lernt, mit jeder Belastung zu leben. Aus Narben kann ein Schutzschild werden. Ich spürte, dass etwas in mir erwachte, wie eine Saat, die wartend in kalter Erde gelegen hatte. Damals dachte ich, dass es sich für jeden so anfühlte, der kurz davorstand, zum Mann zu werden. Verdammte Scheiße, ich hatte überhaupt keine Ahnung, zu was ich wurde.

Aber ich wuchs damals noch. Ich war bereits hochaufgeschossen, und durch die Arbeit in der Schmiede war ich hart wie Stahl geworden. Nach und nach fiel mir auf, dass die Mädchen aus dem Dorf mich mit Blicken bedachten, wie junge Mädchen das eben tun, und miteinander tuschelten, wenn ich vorbeiging. Damals wusste ich noch nicht, warum, aber irgendetwas an mir faszinierte sie wohl. Ich lernte, wie ich das Getuschel in ein Lächeln verwandeln und aus dem Lächeln etwas machen konnte, das noch süßer war. Nun wurden mir keine Küsse mehr geraubt, sondern vielmehr geschenkt.

In meinem fünfzehnten Winter begann ich, ein Mädchen namens Ilsa zu umwerben. Sie war die Tochter des Dorfältesten und die Nichte von Père Louis höchstpersönlich. Wie sich herausstellte, konnte ich kleiner Dreckskerl auf ganz leisen Sohlen umherschleichen, wenn ich wollte, und ich stahl mich nachts zum Haus des Dorfältesten und kletterte auf die sterbende Eiche vor Ilsas Fenster. Dann rief ich leise nach ihr, sie lud mich zu sich ein, und wir versanken in jenen verzweifelten, hungrigen Küssen und ungeschickten ersten Berührungen, die bei einem jungen Mann das Blut in Wallung bringen.

Mamá war damit allerdings nicht einverstanden. Wir stritten nicht oft, aber wenn es um Ilsa ging, bei Gott, da bekamen wir uns in die Haare, dass es den Himmel erschütterte. Immer wieder sagte sie mir, ich sollte die Finger von dem Mädchen lassen. Eines Abends bei Tisch versank Papá still in seinem Wodka, und Celene stocherte in ihrem Kartoffeleintopf, während Mamá und ich lauthals stritten. Wieder sprach sie warnend vor der Begierde in mir, vor der ich mich hüten sollte, damit sie mich nicht eines Tages verschlang.

Aber mir hing es zum Hals heraus, dass meine Eltern so offensichtlich fürchteten, ich könnte ihre Fehler wiederholen. Und daher verlor ich die Geduld, deutete auf Papá und brüllte voller Wut: ›Ich bin nicht wie er! Ich bin überhaupt nicht wie er!‹

Da sah er mich an, er, der früher einmal so gutaussehend gewesen war, bevor ihn der Branntwein abgestumpft und weich hatte werden lassen. ›Da hast du verdammt nochmal recht, du kleiner Bastard.‹

›Raphael!‹, schrie Mamá. ›Sag nicht so etwas!‹

Er sah sie an, und ein bitteres wissendes Lächeln umspielte seine Lippen. Vielleicht wäre weiter nichts geschehen, wenn der Löwe in mir nicht zu sehr in Zorn geraten wäre, um Ruhe zu geben.

›Ich danke Gott, dass ich ein Bastard bin. Besser gar kein Vater als einen so heruntergekommenen wie dich.‹

›Heruntergekommen bin ich, ja?‹, zürnte Papá und kam auf die Beine. ›Wenn du wüsstest, wie viel Haltung ich bewiesen habe, Junge. Fünfzehn Jahre, und ich habe nicht ein Wort gesagt, während ich eine Sünde wie dich großgezogen habe.‹

›Wenn ich eine Sünde bin, dann doch wohl eine, die du zu verantworten hast. Und nur weil du so dumm warst, einem Mädchen ein Kind anzuhängen, als du ohne Trauschein über sie drübergestiegen bist, heißt das nicht, dass ich …‹

Weiter kam ich nicht. Er holte aus, wie schon viele hundert Mal zuvor. Mamá schrie, wie sie es immer tat. Aber an jenem Abend fand Papás Faust nicht ihr Ziel. Stattdessen fing ich sie ein paar Zoll vor meinem Gesicht ab. Ich war größer als er, aber seine Arme waren dick wie eine Bäckersfrau. Eigentlich hätte er in der Lage sein müssen, mich wie eine Fliege totzuschlagen. Aber nun stieß ich ihn zurück, und seine Augen weiteten sich entsetzt. Mein Blut pochte, und als mein Papá mit dem Hinterkopf gegen den Kaminsims schlug, begann dieses Pochen in den Schatten hinter meinen Augen wild zu tosen. Als er dann stürzte, sah ich, dass er sich am Sims die Kopfhaut aufgeschürft hatte. Und aus dieser Wunde strömte eine leuchtende, schimmernde Flüssigkeit.

Blut .

Natürlich hatte ich schon vorher Blut gesehen. Verschmiert auf meinen gebrochenen Fingern oder verklebt auf meinem verschwollenen Gesicht. Aber mir war nie zuvor aufgefallen, wie leuchtend die Farbe war, wie betörend der Geruch, nach Salz und Eisen und Blütenduft, als sie sich nun mit dem Lied meines donnernden Herzens vermischten. Meine Kehle war trocken, meine Zunge wie altes Leder, und mein Magen war ein riesiges leeres Loch, als ich mit zitternder Hand nach dem Fleck griff, der sich nun ausbreitete.

›Gabriel?‹, flüsterte Celene.

›Gabriel?‹, schrie Mamá.

Und wie ein Bann, der vom ersten Hahnenschrei gebrochen wird, verging dieser Augenblick. Dieser dumpfe Schmerz. Diese staubtrockene Sehnsucht. Ich stand mit zitternden Knien da und sah Mamá in die Augen. Dort las ich unausgesprochene Geheimnisse. Ein Entsetzen, eine Last, die jedes Jahr schwerer wurde.

›Was geschieht mit mir, Mamá?‹

Sie schüttelte nur den Kopf und kniete sich neben Papá. ›Es ist in dir, Gabriel. Ich hatte gehofft … Ich hatte Gott angefleht, es würde nicht so sein.‹

›Was ist in mir?‹

Sie sagte nichts, starrte nur auf die Schatten auf dem Boden.

›Mamá, sag es mir! Hilf mir!‹

Sie sah mich an. Diese Löwin, die mich aufgezogen, die mir beigebracht hatte, meinen Namen wie eine Krone zu tragen. Und ich erkannte es: die Verzweiflung einer Mutter, die alles tun würde, um ihr Junges zu schützen, und die erkennt, dass ihr nur noch eins zu tun übrigbleibt.

›Das kann ich nicht, mein Schatz. Aber vielleicht kenne ich jemanden, der es kann.‹

Ich hatte keine Ahnung, was ich sonst noch hätte fragen können. Wusste nicht, welche Antwort ich gebraucht hätte. Mamá sagte nichts mehr, und Celene hatte angefangen zu weinen, und so kümmerte ich mich um meine Schwester, wie ich das immer getan hatte. Nach diesem Abend war nichts mehr so wie zuvor. Ich versuchte, mit Papá zu reden, bei Gott, ich entschuldigte mich sogar, aber er wollte mich nicht einmal ansehen. Ich beobachtete, wie er auf seinen Amboss schlug, den Hammer in der Faust. Sie waren groß und schrecklich, seine Hände. Ich erinnerte mich, wie sie sich um meine geschlossen hatten, groß und warm, als ich noch ein kleiner Junge war, und wie sie mir gezeigt hatten, wie man eine Schlinge legte oder ein Schwert schwang. Und ich erinnerte mich, wie sie sich knorrig ballten und wie Hagel auf mich einschlugen. So, wie mein Papá Dinge erschaffen konnte, so konnte er auch zerstören. Und mir wurde klar, dass zu den Dingen, die er zerstört hatte, vielleicht auch ich gehörte.

Mein einziger Zufluchtsort waren Ilsas Arme. Daher versuchte ich auch, so oft wie möglich dort zu sein. Ich schlich mich ständig davon und schlüpfte durch ihr Fenster. Traf mich mit ihr an jenem Ort, an dem Worte keine Bedeutung haben. Wir waren beide in dem Einen Glauben erzogen worden, und der Schatten der Sünde hing ständig drohend über uns. Aber nicht einmal Gott kann zwischen ein Mädchen und einen Jungen treten, die sich wahrhaftig begehren. Keine Schrift, kein König, kein Gesetz hat eine solche Macht.

Eines Nachts kamen wir uns nahe. So nahe, dass wir uns daran verbrannten. Sie hatte ihr Nachtkleid abgelegt, ich meine Hosen aufgeschnürt, und meine Lippen schmerzten fast vom Druck ihrer Lippen. Ihr nackter Körper, der sich gegen meinen drängte, machte mich schwindlig, und die Lust nach ihr war wie ein Durst, der in mir aufwallte. Ich konnte ihre Begierde riechen, wie sie meine Lungen erfüllte und ein dumpfes Sehnen in mir auslöste, während sich ihre langen kastanienbraunen Flechten in meinen Fingern verfingen und ihre Zunge gegen meine stieß.

›Liebst du mich?‹, flüsterte ich.

›Ich liebe dich‹, antwortete sie.

›Willst du mich?‹, fragte ich.

›Ich will dich‹, hauchte sie.

Wir tollten auf ihrem Bett herum, ihr Atem ging immer schneller, ihre Augen sahen nur mich. ›Aber wir können nicht, Gabriel. Wir können nicht.‹

›Es ist keine Sünde‹, beschwor ich sie und küsste ihre Kehle. ›Mein ganzes Herz gehört dir.‹

›Und meins dir‹, flüsterte sie. ›Aber es ist meine Mondzeit, Gabriel. Mein Blut ist gekommen. Wir sollten warten.‹

Ein Kribbeln ging durch meinen Bauch, als ich das hörte. Und obwohl sie weitersprach, hallte nur ein einziges Wort durch meinen Kopf: Blut . Ich erkannte: Das war der Geruch, das war der Grund für die Begierde, die sich jetzt brüllend laut in mir regte.

Ich hätte nicht erklären können, woran es lag. In meinen Gedanken war damals kein Platz für ein Warum. Aber mein Mund wanderte tiefer, über die glatten Hügel und Täler ihres Körpers, und ich fühlte das Klopfen ihres Herzens unter meinen Fingerspitzen, als meine Hände über ihre Kurven glitten. Sie erschauerte, als meine Zunge ihren Nabel umkreiste, und sie protestierte noch leise, als sie ihre Beine spreizte und ihre Finger in meinem Haar vergrub. Ich hingegen glitt zwischen ihre Schenkel und presste meinen Mund dorthin, spürte, wie sie erbebte. Dabei war ich zum Teil wirklich nur ein Fünfzehnjähriger, nervös wie ein junges Lämmchen, der ihr nur alles recht machen wollte. Aber der Rest, der größte Teil meines Ichs, war von einem Hunger erfüllt, der dunkler war als alles, was ich bisher erfahren hatte.

Ilsa presste sich die Hände auf den Mund und drückte ihre Beine um meinen Kopf zusammen. Und als meine Zunge in sie hineinfuhr, da schmeckte ich es, bei Gott, ich schmeckte es, und es trieb mich beinahe in den Wahnsinn. Salz und Eisen. Herbst und Rost. Fluteten über meine Zunge und beantworteten jede Frage, von der ich nicht gewusst hätte, wie ich sie hätte stellen sollen. Weil die Antwort dieselbe war.

Immer.

Blut.

Blut.

Mir war, als sei ich auf eine Weise vervollständigt worden, die ich nie für möglich gehalten hätte. Ich erlebte einen inneren Frieden, von dem ich nie gedacht hätte, dass er echt sein könnte. Ich spürte dieses Mädchen, wie es sich zwischen den Laken aalte und meinen Namen flüsterte. Und obwohl ich ihr erst einen Augenblick zuvor mein ganzes Herz versprochen hatte, war sie jetzt nichts, nichts außer diesem Schatz, den sie mir geben konnte, der hinter den Toren dieses seidenen Tempels wartete und wortlos nach mir rief. Ich spürte, wie sich in meinem Zahnfleisch etwas regte, und als ich mit der Zunge über die Zähne fuhr, merkte ich, dass sie messerscharf geworden waren. Ich hörte den Puls in Ilsas Schenkeln, die sich fest gegen meine Ohren pressten, und wollte den Kopf drehen, als sie seufzend protestierte. Und dann, dann, Gott helfe mir, schlug ich meine Zähne in ihr Fleisch, und sie bäumte sich auf, spannte jeden Muskel an und warf den Kopf zurück, als sie versuchte, nicht zu schreien.

Und ich erkannte die Farbe der Begierde. Sie war rot.

›Was bin ich? Was tue ich hier? Was in Gottes Namen geschieht mit mir?‹ Man hätte erwarten können, dass mir Gedanken wie diese durch den Kopf gegangen wären. Fragen, wie sie sich jeder geistig gesunde Mensch jetzt gestellt hätte. Aber bei mir war da nichts. Nichts außer meinen Lippen, die Ilsas Haut berührten, und die Flüssigkeit aus der durchstoßenen Ader, die in meinen Mund strömte. Ich trank wie ausgedörrter Wüstensand. Ich trank, als ob alles zu Ende ginge und nur ein weiterer Schluck ihres Blutes die Welt und mich und uns alle vor dem großen Finale erretten könnte, das in der Dunkelheit wartete. Ich konnte nicht aufhören. Ich wollte nicht.

›Hör auf …‹

Ilsas Flüstern drang durch die unendliche Melodie in meinem Kopf, den Chor unserer ineinander verwobenen Herzschläge. Ihrer wurde nun schwächer, verblasste, klang zart wie der eines verletzten Vogels, während meiner stärker hämmerte denn je. Aber der Teil von mir, der dieses Mädchen liebte, erkannte, was der Rest da gerade tat. Und daher zog ich meinen Mund mit einem entsetzten Keuchen endlich weg.

›O Gott …‹

Blut. Auf den Laken. Auf ihren Schenkeln und in meinem Mund. Und als der Bann meines Kusses verging, als die dunkle Lust, die von ihr Besitz ergriffen hatte, verebbte, da sah Ilsa, was ich getan hatte. Jetzt meldete sich ihr Instinkt, und noch während ich die Hand hob, um sie zu beschwören, doch um Gottes willen still zu sein, öffnete sie die bläulich angelaufenen Lippen und schrie. Es war der Schrei eines Mädchens, das begreift, dass das Ungeheuer nicht mehr unter dem Bett ist. Sondern im Bett, bei ihr.

Ich hörte schnelle Schritte. Einen unterdrückten Fluch. Ilsa schrie noch einmal, und das reine Entsetzen stand in ihren Augen. Dasselbe Entsetzen ergriff auch mich, bis sich mir der volle Magen umdrehen wollte. Es war das Entsetzen eines Jungen, der das verletzt hat, was er liebt, der mit einem Mädchen im Bett liegt, dessen Vater gerade über den Flur gestürmt kommt, und der aus einem Albtraum erwacht, nur um zu begreifen, dass er selbst dieser Albtraum ist.

Die Tür flog auf. Der Dorfälteste stand im Nachthemd da, einen Dolch in der Hand. Er schrie: ›Allmächtiger Gott!‹, als ich mich von dem besudelten Bett erhob, Hände und Kinn rot verschmiert. Ilsa schrie noch immer, der Dorfvorsteher brüllte und schwang seine Klinge. Ich keuchte, als ein feuriger Strich über meinen Rücken fuhr, aber dann war ich auch schon weg, so schnell, dass die Welt um mich herum verschwamm, war aus dem Fenster gesprungen und in die Dunkelheit geflohen.

Ich landete barfuß im Dreck, zog mir stolpernd die Hosen hoch, die Hände klebrig und rot. Hinter mir hörte ich, wie das Dorf erwachte, als Ilsas Schreie über den schlammigen Dorfplatz hallten, und dann erklang der Schritt von Wächterstiefeln, während überall kleine Lichter im Dunkel aufflammten.

Ich war verwirrt und allein und rannte einfach drauflos. Aber dann erkannte ich mit schrecklichem Staunen, dass die Nacht um mich herum lebendig war, dass sie so hell und schön strahlte wie früher der Tag. Meine Beine waren aus Stahl, und mein Herz war wie der Donner, und ich fühlte mich von Kopf bis Fuß wie der Löwe, nach dem ich benannt war. In diesem Augenblick war ich mehr von Leben und Angst erfüllt als jemals zuvor, aber meine Gedanken waren jetzt klar genug, um Fragen zu stellen. Was geschah mit mir? Was hatte ich getan? Hatte Amélie doch etwas von ihrem Fluch auf mich übertragen? Oder war ich etwas ganz anderes?

Es begann zu schneien. Ich hörte die Kirchenglocken schlagen. Und ich rannte weiter, zu dem einzigen Ort, an dem ich Schutz zu finden glaubte. Wohin rennt das Jungtier, Vampir, wenn ihm die Wölfe auf den Fersen sind? Nach wem schreit der Soldat, wenn er auf dem Schlachtfeld sein letztes Blut vergießt?«

»Nach seiner Mutter«, antwortete Jean-François.

»Nach seiner Mutter«, bestätigte Gabriel. »Sie hatte versucht, mir irgendetwas zu sagen, an jenem Abend, als ich Papá geschlagen hatte. Als das Blut zum ersten Mal nach mir rief. Und daher stürmte ich in unser Haus und rief nach ihr allein. Sie erhob sich vom Bett, und meine kleine Schwester starrte mit großen Augen und voller Angst auf das Blut auf meinem Gesicht und meinen Händen. Papá zischte: ›O Gott, was hast du getan, Junge?‹, und Celene flüsterte leise ein Gebet. Aber Mamá zog mich in ihre Arme und raunte mir zu: ›Keine Angst, mein Schatz. Es wird alles gut.‹

Schwere Fäuste trommelten an die Tür. Zornige Stimmen. Mamá und Papá tauschten einen Blick, aber Papá rührte sich nicht. Und mit dünn zusammengepressten Lippen legte sich meine Löwenmutter ein Tuch um die Schultern und nahm meine blutige Hand, um mich wieder hinaus in die Kälte zu führen.

Das halbe Dorf stand dort versammelt. Manche hatten Laternen oder Brände oder Ikonen des Erlösers dabei. Der Dorfälteste war darunter und auch Père Louis, der eine gebundene Ausgabe der Testamente wie ein Schwert schwenkte. Er hob das Heilige Buch und deutete auf mich, und seine Stimme war von derselben aufrechten Wut erfüllt, mit der er schon meine Schwester zur Verdammnis verurteilt hatte.

›Abscheulichkeit!‹

Mamá protestierte laut, aber ihre Stimme ging im allgemeinen Lärm unter. Der Hufschmied packte mich am Arm. Aber das gestohlene Blut pulsierte heiß und rot durch meinen Körper, und ich stieß ihn beiseite wie eine Strohpuppe. Weitere Männer drangen auf mich ein, und ich schlug um mich und spürte, wie Knochen brachen und Muskeln unter meinen Händen rissen. Aber sie fielen in einem Pulk über mich her, und der Priester brüllte:

›Schlagt ihn nieder! Im Namen Gottes!‹

›Er ist einer von denen !‹, schrie jemand.

›So verdorben wie seine Schwester!‹, rief jemand anders.

Mamá begann zu schreien, und Celene stieß wilde Flüche aus, und irgendwo in dem ganzen Durcheinander hörte ich auch meinen Papá brüllen, dass ich doch nur ein Junge sei, doch nur ein Junge. Dann spürte ich, wie die Leute mich blutverschmiert und halb bewusstlos auf die Beine zogen, und plötzlich musste ich an Amélie denken, wie sie geheult und getanzt hatte, als sie brannte. Und ich fragte mich, ob mir wohl dasselbe Schicksal bevorstand. Ich sah Père Louis ins Gesicht, diesem Dreckskerl, der meiner Schwester die Bestattung verweigert hatte, und Hass brannte auf meiner Zunge.

›Verdammter, gottloser Feigling‹, fuhr ich ihn an. ›Ich bete darum, dass Ihr schreiend sterben werdet.‹

Ein Schuss zerriss die Luft, der Knall einer Radschlosspistole dröhnte in meinen Ohren. Und die Menge wurde still, als sich alle Augen den Reitern zuwandten, die nun die schlammige Straße heraufkamen.

Es waren zwei, die auf bleichen Rössern saßen, wie die Todesengel aus den Testamenten. Ein dünner Kerl, ausgemergelt wie eine Vogelscheuche, ritt voraus. Er trug einen Wettermantel aus Leder, schwarz und schwer. Den Dreispitz hatte er tief ins Gesicht gezogen und den Kragen über Mund und Nase geklappt, so dass ich nur eine Strähne trockenen strohfarbenen Haares und seine Augen sah. Die Iriden waren von blassgrüner Farbe, aber das Weiß war so blutgetränkt, dass es völlig rot aussah. Auf dem Rücken seines kräftigen Tundraponys hatte er einen Leinensack befestigt, der aussah, als ob er eine menschliche Gestalt umhüllte. Auf seiner Schulter saß ein Falke mit schimmernd grauen Federn und glitzernden Goldaugen.

Der zweite Reiter war jünger, breitschultriger, aber auch bei ihm konnte ich kaum etwas von seinem Gesicht erkennen. Seine Ausrüstung glich der seines Kameraden, und er hatte sich ein Langschwert umgeschnallt. Sein Dreispitz saß tief in der Stirn, und er ließ einen eisblauen Blick über die aufgebrachte Menge schweifen.

Der Schnee fiel inzwischen heftiger, und seine Kälte durchdrang meine nackte Haut. Die Reiter trugen kleine Jagdlaternen an den Sätteln, und ihr Licht brach sich auf den Flocken, die dick und eisig vom Himmel fielen, und auf den gestickten silbernen Siebensternen, die auf der Brust der Neuankömmlinge prangten.

Papá hatte sein altes Schwert von der Wand genommen, und Mamá war außer Atem, ihr Haar hatte sich aus ihrem Zopf gelöst. Celene stand mit geballten Fäusten da, mein kleiner Teufelsbraten, wild entschlossen, ihren großen Bruder zu verteidigen, als die Ponys langsam zu unserem Haus trabten. Wir spürten alle die Bedeutungsschwere dieses Augenblicks. Ich betrachtete diese fremden Männer, und mir fiel auf, wie schön ihre Pferde waren, wie gut der Schnitt ihrer Wettermäntel, und dass die Sterne auf ihrer Brust nicht einfach nur mit Silberfaden eingestickt worden waren, sondern aus richtigem, echtem Silber bestanden. Der vorderste Reiter schob nun die Radschlosspistole in seinen Mantel und rief über das Lied, das mein Puls sang:

›Ich bin Frère Grauhand, Silberwächter von San Michon.‹

Dann deutete er auf mich.

›Und ich bin wegen dieses Jungen hier.‹«

· IV ·

Ein Lamm zur Schlachtbank

»D er Wind heulte wie ein hungriger Wolf, und der Schnee klebte an meiner blutigen Haut. Ich sah Père Louis an, dessen Miene sich verdüsterte. ›Monsieur, dieser Junge praktiziert Hexenkunst und dreckige Blutriten. Er ist böse. Er ist verflucht !‹

Zorniges Gemurmel ging über die Versammelten. Aber dieser Mann, dieser Grauhand, griff einfach nur in seinen Mantel und zog eine Pergamentrolle hervor. Sie war mit dem Siegel des Reiches versehen, einem Einhorn und fünf gekreuzten Schwertern, das in hart gewordenes apfelrotes Wachs geprägt worden war.

›Auf Anweisung von Alexandre III ., Herrscher von Elidaen und Protektor von Gottes Heiliger Kirche, dem sich jeder Mensch unter dem Himmelszelt widerspruchslos zu fügen hat, bin ich ermächtigt, jeden Bürger, auf den meine Wahl trifft, für unsere gerechte Sache zu rekrutieren. Und ich wähle ihn.‹

›Rekrutieren?‹, fuhr der Dorfälteste auf. ›Diese Monstrosität ? Wofür?‹

Der andere Mann zog sein Langschwert aus der Scheide, und ich hielt den Atem an. Zwar war ich zerschlagen und blutete, aber ich war dennoch der Sohn eines Schmieds, und dieses Schwert war Stoff für feuchte Träume. Der Stahl der Klinge war mit Silberfäden durchwirkt, die wie eine helle Maserung in dunklerem Holz aussahen. Den Knauf bildete ein Stern mit sieben Spitzen – eine für jeden der Sieben Märtyrer –, eingefasst vom Kreis des Erlöserrads. Im schwachen Laternenlicht schien die Waffe beinahe zu leuchten.

›Wir sind der Ordo Argentum‹, antwortete Grauhand. ›Der Silberorden von San Michon. Und Monstrositäten sind genau die Rekruten, die wir brauchen, Monsieur. Denn die Feinde, gegen die wir kämpfen, sind noch weit monströser, und wenn wir scheitern, dann wird auch Gottes mächtige Kirche vergehen, sein Reich auf Erden und die gesamte Welt der Menschen.‹

›Was für Feinde sind das?‹, wollte Père Louis wissen.

Grauhand sah den Priester an, und die blutroten Augen schimmerten im Laternenlicht. Der Falke auf seiner Schulter flog auf, als der Frère sich dem Sack zuwandte, der hinten auf sein Pferd gebunden war, die Ketten löste, mit denen er umwickelt war, und das Bündel in den Dreck schleuderte. Ein Schnaufen ertönte, als es auf den Boden traf, und wie ich vermutet hatte, war das, was sich darin befand, von Menschengestalt. Aber das Ding, das sich nun aus dem Sack herauskämpfte, hatte mit einem Menschen nichts gemein.

Es war in Lumpen gehüllt und entsetzlich abgemagert. An seinen Knochen war so wenig Fleisch, dass es wie ein Skelett aussah, das man in Haut getaucht hatte. Es hatte tödlich weiße Augen, verschmachtete Lippen, die viel von den Zähnen freigaben, und diese Zähne waren so lang und scharf wie die eines Wolfes. Es richtete sich im Straßendreck auf und gab ein Geräusch von sich, das an brutzelndes Fett erinnerte. Die Dorfbewohner um mich herum schrien allesamt vor Entsetzen auf.

Plötzlich war ich wieder dreizehn Jahre alt und stand auf der matschigen Straße an dem Tag, als Amélie und Julieta nach Hause kamen. Und ich war starr vor Angst, so viel war sicher. Aber mit dieser Angst kehrte auch die Erinnerung an meine Schwester zurück. Wieder spürte ich den vertrauten Hass, der in meiner Brust brannte und mich die Zähne zusammenbeißen ließ. Hass kann sehr viel Kraft spenden. Es gibt einen Mut, den nur der Zorn hervorzubringen weiß. Und statt aufzuschreien oder zurückzuweichen, wie es die Menschen um mich herum taten, stand ich breitbeinig da. Und holte tief Luft. Und dann ballte ich meine verdammten Fäuste.«

»Beeindruckend«, bemerkte Jean-François.

»Ich tat es nicht, um Eindruck zu schinden«, knurrte Gabriel. »Mit dem Wissen, das ich heute habe, wünschte ich bei Gott, ich wäre damals abgehauen. Ich wünschte, ich hätte mir in die Hosen gemacht und nach meiner Mamá geheult.«

Gabriel fuhr sich mit der Hand durchs Haar und seufzte.

»Man kann es nennen, wie man will. Instinkt. Dummheit. So werden wir eben geboren. Man kann das nicht ändern, ebenso wenig wie den Willen des Winds oder die Augenfarbe Gottes. Natürlich waren diesem Ding, das mir da entgegenkam, meine geballten Fäuste scheißegal. Aber eine silberne Kette, die an Grauhands Sattel befestigt war, riss es zurück, so dass es erfolglos mit den Händen nach meinem Gesicht grapschte. Der Frère stieg vom Pferd, und als es seine Stiefel auf den Boden treffen hörte, wandte sich das ausgemergelte, verhungerte Ungeheuer um, und ich schwöre bei allen Sieben Märtyrern, ich hörte es wimmern. Grauhand hob den Arm, und sein Schwert leuchtete im Dunkeln. Dann schlug er zu, und bei Gott in der Höhe, er war so schnell, dass ich die Bewegung kaum sah.

Der silberne Knauf krachte gegen den Kiefer des Monsters. Dunkles Blut spritzte, Zähne flogen. Grauhand war entsetzlich mit seiner Klinge, und ich fuhr zurück, als er das Ungeheuer wieder schlug und wieder, bis es jammernd und zerschlagen in sich zusammensank. Dann versetzte Grauhand dem Wesen einen Tritt, dass es mit dem Gesicht in den Schlamm fiel, und als er Père Louis ansah, erkannte ich in seinem Blick denselben Hass, der in meinem eigenen Herzen brannte. ›Wer ist unser Feind, werter Vater?‹

Er betrachtete die verängstigten Dorfbewohner, und am Ende ruhten seine roten Augen auf mir.

›Die Toten.‹«

In der kühlen Zelle hielt Gabriel de León inne und fuhr sich über das stopplige Kinn. Er hörte diese Worte noch so deutlich, als ob Grauhand mit ihm zusammen eingekerkert worden wäre. Beinahe fühlte er sich versucht, über die Schulter zu blicken, um nachzusehen, ob der alte Dreckskerl vielleicht hinter ihm stand.

»Was für eine Melodramatik«, sagte Jean-François vom Blut Chastain und gähnte.

Gabriel zuckte die Achseln. »Grauhand hatte dafür eine Schwäche. Aber als er mich mit diesen hellen und blutgetränkten Augen ansah, merkte ich, dass er mich einzuschätzen versuchte. Er fasste mit der behandschuhten Hand nach seinem Kragen und klappte ihn herunter, damit ich sein Gesicht erkennen konnte. Totenblasse Haut. Ein von Grausamkeit geprägtes Gesicht. Er sah aus, als ob die Kissen, auf denen er schlief, von seinem Abdruck blaue Flecken bekämen.

›Du hast so einen schon einmal gesehen‹, sagte er und deutete mit einer Kopfbewegung zu dem Monster.

Ich musste lange um die Worte ringen. ›Meine … meine Schwester.‹

Er sah zu meiner Mutter und dann zu mir. ›Dein Name lautet Gabriel de León.‹

›Oui , Frère.‹

Er lächelte, als ob ihn mein Name seltsam berührte. ›Du gehörst jetzt zu uns, Kleiner Löwe.‹

Da wandte ich mich Mamá zu. Und als ich ihr resigniertes Gesicht sah, begriff ich endlich. Diese Männer waren auf ihr Betreiben hier. Dieser Grauhand war die Hilfe, um die ich gebeten hatte und die sie selbst mir nicht geben konnte. Sie hatte Tränen in den Augen. Der Schmerz einer Löwenmutter, die alles getan hat, um ihr Junges zu schützen, und die weiß, dass ihr jetzt nichts mehr zu tun übrigbleibt.

›Nein!‹, fuhr Celene auf. ›Ihr werdet meinen Bruder nicht mitnehmen!‹

›Celene, jetzt sei still‹, flüsterte Mamá.

›Sie werden ihn nicht mitnehmen!‹, schrie sie. ›Geh hinter mich, Gabriel!‹

Ich trat zwischen den Frère und meine kleine Schwester, als sie die Fäuste hob, und schloss sie fest in meine Arme, während sie den Reitern hinter mir finstere Blicke entgegenschleuderte. Ich wusste, dass sie Grauhand die Augen ausgekratzt hätte, wenn sie eine Möglichkeit dazu gesehen hätte. Aber als ich den kalten Blick des Mannes sah, erkannte ich, wie es wirklich stand.

›Es sind Männer Gottes, Schwester‹, sagte ich ihr. ›Es ist sein Wille.‹

›Du kannst nicht gehen!‹, fuhr Celene mich an. ›Das ist ungerecht!‹

›Vielleicht nicht. Aber wer bin ich, mich dem Allmächtigen zu verweigern?‹

Ich will nicht lügen – ich war starr vor Angst. Ich wollte ma famille und meine kleine Welt nicht verlassen. Aber die Dorfbewohner standen immer noch um uns herum und glotzten mich an, die Augen voller Angst und Zorn. Meine Zähne waren wieder so stumpf wie zuvor, aber der rote Rausch, den Ilsas Blut verursacht hatte, schmeckte in meinem Mund noch nach. Und für einen Augenblick erschien es, als stünde alles auf Messers Schneide. Man spürt so etwas in seiner Seele. Diese Männer boten mir eine rettende Hand. Den Weg in ein Leben, wie ich es mir niemals hätte träumen lassen. Und dennoch wusste ich, dass ich einen schrecklichen Preis dafür würde zahlen müssen. Und Mamá wusste es auch.

Aber was blieb mir für eine Wahl? Bleiben konnte ich nicht mehr, nicht nach dem, was ich getan hatte. Ich wusste nicht, zu was ich wurde, ich hatte keine Antworten, aber vielleicht konnten diese Männer sie mir geben. Und wie ich meiner Schwester schon gesagt hatte – wer war ich denn, dass ich den Willen des Himmels anzweifeln wollte? Dass ich mich gegen jenen stellen wollte, der mich erschaffen hatte? Und so holte ich tief Luft und griff nach dem, was Grauhand mir anbot.«

Gabriel richtete den Blick zum Himmel und seufzte.

»Und das war’s. Da ging das Lamm zur Schlachtbank.«

»Sie nahmen Euch gleich mit?«, fragte Jean-François.

»Sie gaben mir einen Augenblick mit ma famille . Papá fand nur wenige Worte, aber ich sah das Schwert in seiner Hand, und ich wusste, dass er, als mein Leben auf dem Spiel stand, das wenige, was er vermochte, getan hätte, um es zu retten. Ich sorgte mich, was mit Celene geschehen würde, wenn ich mich nicht mehr um sie kümmerte, ich konnte jedoch nichts tun. Aber ich warnte Papá. Verdammt noch eins, ich warnte ihn.

›Pass auf deine Tochter auf. Sie ist das einzige Kind, das du noch hast.‹

Mamá weinte, als ich sie zum Abschied küsste, und ich weinte auch, als ich Celene in die Arme schloss. Mamá beschwor mich, mich vor der Bestie in Acht zu nehmen. Vor der Bestie und all ihren Begierden. Meine ganze Welt brach zusammen, aber was konnte ich tun? Ich wurde von einem schäumenden Fluss mitgerissen, aber selbst da war ich schon alt genug, um zu wissen, dass es einen Unterschied zwischen jenen gibt, die mit der Flut schwimmen, und jenen, die beim Kampf gegen die Strömung ertrinken. Einen Unterschied namens Weisheit.

›Geh nicht, Gabriel‹, flehte Celene. ›Lass mich nicht allein.‹

›Ich komme wieder‹, versprach ich und küsste sie auf die Stirn. ›Pass für mich auf Mamá auf, Teufelsbraten.‹

Der junge Kerl, der hinter Grauhand geritten war, zog Celene von mir weg und setzte mich ohne ein tröstliches Wort auf den Rücken seines Ponys. Dann schlang er die Silberketten um das winselnde Monster und steckte es in den Leinensack zurück, bevor er ihn wieder auf Grauhands Reittier band. Der Frère sah die Versammelten mit bleichen, blutgetränkten Augen an.

›Wir haben dieses Ungeheuer drei Tage westlich von hier gefangen. Und es wird mehr von ihnen geben, bevor ihre Zahl irgendwann wieder geringer wird. Dunkle Tage werden kommen und noch dunklere Nächte. Stellt Kerzen in eure Fenster. Bittet keinen Fremden in euer Haus. Sorgt dafür, dass in eurem Herd stets ein Feuer brennt, und schürt das Feuer der Liebe zu Gott in euren Herzen. Wir werden obsiegen. Denn wir sind silbern.‹

›Wir sind silbern‹, wiederholte der junge Mann.

Die kleine Celene weinte, und ich streckte meine Hand zum Abschied aus. Ich rief Mamá zu, dass ich sie liebte, aber sie starrte nur zum Himmel, und Tränenspuren gefroren auf ihren Wangen. Als wir aus Lorson hinausritten, fühlte ich mich so verloren wie noch nie, und ich sah durch den fallenden Schnee zurück zu ma famille , bis sie sich in der Ferne verlor und die Düsternis sie schließlich ganz verschlang.«

»Ein fünfzehnjähriger Junge«, sagte Jean-François seufzend und strich über die Federn an seiner Kehle.

»Oui.« Gabriel nickte.

»Und da nennt Ihr uns Ungeheuer.«

Gabriels Augen suchten den Blick des Vampirs, und seine Stimme wurde hart wie Stahl.

»Oui.«

· V ·

Feuer in der Nacht

J ean-François lächelte leicht. »Dann ging es also von Lorson nach San Michon?«

Gabriel nickte. »Wir waren einige Wochen auf dem Ilexweg unterwegs. Das Wetter war beißend kalt, und der Mantel, den sie mir gegeben hatten, konnte gegen die Kälte in meinem Innern nichts ausrichten. Ich war noch immer völlig durcheinander. Die Erinnerung daran, was ich Ilsa angetan hatte. Der dunkle Hochgenuss ihres Bluts in meinem Mund. Der Anblick des Ungeheuers, das Grauhand aus diesem Sack gezogen hatte, der jetzt noch immer hinter ihm auf den Sattel geschnallt war. Ich wusste nicht, was ich von all dem halten sollte.«

»Hat Frère Grauhand Euch gesagt, was auf Euch zukam?«

»Ein Fünftel von drei Achteln Scheißdreck hat er mir gesagt. Und ich hatte am Anfang auch Schiss zu fragen. In Grauhand brannte so ein Feuer, dass man sich stets zu versengen fürchtete, sobald man ihm zu nahe kam. Er bestand nur aus Haut und Knochen, Kinn und Wangenknochen waren spitz, und sein Haar sah aus wie schmutziges Stroh. Er kaute sein Essen, als ob er einen Widerwillen gegen jede Nahrung hätte, und er verbrachte fast jede freie Minute mit Gebeten, die er hin und wieder unterbrach, um sich den Rücken mit dem Gürtel zu geißeln. Wenn ich versuchte, ihn anzusprechen, dann starrte er mich einfach nur an, bis es mir die Sprache verschlug.

Nur dem Falken, der ihn begleitete, zeigte er eine gewisse Zuneigung. Er nannte ihn Schütze, und er kümmerte sich so liebevoll um den Scheißvogel wie ein Vater um seinen Sohn. Aber das Seltsamste an ihm wurde mir am ersten Morgen enthüllt, als er sich vor meinen Augen an unserem Eimer wusch.

Als er sein Obergewand auszog, sah ich, dass Grauhand von Tätowierungen bedeckt war. Zwar hatte ich schon zuvor Tintenzeichnungen gesehen – Faenwirbel bei Leuten aus Ossway und dergleichen –, aber die Tätowierungen des Frères waren etwas ganz Neues.«

Gabriel fuhr sich über die Tintenzeichnung auf seinen eigenen Händen.

»Die Tinte war wie diese. Dunkel, aber metallisch. Mit Silberpigmenten. Grauhand hatte ein Porträt der Muttermaid, das seinen ganzen Rücken bedeckte. Eine Spirale aus Wächterrosen und Schwertern und Engeln zog sich über seine Arme, und auf der Brust hatte er sieben Wölfe, die für die Sieben Märtyrer standen. Der junge Schüler, der ihn begleitete, war mit weniger Tintenkunst geschmückt, aber seine Brust zierte ein herrliches Geflecht aus Rosen und Schlangen. Naél, der Engel der Glückseligkeit, bedeckte seinen linken Unterarm, Sarai, der Engel der Plagen, umschlang seinen Bizeps, die herrlichen Mottenflügel weit ausgebreitet. Und beide Männer hatten den Siebenstern in die Innenseite der linken Hand tätowiert.«

Gabriel drehte seine Linke so, dass er dem Vampir die Innenfläche zeigte. Unter den Schwielen und Narben war dort ein siebenzackiger Stern in einem perfekten Kreis zu erkennen.

»Ich möchte doch zu gern wissen«, sagte Jean-François nachdenklich, »weshalb Euer Orden Eure Körper so verunstaltet.«

»Die Silberwächter nannten es das Aegis. Es hat keinen Zweck, Rüstungen zu tragen, wenn man gegen Ungeheuer antritt, die einen Plattenpanzer mit der Faust durchschlagen können. Rüstungen machen einen Kämpfer langsam. Und laut. Aber wenn der Glaube an den Allmächtigen stark genug war, dann wurde man durch das Aegis unangreifbar . Egal, an welche Ungeheuer der Dunkelheit man sich anpirscht, ob an Dämmertänzer, Faenvolk oder Eisblüter, sie alle können die Berührung mit Silber nicht ertragen. Und Gott hasst besonders Euresgleichen, Vampir. Ihr fürchtet selbst den Anblick der heiligen Ikonen. Ihr duckt Euch vor dem Siebenstern. Dem Rad. Der Muttermaid und den Märtyrern.«

Der Vampir deutete auf Gabriels Handfläche. »Wieso ducke ich mich denn jetzt nicht, de León?«

»Weil Gott mich noch mehr hasst als Euch.«

Jean-François lächelte. »Ich nehme an, Ihr habt noch mehr?«

»Viel mehr.«

»Darf ich sie sehen?«

Gabriel sah dem Wesen in die Augen. Stille breitete sich zwischen ihnen aus, drei Atemzüge lang. Der Vampir fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Leuchtend rot, feucht.

Der Silberwächter zuckte die Achseln. »Wie es Euch beliebt.«

Damit erhob er sich, und der Sessel knarrte unter seiner Bewegung. Ganz langsam legte er den Wettermantel ab, dann schnürte er das Obergewand auf und zog es sich über den Kopf, um den nackten Oberkörper herzuzeigen.

Er war sehnig und muskulös, und die Schatten des Lampenlichts ließen die Erhebungen und Vertiefungen seines Körpers deutlich hervortreten. Er war über und über von Narben bedeckt – Spuren von Klingen und Klauen und anderen Dingen, von denen der Erlöser allein wissen mochte, was das gewesen war. Aber vor allem war Gabriel de León von Tintenkunst bedeckt, vom Hals bis zum Nabel und bis zu den Fingerknöcheln. Es waren solche Kunstwerke, dass sie dem Geschichtsschreiber wohl den Atem verschlagen hätten, wenn er denn überhaupt geatmet hätte. Eloise, der Engel der Vergeltung, schlang sich um den rechten Arm des Silberwächters, Schwert und Schild kampfbereit erhoben. Chiara, der blinde Engel der Gnade, und Eirene, der Engel der Hoffnung, schmückten den linken. Ein brüllender Löwe, dessen Augen wie Siebensterne gestaltet waren, bedeckte die Brust, und ein Kreis aus Schwertern zog sich über die straffen Bauchmuskeln. Tauben und Sonnenstrahlen, der Erlöser und die Muttermaid – sie alle waren auf seinen Armen und seinem Torso verewigt. Eine dunkle Spannung hing schwer in der Luft.

»Wunderschön«, flüsterte Jean-François.

»Sie stammen von einer einzigartigen Künstlerin«, gab Gabriel zurück.

Der Silberwächter zog sich das Obergewand wieder über und setzte sich hin.

»Danke, de León.« Jean-François fuhr mit seiner Zeichnung fort, offenbar aus dem Gedächtnis. »Ihr spracht von Grauhand. Was er Euch erzählte, bevor Ihr Euer Ziel erreichtet.«

»Wie ich schon sagte, zu Beginn verriet er mir so wenig wie möglich. Und daher blieb mir nichts anderes übrig, als schweigend vor mich hin zu grübeln. Wie schwer hatte ich Ilsa verletzt? Wie konnte ich so stark geworden sein, dass ich erwachsene Männer wie Spielzeug umherschleudern konnte? Zudem war ich davon ausgegangen, dass mir der Dolch des Dorfältesten bis auf den Knochen gedrungen war, aber jetzt schien die Wunde gar nicht mehr so schlimm zu sein. Wie im Namen des Allmächtigen war das möglich? Ich wusste keine Antwort darauf.« Gabriel zuckte wieder die Achseln. »Aber schließlich spitzte sich die Situation zu. Eines Abends hatte unsere bunt gemischte Truppe in der Wildnis Nordlunds ihr Lager aufgeschlagen, im Schatten einiger sterbender Kiefern etwas abseits des Ilexwegs. Wir waren neun Tage unterwegs gewesen.

Der junge Reiter, der Grauhand begleitete, war ein Anwärter des Ordens. Ein Lehrling, wenn Euch das eher ein Begriff ist. Sein Name war Aaron de Coste. Er hatte das Äußere eines Prinzen, mit dichtem Blondhaar, strahlend blauen Augen und Zügen, bei denen die Mädchen in Ohnmacht fielen. Er war älter als ich, vielleicht um die achtzehn. ›Coste‹ war der Name eines Fürstentums im Westen Nordlunds, und ich vermutete, dass er mit den Leuten dort irgendwie verwandt war, aber er erzählte mir nichts über sich. Wenn er überhaupt mit mir sprach, dann nur, um mich herumzukommandieren. Grauhand nannte er ›Meister‹, mich hingegen bezeichnete er als ›Hinterwäldler‹, und er spuckte das Wort aus, als ob es wie Scheiße schmeckte.

Wenn wir gezwungen waren, in offenem Gelände zu übernachten, hängte Grauhand den Leichnam, den er gefangen hatte, am Ast irgendeines Baumes auf. Ich hatte keine Ahnung, wieso er das Wesen nicht einfach umbrachte. De Coste befahl mir dann, Feuerholz zu sammeln, um ein so großes und helles Feuer aufzuschichten, wie es irgend möglich war. Lehrling und Meister hielten abwechselnd Wache, während der jeweils andere schlief, und oft rauchten sie dabei eine Pfeife mit seltsamem blutrotem Pulver. Dann fiel mir auf, dass ihre Augen die Farbe wechselten und das Weiß so blutgetränkt wurde, dass es rot erschien. Einmal fragte ich de Coste, ob ich das Pulver auch einmal probieren dürfte, aber der Junge schnaubte nur.

›Damit fängst du noch früh genug an, du Hinterwäldler.‹

Jedenfalls wetzte de Coste an diesem Abend sein Schwert. Es war eine herrliche Klinge. Silber und Stahl, und der Engel des Todes, Mahné, schmückte in vollem Flug die Parierstange. Schütze saß auf einem Ast über uns, und die hellen Falkenaugen schimmerten in der Dunkelheit. Grauhands Leichengefangener hatte schon einige Stunden in seinem Leinensack gehangen und sich nicht gerührt. Aber dann knackte einer der dicken Äste im Feuer so laut, dass de Coste zusammenfuhr und sich richtig tief in den Finger schnitt. Und ganz plötzlich begann das Ding oben am Ast zu stöhnen und zu zappeln wie ein Fisch auf dem Trockenen.

Grauhand betete wie gewöhnlich; sein Rücken war von seiner Selbstgeißelung mit roten Striemen bedeckt. Er öffnete die Augen und knurrte: ›Maul halten, Blutsauger.‹ Aber der Leichnam warf sich nur noch mehr hin und her.

›Bllllllluddddd‹, bettelte es. ›Fümmmmich.‹

Ich sah zu der Flüssigkeit, die von de Costes Finger rann, und mein Magen krampfte sich zusammen, als der bloße Geruch mir einen wohligen kleinen Schauer über den Rücken rinnen ließ. Und Grauhand stieß den finstersten Fluch aus, den ich in meinem ganzen jungen Leben bisher gehört hatte, erhob sich von den Knien und zog sein herrliches silbernes Schwert.

Dann marschierte er um das Feuer herum, zog den Leinensack auf und verpasste dem Geschöpf eine unglaublich heftige Abreibung. Das Ding kreischte, wenn er mit dem Knauf zuschlug, und das Silber verursachte dort, wo es die Haut berührte, ein Zischen. Grauhand holte immer wieder aus, und aus dem Geschrei des Monsters wurde ein Wimmern. Aber er schlug weiter zu und immer weiter, brach dem Ding die Knochen und prügelte ihm das Fleisch zu Brei, bis dann, Gott ist mein Zeuge, dieses Wesen begann, wie ein Kind zu weinen.

›Aufhören!‹ , rief ich.

Grauhand fuhr zu mir herum, und seine Augen glühten wie Feuer. Es mag verdammt mutig oder verdammt blöd gewesen sein, aber egal, ob es sich hier um ein Monster handelte oder nicht, diese Prügel erschienen mir doch wie Folter. Und ich sah das scheußliche Ding auf seinem Ast an und rief: ›Um der Gnade willen, Frère, es hat doch jetzt genug.‹«

Gabriel seufzte und stützte die Ellenbogen auf die Knie.

»Allmächtiger Gott. Ich hatte gedacht, dass mein Papá mir schon gründlich gezeigt hätte, wie Zorn aussieht. Aber noch nie hatte ich einen so entsetzlichen Gesichtsausdruck gesehen, wie er nun über Grauhands Züge ging.

›Gnade?‹ , fuhr er mich an.

Dann kam er auf mich zu, und ich erkannte den Blick in seinen Augen – so hatte mich Papá stets angesehen, bevor er seine Fäuste erhob. Ich versuchte, Grauhand wegzustoßen, aber bei Gott, er war unglaublich stark, riss mich hoch und schlug mir mit dem Handrücken ins Gesicht. Meine Lippe platzte auf, und hinter meinen Augen flimmerten schwarze Sterne. Dann spürte ich, wie Grauhand mich zu dem Geschöpf hinüberschleppte und im Nacken packte. Und als ob man eine Flamme mit Wasser löschte, erstarb jetzt das Flennen, und der Leichnam wurde wieder lebendig. Irrsinn brannte in seinen Augen. Eine Gier, wie ich sie noch nie gesehen hatte. Ich brüllte vor Entsetzen, aber Grauhand schob mich noch näher an das Ungeheuer, das nach meiner blutenden Lippe grapschte.

›Du empfindest Mitleid für diese Abscheulichkeit?‹

›Bitte, Frère! Hört auf!‹

Grauhand schlug mich erneut, heftiger, als mein Papá es je getan hatte, und schleuderte mich rücklings zu Boden. Auf dem gefrorenen Matsch sitzend, blickte ich de Coste hilfesuchend an, aber der Lehrling rührte keinen Finger. Grauhand sah zu mir herab, die Augen voll Feuer und Zorn.

›Verbanne das Mitleid aus deinem Herzen, Junge. Zünde ein Feuer an in deiner Brust und brenne es dir bis auf die Wurzel aus! Unsere Feinde kennen keine Liebe, keine Reue, keine freundschaftlichen Bande! Sie kennen nur die Gier !‹ Dabei deutete er auf das Ding, das noch immer nach meinem Blut lechzte. ›Wenn diese Abscheulichkeit die Möglichkeit dazu bekäme, würde es dir den Leib von deinen empfindlichsten Teilen bis zum Kinn aufreißen und sich vollfressen wie ein Schwein am Trog. Und morgen Abend oder vielleicht auch übermorgen würdest du dich erheben, ganz genauso seelenlos wie das Ding, das dich tötete! Getrieben von dem einzigen Bedürfnis, deinen Durst am Herzblut solcher Narren zu stillen, die wie du von Gnade faseln!‹

Sein Gebrüll übertönte das Knacken des Feuers und das Hämmern meines Herzschlags. Wie ich nun diesem lebenden Leichnam in die Augen sah und er nach meinem blutigen Mund krallte, erfüllte mich derselbe Abscheu und derselbe Hass, den ich an dem Tag empfunden hatte, als meine Schwester nach Hause kam.

›Was sind das für Geschöpfe?‹, hörte ich mich flüstern.

Grauhands Blick brannte wie ein Feuerstoß. ›Wir nennen sie die Elenden, Kleiner Löwe.‹

›Aber was sind sie denn?‹

Er starrte mich an, und so gern ich auch den Kopf abgewandt hätte, zwang ich mich doch, mich seinem Blick zu stellen. Da überkam ihn eine seltsame Ruhe. Ein Hauch von Bedauern erweichte die grausamen Züge seines Gesichts ein wenig. Er bot mir seine Hand, und da ich es nicht besser wusste, nahm ich sie. Und dann führte mich Grauhand wieder zum Lagerfeuer und setzte sich mit mir hin, und er starrte in die knisternden Flammen, während de Coste schweigend zusah.

›Was weißt du von Eisblütern, Junge?‹, fragte Grauhand schließlich.

›Sie ernähren sich von warmem Blut. Sie sind alterslos. Seelenlos.‹

›Oui . Und wie werden sie geschaffen?‹

›Alle, die von Eisblütern getötet werden, werden so wie sie.‹

Grauhand sah mich an. ›Das ist, Gott und dem Erlöser sei es gedankt, nicht wahr, Junge. Wenn das so wäre, wären wir schon verloren.‹

Stille breitete sich aus, die nur vom Knacken des Feuers unterbrochen wurde. Ich spürte eine Schwere in der Luft. Einen Adrenalinstoß. Das waren die ersten echten Antworten, die Grauhand mir nach neun Tagen gewährte, und jetzt, da er mit den Erklärungen begonnen hatte, wollte ich auf keinen Fall, dass er aufhörte. ›Bitte, Frère. Was sind sie?‹

Grauhand fuhr sich über das spitze Kinn, und sein Blick verlor sich im Feuer. Ich hätte sein Alter auf höchstens dreißig geschätzt, aber die Sorgenfalten um Mund und Augen passten zu einem wesentlich älteren Mann. Ich fürchtete ihn noch immer – fürchtete seine Fäuste ebenso wie zuvor die meines Papás –, aber ich fragte mich, warum er so geworden war. Es mochte zwar schon lange zurückliegen, aber irgendwann einmal musste er doch auch ein Junge gewesen sein, so wie ich.

›Hör mir jetzt gut zu‹, sagte er, ›und pass gut auf. Eisblüter übertragen ihren Fluch auf jene, die sie töten. Aber nicht immer. Es liegt nicht in ihrer Hand, wann das geschieht und wann nicht. Es scheint auch keine Erklärung dafür zu geben, welche der Ermordeten sich verwandeln und welche einfach tot bleiben. Es kann sein, dass sich das Opfer nur wenige Herzschläge nach seinem Tod wieder erhebt. Aber häufiger ist es so, dass Tage oder sogar Wochen vergehen. In dieser Zeit geht der Leichnam den Weg allen Fleisches. Wenn er sich dann erhebt, bleibt ein Eisblut auf ewig in dem Zustand gefangen, den es bei seiner Verwandlung hatte. Schön anzusehen und vollkommen. Oder eben auch nicht.‹ Er blickte zu dem am Baum hängenden Monster. ›Früher war es einmal so – wenn ein Opfer viele Tage nach seinem Tod wieder aufstand, machte ihm die Sonne schnell ein Ende. Das Hirn verfault im gleichen Maße wie der übrige Körper, musst du wissen. Und da sie es nicht besser wussten, verblichen Eisblüter ohne Verstand an ihrem ersten Morgengrauen. Aber jetzt …‹

›Tagestod‹, flüsterte ich.

›Oui . Jetzt tut ihnen die Sonne nichts mehr. Und deshalb leben sie weiter. Wandern umher. Und töten. In den sieben Jahren, seit uns der Tagesstern im Stich ließ, haben sie sich vervielfacht.‹

›Wie viele gibt es denn?‹, fragte ich leise, während ich mir mit der Zunge über die aufgeplatzte Lippe fuhr.

›Im Westen von Talhost, hinter den Gottesend-Bergen? Tausende.‹

›Bei den Sieben Märtyrern …‹

›Es ist schlimmer, als du es dir vorstellen kannst, Kleiner Löwe. Die Ältesten und Gefährlichsten, die Schönen, die sich Edelblüter nennen? Sie lebten früher einmal im Geheimen. Aber vor vier Monaten führte ein Edelblut-Fürst eine Armee von Elenden gegen die Mauern von Vellene. Er marschierte wie der Todesengel über die Straßen, blass und unheimlich und von keiner Klinge zu verletzen. Er erschlug den Cousin seiner hochherrschaftlichen Majestät und beanspruchte die Festung für sich und seinesgleichen. Jetzt gerade heert er weiter durch Talhost, und mit jedem Massaker, das seine schwarze Brut verübt, wächst seine Totenarmee. Einige wenige stehen als Edelblüter wieder auf, ewig jung und unsterblich. Wesentlich mehr werden zu Elenden, scheußlich und verfault. Aber all jene, die erschlagen werden, sind an seinen Willen gebunden. Den Gerüchten zufolge ist er das älteste Eisblut, das je auf Erden wandelte. Sein Name lautet Fabién Voss. Er hat sich selbst zum Ewigen König erklärt.‹

Mir drehte sich bei der Vorstellung der Magen um. Ganze Legionen von Eisblütern, die Menschenstädte belagerten. Geschöpfe, die jahrhundertealt waren und nun auf irdischen Füßen bei helllichtem Tag umgingen.

›Und wie …‹

Ich schüttelte den Kopf. Meine Kehle war trocken. Ich erinnerte mich an den süßen Honig von Ilsas Blut, das über meine Zunge strömte. Das herrliche Gefühl, als meine Zähne durch die weiche Haut an ihrem Schenkel drangen. Meine Eckzähne hatten ihre Schärfe wieder eingebüßt, aber ich konnte sie dennoch fühlen, ebenso wie den Durst, der in mir verborgen schlummerte und wartete. Und ich fragte mich, ob … wann er wieder in mir aufsteigen würde.

›Was hat das alles mit mir zu tun?‹

Grauhand warf mir einen Seitenblick zu. Ein Scheit knisterte im Feuer, und ein Funkenregen stob ins Dunkel. ›Was weißt du über deinen Vater, Kleiner Löwe?‹

›Er war Soldat. Kundschafter in der Armee Phili…‹

›Nicht der Mann, der dich aufzog, Junge. Dein Vater .‹

Und da begriff ich es. Die Erkenntnis wälzte sich wie eine Lawine über mich hinweg. Mit einem Mal wusste ich, wieso mein Papá seine Fäuste so oft gegen mich gerichtet hatte, aber nicht gegen meine Schwestern. Was er gemeint hatte, als er davon sprach, eine Sünde unter seinem Dach großgezogen zu haben. Meine Lippen fühlten sich taub und geschwollen an. Die Worte waren zu groß, um sie auszusprechen.

›Mein Vater …‹

›War ein Vampir.‹

Es war Aaron de Coste, der sprach und mich über das Feuer hinweg ansah.

›Nein‹, hauchte ich. ›Nein … nein , meine Mamá würde niemals …‹

›Sie hatte gehofft, du würdest nicht von ihm sein. Das hofften sie beide.‹ Grauhand tätschelte mein Knie, und etwas, das an Mitleid grenzte, ließ seine Züge weicher erscheinen. ›Verurteile sie nicht, Kleiner Löwe. Für Augen, die nicht wirklich sehen können, erscheinen Edelblüter wunderschön. Mächtig. Ihr Verstand kann selbst den stärksten Willen unterjochen, und von ihren Mündern tropft der süßeste Honig.‹

Ich dachte an Ilsa, die hilflos vor Leidenschaft zugelassen hatte, dass ich sie mit meiner Gier beinahe tötete. Dann sah ich zu dem Leichnam, der von dem Baum hing, und dann mit absolutem Ekel auf meine Hände.

›Ich bin … wie sie ?‹

›Nein, du Hinterwäldler‹, sagte de Coste. ›Du bist wie wir. ‹

›Du bist ein Halbblut, Junge‹, erklärte der Frère. ›Das, was wir ein Bleichblut nennen.‹

Ich blickte zwischen den beiden hin und her und bemerkte, dass ihre Haut so gespenstisch weiß war wie die meine.

›Uns überfällt der Wandel, wenn wir zum Mann werden‹, fuhr Grauhand fort. ›Und mit der Zeit wird es immer schlimmer. Dabei bekommen wir von unseren Vätern auch andere Gaben mit. Kraft. Schnelligkeit. Andere Vorteile, je nach der Blutlinie, zu der sie gehörten. Aber wir erben auch ihren Durst. Die Blutgier, die sie zu Mördern macht und uns in den Wahnsinn treibt. Wir entstammen der Sünde , Junge. Keine Frage, wir sind von Gott verflucht. Und die einzige Möglichkeit für uns, seiner ewigen Gnade wieder teilhaftig zu werden und unseren verdammten Seelen einen Platz im Himmel zu sichern, ist der Kampf und der Tod für seine Heilige Kirche.‹

›In diesem … Silberorden, von dem Ihr spracht?‹

›Dem Ordo Argentum‹, sagte Grauhand und nickte. ›Wir sind die silberne Flamme, die zwischen der Menschheit und der Dunkelheit brennt. Wir jagen und töten die Ungeheuer, die sonst die Welt der Menschen verschlingen würden. Faenvolk und Gefallene. Dämmertänzer und Hexenmeister. Auferstandene und Elende. Und oui , auch Edelblüter. Einst lebten Vampire in den Schatten. Aber jetzt fürchten die Edelblüter die Sonne nicht mehr. Und die dunkle Legion des Ewigen Königs wächst Nacht für Nacht. Daher müssen wir, die Söhne ihrer Sünde, den Preis bezahlen. Wir werden standhalten, sonst werden alle vom Schicksal zermalmt.‹

›Dann sollen wir … gegen diesen Ewigen König und seine Armee kämpfen?‹

›Gegen Armeen kämpfen Armeen. Aber Herrscherin Isabella hat Herrscher Alexandre davon überzeugt, dass er neben einem Hammer auch ein scharfes Messer braucht. Der Ordo Argentum ist dieses Messer. Wir sind eine Bruderschaft mit heiliger Tradition, aber nie zuvor haben wir hochherrschaftliche Protektion genossen. Die Generäle des Herrschers werden ihre Belagerungen organisieren und ihre Schlachtformationen aufstellen. Aber wir werden einen Schlag gegen den Kopf der Schlange führen. Wir werden die Schäfer auslöschen und dann zusehen, wie sich die Schafe zerstreuen.‹

›Assassinen‹, murmelte ich.

›Nein, Junge. Jäger . Jäger mit einem göttlichen Mandat. Jäger im gefährlichsten aller Spiele.‹ Grauhand blickte wieder in die Flammen, und das Feuer trat wieder in seine Augen. ›Wir sind die Hoffnung der Hoffnungslosen. Das Feuer in der Nacht. Wir werden im Dunkeln umgehen, so wie sie, und sie sollen unsere Namen kennen und verzweifeln. Denn so lange, wie sie brennen, werden wir die Flamme sein. So lange, wie sie bluten, werden wir die Klingen sein. So lange, wie sie sündigen, werden wir die Wächter sein.‹

Grauhand und de Coste sprachen nun beide wie aus einem Mund:

›Denn wir sind silbern.‹

Frère Grauhand hielt meinem fragenden Blick so unnachgiebig stand wie eine Hand, die mein Herz umklammert hielt. Dann stand er auf und verlor sich wieder in seinen Gebeten, so still, als hätte er nie etwas gesagt.

Aber das hatte er. Und nun gingen mir seine Worte durch den Kopf. Ich hatte so viel Angst wie nie zuvor. War entsetzt von meiner wahren Natur. Gerade hatte ich erfahren, dass mein ganzes früheres Scheißleben eine Lüge gewesen war. Mein Vater war gar nicht mein Vater. Stattdessen war ich das Kind einer monströsen Sünde, die nun wie ein Krebsgeschwür in mir wucherte. Und dennoch waren Aaron und Grauhand Söhne derselben Dunkelheit, und sie kämpften stolz für die Verteidigung des Herrschers, der Kirche, des Allmächtigen selbst.

Brüder des Silberordens von San Michon.

Meine Mutter hatte stets vom Löwen in meinem Blut gesprochen. Aber zum ersten Mal in meinem Leben spürte ich, dass er erwachte. Meine Schwester war von einem dieser Eisblüter ermordet worden. Und obwohl ich sie damals nicht hatte retten können, konnte ich sie doch jetzt zumindest rächen und dabei noch meine Seele vor der Verdammnis bewahren. Obwohl ich aus der finstersten Sünde geboren war, erschien mir das ein Weg zu meiner Rettung. Wie ich in die Flammen unseres Feuers blickte, schwor ich mir, dass ich, wenn ich zu diesen Männern stieß, zum besten von ihnen werden würde. Zum entschlossensten. Und zum treusten. Ich würde nicht wanken und nicht scheitern und nicht ruhen, bis jedes einzelne dieser Ungeheuer schreiend wieder in die Hölle geflohen war, die sie alle einst hervorgebracht hatte, und meine Schwester so meiner Liebe versichern.«

Gabriel seufzte und schüttelte den Kopf.

»Ich hatte keine verdammte Ahnung, was mir bevorstand.«

· VI ·

Ein Kloster hoch oben im Himmel

»A m letzten findi des Monats erreichten wir San Michon, eingehüllt in schneegrauen Nebel. Frère Grauhand ging voran, Aaron de Coste folgte, während ich hinter ihm auf dem Sattel saß. Als ich in den Schatten des Klosters ritt, war ich mir über meine Gefühle nicht im Klaren. Da war Angst vor der Sünde, die in mir lauerte. Trauer über all das, was ich in Lorson zurückgelassen hatte. Aber als ich zu den steilen Felswänden emporsah, empfand ich vor allem eines: Ehrfurcht. Ganz schlichte Ehrfurcht von der Art, die einem die Kinnlade herunterklappen ließ.

San Michon sah wie aus einem Märchen aus. Es war in einem der Täler des Mère-Flusses errichtet worden und schmiegte sich zwischen schwarze Klippen. Sieben riesige Säulen aus flechtenbewachsenem Stein erhoben sich wie Speere vom Grund des Tals, als ob Riesen aus dem Zeitalter der Legenden sie dort vergessen hätten. Der Fluss strömte zwischen den Granitsäulen, die er ausgeschliffen hatte, wie eine Schlange aus dunklem Saphir dahin. Und auf diesem mächtigen Sockel erwartete mich das Kloster von San Michon.

Grauhand nickte Aaron zu, der daraufhin ein silberbeschlagenes Horn von seinem Gurt löste und einen langen Ton blies, der durch das ganze Tal schallte. Von oben ertönten Glocken zur Antwort, und ich hatte Schmetterlinge im Bauch, als wir über dunkles, mit Pilzen überwachsenes Schiefergestein auf die mittlere Säule zuhielten. Ihr Fundament war ausgehöhlt, und der Eingang wurde von einem eisernen Tor verschlossen, auf dem ein Siebenstern prangte. Von drinnen drang der Geruch nach Pferden, und ich begriff, dass die Silberwächter dort ihre Stallungen eingerichtet hatten.

Neben dem Tor wurde jetzt eine hölzerne Plattform heruntergelassen, die an schweren Eisenketten hing. Nachdem Meister Grauhand zwei jungen Knechten unsere Pferde übergeben hatte, schlang er sich den gefangenen Elenden über die Schulter und marschierte zu diesem Fahrstuhl, gefolgt von Aaron und mir. Die Plattform schwankte gefährlich, als wir erst hundert, dann zweihundert Fuß über den Grund des Tales emporgezogen wurden. Aus dieser Höhe konnte ich die Gottesend-Berge im Nordwesten erkennen, ein langer Rücken aus schneegekröntem Granit, der Nordlund von Talhost voneinander trennte.

Schütze umkreiste uns bei unserem Aufstieg, und ich klammerte mich so fest an das Geländer, dass meine Knöchel weiß wurden. Noch nie hatte ich je eine solche Höhe erklommen. Statt nach unten zu sehen, wandte ich den Blick nach oben, zu einem Ort, der wie aus einem Kindermärchen zu stammen schien. Ein Kloster hoch oben im Himmel.

›Hast du Angst vor Höhen, du Hinterwäldler?‹, fragte Aaron gehässig.

Ich warf dem blonden Jungen einen Blick zu und verstärkte meinen Griff. ›Lass mich in Ruhe, de Coste.‹

›Du klammerst dich an das Geländer wie an die Titten deiner Mutter.‹

›Tatsächlich stelle ich mir gerade eher die Titten deiner Mutter vor. Obwohl ich gehört habe, dass dir die deiner Schwester lieber sind?‹

Grauhand knurrte uns beide an, wir sollten Ruhe geben. De Coste hielt auch tatsächlich den Mund, starrte mich aber den Rest unseres Aufstiegs herausfordernd an. Mir war das ziemlich egal. Nachdem Aaron mich drei Wochen lang wie Dreck behandelt hatte, empfand ich die Gesellschaft dieses hochwohlgeborenen Blödmanns ungefähr so angenehm wie eine Ansteckung mit Sackratten.

Dann kam die Plattform zum Stehen. Links von uns, in der Kabine der Seilwinde, saß ein Mann mit vorstehenden Zähnen, der ganz in schwarzes Leder gekleidet war. Er hatte langes fettiges Haar, und ich sah kein Silber an seinen Händen.

Grauhand nickte ihm zu. ›Gut Morgenrot, Hüter Logan.‹

Der dünne Mann verneigte sich und sagte mit schwerem Ossway-Akzent: ›Gottes Morgen, werter Frère.‹

Beim Blick nach unten vermutete ich, dass wir uns beinahe fünfhundert Fuß über dem grauen Tal befanden. Meister Grauhand sah mich so lange grimmig an, bis ich meine Finger vom Geländer löste.

›Keine Angst, Kleiner Löwe.‹

›Nicht, solange ich nicht nach unten sehe‹, sagte ich mit einem zaghaften Grinsen.

›Sieh lieber nach vorn, Junge.‹

Ich strich mir das windzerzauste Haar aus den Augen und seufzte. ›Ja, das ist aber wirklich ein Anblick …‹

Vor uns erhob sich eine Kathedrale – die erste, die ich je in meinem Leben sah. Unsere winzige Kapelle in Lorson war meinen jungen Augen stets wie ein Palast vorgekommen, aber das hier – das war wahrhaftig ein Haus Gottes. Eine große kreisförmige Faust aus schwarzem Granit, von der sich Türmchen hoch hinauf in den Himmel bohrten. In ihrem Hof erhob sich ein Springbrunnen aus blassem Stein, der von einem Ring aus Engelsstatuen geschmückt wurde. Chiara, der blinde Engel der Gnade. Raphael, der Engel der Weisheit. Sanael, der Engel des Blutes, und sein Zwilling und mein Namensvetter Gabriel, der Engel des Feuers. Die Mauern der Kathedrale bröckelten, und einige der Fenster waren zugenagelt, aber dennoch hatte ich noch nie etwas annähernd so Großartiges gesehen. Arbeiter wuselten über das Bauwerk wie Asseln über einen umgekippten Baumstamm, und Wasserspeier grinsten von den Dachrinnen herab. In die östliche und in die westliche Fassade waren riesige Flügeltüren eingelassen, und in der Mauer über der Morgentür befand sich ein herrliches Fenster aus Buntglas.

Es war wie ein Siebenstern geformt, und jeder Zacken erzählte die Geschichte eines der Sieben Märtyrer: San Antoine, wie er das Ewige Meer teilte, San Cleyland, wie er die Tore der Hölle bewachte, San Guillaume, wie er die Gottlosen auf Scheiterhaufen verbrannte. Und natürlich auch San Michon und ihr silberner Kelch, mit ihrem Flachshaar und den durchdringenden Augen, die bis auf den Grund meiner Seele starrten.

Oben auf der Osttreppe erwartete uns ein Mann, der den Wettermantel eines Silberwächters trug. Er stammte offenkundig aus Sūdhaem – seine Haut war dunkel wie glänzendes Mahagoni, und die blassgrünen Augen hatte er mit Kajal umrahmt. Er war älter als Grauhand, und sein schwarzes Haar war zu langen gewundenen Zöpfen geflochten. Eine übel aussehende horizontale Narbe schnitt tief in beide Wangen und verlieh seinem Mund ein dauerhaftes humorloses Grinsen; seine Hände waren mit herrlichen Silbertätowierungen überzogen. Er war breitschultrig wie mein Papá, aber er strahlte eine ernste Wichtigkeit aus, wie sie mein Papá mit seinen Fäusten niemals vermittelt hatte.

Das, dachte ich damals, ist ein wahrer Anführer.

Grauhand verneigte sich tief vor ihm, und de Coste tat es ihm gleich.

›Ich heiße euch wieder willkommen, meine Brüder. Wir haben euch bei der Messe vermisst.‹ Dann wandte sich dieser mächtige Mann an mich, und seine Stimme war tief wie das Lied eines Cellos. ›Und sei auch du willkommen, junges Bleichblut. Ich heiße Khalid und bin der Hohe Abt des Ordo Argentum. Ich weiß, dass du eine lange Reise hinter dir hast. Und dieses Leben mag nicht das sein, was du dir für dich erträumt hattest. Aber es ist jetzt dein Leben. Du wurdest sowohl gesegnet als auch verflucht und von Gott dem Allmächtigen für diese heilige Aufgabe ausersehen. Du darfst nicht vor ihr zurückscheuen. Du darfst nicht scheitern. Denn wenn du das tust, dann scheitert alles, was wir kennen und lieben.‹

Ich verneigte mich; ich wusste nicht, was ich sonst hätte tun sollen. ›Herr Abt.‹

›Bis du den Schwur ablegst und man dich zu einem vollblütigen Frère unseres Ordens erhebt, wirst du dich an deinen Meister wenden, wenn du Führung und Rat benötigst. Anwärtern ist es nicht gestattet, ihr Quartier nach der Abendglocke zu verlassen, und sie dürfen auch die Verbotene Abteilung der Großen Bibliothek nicht betreten. Heute Abend feiern wir die Abendrotmesse, und du wirst zum ersten Mal mit Silber berührt werden. Mit dem morgigen Tag beginnt deine Ausbildung.‹ Khalid sah zu Grauhand hinüber. ›Wenn ich dich kurz sprechen dürfte, werter Frère?‹

›Beim Blute, Herr Abt. De Coste, zeige unserem kleinen Löwen das Kloster.‹

›Beim Blute, Meister.‹ Aaron warf mir einen Blick zu und knurrte: ›Komm mit.‹

Während Grauhand und Khalid für ihre Besprechung zurückblieben, führte mich de Coste über einen der breiten steinernen Fußwege. Mir wurde klar, dass alle sieben Säulen einst miteinander verbunden gewesen waren, aber die Zeit hatte diese natürlichen Brücken abgenagt, so dass man sie inzwischen mit langen Spannen aus Seilen und Planken ersetzt hatte. Anstatt in den schwindlig machenden Abgrund zu blicken, richtete ich den Blick auf den Horizont, auf die herrlichen uralten Gebäude um uns herum und auf die Männer, die auf den Mauern herumkletterten.

›Wozu dienen diese vielen Kräne? Was tun diese Arbeiter?‹

›Du wirst mich mit dem Titel Anwärter ansprechen, du Hinterwäldler‹, gab de Coste zurück, ohne mich auch nur anzusehen. ›Wenn Frère Grauhand nicht zugegen ist, bin ich von uns der Ranghöchste.‹

Ich biss mir auf die Zunge. Aarons Gehässigkeiten hingen mir inzwischen richtig zum Hals heraus. Aber er stand tatsächlich vom Rang her über mir.

›Um nun deine Frage zu beantworten: Dem Silberorden wurde erst kürzlich die Unterstützung von Herrscher Alexandre zuteil. Dieses Kloster existiert bereits seit vielen Jahrhunderten, und die Gebäude konnten lange Zeit nicht instand gehalten werden. Wir wurden nicht immer so hochgeschätzt wie jetzt.‹

Daran hatte ich eine Weile zu kauen, während ich mit den Augen eines Bauernjungen die umliegenden Bauten bestaunte. Sie waren aus dunklem Stein, düster und stattlich, und sie erhoben sich auf hoch aufragenden Türmchen über dem Mère-Tal wie die Kronen uralter Könige. Ich war mir nicht sicher, was ich bei diesem heiligen Orden von Unholdtötern erwartet hatte, aber selbst abgewirtschaftet und verfallen war San Michon noch der phantastischste Ort, den ich je betreten hatte.

Aaron deutete auf das Gebäude hinter uns. ›Die Kathedrale ist das Herz von San Michon. Die Brüder kommen dort zweimal am Tag zur Messe zusammen, in der Morgen- und in der Abenddämmerung. Wenn du bei der Messe fehlst, könnte es sein, dass dir später deine Nüsse fehlen.‹

Dann zeigte er nach Nordwesten, zu einem Bau mit vielen Fenstern, der in leidlich gutem Zustand schien.

›Das ist unser Quartier, dort schlafen wir. Der Speisesaal befindet sich im untersten Geschoss, ebenso wie die Aborte und die Waschhäuser. Silberwächter verbringen den Großteil ihres Lebens auf der Jagd, daher würde ich dir normalerweise den guten Rat geben, die Badestuben zu nutzen, solange du hier bist. Aber ich bezweifle, dass eine Made von so niedriger Geburt wie du ein Seifenstück erkennte, wenn es ihm ins Gesicht flöge.‹

Ich rollte mit den Augen, während de Coste nun das südlichste Gebäude in den Blick nahm, einen kreisrunden Bau, vor dessen Mauern blutrote Banner mit aufgesticktem Siebenstern flatterten.

›Das ist die Trieze. Während deiner Zeit in San Michon wirst du die meiste Zeit dort mit Kampfübungen verbringen. Im Stern wird die Klingenarbeit unterrichtet. Sodann Angriff und Verteidigung ohne Waffen. Zielgenauigkeit beim Schießen. Die Trieze ist der Ofen, in dem Silberwächter geschmiedet werden.‹

Bei dieser Schilderung strafften sich meine Kinnmuskeln, und ich musste an meine Schwester denken und nickte.

›Ich bin bereit.‹

Aaron schnaubte. ›Wenn du mehr als zwei Wochen da drin durchhältst, schicke ich persönlich ein Schreiben zum Großen Pontifex und künde ihm von einem Wunder.‹ Er deutete mit einer Kopfbewegung auf ein weiteres Gebäude, rund und ohne Dach. ›Im Norden liegt der Brotkorb. Das Reich des werten Frère Alber. Dort haben wir unser Vorratslager und die Hühnerhäuser sowie das Glashaus, in dem wir unsere Kräuter ziehen. Nordöstlich liegt die Abtei, wo die Schwesternschaft schläft.‹

›Die Schwesternschaft?‹

Aaron seufzte, als ob ich das alles aus irgendeinem Grund bereits wissen sollte. ›Die Silberne Schwesternschaft von San Michon. Bevor unser Orden durch die Bemühungen der guten Herrscherin Isabella zu ihrem mächtigen Förderer kam, war es ihre Arbeit, die das Bestehen des ganzen Klosters sicherte.‹

Ich sah kleine Gestalten in langen schwarzen Ordenstrachten aus dem großen unheimlichen Gebäude kommen. Das Tuch der Habite flatterte im Bergwind, und die Spitzenschleier peitschten die Gesichter der Frauen.

›Sind sie Bleichblüter wie wir?‹, fragte ich.

›Weibliche Bleichblüter gibt es nicht. Der Allmächtige hat in seiner Weisheit beschlossen, seinen Töchtern diesen Fluch zu ersparen. Diese Schwestern sind gottgeweihte Frauen, die treu zum Einen Glauben stehen, Bräute des Allmächtigen.‹

›Ich hätte nicht erwartet, im Orden einer Kriegerbruderschaft auf Nonnen zu treffen.‹

›Hmmm.‹ De Coste musterte mich von der Seite. ›Und du hast ja sicher schon viel Zeit unter Kriegerbrüdern verbracht, du kleines Kätzchen?‹

Verwirrt sah ich ihn an. ›Ich …‹

›Die Große Bibliothek.‹ De Coste deutete zur Siebten Säule, einer wunderschönen Halle mit Buntglasfenstern und hohen Giebeln. ›Eine der umfassendsten Sammlungen von Wissen und Überlieferung im ganzen Reich. Es gibt einen verbotenen Bereich, und wenn dich Archivar Adamo dabei erwischt, wie du ihn auch nur ansiehst , wird er dir die Haut abziehen, um sie als Bucheinband zu nutzen. Normalerweise würde ich empfehlen, dass du dir die frei zugänglichen Regale in deiner Freizeit einmal ansiehst, aber ich bezweifle, dass du tatsächlich lesen kannst.‹

›Ich kann sehr gut lesen‹, knurrte ich. ›Meine Mamá hat es mir beigebracht.‹

›Dann werde ich dir einen Brief schicken, sobald mich das einmal interessiert.‹ Aaron zeigte wieder auf die Bibliothek. ›Die Bücher werden im unteren Stockwerk aufbewahrt, und die Silberschwestern arbeiten in der Buchbinderei darüber. Zusammen mit den Herdbrüdern erschaffen sie die herrlichsten Bände im ganzen Reich.‹ Er hob die Hand, um meine Frage noch im Keim zu ersticken. ›Es gibt beim Ordo Argentum zwei Kasten. Die Jagdbrüder sind Bleichblüter wie Grauhand und ich, Männer, die sich die Hände schmutzig machen, indem sie den Schrecken der Dunkelheit auflauern. Die Herdbrüder sind einfache gläubige Männer, die sich um die Bibliothek, unsere Waffen und … andere Werkzeuge kümmern. Wo wir gerade davon sprechen …‹

De Coste wandte sich zu einem niedrigen weitläufigen Gebäude, das direkt vor uns lag. Es besaß nur wenige Fenster, aber viele Schornsteine. Sie alle spuckten schwarzen Rauch aus, abgesehen von einem, aus dem sich ein dünner Finger roter Dämpfe ringelte.

›Die Waffenschmiede.‹ Aaron reckte die Schultern und strich sich das dichte Blondhaar zurück. ›Komm mit. Das wird dich interessieren.‹

›Warte‹, sagte ich. ›Was ist das?‹

Dabei deutete ich auf einen steinernen Finger, der waagerecht aus der Kathedralensäule ragte. Er erinnerte an eine Brücke, schien aber nirgendwo hinzuführen, sondern endete an einem Austritt ohne Geländer, von dem es direkt zum Mère-Fluss hinunterging. An seinem äußeren Rand war ein großes Rad wie von einem Streitwagen in einen steinernen Rahmen gefasst – ein ähnliches Rad wie das, auf das der Erlöser geflochten worden war und das jetzt den Hals jedes Priesters und jeder heiligen Schwester im Reich schmückte.

›Das‹, sagte Aaron, ›ist die Himmelsbrücke.‹

›Wozu dient sie?‹

Der junge Adelsspross biss die Zähne zusammen. ›Das wirst du früh genug herausfinden.‹

De Coste wandte sich auf seinen silbernen Absätzen um und marschierte zur Waffenschmiede. Dort stieß er die große mit dem Siebenstern verzierte Flügeltür auf und führte mich in die Eingangshalle. Und ich hielt von Staunen überwältigt die Luft an.

Der Raum wurde von unzähligen Glaskugeln erleuchtet, die von der Decke herabhingen. Zwar wusste ich nicht, wie das funktionierte, aber jede Kugel glühte wie eine brennende Kerze. Es war, als seien die lang schon verlorenen Sterne meiner Jugend an den Himmel zurückgekehrt, um diesen Saal in honigweiches Licht zu tauchen. Und als ich mich umsah, stellte ich fest, dass der warme Schimmer auf einer Vielzahl von Waffen funkelte, die in großen Gestellen entlang der Wände aufgereiht worden waren.

Dort entdeckte ich Schwerter von der Art, wie Grauhand und de Coste sie führten, und deren Stahl mit silbernen Intarsien durchwirkt war. Des weiteren Langschwerter, Zweihänder, Äxte und Streithämmer. Aber es gab auch seltsamere Waffen, von denen ich bisher nur im Flüsterton hatte erzählen hören. Radschlosspistolen und Flinten und Bündelrevolver, aus herrlichem Metall geschmiedet und mit gravierten Schriftzügen versehen.

ICH BIN DAS SCHWERT , DAS DEN SÜNDER FÄLLT . ICH BIN DIE HAND , DIE DEN GETREUEN ERHEBT . UND ICH BIN DIE WAAGE , DIE AM ENDE BEIDES AUFWIEGEN WIRD , SO SPRICHT DER HERR .

Schon zuvor hatte mich das Kloster haltlos begeistert, aber spätestens jetzt entbrannte eine tiefe Liebe in mir. Man darf nicht vergessen, ich war als Sohn eines Schmieds und Soldaten aufgewachsen. Ich hatte gelernt, wie man eine Klinge führt, aber ich war auch mit der Kunst vertraut, mit der man Waffen von einer solchen Schönheit herstellen konnte. Die Schmiede, die in dieser Waffenkammer arbeiteten, mussten Genies sein …

›Warte hier‹, befahl de Coste. ›Und fass nichts an.‹

Während der Junge durch eine weitere Tür schritt, vernahm ich dahinter das vertraute Lied von Hammer und Amboss. Ich sah Männer mit Lederschürzen, muskelbepackte Arme, die im Schmiedefeuer schimmerten. Bei diesem Anblick überfiel mich großes Heimweh. Ich vermisste meine Schwester Celene, Mamá und, oui , sogar meinen Papá. Wahrscheinlich musste ich aufhören, ihn in Gedanken so zu nennen, aber, bei den Sieben Märtyrern, das war leichter gesagt als getan. Mein ganzes Leben lang hatte ich Raphael Castia als meinen Vater betrachtet. Nicht ein einziges Mal war mir der Gedanke gekommen, ich könnte der Sohn eines echten Ungeheuers sein.

Als sich die schweren Türen wieder hinter Aaron schlossen, trat ich näher an die Langschwerter heran und bestaunte ihre Schönheit. Jeder Knauf war mit dem Siebenstern versehen, die Parierstangen zeigten allesamt Versionen des aufs Rad geflochtenen Erlösers oder Engel mit ausgebreiteten Flügeln. Aber die silbernen Muster in den Klingen glichen den Schnörkeln der Maserung in edlen längs geschnittenen Hölzern und unterschieden sich in kleinen Feinheiten. Ich griff nach dem Schwert, das mir am nächsten war, und als ich mit dem Handrücken über die Schneide fuhr, wurde ich mit einem kurzen Schmerz und einer dünnen roten Linie auf meiner Haut belohnt.

Rasiermesserscharf .

›Du hast einen guten Geschmack‹, sagte eine tiefe Stimme hinter mir.

Als ich mich umwandte, stand ein junger Sūdhaemi hinter mir. Er war durch eine zweite Tür in die Halle getreten, geschmeidig wie eine Katze und geräuschlos wie eine Maus. Seine Haut war ebenholzfarben wie bei den meisten aus seinem Volk, und ich schätzte ihn auf Anfang zwanzig. Tätowierungen hatte er keine, aber die versengten Härchen auf seinen Unterarmen und die Lederschürze, die er trug, verrieten mir, dass dieser junge Mann mit ganzem Herzen Schmied war. Er war groß, überwältigend gutaussehend und trug das Haar in kurzen Zöpfen geflochten. Nachdem er neben mich getreten war, nahm er mir das Schwert aus der Hand.

›Wer hat dir beigebracht, eine Klinge auf diese Weise zu prüfen?‹, fragte er und deutete mit einem Nicken zu dem Schnitt auf meiner Hand.

›Die Stärke eines Schwertfechters ruht in seinem Arm. Aber sein feines Geschick liegt in seinen Fingern. Daher riskiert man es nicht, sie an einer unbekannten Schneide zu verletzen. Das hat mir mein Papá gesagt.‹ Ich unterbrach mich und straffte das Kinn. ›Nun … oder zumindest der Mann, den ich für meinen Vater hielt …‹

Er nickte, und in seinen Augen las ich sanftes Verständnis. ›Wie heißt du, Junge?‹

›Gabriel de León, mein Herr.‹

Nun lachte der junge Mann so laut und tief, dass ich es in meiner Brust spüren konnte. ›Ich bin kein Herr. Aber ich bin sein ergebener Diener. Baptiste Sa-Ismael, Herdbruder und Schwarzdaumen des Silberordens, zu deinen Diensten.‹

›Schwarzdaumen?‹

Baptiste grinste. ›Das ist Schmiedemeister Argyles Ausdruck. Es heißt doch, dass ein Mensch, der mit Wohlgefallen das Wachstum von Pflanzen betrachtet, einen grünen Daumen hat. Und daher haben wir, mit unserer Liebe für den Amboss und das Feuer und die Beherrschung von Stahl …?‹ Der Schmied zuckte vielsagend die Achseln. Dann ließ er das Langschwert durch die Luft pfeifen und bedachte es mit einem liebevollen Lächeln. ›Du hast ein gutes Auge. Das ist eines meiner Lieblingsschwerter.‹

›Habt Ihr die hier alle geschmiedet?‹

›Nur einige davon. Die übrigen haben meine Schmiedebrüder gefertigt. Jede Klinge in diesem Saal wurde für Rekruten wie dich geschaffen, und ein winziges Stück vom Herzen ihres Schöpfers steckt in jeder Klinge. Sobald sie geschmiedet und abgekühlt und verabschiedet worden sind, wartet der Silberstahl hier auf die Hand seines Meisters.‹

›Silberstahl‹, wiederholte ich und genoss es, wie das Wort über meine Zunge glitt. ›Wie wird er geschaffen?‹

Baptiste grinste noch etwas breiter. ›Wir alle hier in diesen Mauern haben Geheimnisse, Gabriel de León. Und dieses Geheimnis gehört den Herdbrüdern.‹

›Ich habe keine Geheimnisse.‹

›Dann strengst du dich nicht genug an‹, sagte er und lachte leise.

Zuerst hatte ich den Verdacht, dass er sich über mich lustig machte, aber es lag eine Wärme in den Augen dieses Schwarzdaumens, die mich sofort für ihn einnahm. Er verschränkte nun die Arme und musterte mich von Kopf bis Fuß. ›De León, hast du gesagt? Das ist ja seltsam …‹

Damit wandte er sich zu den Waffen hinter uns um und schritt an den Gestellen entlang. Schließlich nahm er beinahe ehrfürchtig eine Klinge heraus, kehrte zu mir zurück und legte sie in meine Hand.

›Diese Schönheit habe ich erst im letzten Monat geschaffen. Ich wusste nicht, für wen. Bis jetzt.‹

Ich sah ihn ungläubig an. ›Ernsthaft …?‹

In meinen bebenden Händen lag das schönste Schwert, das ich je gesehen hatte. Eloise, der Engel der Vergeltung, war auf den Griff geschmiedet, und ihre Flügel umspielten ihren Körper wie silberne Bänder. Helle Silberschnörkel kringelten sich über den dunkleren Stahl der Klinge, auf deren Länge eine wunderschöne Schrift aus den Testamenten eingraviert war.

HÖRT MEINEN NAMEN , IHR SÜNDER , UND ERZITTERT . DENN ICH WERDE ÜBER EUCH KOMMEN WIE DER LÖWE ÜBER DIE LÄMMER .

Ich sah Baptiste in die dunklen Augen, und er lächelte. ›Vielleicht habe ich von dir geträumt, Gabriel de León. Vielleicht war dein Eintreffen hier vorherbestimmt.‹

›Mein Gott‹, sagte ich voll Staunen. ›Hat … hat es einen Namen?‹

›Schwerter sind nur Werkzeuge. Selbst jene, die aus Silberstahl geschmiedet sind. Und ein Mann, der seiner Waffe einen Namen gibt, ist ein Mann, der davon träumt, dass andere eines Tages auch den seinen kennen werden.‹

Baptiste sah sich um, und seine Augen funkelten, als er sich zu mir beugte und mir zuraunte:

›Meine habe ich Sonnenstrahl genannt.‹

Ich schüttelte den Kopf und wusste nicht, was ich sagen sollte. Kein Schmiedejunge unter dem Himmelsdach hätte je davon geträumt, so ein unvergleichliches Schwert zu besitzen. ›Ich … ich weiß nicht, wie ich Euch danken soll.‹

Baptistes Stimmung verdüsterte sich. Seine Augen blickten in weite Ferne, als ob sie sich in fernen Schatten verlören. ›Töte etwas Monströses damit‹, sagte er.

›Hier steckst du …‹, ertönte es hinter uns.

Als ich mich umwandte, stand Aaron de Coste an der Tür, durch die er zuvor geschritten war. Die dunkle Stimmung, die den Schmied Baptiste ergriffen hatte, verschwand, als ob es sie niemals gegeben hätte, und er schritt mit ausgebreiteten Armen auf Aaron zu. ›Lebst du immer noch, du Bastard!‹

Aaron grinste, als der ältere Junge ihn in eine bärige Umarmung zog. Es war das erste echte Lächeln, das ich an dem jungen Adelsspross sah. ›Wie schön, dich zu sehen, Bruder.‹

›Natürlich ist es das! Ich bin’s ja auch!‹ Baptiste entließ Aaron aus seinen Armen und rümpfte die Nase. ›Süße Muttermaid, du stinkst aber nach Pferd. Zeit für ein Bad, würde ich meinen.‹

›Das ist auch meine Absicht. Sobald dieser dreckige Hinterwäldler untergebracht ist. Du‹, knurrte Aaron in meine Richtung. ›Kätzchen. Komm und nimm deinen verdammten Kram mit.‹

De Coste hatte einen Kleiderstapel auf den Armen – schwarze Lederkleidung, einen schweren Wettermantel, solide Stiefel mit silberbeschlagenen Absätzen, wie er selbst sie trug – und ließ nun alles unzeremoniös auf den Boden fallen. Aber neue Stiefel oder Hosen interessierten mich nicht. Stattdessen hob ich mein herrliches neues Schwert und prüfte seine Ausgewogenheit.

Der Silberstahl glänzte im schwachen Licht, und der Engel an der Parierstange schien mich anzulächeln. Die Unsicherheit, die mich beim Betreten des Klosters überkommen hatte, schwand ein klein wenig, und der Gedanke an mein Zuhause schmerzte ein bisschen weniger. Ich wusste, dass ich viel zu lernen hatte und dass ich an einem Ort wie diesem erst das Gehen lernen musste, bevor ich es mit dem Laufen probieren konnte. Aber trotz der Sünde, aus der ich geboren worden war, und trotz des Monsters, das in mir schlummerte, hatte ich noch immer das Gefühl, dass Gott mich begleitete. Dieses Schwert war der Beweis dafür. Es war, als hätten die Schmiede von San Michon gewusst, dass ich kam. Als sei es mir vom Schicksal bestimmt gewesen. Ich sah auf den herrlichen Schriftzug auf meiner neuen Klinge und raunte die Worte vor mich hin:

ICH KOMME ÜBER EUCH WIE EIN LÖWE ÜBER DIE LÄMMER .

›Löwenklaue‹, flüsterte ich.

›Löwenklaue‹, wiederholte Baptiste und strich sich übers Kinn. ›Das gefällt mir.‹

Der Schmied reichte mir einen Schwertgurt, eine Scheide und einen scharfen Dolch aus Silberstahl, der genau zu der Klinge passte, die er mir geschenkt hatte – auch hier breitete der Engel der Vergeltung die schönen Schwingen über der Parierstange aus. Und beim Anblick dieses Schwerts in meiner Hand schwor ich, mich seiner würdig zu erweisen. Und tatsächlich etwas Monströses damit zu erschlagen. Ich würde nicht nur langsam gehen, und ich würde nicht nur laufen.

Nein, hier, an diesem Ort, würde ich verdammt nochmal fliegen.«

· VII ·

Die Rundung eines gebrochenen Herzens

»A m späten Nachmittag jenes ersten Tages traf ich sie.

Im Badhaus hatte ich mir den Straßenstaub abgewaschen und meine neuen Sachen angezogen. Schwarze Lederhosen, ein passendes Obergewand, schwere kniehohe Stiefel mit silbernen Absätzen. In den Sohlen war der Siebenstern eingeprägt, und ich begriff, dass ich damit, wo immer ich ging, die Spur der Märtyrer hinterlassen würde. Mit dem Ablegen meiner alten Kleidung streifte ich auf gewisse Weise auch ab, was ich zuvor gewesen war. Was ich einmal werden würde, davon hatte ich noch keine Ahnung. Aber als ich zum Quartier zurückkehrte, wartete dort Abt Khalid auf mich, mit einem Lächeln um die Augen, das zu dem Grinsen passte, das ihm in die Wangen geritzt worden war.

›Komm mit mir, Kleiner Löwe. Ich habe ein Geschenk für dich.‹

Ich folgte dem Abt zum Torhaus und staunte über die riesenhafte Gestalt dieses Mannes. Er war wie ein laufender Berg. Lange geflochtene Zöpfe ringelten sich wie ungezähmte Schlangen über seinen Rücken. Der Aufzug schwankte im kühlen Wind, als wir herabgelassen wurden, und ich sah ihn von der Seite an, wobei mein Blick immer wieder zu den horizontalen Narben glitt, die seine Wangen teilten.

›Du fragst dich, wie ich zu ihnen gekommen bin‹, sagte er, während seine Augen auf dem kalten Tal zu unseren Füßen ruhten.

›Entschuldigt, Herr Abt.‹ Ich senkte meinen Blick. ›Aber Frère Grauhand … Er sagte, dass wir Bleichblüter Heilungskräfte haben, die normale Menschen nicht besitzen. In jener Nacht, als er mich aus unserem Dorf holte, war mir ein Dolch so tief über den Rücken gefahren, dass er bis auf den Knochen drang. Und jetzt ist von der Wunde kaum noch etwas zu sehen.‹

›Du wirst sogar noch schneller heilen, wenn du älter wirst und dein Blut sich verdickt. Allerdings teilen wir einige der Schwächen unserer verfluchten Väter – Silber vermag uns beispielsweise tief zu verletzen, und Feuer wird schwere Spuren hinterlassen. Aber du fragst dich, was mich so vernarbte?‹

Ich nickte stumm und stellte mich dem Blick seiner grünen kajalumrandeten Augen.

›Das Dunkel ist voller Schrecken, de León. Und obwohl wir es in diesen Nächten vor allem mit Eisblütern zu tun bekommen, haben die Brüder des Silberordens zu allen Zeiten alle Arten von Unholden gejagt und sind von ihnen verfolgt worden.‹ Er fuhr sich über die beiden Narben. ›Diese hier erhielt ich von den Klauen einer Dämmertänzerin. Ein verfluchtes Monster, das die Gestalt von Bestien und Menschen gleichermaßen annehmen konnte. Ich schickte sie in die Hölle, die sie verdiente.‹ Sein Narbenlächeln wurde ein wenig breiter. ›Aber sie bestand darauf, mir einen Abschiedskuss zu geben.‹

Nun waren wir unten angekommen, und mit einem leisen Lachen klopfte mir Khalid auf die Schulter und ging mir voraus, während hundert Fragen auf meiner Zunge brannten.

Die Stallungen waren tief in die Kathedralensäule geschlagen worden, die von Pfeilern aus dunklem Fels gestützt wurde. Drinnen herrschte der für diese Ställe typische Gestank nach Pferd und Stroh und Dung. Aber seit jener Nacht, in der ich Ilsas Blut getrunken hatte, hätte ich schwören mögen, dass meine Sinne schärfer geworden waren, und unter den normalen Stallgerüchen nahm ich einen ganz leichten Hauch von Tod wahr. Von Fäulnis.

Zwei Jungen sattelten nahe beim Eingang eine struppige Fuchsstute. Die beiden waren dunkelhäutige Sūdhaemi wie Khalid, der eine etwa so alt wie ich, der andere vielleicht ein Jahr jünger. Sie waren durchtrainiert, trugen Kleidung aus grob gesponnenem Tuch und hatten ihr dunkles Haar fast bis auf die Kopfhaut abrasiert. Angesichts der Ähnlichkeit im Braunton ihrer Augen und der Form ihres Kinns vermutete ich, dass sie famille waren.

›Gut Morgenrot, Kaspar. Kaveh.‹ Der Abt nickte erst dem Älteren, dann zu dem Jüngeren zu. ›Das ist Gabriel de León, ein neuer Rekrut des Ordens.‹

›Gut Morgenrot, Gabriel‹, sagte Kaspar und ergriff meine Hand.

›Gut Morgenrot, Kaspar.‹ Ich nickte und sah seinen Bruder an. ›Kaveh?‹

›Entschuldigung‹, sagte Kaspar erklärend. ›Mein Bruder wurde ohne Zunge geboren. Er spricht nicht.‹

Der Jüngere sah mich herausfordernd an, und ich konnte mir denken, weshalb. In abergläubischen Teilen des Reichs galt ein solches Gebrechen oft als Zeichen dafür, dass Hexenkunst im Spiel war, und Mutter und Kind wurden Seite an Seite verbrannt. Aber meine Mamá hatte mich gelehrt, dass solche Gedanken nichts als Dummheit waren, die allein der Angst entsprangen. Dass der Allmächtige all seine Kinder liebte und dass ich danach streben sollte, das auch zu tun. Daher streckte ich Kaveh meine Hand entgegen.

›Nun, ich bin sowieso kein so interessanter Gesprächspartner. Gut Morgenrot, Kaveh.‹

Der grimmige Gesichtsausdruck des Jungen schwand bei meinen Worten, und als unsere Handflächen aufeinandertrafen, verzogen sich seine Lippen zu einem Lächeln. Abt Khalid brummte beifällig und rief dann in seinem warmen Bariton quer durch die Stallungen:

›Und auch Euch Gut Morgenrot, Priorin Charlotte, und Euch, Schwesternovizinnen.‹

Als ich dem Blick des Abts folgte, sah ich ein halbes Dutzend Frauen – offenbar Schwestern der Priorei. Sie trugen alle die taubenweißen Trachten und Hauben der Novizinnen, abgesehen von der streng dreinblickenden Frau in Schwarz, die stand, während die anderen auf einigen Futtersäcken saßen. Sie war älter und so dünn, dass sie beinahe ausgemergelt wirkte. Vier lange Narben zogen sich kreuz und quer über ihr Gesicht, als sei sie von einem wilden Tier angegriffen worden.

›Gottesmorgen, Herr Abt.‹ Die Frau sah zu ihren Novizinnen. ›Sprecht einen Gruß, Mädchen.‹

›Gottesmorgen, Abt Khalid‹, sangen die Mädchen wie aus einem Mund.

›Das hier ist Gabriel de León‹, sagte Khalid. ›Ein neuer Sohn des Ordo Argentum.‹

Ich hielt den Kopf respektvoll gebeugt, sah die Schwestern aber durch die Wimpern hindurch an. Sie waren alle jung, und sie hielten Zeichenblöcke auf dem Schoß und Zeichenkohle in der Hand. Offenbar hatten sie Skizzen von den Pferden angefertigt. Mir fiel besonders eine Novizin mit großen grünen Augen und Sommersprossen auf, die so zierlich wirkte, als sei sie noch ein Kind. Und in der ersten Reihe, wie ein zur Erde gefallener Engel, saß eines der schönsten Mädchen, das ich je gesehen hatte.«

Jean-François verdrehte die Augen und lehnte sich in seinem Sessel zurück.

Gabriel hob den Kopf und warf ihm einen grimmigen Blick zu. »Ist was?«

»Ich habe nichts gesagt, Silberwächter.«

»Ich habe da eben ein deutliches Stöhnen vernommen, Eisblut.«

»Das war sicherlich der Wind.«

»Leckt mich doch«, knurrte Gabriel. »Sie war schön. Nun gut, vielleicht nicht von der Art, wie man sie auf den Porträts in den Gemäldegalerien oder am Arm irgendeines reichen Dreckskerls findet. Keine Schönheit, wie man sie in Seide verpackt oder in einem goldenen Käfig versteckt. Aber ich kann mich immer noch genau daran erinnern, wie sie an jenem Nachmittag aussah. Viele Jahre sind seitdem vergangen, und es fühlt sich immer noch so an, als sei es erst gestern gewesen.«

Gabriel wurde so still, dass er wie das Spiegelbild des Vampirs erschien, der ihm gegenübersaß. Selbst das Ungeheuer schien sich der Schwere bewusst, die in der Luft lag, und wartete geduldig, bis der Silberwächter weitersprach.

»Sie war älter als ich. Siebzehn, wenn ich hätte raten müssen. Rechts neben ihren Lippen hatte sie einen Schönheitsfleck, als hätte ihn die Muttermaid persönlich dort aufgetupft. Eine Augenbraue saß ein wenig höher als die andere, was ihr stets einen leicht abfälligen Gesichtsausdruck verlieh. Ihre Haut war wie Milch, ihre Wange hatte die Rundung eines gebrochenen Herzens. Sie war keinesfalls perfekt. Aber ihre Asymmetrie nahm den Betrachter unwillkürlich gefangen. Sie hatte das Gesicht eines nur halb gehörten Flüsterns, eines ungeteilten Geheimnisses. Und nun saß sie mit einem Stoß Pergament da und war mitten in einer herrlichen Zeichnung eines großen schwarzen Wallachs.

Abt Khalid betrachtete ihre Arbeit. Zwar war es wegen der Narben schwer zu sagen, aber mir wurde klar, dass er tatsächlich lächelte. ›Du hast ein scharfes Auge und eine sichere Hand, Novizin.‹

Das Mädchen senkte die Augen. ›Ihr ehrt mich, Herr Abt.‹

›Der Allmächtige ist es, der unsere Hände führt‹, sagte Priorin Charlotte und bedachte die junge Schwester mit einem missbilligenden Blick. ›Wir sind lediglich seine Werkzeuge.‹

Das Mädchen blickte zu ihrer Priorin auf und nickte. ›Véris.‹

Ich wusste, dass ich sie nicht so hätte anstarren dürfen. Auf dem Weg nach San Michon hatte mir Grauhand erklärt, dass die Silberwächter enthaltsam lebten, da befürchtet wurde, dass wir sonst das Böse unserer Geburt weitergeben und weitere bleichblütige Abscheulichkeiten zeugen könnten. Nach dem, was ich Ilsa angetan hatte, muss ich zugeben, dass ich diese Verpflichtung durchaus begrüßte. Noch immer konnte ich mir das Entsetzen in ihren Augen vergegenwärtigen, und der Schock darüber, dass ich sie verletzt hatte, quälte mich, sobald ich daran dachte. Ich spürte kein Bedürfnis danach, je wieder ein Mädchen zu berühren, und außerdem waren das hier nicht einfach nur Mädchen – es waren Novizinnen der Silbernen Schwesternschaft. Die schon bald mit Gott selbst vermählt werden sollten.

Aber dennoch war etwas an diesem Mädchen, das mich faszinierte. Während ich sie ansah, hob sie kurz die Augen, und unsere Blicke trafen sich. Ich sah nicht weg. Und zu meiner Überraschung tat sie es auch nicht.

›Nun, Gottesmorgen, gottgeweihte Töchter.‹ Khalid verneigte sich. ›Die Muttermaid segne euch.‹

›Gut Morgenrot, Herr Abt.‹ Die Priorin schnippte mit den Fingern. ›Wieder an die Arbeit, Mädchen.‹

Ich löste meinen Blick, und der Abt klopfte mir auf die Schulter und führte mich tiefer in die Stallungen hinein. Und als ich sah, was dort auf mich wartete, waren alle Gedanken an Novizinnen mit rabenschwarzem Haar wie weggeblasen.

In einem großen Pferch stand eine Gruppe von Pferden. Es handelte sich um Tundraponys aus Talhost, um jene widerstandsfähige Rasse, die man als Sosyas bezeichnet. Sosyas sind kleiner als ihre elidaenischen Verwandten, haben struppiges Fell und Mägen aus Eisen, weshalb sie gut geeignet sind, um den Entbehrungen zu trotzen, die auf den Tagestod folgten. Diese kleinen Drecksviecher fressen alles . Ich kannte einmal einen Mann, der Stein und Bein darauf schwor, dass sein Sosya seinen verdammten Hund gefressen hatte. Die Tiere hier schienen aus bester Zucht zu stammen. Aber noch während ich sie bewunderte, nahm ich wieder diesen Fäulnisgeruch wahr. Und als ich den Blick hob, erkannte ich, woher er stammte.

›Mutter und Maid …‹

Zwei elende Eisblüter baumelten von der Decke herab. Ein älteres männliches Exemplar, dünn und verfault, und ein Junge, nicht älter als ich. Ihre Haut war bleich, ihre Kleider zerlumpt, und in ihren Augen brannten Hunger und Bosheit, als sie mich anstarrten.

›Hab keine Angst, de León‹, sagte Khalid. ›Sie sind mit Silber gebunden und daher so harmlos wie Säuglinge.‹

Als ich genauer hinsah, stellte ich in der Tat fest, dass die Vampire an Silberketten hingen und wie grausige Kronleuchter hin und her schwangen. Die Knechte, die Schwestern und selbst die Tiere schienen sie überhaupt nicht zu beachten. Und da verstand ich, weshalb diese Eisblüter hier waren.

›Ihr hängt sie hier wegen der Pferde auf …‹

›Ganz genau‹, sagte der Abt und nickte. ›Gottes Geschöpfe können die Anwesenheit dieser Nachtmahre nicht ertragen. Aber die Rösser sollen uns in den Kampf gegen das Dunkel tragen. Deswegen setzen wir sie schon früh und möglichst oft solchen Wesen aus, damit sie sich an das Böse der Untoten gewöhnen.‹ Khalid zeigte wieder sein Narbenlächeln. ›Du hast einen scharfen Verstand, Kleiner Löwe.‹

Ich begriff, welche Weisheit dahintersteckte. Der Abt reichte mir einige Zuckerwürfel – ein echter Luxus, seit die Ernten ausblieben, aber offenbar konnte man sich so etwas in San Michon dank der hochherrschaftlichen Unterstützung leisten. ›Such dir eins aus, mein Sohn.‹

›Gottes Ernst?‹

Khalid nickte. ›Ein Geschenk für die Prüfungen, die dir bevorstehen. Und wähle weise, Junge. Dieses Pferd wird dich in den Kampf gegen alle Schrecken tragen, die das Dunkel ihr Zuhause nennen.‹

›Aber … wie soll ich mich denn da entscheiden?‹

›Vertraue deinem Herzen. Du wirst das richtige Tier erkennen.‹

Ma famille hatte nicht einmal auch nur ein Schaf besessen. Nur die Edlen konnten davon träumen, so herrliche Reittiere zu besitzen, wie ich hier vor mir sah. Ich war noch ganz überwältigt von dem gütigen Schicksal, das mir am gleichen Tag erst ein eigenes Schwert und dann noch ein Ross schenkte, als ich in den Pferch trat. Und dort, inmitten seiner Herde, entdeckte ich ihn. Sein Blick war tief wie die Mitternacht, sein struppiges Fell dunkelstes Ebenholz. Seine Mähne war zu dicken Zöpfen geflochten, sein Schweif, der von einer Seite zur anderen schlug, als ich mich näherte, ebenfalls. Mir wurde klar, dass es derselbe Wallach war, den die talentierte Novizin gezeichnet hatte, und als ich mich zu ihr umwandte, sah ich, dass ihre dunklen Augen wieder auf mir ruhten. Es schien, als wollte sie zornig auffahren, als ich auf das Pferd zuging. Aber ich tat es trotzdem.

›Hallo, mein Junge‹, raunte ich.

Er nahm den Zuckerwürfel, den ich ihm hinhielt. Wiehernd schnupperte er mein Gesicht nach mehr ab, und ich strich über das struppige Seidenfell seiner Wange und lachte vor Freude laut auf.«

Gabriel schüttelte den Kopf.

»Die Zyniker behaupten, dass es so etwas wie Liebe auf den ersten Blick nicht gibt. Aber ich liebte dieses verdammte Pferd vom ersten Augenblick an. Und als ich ihm noch einen Zuckerwürfel gab, wusste ich, dass ich einen Freund fürs Leben gefunden hatte.

›Wie heißt du denn?‹, fragte ich, von seiner Schönheit ganz benommen.

›Er heißt Justus. Nach der Gerechtigkeit.‹

Als ich mich umwandte, stellte ich fest, dass es die Novizin war, die eben gesprochen hatte, und zwar in recht aufgebrachtem Ton. Aber bevor ich fragen konnte, womit ich ihren Zorn geweckt hatte, durchschnitt die Stimme der Priorin die Luft. ›Novizin Astrid, schweig still!‹

›Das werde ich nicht .‹ Die Zeichnungen rutschten auf den Boden, als das Mädchen aufsprang, und ich sah, dass sie alle ebendieses Pferd zeigten. ›Wieso sollte dieser Bauernlümmel Justus anvertraut bekommen? Ich …‹

Sie verstummte, als ihr die Priorin eine kräftige Ohrfeige versetzte.

›Wie kannst du es wagen , in diesem Ton mit mir zu reden‹, fuhr Charlotte sie an. ›Eine Schwester der silbernen Priorei hat keine Besitztümer. Sie begehrt keine irdischen Güter. Und sie gehorcht ihren Oberen.‹

›Ich bin keine Schwester der silbernen Priorei‹, stieß das Mädchen trotzig hervor.

Ich zuckte zusammen, als die Priorin das Mädchen nun so heftig ohrfeigte, dass es auf die Knie fiel, dann zischte sie mit vor Wut verzerrtem Narbengesicht: ›Wenn du mit deiner Frechheit so weitermachst, wirst du es auch nie werden!‹

›Gut! Ich wollte schließlich auch nie hier sein!‹

›Das ist offensichtlich! Aber für eine Bastardtochter gibt es nur zwei Orte auf dieser Welt, Astrid Rennier! Vor Gottes Altar auf den Knien oder in einem Bordell auf dem Rücken!‹

Eine schreckliche Stille legte sich über die Stallungen. Astrid starrte wütend zur Priorin hoch. Ich sah Khalid an, erkannte aber mit einem Blick, dass er sich nicht einmischen wollte. Und daher ließ ich mich dazu hinreißen, aus reiner Naivität etwas zu sagen.

›Ich bitte um Entschuldigung. Wenn das Pferd der werten Demoiselle gehört …‹

›Sie ist keine Demoiselle‹, schnaubte die Priorin verächtlich. ›Sie ist eine Novizin der Silbernen Priorei. Sie besitzt nichts außer den Kleidern, die sie am Leib trägt. Sie verdient nichts, außer der Strafe, die ihr bevorsteht. Und falls du diese Strafe nicht teilen willst, tust du gut daran, deine Zunge im Zaum zu halten.‹

›Wegtreten, de León‹, befahl Khalid.

Ich sah den Abt unsicher an. Die Priorin fasste in ihren Ärmel und zog einen Lederriemen hervor, der an einem Ende mit einem kurzen Eisendorn versehen war.

›Bitte Gott um Vergebung‹, befahl sie dem Mädchen.

Die Novizin starrte sie lediglich an. ›Ich bitte um gar ni…‹

Aus ihren Worten wurde ein erstickter Schrei, als der Riemen über ihren Rücken klatschte.

›Bitte um Vergebung, Hurenkind!‹

Das Mädchen hob den Kopf und stieß voller Wut hervor: ›Fick dich.‹

Die anderen Schwesternovizinnen hielten den Atem an. Ich war erstaunt über den Hass, der in den Augen des Mädchens loderte, verblüfft von ihrer Widerborstigkeit. Aber vor allem stieß mich die Gewalt ab, die ihr angetan wurde. Ich wusste, wie es sich anfühlte, solche Schläge auszuhalten. Ich wusste, welchen Mut es erforderte, dergleichen ohne einen Laut über sich ergehen zu lassen. Der Riemen klatschte noch sechs Mal auf ihren Rücken, aber das Mädchen gab nicht nach. Und da ich fürchtete, dass sie so lange standhaft bleiben würde, bis man sie totschlug, verlegte ich mich nun aufs Bitten.

›Frau Priorin, ich bitte Euch, hört auf! Wenn eine Bestrafung erteilt werden muss …‹

Starke Finger umschlossen meinen Arm, so hart, dass ich zusammenfuhr. Abt Khalid stand hinter mir. ›Es ist nicht an dir, hier irgendetwas zu äußern, Novize.‹

›Herr Abt, das ist eine Grausamkeit, die mehr als …‹

Sein Griff wurde noch fester, bis ich glaubte, meine Knochen knacken zu hören. ›Nicht. An. Dir.‹

Ich fühlte mich wie ein Hund. In meinem Mund war ein bitterer Geschmack, und Eis breitete sich in meinen Eingeweiden aus. Aber schließlich war ich nur ein Junge, und bei dem eisenharten Griff um meinen Arm wagte ich es nicht, noch einmal etwas zu sagen. Charlotte schlug weiter zu, und ihre Wut färbte die Narben auf ihrem Gesicht leuchtend rot. Mir drehte sich der Magen um, als ich dieses schreckliche Klatschen durch die Stille hallen hörte. Und schließlich, wie wohl jeder es irgendwann getan hätte, brach das Mädchen zusammen.

›Um Gottes willen, haltet ein !‹

›Bittest du den Allmächtigen um Vergebung, Astrid Rennier?‹

›Oui!‹

Klatsch.

›Dann bitte ihn!‹

›Es tut mir leid!‹, schrie sie. ›Ich bitte Gott, mir zu verzeihen!‹

Jetzt endlich ließ die Priorin von ihr ab. Ihre Stimme war wie Eis. ›Steh auf.‹

Hilflos sah ich zu, wie das weinende Mädchen einen Augenblick brauchte, um ihre Kraft zusammenzunehmen. Dann kämpfte sie sich auf die Beine; die Arme hielt sie um den Körper geschlungen. Ich blickte zwischen den Schwesternovizinnen umher und las in ihren Augen die Angst vor der Priorin. Und über allem noch die Furcht vor Gott. Nur einer von ihnen schien die Szene etwas ausgemacht zu haben, dem zierlichen Mädchen mit den grünen Augen, die Astrid mit demselben Mitleid betrachtete, das ich selbst in meinem Herzen fühlte. Priorin Charlotte spürte davon ganz offensichtlich nichts.

›Du wirst lernen, wo dein Platz ist, Hurenkind. Hast du mich verstanden?‹

›O-oui , Frau Priorin‹, flüsterte das Mädchen.

›Das gilt für euch alle !‹ Charlotte funkelte die Novizinnen mit brennenden Augen an. ›Ihr seid jetzt Gott versprochen. Ihr werdet ihm und seiner Kirche dienen, wie es sich für eine treue Frau geziemt. Oder ihr werdet euch vor mir und der Hölle selbst verantworten müssen!‹

Die Frau starrte mich an, als ob sie mich zu einer Entgegnung verleiten wollte. Aber obwohl mir die Worte auf der Zunge brannten, hielt Abt Khalid doch immer noch meinen Arm wie in einem Schraubstock. Und daher blieb ich still.

›Entschuldigt diese unangenehme Szene, Herr Abt‹, sagte Charlotte schmallippig.

›Das ist nicht nötig, Frau Priorin‹, gab Khalid zurück. ›Ein Schaf, das aus der Herde ausbricht, wird vom Wolf gefressen.‹

›Ganz genau.‹ Die dünne Frau bekräftigte das Testamentszitat mit einem kurzen Nicken und wandte sich dann ihren Novizinnen zu. ›Kommt jetzt, Mädchen. Wir werden den Tag in stiller Einkehr verbringen. Schwesternovizin Chloe, kümmere dich um Schwesternovizin Astrid.‹

Das zierliche sommersprossige Mädchen nickte und half ihrer Kameradin, ihre Sachen zusammenzusuchen. Astrids Hände zitterten. Kurz sah sie mich an – ein umwölkter, flüchtiger Blick voller Tränen. Erst als sie außer Sicht waren, ließ Khalid meinen Arm wieder los.

›Ein starker Wille wird dir bei der Jagd von Nutzen sein, junger Bruder‹, sagte er leise. ›Und ein gutes Herz wird sich als guter Schild gegen die Gefahren des Dunkels erweisen. Aber wenn du je wieder meine Befehle in Frage stellst, werde ich dich zum Rad schleppen und dir die Haut vom Rücken abziehen. Du bist ein Diener Gottes. Aber jetzt bist du mein Soldat. Hast du verstanden?‹

Ich sah Khalid an, um herauszufinden, ob er mir böse war, aber seine Stimme war nüchtern und sein Blick gefasst. Der Abt des Ordo Argentum zürnte nicht. Er erhob nicht die Stimme. In diesem Augenblick lernte ich, dass ein wahrer Anführer das nicht nötig hat.

›Oui , Herr Abt‹, sagte ich und verneigte mich.

Khalid nickte, als sei die Angelegenheit schon vergessen. Mit einem Blick zu dem Tor, durch das die Schwestern gegangen waren, murmelte er: ›Priorin Charlotte ist eine gottesfürchtige Frau, die dem Allmächtigen und der Muttermaid ergeben ist. Und wenn sie sich heute unbeherrscht zeigte, musst du es ihr nachsehen. Die Abendrotmesse wird schmerzhaft für dich werden, Jungblut. Aber die meisten von uns werden tiefe Qual empfinden.‹

›Warum? Was geschieht bei der Messe heute Abend?‹

›Es wird jemand sterben, de León.‹

Khalid holte seufzend Luft und starrte hinaus in die Kälte.

›Ein guter Mann wird sterben.‹«

· VIII ·

Das rote Ritual

»A ls die schwächliche Sonne unterging, wurde ich vom Lied der mächtigen Glocken zur Kathedrale gerufen.

Von überall kamen weitere Menschen herbeigeeilt, aber ich sah voller Verwunderung, wie wenige es waren. Ein halbes Dutzend Silberwächter, vielleicht ein Dutzend Anwärter, Arbeiter, Diener und Angehörige der Silbernen Schwesternschaft. Dennoch, als ich neben Aaron de Coste die Stufen zur Kathedrale emporstieg, hatte ich eine Gänsehaut. Egal, wie alt oder leer der heilige Bau erscheinen wollte, ich konnte die Göttlichkeit spüren, die ihm innewohnte. Und als ich eintrat, spürte ich, wie es mir den Atem verschlug.

Die Kathedrale war aus dunklem Granit geschlagen, rund wie das Siegel von Gottes Heiliger Kirche. Wie es der Tradition entsprach, besaß sie zwei große reich geschnitzte Portale – eins in Richtung Osten, für die Morgenröte und die Lebenden, und eins in Richtung Westen, für die Abendröte und die Toten. Mit Ornamenten verzierte Säulen reckten sich zum Kuppelgewölbe empor, höher als die ältesten Bäume, und der ganze Raum wurde von Glaskugeln erhellt, wie sie auch in der Waffenschmiede von der Decke hingen. Viele der Fenster hatte man übergangsweise zugenagelt, aber die noch erhaltenen waren atemberaubend. Dunkles Licht kämpfte sich durch das große Siebensternfenster und warf schwache Regenbogentupfen auf den Boden. Kirchenbänke aus Holz waren in konzentrischen Kreisen um den steinernen Altar im Herzen des Gebäudes aufgestellt, und darüber hing eine große Marmorstatue des Erlösers auf seinem Rad. Seine Hände waren gebunden, der Rücken gehäutet, die Kehle von einem Ohr zum anderen aufgeschlitzt.

Auf dem Altar stand ein Kohlebecken, das eine Glasschüssel erhitzte, die mit einer blubbernden silbernen Flüssigkeit gefüllt war. Davor befand sich ein einziger silberner Kelch.

Ich hatte keine Vorstellung, wozu das Kohlebecken dienen sollte, aber jede gottesfürchtige Seele wusste vom Gral. Wie bei jeder anderen Kirche in Elidaen handelte es sich auch hier natürlich um eine Nachbildung. Aber solange sich dieser Kelch im Raum befand, war auch der Geist des Erlösers zugegen. Und ich schwöre, ich konnte ihn spüren .

Trotz der Größe der Kathedrale waren nur etwa vier Dutzend Menschen zur Messe erschienen. Baptiste Sa-Ismael saß in meiner Nähe, neben drei anderen, die sicherlich ebenfalls Schwarzdaumen waren. Mein Meister, Frère Grauhand, kniete in der vordersten Reihe zwischen einigen anderen Männern in Silberwächter-Kleidung. Sie hatten grimmige Gesichter und trugen Schwarz, und sie alle wirkten auf mich wie lebende Legenden. Aber mir fiel auch auf, dass viele von ihnen versehrt zu sein schienen, dass ihnen beispielsweise eine Hand oder ein Auge fehlte. Am Ende ihrer Reihe saß ein Silberwächter mit strähnigem grauem Haar. Ich sah, dass er sich still und unaufhörlich vor und zurück wiegte. Sein Blick war tief blutgetränkt, sein Gesicht von Qual zerfurcht.

Geisterhafte Musik durchdrang die Luft, engelsgleich und wunderschön. Oben auf einer Empore entdeckte ich in Schwarz gekleidete Silberschwestern, die wie aus einem Mund sangen. Ihre Stimmen ließen mir einen Schauer über den Rücken laufen, und die Schönheit ihres Lieds erfüllte meine Brust mit einem uralten Feuer.

Über eine Wendeltreppe stieg Abt Khalid von unterhalb der Kathedrale zum Altar hinauf. Er war in schwarze Gewänder gehüllt, und die Narben auf seinen Wangen verlängerten seine Lippen zu diesem seltsamen ewigen Lächeln. Als er die Hände hob, sah ich silbriges Tintenwerk auf der dunklen Haut seiner Unterarme – Sanael, den Engel des Blutes, ein Geflecht aus Schwertern und Tauben, die Muttermaid, die den neugeborenen Erlöser trug.

›Ich bin das Wort und der Weg, so spricht der Herr‹ , intonierte Khalid. ›Bei meinem Blute sollen die Sünder errettet werden und die Bußfertigen die Schlüssel zu meinem ewigen Königreich erhalten.‹

Alle Anwesenden antworteten mit ›Véris‹ , der üblichen Entgegnung der Gemeinde bei der Messe. Es war ein altes Elidaeni-Wort, das Eine Wahrheit jenseits aller Wahrheit bedeutete.

›Wir heißen einen neuen Bruder in diesem deinem Haus willkommen, o Herr.‹ Khalid sah mich an. ›Seine Geburt, eine Abscheulichkeit. Sein Leben, ein Verstoß. Seine Seele, der Verdammnis geweiht. Aber wir beschwören dich, gib ihm Kraft, damit er die Untat seiner Zeugung überwinden möge und der endlosen Nacht widersteht.‹

›Véris‹ , erwiderten die Brüder.

Die Altarglocke läutete. Ich spürte Gottes Atem auf meinem Nacken.

›Gabriel de León‹, befahl Khalid. ›Tritt näher.‹

Ich sah Meister Grauhand an, der kurz nickte. Nachdem ich das Zeichen des Rads geschlagen hatte, stand ich auch schon vor dem Kohlebecken und der Schale mit der silbrigen Flüssigkeit.

Sechs Frauen kamen die Stufen empor, in das sanfte, warme Licht der Leuchtkugeln unter dem Deckengewölbe gehüllt. Priorin Charlotte ging voraus, gefolgt von drei Schwestern in schwarzer, silbern abgesetzter Ordenstracht. Ihre Köpfe waren mit Spitzenschleiern verhüllt, ihre Gesichter weiß gepudert, und über ihre Augen waren rote Siebensterne gemalt. Aber die zwei anderen, die ihnen folgten, trugen das Weiß der Novizinnen, und ihre Gesichter waren unverhüllt und ohne Zeichnung.

Als sie sich nun auf der anderen Seite des Altars aufstellten, mir gegenüber, erkannte ich beide von der Begegnung in den Stallungen am Nachmittag wieder. Die Erste war die Kleine mit den grünen Augen und den Sommersprossen, die man, wenn ich mich recht erinnerte, Chloe genannt hatte. Die Zweite war das schöne Mädchen mit dem rabenschwarzen Haar, das wegen seines Ungehorsams von der Priorin gezüchtigt worden war. Ihre dunklen Augen trafen erneut auf meine.

Astrid Rennier.

Ich beobachtete, wie Schwesternovizin Chloe ein Ledermäppchen ausrollte, auf dem der Siebenstern eingeprägt war. Darin befand sich eine Sammlung Nadeln, lang und schimmernd im honigfarbenen Licht.

›Wir beten nun darum‹, sprach Khalid, ›dass Gott dir Kraft verleihen möge, so wie einst dem Erlöser, als er aufs Rad geflochten ward, auf dass du das Leid der kommenden Nächte ertragen wirst. Darauf geben wir dir nun einen Vorgeschmack.‹

Ich sah zum Abt empor und fragte mich, was er meinte.

›Leg deine linke Hand auf den Altar‹, befahl er.

Ich tat, wie mir geheißen, und legte die Hand auf das Holz. Erst als Schwesternovizin Chloe meine Handfläche nach oben drehte, begriff ich, was geschehen würde. Sie wischte die Haut mit einem kühlen Tuch ab, und ich roch starken, beißenden Weingeist. Astrid Rennier tauchte eine Nadel in die metallische Flüssigkeit, die auf der Kohlepfanne blubberte. Dann sah sie mir in die Augen und sprach vor, was anschließend die anderen Schwestern, die sie umstanden, wiederholten:

›Dies ist die Hand,

die die Flamme führt,

die den Weg erleuchtet

und die Dunkelheit

silbern macht.‹

Damit stach Astrid mir die Nadel in die Hand. Ich fühlte ein scharfes Brennen, aber nur kurz, und zuckte kaum zusammen. Ein winziger Blutstropfen war ausgetreten, und Silber drang in meine Haut. Priorin Charlotte beugte sich vor, um den Stich genau zu prüfen, dann nickte sie knapp. Ich holte tief Luft und schluckte, wobei ich mir dachte, dass dieser Piks gar nicht so schlimm gewesen war.

Astrid stach erneut in meine Handfläche. Und noch einmal. Beim zwanzigsten Nadelstich hatte sich das unangenehme Gefühl in Schmerz verwandelt. Und beim hundertsten war aus dem Schmerz echte Qual geworden.«

Gabriel schüttelte nachdenklich den Kopf und betrachtete den Stern, der seine linke Handfläche schmückte.

»Es ist eine seltsame Sache, wenn man derartig markiert wird. Der Schmerz wird zum Delirium. Die kurze Erleichterung zwischen den einzelnen Nadelstichen scheint Himmel und Hölle gleichzeitig zu sein. Mein Stiefvater hatte mich an seinen schlechten Tagen geprügelt wie einen Hund. Aber ich hatte noch niemals solchen Schmerz aushalten müssen wie nun unter Astrids Händen. Er … durchdrang alles. Als stünde ich außerhalb meines Körpers und sähe wie in einem Fiebertraum zu.

Ich wusste nicht, wie ich das überstehen sollte. Aber gleichzeitig war mir klar, dass es sich um eine Probe handelte – um die erste von vielen. Wenn ich diese Nadelstiche nicht aushielt, wie wollte ich dann den Schrecken der Dunkelheit entgegentreten? Wie sollte ich je meine Schwester rächen und Gottes mächtige Kirche verteidigen, wenn ich hier nicht bestehen konnte?

Ich versuchte, mich auf den Chorgesang zu konzentrieren, nahm ihn aber nur noch als Klagelied wahr. Ich schloss die Augen, aber die Ungewissheit, wann der nächste Stich erfolgte, war zu schrecklich. Und daher sah ich zum Erlöser über mir hinauf.

Man hatte ihm bei lebendigem Leib die Haut abgezogen, so hieß es in den Testamenten. Priester der Alten Götter, die sich weigerten, den Einen Glauben anzunehmen – sie hatten ihn auf das Rad eines Streitwagens gebunden, ihn mit Dornen gepeitscht, ihn mit Feuer gequält, ihm die Kehle durchgeschnitten und ihn dann ins Wasser geworfen. Er hätte seinen allmächtigen Vater anrufen können, um errettet zu werden. Stattdessen fügte er sich in sein Schicksal, da er wusste, dies würde dazu führen, dass seine Kirche sich vereinigte und sein Wort in jeden Winkel des Reiches getragen würde.

Dank dieses Blutes sollen sie das ewige Leben haben.

Jetzt war dieses Reich in Gefahr. Die Kirche bedroht von den untoten Toten. Und so blickte ich zu seinen Augen empor und betete.

Gib mir Kraft, Bruder. Dafür will ich dir alles geben.

Ich kann nicht sagen, wie lange es dauerte. Am Schluss blutete meine Handfläche und war verdammt übel zugerichtet. Aber irgendwann lehnte Astrid sich zurück, und Chloe goss brennenden Weingeist auf meine Haut. Und durch den siedenden Nebel sah ich es, eingraviert in meine Handfläche, das Zeichen der Märtyrer, in silberner Tinte.

Ein perfekter Siebenstern.

›Frère Grauhand‹, sagte Khalid. ›Tritt näher.‹

Meister Grauhand schlug das Zeichen des Rades und trat vor.

›Schwörst du vor dem allmächtigen Gott, diesen unwürdigen Jungen in den Lehren des Ordo Argentum zu unterweisen? Schwörst du vor San Michon, die Hand zu sein, die ihn führt, der Schild zu sein, der ihn beschützt, bis seine verdammte Seele stark genug ist, um das Reich selbst zu bewahren?‹

›Beim Blute des Erlösers‹, antwortete Grauhand, ›das schwöre ich.‹

Khalid wandte sich an mich. ›Schwörst du vor dem allmächtigen Gott, dich zu den Lehren unseres Ordens zu bekennen? Die entsetzliche Sünde deiner Natur zu überwinden und ein Leben im Dienste Gottes Heiliger Kirche zu führen? Schwörst du vor San Michon, deinem Meister zu gehorchen, auf seine Stimme zu hören und dich von seiner Hand führen zu lassen, bis du selbst zum Wächter ernannt wirst?‹

Ich dachte an den Tag, an dem meine Schwester nach Hause gekommen war. Und wusste, dass ich in dieser Bruderschaft, in diesem heiligen Orden, die Kraft finden würde, um zu verhindern, dass so etwas Entsetzliches immer wieder geschah.

›Beim Blute, das schwöre ich.‹

›Gabriel de León, ich ernenne dich zum Anwärter des Silberordens von San Michon. Möge der allmächtige Vater dir Mut verleihen. Möge die gesegnete Muttermaid dir Weisheit zuteilwerden lassen. Möge der einzig wahre Erlöser dir Kraft geben. Véris.‹

Ich sah den Abt an, und mein ganzer Körper erbebte vor Stolz, als seine Lippen das Narbenlächeln noch etwas mehr in die Breite zogen. Grauhand nickte leicht – das erste Zeichen von Anerkennung, das er mir zeigte, seit er mich in Lorson gerettet hatte. Mein Kopf fühlte sich leicht an, der Schmerz erschien mir eine Segnung. Aber durch diesen Nebel hatte ich das Gefühl, mehr mit mir selbst im Einklang zu stehen als je zuvor.

Grauhand ging zu seinem Platz zurück, und ich folgte ihm. Eine Glocke erklang und bedeutete der Gemeinde, sich zu erheben. Die Schwestern und Novizinnen, die den Altar umstanden, neigten die Köpfe. Khalid wandte seinen Blick zu dem Buntglasfenster, das die Märtyrer zeigte.

›Von höchster Freude zu tiefstem Leid. Wir bitten dich, sei unsere Zeugin, San Michon. Wir beten zu dir, allmächtiger Gott, auf dass du die Tore deines ewigen Reiches öffnen mögest.‹ Seine Augen glitten zu dem ergrauten Silberwächter am Ende unserer Bank. ›Frère Yannick. Tritt vor.‹

Der Chor war verstummt. Ich sah, dass der Mann die Zähne zusammenbiss und den Blick himmelwärts wandte. Frère Yannicks Gesicht war eingefallen, und um die blutgetränkten Augen lagen die tiefen Falten schlafloser Nächte. Neben ihm saß ein jüngerer Mann mit sandfarbenem Haar, bleich vor Trauer, der nun seine Hand drückte – auch er war vermutlich ein Anwärter. Und mit einem tiefen Atemzug trat Yannick vor Abt Khalid.

›Bist du bereit, Bruder?‹, fragte Khalid.

›Ich bin bereit‹, antwortete der Mann mit einer Stimme wie gesprungenes Glas.

›Und bist du dir sicher?‹

Der Silberwächter sah den Siebenstern in seiner linken Handfläche an. ›Besser, als Mensch zu sterben, denn als Monster zu leben.‹

›Dann also zum Himmel‹, sagte Khalid leise.

Yannick nickte. ›Zum Himmel.‹

Der Chor nahm sein Lied wieder auf, und ich erkannte nun die Hymne, die bei Beerdigungsmessen gesungen wurde, das düstere und wunderschöne ›Memoria Di‹. Khalid schritt den Gang zum Westportal der Kathedrale hinunter. Frère Yannick trieb hinter ihm dahin wie ein Schlafwandler. Die übrigen Anwesenden erhoben sich nun und gingen hintereinander durch die Tore der Toten auf den Vorplatz hinaus. Ich wagte nicht, auch nur ein Wort zu sagen und damit den schrecklichen heiligen Frieden zu stören, der mich in diesem Augenblick umfing. Aber Meister Grauhand wusste, welche Fragen mir durch den Kopf gingen.

›Das ist das Rote Ritual, Kleiner Löwe‹, flüsterte er. ›Dies ist das Schicksal, das uns allen bevorsteht.‹

Wir stellten uns auf dem Vorplatz auf und beobachteten, wie Abt Khalid und Frère Yannick auf den steinernen Vorsprung traten, der mir zuvor aufgefallen war – den Sims, den de Coste ›Himmelsbrücke‹ genannt hatte. Ich sah das Rad an seinem äußersten Rand, das über den Abgrund und den tief unten dahinströmenden Fluss hinausragte. Und etwas in mir ahnte, was nun geschehen würde.

›Wir sind die Kinder einer entsetzlichen Sünde‹, raunte mir Grauhand zu. ›Und am Ende korrumpiert die Sünde uns alle. Der Durst unserer Väter lebt in unserem Inneren, Kleiner Löwe. Es gibt Möglichkeiten, ihn eine Weile zu unterdrücken, damit wir uns einen Platz im Reich des Allmächtigen verdienen können. Aber am Ende straft uns Gott für das Sakrileg unserer Zeugung. Wenn wir Bleichblüter älter werden, wächst unsere Kraft. Aber ebenso wächst auch die unsterbliche Bestie, die in unserer sterblichen Hülle wütet. Der entsetzliche Durst, der danach verlangt, mit dem Blut Unschuldiger gestillt zu werden.‹

›Yannick … hat er jemanden getötet?‹, flüsterte ich. ›Trank er …‹

›Nein. Aber der Durst ist für ihn unerträglich geworden. Er spürt, dass er sich wie ein Gift in ihm ausbreitet. Er hört ihn, wenn er des Nachts die Augen schließt.‹ Mein Meister schüttelte den Kopf und sprach gedämpft weiter. ›Wir nennen es den sangirè , Kleiner Löwe. Den roten Durst . Zuerst ist er nur ein Flüstern, lieblich und süß. Aber daraus erwächst ein endloser Schrei. Und wenn du ihn nicht zum Schweigen bringen kannst, dann wirst du dich ihm ergeben und dich in eine gierige Bestie verwandeln. Schlimmer als der niederste Elende.‹

Grauhand nickte zu Frère Yannick hinüber, und Trauer und Stolz lagen in seiner Stimme.

›Besser, ein solches Leben zu beenden, als die unsterbliche Seele zu verlieren. Am Ende ist das die Entscheidung, die sich jedem Bleichblut stellt. Ob man als Monster leben oder als Mensch sterben will.‹

Noch immer hörte ich aus der Kathedrale das Lied des Chors. Ich sah, wie Frère Yannick seinen Wettermantel auszog und das Obergewand ablegte. Sein Oberkörper war mit herrlichen silbernen Tintenzeichnungen versehen: Ikonen der Märtyrer und der Muttermaid, die Engel des Todes, des Schmerzes und der Hoffnung. Die Tätowierungen erzählten die Geschichte eines Lebens im Dienste Gottes. Äußerlich erschien er gesund und stark, aber ein Blick in seine Augen sagte mir, dass es innerlich ganz anders aussah. Und da erinnerte ich mich an meine Nacht mit Ilsa. An das Lied ihrer Adern, deren Blut in meinen Mund strömte. An das Klopfen meines wütenden Herzens, das immer mehr erstarkte, während das ihre mit jedem Schluck schwächer wurde. An den Durst, der mich zu derart niederem Tun verleitet hatte.

Wie würde er sich entwickeln, wenn ich älter wurde?

Wozu würde ich mich entwickeln?

›Wir bitten dich, sei unser Zeuge, allmächtiger Vater‹, rief Abt Khalid. ›So wie dein eingeborener Sohn für unsere Sünden büßte, so soll auch unser Bruder für die seinen büßen.‹

›Véris‹, erklang die Antwort um mich herum.

Yannick wandte sich um, so dass er uns ansah, und legte seine Hände auf das Rad. In meinem Mund breitete sich ein bitterer Geschmack aus, als ich sah, dass Priorin Charlotte mit einer Lederpeitsche zu ihm trat, die mit silbernen Dornen versehen war. Aber die Priorin legte Frère Yannick die Peitsche nur auf die Schultern – sieben rituelle Berührungen für die sieben Nächte, in denen der Erlöser litt. Eine Kerze wurde an die Haut des Frères geführt, für die Flammen, die Gottes eingeborenen Sohn verbrannten. Und dann neigte Abt Khalid den Kopf und zog ein silbernes Messer. Der Chor war fast am Ende der Hymne angekommen.

›Gesegnete Muttermaid …‹, hauchte ich.

›Aus dem Leid erwächst die Errettung‹, intonierte Khalid. ›Im Dienste Gottes finden wir den Weg zu seinem Thron. In Blut und Silber hat dieser Wächter gelebt, in Blut und Silber wird er sterben.‹

›In deine Arme, Herr‹, rief Yannick, ›befehle ich meine unwürdige Seele!‹

Ich zuckte zusammen, als die Klinge in den Händen des Abts aufblitzte und die Kehle des Frères von einem Ohr zum anderen durchschnitt. Ein dicker Blutschwall drang aus der Wunde, und Yannick schloss die schlafentwöhnten Augen. Die letzten Töne des Memoria Di erklangen über der Gemeinde. Ich bekam kaum Luft. Und wie ein Vater, der seinem einschlafenden Sohn versichernd auf die Schulter fasst, versetzte Khalid Yannick einen sanften Stoß, und der Frère stürzte vom Vorsprung hinunter zu den Wassern, die fünfhundert Fuß tiefer dahinströmten.

Um mich herum schlug die Gemeinde das Zeichen des Rades. Kaltes Entsetzen erfasste meine Eingeweide. Unter den Frauen entdeckte ich Schwesternovizin Astrid, die mich wieder mit ihren dunklen Augen ansah. Abt Khalid blickte sich um, als die Glocken ertönten. Und er nickte, als sei er zufrieden.

›Véris‹, sagte er.

›Véris‹, wiederholten die anderen.

Ich sah auf die frische Tätowierung in meiner Handfläche. Die vor Schmerz pochte. Wie Feuer brannte.

›Véris‹, flüsterte ich.«

· IX ·

Die süßeste und die dunkelste

»I n jener Nacht fand ich lange keinen Schlaf. Ich bettete mich in unserem Quartier zur Ruhe und lauschte dem Knarren des alten Eichengebälks. Die echten Silberwächter hatten in den oberen Stockwerken eigene Zellen, aber wir Anwärter schliefen in einem Gemeinschaftsraum. Es gab mehr Pritschen, als gegenwärtig gebraucht wurden – genug für mindestens fünfzig Lehrlinge. Aber als wir von der Messe zurückkehrten, waren wir kaum mehr als ein Dutzend.

Als ich mich hinlegte, rasten meine Gedanken. Binnen eines Tages hatte ich die schönsten Güter erhalten, die ich je besessen hatte, ich war in einen heiligen Orden eingeführt worden und hatte mein Leben Gott geweiht. Aber ich hatte auch miterlebt, wie ein Mitglied dieses Ordens bei einem Ritualmord getötet worden war, bevor es von dem Irrsinn überwältigt wurde, der in ihm wütete, und hatte erfahren, dass mir eines Tages dasselbe Schicksal bevorstand.

Und dass es keine Frage war, ob es dazu kam, sondern nur, wann .

›Der erste Tag ist einer der seltsamsten.‹

Ich sah zu dem Anwärter auf der Pritsche neben mir. Es war der junge Mann, der Frère Yannicks Hand gedrückt hatte, bevor er zum Altar schritt, der Lehrling des toten Bruders. Er war von großem Wuchs, hatte sandfarbenes Haar, und seine korrekte Aussprache verriet mir, dass er aus Elidaen stammte. Seine blauen Augen funkelten, als er mich von der Seite ansah. Sie waren rot vom Weinen.

›Es war wirklich ein harter Tag‹, bestätigte ich.

›Ich würde gern versprechen, dass es leichter wird. Aber ich habe nicht die Zunge eines Lügners.‹

›Das werde ich dir nicht zum Vorwurf machen‹, sagte ich und nickte. ›Ich heiße Gabriel de León.‹

›Theo Petit‹, erwiderte der Junge und schüttelte mir die Hand.

›Mein Beileid zum Tod deines Meisters. Ich werde für seine Seele beten.‹

Jetzt blitzten seine Augen, und seine Stimme wurde hart. ›Heb dir das für deine eigene auf. Bete, dass du lange genug lebst, um dich derselben Entscheidung zu stellen wie er. Und zeige dann denselben Mut dabei.‹

Theo blies die Lampe aus, und der Raum wurde in Finsternis getaucht. Ich lag im Dunkeln da und starrte in die Schwärze. Drehte mich hin und her, bis de Coste vom Bett mir gegenüber knurrte:

›Schlaf endlich, du Hinterwäldler. Du solltest morgen besser ausgeruht sein.‹

Da hatte ich noch keine Ahnung, als wie wahr sich Aarons Worte erweisen würden. Am folgenden Morgen weckten mich die Glocken der Kathedrale, und mir war, als hätte ich kein Auge zugetan. Während ich darüber nachgrübelte, was mir an diesem Tag bevorstand, erfüllte mich eine Mischung aus gespannter Erwartung und Furcht. Die blutige Tätowierung auf meiner Hand schmerzte, und nach der dämmrigen Morgenrotmesse gab mir Frère Grauhand einen Topf mit einer angenehm duftenden Salbe.

›Engelsgnade‹, erklärte er. ›Das Silber in der Tinte führt dazu, dass die Stiche langsamer heilen als normale Wunden. Engelsgnade hilft, bis dein Blut seine Kraft entfaltet. Jetzt komm mit mir. Und lass das Schwert hier. Es ist nicht dein Schwanz, du kannst es hin und wieder auch mal aus der Hand legen.‹

Ich tat, wie mich mein Meister hieß, und folgte ihm in die Morgenluft. Es war so kalt an jenem Tag, dass es sich anfühlte, als wollte sich mein Sack nach innen stülpen und in meinem Körper verkriechen. Das schwache Morgenlicht rund um das Kloster war zart und wunderschön, und als wir über die Hängebrücke auf die Trieze zugingen, fühlte ich wieder Schmetterlinge im Bauch. Schütze flog pfeilschnell durch die kühle Luft und rief nach Grauhand, während er über uns dahinsegelte.

›Meister … wohin gehen wir?‹, fragte ich.

›Zu deiner ersten Prüfung.‹

›Und womit muss ich dabei rechnen?‹

›Womit du in diesem Leben immer rechnen musst, Kleiner Löwe. Mit Blut.‹ Grauhand sah zum Fluss, der sich unter uns zwischen den Pfeilern hindurchschlängelte, und seufzte. Er war in einer eigentümlichen Stimmung, aber ob das an dem Roten Ritual der letzten Nacht lag oder ob ihn andere Sorgen quälten, wusste ich nicht zu sagen. ›Etwas in mir beneidet dich an diesem Tag, mein Junge. Die erste Berührung ist stets die süßeste. Und die dunkelste.‹

Ich hatte keine Ahnung, was er meinte, aber Grauhand machte nicht den Eindruck, als ob er Lust auf Fragen hatte. Als wir durch die großen Flügeltüren der Trieze schritten, sah ich, dass San Michons Übungssaal wie eine große Arena gebaut war, die kreisrund und offen unter dem Himmel lag. Sie war mit großen Steinplatten aus Granit gefliest, in die ein großer Siebenstern aus Kalkstein eingelassen worden war. Duellpuppen und seltsame Apparate säumten den Rand, und Banner mit unbekannten Wappen schmückten die Wände.

In der Mitte des Sterns wartete eine Gruppe von Leuten, deren dunkle Schatten sich mir entgegenreckten. Der Vorderste war Abt Khalid, der mit verschränkten Armen dastand, während sich sein Wettermantel im Wind blähte. Er hatte sich ein herrliches Schwert aus Silberstahl auf den Rücken geschnallt – ein Zweihänder, der länger war als ich. Der große Mann nickte, als wir uns näherten, und Grauhand und ich verbeugten uns tief.

›Gut Morgenrot, Anwärter de León, Frère Grauhand.‹

›Gottes Morgen, Herr Abt‹, erwiderten wir.

Khalid deutete auf die Leute, die ihn umstanden. ›Dies sind die Oberen des Silberordens, de León. Sie werden Zeugen deiner Blutprüfung sein. Die werte Priorin Charlotte, Leiterin der Silbernen Schwesternschaft und Herrin des Aegis, kennst du bereits.‹

Mit gesenktem Blick verneigte ich mich vor der mürrischen Frau. Sie war von Kopf bis Fuß in die schwarze Schwesterntracht gehüllt, und im fahlen Morgenlicht wirkte ihre Haut wächsern; die vier Narben zogen zornige rosa Linien über ihr Gesicht. Ich fragte mich gerade, wie sie sich diese Verletzungen zugezogen haben mochte, als sie mich mit einem dünnen, blutleeren Lächeln bedachte. ›Gut Morgenrot, Anwärter. Die Muttermaid segne dich.‹

Khalid deutete auf einen ältlichen Mann in schwarzer Robe, der neben ihm stand. ›Das ist Archivar Adamo, Meister der Großen Bibliothek und Bewahrer der Geschichte des Ordo Argentum.‹

Der Mann sah mich blinzelnd an, wobei ihm die dicken Brillengläser einen leicht verwirrten Ausdruck verliehen. Seine Haut war so zerknittert wie ein schrumpeliger Winterapfel, sein Haar so weiß wie der Schnee in meiner Jugend. Sein Rücken war vom Alter gebeugt, und ich konnte keine Silbertinte auf den leberfleckigen Händen entdecken.

›Argyle á Sadhbh‹, fuhr Khalid fort und deutete auf eine hochgewachsene Gestalt. ›Seraph der Herdbrüder und Schmiedemeister von San Michon.‹

Der riesige Mann sah mir in die Augen und nickte zur Begrüßung. Er stammte mit Sicherheit aus Ossway – flammend rotes kurz geschorenes Haar bedeckte seinen Kopf, und seine Kinnlade war so kantig wie ein Mauerstein aus Granit. Aber sein linkes Auge war milchweiß, die linke Seite seines Gesichts von einer schweren Verbrennung verunstaltet, und das Seltsamste an ihm war seine linke Hand, die nicht aus Fleisch und Blut, sondern aus Metall bestand: eine schlaue Vorrichtung, die aus Eisen geschmiedet und mit einem Lederriemen an seinen Unterarm geschnallt worden war. Die Muskeln seiner Oberarme waren so dick wie bei anderen Männern die Schenkel, und seine helle Haut war durch den Funkenflug des Schmiedefeuers von kleinen Narben übersät. Ein Schmied reinsten Wassers.

›Anwärter‹, knurrte er. ›Möge Gott dir an diesem Tag Kraft verleihen.‹

›Das hier ist Schwester Aoife‹, sagte Khalid nun. ›Adeptin der Silbernen Schwesternschaft.‹

Damit deutete der Abt auf eine junge Schwester, die neben Charlotte stand und mich aus neugierigen Blauaugen ansah. Sie war schlank, hübsch, und am Rand ihrer Haube war der Ansatz kastanienbrauner Locken zu erahnen. Sie trug ein dünnes Kästchen aus poliertem Eichenholz bei sich, und ich sah, dass ihre Fingernägel bis aufs Fleisch abgekaut waren.

›Gottes Morgen, Anwärter.‹ Sie verneigte sich. ›Möge dich die Muttermaid segnen.‹

›Die werte Schwester wird bei der heutigen Prüfung assistieren. Und was deinen Prüfungsmeister angeht‹, sagte Khalid und zeigte sein Halsabschneiderlächeln, das Grauhand prompt erwiderte, ›so soll er sich dir am besten selbst vorstellen.‹

Ich sah zu dem Bruder hinüber, von dem nun die Rede war und der wie ein scharf gezeichneter schwarzer Schatten neben dem Abt stand. Sein dunkelgrauer Schnurrbart war so lang, dass man ihn über seinem kahl rasierten Scheitel zu einer Schleife hätte binden können, und seine Augen gähnten wie Pisslöcher in seinem Kopf. Er wirkte älter als Khalid oder Grauhand – über vierzig, schätzte ich. Dabei war er eher schmal gebaut und hatte sich den Kragen seines Wettermantels fest bis unters Kinn zugeschnürt. Abgesehen von einem langen Stock aus poliertem Eschenholz trug er keine Waffen.

›Mein Name lautet Talon de Montfort, Seraph der Jagd‹, erklärte der dünne Mann mit prononciertem Elidaeni-Akzent. ›Du wirst mich mehr hassen lernen als die Hure, die dich aus ihrem Bauch gespuckt hat, und mehr als den Teufel, der dich dort hineingespritzt hat.‹

Völlig überrumpelt blickte ich zu meinem Meister und dann zu Khalid. Dieser Talon war Seraph der Jagd, der zweithöchste Wächter des Ordens. Aber dennoch durfte kein Dreckskerl auf der ganzen Welt so über meine Mamá reden. ›Meine Mutter war kei…‹

Mit einem Wack! knallte Talons Stock gegen meine Beine.

›Aua!‹

›Während dieser Prüfung wirst du nur nach Aufforderung sprechen. Hast du mich verstanden?‹

›O-oui‹ , brachte ich heraus und massierte meinen malträtierten Schenkel.

Wack!

›Oui was, du schweinefickender kleiner Dreckszauberer?‹

›O-oui , Seraph Talon‹, keuchte ich.

›Hervorragend.‹ Der dünne Mann sah Grauhand und die anderen Oberen an. ›Ihr mögt eure Plätze auf den Rängen einnehmen, gottgetreue Brüder und Schwestern. Das Wetter ist kühl, aber diese Angelegenheit sollte nicht zu lange dauern. Am Ende dieser Stunde sollte entweder die Prüfung abgeschlossen oder aber eine Beerdigung vonnöten sein.‹

Angesichts dessen erbleichte ich ein wenig. Aber mein Meister klopfte mir lässig auf die Schulter.

›Keine Angst. Warte auf die Hymne, Kleiner Löwe.‹

Damit wandte sich Grauhand ab und ging an der Seite von Abt Khalid und der Priorin zu den Tribünen. Argyle half Archivar Adamo, und der alte Mann nahm die Eisenhand des Schmieds und schlurfte langsam vom Siebenstern in der Bodenmitte zum Rand. Kalte Winde wisperten zwischen Talon und mir dahin und wehten mir das Haar in die Augen. Schwester Aoife stand neben dem Seraph, die hölzerne Kiste in den Händen. Der dünne Mann bedachte mich mit dem Blick einer Eule, die eine besonders saftige Maus taxiert, und ich beobachtete den Stock in seiner Hand, als sei er eine Viper, die jederzeit zum Biss vorschnellen konnte.

›Was weißt du über das Eisblut, das dich zeugte, Junge?‹, fragte Talon.

Die Frage traf mich unvorbereitet, zumal ich keine gute Antwort darauf wusste. Als ich dann an meine Mutter dachte, rührte sich ein wenig Groll in meiner Brust. All die Jahre hatte sie mich vor den Begierden in meinem Innern gewarnt, ohne mir jemals zu sagen, was ich in Wirklichkeit war. Vermutlich schämte sie sich ihrer Sünde. Aber irgendetwas hätte sie mir ja schon verraten können …

›Nichts, Seraph.‹

Wack!

›Aua!‹

›Sprich lauter, du missratener Mösenmatscher!‹

Ich sah zu den unbewegten Gesichtern auf den Rängen und sprach lauter. ›Nichts, Seraph!‹

Er nickte. ›Die nächste Frage stelle ich ungefähr so gern, wie die Welt sich darüber freut, dass deine Mutter dich in sie hineingeschissen hat. Aber: Verstehst du irgendetwas von den göttlichen Mysterien der Chymistrie?‹

Mein Herz schlug schneller. Chymistrie war eine dunkle Kunst, von der in meinem Dorf nur hinter vorgehaltener Hand gesprochen wurde. Meine Mamá hatte mir einmal erklärt, es sei eine Mischung aus Alchemie, Hexenkunst und Irrsinn. Aber um auf der sicheren Seite zu sein, schüttelte ich den Kopf.

Talon seufzte. ›Dann lass mich deinen sogenannten Verstand erleuchten, du kackhirniges Fickwiesel. Die Feinde, denen du auf der Jagd entgegentreten wirst, sind die tödlichsten Kreaturen unter Gottes weitem Himmel. Eisblüter. Faenvolk. Ruhelose. Zwielichttänzer. Gefallene. Aber der Allmächtige lässt dich nicht ohne Waffen in die endlose Nacht ziehen. Und wir werden dir zeigen, wie man sie alle beherrscht. Schwarzes Zündpulver, das durch nur einen Funken mit der ganzen Gewalt des Himmels explodiert. Silberlauge, die deinen Feinden das Fleisch von den Knochen ätzt. Königsschild. Engelsgnade. Geisterhauch. Trauerdorn …‹ Aus seinem Wettermantel zog Talon eine Phiole hervor, die dunkelroten Staub enthielt. ›Und natürlich die größte all Seiner Gaben.‹

Mein Mund wurde trocken. Es war dasselbe Pulver, das ich Grauhand und de Coste auf unserem Weg entlang des Ilexwegs hatte rauchen sehen und das ihre Augen beim Inhalieren blutrot gefärbt hatte.

›Was ist das, Seraph?‹

›Das, du strohdumme Pisspfütze, ist Sanctus. Ein chymisches Destillat der Essenz, die sich in den Adern unserer Feinde findet. Damit lindern wir den dunklen Durst, den wir von den Monstern ererbten, die uns zeugten. Und wir erschließen damit auch die Gaben, die Gott uns gewährt hat, um diese Monster wieder in die Hölle zu schicken.‹

›Ihr meint, das ist …‹

Er nickte. ›Vampirblut.‹

›Ja, fick mich doch …‹, entfuhr es mir leise.

›Laut den Testamenten zählt Sodomie zu den Todsünden, daher würde ich lieber darauf verzichten.‹ Talon zeigte mir ein kurzes Lächeln. ›Aber du bist sehr hübsch, de León, daher weiß ich dein Angebot zu schätzen.‹

Ich stieß ein leises Kichern aus, weil dich dachte, er hätte einen Scherz gemacht.

Wack!

›Aua!‹

›Sanctus ist das heilige Sakrament von San Michon. Die größte Waffe der Bleichblüter gegen die endlose Nacht und gegen unsere verdammte Natur. Heute wirst du sie zum ersten Mal einsetzen, ebenso wie deine Gaben. Und der erste Schritt dazu, mein süßer kleiner Pissfleck, wird darin liegen, dass wir bestimmen, zu welcher der vier Blutlinien der untote Schwanz deines Erzeugers gehört hat. Aber bevor wir damit anfangen‹, er drehte seinen Stock zwischen den Fingerspitzen und machte ein grimmiges Gesicht, ›musst du mir dafür deine Einwilligung geben.‹

Ich schluckte und massierte mein Bein. ›Einwilligung, Seraph?‹

›Es ist Bleichblütern verboten, ihre Gaben ohne Erlaubnis gegen ihresgleichen einzusetzen. Als Strafe droht die Peitsche. Wir sind Waffenbrüder, in unseren Zielen und in unserem Blut, und wir müssen einander vor allem vertrauen, de León. Also. Bist du einverstanden?‹

Unsicher sah ich Schwester Aoife an. ›Was geschieht, wenn nicht?‹

Wack!

›Aua!‹

›Bist. Du. Einverstanden?‹

›Ja!‹

Talon nickte und kniff die Augen leicht zusammen. Mich überkam plötzlich ein äußerst seltsames Gefühl. Als ob Fingerspitzen sanft über meine Kopfhaut strichen. Wie ein Flüstern, das durch meine Augen drang. Ich verzog das Gesicht, als ob ich direkt in die Sonne blickte, und mir schwamm der Kopf. ›Was … was macht Ihr da?‹

›Alle Vampire verfügen über gewisse allgemeine Fähigkeiten, die sie ihren bleichblütigen Nachkommen vererben. Aber jede Blutlinie hat zudem einige einzigartige Talente.‹ Talon deutete auf eines der mir unbekannten Wappen an der Wand, das einen weißen Raben zeigte, der eine goldene Krone trug. ›Die Eisenherzen. Die Sippschaft vom Blut Voss. Sie haben Körper wie aus Stahl, die Silber widerstehen können. Die Ältesten unter ihnen sind sogar gegen die Hitze des Feuers immun. Aber weitaus ernüchternder noch ist ihre Fähigkeit, die Gedanken schwächerer Menschen lesen zu können.‹

Das also war das seltsame Gefühl, das ich gespürt hatte – der Seraph war in meinem verdammten Kopf . Nun fühlte ich ihn auch wie einen Schatten in meinem Schädel. Aber so schnell, wie es begonnen hatte, war es auch schon wieder vorüber.

›Du musst lernen, deine Gedanken besser zu schützen, du sabbernder kleiner Labbersack‹, warnte Talon. ›Sonst werden die Vossens sie dir direkt aus deinem kackblöden Hirn ziehen.‹

Verwirrt blinzelnd wurde mir klar, dass Talons Vater einer dieser Eisenherzen gewesen sein musste und dass sein Sohn diese Gabe ebenfalls ausgebildet hatte. Wieder fragte ich mich, wer mein eigener Vater gewesen war. Welche Talente hatte sein verfluchtes Blut mir mitgegeben? Zwar fand ich es äußerst beunruhigend, dass Talon, wenn er wollte, jederzeit in meinen Kopf eindringen konnte, aber gleichzeitig fand ich die Vorstellung aufregend, dass ich vielleicht eine ähnliche Kunst beherrschen mochte.

Der Seraph deutete auf ein weiteres Banner, auf dem zwei schwarze Wölfe und zwei reich verzierte rote Kreise prangten, die Zwillingsmonde Lánis und Lánae.

›Das Blut Chastain. Die Schäfer. Diese Eisblüter können der Tierwelt ihren Willen aufzwingen. Durch ihre Augen sehen. Sie wie Puppen kontrollieren. Die Ältesten können sogar die Gestalt dunklerer Geschöpfe der Erde und des Himmels annehmen. Die von Fledermäusen. Katzen. Wölfen. Vertraue keinem Tier, wenn du einen Chastain jagst, Junge. Denn sie haben Gewalt über die Augen der Nacht.‹

Der Seraph nickte zu einem dritten Banner hinüber, einem herzförmigen Schild mit einem herrlichen Geflecht aus Rosen und Schlangen. ›Das Blut Ilon. Die Flüsterer. Ein Haus, das gefährlicher ist als ein Sack Schlangen mit Syphilis. Alle Vampire können den Zaghaften ihren Willen aufzwingen. Aber die vom Blut Ilon können alle Arten von Gefühlen manipulieren. Zorn verstärken. Angst herbeirufen. Leidenschaft entfachen. Und der Jäger, der seinem eigenen Herz nicht trauen kann, kann niemandem trauen.‹

Talon deutete mit seinem Stock zum letzten Banner, einem blauen Feld, auf dem ein weißer Bär und ein geborstener Schild zu sehen waren. ›Das Blut Dyvok. Die Ungezähmten. Sie besitzen eine Stärke, vor der sich sogar der Rest des dreckigen Nachtgesindels in die Hosen scheißt. Diese Geschöpfe können erwachsene Männer mit bloßen Händen zerreißen. Ihre Ältesten können Burgmauern mit den Fäusten einschlagen und die Erde unter ihren Stiefeln erzittern lassen. Selbst andere Eisblüter nehmen sich neben ihnen wie hilflose Kinder aus.‹

In meinem Kopf ging alles durcheinander, während Talon sich der jungen Frau neben ihm zuwandte.

›Werte Schwester?‹

Aoife öffnete ihr Eichenkästchen und zog eine reich verzierte Silberpfeife hervor. Sie war nach der Frauengestalt Naéls geformt, dem Engel der Glückseligkeit, die ihre Hände wie eine Schüssel vor sich ausstreckte. Unter meinen Blicken füllte Talon eine winzige Portion Sanctus in diese Mulde.

›Also, das Ungeheuer, das deiner Mutter einen dicken Bauch gemacht hat, gehörte einem dieser vier Häuser an. Und du wirst sein Bluttalent besitzen, wenn auch in abgeschwächter Form. Erinnerst du dich an ein Ereignis, bei dem du eine seltsame Fähigkeit entwickelt hast? Hast du dich als Kind besonders für Tiere interessiert? Oder gelang es dir immer wieder, auf seltsame Weise deinen Willen durchzusetzen? Vielleicht wusstest du manchmal, was andere sagen wollten, noch bevor sie den Mund aufmachten?‹

Ich kaute auf meiner Lippe. ›Meine Schwester Amélie. Sie wurde von einem Eisblut ermordet und kehrte als eine Elende in unser Dorf zurück. Ich rang sie mit bloßen Händen nieder.‹

›Hmmm.‹ Der dünne Mann nickte. ›Dyvok, vielleicht. Dasselbe verfluchte Blut fließt in den Adern unseres Abts. Nun gut. Wir werden dort anfangen.‹

Ich sah zu den Rängen hinüber, und Khalid fing meinen Blick und nickte. Der Gedanke, dass ich vielleicht derselben Blutlinie entsprungen war wie ein so mächtiger Mann, brachte die Schmetterlinge in meinem Bauch erneut zum Flattern.

Talon stieß seinen Stock dreimal auf den Boden. Ich hörte das feuchte Knirschen von Stein auf Stein und sah, wie sich die Mitte des Siebensterns weit auftat.

Auf einem Sockel aus dunklem Granit befand sich der Elende, den Grauhand von Lorson zum Kloster geschleppt hatte. Sein Fleisch war fleckig und grau, sein Mund ein Abgrund voller Rasiermesser. Eine silberne Kette fesselte ihn an den Boden, und das Metall zischte, wo es sein verfaultes Fleisch berührte. Als ich in die leeren Augen des Elenden blickte, fühlte ich mich in mein Dorf zurückversetzt, an dem Tag, als meine Schwester heimkehrte.

Andere Teile des Siebensterns öffneten sich, und auf den Sockeln, die sich dort erhoben, lauerte an stählernen Ketten ein Rudel Mischlinge, halb Wolf, halb Hund. Die Tiere tobten wie wild und knurrten mit gefletschten Zähnen den Elenden in der Mitte des Sterns an. Aber das Ungeheuer hatte nur Augen für mich, und ein endloser, zeitloser Hunger lag darin.

Talon hob die langstielige Silberpfeife an meine Lippen.

›Atme tief ein‹, befahl er mir. ›So, wie San Michon das Blut des aufs Rad geflochtenen Erlösers auffing und aus der Sünde seiner Ermordung den Kampf für Gottes heilige Sache werden ließ, so löschen auch wir unsere Sünde aus. Aus den größten Schrecken entstehen die größten Helden.‹

Immer noch unsicher sah ich zu meinem Meister und dann zu Schwester Aoife. Ihr strahlend blauer Blick traf meinen, und ich sah, dass sich ihre Lippen unter ihrem Schleier bewegten. Sie formten dieselben Worte, die mir Grauhand zugeraunt hatte:

›Achte auf die Hymne.‹

Mein Herz schlug schnell. Angst wallte in meinem Bauch auf. Aber wenn das hier eine Prüfung war, dann wollte ich nicht vor allen Oberen des Ordens versagen. Seraph Talon setzte mir die Pfeife an die Lippen, schlug sein Flintsteinfeuerzeug und befahl mir, einzuatmen, einzuatmen. «

Jean-François zeichnete in seinem Buch und sprach mit sehr leiser Stimme.

»Die erste Berührung ist die süßeste. Und die dunkelste.«

»So hatte Grauhand es versprochen«, sagte Gabriel und nickte. »Hätte ich damals nur gewusst, was ich heute weiß. Ich wäre davongerannt, zurück in die Arme meiner Mamá, und hätte die Tür zugeschlagen vor dem Dunkel, vor den Ungeheuern, die darin umgehen, und vor diesen Männern, die mit ihren silbernen Absätzen durch die Nacht schreiten. Denn es war kein Held, den Talon an jenem Tag schmiedete, als ich dieses herrliche Gift in meine Lungen sog. Es war eine Kette . Eine, die ich niemals werde sprengen können.

Ich sah, wie es in den silbernen Händen des Engels begann. Ein zartes rotes Rauchwölkchen, das auf meiner Zunge tanzte. Dann brach es über mich herein, bleischwer und federleicht, und ich stand in Flammen. Und in seinem Innern hörte ich die ersten Noten einer Symphonie, leuchtend wie der Himmel und rot wie Blut.

Achte auf die Hymne, Kleiner Löwe.

›Oh, Gott‹, keuchte ich. ›Oh, süßer und gesegneter Erlöser …‹

Ich weiß nicht, wie lange ich mich verlor. Wie lange ich darum kämpfte, diese blutige Welle zu reiten und meine versprengten Sinne wieder zusammenzubringen, die von aufbrodelndem Rot davongerissen wurden. Ich erinnere mich nur an das Geräusch, das mich endlich wieder zur Besinnung brachte. Unter der blutroten Symphonie baute sich ein anderer Laut auf, durchdringend genug, um mich aus meinem Rausch herauszuholen, laut genug, um mich zu wecken. Metall auf Stein.

Als ich die Augen öffnete, sah ich es. Mein Herz tat einen Sprung und hämmerte laut in meiner Brust.

Der Elende kam mir entgegengesprungen und griff mich an.«

· X ·

Das Blut der Schwachen

»S eraph Talon und Schwester Aoife waren nirgendwo zu sehen. Ich war allein. Unbewaffnet. Minuten wurden zu Stunden, Augenblicke zu Minuten, während das Monster mir entgegenstürmte, die Finger zu Klauen gekrümmt. Die Mischlinge bellten; die Gegenwart des Eisbluts machte sie verrückt. Mein Herz raste. Und in der Fläche meiner linken Hand brannte ein Feuer silberhell.

Ich war streng nach dem Einen Glauben erzogen worden. Als Junge war ich jeden prièdi in die Kapelle gegangen, und noch immer sprach ich jeden Abend, bevor ich schlafen ging, ein Gebet. Ich liebte Gott. Ich fürchtete Gott. Ich verehrte Gott. Aber zum ersten Mal in meinem Leben konnte ich Gott tatsächlich spüren . Seine Liebe. Seine Macht, die sich in mir manifestierte. Und da bewegte ich mich, als säßen Engelsflügel auf meinen Schultern. Der Mund des Elenden stand offen, die Zunge lag dick geschwollen zwischen seinen Fangzähnen. Aber ich wich seinen grapschenden Händen aus, und das Ungeheuer stürmte an mir vorüber und krachte gegen die Wand.

Ich packte die Silberkette, die ihm noch um den Hals hing, und ließ sie wie eine Peitsche durch die Luft schnellen. Das Wesen fuhr herum, und ich fühlte seine unheilige Kraft, als sich seine toten Hände um meine Kehle schlangen. Aber ich stellte fest, dass auch ich stark war, genauso stark wie an dem Tag, als Amélie zurückgekommen war. Mit einer kreisenden Bewegung schlang ich mir die Silberkette einmal, zweimal, dreimal um die Faust. Dann riss ich sie zurück und ließ sie dem Ungeheuer mit voller Wucht in sein verdammtes schwarzes Maul krachen.

Knochen brachen. Zähne splitterten. Wieder schlug ich zu, war mir des dumpfen, feuchten Aufpralls von Silber auf fauliges Fleisch nur vage bewusst. Mein alter Freund, der Hass, sah mir über die Schulter, und meine Gedanken waren erfüllt von dem Anblick meiner Schwester, wie sie zu Musik tanzte, die nur sie allein hören konnte, während ich nun die Hymne vernahm – rot, rot, rot. Und als ich fertig war, klebte der Kopf des Ungeheuers als roter Matsch an der Wand, und eine zerfleischte Masse krönte einen gebrochenen Hals.

Achte auf die Hymne, Kleiner Löwe .

Ich ließ den Leichnam fallen. Ein roter Strom flutete meine Augen, alle Engel sangen dazu. Meine rechte Hand war blutig und zerschlagen, an den Knöcheln sahen die blanken Knochen hervor. Ich war so berauscht, dass ich mich hätte auf Zehenspitzen stellen und die Lippen der Muttermaid persönlich hätte küssen können. Aber Talon rief aus dem Grüppchen auf den Rängen: ›Leider nicht. Weiter geht’s!‹

Nun hörte ich Pfoten, Klauen auf kalten Stein schlagen. Und als ich mich umwandte, kam das Rudel hungriger Mischlinge über den Kreis gestürmt. Mit blutiger Hand packte ich die Kette, unsicher, wie ich nun am besten vorgehen sollte. Es war ein gutes Dutzend dieser Viecher, die mir pfeilschnell entgegenrannten, mit wilden Augen und gebleckten Zähnen. Mit wachsender Panik schwang ich die Kette, um sie abzuwehren. Die Hunde wurden nun langsamer, knurrten und bellten, und sie zogen einen Kreis um mich, als ich mich mit dem Rücken zur Wand stellen wollte. Weshalb sie mich angriffen, wusste ich nicht. Ich wollte sie nicht verletzen, aber ich wollte auch nicht als ihre nächste Mahlzeit enden, und in meinem Kopf toste die Bluthymne, während die blutige Kette noch immer mit lautem Wusch um mich herumflog.

›Sag ihnen, sie sollen sich verziehen!‹, rief Grauhand. ›Befiehl es ihnen!‹

›Haut ab!‹, brüllte ich die Tiere an. ›Weg mit euch, ihr Ärsche!‹

›Nicht mit deiner Stimme, du kackhirniger Yakbefummler!‹, brüllte Talon. ›Mit deinen Gedanken!‹

Zwar hatte ich nicht den Hauch einer Ahnung, wie ich das bewerkstelligen sollte, aber immerhin versuchte ich es. Während ich weiter die Kette schwang, um sie auf Abstand zu halten, richtete ich meinen Blick auf den größten der Hunde – ein reißzähniges Riesenvieh mit verfilztem Fell und blitzenden Augen. Ich bleckte die Zähne und brüllte ihn in Gedanken an, wobei ich mir die ganze Zeit unglaublich dämlich vorkam. Und während ich mich auf diesen großen Drecksack konzentrierte, nutzte einer der kleinen Scheißer seine Chance, tauchte unter meiner Kette hindurch und sprang mir an die Brust.

Fluchend schlug ich ihn weg. Aber etwas Schweres stieß seitlich gegen mich, und ich fühlte, wie sich Reißzähne in meinen Unterarm bohrten. Ich schrie, als mir der Arm aufgerissen wurde, während ich mit wedelnden Bewegungen nach dem Hund schlug, der mich gepackt hatte. Ein anderer erwischte meine Beine und warf mich zu Boden, ich spürte, wie Zähne in meine Schulter drangen und mir das heiße Blut über den Rücken lief. Wieder schlug ich um mich und konnte dabei einige Hunde von mir wegschleudern, aber es waren so viele, dass ich nicht wusste, wohin ich mich wenden sollte. Meine Arme warf ich schützend vors Gesicht, und ich brüllte, als sie nach mir bissen, während ich mich fragte, was sie derart aufstacheln mochte. Sie wirkten geradezu besessen, als ob sie einem anderen Willen als dem eigenen gehorchten.«

»Ah«, machte Jean-François. »Ich verstehe.«

»Oui« , gab Gabriel zurück. »Und so schnell, wie sie über mich hergefallen waren, ließen sie plötzlich wieder von mir ab. Ich rollte mich auf die Beine, blutüberströmt, und schnappte mir meine Kette. Aber die Hunde zogen sich zurück, leckten sich die blutigen Lefzen und hielten die Blicke auf Frère Grauhand gerichtet. Mein Meister machte eine Handbewegung, und die Halbwölfe zogen sich auf ihren Platz im Siebenstern zurück, wie abgerichtete nordische Schäferhunde dem Ruf des Schäfers gehorchen.

Unter den Blicken der anderen trat Seraph Talon wieder in den Kreis. Seine Stiefel hallten laut über den Steinboden, als er mit Schwester Aoife an seiner Seite auf mich zukam. Ich konnte kaum stehen, und das Blut lief heiß von meinen zerfetzten Armen und Beinen. Die Bluthymne klang wie ein Klagelied in meinen Ohren, und das Sanctus strömte mir noch immer durch die Adern, genau wie meine Wut über das, was man mir gerade angetan hatte.

›Tja, du bist auf keinen Fall ein Chastain. Kein Gespür für Tiere, das steht mal fest.‹ Talon fasste nach meiner malträtierten Hand. ›Und offenbar auch kein Voss. Dein zartes Fleisch wurde wie Papier zerrissen, was, mein Junge?‹

›Nehmt Eure verdammten Hände von mir!‹

›Ich glaube‹, rief Talon nun Khalid zu, ›er ist erzürnt, werter Abt!‹

›Sie hätten mich umbringen können!‹

Talon schnaubte. ›Du bist ein Bleichblut, mein Junge. So leicht stirbst du nicht. In ein paar Stunden wird dir nichts mehr davon anzusehen sein.‹ Der Seraph strich seinen beeindruckenden Schnurrbart glatt und drehte den verdammten Stock zwischen seinen Fingern. ›Unsere Gaben manifestieren sich unter Druck. Entsprechend ist diese Prüfung ausgelegt. Also hör auf zu jammern, du hasenzahniger kleiner Sickergrubenleerer.‹

›Ihr habt das mit Absicht gemacht?‹ Ich sah zu den Rängen. ›Seid Ihr verrückt ?‹

›Bist du es, du Hurensohn?‹ Talon lächelte.

Ich biss die Zähne zusammen. Spürte, dass meine Finger sich zur Faust ballten.

›Das würde ich an deiner Stelle bleibenlassen, du kleiner Hosenscheißer‹, warnte Talon. ›Einen Seraph des Silberordens ohne Provokation anzugreifen, würde dazu führen, dass man dich wie einen Inquisitor am Festtag des Engels der Glückseligkeit auspeitschen ließe.‹ Er strich sich über den langen dunklen Schnurrbart, und ein kleines Lächeln breitete sich über seine Züge. ›Aber vielleicht … wenn ich dich zuerst schlüge …‹

›… was?‹

›Wenn ich dich zuerst schlage, kannst du zurückschlagen. Blut um Blut, was, Herr Abt?‹

Oben auf den Rängen nickte Khalid. ›Blut um Blut.‹

›Dann bringe mich mal dazu, du wertloser Wabbelschwanz‹, zischte Talon. ›Bediene dich deines Zorns. Deiner Wut. Bediene dich der Ungehaltenheit, die dafür sorgt, dass deine hübsche Lippe zittert, und wende sie gegen mich. Wenn ich dich zuerst schlage, kannst du zurückschlagen. Also, Junge, mach mich wütend. Bring mich in Rage. ‹

›Ich …‹

Wack!

›Mach schon! Lass es mich spüren …‹

›Ich will nicht …‹

Wack!

›Bei den Sieben Märtyrern, hört verdammt nochmal auf damit!‹

›Gib’s mir!‹ Talon stieß mich mit dem Rücken gegen die Mauer. Er war entsetzlich stark. Sein Gesicht war nur eine Handbreit von meinem entfernt, und ich sah, dass seine Augen rot mit Blut durchzogen waren, als er seine Zähne bleckte und zischte: ›Umarme, was in dir steckt! Den Fluch in deinem Blut!‹

Ich biss die Zähne zusammen, und meine Schläfen pochten. Schwester Aoife machte keine Anstalten, mir zu helfen. Die Oberen des Ordens sahen zu, kalt und gnadenlos. Aber ich wusste, dass es immer noch ein Test war, und ich wollte unbedingt einen Platz in diesem Kloster erhalten, um die Wahrheit über die Gaben zu erfahren, die mein Vater mir vererbt hatte. Also versuchte ich zu tun, was Talon mir befahl. Ich ließ alles zu, den Zorn in meinem Innern, das Nordling-Feuer in meinem Blut, das sich so echt anfühlte, dass ich die Hitze unter meiner Haut spüren konnte. Und ich stellte mir vor, wie der Seraph statt meiner davon erfasst wurde, wie Flammen aus mir herausloderten und ihn in Brand steckten. Meine Brust hob und senkte sich, als ich die blutigen Fäuste ballte, all meinen Zorn und meinen Schmerz zusammennahm und mich auf ihn stürzte.

Talons Augen weiteten sich. Er holte kurz und flach Luft.

›Nein‹, seufzte er schließlich. ›Überhaupt nichts.‹

Der Seraph der Jagd ließ mein Obergewand los. Seine Pissloch-Augen funkelten, als er sich von mir abwandte, über seinen Schnurrbart strich und zu den Oberen auf der Tribüne blickte. Seraph Argyle zog ein grimmiges Gesicht, hatte seine Eisenhand an Khalids Ohr gelegt und flüsterte dem Abt etwas zu. Grauhands Gesicht war maskenhaft starr. Archivar Adamo schien an Charlottes Schulter eingeschlafen zu sein. Ich blieb unsicher stehen; der Schmerz meiner Wunden entzündete ein dunkles Feuer unter dem Sanctus-Rausch. Blut tropfte von meinen Fingern und sammelte sich in meinen Stiefeln. Schwester Aoife sah mich besorgt an, machte aber immer noch keine Anstalten, mir zu helfen. Der Seraph zog mit schlurfenden Schritten einen Kreis, die Lippen geschürzt.

›Einen von deiner Sorte haben wir eine ganze Weile nicht gesehen. Wie schrecklich deprimierend.‹

›Was meint Ihr damit?‹

›Ich meine, du bist nicht besonders stark.‹ Talon deutete auf den übel zugerichteten Elenden. ›So stark wie ein normales Bleichblut, das schon, aber sicher nicht wie ein Abkömmling des Blutes Dyvok. Du hast keine besondere Verbindung zu Tieren, bist nicht gegen körperliche Wunden gewappnet, und damit sind auch Chastain und Voss aus dem Rennen. Aber ganz offenbar hast du nicht mehr Talent für die Manipulation von Gefühlen wie eine Fotze voller kaltem Wasser, und daher kannst du auch kein Ilon sein.‹

›Aber … was bin ich denn dann?‹

Talon sah mich säuerlich an. ›Du bist ein Schwachblut.‹

Ich sah meinen Meister an. ›Ein was?‹

›Das Kind eines Vampirs, der zu jung und zu schwach war, um seine Kräfte vererbt zu haben‹, antwortete Talon. ›Du hast keine Blutlinie. Keine Blutgaben, jedenfalls keine, die über das hinausgehen, was uns allen eigen ist.‹

Der Schmerz meiner Wunden war vergessen. Mir wurde elend, ohne dass ich wusste, wieso. ›Seid – seid Ihr sicher? Vielleicht habt Ihr mich nicht richtig geprü…‹

›Ich bin seit zehn Jahren Seraph der Jagd, mein Junge. Diese Prüfung habe ich oft genug durchgeführt, um ein Schwachblut zu erkennen, wenn ich eins vor mir habe.‹ Talon verzog den Mund. ›Und in dir erkenne ich eins.‹

Sich weiter den Schnurrbart streichend, ging der Seraph vom Siebenstern davon. Schließlich streckte Schwester Aoife die Hand nach mir aus, tätschelte mir die blutige Schulter und raunte leise: ›Du wirst dennoch hier Gottes Werk tun, Anwärter. Bewahre die Liebe der Muttermaid in deinem Herzen und die Lehren des Allmächtigen in deinem Kopf, und dann wird alles gut.‹

Mir sank der Mut, als ich zu Grauhand und Abt Khalid herübersah. Und wie ich da stand, vom Rausch der Bluthymne erfasst, mit zitternden zerfleischten Gliedern und schweißfeuchtem Haar, das mir in die Augen hing, hörte ich Talons abschließende Beurteilung, die mir wie ein Tritt in den Magen erschien.

›Enttäuschend.‹«

· XI ·

Was eine Geschichte ausmacht

»E NTTÄUSCHEND .

Später am Abend ging mir dieses Wort immer noch nicht aus dem Kopf. Falls Meister Grauhand deswegen entmutigt war, ließ er es sich nicht anmerken; er war stoisch wie immer, als er mit mir zu den Quartieren ging. Aber trotzdem, Schmiedemeister Argyles finsteres Gesicht, Priorin Charlottes geschürzte Lippen, Seraph Talons Worte – all das ließ mir keine Ruhe. Und als ich auf meinem Bett saß und das Blut aus meinen neuen Stiefeln putzte, dröhnte Talons Stimme noch in meinen Ohren.

Enttäuschend.

›Ich hätte ihm den verdammten Schädel einschlagen sollen‹, knurrte ich.

›Na, sieh mal einer an, was die Maden übrig gelassen haben‹, ertönte eine Stimme.

Als ich aufsah, stand Aaron de Coste in der Tür und starrte mich an. Ein weiterer Anwärter war bei ihm, ein hochgewachsener dunkelhaariger Junge namens de Séverin, der dieselbe hochwohlgeborene Arschlocharroganz verströmte wie de Coste. Nach dem gehässigen Grinsen auf dessen Gesicht zu schließen, hatte sich die Kunde von meiner Probe bereits unter den Anwärtern verbreitet.

›Ich ahnte ja schon, dass du von niederer Geburt bist, Kätzchen‹, erklärte er von oben herab. ›Aber nicht, dass sie so erbärmlich ist.‹

›Leck mich, de Coste. Ich sag’s dir gleich, ich habe gerade überhaupt keinen Nerv für solchen Scheiß.‹

›Wahrscheinlich ist das nur normal‹, wandte sich der junge Adlige nun an de Séverin. ›Vampirbauern legen Menschenbauern flach. Ist wohl alles Teil der großen Gossengeschichte.‹

Sein Kumpel lachte leise, während in mir die Wut aufflammte.

›Meine Mutter war keine Bäuerin. Sie war aus dem Haus de León.‹

›Oh, die große Hausherrin, natürlich. Dann war wohl dieses elende Loch, aus dem wir dich rausgeholt haben, ihr Sommerhaus?‹ Aaron tat so, als würde er konzentriert nachdenken. ›Oder eher ihr Sommerloch?‹

De Coste war älter als ich, vielleicht drei Jahre, und er überragte mich damals noch um ein ganzes Stück. Ich war mir nicht sicher, ob ich es mit ihm aufnehmen konnte, aber ich schwor bei Gott, dass ich es verdammt nochmal versuchen würde, wenn er noch eine einzige blöde Bemerkung über meine Mutter machte.

›Dann habe ich eben keine Blutlinie‹, fuhr ich ihn an. ›Ein Bleichblut bin ich trotzdem. Ich kann kämpfen.‹

De Coste kicherte. ›Der Ewige König macht sich bestimmt schon vor Angst in die Hosen.‹

›Das sollte er jedenfalls‹, zischte ich und wandte mich wieder meinen blutigen Stiefeln zu.

Der junge Adlige schlenderte zu seiner Pritsche und nahm die Ausgabe der Testamente zur Hand, die neben seinem Bett gelegen hatte. Aber er starrte mich immer noch an. ›So siehst du dich selbst, nicht wahr? Der muntere kleine Gabriel de León, der mit seinem neuen, silbernen Schwert dem Leichenthron von Fabién Voss entgegenreitet und mit einem Streich das ganze Reich rettet?‹ Aaron lachte leise. ›Du hast wirklich überhaupt keinen Schimmer, was hier los ist, oder?‹

›Ich weiß alles, was ich wissen muss. Ich weiß, dass mich das Schicksal hierhergeführt hat. Und ich weiß, dass dieser Orden die einzige wahre Hoffnung im Kampf gegen den Ewigen König ist.‹

›Wir sind die einzige wahre Hoffnung für gar nichts , Kätzchen.‹

Ich runzelte die Stirn. ›Was meinst du damit?‹

›Ich meine , dass mein Bruder Jean-Luc in Augustin dient, als Chevalier in der Armee des Herrschers. In der Goldenen Schar. Die Truppen, die man dort in der Hauptstadt zusammenzieht, werden den Ewigen König auslöschen , bevor seine dahinwatschelnden Promenadenmischungen das Nordlund je erreichen. Oh, und es mag ja sein, dass wir ein rechtschaffenes Ziel verfolgen. Aber die traurige Wahrheit ist, dass niemand bei Hofe daran glaubt, dass die Silberwächter einen entscheidenden Beitrag dazu leisten werden.‹ Aaron zog ein verächtliches Gesicht, während er eine Handbewegung machte, die unsere ganze Unterkunft einzuschließen schien. ›Der einzige Grund, dass diesem Kloster überhaupt Geldmittel zur Verfügung gestellt wurden, liegt darin, dass Herrscherin Isabella etwas für Mystizismus übrighat und dass es Herrscher Alexandre gern hat, wenn seine junge Braut ihm den Schwanz lutscht.‹

›Das ist Pferdescheiße, de Coste‹, sagte ich.

›Und was könntest du wohl darüber wissen, Schwachblut?‹, fragte de Séverin mit einem affektierten Seufzer.

›Ich weiß, dass es in Gottes Absicht liegt, dass ich hierherkam. Meine Schwester ist von diesen Monstern getötet worden. Und wenn es irgendetwas gibt, was ich tun kann, um sie aufzuhalten, dann werde ich das tun.‹

›Wie schön für dich‹, sagte Aaron. ›Aber trotz deines treuen Glaubens und deiner ganzen Entschlossenheit wirst du einen Scheiß bewirken. Ich meine, sieh dich doch nur an. Ma famille kann ihre Linie bis zu Maximille dem Märtyrer zurückverfolgen. Meine Mutter ist die Baronin der reichsten Provinz in Nordlund und …‹

›Und trotzdem war sie sich nicht zu schade, mit einem Vampir ins Bett zu steigen.‹

De Coste verstummte, als Theo Petit durch die Tür trat. Der große Bursche trug seine Lederkleidung, aber die Schnürung seines Hemds war gelockert, und ich konnte darunter ein wenig metallische Tinte schimmern sehen. Ein herrlicher Engel schmückte seinen linken Unterarm von den Knöcheln bis zum Ellenbogen, und auf seiner Brust war etwas zu erkennen, das wie ein wütend fauchender Bär aussah. Theo hatte einen Teller mit Hühnerbeinen mitgebracht, ließ sich auf sein Bett fallen und kaute geräuschvoll.

›Das ist ja das Komische an Frauen von hoher Geburt‹, überlegte er dann. ›Auf allen vieren sind sie auch nicht größer als alle anderen.‹

›Blut aus der Gosse und ein Mundwerk aus dem Scheißhaus‹, bemerkte de Séverin abfällig. ›Wenn das nicht Theo Petit ist. Die Antwort auf eine Frage, die niemand gestellt hat.‹

›Wir alle hier sind die Bastarde der Toten, Aaron. Wir alle sind der Dreck unter dem Stiefel des Imperators. Wir sind alle verdammt .‹ Theo biss wieder von dem Hühnerbein ab und sprach mit vollem Mund weiter. ›Also hör mit deiner Litanei vom gequälten Adelsspross auf, ja?‹

Aaron sah ihn grimmig an. ›Nur weil du deinen Meister ans Sangirè verloren hast, hast du trotzdem nicht das Recht, deine Manieren zu vergessen, Petit. Ich bin hier der ranghöchste Anwärter.‹

Theo hörte kurz auf zu kauen, und seine Augen blitzten.

›Wenn du meinen Meister noch mal erwähnst, dann werden wir diese Theorie möglicherweise einem Test unterziehen müssen, Aaron.‹

De Coste betrachtete den großgewachsenen Jungen von Kopf bis Fuß, schien dann aber doch nicht mehr so sehr darauf versessen, es auf die Spitze zu treiben. Stattdessen ließ er sich wieder auf sein Kissen sinken und murmelte unterdrückt: ›Schlappschwanz …‹

Theo schnaubte und legte seine Stiefel aufs Bett. ›Da singt deine Schwester ein anderes Lied.‹

Ich lachte leise in mich hinein und merkte mir diese schöne Spitze für später.

›Worüber lachst du da, Kätzchen?‹, fuhr mich Aaron an.

Ich warf ihm einen giftigen Blick zu, aber die Sache schien einstweilen beigelegt. Dann sah ich zu Theo hinüber und bedeutete ihm mit einem stummen Nicken meinen Dank, aber er zuckte nur die Achseln – vermutlich war es bei dem Wortwechsel weniger darum gegangen, mich zu verteidigen, sondern vielmehr darum, dass Theo de Coste nicht ausstehen konnte. Und daher wandte ich mich – schweigend und zerschlagen und noch immer ohne Freunde – der Aufgabe zu, meine Stiefel zu säubern, und ich versuchte, nicht zu sehr über mein Versagen in der Trieze nachzudenken. Ich hatte keine Linie und keine Gaben, die ich für mich beanspruchen konnte, von denen abgesehen, die uns allen eigen waren. Über meinen Vater hatte ich nichts erfahren. Aber trotz allem, was Aaron gesagt hatte, trotz der Prüfung hatte ich immer noch das Gefühl, dass es mir bestimmt war, hier zu sein. Gott wollte mich in San Michon. Egal, ob ich nun ein Schwachblut war oder nicht.«

Gabriel hielt kurz inne, verschränkte die Finger und blickte auf seine Hände.

»Aber wollt Ihr die schreckliche Wahrheit wissen, Eisblut?«

»Sagt mir die schreckliche Wahrheit«, gab Jean-François zurück.

»Als ich später im Bett lag und meine Wunden schon wieder völlig verheilt waren, dachte ich über das nach, was mir de Coste von seinem Bruder in der Armee gesagt hatte. Dass der Wiederaufbau dieses Klosters nur der Laune einer Herrscherin zu verdanken war. Und mein erster Gedanke galt nicht den Menschen, die verschont werden mochten, wenn der Ewige König von der Goldenen Schar vernichtet wurde. Und auch nicht den Soldaten, die vielleicht im Kampf gegen ihn sterben würden, oder dem ganz allgemeinen Entsetzen über diesen Konflikt an sich. Mein erster Gedanke war, dafür zu beten, dass dieser Krieg nicht schon vorbei sein würde, wenn ich endlich würde mitkämpfen können.«

Gabriel seufzte und sah den Historiker an.

»Könnt Ihr Euch das vorstellen? Ich hatte tatsächlich Angst, dass ich etwas verpassen würde.«

»Aber ist das nicht der Wunsch aller junger Männer, die Schwerter tragen? Ruhm zu ernten oder aber ruhmreich zu sterben?«

»Ruhm«, schnaubte Gabriel. »Verratet mir mal das eine, Vampir. Wenn der Tod so ruhmreich ist, warum wird er dann so billig ausgegeben und so oft ausgerechnet von den wertlosesten aller Menschen?«

Der Letzte der Silberwächter schüttelte den Kopf.

»Ich hatte keine Ahnung, was mir bevorstand. Was sie aus mir machen wollten. Aber eins wusste ich: Dies war jetzt mein Leben. Und daher schwor ich, das Beste daraus zu machen. Was auch immer Aaron sagte, ich fühlte in meinem Innern, dass San Michon die Rettung des Großreichs sein würde. Ich glaubte wahrhaftig, ich sei auserwählt, und alles, was geschehen war – der Mord an meiner Schwester, das, was ich Ilsa angetan hatte, das verfluchte Bastardblut in meinen Adern –, sei Teil von Gottes Plan. Und wenn ich ihm vertraute, wenn ich meine Gebete sprach und seinen Namen pries und seinen Worten gehorchte, dann würde alles gut werden.«

Gabriel schnaubte und starrte auf den Siebenstern in seiner Hand.

»Was war ich für ein Scheißidiot.«

»Nehmt es nicht so schwer, de León.« Die Stimme des Eisbluts war so sanft wie das Kratzen seiner Feder. »Ihr wart mit Eurer Hoffnung nicht allein. Aber niemand kann einen Feind besiegen, der unsterblich ist.«

»Der Schnee bei Augustin war nicht nur vom Blut der Sterblichen rot gefärbt. Eure Sippschaft ist in Scharen dort krepiert, Eisblut.«

Ein lässiges Schulterzucken. »Unsere Toten bleiben tot, Silberwächter. Eure hingegen erheben sich gegen Euch.«

»Und Ihr glaubt, das sei gut? Sagt mir, habt Ihr Euch nie gefragt, wie all das enden soll? Wenn all die von Euch in die Welt gesetzten Ungeheuer sämtliche lebenden Männer, Frauen und Kinder ausgelöscht haben werden, dann werdet Ihr alle verhungern. Elende und Edelblüter desgleichen.«

»Daher ist eine feste Hand nötig.« Bleiche Finger strichen über die aufgestickten Wölfe auf der Weste des Vampirs. »Eine Herrscherin mit dem Weitblick, Dinge zu erschaffen, anstatt sie zu zerstören. Fabién Voss war weise, dass er die Schmutzblüter als Waffe für seine Zwecke einspannte. Aber ihre Zeit geht zu Ende.«

»Die Elenden sind Euch zahlenmäßig fünfzig zu eins überlegen. Es gibt vier große Blutsippen, und sie alle haben Leichenarmeen, über die sie gebieten. Glaubt Ihr, diese Vipern werden ihre Legionen kampflos aufgeben?«

»Sie können sich gern dagegen auflehnen, solange sie wollen. Sie werden scheitern.«

Gabriel sah das Ungeheuer an, mit kalter Berechnung in den Augen. Die Bluthymne pulsierte noch in seinen Adern, schärfte seinen Verstand wie auch seine Sinne. Das Gesicht des Eisblutes war wie aus Stein, seine Augen flüssige Dunkelheit. Aber selbst der schlichteste Stein kann jenen eine Geschichte erzählen, die gelernt haben, sie zu lesen. Trotz allem – den Blutbädern, dem Verrat, dem Scheitern – war Gabriel de León ein Jäger, der sein Wild kannte. Und in einem Wimpernschlag sah er die Antwort so klar und deutlich vor sich, als ob das Monster sie in dieses verdammenswerte Buch geschrieben hätte.

»Deswegen sucht Ihr nach dem Gral«, hauchte er. »Ihr glaubt, der Kelch könnte Euch den Sieg über die anderen Blutlinien bringen.«

»Kindermärchen sind für meine Herrscherin nicht von Interesse, Silberwächter. Aber Eure Geschichte ist es durchaus.« Das Monster tippte auf das Buch auf seinem Schoß. »Wenn Ihr also freundlicherweise wieder dazu zurückkehren wolltet. Ihr wart ein fünfzehnjähriger Junge. Der Mischlingsbastard eines Vampirvaters, aus einem dreckigen Provinzkaff in die undurchdringlichen Mauern von San Michon geschleppt. Ihr wurdet zu einem Musterknaben des Ordens, ganz, wie Ihr geschworen hattet. Man sang Lieder über Euch, de León. Der Schwarze Löwe, der Flammenzunge schwingt. Der Mörder des Ewigen Königs. Wie steigt man aus so niederen Verhältnissen zu einer Legende auf?« Die Lippen des Ungeheuers verzogen sich. »Um dann anschließend wieder so tief abzustürzen?«

Gabriel sah in die Flamme der Laterne, den Mund fest zusammengepresst. Der Blutrauch wallte in ihm und schärfte nicht nur seinen Verstand, sondern auch seine Erinnerung. Er ließ den Daumen über die tätowierten Finger gleiten, auf denen unterhalb der Knöchel das Wort PATIENCE geschrieben stand.

Die Jahre, die hinter ihm lagen, erschienen wie bloße Augenblicke, und diese Augenblicke lagen klar wie Kristall vor ihm. Ihm war, als ob er den Duft von Silberglöckchen roch und sich eine Kerzenflamme vor seinem geistigen Auge spiegelte. Er fühlte glatte Hüften, die sich unter seinen Händen bogen. Augen, dunkel vor Begehren, kirschrote Lippen, die sich erwartungsvoll öffneten, Fingernägel, die sich in seinen Rücken gruben. Nun hörte er ein Flüstern, heiß und angespannt, und er wiederholte es, ohne darüber nachzudenken. Mit einem Seufzer glitten die Worte über seine Lippen.

»Wir können das nicht tun.«

Jean-François neigte den Kopf. »Nein?«

Gabriel blinzelte und fand sich in dem kalten Turm mit dem toten Wesen wieder. Er schmeckte Asche. Hörte die Schreie von Ungeheuern, die sich seit Jahrhunderten dem Tod verweigerten, um dann doch durch seine Hand Erlösung zu finden. Und er sah dem Eisblut in die Augen, die Stimme von Schatten und Flamme gefärbt.

»Nein«, sagte er.

»De León …«

»Nein . Ich möchte nicht mehr über San Michon sprechen, wenn es Euch recht ist.«

»Es ist mir nicht recht.« Ein paar zarte Runzeln zogen sich über Jean-François’ makellose Stirn. »Ich möchte von Euren Jahren im Kloster der Bleichblüter hören. Von Eurer Lehrzeit. Eurem Aufstieg.«

»Und davon werdet Ihr auch hören, zu gegebener Zeit«, knurrte Gabriel. »Wir haben die ganze Nacht, Ihr und ich. Und, wie ich vermute, alle Nächte danach auch. Aber wenn Ihr Wissen über den Gral zu erlangen sucht, dann sollten wir zu dem Tag zurückkehren, da ich ihn fand.«

»So geht es aber nicht mit den Geschichten, Silberwächter.«

»Das ist meine Geschichte, Eisblut. Und wenn es nach mir geht, dann werden es die letzten Worte sein, die ich je auf dieser Erde sprechen werde. Wenn dies also meine letzte Beichte ist und Ihr mein Priester seid, dann seid Euch gewiss, dass ich weiß, wie die Liste meiner Sünden am besten aufzuzählen ist. Wenn die Erzählung beendet ist, werden wir nach Lorson zurückgekehrt sein. In die Charbourg. Zum Roten Schnee von Augustin. Und oui , auch nach San Michon. Aber jetzt werde ich erst einmal vom Gral erzählen. Wie er zu mir kam. Wie ich ihn verlor. Und von allem, was dazwischen geschah. Glaubt mir, wenn ich Euch sage, dass Eure Herrscherin am Ende ihre Antworten erhalten wird.«

Jean-François vom Blut Chastain war unzufrieden und ließ kurz seine Fangzähne sehen, als er stumm die Lippen verzog. Aber dann strich das Monster mit den schmal zulaufenden Fingerspitzen über die Federn an seinem Hals und deutete seine Zustimmung an, indem er leicht das Kinn neigte.

»Nun gut, de León. Macht es, wie Ihr wollt.«

»Das habe ich immer getan, Eisblut. Genau das war ein Teil des Scheißproblems.«

Der Letzte der Silberwächter lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, legte die Fingerspitzen aneinander und stützte das Kinn darauf.

»Tja«, seufzte er. »Es fing alles mit einem Kaninchenloch an.«

· Zweites Buch ·

Diese endlose Nacht

Eine große und schreckliche Schar umlagerte nun die Mauern, und die Verteidiger der Stadt verzagten, denn unter den Toten sahen sie Gesichter, die ihnen wohlbekannt waren, erschlagene Geliebte und gefallene Waffenbrüder. Aber der Schwarze Löwe reckte sein Schwert gen Himmel, und sein edles Antlitz war finster, und beim Klang seiner Stimme fassten ihre zweifelnden Herzen wieder Mut.

»Keine Angst«, beschwor er sie. »Nur wilde Entschlossenheit.«

Jean Sébastien Ricard

Die Schlacht von Báih Side

· I ·

Justus’ Ende

»B is zur Nacht waren es noch gut zwei Stunden, als es geschah«, berichtete Gabriel. »Auf meinem Ritt nach Norden durchquerte ich verwüstetes Ackerland, von grauem Nieselregen durchweicht. Im Wind spürte man den ersten scharfen Zahn des Winters, und das Land um mich herum verströmte eine geisterhafte Atmosphäre. Von den toten Bäumen hingen blasse Pilze wie Schlingen herab, und die Straße bestand aus langen Meilen einsamen schwarzen Morasts. Die Ansiedlungen, durch die ich kam, waren Geisterdörfer – leere Gebäude, volle Friedhöfe. Seit Tagen war mir kein Lebender mehr begegnet. Es war mehr als zehn Jahre her, seit ich zuletzt durch das Reich von Herrscher Alexandre, Dritter seines Namens, gereist war. Und seit ich diesen Landen den Rücken gekehrt hatte, schien dort alles nur noch schlimmer geworden zu sein.«

»Wie lange ist das jetzt genau her?«, fragte Jean-François.

»Drei Jahre. Ich war zweiunddreißig.«

»Wo wart Ihr gewesen?«

»Im Süden.« Gabriel zuckte die Achseln. »Unten in Sūdhaem.«

»Und aus welchem Grund hattet Ihr Euer geliebtes Nordlund verlassen?«

»Geduld, Eisblut.«

Der Vampir schürzte die Lippen, verzichtete aber auf eine Entgegnung.

»Zum Schutz gegen den Regen trug ich meinen alten Wettermantel. Verblasste Blutflecke. Schwarzes Leder. Den Dreispitz tief ins Gesicht gezogen, den Kragen bis unters Kinn geschnürt, so, wie ich es mir von meinem alten Meister abgeschaut hatte. Es war Jahre her, dass ich diese Kleidung zuletzt angelegt hatte, aber sie passte mir noch immer wie angegossen. Mein Schwert hing in einer abgewetzten Scheide an meiner Seite, und ich hielt den Kopf wegen des Wetters gesenkt, während wir durch diesen elenden sogenannten Tag ritten.

Justus hasste den Regen. Das war schon immer so gewesen. Aber er trabte dennoch so schnell wie immer, trug uns weiter hinein in die Kälte und die leere Stille. Er war eine Schönheit: schwarz und kühn und solide wie eine Burgmauer. Er mochte ein Wallach sein, aber dennoch hatte er mehr Eier als die meisten Hengste, die mir begegnet sind.«

Jean-François hob den Blick. »Ihr hattet immer noch dasselbe Pferd?«

Gabriel nickte. »Er war zwar inzwischen etwas steifbeiniger als früher. Genau wie ich. Aber es war so, wie Abt Khalid mir gesagt hatte – Justus war mein treuster Freund. Zu dieser Zeit hatte er mir schon öfter das Leben gerettet, als ich zählen konnte. Wir waren gemeinsam bis in die Hölle geritten, und er hatte mich wieder herausgebracht. Ich liebte ihn wie einen Bruder.«

»Und Ihr behieltet den Namen bei, den ihm diese Schwesternovizin mit der unflätigen Ausdrucksweise gegeben hatte? Astrid Rennier?«

»Oui.«

»Warum? War das Mädchen für Euch von irgendeiner Bedeutung?«

Gabriel wandte den Blick zur Laterne, und die Flamme tanzte in seinen Pupillen.

»Geduld, Eisblut.«

Stille hing in der Zelle, nur vom Kratzen der Feder auf Pergament unterbrochen. Es dauerte lange, bis der Silberwächter fortfuhr.

»Ich war monatelang unterwegs gewesen, ohne mich irgendwo allzu lange auszuruhen. Eigentlich hatte ich beabsichtigt, die Volta noch vor der Wintertiefe zu überqueren, aber ich kam auf den Straßen schlechter voran, als ich erwartet hatte, und die Landkarte, die ich bei mir führte, war schon ziemlich überholt. Bei Hafti zum Beispiel hatten die Dorfbewohner die Zollstation zerstört und die Brücke über den Keff abgerissen. Es gab nirgendwo einen Fährmann, der mich hätte übersetzen wollen, überhaupt war meilenweit keine Seele anzutreffen. Daher war ich gezwungen, umzukehren und weiter flussaufwärts zu reiten.«

»Warum?«, fragte Jean-François.

»Warum ich umkehrte?«

»Warum hatten die Dorfbewohner die Brücke über den Keff abgerissen?«

»Wie schon gesagt, das liegt erst drei Jahre zurück. Es war das vierundzwanzigste Jahr seit dem Tagestod. Die Herren der Blutshäuser hatten das Reich inzwischen in ein Schlachthaus verwandelt. Nordlund war eine Wüstenei. Ossway war gefallen, von ein paar Küstenbastionen abgesehen. Die Armeen des Ewigen Königs rückten immer näher an Augustin heran, und im Norden von Sūdhaem wimmelte es von Elenden wie der Schoß einer Hafendirne von Filzläusen. Die Leute hatten die Brücke zerstört, um die Toten am weiteren Vordringen zu hindern.«

Der Vampir tippte mit der Federspitze auf das Papier und runzelte die Stirn. »Ich sagte Euch doch, de León, sprecht so, als würdet Ihr die Geschichte einem Kind erzählen. Aus welchem Grund zerstörten die Leute die Brücke?«

Der Silberwächter bedachte ihn mit einem brennenden Blick und biss die Zähne zusammen. Dann sprach er weiter, aber nicht nur wie zu irgendeinem Kind, sondern wie zu einem, das von seiner Mutter mehrfach fallen gelassen wurde und dabei jedes Mal auf dem Kopf aufgetroffen ist.

»Vampire können kein fließendes Wasser überqueren. Es sei denn, über eine Brücke, oder wenn sie in kalter Erde begraben sind. Die Mächtigsten unter ihnen mögen es mit allergrößter Willensanstrengung auch so schaffen. Aber für neugeborene Tote ist ein schnell dahinströmender Fluss dasselbe wie eine Feuerwand.«

»Merci . Bitte, fahrt fort.«

»Sicher? Gibt’s nicht vielleicht noch irgendeinen Scheiß, den Ihr sehr wohl wisst, den ich aber trotzdem erzählen soll?«

Der Vampir lächelte. »Geduld, Chevalier.«

Gabriel holte tief Luft und setzte seine Erzählung fort. »Nun, ich hatte seit dem frühen Morgen nichts geraucht, und allmählich meldete sich mein Durst. Ich wusste, dass ich es an diesem Tag nicht mehr viel weiter schaffen würde. Aber ein Blick auf meine alte Landkarte verriet mir, dass die Stadt Dhahaeth nur eine Wegstunde zu Pferd entfernt lag. In der Hoffnung, dass es den Ort noch gab, reichte mir der Gedanke an ein Feuer und eine warme Mahlzeit, um das Zittern einstweilen zu unterdrücken. Und um die verlorene Zeit aufzuholen, verließ ich die Straße und bahnte mir einen Weg über einen hügeligen Teppich aus Weißköpfchen, hinein in einen Wald aus lebenden Pilzgewächsen und lange schon abgestorbenen Bäumen.

Ich war kaum zehn Minuten in diesem Wald, als mich die erste Elende aufspürte.

Die Frau war vielleicht dreißig gewesen, als sie ermordet worden war. Zwar war sie so lautlos wie ein Geist, aber Justus witterte sie trotzdem und legte die Ohren an. Eine Sekunde später sah auch ich sie, wie sie sich jägergleich an mich anschlich. Ihr Haar war ein verfilztes Blondgestrüpp, und sie näherte sich mit der Schnelligkeit einer Wölfin, dünn und nackt. Rings um die klaffende Wunde an ihrem Hals schob sich die Haut zu feuchten Falten zusammen.

Sie lief schnell . Viel schneller als jeder Sterbliche. Vor einer einzelnen Elenden hatte ich keine Angst, aber mit diesen Arschlöchern verhält es sich wie mit Minnesängern – sieht man einen, sind die anderen nicht weit, und je mehr es werden, desto mehr Ärger hat man mit ihnen. Also gab ich Justus einen kleinen Stups, und wir galoppierten durch die nackten Gerippe der Bäume davon.

Ich lockerte mein Schwert in der Scheide, als ich einen weiteren Elenden zu meiner Rechten entdeckte. Einen kleinen Sūdhaemi-Jungen, der durch die hohen Gebilde aus Knollen und Giftpilzen dahineilte. Und vor mir war noch einer. Und noch einer. Alle still wie Leichen. Und äußerst flink. Keiner von ihnen lief so schnell wie Justus, aber ich erkannte gleich, dass sie ein Rudel bildeten. Sie alle waren mindestens zehn Jahre alt.«

Jean-François hob eine Augenbraue und tippte mit der Feder. »Wie zu einem Kind, de León.«

Gabriel seufzte.

»Neugeborene Elende sind gefährlich, keine Frage. Aber auf einer Skala von eins bis zehn – wenn die Eins für eine durchschnittliche Kneipenschlägerei in Ossway steht und die Zehn für den scheußlichsten Albtraum, den die Hölle hervorbringen kann – liegen sie ungefähr bei vier. Nicht einmal die ältesten unter ihnen sind einem Edelblut gewachsen. Aber ältere Elende sollte man nicht unterschätzen. Eure Art gewinnt umso mehr an Macht, je länger Euer Blut sich verdicken konnte. Die hier waren gefährlich, und sie waren zahlreich. Aber Justus stürmte durch den Totwald und galoppierte in vollem Lauf durch das Pilzdickicht. Sein Hufschlag war wie der Donner, sein Herz war ohne Furcht, und schon bald ließen wir diese blutleeren Bastarde hinter uns zurück.

Wenig später stürmten wir schweißnass aus dem Wald, wieder hinein in den Regen. Ein kühles graues Tal lag unter uns, dick mit Nebel verhangen. Etwas weiter in Richtung Nordosten sah ich die Straße wie ein dunkles Band in der Dämmernis. Einige Meilen vor uns lag die Furt und dahinter: Sicherheit.

Ich tätschelte Justus, als er ins Tal hinabgaloppierte und raunte ihm ins Ohr: ›Mein Bruder. Mein Bester.‹

Und dann rutschte einer seiner Hufe in dieses Kaninchenloch. Er sank mit dem Vorderlauf ein, knickte sein Gelenk mit einem scheußlichen Kraaaacks um, und meine Ohren erzitterten unter seinen Schreien, als wir stürzten. Ich krachte auf den Boden, spürte, wie etwas brach, und ich keuchte vor Schmerz, während ich mich überschlug, bis ich an einem fauligen Baumstumpf liegen blieb. Mein Schwert war aus seiner Scheide geglitten und lag im Dreck. Mir dröhnte der Kopf, und Feuer wütete in meinem Arm. An dem vertrauten Gefühl, als ob unter der Haut Glasscherben aneinanderrieben, erkannte ich sofort, dass ich mir den Knochen gebrochen hatte. Es war aber nicht so schlimm und würde bis zum nächsten Morgen verheilt sein. Das konnte man von dem armen Justus jedoch nicht behaupten.«

Gabriel stieß einen langen, tiefen Seufzer aus.

»Ich stand auf, die Hände und das Kinn schwarz vor Schlamm. Und dann sah ich mir den Knochensplitter an, der aus seiner Fessel ragte, während er aufzustehen versuchte, tapfer bis zum Letzten.

›Oh, nein‹, flüsterte ich. ›Nein, nein. ‹

Justus schrie wieder, außer sich vor Schmerz. Ich wandte mein Gesicht zum Himmel, und ein wohlbekannter Zorn stieg in mir auf. Dann sah ich zu meinem Freund hinunter, mein Arm blutete, die Kehle schnürte sich mir zu, und mir brach das Herz. Er war seit dem ersten Tag in San Michon an meiner Seite gewesen. Und jetzt … das?

›Verdammte Scheiße, Gott hasst mich‹, flüsterte ich.

Und was dünkt dir, weshalb könnte das so sein, k-könnte das so sein?

Die Stimme erhob sich so wie immer. In silberweichen kleinen Wellen, die durch meinen Kopf schwappten. Ich versuchte, sie so gut wie möglich zu ignorieren, und sah zu, wie sich mein Bruder auf seinem gebrochenen Bein wieder zu erheben versuchte. Seine Fessel bog sich zur falschen Seite durch, er sackte wieder in sich zusammen, und seine großen braunen Augen rollten. Sein Schmerz war mein Schmerz.

Weißt du, was g-getan werden muss, Gabriel , war die silbrige Stimme wieder zu hören.

Ich blickte auf das Langschwert zu meinen Füßen, dessen bloße Klinge mit Schlamm bespritzt war. Der Griff des Beidhänders war mit schwarzem Leder umwickelt, das silberne Heft gestaltet wie eine schöne Frau, deren offene Arme die Parierstange bildeten. Die Klinge war leicht gekrümmt und von herrlicher Eleganz, in archaischem Talhost-Stil gehalten, besaß aber dennoch eine tödliche Anmut. Geschmiedet aus dem dunklen Bauch eines vom Himmel gefallenen Sterns, in einem Zeitalter, dessen Name längst Legende war. Aber es war geborsten. Schon vor einer Ewigkeit, wie es mir scheinen wollte.

Sechs Zoll von der Spitze waren abgebrochen.

›Halt die Klappe‹, befahl ich der Waffe.

Sie werden ihn rrrriechen. Ihn in St-Stücke reißen, oh ja, klebrig rot, rot klebrig, während er schreit und schreit und schreeeeeit. Es wäre zuckersüße Gnade.

›Wieso sagst du mir stets, was ich schon weiß?‹

Wieso z-z-zwingst du mich denn stets dazu?

Ich sah meinem Pferd in die Augen, und der Schmerz von meinem gebrochenen Arm war vergessen. Von all jenen, die ich über die Jahre als Freunde bezeichnet hatte, war nur noch Justus geblieben. Und in seinem Schmerz und in seiner Angst, in seiner dunkelsten Stunde, blickte er mich an. Seinen Gabriel. Den, der ihm als Junge in den Stallungen von San Michon begegnet war, der auf ihm von dort ins Exil geritten war, als nicht ein einziger seiner sogenannten Brüder kam, um sich von ihm zu verabschieden. Er vertraute mir. Trotz seiner Pein wusste er, dass ich es irgendwie richten würde.

Und ich stieß ihm das Schwert mitten ins Herz.

Es war nicht das schnellste Ende, das ich ihm damit schenkte. In meiner schussbereiten Radschlosspistole steckte eine Kugel. Aber in zwei Stunden würde die Nacht anbrechen, und zu Fuß war Dhahaeth mindestens noch vier Stunden entfernt. Inzwischen wimmelte es in dieser Gegend so von Elenden, die wie Fliegen über einen Scheißhaufen krochen, und ein Mann ohne Pferd ist da nichts weiter als eine leicht verfügbare Mahlzeit.

Lieber ein Arschloch sein als dumm.

Aber dennoch blieb ich bei Justus, bis er starb. Sein Kopf sank schwer in meinen Schoß, als er sein letztes Blut in den Schlamm verströmte. Der Himmel war voller dunkler Schatten, und meine Tränen flossen heiß im eisigen Regen. Mein geborstenes Langschwert war tief in den Schlamm gestoßen und hellrot vom Blut meines Freundes. Ich starrte zum Himmel empor, zu dem Gott, von dem ich wusste, dass er zusah.

›Fick dich‹, erklärte ich ihm.

G-Gabriel, flüsterte die Klinge in meinem Kopf.

›Fick dich auch‹, zischte ich.

Gabriel , wiederholte sie jetzt drängender.

›Was denn?‹ Ich starrte das Schwert an, und mir versagte die Stimme. ›Kannst du mir nicht einen Atemzug Zeit geben, um ihn zu betrauern, du gottloses Miststück?‹

Wieder sprach die Klinge, und mein Blut gefror zu Eis.

Gabriel, sie k-kommen.«

· II ·

Dreierlei Möglichkeiten

»D er Junge kam als Erster angelaufen. Er war noch ganz klein. War wohl höchstens sechs gewesen, als er verwandelt worden war. Jedenfalls rannte er schnell wie ein Reh ins Tal hinab, auf mich zu. Die anderen folgten: die blonde Frau, ein ausgemergelter Mann und ein weiterer Kerl, kleiner und untersetzter als der andere. Das Rudel zählte mindestens zwei Dutzend Elende.

Mit einem Keuchen kam ich auf die Beine, der gebrochene Arm hing nutzlos schlenkernd herab. Als ich mit der gesunden Hand die Satteltaschen löste und das Schwert wieder in die Scheide schob, kehrte der Schmerz zurück. Ich sagte meinem armen Bruder Lebewohl, und dann rannte ich los, hinunter ins Tal, zu dem grauen Band der Straße. Die Furt war noch mindestens drei Meilen entfernt. Es war unwahrscheinlich, dass ich den Vorsprung vor meinen Verfolgern so lange würde halten können. Aber ich wusste, dass sie bei Justus verweilen würden – sein Blut war in den Matsch geflossen und war weithin zu riechen. Elende wie diese würden dem nicht widerstehen können.

Ich spürte, wie mich das Zittern überkam, wie der Durst meinen Herzschlag ins Stolpern brachte und mein Magen schmerzte. Stolpernd und im Schlamm beinahe ausrutschend, zog ich eine Glasphiole aus meinem Taschengurt. Es war nur noch eine kleine Prise Pulver darin, in der Farbe von Rosenblättern und Schokolade, und seine Verlockung ließ meine Hand nur noch mehr zittern. Aber als ich in meine Manteltaschen fasste, sank mir das Herz bis in die Stiefel, als mir nämlich klarwurde, dass meine Zunderbüchse verschwunden war.

›Verdammte Kackscheiße‹, murmelte ich.

Ich tastete meinen Gürtel, meinen Mantel ab, aber ich wusste es schon – wahrscheinlich hatte ich sie verloren, als Justus mich abgeworfen hatte. Und damit hatte ich keine Möglichkeit mehr, die Chancen im Kampf gegen die Elenden zumindest ein bisschen auszugleichen.

Also rannte ich weiter, schob den gebrochenen Arm in meinen Taschengurt, auch wenn es höllisch weh tat. Der Bruch würde mit der Zeit zwar heilen, aber diese Zeit würden mir die Elenden nicht geben. Jetzt war der Fluss meine einzige Hoffnung, und selbst die war klein. Wenn sie mich erwischten, war ich so tot wie Justus.«

Jean-François sah von seinem Buch auf. »So sehr fürchtetet Ihr sie?«

»Die Friedhöfe überall auf der Welt sind voller Narren, die Angst nicht als einen Freund betrachteten.«

»Vielleicht ist Eure Legende mit jedem Erzählen ein wenig mehr gewachsen, de León.«

»Das tun Legenden immer. Und zwar stets in die falsche Richtung.«

Der Vampir strich sich die blonden Locken aus dem Gesicht, und seine dunklen Augen glitten über Gabriels breite Schultern. »Es heißt, kein Schwertfechter auf der ganzen Welt wurde mehr gefürchtet als Ihr.«

»So weit würde ich nicht gehen.« Der Silberwächter zuckte die Achseln. »Aber sagen wir mal so – Ihr würdet mir nicht die Väterschwengel zeigen wollen, wenn ich einen scharfen Gegenstand zur Hand hätte.«

Der Vampir sah ihn verblüfft an. »Die Väterschwengel?«

Gabriel hob die rechte Hand mit ausgestreckten Fingern und umfasste dann den Unterarm mit der linken. »Alte nordische Beleidigung. Sie bedeutet, dass Eure Mamá so viele Männer im Bett hatte, dass sich nicht zweifelsfrei bestimmen lässt, wer Euer Vater war. Und wenn man eine Klinge in den Kopf gerammt bekommen möchte, kann man das ganz schnell haben, wenn man meine Mamá beleidigt.«

»Warum aber wolltet Ihr dann fliehen? Ihr, ein Musterschüler des Silberordens? Der noch dazu Flammenzunge schwingt? Wieso wolltet Ihr wie ein geprügelter Welpe vor einem Rudel Schmutzblüter davonlaufen?«

»Drittes Gesetz, Vampir.«

Jean-François neigte den Kopf. »Die Toten laufen schnell.«

Gabriel nickte. »Es waren gut zwei Dutzend. Mein Schwertarm war mindestens zweimal gebrochen, und wie ich schon sagte, ich hatte keine Möglichkeit, etwas zu rauchen.«

Jean-François’ Blick wanderte zu der Knochenpfeife, die vor ihnen auf dem Tisch lag.

»So abhängig vom Sanctus wart Ihr also?«

»Nicht nur abhängig, sondern süchtig . Und oui, ich hatte noch ein paar andere Tricks im Ärmel, aber mein Arm war doppelt im Arsch, und das Risiko, in diesem Zustand bei einem Kampf gegen so viele den Kürzeren zu ziehen, war zu groß. Zwar bestand auch wenig Aussicht darauf, ihnen dauerhaft zu entkommen, aber ich war immer schon zu stur, um mich einfach hinzulegen und auf den Tod zu warten. Also versuchte ich abzuhauen. Der Regen schlug mir in die Augen. Das Herz schlug hart in meiner Brust. Und ich dachte an all das, was ich nach meiner Rückkehr hatte tun wollen, und fragte mich, ob ich überhaupt noch dazu kommen würde. Als ich mich umsah, stellte ich fest, dass die Elenden mit Justus’ Kadaver fertig waren. Sie erhoben sich aus dem Schlamm und rannten mir nach, die Lippen rot, die Zähne schimmernd.

Schließlich erreichte ich die Straße und stolperte durch den Matsch, während über mir der Donner grollte. Ich war so gut wie erledigt. Die Elenden waren mir dicht auf den Fersen. Verzweifelt zog ich mein Schwert.

Falls du hier b-brutal aus dem Leben gerissen werden solltest , flüsterte die Klinge, und ich meine Tage am Gürtel eines hirnlosen Madensacks zubringen muss, dann werde ich richtig ungehalten mit dir sein .

›Was zur Hölle willst du von mir?‹, zischte ich.

Lauf, Kleiner Löwe , gab sie zurück. LAUF .

Ich tat, was mir die Klinge riet. Ein letzter Sprint. Und als ein Blitz über den Himmel zuckte und ich angestrengt durch den Nieselregen spähte, war es plötzlich vor mir. Ein Wunder. Eine Kutsche, gezogen von einem grauen Pferd, mitten auf der Straße.«

»Göttliche Fügung?«, kommentierte Jean-François.

»Vielleicht auch nur der Teufel, der die Seinen schützt. Die Kutsche war von einem Dutzend Soldaten umringt. Nahrung war in diesen Nächten knapp, und arme Leute konnten es sich noch nie leisten, ein Pferd zu halten. Aber auch jeder dieser Männer hatte ein Reittier – gute, kräftige Sosyas, die deprimiert im Regen standen, während ihre Reiter, bis über die Knöchel im Matsch einsinkend, miteinander debattierten. Ich erkannte sofort ihr Problem – der Regen hatte die Straße in einen Sumpf verwandelt, und die Kutsche war bis zu den Achsen eingesackt.

Die Soldaten waren gut gekleidet und gut genährt, trugen rote Wappenröcke und schlammbespritzte Brustpanzer aus Stahl. Sie versuchten, die Kutsche aus dem Dreck zu ziehen, während ganz vorn zwei hochgewachsene bleiche Frauen standen, die mit der Peitsche auf den armen Kutschgaul einschlugen, als ob das Tier an den Straßenverhältnissen schuld gewesen wäre. Sie sahen beinahe gleich aus, vielleicht waren sie Zwillinge. Ihr langes schwarzes Haar war fransig geschnitten, und dazu trugen sie Dreispitze und kurze dreieckige Schleier, die ihre Augen verbergen sollten. Davon abgesehen waren sie in Leder gekleidet, ihre Wappenröcke waren ebenfalls blutrot und gezeichnet mit der Blume und der Kriegsgeißel der Naél, dem Engel der Glückseligkeit. Da wurde mir klar, dass dies keine normalen Soldaten waren.

Das hier war eine Kohorte der Inquisition.

Die Männer hörten mich kommen, wirkten aber nicht besonders beunruhigt. Bis sie die Rotte Elender erspähten, die mir folgte, und sie plötzlich aussahen, als wollten sie sich in die Hosen kacken. ›Die Märtyrer mögen uns bewahren‹, hauchte einer, ›Ach du Scheiße‹ ein anderer, und den Inquisitorinnen klappte die Kinnlade beinahe bis zum Bauchnabel herunter.

Gabriel, Achtung!

Das Flüstern hallte durch meinen Kopf, silbern hinter meinen Augen. Mit einem Schrei fuhr ich herum, als mich der erste Elende auch schon zu fassen bekam. Das Wesen war nahe genug, dass ich seinen Leichenatem riechen konnte und die Gestalt des kleinen Jungen zu erkennen vermochte, der es einmal gewesen war. Zwar hatte die Verwesung schon stark eingesetzt, bevor er sich verwandelt hatte, aber er bewegte sich so schnell wie eine Fliege, und die toten Puppenaugen schimmerten wie geborstenes Glas.

Mein Schwert fuhr durch die Luft, und ich vollführte einen Schlag von unten, der nicht besonders poetisch ausfiel. Die Klinge biss in den Schenkel des Ungeheuers und glitt einfach hindurch, und das Bein des Geschöpfs wurde abgetrennt, während ein Schwall verdorbenen Blutes austrat. Das Ding brach geräuschlos zusammen, aber die anderen setzten mir nach, zu schnell, als dass ich sie hätte abwehren können, und zu viele, um sie zu besiegen. Die Sosyas wieherten panisch, als sie die Toten sahen, und stoben mit donnernden Hufen in alle Richtungen davon. Die Soldaten brüllten ihnen voller Wut und Angst hinterher.«

Gabriel stützte das Kinn auf die aneinandergelegten Finger. Hielt überlegend inne.

»Also, Eisblut, ein Mensch hat dreierlei Möglichkeiten, wenn er dem Tod ins Auge blickt. Es heißt immer, Kämpfen oder Fliehen, aber in Wirklichkeit ist es Kämpfen, Fliehen oder Erstarren . Diese Soldaten sahen die zwei Dutzend Leichen, die sie angriffen, und jeder von ihnen traf eine andere Entscheidung. Einige hoben ihre Klingen, andere machten sich in die Hosen. Und die Zwillings-Inquisitorinnen tauschten einen Blick, dann zogen sie lange scharfe Messer aus ihren Gürteln und durchschnitten das Geschirr, das ihr Kutschpferd mit dem Wagen verband.

›Nichts wie weg!‹, schrie die eine und zog sich auf den Rücken des von Angst gepackten Tiers.

Die andere sprang hinter ihr auf und trat der Stute heftig in die Weichen. ›Los mit dir, so schnell du kannst, du Miststück!‹

Gabriel, du musst …

Ich schob mein Schwert in die Scheide und ließ damit die Stimme in meinem Kopf verstummen. Und dann fasste ich in meinen Gürtel und fand mit der zitternden linken Hand meine Radschlosspistole. Es war eine silberbeschlagene Waffe, in deren Mahagonigriff der Siebenstern eingearbeitet war. Die Kugel, die ich Justus hätte geben können, steckte noch im Lauf. Und froh darüber, dass ich sie aufgehoben hatte, zielte ich damit nun auf die Inquisitorinnen.

Der Schuss ging los, und das Silbergeschoss fuhr einer der beiden Frauen in den Rücken, dass das Blut nur so spritzte. Mit einem Aufschrei stürzte sie vom Pferd, das sich daraufhin aufbäumte und auch ihre Schwester in den Schlamm warf. Atemlos drängte ich mich an den verwirrten Soldaten vorbei und sprang auf den Kutschgaul auf.

›Wartet!‹, rief die erste Frau.

›B-Bastard!‹, hustete die andere, die blutend im Schlamm lag.

Aber ich hatte für sie alle keine Zeit. Mit der gesunden Hand krallte ich mich in die Mähne meines Reittiers und wollte ihm schon die Hacken in die Flanken rammen, aber die Stute brauchte keine weitere Ermunterung, sondern wieherte entsetzt auf, als die Elenden näher kamen. Dann stob sie davon, und während der schwarze Dreck nur so von ihren Hufen flog, galoppierten wir zum Fluss, ohne uns noch einmal umzusehen.«

Gabriel verfiel in Schweigen.

Stille breitete sich in der Zelle aus, so lang wie Jahre.

»Ihr habt sie alle zurückgelassen«, sagte Jean-François.

»Oui.«

»Obwohl Ihr wusstet, dass sie sterben würden.«

»Oui.«

Der Vampir hob eine Augenbraue. »Die Legende sagt nichts davon, dass Ihr ein Feigling seid, de León.«

Gabriel beugte sich ins Licht. »Seht mir in die Augen, Eisblut. Mache ich auf Euch den Eindruck eines Mannes, der Angst vorm Sterben hat?«

»Ihr wirkt auf mich wie einer, der den Tod begrüßen würde«, gab Jean-François zu. »Aber die Silberwächter sollten doch eigentlich den Einen Glauben mustergültig verkörpern. Die bösesten Ungeheuer erschlagen und Gottes edelste Kämpfer sein. Und Ihr wart der Beste von ihnen. Ihr weint wie ein Kind wegen eines toten Pferds, schießt aber einer unschuldigen Frau in den Rücken und lasst zu, dass gottesfürchtige Männer von Schmutzblütern abgeschlachtet werden.« Der Historiker runzelte die Stirn. »Was seid Ihr denn bitte für ein Held?«

Gabriel lachte und schüttelte den Kopf.

»Wer zur Hölle hat Euch denn erzählt, dass ich ein Held sei?«

· III ·

Kleine Freuden

»W enig später überquerten wir den Keff. Der Fluss reichte meiner Stute beinahe bis zur Schulter, aber sie war ein starkes Tier, und ich vermute, dass sie froh war, den Inquisitorinnen mit ihren Peitschen entronnen zu sein. Wie sie hieß, das wusste ich nicht, aber ich ging ohnehin davon aus, dass ich sie nicht lange behalten würde. Deswegen nannte ich sie ›Luder‹, während wir durchs Dunkel ritten.«

Jean-François sah irritiert auf. »Luder?«

»Na ja, weil es doch so aussah, als ob wir nur eine Nacht miteinander verbringen würden. Weil sie mir aber schnell ans Herz wuchs, wurde Ludie daraus.«

»Ah. Ein Prostituiertenwitz.«

»Fallt vor Lachen aber nicht gleich vom Stuhl, Eisblut.«

»Ich werde mir Mühe geben, Silberwächter.«

»Mein Arm verheilte langsam«, fuhr Gabriel fort. »Allerdings wusste ich, dass ich eine Dosis Sanctus brauchen würde, damit der Bruch wirklich ganz in Ordnung kam. Und ohne Zunderbüchse hatte ich keine Möglichkeit, mir eine Pfeife anzustecken, eine Laterne schon gar nicht. Daher stolperten wir blindlings in Richtung Dhahaeth und hofften entgegen aller Vernunft darauf, dass die Stadt noch stand. Das wenige Licht, das die Sonne überhaupt noch gab, war schon längst verblasst, aber dann ging mir das Herz auf: Vor mir sah ich Feuer, die uns wie Leuchttürme in einer schwarzen See den Weg wiesen.

Ludie fühlte sich im Dunkeln ebenso unwohl wie ich und wurde daher von selbst schneller, als sie die Lichter entdeckte. Nach dem, was ich von Dhahaeth gehört hatte – und das war nicht viel –, handelte es sich um eine kleine Fabrikansiedlung mit einer Kapelle an den Ufern des Keff. Aber der Ort, dem ich mich nun näherte, glich eher einer kleinen Festung.

Mauerwerk hatten sich die Menschen hier nicht leisten können, aber sie hatten rund um ihre Siedlung eine dicke, zwölf Fuß hohe Palisade aus Holz errichtet, die bis zum Fluss hinunterreichte. Davor erstreckte sich ein tiefer Graben, der mit Holzpfählen gespickt war und von großen Feuerstößen erhellt wurde. In diesem Graben konnte ich, als wir vor dem Tor anhielten, vom Feuer geschwärzte Leichen erkennen, und oben auf einem Laufweg hinter den Spitzen der Palisade patrouillierten Menschen.

›Halt‹, rief eine Stimme mit starkem Sūdhaemi-Akzent. ›Wer da?‹

›Ein durstiger Mann, der keine Lust auf langes Palaver hat‹, rief ich zurück.

›Pass mal auf, du Fickarsch, auf deine Brust sind ein Dutzend Armbrüste gerichtet, und wenn ich an deiner Stelle wäre, würde ich ein bisschen mehr Höflichkeit walten lassen.‹

›Fickarsch, das ist ja mal was Originelles‹, bemerkte ich. ›Das merk ich mir für das nächste Mal, wenn ich über deine Frau drübersteige.‹

Ich hörte einen der anderen leise auflachen, dann sprach der Erste wieder. ›Viel Glück auf deinem Weg, Fremder. Das wirst du brauchen.‹

Mit einem leisen Seufzer zog ich mir den Handschuh mit den Zähnen ab und streckte meine linke Hand in die Höhe. Der Siebenstern schimmerte dumpf im Feuerschein. Und dann hörte ich ein Flüstern, das sich wie ein rotes Fieber über die Wachleute oben auf der Palisade fortpflanzte.

›Ein Silberwächter.‹

›Ein Silberwächter !‹

›Macht das verdammte Tor auf!‹, brüllte jemand.

Holz schlug rumpelnd aufeinander, dann tat sich das Tor in der Palisade gähnend auf. Ich gab Ludie einen kleinen Stoß und kniff die Augen gegen das Fackellicht zusammen. Ein Grüppchen Wachleute wartete auf einem schlammigen Innenhof, nervös wie Frühlingslämmer. Auf einen Blick erkannte ich, dass es sich um Leute handelte, die zum Dienst in dieser Miliz gezwungen worden waren – die meisten hatten zu wenige Winter erlebt, die restlichen viel zu viele. Sie trugen alte Rüstungen aus gekochtem Leder und waren mit Armbrüsten, brennenden Fackeln und Speeren aus Eschenholz bewaffnet, die allesamt in meine Richtung zeigten.

Ich stieg ab und tätschelte Ludie dankbar den Hals. Dann wandte ich mich zu dem steinernen Brunnen rechts vom Tor. Er stellte Sanael, den Engel des Blutes dar, dessen ausgestreckte Hände eine Schale klaren Wassers hielten. Die Milizer versteiften sich, hielten die Waffen in Bereitschaft. Und während ich ihnen in die Augen sah, tauchte ich meine Finger hinein und bewegte sie demonstrativ hin und her.«

Jean-François’ Augen stellten wortlos eine Frage.

»Weihwasser«, erklärte Gabriel.

»Was Ihr nicht sagt«, gab der Vampir zurück. »Aber warum habt Ihr den Torwächter beleidigt? Wenn Ihr doch gleich von Anfang an Eure Handfläche hättet zeigen können, so dass man Euch ohne große Schwierigkeiten eingelassen hätte?«

»Ich hatte kurz zuvor meinen besten Freund getötet. War beinahe von einem Pack hergelaufener Leichen umgebracht worden. Mein Arm pochte wie die Rute eines Jungen beim ersten Ausflug in den Wald, ich war müde und hungrig und gierte nach einer Pfeife, und davon abgesehen bin ich selbst an meinen besten Tagen ein unleidlicher Sausack. Und das war nicht unbedingt einer meiner der besten Tage.«

Jean-François maß Gabriel von Kopf bis Fuß mit einem langen Blick. »Der heutige vermutlich auch nicht?«

Gabriel tippte an eine leere Lederbörse, die an seinem Gürtel hing. »Hier drin bewahre ich die Fürze auf, die ich darauf gebe, was Ihr von mir denkt.«

Der Vampir neigte den Kopf und wartete ab.

»Die Milizer traten beiseite«, fuhr Gabriel fort. »Die meisten waren noch nie einem Silberwächter begegnet, nehme ich an, aber inzwischen herrschte schon seit Jahren Krieg, und sie alle hatten wohl vom Ordo Argentum erzählen hören. In den Augen der jüngeren sah ich Erstaunen, in denen der älteren stillen Respekt. Ich wusste, was sie vor sich sahen. Einen Halbblut-Bastard. Einen von Gott gesandten Wahnsinnigen. Eine silberne Flamme, die zwischen dem flackerte, was von der Zivilisation noch übrig war, und dem Dunkel, das sie mit Haut und Haaren verschlingen wollte.

›Ich hab keine Frau‹, sagte einer von ihnen zu mir.

Ich sah ihn verständnislos an. Er war ein junger dürrer Sūdhaemi mit vorstehenden Zähnen, dunkler Haut und kurz geschorenem Haar, kaum alt genug, um schon Haare am Sack zu haben.

›Ihr habt gesagt, Ihr wolltet später über meine Frau drübersteigen‹, sagte er trotzig. ›Ich hab keine.‹

›Schwein gehabt, mein Junge. Wo geht’s denn jetzt zur Kneipe?‹«

· IV ·

Von den Gefahren des Ehestands

»›Z um perfekten Gemahl‹ stand auf dem Schild über der Tür zur Taverne. Die abgeblätterten Buchstaben wurden durch das Bild eines frisch ausgehobenen Grabes ergänzt. Noch bevor ich einen Fuß hineingesetzt hatte, wusste ich schon, dass ich dieses Wirtshaus lieben würde.

Die Stadt hatte bessere Nächte gesehen, aber vierundzwanzig Jahre nach dem Tagestod gab es nur noch wenige Orte im Reich, bei denen das anders gewesen wäre. Im Grunde konnte Dhahaeth von Glück sagen, dass es überhaupt noch da war. Die Straßen bestanden aus gefrorenem Matsch, und die Gebäude stützten sich gegenseitig wie Betrunkene zur Sperrstunde. Über jede Tür hatte man alte Knoblauchknollen oder Zöpfe aus Jungfrauenhaar genagelt, und auf jeder Fensterbank lag Grobsilber oder Salz verstreut, wie viel auch immer das nützen mochte. Der ganze Ort stank nach Kacke und nach Pilzen, die Ratten wuselten über die Straßen, und die Leute, an denen ich vorüberkam, warfen mir einen kurzen Blick zu und hasteten dann durch den eisigen Regen davon, während sie das Schutzzeichen des Rads schlugen.

Aber immerhin kamen oft genug Reisende durch die Stadt, dass es einen öffentlichen Pferdestall gab. Der Knecht fing die Ha-Royal auf, die ich ihm zuwarf, und schob sich die Münze in die Tasche, während ich abstieg. ›Gib ihr euer bestes Futter und reib sie schön trocken‹, sagte ich ihm und tätschelte Ludie den Hals. ›Das hat sich diese Lady wahrhaftig verdient.‹

Der Junge starrte den Siebenstern in meiner Handfläche ehrfurchtsvoll an. ›Ihr seid ein Silberwächter. Habt Ihr …‹

›Kümmere dich einfach nur um das verdammte Pferd, Junge.‹

Meine Hände zitterten, als ich ihm die Zügel reichte, und der Schmerz in meinem gebrochenen Arm und mein leerer Magen machten es mir leicht, seinen beleidigten Blick zu ignorieren. Ohne ein weiteres Wort stapfte ich durch den Matsch und trat unter eine vertrocknete, aus den Zweigen des Silberglöckchenstrauchs gewundene Girlande, bevor ich die Türen zum Perfekten Gemahl aufstieß.

Trotz des makabren Schilds war das Gasthaus so gemütlich wie ein alter Schaukelstuhl. Die Wände hingen voller Theaterplakate aus einer der größeren Städte drüben in Elidaen – aus Isabeau oder vielleicht sogar Augustin –, auf denen zumeist Bordell- oder Burlesque-Aufführungen beworben wurden. Die gerahmten Aquarelle in der Schankstube zeigten knapp bekleidete Frauen in Spitze und Korsagen, und auf dem Ganzkörperporträt über der Theke räkelte sich eine grünäugige Schönheit mit tiefbrauner Haut, die nichts als eine Federboa trug. Im Raum herrschte sanftes Licht, und es waren jede Menge Stammgäste da. Ich verstand sofort, warum. Jede Taverne verströmt aus jeder Mauerritze das Naturell ihrer Betreiber; das war bisher bei jedem Wirtshaus so, das ich jemals besucht habe. Und dementsprechend war die Atmosphäre hier so warm und liebevoll wie die Umarmung einer langjährigen Geliebten.

Die Gespräche verstummten, als ich eintrat. Alle Augen wandten sich mir zu, als ich den Schwertgurt löste und mir meinen Wettermantel mit leicht vor Schmerz verkniffenem Gesicht abstreifte. Darunter war ich völlig durchnässt und ausgekühlt, der Hemdstoff und das Leder klebten an meiner Haut. Für ein heißes Bad hätte ich selbst meiner Großmamá in die Möpse geboxt, aber erst einmal brauchte ich etwas zu essen. Und eine Pfeife, beim Allmächtigen, ich brauchte unbedingt eine scheißverdammte Pfeife.

Nachdem ich Mantel und Dreispitz aufgehängt hatte, stapfte ich durch die Schankstube. Der Tisch direkt am Feuer war von drei jungen Kerlen belegt, die, nach ihrer Ausrüstung zu urteilen, zur Miliz gehörten. Vor ihnen standen ein paar leere Teller, aber vor allem brannte in der staubigen Weinflasche auf dem Tisch eine Kerze.

›Wollt Ihr Euch zu uns setzen, Adii ?‹, fragte einer.

›Nein. Und ich bin nicht dein Freund.‹

Beklommenes Schweigen breitete sich aus. Ich stand einfach nur da und starrte sie an. Irgendwann kapierten die drei, was mein Blick ihnen sagen wollte, entschuldigten sich und machten den Tisch frei.«

Jean-François lachte leise, während seine Feder weiter über das Pergament kratzte. »Ihr wart wirklich ein ziemlicher Drecksack, de León.«

»Jetzt begreift Ihr allmählich, Eisblut.«

Gabriel kratzte sich die Bartstoppeln und fuhr sich durchs Haar, während er weitersprach.

»Ich zog mir die Stiefel aus und stellte sie vors Feuer. Als ich schon nach meiner Pfeife greifen wollte, erschien ein Schankmädchen an meinem Tisch.

›Wonach verlangt es Euch, Adii ?‹, fragte sie mit sanftem Sūdhaemi-Akzent.

Als ich den Kopf hob, sah ich dunkle Locken. Grüne Augen. Mein Blick wanderte zu dem Gemälde über der Theke.

›Meine Mamá‹, erklärte sie, und ihrem Ton war anzuhören, dass sie das nicht zum ersten Mal sagte. Dann nickte sie zu der Frau, die hinter dem Tresen stand, mit üppigen Körperformen und zwanzig Jahre älter, aber immer noch unverkennbar jene, die auf dem Bild verewigt worden war. Ich fragte mich, ob sie die Federboa wohl noch hatte.

›Etwas zu essen‹, sagte ich dem Mädchen, während ich mit der Pfeife herumfummelte. ›Und ein Zimmer für die Nacht.‹

›Wie Ihr wünscht. Wollt Ihr etwas trinken?‹

›Whiskey?‹, fragte ich hoffnungsvoll.

Sie schnaubte und rollte mit den Augen. ›Sieht dieser Laden hier vielleicht aus wie die Burg eines Laerds?‹

Ein kleiner Teil von mir bewunderte die Bedienung dafür, dass sie sich traute, mir so kühn Kontra zu geben, während die Milizer sofort den Schwanz eingezogen hatten. Aber der weitaus größere Teil bekam mit jedem Atemzug schlechtere Laune. ›Es sieht hier wirklich ganz und gar nicht nach einer Burg aus. Und du wirkst auch nicht wie eine Lady. Also reiß dich mal ein bisschen zusammen, Mademoiselle, und sag mir einfach, was ihr habt.‹

Jetzt wurde ihre Stimme kalt. ›Wir haben das, was es überall gibt.‹

›Scheißwodka also.‹

›Genau.‹

›Dann eben eine Flasche davon‹, erklärte ich mit grimmiger Miene. ›Aber von dem guten Zeug. Keine Ziegenpisse.‹

Sie vollführte einen allenfalls angedeuteten Knicks und verschwand wieder. Natürlich hätte ich wissen sollen, dass es keinen Zweck gehabt hatte, nach Whiskey zu fragen. Branntwein aus Getreide war inzwischen ebenso schwer aufzutreiben wie ein ehrlicher Mann in einem Beichtstuhl. Seit dem Tagestod waren die Bauern darauf angewiesen, Ackerfrüchte anzubauen, die mit dem bisschen Licht gediehen, das uns die verdammte Sonne noch schenken mochte. Kohl. Pilze. Und natürlich die beschissenen Kartoffeln.«

Der Letzte der Silberwächter seufzte.

»Ich hasse die verdammten Scheißkartoffeln.«

»Wieso?«

»Fresst Ihr mal jeden Tag Eures Lebens dasselbe, Eisblut, und dann wollen wir mal sehen, wie sehr Euch das langweilt.«

Jean-François betrachtete seine langen Fingernägel. »Ein besseres Argument gegen das heilige Sakrament der Ehe habe ich noch nie gehört, Silberwächter.«

»Jedenfalls bedankte ich mich mit einem Nicken, als das Mädchen meine Flasche brachte. Die Stammgäste wandten sich wieder ihrer Unterhaltung zu und taten so, als würden sie mich nicht beobachten. Es war recht voll in der Taverne, und neben den ortsansässigen Sūdhaemi bemerkte ich auch Leute mit bleicher Haut, schmuddeligen Kilts und verzweifeltem Gesichtsausdruck – Flüchtlinge aus Ossway, die wahrscheinlich vor den Kriegen im Norden geflohen waren. Aber immerhin schien meine Anwesenheit nicht mehr so viel Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Und daher griff ich nach einer Glasphiole, die in meiner Gurttasche steckte.

Normalerweise rauchte ich nicht in Gesellschaft, aber das Verlangen nach einer Pfeife war inzwischen so stark, dass es schwer wie Blei auf mir lastete. Ich maß eine ordentliche Dosis ab, dann zog ich die Weinflasche mit der Kerze zu mir heran und hielt den Pfeifenkopf an die Flamme.

Das Rauchen von Sanctus ist eine Kunst. Wenn man die Flamme zu nahe an das Pulver bringt, gerät das Blut in Brand. Geht man jedoch nicht nahe genug heran, dann schmilzt es zu langsam und wird eher flüssig, als dass es verdampft. Aber wenn man es richtig hinbekommt …« Gabriel schüttelte den Kopf, und seine grauen Augen blitzten. »Beim Allmächtigen, wenn man es richtig hinbekommt, ist es wahre Magik. Leuchtend rote Glückseligkeit, die jeden Zoll des eigenen Himmels erfüllt. Ich gab mich ganz meiner Pfeife hin und war mir der Blicke, die auf mich gerichtet waren, durchaus bewusst, aber sie waren mir völlig egal. Es war Blut von erbärmlichster Qualität, das ich da rauchte. Dünn wie Abwaschwasser. Aber dennoch, als der Dampf auf meine Zunge traf, breitete sich größtes Wohlbehagen in mir aus.«

»Wie fühlt sich das an?«, fragte Jean-François. »San Michons geliebtes Sakrament?«

»Das kann man mit Worten nicht erfassen. Genauso könnte man versuchen, einem Blinden einen Regenbogen zu beschreiben. Stellt Euch diesen ganz besonderen Augenblick vor, an dem Ihr zum ersten Mal zwischen die Schenkel Eurer Liebsten gleitet. Nach einer Stunde vorbereitenden Dienstes am höchsten Altar, wenn alles andere aufs Beste bestellt ist, in ihren Augen nur noch die Lust auf Euch brennt und sie endlich das Zauberwort flüstert … bitte .« Der Silberwächter schüttelte den Kopf, und sein Blick glitt zu der Pfeife, die auf dem Tisch zwischen ihnen lag. »Stellt Euch dieses himmlische Gefühl vor, nur hundertmal intensiver. Dann kommt Ihr ihm einigermaßen nahe.«

»Ihr sprecht über das Sanctus wie unseresgleichen vom Blut.«

»Das Sanctus war ein Sakrament für den Silberorden. Das Blut jedoch eine Todsünde.«

»Erscheint es Euch nicht heuchlerisch, dass Euer monsterjagender Orden ebenso abhängig vom Blut war wie die sogenannten Monster, denen er nachstellte?«

Gabriel beugte sich vor, die Ellenbogen auf die Knie gestützt. Die langen Ärmel seines Hemds glitten dabei zurück und gaben den Blick auf die kunstvollen Tätowierungen auf seinen Unterarmen frei. Mahné, Engel des Todes. Eirene, Engel der Hoffnung. Es war Bildkunst in höchster Vollendung, dessen Silber im Licht der Laterne schimmerte.

»Wir waren die Söhne unserer Väter, Eisblut. Wir hatten ihre Kraft geerbt. Ihre Schnelligkeit. Wir erholten uns von Wunden, die andere Menschen ins Grab gebracht hätten. Aber Ihr kennt den Schrecken des Dursts, mit dem wir geschlagen wurden. Das Sanctus war für uns eine Möglichkeit, ihn zu stillen, ohne uns seinen Verlockungen zu ergeben oder aber dem Wahnsinn zu verfallen, der uns drohte, wenn wir ihm völlig entsagten. Wir brauchten irgendetwas. «

»Dieses Bedürfnis«, sagte Jean-François. »Das war die Schwäche Eures Ordens, Silberwächter.«

»Jeder hat eine Leere in sich.« Gabriel seufzte. »Die kann man mit den verschiedensten Dingen zu füllen versuchen. Wein. Weiber. Arbeit. Aber letzten Endes bleibt ein Loch ein Loch.«

»Und früher oder später kriecht jeder in das zurück, das ihm am besten gefällt«, ergänzte der Vampir.

»Wie nett«, murmelte Gabriel.

Jean-François verneigte sich.

»Als der Rauch meine Lungen erreichte«, fuhr Gabriel nun fort, »nahm ich den ganzen Raum mit größter Schärfe wahr. Ich konnte die Blicke der Gäste spüren. Hörte jedes Wort, das sie flüsterten, und wie die Flammen im Kamin knisterten und der Regen aufs Dach prasselte. Die Müdigkeit glitt von meinen Knochen wie ein durchweichter Wettermantel. Mein Arm tat nicht mehr weh. Ich war in jedem Sinne – schmecken, fühlen, riechen, sehen – lebendig .

Und dann ging es los, so wie immer. Mein Verstand schärfte sich ebenso wie meine Wahrnehmung. Die Schwere dieses Tages fuhr wie ein Hammer auf mich nieder. Wieder sah ich meinen armen Justus, hörte seine Schreie in meinem Kopf. Sah die Gesichter der Soldaten, die ich dem sicheren Tod überantwortet, und die Inquisitorin, die ich erschossen hatte. Die Trümmer, die ich hinter mir zurückließ, und die Schatten, die ihnen folgten. Angst. Schmerz. Alles enorm verstärkt. Kristallisiert.

Und daher griff ich nach dem Wodka. Ich hatte die Bestie in mir gefüttert, und jetzt sehnte ich mich nach Betäubung. Mit nur einem Zug leerte ich ein Viertel der Flasche. Ein zweites Viertel einige Minuten später. Dann ließ ich mich am Feuer zusammensinken und schloss die Augen, während der Wodka mit der Bluthymne rang, das Schwarz das Rot ertränkte, und ich freute mich auf das Einsetzen des süßen stummen Grau.

Ich trank, um zu vergessen.

Ich trank, um nichts zu fühlen, zu sehen, zu hören.

Und dann sagte jemand meinen Namen.

›Gabriel?‹

Es war eine Stimme, die ich seit Jahren nicht mehr gehört hatte. Eine Stimme, die mich an meine Jugend erinnerte, an schöne Zeiten. An Tage, an denen mein Name eine Hymne war, als ich nichts auch nur annähernd falsch machen konnte, als die Toten voll Angst und die Lebenden voll Ehrfurcht von mir sprachen.

›Gabriel?‹, fragte die Stimme noch einmal.

Damals nannten sie mich den Schwarzen Löwen. Die Männer, die ich anführte. Die Blutsauger, die wir töteten. Mütter benannten ihre Kinder nach mir. Die Herrscherin persönlich schlug mich mit ihrer eigenen Klinge zum Ritter. Einige Jahre lang glaubte ich wirklich, wir würden den Sieg davontragen.

›Bei den Sieben Märtyrern, du bist es wirklich …‹

Nun öffnete ich meine Augen, und ich wusste, dass ich träumte. Denn vor mir stand eine Frau, klein und durchweicht, die großen grünen Augen voller Fragen.

Ihr Umriss war dank dem Schnaps, den ich inzwischen intus hatte, leicht unscharf, aber dennoch hätte ich sie unter allen Umständen wiedererkannt. Und ich fragte mich, wieso mein Kopf ausgerechnet ihr Bild heraufbeschwor. Von allen Gesichtern, die ich hätte sehen wollen, wenn ich am Ende eines Tages meine Augen schloss, wäre ihres das letzte gewesen, das ich gewählt hätte.

Aber dann trat sie neben mich und zog mich in eine Umarmung. Und ich roch Leder, Pergament, Pferdeschweiß an ihrer Haut und altes Blut in ihrem Haar. Und sie flüsterte: ›Gott sei gelobt‹, und drückte mich an ihre Brust, und der Teil meines Hirns, der vom Wodka am wenigsten umnebelt war, erkannte schließlich, dass dies kein Traum war.

›Chloe?‹«

· V ·

Göttliche Vorsehung

»A ls ich sie das letzte Mal gesehen hatte, trug Chloe Sauvage die Gewänder der Silbernen Schwesternschaft, eine gestärkte Haube und eine schwarze Ordenstracht, die mit silbernen Schriftzeichen bestickt war. Damals weinte sie. Jetzt war sie wie eine Kriegerin gekleidet und trug einen gesteppten Waffenrock über einem Kettenhemd, Lederhosen und schwere Stiefel, alles durchweicht vom Regen. Eine Radschlossflinte hing über ihrer Schulter, und am Gürtel hatte sie ein Langschwert und ein silbern beschlagenes Horn befestigt. Ein silberner Siebenstern hing von ihrem Hals.

Sie weinte allerdings immer noch. Das ist wohl die Wirkung, die ich auf meine Freunde habe.

›O süße und gesegnete Muttermaid, ich dachte, ich würde dich niemals wiedersehen!‹

›Chloe‹, murmelte ich, das Gesicht an ihrer Brust verborgen.

›In meinem Herzen hatte ich es mir erhofft. Aber an dem Tag, als du gingst …‹

›Ch-Chloe‹, schnaufte ich, weil ich kaum Luft bekam.

›O süßer Erlöser, es tut mir leid, Gabriel.‹

Nun ließ sie meinen Kopf endlich los, so dass ich wieder atmen konnte. Ich blinzelte, und die schwarzen Flecken vor meinen Augen verschwanden, als sie mir auf die Schulter klopfte. ›Geht es dir gut?‹

›Ich lebe noch …‹

Sie drückte mir die Hand und lächelte breit. ›Und ich danke dem Allmächtigen dafür.‹

Ich zeigte ein dünnes Lächeln und musterte sie wachsam. Chloe Sauvage war schon immer klein gewesen. Mit Sommersprossen und großen grünen Augen und dichten, widerspenstigen braunen Locken. Ihr Akzent war sauberstes, deutlich gesprochenes Elidaeni und deutete auf ihre edle Geburt hin. Mir war auf der ganzen Welt noch nie eine Frau begegnet, die besser in ein Nonnenkloster gepasst hätte. Aber jetzt machte Chloe einen härteren Eindruck als damals in San Michon. Ganz anders als das Mädchen, das am Altar gestanden hatte, als mir der Siebenstern eingebrannt worden war. Chloe kannte jetzt auch die Straße. Zwar trug sie keine heiligen Gewänder mehr, aber der Siebenstern hing immer noch um ihren Hals und war auch am Knauf des Langschwerts eingeritzt, das sie am Gürtel trug. Ein Schwert, das für sie viel zu groß war.

Silberstahl , erkannte ich jetzt.

Sie blickte sich im Schankraum um, und ich sah, dass hinter ihr vier weitere Gäste eingetreten waren. Ein ältlicher Priester, das graue Haar stoppelkurz rasiert, der Bart lang und spitz, war der erste. Wie die meisten Leute um uns herum war er sūdhaemischer Abstammung, mit dunklen Augen, dunkelbrauner Haut und seinem Alter entsprechenden Fältchen. Dabei wirkte er dank seiner weichen Hände und der Brille auf der spitzen Nase wie ein Bücherwurm. Meine schnelle Einschätzung lautete: weich wie Kinderkacke.

Neben ihm stand eine junge Frau. Sie hatte sich das erdbeerblonde Haar auf einer Kopfseite abrasiert, auf der anderen zu Kriegerzöpfen geflochten, und über ihre Braue und die rechte Wange liefen zwei rote ineinander verschlungene Linien. Naéth , wie ich erkannte: die Kriegertätowierung der Ossway-Hochländer. Sie trug einen Halskragen aus geprägtem Leder, einen schweren Wolfsfellmantel über den breiten Schultern und mehr Klingen als ein verdammter Metzger. Unter ihrem Arm klemmte ein Geweihhelm, und sie hatte sich eine Streitaxt und einen Schild auf den Rücken geschnallt. Die Clanfarben ihres Kilts konnte ich nicht sofort zuordnen. Aber mit ihren Schenkeln konnte sie sicherlich einem Mann den Hals brechen, so viel stand mal fest.

Hinter ihr stand ein junger Mann, den ich sofort als Wahrsänger erkannte. Er war vielleicht neunzehn, und mit seinen großen blauen Augen und dem kräftigen, mit leichten Bartstoppeln besetzten Kinn sah er so gut aus, dass man am besten die eigenen Töchter einsperrte, wenn er irgendwo auftauchte. Eine sechssaitige Laute aus schönem Blutholz hing auf seinem Rücken, er trug ein versilbertes Halskettchen, an dem sechs Notenzeichen baumelten, und die vorn spitz zulaufende Filzkappe hatte er sich so schräg auf den Kopf geschoben, dass man es wohl als ›verwegen‹ bezeichnen konnte.

Wichser , dachte ich.

Das Schlusslicht der Gruppe bildete ein Junge. Vielleicht vierzehn Jahre alt. Dünn und schlaksig, noch nicht wirklich in die eigene Gestalt hineingewachsen. Er war blass, hübsch, vielleicht Nordlunder Abstammung. Aber sein Haar war weiß – und ich meine hier nicht weißblond, sondern weiß wie Taubenfedern. Es war zudem völlig zerstrubbelt, und er hatte sich den dichten Schopf so ins Gesicht gekämmt, dass ich mich fragte, wie er überhaupt sehen konnte.

Nach einem flüchtigen Blick auf seine Kleidung hätte man ihn für einen Fürstensohn halten können. Er hatte einen Schönheitsfleck auf der Wange und trug den Gehrock eines Edelmanns, mitternachtsblau mit silberner Stickerei und gerafften Ärmeln. Aber seine Lederhosen waren an den Knien geflickt, und seine Stiefel fielen auseinander. Er stammte mit Sicherheit aus der Gosse und wollte sich als etwas Besseres ausgeben.

Der Junge sah Chloe bei mir stehen und schickte sich an, durch die Schankstube zu uns herüberzugehen. Aber sie hob die Hand – beinahe ein wenig zu schnell.

›Nein. Bleib bei den anderen, Dior.‹

Der Junge betrachtete meine halbleere Flasche und sah mich dann voll Misstrauen an. Ich stellte mich seinem Blick, und er richtete die Schultern unter dem gestohlenen Mantel etwas auf und starrte in stiller Herausforderung zurück. Doch dann wurde unser Blickduell durch den Aufschrei der Wirtin unterbrochen.

›Bei der Mutter und der geheiligten Maid!‹

Überall im Schankraum hielt man hörbar den Atem an, als der letzte Neuankömmling über die Schwelle schlich und einen Tropfenschauer über die Dielenbretter schickte, während er sich von Kopf bis zum Schwanz gründlich schüttelte. Es war eine Katze. Oder eher ein verdammter Löwe , wenn ich bei der Wahrheit bleiben will – und zwar jener Rasse angehörig, die früher das Hochland von Ossway heimsuchte, bevor alle großen Raubtiere aus Mangel an jagdbarer Beute ausstarben. Sein Fell war rotbraun, die Augen goldgefleckt, und eine Narbe lief über seine Stirnpartie und Wange. Ein Untier, das Neugeborene zum Frühstück verspeiste, um sich dann noch eine ordentliche Portion Kleinkind zu genehmigen.

Überall in der Wirtsstube griffen die Leute nach ihren Waffen. Aber die junge Ossway-Frau mit den Kriegerzöpfen schnaubte nur. ›Haltet mal eure Wabbeltitten fest, ihr verdammten Weicheier. Phoebe würd’ kei’m Mäuschen was zuleide tun.‹

Die Wirtin deutete mit zitterndem Finger auf das Tier. ›Das ist ein Berglöwe !‹

›Jau. Aber sie is’ zahm wie ’n Hauskätzchen.‹

Wie um diese Worte zu unterstreichen, ließ sich das genannte Hauskätzchen auf der Schwelle nieder und begann, sich die Pfoten zu lecken. Ich sah, dass es ein Lederhalsband trug, auf dem dasselbe Zeichen prangte wie auf dem Halskragen der Kriegerin. Aber die Wirtin ließ sich davon nicht beeindrucken. ›So oder so – hier kommt das Vieh jedenfalls nicht rein!‹

›Tss.‹ Die Ossierin rollte mit den Augen. ›Denn mal raus mit dir. In den Stall, Phoebe.‹

Die große Katze leckte sich über die Nase und schnaubte.

›Jetzt werd’ mal nich frech, du kleines Miststück! Du kennst die Regeln. Raus!‹

Mit einem leisen Knurren ließ die Löwin den Kopf hängen und schlich wieder in den Regen hinaus. Die Ossierin setzte sich daraufhin in eine Banknische, und der Priester und der Dandy rutschten neben sie. Der Wichser rief laut nach etwas zu trinken. Als wieder leidlich Ruhe im Schankraum eingekehrt war, sah ich Chloe an und hob fragend eine Augenbraue.

›Freunde von dir?‹

Sie nickte und zog sich einen Stuhl heran. ›Gewissermaßen.‹

Ich grinste anzüglich, während der Wodka meine Wangen warm glühen ließ. ›Eine Nonne, ein Priester und eine Löwin kommen in eine Kneipe und …‹

Chloe lächelte kurz, aber ihre Stimme klang hart. ›Wie ist es dir ergangen, Gabriel?‹

›Oh, nichts als Blumen und Sonnenschein.‹

›Das Letzte, was ich hörte, war, dass du in Ossway lebst.‹

Ich schüttelte den Kopf. ›Weiter im Süden. Unterhalb von Alethe.‹

Chloe stieß einen leisen Pfiff aus. ›Was treibst du dann wieder so weit hier oben?‹

›Ich habe von einem Blutsauger gehört, der umgebracht werden muss.‹

›Elf Jahre, und du hast dich kein bisschen verändert.‹ Chloe strich sich ihre ungebärdigen Locken zurück und grinste. Dann konnte ich dabei zusehen, wie sich die unvermeidliche Frage hinter ihren Augen formte.

›Ist Asti bei dir?‹

›Nein‹, erwiderte ich.

Chloe reckte den Hals und blickte prüfend zu jeder Banknische, als ob sie die Genannte dort zu sehen erwartete.

›Astrid ist zu Hause, Chloe.‹

›Oh.‹ Sie nickte und ließ sich gegen die Stuhllehne sinken. ›Natürlich. Wo auch sonst.‹

›Oui. Wo auch sonst.‹«

Hoch oben in dem einsamen Turm beugte sich Gabriel de León nach vorn, rieb sich den Stoppelbart und seufzte aus tiefstem Herzen. Der Geschichtsschreiber beobachtete ihn schweigend. Der Wind fuhr wispernd um die Mauern, als Gabriel den Kopf hängen ließ und ihm das lange tintenschwarze Haar ins vernarbte Gesicht fiel. Ein belegtes Schniefen. Ein kurzes Ausspucken.

»Astrid Rennier«, sagte Jean-François schließlich. »Die Schwesternovizin, die Eurem Pferd seinen Namen gab. Die Eure Handfläche tätowierte. Ihr wart noch miteinander bekannt? Nach all dieser Zeit?«

Gabriel hob den Kopf und betrachtete seinen Chronisten. Seinen Gefängniswärter. Und er sah, dass Jean-François wieder eine Zeichnung anfertigte – von Dior. Gehrock, Weste, schöne Gesichtszüge und bleiche Augen.

»Ihr habt die Gabe«, bemerkte er schließlich widerwillig.

»Merci« , raunte der Vampir, der mit seiner Zeichnung fortfuhr.

»Könnt Ihr ihn in meinen Augen sehen? Oder in meinem Kopf?«

»Ich bin vom Blut Chastain«, erwiderte der Vampir ohne aufzusehen. »Unser Talent liegt in der Beherrschung der Geschöpfe des Himmels und der Erde. Nicht in der Beherrschung des Geists. Das wisst Ihr, Silberwächter.«

»Ich weiß, dass sich Margot nicht umsonst Herrscherin über Wölfe und Menschen nennt. Aber das Blut ist launisch. Uralte Blutlinien können … andere Gaben aufweisen.«

»Ich habe den Eindruck, Ihr versucht, meine Geheimnisse zu ergründen, de León. Aber die Schlüsselgewalt hier liegt bei mir, nicht bei Euch. Es war siebzehn Jahre her, dass Ihr nach San Michon gekommen wart. Mehr als zehn Jahre lang wart Ihr über die Straßen des Reichs gezogen. Was bedeutete Euch Astrid Rennier noch?«

Schweigen antwortete ihm, und die einzigen Geräusche waren das Kratzen der Feder des Vampirs und das Lied des Bergwinds. Und als Gabriel endlich weitersprach, ignorierte er die Frage und nahm stattdessen seine Erzählung wieder auf.

»›Also, du jagst einen Blutsauger‹, sagte Chloe. ›Wo ist er?‹

›In Elidaen. Irgendwo in der Nähe von Augustin.‹

›Dann bist du auf dem Weg nach Norden.‹ Sie wandte den Blick zum Himmel. ›Gott sei Dank.‹

Ich nahm einen Schluck Wodka und verzog angesichts der brennenden Schärfe mein Gesicht. ›Wofür dankst du ihm?‹

Die kleine Chloe nickte zu der Banknische, in der ihre Kameraden saßen. Der Priester hatte den Kopf gesenkt und betete. Der Junge mit dem aschefarbenen Haar rauchte etwas, das wie eine Lockwurz-Zigarelle aussah, und starrte mich an wie Dreck, den er sich unter den Schuh getreten hatte.

›Wir sind in der gleichen Richtung unterwegs‹, sagte Chloe. ›Da können wir gemeinsam weiterreisen.‹

›Ohhh‹, machte ich und nahm wieder einen Schluck. ›Wäre das nicht schön?‹

Chloe wusste meinen Ton nicht zu deuten und runzelte die Stirn. ›Je mehr wir sind, desto sicherer sind wir. Ossway ist ein wildes Land, das kannst du mir glauben. Und einige der Füße, die uns folgen, gehören nicht zu Sterblichen.‹

›Nur einige?‹

Chloe verstummte, als das Schankmädchen wieder an den Tisch kam und einen Zimmerschlüssel vor mir auf den Tisch fallen ließ, gefolgt von einer Schüssel mit dampfendem Pilzragout und einer Scheibe Kartoffelbrot. Während ich das Backwerk mit einem verächtlichen Blick bedachte, machte ich mich daran, den Rest in mich hineinzuschaufeln.

›Sonst noch was, Adii ?‹, fragte das Mädchen.

Ich nahm noch einen Schluck, um den großen Löffel Ragout damit herunterzuspülen. ›Mehr Wodka.‹

Das Mädchen beäugte mich mit deutlicher Skepsis. ›Seid Ihr sicher?‹

›Absolut sicher, Mademoiselle.‹

Nun warf die Bedienung Chloe einen kurzen Blick zu, zuckte die Achseln und wandte sich auf dem Absatz um. Ich lächelte, als ich spürte, wie sich der Raum hinter ihr zu drehen begann, und schob meine Flasche zu Chloe hinüber. ›Auch einen Schluck?‹

Die Schwester betrachtete mich mit eigentümlichem Blick. Hübsche grüne Augen glitten über mein Gesicht, über das Schwert, das vor mir auf dem Tisch lag, über die kleinen Löcher auf der Brust meines Wettermantels, wo früher einmal ein Siebenstern eingestickt gewesen war. Sie saß schweigend da, während ich meine Mahlzeit vertilgte. Am Ende zwang ich sogar noch das Kartoffelbrot herunter. Und dann endlich sagte sie etwas.

›Geht es dir gut, Gabriel?‹

›Mir geht es verdammt phantastisch, Schwester Sauvage.‹ Mit einem dumpfen Schlag stellte ich die leere Wodkaflasche auf den Tisch. ›Aber reden wir doch nicht immer von mir. Als ich dich das letzte Mal sah, vor elf Jahren, tausend Meilen weit entfernt, hocktest du in der Bibliothek von San Michon. Was zur Hölle machst du hier unten in Sūdhaem?‹

Chloe sah sich wieder im Schankraum um, und es war deutlich, dass sie sich der wenigen neugierigen Augen bewusst war, die immer noch auf uns ruhten. Sie zog ihren Stuhl näher an meinen heran und raunte verschwörerisch: ›Ich bin unterwegs im Auftrag Gottes.‹

Mein Blick wanderte über ihre Aufmachung und zu den Reisegefährten, mit denen sie unterwegs war. ›Mir war nicht bewusst, dass Angehörige der Schwesternschaft San Michon verlassen dürfen, ohne dabei von einem Silberwächter begleitet zu werden. Schon gar nicht in der Kleidung eines gemeinen Söldners.‹

›Das ist … kompliziert.‹ Chloe senkte die Stimme zu einem Flüstern. ›Davon will ich hier nicht sprechen. Aber die Dinge im Kloster haben sich sehr verändert, seit du und Astrid …‹

Sie unterbrach sich, als sie meine grimmige Miene bemerkte.

›Sprich weiter‹, sagte ich. ›Nachdem wir was?‹

Chloe strich sich eine mausbraune Locke von der sommersprossigen Wange, und dann sagte sie langsam, die Worte mit äußerstem Bedacht wählend: ›Du und Asti, ihr hattet nicht verdient, was sie euch angetan haben. Mir war anschließend an jedem Tag elend deswegen, und es tut mir so leid …‹

›So sehr, dass du dich nicht einmal von uns verabschiedet hast?‹

›Du weißt, dass ich das wollte. Sei nicht ungerecht, Gabriel.‹

›Man sollte im Leben immer das tun, was einem wichtig ist.‹

Jetzt machte Chloe ein grimmiges Gesicht. ›Du bist betrunken.‹

›Du bist ja sehr aufmerksam.‹

Das Schankmädchen kam mit der zweiten Flasche, und ich verneigte mich mit dramatischer Geste vor ihr, was offenbar charmant genug wirkte, damit sie mich im Gegenzug mit einem Lächeln bedachte. Mein Arm tat inzwischen schon gar nicht mehr weh.

›Merci, Cherie‹ , sagte ich mit einem Seufzer und brach die Wachsversiegelung. ›Dein Blut wäre es wert, geraucht zu werden.‹

›Vielleicht sollte ich dich einfach in Ruhe lassen.‹ Chloe sah mich von oben bis unten an, während ich den nächsten Schluck nahm. ›Wir können morgen früh weiterreden, wenn du einen klaren Kopf hast.‹

›Worüber denn?‹

›Über unseren gemeinsamen Reiseweg. Wann du gern abrei…‹

›Ich glaube nicht, dass wir in nächster Zeit irgendwo gemeinsam hingehen werden, mon amie .‹

›Du sagtest doch, du seist auf dem Weg nach Norden?‹

›Oui.‹ Ich prostete ihr mit der frischen Flasche zu. ›Aber ich beabsichtige zu schweben und nicht zu gehen.‹

Chloes Stirnrunzeln vertiefte sich. ›Gabriel, das ist kein Witz. Auf den Straßen von Sūdhaem und Ossway wimmelt es vor Toten. Ich brauche ein Schwert wie das deine.‹

›Ach, tatsächlich?‹

Die Schwester richtete ihren Blick nun auf die Klinge, die, mit Schlamm und Blut bespritzt, vor mir auf dem Tisch lag. ›Es ist doch nicht nur Zufall, dass ich an diesem Abend Flammenzunge wiederfinde. Und es kann nicht nur reines Glück sein, das mich nach all diesen Jahren wieder mit ihrem Herrn zusammenbringt.‹ Sie sah zu mir auf, und Feuer loderte in ihren Augen. ›Das ist der Wille des Allmächtigen. Und gesegnet sind wir, die wir seiner göttlichen Vorsehung teilhaftig werden.‹

›Darauf ein doppeltes Hurra‹, erklärte ich nickend und nahm den nächsten brennenden Schluck Schnaps.

Chloe sah sich wieder im Schankraum um. Dann beugte sie sich vor und senkte ihre Stimme, bis sie über dem Lärm in der Taverne kaum noch zu verstehen war. ›Gabriel, ich habe es vollbracht. Ich habe es gefunden .‹

›Meinen Glückwunsch, Sœur. ‹ Vor mir saßen inzwischen drei Chloes, und ich richtete meine Frage an die mittlere. ›Aber … was denn?‹

›Die Antwort.‹ Sie fasste mit ihrer kleinen Hand nach meiner. ›Die Waffe, die wir brauchen, um diesen Krieg zu gewinnen und diese endlose Nacht ein für alle Mal zu beenden.‹

›Eine Waffe?‹

Sie nickte. ›Eine, der kein Eisblut auf der Welt widerstehen kann.‹

Unwillkürlich runzelte ich die Stirn. ›Eine Klinge etwa?‹

›Nein.‹

›Dann vielleicht eine Art von Chymistrie?‹

Jetzt drückte Chloe wieder meine Hand, und ihre Stimme bebte vor Eifer. ›Es ist der Gral, Gabriel. Ich spreche von dem verdammten Gral .‹

Ich blickte Chloe Sauvage in ihre großen schönen Augen.

Dann lehnte ich mich zurück.

Um als Nächstes lachend vom Stuhl zu fallen.«

· VI ·

Leere Versprechungen

»D er Gral von San Michon«, raunte Jean-François.

»Oui« , erwiderte Gabriel.

»Der Kelch, in dem das Blut Eures Erlösers aufgefangen wurde, als er starb.«

»So heißt es in den Testamenten.«

»Tut doch einmal so, als wärt Ihr in der Schriftenlehre bewanderter als ich, Silberwächter. Erklärt das einmal.«

Gabriel zuckte die Achseln. »Nun, nachdem ihn seine Jünger verrieten, wurde der eingeborene Sohn des Allmächtigen von den Priestern der alten Götter ergriffen. Nach sieben Nächten der Folter flochten ihn diese Priester auf das Rad eines Streitwagens. Sie zogen ihm die Haut ab, um Bruder Wind zu beschwichtigen, versengten das Fleisch darunter, um Vater Flamme zu gefallen, und schnitten ihm die Kehle durch, um Mutter Erde zu nähren. Und am Ende warfen sie seinen Leichnam in die Ewigen Wasser. Aber seine letzte treue Anhängerin, die Jägerin Michon, war so entsetzt, als sie sah, wie das Blut ihres Herrn im Staub versickerte, dass sie es in einem silbernen Kelch auffing. Dieser Kelch wurde zur ersten Reliquie des Einen Glaubens. Und Michon die erste Märtyrerin.« Gabriel schniefte. »Ein ziemlicher Scheißjob, wenn mans recht betrachtet.«

»Kindermärchen«, bemerkte der Vampir.

Der Letzte der Silberwächter lehnte sich zurück und verschränkte die Finger hinter dem Kopf. »Wie Ihr meint.«

»Diese Sauvage muss von ziemlich schlichtem Gemüt gewesen sein.«

»Tatsächlich zählt sie zu den durchtriebensten Menschen, die ich je getroffen habe.«

»Und dennoch hielt sie an einem derart hinterwäldlerischen Aberglauben fest?«

»Vor siebenundzwanzig Jahren betrachteten die meisten Leute Blutsauger als hinterwäldlerischen Aberglauben. Und Eure unsterbliche Herrscherin muss wohl auch etwas auf diese Legende geben. Sonst wäre ich vermutlich schon tot.«

Jean-François musterte Gabriel mit funkelnden Augen.

»Die Nacht ist noch jung, Chevalier.«

»Leere Versprechungen.«

»Ihr habt diese Geschichte zunächst als ebensolchen Blödsinn abgetan wie ich.«

»Das ist wahr.«

Der Vampir strich mit einem scharfen Fingernagel über seinen Federkiel. »Wie reagierte Schwester Chloe, als Ihr ihr ins Gesicht lachtet?«

»Na ja, sie machte nicht gerade Überschläge vor Freude. Aber ich war inzwischen so stinkbesoffen, dass mir das egal war. Chloe warf mir einen Blick zu, der zwischen Zorn und Mitleid lag, als ich auf den Dielen des Perfekten Gemahls herumkugelte und lachte, als ob sie die Possenreißerin von Herrscher Alexandre persönlich sei.

Der alte Sūdhaemi-Priester kam zu uns herüber, die Hände in den Ärmeln verborgen. Seine Haut war so runzlig wie eine Walnuss und dunkel wie die Dämmerung. Er trug das Siegel des Erlösers um den Hals, einen perfekten Kreis, aus reinem Silber geschmiedet. In diesen Nächten ein Vermögen wert.

›Ist alles in Ordnung, Schwester Chloe?‹, fragte er und bedachte mich mit einem irritierten Blick.

›Oh, hier ist alles mehr als in Ordnung, Vater‹, kicherte ich und wischte mir die Tränen ab. ›Unsere Chloe hat die Antwort gefunden, wusstet Ihr das nicht?‹

›Pass auf, was du sagst, Gabriel‹, raunte sie leise.

›Sie hat nämlich tatsächlich das Ende der endlosen verdammten Nacht entdeckt, man stelle sich das vor!‹

›Halt die Klappe !‹, fuhr sie mich an und trat mir gegen das Bein.

Die Unterhaltungen in der Schankstube waren verstummt, und jeder Gast beobachtete nun, wie ich mich völlig zum Affen machte. Die Bedienung betrachtete resigniert die Sauerei, die ich bei meinem Absturz verursacht hatte. Der kleine Dior starrte mich durch den Rauch seiner Zigarelle mit offener Verachtung an, während der junge Wahrsänger immerhin grinsend seinen Becher hob und mir zuprostete.

In diesem Augenblick flog die Tür der Taverne auf, und begleitet von einem Schwall eiskalten Schneeregens trat ein teigiger Elidaeni mittleren Alters in die Wirtsstube. Gerötetes Gesicht, verrutschte gepuderte Perücke. Seine Wurstfinger waren mit silbernen Ringen geschmückt, und er umklammerte einen Krummstab. Gestickte Schriftzeichen zierten seine rote Robe, und das Zeichen des Rads hing ihm um den Hals. Die Milizer vom Tor begleiteten ihn.

Er sah sich zunächst wilden Blickes um, dann richteten sich seine Augen auf die Wirtin.

›Madame Petra‹, sagte er. ›Wird Euer Etablissement so oft von erlauchten Herrschaften frequentiert, dass niemand auf den Gedanken kommt, mich zu holen, wenn ein Silberwächter bei Euch einkehrt?‹

›Wir fürchteten, Euch beim Gebet zu stören, Bischof Du Lac‹, antwortete die Frau mit gesenktem Blick. ›Ich bitte um Verzeihung.‹

Ich nahm diesen Priester genau in Augenschein. Bei seinem Erscheinen hatte sich die Stimmung in der Taverne spürbar verändert. Zwar stammte er deutlich erkennbar aus Elidaen, aber es war unübersehbar, dass er hier in der Stadt das Sagen hatte. Von der Hungersnot und dem Leid, die seit dem Tagestod herrschten, hatte im ganzen Reich niemand so sehr profitiert wie die Heilige Kirche. Nachdem die Hölle ihre Pforten aufgetan hatte, war es wohl nur natürlich, dass die einfachen Leute Rat und Hilfe bei den Priestern suchten. Aber ich hatte in meinem Leben schon einige echte Gläubige getroffen, Eisblut. Und ebenso berechnende Taktierer. Und ich hätte meinen Treuering darauf verwettet, dass dieser Dreckskerl zur letztgenannten Sorte zählte. Zu gut genährt, zu gut gekleidet und verdammt nochmal viel zu überzeugt davon, überall auf der Welt willkommen zu sein. Also strich ich mir das Haar aus den Augen. Deutete dann mit einem leicht schwankenden Finger auf seine Robe.

›Ich liebe Euer Gewand, ehrlich.‹

›Ihr tätet gut daran, Eure Zunge zu hüten, Monsieur‹, warnte mich der Mann, ›sonst lasse ich Euch mit der Peitsche durch die Straßen jagen wie einen ungehorsamen Hund.‹

›Nun, das ist nicht besonders höflich.‹

Er maß mich mit einem Blick, wie ich so dalag, die Wodkaflasche in der Hand, unrasiert und mit nackten dreckigen Füßen. ›Und Ihr seht nicht so aus, als ob Ihr Höflichkeit verdientet.‹

Der Mann stützte sich auf seinen silbernen Krummstab und plusterte sich auf wie ein Pfau.

›Ich bin Alfonse du Lac, Bischof von Dhahaeth. Wie man mich wissenließ, soll ein Mitglied des Ordo Argentum in unserer Stadt eingetroffen sein.‹ Er sah nun alle Gäste prüfend an. ›Aber wo steckt der werte Frère? Ich würde gern ein oder mehr Worte mit ihm wechseln, und das duldet keinen Aufschub.‹

Die Bedienung deutete mit einem Nicken in meine Richtung. ›Das ist er, Euer Gnaden.‹

Dem Bischof klappte der Mund auf. ›Das … ist er?‹

Nun blickte er hilfesuchend Chloe an, die nur die Achseln zuckte. Mein Magen meldete gurgelnd sein Missfallen, als ich mich schwankend aufzurichten versuchte. Mir schwante, dass ich vielleicht besser darauf verzichtet hätte, eine ganze Flasche schwarzgebrannten Wodkas in mich hineinzugießen, wenn ich mein Abendessen nicht plötzlich wiedersehen wollte.

Der Bischof fing sich erstaunlich schnell, kam nun durch den Schankraum geeilt und schüttelte mir die Hand so heftig, dass seine Perücke ins Rutschen kam. ›Es ist mir eine Ehre, heiliger Bruder.‹

›Wie Ihr meint‹, knurrte ich und zog meine Hand schnell wieder weg.

Du Lac rückte sich die Perücke zurecht und wirkte ziemlich nervös. ›Ich erbitte Eure Verzeihung. Hätte ich gewusst, dass Ihr auf dem Weg hierher wart, hätte ich Euch am Tor empfangen. So lange schon habe ich den Hohen Pontifex Gascoigne beschworen, er möge uns Hilfe gegen die marodierenden Toten senden. Dabei dachte ich, seine Heiligkeit würde uns vielleicht ein paar Truppen zuteilen. Hätte ich gewusst, dass er einen echten Silberwächter zu uns beordern …‹

Mein Magen grollte jetzt bedrohlich, und ich legte mir die Hand auf den Bauch, um zumindest meine Körpermitte zu beruhigen, während alles andere an mir ebenso schwankte wie das ganze Haus um uns herum. ›Hätte dieses Kartoffelbrot nicht essen sollen …‹

Chloe griff nach meinem Arm, um mich zu stützen. ›Gabriel, du solltest dich hinsetzen.‹

›Frère, bitte‹, beschwor mich der Bischof. ›Ich würde gern unter vier Augen mit Euch sprechen, wenn ich darf.‹

Mit zusammengekniffenen Augen fixierte ich die gepuderten Locken auf dem Kopf meines Gegenübers. ›Ich glaube, Eure Katze ist krepiert.‹

›Gabriel, du solltest etwas Wasser trinken‹, warnte Chloe.

›Entschuldigt.‹ Der Bischof warf Chloe einen bösen Blick zu, und seine Wangen röteten sich. ›Ich habe hier offizielle Angelegenheiten meiner Gemeinde zu versehen. Wer seid Ihr eigentlich, Madame?‹

›Zunächst einmal bin ich keine Dame. Ich bin eine Demoiselle.‹

›Verzeiht. Ich nahm an, Ihr seiet verheiratet. Eine Frau Eures Alters …‹

›Wie meint Ihr bitte?‹

›Er sieht nicht gut aus‹, sagte jetzt einer der Milizer, der mich musterte.

›Er fühlt sich verdammt nochmal auch nicht besonders gut‹, bestätigte ich.

›Du hast gerade eine ganze Flasche Wodka getrunken, Gabriel‹, knurrte Chloe.

›Wer bist du überhaupt, meine Mutter?‹

›Ich wünschte, das wäre ich. Dann hätte ich dir beigebracht, dich in der Öffentlichkeit nicht derart zum Gespött zu machen.‹

›Man sollte im Leben immer das tun, was einem wichtig ist.‹

Chloes übrige Weggefährten waren, wie auch alle anderen in der Schankstube, inzwischen aufgestanden. Die Ossierin mit den Kriegerzöpfen stand hinter Chloe und hatte die Hand an eines ihrer vielen Messer gelegt. Hinter ihr wartete der Stutzer, dem das ascheweiße Haar immer noch in die Augen hing. Ich spürte den beinahe unwiderstehlichen Drang, es ihm aus seinem blöden Gesicht zu kämmen.

Der Mädchenschwarm stand an der Theke und versuchte, die Bedienung zu umgarnen.

›Werter Frère‹, sagte der Bischof nun zu mir. ›Wir sollten bei mir zu Hause zu Abend essen. Wie lange werdet Ihr bei uns bleiben? Habt Ihr eine Botschaft von Pontifex Gascoigne?‹

›Wieso sollte ich einen Brief von diesem mopsigen Kackfleck dabeihaben?‹

Chloe stieß mir den Ellenbogen in die Rippen, damit ich den Mund hielt. ›Bischof Du Lac, ich bedaure, aber der werte Bruder ist nicht im Auftrag seiner Heiligkeit in Dhahaeth. Er wird morgen früh mit uns abreisen.‹

Der kleine Stutzer meldete sich zu Wort. ›Nein, wird er nicht.‹

›Dior.‹ Chloe wandte sich dem Jungen zu. ›Lass mich das machen.‹

›Der kommt nicht mit uns.‹

›Weißt du überhaupt, wer das ist?‹

›Das ist mir scheißegal.‹

›Dior, das hier ist Sir Gabriel de León.‹

Im Schankraum hielt man den Atem an. Ich spürte, wie ein Beben durch die Gruppe der Milizer ging, und der Bischof betrachtete mich mit neuerlichem Erstaunen, während er das Zeichen des Rads schlug.

›Der Schwarze Löwe …‹

›Dieser Mann hat mehr Eisblüter getötet als die Sonne‹, erklärte Chloe. ›Er ist ein Schwertfechter des Großreichs, von Herrscherin Isabella persönlich zum Ritter geschlagen. Er ist ein Held .‹

Der Junge zog an seiner Zigarelle und musterte mich von oben bis unten. ›Ein Held, sag bloß, ich glaub’s auch.‹

›Dior …‹

›Er reist nicht mit uns.‹

›Worauf du einen lassen kannst‹, knurrte ich.

›Siehst du? Der will ja gar nicht mitkommen.‹

›Worauf du noch mal einen lassen kannst.‹

›Und wozu brauchen wir so ein versoffenes Schwein überhaupt?‹

›Worauf du … Moment mal, was hast du Arsch da gerade gesagt?‹

›Du bist ein versoffenes Schwein.‹ Der Junge plusterte sich in seinem schicken Gehrock ordentlich auf und blies mir Rauch ins Gesicht. ›Und wir brauchen dich ungefähr so nötig wie ein Bulle ein paar Titten.‹

›Fick dich doch, du kleiner Pisser‹, knurrte ich.

›Ah. Einen messerscharfen Witz hat er dann auch noch.‹

›Sag mal, willst du einen ordentlichen Stiefeltritt in den Hintern?‹

›Du hast ja nicht mal welche an, Monsieur.‹

Der Sūdhaemi-Priester lachte leise in seinen Bart. ›Touché.‹

›Wer hat dich denn gefragt, du blöder Frömmler?‹

›Das genügt!‹ Der Bischof stampfte mit seinem hübsch polierten Stiefel auf. ›Jeder, der nicht direkt mit den Geschäften dieser Stadt betraut ist, verlässt jetzt dieses Etablissement, und zwar sofort! Alif, räumt diese Schankstube!‹

Der Mann neben dem Bischof nickte, und die Soldateska machte sich daran, die Gäste hinauszukomplimentieren. Die Stadtbewohner grollten zwar, aber das war den Milizern herzlich gleichgültig. Und dann fasste einer der Soldaten nach dem kleinen Stutzer mit der großen Klappe, und plötzlich brach die Hölle los.

Die Ossierin packte das Handgelenk des Mannes. Dann drehte sie ihn mühelos um und ließ ihn mit einem schnellen Tritt in den Hintern wieder zu seinen Kameraden stolpern. ›Fass den ja nich an.‹

Wie zu erwarten war, griffen die Männer nach ihnen Schlagstöcken. Aber schnell wie eine Schlange hatte die Clansfrau die Streitaxt von ihrem Rücken gezogen, deren Blatt im Licht herrlich schimmerte. Monsieur Mädchenschwarm, der eben noch an der Theke gelehnt hatte, stand nun oben auf dem Tresen und hatte die Armbrust von seinem Rücken gerissen. Und Chloe zog das Langschwert aus Silberstahl schneller, als ich es je bei einer Nonne gesehen hatte.

›Keinen Schritt näher‹, warnte sie und blies sich eine verirrte Locke aus den Augen.

›Ich bin der Bischof dieser Gemeinde, und mein Wort ist Gesetz!‹, bellte Du Lac. ›Legt Eure Klingen nieder, sonst fließt Blut!‹

Die Gäste duckten sich unter den Tischen, als die Soldaten ihre Klingen zogen. Die vertraute Drohung unmittelbar bevorstehender Gewalt lag in der Luft, donnerte mit der Bluthymne durch meine Adern, begleitet vom Feuer des Wodkas und dem Adrenalin in meinem noch immer grollenden Magen. Die Lage strebte so zügig ihrem Höhepunkt entgegen wie ein schneller Fick in einer dunklen Gasse.

Und daher hob ich seufzend mein heruntergefallenes Schwert auf und zog es.

Der Klang der Klinge durchdrang die Luft. Alle Anwesenden verstummten, alle Augen richteten sich auf die Waffe in meiner Hand. Unentzifferbare Schriftzeichen waren auf der Klinge eingraviert, und der dunkle Sternenstahl glänzte wie Öl auf Wasser. Die Schneide war geschwungen, die Spitze, von der gut sechs Zoll fehlten, scharfkantig abgebrochen. Die wunderschöne silbrige Frau am Griff hielt die Arme weit ausgebreitet und lächelte ihr ewiges Lächeln.

›Flammenzunge …‹, flüsterte der Mädchenschwarm.

Sie kennen uns, Gabriel , ertönte die Stimme in meinem Kopf. Die K-Klinge, welche die Dunkelheit entzweischlug. Der Mann, den die Unsterblichen fürchteten. Sie er-erinnern sich an uns … auch noch nach all den Jahren.

Ich drehte mich drohend einmal im Kreis und sorgte dafür, dass wirklich alle schwiegen.

Du siehst aus wie sturzbesoffene Scheiße, nebenbei bemerkt.

›Halt die Klappe‹, flüsterte ich.

Das Gesicht des Bischofs glänzte vor Schweiß. ›Ich habe nichts gesagt, Chevalier.‹

›Dann bleibt besser mal dabei.‹ Ich sah kurz zu Chloe, dann wieder zu den Schwertern der Milizer. ›Vielleicht habt Ihr und Eure Freunde die Gastfreundschaft hier zu lange beansprucht, Sœur Sauvage.‹

›Mag sein.‹ Sie nickte und ging rückwärts zur Tür. ›Wo ist dein Pferd?‹

Ich schnaubte. ›Ich komme nicht mit euch.‹

›Aber, Gabriel …‹

›Ah, hervorragend.‹ Der Bischof lächelte und betupfte sich die Lippe mit einem Taschentuch. ›Dieser Pöbelhaufen hier ist nicht im Geringsten von Bedeutung. Ich bitte Euch, kommt mit mir in mein Haus, Chevalier, wir haben Mu…‹

›Mit dir gehe ich auch nicht, du Frömmler.‹

›Aber …‹ Du Lac sah sich unter seinen Männern um. ›Wo wollt Ihr denn sonst hin?‹

›Ich gehe verdammt nochmal ins Bett.‹

Im Raum redeten plötzlich alle durcheinander.

›Aber, Chevalier, die Toten werden täglich mehr …‹

›Wir haben uns nicht zufällig hier getroffen, Gabriel, es ist Gottes W…‹

Verdammt seist du, Gabriel, hör doch nur, wie sie …

›Ruhe!‹, brüllte ich und packte den Schwertgriff mit fester Hand.

Schweigen breitete sich im Schankraum aus, und wunderbarerweise auch in meinem Kopf.

›Ich habe heute schon einen alten Freund verloren, Euer Ehren‹, sagte ich warnend zum Bischof. ›Und ganz offensichtlich komme ich gerade nicht besonders gut damit zurecht. Daher rate ich Euch und Euren Männern, diese Frau hier in Frieden ziehen zu lassen.‹ Ich blickte in traurige schöne Augen. ›Aber das ist alles, was ich für dich zu tun bereit bin, Chloe.‹

›Gabriel …‹

›Chevalier …‹

›Lass ihn gehen.‹

Die Stimme war hell und kristallklar und verbreitete eine seltsame Ruhe im Raum. Alle Augen wandten sich Dior zu, der hinter dem Kreis seiner Kameraden stand. Der Junge trat seine Zigarelle mit dem Absatz aus, warf den Kopf herum, so dass das aschefarbene Haar endlich aus seinen Augen flog, die, wie ich nun erkennen konnte, von einem durchdringenden Blassblau waren.

›Dior …‹, begann Chloe.

›Merkst du es nicht?‹, schnaubte der Junge. ›Er interessiert sich einen Scheiß für dich. Und er interessiert sich einen Scheiß für diese Stadt oder ihre Sorgen. Er ist kein Held. Er ist nur ein Säufer. Und einer, dessen Tage gezählt sind.‹

Ein silbernes Wispern hallte durch meinen Kopf.

B-Betrunkene und K-Kinder sprechen die W…

Aber ich brachte die Stimme zum Schweigen, indem ich Flammenzunge wieder in ihre Scheide stieß. Etwas unsicheren Schrittes schwankte ich dann zum Kamin, um mir meine Stiefel zu holen. Mit leicht verzogenem Gesicht richtete ich mich auf, sah mich im Raum um und nahm die drei verschwommenen Wirtinnen ins Visier, die ich hinter der Theke erkannte.

›Mein Frühstück hätte ich gern zur Mittagszeit, Madame.‹

Chloe sah mich verletzt an. Der Bischof und seine Männer wirkten lediglich verwirrt. Aber ohne noch irgendjemand anderen eines Blickes zu würdigen, stolperte ich nach oben ins Bett.«

· VII ·

Sterne an einem vergangenen Himmel

»I ch erwachte, als die Dunkelheit am tiefsten war und der Himmel am wenigsten Hoffnung zu bergen schien.

Als ich die Augen öffnete, war um mich herum samtige Schwärze. Auf meiner Zunge schmeckte ich noch immer den Wodka, und in der Luft hing ein wenig Kerzenrauch, der Geruch nach Leder und Staub, wie ein altes Versprechen. Mein Arm hatte aufgehört zu schmerzen. Ich fragte mich, wo ich war und was mich aus dem Schlaf geschreckt hatte. Und da war es wieder, das Geräusch, das mich immer weckte, das dafür sorgte, dass mein Herz wild gegen meine Rippen schlug und mich aus den verfallenen Mauern des Schlafes riss.

Ein Kratzen am Fenster.

Ich setzte mich auf, die Beine noch bedeckt von einem Knäuel aus Laken, und sah zum Sims. Und obwohl mein Zimmer im Oberstock der Taverne lag, sah ich sie draußen auf mich warten. Schwebend, als ob sie tief in schwarzem Wasser schwamm, hatte sie die Arme weit ausgebreitet und fuhr mit den Fingernägeln über das Glas. Bleich wie Mondlicht. Kalt wie der Tod. Kein Atem behauchte die Scheibe, als sie mit ihrem herzförmigen Gesicht nahe herankam und flüsterte:

›Mein Löwe.‹

Sie trug nichts außer dem Wind. Ihr Haar war seidener Teer und umspielte ihren Körper wie Schmuckbänder auf einer mondlosen Strömung. Ihre Haut war so bleich wie die Sterne an einem vergangenen Himmel, und ihre Schönheit entsprang dem Lied der Spinnen und den Träumen hungriger Wölfe. Mir schmerzte das Herz bei ihrem Anblick, und es war diese Art von Qual, die man glaubt nicht ertragen zu können, wäre da nicht das Wissen um die Leere, die dann bliebe, wenn man sie hinter sich ließe. Und sie sah mich an, von draußen vor dem Fensterglas, und ihre Augen waren schwarze Tiefe.

›Lass mich herein, Gabriel‹, hauchte sie.

Sie fuhr sich mit den bleichen Händen über den Körper, strich langsam über die nackten Kurven, die mir so vertraut waren wie der eigene Name. Blutleere Lippen öffneten sich, als sie erneut zu flüstern begann.

›Lass mich herein.‹

Ich trat ans Fenster und schob den Riegel zurück, öffnete einladend meine Arme. Ihre Haut war kalt wie ein flaches Grab, und ihre Hand war so hart wie ein Gedenkstein, als sie mir durchs Haar fuhr. Aber ihre Lippen waren kissenweich. Sie zog mich herab, und während ich sie seufzen hörte, schlossen sich flatternd meine Augen, dann fühlte ich, wie die Tränen über meine Wangen rannen und unseren Kuss mit Salz und Trauer befleckten.

Ihre Hände glitten über meinen Körper, und ihr Mund drängte gegen meinen, und ich schmeckte gefallenes Laub und den Niedergang großer Reiche auf ihrer Zunge. Dann spürte ich ihre Zähne, scharf und weiß an meiner Lippe. Ein ekstatischer kurzer Schmerz und eine Flut blutwarmen Kupfers, und ihr ganzer Körper erzitterte, als sie sich fester in meine Umarmung drängte. Sie stieß mich rücklings aufs Bett, und ihre Zähne fuhren scharf über meine Kehle, als sie den Stoff und das Leder zwischen uns wegschob, so dass ich mit jedem Kuss entblößter bei ihr lag.

Und dann war sie auf mir, nackt, presste sich an mich, nur Schatten und milchweiße Haut, und ein Knurren stieg aus der hungrigen Höhlung ihrer Brust. Ihre Küsse wanderten tiefer, und sie zischte vor Schmerzeslust, als die silberne Tinte brennend ihren Mund berührte. Aber unterhalb meines Gürtels waren keine Tätowierungen mehr, dort gab es kein Aegis, das ihr den Weg zu ihrer Beute verstellt hätte, und dorthin ließ sie sich sinken. Hart einatmend, griff sie in meine Hosen und befreite mich, sehnsüchtig und heiß in der Kühle ihrer Hand. Ich keuchte laut, als sie mich sanft streichelte, als mir ihr hauchloser Atem über die Haut strich, als sie ihre roten Lippen mit der Zungenspitze benetzte und sie dann über meine ganze Länge wandern ließ, während ich unter herrlichster Qual erbebte.

›Du fehlst mir‹, seufzte sie.

Ihre Lippen fuhren bei ihren Worten über meine Spitze, verzogen sich zu einem dunklen Lächeln, und ihre kitzelnde Zunge und ihre sanften Berührungen setzten jeden Zoll meines Körpers in Flammen.

›Ich liebe dich …‹

Und sie öffnete die roten Lippen und nahm mich ganz in den Mund. Ich bäumte mich auf, und das Holz knarrte, als ich mich am Bettgestell festkrallte. Ich war völlig machtlos. Getrieben von den Bewegungen ihrer Hand, ihrer Lippen, ihrer Zunge, einem Rhythmus so alt wie die Zeit, so tief wie Gräber, so warm wie Blut. Sie zog mich höher und höher in einen sternenlosen, brennenden Himmel, und ich wusste nichts, außer dass ich sie fühlte, sie hörte, ihr hungriges Stöhnen und das seidene Aufflackern, das mich immer näher an meinen Abgrund führte.

Und als ich dann endlich hinabstürzte, irgendwo zwischen den Seufzern und dem blendenden Licht und dem Erguss meines kleinen Todes in ihren wartenden Mund, da spürte ich es, den Stich zweier scharfer Klingen, ein kleiner Schmerz inmitten der Glückseligkeit, und einen Schwall roten Blutes, bevor ich mit einem eigenen Schwall kam.

Und sie trank.

Lange nachdem ich fertig war, trank sie immer noch.«

· VIII ·

Vor den Toren

»A ls ich erwachte, feierte eine Legion winziger Teufel ein wildes Fest in meinem Schädel.

Die meisten wechselten sich darin ab, mit rostigen eisenbeschlagenen Stiefeln gegen mein Hirn zu treten; einer war allerdings offenbar in meinen Mund geklettert, hatte sich darin übergeben und war anschließend verreckt. Als ich es riskierte, meine Augen zu öffnen, wurde ich mit einem so grellen Lichtblitz belohnt, dass ich einen Augenblick lang glaubte, der Tagestod sei endlich vorbei und die Sonne stünde in voller Schönheit wieder am Himmel.

›Verfickter Scheißdreck‹, stöhnte ich.

Mein Arm war so gut verheilt, als sei er nie gebrochen gewesen. Vorsichtig betastete ich dann meinen Hals und fasste in meine Hosen, aber auch dort spürte ich nirgendwo eine Wunde. Der Durst sah mir über die Schulter wie ein ungebetener Gast. Ich schob die Erinnerung an bleiche Kurven und blutrote Lippen beiseite, als etwas, das wie die Hufe eines tobenden Hengstes klang, gegen meine Tür schlug.

›Chevalier de León?‹

Die Angeln kreischten, als das Schankmädchen den Kopf durch die Tür steckte. Ich lag mit nacktem Oberkörper auf dem Bett, die Hosen aufgeschnürt und gefährlich tief heruntergezogen. Das Fenster stand offen. Nach einem schüchternen Blick auf meine Tätowierungen senkte das Mädchen den Blick. ›Entschuldigt, Chevalier. Aber der Bischof hat nach Euch geschickt.‹

›W-Wie spät ist es?‹

›Nach Mittag.‹

Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete ich den Krug in ihrer Hand. ›Ist das Wodka?‹

›Wasser‹, erwiderte sie und reichte ihn mir. ›Ich dachte, Ihr könntet vielleicht etwas davon brauchen.‹

›Merci , Mademoiselle.‹

Ich trank einen großen, langsamen Schluck und goss mir dann den Rest übers Gesicht. Das erstickte Tageslicht drang wie eine brennend heiße Lanze durch das offene Fenster. Meine Innereien gaben Geräusche von sich, als ob sie lieber draußen wären und sich einen eigenen Weg dorthin bahnen würden, falls ich mich weigern würde, ihnen dabei zu helfen.

›Chevalier‹, sagte das Mädchen mit unsicherer Stimme. ›Die Toten stehen vor den Toren.‹

Stöhnend richtete ich mich auf und strich mir das nasse Haar aus dem Gesicht. ›Keine Angst, Mademoiselle. Ihr habt genug Männer und überdies starke Mauern. Ein paar Elende werden nicht …‹

›Es sind keine Elenden.‹

Das ließ mich den Kopf heben. Mein träger Puls beschleunigte sich. ›Nicht?‹

Das Mädchen schüttelte den Kopf, die Augen weit aufgerissen. ›Der Bischof bittet Euch so schnell wie möglich zu sich.‹

›Schon gut, schon gut … Wo sind meine Hosen?‹

›Ihr habt sie an, Chevalier.‹

›… bei den Sieben Märtyrern, ich habe kein Gefühl in den Beinen.‹

Ich rieb mir mit den Knöcheln die Augen. Mein Schädel dröhnte, als hätte man mich dreimal in den Kopf gefickt. Das Mädchen trat zu mir, als ich aufzustehen versuchte, und mit ihrer Hilfe kam ich wacklig auf die Beine, hielt mir die Stirn und zischte vor Schmerz.

›Soll ich noch mehr Wasser holen?‹

›Wie heißt du, Kleine?‹

›Nahia.‹

Mit einem Seufzer schüttelte ich meinen Kopf. ›Such einfach nur meine Pfeife, Nahia.‹

Zehn Minuten später schlurfte ich durch den Schlamm zum Südtor von Dhahaeth. Eisiger Schneeregen pfiff um meine Schultern, Ratten wuselten um meine Füße. Nahia folgte mir und rang dabei sorgenvoll die Hände. Ich hatte mir den Wettermantel übergezogen, der inzwischen glücklicherweise trocken war, und war in meine Stiefel geschlüpft; die waren leider noch feucht. Aber das Ankleiden hatte mich unwillkürlich an frühere Zeiten erinnert. An die ruhmreichen Tage. Und mit Flammenzunge an meinem Gürtel hoffte ich, ein verdammtes Maß beeindruckender auszusehen, als ich mich fühlte.

Der Bischof wartete am Tor. Im wässrigen Licht wirkten die Kerle von der Miliz noch weniger einschüchternd als am Abend zuvor. Offenbar hatte sich mein Name unter ihnen herumgesprochen. Berichte von der peinlichen Suffvorstellung in der Taverne offensichtlich auch.

›Dem Allmächtigen sei Dank‹, hob der Bischof an. ›Chevalier, der Untergang hat die Stadt …‹

›Haltet mal Eure Kronjuwelen fest, Euer Ehren.‹

Von der anderen Seite der Palisade drang ein Ruf, und die Stimme ließ die Menschen um mich herum erzittern. ›Bringt ihn her! Wir mögen zwar eine Ewigkeit lang Zeit haben, aber die wollen wir nicht an niederes Vieh verschwenden!‹

Unter dem Knarren alter Nägel stieg ich die Stufen empor, bis ich die unbehauenen, abgesplitterten Bohlen des Laufgangs erreicht hatte. Dabei umarmte ich die Schatten wie alte Freunde, die sich hinter den höchsten Pfählen der Palisade verbargen, während mir der Bischof, wenn auch mit erkennbarem Zögern, auf den Fersen blieb. Hier oben stand ein Dutzend Männer, die abgetragene Lederrüstungen und rostige Eisenhüte trugen. Der dürre Drecksack, der mir gestern so dumm gekommen war, stand bei ihnen, neben einem Mann, den ich für den Anführer hielt. Es war ein massiger Kerl mit rot geädertem Gesicht und runzliger Haut, der eine Walbeinpfeife im Mundwinkel hatte. Schwielige Hände. Vernarbtes Kinn. Der einzige echte Soldat in dem ganzen Haufen.

›Capitaine.‹ Ich nickte ihm zu.

›Chevalier‹, erwiderte er und blickte über die Palisade. ›Ein schöner Tag, um vor den Schöpfer zu treten.‹

Seine Stimme war fest, das Kinn straff. Aber seine Kameraden sahen samt und sonders so aus, als wollten sie sich in die Hosen kacken. Und als ich durch eine Lücke zwischen den Brettern nach draußen blickte, sah ich auch, warum.

Mitten auf der Straße stand eine Kutsche. Sie war schön gearbeitet: schimmernd schwarz lackiert und mit Gold umrandet; zwei Laternen warfen ein mondbleiches Licht durch den Schneeregen. Aber sie wurde nicht von Pferden gezogen, sondern von einem Dutzend Elender, die allesamt junge Mädchen an der Schwelle zur Frau gewesen waren, als man sie ermordet hatte. Zerlumpt und verfault starrten sie zu den Männern auf dem Wall hinauf, und es lag nichts als Hunger in ihren toten Augen. Und auf dem Kutschbock saß ein Geschöpf mit noch größerer Gier.

Es hatte ebenfalls die Gestalt einer jungen Frau angenommen. Aber im Gegensatz zu den Eisblütern, die vor die Kutsche gespannt waren, war sie eine perfekte Schönheit. Sie trug eine Lederkorsage mit langen Schößen und hohe Stiefel. Ihre Lippen waren schimmernd dunkel geschminkt, die tiefblauen Augen mit Kajal hervorgehoben und von schwarzem Haar umrahmt. Ihre Haut war weiß wie der Tod, und die Blutflecke am Kinn wiesen auf kürzlich begangene Morde hin.

›Eine Dyvok, wette ich‹, brummte der Capitaine.

›Nein‹, gab ich zurück und betrachtete das Eisblut gründlich. ›Sie ist eine Voss.‹

›Eine Altvordere?‹, fragte der Bischof zitternd.

Ich schüttelte den Kopf. ›Dem Äußeren nach erst ein Frischling.‹«

Der Geschichtsschreiber tippte plötzlich wieder mit der Feder auf das Buch, das auf seinem Schoß lag.

»Ernsthaft?« Gabriel seufzte. »Schon wieder?«

»Wie für ein Kind, de León«, wiederholte der Vampir. »Wie konntet Ihr die Blutlinie dieses Wesens bestimmen, indem Ihr sie einfach nur anblicktet?«

»Weil ich nicht völlig feucht hinter den Ohren war? Ihr Chastains reist selten in Kutschen über Land. Die Dyvoks waren noch immer damit beschäftigt, Ossway zu zerstören, und die Ilons waren einfach zu elegant, um einen derart pompösen Auftritt hinzulegen. Aber das Geschlecht des Ewigen Königs war arrogant geworden, nachdem seine famille im Nordlund so erfolgreich gewesen war. Der Wahlspruch derer vom Blut Voss lautete Alle werden vor uns knien , und Fabiéns Kinder betrachteten sich als Vampiradel, dem es bestimmt war, von einem Thron, der auf den Knochen des alten Großreichs errichtet wurde, über die endlose Nacht zu herrschen. In einem Hinterwäldlerkaff mit einer aufgetakelten Kutsche aufzuschlagen, die von einem Dutzend Leichen gezogen wurde, entsprach genau dem Stil einer Voss.«

Jean-François nickte. »Und der Ausdruck, den Ihr für sie gebrauchtet? Frischling? «

»Ihr wisst , was ein verdammter Frischling ist.«

»Dennoch hätte ich gern, dass Ihr ihn erklärt.«

»Nun, und ich hätte gern ein Glas feinsten Single Malt und eine Kurtisane mit Tausend-Royal-Titten, die mir eine Gutenachtgeschichte vorliest, aber wir bekommen nicht immer das, was wir gern hätten.«

Der Vampir betrachtete ihn mit grimmigem Blick. »Margot Chastain, Erste und Letzte ihres Namens, unsterbliche Herrscherin über Wölfe und Menschen, aber schon.«

Gabriel verkniff sich eine Beleidigung und holte tief Luft.

»In der Existenz eines Eisbluts gibt es drei Stadien. Drei Abschnitte in Eurem sogenannten Leben. Die gerade erst Verstorbenen nennt man Frischlinge. Jung, vergleichsweise schwach, noch damit beschäftigt, die letzten Spuren ihrer menschlichen Natur abzustreifen und sich im Dunkeln zurechtzufinden. Nach etwa einem Jahrhundert voller Morde wird aus einem Frischling ein Mediae, ein Vampir im Vollbesitz seiner Kräfte, extrem gefährlich und ohne einen Hauch dessen, was man als menschliches Moralbewusstsein bezeichnen könnte. Die Letzten und Tödlichsten sind die Altvorderen. Die Erprobten.«

»Und könnt Ihr auf einen Blick erkennen, was davon Ihr vor Euch habt?«

»Manchmal erkennt man die Frischlinge.« Der Silberwächter zuckte die Achseln. »Sie zeigen hin und wieder noch gewisse Verhaltensweisen aus ihrem vorigen Leben. Halten den Atem an, obwohl sie nicht mehr atmen. Blinzeln aus Gewohnheit. Einige reden sich sogar ein, dass Sterbliche für sie etwas anderes sein können als eine Mahlzeit. Aber das alles lässt nach. Alles endet. Und sobald man ein Mediae geworden ist, ist man etwas ganz anderes.«

»Etwas Größeres«, bestätigte Jean-François mit einem Nicken.

»Und etwas viel, viel Geringeres«, gab Gabriel zurück.

Der Vampir fuhr sich über die Federspitzen seiner Rockaufschläge, und das Laternenlicht schimmerte in seinen Augen. »Für wie alt haltet Ihr mich, Chevalier?«

»Für alt genug, dass in Eurem Innern nichts mehr ist«, erwiderte Gabriel.

Und da er das Spiel nicht mitspielen wollte, setzte der Silberwächter seine Erzählung fort.

»Ich blickte von der Palisade zu dem Eisblut herab und versuchte, sie einzuschätzen. Sie stieg vom Kutschbock, ihre Absätze sanken in den halb gefrorenen Schlamm. Dann stakste sie an den ausgemergelten elenden Mädchen vorbei, die vor die Kutsche gespannt waren, und näherte sich durch den eisigen Schneeregen der Palisade von Dhahaeth, ohne sich wegen der Pfeile zu sorgen, mit denen man auf ihre Brust zielte.

Meiner Schätzung nach war sie bei ihrem Tod nicht älter als dreizehn gewesen, und ihr Körper war in einem Zustand gefangen, dem noch ein oder zwei Jahre bis zum Erwachsenwerden fehlten. Ihr Lächeln war rasiermesserscharf, als sie zu den Milizern auf der Palisade hinaufblickte. Die Angst, die ihr entgegenschlug, waberte wie bleicher Nebel über die Wälle der Stadt.

›Ihr werdet alle sterben‹, erklärte sie.

Einem der jüngeren Männer gingen bei dieser Entgegnung die Nerven durch, und er schoss mit einem plötzlichen surrenden Geräusch seine Armbrust ab. Der Junge hatte gut gezielt, aber der Pfeil drang nur so leicht in die Brust des Eisbluts, als sei sie aus Eisenholz. Den Blick starr auf den Jungen gerichtet, der auf sie geschossen hatte, fasste die Vampirin nach dem Bolzen und zog ihn heraus. Ihre schwarzen Lippen öffneten sich, und sie leckte mit ihrer langen kundigen Zunge über die Spitze.

›Du wirst der Erste sein, Kleiner‹, versprach sie dann.

›Und Schuss!‹, rief der Capitaine.

Die Armbrüste surrten, und ein Dutzend Geschosse flog dem ersten hinterher. Aber das Eisblut stand einfach nur da. Die Bolzen trafen sie an den verschiedensten Stellen, hatten aber auch diesmal kaum eine Wirkung. Einer schlug ihr mitten ins Gesicht, hinterließ aber nur einen Kratzer auf ihrer Porzellanwange. Und als der Pfeilhagel vorüber war, betrachtete sie bedauernd die Löcher in ihrer Kleidung, zog wieder einen Bolzen heraus und warf ihn in den Schlamm.

›Ich mochte dieses Kleid sehr gern …‹

›Oui‹ , murmelte ich. ›Das ist mit Sicherheit eine Voss.‹

›Brandbolzen!‹, rief der Capitaine. ›Auf meinen Befehl!‹

Die Milizer spannten ihre Armbrüste erneut. Doch jetzt waren die Spitzen der Bolzen mit Werg umwickelt und in Teer getaucht. Damit traten die Bogenschützen von Dhahaeth an ihre brennenden Fässer und hielten sich bereit, sie in Brand zu stecken.

Das Eisblut zögerte, als sie das sah. Zwar hatte sie sich im Regen recht großspurig gebärdet, aber wenn es etwas gibt, das alle Toten fürchten, dann ist es Feuer. Ein klein wenig Mut flammte auf der Palisade auf, als man ihre Verunsicherung erkannte.

Und dann öffnete sich die Tür der Kutsche.

Jemand trat heraus und schloss die Tür mit einem sanften Klacken. Trotz des Schneeregens sah ich, dass er wie ein Landadliger gekleidet war, mit dunklem Gehrock, seidenem Hemd und einem herrlichen Säbel am Gürtel. Ein langer Duellmantel aus dickem Wolfsfell und rotem Innenfutter lag über seiner Schulter, und seine Augen gähnten wie schwarze Stichwunden in seinem Schädel. Er trat neben seine Begleiterin und nahm ihre kleine Hand, und mich überkam ein solcher Zorn, dass er mich wie eine Welle von Kopf bis Fuß erfasste.

›Das ist ein Altvorderer‹, hauchte ich.

›Ihr kennt ihn?‹, fragte der Capitaine.

Ich nickte und konnte mein Glück kaum fassen. ›Das ist die Bestie von Vellene.‹

Ein Raunen ging über die Versammelten, und Bischof Du Lac wurde weiß wie Säuglingsknochen.

›Mein Name ist Danton Voss‹, verkündete der Vampir nun tatsächlich. ›Kind Fabiéns und Fürst des Ewigen.‹

Das Eisblut zupfte an den Rüschenmanschetten seiner Ärmel und strich sich eine dunkle Strähne aus der Stirn. Die elenden Mädchen, die vor die Kutsche gespannt waren, verharrten wie versteinert und tödlich still. Sie alle waren Abkömmlinge der Bestie, und es war der unsterbliche Wille ihres Schöpfers, der sie zwang, so bewegungslos dazustehen. Die junge Vampirin war höchstwahrscheinlich ebenfalls von ihm geschaffen worden, hatte sich aber verwandelt, bevor ihre Verwesung begonnen hatte. Das Ungeheuer richtete seinen Blick nun auf Du Lac und verzog den Mund, als sein Blick auf das Zeichen des Rads fiel, das an einem Silberkettchen um den Hals des Bischofs hing.

›Bringt ihn zu mir, Euer Gnaden. Bevor ich zu Euch hineinkomme und ihn hole.‹

Ich spürte die Macht, die in dieser Stimme lag. Kalt wie ein Grab und so tief wie ganze Länder. Die anderen Milizer warfen mir betretene Blicke zu. Ich hatte die Leichen gesehen, die auf den Pfählen der Befestigung aufgespießt worden waren – diese Männer hatten schon früher gegen die Toten gekämpft. Aber es war offenkundig, dass nicht einer von ihnen jemals solchen Feinden gegenübergestanden hatte, und noch deutlicher war, dass sie nicht die geringste Lust hatten, für mich zu sterben.

›Denkt Ihr, er meint es ernst?‹, fragte der Bischof.

›Das denke ich, ja‹, antwortete ich.

Der Capitaine ließ den Blick über die Jungspunde und Graubärte schweifen, die er anführte und denen allen gleichermaßen die Knie schlotterten. Mit der Walbeinpfeife zwischen den Zähnen blies er ein graues Rauchwölkchen in die Luft.

›Dann, denke ich mal, sind wir am Arsch.‹«

· IX ·

Die Bestie von Vellene

»I ch blickte zu den Eisblütern hinunter und fragte mich, ob der heutige Tag wohl mein letzter sein würde – oder der Tag, an dem alles begann. Sorgfältig prüfte ich den Taschengurt über meiner Brust, in dem meine Phiolen mit Schwarzem Ignis, Silberlauge und Weihwasser steckten. Dann deutete ich mit einem Nicken auf den Rauch, der über die Lippen des kräftig gebauten Mannes quoll.

›Dürfte ich Eure Zunderbüchse leihen, Capitaine?‹

Auf dem Weg die Stufen hinunter hielt ich die Flamme an meine eigene Pfeife und sog den totenroten Rauch in meine Lungen. Die Bluthymne wallte in mir auf, mein Durst war vergessen, der Kater der letzten Nacht nur noch ein böser Traum, und der Marschtrommelrhythmus meines Herzschlags, urzeitlich und dröhnend und gierig und süchtig, konzentrierte sich nur auf das Geschöpf, das draußen wartete. Dann steckte ich die Pfeife weg, schlug mir den Kragen bis übers Kinn hoch und nickte dem Torwächter zu.

Die Balken knarrten, als die hölzerne Palisade weit aufschwang. Als ich aus dem Schutz trat, den die Wälle von Dhahaeth boten, zerrte ein bitterkalter Wind an meinem Wettermantel, und ich senkte den Kopf, während sich das Tor kreischend hinter mir schloss.

Die Bestie von Vellene sah mir durch den Schneeregen entgegen und kniff die schwarzen Augen leicht zusammen, als ich die Hand grüßend an meinen Dreispitz legte.

›Gut Morgenrot, Danton‹, rief ich dann. ›Weiß Euer Papá, dass Ihr hier seid?‹

Das tote Mädchen trat näher, und ihr schwarzer Blick glitt über meine Stiefel, meinen Wettermantel bis hoch zu meinen blutroten Augen. ›Tritt beiseite, Sterblicher.‹

›Beiseite? Ihr wart es doch, die verlangtet, dass ich herauskomme, ihr Blutsauger.‹

Sie verzog verächtlich das Gesicht. ›Wir sind doch nicht wegen dir gekommen.‹

Nun blinzelte ich verblüfft. Dank des Sanctus in meinen Lungen rasten meine Gedanken. Ich war davon ausgegangen, dass sie mich jagten, dass dem Ewigen König vielleicht Zweifel gekommen waren und er daraufhin seinen Sohn ausgesandt hatte, um das, was er einst begonnen hatte, zu beenden. Aber ein kurzer Blick in die flintsteinschwarzen Augen brachte mich zu der Überzeugung, dass Danton mich noch nicht einmal erkannt hatte.

Ich war schließlich ein toter Mann.

Jetzt erinnerte ich mich an die Gespräche in der Taverne am Abend zuvor. An das, was Chloe gesagt hatte: Einige der Füße, die uns folgen, gehören nicht den Sterblichen . Und ich erinnerte mich an die Gefährten der werten Schwester, an ihre Entschlossenheit, an die gezückten Klingen und daran, wie schnell sie sich bemüht hatten, einen der Ihren zu schützen …

›Der Junge‹, begriff ich. ›Dior.‹

›Bringt ihn zu uns‹, befahl die Frischlingsfrau, die leeren Augen auf mich gerichtet.

›Ich würde dir ja beibringen, bitte zu sagen, Kleine. Aber er ist nicht einmal hier.‹

›Ob du wohl noch weiter so schön lügen wirst, wenn deine blutende Zunge in meiner Hand liegt?‹

›Dann würde ich jedenfalls gewaltig weniger quatschen als du, Chérie. ‹

Das Mädchen warf mir einen grimmigen Blick zu und kniff die Lippen fest zusammen. Aber Danton sah nun erst mich und dann die Stadt hinter mir aufmerksam an. Seine schon lange toten Augen glitten über die Palisade, über die oben auf dem Laufgang wartenden Milizer. Abgesehen vom stöhnenden Wind war alles ruhig, und er stand so still da, als sei er aus Stein.

Man nannte ihn die Bestie von Vellene, den jüngsten Sohn des Ewigen Königs. Diesen Namen hatte er sich vor siebzehn Jahren verdient, als die Armeen seines Vaters die erste Hauptstadt westlich der Gottesend-Berge eroberten. Als die Mauern von Vellene fielen, metzelte die Endlose Legion jeden Mann und jede Frau darin nieder. Aber Danton war besonders versessen auf junge Mädchen. Dafür war er berüchtigt. Den Gerüchten zufolge hatte er jede Stadtbewohnerin unter sechzehn Jahren mit eigenen Händen ermordet.

Wieder sah ich zu der Kutsche hinter Danton. Betrachtete diese elenden Mädchen, die jenem, der sie einst abgeschlachtet hatte, willenlos gehorchten. Und Danton richtete seinen schwarzen Blick auf mich und sprach mit der Gewalt eines Hammerschlags:

›Sagt uns, wohin der Junge ging.‹

Ich spürte, wie sich sein Geist in meinen drängte. Sein Wille warf sich gegen meinen, und die ganze Kraft seiner langen Dunkeljahre kribbelte auf meiner Haut und in meiner Seele. Der Drang, ihm zu gehorchen, ihm zu gefallen , erschien so absolut wie die Zeit. Zu gern hätte ich nachgegeben. Mich vor ihm erniedrigt. Aber mein Hass auf dieses Geschöpf, auf seine famille und alles, was sie mir genommen hatten, auf das, was er war und was er vorgab zu sein, erklang noch lauter. Ich blinzelte. Und ich schüttelte den Kopf.

›Ihr habt nicht ernsthaft erwartet, dass das bei einem Silberwächter funktioniert, oder?‹

Danton strotzte vor Verachtung, als er seinen Blick über mich gleiten ließ. Wahrscheinlich wirkte ich nicht besonders beeindruckend, ausgemergelt und verdreckt, wie ich war, mit meinen tief in den Höhlen liegenden Augen.

›Ein schwarzer Mantel und eine Lunge voller Hundeblut machen noch keinen Silberwächter‹, sagte er.

Daraufhin zog ich die Klinge, die an meinem Gürtel hing, und die silbrige Musik ihrer Stimme hallte durch meinen Kopf.

Ich hatte gerade … einen ganz seltsamen Traum …

›Wach auf, Flamm. Es gibt Arbeit für uns.‹

Oh? … Oh, ohhhh ja jaja …

Die Elenden vor der Kutsche rührten sich. Ihre Münder klappten auf, die scharfen Fangzähne funkelten. Danton verzog die bleichen Lippen. Und mit einem Wimpernschlag löste er den Bann.

Sie ließen die Deichsel fallen und stürzten mir wie ein Flutstrom entgegen, brutal und seelenlos und schnell. Es waren beinahe ebenso viele wie am Tag zuvor, als ich den armen Justus verloren hatte und um mein erbärmliches Leben gerannt war. Aber heute war ich nicht nur ein Reiter ohne Pferd, der nichts weiter als eine frische Mahlzeit darstellte. Heute pulsierte das Sanctus durch meine Adern, und mein Schwertarm war wie aus Eisen. Und während Flammenzunge in meinem Kopf ein altes, holpriges Kinderlied anstimmte, rannte ich ihnen entgegen, und Überraschung trat in ihre leeren Augen, als meine Klinge mit ihrem Tanz begann.

Der Kampf unter dem Einfluss der Bluthymne ist eine seltsame Sache. Jeder Augenblick erscheint so lang wie ein Jahrzehnt, und gleichzeitig bewegt sich die Welt so schnell, dass alles wie verschwommen und blutrot erscheint. Ich zerteilte dieses Dutzend Eisblüter, als würde ich mit einem glatten Rasiermesser durch Seide fahren, und überall, wo meine Klinge zuschlug, war die Luft von der Asche erfüllt, die der Waffe ihren Namen verliehen hatte. Erlösung war das Einzige, was ich diesen armen Mädchen geben konnte, und das tat ich. Jede Einzelne fiel. Und als ich fertig war, stand ich auf der schlammigen Straße, mein Mantel, meine Haut, meine Klinge, alles war blutgetränkt und grau bestäubt, und für einen schrecklichen Augenblick fragte ich mich, wie um alles in der Welt ich all das jemals hatte hinter mir lassen können.

›Allmächtiger Gott‹, hörte ich jemanden oben auf dem Laufgang flüstern.

›Großartig …‹, raunte der Capitaine.

Meine Sinne waren so scharf wie das Schwert in meiner Hand, mein Puls donnerte. Dann schnippte ich etwas Blut von Flammenzunges Klinge in den kalten Dreck zu meinen Füßen. Und nachdem ich ein Rußflöckchen von meinem Mantelaufschlag gebürstet hatte, sah ich der Bestie von Vellene ins Gesicht.

›Was wollt Ihr von dem Jungen, Danton?‹

Der Vampir gab keine Antwort, und sein Blick glitt kurz zu den Spuren des Gemetzels zu meinen Füßen und zum blutigen Schwert in meiner Hand. Ich sah prüfend in die dunklen Augen und achtete auf jeden noch so winzigen Anhaltspunkt, das kleinste Zeichen.

›Ich habe irgendwelchen Unsinn über den Kelch des Erlösers gehört.‹

Die Vampirin verzog verächtlich den Mund. ›Du hast ja keine Ahnung, Sterblicher.‹

›Ich weiß, dass Ihr einen Fehler gemacht habt, Blutsauger, indem Ihr hierhergekommen seid, solange die Sonne noch am Himmel steht.‹

Wenigstens dieser Hieb fand sein Ziel, jedenfalls sah ich ein ganz kurzes Zucken in Dantons dämmerdunklen Augen, als er zum tuschefarbenen Himmel über uns blickte. Die Bestie von Vellene war ein Kind des mächtigsten Vampirs der Welt. Ganz offensichtlich war er in der Erwartung hierhergeritten, die Mauern der Stadt problemlos niederzureißen und die hinterwäldlerischen Bürger ohne großen Widerstand zu erledigen. Und dann war er unverhofft auf mich gestoßen.

Die Augen des Frischlings verengten sich, und ihre Fangzähne blitzten. ›Wer bist du?‹

›Du bist offenbar niemand von Bedeutung, Chérie ‹, sagte ich mit einem verächtlichen Schniefen, ›wenn du nicht einmal weißt, wer ich bin.‹

Zeig’s ihnen, G-Gabriel , ertönte das silberne Wispern.

Ich fasste nach meinem Kragen und öffnete ihn, so dass die beiden Vampire mein Gesicht sehen konnten. Die Frau zuckte mit keiner Wimper, aber Danton schon, und Erinnerung brach das schwarze Eis seiner Augen. Jetzt sah er noch einmal zu der geborstenen Klinge in meiner Hand. An die Stelle meines Mantels, an der einmal der Siebenstern eingestickt gewesen war. Er fuhr sich mit der Zungenspitze über einen spitzen Eckzahn.

›De León. Ihr lebt.‹

›Leider ja.‹

›Wie kann das sein?‹ , zischte er.

›Gott hat mich nicht gewollt. Und der Teufel hatte Angst, das Tor zu öffnen.‹ Damit trat ich einen Schritt vor und kniff die Augen leicht zusammen. ›Ihr seht auch ein bisschen verängstigt aus, Danton.‹

›Ich fürchte keinen Menschen‹, gab er hochfahrend zurück. ›Ich bin ein Fürst des Ewigen.‹

Darüber lachte ich. Der Rausch der Bluthymne hatte mich voll und ganz erfasst. ›Niemand hat mehr Angst vor dem Tod als jene, die sich unsterblich wähnen. Das hat mir Eure große Schwester beigebracht.‹

Wut blitzte in seinen Augen auf. ›Ihr mischt Euch in Angelegenheiten ein, die Ihr überhaupt nicht erfassen könnt.‹

Ich zuckte die Achseln. ›Ich habe mich schon immer am liebsten um die Angelegenheiten anderer Leute geschert.‹

Jetzt rührten sie sich. Ein stotternder Blitz aus schwarzem Tuch und marmorweißer Haut. In Sekundenschnelle war die Radschlosspistole in meiner Hand und folgte der Bewegung des Frischlings, als sie mich angriff. Sie war schnell, keine Frage. Aber ein Pistolenschuss ist schneller als ein Frischling und hat zehnmal mehr Durchschlagskraft als ein Pfeil. Und mit einer frischen Dose Sanctus in den Adern war ich niemand, der auf diese Entfernung vorbeigeschossen hätte.

Die Silberkugel traf sie mitten im Gesicht, genau in der kleinen Scharte auf ihrer Wange, wo zuvor bereits der Pfeil eingeschlagen war, und sie schrie blubbernd auf und stürzte mit einer Drehung rückwärts.

Danton bewegte sich schneller, und ich war sofort wieder auf der Hut. Er stürmte mir wie eine Kanonenkugel entgegen – älter, stärker, nur ein verschwommenes Zucken toter Augen und blitzender Zähne. Sein Säbel funkelte wie ein Blitz in seiner Hand. Seine Schläge trafen mich mit der Wucht eines Wirbelsturms. Beinahe hätte mir einer seiner Hiebe den Kiefer abgetrennt; Blut lief mir rot und heiß über den Hals. Sein Stiefel traf mich im Bauch, und ich spürte, wie in mir etwas brach und riss, als ich dreißig Schritt zurückgeschleudert wurde und in den gefrorenen Schlamm flog.

Eisblüter sind alle zäh wie Leder. Genau wie Bleichblüter können auch sie Wunden überwinden, die gewöhnliche Sterbliche sofort ins Grab brächten. Aber die Körper der Blutlinie Voss sind darüber hinaus in der Lage, Silber abzuwehren. Die Ältesten unter ihnen können sogar dem Kuss des Feuers widerstehen. Trotz meiner spottenden Worte wusste ich sehr wohl, dass dieser Dreckskerl eine tödliche Gefahr darstellte und dass eine falsche Bewegung genügen würde, damit er mir den Arsch wie ein frisches Kartoffelbrot aufriss.

Ich federte schnell wieder auf die Beine, wich seinen Schlägen aus, und die Bluthymne sang in meinen Adern. Wie schon gesagt, das Zeug, das ich geraucht hatte, war nicht vom Feinsten. Aber nur weil Ihr Eisblüter jetzt bei Tag durch die Gegend springen könnt, heißt das nicht, dass Ihr dann nicht doch weniger bedrohlich wärt als im Dunkel der Nacht. Das Sonnenlicht mochte nur schwach sein, aber Danton war in seinem fahlen Schein trotz alledem nicht so mächtig wie in tiefster Dunkelheit. Und am Ende war das die Stelle, an der ich den Hebel ansetzte.

Ich griff in meinen Taschengurt und schleuderte dem Vampir eine Glasphiole ins Gesicht. Sie explodierte mit einem Blitz, und eine Wolke aus Schwarzem Ignis und Silberlauge stieg in die Luft. Die Silberbombe reichte kaum aus, um ihm das Haar zu versengen, aber ein kleines bisschen von dem Staub geriet ihm doch in die Augen, und Danton taumelte mit den Armen rudernd zurück. Und in diesem Moment schlug ich mit der Klinge, so hart ich konnte, zu.

Flammenzunge zerteilte die Luft und summte ihr Liedchen noch immer ein wenig schief in meinem Kopf, und dann trennte sie Danton den Schwertarm am Ellenbogen ab. Sein Fleisch war wie Eisen, aber bei Tageslicht war ihm die Klinge gewachsen, zumal ich meinen ganzen Hass und meine ganze Wut in meinen Hieb legte. Die abgehackte Hand ging in einem Ascheregen auf, als sich der jahrelang aufgeschobene Verfall in einem Wimpernschlag vollzog. Danton zischte, und seine Klauen zuckten knapp an meinem Kinn vorbei, als ich ihm eine Phiole mit Weihwasser ins Gesicht kippte. Aus dem Fauchen wurde ein Schrei, und seine Augen weiteten sich vor Schmerz und füllten sich mit Blut.

›Ihr wagt es …‹

In dem verzweifelten Versuch, ihn zu packen, griff ich nach seiner Kehle. Aber meine Finger bekamen nur Luft zu fassen. Die Bestie von Vellene stand jetzt vierzig Fuß entfernt, hinter einem Vorhang aus Schneeregen, und umklammerte den verletzten Arm. Der Stumpf qualmte, sein Säbel lag im Dreck. Keuchend und blutend fasste ich in meinen Mantel und löste meine Silberkette mit der daran befestigten Kriegsgeißel. Meine gebrochenen Rippen versetzten mir bei jedem Atemzug einen Stich.

›Bleibt Ihr nicht zur Beerdigung?‹, schnaufte ich.

Wieder machte ich einen Schritt nach vorn, aber der Vampir war in nur einem Wimpernschlag zwanzig Fuß zurückgewichen. Die Bestie von Vellene hatte die Lage abgewogen, und obwohl er mir heftig eingeschenkt hatte, gefiel ihm die Verteilung der Chancen noch immer nicht. Die Sonne stand am Himmel. Auf den Feind, dem er sich nun gegenübersah, war er offenbar nicht vorbereitet gewesen. Man bleibt nicht viele Jahrhunderte lang am Leben, wenn man ungeduldig ist.

Im Gegensatz zu mir hatte Danton Zeit.

In diesem Augenblick hörte ich hinter mir einen Schrei, und als ich mich umwandte, sah ich, dass der Frischling versuchte, sich aus dem blutigen Schlamm zu erheben. In ihrem Gesicht klaffte ein ausgefranstes schwarzes Loch, und das noch unverletzte Auge blickte zu ihrem Schöpfer. ›Herr?‹

Sofort marschierte ich zu ihr hin. Sie kreischte, die Stimme brüchig vor Schmerz und Angst, das eine Auge noch immer auf ihren dunklen Vater gerichtet.

›Herr!‹

Der Frischling wollte jetzt weglaufen, aber die Kette meiner Kriegsgeißel schlang sich um ihre Beine und riss sie wieder in den Schlamm. Während sie noch versuchte, sich mit den Händen voranzuschleppen, stieß ich ihr Flammenzunge in den Rücken und nagelte sie fest an den frostharten Boden. Sie fuhr herum und versuchte, mich zu beißen, aber ich drückte ihr das Gesicht mit dem Stiefel wieder zu Boden. Aus meinem Schwertgurt zog ich einen scharfen Dolch aus reinem Silberstahl, an dessen Griff der Engel der Vergeltung seine Flügel spreizte.

›Nein, was machst du, was machst …?‹

Das Ungeheuer schrie, als ich ihr die Klinge in den Rücken stieß und dann damit begann, die Rippen direkt unter dem linken Schulterblatt zu durchtrennen. Auch wenn sie noch ein Frischling war, sie war eine Voss, und es war eine anstrengende Aufgabe, während sich das Ding unter mir aufbäumte, um sich schlug und heulte.

›Danton, hilf mir !‹

Kein Mädchen, Gabriel. Kein Mensch. Einfach nur ein M-Mmmmmmonsterwiedieanderenauch.

Mit zusammengebissenen Zähnen machte ich weiter, das Gesicht voller Asche und fauligem Blut – jetzt war ich kein unvergleichlicher Schwertfechter mehr, sondern nur noch ein Metzger. Und während ich meine Arbeit tat und die silberne Klinge durch Knochen glitt, die hart wie Eisen waren, spürte ich den vertrauten Kitzel, die altbekannte dunkle Freude, als ich diesem Geschöpf in die Augen sah und Zeuge wurde, wie ihm die Erkenntnis dämmerte, dass nach all den Morden, nach all den blutigen, herrlichen und glückseligen Nächten jetzt das Ende gekommen war.

Keine Angst .

›Bitte‹, flehte das Ungeheuer, als ich eine leere Phiole hervorzog. ›B-Bitte …‹

Nur Z-Zorn .

Mit viel Kraft schob ich die Finger zwischen die Rippen des Frischlings. Aus ihrem Flehen wurde ein Schrei, als meine Faust sich um ihr Herz schloss und es aus ihrem Brustkorb riss. Das Organ begann zu verwesen, kaum dass es frei war; die gestohlenen Jahre holten es jetzt mit aller Macht ein. Aber ich hielt es in meiner Faust und presste einen Schwall köstlichen dunklen Blutes in mein kleines Fläschchen, bevor das Herz zu Asche zerfiel. Die Vampirin bäumte sich auf, als der Dieb der Zeit sie zu fassen bekam und sich zurückstahl, was ihm gehörte. Und in diesem Augenblick war es vorüber – es war kaum eine leere Hülle in der hübschen Robe zurückgeblieben, die das Wesen so geliebt hatte.

Ich holte tief Luft. Grau und rot. Dann sah ich zu dem Ungeheuer, den Überresten, dem jungen Mädchen zu meinen Füßen. Und dann blickte ich in die Augen dessen, der sie einst ermordet hatte.

›Habt Ihr sie glauben lassen, dass Ihr sie liebt, Danton? Habt Ihr ihr die Ewigkeit versprochen?‹

Die Bestie von Vellene starrte mich über den blutigen Boden hinweg an. Umklammerte immer noch den verletzten Arm, betrachtete das, was ich von seinen Kindern übrig gelassen hatte, und seine Augen glühten wie Kohlen in seinem Schädel.

›Dafür werdet Ihr büßen, Silberwächter. Und zwar so, dass man sich Legenden darüber erzählen wird.‹

Und mit kaum mehr als einem Flüstern verschwand er im Nebel.«

· X ·

Roter Schnee

»S ie kamen bei T-Tag, Gabriel .

›Ich weiß‹, sagte ich, während ich zum Tor von Dhahaeth zurückmarschierte.

Und sei es auch in einer Schlammpfütze wie diesem öden Ort – dass sich ein Fürst des Ewigen der Gefahr der Mittagssonne aussetzen mag … Verzweifelt muss er s-sein, diesen Jungen zu finden, bevor es jemand anders tut. Wir müssen sie finden. Wir m-müssen die Wahrheit erfahren, die W-Wahrheit.

›Ich finde es ja so angenehm‹, sagte ich mit einem Blick auf meine Klinge, ›dass du so sehr darauf bestehst, mir ständig irgendeinen Scheiß zu erzählen, den ich sowieso schon weiß.‹

Du hättest auf Chloe hören sollen, Gabriel. Damals so wie heute, heute und d-damals. Bedenke nur, was uns v-vielleicht erspart geblieben wäre, wenn du da…

›Halt die Klappe, Flamm‹, warnte ich.

Es ist meine Schuld ebenso s-sehr wie …

Ich stieß Flammenzunge wieder in ihre Scheide und brachte sie so zum Schweigen, während sich das Tor vor mir öffnete. Dahinter warteten die Milizer, das Schankmädchen und weitere Stadtbewohner, und sie alle sahen mich mit Ehrfurcht und Entsetzen an. Du Lac kam von den Zinnen herunter, und mein Blick glitt von dem Rad an seinem Hals zu seinen Augen.

›Merci für die Unterstützung, Euer Gnaden.‹

Du Lac hatte zumindest den Anstand, beschämt zu wirken. ›Es hatte den Anschein, als hättet Ihr die Lage im Griff …‹

›In welche Richtung sind sie geritten?‹

›… Von wem sprecht Ihr?‹

›Von den Leuten aus der Taverne letzte Nacht, du gepuderter Affe‹, knurrte ich. ›Die kleine Frau mit der wilden Mähne. Der Priester. Der Junge. Sind sie nach Norden geritten, wie sie sagten?‹

›Ich muss doch sehr bitten , aber …‹

›Oui , Chevalier‹, erklärte das Schankmädchen. ›Sie ritten nach Norden.‹

›Merci, Mademoiselle Nahia.‹ Ich nickte ihr im Vorbeigehen zu. ›Noch einmal muss ich sagen: Euer Blut ist es wert, geraucht zu werden.‹ Dann sah ich zum Laufgang empor und rief: ›Ich würde Eure Zunderbüchse gern behalten, wenn ich darf, Capitaine.‹

Der graubärtige Mann nickte. ›Meinen Segen habt Ihr, Chevalier. Gott sei mit Euch.‹

›Mir wäre es lieber, wenn er sich um seinen eigenen Scheiß kümmern würde, sofern das auch möglich wäre.‹

Nun ging ich zu den Stallungen und erhandelte dort einen Sattel, Geschirr und Vorräte als Ersatz für all das, was ich verloren hatte, als der arme Justus gestorben war. Vermutlich wurde ich dabei um ein paar Royals mehr erleichtert, als unbedingt nötig gewesen wäre, aber ich war zu angespannt, um lange zu feilschen.

Flammenzunge mochte ja geborsten und ein bisschen durcheinander sein, aber sie hatte die Wahrheit gesprochen. Vampire waren Geschöpfe, die ewig lebten, wenn sie ihre Karten richtig ausspielten. Altvordere waren selten blöd und niemals unvorsichtig. Es war schon wirklich unglaublich, dass sich ein Wesen vom Alter Dantons einer solchen Gefahr ausgesetzt hatte. Und wenn dieser Dior so wichtig war, dass ihn ein Sohn des Ewigen Königs verfolgte …

Nachdem ich Ludie gesattelt hatte, ritt ich im Galopp durch das Nordtor von Dhahaeth. Chloe und ihre Kameraden hatten einen ordentlichen Vorsprung, und ich würde mich beeilen müssen, wenn ich sie einholen wollte. Die Schnittwunde, die Danton mir beigebracht hatte, schloss sich langsam, aber meine gebrochenen Rippen schmerzten immer noch bei jedem Atemzug. Die verdunkelte Sonne warf ihr schwaches Licht auf die Straße vor uns, und die herbstliche Mittagsstunde war düster wie ein Abend im Winter.

In diesem Landstrich war vor Jahrzehnten Weizen angebaut worden, wie ich wusste, und früher einmal hatten sich hier die golden schimmernden Halme im Wind gewiegt. Die wenigen Höfe, die sich hatten halten können, pflanzten jetzt nur noch das, was unter den herrschenden Bedingungen irgendwie gedieh – Kartoffeln und anderes Knollengemüse sowie felderweise Pilze. Pilze sprossen überall. Leuchtender Marienwurz überzog die Zäune und Felsen. Blasse Asphyxia-Ranken wanden sich um lange schon abgestorbene Bäume, und dicke Teppiche riesiger Giftpilze rückten bis zur schlammigen Straße vor.

Fäulnis. Anschwellende, sich ausbreitende Fäulnis.

Während des Ritts begann die Wirkung des Sanctus nachzulassen, und mein Kater verband sich mit der Niedergeschlagenheit, die mit dem Abklingen der Bluthymne unweigerlich einherging; zudem machten sich die Schmerzen meines zerschlagenen Körpers immer stärker bemerkbar. Nach und nach wurden die bestellten Äcker weniger, und Ludie und ich kamen in offenes Gelände. Der Fluss Ūmdir war wie eine silberne Schlange in der Ferne zu erkennen, und hinter der Düsternis im Osten konnte ich abgestorbene Wälder ausmachen und einen Berg, der von einem verfallenen Wehrturm gekrönt wurde. Wir kamen an einem Schild vorüber, das an eine tote, von Pilzen überwucherte Ulme genagelt worden war.

ACHTUNG TOTE VORAUS .

Flammenzunge an der Hüfte zu spüren, war ein großer Trost. Der Gedanke an das Blut, das ich aus dem Herzen des Frischlings gemolken hatte, war ein noch größerer. Der Durst schlich sich auf seinen roten Pantoffelfüßchen bereits wieder an. Die Nacht zog allmählich herauf, und vor mir hörte ich das Rauschen des Ūmdir. Und als ich durch die Dunkelheit spähte, spürte ich, wie mich der Mut verließ.

›Verdammte Kackscheiße aber auch …‹«

»Lasst mich raten«, meldete sich Jean-François zu Wort. »Die Leute von Dhahaeth hatten die Brücke zerstört.«

»Oui« , knurrte Gabriel. »Dieses Arschgesicht von Bischof hätte mich zumindest warnen können. Als ich das Ufer erreichte, sah ich nur noch die Überreste des Brückenkopfs und in der Mitte des Flusses ein paar eingestürzte Bögen. Auf der Straße waren mir bisher keine Elenden begegnet, und daher war die Zerstörung aller Flussüberquerungen offenbar tatsächlich ein Weg, um die Toten aus der Provinz fernzuhalten. Aber der Fluss war zu tief und hatte eine zu starke Strömung, als dass ich ihn mit Ludie hätte durchqueren können.

Und dann fing es auch noch an zu schneien.

Ich zog mir den Dreispitz tiefer ins Gesicht und klopfte Ludie bedauernd auf den Hals. ›Tut mir leid, Mädchen. Ich hätte dich warnen sollen, dass der Allmächtige mir bei jeder Gelegenheit auf den Teller kackt.‹

Die Stute wieherte zur Antwort.

Von Chloe und ihren Begleitern war nichts zu sehen. Auf meiner Landkarte suchte ich nach der nächsten Furt und ritt weiter, einen unbefestigten Weg entlang, der zu einem Totwald an einer Bergflanke führte, während die Dunkelheit undurchdringlicher wurde. Dabei rief ich mir das Gesicht der heiligen Schwester vom Vorabend in Erinnerung. Ihr Flüstern, als sie meine Hand drückte.

Es ist der Gral, Gabriel. Ich rede von dem verdammten Gral.

Ich hatte mich ihr gegenüber wie ein Arschloch benommen, und das wusste ich auch. Justus’ Tod hatte mich schwer aus der Bahn geworfen, und ich war müde und betrunken gewesen. Aber das war nicht die ganze Wahrheit. Tatsächlich hatte der Anblick meiner alten Freundin Erinnerungen geweckt, die ich lange begraben gewähnt hatte. Und jetzt stand die Vergangenheit wieder auf, genau wie die Toten.

Was zur Hölle wollte Danton mit dem Jungen?

Die geschwärzte Sonne war hinter dem Horizont versunken, und inzwischen schneite es heftig, während ich unter den abgestorbenen Bäumen dahinritt. Es gelang mir, eine meiner Laternen anzuzünden, die ich dann an Ludies Sattel hängte. Aber ich wusste, dass wir nur einen Stolperschritt davon entfernt waren, wie schon am gestrigen Tag unserer eigenen Beerdigung entgegenzusehen.

›Vielleicht wäre es an der Zeit, für heute Schluss zu machen, Mädchen.‹

In diesem Augenblick drang ein Laut durch den Schneesturm. Ich blinzelte mir die weißen Flocken aus den Augen und neigte den Kopf. Das war ein Schuss gewesen, darauf hätte ich schwören mögen. Ein weiteres Geräusch folgte, ein langer Ton, hoch und gedämpft und von der Art, wie er mich früher einmal auf silbernen Schwingen ins Maul der Hölle getragen hatte. Und ich erinnerte mich an Chloe, wie sie mir in der Taverne gegenübergesessen hatte. Mit einem Gewehr über der Schulter und einem silberbeschlagenen Horn am Gürtel.

›Scheiße‹, zischte ich.

Ich klopfte Ludie auf den Rücken, und dann galoppierten wir den zerklüfteten Hang hinauf. Als ehemaliges Zugpferd war sie nicht besonders wendig, aber sie hatte Mumm und stürmte geradewegs ins Dunkel hinein. Wieder hörte ich das Horn, und während das Adrenalin für einen bitteren Geschmack im Mund sorgte, überwältigten mich die Erinnerungen an die Nächte von San Michon – an den Schwur auf meinen Lippen, inmitten meiner Brüder, als die Liebe mein Schild und der Glaube mein Schwert war.

Und im Angesicht Gottes und seiner Sieben Märtyrer schwöre ich an dieser Stelle: Verzweiflung soll das Dunkel packen, sobald es meinen Namen vernimmt. Solange es brennt, bin ich die Flamme. Solange es blutet, bin ich die Klinge. Solange es sündigt, bin ich der Wächter.

Und ich bin silbern.

In der Ferne hörte ich einen Schrei und sah den verfallenen Wehrturm vor mir aufragen. Dunkle Schatten bewegten sich durch den Totwald darauf zu, leblose Augen und scharfe Fangzähne. Wieder erklang das Horn, ein durchdringend silberner Ton erhob sich über die patschenden Schritte der Toten. Denn hier waren sie, die Toten, und sie liefen schnell – ich zählte mindestens ein Dutzend Elende, die von den Gestalten angezogen wurden, die ich nun ebenfalls durch den fallenden Schnee ausmachen konnte.

Ich zog Flammenzunge mit einer Hand und wickelte mir Ludies Zügel um die andere.

Wo sind w-wir, Gabriel?

›Wir sitzen in der Scheiße, Flamm‹, zischte ich.

Oh. Also alles wie immer, w-wie immer, ja?

Chloe stand am Fuße des verfallenen Turms, das Schwert in der Hand, und hackte auf einen angreifenden Elenden ein wie ein Holzfäller auf einen Baum. Sie kämpfte mit dem Zorn der Hölle, aber sie war eben doch eine Nonne, und das Schwert war einfach viel zu groß für sie. Der Wahrsänger stand neben ihr, die Bartstoppeln mit Schnee bekränzt, und schwang mit einer Hand einen brennenden Ast und mit der anderen ein Langschwert aus Stahl. Hinter ihnen, gegen die eingestürzten Mauern des Turms gedrängt, stand der Junge, Dior. Er hielt einen silbernen Dolch in der Faust, eine unangezündete Zigarelle hing in seinem Mundwinkel, und in seinen Augen stand kalte Wut.

›Zurück mit euch, ihr gottlosen Bastarde!‹, schrie der Wahrsänger.

›Chloe!‹, brüllte ich.

Ich hatte keine Ahnung, wo die junge Frau aus Ossway mit ihrer Löwin stecken mochte oder wo der alte Priester war. Aber diese drei hockten so richtig in der Scheiße. Der Wahrsänger schwang seine Fackel mit einigem Geschick, und es gelang ihm, einem Elenden eins über den Schädel zu geben und ihn dabei anzuzünden, was er mit Triumphgeheul quittierte. Chloe schlug mit ihrem Langschwert nach allem, was ihnen zu nahe kam, und der Silberstahl fuhr durch das Fleisch der Toten wie durch fauliges Stroh. Aber die Schar der Elenden war einfach zu groß.

Ludie war entweder tapfer oder dumm, oder sie hatte einfach zu viel Schwung, um rechtzeitig langsamer zu werden. Wir pflügten jedenfalls in einen Elenden hinein und stießen so hart gegen ihn, dass er beiseiteflog. Aber als die anderen Toten sich gegen uns wandten und ihre scheußlichen Fangzähne entblößten, geriet die Stute in Panik und stieg, wobei sie mich beinahe abwarf.

Zumindest hatte Flammenzunge inzwischen kapiert, wie sich die Lage darstellte.

Kam dir wohl jemals der Gedanke, dass sie kein Streitross ist, Schwachkopf? Was in Gottes Namen soll das werden?

Als wieder ein Elender aus der Dunkelheit auf mich zukam, zog ich gerade die Füße aus den Steigbügeln. Der Durst machte sich zunehmend bemerkbar, das Laternenlicht zuckte wild. Es war ein riskanter Versuch, und ich wusste das, aber ich hatte jetzt kaum noch eine andere Wahl, als mit aller Kraft loszuschlagen oder zu sterben.

›Gabriel, Vorsicht!‹, schrie Chloe.

Hinter dir! , warnte Flammenzunge.

Gerade noch rechtzeitig wirbelte ich herum und konnte die grapschenden Hände eines Eisbluts abwehren; mein Schwert fuhr in seine Brust, und das Wesen versuchte, mit ausgestreckten Armen die Balance zu halten, brach dann aber zusammen. Und auch wenn unsere Chancen denkbar schlecht standen, hatte ich ja noch den einen oder anderen Trumpf im Ärmel. Hastig brach ich das Siegel einer Glasphiole und schleuderte sie von mir. Zwei Elende wurden von einem Blitz aus Silberlauge erfasst, der ihre Haut schwärzte und ihre Augen zum Kochen brachte.

Es waren zwar nur elende Frischlinge, aber eine ausreichende Zahl von Ameisen kann einen Löwen töten. Flammenzunge flüsterte mir eine neuerliche Warnung zu, als der nächste Elende aus dem Dunkel sprang, ein alter Mann mit blutverklebtem Haar. Er hätte in seinem Bett sterben sollen, im Kreise seiner Lieben. Aber er fand sein Ende unter einem verfallenen Turm südlich des Ūmdir, als sein Kopf davonsegelte, nachdem mein Schwert im Dunkel aufgeblitzt war. Dann warf ich noch eine Phiole mit Weihwasser, und als das Glas splitterte und das Fleisch der Toten brutzelte, hörte ich wieder den klaren Ton von Chloes Horn.

Ein Mann mit wildem Blick und blutigen Händen hatte es geschafft, an der Fackel des Wahrsängers vorüberzukommen und Chloe in die Seite zu fallen. Sie stieß einen erschrockenen Ruf aus, die Silberstahlklinge flog in hohem Bogen aus ihrer Hand, und dann schrie sie auf, als das Ding seine Fangzähne in ihren Arm schlug.

›Chloe!‹, schrie Dior.

›Schwester!‹, brüllte der Sänger, der nun einen langen Satz machte, um ihr zu Hilfe zu eilen, aber jetzt sprang ihn ein anderer Elender von hinten an. Dior schnappte sich die heruntergefallene Fackel und schlug damit nach dem zappelnden Eisblut. Ein entseelter Schmerzensschrei drang durch den Wald, als das Ungeheuer in Flammen aufging und mit wirbelnden Armen um sich schlug, und zu meinem Erstaunen konnte ich beobachten, wie der Junge die Fackel in den Fingern kreisen ließ und sich dann damit seine Scheißzigarelle ansteckte. Ich warf meine letzte Weihwasserphiole und feuerte noch einen Schuss ins Gesicht eines Elenden ab. Aber bei so vielen Feinden und der Tatsache, dass mein Durst immer stärker wurde, regte sich in mir dennoch allmählich die Befürchtung, dass wir mächtig am Arsch waren.

Und dann hörte ich ein Flüstern. Sah etwas Mitternachtsblaues aufblitzen und etwas Schmales, Rotes flattern. Eine Angreiferin brach mit abgeschlagenem Kopf zusammen, ein anderer stürzte unter Zuckungen zu Boden, als roter Dampf aus seinen Augen stieg. Eine Gestalt bewegte sich zwischen den Elenden, so gefährlich wie der Nordwind, so schnell wie der Blitz in einem Sturm über der Ewigsee. Langes schwarzes Haar und ein rotes Schwert, das so schrecklich wie eine Dosis schlechter Arznei über diese Elenden kam.

Nicht r-rumstehen und glotzen, Gabriel, kämpfen!

Ich gehorchte und hackte auf die Elenden ein, während der Neuankömmling zwischen den Bäumen umherglitt und die Elenden wie Blütenblätter zu Boden fallen ließ. Und als wir das letzte Ungeheuer gemeinsam erledigten, wurde mir klar, was für ein Monster ich da vor mir hatte.

Das Edelblut stand jetzt zwischen den Leichen, die überall auf dem Waldboden lagen. Ohne zu schwitzen. Ohne zu atmen. Sie trug einen langen roten Gehrock und schwarzes Leder, ein Seidenhemd, das über ihrer nackten und beinern weißen Brust offen stand, und hatte sich einen roten Seidenschal um die Kehle geschlungen. Ihr Körper war der eines jungen Mädchens, obwohl ich wusste, dass sie ganz sicher nichts auch nur Ähnliches war. Das Schwert in ihrer Hand war so lang und elegant wie sie selbst, und von der rot schimmernden Waffe tropfte es in den blutigen Schnee zu ihren Füßen. Ihr Haar hatte die blauschwarze Farbe der Mitternacht, und es fiel ihr bis zur Hüfte und teilte sich wie ein Vorhang vor toten Augen. Aber ihr Gesicht war von einer blassen Maske aus Porzellan verdeckt, die wie eine Madame am Winterhof bemalt war, mit schwarzen Lippen und kajalgeschwärzten Augen.

Ich sah mich zu der keuchenden, blutenden Chloe um. ›Gehört sie zu euch?‹

›Beim Allmächtigen, nein‹, rief Chloe, die ihre Klinge wieder aufhob.

Die Frau bot Dior ihre schlanke Hand. Ihre Stimme war so weich wie Pfeifenrauch, aber sie sprach mit einem seltsamen zischenden Lispeln. ›Komm mit unsss, mein Kind. Oder sssstirb.‹

Hab acht vor dieser Frau, Gabriel. Sie f-fühlt sich … falsch an.

Flammenzunges Flüstern hallte in meinem Kopf wider, als ich zwischen die Vampirin und die anderen trat. Nun richtete das Edelblut die Augen zum ersten Mal auf mich. Ihre Iriden waren ausgeblichen wie altes Leinen. Die Luft um uns herum war eiskalt, und mein Atem drang in weißen Wolken über meine Lippen.

›Komm nicht näher‹, warnte ich.

›Tritt beissseite‹ , befahl sie sanft und giftig.

Aber obwohl ihr Wille sich wie Blei auf meine Schultern senkte, hielt ich die Stellung. ›Solche wie dich jage ich, seit ich ein Junge war, Blutsaugerin. Da musst du dir schon etwas Besseres einfallen lassen.‹

Ihre Augen maßen mich von Kopf bis Fuß und verharrten dann auf der geborstenen Klinge in meiner Hand. ›Wir hörten, du ssseist tot, Sssilberwächter.‹

›Wer sind denn wir , du gottloses Miststück?‹

Das Edelblut schnaubte leise, als hätte ich etwas Lustiges gesagt. Dann richtete sie ihren toten Blick wieder auf Dior, und ihre scharfen Fingernägel schimmerten, als sie ihn zu sich winkte. ›Komm mit uns, Ki…‹

Ein helles Licht zuckte durch die Bäume. Geisterhaft und grell. Als ich mich umsah, kam der alte Priester herangestolpert. Er hielt das Rad, das er um den Hals getragen hatte, jetzt in der Faust, und er reckte das heilige Symbol in die Höhe, während er mit einer solchen Inbrunst aus den heiligen Schriften zitierte, wie ein Seemann Flüche von sich gibt.

›Ich komme über euch wie der Löwe über die Lämmer!‹

Sein Rad verströmte so viel Helligkeit wie eine verspiegelte Laterne. Das Edelblut fuhr zusammen, als es ihm entgegenleuchtete, und die todbleichen Augen wurden schmal, um sich vor dem Schein zu schützen. Kurz packte mich die Ehrfurcht, und ich musste an die Nächte denken, in denen mein Glaube ebenso hell gebrannt hatte wie der des Priesters und der Anblick meiner Tätowierungen genug gewesen war, um die Toten zu blenden. Und als der Alte uns entgegenrannte, ertönte ein Gebrüll aus dem Wald. Die rote Löwin aus der Taverne kam aus der Dunkelheit herangestürmt und verzog das vernarbte Gesicht, als sie die Reißzähne entblößte. Die ossianische Kriegerin rannte hinter ihr durch den Schnee, den Geweihhelm auf dem Kopf, die herrliche Streitaxt in den Händen.

Die Vampirin stieß ein Zischen aus, als sie die Löwin und das helle Licht des Priesters sah. Ihr bleicher Blick war immer noch auf Dior gerichtet, aber die Angst vor dem heiligen Mann war größer als ihre Entschlossenheit, und die Kälte wich aus der Luft, als der Priester nun endlich die Lichtung erreicht hatte und sein Rad noch immer in die Höhe reckte.

›Ich verbanne dich von diesem Ort!‹, brüllte der alte Mann. ›Im Namen des Allmächtigen, hinfort mit dir!‹

›Elender Priessster‹, zischte das Geschöpf und hob die Hand gegen das Licht. ›Du wagst …‹

›Und euch sage ich, meine Kinder, ich bin die Wahrheit und das Licht!‹ Der Alte trat mit dem Rad in der runzligen Faust weiter vor. ›Du hast hier keine Macht!‹

Wieder drang ein Zischen hinter der kalten bemalten Maske hervor. Die Löwin brüllte erneut, kam drohend näher, und es war, als ob der Umriss des Eisbluts zu zittern begann. Und als das Tier mit ausgestreckten Krallen einen Satz auf die Vampirin zumachte, warf sie sich den Mantel mit weit ausholender Geste um die Schultern und verwandelte sich unversehens in einen Sturm winziger Flügel – tausend blutrote Motten wirbelten in die Dunkelheit davon und verschwanden im fallenden Schnee.

Ich schluckte schwer, auf meiner Zunge lag der Geschmack von Staub und Knochen.

Es war vorbei.

Nun betrachtete ich die Versammelten. Chloe hielt sich mit schmerzverzerrtem Gesicht die Stelle am Arm, an der sie der Elende gebissen hatte. Der Wahrsänger kniete mit besorgter Miene neben ihr. Die Kriegerin starrte mich an, und ihre Axt schimmerte im verblassenden Licht, das vom Rad des alten Priesters ausging.

Aber ich hatte nur Augen für den Jungen. Er hatte sich zusammengekauert und umklammerte die Fackel so fest, dass die Knöchel seiner Hand weiß hervortraten, während eine brennende Zigarelle zwischen seinen Lippen klemmte.

Du minderbemittelter Dummbeutel, beinahe hättest du uns umgebracht. Was in den Namen Gottes war …?

Ich schob Flammenzunge in die Scheide, damit sie still war. Dann betrachtete ich den Jungen. An ihm schien nichts seltsam zu sein. Aber auch wenn meine Klinge gern etwas anderes behauptete, ich ließ mich nicht verarschen.

›Also, was verdammt nochmal ist los mit dir?‹«

· XI ·

Nach dem Sturm

»›S ag nix, Dior‹, warnte die Clansfrau.

›Ich hatte nicht die Absicht, Saoirse‹, erwiderte der Junge und sah mich trotzig an.

›Schwester, geht es Euch gut?‹ Der junge Wahrsänger kniete immer noch neben Chloe. ›Ist es tief?‹

›Es ist nicht schlimm, Bellamy‹, gab sie zurück und hob den blutgetränkten Ärmel. ›Nur ein Kratzer.‹

Ein Blick verriet mir, dass das stark untertrieben war. Chloes Oberarm blutete aus einer tiefen Bisswunde, und aufgrund der gottlosen Stärke, die der Elende besessen hatte, bildete sich ringsum bereits ein heftiger Bluterguss.

›Die Mäuler der Elenden sind voller Fäulnis‹, sagte ich. ›Das wird sich entzünden, wenn wir es nicht behandeln. Ich habe Königsschild und Faden in meinen Satteltaschen. Und auch starken Branntwein.‹

Dior zog an seiner Zigarelle. ›Wir würden Euch doch nicht Eures Vergnügens berauben wollen.‹

›Es ist medizinischer Weingeist, Kleiner. Man müsste kreuzdämlich sein, um den zu saufen.‹

›Ihr seid offenbar auf alles vorbereitet.‹

›Hör mal, wer zum Teufel bist du eigentlich?‹

›Vielleicht können wir mit dem gegenseitigen Vorstellen ein wenig warten?‹ Chloe, die offensichtlich Schmerzen litt, deutete auf den Sturm und auf das Schlachtfeld um uns herum. ›Abgesehen vom Gestank zerfleischter Leichen wird das Wetter immer schlimmer.‹

›’ne tapfere Frau genießt es, wenn die Wildnis ihr ’nen Kuss gibt, Schwester‹, sagte die Kriegerin.

›Und ein weiser Mann weiß, dass man bei Regen besser ins Haus geht‹, erklärte der Priester lächelnd.

Der Wahrsänger deutete mit einem Nicken zur Turmruine. ›Suchen wir am besten da drin Schutz.‹

Die Gruppe packte ihre Sachen zusammen, und der Mädchenschwarm half Chloe beim Aufstehen, während ich Luder holte. Die Stute war ein paar hundert Schritt weit gelaufen und schließlich im Windschatten einer kahlen Ulme stehen geblieben. Ich tätschelte sie sanft und untersuchte sie genau, aber glücklicherweise schien sie nichts abbekommen zu haben. Dann nahm ich ihre Zügel und führte sie zum Turm.

Nun konnte ich die Ruine genauer in Augenschein nehmen. Sie war drei Stockwerke hoch, und ihre dunklen Steinmauern wurden oben von eingefallenen Zinnen gekrönt. Über die Wände zogen sich alte Flechten und neue Pilzkulturen, der Mörtel zerfiel allmählich zu Staub. Wahrscheinlich war der Turm von den Sūdhaemi errichtet worden, als Elidaen noch aus fünf sich gegenseitig bekriegenden Königreichen bestand und San Michon ihren Kreuzzug begann, um den Einen Glauben in jeden Winkel des Landes zu tragen.

Die Reisegefährten hatten sich drinnen versammelt und versuchten, sich gut wie möglich vor dem Regen zu schützen. Die Kriegerin blickte grimmig aus den Schatten und schob sich das zu Zöpfchen geflochtene Haar aus dem Gesicht, so dass man die zwei verschlungenen Linien sah, die über ihre Braue und die rechte Wange tätowiert waren. Die Löwin rollte sich zu ihren Füßen zusammen. Dior bürstete sich den Schnee von dem schönen gestohlenen Gehrock. Der Priester und der Mädchenschwarm standen neben Chloe und säuberten ihren blutverschmierten Arm. Ich bedeutete den beiden, mir Platz zu machen, kniete mich neben meine alte Freundin und stellte eine kleine Flasche mit reinem Weingeist und eine Phiole mit blassgelbem Pulver auf den Stein.

›Das wird brennen wie der Schoß einer Hafendirne, nachdem die Flotte am Kai angelegt hat‹, warnte ich sie. ›Aber es ist scheißverdammt nochmal besser als Wundbrand.‹

›Merci, mon ami.‹ Chloe nickte.

Mit flinken, sicheren Händen versorgte ich die Wunde, wusch sie aus und sterilisierte sie, während Chloe leise vor Schmerz zischte. ›Also, was ist das hier eigentlich für eine Truppe? Abgesehen von einem perfekten Lockmittel für die Toten?‹

›F-Freunde‹, stieß Chloe mit zusammengebissenen Zähnen hervor.

›Auserwählte‹, ergänzte die Kriegerin.

›Gläubige‹, murmelte der Priester.

›Oh, da mögen mich doch die Sieben Märtyrer retten‹, seufzte ich.

›Ich heiße Bellamy Bouchette‹, erklärte der junge Lebemann mit einer kleinen Verbeugung. ›Wahrsänger, Abenteurer, Liebhaber und Liedermacher für die Herrscher.‹ Er strich sich ein paar feuchte braune Locken über den funkelnden Blauaugen beiseite. ›Es ist mir ein Vergnügen, Eure Bekanntschaft zu machen, Silberwächter. Überall, von Asheve bis zu den Ufern des Muttermeeres, habe ich von Euren Taten singen hören. Ich fürchte, die Legende wird der Wahrheit … nicht gerecht.‹

Oui , dachte ich bei mir. Recht gehabt. Tatsächlich ein Wichser.

›Das hier ist der werte Père Rafa Sa-Araki‹, fuhr Bellamy fort und deutete auf den Sūdhaemi-Priester. ›Gelehrter, Astrologe und frommes Mitglied des Ordens von San Guillaume. Es gab wohl nie einen Mann, der es nötiger gehabt hätte, dass ihm mal professionell die Laute geschlagen wird, aber trotz seiner eisernen Beherrschung in Liebesdingen ist er ein großartiger Kerl.‹

Der alte Priester erhob nun eine Stimme, die auf jeder Kanzel im ganzen Land wie Musik geklungen hätte. ›Ich danke Euch für Eure Hilfe, Chevalier. Die Sieben Märtyrer mögen Euch segnen.‹

›Unsere hauseigene Metzgerin, Bäckerin und Kerzenzieherin‹, sagte Bellamy nun an die junge Ossianerin gewandt. ›Mademoiselle Saoirse á Rígan. Das Backen und Kerzenziehen beherrscht sie nicht so richtig, ehrlich gesagt, aber das gleicht ihr phänomenales Geschick im Niedermetzeln mehr als nur ein bisschen aus. Ihre vierbeinige Begleiterin heißt Phoebe. Ich rate Euch, der kleinen Spitzbübin nicht den Kopf zu tätscheln, wenn Euch Eure Finger lieb sind.‹

Die junge Frau starrte mich nur an, die Hände fest um den Griff ihrer Axt gelegt, und die Löwin fuhr sich mit der Zunge über die Lefzen.

›Unsere werte Sœur Sauvage kennt Ihr ja bereits‹, fuhr Bellamy fort. ›Und damit bleibt nur noch der Jüngste unserer Truppe.‹ Der Wahrsänger zeigte auf den Jungen mit dem aschgrauen Haar. ›Gabriel de León, darf ich Euch Dior Lachance vorstellen, Prinz der Diebe, Lord der Lügner und unverbesserlicher kleiner Dreckskerl.‹

›Und Hurensohn, hast du vergessen‹, brummte der Junge, dessen Lippen noch immer die Zigarelle festhielten.

›Dior, ein Edelmann würde eine Dame, die sich einem ehrlichen Handwerk verschrieben hat, niemals als Hure bezeichnen.‹

›Meine Mutter war keine Dame. Und du bist kein Edelmann, Bellamy.‹

›Du verletzt mich, Monsieur.‹ Bellamy tippte sich grinsend an seinen idiotischen Hut.

Inzwischen hatte ich Chloes Wunde gesäubert und hielt eine stählerne Nadel zwischen den Zähnen, während ich nach meiner Garnspule suchte. ›Damit hätte ich eure Namen. Aber ich weiß noch immer nicht, wer zur Hölle ihr eigentlich seid.‹ Mein Blick schweifte über die ganze Gruppe und blieb schließlich an dem Jungen hängen. ›Vor allem du nicht.‹

›Ich bin nichts Besonderes.‹

›Ist das so?‹ Nun sah ich Chloe an, in der Hoffnung, endlich etwas anderes als Blödsinn zu hören zu bekommen. ›Kurz nachdem ihr verschwunden wart, kamen Leute nach Dhahaeth, die unseren Monsieur Nichts-Besonderes suchten. Und sie wären wie die Krätze in die Stadt eingefallen, wenn ich nicht da gewesen wäre, um sie aufzuhalten.‹

›Hab ich euch doch gesagt.‹ Saoirse sah ihre Gefährten an. ›Phoebe riecht sie meilenweit. Seit Lashaame hatten wir Eisblüter auf den Fersen.‹

›Das war nicht nur irgendein Eisblut‹, bemerkte ich. ›Es war Danton Voss.‹

›… Wer?‹

›Süße Muttermaid, ihr Schwachköpfe habt nicht den Hauch einer Ahnung, was ihr hier treibt, oder?‹

›Pass auf, was du sagst, Silberwächter‹, fuhr mich die Kriegerin an.

›Danton ist der jüngste Erbe von Fabién Voss. Ein direkter Abkömmling des mächtigsten Vampirs, der momentan auf Erden wandelt. Wenn der Ewige König jemanden in die Finger bekommen möchte, dann schickt er von all seinen Kindern Danton auf die Suche, denn der hat ihn bisher noch nie enttäuscht.‹ Ich warf Chloe einen scharfen Blick zu, während ich begann, ihre Wunde zu nähen. ›Wollt ihr mir vielleicht verraten, was ihr angestellt habt, damit der Ewige König seinen treusten Bluthund hinter euch herschickt?‹

›Bei den Sieben Märtyrern.‹ Chloe machte das Zeichen des Rads. ›Die Bestie von Vellene.‹

›Ich habe ihn verjagt‹, erklärte ich, obwohl ich das noch immer nicht so recht glauben wollte. ›Aber das gelang mir nur, weil er bei Tag vor die Stadt gezogen kam und mich an eurer Stelle dort vorfand. Wieso sollte ein Geschöpf, das so alt ist wie Danton, so viel riskieren, Chloe? Ist es dieser Unsinn vom Gral, den du letzte Nacht von dir gegeben hast?‹

Die Gruppe sah Chloe entgeistert an.

›Du hast ihm das erzählt ?‹, zischte Saoirse.

›Nicht alles.‹ Chloe ließ den Blick über ihre Gefährten wandern und verkniff bei den Stichen meiner Nadel leicht das Gesicht. ›Aber es war schließlich Gabriel, der mich einst überhaupt auf diesen Weg brachte. Vor Jahren. Und Gott hat ihn aus einem Grund zu uns geführt. Er ist der größte Schwertfechter des Silberordens aller Zeiten.‹

›Na klar, als ob die Schwertfechter vom Silberorden dir bisher irgendwas genützt hätten, Schwester.‹

›Wir brauchen ihn, Saoirse.‹

›Warum?‹

›Weil die Bestie wiederkommen wird. Und das nächste Mal sicherlich in der Nacht .‹

›Was will denn Voss von diesem Jungen?‹, fragte ich. ›Es steht doch wohl fest, dass das nichts mit irgendwelchen Kindermärchen zu tun haben kann.‹

›Beim Gral handelt es sich nicht um ein Kindermärchen, Silberwächter‹, sagte Père Rafa, der sich den Schlamm von den Brillengläsern putzte. ›Aus heil’gem Kelch scheint heil’ger Glanz, durch treue Hand wird die Welt wieder ganz. Vor der Sieben Märtyrer Angesicht ein bloßer Mensch die Nacht vernicht’.‹

Ich sah zu Chloe herüber. ›Jetzt gibt’s auch noch grottenschlechte Verse?‹

›Das sind nicht nur irgendwelche Verse‹, sagte der Priester.

›Es ist eine Prophezeiung, Gabriel‹, erklärte Chloe. ›Der Ewige König. Die Endlose Legion. Tagestod. Der Gral kann all dem ein Ende bereiten.‹

›Das ist hier keine Geschichte aus einem deiner Bibliotheksbücher, Chloe. Ich dachte, du wärst inzwischen aus diesem Scheiß herausgewachsen. Vielleicht sollte mal einer von euch verrückten Ärschen damit anfangen, ihr den Kopf zurechtzurücken.‹

›Der Kelch des Erlöserbluts kann diese Dunkelheit beenden‹, beharrte der Priester.

›Schwachsinn‹, entfuhr es mir. ›Der Kelch ist seit Jahrhunderten verschwunden! Und selbst wenn ihr ihn hättet, ziehen trotzdem noch zehntausend Tote durch die Lande nördlich von Augustin. Nordlund ist verloren. Nördlich vom Dílaenn haben die Blutlords das Reich in Fetzen gerissen! Wie soll ein verdammter Kelch das wieder in Ordnung bringen?‹

›Weil er das Blut des Erlösers enthält. Gottes eigener Sohn, der auf dem Rad gestor…‹

›Verschone mich, du Frömmler.‹

›Gabriel, überleg doch mal‹, sagte Chloe. ›Wenn der Gral so ein Schwachsinn, wenn die Prophezeiung so bescheuert ist, wieso hat dann der Ewige König seinen Sohn auf unsere Fährte gesetzt?‹

›Verdammt nochmal, das weiß ich doch nicht! Was hat der Gral überhaupt mit einem von euch zu tun?‹

›Er weiß, wo das Ding ist.‹

Ich sah die Kriegerin an, die mich mit einem Blick eines Falken bedachte, der einem Hasen auflauert. Ihre erdbeerblonden Zöpfe hingen ihr in die Augen, als sie mich anstarrte, dann glitt ihr Blick zu Dior, während der Schnee weiter durch die Luft tanzte.

›Der Kleine da‹, sagte sie. ›Der weiß, wo das Ding ist.‹

Dior sah erst die Kriegerin und dann Chloe vorwurfsvoll an.

›Du weißt, wo sich der Gral befindet?‹, fragte ich ihn.

Der Junge zuckte die Achseln und atmete ein kleines graues Rauchwölkchen aus.

›Der Silberkelch von San Michon‹, schnaubte ich. ›Der Kelch, den die Kreuzritter vor sich hertrugen, als sie die Glaubenskriege ausfochten und aus den fünf Königreichen ein einziges schmiedeten.‹

Der Junge trat seine Lockwurz-Zigarelle mit dem Absatz aus. ›So heißt es in den Testamenten.‹

›Der labert doch nur Scheiße‹, fuhr ich Chloe grimmig an.

›Nein, Gabriel.‹ Sie zuckte leicht zusammen, als ich ihr nun einen Verband anlegte. ›Er weiß, wo der Gral ist. Und der Ewige König weiß , dass er das weiß. Wieso sonst würde uns die Bestie von Vellene verfolgen?‹

Während ich den Jungen ansah, gingen mir widersprüchliche Gedanken durch den Kopf. Die ganze Sache erschien mir übelster Irrsinn. Zeug von der Sorte, wie Kanzelhörige es ihren Kindern erzählten, wenn die sich vor der Nacht fürchteten. Es gab keinen Zauberspruch, keine heilige Prophezeiung, die dieser Dunkelheit je ein Ende bereiten konnte. Unser Leben war, wie es war, und würde für immer so bleiben.

Aber offenbar glaubte Fabién Voss diese Geschichte. Und wenn der Ewige König so verzweifelt war, dass er seine eigenen Kinder aussandte, um diesen Jungen zu verfolgen …

Chloe stand mit schmerzerfülltem Gesicht auf, bewegte ihren bandagierten Arm und raunte mir ein leises Dankeschön zu. Dann nahm sie mich sanft bei der Hand und zog mich beiseite, damit die anderen ihre Worte nicht hörten.

›Das ist ein sinnloses Unterfangen, Chloe Sauvage.‹

›Dann bin ich wohl eine Närrin, dass ich mich darauf einlasse, Gabriel de León.‹

›Mir würden auch noch andere Ausdrücke einfallen. Wo willst du denn diese Schwachsinnstruppe hinführen?‹

›Nach San Michon.‹

›Nach San Michon? Hast du den Verstand verloren? Du willst diese verdammten Kinder ins Nordlund bringen? Du wirst das Kloster nie und nimmer erreichen, bevor die Wintertiefe anbricht. Danton wird euch finden, und wenn er das tut …‹

›Ich brauche dich, Gabriel. Ich habe es dir doch gesagt, dass wir uns nicht zufällig über den Weg gelaufen sind. Dass wir uns nach all den Jahren wiedersehen mitten in dieser Dunkelheit … Du musst es doch auch erkennen, dass hier der Allmächtige die Hand im Spiel hat, du …‹

›Scheiße nochmal, Chloe, hör doch auf. Seit Astrid dich vor siebzehn Jahren in die Bibliothek gezerrt hat, erzählst du immer noch denselben Quatsch.‹

Ihre Miene verfinsterte sich. ›Bei Gott, ich wünschte, sie wäre hier. Asti hat es immer geschafft, Vernunft in deinen dämlichen, eingebildeten Schädel zu prügeln.‹

Trotz ihrer Beleidigungen musste ich unwillkürlich leise lachen. Dann kratzte ich mir wehmütig das Kinn. ›Es ist wohl das Schicksal jeder Braut, ihren Ehemann zur Vernunft bringen zu müssen.‹

Chloes Augen weiteten sich. ›Ihr seid … verheiratet ?‹

Ich hob die Hand und zeigte ihr den silbernen Treuering an meinem Finger. ›Seit elf Jahren.‹

›Oh, Gabriel …‹, flüsterte sie. ›… Kinder?‹

Mit leuchtenden Augen nickte ich. ›Eine Tochter.‹

›Süßer Erlöser.‹ Chloes blutverschmierte Hände fassten nach meinen. ›O gnädiger Gott im Himmel, ich freue mich so für euch, Gabriel.‹

In diesem Augenblick erkannte ich in ihrem Lächeln tatsächlich reine Freude. Von der Art, wie sie nur die treuesten Gefährten empfinden, wenn sie erfahren, dass ihren Freunden großes Glück zuteilwurde. In ihren Augen standen Tränen. Und ich erinnerte mich, was für ein gutes Herz Chloe Sauvage hatte. Viel besser, als meins es je gewesen war.

Dann erlosch ihr Lächeln langsam. Mit hängenden Schultern betrachtete sie nun ihre kleine Gruppe, blutend und allein in der Dunkelheit. Ich sah, wie sie sich den Weg vergegenwärtigte, der vor ihr lag. Die verheerte Einöde des Ossways. Die verwüstete Hölle des Nordlunds, die dahinter wartete. Das immer größer werdende Meer der Dunkelheit, in dem das Licht der Menschheit wie eine Kerze flackerte und schon bald völlig verlöschen würde.

Sie ließ den Kopf hängen. ›Ich kann nicht von dir verlangen, all das aufs Spiel zu setzen.‹

Nun löste sie ihren Griff, und meine tätowierten Hände glitten aus ihren Fingern.

›Grüß Asti von mir. Sag ihr … sag ihr, dass ich mich für sie freue.‹ Chloe schniefte und schluckte schwer, während ihr die feuchten Locken über die sommersprossigen Wangen fielen. ›Adieu, mon ami.‹

Und sie wandte sich um und wollte gehen.

›Chloe.‹

Mit erhobenen Augenbrauen sah sie sich noch einmal um. Ich öffnete den Mund, wollte etwas sagen, wusste aber nicht, was. Und ganz kurz schien alles auf Messers Schneide zu stehen. Ein Augenblick, wie es ihn im Leben höchstens ein- oder zweimal gibt. Zwei verschiedene Wege führten davon hinweg. Einer, bei dem ich dieser alten Freundin half. Und ein anderer, bei dem ich sie in ihren Tod gehen ließ.

›Eine Weile kann ich mit euch reiten. Zumindest bis zur Volta.‹

›Das kann ich nicht von dir verlangen, Gabriel.‹

›Du hast es ja nicht verlangt. Und deswegen biete ich es dir an.‹ Ich betrachtete die heruntergekommene Gesellschaft und sah dann zu Dior. ›Wer bin ich denn, dass ich mich der göttlichen Vorsehung in den Weg stellen wollte?‹

›Aber Astrid … deine Tochter …‹

›Sie werden es verstehen. Und ich werde ja schon bald wieder bei ihnen sein.‹

Als meine Worte einsickerten, sah ich, wie sich Chloes Brust hob und das ganze Gewicht, das auf ihr gelastet hatte, von den Schultern glitt. Ein Schluchzer drang über ihre Lippen, wurde aber sofort von einem entschlossenen Grinsen vertrieben. Sie warf mir die Arme um die Schultern, wobei sie mich, weil sie so klein war, geradezu anspringen musste. Ich versuchte, nicht zu lachen, als sie mich fest drückte und mir ihr Lippen auf die Wange presste.

›Du bist ein guter Mann, Gabriel de León.‹

›Ich bin ein Dreckskerl, so sieht’s aus. Jetzt hör auf, mich zu küssen. Du bist eine Nonne, verdammt noch eins.‹

Chloe ließ mich los. Aber dann drückte sie mir trotzdem noch einmal die Hand, und Licht und Leben leuchteten aus ihren Augen, so wie früher, als wir jung waren. Sie wandte die Augen zur Decke des verfallenen Turms, und Tränen liefen ihr über das Gesicht. Dann fasste sie nach dem Siebenstern, der um ihren Hals hing, und flüsterte: ›Gelobt sei der allmächtige Gott.‹

Ich sah ihre Freude, die Erleichterung über die Tatsache, dass sich ihr Glauben ausgezahlt hatte, und ich sah auch den Glauben selbst, ungetrübt von Beschwernis oder dem Lauf der Zeit. Und ganz kurz beneidete ich sie mehr als jeden anderen Menschen, der mir je begegnet war.

›Wie heißt sie?

›Was?‹

›Eure Tochter‹, hakte Chloe nach. ›Wie heißt sie?‹

Ich holte tief Luft und fuhr mir mit dem Daumen über die Knöchel.

›Patience.‹«

· XII ·

Zwei Gläser

»N ein«, sagte der Vampir.

Gabriel hob den Kopf. »Nein?«

»Nein, de León, so geht das nicht.«

»Tut es nicht?«, fragte Gabriel mit hochgezogenen Augenbrauen.

»Nein.« Jean-François wedelte verärgert mit seiner Feder. »Als Ihr sie das letzte Mal erwähntet, war diese Rennier irgendeine Schwesternovizin in dem Kloster, in dem man Euch ausbildete, und jetzt höre ich, dass sie Eure Ehefrau wurde? Die Mutter Eures Kindes? Meine Herrscherin will Eure ganze Geschichte erfahren.«

Gabriel griff in seine abgewetzten Hosen und tastete unter dem Blick des Ungeheuers in den Taschen herum. Dann zog er schließlich einen angelaufenen Royal daraus hervor. »Hier.«

»Wofür ist denn das?«, wollte Jean-François wissen.

»Geht mit dieser Münze auf den Markt und guckt, ob ihr davon einen fliegenden Furz kaufen könnt. So viel gebe ich nämlich darauf, was Ihr und Eure Herrscherin wollt.«

»So werden Geschichten nicht erzählt, Silberwächter.«

»Weiß ich. Aber ich hoffe darauf, dass Ihr auf diese Weise vor Spannung umkommt.«

»Ihr werdet mit Eurer Erzählung weiter zurückgehen. Zurück nach San Michon.«

»Werde ich das?«

Das Eisblut nahm die Phiole mit dem Sanctus zwischen Daumen und Zeigefinger und hielt sie hoch.

»Das werdet Ihr.«

Gabriel sah das kleine Fläschchen lange schweigend an. An seinem Kinn zuckte ein Muskel, und er umklammerte die Armlehnen seines Sessels so sehr, dass das Holz knarrte. Kurz hatte es den Anschein, als wollte er aufspringen, zuschlagen, den schrecklichen Hass von der Kette lassen, der tief und dunkel hinter seinen Augen lauerte. Aber Marquis Jean-François vom Blut Chastain blieb unbeeindruckt.

Gabriel sah dem Vampir starr in die Augen. Dann glitt sein Blick wieder zu der Phiole in den spitz zulaufenden Fingern. Die Bluthymne wogte noch in seinem Innern, aber das hieß nicht, dass sein Durst gestillt war. Dazu reichte eine Pfeife nicht.

Dazu war es nie genug, oder?

Die Wahrheit war jedoch, dass er nicht wusste, ob er bereit war, sich an diese Zeit zurückzuerinnern. Die Geister der Vergangenheit wieder heraufzubeschwören. Er hatte sie in seinem Kopf eingeschlossen und die Tür so lange nicht geöffnet, dass sie eingerostet war. Wenn er sie jetzt aufbrach …

»Wenn ich nach San Michon zurückkehren soll«, erklärte er schließlich, »dann brauche ich was zu trinken.«

Jean-François schnippte mit den Fingern. Sofort schwang die Tür auf, und die Hörige stand auf der Schwelle. Sie hatte den Blick gesenkt, und dünne rote Zöpfchen hingen über ihre Augen.

»Was wünscht Ihr, Herr?«

»Wein«, befahl der Vampir. »Den Monét, denke ich. Bring zwei Gläser.«

Die Frau sah dem Totenjungen in die Augen, und eine plötzliche Röte überzog ihre Wangen. Sie knickste tief, und der Saum ihrer langen schwarzen Röcke fuhr zischend über den Boden, als sie davoneilte. Gabriel hörte, wie sie die Steinstufen der Treppe hinunterlief, und warf einen Blick auf die jetzt unverschlossene Tür. Aus den unteren Etagen des Châteaus drangen leise Lebenszeichen – trampelnde Füße, kurzes Lachen, ein dünner trillernder Schrei. Von seinem Sessel bis zur Tür zählte Gabriel zehn Schritte. Ein Schweißtropfen rann ihm zwischen den Schulterblättern über den Rücken.

Er sah, dass Jean-François jetzt die Gralsgefolgschaft zeichnete. Père Rafa in seiner Kutte mit dem Rad an der Halskette; die Warnungen des Priesters hallten in Gabriels Kopf wider, als er ihn so vor sich sah. Saoirse mit ihren Kriegerzöpfen und dem Jägerinnenblick; neben ihr, wie ein roter Schatten, die Löwin Phoebe. Bellamy mit seiner albernen Draufgängermütze und dem unbeschwerten Grinsen, und ganz vorn die kleine Chloe Sauvage mit ihrem Silberstahlschwert, den sommersprossigen Wangen und der Hoffnung der ganzen Welt, die in ihren Lügnerinnenaugen schimmerte.

Der Vampir sah auf. »Ah, wunderbar …«

Die Hörige stand wieder in der Tür, ein goldenes Tablett in Händen. Zwei Kristallkelche standen darauf, daneben eine Flasche besten Monéts von den Hängen Elidaens. Ein edler Tropfen, in diesen Nächten so kostbar wie Silber. Ein Königsschatz in einem staubig-grünen Glas.

Die Hörige stellte die beiden Kelche auf den Tisch und goss Gabriel einen ordentlichen Schluck ein. Der Wein war rot wie Herzblut, und sein Duft bot eine betörende Abwechslung vom Geruch nach fauligem Stroh und rostigem Eisen. Das zweite Glas blieb leer.

Wortlos streckte Jean-François die Hand aus. Der Silberwächter sah mit trockenem Mund zu, wie die Frau neben dem Sessel des Ungeheuers auf die Knie sank. Ihre Wangen waren gerötet, und ihr Busen hob und senkte sich, als sie ihre Hand in seine schob. Wieder fiel Gabriel auf, dass sie alt genug wirkte, um die Mutter des Vampirs sein zu können, und sein Magen hätte sich gegen die Lüge empört, die hinter all dem stand, hätte ihn der Gedanke an das, was nun kommen würde, nicht so erregt.

Jean-François sah Gabriel an, als er das Handgelenk der Frau an seine Lippen hob.

»Verzeihung«, flüsterte er.

Das Ungeheuer biss zu. Die Frau stöhnte leise, als elfenbeinerne Dolche ihre blasse Haut durchbohrten und in das weiche Fleisch darunter drangen. Kurz machte es den Eindruck, als sei sie zu nichts weiter in der Lage, als zu atmen, als hätten diese Augen, diese Lippen, diese Zähne sie völlig in ihren Bann geschlagen.

Den Kuss, so nannten sie es, diese Ungeheuer, die sich die Gestalt von Menschen gaben. Eine Lust, dunkler als jede Sünde des Fleisches, süßer als jede Droge. Gabriel sah, dass die Frau sich jetzt aufgegeben hatte und ruderlos auf einem blutroten Meer dahintrieb. Und so schrecklich es auch war, etwas in ihm erinnerte sich an dieses Begehren, das heiß in seinen Schläfen und zwischen seinen Beinen pulsierte. Er fühlte, wie sich seine Zähne zuspitzten und spürte einen nadelspitzen Stich, als er seine Zunge gegen einen Eckzahn presste.

Unter dem schwarzen Kropfband, das um den Hals der Frau lag, erspähte er die Narben früherer Bisswunden. Sein Blut rührte sich, als er darüber nachdachte, an welchen anderen Stellen sich weitere Spuren ihres Begehrens finden mochten. Ihr Kopf sank nach hinten, langes Haar floss über ihre nackten Schultern, als sie die freie Hand gegen ihre Brust presste und ihre Lider flatterten. Jean-François’ Augen waren immer noch auf Gabriel gerichtet, und sie verengten sich leicht, als sich ihm ein leises lustvolles Aufstöhnen entrang.

Aber dann unterbrach das Ungeheuer seinen gottlosen Kuss. Ein dünner rubinroter Blutfaden zog sich über die Haut und brach ab, als er die Hand der Frau beiseitezog. Noch immer den Silberwächter ansehend, hielt der Vampir das blutende Gelenk der Hörigen über das leere Glas, und Blut tropfte hinein, dick, warm, rot. Sein Geruch erfüllte den Raum, und Gabriel atmete schneller. Sein Mund war trocken wie ein Grab. Wie es ihn danach verlangte. Wie er danach dürstete .

Der Vampir schlitzte sich die Spitze seines eigenen Daumens an einem Fangzahn auf und drückte ihn der Frau an die Lippen. Ihre Augen öffneten sich ruckartig, und sie keuchte, nuckelte dann wie ein verhungernder Säugling daran, während sie sich eine Hand zwischen die Beine schob. Als der Kelch voll war, tropf tropf tropf , hob der Vampir das verwundete Handgelenk. Und wie ein nachlässiger Gastgeber, der sich plötzlich daran erinnerte, was sich gehörte, bot er es Gabriel an.

»Wir könnten sie uns teilen? Wenn es Euch gefiele?«

Die Augen der Frau suchten seinen Blick, ihre Brust hob und senkte sich, und ihre Finger bebten, während sie trank. Und nun erinnerte sich Gabriel – an den Geschmack, die Wärme, diesen dunklen und perfekten Genuss, die keine Pfeife jemals würde vermitteln können. Der Durst erhob sich in ihm, und ein Pochen begann sich ausgehend von seinem harten Schritt bis in die kribbelnden Fingerspitzen vorzutasten.

Und er konnte nichts weiter tun, als mit zusammengebissenen und messerscharfen Zähnen zu zischen:

»Nein. Merci .«

Jean-François lächelte, leckte das blutende Handgelenk der Frau mit leuchtend roter Zunge ab. Dann zog er ihr langsam den Daumen aus dem Mund und sprach mit einer Stimme, belegt und schwer wie Eisen: »Lass uns jetzt allein, mein Schatz.«

»Wie Ihr wollt, Herr«, flüsterte sie atemlos.

Die Frau erhob sich mit zitternden Knien und stützte sich dabei auf den Sessel des Ungeheuers. Die Wunde an ihrem Handgelenk schloss sich bereits, als sie einen bebenden Knicks vollführte und den Raum nach einem kurzen Blick in Gabriels Richtung verließ.

Die Tür fiel hinter ihr leise ins Schloss.

Jean-François hob das mit Blut gefüllte Glas. Gabriel beobachtete fasziniert, wie der Vampir es vor die Laterne hielt und im Licht hin und her drehte. So rot, dass es fast schon schwarz war. Die Lippen des Ungeheuers verzogen sich zu einem Lächeln, während er immer noch den Silberwächter ansah.

»Santé.« Jean-François wünschte seinem Gegenüber Gesundheit.

»Morté.« Gabriel wünschte seinem Gegenüber den Tod.

Die beiden tranken. Der Vampir nahm einen langsamen Schluck, Gabriel kippte das ganze Glas in einem Zug hinunter. Jean-François seufzte, saugte leicht an der vollen Wölbung seiner Unterlippe und biss sanft darauf. Gabriel griff nach der Flasche und schenkte sich nach.

»Also«, raunte Jean-François und strich sich seine Weste glatt. »Ihr wart ein fünfzehnjähriger Junge, de León. Eine schwachblütige Nordling-Kröte, die man aus dem Dreck von Lorson hinter die uneinnehmbaren Mauern von San Michon geschleppt hatte. Dort machte man aus Euch einen Löwen. Eine Legende. Einen Feind, den selbst der Ewige König fürchten lernte. Wie?«

Gabriel hob den Kelch an seine Lippen und leerte ihn mit einem Schluck. Ein paar Tröpfchen rannen ihm über das Kinn, und als er sie abwischte, betrachtete er den Schädelkranz, der seinen rechten Handrücken schmückte. Und die acht Buchstaben, die auf seine Finger tätowiert worden waren.

PATIENCE

»Sie haben keinen Löwen aus mir gemacht, Eisblut«, antwortete er. »Wie meine Mamá gesagt hatte, der Löwe lag mir schon im Blut.«

Er schloss langsam seine Hand und seufzte.

»Sie halfen mir nur dabei, ihn von der Kette zu lassen.«

· Drittes Buch ·

Blut und Silber

Sie waren Kuriositäten und kamen höchst selten vor; Brüder von einer unguten und unkeuschen Herkunft, Abkömmlinge von Zimmermannsfrauen und Bauerntöchtern, Krieger, über die man von Rechts wegen keine Lieder hätte machen sollen. Wie seltsam es mir erschien, dass in der dunkelsten Stunde, die wir je durchlebten, so viel Gewicht auf so schmalen und so wenigen Schultern lasten sollte.

Alfonse de Montfort

Die Geschichte des Silberordens

· I ·

Ein vielversprechender Anfang

»E in halbes Jahr war vergangen, seit ich meinen Schwur als Anwärter des Silberordens geleistet hatte, und an jedem einzelnen verdammten Tag hatte Frère Grauhand mich bis auf die Knochen geschunden.

Wie Aaron de Coste ganz richtig versprochen hatte, war die Trieze das Feuer, in dem man mich entweder schmieden oder zu Schlacke einschmelzen würde. Der Tanz war jeden Tag ein anderer, und endlose Monate lang wurde ich immer wieder auf die Probe gestellt, entweder von meinem Meister oder von den raffinierten Gerätschaften, die sich die Herdbrüder ausgedacht hatten.

Es gab zum Beispiel die ›Dornenmänner‹ – ein Grüppchen sich unaufhörlich bewegender Duellpuppen, die zurückschlagen konnten, wenn man sie traf. ›Der Drescher‹ war eine Abfolge sich drehender Eichenpfähle, die dreißig Fuß über dem Boden angebracht waren – bei einem Waffengang genügte ein falscher Schritt, damit man für den Rest des Tages seine gebrochenen Knochen pflegen musste. Dann gab es noch einen sich ständig verändernden Hindernislauf, der ›Die Narbe‹ hieß, und die auf Geschwindigkeit ausgerichtete Laufstrecke namens ›Die Sense‹. Alle waren sie dafür erdacht, uns härter zu machen. Schneller. Stärker.

Das Sanctus, das ich bei jeder Dämmerungsmesse zu rauchen bekam, weckte die Bestie in mir: die Kraft, die Reflexe, die Schärfe meiner Bleichblut-Sinne. Ich kam mir vor wie eine Klinge, die in einem kalten Keller aufbewahrt worden war und jetzt endlich in warmer Sonne gezogen wurde. Und dennoch wusste ich, dass ich nicht so aufgeweckt war wie die anderen Jungen und dass ich es auch nie sein würde.

Frère Grauhand sprach meine Schwachblütigkeit nach der Blutprüfung nie wieder an, aber Aaron und seine Spießgesellen sorgten mit ihrem unaufhörlichen Spott dafür, dass ich mich täglich daran erinnerte. Andere Anwärter kamen und gingen, blieben für ein paar Tage oder Wochen, bevor sie mit ihren Meistern wieder auf die Jagd gingen. Viele waren von edlem Geblüt, was eigentlich nicht sehr überraschend war – Edelblüter suchten sich ihre Nahrung in der Regel auch in besseren Kreisen. Aber letztlich bedeutete es für mich, dass ich es mit einem ständigen Strom eingebildeter Pinsel zu tun hatte, die wegen meiner Geburt und wegen meines Blutes auf mich herabsahen. Arschlöcher, einer wie der andere. Ich schwöre, in unserem Quartier gab es mehr arrogante Fatzkes, als ein Igel Stacheln hat.

Wenn möglich, hielt sich Aaron an der Seite eines Jungen namens de Séverin, dem Sohn eines Barons aus Elidaen. De Séverin hatte dunkle Augen und einen Schmollmund; ich musste bei seinem Gesicht immer an einen toten Fisch denken. Aarons anderer Kumpan war ein gutaussehender Adliger mit braunem Haar und blauen Augen. Es lag etwas Grausames in seinem Blick – ich vermutete, dass die Dienstboten im Haus seines Vaters rund um den angeblichen Erben hübsch leisegetreten waren. Er hieß Mittlerer Philippe.«

Jean-François sah irritiert auf. »Mittlerer Philippe?«

»Philippe IV ., der Vater von Herrscher Alexandre, saß zwanzig Jahre lang auf dem Fünffachen Thron. Manche Eltern nennen ihre Kinder nach berühmten Persönlichkeiten, vielleicht in der Hoffnung, dass von diesen Vorbildern etwas auf den Nachwuchs abfärbt. Unter den Anwärtern waren drei Philippes. Den zierlichsten nannten wir den Kleinen, den hochgewachsensten den Großen und den dazwischen den Mittleren.«

»Sehr originell, de León.«

»Heranwachsende Jungen kommen durchaus auf gemeinere Spitznamen, das könnt Ihr mir glauben. Ich habe jeden schon einmal gehört. Unter den zwei Dutzend Anwärtern, die ich in diesem halben Jahr kennenlernte, gab es nur wenige, die mich nicht wie Scheiße behandelten. Theo Petit, der große Kerl mit dem sandfarbenen Haar, der mich gleich nach meiner Ankunft gegen Aaron verteidigt hatte, war der eine, ein drahtiger Ossianer namens Flinkfink der andere. Fink hatte ein Gesicht wie Rührei mit Schinken und ungleiche Augen, ein grünes und ein blaues. Mir war das ziemlich egal, aber die anderen Jungs machte es nervös.«

»Warum?«, fragte Jean-François.

»Aberglauben. Manche Leute denken, dass ein solches Mal ein Zeichen dafür ist, dass jemand zum Faenvolk gehört. Dass sich einer seiner Vorfahren mit dem Waldvolk abgegeben hat. Aber ich mochte Flinkfink. Er war vom Blut Voss, zäh wie Leder. Und er schlief mit einer Fleischgabel unter dem Kopfkissen. Die nahm er sogar mit in die Badewanne. Der war so verrückt wie ein Eimer voller nasser Katzen.«

»Wieso denn eine Fleischgabel?«

»Hab ich ihn auch gefragt. ›’n Geschenk von meiner Oma, bevor sie gestorben is’‹, sagte er und zwirbelte das Ding zwischen den Fingern. ›Echtes Silber, Kumpel.‹

Aber selbst Fink und Theo waren nicht wirklich meine Freunde . Sie machten mich nur nicht aus eigenem Antrieb heraus fertig. Alle anderen Anwärter im Kloster folgten dem Vorbild von de Coste. ›Hinterwäldler.‹ ›Hinterlader.‹ ›Kätzchen.‹ Mit solchen Namen bezeichneten sie mich dauernd, Aaron mehr noch als alle anderen. Ich fand Haferbrei in meinen Stiefeln. Kacke in meinem Bett. Mein ganzes Leben lang war ich niemand Besonderes gewesen, und selbst hier, unter den von Gott Erwählten, war es, als ob man mich wegen dem, was ich nun einmal war, in die letzte Reihe gestellt hätte. Das Wort allein kündete von Schwäche.

Schwachblut. «

Jean-François nickte. »Nicht gerade ein vielversprechender Anfang, de León.«

»Jedenfalls war das nichts, wovon man seinen Lieben zu Hause hätte schreiben wollen. Und obwohl ich mich vieles fragte, was meinen richtigen Vater betraf – wer er gewesen war und wie er meine Mutter kennengelernt hatte –, war das wohl auch der Grund dafür, dass ich überhaupt nicht an ma famille schrieb. Meine kleine Schwester Celene schickte mir alle paar Monate einen Brief und hielt mich über alles auf dem Laufenden, was in Lorson geschah. Dabei hörte es sich so an, als ob mein kleiner Satansbraten jede Menge Unheil anrichtete, allerdings hatte ich keine Möglichkeit, daran irgendetwas zu ändern. Ich musste mich mit meinem eigenen Scheiß herumplagen. Und deshalb beachtete ich sie nicht.«

Gabriel schüttelte den Kopf.

»Heute beschämt mich der Gedanke. Aber ich war jung. Jung und dumm.«

»Aber kann das wirklich wahr sein? Der Schwarze Löwe, der Held von Augustin, der Fechter mit der verrückten Klinge und der Mörder des Ewigen Königs höchstselbst – ein wasserblütiger Schlappschwanz?«

»Manche Menschen haben von Geburt an Glück, Eisblut. Andere sind ihres eigenen Glückes Schmied.«

»Aber es muss doch irgendeinen Bereich in San Michon gegeben haben, in dem ihr die Erwartungen übertroffen habt?«

»Zuerst nicht. Schön, mit dem Schwert war ich gut. Aber nur, weil Papá mich schon von Kindesbeinen an gedrillt hatte. Ich war gern in der Trieze, und ich liebte es, den Gesang der Klingen zu lernen, den Grauhand uns zeigte. Denn wisst Ihr, Stahl hat mich nie beurteilt. Stahl war Mutter. Stahl war Vater. Stahl war Freund. Aber ich bin nie auf etwas gestoßen und habe sofort gewusst, dass ich darin einfach gut war. Wenn es in meinem Leben Dinge gab, bei denen ich glänzte, dann nur deshalb, weil ich ein zu sturer Drecksack bin, um aufzugeben.«

»Ihr seid in der Tat ein ziemlicher Drecksack, de León, das muss ich Euch lassen.«

»Ich verliere nicht gern, Eisblut.«

»Die Todsünde des Stolzes hat Euch dann also genützt.«

»Also, das habe ich nie verstanden. Weshalb Stolz als schlecht gilt. Man hat hart gearbeitet, um sich etwas anzueignen, das einem nicht in den Schoß gefallen ist? Natürlich sollte man darauf verdammt nochmal stolz sein! Wenn man aufgibt, zieht man daraus keinen anderen Nutzen als das Bewusstsein, etwas nicht zu Ende gebracht zu haben.«

Gabriel schüttelte den Kopf.

»Nur im Märchen kommt es vor, dass sich durch einen Zauberspruch oder den Kuss eines Prinzen alles aufs Beste fügt. Nur in den Geschichten bekommt irgendein kleiner Dreckskerl ein Schwert in die Hand und schwingt es, als sei er dazu geboren. Aber wir anderen? Wir müssen uns den Arsch abarbeiten. Und selbst wenn wir nie unseren Triumph erleben, haben wir es doch zumindest gewagt zu scheitern. Wir unterscheiden uns von diesen Feiglingen, die immer schön vom Rand aus zusehen und flüsternd davon erzählen, wie die Starken ins Straucheln kamen, ohne jemals selbst den Fuß in den Ring zu setzen. Sieger sind einfach nur Leute, die sich nicht damit zufriedengeben wollten, übertroffen zu werden. Schlimmer, als Letzter zu werden, ist nur eins: nie anzufangen. Und scheiß darauf, Letzter zu werden.«

Der Vampir sah hinaus in die Nacht, über das Reich, das sich hinter den Fenstern erstreckte. »Ich hätte gedacht, daran hätte sich Euresgleichen inzwischen gewöhnt, de León.«

»Touché.«

»Merci.«

»Klugscheißer.«

»Nach einem halben Jahr wart Ihr also noch kein vollwertiger Wächter des Ordens?«

»Nicht einmal annähernd. Mir standen noch zwei weitere Prüfungen bevor, die ich würde bestehen müssen, bevor ich die Basis meines Aegis erworben hatte.« Gabriel fuhr sich mit den Fingerspitzen über den linken Arm, über die silbernen Tätowierungen. »Dieser Arm bekommt seine Zeichnung nach der Prüfung der Jagd – immer vorausgesetzt, dass man überlebt. Der andere Arm wird geschmückt, wenn man den ersten Schrecken mit dem eigenen Schwert getötet hat. Das ist die Prüfung der Klinge.«

»Was hattet Ihr Euch dann mit der Prüfung des Blutes erworben?«

Gabriel zog den Halsausschnitt seines Hemds etwas tiefer, so dass ein kleines Stück von dem brüllenden Löwen auf seiner Brust zu sehen war.

»Das sieht aus, als hätte es ziemlich weh getan«, bemerkte der Vampir.

»Es hat tatsächlich nicht nur gekitzelt. Aber wie üblich hatte ich keine Ahnung, was mir an dem Tag bevorstand, als es mir eingeritzt wurde.« Gabriel schüttelte den Kopf und lächelte leicht. »Ich war in der Nacht zuvor so aufgeregt, dass ich nicht schlafen konnte. Die Tintenkunst an Grauhand und Abt Khalid und den anderen Silberwächtern hatte stets große Faszination auf mich ausgeübt. Und das hier würde der erste Teil meines Aegis werden. Das erste richtige Zeichen, dass ich doch hierhergehörte.

Als ich am Findi- Morgen in die große Kathedrale von San Michon marschierte, warteten am Altar vier Frauen auf mich, von weichem Licht und Chorgesang umgeben. Selbst hinter ihrem Schleier erkannte ich das vernarbte, mürrische Gesicht von Charlotte, der Priorin der Silbernen Schwesternschaft. Sie und die Schwester, die neben ihr stand, trugen schwarze Ordenstrachten, hatten sich die Gesichter geweißt und rote Siebensterne über die Augen gemalt. Aber die anderen beiden trugen die taubenweißen Roben der Novizinnen. Eine von ihnen war klein, mit grünen Augen und Sommersprossen, und eine widerspenstige mausbraune Locke ringelte sich unter ihrer Haube hervor.«

»Das war vermutlich Eure Chloe Sauvage?«, fragte Jean-François.

Gabriel nickte.

»Und als ich das Mädchen neben ihr betrachtete, sah ich rauchdunkle Wimpern, eine erhobene Augenbraue und einen Schönheitsfleck neben den leicht gekräuselten Lippen, und ich erkannte, dass es sich um die Schwesternovizin handelte, die ich am Tag, da ich mein Pferd bekam, in den Stallungen getroffen hatte. Diejenige, die bei meiner ersten Messe meine Handinnenfläche tätowiert hatte.«

»Astrid Rennier«, sagte der Vampir.

»›Zieh dein Hemd aus und leg dich auf den Altar, Anwärter‹, befahl Priorin Charlotte.

Das tat ich. Schwesternovizin Chloe fesselte mich mit Lederriemen, an denen sich Schnallen aus Silberstahl befanden, und ich fuhr leicht zusammen, als sie mir kühlen Weingeist auf die Haut goss. Die vier Frauen waren Heilige der Silbernen Priorei, mit Gott selbst verlobt oder vermählt, und ich wagte es nicht einmal, sie anzusehen. Stattdessen sah ich zu der Statue des Erlösers über mir auf. Aber dennoch fühlte ich Schwesternovizin Astrid neben mir, roch das Rosenwasser in ihrem Haar und hörte das leise Wispern ihres Atems, als sie mit einem geraden Rasiermesser über die Muskeln meiner Brust fuhr.

Es war etwas unglaublich Intimes an dieser ganzen Sache. Obwohl die Augen anderer offen auf uns ruhten. Ihre Berührung war federleicht, und der Strich ihrer Fingerspitzen löste an jedem Zoll meines Körpers eine Gänsehaut aus. Mein Herz galoppierte geradezu. Und obwohl ich mir alle Mühe gab, schoss mir doch das Blut an einen Ort, an dem ich es ganz und gar nicht hatte haben wollen.«

Gabriel lachte leise in sich hinein.

»Habt ihr schon einmal eine Erektion vor einem Haufen Nonnen gehabt, Eisblut?«

»Nicht dass ich mich daran erinnerte.« Jean-François runzelte leicht die Stirn. »Allerdings muss ich zugeben, dass ich in der Gegenwart von Nonnen auch noch nie ein Bedürfnis danach verspürt habe.«

»Nun, es ist nicht gerade ideal. Aber man muss es den Schwestern lassen, falls es überhaupt einer von ihnen auffiel, dann sah sie höflich darüber hinweg. Ich dachte, dass meine Aufregung angesichts der Berührungen durch die Schwesternovizin vergehen würde, sobald Priorin Charlotte damit begann, die Nadeln in meine Haut zu bohren. Aber dann sah ich, dass Astrid einen langen Silberstab zur Hand nahm, und erkannte, dass sie selbst die Tinte aufbringen würde.

›Heilige Michon‹, betete sie, ›Erste der Märtyrer, höre dies Gebet aus Blut und Silber. Wir salben dieses Fleisch in deinem Namen und bringen dir diesen Jungen zu deinen Diensten dar. Mag die ganze Himmelschar es bezeugen, und mögen die Legionen der Hölle erzittern. Süße Muttermaid, gib mir Geduld. Großer Erlöser, gib mir Kraft. Allmächtiger Vater, gib mir einen klaren Blick.‹

›Véris‹, antworteten die anderen Schwestern.«

Gabriel schüttelte den Kopf und seufzte leise.

»Chorgesang erfüllte den ganzen Raum, und dennoch war alles still. Wir waren von den Schwestern der Priorei umgeben und dennoch auf seltsame Weise ganz allein. Zwischen mir und diesem Mädchen war nur der Schmerz. Ihr Atem fuhr kühl über meine nackte blutende Haut. Ihre Hände waren warm wie Feuerschein, als sie mir weh tat, wieder und wieder.

Da hatte ich gedacht, ich hätte bei der Tätowierung des Siebensterns bereits erfahren, was Schmerz bedeutet, aber das war im Vergleich süßeste Glückseligkeit gewesen. Dreizehn Stunden lag ich auf diesem Altar, getaucht in Kerzenschein und durchdrungen vom Schmerz, den ich durch die Hände dieses seltsamen und wunderschönen Mädchens litt. Es war eine echte Qual. Und Euphorie. Und irgendwo in der Mitte dazwischen verband sich beides miteinander. Es war, als könnte ich es keinen Augenblick länger ertragen und wollte dennoch nicht, dass es endete. Ich wollte, dass sie aufhörte, und ich wollte, dass sie mir weiter weh tat, als ob in meinem Innern ein Damm der Wollust brach. Als Junge hatte ich Schmerz als Bestrafung erfahren. Aber jetzt war er zu einer Belohnung geworden. In Qualen fand ich Glückseligkeit, im Leid Erlösung.

Dass ich weinte, merkte ich erst, als es vorbei war. Und Schwesternovizin Chloe goss mir etwas über die blutende Haut, das sich wie eisiges Feuer anfühlte, während Astrid Rennier wie ein Engel in mein Ohr sprach:

›Dies ist die Hand,

die die Flamme führt,

die den Weg erleuchtet

und die Dunkelheit

silbern macht.‹«

Der Letzte der Silberwächter zuckte die Achseln. »Und damit war es vollbracht.«

Jean-François schrieb weiter in seinem Buch, erfasste aber dennoch schnell Gabriels kleines geheimnisvolles Lächeln. »Die Symbolik hat eine besondere Bedeutung?«

Der Silberwächter blinzelte heftig, als ob er wieder zu sich kommen müsste. Dann nickte er langsam.

»Das Brustbildnis des Aegis steht für die Blutlinie des Silberwächters. De Coste hatte diesen Kranz aus Rosen und Schlangen, der ihn zusammen mit seiner Fähigkeit, mir ständig auf den Sack zu gehen, als Blut Ilon auswies. Theo und Abt Khalid trugen beide den geborstenen Schild und den brüllenden Bären derer von Dyvok. Die Wölfe auf Grauhands Brust standen für das Blut Chastain, was auch seine Verbundenheit mit Schütze erklärte. Ich hatte oft den Eindruck, dass der Falke ihn verstand, wenn er mit ihm sprach. Wie sich herausstellte, lag ich damit nicht falsch.«

»Und deswegen tragt Ihr den Löwen«, bemerkte der Geschichtsschreiber mit einem Lächeln. »Wegen Eurer Mamá.«

»Ich hatte keine Vampirblutlinie, auf die ich mich hätte berufen können. Ich wusste nichts über meinen Vater oder darüber, was meine Mamá ihm bedeutet hatte. War sie seine Geliebte gewesen? Sein Opfer? Seine Hörige? Und während ich so wenig über den Vampir sagen konnte, der mich gezeugt hatte – dass ich ihr Kind war, das war sicher. Und daher klammerte ich mich an die Wahrheit, die sie mir als Jungen eingetrichtert hatte. Ein Tag als Löwe zählt mehr als zehntausend Tage als Lamm. Ich trug meine Tätowierung wie eine Rüstung. Egal, mit welcher Scheiße mich die anderen Jungen bewarfen, ich arbeitete härter als je zuvor in meinem ganzen verdammten Leben. Übrigens nicht nur in der Trieze. Man erwartete von uns, dass wir uns die verschiedensten Arten von Wissen erschlossen – die Geographie des Imperiums, die Katechismen des Einen Glaubens, die taktischen Züge der großen Schlachten. Den Fluch der Schrecken, die wir jagten, die Herstellung chymischer Waffen – Schwarzes Ignis, Silberlauge, Höllenfunken und ganz besonders Sanctus.

Für die Lehrstunden hatte ich nicht so viel übrig. Seraph Talon unterrichtete uns in der Großen Bibliothek oder in der Waffenschmiede, stets unterstützt von seiner ergebenen Assistentin Aoife. Die werte Schwester war eine geduldige Lehrmeisterin und ausgesprochen kundig in den Künsten der Chymistrie. Aber Talon war ein Arschloch, ganz einfach. Meine Handflächen bekamen den verdammten Eschenholzstock öfter zu spüren, als ich mich erinnern kann. Auf jeden Fehler, den ich machte, folgten harte Schläge und irgendein kreativer Fluch über die Scheiße in meinen Adern oder die Tugend meiner Mutter. Aber seine Strafmaßnahmen trieben mich nur weiter an.

Ich schnitt mir in die Hacken, um mich daran zu erinnern, wie viele Unzen Schwefel in eine Silberbombe von einem Pfund gehörten. Jeden Morgen stach ich mich mit dem Schwert in die Fingerspitzen, um mir einzuprägen, wie viel Schattenbeere in einen Topf Engelsgnade gehörte oder wie viel Gelbwasser in eine Ladung Schwarzes Ignis. Vier Wochen lang zupfte ich mir jeden Tag so viele Haare aus, wie Tropfen Ilexwurz in eine Dosis Sanctus gehörten. Ich tat alles, was mir nur einfiel, um mein Gedächtnis zu unterstützen.«

»Ihr risst Euch Haare vom Kopf, um Euch an ein Rezept zu erinnern?«

»Nicht vom Kopf.«

Der Blick des Geschichtsschreibers wanderte zum Schoß des Silberwächters, und er hob eine Augenbraue.

Gabriel nickte. »Jeden Tag, vier Wochen lang.«

»Wie viele Tropfen Ilexwurz braucht man denn für eine Dosis Sanctus?«

»Sechzehn«, antwortete Gabriel wie aus der Pistole geschossen.

»Beim Allmächtigen, de León.«

»Ich sagte es Euch doch, Eisblut. Manche Leute haben von Geburt an Glück, und andere Menschen müssen es sich selbst schmieden. Mir ist nichts in den Schoß gefallen, abgesehen von diesem Fluch in meinen Adern. Aber jetzt war mein Leben nun mal so, wie es war. Und wenn ich es bei diesen Jägern im Dunkel verbringen würde, dann wollte ich verdammt nochmal der Beste von ihnen werden oder bei dem Versuch draufgehen. Und die Gelegenheit dazu ergab sich nach einem halben Jahr Blut, Schweiß und Silbertinte.

Ich hatte einen blässlichen Sommer in San Michon verlebt, und die Kühle des Winters lag in der Luft. Ich ertüchtigte mich mit den Dornenmännern und hatte mir dort gerade eine aufgeplatzte Lippe und einen gebrochenen Wangenknochen eingefangen. Meister Grauhand stand oben auf dem Drescher und schlug auf Aaron ein. Etwa zur Mittagsglocke öffneten sich die Tore der Trieze weit, und Abt Khalid trat ins Übungsrund.

Khalid erfüllte mich mit Ehrfurcht. Grauhand war ein Fechter, der nicht nur schnell, sondern auch tödlich war, aber der Abt war eine Naturgewalt. Er hatte, ebenso wie Theo, das Blut Dyvok in seinen Adern, und ich hatte ihn beim Schwertkampf gesehen, wie er in jeder Hand einen riesigen Zweihänder führte. Alle Bleichblüter waren stark, aber Khalid flößte einem Angst ein.

Er marschierte in den Kreis des Siebensterns, und Grauhand und Aaron sprangen vom Drescher herab. Wir drei verneigten uns voller Respekt, während sich Khalids grüne kajalumrandete Augen auf unseren Meister richteten.

›Die Stadt Himmelsfall hat ein schlimmes Schicksal ereilt. Eine todbringende Krankheit breitet sich aus, die niemand sich erklären kann. Vielleicht ist es Hexenkunst. Ein Fluch des Faenvolks oder vom Glauben abgefallener Kultisten. Meiner Meinung nach riecht es nach den Taten eines Eisbluts. Aber was auch immer es sein mag, unser Herrscher Alexandre verlangt eine Erklärung. Gehe mit Gott und den Märtyrern und finde heraus, was sich dahinter verbirgt.‹

Grauhand machte das Zeichen des Rads. ›Beim Blute.‹

Khalid nickte und sah dann mich an. ›Mach uns Ehre, Kleiner Löwe.‹

Schütze schraubte sich über uns in den Himmel, und sein schriller Ruf durchdrang die Luft. Mein Herz schwoll an in meiner Brust. Nach einem halben Jahr unermüdlicher Arbeit traute man es mir endlich zu, San Michon einmal zu verlassen. De Coste reckte das stolze Kinn vor. Während Khalid auf dem Absatz kehrtmachte, wandte sich Meister Grauhand an uns. Und obwohl seine Züge so streng waren wie immer, nahm ich doch den Hauch eines Lächelns in seiner Stimme wahr.

›Endlich ist es so weit, Jungs‹, sagte er. ›Wir gehen auf die Jagd.‹«

· II ·

Die Fünf Gesetze

»G rauhands Klinge schoss auf meine Kehle zu, sichelgleich und rot schimmernd im Feuerschein. Mit angehaltenem Atem wehrte ich sie ab und spürte dabei, wie mein Arm unter der Kraft seines Schlags erzitterte und ich ins Stolpern kam.

›Anwärter de Coste‹, rief er nebenbei. ›Wenn man einem Vampir auflauert, wie lautet dabei das Erste Gesetz?‹

Aaron wich Grauhands Angriff aus und holte zum Gegenschlag aus. Unser Meister wehrte ihn ab, blockierte dann die Klinge, indem er sie mit der Spitze gegen den Boden drückte, und wartete auf seine Antwort.

Wir waren zwei Wochen durchs Nordlund gereist, und die Bergarbeiterstadt Himmelsfall war nur noch einen Tagesritt entfernt. Wir lagerten im Vorgebirge unterhalb des Ortes, ein Stück südlich des Flusses Velde. Und es war unser abendliches Ritual, dass wir uns, bevor wir etwas zu uns nahmen, unser verdammtes Essen verdienten.

›Das Erste Gesetz‹, keuchte Aaron. ›Tote töten keine Toten.‹

›Gut. Was bedeutet das?‹

›Wir können keine Eisblüter umbringen, wenn wir selbst getötet worden sind, Meister.‹

Grauhand riss den Fuß in die Höhe und versetzte dem Jungen einen Tritt gegen die Brust, so dass der in hohem Bogen gegen die Überreste einer abgestorbenen Fichte flog. De Coste schlug so hart an den Stamm, dass dessen Wurzeln brachen und der ganze Baum die Schieflage eines Kneipengasts bekam, der zwei Glas zu viel genossen hat. Grauhand ließ seine Klinge herumwirbeln und sprach weiter, als ob er gerade auf einem Prièdi -Spaziergang unterwegs sei.

›So ist es. Von allen Ungeheuern, die wir Silberwächter verfolgen, sind Eisblüter wahrscheinlich am gefährlichsten. Wenn man auf die Toten anlegt, muss man schlau und vorsichtig sein – denn sie sind es auch, sonst hätten sie nicht so viele Jahrhunderte überdauert. Verwechselt Mut nicht mit Dummheit. Seid nicht die Sklaven eurer Angst, sondern macht sie euch zum Freund. Beobachtet aufmerksam. Denkt nach. Und dann erst handelt ihr.‹

›Man darf kein Vollidiot sein‹, murmelte ich.

Grauhand parierte Aarons neuerlichen Angriff, fegte seine Klinge beiseite und schlug ihm so heftig ins Gesicht, dass sich der junge Edelmann auf den Hintern setzte. Dann wandte er sich um und marschierte über den gefrorenen Boden zu mir herüber. ›Da du ja gerade so gesprächig bist, de León, sag uns einmal das Zweite Gesetz auf.‹

Ich duckte mich unter seinem weit ausholenden Hieb und sprang rückwärts auf das Feuer zu. ›Wer toten Zungen lauscht, wird tote Zungen schmecken, Meister.‹

›Und was heißt das?‹

›Man darf nicht auf das hören, was sie sagen.‹

Grauhand vollführte eine Finte, und ich fiel wie ein Blödmann darauf herein. Schnell wie eine Schlange schlug er mir gegen den Schwertarm und schlitzte mir dabei den Bizeps bis zum Knochen auf. Ich schrie auf, spürte, wie mir die Beine weggerissen wurden, und stürzte.

›Sehr gut, Kleiner Löwe‹, sagte Grauhand. ›Alle Edelblüter können einem Menschen den Verstand vernebeln. Ihr Blick kann hypnotisieren, und ihre Worte sind für jene, die schwachen Willens sind, in Eisen gegossene Befehle. Das gilt vor allem für das Blut Ilon. Aber in erster Linie verlassen sie sich auf List und Trug. Hört auf kein Wort , das diese Dreckskerle zischen, sonst werdet ihr zu ihrer Beute.‹

Ich stand wieder auf, und Grauhand parierte meinen Schlag. Seine blassgrünen Augen blitzten. Wir tauschten eine Reihe schneller Hiebe, bei denen der Feuerschein über den Stahl zuckte. So schnell wie die Flügel eines Libellenvogels. Dann rammte Grauhand mir den Knauf seines Schwerts so hart in den Bauch, dass ich beinahe kotzen musste. Und mit einem harten Aufwärtshaken flog ich zur Seite, während mir Blut und Spucke aus dem Mund spritzten.

›Nun, junger Lord de Coste. Das Dritte Gesetz?‹

Aaron wich einem Angriff aus und parierte den nächsten. ›Die Toten laufen schnell , Meister.‹

›Ich weiß, dass du Auswendiglernen kannst, Junge. Was denkst du?‹

Aaron schlug zurück und brachte Grauhand einen roten Kratzer auf der Brust bei. ›Unsere Feinde laufen schnell.‹ Er ließ die Klinge triumphierend herumwirbeln. ›Schneller als wir .‹

›Hervorragend.‹ Grauhand fasste prüfend nach der Blutspur und lächelte. ›Merkt euch das gut, Anwärter. Euer Feind ist stärker als ihr. Schneller. Widerstandsfähiger. Ein einzelner Elender nimmt es mit einem Dutzend Männern auf. Ein altvorderes Edelblut kann euch die Knochen mit einer winzigen Berührung brechen und bewegt sich schnell wie der Winterwind. Ihr habt Waffen und Ausbildung, um das ein wenig auszugleichen. Aber wenn ihr euren Feind unterschätzt, dann sterbt ihr.‹

Wieder stach Grauhand zu, doppelt so schnell wie zuvor und äußerst präzise. Aaron bewegte sich zu langsam, und ohne eine Miene zu verziehen, stieß Grauhand sein Schwert so tief in den Bauch des Jungen, dass es auf dessen Rücken wieder herauskam. Aaron keuchte, als Grauhand die Klinge mit einer Drehung wieder herauszog, und brach stöhnend zusammen.

›Viertes Gesetz‹, fuhr Grauhand fort und wandte sich mir zu. ›Die Toten empfinden wie Tiere, erscheinen wie Menschen, sterben wie Teufel. Was bedeutet das?‹

Ich hob das Schwert mit meiner Begleithand, und mein Herz schlug heftig. ›Sie sind … kompliziert.‹

Unser Meister fiel wie ein Gewittersturm über mich her. Ich kannte seine Bewegungsabläufe aus der Trieze und wehrte sie mit meinen eigenen Mustern ab. Einmal war ich nahe dran, den Dreckskerl in zwei Hälften zu schlagen. Aber dann stieß er meine Klinge beiseite und rammte mir das Schwert so heftig durch den Körper, dass ich damit an den Baum genagelt wurde, vor dem ich gestanden hatte. Vor Schmerz aufstöhnend, umklammerte ich die fünf Fuß Stahl, die jetzt wie ein Spieß aus meiner Brust ragten, während Grauhand zum Feuer schlenderte, um nach unserem Essen zu sehen.

›Kompliziert, oui ‹, wiederholte er und rührte in dem dampfenden Kessel. ›Aber in vieler Hinsicht sind Eisblüter im Grunde gleich. Oh, schon möglich, dass sie sich wie Menschen geben. Aber man muss einen von ihnen nur einmal für ein oder zwei Nächte hungern lassen, um herauszufinden, was sich unter den seidenen Gewändern und den kirschroten Lippen verbirgt. Ein Sterblicher wird mit aller Kraft kämpfen, um seine famille zu schützen. Aber ich schwöre bei Gott dem Allmächtigen und der ganzen Himmelsschar, ihr habt noch nie wahre Wildheit erlebt, bevor ihr Zeuge der eifersüchtigen Wut geworden seid, mit der diese Teufel darum kämpfen, ihr eigenes Leben zu bewahren.‹

Aaron hatte sich aufgerichtet; aus seinem Mund leckte blutiger Speichel. Sein Gesicht war etwas blasser als gewöhnlich, das blonde Haar klebte an roten Wangen. Aber Grauhand hob die Hand.

›Nein, nein, es ist fast fertig. Hilf de León.‹

De Coste nickte ohne große Begeisterung. Er warf seine Übungsklinge auf den matschigen Boden und schlurfte um das Feuer herum zu mir herüber. Ich hatte meine blutigen Hände um Grauhands Schwert geklammert und versuchte, es aus dem Baum zu ziehen, an den er mich gespießt hatte.

›Ihr habt das F-Fünfte Gesetz vergessen, Meister‹, stöhnte ich.

Grauhand schlürfte vorsichtig von seiner eisernen Kelle und leckte sich die Lippen. ›Da fehlt noch Salz.‹

Aaron packte das Schwert, das in meiner Brust stak, und grinste mich sadistisch an. ›Selbst die Toten haben Gebote.‹

›Selbst die Toten haben Gebote‹ , nickte Grauhand und streute eine Prise Gewürze in den Topf. ›Das ist das einfachste Gesetz, Anwärter, und das beruhigendste. Denn auch wenn diese Monster direkt aus dem Schlund der Hölle ausgespien wurden, müssen sie gewissen Regeln gehorchen. Sie können keine Flüsse überqueren, es sei denn, dass es eine Brücke gibt, und kein Gebäude ohne Aufforderung betreten. Sie können keinen Fuß auf geweihten Boden setzen, und der Anblick heiliger Zeichen, die von einem Menschen reinen Glaubens getragen werden, ist ihnen unerträglich. Ich will damit sagen, sie haben Schwächen. Schwächen, die ihr auszunutzen lernen werdet.‹

Ich versuchte, nicht zu schreien, als de Coste die Klinge herausriss. Dann fiel ich auf die Knie und versuchte, den Blutfluss zu stillen. Die Wunde in meiner Brust blubberte beim Atmen.

›De León, Sturheit birgt in einem Zweikampf keinerlei Vorteil, sondern bedeutet nur, dass du leicht zu übertölpeln bist‹, erklärte Grauhand. ›Hier geht es um Fechtkunst, nicht ums Liebesspiel. Orientiere dich nicht an der Richtung, die dein Gegner vorgibt, sondern geh dahin, wo du sein musst.‹

›Oui , Meister‹, stöhnte ich und fuhr mir mit den Knöcheln über mein blutiges Kinn.

›De Coste, deine Finte kann man aus zwei Provinzen Entfernung erahnen, und du bist viel zu eingebildet. Fang nicht an zu triumphieren, bevor dein Gegner nicht unter der Erde liegt.‹

›Verstanden, Meister‹, sagte der junge Adlige und spuckte noch mehr Blut.

›Gut. Jetzt kommt und esst, solange es noch heiß ist.‹«

Jean-François bedachte Gabriel mit einem Gesichtsausdruck zwischen Erheiterung und Ungläubigkeit. »So hat Euch Euer Meister auf die Arbeit mit der Klinge vorbereitet?«

Gabriel zuckte die Achseln. »Er hat uns ja keinen dauerhaften Schaden zugefügt. Wir waren Bleichblüter, und die Übungsklingen waren aus normalem Stahl. Die Fleischwunden waren nach einer Stunde wieder verheilt. Selbst richtig üble Verletzungen waren in der Regel am folgenden Morgen verschwunden. Aber der Schmerz , der war echt. Wenn man jemandem beibringen will, wie wichtig eine hohe Deckung ist, kapiert er das sehr schnell, wenn man ihm dabei ein paarmal in die Titten sticht.

Wir setzten uns jedenfalls angeschlagen und blutig, wie wir waren, ans Feuer. Grauhand sprach wie immer den Gottesdank, und ich teilte das Essen aus, während Schütze uns aus dem Geäst über unseren Köpfen zusah. Bei der Mahlzeit handelte es sich um Pilzragout, ein Lieblingsgericht unseres Meisters. Er war nicht der beste Koch im ganzen Reich, aber ich schmeckte sowieso nur mein Blut.

Der kurze Sommer war vorüber, und im Wind lag schon der kalte Biss des Winters. An die Frühlingszeiten meiner Kinderjahre, wenn die ganze Welt zu einem Blumenmeer wurde, konnte ich mich kaum erinnern. Ich wusste noch, dass meine Schwester Amélie Kränze für meine Mamá geflochten hatte, als wir klein waren. Und dass Celene und ich über grüne Felder gelaufen waren. Aber jetzt fiel sechs Monate im Jahr Schnee, und das Land schien in Düsternis und Schwefeldunst getaucht. Mickrige Blätter hingen an den Ästen verdorrender Bäume, die allmählich von einer neuen, leuchtenden Pilzart überwuchert wurden, die Marienwurz genannt wurde. Die Kühle drang einem durch Mark und Bein. Aus der Entfernung, ganz gedämpft, drang das Lied des Flusses, und während wir aßen, ging mir ein Gedanke durch den Kopf, den Grauhands Worte zum Fünften Gesetz in mir geweckt hatte.

›Meister? Was passiert, wenn die Flüsse zufrieren?‹

De Coste schnaubte und hielt sich seine Bauchwunde. ›Abgesehen vom Offensichtlichen?‹

›Musst du denn ständig so ein schlecht gelaunter Drecksack sein? Ich rede von den Armeen des Ewigen Königs. Wenn es so ist, dass Eisblüter kein fließendes Wasser überqueren können, aber dann die Flüsse zufrieren …‹

›Du hast den Nagel auf den Kopf getroffen, Kleiner Löwe‹, sagte Grauhand. ›Die Wintertiefe ist nicht unser Freund. Im Sommer können die Generäle des Herrschers die Brücken bewachen und die Schar des Ewigen Königs aufhalten. Ihn entweder an der Überquerung hindern oder ihn zumindest zu einer Schlacht zu ihren Bedingungen zwingen. Aber wenn es zu frieren beginnt …‹

›Dann kann Voss jeden Fluss dort überqueren, wo er will‹, murmelte ich.

›Das fürchten wir zumindest‹, nickte Grauhand und rührte in seiner Schüssel.

›Wie lange noch, bis sein Vormarsch beginnt?‹

›Das wissen wir nicht. Kundschaftergänge in der eiskalten Wildnis sind nicht einfach, und wir haben seit Monaten nichts aus Talhost gehört. Die ganze Region ist mit Sicherheit inzwischen völlig verwüstet. Höchstwahrscheinlich wartet der Ewige König auf seinem Leichenthron in Vellene darauf, dass der Frost einsetzt, aber es ist eine Frage der Zeit, bevor er nach Osten vordringen wird, um seine Legionen zu füttern. Wir haben dennoch gewisse Vorteile.‹ Grauhand nickte zu den Bergen mit den schneebedeckten Kuppen hinüber. ›Es gibt nur zwei Orte, an denen er zuschlagen kann.‹

Ich sah zu den dunklen Umrissen der Bergkette hinüber und lauschte dem Wind, der in den Klüften heulte. Früher einmal hatte dieses riesige Rückgrat aus Granit die Grenzen der nordischen Zivilisation und den Anfang der ungezähmten Lande von Talhost in ihrem Westen markiert. Daher auch der Name des Gebirges: Gottes End. Jeder Berg war nach einem Engel aus der Himmelsschar benannt. Der Gipfel hinter uns hieß Eirene, nach dem Engel der Hoffnung. Das Gebirge zog sich an der gesamten nordwestlichen Grenze des Nordlunds entlang, und es gab nur zwei natürliche Pässe. Zwei Nadelöhre, die von den zwei mächtigsten Festungen des Reiches bewacht wurden.

›Avinbourg im Norden‹, sagte de Coste leise, ›oder Charinfel im Süden.‹

Grauhand nickte. ›Diese beiden Stadtfestungen sichern die Flanke des Nordlunds seit den Glaubenskriegen. Und Voss muss eine von ihnen nehmen, wenn er das Reich erobern will. Wir wissen nicht, wo er zuschlagen wird, aber eins ist sicher. Wenn die Flüsse zufrieren, wird sein Hammer fallen.‹

Grauhand sah zum verdüsterten Himmel empor und schien in weite Ferne zu blicken.

›Stimmt es, was Ihr mir gesagt habt, Meister?‹, fragte ich. ›Über den Angriff auf Vellene?‹

›Das stimmt‹, bestätigte Grauhand grimmig. ›Voss nahm die Stadt ein und erschlug alle Menschen innerhalb der Mauern. Einer seiner Erben, die Bestie Danton, ermordete angeblich jede Jungfrau Vellenes mit eigener Hand. Die dunklen Zwillinge Alba und Alene steckten die große Kathedrale in Brand, in der sich über tausend Menschen befanden, und töteten jeden, der daraus zu entkommen versuchte. Und Fabiéns jüngste Tochter Laure holte alle neugeborenen Kinder zusammen, füllte den Brunnen auf dem Marktplatz mit ihrem Blut und badete darin.‹

Mir drehte sich ganz langsam und entsetzlich der Magen um.

›Laure Voss‹, murmelte Aaron. ›Der rote Geist.‹

›Eine fleischgewordene Abscheulichkeit‹, zischte Grauhand. ›Aber man sollte nicht aufgrund ihrer Brutalität Angst vor der Brut des Ewigen Königs haben. Auch nicht aufgrund der Legende, dass Fabién selbst von keinem Krieger getötet werden kann, der einst von einer Frau geboren wurde. Nein, der wahre Grund, Voss zu fürchten, ist sein Ehrgeiz. In den Nächten vor dem Tagestod galt es unter den Blutsippen als unanständig, einen Elenden zu zeugen. Aber es war Voss, der als Erster auf den Gedanken kam, die wachsende Zahl dieser Elenden zu einer Armee zusammenzufassen. Es war Voss, der eine Möglichkeit erdachte, wie Vampire dieses Reich würden erobern können.‹

Grauhand stellte seine Schüssel beiseite und sah zum schwarzen Himmel hinauf.

›Aber das ist an all dem nicht das Schlimmste, Jungs. Eisblüter sind hasserfüllte Einzelgänger. Reviertreu. Rachsüchtig. Aber die Voss sind eine famille . Fabién hat, soweit wir wissen, sieben edelblütige Nachkommen. Und obwohl seelenlose Geschöpfe wie sie zu wahrer Liebe nicht fähig sind, kann man dennoch sagen, dass Voss’ Kinder von allen Geschöpfen dieser Welt ihre Geschwister am wenigsten hassen. Ihr gottloser Vater nennt sie die Fürsten des Ewigen. Abt Khalid zufolge sind sie die tödlichsten Wesen, die auf Gottes Erdboden wandeln. Aber egal, wie man sie nennen mag: Wer einen von ihnen angreift, greift sie alle sieben an. Und ihren gottlosen Vater desgleichen.‹

Grauhand sah uns wieder an, und seine Stimme war kalt wie Stein.

›Und daher werden wir sie alle töten müssen.‹«

· III ·

Jäger und Gejagte

»D ie Stadt Himmelsfall schmiegte sich an eine Bergflanke aus schwarzem Felsgestein und war in grauen Nebel gehüllt. So reich wie ein Priester nach dem Herumreichen des Klingelbeutels und so seltsam wie die Vorstellung, dass der Schöpfer von Himmel und Erde überhaupt Geld brauchen sollte. Einem Jungen, der in einer Schlammpfütze wie Lorson aufgewachsen war, erschien es eine großartige Metropole. Aber als wir an jenem kalten Wintertag in ihren Schatten ritten, ahnte ich noch nichts von den Schrecken, denen wir dort begegnen würden.

Himmelsfalls Reichtum gründete auf Silber. Es waren erst elf Monate vergangen, seit der Ewige König Vellene vernichtet hatte, und damals wusste man noch gar nicht überall von den Qualitäten dieses Metalls und ahnte nicht, wie wichtig es in Zukunft werden würde. Natürlich gab es bereits entsprechende Gerüchte, verbreitet von sabbernden, betrunkenen Propheten oder kreischenden, umherziehenden Verrückten. Aber die besseren Kreise von Himmelsfall gaben nicht viel auf Geschichten, die von einer Totenarmee im Westen kündeten oder von Eisblütern, die offen über die Dorfstraßen zogen.

Sie waren reich. Gott hatte sie fraglos gesegnet. Und das reichte.

Die Straßen der Stadt waren gepflastert, ihre Kathedrale mit Marmor und Gold verziert. Die Architektur war barock und gotisch – hohe Kirchtürme und Treppen, die wer weiß wohin führten. Aber als wir drei durch das Stadttor ritten, spürte ich einen Schatten auf der Stadt. Sie war auf einer Granitschulter gebaut, und überall gab es gewundene Straßen und hoch aufragende graue Gebäude. Nebel hing schwer zwischen den Häusern, und über ihre Mauern zogen sich Reliefs mit Blumen, wie sie nicht mehr wuchsen, seit das Sonnenlicht verblasst war. Auf dem Marktplatz war ein Metallkäfig aufgehängt worden, in dem ein verfaulender Leichnam lag, an dem sich die Krähen zu schaffen gemacht hatten – HEXE , verkündete ein Schild darunter. Leichte Mädchen mit aufgeschürften Knien standen an den Einmündungen kleiner Gässchen, und Bergarbeiter mit dreckigen Gesichtern taumelten durch die Straßen, mürrisch und betrunken.

Kühle lag in der Luft. Feuchtigkeit. Und es war viel zu still.

Ich wusste zwar nicht, warum, aber irgendetwas hier fühlte sich nicht richtig an.

Justus war wie immer unerschütterlich wie ein Fels und trabte mit hocherhobenem Kopf und dampfendem Fell über das Pflaster. Aber je weiter wir voranritten, desto schmaler wurden die Straßen und desto steiler die Treppen. Schließlich waren wir gezwungen, unsere Reittiere in einem Gemeinschaftsstall unterzustellen und zu Fuß weiter durch den Dunst zu gehen, um das oberhalb der Stadt gelegene Nobelviertel zu erreichen.

Grauhand marschierte voran, ihm folgte de Coste, und ich bildete das Schlusslicht. Meine silbernen Absätze klapperten auf dem Pflaster. Einwohner der Stadt beobachteten uns, als wir an ihren Türen und Fenstern vorübergingen, manche voller Ehrfurcht, andere voller Angst. Und dennoch …

›Sie starren uns alle an, Meister‹, raunte ich.

›Das ist der Fluch in unseren Adern‹, gab Grauhand zurück. ›Und das wird sich eher verstärken, je älter du wirst. Menschen fühlen sich von dem Dunkel in uns angezogen, Kleiner Löwe, so wie sie sich von den Eisblütern angezogen fühlen, die uns geschaffen haben.‹ Er sah mich von der Seite an. ›Das hast du doch sicher schon bemerkt, auch als Junge?‹

Nun dachte ich an die Mädchen aus meinem Dorf. An die Blicke, die sie mir zugeworfen hatten, wenn ich an ihnen vorübergegangen war. An die Küsse, die sie mir so gern geschenkt hatten. Aber waren sie für mich gewesen? Oder für dieses Ding, das in mir lauerte?

›Oui‹ , murmelte ich. ›Vielleicht.‹

›Je älter wir werden, desto mehr verschmelzen wir mit unserem Fluch und den Kräften, die er uns verleiht.‹ Grauhand deutete mit einem Nicken zu den Stadtbewohnern. ›Und dennoch werden die normalen Leute stets etwas von dem Raubtier wahrnehmen, das in dir schlummert, de León. Manche werden dich deswegen hassen. Andere werden dich bewundern. Aber übersehen wird dich niemand. Ein Wolf kann sich nicht lange unter Schafen verbergen. Doch der Allmächtige weiß, wer wir wirklich sind. Und unser Dienst für seine Heilige Kirche wird im Himmelreich belohnt werden.‹

Das tröstete mich ein wenig. Die Vorstellung, dass ich verflucht war, auch wenn ich noch immer nicht wirklich begriff, was ich war oder was ich einmal werden würde, wurde erträglich, wenn ich mir ins Bewusstsein rief, dass all dies dem Willen des Allmächtigen entsprach. Und durch ihn würde ich Erlösung finden.

›Véris‹, erwiderten Aaron und ich und schlugen das Zeichen des Rads.

Unser Meister führte uns über eine lange gepflasterte Brücke und schließlich über eine Prachtstraße, an der herrliche Villen lagen. Laternen an schmiedeeisernen Pfählen erhellten den Nebel um uns herum. Die Häuser wirkten wie die Gesichter fremder Menschen, die Fenster wie blicklose Augen.

›Wenn wir angekommen sind, sagt nichts‹, warnte Grauhand. ›Falls hier ein Eisblut am Werk ist, dann könnten einige der Stadtbewohner unter seinem Bann stehen. Sterbliche Diener des Feindes.‹

Verblüfft sah ich ihn an. ›Ihr meint, dass Menschen diesen Teufeln willentlich zu Diensten sind?‹

›Kühe‹, brummte Aaron. ›Kühe, die sich die Nacht herbeisehnen, in der sie zu Schlächtern werden können.‹

›Aber wieso sollte sich jemand solchem Teufelswerk hingeben?‹, fragte ich. ›Eisblüter können es sich nicht aussuchen, ob sich ihre Opfer verwandeln. Es ist nicht so, als ob sie solchen Menschen die Unsterblichkeit als eine Art Belohnung anbieten könnten.‹

Grauhand zog ein finsteres Gesicht. ›Du wärst überrascht, de León, was manche Leute für die bloße Möglichkeit riskieren würden, die Unsterblichkeit zu erlangen. Eisblüter beherrschen die Kunst der Versuchung. Ihre Macht liegt in der Dunkelheit. In Angst. Aber vor allem liegt sie darin, Begierde zu wecken. Das Blut eines Altvorderen kann, wenn es getrunken wird, den Altersprozess eines Menschen verlangsamen und Wunden heilen, die ihn sonst ins Grab bringen würden. Aber vor allem wird schon allein mit diesem Blut eine tiefe Sucht erzeugt. Wenn man in drei Nächten das Blut ein und desselben Vampirs trinkt, wird man ihm hörig. Kann sich seinen Befehlen nicht mehr widersetzen. Und ist dann in jeder Hinsicht sein Sklave.‹ Er klopfte auf die Pfeife, die in seiner Tasche steckte. ›Deswegen rauchen wir dieses Destillat, anstatt es zu trinken.‹

Vor den Mauern eines großen Anwesens hielten wir an. Schütze kreiste über uns am düsteren Himmel und behielt seinen Herrn wachsam im Auge. Der Frère klappte seinen Kragen hoch und holte tief Luft. ›Die Stadt stinkt nach Sünde.‹

Aus den Augenwinkeln beobachtete ich meinen Meister. Grauhand mochte griesgrämig und grausam sein, aber dennoch hatte ich in den zurückliegenden sieben Monaten begonnen, ihn zu bewundern. Jeden Morgen las er uns eine Stunde lang aus den Testamenten vor. In seiner Gottesfurcht war er uns ein leuchtendes Vorbild, und sein Glaube war uns ein Trost. Obwohl ich ein Schwachblut war, hatte er mich deswegen niemals verurteilt. Er war für mich ein wenig wie ein Vater, und ich wollte, dass er stolz auf mich war.

De Coste läutete am Tor eine Glocke. Ihn bewunderte ich weit weniger. Zwar musste ich zugeben, dass er hart arbeitete – auch wenn er behauptete, dass San Michon bei der Verteidigung des Reiches keine bedeutende Rolle spielte, schien Aaron dennoch an unsere Aufgabe zu glauben. Trotzdem behandelte er mich wie Scheiße. In den sieben Monaten, die wir uns kannten, hatte er mich nicht einmal mit Namen angesprochen.

Er mochte noch so fleißig sein, aber ich hasste den Dreckskerl aus tiefstem Herzen.

Das Haus, das vor uns lag, schien das großartigste in ganz Himmelsfall zu sein. Früher einmal hatte das Grundstück sicherlich einen wunderschönen Garten gehabt, aber jetzt wucherten nur noch Pilze um die Stämme der verkümmerten Obstbäume. Eine herrliche Villa erhob sich in der Mitte des Anwesens, mit düsteren Säulen und geschlossenen Fensterläden. Dichter Nebel waberte über die Gärten.

Ein kurz gewachsener Kerl mit schöner Kleidung und gepuderter Perücke kam durch die weißen Nebelschleier auf uns zu, eine Laterne in der Hand. Hinter dem Tor blieb er stehen und nahm uns in Augenschein.

›Ist dies das Haus von Alane de Blanchet, Ratsherr von Himmelsfall?‹, fragte Grauhand.

›Ich bin sein bescheidener Diener. Und wer seid wohl Ihr, Monsieur?‹

Grauhand holte seine Pergamentrolle hervor. Die Augen des Bediensteten weiteten sich, als er den Klecks aus blutrotem Wachs erblickte, in den ein Einhorn und fünf gekreuzte Schwerter geprägt worden waren: das Siegel von Alexandre III ., Förderer des Ordens von San Michon, Herrscher des Reiches und Auserwählter Gottes.

›Mein Name lautet Frère Grauhand. Und ich muss mit deinem Herrn sprechen.‹

Fünf Minuten später standen wir in einem großen Salon und hielten Gläser mit schokoladenfarbenem Likör in Händen. Die Wände waren mit Kunstwerken geschmückt, und eine rein dekorative Ritterrüstung wachte über ein riesenhaftes Bücherregal. De Coste schien sich in dieser Umgebung absolut zu Hause zu fühlen. Aber ich hatte noch nie in meinem Leben solchen Reichtum gesehen. Allein die Aschenbecher dieses Mannes hätten ma famille ein Jahr lang ernährt.

Grauhand hatte seinen Kragen gelockert und den abgetragenen Dreispitz abgenommen. Wie immer staunte ich darüber, wie kalt die Züge unseres Meisters wirkten. Ich stellte mir stets vor, dass sich sein Gesicht, würde man es berühren, nicht lebendig, sondern wie Stein anfühlen würde. Dennoch beobachtete ich ihn wie ein Falke und nahm alles, was er tat und sagte, in mir auf. Das hier war die Jagd, erkannte ich. Und nichts wollte ich lieber sein als ein Jäger.

›Anwärter de Coste‹, sagte er nun leise. ›Wenn der Herr des Hauses erscheint, dann möchte ich, dass du die Gaben deines Blutes einsetzt. Wenn die Stimmung sich aufheizt, kühle sie ab. Wenn gute Laune gefragt ist, sorge dafür.‹

›Beim Blute, Meister.‹

›Anwärter de León …‹ Grauhand warf mir einen Blick zu. Deprimiert erkannte ich, dass ein Schwachblut hier nichts Entscheidendes beitragen konnte. ›Fass nichts an.‹

Die Tür zum Salon öffnete sich, und ein beleibter Mann trat ohne Umschweife ein. Er war Anfang vierzig, gut genährt und gut betucht, und eine reich bestickte grüne Ratsherrnschärpe zog sich über seine Brust. Aber obwohl es der damaligen Mode entsprochen hätte, trug er keine Perücke. Sein Haar war zerrauft und unzeremoniös zu einem dünnen grauen Pferdeschwanz zusammengebunden. Seine Augen waren die eines Mannes, der vergessen hat, wie Schlaf schmeckt, und seine Schultern bogen sich unter einem verborgenen Gewicht.

Ihm folgte ein weiterer Edelmann, etwas jünger. Er trug schwarze Kleidung und einen steifen roten Kragen, der die durchgeschnittene Kehle des Erlösers versinnbildlichte. Sein dunkles dichtes Haar war zu einem geraden Pagenkopf geschnitten, und er hatte eine Kette mit dem Zeichen des Rads um den Hals. Der Gemeindepriester von Himmelsfall, wie ich vermutete.

Unser Meister zog sich die Handschuhe aus und bot die Hand zum Gruß. ›Monsieur de Blanchet, ich bin Frère Grauhand, Bruder des Silberordens von San Michon.‹

Als der Ratsherr seine Hand ergriff, drückte Grauhand ihm die tätowierte Innenfläche auf den Handrücken. Er berührt ihn mit Silber , erkannte ich. Er prüft, ob er korrumpiert wurde .

›Die Ehre ist ganz auf meiner Seite, Frère‹, sagte der Ratsherr mit einer Stimme so dünn wie Papier.

›Dies sind meine Lehrjungen.‹ Grauhand nickte zu uns herüber. ›De Coste und de León. Wir sind auf hochherrschaftlichen Befehl hier, um dem Gerücht nachzugehen, dass eine Krankheit unter den guten Menschen von Himmelsfall umgeht.‹

›Der Muttermaid sei Dank‹, hauchte der Priester.

›Dann stimmt es also? Die Stadt wird von einem Übel heimgesucht?‹

›Diese Stadt ist verflucht , Frère‹, stieß der Ratsherr hervor. ›Ein Fluch, der bereits die herrlichsten Blumen aus unserem Garten gerissen hat. Und jetzt bedroht er alles, was uns auf dieser Welt noch verblieben ist.‹

Der Priester legte dem Ratsherrn tröstend die Hand auf die Schulter. ›Monsieur de Blanchets Frau, Claudette, liegt mit dieser Krankheit darnieder. Und sein Sohn …‹

De Blanchet verlor jegliche Kontrolle über sein Gesicht. ›Mein geliebter Claude …‹

›Bleibt stark, Monsieur de Blanchet‹, beschwor ihn der Priester.

›Habe ich nicht stets titanenhafte Stärke gezeigt, Lafitte?‹, fuhr ihn der Ratsherr an und stieß seine Hand beiseite. ›Die Stärke, die ein Vater eben aufbringen muss, um seinen eigenen Sohn unter die Erde zu bringen?‹

De Blanchet sank auf seiner samtenen Chaiselongue zusammen und ließ den Kopf hängen. Grauhand wandte sich an den jungen Priester, und seine kalten grünen Augen glitten zu dem silbernen Rad an dessen Hals. ›Euer Name lautet Lafitte?‹

›Oui , Frère. Von Gnaden Gottes und des hohen Pontifex Benét bin ich Priester von Himmelsfall.‹

›Wie lange leidet Eure Gemeinde bereits unter dieser Krankheit, Vater?‹

›Der junge Claude ging kurz vor dem Fest von San Guillaume von uns. Vor beinahe zwei Monaten.‹ Lafitte machte das Zeichen des Rads. ›Das geliebte Kind. Er war erst zehn Jahre alt.‹

›Er war der Erste, der starb?‹

›Aber nicht der Letzte. Seither ist mindestens ein Dutzend der Besten dieser Stadt verblichen. Und ich höre Gerüchte aus den ärmeren Vierteln. Am Fluss breitet sich eine zehrende Seuche aus.‹ Der junge Priester presste die Lippen zusammen. ›Und noch anderes höre ich flüstern. Dass Menschen des Nachts verschwinden. Dass Hexenkunst und Schatten erstarken. Ich fürchte, diese Stadt ist verflucht, werter Frère.‹

›Und jetzt ist auch Madame de Blanchet befallen?‹

›Als hätte mich der Himmel noch nicht genug geprüft‹, flüsterte der Ratsherr.

›Bringt uns zu ihr‹, befahl Grauhand.

De Blanchet und Père Lafitte führten uns eine Wendeltreppe im Herzen des Anwesens empor, und obwohl ich versuchte, nur auf Grauhand zu achten, überwältigte mich doch die Opulenz, die hier überall herrschte. Die Hungersnot hatte das Nordlund in den Jahren nach dem Tagestod schwer gebeutelt. Ganze Dörfer waren ausgelöscht worden, und die Städte waren von Bauern, Winzern und ihresgleichen geradezu überschwemmt worden – Menschen, deren Lebensgrundlage mit dem schwindenden Sonnenlicht vernichtet worden war. Nur weil Herrscherin Isabella ihren Gatten beschworen hatte, seine Kornspeicher zu öffnen, hatte das Volk in jenen Jahren überlebt, bevor man sich in den neuen Umständen zurechtgefunden hatte. Und während dieser ganzen Zeit hatte dieser Mann wie ein Fürst gelebt, umgeben von seinen Kunstgegenständen, dem polierten Mahagoni und den langen Reihen ungelesener Bücher.

Doch dieser ganze Reichtum hatte seinen Sohn nicht retten können.

Als wir vor einer Flügeltür angekommen waren, zögerte de Blanchet. ›Meine Frau ist … nicht gekleidet, um Besucher zu empfangen.‹

›Wir sind Diener Gottes, Monsieur de Blanchet‹, erwiderte Aaron. ›Habt keine Angst.‹

Ich hörte die besondere Betonung in de Costes Stimme und sah ein raubtierhaftes Schimmern in seinen blassblauen Augen – die Gabe des Hauses Ilon. Die von Ilon waren unter den Blutsippen als die Flüsterer bekannt, und ihre Fähigkeit, die Gefühle anderer zu beeinflussen, war unvergleichlich. Aaron hatte sie von seinem Vampirvater geerbt, und während er sprach, wurden de Blanchets Gesichtszüge weich. Mit einem zustimmenden Murmeln stieß der Ratsherr die Türen auf. Grauhand nickte de Coste zu und betrat ebenfalls das Gemach, und ich schloss mich ihnen an.

Ein Kamin, in dem ein mächtiges Feuer prasselte, tauchte den Raum in rötliches Licht. Glastüren führten auf einen steinernen Balkon, aber die Vorhänge waren beinahe ganz geschlossen. Ein marmorner Kaminsims. Abgesetzt mit Gold. Ich roch Schweiß, Krankheit und getrocknete Kräuter. Und in einem herrlichen Himmelbett, gestützt von einem Berg aus Kissen, ruhte eine Frau, die an der Schwelle des Todes zu stehen schien.

Ihre Haut sah aus wie Wachspapier, und ihre Brust hob und senkte sich so schnell wie die eines verletzten Vogels. Obwohl in dem Boudoir eine unangenehme Wärme herrschte, war ihr Nachtkleid bis unter das Kinn zugeschnürt und ein ganzer Stapel Decken über sie gebreitet. Sie erschauerte im Schlaf.

Grauhand ging durch den Raum und legte den Siebenstern seiner Handinnenfläche auf ihre fahle Stirn. Die Frau stöhnte laut auf, aber ihre Augen blieben geschlossen.

›Wie lange ist sie schon in diesem Zustand?‹

›Seit sieben Nächten‹, antwortete de Blanchet. ›Ich habe jede Tinktur versucht. Jedes Heilmittel. Und dennoch geht es meiner Claudette mit jedem Tag schlechter, so wie es zuvor auch mit Claude geschah. Ich fürchte, dass meine Frau meinem Sohn schon bald ins Grab folgen wird.‹ Der Ratsherr blickte zum Himmel und schüttelte die geballten Fäuste. ›Welche Sünde habe ich begangen, dass du mir eine solche Strafe auferlegst?‹

Grauhand zündete einen kleinen Strauß getrockneter Silberglöckchen an und legte ihn auf den Kaminsims, raunte ein Gebet und sah zu, wie das Kraut verbrannte. Dann griff er in seinen Taschengurt und streute mehrere Handvoll eines metallischen Pulvers rund um das Bett, um dann das entstandene Muster zu betrachten.

›Was ist das, Frère?‹, fragte der Priester.

›Metallspäne. Das Faenvolk hinterlässt Fußspuren, die kein kaltes Eisen berühren mag. Sagt mir, Monsieur de Blanchet, ist euch aufgefallen, ob das Farbenspiel Eurer Kaminfeuer rund um Mitternacht einen blauen Schimmer bekam? War vielleicht am Morgen die Milch sauer, oder krähten die Hähne bei Sonnenuntergang?‹

›… nein, Frère.‹

›Sammelten sich vielleicht ungewöhnlich viele schwarze Tiere rund um das Herrenhaus? Schwarze Katzen, Ratten oder dergleichen?‹

›Nein, das haben wir nicht beobachtet.‹

Grauhand schürzte die Lippen. Ich wusste, dass es ihm darum ging, bestimmte Möglichkeiten auszuschließen – ob Hexenkunst am Werk war, das Faenvolk oder die Diener des Gefallenen. ›Ihr müsst entschuldigen, Monsieur. Aber ich muss Eure Frau untersuchen. Ich fürchte, das könnte für Euch ein schwer erträglicher Anblick sein. Daher würde ich es verstehen, wenn Ihr lieber draußen warten möchtet.‹

›Ich werde nichts dergleichen tun‹, gab der Ratsherr zurück und richtete sich auf.

›Wie Ihr wollt. Aber ich warne Euch eindringlich davor, meine Untersuchung zu unterbrechen.‹

Aaron trat neben den Ratsherrn und sprach beruhigend auf ihn ein. Wieder sah ich den raubtierhaften Schimmer in seinen Augen und konnte beobachten, wie de Blanchets Widerstand schwand. Nicht zum ersten Mal beneidete ich die anderen Bleichblüter. Um die Fähigkeiten, die ihnen ihre Väter vererbt hatten. Um die Kunst, die Tiere zu beherrschen. Um die Macht über den Willen anderer. Und hier stand ich und konnte nichts anderes beitragen, als dumm zu gucken.

Grauhand trat zu Madame de Blanchet und löste die Schnürung am Kragen ihres Nachthemds. Der Ratsherr versteifte sich, Père Lafitte runzelte die Stirn, aber keiner der beiden sagte etwas, als Grauhand die Kehle der Frau betastete. Als er dort alles in Ordnung fand, untersuchte er ihre Handgelenke und murmelte leise vor sich hin.

Ich stand an einer der Balkontüren, und sosehr es mich auch verlangte, Grauhand genau zuzusehen, erschien es mir doch unanständig, eine schlafende Frau zu begaffen, die nur ihr Nachtgewand trug. Daher richtete ich den Blick zu Boden. Und dort, zwischen meinen Stiefeln, entdeckte ich einen winzigen dunklen Fleck auf den Dielen.

›Meister Grauhand …‹

Er wandte sich vom Bett ab und sah, wohin ich zeigte.

›Blut.‹

Grauhand nickte und zog sich seine Handschuhe wieder an. Und ohne viel Federlesens packte er das Nachthemd der Frau und riss es vorn auf.

Père Lafitte protestierte laut, und der Ratsherr trat zum Bett. ›Jetzt hört einm…‹

›Ich bin hier auf Befehl von Herrscher Alexandre persönlich‹, fuhr Grauhand ihn an. ›Falls das Leiden Eurer Frau die Ursache hat, die ich befürchte, dann könnte es sein, dass ich ihr Leben retten kann. Aber nur ohne Rücksicht auf den Anstand. Also entscheidet Euch, Monsieur, was Euch mehr bedeutet!‹

De Coste legte dem Ratsherrn die Hand auf den Arm. ›Es ist alles in Ordnung, Monsieur.‹ Und obwohl er vor Wut bebte, gab de Blanchet nach. Es zeugte von Aarons Künsten, dass der Mann noch keinen Zornesausbruch bekommen hatte – wenn jemand meine Frau vor meinen Augen halb ausgezogen hätte, ich hätte ihm den verdammten Schädel gespalten.

›Anwärter de León, hole die Lampe weiter hierher.‹

Nun hielt ich die Lampe über Madame de Blanchet. Grauhand zog das zerrissene Nachthemd auseinander und begann, den schlaffen nackten Körper der Frau einer genauen Betrachtung zu unterziehen. Aber er hatte kaum die behandschuhte Hand auf die Brust der Kranken gelegt, als der Ratsherr nun doch aus der Haut fuhr.

›Das ist eine Beleidigung!‹

Aaron packte de Blanchet am Arm. ›Beruhigt Euch, Monsieur.‹

Père Lafitte trat vor. ›Bitte, Frère, ich muss darauf bestehen …‹

Ich wandte mich dem Priester zu und bedeutete ihm, still zu sein. Der Ratsherr brüllte nach seinen Dienern, und der Raum drohte im Chaos zu versinken, als Grauhands lauter Ruf die Luft zerriss.

›AUFHÖREN !‹

Unser Meister sah de Blanchet an, und Abscheu verdunkelte seine Stimme.

›Kommt, Monsieur, und seht.‹

De Coste lockerte seinen Griff, und nachdem de Blanchet seine Jacke mit ungehaltenem Schnauben glatt gezogen hatte, trat er an das Bett seiner Frau. Grauhand deutete auf etwas, während ich die Laterne höher hob. Und dort, auf der dunklen Haut von Madame de Blanchets rechter Brustwarze, sahen wir zwei kleine Wunden.

›Es gibt noch weitere zwischen ihren Beinen‹, sagte Grauhand. ›Kaum zu erkennen. Aber frisch.‹

›Krankheitsflecken?‹, flüsterte der Priester.

›Bissspuren.‹

›Was im Namen des Allmächtigen …‹, hauchte der Ratsherr.

›Kamen zu der Zeit, als Euer Sohn erkrankte, Besucher nach Himmelsfall?‹

Der Ratsherr starrte noch immer unverwandt auf die winzigen Wunden an der Brust seiner Frau, und das Entsetzen stand ihm ins Gesicht geschrieben. Grauhand schnippte mit den Fingern, um sich wieder seiner Aufmerksamkeit zu versichern.

›Monsieur? Gab es Besucher?‹

›Wir leben hier … wir leben in einer Bergarbeiterstadt, Frère. Hier kommen ständig Reisende an …‹

›Irgendeine ungewöhnliche Person, mit der Claude eventuell in Kontakt gekommen sein könnte? Wanderer oder fahrende Künstler? Leute, die kommen und gehen, ohne großen Verdacht zu erregen?‹

›Ganz sicher nicht. Einen solchen Umgang hätte ich meinem Sohn niemals gestattet. Ich … ich glaube, dass er Zeit mit dem kleinen Luncóit verbrachte, während dessen Mutter ihre Angelegenheiten außerhalb der Stadt erledigte. Er war etwas älter als Claude, aber ein anständiger Junge aus gutem Hause.‹

›Der kleine Luncóit‹, wiederholte Grauhand.

›Adrien‹, bestätigte der Ratsherr. ›Seine Mutter war nach Himmelsfall gekommen, um eine weiter oben in den Gottesend-Bergen gelegene Mine zu begutachten. Sie stammt aus einer alten Bergbaufamilie in Elidaen. Den größten Teil ihrer Zeit war sie damit beschäftigt, Land vor den Toren der Stadt genauer in Augenschein zu nehmen, und daher leistete Adrien Claude Gesellschaft, während seine Mutter ihren Geschäften nachging. Marianne hieß sie. Eine faszinierende Frau.‹

Der junge Priester verschränkte die Arme, und seine Miene verdunkelte sich.

›Ihr fandet sie weniger faszinierend, Vater?‹, fragte Grauhand.

›Das … das zu behaupten, wäre ihr gegenüber ungerecht‹, sagte Lafitte. ›Zugegebenermaßen bin ich ihr nie begegnet.‹

›Nicht einmal bei Gottesdiensten?‹

›Sie arbeitete, sogar am prièdi ‹, antwortete der Priester missbilligend. ›Obwohl sie jede Menge Zeit für Soireen und dergleichen zu haben schien, nahm sie an keiner Messe teil.‹

Grauhand sah de Blanchet offen ins Gesicht.

›Wo habt Ihr Euren Sohn begraben, Monsieur?‹«

· IV ·

Das Haus der Toten

»›D e Coste, de León, wir werden in der Gruft der famille nachsehen‹, sagte Grauhand. ›Falls sich der Junge verwandelt hat, dann ist er nur ein Frischling. Aber vielleicht ist er inzwischen nicht mehr allein, und obwohl er noch jung ist, stellt er eine tödliche Gefahr dar. Behaltet einen kühlen Kopf und besinnt euch auf die Fünf Gesetze.‹

Wir kehrten zu den Stallungen zurück, um unsere Pferde zu holen, und mein Herz schlug so wild, als hätte ich gerade einige Übungskämpfe hinter mir. Die Gruft der de Blanchets befand sich im Herzen der Nekropole von Himmelsfall, und da bis zum Sonnenuntergang noch einige Stunden blieben, hatte Grauhand beschlossen, sich sofort dort umzusehen. Wir wussten nicht genau, ob der kleine Claude für die dunkle Heimsuchung seiner Mutter verantwortlich war oder ob er etwas mit den anderen Todesfällen in der Stadt zu tun hatte. Aber ihn gegebenenfalls von der Liste der Verdächtigen streichen zu können, erschien uns als erster vernünftiger Schritt.

Grauhand nahm eine mit Stacheln versehene Kriegsgeißel aus seinen Satteltaschen, die an einer langen Silberkette hing. ›Wenn es hart auf hart kommt, lasst eure Schwerter stecken. Falls er sich verwandelt hat, dann will ich diesen Jungen fangen und nicht töten.‹

›Zu welchem Zweck, Meister?‹, fragte de Coste.

›Vielleicht hat es nichts zu sagen.‹ Grauhand sah zur düsteren Sonne hinauf, die sich über den Bergen senkte. ›Aber der Name Luncóit bedeutet auf Alt-Elidaeni Rabenkind .‹

›Das Wappen des Bluts Voss ist ein weißer Rabe‹, raunte ich.

›Wie ich schon sagte, vielleicht hat es nichts zu sagen. Aber vielleicht hat diese Marianne einen besonders schwarzen Humor.‹

Grauhand zog eine Phiole aus seinem Taschengurt und rieb seine Hände und sein Gesicht mit der darin enthaltenen chymischen Flüssigkeit ein, die er auch auf seiner Lederkleidung verteilte. Als er das Fläschchen an de Coste weitergab, sah ich einen heulenden Geist auf dem Etikett.

Geisterhauch , erkannte ich. Um unseren Lebendgeruch vor den Toten zu verbergen.

Ich beschäftigte mich mit meiner eigenen Ausrüstung, den Fläschchen mit Schwarzem Ignis und Weihwasser. Dann überprüfte ich, ob meine Pistole geladen war, und nahm schließlich Grauhands Phiole, die mir de Coste reichte. Er schlang sich derweil eine Silberkette über den Taschengurt, der über seiner Brust lag. Plötzlich schien er gewachsen zu sein, wie er so dastand, in seiner schwarzen Lederkleidung mit dem schimmernden Siebenstern auf der Brust. Hätte ich es nicht besser gewusst, beinahe hätte ich gesagt, dass der verzogene kleine Wichser wie ein Vampirjäger aussah.

›Dann wollen wir mal.‹ Grauhand stieg auf sein Pferd. ›Der Sonnenuntergang wartet nicht auf die Wächter.‹

Himmelsfall war eine Stadt mit vielen Terrassen und Ebenen. Die reicheren Leute lebten weiter oben auf dem Berg, die ärmeren unten an den Hängen. Die Nekropole lag in den unteren Bereichen nahe der hoch aufragenden Kathedrale. Wir ritten durch grauen Nebel, vorbei an grimmig dreinschauenden Stadtbewohnern und ein paar dahinzockelnden Wagen. Als wir eine der alten Steinbrücken überquerten, dachte ich an die Flüsse im Norden und an die kommende Wintertiefe und stellte mir die Heere des Ewigen Königs vor. Und ich fragte mich, welche Rolle San Michon dabei zukommen würde, ihn aufzuhalten, und ob ich etwas dazu würde beitragen können.

Die Kathedrale war ein runder Spitzturm aus Marmor und erhob sich am Rand einer niedrigen Klippe. Die Türen waren aus Bronze und zeigten unheimliche Szenen des Kampfs der Engel mit dem Gefallenen. Vom Turm her ertönte das Läuten großer Glocken, und Schütze antwortete mit hellen Schreien, während wir eine gewundene Straße zum Fuß der Klippe hinabritten und dort den Eingang zu den Totenhäusern Himmelsfalls fanden.

Wie es üblich war, führten zwei mit Bögen überwölbte Eingänge in die Nekropole – einer nach Westen für die Toten und ein anderer, nach Osten, für die Lebenden. Große Reliefs waren hier in den Stein gehauen worden – menschliche Gerippe mit Engelsflügeln oder auch die Muttermaid mit dem noch kindlichen Erlöser. Über dem Eingang prangten Worte aus dem Buch der Wehklagen .

ICH BIN DIE TÜR , DIE ALLE EINMAL AUFTUN . DAS VERSPRECHEN , DAS NIEMAND JE BRECHEN WIRD .

Während wir abstiegen, versuchte ich, ganz ruhig zu bleiben. Grauhand schloss die Augen und streckte eine Hand in Richtung der Nekropole aus. Ich wunderte mich über diese Geste, aber nur wenige Minuten später erschien die Lösung dieses Rätsels in Gestalt mehrerer räudiger Ratten. Sie kamen aus den schattenumlagerten Eingängen hervor, die zu den Grüften hinunterführten, und sie schnupperten und blinzelten im verblassenden Tageslicht.

›Gut Morgenrot, meine kleinen Lords.‹

Mein Meister kniete sich auf den kalten Stein und bot diesen Schädlingen kleine Leckerbissen aus einer seiner Taschen an. Wieder fühlte ich diesen Neid, als ich ihn mit den Tieren kommunizieren sah. Das Blut Chastain war ein Fluch, aber es hatte sicherlich auch etwas Wunderbares, mit den Tieren des Himmels und der Erde sprechen zu können. Ich tätschelte Justus den Hals und umarmte ihn schnell, während ich mich fragte, wie es wohl sein mochte, ein wenig von seinen Gedanken zu kennen. Und auch etwas darüber zu wissen, wo ich eigentlich herkam.

›Welche Neuigkeiten habt ihr, kleine Lords?‹, fragte Grauhand. ›Welche Sorgen?‹

Die mutigste Ratte, ein dickes Kerlchen, dem ein Ohr fehlte, keckerte zornig. Grauhand nickte mitfühlend wie ein alter Freund, dem man bei einem Krug gewürzten Weins das Herz ausschüttete.

›Eine traurige Geschichte. Wir werden das sofort in Ordnung bringen.‹

Unser Meister erhob sich wieder, und die Ratten wuselten in die Düsternis zurück. ›Sie sprechen von Dunkeldingern in den Grüften. Falschdingern .‹ Grauhand schüttelte den Kopf. ›Selbst die niedersten Geschöpfe Gottes erkennen das Böse der Toten. Aber offenbar gibt es mehr als nur einen.‹

›Wie viele?‹, fragte ich.

›Das sind Ratten, Junge, keine Buchhalter. Sie unterscheiden nur zwischen einer und mehr als einer .‹

Grauhand nickte gedankenverloren, denn nun stand es fest: Hinter der Krankheit, die diese Stadt befallen hatte, steckten Eisblüter. Ich spürte einen warmen Kitzel in mir, als mein Meister eine Phiole Sanctus aus dem Gurt zog und eine Dosis davon in seine Pfeife krümelte. In San Michon und auch auf Reisen nahmen wir das Sakrament regelmäßig in der Abenddämmerung zu uns, und es war Teil unserer täglichen Gebete. Aber dabei bekamen wir nur eine ganz kleine Portion, um unseren Durst in Schach zu halten.

Jetzt aber maß Grauhand eine große Menge ab. Offenbar erwartete er Ärger.

Er schlug seine Zunderbüchse und bot dann de Coste die Pfeife an. Ich sah dem jungen Adligen beim Einatmen zu; jeder Muskel seines Körpers straffte sich. Als er ein rotes Dampfwölkchen ausstieß, sah ich, dass seine Zähne lang und scharf geworden waren und seine Augen sich blutrot färbten. Dann war ich an der Reihe, und die Dosis schlug mir wie ein Streithammer gegen die Brust und setzte mein Blut in Brand. Grauhand nahm das gottlose Sakrament als Letzter, rauchte die Pfeife bis zum Schluss und sog den Dampf, am ganzen Körper zitternd, tief in seine Lungen. Als er die Augen öffnete, hatten sie die Farbe des gewaltsamen Todes.

Er nahm zwei Fläschchen Höllenfunken aus unseren Satteltaschen und schüttete sie über beiden Treppen zur Nekropole aus. Die Stufen waren schließlich mit der ölig roten Flüssigkeit getränkt und stanken so heftig nach Schwefel, dass mir die Augen brannten.

›De Coste, du bewachst das Tor der Abendröte. De León, du das der Morgenröte. Wenn ihr mein Horn erklingen hört, dann sind mir die Blutsauger entkommen. Zündet den Höllenfunken an, um ihnen den Fluchtweg abzuschneiden.‹

›Beim Blute, Meister‹, antworteten wir beide.

›Heute geht Gott an unserer Seite, Jungs. Haltet stand und fürchtet euch nicht vor der Dunkelheit.‹

Grauhand zog sich nun den Wettermantel und das Hemd aus, so dass sein tätowierter Oberkörper und die Arme nackt zu sehen waren. Er bestand nur aus Muskeln, sehnig und eisenhart, und sein Aegis zeigte herrliche Silberlinien. Dann legte er sich wieder den Taschengurt um und befestigte die Kriegsgeißel daran, schob sich den Dreispitz auf den Kopf und trat in die Dämmernis.«

Jean-François unterbrach Gabriels Erzählung, indem er mit der Feder auf die Seite tippte.

»Was, jetzt?« Der Silberwächter sah ihn finster an. »Ihr unterbrecht mich hier , an dieser Stelle?«

»Eine kurze Klarstellung. Aber eine wichtige.« Der Geschichtsschreiber hob eine schmale Braue. »Wollt Ihr wirklich sagen, dass die Krieger des Ordo Argentum sich für den Kampf halb nackt entkleideten?«

Gabriel nickte. »Wir nannten es in Silber gewandet sein . Schamhaftigkeit nützt einem Leichnam wenig. Und eine Rüstung aus Blech hat noch weniger Sinn, wenn der Gegner Stahl mit bloßen Fäusten zerbeulen kann.«

»Aber wie ist es mit Hörigen? Sie nutzten doch sicher Klingen und andere normale Waffen?«

»Wegen solchen Lakaien machten wir uns keine Sorgen, Eisblut. Wir sorgten uns nur wegen ihrer Herren. Die Menschen, die bei einer Schlacht sterben? Meist finden sie den Tod, wenn die Kämpfe vorüber sind. An den Schwerthieben oder Pfeilen, die man abbekommt, stirbt man meist nicht gleich. Sondern an dem anschließenden Blutverlust. Wir waren Bleichblüter. Unsere Wunden heilten . Natürlich stellte ein zorniger gut ausgebildeter Höriger mit einem schönen scharfen Langschwert eine Bedrohung dar, aber die verblasste neben der Befürchtung, dass einem das eigene Herz unter die Nase gehalten werden konnte, und zwar von dem gottlosen Arschloch, das es einem gerade mit bloßen Händen aus der Brust gerissen hatte.

Nun war es ja nicht so, dass wir durch das Aegis unverwundbar geworden wären. Aber es diente zur Kanalisierung von Gottes Macht, damit man sie auf dem Schlachtfeld wahrnehmen konnte. Das Licht des Aegis brennt in den Augen der Gottlosen. Es versengt ihnen das Fleisch. Es ist wie eine Rüstung aus blendendem Glauben, die es dem Gegner erschwert, uns ins Visier zu nehmen, und dafür sorgt, dass jeder Schlag gegen uns schmerzt. Es war eine Waffe, und gegen Faenvolk, Dämmerungstänzer oder Eisblüter brauchten wir jede, die wir bekommen konnten.« Gabriel lehnte sich in seinem Sessel zurück. »Kann ich die Geschichte jetzt weitererzählen? Oder wollt Ihr das vielleicht für mich übernehmen?«

Jean-François winkte nachlässig mit seiner Feder. »Wie es Euch beliebt.«

»Gut. Also stieg Grauhand in die Nekropole hinab. De Coste und ich tauschten einen Blick, aber es gab für uns nicht viel zu sagen. Aaron blieb am Tor der Abendröte, während ich den Hügel hinunterschlurfte, um den anderen Eingang zu bewachen. Und dort wartete ich.

Die Sinne von Bleichblütern sind schon normalerweise enorm geschärft, aber mit einer Dosis Sanctus im Leib wird die ganze Welt lebendig. Ich konnte die Stadt über uns hören – Wagen, die über das Pflaster rollten, den Chor, der in der Kathedrale übte, das Geschrei eines hungrigen Säuglings. Ich beobachtete Schütze, der am grauen Himmel seine endlosen Kreise zog. Der Höllenfunken auf den Stufen stank fürchterlich, aber mich selbst konnte ich unter dem Geisterhauch nicht wahrnehmen. Löwenklaue hing in seiner Scheide schwer an meinem Gürtel. Ich las die Inschrift über dem Eingang zur Nekropole ein ums andere Mal. Worte aus dem Buch des Erlösers.

DEIN HERZ SEI VOLL DER FREUDE , GESEGNETES KIND . DENN AN DIESEM TAG GEHÖRT DIR DAS LEBEN .

Zehn Minuten vergingen, ohne dass sich etwas rührte. Dann zwanzig. Ich tat einen Schritt durch den Eingang, neigte den Kopf, aber das einzige Geräusch, das ich von drinnen wahrnahm, war ein leises Tröpfeln.

›Jetzt ist er schon eine Ewigkeit unterwegs‹, rief ich.

De Coste, der ungeduldig im Kreis umhergegangen war, sah zu mir herüber. ›Bleib locker, du Hinterwäldler. Grauhand ist ein vorsichtiger Jäger. Tote töten keine Toten.‹

Ich nickte, aber meine Unruhe wuchs; ich kam mir beim Wachestehen nutzlos vor. Nervosität und Rastlosigkeit ergriffen von mir Besitz wie von einer langschwänzigen Katze in einem Raum voller Schaukelstühle, und das berüchtigte Nordlund-Feuer brannte heiß in meinen Adern. Und dann drang ein leiser Laut die Treppe zu den Grüften hinauf.

›Hast du das gehört?‹

›Was denn?‹

Ich trat wieder unter den Torbogen und sah mit zusammengekniffenen in den Treppeneingang. ›Einen Schrei?‹

›Das war der Wind. Entknote mal deine Innereien, du zappeliger Ziegenhirt.‹

›Gerade eben habe ich einen Schrei gehört! Was, wenn Grauhand in Not geraten ist?‹

›Grauhand hat dem Dunkel aufgelauert, bevor dein wertloser Vater seinen toten Schwanz in deine Bauernmutti gesteckt hat. Jetzt halte die Klappe, Schwachblut. Bleib auf deinem Posten.‹

Ich biss die Zähne zusammen und lauschte auf jedes Geräusch. Ich hätte schwören mögen, dass ich unten in der Tiefe etwas gehört hatte. Einen Schrei, ganz sicher, aber … war es ein Schmerzensschrei gewesen? Mein Puls pochte in meinen Ohren, die Bluthymne sang in meinem Kopf. Wenn Grauhand den Wesen in die Hände geraten war, die in diesen Grüften umgingen, während wir hier oben herumstanden und nichts unternahmen …

Und dann hörte ich es ganz genau. Einen Ruf aus einiger Entfernung. Ein Mensch, der Schmerzen litt.

›Hast du das gehört?‹

De Coste kniff die Augen zusammen. ›Ich glaube …‹

›Grauhand ist in Schwierigkeiten‹, sagte ich und nahm meine Kriegsgeißel zur Hand. ›Wir müssen ihm helfen, de Coste.‹

›Nein, wir müssen genau das tun, was er uns befohlen hat. Bleib verdammt nochmal auf deinem Posten, du Hinterwäldler. Wenn Grauhand nicht zugegen ist, bin ich der Ranghöchste hier.‹

›Zur Hölle damit‹, sagte ich und überprüfte noch einmal meine Pistole. ›Wenn du hier oben rumstehen und dir den Daumen ins Kackloch schieben willst, Gottes Segen. Aber ich werde nicht untätig warten.‹

›De León, halt! Grauhand hat uns befohlen hierzubleiben !‹

Jetzt spürte ich den Druck, den sein Wille auf meinen ausübte; das Blut Ilon machte sich an meinem Verstand zu schaffen. Aber die Hymne sang lauter, das Sanctus und meine eigene Starrsinnigkeit übertönten Aarons Befehl. Und mit der Kriegsgeißel in der Hand und dem Herz in der Hose betrat ich die Totenhäuser von Himmelsfall.«

Jean-François seufzte. »Idiotisch.«

»Oui . Aber vergesst nicht, ich war noch nicht einmal sechzehn. Im Kloster hatte ich mir den Arsch abgearbeitet. Aber nun, da ich gerade vorgeführt bekommen hatte, über welche Gaben Grauhand und de Coste verfügten, war ich in einer seltsamen Stimmung. Ich mochte mir noch so sehr einreden, dass es mir nichts ausmachte, aber ich litt darunter, dass ich ein Schwachblut war, und glaubte, weniger wert zu sein als die anderen. Ich wollte unbedingt beweisen, was ich draufhatte, und dachte, dass sich mir jetzt dazu eine Chance bot.

Dabei war ich kein kompletter Schwachkopf – immerhin zündete ich den Höllenfunken noch an, bevor ich loszog. Das Zeug geriet mit einem brüllenden Lärm in Brand, und ich wich vor der wabernden Hitze zurück. Ich hörte de Coste noch etwas brüllen, achtete aber nicht darauf. Und mit durchgedrückten Schultern rannte ich in die Grüfte, um meinen Meister zu suchen.

Ein langer Gang erstreckte sich ins Dunkel, aber meine Bleichblut-Augen sahen in diesen Verhältnissen genauso gut wie am helllichten Tag. Von den Mauern gingen steinerne Türen ab, in die man die Namen derjenigen graviert hatte, deren Leichname sich dahinter befanden. Ärmere Leute hatten gar keine Grüfte; ihre Gerippe waren in staubigen Nischen übereinander abgelegt worden. Die Steinplatten unter meinen Füßen bezeichneten ebenfalls Gräber, und es war ein unheimliches Gefühl, über tote Menschen hinwegzugehen. Aber ich war kein Feigling, der sich von alten Knochen oder dem Gedanken an den Tod ins Bockshorn jagen ließ. Das Einzige, was mir damals Angst machte, war die Vorstellung, in die Grube zu fahren, ohne jemals etwas Bedeutendes getan zu haben.

Schließlich kam ich an einen Kreuzweg, von dem aus es tiefer in die Nekropole hineinging. Ratten huschten an meinen Füßen vorbei, der Geruch nach altem Tod hing in der Luft. Wieder lauschte ich, aber ich konnte nichts hören und fluchte leise. Vielleicht bildete ich mir das ein, aber die steinernen Hallen unter dieser Stadt schienen viel älter als die Stadt selbst.

›Meister Grauhand?‹, rief ich.

Keine Antwort, abgesehen vom wispernden Wind. Und so schritt ich, ein Gebet auf den Lippen, durch ein Labyrinth aus Kreuzungen und Windungen, an großen Haufen namenloser Schädel vorüber. An jeder Ecke erhoben sich Statuen wunderschöner Engel, die jene bewachten, die in den Grüften dahinter in ewigem Schlaf ruhten.

Und dann hörte ich aus der Dunkelheit einen Schrei.

Mit einem Keuchen rannte ich ihm nach. Meine Stiefel schlugen hart auf die Grabplatten, und meine Faust umklammerte die Kriegsgeißel. Vor mir sah ich nun schwaches Licht, ein silberkalter Glanz lag auf den Wänden. Wieder erklang ein Schmerzensschrei, eine laute Stimme, die ich als die meines Meisters erkannte.

›Versucht es doch, ihr verdammten Hunde!‹

›Grauhand!‹, brüllte ich.

In vollem Lauf kam ich um eine Ecke, und der Anblick, der sich meinen staunenden Augen bot, ließ mich schlitternd zum Stehen kommen. Vor mir lag eine große Gruft, in der sich ein Ring aus Sarkophagen befand, und eine Statue des Todesengels Mahné, die Sicheln in der Hand, wachte über die Szenerie. Zu seinen Füßen stand Grauhand, deren Kriegsgeißel pfeifend durch die Luft zischte, während er gegen zwei flüchtige Schatten kämpfte.

Ich bekam eine Gänsehaut – nicht wegen der eisigen Kälte, sondern wegen des Anblicks, den die Tätowierungen meines Meisters boten. Die Muttermaid und der Erlöser, die Engel der himmlischen Schar, die sieben Wölfe, von der Kehle bis zu den Handgelenken und zur Hüfte. Die heilige Magik, von den Händen der Silbernen Schwestern geschaffen. Die Rüstung eines Silberwächters. Das Aegis.

Und es leuchtete .

Grauhand war ein weißer Stern, der im Dunkeln brannte und dabei um sich herum einen Lichtkreis von gut fünfzehn Fuß entstehen ließ. Ich spürte, wie meine linke Hand zu brennen begann, als ob ich zu nahe an eine Flamme geraten war, und als ich meinen Handschuh auszog, sah ich, dass der Siebenstern auf meiner Handfläche in demselben schrecklichen Licht erstrahlte.

Zwei Eisblüter fädelten sich durch die Dunkelheit, noch in der Kleidung, in der man sie begraben hatte. Eine brünette Frau in einem eleganten schwarzen Kleid, und ein großgewachsener Edelmann in einem langen Gehrock und mit einem schönen Stockdegen. Sie beide waren bleiche Schönheiten, die Haut wie Elfenbein, die Augen pechschwarz, und mir drehte sich bei ihrem Anblick der Magen um. Natürlich hatte ich schon vorher Elende gesehen, oui – die Scheußlichkeiten, die aus Fäulnis und dem Fluch der Eisblüter entstanden waren. Aber diese beiden hier waren auf ewig in dunkler Perfektion eingeschlossen. Die ersten edelblütigen Vampire, die mir unter die Augen kamen.

Die Geschwindigkeit des Mannes war unnatürlich, seine Augen schwarze Laternen. Er stand vor der Frau, als ob er sie beschützen wollte, und spielte seine gesamte dunkle Kraft aus. Aber beim Großen Erlöser, Grauhand war phantastisch. Bei der Blutprüfung hatte ich geglaubt, die Gegenwart Gottes gespürt zu haben, aber erst jetzt nahm ich sie wirklich in ihrer ganzen Größe wahr, wie sie mich in das Licht des himmlischen Ufers hüllte.

›Lasst uns in Ruhe!‹, flehte die Frau.

›Bleibt weg von ihr!‹, schrie der Mann. ›Bleibt weg, oder bei Gott, ich werde Euch töten !‹

›Gott?‹, zischte Grauhand. ›Du besudelst seinen Namen mit deiner schwarzen Zunge, du Blutsauger.‹

Grauhand warf eine Silberbombe, und ich fuhr zusammen, als sie in einem Ball aus Flammen und weißem Licht explodierte. Die Eisblüter stoben davon, aber Grauhand schwang seine Kriegsgeißel, dessen lange Kette sich dem Mann um die Beine schlang. Durch die Silberfessel wurden seine Glieder bleischwer und nutzlos, und er brach zusammen. Die Frau schrie: ›Eduard!‹, und im Licht aufblitzend, fuhr Grauhands Schwert auf ihren ausgestreckten Arm herab. Sie kreischte und umklammerte den zertrümmerten Knochen, während sie schnell die Hand zurückriss, und mit einem Schlag begriff ich: Diese Vampire gehörten zum Blut Voss. Jeder andere Frischling hätte nach einem solchen Hieb nur noch einen rauchenden Stumpf zurückbehalten.

›Meister!‹, rief ich.

›De León? Ich hatte dir doch gesagt, du solltest ausharren …‹

Ein dritter Frischling kam nun hinter Grauhand aus dem Dunkel – ein zerlumptes Straßenkind, das die verfaulten Finger zu Klauen krümmte. Mein Meister keuchte überrascht, als ihm das Mädchen auf den Rücken sprang, aber das Silber auf seiner Haut versengte die Blutsaugerin wie eine Flamme, und sie wich sofort zurück, den Mund vor Schmerz weit aufgerissen.

Grauhand, der in heiligem Licht erstrahlte, fuhr zu dem elenden Kind herum. Er warf ein Fläschchen Weihwasser nach ihm, das an der Haut des Mädchens zerbrach. Die Kleine kreischte und stolperte weiter zurück, und dann stieß ihr mein Meister sein Schwert in die Brust.

›Lisette!‹ , schrie die Frau.

Der gestürzte Mann hatte die Kette der Geißel von seinen Beinen gewickelt, und seine Hände waren geschwärzt und qualmten. Verzweifelt wandte er sich zu der Frau um. ›Vivienne, lauf!‹

›Nein, Eduard, wir …‹

›LAUF !‹

Das Eisblut wandte sich nun mir zu, und seine toten Augen schimmerten, als er wie eine Pistolenkugel auf mich zugeschossen kam. Aber ich hob meine linke Hand und wurde mit einem schmerzerfüllten Zischen belohnt, als das Licht meines Siebensterns die kalten toten Augen durchdrang. Jetzt machte sich meine monatelange Ausbildung bezahlt; ich zog eine Silberbombe aus meinem Taschengurt und schleuderte sie dem Ungeheuer gegen die Brust. Ein silberner Blitz und ein schwarzer Schrei zerrissen die Luft.

Grauhand riss sein Schwert aus der Brust des Mädchens und schlug ihm mit vier mächtigen Schlägen den Kopf von den Schultern. Aber diesen Augenblick, in dem keiner auf sie achtete, nutzte die Frau. Sie war nicht in Form und hatte keinerlei Ausbildung, aber dennoch besaß sie eine schreckliche Kraft, als sie mich gegen einen der Sarkophage schleuderte, der wie Glas zerbrach. Ich spürte, dass in mir etwas zerriss, und brach inmitten von Steintrümmern und alten Knochen zusammen. Und nun, da ihr niemand mehr den Weg versperrte, rannte sie den Korridor entlang, durch den ich gekommen war, und war schnell wie ein Blitz aus Seide und dunklem Haar an mir vorüber.

›Bei den Sieben Märtyrern, halte sie auf !‹

Grauhand zog seine Pistole und fiel auf ein Knie. Dann zielte er sorgfältig, löste die Feder und feuerte eine Ladung Silberschrot hinter der fliehenden Eisblüterin her. Zwar traf er sie ins Bein, aber die Ladung drang nicht bis auf den Knochen, und sie humpelte weiter. Während ich mir die Rippen hielt, gab ich auch noch einen vagen Schuss auf sie ab, und Grauhand blies einen langen Ton auf seinem Horn. Aber selbst wenn Aaron nun beide Eingänge hätte versiegeln wollen, konnte er das nicht mehr – ich hatte den Höllenfunken auf meiner Seite schon entzündet, um mir Rückendeckung zu verschaffen. Ich konnte nur zu Gott beten, dass das Feuer noch brannte.

Mein Meister fuhr herum, und der am Boden liegende Mann robbte rückwärts, als der Frère auf ihn zukam. Die bleiche Haut des Vampirs war von meiner Silberbombe geschwärzt, seine schöne Beerdigungskleidung hing in rauchenden Fetzen.

›Nein‹, bettelte er. ›Nein, Gott, wir baten nicht darum …‹

Grauhand hob das Schwert und ließ es auf die Kehle des Wesens niederfahren. Die Wucht dieses Hiebs hätte ausgereicht, um Stahl zu spalten, aber die Haut des Vampirs riss nicht entzwei, sondern zerbröselte wie Stein unter einem Hammerschlag. Noch eine Phiole Weihwasser klatschte in sein Gesicht, und das Eisblut heulte, als Grauhand ihm den nächsten Hieb versetzte, der ihm endlich den Hals aufschlitzte. Ich empfand einerseits einen Hauch Mitleid für dieses Ding, das demselben Begehren verfallen war wie sein Mörder. Andererseits sah ich die Blutflecke an seinen Manschetten und die versengten Rockaufschläge – dieses Ungeheuer war in den Nächten seit seiner Wandlung nicht untätig geblieben.

Die Toten empfinden wie Tiere, erscheinen wie Menschen, sterben wie Teufel.

Mit einem letzten Aufbegehren stürzte sich der Vampir auf meinen Meister. Rücksichtslos. Voller Hass. Grauhand trat beiseite, wirbelte herum und setzte ihm nach, und mit einem letzten schrecklichen Schlag trennte er ihm den Kopf vom Körper, der daraufhin zusammensackte.

Nun spurtete mein Meister der Frau hinterher, während ich mich aus den Trümmern des geborstenen Sarkophags befreite. Ich humpelte und blutete und konnte daher nicht mit ihm Schritt halten, aber ich wusste, wohin die Jagd führte. Als ich den Ausgang erreichte, sah ich, dass die Stufen schwarz waren und qualmten, das Feuer aber längst erloschen war. Und während ich mich einen verdammten, dämlichen Narren schalt, schleppte ich meine erbärmliche Gestalt ins dämmrige Tageslicht.

Grauhand kniete neben de Coste. Mein Anwärterkamerad lag ausgestreckt auf dem Pflaster, die Lippe aufgeplatzt, die Nase gebrochen, das dichte blonde Haar blutverklebt. Er warf mir einen vernichtenden Blick zu, als ich die Stufen heraufstieg. Meister Grauhand erhob sich, und ich sah, dass der Zorn seine Fangzähne lang und spitz hatte wachsen lassen. ›Du dämlicher, sturköpfiger Volltrottel .‹

Wie der Blitz war er bei mir, hatte die Hand an meiner Kehle und schleuderte mich gegen die Klippenwand.

›Ich hatte dir befohlen, hier die Stellung zu halten!‹

›Ich d-dachte, ich hätte gehört, w-wie …‹

›Du dachtest ? Du dachtest, du könntest hier den Helden spielen, das dachtest du! Durch deinen Ungehorsam haben wir unsere Gefangene verloren, und das wird vielleicht noch ein unschuldiges Leben kosten! Denk mal daran!‹

›Es tut mir so leid, Meister! B-Bitte …«

Er drückte mir noch kurz die Kehle zu, dann ließ er mich an der Wand hinunterrutschen. De Coste kam auf die Beine. Ihm lief das Blut aus der Nase, und er warf mir erneut einen hasserfüllten Blick zu.

›Habt Ihr den kleinen de Blanchet gefunden, Meister?‹

Grauhand brauchte einen Augenblick, um sich wieder zu beruhigen, und spuckte dann aufs Pflaster.

›Nein. Seine Gruft war leer. Aber er ist mit Sicherheit auf den Straßen unterwegs. Zusammen mit der gottlosen Tochter, die dank dieses Idioten entkommen ist.‹ Grauhand rieb sich das spitze Kinn und zog ein grimmiges Gesicht. ›Es lag ein wenig grober Staub in der Gruft des Jungen, und es roch nach Sprengpulver. Vielleicht benutzt er verschiedene Nester. De Coste, wir beide werden die Minen absuchen, bevor die Sonne vergeht.‹

›… Was ist mit mir, Meister?‹

Grauhand wandte sich mit finsterem Blick zu mir um. ›So lange, bis du gelernt hast, dich wie ein Jäger zu verhalten, werde ich dich wie einen Jagdhund behandeln. Du wirst zum Anwesen des Ratsherrn zurückkehren und Madame de Blanchets Bett bewachen, bis wir zurückkehren.‹

Er legte mir das blutige Silberstahlschwert auf die Schulter, so sanft wie Frühlingsregen.

›Und wenn du jemals wieder einem meiner Befehle nicht wortgetreu folgst, dann schwöre ich bei dem allmächtigen Gott und allen Sieben Märtyrern, dass ich dir dein Ende bereiten werde, Junge. Lieber will ich dich ins Grab schicken, bevor ich zulasse, dass deine Ungeduld und Ruhmsucht unschuldige Menschen in das ihre führen.‹

Ich ließ den Kopf hängen und sagte mit vor Scham belegter Stimme: ›Verstanden, Meister.‹

Grauhand senkte das Schwert und bot mir seine Hand.

›Und jetzt steh auf. Da sind ein paar Leichen, die du verbrennen musst.‹«

· V ·

Herrliche Aussicht

»›T ee, Anwärter?‹

Père Lafittes Stimme riss mich aus meinen Gedanken, und ich wandte meinen Kopf vom Kamin ab und dem Priester zu. Noch immer sah ich vor meinem inneren Auge, wie der Leichnam des kleinen Mädchens brannte. Der Gestank hing in meinen Kleidern, das Entsetzen war noch frisch, und all das hatte mich wieder an meine Schwester erinnert. Es kam mir zwar vor, als sei Amélies Tod eine Ewigkeit her, und ich hatte gedacht, der Junge, der sie hatte brennen sehen, sei nur noch ein Geist. Aber dennoch hatte ich gerade erst wieder bewiesen, dass ich noch immer weiter nichts als ein Junge war. Sturköpfig und dumm.

›Nein‹, antwortete ich. ›Merci , Vater.‹

De Blanchets Diener nickte, stellte das Tablett, das er hereingetragen hatte, auf den Kaminsims und verließ den Raum. Die Teekanne war aus Silber, die Tassen schönstes Porzellan. Der Tee verströmte einen süßen würzigen Geruch, an den ich mich nur noch halb aus meiner Kindheit erinnerte, wenn meine Mamá welchen bereitet hatte.

Draußen war die Sonne versunken, und meine Kameraden waren immer noch nicht wieder zurück. Auch wenn die entkommene Edelblüterin verwundet war, würde sie dennoch in tiefer Nacht weitaus gefährlicher sein als zuvor. Meine Gefährten waren daher in größerer Gefahr. Zum wohl hundertsten Mal verfluchte ich meine Dummheit.

›Was quält Euch, mein Sohn?‹, fragte Père Lafitte und nahm mir gegenüber Platz.

Ich saß nahe am Bett von Madame de Blanchet und hielt Löwenklaue griffbereit. Die Chaiselongue war mit rotem Leder und weichem Samt bezogen und so groß, dass ich mir darauf verloren vorkam. Mein Blick glitt zu der Dame des Hauses, die auf ihrem Kissenberg ruhte. Ihr Atem ging flach und schnell, ihre Haut hatte eine papierne Blässe. Der Ratsherr ging in seinem Arbeitszimmer am Ende des Flurs seinen Geschäften nach.

›Nichts, was der Rede wert wäre, Vater‹, seufzte ich.

›Ihr seht erschöpft aus.‹

Ich schüttelte den Kopf. Schließlich wusste ich, dass meine noch leicht blutunterlaufenen Augen auf die letzten Spuren des Sakraments zurückzuführen waren. ›Ich werde heute Nacht nicht schlafen.‹

›Ich habe von Eurem heiligen Orden nur Gerüchte gehört‹, sagte Lafitte nun. ›Mein Papá hat einmal einen der Euren kennengelernt. Er berichtete, der Mann habe eine Hexe erschlagen, die sein Dorf heimsuchte, als er noch ein kleiner Junge war. Der Wächter spürte die Frau auf und nagelte ihre Seele mit einem Stab aus kaltem Eisen in ihrem Körper fest, bevor er sie anzündete. Ganz ehrlich, ich hielt das damals für einen Haufen Unsinn.‹

›Ich habe bisher keine Hexen getroffen, Vater. Aber das Böse, das habe ich gesehen. Und es geht jetzt unter uns um. Zweifelt nicht daran.‹ Ich schluckte. ›Vor uns liegen dunkle Nächte.‹

›Diese Leute, die Ihr in den Katakomben aufgespürt habt. Waren sie … verändert?‹

Ich nickte. ›Zwar habe ich schon gegen die Toten gekämpft, aber … nicht so. Die Frau schien … Angst zu haben. Der Mann sagte ihr, sie sollte weglaufen. Es war, als ob sie sich daran erinnerten, was sie zuvor gewesen waren.‹

›Ich kannte sie beide‹, sagte Lafitte und betupfte seine schweißfeuchte Oberlippe mit seinem Taschentuch. ›Sie gehörten zu meiner Gemeinde. Eduard Farrow und Vivienne La Cour.‹ Seine Fingerspitzen schwebten über dem silbernen Rad an seiner Halskette. ›Sie wollten im Frühjahr heiraten.‹

›Und das kleine Mädchen? Sie hieß Lisette.‹

Lafitte zuckte die Achseln. ›Es gibt viele obdachlose Kinder in einer Stadt dieser Größe, Anwärter de León. Viele, die kommen und gehen, und noch mehr, die man nie vermissen wird. Eine Tragödie.‹

›Es ist Gottes Wille‹, erklärte ich. ›Alles im Himmel und auf Erden ist das Werk seiner Hand.‹

›Véris.‹ Der Priester lächelte. ›Aber hört einmal, wenn wir wirklich bis zum Morgengrauen wachen wollen, dann solltet Ihr etwas trinken. Ein so guter Tee ist in diesen Nächten eine Seltenheit. Es wäre eine Sünde, ihn zu verschmähen.‹

Ich nahm die Tasse, die Lafitte mir hinhielt, und starrte wieder ins Feuer. Dabei musste ich an meine Mamá denken, wie sie Tee in ihrem großen schwarzen Kessel aufgoss, in den Jahren vor dem Tagestod. Meine Schwestern und ich saßen am Tisch, Amélie spottete über irgendetwas, während Celene und ich ein Würfelspiel mit Knöchelchen spielten und dabei zankten. Ich vermisste meine kleine Schwester und fühlte mich schlecht, weil ich ihre Briefe nicht beantwortet hatte. Und ich fragte mich, ob ich meiner Mutter schreiben und nach der Wahrheit über meinen Vater fragen sollte. Einerseits wollte ich es gar nicht wirklich wissen, andererseits fühlte ich ein verzweifeltes Verlangen danach.

›Santé , Anwärter‹, sagte Lafitte und hob seine Tasse.

›Santé, mon Père‹ , antwortete ich.

Mit leicht verzogenem Gesicht trank ich den Tee in einem Zug aus. Bitter und zu heiß. Lafitte stellte seine Tasse ab und beobachtete mich. Er war tatsächlich recht gutaussehend – von nordischer Abstammung, mit dunklem Haar und dunklen Augen. Vermutlich ein Sohn aus reichem Hause, wenn er schon in so jungen Jahren vom Pontifex in eine derart wohlhabende Stadt entsandt worden war.

›Wie lange dient Ihr dem Ordo Argentum schon, Anwärter de León?‹

Ich sah zu Madame de Blanchet hinüber, die im Schlaf leise stöhnte. ›Sieben Monate.‹

›Gehören Eurem heiligen Orden viele Brüder an?‹

›Einige Dutzend‹, antwortete ich und stand auf. ›Obwohl das manchmal schwer zu sagen ist. Die Jagd führt uns oft von zu Hause fort. Es kommt selten vor, dass wir alle in San Michon beisammen sind.‹

›Wieso gibt es nur so wenige von Euch? Wenn, wie Ihr sagt, dunkle Nächte auf uns zukommen, könntet Ihr dann nicht mehr Leute rekrutieren?‹

Ich prüfte Madame de Blanchets Temperatur, und sie stöhnte, als mein Siebenstern ihre Haut berührte. ›Es kommt nicht oft vor, dass ein Bleichblut geboren wird, Vater. Wir sind wie die Eisblüter, die wir jagen. Geschöpfe des Zufalls. Es ist ein Fluch, den man nicht befördern sollte.‹

Er runzelte die Stirn. ›Eisblüter werden von anderen Eisblütern geschaffen, oder nicht?‹

›Oui . Aber nicht alles an dem, was über sie erzählt wird, stimmt. Ihr Leiden ist unberechenbar, Vater. Es wird nur zufällig ausgelöst. Manche bleiben tot. Andere stehen als hirnlose Ungeheuer wieder auf.‹

›Es ist alles rein zufällig, meint Ihr?‹ Lafitte runzelte die Stirn. ›Wie seltsam.‹

Ich fuhr mir über die schweißnasse Stirn und streifte den Wettermantel ab. ›Das ist ja das Problem bei der ganzen Sache. Der Vampir, mit dem diese ganze Sache begonnen hat, weiß vielleicht nicht einmal, dass sich Claude de Blanchet verwandelt hat.‹

›Madame de Luncóit wirkte auf mich nicht wie eine achtlose Person.‹

Ich sah ihn verwundert an. ›Sagtet Ihr nicht, dass Ihr Madame Luncóit gar nicht kanntet?‹

›Ich hatte nur von ihr gehört. Die Leute, mit denen sie in Himmelsfall zu tun hatte, schätzten sie sehr. Selbst der Ratsherr schien ganz in ihrem Bann zu stehen.‹

›Mit welchen anderen Leuten hatte sie zu tun?‹, fragte ich, während ich mir den Schweiß von der Lippe wischte.

Aber Lafitte antwortete nicht. Er neigte den Kopf, als ob er lauschte; seinen Tee hatte er nicht angerührt. Mein Kopf dröhnte. Meine Augen brannten, und mein Blickfeld war verschwommen.

›Bei den Sieben Märtyrern, es ist vielleicht heiß hier drin …‹

Der Priester sah mich lächelnd an. ›Öffnet doch das Fenster. Der Ausblick ist herrlich.‹

Ich nickte und schlurfte zu den Glastüren des Balkons. Meine Augen brannten immer noch, als ich die Vorhänge auseinanderzog. Und dort, mondscheinbleich leuchtend in der Dunkelheit draußen, blickte mir das Gesicht des kleinen Claude de Blanchet entgegen.

›Süßer Erlöser!‹

Zehn Jahre alt. Mit kohlrabenschwarzem Haar und grabsteinweißer Haut. Er war wie ein Edelmann gekleidet, in schwarzen Samt mit Goldknöpfen, und trug eine Seidenkrawatte um den Hals. Aber das Dunkelste an ihm waren seine Augen, schwerlidrig und schimmernd wie feuchte Edelsteine. Und er richtete sie auf den Priester und presste seine Hand gegen das Glas.

›Ist er nicht wunderschön?‹

Als ich mich umwandte, sah ich Vater Lafitte, der mein Schwert in Händen hielt, das noch in seiner Scheide steckte. Die Augen des Priesters waren von höriger Verzückung erfüllt, während er den bleichen Schatten hinter dem Glas betrachtete.

›Lasst mich ein‹, flüsterte das Wesen.

›Lafitte, nein !‹, schrie ich.

›Kommt herein, Meister‹, hauchte der Priester.

Die Türen flogen so hart auf, dass das Glas im Rahmen zerbarst. Noch bevor ich mich wieder umdrehen konnte, sprang mich Claude de Blanchet an und stieß mich mit einer solchen Wucht mit dem Rücken gegen die Wand, dass der Putz abbröckelte. Ein flammender Schmerz fuhr durch meine Rippen, die ich mir bereits in der Nekropole gebrochen hatte. Lafitte ging zum Balkon, aber ich war so sehr damit beschäftigt, mich gegen den Jungen zur Wehr zu setzen, dass ich nur protestierend aufschreien konnte, als er mein Schwert aus dem Fenster warf. Und als ob die gottlose Präsenz des Wesens sie geweckt hatte, saß Madame de Blanchet nun aufrecht im Bett. Sie knöpfte sich das Nachthemd auf und streckte die Arme aus.

›Mein Junge‹, hauchte sie mit Tränen in den Augen. ›Mein süßer kleiner Junge.‹

Der süße kleine Junge schleuderte mich wieder gegen die Wand und gab mir seine Nägel zu spüren, eisenhart und scharf. Das Zimmer verschwamm vor meinen Augen, und ich hatte einen bitteren Geschmack im Mund, was mich zu dem Schluss brachte, dass Lafitte mir irgendein Gift in den Tee geträufelt hatte, um die Bluthymne in meinem Kopf zu dämpfen. Als der Vampir mich mit seinem schwarzen Blick bedachte, wurde mir klar, dass ich schlimmer in der Scheiße saß als je zuvor in meinem Leben.

›Knie nieder‹ , befahl Claude.

Die Worte trafen mich wie eine in Satin gewickelte Pistolenkugel. Der Wunsch, diesem Geschöpf zu gefallen, war so real wie die Luft, die ich atmete. Ich wusste, wenn ich jetzt einfach nachgab, würde alles gut werden. Alles würde wunderbar sein. Aber in einem dunklen Winkel meines Verstands spürte ich noch, wie mich Grauhands Klinge an diesen Baum spießte, und das Feuer seiner Worte setzte die Dunkelheit in Brand.

Hört auf kein Wort, das diese Dreckskerle zischen, sonst werdet ihr zu ihrer Beute.

Ich griff nach dem Teekessel, der auf dem Kaminsims stand. Helles schimmerndes Silber. Und dann spürte ich, wie die Wut in mir aufstieg und meine Fangzähne sich zuspitzten. Und als der Vampir wieder ›Knie nieder!‹ sagte, fassten meine Finger zu, und während ich ihm ›Fick dich!‹ entgegenschleuderte, schlug ich ihm den Kessel direkt auf die tiefroten Lippen.

Claude heulte vor Schmerz auf. Der Kessel knüllte sich zusammen, als sei er aus Papier, aber immerhin konnte ich kurz Atem holen, als auch schon die Schlafzimmertür aufflog. Der Ratsherr stand auf der Schwelle, bleich vor Entsetzen. Sein Blick erfasste das Chaos – seine schreiende Frau, Vater Lafitte, der ein Messer aus dem Ärmel zog, und mich, der das Ungeheuer noch einmal ins Gesicht schlug. Aber de Blanchets Augen konzentrierten sich nur auf das Ding, mit dem ich kämpfte, das dunkle Abbild des Jungen, den er vor Monaten begraben hatte.

›Mein Sohn?‹

Ich versuchte, an meinen Taschengurt mit dem Weihwasser und den Silberbomben heranzukommen, aber der Priester sprang mir auf den Rücken und stach wieder und wieder mit seinem Messer auf mich ein. Lafittes Kraft war beeindruckend, und sein Messer durchbohrte meine Brust wohl ein Dutzend Mal. Aber ich war kein verdammter Höriger so wie er. Ich war ein Bleichblut, ein Anwärter des Ordo Argentum, der sein Handwerk bei einem Meister der Jagd erlernt hatte. Mein Ellenbogen krachte gegen seinen Kiefer, und ich hörte, wie die Knochen splitterten und der verräterische Dreckskerl mit zerschlagenem Mund aufheulte. Dann machte ich einen Satz rückwärts und fühlte, wie Lafittes Rippen brachen, als wir so hart gegen die Wand schlugen, dass die Mauersteine erzitterten. Er rührte sich nicht mehr.

Aber inzwischen stand der kleine Claude schon wieder aufrecht da und versetzte mir einen so saftigen Schwinger in die Nüsse, dass ich mich übergeben musste. Während ich mich noch zusammenkrümmte, schleuderte er mich zu Boden.

Ein brennendes Holzscheit krachte auf seinen Kopf und zersplitterte in einem Funkenregen. Claude schrie vor Schmerz, sein Haar schwelte. Er ließ von mir ab und wandte sich seinem Vater zu, der am Kamin stand, die Reste des Holzscheits noch in der Hand.

›Papá‹, zischte der Vampir.

›Du bist nicht mein Sohn‹, flüsterte de Blanchet mit Tränen in den Augen.

Wieder schlug er nach dem Jungen, und das Geschöpf kreischte, als das Feuer seine Haut schwärzte. Und nun durchdrang ein lauter Schrei das Zimmer. Madame de Blanchet ergriff den Dolch, den Lafitte fallen gelassen hatte, und warf sich ihrem Ehemann in den Rücken. Die Klinge drang dem Ratsherrn tief ins Fleisch, und er keuchte, als er mit seiner Frau auf den blutverschmierten Boden stürzte.

›Claudette! Hör auf …‹

Mir lief das Blut über die Brust, und mein Mund war voll von Erbrochenem, als ich wieder nach meinem Taschengurt hangelte. Ich hörte zischenden Atem und spürte kräftige Hände, die mich durch den Raum gegen Madame de Blanchets herrliches Bett schleuderten. Doch ich hob die linke Hand, als Claude auf mir landete, und der gottlose kleine Wichser kreischte, als das Silber in meiner Handfläche hell aufflackerte. Dennoch schlug er wie ein Hammer zu, und die Luft wurde aus meinen durchbohrten Lungen gepresst. Mit einer klauenartig gekrümmten Hand fasste er nach meinem Arm und drückte ihn beiseite, damit ihn der Schein der Tätowierung nicht mehr blendete. Mit der anderen griff er nach meiner Kehle. Und verzweifelt, keuchend und blutend, packte ich sein Handgelenk.

Meine Kraft gegen seine. Sein Willen gegen meinen. Er sah auf mich herab, das engelsgleiche Gesichtchen versengt und rot bespritzt. Ich musste an die beiden Edelblüter in den Grüften denken, deren Leichnamen noch ein Hauch ihres alten Lebens angehaftet hatte. Aber dieses verdammte Monster, das auf mir hockte, das monatelang gemordet hatte – so, so waren sie wirklich.

›Ganzzzz ruhig jetzt …‹

Plötzlich war ich wieder dreizehn Jahre alt. Und lag im Schlamm an dem Tag, als Amélie nach Hause kam. Und genau wie damals fühlte ich jetzt, da mir der Tod eisig über die Kehle hauchte, wie Hitze durch meinen Arm strömte. Erneut regte sich etwas in mir, dunkel und alt. Und mit einem lauten Schmerzensschrei wich Claude de Blanchet zurück und umklammerte die Hand, mit der ich die seine gepackt hielt.

Sein Fleisch wurde schwarz unter meinem Griff, als ob es ohne eine Flamme verbrannte. Das Wesen, das wie ein Junge aussah, versuchte, sich mir zu entziehen, und ich sah, wie seine Porzellanhaut unter meinen zusammengekrümmten Fingern Blasen warf und zischte und wie roter Dampf aus den Rissen stieg, als ob das Blut in seinen toten Adern zu kochen begann. Seine Stimme war wieder die eines Kinds, und blutige Tränen standen in seinen schwarzen Augen.

›Lass los !‹, kreischte er. ›Mamá, mach, dass er aufhört !‹

Seine Hand war nur noch eine verkohlte Klaue, siedend heißes Blut schoss wie flüssiges Wachs über meinen Unterarm. Dennoch hielt ich weiter fest, entsetzt und fasziniert. Dann vernahm ich Schritte auf der Treppe. Grauhand, der etwas rief. Der kleine Claude stieß ein Keuchen aus, als sich die Geißel meines Meisters um seine Brust und Kehle wickelte. Und nun, da er durch Silber gebunden war, brach der kleine Dreckskerl endlich zusammen. Madame de Blanchet stieß den Leichnam ihres Ehemanns von sich und wollte sich auf mich stürzen, aber de Coste rang sie zu Boden.

›Ich bringe dich um! Du hast meinem Kind weh getan, du Dreckskerl, ICH BRINGE DICH UM !‹

Sie war blutverschmiert und hatte soeben ihren Gatten mit eigener Hand getötet, aber sie konnte an nichts anderes denken als an den Blutsauger, der hilflos neben mir lag. Claude de Blanchet starrte mich an, und Bosheit sprach aus seinen seelenlosen Augen. Ich dachte an die Bisswunden an der Brust seiner Mutter und zwischen ihren Beinen und versuchte, mir nicht vorzustellen, welche Form seine nächtlichen Besuche angenommen haben mochten. Und ich fragte mich, ob ich der Hölle schon jemals so nahe gekommen war.

Grauhand schob mir die Hände unter die Achseln und zog mich auf die Beine. Meine Knie zitterten so sehr, dass ich kaum stehen konnte, und mir schwamm immer noch der Kopf von Lafittes Gift. Mein Meister betrachtete das Schlachtfeld: den zu Tode gequetschten Priester, das stöhnende Edelblut, den ermordeten Ratsherrn und seine schreiende Frau. Ich war über und über mit klebrigem Rot besudelt, hatte Stichwunden in der Brust und gebrochene Rippen. Mein Haar hing mir verfilzt wie ein blutiger Vorhang in die Augen, und mein Kopf war erfüllt von dem Gedanken, dass es mir irgendwie gelungen war, durch eine einfache Berührung das Blut dieses Vampirs zum Kochen zu bringen.

›Was habe ich getan?‹, flüsterte ich und sah wieder auf die verkohlte Haut des Jungen. ›Wie habe ich das gemacht?‹

›Ich habe keine Ahnung.‹

Grauhand klopfte mir auf die Schulter und nickte mir dann widerwillig anerkennend zu.

›Aber gute Arbeit, de León.‹«

· VI ·

Die scharlachrote Brennerei

»Z wei Wochen später waren wir zurück in San Michon, und die mächtigen Steinsäulen erhoben sich vor uns im Sonnenaufgang aus den Nebeln. Ich wusste nicht recht, wie ich mich fühlen sollte. Auf meiner ersten Jagd hatte ich sowohl versagt als auch triumphiert. Wieder einmal hatte mich meine Ungeduld überwältigt, und damit hatte ich das Leben Unschuldiger gefährdet. Zudem hatte ich mit eigenen Händen einen Mann getötet, und es ist keine Kleinigkeit, derjenige zu sein, der ein Leben nimmt. Die Welt wird dadurch geringer – mehr noch, man selbst wird geringer, wenn man nicht achtgibt.

Aber statt Reue empfand ich nur Genugtuung. Dass ich die Getreuen Gottes von dem Bösen befreit hatte, unter dem sie gelitten hatten. Dass ich recht gehandelt hatte. Und vor allem hatte ich ein Edelblut im Alleingang überwunden. Ich muss zugeben, dass ich mir darauf tatsächlich eine ganze Menge einbildete und hochaufgerichtet in Justus’ Sattel saß, mit einem Lächeln auf den Lippen, das gar nicht mehr vergehen wollte.

Claude de Blanchet und Vivienne La Cour lagen beide in Silberketten gebunden über Grauhands Pferd. Die Wunden, die ich dem Jungen am Arm beigebracht hatte, waren noch immer nicht verheilt, und Grauhand hatte ihm einen Knebel umbinden müssen, damit sein Geschrei aufhörte. Aber die Frage, was ich genau getan hatte – und vor allem, wie –, war noch immer nicht beantwortet.

Trotz meines Ungehorsams hatte mir Grauhand widerwillig Respekt gezollt, und ich hatte gemerkt, dass er von der Kraft, die ich bei der Überwältigung de Blanchets gezeigt hatte, beeindruckt war. Aber in de Costes Augen lag nur Abscheu, wenn er mich ansah. Ihm war der Schädel von einem Frischling gebrochen worden, weil ich einen Befehl missachtet hatte, und dann hatte ich den Schöpfer dieses Frischlings unbewaffnet und allein erledigt. Damit hatte ich Aaron in den Schatten gestellt, und ich war mir sicher, dass er deswegen noch ein Hühnchen mit mir rupfen würde, sobald Grauhand es nicht mitbekam.

Wir zügelten unsere Pferde vor den Toren der Stallungen, und ich ging hinein, um die Knechte zu holen, während Aaron und Grauhand die gefangenen Eisblüter abluden. Ich rief nach Kaspar, und als sich meine Augen an das Licht der chymischen Kugeln gewöhnt hatten, sah ich in den Schatten zwei Gestalten, die auffuhren, als hätte ich sie überrascht. Zuerst erkannte ich Kaveh, Kaspars stummen Bruder. Und dahinter stand Seraph Talons Gehilfin, Schwester Aoife, die ein wenig erbleichte, als sie mich sah.

›Gut Morgenrot, Anwärter‹, stammelte sie und verneigte sich tief.

›Gut Morgenrot, werte Schwester.‹ Ich nickte langsam. ›Kaveh.‹

Der Junge senkte den Blick und blieb wie immer stumm.

›Ihr seid zurück von der Jagd?‹, fragte Aoife. ›Wie ich hörte, ging alles gut? Schütze brachte letzte Woche Neuigkeiten von der Fracht, die Ihr bei Euch habt.‹

Ich musterte Aoife mit nachdenklich geneigtem Kopf. Es war äußerst ungewöhnlich, eine Angehörige der Silbernen Schwesternschaft unbegleitet in der Gesellschaft eines Stallburschen anzutreffen. Kaveh mied noch immer meinen Blick. Aber letztlich, dachte ich, ging mich das nichts an.

›Oui‹ , bestätigte ich mit einem Nicken. ›Zwei edelblütige Frischlinge, beide vom Blut Voss.‹

›Wie wunderbar‹, sagte Aoife lächelnd und strich sich ihre Tracht glatt. ›Ich werde Euch begleiten.‹

Die Schwester folgte mir nach draußen, und Kaveh beeilte sich, unsere Pferde aus der Kälte in den Stall zu bringen. Aaron und Grauhand verneigten sich grüßend vor Aoife, und gemeinsam stiegen wir zu den schwindelnden Höhen San Michons hinauf, wobei ich den kleinen de Blanchet trug, Aaron hingegen La Cour. Während die Plattform nach oben ruckelte, sah ich die Schwester von der Seite an, aber Aoifes Gesicht war wie aus Stein. Schütze zog über uns seine Kreise und stieß aus Freude über die Rückkehr seines Herrn kleine Schreie aus. Grauhand hob den Arm, und als der Falke auf seinem Handgelenk landete, verzogen sich seine Lippen, bis man, soweit das bei ihm überhaupt möglich war, beinahe von einem Lächeln hätte sprechen können.

Ich hatte gedacht, wir würden zunächst Abt Khalid Bericht erstatten oder uns den Bauch füllen, aber Aoife führte uns direkt in die Waffenschmiede. Wie immer waren die Fenster vom Schmiedefeuer erhellt, und die Schornsteine spuckten schwarzen Rauch aus – alle, außer dem einen, aus dem der dünne Faden Rot aufstieg. Auf den Stufen stand Seraph Talon persönlich, mit schmerzhaft hochgeschnürtem Kragen und dem Eschenholzstock in der Hand.

›Gut Morgenrot, Frère Grauhand‹, sagte er in seinem kühlen hochwohlgeborenen Ton. ›De Coste.‹

›Gut Morgenrot, Seraph‹, antworteten die beiden Männer.

Dann sah mir der Seraph der Jagd direkt in die Augen und strich sich über den langen dunklen Schnurrbart, als ob ein Sechsjähriger sein Lieblingskätzchen streichelte. ›Gut Morgenrot, mein kleines Scheißblut.‹

Talon machte eine ruckartige Kopfbewegung, und wir folgten ihm in die Waffenkammer. Nach der Kälte auf unserer Reise war uns die Wärme der Schmiedefeuer äußerst willkommen. Zwischen den Dachsparren schimmerten die chymischen Kugeln wie Sterne. An den Wänden reihte sich Silberstahl aneinander, und zwischen den Gestellen sah ich Baptiste Sa-Ismael, den jungen Schwarzdaumen, der mein Schwert geschmiedet hatte. Seine dunkle Haut glänzte vor Schweiß, und seine Muskeln traten im Licht schimmernd hervor, als er eine Karre mit Rohkoks für die Schmieden vor sich herschob. Als er uns sah, blieb er stehen und wischte sich die Stirn.

›Gut Morgenrot, Seraph‹, sagte er in seinem warmen Bariton. ›Schwester Aoife.‹

Talon nickte, und Aoife verneigte sich. ›Gottes Morgen, Sa-Ismael.‹

Der Schmied bedachte uns Übrige mit einem breiten Grinsen, das seine makellosen Zähne zeigte. ›Und auch Euch allen gut Morgenrot, Brüder. Eine triumphale Rückkehr, wie ich sehe?‹ Er blickte zu dem Schwert an meinem Gürtel. ›Wie hat sich meine Löwenklaue auf ihrer Jungfernfahrt geschlagen, de León? Irgendein Ungeheuer getötet?‹

›Sie wurde von einem korrumpierten Priester zum Fenster hinausgeworfen, Bruder. Daher kann ich das leider nicht behaupten.‹

Baptiste warf Aoife einen Blick zu und grinste. ›Nun, es hört sich trotzdem so an, als hättest du ihr ein ganz schönes Abenteuer geboten. Den Damen gefällt so etwas in der Regel.‹ Er legte mir seine warme Hand auf die Schulter. ›Hab keine Angst, Kleiner Löwe. Gott wird dir noch die Chance geben, nach seinem Willen zu handeln.‹

Verdammt, ich mochte Baptiste. Und da war ich nicht der Einzige. De Coste verlor in Gegenwart des Schwarzdaumens jede Spur seiner üblichen Arroganz. Selbst Grauhand machte den Eindruck, als ob er seine sonst so grimmige Miene ablegen wollte, wenn der junge Schmied in der Nähe war. Baptiste erweckte mit seinem Lächeln stets den Eindruck, als sei es allein für sein Gegenüber gedacht; er hatte ein volltönendes Lachen und eine gute Seele. Aber nun sah er zu Talon hinüber, als der Seraph sich räusperte.

›Ich sehe, dass Ihr etwas zu erledigen habt, Brüder. Ich will Euch nicht von Gottes heiligem Werk abhalten. Eure Geschichten können wir heute Abend im Refektorium bei einem Glas hören.‹

›Oder bei einer Flasche‹, ergänzte Aaron.

Der Schmied lachte, und seine dunklen Augen blitzten. ›Beim Blute. Heute Abend, mes amis .‹

Wir nickten einander zum Abschied zu und folgten Seraph Talon und Schwester Aoife in einen Teil der Waffenschmiede, in dem ich zuvor noch nie gewesen war. Er lag hinter hohen silberbeschlagenen Türen, die mit einem Silberschlüssel geöffnet wurden, der an einer Kette um Talons Hals hing, und dahinter erwartete uns ein großer Raum aus dunklem Stein. In der Luft hing das Aroma von altem Blut. Hoch über unseren Köpfen erleuchteten chymische Kugeln ein weites Deckengewölbe, und die Wände waren mit anatomischen Darstellungen von Eisblütern, Faenvolk und anderen Monstrositäten bedeckt. Und in der Mitte des Raums erhob sich eine riesige Konstruktion, wie ich sie mir nicht einmal im Traum hätte vorstellen können.

Es handelte sich um eine Art riesige Brennerei, erdacht von einem rastlosen Verstand. Ein Serpentinennest aus Rohren umgab eine Reihe großer Steinplatten. In diese Steine waren Vertiefungen in der Form des Siebensterns gehauen worden, und auf einem halben Dutzend davon sah ich die ausgemergelten Körper von Vampiren, die mit Silber gebunden waren. Viele davon waren Elende, aber bei mindestens einem handelte es sich um ein Edelblut – ein hübscher Monsieur, der, nach seinem langen roten Haar zu schließen, vermutlich aus Ossway stammte. Die Haut dieser Wesen war leblos grau und runzlig wie altes Obst. Silberne Röhren waren in ihre Brust geschlagen worden, und ich hörte das tropf, tropf, tropf , mit dem sich Blut in Glasbehältern sammelte.

Ich sah Aoife neben mir an und flüsterte: ›Was ist das hier für ein Ort, Schwester?‹

›Die scharlachrote Brennerei‹, erklärte sie. ›Die Herzen der Eisblüter schlagen nicht wirklich, musst du wissen. Und ohne einen Puls geht ihr Blut nur dahin, wohin sie es willentlich beordern. Die Brennerei stellt die effizienteste Möglichkeit dar, ihre Essenz auszupressen und auf diese Weise die größte Menge Sanctus zu produzieren.‹

Wie ich mich nun mit offen stehendem Mund in dem großen Raum umsah, fühlte ich ein seltsames Kribbeln auf meiner Haut. Diese Vorrichtung schien halb ein Produkt der Wissenschaft und halb von Hexenkunst erdacht zu sein.

›De Coste‹, sagte Grauhand. ›De León. Macht es unseren Gästen gemütlich.‹

Gehorsam betteten Aaron und ich die gefangenen Eisblüter auf die Steinpatten. Beide trugen Knebel und Augenbinden, aber dennoch konnte ich vernehmen, dass Vivienne La Cour leise stöhnte, als Aoife silberne Handschellen um ihre Hand- und Fußgelenke schlang. Als ihr Fleisch unter dem Metall zu schmoren begann, musste ich mir willentlich in Erinnerung rufen, dass diese Geschöpfe nichts anderes waren als Blutegel in Menschengestalt.

›Angesichts der Verletzungen, denen sie widerstanden haben, sind sie mit Sicherheit vom Blut Voss‹, sagte Grauhand.

Talon nickte zu dem Jungen hinüber. ›Der da war der Erste dieser Brut?‹

›Oui‹ , bestätigte Grauhand. ›Für einen Frischling ein ziemlich furchteinflößender kleiner Dreckskerl.‹

›Die arme Seele.‹ Aoife seufzte leise. ›Er ist noch ein Kind.‹

›Das nie zum Mann werden wird‹, knurrte Grauhand.

›Wir werden ihn gründlich untersuchen‹, sagte Talon, und in seinem Ton schwang mehr Begeisterung mit, als wohl schicklich gewesen wäre. ›Die Flamme soll enthüllen, was sein Blut verschweigt, bevor er uns verlässt, um in die Hölle zu fahren.‹

Aoife machte das Zeichen des Rads. Der Seraph betrachtete dann den Unterarm des Jungen, der noch immer von den Verbrennungen gezeichnet war, die meine Berührung hinterlassen hatte. Ich sah, wie er einen Blick mit meinem Meister wechselte.

›Ihr zwei.‹ Grauhand wandte sich an Aaron und mich. ›Ab mit euch, badet und esst. Vielleicht werden wir schneller wieder auf der Jagd sein, als ihr glaubt. De León, du wirst von mir besondere Arbeiten zugeteilt bekommen, bis wir San Michon wieder verlassen.‹

›Besondere Arbeiten, Meister?‹

›Ab morgen früh wirst du dich vor jeder Morgenmesse in den Ställen melden und die Boxen ausmisten, bis sie makellos sauber sind. Kaspar und Kaveh gebe ich darüber heute Abend Bescheid. Unsere beiden jungen Stallburschen werden sich sicherlich freuen, wenn sie dank deines Einsatzes eine Stunde länger schlafen dürfen.‹

Ich sah ihn ungläubig an, während Aaron deutlich erkennbar versuchte, sein triumphierendes Grinsen zu unterdrücken.

›Ich soll jeden Morgen Mist schaufeln? Ich habe dieses Ungeheuer ganz allein erledigt!‹

›Ungehorsam verdient seine Strafe. Hältst du mich für unfair?‹

Die Demütigung wollte mich erst wieder aufbegehren lassen, aber dann rang ich mich zu einer steifen Verbeugung durch. ›Nein, Meister.‹

›Sehr schön. Dann los mit euch beiden. Ich komme auch gleich.‹

›Beim Blute, Frère.‹ De Coste verneigte sich. ›Seraph. Schwester.‹

Aoife lächelte zum Abschied. Talon nickte vage und betrachtete immer noch mit gerunzelter Stirn den Arm des kleinen Claude, während Aaron und ich in die kalte Luft hinaustraten. Draußen auf den Stufen zur Waffenkammer biss ich die Zähne zusammen, damit mein Temperament nicht mit mir durchging. Sicher, ich hatte Grauhand nicht gehorcht. Und deswegen verdiente ich eine Strafe, auch wenn ich den kleinen de Blanchet überwältigt hatte. Aber gleich so etwas?

De Coste fuhr sich durch den dichten verdreckten Blondschopf und grinste. ›Jeden Morgen bis zu den Knien in der Scheiße, was, du Hinterwäldler? Das ist doch fast wie zu Hause, oder?‹

›Wo wir gerade von zu Hause sprechen, wie geht es denn deiner Mutter? Sag ihr, dass ich sie vermisse, ja?‹

De Coste baute sich vor mir auf. Als er näher trat, fiel mir auf, dass er zwar älter war als ich, aber dass ich ihn hinsichtlich der Körpergröße inzwischen fast eingeholt hatte. Jedenfalls konnte ich ihm direkt in die blassblauen Augen sehen.

›Mach die Augen zu‹ , sagte er.

Aarons Worte glitten wie eine perfekt verborgene Klinge in meine Ohren. Es war ganz anders als die samtummantelte Pistolenkugel des Befehls, den mir der dunkle Junge in Himmelsfall erteilt hatte. Viel subtiler und beängstigender. Bleichblütern war es verboten, ihre Gaben gegen Kameraden einzusetzen. Einerseits war ich außer mir, weil er es trotzdem tat. Andererseits erschien es mir die vernünftigste Sache der Welt. Aaron ist dein Freund , flüsterte es in mir. Du vertraust ihm. Du magst ihn.

Und daher schloss ich die Augen.

Seine Faust krachte hart in meinen Magen, und mir fuhr die Luft aus den Lungen. Dann klappte ich auf den Stufen zur Waffenkammer zusammen und umklammerte meinen schmerzenden Bauch.

›Du haust z-zu w-wie ein Lord‹, bekam ich heraus.

›Ich kann dich nicht ausstehen, du hässliche kleine Missgeburt.‹

›Du meinst, das hier ist jetzt kein … Hei-Heiratsantrag?‹

Aaron sah auf mich herab, und spitz zulaufende Zähne schoben sich leicht über seine Unterlippe. ›Du hast mich vor Grauhand gedemütigt. Und dafür will ich dein verdammtes Blut sehen. Unserem Meister mag es genügen, wenn du eine Zeitlang die Schaufel schwingst, aber mir nicht. Und jetzt, wo er nicht die ganze Zeit über da sein wird, um dir die Hand vor den Hintern zu halten, würde ich mich an deiner Stelle dran gewöhnen, auch nachts auf der Hut zu sein, Schwachblut.‹

Aaron spuckte neben mir auf die Stufen und marschierte dann zu unserem Quartier. Er hatte die Gesetze von San Michon gebrochen, indem er seine Blutgaben gegen mich eingesetzt hatte, und ich war beinahe versucht, ihm noch einen letzten Spruch über seine Feigheit hinterherzuschicken. Aber ich muss ehrlicherweise zugeben, dass ich einfach nur froh war, dass er mich in Ruhe ließ. Mir war der Blick aufgefallen, den Grauhand und Talon gewechselt hatten, und ich fragte mich, ob der Seraph etwas über die Verletzung wusste, die ich dem kleinen de Blanchet beigebracht hatte.

Das wollte ich nun unbedingt herausfinden. Daher zeigte ich Aaron hinter seinem Rücken nur noch schnell die Väterschwengel, hielt mir den schmerzenden Bauch und schlich mich dann wieder in die Schmiede.

Mir schlug das Herz bis zum Hals, aber ich besann mich auf das, was ich gelernt hatte, als ich nächtelang heimlich zu Ilsas Schlafzimmerfenster geschlichen war. Wie ich feststellte, konnte ich noch immer auf sehr leisen Sohlen unterwegs sein, selbst ohne die Verlockung warmer Lippen, die mich am Ziel erwarteten. Unbemerkt schlich ich im gedämpften honigfarbenen Licht der Kugeln über mir zwischen den Waffengestellen dahin. Und schon bald war ich vor den Türen zur Brennerei angekommen und machte mich dort möglichst klein.

Drinnen standen Grauhand und Talon neben dem festgeschnallten Claude. Schwester Aoife war in einiger Entfernung mit anderen Arbeiten beschäftigt.

›… ein ziemlich großer Befall, wenn man die kurze Zeit bedenkt, in der diese kleine Made auf Jagd war‹, sagte der Seraph gerade. ›Er hat sich erst vor zwei Monaten gewandelt, sagtest du?‹

›Vor fast drei‹, erwiderte Grauhand. ›Aber oui . Das Blut fließt dick in diesem Geschöpf.‹

›Ist es nicht eigentümlich, dass es von seiner Schöpferin im Stich gelassen wurde?‹

›Vielleicht wusste sie gar nicht, dass sich der Junge gewandelt hatte. Offenbar ist sie sehr überstürzt abgereist.‹

›Hmmm.‹ Das jungenartige Wesen kreischte unter seinem Knebel, als Talon ihm eine der in Silber getauchten Röhren unter die Haut schob. ›Und die Verbrennungen an seinem Arm? In Schützes Nachricht hieß es, sie seien von Bedeutung.‹

Grauhand sah zu Aoife hinüber und senkte die Stimme zu einem verschwörerischen Raunen. ›Die hat ihm der Junge mit seinen bloßen Händen beigebracht.‹

›De Coste?‹

›De León.‹

Talon schnaubte. ›Dieser wasserblütige kleine Schwanzlutscher?‹

›Die Wunden entstanden vor zwei Wochen‹, sagte Grauhand. ›Sie hätten am nächsten Morgen schon verheilt sein sollen, aber sie bleiben frisch. Als ich ins Zimmer gestürzt kam, konnte ich noch sehen, wie das Blut dort, wo ihn de León berührt hatte, unter der Haut des Blutsaugers kochte .‹

›Es kochte? Bist du sicher?‹

›Ich habe es gesehen. Ich habe es gerochen . Du weißt, was das ist, Talon.‹

›Ich weiß gar nichts.‹

›Verdammt noch eins, mach doch die Augen auf, Mann. Das ist Sanguimantik .‹

Mein ganzer Körper versteifte sich, als ich das hörte. Zwar hatte ich keine Ahnung, was das Wort bedeutete, aber die Art, wie Grauhand es geflüstert hatte, schickte ein kühles Erschauern durch meinen schmerzenden Bauch. In der Stimme meines Meisters lag Erstaunen. Erstaunen und Angst.

›Unmöglich‹, zischte Talon. ›Diese Linie ist erloschen. Schon vor Jahrhunderten.‹

›Jahrhunderte bedeuten für diese Geschöpfe nichts. Was, wenn die Geschichten nicht stimmen, Talon? Oder gelogen sind?‹ Nach einem Blick in Aoifes Richtung senkte Grauhand seine Stimme noch weiter. ›De León hat bei jedem Test der Blutprüfung versagt, aber darauf haben wir ihn nie untersucht. Was, wenn der Blutsauger, der ihn gezeugt hat …‹

›Dann sollten wir ihn sofort zur Himmelsbrücke bringen‹, knurrte Talon. ›Ihm die Kehle durchschneiden und ihn dem Fluss überlassen.‹

Wieder spürte ich Schmetterlinge im Bauch. Man hatte mir beigebracht, dass es nur vier Blutsippen gab. Voss. Chastain. Ilon. Dyvok. Hatte ich richtig verstanden?

Sprachen sie von einer fünften Blutlinie?

Und … gehörte ich dazu?

Ich lehnte mich an die Tür. Dabei war ich mir nicht sicher, ob mir das Herz in die Hose gerutscht war oder ob meine Eingeweide den Versuch unternehmen wollten, durch meinen Mund herauszuspringen. Mein Meister hatte gelogen, als er behauptet hatte, nicht zu wissen, was ich Claude de Blanchet angetan hatte. Und Talon sprach davon, mich umzubringen . Ich fragte mich, ob ich abhauen sollte. Zu den Stallungen hinuntergehen, Justus satteln und verschwinden.

›Wir sollten nichts überstürzen, bevor wir nicht mit Khalid gesprochen haben‹, flüsterte Grauhand. ›Ich bin der Meister dieses Jungen. Er ist ungeduldig. Arrogant. Viel zu sehr auf Ruhm bedacht. Aber er zählt zu den besten Schwertfechtern, die ich je ausgebildet habe, und er hat dieses Edelblut allein erledigt, obwohl man ihm eine ordentliche Dosis Rêvre verabreicht hatte. Wenn das, was ich hinsichtlich seiner Abstammung vermute, stimmt, dann … könnte er der Größte von uns werden, Talon.‹

›Oder der Entsetzlichste.‹

›Wäre es nicht an Gott, das zu entscheiden?‹

›Gott hilft denen, die sich selbst helfen, alter Freund.‹ Talon stützte sich auf seinen Stock und seufzte. ›Du bist der Meister des Jungen, daher will ich dir nicht widersprechen. Aber falls Khalid bestimmt, dass er getötet werden soll …‹

Grauhand nickte grimmig. ›So sei es. Wir werden nach der Abendmesse mit dem Abt sprechen.‹

Auf meiner Zunge breitete sich der Geschmack von Eisen und Adrenalin aus. Ich schlich mich davon, bevor Grauhand mich erwischen konnte, und tappte verstohlen durch die Waffenkammer. Raus aus dem Tor, über die Seilbrücke zum Quartier. Mir schwamm der Kopf von all dem, was ich gehört hatte.

Eine verborgene Gabe namens Sanguimantik.

Eine fünfte Abstammungslinie der Blutsippen.

Was hatte das alles zu bedeuten? Wieso sprach Grauhand voller Furcht davon? Und war es wirklich möglich, dass ich zu dieser geheimnisvollen Linie gehörte und nicht das Schwachblut war, als das Talon mich klassifiziert hatte?«

Jean-François tippte seinen Federkiel in das Tintenfass, die schokoladenbraunen Augen auf sein Buch gerichtet.

»Hättet Ihr nicht einfach Abt Khalid fragen können?«

»Scheiße, nein«, knurrte Gabriel. »Schließlich hatte ich all das nur erfahren, weil ich gelauscht hatte. Grauhand hatte mich in Himmelsfall angelogen . Beim Allmächtigen, Talon wollte mich wegen dieser Sache auf die Brücke schicken. Davon abgesehen lag es nicht in meiner Natur, heulend zu den Erwachsenen zu laufen, sobald für mich mal nicht alles glattlief. Wenn man mit einem Stiefvater wie dem meinen aufwächst, dann lernt man, seine verdammten Probleme allein zu lösen.«

Gabriel fuhr sich mit dem Daumen über die dünnen leicht hervortretenden Linien des Siebensterns in seiner Hand.

»Und daher beschloss ich, genau das zu tun.«

· VII ·

Die Geisterbibliothek

»A n jenem Abend tat ich etwas, das ich mir nie hätte vorstellen können, als ich nach San Michon gekommen war.«

»Und zwar?«, fragte Jean-François.

»Ich brach die Regeln.«

Die Augen des Vampirs weiteten sich. »Wie skandalös .«

»Macht Euch ruhig über mich lustig.«

»Merci , ich denke, das werde ich tun.«

»Leckt mich doch«, brummte Gabriel. »Ihr habt ja keinen Schimmer, wie das war, blutloser Wichser, der Ihr seid. Ich war mein ganzes Leben lang im Einen Glauben erzogen worden. Jemanden zu hintergehen, das fühlte sich für mich an wie eine Schlinge um den Hals. San Michon war ein heiliger Ort, und in den ersten sieben Monaten dort waren für mich die Gebote des Ordens ebenso unverbrüchlich geworden wie die Gesetze des Allmächtigen. Sie zu brechen, das war für mich, als ob ich mich gegen Gott selbst erhob, und dabei wusste ich schließlich, dass meiner Seele ohnehin die ewige Verdammnis drohte, weil ich ein Bleichblut war. Aber es ging nicht anders. Schließlich war es nicht das Blut von Lämmern, das durch meine Adern floss.«

Gabriel seufzte und trank einen Schluck Wein.

»Ich trank zum Essen niemals etwas anderes als Wasser, weil ich gesehen hatte, was der Branntwein mit meinem Vater gemacht hatte. Aber Aaron hatte sich wie angekündigt eine Flasche Wein mit Baptiste geteilt, und als ich an jenem Abend ins Bett ging, war er bereits sabbernd auf seine Pritsche gefallen. Sein Spießgeselle de Séverin lag auf dem Rücken und atmete leise; er war gerade erst von einer Jagd in der Nähe von Aveléne zurückgekehrt. Theo Petit schnarchte so laut, dass der Boden bebte. Aber ich war hellwach. Jeder Muskel war angespannt vor Angst.

Ich hielt Löwenklaue unter meinen Decken verborgen, eine Hand um den Griff geklammert. Mein Herz schlug wie wild. Mein Mund war trocken. Jeden Augenblick erwartete ich, in der Tür Talon und Grauhand zu sehen, die mich zur Himmelsbrücke schleppen wollten. Ich wusste, dass ich es nicht mit ihnen aufnehmen konnte, aber ich schwor mir trotzdem, mich mit aller verdammten Kraft zur Wehr zu setzen, falls sie mich holen kämen. Aber die Stunden vergingen, ohne dass ich schwere Schritte vernommen hätte oder dass der Tod an mein Bett getreten wäre. Und irgendwann wurde mir klar, dass Abt Khalid beschlossen haben musste, dass ich am Leben bleiben durfte. Welches Geheimnis auch immer hinter meiner Blutlinie stecken mochte, offenbar war es nicht so schlimm, dass mein Tod unausweichlich war.

Ich gestattete mir einen erleichterten Seufzer. Mein Magen entkrampfte sich langsam. Aber obwohl ich zunächst einen Aufschub bekommen hatte, fand ich keine Ruhe. Grauhand hatte mich hintergangen. Talon verabscheute mich. Vielleicht war mein Leben noch immer in Gefahr. Ich wollte der Wahrheit auf den Grund gehen, und es gab nur einen Ort, an dem das möglich war.«

Jean-François hob in stummer Frage eine Augenbraue.

»Die Große Bibliothek. Die Verbotene Abteilung. Es musste einen Grund dafür geben, dass Anwärter sich dort nicht umsehen durften. Wenn es irgendwo in San Michon etwas über diese fünfte Blutlinie zu erfahren gab, dann nur dort.

Das Quartier wurde zwar bei Einbruch der Nacht abgeschlossen, aber mir war bereits eine Möglichkeit eingefallen, wie ich die Sperrstunde umgehen konnte. Zitternd erhob ich mich von meinem Bett und huschte auf leisen Sohlen zum Abort.

Die Entsorgung menschlicher Ausscheidungen wurde in San Michon ganz simpel gelöst: Die Unterkünfte waren so gebaut, dass eine Mauerseite über die hohe Steinsäule hinausragte, auf der das Gebäude errichtet worden war. Vor dieser Wand war eine lange Bank montiert, in die man ein Dutzend Löcher gesägt hatte, und darunter rauschten in fünfhundert Fuß Tiefe die Wasser des Mère entlang.«

»Klingt verlockend«, murmelte Jean-François.

»Besser, als den Dreck aus dem Fenster zu schleudern.« Gabriel zuckte die Achseln. »Ich hob den Abortdeckel, sah zum silbernen Band des Flusses hinunter und fragte mich, ob ich verrückt war, diesen Versuch zu unternehmen. Nach der Sache in Himmelsfall wandelte ich sowieso schon auf dünnem Eis. Wenn man mich nach der Abendglocke draußen erwischte, würde Talon Grauhand vielleicht wirklich überzeugen können, mich zur Himmelsbrücke zu bringen und ein für alle Mal zu erledigen. Aber jetzt wurde ich von mehr als bloßer Neugier angetrieben. Mein Leben stand auf dem Spiel. Ich wusste keine andere Möglichkeit, um die Wahrheit über meine Herkunft herauszufinden. Und nachdem ich diesen Vampir mit bloßen Händen niedergerungen hatte, fühlte ich mich ein wenig unbesiegbar. Und so holte ich tief Luft und ließ mich durch die Toilettenöffnung gleiten.«

Gabriel hielt inne und sah das Eisblut an.

»… Na?«

»Was, na?«

»Das wäre der Moment, wo Ihr eine unglaublich geistreiche Bemerkung über menschliche Ausscheidungen im Zusammenhang mit meiner Wenigkeit macht.«

»Bitte, de León, ich bin schon seit Jahrzehnten kein Zwölfjähriger mehr.«

»Keine Seitenhiebe darauf, dass ich im Begriff stand, meine Anwärterschaft mit einem Griff ins Klo zu beenden oder dergleichen?«

»Wenn ich irgendwelche Seitenhiebe machen wollte , dann wären sie wesentlich amüsanter.«

Gabriel schnaubte und fuhr dann fort: »Der Wind biss wie mit Dolchspitzen und riss an meinen Haaren, meine Fingernägel färbten sich vor Kälte blau. Dann ließ ich mich in der Hocke auf einen der Stützbalken fallen und hielt mit ausgestreckten Armen die Balance. Ein gewöhnlicher Mann hätte sich bei einem solchen Sprung die Beine gebrochen, aber zum einen war ich noch kein Mann, zum anderen war ich alles andere als gewöhnlich. Zunächst kletterte ich über die Holzkonstruktion bis zur Mauer, dann zog ich mich mit bloßen Händen an der Felswand empor und fand schließlich einen schmalen Sims, der rund um das Gebäude verlief. Ich zwang mich, nicht nach unten zu sehen, und tastete mich mit kleinen Schritten weiter und weiter voran, bis ich ein klein wenig benommen endlich auf dem Hof vor unserem Quartier stand.«

»Gab es da keine Wächter? Keine Nachtwache?«

»Beim Ossarium entdeckte ich eine dunkle Gestalt, die eine chymische Laterne trug, und ich vermutete, dass es sich um Torwächter Logan handelte. Aber davon abgesehen sah ich keine Seele. Ich schlug das Zeichen des Rads, als ich unter der Traufe der Kathedrale entlanghuschte, und flehte Gott an, mir meinen Ungehorsam zu verzeihen. Als ich mich dann über die nächste Brücke stahl, fürchtete ich ernsthaft, Er würde einfach die Verankerung lösen und mich in den Tod stürzen lassen. Aber es dauerte nicht lange, und ich hatte den Eingang der Großen Bibliothek erreicht.

Die Türen waren natürlich versiegelt. Es handelte sich um riesige kupferbeschlagene Flügel, verziert mit barocken Darstellungen der Märtyrerlegenden – Cleyland mit dem Schlüssel zur Hölle und Michon mit ihrem silbernen Kelch. Ich fragte mich, ob ich sie würde aufbrechen müssen. Aber als ich vorsichtig dagegen drückte, stellte ich fest, dass sie seltsamerweise bereits offen waren. Und mit angehaltenem Atem und pochendem Herzen schlich ich in die riesenhafte Höhle der Bibliothek von San Michon.

Es handelte sich um einen einzigen großen Raum, der von der Decke bis zum Boden mit Büchern gesäumt war. Messinghalterungen schimmerten im gedämpften Licht, und die Decke war mit Fresken verziert, auf denen die Engelsschar zu sehen war. Schiebeleitern auf Rollen ermöglichten es, die Bücher auf den obersten Regalen zu erreichen. Meinen Bleichblut-Augen enthüllte sich in der Düsternis der vertraute Anblick von ledergebundenen Wälzern, staubigen Schriftrollen und herrlich gestalteten Einbänden; das Mondlicht, das durch die Buntglasfenster fiel, zeichnete matte Regenbogenschleier auf die Regale. Der Fußboden war besonders auffällig, denn er war als große Landkarte gestaltet, eine Abbildung des ganzen Großreichs und der fünf Königreiche, aus denen es geschmiedet worden war. Im Osten der Sitz von Herrscher Alexandre, das große Elidaen. Nordlund in der Mitte, Ossway und Sūdhaem im Süden und das mächtige Rückgrat der Gottesend-Berge, das die Westflanke Nordlunds begrenzte. Es war ein unglaublich seltsames Gefühl, durch die Große Bibliothek zu gehen. Das Wissen des gesamten Reichs drängte sich auf den umliegenden Regalen, und die Ländereien lagen einem gewissermaßen zu Füßen.

Ich schlich mich durch die langen Schatten an zahllosen Büchern vorüber, die zahllose Geschichten erzählten, bis ich an das schmiedeeiserne Tor gelangte, hinter dem die Verbotene Abteilung lag. Durch die schweren eisernen Gitterstäbe sah ich in einen länglichen Raum und ein Labyrinth überquellender Regale. Seltsamerweise roch ich Kerzenrauch. Und da lag noch ein anderer Hauch in der Luft, der leichte Duft von …

›Blut‹, flüsterte ich.

Jetzt richteten sich die Härchen in meinem Nacken auf. Mir lief das Wasser im Mund zusammen. Zwar war mir wie gewöhnlich zur Abendrotmesse das Sakrament gespendet worden, aber die Bestie in meinem Innern war niemals wirklich gesättigt, und ich spürte, wie sie sich rührte. Ich musste an Frère Yannick denken, wie man ihm beim Roten Ritual am Abend meiner Ankunft im Kloster die Kehle durchgeschnitten hatte. Ein Schicksal, wie es jedem Bleichblut bevorstand.

Mir früher als anderen, wenn Talon seinen Willen bekam.

Also konzentrierte ich mich wieder auf mein Vorhaben und packte die Eisenstäbe der Tore. Vielleicht, dachte ich, konnte ich die Gitter mit meiner dunklen Kraft ein wenig verbiegen und mich dann hindurchwinden, aber ich hatte kaum die Muskeln angespannt, als sie auseinanderglitten wie das Wasser der Ewigsee unter den Gebeten von San Antoine.

Schon aufgeschlossen …

Die Angeln gaben keinen noch so leisen Laut von sich, als ich durch die Tür glitt. Der Blutgeruch wurde stärker, als ich mir einen Weg durch verschlungene Gänge staubiger Regale bahnte, auf denen sich Bücher und Schriftrollen und die seltsamsten Kuriositäten stapelten. Menschenschädel, die jedoch das Gebiss von Tieren aufwiesen. Siebensterne aus menschlichem Gebein. Rätselkästchen aus Metall, die mit geheimnisvollen Schriftzeichen versehen waren. Ein skelettartiges Wesen schwamm eingelegt in einem Glaskrug, und ich hätte schwören können, dass es mich anblinzelte, als ich vorüberging. Es gab Bücher in allen Größen und Formaten, aber sie alle waren in dasselbe helle Leder eingebunden, ausgeblichen von der Zeit. Sie wirkten eher wie die Leichen alter Bücher, nicht wie Bücher selbst. Mir war, als ginge ich durch eine Geisterbibliothek.

Vor mir sah ich schwaches Licht, das mich, zusammen mit dem Blutgeruch, noch unruhiger werden ließ. Und als ich wieder ein Regal voller verblasster schweigender Geheimnisse umrundete, stand ich vor dem seltsamsten Anblick, der mir bisher in dieser Bibliothek begegnet war.

›Beim allmächtigen Gott‹, flüsterte ich.

Ein robuster, mit Büchern vollgepackter Eichentisch, um den herum einige Lederstühle standen, wurde von einer einzigen Kerze erhellt. Ein Mädchen im bleichen Habit einer Schwesternovizin war mit dem Oberkörper vornüber auf die Tischplatte gesunken, das lange dunkle Haar fiel ihr über das Gesicht, und unter ihrer Wange breitete sich eine kleine Blutlache aus.

Süße Muttermaid, es roch wie das Parfüm des Himmels …

So, wie es aussah, hatte jemand der jungen Frau einen Schlag versetzt, während sie lesend am Tisch saß, und ihr dabei den Schädel zertrümmert. Ich schlich mit klopfendem Herzen näher. Und als ich ihr Haar beiseitestreichen wollte, um mir die Wunde anzusehen, öffnete sie die Augen, sah mich unverwandt an und fing verdammt nochmal an zu kreischen.

Ich stieß einen Schrei aus und machte einen Satz rückwärts. Sie wiederum sprang auf, das Gesicht blutüberströmt, und holte mit dem Kerzenständer aus, um mir eins überzuziehen. Aber als sie sich dann mit weit aufgerissenen dunklen Augen umsah, presste sie eine Hand auf ihre Brust und flüsterte mit sauberem, äußerst vornehmem Akzent: ›Oh, du sackverschissenes Oberarschloch …‹

›Ich muss doch sehr bitten?‹

Das Mädchen fuhr sich mit zitternder Hand durch das lange dunkle Haar und seufzte. ›Du kannst bitten, soviel du willst, Kleiner. Wegen dir hätte ich beinahe einen Scheißherzinfarkt bekommen.‹

›Du bist die Schwesternovizin, die mein Aegis tätowiert hat‹, erkannte ich jetzt. ›Die in den Stallungen ausgepeitscht wurde.‹

›Und du bist der Hinterwäldler, der sich mein Pferd geschnappt hat.‹

›Ich bin kein Hinterwäldler‹, knurrte ich. ›Sondern ein Anwärter des Silberordens.‹

›Das eine schließt das andere weiß Gott nicht aus.‹

›Ist mit dir alles in Ordnung?‹

Sie zuckte die Achseln. ›Ich habe nur meine Augen etwas ausgeruht, wenn du es unbedingt wissen willst.‹

›Mit dem Gesicht in einer Blutlache?‹

Jetzt blinzelte die Schwesternovizin, merkte, dass ihr Gesicht rot verklebt war und dass sich noch mehr Blut auf der Tischplatte vor ihr befand. ›Ach, verdammte Scheiße‹, entfuhr es ihr, während sie in ihrem Habit nach einem blutfleckigen Taschentuch suchte. ›Entschuldigung. Das sieht viel dramatischer aus, als es ist.‹

Ich starrte auf das Blut auf ihren Lippen, während mein Puls in meinen Schläfen hämmerte. Es war das erste Mal, dass ich mit einem Mädchen allein war, seit ich Ilsa beinahe umgebracht hatte. Und unwillkürlich kehrte die Erinnerung daran zurück, wie die rote Wärme in meinen Mund schoss, während sie sich seufzend hin und her wälzte …

›Ich dachte, dir hätte jemand den Schädel eingeschlagen‹, brachte ich heraus.

›Es liegt an meiner Nase‹, gab sie zurück und betupfte ihr Gesicht. ›Sie blutet in letzter Zeit ziemlich viel. Ich vermute, dass es was damit zu tun hat, dass dieser gottverlassene Schweinestall in so abartiger Höhe liegt.‹

Speichel strömte in meinen Mund. Ich fragte mich, was im Namen der Sieben dieses Mädchen hier treiben mochte. Allein, nach Einbruch der Dunkelheit, entgegen allen Regeln. Aber vor allem fiel mir auf – trotz des vielen Bluts oder höchstwahrscheinlich gerade deswegen –, wie schön sie war. Haut wie Milch. Ein Schönheitsfleck neben dem sanften Schwung ihrer blutigen Lippen. Sie hatte die Augen eines dunklen Engels.« Gabriel lächelte. »Und das Mundwerk einer Teufelin, die gerade ihre Tage hatte.

›Ich habe dich im Kloster gelegentlich gesehen‹, erklärte sie jetzt und warf ihr Haar zurück. ›Und obwohl ich dir ja schon eine ganze Menge Stiche versetzt habe, wurden wir einander bisher nicht offiziell vorgestellt. Ich heiße Astrid Rennier.‹

›Gabriel de León‹, antwortete ich noch immer etwas durcheinander.

›Oui . De León.‹ Ein dunkler Blick musterte mich von Kopf bis Fuß. ›Du siehst nicht gerade wie ein Löwe aus. Aber andererseits bist du nach der Abendglocke noch unterwegs. Was bedeutet, dass du mehr Mut hast als die anderen ungehobelten kleinen Jungs.‹

Ganz langsam streckte sie ihre Hand aus.

›Ich glaube, wir werden großartig miteinander zurechtkommen.‹

Verwirrt betrachtete ich ihre Hand, als sei sie eine Schlange, die sich zusammengerollt hatte, um jederzeit vorschnellen und zubeißen zu können. Dieses Mädchen hatte mich immerhin schon halb nackt gesehen und an Körperstellen berührt, die kaum jemand anders je angefasst hatte. Der Duft ihres Bluts weckte diese Erinnerung, und prompt rührte sich mein eigenes Blut. Aber sie war eine Novizin der Silbernen Schwesternschaft und würde bald mit Gott vermählt. Ich war ein Anwärter des Silberordens und hatte mich verpflichtet, demselben himmlischen Vater zu dienen. Ich hätte nicht einmal mit ihr reden dürfen, ganz abgesehen von …

›Die höfische Etikette sieht vor, dass ein Edelmann die Hand einer Dame zu küssen hat, wenn er ihr vorgestellt wird‹, erklärte Astrid und bewegte vielsagend ihre Finger.

›Geh mal davon aus, dass ich sie nicht küssen will.‹

›Dann gehe ich davon aus, dass du doch der schlecht erzogene Hinterwäldler bist, für den ich dich anfangs gehalten habe.‹

Sie schenkte mir ein scheinbar naives Lächeln, aber ich erkannte sehr wohl, welche Falle sie mir stellte: Entweder würde ich ihrem Befehl gehorchen oder aber sehr grob erscheinen. Das Problem war, ich wollte beides nicht. Abgesehen von den heiligen Schwüren und göttlichen Gesetzen erinnerte mich dieses Mädchen an Aaron de Coste und die anderen Anwärter, die mir das Leben so schwermachten, mit ihrer vornehmen Sprechweise und den arrogant in die Luft gereckten Nasen. So schön sie auch war und so unglaublich sie auch roch, Astrid Rennier machte auf mich den Eindruck, ein ziemliches Miststück zu sein.

Allerdings hatte sie bei der Tätowierung meiner Brust wirklich kunstvolle Arbeit abgeliefert. Und Mamá hatte mir stets beigebracht, Mädchen so zu behandeln, wie ich auch von ihnen behandelt werden wollte. Man kann die Frauen auf der Welt auf dreierlei Weise ansehen, Gabriel. Als Feindinnen, die besiegt werden müssen. Als Beute, die man erobern muss. Oder als Menschen. Mein Rat wäre, sich für Letzteres zu entscheiden, mein Schatz. Bevor sie ihrerseits anfangen, dich als Feind oder als Beute zu betrachten.

Und so nahm ich Astrid Renniers Hand.

Ihre Haut war nach der Kühle draußen wundervoll warm. Ich roch den Duft ihres Haars – Rosenwasser und Silberglöckchen, versetzt mit dem berauschenden Parfüm ihres Bluts. Plötzlich erinnerte ich mich wieder an ihre Berührung meiner nackten Brust und an den Schmerz ihrer Nadeln in meiner Haut, und ich musste ein Erschauern unterdrücken. Und da ich davon ausging, dass ein keuscher Kuss Gott nicht zu sehr verstimmen würde, fuhr ich mit meinen Lippen über ihre Knöchel und versuchte, wie ein Höfling zu klingen.

›Ich bin verzaubert‹, erklärte ich etwas gestelzt.

›Noch nicht‹, versprach sie.

›Was machst du hier drin?‹

›Dasselbe könnte ich dich auch fragen, werter Frère.‹

›Noch bin ich kein Ordensbruder. Mein korrekter Titel lautet Anwärter.‹

›Oh, wollen wir etwa so miteinander umgehen?‹ Sie hob eine dunkle Augenbraue. ›Korrekt?‹

Ich versuchte zu erkennen, was für Bücher Astrid vor sich liegen hatte. Die meisten waren in Sprachen verfasst, von denen ich keine Ahnung hatte, aber bei den wenigen, deren Titel ich lesen konnte, schien es sich um eine seltsame Zusammenstellung zu handeln. Die Seiten waren mit verrücktem Gekritzel bedeckt, voller seltsamer geometrischer Formen und geheimnisvoller Symbole. Laut vor mich hin murmelnd fuhr ich mit dem Finger über die bleichen Buchrücken.

›Eyn vollständiger und kompletter Berycht über jene von gottesfürchtigen Männern Aavsenkt-Ketzerey genannte Gefahr in sieben Teylen, von welchen dies der Drytte ist.‹

›Kein besonders kreativer Titel, oder?‹

›Astrologische Vorzeichen und gewichtige Prognostikationen – eine Geschichte.‹

›Sag mal, geht’s noch?‹, fragte Astrid verärgert und bedeckte die Bücher schützend mit den Händen.

›Worüber liest du denn hier? Und wieso zu dieser späten Stunde?‹

›Was geht’s dich an?‹

›Gar nichts. Und was mich nichts angeht, interessiert mich immer am meisten.‹

Das brachte sie zum Lächeln. ›Trotzdem. Wieso sollte ich dir das erzählen?‹

›Wir brechen doch beide die Regeln.‹ Ich zuckte die Achseln. ›Weil Diebe sich untereinander vertrauen?‹

›Ich bin keine Diebin, Gabriel de León. Aber wenn du es unbedingt wissen willst, ich lese nachts, weil Archivar Adamo tagsüber dafür sorgt, dass Schwesternovizinnen die Verbotene Abteilung nicht betreten können. Selbst wenn ich eine vollständig anerkannte Schwester wäre, hätte ich immer noch ein Paar Brüste, was mich an diesem Ort von allen möglichen Sachen ausschließt. Und ich arbeite mich durch diesen Haufen Pferdescheiße, Schweinewichse und völlig hirnrissigen Quatsch, weil ich versuche, eine Erklärung für den Tagestod zu finden.‹ Sie pustete sich eine dunkle Haarlocke aus den Augen. ›Zufrieden?‹

›Tagestod‹, wiederholte ich flüsternd und plötzlich fasziniert. ›Hast du was gefunden?‹

Sie deutete hintereinander auf mehrere Bücher. ›Pferdescheiße. Schweinewichse. Hirnrissigen Quatsch. Ganz ehrlich, meiner Meinung nach gibt es nur einen Grund dafür, dass die Hälfte von diesem Kram in der Verbotenen Abteilung steht: weil die Vorstellung, jemand hätte dieses Zeug mit Absicht sammeln können, absolut peinlich wäre.‹

Ich setzte mich neben sie und betrachtete die Bücher mit neuem Interesse. ›Wieso suchst du nach dem Geheimnis hinter dem Tagestod?‹

›Nun, solange ich in diesem Scheißloch festsitze, wieso nicht? Das Großreich wird demnächst von einem beständig wachsenden Heer blutrünstiger Leichen belagert werden. Das ist ja für euch alle schön und gut. Ihr könnt in schicken Ledermänteln durchs Land ziehen, Eisblüter in Asche verwandeln und Bauernmädchen um ihre Ehre bringen. Aber niemand, der hier was zu sagen hat, scheint sich besonders damit auseinandersetzen zu wollen, worin der Grund für das Phänomen liegt, das für diese beschissene Lage verantwortlich ist. Niemand tut etwas, außer …‹ Sie machte eine weit ausholende, vage Handbewegung. ›Zu reagieren.‹

›Das habe ich manchmal auch schon gedacht‹, gab ich zu.

›Tja, dann sieht es ja doch so aus, als hätte dir der Allmächtige ein funktionierendes Hirn mitgegeben. Hurra! Das scheint an diesem beschissenen Ort alles andere als die Regel zu sein.‹

Ich starrte sie einfach nur an. Sie war schon ein sehr seltsames Mädchen. Einen Augenblick knipste sie ihren Charme an, als sei das so leicht wie Atmen. Um im nächsten so viel Gift zu versprühen wie eine Grünnatter.

›Entschuldigung‹, seufzte sie und betupfte wieder ihre Nase. ›Ich bin wie ein Drachenweibchen zur Mondzeit, wenn mich die Sucht packt. Dagegen kann man aber etwas tun.‹

Sie stand auf, ging zu einem der Regale und tastete hinter einem Bücherstapel herum. Aus irgendeinem verborgenen Winkel zog sie dann eine langstielige Pfeife, die, wie ich zu meiner Überraschung feststellte, aus reinem Gold war. Dann sah ich ihr dabei zu, wie sie eine Prise gemahlenen Lockwurz und eine etwas größere Portion einer klebrigen grünen Substanz aus einem kleinen goldenen Kästchen nahm.

›Was ist denn das?‹, fragte ich.

›Rêvre‹, gab sie zurück.

›Schwesternovizinnen dürfen Traumgras rauchen?‹

›Natürlich. Ich schleich mich nur deswegen in arschkalten Nächten raus, um eine durchzuziehen, weil es mir Spaß macht.‹

Ich rollte mit den Augen. ›Touché, muss ich wohl zugeben. Wo hast du es her?‹

Sie zuckte die Achseln. ›Torwächter Logan und Kaveh schulden mir beide ein paar Gefallen.‹

›Kaveh?‹, fragte ich. ›Kaspars kleiner Bruder?‹

Astrid nickte. ›Er unternimmt zusammen mit dem werten Torwächter die Einkaufsfahrten nach Beaufort, und dort habe ich noch immer einige Freunde, die dafür sorgen, dass er gutes Geld verdient und ich gut versorgt bin.‹

Zu meiner Schande musste ich zugeben, dass ich Kaveh irrtümlicherweise für ein eher schlichtes Gemüt gehalten hatte. Aber angesichts seiner seltsamen Zusammenkunft mit Schwester Aoife und dieser neuen Erkenntnis schien doch mehr an ihm dran zu sein, als man auf den ersten Blick meinen wollte.

Astrid kniff die Augen leicht zusammen und schob die Zungenspitze vor, während sie Rêvre und Lockwurz miteinander vermengte. Nachdem sie ihre Pfeife gestopft hatte, nahm sie den Stiel zwischen die Lippen, hielt den Pfeifenkopf an die Kerze und zog kräftig. Ihre langen rauchigen Wimpern flatterten, dann ließ sie sich gegen die Stuhllehne sinken und hielt den Atem an.

Lockwurz war recht weit verbreitet – unter sūdhaemischen Seeleuten erfreute es sich schon seit Jahrhunderten großer Beliebtheit, und jetzt, da die Tabakpflanze nicht mehr recht gedeihen wollte, wurde es überall im ganzen Reich gern geraucht. Aber Traumgras war ein starkes Narkotikum, das von Wahrsängern, Schreiberlingen und anderen eingebildeten Taugenichtsen bevorzugt wurde. Seit dem Tagestod ließ es sich fast gar nicht mehr kultivieren und kostete daher ein kleines Vermögen; ganz offensichtlich war dieses Mädchen reich. Und als ich auf das goldene Kästchen blickte, fiel mir überrascht das darauf eingeprägte Zeichen auf: ein Einhorn, das sich vor fünf gekreuzten Schwertern aufbäumte.

›Woher hast du das?‹, hauchte ich.

Astrid streckte einen Finger in die Höhe und hielt immer noch den Atem an. In meinem Kopf purzelten die wildesten Theorien durcheinander, wie sie an ein solches Stück gekommen sein mochte. Diebstahl schien bei einer Traumgrassüchtigen am wahrscheinlichsten, aber ich zwang mich, das Mädchen ganz nüchtern zu studieren. Nicht nur die Schönheit und das Blut zu sehen, sondern wie der Jäger zu denken, zu dem man mich hier ausbildete.

Ihre weichen Hände legten nahe, dass sie in ihrem Leben noch nicht viel körperliche Arbeit geleistet hatte. In ihrer Haltung ähnelte sie mehr Aaron de Coste als einem drogensüchtigen Gossenkind – sie hatte denselben Akzent und dieselbe Arroganz, die durch ihr gutes Aussehen und ihren Charme gemildert wurden. Und das Siegel auf diesem Kästchen …

Astrid trat ans Fenster und hauchte einen grauen Seufzer in die Nachtluft. ›Märtyrer und Muttermaid, das ist besser.‹

Ich deutete wieder auf das Kästchen. ›Das ist das Wappen von Alexandre III ., dem Herrscher über ganz Elidaen.‹

›Und?‹, fragte Astrid, deren Stimme jetzt weich und träge klang.

›Und das heißt, du bist entweder eine gemeine Diebin oder irgendeine Prinzessin.‹

Astrid hob die Pfeife. ›Ich hab dir schon gesagt, ich bin keine Diebin, Gabriel de León.‹

Ich schnaubte. ›Dann also eine Prinzessin, ja?‹

Wieder tat sie einen tiefen Zug, und eine Weile sagte sie nichts, sondern hielt nur den Atem an. Aber dann stieß sie eine süße narkotisierende Wolke in das Dunkel hinter dem Glas. Und als sie antwortete, strafte die stählerne Härte ihrer Stimme den warm vernebelten Blick ihrer blutunterlaufenen Augen Lügen.

›Ich bin keine Prinzessin. Ich bin eine scheißverdammte Königin.‹«

· VIII ·

Ein Pakt mit dem Teufel

»›D as ist ziemlich unwahrscheinlich‹, gab ich zurück und bemühte mich um eine unbeteiligte Miene. ›Es gibt nur eine Herrscherin in diesem Reich, und sie heißt Isabella die Erste.‹

›Die Teufel sollen diese syphiliskranke Hure ficken‹, knurrte Astrid.

Wieder war ich schockiert. Der Herrscher wurde durch göttliches Recht erwählt, seine Union von Gott selbst gesegnet. So von der Herrscherin zu sprechen, war nicht nur Verrat, sondern Blasphemie. Und dieser Schwesternovizin schien beides scheißegal zu sein.

Als ob sie sich plötzlich auf ihre Manieren besann, hielt mir Astrid nun die Pfeife hin.

›Danke, nein.‹

›Ich dachte, ihr Bleichblüter würdet gerne mal einen durchziehen?‹

›Das Sanctus ist ein heiliges Sakrament‹, brummte ich. ›Kein Laster, dem man sich hingibt.‹

›Ganz, wie du meinst, Anwärter.‹ Astrid nahm wieder einen Zug und blies den Rauch aus dem Fenster. ›Meine Mutter ist Antoinette Rennier, ehemalige Kurtisane des Herrschers Philippe IV . und Lieblingsmätresse seines Sohns Prinz Alexandre.‹

›Du meinst Herrscher Alexandre.‹

›Nun, als Mutter anfing, mit ihm ins Bett zu gehen, saß er noch nicht auf dem Thron.‹

›Du … bist die Tochter des Herrschers von ganz Elidaen‹, hauchte ich und machte vor Staunen große Augen. ›Förderer des Ordens von San Michon, Protektor des Reichs, Auserwählter Gottes.‹

›Wenn du das so sagst, dann klingt mein Vater viel beeindruckender, als er in Wirklichkeit ist, das kannst du mir glauben.‹

Ich konnte kaum fassen, was ich da hörte. Aber ich spürte, dass ihre Worte Gewicht hatten. Astrid Rennier hatte die Haltung einer Adligen, oui . Aber vor allem bemerkte ich hinter ihren rauchvernebelten Augen eine Ungehaltenheit und Wut, die mich stark vermuten ließ, dass sie die Wahrheit sagte.

›Du bist tatsächlich … königlicher Abstammung …‹

›Ich bin tatsächlich unehelich. Ein Bastard.‹

›Bisher habe ich gar nicht darüber nachgedacht, dass auch Mädchen Bastarde sein können.‹

›Das liegt daran, dass Mädchen keine Besitztümer erben können. Aber ich bin tatsächlich ein königlicher Bastard.‹ Astrid schob sich eine rabenschwarze Haarlocke hinters Ohr. ›Manchmal auch ein königliches Miststück.‹

›Also, das wollte ich jetzt nicht so sagen, aber …‹

›Ah, endlich zeigt er seine Zähnchen. Vielleicht steckt doch ein Löwe in ihm.‹

›Wieso bist du in San Michon?‹

›Hier bin ich aus den Augen und aus dem Sinn‹, gab sie zurück, während sie mit dem Stiel ihrer Pfeife spielte. ›Weißt du, ich wurde bei Hofe aufgezogen. Meine Mutter wurde, wie es dem Brauch entsprach, als Mätresse eines Prinzen gut versorgt. Aber als der Prinz zum Herrscher wurde und sich eine Herrscherin nahm, nahm seine neue Braut Anstoß an unserer Anwesenheit. Und daher teilten wir das Schicksal aller unerwünschten Edelfrauen in diesem Reich. Wir wurden in die stille Verwahrung eines Nonnenklosters abgeschoben.‹ Astrids Lippen verzogen sich zu einem bitteren Lächeln. ›Besser als in ein Bordell, nehme ich an.‹

›Dann ist deine Mutter auch hier?‹

›Nein. Diese Herrscherinnen-Schlampe Isabella hielt es für unklug, uns zusammenbleiben zu lassen. Mutter ist in Rotenwacht. Der Priorei von San Cleyland. Ich habe sie seit über einem Jahr nicht gesehen.‹

›Das tut mir leid. Das erscheint …‹

›Ungerecht‹, murmelte Astrid. ›Ungerecht ist das.‹

›Deswegen hast du ihn so genannt‹, erkannte ich plötzlich.

Sie sah mich verblüfft mit geröteten Augen an.

›Den Wallach. Du hast ihn Justus genannt. Weil dir Gerechtigkeit so wichtig ist.‹

›Ah.‹ Sie nickte, aber ihre Stimmung verdüsterte sich weiter. ›Noch etwas, das sie mir weggenommen haben. Das können sie hier sehr gut. Etwas nehmen, meine ich.‹ Sie verschränkte die Arme und kniff die Lippen schmal zusammen. ›Welchen Namen hast du ihm stattdessen gegeben? Irgendetwas Abgedroschenes wie Schattenfell oder Rußflocke?‹

›Er hat den Namen behalten, den du ihm gegeben hast. Justus passt gut zu ihm.‹

Ich betrachtete den Schönheitsfleck an ihrem Mundwinkel, als sie traurig lächelte. ›Merci.‹

›Es tut mir leid. Dass sie ihn dir weggenommen haben.‹

›Herzen können schmerzen, aber sie brechen nie.‹ Astrid zuckte die Achseln, als wollte sie den Schatten vertreiben, der ihre Schultern niederdrückte. ›Aber ich weiß zu schätzen, dass du dich damals bei der Priorin für mich eingesetzt hast, Gabriel de León. Ob du nun bäuerlicher Abstammung bist oder nicht, dazu brauchte es eine noble Seele.‹

Von ihrer Schmeichelei wurde mir ganz heiß. Und überhaupt brachte mich ihre Gegenwart völlig durcheinander. Sie war älter. Hatte ganz offensichtlich schon weit mehr von der Welt gesehen und erfahren. Ihre Hand hatte die Tinte auf meiner Haut verewigt. Ganz ehrlich – auch wenn ich größer und stärker war als sie, gehärtet durch jahrelange körperliche Arbeit und einige Monate Fechtunterricht, kam ich mir ihr gegenüber wie ein tollpatschiges Kind vor.

›Wie bist du hier reingekommen?‹, fragte sie jetzt. ›Hast du einen Schlüssel geklaut?‹

›Ich bin auch kein Dieb, Schwesternovizin.‹

›Wie hattest du dann gedacht, dass du das Tor überwinden würdest? Der miesepetrige alte Drecksack Adamo schließt am Abend normalerweise alles ab.‹

›Ich wollte vielleicht das Gitter aufbiegen. Aber wenn ich ehrlich bin, so weit hatte ich gar nicht vorausgeplant. Ich weiß nicht einmal, wie ich mich wieder in unseren Schlafsaal hineinschleichen will.‹

›Am besten auf dieselbe Weise, wie du dich herausgeschlichen hast?‹

›Dazu bräuchte ich Flügel. Ich bin durch den Abtritt gekrochen.‹

›Das klingt nach einem Scheißplan, Anwärter.‹«

Jean-François unterbrach sich beim Schreiben und lachte leise. »Seht Ihr, das war amüsant.«

»Leckt mich doch, Vampir.«

Der Geschichtsschreiber deutete eine kleine Verbeugung an und fuhr mit seinen Aufzeichnungen fort.

»Ich ließ den Kopf hängen, denn mir wurde klar, dass die Schwesternovizin recht hatte. Grauhand hatte mich wegen meines Ungehorsams in Himmelsfall verwarnt, aber offenbar hatte ich meine Lektion nicht begriffen.

›Es war ein bisschen dumm, nehme ich an‹, gab ich zu.

›Na jaaa, sagen wir mal lieber, unüberlegt‹, erklärte Astrid. ›Unüberlegtheit ist eine wesentlich lobenswertere Eigenschaft für ein Mitglied des Ordo Argentum als Dummheit, meinst du nicht auch?‹

Als ich ihr Lächeln sah, lächelte ich unwillkürlich zurück.

›Jetzt bist du verzaubert, nicht wahr?‹, fragte sie.

Wieder hielt sie mir die Pfeife hin.

›Ist nicht mehr viel übrig.‹

›Merci , nein. Ich bin nicht zum Rauchen hergekommen.‹

›Wieso denn dann, Anwärter de León?‹

Ich musterte die Schwesternovizin eingehend und versuchte, mich nicht von dem prickelnd süßen Duft ihres Bluts übermannen zu lassen, der noch zwischen uns in der Luft hing. Die Tatsache, dass sie in der Verbotenen Abteilung war – und dass sie mit so viel Verachtung über die herrschenden Mächte sprach –, verriet mir, dass sie vermutlich nichts weitererzählen würde, wenn ich ihr die Wahrheit sagte. Ich wusste nicht, ob ich ihr vertrauen sollte. Aber bei Gott, ich vertraute sonst niemandem.

Davon abgesehen hatte sie recht. Ich war nicht nur verzaubert. Es fehlte nicht viel, und man hätte mich ihr hörig nennen können.

›Hast du schon einmal das Wort Sanguimantik gehört?‹

›Nein. Es klingt irgendwie nach einer Art von Blutmagie?‹

›Ich weiß nicht, was es ist. Aber offenbar ist es eine Gabe, die auf mich übergegangen ist.‹

›Aber … du bist doch ein Schwachblut, oder?‹

Ich kaute auf meiner Lippe und erinnerte mich an das Kitzeln ihrer Fingerspitzen, als sie mir den Löwen auf die Brust tätowiert hatte. Dann fasste ich nach meiner rechten Hand und spielte mit dem Ring, den mir meine Mamá gegeben hatte, als ich noch ein Junge war. Und fragte mich, wieso sie mir nicht stattdessen einfach die Wahrheit anvertraut hatte. ›Seraph Talon hat mir gesagt , ich sei schwachblütig. Aber Grauhand vermutet, dass ich von einer ganz anderen Blutsippe abstamme. Aus einer schrecklichen und uralten Linie, die man seit Jahrhunderten ausgestorben wähnte.‹

Astrid beugte sich fasziniert vor. ›Dein Vater …?‹

›Ich habe ihn nie kennengelernt. Aber ich bin heute Nacht hierhergekommen, weil ich hoffte, in diesen Archiven etwas darüber herauszufinden. Grauhand kann ich nicht fragen. Der hat mich deswegen schon angelogen. Er und Talon haben darüber gesprochen, ob man mich deswegen töten sollte. Aber ich muss etwas über diese Sanguimantik erfahren, wenn ich sie beherrschen und wenn ich begreifen will, wer ich wirklich bin. Die letzten sieben Monate bin ich hier in dem Glauben herumgelaufen, ich sei das Allerletzte. Und jetzt finde ich heraus, dass ich eine Gabe besitze, mit der ich der größte Silberwächter aller Zeiten werden könnte?‹

Astrid hob eine Augenbraue. ›Und ist es das, was du willst? Der Größte sein? Bekannt sein?‹

›Meine Schwester wurde von einem Eisblut ermordet.‹ Jetzt wurde meine Stimme hart und entschlossen. ›Sie war zwölf Jahre alt. Und anstatt in ihrem Grab zu ruhen, ist Amélie wieder auferstanden und selbst zum Ungeheuer geworden. Wenn ich dadurch, dass ich hier bin, ein einziges Kind retten und einer Mutter die Hölle ersparen kann, die meine eigene durchleben musste, dann will ich alles daransetzen, mein Talent aufs Beste zu beherrschen, was immer es auch sein mag. Und verdammt, ja, ich will großartig sein. Du nicht? Willst du nicht, dass dein Leben etwas bewirkt? Dass es von Bedeutung ist?‹

›Mehr als alles andere.‹ Ihre Augen flammten kurz auf, als sie aus dem Fenster sah. Die nächsten Worte flüsterte sie, und sie klangen mehr wie ein Gebet. ›Ich würde einem Engel die Flügel ausreißen, um aus diesem Käfig davonfliegen zu können. Ich würde meine Krallen in den Himmel schlagen, um meinen Namen in diese Erde einzuritzen.‹

Ich nickte. ›Ein Tag als Löwe zählt mehr als zehntausend Tage als Lamm.‹

Die Schwesternovizin legte den Kopf ein wenig schräg und betrachtete mich sinnend.

›Interessant‹, murmelte sie.

›Was denn?‹

›Du.‹

Ich sah nun zu den Reihen zahlloser Bücher auf den Regalen, die uns umstanden. So viele stille Geheimnisse. Astrid trommelte mit den Fingern auf dem Buch, das neben ihr lag.

›Frag mich doch einfach‹, sagte sie.

›… Was?‹

›Es gibt hier viel zu viele Bücher, als dass du allein etwas finden würdest. Selbst wenn du tausend Nächte lang suchtest und all die Sprachen beherrschtest, in denen sie verfasst wurden. Und außerdem wirst du wahrscheinlich schon bald auf die nächste Jagd geschickt. Da hast du dir doch bestimmt schon selbst gedacht: Wenn sie sowieso schon nach dem Tagestod sucht, dann könnte sie doch auch die Augen danach aufhalten, ob diese Gabe, die ich habe, irgendwo erwähnt wird? ‹

›Das würdest du tun? Warum?‹

›Vielleicht habe ich mich gefreut, dass du dich damals in den Stallungen für mich eingesetzt hast. Vielleicht hat die Geschichte von deiner Schwester mein schwarzes verdorrtes kleines Herz erweicht. Vielleicht mag ich einfach deine hübschen grauen Augen.‹

›Oder vielleicht würde es dir gefallen, wenn ich dir etwas schuldig wäre? Wie Kaveh und Torwächter Logan und wer weiß, wer sonst noch?‹

Jetzt verzog sich ihr Mund zum ersten echten Lächeln, das ich den ganzen Abend an ihr sah. ›Weißt du, auch wenn du ein Toilettentaucher bist, für einen Bauernlümmel bist du ganz schön schlau.‹

Wieder rollte ich mit den Augen. ›Wieso habe ich das Gefühl, als würde ich gerade einen Pakt mit dem Teufel schließen?‹

›Oh, ich bin doppelt so durchtrieben wie der Teufel, Gabriel de León. Aber wir schließen hier gar nichts, bevor du nicht nett gefragt hast.‹

›Was soll das denn überhaupt heißen?‹

›Du sollst bitte sagen, natürlich.‹

Ich sah sie in der Düsternis an, und wieder hatte ich das Gefühl, dass Astrid Rennier mit mir spielte. In Lorson hatte früher ein langer Blick genügt, damit mir die meisten Mädchen des Dorfes einen Gefallen taten. Aber hier in Astrids Gegenwart kam ich mir vor wie eine ausgesprochen plumpe Maus, die mit einer ausgesprochen hungrigen Katze verhandelte.

Aber sie hatte recht. Die Bibliothek war viel zu groß, als dass ich mich allein auf die Suche machen konnte. Und daher fiel ich auf ein Knie. Und ich nahm ihre Hand. Und dann fuhr ich wieder mit meinen Lippen über ihre Knöchel.

›Bitte, Euer Majestät.‹

›Majestät?‹ Sie schnaubte.

Ich zuckte die Achseln. ›Du bist doch eine verdammte Scheißkönigin, schon vergessen?‹

Sie sah mich an, und ihre Augen funkelten, als sie lächelte.

›Oui . Wir werden hervorragend miteinander auskommen.‹«

Gabriel verstummte und füllte sein Glas nach. Verlor sich in Gedanken an die Augen eines Engels und das Lächeln einer Teufelin. Trotz des Weins war die Erinnerung so scharf wie gesplittertes Glas. Er hatte Angst, sich daran zu schneiden, wenn er zu lange an sie dachte. Und tat es dennoch mit aller Macht.

»De León?«, fragte Jean-François nach einer Weile.

»Wir blieben stundenlang wach«, fuhr der Silberwächter schließlich fort, während seine grauen Augen ihren entrückten Blick wieder verloren. »Lasen schweigend. Es ist seltsam, wie viel man über einen Menschen lernen kann, wenn man einfach nur beieinandersitzt und die verdammte Klappe hält. Astrid Rennier las schnell und verstand mindestens ein Dutzend Sprachen. Sie saß hoch aufgerichtet wie eine Dame von Geblüt, fluchte wie eine ganze Kneipe voller ossianischer Matrosen und kaute an ihren Fingernägeln wie ein Mädchen, das zu viele Geheimnisse hat.

Wie sie bereits gesagt hatte, lasen sich die meisten Werke in der Verbotenen Abteilung wie die Ergüsse mondsüchtiger Fanatiker. Aber ich wusste, dass diese Suche vielleicht Monate dauern würde. Und daher ließen wir uns nicht beirren und verabschiedeten uns etwa eine Stunde vor dem Morgengrauen voneinander, Astrid Rennier und ich.

›Gut Morgenrot, Anwärter.‹

›Kommst du heute Abend wieder, Schwesternovizin?‹

Astrid lächelte. ›Oh, sind wir so verzaubert?‹

›Ich bin fest entschlossen, so schnell wie möglich hier etwas herauszufinden.‹

Sie neigte den Kopf. ›Ich schleiche mich die meisten Nächte für eine Pfeife nach draußen. Wenn du mich jetzt schon für ein Miststück hältst, solltest du mich mal nach ein paar Tagen ohne Stoff erleben. Meist komme ich gegen Mitternacht. Wenn du die Absicht hast, unser Treffen zu wiederholen, hätte ich einen Vorschlag – klettere am besten durchs Dach zurück in deinen Schlafsaal. Die Ziegel in diesem Gemäuer sind überall alt. Sie lösen sich leicht.‹

›Merci , Majestät.‹ Ich verneigte mich. ›Gott sei mit dir.‹

Sie knickste wie eine Dame bei Hofe. ›Und mit dir, Anwärter.‹

Da es weiter nichts zu sagen gab, stahlen wir uns zur Vordertür hinaus, die Astrid fest hinter uns verschloss. Ich hatte keinen Schimmer, woher sie die Schlüssel hatte, aber ich vermutete, dass sie mir nur Lügen erzählen würde, wenn ich fragte. Der Wind war draußen eisig im Vergleich zur geschützten Bibliothek und fuhr durch meinen Mantel wie Dolche, als wir uns trennten.

Die Morgenglocken läuteten vom Turm der Kathedrale und riefen die Köche in die Küche und die Brüder an den Brotkorb. Ich hatte mich länger herumgetrieben als beabsichtigt – schließlich sollte ich mich in den Stallungen melden und meine erste Schicht mit Schubkarre und Schaufel beginnen. Logan stand bereits am Aufzug, von seiner chymischen Laterne beleuchtet. Hastig lief ich quer durchs Kloster, als käme ich gerade aus unserem Schlafsaal, die Hände in den Lederhosen vergraben. Der dünne Torwächter brummte mir in seinem breiten Ossway-Dialekt einen Gruß zu.

›Gut Mor’nrot, Löwenjunges.‹

›Gottesmorgen, werter Torwächter. Ich soll mich unten melden, um …‹

›Jau, jau, hat mir Grauhand doch alles schon gesagt. Eure erste Jagd war wohl ganz schön finster, was, Jungchen? Tote Kinner und so. Schlimme Sache.‹ Der Torwächter spuckte auf den Flaschenzug und löste ihn, schielte dann nach meinem Schwertarm. ›Wisst Ihr schon, was Ihr da drauf ham wollt?‹

Ich zuckte die Achseln und stieg auf die Himmelsplattform. Meine Haut kribbelte bei der Überlegung, ob Astrid wohl wieder die Tinte aufbringen würde. ›So fast.‹

›Na, mein’ Glückwunsch jedenfalls, Jungchen. Nicht alle überleben die Prüfung der Jagd. Und macht Euch nix draus, was die anderen hinter Euerm Rücken quatschen. Kann ja sein, dass Euer Blut so dünn wie die verwässerte Pisse von ’ner Sūdhaemi-Katze ist, und vielleicht seid Ihr von ’ner Abstammung her schafsfickender Nordlund-Abschaum, aber Ihr tut hier Gottes Werk. Wenn Ihr mal sterbt, dann sprech ich ’n Gebet für Euch an Euerm Grabstein, das steht mal fest.‹

›… Merci , werter Torwächter.‹

›Gerne doch, Jungchen.‹

Logan grinste mich zahnlückig an und beförderte mich nach unten. Das Tal war noch in Düsternis und eiskalten Nebel gehüllt, als die Plattform mit einem dumpfen Wumms aufsetzte. Kaspar und Kaveh hätten jetzt für gewöhnlich schon gearbeitet, aber Grauhand hatte die beiden Knechte wie besprochen von meiner Strafe in Kenntnis gesetzt. Eine Schaufel und eine Schubkarre standen im Schnee vor dem Tor der Stallungen, und an die unangezündete Laterne war eine Notiz gepinnt.

TOR IST AUFGESCHLOSSEN . KOMMEN NACH DEM MORGENMAHL RUNTER . MERCI ! – K & K

Mit einem unterdrückten Fluch hängte ich die Laterne an die Schubkarre und schob sie dann durch die knarrenden Tore. Erst einmal sagte ich Justus guten Morgen, umarmte ihn lange und gab ihm einen der Zuckerwürfel, nach denen er so verrückt war.

Und schließlich spuckte ich in die Hände und fing an, Mist zu schaufeln.«

· IX ·

Blut auf dem Stern

»S o sah mein Leben die nächsten zwei Wochen aus. Morgens Pferdemist, tagsüber Unterricht und nach ein paar kurzen Stunden Schlaf staubige Bücher und die Gesellschaft von Schwesternovizin Astrid Rennier. Ganz ehrlich, ich hätte mir Schlimmeres vorstellen können, was die Gestaltung meiner Abende anging.

Bei den Tagen verhielt es sich allerdings anders.

Zwar waren wir noch gar nicht wieder lange zurück in San Michon, aber Grauhand ließ Aaron und mir keine Zeit zum Ausruhen. Stattdessen schickte er uns sofort wieder in die Trieze und nahm uns an die Kandare, bis uns trotz des kalten Wetters der Schweiß in Strömen vom Körper lief. Zwar wusste ich, dass Grauhand mich getötet hätte, wenn Khalid ihm das befohlen hätte, aber die Tatsache, dass ich noch nicht zur Brücke gebracht worden war, verriet mir, dass sich hinsichtlich meiner Abstammung seine Weisheit gegen Talons Befürchtungen durchgesetzt hatte. So grausam und hart Grauhand auch sein konnte, in der Brennerei war er dem Seraph gegenüber voll des Lobes gewesen, was meine Person betraf. Teilweise sehnte ich mich nach seiner Anerkennung. Größtenteils jedoch hatte ich schlicht und ergreifend Angst vor ihm. Inzwischen wusste ich einfach nicht mehr, was ich von meinem Meister halten sollte.

Dann kam ein Tag, an dem paar andere Anwärter von der Jagd zurückgekehrt waren, und in der Trieze war es beinahe voll. Wir waren mit unseren Übungen beschäftigt; de Coste und sein glotzäugiger Kumpel de Séverin mühten sich an der Sichel ab, und ich schlug zusammen mit dem jungen Flinkfink auf die Dornenmänner ein. Dabei folgten uns die wachsamen Blicke von Grauhand und Flinkfinks Meister – einem riesenhaften Bruder mit dröhnender Stimme, der Frère Alonso hieß.

Alonso, breit gebaut und mit dunklem Haar, war von nordischer Abstammung. Eine lange gezackte Narbe zog sich über seine linke Gesichtshälfte und verlieh ihm ein furchteinflößendes, wildes Äußeres. Er zog seinen Wettermantel aus und offenbarte darunter stark vernarbte Arme, geschmückt mit herrlichen Bildnissen der Muttermaid, Raissa, dem Engel der Gerechtigkeit, und meinem Namensgeber Gabriel, dem Engel des Feuers. Er beobachtete mich und Flinkfink wie ein Falke und nahm gelegentlich einen Schluck aus einem silbernen Taschenfläschchen.

›Du ziehst den Fuß schon wieder nach, de León‹, warnte Grauhand.

›Oui , Meister‹, sagte ich und korrigierte meine Haltung.

›Und binde dir deine hübschen Locken ordentlich zusammen, sonst schere ich dich wie ein Schaf.‹

›Euer Junge bewegt sich gut, Grauhand‹, brummte Alonso. ›Jedenfalls für ein Schwachblut.‹

Das weckte meinen Zorn, und kurz hielt ich in meinen Fechthieben inne und verbeugte mich. ›Merci , Frère. Das Edelblut, das ich in Himmelsfall ganz allein fertiggemacht habe, fand das sicher auch.‹

›Schluss damit, de León‹, knurrte Grauhand. ›Stolz ist eine Sünde.‹

Aber der große Alonso lachte nur leise, dann nahm er noch einen Schluck. ›Du hast so richtig Pfeffer, Junge. Nordisches Feuer. Meinst du, du könntest auch den kleinen Flinkfink schlagen?‹

Ich betrachtete meinen Anwärterkollegen, während der bei seinen Übungen innehielt und mich mit seinen ungleichen Augen anstarrte. Er war schnell und schlau, aber kleiner als ich. Er hatte keine nennenswerte Reichweite. Und das Voss-Blut in seinen Adern brachte bei der Arbeit mit der Klinge keinen Vorteil.

›Flinkfink könnte ich schlagen‹, erklärte ich. ›Und jeden anderen Anwärter hier in der Trieze auch.‹«

Jean-François hob eine Augenbraue. »Ach wirklich, de León?«

»Was soll ich sagen?« Der Silberwächter zuckte die Achseln. »Nachdem ich den kleinen de Blanchet überwältigt hatte, war ich ziemlich von mir überzeugt. Aber vor allem hatte ich mir im Fechtkreis den Arsch abgearbeitet, und ich hatte es gründlich satt, wegen des Bluts in meinen Adern wie Scheiße behandelt zu werden. Vor allem wenn ich vielleicht gar kein Schwachblut war. –

Grauhand kommentierte meine Angeberei mit finsteren Blicken, aber Alonso brüllte vor Lachen.

›Was dieser kleine Arsch für Eier hat! Na, dann komm her, Fink! Ab in den Fechtkreis. Ihr Jungs da!‹ Das galt de Coste und de Séverin, denen Alonso eine schimmernde Münze hinhielt, die er aus seiner Tasche gefischt hatte. ›Wir machen ein kleines Turnier, ja? Ein Gold-Royal für den Sieger, sage ich!‹

Grauhands Miene verfinsterte sich weiter, aber nachdem mich meine große Klappe in die Scheiße hineingeritten hatte, war er offenbar nicht bereit, mich da wieder herauszuziehen. De Coste und de Séverin durchquerten den Kreis und blieben am Rand des blassen Siebensterns stehen. Flinkfink baute sich vor mir auf und kniff die Lippen fest zusammen. Nach einem Blick auf seinen Meister spuckte er auf den kalten Stein.

›Jetzt muss ich dir leider den Arsch aufreißen, Kätzchen. Nix für ungut, nä.‹

Der Junge war schnell wie ein Fliegenschwarm. Seine Hand schoss nach vorn, die Klinge zuckte nach meiner Kehle. Aber schnell wie eine Spinne blockte ich seinen Hieb ab, sprang beiseite und schlug ihm das Schwert aus der Hand.

Dann trat ich einen Schritt zurück und ließ ihn die Klinge wieder aufheben.

›Nichts für ungut, nein.‹

Flinkfink sah mich grimmig an, und schon pfiff sein Schwert wieder durch die Luft. Er griff erneut an, aber vorsichtiger, und vollführte ein ganzes Muster aus Schlägen: Kopf, Brust, Kopf, Bauch. Aber ich kannte dieses Lied. Hatte es schon so oft gesungen, dass es in meine Knochen eingebrannt war. Stahl war meine Mutter. Stahl war mein Vater. Stahl war ein Freund. Und so schlug ich Flinkfink das Schwert wieder aus der Hand, ließ meine Klinge mit einem harten Stoß aus dem Ellenbogen heraus vorschnellen und schlitzte ihm die Lippe bis zum Kinn hinunter auf. Er stürzte auf den Boden des Fechtkreises, und ich setzte ihm das Schwert an die Kehle, während mein Herz beim Anblick seines Bluts Überschläge machte.

›Ergib dich, Bruder.‹

Flinkfink wischte sich das Blut von der gespaltenen Lippe. ›Drei Runden, und wer die meisten Siege hat, gewinnt?‹

›Kätzchen können nicht bis drei zählen‹, erklärte ich grinsend.

Fink blickte zu seinem Meister hinüber und gab grummelnd nach. ›Dann ergebe ich mich.‹

Ich bot ihm meine Hand und half ihm auf. Fink verzog das Gesicht und rieb sich das Kinn, aber es war ihm hoch anzurechnen, dass er die Sache nicht allzu übelzunehmen schien. Frère Alonso klatschte in die breiten Hände und grinste. ›Guter Schlag, de León. Flinkfink, wir haben wohl noch Arbeit vor uns.‹

›Jau, Meister‹, murmelte der Junge mit gesenktem Blick.

›De Séverin, du bist der Nächste‹, rief Alonso nun und sah den größeren Jungen an. ›Schauen wir mal, wie sich unser Schwachblut gegen einen Dyvok schlägt, hm?‹

De Séverin sah zu Grauhand hinüber, als ob er seine Erlaubnis einholen wollte, aber wieder unternahm mein Meister nichts, um der Sache Einhalt zu gebieten. Ich hatte mir diese Suppe mit meiner Großmäuligkeit eingebrockt, jetzt sollte ich sie auch auslöffeln. Und daher hob der große Adlige seine Übungsklingen, grinste de Coste überlegen an und schritt selbstbewusst zum Siebenstern.

Die Schnürung seines Hemds war gelockert, und ich konnte den brüllenden Bären sehen, der auf seine Brust tätowiert war – das Zeichen des Blutes Dyvok. Bleichblüter waren alle übernatürlich stark, aber die Dyvoks waren echt furchteinflößend. Die meisten konnten Zweihänderklingen mit nur einer Hand schwingen, und in der Trieze galt das ungeschriebene Gesetz, dass sie mit Holzschwertern übten, damit sie ihre Duellpartner nicht in zwei Teile spalteten.

Die beiden Waffen, die de Séverin nun in die Höhe reckte – eine in jeder Hand –, glichen kleinen Bäumen.

›Au revoir , Schwachblut.‹

Die Klingen dröhnten, als sie durch die Luft schnellten und meinen Kopf nur knapp verfehlten. Ich federte nach hinten und riss die Augen auf, als de Séverin wie ein Sturm über mich hereinbrach, schonungslos und brutal. Wir tänzelten eine Weile umeinander herum; er holte mit berechnender Wildheit aus, und ich versuchte, mich außerhalb seiner Reichweite zu halten. De Séverins Klingen waren sechs Fuß lang, und er besaß eine fürchterliche Körperkraft, aber viel mehr als reine Stärke hatte er nicht zu bieten. Viel Finesse brachte er jedenfalls nicht mit. Und außerdem darf man nicht vergessen: Niemand will sich mehr beweisen als der Junge, der in der Hackordnung ganz unten steht. Wenn man einem Menschen nur die Reste der eigenen Mahlzeiten gönnt, dann wird er erst hungrig und dann dünn. Und Hunger kann Welpen in Wölfe verwandeln – und Kätzchen in verdammte Löwen.

Ich wich einem Schlag von de Séverins führender Hand aus und blockte den Hieb seiner Begleithand ab, dann machte ich einen langen Satz direkt zwischen seine Arme. Für einen Einsatz in dieser Nähe waren seine großen Schwerter viel zu unhandlich, egal, wie viel Schlagkraft sie boten, und er war zu langsam, als dass er mich daran hätte hindern können, ihm den Knauf meiner Waffe unters Kinn zu dreschen, woraufhin er mit einem Tropfenschauer aus Spucke und leuchtendem Blut hintenüberflog. Er krachte mit Schwung auf den Steinboden und stieß wilde Flüche aus. Und ich trat neben ihn und senkte meine Klinge gegen seine Kehle.

›Ich ergebe mich‹, knurrte er mit schimmernden Fangzähnen.

Alonso sah Grauhand an, eine buschige Augenbraue erhoben. ›Ein stachliger kleiner Drecksack, das muss ich sagen.‹

›Für ein Schwachblut jedenfalls‹, setzte ich hinzu, während ich noch nach Atem rang.

Alonso beantwortete das mit einem schiefen Grinsen, bei dem sich die Narbe auf seiner Wange verzog. ›De Coste. Du bist der Nächste.‹

›Ich denke, wir haben genug gesehen‹, sagte Grauhand.

›Ach, nun kommt, Bruder‹, beharrte Alonso. ›Ein paar Spritzer vom edlen Roten sind gut für die …‹

›Ich habe gesagt, das reicht‹, wiederholte Grauhand und stellte sich Alonsos Blick. Zwar war er kleiner und schlanker, aber sein Ton duldete keinen Widerspruch. ›Das hier sind beides meine Anwärter, Bruder. Ich will nicht, dass sie gegenseitig grundlos ihr Blut vergießen.‹

Das musste ich respektieren – Grauhand war trotz seiner Maske kalter Grausamkeit stets um uns besorgt. Aber zwischen de Coste und mir herrschte eine Spannung, die so greifbar war, dass wir sie mit unseren Übungsklingen hätten schneiden können. Seine Prügel und Drohungen hatten sich in mein Gedächtnis eingebrannt. Und ich merkte, dass er mir noch immer übelnahm, dass ich ihn in Himmelsfall derart in den Schatten gestellt hatte.

›Meister‹, sagte er. ›Nur zu gern würde ich diesem …‹

›Ich habe nein gesagt, Anwärter. Und ich sage es nicht noch einmal.‹

Nun sah ich Aaron direkt in die Augen und verzog den Mund. ›Engel Fortuna ist dir gewogen, du Hund.‹

›Wie hast du mich genannt, du Bauerntölpel?‹

›Du hast dich mir gegenüber neulich wie ein Hund verhalten, und das weißt du auch. Wenn du mir ohne Tricks entgegentreten würdest, würde ich dir deine Scheißzähne aus dem Schädel schlagen. Du bist ein Feigling , de Coste.‹

Mehr war nicht nötig. Aaron griff mich an, hammerhart und schlangenschnell. Sein schönes Gesicht war vor Wut verzerrt, und er hieb nach meiner Kehle, als ob er mich wirklich töten wollte. Zwar konnte ich den Schlag abwehren, aber er prallte mit voller Wucht gegen mich, und wir stürzten und begannen, uns wie zwei Fünfjährige zu prügeln. Aaron packte mich am Hemd und ließ seinen Ellenbogen gegen meine Kehle krachen. Ich schlug ihm die Faust auf den Mund und lächelte, als ich spürte, wie seine Lippen über den Fangzähnen aufplatzten.

›Das reicht!‹ Grauhand packte uns im Nacken und zog uns auseinander. De Coste und ich zappelten noch kurz, bis Grauhand mich beiseitestieß, dass ich auf dem Hintern landete, und Aaron einen Schritt zurückschubste. ›Ihr seid keine Straßenköter im Hof einer Räuberbande!‹

›Er hat angefangen, verdammte Scheiße!‹

›Und ich bringe das auch zu Ende, du schwachblütiger Wichser! Ich bring dich um!‹

›Schluss jetzt!‹ , brüllte Grauhand.

Die Wut, die in der Stimme unseres Meisters mitschwang, brachte uns zur Vernunft. Aaron und ich starrten uns über den Fechtkreis hinweg an, während Alonso, Flinkfink und de Séverin uns schweigend betrachteten.

›Erinnert euch daran, wer und wo ihr seid!‹, herrschte Grauhand uns jetzt an. ›Ihr seid Anwärter im Ordo Argentum! Ihr beide ! Brüder in Blut und Silber. Es mag eine Nacht kommen, in der das Leben des einen in den Händen des anderen liegen wird. Vergesst niemals: Die Toten scheren sich nicht um unsere Überzeugungen oder unsere Abstammung. Für sie schmecken wir alle gleich! So, und jetzt macht ihr euren Pax miteinander!‹

Aaron und ich starrten einander an, die Augen voller Hass.

›Macht. Euren. Pax! ‹

Wir zögerten noch einen Augenblick. Aber dann reichten de Coste und ich uns widerwillig die Hand und murmelten etwas von Frieden, den keiner von uns wirklich einhalten wollte.

Ich wusste, dass diese Fehde nicht vorbei war. Nicht im Geringsten.

Zur Strafe ließ Grauhand uns an diesem Tag härter arbeiten, als ich es zuvor je erlebt hatte. Flinkfink und Alonso waren schon längst gegangen, und auch de Séverin hatte sich verabschiedet, als unser Meister uns noch immer drillte – als ob er darauf hoffte, dass wir unsere Feindseligkeit ausschwitzten. Erst als die Glocken zur Abendrotmesse riefen, waren wir erlöst, doch als der Gottesdienst vorüber war, rief Grauhand uns in die Trieze zurück. Als ich endlich ins Bett taumelte, war ich fast bewusstlos vor Erschöpfung, und ich fiel in einen Schlaf, wie man ihn sonst nur den Toten zuspricht.

Als ich viele Stunden später im Dunkeln erwachte, überkam mich ein beklommenes Gefühl.

Ich kam zu spät zu meinem Treffen mit Astrid.«

· X ·

Ein verirrter Lichtfleck

»E s war arschkalt, als ich aus dem Bett kroch. In der Nacht nach unserer ersten Begegnung hatte ich die Anregung der Schwesternovizin befolgt und mich durch ein Loch im Dach unseres Quartiers davongemacht. Seitdem war ich jede Nacht heimlich zu ihr geschlichen. Jetzt beeilte ich mich, sosehr ich konnte, hastete über den Hof des Klosters und schlug einen Bogen um Torwächter Logan, aber die Glocke schlug schon fast zum zweiten Mal, als ich die Tür zur Bibliothek leise aufstieß.

Die Gitter vor der Verbotenen Abteilung waren aufgeschlossen wie immer. Aber als ich mir den Weg durch das Labyrinth vergessenen Wissens bahnte, fand ich Astrids Tisch leer vor. Ich sah mich zwischen den langen mit Büchern und Kuriositäten vollgestopften Regalen um, witterte zwar Kerzenrauch und einen Hauch von Silberglöckchen und Rosenwasser, konnte aber keine Seele entdecken. Offenbar hatte die Schwesternovizin keine Lust gehabt zu warten.

›Scheiße‹, seufzte ich.

›Aber wirklich‹, ertönte es hinter mir.

›Scheißverdammter Erlöser‹, entfuhr es mir, als ich erschreckt herumwirbelte.

›Sehr schmeichelhaft. Aber ich bevorzuge es, wenn du mich Majestät nennst.‹

Astrid trat zwischen den Regalen hervor, mit funkelnden Augen, die Haut so blass wie Sternenlicht. Ganz kurz erschien es, als sei sie ein Stück Nacht, das plötzlich lebendig geworden war. Ihr bloßer Anblick entrang mir ein Lächeln, aber das verblasste schnell wieder, als ich in den Schatten neben ihr jemanden gewahrte. Als die Gestalt ins Licht der Kerze trat, sah ich wild gelocktes mausbraunes Haar, hübsche grüne Augen und Sommersprossen. Ein Mädchen in Astrids Alter, aber fast einen Fuß kleiner.

›Dich kenne ich doch‹, überlegte ich stirnrunzelnd.

›Gabriel de León‹, sagte Astrid, ›darf ich dir Schwesternovizin Chloe Sauvage vorstellen?‹

›Gut Morgenrot, Anwärter‹, sagte Chloe. ›Schön, dich wiederzusehen.‹

Fragend sah ich Astrid an. Ich war davon ausgegangen, dass wir uns hier trafen, um das zu tun, was wir die ganzen letzten zwei Wochen lang getan hatten, nämlich nach Hinweisen auf eine fünfte Blutlinie zu suchen und die Wahrheit hinter dem Tagestod herauszufinden.

›Chloe ist eine Freundin, Gabriel‹, sagte Astrid. ›Die beste, die ich innerhalb dieser Mauern habe.‹

›Das mag ja sein. Aber was hat sie mit mir zu tun?‹

›Du schuldest mir noch einen Gefallen, oder nicht?‹

Ich stöhnte innerlich. ›Oui.‹

›Und ich bin Chloe mehr als einen Gefallen schuldig. Für geleistete Dienste und so.‹ Astrid machte eine vage Handbewegung. ›Das ist ein ziemlich kompliziertes Geflecht. Die Sache ist die, du könntest nun deine Schuld mir gegenüber begleichen, indem du ihr einen Gefallen tust.‹

›Und wie sollte ich das tun?‹

›Schwesternovizin Sauvage wünscht, die Fechtkunst zu erlernen.‹

›Sie will was ?‹

›Die Fechtkunst. Erlernen. Dieses ganze Hauen und Stechen und was weiß ich.‹ Astrid sah auf meine Hände und dann wieder in mein Gesicht. ›Ich weiß aus sicherer Quelle, dass du heute im Stern zwei Anwärter zu Brei geschlagen hast, ohne auch nur einen Kratzer davonzutragen. Und nun ist mir zwar bewusst, dass das hier nicht die Trieze ist, aber Chloe hätte trotzdem gern ein paar Hinweise darauf, wie es geht. So vom fahrenden Bruder zur Novizin, gewissermaßen.‹

›Aber … sie ist ein Mädchen.‹

Astrid sah die Kleine neben sich an und beugte sich vor, um mit zusammengekniffenen Augen Chloes Brust zu betrachten.

›Oh mein Gott. Du hast recht.‹

›Ich habe dir doch gesagt, das ist eine blöde Idee‹, zischte Chloe. ›Hier werden keine Mädchen unterrichtet.‹

›Geduld, ma chérie ‹, erwiderte Astrid. ›Unser werter Anwärter wird noch herausfinden, dass deine Brüste, so herrlich sie auch sind, kein Hindernis beim Erlangen von Kampfkraft darstellen.‹

Chloes Wangen röteten sich heftig. ›Tatsächlich sind sie im Weg, wenn …‹

›Still, Schätzchen‹, sagte Astrid und tätschelte Chloes Hand. ›Jetzt geht’s los.‹

›Du hast der Schwesternovizin gesagt, was wir hier suchen?‹, fragte ich.

›Keine Angst, Anwärter. Chloe kann ein Geheimnis für sich behalten.‹

›Ich kann mich nicht so leicht hinausschleichen wie Asti‹, sagte Chloe jetzt. ›Mein Zimmer liegt direkt neben dem der Priorin. Aber eine Nacht in der Woche hält sie die Vigil in der Prioreikapelle, und dann kann ich mich davonstehlen.‹

›Und du bist bereit zu helfen?‹

›Ich bin gar nicht davon überzeugt, dass die Antwort für den Tagestod hier in der Bibliothek zu finden ist. Durch Gebet und Frömmigkeit erlangen wir die Liebe des Herrn. Durch seine Worte, nicht durch das hier.‹ Chloe deutete auf die Bücher, die uns umgaben. ›Aber diese Sache mit der fünften Blutlinie ist spannend.‹

›Es ist, wie meine Mamá immer sagte, ma chérie ‹, erklärte Astrid lächelnd. ›Die weise Frau betet zu Gott, wenn sie in einen Sturm gerät. Aber sie rudert auch zum Ufer.‹ Die Schwesternovizin sah mich an. ›Chloe kann Alt-Talhostisch lesen. Und Alt-Ossianisch. Im Gegensatz zu mir. Und deswegen wirst du sie zwei Stunden die Woche in der Klingenkunst unterweisen. Und den Rest der Nacht hilft sie uns bei unserer Suche. Einverstanden?‹

Mir war nicht wohl dabei. Ich traute Chloe Sauvage nicht so weit, wie ich sie werfen konnte; schließlich kannte ich sie kaum. Aber Astrid vertraute ihr, und ihr schuldete ich tatsächlich etwas. Schließlich war ich kein verräterischer Hund wie de Coste. Ich spielte ein ehrliches Spiel und beglich meine Schulden.

›Wir haben keine Schwerter‹, erklärte ich schließlich.

›Siehst du?‹ Astrid lächelte Chloe an. ›Ein Mann, der zu seinem Wort steht.‹ Damit griff sie unter ihren Mantel und zog zwei hölzerne Übungsklingen hervor.

›Wo hast du die denn her?‹, fragte ich.

Sie machte eine vage Handbewegung. ›Das ist auch ein ziemlich kompliziertes Geflecht.‹

Noch einmal sah ich mich in dem Raum um – die zahllosen Bücher, die unentzifferbaren Schriften auf den Buchrücken, das Wörtergewirr, in dem sich das Geheimnis dessen, was ich war, verbergen mochte. Mir war klar, dass ich Mühe haben würde, auch nur ein Viertel all dessen zu lesen, und dass die Geheimnisse einer uralten Blutlinie höchstwahrscheinlich in einer uralten Sprache niedergeschrieben sein würden. Also nahm ich endlich die Übungsschwerter, die Astrid mir hinhielt, und zog ein grimmiges Gesicht.

›Ich habe ja wohl keine andere Wahl.‹

›Ich hatte dich gewarnt. Ich bin doppelt so durchtrieben wie der Teufel. Also, dann legt ihr zwei am besten gleich los. Hauen, stechen, Nimm das, du Schurke . Dieser ganze schöne schweißtreibende Quatsch.‹

›Du willst es nicht auch lernen?‹

›Beim süßen Erlöser, bestimmt nicht. Ich werde drauf achten, euch nicht in die Quere zu kommen, und bewundernde Laute von mir geben, während ihr beide euch die Schädel einschlagt. Den Krieg sollte man den Scheißkriegern überlassen.‹

Ich räumte Tische und Stühle beiseite, damit wir Platz hatten. Astrid zog sich in die Fensternische zurück, holte einen Kohlestift und ein kleines Skizzenbuch unter ihren Gewändern hervor, und ich wandte mich nun Chloe zu, deren sommersprossige Wangen sich leicht gerötet hatten. Sie rollte ihre Ärmel auf. Zwar trug sie die gleiche Novizinnentracht wie Astrid, aber auch korrekt gekleidet war es ihr ganz offensichtlich peinlich, sich nachts außerhalb ihres Zimmers aufzuhalten, noch dazu in Anwesenheit eines Jungen . Sie schien ein stiller Typ zu sein. Fleißig. Beständig. Und vor allem fromm.

›Wieso willst du die Fechtkunst lernen, Schwesternovizin?‹

›Wenn man nicht weiß, wie man mit einer Klinge umgeht, vergrößert das die Gefahr, mit einer Klinge getötet zu werden, Anwärter.‹

›Gute Antwort. Hast du schon mal gefochten?‹

›Ich habe die Kunst studiert … in Büchern. Und ich weiß, dass ich klein bin. Aber ich lerne schnell.‹

Ich seufzte. Dieses Mädchen war völlig feucht hinter den Ohren. Aber Astrid hatte recht – nur weil Chloe ein Mädchen war, hieß das nicht, dass sie kein Schwert schwingen konnte. Unbewaffnet würde eine junge Frau, die so klein war wie sie, in einem Kampf ganz sicher nicht die geringste Chance haben. Aber Waffen waren grundsätzlich Kraftverstärker. Gleichmacher . Und daher schob ich die Spitze meines Schwerts unter Chloes Kinn und hob ihren Kopf leicht an.

›Du bist klein. Aber die geschickte Führung einer Waffe zählt weit mehr als Kraft. Also. Erste Lektion, Schwesternovizin. Dem Feind immer in die Augen blicken.‹

Chloe sah mich an. Ihre Augen blitzten ein wenig. Dann biss sie die Zähne zusammen und hob das Übungsschwert. ›Dem Feind immer in die Augen blicken.‹

Wir übten. Nur die Grundlagen. Tänzelten durch den Raum, während Astrid vor dem hohen Buntglasfenster saß und zeichnete. Als die zwei Stunden um waren, triefte Chloe vor Schweiß, und ich war völlig ausgedörrt. Aber die Augen meiner kleinen Schülerin leuchteten, und ihr Lächeln strahlte wie ein Schmiedefeuer.

›Er ist ein sehr guter Lehrer‹, flüsterte Chloe, als Astrid sich wieder zu uns gesellte.

›Das habe ich gesehen.‹ Astrid küsste ihre Freundin auf die verschwitzte Wange. ›Aber du warst auch brillant . Eine Klinge, wie Eloise der Engel sie nicht besser führen könnte. Meinst du nicht auch, Anwärter?‹

›Sie war … exzellent für eine Anfängerin.‹

Astrid warf mir einen strafenden Seitenblick zu. ›So viel Lob würde sogar die Engel zu Tränen rühren.‹

›Das ist schon in Ordnung, Asti.‹ Chloe lächelte. ›Der Herr hat es so gefügt, dass wir erst gehen lernen müssen, bevor wir rennen können.‹

›Und ich bin mir sicher, dass du den werten Anwärter bald im Laufschritt in Bedrängnis bringen wirst, ma chérie .‹

Astrids Lob ließ Chloe erröten, so wie es bei unserer ersten Begegnung auch mir ergangen war. Schwesternovizin Rennier hatte einen Charme, der Gletscher zum Schmelzen bringen konnte, das stand mal fest. Aber dennoch …

›Wollen wir dann loslegen? Es sind nur noch wenige Stunden bis zum Morgengrauen, Schwesternovizinnen.‹

›Oui‹ , sagte Astrid nickend. ›Dieser ganze Quatsch liest sich ja nicht von allein, fürchte ich.‹

Ich hob den Tisch mühelos an und verfrachtete ihn wieder an seinen alten Platz. Chloes Blick glitt währenddessen bereits über die Regale, und sie zog einen uralten messingbeschlagenen Band hervor, dessen Rücken in einer so fremden Sprache beschriftet war, dass mir vom Anblick allein fast die Augen schmerzten. Dann setzte ich mich, während Novizin Sauvage links von mir Platz nahm. Astrid legte ihr Skizzenbuch auf den Tisch und entschied sich für den Ledersessel rechts von mir, eine staubige Schriftrolle auf dem Schoß, während das Kerzenlicht weich auf ihren Wangen schimmerte.

Ein Blick auf ihre Zeichnungen offenbarte mir, dass sie Chloe bei unseren Übungen skizziert hatte, und ich staunte, wie es ihr gelungen war, auf einem Stück Papier mit so einfachen Linien so viel Leben einzufangen.

›Schöne Arbeit, Schwesternovizin‹, raunte ich.

Astrid zuckte die Achseln und kaute an einem bereits stark heruntergebissenen Fingernagel. ›Ich wurde von klein auf von den Meistern der Goldenen Hallen unterwiesen. Früher war ich recht gut. Inzwischen bin ich überhaupt nicht mehr in Form.‹

Chloe runzelte die Stirn. ›Die Priorin hätte dich niemals angelernt, wenn das der Wahrheit entspräche.‹

›Die hatte doch keine andere Wahl‹, schnaubte Astrid. ›Charlottes Augen lassen nach. Die alte Zicke muss Nachfolgerinnen für die Tätowierung des Aegis ausbilden, solange sie das überhaupt noch kann.‹

›Astrid!‹, stieß Chloe hervor und machte das Zeichen des Rads.

›Was denn? Sie ist eine alte Zicke. Kannst du mir glauben. Junge Zicken erkennen die alten.‹ Astrid betrachte ihr Skizzenbuch, und ihr Blick schien in die Ferne zu schweifen. Ihr Gesicht war eine unergründlich schöne Maske – wie man sie sich zulegen mochte, wenn man die Tochter einer Mätresse in den Goldenen Hallen war. ›Als Mamá darauf bestand, dass man mich in den Künsten ausbildete, hat sie sich allerdings vielleicht nicht vorgestellt, dass ich später einmal Silber in kleine Halbblut-Vampire ritzen würde, bevor man sie zum Sterben ins Dunkel schickt.‹

›Tja, sie haben mit dir jedenfalls eine gute Wahl getroffen‹, sagte ich leise und fuhr mir mit den Fingerspitzen über den Löwen unter meinem Hemd. ›Du hast ein scharfes Auge und eine sichere Hand, wie Khalid gesagt hat.‹

Astrid sah zu meiner Brust. ›Tatsächlich warst du mein Erster. Ich hoffe, ich habe dir nicht weh getan.‹

›War nicht zu schlimm‹, log ich.

Da musste sie lächeln. Der Schönheitsfleck neben ihrem Mundwinkel war schwarz wie die Sünde.

›Ein bisschen Schmerz hat noch niemandem geschadet, hm?‹

Chloe sah zwischen Astrid und mir hin und her, die Lippen zusammengepresst. Und dann begann es in meinem Magen zu kribbeln, und ich bekam eine Gänsehaut, als ein dünner Blutfaden aus Astrids Nase rann. Der Blutgeruch durchdrang die Luft, die betörende Mischung aus Rost und Kupfer fuhr durch meinen Schädel, durch meine Brust, dann noch tiefer. Wie immer hatte ich bei der Abendrotmesse das Sakrament erhalten, um meinen Durst zu mildern. Aber dennoch musste ich jetzt die Augen abwenden, während ich in meine Hosentaschen griff.

›Achtung, deine Nase‹, sagte ich und hielt ihr mein Taschentuch hin.

›Ach, verdammte Scheiße aber auch‹, zischte Astrid. Dann legte sie den Kopf in den Nacken und sprach gedämpft durch das Taschentuch weiter. ›Merci . Das hört in einer Minute auf.‹

Ich schluckte hart und drängte den Durst tiefer und tiefer nach unten, vorbei an meinen Lenden und bis zu meinen Stiefeln. Guckte überallhin, nur nicht zu Astrid, bis sie diesen Fleck aus schimmerndem üppigem Rot abgewischt hatte. Dabei spürte ich Chloes Blick, und meine Zähne schärften sich; ganz kurz schämte ich mich schrecklich für das, was ich war. Für die Sünde meiner Geburt, für meinen Hunger. Meine ganze Natur. Es war gut und schön, wenn man Teil der silbernen Flamme war, die zwischen der Menschheit und der Dunkelheit brannte. Aber ich durfte niemals vergessen, dass die Dunkelheit auch in mir lebte.

Wir drei machten es uns im Kerzenschein bequem, und nachdem mein Durst wieder nachgelassen hatte, fand ich es faszinierend, wie angenehm es war, eine Weile einfach nur still zu sein. In den letzten sieben Monaten hatte mein Leben aus Schwitzen, Beten, Jagen und Bluten bestanden. Nie hatte ich erwartet, dass es mich mit einem solchen Frieden erfüllen würde, einfach nur zu lesen. Die Worte waren eine Art Magik , sie nahmen mich an die Hand und versetzten mich in Länder, die ich nie gesehen hatte, führten mich in Zeiten, an die ich selbst mich nicht erinnerte, und gaben mir Gedanken ein, die ich mir nie hatte vorstellen können. Während all der Jahre, die ich in San Michon verbrachte, und bei all dem Blut und Schweiß und den dunklen Wegen, die ich beschritt: Eine der für mich wichtigsten Lektionen lernte ich in dieser Bibliothek zu nächtlicher Stunde an der Seite der beiden Mädchen.

Ein Leben ohne Bücher ist ein nicht gelebtes Leben.

Dennoch merkte ich, dass ich immer noch verstohlen zu Astrid blickte, wenn sich die Gelegenheit ergab; vom Duft ihres Blutes kribbelte meine Haut. Sie las schnell wie der Sturm, fräste sich durch dicke Bände, während ich nur ein paar Kapitel schaffte. Mir wurde klar, dass sie sich trotz ihrer unflätigen Sprache und ihrer Ruppigkeit mit derselben wilden Leidenschaft ihrer Gelehrsamkeit verschrieben hatte wie ich mich der Fechtkunst. Sie kämpfte statt mit Klingen mit Büchern.

Nach einer Stunde stand sie auf und holte ihre goldene Pfeife. Schweigend mischte sie Rêvre und Lockwurz, die Zunge zwischen die Lippen geklemmt. Dann sah ich, wie sie den süßen Rauch inhalierte, und sie wirkte wie eine Statue in dem schwachen Licht, von der Hand Gottes gemeißelt.

Und diesem Gott würde sie bald angetraut werden …

›Ich habe Kopfschmerzen‹, murmelte Chloe und rieb sich die Schläfen.

›Oui‹ , sagte ich zustimmend und dehnte meinen Hals. ›Zwar habe ich Bleichblut-Augen, aber sie fangen bei dem Kerzenlicht auch an zu brennen. Der Allmächtige mag wissen, wie ihr zurechtkommt.‹

Astrid blies ein graues Rauchwölkchen aus dem Fenster. ›Das wäre alles einfacher, wenn es uns erlaubt wäre, uns diesen Schwachsinn tagsüber anzusehen. Aber wir zwei sind Mädchen, du bist ein Anwärter, und es sieht nicht so aus, als ob sich das eine noch das andere demnächst ändern würde. Von daher müssen wir uns wohl Archivar Adamo und seinen schwachsinnigen Regeln beugen.‹

Chloe nickte und seufzte. ›Was wäre das für eine Welt, würde sie nicht voll und ganz von sturen alten Männern beherrscht.‹

Astrid schnaubte. ›Oui.‹

›Ich würde sagen, dass es weniger damit zu tun hat, dass sie Männer sind‹, bemerkte ich. ›Sondern mehr damit, dass sie alt sind.‹

Astrids dunkle Augen glitten zu mir. ›Würdest du das sagen, ja?‹

›Au weia …‹, murmelte Chloe.

Ich zuckte die Achseln. ›Priorin Charlotte ist doch wohl genauso schlimm wie Archivar Adamo.‹

›Gut gekontert‹, gab Astrid zu. ›Aber Priorin Charlotte ist durch die Indoktrinierung der Kirche geworden, wie sie ist. Und die Kirche wird ganz und gar von sturen alten Männern kontrolliert.‹

›Aus dir wird einmal eine sehr seltsame Nonne werden, Astrid Rennier.‹

›Jetzt mal ehrlich, sieh dich doch um. Ist dir noch nicht aufgefallen, dass in diesem Kloster keine einzige Frau eine Position innehat, in der sie echte Macht ausüben könnte?‹

›Doch‹, räumte ich ein. ›Aber was ist mit San Michon? Sie war eine Frau.‹

›Über dieses Pantheon darf ich gar nicht erst nachdenken. Da gibt es Sieben heilige Märtyrer, Gabriel de León. Und dann ist eine einzige Frau darunter. Wir stellen die Hälfte der Bevölkerung, weißt du.‹

›Na gut, und was ist mit der Muttermaid? Sie ist eine Frau. Und höher als sie steht nur Gott.‹

›Oh, oui , die heilige Jungfrau.‹ Astrid rollte mit den Augen. ›Eins kann ich dir sagen, wenn der Allmächtige mir diesen ganzen Scheißdreck mit der göttlichen Mutterschaft anbieten würde, ohne dass ich mich vorher eine Runde im Heu herumwälzen dürfte, dann würde ich ihm sagen, dass er mich mal kreuzweise kann.‹

›Astrid!‹, stieß Chloe hervor und machte das Zeichen des Rads. ›Das ist Blasphemie!‹

›Oh, Er weiß, dass ich es nicht so meine‹, erklärte Astrid verächtlich, den Blick zum Himmel gerichtet. ›Er weiß doch alles .‹

Auch mich hatte dieser Ausbruch schockiert, und das nicht nur wegen ihrer lästerlichen Worte. Sie so reden zu hören, rief mir in Erinnerung, wie groß die Kluft zwischen uns war. Astrid war zur Hälfte von königlichem Geblüt. Ich war zur Hälfte ein Monster. Sie war ein Kind des Goldenen Hofes. Ich war ein Gossenkind aus der Provinz. Aber vor allem war Astrid Rennier die Tochter einer Kurtisane. Sie hatte höchstwahrscheinlich Dinge gesehen und getan, die ich mir kaum vorstellen konnte. Herrliche Dinge. Verdorbene Dinge. Jetzt senkte ich meinen Blick. Kaute an meiner Unterlippe. Astrid sah mich durch ihre kohlschwarzen Wimpern an.

›Wie alt bist du?‹

›Mein Heiligentag ist in fünf Tagen.‹ Das wurde mir bei meiner Antwort selbst erst richtig bewusst. ›Dann werde ich sechzehn.‹

›Beinahe ein Mann.‹ Sie neigte den Kopf. ›Und trotzdem kann ich ihn erröten lassen.‹

›Bei deinem dreckigen Mundwerk würde ein Matrose erröten, Astrid Rennier.‹

›Allmächtiger Gott‹, hauchte Chloe in diesem Augenblick.

In ihrer Stimme schwang so viel Angst und Ehrfurcht mit, dass ich aufsah und ihrem Blick zum Fenster folgte. Draußen flammte Licht im Dunkel auf, und für einen schrecklichen Moment fürchtete ich, man hätte uns entdeckt. Aber Astrid riss das Fenster auf und stieß einen staunenden Seufzer aus.

Chloe und ich drängten uns hinter sie. Und als wir ins Dunkel über uns blickten, wurde mir ein Anblick zuteil, wie ich ihn noch nie gesehen zu haben glaubte, seit ich ein Kind war. Ein Anblick, den keiner von uns damals verstand. Ein Anblick, der mein Leben und das gesamte Großreich verändern sollte.

Eine Sternschnuppe.

Ihr Schein war schwach, und dennoch musste sie mit unfassbarer Helligkeit brennen, damit sie durch den Schleier des Tagestods überhaupt zu sehen war. Ich folgte ihrer Bahn über den schattenverhangenen Himmel und spürte, wie meine Haut kribbelte. Als ich zu Astrid hinübersah, lächelte sie, und das strahlende Licht spiegelte sich im geröteten Dunkel ihrer Augen und zeichnete einen bleichen Schimmer auf ihre Wange.

›Wunderschön‹ , flüsterten wir beide.

Sie warf mir einen Blick zu, ich wandte den Kopf ab und sah zum Dunkel über unseren Köpfen empor. War das ein Omen? Eine Ankündigung des Bösen oder ein Vorzeichen für Chaos? Ich wusste nicht, ob ich beten oder in Panik ausbrechen sollte. Letztlich war ich ein Bauernjunge. In meinem Dorf erzählte man sich, dass Kometen die Geister neuer Wächter seien, die sich anschickten, ein Leben auf Erden zu führen. Und deswegen tat ich, was jeder Junge aus den Nordlund-Provinzen getan hätte.«

Jean-François lächelte, während er weiterschrieb. »Ihr habt Euch etwas gewünscht.«

»Ganz genau.«

»Wie kurios. Was habt Ihr Euch gewünscht?«

Gabriel sah lange auf den Wein am Grund seines Kelchs. Beobachtete, wie sich das Licht auf der roten Flüssigkeit brach, während er in seinem Kopf Glas zerbersten und Herzen brechen hörte. Er trank den letzten Schluck und schenkte sich nach.

»Spielt keine Rolle. Hat sich nicht erfüllt.«

»Aber das Erscheinen dieser Sternschnuppe veränderte Euer Leben?«

Gabriel nickte. »Wir erfuhren erst Jahre später, was es wirklich damit auf sich hatte. Aber dieser Anblick allein genügte, um einige Steinchen ins Rollen zu bringen, die dann eine Lawine auslösten. Chloe stand der Mund offen, als sie das herabstürzende Licht betrachtete, und dann wandte sie sich zu mir.

›Wie glückverheißend‹, murmelte sie. ›Wirklich sehr glückverheißend.‹

›Was meinst du damit?‹

Sie sah sich in der Verbotenen Abteilung um, zwischen den verstaubten Wälzern und vergessenen Worten. ›Ich meine, dass es kein Zufall ist, dass wir drei uns heute Nacht zwischen diesen Regalen getroffen haben. Das ist für jeden, der sehen kann, offenkundig.‹

›… Chloe?‹, fragte Astrid.

Die kleine Schwesternovizin sah wieder zu dem lodernden Stern. ›Das göttliche Licht des Allmächtigen scheint auf uns herab. Ich muss zugeben, dass ich zweifelte, aber es war richtig, dir zu vertrauen, Asti. Gott selbst hat diesen Augenblick gesegnet.‹ Sie sah zwischen uns hin und her, und ein entschlossenes Lächeln trat auf ihre Lippen. ›Ich denke, er hat große Dinge mit uns vor, mes amis. Ich denke, dieses Treffen war vorherbestimmt .‹«

Hoch oben in dem einsamen Turm unterdrückte Jean-François vom Blut Chastain ein Gähnen. »Sie klingt ziemlich durcheinander.«

»Wie ich schon sagte, Chloe Sauvage war ein so durchtriebenes Miststück, wie ich selten eines getroffen habe.«

»Ein verirrtes Stückchen Licht schießt über das Firmament, und schon fühlt sie den Atem Gottes auf ihrem Nacken? Das Mädchen war ganz offenkundig nicht ganz bei sich, de León.«

»Nein.« Der Letzte der Silberwächter schüttelte den Kopf. »Einem schlichten Gemüt mag das so erscheinen. Jemandem, der nicht an einem Ort wie San Michon erzogen wurde, wo man den ganzen Tag von den Zeichen des Göttlichen und den Worten des Allmächtigen umgeben war. Aber Chloe Sauvage war nicht verrückt. Sie war etwas, das doppelt so gefährlich war. Genau wie ich damals auch. Aber das wird nie wieder so sein.«

»Und was wart Ihr, Silberwächter?«

»Gläubig.«

· XI ·

Silberne Absätze

»D er Stern zog noch immer seine Bahn durch das Dunkel, als ich die Bibliothek leise verließ, und in meinem Herzen spürte ich ein seltsames Gefühl von Hoffnung. Ich war mir nicht sicher, ob ich ebenso fest an dieses Vorzeichen glaubte wie Chloe und ob es wirklich Gottes Wille gewesen war, dass wir uns trafen, wie sie gesagt hatte. Aber ich musste zugeben, dass die brennende Überzeugung der Schwesternovizin ansteckend war. Wie gesagt, ich war nur ein Bauernjunge. Aber da war noch etwas anderes – vielleicht zum ersten Mal, seit ich nach San Michon gekommen war, hatte ich das Gefühl, Menschen begegnet zu sein, zu denen ich wirklich gehörte.

Keine Brüder. Sondern Freunde.

Es fiel Schnee, als ich über das Klostergelände schlich. Die Fenster um mich herum waren erleuchtet; hinter dem Glas waren die Umrisse von Leuten zu erkennen, die die Köpfe zum brennenden Himmel wandten. Bis meine Arbeit in den Stallungen begann, war noch eine Stunde Zeit, und ich wollte nichts lieber als wieder ins Bett. Aber als ich mich dem Quartier näherte, erstarrte ich und verharrte so bewegungslos wie die Engelsstatuen im Kreuzgang der Kathedrale.

Vor mir in der Düsternis ging jemand.

Ein Junge in einem schwarzen Mantel entfernte sich auf leisen Sohlen von der Tür zur Waffenschmiede. Während ich mich im Schatten der Trieze möglichst unsichtbar machte, hob er den Kopf, um sich das Wunder am Himmel anzusehen, und in diesem heiligen Licht erkannte ich ihn.

Aaron de Coste.

Anwärter durften nach der Abendglocke nicht mehr draußen sein, und obwohl ich mich desselben Vergehens schuldig gemacht hatte, richteten sich meine Nackenhärchen auf, als ich beobachtete, wie Aaron sich die Kapuze tief ins Gesicht zog und zurück zu unserem Quartier schlich. Unsere Prügelei in der Trieze war mir noch bestens im Gedächtnis. Seine Warnung, am besten immer auf der Hut zu sein, hallte noch durch meinen Kopf. Was hatte dieser unerträgliche Arroganzling in der Waffenschmiede zu suchen?

Ich überprüfte die Türen zur Schmiede und stellte fest, dass sie verschlossen waren. Im Gebäude war nichts zu hören, und ich fragte mich, was ich nun tun sollte. Falls de Coste gerade erst in sein Bett zurückkehrte, würde es ihm auf keinen Fall entgehen, wie ich dasselbe tat, und er würde mit Sicherheit nicht darüber schweigen. Und daher beschloss ich, für die eine Stunde bis zur Morgenglocke woanders unterzukriechen.

In der Kathedrale.

Ich glitt durch die Flügeltür an der Ostseite hinein, durch die Tür für die Lebenden und das Morgenrot, und verbarg mich dann in einer Nische bei den Votivkerzen. In der Kathedrale spürte ich stets großen inneren Frieden, und auch jetzt saugte ich tief die Stille ein und flüsterte ein Gebet zum Allmächtigen. Ich sah zu dem großen Siebensternfenster auf, dessen Buntglas die Märtyrer zeigte. Mein Blick fiel auf Michon: In einer Rüstung, den Gral in die Höhe gereckt, führte sie ihre Armee der Gläubigen an. Meine Gedanken waren noch immer bei der Sternschnuppe. Und dann hörte ich es. Leise im Dunkeln. Ein Geräusch, das mir verriet, dass ich nicht allein war.

Da weinte jemand.

Ich kniff die Augen zusammen und versuchte, in dem schattenumlagerten Raum, den das Vorzeichen am Himmel mit bleichem Licht erfüllte, etwas zu erkennen. Und dort, in der ersten Reihe vor dem Altar, kniete eine Frau. Zwar konnte ich ihr Gesicht nicht sehen, aber meine Bleichblut-Sinne erkannten die kastanienbraunen Locken und den Klang der Stimme.

Es war Schwester Aoife. Seraph Talons Gehilfin.

Sie hatte den Kopf gesenkt, und ihr Schluchzen wurde vom dunklen Stein zurückgeworfen. Ich wusste nicht, was die junge Schwester zum Weinen brachte, aber so, wie sie sich anhörte, war ihr etwas sehr zu Herzen gegangen. Nun hatte sie mir gegenüber stets große Freundlichkeit erwiesen, aber wenn ich gefragt hätte, was ihr fehlte, hätte ich dennoch offenbart, dass ich mich außerhalb meines Schlafsaals aufhielt. Daher verharrte ich in meinem Versteck und lauschte ihrem Weinen. Nur einmal während der ganzen Stunde sprach sie und richtete ein klagendes Gebet an eine Statue nahe dem Altar. Sie hatte die Arme fest um den Körper geschlungen, als sie flüsterte: ›O gesegnete Muttermaid, zeige mir die Wahrheit. Wird das, was du mir schenktest, Fluch oder Segen sein?‹

Ich saß ganz ruhig im Dunkeln, grabesstill. Dann endlich läuteten die Glocken, um die Köche zur Arbeit in die Küche zu rufen. Schwester Aoife strich sich die Locken glatt und versuchte, ihre Fassung wiederzugewinnen. Bevor sie mich entdecken konnte, war ich aus der Tür geglitten und verschwunden. Dann entfernte ich mich von der Kathedrale und suchte Torwächter Logan auf, der an der Himmelsplattform stand.

Die Augen des dünnen Mannes waren auf das schwache Licht gerichtet, das immer noch am Himmel zu erkennen war. ›Seht Ihr das, Jungchen?‹

›Oui.‹ Noch einmal blickte ich zu dem Omen auf, das über uns seine Bahn zog. ›Ich sehe es.‹

›Was meint Ihr, isses ’n gutes oder schlechtes Zeichen?‹

Ich dachte an Schwester Aoife, die in der Kathedrale weinte, an Chloes Verkündung, es sei alles vorherbestimmt, und an das Licht der Sternschnuppe, das über Astrids geschwungene Wange glitt.

›Alles im Himmel und auf Erden ist das Werk meiner Hand‹ , sagte ich.

›Und alles Werk meiner Hand entspricht meiner Absicht.‹ Logan machte das Zeichen des Rads, als er das Zitat aus den Testamenten ergänzte. ›Gut gesagt, Jungchen.‹

›Manchmal treffe ich ins Schwarze.‹

Der Torwächter sah mich aus den Augenwinkeln an und grinste liebevoll. ›Wisst Ihr, Ihr seid gar nicht so ’n hinterwäldlerischer Schleimscheißer, wie die andern Jungs behaupten, de León. Ich find Euch ganz brauchbar. Für ’nen hübschen Schafsficker ausm Nordlund jedenfalls.‹

›… Merci , werter Torwächter.‹

Logan zwinkerte mir zu. ›Dafür nich, Jungchen.‹

Wie an jedem anderen Morgen lagen die Stallungen im Dunkeln, und auf mich warteten am Tor treu und brav Schaufel und Schubkarre. Die Pferde waren unruhig, was ich auf den Kometen zurückführte, der über den Himmel zog. Ich ließ die Schubkarre und die Laterne an der ersten Box stehen und wanderte an den Ställen entlang bis zu Justus, der schnaubte und mit den Hufen stampfte, als er mich sah. Nachdem ich ihm einen Zuckerwürfel gegeben hatte, umarmte ich ihn und drückte meine glatte Wange an seine struppige.

›Gut Morgenrot, mein Schöner.‹

Justus wieherte und schnupperte an meinem Hemd, und ich lachte und gab ihm einen zweiten Zuckerwürfel, den ich noch versteckt gehalten hatte. Dann schob ich die Schubkarre in den Hauptstall und warf einen misstrauischen Blick auf die beiden Elenden, die mit Silberketten gefesselt von der Decke hingen. Die zwei waren hier, damit sich die Pferde an die Gegenwart der Toten gewöhnten, aber das hieß nicht, dass die Pferde sie mochten , und wenn ich ehrlich war, dann hatte es auch mich in den letzten zwei Wochen mächtig gegruselt, wenn ich in ihrer Nähe arbeiten musste. Die beiden Toten waren männlich, der eine älter und untersetzt, der andere eine dünne Bohnenstange, die zum Zeitpunkt ihrer Ermordung vielleicht siebzehn gewesen war. Ihre hungrigen Augen ruhten auf meiner Kehle, als ich mein Hemd auszog, die Schaufel schwang und loslegte. Jeder Pferch lag voller Dung, und ich musste schnell arbeiten; ich würde noch mehr bestraft werden, wenn ich die Morgenrotmesse verpasste.

Ich hatte die siebte Karre Mist abgefahren, als mich das Ungeheuer angriff.

Diese Geschichte wäre wesentlich kürzer ausgefallen, wenn ich nicht gewarnt worden wäre. Denn als der Schatten durch das Tor der Stallungen von hinten auf mich zuflog, scheute Justus so hörbar, dass ich den Kopf wandte. Und so krachte die Vampirin nur gegen meinen Rücken, warf mich um, und ihre Fangzähne rissen ein Loch in meine Schulter, nicht in meinen Hals. Während ich brüllend um mich schlug, wurde mir klar, wer da auf mich losgegangen war.

Vivienne La Cour.

Die Vampirin biss fester zu und bohrte ihre Zähne tief in mein Fleisch. Wieder brüllte ich auf und rammte ihr den Ellenbogen gegen den Kopf, während wir im Dreck umherrollten. Sie war wie von Sinnen und hatte ihre Klauen um meinen Hals geschlungen. Zwar versuchte ich, sie von mir abzuwerfen, aber bei Gott, sie war stark, und sie drückte mein Gesicht in den Dreck, während sie noch einen Schluck von meinem Blut trank. In diesem Augenblick erfasste mich die Verzückung des Blutkusses, meine Haut kribbelte, die Adern sangen, und ich begriff, wie leicht es wäre, jetzt einfach nur die Augen zu schließen und zuzulassen, dass dieses Wesen mich nahm, mich in sich ertränkte, mich ganz und gar schluckte.

Es war ein verlockender Gedanke. In Glückseligkeit zu sterben und nicht unter Qualen.

Könnte ich das? , fragte ich mich.

Wollte ich das?

Dann hörte ich einen dumpfen Aufschlag und das Knacken brechender Knochen. La Cour kreischte, als sie nach hinten geschleudert wurde und sich mehrmals überschlug, bevor sie vor einem Stützpfeiler liegen blieb. Als ich die Augen aufschlug, sah ich Justus über mir, die Nüstern gebläht, die Augen wild aufgerissen – er hatte die Wände seiner Box eingetreten, um mich zu retten, und der Vampirin einen mächtigen Tritt in die Rippen verpasst. Die schreckliche Seligkeit ihres Kusses verging, und mir wurde klar, wie nah ich dem Tod gewesen war. Als ich stolpernd auf die Beine kam und mir das Blut über die Brust lief, merkte ich, wie das Rote Paradies meinem ältesten und liebsten Freund Platz machte.

Dem Hass.

Vivienne erhob sich, um mir entgegenzutreten. Sie trug noch immer die schönen Kleider ihrer Beerdigung. Ihre Haut war grau, eingefallen und ausgelaugt von der schrecklichen Maschine in der Brennerei. Ihre Handgelenke und Lippen waren von dem Silber geschwärzt, mit dem sie gebunden gewesen war, und jetzt richtete sie ihre dunklen Augen auf mich, während blutige Tränen über ihre Wangen liefen.

›Ihr habt sie umgebracht‹, flüsterte sie. ›Ihr habt Eduard und Lisette umgebracht.‹

Um uns herum wieherten die verängstigten Pferde, aber Justus stand wie ein Fels hinter mir und gab mir Rückendeckung. Ich hatte keine Waffe außer meiner Schaufel und dem Silber auf meiner Haut, aber ich hatte schon zuvor ein Edelblut mit bloßen Händen erledigt. Wieder fühlte ich dieses Brennen in meiner Handfläche und auf meiner Brust; das heilige Feuer Gottes flammte in der Tinte meines Aegis auf. Ich hob die Hand, der Siebenstern flackerte hell, und die Vampirin zischte einen finsteren Fluch, als sie den Kopf abwandte.

›Zurück mit dir, du Blutsaugerin‹, fuhr ich sie an.

›Blutsaugerin?‹, flüsterte sie mit schimmernden Fangzähnen. ›Ihr heiligen Menschen. Ihr Kinder Gottes. Ihr bindet uns mit Silber und saugt uns aus und wagt es dann noch, uns als Parasiten zu bezeichnen!‹

Sie umkreiste den Lichtkreis meiner Hand, die Augen kalt und schwarz vor Bosheit.

›Wie bist du aus der Brennerei entkommen?‹, verlangte ich zu wissen, während ich mich langsam zu meiner Schubkarre hinbewegte.

La Cours Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. ›Vielleicht liebt dich deine heilige Sippschaft nicht so sehr, wie sie sollte, Junge.‹

Ich spuckte ins Stroh. ›Wer toten Zungen lauscht, wird tote Zungen schmecken.‹

›Dann komm doch her und schmecke sie!‹

Sie holte mit ihrer verkohlten Faust aus, und ich sah zu spät, dass sie näher zu der Kette getreten war, an der die anderen beiden Elenden aufgehängt waren. Mit einem Knacken brach die Verankerung, und die Kette löste sich. Die Toten stürzten von der Decke in den Hauptstall, mitten zwischen die jetzt aufgeschreckten Pferde.

Und so schnell stand es plötzlich drei zu eins.

Vivienne flog mir aus dem Dunkel entgegen, die verbrannten Hände zu Klauen gekrümmt. Aber ihre Augen waren noch immer geblendet vom Siebenstern und dem Löwen auf meiner Brust, und ich wich aus und ließ sie an mir vorbeirennen, um ihr sofort die Schaufel über den Schädel zu ziehen. Der Stiel brach ab, das Blatt knüllte sich zusammen wie Papier, aber es reichte, um sie blutend und keuchend ins Stolpern zu bringen.

Ein gottloses Geheul ging durch die Stallungen. Der ältere Elende hatte sich von seinen Ketten befreit und griff mich an. Ich hob die linke Handfläche, das Silber flammte hell auf, und das Ungeheuer riss die Hände in die Höhe, um sein Gesicht abzuschirmen. Weit über den Kopf hinweg ausholend, rammte ich das, was von dem Schaufelstiel noch übrig war, in die Augenhöhle des Geschöpfs, bis das zersplitterte Ende des Rundholzes auf der Schädelrückseite wieder hervortrat.

Der zweite Elende versuchte noch immer, sich aus den Ketten zu winden, die ihn fesselten, und ich sprang über die halbhohe Stallwand und rannte an den inzwischen völlig in Panik geratenen Pferden vorbei auf das Wesen zu. Aber Vivienne La Cour fiel mich aus der Dunkelheit wieder an und stieß mich gegen einen Stützpfeiler. Sie war so stark wie der Tod und hatte die Augen geschlossen, um sich vor dem Licht meines Aegis zu schützen, als sie mit dem Mund an meine Kehle drängte. Ich presste meine Handfläche gegen ihre Wange und wurde mit einem unnatürlichen Schmerzensschrei belohnt. Sie taumelte nach hinten, und ich versetzte ihr einen heftigen Tritt, so dass sie mit einem Krachen eine Stallwand durchbrach.

Doch nun hatte der jüngere Elende seine Ketten abgestreift und kam mir von wilder Blutgier getrieben entgegengerannt. Aber er war wahrscheinlich ein einfacher Bauernjunge gewesen, als er starb, und ich hatte von einem der besten Fechtmeister des Silberordens lernen dürfen. Also packte ich seinen Arm und schleuderte ihn gegen den Pfeiler. Mit einer weiteren Drehung kugelte ich ihm die Schulter aus und drückte ihn ins Stroh. Löwenklaue hatte ich nicht mitgenommen, um die Ställe auszumisten, aber mir fiel ein, dass ich trotzdem Silber dabeihatte, wo immer ich auch hinging. Und so hob ich den Fuß und trat mit meinen silbernen Absätzen immer wieder nach dem Kopf des Elenden, bis sein Schädel wie eine reife Frucht aufplatzte und das verfaulte Hirn ins Stroh spritzte.

Ein Schlag traf mich von hinten, als der andere Tote mich mit dem Gesicht voran gegen den Pfeiler stieß, obwohl der Schaufelstiel noch immer in seinem Schädel steckte. Meine Nase brach, mir platzte die Wange auf, und ich brüllte, als das Wesen in meinen Hals biss. Vielleicht wäre das mein Ende gewesen, aber ein zweites Mal kam mir Justus zu Hilfe. Er schlug aus und traf den Elenden so hart, dass das Wesen mit eingedrücktem Brustkorb beiseitegeschleudert wurde.

Während mein Pferd das brüllende Ungeheuer mit weiteren Tritten traktierte, schlug Vivienne wie eine Schlange zu, krallte ihre Finger in mein Haar und zog meinen Kopf ihren Fangzähnen entgegen. Verzweifelt riss ich mich mit aller Kraft los und heulte vor Schmerz auf, als dabei eine dicke Haarsträhne und ein Stück blutiger Kopfhaut in der Faust der Vampirin zurückblieb. Dann rollte ich mich durch das Stroh zu meiner Schubkarre, packte die Laterne und schleuderte sie gegen La Cours Brust. Das Glas zerbarst. Öl spritzte umher. Und der schwarze Schrei, der sich ihrer Kehle entrang, schien direkt aus dem Bauch der Hölle zu dringen.

Tageslicht. Silber. Feuer. Damit waren die Untoten zu bannen. La Cour stürzte aus den Stallungen, eine lebendige Fackel vor dem noch dämmrigen Morgengrauen. Nun gingen die Pferde durch, und Justus rannte mit ihnen davon; sie flohen vor den Flammen, die hinter der Vampirin aufflackerten. Ich zertrümmerte dem anderen Elenden mit meinem silbernen Absatz den Schädel und folgte La Cour hinaus in den Schnee. Der Gestank von brennendem Fleisch erfüllte meine Lungen. Als sie fast bis auf die Knochen verbrannt war, heulte Vivienne ein letztes Mal auf, doch nun lag mehr Trauer als Schmerz in ihrem Schrei. Sie sank auf die Knie, ihre Haut platzte auf wie harziges Holz, und sie brach zusammen. Der Tod, dem sie sich verwehrt hatte, holte sie nun doch.

Die Stallungen brannten, und andere Pferde tobten in ihren Boxen, als die Flammen höherschlugen. Obwohl das Blut dick aus meinen Wunden an der Schulter und am Hals quoll und mein Kopf wie eine Frucht gepellt worden war, rannte ich zurück, um die Tiere zu retten. Ich häufte Schnee in die Schubkarre und kippte ihn auf das Feuer. Eine Karre, eine zweite. Eine dritte. Rauch biss in meinen Lungen. Hitze versengte mir die Haut. Aber ich mochte verwundet sein, ich war trotzdem ein Bleichblut, und als Kaspar und Kaveh völlig perplex zur Arbeit erschienen, saß ich inmitten von verbranntem Fleisch und Stroh und Dung. Meine Brust, Schulter und Haare waren überall mit Blut verschmiert, aber das Feuer war gelöscht, und alle drei Vampire waren nur noch Asche.

›Im Namen des allmächtigen Gottes …‹, hauchte Kaspar.

Kaveh schüttelte stumm und mit weit aufgerissenen Augen den Kopf, als sich sein Bruder neben mich kniete.

›Was ist passiert, Kleiner Löwe?‹

Ich deutete mit dem Kinn zur Asche von La Cour, die immer noch rauchend auf dem frischen Schnee lag.

›Hat versucht, mich umzubringen‹, nuschelte ich mit gebrochenem Kiefer.

Die beiden Sūdhaemi ergänzten sich wohl in Gedanken den Rest der Geschichte und starrten mich staunend an. Dann nahmen sie mich in die Mitte und schleppten mich zur Himmelsplattform. Kaspars dunkle Hände waren blutverschmiert, weil er mir mein Hemd gegen die Wunden presste, die mir die Toten mit ihren Fangzähnen beigebracht hatten. Kaveh machte sich daran, die Pferde wieder einzufangen. Kaspars Blick ruhte auf dem schwarzen Fleck von La Cours Überresten, während sich der Aufzug aus dem Schnee erhob.

›Ein Wunder, dass du sie mit bloßen Händen besiegen konntest, mon ami ‹, sagte er.

›Gott sei gepriesen‹, murmelte ich.

Kaspar machte das Zeichen des Rads, während ich mich auf den Boden der Plattform gleiten ließ. Ich fühlte weder die kühle Luft noch die blutenden Risse in meinem Fleisch, noch die gebrochenen Knochen. Stattdessen gingen mir immer wieder die Worte durch den Kopf, die Vivienne La Cour mir entgegengeschleudert hatte, bevor sie starb.

›Vielleicht liebt dich deine heilige Sippschaft nicht so sehr, wie sie sollte, Junge.‹

Und obwohl ich wusste, dass die Toten vor allem mit Lug und Trug zu Werke gingen, obwohl ich wusste, dass ich keinem einzigen Wort trauen konnte, das dieses gottlose Miststück von sich gegeben hatte, stellte ich mir doch immer und immer wieder die Frage, wie zur Hölle sie aus der Brennerei hatte entfliehen können.

Und dann fiel mir die Gestalt wieder ein, die aus den Türen der Waffenschmiede geschlüpft war.

Schwarz gekleidet. Verstohlen wie ein Dieb in der Nacht.

Der scheißverdammte Aaron de Coste .

Und wieder murmelte ich vor mich hin, dieses Mal etwas leiser.

›Hat versucht, mich umzubringen …‹«

· XII ·

Ein Brief von zu Hause

»D er Krankenflügel von San Michon roch nach Kräutern, Weihrauch und vor allem nach altem Blut.

Er befand sich im Erdgeschoss der Priorei, unter den Quartieren der Schwesternschaft. Die Eingangshalle war ein großer offener Raum, der von hohen Bogenfenstern in tiefrotes Licht getaucht wurde, während chymische Kugeln ihn von der Decke beleuchteten. Die Mauern waren mit Wandbehängen geschmückt – großartigen Bildnissen der Muttermaid mit dem Erlöserkind oder der Engelsschar. Aber die Zelle, in der ich mich erholte, war strenger gehalten: geweißte Wände, eine weiche Pritsche, saubere Laken. Über meinem Bett befand sich ein schönes Buntglasfenster, das Eloise, den Engel der Vergeltung, zeigte, die das Gesicht in den Händen barg und ihre blutigen Tränen weinte.

Über den Krankenflügel gebot eine Schwester namens Esmée, in deren Obhut mich Kaspar gegeben hatte. Esmée war eine gewaltige Frau mit Händen wie Schweinshaxen. Sie schien so wenig in eine Priorei zu passen wie eine gewöhnliche Nonne in ein Bordell.«

Gabriel machte eine vage Handbewegung.

»Natürlich ungeachtet besonderer Dienste.«

»Noch mehr Prostituiertenwitze«, seufzte Jean-François. »Wie lustig.«

»Leckt mich doch«, bemerkte Gabriel munter und hob sein Glas Monét.

»Ich denke, Ihr habt allmählich genug Wein gehabt, Silberwächter.«

»Ich denke, Ihr seid der letzte Dreckskerl auf der ganzen Welt, der anderen Leuten Vorträge über ihre Trinkgewohnheiten halten sollte, Vampir.« Gabriel lehnte sich zurück und nahm noch einen langen Schluck. »Der Angriff in den Stallungen lag eine Weile zurück, und meine Knochen heilten allmählich. Aber die Wunden, die von den Totenzähnen gerissen worden waren, würden eine Weile brauchen, bis sie vernarbten; das ging selbst bei Bleichblütern nicht so schnell. Und daher betreute man mich nun in der Priorei.

›Du hältst wirklich ordentlich was aus, Kleiner Löwe. Das muss ich dir lassen.‹

Ich hob den Kopf, als ich die Stimme hörte, und sah Grauhand in der Tür stehen, der mich mit prüfend betrachtete.

›Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, du bist vom Blut Voss‹, erklärte er dann.

Es dauerte einen Augenblick, bis ich begriff, dass mein Meister Witze machen wollte. Und obwohl es, soweit ich mich erinnern konnte, das erste Mal war, dass er so etwas versuchte, war mir nicht nach Späßen zumute.

›Wie geht’s der Kehle?‹, fragte er.

›Ich werd’s überleben‹, brummte ich. Mein Kiefer schmerzte immer noch.

›Drei gegen einen‹, sagte er anerkennend und trommelte mit den Fingern auf seinem Schwertgriff. ›Beeindruckend, Junge.‹

›Ich bin das Ergebnis der Ausbildung meines Meisters.‹

›Gott sei gelobt. Sonst würden wir heute vielleicht zwei Gräber schaufeln müssen.‹

Ich blinzelte fragend. Als ich den Kopf neigte, hörte ich aus der Priorei leises Weinen. Ein stiller Strom aus Tränen. ›La Cour … Hat sie jemanden auf ihrer Flucht getötet?‹

Grauhand nickte. ›Eine Schwester aus der Priorei. Der junge Kaveh fand sie, als er die Pferde einfing. Ausgesaugt und oben vom Kloster in die Tiefe geschleudert.‹

Entsetzen breitete sich in meinem Bauch aus.

Chloe und Astrid waren in der letzten Nacht außerhalb der Priorei unterwegs …

›Welche Schwester, Meister?‹

›Aoife.‹ Grauhand machte das Zeichen des Rads. ›Das arme Mädchen.‹

Schuldbewusste Erleichterung durchströmte mich, und stille Trauer über Aoifes Tod. Sie war eine gläubige Tochter Gottes gewesen, und mir hatte sie stets Freundlichkeit erwiesen. Als ich sie zuletzt gesehen hatte, war sie auf geweihtem Boden gewesen, aber vermutlich hatte La Cour sie erwischt, als sie die Kathedrale verließ, und hatte sich dann auf den Weg zu den Stallungen gemacht, um über mich herzufallen. Unwillkürlich überlegte ich: Wenn ich etwas zu Aoife gesagt, sie in ihrem Schmerz getröstet hätte, wäre es dann vielleicht anders gekommen?

Aber warum war sie überhaupt in der Kathedrale gewesen? Und hatte dann auch noch geweint?

Meine Augen wurden schmal, als ich mich wieder Grauhand zuwandte.

Bei weitem zu viele ungelöste Fragen.

›Wie konnte La Cour entkommen, Meister?‹

Grauhand seufzte. ›Ausgesaugt von der Brennerei und von Silber verbrannt, waren ihre Hände so dünn geworden, dass sie sich aus ihren Fesseln herauswinden konnte. Talon macht sich die schlimmsten Vorwürfe deswegen. Aoife war jahrelang seine Gehilfin. Sie war für ihn das, was einer Tochter wohl am nächsten käme. Aber er hat beim Allmächtigen und allen Sieben Märtyrern geschworen, dass dergleichen niemals wieder vorkommen wird.‹

›Ist so etwas denn schon einmal passiert?‹

›Nein, nicht dass ich wüsste.‹

Zwar machte ich ein unbeteiligtes Gesicht, aber in mir brodelte es. Zwar konnte ich es nicht mit Gewissheit sagen, aber ich hätte meine Eier darauf verwettet, dass Aaron de Coste die verdammte Vampirin befreit hatte, damit sie mich angriff und erledigte. Schließlich hatte er genau gewusst, dass ich allein in den Stallungen sein würde. Dass er falsch spielte, hatte er bereits bewiesen, als er seine Blutgabe gegen mich eingesetzt hatte, und zudem hatte er in der Trieze geschworen, mich zu töten. Dies war der perfekte Weg, um sich nicht selbst die Hände schmutzig machen zu müssen und der Ranghöchste in unserer Gemeinschaft zu bleiben.

Aber war Aaron wirklich so verdorben, dass er mich hatte töten wollen? Aus verletztem Stolz?

Und war durch seine Rachsucht eine unschuldige Schwester umgekommen?

Grauhand war mein Lehrer. Mein Beschützer. Ich wollte ihm vertrauen. Aber er hatte mich schon einmal angelogen. Und er war immer noch sauer auf mich wegen meines Ungehorsams. Wenn ich meinen Verdacht ihm gegenüber äußerte, hätte das nichts gebracht, zumal ich keine Beweise hatte.

Mein Meister führte mein Schweigen fälschlicherweise auf Traurigkeit zurück. Er klopfte mir etwas ungelenk auf die Schulter, wie ein Vater, der eigentlich nie Kinder hatte haben wollen. ›Trauer ist keine Sünde. Zwei Elende und ein Edelblut allein zu überwältigen, das ist eine beachtliche Leistung. Und dann noch mit bloßen Händen?‹

Ich zuckte die Achseln. ›Justus hat seinen Teil dazu beigetragen.‹

Er betrachtete mich aufmerksam. ›Dann gab es diesmal nichts Außergewöhnliches? So wie in Himmelsfall?‹

Ich erinnerte mich daran, wie das Blut des kleinen Claude bei meiner Berührung zu kochen begonnen hatte. Und an Talons Worte: Wir sollten ihn sofort zur Himmelsbrücke bringen, ihm die Kehle durchschneiden und ihn dem Fluss überlassen.

Wenn Khalid es befohlen hätte, hätte mich Grauhand dann getötet?

›Nein, Meister‹, sagte ich.

Er brummte etwas, als ob er mir das beinahe glaubte. ›Nun, dann werde schnell wieder gesund, damit wir bald wieder losreiten können, Junge. Der Sonnenuntergang wartet nicht auf den Wächter.‹

Die Schmetterlinge rührten sich in meinem Bauch. ›Dann werden wir wieder auf die Jagd gehen?‹

Grauhand nickte. ›Talon hat die Untersuchungen an dem kleinen de Blanchet abgeschlossen. Wie ich schon vermutete, war sein Blut für einen Frischling beängstigend dick. Eisblüter werden stärker, je älter sie werden, aber eine gewisse Kraft wird bereits vom Schöpfer auf den Geschaffenen übertragen. Talon ist zu dem Schluss gekommen, dass es sich bei dem Wesen, das den kleinen Claude verwandelt hat, mit größter Wahrscheinlichkeit um eine Altvordere gehandelt hat.‹

›Um eine altvordere Voss?‹, flüsterte ich.

›Oui.‹ Grauhand nickte. ›Abt Khalid hat befohlen, dass wir sie aufspüren. Und bei einer so gefährlichen Beute gehen wir nicht allein auf die Jagd. Talon wird selbst mit uns kommen.‹

Innerlich stöhnte ich bei dem Gedanken, dass mir dieser schlecht gelaunte Dreckskerl beim Ritt durch die Provinzen die ganze Zeit im Nacken sitzen würde. ›Aber Talon ist ein Seraph. Ist er nicht viel zu wichtig, um ihn bei einer solchen Sache aufs Spiel zu setzen?‹

›Ein altvorderes Eisblut ist eine tödliche Gefahr. Und der Seraph ist der Älteste vom Blut Voss in San Michon. Er wird dich und de Coste in der Verteidigung gegen so ein Wesen unterweisen.‹

Ich nickte widerstrebend. ›Wann brechen wir auf?‹

›Am Morgen. Also trinkst du am besten Mörtel, um dich innerlich zu härten, Kleiner Löwe. Frischlinge abzuschlachten, ist eine Sache. Aber dieses Eisblut wird unsere Standhaftigkeit auf die Probe stellen, darauf kannst du dich verlassen.‹ Er griff in seinen Wettermantel, und sein Gesicht nahm einen für seine Verhältnisse sanften Ausdruck an. ›Hier hast du noch was zu lesen, während du dich erholst.‹

Grauhand reichte mir einen Brief, der mit einfachem Kerzenwachs versiegelt war. Die Schmerzen meiner Verletzungen waren wie weggeblasen, als ich begriff, von wem er stammte. Mein Meister nickte mir zu und ließ mich allein, und ich brach das Siegel mit bebenden Händen, um dann meinen Blick über die schöne geschwungene Handschrift gleiten zu lassen.

Liebster Bruder,

ich bete zu Gott und den Märtyrern, dass dich mein Brief bei guter Gesundheit antrifft. Ich muss dir sagen, dass ich recht wütend auf dich bin, da dies nun meine fünfte Nachricht an dich ist und du mir in all den Monaten, die du schon weg bist, nicht ein Mal geschrieben hast. Aber in einem Augenblick der Schwäche merkte ich wieder, wie sehr ich dich vermisse, und Mamá sagte, ich solle dir schreiben, um es dich wissenzulassen. Das tue ich hiermit.

Mir geht es sehr gut, aber ich wünschte immer noch, du wärst hier. Das Leben in Lorson ist schrecklich langweilig, nun, da dein beschämendes Verhalten die Aufmerksamkeit nicht mehr von meinen eigenen Verfehlungen ablenkt. In dem verzweifelten Versuch, Papá zu beweisen, dass ich tatsächlich die gottesfürchtige Tochter geworden bin, zu der er mich erziehen wollte, diene ich inzwischen als Kerzenmagd in der Kapelle. Es wird dich freuen zu hören, dass Père Louis noch immer genauso unerträglich ist wie früher – die Tochter des Ratsherrn soll im Frühjahr heiraten, und er besteht darauf, dass wir jede Woche bis zu dem gesegneten Ereignis dafür proben. Ich habe ernsthaft darüber nachgedacht, seinen Messwein zu vergiften. Hättest du vielleicht eine Idee, welche Kräuter man dafür am besten verwenden könnte?

Was Liebesdinge angeht, so macht mir der Sohn des Maurers, Philippe, ernsthafte Avancen. Sein Enthusiasmus ist zwar löblich, aber ich habe beschlossen, niemals zu heiraten. Stattdessen möchte ich eine Abenteurerin werden, auf der Suche nach Ruhm und Reichtum durch die Lande ziehen und aufregendere Eroberungen machen als den Sohn eines Handwerkers. Vielleicht schaue ich dann auch einmal in deinem kleinen Kloster vorbei und haue dir etwas dafür an die Ohren, dass du nicht einmal den Anstand besitzt, die Briefe deiner geliebten Schwester zu beantworten.

Mamá fehlst du auch sehr. Sie sagt, sie hofft, dass du gut isst und nicht in irgendwelche dummen Sachen hineingerätst. Ich habe sie gefragt, ob sie dir noch etwas anderes mitteilen will, aber jetzt weint sie, also denk dir, was du willst.

Ich vermute, dass du jede Menge Spaß dabei hast, durchs Land zu ziehen und Schreckgespenster zu jagen. Bitte tu mir den Gefallen und lass dich nicht umbringen. Sonst reden sie hier zu Hause nie wieder von irgendetwas anderem.

Und um Gottes willen, schreib endlich deiner Mutter, verdammt nochmal.

Deine dich liebende Schwester

Celene

›Mein kleiner Satansbraten‹, flüsterte ich.

Meine Augen brannten, als ich ihren Brief an meine Brust drückte. Mir war nicht klar gewesen, wie sehr ich sie vermisste, sie und ma famille in Lorson. Dann stellte ich mir vor, wie Celene am Küchentisch saß und diese Zeilen schrieb, während Mamá am Herd stand, und ganz kurz spürte ich ihre Abwesenheit mit einer solchen Schärfe, dass ich mich beinahe daran schnitt. Die Nachricht, dass meine alte Flamme verlobt war, war wie ein Schlag in den Magen gewesen. Natürlich wusste ich, dass Ilsa mich nach dem, was ich ihr angetan hatte, hassen musste, und davon abgesehen durften Silberwächter sowieso nicht heiraten. Dennoch überkam mich eine leise Trauer angesichts der Erkenntnis, dass meine alte Welt ziemlich gut ohne mich zurechtzukommen schien.

›Gut Morgenrot, Anwärter‹, ertönte es plötzlich.

Ich sah von Celenes Brief auf, und da stand sie in der Tür. Das schwache Tageslicht umrahmte ihren Kopf wie ein Heiligenschein, und ihre kohlschwarzen Augen waren so unauslotbar wie eh und je. Aber als ich in ihr Gesicht blickte, spürte ich, wie die Traurigkeit aus meinem Herzen wich.

›Ich bin Schwesternovizin Astrid. Jetzt wollen wir mal dafür sorgen, dass du gefüttert und getränkt wirst.‹

Geschäftig betrat sie mein Krankenzimmer und stellte ein Tablett mit Suppe ab, bevor sie sich an mein Bett setzte. ›Mund auf!‹

›Ich …‹

Mein Protest wurde von dem vollen Löffel erstickt, den sie mir in den Mund schob. Sie wartete, bis ich geschluckt hatte, und ließ sofort den nächsten folgen. Es war ein untypisches Verhalten für sie, und ich fragte mich, ob Aoifes Tod sie so durcheinandergebracht hatte, bis ich Schwester Esmée laut weinend an der Tür vorüberschlurfen sah. Als die massige Frau außer Hörweite war, flüsterte Astrid ganz außer sich: ›Ich weiß, ich habe gesagt, Unüberlegtheit sei lobenswerter als Dummheit. Aber allein mit einer Schaufel bewaffnet gegen drei verschissene Eisblüter zu kämpfen, das ist dann doch ein bisschen übertrieben, oder?‹

›Ich freue mich auch, dich zu sehen, Majestät.‹

›Weißt du, dieses blöde Schuljungengrinsen kannst du dir sonst wohin stecken‹, knurrte sie und schob mir wieder einen Löffel in den Mund. ›Auf mich macht das keinen Eindruck, Gabriel de León.‹

›Du arbeitest im Krankenflügel?‹

Astrid schnaubte. ›Mit diesen Händen Bettpfannen leeren? Glaubst du doch wohl selbst nicht.‹

›Wieso bist du dann hier?‹

›Die Schwester, die Esmée sonst unterstützt, stand Aoife nahe. Béatrice ist seit diesem … Vorfall völlig außer sich.‹ Astrid zuckte die Achseln. ›Da habe ich mich erboten, ihre Pflichten heute zu übernehmen.‹

›Lass mich raten. Gegen einen Gefallen?‹

›Jedenfalls nicht aus reiner Großzügigkeit meines schwarzen und verdorrten Herzens.‹

Etwas in Astrids Stimme brachte mich zu dem Schluss, dass sie dabei nicht ganz ehrlich war, aber ich bedrängte sie nicht weiter. ›Das ist ja alles schön und gut, aber du hast meine Frage nicht beantwortet. Weswegen bist du hier?‹

Die Schwesternovizin schürzte die Lippen und stellte den Teller weg.

›Ich bin verstimmt. Du hast dein Wort mir gegenüber gebrochen, Anwärter.‹

›Ich würde nie …‹

›Es ist nicht direkt deine Schuld‹, sagte sie und hob die Hand, bevor ich weiter protestierte. ›Aber ich habe erfahren, dass du Chloe nächste Woche keinen Fechtunterricht geben kannst, da du offenbar eine Altvordere vom Blut Voss mit einem Spaten oder so was Ähnlichem um die Ecke bringen musst.‹

›Ich befürchte, dass es wohl nicht ganz so einfach sein wird.‹

›Wie du meinst.‹ Sie strich sich eine lange schwarze Haarsträhne zurück. ›Aber ich wollte dir versichern, dass unsere Verabredung noch immer gilt. Ich werde weiterhin in der Bibliothek nach den Geheimnissen deines Erbes suchen, während du unterwegs bist. Und du wirst die werte Chloe weiter unterrichten, wenn du zurückkommst.‹

Ich sah ihr in die Augen. Und obwohl ihr Blick so unauslotbar war wie immer, hatte ich doch das Gefühl, dass sie eine besondere Betonung auf dieses letzte Wort legte. Astrid, das erkannte ich plötzlich, hatte Angst um mich. Nach Aoifes Ermordung und dem Angriff im Stall war ihr vielleicht bewusstgeworden, in welch gefährlichen Wassern ich tatsächlich schwamm. Und ich fragte mich damals, ob Astrid Rennier mir auf diese Weise etwas mitteilen wollte, ohne es tatsächlich auszusprechen.

›Ich werde zurückkommen‹, versprach ich. ›Ich bin ein Mann, der zu seinem Wort steht, Euer Majestät.‹

›Du bist noch nicht ganz ein Mann.‹ Sie brachte ein kleines Lächeln zustande. ›Sechzehn nächste Woche, war es nicht so?‹

Damit reichte sie mir ein Stück Papier, und als ich es auffaltete, setzte mein Herz drei Schläge lang aus. Es war eine Seite aus ihrem Skizzenblock, aber es hätte genauso gut ein Spiegel sein können. Ihre Kunstfertigkeit war so beeindruckend wie immer, aber diesmal hatte sie nicht Justus oder Chloe gezeichnet, sondern mich.

Als ich das Gesicht des Jungen musterte, wurde mir klar, wie sehr er sich seit meiner Ankunft in San Michon verändert hatte. Langes dunkles Haar. Ein klar ausgeformtes kantiges Kinn. Graue Augen. Neben mir hatte sie einen Löwen gezeichnet, kräftig und wild, dessen Augen dieselbe Form hatten wie meine. Es war, als hätte Astrid in den Jungen hineingesehen, der ich war, und darin die Umrisse des Mannes erkannt, der ich einmal werden würde. Als mein Blick wieder zu ihren Augen glitt, lächelte ich unwillkürlich. Diese junge Frau war eine Schwesternovizin des Silberordens. Sie besaß nichts außer den Kleidern, die sie am Leib trug. Und dennoch hatte sie eine Möglichkeit gefunden, mir ein Geschenk zu machen.

›Alles Gute zum Heiligentag, Anwärter.‹

›Vielen Dank für dein Geschenk, Schwesternovizin.‹

Sie sah mich verwundert an. ›Du wirkst … nicht sehr beeindruckt?‹

Ich betrachtete Celenes Brief, der neben mir auf dem Laken lag. ›Es ist ein wundervolles Geschenk, kein Zweifel. Es ist nur so, dass ich mich gerade frage, ob ich wohl den Mut hätte, um ein weiteres zu bitten.‹

›Vorsicht, Anwärter, ich habe dir nur den kleinen Finger gereicht. Meinst du etwa, dass du nach der ganzen Hand greifen darfst?‹

›Meine kleine Schwester hat mir eine Nachricht gesandt. Sie hat mir seit Monaten geschrieben, und ich wusste nie, was ich ihr antworten sollte. Aber ihr Brief hat mich an meine Mamá erinnert. Ich habe überlegt, ob ich sie nicht nach meinem Vater fragen sollte. Meinem echten Vater, meine ich.‹ Dann schüttelte ich den Kopf. ›Aber ehrlich gesagt, ich weiß nicht, ob ich will, dass irgendjemand anders in San Michon ihre Antwort zu sehen bekommt. Viele im Kloster schulden dir einen Gefallen. Meinst du, du könntest ihr insgeheim eine Nachricht zukommen lassen?‹

Astrids dunkler Blick wurde weicher, als sie Celenes Brief betrachtete.

›Natürlich. Ein unbeantworteter Brief ist wie ein ignorierter Kuss. Und deine Mamá vermisst dich ganz sicher.‹ Sie zog ihren Skizzenblock unter ihrer taubenweißen Tracht hervor, riss eine Seite heraus und gab mir einen Kohlestift. ›Verbirg den Brief unter deinem Kissen, bevor du abreist. Ich werde dafür sorgen, dass deine Mamá ihn bekommt, während du durchs Land ziehst und Blutsauger abschlachtest und die Bauernmädchen in Ohnmacht fallen lässt.‹

›Merci , Majestät‹, sagte ich lächelnd. ›Dafür stehe ich in deiner Schuld. Wahrhaftig.‹

›Und das werde ich nicht vergessen. Pass auf dich auf, Anwärter.‹ Sie sah zum schwachen Tageslicht hinter dem Buntglas. ›Schon bald wirst du so in meiner Schuld stehen, dass du dich gezwungen sehen wirst, mir bei meiner Flucht von diesem scheußlichen Ort zu helfen. Und zwar auf einem besseren Weg, als ihn die arme Aoife eingeschlagen hat.‹

›Ist es so schlimm?‹, fragte ich sanft. ›Hier zu sein?‹

›Schlimm?‹ Ihr Kichern klang plötzlich grausam und kalt. ›Ich habe nichts. Ich besitze nichts. Das Blut von Herrschern strömt durch diese Adern, und dennoch bin ich ein Boot im Sturm ohne Ruder, das von den Winden mal hierhin und mal dorthin getrieben wird. Keine Hölle ist so grausam wie die Machtlosigkeit.‹

Mein Herz sank ein wenig, als ich das hörte. San Michon war inzwischen mein Zuhause, aber für Astrid war es ein Gefängnis. Zwar kannte ich dieses seltsame, nervtötende Mädchen erst seit ein paar Wochen, aber trotzdem fragte ich mich, wie es hier ohne sie sein würde. Ich sah zu, wie sie das Tablett nahm und über den kalten Stein schritt. An der Tür drehte sie sich noch einmal um.

›Ein schwaches und dummes Mädchen würde dir alles Gute für die Jagd wünschen, Gabriel de León. Ein schwaches und dummes Mädchen würde dafür beten, dass Gott dich segnet und dich vor allem Bösen beschützt.‹

›Aber du bist kein schwaches und dummes Mädchen.‹

›Nein. Ich bin eine scheißverdammte Königin.‹

Und damit war sie verschwunden.«

· XIII ·

Eine sehr blutige Angelegenheit

»N och eine ganze Weile starrte ich dorthin, wo Astrid eben noch gestanden hatte, und hatte das Gefühl, dass der Raum nun, da sie gegangen war, plötzlich kleiner wirkte. Und dann nahm ich mit einem Seufzer den Kohlestift zur Hand. Ein kleines Stück Pergament reichte nicht aus, um alles niederzuschreiben, was ich sagen wollte, aber ich versuchte es immerhin. Seit unserem Abschied war genug Zeit vergangen. Genügend Nächte voller Fragen lagen hinter mir.

Liebste Mamá,

bitte vergib mir, dass ich nicht früher geschrieben habe. Ich habe Celenes Briefe alle erhalten, und ich bete zu Gott, dass dich mein Schreiben bei bester Gesundheit antrifft. Wir haben uns nicht in bestem Einvernehmen getrennt, aber wisse, dass es mir gutgeht und dass ich an dich und den Satansbraten denke. Ich vermisse euch beide sehr.

Die Sünde meiner Geburt ist mir von den Brüdern von San Michon erklärt worden, und ich tue mein Bestes, jeden Tag gegen sie anzukämpfen. Zwar verstehe ich, weshalb du mir die Wahrheit nicht früher enthüllen wolltest, aber nun muss ich alles wissen, was du mir darüber berichten kannst. Wie lautete der Name meines Vaters? Wie habt ihr euch kennengelernt? Lebt dieses Ungeheuer noch, und falls ja, wo könnte es zu finden sein?

Es mag sein, dass mein Leben davon abhängt, Mamá. Falls du mir auch nur die geringste Wertschätzung entgegenbringst, dann flehe ich dich an, sag mir alles, was du weißt. Bitte übermittle Celene meine ganze Liebe, außer dem Teil, den du für dich behalten möchtest. Euch beiden gehört alles, was ich geben kann.

Dein dich liebender Sohn

Gabriel

PS : Sag dem Satansbraten, dass ich ihr bald schreiben werde. Aber zunächst einmal muss ich Schreckgespenster jagen gehen.

Anschließend faltete ich den Brief zusammen und versteckte ihn unter meinem Kissen, wie Astrid es mir gesagt hatte. Wie lange es dauern würde, bis Mamá mir antworten konnte, das wusste ich nicht, aber mir blieb keine Zeit, darüber nachzugrübeln.

Am folgenden Morgen entließ mich Schwester Esmée. Und nach einer Morgenrotmesse, die von den Trauergesängen für die arme Schwester Aoife überschattet war, stand ich wieder im Stall und sattelte Justus. Kaspar und Kaveh halfen uns, und beide wirkten noch völlig erschüttert von Aoifes Ermordung. Ich beobachtete besonders Kaveh, weil mir das seltsame Treffen der beiden nicht aus dem Kopf gehen wollte. Was mochte wohl dahinterstecken, überlegte ich, aber es hätte keinen Zweck gehabt, ihn das zu fragen – selbst wenn er nicht stumm gewesen wäre, hätte er mich sicherlich angelogen.

Nach meinem Kampf gegen die Eisblüter hing hier unten immer noch der Gestank nach verkohltem Holz und verbranntem Haar in der Luft. Meister Grauhand und Aaron waren ebenfalls in den Stallungen wie auch der mürrische Dreckskerl, der uns begleiten sollte. Der Eschenholzstock, der in den vergangenen Monaten so viele blutige Spuren auf meinen Knöcheln hinterlassen hatte, war nicht zu sehen – Seraph Talon war ausgestattet wie ein Bruder der Jagd. Er trug einen langen Wettermantel und einen Taschengurt voller Silberbomben, auf seiner Brust prangte der Siebenstern. Die Tatsache, dass Abt Khalid einen Seraph mit uns aussandte, verdeutlichte mir noch einmal, wie gefährlich unser Auftrag war.

Talon machte ein grimmiges Gesicht, und seine Wangen waren vor Trauer eingefallen. Vielleicht irrte ich mich, aber ich glaubte, Tränen in seinen Augen zu sehen. ›Merci , Junge. Dafür, dass du die arme Aoife gerächt hast. Gute Arbeit.‹

Ich verneigte mich. ›Jedenfalls für ein Schwachblut.‹

›Drei Eisblüter, unbewaffnet und allein?‹ Aaron warf mir einen Seitenblick zu. ›Du musst mir erzählen, wie du das überlebt hast, Kätzchen.‹

Ich sah de Coste nachdenklich lächelnd an. ›Katzen haben sieben Leben, Aaron. Löwen auch.‹

›Und die wirst du alle brauchen‹, knurrte Grauhand, der seinen Sattel auf den Rücken seines Pferds schwang. ›Und die Gnade des allmächtigen Gottes, damit er uns unbeschadet von dieser Jagd zurückkehren lässt.‹

Ich nickte, während de Coste mich mit seinen kalten Blauaugen unverwandt anstarrte. Seine Stimme war leise, aber in der Stille deutlich hörbar. ›Ich danke dem Allmächtigen, dass du diese Bestie niedergerungen hast, de León.‹

›Dafür danke ich ihm auch‹, gab ich zurück. ›Und dir danke ich für deine Anteilnahme, Bruder.‹

Aaron wandte sich nun wieder seiner Ausrüstung zu. Grauhand brummte zufrieden und schien zu glauben, dass es tatsächlich Pax zwischen uns gab. Aber während ich Justus sattelte, wusste ich genau, dass davon nicht die Rede sein konnte. Zwar hatte ich keine echten Beweise, aber ich war verdammt nochmal so gut wie sicher, dass de Coste diese La Cour in der Brennerei befreit hatte. Warum hätte er sich sonst in der Waffenschmiede herumtreiben sollen?

Der aalglatte Scheißkerl hatte mir ein Edelblut auf den Hals gehetzt, nur weil er in seinem Stolz verletzt war, und seine Rache hatte die arme Aoife das Leben gekostet. Und mir war darüber hinaus klar, dass es genauso gut Astrid oder Chloe hätten sein können, die dem Ungeheuer zum Opfer gefallen wären. Jetzt ritt ich auf die gefährlichste Jagd, zu der ich bisher aufgebrochen war, und musste mich darauf verlassen, dass mir de Coste den Rücken freihielt.

Aber ich hatte keine Wahl. Eine Altvordere aus dem Blut Voss suchte das Nordlund heim. Es erschien seltsam, dass ein derart mächtiges Eisenblut östlich von Talhost unterwegs sein sollte, wo doch der Ewige König all seine Kräfte in Vellene zusammenzog. Und daher machten wir uns erneut auf den Weg zu den Gottesend-Bergen, angeführt von Seraph Talon, der uns durch den wirbelnden Schnee voranritt.

Keiner von uns hatte eine Vorstellung von dem Schrecken, der uns am Ende unseres Weges erwartete. Und wir ahnten auch nicht, dass es die letzte Jagd sein würde, auf die Grauhand, Aaron und ich gemeinsam gehen würden. Aber unerschrocken, ja sogar voller Tatendrang gab ich mein Schicksal einmal mehr in Gottes Hände und legte auf unsere Beute an.«

In der stillen Gefängniszelle hoch über einer stillen Festung griff der Letzte der Silberwächter nach seinem Glas, um es zu füllen. Als er feststellte, dass die Flasche Monét nur noch ein paar Tropfen enthielt, stieß er einen leisen Fluch aus. Er war das Trinken viel zu sehr gewohnt, als dass eine einzige Flasche seine Sinne wirklich betäubt hätte, und das Sanctus, das man ihm gegeben hatte, verlor allmählich seine Wirkung. Gabriel spürte es wieder, wie es sich in den Tiefen seiner Eingeweide rührte und hinter seinen Augen lauerte. Sein liebster Feind. Sein verhasster Freund.

»Durstig?«, fragte Jean-François, der weiter in seinem verdammten Buch herumkritzelte.

»Das wisst Ihr doch.«

»Mehr Wein?« Schokoladenaugen suchten Gabriels Blick. »Oder etwas Stärkeres?«

»Gebt mir einfach irgendwas zu trinken, Ihr verdammter Dreckskerl.«

Gabriel drückte die zitternden Hände aneinander, während der Vampir mit den Fingern schnippte. Die eisenbeschlagene Tür öffnete sich; die Hörige lauerte wohl ständig auf der Schwelle. Der Biss an ihrem Handgelenk war zu zwei kleinen Kratzern verblasst; das Blut, das sie aus den Adern ihres Herrn gesaugt hatte, heilte die Wunden, als hätte es sie nie gegeben. Aber Gabriel roch noch immer das Parfüm ihres Blutes, und er wandte den Kopf ab, damit er ihr nicht in die Augen blicken musste.

Er hatte das Gefühl, sein ganzes Leben in diesem Raum verbracht zu haben.

»Mehr Wein, mein Schatz«, sagte Jean-François. »Und ein neues Glas für unseren Gast.«

Die Frau knickste. »Ich bin Eure Dienerin, Herr.«

Gabriels Fuß trommelte schnell und abgehackt auf den Boden. Sein Magen verdrehte sich allmählich zu einem eisharten Knoten. Die geisterbleiche Motte war zurück und flatterte erfolglos gegen das Glas der Laterne. Während er sich mit einer Fingerspitze über die tränenförmigen Narben auf seiner rechten Wange fuhr, beugte Gabriel sich vor, um auf das Buch zu schielen, das auf Jean-François’ Schoß lag. Der Vampir vollendete gerade ein Bild von Astrid, wie sie in jener Nacht in der Bibliothek gesessen hatte: eingerahmt von brennenden Kerzen und Fenstern aus Buntglas. Ewig jung. Ewig schön. Es sah ihr so ähnlich, dass ihm die Brust schmerzte.

»Also«, erinnerte der Vampir. »Eine Altvordere der Eisenherzen, die im Nordlund ihr Unwesen treibt.«

»Oui« , antwortete Gabriel.

»Das war aber doch ziemlich ungeschickt für eine erfahrene Vampirin? Dass sie eine Spur hinterließ, der Ihr folgen konntet?«

Gabriel zuckte die Achseln. »Auch die Altvorderen brauchen Nahrung. Und trotz all ihrer Macht konnte diese Voss nicht anders, als auf herkömmlichem Weg durchs Land zu reisen. Hätte der Ewige König gewusst, wie man direkt mit den Untieren des Himmels sprach, dann wäre diese ganze Geschichte völlig anders verlaufen. Aber ihr Chastains verstecktet Euch damals ja noch in den Schatten.«

»Verwechselt Geduld nicht mit Feigheit, de León.«

»Das ist ein Lied, das jeder pfeift, der am unteren Ende der Nahrungskette steht.«

Der Vampir hob eine blonde Augenbraue. »Am Ende ist kein Ewiger König der Herrscher über dieses Reich geworden, Halbblut. Sondern eine Herrscherin über Wölfe und Menschen. Und es ist kaum an Euch, sich über Aasfresser lustig zu machen, wenn man die Blutlinie bedenkt, von der Ihr abstammt.«

»Ich hatte mich schon gefragt, wann Ihr darauf herumreiten würdet.« Gabriel rieb sich das Stoppelkinn und sah das Ungeheuer an. »Vierzig«, sagte er dann überlegend. »Vielleicht fünfzig.«

Jean-François machte ein verblüfftes Gesicht. »Wie bitte?«

»Ihr habt mich vorhin doch gefragt, für wie alt ich Euch halte«, erwiderte Gabriel in beiläufigem Ton. »Nachdem wir jetzt ein wenig Zeit miteinander verbracht haben, kann ich eine Schätzung wagen. Ihr gebt Euch zwar wie ein Altvorderer, aber das seid Ihr nicht. Ich würde vermuten, Ihr seid nicht viel älter als ich.«

»Ah ja? Und was bringt Euch zu dieser Expertise, de León?«

»Ihr habt nicht genug Angst.« Gabriel neigte den Kopf. »Sagt mir doch das Eine: Als Euch Eure dunkle Mutter und bleiche Herrin, Margot Chastain, Erste und Letzte ihres Namens, diese Aufgabe übertrug, glaubtet Ihr da, dass sie mich hier drin mit Euch einschließen ließ oder Euch hier drin mit mir?«

»Ich habe nichts von Euch zu befürchten, de León«, erklärte der Vampir herablassend. »Ihr seid ein heruntergekommener Trinker, der von einem Haus von Hunden abstammt und der es zuließ, dass die letzte Hoffnung seiner Spezies durch seine Finger glitt und wie Glas auf Stein zerbarst.«

»Der Gral.« Gabriel nickte. »Ich hatte mich schon gefragt, wann Ihr auch darauf wieder herumreiten würdet.«

»Ich reite auf überhaupt nichts, Silberwächter.«

»Wenn Ihr nur wüsstet, wie wahr das ist, verdammter Parasit.«

Die Tür öffnete sich, und die Hörige stand auf der Schwelle, auf einer Hand ein goldenes Tablett balancierend. Sie spürte die Spannung im Raum und sah den Geschichtsschreiber an.

»Ist alles in Ordnung, Herr?«

Der Vampir strich sich eine goldene Locke aus der Stirn. »Alles ist gut, Meline. Obwohl es den Anschein hat, dass unser Gast schlechte Laune bekommt, wenn seine Zunge trocken wird. Bitte sorge dafür, dass es ihm an nichts fehlt.«

Die Frau schwebte ins Zimmer, stellte ein sauberes Weinglas auf den Tisch und die Flasche daneben. Gabriel blickte stur nach vorn und betrachtete noch immer die Illustration im Buch des Vampirs. Die Erinnerung an Astrid war jetzt lebendig. Die Wunde hatte sich wieder geöffnet. Je länger er von ihrer Geschichte berichtete, desto näher würde er ihrem Ende kommen, und er wusste, dass er dafür noch nicht annähernd betrunken genug war. Und daher richtete er seinen starren Blick jetzt auf das Monster, das ihm gegenübersaß. Auf diesen Schrecken in Seidenbrokat und Rabenfedern und schimmernden Perlen.

»Ich kann weiter von der Gralsgemeinschaft berichten«, bot er an. »Von Chloe. Dior. Vater Rafa und den anderen. Wenn es Euch recht ist.«

»Es ist mir nicht recht«, protestierte der Vampir, vielleicht einen Hauch zu heftig. »Ihr könnt nicht in dieser Geschichte herumspringen wie ein paarungswilliges Karnickel, Silberwächter.«

»Ihr werdet feststellen, dass ich machen kann, was ich verdammt nochmal will, Vampir. Jedenfalls so lange, bis Eure Herrscherin bekommen hat, was sie verlangt.« Er betrachtete sinnend seine schwarzen abgebrochenen Fingernägel, das getrocknete Blut und die Asche und die Silbertinte auf seinen Händen. »Und sie verlangt doch die Geschichte des Grals. Was daraus wurde. Wie ich ihn verlor. Also, was meint Ihr, wollen wir kurz aufhören, uns etwas vorzumachen? Zumindest, bis ich betrunken genug bin, um nach San Michon zurückzukehren.«

Der Vampir ließ sich nichts anmerken. Aber Gabriel war erfahren genug, um das Funkeln in den Schokoladenaugen wahrzunehmen. Er spürte es wie Rauchfäden, die zwischen ihnen hin und her waberten. Und er roch es, vermischt mit dem Wein und dem Blut.

Begierde .

»Von mir aus«, sagte Jean-François mit ausdrucksloser Stimme.

»Seid Ihr sicher? Ihr sagtet doch, Ihr habt keine Verwendung für Kindermärchen.«

»Meine bleiche Herrin hat mir aufgetragen, Eure gesamte Geschichte aufzuschreiben, de León. Mir persönlich ist das alles gleich.«

»Wer toten Zungen lauscht, wird tote Zungen schmecken.«

»Ist es das, was Ihr wollt, Silberwächter?«, fragte der Vampir, dessen dunkle Augen forschend in die blassgrauen seines Gegenübers tauchten. »Mich schmecken? Wie ich hörte, habt Ihr eine Vorliebe für uns entwickelt.«

Gabriel nahm das neue Weinglas in die Hand und trank einen großen Schluck.

»Ihr seid nicht mein Typ, Chastain.«

Jean-François lächelte angesichts der zum Himmel stinkenden Lüge und tauchte die Feder ins Tintenfass. »Nun gut. Chloe Sauvage und ihre zerlumpte Gemeinschaft. Ein Mädchen, das Ihr als Schwesternovizin in San Michon kennengelernt hattet. Und die behauptet hatte, Euer erstes Treffen sei vom himmlischen Vater selbst vorherbestimmt worden. Dass sie siebzehn Jahre später in Sūdhaem auf Euch stieß, hat vermutlich nicht dazu beigetragen, sie von ihrer verrückten Meinung abzubringen.«

»Ganz im Gegenteil. Chloe war eine echte Gläubige, wie ich schon gesagt habe.«

»Ihr wart Danton entkommen, der Bestie von Vellene, dem jüngsten Sohn des Ewigen Königs, der es offenbar auf den jungen Dior abgesehen hatte. Ihr hattet Chloes Gemeinschaft vor einem Rudel Elender gerettet und ein weiteres Edelblut in die Flucht geschlagen, das ebenfalls Diors Spuren folgte. Und dieser Junge behauptete zu wissen, wo sich der Gral befand. Der verlorene Kelch von San Michon, in dem das Blut des Erlösers aufgefangen wurde, als er aufs Rad geflochten starb.«

»Es hat beinahe den Anschein, als würdet Ihr zuhören.«

»Aber wieso wart Ihr bereit, Chloe bis zum Volta-Fluss zu begleiten?« Jean-François deutete auf die PATIENCE -Tätowierung auf den Fingern des Silberwächters. »Eure Frau und Eure Tochter warteten zu Hause auf Euch. Und Ihr glaubtet ganz offensichtlich nicht, dass dieser Dior wirklich wusste, wo der Kelch zu finden war.«

»Nein. Ich hielt den Jungen für einen verdammten Lügner und Chloe für eine verdammte Närrin. Aber im Gegensatz zu mir war Danton Voss offenbar der Ansicht, dass es sich lohnte, Dior zu verfolgen. Ich hatte mit der famille des Ewigen Königs noch etwas zu regeln. Eine ungeklärte und sehr blutige Angelegenheit. Sie mochten Lügner und Narren sein, aber Chloes Gemeinschaft konnte mir wenigstens in einer Hinsicht nützlich sein.«

»Als Köder«, folgerte Jean-François.

»Oui.«

Der Vampir musterte Gabriel und schürzte die Lippen.

»Was war mit dem Jungen geschehen, der Betrug wie eine Schlinge um den Hals empfand? Für den Leben eine so große Bedeutung hatte, dass er in einen brennenden Stall hineinrannte, um ein paar Pferde zu befreien? Der alles getan hätte, um auch nur ein einziges Kind zu retten und damit einer Mutter die Hölle zu ersparen, die seine eigene hatte erdulden müssen?« Jean-François betrachtete den Siebenstern auf Gabriels Hand. »Mit dem Jungen, dessen Glauben an den Allmächtigen so hell wie Silber leuchtete und das Dunkel wie heilige Flammen erhellte?«

»Das, was mit allen Jungen geschieht, Eisblut.«

Der Silberwächter zuckte die Achseln und leerte sein Glas.

»Er wurde erwachsen.«

· Viertes Buch ·

Das Licht einer schwarzen Sonne

Die Luft war dick vom Lied der Fliegen, und die Befreier sandten geflüsterte Gebete zu Gott. Denn obschon der Schwarze Löwe sie durch entsetzliches Blutvergießen zum Sieg geführt hatte, bot sich ihnen nun ein Anblick beispiellosen Entsetzens – Käfige, gleich den Ställen auf einem Gehöft, doch nicht aus Holz gefertigt, sondern aus Eisen. Und in ihnen siechten nicht etwa Nutztiere dahin, sondern Männer und Frauen, und ja, auch Kinder: viele Lebende und Tote, die wie Vieh gehalten wurden, um einen gottlosen Durst zu stillen.

Der Schwarze Löwe senkte den Kopf. Und er stieß seine verzauberte Klinge in die blutige Erde.

Und er weinte.

Jean-Sébastien Richard

Die Befreiung von Triúrbaile

· I ·

Tief und tiefer

»W ir waren durch die Nacht geritten, als sei uns die Hölle auf den Fersen. Es fiel der erste Winterschnee, und meine Hände waren immer noch mit dem Blut verklebt, das bei unserem Kampf am Wachtturm geflossen war. Aber erst als die Sonne sich müde über den Himmel schleppte, fühlte ich mich wieder einigermaßen sicher. Zwar brachte das Tageslicht den Toten nicht mehr das sichere Verderben, aber Danton Voss war nicht dumm und würde erst wieder angreifen, wenn er auf seine volle Kraft vertrauen konnte.

Das nächste Mal würde er in der Nacht über uns herfallen.

Unser Weg führte uns lange Zeit an abgestorbenen Eichen entlang, die von dichtem Pilzgewirr überwachsen waren. Der Nordwind flüsterte kalte Geheimnisse, nagte an unseren Ohren und färbte unsere Fingerspitzen blau. Ich ritt an unserer Gruppe entlang und studierte meine Reisegefährten, während ich darüber nachsann, wie tief die Scheiße wirklich war, in die mich die kleine Chloe Sauvage hineingeritten hatte.

Zwar hatte ich sie über zehn Jahre lang nicht gesehen, aber ich war noch immer überrascht, wie sehr sie sich verändert hatte. Chloe war eher ein Bücherwurm gewesen, gesittet und fürchterlich fromm. Aber ihre Sommersprossen waren verblasst, und ihre Augen waren älter – aus dem Mädchen war eine Frau geworden. Ihre Kleidung entsprach eher der einer Soldatin als der einer Nonne; sie trug einen dunklen Wappenrock über einem Kettenhemd, an ihrem Gürtel hing ein Schwert aus Silberstahl, und sie hatte sich ein Radschlossgewehr auf den Rücken geschlungen. Die ungebärdigen, dichten braunen Locken waren zu einem langen Zopf zusammengebunden. Aber als wir durch den Geisterwald ritten, rieb sie unaufhörlich den silbernen Siebenstern, der um ihren Hals hing, und ihre Lippen bewegten sich in stummem Gebet.

Dior saß hinter Chloe auf dem Pferd und umklammerte die Taille der heiligen Schwester, während er beinahe unaufhörlich schwatzte. Er war ein seltsamer Vogel, mit seinem Gutsherrenrock und den Bettlerkönighosen und dem dichten Schopf ascheweißen Haars, das ihm in die leuchtend blauen Augen hing. In seinem Mantel verbarg er einen Silberdolch, in sich selbst hingegen eine leicht beleidigte Reizbarkeit, die sich nur allzu schnell wecken ließ. Ich hätte ihn auf etwa vierzehn geschätzt, aber es war eine Härte in ihm, scharf wie Glas, die zweifelsohne in der Gosse entstanden war. Er sah aus, als hätte er mir für einen halben Messing-Royal die Kehle durchgeschnitten.

Saoirse war zu Fuß unterwegs, und Phoebe tigerte an ihrer Seite dahin. Die Kriegerin beeindruckte mich von der ganzen Gruppe am meisten – sie schlich sich wie ein Geist durch den Totwald und bewegte sich mit einer gefährlichen Geschmeidigkeit, die mir verdeutlichte, dass sie die vielen Klingen, die sie am Körper trug, nicht zum Spaß dabeihatte. Unter ihrem Wolfspelz trug sie herrlich gearbeitete Lederkleidung, ein Kettenhemd und einen Kilt, dessen Muster aus Schwarz und drei verschiedenen Grüntönen gewebt war. Auf ihrer rechten Gesichtshälfte waren zwei ineinander verschlungene rote Streifen eintätowiert, rot wie Blut. Ihre große Berglöwin ließ die meisten Pferde unruhig werden, aber die meiste Zeit unternahmen die beiden Kundschaftergänge und tauchten nur für kurze Stippvisiten bei uns auf.

Als Letzte ritten Père Rafa und Bellamy Bouchette, der Priester und der Wahrsänger, nebeneinanderher. Rafas Kleidung war aus dem farblosen, grob gesponnenen Tuch, das die meisten Klosterbrüder trugen. Seine dunkle Haut war gegerbt wie altes Leder, und er hatte sich dicke, viereckige Augengläser gefährlich weit vorn auf seine lange dünne Nase geklemmt. Zwar wirkte er so dürr, als ob ich ihn mit dem kleinen Finger wie einen Zweig hätte zerbrechen können, aber ich hatte unseren Kampf am Wehrturm noch gut in Erinnerung – wie das Rad um seinen Hals wie ein Feuerstoß aufgeflammt war, als er das seltsame maskierte Edelblut vertrieben hatte, das uns unvermittelt angegriffen hatte.

Bellamy trug ein edles dunkelgraues Wams, einen Kettenpanzer und einen Mantel aus Pelzen, vielleicht vom Graufuchs. Seinen Hals schmückte eine Silberkette mit sechs Notenzeichen. Das Langschwert hing an seinem Gürtel, und er hatte sich den grauen, spitz zulaufenden Hut so verwegen schief aufgesetzt, wie es eben ging, ohne dass er ihm vom Kopf rutschte. Sein Kinn war kantig wie ein Schaufelblatt, und seine Bartstoppeln hatten stets die perfekte Dreitagelänge, auch wenn ich keinen Schimmer hatte, wie er das anstellte. Er ritt an der Seite des Priesters, und obwohl ich ihn auf etwa zwanzig Jahre schätzte, spielte er doch dauernd an seiner schönen Blutholzlaute herum wie ein Dreizehnjähriger an seinem Schwanz.«

»Mit so viel Geschick?«, fragte Jean-François.

»Mit so viel Ausdauer. Ich hasse diese dämlichen Wahrsänger. Fast genauso sehr wie Kartoffeln.«

»Warum?«

»Dichter sind Wichser«, seufzte Gabriel. »Und Minnesänger sind nichts anderes als Dichter, denen man gestattet, sich in aller Öffentlichkeit einen runterzuholen. Nur ein ichbezogener Vollidiot glaubt, dass seine Gedanken es wert sind, auf Pergament verewigt oder gar zu einer Scheißballade verwurstet zu werden.«

»Aber Musik , de León …« Der Vampir beugte sich vor und wirkte zum ersten Mal in ihrem Gespräch wirklich engagiert. »Musik ist eine Wahrheit jenseits aller Worte. Eine Brücke zwischen selbst den fremdesten Seelen. Zwei Menschen, die kein Wort ihrer jeweiligen Sprachen verstehen, können sich doch gleichermaßen von ein und derselben Melodie ergriffen fühlen. Man kann einen Menschen etwas Wichtiges lehren, und dennoch mag es sein, dass er es nur einen Tag später wieder vergessen hat. Aber wenn man ihm ein schönes Lied geschenkt hat, wird er es vor sich hin summen bis zu dem Tag, an dem die Krähen ein Schloss aus seinen Knochen errichten.«

»Sehr hübsch, Vampir. Aber Wahrheit ist ein schärferes Schwert. Die Wahrheit ist doch, dass die meisten Leute Lieder schreiben, damit sie sich selbst singen hören können. Und die anderen singen nicht um der Lieder willen, sondern für den Applaus, den es am Ende gibt. Wisst Ihr, was die meisten Menschen viel zu selten tun?«

»Sagt es mir, Silberwächter.«

»Die verdammte Klappe halten. Sie setzen sich einfach nicht hin und hören nur zu. In der Stille lernen wir uns selbst kennen, Vampir. In der Stille hören wir, wie die Fragen, die wirklich von Bedeutung sind, wie Vogelkinder an den Eierschalen unserer Augen kratzen. Wer bin ich? Was will ich? Was bin ich geworden? In Wahrheit sind die Fragen, die man in der Stille hört, stets die furchteinflößendsten, weil sich die wenigsten Leute die Zeit nehmen, auf die Antworten zu lauschen. Sie tanzen. Sie singen. Sie kämpfen. Sie ficken. Und sie ertrinken, sie füllen sich die Gurgeln mit Pisse und die Lungen mit Rauch und die Köpfe mit Scheiße, damit sie niemals die Wahrheit darüber erfahren müssen, wer zur Hölle sie eigentlich sind. Steckt einen Menschen hundert Jahre lang in ein Zimmer mit tausend Büchern, und er wird eine Million Wahrheiten erfahren. Steckt ihn aber für ein Jahr in ein Zimmer, in dem Stille herrscht, und er wird sich selbst erfahren.«

Der Vampir sah dem Silberwächter zu, wie er sein Weinglas bis zur Neige leerte und es dann bis zum Rand vollschenkte.

»Wisst Ihr, was Ironie ist, de León?«

»Die Schwester von Onanie und Utopie?«

»Dieser Kerl hat fast schon die zweite Flasche ausgesoffen, giert nach der nächsten Pfeife und kritisiert andere für ihre Laster.« Jean-François schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Nur eins ist schlimmer als ein Narr – ein Narr, der sich für einen Weisen hält.«

»Ich habe meine Zeit in diesem stillen Raum abgeleistet, Vampir. Ich weiß , wer ich bin.« Der Silberwächter hob seinen Kelch und lächelte. »Mir gefällt es nur nicht besonders.

Wir überquerten den Ūmdir bei einer flachen Furt; das Wasser des Flusses reichte unseren Pferden dennoch bis zu den Flanken. Dior schob die Schultern immer höher, je tiefer es hineinging, und ich fragte mich, ob der Junge fürchtete, dass der schöne gestohlene Gehrock nass wurde. Jedenfalls hörte sein Geplapper für kurze Zeit auf. Ludie schien es nicht zu stören, ordentlich nass zu werden, und ich belohnte meinen großen Kutschgaul mit einem liebevollen Kraulen hinter den Ohren. Obwohl sie sich so unvermittelt in ganz neuen Umständen wiedergefunden hatte, schien das Pferd froh darüber zu sein, jetzt zu mir zu gehören – offenbar war ich ein freundlicherer Gebieter als die beiden Inquisitorinnen, denen ich sie geklaut hatte. Zu gern hätte ich ein paar Zuckerwürfel als Leckerei für sie gehabt.

Als wir uns am vereisten Ufer wieder hinaufmühten, faltete ich meine ramponierte Karte auseinander, zog mein Fernrohr hervor und ließ den Blick ein letztes Mal über die Lande schweifen, die hinter uns lagen – Sūdhaem mit seinem wärmeren Klima, das den kleinen Flecken Zivilisation darstellte, der noch nicht unter dem Hunger der Eisblüter zu leiden hatte. Aber nun warteten bis hinauf zur Volta nur die von Kriegen verheerten Ödlande von Ossway auf uns. Der Fluss war mindestens noch einen Monatsritt entfernt, immer vorausgesetzt, dass uns niemand zu Leibe rückte. Aber um der Wahrheit die Ehre zu geben, genau darauf hoffte ich.

›Wieso hat Voss euch die Bestie von Vellene auf den Hals gehetzt?‹, rief ich.

Die Frage hatte schon die ganze Nacht und den halben Tag an mir genagt, und jetzt, da wir den Fluss überquert hatten und einigermaßen in Sicherheit waren, war es an der Zeit, sie zu stellen. Ich hatte immer noch das Gefühl, viel zu wenig über Chloe und ihren kleinen Trupp zu wissen – woher sie kamen, wie all das angefangen hatte. Aber wenn ich sie als meinen Köder für Danton einsetzen wollte, dann musste ich mir genau darüber im Klaren sein, was ich da auf meinen Haken spießte.

›Wie kommt es, dass der Ewige König überhaupt von diesem Gralsquatsch erfahren hat?‹

Ich blickte über meine Schulter zu Chloe und den hinter ihr sitzenden Dior, während wir über einen dünnen Schlammpfad ritten, der die Bezeichnung Straße kaum verdient hatte. Die toten Bäume hingen voller Schatten und gefrorenem Pilzbewuchs, überkrustet von grauem Schnee. Aber Chloe hatte die Augen geschlossen und himmelwärts gewandt. Vermutlich entrückt im Gebet.

›Chloe?‹

›Ich fürchte, daran bin ich schuld, Silberwächter‹, seufzte der alte Rafa.

›Nun, dann fangt mal an auszupacken, Priester. Uns ist einer der gefährlichsten Blutsauger des ganzen Reiches auf den Fersen, und ich will wissen, warum. Sobald Danton genug Kraft gesammelt hat, wird er über uns herfallen wie ein Matrosenhaufen bei Landurlaub über das nächstgelegene Bumslokal.‹

Der Wichser hörte kurz mit dem Lautespiel auf. ›Er möchte damit sagen, voller Begeisterung, Père.‹

›Vielen Dank, Bellamy, ich hatte die Andeutung schon verstanden.‹ Der Alte wandte seine dunklen Augen zu mir. ›Und ich fürchte, dieser Fürst des Ewigen wird nicht der einzige Schatten sein, der hinter uns her ist, Silberwächter.‹

›Ich habe keine Geduld für Rätsel, alter Mann. Fangt am besten am Anfang an.‹

Rafa holte tief Luft. ›Ich diene Gott seit meiner Jugend. Als Junge war ich …‹

›Halt, halt.‹ Ich hob abwehrend meine Hand. ›Mit am Anfang meinte ich nicht Eure ganze beschissene Lebensgeschichte. Kommt zu dem Punkt, an dem es wichtig wird, Priester.‹

Das brachte mir einige konsternierte Blicke von den anderen ein. Chloe öffnete den Mund und hob eine Augenbraue, Dior machte ein grimmiges Gesicht, und der Wichser lachte leise und spielte wieder ein paar Töne. Und oui , ich verhielt mich wie ein Arsch. Aber es war mehr als vierundzwanzig Stunden her, seit ich auf der Palisade von Dhahaeth eine Pfeife geraucht hatte, und jetzt hatte mich die Sucht an den Eiern. Das Blut, das ich aus dem Herz des Frischlings gequetscht hatte, war noch immer sicher in der Tasche meines Wettermantels verstaut, und ich konnte es praktisch schon schmecken. Aber wir hatten nicht einmal Zeit, um uns in Ruhe am Arsch zu kratzen, geschweige denn einen Schuss Sanctus einzuköcheln, und daher hatte ich mir mein letztes bisschen Vorrat vorsichtig eingeteilt und mich darauf beschränkt, gerade nur die schlimmste Gier zu befriedigen.

Jedenfalls meistens.

›Nun denn.‹ Rafa räusperte sich. ›Also, ich habe dem Orden von San Guillaume einundvierzig Jahre lang gedient. Ich bin Linguist und Astrologe. Ein Student der Sphären des Universums.‹ Dabei hob er die Arme zum Himmel, als wollte er eine Symphonie dirigieren. ›Und als der Schatten über unsere Sonne fiel, weihte ich mein Leben der Aufgabe, mehr darüber herauszufinden – vor allem darüber, wie sich dieses Phänomen wieder aufheben ließ.‹

›Was Père Rafa in seiner Bescheidenheit nicht erwähnt‹, unterbrach ihn Chloe, ›ist die Tatsache, dass er zu den bedeutendsten Gelehrten im ganzen Reich zählt, wenn es um den Tagestod geht.‹

Der alte Mann lächelte und zeigte dabei seine kurzen abgenutzten Zähne. ›Ihr schmeichelt mir, werte Schwester.‹

Chloe verneigte sich. ›Das Lob habt Ihr Euch verdient, werter Vater.‹

›Oui, oui, ich kann ihm später die Eier kraulen‹, knurrte ich. ›Aber San Guillaume ist eine Brennerei, keine Bibliothek. Früher lagen auf den Hügeln rund um das Kloster die besten Gerstenfelder von ganz Ossway. Selbst heute wird dort noch ein Wodka destilliert, mit dem man Farbe von den Wänden abziehen kann.‹

›Es stimmt, dass meine Bruderschaft an den Früchten der Flasche gut verdiente‹, bestätigte Rafa. ›Aber diese Münzen wurden für den Erwerb und Erhalt von Wissen angelegt. San Guillaume brüstet sich, eine der besten Bibliotheken des ganzen Reichs zu besitzen, Silberwächter.‹

›Ich habe die letzten siebzehn Jahre in der Bibliothek von San Michon über den Tagestod geforscht, Gabriel‹, sagte Chloe. ›Und vor zehn Jahren erfuhr ich von Frère Flinkfink, dass es in San Guillaume einen Mönch gab, der sich ebenfalls dem Studium dieses Phänomens verschrieben hatte. Ich schickte eine Nachricht, und Rafa antwortete mir.‹

›Damit begann ein langer Briefwechsel.‹ Der alte Mann lächelte so liebevoll wie ein Vater. ›Und eine wundervolle Freundschaft mit einer der klügsten Denkerinnen, der ich in all meinen …‹

›Leck mich, ist ja schon gut‹, brummte ich. ›Sie ist schon verheiratet, Priester. Und noch dazu mit Gott.‹

›Gebt Ihr Euch besondere Mühe, ein echtes Arschloch zu sein, Legende?‹, fragte Dior jetzt grimmig. ›Oder seid Ihr ein Naturtalent?‹

›Halt den Schnabel, Kleiner. Hier unterhalten sich gerade die Erwachsenen.‹

Chloe drückte die Hand des Jungen. ›Dior … bitte …‹

Der Junge verstummte und beschränkte sich darauf, mir mit brennenden Blicken seiner Blauaugen Löcher in den Hals zu starren.

›Die nächsten zehn Jahre‹, fuhr Rafa fort, ›tauschten Schwester Chloe und ich unsere Erkenntnisse aus. Folgten einem dünnen Faden durch Tausende von Texten. Inspiriert von den Hinweisen der werten Schwester durchsuchte ich unsere Bibliothek mit neuem Blick. Und in einem von der Zeit schwer mitgenommenen Band entdeckte ich schließlich eine Botschaft. Auf eine Art geschrieben, die Euch vertraut sein sollte, Silberwächter.‹

Ich sah Chloe an, die langsam nickte. ›Was für eine Botschaft?‹

›Ein Gedicht, geschrieben in Alt-Talhostisch. Aus heil’gem Kelch scheint heil’ger Glanz, durch treue Hand wird die Welt wieder ganz. Vor der Sieben Märtyrer Angesicht ein bloßer Mensch die Nacht vernicht’ .‹

›Es ist eine Prophezeiung, Gabriel.‹ Chloes Augen hatten einen vertrauten brennenden Glanz angenommen. ›Eine Prophezeiung über den Gral und darüber, den Tagestod ein für alle Mal zu beenden.‹

Ich schnaubte. ›Und der Abt hat dir gestattet, San Michon wegen einer derart dünnen Spur zu verlassen? Allein?‹

›Ich konnte ihn schließlich vor etwas über einem Jahr davon überzeugen, dass an der ganzen Sache etwas dran sein könnte. Allerdings tobte der Krieg inzwischen so heftig, dass er für eine so unsichere Angelegenheit keine Silberwächter entbehren konnte. Aber er stellte mir auf meiner Fahrt zwei Brüder an die Seite. Frère Theo Petit und seinen Lehrling Julien.‹

›Ich erinnere mich an Theo‹, sagte ich mit einem Lächeln. ›Ein guter Mann. Ein noch besserer Fechter. Wie geht’s dem alten Haudegen?‹

Chloe senkte ihren Blick. Der alte Père Rafa schlug das Zeichen des Rads.

›Eines Nachts gerieten wir in einen Hinterhalt‹, sagte er. ›Auf dem Weg durch Ossway, kurz nachdem ich in San Guillaume abgeholt worden war. Ein Kampfverband vom Blut Dyvok. Bruder Theo und Julien …‹

Mein Blick glitt zu dem Silberstahlschwert, das Chloe trug, und plötzlich war mir klar, wem es einst gehört hatte.

›Scheiße …‹

Rafa nickte. ›Wir haben unseren Weg seit mehr als einem Jahr unerschrocken fortgesetzt. Aber wir brauchten mehr Unterstützung. Der junge Bellamy stieß vor einem halben Jahr in Sul Ilham zu uns …‹

Ich warf einen kurzen Blick auf den Wichser, der zur Betonung der Dramatik einen Ton auf seiner Laute schlug.

›Saoirse reist jetzt seit etwa drei Monaten mit uns‹, fuhr Rafa fort. ›Und Monsieur Lachance hier ist der jüngste Neuzugang in unserer kleinen Truppe.‹

›Na schön, jetzt mal von poetischem Schwachsinn und unserem kleinen Lord Hosenscheißer abgesehen, wie hat der Ewige König von der ganzen Sache erfahren?‹

›Wie ich schon sagte, ich fürchte, die Schuld daran liegt bei mir‹, antwortete der Priester und kratzte sich den grauen Spitzbart. ›Nachdem Chloe und ich überzeugende Gründe für unsere Vermutung aufgelistet hatten, gab ich dem Obersten meines Ordens Bescheid, und Abt Liam übersandte eine Übersicht meiner Entdeckungen an Pontifex Gascoigne in der Hauptstadt. Wir haben die Befürchtung, dass jemand im inneren Kreis des Pontifex … korrumpiert wurde.‹

Mit gerunzelter Stirn rekapitulierte ich die Geschichte noch einmal und kaute an meiner Lippe. ›Nun, das klingt für mich immer noch nach Pferdekacke. Aber wenn der Ewige König Euch die Bestie von Vellene auf den Hals gehetzt hat …‹

›Wieso nennt man ihn die Bestie von Vellene?‹

Es war Dior, der diese Frage stellte, und alle anderen verstummten. Ich betrachtete den Jungen, seine großmäulige Haltung, die verächtliche Miene. Eine dieser Lockwurz-Zigarellen klemmte unangezündet zwischen seinen Lippen. Chloe schüttelte warnend den Kopf, als sich unsere Blicke kurz kreuzten. Aber ich war der Meinung, dass der kleine Arsch einen ordentlichen Weckruf gebrauchen konnte, um ihm richtig zu verdeutlichen, in was für einer Scheiße wir eigentlich steckten.

›Vellene war die erste Stadt, die dem Ewigen König in die Hände fiel‹, sagte ich. ›Vor siebzehn Jahren. Nachdem die Tore aufgebrochen wurden, ließ Voss jeden Mann und jede Frau innerhalb der Mauern ermorden, um seine Legionen zu vergrößern. Seine Tochter Laure tötete alle Säuglinge in der Stadt und badete in ihrem Blut. Aber Voss’ jüngster Spross Danton hat eine Vorliebe für unberührte Mädchen. Gerüchteweise ließ er alle Jungfrauen, die er finden konnte, in die Kerker von Vellene treiben. Dort schloss er sie ein. Gab ihnen zu essen. Und jede Nacht ließ er zehn von ihnen vor der Stadt frei.‹

Dior runzelte die Stirn. ›Warum?‹

›Um sie zu jagen. Er versprach, jene zu verschonen, die sich bis zum Morgengrauen vor ihm verbergen könnten. Und dann setzte er ihnen nach, einer nach der anderen. Folgte ihnen über das gefrorene Ödland, schlachtete sie ab wie Vieh, bevor er sich der nächsten zuwandte. Er jagte und tötete jedes Mädchen der Stadt auf diese Weise. Er brauchte Monate dazu. Und die Letzte von ihnen, die inzwischen nur noch eine leere und gebrochene Hülle war, die ließ er leben und setzte sie auf freien Fuß, damit sie wild vor sich hin brabbelnd die Geschichte dieses Blutbads verbreiten konnte.‹

›Beim verfickten Erlöser …‹, flüsterte der Wahrsänger.

›Nicht lästern, Bellamy‹, schalt Chloe leise.

›Dieses Monster haben wir im Nacken, Junge‹, sagte ich. ›Das ist der Bluthund, den wir …‹

Meine Stimme verstummte, als ich das leise Donnern von Hufen vernahm. Mein Puls ging schneller, und ich fragte mich, ob wir die Bestie möglicherweise durch unsere Reden heraufbeschworen hatten. Aber die Gedanken an Danton verflüchtigten sich, als ich mit meinem Fernrohr ein Dutzend Reiter erspähte, die hinter uns über den schlammigen Weg sprengten. Die meisten waren Männer, Soldaten, die karmesinrote Wappenröcke trugen. Aber die ersten beiden waren Frauen, deren langes schwarzes Haar über den verschleierten Augen zu kurzen Fransen geschnitten war. Mir wurde speiübel, als ich sie erkannte. Enge Lederkleidung. Dunkle Kettenpanzer. Einander so ähnlich, dass sie sicherlich Zwillinge waren. Sie trugen schwarze Kampfhandschuhe über der rechten Hand, und die blutroten Wappenröcke zeigten die Blume und die Kriegsgeißel von Nael, dem Engel der Glückseligkeit.

Die verdammte Kohorte der Inquisitoren …

›Scheiße‹, seufzte ich.

›Scheeeiße‹, erklärte Dior.

›Scheeeiße?‹, wiederholte ich fragend.

›Scheeeeeeeeiße‹ , bestätigte er.

Ein Hornsignal erklang aus der Ferne, gefolgt von einem Ruf. ›Halt! Im Namen der Inquisition!‹

›Die Muttermaid verfluche sie‹, zischte Chloe.

Bellamy versetzte seinem Pferd einen Klaps und brüllte: ›Ab durch die Mitte!‹

Und damit sprengten wir davon, galoppierten den schlammigen Weg entlang, die Kohorte auf unseren Fersen. Wir gaben uns alle Mühe, aber der alte Rafa hatte keinen Reiterarsch, und unsere Pferde hatten nach dem harten Ritt der letzten Nacht dringend eine Pause nötig. Als ich mich umsah, stellte ich fest, dass die Kohorte aufholte. Und wenn man kämpfen muss, Eisblut, dann sollte man möglichst gar nicht erst viel Kraft auf eine Flucht verschwenden.

Ich griff nach Flammenzunge und zog sie ins matte Tageslicht.

Dies ist doch wohl nicht die Nonne, auf welche du schossest, d-du schossest?

›Doch, genau die.‹

Sie wirkt verstimmt. Du solltest ihr B-Blumen schicken. Mädchen mögen B-Blumen, Gabriel.

›Pack die Laute ein, Bouchette!‹, brüllte ich. ›Jetzt müssen erst einmal ein paar Köpfe eingeschlagen werden!‹

›Nee!‹, ertönte ein Ruf.

Kurz blitzte etwas auf, dann brach Saoirse schnell wie eine Hirschkuh mit fliegenden rotblonden Zöpfen aus dem Wald. Phoebe huschte so schnell hinter ihr her, dass ich sie nur als rotbraunen Fleck wahrnahm. Mit einem Geschick, wie ich es kaum je gesehen habe, sprang die Clansfrau auf Rafas galoppierendes Pferd, schubste den Priester ein Stück nach hinten und packte die Zügel.

›Keine gute Stelle für ’nen Kampf gegen so viele! Mir nach! Folgt mir!‹

Saoirse lenkte das Pferd in den Totwald, der uns umgab. Chloe und Dior folgten, Bellamy zwinkerte mir zu, als er an mir vorbeirauschte, die Laute immer noch in der Hand. Ich verlangsamte mein Tempo gerade genug, um meine Pistole zu laden, dann sprengte ich dem Wahrsänger hinterher, durch fauliges Unterholz und hoch aufragende Türmchen aus Pilzgewächsen.

Das Licht wurde schwächer, je weiter wir kamen, und über uns reckten die Bäume ihre Äste wie ein Gewirr aus Bettlerhänden in die Luft. Hinter uns hörte ich unsere Verfolger, die wieder riefen: ›Halt, im Namen der Inquisition!‹ Also ehrlich, als ob das jemals funktioniert hätte! Zwar wusste ich nicht, wo die Kriegerin hinwollte, aber niemand kannte sich in Wald und Flur besser aus als sie, und sie führte uns über einen gewundenen Pfad durch gefrorene Zweige und Brombeergestrüpp bis zu einer schmalen Rinne.

Die Erde hatte sich an dieser Stelle tief und breit gespalten, und über uns bildeten die Wurzeln alter Bäume und die Ranken junger Asphyxia ein verfilztes Dach. Die Löwin war nirgendwo zu sehen, aber Saoirse bedeutete uns mit erhobener Hand, anzuhalten und legte den Finger auf die Lippen. Chloe hielt den Kopf im Gebet geneigt, und der alte Rafa rieb sein Silberrad zwischen Daumen und Zeigefinger. Wieder hörten wir ein Hornsignal und das dumpfe Donnern von Pferdehufen, die sich näherten.

›Talya!‹, rief eine Frau. ›Siehst du sie irgendwo?‹

›Valya! Hier entlang!‹

Ich mag ihre Stimme. Sie hört sich hübsch an. Ist s-sie hübsch?

Ich warf dem Schwert in meiner Hand und der silbrigen Dame am Griff einen grimmigen Blick zu.

Heute bin ich nicht in L-Laune, Nonnen zu erschlagen, Gabriel. Das habe ich inzwischen oft g…

›Halt die Klappe‹, knurrte ich.

Rafa sah sich zu mir um. ›Ich habe nichts gesagt, Silberwächter.‹

›Pssst!‹, zischte Saoirse.

Der Hufschlag wurde lauter, und ich hörte das abgehackte Keuchen von Pferden und Menschen, als die Reiter näher kamen. Hätten diese frömmelnden Arschlöcher uns in dieser Rinne aufgespürt, hätte es ein Gemetzel gegeben. Aber mir wurde leichter ums Herz, als sie ein paar Dutzend Schritt weiter südlich mit voller Wucht an uns vorüberdonnerten. Chloe machte das Zeichen des Rads, während Dior, die Wangen rosig von der kalten Luft und noch immer eine kalte Zigarelle im Mundwinkel, einen Dolch umklammerte. Der Junge sah mich durch seinen weißen Haarschopf hindurch an, und ich erkannte, dass er eher wütend als ängstlich war.

Was auch immer man gegen ihn sagen mochte, ein Feigling war Dior Lachance offenbar nicht.

Der Hufschlag wurde leiser. Ich duckte mich im Sattel, als ein Schatten sich über mich legte, aber als ich den Kopf hob, sah ich nur Phoebe, die am Rand der Rinne stand. Die Berglöwin blickte sich mit schimmernd goldenen Augen um, und die Narbe, die sich über ihre Stirn und Wange zog, verlieh ihr den Anschein eines Lächelns, als sie knurrte.

›Wir ham freie Bahn‹, flüsterte Saoirse. ›Jetzt schnell raus hier und nix wie weg.‹

Wortlos gehorchten wir und lenkten unsere Pferde aus dem Versteck. Dann wandten wir uns nach Norden und trotteten durch den fallenden Schnee, während Phoebe unsere Nachhut bildete und dabei Ludie und mich mit hungrigen Blicken bedachte. Ich hörte, dass die Inquisitoren in die entgegengesetzte Richtung weiterzogen, aber mir war klar, dass es nur eine Frage der Zeit sein würde, bis sie merkten, dass sie hereingelegt worden waren.

›Ihr kanntet sie.‹

Dior, der immer noch hinter Chloe saß, musterte mich.

›Diese Frauen. Ihr kanntet sie.‹

›Wir sind uns einmal begegnet. Nur kurz.‹

Jetzt warf mir Bellamy einen Seitenblick zu, und Père Rafa betrachtete mich neugierig. Selbst Chloes Gesicht ließ reichlich viel Misstrauen erkennen. ›Wie begegnet?‹

›Ich habe einer von denen in den Rücken geschossen und ihnen ihr Pferd geklaut.‹

Dior schnaubte. Chloe klappte die Kinnlade herunter. ›Gabriel de León, du hast auf eine Nonne geschossen ?‹

›Nicht um sie zu töten. Jedenfalls … nicht so direkt.‹ Ich kratzte mir etwas verlegen das Kinn. ›Allerdings bin ich ziemlich beeindruckt, dass es ihnen gelungen ist, sich nicht von diesen Elenden abmurksen zu lassen.‹

Chloe starrte mich nur fassungslos an, während ich die Achseln zuckte.

›Lange Geschichte.‹«

Oben in ihrem einsamen Turm räusperte sich Jean-François und tippte ungeduldig mit der Feder auf seine Seite. »Wie zu einem …«

»Die Inquisition ist eine Schwesternschaft des Einen Glaubens«, erklärte Gabriel mit einem Seufzen. »Mit dem Auftrag, die Ketzerei innerhalb der Kirche auszurotten. Anders als die meisten anderen heiligen Orden hat die Schwesternschaft keinen Schwur auf Gott oder die Muttermaid oder die Märtyrer abgelegt, sondern auf Naél, den Engel der Glückseligkeit. Was ungefähr so vernünftig klingt wie ich nach meiner vierten Flasche Wein.«

»Und was soll das nun wieder heißen?«, fragte der Vampir.

»Dass sie ein Haufen verfickter Sadistinnen sind. Sie glauben, dass Glückseligkeit nur während des Ausbleibens von Schmerz erlebt werden kann, und das einzige Gebet, das sie praktizieren, ist die Folter.« Gabriel setzte das Glas wieder an die Lippen. »Schandmasken. Ketzergabeln. Nippelreißer. All das haben diese perversen Miststücke erfunden. Als der alte Kardinal Brodeur damals, im Jahr vierundsechzig, der Ketzerei beschuldigt wurde, übergab man ihn in die fürsorgliche Obhut der Hochinquisitorin in Augustins Tränenturm. Wie es heißt, zog man ihm dort die Haut ab und legte ihn über Nacht in Salz, damit sich nicht etwa Wundbrand entwickelte. Die arme Sau gestand nach einem Tag. Sie hielten ihn weitere sieben am Leben. Am Schluss schnitten sie ihm die Kronjuwelen ab, gaben sie ihm zu fressen und ließen ihn dann zu Tode bluten.«

Jean-François hob eine Augenbraue. »Ist das wahr?«

»Scheiße, weiß ich doch nicht«, erwiderte Gabriel. »Aber man darf sich eine gute Geschichte nicht von der Wahrheit versauen lassen. Jedenfalls ist das eine Brut, die man besser nicht zum Abendessen einlädt. Es sei denn, man möchte darüber sprechen, dass man als Kind nicht geliebt wurde, oder erfahren, wie man Hundewelpen von einer Brücke tritt, ohne sich die Schuhe schmutzig zu machen.

Ja, und es stimmte: Ich hatte einer von denen in den Rücken geschossen. Und diese gehässigen Weibsbilder waren verdammt nachtragend. Es heißt zwar, ein glückliches Leben sei die allerbeste Rache, aber es hat auch etwas für sich, unter den Blutmonden in einem Mantel zu tanzen, den man sich aus der Haut seiner Feinde geschneidert hat. Aber die unruhigen Blicke, die sich meine neuen Kameraden zuwarfen, ließen mich vermuten, dass die Kohorte nicht nach Dhahaeth unterwegs gewesen war, um dort den Wodka zu probieren, als ich auf ihre festgefahrene Kutsche stieß und mir Ludie klaute.

Nicht genug damit, dass uns der Sohn von Fabién Voss verfolgte. Nein, Chloes kleiner Trupp hatte auch noch die Aufmerksamkeit der Inquisition auf sich gelenkt.

Die Scheiße, in der ich steckte, war gerade noch mal drei Fuß tiefer geworden.«

· II ·

Gottesdank

»U ngefähr bei Sonnenuntergang schlugen wir unser Lager in einer bewaldeten Senke auf. Kühler Nebel hing in der Luft. Hier hatte einmal eine Jägerhütte gestanden, von der jetzt aber nur noch ein paar Mauerreste und eine Feuerstelle übrig waren. Die Bäume waren schon lange abgestorben und stöhnten unter dem Gewicht der Pilzausblühungen, die es in allen erdenklichen Bleichschattierungen gab. Aber wenigstens waren wir vor dem verdammten Wind geschützt.

Inzwischen war ich seit dreißig Stunden wach, und die Muttermaid mochte wissen, wie lange es her war, seit ich zuletzt etwas geraucht hatte. Meine Augen lagen wie Sandstein in ihren Höhlen, und meine Haut fühlte sich an, als wollte sie jeden Augenblick von meinen Knochen springen. Während die anderen sich im Schutz der eingestürzten Mauern und der traurigen schimmligen Bäume niederließen, fing ich an, die untersten Äste abzubrechen. Chloe, die sich neben Dior in einen dicken, wärmenden dunklen Pelz gekuschelt hatte, sah mir fragend dabei zu. ›Was tust du da, Gabriel?‹

›Ich übe mich in der Schreibkunst.‹

›Ist es klug, ein Feuer anzuzünden, Silberwächter?‹, fragte Père Rafa. ›Was, wenn …?‹

›Die Inquisitoren brauchen ebenso Schlaf wie wir. Und falls uns die Bestie von Vellene aufspürt, oui , dann brauchen wir ein Feuer. So heiß wie im Bauch der Hölle.‹ Ich brach einen weiteren Ast ab. ›Aber unser dunkler Fürst wird noch ein Weilchen brauchen. Er muss schließlich erst einmal eine Brücke über den Ūmdir finden. Und es könnte auch ungefähr eine Woche dauern, bis sein Arm wieder nachgewachsen ist, je nachdem, wie viel Nahrung er findet.‹

Bellamy schüttelte staunend den Kopf. ›Ihr habt einem Altvorderen von den Voss den Arm abgehauen?‹

›Die Sonne schien. Ich hatte Glück. Fürs nächste Mal würde ich weder aufs Eine noch aufs Andere vertrauen wollen.‹

›Keine Angst, Vater.‹ Saoirse ließ sich zwischen die Wurzeln einer verfaulten Eiche sinken und nickte Rafa zu. ›Wenn wir uns bisschen ausgeruht haben, dann halten Phoebe und ich Wache.‹

›Wir werden alle abwechselnd Wache halten. Du da, Junge‹, knurrte ich Dior an. ›Komm nicht auf den Gedanken, du könntest dich verdrücken, während es etwas zu tun gibt. Nimm die Fluppe aus dem Mund und such was zum Feuermachen.‹

Dior zog ein Gesicht, aber nachdem Chloe ihm zugenickt hatte, pellte er sich aus dem warmen Schutz, den der Pelz der Nonne bot. Dann klemmte er sich die Zigarelle hinters Ohr, klappte den Kragen seiner Angeberjacke hoch und schlurfte zu der Ossianerin hinüber. ›Kann ich mir deine Axt leihen, Saoirse?‹

Die junge Frau strich sich ihre Zöpfe aus der Stirn und sah ihn verblüfft an. ›Wozu?‹

›Unsere Legende will Feuerholz.‹

›Du willst mit Gnade auf ’nen Baum einschlagen? Ich sollte dich übers Knie legen.‹

Dior klappte die Rockschöße hoch und wackelte mit dem schmalen Hintern.

›Pass bloß auf.‹ Saoirse lachte. ›Los, ab mit dir.‹

›Du brauchst nichts abzuschlagen, Junge‹, sagte ich. ›Sammle einfach Kleinholz zum Anfeuern. So trocken wie möglich.‹

Das Lächeln des Jungen verfinsterte sich, aber er gehorchte und sah sich in der Ruine nach Zunder um. Chloe beobachtete ihn wie eine Adlermutter ihr Junges. ›Geh nicht zu weit weg, Dior.‹

Während ich mich weiter zwischen den Bäumen vorwagte, beobachtete ich aus den Augenwinkeln die Kriegerin. Saoirses Ausrüstung war beeindruckend: schwere Stiefel und Reithosen, in deren Leder ein herrliches Muster aus Klauenhänden geprägt war, das auch ihren Schild zierte. Aber die Axt in ihrem Schoß war das wahre Kunstwerk – eine Doppelklinge, über die sich ein faszinierendes ineinandergreifendes Knotenmuster schlängelte. Falls ich mich nicht sehr täuschte, bestand der Stiel aus reinem Treuholz. ›Gnade , was?‹

Sie bedachte mich mit einem kühlen Blick und kraulte ihre Löwin hinter den Ohren. ›Dann kann ich nämlich …‹

›Gnade walten lassen. Sehr tiefsinnig. Weißt du, mir hat mal jemand erzählt, dass ein Mann, der seiner Klinge einen Namen gibt, davon träumt, dass die Leute eines Tages seinen Namen kennen.‹

›Da isses ja gut, dass ich kein Kerl bin, Silberwächter.‹ Saoirse schniefte, und ihre grünen Augen glitten zu der geborstenen Klinge an meinem Gürtel. ›Hast du sie deswegen Flammenzunge genannt?‹

›Ich habe dieser Klinge keinen Namen gegeben, Mädchen. Sie hatte schon einen.‹

›Ich übrigens auch. Wär nett, wenn du den benutzt und dir diesen Mädchen -Scheiß verkneifst.‹

›Flammenzunge.‹ Bellamy, der jetzt von den Pferden zu uns herüberkam, säuselte den Namen geradezu. ›Ich hätte nie gedacht, dass ich sie einmal leibhaftig zu sehen bekäme. In Augustin singen sie noch immer Lieder von Euch und diesem Schwert, Chevalier. Vom Schwarzen Löwen und seiner blutigen Klinge.‹ Er schob sich den Hut aus der Stirn und zeigte mir ein Lächeln, das die meisten vermutlich als unwiderstehlich bezeichnet hätten. ›Guter Gott, die Geschichten, die ich gehört habe …‹

›Und was haste gehört?‹, fragte Saoirse.

›Mein Herz singt, wenn es deine Frage vernimmt!‹ Bellamy ließ sich neben der Feuerstelle nieder und nahm die Laute von seinem Rücken. ›Aber es gibt keine Geschichte, die schöner wäre als ein Lied, Mademoiselle Saoirse. Also, merkt auf! Das hier habe ich in Ossway gehört, am Hofe von Laerd Lady á Maergenn. Man nennt es Die Schlacht von Báih Sì… ‹

›Scheiße, Schluss damit‹, fuhr ich ihn an. ›Wenn du etwas Sinnvolles tun willst, Klampfenhansel, dann sammele mehr Holz. Oder ich führe diese Laute einem sinnvolleren Zweck zu, indem ich sie nämlich anzünde.‹

Bellamy grinste mich unerschütterlich an. ›Dann also nach dem Abendessen?‹

Père Rafa hatte einige ordentliche Vorräte dabei, setzte einen Topf aufs Feuer und rührte eine Suppe an, deren Geruch sicher auch für mich verführerisch gewesen wäre, hätte mich nicht eine andere Begierde erfüllt. Daher nahm ich nun meinen kleinen Chymistenofen aus meinen Satteltaschen und baute die gusseiserne Vorrichtung beim Feuer auf, damit sie sich erhitzte. Rafa und Bellamy beobachteten fasziniert, wie ich den äußeren Ring mit gesalzenem Wasser füllte. Und mit zitternden Fingern griff ich dann in meinen Wettermantel und zog eine Glasphiole hervor, aus der es in herrlichem hellem Rot funkelte.

›Was ist das?‹, fragte Dior, der uns über das Feuer hinweg ansah.

›Alles, was von Danton Voss’ Tochter noch übrig ist‹, erwiderte ich.

Ich goss das Blut in die innere Kammer des Apparats und drehte das Druckventil. Es würde Stunden dauern, bis die Flüssigkeit so eingedampft war, dass ich sie mit den anderen Komponenten aus meinen Taschen würde mischen können, daher nahm ich meine Pfeife und krümelte etwas von dem schwindenden Sanctus-Vorrat in ihren Kopf. Gerade genug, um den Durst zu dämpfen, während der gute Stoff vor sich hin köchelte.

›Das ist Blut‹, erkannte der Junge. ›Ihr nehmt Blut, genau wie sie .‹

Ich schlug einen Funken mit meiner Zunderbüchse und schob mir die Pfeife zwischen die Lippen. ›Ich bin ganz und gar nicht wie sie.‹

›Die Silberwächter sind gute Menschen, Dior‹, erklärte Chloe und wickelte den Jungen fester in ihren Pelz. ›Auch wenn sie von Vampirvätern abstammen, kämpfen sie auf der Seite des Lichts. Sanctus ist ein heiliges Sakrament, das ihren gottlosen Durst in Schach hält. Gabriel ist ein gläubiger Krieger Gottes.‹

Ich sog den Rauch tief in meine Lungen und sah, dass sich die Augen des Jungen weiteten, als er beobachten konnte, wie sich meine eigenen tiefrot färbten. Das Blut war von erbärmlicher Qualität, aber dennoch spürte ich, wie die Gier mich aus ihren Klauen entließ und wie die Nacht hell und wunderschön wurde, scharf wie Klingen, weich wie Blütenblätter und tief wie der Traum.

Père Rafa machte das Zeichen des Rads. Saoirse verfolgte das Schauspiel neugierig. Bellamys Blick ruhte auf Flammenzunge, während er einige Akkorde schlug, und ich blies roten, roten Rauch aus.

›Wie lange sind euch diese Inquisitorinnen schon auf den Fersen, Chloe?‹

Die Nonne sah mich an. Dann strich sie sich eine Locke von der Wange zurück und ließ ihren Blick in die Runde schweifen, die um das Feuer versammelt saß. Und da spürte ich die Geheimnisse, die sie alle verbargen. Es mochte lange her sein, seit Chloe und ich uns zuletzt begegnet waren, aber wir hatten eine gemeinsame Geschichte, und daher schmerzte es ein wenig, als ich erkannte, dass sie mir nicht mehr so vertraute wie früher. ›Fast zwei Monate. Seit Lashaame.‹

›Und was geschah in Lashaame?‹

›Das brauchste überhaupt nicht zu wissen, Silberwächter‹, knurrte Saoirse, und ihre große Löwin schnurrte donnergrollend, während die junge Frau sie unter ihrem Lederhalsband kraulte.

›Glaubt ihr, ihr hättet ein verdammtes Scheißpilzgewächs vor euch? Ihr seid es doch, die mich gefragt habt, ob ich zu diesem Tänzchen mitkomme, und wenn ihr mich jetzt im Dunkeln lassen und mir den ganzen Tag nur Scheiße erzählen wollt …‹

›Ich hab dich einen Scheiß gefragt, Silberwächter. Du bist hier, weil dich die Nonne drum gebeten hat, nicht ich. Und wenn du Bock hast, mit uns bis zur Volta hochzureiten und dein Schwert in die Ärsche reinzurammen, die uns abmurksen wollen, dann von mir aus gerne. Aber dafür weißt du schon alles, was du wissen musst.‹

Bellamy hüstelte verlegen. Ich starrte Chloe verärgert an, aber sie blieb stumm. Dass ich ihr jetzt nicht richtig die Meinung sagte, war nur dem Eingreifen von Père Rafa zu verdanken, der leicht gegen seinen dampfenden Kochtopf klopfte und lächelte. ›Die Suppe ist fertig.‹

Der Priester servierte seine Mahlzeit in hölzernen Schüsseln, und nachdem ich einen Tag lang keinen Bissen zwischen die Zähne bekommen hatte, roch das Zeug so verführerisch, dass ich dafür jemandem die Ehe versprochen hätte. Also lehnte ich mich mit dem Rücken an einen Mauerrest, und wir wollten gerade über das Essen herfallen, als Rafa sich räusperte und das Rad in die Höhe hielt, das an seinem Hals hing.

Wir alle, die um das Feuer saßen, beugten die Köpfe und schlossen die Augen für den Gottesdank.

›Himmlischer Vater‹, begann Rafa. ›Wir danken Dir für diese guten Dinge, die uns Deine göttliche Hand beschert hat. Wir danken Dir für diese Gemeinschaft, die Dein heiliger Wille zusammengerufen hat. Wir heißen unseren neuen Freund, Gabriel de León, willkommen, und wir bitten Dich, verleihe dem Chev…‹

›Hey!‹

Rafa zuckte zusammen, als ein Stück Mauerstein ins Feuer flog und einen Funkenschauer aufwirbelte. Er sah mich an, schweigend und schockiert, während ich warnend einen zweiten Steinbrocken hob.

›Sprecht kein Gebet für mich, alter Mann. Wagt es nicht.‹

Stille breitete sich um das Feuer aus. Rafa sah Chloe an, die ein besorgtes Gesicht machte.

›Vergebt mir, Chevalier. Ich wollte nur den Segen des Allmächtigen …‹

›Wenn Ihr Euren Atem verschwenden wollt, dann macht das. Aber lasst mich aus der Sache raus.‹

›Nicht ein Atemzug, der das Lob des allmächtigen Gottes singt, ist verschwendet. Und keine …‹

›… keine Bitte, die von gläubigen Herzen zum Himmel gesungen wird, verhallt ungehört. Ich kenne die Testamente, Priester. Diese Kacke könnt Ihr am prièdi den Bauerntrotteln verkaufen.‹

Rafa sah auf den Siebenstern auf meiner Handfläche. ›Sind nicht die Söhne San Michons treue Diener des höchsten Herrn?‹

›Diener?‹, knurrte ich mit blutrotem Blick. ›Sehe ich aus wie ein Kerl, der auf seinen verdammten Knien herumrutscht?‹

Das Knistern der Flammen füllte die kalte Stille zwischen Rafa und mir. Ich schlang meine Suppe herunter, warf dem Alten die leere Schüssel vor die Füße und stand auf.

›Wenn Ihr in den Dreck rotzen und das dann ein Meer nennen wollt, dann tut das. Wenn Ihr Lieder für taube Ohren singen wollt, dann ist mir das scheißegal. Aber Ihr nehmt dabei nicht meinen verdammten Namen in den Mund. Habt Ihr das gehört, Frömmler?‹

›Das habe ich gehört, Chevalier. Und der Allmächtige auch.‹

›Davon bin ich überzeugt, alter Mann. Ich glaube nur nicht, dass er einen Furz darauf gibt.‹

Wieder schlug ich ein Flämmchen mit meiner Zunderbüchse, um anschließend den Rest der kleinen Sanctum-Dosis zu inhalieren. Dann fasste ich in meine Satteltaschen und zog eine der Wodkaflaschen heraus, die ich aus Dhahaeth mitgebracht hatte.

›Schlaft ein bisschen. Ich übernehme die erste Wache.‹

Mit der Hand an Flammenzunges Griff schlurfte ich hinein in die Dunkelheit. Ich fühlte ihre starren Blicke zwischen meinen Schulterblättern, aber ich achtete nicht darauf. Die Nacht war lebendig und sang, die Bluthymne schoss durch meine Adern. Und vom Feuer hinter mir hörte ich, wie Dior Chloe etwas zuraunte, so leise, dass es kein gewöhnlicher Mensch hätte hören können.

›Gläubiger Krieger Gottes, ich glaub’s auch …‹«

· III ·

Monster in Menschengestalt

»A ls ich erwachte, näherte sich allmählich der Morgen.

Die Bluthymne rauschte noch leise durch meine Adern, und auf meiner Zunge schmeckte ich den abgestandenen Wodka. Im Schlaf war ich von so üblen Träumen heimgesucht worden, dass ich mir wünschte, lieber wach geblieben zu sein. Aber ich brauchte den Schlaf, daher wickelte ich mich in meine Pelze und wollte gerade versuchen, wieder ein Auge zuzumachen, als ich über die glimmende Asche blickte und merkte, dass Diors Lager leer war.

Mit schmerzenden Muskeln erhob ich mich in der bitteren Kälte. Die Dunkelheit vor dem Morgengrauen war von jener Art, die wie aus Glas gefertigt erscheint, still und schwarz und scharf. Der Schneefall hatte nachgelassen. Rafa, Chloe und Bellamy hatten sich nahe der Feuerstelle eingerollt, die Pferde drängten sich aneinander, um warm zu bleiben, Ludie direkt in der Mitte. Saoirse hatte sich bereit erklärt, die Morgenwache zu übernehmen, aber ich konnte sie nirgendwo entdecken. Also versetzte ich Diors Decken noch einen Tritt mit meinem silberbeschlagenen Stiefel: Oui , der Junge war verschwunden.

Zunächst untersuchte ich meinen tragbaren Ofen, der am Feuer stand, und sah, dass sich das Blut des Frischlings zu einer zähen dunklen Kruste eingedickt hatte. Vorsichtig schubste ich das Gerät aus der Glut und ging mich umsehen.

Saoirses Geruch ließ sich von mir leicht erspüren, Eisen und Leder zwischen den trauernden Bäumen. Ich folgte ihm die Senke entlang, mit hellen Augen aufmerksam ins Dunkel spähend. Und vielleicht hundert Schritt vom Lager entfernt entdeckte ich sie, wie sie am Leichnam einer alten Eiche lehnte.

Mit Dior in den Armen.

Die Lippen der beiden verbanden sich in einem zärtlichen Kuss. Sie war größer als er und hatte die Arme um seine Schultern geschlungen, während der Junge ihre Taille umfasste. Saoirses Fingerspitzen fuhren über Diors Kinn, den Kiefer hinauf bis zu seinen bleichen Locken. Der Junge zog sie sanft an sich, und ihr Kuss wurde leidenschaftlicher. Diors Hände glitten tiefer, und Saoirse lachte, als sie den Saum ihres Kilts erreichten.

›Mach langsam, Schätzchen‹, flüsterte sie. ›Wir ham’s nicht eilig.‹

Seine Augen leuchteten, als er zu ihr hochlächelte. ›Du bist wundersch…‹

›Ich hoffe, ich störe nicht?‹

Die beiden stießen ein Zischen aus und fuhren auseinander, und Saoirses Axt war in Sekundenschnelle von ihrem Rücken in ihrer Hand. Sie kniff die Augen in leiser Wut zusammen, während sie ihren Kilt gerade rückte; ihre Lippen waren durch den Druck von Diors Mund noch rosa gefärbt. Der Junge sah erschreckt hinter ihr hervor und machte schnell wieder seine Knöpfe zu.

›Du solltest Wache halten‹, sagte ich und sah Saoirse grimmig an.

Sie wischte sich über das Kinn und verzog das Gesicht. ›Du passt ja anscheinend genug für uns beide auf.‹

›Habt Ihr beim Spannen etwas Schönes zu sehen bekommen?‹, fragte Dior voll Zorn.

›Wenn die Ungeheuer, die uns jagen, ungesehen in der Nacht zuschlagen, dann wirst du was Schönes zu sehen bekommen, Junge. Deine verdammten Innereien nämlich.‹

Saoirse schüttelte den Kopf und schob sich einen Flechtzopf hinters Ohr. ›Hier gibt’s im Umkreis von einer Meile keine Maus, die mir nicht aufgefallen wär, Silberwächter.‹

›Ich habe mich direkt hinter dir angeschlichen, und du hattest keinen Schimmer, dass ich da war.‹

›Ich vielleicht nicht. Sie aber schon.‹

Tatsächlich roch ich die Löwin, bevor ich sie hörte – ein strenger Hauch Raubkatze, dann folgte ein tiefes Knurren. Als ich mich zu den toten Bäumen hinter mir umwandte, sah ich goldene Augen, schimmernd und zu Schlitzen zusammengekniffen. Und nun, da Phoebe aus der Dunkelheit hervortrat, musste ich das Tier unwillkürlich bewundern – trotz meiner Bleichblutsinne hatte ich keine Ahnung gehabt, dass die Löwin sich mir genähert hatte.

›Sie hätte dir den hübschen Arsch aufgerissen wie ’ne Heiligentagtorte, wenn sie geglaubt hätte, dass du ’ne Bedrohung für uns wärst.‹ Saoirse lächelte. ›Phoebe sieht, was mir entgeht, Silberwächter. Wenn wir Wache halten, musst du keine Angst haben.‹

Dior hatte sich jetzt den Rock wieder zugeknöpft und zischte durch die zusammengebissenen Zähne: ›Dann könntet Ihr Euch also nächstes Mal um Euren eigenen verdammten Scheiß kümmern?‹

Seine Wangen brannten noch vor Verlegenheit, während er mir einen jener Blicke zuwarf, die durchaus hätten töten können, und zurück zum Lager marschierte. Ich sah ihm nach, wie er im Dunkeln auf dem unebenen Gelände ins Stolpern kam und darüber lästerlich fluchte. Mit versteinerter Miene blickte ich nun wieder in Saoirses kalte grüne Augen.

›Er ist noch ein bisschen jung, oder nicht?‹

Die junge Frau stützte sich auf Gnade und warf sich die Zöpfe über die Schulter. Stumm und gefährlich wie die Löwin, die jetzt durch die fauligen Wurzeln zu meiner Linken streifte.

›Nur wenige Jungen in seinem Alter haben genug Verstand, um ein hübsches Mädchen zurückzuweisen, das ein bisschen mit ihnen fummeln will. Aber ich hätte gedacht, du seist schlauer, als ihn zu so etwas zu verleiten. Wie alt bist du, zwanzig? Und er, vielleicht vierzehn?‹

›Ich bin neunzehn.‹

›Oh, na dann ist das natürlich etwas ganz anderes.‹

›Du bist nicht sein Vadder. Du bist nicht sein Freund. Wieso kümmert dich das überhaupt einen Scheiß, Silberwächter?‹

Das brachte mich kurz zum Nachdenken. Saoirse hatte nicht etwa ihre Wache vernachlässigt, wie ich zuerst geglaubt hatte. Ihre Löwin schlich auf leiseren Sohlen durch den Wald als ich und konnte vermutlich ebenso gut im Dunkeln sehen. Also zuckte ich schließlich die Achseln. ›Weißt du, du hast recht, Mademoiselle Saoirse. Es kümmert mich keinen Scheiß.‹

Damit wandte ich mich auf dem Absatz um und wollte gehen.

›Wieso bist du hier?‹, fragte sie.

Ich drehte mich wieder um. Musterte sie wie ein Jäger seine Beute. Sie war hochgewachsen, breitschultrig, muskulös – wahrscheinlich hatte sie sich ein Leben lang mit dieser Axt und diesem Schild ertüchtigt. An ihrem Wolfsfellmantel und dem Kettenhemd hingen als Zierrat kleine rote Mondsicheln, und ihre Flechtzöpfe waren mit goldenen Ringen unterteilt. Auf ihrer Lederkleidung waren ineinander verschlungene Tatzen eingeprägt, und ihr Halsreif zeigte dasselbe Knotenmuster, das auch das Halsband ihrer Löwin zierte. All das verriet mir, dass sie aus begütertem Hause stammte. Und vielleicht auch aus einem, das Hexenkunst praktizierte.

›Ich helfe einer alten Freundin‹, antwortete ich.

›Quatsch doch nicht‹, schnaubte Saoirse. ›In Dhahaeth hattste kein Problem damit, die alte Freundin abzuweisen. Da war’s dir viel wichtiger, dir ’ne Flasche hinter die Binde zu kippen, wenn ich mich recht erinnere. Und du hängst hier ganz sicher auch nicht aus religiöser Überzeugung rum.‹

›Dasselbe könnte man wohl auch von dir behaupten.‹

›Ach ja?‹

Ich deutete auf das schwarzgrüne Gewebe ihres Kilts. ›Ich habe eine Weile überlegen müssen, wohin das Muster gehört. Es ist dem des Clans Rígan ziemlich ähnlich. Aber ich habe einen von deiner Sippe beim Angriff auf Báih Sìde kennengelernt. Du hast Chloe und die anderen angelogen. Du bist nicht vom Clan Rígan. Du bist vom Clan Dúnnsair.‹

Phoebe knurrte mich lang und grollend an.

Ich zeigte der Löwin meine Fangzähne und knurrte zurück.

›Na und?‹, fragte Saoirse gähnend.

›Weiter nichts, als dass du so tust, als würdest du mitbeten, wenn der alte Rafa den Gottesdank aufsagt, dabei wissen wir beide, dass du so viel vom Einen Glauben im ganzen Körper hast wie ich in meinem kleinen Zeh.‹

›Ich hab jede Menge Glauben in mir, Silberwächter. Bloß nicht an irgendwelche Allmächtigen und Märtyrer und den ganzen Kram.‹

Ich nickte und deutete auf die beiden schmalen roten Tätowierungen, die sich über ihre Stirn, Augenpartie und Wange zogen. ›Das hebst du dir für die Muttermonde auf, was?‹

›Ich heb mir das für die auf, die es verdienen.‹

›Aber dieser Junge soll angeblich wissen, wo sich der Gral von San Michon befindet. Der Kelch, der das Blut des Erlösers auffing. Was uns zu der Frage bringt: Wieso zur Hölle riskiert eine gottlose Heidin ihr Leben, um einen Kelch zu finden, an dessen Existenz sie überhaupt nicht glaubt?‹

›Mein Leben riskieren?‹ Saoirse lächelte breit und wild und zeigte dabei ihre Zähne. ›Ich riskier gar nix, Silberwächter. Es ist nicht mein Schicksal, heute zu sterben. Und morgen auch nicht.‹ Sie tippte sich auf die tätowierten Striche auf ihrem Gesicht. ›Mich kann kein Mensch umbringen. Und ’n Teufel könnt’s ja mal versuchen.‹

›Mach jetzt keine Witze. Wieso reist du mit Dior?‹

›Er küsst sehr gut.‹

›Dafür muss man wohl eine Vorliebe für Fleisch haben, das noch nicht durch ist.‹

›Schön rot und blutig, so wie du, Halbblut?‹ Saoirses Augen glitten zu der Pfeife in meinem Mantel. ›Weißte, vor solchen wie dir hat meine Oma mich immer gewarnt.‹

›Was sind denn solche wie ich?‹

›Monster. Monster, die sich das Aussehen von Menschen geben.‹

Saoirse trat bis auf wenige Zoll an mich heran, und sie maß mindestens sechs Fuß. Hinter mir hörte ich die Löwin ihre Kreise ziehen und spürte ihren heißen Atem.

›Dich geht es einen Scheißdreck an, aus welchen Gründen ich hier bin, Silberwächter. Wir reiten bis zur Volta, und dann kehrst du zurück zu deiner hübschen Frau und deiner hübschen Tochter und ’ner schönen großen Flasche und hast keine Sorgen mehr. Bis dahin behalt mal deine Augen bei dir und deine Ansichten für dich, und dann werden wir prächtig miteinander klarkommen. Alles klar?‹

Die Kriegerin wartete nicht auf eine Antwort, sondern warf sich ihre Zöpfe über die Schulter und marschierte an mir vorüber. Die Löwin blieb noch kurz stehen, dann schlich sie hinter ihrer Herrin in die Schatten.

Ich folgte ihnen schließlich und seufzte.

›Alles klar.‹«

· IV ·

Ein Kapitän, ein Kurs

»›B ei allem Respekt, werter Vater, Ihr habt Euren Kopf ein gutes Stück in Eurem Allerwertesten.‹

›Bei allem Respekt für Euch , werte Schwester, so biegsam ist ein Mann in meinem Alter nicht mehr.‹

Chloe und Rafa standen am brennenden Feuer und debattierten hitzig, als ich zu dem Graben zurückkehrte. Chloe kämmte sich das Haar mit den Fingern, während ihre ungebärdigen Locken noch wie ein Heiligenschein um ihren Kopf standen. Saoirse war noch immer irgendwo im Wald. Bellamy schlug seine Laute – die er allerdings schnell wegpackte, als er mich zum Lager zurückkommen hörte. Dior hatte sich schmollend in seine Pelze eingerollt, zog an einer Zigarelle und bedachte mich mit genau dem Maß an Zorn, das man von einem Vierzehnjährigen erwarten konnte, dem gerade jemand die Gelegenheit verdorben hatte, sich an den Nüsschen kraulen zu lassen.

›San Michon ist unser Ziel, Rafa‹, sagte Chloe gerade. ›Dort liegen unsere Antworten.‹

›Daran habe ich keinen Zweifel‹, erwiderte der Priester, der in einem dampfenden Topf rührte. ›Aber San Michon ist über tausend Meilen entfernt. San Guillaume liegt viel näher.‹

›San Guillaume ist eine Schnapsbrennerei, Rafa‹, seufzte Chloe. ›San Michon hingegen eine Festung. Als der Ewige König durchs Nordlund fegte, warf er einen Blick auf die hohen Türme und beschloss, lieber einen Umweg zu machen. Dort wartet das Ende des Tagestods auf uns.‹

›Wenn wir noch tausend Meilen zurücklegen wollen, müssen wir neue Vorräte besorgen. Wir können keinen Schnee essen, Chloe.‹

›Der werte Vater hat da nicht ganz unrecht, Schwester‹, sagte Bellamy.

›Aber wir würden einen Umweg von einigen Wochen machen‹, beharrte Chloe.

›Die werte Schwester hat da nicht ganz unrecht, Vater‹, bestätigte Bellamy.

›Sind da scheißverdammte Kartoffeln drin?‹, knurrte ich nach einem Blick auf Rafas Suppe.

›Oui , Chevalier.‹ Rafa nickte. ›Meine Spezialität.‹

›War ja klar.‹

›Was meinst du denn, Gabriel?‹, fragte Chloe.

Ich blickte von der einen zum anderen, während ich mir eine dampfende Schüssel einfüllte. Im Grunde war mir egal, wohin die Reise ging – der Junge würde auf jedem Weg einen Köder für Danton darstellen. ›Ich denke, dass man ein Schiff am sichersten auf ein Riff fahren lässt, wenn zwei Kapitäne am Steuer stehen. Einer von euch sollte die Führung übernehmen. Und der andere sollte ganz einfach die Klappe halten.‹

Chloe reckte das Kinn vor und starrte Rafa an. ›Dann also nach San Michon.‹

Der Alte schob seine Brille auf der Nase ein Stückchen höher und kratzte sich das graue Stoppelhaar. ›Wie Ihr wollt, werte Schwester.‹

›Einverstanden!‹, rief Bellamy. ›Hurra!‹

›Halt die verdammte Fresse, Bouchette‹, knurrte ich.

Wir stiegen auf die Pferde, und Saoirse führte uns durch die Düsternis. Wieder setzte Schneefall ein, und wir zogen zwei Tage durch den Wald, bevor wir die matschige Straße erreichten, die sich nach Ossway hineinwand. Das, was hier einst geschwungene grüne Hügel gewesen waren, bestand nur noch aus Schlamm und Pilzen. Vor uns lauerte wie ein Fleck am Horizont ein weiterer Totwald. An einem Kreuzweg war ein Leichenkäfig aufgehängt, der im Wind knarrte. An seinem Inhalt hatten sich die Krähen zu schaffen gemacht; das Wort HEXE war in das rostige Metall eingraviert. Rafa und Chloe machten im Vorbeireiten das Zeichen des Rads, während Dior den Käfig mit zusammengebissenen Zähnen anstarrte.

Die Überreste hinter den Gittern waren die einer alten Frau.

Es gehört ein besserer Geschichtenerzähler als ich dazu, lange Meilen stummer Strapazen interessant klingen zu lassen, Eisblut. Saoirse und Phoebe zogen als Kundschafterinnen voran. Wir anderen ritten im Sattel zusammengesunken dahin. Rafa schielte immer wieder auf seine zerlesene Ausgabe der Testamente und rieb das Silberrad zwischen Daumen und Zeigefinger. Ich grübelte über meiner ausgefransten Landkarte, und Bellamy spielte mit seinem saitenbespannten Schwanz, während Dior mit dem Wahrsänger über alles Mögliche redete. Das Wetter war erbärmlich. Aber ich hatte das Blut des Frischlings zerstoßen, bevor wir die verfallene Jagdhütte verlassen hatten, und in meinem Taschengurt steckten ein Dutzend Portionen hochwirksames Sanctus, von daher war ich so glücklich wie ein Schwein im Dreck.

Nach fünf Tagen stießen wir auf die Flüchtlinge.

Zuerst waren es nur ein paar Leute – ein Bauer und seine famille , die uns entgegenschlurften. Aber durch den fallenden Schnee erkannte ich dahinter eine große Gruppe Menschen. Hunderte. Sie zogen Handkarren, beladen mit den Überresten eines aufgegebenen Lebens, und trugen kleine Kinder auf dem Rücken. Ich entdeckte sogar einen lebensmüden Esel, traurig und ausgezehrt. Die Flüchtlinge zogen ohne ein Wort an uns vorüber, und sogar als Père Rafa etwas rief, schleppten sie sich einfach weiter, wie Gespenster. Füße scharrten durch dreckigen Schnee.

›Beim verfickten Erlöser …‹, flüsterte Dior.

›Nicht fluchen, Dior‹, raunte Chloe.

›Wo kommen die alle her?‹

›Das sind Leute aus Ossway‹, antwortete ich und deutete auf jene, die Kilts trugen. ›Ein Stück westlich von hier liegt eine kleine Siedlung namens Valestunn. Nordöstlich ist ein größeres Dorf, Winfael …‹

›Gabriel de León?‹

Verblüfft wandte ich den Kopf, als ich meinen Namen hörte, und sah mich nach dem Sprecher um. Unter den Flüchtlingen entdeckte ich einen schlammbespritzten Mann von etwas über dreißig, der ein kleines blondes Mädchen auf den Schultern trug. Er war groß und graubärtig, und blaue Augen leuchteten aus einer Maske aus Dreck.

›Bei Märtyrern und Muttermaid, Ihr seid es wirklich!‹

Mit gerunzelter Stirn versuchte ich, mich an seinen Namen zu erinnern, als er mir über die Straße entgegengehumpelt kam und die Hand ausstreckte. Ich schob mir den Dreispitz aus der Stirn, glitt aus dem Sattel in den Schnee und packte seinen Unterarm. Es war kaum Fleisch über dem Knochen, aber sein Griff war hart wie Eisen.

›Ihr werdet Euch nicht mehr an mich erinnern‹, sagte er. ›Aber wir ham zusammen bei Triúrbaile gekämpft. Ich war Hammermann in der Kompanie von Lady á Cuinn, an dem Tag, als Ihr die Befreiung von …‹

›Lachlunn!‹ Ich schnippte mit den Fingern. ›Lachlunn á Cuinn.‹

›Jau, so isses!‹ Er blinzelte überrascht und sah dann zu dem Mädchen hoch, das auf seinen Schultern saß. ›Haste das gehört, Püppi? Der Schwarze Löwe höchstpersönlich hat sich an deinen alten Vadder erinnert!‹

›Schön, dich zu sehen, mon ami ‹, sagte ich lächelnd. ›Wie steht’s?‹

›Ah.‹ Der Mann seufzte. ›Hab versucht, nach den Unruhen ein ehrliches Leben zu führen, obwohl meine Keule ja im Arsch war.‹ Dabei tippte er sich mit einem Gehstock gegen sein Bein. ›So als Pilzzüchter, nä? Aber im letzten Winter nahmen die Dyvoks Dún Cuinn ein, und nachdem die Burg gefallen war, wurde es einfach zu gefährlich. Wir wollen über den Ūmdir rüber nach Sūdhaem, bevor die Wintertiefe kommt.‹

Ich nickte grimmig, warf der Kleinen aber noch ein Lächeln zu. ›Und wer ist denn diese kleine Kriegerin?‹

›Aisling.‹ Er kitzelte das Mädchen an der Wange. ›Sag hallo, Schätzchen.‹

Die Kleine drückte das Kinn so tief gegen die Brust, dass ihr das Haar über das Gesicht fiel.

›Entschuldigung, Löwe. Sie ist bisschen schüchtern.‹

›Gut Morgenrot, Mademoiselle Aisling.‹ Ich nahm die Hand der Kleinen und küsste die kleinen Grübchen über ihren Knöcheln. ›Hat dich dieser hässliche Troll vom Faenvolk gestohlen? Oder schlägst du einfach nur nach deiner hübschen Mamá?‹

Das Mädchen sah zu Boden, und das Lächeln des Mannes fiel auseinander wie eine geborstene Maske. In einem Herzschlag wusste ich die ganze Geschichte, ohne dass sie ein Wort erzählen mussten. So oft hatte ich sie schon gehört. Tausendmal, über tausend Meilen und mit tausend Leben.

›Mein Beileid, á Cuinn‹, sagte ich leise. ›Zu deinem Verlust.‹

Der Mann schniefte und spuckte aus, rieb sich dann die verklebten Wimpern. Dann betrachtete er meine Begleiter; Rafa und Chloe machten das Zeichen des Rads, und Dior sah mit kalten blauen Augen zu.

›Ich hatte gehört, du wärst tot, Löwe.‹

›Man hat sich alle Mühe gegeben.‹

›Wo geht’s hin?‹

›Hoch zur Volta.‹

›Nach Norden?‹ Á Cuinn hob eine Augenbraue. ›Nördlich von hier gibt’s nicht viel mehr als Ruinen und Elende, Silberwächter. Und im Westen isses noch schlimmer. Wir sind von Valestunn gekommen, und da ist alle Hoffnung verloren. Dort sind so viele Elende unterwegs wie Fliegen auf einem Scheißhaufen, seit das Dún gefallen ist.‹

›Diese Elenden – werden sie von einem Blutfürsten angeführt?‹

›Nee. Von denen aus der Gegend ist nur noch der Bodensatz übrig. Die Dyvok-Fürsten gucken jetzt nach Westen und drängen nach Dún Maergenn vor. Aber Ihr wisst ja, wie’s ist. Diese Arschlöcher ziehen in Rudeln durch die Gegend, ob sie jemand anführt oder nicht. Da oben sind Dutzende unterwegs. Und bei jedem, den sie umbringen, weiß man nie, ob er tot bleibt oder ob er verfault wieder aufsteht. Da ziehen wir lieber nach Süden, bevor der Frost einsetzt. Dort soll es besser sein, haben wir gehört.‹

›Ein bisschen‹, bestätigte ich. ›Aber zu weit in Richtung Sonnenuntergang würde ich nicht gehen. Die Chastains haben alles westlich von Sul Adair erobert.‹

›Grundgütige Muttermaid‹, flüsterte er.

›Dunkle Tage‹, sagte ich. ›Und die Nächte sind noch dunkler.‹

›Aber trotzdem. Jetzt, wo der Schwarze Löwe wieder reitet, werdet Ihr das alles schon wieder richten.‹ Er klopfte mir auf die Schulter, und seine Miene hellte sich auf. ›Ich hab’s nie vergessen, diesen Tag in Triúrbaile, wisst Ihr. Größter Tag meines Lebens. Ihr wart wie die Hand des allmächtigen Gottes. Mit nackter Brust und blutbespritzt wie in den Legenden aus alter Zeit. Das ganze Schlachtfeld war in Silber getaucht. So was hatte ich verdammt nochmal noch nie gesehen.‹ Er schüttelte den Kopf, und seine Augen leuchteten. ›Deswegen hab ich meinen Jüngsten nach Euch benannt. Gabrael.‹

›Du ehrst mich, mon ami .‹ Mit einem Lächeln legte ich die Hand aufs Herz. ›Und wo ist dieser junge Löw…?‹

Mir versagte die Stimme, als der Mann den Kopf hängen ließ und seine Tochter mich mit tränenverschleierten Augen ansah. Diese Geschichte kannte ich auch. Und mit angehaltenem Atem und zitternder Hand klopfte ich ihm auf die Schulter, auch wenn ich wusste, dass davon nichts, aber auch gar nichts besser wurde.

›Eine sichere Reise, á Cuinn.‹

›Gott sei mit Euch, Silberwächter.‹

Wir sahen den Menschen zu, wie sie an uns vorüberzogen, mit ihrem ganzen Leben auf dem Rücken und auf dem Weg zu einer Flamme, die schon viel zu bald erlöschen würde. Ich sah Dior an und verzog verächtlich den Mund, weil dieser kleine Dreckskerl etwas Hoffnung aufkeimen lassen wollte, obwohl doch nirgendwo mehr etwas wuchs. Es gab keine magischen Silberkugeln, keine göttliche Prophezeiung, keinen scheißverdammten heiligen Kelch, der dieser Dunkelheit ein Ende machen konnte. Das war unser Hier und Jetzt und Auf Ewig. Und wenn er nicht mein Köder für Danton gewesen wäre, dann hätte ich dem kleinen Wichser an Ort und Stelle die Zähne eingeschlagen, bis sie ihm aus dem Arsch fielen.

›Willst du noch immer nach Norden, mon amie ?«, fragte ich Chloe.

›Ein Kapitän, Gabriel‹, gab sie zurück, ›und ein Kurs.‹

Ich nickte und sah in die wachsende Düsternis, die vor uns lag.

›Wie du willst.‹«

· V ·

Ein rares Gut

»D er Sturm brach zwei Tage später wie ein Höllenhammer über uns herein. Der Wind blies kreischend von Norden, der Schnee fiel mit der Schärfe von Messerklingen, und ein kleiner Teil von mir hoffte, dass Lachlunn und Aisling á Cuinn einen warmen Unterschlupf gefunden hatten, bevor das Wetter sie erreichte. Der Rest, der weitaus größere Teil von mir, war damit beschäftigt, nicht zu erfrieren.«

Gabriel griff nach der Flasche, füllte sich sein Weinglas erneut und warf Jean-François einen kurzen Blick zu.

»Wisst Ihr überhaupt noch, wie es sich anfühlt, wenn man friert, Eisblut?«

Der Vampir hielt inne, und kurz zerknitterten kleine Runzeln seine porzellanperfekte Haut auf der Stirn. »Ich betrachte das als neuerlichen Versuch betulicher Lustigkeit, Silberwächter. Vielleicht solltet Ihr Euch lieber auf Späße über Prostituierte beschränken. Dort scheint Ihr Euch wenigstens auf vertrautem Terrain zu befinden.«

»Ich meine, wenn einem richtig kalt ist«, sagte Gabriel. »Keine Grabeskälte. Sondern die Kälte, die einen ins Grab bringt. Wenn einem die Hände so weh tun, dass man keine Faust mehr ballen kann. Wenn sich der Treuering am Finger wie Eis anfühlt und es schmerzt, auch nur zu atmen. Diese Art von Kälte.«

Der Geschichtsschreiber neigte den Kopf, und mit bleichen Fingerspitzen fuhr er über das Chastain-Emblem auf seiner Brust, als er das Motto seiner Blutsfamilie wiederholte: »Den Wolf bekümmern nicht die Sorgen des Wurms.«

Gabriel trank einen großen Schluck Wein. »Dann vermisst Ihr nichts?«

»Was denn? Die Sinnlosigkeit, ein Leben aufzubauen, das eines Tages zu Staub zerfallen muss?«

»Die weiche Nachgiebigkeit eines Kopfkissens nach einem Tag harter Arbeit? Das Lächeln in den Augen der Tochter, wenn man durch die Tür tritt? Die Freude, die man empfindet, wenn man seine Geliebte in den Armen hält?«

»Eine Geliebte, die unweigerlich altern und welken muss, während ich unverändert bleibe?« Jean-François lächelte kalt und dünn. »Es sei denn, natürlich, dass ich sie töte. Um dann zu Gott und zum Engel Fortuna zu beten, dass meine Geliebte sich unversehrt und herrlich schön wieder erhebt und nicht als verfaulte Abscheulichkeit? Oder zu riskieren, dass sie auf ewig tot bleibt, durch mein Zutun?« Der Vampir schüttelte den Kopf. »Romanzen sind Dummheiten für Sterbliche, Silberwächter.«

»Hört sich an, als spräche da jemand aus Erfahrung.«

»Das Grollen eines leeren Magens. Der Drang einer vollen Blase. Das Leid einer kalten Feuerstelle.« Der Geschichtsschreiber machte eine wegwerfende Handbewegung, und eine goldene Locke fiel ihm ins Gesicht. »Körperliche Empfindungen, Silberwächter. Nur die Kümmernisse schwachen Fleisches. Ich fühle keinen Schmerz, wie ihn ein Sterblicher empfindet. Keine fleischliche Sünde ist vergleichbar mit dem Blut eines reifen jungen Mädchens, und nichts würde sich annähernd samtig und üppig auf meiner Zunge anfühlen. Die Zeit, jener kalte Dieb, wird meiner Schönheit niemals habhaft werden. Und wenn der Tempel Eures Körpers eines Tages die Würmer füttert, de León, wenn Eure Rippen zu ihren Dachsparren und Euer Bauch zu ihrem Ballsaal geworden sind, dann werde ich noch da sein, genau so wie heute. Unendlich. Ewig. Und da fragt Ihr mich, ob ich es vermisse ?«

Gabriel lächelte und hob sein Weinglas. »Glaubt es mir, Vampir. Nichts hält ewig.«

»Meine Geduld jedenfalls nicht.« Jean-François tippte mit seiner Feder auf sein Buch. »Der Sturm.«

»Der Sturm.« Gabriel seufzte und streckte sich auf seinem Ledersessel. »Er war so kalt wie ein liebloses Bett. Die Winter waren Jahr für Jahr härter geworden, bis zwischendurch kaum noch Tauwetter herrschte. Aber ich hatte zu viel Zeit in Sūdhaem verbracht, wo es noch eine Art Frühling gab. Und so hockte ich zusammengesunken in meinem Sattel, hatte mir die Hände zum Wärmen unter die Achseln geschoben, und mir war alles andere als behaglich. Daher stieß ich einen weiß dampfenden, erleichterten Seufzer aus, als ich Chloe über den heulenden Wind rufen hörte: ›Gabriel, wir können diesem Wetter nicht länger standhalten!‹

›Ich weiß!‹ Ich deutete zu einigen tristen Hügeln hinüber. ›Winfael liegt nur wenige Meilen nordöstlich von hier! Wenn wir querfeldein reiten, könnten wir in einigen Stunden dort sein!‹

›Kennt Ihr den Weg?‹, rief Bellamy.

›Wir kennen den Weg!‹

Saoirse, die sich ihr Wolfsfell ums Gesicht geschlungen hatte, tauchte aus dem blendenden Schneegestöber auf. Phoebe erschien an ihrer Seite; die Brauen und Schnurrbarthaare der Löwin waren weiß befroren.

›Dann führt uns hin, schöne Mademoiselle!‹, schrie Bellamy. ›Wo Ihr hingeht, dort will auch ich hing…‹

›Halt dein verdammtes Maul, Bouchette!‹

Einige Stunden später erreichten wir die Ortschaft, nachdem Saoirse uns pfeilgerade zu einem schneebedeckten Tal geführt hatte. Ein großer See füllte den Grund der Senke aus, grau wie der Himmel über uns. An seinem Ufer befand sich eine Fischersiedlung, die von einer Palisade umschlossen wurde wie von den Armen einer liebenden Mutter. Aber ein Blick durch mein Fernglas zeigte mir, dass der Wall an einigen Stellen eingerissen war, zudem waren einige Gebäude niedergebrannt. Die Stadt war zweifelsohne angegriffen worden, und ich hätte meine Rute darauf verwettet, dass ich wusste, wer dafür verantwortlich war.

›Bewegt sich dort etwas?‹, rief Bellamy.

Ich schüttelte den Kopf, während ich die Zunge gegen meine sich zuspitzenden Zähne schob.

›Wir können nicht hier in der Kälte bleiben!‹, rief Dior. ›Rafa erfriert!‹

Der alte Priester hockte zusammengekauert im Sattel; sowohl sein Bart als auch seine Brille waren weiß befroren. ›Ich muss wohl z-zugeben, dass ich schon vor einigen M-Meilen alles Gefühl u-unterhalb meiner Taille verloren habe.‹

Ich nickte. ›Kommt!‹

Wir kämpften gegen den Sturmwind an, bis wir schließlich die Palisade erreichten. Es handelte sich um eine solide Verteidigungsanlage aus dicken Bohlen, die mit Eisenbeschlägen verstärkt worden waren. Die Tore waren immer noch verschlossen, aber die Palisade war an einigen Stellen durch enorme Krafteinwirkung eingedrückt worden. Die massiven Stämme waren wie dürre Zweige abgeknickt. Phoebe sprang als Erste durch die ausgefranste Bresche, und ich ritt der Löwin hinterdrein, während ich Flammenzunge zog und die zerstörten Bohlen betrachtete.

Eine höchst vulgäre Z-Zurschaustellung roher Kraft , ertönte die Stimme der Klinge. Dyvoks höchstwahrscheinlich, höchstwahrscheinlich.

Ich nickte. ›Jedenfalls mindestens so stark, dass es sich um Mediae gehandelt haben muss.‹

Der Schaden entstand n-nicht erst vor kurzem. Zu bezweifeln ist es wohl, dass hier noch Edelblüter ausharren.

›Oui . Aber vielleicht sind andere Maden in das Grab gekrochen, das sie hinter sich zurückgelassen haben.‹

Wir s-sollten uns beeilen, nach Triúrbaile zu kommen, Gabriel. Der Angriff ist für den Findi-Morgen vorgesehen.

Ich sah die schöne versilberte Dame am Heft an, und meine Stimme wurde sanft vor Mitleid. ›Flamm … der Angriff auf Triúrbaile ist schon dreizehn Jahre her …‹

›Verdammte Kacke, mit wem sprecht Ihr da?‹, wollte Dior wissen.

›Mit Flammenzunge!‹, rief Bellamy über den heulenden Wind und deutete mit einer Kopfbewegung auf mein Schwert. ›Die Klinge des Schwarzen Löwen ist verzaubert, Dior! Magik aus der Zeit der alten Legenden! Flammenzunge lässt ihre Stimme im Kopf dessen ertönen, der sie schwingt. Einigen Geschichten zufolge stiehlt die Klinge die Seelen all jener, die sie erschlägt, und sie singt, wenn sie den Tod bringt, mit ihren Stimmen. Andere sagen, sie wüsste von allen Menschen unter dem Himmelszelt, auf welche Weise sie zu Tode kommen, und sie verrät diese Geheimnisse dem Mann, der sie beherrscht!‹

Ich betrachtete das Schwert in meiner Hand und hob eine Augenbraue.

Mir gefällt dieser neue P-P-Possenreißer. Er ist höchst amüsant, höchst am-müsant.

›Kommt!‹ Ich deutete auf einen Glockenturm, der sich über den Dächern erhob. ›Wir können in der Kirche Schutz finden!‹

Wir schleppten uns durch enge Straßen, bis wir auf einen schneebedeckten breiten Fahrweg kamen. Der Sturm heulte weiter, aber die Häuser lagen still und schweigend da. Winfael wirkte nicht wie eine echte Stadt, sondern eher wie eine Erinnerung an einen solchen Ort. Türen hingen schief in ihren Rahmen, alte Blutflecke zierten staubiges Glas.

Tatsächlich erinnerte es mich ein wenig an mein Heimatdorf Lorson …

›So viel zu deiner Idee, Silberwächter‹, knurrte Saoirse.

Vor uns auf dem Marktplatz erhob sich die Kirche – vom Feuer ausgehöhlt, mit geborstenen Dachbalken, die sich wie hohle Rippen dem Himmel entgegenreckten. Zwar stand der Glockenturm noch, aber der Klöppel war schon vor langer Zeit verrostet und abgefallen, so dass nur noch die Glocke im bitteren Wind hin und her schwang.

Stimmlos.

Sinnlos.

Rafa war schon fast im Sattel erfroren, und Chloe und Dior zitterten unkontrolliert. Aber wenn es auch keinen Unterschlupf auf geweihtem Boden gab, so bot sich immerhin auf der anderen Seite des Platzes noch etwas Schutz vor dem Wetter.

›Gehen wir in das Wirtshaus!‹

Es handelte sich um ein zweistöckiges Gebäude, dessen Schild einen Mann mit Lederschürze zeigte, der in einem Bierkrug schwamm. ZUM GETAUFTEN SCHMIED stand in ausgeblichenen Buchstaben darunter. Die Fenster waren zugenagelt, und die Tür war fest verschlossen, sah aber nicht so aus, als würde sie einem entschiedenen Stiefeltritt viel entgegenzusetzen haben.

›Halt!‹, rief Dior. ›Wenn Ihr die Tür aus den Angeln tretet, wie viel Schutz bietet sie dann noch?‹

Ich zog den Fuß zurück, als der Junge sich an mir vorbeidrängte. ›Hast du vielleicht einen Schlüssel, Klugscheißer?‹

›Zu jedem Schloss im ganzen Reich, Blödarsch.‹

Dior zog ein flaches Lederetui hervor, das in seinem Stiefel gesteckt hatte. Darin befanden sich eiserne Dietriche, ein Federhaken, ein kleiner Hammer und ein Keil, alles gepflegt und geölt.

›Einbruchswerkzeug‹, knurrte ich. ›Wieso überrascht mich das nicht?‹

›Vielleicht bin ich ja doch mehr als nur eine hässliche Hackfresse?‹, brummte der Junge.

Als ich Chloe ansah, zeigte sie mir lediglich ein schiefes Lächeln. Und obwohl es arschkalt war und dem Jungen die Finger zitterten, hatte er die Tür trotzdem schneller auf als ein Säufer seine Börse, sobald das Wirtshaus öffnet. Mit triumphierendem Grinsen stieß Dior die Tür auf und knickte zu einer übertriebenen Verbeugung zusammen, als Saoirse kurz in die Hände klatschte. Er war jedoch kaum durch die Tür getreten, als er auch schon wieder zurücksprang und einen erschreckten Schrei ausstieß. ›Scheiße!‹

Schnell packte ich den Jungen an seiner überkandidelten Jacke, zerrte ihn aus dem Durchgang und trat ins Haus, Flammenzunge erhoben. Dann sah ich mich im Schankraum um, die Fangzähne gebleckt. Er war schimmlig, kalt, leer.

›Was denn?‹, fuhr ich Dior an. ›Was hast du gesehen?‹

Der Junge deutete auf den Boden. ›Ratten.‹

Tatsächlich wimmelte es vor Nagern. Dünne, schwarze, geschmeidige Viecher, die mich mit kohlrabenschwarzen Augen musterten. Aber sie stoben auseinander, als ich in den Raum trat, verschwanden durch Spalten im Fußboden oder rannten die stockfleckigen Wände empor. Ungehalten sah ich den Jungen an.

›Ich kann Ratten nun mal nicht ausstehen, na und?‹, erklärte er schmollend.

Kopfschüttelnd führte ich die anderen ins Haus, während Bellamy die Pferde im Stall unterbrachte. Das Mobiliar war von einer Staubschicht bedeckt, alte Weinflaschen lagen auf den Tischen und den Dielenbrettern herum. Die Wände waren mit dunklen Stockflecken übersät, und es roch nach Fäulnis und Rattendreck. Aber zumindest waren wir aus dem Wind heraus, und mit ein bisschen Glück würde ich vielleicht sogar noch etwas zu trinken finden.

›Ich sehe mich oben um‹, sagte ich. ›Saoirse, du bleibst bei den anderen.‹

›Ein Bitte wär nett.‹

Ich legte den Kopf ein wenig schräg. ›Was hast du gesagt?‹

Die junge Kriegerin legte sich die Axt über die Schulter. ›Ich bin nicht irgendso ’n Hammermann, mit dem du in der guten alten Zeit mal gekämpft hast. Und auch kein Lakai, den du rumkommandieren kannst. Ein Bitte wär nett.‹

›Wir sind halb tot gefroren. Und wir befinden uns in den Überresten einer Stadt, die ganz offensichtlich von Eisblütern ausgeweidet wurde. Da willst du, dass wir unsere Schwänze rausholen und gucken, wer den längsten hat?‹

›Du wedelst doch sowieso bei jeder Gelegenheit mit deinem Schwengel rum, Mann. Warum also nicht jetzt?‹

Ich ging über die knarrenden Dielenbretter auf sie zu, bis wir uns direkt gegenüberstanden.

›Bitte. Mit einem Scheißsahnehäubchen noch dazu. Bleib hier bei den anderen.‹

Saoirse machte ein grimmiges Gesicht. Ich wandte mich auf meinem silberbeschlagenen Absatz um und marschierte nach oben, stieß dort jede Tür mit dem Fuß auf und sah mich um. Flammenzunge sang ein altes Kinderlied in meinem Kopf, und ich versuchte, das zu überhören. Die Schlafzimmer waren klein, staubig und leer, sah man von ein paar Ratten ab, die über die Störung recht ungehalten wirkten. Aber so, wie es aussah, hatten wir zumindest einen Platz zum Schlafen – wenn wir denn Schlaf finden würden.

Ich kehrte gerade in den Schankraum zurück und schob Flamm in die Scheide, um ihr abgehacktes Lied aus meinem Kopf zu verbannen, als Bellamy die Tür schwungvoll zuschlug, um den Sturm auszusperren. Die anderen waren in der Küche – verrostete Messer hingen an den Wänden, alte gusseiserne Töpfe standen herum. Aber kein Krümel zu essen. Und leider, leider auch nichts zu trinken.

›Oben ist die Luft rein.‹ Ich sah zu Dior und zitterte demonstrativ. ›Von den vielen Ratten abgesehen.‹

›Gabriel, hör auf‹, murmelte Chloe.

›Riesige Viecher sind das da oben.‹ Ich hielt meine Hände einen Schritt weit auseinander. ›Und sie sehen auch ziemlich gut genährt aus. Ich schwöre bei Gott, eine von ihnen trug eine Weste aus Menschenhaut.‹

Der Junge zeigte mir die Väterschwengel. ›Leckt mich, Legende.‹

›Wir können hier abwarten, bis das Wetter aufklart‹, erklärte Chloe. ›Uns aufwärmen. Schlafen.‹

Rafa war am Herdfeuer zusammengesunken und zitterte am ganzen Körper. Die Nonne kniete neben ihm und schlang den Arm um den alten Knacker, um ihn ein wenig zu wärmen. Bellamy rieb sich den Schnee von seinem noch immer perfekten Dreitagebart und stampfte mit den Füßen, um wieder Gefühl in seinen Beinen zu bekommen. ›Ich mache mal Feuer.‹

Ich nickte und wandte mich dann an Saoirse. ›Wo ist deine Katze?‹

›Phoebe geht auf Wanderschaft. Sie kommt wieder, wenn sie sich langweilt.‹

›Gut. Dann sehe ich mich selbst einmal draußen um. Ihr anderen bleibt hier und haltet euch warm. Bitte.‹ An Chloe gerichtet fügte ich hinzu: ›Falls ihr in Schwierigkeiten kommt, während ich unterwegs bin, blas dein Horn, Sœur Sauvage.‹

Chloe schenkte mir ein kleines dankbares Lächeln. ›Sei vorsichtig, mon ami .‹

›Ich komme schnell wieder. So schnell wie ein Bischof bei einem Altarjungen.‹

Rafa, der immer noch zitterte, warf mir einen verwunderten Blick zu. ›Offenbar habt Ihr andere Erfahrungen mit B-Bischöfen gemacht als ich, Silberwächter.‹

Mit eingezogenem Kopf trat ich wieder hinaus in den Schneeregen und drehte langsam eine Runde durch Winfael. Erst marschierte ich durch die schmalen Straßen und überprüfte Häuser und Keller, dann ging ich bis zum gefrierenden See hinunter. Am Ufer lag ein Gewirr aus alten Netzen. Zurückgelassene Boote. Das Wasser war so kalt wie die Zitzen einer Moorhexe. Die Häuser waren leer geräumt – ob noch von denen, die hier einmal gewohnt hatten oder aber von Plünderern, die später hier aufgekreuzt waren, hatte ich keinen Schimmer. Aber abgesehen von dem Rattengesindel gab es in diesem ganzen gottverlassenen Dorf keine Spur von Leben.

Aber wenigstens auch keine von Toten.

Schließlich schlug ich einen Kreis zurück zum Marktplatz. Meine silberbeschlagenen Stiefel knirschten auf dem frisch gefallenen Schnee. Die Geister in den Häusern flüsterten dem Sturm alte Geheimnisse zu. Durch die wirbelnden Flocken vor mir erhaschte ich etwas Blausilbernes, das durch die Türen der niedergebrannten Kirche glitt.

Dior .

Es war eiskalt, und ich sehnte mich nach einer Pfeife, aber ich traute dem aufgeblasenen kleinen Arsch nicht so weit, wie ich in den Wind pissen konnte. Und daher marschierte ich über den Platz und trat durch die schief hängenden Morgenrötetore in die Kathedrale von Winfael.

Es war ein bescheidener Bau – rund und aus Kalksandstein, inzwischen vom Feuer geschwärzt. Das Dach war eingestürzt, und Schnee trieb ins Innere. Die Fenster hatten aus altem Buntglas bestanden, das nun größtenteils zersplittert auf dem Boden lag. Aber in der Nordwand war das Glas noch intakt; das Bildnis darin zeigte Michon, wie sie in den Glaubenskriegen ihre Armee anführte. Die erste Märtyrerin war hochgewachsen, blond und kämpferisch wie hundert Engel. Dior stand da und betrachtete das Fenster mit fragendem Gesicht.

›Was zur Hölle machst du hier?‹

Der Junge zuckte zusammen, als er mich hörte, und fuhr auf dem Absatz herum. In einem Wimpernschlag hatte er seinen silbernen Dolch gezückt. Das musste ich dem kleinen Drecksack lassen – seine Hände waren so schnell wie seine Zunge.

›Ich dachte, ich hätte Euch gesagt, Ihr solltet Euch um Euren eigenen Kram kümmern, Legende.‹

›Und wer hat dir gesagt, dass du mir überhaupt was zu sagen hast, Kleiner?‹

›Eure Mamá‹, knurrte er. ›Nachdem ich im Bett von Eurem Vater über sie drüber gestiegen bin.‹

Darüber musste ich leise lachen und tippte an meinen Dreispitz. ›Du hast wirklich Mumm, Lachance. Das muss ich dir lassen. Aber ich habe trotzdem die größeren Stiefel. Was machst du hier drin?‹

Er deutete auf die zertrümmerten Kirchenbänke vor dem Altar. ›Bellamy braucht Feuerholz.‹

›Hmpf.‹ Ich nickte. ›Gute Idee. Nutzlosem einen Nutzen geben.‹

›Ihr könnt Euch gar nicht vorstellen, wie viel mir Eure Anerkennung bedeutet, Legende.‹

Dior kletterte zwischen den Bänken herum und sammelte geborstenes Holz zusammen. Ich suchte in meinem Mantel nach meiner Pfeife und stopfte sie mit einer ordentlichen Menge Sanctus. Zwar hatte ich mich bereits an der neuen Qualität versucht, die ich eingedampft hatte, und das Blut des Frischlings war so mächtig wie ein guter Wein; vermutlich hätte ich noch gar keine Pfeife gebraucht. Aber das, was man braucht, und das, wonach es einen gelüstet, sind zwei völlig unterschiedliche Herren.

Das scharfe Kratzen von Eisen auf Flintstein. Die Zauberey aus Hitze und Dampf, die wie eine süße Klinge in meine Brust glitt, während ich das Gesicht zum Himmel reckte und spürte, wie die Schneeflocken sanft meine flatternden Lider küssten – näher würde ich dem Himmel nie kommen.

›Ihr nutzt wohl jede Gelegenheit, um Eure Sucht zu befriedigen, was?‹

Diors Stimme holte mich auf die Erde zurück. Ich stieß eine rote Atemwolke aus, und in dem Bewusstsein, dass meine Augen jetzt denselben blutigen Farbton angenommen hatten, betrachtete ich ihn. Edler Zwirn aus Elidaen um seine Schultern. Billiges Leder aus Sūdhaem an den Füßen. Nordlund-Blut in seinen Adern. Fehlender Knopf am rechten Ärmel. Linkshänder. Dünn wie ein Gossenkind. Schwarzer Schönheitsfleck auf der rechten Wange. Finger mit grauen Flecken von den Lockwurz-Zigarellen. Und zum ersten Mal entdeckte ich, dass er Narben auf den Handflächen hatte – Messerschnitte, die sich lang und tief in seine Haut gegraben hatten. Vermutlich nur wenige Monate alt.

›Und was weißt du schon davon, Kleiner?‹

›Ich weiß, dass Ihr an dieser Pfeife saugt, als würdet Ihr dafür bezahlt.‹ Dior setzte den Fuß auf eine geborstene Kirchenbank und brach das Holz in der Mitte durch. ›Ich weiß, dass auf Euch ein Schatten liegt, Legende.‹

›Du weißt einen Scheiß, Lachance. Wenn du deine Klappe nicht hältst, wirst du noch sehen, was passiert.‹

Der Junge machte ein abfälliges Gesicht und nickte vor sich hin. ›Und da ist es wieder.‹

›Da ist was?‹

›Die typische Entgegnung aller Männer von Eurem Kaliber, die mir je begegnet sind.‹

›Glaub nur nicht, dass du mich kennst, Junge.‹

Er schüttelte den Kopf und blickte dann zu meiner Pfeife. ›Leute wie Euch kenne ich schon mein ganzes Leben lang. Egal, ob es die Flasche ist, die Nadel oder die Pfeife, es ist bei Euch allen dasselbe. Wenn sich erst einmal der Haken in Eurem Fleisch verfangen hat, bringt er das Schlimmste Eurer Natur zum Vorschein.‹

›Mein Schlimmstes hast du noch nicht gesehen.‹

›Ich habe genug gesehen. Ihr behandelt die Leute um Euch herum wie Scheiße.‹

›Ich behandle die Leute um mich herum so, wie sie es verdienen. Und die meisten verdienen es, wie Scheiße behandelt zu werden.‹ Ich richtete meine blutroten Augen auf ihn und beobachtete ihn genau. ›Vor allem die Lügner.‹

Der Junge hielt meinem Blick furchtlos stand. ›Jeder lügt.‹

›Das mag sein. Aber du bist nicht halb so gut, wie du glaubst, Junge. Mit deiner Großspurigkeit, als ob du hier den Dicksten hättest, mit deinen Bettlerstiefeln und dem hübschen Jäckchen.‹

›Das Jäckchen ist nicht nur hübsch, Legende.‹ Der Junge strich sich über die mitternachtsblauen Rockaufschläge. ›Dieser Rock ist Magik. ‹

›Magik‹, schnaubte ich. ›Angeberkacke. Genau wie alles andere an dir.‹

›Wie Ihr meint.‹

Ich hob meine Pfeife, während ich das Buntglasbild der ersten Märtyrerin betrachtete.

›Der Gral von San Michon, was? Du willst mir einreden, ein Dieb aus der Gosse am Arsch der Welt in Sūdhaem hätte erfahren, wo sich die kostbarste Reliquie der Heiligen Kirche befindet?‹

›Nein‹, gab Dior zurück. ›Nein, das tue ich nicht.‹

Ich trat näher an ihn heran, sah, wie sich seine Pupillen verengten, und hörte, wie sein Herz ein wenig schneller schlug. ›Danton Voss. Ein Schwesterpärchen von der Inquisition. Dúnnsair-Kriegerinnen. Wahrsänger und heilige Männer. Du hast eine seltsame Truppe in deine Angebernummer verwickelt, Lachance. Und normalerweise würde mir das absolut am Arsch vorbeigehen. Aber diese Silberschwester dahinten in dem Wirtshaus, die so überzeugt an dich glaubt? Die ist zufällig eine Freundin von mir. Und Freunde sind bei mir inzwischen so dünn gesät, dass ich, was die wenigen Verbliebenen angeht, vielleicht etwas übertrieben um ihr Wohlergehen besorgt bin.‹

Dior biss die Zähne zusammen. ›Schwester Chloe hat mir das Leben gerettet. Ich würde sie niemals verletzen.‹

›Aber du würdest sie durch die Hölle jagen, um nach einem Kelch zu suchen, den es gar nicht gibt?‹

Jetzt trat ein Funkeln in seine Augen. ›Aber das ist ja der Witz, Legende. Es gibt ihn.‹

›Ach, tatsächlich?‹ Mit einem Lächeln trat ich noch einen Schritt näher. ›Warum sagst du mir dann nicht, wo er ist?‹

›Wieso sollte ich das tun?‹

›Weil, wenn meiner Freundin wegen deiner Angeberei etwas passiert …‹ Ich schob ihm die Hand auf die Schulter, und meine Zähne schrammten scharf über meine Zunge. ›Dann wird das nicht gut für dich ausgehen.‹

›Und da haben wir es wieder‹, flüsterte er. ›Alle schlechten Männer, die ich je kennengelernt habe, sind mit Drohungen schnell bei der Hand.‹

›Die Welt braucht schlechte Männer, Junge. Wir verjagen die Ungeheuer von der Schwelle.‹

›Aber das ist das Problem, Legende. Schlechte Männer begreifen nie, wann sie die Ungeheuer sind.‹

›Gabriel? Dior?‹

Als ich mich umwandte, stand Chloe zwischen den zertrümmerten Türflügeln, und der heulende Wind zupfte an ihrem Mantel. Sie hatte sich die Kapuze über die Locken geschlagen und ihr Tuch ums Gesicht gewickelt. Aber ihre grünen Augen ruhten auf mir.

›Alles in Ordnung mit euch beiden?‹

›Wir unterhalten uns nur.‹ Ich drückte Diors Schulter und fasste dabei gerade nur so fest zu, dass er merkte, wie weh es tun würde, wenn ich es richtig ernst meinte. ›Von Mann zu Mann.‹

›… Dior?‹

Der Junge schüttelte meine Hand ab, spuckte neben meinen Füßen auf den Boden, klemmte sich die geborstenen Holzstücke unter den Arm und marschierte aus der Tür. Chloe sah ihm mit mütterlicher Sorge nach, und ich fragte mich, was in Gottes Namen der Grund dafür sein mochte, dass sie so an diesem Bürschchen hing.

Vielleicht lag es daran, dass sie selbst nie einen Sohn gehabt hatte?

Konnte es so einfach sein?

›Phoebe ist gerade zurückgekehrt‹, raunte Chloe. ›Saoirse sagt, wir könnten Ärger bekommen.‹

›Na, das wäre ja mal eine nette Abwechslung.‹

Die zertrümmerten Kirchenbänke knackten unter meinen Füßen, als ich mich zur Tür wandte, aber Chloe packte mich am Arm, als ich an ihr vorbeikam. Ich sah zu ihr herunter: kaum fünf Fuß groß, eine Klosterpflanze, klein und schmal. Aber ich fühlte die Kraft in ihrem Griff. Sah das Feuer in ihren Augen. ›Kann ich dir vertrauen, Gabriel?‹

›Wieso solltest du das nicht können, Chloe?‹

›Du wirkst … so anders. Was du da neulich zu Rafa gesagt hast. Über Gott …‹

›Ich habe gesagt, dass ich euch bis zur Volta bringen werde, und das werde ich tun. Ich bin es nicht, über den du dir Sorgen machen solltest.‹

›Dior ist nicht das, was du denkst, Gabriel.‹

›Ein Gauner? Ein Dieb? Er ist genau das und noch mehr. Das rieche ich an seinem Schweiß. Das höre ich an seinem Herzschlag. Er ist ein gottverdammter Lügner , Chloe. Und ich frage mich, ob dich die ganzen Jahre, die du dich zwischen diesen Büchern vergraben hast, so blind gemacht haben, dass du den Horizont nicht mehr erkennen kannst. Ob du so sehr an diesen Quatsch mit dem heiligen Kelch glauben willst, dass du alles schluckst, was man dir anbietet.‹

›Vertrau mir‹, flüsterte sie.

›Warum? Was macht dich so verdammt sicher?‹

Sie presste ihre Lippen zu einem Strich zusammen. ›Erinnerst du dich noch an damals, als du mir das Fechten in der Bibliothek beigebracht hast? Sieh deinem Feind immer ins Gesicht. Zieh nie dein Schwert, wenn du es nicht auch benutzen willst. ‹

›Das weiß ich noch.‹

›Ich habe mir deine Worte zu Herzen genommen.‹ Sie zog sich ihren Handschuh aus. Ihre Handfläche war voller Schwielen; die Finger, die früher höchstens kleine Papierschnitte hatten aushalten müssen, waren inzwischen rau geworden. ›Ich bin nicht mehr das kleine Mädchen von früher, Gabriel. Ich weiß , was ich tue. Und bitte verzeih mir, wenn ich dir jetzt noch nicht alles anvertrauen kann. Aber bei Gott in der Höhe, tatsächlich ist es besser, wenn du nicht alles weißt.‹ Sie drückte meine Hand in ihrer winzigen Faust. ›Ich brauche deine Klinge, mon ami . Ich brauche deine Kraft. Aber vor allem brauche ich deinen Glauben.‹

Ganz langsam entwand ich meine Hand ihrem Griff.

›Glauben ist in diesen Nächten ein rares Gut, Schwester.‹

Und mit gesenktem Kopf trat ich hinaus in die Kälte.«

· VI ·

Der Plan

»›E lende‹, berichtete Saoirse. ›Ein ganzes Rudel. Hierher unterwegs.‹

Wir hatten uns in der Wirtsstube des Getauften Schmieds versammelt, und die Sonne schleppte sich dem Horizont entgegen, als ob sie eine Ruhepause nötig hätte. Bellamy hatte ein loderndes Feuer angeschürt, und ich zog mir die Handschuhe aus und wärmte mir die Finger an der wunderbaren Hitze. Saoirse war neben Phoebe in die Hocke gegangen und kraulte die große Katze unter ihrem Halsband. Die Löwin gähnte, und Dampf stieg aus ihrem braunroten Fell, als sie sich neben mir nahe den Flammen ausstreckte.

Die Stimme des alten Rafa klang dumpf unter den Decken hervor, die er aus dem Oberstock geklaut hatte.

›Wie viele?‹, fragte er.

›So ’n Dutzend ungefähr‹, gab Saoirse zurück. ›Phoebe hat sie ’n paar Meilen östlich von hier entdeckt. Kommen bei dem Sturm wahrscheinlich nicht so schnell voran. Aber die werden schneller werden, wenn die Sonne erst mal weg ist.‹

›Vielleicht ziehen sie auch vorüber‹, überlegte ich. ›Es gibt keinen Grund zu der Annahme, sie wüssten, dass wir hier sind.‹

Chloe suchte meinen Blick. ›Sie wissen es, Gabriel. Sie suchen nach uns.‹

›Woher willst du das wissen?‹

Saoirse hob ihre Axt und ihren Schild. ›Sie kommen, Silberwächter.‹

Ich seufzte und fuhr mir durchs Haar. Ein Dutzend Elende konnte man nicht auf die leichte Schulter nehmen, aber wenigstens wussten wir, dass wir sie erwarten mussten. Daher streckte ich die Hand aus und wollte Phoebe dankbar tätscheln. ›Merci , Mademois… Verdammt!‹

Die Löwin fauchte und zeigte ihre Reißzähne, und ich zog hastig meine Hand weg, bevor das Tier sie mir abbiss. Saoirse betrachtete meine tätowierten Finger und grinste.

›Vielleicht behältste deine Hände lieber bei dir. Wie die meisten Frauen hat auch Phoebe es nicht gerne, wenn man sie ohne Erlaubnis antatscht.‹

Die Löwin leckte sich die vernarbten Lefzen und grollte so tief, dass ich es in meiner Brust spüren konnte.

›Werde ich mir merken.‹ Ich zog mir die Handschuhe wieder über und stand auf. ›Nun gut. Wenn wir sicher sein können, dass diese gottlosen Arschlöcher hierher unterwegs sind, dann knöpfen wir uns besser mal die Mieder zu und ziehen unsere Höschen wieder an.‹

›Ihr wollt gegen sie kämpfen?‹, fragte Rafa.

›In diesem Sturm können wir jedenfalls nicht vor ihnen fliehen. Wenn wir aber die Palisade reparieren, haben wir eine befestigte Position. Und wir haben den See in unserem Rücken.‹

Bellamy runzelte die Stirn. ›Alte Balladen haben nichts Gutes über Heere zu berichten, die mit dem Rücken zum Wasser kämpften, Chevalier. Wenn ich mich recht erinnere, dann gewannt Ihr die Schlacht von Tarren Moor selbst, indem …‹

›Was bekommt man, wenn man einen Priester und Wasser zusammenbringt, Bouchette?‹

›Bei diesem Wetter?‹ Dior warf einen Blick auf den zitternden Rafa. ›Eine Lungenentzündung?‹

Ich griff nach einer verstaubten Weinflasche und zog den Kerzenstummel aus der Öffnung. ›Pass gut auf, hier kannst du was lernen, du kleines Kackwiesel.‹

Wir machten uns an die Arbeit, und obwohl Saoirse noch immer sichtbar damit haderte, dass ihr jemand anders Anweisungen gab, genügte es am Ende doch, dass Chloe an mich glaubte, um sie bei der Stange zu halten. Mit Kohle zeichnete ich eine Karte der Stadt auf die Dielenbretter des Getauften Schmieds, und jedes Mitglied unserer Gemeinschaft bekam eine Aufgabe. Wir dachten schnell. Redeten noch schneller. Es war mehr als zehn Jahre her, dass ich etwas anderes verteidigt hatte als einen ruhigen Moment auf dem stillen Örtchen, aber ich schlüpfte in die altvertraute Rolle wie in ein paar gut eingelaufene Stiefel.

Bellamy und ich übernahmen die Reparatur des Walls, indem wir Balken aus verlassenen Häusern brachen und damit die Breschen in der Palisade auffüllten. Nachdem ich mir noch eine Pfeife angezündet hatte, blutrot und randvoll, sah mir der junge Wahrsänger mit großen Augen zu, als ich die geborstenen Bohlen nur mit der Hand in den gefrorenen Boden rammte und sie dann mit einem Schmiedehammer, den wir im Stall gefunden hatten, noch tiefer einschlug.

Nach etwa einer Stunde kam Dior geduckt durch den heulenden Schneesturm gerannt und schob eine Schubkarre vor sich her, auf der sich Weinflaschen mit trübem Seewasser türmten. Der Junge stieg die Treppen empor und lagerte die Flaschen auf den Laufgängen an den Seiten der Breschen.

Bellamy tippte sich an seinen Hut und grinste. ›Alles klar, Monsieur Lachance?‹

Der Junge zuckte die Achseln und rief uns über den heulenden Wind zu: ›Saoirse hat ein altes Fass mit Talg im Keller des Wirtshauses gefunden, und Schwester Chloe stellt daraus jetzt Brandpfeile her. Père Rafa spricht so schnelle Segen, wie es eben geht.‹ Dior wog eine der Flaschen in der Hand und warf mir einen kurzen Blick zu. ›Ich muss zugeben, ich bin zu zwei Dritteln von einem Achtel beeindruckt, Legende.‹

Ich schlug noch eine Bohle ein und biss die Zähne zusammen, als das Holz sich in den Boden bohrte. ›Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie viel mir deine Anerkennung bedeutet, Junge.‹

›Falls du jetzt schon beeindruckt bist, Dior, warte mal bis heute Nacht. Dir steht ein unvergleichlicher Anblick bevor.‹ Bellamy zog seinen Mantel etwas fester um sich und grinste. ›Den Schwarzen Löwen höchstpersönlich in der Schlacht zu erleben … und Flammenzunge in vollem Schwung! Bei dem Allmächtigen, das gibt Stoff für ein Lied, das steht mal fest.‹

Ich schlug die nächste Bohle ein. Dior kletterte von der Palisade und starrte Flammenzunge an. Da es beim Arbeiten leichter war, wenn mir das Schwert nicht am Gürtel hing, hatte ich sie gegen die Barrikaden gelehnt. Die Augen des Jungen glitten über die abgewetzte Scheide und über die silberne Jungfrau an der Parierstange.

›Stimmt es denn, dass es … mit Euch spricht?‹

›Leider ja‹, brummte ich und rammte einen Pfahl in den Boden.

›Woher kommt die Waffe denn?‹

›Ah, das ist ein wunder Punkt, Dior‹, erklärte Bellamy. ›Das weiß niemand. Einer meiner Mentoren, der berühmte Wahrsänger Dannael á Riagán, singt davon, dass der Schwarze Löwe die Klinge aus den Hallen eines schlaflosen Hügelgräberkönigs entwendete, tief in den Weiten des Nordlunds. Aber der Geschichtsschreiber Saan Sa-Asad weiß zu berichten, dass der Chevalier Flammenzunge in einem Rätselwettstreit mit einem namenlosen uralten Schrecken gewann, tief im Ewigdunkel der Gottesend-Berge. Ich habe sogar erzählen hören, dass der Löwe Flammenzunge aus dem Schatz der entsetzlichen Faenkönigin Ainerión stahl. Ihr Kuss bringt jedem Sterblichen den Tod, Dior, aber dennoch liebte der Löwe Ainerión so ausgiebig und so herrlich, dass es ihm gelang, die verzauberte Klinge, die neben ihrem Bett lag, an sich zu bringen, nachdem die Königin vor Erschöpfung in den Schlaf gesunken war. Aber soweit ich weiß, hat der Chevalier noch nie auch nur eine dieser Geschichten je bestätigt.‹

Bellamy sah mich hoffnungsvoll an und hob eine Augenbraue.

›Halt’s Maul, Bouchette.‹

›Wie ist es kaputtgegangen?‹, fragte Dior, der noch immer das Schwert betrachtete.

›Hä?‹, fragte Bellamy verblüfft.

›Das eine Ende‹, sagte der Junge. ›Ganz oben das Stück, wie auch immer man das nennt.‹

›Die Spitze?‹

›Oui . Ich habe es gesehen, als wir durch die Stadtmauern kamen. Es ist abgebrochen.‹

Bellamy schob sich seinen Hut wieder in die übliche verwegene Schieflage und rieb sich das Kinn. ›Ich muss zugeben, das ist mir gar nicht aufgefallen. In keiner Sage ist davon die Rede, dass die Klinge irgendwie beschädigt wurde. Aber … den Kühnen winkt das Glück.‹ Der junge Mann ging zu Flammenzunge und streckte die Hand aus. ›Vielleicht können wir sie fragen?‹

›He!‹, fuhr ich ihn an. ›Wenn du das Schwert auch nur anfasst, kannst du deine Laute ab sofort mit deinen verdammten Zehen schlagen, Wahrsänger.‹

›Ein Scherz, mon ami .‹ Bellamy zwinkerte mir zu und versuchte es mit einem Draufgängerlächeln. ›Wenn ein Mann zu vertraulich nach der Klinge eines anderen fasst, dann ist das, als würde er seine Hände auf dessen Braut legen. Und ich berühre Bräute nur nach ausdrücklicher Einladung.‹

›Du bist ein Dreckskerl, Bellamy‹, kommentierte Dior grinsend. ›Ein Schurke, ein Schuft, ein Lump.‹

›Ich bin ein Romantiker , Monsieur Lachance. Wenn du lange genug mit mir zusammenbleibst, dann bringe ich dir das bei.‹

›Wie wär’s denn, ihr zwei, wenn ihr in der Zwischenzeit eure Ärsche hochbekommt und wieder an die Arbeit geht?‹, knurrte ich.

Der Wahrsänger wickelte sich in seinen Mantel und kratzte sich seinen dunklen Lockenschopf. Dior schnaubte und marschierte wieder in den wirbelnden Schnee hinaus. Wir türmten das Holz in den Breschen so hoch wie möglich und ließen nur das Haupttor offen, damit Saoirse später nicht der Rückweg versperrt war. Dann blockierten wir den großen Fahrweg und die schmaleren Straßen mit Möbelstücken und Holzbrettern, um so einen inneren Ring zu schaffen, hinter den wir uns zurückfallen lassen konnten, wenn es uns richtig an den Arsch ging. Es war bitterkalt, und als wir fertig waren, war wie mit einem Hammerschlag die Nacht über uns hereingebrochen. Aber ich war trotzdem zufrieden. Mit unseren Wällen und unseren Waffen würden wir ein Dutzend Elender abwehren können. Bellamy und ich kämpften uns durch den noch immer wütenden Sturm zurück zum Getauften Schmied.

Drinnen wartete der Rest der Gemeinschaft, und Rafa beugte sich über einen Topf, der auf der Feuerstelle köchelte.

›Sind das schon wieder Scheißkartoffeln?‹

›Ich habe auch Steckrüben, falls die Euch lieber sind‹, erklärte der alte Priester lächelnd.

›Wo ist Saoirse?‹, fragte Chloe.

›Immer noch auf Kundschaftergang mit Phoebe‹, antwortete Bellamy. ›Sie kommen gleich wieder.‹

Ich nahm mir eine Schüssel mit den verdammten Erdknollen und schlang sie schnell herunter, damit sie möglichst wenig mit meinen Geschmacksknospen in Berührung kamen. Dann ging ich langsam im Kreis über die Dielenbretter, auf die ich mit Kohle die Karte der Stadt gezeichnet hatte. Für einen Augenblick erinnerte mich das an die Bibliothek von San Michon, an die herrliche große Landkarte des Großreichs, die sich dort über den Boden erstreckte.

›Bei Feuer und Blut, jetzt tanz mit mir.‹

Bei Chloes gemurmelten Worten hob ich den Kopf und sah, dass sie mich anstarrte. Mir war klar, dass sie denselben Augenblick noch einmal erlebte wie ich. Wie lange das alles her zu sein schien. Und wie weit weg.

›Also.‹ Ich tippte mit der Stiefelspitze auf die Karte. ›Ich werde auf dem Laufgang stehen und die Tore bewachen, zusammen mit unserem kleinen Lord Quatschmaul. Chloe, du übernimmst mit Saoirse die östliche Bresche, Rafa und Bellamy, ihr die westliche. Wenn ihr Schwierigkeiten bekommt, macht euch bemerkbar. Ich komme dann sofort. Wenn wir überrannt werden, zieht euch erst in den inneren Kreis zurück und dann in die Kathedrale. Den heiligen Boden können wir als letztes Mittel einsetzen, um sie uns vom Leib zu halten.‹

›Wieso gehen wir dann nicht gleich in die Kathedrale?‹, fragte Rafa.

›Und was dann? Verbarrikadieren wir uns da, bis wir verhungern? Diese Ungeheuer können bis in alle Ewigkeit warten, wenn sie das wollen. Aber macht Euch nicht zu große Sorgen, Priester. Ohne einen Blutfürsten, der sie führt, werden diese verfaulten Mistviecher ohne Sinn und Verstand von vorn auf uns einstürmen.‹

Dior verputzte gerade seine zweite Portion und fragte mit vollen Backen: ›Danach habt Ihr den Soldaten gefragt, den wir trafen. Was ist ein Blutfürst?‹

›Edelblüter können Vampire einer niederen Kaste kontrollieren, Dior‹, antwortete Chloe. ›Je dicker ihr Blut, desto mehr Elende können sie in ihrem Bann halten. Und wenn es einen klaren Verstand gibt, der sie lenkt, sind Elende wesentlich gefährlicher. Allerdings scheint dieser Haufen keinen zu haben.‹

Rafa nickte und machte das Zeichen des Rads. ›Dem Allmächtigen sei es gedankt.‹

Der Junge schluckte seinen großen Bissen hinunter und fragte dann weiter: ›Und was hat dieser Soldat gemeint, als er sagte, Ihr hättet das Schlachtfeld in Silber getaucht?‹

›Ah, das Aegis .‹ Bellamy lächelte. ›Die heilige Magik, nach der die Silberwächter benannt und für die sie berühmt sind, Dior. Siehst du die Tätowierung auf den Händen des Schwarzen Löwen? Die zieht sich auch über den größten Teil seines Körpers. Und in der Schlacht dient sie zur Kanalisierung seines Glaubens an unseren Herrn im Himmel.‹

Die Augenbrauen des Jungen verschwanden unter seinem Haar. ›Heißt das … Ihr kämpft … nackt?‹

›Nicht ganz‹, sagte Chloe lächelnd. ›Der Orden nennt es in Silber gewandet .‹

Bellamy nickte mit glänzenden Augen. ›Wenn der Chevalier heute Nacht kämpft, wirst du das Aegis leuchten sehen wie tausend Fackeln. Bei der Belagerung von Tuuve hat der Schwarze Löwe angeblich …‹

›Halt verdammt nochmal das Maul, Bouchette‹, knurrte ich. ›Das Weihwasser, das wir in diesen Weinflaschen abgefüllt haben, wird sie schlimmer verätzen als Säure. Wahrscheinlich bringt es sie nicht um, aber es wird sie ein bisschen beeinträchtigen. Wenn sie durch die Palisade brechen, dann wird Feuer diesen Blutsaugern mehr zu schaffen machen als Tripper einem Gigolo. Wenn ihr also kein Silber einsetzen könnt, dann ist eine Fackel eure beste Waffe.‹

Rafas Finger fuhren über das Rad an seiner Halskette, und er betrachtete den Siebenstern, den Chloe trug. ›Mir fällt noch eine Waffe ein, Silberwächter. Glaube brennt heißer als jeder Flamme.‹

›Vielleicht solltet Ihr dann darum beten, dass ein oder zwei Engel hier erscheinen? Und abwarten, ob das klappt?‹

Der alte Mann lächelte mich an, und seine dunklen Augen blitzten über seine Brille. ›Ich denke, Gott hat uns bereits genügend Engel geschickt, mon ami . Aber dennoch werde ich dafür beten, dass er in dieser Nacht über uns wacht.‹

›Und was soll das nützen, Priester?‹

Rafa sah mich verblüfft an. ›Was meint Ihr?‹

›Beten. Was das nützt.‹

Der Alte sah mich an, als hätte ich ihn gefragt, was es nützte, wenn man atmete. ›Ich …‹

›Zwei Soldaten stehen auf einem Schlachtfeld‹, sagte ich. ›Beide sind überzeugt, dass Gott auf ihrer Seite ist. Beide beten zu ihrem Herrn und Erlöser, ihren Feind zu vernichten, und zur Muttermaid, sie selbst vor Schaden zu bewahren. Aber einer von beiden wird verlieren. Einer von beiden verschwendet seine Zeit. Vielleicht … nur vielleicht … sogar alle beide?‹

Der Priester runzelte die Stirn. ›Nun kann aber Gott auf keinen Fall auf der Seite der Toten stehen.‹

›Ihr versteht nicht. Alles im Himmel und auf Erden ist das Werk meiner Hand … ‹

›Und alles Werk meiner Hand entspricht meiner Absicht.‹

›Meint Ihr, diese Flüchtlinge, die uns auf der Straße begegneten, hätten nicht mit aller Inbrunst gebetet, dass sie ihre Heimat nicht verlassen müssen? Meint Ihr, Lachlunn á Cuinn hätte nicht darum gebetet, dass seine Frau und sein Sohn am Leben bleiben? Wisst Ihr, diese Kacke mit der himmlischen Absicht ist das, was einem diese Kanzelkrähen erzählen, wenn die Dinge aus dem Ruder laufen. Natürlich erst, nachdem sie den Klingelbeutel herumgereicht haben. Wenn die Ernte ausbleibt oder der Krebs sich ausbreitet oder das, wofür man gebetet hat, sich eben nicht erfüllt. Dann bekommt man das als Trost zu hören. Es ist Gottes Wille . Teil des göttlichen Plans.

Dabei wird aber eins vergessen: Wenn Er wirklich einen Plan hat, dann wäre es doch sinnlos, für irgendetwas zu beten. Wenn Sein Wille geschehe die goldene Regel ist, dann wird Gott tun, was er will, scheißegal, wie sehr man ihn um etwas anderes anfleht. Und überhaupt, man überlege sich nur einmal für einen Augenblick, was für ein Anspruchsdenken dahintersteckt, ihn überhaupt um irgendetwas anzugehen. Was muss man für ein Scheißego haben, um davon überzeugt zu sein, dass es bei all dem irgendwie um die eigene Person geht? Was, wenn man ihn um etwas bittet, das nicht sein Wille ist? Verlangt man etwa, dass er seinen göttlichen Plan ändert? Für einen Menschen ? Seht Ihr, das ist der Knackpunkt bei der ganzen Sache. Das ist das Geniale daran. Das, worum man gebetet hat, erfüllt sich? Hurra, Gott liebt dich. Und wenn nicht?‹ Ich schnippte mit den Fingern. ›War dann wohl kein Teil des Plans.‹

Während Chloe mir einen besorgten Blick zuwarf, krümelte ich eine Portion Sanctus in meine Pfeife.

›Ich habe in den Häusern der Heiligen gestanden, Priester. Ich habe seine Schriften von vorn bis hinten studiert, ich habe Lobpreisungen auf seinen Namen gesungen, und ich sage Euch hier und jetzt die Wahrheit: Eine Hand, die ein Schwert führt, ist so viel wert wie Zehntausende, die zum Beten gefaltet werden.‹

›Kein Baum, dessen Äste zum Himmel reichen‹ , zitierte Rafa, ›dessen Wurzeln nicht bis zur Hölle wüchsen. Und wir hof…‹

›Chloe!‹

Der Priester verstummte, als die Kriegerin mit weit aufgerissenen Augen zur Tür hereinstürmte.

›Saoirse?‹ Chloe sprang auf. ›Was ist?‹

›Phoebe ist wieder da.‹ Die junge Frau fuhr sich durchs Haar, um den Schnee von ihren Zöpfen zu streifen, und stampfte mit den Füßen. ›Die Elenden sind noch so zehn Minuten weit weg. Aber es ist kein Dutzend.‹

Dior stand auf, bleich im Gesicht. ›Sondern mehr?‹

Die Kriegerin wog ihre Axt in der Hand und nickte grimmig. ›Fünfzig. Mindestens.‹

›Fünfzig Elende …‹, hauchte Chloe. ›Gegen uns sieben.‹

Bellamys Blick glitt entsetzt durch den Raum. ›Mein Gott.‹

Ich schlug mein Flintsteinfeuerzeug und lachte leise, während ich den Priester ansah. ›Sicher, dass Ihr nicht doch um ein paar Engel beten wollt, alter Mann?‹«

· VII ·

Die Schlacht von Winfael

»D as Unheimlichste ist die Stille.

Eisblüter müssen nicht atmen. Das heißt, dass sie bewusst darüber nachdenken müssen, bevor sie sprechen können. Und wenn dem Vampir, mit dem man es zu tun hat, das Hirn zu Mus verrottet ist, bevor er sich verwandelt hat, dann geht seine Fähigkeit, einen Gedanken zu fassen, kaum über ›hungrig‹ und ›Blut‹ hinaus. Es gibt natürlich gewisse Abstufungen. Ein Eisblut, das ein oder zwei Tage lang aufgedunsen in einem Graben gelegen hat, hat vielleicht noch genug Erinnerung, um der Sprache mächtig zu sein. Aber ein Ungeheuer, das über eine Woche in einem flachen Grab verscharrt war, kennt nur noch den Instinkt. Daher kann es sein, dass einige Elende noch halbe Wörter vor sich hin brabbeln oder schreien, wenn man sie verletzt, aber die meisten sind so kaputt, dass sie sich nicht einmal mehr daran erinnern, wie man atmet.

Wenn sie angreifen, tun sie das daher in völliger Stille.

So war es auch damals in Winfael. Eine blutäugige Horde, die durch den Schnee auf unsere dünnen Wälle zustürmte und dabei überhaupt kein Geräusch machte. Aber der Instinkt steckt immer noch in ihnen. Dieser tierische Trieb, der im Innern von uns allen schlummert – ficken, töten, fressen, und dann dasselbe noch einmal von vorn. Und während die Schwachsinnigen einfach zur nächstbesten behelfsmäßigen Befestigung stürmten und durchzubrechen versuchten, teilten sich die weniger Verfaulten, die Schlaueren auf und umkreisten die Palisade, um Schwachstellen zu suchen. Nach anderen Wegen, um an die herrlichen Blutsäcke heranzukommen, die sie hinter den Wällen erschnupperten.

›Es sind zu viele!‹, schrie Dior.

›Mach mit dem Weihwasser weiter!‹, brüllte ich zurück.

Der Junge warf die nächste Weinflasche, und ich vernahm das Zersplittern von Glas, auf das ein Brutzeln wie von fettem Speck auf einem Bratspieß folgte. Wir standen auf dem Laufgang über dem Tor, vor dem sich die meisten Elenden drängten, und der Junge warf Flaschen, während ich jeden Dreckskerl in Stücke hieb, der hinaufzuklettern versuchte. Saoirse war am Osttor und schoss brennende Pfeile auf die Schreckensbande, während Chloe neben ihr Flaschen schleuderte. Bellamy und Rafa hatten im Westen Stellung bezogen, wo der Wahrsänger nun seine Armbrust einsetzte und der Priester das Weihwasser und die Gebete übernahm.

Elende brennen wie Zunder an einem heißen Sommertag, und die Brandpfeile leisteten uns gute Dienste. Das Problem war nur, es gab weit mehr Vampire, als wir Brandpfeile hatten, und allmählich gingen uns auch die Weihwasserflaschen aus. Es war nur eine Frage der Zeit, bevor …

›Gabriel!‹

Chloes Schrei, hell vor Angst, hallte durch das ganze Dorf, und gleich darauf folgte das Signal eines silbernen Horns.

›Verdammter Scheißdreck‹, fluchte ich. Hastig aktivierte ich die Zündung einer meiner letzten Silberbomben und schleuderte sie auf die Elenden unten vor der Palisade. Sie standen dort dicht gedrängt, und die Explosion flammte wie eine winzige Sonne auf. Glieder flogen durch die Gegend, Bäuche rissen auf, Silberlauge brannte in meinen Bleichblutaugen.

›Kannst du sie aufhalten?‹

›Ich werde es versuchen!‹ Dior schleuderte noch eine Flasche. ›Geht und helft ihr!‹

Ich sprang zwanzig Fuß hinunter in den Schnee und rannte in die Richtung, aus der Chloe gerufen hatte. Saoirse stand bei ihr oben auf dem Laufgang, und ich sah, dass eine Handvoll Elender die Palisade erklommen hatte und sie jetzt von beiden Seiten in die Zange zu nehmen drohte. Chloe kämpfte mit aller Entschlossenheit, ihr Silberstahlschwert in der einen, den Siebenstern in der anderen Hand. Das Schmuckstück brannte wie eine weiße Flamme, die den Sturm um sie herum und die Elenden vor ihr anstrahlte. Saoirse stand hinter Chloe und kämpfte statt mit dem Bogen jetzt mit Schild und Axt. Sie war ein saugefährliches Miststück, und obwohl Gnade nicht aus Silber war, fuhr die Axt dennoch durch totes Fleisch wie eine heiße Klinge durch Schnee. Aber während die beiden Frauen den Laufgang verteidigten, konnten sie sich nicht um die Bresche kümmern, und die Elenden waren dort durchgebrochen und ergossen sich in schweigender Flut in die Stadt.

Ich stürmte ihnen entgegen. In mir sang und brannte die Bluthymne, und Flammenzunge lag wie eine blutige Feder in meiner Hand. Die Klinge sang keine Lieder und stahl keine Seelen, sondern murmelte etwas vor sich hin, was nach einem Rezept für Pilzsuppe klang, aber sie durchtrennte die Toten trotzdem wie Papier. Dann sah ich einen rostroten Blitz, und Phoebe flog aus der Dunkelheit heran und stieß ein lautes Gebrüll aus, als sie sich auf den Leichnam eines unglücklichen Bauernjungen stürzte und ihm den Kopf von den Schultern riss. Ein Eisblut stürzte von der Palisade herunter, und das Wesen besaß noch genug Verstand, um laut aufzuheulen, nachdem ihm Saoirse die Beine an den Knien abgetrennt und es vom Laufgang gestoßen hatte.

›Wo ist Dior?‹, schrie Chloe.

›Noch am Tor!‹

›Du hast ihn allein gelassen?‹

Vier Teelöffel Butter …, raunte Flammenzunge.

Ich schlug einen weiteren Elenden im Schnee nieder und bleckte meine Fangzähne. ›Der schafft das schon! Du musst …‹

›Silberwächter!‹, erschallte ein entfernter Ruf. ›De León!‹

›Bellamy?‹, rief Saoirse.

›Ich hole sie! Zieht euch in den inneren Kreis zurück!‹, brüllte ich. ›Bitte!‹

Ein Teelöffel Öl …

›Hole Dior!‹, schrie Chloe. ›Gabriel, er ist das Wichtigste überhaupt!‹

›Geht jetzt, verdammt! Ich hole sie alle!‹

›Phoebe, geh mit!‹ Saoirse spaltete einem Elenden den Kopf, wirbelte auf dem Absatz herum und schlitzte den nächsten sauber auf. ›Lauf!‹

Ich rannte durch die Dunkelheit davon und wischte mir das Blut aus den Augen. Die Löwin sprintete mir wie der Blitz voraus. Als ich über den breiten Fahrweg kam und über unsere Barrikade sprang, sah ich zum Tor und stellte fest, dass Dior noch immer Flaschen warf und triumphierende Flüche hinterherschickte. ›Lutsch meinen Schwanz , du Arschge…‹

›Lachance, zieh dich zurück!‹

›Aber sie sind noch nicht durch!‹

Zwei Zwiebeln, fein g-gehackt …

›Lass gut sein, Flamm! Und du schaffst deinen dürren Arsch sofort hinter die Barrikaden, bevor ich ihn an die Toten verfüttere, Junge!‹

Mit klopfendem Herzen spurtete ich durch eine schmale gewundene Gasse zur westlichen Bresche. Vor mir sah ich ein geisterhaftes Glühen, untermalt vom Lärm wilden Gemetzels und dem Gestank brennenden Fleisches. Und als ich um eine Ecke bog, kam ich stolpernd zum Stehen und riss mir die Hand schützend vors Gesicht.

Père Rafa stand wie ein Leuchtfeuer da, das Silberrad in der dürren Faust. Lange Schatten brannten sich in den grauen Schnee, und das Symbol warf einen grellen Lichtstrahl in die Dunkelheit. Bellamy, der aus einer großen Wunde über dem Auge blutete, stand neben dem Priester, das Langschwert in der einen und eine brennende Fackel in der anderen Hand.

›Der Herr ist mein unzerbrechlicher Schild!‹, schrie Rafa. ›Er ist das Feuer, das alle Dunkelheit hinfortbrennt!‹

Beeindruckend , raunte Flammenzunge.

›Dich hat niemand gefragt‹, gab ich zurück und hieb einem Elenden den Kopf ab, dass er in den Schnee rollte.

Ich erinnere mich an Nächte, da leuchtetest du ganz genauso …

›Halt die Klappe, Flamm‹, zischte ich.

Die Klinge sprach die Wahrheit – der alte Rafa war beeindruckend. Wo auch immer sein Licht auf die Elenden traf, wichen sie zurück, als würden sie von sengendem Feuer berührt. Das Problem war nur, dass das Licht ausschließlich in die Richtung schien, in die der Priester zeigte. Bellamy tat sein Bestes, die Dreckskerle daran zu hindern, ihm in den Rücken zu fallen, und schwang seine Fackel wie eine Keule. Aber jetzt waren die beiden eingekesselt.

Ich stürmte in die eisige Dunkelheit, schlug mir einen Weg durch die Eisblüter frei und brüllte über den heulenden Wind hinweg: ›Bouchette! Rafa! Hier entlang!‹

Sie stürmten durch die Lücke, die ich für sie geschlagen hatte, und rannten in die Gasse hinter mir. Ich folgte ihnen schnell, die Hand noch immer schützend gegen Rafas helles Licht erhoben, während uns der Priester Deckung gab. Die Elenden zerstreuten sich, einige suchten neue Wege, andere rannten hinter uns her. Bellamy half Rafa, über die Barrikade zu klettern; der Alte keuchte und hielt sich die Brust. Währenddessen schlug ich die Elenden nieder, die uns folgten – eine junge Frau mit kirschroten Locken, einen Soldaten mit vernarbten Armen, einen älteren Mann, nackt und schlaff. Geschöpfe, die nicht mehr daran dachten, was sie einmal gewesen waren, sondern nur daran, wozu sie geworden waren, und mein alter Freund, der Hass, richtete sich brennend hell gegen den Einen, der es so weit hatte kommen lassen.

›Gabriel!‹, schrie Chloe. ›Wieso bist du nicht in Silber gewandet?‹

Ohne ihre Frage zu beachten, schlug ich weiter auf die Ungeheuer an der Barrikade ein. Zwar wurden es allmählich weniger, aber es genügte nicht. Sie warfen sich gedankenlos und furchtlos gegen die Bohlen, krallten und kletterten drauflos. Dior kam vom Tor gerannt, verfolgt von der zerlumpten Rotte, sprang wie ein Tänzer über die aufgetürmten Trümmer und kam nach einer Rolle wieder auf die Beine.

›Dior, lauf zur Kathedrale!‹

›Ich werde Euch nicht verlassen, Schwester Chloe!‹

›Dior, um Gottes willen, tu, was ich sage !‹

Der Junge hörte nicht auf sie und stach mit seinem Silberdolch auf die Augen eines Eisbluts ein. Chloe und Saoirse standen Rücken an Rücken, und die Nonne deckte die Kriegerin, die mit ihren Axtschlägen alles niederstreckte, was in ihre Reichweite geriet. Phoebe schlug hinter unserer Absperrung zu und riss die Toten in Fetzen, um sich dann wieder ins Dunkel zurückzuziehen. Die Zahl der Elenden verringerte sich, überall um mich herum lagen Leichen. Wenn ich die Augen zusammenkniff, konnte ich tatsächlich Licht am Ende des Tunnels erahnen.

Aber dann wurde es finster, wie immer.

Ein Grüppchen der schlausten Toten hatte sich über die Dächer angeschlichen und sprang nun mitten zwischen uns. Dior schrie warnend auf und stach mit seinem Silberdolch zu. Aber dann kreischte er entsetzt, als die Monster auf ihn eindrangen, und das brachte Rafa und Chloe dazu, ihr heiliges Licht sofort auf ihn zu richten.

Die Elenden, die Dior ans Leben wollten, fuhren zurück, krochen und krabbelten rückwärts, aber der Priester und die Nonne hatten nun keine Rückendeckung mehr. Phoebe und Saoirse stemmten sich gegen die Flut, aber allein mit einer Fackel bewaffnet, konnte Bellamy nicht viel ausrichten. Die Elenden sprangen über die Barrikade, und der Wahrsänger stieß einen Schrei aus, als ihn das tote Gewicht seiner Gegner zu Boden riss und sich tote Zähne in seine Haut bohrten. Dann fielen sie alle um, wie bei einem Dominospiel, und der Leichnam eines kräftigen Jugendlichen sprang Rafa mit schwarzzahnigem Grinsen auf den Rücken. Der Priester brüllte auf, die alten Knie und die alten Hände ließen ihn im Stich, und sein silbernes Rad flog aufblitzend aus seinen Fingern.

›Gott helfe mir!‹, schrie er auf, als der Totenjunge ihm ein blutiges Stück Fleisch aus dem Hals riss. Der Elende fuhr zusammen und gurgelte, als Flammenzunge seinen Kopf in die Dunkelheit fliegen ließ. Bellamys Hände und Gesicht waren blutbespritzt, während er um sich schlug und versuchte, die Leichen, die sich auf ihn wälzten, mit Tritten und Stößen abzuschütteln. Ich schlug mir den Weg zu ihm frei, Chloe an meiner Seite, deren Silberstahlschwert blitzte, als sie laut schreiend aus dem Buch der Gelöbnisse zitierte:

›Kehret um, oh treulose Könige der Menschen! Und schauet eure Königin!‹

Es war dumm. Bellamy und Rafa hatten tiefe Halswunden erlitten, und ihre Arterien waren wie Liebesbriefe aufgeschlitzt – sie waren schon so gut wie tot. Und indem wir ihnen halfen, ließen wir Dior allein. Er kreischte, als ihn ein blutgetränkter Schrecken mit flinken Fingern in den Schnee stieß. Ein zweiter stürzte sich auf ihn, obwohl der Junge mit seinem Silberdolch um sich stach, und sein lauter Schrei zerriss die Nacht, als ihm der Arm umgedreht wurde und die Elenden wie Raptoren nach ihm krallten und tief in seine Haut bissen.

›Dior!‹

Da vernahm ich ein Geräusch. Wobei, eigentlich war es gar kein Geräusch, mehr eine Art Bewegung , als ob die Erde sich kurz rührte und dann alles auf ihr, Menschen und Tiere und jene, die keins von beidem waren, den Atem anhielten. Und dann flogen die Elenden, die auf dem Jungen gelegen hatten, beiseite, als hätte die Faust Gottes sie getroffen. Und mit blutgetränkten, weit aufgerissenen Augen sah ich, wie es begann – ein roter Schimmer, der sich glühend heiß in den gierigen Kehlen ausbreitete. Es griff um sich wie ein Flämmchen, das in den fast vergessenen Sommern trockenes Reisig erfasste, und binnen eines Herzschlags kreischten die Elenden, als hätten sie sich wieder daran erinnert, wie sich Schmerz anfühlte, und gingen in einer weiß glühenden, hoch auflodernden Fackel auf.

Das Feuer zischte, verbrannte sie zu Knochen und Asche, und über das Geräusch aufplatzender Bäuche und knackender Knochen hörte ich Flammenzunges silbernen Schrei in meinem Kopf: Kämpfe, du hübscher Narr!

Ihr gehorchend, fiel ich über die verbliebenen Elenden her. Manche hatten noch genug Verstand, um zu fliehen, andere standen wie vom Donner gerührt im Schein der Flammen und wurden von mir, Phoebe oder Saoirse niedergestreckt. Und in nur wenigen Augenblicken hatte sich das Blatt gewendet. Unsere Feinde waren in den Sturm hinausgetrieben worden oder lagen rot bespritzt im durchweichten Schnee zu unseren Füßen.

›Dior!‹ Chloe fiel neben dem Jungen auf die Knie. ›Oh Gott, bist du in Ordnung?‹

Mein Gesicht war blutbespritzt, als ich Flammenzunge in den Schnee stieß. Dann zerrte ich die Leichen der Eisblüter von dem gestürzten Priester und kniete mich neben ihn. Saoirse kümmerte sich um Bellamy. Der Wahrsänger keuchte, während Blut aus seinem aufgeschlitzten Hals quoll. Er war kaum mehr als ein Junge, der arme Narr. Rafa lag bäuchlings in einer sich ständig vergrößernden Blutlache, und ich drehte ihn auf den Rücken und legte ihm die Hand auf die durchtrennte Kehle. Der vormals sprudelnde Fluss war zu einem Rinnsal geworden.

Schon bald würde er versiegen.

Die dunklen Augen waren auf mich gerichtet, und der Duft seines Blutes drang durch meinen Sanctus-Rausch. Trotz der fürchterlichen Schrecken erwachte ein dunkler herrlicher Hunger in mir. Ich fluchte, verfluchte das, was ich war, das, wozu ich geworden war, und das, wozu Er in Seiner Allwissenheit mich gemacht hatte. Dann sah ich dem Priester in die erlöschenden Augen, schüttelte den Kopf und seufzte.

›Wo ist dein Gott jetzt, alter Mann?‹

›Verdammte Scheiße, lass mich durch!‹

Dior, dem das blutgetränkte Haar in die Augen hing, stieß mich beiseite, keuchte voller Zorn.

›Was zur Hölle machst du …?‹

›Gabriel, mach ihm Platz!‹, schrie Chloe und zog mich weg.

Ich schüttelte ihre blutige Hand ab und starrte sie an. Ihr Wappenrock und ihre Klinge waren blutbespritzt. Aber sie hatte nur Augen für den Jungen. Dann sah ich, wie Dior seine Hände auf die tiefen Wunden an Rafas Kehle legte. In seinen weit aufgerissenen Augen standen Tränen.

›Bei den Sieben Märtyrern, er ist erledigt, Junge. Lass den Mann in Frieden ster…‹

›Haltet Euer verdammtes Maul!‹

Dior blutete immer noch am Arm und auch am Hals, und das Blut aus diesen Wunden schmierte er auf seine Handfläche. Vor meinen Augen presste er diese blutrote Hand auf das klaffende Loch in Rafas Kehle, und mir blieb das Herz stehen. Denn ich schwöre bei Gott und der Muttermaid und dem Erlöser, dass sich unter seiner blutigen Berührung die Wunde von selbst schloss.

›Chloe …‹, flüsterte ich.

Dior kroch über den Schnee, und Saoirse löste ihren Griff von Bellamys Hals. Die Lippen des Wahrsängers waren von rosafarbenem Schaum bedeckt, als der Junge seine Hand erneut mit dem eigenen Blut benetzte und sie auf die schrecklichen Verletzungen drückte. Und wie schon bei dem Priester konnte ich nun fassungslos mitansehen, wie die Bisse sich vor meinen Augen schlossen, ohne auch nur eine Narbe oder einen Kratzer zurückzulassen.

›Bellamy?‹, flüsterte Dior verzweifelt. ›Kannst du mich hören?‹

Der junge Wahrsänger schien noch schwach zu sein, und ein Schweißfilm lag auf seiner Haut. Aber sein Atem ging ruhig, und seine Augen leuchteten, als er Dior die Hand drückte.

›M-merci , M-Monsieur Lachance.‹

›Beim kreuzverdammten Erlöser …‹, hauchte ich.

Rafa setzte sich im Schnee auf. Der alte Mann zitterte, und seine Kutte war blutdurchtränkt. Aber dennoch war er wohlauf und atmete, obwohl er noch einen Herzschlag zuvor an der Schwelle des Todes gestanden hatte.

›Ihr habt mich gefragt … wo mein Gott war, Chevalier de León.‹

Der Priester sah zu Dior empor und brachte ein grün und blau geschlagenes Lächeln zustande. ›Und da steht er.‹«

· VIII ·

Aus heil’gem Kelch

»›W as im Namen des Vaters, der Muttermaid und aller Sieben Märtyrer geht hier vor sich?‹

Ich stand im Getauften Schmied, die Hände mit Asche und Blut verkrustet. Bellamy und Rafa saßen zusammengesunken am Feuer. Chloe stand neben Dior, und Saoirse wischte das Blut von Gnade ab. Phoebe war den Elenden gefolgt; ob sie sich daranmachen würde, einen nach dem anderen zu erledigen, oder ob sie nur dafür sorgte, dass sie nicht wiederkamen, wusste ich nicht. Aber ein paar zerlumpte Leichen waren mir gerade herzlich egal.

Stattdessen hatte ich mich, Flammenzunge in der Hand, vor Chloe aufgebaut. Meine alte Freundin mied meinen Blick, während sie die Wunden an Diors Arm und Hals versorgte. Das Hemd und die Krawatte des kleinen Dreckskerls waren blutgetränkt, aber der Junge starrte mich so trotzig an wie eh und je.

›Nun?‹, herrschte ich sie an. ›Spuck’s aus, Chloe. Was habe ich da gerade miterlebt?‹

Du wissest wohl, was wir b-bezeugen konnten, Gabriel.

Ich warf dem Schwert einen bösen Blick zu und biss die scharf zugespitzten Zähne zusammen.

Ungläubig magst du sein, aber dennoch hast du Augen, Augen um zu sehen. Ein Wunder …

Mit einer raschen Bewegung stieß ich die Klinge in die Scheide und brachte ihre Stimme zum Schweigen. Chloe betuttelte Dior noch immer wie eine Glucke und wickelte Verbände um seine Wunden, bis der Junge das Gesicht verzog und ihr mit einer Handbewegung bedeutete, ihn nun in Ruhe zu lassen. ›Mir geht es gut, Schwester Chloe. Das ist die Wahrheit, bei Gott.‹

Chloe trat ein wenig zurück und stemmte die blutigen Hände in die Hüften. Eine abgrundtiefe Angst lag in ihren Augen. ›Gesegnete Muttermaid, das war zu knapp, Dior. Ich hatte dir gesagt, du sollst zur Kathedrale laufen.‹

›Und ich hatte Euch gesagt‹, erwiderte der Junge, ›dass ich meine Freunde nicht im Stich lasse, damit sie meine Schlachten schlagen.‹

›Du kannst dich nicht auf diese Weise aufs Spiel setzen! Du bist zu wichtig !‹

›Wieso?‹, schaltete ich mich ein.

Endlich sah Chloe mich an. Geheimnisse hinter ihrem Mund verschlossen.

›Verdammt nochmal, Chloe Sauvage, sag etwas! Du bist doch diejenige, die mich in diese arschgefickte Abfolge von Scheißerlebnissen hineingezogen hat, und das geheimnisvolle Schweigen geht mir allmählich auf den Sack! Wenn du meine Hilfe willst, dann fang mal lieber an zu singen, sonst überlasse ich deinen ganzen Trupp den verdammten Toten!‹

Die heilige Schwester ließ sich im Schneidersitz auf den Boden sinken und sah sich im Raum um. Saoirse schüttelte den Kopf und starrte schwarzgrimmig vor sich hin. Bellamy leckte sich die blutfleckigen Lippen und nickte einmal kurz. Rafa sagte nichts, sondern sah nur Dior an.

Der Junge hielt seinen Blick auf mich gerichtet und verzog leicht das Gesicht, während er wieder in seinen hübschen Gehrock schlüpfte. Als seine Augen die Klinge an meinem Gürtel streiften, erkannte ich widerwilligen Respekt – er wusste, dass sie alle ohne mich vermutlich tot gewesen wären. Aber dann wanderte sein Blick weiter zu der Pfeife in meinem Mantel und der roten Färbung meiner Augen, und der Respekt wich derselben Verachtung, die er mir bereits in der Kirche gezeigt hatte.

Schlechte Männer begreifen nie, wann sie die Ungeheuer sind.

Dior sah die heilige Schwester an, und dann endlich nickte er zögernd.

›… Erinnerst du dich an die erste Nacht, in der du mich in der Bibliothek im Schwertkampf unterrichtet hast, Gabriel?‹

Chloes Worte ließen ein Meer von Zeit vor mir auferstehen, ein Meer so tief und weit, dass ich das jenseitige Ufer kaum erkennen konnte. Die Strömung war schwarz und gefährlich und drohte mich in die Tiefe zu reißen, als ich mir in Erinnerung rief, wie wir beide im buntglasgefärbten Licht miteinander gekämpft hatten, während Astrid zeichnend am Fenster saß. Es war ein so schlichter, einfacher Moment, so unbefleckt von Blut und Tod und Sinnlosigkeit, dass mir die Brust eng wurde.

Beim heiligen Gott, wir waren noch Kinder …

›Ich erinnere mich.‹

›Wir haben den Kampf geübt. Dann haben wir gelesen. Dann haben wir geredet. Du, ich und Asti.‹

›Was wäre das für eine Welt‹ , sagte ich lächelnd, ›würde sie nicht voll und ganz von sturen alten Männern beherrscht.‹

Sie lächelte ebenfalls, und ich konnte das Mädchen, das sie damals gewesen war, noch in ihren Augen wiederfinden. ›Und dann?‹

›… Dann kam der Stern‹, fiel es mir endlich wieder ein. ›Die Sternschnuppe.‹

Sie nickte mit leuchtenden Augen. ›Damals sagte ich dir schon, dass es ein glückverheißendes Zeichen sein musste. Dass Gott große Pläne mit uns hatte. Und ich hatte recht. Aber abgesehen davon, dass wir drei uns begegnet waren, bezeichnete der Stern noch einen viel größeren Triumph. Einen, dem ich erst nach sechzehn langen Jahren endlich auf die Spur kam. Ein Wunder , Gabriel.‹

Chloe deutete auf den Jungen, der verletzt und blutig an der Feuerstelle stand.

›Und da ist er.‹

›Verdammte Kacke, wovon redest du, Chloe?‹

›Wie beschlagen seid Ihr, was die Testamente angeht, Chevalier?‹, fragte Bellamy.

Ich betrachtete den Wahrsänger, der zusammengesunken am Feuer saß. ›Verdammt viel besser als du, würde ich mal vermuten.‹

›Und was wisst Ihr über die Aavsenct-Irrlehre?‹, fragte Rafa.

Stirnrunzelnd kratzte ich mich am Kinn, an dem das Blut allmählich trocknete. ›Ich glaube … ich erinnere mich da an ein Buch? In der Verbotenen Abteilung von San Michon?‹

›Hier gibt es eine Geschichte zu erzählen, Silberwächter.‹ Rafa nickte dem Sänger zu. ›Das sollten wir unserem Experten überlassen.‹

Ich sah kurz zu Bellamy hinüber. ›Du willst jetzt nicht etwa singen, oder?‹

Der noch sehr erschöpfte Bellamy hob hoffnungsvoll den Kopf. ›Soll ich?‹

Den grimmigem Blick auf Chloe gerichtet, durchstöberte ich meine Satteltaschen, die an der Tür standen. Nachdem ich eine der Wodkaflaschen hervorgeholt hatte, zog ich mir einen Stuhl näher ans Feuer. ›Erzählen reicht.‹

Der Wahrsänger ließ sich von meiner knappen Antwort nicht beirren und strich sich die perfekten Locken zurück. Dann ließ er den Blick durch den Raum schweifen und holte tief Luft, um sich dann mit der Grandeur eines Jungspunds, dem seine Silberzunge schon hundert Kerben in seinem Bettpfosten eingebracht hat, in die Erzählung hineinzustürzen.

›Vor etwa tausend Jahren kam irgendwo im Nordlund ein Junge zur Welt. Sein Name ging im Lauf der Zeit verloren, aber wurde als der Erlöser bekannt. Als er zum Manne reifte, wurde er ein Wanderprediger, der überall die Kunde verbreitete, es gäbe nur einen Gott. Dabei erklärte er nicht nur, die alten Götter seien eine Lüge, er behauptete auch, der Sohn dieses einen wahren Gottes zu sein. Er vollbrachte Wunder. Machte die Toten lebendig. Stellte schließlich auch ein Heer auf. Als es nach Westen marschierte, verbreitete er seinen Einen Glauben mit dem Schwert. Es folgte ein blutiger Konflikt, der viele Jahrzehnte dauerte.‹

›Scheiße, Bouchette, du erzählst mir nichts, was ich nicht …‹

›Still, Gabriel‹, zischte Chloe. ›Hör zu.‹

Bellamy tauchte jetzt ganz in seine Geschichte ein. ›Der Erlöser wurde von seinen Aposteln betrogen, und die Priester der Alten Götter flochten ihn aufs Rad und ermordeten ihn. Aber seine letzte treue Anhängerin, die Jägerin Michon, fing sein Lebensblut in einem silbernen Kelch auf, bevor er starb. Sie führte den Krieg im Namen ihres Erlösers fort, bis sie selbst in einer Schlacht den Märtyrertod fand. Aber die Ideale des Einen Glaubens hatten Bestand. Und Jahrhunderte später vereinten der Kriegsherr Maximille de Augustin und seine famille fünf Königreiche zu einem Großreich, und zwar unter dem Einen wahren Glauben.‹

Mit einem Seufzer setzte ich die Flasche an die Lippen. Das war alles nichts Neues für mich.

›Pass auf, Gabriel‹, drängte Chloe. ›Was du jetzt hören wirst, könnte für dich und alle, die du liebst, den Tod auf dem Rad bedeuten. Das hier ist die finsterste Ketzerei, die man im ganzen Reich begehen kann.‹

Ich nahm einen großen Schluck. ›Dann mal raus damit.‹

Père Rafa beugte sich vor, legte die Fingerspitzen beider Hände zu einem Dach zusammen und führte sie an die Lippen. Dann sah er Dior an, und ich erkannte seine Angst – als ob es schon allein eine Sünde bedeutete, diese Worte auszusprechen.

›Chloe und ich haben diese Geschichte über viele Jahre zusammengefügt, Silberwächter. Aus Bruchstücken an Wissen. Winzig kleinen Wahrheitsbröckchen, die wir aus einem Berg von Lügen und dem Gekritzel Verrückter herausfilterten. Bis heute wissen wir noch nicht einmal die Hälfte. Aber eins ist sicher. Michon zählte nicht nur zu den Aposteln des Erlösers.‹

Der Alte stieß einen Seufzer aus, der aus dem Innern seiner Knochen zu kommen schien.

›Sie war seine Geliebte.‹

Falls der Priester erwartet hatte, mit diesem Schuss einen Treffer gelandet zu haben, dann musste ich ihn enttäuschen. ›Gottes eingeborener Sohn hat sich ebenso gern mal mit Mädchen amüsiert wie wir alle.‹ Ich zuckte die Achseln. ›Na und?‹

›Nun wurden die Testamente ursprünglich in Alt-Talhostisch niedergeschrieben, Silberwächter. Und im Alt-Talhostischen sind die Wörter für Lebenssaft und Lebenssaat sehr ähnlich: Aavsunc. Aavsenct. ‹

›Michon fing nicht den Lebenssaft des Erlösers in irgendeinem Kelch auf, Gabriel.‹ Chloe legte sich die Hand auf den Bauch. ›Sondern seine Saat, seine Essenz in sich selbst. Und neun Monate nach seinem Tod brachte sie sein Kind zur Welt. Eine Tochter. Genannt Esan.‹

Überlegend verengte ich leicht die Augen. ›Das ist auch ein alt-talhostisches Wort. Es heißt gläubig …‹

Chloe nickte und raunte: ›Esani .‹

›Un gläubig‹, flüsterte ich und betrachtete die Ader, die über mein Handgelenk verlief. ›Was zur Hölle …? ‹

›Eine direkte Nachfahrin von Gottes Sohn‹, sagte Rafa leise. ›Aber es verging kein Jahr, da war ihre Mutter tot. Und da man um ihr Leben fürchtete, brachten Esans Beschützer das Mädchen nach Talhost. Im Lauf der Zeit hatte sie selbst Kinder. Die Abkömmlinge des Erlösers ließen oft Zeichen von Göttlichkeit erkennen, hielten aber ihre Abstammung geheim. Sie begründeten eine Dynastie, und irgendwann zettelten sie einen Aufstand gegen den Herrscher des Großreichs an. Und behaupteten, sie hätten ein göttliches Anrecht auf den Fünffachen Thron.‹

›Die Aavsenct-Irrlehre‹, murmelte ich.

›So wurde sie vom Pontifex des Einen Glaubens genannt‹, sagte Chloe. ›Die Vorstellung, der Erlöser hätte eine sterbliche Geliebte gehabt, wurde zum Sakrileg erklärt und die Nachfahren Esans als Ketzer gebrandmarkt. Und bei den anschließenden Säuberungen wurde ihre Linie so gut wie ausgelöscht – ironischerweise von der Kirche, die ihre Stammmutter Michon einst mitbegründet hatte.‹

›Alle Aufzeichnungen dazu wurden aus den Kirchenarchiven entfernt‹, sagte Rafa. ›Nur hier und da blieb ein Schnipsel übrig. Esans Blutlinie wurde immer schwächer, und ihren Abkömmlingen ging alles Wissen über ihre Herkunft verloren. Das Blut wurde dünner. Bis die Linie beinahe erlosch.‹

›Beinahe.‹

Chloe sah Dior an, dessen Silhouette sich vor den Flammen abhob.

›Aber der Komet, den wir damals sahen? Dieser Komet markierte Diors Geburt. Rafa und ich haben fast ein Jahr gesucht. Sind allen möglichen Geschichten über Magik, Hexenkunst, Zauberey nachgegangen. Wir hatten schon fast die Hoffnung aufgegeben, als wir von einem Jungen hörten, dessen Blut Wunder wirkte. Das sogar die Menschen von der Schwelle des Todes zurückholte.‹

›Beim verfickten Erlöser‹, hauchte ich.

›Nicht lästern‹, sagte Chloe mit einem schwachen Lächeln.

›Du willst mir sagen, dieser dürre kleine Wichsfleck …‹

›Ist der letzte bekannte Spross aus Esans Linie. Dior weiß nicht, wo der Gral ist, Gabriel. Er ist der Gral. Der Kelch mit dem Blut des Erlösers.‹

›Aus heil’gem Kelch scheint heil’ger Glanz‹ , sagte Rafa.

›Durch treue Hand wird die Welt wieder ganz‹ , raunte Bellamy.

›Vor der Sieben Märtyrer Angesicht‹ , flüsterte Chloe.

Dior fing meinen Blick und zuckte die Achseln. ›Ein bloßer Mensch die Nacht vernicht’.‹ Das Knacken der Flammen war der einzige Laut, der nun die Stille durchdrang. Mir hämmerte der Puls an den Schläfen. Das alles klang nach düsterstem, gröbstem Irrsinn. Die Kühle der Luft erfüllte meine Brust, und ich erhob mich, so unvermittelt, dass Saoirse das Kinn hob und nach ihrer Axt griff. Chloe starrte mich mit großen Augen an; Rafa hatte seine Hand in seinen Ärmel geschoben. Aber ich tigerte nur hin und her, fuhr mir durchs Haar und blieb schließlich vor dem Jungen stehen – diesem blassen Streifen Möwenkacke mit seinem geklauten Gehrock und den abgestoßenen Schuhen. Er sah wie alles Mögliche aus, aber nicht wie die Erlösung der ganzen Welt. Und doch hatte ich es mit eigenen Augen gesehen . Wie diese Ungeheuer in Flammen aufgingen, als sein Blut ihre Lippen berührte. Wie seine roten Hände Rafa und Bellamy von der Schwelle des Todes zurück ins Leben gerufen hatten. So tiefe Wunden, wie die zwei sie erlitten hatten, mochten vielleicht geheilt werden, wenn man das Blut eines Altvorderen trank, aber Dior war ein Junge, der lebte und atmete.

Wie kann das sein? , grübelte ich.

Konnte das sein?

Langsam ging ich auf Dior zu, der mich einfach nur beobachtete. Ein paar Zoll vor ihm blieb ich stehen, und er sah, ohne mit der Wimper zu zucken, zu mir auf. Ich fühlte Saoirses Blick in meinem Rücken, und Bellamy fasste jetzt nach seiner Klinge. Aber ich senkte meine Hand nur zu der Flasche, die zwischen mir und dem Jungen stand. Dann trank ich einen Schluck, drei, vier, bis meine Augen von dem beißenden Geschmack zu brennen begannen. Und nachdem ich die leere Pulle ins Feuer geschleudert hatte, sagte ich das Schlauste, was mir zu der Zeit einfallen wollte.

›Ja, leck mich am Arsch …‹«

· IX ·

Zwei Worte

»›G abriel.‹

Mit einem Ruck hoben sich meine Lider, und die Pupillen weiteten sich in der Dunkelheit. Ein Vogel mit gebrochenen Flügeln begann in meinem Bauch umherzuflattern. Einen winzigen herrlichen Moment lang glaubte ich, zu Hause in unserem Bett zu sein. Das friedliche Atmen meiner Tochter drang vom Flur herein, die kahlen Äste des Maulbeerfeigenbaums vor dem Haus schabten gegen das Fenster. Alles war ruhig, und alles war gut, und ich hielt daran fest und verschloss meine Augen vor der Wahrheit.

Aber dann roch ich die Fäulnis der Wände, versetzt mit einem Hauch von frischem Blut, Schimmel und Ratten. Die leisen Geräusche, die ich aus dem Flur vernahm, stammten von Dior, dem Jungen, der jetzt im Schlaf leise stöhnte. Und das seidenweiche Kratzen am Fenster, das war …

›Gabriel.‹

Ich setzte mich im Bett auf und sah sie, schwebend und atemlos in der Nacht hinter dem Fenster. Ihr Haar war von schwärzestem Samt, ihre Wange wie die Rundung eines gebrochenen Herzens. Ihre Haut war blass und nackt wie die hünengrabgebleichten Knochen lang vergessener Königinnen. In ihren Augen las ich die Antwort auf jede Frage, jeden Wunsch, jede Angst, die ich je mit Worten hätte benennen können, und sie drängte sich gegen das Glas, mit den Händen, den Lippen, den Brüsten, die weichen Kurven und Schatten voller Versprechungen. Sie flüsterte so zart wie der Schlaf, dem sie mich entrissen hatte:

›Lass mich herein.‹

Ich schob die Pelze weg, unter denen ich gelegen hatte, setzte die nackten Füße auf die harten Dielen, stand mit nackter Brust in der kühlen Luft. Der silberne Treuering am Finger war schwer wie Blei. Sie verfolgte meine Bewegungen wie ein jagender Wolf, ließ sich in die schneestöbernde Dunkelheit zurückfallen und trieb dann wieder heran, drückte sich noch fester gegen die Scheibe. Schwarze Fingernägel wisperten über ihre Hüften, sanken wie Klauen in die sanft geschwungenen Schultern, zogen sich tief über ihre Arme und fuhren dann rot und tropfend wieder über das Glas. Sie sah mir in die Augen und biss sich auf die Lippe, bis sich dort eine dunkle verheißungsvolle Perle bildete.

›Lass mich herein, mein Löwe.‹

Alles, was nun noch zwischen uns stand, waren zwei Wörter. Seltsam, wie so viel Macht, so viel Verderben und Versprechen in etwas so Winzigem liegen kann. Ein paar kleine Wörter können gewichtig genug sein, um den Aufstieg oder Fall großer Reiche zu bewirken. Ein paar kleine Wörter können das Ende aller Dinge einläuten. Wie viele Herzen haben durch zwei so winzige Wörter wie ›ich will‹ ihre Vollendung gefunden? Wie viele weitere wurden in einem Atemzug durch ein ›es ist vorbei‹ gebrochen? Kleine Laute, die unsere ganze Welt neu ordnen oder zerstören, wie große Zaubersprüche vergangener Zeiten, die den Rahmen neu festlegen, in dessen Grenzen sich das Bild entwickelt, das wir von uns selbst und allem um uns herum haben. Ein paar kleine Wörter.

›Vergib mir.‹

›Tu es.‹

›Ich kann es nicht.‹

›Du musst.‹

Schon konnte ich ihre Lippen fühlen, warm wie alter Herbst, mit dem Geschmack von brennendem Laub auf ihrer Zunge. Ich konnte mir vorstellen, wie sich bleiche Hände in meine Hosen schoben, wie sich bleiche Schenkel fest um meine Taille schlangen, wie meine Zähne über ihre Lippen fuhren und ihr Blut zwischen uns sang und die innere Leere füllte. Sie drängte sich gegen das Fenster, als ich näher trat, getrieben von Hunger und purer Begierde, und sie lächelte in allen Farben der Verzweiflung. Mit zitternden Händen entriegelte ich das Fenster und zog einen Flügel auf. Und mit einer Stimme, die gar nicht wie meine klang, sprach ich zwei Worte.

Zwei kleine Worte.

›Komm herein.‹«

· X ·

Eine Blume auf zwei Beeten

»D er Sturm legte sich vier Tage später, und das ganze Land war grau und leer.

Das Gewicht der ganzen Sache lastete weiter auf mir, so schwer wie das geborstene Schwert an meinem Gürtel. Jedes Mal wenn ich Chloe und Dior ansah, machte mir das Unglaubliche daran mehr zu schaffen. Im Laufe meines Lebens hatte ich eine Menge unmöglicher Dinge gesehen. Burgmauern, die unter den Schlägen lange schon toter Fäuste zusammenbrachen. Ungeheuer, die in den Häuten von Bestien umhertanzten und dazu menschliche Gesichter trugen. Legionen von Toten und die Augen eines Ewigen Königs, die sich schwarz und abgrundtief in meine eigenen bohrten.

›Ich habe eine Ewigkeit lang Zeit, Junge.‹

Und dennoch hatte ich noch nie etwas so Unmögliches erlebt wie das hier. Eigentlich hatte ich nur deshalb Chloe begleiten wollen, weil ich mir davon erhoffte, Danton auf diese Weise erwischen zu können. Aber das, was ich gesehen hatte, konnte ich nicht vergessen.

Und daher machte ich mich an dem Morgen, an dem wir Winfael verlassen wollten, auf die Suche. Ich fand den Jungen wieder in der verfallenen Kathedrale, wie er zu dem Fenster von San Michon emporblickte, als ob es die Antwort zu einer unausgesprochenen Frage barg. Der Boden war dick mit frisch gefallenem Schnee bedeckt, und mein Atem kristallisierte sich kühl in der Luft. Ich konnte seine Wunden riechen – alt, verschorft, unter dem Verband an der Kehle, wo er gebissen worden war. So wundersam sein Blut auch sein mochte, sich selbst schien er nicht heilen zu können.

Als ich ins Innere trat, sah Dior sich über die Schulter zu mir um und seufzte. ›Was wollt Ihr?‹

›Chloe macht sich Sorgen um dich. Du solltest nicht allein umherstreifen.‹

›Euren guten Rat brauche ich so nötig wie einen Esel, der auf meinem Pimmel tanzt, Legende.‹

›Du meine Güte, diese ständige Reizbarkeit muss dich doch schon innerlich aufrauen. Und die meisten Leute würden sich bei dem Mann, der ihnen das Leben gerettet hat, vielleicht auch mal bedanken.‹

›Wenn Ihr nur hergekommen seid, um mir auf den Sack zu gehen …‹

›Ich bin hergekommen, um dir das hier zu geben.‹

Ich streckte dem Jungen die Handfläche hin. Darauf lag eine Phiole, die früher einmal Sanctus enthalten hatte, natürlich längst aufgeraucht, und die jetzt bis zum Stopfen mit reifem, frischem Blut gefüllt war.

›Ich rauche diesen Scheiß nicht, was …?‹

›Das ist kein Vampirblut. Es ist meins .‹ Ich biss die Zähne zusammen und sah ihn grimmig an. ›Ich habe … besondere Gaben, Junge. Gaben, über die kaum andere Bleichblüter verfügen. Zwar weiß ich bei vielen nicht, wie man sie einsetzen kann, aber ich weiß: Wenn du das hier bei dir trägst, dann kann ich dich wahrnehmen. Dir folgen. Dich an jedem Ort im Reich wiederfinden.‹

›Und wieso sollte ich wollen, dass Ihr das könnt?‹

›Wenn es stimmt, was Chloe gesagt hat …‹

›Wenn?‹ Er verschränkte die Arme und schnaubte. ›Wisst Ihr, ich muss zugeben, als Schwester Chloe und Vater Rafa mich fanden, da brauchte ich eine Weile, bis ich glauben konnte, was sie mir erzählten. Wenn man so aufwächst wie ich, dann geht man am besten immer davon aus, dass jeder, den man trifft, ein verdammtes Riesenarschloch ist. Wenn man dann später feststellt, dass derjenige nur ein durchschnittliches Arschloch ist, dann ist das eine angenehme Überraschung. Aber Ihr? Ihr seid doch mit diesem ganzen Scheiß groß geworden. Mit Märtyrern und Muttermaiden und Erlösern. Und trotzdem glaubt Ihr kein bisschen daran.‹ Er blickte von der Phiole in meiner Hand in das Grau meiner Augen. ›Ich will Euer Blut nicht, Legende. Ich will nicht, dass Ihr mir folgt. Ich will, dass Ihr Euch wieder verpisst, nach Hause zu Eurer Frau und Eurem Balg und Eurer Flasche und Eurer Pfeife, und mich in Ruhe lasst, verdammte Scheiße.‹

Er spuckte auf den Boden. Dann drängte er sich an mir vorbei zur Tür hinaus.

Und so brachen wir auf, wir sieben, während neuer Schnee fiel. Wir ließen Winfael hinter uns und ritten nach Nordosten. Dior saß immer noch hinter Chloe auf dem Pferd und machte ein Gesicht wie ein Gewittersturm. Und obwohl ich dem kleinen Dreckskerl nicht viel Zuneigung entgegenbrachte, musste ich den Tatsachen ins Auge sehen. Und mich immer wieder fragen: Konnte es wahr sein? Ein Nachfahre von Gottes Sohn?

Ein Ende des Tagestods, hier in meiner silbern tätowierten Hand?

Chloe glaubte daran. Rafa und die anderen auch. Die Inquisition. Und bei der verdammten heiligen Muttermaid, sogar Danton Voss glaubte es, und das hieß, sein Vater tat es auch. Allmählich begriff ich wenigstens zu einem Bruchteil, was hier auf dem Spiel stand. Der Junge war nicht mehr nur ein Köder. Diese ganze Sache hier war größer als ich. Größer als alles.

Ich spürte, dass uns dunkle Strömungen umflossen, so tief, dass ich nicht bis auf den Grund sehen konnte. Und ich dachte wieder an das geheimnisvolle Edelblut, das uns bei dem Wehrturm vor den Toren Dhahaeths angegriffen hatte. Mitternachtsblaues Haar und eine blutige Klinge, die toten Augen verengt, als sie dem Jungen die Hand hingestreckt hatte. ›Komm mit unsss, mein Kind. Oder sssstirb.‹

Bei weitem viel zu viele Geheimnisse …

›Dieses Eisblut-Miststück mit der Maske und dem schicken roten Mantel‹, rief ich. ›Diese Frau, die Rafa mit seinem Rad verscheucht hat. Hat jemand von euch sie schon mal gesehen?‹

Die anderen schüttelten die Köpfe, und niemand sagte etwas.

›Wieso fragt Ihr, Silberwächter?‹, erkundigte sich Rafa schließlich.

Ich sah hinter uns in den fallenden Schnee. ›Danton wird inzwischen einen Weg gefunden haben, um den Fluss zu überqueren. Dieser Sturm hat uns Tage gekostet. Und wir müssen uns immer noch Sorgen wegen der Inquisition machen. Jedenfalls frage ich mich, auf welcher Seite dieses andere Edelblut steht. Eine Freundin unseres Ewigen Fürsten ist sie nicht, würde ich vermuten.‹

Bellamy neigte den Kopf. ›Der Feind meines Feindes …‹

›Ist nur ein weiterer Feind, Bouchette. Ich überlege jetzt nur, wer von beiden uns zuerst einen Besuch abstatten wird.‹

›Nun, ich denke immer noch, wir sollen in San Guillaume vorbeischauen‹, sagte Rafa. ›Vielleicht hat der Abt eine Nachricht von Pontifex Gascoigne erhalten. Es könnte doch sein, dass inzwischen ein Heer gottesfürchtiger Soldaten in den Farben seiner Heiligkeit bereitsteht, um uns nach San Michon zu eskortieren.‹

›Es könnte auch sein, dass der Pontifex unsere Geschichte als Ketzerei gebrandmarkt hat‹, sagte Bellamy.

›Die Kirche ist in letzter Zeit von Angst und unangebrachtem Eifer regiert worden, das ist wahr‹, gab Rafa zu. ›Aber Pontifex Gascoigne ist ein guter Mann. Er hat beinahe das gesamte Vermögen der Kirche darauf verwendet, um die Menschen mit Nahrung zu versorgen, die nach Augustin strömten, weil sie durch den Tagestod ihre Heimat verloren hatten. Er ist ein wahrer und heiliger Diener Gottes.‹

›Glaubt mir, Vater‹, schnaubte ich, ›er ist wie jeder andere Politiker, den ich je gekannt habe, ob er nun einen heiligen Rock trägt oder nicht.‹

Der Priester überhörte das und sah Chloe an. ›Wir sollten nach San Guillaume reiten, Schwester.‹

›Ein Kapitän‹, erwiderte Chloe. ›Ein Kurs.‹

Rafa schürzte die Lippen, verkniff sich aber seinen Widerspruch.

›Was ist denn in San Michon, dass du unbedingt dorthin zurückkehren willst, Chloe?‹, fragte ich.

›Es gibt im ganzen Reich keinen sichereren Ort für Dior. Außerdem hat San Michon seine Große Bibliothek. Die Verbotene Abteilung mit all ihren Geheimnissen. Worte sind unsere größte Waffe in diesem Krieg, Gabriel. Es geht nicht nur um die Geschichte von Esan. Die Prophezeiung spricht auch davon, dass ein Ende des Tagestods herbeigeführt werden kann, und ich glaube, wir haben inzwischen auch herausgefunden, wie.‹ Sie warf einen Blick auf den Jungen, der hinter ihr saß, und ihre Augen leuchteten, als hätte sie den wiedergeborenen Erlöser geschaut.

Anbetung.

Glauben.

›Dior wird uns alle retten.‹

Der Junge lächelte, aber es lag Unsicherheit in seinem Blick. Trotz des Eifers, den die heilige Schwester zeigte, und trotz der dicken Lippe, die er mir gegenüber stets riskierte, merkte ich, dass Dior selbst die ganze Sache noch in Frage stellte. Ich wusste, wie man sich als Junge in dem Alter fühlte. Wenn man eine Last auf den Schultern trug, um die man nie gebeten hatte. Zugegebenermaßen hielt er sich wirklich tapfer. Aber als er meinen Blick bemerkte, wurden seine Augen hart.

›Was glotzt Ihr so, Legende?‹

Ich schüttelte den Kopf und seufzte.

Trotzdem ist er noch immer ein grässlicher kleiner Wichser …

Wir hielten uns nach Norden und ritten Tag um Tag durch die wachsende Kälte. Dieser Teil von Ossway schien völlig verlassen; vermutlich waren die Bewohner nach Süden geflohen, nachdem Dún Cuinn gefallen war. Die Höfe, die Gasthäuser am Wegesrand, die Ortschaften, an denen wir vorüberkamen – sie alle waren verfallen und leer, von den Ratten abgesehen. Die Viecher schwärmten in Rudeln umher, hatten sich an den Toten und all dem, was die Menschen zurückgelassen hatten, fett gefressen und waren kräftig und kampfeslustig geworden. Mir war klar, weshalb man diese Gebiete derart aufgegeben hatte. Da es keine Laerd Lady mehr gab, die den Menschen ihren Schutz bot, wollte niemand hierbleiben, um Jagdbeute zu werden. Wieder ein Stück des Reichs, das verlorenging. Wieder ein Juwel, das aus dem hohlen Reif gebrochen worden war, der die Stirn des alten Alexandre umschloss.«

Der Letzte der Silberwächter legte den Kopf in den Nacken, bis seine Halswirbel knackten, und leerte den letzten Tropfen aus seinem Weinglas. Jean-François sah von seinem Buch auf.

»Laerd Lady?«, fragte der Vampir.

Gabriel nickte und füllte sein Glas erneut. »Ossway war einmal ein Matriarchat. Jedenfalls, bevor das Land siebzehnmal von vorn und hinten vom Blut Dyvok gefickt wurde. Die ganze Region gehörte natürlich schon seit Jahrhunderten zum Reich Elidaen. Offiziell regierte auch dort Alexandre III . Aber über die einzelnen Fürstentümer herrschten Frauen. Der Rat der Clans bestand aus ehrwürdigen Damen. Ehemänner nahmen bei ihrer Heirat den Namen der Matriarchin an.«

»Klingt ziemlich fortschrittlich«, bemerkte der Vampir.

»Kommt drauf an, wen man fragt. Diese Tradition basierte auf der Anbetung der Alten Götter. Einer weiblichen Verkörperung der Wildnis, der Jagd, der Monde, die Fiáin genannt wurde. Aber im Lauf der Zeit trieb die Heilige Kirche den Menschen von Ossway ihr Heidentum aus. Einige Bräuche überlebten. Frauen kämpften im Krieg an der Seite ihrer Männer. Frauen herrschten über den heimischen Herd. Aber nach den Glaubenskriegen verlagerte sich die Verehrung von Fiáin auf die Muttermaid. In Ossway waren ihr mehr Kirchen und Abteien geweiht als irgendwo sonst im Reich.«

Gabriel lehnte sich zurück und schlürfte seinen Wein.

»Nur in den entlegensten Ecken überlebten die alten Riten. Die Religion der alten Welt. Die Anbetung Fiáins. Wilde Jagden. Faenhexerei. Das gab es nur noch so selten, dass die meisten Leute diese Dinge für weiter nichts als Märchen hielten. Aber die Silberwächter wussten es besser. Selbst vor dem Tagestod gab es Gegenden in Ossway, in denen sich ein Mann nach Einbruch der Dunkelheit besser nicht unbegleitet blicken ließ. Ein paar Clans oben im Hochland war es mit diesem Scheiß wirklich ernst .«

»Wie zum Beispiel den Dúnnsair?«

Gabriel nickte. »Wie zum Beispiel den Dúnnsair.«

»Dann war Ihre gute Freundin Saoirse eine dieser … Faenhexen?«

»Na ja …« Gabriel zuckte die Achseln. »Es gibt Magik und Magik . Aber an dieser Axt, die sie mit sich herumtrug, war keine Unze Silber, und trotzdem bohrte sich Gnade in Eisblüter wie Philippe der Erste in seine Mätressen. Und außerdem hatte sich die kleine Saoirse das Gesicht auch nicht deswegen tätowieren lassen, weil es schön aussah. Es liegt große Macht in der Tintenkunst, Eisblut. Und zwar nicht nur, wenn sie mit Silber aufgebracht wird. –

Wir schlugen unser Lager auf Anhöhen auf, wann immer es uns möglich war. Zwar wurde das Wetter jeden Tag schlechter, aber so bestand zumindest die Möglichkeit, dass wir unsere Feinde kommen sehen würden. Nur Phoebe und ich konnten im Dunkeln überhaupt irgendwas erkennen, und es wäre Schwachsinn gewesen, Fackeln anzuzünden. Also lagerten wir nachts und bekamen kaum ein Auge zu. Auch ein Feuer zum Kochen wäre zu gefährlich gewesen, und daher boten die Mahlzeiten noch weniger Genuss als schon zuvor. Aber was war dabei wohl das Schlimmste? Meine größte Angst, die mir wirklich die Pisse gefrieren ließ?«

»Dass Euch Danton mit Sicherheit auf den Fersen war?«, vermutete Jean-François. »Dass Ihr nichts über das maskierte Edelblut wusstet, während sie Euch bestens zu kennen schien? Dass die Inquisition Euch sicherlich noch verfolgte, obwohl Ihr sie seit dem Ūmdir nicht mehr gesehen hattet?«

»Nein.« Der Silberwächter schnaubte verächtlich. »Dass meine Wodka-Vorräte zur Neige gingen. –

Ich hatte mich auf die kahlen Äste einer alten Eiche geschwungen, meine Flasche neben mir in eine Astgabel geklemmt, und fluchte leise vor mich hin. Der Baum gehörte zu einer Gruppe von ungefähr einem Dutzend, die ein hohes Wäldchen auf der Kuppe eines zerklüfteten Bergs bildeten. Der Wind blies so heftig und stetig aus Norden, dass die Bäume schief gewachsen waren und sich die mit Asphyxiaranken überwucherten Äste wie flatterndes Haar im Wind seitlich abspreizten.

›Ich hasse diesen verdammten Ort‹, knurrte ich. ›Hier wächst nichts, außer in die falsche Richtung.‹

›Was ist das, Silberwächter?‹

Bellamy lag auf einem Ast über mir und deutete auf das Pergament in meiner Hand. Ich schraffierte die Ländereien der Cuinn mit Kohle, deren Schwarz auf meine Fingerspitzen abrieb. ›Eine alte Landkarte. Ich trage hier nur ein, welche Steinchen Alexandre in diesem Spiel schon verloren hat.‹

›Weißt du, wo wir sind?‹, rief Chloe vom Nachbarbaum herüber.

Achselzuckend fuhr ich mit dem Finger über eine dunkle Linie auf dem Pergament. ›Vermutlich ganz in der Nähe des Dílaenn. Es könnte einfacher werden, wenn wir den Fluss erst einmal überquert haben, aber ich bin mir nicht sicher, wo wir das tun können. Es gab einmal eine Brücke hinter Haemuns Berg, aber ich habe keine Ahnung, ob die noch steht.‹

›Wir können Saoirse fragen, wenn sie wiederkommt‹, sagte Chloe.

Bellamy erschauerte und kuschelte sich in seine Pelze. ›Ich muss zugeben, mes amis , als ich vor zwei Jahren aus der Hauptstadt aufbrach, hatte ich keine Ahnung, dass ich einmal an einem solchen Ort landen würde. Nicht dass diese Gesellschaft nicht von erster Güte wäre‹, setzte er hastig hinzu, ›aber in Nächten wie diesen vermisse ich Augustin. Die kleinen Cafés und die breiten Boulevards und die rehäugigen Verliebten, die Arm in Arm an den Kanälen spazieren gehen.‹ Er rutschte auf seinem Ast hin und her und ließ ein bisschen Schnee auf mich hinunterrieseln, dann seufzte er aus tiefster Seele. ›Mein Herz drängt danach, es wiederzusehen. Mein Augustin und seine göttliche Herrscherin.‹

Ich warf einen grimmigen Blick nach oben und bürstete mir den Schnee aus dem Haar. ›Du kennst Isabella?‹

›Ob ich sie kenne?‹ Der Wahrsänger lächelte und richtete seine hübschen Blauaugen in die dunkle Ferne. ›Ich kann wohl sagen, dass ich ihr diene, so treu wie jeder Rittersmann oder jeder Rittersfrau. Ich kann wohl sagen, dass ich Lieder für sie geschrieben habe, so schön, dass sie die Engel zu Tränen rühren würden. Aber sie kennen?‹ Er schüttelte den Kopf. ›Welcher Mann könnte das wirklich von Isabella behaupten, Silberwächter?‹

Mein Blick ruhte auf Bellamy mit seinem albernen Hut und dem perfekten Dreitagebart und den Träumeraugen, und mir wurde mit einem Mal bewusst, wie jung er war. Wie jung sie alle waren.

›Immerhin wart Ihr schon mal in der Hauptstadt‹, murmelte Dior, der sich in die Hände blies und sie dann unter seine Achseln schob. ›Ich habe sie noch nie gesehen .‹

Die Miene des Wahrsängers hellte sich auf, und er strahlte über sein ganzes hübsches Gesicht. ›Eines Tages werden wir sie zusammen sehen, mon ami .‹ Seine Stimme wurde tief und dramatisch, und er machte eine weit ausholende Handbewegung. ›Wenn all das hier vorüber ist, werde ich euch dorthin mitnehmen. Die werte Sœur Sauvage und Père Sa-Araki können die Cathédrale d’Lumière besichtigen und dort im honigwarmen Schimmer des ewigen Lichts beten. Mademoiselle Saoirse kann im duftenden Brunnen unter der Pont de Fleur baden – der Himmel weiß, dass sie das nötig hätte.‹ Er zwinkerte dem Jungen mit leuchtenden Augen zu. ›Und du und ich und Chevalier de León werden uns eine Vorführung in der Rue de Méchants ansehen.‹

›Das werdet ihr nicht‹, knurrte Père Rafa.

›Wieso nicht?‹, fragte der Junge. ›Was gibt es denn in der Rue de Méchants?‹

›Sex‹, sagte ich und nahm einen großen Schluck Wodka.

Chloe verzog missbilligend das Gesicht und machte das Zeichen des Rads. Bellamy grinste und tippte sich an den albernen Hut. ›Tss. Das ist aber ja nicht alles , was es dort gibt, Silberwächter.‹

›Gut, das stimmt‹, räumte ich ein. ›Es gibt außerdem jede Menge Glücksspiel. Und zwielichtige Traumgrashändler und Mohnsafthöhlen und Burlesque-Tanz. Aber es gibt auch unglaublich viel Sex. Ich würde sogar sagen, dass man auf der Rue de Méchants keinen Royal durch die Luft werfen kann, ohne damit jemanden zu treffen, der entweder käufliche Liebe anbietet, gern welche hätte oder gerade begeistert dabei ist, jemanden zu …‹

›Bei Gott, Gabriel, wir haben es verstanden .‹

Eine tiefe Röte überzog Chloes Wangen, und ich zwinkerte ihr verschmitzt zu. ›Hast du das wirklich? Ich hätte nicht gedacht, dass die Bücher in der Verbotenen Abteilung so offenherzig waren, Schwester.‹

Chloe warf mir einen wütenden Blick zu und machte noch einmal das Zeichen des Rads. Ich lachte leise in mich hinein, lehnte mich gegen meinen Ast und fragte mich, ob ich mir eine Pfeife anstecken oder lieber noch eine Stunde warten sollte. Dior beobachtete, wie die Röte allmählich wieder aus den Wangen der Silberschwester wich, und schürzte nachdenklich die Lippen.

›Wolltet Ihr immer schon Nonne werden, Schwester Chloe?‹

Meine alte Freundin sah zu dem Jungen empor und holte tief Luft. ›Seit ich ein kleines Mädchen war.‹

›Hattet Ihr jemals …‹ Er räusperte sich unsicher. ›Ich meine, habt Ihr je …‹

›Vorsichtig, Kleiner‹, knurrte ich. ›Du segelst ziemlich nahe an den Ufern dieser hübschen kleinen Insel, die von den meisten Geht-dich-verflucht-nochmal-nichts-an genannt wird.‹

›Es gibt viele Arten von Liebe, Dior‹, antwortete Chloe. ›Falls du wissen willst, was ich vermute: Ich habe mich gegen die Liebe zu einem Mann entschieden und für die Liebe zum höchsten Gott.‹

›Und … vermisst Ihr es?‹

›Eine Frau, die niemals die Nacht gesehen hat, sehnt sich nicht nach den Monden.‹

›Ja, gut, aber … fragt Ihr Euch nie, wie es …‹

Chloe warf mir einen Seitenblick zu, und wir waren uns wohl beide bewusst, wie dünn das Eis war, auf dem sie jetzt wandelte. Aber dennoch spürte ich einen Anflug von Zorn, als sie antwortete: ›Das Verlangen an sich ist keine Sünde, solange wir ihm nicht nachgeben. Aber ich bin mir sicher, Père Rafa würde mir zustimmen, dass Gottes Liebe uns so viel gibt, dass alle irdischen Genüsse dagegen verblassen.‹

›Das ist wahr.‹ Der Alte zuckte die Achseln. ›Aber es fehlt mir trotzdem.‹

Vier Köpfe fuhren zu dem Priester herum, und vier Augenbrauenpaare glitten in die Höhe.

›Es fehlt mir so, wie …‹ Er machte eine vage Handbewegung, schob sich die Brille auf der schmalen Nase hoch und wandte sich an den Wahrsänger. ›Helft einem alten Mann mit den richtigen Worten, Bellamy.‹

›Wie … die Wüste sich nach Regen sehnt?‹

Rafa verzog das Gesicht. ›Das ist ein bisschen sehr klischeehaft.‹

›Wie die Morgenröte sich nach der Abenddämmerung sehnt?‹ Bellamy setzte sich etwas mehr auf und schnippte mit den Fingern. ›Nein … so, wie eine Frau mit großen Brüsten es vermisst, auf dem Bauch liegen zu kön…‹

›Halt die verdammte Klappe, Bouchette.‹

Dior grinste den Priester schelmisch an. ›Père Rafa … Ihr habt …‹

›Ich war nicht mein ganzes Leben lang dem Dienst Gottes geweiht, Dior.‹ Der alte Mann lächelte sinnend. ›Einst war ich ein junger Mann so wie du. Beinahe hätte ich sogar einmal geheiratet.‹

›Wie hieß sie denn, Vater?‹, fragte Bellamy.

›Ailsa.‹ Der Priester sah ins Dunkel über unseren Köpfen, und als er ihren Namen sprach, lag darin ein Seufzer wie gesüßter Rauch. ›Eine Jägerin, die Vellum an das Kloster verkaufte. Ich war noch ein Anwärter, als wir uns kennenlernten, und hatte meinen Eid noch nicht abgelegt. Wir verliebten uns so sehr und so plötzlich, dass ich versucht war, mich von allem abzuwenden, worauf ich mit meinen bisherigen Studien hingearbeitet hatte. Aber Ailsa sah, wie schwer es für mich war, zwischen der Liebe zu ihr und der Liebe zu Gott hin und her gerissen zu sein. Sie sagte mir, dass eine Blume, die auf zwei Beeten wächst, nicht blüht, und dennoch konnte ich mich nicht entscheiden. Und so küsste sie mich eines Tages zum Abschied, ging auf eine Jagd und kehrte nie wieder nach San Guillaume zurück. Ich suchte nach ihr. Viele Monate und viele Meilen. Aber ich sah meine süße Ailsa niemals wieder.‹

Bellamy schniefte und griff nach seiner Laute. ›Keine Blume erblüht, die da wächst in zwei Bee…‹

›Wag es ja nicht, Bouchette.‹

›Das ist traurig‹, sagte Dior leise. ›Das tut mir leid, Rafa.‹

Der Alte lächelte. ›Es war Gottes Wille. Hätte ich Ailsa geheiratet, wäre Schwester Chloe niemals auf mich zugekommen, und dann hätte ich dich nie gefunden, Dior. Und die werte Schwester hat recht. Gottes Liebe gibt mir Nahrung, wo keine sterbliche Liebe je hätte überdauern können.‹ Er fasste mit seiner runzligen leberfleckigen Hand nach dem Rad an seinem Hals. ›Dieses schwache Fleisch welkt nur allzu schnell dahin, mein Kind. Aber die Liebe des Herrn ist wie der ewige Frühling. Und sie wird mich in Sein ewiges Himmelreich führen.‹

›Das erscheint aber ein wenig sadistisch, oder nicht?‹

Rafa bedachte mich mit einem nachsichtigen Blick. ›Was, Chevalier?‹

›Dass Er Euch Gelüste gibt und es Euch dann verwehrt, sie zu stillen? Nur gucken, nicht anfassen? Nur schmecken, nicht schlucken? Wieso weckt Er Wünsche nach etwas, das Ihr nicht haben dürft?‹

›Um unseren Glauben zu prüfen natürlich. Um herauszufinden, ob wir des himmlischen Reichs würdig sind.‹

›Aber Er ist doch allgegenwärtig, oder nicht? Und allwissend? Gott weiß, ob Ihr seine Prüfung besteht, noch bevor Er sie Euch stellt. Und wenn Ihr Euren Gelüsten nachgebt? Dann verurteilt Er Euch, in der Hölle zu schmoren. Erst erschafft Er Euch so, dass Ihr versagen müsst, und dann hat Er auch noch die Stirn, seine eigene Arbeit in Frage zu stellen.‹

›Es ist nicht an den Menschen, die Gedanken Gottes zu kennen, Silberwächter.‹

›Der weise Mann ist sich bewusst, dass man die Schuld nicht bei der Klinge sucht, Priester. Sondern beim Waffenschmied.‹

›Auch die Elternliebe erscheint oft hart. Ihr habt doch eine Tochter, oder nicht? Ich würde die Kronjuwelen gegen einen Ha-Royal wetten, dass Ihr sie mehr liebt als alles andere auf Erden.‹

›Natürlich tue ich das.‹

›Habt Ihr dann jemals Eurer Patience als Kind etwas verweigert, was sie gern haben wollte? Eine Süßigkeit, um die sie vor dem Essen bat? Habt Ihr ihr jemals einen Klaps auf die Hand gegeben, bevor sie sich am Feuer verbrannte? Auch wenn es sie schmerzte, geschah es Eurerseits doch aus reiner Liebe, auch wenn sie das nicht gleich verstanden haben mag. Aber Ihr wart zu ihrem eigenen Besten streng.‹

›Mein Stiefvater hat mich als Kind windelweich geprügelt, Priester. Und das hat mich nur eins gelehrt, nämlich, ihn zu hassen.‹ Ich bedachte Rafa mit einem bohrenden Blick. ›Die niederste Art Mensch erhebt die Faust gegen das eigene Kind und behauptet, es sei Liebe. Und die schlimmste Art Tyrann verlangt, dass man ihn mehr verehrt als alle anderen.‹ Kopfschüttelnd bedachte ich den Alten mit einem langen Blick. ›Dieses Rad, das da um Euren Hals hängt, Priester, wird Euch im Dunkeln nicht wärmen. Es wird Eure Liebe niemals erwidern. Und es mag ja silbern sein, aber es wird die Nacht kommen, in der Ihr erkennen werdet, wie wenig es tatsächlich gilt.‹

Nun sah Dior mich an, und die blauen Augen glitten über das Silber auf meiner Haut. Mir schien, der Junge wollte etwas sagen, aber dann …

›Chloe!‹

Bei dem Ruf hob ich den Kopf und kniff die Augen zusammen. Phoebe kam über den schneebedeckten Hang herangelaufen, nur ein Schatten über dem weiten Grau. Und hinter ihr …

›Saoirse?‹, rief Dior, der sich auf seinem Ast aufsetzte.

Die Kriegerin wedelte mit den Armen, als sie zu uns rannte, und ich steckte die Karte und die Flasche ein, sprang vom Baum und lief ihr entgegen. Als wir uns trafen, beugte sich Saoirse außer Atem vor, stützte die Hände auf die Knie, und ihre Brust hob und senkte sich wie ein Blasebalg. Sie sah aus, als sei sie von Alethe bis hierher gelaufen.

›Ärger?‹

Die Kriegerin nickte und rang nach Luft. ›Dein hübscher Fürst …‹

Winzige kalte Schmetterlinge nahmen Besitz von meinem Bauch. ›Danton.‹

›Der ist auf dem Weg‹, keuchte Saoirse. ›Nur ein paar Meilen südlich von hier. Ein Dutzend Männer und Pferde.‹

›Pferde?‹, hakte Bellamy nach. ›Ich dachte, die Tiere von Himmel und Erde fürchten die Toten?‹

›Das Blut‹, erklärte ich ihm. ›Wenn man dreimal in drei Nächten das Blut eines Vampirs trinkt, ist man seinem Willen auf ewig untertan. Egal, wie sehr man ihn fürchtet. Danton könnte inzwischen hundert Männer und Pferde auf diese Weise an sich gebunden haben.‹

›Nee, so viele sind das nicht.‹ Saoirse richtete sich wieder auf und sah Chloe an. ›Aber eine Menge.‹

›Gabriel?‹, fragte Chloe mit weit aufgerissenen Augen. ›Kämpfen wir?‹

Ich sah meine alte Freundin an, wie sie vor mir im Schnee stand, umgeben von ihrer zerlumpten Gemeinschaft: Kriegerin, Wahrsänger, Priester und Schoßhündchen. Tatsächlich bedeutete mir keiner von ihnen auch nur einen müden Furz, von ihr selbst abgesehen. Aber ganz hinten, von Chloe verdeckt, als ob sie ihn vor allem Übel der ganzen Welt beschützen könnte, stand der Junge.

Mein Köder.

Er hatte Danton zu mir gelockt. Genau, wie ich gehofft hatte. Und wenn der Vampir nicht mehr als ein Dutzend Leute bei sich hatte, dann rechnete ich mir durchaus gute Chancen aus, diesem Dreckskerl die Hände an die Kehle legen zu können. Ich hatte eine Blutschuld gegenüber seiner famille . Und je länger wir ihm davonliefen, desto mehr Zeit hatte er, um eine Streitmacht aufzubauen, der ich nichts mehr würde entgegensetzen können. Versprengte Elende, Söldner, andere Edelblüter, die sich beim Ewigen König einkratzen wollten. Es war besser, jetzt zuzuschlagen, solange ich noch über einen Taschengurt voller Silberbomben und die brennende Überzeugung zweier echter Gläubiger verfügte. Chloe konnte ich schützen. Was kümmerte es mich, ob die anderen dabei draufgingen? Was bedeuteten diese Leute mir?

Nichts.

Überhaupt nichts.

Aber der Junge. Der Köder. Das Blut. Wie er es über die offenen Wunden geschmiert und sie damit geschlossen hatte. Wie es in der Kehle dieser Elenden gebrannt hatte und sie in Flammen aufgegangen waren. Jahrelang hatte ich gewusst, wie es sich in Wirklichkeit verhielt. Dass es keine Zauberkugeln aus Silber gab, keine göttliche Prophezeiung, keinen verdammten heiligen Kelch, der uns von dieser Dunkelheit erlösen würde.

Das hier war unser Hier und Jetzt und Auf Ewig.

Oder nicht?

Als ich den Blick zum Himmel wandte, dachte ich unwillkürlich darüber nach, wie es einst gewesen war, als man dort tatsächlich Sterne erblickte. Ganz entfernt konnte ich mich aus meiner Kindheit daran erinnern – als würde der mitternächtliche Himmel Diamanten in seinen Armen wiegen. Jetzt war dort nur Schwärze, und nur die Sicheln düsterroter Monde beschienen meinen Weg. Aber zum ersten Mal seit einer Ewigkeit stellte ich mir überhaupt wieder Fragen.

›Gabriel?‹, fragte Chloe jetzt drängend. ›Kämpfen wir?‹

›Nein‹, seufzte ich. ›Wir fliehen.‹«

· XI ·

Eine schwarze Krone

»›R eitet zum Fluss!‹

Der Wind peitschte uns entgegen. Schneeregen flog uns in die Augen. Luder trug mich dahin wie eine Maschine aus Muskeln und Knochen, und die Gemeinschaft folgte mir. Ich preschte so schnell voran, wie die anderen mithalten konnten. Das Licht meiner Jagdlaterne schlug zuckend hin und her und warf irrsinnige Schatten voraus. Hinter mir hörte ich Chloe und Dior, dann kamen Saoirse und Rafa, und Bellamy bildete die Nachhut. Die kalte Luft riss uns den Atem aus den Lungen, aber wir ritten weiter. Wir ritten, als ob unser ganzes Leben davon abhing. Als ob der Teufel hinter uns her war. Denn das war er natürlich auch.

Und er holte uns allmählich ein.

Benetze die Zunge eines Mannes oder einer Frau dreimal mit dem Blut der Sippe, und sie werden dir hörig sein. Aber nicht als erbärmliche Sklaven mit gebrochenem Rückgrat und zerstörtem Herzen. Ein Teil seiner gottlosen Kraft wird vom Meister auf die Hörigen übergehen und sie jedem normalen Menschen überlegen machen. Pferde und Hunde sind nicht so viel anders als Menschen, sieht man davon ab, dass Tiere eher in Würde sterben, während Menschen oft erbärmlich winselnd von dieser Welt abtreten. Wo Danton seine Reittiere und seine Gefolgsleute gefunden haben mochte, wusste ich nicht, aber es spielte auch keine Rolle. Er hatte reichlich von beidem – ein kräftiges Dutzend, und die hörigen Sosyas galoppierten so schnell dahin, wie unsere Pferde es nie gekonnt hätten. Und ihnen folgte, mit der unerträglichen Arroganz eines Dreckskerls, der fest davon überzeugt ist, zum Herrschen geboren zu sein, der jüngste Sohn des Ewigen Königs.

Die Bestie von Vellene.

Er war nach meiner Abreise nach Dhahaeth zurückgekehrt und hatte seine Scheißkutsche dort abgeholt. Aber sie wurde jetzt nicht mehr von seinen ermordeten Mädchen gezogen, sondern von vier schnellen Sosyas, deren Augen sich rot eingefärbt hatten und denen der blutige Schaum vom Maul flog. Ich konnte nur hoffen, dass die Leute von Dhahaeth keinen Widerstand geleistet und Danton gegeben hatten, was er verlangte, und dass er so darauf versessen gewesen war, sich an mir zu rächen, dass er sich nicht damit aufgehalten hatte, seinen Zorn an ihnen auszulassen.

Allerdings glaubte ich nicht recht daran.

Es war ein zu großes Risiko, im Dunkeln die Straße zu verlassen – ein Kaninchenloch oder ein hässlich quer liegender Ast, der Chloes Pferd zu Fall brachte, hätte genügt, und alles wäre umsonst gewesen. Und daher sprengten wir eine schlammige Straße entlang, gesäumt von sterbenden Bäumen. Ich wandte mich kurz zu der Silberschwester um, die den Jungen hinter sich hatte; die beiden ritten, so schnell sie sich trauten. Das Schicksal der Welt, nur wenige Fuß von mir entfernt.

›Wieso lauft Ihr weg, de León?‹, ertönte ein Ruf von hinten. ›Wo ich Euch doch auf ewig folgen kann?‹

Der Dreckskerl hatte recht, und das wusste ich auch – bei dieser Geschwindigkeit würden unsere Pferde nach wenigen Meilen zusammenbrechen, und zu Fuß konnten wir einem Edelblut auf keinen Fall entkommen. Ich hatte keine Ahnung, wie weit der Fluss noch entfernt sein mochte und ob Haemuns Brücke überhaupt noch stand …

Chloe schrie auf und presste sich die Hand an die Stirn. Ihr Pferd galoppierte weiter, aber Dior musste nach den Zügeln greifen und die kleine Frau festhalten.

›Schwester Chloe!‹

›Er‹, keuchte Chloe und verkrampfte das Gesicht, ›er ist in … meinem Kopf …‹

Als ich mich im Sattel umwandte, sah ich ihn. Wie ein Schatten am Morgen, den man plötzlich im Rücken spürt. Seine Augen waren rot und voll wie Kindergräber, sein Metzgerlächeln zeigte die scharfen Zähne. Er beugte sich aus dem Fenster der Kutsche, und der Wind, der ihm ins Gesicht fuhr, ließ den dreieckigen Haaransatz deutlich sichtbar werden. Auf dem Kutschbock saß ein Mädchen mit dunkler Haut und hübschen grünen Augen. Ein schwacher roter Fleck an ihrem Kinn. Ich erkannte das Schankmädchen aus dem Perfekten Gemahl. An ihren Namen wollte ich mich lieber nicht erinnern.

›Versuche, deine Gedanken zu schützen, Chloe! Fülle deinen Kopf, egal, womit, dränge ihn heraus!‹

Sie umklammerte den Siebenstern an ihrem Hals. ›Der Herr ist mein Schild, unzerbrechlich …‹

Dantons Reiter preschten vor ihm dahin und waren jetzt nur noch ein Dutzend Schritt von uns entfernt. Bauern und Maurer, ein paar Milizer waren auch darunter – einstmals Männer, die ein Leben gehabt hatten, Frauen und Träume, jetzt aber allein seinem Willen gehorchten. Ich schob mir die Pfeife zwischen die zusammengebissenen Zähne und tastete nach einem Fläschchen Sanctus. Zum genauen Abmessen hatte ich keine Zeit, also kippte ich die ganze Portion in den Pfeifenkopf und verschüttete dabei das meiste, dann drückte ich es mit meinem Daumen fest. Wohl ein halbes Dutzend Mal versuchte ich dann, mit meinem Flintstein einen Funken zu schlagen, bis ich endlich einen abgehackten brennenden Lungenzug tun konnte. Und spürte, wie sich die Kraft entfaltete und die Bestie in mir erwachte. Ich zog meine Pistole aus dem Gürtel und wandte mich im Sattel um.

Danton lachte tatsächlich, als er die Pistole in meiner Hand sah. Gegen die Haut eines altvorderen Voss konnte ein solcher Schuss nichts ausrichten. Und daher zielte ich sorgfältig, drückte den Abzug, und Schwarzes Ignis flammte auf, als es aus der Mündung blitzte und der Schuss krachte …

›Entschuldigung, mein Junge …‹

… um mein Ziel direkt zwischen die großen braunen Augen zu treffen.

Mit der Kugel im Hirn brach das vorderste Pferd zusammen. Und als es stürzte, wieherte das Tier dahinter laut auf und prallte dann gegen den Kadaver. Dantons Augen weiteten sich, und ihm gefror sein Lächeln, als die Zugpferde in einem Knäuel aus peitschenden Zugleinen und Knochen zu Boden gingen. Die Deichsel bohrte sich in die Erde, und das Krachen berstenden Holzes drang durch die Nacht, als sich Dantons Kutsche überschlug und das dunkelhaarige Mädchen mit den schönen grünen Augen wie eine Stoffpuppe vom Bock flog. Ich wandte mich ab, bevor sie auf die Erde prallte, und verschloss meine Ohren vor dem Geräusch, wobei ich mir wieder und wieder sagte, dass man besser ein Arschloch war als ein Dummkopf.

Ihr Name …

›Besser ein Arschloch als ein Narr‹, zischte ich.

Ihr Name war Nahia …

Mehrere Reiter hielten an, um ihrem zu Fall gekommenen Herrn zu helfen, aber der Großteil setzte uns weiter nach, und jetzt zischten Armbrustbolzen durch die Luft. Rafa schrie auf, als sich einer in sein Schulterblatt bohrte, und Saoirse fluchte, als ihr Pferd beinahe stürzte. Bellamy wandte sich im Sattel um und schoss mit seiner Armbrust auf den nächsten Hörigen. Der Getroffene bäumte sich auf, hustete Blut, konnte sich aber im Sattel halten. Dann flog ein Dolch blitzend durch die Nacht, bohrte sich in die Kehle des Mannes und fällte ihn, während Saoirse schon die nächste Klinge in der Hand wog.

›Wie weit ist es noch zum Fluss?‹, rief Chloe keuchend.

›Das da vorn ist Haemuns Berg!‹

Ich griff in meinen Taschengurt, bekam eine Glasphiole zu fassen und brach das Siegel, dann schleuderte ich sie von mir. Die Silberbombe explodierte und sprengte gleich mehrere Hörige in einem blendenden Blitz von ihren Ponys. Aber die anderen rückten nach. Und weiter hinten, zwischen den Reitern, die angehalten hatten, um ihm zu helfen …

›Scheiße‹, zischte ich.

›Gabrieeeel!‹

›Ich sehe ihn ja, Chloe!‹

›Nein, Gabriel, vor uns, vor uns !‹

Wir waren die Kehre um Haemuns Berg entlanggeprescht, die Pferde schäumten, unsere Herzen pochten, und vor uns sah ich ein steiles dunkles Ufer, das zum schwarz schäumenden Dílaenn gut zehn Fuß abfiel. Die Pfeilerköpfe waren noch intakt und mit blühendem Marienwurz überwuchert. Aber dahinter …

›Bei den Muttermonden, die Brücke ist eingestürzt!‹, brüllte Saoirse.

›Reitet weiter!‹, bellte ich.

›Aber, Gabriel …‹

›Ich halte sie auf, Chloe! REITET WEITER !‹

Ich zügelte Luder, ließ das Kutschpferd langsamer ausschreiten und zog mein Schwert. Flammenzunge, ein silbernes Lächeln an ihrem Griff und ein silbernes Flüstern in meinem Kopf, schimmerte im Licht meiner Laterne. Sie wirkte in dieser Nacht sicherer, ihre Stimme war fester, und sie erinnerte mehr an die, die sie früher einmal gewesen war.

Es wird nicht um Gnade gebettelt, Gabriel. Und keine gewährt.

Der erste Hörige war jetzt herangekommen – ein Milizer mit einem langen Speer aus Eschenholz und einem soliden Kettenhemd. Erst schlug ich den Speer in zwei Teile, dann spaltete ich ihn selbst, dass ihm die Eingeweide aus dem Bauch quollen. Bellamys lauter Ruf drang an mein Ohr, und Chloe schrie: ›Halt dich fest, Dior!‹, dann kreischte der Junge auf, als die Pferde in die Stromschnellen hinuntersprangen. Drei Reiter sprengten an mir vorüber; einen holte ich vom Pferd, einem weiteren hieb ich den Arm an der Schulter ab. Doch dann drang ein Schwert in meine Rippen, schnitt durch Leder und Fleisch und Knochen und drehte sich noch dabei.

Einstmals, als junger Mann, warst du weit schneller, Gabriel.

Ich schlug nach dem Kerl, der mich getroffen hatte, während das Blut warm und feucht über meine Seite lief. ›Es hat dich keiner nach deiner beschissenen M-Meinung gefragt, Flamm!‹

Du dürftest mich als Gehstock verwenden, wenn es dir hülfe?

Der Hörige gurgelte, als ich Flammenzunge durch seine Kehle stieß, und Blut schoss in einem doppelten Bogen in den Himmel, als die Klinge auf sein Rückgrat stieß.

Ah, viel besser, so viel b-besser. Das Schnick und das Schnack und das Rot, Rot, Rot.

Der Schwertkämpfer hielt sich den aufgeschlitzten Hals und brach auf der Straße zusammen. Aber weiter hinten sah ich ihn wieder näher kommen, ein schwarzer Schatten, der jetzt kein Lächeln mehr zeigte. Nun kam wahrhaftig die Bestie in ihm zum Vorschein, als er seine Fangzähne entblößte und brüllte.

›De León!‹

›Gabriel!‹, heulte Chloe.

›Stellt Euch , Ihr elender Wicht!‹

Der Erste von sieben, Gabriel. Erste von sieben. Fabién nahm sie dir, nimm sie nun ihm.

Ein Schrei vor mir. Ein weiterer hinter mir. Die Rache, die mich nach Norden in diesen einsamen Winter getrieben hatte, oder vielleicht auch das Versprechen, das alles ein für alle Mal zu beenden.

Ein Feind in Reichweite. Eine Freundin in Bedrängnis.

Ich hatte keine Wahl. Überhaupt keine.

Dieses M-Mal schwöre ich, ich werde …

Flammenzunge verstummte, als ich sie in die Scheide schob und Luder einen Klaps gab. Die massige Stute stieg vorn hoch, dann galoppierte sie los, der Atem fuhr ihr wie weißer Dampf aus Maul und Nüstern. Erst fürchtete ich, sie würde an der Böschung scheuen und nur mit viel Gewalt in den Fluss hineinzutreiben sein, wenn ich nicht sogar selbst von ihrem Rücken in den Fluss springen musste. Aber wie sie nun der zerstörten Brücke entgegensprengte, zeigte sie weniger Furcht als jedes andere Pferd, das ich je geritten hatte. Und als Luder in die Stromschnellen sprang, Chloe und den anderen folgend, klammerte ich mich an ihre Mähne und flüsterte: ›Ich muss dir einen schöneren Namen geben, Schätzchen …‹

Wir tauchten tief ins Wasser ein, und die ganze Welt wurde still. Der Fluss war eiskalt , und beinahe hätte ich die kalten Fluten eingeatmet, als der Schock mein Rückgrat erreichte. Doch dann kam ich wieder an die Oberfläche, schüttelte mir einen Wust nassen Haars aus den Augen und versorgte meine gereizten Lungen mit einem erschauernden Atemzug. Neben mir sah ich Luder, griff nach ihr, versuchte, mit dem Strom zu schwimmen, doch dann …

Ein Höriger prallte gegen mich, sein Schwert drang in meine Schulter und schabte an meinen Rippen entlang. Vor Schmerz brüllte ich laut auf, packte ihn an der Kehle und zog uns beide unter Wasser. Er riss seine Klinge wieder heraus und stach erneut zu, diesmal in meinen Bauch. Aber inzwischen hatten meine Daumen seine Augen gefunden und bohrten sich bis zu den Knöcheln in die Höhlen. Erst ein erstickter Schrei, dann ein vogeldünnes Knacken, kaum hörbar über das Brüllen der Stromschnellen. Er versetzte mir noch einen Stich, bevor ihn die Kraft verließ – eine Kraft, die ihm kürzlich erst verliehen worden war, während ich sie seit meiner verdammten Geburt besaß. Schließlich erschlaffte er, und das Wasser um meine Hände wurde warm. Ich stieß seine Arme beiseite und kämpfte mich wieder an die Oberfläche.

›Gabriel!‹

Chloes Schrei war rau vor Entsetzen. Meine Augen glitten durch die Dunkelheit und entdeckten sie ein kleines Stück weiter flussabwärts; sie klammerte sich verzweifelt an ihrem angsterfüllten Pferd fest, damit sie von ihrem Kettenpanzer und dem Schwert nicht in die Tiefe gezogen wurde. Aber in ihren Augen stand die nackte Angst.

›Dior kann nicht schwimmen !‹

›Ach du heilige Scheiße …‹

Wieder sah ich mich um und versuchte, mich mit heftigem Wassertreten so weit in die Höhe zu stemmen, dass ich etwas weiter sehen konnte. Überall schäumende Gischt, grinsende Felsen, wabernde Schwärze. Aber von dem Jungen keine Spur.

›Gabriel, du musst …‹

Den Rest von Chloes Satz hörte ich nicht mehr, ich tauchte bereits. Die Bluthymne sorgte dafür, dass ich den Schmerz der Stichwunden nicht zu sehr spürte, als ich in die Tiefe schwamm, vorbei an versunkenen Ästen und umgeben von einer Kälte wie aus dem tiefsten Grab. Lange Zeit sah ich nichts außer der Dunkelheit und der Dummheit, aus der heraus ich gehandelt hatte. Aber dann, vor mir, über der rauen Bruchkante eines Felsens, da schimmerte plötzlich etwas Blasses auf. Mit gebleckten Fangzähnen stieß ich mich nach vorn, die Stiefel voll Wasser, die Taschen voll Hoffnung, und dann endlich, endlich , bekam ich einen schönen mitternachtsblauen und mit silbernen Schnörkeln verzierten Gehrock zu fassen.

Mit einem keuchenden Atemzug schoss ich wieder aus dem Wasser. Die Stromschnellen dröhnten in meinen Ohren, aus den Schwertwunden in meinem Bauch und in der Schulter lief rotes Blut ins schwarze Wasser, und mein Herz jubelte, als ich sah, dass Dior nach Atem rang. Und dann erkannte der Junge, wo er war, umgeben von Wasser, mit nichts als Wasser unter sich . Von Panik erfüllt verkrampfte er sich, packte meine Kehle und tauchte mich glatt wieder unter.

Während er wild um sich trat, sanken wir tiefer, und ein Stiefeltritt traf meinen blutenden Bauch. Wir prallten gegen einen Stein auf dem Grund, und ich fühlte, wie etwas zerriss. Ich brüllte und versuchte, Dior festzuhalten, aber seine nackte Angst machte ihn unberechenbar. Sein Daumen bohrte sich in mein Auge, sein Absatz schlug zwischen meine Beine, und dann entglitt er meinem Griff. Halb blind bekam ich eine Handvoll aschefarbenes Haar zu fassen und riss uns wieder an die Oberfläche, halb ertrunken und wild nach Luft schnappend.

›Du hast mir in die Eier getreten, du wichsköpfiges kleines Arschgesicht!‹

›Ich k-kann nicht …‹, stieß er hervor, bevor er gurgelnd wieder unterging.

›Hör auf rumzuzappeln und halt dich an mir fest!‹

Kurz zerrte er noch an mir, schob mir zwei Finger in den Mund und verdeckte mir mit einem Arm die Augen. Aber ich war eben doch der Sohn meines Vaters, der mir neben seinem Fluch auch seine Kraft vererbt hatte, und während der Junge nach Luft schnappend auf meinem Rücken hing, begann ich zu schwimmen. Die Böschung war zu steil, die Strömung zu stark, daher ließen wir uns von ihr treiben, immer am Ufer entlang, und suchten nach den anderen.

Und dann fühlte ich ihn, wie einen Hammerschlag auf meinem Schädel.

Einsamdunkel und albtraumtief. Das Gewicht blutgetränkter Jahrhunderte hinter meinen Augen. Ich spähte in die Düsternis, und dann sah ich ihn, roch ihn, spürte ihn, wie er gleich dem Vater aller Wölfe über das hoch aufragende Ufer schritt. Er trug einen langen Gehrock mit Seidenrüschen, ein blutroter Jäger, den nur wenige Fuß und doch viele tausend Meilen von seiner Beute trennten.

Danton Voss.

Das wirbelnde Wasser trug uns schnell dahin, aber er glitt von Baum zu Baum, leckte sich die dolchartig blitzenden Zähne und beobachtete uns mit großen glänzenden Augen. Dior sah ihn auch, und ich hörte, wie der Junge keuchte, als Dantons Blick auf ihn fiel. Und er die Hand ausstreckte.

›Komm her, Dior‹ , hauchte der Vampir.

›Höre auf nichts, was er sagt‹, warnte ich und paddelte vom südlichen Ufer weg.

›Komm zu mir.‹

›Er ist ein Voss, er wird sich in deinen Kopf hineindrängen‹, zischte ich und musste heftig mit den Füßen rudern, um uns beide über Wasser zu halten. ›Denke an irgendwelchen Unsinn, denke an nichts. Fülle deinen Kopf mit so viel Lärm, wie du kannst.‹

Der Vampir behielt Dior fest in seinem schwarzen Blick, und ich spürte, dass der Junge starr wie Eisen wurde. Aber seltsamerweise sah ich dann, wie sich Dantons Augen verengten und er die Hände zu Fäusten ballte. Dior starrte zurück, durch das aschefarbene Haar, das ihm in die Augen hing, aber ich erkannte in einem Herzschlag, dass auf seltsame Weise er es war, der sich hier als der Stärkere erwies. Danton mochte noch so viele Jahrhunderte hinter sich haben, der Kopf des Jungen blieb ihm verschlossen.

›Dann ist es also wahr.‹ Der Vampir lächelte verwundert. ›Es ist alles wahr …‹

Ich schwamm weiter in die Stromschnellen hinein, auf das nördliche Ufer zu. Danton folgte uns am schmatzenden Rand des Flusses und verschlang Dior mit den Augen.

›Ich will dich nicht verletzen‹, behauptete die Bestie. ›Bei meinem königlichen Blut, das schwöre ich, mein Junge. Mein schrecklicher Vater hat mich ausgesandt, damit ich dich an seine Seite zaubere. Eine schwarze Krone wird er dir aufs Haupt setzen und sich vor dir verbeugen, wie ein Priester vor den Göttern der alten Zeit. Angst. Schmerz. Hass. Der gefürchtete Herrscher all dessen sollst du sein. Der Ewige König höchstselbst wird vor dir knien, Dior.‹

›Wer toten Zungen lauscht, wird tote Zungen schmecken‹ , stieß ich hervor.

›Erbärmlicher Elender ‹, zischte der Vampir. ›Mit Euch spreche ich nicht.‹ Er streckte noch immer seine Hand aus, bleich wie Marmor. ›Komm mit mir, Dior. Und ich werde dir ein Leben zeigen, wie du es dir nicht erträumen kannst.‹

Der Junge auf meinen Schultern versteifte sich. Und einen entsetzlichen Augenblick lang glaubte ich, er würde loslassen. Aber stattdessen richtete er sich halb ertränkt und keuchend auf, um giftig hervorzustoßen:

›Fick dich .‹

Die Bestie von Vellene verzog die Lippen zu einem dunklen Lächeln.

›Du musst bitte sagen, Schätzchen.‹

Danton senkte die Hand. Unsere Augen trafen sich, und ich konnte es zwischen uns schmecken – all das unvergossene Blut. Was wir einander gestohlen und uns dann hatten wiederstehlen lassen. Der Vampir schob die Zunge gegen die Zähne und sprach in die schwarzen Regenbogen zwischen uns hinein: ›Ihr hättet begraben bleiben sollen, de León …‹

Doch nun hatten wir am nördlichen Ufer eine Stelle erreicht, an der die Böschung sanft genug anstieg, um hinaufklettern zu können. Ich half Dior, zog den Jungen am Kragen durch das flachere Wasser und stieß ihn dann auf festen Boden. Als ich mich dann wieder zu Danton umwandte, war er verschwunden. Aber ein Schatten war zurückgeblieben, schwer und kalt, während Wasser und Blut in Strömen an mir herunterflossen. Die Bestie hatte eine Ewigkeit lang Zeit, aber so lange würde er mich nicht warten lassen. Und dennoch, er hatte mir noch einen Hinweis gegeben. Noch einen Beweis dafür, wie unglaublich wichtig Dior für diese Dreckskerle zu sein schien.

Sie wollen ihn lebend …

Ich betrachtete die zitternde Ratte zu meinen Füßen. ›Alles in Ordnung, Junge?‹

›J-Ja‹, keuchte er.

›Weil du nämlich aussiehst wie ein Kackhaufen, in den man zweimal reingetreten ist.‹

Dior kniff die Augen zusammen, sah mich an und hustete. ›Dabei sehen wir uns doch gar nicht ähnlich, Legende.‹

Beinahe musste ich lachen, und angesichts seiner Chuzpe konnte ich nur den Kopf schütteln. ›Die meisten Leute würden für den Mann, der ihnen gerade das Leben gerettet hat, ein kleines merci erübrigen, Lachance.‹

Er strich sich das tropfnasse Haar aus den Augen und presste die Lippen schmal zusammen. Aber er sagte nichts.

›Diese Scheißjacke hat dich beinahe ertränkt. Wieso hast du dir das verdammte Ding nicht runtergerissen?‹

›Hab ich doch schon mal gesagt.‹ Dior hustete wieder, spuckte dann aus. ›Die Jacke hat Zauberkräfte.‹

Ich schnaubte und blickte am Ufersaum entlang. Die Nacht war schwarz, das dröhnende Rauschen der Stromschnellen wirbelte kühlen Nebel in die Luft. Aber dann nahm ich in einiger Entfernung eine Bewegung wahr und seufzte vor Erleichterung, als Luder am Ufer entlanggetrabt kam. Ihre Flanken dampften, Mähne und Schweif waren noch triefnass, aber sie wirkte unverletzt, warf den Kopf hin und her und wieherte, als sie mich im flachen Wasser stehen sah.

›Hast du ein Glück gehabt, du Miststück …‹

›Gabriel?‹, ertönte ein Ruf. ›Gabriel!‹

›Chloe! Hier unten!‹

Ich packte Lachance an seinem Zauberkragen und zog den Jungen mit einer Hand hoch. Wir waren um Haaresbreite entkommen, und Danton würde uns erst wieder folgen können, wenn er eine Möglichkeit gefunden hatte, den Fluss zu überqueren. Mein Wettermantel war von den Schwertstreichen zerfetzt, Blut tropfte über meine Lederkleidung, aber die Wunden schlossen sich langsam. Wenigstens hatte meine Pfeife alles gut überstanden und schmiegte sich an die Wölbung meines …

›Ach du Scheiße …‹, zischte ich.

Dior hatte sich zitternd die Arme um den Körper geschlungen und sah mich fragend an. ›Was denn?‹

Ich drehte mich um die eigene Achse und fühlte, wie mir das Herz immer schwerer wurde. ›Oh, du wächterfickender, kackefressender ZWERGENPISSER !‹

›Was denn?‹ , wiederholte Dior ungehalten.

Ich wusste nicht, wie es passiert war. Vielleicht war er durchgeschnitten worden, als der Hörige mich mit seinem Metzgerdorn durchbohrt hatte. Wahrscheinlicher war allerdings, dass er verlorengegangen war, als ich mit diesem idiotischen kleinen Scheißhaufen gerungen hatte, damit er uns nicht beide ersäufte. Aber letztlich war das Wie auch scheißegal.

Ich hatte meinen Taschengurt verloren. Und damit auch meinen Vorrat an Schwarzem Ignis, die Silbermunition für die Pistole, die noch verbliebenen Silberbomben und, was am aller-, aller-, allerschlimmsten war …

›Gott wichst mir schon wieder in die verschissenen Kartoffeln.‹

Mit verkrampften Händen schob ich mir die nassen Haarsträhnen aus dem Gesicht und seufzte.

›Mein Sanctus ist weg.‹«

· XII ·

Alte Monarchen, neue Herrscher

»›A lso, wir haben den größten Teil unserer Waffen verloren. Unsere gesamten Vorräte. Und all unsere Pferde, abgesehen von Luder.‹

Chloe seufzte und stützte den Kopf in die Hände. ›Du musst dir wirklich einen besseren Namen für sie ausdenken, Gabriel.‹

Wir hatten uns im flachen Bauch einer Sandsteinhöhle zusammengeschart, irgendwo in den Bergen nördlich des Dílaenn. Die Morgendämmerung war so fleckig über uns heraufgezogen wie ein verschütteter Brautkelch bei einem Hochzeitsfest und schien genauso viel Unglück zu bringen. Das Wetter war wieder die reinste Hölle, und unsere einzige Nahrung bestand aus den Pilzen, die Saoirse irgendwo gefunden hatte. Endlich war auch Phoebe wieder zu uns gestoßen, und die große Katze schnurrte erdbebengleich, als ihre Herrin sie hinter den Ohren kraulte. Wir hatten ein Feuer angezündet, um unsere gefrierenden Sachen zu trocknen, aber das war auch die einzige gute Nachricht. Die schlechten hingegen häuften sich wie Leichen unterm Himmelszelt.

›Ich habe meinen Siebenstern verloren‹, flüsterte Chloe, die sich an die Kehle fasste. ›Ausgerechnet …‹

›Mein Sanctus ist auch weg‹, stieß ich hervor. ›Meine Geißel. Die Silberbomben. Kugeln. Alles.‹

Bellamy sah sich mit aufmunterndem Lächeln in der Höhle um. ›Aber immerhin habe ich meine Laute gerettet, das ist doch auch etwas wert?‹

›Ich kann unser Glück kaum fassen, Bouchette …‹

Rafa hatte sich bis auf seine sackleinenen Beinkleider ausgezogen und erschauerte vor Kälte. ›Jetzt lässt es sich nicht mehr ändern. Wir müssen nach San Guillaume.‹

Chloe, die zitternd in einem dünnen dunklen Hemd dastand, legte noch ein feuchtes Scheit auf die Flammen. ›Zu Fuß nach San Guillaume zu gehen, das verlängert unsere Reise um Wochen, Rafa. Wenn wir stattdessen bis zum Mère vordringen …‹

›Wir können uns nicht zu Fuß bis ins Nordlund durchschlagen, Schwester.‹ Bellamy, der an der Höhlenöffnung stand, versuchte, wenigstens den Großteil des Flusswassers aus seinem Wams zu wringen. ›Und außerdem ist San Guillaume eine Brennerei. Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber ich könnte einen ordentlichen, starken Schluck vertragen.‹

›Wir können dem Fluss nach Nordwesten folgen‹, schlug der alte Priester vor. ›Das Kloster liegt auf einer Klippe am Zusammenfluss von Dílaenn und Volta. Zumindest wird das Wasser uns beschützen.‹

›Dieser Weg führt durch Fa’daena‹, warnte Saoirse. ›Den Kummerwald.‹

Die Kriegerin hatte sich aller Kleider entledigt und stand da wie an ihrem ersten Heiligentag, ohne sich im Geringsten ihrer Nacktheit zu schämen. In ihre Haut waren Faenspiralen geritzt, in die dann rote Farbpigmente gerieben worden waren – eine ringelte sich ihren Schwertarm hinauf, um dann ihre rechte Brust zu umschlingen, die andere zog sich von ihrer linken Hüfte über das ganze Bein bis zum Knöchel hinunter. Sie bestand nur aus Muskeln und vernarbter Haut, und ich merkte, wie ein Lächeln an meinen Mundwinkeln zupfte, als ich Rafa dabei beobachtete, wie er verzweifelt versuchte, alles andere anzusehen, nur nicht die nackte junge Frau, der er gerade eine höfliche Frage stellen wollte.

›Was an dem Wald bereitet Euch Sorgen, Mademoiselle Saoirse?‹

Sie betrachtete die Gemeinschaft, während die Flammen die Konturen ihres Gesichts deutlicher hervortreten ließen. ›Mein Clan hat finstere Geschichten über die südlichen Marken gehört. Etwas Dunkles erhebt sich in den einstmals grünen Flecken der Welt. Es mag in früheren Nächten geschlafen haben, aber das ist vorbei. Wir setzen unser Leben aufs Spiel, wenn wir Fa’daena betreten.‹

›Wenn wir hierbleiben, geben wir unser Leben gleich verloren‹, wandte ich ein. ›Danton wird wiederkommen.‹

›Er weiß, wo wir hinwollen.‹ Chloe erschauerte und umschlang den Körper mit den Armen. ›Er hat … es sich geholt. Aus meinem Kopf. Gesegnete Muttermaid, ich kann ihn immer noch fühlen …‹

›Erspare deinem Rücken die Geißel, Chloe‹, sagte ich und klopfte ihr auf die Schulter. ›Ein Vampir, der so alt ist wie Danton, stellt eine beinahe unermessliche Macht dar. Es hätte lange Übung und zudem noch Bleichblut in deinen Adern erfordert, um ihm den Zutritt zu verwehren. Aber wenigstens wissen wir jetzt, dass die Bestie den Jungen lebend haben will. Und wenn er glaubt, dass wir nach Norden gehen, dann wäre San Guillaume vielleicht die weisere Entscheidung. Er ist ein hervorragender Spurenleser, das stimmt sicherlich. Aber der Fluss und die offenen Lande mögen Danton vielleicht von unserer Fährte abbringen.‹

Chloe schüttelte in stillem Zorn den Kopf. ›Das Wissen, das wir brauchen, um dem Tagestod ein Ende zu bereiten, liegt in San Michon , Gabriel.‹

›Und wir werden dorthin gehen, Schwester‹, sagte Rafa beschwichtigend. ›Aber San Guillaume ist heiliger Boden. Dort können wir wieder Kräfte sammeln, um dann aus einer starken Position zuzuschlagen. Wir müssen jetzt vorsichtig vorgehen, wo dieses Ungeheuer in unserem Rücken lauert. Auf unseren Schultern ruht das Schicksal der ganzen Welt, wie man sie kennt.‹

›Und wie frau sie kennt?‹

Rafa sah unwillkürlich zu Saoirse hinüber und wandte den Blick schnell wieder ab. ›Es ist dieselbe Welt, mein Kind.‹

›Ach nee.‹ Die Kriegerin schnaubte. ›Soll ich mal gucken, ob ich vielleicht im Stehen pissen kann?‹

›Nun ja, ich denke … es ist doch alles möglich?‹

Saoirse stand auf und sah die Gemeinschaft an, die sich ums Feuer scharte. ›Es gibt noch einen anderen Weg. Ein anderes Ziel. So solide wie die Berge und so sicher wie die Arme einer Mutter.‹

›Woran denkt Ihr, Saoirse?‹, fragte Bellamy.

›Wir könnten im Hochland Schutz suchen‹, gab sie zurück. ›Bei meinen Leuten. Wir kennen Zauber, die waren schon alt, da war Euer Gott noch nicht mal geboren.‹

›Gott wurde nicht geboren, mein Kind‹, sagte Rafa. ›Es gab ihn immer .‹

›Da sagen meine Leute was anderes. Meine Leute sagen …‹

›Das reicht!‹, entfuhr es Chloe. ›Wir gehen nicht nach San Guillaume, und wir ziehen ganz bestimmt nicht durchs verdammte Hochland. Wir meiden den Wald und halten uns nordöstlich, bis wir den Mère erreichen. San Michon ist unser Weg. Ein Kapitän. Ein Kurs.‹

Die Schwester blickte hinter einem Vorhang aus feuchten Locken grimmig ins Feuer. Mich erstaunte die Sturheit, die sie an den Tag legte. Die sie sogar blind zu machen schien. Sie hatte die besten Jahre ihres Lebens auf diese Sache verwandt, das stimmte. Aber sie verschloss sich der Vernunft.

›Vielleicht sollten wir den Jungen entscheiden lassen?‹, schlug ich vor.

Chloe sah mich finster an, aber alle anderen Augen richteten sich nun auf Dior. Der Junge kauerte neben den Flammen und hatte eine deutlich sichtbare Gänsehaut. Obwohl er so durchweicht war, hatte er sich geweigert, Hemd und Hosen auszuziehen, und jetzt zitterte er wie ein Lämmchen, während er versuchte, so nahe wie möglich ans Feuer zu rücken.

Er sah mich an, und seine Augen glitten über die silberne Tinte auf meiner Haut. Über den Löwen auf meiner Brust und die Engel an meinen Armen, die Muttermaid, die Heiligenrose und die Tauben. Aber er erwiderte nichts.

›Immerhin ist er der Gral‹, sagte Rafa. ›Wenn Gott unsere Schritte lenken soll …‹

›Was sagst du, Junge?‹, fragte ich.

Dior schluckte und sah dann Chloe an. Er hatte das Gefühl, der Nonne etwas schuldig zu sein, und er wollte sie nicht im Stich lassen, das war offensichtlich. Er war auch sehr fasziniert von Saoirse, das konnte ich auch deutlich sehen. Aber vor allem hatte er die typische Schläue eines Straßenkinds. Die Härte der Gosse. Er erkannte, dass Rafas Vorschlag vernünftig war. Wir brauchten Vorräte. Pferde. Schutz. Und als er sprach, zitterte seine Stimme nicht. Widerstrebend zeigte ich dem kleinen Dreckskerl mit einem Nicken meine Anerkennung. Was auch immer er sein mochte – ein Lügner, ein Dieb, ein undankbarer Hosenscheißer –, Dior Lachance war noch immer kein Feigling.

›Wir gehen nach San Guillaume‹, sagte er.

Chloe schürzte die Lippen und schüttelte den Kopf. Aber schließlich seufzte sie. ›Wie du meinst.‹

Wir ruhten uns bis zum Mittag aus und setzten unseren Weg dann fort, während es immer stärker schneite. Ich wollte unseren Vorsprung vor Danton so weit wie möglich vergrößern, bevor die Nacht hereinbrach, aber ich hatte noch einen weiteren Grund, das Ufer schnell hinter uns zu lassen – und zwar einen, der mir mit jedem Augenblick mehr zu schaffen machte. Dior schien die Toten anzulocken wie ein Kadaver die Krähen, aus welchem Grund auch immer. Und je schneller wir uns auf den Weg machten, desto eher würden wir auf Elende treffen.

Meine letzte Pfeife hatte ich vor zwölf Stunden geraucht. Eine einzige Phiole hatte ich noch – sie enthielt einen kleinen Rest des Frischlingbluts aus Dhahaeth und hatte verborgen in meinem Stiefel gesteckt. Aber wenn das Zeug verbraucht war, sah ich der Hölle entgegen. Und wenn ich bisher nur ein leises Verlangen spürte, würde daraus doch schnell ein drängendes Bedürfnis werden und schließlich eine enorme Gier, und der Erlöser mochte mir gnädig sein, wenn es darüber hinausging …

Chloe und Rafa ritten auf Ludie und klammerten sich aneinander, um sich zu wärmen, während Dior das Pferd in den dichter werdenden Wald führte und die ganze Zeit über mit Bellamy schwatzte. Saoirse und ich sicherten die Flanken unserer kleinen Gruppe, während Phoebe die Gegend auskundschaftete, und obwohl ich die Kriegerin für eine mürrische Nervensäge hielt, dankte ich doch den Sieben Märtyrern dafür, dass sie diese Löwin dabeihatte. Die Katze war oft stundenlang verschwunden, kam aber immer zurück, manchmal mit einem dürren Kaninchen in den Fängen, manchmal auch mit Neuigkeiten, die Saoirse stets zu deuten wusste. Ich fragte mich, ob es nur Instinkt war, der die beiden verband, oder etwas Tieferes – ein Band, das vielleicht auf eine ähnliche altweltliche Hexerei zurückzuführen war wie die, von der auch die Spiralen auf Saoirses Haut kündeten.

Drei Tage später überquerten wir einen gewundenen Bach, Saoirse richtete flüsternd ein Gebet an die Muttermonde, und wir betraten Fa’daena.

Zuerst schien sich der Kummerwald von anderen Gehölzen der Welt nicht sehr zu unterscheiden – es handelte sich um ein Gebiet voller alter Bäume, die allmählich von einem bleichen, ungebetenen Gast erstickt wurden. In den Jahren nach dem Tagestod waren die meisten einstmals grünen Gegenden im Reich verdorrt, nachdem ihnen die lebensspendende Sonne geraubt wurde. Aber das hieß nicht, dass in Elidaen nichts mehr wuchs. Wenn ein alter Monarch stirbt, dann stehen die Nachfolger Schlange, und den Platz, den diese riesigen Baumgiganten mit ihren wispernd grünen Mänteln nun widerstrebend freimachten, hatten sich neue Könige erobert.

Pilzgewächse.

Leuchtend blühender Marienwurz. Lange, erstickende Ranken Asphyxia. Aufgeblähte Knollen Bettlerbauch und ausgefranste, kletternde Streifen Schattengrat. Sie waren die neuen Herrscher des Waldes, die großen Herren des Verfalls, die sich ihre Schlösser auf den verrottenden Gräbern jener Könige errichteten, die es vor ihnen gegeben hatte. Giftige und ungiftige Pilze, Schimmeltuch und Weißspore zogen sich über den Boden oder bedeckten die noch stehenden Holzkadaver und wuchsen dort so dick, dass man die Umrisse des darunterliegenden Baumes kaum noch erkennen konnte.

›Ishaedh‹ , zischte Saoirse angewidert, während sie über die dünne schlammige Straße schritt.

›Was?‹

Die Kriegerin sah zu mir herüber und schüttelte den Kopf. ›So nennen wir das, Silberwächter. Ishaedh . Die Fäule . Zieht sich über alles, was einst grün und gut war, und macht es kaputt.‹

Ich sah mich um und zuckte die Achseln. ›Das sind doch bloß Pilze, Mädchen.‹

Die Kriegerin sah mich verärgert an. ›Wenn du mich weiter Mädchen nennst, wirst du eines Morgens mit deinen Nüssen im Mund aufwachen, de León, das sag ich dir.‹

›Der Traum eines jeden Schlangenmenschen‹, grinste Bellamy, der weiter durch die Kälte stapfte.

›Du hast keinen Schimmer, wovon du da quatschst‹, fuhr die Kriegerin fort. ›Und trotzdem quatschst du.‹

›Das gehört zu meinen ganz besonders liebenswerten Eigensch…‹

Mir schnürte sich die Kehle zu, als ein bohrender glühender Schmerz durch meinen Bauch schoss. Ich blieb stolpernd stehen und zischte, während er sich wie Feuer durch meine Adern ausbreitete.

›Gabriel?‹, fragte Chloe. ›Ist alles in Ordnung?‹

Kommentarlos fasste ich in die Tasche meines Wettermantels und zog meine letzte Wodkaflasche hervor, die ich nun mit einem langen Zug austrank. Dann warf ich die leere Flasche achtlos weg, holte tief Luft und nickte. ›Ging mir nie besser.‹

Das war natürlich gelogen. Es war fast zwei Tage her, seit ich die letzte Pfeife geraucht hatte, und die Reservephiole in meinem Stiefel war inzwischen zu einem Viertel leer. Meine Haut kribbelte, als wären unsichtbare Läuse auf ihr unterwegs, und ich schwitzte trotz der kalten Luft. Aber ich konnte es noch nicht wieder riskieren, mir eine Pfeife anzustecken – ich wusste schließlich nicht, wie lange wir noch durch diesen verfluchten Wald marschieren mussten oder wann ich einen Blutsauger finden würde, den ich anzapfen konnte.

So lange, wie ich mich erinnern konnte, waren Vampire der Fluch meines ganzen Daseins gewesen. Aber ausgerechnet jetzt, da ich einmal einen brauchte, hatten wir seit dem Angriff auf Winfael keinen einzigen Elenden mehr zu Gesicht bekommen.

Man hätte meinen können, dass mich jemand da oben nicht leiden konnte.

›Beim dreimal verfickten Erlöser …‹

Chloe schürzte die Lippen. ›Nicht fluchen, Dior.‹

›Nein‹, flüsterte der Junge. ›Seht doch.‹

Vor uns bewegte sich ein blasser Umriss über den Pfad. Zuerst glaubte ich, mit offenen Augen zu träumen – dass mir die Gier Trugbilder vorgaukelte. Aber nein, da war er und stolzierte durch die Pilze und Weißsporen, stolz wie ein großer Herr.

Ein Hirsch.

In Sūdhaem war das Wetter noch warm genug für mittelgroßes Wild, und Tiere wie Kaninchen und Füchse hielten sich sogar im Norden. Aber ein so herrliches Exemplar hatte ich seit Jahren nicht gesehen. Er war so groß wie ich, hatte ausgeprägte Muskeln und graubraunes Fell und ein großartiges Geweih. Bellamy hatte sofort die Armbrust in der Hand, und wir anderen blieben mucksmäuschenstill stehen, reglos wie Steine. So durstig ich auch war, der Gedanke an Wildragout ließ mich beinahe meine Sucht vergessen.

Der Wahrsänger zielte sorgfältig. Ich hielt den Atem an. Dann sang die Armbrust, der Bolzen flog davon, und er traf das Tier direkt an der Kehle.

›Ha!‹, rief Bellamy. ›Habt ihr das gesehen?‹

Doch dann verstummte er, als der Hirsch ins Wanken kam und sich umwandte, um uns anzusehen. Und bei diesem Anblick ließ er beinahe die Armbrust fallen. ›Beim gottverdammten Erlöser.‹

›Nicht fluchen, Bellamy‹, flüsterte Chloe.

Die linke Seite des Tiers war von bleichen Gewächsen bedeckt, von Pusteln, die durch ein Gewebe aus Spinnennetzen miteinander verbunden waren. Sein linkes Auge quoll ihm aus dem Kopf und war seltsam aufgeschwemmt, vielleicht von Blut. Der Hirsch erschauerte, und Blut quoll aus der Wunde, die der Bolzen in seinen Hals geschlagen hatte. Dann richtete er sich auf den Hinterbeinen auf, warf den Kopf zurück und schrie. Und als er sein Maul aufriss, weiter und weiter , da brach sein ganzer Kopf auseinander, Kinnlade und Schädel lösten sich voneinander, und beim Heiligen Gott, selbst die Kehle klaffte jetzt auf wie die Blätter einer kunstvoll gestalteten Blüte, und sie bildete einen entsetzlichen mit Zähnen besetzten Schlund. Und sein Schrei …

Es war der Schrei eines kleinen Mädchens. Eines Menschenmädchens.

Ich zog Flammenzunge und brüllte über das gottlose Heulen hinweg: ›Schieß noch einmal!‹

Der Wahrsänger tat das, und es war ein herrlicher Treffer, der mit dumpfem Aufschlag genau in das aufgequollene Auge drang und es wie eine Blase aufplatzen ließ. Aber das Untier senkte nur den Kopf und griff an, schwang sein Geweih wie Sicheln gegen uns. Saoirse hob Gnade, und Luder stieg voller Panik vorn hoch, so dass Rafa und Chloe beide aus dem Sattel stürzten. Ich rief eine Warnung, als die Bestie auf uns zukam, während sich noch immer der entsetzliche Schrei in meine Ohren bohrte. Mir waren schon viele Schrecken der Dunkelheit begegnet, aber nichts, was diesem Ding gleichgekommen wäre, und ich muss zugeben, dass ich keine Ahnung hatte, wie man es töten konnte. Aber dann schoss ein blutroter Blitz mit Reißzähnen und Klauen wie ein Speer aus dem verfaulten Unterholz und sprang auf den Rücken des angreifenden Hirsches.

Durch Phoebes Gewicht kam das Untier ins Stolpern, und der Hirsch schrie noch lauter, als sich die Krallen der Löwin in seinen Hinterkopf schlugen. Er taumelte zur Seite, krachte in eine verwachsene Eiche, und der Kleinmädchenschrei wurde noch gellender, als Phoebe zubiss, ihre Beute schüttelte und schüttelte, bis sie dem Hirsch mit einer kräftigen Kopfbewegung das Genick brach. Das Untier warf sich noch kurz hin und her, zuckte schwach mit den Beinen und fand dann gurgelnd sein Ende.

Und dann lag es still.

Phoebe schüttelte den Kopf, hustete und versuchte auszuspucken, als ob selbst das Blut dieses Wesens verdorben schmeckte. Chloe stand wieder auf und betrachtete völlig erschüttert den gefällten Schrecken.

›Beim gottverdammten Erlöser.‹

›Nicht fluchen‹, sagten wir alle im Chor.

Schweigend und entsetzt standen wir um den getöteten Hirsch herum. Aus der Nähe sah ich, dass diese Gewächse den größten Teil seines Körpers bedeckten. Sein dunkles Fell erinnerte tatsächlich mehr an Moos. Die Pusteln breiteten sich überall aus, und es roch wie verrottende Blätter, unter denen ein intensiverer Gestank lauerte, der ein wenig an die Elenden erinnerte. Der Geruch von Tod und Fäulnis.

›Ishaedh‹ , murmelte Saoirse. ›Die Fäule.‹

›Hast du so etwas schon gesehen?‹, fragte ich sie und hielt mir den Bauch, als mich ein neuerlicher Krampf packte.

›In meinen Träumen‹, antwortete sie und sah sich um. ›Hier unten isses nicht so schlimm. Aber oben in den nördlichen Marken, nahe dem Hochland und in den alten Wäldern der Welt, da hält die Fäule ihre grimmige Ernte. Fiáin und Faen, Zweig und Ast, alle befallen. Und es breitet sich immer weiter aus.‹

›Und diese Fäule … begann mit dem Tagestod?‹

Sie sah mich von der Seite an. ›Warum kümmert es dich, Silberwächter?‹

›Warum dich?‹

›Weil ich dazu bestimmt bin. Durch Blut und Atem, durch Mütter und Monde.‹

Ich nickte und verstand nun endlich, wieso diese heidnische Kriegerin mit einem Haufen Anhänger des Einen Glaubens und einem angeblichen Nachkommen des Erlösers durchs Land zog.

›Ein Geas. ‹

›Ja.‹ Saoirse berührte die Tätowierungen in ihrem Gesicht. ›Ich schwor einen Eid, die Fäule zu beenden, beim Geist der Rígan-Mor und den Allmüttern, der in meinem eigenen Mondblut in meine heilige Haut geritzt wurde. Und bis mein Eid erfüllt ist, kann mich kein Mensch töten. Und kein Teufel soll es wagen, das zu versuchen.‹

Ich sah zu Dior hinüber, der Ludie tätschelte und ihr leise etwas zuraunte, um sie zu beruhigen.

›Und gehe ich recht in der Annahme, dass unser kleiner Lord Wibbelarsch das Geheimnis ist, mit dem sich die Fäule besiegen lässt?‹

Saoirse strich sich mit noch immer finsterer Miene einen ihrer Flechtzöpfe aus der Stirn.

›Tote erwachen, Sterne stürzen herab,

Die Lande verfaulen, für alle ein Grab.

Engel weinen, Löwen brüllen im Land,

Unsere Geheimnisse liegen in Sünderhand.

Bis des Gottlings Herz tut dem Himmelsaug’ gut

Und blauster Himmel folgt auf das röteste Blut.‹

Ich schüttelte den Kopf und seufzte. ›So was ist immer in Scheißgedichtform, was?‹

Rafa hatte sich nun auch wieder aufgerappelt und schüttelte sich den Schnee aus seinem Pelz. Er war ein heiliger, tiefgläubiger Mann, der von Gottlosigkeit nichts wissen wollte. Aber er war auch ein Gelehrter, und jetzt brannte die Weisheit seiner Zunft in seinen dunklen Augen.

›Seht Ihr, Silberwächter? Selbst jene, die einem falschen Glauben anhängen, sind davon überzeugt, dass wir dieser Dunkelheit ein Ende machen können. Diese Prophezeiungen sind in die Knochen der Welt eingraviert. Worte der Macht. Worte der Wahrheit. Wenn die Sonne einst wieder hell am Himmel steht, dann wird all dieses Leid vorbei sein.‹

›Und Dior ist der Schlüssel dazu‹, sagte Chloe und drückte die Hand des Jungen.

Ich betrachtete den verwachsenen Hirsch, der vor uns lag. Der Traum von gebratenem Wild war längst vergangen, nur noch ein leiser Schrecken war geblieben, der sich jetzt mit dem Verlangen in meinen Adern verband. Vielleicht war diese Fäule der Grund, weshalb sich keine Elenden in diesen Wald verirrten. Wenn hier keine Menschen mehr unterwegs waren, dann hatten die Eisblüter schließlich keine Beute mehr. Woran auch immer es liegen mochte, die Sucht breitete sich in mir aus wie ein brennendes Gift. Als ich Chloe ansah, konnte ich meinen Blick kaum von den Arterien unter ihrem Kinn lösen, durch die ihr schneller Puls flog. Als Bellamy hinter mich trat, hörte ich unweigerlich das Lied seines Herzens unter seinen rauen Atemzügen pochen.

Meine Zähne rieben sich spitz an meiner Zunge. Meine Kehle war trocken wie Asche.

›Los, lasst uns aus diesem verdammten Scheißwald verschwinden.‹

Wir wanderten weiter und wagten nicht, hier noch einmal nach Nahrung zu suchen. Später zündeten wir ein Feuer an, scheißegal, wie weit man es sehen mochte, und schliefen trotzdem nur wenige Stunden, weil wir alle krampfhaft angespannt waren. Überall im Dunkel wisperte es, oder man hörte leise Schritte. Phoebe wich nicht weit von unserer Seite, und ich brachte es nicht über mich, den anderen von den Schemen zu berichten, die ich außerhalb des Feuerscheins umherkriechen sah. Aber obwohl wir verfolgt und beobachtet wurden, griff uns doch nichts mehr an. Wir waren hier Eindringlinge und nicht willkommen, aber dem Kummerwald schien es zu genügen, dass wir ihn wieder verlassen wollten. Ich teilte mir mein Sanctus vorsichtig ein und nahm gerade so viel, dass ich nicht durchdrehte, aber meine Laune wurde mit jedem Tag schlechter.

›Diese Spinnen haben Menschenhände.‹

›Halt die Fresse, Bouchette.‹

›Dieser Baum da … der hat ein Gesicht … wie meine Mutter.‹

›Fresse, Bouchette.‹

›Liegt es an mir, oder hat dieser Vogel da tatsächlich Federn, die wie … winzige Zungen aussehen?‹

›HALT ENDLICH DEINE VERDAMMTE FRESSE , BOUCHETTE !‹

Père Rafa, der vor Kälte ganz zusammengekauert in Luders Sattel saß, seufzte. ›Das Buch der Gelöbnisse sagt, dass wir weniger an unserem Gott im Himmel wachsen, sondern an den Freunden in unserer Nähe. Aber dennoch muss ich in diesem Fall unserem werten Chevalier beipflichten. Bitte , um der Liebe Gottes willen, seid still.‹

Der Wald um uns herum wurde immer dichter, und je dichter er wurde, desto seltsamer wurde er auch. Nach vierzehn Tagen waren wir alle mit unseren Nerven am Ende. Wir hatten kaum noch etwas zu essen, und ich war bei den letzten Krümeln Sanctus angekommen – nur noch ein paar blutdunkle Pünktchen sammelten sich am Boden meiner Phiole. Aber dann endlich traten wir aus den Waldlanden auf eine schneebedeckte, baumlose Hochebene, die sich in leicht gewelltem Grau vor uns ausbreitete. Phoebe tollte durch den Schnee wie ein überglückliches Kätzchen. Rafa umklammerte sein Rad und wandte den Blick zum Himmel. Dior seufzte nur.

›Wenn ich in meinem ganzen Scheißleben nie wieder einen Baum sehen muss, werde ich glücklich sterben.‹

Im Süden war schwach der Dílaenn zu erkennen – ein dünnes Silberband im mittäglichen Grau. Und in der Ferne bot sich ein Anblick, der uns allen einen Seufzer der Erleichterung entrang. Eine Reihe von Hügeln, die früher einmal Gerstenfelder getragen hatten und inzwischen dick mit Kartoffelkraut bewachsen waren. Eine lange Straße wand sich einen hohen Berg hinauf, und auf dessen Spitze, wie eine Laerd Lady, die über die ganze Umgebung herrschte, erhob sich unser Ziel.

Hohe Mauern und fester Stein. Wehrhafte Tore und Zivilisation. Nahrung. Feuer. Branntwein. Unterschlupf.

›Endlich.‹

Rafa lächelte und machte das Zeichen des Rads.

›San Guillaume.‹«

· XIII ·

Trauer und Trost

»S an Guillaume war ein Kloster, konnte aber im Notfall durchaus als Festung dienen.

Der Bau erhob sich auf einer steilen Anhöhe und war lediglich über eine schmale Straße zu erreichen, die sich zu den Mauern emporschlängelte. Auf beiden Seiten lauerte ein tiefer Abgrund, da hier der Dílaenn von der Volta abzweigte, um sich einen eigenen Weg zum Meer zu suchen. Die Klostermauern bestanden aus bleichem Kalkstein, die Zinnen waren gekrönt von grauem Schnee. Schießscharten stierten wie dunkle Augen über den steilen Anstieg. Rund um die große Anlage erstreckte sich ein Meer aus kleinen Schuppen und Zelten – offenbar versprach sich das Volk aus der Umgebung im Schatten des Klosters Schutz. San Guillaume erhob sich schweigend und herrschaftlich wie ein monolithisches Symbol für Gottes Majestät in dieser Wildnis.

Aber ich wusste es, kaum dass mir der Wind einen Hauch der Witterung in die Nase wehte.

›Hier stimmt etwas nicht‹, murmelte Rafa.

Wir beschleunigten unseren Schritt, und der Schmerz in meinem Bauch und hinter meinen Augen wurde immer schlimmer, je mehr sich der Geruch nach getrocknetem Blut verstärkte. Als wir näher kamen, stellten wir fest, dass die Zelte und Hütten unbewohnt waren, und vor den hohen Mauern zeichneten sich runde dunkle Umrisse ab. Wagenräder waren mit Eisenketten von den Zinnen herabgelassen worden, und an ihnen hingen – kopfüber festgenagelt, so dass ihre Seelen den Weg in die Hölle nehmen würden – ein Dutzend Männer in denselben hellen Kutten, wie sie auch der alte Rafa trug.

Zusammen mit dem Gestank des Todes trug der Wind das Lied vollgefressener schwarz glänzender Krähen heran. Der Priester holte tief Luft, und Tränen traten ihm in die Augen. ›Was ist das für eine Teufelei?‹

›Gabriel‹, flüsterte Chloe und hob ihr Silberstahlschwert.

Ich zog Flammenzunge aus der Scheide und umfasste den Griff mit fester Hand.

In einem erwachsenen Mann finden sich sieben Quart Blut, hast du das gewusst?

›Ja, das wusste ich‹, murmelte ich.

Obwohl es davon abhängt, ob man mit dem elidaenischen oder dem n-n-nordlunder Quart misst, nehme ich an. Die üblicherweise verwendete …

›Flamm‹, knurrte ich. ›Augen auf, ja?‹

… Ich habe keine Augen , flüsterte sie.

Ich sah hinüber zu Saoirse, die sich Gnade vom Rücken zog. Phoebe hielt sich wie ein blutiger Schatten an ihrer Seite, und die Nackenhaare der Löwin richteten sich auf, als wir uns den Toren näherten, deren breite eisenbeschlagene Türflügel mit dem Kreis des Rades verziert waren. Sie öffneten sich knarrend, als ich sie leicht berührte, und die Kriegerin und ich tauschten einen grimmigen Blick.

›Rafa, Chloe‹, sagte ich. ›Bleibt hier bei Dior.‹

Phoebe schlich ins Innere, dann folgten Saoirse und ich, Bellamy bildete die Nachhut. Wir betraten einen großen Burghof, auf dem Grabesstille herrschte, und ich nahm Rauch wahr, Fäulnis und starken Branntwein. Rings um uns herum erhoben sich Gebäude – im Westen das Bogengewölbe einer Bibliothek, im Osten die Quartiere und die Brennerei. Uns gegenüber öffnete sich der Burghof zu einem breiten runden Garten, der jetzt verschneit und schweigend dalag. Im Herzen dieser Anlage erhob sich der große aus Kalkstein errichtete Rundbau der Kathedrale mit seinen schmalen Buntglasfenstern. Den Boden des Burghofs bildeten herrliche Mosaiken, die das Leben der Märtyrer darstellten. Aber sie waren befleckt – die kleinen Fliesenbruchstücke zeigten Spuren von getrocknetem Blut.

Ein Kloster , überlegte Flammenzunge, oder ein Mausoleum?

Noch mehr Leichen. Dutzende und Aberdutzende, die meisten davon in Mönchskutten. Ihrem Aussehen nach waren sie seit ungefähr einer Woche tot und einfach dort, wo sie gestorben waren, liegen gelassen worden. Es wimmelte von Ratten, die schwarzäugig und gut genährt überall umherwuselten. Krähen saßen auf den Toten und pickten an den Leckereien, die ihnen diese halb gefrorenen Schatztruhen boten. Und man hatte hier noch weitere Männer an den Mauern aufgehängt, ebenfalls mit dem Kopf nach unten, so wie die armen Ärsche an den Zinnen draußen.

›Klingenwerk‹, sagte Bellamy, der neben einem Leichnam kniete.

›Die Männer an den Wänden sehen aus, als sei ihnen die Haut großflächig abgezogen worden.‹ Ich spuckte aus, um den Geschmack des Todes von der Zunge zu bekommen. Mein Bauch schmerzte. ›Sie wurden gefoltert, dann ließ man sie ausbluten.‹

›Was in Gottes Namen ist hier geschehen, Gabriel?‹

›Ein Massaker …‹

›Silberwächter.‹

Saoirse stand auf den Zinnen über dem Tor, und sie deutete auf die Leichen und die Blutflecke auf dem Boden des Burghofs. Erst als ich die Treppe zum Torhaus hinaufstieg, erkannte auch ich, was ihr aufgefallen war. Unten hatte alles nach einem schlichten Blutbad ausgesehen, aber von hier oben zeigte sich, dass der Wahnsinn Methode hatte. Während sich mir der Magen umdrehte, wurde mir klar, dass die Leichen in einem Muster angeordnet worden waren – eine finstere Signatur, gezeichnet mit totem Fleisch.

Blume und Geißel, Blume und Geißel.

Ich nickte. ›Die Zeichen von Naél, Engel der Glückseligkeit.‹

›Das ist das Werk der Heiligen Inquisition‹, flüsterte Bellamy.

›O grundgütiger Gott …‹

Ein gequältes Stöhnen klang von unten herauf, und ich sah den alten Rafa durch den Torweg kommen. Seiner dunklen Haut zum Trotz war er bleich vor Trauer. Er stolperte auf den Burghof und umklammerte das Rad an seiner Kehle so fest, dass ich fast fürchtete, das Silber könne sich verbiegen. ›O himmlischer Vater, was ist das hier für eine Hölle?‹

Er lief zu dem Leichnam, der ihm am nächsten lag, und die Ratten stoben auseinander. Rafa fiel auf die Knie, zog den Toten vorsichtig auf den Rücken, und ein langgezogener erschauernder Laut drang über seine Lippen. ›Ohhhhh, nein. Alfonse …?‹ Dann drehte er den nächsten Toten um, bei dem es sich dem Anschein nach noch um einen Jungen handelte, und Rafas Gesicht zerknitterte wie altes Pergament. ›Jamal? Jamal! ‹

Er zog den Leichnam an sich, der schlaff und verwest in seinen Armen hing.

›Was ist das hier? WAS FÜR EIN WAHNSINN IST DAS HIER ?‹

›Rafa!‹ Chloe rannte zu dem alten Mann und ließ sich entsetzt neben ihn fallen. ›Oh, Rafa, Rafa …‹

Der Priester klammerte sich an sie, und Spucke flog über seine Lippen, als er völlig zusammenbrach. ›Ch-Chloe, d-das ist Jamal. Er … schreibt Gedichte. E-Er … o Gott … o Gott …‹

Dior stand am Tor und drückte sich den Ärmel auf den Mund. Ein bitterkalter Wind blies aus dem Tal heran, und die Schöße seines Zaubermantels flatterten, als er mich ansah. Und er wusste es genauso wie ich. Es war so unumstößlich wahr, wie dass die dunkle Sonne, die sich dem Horizont zuneigte, demnächst untergehen würde. Jeder Mensch in diesem Kloster war niedergemetzelt worden. Und irgendwie …

›Das ist wegen mir geschehen‹, flüsterte er.

Die Kriegerin nahm die vernarbte Hand des Jungen. ›Sag das nicht, meine Blume.‹ Und als Diors Blick zu Saoirse glitt, sah ich, dass ihm die unbestreitbare Wahrheit Tränen in die Augen treten ließ.

›Saoirse‹, sagte ich leise. ›Bleib hier und behalte die anderen im Auge. Ich sehe mich nach Überlebenden um.‹

Rafa heulte laut auf, und dann folgte ein animalisches Schluchzen, das tief aus seinem Innern kam. Kurz trafen sich Chloes und meine Blicke, während sie den alten Mann an ihre Brust drückte, beruhigend auf ihn einredete und ihn wie eine Mutter wiegte. Die Grausamkeit der Szenerie war in ihren geröteten, tränenfeuchten Augen eingegraben, während ich die Zähne zusammenbiss und, Flammenzunge erhoben, die Bibliothek betrat.

Die Tür war völlig verkohlt, und abgestandener Rauch hing noch in der Luft. Ascheflöckchen tanzten um meine Stiefel, die Fenster waren rußgeschwärzt. Mir sank das Herz, und etwas in mir fand diesen Anblick noch schmerzhafter als den der vielen Toten draußen. Das Schwert in meiner Hand flüsterte silbern und voller Trauer.

Blasphemie …

Bücher. Tausende von Büchern. Kodizes mit messingbeschlagenen Ecken, Holztafeldrucke. Rollen aus Vellum und dicke Bände aus Pergament, einzeln mit liebevoller Hand illuminiert. Und man hatte sie wie Müll über den Boden verstreut und angezündet. Sie alle. Zu scheißverdammter Asche verbrannt.

Ich kniete neben dem verkohlten Haufen und blätterte durch versengte Blätter. Das Wissen von Genies, heiligen Männern und Heiden, Tausende von Wahrheiten und Tausende von Lügen, allesamt Geschichten, die des Erzählens wert gewesen waren. Und jetzt waren sie weiter nichts als Ruß in meinem Mund, als ich flüsterte:

›Ein Leben ohne Bücher ist ein nicht gelebtes Leben.‹

Bei meiner Suche in den anderen Gebäuden fand ich nur noch mehr Leichen und die Überreste zerstörter Leben. Teller mit halb verzehrten Mahlzeiten. In einer Mönchszelle lag ein angefangener Blumenkranz, der nie fertiggestellt werden würde. Mit langsamen Schritten verließ ich die leere Kathedrale, während mein Durst durch den gnadenlosen Duft von getrocknetem, verschwendetem Blut allmählich bohrend heftig wurde. Brunnen mit Engelsfiguren spuckten brackiges Wasser in längliche Teiche. Hinter der Kathedrale wand sich eine hohe Mauer am Rand der Klippen entlang. Dahinter ging es vielleicht hundertfünfzig Fuß in die Tiefe bis hinunter zu den schäumenden Flüssen.

Und dort stand Rafa und blickte in die grauen, eiskalten Wasser.

Als ich neben ihn auf die Zinnen trat, sah mir der alte Priester in die Augen. Er umklammerte das Rad an seinem Hals und rieb das Silber zwischen seinen Fingern. Sein Gesicht war eingefallen, die Wangen tränennass. Ich sagte nichts. Für derartige Schrecken hatte ich keine Worte.

Und dann … ertönte Musik.

Es begann ganz leise. Nur wenige Noten, die von den blutbefleckten Steinen zurückgeworfen wurden. Aber dann fügten sich die Akkorde zu einem Takt zusammen, die Takte zu einer Melodie, und es dauerte nicht lange, da stand ich schweigend und staunend da, während die Töne in die entsetzliche Stille hineingriffen und sie ausfüllten.

Bellamy saß auf der Mauer und spielte seine Laute.

Aber nicht einfach nur ein Lied. Sondern eine Beschwörung. Sie nahm ihren Anfang in der saitengeschlagenen Spirale eines melancholischen Refrains, aber an ihrem Ende glitt sie wie ein Schauer über meine Haut und löste alle Ketten um mein Herz. Es war ein Lied, wie ich es niemals auch nur annähernd ähnlich gehört hatte, ein Lied, so steinerweichend schön, dass selbst der Wind versucht gewesen wäre, sein Seufzen zu unterbrechen, um ja keinen sanften, seelenkranken Augenblick davon zu verpassen. Es war Schmerz und Sehnsucht, überschwänglich und unvollkommen, und mit jedem anschwellenden Ton und jedem Akkordwechsel trug es die Lauschenden in immer höhere Sphären, während es – ohne auf eine menschliche Sprache oder etwas so Ungenügendes wie Worte zurückzugreifen – von einer Wahrheit kündete, die jenseits jeder Erzählform lag. Ein Kreis der Trauer, wie der perlweiße Schwung eines Engelsflügels, bog sich einem Crescendo entgegen und kehrte dann weich und weicher zu den glutwarmen Tönen des Anfangs zurück. Es war ein Flüstern am Rand des Hörvermögens, und es legte seidenweiche Lippen an die schmerzende Stirn der Zuhörer, um davon zu künden, dass zwar alle Dinge einmal vergehen müssen, dass aber eben auch die Dunkelheit ein Ende findet und dass man selbst in diesem leuchtenden, gesegneten Augenblick lebte und atmete.

Bellamy schlug einen letzten Akkord, wie die Wärme eines Kusses, die nach der eigentlichen Berührung noch eine Weile auf den eigenen Lippen zurückbleibt. Dann ließ er den Kopf sinken und verstummte. Chloe saß da, das Gesicht zum Himmel gewandt, und weinte. Rafa und ich waren dem Lied wie verzaubert in den Burghof zurück gefolgt, Dior tupfte sich die Wimpern mit dem Ärmel. Selbst Saoirse wischte sich die Augen. Und als ich meine Wangen berührte, stellte ich überrascht fest, dass sie feucht waren. Aber dennoch war mein Herz nicht von Traurigkeit erfüllt.

›Bei den Sieben Märtyrern‹, raunte ich.

›Das war … wunderschön , Bellamy‹, flüsterte Chloe.

›Merci , Sœur Sauvage.‹

›Hat es einen Namen?‹

Bellamy fuhr sich über die silberne Halskette, und seine Finger verharrten auf dem letzten der sechs Notenzeichen, die daran hingen. ›Ein Wahrsänger muss sieben Lieder verfassen, um von seinen Kollegen im Opus Grande als Meister anerkannt zu werden. Sieben Lieder, mit denen er oder sie die Wahrheit der Welt erzählen mag. Das war mein sechstes. Trauer und Trost. ‹

Ich schüttelte langsam den Kopf; Bellamy erschien mir plötzlich in neuem Licht. ›Und dein siebtes?‹

Der junge Mann lächelte und stellte seine Laute vorsichtig ab. ›Das habe ich noch nicht gefunden, Silberwächter. Deswegen habe ich mein Augustin und meine göttliche Herrscherin verlassen. Um von der Wahrheit der Welt zu singen, muss ich sie erst einmal sehen. Und wenn ich dieses Lied gefunden habe, werde ich wieder in ihre Arme zurückkehren.‹

Eine seltsame Stille breitete sich nun aus. Windzerzaust, aber dennoch irgendwie warm. Und schließlich war es Dior, der das Schweigen brach, indem er die Frage aussprach, die wir uns alle stellten.

›Was machen wir denn jetzt?‹

Chloe und Bellamy sahen mich an. Rafa starrte immer noch auf das Schlachtfeld, das sich um uns herum erstreckte.

›In den Stallungen sind keine Pferde mehr‹, sagte ich seufzend. ›Aber es gibt noch einige unverdorbene Vorräte im Refektorium und reichlich Wodka in der Brennerei. Die Dinge werden etwas weniger düster aussehen, wenn wir etwas Warmes im Magen haben.‹ Ich wandte mich an Chloe. ›Vielleicht könntest du zusammen mit Dior Rafa dabei helfen, etwas zu kochen, Schwester?‹

Chloe nickte. ›Das wird uns auf andere Gedanken bringen.‹

Sie schritt vorbei an den Toten zu Rafa, der noch immer starr und schweigend dastand. Dann nahm sie den alten Priester am Arm und raunte ihm etwas zu, und er blinzelte, als ob er sich plötzlich wieder erinnerte, wo er sich befand. Widerspruchslos ging er mit ihr mit und verschwand hinter der von einem Spitzbogen überwölbten Eichentür. Bellamy kletterte von der Mauer. Saoirse gesellte sich zu mir, während Phoebe wie Rauch zum Tor hinausstrich.

Ich klappte mir den Kragen bis übers Kinn hoch und sah den Wahrsänger und die Kriegerin an.

›Wir machen uns ans Verbrennen.‹«

· XIV ·

Liathe

»D er Gestank verkohlten Fleisches lag mir dick auf der Zunge. Wir hatten den Scheiterhaufen für die Leichen am Abhang unterhalb des Klosters errichtet, ein paar hundert Schritt von den Mauern entfernt, und der Rauch stieg dem immer dichter fallenden Schnee entgegen. Gerade warf ich den letzten Toten ins Feuer – einen Jungen von vielleicht zwölf Jahren –, als Phoebe die Straße wieder hinaufgelaufen kam.

Die Sonne war noch nicht untergegangen, und die Löwin flog wie ein verwischter Schatten aus goldenen Augen und rostrotem Fell dahin. Saoirse kniete sich auf den frostharten Boden, als das Tier sie einmal umkreiste und den Schwanz von einer Seite zur anderen zucken ließ.

Die Augen der Kriegerin wurden schmal, als sie zu mir aufsah. ›Da will sich jemand mit uns anlegen.‹

›Danton?‹

Sie schüttelte den Kopf und nahm die Axt vom Rücken. ›Die andere.‹

Als ich den Abhang hinuntersah, konnte ich etwas Kleines, Blutrotes wahrnehmen, das durch das fallende Grau auf uns zuhielt, und ich biss die Zähne zusammen.

›Das Kloster ist geweihter Boden. Geht wieder hinein, ihr beide. Jetzt.‹ Ich warf Saoirse einen Blick zu und schickte ein kleines Lächeln hinterher. ›Bitte-bitte mit Sahnehäubchen.‹

Die Kriegerin schnaubte, und wir zogen uns hinter das Tor des Klosters zurück. Bellamy stieg auf die Zinnen und spannte einen mit Talg präparierten Bolzen in seine Armbrust, den er jederzeit an dem brennenden Fass entzünden konnte, das neben ihm stand. Ich wartete mit Saoirse im offenen Tor, die Waffen einsatzbereit erhoben.

Die Leichen waren verbrannt, aber ihr Geruch hing immer noch in der Luft, und die Verlockung des getrockneten Bluts saß mir wie ein Widerhaken in der Kehle. Der Durst war jetzt ein stetiger Schmerz, und meine Fangzähne ragten weit aus meinem Zahnfleisch. Aber ich versuchte, den Gedanken an Blut so gut wie möglich beiseitezuschieben, und mit dem Blick eines Wolfes, der ein verletztes Reh entdeckt hat, beobachtete ich die herannahende Gestalt, bis sie ein paar Dutzend Schritt vor den Mauern anhielt.

Das Edelblut stand im langsam schwindenden Tageslicht vor uns; das stumpfe mitternachtsblaue Haar umrahmte ihr Gesicht und fiel dicht bis zu ihrer Taille herab. Sie trug noch immer den langen roten Gehrock und enge schwarze Lederhosen, das Seidenhemd stand an ihrer bleichen Brust ein wenig offen. Ihr Gesicht wurde von dieser Porzellanmaske verdeckt, die mit schwarzen Lippen und dunklen, kajalgeschwärzten Wimpern bemalt war. Es war eine schlanke, große Frau, die sicherlich zur Zeit ihrer Ermordung noch jung gewesen war. Aber ihre Augen waren von der Zeit ausgeblichen – es waren die Augen eines toten Wesens, aus denen alles Licht und alles Leben längst gewichen war. Nach einem kurzen Blick auf Bellamy oben auf den Zinnen und auf Saoirse und mich, die wir gleich hinter der Schwelle warteten, schlug sie die Schöße ihres Gehrocks ein wenig zurück und vollführte eine formelle, seltsam maskuline Verbeugung wie ein Adliger bei Hofe. Ihre Stimme war schattenweich und gezeichnet von diesem leichten, verwaschenen Lispeln.

›Guten Abend, Monsssieur, Mademoissselle, Chevalier.‹

Mit einem Blick zur Sonne, die noch den Horizont wärmte, sagte ich: ›Es ist noch nicht Abend.‹

Die Vampirin blickte an mir vorbei ins Kloster hinein. ›Wo issst der Junge?‹

›Du hast vielleicht Nerven, du Miststück. Erscheinst hier auf geweihtem Boden, während die Sonne noch am Himmel steht.‹

›Derjenige, der hinter unsss herannaht, wird nicht so höflich sssein zu fragen. Aber wir wollen uns noch einmal wiederholen.‹ Die blassen Augen richteten sich auf mich. ›Wo issst das Kind?‹

Phoebe bleckte die Zähne und knurrte leise, während Saoirse Gnade auf ihrer Schulter abstützte. ›Wag es nicht, einen Schritt über diese Schwelle zu tun und nach ihm zu suchen, Blutsaugerin.‹

Die Vampirin zuckte mit keiner Wimper. Aber meine Augen ruhten jetzt auf dem Säbel in ihrer Hand. Die Klinge war sanft geschwungen, lang und elegant wie ihre Trägerin. Damals am Wehrturm nahe dem Ūmdir hatte ich gedacht, die Waffe sei vom Blut der Elenden, die sie gerade getötet hatte, rot gefärbt. Jetzt aber, mit brennenden Knochen und ausgedörrter Zunge, erkannte ich, dass der Säbel nicht nur in Blut getaucht war. Er bestand aus Blut.

Ihrem Blut.

›Wer seid Ihr?‹, fragte ich herrisch.

Die Vampirin verbeugte sich noch einmal, sogar noch etwas tiefer. ›Ihr mögt unsss Liathe nennen.‹«

Hoch oben in einem einsamen Turm verstummte das schnelle Kratzen einer Feder abrupt. Der Letzte der Silberwächter leerte sein Glas bis zur Neige, während der Geschichtsschreiber Margot Chastains, Erste und Letzte ihres Namens, unsterbliche Herrscherin über Wölfe und Menschen, einmal blinzelte. Jean-François’ Stimme war noch immer weich wie Rauch, aber Zorn brannte hinter ihrem honigsüßen Klang.

»Liathe.«

Gabriel beugte sich vor und schenkte sich nach. »Oui.«

»Ich wusste, dass Ihr ein Narr seid, de León. Dennoch ist es kaum zu fassen, dass Ihr mich einen Blutsauger nennt, während Ihr Euch mit der Königin dieser Wesen herumgetrieben habt. Sich vorzustellen …«

»Vorsicht, Eisblut. Wenn Ihr die Wahrheit hören wollt, dann lasst mich die Geschichte am besten in aller Ruhe erzählen. Was Ihr zu wissen glaubt und was Ihr wirklich wisst, das sind zwei ganz verschiedene Dinge.«

Der Vampir machte ein finsteres Gesicht. »Von mir aus.«

Gabriel hob seinen Kelch. »Wie ausgesprochen großzügig von Euch. –

›Ihr mögt unsss Liathe nennen‹, sagte die Vampirin und verbeugte sich. ›Obwohl wir den Verdacht hegen, dasss Ihr Euch weniger um das Wer als um das Was bekümmert, und wir haben nicht einmal Zeit für eine sssolche Kleinigkeit wie das Warum. Danton Vosss issst nur wenige Stunden hinter uns. Er verfolgt Euch seit dem Dílaenn, und er hat jedes madenzerfressene Schmutzblut auf Meilen unter ssseinem bleichen Banner zusssammengerufen. Und wenn er kommt, in tiefster Nacht, dann wird die Bessstie Euch allesssamt ermorden und den Kelch im Namen ssseines Vaters an sssich nehmen. Dasss Kind hat nur eine Möglichkeit zu überleben.‹

Liathe strich sich eine lange schwarze Haarsträhne aus den farblosen Augen.

›Mit unsss.‹

Saoirse schnaubte. ›So besorgt um Diors Wohlergehen, was?‹

›Wir haben Eure Schritte ssseit Wochen behütet. Vor Sssul Ilham fiel eine Inquisssitorenkohorte durch unsere Hand. Ebenso wie eine weitere bei León. Die blutrünstige Truppe, die das Gemetzel anrichtete, das Ihr hier vorfandet, ist unsss durch die Finger geschlüpft, aber nachdem sssich bisss zum Tränenturm herumgesprochen hat, wasss Ihr in Lashaame angestellt habt, issst die ganze Inquisition ausgezogen, um Eure kleine Gemeinschaft auszulöschen.‹ Sie neigte den Kopf und verengte hinter ihrer Maske die Augen. ›Wasss glaubt Ihr denn, wieso Ihr keine Spur von denen zu Gesssicht bekommen habt?‹

Ich schniefte laut und spuckte einen Schleimbrocken aus. ›Ich kann bis hierher riechen, dass Ihr uns einen Haufen Scheiße erzählt, Blutsaugerin.‹

›Wir haben ewig Zeit.‹ Das Eisblut seufzte und warf sich den Seidenschal über die Schulter. ›Und dennoch dürfen wir keinen Augenblick auf solchen Unsssinn verschwenden.‹

›Tja, ich würde Euch ja hereinbitten. Aber es ist nun leider geweihter Boden …‹

›Das Fünfte Gesetz?‹, nuschelte sie.

Ich nickte mit schimmernden Fangzähnen. ›Selbst die Toten haben Gebote.‹

Mit dem Blutschwert in der Hand, umspielt von ihrem blutroten Gehrock, marschierte die Vampirin langsam auf die Tore von San Guillaume zu. Und obwohl ich sicher wusste, dass sie die Schwelle nicht würde überqueren können, zog ich trotzdem Flammenzunge, die mit dem harten Zischen geschärften Metalls aus ihrer Scheide fuhr. Die Augen des Ungeheuers glitten über den dunklen Sternenstahl und ruhten schließlich auf der scharfkantigen Bruchstelle, an der die Spitze geborsten war.

Traue niemals einer Frau, die ihr G-Gesicht verbirgt, Gabriel.

›Mach nie den Fehler, ein Ungeheuer für eine Frau zu halten, Flamm.‹

Ja. Hüte d-dich vor dieser hier.

Dazu brauchte ich weiß Gott keine Warnung. Die Macht, die dieses Wesen hatte, fühlte ich nur allzu deutlich, ebenso wie ihre Blutklinge und die Schwarzmagik, die hinter dieser Waffe steckte. Fragen, auf die ich keine Antworten hatte, geisterten durch meinen Kopf. Aber egal, wie alt oder wie mächtig das Geschöpf sein mochte, kein Eisblut konnte einen Fuß auf geweihten Boden setzen. So besagte es das Gesetz des allmächtigen Gottes.

Liathe schob die Spitzen ihrer kniehohen Stiefel bis an die Schwelle des Klosters. Sie sah sich um, ließ die Augen über die ganze Höhe und Breite der Tore gleiten. Ein kühler Windhauch blies eine schwarzblaue Haarsträhne über ihre Maske, und sie strich sie wieder hinters Ohr zurück.

Und dann trat sie durch das Tor.

›Verdammte Scheiße, wie geht das denn?‹, hauchte ich.

Hexenkunst, flüsterte Flammenzunge.

Ich betrachtete die Klinge, die das Ungeheuer bei sich trug. Die unbeantworteten Fragen hallten noch lauter durch meinen Kopf. Und dann fasste ich eine davon in Worte, sah die Vampirin an und flüsterte: ›Sanguimantik?‹

›Ssso durch und durch überfordert.‹ Liathe sah mich auf eine Weise an, in der beinahe Mitleid zu liegen schien. ›Esss nimmt Wunder, dasss du überhaupt noch atmen kannssst, Gabriel …‹

Saoirse hob ihre herrliche Axt, und Bellamy steckte den Bolzen in seiner Armbrust in Brand, während Phoebe die Vampirin laut knurrend flankierte. Nichts davon schien Liathe jedoch einzuschüchtern, die stattdessen die Türen zum Refektorium betrachtete, durch die Dior zuletzt geschritten war.

›Ihr spielt ein Spiel, dasss Ihr nicht gewinnen könnt‹, erklärte sie sanft und giftig zugleich. ›Bringt unsss jetzt dasss Kind, dann werden wir esss dem Ressst gestatt…‹

Die Vampirin wich zurück, als Saoirse ihre Axt schwang, so dass die Klinge um Haaresbreite an ihrem Kinn vorbeifuhr, ohne Schaden anzurichten. Still und schnell tänzelte sie vor Phoebe davon, deren Klauen nur noch den roten Gehrock erwischten und ihn wie Papier zerfetzten. Ich rief den Kämpfenden eine Warnung zu, denn nun schlug die Vampirin zurück, und ihre Blutklinge fuhr sensengleich auf Saoirses Kehle zu. Die Kriegerin hob die Axt, um den Hieb abzuwehren, aber der Säbel floss um die Waffe herum, als sei er flüssig, und setzte sich dahinter wieder zusammen. Ein kleiner roter Blutfleck blieb am Axtstiel zurück, während die Klinge immer noch auf Saoirses Hals zuhielt.

Die Kriegerin riss die Augen auf und fuhr gerade so weit zurück, dass die Blutklinge nur noch zwei ihrer Zöpfe glatt abtrennte. Dabei beugte sie sich zu weit nach hinten, und sie kreischte laut, als die Vampirin ihr mit großer Wucht direkt zwischen die Beine trat, so dass sie rücklings auf den blutbeschmierten Steinfliesen landete.

Bellamy schoss einen brennenden Bolzen ab, aber Liathe zertrennte ihn noch in der Luft. Flammenzunge zischte, und die Vampirin schwankte, als Phoebe sie erneut ansprang. Das Monster bewegte sich gleitend schnell, rollte sich beiseite und war wieder auf den Beinen, um ihren blutroten Säbel jetzt gegen meine Brust zu führen. Aber ich hob Flammenzunge, und Blut und Klinge schlugen mit stählernem Klirren aneinander, als ich ihren Hieb abwehrte.

Sieh mal einer an , flüsterte Flamm.

Überraschung blitzte in den Augen des Eisbluts auf. Um Saoirses Axt war ihre Klinge wie Wasser herumgeströmt, aber Flammenzunge hatte sie gestoppt. Und jetzt kam das überhebliche Miststück ins Stolpern, als meine Riposte die Wange ihrer bemalten Maske traf.

Das Porzellan zerbrach, und die Vampirin wich hastig zurück. Ihr Mantel floss wie Rauch um den schlanken Körper. Der Maskenrest bedeckte nur noch ihre Augen, und ich starrte mit Entsetzen auf das, was sich darunter offenbarte.

Die untere Hälfte ihres Gesichts hatte keine Haut mehr. Die Unterlippe fehlte; scharfe Zähne sahen aus blaugrauem Zahnfleisch hervor, und zerfetztes Fleisch klammerte sich an bleiche Knochen. Unter dem seidenen Schal sah ich nun die offen liegenden Muskeln an ihrem Hals. Es sah aus, als hätte jemand ihre Kehle gepackt und einen langen Streifen Haut und Fleisch über das Kinn hinweg abgerissen. Jetzt trat Wut in das Eis ihrer Augen, als sie die Bruchstücke ihrer Maske auf den Steinen liegen sah.

›Du wagssst esss …‹, fauchte sie.

Bellamy schoss noch einen brennenden Bolzen ab, und wieder bewegte sich die Vampirin so geschmeidig, wie Wasser über glatte Flusssteine fließt. Liathe hob ihr Handgelenk an den Mund, und ihre Fangzähne durchbohrten ihre Marmorhaut. Blut drang aus der Wunde, hell und herrlich, und nach einer schnellen Handbewegung sagte sie etwas, ein rückwärts ausgesprochenes Wort, das vor Macht vibrierte. Vor meinen staunenden Augen wurde aus dem hervortretenden Blut eine lange Kriegsgeißel, so fest und solide wie die Blutklinge, die sie noch immer trug. Der Geruch bohrte sich in meinen schmerzenden Bauch, und in mir wallte der Hunger auf, als Liathe sprach.

›Du hättessst dich bessser damit begnügt, auf die Jagd nach Schreckge…‹

Phoebe brüllte und sprang dem Edelblut an die Brust, aber Liathe war schneller, wirbelte einem weiteren Brandpfeil Bellamys aus dem Weg und schlug nach mir. Ich wehrte ein halbes Dutzend Säbelhiebe ab, die auf meinen Schritt, meine Brust, meinen Kopf zielten, aber die blutrote Geißel erwischte mich am Unterarm, riss mich von den Beinen und schleuderte mich quer über den Burghof, bis ich mit dem Rücken gegen einen Brunnen prallte, den ich dabei in Trümmer legte. Die Kette der Geißel war noch immer um meinen Arm geschlungen, und ich brüllte laut auf, als sie mich wieder zu Boden riss und mir die Zähne aufeinanderschlugen, als unter mir das Mosaik zerbarst.

›Verdammte Scheiße, Bouchette, erschieß sie !‹

Der Wahrsänger ließ wieder einen Brandpfeil heranfliegen, der ihr zumindest so nahe kam, dass er durch eine lange Strähne ihres Mitternachtshaars flog. ›Gottverdammt nochmal, sie ist zu schnell!‹

Schneid dich los, du v-verdammter Narr!

Ich ließ Flammenzunge auf die blutige Kriegsgeißel krachen, die in einem Schauer aus Ascheflöckchen zerbarst. Das Edelblut schleuderte mich nach hinten, und mir tanzten schwarze Sterne vor den Augen, als ich gegen eine Wand schlug und zu Boden stürzte. Liathe wich dem nächsten Flammenbolzen aus, und ihr gehäutetes Gesicht war zu einer Grimasse verzogen, als Phoebe endlich ihre Krallen in sie schlug. Die Löwin riss lange Kratzer in die Lederhosen des Eisbluts, tief bis in das bleiche Fleisch darunter, und Liathe schlug so heftig mit der Faust nach ihr, dass der Kopf der Löwin auf den Stein krachte. Die große Katze bäumte sich auf und stöhnte, und als die Vampirin ihre Blutklinge hob, brüllte Saoirse: ›PHOEBE , LAUF !‹ Der Säbel fuhr herab wie die blutige Hand von …

›G-G-Gotttt‹, keuchte Liathe und stolperte zurück.

Verständnislos starrte die Vampirin auf die viereinhalb Fuß Sternenmetall, die aus ihrer Brust ragten. Flammenzunge zitterte noch von der Kraft, mit der ich diesen Wurf vollführt hatte – stark genug, um die Rippen des Ungeheuers zu durchschlagen und auf dem Rücken wieder hervorzutreten. Liathes Fleisch brutzelte wie ein Würstchen auf einem Spieß, und sie begann zu taumeln, die Blutklinge glitt aus ihren Händen und zerplatzte, sammelte sich in einer langen, schmalen roten Pfütze auf dem Boden.

Dann sah sie zu mir auf, während ich mit weichen Knien wieder auf die Beine kam. ›D-Du …‹

Liathe stöhnte, und ihre Hände rauchten, als sie Flammenzunges Griff packte und sich das Schwert aus der geschwärzten Brust riss. Mit einem hellen Kling! ließ sie meine Waffe auf die Steinplatten fallen, die Finger zu verkohlten Zweigen verdorrt. Ihre toten Augen kochten, und sie spuckte Asche.

›Wir sollten dich dafür umbringen und undankbarer …‹

›Hört meinen Namen, ihr Sünder, und erzittert!‹ , erscholl nun ein lauter Ruf. ›Denn ich werde über euch kommen wie ein Löwe über die Lämmer!‹

Ein silberhelles Licht drang blendend über den Burghof, und Liathe fuhr zusammen, als hätte sie einen Schlag in ihr zerstörtes Gesicht bekommen. Sie hielt sich die verkohlten Hände vor die Augen. Als ich mich umwandte, kamen Rafa und Chloe über den Hof gelaufen. Die Nonne schwenkte ihr Silberstahlschwert, der Priester hielt sein Rad in die Höhe, das in einem Licht erstrahlte, das mich beinahe blendete.

›Verlasse diesen heiligen Ort!‹, rief Chloe und hob die Klinge mit beiden Händen.

Liathe spuckte durch die gebleckten Fangzähne. ›Elende Narren , Ihr wissst ni…‹

›Im Namen Gottes und der gesegneten Muttermaid‹, brüllte Rafa, ›hebe dich hinfort, sage ich!‹

Die Vampirin zischte und fuhr vor dem gleißenden Licht zurück. Ihre Brust war durchbohrt, die Maske zerstört, Rippen und Hände rauchten noch von Flammenzunges Kuss. ›Hinfort, sage ich, Teufelin!‹, rief Rafa wieder und schwang sein Rad wie ein Schwert. Und genau wie damals, als wir am Wehrturm gegen sie gekämpft hatten, schien Liathes Körper plötzlich zu zittern, dann explodierte er und verwandelte sich in Tausende blutroter Motten, die wirbelnd und flatternd zwischen den bleichen Schneeflocken davonstoben.

Ich krümmte mich zusammen und spuckte Blut. Und vor meinen Augen stieg der Sturm kleiner Flügel auf in das schwache Sonnenlicht und verschwand in der düsteren Ferne.

Phoebe erhob sich auf unsicheren Beinen, schüttelte sich von Kopf bis Schwanz und stieß schnaubend Blut durch die Nase aus. Dior rannte über den Hof und kam stolpernd neben der Kriegerin zum Stehen.

›Saoirse?‹, rief er und griff nach ihrer Hand. ›Bist du in Ordnung?‹

›Das … Miststück hat mich … in die Pussy getreten …‹, zischte die Kriegerin.

›Wer zur Hölle ist diese Teufelin?‹, verlangte Dior zu wissen.

›Und wie in Gottes Namen gelang es ihr, geweihten Boden zu betreten?‹, fragte Rafa.

›Sie war eine Bluthexe.‹ Chloe sah mich an, die grünen Augen geweitet. ›Gabriel, könnte sie …‹

Aber der Nonne versagte die Stimme, als ich den Kopf schüttelte. Zwar hatte ich das zunächst ebenfalls vermutet – irgendwelche bösen Künste, die finster genug waren, um sogar göttliches Gesetz zu brechen. Aber als ich die blutigen Steine um mich herum betrachtete, über die immer noch der Gestank verbrennender Leichen zog, erkannte ich die schlichte Wahrheit.

›Hier ist keine Magik am Werk. Nur Mord.‹

Bellamy, der seine Armbrust in den zitternden Händen hielt, sah zu uns herab. ›Was meint Ihr damit?‹

Ich ließ den Blick über das blutbefleckte Innere von San Guillaume schweifen und seufzte. ›Nun, wie kann dieser Boden noch immer geweiht sein, wenn er mit dem Blut der gläubigen Anhänger Gottes getränkt wurde? Wie kann er noch als heilig gelten, wenn er im Namen desselben Gottes derart beschmutzt wurde?‹

›Die Inquisition‹, flüsterte Rafa.

›Indem sie die Brüder des Klosters töteten, ihnen die Haut abzogen, sie verbrannten und folterten, haben diese Narren diesen Ort entweiht. Ihn mit dem Blut Unschuldiger und heiliger Männer getränkt.‹ Ich schüttelte den Kopf und hob Flammenzunge auf. ›San Guillaume ist nicht länger geweihter Boden.‹

Und das Sch-Schicksal reitet ihm entgegen, auf schwarzen, schwarzen Schwingen.

Saoirse kam mit schmerzverzerrtem Gesicht auf die Beine. ›Dieses Miststück sagte, dass die Bestie von Vellene bei Anbruch der Nacht über uns herfallen wird. Wenn das die Wahrheit ist …‹

Chloe erbleichte unter ihren Sommersprossen. ›Wie können wir hoffen, uns gegen Danton zu behaupten, ohne Gott zu unseren Füßen?‹

›Wir könnten diese Füße ja benutzen‹, gab Bellamy zu bedenken. ›Und zum Beispiel weglaufen?‹

›Feiglinge tragen nie den Sieg davon, Bellamy‹, knurrte die Kriegerin.

›Sie sterben aber auch nicht so oft, Saoirse‹, bemerkte Chloe.

Ich sah finster den Abhang hinunter. ›Unser einziger Fluchtweg würde uns direkt in Dantons Arme führen. Der Dreckskerl könnte einen Stängel Heu in einem Haufen Nadeln finden. Und wenn er uns in der Nacht auf offenem Gelände erwischt, dann schlitzt er uns auf wie Frühlingslämmer. Wir haben keine andere Wahl, als uns hier zu verbarrikadieren.‹

›Aber diese Bluthexe sagte doch, Danton hätte alle Elenden im Umkreis von Meilen hinter sich versammelt‹, wandte Bellamy ein. ›Bei Winfael haben wir nur mit Mühe ein paar Dutzend abwehren können, und da gab es noch nicht einmal ein Edelblut, das sie angeführt hätte. Wir haben uns in selbst wie Ratten in eine Falle begeben!‹

Ich sah, wie Bellamys Angst auf die Gefährten übersprang und sich wie Gift ausbreitete. Dior hatte die Zähne zusammengebissen und war kalkweiß geworden – immerhin war es seine Entscheidung gewesen, die uns in dieses Kloster geführt hatte. Chloe tigerte hin und her, fuhr sich immer wieder durch ihre dichten Locken, während sie die Mauern betrachtete, die sich hinter uns auftürmten, die hohen Klippen, an denen es steil hundertfünfzig Fuß in die Tiefe ging. Wieder erhob Bellamy die Stimme, und seine Stimme bebte vor Angst.

›Wir hätten niemals hierherkommen dürfen, mes amis .‹

›Reiß dich mal zusammen, Bouchette‹, knurrte ich.

›Zusammenreißen?‹, wiederholte er mit einem Schnauben, das beinahe wie Lachen klang. ›Habt Ihr dieses Monster gesehen ? Sie hatte eine Klinge dabei, die aus Blut bestand! Sie hat sich in einen Sturm aus scheißverdammten Motten verwandelt! Vielleicht sind solche Schrecken für einen Silberwächter etwas völlig Normales, aber ich bin nur ein Wahrsänger! Ich bin noch nicht einmal Soldat!‹

›Soldat?‹ Ich seufzte. ›Hör zu, ich werde dir von den Soldaten erzählen, mit denen ich gekämpft habe, Bellamy. Diese ganzen großen Schlachten, von denen du singst? Die Helden, die bei Tuuve und Báih Sìde, Triúrbaile und Coste kämpften? Zum größten Teil waren es Jungen . Halbwüchsige, genau wie du. Steinmetze und Zimmerleute. Bauern und Fischer. Sie kämpften, weil sie keine reichen Väter hatten. Sie kämpften, weil sie kein Stück Pergament mit dem Siegel des Herrschers besaßen, das sie gerettet hätte. Sie kämpften, weil sie mussten. Und für die meisten von ihnen gab es nichts, worauf sie sich im Anschluss hätten freuen können. Wenn sie Glück hatten, dann waren sie am Ende noch am Leben. Aber vor jeder Schlacht, bei der ich je gefochten habe, sah ich diesen Jungen in die Gesichter, ich erkannte die Treue, die sie füreinander empfanden, und ihren Mut im Angesicht dieser Schrecken, und da schaute ich wahrhaftig das Angesicht Gottes.‹

Damit ging ich zur Klostermauer hinüber und schlug meine Faust dagegen.

›Wir haben starken Stein um uns herum, Bouchette. In den Kellern lagert Branntwein, und wir haben Wasser, aus dem wir Weihwasser herstellen können. Heilige Räder und Silberstahl.‹ Ich ließ meinen Blick über die Gemeinschaft schweifen, und Feuer flammte in meinen Augen auf. ›Wir brauchen keine Soldaten, um hier zu siegen. Wir müssen nur zusammenhalten.‹

›Véris, Silberwächter.‹ Père Rafa nickte und umklammerte sein Rad. ›Véris.‹

Dior hob die Schultern und nickte. Chloe legte ihren Arm um den Jungen und drückte ihn. Selbst Saoirse richtete sich ein bisschen mehr auf.

›Bouchette, du holst so viel Wasser, wie du kannst. Rafa, du segnest es. Saoirse, du holst Branntwein aus der Brennerei. Dort lagern Fässer mit dem Zeug, rein und stark wie die Sünde. Chloe, Dior, ihr sucht nach Talg, Holz, Bettzeug – nach allem, was brennt. Bis zum Sonnenuntergang haben wir nicht mehr viel Zeit, und ich will vorbereitet sein, wenn Seine Majestät hier eintrifft.‹

In der Stille, die nun folgte, sah ich den Wahrsänger an.

›Du musst noch dein siebtes Lied schreiben, Bellamy. Du stirbst heute noch nicht.‹

Die Gefährten machten sich an die Arbeit, Dior lief zur Küche, Saoirse zum Keller, und Bellamy, der noch immer etwas erschüttert wirkte, folgte Rafa. Nur Chloe blieb zurück. Sie stand da, eineinhalb Fuß kleiner als ich, gerüstet mit Kettenhemd und Silberstahl, und stemmte lächelnd die Hände in die Hüften.

›Du konntest immer schon mitreißende Reden halten, mon ami , heute noch ebenso sehr wie damals, vor der Zwillingsschlacht.‹

Ich zuckte die Achseln und wandte mich ab, damit ich die Ader nicht sehen musste, die kurz unter ihrem Kiefer pochte. ›Wenn man sein letztes Lied spielt, sollte man immer eins wählen, das beim Publikum besonders beliebt ist.‹

›Sein letztes Lied?‹

Ohne sie anzusehen, raunte ich so leise, dass niemand anders es hören konnte: ›Wenn Danton kommt, dann halte dich nahe an Dior. Ich werde euch einen Fluchtweg freischlagen, wenn ich kann.‹

›Hieß es nicht, wir sollten zusammenstehen?‹

›Scheiße, verdammt, mach die Augen auf, Chloe‹, fauchte ich.

›Ich weiß nicht …‹

›Wir stehen mit dem Rücken zur Wand. Hinter uns die Klippen, und was von vorn auf uns zukommen wird, das weiß Gott allein. Die meisten in dieser Truppe können ums Verrecken nicht kämpfen, und die paar, die es können, werden uns nicht reichen. Ich hatte seit Tagen nichts mehr zu rauchen. Und Danton wird erst zuschlagen, wenn es Nacht geworden ist. Wenn er seine ganze Macht, seine ganze Stärke ausspielen kann. Die Chancen stehen verdammt gut, dass wir alle draufgehen.‹

Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und sah zur Anhöhe. ›Meinst du wirklich, dass keine Hoffnung mehr besteht?‹

›Bleib in Diors Nähe‹, wiederholte ich. ›Sobald du eine Möglichkeit siehst, lauf.‹

Sie kaute auf ihrer Lippe, und nun endlich brach die Angst durch ihren Wall aus ewigem Optimismus. Sie hatte sich stets ihren Glauben bewahrt. War immer überzeugt gewesen, dass wir zu Höherem berufen waren. Dann schluckte sie, nickte vor sich hin, zog sich ihren Handschuh aus und hielt mir ihr Handgelenk hin.

›Nun gut … hier.‹

Meine Kinnmuskeln verkrampften sich. Die Pupillen wurden groß. ›Was zur Hölle machst du da?‹

›Ich weiß, dass es eine Sünde ist‹, flüsterte sie bebend. ›Aber ich habe siebzehn Jahre meines Lebens für diese Sache geopfert, und das ganze Großreich hängt davon ab. Also, Gabriel, wenn du die Kraft brauchst …‹

Meine Eckzähne drückten spitz und scharf gegen meine Lippen. Mein Herz schlug plötzlich so heftig gegen meinen Brustkorb, dass ich fast die Luft anhielt. Meine Adern brannten, und mein Durst erhob sich auf roten Schwingen … Da wurde es mir nun freiwillig angeboten, wo ich mich doch kaum zurückhalten konnte, es mir einfach zu nehmen …

›Chloe … geh weg von mir …‹

›Gabriel, ich …‹

›GEH WEG VON MIR , VERDAMMTE SCHEISSE !‹

Sie stolperte zurück, als ich sie anbrüllte, und der Mund stand ihr vor Schreck offen. Ich wusste, welchen Anblick ich vermutlich bot – die Augen rot gefärbt, die Eckzähne blitzend, und die Bestie in mir stand so kurz davor, sich den Weg ins Freie zu bahnen, dass ich beinahe fühlte, wie sie mit ihren Klauen meine Haut zerreißen wollte. Aber nicht hier. Nicht so. Ich hatte es versprochen.

Chloe stand völlig erschüttert da, als ich von ihr abrückte. Plötzlich sah sie kleiner aus, eher wie das Mädchen, das ich einst gekannt hatte. Es war immer noch dieses Feuer in ihren Augen. Glaube. Wilde Entschlossenheit. Aber inzwischen war auch Angst mit dabei – die Angst, die einen Menschen erfasst, sobald er begriffen hat, dass die Welt viel größer ist, als man selbst es je sein könnte, und dass es Wahrheiten geben wird, die man einfach nicht versteht.

›Es tut mir leid, Gabriel‹, flüsterte sie. ›Es tut mir leid, dass ich dich in diese Sache hereingezogen habe. Dass ich dich von Astrid und Patience weggerissen habe. Das hätte ich nie tun dürfen.‹ Sie ließ den Kopf hängen und zog sich den Lederhandschuh wieder an. ›Es gibt vermutlich viele Dinge, die ich nicht hätte tun sollen. Aber ich tat sie alle aus den besten Motiven. Weil ich glaubte. An Dior. An dich. Und das tue ich noch immer. Es gibt nichts, gar nichts , das ich nicht täte, um das vollbracht zu sehen.‹

Sie blickte zur untergehenden Sonne und seufzte.

›Aber es tut mir leid.‹

Ich schloss die Augen und sagte nichts, als sie sich umwandte und ging. Die Bestie in mir rüttelte an ihren Gitterstäben und forderte heulend, dass ich ihr folgte, mir das nahm, was ich brauchte, dass ich schluckte, nur einen Mundvoll, nur einen verfickten Tropfen . Und das Schlimme war, tief in meinem Innern wusste ich, dass Chloe nicht dumm gewesen war, als sie mir anbot, was sie geben konnte – weil ich schwach und ausgezehrt war und weil ich meine ganze Kraft brauchen würde, wenn ich auch nur die kleinste Hoffnung darauf haben wollte, die Nacht zu überleben, ganz davon zu schweigen, einen Fürsten des Ewigen zu besiegen. Aber ich hatte etwas geschworen. Ein Versprechen, einst in der Dunkelheit geflüstert, kalt wie ein Grab und schwarz wie die Hölle. Nie wieder.

Nie. Wieder. «

Jean-François hörte auf zu schreiben und tauchte die Feder in das Tintenfass, das neben ihm stand.

»Wem gabt Ihr dieses Versprechen, Silberwächter?«

Gabriel schüttelte nur den Kopf.

»Geduld, Eisblut.«

· XV ·

Ein Fürst des Ewigen

»W ir bereiteten uns so gut vor, wie es uns in der knappen Zeit möglich war. Also grauenhaft schlecht.

Ich hatte schon ein halbes Dutzend Belagerungen durchgestanden, aber noch nie mit so wenigen Mitteln. Immerhin hatten wir mehr als genug Weihwasser, das war schon einmal eine höchst willkommene Nachricht. Die Mönche hatten für ihren alltäglichen Bedarf ein ausgefeiltes Pumpensystem entwickelt, das über die Klippen bis hinunter zur Volta reichte. Bellamy drehte die Kurbel, so schnell er konnte, während Rafa Segnungen über das Wasser sprach und auch die Brunnen auf dem Hof damit bedachte. Ich hatte in der Brennerei eine kleine Chymistenküche entdeckt, in der sich ein paar Phiolen mit Salpêtre und Schwefel fanden, und das genügte, um zumindest eine kleine Menge Schwarzes Ignis zusammenzumischen.

Saoirse schleppte Fässer und Flaschen aus der Brennerei herauf. Es schmerzte mein schwarzes verschrumpeltes Herz, einen so starken Branntwein derart zu verschwenden, selbst wenn es sich nur um Scheißwodka handelte. Aber wir tränkten die Zinnen und den Vorhof rund um die Tore damit, begossen die Steine mit dem hochprozentigen Schnaps und streuten anschließend noch Sägemehl aus der Küferei des Klosters darüber. Wir nutzten den gesamten Bestand und leerten jeden Tropfen aus. Nur eine einzige Flasche nahm ich an mich und goss sie in mich hinein, um die immer stärker werdende Sucht in mir zu betäuben.

Die dunkle Sonne ging nun unter, und es blieben nur noch einige Minuten schwachen Lichts, bevor die Nacht wie ein Henkersbeil auf uns niederfuhr. Mit einem Gefühl, als hätte ich Glasscherben im Bauch, sah ich mir unsere Truppe an. Saoirse und Rafa wirkten gefasst, Bellamy und Chloe eher unruhig. Dior war wie aus Stein.

›Nun denn‹, sagte ich. ›Wenn an dem, was dieses Miststück Liathe von sich gegeben hat, irgendetwas Wahres ist, dann hat Danton alle Elenden zusammengezogen, die sich im Umkreis vieler Meilen finden ließen. Sie werden dorthin gehen, wohin sie ihr Blutfürst schickt, und das bedeutet, dass sie dieses Mal nicht einfach ohne Verstand auf uns einstürmen werden. Saoirse, du und ich werden versuchen, sie so lange wie möglich daran zu hindern, die Mauern zu überwinden. Aber wenn sie durchbrechen – und das werden sie irgendwann tun –, dann wird Bellamy den Branntwein mit einem Brandpfeil anzünden, und wir ziehen uns in die Kathedrale zurück. Das ist zwar kein geweihter Boden mehr, aber die meisten Fenster sind zu schmal, um sich hindurchzuquetschen, und damit gibt es nur zwei Zugänge.‹

Dior kaute an einem abgesplitterten Fingernagel und spuckte dann aus. ›Eine Madenfalle.‹

›Was?‹, fragte ich.

›Das ist ein Trick, den ich mir damals in Lashaame mit meinen Freunden ausgedacht habe‹, erklärte der Junge. ›Dazu lässt man ein hübsches Mädchen in einer schmierigen Taverne mit einer dicken Börse hantieren, sich ein Glas bestellen und dann wieder rausgehen. Irgendein Arsch wird garantiert hinter ihr herschleichen, um sie um das Geld zu erleichtern und vielleicht noch Schlimmeres mit ihr anzustellen. Aber das Mädchen führt diesen Kerl in eine Sackgasse, wo man dann mit ein paar Leuten auf ihn lauert. Und dann zieht man ihm ordentlich eins über, nimmt ihm alles ab, was er bei sich hat, und geht an dem Abend zufrieden in dem Bewusstsein schlafen, einen Dreckskerl plattgemacht zu haben, der es richtig verdient hatte.‹ Dior zuckte die Achseln. ›Ich habe das Madenfalle genannt.‹

›Und das hast du zu deinem Vergnügen getan?‹, fragte Rafa.

›Wir taten das, um zu überleben. Aber es ist ja nicht verkehrt, wenn man darüber hinaus Spaß daran hat, wie man sein Geld verdient.‹

›Im militärischen Bereich nennt man das Lockvogeltaktik.‹

Der Junge schniefte. ›Mein Name ist besser.‹

›Von mir aus.‹ Ich seufzte und deutete auf das runde Gebäude hinter uns. ›Die schlechte Nachricht ist, dass wir jetzt so viel Schnaps auf die Zinnen gegossen haben, dass der Rest nur noch ausreicht, um den Windfang eines Eingangs der Kathedrale damit zu präparieren. Und zwar den westlichen . Die gute Nachricht ist, dass hochprozentiger Branntwein, wenn er in einem kleinen, abgeschlossenen Raum verdunstet, sich derart in der Luft anreichert, dass die beim kleinsten Funken so heftig explodiert wie ein Kohlrübenfurz in einem Kerzenladen. Wenn ihr euch also zurückzieht, dann durch die westliche Tür. Die Elenden werden euch folgen. Und drinnen wird Dior auf sie lauern und einen Funken schlagen.‹

›Und dann?‹, fragte Chloe.

›Mit etwas Glück können wir ihre Zahl damit so verringern, dass ich Danton in die Fing…‹

Ein krampfartiger Schmerz schoss durch meinen Bauch, und ich krümmte mich keuchend zusammen. Ich spürte, wie sich meine Nägel an den Fingerspitzen und meine Eckzähne im Zahnfleisch rührten. Für einen Augenblick empfand ich nichts außer der lähmenden Sucht – ich nahm die Wärme und den Geruch der Menschen um mich herum wahr, den pochenden Puls dieser schimmernden, heißen roten Flüssigkeit, die direkt unter ihrer Haut dahinfloss …

›Gabriel?‹, fragte Chloe. ›Geht es dir gut?‹

›Mir geht es verdammt nochmal b-bestens …‹

›Du siehst aus wie eine Schale Dünnpfiff, Silberwächter.‹ Saoirse hob Gnade und machte ein ernstes Gesicht. ›Überlass mir den hübschen Fürsten des Ewigen. Es ist nicht mein Schicksal, heute zu sterben. Und morgen auch nicht.‹

Bellamy nickte mit grimmiger Entschlossenheit. ›Ich werde nicht in die Grube fahren, solange mein Lied noch in mir steckt.‹

›Seid alle gesegnet‹, sagte Chloe, die mich mit großen sorgenvollen Augen betrachtete. ›Mögen Gott und Muttermaid und alle Märtyrer uns den Sieg über dieses Böse gewähren.‹

Mein Magen schmerzte immer noch, als ich Dior ansah. ›Du wartest auf mein Signal, Junge.‹

›Ich werde bereit sein, Legende.‹

Dann sah ich Rafa an. ›Tut Ihr mir einen Gefallen, Vater?‹

›Sagt, was Ihr wollt, Silberwächter.‹

›Falls Ihr heute Nacht vor unseren Schöpfer gerufen werden solltet, tretet ihm kräftig in die Eier mit einem schönen Gruß von mir.‹

Saoirse, Bellamy und ich begaben uns nun auf die Zinnen, wo uns der Dunst von verdampfendem Wodka umfing. Rafa und Chloe blieben im flackernden Fackellicht auf dem Burghof, Dior verbarg sich in der Kathedrale. Wegen der Klippen, die das Kloster von drei Seiten einrahmten, konnte sich Danton nur aus einer Richtung nähern, aber als die Dunkelheit uns dick und eisig umfing, war ich mir alles andere als sicher, ob wir genug Kraft haben würden, um ihm standzuhalten.

Und dann dieser Durst … Großer Erlöser. Ich war so verdammt durstig …

›Nicht vergessen‹, zischte ich. ›Zieht euch durch den Westeingang in die Kathedrale zurück. Durch die Tore der Toten.‹

›Wie poetisch‹, murmelte Bellamy. ›Wenn wir das hier überleben, dann wird das herrlichen Stoff für eine mordsmäßige Ballade abgeben.‹

Saoirse biss die Zähne zusammen und fasste den Stiel ihrer Axt etwas fester. ›Da sind sie.‹

Ich blickte ins Dunkel und sah eine Unzahl Gestalten den Hügel heraufkommen. Die Fangzähne gebleckt, zog ich meine Klinge aus ihrer Scheide, und die silberne Lady auf dem Heft zeigte mir ihr ewiges Lächeln.

›Viel Glück, Flamm …‹

Stirb mir jetzt nicht w-weg, Gabriel. Wir haben Dreckspack zu erschlagen, sieben an der Zahl, an der Zahl.

Nun griffen sie an, dunkle Gestalten, die durch die immer dunklere Nacht auf San Guillaume zustürmten. Ich zählte hundert Elende und mehr, aber gegen unseren kleinen Trupp hätten es genauso gut Tausende sein können. Und irgendwo dort draußen in der Dunkelheit wartete ihr finsterer General. Noch konnte ich ihn nicht sehen, aber ich spürte ihn wie einen Schatten in meinem Rücken. Den größten Teil meines Lebens hatte ich gegen Wesen wie ihn gekämpft, aber dennoch war etwas in mir, das Danton Voss unglaublich entsetzlich fand. Nicht angsteinflößend, um das schnell einmal klarzustellen. Aber … entsetzlich.«

»Warum?«, fragte Jean-François.

Gabriel schüttelte den Kopf. »Ich habe mich immer gefragt, was Leute wie ihn dazu trieb, zu solchen Ungeheuern zu werden. Ob es einfach eine Folge dieser langen Lebenszeit war, das Bedürfnis, immer finstereren Gelüsten zu frönen, um der lähmenden Langeweile der Ewigkeit zu begegnen. Aber wenn man lange genug lebt, dann blickt man oft genug in die ganz alltäglichen Abgründe menschlicher Seelen und stellt fest, dass Danton eigentlich zu nichts wurde. Für ihn fielen plötzlich nur die Fesseln möglicher Konsequenzen weg. Wenn jemand die Macht erhält, alles zu tun, was er will, dann wird er das ausnutzen. Das ist das Entsetzliche: Das Einzige, das manche Leute davon abhält, die schlimmsten Gräueltaten zu begehen, ist die Angst, sich vielleicht doch dafür verantworten zu müssen. –

Seine Elenden drängten heran, halb verwest und schweigend. Ich beobachtete sie, während ich die letzten Krümel Sanctus in meine Pfeife stopfte. Dann inhalierte ich den roten Rauch, schloss die Augen und lauschte ihren Schritten auf dem Schnee, spürte winzige Schneeflocken auf meiner Haut schmelzen, nahm die schwachen Aromen von Tod und Blut in der Luft wahr, Saoirses Lederkleidung, Bellamys Angst …

›Gabriel …‹

… das Lied des Windes über uns, das Lied des Wassers unter uns, das Gewicht des Schwerts an mei…

›De León!‹

Ich öffnete die Augen und stellte fest, dass Bellamy mich ungläubig anstarrte, während unsere Feinde immer näher kamen, mit toten Augen und verfaulenden Zungen und …

›Solltet Ihr nicht in Silber gewandet sein? Jetzt bräuchten wir das Aegis doch dringender als je zuvor! Bei der Belagerung von Tuuve, da leuchtete Euer Glaube so hell, dass die Toten davon erblindeten. Bei der Schlacht von Báih Sì…‹

›Hast du’s noch nicht kapiert, Bel?‹, fragte Saoirse.

›Was denn?‹

Die Kriegerin warf mir einen kurzen Blick zu und seufzte. ›Was taugt denn das ganze hübsche Tintenwerk, das auf magische Weise den Glauben kanalisiert? Wenn der Mann, der es trägt, kein bisschen Glauben mehr in sich hat?‹

Aber nun waren die Toten herangekommen, und zum Reden war keine Zeit mehr. Einige warfen sich gegen die Tore und schlugen auf sie ein, andere strömten die Mauern wie Wasser empor. Ich zündete eine Ignis-Bombe und warf sie über die Zinnen, und als das Pulver explodierte, bohrten sich Nägel und Metallsplitter in die Eisblüter. Saoirse und Bellamy traten an die Brüstung, gossen Weihwasser herab und schickten den Toten brennende Armbrustbolzen entgegen, und einige Elende stürzten herab. Aber da kletterten schon die nächsten herauf, mit toten Augen und hungrigen Mäulern, und es dauerte nicht lange, da hatten sie die Mauern überwunden.

Jetzt waren unsere Klingen gefordert, und zwar heftig – wir rannten auf der Brustwehr hin und her und gaben alles, um uns gegen die Flut zu stemmen, die über uns hereinbrach. Bellamy zog sich zur östlichen Brustwehr zurück und verzichtete nun auf Brandpfeile, weil er fürchtete, damit den Branntwein zu entzünden, den wir überall vergossen hatten. Saoirse und ich schlugen auf die Toten ein. Ein runzliger Alter, ein magerer Junge, eine verweste Schwangere, deren Bauch noch immer dick war von dem Kind, das sie zum Zeitpunkt ihres Todes getragen hatte – sie alle fielen durch Flammenzunges Klinge. Aber eine böse Ahnung erhob sich in meinem Hinterkopf und verstärkte sich mit jedem Augenblick.

Wo zur Hölle war Danton?

Bellamy keuchte und drückte sich die Hand an die Stirn. ›Ich … ich kann ihn f-fühlen … i-in meinem Kopf …‹

›Wehre ihn ab, Bel!‹, schrie Saoirse.

›I-Ich kann nicht …‹

›Bei den Muttermonden, wo ist er?‹

›GABRIEL !‹

Ich fuhr herum, als Chloe schrie, und mein Herz setzte einen Schlag aus. Denn da sah ich ihn, wie einen Schatten, der hinter uns auf der westlichen Brustwehr hockte. Ein Trupp Elender, Dutzende von ihnen, stieg um ihn herum über die Mauern. Und mit Schrecken erkannte ich, dass die Toten ihre übernatürliche Kraft eingesetzt hatten, um die Klippen hinter uns hinaufzuklettern und damit alle Feuerfallen zu vermeiden, die wir so sorgfältig gelegt hatten.

›So ein schlauer Dreckskerl …‹, flüsterte ich.

›Zurück!‹ Rafa hob sein Rad, und das brennende Silber erstrahlte im Dunkel. ›Zurück mit euch!‹

Die Schmutzblüter ergossen sich inzwischen in den Burghof, aber Chloe und Rafa stellten sich ihnen mutig entgegen. Die Nonne schwang ihr Silberstahlschwert, und das Rad in den Händen des Priesters brannte hell wie eine Flamme. Phoebe sprang den ersten Elenden, der den Boden des Burghofs berührte, mit einem langen Satz an und riss ihn in Stücke, während Chloe einem anderen die Beine auf Kniehöhe abschlug. Ich stach einen Elenden oben auf der Brustwehr nieder und brüllte zu Saoirse hinüber: ›Wir sind umzingelt, runter von der Mauer!‹

Bellamy steckte einen Bolzen in Brand und hob die Armbrust. ›Er war in meinem Kopf, er …‹

›ZÜNDE ES AN , BOUCHETTE !‹

Saoirse sprang von den Zinnen in den Burghof. Die Tore begannen nachzugeben, und weitere Elende kamen über die Mauern, doch jetzt schoss Bellamy auf den Laufgang zu meinen Füßen. Der Schnaps und das Sägemehl gerieten sofort in Brand, hell und lodernd. Viele Elende kamen darin um; ihr Fleisch fing Feuer wie Zunder, und einige fielen zischend vor Schmerz auf ihre Kameraden im Burghof, die ebenfalls in Flammen aufgingen. Aber es kamen immer weitere nach, eine unaufhörliche hungrige Flut. Und so wandte ich mich ab und richtete meinen Blick auf ihren General. Hinter mir loderte das Feuer immer höher, während ich zur westlichen Brustwehr rannte, um diesen dunklen Schäfer zu erschlagen und damit seine Schafe zu zerstreuen.

›DANTON !‹

Er wandte sich zu mir um, während seine Herde sich in den Burghof ergoss. Ganz in Schwarz gekleidet, in einem Gehrock mit Rüschenärmeln, die Krawatte mit dem Blut des letzten Elenden befleckt, den er getötet hatte. Die Kraft aus vielen mörderischen Jahrhunderten entfaltete sich in seinen Adern und flackerte hinter seinen Augen auf.

Leg nur eine Hand an ihn, Gabriel …

Er hob seinen Säbel, fing Flammenzunges Hieb damit ab und schob die Klinge beiseite. Vage war ich mir bewusst, dass Bellamy von der östlichen Brustwehr Feuerpfeile in den Burghof hinunterschoss. In Rafas Händen leuchtete es silbern, und Chloe und Saoirse kämpften jetzt Seite an Seite. Aber ich hatte nur Augen für meinen Feind. Unsere Klingen sangen, als wir auf dem Laufgang aufeinandertrafen, und mein Mund war vor Wut verzerrt. Dantons Klinge ritzte meinen Arm, und ich fühlte nichts. Der nächste Hieb schnitt mir bis auf den Knochen in die Wange, und ich blinzelte nicht einmal.

›Ihr seht durstig aus, Halbblut‹, zischte er.

›Ihr seht verängstigt aus, Blutsauger‹, gab ich knurrend zurück.

›Ich mag Eure neue Nonne. Bisschen kleiner als die letzte. Wie schmeckt sie denn?‹

Sein Hieb ließ mich rückwärts über die Brustwehr stolpern, und ich bleckte die Fangzähne.

›Nein, sagt es mir nicht.‹ Er grinste. ›Das werde ich selbst schnell genug herausfinden.‹

Ich hörte Chloe kreischen, und Bellamy schrie auf. Noch mehr Elende waren uns in den Rücken gefallen und stiegen nun über die Ostmauer. Der Wahrsänger wurde von hinten niedergeschlagen und ließ die Armbrust fallen. Die Toten kamen von zwei Seiten auf ihn zu, und in seiner Verzweiflung riss er sich die Laute vom Rücken, hielt das herrliche Blutholz in das brennende Fass, das hinter ihm stand, und schwang es wie eine Keule.

›Zurück, ihr Arschlöcher! ZURÜCK !‹

Sie überrannten uns jetzt. Es waren zu viele, und wegen ihres Blutfürsten, der ihre Strippen zog, waren sie zu schlau. Verzweifelt stürzte ich mich auf ihn, und Dantons Säbel fuhr in meinen Bauch und drang am Rücken wieder hinaus, als ich endlich meine Hand um seine Kehle legen konnte.

Jaaaaa …

Danton packte mein Handgelenk, meine Finger streiften seine Haut. Ich tat einen Sprung auf ihn zu und fauchte, aber er war so vollgefressen von seinen letzten Morden, mit roten Lippen, blutgetränkten Augen, dass dieser Mistkerl einfach stärker war als ich. Und als ich spürte, wie meine Knochen unter seinem Griff knirschten, erkannte ich, wie entsetzlich dumm ich gewesen war.

Ich war ausgehungert. Schwach. Er hingegen der Sohn eines Ewigen Königs. Seine Schultern krönte der Mantel aller Nächte, und seine ganze Kraft, seine ganze Macht standen ihm voll und ganz zur Verfügung.

›Heute nicht‹, erklärte er grinsend.

Mein Handgelenk brach wie ein dürrer Zweig. Die Klinge, die mich durchbohrte, drehte sich. Ich hörte, dass Rafa Bellamys Namen rief und ›Lauf! LAUF !‹ brüllte. Der Wahrsänger schrie auf, als seine brennende Laute auf der Schulter eines Elenden zerbrach und ihn eine ganze Rotte von Elenden unter sich begrub. Das Kettchen, das er trug, zerriss, die Notenzeichen flogen in alle Richtungen, während die Toten ihre Zähne in seine Haut schlugen.

›BELLAMY !‹ , schrie Chloe.

Ich keuchte vor Schmerz, als Danton die Muskeln anspannte und mich in die Höhe hob, den Säbelgriff gegen meinen Bauch gepresst, während die Klinge in meinen Eingeweiden stak.

›Blut schulden wir Euch, de León. Und Blut wollen wir Euch …‹

Eine Axt schlug seitlich in den Hals des Vampirs, und es gab ein Geräusch, als ob Stein zersplitterte. Danton fauchte, und während er herumwirbelte, schleuderte er mich mit aller Kraft von sich. Ich hörte Chloe schreien, als ich von seiner Klinge glitt und hinunter in den Burghof stürzte. Ich drehte mich mehrmals in der Luft, bis ich auf den Mosaikboden schlug, der unter mir wie Glas zerbarst. Ich fühlte, wie meine Rippen brachen. Schmeckte Blut. Schwarze Sterne vor den Augen.

Saoirse stand vor Danton auf der Brustwehr und riss Gnade wieder aus seinem Fleisch. Ihr Schlag hätte jedem anderen den Kopf von den Schultern gerissen und einen Baum bis hinunter zur Wurzel gespalten. Aber die Bestie von Vellene war ein uraltes Eisenherz mit Fleisch wie Stein. Dennoch, seine Kehle war zerschlagen, und Risse liefen über seine Haut wie feine Linien in hellem Marmor. Wut blitzte in seinen Augen auf, als Saoirse ihm ihren Schild ins Gesicht und die Axt in den Bauch rammte.

Das Edelblut stolperte, als die Kriegerin ihm nachsetzte, zornerfüllt und furchtlos. Oben auf dem Laufgang prallten sie aufeinander, als Chloe mich erreichte, den blutigen Silberstahl in der Hand. ›Gabriel, hoch mit dir!‹ , schrie sie. Dann zog sie mich auf die Beine. Mein linker Arm war gebrochen, gerade eben konnte ich Flammenzunge mit der rechten Hand festhalten. Über uns versuchte Rafa, Bellamy zu retten, streckte sein Rad vor sich aus, und die Elenden zischten und zerstreuten sich, als der Priester den blutigen Körper des Wahrsängers erreichte. Meine Rippen rieben unter der Haut knirschend aufeinander, ich hatte Blut im Mund. Aber ich sah, wie Saoirse herumwirbelte und ihre rotblonden Zöpfe durch die Luft flogen, als sie mit Gnade noch einmal nach Danton ausholte.

›Kein Mensch kann mich töten, Vampir!‹ Ein wildes Grinsen breitete sich auf ihrem blutbespritzten Gesicht aus, als sie die Axt in seine Schulter rammte. ›Und kein Teufel würde es wagen, das auch nur zu versuchen!‹

Danton packte Saoirses Hand wie ein Schraubstock und drückte ihre Finger fest an den Griff ihrer Axt. ›Weder Mensch noch Teufel bin ich‹, sagte der Vampir.

Er schlug ihren Schild beiseite und holte mit der anderen Hand aus.

›Ich bin ein Fürst des Ewigen.‹

Und dann schlug er mit krallenartig gekrümmten Fingerspitzen zu und riss Saoirse die Kehle heraus.

Blut spritzte, hellrot, leuchtend. Phoebe, die einen Elenden zerfleischt hatte, hob den Kopf und brüllte, als ihre Herrin fiel. Chloe streckte die Hände trotz der Entfernung nach Saoirse aus und schrie, und Rafa sah voll Entsetzen zu, wie Danton den Kopf in den Nacken warf und lachte, als zwei Blutfontänen aus Saoirses Kehle über seine Haut spritzten.

Saoirse brach in die Knie, die Lederkleidung rot getränkt. Sie presste die Hände gegen die zerstörte Kehle, die Augen ungläubig geweitet. Phoebe brüllte in unglaublicher Wut und rannte die Treppe zum Laufgang hinauf. Rafa erhob sein Rad und schrie, während er zur Kathedrale lief.

›Chloe! Zurück! Zurück! ‹

Als ich mich umwandte, da sah ich, dass die Tore endgültig eingeschlagen waren und die Elenden hindurchströmten. Viele weitere kletterten über mir die östliche Brustwehr hinab, Klauen und Fangzähne durchbohrten meine Haut. Während ich verzweifelt um mich schlug und stach, hörte ich den Schrei eines Tiers in großer Angst. Etwas schoss an mir vorüber und schleuderte die heranstürmenden Elenden beiseite. Luder war durch die Toten und die Flammen in Panik geraten und hatte die Stalltür mit den Hufen eingetreten, um nun wie ein Speer durch die Masse der Elenden und zum aufgebrochenen Tor hinauszustürmen. Ich konnte ihr die Flucht nicht verübeln; so würde vielleicht zumindest einer von uns diese Nacht überleben. Und sie hatte mir einen kostbaren Augenblick verschafft, um wieder auf die Beine zu kommen und zur Kathedrale zu humpeln.

›Alles Gute, mein Mädchen! Ich hätte dir einen besseren Namen geben sollen …‹

Chloe zerrte mich rückwärts und schlug mit ihrer Silberklinge um sich. Ich folgte ihr keuchend und schwang Flammenzunge. Einem Elenden hieb ich den Kopf ab, einem anderen die Hände, bevor ich nach einer Drehung erneut zuschlug und ihn in der Körpermitte in zwei Hälften teilte.

Dann stieß ich Chloe von mir weg. ›Lauf zur Kathedrale!‹

Ich schleuderte eine Ignis-Bombe zum Tor hinüber, und die schnapsgetränkten Steine gerieten mit brüllendem Aufflackern in Brand. Chloe half Rafa, den schwerverletzten, blutgetränkten Bellamy zu den Toren der Toten zu ziehen. Der junge Wahrsänger hielt sich die zerfetzte Kehle und flüsterte: ›Ich … ich werde nicht … ich werde nicht zu meiner …‹

›Phoebe!‹, brüllte ich. ›Komm ZURÜCK !‹

Aber die Löwin achtete nicht auf mich, sondern schoss wie ein blutroter Blitz über die westliche Brustwehr. Danton, getränkt mit dem Blut der Kriegerin, hob den Kopf von Saoirses Leichnam. Dann fasste er nach Gnade, die noch in seiner Schulter steckte, und wog die Axt, gefährlich scharf und schön, in seiner Hand. Und als Phoebe ihn mit blutigen Klauen und Reißzähnen ansprang, schleuderte ihr die Bestie von Vellene die Waffe mit seiner ganzen gottlosen Kraft entgegen.

Die Axt fuhr schneidend und zischend durch die Luft, das Knotenmuster funkelte auf dem blutverschmierten Stahl, als sie sich mehrere Male drehte und dann in Phoebes Brust drang. Die Löwin brüllte und überschlug sich im Sprung, stürzte krachend auf den Laufgang und hinterließ eine lange, schimmernde Blutspur, als sie über die Bohlen schlitterte.

›Oh Scheiße …‹, flüsterte ich.

Sie blieb vor Dantons Füßen liegen, die Axt ihrer Herrin ragte aus ihren Rippen. Dann versuchte sie aufzustehen, und ihre Klauen kratzten über die polierte Spitze von Dantons Stiefel. Die Bestie von Vellene packte die große Katze an der Kehle und riss sie in die Höhe, bis sie schlaff und zuckend vor ihm in der Luft hing. Und mit lässiger Brutalität riss er Gnade aus dem Löwenkörper, dass ein dicker Strahl Blut hervorschoss, und schleuderte die unheilbringende Klinge über die Klippen. Dann hob er Phoebe hoch und warf sie mit großer Wucht in den Burghof hinunter, wo ihr Körper auf dem Stein zerschellte.

Ich konnte kaum laufen; mein Arm und meine Rippen waren gebrochen, und mir hingen Eingeweide aus dem aufgeschlitzten Bauch. Rafa und Chloe zerrten Bellamy durch die Tore der Toten, ich kam hinterher, und wie geplant hatten wir alle Elenden auf unseren Fersen. Ich roch den scharfen Dunst und betete, dass Dior für unsere kleine Madenfalle bereit war. In der Kathedralentür wandte ich mich stolpernd noch einmal um und sah Danton von der Mauer hinunterspringen, rot getränkt von Saoirses und Phoebes Blut.

Er grinste mich an, schwarze Augen in einer roten Maske.

›Du musst mich für einen Narren halten, de León, wenn du glaubst, dass ich auf eine so billige Masche hereinfalle.‹

Dann hob er eine Hand wie ein Dirigent vor einem entsetzlichen Orchester. Und auf seinen unausgesprochenen Befehl hin wichen die Elenden von unserer Fährte ab. Statt uns durch das Westtor hinterherzurennen, strömten sie nach Osten. Warfen sich gegen das Tor der Lebenden, das Holz barst, und sie stürmten hinein – eine hungrige, reißende Flut aus totem Fleisch, die sich in den schmalen Korridor drängte, der sich hinter der Tür befand.

Und an dessen Ende stand Dior Lachance, eine brennende Zigarelle in der Hand.

›Bonsoir , ihr Maden‹, flüsterte er.

Der Junge schnippte die Glut auf den schnapsgetränkten Boden und warf die Tür hinter sich zu. Die Dämpfe explodierten, und weiß glühende Hitze fuhr brüllend durch den Korridor. Die Türen zur Kathedrale wurden nach innen aufgesprengt, und Dior stürzte zu Boden, während eine Flammenzunge über seinen Kopf hinwegschoss und die zappelnden, zuckenden Elenden verbrannte. In einem Wimpernschlag waren Dantons Elende zu Asche geworden.«

Gabriel lehnte sich zurück und ließ die Knöchel knacken.

»Genau, wie ich es geplant hatte.«

Jean-François hörte kurz auf zu schreiben und hob eine Augenbraue.

»Ihr sagtet doch, der westliche Korridor sollte angezündet werden.«

»Das war es, was ich den anderen erzählt hatte.« Gabriel zuckte die Achseln. »Man bleibt nicht viele Jahrhunderte am Leben, wenn man blindlings angreift. Ich wusste, dass Danton in den Kopf eines meiner Kameraden eindringen würde, bevor er über uns herfiel. Aber die Fähigkeit zum Gedankenlesen nützt gar nicht so viel, wenn diese Gedanken nichts als Lügen sind. Und daher hatte ich allen außer Dior das gesagt, was unser Feind später glauben sollte.«

Der Geschichtsschreiber tippte sich gegen die Lippe und nickte widerstrebend voller Anerkennung. »Ziemlich schlau, de León.«

»Danton fand das nicht. Die Bestie von Vellene brüllte vor Wut und bleckte die Fangzähne, als er über den Burghof marschierte. Seine Truppen waren verkohlt, aber der Fürst selbst war kaum verletzt. Und obwohl Flammenzunge blutig in meiner Hand lag, hatte ich keinerlei Kraft mehr.

Zurück, Gabriel. Z-Zurück, sofort. Zurück, zurück.

Und so wandte ich mich um und schleppte mich ins Innere der Kathedrale.

Sie war rund, und Bänke gruppierten sich um den steinernen Altar in der Mitte. Schmale Buntglasfenster schmückten die Wände ringsum, nur wenige Zoll breit. Nur eins war größer, das in der Nordwand, das ein lebensgroßes Bildnis von San Guillaume zeigte, wie er mit einem Buch in der einen und einer brennenden Fackel in der anderen dastand. Rafa, Chloe und Dior knieten bei Bellamy, und die Hände des Jungen waren blutgetränkt. Die Kehle, die Handgelenke und die Oberschenkel des Wahrsängers waren zerfetzt, und Dior drückte seine roten Hände auf die Wunden.

›Bel?‹, flehte er. ›BELLAMY !‹

Die Augen des Wahrsängers waren offen und blickten starr zur Decke. Und obwohl das Blut des Erlösers ihn schon einmal gerettet hatte und offenbar in der Lage war, eine Seele auf der Schwelle des Todes in die Welt der Lebenden zurückzuführen, so schien es nichts mehr bewirken zu können, wenn die Seele schon entfleucht war. Und als ich in Bellamys leere Augen blickte, wusste ich Bescheid.

›Nein‹, flüsterte Chloe. ›Nein …‹

›Rafa‹, stieß ich keuchend hervor und stolperte in den Raum.

›O Gott‹, hauchte er und sah über meine Schulter.

Hinter mir stand Danton, in Schatten gehüllt. Der Priester erhob sich mit grimmigem blutbespritztem Gesicht. Und obwohl er die sechzig überschritten hatte, obwohl sein Rücken gebeugt und seine Haut runzlig war, erschien er in diesem Augenblick wie ein Riese. Hinter dem Glauben, der in ihm war, brannte der Zorn wie ein himmlisches Feuer, als er das Rad in seiner Hand erhob. Licht erstrahlte silberhell, und ich stolperte hinter Rafa und fiel in die Pfütze von Bellamys Blut. Der Durst wallte in mir auf, und ganz kurz, nur für eine Sekunde, konnte ich mich kaum bezähmen, mich zu den Fliesen herunterzubeugen und den roten Saft aufzulecken wie ein Bettler, dem man Brotkrumen hinwirft.

Dior stand auf und spuckte Danton an. ›Du verdammtes Arschloch !‹

Er wollte vortreten, wurde jedoch von der verzweifelten Chloe gebremst. ›Dior, nein !‹

Die Bestie von Vellene richtete sich vor uns auf, ein schwarzer Schatten vor dem Feuerschein der brennenden Toten. Der alte Rafa stand hoch aufgerichtet und unerschrocken da, erleuchtet von der Macht seines Gottes. Sie betrachteten einander, hell und dunkel, Flamme und Schatten, einer so mächtig wie der andere.

›Ein Patt‹, hauchte Danton.

›So mag es den Augen eines Narren erscheinen‹, gab Rafa zurück. ›Die du zweifelsohne hast.‹

Der Vampir lächelte rot und sinnlich. Ich konnte nur sein Fuchsgesicht mit dem dreieckigen Haaransatz erkennen und seine Hände, geisterbleich und blutbefleckt, als er sich die Krawatte zurechtrückte.

›Ich sehe sie in deinem Kopf, Priester. Mit diesen Augen eines Narren.‹

Rafa antwortete nicht darauf, sondern stand nur da, das leuchtende Rad vor sich ausgestreckt. Aber nun trat Danton aus dem Lichtkreis, wie ein hungriger Wolf aus alter Zeit, der außerhalb des Scheins eines Lagerfeuers umherstreift.

›All diese toten Brüder‹, flüsterte er. ›Alfonse und Jean-Paul. Der alte Tariq und der kleine Jamal. Gehäutet und den Krähen überlassen. Wärst du nicht auf die Suche nach dem Gral gegangen, wärst du hier zwischen deinen kleinen Büchern geblieben, deinen winzigen Worten, dann hätte man niemals die Inquisition auf deine Brüder losgelassen.‹

Der Vampir lächelte traurig.

›Sie alle sind tot – wegen dir.‹

Aber der Alte hob trotzig den Kopf. ›Nimm ihre Namen nicht in den Mund. Sprich mich nicht an, mit keinem Wort. Ich bin für alles taub, außer für die Stimme des Herrn, unseres Gottes. Ich bin seine Hand auf dieser Erde, und mein Glaube an seine Liebe wird keinen Zoll weichen, weil ein elender Wurm wie du seine Lügen spinnt.‹

Der Priester trat vor, und voller Staunen sah ich, dass Danton wankte.

›Tritt zurück ‹, zischte Rafa, die Stimme von gerechtem Zorn erfüllt. ›Geh zurück in den Abgrund, der dich nährte, zu dem lieblosen Vater, der dich hervorbrachte, und sag ihm, er möge hundert Söhne schicken, um mich auf die Probe zu stellen – ich werde gegen sie alle bestehen. Der Herr ist mein unzerbrechlicher Schild. Er ist die Luft in meinen Lungen und das Blut in meinen Adern. Und du hast keine Macht über mich.‹

Die Bestie von Vellene verengte die Augen und strich sich das Haar mit der blutigen Hand zurück.

›Du hast nichts von mir zu befürchten, Priester?‹

›Nicht das Geringste, Vampir.‹

Nun lächelte Danton dunkel und voller Gift. ›Dann wirf dein Rad beiseite.‹

Rafa blinzelte. Sein Blick glitt von dem Ungeheuer vor ihm zu dem heiligen Kreis, der in seiner Hand leuchtete. Blutend und verletzt beobachtete ich sie beide, und ich spürte, wie eine scheußlich üble Vorahnung in mir heraufkroch.

›Rafa …‹, flüsterte ich.

›Der Herr ist dein unzerbrechlicher Schild?‹, zischte Danton. ›Dann wird er es doch sicherlich nicht zulassen, dass dich ein elender Wurm berührt? Also, wirf es weg, Priester. Tritt mir unter gleichen Bedingungen entgegen. Zeig mir wahre Macht. Zeig mir einen Gott, der seinen geliebten Diener nicht sterben lassen wird.‹

›O Muttermaid …‹, hauchte Chloe.

Rafa wandte kurz den Kopf zu ihr um und sah sie an. Und in diesem Augenblick beging er seinen Fehler. Wenn er es getan hätte – wenn er das Rad weggeworfen und sich unerschrocken und furchtlos vor Danton aufgebaut hätte, dann, davon bin ich überzeugt, wäre der Vampir wie Glas zerbrochen. Das Rad war nur ein Ding. Was zählte, war Rafas Glaube.

Aber der Priester zögerte. Er zweifelte. Er hatte Angst.

Und das Glühen im Rad begann zu schwinden.

Erst war es nur ein kurzes Flackern, wie ein Schatten vor der schwarzen Sonne. Aber die Augen des Priesters weiteten sich. Ein Zittern ging über seine Hand. Und dann blickte er zu Danton auf und sah, dass der sich nicht mehr duckte, sondern sich aufgerichtet hatte, während ein hungriges Lächeln auf den blutroten Lippen spielte.

›Bleib zurück!‹, schrie Rafa. ›Im Namen Gottes, ich befehle es dir!‹

Und Danton, blutgetränkt, warf den Kopf zurück und lachte. Dann trat er einen Schritt vor, Rafa trat einen zurück, und mit jedem Schritt verblasste das Licht im Rad mehr und mehr. Chloe stöhnte vor Entsetzen, Dior fluchte leise, als es schließlich ganz verlosch. Und mir sank der Mut, als ich die letzte Hoffnung, die wir hatten, damit schwinden sah.

Die Bestie von Vellene schloss die langen klauenartigen Finger um das Rad in Rafas Hand. Kurz zischte das bleiche Fleisch unter dem Silber, aber Danton umschloss es mit seiner Faust und knüllte das Metall zusammen. Rafa öffnete den Mund, vielleicht für ein Gebet, vielleicht für einen Fluch, aber nun griff die Bestie mit der anderen Hand zu und packte den Priester an der Schulter. ›Rette mich, mein Gott!‹, schrie Rafa, aber noch im gleichen Augenblick öffnete der Vampir seinen Schlund und schlug die Fangzähne tief in die Kehle des heiligen Mannes.

›Rafa!‹, schrie Chloe, und Dior brüllte: ›NEIN !‹, und mit dem Mund voll Blut und zusammengebissenen Zähnen kam ich mühsam auf die Beine. Unsere letzte Bastion war gefallen, der Priester stöhnte unter dem blutigen Kuss, hob die Arme und ruderte damit wie ein Ertrinkender, der nach Treibholz greift, um die Schultern des Wesens, das ihn tötete. Chloe hob ihr Silberstahlschwert und schrie vor Zorn, aber ich packte sie und hielt sie davon ab, sich auch auf diesen Scheiterhaufen zu stürzen und selbst zu verbrennen.

›Chloe, er bringt dich um!‹

Ich sah mich um, blickte zu dem großen Fenster mit dem Bildnis San Guillaumes in der Wand hinter uns, und mit dem Arm, der mir noch gehorchte, schleuderte ich Flammenzunge gegen das Glas, das in tausend Scherben zersprang.

›Lauft!‹

Dior packte Chloe und zog die Nonne hinter sich her, während ich ihnen humpelnd folgte. Der Junge kletterte durch das Fenster, hob Chloe hindurch, und ich hinterließ eine breite Blutspur, als ich mich hinterherwuchtete und mir dabei die Haut aufriss. Chloe rang keuchend nach Luft, die Augen vor Entsetzen und Irrsinn geweitet, während ich Flammenzunge aufhob …

FLIEH , GABRIEL !

… und die Klinge wieder in die Scheide stieß. Es gab keine Fluchtmöglichkeit mehr für uns, aber dennoch packte ich Chloe an der Hand, und wir rannten los. Ich zerrte Dior von dem geborstenen Fenster weg, an dem nun Danton stand, getränkt von Saoirses, Phoebes und Rafas Blut.

›Ich habe Euch doch gesagt, ich kann Euch ewig folgen, de León!‹

Wir liefen die Treppe zur Klostermauer hinauf, zu den Zinnen am Rand der Klippen. Unter uns gähnte ein einhundertfünfzig Fuß tiefer Abgrund aus lichtloser Schwärze, an dessen Boden zerklüftete Felsen wie Zähne emporragten. Danton stand jetzt auf der Treppe, lächelte, nur einen Atemzug entfernt.

›W-Wir müssen‹, flüsterte Chloe.

›Es ist zu hoch‹, hauchte der Junge. ›Die Felsen … und ich kann nicht schwimmen!‹

Ich biss die Zähne zusammen. ›Nimm meine Hand, Junge.‹

Damit umklammerte ich beide, obwohl es fürchterlich schmerzte, als Chloe mein gebrochenes Handgelenk packte, und ich zog sie auf die Zinnen. Das Dunkel streckte unter uns die Arme aus, und Diors Augen weiteten sich vor Panik. Aber Danton kam hinter uns her wie ein schwarzer Wind. Ich stieß mich, so weit ich konnte, von der Brüstung ab und sprang, Chloe an der einen und Dior an der anderen Hand. Hinaus in die windumtoste Nacht, hinein in Schwerelosigkeit und Höhenangst, und der Schrei, der aus Chloes Kehle drang, verstummte abrupt, als eine bleiche Hand zu uns hinausschoss und den Kragen von Diors schönem Zaubermantel zu fassen bekam.

Der Junge heulte auf, als sich Dantons Faust schloss und unseren Fall mit einem Ruck bremste. Ich brüllte vor Schmerz, weil meine Wunden aufrissen und die gebrochenen Knochen knirschten. Chloe kreischte; unsere Hände waren beide glitschig vor Blut. Meine Muskeln schrien auf, als wir wie an einer Kette in der Luft hingen, Chloe an mir, ich an Dior und er an Danton. Ich hatte keine Hand frei, und so konnte ich nichts tun, als uns die Bestie mit einem triumphierenden Grinsen und der Kraft verdammter Jahrhunderte wieder nach oben zog.

Eine Sekunde, und er würde uns packen können.

Eine Sekunde, und es war vorbei, alles war umsonst gewesen.

Und in dieser Sekunde sah Chloe mich an, die Augen erfüllt von einem vertrauten Feuer.

›Dior ist alles, was zählt, Gabriel.‹

Damit ließ sie meine Hand los und ließ sich fallen.

›CHLOE !‹, brüllte Dior.

Keine Zeit, um nachzudenken. Keine Zeit, um zu trauern. Nur Zeit, um nach oben zu fassen, mit der kaputten Hand nach dem albernen Mantel und der Weste und dem Hemd darunter zu greifen. Quälender Schmerz zuckte durch meinen gebrochenen Arm, als ich die Nähte aufriss, als silberne Knöpfe in die Nacht flogen und der Mantel, ob nun mit Zauberkräften oder nicht, von Diors Armen glitt und mein Gewicht den Jungen nach unten riss. Danton schleuderte uns einen schwarzen Fluch hinterher, als er zurückstolperte und nur noch einen zerrissenen Gehrock aus mitternachtsblauem Stoff und silberner Stickerei in der Hand hatte.

Peitschender Wind in meinen Ohren.

Ein schreiender Junge in meinen Armen.

Und dann fielen wir ins Dunkel, tiefer und tiefer hinab.«

· XVI ·

Die eine Sache

»A ls ich noch ein Junge war, spielte ich mit meinen Schwestern, Amélie und Celene, oft ein Spiel. Es hieß ›Die Elemente‹. Dazu schloss man die Hand, zählte eins, zwei, drei , und dann machte man mit der Hand ein bestimmtes Zeichen. Eine Faust stand für Holz. Die Finger nach oben gerichtet für Feuer. Die flache ausgestreckte Hand für Wasser. Wasser schlug Feuer. Feuer schlug Holz. Holz schlug Wasser. Seit ich aus einer Höhe von einhundertfünfzig Metern einmal hineingestürzt bin, habe ich inzwischen allerdings die Einsicht gewonnen, dass Wasser so ungefähr alles schlägt.

Es fühlte sich an wie Stein, als wir auf die Oberfläche prallten. Mich hat einmal ein Altvorderer aus dem Blut Dyvok zusammengeschlagen, mir ist schon eine Silberbombe an der Brust explodiert, und ich befand mich einmal in einer Chymieküche, als der irre Vollidiot, der sie betrieb, alles in die Luft gejagt hat – aber ich kann Euch sagen, so etwas hatte ich noch nie gefühlt. Wäre ich ein normaler Mensch gewesen, ich wäre gestorben. Und die Geschichte wäre zu Ende gewesen. Das Lied ausgesungen. Doch ich war zwar verletzt und blutete heftig, aber ich war doch ein Bleichblut, und wie mir der alte Meister Grauhand gern versichert hatte, wenn er mich bei unseren Übungsduellen übel zurichtete, sterben Bleichblüter nicht so leicht. Der Aufschlag war betäubend, er schüttelte mein Hirn gewaltig durch und verwandelte das Schwarz vor meinen Augen in blendendes Weiß. Ich verlor das Bewusstsein, davon bin ich überzeugt. Aber nur für eine Sekunde. Dann federte mich die Kälte wie eine Bogensehne wieder in meinen Körper zurück.

Alles war eiskalt und schwarz, über mir und unter mir. Aber als ich die Augen öffnete, sah ich ihn im Wasser treiben. Das aschefarbene Haar umspielte sein Gesicht, und er hing schlaff da wie ein entgräteter Fisch. Sosehr mich auch der ganze Körper schmerzte, ich schoss zu ihm herüber, schlang ihm den gesunden Arm um die Taille und trat wild mit den Füßen, bis wir wieder an die Oberfläche schossen und ich mit einem abgehackten Keuchen Luft holte, in dem der ganze Schmerz gebrochener Knochen lag.

›Lachance?‹, brüllte ich. ›Lachance!‹

Er gab keine Antwort, sondern hatte die Augen geschlossen, und sein Kopf hing schlaff herunter. Aber wie durch ein Wunder atmete er noch. Ich sah mich voller Verzweiflung um und schrie über das Rauschen des Flusses:

›CHLOE !‹

Kein Laut. Kein Zeichen. Nichts. Wenn ich jetzt nach ihr tauchte, würde der Junge ertrinken. Und wenn wir länger im Wasser blieben, würde er auch noch erfrieren. Und daher brüllte ich ein letztes Mal ihren Namen, umklammerte dann Dior und schwamm mit brennenden Augen ans Nordufer der Volta, während der gebrochene Arm nutzlos schlaff an meiner Seite hing. Weg von den Klippen über mir, weg vom Schlachthaus San Guillaume, weg von unseren armen Mitstreitern, die Danton niedergemetzelt hatte. Ich hatte sie alle gewarnt, auch Chloe, aber diese Gedanken musste ich jetzt aus meinem Kopf verbannen. Den Anblick, wie Saoirse die Kehle von einem Ohr zum anderen aufgerissen worden war. Bellamys weit offene, auf ewig blicklose Augen. Und Rafa. Der arme alte Sack. Gestorben mit Dantons Mund an der Kehle und dem Namen des Gottes, der ihn im Stich gelassen hatte, auf seinen Lippen.

Ich schwamm, eine Blutspur im Wasser zurücklassend, während jeder Muskel schreiend protestierte. Mein einziger Trost war das vertraute Gewicht an meinem Gürtel: Flammenzunge, die gegen mein Bein schlug, während ich mit kräftigen Beinstößen zum Ufer schwamm. Sie alle hatte ich verloren, aber immerhin hatte ich noch mein Schwert. Und als ein plötzlicher Hustenanfall seinen Körper erschütterte und ein schwaches Stöhnen über lila anlaufende Lippen ging, wusste ich, da war auch noch …

›Lachance.‹

Er stöhnt wieder, beinahe bewusstlos.

›Halt dich an mir fest, Junge.‹

Seine Augenlider waren schwer, und er klammerte sich schwach an den Arm, den ich um seine Brust geschlungen hielt. Aber obwohl ich spürte, dass ihn das Wasser um ihn herum mit Panik erfüllte, und obwohl er wusste, dass er untergehen würde wie ein Stein, sobald ich ihn losließ, und trotz des kalten Wassers – er zitterte nicht.

Man konnte sagen, was man wollte, aber Dior Lachance war niemals feige.

Wir erreichten das flachere Wasser, und als ich Grund unter den Füßen spürte, warf ich mir den Jungen über die Schulter. Er war noch immer bewusstlos von dem Sturz, und das ascheweiße Haar hing ihm strähnig übers Gesicht. Ich hatte ihm oberhalb des Gürtels sämtliche Kleider vom Leib gerissen, um ihn aus Dantons Fängen zu befreien, und ich wusste, dass der kleine Dreckskerl schon bald erbärmlich frieren würde. Also ließ ich ihn gegen einen alten, verrotteten Baum sinken, nachdem ich das Flussufer emporgestapft war, und mit schmerzhaft verzogenem Gesicht, weil mein Handgelenk immer noch gebrochen war, zog ich mir den Wettermantel von den Schultern.

Und dann sah ich es.

Diese eine Sache, die alles änderte.

Dior trug keinen Mantel und kein Hemd mehr. Aber er war nicht völlig nackt. Chloes Verband lag noch um seinen Hals, und eine weitere Binde war viele Male dick um seinen Oberkörper gewickelt. Zuerst dachte ich, dass es sich vielleicht um eine bandagierte Verletzung von einer früheren Schlacht handelte. Aber dann sah ich es. Sah sie . Zwar höchst unbequem abgebunden, aber zweifelsohne vorhanden.«

Jean-François sah von seinem Buch auf und schnippte mit den Fingern.

»Brüste.«

»Oui« , erklärte Gabriel nickend.

Jean-François’ Lächeln erstreckte sich bis zu seinen dunklen Augen, und er klatschte entzückt in die Hände. »Dior ist sowohl ein Männer- als auch ein Frauenname, Silberwächter.«

»Was Ihr nicht sagt.«

Der Geschichtsschreiber lachte lauthals, schlug sich auf die Schenkel und trampelte mit den Füßen. »Ihr hattet keinerlei Verdacht? Aber Eure liebe Chloe sagte Euch , die Sternschnuppe hätte die Geburt des Grals markiert! Deswegen wollte er sein Hemd nicht ausziehen, um es zu trocknen. Deswegen gab ihm Saoirse so weibliche Kosenamen wie ›meine Blume‹. Er war kein vierzehnjähriger Junge, sie war ein sechzehnjähriges Mädchen! Oh, de León, Ihr seid wirklich unbezahlbar. Wie blöd kamt Ihr Euch vor?«

Der Silberwächter griff nach seinem Weinglas und brummte: »Es gibt keinen Grund, darauf noch extra herumzureiten, Blödmann.«

Jean-François lachte leise und wandte sich dann wieder seinem Buch zu.

»Ich trat stolpernd zurück, den Wettermantel in der Hand, und ging dann in die Hocke. Dann sah ich mir Dior genau an, ließ die Augen über die Schultern, die Taille, das Kinn gleiten. Ich hatte sie für einen Jungen gehalten, vielleicht ein wenig androgyn und, oui , hübsch, aber so wie sie ausspuckte, fluchte, rauchte, breitbeinig herumstolzierte … Großer Erlöser, das kleine Miststück hatte mich an der Nase herumgeführt. Und dann öffneten sich die blauen Augen und weiteten sich, als sie begriff, dass der schöne Mantel und das seidene Hemd verschwunden waren. Ihre bleichen Hände schossen in die Höhe, um ihre Brust zu bedecken – ein schwacher Versuch, den Anstand zu wahren, von dem wir beide wussten, dass er zum Scheitern verurteilt war.

Das Mädchen sah mir in die Augen. Entsetzen, Demütigung, Angst.

›Leck‹, sagte sie.

›Mich‹, ergänzte ich.

Und dann, wie aus einem Mund: ›Am Arsch.‹«

· XVII ·

Gedenken

J ean-François lachte immer noch leise und schüttelte dabei den Kopf, während er weiter in seinem verfluchten Buch herumkritzelte. Die Zelle war kühl, still, bis auf das sanfte Kratzen der Feder. Als er sie wieder eintauchen wollte, runzelte der Geschichtsschreiber die Stirn: Das Tintenfass war fast leer.

»Meline?«, rief er. »Mein Täubchen?«

Die Tür schwang sofort auf. Die Hörige mit den langen Tressen kastanienbraunen Haars stand auf der Schwelle, eine Marionette, dirigiert von unsichtbaren Fäden. Sie war eine schöne Frau, dachte Gabriel, in ihrer schwarzen Korsage und der schwarzen Spitze. Dank des Blutes, das sie aus Jean-François’ Daumen gesaugt hatte, war ihre Verletzung schon wieder völlig verheilt; nur eine ganz blasse Narbe ließ erkennen, wo er ihr ins Handgelenk gebissen hatte. Aber Gabriel konnte es noch immer riechen, dieses schwache Aroma von Rost und vergehendem Herbst. Er stellte sich die Frau vor, wie sie vor ihm auf Knien lag und mit ihren kajalumrandeten Augen zu ihm aufsah, während sie die braunen Locken von der bleichen Verlockung ihres Halses schob. Sein Blut strömte bei dieser Vorstellung in den Schritt, und er wurde hart und rührte sich unbehaglich in seinen Lederhosen.

»Meister?«, fragte sie.

»Mehr Tinte, meine Liebe«, sagte Jean-François. »Und vielleicht noch etwas zu trinken für unseren Gast?«

Gabriel leerte sein Glas und nickte. »Noch eine Flasche.«

»Wein?« Dunkle Augen glitten zu der Schwellung unterhalb des Gürtels, den der Silberwächter trug. »Oder etwas Stärkeres?«

Gabriels Augen blitzten. »Noch eine Flasche.«

Jean-François sah die Hörige an, und Meline sank in einen mühelosen Knicks, bevor sie mit leisen Schritten die Treppe hinuntereilte. Wieder zählte Gabriel die Zahl der Stufen und lauschte dem leisen Lied des Châteaus unter ihnen – Lachen, dumpfe Echos, leise Schreie. Die tiefste Nacht war jetzt vorüber, und er spürte, dass sich am Horizont ganz entfernt das Morgenrot ankündigte. Er fragte sich, ob sie ihn schlafen lassen würden.

Und er fragte sich, ob er träumen würde.

»Die Hoffnung des gesamten Großreichs«, überlegte Jean-François. »Der letzte Spross aus Esans Linie. Der Kelch, der das Blut des Erlösers auffing. Ein sechzehnjähriges Mädchen.«

Gabriel goss die letzten Tropfen Monét in sein Glas. »Eine unerwartete Wendung.«

»Und Danton hatte von diesem Umstand auch keine Ahnung, wie ich vermute? Ich könnte mir vorstellen, dass seine Verfolgung noch etwas entschlossener ausgefallen wäre, hätte er die Wahrheit gewusst. Trotz seines Alters hatte die Bestie von Vellene doch immer eine Vorliebe für hübsche demoiselles .«

»Chloe wusste es.« Gabriel zuckte die Achseln. »Saoirse auch. Aber Sœur Sauvage hielt das Geheimnis des Mädchens so gut verborgen, dass Danton es ihr nicht entreißen konnte, als er in dieser einen Nacht in ihren Kopf eindrang. Mit Saoirses Gedanken hatte er sich nie befasst. Und Diors Verstand war für die Toten stets ein verschlossener Raum.«

»Und daher spielte Danton stattdessen mit Euch .« Jean-François schnalzte mitleidig mit der Zunge. »Und ließ zu, dass Eure kleine Vendetta wegen Eurer famille ihn davon ablenkte, seine Beute so schnell wie möglich zu reißen, so dass er schließlich zusehen musste, wie sie ihm buchstäblich und metaphorisch durch die blutigen Finger glitt.«

»Ich würde die Vendetta zwischen mir und den Voss nicht als klein beschreiben, Chastain. Die Blutfehde zwischen Fabiéns Brut und mir hat ein halbes Leben lang geköchelt.«

»Also.« Jean-François schob die Fingerspitzen aneinander und legte sie an seine roten Lippen, während er sein Gegenüber mit den Augen eines Jägers musterte. »Wir sind zurückgekehrt. Zum Anfang. Und San Michon.«

Gabriel seufzte und betrachtete das leere Glas in seiner Hand. Fragte sich, ob er nun betäubt genug war. Kalt genug. Er fühlte sie nun beide, die Enden der zwei Geschichten, die er angefangen hatte, wie alte Narben auf tätowierter Haut. Er fragte sich, welche eine größere Wunde reißen, welche mehr bluten würde, und für einen kurzen, von den Monden geküssten Augenblick betrachtete er das Glas in seiner Hand und überlegte, welche Klinge sich daraus schlagen ließe. Für die Haut eines Vampirs würde es nicht reichen, das stand fest, für seine eigene aber schon.

Nicht quer zur Fließrichtung, sondern längs. Die Scherbe tief hineinstoßen und das verfluchte Blut strömen lassen. Aber solche Gedanken waren nutzlos, und das wusste er – aus bitterer Erfahrung und aus langen einsamen Nächten, wenn er hatte zusehen müssen, wie sich die Wunden vor seinen tränenblinden Augen wieder schlossen und der Fluch in seinen Adern nicht zuließ, dass er starb. Dass er schlief.

Dass er schlief und niemals mehr träumte.

Meline kehrte zurück, ihre sanften Schritte auf der Treppe kündigten sie an. Sie trat durch die Tür, die sie zuvor nicht einmal verschlossen hatte, und trug ein goldenes Tablett auf einer gepflegten Hand. Der Damast ihrer Röcke raschelte wie gefallenes Laub, als sie in den Raum glitt, und Gabriel fühlte die Wärme ihres Körpers, hörte die Musik ihres Pulsschlags, als sie eine neue Flasche Monét auf den Tisch zwischen ihm und dem Geschichtsschreiber stellte. Dann sank sie auf die Knie, den Kopf gesenkt, und streckte wie eine Priesterin vor der marmornen Statue eines alten Gottes die Hände aus. Jean-François nahm das neue Tintenfass, das sie ihm darbot.

»Merci , mein Täubchen.«

»Wünscht Ihr noch etwas anderes, Meister?«

Der Vampir streckte die Hand aus und ließ einen langen, scharfen Fingernagel sanft über ihre Wange gleiten. Ihr stockte der Atem, als er seine Klaue unter ihr Kinn legte und ihren Kopf hob, bis sie ihm in die Augen sehen konnte.

»Oh, mein Schätzchen«, flüsterte er. »Immer.«

Ihre Lippen öffneten sich leicht, und ein erbebender Seufzer entrang sich ihrer Kehle. Aber der Vampir zog die Hand wieder weg, so unbarmherzig, wie Gott seinen Schäfchen unerwartet den Segen entzieht. »Lass uns jetzt allein.«

»Ich bin Eure Dienerin, Meister.«

Die Hörige erhob sich mit zitternden Knien, knickste und verließ den Raum. Nun waren sie wieder allein, Mörder und Monster, und ein Meer ungesagter Dinge lag zwischen ihnen. Der Vampir sah zu, wie Gabriel sein Glas bis zum Rand füllte – mit Wein, der zwar aussah wie Blut, aber nichts von dessen Versprechen barg. Lederne Flügel zerrissen die Nacht hinter den Fenstern. Die Zwillingsmonde standen am Himmel, in Rot getaucht.

»Irgendwann einmal müssen wir dorthin zurückkehren, de León«, sagte Jean-François. »Zu den sieben Säulen und der scharlachroten Brennerei und den Mauern der Trieze. Zum weisen Meister Grauhand und dem grausamen Seraph Talon, zum verräterischen jungen Aaron de Coste und eurer letzten gemeinsamen Jagd. Ihr wurdet über die gefrorenen Straßen des Nordlunds ausgesandt, Silberwächter. Eine Voss von uraltem Blut hatte hinter den schrecklichen Ereignissen in Himmelsfall gesteckt. Ein Eisenherz von unermesslicher Macht war bereits östlich der Gottesend-Berge unterwegs, während der Ewige König noch seine Endlosen Legionen in Talhost zusammenzog. Es liegt ein Geheimnis in Euren Truhen verborgen, de León. Ein Geheimnis, getränkt vom dunkelsten Blut, von heiligen Zungen geflüstert. Und ich möchte es gern enthüllen, bevor Euch der Wein zu trunken macht, um Euch zu erinnern.«

»Aber das ist ja das Problem, Vampir. Sosehr ich es auch versuche. Sosehr ich es mir auch wünsche.«

Gabriel sah hinaus in die trostlose Nacht. Seine Hände ballten sich zu Fäusten, in seinen Ohren klangen silberne Trompeten, und auf der Zunge brannte der Geschmack einer verbotenen Frucht.

»Ich erinnere mich an alles. «

· Fünftes Buch ·

Der Weg in die Hölle

Und die Himmel färbten sich rot wie Herzblut, und der Sturm fuhr mit großer Kraft hernieder, und der Regen glich dem Tränenmeer der geflügelten Schar. Die Priester falscher Götter und gebrochener Abkommen, so zahlreich wie die Finger an der brennenden Höllenhand, standen in bleichem Erstaunen da. Und der Erlöser hob den Blick zum Throne seines allmächtigen Vaters, und sein Herz befleckte die Knochen der Erde, und mit einer Stimme laut wie ein Donnerschlag rief er:

»Dank dieses Blutes sollen sie das ewige Leben haben.«

Buch der Wehklagen 7:12

· I ·

Eine Wahrheit jenseits der Wahrheit

»›D er Name deiner Schwester lautet … Celene. Aber so nennst du sie nicht.‹

Seraph Talon saß mir am Lagerfeuer gegenüber und hatte seine dunklen Augen auf mich gerichtet. Die Höhle, in der wir uns befanden, war warm, und der Feuerschein spiegelte sich in den Augen Meister Grauhands, der uns beobachtete. Ich runzelte die Stirn, während ich Talons Blick standhielt, und versuchte, meinen Kopf mit so viel Lärm wie möglich zu füllen.

›Schwarzes Haar‹, verkündete der dünne Mann und strich sich den Schnurrbart. ›Schwarze Augen. Eine Unruhestifterin. Eine Aufrührerin. Und daher nennst du sie … Satansbraten.‹

›Scheiße‹, flüsterte ich.

Damit brach ich unser Blickduell ab und massierte mir seufzend die Schläfen. Mein Kopf schmerzte, meine Stimmung war gedrückt. Trotz all meiner Anstrengungen hatte der Seraph kaum länger als eine Minute gebraucht, um diese Bilder und Wahrheiten aus meinen Gedanken herauszufiltern.

›Du wirst allmählich besser, du kartoffelköpfiger kleiner Kackeimer‹, erklärte Talon. ›Aber es reicht noch nicht. Wenn ich deine Barrieren durchbrechen kann, dann schafft ein altvorderer Voss das in nur einem Wimpernschlag. Arbeite daran.‹

›Ich habe daran gearbeitet, Seraph. Jeden Tag, seit wir San Michon verlassen haben.‹

›Dann eben Tag und Nacht‹, knurrte Grauhand. ›Wenn wir unser Wild stellen, musst du bereit sein.‹

Zwar machte ich ein ausdrucksloses Gesicht, aber innerlich schnaubte ich: Wenn wir unser Wild stellen?

Großer Erlöser, wir waren jetzt schon monatelang auf der Jagd.

Seraph Talon, Aaron, Grauhand und ich. Eine seltsamere Gemeinschaft war mir noch nicht begegnet. Von San Michon aus waren wir nordwestlich zu den Gottesend-Bergen geritten, einer monatealten Fährte folgend, die uns durch eine Landschaft aus eisigen schwarzen Bergspitzen und sterbenden Bäumen führte. Als wir aufgebrochen waren, hatte der Winter seine Zähne noch nicht gezeigt, aber inzwischen schneite es heftig, und die Straßen waren trist und einsam.

Während unserer Reise hatte Frère Grauhand die Gaben des Bluts Chastain zur Spurensuche eingesetzt, sich mit weisen alten Eulen beraten und schlaue Füchse befragt, wo immer wir unser Lager aufschlugen. Viele der Tiere hatten keine Ahnung von unserem Wild, andere wiederum berichteten flüsternd von Ungeheuern anderer Art, dunklen Schemen, die in den südlichen Marken umgingen, und Faenvolk, das mit Messern aus schimmerndem Gebein über die Moore streifte. Aber einige wenige wussten auch von einer Frau zu berichten – von einem Dunkelding, einem Totending, das in Begleitung anderer Schatten über einsame Straßen ritt. Nach Norden. Immer nach Norden.

Und wie gute Spürhunde nahmen wir die Fährte auf.

Dabei kamen wir durch Almwud, eine geschäftige Stadt, in der wir von Vorkommnissen erfuhren, die sehr an die Ereignisse in Himmelsfall erinnerten – die Tochter eines Ratsherrn war ermordet worden, und einige hochwohlgeborene Herrschaften fielen später einer Krankheit zum Opfer, die sie allmählich dahinsiechen ließ. Das Nest, das wir daraufhin ausräucherten, war klein – wir stießen auf einen einzigen Frischling, der noch gar nicht recht wusste, was er geworden war. Ähnliche Geschichten hörten wir in Benhomme, einem Dorf, das an der Kreuzung zweier großer Landstraßen lag, und in der Silberminenstadt Tolbach. Und nach und nach konnten wir uns ein Bild von dem Wesen machen, das wir verfolgten. Von dieser bleichen Jägerin, deren Weg von Kindergräbern gesäumt wurde.

Marianne Luncóit.

Rabenkind.

Sie war schön – das erwähnten alle stets als Erstes. Offenbar war ihr eine so gefährliche Anmut zu eigen, dass sie sowohl Männer als auch Frauen unweigerlich in ihren Bann zog. Sie jagte in den besseren Kreisen, arbeitete mit Schmeicheleien und edlen Seidenkleidern und machte sich dann unvermittelt wie eine Spinne über die Söhne und Töchter her, bevor sie verschwand.

Ein halbes Dutzend Begleiter zog mit ihr umher, darunter ein weiteres Eisblut, das sich als ihr Sohn ausgab – ein dunkelhaariger Goldjunge namens Adrien. Fünf weitere Männer standen in den Diensten der beiden. In Tolbach hatte Luncóit dem Ratsherrn gesagt, dass sie sich eine Mine in den Bergen oberhalb der Stadt ansehen wollte, genau wie in Himmelsfall. In der gut befestigten Zitadelle von Ciirfort wurde die charmante Madame mit ihrem hübschen Sohn von einem ganz und gar verzauberten Hauptmann durch die Garnison geführt; später fand man seine Tochter ermordet in ihrem Bett. Zwar wussten wir noch nicht genau, wieso diese Vampirin sich in den Dörfern und Städten entlang der Gottesend-Berge umsah, aber offensichtlich verfolgte sie dabei einen Plan. Und war uns dabei stets ein paar Schritte voraus.

Inzwischen überzog eine dünne Eisschicht die Flüsse, und die Wintertiefe nahte mit eisigen Schritten. Wir lagerten unterhalb eines schneebedeckten Gipfels, der nach Eloise, dem Engel der Vergeltung, benannt war, während die Bergspitze etwas weiter nördlich den Namen Raphaels, des Engels der Weisheit, trug. Und im Tal dazwischen lag die nächste Station unserer monatelangen Suche – die reichste Silberminenstadt der Provinz und, wie es das Schicksal wollte, der Herrensitz von Aarons Stiefvater.

Die Baronie von Coste.

Das Verhältnis zwischen Aaron und mir war miserabel. Ich war mir nach wie vor sicher, dass der Dreckskerl versucht hatte, mich an jenem Morgen in den Stallungen ermorden zu lassen, was dann eher zufällig der armen Schwester Aoife zum Verhängnis geworden war. Dementsprechend wenig schmeckte es mir, dass wir auf dem Weg zu seinem früheren Zuhause waren und dass ich dort von seinen Leuten umgeben sein würde, wenn ich mich nachts zur Ruhe bettete. Aaron wiederum behandelte mich nach wie vor wie Dreck. Und starrte mich abends am Feuer mit still drohender Miene an. Dabei hatte ich erwartet, dass sich die Laune unseres kleinen Edelmanns zumindest ein wenig bessern würde, als wir uns allmählich seinem Geburtsort näherten. Schließlich hatte er stets voller Zuneigung von seiner Mutter gesprochen, und ich hatte gedacht, er würde sich auf ein Wiedersehen freuen.

Aber je näher wir Coste kamen, desto mehr verdüsterte sich seine Stimmung.

In der Nacht vor unserer Ankunft dort lagerten wir in einer Höhle an der Ostflanke des Raphaels. Unsere Sosyas drängten sich am Eingang zusammen, das zottige Fell schneebestäubt. Talon hatte Aaron und mich auf unserer Fahrt in Mentalverteidigung unterrichtet. Zwar gefiel es mir überhaupt nicht, wenn der Seraph in meinem Kopf herumstöberte, aber ich war mir bewusst, dass die Vampire vom Blut Voss die Gedanken schwächerer Existenzen mit Leichtigkeit lesen konnten, und da war es besser, wenn Talon sich darin umsah, um meine Abwehr zu stärken, bevor sich einer von denen an meinem Verstand zu schaffen machen konnte.

Nachdem der Unterricht für diesen Abend beendet war, streckte der Seraph seine Hände zu unserem Feuer aus. ›Großer Erlöser, es ist kalt genug, um einem Menschen das Blut in den Adern gefrieren zu lassen.‹

Ich rieb mir die schmerzende Stirn und blickte nach Norden. ›Und die Flüsse zwischen ihren Ufern.‹

Aaron nickte. Obwohl wir uns bekriegten wie Feuer und Eis, hinsichtlich dieser Bedrohung waren wir einer Meinung. ›Der Ewige König wird schon bald von Talhost heranmarschieren.‹

›Wahrscheinlich‹, brummte Grauhand. ›Sicher ist es aber nicht. Geduld ist eine Eigenschaft, über die altvordere Vampire in großem Maße verfügen. Fabién Voss wird sich auf den Weg machen, wenn er bereit ist.‹

›Wir sollten mehr tun‹, knurrte Aaron verstimmt. ›Nicht nur Geister und Schatten jagen.‹

›Eine altvordere Voss ist nicht zufällig östlich der Gottesend-Berge unterwegs, de Coste‹, knurrte Talon. ›Wenn wir dieser Luncóit einen Strich durch die Rechnung machen, dann reißen wir damit auch ein Loch in Fabiéns Pläne.‹

Nun schwiegen wir und starrten in die Flammen. Zwar begriff ich, dass wir ebenso geduldig sein mussten wie die Schrecken, die wir jagten, aber ebenso wie de Coste hatte ich das Gefühl, dass wir Marianne Luncóit schon ewig auf den Fersen waren. Die Bedrohung durch die Legionen des Ewigen Königs hing inzwischen über dem Nordlund wie das Beil eines Henkersmanns. Die Armeen des Herrschers hatten sich aufgeteilt, um die Festungen von Avinbourg im Norden und Charinfel im Süden zu bemannen, und noch immer wussten wir nicht, wo unser Gegner zuschlagen würde.

›Gesegnete Muttermaid‹, brummte ich. ›Hier herrscht eine Kälte wie an den Zitzen einer Moorhexe.‹

Seraph Talons Augen schimmerten unter den gebogenen schwarzen Brauen. Er glättete seinen schwarzen Schnurrbart und wühlte dann in seinen Satteltaschen herum, bis er schließlich eine silberne Taschenflasche hervorzog. Nachdem er einen großen Schluck daraus genommen hatte, hielt er sie mir hin. Selbst da, wo ich saß, konnte ich den Wodka riechen.

›Merci , Seraph, aber nicht für mich.‹

›Komm schon, Schwachblut.‹ Der kleine Mann schwenkte den Flachmann vor meiner Nase. ›Aus verschmähter Freundlichkeit erwächst Zorn, so spricht der Herr. Und nirgendwo in den Testamenten steht, dass ein Schluck Schnaps eine Sünde wäre.‹

›Es ist nicht wegen der Sünde, Seraph. Ich möchte nur nicht so enden wie mein Stiefvater. Er war ein Teufel, wenn er getrunken hatte.‹

›Hmmpf.‹ Aaron griff nach dem Fläschchen. ›Meiner auch.‹

Das ließ mich stutzen, und ich betrachtete de Coste eingehend, während er einen langen Schluck nahm. Bisher hatte unser kleiner Edelmann nur von seiner Mutter gesprochen, den Mann, der ihn großgezogen hatte, aber nie erwähnt.

›Mein Stiefvater war Soldat‹, erklärte Grauhand. ›Für einen guten Schluck hatte er viel übrig. Ich erinnere mich, dass er eines Abends schwer geladen hatte und auf dem Heimweg seinen Schlüssel verlor. Als er es dann endlich nach Hause geschafft hatte, stieg er durch ein Fenster ein und legte sich ins Bett neben die Frau, die er für meine Mamá hielt. Wie sich herausstellte, war es das Haus des Richters, und bei der fraglichen Dame handelte es sich um dessen Gattin.‹

Leises Lachen erhob sich rund um unser Feuer. Selbst Grauhand brachte eine Art Lächeln zustande.

›Der Richter war nicht gerade begeistert.‹

›Ah, aber wie dachte seine Frau darüber, Meister?‹, fragte ich.

Grauhand zuckte mit keiner Wimper, während er mich über das Feuer hinweg ansah. ›Da musst du sie schon selbst fragen, Kleiner.‹

Wieder lachte ich, dann spuckte ich auf meinen Wetzstein und machte mich daran, Löwenklaue zu schärfen. ›Als ich klein war, hatte Mamá die Sauferei meines Stiefvaters irgendwann so satt, dass sie seine Kleider versteckte, damit er nicht ins Wirtshaus gehen konnte. Woraufhin er sich ihr bestes Kleid überzog, das sie nur zum Kirchgang trug, und sich trotzdem auf den Weg machte. Stolz wie ein Lord schlenderte er in ihrem Prièdi -Kleid durch die Straßen. Es war weiß, daran erinnere ich mich noch. Mit blauen Blumen drauf.‹

›Klingt sehr fesch‹, bemerkte Grauhand.

›Er hatte wirklich schöne Fesseln.‹ Das musste ich ihm zugestehen.

Seraph Talon nahm wieder einen großen Schluck und reichte die Flasche erneut an Aaron. ›Erinnerst du dich noch an die Jagd da unten in Beaufort, Grauhand?‹

›Mit dem alten Yannick? Wie könnte ich das vergessen?‹

Bei diesem Namen horchte ich auf. Ich hatte Frère Yannick nur als gebrochenen Mann erlebt, den man an dem Abend meiner Ankunft in San Michon von seinen Leiden erlöst hatte. Aber ich hörte die Geschichten von alten Silberwächtern nur zu gern. Geschichten von Schrecken, Ruhm und Blut.

›Ihr zwei habt zusammen gejagt?‹, fragte ich und sah von einem zum anderen.

›Ich war nicht immer ein Seraph des Ordens, Scheißblut‹, knurrte Talon. ›Mein Aegis habe ich mir verdient, als du noch eine Kaulquappe im Sack deines gottlosen Vaters warst.‹

›Es ist viele Jahre her, Kleiner Löwe‹, sagte Grauhand. ›Ich hatte gerade erst meinen Eid abgelegt. Ein Dämmertänzer suchte schon seit Monaten den Hafen von Beaufort heim. Der alte Abt Dulean entsandte uns drei dorthin, um der Sache ein Ende zu machen.‹

Talon nickte. ›Je mehr ein Dämmertänzer die Gestalt seines Tiers annimmt, desto mehr hinterlässt dieses Tier seine Spur in ihm. Dieser Dreckskerl war schon alt. Wolfsgeboren und hässlich anzusehen. Selbst in seiner Menschengestalt hatte er Wolfsaugen. Einen Wolfsschwanz. Wolfspfoten. Und daher hatte er eine Vorliebe für Straßenmädchen entwickelt, die er in die Schatten lockte, indem er ihnen Geld versprach, und sie dann wie Lämmer ausweidete. Wir beschlossen, ihn mit einem Köder aus der Deckung zu locken. Also zogen wir Strohhalme, und es war ausgerechnet der alte Yannick, der anschließend mit einer Perücke und einem rückenfreien Kleid, ordentlich mit Nuttenparfüm eingenebelt, über den Kai stolzieren musste, um so zu tun, als ob er für ein paar Ha-Royal zu haben sei.‹

Grauhand schüttelte den Kopf. ›Selten einen Mann mit schöneren Beinen gesehen.‹

›Und sie verfehlten ihre Wirkung nicht. Nicht einmal der verdammte Dämmertänzer konnte ihnen widerstehen. Und jetzt pass gut auf, Schwachblut. Ein guter Jäger nutzt die Gelüste seines Wilds, um ihm eine Falle zu stellen. Begierde ist eine Schwäche.‹

Grauhand seufzte und sah ins Feuer. ›Ich vermisse diesen großmäuligen alten Sack. Es war Yannick, der mir den Namen Grauhand gab.‹

›Er war ein guter Jäger‹, erklärte Talon zustimmend. ›Und ein guter Freund.‹

›Oui.‹ Mein Meister schüttelte den Kopf, und Trauer trübte seine blassgrünen Augen. ›Aber Yannick hat die richtige Entscheidung getroffen. Ich bete zum allmächtigen Gott und all seinen Sieben Märtyrern, dass er mir ebenso viel Mut gibt, wenn der Durst mich ruft und meine Zeit kommt.‹

Ich hatte nicht vergessen, welches Entsetzen ich bei Yannicks Ende gefühlt hatte, als er vom Abt rituell getötet und dann in die Wasser des Mère geworfen worden war, bevor ihn der Sangirè – der rote Durst – verschlingen konnte. Es war ein Tod, wie er eines Silberwächters würdig war. Wie er eines Mannes würdig war. Aber als ich den Siebenstern in meiner Handfläche betrachtete, dachte ich unwillkürlich über diesen Bleichblut-Fluch nach, der auch durch meine Adern floss. Egal, wie viel Sanctus wir auch rauchen mochten, um unseren Durst in Schach zu halten, ich wusste doch, dass uns der Sangirè eines Tages alle in den Wahnsinn treiben würde. Und bevor es dazu kam, würden wir alle dieselbe Wahl treffen müssen wie Yannick.

›Besser, als Mensch zu sterben, denn als Monster zu leben‹, flüsterte ich.

Talon nickte grimmig. ›Véris. ‹

›Véris‹, sagte Grauhand, der das Feuer schürte.

Eine Wahrheit jenseits aller Wahrheit.

Dann saßen wir da, lauschten dem Knacken des Feuers, und Grauhand und Talon starrten wortlos in die Flammen. Das Schweigen weitete sich immer mehr aus. Aaron trank große Schlucke aus dem Flachmann, stumm und verstockt. Schließlich meldete ich mich wieder zu Wort, um das lastende Schweigen zu durchbrechen.

›Wieso hat Euch der alte Yannick Grauhand genannt, Meister?‹

›Hmmm. Eine Geschichte, die es nicht zu erzählen lohnt, Kleiner Löwe.‹

›Wisst Ihr, die Steinmetze in San Michon haben eine Wette abgeschlossen. Wer Euren echten Namen herausfindet, bekommt einen Wochenlohn, ohne arbeiten zu müssen.‹

›Glücksspiel ist ein gottloses Laster. Und ich habe gehört, es ginge nur um den Lohn von drei Tagen.‹

›Offenbar wächst Eure Legende mit jedem Mal, wenn man sie erzählt‹, sagte ich lächelnd.

›So ist es nun einmal mit den Legenden, Kleiner Löwe. Und sie wachsen stets in die falsche Richtung. Aber ein Mann, der sein eigenes Loblied singt, ist taub für die Musik des Himmels. Wie soll ich das Wort Gottes vernehmen, wenn ich in den Klang meiner eigenen Stimme verliebt bin?‹

Ich fühlte Grauhands ruhiges Selbstbewusstsein. Seinen unerschütterlichen Glauben. Er hatte das Lob Sterblicher nicht nötig und musste nicht für sich selbst die Trommel rühren – ihm genügte es, dem Allmächtigen zu dienen, und beim verdammten Erlöser, ich beneidete ihn um diese Bescheidenheit. Aber dann ergriff Talon das Wort.

›Dann werde ich die Geschichte erzählen. Yannick hat sie mir einmal bei einem Kelch Wein anvertraut.‹

›Ah, was für eine verlässliche Quelle‹, schnaubte Grauhand. ›Betrunkenes Geschwätz, befeuert von den Weinkrügen San Michons.‹

Aber Talon sprach dessen ungeachtet weiter, und er senkte die Stimme, als er mit seiner Erzählung begann. ›Es geschah zu der Zeit, als Grauhand noch ein Anwärter war, müsst ihr wissen. Es heißt, er und sein Meister wurden von fünf Eisblütern angegriffen, in den Kellern einer alten Ruine beim Loch Sídhe. Sein Meister Michel wurde bei diesem Hinterhalt erschlagen, und Grauhand zog sich zurück. Aber im Morgengrauen kam er wieder, allein, mit nichts weiter bewaffnet als mit seinem Schwert und seinem Glauben. Und als er später aus dieser Grube herauskam, klebte die Asche jener fünf Blutsauger so dick auf seinen Fäusten, dass man seine Haut gar nicht mehr erkennen konnte. Und deshalb‹, Talon nickte zu unserem Meister hinüber: ›Grauhand.‹

›Hmpf‹, brummte der mit abfälliger Miene.

›Wie mir auffällt, habt Ihr nichts davon bestritten, Meister‹, sagte ich.

›Was hätte das für einen Zweck? Wenn sich die Klatschmäuler schon für ihre Fassung der Geschichte entschieden haben? Wenn du diese Mär das nächste Mal erzählst, Seraph, dann sag, ich hätte ein Dutzend erschlagen. Das ist doch eine rundere Zahl.‹

›Es ist eine schwere Bürde, Meister‹, sagte ich und grinste, ›ein Held zu sein.‹

›Ein Held‹, schnaubte er. ›Hör auf meine Worte, du Jungspund. Du willst kein Held sein. Helden sterben hässliche Tode, weit weg von Heim und Herd.‹

Ich sah in die Flammen. Dachte an das, was ich war. An das Schicksal, das den alten Yannick ereilt hatte, und an den Wahnsinn, der auf uns alle wartete. Grauhand spuckte ins Feuer, und die Flammen zischten.

›Genug leeres Geschwätz. Morgen erreichen wir Coste. Was sollten deine Kameraden über die Stadt wissen, aus der du stammst, Anwärter?‹

Jetzt richteten sich alle Blicke auf Aaron, der noch einen Schluck trank und dabei das Gesicht verzog. Wieder überkam mich ein äußerst ungutes Gefühl, wenn ich daran dachte, dass ich mich in die Höhle hineinbegeben musste, aus der dieser Dreckskerl stammte.

›Coste ist die reichste Stadt der Provinz‹, antwortete Aaron. ›Ihren Reichtum erwarb sie durch Silber und Eisen. Der Baron ist bei Hofe sehr beliebt und ein Freund Herrscher Alexanders. Mein Bruder Jean-Luc ist Capitaine bei der Goldenen Schar in Avinbourg. Meine Mutter ist eine Cousine zweiten Grades Seiner erhabenen Majestät. Und dann gibt es da noch mich.‹

›Wir sind unserem Wild im letzten Monat etwas näher gekommen‹, sagte Grauhand. ›Möglicherweise erwartet uns das Rabenkind innerhalb der Mauern Costes. Und in zwei Tagen findet das Fest von San Maximille statt. Dann wird sicherlich die ganze Stadt feiern?‹

Aaron verzog verächtlich den Mund. ›Der Baron de Coste lässt keine Gelegenheit zum Feiern aus.‹

›Dann sei guten Mutes. Unser Wild liebt das gute Leben und wird von den schönen Dingen angezogen, so wie eine Elster alles liebt, was glänzt. Wenn sie in Costes Schatten lauert, dann sollte sie Gelegenheit bekommen, sich ins Licht locken zu lassen. Aber schlaft jetzt. Fürchtet die Dunkelheit nicht.‹ Grauhand warf mir einen warnenden Blick zu. ›Und träumt nicht vom Heldentum, sondern davon, dem Herrn, eurem Gott, ergeben zu dienen.‹

Wir legten uns schlafen. Ich lauschte dem knackenden Feuer und versuchte, nicht an die Kälte zu denken oder an die Schlange, die sich auf der anderen Seite des Feuers zur Ruhe gebettet hatte. Ich wusste nicht, was uns in Coste erwartete und ob Aaron vielleicht versuchen würde, das zu beenden, was er in San Michon begonnen hatte, aber ich spürte, dass unsere Beute nahe war. Bei unserer Jagd in Himmelsfall hatte ich mich von meiner Ungeduld übermannen lassen, und ich war fest entschlossen, diesmal nicht zu scheitern. Aber trotz Grauhands Warnung träumte ich vom Ruhm.

Vom Ruhm und von einem Lächeln, umrahmt von einem Schönheitsfleck und rabenschwarzem Haar.«

· II ·

Unwillkommene Gäste

»A m nächsten Tag erreichten wir Coste, als die Sonne gerade versank. Die Stadt war sogar noch großartiger als Himmelsfall: ein herrliches Häusermeer aus dunklem Stein und bleichen Dächern, das sich am Fuße eines phantastischen Wasserfalls entlang des Ufers erstreckte. Noch hatte der Winter die herabstürzenden Wassermassen nicht ganz zu Eis erstarren lassen, aber das Spektakel hatte bereits begonnen – riesige Skulpturen aus gefrorenem Wasser reckten sich über die Klippe und schimmerten wie Diamanten. Die große Stadt war durch den Fluss, über den drei Brücken führten, zweigeteilt. Ein großer Palas, eine fürstliche Turmburg, lag oberhalb der ganzen Herrlichkeit auf einem Berggrat, geschmückt mit zahllosen Flaggen, die ein grünes Geviert mit zwei gekreuzten Streithämmern zeigten – das Wappen der famille de Coste. Als wir durch die mächtigen Stadttore ritten, erklangen trotz der Kälte überall Lieder in der Stadt.«

Jean-François tippte wortlos mit der Feder auf sein Buch und hob eine Augenbraue.

Gabriel seufzte. »Das Fest von Maximille dem Märtyrer ist in Elidaen das größte Besäufnis im ganzen Kirchenjahr. Zwar geht es weniger feierlich zu als an Erstmess oder am Rädertag – an denen die Geburt beziehungsweise der Tod des Erlösers gefeiert werden –, aber es ist dennoch eines der wichtigsten Feste im Kalender. Maximille de Augustin war ein Kriegsfürst, und je nachdem, wem man glaubt, erhielt er seine Befehle entweder direkt aus dem Mund des allmächtigen Gottes, oder er war komplett ziegenfickermäßig verrückt. Jedenfalls stellte er ein Heer auf und brachte im Namen des Einen Glaubens Elidaen, Nordlund und Ossway unter seine Herrschaft.

Schließlich fiel er auf dem Schlachtfeld, als er einen Pfeil ins Auge bekam, obwohl man ja wohl hätte meinen sollen, dass der Allmächtige seinen Auserwählten vor einem herannahenden Geschoss rechtzeitig hätte warnen können. Daraufhin übernahmen seine Söhne die Eroberung von Sūdhaem und Talhost, und ihnen gelang es, die verfeindeten Königreiche unter dem Banner des Rads zu einem Großreich zu vereinen. Sie schmiedeten den Fünffachen Thron, begründeten die Augustinische Dynastie und ernannten ihren lieben alten Papá zum Siebten Märtyrer. Seitdem nehmen die Leute seinen Todestag zum willkommenen Anlass, sich bis zur Besinnungslosigkeit zu besaufen. –

Aaron zog sich den Dreispitz tief ins Gesicht, als wir im Schatten der Mauern durch die Straßen ritten, und klappte sich den Kragen so hoch, dass niemand sein Gesicht sehen konnte. Manche Leute begegneten uns mit Misstrauen und schlugen das Zeichen des Rads, wenn wir vorüberritten. Andere starrten uns fasziniert an, wenn sie die Bestie spürten, die in unserem Innern verborgen lauerte. Aber die meisten waren mit ihren Krügen beschäftigt und achteten kaum auf uns. Coste war die größte Stadt, die ich in meinem ganzen Leben je gesehen hatte. Dreißigtausend Menschen lebten hier, und die meisten waren an jenem Abend auf den Straßen unterwegs. Falls sich wirklich eine Vampirin unter diese Menschenmassen gemischt hatte, dann würde es die besten Bluthunde erfordern, sie aufzuspüren.

Aber genau das waren wir, da war ich mir sicher.

Als wir durch die Tore kamen, wurde mir mit einem Schlag bewusst, welch eine seltsame Wendung mein Leben genommen hatte. Nur ein Dreivierteljahr zuvor war ich wie ein Schlafwandler durchs Leben gegangen, der Sohn eines Schmieds, der keine Ahnung davon hatte, welche Zukunft ihm bereits mit großen Schritten entgegeneilte. Und hier war sie nun, in Schwarz gekleidet und in Silber in meine Haut geritzt. Ich gebe zu, ich hatte mich noch nie so lebendig gefühlt. Ein junger Löwe auf der Jagd, die Nase im Wind. Und obwohl ich noch keine Witterung von unserem Wild aufgenommen hatte, war ich zumindest doch hellwach.

Wir ritten die gewundene Straße den Berg hinauf, vorbei an übervollen Wirtshäusern und Freudenhäusern, in denen wild gefeiert wurde. Aaron deutete mit einer Kopfbewegung zur Burg hinauf. ›Mein Stiefvater gibt in jedem Jahr an diesem Abend ein Fest für seine Fürsten. Heute Nacht werden sich die hochwohlgeborensten Edelleute von Coste oben in den Sälen drängen.‹

›Was also bedeutet, dass du draußen bleiben musst?‹, brummte ich.

›Bist du die ganze Nacht wach geblieben, um dir diesen Spruch auszudenken, du Hinterwäldler?‹

Ich zeigte ihm die Väterschwengel, und de Coste schlug sich mit der flachen Hand an den Hals, als wollte er einen Käfer zerquetschen. Mir war völlig klar, wie blöd es war, jedes Mal so aufeinander loszugehen. Aber ich wusste auch, dass ich vielleicht schon heute Nacht in eine Lage geraten konnte, in der ich mich auf Aarons Rückendeckung verlassen musste, und nach dem Angriff in den Stallungen, den ich für sein Werk hielt, war ich mir nicht sicher, ob er nicht lieber selbst zum Messer greifen würde.

›Hört auf mit eurer Kabbelei‹, knurrte Grauhand. ›Heute Nacht sind wir auf der Jagd.‹

Ich deutete auf meinen Wettermantel und mein Schwert. ›Wenn wir die Absicht haben, uns unter die Schafe zu mischen, um auf den Wolf zu warten, ist es da nicht unklug, wenn unsere Kleidung uns als Schäfer zu erkennen gibt?‹

Talon nickte. ›Wir fallen hier tatsächlich auf wie silbern tätowierte Hunde.‹

›Ich bin mir sicher, dass wir vom Hausherrn unauffälligere Garderobe bekommen können.‹ Aaron rieb sich das Kinn und seufzte. ›Also gehen wir wohl am besten mal zu ihm.‹

Die Hufeisen unserer Pferde klapperten auf dem Pflaster, als wir die Straße hinaufritten, und als wir die Burg erreichten, war das Licht ganz und gar vergangen. Das Fallgatter war einladend hochgezogen, die Zugbrücke heruntergelassen. An den Mauern brannten Fackeln und erhellten die kühlen Nebelschwaden, die durch den Burghof zogen. Ich sah Bewaffnete in den Waffenröcken des Hauses, gut ausgerüstet mit feinstem Stahl. Die Flagge der famille de Coste flatterte stolz über den Mauern, und jede Oberfläche war auf Hochglanz poliert.

Ein Offizier der Gens d’Armes, der eine schwere Rüstung trug, kam uns entgegen und begrüßte uns. De Coste hatte seinen Kragen noch nicht wieder heruntergeklappt, und trotzdem erkannte ihn der Mann sofort. ›Meister Aaron …‹

›Wie schön, Euch zu sehen, Capitaine Daniau. Wie geht es Eurem Sohn?‹

›Der macht sich ordentlich, Herr, merci .‹ Der Mann ließ den Blick nun über uns andere schweifen, und seine Miene zeigte diese Mischung aus Angst und leiser Abscheu, die mir verriet, dass er genau wusste, was wir waren. ›Was bringt Euch nach so langer Zeit nach Hause zurück, Meister Aaron? Und dann … in solcher Gesellschaft?‹

›Ich muss mit meiner Mutter sprechen.‹

›Sie bereitet sich auf das Fest vor, Herr, ich fürchte, dass sie nicht …‹

›Offenbar haben die Manieren hier in meiner Abwesenheit stark nachgelassen, Capitaine.‹ Der blonde Fürstensohn richtete sich etwas höher auf und fügte mit der vertrauten Mischung aus Arroganz und Selbstvertrauen hinzu: ›Es sei denn, es ist inzwischen Usus im Château de Coste, dass sich die Herrschaften vor dem Personal rechtfertigen müssen?‹

›Vergebt mir, Herr. Aber Euer Vater ließ verlauten, falls Ihr jemals wieder …‹

Die Stimme des Mannes erstarb, als Aaron sich näher zu ihm beugte und ein raubtierhafter Schimmer in seine Augen trat. ›Lasst meine Mutter wissen, dass ich sie zu sehen begehre, Capitaine.‹

Die Gesichtszüge des Mannes erschlafften, seine Augen wurden stumpf. ›Sofort, Herr.‹

›Sorgt dafür, dass unsere Pferde versorgt werden. Wenn Ihr Männer habt, die nichts zu tun haben, dann lasst sie Wache halten. Dem Haus Eures Herrn droht heute Nacht tödliche Gefahr, Daniau. Und die trägt kein Silber auf der Brust.‹

Als Aaron in die Rolle des Fürstensohns schlüpfte – mit einer Leichtigkeit, als würde er einen alten Mantel überstreifen –, rief mir das mit Macht all das in Erinnerung, was ich an ihm verabscheute. Er schleuderte den Männern Befehle entgegen, als sei er etwas Besseres, und ich zweifelte nicht daran, dass er fest davon überzeugt war, über ihnen zu stehen – und über mir . Dieser Dreckskerl war eine Schlange. Egal, ob wir auf der Jagd waren oder nicht – ich wollte verdammt sein, wenn ich ihm die Möglichkeit gewähren wollte, mich noch einmal zu beißen.

Zehn Minuten später standen wir in der großen Eingangshalle des Wohnturms der Burg, umgeben von schönen Wandteppichen und Marmorstatuen. Eine breite Treppe führte nach oben, und zu unserer Linken sah ich einen herrlichen Ballsaal, der bereits für das Fest geschmückt war. Zahllose Bedienstete eilten dort hin und her, lange Tische wurden mit hellem Tuch gedeckt, und im hinteren Teil des Raums, bei einer Tanzfläche, die schöne Intarsien aus Blutholz und schimmerndem Perlmutt aufwies, übte ein Quartett Wahrsänger seinen Auftritt.

Wenn mir schon der Reichtum von Himmelsfall großes Unbehagen vermittelt hatte, machte mir der hier zur Schau gestellte Überfluss noch mehr zu schaffen. Ich konnte mir nicht vorstellen, wie es gewesen sein musste, an einem solchen Ort aufzuwachsen. Kein Wunder, dass Coste immer so tat, als ob ihm die Muttermaid morgens persönlich einen ablutschte.

›Mein Sohn?‹

Aaron hob den Kopf, und ich sah, wie die ganze Anspannung aus seinem Körper schmolz. Eine stattliche Frau stand auf dem Treppenabsatz, angetan mit einem herrlichen smaragdgrünen Kleid und einer imponierenden gepuderten Perücke. Sie mochte um die vierzig sein, und die Augen in ihrem blass geschminkten Gesicht waren vom gleichen leuchtenden Blau wie Aarons.

›Mamá‹, flüsterte er.

›Aaron!‹, rief sie aus, rauschte die Treppe hinunter und fiel ihm in die Arme. Tränen schimmerten an ihren Wimpern, als sie ihn fest an sich drückte und einmal auf der Stelle umherwirbelte, als würden sie tanzen. ›Wann bist du angekommen?‹

›Gerade eben. Du erinnerst dich an Meister Grauhand? Dies sind meine Kameraden, Mamá. Seraph Talon de Montfort und Gabriel de León.‹

Die Baronin begrüßte uns mit einem perfekten Knicks. ›Alle Kameraden meines geliebten Sohnes sind in diesem Hause willkommen. Aber gelobt seien San Maximille und die Muttermaid, ich hatte nicht erwartet, dich schon so bald wiederzusehen, mein Sohn. Was habe ich getan, dass mir ein solcher Segen zuteilwird?‹

›Das frage ich mich auch‹, ertönte nun eine tiefe raue Stimme.

Als ich den Blick hob, sah ich oben auf der Treppe einen Mann, der das Wiedersehen mit zusammengekniffenen Augen verfolgte. Baron de Coste war in einen grünen Gehrock aus feinstem Tuch gekleidet und trug dazu Hemd und Hose aus Seide. Er verströmte eine kalte Autorität, und Reichtum tropfte von jedem einzelnen goldberingten Finger. Aber selbst die dickste Schicht Bleiweiß hätte die geplatzten Äderchen auf den Wangen oder die knollig angeschwollene Nase nicht zu verbergen vermocht.

Wenn man im Hause eines Trinkers aufwächst, dann bekommt man einen Blick für Säufer, und dass der Baron zu viel trank, erkannte ich sofort. Er war keiner von der Sorte, die vom Branntwein aufgedunsen wurden und fett wie ein Wal in der Brandung zum Bierkrug rollten. Nein, Aarons Stiefvater zählte zu jenen, die ihre Sucht von innen auszehrt. Der Baron de Coste war ein gut gekleidetes Skelett, und er betrachtete Aaron mit unverhohlener Verachtung.

›Wie kommt es, dass du uns ausgerechnet an diesem Abend einen Besuch abstattest, Bastard?‹ Dann ließ er den Blick abfällig über uns andere schweifen. ›Und was im Namen des Allmächtigen hat dich geritten, ein Grüppchen halbblütiger Saukerle zu meiner Tür zu führen?‹

›Baron de Coste.‹ Grauhand verneigte sich. ›Ich freue mich, Euch wiederzusehen, Seigneur. Entschuldigt, dass wir …‹

›Eure Entschuldigung kann ich ebenso wenig gebrauchen wie Eure Gesellschaft, Halbblut‹, unterbrach ihn der Baron. ›Ihr wart mir das letzte Mal nur deshalb willkommen, weil Ihr mir diesen Köter abgenommen habt. Soll Euer Besuch etwa bedeuten, dass Ihr ihn mir zurückbringt?‹

›Wir sind auf Befehl unseres Abts hier, Herr Baron‹, sagte Talon mit einer Verbeugung. ›Wir haben Grund zu der Annahme, dass Ihr an diesem Abend einen ungebetenen Gast auf Eurem Fest haben werdet.‹

›Mehrere offenbar.‹

›Einen Vampir‹, sagte Aaron. ›Den wir seit Monaten jagen.‹

Costes Mutter versteifte sich, als sie das hörte. Aber den Baron schien das wenig zu beeindrucken. ›Nun, Bastard, derjenige, der deine Mutter entehrte, kann es nicht sein. Dein Vater, der Vergewaltiger, wurde vor Jahren in die Hölle geschickt, die er verdiente. Und in die auch du eines Tages fahren wirst, wie ich vermute.‹

›Eine Frau‹, fuhr Aaron unbeirrt fort. ›Eine Altvordere, die zahllose Morde begangen hat und seit vielen Monden am Rande der Gottesend-Berge umgeht. Eure Gäste könnten in Gefahr sein.‹ Er blickte seine Mutter an. ›Ihr könntet in Gefahr sein.‹

Jetzt wandte er sich wieder dem Baron zu. Er hatte das Kinn entschlossen vorgereckt und stand hoch aufgerichtet da, ganz in der Haltung eines stolzen jungen Adligen. Aber obwohl mir die Pose alles noch einmal verdeutlichte, was ich an dem kleinen Scheißer hasste, erkannte ich doch den Grund dafür. Es war eine Fassade, um die Angst zu verbergen. Denn Angst nahm ich in ihm wahr, deutlich wie seine Atemzüge. So herrisch er sich auch geben mochte, Aaron de Coste hatte Angst vor seinem Stiefvater. Und er hasste ihn aus tiefstem Herzen.

Der Baron sah uns aus schmal zusammengekniffenen Augen an. Dann verzog er den Mund.

›Nun denn. Dann kommt Ihr wohl besser herein.‹«

· III ·

Ärger einer anderen Art

»I m großen Palas der Burg des Barons de Coste drängten sich die Gäste dicht an dicht; alle Pfauen und Hennen zeigten stolz ihr Prachtkleid. Ritter in grünen Wappenröcken und schönster Ausrüstung, in Samt und Seide und mit Federn am Hut. Damen und Demoisellen mit bleiweißen Gesichtern, die Wangen mit Rouge bemalt und in ellenlange Stoffbahnen aus altem Damast, Chiffon und Crêpe gehüllt. Und dazwischen wir.

Der Baron war so gütig gewesen, uns leihweise unauffällige Kleidung zur Verfügung zu stellen, hatte Grauhand, Talon und mich aber nicht als Gäste, sondern als Diener ausstaffiert. Ich hatte ein schlichtes schwarzes Wams und eine enge helle Hose bekommen und mein Haar zu einem langen Zopf zusammengebunden. Die einzigen Waffen, die ich verborgen bei mir tragen konnte, waren mein Silberstahldolch und zwei Silberbomben.

Grauhand war als Kammerdiener gekleidet und beobachtete die Gäste, als sie an der Tür erschienen, und Schütze segelte über ihm durch die Lüfte; wie immer ging der Falke seinem Herrn zur Hand. Seraph Talon trug die Uniform eines Gens d’Armes des Hauses und patrouillierte durch den Palas, für den Fall, dass Luncóit versuchte, unentdeckt ins Haus einzudringen. Aaron hingegen erschien natürlich als Adliger, Arm in Arm mit seiner Mutter. Und ich war bei ihm im Ballsaal und musste die Scheißgetränke servieren.

Ich sah den beiden zu, als sie durch den Raum schwebten, und beobachtete dabei vor allem die Baronin de Coste. Ganz offensichtlich liebte sie ihren Sohn, obwohl Aaron das Kind einer Gewalttat war. Dabei musste ich an meine eigene Mamá denken. Und an meinen Vater.

Was war sie für ihn gewesen? Eine Geliebte oder ein Opfer?

Und was machte das letztlich aus mir?

Der Rauch von Traumgras und Weißmohn schwängerte die Luft und verband sich mit dem Parfüm der goldbehängten Damen. Die Lieder der Minnesänger vermischten sich mit dem Klappern beringter Finger an Kristall, gehässigem Gelächter und bissigen Bemerkungen. Wein war zu dieser Zeit, da der Tagestod schon lange währte, so kostbar wie gesponnenes Gold, und dennoch floss er hier wie Wasser. Ich hatte das Gefühl, auf einem verdammten Fluss zu schwimmen, in dem es von hungrigen Reptilien wimmelte.

Aber von Marianne Luncóit war nichts zu sehen.

›Entsetzlich ermüdend, findet Ihr nicht?‹

Verblüfft sah ich mich nach der rauchigen Stimme neben mir um und entdeckte eine hübsche Demoiselle, die mich mit gelangweiltem Blick betrachtete. Sie trug grüne Seide, und ihre Korsage formte ihre Kurven zur perfekten Sanduhrsilhouette. Ihr langes Haar war golden wie Herbstlaub, ihre Augen so blau wie früher der Himmel.

›Was ist ermüdend, Mademoiselle?‹

›Das alles hier.‹ Sie machte eine weit ausholende Handbewegung. ›Immer dieselben alten Leute, die über dieselben alten Dinge reden. Genau wie letztes Jahr. Und im Jahr zuvor.‹ Jetzt warf sie mir unter ihren dunklen langen Wimpern einen Blick zu. ›Außer Euch natürlich.‹

Ich streckte ihr mein Tablett entgegen. ›Darf ich Euch etwas zu trinken offerieren, Mademoiselle?‹

Zwar nahm sie nun ein Glas, hob aber dabei eine Augenbraue. ›Ach, nun kommt. Ihr seid ebenso wenig ein Dienstbote wie ich. Ihr seid vorhin mit Aaron und den anderen hier angekommen. Mit diesem grimmig dreinblickenden Mann und dem dünnen Kerl mit dem fettigen Schnurrbart. Wer seid Ihr?‹

Dasselbe hätte ich gern von ihr gewusst, aber ich richtete den Blick zu Boden, wie es einem guten Diener anstand. ›Niemand von Bedeutung, Mademoiselle.‹

›Hmmm.‹ Sie schniefte kurz. ›Das würde ich gern selbst beurteilen.‹

Ohne mich eines weiteren Blicks zu würdigen, drehte sich die junge Dame nun auf ihren polierten Absätzen um und verschwand wieder in der Menge. Ich schüttelte den Kopf und ließ die Augen über die Gesellschaft schweifen. In Baron de Costes Ballsaal tummelten sich Gäste von genau der Art, wie ich sie erwartet hatte. Die errötende, naive Dame, der gutaussehende, verwegene Frauenheld. Der betrunkene große Herr und die heimtückisch lächelnde Schlange. Meine Hand glitt über die Innentasche meines Wamses, in der, direkt über meinem Herzen, mein Heiligentagsgeschenk schlummerte. Das Porträt, das Astrid von mir gezeichnet hatte. Da war ich, umringt von Schönheiten in Samt und Satin, die in Fischbeinkorsetts geschnürt und mit goldenen Halsketten behängt waren. Und das einzige Mädchen, an das ich denken konnte, trug das schlichte Weiß einer Novizin.

Ich vermisste sie.

Nach dem Essen wurde ausgelassen gefeiert, und Paare wiegten sich zu schönen Liedern auf dem Parkett. Baron de Coste saß zwischen den anderen hohen Herren, und bellendes Gelächter schnitt wie rostige Klingen durch die Luft. Stunden waren vergangen, und dennoch war keine Spur von unserem Wild. Aber als ich mich im Raum umsah, wurde mir klar, dass mir möglicherweise von ganz anderer Seite Ärger drohte.

Die Baronin de Coste stand inmitten eines Grüppchens hochwohlgeborener Damen und hielt Hof. Aaron hatte sich inzwischen von der Seite seiner Mutter gelöst und saß an einem runden Tisch, von hübschen jungen Frauen umgeben. Sie scharten sich um ihn, samtseidig und lächelnd, und waren offenkundig völlig fasziniert von der Rückkehr des gutaussehenden goldblonden Sohns des Hauses. Aber während er wieder ein Glas Wein hinunterstürzte, zeigte mir ein Blick auf seine geröteten Wangen, wie es um ihn stand.

De Coste war auf dem besten Weg, sich richtig zu besaufen.

Verdammte Scheiße, ich konnte es nicht glauben. Ausgerechnet hier und ausgerechnet jetzt? Mit einem leisen Fluch schritt ich über die Tanzfläche und baute mich schweigend und mit finsterem Blick neben seinem Tisch auf.

›Ah, hervorragend.‹ Eine der Demoisellen schnappte sich sämtliche Getränke, die noch auf meinem Tablett gestanden hatten, und deutete mit einer Kopfbewegung zur Küche. ›Wir brauchen mehr, Garçon. Und zwar schnell.‹

De Coste sah mich an und grinste. ›Du hast Mademoiselle Monique gehört, du Hinterwäldler.‹

Ich hatte gute Lust, diesen verwöhnten Arsch irgendwohin zu schleppen, wo uns niemand beobachtete, um dort wieder etwas Verstand in ihn hineinzuprügeln. Aber auch wenn sich scheinbar noch nicht das Geringste ereignet hatte, wir waren immer noch auf der Jagd. Und daher machte ich jetzt keine Szene, sondern verneigte mich so höfisch und höflich wie möglich vor der ganzen Samt-und-Seide-Bande – also nur wenig höfisch und noch weniger höflich – und zeigte mein harmlosestes Grinsen, was, wie man mir versichert hat, ungefähr so harmlos wirkt wie ein ossianischer Steuereintreiber.

›Pardon , Mesdemoiselles. Aber ich habe eine Nachricht für Lord de Coste vom Baron.‹

Die Damen sahen Aaron fragend an, und nachdem er dramatisch die Augen verdreht hatte, bat er darum, sich zurückziehen zu dürfen, und schickte die ganze Truppe weg. Ich wartete, bis die Frauen außer Hörweite waren, und setzte mich dann neben ihn, um ihn mit starrem höflichem Lächeln so giftig anzufahren, als ob ich den Mund voll Pisse hätte: ›Hast du deinen scheißverdammten Verstand verloren?‹

Aaron nahm noch einen großen Schluck. ›Was hast du für ein Problem, Schwachblut?‹

›Wir sind auf der Jagd, und du bist so stinkbesoffen, dass du kaum noch stehen kannst!‹

›Es wird schon spät, und von Luncóit ist noch immer nichts zu sehen. Ich vermute, die Viper hat gewittert, dass ihr die Meute auf der Spur ist. Und daher, oui , genehmige ich mir verdammt nochmal was zu trinken.‹ Sein Blick glitt über die Feiernden um uns herum und kehrte dann zu mir zurück. ›Du siehst in diesen Strümpfen übrigens völlig albern aus.‹

›Schön, dass dir das auffällt, Arschloch.‹

Er grinste nur noch verächtlicher. ›Falls es dir ein Trost ist, meiner Cousine ist es auch schon aufgefallen.‹

Als ich seinem Blick folgte, entdeckte ich ein Grüppchen junger Frauen, die mich über ihre schnell wedelnden Fächer hinweg beobachteten. Unter ihnen war auch das Mädchen mit dem Herbstlaubhaar, das vorsichtig meinen Blick suchte. Jetzt merkte ich, dass auch andere uns anstarrten: Es war das Raubtierhafte in unserem Blut, das stets die Aufmerksamkeit auf uns lenkte. Zwar ahnten diese Leute nicht, was wir waren, aber ihr Instinkt verriet ihnen, dass wir anders waren als sie.

›Véronique hat schon den ganzen Abend auf deine strammen Waden geglotzt.‹ Aaron hob seinen Kelch, und das Mädchen mit dem Herbstlaubhaar tat es ihm gleich und lächelte lieblich. ›Mach dich drauf gefasst, dass sie dir Avancen macht, sobald ihr Vater so betrunken ist, dass er das nicht mehr mitbekommt. Ich liebe die kleine Schlampe. Famille ist famille. Aber ihresgleichen hat so viel Spaß daran, mit den Bediensteten herumzufummeln.‹

›Ihresgleichen?‹

›Arme reiche Mädchen.‹ Aaron seufzte und ließ den Blick in die Runde schweifen. ›Sie alle. Das ist so ein Klischee.‹

Ich biss die Zähne zusammen, während de Coste seinen Wein austrank und dabei seinen Stiefvater beobachtete. Der Baron de Coste unterhielt die anderen Herren mit einer schlüpfrigen Geschichte, und aufs Stichwort brüllten die Adligen vor Lachen wie dressierte Äffchen. Aaron schüttelte angeekelt den Kopf.

›Ganz besonders er.‹

›Ich will keinen Ärger machen.‹ Mit einem Nicken deutete ich auf de Costes leeren Weinkelch. ›Aber für mich sieht es ganz so aus, als ob ihr ein verblüffend ähnliches Bild abgebt, du und dein Stiefvater.‹

›Vorsichtig, Schwachblut.‹ Aaron bedachte mich mit einem Seitenblick, und seine Stimme wurde dunkel vor Bosheit. ›Du hast ja keine Ahnung, wie es war, unter dem Dach dieses Arschlochs aufzuwachsen.‹

›Seidene Laken. Diener, wo man ging und stand. Ich bin mir sicher, es war die reinste Folter.‹

›Du meinst, du kennst mich gut, was?‹

›Ich kenne dich ganz genau , de Coste. Hinter ihrem Rücken lästerst du über diese Leute, dabei bist du der Schlimmste von allen. Der hochwohlgeborene Rotzbengel, der über alle und jeden erhaben ist. Die einzigen Leute, die du schlimmer behandelst als die um dich herum, sind diejenigen, die unter dir stehen.‹

›Würde es dich dann schockieren zu erfahren, dass meine erste große Liebe von niederer Herkunft war wie du?‹

›Und du erzählst was von Klischees‹, schnaubte ich. ›Bloß weil du beschlossen hattest, dich mit einer Schl…‹

›Pass auf, was du sagst‹, nuschelte Aaron und schlug mit der Faust auf den Tisch.

Die klappernden Gläser sorgten dafür, dass sich einige Gäste zu uns umsahen. Aaron bedachte sie mit einem hochnäsigen Lächeln und hob sein Glas, bis sie sich wieder ihren eigenen Angelegenheiten zuwandten.

›Ich habe Sascha geliebt ‹, zischte er. ›Wie das Meer den Himmel liebt.‹ Sein Blick glitt zurück zum Baron, und ein wütendes Funkeln trat in seine Augen. ›Und eines Nachts, als er betrunken war, erwischte uns mein nobler Stiefvater. Er geriet so in Wut darüber, dass ich mich mit einem niederen Flittchen eingelassen hatte, dass er seinen Krug nahm und mich damit beinahe totschlug. Aber für Sascha gab es kein Beinahe .‹

Ich sah schockiert zum Baron hinüber. ›Er hat sie umgebracht?‹

›Wäre ich von anderem Blut gewesen, dann hätte ich vielleicht auch nicht überlebt. In jener Nacht verriet mir meine Mutter, was ich war. Also wage es nicht, mich mit diesem Dreckskerl zu vergleichen, de León. Niemals.‹

Stumm sah ich Aaron an, diesen eifersüchtigen, vornehmen Wichser, den ich so verabscheute. Ich hatte geglaubt, dass es nichts gab, was uns verband, vom Fluch der Bleichblüter abgesehen. Und nun hatte es den Anschein, als ob er und ich zumindest eins gemeinsam hatten: Wir beide hassten die Männer, die uns aufgezogen hatten.

Dennoch konnte ich wenig Mitleid für ihn aufbringen. Dieser Blödarsch hatte mit seinen Eifersüchteleien Schwester Aoife umgebracht. Und daher empfand ich angesichts seiner Heuchelei nichts als Wut.

›Aber wie es auch sei, de Coste, wenn Grauhand hier reinkommt und merkt, dass du dich volllaufen lässt, dann wird er dich verdammt nochmal aus den Stiefeln hauen.‹

›So sehr bist du um mein Wohl besorgt?‹ Aaron griff nach dem nächsten Glas. ›Das rührt mich.‹

Ich riss ihm den Weinkelch aus der Hand. ›Dein Wohl ist mir scheißegal, du hochnäsiger Wichser. Aber wir sind auf der Jagd. Und da könnte dein benebelter Zustand meinen Tod bedeuten.‹

›O nein, das wäre ja schrecklich .‹

›Das würde dir gefallen, was? Wenn unser Wild dir die Arbeit abnähme? Ich weiß genau, was in deinem Kopf vorgeht, Arschloch.‹

Aaron rollte mit den Augen. ›Mein Gott, wovon quatschst du denn jetzt?‹

›Ich habe dich gesehen‹, zischte ich, und die Anschuldigung glitt mir über die Lippen, bevor ich den Mund schließen konnte.

›Wobei gesehen?‹

Natürlich wusste ich, dass es dumm war, diese Sache ausgerechnet jetzt auszugraben. Aber ich war so wütend. Und wenn dieser krumme Hund es auf mich abgesehen hatte, dann wollte ich sicher sein. Und ich wollte, dass er wusste , dass ich es wusste.

›In der Nacht, bevor ich in den Stallungen von La Cour und diesen Elenden angegriffen wurde‹, fuhr ich ihn an. ›Als Aoife ermordet wurde. Da habe ich dich aus der Waffenschmiede schleichen sehen wie einen verschissenen Dieb. Aus eben der Waffenschmiede, aus der La Cour nur wenig später entkam. Zufall?‹

Ich sah, dass meine Worte ins Schwarze getroffen hatten und flammender Zorn in Aarons Blick trat. Ganz kurz fürchtete ich, er würde nach dem Silberstahldolch in seinem Wams fassen. Das stand ihm ins Gesicht geschrieben, so sicher, wie Gott mein Zeuge war.

Dieser Dreckskerl wollte mich umbringen .

Aber dann …

Dann …

Dann spürten wir sie. «

· IV ·

Rabenkind

»E s schlich sich an mich an wie Schlaf am Ende eines ruhigen Tages. Ein kühles Prickeln im Nacken. Aaron spürte es auch und wandte den Kopf zu dem Grüppchen Demoisellen. Und zwischen ihnen stand eine Frau, die vorher nicht dort gewesen war, als ob die Schatten sie selbst herbeigezaubert hätten.

Sie war Stille. Sie war gefallenes Laub. Sie war ein blutroter Fleck, der sich leise auf dem Tanzboden ausbreitete und bei dessen Anblick mein Herz das Schlagen aufgeben wollte. Das Tropfen von heißem Wachs auf nackter Haut. Die erste tastende Berührung der Zunge einer Geliebten im offenen begehrenden Mund.

Sie trug Purpurrot. Ein langes fließendes Kleid aus Spitze und Korsage, wie das einer Braut, nur in Blut getaucht. Ihre Haut war nicht nur blass geschminkt wie die aller Frauen um sie herum, sondern von sich aus so weiß und glatt wie schönster Alabaster. Ihr Haar hatte das Rot einer feurigen Flamme, floss über ihre bloßen Schultern und reichte bis über ihre schlanke Taille. Sie sah sich unter den Tänzern um, die an den Seiten des Ballsaals im flackernden Licht standen, und ihre Augen waren so schwarz wie die Tiefen der Hölle.

›Allmächtiger Gott …‹, hauchte ich.

Sicher, mir waren auch vorher schon Edelblüter begegnet, oui . Aber noch nie eines wie sie. Sie schwebte zwischen den Feiernden dahin, bezauberte jene, denen sie ihre Aufmerksamkeit schenkte, glitt durch die anderen hindurch wie Rauch. Niemand hatte ihr Eintreffen angekündigt, und ich fragte mich, ob sie vielleicht schon die ganze Zeit über hier gewesen war und gewartet und zugesehen hatte. Es war unmöglich, den Blick von ihr zu wenden, aber noch während ich sie ansah, machte sich ein Gefühl des Entsetzens in mir breit. Dieses Wesen sah die Leute um sich herum mit einer Leidenschaftslosigkeit und Grausamkeit an, wie man sie nur entwickeln konnte, wenn man eine echte Vorstellung von dem Begriff ›ewig‹ bekommen hatte.

Als sie uns betrachtete, sah sie keine Menschen. Sie sah Nahrung .

›Und siehe da, ich gewahrte eine bleiche Jungfer‹ , raunte es hinter uns. ›Ihre Augen waren schwarz wie die Mitternacht und ihre Haut kalt wie der Winter, und in ihren Armen trug sie aller schlafenden Säuglinge und aller zitternden Kinder Albträume, die ausgereift und vollendet in die Welt der Wachenden getreten waren.‹

›Und ihr Name war Tod‹ , flüsterte Aaron.

In den Schatten hinter uns stand Grauhand. Seine blassgrünen Augen waren auf den Neuankömmling gerichtet und rot gefärbt von der Pfeife Sanctus, die er offenbar bereits geraucht hatte. ›Wobei diese Zeilen aus dem Buch der Wehklagen ihr kaum gerecht werden, oder?‹

›Ebenso wenig wie die Schilderungen, die wir auf dem Weg hierher hörten.‹ Ich blickte wieder zu dem Ungeheuer, und mein Mund war trocken wie Asche. ›Großer Erlöser, so etwas habe ich noch nie gesehen.‹

›Eine Altvordere.‹ Grauhand nickte. ›Es gibt kein gefährlicheres Wild auf Erden.‹

Schweigend beobachteten wir, wie die Vampirin durch die Menge glitt, während die Welt um sie herum aller Farbe beraubt schien. Ein hübscher Stutzer vollführte eine tiefe Verbeugung vor ihr; eine Fliege, die eine Spinne zum Tanz aufforderte. Die Frau lachte und gestattete dem Edelmann, sie aufs Parkett zu führen, ohne dass er auch nur den Hauch einer Ahnung bekam, in welch tödlicher Gefahr er schwebte – nicht nur, was seinen Körper, sondern auch, was seine Seele betraf.

Aaron und ich erhoben uns, als nun auch Talon zu uns trat. Die Wangen des Seraphs röteten sich, als er der Altvorderen beim Tanz zusah, und auch seine Augen waren bereits blutrot. ›Allmächtiger Gott, was für ein Ungeheuer.‹

›Wenn wir sie hier stellen …‹ Aaron sah sich im Ballsaal um, und sein Blick galt zunächst seiner hübschen Cousine, dann seiner schönen Mamá. ›Dann bringen wir alle hier im Raum in Gefahr.‹

›Sie sind schon in Gefahr‹, sagte ich, während ich unser Wild im Auge behielt.

›De Coste hat recht‹, sagte Talon, der schnell atmete. ›Jetzt, da ich sie ansehe … Wir können es hier nicht auf eine Auseinandersetzung ankommen lassen. Ein Tänzchen mit einer solchen Teufelin in einem belebten Saal könnte zu einem Massaker führen.‹

›Welchem Plan folgen wir dann, Seraph?‹, fragte Grauhand.

›Unsere Marianne ist hier auf der Jagd‹, erwiderte Talon, der die blutroten Augen weiter auf die Vampirin gerichtet hielt. ›Wir warten. Wir beobachten. Und wenn die Spinne ihr Opfer ausgewählt hat, dann folgen wir ihr dorthin, wo sie ihre Netze spinnt, und werden wie die Hämmer Gottes über sie kommen, wenn die Sonne aufgeht.‹

Ich runzelte die Stirn. ›Wir wollen zulassen, dass sie … sich jemanden von den Gästen holt? Ist das nicht eine Sünde?‹

Grauhand sah sich unbehaglich um. ›Da hat de León wohl recht, Seraph.‹

›Ein guter Jäger nutzt die Gelüste seiner Beute aus. Begierde ist eine Schwäche. Sieh sie an, Grauhand. Dieses Ungeheuer ist zu gefährlich, um ihr im Dunkeln entgegenzutreten.‹

›Sie wird aber doch weniger gefährlich sein, wenn wir sie hungrig ins Bett treiben, oder?‹, fragte ich.

›Wenn wir uns hier zu erkennen geben, bringen wir alle in Gefahr, Scheißblut‹, fuhr mich Talon an. ›Wir dürfen unser Ziel nicht verfehlen, wenn wir losschlagen. Wenn wir in dieser Nacht ein Schaf opfern, retten wir damit tausend anderen das Leben. Der Allmächtige wird uns unseren Frevel verzeihen.‹

Grauhands Miene verriet, dass diese Vorstellung meinem Meister ebenso wenig gefallen wollte wie mir. Aber Talon war ein Seraph in der Hierarchie des Ordens, Grauhand hingegen nur ein Frère.

›Meister …‹

›Der Seraph hat gesprochen. Du tust, was man dir befiehlt, Anwärter.‹

Ich hatte einen Geschmack wie Eisen im Mund. Kaltes Entsetzen spürte ich in meinem Bauch. Aber ich hatte Grauhand auf der Jagd schon einmal nicht gehorcht, in Himmelsfall. Das wagte ich nicht noch einmal. ›Oui , Meister.‹

›Meint Ihr, sie hat uns erkannt?‹, fragte Aaron.

›Noch nicht‹, gab Grauhand leise zurück. ›Aber wenn wir weiter so hier verharren wie Fliegen auf einem Leichnam, wird sie es bald tun. De Coste, geh nach draußen zu den Kutschern und Lakaien. Das Eisblut ist hier mit einer Halbkutsche angekommen, die von einem ihrer Hörigen gezogen wurde – einem Ossianer mit dunklem Bart. Lass deinen Ilon-Zauber auf ihn wirken und versuche herauszufinden, wo sie derzeit residieren. Geh äußerst vorsichtig vor. Wenn sie merken, dass wir ihnen auf die Schliche gekommen sind, werden sie nicht nach Hause zurückkehren.‹

Aaron nickte und antwortete mit noch immer leicht schwerer Zunge: ›Ich werde sanft wie ein Lämmchen sein, Meister.‹

›De León, geh am Eingang auf Beobachtungsposten. Der Seraph und ich werden die Flanken sichern.‹

Talon packte mich am Arm, als ich gehen wollte. ›Vergiss nicht, Bastard, wir haben es mit einem altvorderen Eisenherz zu tun. Sobald sie auch nur in deine Richtung blickt, rufe dir die Lehren in Erinnerung, die ich dir beigebracht habe. Denke an harte Arbeit und müde Beine. Baue dir daraus eine Mauer und verbirg darin deine Geheimnisse.‹

›Beim Blute, Seraph.‹

Mit meinem leeren Tablett glitt ich durch die Menge davon. Innerlich war mir fürchterlich zumute. Mir war bewusst, dass dieses Geschöpf tödlicher war als jeder andere Feind, mit dem ich es bisher zu tun gehabt hatte; wenn wir nachts zuschlugen, wenn sie am stärksten war, würde sie uns alle niedermetzeln. Aber die Vorstellung, dass wir jemanden aus dieser närrischen geschminkten Gesellschaft als Köder für unsere Falle benutzen würden, quälte mich zutiefst.

Von meinem Posten aus beobachtete ich, wie das Eisblut durch den Raum streifte und alle in ihrer Nähe verzauberte. Diese Leute ahnten nichts von dem Bösen, das unter ihnen umging, und wurden stattdessen davon angezogen wie Motten vom Licht. Aber hier am Eingang fiel mir noch jemand auf, der die Szene ebenso sorgfältig beobachtete wie ich. Ein dunkelhaariger Junge, seinem Äußeren nach einige Jahre jünger als ich, in schwarzen Samt mit Perlenstickerei gekleidet. Mir wurde klar: Das war der Junge, der sich als Mariannes Sohn ausgab.

Adrien .

Er war schön. Zeitlos. Und als sich unsere Blicke trafen, spürte ich, wie sein Verstand nach meinem griff, sanft wie ein erster Kuss. Es war ein ganz seltsames Gefühl – als würden kalte Fingerspitzen über meine Kopfhaut streichen, um dann durch die wachsweiche Kuppel meines Schädels zu dringen. Sofort füllte ich meinen Kopf, wie Talon es mir beigebracht hatte, jammerte innerlich über meine schmerzenden Füße und klagte über die ungehobelten Manieren der Herrschaft. Aber dann glitten die Augen des Wesens über mein Wams und die darunter verborgenen Waffen. Es spürte, dass da etwas nicht stimmte – und wenn es auch vielleicht nicht erfasste, was ich war, dann merkte es doch zumindest, dass ich kein Schaf war wie die anderen.

Dann sah er wieder zur Tanzfläche und richtete seine dunklen Augen auf die Frau, die ihn geschaffen hatte. Und obwohl sich die Haltung Marianne Luncóits nicht im Geringsten änderte, sah ich doch, dass sie schnell einen Blick mit ihrem Abkömmling wechselte. Es wurde etwas ausgetauscht zwischen ihnen, ihre schwarzen Augen fielen auf mich, und ich fühlte, dass sie mich sah , als stünde ich bloß und nackt vor Gott.

Ohne ein Wort war Adrien verschwunden, durch die Gäste geglitten wie ein Messer. Ich sah zu Grauhand, zu Seraph Talon, und ich wusste nicht, ob ich ihm folgen oder auf meinem Posten bleiben sollte. Marianne hatte sich jetzt bei einem jungen Mädchen eingehängt, das ganz in ihrem Bann zu stehen schien. Als sie zur Tür rauschte, teilte sich die Menge vor ihr wie ein Meer.

Mein Meister hatte mir befohlen, zu beobachten und sonst weiter nichts zu tun. Talon hatte die ausdrückliche Anweisung gegeben, unserem Wild bis zu seinem Unterschlupf zu folgen. Ich wollte mich als würdig erweisen. Ich wollte ein Bruder des Silberordens sein, und ich wusste, dass ich nach meinem Ungehorsam in Himmelsfall und der Entdeckung meiner seltsamen Blutgaben ohnehin schon mit einem Bein am Abgrund stand. Aber dann näherte sich das Ungeheuer, und ich erkannte, dass es sich bei der Kleinen in ihrem Arm um ein Mädchen mit herbstlaubgoldenem Haar handelte.

Aarons Cousine. Véronique .

Das ließ mich an meine Schwester Amélie denken. An meinen Schwur, den ich Astrid gegenüber getan hatte: dass ich alles tun würde, um auch nur einer Mutter den Schmerz zu ersparen, den meine durchlitten hatte. Ich wollte kein Held sein. Und kein Narr. Aber ich wollte auch nicht genauso entsetzlich werden wie diese Ungeheuer, die wir jagten.

Véronique war höchstens fünfzehn. Amélie wäre jetzt auch so alt gewesen. Vielleicht hätte ich mich abwenden und dieses eine Mal tun können, was man von mir verlangt hatte, hätte ich ihren Namen nicht gewusst. Aber dieses Mädchen hatte noch sein ganzes Leben vor sich. Oder überhaupt kein Leben mehr.

›Hilf mir, Gott‹, flüsterte ich. ›Bitte, hilf mir.‹

In diesem Augenblick überkam mich eine Hitze, die sich silbrig über meine Hand und meine Brust ergoss. Und als ich meine Handfläche ansah, stellte ich fest, dass der Siebenstern zu glühen begonnen hatte. Ich klammerte mich an diese Wärme, die sich in mir ausbreitete, und füllte meinen Kopf mit Gebeten zum Allmächtigen. Die Blutsaugerin kam näher, und ich wusste, dass sie mich, wenn ich mich ihr in den Weg stellte, wie Eis zerschmettern würde. Aber ich spürte den Atem Gottes in meinem Nacken und das brennende Silber in meiner Haut. Und da fasste ich in mein Wams, zog den Silberstahldolch und lockerte meinen Kragen. Dann trat ich der Vampirin entgegen und reckte die Handfläche hoch, die in kaltem blauweißem Licht erstrahlte.

›Halt! Im Namen des Allmächtigen!‹

›De León!‹, brüllte Talon. ›Verdammt sollst du sein, Junge!‹

Die Vampirin verengte die Augen. Die Musik erstarb, die Menschen um mich herum hielten den Atem an. In dem bleichen Licht, das aus meiner Hand erstrahlte, wirkte Luncóit plötzlich nicht mehr so schön wie zuvor. Dann sprach das Monster, wobei ich mir nicht sicher war, ob ich die Stimme vielleicht auch nur in meinem Kopf hörte: ›Keine Macht hat dein Allmächtiger über mich, Kind.‹

Nachdem ich zuvor die mentale Berührung des Totenjungen wie ein sanftes Tasten auf meinem Kopf wahrgenommen hatte, traf mich jetzt ein Hammerschlag, der in meine Gedanken eindrang. Ich wehrte mich, versuchte, sie zurückzudrängen, während Grauhand und Talon durch die Menge zu uns eilten. Die Vampirin trat auf mich zu, und das Licht meiner Handfläche leuchtete so gleißend, dass sie zusammenfuhr. Véronique blinzelte, als der Bann, unter dem sie gestanden hatte, brach, und sie wand sich im eisernen Griff des Eisbluts.

›Lasst sie los‹, zischte ich. ›Beim Blute des Erlösers, ich befehle es Euch.‹

Die dunkle Wut, die von Luncóit Besitz ergriff, verstärkte sich, und sie machte noch einen Schritt auf mich zu. Dieses Geschöpf war alt wie die Jahrhunderte. Ich war ein Insekt neben ihr. Und dennoch, mit Gott an meiner Seite stand ich tausend Fuß hoch aufgerichtet da. Vor ihr gleißte helles Licht, hinter ihr kamen Talon und Grauhand heran – mit einem Ruck schleuderte die Vampirin Véronique wie eine Stoffpuppe von sich. Ich schrie auf, machte einen Satz und fing das Mädchen auf, bevor uns die Wucht des Schlags rücklings gegen die Wand prallen ließ. Das Eisblut bewegte sich so schnell, dass sie nur als verwischter Schatten sichtbar war, stieß die Umstehenden zur Seite und stürzte sich mit einem krachenden Klirren durch die Fenster des Ballsaals. Glassplitter regneten zu Boden, und Grauhand und Talon sprangen hinter ihr her in die Nacht hinaus.

›Mord!‹, schrie nun jemand. ›Mord, bei Gott!‹

Ich schüttelte den Kopf, um wieder klar denken zu können, und sah mich blinzelnd um. Einer der Gens d’Armes des Hauses kam in den Saal gestolpert; er trug eine Dienstbotin auf den Armen. Das Mädchen war tot, aschefahl leer gesaugt, und hatte zwei Bissspuren am Hals. Die Gäste um mich herum hielten entsetzt die Luft an.

›Niemand von Bedeutung, was?‹, stöhnte Véronique, die ich noch immer festhielt.

Nachdem ich mich kurz überzeugt hatte, dass sie zwar unter Schock stand, aber zumindest nicht verletzt war, setzte ich meinem Meister und Talon nach und sprang ebenfalls durch das zerbrochene Fenster. Aaron war bei den Kutschen und rang mit einem hochgewachsenen bärtigen Mann. Grauhand stürmte über den Burghof, vorbei an den verblüfften Soldaten, und Talon folgte ihm; sie beide waren dank des Sakraments, das sie zuvor geraucht hatten, schnell wie Falken. Ich lief zu Aaron und schlug dem Hörigen den Knauf meines Dolches gegen den Kopf, so dass mein Kamerad ihm den Arm auf den Rücken drehen und ihn zu Boden stoßen konnte. Aarons Wams war blutverklebt – vom Wein benebelt hatte er offenbar einige Stiche abbekommen. Aber er wirkte eher wütend, als dass er Schmerzen zu haben schien.

›Verdammtes Dreckschwein ‹, zischte er und trat mit dem Stiefel gegen den Kopf des Hörigen.

›Geht es dir gut?‹, keuchte ich mit einem Blick auf seine blutige Kleidung.

›Mach dir nicht ins Hemd, du erbärmlicher Tagelöhner.‹ Er verzog das Gesicht und drückte sich die Hand gegen die blutende Brust. ›Was in Gottes Namen ist dadrinnen vorgefallen?‹

›Luncóit hat mich entdeckt … Ich meine, ich …‹

De Coste fing meinen Blick. ›O Muttermaid, de León, du verdammter Wichser hast doch nicht etwa …‹

Mir wurde flau im Magen. Zwar bedauerte ich nichts, aber ich wusste, dass ich mich mit meinem Ungehorsam schon wieder bis zum Hals in die Scheiße geritten hatte. Dann nahten Schritte, und jemand packte mich an der Kehle. Ich wurde gegen die Kutsche geschleudert, und schwarze Sterne flimmerten vor meinen Augen. Dann krachte eine Faust in meinen Magen, und der nächste Schlag traf mich so hart seitlich am Kopf, dass er mir fast die Kinnlade ausrenkte. Mit blutendem Mund brach ich auf dem Pflaster zusammen und schrie auf, als ein Stiefel sich in meine Rippen bohrte.

›Du scheißblütiger kleiner Arschkneifer!‹, schnauzte Talon. ›Ich hätte dich besser gleich zur Himmelsbrücke schleppen lassen sollen! Wegen dir haben wir unser verdammtes Scheißwild verloren!‹

Hustend richtete ich mich auf den Ellenbogen auf und spuckte Blut. ›Ich habe g-gerade einem Mädchen das L-Leben gerettet!‹

›Und das Unzähliger anderer zerstört!‹ Meister Grauhand hatte seinen stoischen Gesichtsausdruck verloren, und seine Eckzähne ragten lang hervor, als er auf mich hinunterblickte und sein Silberstahlschwert zog. ›Was hatte ich dir gesagt , Junge? Was hatte ich gesagt , was würde passieren, wenn du mir noch einmal nicht gehorchen würdest?‹

Inzwischen hatten sich die Gäste vor dem Herrenhaus versammelt. Aaron blickte zur Portaltreppe, wo seine Cousine zwischen ihren Verwandten stand; ihr Seidenkleid war zerrissen, ihr Herbstlaubhaar zerzaust. Der Baron und die Baronin sahen höchstpersönlich zu, als Grauhand seine Klinge hob. Aber Gott war an meiner Seite gewesen, als ich das Ungeheuer mit meinem Blick gestellt hatte. Er hatte gewollt , dass ich das Leben dieses Mädchens rettete.

Da würde er mich doch jetzt nicht im Stich lassen?

Das Licht der Monde schimmerte dumpf auf dem Silberstahl, und mein ganzes Leben spulte sich vor meinen Augen ab. Doch als das Schwert herabfuhr, war es Aaron, der Grauhand in den Weg trat. ›Meister, haltet ein!‹

Grauhand bremste seinen Schlag und starrte de Coste an, der auf den bewusstlosen Hörigen zeigte.

›Dieser Dreckskerl hat verraten, wo ihr Nest ist! Ein Herrenhaus bei der Rauschenbachbrücke an der Silberstraße. Wenn wir uns beeilen, dann können wir sie ausräuchern, bevor sie fliehen.‹

›Immer vorausgesetzt, dass sie überhaupt dorthin zurückkehren, nachdem sie aufgeflogen sind‹, zischte Talon. ›Und vorausgesetzt, dass Luncóit uns nicht in Stücke reißt, bevor sich die Sonne erhebt.‹

›Ein Grund mehr, diesen Idioten zu verschonen.‹ Aaron blickte zu seiner Cousine, dann wieder zu mir. ›Zumindest für den Augenblick. Wir werden jede Klinge brauchen, wenn wir uns einem solchen Feind entgegenstellen.‹

Grauhand und Talon tauschten blutrote Blicke. Ich sah, wie mein Meister den Schwertgriff fester umfasste. Er war so kurz davor, die Klinge herabsausen zu lassen, dass ich es schmecken konnte. Aber dann sah er doch zu den Adligen und Soldaten, die uns umringten, und wandte sich Aaron zu, der ihm jetzt im Weg stand.

›Du solltest darum beten, dass der Anwärter de Coste recht hat, de León‹, knurrte Grauhand. ›Denn falls uns dieses Monster und ihre Brut entwischen, dann wird jeder Mord, den sie hiernach begehen, ein Fleck auf deiner Seele sein. Und was auch immer heute Nacht geschieht, wenn wir nach San Michon zurückkehren, wirst du dich für diese Sache verantworten müssen. Das jedenfalls kann ich dir jetzt schon versprechen, Junge: Du wirst nie wieder als mein Lehrling mit mir auf die Jagd gehen.‹

Ich ließ den Kopf hängen und nickte langsam. ›Oui , Meister.‹

Grauhand schob sein Schwert in die Scheide. Talon wandte sich wieder zur Burg, die Augen rot wie Blut.

›Sucht eure Sachen zusammen, Brüder. Wir haben einen Blutsauger zu erledigen.‹«

· V ·

Das Zeitalter des Niedergangs

»I ch lag mit Aaron am Rand eines Dachs in der Silberstraße, und wir spähten beide über die Traufe. Unter uns drängten sich die Feiernden, deren Musik und Gelächter vom Rauschen des nahegelegenen Wasserfalls übertönt wurden. Aber das Gutshaus auf der anderen Straßenseite lag stockfinster da. Und viel zu still. Schütze saß auf einer eisernen Wetterfahne und beobachtete mich mit Adleraugen.«

Jean-François hob einen Mundwinkel. »Ein Falke, der Euch mit Adleraugen beobachtete? Wirklich, de León, Eure Wortschmiederei ist wahrhaft phänomenal.«

»Meine Geschichte, Eisblut. Ich erzähle sie so, wie ich will.« Gabriel trank den Wein aus und wischte sich die Lippen. »Und nur dass Ihr’s wisst, den Ausdruck ›Wortschmiederei‹ gibt es gar nicht.«

»Den Ausdruck ›ziegenfickermäßig‹ auch nicht, aber beschwere ich mich vielleicht wegen solcher Kleinigkeiten?«

»Seltsam, ich könnte schwören, genau das hättet Ihr gerade getan. Kann ich jetzt weitererzählen oder nicht?«

Jean-François seufzte. »Von mir aus, Silberwächter.«

Gabriel füllte sich das Glas und tippte sich ans Kinn.

»Also. Wir hatten keine Ahnung, ob Luncóit oder ihre Brut von Costes Burg hierher zurückgekehrt waren. Aber wir hatten auch keine andere Spur, der wir hätten folgen können. Aaron behielt das Herrenhaus im Auge und stopfte sich die Pfeife mit dem Sanctus, das Grauhand ihm anvertraut hatte. An mir nagten Schuldgefühle, als er mit seiner Zunderbüchse Funken schlug und dann einen tiefen Lungenzug nahm. Wieder fragte ich mich, ob unser Meister recht hatte – und mein Ungehorsam zwar ein Leben gerettet, dafür aber viele hundert andere gekostet hatte.

Vor allem aber fühlte ich mich in anderer Hinsicht schuldig. Es war völlig unsinnig, dass de Coste mich verteidigt hatte, wenn er für den Angriff in den Stallungen von San Michon verantwortlich gewesen war. Wenn Aaron mich wirklich tot sehen wollte, dann hätte er einfach die Klappe halten und darauf warten können, dass Grauhands Schwert mich erledigte. Und sosehr ich mir auch wünschte, dass es so gewesen wäre …

Vielleicht hatte ich mich geirrt, was seine Person betraf.

Vielleicht hatte jemand anders La Cour freigelassen.

Oder vielleicht war ihr ganz allein die Flucht gelungen, wie Talon stets behauptet hatte.

Aber warum zur Hölle war Aaron dann in jener Nacht um die Waffenschmiede herumgeschlichen?

Als der Fürstensohn die Augen öffnete, waren sie rot, und die Pupillen nahmen fast die ganze Iris ein. Ich nickte, als er mir die Pfeife reichte. ›Merci.‹

›Gerne, Hinterwäldler.‹

›Nein, ich meine … dafür, dass du dich bei Grauhand für mich eingesetzt hast. Merci, de Coste.‹

Aarons Augen ruhten wieder auf dem Haus, und er keuchte wie ein Rennpferd. Aber immerhin schien er durch das Sanctus wieder nüchtern geworden zu sein. ›Du bist ein Idiot, de León. Ein sturer Esel, der glaubt, dass er besser Bescheid weiß als die Männer, die diese Ungeheuer schon seit Jahren jagen. Und diese Eitelkeit wird dich eines Tages umbringen.‹ Er blickte kurz zu mir herüber. ›Aber du hast das Leben meiner Cousine gerettet. Famille ist famille . Jetzt beeil dich. Sie sind schon unterwegs.‹

Aaron hatte recht; ich sah die dunklen Silhouetten Grauhands und Talons vor dem schmiedeeisernen Zaun, der das Anwesen umgab, miteinander verschmelzen. Und daher zog ich eine brennend heiße Dosis Rot in meine Lungen und gab mich kurz dem überwältigenden Rausch, dem Kribbeln hin, das sich erst in meinen Gliedmaßen entfaltete und mich schließlich von Kopf bis Fuß innerlich erfüllte. Und dann waren auch wir auf dem Weg, vorbei an den staunenden Vergnügungssuchenden, standen mit brennenden Fackeln und Silberstahl in den Händen vor den Türen des Herrenhauses und sprengten sie auf wie der Sturmwind.

Blutflecke auf dem Teppich. Blutspritzer an der Wand. Ein toter Dienstbote lag auf einer Chaiselongue. Unser Fackellicht brach sich auf Kristalllüstern, während wir das Haus durchsuchten. Grauhand und Talon waren in Silber gewandet, hatten sich die Hemden und die Mäntel abgestreift, aber es ging kein Leuchten von ihrer Tintenkunst aus, und auch mein eigenes Aegis blieb kalt. Grauhand ging in den Keller hinunter, während Talon das Untergeschoss filzte. Aaron und ich stiegen zusammen die große Freitreppe hinauf.

Oben trennten wir uns. Ich platzte in einen Raum, der offenbar das Schlafzimmer des Hausherrn war, und sah im Bett eine ältere Frau liegen, die Laken rot bespritzt. Ich wusste, dass sie schon vor einiger Zeit getötet worden war und dass ich nichts hätte tun können, um dieses Gemetzel zu verhindern. Aber die Ungeheuer, die diese Menschen umgebracht hatten, liefen noch immer frei herum. Mit jedem Augenblick wuchs die Wahrscheinlichkeit, dass sie uns entkommen waren, und das Schuldgefühl gegenüber jenen, die in der folgenden Nacht und in den Nächten danach durch diese Brut ein schreckliches Ende finden würden, lastete immer schwerer auf meiner Seele.

Dann hörte ich, wie Aaron schrie, gefolgt von einem lauten Aufschlag und einem Krachen. Ich wirbelte herum, rannte über den Flur und stürmte in ein luxuriös eingerichtetes Arbeitszimmer. De Coste lag am Boden und rang mit einem breit gebauten Sūdhaemi. Der Kerl war fast doppelt so schwer wie Aaron und ganz offenkundig ein Höriger – selbst nach einer Dosis Sanctus kam de Coste kaum gegen ihn an. Ich versetzte dem großen Mann einen Tritt gegen den Kopf und drehte ihm einen Arm auf den Rücken, während Aaron ihn nun an der Kehle packte. Und dann sah er unserem Gefangenen in die Augen und zischte: ›Sei jetzt ganz still.‹

Der Hörige stöhnte und versuchte, sich gegen den Zwang zu wehren, den Aarons Gabe auf ihn ausübte, aber inzwischen waren auch Grauhand und Talon erschienen. Zu viert warfen wir ihn zu Boden, Talon und ich hielten seine Arme fest, und Grauhand setzte sich rittlings auf seine Brust, um ihm einen Silberdolch an die Kehle zu halten.

›Runter von mir, du Gottesschwein!‹, brüllte der Mann.

›Wo ist deine Herrin?‹, grollte Grauhand und drückte mit dem Dolch zu. ›Sprich!‹

Der Kerl rotzte Grauhand einen Mundvoll Spucke ins Gesicht. Unser Meister schlug ihm die Nase mit dem Dolchgriff zu Brei und sah dann de Coste an. ›Finde sie.‹

Aaron nickte und kniete sich neben den Kopf des Hörigen. Der versuchte, die Augen zu schließen und sich wegzudrehen, aber Aaron hielt ihn fest. ›Sag uns, wo deine Herrin ist!‹

Gleichzeitig legte Talon dem Mann die Hand auf die Stirn und kniff die Augen zusammen, während er versuchte, sich in seine Gedanken hineinzudrängen. Wieder fühlte ich den vertrauten Neid, als ich sah, wie andere mit ihren Blutgaben arbeiteten, während ich dastand und ungefähr so nützlich war wie die Kronjuwelen eines Pfarrers.

Der Hörige bäumte sich auf und zischte, und das Blut, das ihm aus der Nase lief, weckte nun auch noch den Durst in mir. Er gab sich alle Mühe, Aaron und Talon zu widerstehen – wären die beiden bloße Inquisitoren gewesen, denen lediglich weltliches Werkzeug wie Streckbank oder Rad zur Verfügung stand, hätten wir seinen Willen ganz sicher nicht gebrochen. Aber am Ende gewann das Blut.

›Die Brücke‹, sagte Talon und sah auf. ›Sie sind auf der Rauschenbachbrücke.‹

›Warum?‹, wollte Grauhand wissen. ›Wieso fliehen sie nicht einfach?‹

›Weil ihr zu spät kommt!‹, brüllte der Hörige. ›Alles, was zu erfahren war, wurde in Erfahrung gebracht! Der Meister kommt, ihr beschissenen Gottesschweine! Und Blut und Feuer sollen seinen Weg säumen!‹

Grauhands Faust traf das Kinn des Hörigen, und er brach schlaff und besinnungslos zusammen.

›Dieses Rätsel ergibt keinen Sinn …‹

›Wir werden schon noch dahinterkommen‹, zischte Talon, ›sobald wir diese gottlose Bestie erledigt haben.‹

Dann rannten wir vier wieder über die Straßen und schoben uns durch die dichtgedrängten Menschenmassen. Aaron schoss uns wie ein Pfeil voraus, vorbei an Tanzenden und umherspazierenden Liebespaaren, bis wir den Fluss erreichten, der die Stadt in zwei Hälften zerschnitt. Grauer Schnee fiel vom Himmel, und Schütze schoss mit einem durchdringenden Schrei durch die Dunkelheit.

Aaron ließ sich den Mantel von den Schultern gleiten, riss sich das Hemd vom Körper und zeigte seine Tätowierungen. Ich schob mir Astrids Porträt in die Hosentasche und tat es ihm gleich. Jetzt waren wir alle vier in Silber gewandet, aber das Sanctus sorgte dafür, dass wir die Kälte nicht einmal spürten, und der Gedanke an das, was da kommen sollte, fuhr mir ohnehin wie Feuer durch die Adern. Als wir die Rauschenbachbrücke erreichten, sah ich Grauhand an und erkannte, dass das Silber auf seiner Haut zu schimmern begonnen hatte – ein deutliches Zeichen dafür, dass etwas Böses in der Nähe war und Gott an unserer Seite ritt.

Der Wasserfall dröhnte jetzt ganz nahe, aber über seinem Rauschen hörte ich aus der Menge vor uns Gelächter. Mein Herz schlug ein hämmerndes Lied, als wir uns durch die vielen Feiernden drängten und dann wunderbarerweise unser Wild vor uns sahen. Die Vampirin, die wir seit Himmelsfall jagten.

Marianne Luncóit.

Die Rauschenbachbrücke war aus dunklem Stein gemauert, und die Brüstung war mit Messingstatuen versehen, die Heilige und Engel darstellten. Sie stand zwischen ihnen, ganz in Rot, ihr Kind Adrien neben sich. Ein Klüngel schwer angetrunkener Festbesucher hatte sich um sie geschart und jubelte, als sie ihre Hand wie eine Jahrmarktszauberin öffnete und einen weißen Raben davonfliegen ließ. Es war ein herrlicher Vogel, der nun zur schäumenden Gischt hinunterschoss und dann erst in die Nacht emporstieg. Drei Käfige standen auf der Brüstung, zwei waren bereits leer. Als ich mit zusammengekniffenen Augen in den Himmel spähte, sah ich weitere Vögel, die über die Spitze des Raphaelsgipfels nach Westen flogen. Und mich überkam ein entsetzliches Gefühl, als mir klarwurde, was sie waren.

›Boten‹, flüsterte ich.

Ein lauter Ruf zerriss die Luft, und ein Höriger, der eine Streitaxt schwang, kam mir durch die Menge entgegen. Ich fing seinen Schlag mit Löwenklaue ab, und die Leute, die uns umstanden, kreischten. Blut spritzte, als ich zurückschlug, den Kerl in die Brust traf und ihn aufs Pflaster warf. Ein dunkelhäutiger Junge mit strähnigem Haar griff Talon mit einem Langschwert an, und Aaron hatte seine Pistole gezogen und feuerte sie ins Gesicht eines Sūdhaemi ab, der ihn mit Stoßdolchen angriff. Die Menge brüllte wieder, als der Schuss laut knallte und Grauhand über die aufkeimende Panik hinweg schrie: ›Flieht! Um der Liebe Gottes und um Eurer Seelen willen, flieht!‹

Das Volk rannte davon, während ich dem großen Hörigen das Schwert in den Bauch stach. Die Welt bewegte sich wie in einem Traum, das Sanctus rauschte durch meine Adern. Die Axt des Hörigen zertrümmerte einige Pflastersteine, als ich mit einem schnellen Schritt auswich, und dann brach ich dem Mann den Kiefer, indem ich ihm den Schwertgriff ins Gesicht stieß. Blut spritzte, und Zähne flogen umher, während ich mich fragte, ob dieser Kerl überhaupt begriff, was er tat. Gestattete ihm das Gift, das er vom Handgelenk seiner dunklen Herrin geleckt hatte, Angst oder Bedauern zu empfinden, oder kettete es ihn einfach nur an ihren uralten Willen? Und starb er nun für die einzige Gottheit, die für ihn zählte?

So oder so, er starb, tat seine letzten keuchenden Atemzüge, aufgespießt von meinem Schwert, während die Festbesucher des Maximille-Tages laut schreiend davonrannten und uns mit zwei Ungeheuern mitten auf der Rauschenbachbrücke allein ließen. Grauer Schnee umtoste uns in eisigen Wirbeln, und unter uns strömte graues Wasser über die gefrorene Lippe der Fälle. Marianne Luncóit öffnete die Hände und ließ einen weiteren weißen Raben davonfliegen, und ich sah, dass eine kleine Pergamentrolle mit einer schwarzen Schleife an sein Bein gebunden war.

Ihre Käfige waren jetzt leer. Wie auch ihr Blick, als sie sich zu uns umwandte, schön und gefährlich. Ihr Gesicht war umrahmt von langem Flammenhaar, an dem der Wind seltsamerweise nicht zu rühren schien. Ihre Haut war so weiß und hart wie Marmor. Und vielleicht lag es nur am Licht, aber mir schien, dass sie keinen Schatten auf das Pflaster warf.

›Zu spät kommt ihr, o Kinder‹, sagte sie. ›Alles, was zu erfahren war, wurde in Erfahrung gebracht. Und jetzt soll er es auch erfahren.‹

›Frohlocket.‹ Das Kind schenkte mir ein dunkles Lächeln. ›Das Zeitalter des Niedergangs hat begonnen.‹

Ich sah den weißen Raben nach, die westwärts flogen, und wusste jetzt mit schrecklicher Sicherheit, wohin sie strebten. Wer er war. Der Löwe auf meiner Brust und der Siebenstern in meiner Handfläche brannten mit göttlicher Hitze und wärmten mein Blut. Und so furchteinflößend und nicht von dieser Welt diese beiden Wesen auch waren, nahm ich doch wahr, dass sie die Augen leicht zusammenkniffen, als wir sie einkesselten. Und dass der Junge den Mund verzog, als er zwischen seinen Fangzähnen ein leises Zischen hervorstieß.

›Lange Nächte schon folgtest du meinen Schritten‹, flüsterte die Frau jetzt Grauhand zu. ›Gefühlt habe ich dich, wie sanfte Lippen auf meinem erbebenden Nacken. Und hier bist du nun, mein schöner Jäger.‹

Sie streckte die Arme aus.

›Küss mich.‹

›Der Herr ist mein Schild, unzerbrechlich‹, stieß Grauhand hervor. ›Er ist das Feuer, das alle Dunkelheit hinfortbrennt. Er ist der Sturm, der mich ins Paradies tragen wird.‹

Der Frère trat vor, und die Vampirin wich zurück. Sie senkte den Kopf, und ihre Wimpern flatterten, als ob sie der Schmerz, den ihr das heilige Licht verursachte, auf seltsame Weise erfreute. Ihre tiefroten Lippen formten sich zu einem Lächeln, das beinahe … liebevoll wirkte.

›Ich kenne euch, Silberwächter. Talon de Montfort. Aaron de Coste. Gabriel de León.‹

›Hört auf nichts, was sie euch sagt‹, warnte Talon.

›Wenn ich doch schon all eure Namen weiß, wollt ihr dann nicht den meinen wissen?‹ Sie strich sich über die bleichen Erhebungen ihrer Brüste bis hinunter zu den Hüften und lächelte dann Grauhand an. ›Welchen Namen solltet Ihr sonst flüstern, Aramis Charpentier, wenn ich mit Euch Liebe mache?‹

›Wir kennen Euren Namen. Luncóit? Rabenkind? Das ist kein besonders unergründliches Rätsel, Voss.‹

Das Ungeheuer lächelte verschlagen und hinterhältig, als sie das Motto ihres Hauses nannte. ›Alle werden vor uns knien, werter Frère.‹

Und dann bewegte sie sich mit Mordsgeschwindigkeit in Grauhands Licht. Zwar kniff sie gegen seinen hellen Schein die Augen zusammen und verzog den Mund, aber sie schlug trotzdem zu, schnell wie der Blitz. Grauhand keuchte und beugte sich nach hinten, als diamantenharte Fingernägel an seiner Kehle vorüberpfiffen. Ihre andere Hand rammte sie gegen seine Brust, und ihr Fleisch verschmorte unter der Berührung, aber Grauhand flog über die Brücke, als wäre er aus Federn. Ich schrie auf, als mein Meister gegen die Brüstung prallte, die Steine zerschmetterte und auf die Knie fiel.

Aber in einem Wimpernschlag war Grauhand wieder auf den Beinen und griff Luncóit an. Jetzt jedoch bewegte sich auch der Junge, schnell wie eine Schlangenzunge. Mit einer Hand zog er einen scharfen Dolch aus seinem Wams, mit der anderen zückte er eine Radschlosspistole. Ich schrie auf, als er den Abzug drückte, und Aaron wurde zur Seite geschleudert, als ihn der Schuss in die Brust traf. Und dann stürzte sich der Junge auf mich. Er glitt unter der Silberbombe hindurch, die ich schleuderte, und erhob sich wie eine schwarze Silhouette vor der Explosion, die sich nun entfaltete. Ich tänzelte zurück und hielt ihn mit Löwenklaue in Schach, während Seraph Talon Luncóit nun in den Rücken fiel.

Meine Muskeln erinnerten sich ganz von selbst an die in zahllosen Übungsstunden erlernten Abläufe, und die Bluthymne in meinen Adern verstärkte meine Kampfkraft zusätzlich. Aber jetzt trat ich gegen Edelblüter an – Feinde, von denen ich schon so viel gehört, denen ich aber noch nie gegenübergestanden hatte. Sie bewegten sich so schnell wie ein Sturm, und obwohl das Licht unserer Tintenkunst dafür sorgte, dass der schöne Totenjunge das Gesicht vor Schmerz verkrampfte, griff er doch trotzdem weiter an. Wieder schleuderte ich eine Silberbombe und schwang meine Klinge. Ich legte meine ganze Kraft in meinen Hieb, aber obwohl Löwenklaue Adriens Hals berührte, war sein Fleisch doch wie aus Stein und seine Klinge wie aus Quecksilber, als er zurückschlug, viel zu schnell für eine Entgegnung.

Ich kam ins Stolpern und stürzte, schmeckte Blut. Adriens Schatten legte sich über mich, und ich sah, wie der Tod die Hand nach mir ausstreckte. Aber sein Handgelenk zerbarst wie Glas, als Aarons Schwert dagegenprallte, und Adrien zischte und wich vor der brennenden Fackel zurück, die mein Mitbruder gegen seine Brust schwang. Aaron schlug noch einmal zu, und sein Silberstahl zuckte über die Wange des Jungen und schnitt ihm ein paar dunkle Locken ab. Der Vampir fuhr zurück, hielt sich mit einer Hand die blutige Wange und umklammerte mit der anderen sein blutiges Messer. De Coste, dessen Augen das Licht seiner flackernden Fackel spiegelten, deckte mich noch immer. In seiner Brust klaffte ein blutendes Loch, und die Engelsschar auf seinen Armen erstrahlte in hellem Silber.

›Alles in Ordnung?‹, zischte er, während er den Jungen, der ihn anstarrte, weiter im Blick behielt.

Ich sah auf meinen Bauch und stellte fest, dass Adrien mich ein Dutzend Mal mit seinem Dolch durchbohrt hatte.

›Nicht so richtig, nein.‹

›Lass dir Zeit, du Hinterwäldler‹, erklärte de Coste mit einem Grinsen, dann spuckte er blutig aus. ›Dieser Tanz gehört mir.‹

Aaron griff den Vampir an, und die beiden bewegten sich wie Wasser und blasse Schatten im silbrigen Licht. Hinter uns kämpften Grauhand und Talon noch immer mit der Altvorderen, waren aber nur als verschwommene Schemen zu erkennen. Der Gestank von Ignis und Silberlauge hing in der Luft, Silberbomben explodierten krachend, Kriegsgeißeln und Klingen schimmerten. Die Frau bewegte sich zwischen ihnen wie ein blutiges Messer, und das Rot von Haar und Kleid und Lippen war als einzige Farbe in dem silbernen Schimmern erkennbar.

›Zurück!‹, brüllte Grauhand und schlug durch die Luft.

›Sagt schön bitte ‹, schnurrte sie und streifte seinen Arm mit ihren blutigen Klauen.

›Wir sind das Licht in der Nacht!‹, schrie Talon und holte mit seiner Geißel aus. ›Wir sind das Feuer, das zwischen dem Jetzt und dem Ende der ganzen Welt wütet!‹

›Dann küss mich, Jäger. Und wir werden sehen, wer dann brennt.‹

Luncóit riss eine der Bronzestatuen von der Brüstung und schwenkte sie wie eine Keule. Grauhand wurde beiseitegefegt und blieb besinnungslos und blutend liegen. Jetzt holte Luncóit aus und schleuderte die Statue wie einen Speer. Talon schrie auf, als ihn der Engel traf und mit so viel Wucht gegen die Brüstung schleuderte, dass jeder Sterbliche daran gestorben wäre.

Ich rappelte mich wieder auf. Blut sickerte mir in die Stiefel, Löwenklaue hielt ich schwach in der Hand. Talon lag noch auf Knien, aber Grauhand hatte sich schon wieder in den Kampf gestürzt und fiel wie ein Donnerschlag über Luncóit her. Und daher stolperte ich rückwärts, um Aaron zu helfen. Trotz seiner mutigen Ankündigung war er dem Dunkelwesen nicht gewachsen, und auch wenn ich verwundet und nicht auf der Höhe meiner Kampfkraft war, konnte ein weiteres Schwert die Lage vielleicht zu unseren Gunsten wenden.

De Coste stieß dem Vampir das Schwert in die Seite, und ich hörte ein Geräusch, das eher nach splitterndem Stein als aufgeschlitztem Fleisch klang. Durch den Aufschlag zitterte die Silberstahlklinge so stark, dass sie Aaron aus der Hand glitt. Adriens Konter riss eine tiefe Wunde über seinen Rippen, quer durch den Kranz aus Rosen, der auf seiner Brust prangte. Aaron umklammerte die klaffende Verletzung und fiel auf die Knie.

›Schließ die Augen‹, flüsterte er, aber der Totenjunge lachte nur. Adrien stach nach ihm, und der Dolch flog bereits auf Aarons Herz zu, da stürzte ich mich auf den Vampir, krachte gegen seine Brust und rollte mit ihm zusammen über die Brücke. Wir prallten heftig aufs Pflaster, und als ich mit dem Kopf auf die Steine schlug, war mir, als würde eine Glocke in meinem Kopf geschlagen.

›Insekt‹, fauchte Adrien, der sich jetzt gegen mich wandte. ›Vieh.‹

Ich keuchte, als sich blutverschmierte Hände um meine Kehle schlossen. Adriens Haut schlug Blasen auf dem Silber, als er mir den Kopf wieder auf die Steine rammte. Ich stieß ihm die linke Handfläche ins Gesicht und wurde mit einem Schmerzensschrei belohnt, als Licht aufblitzte und die Hitze Gottes meinen Arm hinauf und in mein Herz strömte. Das Wesen wich zurück, zischte, und mit einer verzweifelten Bewegung hieb ich nach oben und trat ihn beiseite, so dass er gegen die zerstörte Brüstung taumelte.

Der Junge ruderte mit den Armen, um das Gleichgewicht zu halten. Blutend und mit bis auf die Knochen aufgeschlitzten Rippen riss Aaron sein Schwert wieder an sich. Er zischte vor Wut und bleckte seine Fangzähne, und mit einem letzten Schlag gegen Adriens Brust ließ er das Ungeheuer rückwärts über das Geländer in den eisigen Fluss hinabstürzen.

Ich wusste, dass Vampire fließende Gewässer nicht überqueren können. Aber ich hatte keine Ahnung, was geschah, wenn sie hineingetaucht wurden. Adrien begann zu schreien und schlug um sich, als ob er in einen Strom aus ätzender Lauge gefallen wäre. Die Strömung wirbelte das Monster auf die Wasserfälle zu, während sein Alabasterfleisch zu Suppe schmolz und ihm von den Knochen gewaschen wurde, bevor er über die gefrorene Klippe schoss.

›Adrien!‹ , ertönte ein Schrei. ›NEIN !‹

Als ich mich umwandte, sah ich Luncóit, deren Augen vor Wut schimmerten. Grauhand nutzte seinen Vorteil und rief laut den Himmel an, als er seine Klinge in einem zischenden Bogen über ihre Kehle schnellen ließ. Es war ein Hieb, der einen Amboss hätte spalten können, und das Fleisch der Vampirin zerbarst wie Eis. Aber sie war ein Eisenherz. Eine Altvordere aus dem Blut Voss. Und jetzt sah ich, in welcher schrecklichen Gefahr sich Grauhand befand: Um seinen tödlichen Schlag auszuführen, hatte er sich weit aus seiner Deckung begeben. Knochenweiße Finger schlossen sich um seine Kehle, und das Silber schlug Blasen auf ihrer Haut. Sie rammte ihre Klauen seitlich in seinen Kopf, riss ihm ein Ohr ab, brach ihm den Kiefer und zerquetschte ihm das rechte Auge wie ein verfaultes Ei.

›Meister!‹, schrie ich und rannte auf sie zu.

Jetzt packte die Vampirin Grauhands Handgelenk und warf ihn so hart auf den Boden, dass die Pflastersteine barsten. Grauhand schrie auf; Blut quoll über seine Lippen. Luncóit schleuderte ihn wie einen Sack voller Steine hin und her, einmal, zweimal, dann verdrehte sie seinen Körper dabei. Ich hörte, wie seine Knochen brachen, und sah, dass sich Grauhands Augen vor Schmerz weiteten. Und dann warf er den Kopf in den Nacken und brüllte, als die Vampirin ihren Fuß auf seine Brust stemmte und ihm mit einer einzigen Bewegung den Schwertarm aus dem Gelenk riss.

›Heiliger Gott‹, hauchte ich und blieb stolpernd stehen.

Talon hatte sich schwankend aufgerichtet. Blut lief ihm aus Augen und Ohren. Seine Schulter war gebrochen, die Brust eingedrückt, der linke Arm hing blutig herab. De Coste und ich traten zu ihm, holten keuchend Luft. Aarons Haut war mit einem halben Dutzend Wunden übersät, und sein blondes Haar klebte an den blutbeschmierten Wangen. Grauhand lag verstümmelt auf der Brücke, als sich das Eisblut wieder uns zuwandte und den abgetrennten Arm unseres Meisters über die Brüstung in den Fluss warf.

›Was machen wir jetzt, Seraph?‹, keuchte Aaron.

Talon schüttelte den Kopf, die Zähne triefend rot vor Blut. ›Ich … ich weiß nicht …‹

›Wir können Grauhand nicht im Stich lassen‹, flüsterte ich. ›Wir drei können sie erledigen.‹

Nun lachte die Vampirin. Ihre Haut war rot bespritzt, und sie suchte meinen Blick, als sie ihre Hand hob und sich das Blut von den geschwärzten Fingern leckte.

›Mich erledigen?‹

Der Schnee legte sich auf ihre Haut, als sei sie eine Statue. Ihr Kleid umspielte sie wie roter Rauch. Am Rand unseres Lichtscheins blieb sie stehen, schön und schrecklich, und sprach mit einer Stimme, die mein Blut schneller fließen ließ: ›Mich erledigt niemand. Ich erledige die anderen. So ist es die Art einer Fürstin des Ewigen.‹

Mein Herz setzte einen Schlag aus, als mir klarwurde, was das bedeutete.

›Luncóit‹, flüsterte ich. ›Rabenkind.‹

›Sein Kind‹, hauchte Talon.

Ich sah, wie der Seraph erbleichte und Aaron das blutige Schwert in der Hand zitterte. Wir hatten gewusst, dass das Ungeheuer, das wir jagten, mächtig war. Aber wir hatten niemals damit gerechnet …

Dieses Wesen war schon alt gewesen, als das Großreich noch jung war. Sie war die rote Herrscherin vieler Jahrhunderte blutigen Mordens. Und da flüsterte ich mit bebender Stimme den Namen dieser Bestie, die wir seit Himmelsfall jagten. Der Vampirin, die jetzt uns jagte.

›Laure Voss …‹«

· VI ·

Was Sterbliche nicht zu berühren wagen

»L aure Voss. Lieblingstochter des Ewigen Königs.

Ich erinnerte mich an die Geschichten, die man sich abends am Feuer von ihr erzählt hatte. Ein Schrecken der Nacht. Eine wahre Altvordere. Als die Endlose Legion ihres Vaters die Mauern von Vellene erstürmte, hatte Laure alle kleinen Kinder in der Stadt an sich gebracht, sie wie ein Ungeheuer aus alten Sagen aus ihren Wiegen und den Armen ihrer schreienden Mütter gerissen. Und dann hatte sie diese Kinder aufgeschlitzt wie Heiligentagsgeschenke und ihr Blut in den Brunnen auf dem Vellener Marktplatz gegossen.

Und dann hatte sie verdammt nochmal darin gebadet .

Der Rote Geist .

Ich reckte meine Hand in die Höhe, Aaron ebenfalls, und unsere Tintenkunst brannte mit heiligem Glanz und hielt die Vampirin auf Abstand. Aber ich hatte nur noch eine Silberbombe. Unsere Pistolen waren leer. Talon war schwer verwundet, Aaron und ich nur Anwärter – gegen derart mächtige Schrecken hatten wir kaum eine Chance.

Grauhand lag immer noch dort, wo er zusammengebrochen war, während wir drei uns in unserem Lichtkreis aneinanderdrängten. ›K-Keine Heldentaten‹, flüsterte unser Meister. ›Lauft …‹

Talon stieß keuchend die Luft durch die blutigen Lippen. ›Ich fürchte, diesem Feind sind wir nicht gewachsen …‹

›Die Kathedrale.‹ Aaron deutete auf das Gebäude hinter uns. ›Geweihter Boden.‹

›Wir dürfen Grauhand nicht im Stich lassen‹, zischte ich.

›Das solltest du aber.‹ Laure sah mich an. ›So wie du sie im Stich ließest?‹

Mir drehte sich der Magen um, als die Vampirin sich in meinen Kopf hineindrängte. Ich versuchte, mich zu wehren, so wie Talon es mir beigebracht hatte, aber unter der Macht zahlloser Jahre brach meine Verteidigung zusammen.

›Ich sehe sie, Schwachblut‹, flüsterte Laure. ›Diese süße Tochter Lorsons, die wie ein Schatten neben dir schwebt. Ich rieche sie, wie sie wie Blut von deinen schuldbewussten Händen tropft. Wenn du doch nur dort gewesen wärst, dann hättest du sie vielleicht schützen können. Wenn du an jenem Tag mit ihr in den Wald gegangen wärest, als sie dich darum bat, dann könnte deine Schwester Amélie noch leben.‹

Laures Augen bohrten sich in meine, und ihre Stimme drang wie ein Messer in meine Brust.

›Stattdessen begegnete sie mir.‹

Wut ballte sich in meinem Bauch zusammen. Die Fangzähne rührten sich in meinem Kiefer. ›Ihr lügt .‹

Laure Voss neigte den Kopf. ›Tue ich das?‹

›Hör nicht hin‹, warnte Aaron. ›Wer toten Zungen lauscht, wird tote Zungen schmecken.‹

›Ah, oui ‹, hauchte die Vampirin, die unseren Lichtkegel umkreiste. ›Aaron de Coste. Edles Blut, aber das Herz eines Feiglings. Fürchtest du mich, junger Liebender? So wie du deinen Stiefvater fürchtetest, als er euch in inniger Umarmung auf dem Bett deiner großen Liebe fand? Schwitzend und befriedigt …‹

De Coste versteifte sich. Er ballte die Fäuste.

›Sascha hat dich geliebt. Lag vor dem Baron auf Knien und flehte ihn um Gnade an, doch du tatest nichts. Stattdessen warfest du deine große Liebe dem Wolf vor, damit dich sein Biss verschonen möge.‹

›Schweigt‹, zischte Aaron mit glitzernden Fangzähnen. ›Das ist nicht wahr.‹

›Es ist nicht meine Schuld, Papá‹ , wimmerte Laure und presste die Hand an die Brust. ›Ich wollte das nicht. Sascha hat mich verführt, Papá. Sascha zwang m…‹

›SCHWEIGT !‹ Aaron hob sein Schwert, und das Licht wurde schwächer, als er beide Hände um den Griff schlang. Jetzt blieben nur noch der helle Schein meiner Handfläche und der Schimmer, der von den Tätowierungen auf unseren Oberkörpern und Armen ausging. Der Lichtkegel wurde kleiner. Und Laures Augen schmaler.

›De Coste, bleib standhaft!‹, rief Talon. ›Sie will, dass du gegen sie kämpfst! Bleib im Lichtkreis! In Gottes Licht sind wir zusammen stärker!‹

Laure lachte nur. ›Glaubt Ihr, dass Euer Gott Euch vor mir erretten wird?‹

Talon verzog das Gesicht, bleckte die Fangzähne. ›R-raus … aus meinem Kopf, Miststück …‹

›Wir sind Eure Strafe, Seraph. Und Euer Gott wird Euch nicht verschonen. Er verabscheut Euch und alles, was Ihr seid.‹ Sie neigte den Kopf und verzog höhnisch die Lippen. ›Und ich würde Euch dazu bringen, mich zu lieben, Talon de Montfort. Ich würde Euch eine Lust versprechen, wie sie sich kein keuscher und heiliger Bruder je erträumen könnte. Aber ich erkenne es jetzt, hinter Euren blutgetränkten Augen. An Euren blutgetränkten Händen.‹

Die Vampirin lächelte.

›Ihr seid schon unser, Bleichblut. Eure kleine Aoife könnte bezeugen, dass …‹

Und das genügte. Ich schrie noch eine Warnung, aber Talon drehte plötzlich durch und griff an, und Aaron tat es ihm gleich. Und obwohl ich vortrat und mein Licht erstrahlen ließ, öffnete Laure Voss ihre Arme. Sie glitt unter Talons Geißel hindurch und huschte schneller als ein Kolibri an Aarons Schwert vorbei. Ihre rechte Hand überwand die Deckung des Seraphs und verdrehte ihm den Arm so brutal, dass sich ein Knochen durch die Haut bohrte. Ihre andere Hand krachte gegen seinen Bauch und riss mit ihren Klauen ein tiefes Loch. Sie schleuderte Talon von sich, und lange Schlingen seiner Eingeweide quollen aus der klaffenden Wunde. Aaron rief laut den Allmächtigen an, als er vorsprang und auf die Wunde zielte, die Grauhand schon leicht geöffnet hatte. Und endlich, endlich schlug seine Klinge den marmornen Schutz entzwei und riss Laures Hals breit auf.

Aber die Fürstin des Ewigen schlug zurück, und ich schrie laut, als ihre diamantenharten Nägel Aaron die Wange bis auf die Knochen aufschlitzten. Dann hörte ich seine Rippen brechen, als sie ihm einen Hieb gegen die Brust versetzte und er rücklings über die Brücke flog.

›De Coste!‹

›Gabriel.‹

Ich wandte mich der Vampirin zu, die sich erneut am äußeren Rand meines Lichtscheins aufhielt. Jetzt war ich allein in einem Meer der Dunkelheit. Ich erinnerte mich an Himmelsfall, daran, wie das Blut des kleinen Claude de Blanchet unter meiner Hand zu kochen begonnen hatte. Aber wenn ich noch immer über diese Gabe verfügte, dann hatte ich keine Ahnung, wie ich sie aufrufen konnte. Laures Augen, eingerahmt von ihrem flammenroten Haar, waren starr auf mich gerichtet, die Lippen hatte sie leicht geöffnet. Dann fuhr sie sich mit der Zunge über die Zähne, und die blutigen Fingerspitzen tasteten nach der klaffenden Wunde an ihrer Kehle, bevor sie sich über die sanduhrschlanke Taille strich und sich die Hände zwischen die Beine schob.

›Ich spüre deine Begierde, Schwachblut. Ich spüre deine Angst. Ich weiß, was du deiner armen Ilsa angetan hast. Ich weiß um deine Furcht, dass du deiner lieben Astrid einmal dasselbe antun könntest. Doch mein Fleisch ist nicht so schwach und kraftlos, dass es an deinem Stein zerbrechen könnte. Mir kannst du weh tun , Gabriel. So viel, wie du willst.‹

Sie war scheußlich. Sie war das fleischgewordene Böse. Aber bei Gott, sie war so schön und dunkel wie das Ende aller Tage. Ich schluckte. Dachte an Ilsas Blut, das pulsierend in meinen Mund rann. An den Duft von Astrids Blut, der in der Luft hing. Laure tigerte vor mir hin und her, aber ich schwöre, dass ich sie auch hinter mir fühlen konnte, wie ihre Hände über meine nackte Brust strichen, über meinen Bauch und dann tiefer und tiefer. Sie sah zu der Tasche in meiner Hose, in der das zusammengefaltete Porträt schlummerte, das Astrid gezeichnet hatte. Dann biss sie sich auf die Lippe und erschauerte, als ihre Zähne die Haut durchdrangen und Blut hervortrat.

›Lass mich dich küssen, Gabriel. Lass mich dich an Stellen küssen, die sterbliche Mädchen nicht zu berühren wagen.‹

Ich sah zu meinen Kameraden, sah die fallen gelassenen Waffen und die gebrochenen Knochen. Ich hätte weglaufen können. Mich umdrehen und zur Kathedrale fliehen, deren Glocken jetzt gerade den Anbruch des Maximille-Tages einläuteten. Aber mein Rückzug hätte bedeutet, meine Brüder ihrem Tod zu überlassen.

›Es wird reine Glückseligkeit sein‹, versprach Laure. ›Ich werde die Göttin sein, für die du stirbst.‹

Und als ich die leuchtend roten Lippen, die schlanken Hände und die blutigen Kurven sah, fragte ich mich erneut, wie es sein würde, wenn man in einem Augenblick der Glückseligkeit starb und nicht erfüllt von Schmerz. Wie es sich anfühlen mochte, wenn ihre Zähne in meine Haut drangen. Wenn ich genommen wurde, anstatt selbst zu nehmen.

›Küss mich. Nur ein Mal, Gabriel. Küss mich.‹

Ich fühlte, wie meine Hand herabsank. Wie das Licht um mich herum verging und nur noch der Löwe auf meiner Brust leuchtete, schwach und wässrig dünn. Das Lächeln der Vampirin wurde breiter, und sie trat näher. Dort, wo Aaron und Grauhand ihre Schwerter in ihr Fleisch geschlagen hatten, war ihre Kehle aufgerissen, und ich fühlte die Kühle, die von ihrer Haut ausging, roch das Blut und den Tod und Dreck, als sie mich in ihre Arme zog. Ihre Lippen glitten näher und näher an meinen Mund. Mein ganzer Körper vibrierte unter ihren Berührungen. Und dann schickte ich tonlos ein Gebet an den Allmächtigen, aktivierte den Zünder meiner letzten Silberbombe und stieß sie in das Loch an ihrem Hals.

Die Explosion erschütterte ihren Körper und schleuderte mich nach hinten. Silberfeuer versengte Laures Fleisch und verwandelte Marmor in Ebenholz. Ihre Schulter und Kehle wurden auseinandergerissen; einen solchen Schlag hätte kein gewöhnliches Eisblut überlebt. Doch dieses gottlose Miststück kam zwar ins Stolpern, brach aber nicht zusammen. Ihr Gesicht war vor Angst und Schmerz verzerrt, als ihr schönes Seidenkleid Feuer fing.

Ich richtete mich auf, als die Flammen nach ihr griffen, und Laure fing an zu schreien, während ich auf Knien zu Grauhand hinüberrutschte. Mein Meister war bewusstlos, aber er atmete noch, und ich warf ihn mir über die Schulter, während Laure sich zuckend wand und kreischend an ihrem Kleid zerrte, bevor sie sich in eine Feuersäule verwandelte. Dann rannte ich zu Talon, und der Seraph stöhnte vor Schmerz, als ich ihn hochzog und ›KOMMT JETZT !‹ brüllte. Als Letzten erreichte ich De Coste mit seinem blutig zerfetzten Gesicht und der aufgerissenen Brust. Ich griff ihm stützend unter die Achsel, und mit Grauhand auf dem Rücken und Talon an meiner Seite rannten wir davon. Die Straßen hinab, an entsetzten Bürgern vorüber, bis wir endlich den großen Marktplatz erreichten. Und dort erhob sich die Kathedrale von Coste und läutete zur Mitternacht, ein Rund aus Marmor, verziert mit gotischen Türmchen, die sich zu einem Himmel emporreckten, der uns vielleicht noch nicht ganz aufgegeben hatte.

Ich stieß die Tür mit dem Fuß auf und stolperte auf den geweihten Boden. Talon ließ sich über die Schwelle fallen; sein Bauch war eine einzige aufklaffende, blutende Wunde. Ich bettete Grauhand vorsichtig auf die Fliesen und sorgte dafür, dass Aaron sich an der Wand abstützen konnte, dann legte ich ihm die Hand auf die blutverschmierte Stirn.

›De Coste?‹, flüsterte ich. ›Hörst du mich?‹

›Ich höre dich.‹

Mein Bauch gefror zu Eis, als ich mich zum Marktplatz umwandte. Und da stand sie, nackt und geschwärzt. Die einst so makellose Alabasterhaut war zerstört, Knochen schimmerten durch die aufgebrochene Fassade. Ihr flammenrotes Haar war zu Asche geworden.

Aber dennoch, Laure lebte noch immer .

›Es gibt keinen Gott, der dich vor mir erretten wird‹, schwor sie. ›Ich bin eine Fürstin des Ewigen, und ewig werde ich dich jagen. Alles, was du hast, werde ich dir nehmen. Und alles, was du bist, werde ich zerstören. Und am Ende werde ich dich in die Knie zwingen, Schwachblut. Ich werde dich schmecken, bis dass du stirbst.‹

Laures Blick glitt die Straße hinab, denn von dort ertönten laute Hornsignale, und eisenbeschlagene Stiefel schlugen auf schneebedecktes Pflaster. Baron de Coste hatte endlich seine Männer zusammengerufen, und nun kamen Soldaten mit brennendem Pech und gleißenden Fackeln heran. Obwohl sie verwundet war, hätte die Vampirin immer noch so viel Zerstörung unter ihnen anrichten können wie eine Sense in einem Kornfeld. Aber es war ein Kampf, den sie nicht ausfechten musste. Das, weswegen sie nach Coste gekommen war, hatte sie bereits vollbracht. Und sie konnte warten. Sie hatte ewig Zeit.

›Alle werden vor uns knien.‹

Sie war verschwunden. Ein Wimpernschlag, und plötzlich war sie nicht mehr da, und der Platz lag leer vor uns. Mein Mund war staubtrocken. Meine Hände zitterten. Aber entgegen aller Wahrscheinlichkeit waren wir noch am Leben.

›N-Närrischer … k-kleiner Drecksack.‹

Ich sah Grauhand an. Sein zerstörtes Gesicht. Die Höhlung, in der einmal sein Schwertarm gesessen hatte, blutete noch immer leicht. Nach einem längeren suchenden Blick riss ich einen Wandteppich von der Kirchenmauer und legte ihm den Stoff um die Schultern. Grauhand war ein Bleichblut, und der Blutverlust würde ihn nicht umbringen. Und die Tatsache, dass er überhaupt bei Bewusstsein war, bewies, wie tief das Silber in seinen Knochen verlief.

›Ich hatte dir befohlen zu fliehen‹, flüsterte er. ›Dein Ungehorsam wird dich noch einmal umbringen, Junge.‹

Ich sah Aaron an. Talon. Meinen Meister. Wir waren eine so seltsame Gemeinschaft; außer der Sünde unserer Geburt verband uns nichts. Aber dennoch. Aber dennoch …

›Das mag sein, Meister. Aber meine Brüder sind der Berg, auf dem ich sterbe.‹

Aaron brachte ein höhnisches Grinsen zustande. Seine Wunden zogen sich über die Stirn und die Wange, die Laures Krallen zerfetzt hatten. Die Narben würden ihm zeit seines Lebens bleiben.

›Eine hübsche Einstellung. Aber wie ich sehe, bist du n-nicht tot, de León.‹

›Morgen ist auch noch ein Tag.‹ Wieder blickte ich dahin, wo bis eben Laure Voss gestanden hatte. Ihr Schwur hing noch immer in der Luft. ›Diese Jagd ist noch nicht vorbei.‹

›Aber bisher war alles umsonst. Wir haben noch immer keine Ahnung, weshalb sie hier war.‹

Ein schriller Ruf zerriss die Nacht. Ich blickte auf den Platz hinaus, den die ersten Männer des Barons mit Schwertern und brennenden Fackeln in der Hand gerade erreicht hatten. Aber über ihren Köpfen schoss ein grauer Falke aus dem Dunkel heran. Schütze drehte eine kurze Runde, dann flog er durch die Tür der Kathedrale, und sein Flügelschlag wirbelte mir das blutdurchtränkte Haar ins Gesicht. Trotz seiner Verwundung brachte Grauhand ein Lächeln zustande, und ich stieß einen überraschten Seufzer aus, als ich sah, was Schütze in seinen Klauen hatte.

Einen toten weißen Raben.

›Schlauer Junge.‹ Grauhand nickte. ›Mein schlauer, schlauer Junge.‹

Der Falke krächzte leise, als ich seine Beute untersuchte. Nachdem ich das schwarze Schleifenband gelöst hatte, entrollte ich den kleinen Pergamentstreifen, der an das Bein des toten Raben gebunden gewesen war. Darauf befand sich eine herrlich gezeichnete winzige Landkarte der Gottesend-Berge. In einer schönen fließenden Handschrift waren zahlreiche Einzelheiten zu den Städten vermerkt, die sich am Rand der Bergkette befanden – Bevölkerungszahl, Bewaffnung, Garnisonsstärke. Schwarze Pfeile zeigten von Norden auf Coste, Tolbach, Himmelsfall und dann ins Nordlund hinein. Und trotz meiner Verletzungen kam ich auf die Beine, und mein Blut gefror zu Eis, als mir klarwurde, was ich da in meinen zitternden Händen fand.

›De León?‹, flüsterte Talon. ›Was ist das?‹

Ich sah meine Kameraden an und wusste nicht, ob ich hocherfreut oder entsetzt sein sollte.

›Ein Eroberungsplan.‹«

· VII ·

Die Ungläubigen

»W ir ritten auf schnellstem Wege zurück nach San Michon, und Schütze flog uns voraus, um dafür zu sorgen, dass die Nachricht von unserer Entdeckung das Kloster sofort erreichte. Und obwohl sich unsere Wunden während der Reise schlossen, würde es doch auf ewig an unserer Haut abzulesen sein, welchen Preis uns dieser kleine Sieg gekostet hatte. Meinen Arm und meine Brust hatte Laure Voss’ erschlagener Sohn mit seinen Klauen zerfetzt. Talons Bauch würde bis ans Ende seiner Tage von der Berührung des Roten Geists künden, und Aarons Gesicht war auf immer verunstaltet – eine lange hakenförmige Narbe zog sich über seine Stirn und Wange.

Aber Grauhand hatte es am schlimmsten getroffen.

Sein Schwertarm war fort, sein rechtes Auge und Ohr ebenfalls, abgerissen von den Klauen der Toten. Am ersten Abend nach unserer Rückkehr ins Kloster kniete Grauhand bei der Messe in der ersten Reihe, als sei nichts geschehen. Aber er würde nie wieder ein so guter Jäger sein wie früher. Und das wussten wir alle.

Als die Schlusshymnen gesungen worden waren, bedeuteten Abt Khalid und Seraph Talon mir und Aaron zu bleiben. Ich versuchte, Grauhands Blick auf mich zu lenken, als er die Kathedrale verließ, aber er ignorierte mich, wie er es auf der ganzen Heimreise getan hatte. Ich wusste, dass noch einiges zwischen uns stand – zwar hatten wir die Strategie des Ewigen Königs enthüllt, aber wie sich die Dinge in Coste zugespitzt hatten, das hatte ich zu verantworten. Mein Meister hatte geschworen, dass ich nie wieder als sein Lehrling auf die Jagd gehen würde, und ich fürchtete nun, dass ich wegen meines Ungehorsams aus dem Orden ausgeschlossen werden würde. Es war seltsam, aber so hart und anstrengend mein Leben hier bisher verlaufen war – San Michon war inzwischen mein Zuhause geworden. Und mir graute davor, dass man mich zwingen würde, das Kloster zu verlassen.

Khalid stand am Altar, Talon an seiner Seite. Wie immer bot der Abt von San Michon einen ehrfurchtheischenden Anblick, mit seiner dunklen Haut, auf der das Silber seines Aegis glänzte. Seine grünen, kajalumrandeten Augen waren vom chymischen Licht der Kugeln über uns erhellt, und in der Kathedrale herrschte tödliche Stille.

›Seraph Talon hat mir alles berichtet, was sich in Coste ereignet hat‹, sagte er. ›Einer Tochter des Ewigen Königs gegenüberzutreten und zu überleben, das ist keine geringe Leistung. Ihr steht wahrlich hoch in der Gunst des Allmächtigen, Anwärter.‹

Mein Magen verkrampfte sich noch mehr, als Khalid mich nun direkt ansah.

›Oder aber der Teufel schützt die Seinigen.‹

Ich schluckte, als sich der Abt an Aaron wandte.

›Anwärter de Coste, Grauhand hat mir mitgeteilt, dass du dich in den letzten Monaten hervorragend geschlagen hast. Du hast Geduld, Mut und Disziplin gezeigt und einem Enkelsohn des Ewigen Königs persönlich den Todesstoß versetzt. Er ist der Meinung, dass du bereit bist, in den Orden aufgenommen zu werden.‹

De Coste warf mir einen Blick zu und war offenkundig hin und her gerissen. ›Abt Khalid … es war Gabriel, durch dessen Eingreifen ich die Möglichkeit bekam, Laures Sohn zu töten. Und Gabriel war es, der Laure so lange außer Gefecht setzte, bis wir uns auf geweihten Boden zurückziehen konnten. Ohne ihn wären wir alle tot.‹

›Frère Grauhand hat mich auch über das Verhalten in Kenntnis gesetzt, das Anwärter de León in Coste zeigte‹, gab Khalid zurück.

Ich senkte den Blick, und mein Magen verkrampfte sich erneut. Natürlich hatte Grauhand Khalid von meiner Widerborstigkeit erzählt. Meine Unbedachtheit hatte meinen Meister seinen Schwertarm gekostet, und beinahe wäre uns unsere Beute durch die Finger geglitten. Grauhand hatte sich für mich eingesetzt, als Talon mich zur Himmelsbrücke hatte bringen wollen, und jetzt hatte ich womöglich derart seinen Zorn geweckt, dass ich meinen einzigen Fürsprecher innerhalb dieser Mauern verloren hatte. Aber dennoch …

›Was wird aus Meister Grauhand werden, Abt Khalid?‹, fragte ich leise.

›Ich hätte erwartet, dass du dir mehr Sorgen um dein eigenes Schicksal machen würdest, Kleiner Löwe.‹

›Ich tat nur, was ich für richtig hielt‹, murmelte ich mit niedergeschlagenem Blick. ›Bei Gott, ich würde es wieder tun. Aber … ich weiß, dass das, was mit Grauhand passiert ist, durch mich geschah.‹

›Grauhand muss sich noch für seinen Weg entscheiden‹, seufzte Khalid. ›Er ist stark wie Silberstahl. Aber es wird dennoch eine Weile brauchen, bis er sich von dem erholt hat, was ihm der Rote Geist angetan hat. Körperlich und seelisch.‹

›Gottlose Blutsaugerin‹, flüsterte Aaron.

›Wir schulden ihr Vergeltung‹, zischte ich. ›Wir sollten sie aufspüren und …‹

›Du wirst nichts dergleichen tun, du gossengeborener Wichslappen‹, fuhr Talon mich an. ›Du kannst dich glücklich schätzen, dass wir dir nicht die Tätowierungen von der Haut brennen und dich aus diesen Hallen verbannen.‹

Verwundert hob ich den Kopf. ›Ihr meint … ich werde nicht aus dem Orden ausgestoßen?‹

›Nein‹, antwortete Khalid, und mir ging das Herz auf. ›Dein Ungehorsam verlangt eine Züchtigung. Aber es ist nicht zu leugnen, dass du das Leben deiner Kameraden gerettet hast, Kleiner Löwe, und dass dein Mut uns einen gottgesandten Vorteil im Kampf gegen den Ewigen König zugespielt hat. Aber jetzt ist keine Zeit für die Rache an Laure Voss. Unsere ganze Kraft müssen wir darauf verwenden, ihrem Vater Einhalt zu gebieten. Und dank deiner Bemühungen wissen wir nun mit Sicherheit, wo er und seine Endlose Legion zuschlagen werden.‹

Mir war vergeben worden. Tiefe Erleichterung überkam mich, und ich empfand große Freude bei dem Gedanken, dass ich an der Seite meiner Brüder in die kommenden Schlachten ziehen sollte.

›Avinbourg‹, flüsterte ich.

Khalid nickte. ›Der Plan, den ihr entdecktet, zeigt uns, dass Voss die Stadtfestung einnehmen will, um dann am Gottesend entlang nach Süden vorzustoßen und Coste, Tolbach und Himmelsfall zu erobern, damit er das ganze Reich von der Silberversorgung abschneiden kann. Und obwohl wir nun seine Strategie kennen, bleibt uns doch entsetzlich wenig Zeit zum Handeln. Die Wintertiefe steht kurz bevor. Der Cherchant ist bereits so gut wie zugefroren. Herrscher Alexandre hat alle Truppen aus den Garnisonen entlang der Gottesend-Berge nach Avinbourg beordert, und ein mächtiges Heer wird aus Dún Fas, Dún Cuinn, Rotenwacht und Beaufort zusammengezogen. Die Herrscherin selbst wird es anführen.‹

Aaron sah verblüfft auf. ›Isabella kommt nach San Michon?‹

Khalid nickte. ›Sie und ihre Truppen werden in einer Woche hier ihre Heerschau abhalten. Daher hoffe ich, dass eure Jagd euch nicht zu sehr ermüdet hat, Anwärter. Ihr werdet schon bald wieder aufgerufen sein, Gottes Heilige Kirche zu verteidigen.‹

Angst und Aufregung erfüllten mich gleichermaßen, als ich das hörte. Die Vorstellung, bei einer Schlacht gegen Tausende von Toten um das Schicksal des Nordlunds zu kämpfen, war beinahe überwältigend. Aber genau das war es ja, wonach ich immer gestrebt hatte. Und jetzt hatten wir aus erster Hand erfahren, wie groß die Kräfte des Bösen waren, denen wir gegenüberstanden.

›Anwärter de Coste, du wirst am nächsten prièdi dem Orden geweiht‹, sagte Talon. ›Wenn du jetzt Zeit hast, dann werde ich dich auf deinen Eid vorbereiten. Und auf unsere Erwartungen.‹

Khalid wandte sich nun an mich. Tief in meinem laut schlagenden Herzen war mir klar, wie nahe ich dem Abgrund gekommen war, und ich erkannte an seinem Blick, dass es das Wort des Abtes gewesen war, das mich vor dem Sturz bewahrt hatte.

›Schlafe fest heute Nacht, Kleiner Löwe. Du wirst es nötig haben.‹

Ich verneigte mich, vor Dankbarkeit wie betäubt. ›Beim Blute, Abt Khalid.‹

Als ich mich zum Gehen wandte, hielt ich noch kurz inne und streckte de Coste die Hand hin. Er zögerte einen Herzschlag lang, dann schüttelte er sie. Trotz unserer Streitigkeiten wusste ich, dass Aaron sich seine Aufnahme verdient hatte. Und seit wir einander in Coste das Leben gerettet hatten, fühlte ich nun doch eine gewisse Verbindung mit ihm. Wir waren keine Freunde. Aber es gibt eine eigentümliche brennende Liebe, die im Feuer der Schlacht entsteht, eine Bruderschaft, die nur in Blut geschrieben wird. Selbst zwischen Menschen, die sich ansonsten verabscheuen würden.

Dann trat ich aus der Kathedrale in die frostkalte Nacht. Aus dem Refektorium drangen frohe Stimmen, das Lachen von Schmied Baptiste und die Flöte von Frère Alonso, aber ich war immer noch sehr angespannt. Da war noch etwas, worüber ich schon auf der Heimreise unaufhörlich nachgegrübelt hatte. Ich wusste , dass ich nichts glauben konnte, was uns Laure Voss erzählt hatte. Aber die Wut, mit der Talon losgeschlagen hatte, als die Vampirin Schwester Aoife erwähnte … Man hatte mir vergeben, und darüber war ich froh, aber diese Geschichte barg noch immer ein Geheimnis. Eines, dem ich nicht bis auf den Grund sehen konnte.

Aber ich kannte jemanden, der vielleicht mehr wusste …

Das Warten bis dahin war reinste Folter. Als Aaron und ich spät am Abend in unseren Schlafsaal kamen, verlangten die anderen Anwärter erst einmal eine genaue Schilderung des Kampfes mit der Tochter des Ewigen Königs. Es dauerte Stunden, bis diese Arschlöcher einschliefen. Aber dann konnte ich endlich ungesehen das Quartier verlassen und auf leisen Sohlen durch das Kloster eilen, bis ich die Große Bibliothek erreichte.

Der dunkle Raum lag in tiefem Schweigen, als ich zwischen den Regalen entlangschlich. Unter meinen Füßen erstreckte sich die große Landkarte des Reiches, und meine Augen glitten zur Bergkette des Gottesends und ihren Gipfeln, die allesamt Engelsnamen trugen. Ich versuchte, mir die Legion des Ewigen Königs vorzustellen, wie sie in diesem Augenblick gen Avinbourg marschierte, und in meinem Bauch kribbelte es bei dem Gedanken an die kommende Schlacht.

Aber mehr noch bei dem Gedanken an sie.

Es war Monate her, dass ich sie zuletzt gesehen hatte, und diese letzten Minuten, die ich mich durch die Verbotene Abteilung tastete, waren bei weitem die längsten davon. Was, wenn sie gar nicht da war? Was, wenn sie einen Weg gefunden hatte, diesem Käfig zu entfliehen, so wie sie es geschworen hatte? Was, wenn …

Aber als ich um das letzte Regal bog, sah ich sie. An dem großen Eichentisch, von Büchern umgeben. Sie hatte ihre Haube abgesetzt, und ihr langes tintenschwarzes Haar umrahmte ihre bleichen Wangen. Eine Hand lag auf der Seite des Buches, das sie gerade las, und folgte mit dem Finger dem Text, mit der anderen hielt sie sich ein rotfleckiges Taschentuch unter die Nase. Schwesternovizin Chloe saß neben ihr und war in einen staubigen dicken Band vertieft. Der Duft von Blut und Traumgras schwängerte die Luft. Und seltsamerweise lag neben Chloe ein Radschlossgewehr.

›Gut Morgenrot, mes demoiselles .‹

Chloe fuhr zusammen, als sie mein Flüstern vernahm. Astrid sah von ihrem Buch auf, und ihre dunklen Augen senkten sich in meine. Und sie lächelte mich an. Und bei Gott, wie sie das tat …«

Gabriel lehnte sich in seinem Sessel zurück und blickte mit leuchtenden Augen zur Decke seiner Zelle.

»Dieses Mädchen konnte auf tausenderlei Arten lächeln«, sagte er seufzend. »So grausam wie der Winterwind, der einem bis auf die erschauernden Knochen drang. Oder so sanft wie Taubendaunen, wenn sich nur eine leise Andeutung über ihre Wangen stahl, mit der sie zeigte, dass sie einem zuhörte. Es gab ein Lächeln, das Angst machen konnte, eines, das zu Tränen rührte, und es gab ein Lächeln, das einem das Gefühl gab, man sei der einzige Mann auf der ganzen Welt. Und das Lächeln, das sie mir an diesem Abend schenkte, war das erste, mit dem sie mich je bedachte, und ich habe es nicht vergessen, nicht über all das Blut und all das Feuer, das ich seitdem sah, und nicht nach all den Nächten, die seitdem vergangen sind. Es war ein Lächeln, das flüsterte und das mich unwillkürlich zurücklächeln ließ.«

»Was flüsterte es denn?«, fragte Jean-François.

»Dass sie glücklich war. Und dass es mein Anblick war, der sie glücklich machte. –

›Gut Morgenrot, Gabriel‹, sagte sie.

›Es ist schön, euch beide zu sehen, Schwesternovizinnen. Ich bete zu Gott, dass es euch wohlergangen ist?‹

›Einigermaßen.‹ Astrid betupfte ihre Nase. ›Von leichtem Blutverlust einmal abgesehen.‹

Chloe lächelte, und ihre grünen Augen leuchteten. ›Ich bin froh, dass du heil wieder zurückgekommen bist, Anwärter.‹

›Jedenfalls im Vergleich zu einigen anderen. Wozu das Gewehr?‹

›Oh.‹ Astrid zog eine Grimasse. ›Lass dich davon nicht stören, es gehört Chloe.‹

›Ihr habt ein Radschlossgewehr aus der Waffenkammer geklaut? Um Himmels willen, warum?‹

›Ich habe es nicht gestohlen ‹, sagte Chloe und schlug das Zeichen des Rads. ›Diebstahl ist eine Sünde, Gabriel.‹

›Abt Khalid hat uns darin unterwiesen‹, erklärte Astrid ungehalten. ›Seit Schwester Aoife von diesem Edelblut ermordet wurde, bekommt die Schwesternschaft jeden findi Unterricht. Es ist beschissen ekelhaft.‹

Chloe starrte ihre Freundin an. ›Es war deine Idee, Asti.‹

›Ich habe lediglich in Hörweite des Abts erwähnt, dass einige der Mädchen ruhiger schlafen würden, wenn sie wüssten, wie sie sich selbst verteidigen könnten. Dabei hatte ich nicht erwartet, dass es dann für alle zur Pflicht werden würde, sich mit diesen Dingern zu beschäftigen.‹

Chloe sah mich an und rollte mit den Augen. ›Jetzt verdreht sie die Wahrheit, die Gute. Tatsächlich ist sie eine hervorragende Schützin. Aber der Himmel möge natürlich verhüten, dass der Eindruck entstünde, sie hätte tatsächlich Vergnügen daran.‹

›Du verräterische Sumpfschnepfe, wie kannst du es wagen ? Wenn ich schlecht gelaunt sein will, dann bin ich das einfach. Du bist es, die Spaß an der Sache hat. Einige würden vielleicht sogar behaupten, deutlich zu viel. Schließlich solltest du dem Allmächtigen versprochen sein, aber du schleppst dieses Ding mit dir herum, als würdest du es am liebsten mit ins Bett nehmen.‹

›Oh, hör auf .‹ Chloe wurde puterrot und machte wieder das Zeichen des Rads. ›Dieses Gerede mag ich gar nicht.‹

Astrid unterdrückte ein Grinsen und warf mir einen verstohlenen Blick zu. Dann nahm sie Chloes Hand, küsste sie und drückte sie dann an ihre Wange. ›Es tut mir leid, ma chérie. Ich will dich doch nur ärgern.‹

›Nun, ich denke, solche Übungen sind eine großartige Idee‹, erklärte ich und deutete mit einem Nicken auf das Gewehr. ›Von Aoifes Tod einmal abgesehen – außerhalb dieser Mauern werden die Nächte immer dunkler. Und es steht zu erwarten, dass es in Zukunft noch viel schlimmer werden wird.‹

Chloe strich sich eine Ringellocke von der Wange, und ihre Stimme wurde leise. ›Wir haben Geschichten über eure Jagd in Coste gehört. Es klang nach einer schrecklichen Sache.‹

›Ich werde bestimmt nicht süß davon träumen, das steht mal fest.‹

Astrid legte den Kopf schräg und sah mich prüfend an. ›Geht es dir … gut?‹

Mein Blick glitt über unseren kleinen Rückzugsort und dann zurück zu ihr. ›Jetzt jedenfalls besser.‹

Sie lächelte wieder, und ich zog mir einen Stuhl heran. Der metallische Geruch von Astrids Blut war messerscharf wahrnehmbar, und ich bekam eine Gänsehaut. Ich spürte den Durst in mir, als stünde ich auf einer Eisfläche, die unter meinen Füßen langsam Risse bekam. Trotz der großen Mengen Sanctus, die ich unterwegs geraucht hatte, schienen diese Spalten immer tiefer zu werden, als ob die Begierde dadurch erst richtig wachgehalten wurde, dass wir sie jede Nacht fütterten. Und obwohl sie auf diese Weise beherrschbar blieb und eher hinter den Gitterstäben hin und her tigerte, anstatt daran zu rütteln, sorgte die stetige Erinnerung an die Bestie in meinem Blut dennoch auch für stetige Besorgnis.

Auch wenn ich ihm nie begegnet war, blieb ich doch der Sohn meines Vaters …

›Tja‹, erklärte Astrid, ›Chloe und ich haben Neuigkeiten, die deine gute Laune vielleicht noch verbessern werden. Zwei, genauer gesagt. Ich fange mal mit der an, von der ich hoffe, dass sie weniger dramatisch ist.‹

Sie reichte mir ein gefaltetes Pergament, das mit Kerzenwachs versiegelt war. Ein Blick auf die Handschrift genügte, damit ich wusste, von wem es war. ›Mamá …‹

›Sie hat fast sofort zurückgeschrieben‹, sagte Astrid lächelnd. ›Ich hatte doch gesagt, dass sie dich vermisst.‹

Die Mädchen beobachteten mich neugierig, als ich den Brief aufriss und ihn hastig las.

Mein liebster Sohn,

dein Brief hat meine Seele mit Freude erfüllt. Die Umstände unseres Abschieds lasteten auf mir, als hinge mir ein Mühlstein um den Hals, und du fehlst mir, wie den Blumen die Sonne fehlt. Celene vermisst dich auch sehr und lässt dir versichern, dass sie sich bestens danebenbenimmt, um die Lücke vergessen zu machen, die durch deine Abreise entstanden ist. Sie ließ mich außerdem wissen, dass du sehr im Rückstand bist, was das Beantworten der Briefe angeht, die sie dir schrieb.

Ich freue mich, dass du ein Zuhause gefunden hast, mein Schatz. Es betrübt mich sehr, dass ich dir nichts von deinem Erbe erzählt habe. Zuerst betete ich zu Gott, dass dein Vater seinen Fluch nicht an dich weitergegeben hätte. Und als ich dann erkennen musste, dass es dir beschieden war, die Last meiner Sünde zu tragen, hatte ich Angst davor, was du von mir denken würdest. Ich hätte dich darauf vorbereiten sollen. Jetzt kann ich dich nur um Vergebung bitten.

Als ich deinen Vater kennenlernte, war ich fast noch ein Kind, Gabriel. Und durch die Liebe wird für ein junges Mädchen jede Lüge zur Wahrheit. Aber wisse, dass ich ihn wirklich liebte, und vielleicht liebte er mich auch, auf seine Art. Eines Tages werde ich dir mehr erzählen, aber Gott möge mir vergeben – dafür muss ich dir gegenüberstehen und dir in die Augen sehen.

Ich bitte dich, frage den Abt, ob du zu Erstmess nach Hause kommen darfst. Dann werde ich dir alles anvertrauen – und dich bitten, mich zu umarmen und mir zu vergeben und immer daran zu denken, dass ich deine Mutter bin, die dich mehr liebt, als du dir vorstellen kannst.

Das Blut von Löwen fließt in deinen Adern, mein Sohn. Ich bitte dich, noch ein oder zwei Monate länger tapfer zu sein. Dann wirst du alles erfahren, was du wissen musst, und noch mehr.

Mit all meiner Liebe

Mamá

Ich ließ den Brief mit finsterer Miene sinken. Meine Fangzähne rührten sich in meinem Kiefer, und Zorn stieg in mir auf. Zwar verstand ich, dass es sich hier um Dinge von einer solchen Tragweite handelte, dass sie in keinen Brief gehörten. Aber dennoch war es bitter, noch immer keine Antworten erhalten zu haben, und die Sehnsucht nach etwas, das einem immer weiter verwehrt bleibt, wurde allmählich zu einem recht vertrauten Gefühl.

›Nicht die Nachrichten, auf die du hofftest?‹, fragte Astrid leise.

Ich atmete tief durch, um mich zu beruhigen. ›Nur noch mehr Fragen‹, seufzte ich dann.

›Nun denn. Wir haben immerhin eine Antwort.‹ Chloe erhob sich und kramte auf einem der staubigen Regalbretter herum. ›Zwar hatten wir nur wenig Glück bei unserer Suche nach Geschichten über den Tagestod, aber was deine Angelegenheit angeht, haben Asti und ich tatsächlich etwas herausgefunden.‹

Ich hob den Kopf, und ein Kribbeln ging durch meinen Bauch. ›Ihr habt etwas über die fünfte Linie entdeckt? Wieso habt ihr das nicht gesagt?‹

›Hat sie doch gerade, Gabriel‹, bemerkte Astrid, deren Stimme vom Taschentuch gedämpft wurde. ›Dieses ganze Blut kommt tatsächlich gerade sehr gelegen.‹

›Schau mal hier.‹ Aus einem der Bücherstapel zog Chloe einen uralten Band heraus, dessen blasser, spröder Ledereinband an den Ecken mit Messing beschlagen worden war. Der Titel war in Goldschrift auf den Rücken geprägt und fast völlig verblichen.

›Ich kann das nicht lesen‹, gab ich zu.

›Das können auch nicht viele Leute. Es ist in einem alt-talhostischen Dialekt verfasst und stammt aus der Zeit vor den Glaubenskriegen. Es hat mich Tage gekostet, einige Bruchstücke zu übersetzen. Aber es handelt sich offenbar um ein Bestiarium. Verfasst von einer Vampirgelehrten – oder einem Gelehrten – namens Lûzil oder Lûsille. Genau wissen wir es nicht.‹

Chloe schlug das Werk beinahe ehrfürchtig auf. Die Seiten waren vergilbt und knisterten beim Umblättern. Sie zeigten anatomische Illustrationen entsetzlicher Bestien. Die einen waren reine Erfindung, die anderen stellten verschiedene Varianten von Faenwesen, Dämmertänzern und Gefallenen dar, von denen ich nur zu gut wusste, dass es sie wirklich gab. Das Buch schien zu einer Hälfte Volksglauben, zur anderen Hälfte Fakten abzubilden, die beide gleichermaßen dem Wahnsinn entsprungen waren.

›Seltsames Vellum ist das‹, wunderte ich mich und berührte die Seite.

›Wir glauben, dass es sich um Menschenhaut handelt‹, sagte Astrid leise.

›Süße Muttermaid …‹

›Hier. Hier ist es.‹ Chloe drehte das Buch zu mir hin. Ich sah heraldische Wappen, die in archaischem Stil gezeichnet waren und zu den vier Vampirblutlinien gehörten: der goldgekrönte weiße Rabe vom Blut Voss, die Rosen und Schlangen vom Blut Ilon, die Zwillingswölfe und Zwillingsmonde vom Blut Chastain und der Bär und der gebrochene Schild vom Blut Dyvok. Aber die Sprache war für mich nicht lesbar.

›Was steht denn hier? Wird eine fünfte Linie erwähnt?‹

Astrid blätterte zur letzten Seite, die leer und von der langen Zeit brüchig geworden war. ›Scheinbar nicht.‹

Ich knirschte mit den Zähnen und merkte, wie hilfloser Ärger in mir aufstieg. ›Wieso zeigst du mir das dann, Astrid?‹

›Weil es so ist, mein lieber Gabriel, dass der erste Schein manchmal trügt.‹ Sie nahm ihr Taschentuch weg, beugte sich dann über das Buch und schnaubte vernehmlich. Nun tropfte leise Blut auf die leere Seite.

›Was machst du d…?‹

Chloe hielt die Hand hoch, und ihre Augen leuchteten vor Aufregung. ›Warte ab.‹

Ich saß stumm da und versuchte, den Duft von Astrids Blut zu ignorieren und mir nicht vorzustellen, wie es schmecken mochte, wenn es seidig und klebrig-glatt auf meiner Zunge lag. Es schimmerte wie dunkle Rubine auf dieser staubigen Seite, süß wie Gift. Und dann tat mein Magen einen Satz, und meine Augen weiteten sich.

Das Blut bewegte sich .

Erst nur langsam. Zitternd. Aber oui , es war, als ob eine dunkle Chymistrie dem Blut einen eigenen Willen verlieh und es in das Vellum einsickern ließ wie in einen Schwamm. Der Fleck breitete sich aus, und dann traten unlesbare Worte hervor, die ein Wappen umrahmten, das der Heraldik der anderen Blutlinien glich.

Zwei einander zugewandte Schädel über einem reich verzierten Schild.

›Großer Erlöser‹, flüsterte ich. ›Was steht denn da?‹

›Als letzte und wahrhaft verachtenswerteste aller Blutsippen‹ , las Chloe. ›Eine unterbrochene Linie aus Hexenmeistern und Kannibalen, sogar unter den Verdammten ausgestoßen. Spucke ihren Namen von deiner Zunge, wie du das Blut von Schweinen ausspucken würdest, und bewache dein Blut, auf dass sie es dir nicht aus deinen Adern reißen.‹

Astrid deutete auf einen Namen, der unter den Schädeln stand.

›Esani‹ , sagte sie. ›Die Ungläubigen.‹

›Esani …‹, flüsterte ich.

Astrid deutete auf die Seite. ›Kurtisanen bedienen sich solcher Kniffe, um Nachrichten zu übermitteln. Sie verwenden Zitronensaft oder Milch, um Pergament zu beschreiben. Die Schrift bleibt unsichtbar, aber wenn man den Bogen später an eine Flamme hält, dann verschmort der Saft, und die Buchstaben werden lesbar. In den Goldenen Hallen nannten wir das Feuerschrift .‹

›Ich hatte keine Ahnung, dass altvordere Blutsippen sich auf diese Weise austauschten.‹

›Ich denke, das wusste niemand. Ich blätterte zufällig durch dieses Buch, als meine Nase zu tropfen begann. Die Schrift sah ich erst, als ich versuchte, die Schweinerei wegzuwischen. Und es dauerte keine Stunde, da war sie auch schon wieder verschwunden.‹

›Der Engel Fortuna ist uns gnädig …‹

›Nein, das war nicht der Engel des Glücks‹, sagte Chloe mit leuchtenden Augen. ›Erkennt ihr es denn nicht? Es ist genau, wie ich es in der Nacht schon sagte, als der Stern vom Himmel fiel! All das hier war vorherbestimmt. Das ist die Antwort.‹ Sie stieß mit dem Zeigefinger auf die verblassende Schrift. ›Irgendwo hier in dieser Bibliothek, zwischen diesen Büchern, liegt die Lösung zur Beendigung des Tagestods!‹

Astrid zuckte die Achseln. ›Wenn sie auf solche Weise verborgen ist, dann würde das erklären, wieso sie bisher noch niemand entdeckt hat.‹

›Aber wie willst du sie denn finden? Du kannst doch nicht jedes Buch vollbluten.‹

›Ich bin mir nicht sicher.‹ Astrid saugte an ihrer Lippe. ›Aber vielleicht hat Chloe recht …‹

›Ich habe recht‹, bekräftigte Chloe. ›Es war dir bestimmt, uns diese Aufgabe zu geben, Gabriel. Astrid sollte diese Blutschrift entdecken, und auf diese Weise werden wir entdecken, wie man die Sonne zurückholen kann. Das weiß ich.‹

Der Eifer, der in Chloe brannte, war ansteckend. Ich schwöre, ich spürte die Gegenwart Gottes in diesem Raum, und während wir dabei zusahen, wie die blutige Schrift auf der Seite wieder verschwand, fiel es mir leicht, wirklich daran zu glauben, dass all dies vorherbestimmt war.

›Wir sollten dem Abt davon erzählen‹, schlug ich vor.

›Bist du komplett verrückt?‹ Astrid machte eine weit ausholende Handbewegung. ›Verbotene Abteilung, schon vergessen?‹

›Hier gibt es viel zu viele Bücher, als dass du sie allein untersuchen könntest. Wenn die Lösung zum Ende des Tagestods irgendwo hier verborgen ist, dann brauchst du Hilfe bei der Suche.‹

›Wir würden Hilfe dabei brauchen, das Fleisch wieder auf unsere Knochen zu bringen, wenn die Priorin erfährt, dass wir uns bei Nacht aus unserer Unterkunft geschlichen haben. Es heilen nicht alle so gut wie gewisse andere Leute, Gabriel.‹

›Dann sage ich es Khalid, euch beide muss ich doch gar nicht erwähnen.‹

›Ach nein?‹, fragte Chloe. ›Du verstehst dann also Alt-Talhostisch, oder wie?‹

Ich betrachtete die verblassende Schrift und schürzte die Lippen.

›Archivar Adamo würde keinen von uns je wieder in die Bibliothek hineinlassen, wenn er wüsste, dass wir diese Bücher ohne Erlaubnis gelesen haben‹, sagte Astrid. ›Wenn wir etwas wirklich Greifbares vorzuzeigen hätten, dann wäre Silber vielleicht mehr wert als Blut. Aber ich habe nicht die Absicht, mir jetzt schon die Haut vom Rücken peitschen zu lassen, vielen Dank auch.‹

›Außerdem ist Abt Khalid in Gedanken sowieso nur bei der Verteidigung von Avinbourg‹, sagte Chloe.

Widerstrebend nickte ich. Sie hatten natürlich recht – im ganzen Kloster ging es überall nur noch darum, den Vormarsch des Ewigen Königs aufzuhalten. ›Die Herrscherin persönlich ist auf dem Weg nach San Michon.‹

›Haben wir gehört‹, brummte Astrid. ›Charlotte hat jede Novizin in der Priorei jedes Stück Silber im Refektorium putzen lassen, nur für den Fall, dass diese Drachenfotze geruht, bei uns zu speisen.‹

›Nicht lästern, Astrid‹, schalt Chloe. ›Die Herrscherin regiert von Gottes Gnaden.‹

›Die Herrscherin sitzt auf dem Thron, weil unser Herrscher nur auf seinen idiotischen Schwanz hört. Und ich bete zu Gott, dass sie ebenso wie sein Schwanz von tollwütigen Hunden gefressen und ausgeschissen wird.‹ Astrid sah mich an. ›Du solltest dich vielleicht rasieren, bevor sie kommt. Dieses Ding auf deiner Lippe steht dir nämlich nicht.‹

›Das ist ein Schnurrbart‹, protestierte ich und strich über meine struppige Gesichtsbehaarung.

›Es ist eine Versündigung.‹

Ich lächelte mitfühlend, obwohl Astrid so garstig war. Dass sie so viel Bitterkeit empfand, war vermutlich nur natürlich, nachdem sie erfahren hatte, dass die Frau, der sie ihr Exil verdankte, ihrem Gefängnis einen Besuch abstattete, noch dazu an der Spitze einer ganzen Armee. Ein Themenwechsel erschien mir angezeigt, und ohnehin hatte ich sie noch etwas fragen wollen, bevor wir uns wieder in die Arbeit stürzten.

›Sagt mal … wie gut kanntet ihr beide Schwester Aoife?‹

Chloe senkte den Kopf und schlug wieder das Zeichen des Rads. ›Sie war sehr freundlich zu mir, als ich in die Priorei eintrat. Eine gütige Frau, Gott habe sie selig.‹

›In jener Nacht, als ich in den Stallungen angegriffen wurde … Vielleicht eine Stunde vor ihrem Tod sah ich Aoife weinend in der Kathedrale knien und die Muttermaid fragen, ob das, was sie erhalten hatte, Fluch oder Segen sein würde. Und einige Tage vorher hatte ich sie in den Stallungen mit dem jungen Kaveh reden sehen. Zumindest ihm schien es unangenehm, dass ich sie zusammen erwischt hatte. Weiß jemand von euch, was dahinterstecken könnte?‹

›Ich habe keine Ahnung‹, antwortete Chloe.

›Na ja, Kaveh versorgt mich mit Traumgras.‹ Astrid sah mich nachdenklich an. ›Vielleicht hatte Aoife auch ein paar schlechte Angewohnheiten. Aber wieso fragst du jetzt nach ihr?‹

Ich nagte an meiner Lippe und kniff die Augen leicht zusammen. ›Die Vampirin, gegen die wir in Coste kämpften – sie erwähnte Aoife, und Seraph Talon bekam daraufhin einen Wutanfall. Ich frage mich nur, ob …‹

›Wenn ich mich nicht sehr irre, dann gibt es in deinem Orden einen Merksatz dazu, was von dem Gerede eines Vampirs zu halten ist‹, knurrte Astrid. ›Vielleicht solltest du dich lieber auf die bevorstehende Schlacht gegen eine blutrünstige Leichenarmee konzentrieren?‹

›Es sind einfach zu viele Geheimnisse …‹

Aber ich wusste, dass Astrid recht hatte. Eins zumindest hatte ich bei den Kämpfen in Himmelsfall und Coste gelernt, nämlich dass ich Geduld haben musste. Innehalten. Und verdammt nochmal nachdenken . Unversehens anzugreifen, hatte sich als guter Weg herausgestellt, um die Menschen um mich herum und auch mich selbst in Gefahr zu bringen.

Tote töten keine Toten.

›Na gut. Ich kann wohl noch etwas länger warten. Alles weitere nach Avinbourg.‹«

· VIII ·

Löwenherz

»M ir war immer noch etwas beklommen zumute, als ich mich aus der Bibliothek schlich und zu den Schlafsälen zurücklief. In meinen Gedanken sah ich immer wieder dieses in Blut gezeichnete Wappen – zwei Schädel, die einander ansahen. Ein Name hallte durch meinen Kopf wie ein Lied, dessen Text ich auf seltsame Weise schon kannte.

Esani .

Die Ungläubigen.

Ich wandte den Blick nach oben und starrte hinauf zu dem Himmel, der irgendwo hinter der Dunkelheit liegen musste. Wieder fragte ich mich, ob das alles vorherbestimmt gewesen war, so wie Chloe sagte. Ob der Schlüssel zur Beendigung des Tagestods tatsächlich in diesen staubigen Büchern lag – ein Geheimnis, das nur Blut verraten konnte. Aber alle Gedanken an Blutlinien und göttliche Absichten und verborgene Wahrheiten waren wie weggeblasen, als ich eine vertraute Gestalt erspähte, die wie ein Dieb durch die Dunkelheit schlich. Inzwischen erkannte ich ihn schon allein an seiner Silhouette – schließlich hatte ich monatelang mit ihm in den Schatten gejagt.

Aaron de Coste.

Ich verbarg mich im dunklen Kreuzgang der Kathedrale, während mir die Engel auf dem Brunnen mit blicklosen Augen zusahen. De Coste sah sich um, dann huschte er durch die Türen zur Waffenschmiede.

Ich hätte die Sache auf sich beruhen lassen sollen. Er mochte ein aufgeblasener Wichser sein, aber Aaron hatte für mich in Coste sein Blut vergossen. Er hatte Grauhand daran gehindert, mich zu töten, und er hatte mich am Abend noch vor Khalid verteidigt. Inzwischen war ich überzeugt, dass er mit dem Angriff in den Stallungen nichts zu tun gehabt hatte. Ebenso wenig wie mit Aoifes Tod.

Aber ich erinnerte mich noch gut an seinen wütenden Blick, als ich ihm gesagt hatte, dass ich ihn dabei beobachtet hatte, wie er aus der Waffenschmiede geschlichen kam. Und wie ich Astrid einst gesagt hatte, interessierte mich nichts so sehr wie die Angelegenheiten anderer Leute. Neugier war schon vielen zum Verhängnis geworden, das war mir bewusst. Aber ich vertraute darauf, dass Löwen ebenso viele Leben hatten wie alle Katzen.

Die Tür zur Waffenschmiede war verschlossen, wie ich feststellte. Aber davon ließ ich mich nicht abschrecken; ich kletterte aufs Dach. Genau wie bei unserem Quartier waren auch hier die Ziegel alt und ließen sich leicht bewegen. Ich verschaffte mir Zugang zum Obergeschoss und huschte dann über die Wendeltreppe in die Eingangshalle, die in düsteres Licht getaucht war. Beim Blick auf die Türen zur scharlachroten Brennerei fragte ich mich, wie viele Vampire jetzt dort drinnen lagen, angekettet an diese verdammenswerte Maschine, um unser Sakrament zu erzeugen. Aber dann hörte ich in der Schmiede hinter mir einen schweren Aufschlag, gefolgt von einem Schmerzensschrei.

Jetzt fürchtete ich doch, dass dort irgendeine Teufelei vor sich ging, und ich nahm eine Silberstahlklinge von der Wand und schlich mich durch die Eingangshalle. Auf Regalen aus Eichenholz lagerten Werkzeuge und Fässchen mit Schwarzem Ignis. Die Schmiede, die sich dahinter befand, blieb durch die Glut der Feuerstellen immer warm, und der Geruch nach Schweiß und Kohle erinnerte mich an das Haus meines Stiefvaters in Lorson. Vier große Schmelzöfen befanden sich hier, die von der Arbeit des vergangenen Tages noch glühten. Wieder hörte ich ein Keuchen, ein Poltern, ein ersticktes Zischen – es klang beinahe nach einem Kampf. Und als ich mich den Geräuschen näherte, da entdeckte ich schließlich Aaron und Baptiste Sa-Ismael, den gutaussehenden jungen Schmied, die im Schein der ersterbenden Feuer miteinander rangen.

Aber dann wurde mir klar: Sie kämpften nicht.

Sie küssten sich.

Ich konnte kaum glauben, was ich da sah. Aaron hatte seine Hände in Baptistes Hosen, massierte und streichelte, und der Schmied stöhnte aus tiefster Seele. Sie keuchten sich in die offenen Münder, hungrig wie ausgezehrte Wölfe. Dann schob Aaron Baptiste rückwärts, und die beiden stießen gegen die Wand. Sie schienen alles um sich herum vergessen zu haben, gingen ganz in ihrer Leidenschaft auf, als hätten sie gar nicht genügend Hände, um ihre Körper zu erforschen. Eine solche Szene hätte ich mir nie vorstellen können, und teils schockiert, teils fasziniert beobachtete ich im Licht der Schmiede, was geschah.

Baptiste packte Aaron an den langen blonden Haaren und stieß ihn gegen einen Stapel Kisten. Aaron atmete stoßweise, als Baptiste ihn umdrehte und sich an seinem Gürtel zu schaffen machte, dann griff er nach seinen Hosen und zog sie herunter. Baptiste zog währenddessen sein Hemd aus, und seine dunkle Haut schimmerte im rötlichen Licht. Er spuckte sich in die Hand. Aaron senkte den Kopf und tat es ihm schweißglänzend nach. Jetzt wusste ich, was kommen würde. Und ich kam zu dem Schluss, dass ich nicht das Recht hatte, es mitanzusehen.

Also zog ich mich zurück, immer noch das Silberstahlschwert in der verschwitzten Hand. Aber ungeschickt, wie ich war, passte ich nicht auf, wohin ich ging, und stieß gegen einen Eimer mit Alteisen. Zwar griff ich noch schnell danach, um das Klappern zu unterdrücken, und fluchte unterdrückt, aber da hörte ich schon Schritte und keuchenden Atem, und dann wurde ich so heftig mit dem Rücken gegen die Wand gestoßen, dass ich Sterne sah.

›Verräterischer Dreckskerl ‹, zischte Aaron, der mir den Unterarm auf die Kehle drückte.

›Lass mich los, verdammte Scheiße.‹

›Was hast du gesehen, de León?‹ Er drückte stärker zu. ›Was hast du gesehen?‹

›N-Nichts‹, keuchte ich.

Das war eine dumme Lüge, und das wussten wir beide. Aarons Hose stand noch immer offen, und seine Lippen waren von Baptistes Mund rot und geschwollen. Mein Anwärterbruder kochte vor Wut, so wie damals in der Burg seines Stiefvaters. Er hatte Angst, dass seine ganze Welt vor seinen Augen zusammenbrach.

Heute weiß ich, wie sich das anfühlt. Ich kann ihm keinen Vorwurf machen, dass er mich angriff. Aber damals war ich schwer erzürnt. Und vor allem verängstigt. Zwar war ich inzwischen ebenso groß wie er und vielleicht sogar stärker, aber Baptiste war auch noch da, und so stand es zwei gegen einen. In Aarons Blick las ich reine Mordlust, während er mir immer noch die Kehle mit dem Arm abdrückte. Er betrachtete die Hämmer und Ambosse und die vielen anderen Gerätschaften, mit denen man einem neugierigen Jungen ein schnelles Ende bereiten konnte, und dann entdeckte er die Silberstahlklinge, die mir aus der Hand gefallen war, als er mich überwältigt hatte. Er sah mich an. In seine Augen trat etwas Raubtierhaftes.

›Mach die Augen zu.‹

Aber dann erklang eine weiche Stimme. ›Aaron. Lass ihn gehen.‹

›Aber er weiß Bescheid‹, stieß de Coste hervor und wandte sich zum Schmied um. ›Er hat uns gesehen, verdammte Scheiße.‹

Der junge Schwarzdaumen fuhr sich mit der Hand über die straff geflochtenen kleinen Zöpfe und seufzte. Dann streifte sein Blick durch die Waffenschmiede, bevor er sich wieder dem Jungen zuwandte, der mich gegen die Wand drückte. ›Wir wussten beide, dass es nicht ewig so weitergehen konnte.‹

›Wir können das jetzt in Ordnung bringen, wir können …‹

›Ihn zum Schweigen bringen? Ist es das, was du denkst? Unsere Sicherheit mit einer Sünde erkaufen?‹

›Es ist keine Sünde‹, zischte Aaron mit verzerrtem Gesicht. ›Du und ich, wir sind keine scheißverdammte Sünde .‹

›Aber was du jetzt denkst, das ist eine. Lass ihn los, Geliebter.‹ Baptiste schüttelte den Kopf. ›Lass ihn los.‹

De Coste wandte sich wieder zu mir um, und seine Augen funkelten vor Wut. Aber ich sah auch erste Tränen glitzern. Einen Augenblick hielt er mich weiter fest und verstärkte seinen Druck. Aber dann trat er einen Schritt zurück. Keuchend rutschte ich an der Wand hinunter und sank auf den Boden. Voller Angst. Voller Entsetzen. Voller Zorn. Diese beiden waren eingeschworene Mitglieder eines heiligen Ordens. Und sie …

›Ich hatte die Tür abgeschlossen‹, flüsterte de Coste. ›Ich hatte sie abgeschlossen .‹

Baptiste trat hinter Aaron und küsste dessen nackte Schulter. De Coste schloss die Augen und fluchte leise. Und dann streckte Baptiste seine Hand nach mir aus.

›Alles in Ordnung mit dir, Kleiner Löwe?‹

Ich sah zu dem Schmied empor, auf die vielen kleinen Brandnarben, die sich in seine Mahagonihaut eingegraben hatten. In seinen Augen war keine Wut zu lesen. Traurigkeit vielleicht. Angst. Dann sah ich auf die Hand, die er mir hinstreckte. Breit und schwielig wie die des Mannes, der sich als mein Papá bezeichnet hatte. Die Hand eines Schmieds. Eines Genies. Die Hand, die das Schwert geschmiedet hatte, das mir in Coste das Leben gerettet hatte.

Ich schlug ein.

Dann standen wir in betretenem Schweigen da, und ich massierte meine malträtierte Kehle. Aaron wirkte verdrossen, wütend, aber vor allem ängstlich. Baptiste sah mich an. ›Es wäre … unangenehm‹, sagte er, ›wenn Abt Khalid oder Schmiedemeister Argyle etwas hiervon erfahren würden.‹

Ich erwiderte seinen Blick. Unangenehm? Wir wussten beide, dass er hier einen Sturmwind als ein Flüstern bezeichnete. Der Eine Glauben war für die Männer innerhalb dieser Klostermauern eine ernste Angelegenheit. Die Schriften waren eindeutig, sie verkündeten das Wort Gottes – jenes Gottes, dem wir alle unser Leben geweiht hatten.

›Die Testamente bezeichnen es als Sünde‹, sagte ich leise.

›Die Testamente besagen auch, dass es an Gott ist, über uns zu richten. Nicht an den Menschen.‹

›Du bist ein Bruder des Silberordens, Baptiste‹, sagte ich mit wachsender Entrüstung. ›Du hast den Eid von San Michon geschworen. Gehorsam. Treue. Keuschheit.‹

›Ich habe geschworen, keine andere Frau als die Mutter und Maid zu lieben. Und daran halte ich mich.‹ Baptiste nahm trotzig Aarons Hand. ›Ich liebe keine Frau.‹

›Und ich auch nicht‹, ergänzte de Coste leise.

Ich sah Aaron an, diesen aalglatten hochwohlgeborenen Dreckskerl, der mich bei jeder Gelegenheit beleidigt hatte. Diesen Bruder, an dessen Seite ich gekämpft und mein Blut vergossen hatte. ›Wieso bleibt ihr dann hier?‹

Baptiste runzelte die Stirn. ›Wie du gerade gesagt hast, haben wir den Eid des Silberordens geschworen.‹

›Aber wieso riskiert ihr das? Wieso bleibt ihr an einem Ort, an dem euch eine Entdeckung das Leben kosten könnte?‹

Baptiste verschränkte die Arme und warf mir einen finsteren Blick zu. ›Weil wir den Eid des Silberordens geschworen haben. Die Dunkelheit erhebt sich. Und sie bedroht die ganze Menschheit. Und wir sind Menschen, Gabriel de León. Deshalb haben wir beschlossen, uns dem entgegenzustellen.‹

Aaron drückte Baptistes Hand. ›Zusammen.‹

Plötzlich fiel mir wieder die Geschichte ein, die Aaron mir in der Burg seines Stiefvaters erzählt hatte. Von seiner großen Liebe, die der Baron de Coste totgeschlagen hatte. Und mir wurde klar, dass ›Sascha‹ ein Männer- und ein Frauenname sein konnte.

Jetzt begriff ich, wieso Aaron hierblieb, obwohl er ständig betonte, wie wenig die Bemühungen des Ordens im Kampf gegen die Dunkelheit ausrichten würden. Wieso er so hart daran arbeitete, sich einen Platz zu erkämpfen, an dem ihm scheinbar nicht viel lag. Und ein wenig wurde mir auch bewusst, wie viel Mut dazu gehörte, unter diesen Umständen innerhalb der Klostermauern zu bleiben. Das Keuschheitsgelübde, das die Silberwächter ablegten, hatte vor allem den Sinn, dass wir nicht noch mehr Bleichblut-Abscheulichkeiten in die Welt setzten. Aber dennoch waren die Bestimmungen der Testamente eindeutig.

Aaron und Baptiste hätten fliehen können. Vielleicht nach Asheve oder Augustin, wo ein solches Leben auf weniger Ablehnung getroffen wäre. Aber sie hatten sich dazu entschlossen, am schwelenden Kohleflöz stehen zu bleiben, obwohl es jederzeit in Brand geraten konnte. Denn trotz alledem waren sie davon überzeugt, dass das Dunkel bekämpft werden musste.

Mein Leben lang war ich dazu erzogen worden, das Wort Gottes als Gesetz zu betrachten. Aber ich beging doch selbst genug Sünden, oder nicht? Gerade erst in dieser Nacht hatte ich gegen die Regeln von San Michon verstoßen. Astrid hatte dasselbe getan, um mir zu helfen, aber auf diese Weise hatten wir einen ersten Hinweis auf meine Herkunft entdeckt. Und es war eine Begegnung, die, wenn man Chloe glauben wollte, vorherbestimmt gewesen war.

Und daher fragte ich mich nun: Konnte aus einer Sünde etwas Gutes entstehen?

Und wenn das so war, wie konnte es dann überhaupt eine Sünde sein?

Was bedeutete es mir, wie diese beiden ihr Leben lebten? Den Toten war es egal, wen wir liebten, woran wir glaubten, zu wem wir gehörten und was uns sonst betraf. Und wenn ich im Kampf gegen die Kräfte des Dunkels alles riskieren wollte, dann wollte ich Brüder an meiner Seite wissen, die dasselbe taten. Aaron de Coste und ich waren keine Freunde. In diesem Augenblick bezweifelte ich auch immer noch, dass wir das jemals werden würden. Aber wir waren Brüder. Und wie heißt das alte Sprichwort: Seine Freunde kann man sich aussuchen, seine famille nicht.

›Ich werde dem Abt nichts erzählen‹, erklärte ich. ›Und Schmiedemeister Argyle oder Meister Grauhand auch nicht. Niemand wird ein Wort von mir erfahren.‹

Aaron und Baptiste sahen einander an. Überrascht. Unsicher.

›Schwörst du das?‹, fragte der Schmied.

›Ich schwöre es, Bruder‹, sagte ich und bot ihm meine Hand. ›Bei meinem verfickten Leben.‹

Baptiste wartete einen Herzschlag lang, dann nahm er meine Hand und zog mich in eine feste Umarmung. In seinen Augen standen Tränen, und Aarons Augen glänzten ebenfalls, obwohl er lächelte. Er klopfte mir auf den Rücken und seufzte, als ob ihm das Gewicht der ganzen Welt von den Schultern gefallen wäre.

›Merci‹ , sagte er und nickte. ›Merci , Kleiner Löwe.‹

Ich nickte zurück und erwiderte sein Lächeln. Wie gesagt, ich wusste nicht, ob wir jemals Freunde werden würden. Aber vielleicht würden wir nun doch aufhören, uns gegenseitig zu beleidigen und zu belauern, während die Schatten um uns herum immer dunkler wurden.

›Du hast ein gutes Herz, Gabriel de León‹, sagte Baptiste. ›Ein Löwen herz.‹

Ich zuckte nur die Achseln. ›Meine Brüder sind der Berg, auf dem ich sterbe.‹

Damit verabschiedete ich mich. Die beiden blieben zurück, angestrahlt vom Licht der Schmiedefeuer. So schnell ich konnte, lief ich im Schutz der Dunkelheit zurück in unser Quartier. Mir schwamm der Kopf von all dem, was ich in dieser Nacht getan und gesehen hatte. Aber ein Gedanke drängte sich in den Vordergrund, noch vor das Rätsel um meine Herkunft, vor die sich verändernden Freundschaften und neuen Bündnisse. Eine Frage, die heller brannte als der Stern, der aus der schwarzen Umarmung des Himmels auf die Erde herabgestürzt war.

›Was ist Sünde überhaupt?‹«

· IX ·

Für den Krieg gerüstet

»I n San Michon herrschte mehr Geschäftigkeit, als ich bisher jemals erlebt hatte.

Von überall im Reich wurden die Silberwächter zurückgerufen, um sich auf die Verteidigung von Avinbourg vorzubereiten, und in den Schlafsälen übernachteten jetzt mehr als ein Dutzend Anwärter. Der große Theo Petit mit seinem sandfarbenen Haar und der breiten Brust wie ein Ochse. Flinkfink mit seinen verschiedenfarbigen Augen und der Fleischgabel unter dem Kopfkissen. Aarons Spießgesellen: de Séverin, der Große, Mittlere und Kleine Philippe – die Rotte hochwohlgeborener Jungen, die mir im ganzen verdammten letzten Jahr das Leben schwergemacht hatte.

Die meisten wussten inzwischen nicht mehr so recht, was sie von mir halten sollten. Ich war noch immer ein Schwachblut, das Niederste vom Niederen in einer Gesellschaft aus Dyvoks, Ilons, Chastains und Voss. Aber sie hatten von unserem Kampf mit dem Roten Geist gehört. Und als mich de Séverin danach einmal ›Hinterwäldler‹ nannte, hob Aaron, der im Buch der Schwüre gelesen hatte, den Kopf und sagte mit samtweicher Stimme: ›Lass ihn in Ruhe, Sév.‹

›Wieso?‹, schnaubte der große Kerl. ›Diesen Hinterlader von niederer Geburt? Der kann von Glück sagen, wenn ich …‹

›Sév.‹ Aaron sah dem anderen jungen Adligen fest ins Gesicht. ›Lass ihn in Ruhe.‹

Drei Tage später war famdi , der Tag vor dem prièdi , und als im Morgengrauen die Glocken läuteten, war ich schon lange wach. Morgen stand uns ein entscheidender Tag bevor – Herrscherin Isabella würde als Anführerin der Armee ihres Ehemanns hier eintreffen, und Aaron sollte als vollwertiger Silberwächter in den Orden aufgenommen werden. Aber der heutige Tag war ein besonderer für mich. Ich hatte meine erste Jagd überlebt, und nun sollten die Nadeln der Silbernen Schwesternschaft den nächsten Teil meines Aegis auf meiner Haut verewigen.

Als ich mit de Coste an meiner Seite die Kathedrale betrat, sah ich eine vertraute Gestalt unter den Schwestern am Altar. Unter dem Gesichtsschleier erkannte ich einen Schönheitsfleck neben spöttischen Lippen und sah den Stolz, der in den dunklen leuchtenden Augen schimmerte.

Vorsichtshalber sah ich Astrid überhaupt nicht an, als ich auf den Altar geschnallt wurde, denn ich wollte auf keinen Fall erkennen lassen, dass wir Geheimnisse teilten. Aber trotzdem fühlte ich ihre Nähe, roch den Duft von Rosenwasser und Silberglöckchen in ihrem Haar. Nach zwölf Stunden, die ich eingehüllt in Weihrauch und die Hymnen des Chors unter ihren Nadeln verbracht hatte, war ich vor Schmerz beinahe ins Delirium gefallen. Aaron wurde der gesamte Rücken tätowiert, bevor er das Gelübde ablegen sollte. Er hatte bereits drei Tage lang unter den Nadeln von Priorin Charlotte gelitten, aber jetzt war das Bildnis fast vollendet – ein herrliches Porträt des Erlösers, umgeben von der Engelsschar.

Ich beobachtete Priorin Charlotte bei der Arbeit und dachte darüber nach, was Astrid über die Rolle der Frauen in San Michon gesagt hatte. Wie wenig Macht sie tatsächlich besaßen. Etwa ein Dutzend Schwestern waren um uns herum, sangen Lobeshymnen, wischten Blut ab oder mischten Silber und Tinte.

Wer sang Lobeshymnen auf sie?«

»Was für ein Bild habt Ihr gewählt, de León?«, fragte Jean-François.

Gabriel schob den linken Ärmel hoch. Um sein Handgelenk schlang sich ein Kranz aus Rosen. »Für den Duft ihres Haars«, erklärte er. Sein Unterarm war durch Narbengewebe verunstaltet; Risse und Schnitte hatten seine Haut zerstört. Aber unter den Narben zeigte sich auf der Innenseite seines Arms, mit ausgebreiteten Flügeln, die wie brennende Silberbänder flatterten, die gerüstete, wunderschöne, strahlende …

»Eirene.« Der Geschichtsschreiber nickte. »Der Engel der Hoffnung.«

»Das war das Geschenk, das ich von Astrid Rennier erhielt. Und als das Werk vollendet war und ich das silberne Gedicht betrachtete, das sie mir auf die Haut geschrieben hatte, da konnte ich nicht anders, ich musste meinen Gedanken aussprechen. ›Ihr leistet herrliche Arbeit, Schwesternovizin.‹

›Das Werk, das wir tun, kommt von Gott dem Allmächtigen, Anwärter‹, erwiderte Priorin Charlotte, die noch immer über Aarons blutigen Rücken gebeugt war. ›Du, ich, wir alle sind nur seine Instrumente auf dieser Welt.‹

›Véris, Priorin. Aber der Orden könnte seinen Dienst ohne die Schwesternschaft nicht tun. Ohne das Silber auf unserer Haut wären wir leichte Beute für das Dunkel. Ich jedenfalls bin dankbar für alles, was Ihr tut.‹ Ich blickte die Versammelten an und verneigte mich tief. ›Merci , Schwestern. Euch allen. Wir sind nichts ohne Euch.‹

Astrid schenkte mir daraufhin ein schnelles verstohlenes Lächeln. Die alte Charlotte warf mir einen Blick zu, bei dem ich mich fragte, ob ich der erste Silberwächter war, der jemals so etwas zu ihr gesagt hatte. Die Narben auf ihren Wangen verzogen sich zur Andeutung eines Lächelns, aber dann räusperte sie sich und wandte sich wieder ihrer Arbeit zu. ›Gern geschehen, Anwärter de León.‹

Ich blieb bei Aaron, während Charlotte die letzten Farben auftrug. Der arme Kerl sah aus, als stünde er kurz vor dem Zusammenbruch. Aber dann endlich lehnte sich die Priorin zurück und betrachtete die Tätowierung noch einmal kritisch. Es war eine überragende Arbeit; der Erlöser schien mit geradezu brennendem Blick von Aarons Rücken zu schauen, und das Kerzenlicht ließ das Silber funkeln.

›Véris‹, murmelte sie.

›Véris‹, erscholl die Antwort der Schwestern um uns herum.

Aaron blinzelte wie ein Neugeborenes, als ich ihm auf die Beine half. ›Alles in Ordnung, Bruder?‹

›Ich brauche was zu trinken‹, erklärte er mit zitternder Stimme. ›Etwas sehr Starkes und davon möglichst viel.‹

Ich lachte und lockerte mein Hemd über meiner eigenen gereizten Haut. Und mit einer Verneigung vor den Schwestern verließen wir die Kathedrale; ich warf Astrid noch schnell einen Blick zu. Draußen schneite es, und nach dem brennenden Schmerz der Nadeln kam uns die Kühle wie ein göttlicher Segen vor. Auf dem Weg zum Speisesaal wanderten meine Augen nordwärts. Ich gebe zu, ich war neidisch, dass Aaron morgen seinen Schwur ablegen und dass er bei Avinbourg als vollwertiger Silberwächter kämpfen würde. Aber ich wusste auch, dass er sich das verdient hatte.

›Ich freue mich für dich, de Coste. Ehrlich.‹

Er warf mir einen Seitenblick zu, und ich merkte, dass ihm die nächsten Worte schwerfielen.

›Ich stehe in deiner Schuld, de León. Und ich muss mich bei dir entschuldigen.‹

Ich schüttelte den Kopf. ›Du hast mir in Coste ebenso die Haut gerettet wie ich dir. Es gibt keinen …‹

›Ich rede nicht von Coste‹, sagte er und senkte seine Stimme. ›Sondern von Baptiste und mir. Ich habe dich falsch eingeschätzt. Und dich schlecht behandelt. Egal, ob du nun ein Schwachblut oder von bäurischer Herkunft bist oder nicht. Du bist mein Bruder, de León. Und ich bitte dich um Vergebung.‹

Er streckte mir die Hand hin, und ich packte sie mit festem Griff. ›Gewährt. Sehr gern.‹

Aaron nickte mit zusammengebissenen Zähnen. Ich wusste, dass er sich nach drei Tagen unter der Nadel völlig aufgeraut fühlen musste. Nach einer solchen Qual sind die eigenen Schutzwälle dünn, und dann kann es schon einmal sein, dass der Mensch zum Vorschein kommt, der man darunter eigentlich ist. Dennoch war ich überrascht, als ich sah, dass er Tränen in den Augen hatte.

›Was Laure auf der Brücke zu uns sagte … über Sascha …‹

›Es spielt keine Rolle, Aaron. Was auch immer du als Junge getan haben magst, dieser Junge bist du nicht mehr. Deine Vergangenheit ist in Stein gemeißelt, deine Zukunft aber ist so formbar wie aus Ton. Und du entscheidest, welche Form das Leben annehmen soll, das du führst.‹

Er nickte und wischte sich die Augen. ›Ich hätte nie gedacht, dass ich das einmal sagen würde. Aber ich freue mich, dass du in Avinbourg an meiner Seite kämpfen wirst, de León.‹

›An deiner Seite?‹, schnaubte ich und klopfte auf das Schwert an meinem Gürtel. ›Bruder, ich werde vor dir kämpfen. Ich muss mir schließlich noch einiges an Tintenwerk verdienen. Und Löwenklaue ist durstig.‹

›Du bist noch immer ein Idiot, de León. Und das wird dich eines Tages umbringen.‹ Aaron schüttelte den Kopf und lächelte. ›Aber wenn du stirbst, dann für die gerechte Sache.‹

›Doch nicht heute Nacht‹, sagte ich grinsend. ›Komm. Sorgen wir dafür, dass du etwas Starkes zu trinken bekommst.‹

Dann schlug ich ihm, ohne nachzudenken, auf den Rücken, und er schrie vor Schmerz laut auf. Zwar stotterte ich eine Entschuldigung, aber ich war nicht schnell genug, und de Coste boxte mich gegen den linken Arm, so dass ein heißer Schmerz bis hoch zu meiner Schulter schoss. Wir begannen, ein wenig miteinander zu rangeln, und tauschten noch ein paar freundschaftliche Knüffe, bevor wir in Gelächter ausbrachen. Und dann marschierten wir Seite an Seite ins Refektorium.

Tosender Beifall begrüßte uns, und die versammelten Silberwächter und Anwärter klopften mit ihren Krügen auf die Tischplatten. Es kam nicht so oft vor, dass ein neuer Ordensbruder eingeführt wurde oder dass überhaupt so viele von uns in San Michon versammelt waren. Ältere Wächter beglückwünschten Aaron, die jüngeren scharten sich um ihn, um einen Blick auf sein neues Tintenwerk zu erhaschen. Frère Alonso spielte eine fröhliche Melodie auf seiner Flöte, und Abt Khalid begleitete ihn auf einer wunderschönen Laute aus Blutholz, während Schmiedemeister Argyle in seinem vollen Bariton den Gesang anstimmte. Grauhand glänzte durch Abwesenheit, doch Seraph Talon schlug mit seinem Eschenholzstab auf den Tisch, um den Takt vorzugeben. Er lächelte uns sogar an, als wir eintraten.

Baptiste hatte uns Plätze frei gehalten und winkte uns nun zu sich. Als wir uns setzten, schob mir der junge Schmied einen Becher mit Wodka herüber. Wie immer lehnte ich dankend ab. ›Nicht für mich, Bruder. Merci .‹

›Ach, jetzt komm schon!‹, drängte mich der Schwarzdaumen. ›Davon wachsen dir Haare auf der Brust! Und wir erleben es nicht jeden Tag, dass ein neues Mitglied in den Orden aufgenommen wird! Ein Schluck wird dich da doch sicher nicht umbringen?‹

›Er hat seine Gründe.‹ De Coste sprach sanft und nahm den Becher weg. ›Lass gut sein, ja?‹

Ich blickte von Aaron zu Baptiste und den Brüdern, die um uns herumsaßen. Die Feuer brannten hell, überall wurde gelacht, und ich wusste, dass es in diesen Mauern nicht viele solcher Abende gab. Sicher, ich war als Sohn eines Säufers aufgewachsen. Aber in Wahrheit war ich ja nicht einmal Raphael Castias Sohn. Und der Fluch, den mir mein richtiger Vater mitgegeben hatte, würde von einem Mund voll Schnaps sicher nicht geweckt werden.

›Ein Schluck‹, sagte ich und griff nach dem Becher, den Baptiste mir eingeschenkt hatte. ›Wird mich schon nicht umbringen.‹

Baptiste stieß einen Jubelruf aus, und ich hob meinen Becher und prostete Aaron zu. Doch bevor ich etwas sagen konnte, drang ein lautes Klopfen vom Tisch der Oberen. Frère Alonso hörte auf zu spielen, und alle Augen richteten sich auf Abt Khalid. Der große Sūdhaemi war aufgestanden und lächelte.

›Morgen werden wir einen vollwertigen Bruder im Ordo Argentum aufnehmen!‹

Überall im Saal wurde laut gejubelt, und Khalid fuhr fort:

›Dann werden wir mit den Truppen des Herrschers nach Avinbourg marschieren, um den Ewigen König auszulöschen. Ich weiß, dass ihr alle, erfüllt mit unsterblicher Kraft und unerschütterlichem Glauben, beweisen werdet, dass San Michon der Unterstützung unserer Herrscherin würdig ist. Aber jetzt wollen wir erst einmal auf unseren neuen Bruder anstoßen und Ruhm im Licht der Liebe des Allmächtigen erfahren.‹

Khalid hob seinen Becher und prostete Aaron zu.

›Santé , Aaron de Coste! Möge das Dunkel deinen Namen hören und verzweifeln!‹

›Santé!‹ , erscholl es brüllend aus der Runde, und Aaron grinste wie ein Kind an Erstmess.

Wir feierten bis in die Nacht, und als Baptiste mir noch einen Becher einschenkte, lehnte ich nicht ab. Der Wodka schmeckte, die Gesellschaft war großartig, und ich schwebte durch den Saal, lauschte den Geschichten der älteren Wächter, die vom Dunkel, von Blut und von Silber kündeten. Ich spürte die Liebe Gottes in dieser Gemeinschaft. Vielleicht zum ersten Mal in meinem Leben hatte ich das Gefühl, dass ich dort angekommen war, wo ich hingehörte.

Und dann hörten wir Hörnerklang aus dem Mère-Tal. Der Saal fiel in Schweigen. Wenig später ertönte die Antwort der Glocken von der Kathedrale, die über das Kloster hallten.

›Sie ist früh dran‹, raunte Baptiste.

›Herrscherin Isabella‹, begriff ich.

Die Brüder und Anwärter erhoben sich gleichzeitig und verließen den Saal. Die Ehre, die uns durch den Besuch der Herrscherin zuteilwurde, war allen bewusst, und alle wollten ihre Ankunft miterleben und das Heer sehen, das sie nach San Michon brachte. Als wir uns auf dem Weg zur Kathedrale versammelten, konnten wir sie in der Dunkelheit hören – stampfende Füße und klingender Stahl drangen aus dem nachtschwarzen Tal zu uns hinauf. Wir konnten viele tausend Fackeln sehen, die viele tausend gelbe Wappenröcke beleuchteten, auf denen das Einhorn Alexandres III . prangte. Es war eine Armee, wie ich sie nie zuvor gesehen hatte.

›Also, das ist mal ’n geiler Anblick‹, seufzte Flinkfink.

De Séverin nickte. ›Mit goldenen Bannern naht die Rettung.‹

›Brüder!‹, rief Khalid. ›Bereitet euch vor auf die Ankunft Ihrer Majestät, und dann versammelt euch in der Großen Bibliothek! Seraph Talon, Priorin Charlotte, kommt mit mir.‹

Zwar waren einige der Brüder mehr als nur ein bisschen beduselt, aber sie gehorchten, und die Feier war damit zu Ende. Eine halbe Stunde später fanden wir uns in der Bibliothek ein und stellten uns mit polierten Stiefeln und schimmerndem Silberstahl auf. Die Schwesternschaft war ebenfalls versammelt; die Nonnen in Schwarz, die Novizinnen in Weiß. Ich sah Astrid unter ihnen, die Lippen fest zusammengekniffen. Chloe stand neben ihr und nickte mir kurz zu. Aber Meister Grauhand konnte ich noch immer nirgendwo entdecken.

Überall um uns herum umgaben uns die Bücher, unter unseren Füßen breitete sich die große Landkarte des Reiches aus. Archivar Adamo hatte Holzfiguren auf dem Boden aufgestellt, stellvertretend für die Heere des Ewigen Königs, die Verteidiger von Avinbourg und die große Schar, die sich unten im Tal versammelte.

Die bevorstehende Schlacht ging jedem von uns im Kopf herum, und unter den Versammelten wurde immer wieder darüber gesprochen. Aber wir wurden still, als Abt Khalid eintrat und mit Talon und Charlotte in den vorderen Bereich der Bibliothek trat. Ein flinker junger Mann in höfischer Kleidung aus gelbem Satin erschien und schlug mit einer Hellebarde dreimal auf die Dielen.

›Ihre erhabene Majestät, Isabella, Erste ihres Namens, geliebte Gattin Alexandres III ., seinerseits Protektor der Heiligen Kirche Gottes, Schwert des Glaubens und Herrscher über ganz Elidaen!‹«

Gabriel schüttelte den Kopf.

»Ich hatte noch nie jemanden aus der Herrscherfamilie gesehen. Wenn man Astrid glauben wollte, dann war Alexandres Hof eine Jauchegrube voller Ausschweifungen und Korruption. Ich wäre nicht überrascht gewesen, wenn die Herrscherin sich als Schlange in Menschenhaut entpuppt hätte. Aber die Frau, die nun in die Bibliothek rauschte, war ganz und gar nicht so.

Zuerst einmal überraschte mich, wie jung sie war. Herrscher Alexandre war Mitte vierzig, aber seine Gemahlin war sicherlich zwanzig Jahre jünger und wohl nur ein paar Jahre älter als Astrid. Sie war unzweifelhaft schön: langgliedrig und anmutig, und sie hatte kastanienbraunes Haar, das sie nach Art einer Krone auf ihrem Kopf aufgesteckt trug. Aber Schönheit wurde von einer Herrscherin erwartet. Worauf ich nicht vorbereitet war, das war ihre Kleidung. Denn sie trug zwar ein Gewand in königlichem Gelb aus Knittersamt, das in Wellen bis zum Boden fiel, aber auch einen Brustpanzer aus poliertem Silber, und an ihrem Gürtel hing ein Schwert. Die Waffe war zwar eher dekorativ als tödlich, aber die Botschaft war deutlich.

Unsere Herrscherin war für den Krieg gerüstet in San Michon erschienen.

Sie war von schwerbewaffneten Rittersmännern und Rittersfrauen in den sonnenblumengelben Wappenröcken des Herrschers umringt. Isabella trug einen Stirnreif aus Diamanten, und als sie ihren Platz vor uns allen einnahm, blickte sie uns mit königlichem Stolz an.

›Unser Weg war lang‹, sagte sie mit tiefer, angenehmer Stimme. ›Aber unser Herz könnte nicht lauter jubeln, da es nun sieht, dass am Ende dieses Weges eine so herrliche Gemeinschaft auf uns gewartet hat. Groß war das Vertrauen, das wir in euren Abt gesetzt haben, und jetzt sehen wir, dass es keine falsche Entscheidung war. Denn in jedem von euch erkennen wir eine Hoffnung, die mit dem Licht der ganzen Gnade Gottes erstrahlt, und durch euch wird dieses Land von der herannahenden Nacht erlöst werden. Euch gebührt unser Dank. Und mehr noch, unsere Liebe.‹

Isabella ließ den Blick durch den Raum schweifen, und in der Stille hätte man Tränen aus Engelsaugen fallen hören können.

›Wir entbieten euch unseren Gruß, Silberwächter. Möge Gott euch segnen und euch vor Schaden bewahren.‹

›Ein dreifach Hoch auf Ihre erhabene Majestät!‹, rief Seraph Talon.

Lauter Beifall schallte durch die Bibliothek, wie ich ihn noch nie so laut gehört hatte. Isabella hatte nicht einmal eine Minute lang gesprochen, und dennoch schwöre ich bei Gott, die Hälfte der versammelten Männer war schon in sie verliebt. Wenn sie uns befohlen hätte, nach Vellene zu fliegen und allein mit leeren Fäusten auf den Ewigen König loszuschlagen, wären wir lächelnd von den Mauern gesprungen.

›Aufgepasst jetzt, Brüder‹, sagte Khalid mit einer Stimme wie Eisen.

Nun breitete sich Schweigen aus. Die versammelten Wächter und Anwärter, die Silberschwestern, die wie Schatten im Hintergrund lauerten – sie alle sahen zu, wie der Abt an den Gipfeln der Gottesend-Berge entlangging. Raissa, Engel der Gerechtigkeit, und Raphael, Engel der Weisheit. Sarai, Engel der Plagen, und Sanael, Engel des Blutes. Über sie alle schritten seine Silberstiefel dahin, als er das Reich der Länge nach durchmaß und schließlich bei Avinbourg stehen blieb. Die Stadtfestung lag am nördlichen Ende der Bergkette, die den Weg ins Nordlund versperrte, und war mit hölzernen Soldaten markiert.

›Die Truppen aller Garnisonen des Reiches, die es entlang des Gottesends gibt, marschieren jetzt nach Norden, um Avinbourg zu verstärken. Über Talhost tobt derzeit ein Schneesturm, der zu stark ist, als dass man erkennen könnte, was sich dort tut, selbst mit den Augen, über die wir gebieten. Eine dunkle Hexerey ist dort am Werk und verbirgt Voss’ Heere vor unseren Kundschaftern. Aber dennoch haben wir keine Zweifel, dass sich die Endlose Legion in Bewegung gesetzt hat.‹

›Wie groß ist ihre Stärke, Herr Abt?‹, fragte Frère Alonso.

›Mindestens zehntausend.‹

Alonso reckte die Schultern. Er war ein gewaltiger Mann aus dem Nordlund, mit dichtem schwarzem Bart und langer Mähne. ›Vergebt mir, Herr Abt, meine Herrscherin. Aber wir sind Jäger, keine Soldaten. Was kann unsere geringe Zahl gegen ein so großes Heer ausrichten?‹

›Gar nichts, guter Frère‹, antwortete Isabella. ›Die tapferen Soldaten, die unten im Tal versammelt sind, werden zusammen mit jenen, die bereits die Mauern Avinbourgs bemannen, den größten Schlag der Legion abfangen.‹

›Wir sind ein Messer, meine Brüder‹, erklärte Khalid. ›Kein Schmiedehammer. Aber ein Geschöpf, das so uralt ist wie Fabién Voss, bringt sich nicht selbst in Gefahr, indem es an vorderster Front marschiert. Nicht wenn es zehntausend Leichen gibt, die zuerst verbrannt werden können. Wie all jene, die den Tod fürchten, führt der Ewige König seine Truppen aus sicherer Entfernung.‹

Die Herrscherin nickte. ›Und während Voss sein Heer gegen unsere Festung marschieren lässt, wird die silberne Kompanie über den Cherchant zu dessen Mündung segeln und im Morgengrauen hinter den Linien zuschlagen, um Voss mit Gottes Hilfe die hohle Krone von der Stirn zu schlagen.‹

›Ein Hinterhalt‹, sagte Alonso anerkennend.

›Eine Hinrichtung‹, erklärte Khalid. ›Eine, die dem Allmächtigen wohl gefallen wird.‹

Die Worte des Abtes weckten die Schmetterlinge in meinem Bauch. Ich erkannte die Weisheit hinter diesem Plan; so würde unsere kleine Bruderschaft doch einen tödlichen Stoß landen können. Der Ewige König war der Älteste seiner Linie und kontrollierte seine Brut wie eine Spinne, die in der Mitte eines großartigen verderbten Netzes hockte. Durch seinen Tod würde seine Legion ihre Führung verlieren, zumindest kurzzeitig, und zur leichten Beute für die Goldene Schar werden. Einen Altvorderen zu töten, würde nicht einfach werden, aber wenn es uns gelänge, dann konnten wir dem Eroberungszug seiner Truppen schon bei Avinbourg Einhalt gebieten.

Unfähig, meinen Mund zu halten, meldete ich mich zu Wort. ›Wann brechen wir auf, Herr Abt?‹

Khalid sah mich an. ›Du gar nicht, Anwärter.‹

Mir war, als würde mir der Boden unter den Füßen weggezogen. Einen schrecklichen Augenblick lang glaubte ich, mein Verhalten auf der Jagd hätte mich meinen Platz unter den Auserwählten gekostet. Aber dann glitt der Blick des Abts zu den anderen Anwärtern, die er der Reihe nach ansah. ›Keiner von euch. Alle Anwärter bleiben in San Michon. Laure Voss streift noch immer durchs Nordlund, und sie wird auf Rache sinnen. Es wäre unklug, das Kloster unbewacht zu lassen.‹

Ein Raunen ging durch unsere Schar. Dies war die größte Schlacht unserer Zeit, und wir sollten nicht dabei sein? Jeder vernünftige Junge hätte nun endlich die verdammte Klappe gehalten, aber nachdem ich ein paar Gläser Wodka getrunken hatte, konnte von Vernunft bei mir keine Rede mehr sein.

›Herr Abt, ich will nicht despektierlich sein. Aber vor wenigen Tagen habt Ihr mir noch versichert, dass auch wir schon bald berufen sein würden, Gottes Kirche zu verteidigen?‹

Talon ließ seinen Stock auf den Boden knallen. ›De León, halte dein verfluchtes …‹

›Bezähmt Euren Zorn, Seraph.‹ Isabella musterte mich gründlich vom Scheitel bis zur Sohle. ›De León. Du gehörtest zu der tapferen Gemeinschaft, die den Plan des Ewigen Königs aufdeckte.‹

›Ich war einer von vieren, Euer Majestät.‹ Ich verneigte mich. ›Aber ich hatte meinen Anteil daran.‹

›Ein wahrer Löwe. Wir verstehen deine Enttäuschung darüber, dass du zurückbleiben sollst, während andere in die Schlacht ziehen. Aber es liegt keine Schande darin, Heim und Herd zu schützen.‹

›Aber auch kein Ruhm.‹

›Wir kämpfen nicht für den Ruhm, Anwärter‹, grollte Khalid. ›Wir kämpfen für Gott. Wir kämpfen darum, dass uns die Sünde unserer Geburt vergeben wird. Sterbliche Auszeichnungen sind bedeutungslos. Wenn du vor deinen Schöpfer trittst, dann wird Er wissen, welche Rolle du beim Sieg über den Ewigen König spieltest.‹

›Immer vorausgesetzt, dass wir ihn besiegen.‹

Alle fuhren herum und blickten zum Eingang. Dort stand Frère Grauhand und hob sich als schwarze Silhouette vor dem Nachthimmel ab. Er war unrasiert, das Haar hing ihm zerzaust vom Kopf. Aber in seinem verbliebenen Auge loderte ein Feuer. Die großen Türen fielen hinter ihm zu, als er zur Landkarte schritt.

›Immer vorausgesetzt, dass der Ewige König es zulässt‹, sagte er.

›Da wird er kaum eine Wahl haben, Bruder‹, bemerkte Khalid. ›Wir kämpfen mit Gott auf unserer Seite.‹

›Ihr geht davon aus, dass es überhaupt zu einem Kampf kommt, Herr Abt. Wir haben keine Augen, um in diesem verfluchten Sturm etwas zu sehen. Kein Wort von unseren Verbündeten aus den Lüften.‹ Grauhand fasste mit seiner verbliebenen Hand in seinen Mantel und zog ein vertrautes Stück Pergament hervor. ›Dass Voss die Absicht hat, gegen Avinbourg loszuschlagen, wissen wir nur von diesem kleinen Fitzelchen hier.‹

›Vergebt uns, Frère.‹ Isabella betrachtete die Karte mit dem Eroberungsplan in Grauhands Hand. ›Aber ist das nicht ein Fitzelchen, das Ihr selbst errungen habt? Nach einem Kampf, der Euch und Eure Lehrlinge fast das Leben gekostet hätte?‹

›Entschuldigt, Majestät, aber genau das ist es, was mir Kopfzerbrechen bereitet. Dieses fast .‹ Grauhand zerknüllte die Karte in seiner Faust und ließ sie dann fallen. ›Der Rote Geist ist eine Fürstin des Ewigen. Wenn sie die Städte am Gottesend ausgekundschaftet hat, um die Invasion ihres Vaters vorzubereiten, wieso ließ sie dann eine Spur zurück, die für uns so leicht zu verfolgen war?‹

›Sie muss sich doch ernähren, Bruder‹, sagte Khalid. ›Und Vampire sind Gewohnheitstiere, das weißt du. Vielleicht war ihr nicht bewusst, dass wir sie so schnell ausfindig machen würden?‹

›Vielleicht.‹ Grauhand nickte. ›Aber wie kann es sein, dass zwei Silberwächter und zwei Anwärter einer der mächtigsten Vampirinnen auf Erden gegenübertraten und allesamt überlebten?‹

Aaron und ich tauschten einen Blick. Tatsächlich hatte ich mir trotz der Freude über unseren scheinbaren Sieg schon genau dieselbe Frage gestellt.

›Meint Ihr, dass sie uns benutzt hat, Meister?‹, fragte de Coste.

›Ich denke, es ist nicht verwunderlich, dass sie uns für Narren hielt‹, sagte Grauhand und funkelte mich mit seinem verbliebenen Auge an. ›Wenn man bedenkt, wie einige von uns sich in dieser Nacht verhalten haben.‹

Meine Wangen brannten, und ich blickte zu Boden.

Stille breitete sich aus, die die Herrscherin Isabella schließlich brach.

›Ihr meint, dass man uns in eine falsche Richtung lenkt, werter Frère? Seid Ihr Euch sicher?‹

›Ich bin mir keiner Sache sicher, Euer Majestät. Außer der Liebe unseres allmächtigen Gottes. Aber diese Geschöpfe kennen ihre Beute. Und ich fürchte, dass wir unsere Kehle bewachen, aber unseren Bauch ungeschützt lassen.‹

Grauhand ging zum südlichen Ende des Gottesends. Dort schlug er mit dem Stiefelabsatz auf die Stadtfestung, die den anderen Pass zum Nordlund bewachte.

›Charinfel‹, murmelte Khalid.

›Vielleicht hat Voss es darauf angelegt, dass wir diese Nachricht abfangen‹, sagte Grauhand. ›Aufgrund des verfluchten Sturms können wir dessen nicht sicher sein. Aber unsere gesamte Truppenstärke zur Verteidigung Avinbourgs zusammenzuziehen, gibt mir kein gutes Gefühl, Khalid. Irgendetwas an dieser Sache stinkt.‹

›Was schlägst du also vor?‹

›Beide Pässe zu bewachen.‹

›Wenn wir Fabién Voss entgegentreten, dann brauchen wir dazu unsere gesamte Kampfkraft‹, sagte Talon. ›Selbst wenn wir ihn mit allen Silberwächtern zusammen angreifen, wird das vielleicht nicht reichen, um ihn auszulöschen. Und wenn unser Kampf schlecht ausgeht, dann wird man in Avinbourg jeden Soldaten aus dem Tal unten benötigen, um die Endlose Legion abzuwehren.‹

›Dann lasst uns gehen, Herr Abt.‹

Alle in der Bibliothek wandten sich zu mir um, als ich vortrat. Der Junge, der ich früher einmal gewesen war, hätte sich vielleicht von den vielen Blicken einschüchtern lassen; schließlich waren Generäle, heilige Brüder und Herrscherinnen zugegen. Aber nach all dem, was ich gesehen hatte, und nach all dem Blut, das ich vergossen hatte, war ich ein anderer geworden.

›Uns Anwärter, meine ich. Wenn dies eine Finte ist, dann können wir Charinfel verteidigen! Grauhand kann uns anführen. Wenn wir hier in San Michon hocken, dann nützen wir doch niemandem!‹

Zustimmendes Raunen erhob sich unter den Anwärtern, bis Talon seinen Stock zischend durch die Luft fahren ließ und uns anbrüllte, still zu sein. Aber Grauhand sah Khalid nachdenklich an.

›Wenn sich meine Befürchtung als begründet erweist, dann werden sie an vorderster Front mehr nützen als im Hinterland.‹

›Wenn sich deine Befürchtung als begründet erweist, dann wirst du mit zwei Dutzend Anwärtern kaum die Stellung halten können.‹

Grauhand kratzte sich am Kinn und sah unsere Herrscherin an. Isabella stand inmitten ihrer Berater und ließ die Augen zwischen Grauhand und dem Abt hin und her gleiten. Ein General, dessen Gesicht einer zerklüfteten Felswand glich, flüsterte ihr etwas ins Ohr, und sie hörte aufmerksam zu und studierte dabei die Landkarte. Ich spürte, wie unter den Jungen um mich herum die Anspannung stieg. Die Vorstellung, dass wir vielleicht doch noch eine Rolle spielen könnten, entfachte in uns allen ein Feuer.

›General Nassar ist der Auffassung, dass wir auf eintausend Männer verzichten könnten‹, erklärte die Herrscherin schließlich. ›Nur ungern würden wir unsere Truppen stärker verkleinern. Laut dem letzten Kundschafterbericht, den wir erhielten, rückte die Endlose Legion tatsächlich von Vellene nach Nordosten vor. Trotz Eurer Befürchtungen, Frère, deutet alles darauf hin, dass der Ewige König in Avinbourg und nicht in Charinfel zuschlagen will.‹

›Wenn das stimmt, dann will ich mich gern eines Besseren belehren lassen, Euer Majestät‹, erwiderte Grauhand. ›Aber in der Schlacht betet der weise Mann zu Gott und erhebt trotzdem sein Schwert.‹

Mein Magen machte einen Sprung, als Isabella den Kopf neigte. ›Dann sei es so.‹

Leiser Jubel brach unter den Anwärtern aus, und wieder rief Talon uns grollend zur Ordnung. Und obwohl unsere Stimmen daraufhin erstarben, blieb doch ein Lächeln auf unseren Gesichtern, und einige der Jungen klopften mir dankbar auf die Schulter, bevor wir uns alle wieder am Riemen rissen. Die Beratung ging weiter, aber von uns hörte kaum noch einer zu. Nachdem man uns erst wie unerfahrene Welpen an den Herd hatte ketten wollen, sollten wir nun als Wolfsrudel losgelassen werden. Und selbst wenn am Ende doch nichts Böses gegen Charinfel zog, würden wir immerhin nicht wie Pilze im Dunkeln herumsitzen.«

Gabriel strich sich das Haar aus dem Gesicht und kippte den letzten Schluck Wein hinter.

»Dachte ich. Am Morgen des folgenden Tages erfuhr ich, dass ich genau das tun würde.«

· X ·

Die geteilte Sünde

»I m Quartier herrschte an jenem Abend große Aufregung, und bis wir uns zum Schlafen niederlegten, hatte man mir noch ein Dutzend Mal mehr auf die Schulter geklopft. Obwohl wir alle wussten, dass wir im Morgengrauen aufbrechen würden, hatten Theo und der Kleine Phil Wodka aus dem Refektorium geschmuggelt, und wir saßen noch eine Weile auf unseren Pritschen und ließen die Flaschen herumgehen. Flinkfink prostete mir zu, und selbst de Séverin ließ sich zu einem Lächeln hinreißen.

›Schnell mitgedacht und noch schneller das Wort ergriffen, de León.‹ Der Adlige nickte anerkennend. ›Santé.‹

›Habt ihr Talons Gesicht gesehen?‹ Flinkfink lachte leise. ›Ich dachte, gleich scheißt er Blut.‹

Petit grinste. ›Ich denke mal, der Herrscherin hat das Fell von unserem Kätzchen hier gefallen.‹

Aaron hob die Wodkaflasche, und die Narbe in seinem Gesicht verzog sich, als er mich mit einem seltenen Lächeln bedachte. ›Auf die Mutigen und auf die Großzügigkeit.‹

Ich lächelte zurück. ›Ein Tag als Löwe zählt mehr als zehntausend als Lamm.‹

Bald danach legten wir uns schlafen, und der Branntwein ließ meine Brüder schnell ins Land der Träume gleiten. Angesichts unserer frühen Abreise wäre es besser gewesen, wenn auch ich geschlafen hätte, aber ich hatte noch einen Besuch zu erledigen, bevor ich mich zur Ruhe betten konnte. Da war noch ein Wort, das ausgesprochen werden musste. Wenn das, was Grauhand fürchtete, eintrat, dann konnte diese Reise meine letzte sein.

Die Bibliothek lag still da, als ich durch die Tür schlüpfte. Die hölzernen Truppen standen noch auf der Landkarte. Mit einem kribbligen Gefühl sah ich das Pergamentstück auf dem Boden liegen, das Grauhand zerknüllt hatte.

Ich hob es auf, glättete die kleine Karte und musste an den Preis denken, den wir dafür gezahlt hatten. Dann betrachtete ich das Reich zu meinen Füßen, Avinbourg und Charinfel, und fragte mich, wo der Ewige König tatsächlich zuschlagen würde. Grauhand mochte recht haben. Laure Voss war eine Altvordere, und es machte schon ein wenig den Eindruck, als ob sie in Coste mit uns gespielt hatte. Aber dennoch … Irgendetwas an dieser ganzen Sache fühlte sich für mich ungut an. Etwas, das ich noch nicht recht in Worte fassen konnte.

Als ich mich der Verbotenen Abteilung näherte, witterte ich Rosenwasser und Rêvre, und ein kleines Lächeln zog über meine Lippen. Und hinter den Regalen fand ich sie, das Kinn in die Handflächen gestützt; das lange schwarze Haar umspielte ihr bleiches Gesicht. Die Bücher lagen ungelesen vor ihr auf dem Tisch, und es roch stark nach Traumgras. Ein Blick in ihre Augen sagte mir, dass sie mehr geraucht hatte als gewöhnlich.

›Bonsoir , Majestät.‹ Ich verneigte mich.

Astrid sah mich an und wandte den Blick gleich wieder zur Kerzenflamme. ›Was ist denn gut an diesem Scheißtag?‹

Ich hielt die Überreste von Theos Wodka in die Höhe. ›Dass ich Geschenke bringe?‹

Astrid blickte wieder zu mir, und ihre Lippen kräuselten sich. ›Du magst Platz nehmen.‹

Mir rauschte noch immer der Branntwein vom Fest durch die Adern, und darunter pochte leise der Schmerz, den meine frische Tätowierung verursachte. Ich gab Astrid die Flasche und beobachtete dann, wie das Kerzenlicht auf ihrer Kehle spielte, während sie einen langen Schluck nahm. Ihre Augen waren gerötet und schwerlidrig, und sie trank die Hälfte dessen, was noch in der Flasche war, bevor sie sie mir zurückgab.

›Wahrscheinlich hältst du dich für schrecklich schlau.‹

›Was ist denn wohl schrecklich daran, schlau zu sein?‹, fragte ich und trank nun auch noch etwas.

›Tss. Jungs.‹ Sie nahm mir die Flasche wieder ab und schüttelte den Kopf. ›Isabella derart auf sich aufmerksam zu machen, das ist sehr unklug.‹

›Mir war gar nicht klar, dass sie auf mich aufmerksam geworden ist.‹

›Sie kannte deinen Namen . Aber pass gut auf, Gabriel de León. Unsere Herrscherin macht ihre Spielzeuge gern kaputt.‹ Astrid trank wieder und verzog dann das Gesicht. ›Ich meine, jetzt mal ehrlich, hast du dieses Schwert gesehen, das sie sich umgehängt hatte? Die weiß doch nicht mal, wo bei so einem Ding oben und unten ist. Angeberische Fotze.‹

›Ist mir nicht aufgefallen. Ich habe woandershin geguckt.‹

Sie schnaubte. ›Na klar doch.‹

›Ganz ehrlich. Mich interessieren schöne Kleider und bemalte Lippen nicht. Ich bin mehr für Silber und Blut. Für einen Verstand, der so schnell ist, wie die Wolken ziehen, und so scharf wie die Klinge an meiner Seite.‹

›Na, wer hätte das gedacht. Ein paar Schluck selbstgebraute Pisse, und schon wird er zum Dichter.‹

›Ich glaube nicht, dass sich was davon gereimt hat.‹

›Dann eben auch noch ein schlechter Dichter.‹ Ihr Lächeln verblasste, bevor sie den nächsten Schluck nahm. ›Entschuldige. Ich bin wieder mal ein richtiges Miststück. Obwohl Mamá mir immer sagte: Tu im Leben immer das, was du liebst.‹

›Du bist kein Miststück, Astrid Rennier.‹

›Also, jetzt bin ich wirklich beleidigt.‹

›Schön, du tust immer so. Aber wenn du wirklich so ein Miststück wärst, wieso bist du dann jede Nacht hier und suchst nach einem Weg, ein Reich zu retten, das dich verstoßen hat?‹

›In diesem Loch gibt es ja sonst nichts zu tun. Außer mich mit Fluchtphantasien zu quälen.‹

›Mir machst du nichts mehr vor. Ein schwarzes Herz macht keine Heiligentagsgeschenke, es sorgt auch nicht dafür, dass eine Freundin Fechtunterricht bekommt, oder opfert Zeit, um den Abt davon zu überzeugen, dass die Mitschwestern lernen müssen, sich zu schützen. In deiner Brust schlägt reines Gold.‹

›O Muttermaid, du bist wirklich verzaubert, was?‹

Sie sah mich an, und ich wandte den Blick nicht ab. Ich spürte, dass wir auf einer Klippe standen, und obwohl ich wusste, dass wir beide dieses Spiel genossen, war ich mir des Abgrunds doch sehr wohl bewusst. Ich hätte im Bett sein sollen. Ich brauchte meine Kräfte für den Ritt, der mir bevorstand, und vielleicht sogar für eine Schlacht, die am Ende auf mich warten mochte. Aber der Wodka ließ ihre Wangen glühen, und bei dem Gedanken daran, sie so schnell schon wieder verlassen zu müssen, wurde mir das Herz schwer.

Astrid hielt die Flasche hoch. ›Willst du noch? Oder ist der Rest für deine Königin?‹

Ich zuckte die Achseln. ›Ein Schluck mehr wird mich nicht umbringen.‹

›Berühmte letzte Worte, Kleiner Löwe.‹

›Ich habe nicht die Absicht, heute Nacht den Tod zu finden, Majestät.‹

›Und was ist mit morgen?‹

Nun sah ich sie an. Blickte in den Nebel ihrer schattenumlagerten Augen. Sie quälte etwas, das merkte ich. Aber ich hatte gedacht, dass sie deshalb so viel geraucht hatte, um Isabella zu vergessen – den Anblick der Herrscherin, die sie in dieses Gefängnis gesteckt hatte, und die Gedanken an das, was hätte sein können. Astrid Rennier war ein königlicher Bastard, aber wäre das Schicksal nur ein wenig anders gekommen, hätte sie eine Prinzessin sein können.

Ich konnte kein Selbstmitleid in ihrem Blick erkennen. So war Astrid auch nicht. Stattdessen fand ich Angst auf dem Grund ihrer geröteten Augen. Aber nicht um sich selbst. Sondern um mich.

›Ich habe nachgedacht.‹

›Ich habe mich schon gewundert, was hier so knirscht.‹

Sie schnaubte. ›Blödarsch.‹

›Bastard.‹

›Touché . Aber mir gefällt es besser, wenn du mich Majestät nennst.‹

Ich lehnte mich zurück und lachte. ›Worüber hast du nachgedacht?‹

Das kleine Lächeln glitt von ihren Lippen, und ihr Ton wurde ernst. ›Über das, was du diesem Frischling angetan hast. Und was Chloe und ich in diesem Buch entdeckt haben.‹

Auch mein Lächeln verblasste, als meine Gedanken wieder nach Himmelsfall zurückkehrten und ich mich daran erinnerte, wie das Blut des Totenjungen unter meiner Berührung zu kochen begonnen hatte. Nachdem der Ewige König uns entgegenritt – und bei dem ganzen Durcheinander der letzten Woche –, hatte ich kaum Zeit gehabt, mir deswegen Gedanken zu machen. Aber abgesehen davon, dass ich jetzt diesen seltsamen Namen kannte – Esani –, wusste ich noch immer nicht, wer ich war. Oder was ich tun konnte.

›Ich habe mir überlegt‹, fuhr Astrid fort, ›wenn es eine Blutgabe ist, dann musst du ihre Beherrschung genauso erlernen wie die anderen. Mir ist klar, dass es hier niemanden gibt, der dich darin unterweisen könnte, und dass du nicht weißt, wie du sie abrufen kannst. Aber wenn du Hilfe brauchst, um den Umgang mit ihr zu erlernen … dann würde ich mich anbieten.‹

›Du meinst … ich sollte versuchen, sie gegen dich anzuwenden?‹

›Du brauchst Übung, wenn du sie mit Geschick benutzen willst.‹

›Ich will dir aber nicht weh tun, Astrid.‹

Ihre dunklen Augen funkelten. ›Ein bisschen Schmerz hat noch niemandem geschadet.‹

Unwillkürlich fühlte ich ein Kribbeln im Bauch, als ich das hörte. Ich stellte mich ihrem Blick, sah sie an, und da entdeckte ich es, so sicher, wie ich mein Spiegelbild in ihren Pupillen erkannte.

Begierde .

Jetzt wurde es gefährlich. Ich wusste nur zu gut, wie riskant so eine Unterhaltung war, wenn dabei geraucht und getrunken wurde. Dieses Mädchen war Gott versprochen, und ich sollte demnächst meinen Eid als sein Soldat ablegen. So aufregend unser kleines Techtelmechtel auch war, es hatte keine Zukunft. Wir konnten dabei nichts gewinnen, aber alles, alles verlieren.

Beim Erlöser, sie war schön. Dichte schwarze Wimpern, die mitternachtsdunkle Tümpel bewachten. Mein Blick glitt über ihre Wange, an ihrem Hals entlang und weiter zu den Geheimnissen, die tiefer unten verborgen waren.

Ich hätte von vornherein nein sagen sollen.

Sie hätte es mir gar nicht erst anbieten dürfen.

Aber darin lag ja gerade die Faszination des Ganzen.

›Na gut, dann mal los‹, sagte ich.

Sie schob die Flasche und die Bücher weg und setzte sich vor mir auf den Tisch. Ich roch den Wodka auf ihren Lippen, das Traumgras in der Luft, während sie mir ihre Hand hinstreckte. Dann berührten sich unsere Finger, und mir war, als ob ich knisternde Spannung auf ihren Fingerspitzen wahrnahm. Und ich dachte an Himmelsfall, an die Hitze, die meinen Arm hinaufgeschossen war, als ich das Blut des Frischlings zum Kochen gebracht hatte.

Aber als wir uns so nahe waren, schmolzen alle Gedanken an Blutgaben und Übungen dahin. Wie ich schon einmal sagte, nicht einmal der Allmächtige kann zwischen ein Mädchen und einen Jungen treten, die sich wahrhaftig begehren. Und als ich in Astrids Augen blickte, wusste ich, was sie wollte. Und Gott helfe mir, ich wollte es auch.

›Das ist eine Dummheit‹, flüsterte ich.

Sie verwob ihre Finger mit meinen, und ihr Daumen fuhr federleicht über meine Haut.

›Nennen wir es unüberlegt.‹

Ich weiß nicht mehr, wer von uns sich zuerst bewegte und wer darauf reagierte. Ich weiß nur, dass unser erster Kuss eher ein Zusammenstoß war, eine Begegnung von Pulver und Flamme. Sie sank auf meinen Schoß und stieß ihren Mund gegen meinen, dann fuhr sie mir durchs Haar. Ich zog sie enger an mich, so fest ich mich traute, und die Kraft des dunklen Blutes in meinen Adern sang. Und wie sie schmeckte, wie sie roch, wie sie sich anfühlte, lebendig und warm und voller Begehren in meinen Armen … Das weckte in mir denselben Hunger, den ich in Ilsas Bett gespürt hatte. Der Durst erhob sich in mir wie eine Flamme, fuhr brüllend durch meinen Körper, und die Fangzähne rührten sich in meinem Kiefer, die Hitze strömte durch meine Blutbahn. Aus dem Wunsch wurde Begehren, aus dem Begehren wurde Gier, und alles, alles in mir gierte nach ihr.

Aber das war Irrsinn. Das war grundverkehrt . Es verstieß gegen die Gesetze des Klosters und die Anordnungen unserer Oberen und sogar gegen den Willen des Himmels.

›Astrid‹, flüsterte ich, ›wir dürfen das nicht tun.‹

›Weiß ich‹, flüsterte sie und küsste mich erneut.

Sie führte ihre Hand zwischen uns nach unten, und ich hielt die Luft an, als ich ihre Fingerspitzen über meine Lederhosen gleiten fühlte. Ihr Kuss wurde intensiver, die Begierde sickerte in mich hinein, und obwohl wir wussten, dass es eine Sünde war, brannten wir deswegen in unserer Leidenschaft nur umso heller. Sie hatte ihren Mund geöffnet und küsste mich hungrig, und ich hörte, wie sie zischte, als meine Fangzähne ihr die Lippe aufschlitzten und ein Tropfen unglaublich hellen und brennenden Bluts auf meine Zunge fiel.

Ich keuchte und versuchte, mich von ihr zu lösen, weil ich Angst hatte, ihr weh zu tun. Aber sie schob mir ihre Hand in die Hosen und griff zu. Sie hätte mich mit der kleinsten Bewegung steuern können. Oder mit einem Flüstern töten. Sie sah mir in die Augen, und ich erkannte, dass es stimmte, als stünde es im Mundwinkel ihres blutigen Lächelns geschrieben.

Es gibt keine gefährlichere Sünde als jene, für die man sich bewusst entscheidet.

Und es gibt keine herrlichere Sünde als jene, die man mit jemandem teilt.

›Wie betet ein Mann, Gabriel?‹

Atemlos, sprachlos leckte ich das Blut von meinen Lippen und schüttelte den Kopf.

Astrid nahm meine Hände und legte sie auf ihren Körper. Führte sie über die Rundung ihrer Brüste, die Rippen hinunter zu den betörenden Kurven ihrer Hüften. Sie leckte sich die blutige Lippe, ihre Lider schlossen sich flatternd, und sie lehnte sich mit kreisenden Hüften gegen mich. Dann drückte sie ihren blutenden Mund auf meinen, und ihr Geschmack machte mich beinahe verrückt.

›Wie betet ein Mann?‹

›Ich weiß es nicht. Ich weiß …‹

›Auf Knien, Gabriel.‹

Damit schob sie sich rückwärts wieder auf den Tisch, legte mir die Hände auf die Schultern und drückte mich tiefer hinunter. Das Aroma ihres Blutes tobte auf meiner Zunge, und sie sah mir tief in die Augen, als sie drei Worte flüsterte, die dafür sorgten, dass ich endgültig in den Abgrund stürzte.

›Bete mich an.‹

Ein Teil von mir war in diesem Augenblick nur ein einfacher Sechzehnjähriger. Der nichts weiter wollte, als einem Mädchen zu gefallen. Aber der übrige Teil, der größte, war von einem Hunger erfüllt, der dunkler war als alles, was ich bisher erlebt hatte. Ich strich ihre Beine hinauf, schob ihr langsam das Gewand über die Hüften empor, und ihr Atem wurde schneller, als ich auf die Knie glitt. Ihr Geruch schlug wie eine Welle über mir zusammen, und die Gier nach ihr erfüllte mich ganz und gar. Und sie erschauerte, als sie die erste, federleichte Berührung meiner Zunge spürte, ihr Puls schlug donnernd laut unter ihrer Haut, und ihre Finger krallten sich in mein Haar, als sie mich fester an sich zog. ›Bitte‹, seufzte sie. ›Bitte.‹

Ich küsste sie, ich betete sie an – sanft, träge kamen ihr Seufzen und ihr Stöhnen, jedes eine Einladung, ihren Lippen den nächsten Laut zu entlocken, lauter und länger. In diesem Augenblick gehörte sie mir, nicht Gott, ganz und gar mir. Honigsüße Blütenblätter unter meiner Zunge, nichts und niemand zwischen uns. Wie sie in meine Augen sah und zwischen ihren Atemzügen immer heftiger erschauerte, wie ihre Hüften sich wiegten, wie sie die Zehen einrollte, als sie die Beine weiter spreizte und eine Hand in mein Haar gekrallt hatte, während die andere jetzt an ihrer Brust lag, durch die heiligen Gewänder hindurch ihre Nippel knetete und sich streichelte. Ich verlor mich darin, wie sie schmeckte, in dem Kitzel des Ganzen, so seidenglatt und samtweich, dass ich kaum atmen konnte. Noch nie hatte ich eine Sünde erfahren, die so süß gewesen wäre. Noch nie in meinem Leben hatte ich etwas so sehr begehrt wie sie.

›Berühre mich‹, bat sie, und ich gehorchte.

›Innen drin‹, flehte sie, und ich verlor beinahe den Verstand.

Sie maunzte meinen Namen, warf den Kopf zurück und zitterte so sehr, dass ich kaum weitermachen konnte. Ich ertrank, ich bettelte, Gott, sie war so warm. Ihr ganzes weiches Versprechen breitete sich vor meinen Fingerspitzen aus, und sie stöhnte bei jedem brennenden Kuss. Schließlich sank sie hintenüber auf den Tisch, dass die Bücher beiseiterutschten, und sie bäumte sich auf, als sie immer stärker erschauerte, die Beine zum Himmel gereckt, dann verdrehte sie die Augen, und ihre Lippen öffneten sich, als sie wieder meinen Namen rief, so laut und so lange, bis ich mir sicher war, dass wir uns auflösen würden …

Und dann begannen die Glocken zu läuten.

Unsere Augen trafen sich über ihrem flachen Bauch, der unter ihren Atemzügen erbebte. Verwirrung durchdrang die Welle des Hungers und die Woge der Gier. Mein Puls hämmerte, meine Lippen und mein Kinn waren triefnass vor süßem Nektar und heißem Blut und salzigem Schweiß, als das laute Dröhnen im ganzen Kloster ertönte und in der leeren Bibliothek widerhallte.

›Was ist das?‹, flüsterte sie.

Es war spät, aber der Morgen graute noch lange nicht; die Glocken konnten nicht zur Messe rufen. Und während ich Astrid wieder aufhalf und dabei den Durst ignorierte, der sich immer drängender bemerkbar machte, wie sie mit ihrem noch immer blutenden Mund vor mir stand, stieg ein Gefühl nahenden Unheils in mir auf, und ich sagte:

›Da stimmt etwas nicht …‹«

· XI ·

Mensch oder Monster

»›E idbrecher! Verdammte Lästerer!‹

›Halt die Klappe!‹

›Sündige hinterladende Arschlöcher!‹ – ›Hört doch nur!‹ – ›Hört doch nur, Brüder!‹

Das waren die Rufe, die Astrid und mir entgegenschallten, als wir aus der Bibliothek nach draußen stolperten. Die Luft erschien nach dem Feuer ihrer Lippen klirrend kalt, und ich konnte immer noch spüren, wie sie ihren Körper an mich presste, und ich schmeckte ihre Sündigkeit in meinem Mund, als wir im Schnee vor der Waffenschmiede ein Grüppchen Silberwächter und Anwärter entdeckten.

›Geh am besten wieder zurück in die Priorei‹, beschwor ich sie.

Sie nickte und drückte meine Hand. ›Pass auf dich auf, Gabriel.‹

Ich schlug einen Kreis über die Klosterbrücken und näherte mich den Umstehenden, als ob ich von unserem Quartier käme. Auf den Stufen der Waffenschmiede sah ich Seraph Talon, dessen Augen vor Wut glühten. Und neben ihm …

›Oh nein …‹, flüsterte ich.

›Hört doch nur!‹, brüllte Talon. ›Hört doch nur! Welch entsetzliche Sünde und gebrochene Eide, bei Gott!‹

Aaron und Baptiste standen beieinander, die Kleidung zerrauft, Aarons Lippen gerötet und geschwollen. Ich stellte mich in die hintere Reihe, während weitere Wächter und Anwärter aus dem Quartier gelaufen kamen. Aus Talon sprudelte reines Gift hervor, Spucketröpfchen benetzten seinen Schnurrbart. Baptiste wirkte verzweifelt, Aaron hingegen wütend, als sich Abt Khalid und Schmiedemeister Argyle endlich durch das Gewühl drängten.

›Seraph, was hat das zu bedeuten?‹, verlangte Argyle zu wissen.

Talon deutete mit seinem Stock auf Aaron und Baptiste. ›Verdammte Jungsficker, ich habe sie gesehen!‹

›Was gesehen?‹, fuhr ihn Khalid an. ›Drück dich deutlich aus, Mann!‹

›Ich hatte in der Brennerei zu tun! Eine Portion Sanctus, die Grauhand nach Charinfel mitnehmen sollte. Aber dann hörte ich etwas in der Schmiede und ging dem auf den Grund. Da habe ich sie entdeckt, wie sie sich nackt in den Armen lagen.‹ Der Seraph stach mit seinem schwieligen Zeigefinger in die Richtung der beiden, und mir wurde ganz mulmig. ›De Coste und Sa-Ismael! Wie sie es miteinander trieben wie läufige Hunde!‹

Ein dunkles Grollen ging über die Umstehenden. Argyle blinzelte verblüfft und rieb sich das Kinn mit seiner Eisenhand. ›Was ist das für ein Irrsinn?‹

›Kein Irrsinn.‹ Talon spuckte auf den Stein. ›Verstoß und Verrat, darum geht es hier! Dreckskerle auf dem Weg in die Hölle, alle beide!‹

›Baptiste?‹, fragte Khalid. ›Aaron? Wovon spricht Seraph Talon?‹

Mein Magen schlang sich zu einem kleinen kalten Knoten zusammen, als ich sah, wie die beiden Liebenden einen verzweifelten Blick tauschten. Aaron war voller Angst und zutiefst erschüttert, als er nun alles, worauf er je hingearbeitet hatte, in Rauch aufgehen sah. Baptiste hatte die Zähne zusammengebissen und die vernarbten Fäuste geballt. Frère Alonso verlangte eine Erklärung. Der Große Phil spuckte vernehmlich aus. De Séverin und Aarons übrige Spießgesellen flüsterten ›Eidbrecher‹ und ›Jungsficker‹ und ›Verdammte Fummelbrüder‹.

Und obwohl ich wusste, dass es unsinnig war, konnte ich nicht stumm zusehen. Aaron war mein Bruder. Baptiste mein Freund. Zwar hatte ich keine Ahnung, was ich sagen konnte, aber dennoch drängte ich mich durch die Menge. Da fing der junge Schmied meinen Blick, und seine Augen beschworen mich, still zu sein.

›Das ist meine Schuld!‹, rief er.

Baptiste richtete sich auf und sah dem Schmiedemeister ins Gesicht.

›Aaron war nach dem Fest ziemlich stark berauscht. Ich habe seinen Zustand ausgenutzt.‹

Argyles Lippen zuckten vor Wut. ›Du hast den heiligen Eid gebrochen, den du vor San Michon …‹

›Ich habe keinen Eid gebrochen. Ich habe geschworen, keine Frau zu lieben, und dem bin ich treu geblieben.‹

›Außerhalb der Ehe bei jemandem zu liegen, das allein ist schon Sünde genug! Aber bei einem anderen Mann zu liegen, das ist doppelte Sünde!‹, brüllte Talon. ›Und auf verdammtem geweihtem Boden? Wo auch noch die Herrscherin unten im Tal schläft? Du bringst Schande über uns alle, du schwanzlutschender kleiner Hurensohn!‹

Die Menge brummte zustimmend, und die Stimmung um uns herum verfinsterte sich.

›Dies ist eine Todsünde, Baptiste‹, grollte Khalid. ›Damit gibst du deine Seele der Verdammnis preis.‹

›Ich weiß, dass es in den Testamenten so heißt, Herr Abt. Aber am Ende meiner Tage soll Gott mein Richter sein und sonst niemand.‹ Der junge Schmied sah zu seinem Geliebten hinüber, und der Schmerz in seinem Blick versetzte mir einen Stich. ›Aber Aaron trifft keine Schuld. Er war völlig betrunken. Durcheinander wegen der Schmerzen, die das frische Tintenwerk verursachte. Er wusste nicht, was er tat. Ich bitte Euch, lasst bei ihm Milde walten.‹

Aaron hatte die Augen niedergeschlagen und sah auf den Schnee zu seinen Füßen. Alles, wofür er gearbeitet hatte, stand jetzt auf dem Spiel. Möglicherweise sogar sein Leben. Und ich wusste, dass er jetzt wieder auf der Brücke in Coste stand, als Laure Voss lächelte und unseren Lichtkegel umkreiste.

Es war nicht meine Schuld, Papá. Ich wollte das nicht. Sascha hat mich dazu gebracht. Sascha hat mich gezwungen.

Aaron schüttelte den Kopf. Dann richtete er sich auf, als ob er sich auf einen Schlag vorbereitete.

›Nein‹, flüsterte er.

›Aaron …‹, flehte Baptiste.

›Nein‹, wiederholte Aaron mit festerer Stimme und sah Khalid und Argyle offen an. ›Baptiste lügt, um mir die Strafe zu ersparen. Aber nur weil er mich liebt. So wie ich ihn liebe.‹ Seine Stimme erhob sich über das immer lauter werdende Gemurmel. ›Und das ist verdammt nochmal keine Sünde !‹

›Hurensöhne!‹, brüllte Frère Charles. ›Bringt sie zur Brücke!‹, rief Frère Alonso. Die wütende Menge rückte einen Schritt vor. Ich stemmte mich dagegen und schrie, als Aaron und Baptiste von groben Händen gepackt wurden und erste Schläge auf sie niedergingen und Abt Khalid laut nach Ordnung brüllte. Während ich wild um mich schlug und Chaos ausbrach, durchbrach plötzlich ein Pistolenschuss den Lärm.

BUMM .

Stille. Als ich mich umwandte, stand Grauhand da, die rauchende Radschlosspistole in die Luft gereckt. Sein verbliebenes Auge war blutrot und verquollen. Aber seine Hand war sicher.

›Beruhigt euch, Brüder.‹

›Aber sie sind Sünder, Frère!‹, zischte der Kleine Phil. ›Verdammte Scheißeidbrecher !‹

›Sie haben ihre Schuld eingeräumt, Bruder‹, erklärte Frère Alonso. ›Für diese Sünde müssen sie sich verantworten!‹

›Das stimmt.‹ Grauhand nickte. ›Aber Aaron de Coste ist noch immer mein Lehrling, bis er vor Gott und San Michon das Silbersakrament schwört. Ich werde nicht zulassen, dass er von einem wilden Mob gerichtet wird.‹

›Grauhand hat recht, Brüder!‹, rief Abt Khalid. ›Dass diese Sünde einer Sanktion bedarf, steht außer Frage! Aber ohne Gebet und gebührende Überlegung soll keine Maßnahme ergriffen werden! Schließt sie unter der Kathedrale ein!‹ Der Abt sah mit blitzenden Augen über die Menge hinweg. ›Wir brechen morgen auf! Seht selbst in den Spiegel und blickt tief in eure Seelen! Denn schon bald könnten wir alle nackt und blutig vor dem göttlichen Gericht stehen!‹

Angeführt von Seraph Talon schleppte man Aaron und Baptiste nun unsanft zur Kathedrale. Die restlichen Versammelten blieben noch eine Weile, wie Aasfresser auf einem Schlachtfeld, waren aber offensichtlich nicht bereit, Khalid die Treue zu versagen. Nach einer Weile kehrten sie brummend wieder zum Quartier zurück.

Ich blieb in der Kälte stehen. Durch das Blut lag die Erinnerung an Astrids Lippen noch immer auf meiner Zunge. Aber auch Grauhand blieb zurück; auf seiner gesunden Schulter hockte Schütze. Der Falke sah mich mit seinen goldenen Augen an und stieß einen rauen Ruf aus. Mein Blick wanderte dorthin, wo jetzt der Schwertarm meines Meisters fehlte. Ich spürte die Kluft zwischen uns. Die unausgesprochenen Worte.

›Meister …‹

›Hast du davon gewusst?‹, fragte er, und seine Stimme knirschte wie alte Stiefel auf Kies.

Zu gern hätte ich ihm die Wahrheit gesagt. Zu gern hätte ich ihm so vertraut wie am Anfang. Er war mir gegenüber ein grausamer Dreckskerl gewesen, das stimmte. Aber im Gegensatz zu meinem Stiefvater hatte er damit ein Ziel verfolgt. Es ist ein Unterschied, ob man in den Dreck getreten oder an einem Wetzstein geschliffen wird. Inzwischen war ich härter und besser geworden, und das hatte ich ihm zu verdanken. Ich wollte ihn für meinen Ungehorsam in Coste um Verzeihung bitten. Zwar hatte ich das Leben dieses Mädchens damit gerettet, aber ich hätte ihm trotzdem sagen wollen, dass ich zu gern alles rückgängig gemacht hätte. Und ihn gefragt, ob er mir ebenso sehr die Schuld gab wie ich mir selbst.

›Was wird mit ihnen geschehen?‹, fragte ich stattdessen.

Grauhand kniff das eine Auge zusammen, und der Wind zerrte an seinem leeren Ärmel. ›Ich werde für sie um Gnade bitten. Aber die Gesetze des Ordens sind klar. Wenn Khalid zurückkehrt, werden sie das Schicksal aller Eidbrecher teilen. Aaron wird zur Brücke gebracht, dort aufs Rad gebunden und mit silbernen Dornen gepeitscht, bis von dem Aegis, das ihn als Teil dieser Bruderschaft ausweist, nichts mehr übrig ist. Und dann werden sie beide aus San Michon ausgestoßen.‹

›Aber das ist doch Wahnsinn! Baptiste ist der beste Schmied im Kloster! Und Aaron sollte morgen vor den Brüdern in den Orden aufgenommen werden!‹

›Baptiste hat seinen Eid gebrochen‹, stieß Grauhand hervor. ›Da nützt es nichts, mit Wieselstimme etwas von Mann und Frau zu erzählen; er wusste ganz genau, dass es verboten war. Genau wie Aaron. Ein Narr, wer am Abgrund spielt. Aber nur der dümmste aller Narren macht einen anderen dafür verantwortlich, wenn er stürzt.‹

Der Wind sang ein herzerweichendes Lied. Einerseits konnte ich nicht glauben, dass Aaron und Baptiste so unvorsichtig gewesen waren, sich so kurz nach meiner Entdeckung wieder zu treffen. Andererseits hatte ich mit Astrid heute Nacht dasselbe riskiert, in dem Bewusstsein, dass ich morgen vielleicht in meinen Tod ging. Da konnte ich meinem Bruder kaum vorwerfen, dass er genauso gehandelt hatte. Meine Brust schmerzte angesichts der Ereignisse. Aber ich versuchte, mein Heil im Glauben zu finden, so wie ich es immer getan hatte. Was auch immer aus Aaron und Baptiste wurde, es war doch der Wille des Allmächtigen, oder nicht? Sie hatten das Gesetz Gottes gebrochen, oder nicht?

Wieder dachte ich an Astrid; das Aroma unserer Begegnung lag noch immer auf meinen Lippen. Mir war, als hätte man mich mit kaltem Wasser begossen, und die Begierde, die mich so erfüllt hatte, war nun der nüchternen Erkenntnis gewichen, wie dumm das gewesen war. Wie egoistisch. Wie gefährlich.

Chloe, die Sternschnuppe, die Blutschrift – all das sagte mir, dass uns eine größere Rolle in dieser Sache vorherbestimmt war. War es recht, das zu riskieren? War es nicht die finsterste Verkommenheit?

Es gibt keine gefährlichere Sünde als jene, für die man sich bewusst entscheidet.

Und es gibt keine herrlichere Sünde als jene, die man mit jemandem teilt.

Aber dennoch …

›Meister … Ich weiß nicht, ob ich nach Charinfel reiten kann, während Aaron hier in einer Zelle verfault.‹

›Gut‹, knurrte er. ›Weil du nämlich nirgendwohin reitest, de León.‹

Verblüfft hob ich den Kopf und sah Grauhands kalten Blick. ›Meister, ich verst…‹

›Du wirst mich nicht mehr Meister nennen, Junge. Das ist vorbei. Ich habe dir in Coste gesagt, dass du nicht wieder als mein Lehrling auf die Jagd gehen wirst.‹ Jetzt trat er näher zu mir. Über dem fehlenden Auge lag eine dunkle Lederbinde. ›Dachtest du, ich hätte das vergessen? Dachtest du, der Rote Geist hätte den Gedanken vielleicht aus meinem Kopf geschüttelt, als er mir den Arm abriss und mir das Auge aus dem Kopf schlug?‹

›Ich habe Euch das Leben gerettet.‹

›Und mich das hier gekostet‹, sagte er und deutete auf Auge und Arm.

›Meister, es tut mir leid, ich …‹

Grauhands Faust krachte so hart in meinen Magen wie ein Rammbock gegen ein Stadttor. Ich stürzte im Schnee auf die Knie und keuchte, als er mir mit dem Handrücken ins Gesicht schlug. Als ich mich aufrappeln wollte, trat er mir heftig in die Rippen, und ich rollte mich stöhnend vor Schmerz auf den kalten Steinen zusammen.

›Verdammt sei deine Entschuldigung, Junge‹, zischte er und berührte die Stelle an der Schulter, an der jetzt sein Arm fehlte. ›Das hier ist der Wille des Allmächtigen, und ich nehme mein Schicksal an, so wie es ein gläubiger Diener tun sollte. Was ich aber nicht hinnehme, das ist ein Lehrling, der Ruhm für sich selbst erlangen will, wenn er doch zum Ruhm Gottes beitragen sollte!‹

›Ich habe d-doch nicht …‹

›Natürlich hast du das! Das hast du heute vor der Herrscherin selbst erkennen lassen! Und selbst jetzt und hier gilt deine Sorge nicht deinen Brüdern, die ohne dich in den Krieg und den Tod ziehen, sondern nur dem Umstand, dass du zurückbleiben sollst! Du hast keine Geduld, de León! Keine Disziplin! Du denkst nicht, abgesehen davon, dass du glaubst, immer alles am besten zu wissen! Tja, Junge, du wirst zu denken lernen ! Und ich werde dafür sorgen, dass du dazu alle Zeit der Welt haben wirst!‹

Der Frère trat einen Schritt zurück und bemühte sich, seine wachsende Wut zu bezähmen.

›Besser, als Mensch zu sterben, denn als Monster zu leben , sagen wir. Aber es gibt sehr viele verschiedene Arten von Monstern in dieser Welt, Junge. Ein Mensch tut das, was er tun muss. Ein Monster tut das, was es tun will. Ein Mensch dient seinem Gott. Ein Monster dient nur sich selbst. Und ich reite nicht an der Seite von Monstern.‹

Ich spuckte Blut von meiner Zunge und bleckte vor Wut meine Fangzähne. Aber Grauhand sah mich nur grimmig an.

›Während deine Brüder unterwegs sind, kannst du dir überlegen, was von beidem du sein willst.‹

Damit wandte er sich um und ließ mich blutend im Schnee zurück.«

· XII ·

Jetzt tanz mit mir

»S an Michon war leer wie das Grab meiner Schwester, und mein Herz war so schwer wie der Stein, der es bezeichnete.

Khalid, Talon und die anderen Silberwächter waren im Morgengrauen davongezogen und zum Klang silberner Hörner nach Nordwesten marschiert. Goldene Banner bauschten sich im Wind, der noch heftiger biss als zuvor, als Männer und Wagen und Pferde sich aufmachten, Avinbourg zu verteidigen und den Ewigen König zu töten. Grauhand und meine Anwärterkollegen verließen San Michon wenig später, begleitet von tausend Soldaten, um vorsichtshalber Charinfel zu sichern. Ich beobachtete von der Himmelsbrücke, wie die Kolonnen klein wie Ameisen über den kühlen grauen Schnee davonzogen. Und als sie außer Sicht waren, spuckte ich über den Rand des Abgrunds in den lauernden Mère und fluchte unterdrückt.

Vier Tage lang schlich ich wie ein Geist durch das Kloster. Haderte in brennendem Zorn mit der Ungerechtigkeit. Aaron und Baptiste hatte man bis zu Khalids Rückkehr in dem Gelass unter der Kathedrale eingesperrt, und ich versuchte, zu ihnen zu gelangen. Aber Torwächter Logan stellte sich mir in den Weg und ließ mich wissen, dass Seraph Talon jeden Besuch bei den ›verdammten Jungsfickern‹ untersagt hatte. Priorin Charlotte verwahrte den Schlüssel zu den silberbeschlagenen Zellen, und sie ließ sich nur dort sehen, um den Gefangenen etwas zu essen zu bringen und Aaron allabendlich mit dem Sakrament zu versorgen.

Ich besuchte jeden Abend die Messe in der beinahe leeren Kathedrale und mied dabei Astrids Blick. Zwar schämte ich mich nicht für das, was wir getan hatten. Ich träumte jede Nacht davon. Aber ich schämte mich der Strafe, mit der man mich belegt hatte, und der kleine Junge in mir hatte Angst, in ihren Augen deswegen geringer dazustehen. Schließlich hatte man mich zurückgelassen, während meine Brüder in einen Kampf gezogen waren, der das Schicksal des Reiches entscheiden würde.

Erst versuchte ich, die Tage in der Bibliothek zu verbringen, aber die Landkarte auf dem Fußboden erinnerte mich ständig an die kommende Schlacht, und davon abgesehen war Archivar Adamo ein grässlicher Drecksack, in dessen Nähe man sich ungern aufhielt. Er zählte zu jenen Bibliothekaren, die nur eine menschenfreie Bibliothek für eine gute Bibliothek hielten. Der Anblick ordentlicher Regale war ihm eine Freude. Die Vorstellung, dass jemand ein Eselsohr in eine Seite knickte, war ihm ein Albtraum. So seltsam es ist, manche Menschen haben mehr Vergnügen daran, ein Buch zu besitzen, als es tatsächlich zu lesen, und ich hatte es bald satt, dass er mir mit bösen Blicken hinterherstarrte.

Und daher verbrachte ich die Tage schließlich vor allem betend in der Kathedrale und flehte Gott und die Muttermaid darum an, mir Demut zu verleihen. Geduld. Gelassenheit. Ich fand nichts davon, egal, wie sehr ich darum bat. Die übrige Zeit hielt ich mich in unserem Quartier auf und starrte das Stück Pergament an, das wir in Coste an uns gebracht hatten. Wenn ich die kleine Karte mit den Eroberungsplänen des Ewigen Königs betrachtete, glaubte ich Zahnrädchen surren zu hören, als ob sich damit Intrigen in Gang setzten, die von jahrhundertealten, eiskalt kalkulierenden Köpfen erdacht worden waren.

Hatte Laure Voss es darauf angelegt, dass uns diese Landkarte in die Hände fiel?

Hatten wir sie gejagt, oder hatte sie uns hinter sich hergelockt?

Alle werden vor uns knien.

Trotz meiner Gebete erfüllte mich noch immer eine brennende Wut. Und irgendwann schleuderte ich das Pergament zu Boden und bedachte es mit jedem Fluch, der mir einfallen wollte. Am liebsten hätte ich auf jemanden eingestochen; ich wollte Blut sehen. Nach all meinen Prüfungen hatte man mich wie ein ungehorsames Kind zurückgelassen, und ein wenig musste ich mir eingestehen, dass ich genau das gewesen war. Aber ich hatte meinem Meister nicht allein aus Stolz zuwidergehandelt. Ich hatte Véronique de Coste das Leben gerettet. Und, verdammt noch eins, ihm , Aaron und Talon auch.

Aber wohin hatte es mich geführt? Trotz allem, wovor Grauhand mich gewarnt hatte, hatte ich mich beweisen wollen. Ich sehnte mich nach Ruhm. Und dass man ihn mir nicht gönnte, weil ich mich geweigert hatte, ein unschuldiges Mädchen ins Grab zu bringen, machte mich unglaublich zornig. Schließlich überwältigte mich meine Wut. Und da ich sie an nichts anderem auslassen konnte, schlug ich auf das ein, was ich in meiner Nähe fand.

Wie ein verdammtes Kind.

Ich zertrümmerte meine Pritsche. Schleuderte meine Waffentruhe wie ein ungeliebtes Spielzeug durch die Gegend. Am Ende schlug ich gegen die Wand. Wieder. Und wieder. Bis ich fühlte, wie meine Knöchel aufgeschürft und blutig waren und der Schmerz meiner Knochen die dumpfe Ahnung überlagerte, dass all das vielleicht doch meine Schuld gewesen war. Ich war schließlich ein Kind der Sünde. Und bei Gott, ich hatte mehr als meinen fairen Anteil daran genossen. Vielleicht strafte mich der Allmächtige nun doch.

Ich fiel auf die Knie, keuchend und erschöpft. Die Wand hatte einige Dellen und Risse bekommen, meine Knöchel waren völlig zerschlagen. Ich hielt die Hände in die Höhe und sah zu, wie das Blut rot und dick über meine Finger lief, auf den Boden tropfte, auf dieses verfluchte Stück Pergament, das uns so teuer zu stehen gekommen war. Und als ich meine schamvollen Tränen wegblinzelte, da sah ich es.«

»Das Blut«, erkannte Jean-François.

Gabriel nickte. »Oui.«

»Es bewegte sich.«

»Natürlich tat es das«, seufzte Gabriel. »Durch irgendeine dunkle Chymistrie bekam mein Blut plötzlich ein Eigenleben, sickerte in das Pergament ein und offenbarte die darauf verborgene Nachricht.«

»Die Sünde des Stolzes, de León.« Der Geschichtsschreiber lächelte. »Wieder einmal leistete sie Euch gute Dienste.«

»Man könnte auch sagen, der Teufel sorgt für die Seinen, Vampir.« Gabriel zuckte die Achseln. »Jedenfalls nahm ich das Pergament mit zitternden Händen auf. Und auf der anderen Seite von Voss’ Karte formte sich das Blut zu Worten, genau, wie ich es in der Verbotenen Abteilung der Bibliothek bei Astrid und Chloe gesehen hatte.

Bei Gerechtigkeit und Hoffnung geh zurück,

Bei Glückseligkeit und Gnade winkt dir kein Glück,

Bei Tod und Wahrheit weichen wir,

Bei Feuer und Blut, jetzt tanz mit mir.

Ich starrte die Worte an, als wollte ich ein Loch hineinbrennen, und in meinem Kopf ging alles durcheinander. Das war eine geheime Nachricht von Laure Voss, die für die Augen des Ewigen Königs höchstselbst bestimmt war.

Aber was sollte dieser Vers bedeuten?

Ich wartete schon in der Großen Bibliothek, als Astrid und Chloe sich hineinstahlen, leise wie die Katzen. Noch bevor sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, trat ich aus den Schatten und hielt ihnen das Pergamentstück hin, auf dem die Schrift schon wieder verblasst war.

›Das ist es‹, sagte ich.

Die beiden fuhren zusammen, als ich sie so unversehens ansprach. Chloe fasste ungeschickt nach ihrer Pistole, und Astrid presste sich die Hand gegen die Brust. ›Oh, du verdammter Wichser , Gabriel …‹

›Das ist die Antwort. Seht doch nur.‹ Die beiden Mädchen sahen mich an und verzogen leicht das Gesicht, als ich mir kräftig in den Daumen biss. Und nachdem ich etwas Blut auf das Pergament geträufelt hatte, hielt ich es im schwachen Licht empor, so dass die Schwesternovizinnen sehen konnten, wie das Rätsel erneut Gestalt annahm.

›Eine versteckte Nachricht an den Ewigen König, von seiner Tochter‹, sagte ich.

›Großer Erlöser …‹, flüsterte Chloe.

Astrid nahm mir das Pergament aus der Hand und zog eine Augenbraue hoch. ›Eine Dichterin ist sie ja nicht gerade, was? Dabei hatte sie ein paar Jahrhunderte Zeit zu üben, da sollte man doch meinen, das Miststück könnte …‹

›Asti‹, seufzte Chloe.

›Entschuldigung. Ich brauche was zu rauchen.‹

›Was soll das bedeuten?‹, fragte Chloe.

›Das ist das Problem, Schwesternovizinnen‹, sagte ich. ›Ich habe keine Ahnung.‹

Gefolgt von Chloe, trat ich in die Bibliothek, während Astrid an einer Stelle stehen geblieben war, die vom Licht der Monde etwas mehr erhellt wurde, und weiter auf die Schrift starrte. ›Ich habe den ganzen Tag darüber nachgedacht‹, sagte ich. ›Und ich glaube, Grauhand hatte recht. Diese Arschlöcher wissen, wie wir denken. Sie haben uns an der Nase herumgeführt.‹

›Dann war das alles nur eine Finte?‹, fragte Chloe. ›Laure Voss hat am Rand des Gottesends eine gut erkennbare Spur hinterlassen, nur in der Hoffnung, ihr würdet sie einholen?‹

›Diese Geschöpfe haben sich jahrhundertelang in den Schatten verborgen. Daher denke ich, Laure reiste nicht ohne Absicht an den Bergen entlang. Spionierte die Garnisonen aus, verschaffte sich einen Überblick darüber, wie viele Truppen dem Herrscher zur Verfügung standen. Dass Fabién Voss seine geliebte Tochter für diese Aufgabe auserkor, zeigt wohl, wie wichtig ihm die Sache war. Laure ersetzte im Nordlund seine Augen.‹

›Aber dieses Rätsel spricht von etwas Bedeutsamerem als dem Plan, den ihr gefunden habt‹, sagte Chloe.

›Ich weiß . Wieso sollte sie es sonst verbergen? Aber Laure sagte, sie hätte gewusst, dass wir ihr auf den Fersen waren. Und sie hat ein Dutzend Raben an ihren Vater geschickt, die vermutlich alle Kopien dieser Nachricht trugen. Vermutlich ging sie davon aus, dass wir mindestens eine davon abfangen würden. Ich denke, dass sie die Landkarte absichtlich so deutlich darstellte, dass wir sie gar nicht übersehen konnten, und die eigentliche Nachricht an ihren Vater in der Blutschrift verfasste.‹

›Avinbourg ist eine Finte‹, sagte Astrid. ›Isabellas Armee marschiert tatsächlich an den falschen Ort.‹

›Oui.‹

›Dann also Charinfel?‹

Ich ging zu der großen Landkarte und schritt am Gottesend entlang, bis meine Stiefel direkt über der südlichen Stadtfestung standen, und ich stellte mir vor, wie Grauhand und meine Kameraden der Garnison dort zu Hilfe kamen. Sollte Voss wirklich gen Charinfel ziehen, dann würde er die Festung vielleicht auch dann erobern, wenn dort tausend zusätzliche Soldaten und eine Handvoll Anwärter auf ihn warteten. Aber da war noch irgendetwas anderes, was ich nicht recht greifen konnte.

›Ich fürchte, so einfach ist es nicht. Bei diesen Blutsaugern steckt eine Lüge in der anderen.‹

›Bei Tod und Wahrheit weichen wir, bei Blut und Feuer, jetzt tanz mit mir.‹ Astrid runzelte die Stirn. ›Das liest sich wie Schulmädchengekritzel. Ich meine, jetzt mal ehrlich …‹

›Die Verse mögen mittelmäßig sein, aber dennoch liegt die Antwort ganz klar in diesem Rätsel‹, sagte Chloe.

›Und ich habe nicht den richtigen Blick, um sie zu erkennen‹, zischte ich.

›Nun, dann müssen wir den richtigen Blick entwickeln. Vielleicht hat uns Gott dafür zusammengebracht.‹

›Schwesternovizin, du erzählst mir nichts, was ich nicht schon wüsste.‹

›Dann denk nach !‹, rief Chloe. ›Hat Laure irgendetwas gesagt, das uns einen Hinweis geben könnte? Denn während wir hier stehen, zieht die Armee der Herrscher einer Schlacht entgegen, die es niemals geben wird, und falls der Ewige König es schafft, um das Gottesend herumzumarschieren, dann wird das ganze Reich seiner verfluchten Schar zum Opfer fallen!‹

Astrid und ich sahen uns an. Und ich erkannte, wie derselbe Gedanke hinter ihren Augen Gestalt annahm, noch während ich ihn aussprach. ›Eine Schar …‹

›Chloe‹, erklärte Astrid, ›du bist ein Genie, ma chérie. ‹

›Wie meinst du das?‹

›Die Engelsschar‹, flüsterte ich. Und während ich die Schwesternovizin ansah, ging ich über den Grat des Gottesends und stieß meine Absätze hart auf jeden Gipfel. ›Jeder Berg ist nach einem Engel benannt! Sarai, Engel der Plagen. Evangeline, Engel der Mäßigung. Und schaut hier! Gerechtigkeit und Hoffnung. Gnade und Glückseligkeit. Tod und Wahrheit. Das sind Paare! Bergpässe!‹ Ich kniete bei Mont Sanael und Mont Gabriel, den Engeln von Blut und Feuer. ›Laure hat nicht nur unsere Truppenstärke erforscht, sondern auch die besten Wege ausgekundschaftet, die über die Berge führen! Einer von Voss’ Hörigen hat es in Coste gesagt. Der Meister kommt. Und Blut und Feuer sollen seinen Weg säumen! ‹

›Der Ewige König will gar nicht um die Berge herummarschieren‹, hauchte Astrid.

›Der Dreckskerl wird sie überschreiten .‹ Ich tippte mit dem Finger auf die Karte. ›Hier, bei den Zwillingen.‹

Chloe runzelte die Stirn. ›Aber wir haben tiefsten Winter. Der Wind oben auf den Gipfeln würde einem das Blut zu Eis gefrieren, und der Schnee liegt dort hundert Fuß hoch. Keine Armee könnte dort hindurchmarschieren.‹

›Keine lebende Armee. Aber unsere Feinde sind Tote.‹

Chloe starrte auf die Karte, und ihre Stimme war nur ein Flüstern. ›Allmächtiger Gott …‹

›Wir müssen Isabella eine Nachricht senden‹, sagte Astrid.

›Das müssen wir.‹ Ich nickte. ›Aber Voss wird die Nachricht seiner Tochter schon vor Monaten erhalten haben. Selbst wenn wir einen berittenen Boten senden und die Goldene Schar umkehrt, wird sie die Zwillinge vielleicht nicht rechtzeitig erreichen.‹

›Was schlägst du vor?‹, fragte Chloe.

›Sie aufzuhalten, natürlich.‹

›Allein?‹

›Die Herdbrüder sind noch hier. Argyle, Torwächter Logan und andere.‹

›Nachtwächter und Schmiede?‹, fragte Astrid. ›Gegen zehntausend Elende und Gott weiß wie viele Edelblüter?‹

Ich wandte den Blick zum Fenster, zur Kathedrale und den Zellen, die darunter lagen. ›Es gibt mindestens noch zwei andere Brüder in San Michon, die mir helfen können.‹

›Das ist Irrsinn. Das ist absolute, verdammte Dummheit !‹

›Sagen wir, Unbesonnenheit.‹

›Ach, spar dir doch dein blödes Schuljungengrinsen, Gabriel de León!‹

›Wenn du einen besseren Vorschlag hast, bin ich ganz Ohr, Majestät. Wir werden der Herrscherin auf alle Fälle einen Reiter nachschicken. Und einen zu Grauhand. Aber bevor sie etwas erfahren, sind die Einzigen, die zwischen Fabién Voss und dem Nordlund stehen, wir drei, die wir uns in diesem Raum befinden.‹

Ich stand auf und rieb mir den Staub von den Händen.

›Wenn ihr mich dann also entschuldigen würdet, Mesdemoiselles, ich muss dringend los und eine Priorin wecken.‹«

· XIII ·

Blut und Feuer

»Z wei Stunden später standen wir im Schnee vor den Stallungen von San Michon, und unser Atem stieg winterweiß in die Nachtluft. Meinen Gefährten war anzusehen, dass ihnen das Gewicht der Welt auf den Schultern lastete. Torwächter Logan und Torwächter Micah. Ein Dutzend Schwarzdaumen aus der Waffenschmiede. Archivar Adamos Gehilfe Nasir, ein paar Küchenhelfer, die zwei Stallburschen, Kaspar und Kaveh. Und natürlich Baptiste und Aaron, die aus ihrer Zelle unter der Kathedrale befreit worden waren.

Die alte Charlotte hatte nicht besonders erfreut reagiert, als ich ihre Vigil unterbrach, indem ich an die Tür der Priorei trommelte. Vorher hatte ich natürlich abgewartet, bis Astrid und Chloe in ihre Gemächer zurückgekehrt waren. Charlotte hatte mir aufmerksam zugehört, und ihr vernarbtes Gesicht hatte sich immer mehr verdüstert, als ich ihr erläuterte, was ich befürchtete, wie Voss’ Strategie vermutlich aussah und welchen verzweifelten Gegenschlag ich plante. Und dass ich jeden verfügbaren Mann dafür brauchen würde. Es bestand fast keine Aussicht darauf, dass sich mein Plan nicht als durch und durch selbstmörderisch erweisen würde. Aber die Priorin händigte mir ohne größeren Widerstand die Schlüssel zu Aarons und Baptistes Zellen aus. Und gleichzeitig gab sie mir ein Dutzend Phiolen mit Sanctus, dunkel wie Schokolade und süß wie Honig.

›Möge der Allmächtige dich beschützen, Anwärter.‹

›Möge er uns alle beschützen, Frau Priorin.‹

Jetzt stand ich neben dem jungen Kaveh und schob ihm Laures zerknüllte Karte in die Hand. Sein Bruder Kaspar saß bereits auf seinem Pferd. ›Reitet schnell, Brüder. Kaspar, du folgst der Goldenen Schar. Kaveh, du reitest nach Süden hinter Grauhand her. Schnell wie der Wind.‹

›Der allmächtige Gott sei mit dir, Kleiner Löwe.‹ Kaspar sah seinen Bruder an. ›Und mit uns allen.‹

Ich drückte Kaveh die Hand und sagte leise: ›Wenn du wiederkehrst, Bruder, muss ich dich unter vier Augen sprechen. Wegen dir und Schwester Aoife. Natürlich nur, falls es mir wider Erwarten gelingt, am Leben zu bleiben.‹

Der Junge sah mich mit unauslotbarer Miene an, dann nickte er kurz.

›Los, reitet!‹

Ich gab den Pferden einen Klaps und flüsterte ein Gebet, als die Jungen in die Nacht hinausgaloppierten. Baptistes Schwarzdaumen-Brüder hatten unsere Wagen beladen, und ich überprüfte die Fässer darauf, als das Rattern von Eisenketten an mein Ohr drang. Als ich nach oben blickte, sah ich die Himmelsplattform noch einmal von der Kathedrale zu uns herabschweben.

Fragend sah ich Logan an. ›Torwächter?‹

›Kein Schimmer, Jungchen‹, knurrte der dünne Mann.

Mit einem dumpfen Rumms setzte das Gestell auf dem Schnee auf. Zwei Dutzend Frauen der Silbernen Schwesternschaft standen darauf, ausgerüstet mit Wintermänteln und silberbeschlagenen Stiefeln, die sie sicherlich aus der Waffenkammer entwendet hatten. Sie trugen Radschlosspistolen, Pulverhörner mit Schwarzem Ignis und Munitionstaschen mit Silberkugeln. Charlotte, Schwester Esmée und Chloe Sauvage waren darunter. Und zu meiner Überraschung auch Astrid.

›Frau Priorin? Was bedeutet das?‹

›Genau das, wonach es aussieht, Anwärter.‹

Ein Raunen ging durch die versammelten Männer, und ich schüttelte den Kopf. ›Frau Priorin, ich …‹

›Ich bin nicht hier, um mit dir zu diskutieren, Anwärter de León. In Abwesenheit von Abt Khalid und Seraph Talon bin ich die höchste Würdenträgerin dieses Klosters. Du hast mir einmal gesagt, die Silberwächter könnten ihren Dienst nicht versehen, wenn es die Schwesternschaft nicht gäbe. Dem stimme ich aus ganzem Herzen zu. Und sollten sich deine Befürchtungen als wahr erweisen, dann, bei der gesegneten Muttermaid, wirst du alle Hilfe brauchen, die du bekommen kannst.‹

›Ohne despektierlich sein zu wollen, Frau Priorin‹, wandte Aaron sanft ein. ›Aber was könnt Ihr uns für eine Hilfe sein?‹

Charlotte bedachte ihn mit einem missbilligenden Blick und hob ihre Pistole. ›Abt Khalid hat viel Zeit damit zugebracht, uns beizubringen, wie wir uns mit diesen scheußlichen Dingern verteidigen können. Aber ich denke, es lag vielmehr in Gottes Absicht, dass wir das Reich damit beschützen. Und mit der Gnade Gottes und dem Segen der Märtyrer werden wir genau das tun.‹

Ich sah die Schwestern und Novizinnen an, wie sie im Wirbel der fallenden Schneeflocken dastanden. Ich sah Angst, natürlich. Zitternde Knie und geweitete Augen und zusammengekniffene Lippen. Aber ich sah auch trotzig vorgereckte Unterkiefer und geballte Fäuste und den festen Glauben, dass der Herr, unser Gott, sie behüten würde. Ich sah Überzeugung.

›Wir können uns gesegnet schätzen, dass Ihr zu unserer Gemeinschaft zählt, Schwestern‹, sagte ich.

Charlotte wandte sich zu den Frauen um. ›Wer von euch reiten kann, holt sich einen Sattel. Die anderen suchen sich einen Wagen. Schnell jetzt.‹

Die Schwestern und Novizinnen taten wie befohlen, wobei die meisten zu unseren Vorräten in die Wagen stiegen. Aber einige sattelten sich Sosyas, wobei ihnen die Brüder pflichteifrig zur Hand gingen. Ich begab mich zu Astrid und half ihr, eine tapfere Stute namens Kiesel zu satteln. Natürlich war mir bewusst, wie viele Leute uns umstanden, daher sprach ich so leise wie möglich und sagte das meiste mit den Augen.

›Was im Namen des Allmächtigen tust du hier?‹

›Schönes Wetter für einen Ausflug ins Grüne.‹

›Das ist kein Spaß. Hast du mir nicht gesagt, dass man den Krieg den Kriegern überlassen sollte?‹

Astrid betrachtete die Frauen, die halbwüchsigen Jungen, die ganze erbärmliche Truppe, die in den offenen Schlund der Hölle ritt. ›So einfach ist das nicht, wenn der Krieg auf deiner Schwelle steht.‹

›Was ist mit dem schwarzherzigen Miststück passiert, das nichts weiter wollte, als diesen Mauern zu entkommen?‹

›Oh, Gabriel.‹ Sie lächelte traurig. ›Wenn das hier so endet, wie zu vermuten ist, dann werde ich ihnen entkommen sein.‹

Mir war das Herz schwer, so sehr sorgte ich mich um sie. Sie erwiderte meinen Blick, und ich sah ihr an, dass sie sich an unsere Nacht in der Bibliothek erinnerte, und der kleine Funken Begierde in ihren Augen brachte mein Blut zum Singen. Aber Charlotte beobachtete uns, wir waren umringt von Schwestern und Brüdern, und daher ließ ich mir nichts anmerken. Und bei Gott, zum Streiten hatten wir keine Zeit.

Seufzend akzeptierte ich die unglückliche Wendung der Dinge. Ich zurrte Astrids Sattel fest, dann stieg ich auf Justus’ Rücken. Baptiste sah mich an, während er sich den Kragen bis über den Mund hochklappte und zuschnürte. ›Ich bete zu allen Sieben Märtyrern, dass du dich irrst, Kleiner Löwe.‹

›Niemand betet so sehr darum wie ich‹, gab ich zurück und zog meine Handschuhe an. ›Aber es ist, wie Grauhand sagte, Bruder. In der Schlacht betet der weise Mann zu Gott. Aber er erhebt dennoch sein Schwert.‹

›Grauhand hatte auch einiges über Helden zu sagen, wenn ich mich recht erinnere‹, brummte Aaron.

Ich sah mir unsere kleine Truppe an – eine winzige Flammenzunge in einem Meer aus Dunkelheit. Die Angst breitete sich wie Eis in meinem Innern aus. Ich wusste, dass wir mit beinahe unumstößlicher Sicherheit unserem Untergang entgegenritten. Aber ich wusste auch, dass wir, wenn wir uns von der Angst beherrschen ließen, niemals losreiten würden. Irgendjemand musste etwas sagen. Und daher fasste ich nach Justus’ Zügeln, damit meine Hände nicht so zitterten, stellte mich in den Steigbügeln auf und erhob die Stimme.

›Ich weiß nicht, was uns am Ende dieses Weges erwartet. Wir werden ins Gesicht des Schreckens blicken, so viel steht fest. Aber Mut ist der Wille, Dinge zu tun, die andere nicht wagen. Und in den Armen der Himmelsschar sind wir unbesiegbar. Ich habe in die Augen der Toten gesehen, und ich wankte nicht. Ich habe eine Fürstin des Ewigen in die Knie gezwungen und habe es überlebt. Und ich sage euch jetzt mit Gewissheit, ich habe noch nie so viel Stolz empfunden wie jetzt, da ich mit einer Gesellschaft wie der euren reite.‹

›Véris, Kleiner Löwe.‹ Baptiste lächelte. ›Véris.‹

›Jau, schöne Rede.‹ Logan kratzte sich den Schnurrbart und zwinkerte mir zu. ›Jedenfalls für so ’n hübschen Schafsficker ausm Nordlund.‹

›… Merci , werter Torwächter.‹

Und damit machten wir uns auf den Weg.

Ein Trupp von knapp fünfzig Personen, der sich einer Armee von Zehntausenden entgegenstellte. Und dennoch ritten wir voran, als ginge es den Armen des Himmels entgegen. Priorin Charlotte stimmte mit den Schwestern Hymnen an, als wir uns nach Westen wandten, und die Straßen waren bitterkalt, der Schnee fiel dicht. Wir gönnten uns kaum genug Pausen zum Essen und zum Schlafen, und wenn wir abends rasteten, waren einige von uns vor Kälte so steif, dass sie sich kaum noch bewegen konnten. Wenn wir am Wegesrand unsere Zelte aufschlugen, vor uns der grimmige Schatten des Gottesends, stellte ich mir unwillkürlich die hungrigen Ungeheuer vor, die in großer Zahl hinter der Bergkette lauerten. Und ich wusste, dass jede Minute, die wir lagerten, eine verschwendete Minute war.

Tagelang ging es so weiter.

Die Zwillinge erhoben sich vor uns, als wir das zerklüftete Vorgebirge erreichten, und ich betete, dass die Engel Sanael und Gabriel über uns wachen würden, während wir schliefen. Der Wind fuhr scharf wie eine Klinge über das Land, die Luft war so dünn, dass das Atmen schmerzte. Bei dem vordersten Wagen brach eine Achse, und wir schleppten uns mit nur einer weiter voran. Zwei Sosyas starben in der Nacht an der Kälte, und vier Schwestern und ein Schwarzdaumen-Bruder mussten umkehren, weil sie zu starke Erfrierungen erlitten hatten. Ich war überzeugt, dass Astrid zusammenbrechen würde, und beschwor sie insgeheim aufzugeben, sobald ich ihren Blick fing. Aber sie blieb zusammengekauert im Sattel, zitternd, aber hart wie Eisen. Und wir stiegen höher hinauf, bis auf den Pass zwischen Blut und Feuer. Immer höher. Und es wurde immer kälter und immer trister.

Am zwölften Tag brach ein Sturm los. Ob die Sonne aufging, konnten wir nicht wirklich sagen. Die Kälte war so beißend, dass es wieder einem halben Dutzend Gefährten – unter ihnen auch die arme Chloe – nicht mehr gelang, in den Sattel zu steigen. Wir beschlossen, dass sie zurückbleiben sollten, um der Goldenen Schar die Richtung zu weisen, während wir anderen zu Fuß weitergingen. Der Weg war zu gefährlich für die Wagen, und meine Brüder und ich mussten die Fässer, die wir mitgebracht hatten, nun selbst durch die grauen Schneewehen schleppen. Ausnahmsweise war ich dankbar für die dunkle Kraft, mit der mich mein Vater gesegnet hatte.

Die Nacht zog herauf, und an jenem Abend wurden am Feuer keine Hymnen gesungen. Der Gedanke an das, was über diese Berge herankriechen mochte, bedrückte uns inzwischen alle, und weiter über uns lag der Schnee so dick, dass sich niemand traute, ein Geräusch zu machen. Mein Stiefvater hatte mir alles über das Eis beigebracht. Und über den Schnee. Wie er fällt. Wie er tötet. Ich wusste, dass die weitverbreitete Meinung, laute Geräusche könnten Lawinen auslösen, reine Erfindung war, aber wer konnte schon sagen, wer uns weiter oben in der Dunkelheit hören mochte. Und daher herrschte Schweigen.

Am nächsten Tag mühten wir uns weiter voran. Inzwischen waren wir nur noch zwei Dutzend Leute, die sich gegen den Frost und den kreischenden Wind behaupteten. Selbst um die Mittagsstunde waren die einzigen Lichtquellen, die wir hatten, unsere Laternen und die kurzen Blitze, die um die Berggipfel zuckten. Aber dann endlich, kurz vor Sonnenuntergang, ließ der Wind nach, und wir erreichten den Pass zwischen Feuer und Blut.

Zwei baugleiche Wehrtürme erhoben sich vor dem Sturm und reckten sich von den Bergflanken wie schwarze Finger in die Höhe. Sie waren während der Glaubenskriege erbaut und nach dem Bild jener Engel gestaltet worden, die den Gipfeln ihre Namen gegeben hatten. Der Sturm blies von Süden, und der Gabrielswehrturm war fast völlig eingeschneit; nur eine dunkle Hand ragte noch aus dem hoch aufgetürmten Grau. Die Schneewehe bildete eine steile Klippe von hundert Fuß, unzählige Tonnen schwer. Daher suchten wir im Windschatten von Sanaels Flügeln Schutz.

Aaron rutschte neben mich, den Kragen hochgeschlagen gegen den Sturm, und stützte sich auf sein Fass, um wieder zu Atem zu kommen. Baptiste duckte sich in seinen steifgefrorenen Pelzen und blickte in das große Tal jenseits des Passes hinab. Priorin Charlotte stemmte sich mit ihren heiligen Schwestern gegen den Wind. Astrid war auch dabei. Dass sie so weit gekommen war, sprach von einer Kraft in Schwesternovizin Rennier, die ich nie in ihr vermutet hatte.

Zuerst sahen wir gar nichts. Selbst wenn die Blitze zuckten und die weiten Flächen grauen Schnees beleuchteten, die sich auf der Talhostseite der Berge erstreckten, war dort keine Bewegung zu erkennen. Der Abhang unter uns war eine leere Weite aus Frost und verschluckten Bäumen. Der Wind hatte den Schnee hart und schwer zusammengedrückt und unglaublich hoch aufgetürmt. Keine menschliche Armee hätte eine derart tückische Fläche überqueren können, ohne zu erfrieren oder eine Lawine auszulösen.

Meine Zähne klapperten so heftig, dass ich kaum sprechen konnte. ›Hat j-jemand was zu t-trinken?‹

›N-n-nicht m-m-mehr‹, zischte Logan.

›Ich sehe nichts‹, raunte Aaron, dem der Atem dampfend vor dem Gesicht emporstieg. ›Und wir k-können hier nicht lange verw-weilen. Diese K-Kälte bringt uns um, Gabriel.‹

›Wie ist die Lage, Brüder?‹, rief die Priorin.

Baptiste zog ein silberbeschlagenes Fernrohr hervor. Ich holte mein eigenes heraus und duckte mich neben ihn, dann beobachteten wir das Tal unter uns. Einige lange Minuten sah ich kein Zeichen irgendeiner Gefahr auf dieser gefrorenen Fläche. Mich durchfuhr der Gedanke, dass die Endlose Legion hier vielleicht schon durchgekommen war, aber das war Unsinn, denn dann hätte sie uns während unseres Aufstiegs begegnen müssen. Eine schwache Hoffnung keimte in mir auf – vielleicht hatte ich mich geirrt, und jetzt, in diesem Augenblick, brandeten die Truppen des Ewigen Königs gegen die Mauern von Avinbourg. Doch dann schlug ein Blitz ein, und als er das wirbelnde Grau vor uns erhellte, war es für einen kurzen Herzschlag hell wie an einem der lang vergangenen Tage. Mir stockte der Atem, als ich sah, was über den Berg auf uns zukam.«

»Und was war das?«, fragte Jean-François.

»Vampire.«

Gabriel schluckte.

»Tausende und Abertausende Vampire.«

· XIV ·

Dieser Augenblick

»›H eiliger Erlöser‹, flüsterte ich.

›Was hast du g-gesehen?‹, fragte Charlotte.

Baptiste senkte sein Fernrohr und raunte: ›Sie kommen.‹

›Wie viele?‹, fragte Astrid.

Ich schluckte und sah sie dann an. ›Viele.‹

›Und wir sind zwei Dutzend.‹ Baptiste wandte sich an Aaron. ›Zwei Dutzend gegen Tausende.‹

Ich sah die Gefährten an. Sie alle hatten Angst. Und dann erkannte ich, dass sich all ihre Blicke auf mich richten, auf den, der sie hierhergeführt hatte. Sie wussten, wie dünn das Eis war, auf dem wir standen, und wie groß die Wahrscheinlichkeit, dass wir dem Tod entgegengingen. Auf diesem eisigen Pass, im Schutz von Engelsflügeln, lernte ich eine wichtige Lektion. Darüber, wie man Menschen anführt. Oder überhaupt irgendwen.«

»Und wie lautete sie?«, fragte Jean-François.

»Wenn die ganze Welt auseinanderbricht, braucht man nur jemanden, der sich so anhört, als ob er wüsste, was zu tun ist. –

›In der Blutprüfung‹, rief ich, ›sagte mir Seraph Talon, dass die größten Schrecken die größten Helden hervorbringen. Aber Frère Grauhand sagte immer, es sei dumm, ein Held zu sein. Weil Helden einen hässlichen Tod sterben, weit entfernt von Heim und Herd.‹ Ich erhob meine Stimme über den Wind und setzte alles daran, ein Feuer zu entfachen, das die Kälte hinfortbrennen würde. ›Ich glaube, die Wahrheit liegt dazwischen. Ein oder zwei Augenblicke Heldenmut – das ist das Bestreben der Weisen. Ein oder zwei Herzschläge, die ein Leben fortdauern. Und so ein Augenblick ist das jetzt. Ein Augenblick, der euch noch auf dem Totenbett ein Lächeln entlocken wird. Ein Augenblick, von dem andere später sagen werden, dass sie es bedauern, nicht mit dabei gewesen zu sein. Ein Augenblick, von dem viele von euch zu einer anderen Zeit und an einem anderen Ort einmal sagen werden: Damals , wenn auch vielleicht nie wieder, stand ich inmitten von Helden. Und ich war einer von ihnen.‹

Dann sah ich sie an, lächelte entschlossen und zeigte dabei meine Fangzähne.

›Dieser Augenblick.‹

Aaron nickte. ›Dieser Augenblick.‹

›Priorin Charlotte‹, rief ich. ›Stellt Eure Pistolenschützinnen entlang des Grats auf, vom Turm bis zur Klippe. Die eine Hälfte schießt, während die andere Hälfte nachlädt. Haltet mir die Elenden, so gut Ihr könnt, vom Hals.‹

›Was habt Ihr vor?‹, fragte Charlotte.

›Die Toten lange genug aufhalten, bis unsere Schwarzdaumen uns den Arsch retten können.‹ Damit wandte ich mich an Baptiste und die anderen Schmiede und schlug mit der Faust auf eines der Fässer mit Schwarzem Ignis, die wir von San Michon mitgeschleppt hatten. ›Entlang des nördlichen Grats – dort oben, über dem Gabrielsturm – hat sich der Schnee zu einer überhängenden Klippe aufgetürmt. Ein paar Fässer sollten reichen, um eine riesige Lawine über diese Arschlöcher hereinbrechen zu lassen. Viele hunderttausend Tonnen. Sorgt aber unbedingt dafür, dass eure Lunten lang genug sind, damit ihr euch in Sicherheit bringen könnt, bevor der Zauber losgeht.‹ Ich schluckte. ›Und versucht, mich zu warnen, ehe ihr zündet. Da unten wird es blutig zugehen.‹

›Das sind Zehntausende.‹ Charlotte runzelte die Stirn. ›Das wird ein Gemetzel .‹

›Vielleicht.‹ Ich nickte und sah die Gefährten an. ›Aber meine Freunde sind der Berg, auf dem ich sterbe.‹

Aaron prüfte die Silberbomben in seinem Taschengurt. ›Ich komme mit dir.‹

›Ich auch.‹ Baptiste hob einen schweren Streithammer aus Silberstahl. ›Meine Freundin Sonnenlicht hat Durst. Bruder Noam und Bruder Clement kommen mit dem Zünden der Sprengung allein zurecht.‹

Aaron sah ihn besorgt an. ›Baptiste, du bist ein Schmied, kein …‹

Baptiste küsste ihn. ›Still, Geliebter.‹

Aus den Taschen meines Wettermantels zog ich eine silberne Pfeife hervor. Die Begierde ließ Aarons Atem schneller werden, als ich sie mit dem Sanctus stopfte, das Charlotte mir gegeben hatte – und eine größere Menge nahm, als er oder ich je zuvor auf einen Schlag geraucht hatten. Astrid beobachtete mich mit ihren dunklen Augen, wie ich meine Zunderbüchse schlug und wie dann das Sanctus in meine Lungen und durch meine Adern fuhr – wie mich dieses monströse Parfüm, dieser göttliche Wahnsinn, bis in den eiskalten Himmel hob.

Anschließend bereitete ich eine weitere Dosis für Aaron vor und sah zu, wie er die gesamte Portion mit einem Zug verglühen ließ. Sein ganzer Körper spannte sich, seine Eckzähne wurden lang und scharf. Er blies ein Wölkchen roten Rauch in die eiskalte Luft, und die Sehnen an seinem Hals traten hervor. Als er die Augen öffnete, waren sie rot gefärbt, und die Pupillen waren so erweitert, dass die Iriden kaum noch zu sehen waren.

›O Gott‹, hauchte er rot wie Blut. ›O Gott. ‹

Aaron stieß seine Silberstahlklinge in den Schnee, legte den Wettermantel ab und zog sich das Hemd aus. Ich tat es ihm gleich; wir beide standen nun in Silber gewandet vor all dem Grau. Die Schmiede stemmten die Ignisfässer in die Höhe und begaben sich zu der dickgepressten Schneewehe beim Gabrielsturm. Charlotte, Astrid und die anderen Schwestern nahmen entlang des Berggrats Aufstellung, unterstützt von den Torwächtern Logan und Micah. Als ich Astrids Blick erhaschte, lagen alle Worte, die ich so gern gesagt hätte, gefangen hinter meinen sich zuspitzenden Zähnen. Die Erinnerung an ihre Lippen brannte heller in mir als das Sakrament in meinen Adern. Und dann lächelte sie mir zu. Sie verstand es, auf so viele verschiedene Arten zu lächeln. Und dieses Lächeln war eins, das mich auffing und festhielt und alles aus mir vertrieb, was noch an Angst gemahnte.

›Dieser Augenblick, Gabriel de León.‹

Die ganze Welt erzitterte, als Aaron, Baptiste und ich den Abhang hinunterrannten, den Toten entgegen. Obwohl ich mich nicht erinnerte, die Klinge gezogen zu haben, war Löwenklaue plötzlich in meiner Hand, und in der anderen hielt ich eine brennende Fackel. In mir war keine Furcht. Keine Erinnerung an Freund oder famille , nicht einmal an Astrids Lächeln. Sondern nur die Bluthymne. Die so wild in mir pochte, dass ich sogar lachte – dass ich verdammt nochmal lachte , als wir gemeinsam in den Tod rannten.

In der Dunkelheit sah ich Umrisse, und ich hörte Füße über den grauen Schnee eilen. Die Toten hatten unser Licht gesehen, und jetzt kamen sie, und o Gott , wie sie kamen. Ich umklammerte Löwenklaues Griff, und mein Herz trommelte wild gegen meine Rippen, als ich meine Gefährten ansah und ihre leuchtenden Augen auf mich gerichtet fand.

›Jetzt‹, zischte Baptiste. ›Jetzt kannst du mir ein paar Ungeheuer erschlagen.‹

Es war klirrend kalt, aber wir spürten nichts davon. Es überlief uns nur ein Schauer, als wir die Bilder auf unserer Haut sahen: Rosen und Schlangen, der Erlöser, gebunden auf dem Rad, singende Engel und brüllende Löwen, vom Hals bis zu den Handgelenken und der Hüfte, in silberner Tinte.

Und sie leuchteten.

Erst nur ein wenig. Aber als die Schritte näher kamen, wurde unser Licht stärker und warf schließlich einen Schein, der zwanzig, dreißig, vierzig Schritt weit strahlte. Ich fühlte, dass meine linke Hand heiß wurde, und ich sah den Siebenstern auf meiner Haut und den silbernen Engel auf meinem Arm, den Löwen auf meiner Brust – sie alle leuchteten in demselben Licht, herrlich und schrecklich zugleich.

›Gott steht an unserer Seite, meine Brüder‹, hauchte Baptiste. ›Wir werden nicht fallen.‹

›Keine Angst‹, flüsterte ich.

Aaron nickte. ›Nur wilde Entschlossenheit.‹

Und dann fielen sie über uns her.

Sie kamen aus der Dunkelheit, zischten und schlugen mit den Klauen. Ein Schwarm, mit toten Augen voll Hunger, die schimmernden Fangzähne gebleckt, wie wir erkannten, wenn wieder ein Blitz den Himmel zerriss. Die Elenden von Talhost trugen die Kleidung, in der sie getötet worden waren – höfische Kleider oder Bauernlumpen, Gehröcke oder fadenscheinige Hemden, und überall sah man die bleiche, blutleere Haut. Ihr Ansturm kannte keine Formation, sondern vertraute auf zahlenmäßige Stärke, Zähne und unnatürliche Kraft, um die ganze Welt in Staub und Knochen zu verwandeln.

Aber beim verfickten Erlöser, wir waren unangreifbar . Die verfaulte Schar wogte uns entgegen wie die Flut, aber sobald sie unser Licht erreichte, brach sie sich wie Wasser auf einem Riff. Unser Tintenwerk blendete sie, unser Silberstahl fuhr durch sie hindurch wie eine Sichel durch reifes Korn. Beim nächsten Blitz blickte ich zum nördlichen Berggrat und konnte dort die winzigen Umrisse der Schwarzdaumen erkennen, die unter Bruder Noams Anleitung die Fässer mit dem Schwarzen Ignis am unteren Rand der Schneewehe eingruben. Über unsere Köpfe pfiffen die Silberkugeln der Schwestern hinweg, und am Rand unseres Lichtscheins sah ich, wie Elende mit zerschmettertem Schädel oder zersplitterten Knochen zusammenbrachen.

Jeder weiß, dass der Krieg die Hölle ist, Eisblut. Aber es gibt auch etwas Himmlisches darin. Eine wilde Freude darüber, zäh standzuhalten, obwohl der Feind dich vernichten möchte. Ich fühlte meinen Körper nicht. Vielleicht war ich von einer Klaue gestreift worden, vielleicht brach ich mir auch irgendeinen Knochen. Aber Schmerz? Schmerz hielten wir für unsere Feinde bereit. Schmerz und Silber.

Und dann plötzlich spürte ich ihn.

Den Kuss spitzer Schlangenzähne auf meiner Haut. Die schwarze Ewigkeit zahlloser Jahre, den Staub auf den Gräbern vergessener Könige. Die Last einer unmöglichen Präsenz, eines unergründlichen Verstands, der sich aus dem weiten einsamen Schwarz in meinen hineindrängte.

Die Präsenz eines Ewigen Königs.

Ich sah ihn, als ob er vor mir stand. Seine Haut, sein Haar, seine Augen, schneegleich verblasst von Jahren ohne Zahl und Sünden jenseits aller Vergeltung. Ein junger Mann, zart und ewig, schön und schrecklich, der in ein so kaltes, tödlich tristes Unlicht gehüllt war, dass mir das Herz in der Brust gefrieren wollte. Und ich hörte in meinem Kopf, wie er zu mir sprach, über den blutgetränkten Schnee hinweg, und seine Worte waren wie ein Lied, das die Welt vernichten konnte.

›Ich sehe dich.‹

›Großer Erlöser …‹, flüsterte ich.

›Ich fühle ihn auch‹, keuchte Aaron.

Die Elenden rückten weiter vor, und unser Silberstahl schimmerte blutrot und göttlich hell. Aber sie waren nichts, erkannte ich jetzt, gar nichts , verglichen mit dem, was stetigen Schrittes hinter ihnen herkam, unerschütterlich, unausweichlich und unberührt von so niederen Impulsen wie Hast, die seine Erscheinung hätten verderben können. Er marschierte uns entgegen, umgeben von seinen Kindern, seinen Enkeln, seiner ganzen Brut – ein entsetzlicher Hofstaat des Blutes, der alle Zeit der Schöpfung auf seiner Seite hatte.

Und dann hörte ich die Schreie. Hinter uns.

›Gabriel!‹

Astrid …

›GABRIEL !‹

Mir rutschte das Herz bis in die Eingeweide, als ich mich zum Abhang umwandte, wo Fackeln vor dem bleichen Grau flackerten – als ob Bruder Noam und die anderen Schmiede im Dunkeln tanzten. Und in ihrem Licht sah ich eine vertraute Gestalt, die wie ein Schatten zwischen ihnen dahinglitt und einen nach dem anderen niederstreckte.

Ein Schatten, gewandet in Rot.

Laure …«

· XV ·

In Rot

»I ch verfluchte meine Arglosigkeit. Es hätte mir klar sein müssen, dass Laure Voss ihrem Vater hier hatte entgegenkommen wollen. Dieses gottlose Miststück hatte sich wie ein Dieb von hinten an uns angeschlichen, und ich war so dumm gewesen, keinerlei Vorkehrungen zu unserem Schutz zu treffen. Es sah so aus, als ob es Noam und den anderen noch gelungen war, die Ignis-Ladungen an Ort und Stelle anzubringen, aber jetzt riss Laure sie in Stücke, und wenn niemand mehr die Lunten anzünden konnte …

›Kannst du sie aufhalten?‹, brüllte ich Aaron zu, der wieder einen Elenden fällte.

›Ich werde es versuchen, und wenn ich dabei draufgehe!‹

›Wenn ich das Zeichen gebe, rennt ihr den Hang hinauf!‹

›Geh, Kleiner Löwe!‹, brüllte Baptiste. ›Der Allmächtige sei mit dir!‹

Ich wandte mich um und lief zum Grat zurück. Dort sah ich die hellen Leuchtpilze der Silberbomben, und das Blut floss in Strömen. Die Schwarzdaumen kämpften tapfer, aber sie waren Herdbrüder, keine Jagdbrüder, und sie standen einer Tochter des Ewigen Königs gegenüber.

Ihre Fackeln zuckten und gingen aus, so dass der Grat wieder in Dunkelheit versank. Ein Blitz zeichnete seinen hellen Bogen über den Himmel, und ich sah einen blutroten Schatten über den Schnee zum Sanaelsturm hinüberflackern, aus dessen Schutz die Schwestern weiter feuerten.

›Charlotte, zurück! Astrid, LAUF !‹

Aus der Schwärze erscholl ein Schrei, und mir drehte sich der Magen um, aber dann war ich schon unter ihnen, das Schwert hoch erhoben, und näherte mich mit kraftvollen Schlägen der Gestalt, die vom Licht meines Aegis erhellt wurde. Laure war bis zu den Achseln mit Blut besudelt, Kinn und Hals rot beschmiert, und hatte keine Ähnlichkeit mehr mit der Schönheit, die ich in Coste gesehen hatte. Jetzt zeigte das Monster sein wahres Gesicht.

Sie wich meinen Hieben aus und zog sich bis an den Rand meines Lichtscheins zurück, und dann richtete sich die Fürstin des Ewigen zu voller Größe auf. Ihr rotes Gewand umspielte sie wie Nebelschwaden im eisigen Wind, und das lange rote Haar klebte an der blutbedeckten Haut.

›Zurück!‹, donnerte ich. ›Im Namen Gottes und des Erlösers!‹

›Ich habe es dir schon einmal gesagt, Junge. Dein Gott hat keine Macht über mich.‹

Die Schwestern scharten sich im Schutz meines Lichts hinter mich. Ich nahm Astrid unter ihnen wahr und hauchte ein schnelles Dankesgebet. Aber andere Schwestern lagen erschlagen und blutend im Schnee, neben den Leichen der Torwächter Logan und Micah. Ein Blick den Berg hinunter zeigte mir, dass Aaron und Baptiste zurückgedrängt wurden und der Flut, die ihnen entgegenbrandete, nicht mehr gewachsen waren. Wir hatten nur noch wenige Augenblicke, bevor die Legion den Pass erreichte und uns alle überrannte.

Laure lächelte, und ich spürte, wie ihr Gift in meinen Verstand sickerte.

›Ich werde dich auf die Knie zwingen, Schwachblut. Ich werde dich schmecken, bis du stirbst.‹

Eine graue Schicht aus Blut und Asche lag auf meiner Haut, und das Aegis brannte mit heiligem Feuer. Laure kniff die Augen vor seinem Schein zusammen, als ich meine letzte Silberbombe warf, und ich fühlte die Hitze auf meiner Haut, als ich die Klinge schwang. Ich legte meine ganze Kraft in diesen Hieb, und er fand sein Ziel. Aber ihr Fleisch war immer noch so undurchdringlich wie Stein, und ihre Faust war mächtig wie ein Rammbock, als sie zurückschlug.

Der Aufprall presste mir die Luft aus den Lungen. Ich spürte, wie in mir etwas zerriss. Und dann flog ich durch die Luft und schlug hart auf den Boden. Schwarze Sterne tanzten vor meinen Augen, als Laure sich über mich beugte und sich anschickte, mich in Stücke zu reißen.

Winzige Donnerschläge hallten über den Berggrat, und ein halbes Dutzend reine und geweihte Silberkugeln krachte gegen Laures Gesicht, Brust und Hals. Sie taumelte rückwärts, und ein Netz feiner Risse überzog ihre Haut. Ich blinzelte mir das Blut aus den Augen, während Charlotte ›Nachladen!‹ schrie.

Der Himmel hielt den Atem an. Die Zeit stand still. Ich kam auf die Beine, Löwenklaue in der Faust, und mit meiner ganzen Kraft und dem Namen Gottes auf den Lippen holte ich aus und rammte die Klinge in Laures Brust.

Wieder schlug sie zurück, und ihre Klauen zerfetzten mir die Haut und schleuderten mich gegen den Turm. Das Mauerwerk gab unter mir nach, und ich blieb mit zertrümmerten Rippen und Blutgeschmack im Mund liegen. Die Altvordere strauchelte, als sie Löwenklaue umfasste, das jetzt bis zum Heft in ihrer Brust steckte, aber dieses Miststück war ein verdammtes Eisenherz und wollte sich noch immer nicht geschlagen geben. Mir sank der Mut, als es ihr mit verzerrtem Gesicht und qualmenden Händen gelang, die Klinge aus der zerfleischten Brust zu ziehen.

›Ich bin eine Fürstin des Ewigen. Meinst du, ein dünnes Ding wie dieses hier könnte mir ein Ende bereiten?‹

Priorin Charlotte trat vor, und das Rad, das sie an ihrer Kette trug, leuchtete wie silbernes Feuer. Die Klauennarben auf ihrem Gesicht verzogen sich, als sie brüllte: ›Im Namen der Muttermaid, zurück, sage ich!‹

Die Vampirin zischte und hob eine Hand, um sich vor dem Licht zu schützen. Mit der anderen packte sie die Klinge, die sie sich gerade herausgerissen hatte, und schleuderte sie. Ich hörte, wie Astrid aufschrie, als das Schwert Charlotte den Schädel spaltete und die Priorin wie eine Stoffpuppe nach hinten kippte. Und als die endlos tiefen Augen auf Astrid fielen, rappelte ich mich wieder auf.

Meine Silberbomben und mein Weihwasser hatte ich verbraucht, und ich hatte nichts mehr, was ich hätte werfen können. Und so warf ich mich selbst, prallte heftig gegen Laure und stürzte mit ihr in den Schnee.

Ihre Faust krachte gegen meinen Schädel, und sie kam rittlings auf mir zu sitzen. Sie kniff die schwarzen Augen vor meinem Aegis zusammen, und ihre blutglitschigen Hände brutzelten, als sie sich um meine Kehle schlossen. Ihre Brust war dort, wo mein Schwert sie getroffen hatte, weit aufgerissen, aber sie lebte immer noch, getrieben von einer Kraft, die zehntausend gestohlenen Leben entstammte. Ich fühlte die Kälte, die von ihrer Haut ausging. Sah den Tod in ihren Augen.

›Mehr hast du nicht zu bieten? So schwach dein letzter Atemzug? Selbst die kleinen Kinder in deinem geliebten Lorson haben mit mehr Kraft gekämpft als du, bevor ich in ihnen badete.‹

Mir gefror das Herz. ›Was?‹

Sie verzog die Lippen, und alle Schrecken der Hölle lagen in ihren Augen. ›Ich schwor, dass ich dir alles nähme, was du besäßest, Gabriel de León. Dein Heim. Deine Mutter. Deine kleine Celene …‹

›Du lügst !‹

Gelächter hallte über die eisigen Gipfel, schwarz und trostlos. ›Einen Palast werde ich aus deinem Leid erbauen, Schwachblut. Auf einem Thron aus deinem Elend werde ich herrschen. Alle wer…‹

Löwenklaue schlug gegen Laures Hinterkopf, spaltete ihr den Schädel, und Blut spritzte. Die Vampirin fuhr herum, zischte, bleckte die Fangzähne.

›Die einzige Königin auf diesem Berg bin ich ‹, fuhr Astrid sie an.

Sie hatte sich über uns gebeugt und holte mit meiner blutigen Klinge zum nächsten Schlag aus.

›Und er ist kein Schwachblut, du gottlose Fotze .‹

Es ist etwas Befreiendes im Tod. Wenn man weiß , dass man sterben wird, dann schwindet die Angst davor. Es bleibt nur Wut zurück. Und das war es, was ich fühlte, als ich Laure an der Kehle packte. Wut. Ich sah meine Mamá vor mir, wie sie mir an meinem Heiligentag das Haar zu Zöpfen flocht und mich lehrte, meinen Namen wie eine Krone zu tragen. Ich sah meine kleine Schwester, meinen kleinen Satansbraten, meine Celene, wie sie lachte, wenn ich ihr irgendeine schlüpfrige Geschichte erzählte, und ich hörte, wie mir ihre Stimme aus den Briefen entgegenhallte, die ich nie beantwortet hatte. Und schließlich dachte ich an meine andere Schwester. Meine süße Amélie. An das Mädchen, das uns abends Geschichten erzählt und das wie zu einer Musik getanzt hatte, die sie allein hören konnte. Ma famille . Sie war mein ganzes Herz. Und diese Blutsaugerin hatte es mir herausgerissen. Wieder lag ich im Schlamm von Lorson. An jenem Tag, als das, was von Amélie noch übrig war, nach Hause zurückkehrte. Und ich fühlte es, wie es durch meinen Kopf hallte wie ein Lied, zu dem ich den Text schon kannte. Ein Versprechen. Ein Name.

Esani .

Meine Hand schloss sich um Laures Kehle, und ich spürte es – all mein Hass, all meine Wut begannen, in mir zu brodeln. Laures Augen weiteten sich, und sie öffnete den Mund, als ihre Kehle unter meiner Berührung schwarz wurde. Dann packte sie meine Hand, aber ich drückte weiter zu, und Dampf stieg aus den kleinen Rissen ihrer Haut, als ihr Blut zu kochen begann.

›Lass mich los!‹

Sie kreischte, als ihr unsterbliches Fleisch unter meinem Griff verbrannte und die Porzellanhaut bis auf die Knochen verkohlen ließ. Kochendes Blut lief über meinen Arm, verbrühte mich dampfend, aber ich hielt fest, stieß sie schließlich von mir in den Schnee, und ihr Körper zerbröselte in meiner Hand. Die alterslosen Augen schmolzen und liefen über ihre Wangen wie Kerzenwachs, als sie wieder schrie.

›VATER !‹

Und über die Schwärze, die zwischen uns lag, hörte ich, wie zur Antwort ein Gebrüll reinster Wut erklang. Ich hörte die Seelenqual darin. Den Hass, so weit wie eine Ewigkeit. Mit einem letzten Schrei bäumte sich der Rote Geist noch einmal auf, dann quoll ihr die kochende Zunge zwischen den Fangzähnen hervor, und mit all dem Zorn verweigerter Jahrhunderte zerfiel Laure Voss in meinen Händen zu Asche und ließ nichts weiter zurück als einen rauchenden Fleck im Schnee und die Überreste eines zerfetzten Kleids, rot wie Blut.

Taumelnd kam ich auf die Beine, und Astrid sah mich an. ›Gabriel …‹

›Suche Schutz im Turm‹, keuchte ich. ›Schnell!‹

Atemlos, blutend rannte ich über leuchtend roten Schnee zu den Ignis-Fässern. Aaron und Baptiste hatten den Kampf aufgegeben, und die Endlose Legion kam heulend hinter ihnen her. ›SCHNELLER !‹, brüllte ich zu ihnen hinab, als ich die Schneewand erreichte und in dem weißen Pulver nach den Lunten suchte. Mit zitternden Händen fasste ich dann nach meiner Zunderbüchse und entzündete die Schnüre. Funken stoben empor, und eine Flamme zischte durch den Schnee, den vergrabenen Fässern und dem darin enthaltenen Unheil entgegen.

›De Coste! Baptiste!‹, schrie ich. ›LAUFT !‹ Und dann rannte auch ich über den knirschenden Schnee den Hang hinauf, der einzigen Rettung entgegen, die sich mir noch bot. Unter mir explodierte das Ignis, gedämpft von Sturm und Schnee. Aber darunter hörte ich ein furchterregendes Geräusch, wie der Schritt mächtiger Stiefel. Mit einem lauten Krachen ging ein Riss durch den frischen Pulverschnee, den der Sturm aufgetürmt hatte, setzte sich über den Gabrielsgipfel fort und löste den weicheren Schnee darunter.

Ich fühlte, wie mir der Boden unter den Füßen wegrutschte, und suchte verzweifelt Halt. Aber jetzt kam die ganze Wand in Bewegung, und ich sprang mit einem langen Satz meiner letzten Hoffnung entgegen – der ausgestreckten Hand der Engelsgestalt, die unter dem Schnee begraben war. Es war wohl die Bluthymne, die mich rettete. Das und vielleicht auch die Hand Gottes. Ich prallte gegen Gabriels ausgestreckte Handfläche und krallte meine Finger in den Stein des Turms, als die Welt um mich herum zerbrach.

Das ganze Gottesend wurde von dem Donnern der Lawine erschüttert. Gott allein mag wissen, wie viel Schnee losgesprengt wurde. Eine graue Springflut, eine Katastrophe, wälzte sich über die Bergflanke und nahm beständig an Gewicht und Geschwindigkeit zu. Und als die Endlose Legion den Berg hinabgerissen wurde, da fühlte ich ihn, als würden sich eisige Klauen in meinen Schädel bohren.

Den Schwur eines ewigen Vaters, gerichtet an denjenigen, der seine geliebte Tochter ermordet hatte.

›Ich habe eine Ewigkeit Zeit, Junge.

Ich bin die Ewigkeit.‹ «

· XVI ·

Der letzte Sohn

»D en ganzen Ritt über schalt ich mich einen Narren und verfluchte mich. Die ganzen siebzehn Tage lang, während ich zwischen Aaron auf der einen und Baptiste auf der anderen Seite dahinritt. Und wie ein Schatten in unserem Rücken, unerwartet und vielleicht auch unwillkommen, folgte uns Grauhand, begleitet von einer Kohorte Soldaten Ihrer Majestät in sonnenblumengelben Wappenröcken.

Sie hatten uns nur wenige Stunden nach der Schlacht blutverschmiert an der Ostseite der Berge aufgefunden, bei Chloe und den anderen Schwestern, die den Aufstieg nicht geschafft hatten. Grauhand und unsere Anwärterbrüder ritten voran, angeführt von einem atemlosen Kaveh. Im Morgengrauen erschien dann auch eine berittene Vorhut der Goldenen Schar, der Khalid und die anderen Silberwächter vorausgaloppierten. Und sie alle lauschten staunend der Geschichte, die Astrid ihnen berichtete: wie zwei Dutzend Menschen den Pass gegen zehntausend Feinde verteidigt und die Endlose Legion wieder zurück nach Talhost getrieben hatten, begraben unter hunderttausend Tonnen Schnee.

Der Abt und die anderen Silberwächter blieben mit der Goldenen Schar zurück, um den Pass zu sichern. Die Endlose Legion war nicht besiegt, und wir wussten alle, dass die Leichen sich irgendwann aus dem eisigen Grab buddeln würden, das wir ihnen bereitet hatten. Aber wie die Geschichte später zeigte, rückte Fabién Voss in jenem Jahr nicht erneut gen Nordlund vor, sondern zog sich nach Talhost zurück und wartete ab.

Er hatte schließlich eine Ewigkeit Zeit.

Aber uns war der Sieg kein Trost. Und obwohl ich wusste, dass die Blutsauger allesamt Schlangen und Füchse waren, musste ich doch nach Lorson reiten, um nach dem Rechten zu sehen. Wir gönnten uns nur so viel Rast, wie für die Pferde unbedingt nötig war. Ich schlief und aß kaum, so sehr quälte mich die Furcht vor dem, was wir vorfinden würden, und davor, wie es um ma famille , mein Zuhause stand. Der schlimmste Gedanke war dabei der, dass alles meine Schuld war. Laure hatte sich in Coste das Bild meines Dorfes aus meinem Kopf gefischt. Ich hatte sie dorthin geführt.«

Gabriel sah auf seine geöffneten Hände. Und er seufzte aus tiefstem Herzen.

»Die Ruinen waren erkaltet, als wir dort ankamen. Doch schon aus einiger Entfernung bemerkten wir den Geruch, und das allein ließ bereits Schluchzer in meiner Kehle aufsteigen. Ich sprang in den frisch gefallenen Schnee und schmeckte eine Luft wie Asche, die mich ersticken wollte, als ich in die Leere hinausschrie: ›Mamá? Celene! ‹

Nur fette Krähen antworteten mir und sahen mich mit schwarzen, hungrigen Augen an. Die Leichen lagen so da, wie Laure sie zurückgelassen hatte; eine große Zahl Toter fand sich auf dem Marktplatz, wo sie wie kaputte Puppen achtlos übereinandergeworfen worden waren. Darunter sah ich vertraute Gesichter, und mein Herz fror vor Entsetzen ein. Luc und Massey, Freunde aus meiner Kindheit. Meine süße Ilsa, so verdreht, als wäre sie aus Lumpen und Stöcken. Die Leichen toter Säuglinge waren wie Rosenblätter auf dem Schnee verstreut.

›Allmächtiger Gott‹, hauchte Aaron und schlug das Zeichen des Rads.

Baptistes Augen waren voller Trauer. Hinter ihm sah ich, dass die Mauern der Kapelle noch standen, der Stein allerdings rußgeschwärzt war. Durch den Schleier meiner Tränen erkannte ich, dass das Dach fehlte, und sofort war mir klar, was geschehen war – die gottesfürchtigen Bürger Lorsons hatten sich auf geweihten Boden geflüchtet oder sich in ihren Häusern verbarrikadiert, die ein Eisblut ohne Einladung nicht betreten konnte. Und der Rote Geist hatte ihre Dächer in Brand gesetzt und sie damit vor die Wahl gestellt, entweder dem Inferno zu entfliehen und in ihre ausgebreiteten Arme zu laufen oder drinnen zu bleiben und zu verbrennen.

Ich wanderte zwischen den verkohlten Kirchenbänken des Gotteshauses umher und suchte nach weiteren Toten. Mein Verstand wollte sich vor dem Entsetzen verschließen, das die Bewohner in ihren letzten Augenblicken durchlebt haben mussten. Von den Leichen, die ich fand, erkannte ich nur wenige; sie waren stark verkohlt. Aber im Herzen der Kirche sah ich eine Gestalt zusammengesunken vor dem Altar liegen. Fast zur Unkenntlichkeit verbrannt. Ein Priester.«

»Der gute Vater Louis«, murmelte Jean-François.

»Oui.«

»Ihr hattet dafür gebetet, dass er schreiend sterben würde, Chevalier.«

Gabriel sah auf, die Augen grau wie Stahl. »Oui.«

»Und Eure famille ?«

Gabriel atmete hörbar aus und hielt dann den Atem an. Plötzlich wirkte er kleiner, als wären seine breiten Schultern unter der Last der Jahre zusammengesunken.

»Ich betrachtete Vater Louis’ Überreste, wie sie auf dem geweihten Boden lagen, der ihn nicht gerettet hatte. Und dann erstarrte ich, als ich entdeckte, dass er eine zweite Gestalt in den Armen hielt, als hätte er sie vor den Flammen schützen wollen. Sie war verbrannt wie Feuerholz, die Haut schwarz wie Kohle, die Knochen dünn wie Reisig. Aber es war zu erkennen, dass es sich um ein Mädchen handelte. Um eine Kerzenmagd.

›Nein‹, flüsterte ich. ›Nein, nein …‹

Meine kleine Schwester. Mein kleiner Satansbraten. Meine Celene. Ihr Haar war wie schwarzes Stroh und Staub, die Finger zu dürren Zweigen verbrannt. Ich fiel in ihrer Asche auf die Knie und schrie so laut, dass ich fühlte, wie mir die Stimme brach, dann fasste ich nach ihrer Wange und musste zusehen, wie die Haut in schwarzen Flocken vom kalten Winterwind davongetragen wurde. Mir wurde klar, dass ich mir nie die Zeit genommen hatte, ihre Briefe zu beantworten.

Und jetzt würde ich es niemals tun.

Ich ging durch das Dorf wie ein Mann zum Schafott. Die Männer, die mit mir gekommen waren, nahm ich nur als Geister wahr. Jemand versuchte, mir in den Weg zu treten, und ich stieß ihn beiseite und fauchte wütend. Dann stolperte ich durch die Asche und den Schnee, bis ich es gefunden hatte. Das Haus meines Stiefvaters.

Sie lagen im Hof. Natürlich. Sie wären nie hinter verschlossenen Türen geblieben, sobald sie bemerkt hatten, dass die Kirche brannte, in der sich meine Schwester befand. Das alte Kriegsschwert meines Stiefvaters lag nur wenige Zoll von seiner Hand entfernt. Er war mir so groß erschienen, als ich noch ein Junge war. Ein Riese, der stets seinen Schatten auf mich warf. Er war nie der beste Mensch gewesen, auch nicht der beste Vater, aber dennoch hatte er sich Mühe gegeben, diese Rolle zu übernehmen. Und dieser Anblick, wie er so zerfleischt und blutleer dalag, nur wenige Fuß von der Schmiede entfernt, die er aufgebaut hatte …

Aber das war nichts. Gar nichts verglichen mit dem, was mir noch bevorstand. Wenn mir der Anblick meiner Schwester wie ein Dolch in den Bauch gefahren war, dann zersplitterte ich wie Glas, als ich meine Mamá sah. Sie hatte die Hand zur Kapelle hin ausgestreckt. Ihre Augen waren wie eingefroren. Und ihr Gesichtsausdruck zeigte weder Angst noch Schmerz noch Seelenpein. Sondern Wut . Die Wut der Löwin, die sie immer gewesen war und die versucht hatte, zu ihrem verbrennenden Jungtier zu kommen.

An jenem Tag, als Amélie nach Hause zurückgekehrt war, da hatte ich erfahren, was Wut bedeutet, Eisblut. Und was Hass bedeutet. Aber jetzt spürte ich, wie mich die Wut überspülte wie Weihwasser. Wie das Feuer himmlischer Mächte. Ich sage es Euch jetzt, und es ist die Wahrheit: Der Junge, der ich einst gewesen war, starb an jenem Tag. Starb, als wäre er mit seiner Schwester in dieser Kirche verbrannt. Mir war, als würde ich in Stücke gerissen. Als würde ich zerlegt.

Der letzte Sohn Lorsons.

Grauhand saß bei mir, als Soldaten die Leichen aufstapelten und dem Feuer überantworteten. Und ich sah zu, wie die Flammen die dunklen Locken meiner Mamá und die Hände meines Stiefvaters verzehrten, wie Rauch und Funken zum tagestoten Himmel emporstiegen, während Grauhand mir verlegen die Schulter tätschelte wie ein Vater, der niemals einer hatte werden wollen.

Sein Gesicht war mit Asche verschmiert, von Narben durchzogen, und ein Lederstreifen verdeckte die leere Höhlung des geraubten Auges. Ich sah in die Dunkelheit hinauf, in den Rauch der Scheiterhaufen, und fragte mich, ob all das vielleicht nur ein Albtraum war, aus dem ich erwachen würde, wenn ich nur genug darum betete.

›Es tut mir leid, Grauhand‹, sagte ich. ›Es tut mir so leid, dass ich der Grund dafür war, dass sie Euch all das nehmen konnte.‹

›Es war Gottes Wille, de León. Wer sind wir, dass wir die Gedanken Gottes erraten könnten?‹

Ich ließ den Kopf hängen. ›Dann ist das hier sein Wille? Dass meine kleine Schwester zu Asche verbrannt ist? Dass meine Mamá wie ein Stück Vieh abgeschlachtet wurde? Wie kann das sein? Wie kann er das hier wollen?‹

›Meine Mamá starb, als ich ein Junge war‹, sagte er leise. ›Sie war alle Sterne meines Himmels. Ich weiß, wie ich mich fragte: Wenn ich sie mehr liebte als das Leben, wie konnte es dann sein, dass ich weiterlebte, als sie nicht mehr da war? Aber so ist es, Kleiner Löwe. Wir leben weiter. Die schwersten Lasten tragen wir nicht auf unseren Schultern, sondern in unseren Herzen. Aber jene, die uns genommen werden, sterben niemals endgültig. Sie warten auf uns im Licht von Gottes Liebe.‹

Er beugte sich zu mir und suchte meinen Blick.

›Das ist wahre Unsterblichkeit. Nicht die dunkle Nachahmung, die unser Feind für sich beansprucht. Die Ewigkeit liegt in den Herzen jener, die unser Andenken bewahren. Liebe und ehre sie, Gabriel. Und sei dir sicher, dass sie vor dem Thron des Allmächtigen auf deine Ankunft warten. Aber noch ist es nicht so weit.‹ Er schüttelte den Kopf. ›Noch nicht.‹

Ich sah meinen alten Meister an, und durch den Tränenschleier erkannte ich die Wahrheit seiner Worte. Es gibt eine Zeit der Trauer, eine Zeit der Lieder und eine Zeit für die Erinnerung, in der wir voller Zärtlichkeit an alles denken, was vergangen ist. Aber es gibt auch eine Zeit für das Töten. Eine Zeit für Blut, eine Zeit für Zorn und eine Zeit, um die Augen zu schließen und das zu werden, was der Himmel für uns vorgesehen hat.

›Ich werde sie lieben und ehren.‹ Ich leckte die Asche von meinen Lippen. ›Und ich werde sie rächen.‹

Jetzt hörte ich silberbeschlagene Stiefel über Schnee und Verbranntes knirschen. Als ich den Kopf hob, standen Aaron und Baptiste vor mir, Seite an Seite. Ihre Gesichter zeigten Trauer und Entsetzen, aber sie standen hoch aufgerichtet da. Zusammen. Brüder, an deren Seite ich mein Leben riskiert hatte. Brüder, die ich liebte.

›Werdet ihr mit uns nach San Michon zurückkehren?‹, fragte ich.

Baptiste sah Grauhand an. ›Würden wir dort willkommen sein?‹

Unser alter Meister seufzte. ›Die Testamente sind eindeutig, Sa-Ismael. Das Wort Gottes ist unser Gesetz. Ihr müsst euch für eure Sünde verantworten.‹

›Ich habe Gott auf jenem Berghang gespürt, Grauhand‹, sagte Aaron. ›Ich war in sein heiliges Licht gehüllt. Gott stand uns bei, Baptiste und mir, als wir uns einer Dunkelheit erwehrten, die danach strebt, alle Menschen zu verzehren. Alle Menschen. Und wenn Euer Gott meine Liebe eine Sünde nennt, dann ist er nicht der Gott, den ich kenne.‹

›Wohin werdet ihr gehen?‹, fragte ich.

›Vielleicht nach Süden?‹ Baptiste zuckte die Achseln. ›Du könntest mit uns kommen, Kleiner Löwe.‹

›Nein.‹ Ich lächelte, obwohl mir das Herz so weh tat. ›Ich habe Ungeheuer zu erschlagen.‹

›Du hast das Herz eines Löwen, mon ami .‹ Der Schmied nahm meine Hand und zog mich in eine heftige tränenfeuchte Umarmung. ›Gib acht, dass die Ungeheuer es dir nicht nehmen.‹

›Herzen schmerzen nur. Sie brechen nie.‹

Ich klopfte Baptiste auf den Rücken und ließ ihn los. Und dann wandte ich mich zu Aaron. Zu diesem steifen, aufgeblasenen Adligen, den ich so verabscheut hatte, neben dem ich gekämpft und geblutet hatte und von dem ich mir nie hatte vorstellen können, dass ich ihn je als Freund, als famille betrachten würde.

›Adieu , Bruder.‹

Aaron nahm mich am Arm und zog mich beiseite, und obwohl Grauhand uns einen Seitenblick zuwarf, kam er uns nicht nach. Als wir außer Hörweite bei den Pferden waren, ließ Aaron mich los und sah mich an. ›Ich bete zu Gott und der Muttermaid, sie mögen dich behüten, de León. Aber vor allem bete ich dafür, dass du dich selbst behütest. Und hüte dich vor allem vor Seraph Talon.‹

›Vor Talon? Weshalb?‹

›In jener Nacht, als die Herrscherin in San Michon ankam, als er Baptiste und mich erwischt hat … Ich hätte schwören können, dass ich bei dem Fest das Gefühl hatte, jemand würde sich in meinem Kopf zu schaffen machen. Eine ganz federleichte Berührung, aber dennoch … Ich fürchte, Talon hat uns nicht so zufällig überrascht, wie er behauptete. Ich denke, er wollte mich loswerden.‹

›Aber aus welchem Grund?‹

›Ich weiß es nicht. Aber man kann ihm nicht vertrauen, Gabriel. Pass auf dich auf.‹

Ich schluckte. Nickte dann einmal.

Aaron umarmte mich, und ich erwiderte seine Geste. Der Gedanke daran, einen weiteren Menschen zu verlieren, versetzte mir einen Stich. ›Ich sage auf Wiedersehen, Bruder‹, erklärte er. ›Aber nicht Lebewohl. Wir werden uns wiedersehen.‹

Als sie davonritten, hinaus in die Dunkelheit und Kälte, Seite an Seite, sah ich ihnen nach. Und ich fragte mich, ob es stimmte und sich unsere Wege wirklich noch einmal kreuzen würden. Ich grübelte darüber nach, ob aus einer Sünde etwas Gutes erwachsen konnte, und falls ja, was dann überhaupt Sünde war. Wenn Gott uns liebte, wie konnte er es dann hassen, wenn wir jemanden fanden, den wir liebten? Wie konnte er zulassen, dass so viel Leid ungesühnt blieb? Wie hatte es ihm weise erscheinen können, eine Welt zu erschaffen, in der es solche Schrecken gab?

Ich fragte mich all das, aber ich hörte keine Antworten.

Zum Zuhören war ich noch nicht bereit.«

· XVII ·

Schwert des Reiches

»A bt Khalid stand vor der Versammlung, über ihm die Statue des Erlösers, hinter ihm der nachgemachte Gral. Alle Augen waren zu Boden gerichtet, als er mit seiner dröhnenden Stimme die Verkündigung sprach, aber mein Blick glitt unwillkürlich vom Altar zu unseren Ehrengästen. Das konnte mir wohl auch niemand zum Vorwurf machen. Eine solche Entourage hatte sich wahrscheinlich noch nie in der Kathedrale von San Michon eingefunden.

Herrscherin Isabella, Erste ihres Namens, geliebte Braut Alexandres III ., seinerseits Protektor Gottes Heiliger Kirche, Schwert des Glaubens und Herrscher über ganz Elidaen, saß in der ersten Reihe, von einer Schar aus hundert Rittersmännern und Rittersfrauen umringt. Isabellas königlich gelbe Gewänder waren herrlich anzuschauen, ihre Stirn mit Diamanten geschmückt, und ihre Augen schimmerten wie Saphire, während sie die Messe verfolgte. Jedem hier war bewusst, welche Ehre sie mir mit ihrer Anwesenheit zuteilwerden ließ.

Mein Herz schlug laut in meiner Brust, meine Handflächen waren feucht vor Schweiß. Und am Ende der Verkündigung, als der Gesang des Chors wie das Licht des Sonnenuntergangs verloschen war, wandte der Abt den Blick zu den Giebeln hoch über uns und damit hinauf zum Himmel.

›Allmächtiger Vater, Muttermaid und Märtyrer, hört mein Gebet. Hier steht ein treuer Diener, der die Prüfungen des Blutes, der Jagd und der Klinge gemeistert hat und uns nun würdig erscheint, zum Silberwächter ernannt zu werden. Hört ihn an und beurteilt ihn nach seinem Schwur.‹

Als ich aufstand, hatte ich das Gefühl, dass alle in der Kathedrale mich beobachteten. Aber dann blickte ich kurz hinauf zum Chor und sah die Einzige, auf die es ankam. Die Entfernung zwischen uns schien unüberwindlich. Aber dennoch konnte ich Astrid neben mir spüren, als ich zum Altar schritt. Mein Mund war trocken. In meinem Bauch tanzten die Schmetterlinge.

›Knie nieder, Anwärter de León‹, befahl Khalid. ›Und sprich deinen heiligen Eid.‹

Ich hatte mich bis aufs Blut gequält, um mir meinen Platz in diesem Orden zu erkämpfen. Beinahe hätte mich dieses Rad zerbrochen. Der Verlust meiner Familie und meiner Freunde, die Prüfungen, denen ich mich gestellt hatte … Durch sie war jede Spur des Jungen, der ich einst gewesen war, hinweggebrannt worden. Die Sünde meiner Geburt, das Wissen, dass Gott mich dafür strafen würde, die dunkle Wahrheit über das, was ich wirklich war – ich hatte mich damit abgefunden, dass sie der Preis waren, den ich zahlen musste, um die Dinge zu schützen, die ich liebte. Und auch wenn mir das in den betreffenden Augenblicken nicht bewusst gewesen war, so hatten mich doch jede Niederlage, die ich auf diesem Weg erlebt, und jeder Fehler, den ich gemacht hatte, genau hierher geführt. Ich hatte in die Augen eines Ewigen geblickt und die Abgründe des Bösen ermessen, dem wir gegenüberstanden. Ich wusste, wie viel Entschlossenheit es kosten würde, um es wieder in die Hölle zu verbannen. Und während der Chor erneut zu einem Lied anhob, schlug ich im Angesicht des Erlösers, der für mein Seelenheil gestorben war, das Zeichen des Rads. Und ich sank auf die Knie.

›Im Angesicht des allmächtigen Gottes, Schöpfer des Himmels und der Erde und aller Dinge, die jemals waren und noch sein werden, stelle ich mein Leben in den Dienst des Ordens von San Michon und gelobe ihm die Treue.

Ich bin das Licht in der Nacht. Ich bin die Hoffnung jener, die keine Hoffnung kennen. Ich bin das Feuer, das zwischen dem Jetzt und dem Ende der ganzen Welt wütet. Für mich wird es keine famille geben außer diesen meinen Brüdern. Ich werde keine Frau lieben außer unserer Mutter und Maid. Ich werde nicht Rast noch Ruhe kennen außer im Paradies, zur Rechten meines himmlischen Vaters.

Und im Angesicht Gottes und seiner Sieben Märtyrer schwöre ich an dieser Stelle: Verzweiflung soll das Dunkel packen, sobald es meinen Namen vernimmt. Solange es brennt, bin ich die Flamme. Solange es blutet, bin ich die Klinge. Solange es sündigt, bin ich der Wächter.

Und ich bin silbern.‹

›Vor dem allmächtigen Gott, der Muttermaid, den Sieben Märtyrern und allen Engeln der himmlischen Schar erkläre ich dich zum Bruder der Jagd. Du knietest nieder als bloßer Anwärter des Glaubens.‹ Khalid trat zurück, und die Narben auf seinen Wangen verzogen sich, als er lächelte. ›Erhebe dich jetzt als …‹

›Haltet ein.‹

Stille breitete sich in der Kathedrale aus, und alle Augen wandten sich zu Isabella. Die Herrscherin erhob sich, und während sie das Zeichen des Rads schlug, trat sie zum Altar vor mich hin.

›Vergossenes Blut ist geschuldetes Blut‹, sprach sie. ›Erwiesene Tapferkeit muss vergolten werden. In unseren Augen besteht kein Zweifel, dass der Himmel seine Hand über Euch hält, Gabriel de León. Unser ganzes Reich steht in Eurer Schuld. Und daher will unser Reich Euch so entlohnen, wie es in seiner Macht steht.‹

Mit großer Geste zog Isabella ihr Schwert.

›Im Angesicht Gottes, der Muttermaid und der Märtyrer ernennen wir Euch zum Verteidiger unseres Reiches und Bewahrer unseres heiligen Glaubens. Ihr seid geheißen, Euch unseren Untertanen gegenüber gerecht zu erweisen, gnadenlos gegen unsere Feinde und wahrhaftig in allen Handlungen auf Erden. Ihr seid unser Schwert. Unser Schild. Unsere Hoffnung. Erhebt Euch, Gabriel de León, Silberwächter von San Michon und Chevalier von Elidaen.‹

Lauter Beifall erhob sich über der Versammlung, und ich spürte, wie mir das Herz aufging. Ich sah, wie sie sich alle erhoben, sah ihre Gesichter: Theo und Flinkfink, de Séverin und die Philippes. Khalids Lächeln. Talons widerstrebend anerkennendes Nicken. Selbst Grauhands dünner, grausamer Mund schien eine leichte Krümmung anzunehmen, obwohl ich mir sicher war, dass er behaupten würde, das Licht hätte mich getäuscht. Die Herrscherin erhob sich strahlend wie die lange schon verlorene Sonne, und ihre ganze Schar applaudierte. Und ich sah noch einmal verstohlen hinauf zum Chor, vorbei an Chloe Sauvage und Schwester Esmée, bis ich endlich jene erblickte, die mir am meisten bedeutete. Die Einzige, die überhaupt etwas bedeutete.

Astrid Rennier. Die mich anlächelte.

Obwohl ich jetzt, da mich alle ansahen, nichts sagen konnte, hoffte ich doch, dass sie es trotzdem wusste. Und mit einem Blick auf die Herrscherin schwor ich, dass ich dafür sorgen würde, dass ich mich diesem Mädchen gegenüber für alles, was sie getan hatte, erkenntlich erweisen würde.

Was auch immer mich das kosten würde.

Wir feierten im Refektorium an einem gedeckten Tisch, der Königen zur Ehre gereicht hätte, obwohl Isabella selbst nicht an dem Fest teilnahm. Die Anwärter, die mich Schwachblut genannt, die in meine Stiefel gepisst und in mein Bett geschissen hatten, hoben ihre Krüge auf mein Wohl, und ich schob meinen Groll beiseite, da ich wusste, dass ich es leichter haben würde, wenn sie meine Brüder und nicht meine Feinde waren. Ich war ein sechzehnjähriger Junge. Ein Held. Ein Schwert des verfickten Reichs. Kein Ruhm fühlt sich süßer an als der, den man sich wirklich verdient hat. Und dennoch lastete etwas auf mir, das ich loswerden musste. Worte, die ausgesprochen werden mussten und noch nicht gesagt worden waren.

Ich erhob mich langsam, und sofort wurde es still in dem großen Saal.

›Auf Priorin Charlotte‹, sagte ich. ›Auf Torwächter Logan. Auf Michelle und Micah und Tally, auf Robert und Demi und Nicolette und all jene, die mit uns marschierten, aber nicht mit uns zurückkehrten. Auf Aaron de Coste und Baptiste Sa-Ismael.‹ Ich hob meinen Kelch und sah mich unter den Anwesenden um. ›Auf die tapferen Toten. Und auf die verlorenen Brüder.‹

Ein Schatten legte sich über die Halle. Aber dann erhob sich Grauhand und rief: ›Santé!‹ , und sofort nahmen alle seinen Ruf auf. Und dann tranken wir, weil wir am Leben waren, weil wir atmeten und weil selbst in den dunkelsten Nächten allein das Triumph genug sein kann. Das Essen war gut, mich umgaben lachende Gesichter, und ich spürte ein umfassendes Gefühl des Friedens. Aber dann, etwa eine Stunde später, wurde es plötzlich still im Raum, und als ich mich umwandte, standen vier Männer in der Livree des Herrschers hinter mir, angeführt von einem gedrungenen Sūdhaemi mit gefurchtem Gesicht, das einige Kriegsnarben aufwies.

›Ihre erhabene Majestät verlangt nach Euch, Chevalier.‹

Als ich diesen Titel hörte, wurde es mir plötzlich bewusst – was ich jetzt war und was ich geleistet hatte. Die Männer führten mich zur Großen Bibliothek, deren Türen von Rittersfrauen bewacht wurden. Als ich eintrat, standen überall Soldaten in der großen Halle, und auf der Landkarte am Boden waren noch immer Holzfiguren aufgestellt. Abt Khalid und Seraph Talon warteten dort, Schmiedemeister Argyle und mein alter Meister Grauhand ebenfalls. Aber meine Aufmerksamkeit galt allein der Frau, die mir von der anderen Seite des Raums entgegenblickte.

›Wir grüßen Euch, Chevalier.‹ Herrscherin Isabella lächelte. ›Herzlichen Glückwunsch zu Eurem Aufstieg. Wir und unser ganzes Reich stehen in Eurer Schuld.‹

Ich fiel auf ein Knie und neigte den Kopf in der Hoffnung, die Welt würde dann aufhören, unter meinen Füßen zu schwanken. Was hätten wohl meine Mamá und Celene von mir gedacht, nachdem mich die Herrscherin zum Ritter geschlagen hatte? Meine Brust schmerzte, als ich daran dachte, was ich verloren hatte. Aber ich wusste, dass sie von den himmlischen Gestaden auf mich herunterlächelten, mit Amélie an ihrer Seite. Und dass sie stolz auf mich gewesen wären.

›Ihr ehrt mich, Majestät.‹

›Das tun wir. Aber diese Ehre ist verdient.‹ Isabella spielte mit einem silbernen Ring, den sie am Finger trug. ›De León. Löwe auf Alt-Nordisch. Der werte Abt ließ mich wissen, es sei der Name Eurer Mutter gewesen?‹

Ich blickte auf den Siegelring, den meine Mamá mir gegeben hatte – mit den zwei Löwen, die zwei gekreuzte Klingen flankierten. ›Ich bitte um Verzeihung, Euer Majestät, aber ich kannte das Ungeheuer nicht, das mich zeugte. Und meine Mutter …‹ Ich seufzte. ›Sie hatte nicht mehr die Gelegenheit, mir von ihm zu berichten. Aber sie sagte mir, dass das Blut von Löwen durch meine Adern flösse. Und dass ich das niemals vergessen sollte, was auch immer geschehen möge.‹

›Sie klingt nach einer bemerkenswerten Frau.‹

›Das war sie, Majestät.‹

›Euch gilt unser Mitgefühl, Chevalier. Aber erhebt Euch nun. Wir möchten von Euren Lippen hören, was bei der Schlacht an den Zwillingen wirklich geschah. Wie konnte es sein, dass Ihr die Pläne des Ewigen Königs entschlüsseltet, wo doch die Augen aller anderen blind dafür waren?‹

Unsicher sah ich zu Khalid, doch der nickte. Und daher berichtete ich von allem, was geschehen war, seit ich Laures verborgene Botschaft entdeckt hatte. Chloe und Astrid erwähnte ich natürlich nicht, aber sonst erzählte ich alles – von der Blutnachricht, unserem verzweifelten Ritt von San Michon, vom Roten Geist und vom Ewigen König und seinem Schwur, der wie eine Totenglocke durch meinen Schädel hallte.

Die Herrscherin stand die ganze Zeit schweigend da, und wieder fiel mir auf, wie jung sie war. Isabella mochte Mitte zwanzig sein, aber sie saß bereits auf dem Thron eines Großreichs. Ihre Capitaines und Adjutanten beobachteten mich wie Falken, und mir war der Druck bewusst, der auf mir lastete, während jedes meiner Worte genau abgewogen wurde. Damals kam ich mir vor wie ein kleiner Fisch in einem sehr großen dunklen Teich. Und als ich geendet hatte, wandte sich Isabella an den Sūdhaemi, der neben ihr stand.

›Wie kann es sein, dass de Fronsac nichts von diesen Schachzügen erfuhr, Nassar? Was tut denn unser General in Avinbourg den ganzen Tag? Wie kann es sein, dass Capitaine Belmont und seine Kundschafter uns nichts darüber berichten konnten, in welche Richtung eine Armee aus zehntausend Leichen marschierte, bevor es zu spät war?‹

›Ich fürchte, das kann ich Euch nicht sagen, Euer Majestät‹, gab ihr Berater zu.

›Nein? Offenbar gibt es eine Menge, was unsere Kommandanten nicht wissen, obwohl es ihre Aufgabe wäre. Wenn ein Sechzehnjähriger nicht die richtigen Schlüsse gezogen hätte, wäre das Nordlund bereits überrannt. Wie viele in unserem Reich sind diesen Ungeheuern bereits hörig? Wie viele in unserer Armee? Wie viele an unserem Hof?‹

Schnell sah ich zu Abt Khalid, aber dessen Blick gebot mir, still zu sein. Allmählich bekam ich eine Ahnung davon, was hier vor sich ging. Als ich die Figuren genauer betrachtete, die auf der Karte aufgestellt worden waren, erkannte ich hölzerne Wölfe an der Küste Sūdhaems, hölzerne Bären in Ossway. Im Inland waren einige verstreute Rosen aufgestellt. Und ein beklommenes Gefühl stieg in mir auf, als mir klarwurde, was das bedeutete.

›Die anderen Blutlinien haben ebenfalls mit Feldzügen begonnen.‹

›De León, du sprichst gefälligst nur, wenn du gefragt wirst!‹, fuhr Talon mich an.

›Es ist alles gut, werter Seraph‹, sagte die Herrscherin. ›Hätte unser junges Bleichblut hier nicht so schnell kombiniert, dann würde Fabién Voss bereits gegen unsere Hauptstadt vorrücken.‹ Sie neigte den Kopf und sah mich an. ›Es stimmt, Chevalier. Dyvok, Ilon, Chastain – sie alle haben sich erhoben. Die Blutfürsten jener scheußlichen Häuser fürchten, abgehängt zu werden, wenn sich Fabién Voss ein zu großes Stück vom Kuchen abschneiden kann. Und daher rücken unsere Feinde nicht nur an einer Front gegen uns vor, sondern an vieren. Und wir wissen nicht, wem wir vertrauen können.‹ Ihr Blick nagelte mich dort fest, wo ich stand. ›Aber wir haben Euch nicht ohne Grund zu unserem Schwert ernannt, Gabriel de León. Schon bald werden wir Euch zur Verteidigung unseres Reiches rufen.‹

Ich schwieg. Schließlich hatte ich keine Ahnung, welche Gruppierungen es am Hof geben mochte und welche politischen Ränke zu berücksichtigen waren. Nachdenklich betrachtete ich die Herrscherin, und unter dem schönen Kleid und den geschminkten Lippen sah ich eine eiserne Faust in einem seidenen Handschuh. Diese Frau hatte Astrid und ihre Mutter wie Totholz aus ihrem Weg geschlagen, und etwas in mir hasste sie dafür. Andererseits war es nicht Alexandre III . gewesen, Herrscher von Elidaen und Protektor von Gottes Heiliger Kirche, der losgeritten war, um Avinbourg zu verteidigen.

›Danke für deinen Bericht, Kleiner Löwe‹, sagte Khalid. ›Lasse uns jetzt allein.‹

›Kleiner Löwe?‹, fragte Isabella und hob eine Augenbraue.

›So nennen wir ihn, Majestät‹, antwortete Talon. ›Ein Spitzname, den er bei seiner Ankunft hier erhielt.‹

Isabella musterte mich von Kopf bis Fuß und verzog dann die Lippen zu einem vorsichtigen Lächeln. ›So klein scheint er uns nicht mehr zu sein.‹ Sie nickte erst dem Seraph zu, dann mir. ›Wir sind erfreut. Ihr mögt gehen, begleitet von unserem herzlichsten Dank, Chevalier. Möge Euch der Allmächtige segnen und behüten.‹

›Majestät, wenn ich das Wort an Euch richten dürfte … Darf ich eine Gunst erbitten?‹

›Welch abscheuliche Dreistigkeit!‹, fuhr Talon auf. ›Hüte deine Zunge, de León, bevor …‹

Der Seraph hielt in seiner Tirade inne, als Isabella leicht die Hand hob. Sie wirkte nicht beleidigt, sondern machte eher den Eindruck, als ob sie meine Frage … unterhaltsam fand. ›Ein echter Kleiner Löwe demnach. Die meisten wären wohl der Meinung, wir hätten Euch Gunst genug erwiesen.‹

›Ich bitte nicht für mich, Majestät.‹

›Ah, Großherzigkeit. Eine respektable Eigenschaft für einen wahren Ritter unseres Reiches. Dann sprecht, Chevalier. Wir wollen Eure Selbstlosigkeit belohnen.‹

Ich öffnete den Mund, aber ein Blick auf Khalid, Talon und Grauhand genügte, damit mir die Stimme versagte. Schließlich wusste ich, dass ich mich mit meiner Bitte in Gefahr brachte, aber davon abgesehen musste ich auch bedenken, wie sie sich auf andere auswirken konnte. Herrscherin Isabella betrachtete mich aufmerksam, die Augen scharf wie Dolche.

›Lasst uns allein‹, befahl sie und sah sich um.

Die Brüder tauschten unsichere Blicke. Doch dann gehorchten sie, die Silberwächter und Soldaten, die Höflinge und Zofen, und traten hinaus in die spröde Luft. Aber als sie gingen, fühlte ich eine Berührung meiner Gedanken. So watteleicht, dass sie kaum auffiel. So silberschnell, dass sie beinahe unterging.

Aber dennoch. Ich spürte es.

›Ihr scheint ein ungewöhnlicher Mann zu sein, Gabriel de León‹, sagte Isabella. ›Hätten doch nur einige der Generäle unseres geliebten Gatten etwas von Eurer Kühnheit.‹

›Mir sagte einmal eine Freundin, dass Unbesonnenheit eine bewundernswertere Eigenschaft sei als Dummheit, Euer Majestät‹, erklärte ich, die Augen niedergeschlagen. ›Obwohl ich zwischen beiden oft keinen Unterschied erkennen kann.‹

›Diese Freundin scheint sehr weise zu sein.‹

›Sie ist es, für die ich bitten möchte, Euer Majestät.‹

›Ah. Für eine Freundin. Jetzt begebt Ihr Euch in die Abgründe des Klischees, Chevalier. Wer ist denn diese Maid, für die Ihr Euch verwenden wollt? Ihr könnt jetzt, da Ihr Euren Eid geleistet habt, kein Weib mehr nehmen, so viel ist sicher.‹

›Astrid Rennier.‹

Isabellas Lächeln gefror. Nur für einen winzigen Augenblick, aber ich bemerkte es wohl. Und mehr noch: Da war die Andeutung von etwas Dunklerem hinter diesen schönen blauen Augen.

Ungehaltenheit.

›Astrid hat den Eid der Silbernen Schwesternschaft noch nicht abgelegt. Ich bitte Eure Majestät darum, Gnade walten zu lassen und ihr Exil zu beenden. Sie hat bei den Zwillingen tapfer gekämpft und eine Stellung gehalten, bis zu der sich sonst fast niemand vorwagen wollte. Und Astrids Herkunft ist nicht ihre Schuld. Sie gehört nicht hierher.‹

Die Herrscherin bedachte mich mit einem prüfenden Blick.

›Ich hätte es wissen sollen. Ihre Mutter war von ähnlicher Natur. Die Schlange beißt überall zu, wo sie sich auch bettet. Offenkundig sogar in einem Haus Gottes.‹ Isabella betrachtete ihre Fingernägel, die Lippen geschürzt. ›Dann liebt Ihr sie wohl? Ihr solltet wissen, dass Ihr nicht die erste Fliege seid, die in diesen Honigtopf fällt, Kleiner Löwe. Sie hatte viele Favoriten bei Hofe, Eure liebe Astrid. Und sie hat auf ihnen allen gespielt wie auf einer Fiedel. Jetzt spielt sie auf Euch.‹

›Ich bitte vielmals um Verzeihung, Euer Majestät‹, sagte ich und schluckte. ›Aber die Schwesternovizin hatte keine Ahnung, dass ich mich für sie verwenden wollte.‹

Bei all dem, was ich sagte, überkam mich ein schrecklich bedrückendes Gefühl, aber ich fürchtete mich nicht vor dem Zorn der Herrscherin. Es war ja so: Wenn mir mein Wunsch erfüllt wurde, dann würde ich Astrid nie wieder zu Gesicht bekommen. Ich dachte an unsere Treffen, hier, in dieser Bibliothek, und fragte mich, wie leer mir das Kloster ohne sie vorkommen würde. Und dennoch konnte ich nicht vergessen, was ich ihr schuldete – und auch nicht, wie elend sie sich hier fühlte, in diesen Mauern, die zu ihrem Gefängnis geworden waren. Sie würde mir fehlen, als hätte man mir ein Körperglied abgetrennt. Aber Herzen schmerzen nur, hatte sie mir einmal gesagt. Und solange sie glücklich war, wollte ich diesen Preis mit Freuden bezahlen.

Süßer Erlöser, ich liebe sie tatsächlich …

›Was wollt Ihr uns geben, Chevalier, wenn wir Euch diesen Wunsch erfüllen?‹

›Treue. Treue bis in den Tod.‹

›Wir sind Eure Herrscherin, Gabriel de León. Treue schuldet Ihr uns bereits.‹ Isabella hielt inne und blickte zu den hölzernen Wölfen und Bären und Rosen hinunter, die sich über das Reich zu ihren Füßen verteilten, und zu den Raben, die noch immer westlich des Gottesends lauerten. ›Und dennoch können wir nicht leugnen, dass Gott höchstselbst Euch offenbar erwählt hat. Es war nicht nur Zufall, dass Ihr den Plan des Ewigen Königs aufdecken konntet oder dass Ihr den Sturm überlebtet, in dem so viele andere ihr Leben ließen.‹ Sie blickte mir in die Augen. Wie in einem Diamanten brach sich das Licht in ihrem Blick. ›Wir vermuten, dass der Allmächtige Euch zu Größerem bestimmt haben mag.‹

Das erinnerte mich an die kleine Chloe. Und an das, was sie in der Nacht gesagt hatte, als die Sternschnuppe fiel.

Isabella neigte den Kopf. ›So sei es.‹

Mein Herzschlag beschleunigte sich so sehr bei diesen Worten, dass es dumpf schmerzte, und ich fragte mich, ob es mich weniger gequält hätte, wenn Isabella mir die Bitte abgeschlagen hätte. Ich verneigte mich so tief, dass mein Haar über den Boden strich.

›Ich stehe in Eurer Schuld, Majestät. Eure Gnade ist grenzenlos.‹

›Oh, seid versichert, das ist sie nicht, Chevalier.‹ Die Herrscherin blickte über die Karte ihres Reichs, und ihre Stimme war hart wie Eisen. ›Unsere Gnade ist jetzt ziemlich erschöpft. Also richtet Euch hier in San Michon nicht zu gemütlich ein. Wir werden nach Euch schicken, Gabriel de León. Schon bald.‹

Isabella bot mir ihre vor Silber und Edelsteinen funkelnde Hand. Unwillkürlich musste ich an die erste Nacht denken, in der ich mit Astrid gesprochen hatte, unter diesem Dach. Wie sie mir die Hand hingehalten und wie ich sie geküsst hatte und dass ich sie nun für immer gehen ließ.

Ich drückte meine Lippen auf Isabellas Knöchel. ›Meine Herrscherin.‹

›Lasst uns nun allein‹, befahl sie.

Und wie ein guter kleiner Soldat gehorchte ich.«

· XVIII ·

Die Natur der eigenen Geschichte

»S päter am Abend kehrte ich wieder in die Bibliothek zurück, zu der Stunde, zu der wir uns gewöhnlich trafen.

Ich war mir nicht sicher, ob ich das Richtige tat. Mein Magen war wie eine kalte Faust, mein Herz schlug heftig in meiner Brust. In diesem letzten Jahr hatte ich mehr als genug Fehler gemacht, war unüberlegte Risiken eingegangen und blind zu irgendwelchen Annahmen gelangt, da ich in meiner Eitelkeit alles besser zu wissen glaubte. Und obwohl ich jetzt ein Ritter des Reichs war, ein eingeschworener Silberwächter, und obwohl ich die Winkelzüge des Ewigen Königs durchschaut hatte, wartete ich trotzdem in den Schatten der Verbotenen Abteilung, starrte in das Licht unserer einzigen Kerze und fragte mich, ob ich ein Dummkopf war.

Aber dazu bekam ich nicht allzu lange Gelegenheit.

Mein Puls beschleunigte sich, als ich vorsichtige Schritte hörte. Schnell und leise. Ein inzwischen vertrauter Schritt, der sich den Weg durch das Labyrinth aus Regalen und Kuriositäten und staubigen Büchern suchte bis zu unserem kleinen geheimen Rückzugsort. Ich fragte mich, ob sie böse auf mich sein würde. Was sie überhaupt sagen würde. Und ob das alles hier so enden würde, wie ich es mir vorstellte. Und als die Schritte das Ende des Labyrinths erreicht hatten, trat er ins Licht, das Gesicht bereits in gespieltem Zorn verzerrt, und sofort kam eine Anschuldigung von seinen Lippen.

›Was ist das für eine Teufelei ?‹

Ich nahm meine Stiefel vom Tisch. ›Bonsoir , Seraph.‹

Talon sah sich um, und sein Schnurrbart erbebte, als er feststellte, dass ich allein war.

›Hattet Ihr jemand anderen erwartet?‹

›Dieser Bereich der Bibliothek ist verboten, de León.‹

›Ich bin kein Anwärter mehr, Seraph. Ich gehe jetzt, wohin ich will.‹

›Und was machst du hier, mitten in der Nacht?‹

›Ich habe auf Euch gewartet.‹

›Auf mich?‹

›Ich habe Euch vorhin in meinen Gedanken gespürt.‹

Der dünne Mann betrachtete mich von Kopf bis Fuß und zischte durch die sich zuspitzenden Zähne: ›Wie kannst du es wagen, mich derartig zu beschuldigen? Wächter setzen ihre Gaben in San Michon nicht gegen ihre Brüder ein, ohne sich vorher ihrer Einwilligung zu versichern, du schwachblütiger kleiner Arschlecker.‹

›Ich weiß, weswegen Ihr hier seid, Talon. Ihr hofft, mich und Astrid ebenso zu erwischen wie zuvor Aaron und Baptiste. Ein guter Jäger nutzt die Gelüste seiner Beute aus, nicht wahr? Begierde ist eine Schwäche, nicht wahr? Wie könntet Ihr mich besser loswerden, ohne Euch dabei die engelsflügelweißen Hände schmutzig zu machen?‹

›Also gibst du es zu. Du hast dich hier mit einer Schwesternovizin getroffen.‹

›Aber wie könntet Ihr das wissen? Wenn Ihr nicht in meinen Kopf geblickt habt?‹

›Ich habe Augen, de León. Ich merke doch, wie sie dich ansieht.‹

›Oh, oui . Ich zweifle nicht daran, dass Ihr alle Schwesternovizinnen ganz genau beobachtet. Und vielleicht schon überlegt, welche Ihr zu Eurer neuen Gehilfin machen wollt? Schwester Aoifes Tod liegt schon Monate zurück. Das Mädchen, das Ihr in Coste ermordet habt, hat Eure Gier wahrscheinlich nicht ganz stillen können.‹

Talons Augen verengten sich zu Schlitzen. ›Was hast du da gerade gesagt?‹

›Die Bedienung in der Burg von Coste. Die Gelegenheit war schließlich günstig, da gerade Vampire im Château ihr Unwesen trieben. Aber das tatet Ihr auch, Talon. Allein. Als Ihr nach Laures Ankunft im Ballsaal aufkreuztet, waren Eure Augen rot wie Blut.‹

›Das waren Grauhands Augen auch. Ich hatte gerade eine Pfeife Sanctus geraucht, du dreckiger Sumpfkacker.‹

›Nur habt Ihr im Gegensatz zu Grauhand leider nicht danach gerochen. Eure Augen waren nicht von einer Pfeife so rot gefärbt. Sondern weil Ihr gerade jemanden leer gesaugt hattet. Wie Aoife in der Nacht, in der sie starb.‹ Ich erhob mich von meinem Stuhl und ging auf ihn zu. ›Als Aaron mich warnte, dass Ihr in seinem Kopf unterwegs gewesen wart, da fragte ich mich, wieso Ihr ihn hattet loswerden wollen und mich auch. Und dann fiel es mir wieder ein. Grauhand war schon bewusstlos gewesen, aber Aaron und ich hatten beide gehört, was Laure zu Euch sagte, damals auf der Brücke: Ich würde Euch eine Lust versprechen, wie sie sich kein keuscher und heiliger Bruder je erträumen könnte. Aber Ihr seid schon unser, Bleichblut. Und als sie Aoifes Namen erwähnte, habt Ihr sie blindlings wie ein Idiot angegriffen. Nicht weil Ihr so zornig wart. Sondern weil Ihr sie daran hindern wolltet, vor Aaron und mir noch mehr auszuplaudern.‹

›Du kleines Arschloch‹, zischte Talon.

›Wie lange?‹, fragte ich fordernd. ›Wie lange habt Ihr Euch von Aoife genährt? Wie lange habt Ihr mit ihr geschlafen ?‹

Talons Augen weiteten sich vor Zorn. ›Wie kannst du es wag…?‹

›In der Nacht, in der sie starb, sah ich sie in der Kathedrale! Sie kniete vor der Muttermaid und umfasste ihren Bauch und fragte: Wird das, was du mir schenktest, Fluch oder Segen sein? Aber erst durch mein Gespräch mit Kaveh erfuhr ich die Wahrheit. Traumgras ist nicht das einzige Kraut, das er auf seinen Versorgungsfahrten nach Beaufort besorgen kann. Schwester Aoife bat ihn um Honigquell. Vogelbeerenweiß und Regenbeere. Ihr seid doch ein Meister der Chymistrie, Talon, also sagt es mir: Wofür würde eine junge Frau Kräuter dieser Art benötigen?‹

Talon sah mich an, und Wuttränen traten in seine Augen.

›Du hast keine Ahnung, wie das ist, Junge‹, zischte er und ballte die Fäuste. ›Du bist jung . Dich stellt das Sakrament noch zufrieden. Du weißt nicht, wie es ist, wenn man wach liegt und spürt, wie sich der Sangirè wie eine Flamme im Körper ausbreitet. Aber das findest du schon noch heraus. Jetzt hörst du bereits dieses Wispern, leise wie ein Frühlingsregen, aber oh, es wird anschwellen , Junge. Es wächst mit jedem Sonnenuntergang, bis du nichts anderes mehr hören wirst als seinen Schrei.‹

›Sie war schwanger, Dreckskerl!‹

Talon fuhr sich mit den Fingernägeln über das Stoppelhaar und verzog den Mund zu einer hässlichen Fratze. Dann machte er einen Schritt auf mich zu, und mir stellten sich angesichts der Drohung, die in dieser Geste lag, am ganzen Körper die Härchen auf. Die Bestie in mir tigerte im Käfig meiner Rippen hin und her, und meine Zähne waren rasiermesserscharf geworden.

›Ihr habt sie umgebracht‹, fuhr ich ihn an. ›Und das Kind, das Ihr ihr gemacht hattet!‹

›Das war kein Kind, es war eine Abscheulichkeit ! Ihm ein Ende zu bereiten, war ein Akt der Gnade!‹

›Und das Dienstmädchen, das Ihr in Coste umgebracht habt? Welche Gnade habt Ihr ihm erwiesen? Ihr habt zwei unschuldige Mädchen ermordet, und das nur, weil Ihr nicht den Mut hattet, Euch so wie Yannick dem Roten Ritual zu überantworten! Ihr seid eine Schande für den Siebenstern und alle, die ihn tragen, Ihr verdammter Feigling!‹

Talon fauchte und sprang mich an, und wir prallten in einer hasserfüllten Umarmung aufeinander. Der Seraph war älter und stärker, aber mein alter Freund, der Zorn, trieb mich an. Wir stießen gegen die Bücherregale, krachend barst das Holz, und Pergamente flogen mit einem Rascheln durch die Luft, als seine Hände sich um meine Kehle schlossen. Ich schlug mit den Fäusten auf ihn ein, während seine Finger meinen Kehlkopf zerquetschten. Meine Knöchel krachten gegen seinen Kiefer, und er rammte mir das Knie in den Schritt. Während ich mit einem Aufschrei zusammenklappte, zertrümmerte er mir mit einem zweiten Kniestoß die Nase, und ich flog nach hinten und prallte gegen ein weiteres Regal, dass die uralten Bücher umherflogen.

Während ich versuchte, meine Nägel in seine Augen zu bohren, packte er mein Handgelenk. Ich schrie auf, als seine Zähne sich in mein Fleisch gruben. Blut spritzte, als ich meine Hand losriss, aber als die rote Flüssigkeit seine Zunge berührte, da sah ich, wie das Monster aus Talons Tiefen hervorsprang – die Gier, deren Sklave er geworden war. Sein Gesicht verzerrte sich, seine Kraft verstärkte sich, und blutige Röte breitete sich im Weiß seiner Augen aus, als er meinen Hals packte. Ich brüllte, als seine Fangzähne in meine Kehle drangen, schlug um mich und bäumte mich auf, als sein Kuss mich bereits nahm. Diese Glückseligkeit, dieses Entsetzen, dieses schreckliche, verdammte Begehren hießen mich, still zu sein, ganz ruhig , meine Augen zu schließen, den Atem anzuhalten und zu beten, dass es nicht so schnell vorbeigehen würde.

Doch dann bekam Talon einen Tritt in die Rippen, so heftig, dass ich Knochen brechen hörte. Mit einem bluterstickten Schrei rollte der Seraph zur Seite, über die verstreuten Dokumente. Ich rang nach Luft und drückte mir die Hand auf die Bisswunden an meiner Kehle. Ein Blick nach oben zeigte mir silberbeschlagene Stiefel, den leeren Ärmel eines ledernen Wettermantels und ein blassgrünes Auge.

›Ich wollte es nicht glauben, als der Junge es mir sagte‹, knurrte Grauhand. ›Nicht Talon, dachte ich. Der hätte den Mut, das Rechte zu tun, wenn seine Zeit käme.‹

›Grauhand …‹ Der Seraph lächelte und versuchte aufzustehen. ›Lass mich das erklären, alter Freund …‹

Mit einem Keuchen brach er ab, als Grauhands Schwert bis zum Heft durch seine Brust drang und auf dem Rücken wieder herauskam, rot und schimmernd. Talons blutgetränkte Augen weiteten sich, als Grauhand die Silberstahlklinge drehte und aufwärts durch die Rippen führte, um ihm sein verräterisches Herz herauszuschneiden.

›Besser, als Mensch zu sterben, denn als Monster zu leben.‹ Grauhand zog sein Schwert wieder heraus und seufzte. ›Es tut mir leid, dass ich dir das nicht ersparen konnte, alter Freund.‹

Talon brach in einer Blutlache zusammen. Seine Brust war von Silberstahl durchbohrt, das Herz herausgeschnitten. Er bleckte die blutigen Fänge, und sein Blick glitt zu mir.

›Eines Tages wirst du verstehen, J-Junge.‹ Seine Brust hob sich in einem letzten rasselnden Atemzug, klebrig und rot. ›I-Ich werde in der H-Hölle auf dich warten …‹

Ich lag in einer dunkelroten Lache auf dem Rücken und presste mir die Hand auf die verletzte Kehle. Meine Nase war breit geklopft, meine Beine zitterten, und meine Finger klebten vor Blut. Als ich den Leichnam dieses Dreckskerls betrachtete, empfand ich nach all dem, was er getan hatte, keinerlei Mitleid. Aber eine Art kaltes Entsetzen erfüllte mich angesichts der Tatsache, dass ein so hoher Silberwächter so tief gesunken war. Wenn ein Bruder, der so fest im Glauben stand, derart vom Wahnsinn des Dursts gepackt werden konnte, dann konnte es jeden treffen.

Jeden.

›Kannst du laufen?‹

Ich sah zu Grauhand auf, dessen Gesicht steinern war wie eh und je. ›Ich glaube schon.‹

Der Silberwächter streckte mir seine verbliebene Hand hin. ›Bringen wir dich erst mal in den Krankentrakt, Kleiner Löwe.‹

Ich fasste nach seiner Hand, während ich mit der anderen versuchte, die Blutung zu stillen. ›Merci , Meister.‹

›Ich bin nicht mehr dein Meister, Chevalier.‹ Er schlang meinen Arm um seine Schultern, und seine dünnen Lippen verzogen sich. ›Vermutlich ist es sogar so, dass du jetzt vom Rang her über mir stehst.‹

Ich deutete mit einer Kopfbewegung zu dem Leichnam hinter uns. ›Er hätte mich umbringen können, wenn Ihr ihn nicht aufgehalten hättet. Wie es aussieht, könnt Ihr mir noch einiges beibringen.‹

›Schäme dich dessen nicht, Kleiner Löwe.‹ Grauhand schüttelte den Kopf, und der leise Anflug eines Lächelns glitt über seinen Mund. ›Alter und Verrat sind Jugend und Geschick stets einen Schritt voraus.‹

›Das werde ich mir merken.‹

›Da bin ich mir sicher.‹

Wir schlurften von der Bibliothek zum Krankenflügel, während mir das Blut von der Kehle über die Brust lief. Rote Fußabdrücke blieben hinter uns zurück, und Grauhand seufzte. ›Ich habe ihn gekannt, seit ich so alt war wie du. Ich hätte es nicht geglaubt, wenn ich es nicht von seinen eigenen Lippen gehört hätte. Nicht Talon.‹

Ich schüttelte den Kopf und drückte mir die klebrige Hand an den blutenden Hals. ›Wenn wir unser ganzes Leben in Dunkelheit verbringen, ist es dann ein Wunder, wenn die Dunkelheit in uns zu leben beginnt?‹

›Hmmm.‹ Grauhand sah zum Himmel empor. Zu dem Einen, der über uns wachte. ›Nichts ist jemals sicher außer der Liebe Gottes. Liebe ist keine Geschichte, die du erzählen kannst, de León. Es ist nur eine Geschichte, die du leben kannst. Die gute Nachricht ist, du kannst dir aussuchen, welcher Natur die deine sein soll. Ob sie vom Schrecken künden soll oder von Heldenmut. Von Schwäche oder von Pflichterfüllung. Ob es die Geschichte eines Monsters sein soll oder die eines Menschen.‹

Die Türen der Priorei schwangen vor uns auf, und Licht und Wärme grüßten uns.

›Was wird deine Geschichte sein?‹«

· XIX ·

Auf diesem Feuer

»I ch schlug die Augen auf, schwebte kurz zwischen Traum und Wachen.

Noch bevor ich sie sah, spürte ich ihre Anwesenheit – da waren der Duft ihres Haars und ein ganz leichter Hauch von Blut, verwoben mit den sanften Gerüchen getrockneter Kräuter, die von der Krankenstation hereinzogen. Als ich den Kopf wandte, saß sie neben meiner Pritsche, ruhig und still in der Dunkelheit. Zum wohl tausendsten Mal fragte ich mich, wie es sein würde, wenn sie nicht mehr hier war, im Kloster und bei mir.

›Astrid‹, flüsterte ich.

Sie hielt ihren unergründlichen Blick auf mich gerichtet und zeigte die Maske, die sie sich in den Goldenen Hallen als Tochter einer Mätresse zugelegt hatte. Aber ihre Augen leuchteten so tief und dunkel wie die Nacht über uns. Und ich staunte über die geheimnisvollen Wege, die mich aus meiner weit entfernten Heimat hierhergeführt hatten, um ein solches Mädchen zu treffen. Ein Mädchen, von dem ich mich nun verabschieden musste.

›Ich sollte dir den Pisspott über dem Kopf ausleeren‹, sagte sie.

›… Was?‹

›Von allen kackhirnigen, schweinsköpfigen, als Kind auf den Kopf gefallenen, verdammten …‹ Hastig stand sie auf, brach ihre Tirade ab und biss sich auf die Lippe. Im Krankenflügel herrschte Grabesstille, und laute Stimmen würden sicherlich neugierige Zuhörer anlocken. Aber ich sah die Wut in Astrids Augen, als sie mich weiter anstarrte und dabei die Fäuste ballte, dass die Knöchel weiß hervortraten.

›Man hat mir gesagt, was du getan hast. Was du zu dieser Höllenschlampe Isabella gesagt hast.‹

›Ich dachte, du würdest froh sein. Dank meiner Worte ist dein Exil vorbei.‹

›Niemand hat dich darum gebeten, Gabriel!‹

›Aber du musstest mich doch nicht darum bitten! Ich weiß doch, was du über San Michon denkst, Astrid. Keine Hölle ist so grausam wie die der Machtlosigkeit, weißt du noch? Du hast gesagt, du würdest einem Engel die Flügel ausreißen, wenn du damit diesem Käfig entfliehen könntest. Nun, jetzt kannst du gehen, wann immer du willst.‹

Sie hatte die Lippen schmal zusammengepresst, und ihre Augen funkelten vor Zorn. ›Und wenn ich gar nicht gehen will?‹

›Aber du hasst das Kloster doch.‹

›Wenn mein Weg vom Hass bestimmt würde, dann wäre ich schon längst hier verschwunden. Aber das wird er nicht!‹

›Wovon redest du?‹

Sie sah mir in die Augen und seufzte. ›Weißt du das wirklich nicht?‹

Ich erkannte das Flehen in ihrem Blick, und die Flügel von hundert brennenden Schmetterlingen entzündeten ein Feuer in meinem Bauch. Ich wusste, wovon sie sprach. Natürlich wusste ich das. Noch immer konnte ich die Glückseligkeit in mir spüren, die ich gefühlt hatte, als ihr Mund auf meinem lag, diese einsame, leere Qual, mit der man sich nach etwas verzehrte, das man niemals haben würde. Aber ich konnte sie nun einmal nicht haben. Weil es unrecht war.

Alles an dieser Sache war unrecht .

›Astrid … du hast hier keine Zukunft. … Das hier … hat keine Zukunft.‹

›Du meinst uns .‹

›Ich meine, dass ich vor der Muttermaid und den Märtyrern und Gott höchstselbst den Eid geschworen habe, keine Frau zu lieben. Und wenn du hierbliebest, dann würdest du außerdem bald mit ihm vermählt.‹

›Dann liebst du mich also doch …‹

Ich wandte mich ab, damit sie nicht die Antwort in meinen Augen las. Aber sie setzte sich neben mich aufs Bett, drückte mir die Hand gegen die Wange und zwang mich, sie anzusehen. Sie zu sehen . Sie war der Schatten meiner Gedanken, wenn ich einzuschlafen versuchte. Das Feuer in meinen Träumen, das mich beschwor, nie wieder aufzuwachen.

›Sag mir, dass du mich nicht willst …‹, flüsterte sie.

›Astrid …‹

›Sag es mir, und ich werde das Kloster verlassen und nie wieder an dich denken.‹ Eine Träne rann über ihre Wange und blieb zitternd am sanften Schwung ihrer Lippe hängen. ›Aber falls du mich willst, Gabriel de León, dann sag es. Denn nur ein Feigling würde sich etwas sehnlichst wünschen und es gleichzeitig wegschicken. Und ich will mein Herz keinem Feigling schenken. Sondern einem Löwen .‹

Bei Gott und den Märtyrern, sie war schön. Ihr Gesicht so geschwungen wie die Rundung eines brechenden Herzens, wie ein ungeteiltes Geheimnis. Ihre Augen waren dunkler als alle Wege, die ich je beschritten hatte, dunkler als all die monströsen Wesen, die ich gesehen hatte, und ich wusste, dass ich in ihnen das Paradies finden würde, wenn ich bereit war, die Hölle zu riskieren.

›Sag mir, dass du mich nicht willst.‹

›Das kann ich nicht‹, flüsterte ich. ›Gott helfe mir, das kann ich nicht.‹

›Dann nimm mich, Gabriel.‹ Sie hob das Kinn, entschlossen und zornig. ›Nimm mich, und Gott und Muttermaid und Märtyrer seien verflucht.‹

Und plötzlich war nichts mehr da: Keine Zurückhaltung, kein Gesetz, kein Schwur hätte mir als sicherer Anker in dem Sturm dienen können, den sie in mir entfesselte. Ich küsste sie, hungrig und hart, und in diesem Kuss erfuhr ich Erlösung und Verdammnis. Das war ein Schwur, den ich wahrhaftig halten konnte.

Auf diesem Feuer würde ich verbrennen.

Und in der Dunkelheit des Krankenzimmers zogen wir einander aus, bis wir nackt nebeneinanderlagen. Sie knabberte an meiner Lippe und fuhr mir durchs Haar, und dann setzte sie sich rittlings auf mich und vertrieb mit ihren Küssen jeden Gedanken und jede Furcht. Wir ließen alle Hoffnung fahren, nur die Flammen zwischen uns zählten. Ich fuhr mit den Fingerspitzen über ihren Körper, über alle Hügel und Täler bis zu dem Schatten zwischen ihren Beinen, zu der Weichheit, die durch meine Träume gegeistert war. Wir waren ganz still, wir beide, sprachen nur mit unseren Augen und Händen und dem verzweifelten gehauchten Atem. Die Angst vor der Entdeckung war ein zusätzlicher Kitzel, und die herrliche leichtsinnige Schuld, die wir auf uns luden, machte alles nur noch süßer.

Ihre Lippen waren wie Flamme und Frost auf meiner Haut, und sie küsste mich an Stellen, die sterbliche Mädchen nicht zu berühren wagten. Während ihre Lippen mich umschlossen, küsste ich sie auf dieselbe Weise, versank zwischen ihren Beinen, und ihr Geschmack machte mich fast verrückt. Wir bewegten uns ganz langsam im Dunkeln, erstickten unser Stöhnen in den verborgensten Winkeln des anderen, bis da nur noch das Unvermeidliche war, nur noch das Feuer, das uns beide erwartete. Sie krallte sich an mir fest, flehte: ›Fick mich, fick mich‹, und als ich in sie glitt, langsam und tief und hart, war da nichts anderes mehr auf der Welt, das noch eine Rolle gespielt hätte. Keine Göttlichkeit außer der Begierde in ihren Augen. Jede Ewigkeit in der Hölle hätte ich gern erduldet, wenn ich dafür noch einen himmlischen Augenblick in ihr hätte haben dürfen.

Wir bewegten uns in einem gemeinsamen Rhythmus. Sie saß oben, und ich fuhr mit den rasiermesserscharfen Zähnen über ihre satinglatte Haut, fühlte dabei, wie sie erschauerte, und sie flüsterte meinen Namen. Und als uns die Welle erfasste, als ich fühlte, dass es in mir sang, legte sie mir die Hände auf die Wangen, um genau in meine Augen sehen zu können. Verzweifelt. Gierig. Die Lippen rot geküsst wie Kirschen.

›Beiß mich‹, hauchte sie.

›… Was?‹

›Beiß mich, Gabriel.‹

Meine Zähne stießen scharf gegen meine Zunge, und ich konnte die Ader an ihrer milchweißen seidigen Kehle pochen sehen. Ich wollte sie, Gott helfe mir, ich wollte sie so sehr – sie war alles, was ich sah oder schmecken konnte. Aber in mir war noch genug Verstand, um dem Gedanken zu widerstehen. Mir stockte der Atem, als sie sich auf mir hin und her wiegte, tiefer, schneller, warm und so unglaublich weich, und mich tanzend zu meiner Klippe führte.

›Man wird es sehen‹, flüsterte ich. ›Die Spuren …‹

›Hier.‹ Sie fuhr sich mit der Hand über die Brust. ›Bitte.‹

Es gibt kein tieferes Bedürfnis als das, begehrt zu werden. Unter dem Himmel gibt es kein süßeres Wort als bitte . Und ich ergab mich dem ganz und gar. Fühlte, wie sie erschauerte, als ein dunkles Knurren aus meiner Kehle drang und mich die Gier überwältigte. Ich packte ihr Haar und lächelte, als ich sie an mich zog. Eine Gier am Rand des Wahnsinns. Ein Begehren am Rand der Gewalt. Und sie stöhnte und stieß immer heftiger gegen mich, tiefer, härter, meine Zunge glitt über ihre kieselharten Nippel, und ihre Nägel krallten sich in meinen Rücken, als das Monster, das ich war, seine Reißzähne in ihre Brust trieb, die weiße Haut durchbohrte und das Rot hervortreten ließ.

Sie ließ uns aufeinanderprallen, bäumte sich auf, öffnete den Mund zu einem stillen Schrei, als sie den Kuss spürte. Ihr ganzer Körper begann zu zittern, sie schlang die Beine fester um mich und verlor sich in unserem Feuer, und ihr Blut – Gott, dieses unmöglich brennende Leben – spritzte mir über die Zunge und bis in mein tiefstes Herz.

Und da erkannte ich die Farbe der Glückseligkeit. Sie war rot.

Ich trank ihr Blut, wie der Fluss den Regen aufnimmt. Ließ mich emporziehen ins blutige Licht einer lange schon verblassten Sonne und hatte mich so völlig verloren, dass ich kaum mitbekam, wie sie sich wieder von mir löste, bevor sie mich mit der Hand meinem kleinen Tod entgegentrieb, bis ich über ihre Haut kam und noch einen Schluck von ihr trank, nur noch einen Tropfen. Keuchend riss sie sich von mir los, und verletzt und begierig stieß sie ihre Lippen auf meinen Mund, und wir teilten Eisen und Rost und Salz. Wir ließen uns in die Trümmer meines Bettes sinken, unsere Körper klebrig feucht, ihre Wange an meiner Brust und sie ganz und gar von meinen Armen umschlungen.

Eine Ewigkeit lagen wir schweigend da. Ich wusste auch nichts, was ich hätte sagen können. Dies war der Weg in die Hölle, und das wusste ich. Nun hatten wir beide ihn beschritten.

›Es ist Sünde‹, raunte ich schließlich. ›Man wird uns dafür bestrafen. Und nicht nur die Menschen, sondern auch Gott.‹

Astrid hob den Kopf und sah mir in die Augen.

›Aber das ist mir egal‹, hauchte ich.

Sie strich mir übers Gesicht, und ich erschauerte. ›Wir könnten das Kloster verlassen?‹

Ich schüttelte den Kopf und gab ihr die Antwort, die sie insgeheim schon kannte. ›Du hast gesagt, dass du dein Herz keinem Feigling schenken willst. Selbst wenn wir wollten, wir könnten nicht einfach gehen. Und ich glaube nicht, dass einer von uns das wirklich will.‹

›Dann wird das hier unser Schicksal sein? Liebe machen im Dunkeln? Wie Lügner?‹

Ich küsste sie auf die Stirn, die Augen fest geschlossen. ›Bis der Krieg gewonnen ist. Bis das Lied gesungen ist.‹

›Und dann?‹

›Dann wir. Für immer.‹

Sie küsste mich wieder und schmolz in meinen Armen. Ein Kuss aus Flamme und Tränen, aus süßester Sünde, ein Kuss, mit dem sich kein anderer je würde messen können. Und wenn das hier unrecht war, so dachte ich bei mir, dann würde es das Unrecht sein, für das ich sterben wollte. In diesem Augenblick, als ich dieses Mädchen in den Armen hielt, da schwor ich Gott, dass ich alles dafür geben würde – mein Blut, mein Leben, alles –, wenn er es nur so fügte, dass ich sie haben durfte.

Nur. Sie.«

· XX ·

Brechendes Glas

G abriel schwieg und starrte auf das Silber, das sie in seine Haut gestochen hatte. Er hörte den Ruf eines liebeskranken Wolfs, ein einzelnes Heulen, das die lange und einsame Dunkelheit durchdrang.

Er hielt das leere Glas in den tauben Fingern und spürte, wie der Wein blutwarm durch seine Adern strömte. Wenn er es fest genug versuchte, müsste er nur die Hand ausstrecken, um sie jetzt berühren zu können. Dazu brauchte er nur das Fenster vor dem inneren Auge zu öffnen; dort würde sie sein, wartend, lächelnd, unberührt vom Zahn der Zeit. Langes schwarzes Haar und tiefgründige schwarze Augen und ein tonnenschwerer Schatten.

»Ihr dientet San Michon fünf weitere Jahre«, sagte Jean-François, der lange geschwungene Linien in sein verfluchtes Buch malte. »Fünf Jahre, in denen Euer Name zur Legende wurde. Ihr führtet den Angriff auf Báih Sìde und machtet den Schlachtfarmen der Dyvoks bei Triúrbaile ein Ende, da wart Ihr gerade erst neunzehn Jahre alt. Mit zwanzig befreitet Ihr Qadir und bracht die Belagerung von Tuuve. Ihr erschlugt Altvordere der Dyvoks in Ossway und der Chastains in Sūdhaem, und Ihr zerstörtet ein Nest Altvorderer vom Blut Ilon, das die Krone unmittelbar bedrohte. Der Schwarze Löwe , so wurdet Ihr genannt. Euer Name war ein Schlachtruf. Eine Hymne in den heiligen Hallen und ein Fluch bei den Blutshöfen.«

Der Vampir hörte kurz mit dem Zeichnen auf, um Gabriel anzusehen.

»Wie zerbrach das alles?«

»Geduld, Eisblut«, antwortete Gabriel.

Zorn trat in den Blick des Vampirs, flackernd und schwarz. »Nein, Silberwächter. Ich habe eine Geduld bewiesen, wie sie sonst nur die Engel der Ewigkeit besitzen. Ihr werdet dieses Kapitel jetzt beenden. Wie ging es zu Ende?«

Gabriel sah dem Ungeheuer in die Augen und hob seine tätowierten Hände ans Licht.

»Mit Geduld. Patience .«

Jean-François sah verwundert auf den Namen, der auf die Finger des Silberwächters tätowiert war.

»Eure Tochter.«

Gabriel griff nach der Flasche und kippte den Wein in seinen Kelch, tief und rot. Er setzte das Glas an die Lippen und nahm einen großen Schluck. Draußen in der Dunkelheit sang wieder der Wolf, allein und liebeskrank. Ein Zeitalter verging, bevor der Silberwächter wieder genug Kraft gewonnen hatte, um Worte hervorbringen zu können.

»Wir hatten es nicht geplant, Astrid und ich. Wir hatten uns das nie vorgestellt. Sie schwor den Eid der Silbernen Schwesternschaft und wurde Meisterin des Aegis von San Michon. Ich hingegen war der Paradekämpfer des Ordo Argentum. Unser Leben verlief so, wie sie es prophezeit hatte; wir stahlen uns verborgene gemeinsame Augenblicke im Dunkeln, wenn die Pflicht es zuließ. Fickten wie die Diebe. Aber es war genug. Sie war genug.

Wir waren vorsichtig. So vorsichtig, dass ich mich fragte, ob es ein Zeichen Gottes sei, als sie mir mit der Hand auf dem Bauch sagte, was los war. Ganz kurz war ich so närrisch zu glauben, es würde keine Rolle spielen. Inzwischen hatte ich unzählbar viele Ruhmestaten vollbracht. Jemand sagte mir einmal, dass in dem letzten Jahr, das ich in San Michon diente, mehr Neugeborene auf den Namen Gabriel getauft worden waren als auf den Namen des Herrschers.«

Der Letzte der Silberwächter schüttelte den Kopf.

»Aber natürlich änderte es alles . Ich hatte inzwischen jede Menge Feinde. Außerhalb von San Michon, aber auch im Kloster selbst. Die Eitelkeit, vor der Grauhand mich gewarnt hatte, war meine große Schwäche. Ich war kein Lamm, ich war ein verdammter Löwe, und so ging ich auch durch die Welt. Aber ein Licht, das doppelt so hell strahlt, brennt auch nur halb so lange. Und die Mohnblume, die zu hoch hinauswächst, wird gestutzt. Eidbrecher nannte man mich. Gotteslästerer. Man kommt sicherlich mit vielen Dingen durch, wenn man einen richtig großen Namen hat, Eisblut. Aber nun hatte ich mich nicht zu einer hübschen geschminkten Kurtisane ins Bett gelegt. Sondern zu einer Nonne der Silbernen Schwesternschaft. Und egal, wie viele Hymnen für einen gesungen oder wie viele Kinder nach einem benannt werden, es wäre ein sehr versöhnlicher Priester, der dem Mann verziehe, der Gott zum Hahnrei gemacht hat.

Die Brüder verlangten, dass ich mich von Astrid trennte. Sogar Grauhand. Und ich sagte ihnen, wo sie sich ihre verdammten Forderungen hinstecken konnten. Daher wurden sie und ich schließlich exkommuniziert. Immerhin ließen sie mich das Aegis behalten – vermutlich weil sie Angst hatten, sonst ihre Hände zu verlieren. Aber obwohl ich so viele Jahre dem Kloster gedient hatte, obwohl ich so viele Leben gerettet hatte, wurde es niemandem in San Michon gestattet, sich von uns zu verabschieden. Weder Fink, Theo, die Philippes, Sév, Chloe – keiner war da. Wir stiegen auf Justus, Astrid schlang die Arme um meine Hüften, und allein und ohne Freunde ritten wir hinaus in die Dunkelheit.«

Gabriels Lächeln war wie die aufgehende Sonne.

»Aber wir blieben nicht lange allein. Und waren es nie wieder. Gott gewährte uns noch einen weiteren Segen. Einen winzigen wunderschönen Segen. Sie hatte das Lächeln ihrer Mamá, die Augen von Papá, und sie ließ nichts von dem Fluch erkennen, der durch seine Bleichblut-Adern floss.«

Gabriel schüttelte den Kopf, und immer noch schwang leises Staunen in seiner Stimme mit.

»Als ich sie das erste Mal in meinen Armen hielt, weinte ich mehr als sie. Wenn sie schlief, sah ich ihr zu. Stand einfach stundenlang an ihrer Wiege und fragte mich, wie zur Hölle jemand wie ich etwas so Schönes hatte erschaffen können. Und als sie größer wurde, da verstand ich, dass sie der Grund war, weshalb ich auf dieser Erde wandelte. Nicht, um Armeen anzuführen oder Städte zu verteidigen oder ein Großreich zu retten. Bei einem Blick in ihre Augen wusste ich es, so wie ich wusste, wie die Lippen meiner Frau schmeckten oder wie das Lied des Blutes klang. Es konnte etwas Gutes aus der Sünde entstehen, und sie war der Beweis dafür. Sie war perfekt. Großer Erlöser, sie war alles . Unsere Patience.«

Gabriel streckte seine Beine aus, schlug die Knöchel übereinander, und das Leder knarrte dabei leise. Dann legte er den Kopf zurück und trank den restlichen Wein, wobei ihm ein Tropfen übers Kinn rann. Wieder griff er nach dem Monét, aber die Flasche war leer, und er fluchte unterdrückt.

»Herzen schmerzen nur«, raunte der Vampir. »Sie brechen nie.«

Gabriel nickte. »So hatte Astrid es mir oft gesagt.«

»Ein hübscher Gedanke.«

»Eine verdammte Scheißlüge.«

»Wohin gingt Ihr mit den beiden?«

Gabriels Augen ruhten auf dem Kelch in seiner Hand. Die Reflexe der Laternenflamme spielten wie Glühwürmchen auf dem letzten Tropfen der Neige, dunkel wie Blut. Während er mit dem Daumen über den Bogen der tränenförmigen Narben fuhr, die sich über seine Wange zogen, beobachtete er die bleiche Motte, die noch immer erfolglos mit den Flügeln gegen das Schutzglas der Laterne flatterte, ohne Rücksicht auf sich selbst und ohne Hoffnung.

»De León?«

»Die eigene Stimme klingt niemals so schwach wie in dem Augenblick, da man nach Gott schreit«, flüsterte er.

»… Was?«

Gabriel blinzelte, sein Blick wurde wieder scharf. Er sah den Geschichtsschreiber an und schüttelte langsam den Kopf. »Ich will nicht mehr von ihnen reden.«

»Müssen wir das schon wieder diskutieren? Meine Herrscherin verlangt ihre Geschichte.«

»Und sie soll sie ja bekommen.« Gabriel verstärkte seinen Griff um das leere Glas, bis die Knöchel weiß hervortraten. »Aber mir ist jetzt nicht danach, von ma famille zu sprechen.«

»Ihr seid hier ein Gefangener. Ganz und gar in unserer Macht. Ihr seid in jeder Hinsicht mein Sklave, Chevalier. Daher verzeiht bitte«, sagte der Vampir und beugte sich vor, »aber habt Ihr auf irgendeine Weise den Eindruck vermittelt bekommen, dass es eine Rolle spielt, wonach Euch ist?«

Das Weinglas zerbrach. Hunderte von schimmernden Scherben fielen aus Gabriels Faust auf den Steinboden. Der Silberwächter verzog das Gesicht und öffnete die Hand, um das herabrinnende Blut zu betrachten, dunkel und süß und dick.

Jean-François hatte sich erhoben. Ohne dass man eine Bewegung hätte wahrnehmen können, stand der Geschichtsschreiber plötzlich auf der anderen Seite des Raums und hatte eine drohende Haltung angenommen. Ein schwarzer Hunger stand in seinen Augen, als er zusah, wie die rote Flüssigkeit, tropf, tropf, tropf , auf den Boden rann.

»Seid Ihr verrückt ?«

Gabriel lächelte und streckte die verletzte Hand aus. »Angst vor ein bisschen Blut, Vampir?«

Jean-François zischte und bleckte die perlweißen Eckzähne. »Wenn ich etwas fürchte, de León, dann das, was ich Euch antäte, wenn ich meinem Hunger freien Lauf lassen würde.«

»Und was denkt Ihr, könntet Ihr mir antun, Eisblut?« Gabriels Augen verengten sich. »Bevor Eure Herrscherin ihre ganze Geschichte hat?«

Der Letzte der Silberwächter erhob sich von seinem Stuhl und trat vor, die blutende Hand ausgestreckt. Jean-François trat wieder einen Schritt zurück.

»Offenbar sind wir alle Sklaven irgendeines Herrn.«

»Meline!«, rief Jean-François laut.

Es dauerte keinen Herzschlag, und die Tür flog auf. Die Hörige in ihrem langen, schwarzen Kleid stand auf der Schwelle, die Augen weit aufgerissen, und fasste mit einer Hand unter ihre Korsage. »Meister?«

Der Vampir blinzelte, und der dunkle Schatten, der sich kurz über seine Augen gelegt hatte, verflüchtigte sich wieder. Er glättete seinen Gehrock und zupfte an seinen Rüschenmanschetten.

»Unser Gast hat sich geschnitten.«

Die Frau ließ die Waffe los, die unter ihrer Kleidung steckte. Höchstwahrscheinlich ein Dolch, obwohl das für Gabriel nicht genau zu erkennen war. Sie sank in einen Knicks, ging zum Silberwächter hinüber und nahm seine Hand. Zwar war sie sanft, aber Gabriel fühlte trotzdem die schreckliche Kraft in ihrem Griff – eine Macht, die sie durch die nächtliche Nascherei am Handgelenk ihres Meisters erlangt hatte. Dabei sah der Silberwächter noch immer seinem Gefängniswärter in die Augen, und seine Lippen verzogen sich zu einem grimmigen Lächeln, als er sah, dass der Vampir zwar seine Fassung wiedererlangt hatte, aber offenbar dennoch nicht näher kommen wollte.

»Es ist tief, Meister«, berichtete Meline. »Im Lauf der Zeit wird es heilen, aber ich sollte besser …«

»Dann mach schnell.«

Die Hörige knickste wieder und eilte aus dem Zimmer.

»Und bring noch eine scheißverdammte Flasche mit!«, schrie Gabriel ihr nach.

Die Frau floh in einer Wolke aus raschelndem Damast die Treppe hinab. Gabriel lauschte ihren Schritten. Vierzig Stufen. Siebzig. Seine Sinne waren noch immer rasiermesserscharf. Dann hörte er einen eisernen Schlüssel. Ein schweres Schloss. Eine zuschlagende Tür.

Nun richtete er seine blassgrauen Augen wieder auf den Geschichtsschreiber. Jean-François lauerte noch immer auf der anderen Seite der Zelle. Das Buch mit seinen Aufzeichnungen war auf den Boden gerutscht und hatte sich auf einer Zeichnung aufgeschlagen, die Dior bei ihrer ersten Begegnung im Perfekten Gemahl zeigte, als sie noch ihren albernen Gehrock trug. Der Silberwächter hob es auf und bewunderte aufs Neue die Kunstfertigkeit des Vampirs.

»Es sieht ihr wirklich sehr ähnlich.« Er lächelte mit schwerem Herzen. »Das kleine Miststück würde sich geschmeichelt fühlen.«

»Legt das hin. Ihr schmiert sonst noch Blut darauf.«

Gabriel ließ das Buch auf den Sessel des Vampirs fallen. »Was Gott verhüten möge.«

Der Geschichtsschreiber strich sich eine lange blonde Strähne aus den Augen und flüsterte leise und drohend: »Ich werde dafür sorgen, dass man Euch dafür bestraft, de León. Ich werde Euch in die Knie zwingen.«

»Ich bin sicher, dass Ihr mich schon schmecken könnt. Aber Ihr wisst, dass das alles hier reine Zeitverschwendung ist, nicht wahr?«

»Zeit hat meine Herrscherin im Überfluss.«

Gabriel schüttelte den Kopf und schmierte sich etwas Rot übers Kinn, als er sich über die Bartstoppeln strich. »Wenn das so wäre, dann wäre ich schon tot, Vampir. Eure Herrscherin braucht das Geheimnis des Grals. Aber Ihr habt es selbst gesagt. Der Kelch wurde zerschlagen. Der Gral ist weg . Das hier ist Eure Welt, Blutsauger. Euer Hier und Heute und Auf ewig. Und wenn die Ungeheuer, die Ihr geschaffen habt, jeden Tropfen aus dieser Welt herausgesaugt haben werden, dann trägt niemand außer Euch die Schuld daran.«

Gabriel warf einen Blick über seine Schulter.

»Das war schnell.«

Die Hörige stand schon wieder auf der Schwelle. »Meister?«

Gabriel sah seinen Wärter an. »Ich will nicht mehr von ma famille reden, Vampir. Also könnt Ihr jetzt dasitzen und mir dabei zusehen, wie ich mich ganz gemütlich besaufe, oder Ihr könnt aufhören, unsere Zeit zu verschwenden, und mich zu der Geschichte zurückkehren lassen, wegen der ich eigentlich hier bin.«

Ein Augenblick verging, lang und schweigend, bevor der Vampir wieder sprach.

»Wie Ihr meint, Chevalier.«

Der Silberwächter kehrte zu seinem Sessel zurück, immer noch blutend, das Gesicht leicht vor Schmerz verzerrt. Nachdem er Platz genommen hatte, kniete sich die Hörige neben ihn. Er sah eine Schüssel mit dampfendem Wasser, Verbände, roch den antiseptischen Duft von Zaubernuss und Narrenhonig. Und neben der Schale …

»Merci , Mademoiselle Meline«, sagte er und griff nach der vollen Flasche Monét. »Wenn man mich in die Hölle führt, werde ich ein gutes Wort für Euch einlegen.«

Jean-François kehrte langsam zu seinem Platz zurück und hielt die Augen auf die blutende Hand des Silberwächters gerichtet, während er sein Buch nahm. Der Vampir zupfte sich den schönen Gehrock zurecht und ließ sich drei Atemzüge lang Zeit, seine Fassung zurückzugewinnen, dann sagte er: »Also. Euer Schachzug in San Guillaume war in einem Massaker geendet, Silberwächter. Schwester Chloe, Père Rafa, Saoirse, Bellamy, Phoebe – die gesamte Gralsgemeinschaft war tot. Abgeschlachtet von der Bestie von Vellene. Die Einzigen, die Dantons Zorn entkamen, wart Ihr und Dior.«

Jean-François’ Lippen kräuselten sich zu einem ganz leisen Lächeln.

»Und er hatte sich gerade als eine Sie entpuppt.«

Gabriel machte ein verkniffenes Gesicht, als Meline einen langen Glassplitter aus seiner Handfläche zog. Er starrte auf den eintätowierten Siebenstern, und die silberne Tinte glänzte im goldenen Licht der Laterne.

»Ich könnte wohl nicht noch etwas zu rauchen bekommen?«

Der Geschichtsschreiber hob seine Feder und warf ihm nur einen finsteren Blick zu.

Gabriel zuckte die Achseln. »Man kann’s ja mal versuchen.«

Er hob den Monét an die Lippen und nahm einen tiefen, langsamen Schluck direkt aus der Flasche.

»Also. Das Ende. Der Anfang. Der Gral.«

· Sechstes Buch ·

So, wie Teufel fliegen können

Aus heil’gem Kelch scheint heil’ger Glanz,

Durch treue Hand wird die Welt wieder ganz.

Vor der Sieben Märtyrer Angesicht

Ein bloßer Mensch die Nacht vernicht’.

Unbekannter Verfasser

· I ·

Keine Angst vor dem Dunkel

»›D u bist ein Mädchen.‹

›Ist mir tatsächlich auch schon aufgefallen.‹

›Scheiße.‹

Ich fuhr mir mit der unverletzten Hand durchs triefnasse Haar, und mein Atem stieg als bleiche schwere Wolke zwischen uns in die Luft. Dior sah mich an, bis auf die Knochen durchnässt, die Lippen von der Kälte lila angelaufen. Wir kauerten an der Böschung der Volta, deren flache Uferbereiche bereits so eisverkrustet waren wie der Bart eines Frostjägers. Hinter uns erhob sich ein Totwald. Die Nacht war schwarz wie die Sünde, schwarz wie der Fluss hinter uns, schwarz wie das Herz des Wesens, das unsere kleine Gemeinschaft in Stücke gerissen hatte.

›Scheiße.‹

›Habt Ihr schon g-gesagt. Was ist mit Saoirse?‹

›Sie ist tot‹, seufzte ich.

Diors Augen weiteten sich. ›Seid Ihr sicher?‹

›Danton hat sie und Phoebe vor meinen Augen zerfleischt. Daher – oui , ich bin ziemlich sicher.‹

Sie schluckte und biss die Zähne zusammen. ›Schwester Chloe?‹

Mein Blick glitt über das dunkle Wasser, das meine alte Freundin verschlungen hatte und jetzt still und hungrig an uns vorüberströmte. Und mit brennenden Augen schüttelte ich den Kopf.

›Scheiße‹ , zischte Dior.

›Hab ich doch gesagt.‹

Das Mädchen ließ den Kopf hängen, schlang sich die Arme um den Körper, zitterte. Kurz fürchtete ich, sie würde zu weinen anfangen. Zusammenbrechen. Was ihr niemand auf der Welt hätte verübeln können. Sie sah in diesem Augenblick sehr klein aus, sehr allein. Aber stattdessen kam sie auf die Beine, und zitternd und halb taumelnd watete sie ins flache Wasser und richtete die blauen Augen auf die Silhouette San Guillaumes, die sich über den Klippen auf der anderen Seite des Flusses erhob. Sie streckte dem Kloster den Mittelfinger entgegen und schrie aus vollem Hals: ›Ich werde dich töten ! Hörst du mich, du Arschloch? Ich werde dir dein verficktes Herz herausreißen und es dir zu fressen geben, du Wichser, du Hurensohn , du …‹

›Das reicht jetzt‹, erklärte ich und fasste ihr an die Schulter.

›Nehmt Eure Scheißpfoten von mir!‹, brüllte sie und schlug nach mir.

›Sie war auch meine Freundin!‹, fuhr ich sie an. ›Ich kannte sie schon, da warst du noch nicht einmal geboren ! Aber du schreist nur in den Wind, und jede Minute, die wir hier verschwenden, wird Danton nutzen, um sich einen Weg über den Fluss zu suchen und uns wieder an die Kehle zu gehen! Wir müssen weiter!‹

›Wer ist denn wir , verdammte Scheiße?‹ Das Mädchen stampfte mit den Füßen, immer noch bis zu den Knien im eisigen Wasser. ›Das hier ist die Volta! Weiter wolltet Ihr überhaupt nicht mitkommen, schon vergessen?‹

›Meinst du, ich würde dich hier sitzenlassen? Für wie verkommen hältst du mich denn?‹

›Nun, wieso solltet Ihr bei mir bleiben? Ich bin Euch doch scheißegal! Ihr habt Chloe gegenüber Euer Wort gehalten. Und jetzt geht es zurück zu Eurer Frau und Eurer famille, oder? Packt Euren Scheiß zusammen und haut ab, Legende!‹

Ich sah sie an: halb nackt, bis auf die Knochen durchgefroren, stinkwütend. Und ich sah mich durch ihre Augen. Natürlich konnte ich es ihr nicht verdenken, dass sie glaubte, ich würde sie im Stich lassen, weil ich ein echtes Ungeheuer war. Kaputt. Selbstsüchtig. Treulos. Grausam.

Sie kannte mich kaum einen Monat und hatte mich trotzdem besser durchschaut als die meisten anderen Menschen.

›Hier.‹ Ich streckte ihr meinen Wettermantel hin. ›Du holst dir sonst den Tod.‹

›Ich will Euer Mitleid nicht. Und Eure Hilfe brauche ich auch nicht.‹

›Stolz hat noch keinen Mann satt gemacht oder vor dem Erfrieren bewahrt. Und auch kein Mädchen, denk ich mal.‹ Wieder hielt ich ihr den Mantel hin. ›Sei nicht dumm.‹

Sie starrte mich noch kurz an, dann riss sie mir das Kleidungsstück aus der Hand.

›Die meisten Leute hätten ein kurzes Merci für den Mann, der ihnen gerade das Leben gerettet hat, Lachance.‹

Ihre grimmige Miene wurde etwas sanfter, aber sie bedankte sich trotzdem nicht. Stattdessen schlang sie sich meinen Mantel um die bebenden Schultern. Er war ihr natürlich viel zu groß und schlabberte weit um ihre schmale Statur, während ihr das Wasser aus dem schneebleichen Haar in die blassblauen Augen rann. Sie spielte ihre Rolle sehr überzeugend, und ich wusste schließlich aus eigener Erfahrung, dass Zorn für eine gewisse innere Wärme sorgte, jedenfalls für kurze Zeit. Aber wenn wir keinen Unterschlupf fanden und uns ein Feuer anzünden konnten, dann würde sie mit Sicherheit erfrieren. Und ich wenig später auch.

›Komm mit‹, sagte ich und deutete den Hang hinauf. ›Da drüben gibt es hohe Klippen. Wenn wir Glück haben, finden wir dort eine Höhle.‹

›Und wenn wir kein Glück haben?‹, fragte sie, und ihre Zähne klapperten bereits.

›Dann können wir Gott danken, dass er uns so beständig in die Suppe spuckt.‹

Wir schleppten uns über die gefrorene Böschung und ließen den Schatten von San Guillaume hinter uns. Großer Erlöser, es war arschkalt. Mein Hemd und meine Lederhosen waren völlig durchweicht, Blut rann aus meinem durchbohrten Bauch, und bei jedem Atemzug trat eine frostweiße Wolke vor meine Lippen. Mich trieb noch die Kraft der letzten winzigen Krümelchen Sanctus an, die ich auf der Klostermauer geraucht hatte, aber Dior zitterte so heftig, dass sie schon bald ins Stolpern kam. Wir waren noch keine Meile weit gekommen, als sie zum ersten Mal richtig stürzte, mit dem Fuß hinter einer Baumwurzel hängen blieb und mit dem Gesicht voran in den Schnee und Dreck fiel. Sie stieß meine Hand weg, als ich ihr aufhelfen wollte, und kam fauchend wieder auf die Beine. Aber ein paar hundert Meter weiter stürzte sie wieder. Und wieder.

Ihre Lippen waren inzwischen blau. Sie zitterte so heftig, dass sie kaum noch atmen konnte, vom Gehen ganz zu schweigen. Mein Handgelenk war von Dantons Schlägen noch zertrümmert, daher kniete ich mich neben sie und warf sie mir mit meinem gesunden Arm über die Schulter … während sie protestierend zischte.

›Lasst mich … Weg von mir.‹

›Für mich ist das Ganze wohl härter als für dich, immerhin liegst du auf mir.‹

›D-D-Das hättet Ihr w-w-wohl g-g-gerne, verd…‹

›Halt die Fresse, Lachance.‹

Es schneite inzwischen heftiger, und die Kälte kroch in meine zerschlagenen Knochen. Meine Füße waren taub, mein Treuering brannte wie Eis an meinem schmerzenden Finger. Aber irgendwann hatten wir endlich die Klippen über dem Fluss erreicht, und stolpernd und zitternd fand ich einen schmalen Spalt in dem roten Sandstein, hinter dem sich eine etwas breitere Kluft auftat. Es war beinahe schwarz dort drinnen, aber ich sah Knochen auf dem Boden liegen, witterte eine alte Fährte und nahm leichten Raubtiergeruch wahr – eine Wolfshöhle, lange schon verlassen.

Ich setzte Dior vorsichtig ab und strich ihr das bereifte Haar aus dem Gesicht.

›Lachance? Hörst du mich?‹

Sie stöhnte leise. Ihre Augen lagen tief in ihren Höhlen, die Lippen waren lila.

›Ich muss irgendetwas suchen, was brennt. Bleib wach, hörst du?‹

Wieder murmelte das Mädchen etwas. Ihre Lider hatten die dunkle Farbe blauer Flecke angenommen. Wenn sie jetzt das Bewusstsein verlor, würde sie vielleicht nie wieder zu sich kommen. Also zog ich fluchend Flammenzunge aus der Scheide. Dann legte ich die Klinge auf Diors Schoß und drückte den Griff, bis meine Knöchel weiß wurden.

›Sorge dafür, dass sie wach bleibt, Flamm.‹

Finger nicht zum Kneifen, Hände nicht zum Schlagen. Klinge für das Spalten, Schärfe für das Schneiden, Lieder für das T-Tanzen und das Rot, Rot …

›Äh … erzähl ihr einfach irgendeine Scheißgeschichte, ja? Lass sie nicht einschlafen.‹

Geschichten zum E-Erzählen? Viele habe ich davon, in großer Zahl.

Ich legte Diors Hand um das Heft des geborstenen Schwerts. Die Augen des Mädchens öffneten sich flatternd, als ihre Fingerspitzen das abgegriffene Leder spürten, und schnell atmend flüsterte sie: ›Oh … oh … Gott. ‹

›Nichts zu Düsteres, Flamm‹, warnte ich. ›Nur Geschichten, die glücklich ausgehen, hörst du?‹

Gibt’s nicht, Gabriel, gibt’s nicht.

›Ich meine es ernst.‹

Ich auch, mein Freund. Und ich bedaure es s-sehr.

Ich ließ das Heft los und eilte davon. Hinaus in die Dunkelheit, um irgendetwas zu suchen, das trocken genug sein mochte, um zu brennen, bevor die letzte Spur Sanctus verglüht war. Während ich durch den Wald rannte und Zweige abbrach, versuchte ich, nicht daran zu denken, wie Chloe meine Hand losgelassen hatte und in das dunkle Wasser unter uns stürzte. Ihre letzten Worte hallten noch durch meinen schmerzenden Kopf: Dior ist alles, was zählt, Gabriel.

Sie war fest im Glauben gewesen, unsere Schwester Chloe. Sie hatte so fest an das Mädchen geglaubt, dass sie sogar für sie gestorben war.

Was zur Hölle sollte ich jetzt machen?

Nachdem ich einen Armvoll Reisig gesammelt hatte, humpelte ich zur Höhle zurück, so schnell mich meine tauben Füße tragen wollten. Dior saß zusammengekauert da und zitterte am ganzen Körper. Aber sie war noch wach, hielt Flammenzunges Heft umklammert und starrte mich mit weit aufgerissenen Augen an, als ich einen kleinen Feuerstoß aufschichtete. Ich hatte immer noch die Zunderbüchse des alten Capitaines bei mir und schlug jetzt Funken an dem gesammelten Kleinholz. Ganz kurz musste ich an meinen Stiefvater denken, an das, was er mir in der Wildnis des Nordlunds beigebracht hatte, als ich noch klein war.

Lorson. Mamá. Amélie. Celene.

Das war jetzt ewig her.

›Sie singt für m-mich‹, flüsterte Dior leise und voller Staunen. ›Flammenzunge.‹

Mein Blick streifte kurz das Schwert in den zitternden Händen des Mädchens. Die silberne Lady auf der Parierstange. Schön. Unglaublich anstrengend. Völlig verrückt. ›Und wovon singt sie so?‹

›Von der Schlacht bei den Z-Zwillingen.‹

Ich schnaubte. ›Dann glaub ihr besser mal kein Wort. Flamm war nicht mal dabei.‹

›Ihr habt sie umgebracht. Dantons Schwester.‹

Ich blies vorsichtig in die aufflackernden Flämmchen. Mein gebrochener Arm pochte schmerzhaft, meine Hände waren taub.

›Ihr habt ihn gesehen‹, bohrte Dior weiter. ›Den Ewigen K-König.‹

Das rief mir sein Bild wieder ins Gedächtnis. Obwohl es mich schmerzte. Dieses ewig junge Gesicht, schön und schrecklich, umkränzt von Unlicht, so trist und bitter, dass einem das Herz in der Brust gefror. Und wieder hörte ich ihn, den Schwur eines ewigen Vaters, gerichtet an denjenigen, der seine geliebte Tochter ermordet hatte.

Ich habe eine Ewigkeit Zeit, Junge.

Ich nahm Dior das Schwert aus den zitternden Händen. ›Ich hatte doch gesagt, keine Geschichten ohne glückliches Ende, Flamm.‹

Es tut mir leid, Gabriel, aber sie muss doch früher oder s-später die Wahrheit erf…‹

Mit einem Ruck schob ich die Klinge in ihre Scheide und lehnte sie gegen die Wand. Dann wandte ich mich wieder dem Feuer zu und schürte es noch ein wenig höher. Allmählich kroch das Gefühl in meine Finger zurück, und der Schmerz pochte noch heftiger in meinem gebrochenen Arm. Der Rauch ringelte sich durch die Spalten über unseren Köpfen nach draußen, und die Hitze des Feuers durchdrang unseren kleinen Unterschlupf. Ich zog mir das nasse Hemd vom Körper und betastete die Bauchwunde, die sich langsam schloss. Danton hatte mich gut getroffen, der Dreckskerl. Aber nicht gut genug, und ich schwor mir, dass er das bereuen würde. Die ganze Zeit über beobachtete mich Dior schweigend. Nun, da sich allmählich etwas Wärme ausbreitete, zitterte sie nicht mehr ganz so stark.

›Zehntausend‹, sagte sie schließlich. ›Ihr habt eine Armee von zehntausend Vampiren geschlagen.‹

›Nicht allein. Das war nicht nur ich.‹

›Der Ewige König hätte das Nordlund erobert, wenn Ihr nicht gewesen wärt.‹

›Er hat das Nordlund erobert, Mädchen. Drei Winter später überfror die Tränenbucht, und er rauschte durch den Norden wie Bittersalz durch Eingeweide. Ich hatte seinen Siegeszug nur verzögert.‹

›Ihr wart sechzehn.‹

›Na und?‹

›Ich bin auch sechzehn, und der einzige Kampf, dem ich mich je gestellt hätte, war beim Weitpis…‹ Sie sah an sich herunter und seufzte. ›Wahrscheinlich sind Pimmelwitze jetzt ein bisschen sinnlos, oder?‹

›Jungs reden nun mal so.‹ Ich zuckte die Achseln. ›Eine gute Methode, wenn man als Kerl durchgehen will.‹

›Ist mir aufgefallen.‹

›Aber wieso?‹

›Mir das aufgefallen ist?‹

›Wieso wolltest du als Junge durchgehen?‹

Dior betrachtete die Buchstaben auf meinen Fingern. ›Wie alt ist Eure Tochter, Legende?‹

Ich betrachtete diese seltsame junge Frau über das Feuer hinweg. Auch ohne ihre Tarnung war noch immer eine gewisse Härte an ihr, die von dem Leben auf der Straße kündete. Eine Furchtlosigkeit. Eine große Klappe. ›Wieso?‹

›Jünger als ich?‹

Ich nickte langsam. ›Sie wird bald zwölf.‹

›Dann wird sie es inzwischen schon gemerkt haben. Bei Euch wird es noch eine Weile dauern. Die meisten Väter würden eher den Himmel einreißen, als sich einzugestehen, dass ihre Tochter erwachsen wird. Aber ihrer Mamá ist es sicherlich aufgefallen, wette ich. Sie weiß, was eine Welt wie unsere mit jungen Mädchen macht.‹

›Niemand hat deswegen mehr schlaflose Nächte als ein Vater, Mädchen. Kannst du mir glauben.‹

›Wenn das wahr wäre, dann hättet Ihr nie gefragt, wieso ich mich als Junge verkleidet habe.‹

Dior zupfte an dem abgewetzten Leder, das um ihre Schultern lag, und seufzte.

›Ihr habt meinen Zaubermantel ruiniert, Legende.‹

›Der hätte dich beinahe umgebracht. Zum zweiten Mal. Und er hatte ungefähr so viel Zauberkraft wie ein Schweinearschloch.‹

›Da irrt Ihr Euch.‹ Sie starrte mich durch die Flammen an und schüttelte den Kopf. ›Oh, er hätte mich nicht vor einem magischen Schwert geschützt oder mich über Welten hinwegsteigen oder irgendetwas anderes tun lassen, was großartig genug gewesen wäre, dass der arme Bel daraus ein Lied hätte machen wollen.‹ Sie ließ den Kopf hängen und fuhr sich über die abgekauten Fingernägel. ›Wollt Ihr wissen, wozu dieser Gehrock in der Lage war?‹

›Du wirst es mir garantiert auch so erzählen.‹

›Ich konnte darin über eine dunkle Straße gehen, ohne dass ich mich dauernd umgucken musste. Ich konnte darin ein Zimmer betreten, ohne dass ich das Gefühl hatte, mit Blicken ausgezogen zu werden. Ich konnte darin meine Stimme erheben, ohne dass ich ausgelacht wurde, und ich konnte jedem drohen, ihn zu töten, wenn er nicht seine dreckigen Pfoten von mir nahm. Ich konnte darin alles tun, wovon Eure Tochter gerade herausfindet, dass sie es nicht kann, während sie allmählich lernt, was eine Welt wie unsere mit jungen Mädchen macht.‹

Dior seufzte und strich sich das aschweiße Haar wieder ins Gesicht.

›Ich habe diesen Gehrock geliebt .‹

›Dann hat dich jemand angefasst?‹, fragte ich leise.

Ihre Augen waren hart wie Diamanten. ›Meine Mamá hatte ein ausgezeichnetes Gespür für schreckliche Männer.‹

Das entlockte mir ein trauriges Lächeln. ›Meine auch.‹

Diors Blick wurde weicher, ihr Eis schmolz ein wenig. ›Immerhin hat meine keine Vampire mit nach Hause gebracht, soweit ich weiß. Von daher war Eure wohl wirklich schlimmer.‹

›War sie wie du?‹

›Ich bin ganz anders als sie‹, erklärte Dior finster.

›Ich meinte … Esan. Die Gralslinie. Konnte ihr Blut …‹

›Menschen heilen?‹ Dior spuckte abfällig in die Flammen. ›Falls das so war, dann wusste sie nichts davon. Ansonsten hätte sie es in Flaschen abgefüllt und es verkauft, so wie den Rest ihres Körpers.‹

›Dann war sie eine Kurtisane?‹

›Sie war mohnsüchtig. Und hat gesoffen. Wenn Ihr eine Mutter, die ihren Körper verkauft, um ihre Sucht zu befriedigen, während ihre Tochter Hunger leidet, eine Kurtisane nennen wollt, dann bitte schön. Ich habe ein kürzeres Wort dafür.‹

›Und dein Papá?‹

Das Mädchen zuckte die Achseln und zeigte mir die Väterschwengel.

Sie wusste also nicht, wer er war. Auch das hatten wir gemeinsam.

›Was ist mit deiner Mamá passiert?‹

›Was mit allen Süchtigen passiert, Legende.‹

›Schlimm?‹

›… Schlimmer.‹

Dior sah ins Feuer, und die Flammen knisterten, als sie leise weitersprach.

›Am Ende war sie wie ein Geist. Die Haut ganz grau. Kein Zahn mehr im Mund. Tot, ohne gestorben zu sein. Aber sie blieb die ganze Zeit über eine Sklavin. Eine Sklavin dieses Gottes, den sie anbetete. Eine Sklavin des Teufels, dem sie die Schuld an allem gab. Sie war zu blöd, um zu erkennen, dass beide ein und derselbe waren.

Dann war ich ein paar Tage weg. Inzwischen war ich daran gewöhnt, allein zurechtzukommen. Hatte eigene Freunde gefunden. Aber ich kam zurück, um nach ihr zu sehen. Sie lag auf dem Boden neben ihrem Bett. Die Augen nach hinten verdreht. Als ich sie da liegen sah, fürchtete ich zunächst das Schlimmste – mir war ja klar gewesen, dass das Zeug sie irgendwann umbringen würde. Doch dann bewegten sich ihre Lippen. Erst dachte ich, dass sie träumte. Und daher schüttelte ich sie, um sie zu wecken, und ihr Mund klappte auf, und eine Ratte kroch heraus.‹

Mein Magen vollführte eine langsame, hässliche Drehung. ›Süße Muttermaid …‹

Dior schüttelte den Kopf und holte tief Luft. ›Fast jede Nacht träume ich von diesem Scheiß.‹

›Wie alt warst du?‹

›Elf ungefähr. Danach habe ich auf den Straßen von Lashaame gelebt.‹ Mit einer lässigen Bewegung strich sie sich das Haar aus der Stirn, und die Großmäuligkeit war wieder da. ›Hab mir einen Gehrock geklaut. Mir mit einem rostigen Messer die Haare abgeschnitten. So war’s einfacher. Nicht leicht. Aber leichter. Jungs werden in der Gosse nicht ganz so übel fertiggemacht wie Mädchen.‹

›Es tut mir leid.‹

›Ehrlich?‹

›Natürlich‹, knurrte ich. ›Ich bin ein Arschloch, kein Ungeheuer.‹

Dior fasste in die Taschen des Mantels, den ich ihr geliehen hatte, und zog meine Silberpfeife hervor. ›Dann solltet Ihr dieses Scheißding in den Fluss schmeißen, Legende. Geht nach Hause und küsst Eure Frau und umarmt Eure Tochter und sagt ihnen, dass Ihr sie nie wieder verlassen werdet.‹

›Und dich lasse ich dann im Stich?‹

›Das tut jeder.‹

Es lag kein Selbstmitleid in diesen Worten. Wut vielleicht. Aber es schien nicht ihre Art zu sein, sich in ihrem Unglück zu suhlen. Jetzt überkam sie eine innere Ruhe. Sanft wie ein Schatten. Ich versuchte, mich zu erinnern, wie ich mit sechzehn gewesen war, und ich erkannte, dass sie älter war als ich zu jener Zeit.

›Wisst Ihr, als Schwester Chloe und Père Rafa mich fanden, war ich sofort bereit, ihnen zu glauben. Nach dem Tod meiner Mutter hatte ich mich einem Rudel anderer Kinder angeschlossen. Gossengören und Taschendiebe. Nachts spielten wir oft ein Spiel, um den Hunger zu vergessen. Wir redeten dann darüber, was wir tun würden, wenn wir älter wären. Einen gutaussehenden Prinzen heiraten. Ein berühmter Pirat werden und übers Ewigmeer segeln, dieser Scheiß eben. Aber was wir uns auch Großartiges ausdachten, keiner von uns hätte sich vorgestellt, der Retter der ganzen verdammten Welt zu werden.‹

›Was wolltest du denn dann werden?‹

Dior zuckte die Achseln, sah mich dann an.

›Gefährlich.‹

Ihr Blick wanderte wieder zu den Flammen.

›Nachdem Schwester Chloe und Rafa mir von der Prophezeiung erzählt hatten, dachte ich ganz kurz, jetzt würde tatsächlich alles gut. Wie blöd von mir. Irgendwann lassen mich alle allein. Mama. Saoirse. Chloe. Stutzer.‹ Sie biss zornig die Zähne zusammen. ›Alle.‹

›Wer ist Stutzer?‹

Aber Dior hörte mir nicht zu, starrte nur in die Flammen.

›So verdammt blöd …‹

Ich seufzte. Müde. Blutbeschmiert. Bebend vor Zorn und erschöpft vor Trauer. Chloe war tot. Rafa auch. Und überhaupt war ich nicht für diesen ganzen Quatsch in den Norden gekommen – um mich in uralte Verschwörungen hineinziehen zu lassen und Kindermädchen für die Nachfahrin des Erlösers höchstpersönlich zu spielen. Ich hatte das alles nicht gewollt, und ich war allenfalls bereit gewesen, bis zur Volta mitzukommen, weiter nicht. Wenn ich jetzt ging, konnte ich meine Verluste vielleicht noch in Grenzen halten.

Besser, ein Arschloch zu sein als ein Narr.

Aber dieses Mädchen hatte nichts mehr. Trotz ihrer großen Klappe hing ihre ganze Existenz an einem seidenen Faden. Und so seltsam, so unverdient es auch war – dieser seidene Faden war ich.

›Du solltest schlafen‹, sagte ich seufzend. ›Im Morgengrauen wird alles freundlicher aussehen. Und wir müssen tagsüber unterwegs sein.‹

Diors Stimme war matt wie altes Eisen. ›Wir.‹

›Nordwestlich von hier liegt eine Stadtfestung. Rotenwacht. Vor etwa zehn Jahren ging es dort ziemlich rau zu, und ich glaube nicht, dass sich daran viel geändert hat. Aber wenn wir einmal dort sind, können wir uns die nächsten Schritte überlegen.‹

›Ich habe es Euch doch gesagt, Legende‹, sagte sie mit warnender Stimme. ›Geht zurück zu Eurer Frau und Tochter.‹

›Und ich habe dir gesagt, Mädchen‹, knurrte ich, ›ich bin ein Arschloch, kein Ungeheuer.‹

Dior biss die Zähne zusammen. Es war ihr anzusehen, dass es in ihrem Kopf arbeitete. Aber vor allem erkannte ich Traurigkeit in ihrem Gesicht. Angst. Das Gewicht dieser ganzen verkommenen Welt, das auf diesen mageren Schultern lastete. Schließlich zog sie meinen Mantel fester um sich.

›Mir ist zu kalt, als dass ich schlafen könnte.‹

›Tja, dein Problem. Du musst schlafen.‹

Dior suchte über das Feuer hinweg meinen Blick. ›Ihr könntet mich ja wärmen?‹

›Was?‹

Mein Magen machte einen Satz, als sie sich langsam über den Hals strich und dann die Fingerspitzen über dem Schlüsselbein verharren ließ. Dann teilten sich ihre Lippen, und ihre Stimme klang wie ein Schnurren.

›Groß. Dunkel. Kaputt. Ihr seid genau das Gift, das ich am liebsten mag.‹

Ihre Hand glitt zu den Bandagen über ihrer Brust, dann reckte sie einen Finger nach dem anderen in die Höhe. Und erleichtert erkannte ich, dass sie mir die Väterschwengel zeigte.

›Ganz kurz habe ich Euch Angst gemacht, oder?‹

Mir entrang sich ein kurzes nervöses Lachen. Dann senkte ich den Kopf und schnaubte leise, während sie ihre Finger hin und her schwenkte. ›Du kleines Miststück.‹

›Ja klar, ich bin ein Miststück‹, schnaubte sie. ›Selbst wenn Ihr zehn Jahre jünger wärt und diese Scheuermatte von Bart abrasieren würdet, Ihr hättet trotzdem keine Schnitte, Legende.‹

Ich verzog das Gesicht und kratzte mir die Stoppeln. ›Ich habe mein Rasiermesser verloren.‹

Das schelmische Lächeln auf ihren Lippen verblasste. ›Aber Spaß beiseite. Mir ist wirklich arschkalt. Und Eure Tugend ist bei mir nicht in Gefahr. Zum einen seid Ihr verheiratet. Zum anderen habt Ihr zu viele Schwänze.‹

›Als ich das letzte Mal nachgeschaut habe, war da nur einer.‹

›Sag ich doch. Zu viele.‹

Ihre Augen verengten sich ganz leicht, während sie mich im flackernden Feuerschein weiter beobachtete. Und da erinnerte ich mich an sie und Saoirse. Wie sie einander in den Armen gelegen hatten.

›Ah.‹

›Ahhh‹, wiederholte sie.

Sie stellte mich auf die Probe, das war mir klar. Die meisten Leute akzeptierten eine solche Lebensweise nicht, schon gar nicht, wenn sie fromm waren. Aber ich hatte nie Probleme damit gehabt, als ich noch gläubig war, und jetzt war es mir erst recht egal. Wie hätte ich es mir auch leisten können, andere dafür zu verurteilen, wen sie liebten?

›Dann mach’s dir gemütlich‹, sagte ich.

Dior sah mich noch einen Augenblick länger an, dann stieß sie sich von der Höhlenwand ab. Sie pellte sich aus ihren durchnässten Stiefeln und Hosen und rückte näher ans Feuer. Ich hielt den Blick abgewandt und sah in die Dunkelheit hinaus. Als sie sich ausgestreckt hatte, holte ich Flammenzunge und legte mich so hin, dass ich Dior den Rücken zuwandte, dann breitete ich den Mantel über uns. Wir hatten einander in der Kälte, der Dunkelheit und der Leere nicht viel zu bieten. Aber es war besser als nichts.

Eine Weile lagen wir schweigend da, und außer dem Knistern der Flammen war es ganz still in unserer Höhle.

›Es tut mir leid‹, sagte ich schließlich. ›Das mit Saoirse.‹

Dior seufzte. ›Es tut mir um sie alle leid.‹

›… Oui.‹

Wieder Schweigen. Dann fragte Dior mit ganz belegter Stimme:

›Legende?‹

›Was denn?‹

›Was, wenn Danton jetzt kommt?‹

›Er kommt nicht. Noch nicht. Der Fluss.‹

›Aber wenn doch?‹

›Ich halte Wache. Schlaf jetzt, Mädchen. Hab keine Angst vor dem Dunkel.‹

Wieder Schweigen. Ewig lang.

›Legende?‹

›Was denn?‹

›… Merci.‹ «

· II ·

Ein einstmals grünes Reich

»G abriel.‹

Das Flüstern riss mich aus düsteren Träumen, durchdrungen vom Geruch nach Blut. Die Dunkelheit erwartete mich, als ich die Augen öffnete, und meine Glieder waren steif vor Kälte und schmerzten. An meinem Rücken spürte ich Wärme, und ich hörte sie etwas murmeln, als ich mich bewegte. Für einen Augenblick stellte ich mir vor, ich sei wieder zu Hause, in dem Bett, das wir uns gezimmert, und in dem Leben, das wir uns eingerichtet hatten, und das Lied des Meeres rauschte in meinen Ohren. Aber dann ertönte die Stimme noch einmal, und sie erklang nicht hinter mir, sondern von draußen, aus der Nacht vor der Höhle.

›Gabriel.‹

Ich kroch unter dem Mantel heraus und steckte ihn um Diors Rücken fest. Sie rührte sich erneut, runzelte die Stirn, und ihre Augen zuckten unter den geschlossenen Lidern. Vermutlich träumte sie wieder von der Ratte im Mund ihrer Mutter. Nachdem ich das letzte Scheit aufs Feuer gelegt hatte, damit sie es warm hatte, rappelte ich mich auf, dann schlich ich mich leise wie eine Katze nach draußen.

Die Welt lag still und steif gefroren da, dunkel wie ein Traum. Unter mir sah ich das silberne Band der Volta; ein schmaler Klippenvorsprung führte zu einem einsamen Abgrund. Und dann rief sie wieder, flüsterleise.

›Gabriel.‹

Ich folgte ihrer Stimme über eisiges Gestein bis hinaus an den Rand dieser Klippe. Und auf der gegenüberliegenden Seite des Flusses, jenseits der eisigen Volta, sah ich sie am Ufer stehen. Nur ein bleicher Schatten im schwachen Dämmerlicht des Morgens, das Gesicht von langem Mitternachtshaar umspielt. Ein Schönheitsfleck an ihrem Mundwinkel, eine Augenbraue hochgezogen, so wie immer. Sie stand zwischen den schneebedeckten Ästen und den Überresten eines einstmals grünen Reiches und beobachtete mich. Und dann sprach sie, ihre Lippen bewegten sich, und ihre Stimme drang wie ein warmes Flüstern in meinen Kopf.

›Mein Löwe.‹

›Mein Leben‹, seufzte ich. ›Wie hast du …?‹

›Immer, Gabriel. Ich werde dich immer finden.‹

Sie sah mich über die dunkle, eisige Kluft hinweg an. Unwillkürlich trat ich näher an den Abgrund. Die Sonne bemühte sich, den Kopf über das Weltenende zu erheben und das Leichentuch des Tagestods zu durchdringen. Der ganze Horizont hatte die Farbe des Blutes angenommen, als ob die Welt darin ertrank. Wunderschön. Entsetzlich. Und mir wurde bewusst, dass ich mich nicht mehr daran erinnern konnte, wie ein echter Sonnenaufgang aussah.

›Sag mir, dass du mich liebst.‹

›Ich bete dich an .‹

›Versprich mir, dass du mich niemals verlässt.‹

›Niemals‹, hauchte ich. ›Niemals!‹

Sie hob die Hand und fuhr sich mit einem langen Fingernagel über den Schwung ihrer Lippe. Ich erkannte, dass sie weinte, dass blutige Tränen über ihr Gesicht rannen.

›Du fehlst mir so sehr …‹

›Legende?‹

Unwillkürlich wandte ich mich um, als Diors Stimme aus der Höhle drang. Dann sah ich wieder zu Astrid, drüben auf dem düsteren Ufer, während ihr langes Haar vom Wind erfasst wurde und ihre bleichen Kurven umspielte. Eine Sekunde lang konnte ich mich kaum bezähmen, über die Klippe zu springen, durch die schwarze Flut zu schwimmen und mich in ihre Arme zu werfen.

›Wenn ich dich aufspüren kann‹ , warnte sie, ›dann kann er das auch.‹

›Das nächste Mal werde ich vorbereitet sein.‹

›Legende?‹

Jetzt hörte ich das leise Zittern in Diors Stimme. Sah wieder zur Höhle.

›Ich muss zurück‹, flüsterte ich. ›Sie klingt verängstigt.‹

›Sie muss dich nicht bekümmern, Geliebter. Vergiss nicht, warum du uns verlassen hast.‹

›Astrid, ich …‹

Mir versagte die Stimme, als sie sich umwandte und wie ein Geist, nackt und bleich, zwischen den Bäumen verschwand. Nur das leere Ufer und die Klippe über der Volta blieben zurück. Mit zitternden Händen wischte ich mir die Tränen ab, strich mir das Haar aus dem Gesicht und zwängte mich wieder durch den Spalt, hinein in die Wärme. Dior hatte sich am Feuer aufgesetzt und sich in meinen Wettermantel gewickelt.

›Da seid Ihr ja‹, sagte sie.

›Hier bin ich. Alles in Ordnung?‹

Sie zuckte die Achseln, und es war, als ob sie sich eine Rüstung anlegte. ›Ich dachte, Ihr wärt vielleicht …‹ Nun fielen ihr meine geröteten Augen auf, mein eingefallenes Gesicht. ›Ist bei Euch alles in Ordnung?‹

›Nein. Mich quält der Durst.‹

Das Mädchen warf mir einen misstrauischen Blick zu. ›Wisst Ihr … Ihr redet im Schlaf.‹

›Und du schnarchst. Aber darüber beklage ich mich auch nicht.‹ Ich sah zum heraufziehenden Morgenrot hinaus, während Dior ein kleines empörtes Geräusch von sich gab. ›Wenn du jetzt wach bist, dann sollten wir aufbrechen. Es ist ein langer Marsch bis Rotenwacht. Und ich muss unbedingt etwas zu rauchen auftreiben.‹

Bei dieser Bemerkung verdüsterte sich ihr Gesicht, und jede Spur von Sorge verschwand. ›Ihr müsst wohl unbedingt Eure Gier befriedigen, was?‹

›So ist das nicht‹, knurrte ich. ›Ich bin nicht deine Mutter. Ich bin ein Bleichblut, Mädchen.‹

›Kann ja sein. Aber ich sehe trotzdem, dass ein Schatten über Euch liegt.‹

›Diese Bestie steckt in meinen Adern. Sie macht mich zu dem, was ich bin. Ich tue das nicht aus Spaß, sondern weil ich muss . Man muss der Bestie ihren Tribut zahlen, sonst holt sie ihn sich.‹

›Aber … Euer kleiner Ofen, Eure Chymikalien, das war doch alles in Euren Satteltaschen.‹

Ich seufzte und warf einen bedauernden Blick über den Fluss. ›Oui.‹

›Wir könnten aber ja nach San Guillaume zurückkehren? Luder steht noch im Stall. Wir kön…‹

›Nein‹, sagte ich knapp. ›Zu gefährlich. Ohnehin hat Luder sich während der verdammten Schlacht losgerissen. Wahrscheinlich ist sie schon meilenweit weg. Ich war vor einigen Jahren in Rotenwacht, und da gibt es Leute, die dunkle Wege beschreiten. Wenn wir zum Nachtmarkt kommen, dann werde ich mir dort besorgen können, was ich brauche.‹

›Und wenn nicht?‹

Ich schluckte. Das Brennen lauerte schon unter meiner Haut, würde sich bald über meine Wirbelsäule ziehen und bis in die Fingerspitzen wandern. Mein Blick glitt zu Diors Lippen, dem spitzen Kinn darunter und der dünnen pochenden Ader, die unter ihrem Kiefer verlief.

Mit einem Ruck griff ich mir Flammenzunge, die an der Wand lehnte.

›Komm, wir brechen auf.‹«

· III ·

Schuld ist der Schmied und nicht die Klinge

»D rei Tage später waren wir kaum vorangekommen.

Wir stolperten durch die Eiseskälte. Zu essen gab es weiter nichts als ein paar gefrorene Pilze. Zu rauchen gab es gar nichts. Wie das Unglück es wollte, waren wir am zweiten Tag auch noch von Elenden überfallen worden, die sich durch die toten Bäume an uns angeschlichen hatten. Es waren zwei Bauersleute, dem Anschein nach Mutter und Sohn, die Flammenzunge und ich ohne große Anstrengung erledigten. Aber da ich nichts bei mir hatte, um ihr Blut aufzufangen, und auch keine Möglichkeit mehr besaß, es einzudampfen, musste ich es nutzlos im Schnee versickern lassen.

Meine Wunden waren verheilt, aber der Durst krallte sich jetzt in meinen Bauch wie ein Flammenbündel und breitete sich immer weiter aus. Wir gingen am gefrorenen Flussufer entlang, ich taumelnd voraus, Dior stolpernd hinterher. Der Totwald schwieg, der Fluss strömte träge dahin, wie ein graues mit Frost gesäumtes Kleid. Die Wintertiefe war nicht mehr weit entfernt, und selbst ein so mächtiger Fluss wie die Volta würde bald zufrieren.

Wenn es uns nicht gelang, Rotenwacht zu erreichen, würden wir noch vorher an der Kälte zugrunde gehen.

Dior hatte sich zitternd und elend in meinen Wettermantel gewickelt. Sie beklagte sich nicht, was man ihr hoch anrechnen musste, aber sie schien von dem unstillbaren Drang erfüllt, unaufhörlich zu schwatzen. Fragen zu stellen . Über den Silberorden. Über San Michon. Über Vampire, die Hauptstadt, alles, was ihr in den verdammten Kopf kam. Keine Ahnung, ob sie das tat, um sich von der Kälte abzulenken oder um mich an etwas anderes als an meinen Durst denken zu lassen; vielleicht wollte sie mich einfach nur quälen. Aber erinnert Ihr Euch noch, was ich Euch schon einmal sagte – dass das Problem bei den meisten Menschen darin liegt, dass sie das Maul nicht halten können?«

Jean-François nickte. »Oui.«

»Wie sich herausstellte, traf das auch auf junge Mädchen zu. –

›Woher hat sie diese Fähigkeit?‹, fragte Dior mich am dritten Tag.

›Hä?‹ brummte ich und stolperte weiter an der Böschung entlang.

Diors Augen ruhten auf dem Schwert an meinem Gürtel. ›Flammenzunge. Wie kann sie die Toten so leicht niederstrecken? Beim Kampf gegen die maskierte Vampirin in San Guillaume und gegen die Elenden in Winfael sah es so aus, als ob die Klinge sie versengte . Ich dachte, nur Silber sei dazu in der Lage.‹

›Sie ist eine Zauberklinge‹, knurrte ich. Mein Atem stieg als kleines Wölkchen vor mir auf. ›Und ich rede hier von echter Magik. Sie wurde aus dem Herzen eines zur Erde gestürzten Sterns geschmiedet, lange bevor das Reich entstand.‹

›Sie ist … ein beeindruckender Anblick.‹

›Du hättest sie sehen sollen, als ich noch jünger war. Sie konnte die Nacht zerteilen.‹ Ich seufzte, und mein Blick glitt über die silberne Lady am Heft. ›Damals hat sie nie gestottert. Aber dann zerbrach sie, und seitdem ist sie nicht mehr dieselbe wie früher. Manchmal ist sie verwirrt. Weiß nicht mehr, an welchem Ort oder in welcher Zeit wir uns befinden. Ich glaube, sie ist ein wenig verrückt geworden.‹

›Wie ist sie zerbrochen?‹

›Ich habe sie eine Treppe hinuntergeworfen, weil sie mich dauernd mit Fragen gelöchert hat.‹

›Stimmt es, was Bellamy gesagt hat?‹

Ich seufzte. ›Wahrscheinlich nicht.‹

›Dass Ihr sie in der Gruft eines toten Hügelgrabkönigs gefunden habt?‹

›Die Grüfte von Hügelgrabkönigen heißen Hügelgräber. Daher der Name. Und nein. Völliger Quatsch.‹

›Dann habt Ihr sie bei einem Rätselwettstreit im Ewigdunkel bekommen?‹

›Ich war nie im Ewigdunkel. So selbstmörderisch bin selbst ich nicht.‹

›Also … dann habt Ihr irgendeine tödlich gefährliche Faenkönigin so hart rangenommen, dass sie ohnmächtig wurde, und dann …‹

›Heilige Fickscheiße, werd mal erwachsen, ja?‹

›Na gut, was ist dann damit, dass sie von jedem Menschen weiß, wie er oder sie den Tod finden wird?‹

Wieder seufzte ich und sah zu Flammenzunge hinunter. ›Das ist allerdings wahr.‹

›Echt?‹

Ich sah kurz über meine Schulter. ›Willst du es wissen?‹

›Wie ich sterben werde?‹ Dior schluckte belegt, und ihre Zähne klapperten. ›Wahrscheinlich … ja?‹

Nun blieb ich stehen und sah ihr ins Gesicht. ›Bist du dir sicher? Es ist eine Wahrheit, die sich nie mehr vergessen lässt, Mädchen.‹

Sie erwiderte meinen Blick, straffte ihre Schultern und nickte.

›Dann gib mir deine Hand.‹

Dior gehorchte mit zitternden Fingern. Ich nahm sie, dann legte ich die andere Hand um Flammenzunges Griff. Der Schnee rieselte leise auf uns herab und schmolz auf unserer Haut, während ich ein grimmiges Gesicht machte und vor mich hin murmelte. Dann schlug ich die Augen wieder auf und sagte Dior ihren Tod voraus.

›Wenn du nicht aufhörst, blöde Fragen zu stellen, dann werde ich dich in diesem verdammten Fluss ersäufen.‹

›Gott , Ihr seid so ein Blödmann‹, fuhr sie mich an und zog ihre Hand weg.

›Geschieht dir recht.‹

›Wieso?‹

›Wie war das: Du magst sie am liebsten groß, dunkel und kaputt?‹

Sie schnaubte. ›Die Wahrheit ist das schärfste Schwert.‹

Ich hob warnend einen Finger. ›Ich werde dir noch zeigen, was …‹

Mit einem Keuchen krümmte ich mich zusammen, als ein flammender Schmerz mein Rückgrat hinaufschoss. Mit zusammengekniffenen Augen hielt ich mir den Bauch und musste mir Mühe geben, nicht auf die Knie zu sinken. Dann spürte ich Diors Hand auf meiner Schulter, während sich die Welt um mich herum aufbäumte und schwankte.

›Wird es schlimmer?‹

›Es wird immer nur schlimmer.‹

›… Kann ich irgendetwas tun?‹

Ich atmete durch die zusammengebissenen Zähne ein, damit ich ihren Geruch nicht wahrnahm. ›Falls du nicht zufällig einen hübschen fetten Elenden herzaubern kannst und etwas, womit ich sein Blut eindampfen kann, könntest du vielleicht einfach eine Weile die Klappe halten.‹

Sie kaute auf ihrer Lippe. ›Das kann ich.‹

›Ich wette einen Gold-Royal, dass du es keine Stunde schaffst.‹

Wir stolperten weiter, frierend und mit schmerzenden Gliedern, während sich der Durst von innen unter meine Haut krallte. Bisher hatte ich nie mehr als sieben Nächte ausgeharrt, ohne ihn zu stillen, aber ich wusste, was geschehen würde, wenn ich meine Beherrschung verlor. Und das reine schwarze Entsetzen angesichts dieser Vorstellung würgte mich heftiger als ein Galgenstrick. Mit jedem Schritt, jeder Minute wurde mir das Atmen schwerer und schwerer.

›Legende …‹, sagte Dior.

›Siebenundvierzig Minuten, Mädchen‹, knurrte ich. ›Du schuldest mir einen G-Gold-Royal.‹

›Nein, seht doch !‹

Ich wischte mir den Frost von den Wimpern und sah in die Richtung, in die sie deutete. Und mitten auf der eisigen Volta, vielleicht eine halbe Meile stromabwärts, entdeckte ich etwas, das mich fast glauben lassen wollte, dass es nicht zu den Lieblingsbeschäftigungen des Allmächtigen gehörte, mir in die Kartoffelsuppe zu spucken.

›Eine Barke‹, hauchte Dior.

Sie hatte recht. Ein Schiff mit flachem Kiel pflügte sich den Fluss hinauf, angetrieben von einem Dutzend Männer mit langen Staken. Die Flussschiffer sangen bei der Arbeit, und ich kann ihr Lied heute noch hören, über das Rauschen des Blutes in meinen Ohren.

›Eine schöne Maid von Dún Fas

zwei herrliche Möpse besaß,

doch in diesem Fall

nicht rosig und prall …‹«

»Lasst mich raten – sie waren braun, hatten vier Beine und konnten bellen?«, unterbrach ihn Jean-François.

Gabriel grinste und trank seinen Wein. »Kanntet Ihr das schon?«

»Das ist älter als ich«, kommentierte der Vampir augenrollend. »Flussschiffer.«

»Die bleiben sich treu, das stimmt.« Der Silberwächter lachte leise. »Die Volta ist der größte Fluss in Ossway, und die Menschen sind seit Jahrhunderten mit Booten darauf unterwegs. Es war inzwischen härter als früher, sich mit dieser Arbeit den Lebensunterhalt zu verdienen, aber der Handel auf dem Fluss war zur Lebensader des Reiches geworden, seit die Kriege das Land heimsuchten. Wenigstens auf den Flüssen konnten Eisblüter nicht ihr Unwesen treiben. Bis die Wintertiefe einsetzt und das Wasser gefriert, natürlich. Dann geht der Spaß erst so richtig los. –

›Hey!‹, schrie Dior. ›Hier drüben!‹

Ich schrie mit, so gut ich konnte, kämpfte aber immer noch mit dem Feuer in meinem Bauch. Doch dann stellte ich mit einem erleichterten Seufzer fest, dass einer der Stakenmänner auf uns deutete. Die Schiffer änderten den Kurs und hielten auf uns zu, während Dior auf und nieder sprang und winkte. Die Barke war aus guter Eiche, vielleicht siebzig Fuß lang, und ihr Bug war wie ein herrlicher Schwan gestaltet, der sich aus dem Wasser erhob. An Deck stapelten sich Waren, aber es gab auch Passagiere – vierzig oder mehr. Als das Schiff näher kam, erkannte ich, dass es sich um Flüchtlinge handelte, die sicherlich vor den Blutfürsten der Dyvoks flohen, die Ossway mit Krieg überzogen.

Etwa dreißig Fuß vom Ufer entfernt verlangsamte die Barke ihre Fahrt, und die Schiffer betrachteten uns mit misstrauischen Blicken. Ein Ossianer mit ergrautem Bart trat vor und stemmte die Hände in die Hüften. Er hatte flammend rotes Haar und war wie ein Marineoffizier gekleidet; neben einem Dreispitz trug er einen schweren Staubmantel von meergrüner Farbe mit Knöpfen und Besatz aus Messing.

›Hübscher Mantel‹, murmelte Dior.

›Gut Mor’nrot, ihr Reisenden‹, rief der Mann im breiten Dialekt des Westens.

›Gottesmorgen, Capitaine‹, rief ich zurück und nickte ihm zu.

›Wohin geht die Reise?‹

›Rotenwacht. Hauptsache aber, weg von hier.‹

›Dann lächelt Euch der Engel Fortuna gerade zu. Wir sind tatsächlich nach Weg von hier unnerwegs. Habt Ihr Geld?‹

Ich klopfte auf den Beutel, der neben Flammenzunge an meinem Schwertgurt hing. Der Blick des Mannes ruhte kurz auf der Klinge, dann glitt er zu Dior. Währenddessen sah ich mir die Passagiere an – verdreckte Männer und Frauen, magere Kinder, die uns mit einer Mischung aus Feindseligkeit und Neugier betrachteten.

›Na, dann schwimmt mal raus mit Eurer Börse, dann seid Ihr uns willkommen‹, erklärte der Capitaine.

›Schwimmen?‹ Dior schnaubte. ›Das Wasser ist kalt wie Sau.‹

›Es fließt aber auch wie Sau, Jungchen. Und du hältst mich wohl für mit’m Klammerbeutel gepudert, wenn du meinst, ich würd in diesen dunklen Zeiten zwei Fremde mitnehm, so blass, wie ihr beide seid, ohne sie vorher orntlich zu prüfen.‹

Ich versuchte, mir den Handschuh auszuziehen, aber meine Finger zitterten so sehr, dass ich die Zähne zu Hilfe nehmen musste. Die Augen des Capitaines weiteten sich, als ich ihm den Siebenstern entgegenreckte.

›Mit mir an Bord könnt Ihr Euch sicher fühlen, Capitaine.‹

›Silberwächter‹ , flüsterte es unter den Flüchtlingen.

Der Capitaine kratzte sich den dichten Rotbart, dann wandte er sich an den Stakenmann, der neben ihm stand, und befahl, das Beiboot klarzumachen. Dior sah nervös auf das dunkle Wasser, als wir zur Barke übersetzten, aber wir waren schnell an Bord, und meine zitternde Hand schlug in die Pranke des Skippers. ›Merci , mon ami . Wir stehen in Eurer Schuld.‹

›Ach was, von Schuld kann keine Rede sein, Silberwächter.‹ Der Mann verbeugte sich. ›Ist mir ’ne Ehre, Euch zu befördern. Ich heiß Carlisle á Cuinn. Mein Bruder hat mit Euern Leuten bei der Belagerung von …‹

Ich hielt mir den Bauch und schwankte, als mich ein neuerlicher Krampf packte. Dior fasste mich an einem Arm, Carlisle am anderen. ›Alles klar mit Euch, Frère?‹

Ich biss meine Zähne zusammen, die sich längst schon wieder spitzten, und mein Blickfeld färbte sich rot. ›Wie weit noch nach Rotenwacht, Capitaine?‹

›Zwei Tage‹, gab er zurück. ›Wenn wir uns orntlich beeilen.‹

Dior sah Carlisle drängend an. ›Dürfte ich freundlichst genau darum bitten, Capitaine?‹

Der Schiffsführer warf mir einen besorgten Blick zu, bellte dann aber schon bald seine Befehle. Dior und ich bemühten uns, niemandem im Weg zu stehen, und suchten uns einen Platz zwischen der dichtgestapelten Ladung und den Flüchtlingen. Es war eine bunt zusammengewürfelte Truppe mit leeren Blicken und dreckigen Händen. Sie sahen voller Neugier, Misstrauen und Ehrfurcht zu, wie Dior und ich uns bis zum Bug hindurchdrängten und uns dort nahe der Galionsfigur auf die Planken fallen ließen.

›Ihr seht scheiße aus‹, murmelte sie.

›Dabei sehen wir uns doch gar nicht ähnlich‹, brachte ich heraus.

Ihr Lächeln war dünn wie Wasser. ›Könnt Ihr noch zwei Tage aushalten?‹

Ich rollte mich zu einer Kugel zusammen und schlang die Arme um meinen Bauch. ›Willst du wetten?‹

Das Mädchen betrachtete ihre Hand und fuhr sich mit dem Daumen über den Unterarm. Ich sah die hellblaue Ader, die unter ihrer Haut verlief und in der dieses herrliche Leben, diese unerträgliche Versuchung, pulsierte. ›Vielleicht könntet Ihr …‹

›Hör auf‹ , zischte ich sie an und fasste hart nach ihrem Handgelenk.

›Ihr tut mir weh‹, flüsterte sie.

Beschämt ließ ich los. Mir wurde übel. ›Es tut mir leid, nur … biete mir das nie wieder an, klar? Denk nicht einmal dran.‹

›Warum? Wenn doch die Wahl besteht, zu darben oder aber das …‹

›Weil ich kein verdammtes Tier bin. Also versprich es mir einfach.‹

Sie sah mich prüfend an, die Lippen schmal. ›Versprochen.‹

Und so begann die Fahrt. Zwei Tage in der Hölle, während wir die Volta hinaufgestakt wurden – im Schneckentempo, jedenfalls kam es mir so vor. Carlisle kam nach etwa einer Stunde, um nach mir zu sehen, aber ich antwortete höchst einsilbig auf seine Fragen. Es dauerte eine Weile, bis er begriff, dass ich nicht reden wollte, und mich in Ruhe ließ. Vermutlich war ich das erste Mitglied des Ordo Argentum, das diese Leute je leibhaftig zu Gesicht bekommen hatten, und ich war sicher, dass der werte Capitaine und seine Mannschaft enttäuscht waren, weil ich mich so zierte. Aber es kostete mich alle Mühe, mich zusammenzureißen. Ich hielt den Kopf gesenkt, spürte aber, dass Dior neben mir saß und aufpasste. Das Mädchen wich keinen Zoll von meiner Seite, bis die Glocke ertönte und zum Abendessen rief, und selbst dann verschwand sie nur kurz.

›Dahinten liegt ein Mann, der stirbt.‹

Ich blinzelte durch den Nebel, der mich umgab, und hob den Kopf, als sie mir eine hölzerne Schüssel mit – Ihr erratet es sicher schon – Kartoffelsuppe hinhielt. ›Was?‹

›Dahinten.‹ Sie nickte in die Richtung. ›Am Arsch von dem Boot.‹

Ich hob die Schüssel und zwang mich, einen Mundvoll Suppe herunterzuwürgen. ›Den Arsch eines B-Bootes nennt man Heck.‹

›Er ist mit seiner famille hier. Flüchtlinge aus Dún Cuinn. Wie all diese Leute.‹ Dior schob sich das Haar aus dem Gesicht. ›Der Mann hat sich auf dem Weg hierher das Bein gebrochen. Jetzt ist es schwarz geworden.‹

Ein Blick zum Heck zeigte mir die famille , von der Dior sprach. Ein Kerl mit schiefen Zähnen und seine schlanke Frau, daneben zwei junge Mädchen mit Augen, die so blau waren wie früher der Himmel. Die arme Sau lag mit dem Kopf im Schoß seiner Liebsten, und sein Gesicht war trotz der winterlichen Kühle schweißnass.

›Ich kann ihn bis hierher riechen‹, sagte ich nickend. ›Das Bein hat sich entzündet. Er ist ein t-toter Mann.‹

›Er heißt Boyd. Seine Frau heißt Brenna. Ihre Älteste heißt …‹

›Du denkst jetzt aber nicht über das nach, was ich vermute.‹

Dior blickte auf die Narben in ihren Handflächen. Dann wieder in meine Augen. ›Und was wäre das?‹

›Etwas, das dazu führen würde, dass man dich umbringt ‹, knurrte ich leise und gefährlich. ›Sieh dich mal um. Das hier sind Bauersleute, Mädchen. Die halten nichts von Magik, und sie glauben nicht an Wunder. Aber sie glauben an Teufelswerk und dunkle Zauberey. Wenn du dir eine Ader öffnest und jemandem deine blutigen Hände auflegst, auf dass er daran gesunde, dann verbrennen sie dich als Hexe.‹

›Ich brauche keine Vorträge von Euch, Legende.‹

›Dann zieh dir den Kopf aus deinem Arsch‹, zischte ich.

›Ja, gut, ich weiß, dass es Euch schlecht geht. Aber deswegen müsst Ihr mir trotzdem nicht ganz so derbe auf die Titten gehen.‹

Ich sah zu ihrer schmalen Brust. ›Du hast keine Titten.‹

Dior holte tief Luft und war außer sich vor Wut. ›Ihr verdammter …‹

›Hör zu, ich bringe dich nach San Michon, und da kannst du tun, was auch immer du da für einen Quatsch erledigen musst. Bis dahin gibst du dir alle Mühe, nicht aufzufallen. Denn ich weiß nicht, ob du es bemerkt hast, aber wenn wir Ärger bekommen, dann bin ich ungefähr so viel nütze wie ein Sack an einem Priesterschwengel.‹

Dior machte ein grimmiges Gesicht und begann, das Essen in sich hineinzuschaufeln. Schmollend. Beleidigt. Sie war wirklich verdammt anstrengend. Ein dünner Streifen Möwenkacke mit verschorften Knöcheln. Immer bereit, sich zu prügeln, Widerworte zu geben, zu spucken. Aber unter ihrer ganzen ruppigen Großtuerei verbarg sich eine gute Seele. Augen, die alles Leid der Welt wahrnahmen, und ein Herz, das dieses ganze Leid lindern wollte. Ganz kurz erinnerte sie mich so sehr an meine kleine Patience, dass mir die Luft wegblieb.

›Hör mal.‹ Ich biss die Zähne zusammen. ›Tut mir leid. Ich bin eine lausige Gesellschaft, wenn mich der Durst quält.‹

›Wisst Ihr schon das Neuste? Ihr quietscht auch nicht gerade vor guter Laune, wenn Euch der Durst nicht quält.‹ Sie sah mich finster an. ›Ich habe ein paar Titten, von denen die Engel Lieder singen würden, Ihr schlechtgelaunter Drecksack.‹

›Das glaub ich dir unbesehen. Aber ich gehe dir nicht aus Spaß an der Freud auf deine hübschen Dinger. Wir sind hier von Feinden umgeben, Mädchen. Abgesehen von Danton gibt es noch eine verdammte Blutmagierin, die dir an die Kehle will, und soweit wir wissen, ist dir auch noch die Inquisition auf den Fersen.‹ Ich schüttelte verärgert den Kopf und trank noch einen Schluck von der Suppe, die mir fast den Mund verbrannte. ›Der verdammte Scheiß-Rafa. Wieso er und seine Brüder auf den Gedanken kamen, dem Pontifex von dir zu schreiben, kann ich nicht begreifen. Augustin ist eine Schlangengrube. Das war schon immer so.‹

›Na jaaaa.‹ Dior stieß einen betrübten Seufzer aus und kaute auf ihrer Lippe. ›Das mit der Inquisition ist nicht so direkt Rafas Schuld. Diese beiden Miststücke, die uns aus Dhahaeth folgten …‹

›Auf die ich geschossen habe? Die kanntest du?‹

Sie betrachtete ihr Handgelenk. Die dünnen blauen Male wie kleine Risse in bleichem Marmor. ›Sagen wir mal, ich brauche echt keine Vorträge darüber, was solche Leute in diesen Nächten mit Hexen anstellen.‹

›Noch ein Grund mehr, nichts von deiner Gabe durchblicken zu lassen.‹

›… Vielleicht.‹

›Du kannst nicht Stück für Stück die ganze Welt retten, Mädchen. Glaub mir, ich hab’s vers…‹ Wieder wallte der Durst in mir auf, blutrot und stechend. Ich biss die Zähne zusammen, spürte, wie sie lang aus meinem Zahnfleisch hervortraten, und krümmte mich zusammen, damit mein Haar mein verzerrtes Gesicht verbarg.

›Vielleicht solltet Ihr schlafen?‹, schlug Dior leise vor.

›Vielleicht könntest du mich b-bewusstlos schlagen?‹

›Bei Gott, gerne. ‹

›Nur nicht ins G-Gesicht, ja?‹

Sie seufzte. ›Reicht das hier?‹

Ich hob den Kopf und sah eine verbeulte Taschenflasche aus Blech in ihrer Hand. ›Ist das …?‹

›Es riecht wie Hundekacke auf brennenden Haaren, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass es Schnaps ist.‹

Ich schraubte den Deckel ab, und ein scharfer Geruch stieg mir in die Nase. ›Wo hast du das her?‹

›Sechs Jahre auf den Straßen von Lashaame, schon vergessen?‹ Sie zuckte mit den dünnen Schultern. ›Ich hab sie dem Capitaine aus der Tasche gezogen. Deswegen solltet Ihr das Zeug besser schnell herunterkippen und …‹

Sie verstummte, als ich den Kopf in den Nacken legte und das ganze Fläschchen auf einmal leerte. Der Schnaps brannte wie Feuer, aber er half trotzdem, die Flamme in meinem Bauch ein wenig zu ersticken. Ich legte mich hin und rollte mich zusammen, schmerzgeplagt und elend, und wünschte mir nichts mehr als selige Betäubung.

Dior seufzte. ›Ihr seid echt total am Arsch, Legende.‹

›Verurteile nicht die Klinge, wenn doch der Schmied die Schuld trägt.‹

Sie seufzte und trommelte mit ihren Fingern auf den Knien.

›Ich halte Wache. Schlaft jetzt.‹

Ich schloss die Augen und sank in die Schwärze, die sich hinter ihnen auftat. Suchte nach Ruhe. Der Allmächtige hatte mir in letzter Zeit wenig Wohltaten erwiesen. Und wie ich Rafa gesagt hatte, konnte nur ein Narr mit jeder Menge Selbstüberschätzung davon ausgehen, dass der alte Drecksack uns Menschen jemals zuhören würde.

Und dennoch – beinahe hätte ich gebetet.«

· IV ·

Der Preis

»M an nannte sie die Märtyrerwiege. Die Scharlachrote Stadt, Heiligenholm, die Insel der Sieben Sünden. Aber meistens sprach man nur von Rotenwacht.

Zu Beginn war der Ort ein Fischerdorf gewesen, wie die meisten an Flüssen gelegenen Städte. Aber berühmt wurde er dann als Geburtsort des vierten Märtyrers, des alten San Cleyland höchstpersönlich. Nach allem, was man hört, war er gebaut wie ein Kleiderschrank und außerdem ein Kerl von der Sorte, dem ein scheeler Blick in einer Kneipe reichte, damit er sofort eine hübsche Schlägerei vom Zaun brach. Darüber hinaus hatte er ein bemerkenswertes Talent fürs Niedermetzeln. Nachdem ihm die Muttermaid im Traum erschienen war, trommelte Cleyland eine Armee aus getreuen Wahnsinnigen zusammen und marschierte nach Ossway, um den Heiden im Westen den Einen Glauben zu bringen.

Er starb natürlich. Sonst wäre er ja kein Märtyrer geworden. Er fiel im mutigen Kampf gegen einen Zusammenschluss mehrerer ossianischer Clans, oder aber er erstickte an einem Hühnerknochen bei einer weinseligen Siegesfeier, je nachdem, welcher Quelle man Glauben schenken will. Zuvor hatte er allerdings das halbe Land mit geschwungenem Schwert bekehrt und zum Lob der Muttermaid eine Reihe von Prioreien gegründet, die heute noch existieren. Zum Dank für sein getreues Abschlachten verlieh der Allmächtige San Cleyland den Schlüssel zum Höllentor, und dort steht das große Raubein bis heute Wache. Und falls Ihr das Gefühl habt, es sei eine ziemlich blöde Idee, die Aufsicht über den Abgrund einem hirnlosen Koboldarsch zu übertragen, der nicht mal weiß, welche Teile eines Huhns man ungefährdet essen kann, dann sind wir uns da völlig einig.

Unser Kahn erreichte Cleylands Geburtsort jedenfalls kurz vor Einbruch der zweiten Nacht und schob sich in eine enge Lücke an einem der ausgedehnten Kais. Rotenwacht mochte einmal ein kleines Dorf gewesen sein, hatte sich aber längst zu einer Stadtfestung gemausert, zu einer der besten im ganzen Reich noch dazu. Sie lag auf einer breiten Insel inmitten der Volta, und die Wälle und Türme waren aus dem roten Ton des Flusses gemauert worden, was einen ihrer vielen Namen erklärte: die Scharlachrote Stadt. Die Bauten standen hoch aufragend dicht beieinander; die Bürger wohnten übereinander wie Ratten in einem verdammten Tunnellabyrinth. Auf der Ostseite bohrte eine drohende Turmburg Löcher in den Himmel, und im Norden hielt die Priorei von San Cleyland ihre mütterliche Wacht über die Wiege des Märtyrers.

Ich war in einer so üblen Verfassung wie selten in meinem Leben. Der Durst hielt mich so sehr in seinen Klauen, dass die ganze Welt in Rot getaucht schien. Dior bedankte sich an meiner Stelle bei Capitaine Carlisle, und er betrachtete mich mit einer Mischung aus Furcht und Mitleid, als ich an ihm vorüberschlurfte, das Gesicht unter meinem Haar verborgen. Überall um mich herum konnte ich es riechen, fühlen, schmecken. Blut.

Blut .

Aber trotzdem bekam ich noch genug mit, dass mir auffiel, wie Dior, als wir auf den Anleger kletterten, einem verdreckten Passagier zunickte. Den hatte ich das letzte Mal mit dem Kopf im Schoß seiner Frau liegen sehen, weil er langsam an Wundbrand krepierte. Ein Blick zeigte mir, dass sein zuvor gebrochenes Bein jetzt so gerade war wie ein Speerschaft, und ich roch keine Entzündung mehr an ihm. Er verneigte sich und legte sich die Hand aufs Herz, als wir an ihm vorbeistolperten. Seiner Frau liefen die Tränen über die Wangen, und seine Töchter schlugen das Zeichen des Rads, während sie Dior ehrfürchtige Blicke zuwarfen.

Ich sah zu Diors Hand und stellte fest, dass sie sich einen frischen Verband um die Handfläche geschlungen hatte, der Blutflecke aufwies.

›Du hast doch nicht …‹

›Was hatte ich gesagt?‹ Sie deutete auf ihre Brust. ›Geht mir nicht auf die Titten.‹

›Du verdammte Idiotin .‹

›Ich habe aufgepasst‹, zischte sie mir zu. ›Ich habe sie in der Nacht angesprochen. Das hat niemand mitbekommen.‹

Ich schüttelte den Kopf. ›Pass auf, Mädchen, ich sag dir was. Und du solltest dir diese Worte gut merken, denn sie sind ein guter Leitfaden fürs Überleben: Es ist immer besser, ein Arschloch zu sein als ein Narr.‹

›Ihr seid nicht mein verdammter Vater, klar? Ich brauche keine Lebensweisheiten von Euch. Jetzt sagt mir lieber, wo dieser verdammte Nachtmarkt ist, damit wir Euch besorgen können, was Ihr braucht. Denn wenn Ihr jetzt umkippt, dann lasse ich Euch schlechtgelaunten Drecksack für die Scheißratten liegen.‹

›Dort drüben‹, brachte ich heraus. ›Diese Gasse hinunter.‹

Es war über zehn Jahre her, seit ich zuletzt in Rotenwacht gewesen war, und wie überall im ganzen Reich war es auch mit dieser Stadt seitdem deutlich bergab gegangen. Zum einen war es wesentlich voller, und auf den Straßen drängten sich die Menschen auch noch nach Einbruch der Dunkelheit dicht an dicht. Bettler mit offenen, schwärenden Wunden, Flüchtlinge, denen der Schock und die Kampfmüdigkeit ins Gesicht geschrieben standen, Straßenprediger und Honigmädchen, Fischerfürsten und Flussverbrecher, und wohin man auch sah, waren allerorten massige Kerle im Sonnenblumengelb der Reichstruppen unterwegs. Wir drängten uns durch das Gewühl, und überall um mich herum roch ich es, wie es in den Adern pochte und unter der Haut jedes Körpers dahinströmte.

Gott helfe mir …

›Wo müssen wir hin?‹, fragte Dior.

›In diesen schmalen Durchgang‹, erklärte ich mit verkrampftem Gesicht. ›An den Krämern vorbei.‹

Wir passierten ein Grüppchen Diebe, das Talismane gegen die Toten verkaufte – Anhänger aus Grobsilber, Flechten aus Jungfrauenhaar, Halsketten mit ›Dämmertänzerzähnen‹, die aus den Kiefern toter Hunde stammten. Es war alles nutzloser Quatsch, von schmierigen Schiebern angeboten und von verzweifelten Narren gekauft. Aber hinter den Ganoven und Betrügern, in den feuchten Schatten abseits der Hauptstraße, da konnte man es finden, wenn man den richtigen Blick dafür hatte. Ein winziges Fleckchen düsterer, aber echter Magik, verborgen im Dunkeln.

Den Nachtmarkt.

Eine einzige Straße. Ein paar gesichtslose Läden. Frauen mit stechenden Augen und hässliche Kerle mit tätowierten Gesichtern, die sich mit tintenbeschmierten Messern Bruchstücke von Zaubersprüchen in die grobporige Haut geritzt hatten. Die Drohung von Eisen lag in der Luft. Asche und die Träume bleicher Götter, die lange schon dahingegangen waren, bevor wir entdeckt hatten, dass es nur Einen gab. Mir taten alle Knochen weh, und meine Augen waren so rot wie die Tonerde des Flusses, als wir vor einer dünnen schwarzen Tür anhielten und ich sechsmal dagegenschlug. Auf dem Schild über dem Eingang stand schlicht: DER PREIS .

›Souris!‹

›In dieser Gegend läuft es mir kalt den Rücken runter‹, flüsterte Dior.

›Souris!‹

›Heißt dieser Kerl etwa Maus, oder was?‹

›Sie . Und am besten hältst du jetzt den Blick unauffällig zu Boden gerichtet und deine Klappe unauffällig geschlossen. Wir schwimmen hier in tiefem Wasser.‹ Ich klopfte noch einmal laut. ›Sour…‹

Der schwarze Vorhang vor dem Fenster neben der Tür zuckte beiseite, und ich sah ein Augenpaar, das – völlig weiß und offenbar blind – durch die schmierige Scheibe linste. Ich drückte den Siebenstern gegen das Fenster und hinterließ dabei einen feuchten Schweißfleck. Inzwischen tat mir selbst das Zahnfleisch weh.

Der Vorhang schloss sich wieder. Ein Augenblick, der sich so lang anfühlte wie mein Leben, tröpfelte dahin, bis ich hörte, dass sechs Schlösser geöffnet und sechs Ketten beiseitegeschoben wurden. Mit einem langsamen Knarren schwang die Tür auf und gab den Blick auf eine uralte runzlige Frau preis, die sich eine rauchgraue Stola mit silbernen Schmuckanhängern über den krummen Rücken geworfen hatte. Aber obwohl ihre Pupillen altersweiß waren, kniff sie bei meinem Anblick dennoch die Augen zusammen.

›Lion Noir‹, schnurrte sie und lächelte mit zahnlosem Mund.

›M-Madame‹, brachte ich angestrengt heraus. ›Ich möchte g-gern etwas kaufen, wenn es Euch beliebt.‹

Die Blindschleichenaugen glitten zu Dior und musterten jetzt sie von Kopf bis Fuß. Dann endlich trat Madame Souris schlurfend beiseite. ›Dann tretet ungehindert und aus freien Stücken ein.‹

Dior stieß einen leisen Fluch aus, als wir über die Schwelle traten. Drinnen herrschte Chaos; es sah aus, als hätte ein Trödelladen in besoffenem Zustand ein Irrenhaus vergewaltigt. Jeder Quadratfuß des Bodens war mit Regalen vollgestellt, und jeder Quadratzoll auf diesen Regalen war mit Kram überladen – mit Büchern und Flaschen, Kräutern und Waagen, mit Sanduhren, die von Skeletthänden umklammert wurden, und winzigen Gläsern, in denen irgendwelche Objekte in milchiger Flüssigkeit schwammen. Erleuchtet wurde dieses Sammelsurium von hundert sanft schimmernden chymischen Kugeln, und es stank nach Katzenpisse und Wahnsinn.

›Wir hatten gehört, du seiest tot, Löwe‹, bemerkte Souris, die uns nun voranschlurfte.

›Man hat es v-versucht.‹

Sie sah sich zu uns um und lächelte. ›Tja. Gott liebt jene, die das tun, nicht wahr?‹

Wir folgten der Alten durch das Gerümpellabyrinth. Dior blieb dicht hinter mir und sah sich jeden Winkel genau an. Souris blieb schließlich an einem langen Tresen stehen und stützte sich auf die Tischplatte. Zwischen dem ganzen schrägen Zeug, den staubigen Gläsern und den in Menschenhaut eingeschlagenen Büchern, stand ein Schaukelstuhl. Und darin saß, in einem hübschen Kleid aus abgetragener Seide und angetan mit einer gepuderten Perücke, ein menschliches Skelett.

›Schau mal, wer da ist, Minou‹, säuselte Souris. ›Unser Schwarzer Löwe, zurückgekehrt von den Toten.‹

Ich verneigte mich vor dem Gerippe. ›Schön, Euch wiederzusehen, Madame. Ihr seid keine Nacht älter geworden.‹

›Während Ihr‹, bemerkte Souris kritisch, ›tatsächlich schon bessere Tage gesehen habt.‹

›Ich hoffe, d-dass Ihr da Abhilfe schaffen könnt.‹

›Ihr hofft? Ihr betet nicht?‹

›Mit dem Beten habe ich nichts mehr zu tun.‹

›Davon haben wir gehört.‹ Die blinden Augen glitten zu Dior. ›Womit aber habt Ihr dann zu tun?‹

›Bei allem Respekt, Madame, aber das geht Euch nichts an.‹

›Das nehme ich hin.‹ Sie zündete sich eine Knochenpfeife an und blies ein Wölkchen dünnen gelben Rauch in meine Augen. ›Euer Begehr? Hübsche Nonnen mit schlechtem Geschmack bei der Wahl ihrer Beschäler sind gerade aus, fürchte ich.‹

Ich sprach das Wort, als ob mir Schokolade auf der Zunge schmolz. ›Blut.‹

›Davon gibt es draußen jede Menge gratis. Unter der Voraussetzung, dass Ihr bereit seid, der Soldateska aus dem Weg zu gehen und einen kleinen Strauß mit der Inquisition zu riskieren.‹

Dior löste den Blick von dem Trödelkram um uns herum. ›Es sind Inquisitoren in der Stadt?‹

›Kamen vor sechs Nächten hier an.‹ Die alte Frau neigte den Kopf. ›Macht dir das Sorgen, Mädchen?‹

›Ich bin kein Mädchen.‹

Souris kicherte und sah zu dem Skelett hinüber. ›Hast du das gehört, Minou? Sie ist kein Mädchen.‹

›Unser Anliegen ‹, zischte ich, ›ist ein solides Geschäft. Und das Blut, das ich brauche, ist von dunklerer Natur.‹

›Hmmm.‹ Madame Souris erhob sich und wanderte an ihren Regalen entlang. Schließlich zog sie ein abgegriffenes, angestaubtes Buch hervor, das den Titel Die vollständige und ungekürzte Historie der Floristik in Elidaen trug, und klappte es auf. Der Buchblock war ausgehöhlt worden, und in seinem Inneren befanden sich ein Dutzend Phiolen mit getrocknetem Blut.

›Ist leider nur von Schmutzblütern‹, erklärte Souris. ›In diesen Nächten ist so etwas schwer zu bekommen. Die Dyvoks haben im Westen eine echte Sauerei angerichtet, und im Osten sorgen die Voss für scheußlichen Aufruhr.‹

›Das wird reichen‹, flüsterte ich und wischte mir den Schweiß von den Wangen. ›Ich brauche außerdem einen kleinen Chymistenofen. Mörser und Stößel. Ilexwurz. Ein wenig Rotsalz und …‹

Die Alte hob die Hand und nickte. ›Blut gegen Blut?‹

›Blut gegen Blut‹, bestätigte ich und krempelte mir den Ärmel hoch.

Souris tauchte kurz unter den Tresen und brachte dann Phiolen und ein Glasröhrchen zum Vorschein, an dessen Rand eine silberne Klinge saß. Dann wandte sie sich an Dior und starrte sie mit blinden Augen an.

›Eine sollte reichen, ma chérie .‹

Dior runzelte die Stirn. ›Was?‹

›Das ist eben die Frage, nicht wahr, Mademoiselle Ich-bin-kein-Mädchen. Was .‹ Die Alte beugte sich zu ihr herüber, und Rauch ringelte sich von ihren runzligen Lippen. ›Ich schritt durch die Säle des gelb gewandeten Königs. Erlebte große Lust in den Armen von Prinzen, im Elend geboren, und tanzte nackt unter den Sternen mit Bräuten des Nimmerseits. Und nicht ein einziges Mal in meinem ganzen langen Leben habe ich so etwas gewittert wie dich. Was bist du?‹

›Sie ist jedenfalls nicht zu haben‹, knurrte ich.

Souris neigte den Kopf und sah auf einen Punkt über meiner linken Schulter. ›Das ist der Preis, Lion Noir. Was in dir ist, brauche ich nicht. Bleichblut habe ich schon genug.‹

Ich biss die Zähne zusammen. ›Etwas anderes ist aber nicht im Angebot, Madame.‹

Souris schniefte und packte den kleinen Ofen, die Phiolen und die Kräuter wieder weg. ›Schade.‹

›Moment mal.‹ Dior warf mir einen Blick zu, sah dann wieder Souris an. ›Er braucht das.‹

Die Alte hielt eine Phiole mit Nadelaufsatz zwischen ihren tintenfleckigen Fingern. ›Jeder braucht irgendwas, Mademoiselle Ich-bin-kein-Mädchen. Und jedes Bedürfnis hat seinen Preis.‹

Dior rollte ihren Lederärmel auf. ›Dann werde ich …‹

›Nein‹, knurrte ich. ›So nicht. Nicht für mich.‹

›Wie Ihr wollt.‹ Souris lächelte wie eine Katze, die nicht nur an der Sahne geleckt, sondern die Kuh verhökert und das Melkmädchen gevögelt hat. ›Dann wird das hier auf Euch warten, bis Ihr es Euch anders überlegt habt. Ich packe es sogar hübsch für Euch ein, Chevalier.‹

Dior hatte genug Verstand, um vor der Alten keinen Aufstand zu machen, und nach einer kleinen Verbeugung humpelten wir wieder auf die Straße. Aber kaum dass wir wieder auf dem dreckigen Pflaster standen, packte das Mädchen meine Hand und zischte: ›Seid Ihr verrückt ? Ihr braucht das Blut!‹

›So d-dringend nicht.‹

›Ihr könnt kaum noch stehen! Wie dringend kann es denn noch werden?‹

›Hör mir mal zu, Mädchen.‹ Ich griff nach ihrer Hand, und Wut tanzte in meinen Augen. ›Ich kenne Souris zwar gut genug, um bei ihr einzukaufen, aber das heißt nicht, dass ich ihr vertraue. Vergiss Eisenkäfige und Scheiterhaufen, vergiss den Aberglauben des Bauernvolks. Es gibt eine ganze Welt hinter jener, die die meisten Menschen um sich herum erkennen, und in ihr ruht echte Hexerey. Eisblüter machen nicht einmal die Hälfte davon aus. Es gibt Dämmertänzer. Faenvolk. Gefallene. Lass den Ewigen König, Chloes Prophezeiung und den ganzen Kram einmal beiseite. Was meinst du, was würde passieren, wenn die Welt wüsste, wozu du in der Lage bist?‹ Ich schüttelte den Kopf und verzog das Gesicht. ›Ein Heilmittel für jede Krankheit, jede Wunde, nur einen Schnitt entfernt? Gott, was sie alles täten, um dich zu besitzen …‹

›Aber Ihr braucht das Zeug!‹

Ich biss die Zähne zusammen und hustete. ›Ich lasse mir irgendetwas anderes einfallen.‹

Es war schon spät, und der dumpfe Schmerz, der mich erfüllte, blendete mich, als wir wieder ins Gedränge der belebten Straßen zurückkehrten. Wir fanden eine billige Herberge am Hafen – ein wenig beeindruckendes Haus, das Mandys Kuss hieß und dessen Mauern mit toten Hollanfelranken und Schattengrat bewachsen waren. Ich zahlte dem Wirt den doppelten Preis, erklärte ihm, dass wir nicht gestört werden wollten, und mit einem wissenden Blick auf den ›Jungen‹ an meiner Seite zwinkerte er mir zu, als wir die Treppe hinaufschlurften. Nachdem ich die Tür hinter uns abgeschlossen hatte, ließ ich mich aufs Bett fallen und rollte mich zu einem kleinen, sehr elenden Ball zusammen.

Dior zupfte an den Vorhängen und brummte: ›In diesem Zimmer stinkt’s, als ob hier jemand drin krepiert wäre.‹

›Stimmt wahrscheinlich auch.‹

›Was wollt Ihr denn jetzt machen?‹

›Dasselbe noch mal von vorn?‹

›Ach, Scheiße, Legende, Ihr seid doch …‹

›Ich denke nach!‹, fauchte ich.

›Dann denkt mal schneller! Denn Ihr seht aus wie ein Halbtoter, der nicht mehr lange hat!‹

Ich knurrte mit zusammengebissenen Fangzähnen und warf ihr meinen Geldbeutel zu. ›Wenn du dich nützlich machen willst, versuch lieber, was zu trinken für mich aufzutreiben, statt mir hier ins Ohr zu pissen.‹

›Ich könnte ja in einen Becher pissen, dann kommt Ihr vielleicht billiger weg, Ihr schlechtgelaunter Drecksack.‹

›Großer Erlöser, Mädchen …‹

Mein halbherziges Stöhnen wurde von der zuschlagenden Tür unterbrochen. Vom Durst gequält und in schrecklicher Verfassung, rollte ich mich noch mehr zusammen und versuchte, trotz des hämmernden Kopfschmerzes und der kalten Läuse, die über meine Haut krochen, einen klaren Gedanken zu fassen. Ich war nicht in der Verfassung, jemandem Gewalt anzudrohen, und davon abgesehen war Souris eine Dame, mit der man sich besser nicht anlegte. Wenn man bei ihr Ärger machen wollte, dann hatte man besser etwas Gefährlicheres im Gepäck als ein abgebrochenes Schwert. Ich hätte ihr eine höhere Summe bieten können, aber jetzt hatte sich das alte Miststück vermutlich auf Dior eingeschossen. Vielleicht hätte sie sich darauf eingelassen, wenn ich mich verpflichtete, ihr eine Zeitlang zu Diensten zu sein, aber ich wollte mich nicht an jemanden wie sie binden, und davon abgesehen hatte ich im Osten etwas zu erledigen. Eine düstere und durch und durch blutige Angelegenheit. Eine, die mich schon weit von Heim und Herd geführt hatte und mit der ich noch nicht einmal ansatzweise begonnen hatte …

Wie zur Erinnerung hörte ich jetzt ein Kratzen am Fenster. Scharfe Fingernägel fuhren über kaltes Glas. Mir drehte sich der Magen um, und als ich den Kopf hob, erwartete ich dunkle Augen, die mich anstarrten und an diese ausstehende Schuld erinnerten. Aber es war nur der Wind, der eine trockene Hollanfelranke gegen die Scheibe schlug.

Ich schloss die Augen. Verfluchte alles. Die Bestie, die ich war und die ich bald schon werden würde. Dann flog die Tür auf, und etwas Kaltes und Schweres knallte gegen meine Wange. Keuchend kniff ich die Augen zusammen, um zu erkennen, was mich da getroffen hatte, und sah eine Flasche Farbverdünner, die vielleicht als Wodka durchgehen mochte. Dior stand auf der Schwelle und funkelte mich düster an.

›Sonst noch was, Majestät? Nein? Gut.‹

Sie wollte die Tür schon wieder hinter sich schließen, als ich ihr krächzend nachrief: ›Wo gehst du hin?‹

›Hier drin stinkt’s‹, fuhr sie mich an. ›Und da unten ist ein hübsches Mädchen mit einer Tasche voller Zigarellen, die den Eindruck macht, als wäre sie eine verdammt viel bessere Gesellschaft als Ihr. Wenn Ihr dann also mit dem Denken fertig seid und Ihr anderen Menschen gegenüber wieder einen anständigen Ton anschlagen wollt, dann könnt Ihr ja runterkommen. Bis dann also!‹

Sie schlug die Tür noch härter zu als vorhin, und ich verzog das Gesicht. Und wie ein Bettler, wie ein Hund brach ich das Siegel der Flasche und kippte den Inhalt hinunter, ohne nur einmal abzusetzen. Es war nicht das, was ich brauchte, und glich nicht annähernd der Substanz, nach der ich mich verzehrte. Aber es reichte, um mich darin zu ertränken, um mich in ein paar weiche warme Arme sinken zu lassen, an einen Ort, wo mich der Schmerz nicht finden konnte. Die Angst in mir wurde immer stärker, und ein Gedanke beherrschte alle anderen – was ich tun würde, wenn ich wirklich die Beherrschung verlor. Das Dunkel erhob sich um mich herum, kalter Stein, nass und klebrig, von derselben Farbe wie die Lippen meiner Lady, als ich sie zum letzten Mal geküsst hatte.

Und obwohl nichts als Dunkel vor dem Fenster war, hörte ich noch immer ihre Stimme, die in der Schwärze hinter meinen Augen hallte.

›Vergiss nicht, warum du uns verlassen hast.

Vergiss nicht, warum du uns verlassen hast. ‹«

· V ·

Schlau wie die Katzen

»›L egende.‹

Die Stimme drang durch die Schweißausbrüche, durch den brüchigen Reif des Schlafes.

›Legende!‹

Jetzt schlug ich die Augen auf, keuchte, setzte mich auf und bereute die ruckartige Bewegung sofort. Blinzelnd und mit verquollenen Augen strich ich mir das Haar aus der fiebrigen Stirn und sah mich wilden Blickes um. Dior stand am Fußende meines Bettes, und unter den aschefarbenen Locken funkelten ihre Augen. Sie ließ etwas auf die Matratze fallen, ein Paket, das in grobes Sackleinen gewickelt und mit einer Schnur zugebunden worden war. Und als sie die Schleife aufzog und mir ihre Beute zeigte, starrte ich völlig geplättet und mit offenem Mund auf das, was sich darin befand.

Mörser. Stößel. Öfchen. Ilexwurz. Rotsalz. Ein Dutzend weiterer Kräuter und Chymikalien. Und, wie ein Grüppchen Juwelen in einer gestohlenen Krone, ein Dutzend Phiolen mit dunklem getrocknetem Blut.

›Die alte Dame hatte es eingepackt‹, grinste Dior. ›Wie sie angekündigt hatte.‹

›Sag mir bitte, dass du diesen staubigen Miststücken nicht dein Blut verkauft hast.‹

Dior stemmte ihren Stiefel aufs Bett, fasste vorsichtig in den Schaft und zog dann ein schmales Ledermäppchen hervor, das sie zwischen ihren Fingern drehte. Ich erinnerte mich an unsere kleine Reiberei vor der verschlossenen Tür der Kneipe in Winfael.

Hast du vielleicht einen Schlüssel, Klugscheißer?

Zu jedem Schloss im ganzen Reich, Blödarsch.

›Du hast das alles geklaut ?‹, zischte ich.

Dior grinste noch breiter, stolz wie ein Lord und doppelt so gerissen.

›Hat man dich gesehen, verdammte Scheiße?‹

Sie schüttelte den Kopf. ›Ich bin so schlau wie eine Katze. Nein, wie drei Katzen, das sag ich Euch.

›Du dreistes Miststück … ‹

›Schmeichler.‹

Nur Verrückte hätten es gewagt, jemanden wie Souris oder andere Händler des Nachtmarkts zu beklauen, aber bei Gott, darüber konnte ich mir später Gedanken machen. Stattdessen erhob ich mich mit einem Ruck vom Bett wie der auferstandene Erlöser, schnappte mir Mörser und Stößel und machte mich an die Arbeit.

Als ich das Siegelwachs der ersten Phiole brach, zitterten meine Hände so sehr, dass ich meinen Schatz beinahe verschüttet hätte. Das Blut sah aus, als sei es von miesester Qualität, aber trotzdem lief mir das Wasser im Mund zusammen. Ich mischte Ilexwurz, Rotsalz, Brautlied hinein, nach dem Rezept, das mir so vertraut war wie mein eigener Name. Dann schmierte ich die Paste auf die Heizplatte des Öfchens, stellte die Vorrichtung ans Feuer und begann auf und ab zu gehen.

Zehn Minuten.

Zehn Minuten, und ich würde wieder ich selbst sein.

Dior hatte sich auf die Matratze geworfen, Arme und Beine von sich gestreckt und die Augen geschlossen. Ich sah sie von der Seite an und schüttelte ungläubig den Kopf. ›Ich will gar nicht wissen, wie du das gemacht hast.‹ Ich seufzte. ›Man bräuchte eine Wagenladung schlauer Füchse mit einem Abschluss in Gerissenheitskunde von der Universität in Augustin, um ohne Einladung in den Nachtmarkt zu gelangen.‹

Dior murmelte noch immer mit geschlossenen Augen: ›Vorsicht, Legende. Das klang beinahe wie ein Lob.‹

›War es auch.‹

Jetzt öffnete sie doch die Augen und stützte sich auf einen Ellenbogen. ›Süße Muttermaid. Euch geht’s echt dreckig, was?‹

Tatsächlich war es schon peinlich, wie gut es mir ging. Schon allein die Aussicht auf eine Portion Sanctus hatte dafür gesorgt, dass mir wolkenleicht zumute war. Ich tigerte vor dem Kamin hin und her, spielte mit der Zunderbüchse in meiner Hosentasche und sah den Flammen zu, dem Öfchen und dem Stoff, der darin trocknete.

Aber dennoch spürte ich jetzt die nagende Last des Zweifels, der gleich hinter dem Fenster zu lauern schien. Ich sah hinüber zu der Glasscheibe und erwartete beinahe, dort den Schatten zu sehen, der mir von Sūdhaem bis hierher gefolgt war und der mit jedem Schritt näher und näher kam.

Vergiss nicht, warum du uns verlassen hast .

›Ich habe überlegt …‹

›Ich auch‹, murmelte Dior.

Kurz krümmte ich mich wieder zusammen und lehnte mich gegen die Wand, schlang die Arme um meinen Bauch, als eine Welle brennenden Schmerzes mich durchfuhr.

Nur noch ein paar Minuten …

›Damen haben V-Vortritt.‹

›Wie Ihr meint.‹ Dior setzte sich auf und kaute an einem abgebrochenen Fingernagel. ›Also … bitte vergesst nicht, dass Ihr immer noch der am miesesten gelaunte Drecksack seid, der mir je begegnet ist. Ihr seid ein Säufer. Ihr seid süchtig. Ihr könnt Euch wie ein scheißverdammtes Arschloch aufführen und seid dann irgendwie sogar noch stolz drauf. Meiner Erfahrung nach haben die Leute, die andere Menschen hassen, meistens nur einen Hass auf sich selbst. Aber trotzdem … Ihr habt zu mir gehalten, obwohl Ihr keinen Grund dafür hattet. Nach dem, was in San Guillaume passiert ist, hättet Ihr mich einfach sitzenlassen können, aber Ihr habt Euer Wort gehalten, das Ihr Schwester Chloe gegeben hattet. Sogar mehr als das. Ich wäre tot, wenn Ihr nicht gewesen wärt.‹

Ich hob eine zitternde Hand. ›Du musst jetzt nicht …‹

›Nein, nein, lasst mich ausreden. Ihr benehmt Euch manchmal vielleicht wie ein echter Dreckskerl, aber ich war Euch gegenüber auch ein ganz schönes Miststück. Ich war nicht fair zu Euch. Aber durch meine Kindheit … Sagen wir mal so, die Männer, die Mamá mit nach Hause gebracht hat, haben mir nicht gerade die beste Meinung von Eurem Geschlecht vermittelt. Aber Ihr seid ein Ehrenmann. Und ein richtiger Held, genau, wie die Leute sagen. Und deswegen‹, sie blies die Luft aus, als würde sie Gift ausatmen, ›entschuldige ich mich bei Euch.‹

›Ist schon gut, Mädchen.‹

›Wisst Ihr, ich habe einen Namen. Den Ihr nie benutzt. Genauso wenig wie ich Euren.‹

›Deinen.‹

Sie stapfte in ihren Bettlerstiefeln durchs Zimmer und streckte mir die Hand hin.

›Ich entschuldige mich bei dir , Gabriel de León.‹

›Angenommen, Dior Lachance. Und ich entschuldige mich ebenfalls.‹

Sie lächelte schief und hübsch. Dann wandte sie sich ruckartig um und ging zum Fenster, als ob ihr eine Last von den Schultern gefallen sei. Sie blickte in den blassen Morgen hinaus und dann auf das abgewetzte Leder, das sie trug. ›Weißt du, dein Mantel hat ja ein gewisses gefährliches Flair und so, aber ich sollte mir einen eigenen besorgen, bevor wir weiterreisen. Dieses ganze Dunkle, Große, Tätowierte steht dir ja richtig gut, aber du musst dir doch die Eier abfrieren, nur so im Hemd. Und im Norden wird es wahrscheinlich so kalt sein wie in einem Schneemannarsch.‹

›Dior …‹

›Entschuldigung.‹ Sie lächelte und strich sich das Haar hinters Ohr. ›Ich weiß, dass ich manchmal ziemlich viel rede. Du sagtest, du hättest auch nachgedacht?‹

Ich kaute an meiner Lippe, und meine Eckzähne fuhren über die vom Durst angespannte Haut. ›Wenn wir uns ausgeruht haben, sollten wir zur Festung gehen und mit dem Capitaine dort sprechen.‹

›Um zu fragen, wie es um die Straße nach San Michon steht?‹

›Um ein paar Soldaten zu bekommen, die dich dorthin eskortieren könnten.‹

›Du meinst, die uns begleiten sollen?‹

›Ich meine, dass es in einer Festung dieser Größe sicher einige Offiziere gibt, mit denen ich bei den Feldzügen in Ossway gekämpft habe. Ich könnte ein gutes Wort einlegen. Und ein paar richtig harte Kerle besorgen, die dich beschützen können. Ein gutes Pferd, ein paar …‹

›Warte mal …‹ Sie sah mich mit starrem Blick an, und ihre ganze Welt blieb stehen. ›Du lässt mich allein?‹

›Nicht allein‹, beschwor ich sie. ›Das sind gute Männer. Veteranen. Sie werden dafür sorgen, dass du durch …‹

›Du lässt mich allein .‹

Ich biss die Zähne zusammen und senkte den Kopf. Diese ganze Geschichte war nicht der Grund meiner Reise gewesen. Ich war nicht von zu Hause aufgebrochen, um Kindermädchen für diese Kleine hier zu spielen. Ich hatte eine famille . Und eine Schuld , so dunkel wie die Nacht und so Rot wie vergossenes Blut. Egal, welches Blut in Diors Adern floss, ich war nicht für sie verantwortlich. Ich war kein frommer Mann. Kein Eiferer. Prophezeiungen waren etwas für Narren und Fanatiker, und nach allem, was Gott mir angetan hatte, war ich der letzte Arsch der Welt, den Er sich zur Bewachung seines eigenen Fleisches und Blutes hätte aussuchen sollen.

Ich hatte selbst eine Tochter, an die ich denken musste.

Und trotzdem ging mir Diors Blick durch und durch. Sie sah mich so tief verletzt an, dass ich den Kopf abwenden musste. Eine Träne lief über ihre Wange – es war das erste Mal, dass ich sie weinen sah, obwohl wir zuvor schon so viel Blut und Schmerz erlebt hatten. Ihre Lippe kräuselte sich, sie blickte auf die Schnittwunden in ihren Handflächen, dann seufzte sie.

›Verdammte Scheiße, ich hab’s gewusst … ‹

Die Tür flog aus den Angeln und krachte auf den Boden. Ich sprang auf, als ein Dutzend Soldaten ins Zimmer stürmten, in roten Uniformen und mit Schlagstöcken in der Hand. Flammenzunge lehnte an der Wand, und ich versuchte, sie mit einem verzweifelten Satz zu erreichen. Aber der Durst wütete noch rot und rau in mir, und meine Muskeln hatten keine Kraft, als sich vier dieser Dreckskerle auf mich warfen.

›Geht runter von mir!‹, kreischte Dior. ›Lasst mich los !‹

Dann hörte ich ein knirschendes Geräusch, und der darauffolgende Schrei sagte mir, dass Diors Fuß irgendjemandem in den Schritt gekracht war. Ich schlug wild um mich und fühlte unter meinem Ellenbogen einen Kieferknochen brechen. Aber die Schlagstöcke prasselten wie Hagelkörner auf uns nieder, und über dem Geräusch der Prügel hörte ich langsame Schritte. Kurz vor meinem Gesicht hielten sie inne, und ich versuchte, durch den blutigen Schleier etwas zu erkennen: Stiefel mit hohen Absätzen und kniehohen Schäften, die mit nägelbeschlagenen Fellstreifen umwickelt waren. Meine Augen glitten weiter nach oben, zu Beinen, die in Lederhosen steckten, und zu deren Besitzerinnen.

Sie hatten schwarzes Haar, das über der Stirn zu spitzen Ponyfransen geschnitten war, und ihre Augen blieben versteckt hinter kurzen dreieckigen Schleiern, die von Dreispitzen herabbaumelten. Ihre rechten Hände steckten in reichverzierten Kampfhandschuhen, deren Fingerspitzen in scharfen Klauen ausliefen. Und dann fuhr Kälte in meine Eingeweide, als ich feststellte, dass ihre blutroten Wappenröcke mit der Blume und der Geißel von Naél, dem Engel der Glückseligkeit, geschmückt waren.

Die erste Inquisitorin marschierte ins Zimmer und hob Flammenzunge, die umgefallen war, vom Boden auf. ›Ihr habt das Werk des Allmächtigen für heute getan‹, erklärte die Frau.

›Vielen Dank, ihr gottesfürchtigen Töchter‹, ergänzte die zweite mit einem Blick über ihre Schulter.

Ich hörte, wie Dior fluchte. An der Tür standen zwei Flüchtlingsmädchen und starrten uns an, mit Augen so blau wie früher der Himmel. Die Ältere nickte und schlug das Zeichen des Rads. ›Véris, Schwestern.‹

›Ihr verräterischen Schweine!‹, brüllte Dior. ›Ich habe eurem Papá das Leben gerettet!‹

Die erste Inquisitorin gab Dior eine so heftige Ohrfeige, dass ihr der Kopf zur Seite flog und Blut spritzte. ›Still, Hexe. Du hast uns ein hübsches Tänzchen geliefert. Aber jetzt ist die Musik aus.‹

Ich seufzte und sah zu der anderen empor. Sie starrte zurück, und ihr Finger spielte mit einem ausgefransten Einschussloch in ihrem Wappenrock. ›Hatte mir schon g-gedacht, dass ich euch Miststücke wiedersehen würde.‹

›Miststücke?‹

Die Frau lächelte und hob ihren Fuß.

›Oh, was werden wir für Hymnen singen, Ketzer.‹

Dann krachte ihr Stiefel wie Donner auf mich herab.«

· VI ·

Kirchenangelegenheiten

»M ir klatschte eiskaltes Wasser ins Gesicht, und das Schwarz verwandelte sich in grelles Weiß.

Spuckend und prustend schüttelte ich mir das nasse Haar aus den Augen. Ich war in einem dunklen Raum, bitterkalt – und, nach dem Klang zu schließen, irgendwo unter der Erde. In den Deckenbalken waren Eisenhaken verankert. Die Mauern waren aus rotem Stein, und hinter der schweren Tür hörte ich Frauen in einem Stockwerk über mir Hymnen singen.

Das war keine Gefängniszelle. Höchstwahrscheinlich befand ich mich in einem Gelass unter der Priorei von San Cleyland, in einem Raum, der an ein Eishaus für Fleischvorräte erinnerte.

Und dieser Fleischvorrat war jetzt ich.

Man hatte mich entkleidet, mir Handschellen angelegt und mich so an einem der Fleischerhaken aufgehängt, dass nur meine Zehenspitzen noch den Steinfußboden berührten. Mein Kopf dröhnte, und mein Durst fühlte sich an wie ein lebendes, atmendes Wesen. Die Inquisitorin, die auf meinem Schädel herumgetanzt war, stand vor mir, in schwarzem Leder und in ihrem blutroten Wappenrock. Sie trug noch immer ihren Dreispitz, daher wurden ihre Gesichtszüge größtenteils von dem daran befestigten Schleier verdeckt, aber ich sah zumindest rote Lippen, die einen grausamen Zug angenommen hatten.

Ihre Schwester war nirgendwo zu sehen, aber ein Kerl wie eine Backsteinmauer stand vor der Wand an einer Schlachterbank. Abgesehen von einem in Sackleinen eingeschlagenen Bündel befand sich darauf eine beeindruckende Sammlung improvisierter wie auch eigens konstruierter Folterwerkzeuge. Eine zehnschwänzige Katze, eine Knochensäge, ein Hammer, Daumenschrauben. In einer brennenden Kohlenpfanne ruhte ein Schürhaken, dessen Eisen bereits rot glühte.

›Da ist ja schon alles für ein fröhliches Wochenende vorbereitet‹, zischte ich.

Die Inquisitorin neigte den Kopf. ›Du schaffst es bestimmt, länger durchzuhalten.‹

›Da hat meine Frau wohl wieder mit meiner Ausdauer geprahlt?‹

›Deine Hure, meinst du wohl?‹

Als ich das hörte, verdüsterte sich mein Gesicht, und mein Lächeln verschwand.

›Oh, oui ‹, sagte sie. ›Wir wissen, wer du bist. Was du bist.‹

›Wenn das wahr wäre, dann würdest du höflicher über meine Frau sprechen.‹

›Ich bin Sœur Talya d’Naél.‹ Sie hob die rechte Hand und ließ eine ihrer Eisenkrallen über den Bart auf meiner Oberlippe gleiten. ›Es wird mir ein Vergnügen sein, deine Bekanntschaft zu machen.‹

›Wo ist D-Dior?‹

Die Inquisitorin ging nicht auf meine Frage ein. Ihre Augen glitzerten hinter ihrem Schleier. ›Du hast auf mich … geschossen .‹

›Und offenbar nicht gut genug gezielt.‹

›Es hat weh getan. Sehr sogar.‹ Sie drückte mit der Kralle zu, hob mein Kinn und blickte mir starr in die Augen. ›Merci , Monsieur de León.‹

›Chevalier de León für euresgleichen. Wahrscheinlich habt ihr mich deswegen hier unter dem Nonnenkloster festgesetzt, anstatt mich in die Festung zu bringen? Der Capitaine vor Ort wäre vielleicht nicht einverstanden, wenn ihr gehässigen Kindermörderinnen ein Schwert des Reichs foltern würdet.‹

›Du bist kein Schwert‹, schnaubte Talya. ›Du bist ein Apostat. Entehrt und exkommuniziert. Das hier ist eine Kirchen angelegenheit. Die auf kirchlichem Boden erledigt wird.‹

›Wie die Kirchenangelegenheiten, die ihr in San Guillaume erledigt habt?‹

Talya lächelte dunkel und freudlos. ›Wir gingen davon aus, dass euer Priester dort um Unterstützung nachsuchen würde. Ein Ertrinkender greift sogar nach Strohhalmen. Aber Stroh brennt, Halbblut. Genau wie Ketzer.‹

Ich schluckte, und mein Magen fühlte sich an, als wäre er voller Glassplitter. Talya stand so nahe bei mir, dass ich die Ader an ihrem Hals pochen sah und unter ihrem Geruch nach Leder und Elend ihr Blut wahrnahm. Ihre rasiermesserscharfe Klaue glitt zu meinem Schlüsselbein und zog die Linien der Löwentätowierung auf meiner Brust nach.

›Wunderschön‹, hauchte sie.

Und mit einem kleinen Lächeln stieß sie mir eine scharfe Kralle direkt durch die Brustwarze.

Vor Schmerz blieb mir die Luft weg, und ich bäumte mich, an meinen Ketten hängend, auf. Die Klaue der Inquisitorin bohrte sich durch den Muskel bis auf den Knochen, und Blut rann über meinen Bauch. Sie beugte sich nahe zu mir und flüsterte mir ins Ohr: ›Ich schulde dir Schmerz , Ketzer. Ich schulde dir Glückse…‹

Sie keuchte laut, als meine Stirn gegen ihre Nase krachte. Ich spürte ein befriedigendes Knacken und hörte einen gurgelnden Schrei, als mein Kopfstoß sie nach hinten taumeln ließ. Ihr Muskelmann tat einen Schritt auf uns zu und hätte mich offenbar gern auseinandergenommen, aber Talya hob abwehrend die Hand. Dann drückte sie sich mit wutverzerrtem Gesicht die Handfläche unter die Nase, um den Blutfluss einzudämmen.

›Du … hast mir die Nase gebrochen …‹

›Komm näher, du dreckiges Luder. Dann kann ich pusten, damit der Schmerz vergeht.‹

›Ungläubiger Dreckskerl. ‹

Der Geruch ihres Bluts machte mich so wild, dass ich um mich schlug. Er durchdrang die ganze Zelle, meine Lungen, meinen Kopf, und meine Eckzähne schimmerten, als ich mich gegen die Ketten stemmte. ›Wo ist Dior?‹

Talyas Lippen verzogen sich zu einem blutigen Lächeln. ›Meine Schwester Valya nimmt ihr gerade die Beichte ab.‹

›Ihr foltert sie? Sie ist ein unschuldiges Kind !‹

›Unschuldig?‹ Talya spuckte Blut aus, und der Duft machte mich fast wahnsinnig. ›Dior Lachance ist eine Ketzerin. Sie ist eine Hexe. Und sie ist eine Mörderin.‹

›Was quatschst du da, verdammte Scheiße? Sie hat niemanden umgebracht.‹

Die Inquisitorin zog ein verächtliches Gesicht. ›Dior Lachance hat einen Priester getötet, Halbblut. Einen Bischof, der ein Waisenhaus leitete, noch dazu. Hat ihn geradezu rituell abgeschlachtet, den Leichnam geschändet und die Wände seines Hauses mit seinem Blut beschmiert. Und wenn ihre Mitverschwörer nicht gestanden hätten, dann würde sie vielleicht immer noch ihre abartigen Riten auf den Straßen von Lashaame praktizieren.‹

›Das ist doch gequirlte Kacke.‹

Die Inquisitorin zog ein Stück Pergament hervor, das mit schwarzer Schrift bedeckt war.

›Du wirst Lachance als Hexe denunzieren‹, erklärte sie. ›Als eine Frau, die profane Blutriten praktiziert hat, um Zwietracht unter den Gläubigen des Allmächtigen zu säen. Du wirst die Namen jener nennen, die ihr in Lashaame halfen, sich der gerechten Strafe zu entziehen – nämlich Sœur Chloe Sauvage vom Orden San Michon und Père Rafa Sa-Araki vom Orden San Guillaume, die sich Lachance mit ihrem dunklen Willen gefügig machte. Du wirst bekennen, dass du zum Hexenzirkel dieses Mädchens gehört hast, und Gott um die Absolution für deine Ketzerei bitten.‹

Ich verengte die Augen und bleckte meine Fangzähne. ›Einen Scheiß werde ich.‹

›Wie sehr ich darum gebetet hatte, dass du genau das sagen würdest.‹

Talya lächelte und nickte dem Muskelmann am Foltertisch zu.

›Philippe?‹

Der grobschlächtige Kerl schlug das Sackleinen auseinander, und mir drehte sich der Magen um, als ich darunter die Schätze liegen sah, die Dior bei Madame Souris gestohlen hatte. Neben dem kleinen Ofen und den weiteren Zutaten lagen Glasphiolen mit schokoladenrotem Pulver. Der Muskelmann nahm eine davon zwischen Daumen und Zeigefinger und lächelte, als er den Stopfen aus der Öffnung zog.

›Wir haben uns die Freiheit genommen, es für dich abzufüllen‹, schnurrte Talya.

Der Mann schwenkte die offene Phiole vor meinem Gesicht, und der Duft des darin enthaltenen Sanctus – bei Gott, er traf mich wie ein Speer in die Brust. Ich stöhnte laut und keuchte, als die Gier in mir aufwallte; meine Eckzähne ragten lang und spitz hervor, und mein Herz hämmerte laut. So nahe, so nahe.

Talya nahm die zehnschwänzige Katze zur Hand, und ich biss die Zähne zusammen, als ich sah, dass die Spitzen mit Metallsporen versehen waren. Sie rollte den Lederriemen knarrend auf, dann trat sie langsam hinter mich. Ihre Absätze klackerten auf dem Steinboden. Meine Haut prickelte, als ich spürte, wie der krallenbesetzte Handschuh über die Tätowierung auf meinem Rücken fuhr und an den Linien der Zeichnung dort entlangglitt. Die Engelsflügel auf meinen Schultern, die Muttermaid und der Erlöser als kleines Kind darunter. Vor einer Ewigkeit dort eingeritzt von Händen, die mich liebten.

Klatsch!

Ich keuchte, als Eisen und Leder in meine Haut bissen.

›Bekennst du deine Sünden?‹

›Könntest du wohl etwas weiter oben zuschlagen, Schwester?‹

Klatsch!

›Neinnein … ein kleines St-Stück weiter links.‹

Klatsch!

›… ja, genau da.‹

KLATSCH !

KLATSCH !

KLATSCH !

Eisen schmerzt Bleichblüter nicht so heftig wie Silber, aber ich war in diesem Augenblick bereits ausgehungert, schwach und stand kurz vor dem Zusammenbruch. Anstatt sich schnell wieder zu schließen, bluteten meine Wunden wie bei einem abgestochenen Schwein. Ich riss an meinen Ketten, bis ich mir daran die Haut aufgeschürft hatte. Mir lief das Blut über die Arme und über die Rückseite meiner Beine, um sich zu meinen Füßen in einer kleinen Pfütze zu sammeln. Und immer noch erfüllte der Duft des Sanctus meine Lungen.

Einen solchen Hunger hatte ich in meinem ganzen Leben erst ein Mal zuvor gefühlt. Kein menschliches Wesen kann sich diese Qualen vorstellen. Niemand, der süchtig nach Rauch ist, an der Flasche hängt oder seinen Mohnsaft braucht, kann das auch nur ansatzweise nachvollziehen.«

Jean-François schürzte die Lippen und erklärte sanft: »Ich kann das nachvollziehen.«

»Ich wusste, dass diese ganze Geschichte Quatsch war. Schließlich kannte ich Dior gut genug, um zu wissen, dass sie keine kaltblütige Mörderin sein konnte. Wenn jemand sie bei der Inquisition angeschwärzt hatte, dann war das Verrat gewesen, kein Bekenntnis. Und ich musste an das denken, was sie in der Höhle gesagt hatte. Dass alle sie verlassen würden.

Mir wurde klar, dass ich dasselbe getan hatte. Dass ich viel zu sehr in meiner eigenen Dunkelheit gefangen gewesen war. Ich hatte beabsichtigt, das Mädchen im Stich zu lassen, genau wie alle anderen. Und nun erkannte ich, dass ich dabei die wichtigste Lektion vergessen hatte. Eine Lektion, die man durch Prüfungen von Eis und Feuer lernt. Eine Lektion, die mit Blut und Silber in meine Knochen geritzt hätte sein sollen.«

»Was für eine Lektion?«, fragte Jean-François.

Der Letzte der Silberwächter nahm einen Schluck aus seiner Flasche. Es dauerte lange, bis er weitersprach.

»Ich fand mich in Dunkelheit wieder. Umgeben von Blutgeruch. Ich glaubte zu fühlen, wie meine Tochter nach meiner Hand fasste. Ihre weichen Finger stießen gegen meine Schwielen, und ihr Lachen schallte glockenhell durch meinen Kopf. In der Schwärze vor mir sah ich Astrids Gesicht. Ihre Wimpern flatterten, als ob sie gerade aus einem Traum erwachte. Rote Lippen. Ein paar kleine Worte.

›Tu es.‹

›Ich kann nicht.‹

›Du musst.‹

›Komm herein.‹

›KOMM HEREIN .‹

›Wer ist da?‹

Ich blinzelte, blutüberströmt und durchdrungen vom Parfüm der Gier. Der Schmerz hatte aufgehört, und das rhythmische Klatschen der Peitsche, die mir den Rücken zerfleischte, war verstummt. Ich schielte durch den Vorhang meines schweißnassen Haars und sah den Muskelmann mit grimmiger Miene vor mir stehen. Talya wartete hinter mir, das fühlte ich, und ich schwöre, dass ich unter dem Gestank von Blut und Leder und Schweiß auch noch Begehren roch; dieses sadistische Miststück war feucht wie eine Frühlingswiese.

Aber jetzt hatte sie innegehalten. Ihre Stimme war sanft.

›Wer ist da?‹, fragte sie noch einmal.

Von der anderen Seite der Tür erscholl eine Antwort, und mir wurde klar, dass da jemand klopfte. Die Stimme war gedämpft und klang schüchtern – vermutlich eine junge Schwester aus der Priorei.

›Entschuldigung, Inquisitorin. Aber Eure heilige Schwester hat eine dringende Nachricht für Euch.‹

Die beiden sahen einander an, und Philippe marschierte zur Tür des Vorratskellers, während Talya die Zehnschwänzige wieder aufrollte und eine dicke Blutsuppe aus dem Leder wrang. Der Muskelmann öffnete missgestimmt die Tür. ›Jetzt wollen wir aber hoffen, dass es wich…‹

Er stieß ein lautes Keuchen aus, als ihm viereinhalb Fuß scharfkantiges Metall in den Bauch gerammt wurden. Der Stich war nicht besonders elegant, aber trotzdem drang das Schwert so mühelos durch seinen Kettenpanzer wie ein Rasiermesser durch Seide. Philippe umklammerte seinen Bauch, und die Klinge glitt wieder heraus, während er rücklings stürzte und Blut und Eingeweide aus der Wunde quollen. Und der Anblick, den meine giergetrübten Augen jetzt wahrnahmen, ließ mir das Herz aufgehen. Da kam jemand durch die Tür, die leuchtend blauen Augen blitzend vor Zorn.

Dior hob Flammenzunge in die Höhe und richtete sie auf die Inquisitorin.

›Eure Schwester lässt Euch ausrichten, die Hexe ist los.‹«

· VII ·

Blutend, aber ungebrochen

»I ch sag Euch was über den Schwertkampf, Eisblut: Selbst wenn man ein beschissen schlechter Fechter ist – solange der Gegner selbst keine Waffe hat, wird man trotzdem ziemlich gut zurechtkommen.

Ein Blick auf ihre Haltung sagte mir, dass Dior Lachance noch nie in ihrem Leben ein Langschwert in der Hand gehabt hatte. Sie hielt die Klinge völlig verkehrt. Ihre Fußstellung war grauenhaft. Wie gesagt: dass irgend so einem armen Arsch ein Schwert zuläuft und er es sofort schwingt, als hätte er sein Leben lang nichts anderes getan, das kommt nur in Büchern vor. Aber immerhin war die Klinge in einem lang vergangenen Zeitalter von legendären Händen geschmiedet worden, und obwohl sie geborsten war, erinnerte sich Flamm immer noch ansatzweise an das, was sie einst gewesen war. Daran, wie Dior die Klinge ansah, erkannte ich, dass sie Flammenzunges Stimme in Gedanken hörte. Und nun trat sie vor, die Waffe hoch erhoben.

Mit einem lauten Gebet an Naél holte Talya mit ihrer Peitsche aus. Dior fuhr zurück, als die Riemen durch die Luft schnalzten und ihre Kehle knapp verfehlten. Ich rief eine Warnung, als sie Flammenzunge schwang und dabei den Arm so weit nach hinten führte, dass sie beinahe mich erwischt hätte. Aber sie ließ gleich noch ein paar weitere, weit ausholende Schläge folgen, bis es ihr gelang, Talya die Peitsche aus der Hand zu reißen. Die Inquisitorin wich zurück, griff sich einen Hammer von der Folterbank und brüllte laut um Hilfe.

Dior ließ Flamm ungelenk von oben niedersausen, und die Inquisitorin glitt beiseite und traf Dior mit ihrem Hammer seitlich am Kopf. Das Mädchen kam keuchend ins Stolpern, führte Flammenzunge dann aber weit nach hinten und schlug in einem großen Bogen zu, so dass Talya wieder ausweichen musste. Dabei machte die Inquisitorin insgesamt eine ziemlich gute Figur, und hätte sie gegen Dior allein kämpfen müssen, wäre sie ihr vielleicht sogar gewachsen gewesen, obwohl sie nur mit einem Hammer bewaffnet war. Aber als sie vor dem Schwertstreich beiseitesprang, geriet sie in meine Nähe.

Blutend und keuchend zog ich mich an meinen Ketten empor und schlang ihr zangengleich meine Beine um die Kehle. Talya brüllte erneut nach ihren Leuten, prügelte mit ihrem Hammer auf meinen Bauch und meine Beine ein und versuchte, sich mit aller Kraft zu befreien. Und Dior ergriff ihre Chance. Sie stach mit Flamm zu und spießte Talya auf wie ein Erstmess-Schwein. Die Klinge fuhr durch den blutroten Waffenrock direkt in das blutrote Fleisch darunter. Die Inquisitorin wurde schlaff, rutschte aus meiner Beinschere und fiel auf den Boden, wo sich ihr Blut mit meinem mischte.

Jetzt überwältigte mich der Geruch dieses Blutbads wie eine heranrollende wahnsinnig machende Welle. Ich biss die Zähne zusammen, mein Blickfeld füllte sich mit Rot, die Fangzähne rührten sich schmerzvoll im Kiefer. Dior sah sich um und riss dann meine Pfeife vom Tisch. Hastig kippte sie eine Sanctus-Phiole ohne weiteres Abmessen über dem Pfeifenkopf aus, und ich wimmerte, als ich sah, wie der Überschuss des kostbaren Pulvers auf dem Boden landete. Dann schob sie mir die Pfeife in den Mund und schlug eine Flamme mit meiner Zunderbüchse.

›Schnell. Einatmen.‹

Dazu brauchte ich keine Aufforderung. Beinahe weinte ich, als der Rauch in meine Lungen drang. Ich verdrehte die Augen, als er über mich hinwegrollte, in mich hinein, so tief wie der dunkelste Fluss. Als würde ich nach oben in einen brennenden Himmel stürzen. Ich verfluchte das Zeug, sosehr ich es gleichzeitig liebte, und die Qual der vergangenen Tage war in einem Herzschlag vergessen, als ich noch einmal tief inhalierte.

Ich hörte, wie Dior Talyas Schlüssel drehte, dann sprangen meine Handschellen endlich auf, und ich sank in der Blutlache unter mir auf die Knie. Den Kopf gesenkt, nur nach Atem ringend.

›M-Merci , Mademois…‹

Ich fuhr zusammen, als mich meine Hosen am Kopf trafen und mir meine Stiefel über den Boden entgegenschlitterten.

›Zieh dir was an‹, knurrte Dior. ›Damit der kleine Gabriel nicht durch die Gegend schwengelt, wenn wir in einem Nonnenkloster um unser Leben rennen.‹

›… der kleine Gabriel?‹

›Verfickt nochmal, zieh dich einfach an!‹

Ich stieg in meine Hosen und dann in die Stiefel. Zuckte vor Schmerz zusammen, als der Hemdstoff meinen blutigen Rücken berührte. Aus den Augenwinkeln beobachtete ich Dior, die mit zitternden Fingern den kleinen Ofen und die Sanctus-Phiolen in das Stück Sackleinen band. So wie es aussah, hatte sie sich irgendwo ein Nonnennachthemd geklaut, aber es war blutdurchtränkt, und ich sah, dass ihre Augen vor Schmerz glänzten – die Inquisition war zu ihr offenbar nicht netter gewesen als zu mir.

›Wie hast du dich befreien können?‹, fragte ich leise.

›Es ist gar nicht so schlecht, wenn man Stiefel trägt, die so scheiße aussehen.‹ Sie klopfte auf den Schaft, in dem das schmale Lederetui steckte. ›Die meisten Leute wollen sie gar nicht genauer untersuchen.‹

›Du schlaues Miststück‹, flüsterte ich.

Nun begannen die Glocken der Priorei zu läuten. Und zwar nicht zur Messe oder zum Morgenlied, sondern zur Warnung. Der dröhnende Alarm hallte durch den ganzen Keller. Dior hob den Kopf und fluchte.

›Sie haben gemerkt, dass ich abgehauen bin.‹

›Die Glocken werden uns die ganze Garnison auf den Hals hetzen.‹

Dior warf mir Flammenzunge zu, schnappte sich das Leinenbündel, und dann rannten wir aus der Zelle, rote Fußspuren zurücklassend. Auf dem Korridor kamen wir an einem weiteren Mann aus der Inquisitorenkohorte vorbei, der tot dalag, mit einem einzigen Schwertstich im Rücken. Ich sah zu Dior hinüber, aber sie wich meinem Blick aus. Dann stürmte ich mit Flammenzunge in der Hand eine Treppe empor.

Richte nicht über sie, Gabriel. Sie t-tat nur, was getan werden musste, werden musste.

›Ich weiß.‹

Das Mädchen hat Feuer. Brennenden Zorn. Sie erinnert m-mich an dich in deinen jüngeren Tagen.

›… ich weiß.‹

Oben angekommen, fanden wir uns im Erdgeschoss der Priorei wieder. Vor uns flackerte Fackelschein; offenbar suchten die Inquisitionstruppen bereits den Innenhof ab. Und wie ich schon befürchtet hatte, riefen die Kirchenglocken weitere Soldaten heran. Sie waren in der Entfernung schon zu hören, wie sie mit ihren schweren Stiefeln unter uns durch die Straßen von Rotenwacht marschierten.

›Nicht die genialste Idee, sich hier herauskämpfen zu wollen‹, brummte ich.

Dior deutete mit einer Kopfbewegung zu den Schatten. ›Hier entlang.‹

Ich humpelte hinter ihr eine weitere Treppe hinauf. Mein geschundener, zerfetzter Rücken blutete noch immer. Als wir im ersten Stock angekommen waren, duckten wir uns und liefen am Geländer der Empore entlang, um so den belebten Innenhof zu meiden. Dahinter führte mich Dior durch eine kleine Tür und wieder eine schmale Treppe hinunter, über die wir in die Prioreiküche gelangten. Immer noch dröhnten die verdammten Glocken, und ich wusste, dass uns nicht mehr viel Zeit blieb, bis man uns eingekesselt haben würde.

Dior schnappte sich einen Leinensack, der neben der Tür stand und mit Kartoffelbroten und gedörrten Lebensmitteln gefüllt war. Mir wurde klar, dass sie bereits hier gewesen war und die Speisekammer geplündert hatte. Selbst in ihrem Zustand, verwundet, blutverschmiert und grün und blau geprügelt, dachte sie an alles. Aber ich begriff auch, dass sie offenbar schon fast am Tor gewesen war, bevor sie sich überlegt hatte, mich zu befreien.

Bei Gott, ich fragte mich, wieso sie das getan hatte.

In einiger Ferne hallte ein Schrei durch die Dunkelheit. Kochend vor Zorn. ›Mir deucht, Inquisitorin Valya hat gerade ihre Schwester entdeckt‹, murmelte ich.

›Perverse Miststücke‹, zischte Dior. ›Ich wünschte, ich hätte sie beide erwischt …‹

Wir huschten aus der Hintertür der Küche und drückten uns an der Klostermauer entlang. Fackelschein zuckte über die Wände, und eine Inquisitorin kreischte, dass man uns aufspüren musste, aufspüren ! Inzwischen war die erste Abteilung Soldaten an der Priorei eingetroffen – junge Kerle in sonnenblumengelben Wappenröcken, ausgestattet mit brandneuen Schwertern. Wenn sie uns irgendwo stellten, dann würden sie sich kaum auf ein Schwätzchen einlassen.

Wir kamen an einer vollgehängten Wäscheleine vorüber, und Dior rannte sofort in die flatternden Kleidungsstücke hinein und warf mir ein Bündel an den Kopf. Grober Wollstoff und Spitze. Schwarz und weiß. Der Habit saß an mir zwar hauteng, aber immerhin verdeckte der Schleier meinen struppigen Bart. Und so schlichen wir uns, getarnt als Nonnen der Schwesternschaft von San Cleyland, weiter an der Mauer entlang bis zu einer Stiege, die zu den Zinnen hinaufführte.

Hinter der Brüstung ging es vierzig Fuß tief hinunter auf hartes Pflaster. Ich hielt Dior Flammenzunge und unsere Taschen hin und klopfte auf meine gemarterten Schultern. ›Steig auf.‹

Sie sah mich kurz an und überlegte offenbar einen Augenblick, bevor sie schließlich doch auf meinen Rücken kletterte. Mit ihren Armen um den Hals und dem Sakrament in meinen Adern krallte ich meine Fingerspitzen in die kleinen Mauerritzen und hangelte mich nach unten. Dabei spürte ich Diors rasenden Herzschlag an meinem Rücken. Roch unser Blut, rot und frisch, in der Luft.

›Es tut mir leid‹, raunte ich. ›Dass sie dir weh getan haben.‹

Sie antwortete nicht, sondern klammerte sich einfach nur an mir fest, bis wir wieder auf sicherem Boden standen.

Es begann wieder zu schneien, als wir durch die Straßen von Rotenwacht schlichen, verstohlen und schnell. Die Stadtfestung erwachte, die verdammten Glocken hallten durch die breiten Straßen und schallten von den Backsteinmauern zurück. Noch mehr Soldaten rannten an uns vorüber, hasteten zur Priorei, aber gut getarnt mit unseren gestohlenen Gewändern wurden wir kaum beachtet. Stattdessen eilten wir durch die heraufziehende Dunkelheit und gelangten schon bald in die heruntergekommene Hafengegend.

›Wir könnten ein Boot klauen‹, flüsterte Dior. ›Und ans Nordufer rudern.‹

›Warte‹, sagte ich, schlich mich zu einem Ladengeschäft am Kai und bearbeitete den Türgriff so lange, bis ich das Schloss aufspringen hörte. Drinnen raffte ich einen Stapel nützlicher Sachen zusammen – Pelze, Mäntel, Decken – und klemmte sie mir unter den Arm, dann warf ich ein paar Royals auf den Tresen und verschwand wieder.

Draußen stellte ich fest, dass Dior schon in ein kleines Ruderboot geklettert war und sich auf die Volta hinausschob. Ich erntete ein paar seltsame Blicke, als ich ihr mit flatternder Nonnentracht über den Pier hinterherrannte, mich dann vom Steg abstieß und mit einem dumpfen Laut im Boot landete.

Dann sah ich zu, wie die Scharlachrote Stadt im Schnee und Nebel hinter uns verschwand. Die Glocken der Priorei läuteten noch immer, und Blutgeruch hing in der Luft. Aber es hatte den Anschein, als ob wir unsere Verfolger abgeschüttelt hatten. Ich übernahm die Riemen und betrachtete Dior, während ich uns zum Nordufer hinüberruderte. Sie saß in ihrer geklauten Tracht in sich zusammengesunken da, riss sich dann plötzlich den Schleier herunter und warf ihn in den Fluss.

Eis knirschte unter dem Rumpf unseres Bootes, als wir uns dem Ufer näherten, und der Bug bohrte sich in eine dicke Kruste aus dreckigem Reif. Ich sprang in das eiskalte Wasser und zog unser kleines Dinghi auf den Strand. Aber Dior blieb einfach sitzen und betrachtete den Schnee, der um uns herumwirbelte.

›Dior? Ist alles in Ordnung?‹

Sie sah mich an, stumm und ohne zu blinzeln. Ihre Lippe war aufgeplatzt und angeschwollen. Ihre Augen blau geschlagen. Ihr Gesicht blass und rot bespritzt. Zwar wusste ich nicht, was diese Inquisitoren mit ihr angestellt hatten, aber anhand dessen, was ich zu spüren bekommen hatte, konnte ich es mir ungefähr vorstellen. Kurz fragte ich mich, ob sie vielleicht innere Verletzungen davongetragen hatte, die sich jetzt erst bemerkbar machten.

›Komm.‹ Ich hielt ihr meine Hand hin. ›Ich halte dich.‹

Aber sie schürzte die aufgesprungenen Lippen. Rieb sich die verquollenen Augen. Das Leben auf der Straße hatte sie gehärtet, und ich erkannte die Wahrheit. Obwohl sie keine Ahnung gehabt hatte, wie man mit einem Schwert umging, hatte sie eins geschwungen, um mich zu verteidigen. Obwohl sie keinen Grund gehabt hatte, wegen mir noch einmal zurückzulaufen, hatte sie es getan. Und obwohl die Inquisitoren sie so heftig geschlagen hatten, wie sie konnten, ohne ihr Leben zu gefährden, war sie daran nicht zerbrochen.

›Ich halte mich selbst‹, sagte sie.

Damit stand sie auf und sprang ans Ufer.«

· VIII ·

Magik

»W ie sich herausstellte, brennen Nonnentrachten sehr gut.

Dior saß da und sah mir zu, während ich ein Feuer in Gang brachte und dabei den Habit, den ich während unserer Flucht getragen hatte, äußerst nutzbringend einsetzte. Seit wir aus Rotenwacht geflohen waren, hatten wir über weite Strecken nichts als Totwald und Mühsal hinter uns gebracht, noch dazu in Eiseskälte, und wir waren zu müde und zu abgekämpft gewesen, um viel zu reden. Der Wald, der uns umgab, war schon lange abgestorben und gefroren, aber als das Licht der Sonne schwand, fanden wir einen guten Unterschlupf – eine uralte Eiche, die eine große Höhlung in ihrem mächtigen Stamm aufwies. Zwei dicke Äste ragten aus ihren Seiten, so dass sie mich an einen bußfertigen Mann erinnerte – die Arme ausgestreckt und den Kopf zum Himmel emporgehoben.

Ich sah mich eine Weile in der Düsternis um, bis ich fand, was ich suchte – winzige, braune Köpfchen, die auf dem Stamm einer umgestürzten Kiefer wuchsen. Nachdem ich sie zu einer Paste zerdrückt hatte, kochte ich die Überreste in meinem Ofen, dann reichte ich Dior die dampfende Suppe.

›Was ist das?‹, fragte sie.

›Faulschatten.‹ Ich deutete auf die schrecklichen Prellungen in ihrem Gesicht. ›Vielleicht dämpft es deinen Geist ein bisschen, aber es ist gut gegen die Schmerzen.‹

Ich holte ein paar Kartoffelbrote hervor, und eine Zeitlang aßen wir schweigend. Die Nacht war bitterkalt, und die Schneeflocken zischten, als die Funken in den Himmel stoben; bleiche Motten tanzten um die Flammen. Die Szenerie hatte etwas Friedliches, aber ich wusste, dass diese entspannte Ruhe trügerisch war. Abgesehen von der Inquisition war Danton uns immer noch auf den Fersen, und während wir hier saßen, suchte er sich vermutlich einen Weg über die Volta. Das mochte noch eine Weile dauern. Vielleicht sogar so lange, bis der Fluss irgendwann zufror. Aber die Wintertiefe blies uns bereits heftige Eiseskälte entgegen, und die Bestie von Vellene würde uns eher früher als später wieder an die Kehlen gehen.

›Du bist zurückgekommen, um mich zu retten.‹

Dior hob den Kopf bei meinen Worten. Sie hatte sich an ihrer Brühe festgehalten und blickte in die tanzenden Flammen.

›In der Priorei‹, fuhr ich leise fort. ›Du bist zurückgekommen, um mich zu retten.‹

›Na klar bin ich das.‹

›Ich hatte dir aber doch gesagt, es sei besser, ein Arschloch zu sein als ein Narr.‹

›Und ich hatte dir doch wohl gesagt, du bist nicht mein Vater. Also sag mir nicht, was ich zu tun habe, Alter.‹

Ich lachte leise in mich hinein. Dior lächelte daraufhin schwach, machte aber schnell wieder eine verächtliche Miene daraus.

›Ich war zu dem Schluss gekommen, dass ich es dir schuldete‹, sagte sie. ›Wegen meiner Blödheit waren wir in diese Scheißlage geraten. Du hattest mich ja auch davor gewarnt, diesen undankbaren Arschlöchern auf dem Kahn zu trauen. Du hattest mir gesagt, ich sollte mich unauffällig verhalten, und ich hatte nicht auf dich gehört. Keine Ahnung, wieso ich immer wieder so etwas mache. Wieso ich meine Lektion immer noch nicht gelernt habe. Alle betrügen dich. Alle lassen sie dich im Stich.‹

›Nicht alle. Nicht immer.‹

›Du wolltest das auch.‹

Ich holte tief Luft und nickte. ›Und es tut mir leid, Dior. Wirklich.‹

›Muss es dir nicht.‹ Sie zuckte die Achseln. ›Ich bin die blöde Kuh, die immer wieder dieselben Fehler macht und jedes Mal erwartet, dass trotzdem was anderes dabei herauskommt.‹

Jetzt sah ich sie über das knackende Feuer hinweg an. Die geballten Fäuste. Die winzigen Zornesfunken in ihren Augen. Und ich begriff, dass sie gar nicht mehr von mir sprach.

›Du redest von Lashaame.‹

Sie fing meinen Blick. ›Sie haben es dir erzählt, was? Diese Scheißinquisitorinnen, haben sie gesagt, was ich gemacht habe?‹

›Ihre Version.‹ Ich zuckte die Achseln. ›Eine, die ich nicht recht glauben konnte.‹

›Haben sie gesagt, dass ich jemanden umgebracht habe?‹

›Einen Bischof.‹

›Er war kein Bischof, er war eine Drecksau . Eine widerliche, verdammte …‹

Ihr brach die Stimme, und sie straffte das Kinn und wandte sich wieder dem Feuer zu. Müde wirkte sie, müde und erledigt, als trüge sie die Last der ganzen Welt auf ihren Schultern. Ich sah, dass es da eine verschorfte Stelle auf ihrer Seele gab, an der sie kratzen wollte. Aber ich wusste nicht, wie stark die Wunde dann noch bluten würde.

›Du musst mir nicht davon erzählen, Dior. Ich werde dich nicht verurteilen.‹

Sie seufzte und strich sich das Haar ins Gesicht. Mir war schon öfter aufgefallen, dass sie das tat, wenn sie nicht gesehen werden wollte. Ein Schild, aschenweiß, der sie vor der Welt verbarg, wie der verdammte Zaubermantel. ›Weißt du noch, wie du mich gefragt hast, was ich werden wollte, wenn ich groß bin?‹

Ich nickte. ›Gefährlich. Und dass du das bist, das hast du heute wahrlich bewiesen.‹

›Es war aber gelogen. Gefährlich oder nicht, das hat mich nie richtig interessiert. Ich wollte einfach nur nicht allein sein. So ist schließlich meine Mamá gestorben, weißt du. Sogar ich hatte sie am Ende verlassen.‹ Sie verschränkte die blutbeschmierten Finger ineinander, und ihre Stimme wurde leise. ›Alle lassen dich irgendwann im Stich. Sogar ich.‹

Dior spuckte ins Feuer. Ich verharrte ruhig und zugewandt, hörte einfach nur zu.

›Nach Mamás Tod hing ich mit den Gossenkindern rum, von denen ich dir erzählt habe. Wir waren zu zehnt und wohnten in einem Lagerhaus am Hafen von Lashaame. Ein alter Schlösserschmeichler hatte dort das Sagen. Er nannte sich der Schmalmann. Zwar war er genauso ein schlechtgelaunter Drecksack wie du, aber bei Gott … ich liebte es dort. Er gab uns Aufträge, nahm dann seinen Anteil, sorgte dafür, dass wir zu tun hatten und vor niemandem buckeln mussten. Brachte uns mit einer alten Ausgabe der Testamente sogar das Lesen bei. Ein paar Jahre lang war es beinahe wie in einer Familie.‹

›Klingt nach einem … interessanten Ort.‹

›Man konnte da wirklich was lernen‹, sagte sie mit einem zynischen Lächeln. ›Da habe ich jedenfalls mitbekommen, wie man’s macht. Wie man unsichtbar bleibt und wie man nach dem Zuschlagen schnell abhaut. Wie man Madenfallen stellt und Honigtöpfe anbietet.‹ Sie kaute kurz an einem Fingernagel. ›In der Rotte vom Schmalmann war eine Diebin. Schlau. Schnell wie der Blitz mit dem Messer. Sie zog sich auch wie ein Junge an, aber ich durchschaute sie sofort. Sie trug einen alten Zylinder und einen Kurzmantel wie ein Landadliger.‹ Dior zeigte den Schatten eines Lächelns. ›Sie nannte sich Stutzer.

Ich wusste gar nicht, dass Mädchen sich in Mädchen verlieben können. Ich wusste nur, dass ich unglaublich gern mit ihr zusammen war. Und eines Nachts, als sie und ich auf dem Dach des Lagerhauses saßen und redeten und lachten, da strich sie mir über die Wange und sagte, ich sei wunderschön. Und dann hat sie mich geküsst.‹

Dior schüttelte den Kopf und fuhr sich mit den Fingerspitzen über die Lippen.

›Niemand hatte mich zuvor so geküsst. Ich wusste gar nicht, dass man überhaupt so geküsst werden kann. Es war, als ob … als ob mein ganzer Körper aus Sprengpulver bestand und sie ein Funke war. Es war so ein Kuss, an dem man jeden anderen Kuss messen wird, den man später einmal bekommt. Weißt du, was ich meine?‹

Ich lächelte leicht. ›Oui.‹

›Aber ich merkte, dass ein Schatten auf ihr lag.‹ Dior blickte kurz zu mir. ›So, wie ich es auch bei dir spüre. Stutzer hatte immer Albträume. Und manchmal wachte sie weinend auf. Ich wollte helfen, wollte dafür sorgen, dass es ihr besser ging. Natürlich fragte ich, was los war, aber es dauerte fast ein Jahr, bis sie mir davon erzählte. Von einem Mann. Einem Priester . Er hieß Merciér.‹ Dior spuckte den Namen aus, als sei er Gift. ›Die ganz große Nummer in der Stadt. Der Beschützer der Armen. Bischof von Lashaame. Er holte sich sein Frischfleisch, indem er das Waisenhaus der Stadt leitete. Stutzer hatte dort eine Weile gelebt, bevor sie beim Schmalmann unterkam.‹

Dior zog ein grimmiges Gesicht und fuhr sich mit dem Daumen über die Narben in ihren Handflächen. ›Wie sich rausstellte, hatte die große Nummer in der Stadt eine Vorliebe für kleine Mädchen. Und als Stutzer noch kleiner war, da hat er …‹

Ich schüttelte den Kopf und verzog den Mund. ›Verdammtes Arschloch.‹

›Ich war wegen dem, was ihr passiert war, so wütend. Deswegen sagte ich, wir sollten das Schwein fertigmachen. Ihn … auslöschen wie eine verdammte Kerze. Aber obwohl ihr all das passiert war, war Stutzer immer noch tiefgläubig. Sie glaubte an Gott. An die Testamente, die uns der Schmalmann immer vorlas. Sie schleppte mich jeden prièdi zur Messe. Einen Priester zu töten, das war Sünde, sagte sie. Und es sei an Gott, über ihn zu richten, nicht an uns.

Aber ich konnte sie schließlich überzeugen, dass wir Merciér zumindest ordentlich ausrauben konnten. So als Mann der Kirche, als Geldsack. Stutzer hatte für das, was ihr dieses Schwein angetan hatte, ein Schmerzensgeld verdient. Also brachen wir eines Abends, als er an einem privaten Gottesdienst teilnehmen sollte, in sein Anwesen ein. Wir hatten gerade erst die Hälfte der Wertsachen zusammengesucht, als er nach Hause kam. Der blöde Arsch hatte seine Brille vergessen. Wir hätten abhauen können. Hätten wir sicher ohne Probleme geschafft, ohne dass man uns erwischt hätte. Aber als Stutzer ihn sah … da drehte sie einfach durch.

Wie gesagt, sie war mit ihrem Messer unglaublich schnell. Und sie zog ihre Waffe und stürzte sich auf ihn. Kreischte. Und stach immer wieder zu. Wohl ein Dutzend Mal, bevor er zusammenbrach. Als sie fertig war, ließ sie ihr Messer bis zum Griff in seinen Eiern stecken.‹

Diors Stimme war nur noch ein Flüstern, durch das Tränen schimmerten.

›Ich hatte so eine Angst. Obwohl ich immer so getan hatte, als sei ich knallhart und total gefährlich … Scheiße …‹ Wieder betrachtete sie ihre blutfleckigen Hände. ›Weißt du, wie viel Blut in einem Menschen ist?‹

Ich nickte und sagte leise: ›Ich habe eine ungefähre Vorstellung.‹

›Ich versuchte, sie wegzuziehen und möglichst schnell aus dem Haus rauszukommen. Aber Stutzer starrte auf das Blut an ihren Händen. Und während sie so dastand, zitterte und weinte, rappelte sich Merciér plötzlich wieder auf und stieß ihr das eigene Messer in die Brust. Einmal. Zweimal. Ich versuchte, ihm das Messer zu entreißen, und er zerschnitt mir richtig übel die Hände, bis er dann so viel Blut verloren hatte, dass er umkippte. Aber dann blieb er liegen, und ich schnappte mir Stutzer und rannte davon, schleppte sie wieder zum Schmalmann. Dort bettete ich sie auf den Boden, und all unsere Freunde kamen, und Stutzer … Sie lag einfach nur da und versuchte zu atmen, und da war so verdammt viel Blut, und ich wollte einfach nur, dass es aufhört. Deswegen presste ich die Hände auf ihre Wunden und schrie und kreischte um Hilfe.‹

›Deine Handflächen waren zerschnitten‹, murmelte ich und betrachtete ihre Narben. ›Und dein Blut …‹

Dior nickte. ›Da merkte ich, wozu ich in der Lage war. Dort, an einem Ort, der mir ein Zuhause war, umgeben von Menschen, die ich als famille betrachtete, während ich das Leben eines Mädchens rettete, das ich zu lieben glaubte. Und sie alle starrten mich an, geisterbleich, als sich Stutzers Wunden schlossen und sie sich aufsetzte und mich ansah, mit diesen Augen, in denen ich sonst immer ertrunken war.‹

Dior schüttelte den Kopf, und Tränen rannen über ihre Wangen.

›Und d-dann haben sie mich eine Hexe genannt. Sie alle. Sogar … sogar sie . Stutzer hat mich angeguckt, als hätte ich sie verletzt und nicht etwa gerettet. Ich wollte ihre Hand nehmen, wollte ihr sagen, dass ich sie liebte, aber sie fuhr vor mir zurück, als hätte ich sie verbrannt. Als ob sie … Angst vor mir hatte.‹

Ich nickte, und ich erinnerte mich an das Entsetzen in Ilsas Augen in jener Nacht, als ich herausgefunden hatte, was ich war.

›Ich weiß, wie sich das anfühlt.‹

Dior wischte sich die Tränen von den Wangen. ›Sie übergaben mich dem Friedensrichter. Man gab mir die Schuld an dem Mord an Merciér. Ganz Lashaame lechzte nach meinem Blut. Ich wurde in einem dieser Scheißkäfige aufgehängt, damit mich die Leute anspucken und mit irgendwelchem Scheiß bewerfen konnten. Die Kirche schickte nach der Inquisition, und schließlich kamen diese Zwillingsfotzen, um die Bischofsmörderin zu verbrennen. Die Ketzerin. Die Hexe.‹

Sie zuckte die Achseln und kaute an einem gesplitterten Fingernagel.

›Dann tauchten Schwester Chloe und die anderen auf. Befreiten mich mitten in der Nacht aus meinem Käfig, und wir gaben Fersengeld, rannten davon, so schnell wir konnten. Nach der ganzen Scheiße, die ich erlebt hatte, war ich trotzdem bereit, mir einzureden, dass mit ihnen alles gut werden würde. Schwester Chloe hatte mir das Leben gerettet. Bel war einfach zuckersüß. Und Saoirse, sie …‹ Dior schüttelte den Kopf. ›Aber es ist immer dasselbe. Immer und immer wieder. Alle Menschen, die mir wichtig sind, hauen ab oder werden mir weggenommen. Und ich bin so blöd, ich mache immer wieder und wieder dasselbe und denke jedes Mal, es müsste was anderes dabei rauskommen. Ich weiß nicht, warum ich das tue. Ich weiß nicht, wieso ich nicht einfach meine Lektion lerne.‹

›Weil du ein gutes Herz hast, Mädchen. Darum.‹

›Und was nützt mir das? Ich habe meinen Arsch jetzt wegen diesem Prophezeiungsscheiß durch das halbe Reich geschleppt, und wofür? Für Menschen, die mich in einem Käfig einsperren oder mich auf einem Scheiterhaufen verbrennen wollen? Ich sollte es so machen wie du. Tun, was man tun muss. Sich nehmen, was man braucht. Scheiß auf den Rest.‹

›Du willst nicht so sein wie ich, Dior.‹

›Warum nicht? Du kommst doch gut zurecht. Du hast eine Frau. Eine Tochter. Ein paar Menschen, die dich lieben. Und der Rest der Welt? Ist doch … scheißegal.‹

Ich ließ den Kopf hängen, als ich hörte, wie sie mich beurteilte.

›Meine Frau hat mir einmal gesagt, dass Herzen nur schmerzen, aber niemals brechen. Ich weiß nicht, ob ich das noch glauben kann. Diese Welt ist grausam. Heilige leiden ebenso wie Sünder. Und jedes Mal, wenn man jemand anderem ein Stück von sich selbst anvertraut, riskiert man, dass es kaputtgeht. Ich weiß, dass es Wunden gibt, die niemals wirklich heilen, und es gibt Leute, von denen nichts anderes mehr übrig ist als die Narben, die sie davongetragen haben. Ich weiß, dass uns die Zeit lebendig auffrisst.‹

Dior beobachtete mich, während ich die Tinte auf meinen Knöcheln rieb und mit meinem Treuering spielte.

›Ich habe das Schlimmste mitangesehen, was diese Welt hervorbringen kann, Mädchen. Ich habe gesehen, wie Menschen in Käfige gesperrt und wie Vieh gehalten wurden, um den Durst von Ungeheuern zu stillen, die direkt aus dem Bauch der Hölle gespien worden waren. Ich habe mitangesehen, wie ganze Heere gläubiger Männer wie Schweine abgeschlachtet wurden, während Gott zusah und nichts tat. Ich habe Eltern gesehen, die ihre eigenen Kinder aßen. Und ich kann nicht sagen, dass es besser werden wird. Und ich kann dir auch nicht sagen, dass ich, wie Chloe, daran glaube, dass du es sein wirst, die all das in Ordnung bringt. Ich würde dich nicht anlügen.‹

Ich löste meinen Blick von den Flammen und sah Dior an.

›Eins jedoch kann ich dir versichern: Wenn ich in dieser ganzen Hölle je ein Paradies gefunden habe, dann bei den Menschen, die ich liebte. Bei Freunden. Famille . Deswegen musst du auch weiterhin immer das Beste von den Menschen annehmen, obwohl du schon das Schlimmste erlebt hast. Halte das Feuer in dir warm. Denn nur dadurch strahlst du so. Und wenn es einmal ausgeht, dann erlischt es für immer. Sei dir bewusst, dass du Fehler machen wirst. Verstehe auch, dass dir das Herz immer wieder schmerzen wird – verdammt, vielleicht wird es sogar brechen. Aber verschließe es nicht in deiner Brust.‹

Ich griff über das Feuer und drückte ihre Hand.

›Halte dein Herz dieser Scheißwelt entgegen.‹

Dior wischte sich die Augen, und ich sah, dass immer noch Feuer in ihnen brannte. Sie war verletzt worden, oui . Sie war misshandelt worden. Aber gebrochen hatte man sie nicht. Nun blickte sie auf meine Finger, die ihre umschlungen hielten, und in ihren Augen glitzerten noch unvergossene Tränen, als sie den Namen auf den Knöcheln las.

›Ist das deine Tochter? Patience?‹

Ich nickte. ›Astrid hat mir die Buchstaben nach Patience’ Geburt eintätowiert. Alles andere hier …‹ Ich zog den Ärmel hoch, um die Ränder meines Aegis zu zeigen. ›Die Engel und Muttermaiden und Märtyrer, am Ende waren sie nicht wichtig. Ich wollte aber etwas, das mir wirklich wichtig ist.‹

Dior kaute nachdenklich an ihrer Lippe.

›Weißt du … Flammenzunge hat es mir erzählt.‹ Sie warf einen kurzen Blick auf die Klinge an meinem Gürtel. ›Was der Silberorden dir und deiner Frau angetan hat. Ich verstehe, dass du danach nicht mehr nach San Michon zurückkehren wolltest. Und ich kann es dir auch nicht verdenken, dass du zu deiner famille zurückwillst, Gabriel. Du hast dir all das hier nicht ausgesucht. Und es ist nicht dein Anliegen.‹

›Wenn man glauben kann, was Chloe erzählt hat, dann bist du das Anliegen aller Menschen .‹

›Aber du glaubst es nicht.‹

Ich sah ins Feuer, und mir entrang sich ein Seufzer, der aus einer Stelle meines Innern kam, von der ich lange schon vergessen hatte, dass es sie gab. ›Ich kann nicht an einen Gott glauben, der uns liebt. Nicht nach dem, was ich gesehen habe. Aber eins glaube ich fest: Meine Freunde sind der Berg, auf dem ich sterbe. Diese Lektion hatte ich eine Weile vergessen. Aber ich schwöre hier und jetzt, es nie wieder zu tun. Wenn du also nach San Michon gehen willst, dann werde ich dich begleiten.‹ Wieder drückte ich ihre Hand, so fest ich es mich traute. ›Ich werde dich nicht verlassen.‹

Sie lächelte. ›Dann sind wir Freunde?‹

›Von der seltsamsten Sorte. Aber oui . Freunde.‹

Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht und schürzte nachdenklich die Lippen. ›Weißt du … du behandelst mich jetzt anders, seit du weißt, dass ich kein Junge bin.‹

›Nein. Ich behandle dich anders, seit ich weiß, dass du kein Arschloch bist.‹

Sie lachte auf herrlich ansteckende Weise. Es war zu spüren, dass sie mit diesem Lachen etwas Schweres davonschweben ließ. Etwas, das sie eine ganze Weile mit sich herumgetragen hatte.

›Hier‹, sagte ich lächelnd. ›Ich habe dir etwas mitgebracht.‹

Damit holte ich das Bündel aus dem Laden am Kai von Rotenwacht hervor. Ich hatte die Sachen in einen schweren Fuchsfellmantel eingeschlagen, den ich für mich selbst eingepackt hatte. Aber den Rest warf ich Dior quer über das Feuer zu.

›Neue Hosen‹, hauchte sie. ›Und Stiefel!‹

›Ich kann doch nicht zulassen, dass du als Nonne verkleidet durch die Provinzen rennst. Schließlich ist mein Ruf sowieso schon total ruiniert, was solche Geschichten angeht. Ich habe dir auch ein Hemd besorgt. Und das hier.‹

Ihr Gesicht hellte sich auf, als ich ihr einen gutgeschnittenen Gehrock hinhielt. Er war schneegrau, knielang und mit herrlichen goldenen Schnörkeln bestickt. In die Knöpfe waren winzige Rosen geprägt, und für das Halstuch gab es eine Krawattennadel mit demselben Motiv. Der Stoff war strapazierfähig, aber weich, und er war mit Pelz gefüttert, warm und edel. Es war ein Rock für einen echten Edelmann.

›Es war der auffälligste, den sie hatten‹, sagte ich. ›Bei der Farbe war ich mir nicht sicher.‹

›Nein …‹ Sie sah mich mit leuchtenden Augen an. ›Nein, er ist perfekt .‹

›Dann probiere die Sachen doch einmal an.‹

Mit einem Grinsen so breit wie der Himmel zog sich Dior die Klosterkleidung aus. Es tat mir in der Seele weh, die Wunden und Prellungen zu sehen, die sich darunter offenbarten, aber sie bewegte sich trotzdem, als ob sie tanzte, warf sich das Hemd und den Mantel über die Schultern und schloss die Knöpfe. Dann streckte sie die Arme aus, zupfte die Knopfleiste zurecht und drehte sich einmal um sich selbst, wobei sie einen kleinen Freudenschrei ausstieß.

›Du hetzt uns den ganzen Wald auf den Hals‹, knurrte ich. ›Mach mal nicht so viel Wind mit deinen Titten.‹

›Ich habe keine Titten, schon vergessen?‹ Sie ließ mit der Stiefelspitze etwas Schnee in meine Richtung aufstieben und drehte noch eine elegante Pirouette. ›Und? Wie sieht es aus?‹

Ich lächelte.

›Nach Magik.‹«

· IX ·

Ein langsamer Schatten

»I m Totwald hinter uns erscholl ein Knacken, und Dior verstummte, ihre Augen wurden groß. Ich war sofort auf den Beinen, und unser kurzer Augenblick der Ausgelassenheit war vergessen, als ich Flammenzunge zog und mich selbst einen Narren schalt, einen …

Eine schöne Maid von Dún Fas zwei herrliche Möpse besaß, doch in diesem Fall …

›Maul halten, Flamm!‹

Mit zusammengekniffenen Augen spähte ich in die Dunkelheit, die außerhalb des Lichtscheins lauerte, den unser Feuer warf. Der Wald war schwarz, kühl, vor Frost erstarrt bis auf die Knochen, und da hörte ich es wieder: Etwas Schweres kam schnaubend und stampfend durch das abgestorbene Unterholz auf uns zu. Dior riss ein brennendes Scheit aus dem Feuer.

›Ein Eisblut?‹

›Nein‹, flüsterte ich. ›Ich kann es atmen hören.‹

Dann ist es wohl nicht die Bestie von Vellene, zumindest das nicht, das nicht …

›Aber dafür irgendeine andere Bestie. Es klingt nach vier Beinen, nicht nach zweien.‹

›Vielleicht noch so ein Hirsch?‹, flüsterte Dior.

Der verfaulte Hirsch, den wir im Kummerwald erlegt hatten, kam mir wieder in Erinnerung. Wie sein Kopf auseinandergebrochen war, während er mit der Stimme eines Menschenmädchens schrie. Saoirse hatte uns gewarnt, dass die Fäule hier oben schlimmer wütete als im Süden. Und obwohl wir uns noch nicht in den Nordmarken befanden, fragte ich mich trotzdem, ob uns hier ein neuer Schrecken auflauerte, von Fäule befallen und verdreht.

Jetzt sah ich ihn kommen, einen Schatten, der langsam auf uns zuhielt. Ich packte Flammenzunges Griff fester, und während Dior eine Warnung zischte, trat ich dem Wesen entgegen. Meine Zähne wurden lang, als ich die Klinge hob … um sie genauso schnell wieder zu senken.

›Süße Muttermaid‹, flüsterte ich.

›Was ist es?‹, zischte Dior.

›Luder …?‹

Die Stute wieherte, als ich ihren Namen rief, warf den Kopf herum und stampfte mit einem Huf auf. Sie stand mitten im fallenden Schnee und hob sich als grauer Schatten vor dem tieferen Dunkel ab. Ihre Beine waren von Brombeerranken zerkratzt, ihre Mähne verfilzt, ihr Fell verdreckt. Aber dennoch konnte ich kaum meinen Augen trauen, und ich lachte laut, als ich über den gefrorenen Boden zu ihr eilte. Dior stieß einen überraschten Schrei aus, als sie das Kutschpferd erkannte, kam sofort angerannt und warf Luder die Arme um den Hals. Die Stute wieherte erneut und freute sich offenbar genauso, Dior wiederzusehen.

›Bei den Sieben Märtyrern, wie ist sie nur hierhergekommen?‹

Ich schüttelte den Kopf und war ebenso perplex wie das Mädchen. ›Als ich diese Lady das letzte Mal sah, stürmte sie aus den Toren von San Guillaume, als stünde ihr Schweif in Flammen. Die Toten müssen ihr eine solche Angst gemacht haben, dass sie durch die Volta schwamm, um ihnen zu entgehen. Das arme Vieh.‹

›Sie ist doch kein Vieh, wasch dir sofort den Mund mit Seife!‹, fuhr Dior mich an. ›Komm, meine Schöne, komm zum Feuer. Da wird dir wieder etwas wärmer, hm?‹

Wir führten die Stute zum Lichtschein, und ich sah Dior dabei zu, wie sie das Pferd umsorgte, die Kletten aus der zottigen Mähne kämmte und Luder eine Handvoll getrockneter Pilze aus unseren Vorräten gab. Wieder schüttelte ich staunend den Kopf. Zwar hatte die Stute von Anfang an bewiesen, dass sie zäher war als zehn Hengste, aber dass sie bis jetzt überlebt und uns dann noch wiedergefunden hatte … Das war schlicht schon fast ein Wunder. Und obwohl ich nicht an Wunder glaubte, blickte ich doch misstrauisch zum Himmel hinauf und fragte mich, ob unsere Pechsträhne vielleicht ein Ende hatte.«

Gabriel seufzte und blickte in die Flamme der Laterne.

»Das hätte ich natürlich gleich besser wissen sollen.«

· X ·

Schwächer und schwächer

»›E delmut?‹, schlug Dior vor.

›Nein‹, lehnte ich ab.

›Na gut, was ist dann mit … Courage?‹

›Das ist doch ungefähr dasselbe.‹

›Dann vielleicht Ritterlich?‹

›Nur ein Schnösel der schlimmsten Sorte würde sein Pferd Ritterlich nennen, Dior.‹

Sie rollte mit den Augen. ›Und das von einem Mann, der sein Schwert Löwenklaue genannt hat.‹

›Ich war fünfzehn, verdammte Scheiße, was willst du da erwarten?‹, knurrte ich. ›Außerdem habe ich dir doch gesagt, sprich nicht dauernd mit Flammenzunge über meine Kindheit. Sie hat das meiste davon nicht einmal miterlebt.‹

›Wenn du nicht willst, dass Flamm mir etwas erzählt, dann solltest du sie mir nicht dauernd leihen.‹

›Irgendjemand muss dich ja am Einschlafen hindern, wenn du Wache hast.‹

›Das ist mir in den letzten zwei Wochen ein Mal passiert. Hör endlich auf, mir auf die Titten zu gehen, merci .‹

Inzwischen hatten wir die frostigen Ufer der Volta verlassen und eine lange einsame Straße nach Norden eingeschlagen. In den vierzehn Tagen, die wir durch das nördliche Ossway gezogen waren, hatten wir kaum Lebenszeichen entdeckt. Das Land lag schweigend da, von den Liedern hungriger Krähen abgesehen, und bis auf die wirbelnden Schneeflocken rührte sich nichts. Wir kamen an Marterkäfigen vorüber, die voller Knochen lagen. An Geisterdörfern, in denen nur noch vom Leichenfraß fett gewordene Ratten hausten. An den hohl aufragenden Ruinen einst mächtiger Burgen. An den ehemaligen Äckern und Feldern der Bauern, die inzwischen zu Massengräbern geworden waren, weil die Toten noch genau dort lagen, wo sie ihr Schicksal ereilt hatte. Selbst die Elenden hatten diese Gegend verlassen – nur ein paar versprengte Eisblüter waren uns in die Quere gekommen, und jetzt schlummerte das einzig Gute an ihnen in kleinen Glasphiolen in meinen Satteltaschen. Gott ließ sich nirgendwo sehen.

Das hier war das Reich, für dessen Erhalt ich so hart gekämpft hatte – ein beharrlich größer werdendes Meer aus Eis und Dunkelheit, in dem das Licht der Menschheit immer schwächer und schwächer wurde. Aber vor uns lag das Nordlund, und ich wusste, dass in dieser schattenumlagerten See noch einige winzige Flämmchen brannten.

Ich war dazu übergegangen, Dior Flammenzunge zu leihen, wenn sie nachts Wache hielt. Zwar wusste ich, dass sie kaum eine Ahnung davon hatte, wie man ein Schwert führte, aber die Klinge redete mit ihr, und dadurch blieb sie auch in den frühen Morgenstunden wach, so dass ich kurz die Augen schließen konnte. Das gelang mir immer nur für kurze Zeit, aber ich war beschissen dankbar für das bisschen Schlaf, das ich bekommen konnte. Denn bei Gott, Dior setzte alles daran, mich auch ohne Schlafentzug in den Wahnsinn zu treiben.

›Wie wäre es mit Galanterie?‹

›Nein‹, sagte ich.

›Großherz?‹

›Ganz grässlich.‹

›Also, wenn dir meine Vorschläge alle nicht gefallen, dann denk dir doch selbst was aus‹, maulte sie. ›Wir können sie jedenfalls nicht länger Luder nennen.‹

›Kreisch hier nicht so rum.‹

Dior versuchte es nun zwei Oktaven tiefer. ›Ist es so besser?‹

›Sie ist ein Pferd. Ihr ist scheißegal, wie wir sie nennen.‹

›Sie ist tapfer. Sie ist stark. Sie ist loyal.‹ Dior kraulte die Stute liebevoll hinter den Ohren. ›Sie verdient einen Namen, der etwas darüber aussagt, wie sie wirklich ist.‹

›Wenn das bei Namen wichtig wäre, wieso heißt du dann nicht Jene-die-Gabriel-furchtbar-auf-den-Geist-geht?‹

Dior rollte mit den Augen. ›Du bist so ein Arschloch.‹

›Siehst du, das würde wunderbar passen.‹

Meine Lippen verzogen sich zu einem schiefen Lächeln, und wir beließen es dabei. Aber während wir uns weiter voranmühten, verging mir das Grinsen schnell wieder. Die toten Bäume lichteten sich, und durch den wirbelnden Schnee konnte ich erkennen, was jetzt vor uns lag. Es war natürlich unvermeidlich – schon seit einigen Tagen grübelte ich darüber nach, wie wir dieser Herausforderung am besten begegneten. Aber ich hatte gehofft, dass uns dieser Eimer Kacke erst später um die Ohren fliegen würde.

›Scheiße‹, hauchte ich. ›Der Ròdaerr.‹

Vor uns endete die Straße an einer steilen Böschung und einem breiten Fluss. Die Brücke war eingerissen worden, und nur die zwei Säulen des Brückenkopfs ragten noch am Ufer auf; eine davon war mit einem blutigen Handabdruck versehen. Der Ròdaerr war nur achtzig Meter breit. Aber trotzdem stellte er eine enorme Hürde dar.

›Sollte doch leicht zu überqueren sein‹, meinte Dior. ›Der Fluss ist dick zugefroren.‹

›So dick ist das Eis nicht‹, gab ich zurück. ›Und das ist nur ein Problem.‹

›Wir haben mehr als eins?‹

Ich betrachtete den umherwirbelnden Schnee und merkte, dass ich in der knochenknackenden Kälte zitterte. ›Die Wintertiefe ist da. Jeder Fluss nördlich des Ūmdir friert jetzt zu.‹ Mit einem Blick in ihr Gesicht schüttelte ich den Kopf. ›Wir können San Michon so nicht erreichen, Dior.‹

›Aber wenn die Flüsse zufrieren … dann macht es uns das Reisen doch leichter , nicht schwerer.‹

›Ja, für uns wird es leichter‹, sagte ich und nickte, ›aber auch für die Wesen, die uns jagen. Uns stehen die kältesten Nächte des Jahres bevor. Danton wird die Volta überqueren und uns mit allen Kräften, die er unterwegs mobilisieren kann, auf die Pelle rücken. Er kommt viel schneller voran als wir. Er weiß , wohin wir wollen. Wir werden San Michon nicht erreichen, bevor er uns erwischt.‹

›Gibt es einen Ort, an dem wir Schutz finden könnten?‹

Mit einem Seufzer zog ich meine alte Landkarte aus dem Hosenbund. Sie war abgegriffen, wasserfleckig und zerknickt, aber die Umrisse des Reiches waren auf dem Pergament noch gut zu erkennen. Ich tippte auf einen kleinen schwarzen Stern, der neben dem Fluss Mère eingezeichnet war.

›Château Aveléne‹, las Dior leise. ›Was gibt es da?‹

›Vielleicht, nur vielleicht, ein Feuer, das hell genug brennt, um Danton in Asche zu verwandeln.‹

›Der Weg führt uns durch die Nordmarken. Saoirse hat uns davor gewarnt. Sie sagte, dort sei es mit der Fäule viel schlimmer und dass …‹

›Wir sind in einer verzweifelten Lage und haben keine andere Wahl. Aber nach dem Gemetzel von San Guillaume wird die Bestie von Vellene vermutlich denken, dass wir völlig erledigt sind. Dass wir um unser Leben rennen. Und mehr haben wir in letzter Zeit ja auch nicht getan. Ich bin nach Norden gekommen, um diesen Dreckskerl und seine ganze verfluchte famille umzubringen, und es hängt mir zum Hals raus, vor ihm wegzulaufen. Vertraust du mir?‹

Dior sah mich an und nickte. ›Ich vertraue dir, mon ami .‹

Daraufhin blickte ich über die Fläche grauen Eises, die sich vor uns erstreckte. ›Na gut. Das hier ist unser Weg.‹

›Einer, der vermutlich unter unseren Füßen einbrechen wird.‹

›Kann gut sein. Deswegen gehe ich voraus.‹

Dior hob eine Augenbraue, betrachtete nun den vereisten Fluss und sah dann wieder zu mir. ›Sei doch nicht blöd, Gabriel.‹

›Ich kann einen sicheren Weg für uns finden. Schließlich bin ich im Nordlund aufgewachsen. Mit Eis kenne ich mich aus.‹

›Ich gehe voran. Ich bin schneller. Und schlauer, bloß lasse ich das nicht so raushängen. Und vor allem will ich nicht auf diesem Ufer festhängen und die Pferdezügel halten, während du allein abhaust.‹

›Hast du so was schon gemacht?‹

Sie zuckte die Achseln. ›Der Lashaame-Fluss friert im Winter zu. Die Leute haben einmal einen Markt auf dem Eis abgehalten.‹

›Stadtmädchen sind doch butterweich‹, bemerkte ich mit liebevoller Verachtung.

Sie schnaubte und bürstete sich etwas Schnee von ihrem Gehrock. ›Dann sag mir, was ich machen soll, du Landei.‹

›Geh langsam‹, erklärte ich grinsend. ›Die Beine möglichst weit gespreizt. Wenn das Eis bricht und du ins Wasser fällst, wird dir die Kälte sofort die Luft aus den Lungen pressen. Dann unbedingt Ruhe bewahren. Dich mit den Füßen wieder nach oben stoßen. Dreh dich um und versuch, auf demselben Weg rauszuklettern, wie du reingefallen bist. Hast du deinen Metzgerdorn noch?‹

Dior schüttelte den Kopf. ›Den haben mir diese Dreckstücke in Rotenwacht abgenommen.‹

›Hier.‹ Ich löste meinen Dolch von meinem Schwertgurt. ›Wenn du ins Wasser fällst, schlag ihn ins Eis und zieh dich daran raus. Hüte dich nur vor der Strömung.‹

Sie hob die Klinge empor und betrachtete den in den Knauf eingearbeiteten Siebenstern und den Engel Eloise, der mit ausgebreiteten Flügeln den Griff bildete. ›Er ist wunderschön‹, raunte sie.

Ich nickte. ›Den hat der beste Schmied gearbeitet, den es in San Michon je gab. Ich besitze diese Klinge seit siebzehn Jahren. Ich habe sie bei der Schlacht an den Zwillingen bei mir getragen. Bei Báih Sìde. Triúrbaile. Tuuve. Es gibt nicht viele Leute im ganzen Reich, die würdig sind, Silberstahl zu tragen.‹

›Ich gebe ihn dir zurück, sobald wir am anderen Ufer sind, versprochen.‹

›Du kannst ihn behalten. Er gehört dir.‹

Dior starrte auf den Dolch in ihrer Hand und fuhr mit den Fingerspitzen über den Mantel, den ich ihr gegeben hatte. Dann kämmte sie sich das Haar ins Gesicht und presste die Lippen zusammen.

›Du willst doch jetzt mir gegenüber nicht weich werden, oder, Lachance?‹

Sie schnaubte und legte ihre Rüstung sofort wieder an. ›Ich bin verfickt nochmal so hart wie Stein.‹

›Geh aber bitte nicht genauso unter. Ich habe keine Lust, hinter dir herzutauchen.‹

Und jetzt grinste sie. Weil sie wusste, dass ich genau das tun würde.

Dior kletterte die Böschung hinunter und trat vorsichtig ein paar Schritte auf den Ròdaerr hinaus. Sie bewegte sich leicht geduckt, geschmeidig und furchtlos, und im Weitergehen fegte sie mit den Handflächen den Schnee von der gefrorenen Oberfläche. Das Eis war blassgrau; dort, wo es dünner wurde, war es dunkler, und ich stellte mir die Strömung vor, die tödlich und schnell unter der gefrorenen Eisschicht dahingurgelte.

Sie bahnte sich suchend und im Zickzack einen Weg über das Eis, und mir schlug das Herz bis zum Hals, als ich ihr zusah. Aber dann endlich erreichte sie das gegenüberliegende Ufer und winkte mir triumphierend zu.

›Komm rüber, alter Mann!‹

›Ich bin verdammt nochmal erst zweiunddreißig!‹

Sie brach einen Ast von einem Baum in der Nähe und hielt ihn hoch. ›Hier ist ein Gehstock für dich!‹

›Du kleines Miststück.‹ Ich kraulte Luder am Kinn. ›Also gut, mein Mädchen. Der Sonnenuntergang wartet nicht auf den Wächter.‹

Damit nahm ich die Stute am Zügel und führte sie vorsichtig zum Ufer hinunter. Luder wusste erst nicht so recht, was sie von dem gefrorenen Wasser halten sollte, aber schließlich folgte sie mir vertrauensvoll, während ich langsam auf das Grau hinaustrat, das sich spiegelglatt unter mir ausstreckte. Zu Anfang war es recht einfach, da der Fluss so nahe am Ufer durchgängig dick vereist war. Aber als wir weiter zur Mitte kamen, wurde die Eisschicht dünner, und ihre Farbe wechselt von Schneegrau zu dunklerem Eisengrau. Jetzt knarrte sie ein wenig unter unseren Füßen, und ein helles Ticken hallte in meinen Ohren, während sich winzige Risse unter unseren Füßen zeigten. Aber Dior war nicht dumm, und der Weg, den sie gewählt hatte, war sicher. Wenn Gott nicht darauf bestanden hätte, mir bei jeder Gelegenheit seinen Schwanz ins Ohr zu rammen, wäre die ganze Sache vielleicht völlig glattgegangen.

Luder nahm sie als Erste wahr, legte die Ohren an und schnaubte. Dann witterte auch ich etwas und neigte lauschend den Kopf. Und tatsächlich, da war etwas, federleicht und schnell wie ein Messer im Dunkeln. Schritte. Hinter uns.

›Gabriel!‹, schrie Dior.

Ich wandte mich um und kniff die Augen zusammen, und da sah ich sie auch schon: ein zerlumpter Junge, ein alter Mann und eine junge breit gebaute Frau. Drei Elende, die hinter mir die gefrorene Böschung hinunterkamen, Hände und Münder schwarz vor Dreck und altem Blut.

Normalerweise hätte ihr Erscheinen allenfalls eine alltägliche Schwertübung bedeutet. Wie gesagt, wir waren auf dem Weg bereits auf einige verfaulte Eisblüter gestoßen. Aber keines dieser Arschlöcher war aufgetaucht, während wir gerade mitten auf dem Eis eines zugefrorenen Scheißflusses standen.

Ich zog Flammenzunge, und das Schwert schimmerte in meiner Hand, als der verfaulte kleine Junge den ersten Schritt auf die Eisfläche tat.

F-F-Flieh, Gabriel.

›Die sind doch nur zu dritt‹, knurrte ich. ›Wieso sollte ich vor denen abhauen?‹

W-W-Weil sie das tun wird.

Zu spät erkannte ich das Problem. Ich war es zu sehr gewohnt gewesen, mit Justus unterwegs zu sein. Aber Luder war kein kühnes Sosya, dem man in San Michon beigebracht hatte, vor den Toten keine Angst zu haben. Und seit dem Massaker bei San Guillaume schien sie die Elenden noch mehr zu verabscheuen und zu fürchten als andere Tiere. Und so kam es, dass sie sich, kaum dass der Wind eine ordentliche Portion Leichengeruch zu uns herantrug, schnaubend aufbäumte und wie die Hölle über das Eis galoppierte, ohne sich auch nur im Geringsten um den von Dior vorgezeichneten Weg zu scheren.

Aus dem leisen Ticken wurde ein Knacken und aus dem Knacken ein lautes Splittern. Tiefe weiße Risse breiteten sich wie Spinnweben über das Eis aus, als tausend Pfund Gaul die frostige Oberfläche erschütterten. Die Elenden hasteten auf mich zu, der alte Dreckskerl rutschte immer wieder aus, und der Junge näherte sich auf allen vieren wie ein Wolf und krallte sich mit seinen Klauenfingern am glatten Untergrund fest. Ich fühlte, wie sich das Eis bewegte und unter mir zu schwanken begann wie das Deck eines Schiffs im Sturm, und Dior stieß einen warnenden Schrei aus, während Flammenzunges Stimme durch meinen Kopf hallte:

Lauf, du verdammter Narr!

Ich wandte mich um und sprintete davon, sprang über die splitternde Oberfläche. Das Eis brach vor mir auf, ich sah, wie es unter Luders Hinterläufen nachgab, und die Stute schrie, als sie vorwärtssprang. Ein Stück Eis sackte unter meinen silbernen Absätzen ein, und ich stolperte, sprang auf eine wacklige Scholle. Und dann gab die ganze Welt unter meinen Füßen nach.

Zwar tat ich noch einen Sprung und segelte durch die Luft, aber ich kam nicht weit genug. Bei meiner Landung kippte die nächste Scholle und zerbrach, zersplitterte in verrückten Spiralmustern, während meine Stiefel einsanken und der Rest meines Körpers folgte. Flammenzunge brüllte in meinem Kopf, als sie aus meinen Fingern glitt und über das Eis rutschte. Und mit einem kurzen pechschwarzen Fluch tauchte ich in den eiskalten Ròdaerr.

Der Kälteschock schlug gegen meine Brust, und genau, wie ich es Dior beschrieben hatte, trieb er mir den Atem aus den Lungen. Als ich eintauchte, schlug ich mit dem Kopf an die Bruchkante und schmeckte Blut, während die Kälte bis in meine Knochen drang. Einige Herzschläge vergingen, bis ich mich wieder im Griff hatte, den Schreck abschüttelte, mich in der düsteren Unterwasserwelt umsah und auf das Licht zuschwimmen wollte. Aber mit einem weiteren Fluch merkte ich, dass ich nur mit dem Kopf gegen die Eisdecke stieß. Mit einem schrecklich mulmigen Gefühl wurde mir klar, dass mich die Strömung gepackt hatte und flussabwärts zog, weg von dem Loch, durch das ich eingebrochen war.

Ich trat heftig mit den Füßen und schlug mit aller Kraft meine Fäuste gegen das Eis, das tatsächlich knackte. Aber ich hatte keine Luft mehr in den Lungen, und schwarze Flecke breiteten sich in meinem Blickfeld aus, als ich wieder gegen die gefrorene Schicht trommelte.

Wumm .

Knirsch.

Nichts.

Die Strömung zerrte an mir, sosehr ich mich auch dagegen wehrte und versuchte, ein Abtreiben zu verhindern, indem ich mich gegen das Eis drückte. Die Unterseite war glatt wie Glas und bot meinen Handschuhen keinerlei Halt, und als ich nach meinem Dolch tastete, fiel mir ein, dass ich ihn Dior gegeben hatte. Jetzt nahm ich über mir auf dem Eis einen dunklen Umriss wahr – einen schwach erkennbaren Schatten und eine noch schwächer vernehmbare Stimme, die über dem angstbefeuerten Tempo meines Herzschlags kaum zu hören war. Nach all den gefährlichen Orten, an denen ich mich befunden, und nach all den Schrecken, denen ich gegenübergestanden hatte, erschien es idiotisch, dass ich nun auf diese Weise enden sollte – erstickt unter einer Schicht gefrorenen Wassers, die kaum einen Fuß dick war. Ich schalt mich einen Narren, dass ich vor der Flussüberquerung kein Sakrament genommen hatte; wäre ich frisch gesättigt gewesen, hätte ich das Eis zertrümmern können. Aber unter diesen Umständen reichte die bloße Bleichblut-Kraft nicht, um aus diesem Grab auszubrechen.

Wieder schlug ich mit der Faust gegen das gefrorene Grau und hörte, wie sich Risse ausbreiteten. Schwarze Blüten entfalteten sich vor meinen Augen, wunderschön und lähmend, der Druck in meiner Brust und das Verlangen zu atmen brannten wie ein Feuer.

Die liebenden Arme der Strömung umfingen mich und zogen mich mit sich, und das Licht verblasste. Alles Feuer erlosch. Alle Hoffnung verging. Die Hölle rief, ewige Arme streckten sich nach mir aus, aber vermutlich würde es dort wenigstens warm sein. Und dann ertönte ein Krachen, und durch den schwarzen Schleier vor meinen Augen sah ich, wie das Eis über mir zerbrach, als wäre ein Komet auf die Oberfläche gestürzt. Und obwohl mir kein Atem mehr für einen Schrei geblieben war, versuchte ich es trotzdem, als nämlich viereinhalb Fuß scharfen Sternenmetalls durch das Eis schlugen und mich in der Körpermitte aufspießten.

Mit einem Ruck war es mit dem Abtreiben vorbei, ich stak auf der Klinge, den Mund vor Schmerz weit aufgerissen. Und nun hörte ich Flammenzunges Stimme in meinem Kopf, silberhell in der zermalmenden Schwärze.

KÄMPFE !

Als ich die Augen leicht zusammenkniff, konnte ich erkennen, dass das Schwert ein Spinnennetz aus kleinen Rissen in das Grau über mir gerammt hatte. Und ich dachte an Astrid. An Patience. Fauchend und zornig schlug ich wieder und wieder meine Fäuste gegen das Eis, bis meine Handschuhe zerfetzt und meine Knöchel blutig waren.

Ich weigere mich, hier zu sterben , sagte ich mir.

Ich.

Wumms.

Weigere mich.

Knack.

Hier zu sterben.

Meine Faust, inzwischen bis auf den Knochen zerschlagen, brach durch die Risse, und dann spürte ich, wie jemand sie packte. Ein wilder Schmerz durchfuhr mich, als die Klinge aus meinem Bauch gezogen wurde. Ich zerrte an dem gefrorenen Deckel meines Sargs, und meine Lungen brannten, als die einzelnen Stücke zerbrachen, als schwaches Licht zu mir durchdrang und ich endlich, endlich – halb durch meine eigenen Beinbewegungen, halb von oben gezogen – die herrliche Luft in meine Lungen saugen konnte.

›Gabriel!‹ , brüllte Dior. ›Halt dich an mir fest!‹

Zuerst konnte ich nichts anderes tun, als zu husten und zu würgen, beeinträchtigt durch die Stichwunde und den Blutverlust. Dior krallte ihre Finger in meinen Unterarm und zog mich hoch. Sie lag auf dem Bauch und hatte Flammenzunge wie einen Kletterhaken ins Eis gerammt, und schließlich gelang es ihr, mich ganz aus der eisigen Schwärze und auf die blendend helle Eisfläche zu ziehen.

›Halt dich fest!‹, beschwor sie mich. ›Halt dich fest, Gabriel!‹

Ich umklammerte meinen aufgeschlitzten Bauch und hinterließ eine lange rote Spur auf dem Grau, als sie mich zum Ufer schleppte. Nur ein paar Fuß vom Ufer entfernt blieben wir liegen. Ich rollte mich zu einer Kugel zusammen, hielt mir den Bauch, und mir war eiskalt, mein Kopf dröhnte, mir lief das Blut aus dem Mund.

›Kannst du mich hören?‹ Dior knetete meine Hand und sah mich mit wildem Blick an. ›Gabriel?‹

›Verd-dammte … Scheiß… K-K…‹

Ich fühlte, wie sie meine Manteltaschen abtastete, während ich noch ins schwache Tagestodlicht blinzelte. In meinem Mund schmeckte ich mein eigenes Blut, spürte Glassplitter in meinem Bauch, und mein Herz trommelte wild gegen meine Rippen.

›Hier. Hier, atme tief ein …‹

Damit drückte sie mir meine Pfeife an die Lippen, und das Sanctus-Aroma überwältigte mich, süß und barmherzig rot. Ich hustete, und Blut spritzte auf das Eis, dann nahm ich die Pfeife aus Diors zitternder Hand und nahm noch einen tiefen Lungenzug. Sofort spürte ich die verfluchte Kraft, der Schmerz im Bauch ließ nach, und das Atmen fiel mir leichter. Als ich die Hand auf meinen durchbohrten Bauch presste, quoll Blut durch meine Finger.

›Du …‹, keuchte ich mit blutverschmierten Zähnen und sah Dior mit zusammengekniffenen Augen an. ›D-D-Du …‹

›Es ist alles gut‹, sagte sie. ›Ich habe dich rausgeholt, Gabriel. Du bist in Sicherheit.‹

›Du hast mich … verf-fickt nochmal … aufgespießt.‹

›Wie jetzt … willst du mich etwa anmeckern ?‹

›Anmeckern?‹ Ich hustete und spuckte noch einmal blutig aus. ›Du hast mich aufgespießt !‹

›Das war nicht meine Schuld!‹

›Dann hast du mich nur zufällig aufgespießt?‹

›Nein.‹ Sie zuckte die Achseln und machte ein grimmiges Gesicht. ›Es war Flammenzunges Idee.‹

Ich bedachte die Klinge, die jetzt im Schnee neben dem Mädchen lag, mit einem wütenden Blick. ›Ach, sag bloß …‹

›Ich wollte mit ihr nur ein Loch ins Eis schlagen‹, sagte Dior. ›Aber dann bekam die Strömung dich zu fassen. Wir mussten irgendwie dafür sorgen, dass du nicht weiter abgetrieben wurdest und das Eis brechen konntest. Deswegen hat sie zu mir gesagt, ich sollte … na ja …‹

Sie schloss den linken Daumen und Zeigefinger zu einem Kreis zusammen und schob dann den rechten Zeigefinger mehrmals durch das Loch. Die silberne Lady am Schwertgriff lächelte mich wie immer an.

›Miststück‹, zischte ich.

Dior versuchte, mitfühlend zu klingen. ›Tut’s weh?‹

›Du hast mich AUFGESPIESST !‹

›Ach Scheiße, jetzt hör doch auf zu jammern! Morgen ist davon nicht mal mehr eine Narbe übrig! Weißt du, die meisten Leute würden sich bei dem Mädchen, das ihnen gerade das Leben gerettet hat, vielleicht auch mal bedanken, de León.‹

Allmählich verging der Schock, die Panik des Ertrinkens ließ nach, und zurück blieb eine dumpfe Leere. Ich mochte ja ein grantiger Drecksack sein, aber ich begriff allmählich doch, dass Dior mir gerade meinen erbärmlichen Arsch gerettet hatte, und zum Dank konnte ich zumindest damit aufhören, mich wie ein kompletter Wichser zu benehmen.

›Merci‹ , knurrte ich.

Sie schürzte die Lippen, rappelte sich auf und streckte mir die Hand hin. ›Steh auf, alter Mann.‹

Als sie mich hochzog, keuchte ich vor Schmerz. Die Hand noch auf meinem blutenden Bauch, blinzelte ich in das schwache Licht. ›Was ist mit den Elenden passiert?‹

Dior deutete mit einer Kopfbewegung zu der Stelle, an der ein Loch im Eis klaffte. ›Sind untergegangen. Alle drei. Ohne einen Laut.‹ Dann schüttelte sie den Kopf und sah mich entsetzt an. ›Aber es war, als ob sie einfach … schmölzen.‹

›Und was ist mit …‹

In diesem Augenblick hörte ich das Knirschen schwerer Hufe auf verharschtem Schnee. Als ich mir mit blutigen Fingern das Haar aus den Augen strich, sah ich Luder über die Böschung auf uns zutrotten, ein bisschen durchweicht, ein bisschen durcheinander, aber ganz offensichtlich ansonsten unbeeinträchtigt.

›Bei Gott‹, seufzte ich, ›so viel Glück wie du hat wirklich niemand.‹

Dior sah mich an, und uns kam im gleichen Augenblick der gleiche Gedanke.

›Das ist es!‹, rief sie.

›Ja , das ist es‹, bestätigte ich nickend.

Ich humpelte zu der Stute hinüber und kraulte sie mit meiner blutigen Hand am Ohr, während Dior ihr die Arme um den Hals schlang.

›Fortuna.‹«

· XI ·

Nacht und Messer

»E in Grad mehr oder weniger macht den Unterschied zwischen fest und flüssig. Eis und Wasser. Aber wer wie ich in den kältesten Gegenden aufgewachsen ist, der weiß, welche Veränderungen insgesamt mit der Wintertiefe einhergehen und wie sie sich auf die Menschen auswirkt. Die düsteren Tage werden noch dunkler, und in trostlosen Nächten erwachsen noch trostlosere Gedanken. Die Landschaft verändert sich ebenso wie die eigene Stimmung. Wenn man einen schneedurchweichten Mantel trägt, drückt die Dunkelheit noch schwerer aufs Gemüt. Und man lacht auch nicht ohne weiteres, wenn der Bart so bereift ist, dass selbst ein Lächeln schmerzt. Frühling erblüht, und Herbst bringt Rost. Aber der Winter?

Der Winter beißt.

Zehn Tage zuvor hatten wir die Nordmarken erreicht, und es war, als gäbe es nur Nacht und Messer. Wuchernder Marienwurz schimmerte geisterhaft blau im Dunkel. Bettlerbauchpusteln und zerklüftete Schattengratgewächse bedeckten jede Oberfläche. Ich war ein Nervenbündel und bis in die letzte Faser angespannt, als ich Dior und Fortuna durch den verkrüppelten Wald führte.

Je tiefer wir in diese Landschaft vordrangen, desto seltsamer wollte mir diese Wendung des Schicksals erscheinen, dass ausgerechnet ich es sein sollte, der dieses Mädchen in Sicherheit brachte. Und dass die Rettung des ganzen Reiches in meinen Händen lag, so viele Jahre, nachdem mich das Reich verstoßen hatte. Ich wusste nicht, wie es sich wirklich mit Diors Blut verhielt und wie es bewirken sollte, dass all das hier ein Ende fand. Ich wusste nur, dass ich dafür sorgen wollte, dass ihr nichts geschah. Und daher schlief ich kaum, saß nachts mit Flammenzunge in der Hand da und hielt Wache, während Dior träumte. Bei jedem knackenden Zweig beschleunigte sich mein Puls. In der Düsternis um uns herum flackerten Augen kurz wie Kerzenflammen auf und gingen sofort wieder aus, sobald ich hinsah. Wenn wir morgens weiterzogen, waren rund um unser Lager Fußspuren im Schnee zu erkennen – vielleicht von Wölfen. Allerdings wiesen die Abdrücke dafür eigentlich zu viele Zehen auf und rochen zudem nach Fäulnis und Schwefel.

Am elften Tag kamen wir auf eine Lichtung, in deren Mitte sich ein uralter Baum erhob. An seinen Ästen hingen Skulpturen aus Zweigen – und aus Leichen, von denen einige noch recht frisch waren. Die anderen Bäume hatten sich ihm zugewandt und ihre eigenen Äste wie betende Hände zusammengepresst, während die Asphyxia-Ranken wie herunterhängendes Haar um gebeugte Häupter wucherten. Fast unhörbar flehten Stimmen. Ich schwöre , dass dieser Baum mir etwas zuflüsterte, als wir an ihm vorüberkamen. Saoirse hatte uns gewarnt, dass die Fäule im Norden viel weiter fortgeschritten war als im Süden. Dabei hatte sie uns nicht annähernd die Hälfte erzählt.

Dior sah sich um und erschauerte. ›Und du fragst dich, warum ich die Stadt nie verlassen habe.‹

›Nein‹, gab ich zurück. ›Nein, tue ich nicht.‹

›Ich glaube, wir hätten nie hierherkommen sollen.‹

›Mach das nicht mir zum Vorwurf‹, zischte ich.

›Und warum nicht?‹

›Weil … ich das einfach nicht hören will?‹

Eine schlagfertige Replik.

Ich warf dem Schwert in meiner Hand einen bösen Blick zu. ›Du Miststück hast mich aufgespießt. Wenn ich an deiner Stelle wäre, würde ich mich mit bissigen Kommentaren mal eine Weile zurückhalten.‹

Entschuldigt habe ich mich bei dir. Was könntest du m-m-mehr verlangen?

›Vielleicht, dass du das verdammt nochmal nie wieder tust?‹

Das … k-k-kann ich nicht versprechen .

›Riechst du das?‹, fragte Dior.

Ich hob die Nase in den Wind und nickte.

›Tod.‹

Schließlich schlugen wir unser Nachtlager auf und banden Fortuna an einen Baum, der wie eine weinende Frau aussah, die sich die Arme vors Gesicht hielt. Der Himmel war schwarz wie die Sünde, der Schnee fiel erbarmungslos, und der Wind fuhr heulend um die verdrehten Stämme und die knarrenden Äste und die Grabmale jener alten Könige, die hier geherrscht hatten, als alles noch grün und gut war.

Nach einem freudlosen Mahl rauchte ich eine rote Pfeife, während wir frierend beieinandersaßen. Die Nacht lebte, und meine Sinne standen in Flammen. Der Geruch von Verfall lag in der Luft, vermischt mit einem Dutzend verschiedener Pilzarten, einer dünnen Witterung seltsamer Tierwesen, Diors Blut. Aber darunter, so schwach wie ein Flüstern …

›Du solltest dich ausruhen‹, sagte ich. ›Ich wecke dich, wenn du mit der Wache an der Reihe bist.‹

›Versprochen?‹, fragte sie mit finsterer Miene. ›Gestern Nacht hast du mich nicht geweckt.‹

›Du hast den Schlaf gebraucht. Es ist anstrengend, die Rettung des Reichs zu sein.‹

Dior schnaubte. ›Die Rettung …‹

Dann kaute sie auf ihrer Lippe, während ihre Blauaugen schimmernd die knisternden Flammen beobachteten.

›Meinst du, es wird so sein, wie Chloe gesagt hat? Dass wir einfach nach San Michon gehen, irgendeinen Spruch aus einem staubigen Buch aufsagen, und hurra, das war’s mit dem Tagestod?‹

›Keine Ahnung‹, sagte ich seufzend. ›Aber ein weniger zynischer Mensch als ich würde wohl sagen, dass du eine irgendwie geartete Gefahr darstellen musst, sonst hätte der Ewige König nicht seinen Sohn auf dich angesetzt.‹

›Und diese Scheißvampirin mit der Maske, gegen die du in San Guillaume gekämpft hast‹, überlegte Dior weiter, die an einem abgebrochenen Nagel kaute und das Bruchstück dann ins Feuer spuckte. ›Die schien auch irgendwas zu wissen.‹

Ich nickte, während ich an Liathe und ihre Blutklinge dachte, an die bleiche Maske und die noch bleicheren Augen dahinter. Sanguimantiker. Vampire einer uralten Blutlinie. Ineinander verschachtelte Geheimnisse, wie immer. Nachdenklich blickte ich auf den Siebenstern auf meiner Handfläche, auf die Adern unter meiner Haut.

›Es könnten alles Lügen sein. Vielleicht ist jeder, der sich auf dieses Spiel einlässt, ein Narr. Das werden wir wohl erst herausbekommen, wenn wir San Michon erreichen. In der Bibliothek dort gibt es jede Menge Irreführendes und Irrsinniges. Aber man findet dort auch Wahrheiten. Astrid und ich haben einige davon entschlüsselt. Als wir jung waren.‹

›Esani‹ , murmelte Dior.

Ich warf dem Schwert, das neben mir auf dem kalten Boden lag, einen grimmigen Blick zu. ›Du redest zu viel, Flamm.‹

›Wahrscheinlich fühlt sie sich einsam‹, vermutete Dior lächelnd. ›Den ganzen Tag in dieser Scheide eingesperrt.‹

›Mir blutet das Herz.‹ Ich schnippte etwas Schnee zu der silbernen Lady hinüber. ›Genau wie mein Bauch .‹

›Das kann aber doch kein Zufall sein, oder? Eine fünfte Blutlinie, die beinahe denselben Namen trägt wie Michons Tochter? Esan. Glaube. Esani. Ungläubig. ‹

›Ich weiß es nicht, Dior. Wir haben jahrelang in dieser Bibliothek geforscht, Astrid, Chloe und ich. Das meiste, was wir fanden, war Unsinn. Es liegt eine gewisse Kraft in meinem Blut, und ich habe ein oder zwei Tricks gelernt. Wenn es mir je gelingt, Danton die Hände um die Kehle zu legen, dann wird er was erleben. Aber tatsächlich hat meine Blutlinie kaum Auswirkungen darauf gehabt, wie ich mein Leben gelebt habe. Astrid hat immer gesagt, das sei es gewesen, was sie immer besonders stolz gemacht hätte. Zwar wurde ich zwischen Dyvoks und Chastains und Ilons aufgezogen, aber ich überragte sie schließlich alle.‹ Ich tippte auf die Adern an meinem Handgelenk. ›Aber nicht wegen denen hier.‹

Nun schlug ich mir mit der Faust auf die Brust. ›Sondern deswegen .‹

›Halte der Welt dein Herz entgegen‹, sagte sie und lächelte.

Ich nickte. ›Ein Tag als Löwe zählt mehr als zehntausend Tage als Lamm.‹

Dior streckte sich neben dem Feuer aus, den Mantel unter sich, den schönen Gehrock als Decke übergeworfen. Der aschweiße Schopf hing ihr in die Augen, die das Blau des lang verlorenen Himmels hatten. Magere Schultern und geschickte Hände und das Blut eines verfickten toten Gottessohns in den Adern.

›Erzähl mir von deiner Tochter‹, murmelte sie.

›Schlaf jetzt, Lachance.‹

›Werde ich ja.‹ Sie lächelte und schloss die Augen. ›Aber ich mag deine Stimme. Sie ist so rauchig. Entspannend.‹

Ich betrachtete den Namen, der auf meinen Knöcheln tätowiert stand. Nahm noch einen Zug und stieß ein rotes Rauchwölkchen aus. ›Was willst du wissen?‹

›Irgendwas. Was ist ihre Lieblingsfarbe?‹

›Blau. Das Wasser rund um unser Haus war an manchen Tagen beinahe blau.‹

›Wohnst du an einem Fluss?‹

Ich schüttelte den Kopf. ›In einem Leuchtturm. Nahe der Küste im Süden. Mit den Monden kam die Flut und überspülte den Damm zum Land. Also konnte nachts auch nichts zu uns herüberschleichen.‹

›Schlau.‹

›Manchmal habe ich lichte Momente.‹

›Gefällt es ihr da?‹

›Ich hoffe es. Es ist ganz im Süden. Noch hinter Alethe. Manchmal wachsen dort im Frühling sogar Blumen.‹

›Ich habe noch nie eine Blume gesehen‹, sagte Dior bedauernd. ›Welche mag sie am liebsten?‹

Jetzt konnte ich es deutlicher wahrnehmen – diese Witterung, die Dior vorhin schon gerochen hatte. Tatsächlich war sie uns den ganzen Tag gefolgt. Wie ein Schatten. Wie ein Geist. Ich starrte ins Dunkel hinter dem Feuerschein und sah es – eine Gestalt, die ich so gut kannte wie meinen eigenen Namen, die sich vor den Leichnamen umgestürzter Bäume abhob, vor den toten Herrschern, die in gefrorenen Gräbern verschimmelten.

›Gabriel?‹, fragte Dior.

›Was?‹

›Was sind Patience’ Lieblingsblumen?‹

›Silberglöckchen. Genau wie die ihrer Mutter.‹

›Du vermisst sie bestimmt sehr.‹

Ich schüttelte den Kopf. ›Bald bin ich ja wieder bei ihnen.‹

›Tut mir leid‹, sagte sie und seufzte. ›Dass ich dich von ihnen fernhalte.‹

›Jetzt ist Schluss mit den Fragen, Mädchen. Schlaf.‹

Dior rollte sich in ihren Mantel ein, das Gesicht zum Feuer gewandt. Und ich saß in der Kälte und beobachtete die Augen, die mich anstarrten. Jetzt sah ich die Gestalt deutlicher; ihr Schatten war nicht mehr dunkel, sondern bleich, die Porzellanhaut umrahmt von schwarzem Haar, seidenweich und dick wie Rauch. Sie sagte nichts, sondern wartete nur, bis das Mädchen an meiner Seite langsamer und entspannter atmete, bis ihre Brust sich im friedlichen Rhythmus des Schlafes hob und senkte.

Dann glitt sie wieder tiefer in die Schatten.

Und ich stand auf und folgte ihr ins Dunkel.«

· XII ·

Alles zerbricht

»S ie sprang mich von hinten an und stieß mich gegen die Borke einer morschen Eiche, vielleicht fünfzig Schritt vom Feuer entfernt. Dessen Licht war hier noch hell genug, dass ich den schwarzen Flintstein ihrer Augen funkeln sah, und ihre düstere Kraft war wie der Sturm um uns herum. Als ihre Lippen hart auf meine schlugen, fühlte ich die Dolche in ihrem Mund, und sie knurrte wie ein Wolf, als sie sich nackt an mich drückte.

›Mein Löwe‹, flüsterte sie.

Sie biss mir in die Lippe, dann machten sich ihre kalten Hände an den Knöpfen meines Wettermantels zu schaffen, an meinem Hemd, und sie schob ihre Finger unter den Stoff, um über die Muskeln und das Tintenwerk zu streichen. Die Silbertinte versengte ihre Haut, und sie zischte leise, als sie mir die Fingernägel in die Haut bohrte.

›Du wirst dir weh tun‹, flüsterte ich.

›Ein bisschen Schmerz hat noch niemandem geschadet‹, hauchte sie.

Mein Haar umrahmte ihre Wangen, als sie mich wieder küsste, so wie die Sonne einst die Silberglöckchen geküsst hatte, die bei uns zu Hause wuchsen. Sie fuhr mit brennenden Lippen über die Tinte an meiner Kehle, meiner Brust, während ihre Fingernägel zu meinem Gürtel glitten und die Schnalle lösten, dann sank sie langsam, ganz langsam auf die Knie.

›Hör auf‹, flehte ich. ›Bitte.‹

Sie hob den Kopf, und ihre Pupillen waren vor Gier so vergrößert, dass ihre Augen schwarz wirkten. ›Du hast mir gefehlt.‹

›Und du mir‹, flüsterte ich, und gleichzeitig war mir, als bräche mir das Herz. ›Mehr als alles andere.‹

Sie schmiegte sich an meine Lederhosen und liebkoste mich von der Wurzel bis zur Spitze, und als sie mein Beinkleid tiefer zog, war die Begierde in mir so wahrhaftig, dass ich das Gefühl hatte, meine Knie würden nachgeben.

›Nur ein bisschen‹, bettelte sie.

›Ich kann nicht.‹

›Nur ein kleiner Mundvoll, Geliebter.‹

›Ich kann nicht .‹

Sie zischte dunkel und erschauernd, dann federte sie mit dem Oberkörper leicht zurück wie eine Schlange, die zustoßen will. Ich schloss die Augen, damit ich ihren Zorn nicht wahrnahm; sie stand kurz davor, die Beherrschung zu verlieren.

Ich hatte das alles nicht gewollt.

Als ich die Augen wieder öffnete, stand sie ein Stück abseits von mir im Dunkeln, die schlanken Arme verschränkt, und ihr langes Haar, vom Sturmwind zerzaust, umwehte ihre Gestalt. Gott im Himmel, sie war schön. Ich musste mich zusammenreißen, um nicht auf die Knie zu fallen, zu bitten und zu betteln. Alles verblich. Alles zerbrach.

›Ich liebe dich‹, sagte ich ihr.

›Wenn das wahr wäre, würdest du nicht nein sagen.‹

›Astrid … bitte … ich brauche meine Kraft.‹

Schwarze Augen glitten kurz zu unserem Feuer. ›Für sie.‹

›Sie hat sonst niemanden.‹

›Sie ist nicht deine Tochter. Sie ist nicht deine famille. ‹

›Das weiß ich!‹

›Ach ja ?‹ Ein kurzer Blick. Eine lange schwarze Haarsträhne war an ihren Lippen hängen geblieben. ›Du gehst allmählich auf dem Zahnfleisch, Geliebter. Schon jetzt hast du viel zu viel in diese ganze Sache investiert, ohne auch nur annähernd etwas erreicht zu haben. Du vergisst, warum du uns verlassen hast, Gabriel.‹

›Nein‹, gab ich mit einer Stimme wie Eisen zurück. ›Das weiß ich noch.‹

Sie wandte sich um und sah mich an. Blutige Tränen hingen in ihren Wimpern. ›Du bist auf dem Weg zu einem Ort, an den ich dir nicht folgen kann. Ich will nicht, dass du gehst.‹

›Dior wird in San Michon sicher sein. Und wenn Danton das nächste Mal erscheint, werde ich bereit sein, ich werde …‹

›Du bist doch nicht wegen dieses Mädchens hierhergekommen. Hast Patience verlassen. Und mich.‹

Ich ballte die Fäuste. ›Ich weiß , wieso ich hierherkam. Daran musst du mich nicht erinnern. Sobald ich die verdammten Augen schließe, sehe ich es wieder vor mir!‹

›Bitte sei nicht zornig‹, flüsterte sie.

Ihr Flüstern war der einzige Laut im Dunkel, als ich den Kopf hängen ließ und die Augen schloss, um die brennenden Tränen zu verbergen. ›Sag mir, dass du mich liebst.‹

›Natürlich liebe ich dich.‹

›Versprich mir, dass du mich niemals verlässt.‹

›Wie könnte ich das?‹ Jetzt sank ich in die Hocke und barg den Kopf in meinen Händen. ›Du bist alles, was ich jemals wollte. Ihr beide … ihr wart die Teile, von denen ich nicht einmal wusste, dass sie fehlten. Ihr …‹

›Gabriel?‹

Als ich die Augen öffnete, stand Dior da und starrte mich an. Sie sah verängstigt aus, verfroren, und der schöne Gehrock war mit Schnee bestäubt. Flammenzunge lag blank in ihrer Hand, und der dunkle Sternenstahl schimmerte schwach im Licht des etwas entfernten Feuers.

›Ich habe dich rufen hören. Hast du mit jemandem geredet?‹

Ein Blick zeigte mir, dass Astrid verschwunden war; ein Geist, verwoben mit der Dunkelheit.

›Mit mir selbst‹, antwortete ich, stand auf und schloss meinen Gürtel wieder. ›Nur mit mir selbst.‹

›Du blutest‹, sagte sie und deutete auf meine Lippe.

Ich leckte über den Kratzer und das Blut. Meine Eckzähne ragten noch immer lang und scharf aus dem Zahnfleisch. ›Es ist nichts. Du solltest das Feuer nicht verlassen. Hier ist es eiskalt.‹

Ich nahm sie bei der Hand und zog sie mit mir mit.

›Ist mit dir alles in Ordnung?‹, fragte sie.

›Mir geht es gut. Nur … geh nicht wieder weg vom Licht. Es ist gefährlich.‹

›Gabriel, ich mache mir Sorgen um dich.‹

›Das brauchst du nicht, Mädchen.‹ Mit einem verärgerten Blick nahm ich ihr Flammenzunge ab. ›Und gib mir das verdammte Schwert. Du weißt doch sowieso nicht damit umzugehen.‹

Was spielst du für ein Spiel, o Gabriel?

›Halt die Klappe, Flamm.‹

Deine Fäden ribbeln auf. Deine Knoten lösen sich. Lange Jahre traten wir dem D-Dunkel gemeinsam entgegen, und ich sage es dir, wahrlich, wahrlich, meinen eigenen Anteil daran bedaure ich sehr. Aber am Ende dieses Weges wartet Irrs…

Ihre Stimme verstummte, als ich die Klinge in die Scheide stieß. Dior starrte mich an, als wir zum Feuerschein des Lagers gingen. Dort kauerte ich mich möglichst nahe an die knisternde Wärme, während mich ein Zittern überlief, und ich leckte mir den Biss auf der Lippe. Das Mädchen stand mir gegenüber, die Hände in die schön geschneiderten Ärmel ihres Gehrocks geschoben.

›Weißt du … du könntest es mir ja beibringen‹, schlug sie leise vor. ›Wenn du dir solche Sorgen machst.‹

Ich hob den Kopf. ›Dir was beibringen?‹

Sie deutete auf Flammenzunge und riskierte ein kleines Lächeln. ›Wie man mit einem Schwert umgeht?‹

›Davon halte ich gar nichts.‹

Ihr Lächeln verblasste. ›Wieso nicht? Ich kann doch auch einen Dolch führen.‹

›Weil eine Klinge und ein bisschen Ahnung gefährlicher sind als überhaupt keine Klinge oder überhaupt keine Ahnung.‹

›Gabriel, hör doch mal …‹

›Nein. Das würde dich nur ermutigen.‹

›Es sind schon genug Leute wegen mir umgekommen‹, fuhr sie mich an. ›Ich will nicht, dass andere meine Schlachten schlagen.‹

›Und trotzdem bin ich hier.‹

Ihr klappte kurz der Mund auf, als sie das hörte, dann biss sie wieder die Zähne zusammen. ›Weißt du, ich habe jahrelang überlebt, ohne dass mir irgendwer geholfen hat. Ich bin in absoluter Scheiße aufgewachsen und habe es allein geschafft, da rauszukommen. Wenn ich mich nicht verzählt habe, dann habe ich dir jetzt dreimal den Arsch gerettet, und trotzdem bekomme ich von dir nicht einen Hauch Anerkennung. Du behandelst mich jetzt doch anders, seit du weißt, dass ich ein Mädchen bin. Du bist nicht mein Vater. Ich bin nicht deine Tochter.‹

›Das ist wohl wahr. Sie wiegt dich zehnmal auf.‹

Jetzt ging sie einen Schritt zurück. Als ob ich sie geschlagen hätte. ›Gottverdammt nochmal, du bist so ein Huren sohn. Ich versuche nur, nett zu sein. Da sage ich dir, dass ich mir Sorgen mache, und du spuckst mir dafür ins Gesicht wie so ein verdammter …‹

›Sei still.‹

›Du sagst mir nicht, wann ich still sein soll! Wer glaubst du, dass du …?‹

›Nein, sei still!‹, zischte ich und hob die Hand. ›Hör doch!‹

Zwar sah sie mich mit zusammengebissenen Zähnen und finsterer Miene an, aber sie verstummte. Dann neigte sie den Kopf und lauschte. Über uns blies der Sturmwind und pfiff durch die Bäume, aber über sein Wüten war es wieder zu hören, leise noch, von Westen.

Ihr Atem ging etwas schneller. ›Ist das … Donner?‹

›Das sind Schritte.‹

Sie runzelte die Stirn. ›Aber von etwas ziemlich Großem .‹

Ich zündete den Docht der Jagdlaterne an, die an meinem Gürtel hing. Schnappte mir einen brennenden Ast vom Feuer. Dior blieb bei den Flammen stehen und verengte die Augen, hörte dann noch einmal genauer hin.

›Ich glaube …‹ Sie schüttelte den Kopf. ›Ich glaube, sie kommen näher.‹

›Das stimmt.‹ Ich warf Fortuna eine Decke über den Rücken und klopfte darauf. ›Wir müssen hier weg.‹

Unser Streit war vergessen. Dior riss ebenfalls einen brennenden Ast an sich und sprang dann auf Fortunas Rücken. Die Stute stampfte mit den Hufen und legte die Ohren an, als ich ihre Zügel nahm und sie zu Fuß durch das Unterholz führte. Der Wind kreischte, und der Schnee wirbelte durch das Rankengestrüpp über uns, als ich uns mit weit offenen Bleichblut-Augen durch die Dunkelheit führte.

›Wohin gehen wir?‹, fragte Dior.

Ich deutete nach Westen, in die Richtung, aus dem uns irgendetwas entgegenstampfte, was auch immer es sein mochte. ›Weg von dem da.‹

Die donnernden Schritte näherten sich und waren über dem Toben des Sturms nun deutlich zu hören. Ein Flüstern ging durch die toten Bäume, und Kälte breitete sich in meinem Magen aus. Als ich einen kurzen Blick über die Schulter riskierte, sah ich Umrisse; zwar in einiger Entfernung und noch hinter dem Gestrüpp, aber es waren unübersehbar viele. Zuerst fürchtete ich, es seien Elende – eine Legion, die Danton ausgehoben hatte, um uns zu hetzen und im Dunkel der Nacht zu überfallen. Es war schwer zu sagen, ob es Erleichterung oder Angst in mir weckte, als ich erkannte, dass die Wesen hinter uns überhaupt nichts Menschliches an sich hatten. Schatten in noch tieferen Schatten. Das Flüstern verstärkte sich. Augen wie Sturmlaternen im Dunkel, mächtige Umrisse, die sich zwischen den knorrigen Ästen hindurchschoben, die Haut mit Pusteln bedeckt. Zu viele Beine, zu viele Mäuler. Sie kamen näher und näher.

›Halt dich fest!‹

Wir rannten jetzt. Fortuna hatte die Augen weit aufgerissen, und sie stemmte sich gegen die Zügel in meiner Hand. Sie wollte davongaloppieren, und Panik stahl ihr den Verstand, aber es wäre verrückt gewesen, blindlings im Fackellicht durch diese Wälder zu preschen. Dennoch, diese Umrisse, diese Viecher , kamen wie eine Flut hinter uns her, spinnenbeinig und eulenäugig, mit mehr Sichelkrallen und Dolchzähnen, als man hätte zählen können, und auch wenn ich keine Ahnung hatte, welche Schrecken sie geboren hatten, so wusste ich eins: Sie waren hungrig.

›Gabriel!‹, brüllte Dior.

›Leck mich … Mach Platz!‹

Dior rutschte weiter nach vorn, und ich sprang hinter ihr aufs Pferd. Ich hatte ihr kaum die Arme um die Taille geschlungen, da galoppierte Fortuna auch schon los. Äste peitschten und krallten nach uns, schlugen mir das Gesicht blutig, und Dior hielt den Kopf gesenkt und duckte sich so tief wie möglich. Sie ritt, als wäre uns die ganze Hölle auf den Fersen. Dann riskierte sie einen Blick nach hinten, die Augen weit aufgerissen vor Angst.

›Verfickte Kacke, was ist das?‹

›Sieh nicht hin!‹

›Gott, Gabriel, sie …‹

›SIEH NICHT HIN !‹

Es waren tierische Umrisse, jenseits aller Vorstellungskraft abartig verdreht und doch so klar erkennbar, dass das, was wir da sahen, auch unmöglich nur den Lichtverhältnissen geschuldet sein konnte. Die Träume schreiender Bäume, herangewachsen im modernden Grab einer Wiege, die einst grün gewesen war. Pilzhäutig und schwammäugig, mit Gesichtern in den offenen Mäulern, schlaff vor Sporen und Irrsinn. Ich hatte die dunkelsten Wege dieser ganzen Welt beschritten. Ich hatte der Hölle in die Augen gesehen, bis sie meinen Blick erwiderte. Und beim verdammten Erlöser, ich schwöre, so etwas war mir noch niemals begegnet.

Wäre Fortuna nicht gewesen, hätten sie uns erwischt. Aber die Stute stürmte so schnell voran wie immer, vorbei an verfaulenden Stämmen, die Äste wie grapschende Hände nach uns ausstreckten. Und auch wenn dieses Kutschpferd sicher nicht das schnellste Ross war, das ich je geritten hatte, so hatte Fortuna doch einen unglaublich sicheren Tritt. Schon bald waren ihre Flanken schweißnass, und ihre Brust hob und senkte sich wie ein Blasebalg, aber obwohl wir im zuckenden Licht meiner Laterne nur ein paar Fuß weit sehen konnten, strauchelte sie nicht ein einziges Mal. Stattdessen fädelten wir uns durch Rinnen und Hindernisse wie ein Schiffchen durch einen Webstuhl und sprangen über umgestürzte Bäume, während der Schnee in dichten Flocken um uns herumwirbelte und Dior und ich uns festkrallten, als hinge unser Leben davon ab. Ich hörte, wie das Mädchen betete, und ich griff nach ihrer Hand und drückte sie fest. Sie erwiderte den Druck.

›Keine Angst‹, beschwor ich sie. ›Ich halte dich fest.‹

Wirbelnder Schnee. Donnernde Hufe. Verdrehte Ungeheuer auf unseren Fersen. Wir konnten nicht die Hand vor Augen sehen, und dennoch sprengten wir weiter voran, gefrorene Tränen auf den Wangen. Ich hörte, dass der Wind plötzlich anders klang, dass er nicht mehr um die Bäume zischte, sondern heulte. Der Wald wurde lichter, und kurz dachte ich, wir hätten es geschafft, als ich zu meinem Entsetzen erkannte, was wirklich vor uns lag. Fortuna galoppierte weiter, machte ihrem Namen alle Ehre, bis zum Letzten, bis zu dem Augenblick, da sie ihr Glück doch verließ.

Ich brüllte auf und riss an den Zügeln … aber es war zu spät, zu spät , vor uns war schon der Rand der Klippe. Und mit einem panischen Schrei stürmte das verängstigte Pferd aus dem Wald und stürzte mit uns auf seinem Rücken hinunter in den schwarzen Abgrund.

Dior kreischte, und ich brüllte: ›HALT DICH FEST !‹, doch wir fielen schon, hinein ins schneegesprenkelte Dunkel. Ich umklammerte Diors Taille und warf uns herum, als wir vom Rücken der Stute rutschten und die arme Fortuna wieder schrie. Hastig rollte ich mich um Dior, hielt sie ganz fest, da spürte ich schon, dass wir auf etwas prallten, etwas Spitzes, Hartes, das sofort brach und uns in eine andere Richtung schleuderte. Mir krachte etwas gegen den Kopf und knickte ab, und ich merkte, dass wir auf die Äste einer kahlen Kiefer schlugen, darauf nach unten rutschten, immer tiefer, einen Ast nach dem anderen. Dabei drehten wir uns mehrfach, Zweige bohrten sich in mein Fleisch und schürften mir die Haut ab, aber ich hielt fest, weigerte mich einfach, Dior aus den Armen gleiten zu lassen. Ich hörte, wie sie keuchte, dann wirbelten wir herum, mein Bein geriet zwischen ein paar überkreuz liegende Äste und brach mit einem Knacken glatt durch, und ich brüllte vor tiefem Schmerz, als sich die Welt noch einmal drehte und wir endlich in eine hohe Wehe aus frischgefallenem Schnee stürzten.

Alles war wie Feuer. Der Schmerz schillerte in jeder Farbe auf der Welt. Ich konnte den Knochen sehen, der sich aus meinem zerfetzten Schenkel bohrte, durch die Lederhosen hindurch – ein gesplittertes Stück Oberschenkelhalsknochen, das rot schimmerte. In meinen Augen und in meinem Mund war Blut. Um uns herum alles kalt und dunkel. Angst schoss durch mein Herz, als ich das Mädchen schüttelte, das in meinen Armen lag, und verzweifelt ihren Namen rief.

›Dior? Dior! ‹

Sie lag ganz still da, das Haar über dem Gesicht, aber jetzt nicht mehr weiß, sondern rot. Auf ihrer Stirn war eine Platzwunde, aber sie atmete. Ich schloss die Augen, presste sie an mich, zitterte vor Erleichterung. Der Schnee umgab uns von allen Seiten, der Wind blies einen Trauermarsch. Ich sah mich um; ein Hauch von Tod stach mir in die Nase. Und dann sah ich sie, zwanzig Schritt entfernt – unsere arme Fortuna, die zusammengebrochen in einer Schneewehe lag.

Den Grat über uns konnte ich nicht ausmachen. Ich hatte keine Ahnung, wie tief wir gestürzt sein mochten oder ob wir weiterhin verfolgt wurden. Um uns herum waren nur dünnes Gestrüpp und tote Kiefern, kein von Fäule befallenes Holz oder glühende Augen, und ich erkannte, dass wir den Rand der Nordmarken erreicht hatten. Aber selbst wenn die Schrecken, die uns gejagt hatten, uns nicht bis hierher folgen würden, so lauerte doch der Tod nur wenige Herzschläge entfernt.

Mein Bein war gebrochen, der Knochen bohrte sich aus dem blutenden Fleisch. Zwar konnte ich ihn richten, aber es würde dauern, bis er heilte – und die Zeit hatten wir nicht. Die Nacht war schwarz, mein Blut gefror bereits auf dem Schnee um uns herum, und es gab nichts, um ein Feuer anzufachen, nichts, wo wir hätten Schutz suchen können.

Ich tastete nach meiner Pfeife, und meine Gedanken rasten, als ich einen tiefen Zug nahm. Dann zog ich mir die Handschuhe ab, biss die Zähne zusammen, und mit einem lauten Keuchen schob ich den Knochen zurück in meinen Schenkel. Der Schmerz nahm mir den Atem, und meine blutigen Hände zitterten, als das gesplitterte Stück wieder in dem zerfetzten Muskelgewebe ruhte. Dann hörte ich einen Laut über dem Wind, rau und guttural, und ich merkte, dass ich das war, dass ich laut schrie, als die beiden Stücke an der Bruchstelle wieder aufeinandertrafen.

Die Wunde blutete träge, hell und rot. Ich riss mir den Gürtel herunter, drückte Flammenzunge mit ihrer Scheide gegen mein Bein und band sie an meinen Schenkel, zog das Leder dabei so fest an, wie ich konnte. Mit bebenden Händen saugte ich wieder an der Pfeife und spürte, wie der Schmerz abebbte, sich verdünnte wie Blut in warmem Wasser. Dabei lauschte ich weiter darauf, ob sich uns etwas näherte, denn mir war klar, wenn diese Wesen uns folgten, würden sie uns in Stücke reißen.

Das ist nicht die Zeit, um darüber nachzugrübeln , sagte ich mir.

Wenn man nur wenig tun kann, dann muss man das Wenige tun, was möglich ist.

Mit verzerrtem Gesicht packte ich Dior an ihrem Mantel und robbte näher zu Fortunas Kadaver. Ich tastete das Mädchen ab, untersuchte es auf Knochenbrüche oder blutende Verletzungen, aber mein Körper hatte offenbar das Schlimmste abgefangen. Daraufhin nahm ich den Dolch wieder an mich, den ich ihr gegeben hatte, und kroch zu der toten Stute. Sie hatte uns länger getragen, als wir je hätten erhoffen können. Sie war uns an dunklen Orten eine treue Freundin gewesen, und es kam mich hart an, noch mehr von ihr zu verlangen. Aber es gab noch eine Sache, die sie für uns tun konnte.

›Es tut mir leid, mein Mädchen‹, raunte ich. ›Ich hätte dir gewünscht, dass dir das Glück länger hold geblieben wäre.‹

Damit stieß ich ihr den Dolch in den Bauch, und eine fettige Flut aus Blut und Kacke quoll mir entgegen. Ich zog die Klinge bis zu ihren Rippen hinauf, durchtrennte die Knochen. Dampf stieg aus der Wunde, als ich meine Hände in die schreckliche Wärme stieß. Immer wieder musste ich meine Übelkeit überwinden, als ich zufasste und zog – und erst lange Schlingen glitschiger Eingeweide herausholte und mich dann über ihre Brust hermachte, ihre großen, angeschwollenen Lungen entfernte, ihr furchtloses Herz, bis ein großer Haufen dampfender Innereien auf dem Schnee lag.

Diors Lippen waren blau, als ich sie aus ihrem Pelz und ihrem Mantel, ihren Stiefeln und Hosen schälte. Dann brach ich Fortunas Rippen weit auf, hielt die Öffnung mit Schultern und Ellenbogen gespreizt, und mein gebrochenes Bein schrie, als ich Dior aus der Kälte, die sie umzubringen drohte, in den einzigen Schutz zog, der uns noch geblieben war. Durchweicht und keuchend lehnte ich schließlich an der Flanke der armen Fortuna und zog ihre Eingeweide über mich, um mich selbst zu wärmen. Strich ihr über die Wange. Raunte über den heulenden Wind hinweg.

›Merci , mein Mädchen.‹

Dann lag ich unter den langsam abkühlenden Gedärmen. Konnte weiter nichts tun, als abzuwarten, bis mein Bein heilte, und hoffen.

Hoffen, aber niemals beten.

Dann fasste ich in Fortunas Kadaver und suchte nach Diors Hand, drückte sie fest.

Und gemeinsam warteten wir auf den Morgen.«

· XIII ·

Vorwärts, nicht zurück

»N ichts Dunkles fand uns, bevor der Tag anbrach.

Ich hatte abgekämpft und müde Wache gehalten, während mein Bein langsam heilte und Kälte und Erschöpfung immer wieder drohten mich in einen Schlaf zu ziehen, aus dem ich vielleicht nicht wieder aufwachen würde. Der Sturm tobte unvermindert weiter, aber nun, da sich die schwarze Sonne über den Horizont erhoben hatte, konnte ich zumindest ein bisschen mehr erkennen. In einiger Entfernung schlängelte sich der breite dunkle Strich eines gefrorenen Flusses durch vereinzelte Kiefern und genügsames Tundragebüsch. Und als ich die eisigen Ufer erblickte, wurde mir endlich klar, wo wir uns befanden.

›Der Mère …‹, flüsterte ich.

Zwar schmerzte mein Schenkel noch immer, aber das Sanctus hatte den gebrochenen Knochen wieder einigermaßen zusammenwachsen lassen. Und daher rappelte ich mich schließlich auf und sah mich um. Es war zehn Jahre her, dass ich dieses Land hinter mir gelassen hatte, mit seinen majestätischen gefrorenen Strömen, den schneebedeckten Weiten und dem Schatten hoher Berge, die sich weit entfernt im eisigen Norden erhoben. Dieses Land hatte mich hervorgebracht und ein Feuer in meiner Brust entzündet, um mich am Ende wie einen Bettler hinaus in die Kälte zu jagen.

›Nordlund‹, seufzte ich.

Endlich war ich wieder zu Hause.

Ein erstickter Ruf ertönte von dem Kadaver hinter mir, gefolgt von einem entsetzten Aufschrei, und als ich mich umwandte, sah ich blutbeschmierte Hände, die sich aus Fortunas Bauchhöhle streckten.

›Warte!‹, rief ich, drückte die Rippen und das gefrorene Fleisch auseinander, und unter dem Geräusch von knisterndem Frost und knackenden Knochen befreite sich Dior keuchend aus den Überresten unserer Stute. Sie war mit Schleim und Blut bedeckt, und ihr Gesicht war auf einer Seite grün und blau angeschwollen. Als ich sie auf die Beine zog, blickte sie mit entsetzter Miene an sich herunter und streckte die vernarbten Hände vor sich aus. Es schien, als wollte sie sich übergeben.

›Bei der süßen, v-v-verdammten Muttermaid …‹

›Es ist alles in Ordnung, Mädchen. Atme ganz ruhig.‹

Sie blickte zu den Klippen über uns, zu der abgeknickten Kiefer, in der wir uns bei unserem Sturz verfangen hatten, und dann auf die ausgeweidete Fortuna. Dann kniff sie die Augen zusammen, und ihre Wangen blähten sich, bevor sie im rötlichen Schnee auf die Knie sank und sich zusammenkrümmte. Aber offenbar waren in ihr noch genug Kraft und Härte, um die Zähne zusammenzubeißen und zu schlucken. Ich zog Fortuna die Decke vom Rücken und wischte Dior so gut wie möglich damit ab, während sie noch einmal würgte und schluckte.

›Kannst du laufen?‹

›W-Wohin?‹, flüsterte sie.

›Der Fluss dort drüben ist der Mère. Wir sind kurz vor Aveléne. Ich kann dich tragen, wenn es sein muss.‹

›Und wer t-trägt dann dich?‹

Ich machte eine vage Handbewegung. ›Über solche Kleinigkeiten denken wir später nach, Mademoiselle Lachance.‹

Das entlockte ihr ein Lächeln. Und dann beobachtete ich staunend, wie sie sich das blutverschmierte Haar aus den zugeschwollenen Augen strich und mit zitternden Knien aufstand.

›Wir sind so weit gekommen. Vorwärts, nicht zurück.‹

Sie rieb sich ihre Haut und das Haar, so gut es ging, im Schnee sauber, und ich gab ihr ihre Kleider und Stiefel. Dior küsste ihre Fingerspitzen und kniete sich dann hin, um sie an Fortunas Wange zu drücken, und ihr standen Tränen in den Augen, als sie der Stute leise dankte. Vielleicht erscheint es närrisch, dass sie um ein Pferd weinte, das sie kaum gekannt hatte, nachdem sie bereits so viele andere Verluste erlitten hatte. Aber tatsächlich weinen wir ja nicht um die Verblichenen, sondern um uns, die wir zurückbleiben. Und es ist immer besser, sich die Zeit für einen Abschied zu nehmen. Nur allzu oft versagt uns das Schicksal diese Möglichkeit.

Wir marschierten am Ufer entlang, humpelten nebeneinanderher. Dieser Teil des Flusses war eigentlich von tosenden Stromschnellen geprägt, die nun aber zu einem Stillleben gefroren waren und damit gewissermaßen – ähnlich den Wesen, die uns noch immer jagten – starr in einem Zustand gefangen waren. Ich sah zu der Klippe auf, zu der gefrorenen Welt, die hinter uns lag, und wusste, dass er noch immer dort war. Ich konnte ihn fühlen, wie er näher kam, kalt und gnadenlos wie der Schnee. Der Sturm tobte weiter, kühlte uns aus bis auf die Knochen. Ein Schneefalke kreiste über unseren Köpfen, fast unsichtbar vor dem grauen Himmel.

Vier Tage lang folgten wir dem Fluss, und es kostete uns fast unsere letzten Kräfte. Aber dann endlich, als wir eine scharfe Kehre umrundeten, fasste ich nach Diors Hand und deutete nach vorn. ›Sieh nur!‹

Am Ufer des Mère erhob sich ein zerklüfteter Felsen, der sich wie ein Turm in den Himmel reckte. Solide dicke Mauern umschlossen seinen Sockel, und dahinter schlängelte sich eine Straße die Hänge hinauf, gesäumt von kleinen aus solidem Nordlund-Stein erbauten Häusern mit schwarz gedeckten Dächern. Oben auf der Kuppe lauerte eine Burg, die aus demselben dunklen Basalt errichtet worden war wie der Fels, auf dem sie stand.

›Château Aveléne‹, hauchte ich.

Sicher, die große Anlage hatte bessere Tage gesehen – es war kein Märchenschloss oder Palast, wie ihn sich vielleicht ein König als Stammsitz auserkoren hätte. Aveléne war ein grimmiger, düsterer Bau und wachte stoisch über den gefrorenen Fluss, der sich von Norden heranschlängelte. Aber in einem Meer aus Dunkelheit war jedes Licht willkommen, und selbst von hier unten im Tal konnten wir oben auf den Zinnen winzige Flammen erkennen, die uns verrieten, dass hier trotz alledem noch Menschen ausharrten.

›Wer hat das hier gebaut?‹, fragte Dior flüsternd.

›Ein alter Nordling-König‹, antwortete ich. ›Vor vielen Jahrhunderten. Lorenzo der Schöne hieß er. Die Burg sollte ein Geschenk für seine Braut sein, wenn ihr erstes Kind zur Welt gekommen war. Aber Lorenzos Königin und der Säugling starben beide bei der Geburt. Sie liegt dort drinnen begraben, mit dem Kind, das sie gebar. Die Burg trägt noch immer ihren Namen. Aveléne.‹

›Dann warst du schon einmal hier?‹

›Vor vielen Jahren‹, sagte ich und nickte. ›Astrid und ich haben hier Rast gemacht, als wir San Michon verließen. Sie war hochschwanger, und es gab nur wenige Orte im Reich, wo man uns, entehrt, wie wir waren, willkommen geheißen hätte. Aber innerhalb dieser Mauern fanden wir Schutz und Unterschlupf. Frieden. Es ist vielleicht kein überwältigender Anblick, aber ich habe hier die zwei glücklichsten Tage meines Lebens verbracht.‹

Dior sah mich an. ›Du meinst …‹

Ich nickte, schluckte schwer, versuchte, den Kloß im Hals zu überwinden. Dann fuhr ich mir mit dem Daumen über die Tätowierungen auf den Knöcheln, während helles Lachen durch meinen Kopf hallte.

›Hier haben Astrid und ich geheiratet. Und hier wurde Patience geboren.‹

Nun stiegen wir die gefrorene Böschung hinauf und kamen an einem langen hölzernen Anleger vorbei, der fest von Eis umschlossen war. Die Kähne waren ans Ufer gezogen worden, und statt Booten waren jetzt schwere Schlitten am Steg festgemacht. Der Schnee lag zwei Fuß hoch, und wir kamen nur langsam voran, doch dann standen wir endlich vor dem Graben und den Mauern, die die Burg umschlossen. Kohlepfannen brannten überall auf den Zinnen, und Armbrustschützen, die in Pech getauchten Bolzen schussbereit, standen Wache. Mir ging bei diesem Anblick das Herz auf – kein schlammiges Dorf mit einer Palisade aus dünnen Latten, kein ausgeweidetes Kloster, an dessen Wänden Leichen hingen. Sondern der erste echte Zufluchtsort, seit wir Sūdhaem verlassen hatten.

›Halt!‹, rief jemand oben vom Tor. ›Wer da?‹

Es war eine kräftige junge Frau nordischer Abstammung, mit dunklem Haar und bleicher Haut. Sie beobachtete mich, als ich mit den Zähnen den Handschuh von meiner Linken zog und die Handfläche in die kalte Luft streckte.

›Ein Freund‹, rief ich.

Die Frau warf mir einen missbilligenden Blick zu. ›Wenn Ihr unseren Capitaine kennen würdet, Frère, dann wüsstet Ihr, wie wenig Gewicht dieser Stern hinter diesen Mauern hat. Kein Freund Avelénes trägt ihn.‹

›Ich kenne Euren Capitaine, Mademoiselle‹, gab ich zurück. ›Besser als viele andere. Ich bitte Euch, lauft zu ihm und überbringt ihm die Nachricht, dass Gabriel de León ihn sehen möchte.‹

›Der Schwarze Löwe‹, flüsterte jemand.

Die Wächterin musterte mich und knurrte dann dem Jungen zu, der neben ihr stand: ›Lauf, Victor.‹

Wir standen in der Eiseskälte vor dem Tor, Dior zitternd neben mir, und mir gefror der Atem an den Lippen. Zwar war ich unendlich erleichtert, hier zu sein, aber als ich die jungen Menschen auf den Zinnen betrachtete, überkam mich ein Gefühl von Schuld – wir brachten eine so große Gefahr an diesen winzigen Funken Licht. Ich konnte nur hoffen, dass meine Freunde verstehen würden, weshalb ich das getan hatte.

Schlicht und einfach, weil es keinen anderen Ort gegeben hätte, an den wir hätten gehen können.

Nach einer Ewigkeit hörte ich das Knirschen von Metall und einen gedämpften Ruf. Das Eis platzte von den gefrorenen Angeln, als sich die Zugbrücke senkte. Auf der anderen Seite stand ein Mann mit breiten Schultern und dunkler Haut, der sich durchs Tor drängte, kaum dass es sich geöffnet hatte. Dann kam er mir entgegengerannt und lächelte so breit, dass mir fast die Tränen kamen. Er war älter geworden, so wie wir alle, seine Schläfen waren grau meliert und seine Mahagonihaut wies ein paar kleine Fältchen auf. Aber er war verdammt nochmal immer noch genauso gut aussehend wie an jenem Tag, als ich zum ersten Mal seine Waffenschmiede betreten hatte.

›KLEINER LÖWE !‹ , brüllte Baptiste.

Damit stürzte er sich auf mich und umarmte mich so ungestüm, dass mir kurz die Luft wegblieb. Und ich lachte, als er mich hochhob und brüllte, und Großer Erlöser, die Freude in seinen Augen brach mir das Herz. Ich hielt ihn einfach nur so fest, wie ich mich traute, spürte seinen Bariton tief in meiner Brust, als er meinen Namen rief, und bei Gott, zwar versuchte ich, mich zu beherrschen, aber dann flossen doch die Tränen.

Es dauerte lange, bis er mich wieder absetzte, und er küsste mich auf beide Wangen und machte ein verwundertes Gesicht. ›Allmächtiger‹, hauchte er. ›Ich hätte nie gedacht, dich jemals wiederzusehen, Bruder.‹

›Ich dich auch nicht‹, sagte ich grinsend. ›Aber ich habe mich in meinem ganzen Leben noch nie so sehr darüber gefreut, mich geirrt zu haben.‹

›Du gibst zu, dass du dich einmal geirrt hast?‹, ertönte nun eine Stimme. ›Also, das höre ich zum ersten Mal, so viel steht fest.‹

Ich blickte über Baptistes Schulter und sah, dass er mir über die Zugbrücke entgegeneilte. Er wirkte so aristokratisch wie eh und je: Das lange goldene Haar trug er aus dem Gesicht gekämmt, so dass man die vernarbte Stirn und Wange sah, und seine Miene war stolz. Aber sein Blick war jetzt von Weisheit gehärtet, und in seinen Augen schimmerten Tränen, als er die Arme ausbreitete.

›Gut Morgenrot, du Hinterwäldler‹, begrüßte Aaron mich grinsend.

›Gottesmorgen, du Reichensöhnchen‹, lachte ich.

Und er warf mir die Arme um die Schultern und zog mich in eine Umarmung, und es war, als wäre kein Tag seit unserem letzten Treffen vergangen. Wir waren wieder nur Jungen, Bleichblüter, Waffenbrüder, die Seite an Seite gekämpft und gemeinsam in den Schlund der Hölle gesehen hatten. Hart wie Eisen. Stark wie Silberstahl. Noch immer ungebrochen.

›Verdammte Scheiße, es ist so gut, dich zu sehen, Bruder‹, flüsterte ich.

›Ganz meinerseits, Bruder‹, raunte Aaron, dem die Stimme brach.

Ich fasste nach seinen Wangen und drückte meine Stirn an seine. Doch schließlich löste er sich zögernd aus meiner Umarmung. ›Als wir zuletzt von dir hörten, warst du mit deiner Frau und deiner Kleinen unten in Sūdhaem. Was in Gottes Namen führt dich wieder hierher, Gabriel?‹

›Wir brauchen eure Hilfe, Bruder.‹ Ich sah zu Dior, die hinter mir stand und sich gegen die Kälte tief in ihren schönen Gehrock gewickelt hatte. ›Sie braucht eure Hilfe.‹

Baptiste hob eine dichte Augenbraue. ›Sie?‹

Dior knickste elegant, wie eine Dame am Hof des Herrschers.

›Holt besser mal ein paar Flaschen‹, sagte ich. ›Wir haben viel zu bereden.‹«

· XIV ·

Château Aveléne

»›I ch schwöre beim Allmächtigen, der Muttermaid und allen Sieben Märtyrern‹, erklärte Aaron mit einem Seufzer, ›so eine seltsame Geschichte habe ich noch nie gehört.‹

›Der Heilige Gral von San Michon‹, hauchte Baptiste und schlug das Zeichen des Rads.

Aaron stand neben dem Kamin, in dem ein großes Feuer brannte, und sah Dior staunend an. Baptiste, dessen dunkle Haut im Feuerschein schimmerte, musterte das Mädchen ebenfalls. Die beiden hatten uns ohne weitere Fragen durchs Tor gebeten und uns den steilen Berg hinauf bis in ihre Burg geführt, und jetzt saßen wir in einem großen, steinernen Saal. Der Zahn der Zeit hatte das alte Gemäuer erkennbar angenagt. Fadenscheinige Wandteppiche schmückten die Mauern; dazwischen hing eine große Landkarte des ganzen Reichs. Auf ihr waren, zweifelsohne von Aarons Hand, die Gebiete markiert, die bereits von Eisblütern erobert worden waren – Bären im Westen, Schlangen und Wölfe im Süden und im Norden und Osten die weißen Raben der Blutsippe Voss, die immer näher zur Hauptstadt Augustin vorrückten.

Château Aveléne war alt, seine Mauern hatten Risse, und in seinen Sälen zog es wie Hechtsuppe, aber bei Gott, nach den Nordmarken erschien es uns wie reiner Luxus. Man hatte uns etwas zu trinken und frische Speisen gebracht – echtes, richtiges Fleisch sogar –, und Aaron und Baptiste hatten uns aufmerksam gelauscht, als ich unsere Geschichte erzählte.

Meine Brüder aus alten Tagen sahen gut aus. Aveléne war kaum mehr als eine Ruine gewesen, als sie sich hier vor vielen Jahren niedergelassen hatten, aber sie hatten es den Fingern der Zeit entrissen, und jetzt erhob es sich wie ein Leuchtfeuer in einem Meer der Dunkelheit. Auf dem Burghof hatte geschäftiges Treiben geherrscht, als man uns hereingeführt hatte, und wir hatten dort nicht nur Soldaten gesehen, sondern Frauen und Kinder, familles , die sich an diesem heimeligen Herd ein kleines Leben aufgebaut hatten. Es war im Grunde ein Wunder.

Baptiste war noch immer eisenhart; offensichtlich hatte er in den Jahren, die wir uns nicht gesehen hatten, weiter als Schmied gearbeitet. Inzwischen hatte er sich das Haar kurz geschnitten, und die Stoppeln auf seinem Kopf waren ebenso grau meliert wie seine Schläfen. Er trug abgewetzte dunkle Lederkleidung, die mit einem hellen Pelz gesäumt war, und seine Hände waren breit und schwielig vom Schwingen des Hammers.

Aaron trug das Haar länger, und er hatte sich einen kurzen Bart stehen lassen, der sorgfältig gestutzt war. Er war wie ein Edelmann gekleidet, so wie früher; unter einem Mantel, der aus Graufuchspelzen geschneidert war, sah man einen schönen Gehrock im Smaragdgrün seiner famille . Der Stoff war zwar schon etwas abgetragen, und es fehlten ein paar Knöpfe, aber er wirkte so aristokratisch wie eh und je. Und obwohl sein Gesicht die Narben der Verletzungen zeigte, die ihm die Klauen des Roten Geists zugefügt hatten, und obwohl diese Burg nicht so nobel war wie sein Stammschloss in Coste, hatte mein Bruder nichts von seinem Stolz verloren.

›Die Geschichte kommt mir ebenso seltsam vor wie euch‹, sagte ich zu den beiden, während ich noch etwas Wodka trank. ›Und ich stecke mittendrin. Aber ich schwöre bei meinem Leben, bei meinem Namen , ich habe es mit eigenen Augen gesehen. Diors Blut hat Vampire in Flammensäulen verwandelt. Und Menschen von der Schwelle des Todes ins Leben zurückgerufen. Der Ewige König ist auch davon überzeugt. Genug, um uns seinen Sohn auf die Spur zu hetzen.‹

›Die Bestie von Vellene‹, murmelte Aaron. ›Laures kleiner Bruder.‹

›Er muss die Volta inzwischen überquert haben.‹ Ich nickte zu der Karte an der Wand hinüber. ›Ich weiß nicht, ob er uns hier finden wird, aber bisher hat er uns verfolgt wie ein verdammter Spürhund.‹

›Das liegt an meinem Blut‹, sagte Dior leise. ›Es lockt sie an, so wie Bettler sich von Silber angezogen fühlen. So war es schon in Lashaame und Dhahaeth. Und wieder in Winfael und auf dem ganzen Weg durch Ossway. Wo auch immer wir waren, die Eisblüter schienen uns sofort zu wittern.‹

Aaron hatte eine Augenbraue hochgezogen, trank aus seinem Eisenkelch und betrachtete die Karte. Baptiste seufzte schwer, während seine sanften Augen auf Dior ruhten. ›Was will die Bestie von Euch, Mademoiselle? Warum interessiert sich Fabién Voss überhaupt für Euch?‹

›Ich weiß nicht.‹ Sie schluckte und blickte auf ihre narbigen Hände. ›Danton hat etwas von einer schwarzen Krone gesagt. Dass selbst der Ewige König vor mir auf die Knie fallen würde.‹

›Lügen tropfen wie Honig von den Zungen der Toten. Auf das, was er Euch erzählt hat, können wir nichts geben.‹ Aaron sah mich an, und der Feuerschein spiegelte sich in seinen Augen. ›Was ist mit dieser Maskierten, die euch jagt? Dieser Liathe? Den Namen habe ich noch nie zuvor gehört.‹

›Ich auch nicht. Aber sie ist mächtig und verfügt über Blutgaben, wie ich sie noch nie gesehen habe.‹ Ich schüttelte den Kopf. ›Ich weiß nicht, was sie im Schilde führt. Aber sie und Danton scheinen Gegenspieler zu sein. Sie beide wollen Dior lebendig, und man kann keinem von ihnen trauen. Wir müssen die Bestie in eine Falle locken und aus dem Weg räumen, um dann Dior nach San Michon zu bringen, bevor sich noch mehr Feinde hier einfinden.‹

›Es überrascht mich, dass du dem Ordo Argentum überhaupt noch traust, Bruder‹, sagte Aaron, der mich genau beobachtete. ›Nach all dem, was man dir und Astrid angetan hat.‹

›Wie geht es deiner Löwin, Bruder?‹, fragte Baptiste mit einem kurzen Lächeln. ›Und dem Löwenkind? Sie muss inzwischen doch schon eine richtige kleine Dame sein.‹

›Fast.‹ Mein Lächeln war dünn wie Wasser. ›Sie ist jetzt elf.‹

›Dann gib ihr einen Kuss von Onkel Baptiste, wenn ihr euch wiederseht, ja?‹

›Ich weiß, dass der Orden Gabriel nicht fair behandelt hat‹, unterbrach Dior ihn. ›Aber Schwester Chloe glaubte, dass sich die Lösung für den Tagestod innerhalb der Klostermauern finden lässt. Sie ist für diese Überzeugung gestorben , und nicht nur sie. Rafa, Bellamy, Saoirse, Phoebe – ich schulde es ihnen allen, den Weg bis zum Ende zu gehen.‹

›Die arme Schwester Chloe‹, murmelte Baptiste und blickte in sein Glas.

Aaron nickte und schlug das Zeichen des Rads. ›Ich mochte sie immer sehr gern.‹

Dior kaute auf ihrer Lippe und sah meine alten Freunde an. ›Hört mal, ich hatte keine Ahnung, dass Gabriel mich an einen Ort wie diesen bringen würde. Wir wussten sonst nicht, wohin. Aber dennoch möchte ich mich bei Euch von ganzem Herzen dafür entschuldigen, dass ich all das auf Eure Schultern lade. Es tut mir leid, dass ich …‹

›Keine Entschuldigungen, Mademoiselle Lachance‹, erwiderte Aaron. ›Ich vertraue Gabriel de León mit meinem ganzen Leben. Wenn er schwört, dass Eure Sache es wert ist, dass wir dafür streiten, dann werden wir das tun, und zwar mit aller Kraft des Himmels.‹

›Ich möchte nicht, dass noch mehr Leute für mich sterben …‹

›Dann fügt es sich doch gut, dass wir auch nicht die Absicht haben, das zu tun.‹ Der Herr von Aveléne schob die Ärmel ein wenig höher, und ich sah die silberne Tätowierung – die Geschichte seiner Jugend, seines Glaubens und seines Feuers prangte noch immer auf seiner Haut. ›Ich weiß, die Burg wirkt nicht besonders beeindruckend, aber wenn die Bestie von Vellene glaubt, unsere Festung mit ein paar verfaulten Elenden erstürmen zu können, dann wird sie sich noch wundern.‹

›Gott ist auf unserer Seite, Mademoiselle.‹ Baptiste lächelte und drückte Diors Hand. ›Und ein paar von meinen eigenen Erfindungen auch. Ich zeige sie Euch gern vor der Messe, wenn Ihr sie sehen wollt?‹

›Messe?‹, fragte ich stirnrunzelnd und schenkte mir noch einmal nach.

›Es ist prièdi , Bruder.‹ Aaron kratzte sich nachdenklich den sauber gestutzten Bart und sah dann Baptiste an. ›Und danach sollten wir feiern, denke ich. Was meinst du, Geliebter?‹

Baptiste schlug mit der Faust auf den Tisch, dass die Kelche wackelten. ›Eine großartige Idee!‹

Dior machte ein besorgtes Gesicht. ›Bitte macht wegen mir keine Umstände …‹

›Unsinn!‹, rief der Schwarzdaumen. ›Es ist schon viel zu lange her, dass wir einen Anlass für Lieder und Lachen hatten. Und jetzt, da die Nächte so dunkel geworden sind, wer weiß, wann es wieder einmal so weit sein wird? Ein Fest, Mademoiselle Lachance! Wir bestehen darauf! Um alte Freunde in die Arme zu schließen und neue Freunde zu begrüßen.‹

›Wir haben vielleicht keine Speisekammer, wie sie der Herrscher pflegt.‹ Aaron grinste mich an. ›Aber ich möchte doch vermuten, dass unsere Kost verdammt viel besser ist als das, was dieser Drecksack hier zusammenkocht.‹

›Jetzt mal langsam‹, knurrte ich. ›So schlecht bin ich gar nicht.‹

›Er gibt sich Mühe‹, erklärte Dior mit einem Seufzer. ›Aber sein Pilzragout … ist wirklich nicht berühmt.‹

›Wenn Euch das schon grauenvoll erscheint, dann solltet Ihr erst mal sein Wegbrot probieren.‹ Aaron lachte. ›Der alte Meister Grauhand hätte beinahe schon an den Pontifex geschrieben, dass der es zur Versündigung an Gott erklären sollte.‹

›Leckt mich doch‹, gab ich gut gelaunt zurück. ›Ihr alle. Verräterpack.‹

Baptiste grinste und klopfte mir auf die Schulter, und ich konnte nicht anders, ich musste noch einmal aufstehen und ihn umarmen. Mir war nicht klar gewesen, wie sehr ich diese Männer vermisst hatte, diese Gemeinschaft. Und die Vorstellung, dass sie alles, was sie hatten, riskieren wollten, nur weil ich sie darum bat … Gott sei mir gnädig, ich glaube, ich brach fast schon wieder in Tränen aus.

Anschließend führte uns Baptiste wie versprochen im Château herum, und ich musste feststellen, dass er und Aaron wirklich nicht untätig gewesen waren. Aveléne war schon beeindruckend gewesen, als Astrid und ich zum ersten Mal hier gewesen waren, aber in den zehn Jahren, die seitdem vergangen waren, hatten die beiden eine Festung daraus gemacht. Hinter den Mauern, die den Fuß des Berges umschlossen, führte nur eine einzige gewundene Straße zur Burg hinauf, die von Baptistes schlauen Erfindungen geschützt wurde. Wenn Gefahr drohte, konnten sich die Menschen aus der Stadt im Tal hierherflüchten.

›Überall auf den Zinnen sind Verteidigungsanlagen aufgestellt‹, erklärte der Schmied stolz, während er Hand in Hand mit Aaron an der Brustwehr entlangschritt. ›Flammenwerfer und Steinschleudern, Fässer voller Kohle. In den ehemaligen Stallungen haben wir eine chymische Destille eingerichtet, mit der wir Holzspiritus herstellen können, der so rein ist, dass er wie Zunder brennt.‹ Er warf mir einen kurzen Blick zu. ›Ich würde dir nicht raten, ihn zu trinken, mon ami .‹

Ich verzog das Gesicht und nahm einen Schluck aus meiner neuen Taschenflasche. ›Schlimmer als dieser Wodka kann er auch nicht sein.‹

›Davon wirst du blind, Gabriel. Und verrückt.‹

›Meine Rede.‹

›Wir haben hundert tapfere Krieger‹, fuhr Aaron nun fort, während er uns über den belebten Innenhof führte und um uns herum das Lied von Soldaten und Stahl erklang. ›Gut ausgebildet, gut bewaffnet. Draußen sind überall Kundschafter unterwegs, damit wir anrückende Feinde weit im Voraus entdecken. Wir haben scharfe Augen, scharfe Zähne.‹

›Ich könnte ein paar Phiolen gebrauchen, falls ihr etwas übrig hättet‹, sagte ich leise.

›Keine Sorge. Wir haben einen ordentlichen Vorrat.‹ Aaron nickte und klopfte mir auf den Arm. ›Nicht die beste Qualität, aber es kommen immer einmal ein paar Elende des Weges, und ich gehe noch immer gern auf die J…‹

›O Muttermaid, die sind ja wunderschön !‹

Dior rannte quer über den Hof zu einem breiten überdachten Verschlag. Darin tummelten sich mehr als zwei Dutzend Hunde – kräftige, zähe Nordlund-Jagdhunde mit dickem Fell, grau und zottelig, und blauen Augen. Dior kniete sich neben die Einfassung, und die großen Hunde beschnüffelten ihre Hände und leckten ihr das Gesicht, während sie vor Freude strahlte. ›So viele habe ich noch nie gesehen, so große noch dazu!‹

›Wir züchten sie schon eine Weile‹, erklärte Baptiste mit einem Lächeln. ›Wir setzen sie als Schlittenhunde ein, wenn der Fluss zufriert. So können wir bis Beaufort gelangen, um uns mit Waren zu versorgen, und sind nicht von allem abgeschnitten, wenn die Straßen im Winter zuschneien.‹

›Könnte man mit ihnen auch bis San Michon kommen?‹, fragte das Mädchen.

Aaron und Baptiste tauschten einen Blick, und der Schwarzdaumen rieb sich das Kinn. ›Wir haben nicht viel Veranlassung, dort vorbeizuschauen, chérie . Das Kloster steht noch – der Ewige König hat es sich kurz angesehen und dann beschlossen, dass es eine Belagerung nicht lohnt. Fabién hat stets mehr nach Osten geblickt, nach Augustin. Die Silberwächter sichern unsere nördliche Flanke, und dafür sind wir ihnen dankbar. Aber Aaron und ich haben kein Bedürfnis, an einem Tisch zu essen, an dem wir nicht willkommen sind.‹

Ich schüttelte den Kopf und spürte auch nach all den Jahren Zorn über die Behandlung, die ihnen zuteilgeworden war. Aaron war einer der besten Anwärter gewesen, die es im Orden je gegeben hatte. Baptiste war der beste Schmied. Wenn ich betrachtete, was diese beiden hier aufgebaut hatten, während sich draußen das Dunkel zusammenzog, dann konnte ich mich nur darüber wundern, dass San Michon sich je von ihnen abgewandt hatte. Und dann auch noch aus einem solchen Grund. Der Liebe.

Wir gingen weiter durch die Feste. Aaron hatte seinen Arm um Baptistes Taille geschlungen, während mir der Schwarzdaumen stolz seine Schmiede und die kleine Glasbläserei zeigte, die sich daneben befand. Dann kamen wir an ein langgestrecktes Lagerhaus, in dem sich Vorräte stapelten: getrocknete Lebensmittel, große Fässer mit Wodka und Holzspiritus aus der eigenen Destille sowie kleinere Behälter, die mit schwarzen Kreuzen markiert waren. Dior hatte sich endlich von den Hunden losgerissen und stand wieder neben mir. Während sie sich im Lagerhaus umsah, rümpfte sie die Nase.

›Was ist das für ein Gestank?‹

›Gelbwasser und Abortdünger.‹ Aaron deutete auf einen Holzschuppen gegenüber vom Hundeverschlag. ›Wir sammeln auch das.‹

Das Mädchen warf Aaron einen Blick zu, als wäre er von den Monden berührt worden. ›Ihr sammelt Pisse und Kacke.‹

›Um Salpêtre zu gewinnen‹, erkannte ich.

Aaron nickte und trommelte mit den Fingern auf den Stapel mit den kleineren Fässern. ›Es ist ja nicht so, dass vom Chymistrie-Unterricht beim alten Seraph Talon bei mir nichts hängengeblieben wäre. Wir haben Schwefel aus den Minen bei Beaufort. Und jede Menge Holzkohle.‹

Dior machte ein verständnisloses Gesicht, aber ich grinste unwillkürlich. Als ich die Fässchen genauer in Augenschein nahm, bemerkte ich, dass es sich bei den Markierungen nicht um Kreuze handelte, sondern um die Doppelsichel von Mahné, dem Engel des Todes. ›Ihr dreisten Dreckskerle stellt euer eigenes Schwarzes Ignis her.‹

›Schon seit ein paar Jahren.‹ Aaron machte eine weite Armbewegung, die das ganze Château einschloss – die bewaffneten Soldaten, die Verteidigungsanlagen, die kläffenden Hunde, den guten dicken Mauerstein. ›Ich sag’s ja, wehe unserem Fürsten des Ewigen, wenn er unter unsere Röcke gucken möchte.‹

Ich sah mich um, atmete den Rauch ein, hörte das Lachen und das bunte Treiben, das Lied von Metall auf Metall, und ich erlaubte mir ein kleines Lächeln. Es war tatsächlich ein harter Weg bis nach Aveléne gewesen, das stand fest. Und es war immer noch ein ordentliches Stück den Mère hinauf bis San Michon. Aber es hatte den Anschein, als ob wir einen Rückzugsort gefunden hatten. Hier würden wir endlich sicher sein.«

Der Letzte der Silberwächter lehnte sich zurück und nahm einen langen Schluck aus seiner Weinflasche.

Der Historiker schrieb weiter in seinem Buch.

»Ich hätte es verdammt nochmal besser wissen sollen?«, murmelte er dann fragend.

Gabriel nickte seufzend. »Ich hätte es verdammt nochmal besser wissen sollen.«

· XV ·

Regen und Sonnenschein

»J eder noch so wacklige Stuhl und jeder noch so schiefe Tisch in der Burg war für das Fest in den Saal gebracht worden. Zusammengesuchtes Essbesteck lag auf geflickten Tischdecken neben gesprungenen Schüsseln und nicht zueinanderpassenden Krügen. Die meisten Bewohner Avelénes – abgesehen von den Wachleuten auf den Zinnen, die bedauernd ihren Dienst versehen mussten – waren erschienen, um mit uns feiern.

Ganze familles waren anwesend, kleine Kinder, sogar ein paar Neugeborene, und wieder machte mir der Gedanke schwer zu schaffen, dass ich so viel Böses an diese Tür führte. Aber sobald das Essen begann, vergaß ich die Schuldgefühle für eine Weile und gönnte mir einfach einen kurzen Augenblick zum Durchatmen. Wie Baptiste zuvor gesagt hatte, gab es in diesen Zeiten wenig Grund zum Feiern, und obwohl die Leute keine Ahnung hatten, was genau der Anlass für das Fest war, kamen sie doch trotzdem und ließen sich das Kaninchenragout, die Berge von Pilzknöpfchen und das heiße Kartoffelbrot schmecken. Und offenkundig arbeitete in der Küche der Burgfeste ein Zauberer – ich ließ mir sogar einen Nachschlag Kartoffeln geben.

Ein Minnesängertrio schmetterte lustige Lieder, und eilig wurden Stühle und Tische beiseitegeräumt, um eine Tanzfläche frei zu machen. Dior saß an meiner rechten Seite, ihr Teller leer, ihr Bauch gefüllt. Irgendein armer Teufel hatte die undankbare Aufgabe bekommen, die Blutflecke aus den Kleidern zu waschen, die ich ihr besorgt hatte, und da das eine Weile dauerte, hatte man Dior angeboten, ihr ein Kleid zu leihen. Sie jedoch hatte sich lieber von Aaron einen alten Gehrock geben lassen. Das allein verriet mir, dass sie trotz der Wärme und der guten Laune, die überall herrschte, noch immer angespannt war. Dior trug die Jacke wie eine Rüstung und hatte sich das Haar tief ins Gesicht gekämmt. Und sie hatte mindestens schon das dritte Glas von Baptistes selbstgebranntem Wodka intus.

›Mach langsam mit dem Zeug‹, warnte ich. ›Das haut rein wie der Tritt eines liebeskranken Maulesels.‹

›Ich mag Maulesel‹, erklärte Dior grinsend.

›Na schön, dann beklag dich aber nicht bei mir, wenn dir morgen früh der Kopf auseinanderbricht.‹

›Ist ja guuuut, alter Mann‹, säuselte sie und zeigte mir die Väterschwengel.

›Ich sag’s noch mal, ich bin erst zweiunddreißig.‹

›Vielleicht liegt es an dem Bart, Opa.‹

Grimmig strich ich mir über mein reisebedingtes Gesichtsgestrüpp. ›Ich habe dir doch gesagt, ich habe mein Rasiermesser verloren.‹

›Na, dann such dir ein neues, du siehst aus wie ein Räuberhund.‹ Sie hob ihren Becher und grinste wieder. ›Würde dich deine Frau vielleicht so scheußlich zugewachsen herumlaufen lassen?‹

›Nein, Astrid hat schon meinen Schnurrbart gehasst‹, erinnerte ich mich mit einem Lächeln. ›Sie nannte ihn einmal eine Versündigung.‹

Dior krauste die Nase. ›Du hattest mal einen Schnurrbart?‹

›Nachdem sie sich so über ihn ausgelassen hatte, nicht mehr.‹

Jetzt lachte sie, während ich mir noch ein Glas einschenkte.

›Weißt du, das zählte zu den vielen Talenten meiner Frau. Sie wusste immer genau, was sie sagen musste, um ihren Willen zu bekommen. Sie hat mich jedes Mal um den Finger gewickelt, und als Patience auch gelernt hatte, wie man das macht, wurde es noch schlimmer. Sie schlug wirklich sehr nach ihrer Mutter, das steht mal fest. Ein Blick in ihre Augen, und ich schmolz wie Schnee im Frühling.‹

Kopfschüttelnd lachte ich in mich hinein. Aber als ich den nächsten Becher leerte, sah ich, dass Dior an ihrer Unterlippe nagte und mich mit einem äußerst seltsamen Blick bedachte.

›… Was denn?‹

›Dürfte ich um diesen Tanz bitten, Mademoiselle?‹

Wir beide hörten auf, uns anzustarren, denn nun stand Baptiste vor uns und verbeugte sich tief. Dior sah den Schmied verwundert an und rieb sich die blauen Flecke in ihrem Gesicht. ›Mich?‹

›Wenn ich Euch damit nicht zu nahe trete?‹ Er schenkte ihr ein Lächeln, das den Mère geschmolzen hätte. ›Mein Herz gehört einem anderen, Mademoiselle Lachance. Aber er ist nicht eifersüchtig. Und eine so wunderschöne Blüte sollte nicht in einem Winkel verwelken.‹

Baptistes dunkle Augen funkelten vor fröhlichem Übermut, als er ihr die Hand hinstreckte. Die Menge jubelte, als die Musik in eine fröhlichere Tonart wechselte und die Spielleute das Tempo anzogen. Aber Dior sah mich an und schüttelte den Kopf. ›Vielleicht später.‹

›Ganz sicher?‹, fragte der Schmied, den es offensichtlich überraschte, dass jemand seinem Lächeln widerstehen konnte.

›Oui‹ , bekräftigte sie. ›Merci , Baptiste. Später, versprochen.‹

›Wie Ihr möchtet, Mademoiselle. Aber ich werde Euch an Euer Versprechen erinnern.‹ Der Schwarzdaumen vollführte noch eine Verbeugung und zog sich dann zurück, um eine andere junge Frau an der Hand zu fassen und Aaron zuzuwinken, als er mit ihr auf die Tanzfläche trat. Die Tänzer wirbelten über die Dielen, und der ganze Raum klatschte im Takt.

›Tanzt du nicht gern?‹, fragte ich Dior.

›Ich weiß nicht, wie man das macht‹, gab sie zu. ›In der Gosse von Lashaame gab es nicht so viele Bälle.‹

›Dann zeige ich es dir‹, erklärte ich und streckte die Hand aus. ›Das wäre eine gute Übung.‹

›Übung wofür?‹

›Tanzen und Fechten basieren auf ganz ähnlichen Grundlagen.‹

Dior machte ein verdutztes Gesicht, bis ihr dämmerte, was ich damit sagen wollte. Dann warf sie einen kurzen Blick auf Flammenzunge an meinem Gürtel und stieß einen kleinen Jubelschrei aus, bevor sie mir einen Kuss auf die Wange drückte.

›Du bist ein guter Mann, Gabriel de León.‹

›Ich bin ein Dreckskerl, das kann ich dir versichern. Eben nur ein Dreckskerl von der Sorte, wie du sie magst.‹

Gemeinsam traten wir auf die Tanzfläche und holperten uns durch die ersten Schritte, während die anderen Paare leichtfüßig um uns herumsprangen. Und auch mit drei Gläsern Hochprozentigem im Bauch bewies Dior ein unfehlbares Gespür für den richtigen Rhythmus, was mich zu der Überzeugung brachte, dass sie eines Tages eine verdammt gute Klinge sein würde. Ein paarmal trat sie mir natürlich auf die Füße, aber ihr Lachen erklang heller als die Musik, und sie so glücklich zu sehen, das war wiederum schön für mich. Ich konnte mich nicht daran erinnern, wann ich das letzte Mal so sehr gelacht hatte wie an jenem Abend, und für eine gewisse Zeit war mir das genug. Aber dennoch erfasste mich allmählich eine schattenverhangene Melancholie, und obwohl ich mir einen Becher nach dem anderen von den vorübergetragenen Tabletts nahm, um die Sorgen zu ertränken, wuchsen sie doch mit jedem Schluck, den ich von dem brennenden Zeug trank.

Daher nutzte ich die Gelegenheit, als Baptiste erneut erschien, um Dior zum Tanz aufzufordern, um mich ungesehen davonzumachen. Inzwischen hatte ich deutlich zu viel getrunken, und ich wusste, nur noch ein paar Becher mehr, und ich würde nicht mehr sicher auf den Beinen stehen. Die lächelnden Gesichter um mich herum erschienen mir mittlerweile wie Totenmasken, die Musik ein Klagelied, und als die Spielleute eine fröhliche Melodie anstimmten und die Tanzenden im Takt mit den Füßen stampften, merkte ich, dass es keinen Ort auf der Welt gab, an dem ich weniger gern gewesen wäre. Dior kreischte vor Begeisterung, als sie mit Baptiste Arm in Arm herumwirbelte, sich drehte und gegen die anderen Tanzenden stieß, und ich schnappte mir kurz entschlossen eine Flasche von einem der Tische und stieß die großen Holztüren auf, um in die einsame Kälte hinauszutreten.

Der Wind trieb mir die Tränen in die Augen, als ich über den gepflasterten Weg trottete, die Schultern frierend in die Höhe gezogen. Ich wusste, wohin mich meine Füße führen würden. Dann schließlich ragte sie vor mir auf, und ich nahm einen weiteren Schluck. Durch das Buntglas schimmerte Kerzenlicht, und ich roch den Weihrauch und hörte das längst verklungene Echo früherer Messen.

Die Kapelle von Aveléne.

Es war ein winziger Bau, nicht annähernd so großartig wie die Kathedrale von San Michon. Dennoch war sie mir vor noch gar nicht so furchtbar langer Zeit wie ein Palast erschienen. Und als ich in dieser Nacht zur Wintertiefe dort eintrat, sah ich mich selbst, den Gabriel von damals, vor all diesen Jahren. Wie ich mit weichen Knien durch das Morgenrötetor schritt, Aaron neben mir, und auf den Altar zuging, zu dem Engel, der dort wartete. Ein Strahl schwachen Tageslichts umfing sie, und sie hatte die Hände auf den Bauch gelegt. Ich weiß, es klingt furchtbar abgedroschen, aber sie leuchtete von innen. Der Orden hatte uns wie Spreu und Knochen vor die Tür gekehrt, und ich hätte von Scham erfüllt sein sollen. Aber wie ich an jenem Tag neben Astrid trat und ihr versprach, bis in die Ewigkeit an ihrer Seite zu stehen, da empfand ich nichts als Liebe. Reine Liebe.

Und jetzt, mehr als zehn Jahre später, stand ich in dieser leeren Kirche, und alles war kalt und still. Ein Rad aus Ebereschenholz mit einer geschnitzten Erlöserfigur darauf hing noch immer über dem Altar und drehte sich leise im Wind. Hinter mir knarrte die Tür. Ich nahm noch einen Schluck und schwankte bereits leicht. Morgen würde es ein schmerzhaftes Erwachen für mich geben.

›Gut Morgenrot, Aaron‹, sagte ich.

›Gottes Morgen, Bruder‹, gab er zurück.

Jetzt fühlte ich ihn neben mir, so wie an diesem glücklichsten aller Tage, als er die Treueringe trug, die Baptiste geschmiedet hatte. Ich hielt Aaron die Flasche hin, und er nahm sie und trank. Dann sah ich zu dem Rad hinauf, das sich über uns drehte, und schüttelte langsam den Kopf.

›Ist dir das niemals komisch vorgekommen?‹

›Ich bin mir nicht sicher, ob ich weiß, was du meinst.‹

›Das Rad.‹ Ich deutete mit dem Kopf darauf. ›Warum sie das als Symbol für den Einen Glauben gewählt haben.‹

›Weil es ein Symbol für das Opfer des Erlösers ist und das die Grundlage für den Einen Glauben auf dieser Erde und für unsere Erlösung bildet. Dank dieses Blutes sollen sie das ewige Leben haben. ‹

›Aber kam dir das niemals ein bisschen morbide vor? Ich meine, hätte man nicht etwas finden können, das die Tage feiert, die er gelebt hat? Die Worte, die er gesprochen hat? Stattdessen ist das Symbol seiner Kirche das Ding, mit dem man ihn tötete.‹ Wieder schüttelte ich den Kopf. ›Ich fand das schon immer komisch.‹

Aaron gab mir die Flasche zurück. ›Ist alles in Ordnung mit dir, Gabriel?‹

Ich sah ihn an. Meinen Freund. Meinen Bruder. Zwar hatte ich nie die Ruinen von Coste gesehen, aber ich hatte davon gehört, wie Voss in der Stadt gewütet hatte, nachdem er über die Tränenbucht marschiert war. Ich hatte mich immer gefragt, ob Aaron sich gewünscht hätte, dort gewesen zu sein. Um mit seiner famille dahinzugehen, bevor der Ewige König seinen Siegeszug antrat. Und ich seufzte und sah wieder zum Erlöser hinauf.

›Wie kannst du immer noch zu diesem Dreckskerl beten, Aaron?‹

›Er ist mein Gott. Alles, was ich habe, verdanke ich ihm.‹

›Alles, was du hast?‹ Ich schnaubte. ›Sie haben dir alles genommen. Sie haben dich aus dem Orden ausgestoßen, dem du dein ganzes Leben gewidmet hattest. Du hast für die Verteidigung dieses Reiches und seiner Kirche gekämpft, und die Diener beider Institutionen wollten dir die Haut vom Leib peitschen, als sie erfuhren, wen du liebst. Und das alles nur wegen ein paar Worten in irgendeinem angestaubten Buch. Du bist so, wie Gott dich geschaffen hat, und trotzdem hat man dich deswegen bestraft. Wie kannst du danach noch zu ihm beten?‹

›Es ist so, wie du sagtest, Bruder. Es waren Menschen , die Baptiste und mir das angetan haben. Nicht Gott.‹

›Aber er hat es zugelassen. Alles im Himmel und auf Erden ist das Werk meiner Hand. Und alles Werk meiner Hand entspricht meiner Absicht. ‹

Aaron sah zum Erlöser über uns und schüttelte den Kopf.

›Du siehst das falsch, Gabriel‹, sagte er seufzend. ›Gott mag einen Sturm schicken, aber er hat mir Arme gegeben, um ans Ufer zu schwimmen. Er mag den Winterschnee bringen, aber er hat uns Hände gegeben, um eine Flamme zu entzünden. Du siehst das Leid um dich herum, aber nicht die Freude, und du verfluchst ihn für die schlimmen Dinge, dankst ihm aber nicht für die guten. Was zur Hölle willst du von ihm?‹ Aaron sah mir prüfend in die Augen. ›Wenn Baptiste und ich niemals aus dem Orden ausgestoßen worden wären, dann wären wir nicht hier gewesen, als du mit Astrid an unsere Tür geklopft hast. Und dann hätte ich nicht neben dir gestanden, als du schworst, diese Frau auf ewig zu lieben, und ich hätte nicht Zeuge deiner Tränen sein dürfen, als du dein kleines Mädchen auf die Arme nahmst. Wären wir in San Michon geblieben, dann hätten wir euch nicht aufmachen können, dir und Dior, als ihr heute aus dem Schnee vor unsere Tür tratet. Und wenn dieses Mädchen die Antwort birgt, um all dieses Leid zu beenden, ist das dann nicht mein Leid wert?‹

›Du willst damit sagen, dass es keine andere Möglichkeit gab, um Dior dahin zu bringen, wohin sie gelangen muss?‹

›Ich will damit sagen, ich habe meinen Frieden mit ihm gemacht. Man weiß den Sonnenschein erst zu schätzen, wenn man im strömenden Regen gestanden hat. Alles geschieht aus einem Grund, Gabriel.‹

›Scheiße, das ist doch Quatsch‹, zischte ich und sprang auf. ›Hier geht es nicht um Vernunft, sondern um Vergeltung , Aaron! Er richtet alles so ein, dass du scheitern musst, und wenn du seine verdammten Regeln brichst, dann bestraft er dich dafür. Er gibt dir ein Verlangen, und wenn du dir holst, was du willst, dann nimmt er dir alles. Was für ein kranker Wichser macht denn so was?‹

›Das ist der Preis der Sünde, Gabriel.‹

›Wenn das aber Sünde ist, wie kann dann etwas Gutes daraus erwachsen? Und wer würde dieses Gute kurz erblühen lassen, um es dann wieder von der Erde zu tilgen? Ein Sadist! Ein Schmied, der die Schuld bei seiner eigenen Klinge sucht! Was ist das für ein Arschloch, der die Menschen bestraft, die du liebst, um damit dich zu treffen?‹

Bei diesen Worten schleuderte ich die Flasche von mir, und sie zerbrach am Rad des Erlösers. Eine der Streben löste sich dabei, und das Rad geriet in Schieflage und drehte sich weiter im Kreis, während ich meinem Zorn Luft machte.

›Jedenfalls kein scheißverdammter Bruder von mir!‹

Aaron sah mich abwartend an und runzelte die schöne Stirn. ›Reden wir jetzt von mir und Baptiste? Oder reden wir von dir ?‹

Ich antwortete nicht, sondern sah nur zu dem heiligen Narren auf, der sich über uns drehte.

›Wo sind Astrid und Patience, Gabriel?‹

›Sie warten auf mich.‹

›Zu Hause?‹

›Wo sollten sie denn sonst sein?‹

›Wenn sie zu Hause sind, warum bist du dann hier?‹

›Weil es hier einen König gibt, der umgebracht werden muss.‹

›Meinst du Voss?‹

›Voss‹, zischte ich, und der Name brannte wie Gift auf meiner Zunge. ›Sobald Dior nach San Michon gelangt ist, werde ich nach Osten reisen, um mir den Kopf dieses Hurensohns zu holen. Um dieser Sache ein für alle Mal ein Ende zu machen.‹

Aaron trat zwischen mich und das Rad und zwang mich so, ihn anzusehen. ›Gabriel, Fabién Voss ist von einer Legion aus zehntausend Elenden umgeben. Die größten Armeen und Generäle des ganzen Reiches sind entweder vor ihm geflohen oder haben sich ihm ergeben. Kein Mann, den eine Frau gebar, kann den Ewigen König töten. Das weißt du. Es ist Wahnsinn. Es ist Selbstmord , das zu versuchen.‹

›Und dennoch bin ich hier.‹

›Ist es das, was du willst? Sterben? Was ist mit deiner famille ?‹ Er packte mich mit hartem Griff am Arm. ›Gabriel, sieh mich an. Wo sind die beiden? Wieso hast du sie allein gelassen?‹

›Lass es gut sein, Bruder‹, knurrte ich.

›Gabriel …‹

›Lass es gut sein!‹ , schrie ich ihn an und schlug seine Hand weg. Dann packte ich ihn am Mantelaufschlag, stieß ihn rücklings gegen den Altar und kam ihm so nahe, dass mein Gesicht nur noch eine Handbreit von ihm entfernt war. ›Wenn ihr euch hier in euren verfallenden Sälen verschanzen wollt, bis das Ende kommt, dann tut das! Wenn du dein Leben damit verschwenden willst, einen Gott anzubeten, der sich einen Scheiß für dich interessiert, dann bitte schön! Aber ich werde mich nicht in der Dunkelheit verstecken, weil ich Angst vorm Einschlafen habe, oder ein Loblied auf ein Arschloch singen, das sich Herr einer solchen Welt nennt! Fabién Voss wird von meiner Hand sterben ! Bei meinem Blut, bei meiner Seele – nicht bei deinem beschissenen Gott –, das schwöre ich!‹

›Ich liebe dich, Gabriel‹, sagte Aaron leise und eiskalt. ›Aber nimm deine Hände von mir .‹

Der raubtierhafte Blick zeigte, dass er sich der Gabe des Bluts Ilon bediente, das in seinen Adern floss. Bleichblut durch und durch. Und ich ließ ihn los und schämte mich für das, was ich gewesen und was ich geworden war. Ich konnte es nicht ertragen, ihn anzusehen, daher starrte ich auf meine Hände und flüsterte: ›Vergib mir.‹

›Bruder, da ist nichts zu vergeben‹, sagte er und legte mir die Hand auf die Schulter. ›Ich weiß, aus dir spricht der Schmerz, und obwohl ich den Grund dafür zu erahnen fürchte, werde ich dein Leid nicht dadurch verschlimmern, dass ich dich bitte, es in Worte zu fassen. Ich will dir auch nicht vorschreiben, was du glauben sollst. Jeder Mensch bestimmt selbst über sein Herz, und am Ende weiß nur er, womit er es füllen kann. Aber eines muss ich dir sagen. Wenn du auch noch nie zuvor auf mich gehört haben magst, dann bitte ich dich um der Liebe willen, die du für mich empfindest: Tu es jetzt. Denn ich sehe einen Schatten auf dir, Bruder. Und ich habe Angst .‹

Er nahm meine Hand und drückte sie fest, während er mir prüfend in die Augen sah.

›Es spielt keine Rolle, woran du glaubst. Aber an irgendetwas musst du glauben.‹

Ich stellte mich seinem Blick, und die Wahrheit lag mir auf der Zunge.

Wenn ich sie aussprach, würde sie real.

Wenn ich sie aussprach, würde ich es noch einmal durchleben.

›Es war der schlimmste Tag‹, flüsterte ich.

Ein eisiger metallischer Laut zerriss die Luft, brüchig und durchdringend. Der Zauber war gebrochen, und Aarons Pupillen weiteten sich, als der Lärm anschwoll. Und durch das Rauschen in meinen Ohren, über die Worte meines Bruders, die in meinem Kopf widerhallten, wurde mir endlich bewusst, was ich da hörte.

Aaron sah mich an, die Zähne zusammengebissen. ›Alarmglocken.‹

Ich warf einen Blick auf den Erlöser auf seinem schief hängenden Rad, dann sah ich in die Nacht, die draußen wartete. Zischte durch die sich schärfenden Zähne.

›Danton.‹«

· XVI ·

Herr über Aas

»D ie große Halle leerte sich bereits, als Aaron und ich aus der Kapelle gelaufen kamen. Die Festteilnehmer, die Spielleute, Jung und Alt – alle beeilten sich, durch die von Fackeln erhellte Dämmernis zu den Toren des Châteaus zu gelangen. In der Menge sah ich Baptiste, und Aaron und ich drängten uns zu ihm hindurch. Männer und Frauen bewaffneten sich, die Glocke an den Außenmauern schlug immer noch, und eine große Zahl von Menschen zog die gewundene Straße zum Fuß des Berges hinunter. Ich sah mich um, ob Dior dabei war, rief sogar ihren Namen, konnte sie aber nirgendwo entdecken.

Nachdem wir den äußeren Wall von Aveléne erreicht hatten, stieg ich mit Aaron auf die Brustwehr. Nun, da er und Baptiste vor Ort waren, verstummte das Glockenläuten. Die Wächter grüßten die beiden mit einem Nicken und einem kurzen ›Capitaine‹. Ich erkannte, dass sie Aaron eine leidenschaftliche, aufrichtige Treue entgegenbrachten und dass sie ihn ins Herz geschlossen hatten, ganz gleich, wem er seine Liebe geschenkt hatte. Aber ich spürte auch einen Hauch von Angst. Und als ich durch den tristen Schneefall spähte, so weit der Fackelschein von Avelénes Mauern reichte, konnte ich es ihnen nicht übel nehmen.

Auf der Straße stand die Bestie von Vellene. Er war ganz in Schwarz gekleidet, und sein Duellmantel flatterte; der Wind schien noch lauter zu stöhnen, wenn er ihn berührte. Seine Augen waren dunkler als die Nacht, die uns umgab, seine Haut so bleich, dass sie perlmuttartig schimmerte. Und wer ihn ansah, ganz gleich ob Bettler, Dichter oder Edelmann, erkannte ihn als das, was er war: ein Herr über Aas, ewig alt, gekrönt von Drohung und Gewalt. Sein Anblick erfüllte selbst das tapferste Herz mit Verzweiflung.

Danton trat vor, und sein flintsteinschwarzer Blick glitt über die Mauern. Männer duckten sich, wenn er sie ansah, Frauen zitterten, und es war eine Kühle an ihm, die allen wie ein Messer in den Verstand fuhr. Dann fielen seine Augen auf mich, und ein Lächeln, kalt und bleich und scharf, kräuselte seine roten Lippen.

›Wo befindet sich wohl der Herr über dieses … Dreckloch?‹, fragte er. ›Ich habe mit ihm zu reden.‹

Aaron trat vor, sein goldenes Haar wehte im Wind. ›Das bin ich.‹

Dantons Blick fiel auf meinen Freund, und ich sah, wie Aaron die Zähne zusammenbiss und seine Fänge bleckte. Die Luft zwischen ihnen knisterte, und sie maßen sich mit ihrem Willen, der Altvordere und das Bleichblut. Und schließlich sah ich, dass Danton das Lächeln verging.

›Wer bist du, Sterblicher?‹

Aaron zog seinen Handschuh aus und hielt die Handfläche mit dem Siebenstern empor, der jetzt in einem bleichen kräftigen Licht erstrahlte. ›Ein Sterblicher, ja‹, rief er zurück. ›Aber nicht der Sohn eines Sterblichen. Mein Name ist Aaron de Coste, Sohn des Hauses Coste und des Blutes Ilon, und meine Gedanken sind für Euch nicht zu ergründen. Euresgleichen habe ich schon erschlagen, als ich noch ein Junge war, und heute bin ich erwachsen. Jetzt sagt Euer Sprüchlein auf und hebt Euch von dannen, Vampir. Mein Essen wird kalt.‹

›De Coste?‹ Danton deutete eine Verbeugung an. ›Es freut mich, Euch kennenzulernen, Monsieur. Es kommt selten vor, dass man in diesen Nächten so weit westlich noch Leute von hoher Geburt antrifft. Bitte lasst mich Euch mein Beileid zum Fall Eures Hauses, Eurer famille und Eures gesamten Vermächtnisses aussprechen.‹

›Das hier ist meine famille ‹, erklärte Aaron und deutete zu den Menschen, die auf den Zinnen standen. ›Und mein Zuhause. Ihr kommt mit leeren Händen und der Zunge eines Lügners an mein Tor. Was wollt Ihr, Voss?‹

›Dior Lachance.‹

›Dann, fürchte ich, seid Ihr den langen Weg umsonst gekommen.‹ Aaron legte eine Hand auf den Griff seines Schwertes. ›Wie alle anderen in diesen Mauern steht auch das Mädchen unter meinem Schutz.‹

›Mädchen?‹ Jetzt dämmerte Danton, wie es sich in Wirklichkeit verhielt, und ein Funkeln dunklen Entzückens flackerte in seinen Augen auf, als er zu mir herübersah. ›Oh, de León, verliert Ihr womöglich noch die …‹

›Sprecht nicht mit ihm!‹, donnerte Aaron. ›Ihr verhandelt mit mir. Wenn Ihr diese Bettelei denn verhandeln nennen wollt.‹

›Einen Bettler nennt Ihr mich?‹

›Bettler?‹ Aaron schüttelte den Kopf. ›Nein. Eine Laus, so nenne ich Euch. Wurm. Blutsauger. Ein Parasit, der fett und dumm genug geworden ist, um sich allein vor meinen Mauern aufzubauen und etwas von mir zu erbetteln. Ich war dabei, an jenem Tag bei den Zwillingen, als Eure Schwester starb, Voss. Ich habe das Lied ihrer Schreie gehört. Und ich habe jetzt gute Lust herauszufinden, ob ich Euch dazu bringen kann, genauso süß zu singen.‹

Aaron zog sein Schwert – es war dieselbe Silberstahlklinge, die er schon während seiner Lehrzeit in San Michon geführt hatte, mit dem Engel Mahné am Griff und geweihten Schriftzeichen auf der Klinge. Hinter ihm hob Baptiste seinen silberstählernen Streithammer, und um ihn herum zogen alle Männer und Frauen von Aveléne ihre Klingen, setzten ihre Pfeile in Brand und hoben die Radschlosspistolen.

›Made‹, knurrte Aaron. ›Verschwindet, bevor ich meine Hunde auf Euch hetze.‹

Danton lächelte düster und leer.

›Ruft Eure Hunde nur‹, sagte er. ›Sie können sich an Euren Leichen laben.‹

Die Dunkelheit hinter Danton kam in Bewegung, und ich spürte, wie sich mir der Magen umdrehte. Im Schnee hinter der Bestie nahmen sie Gestalt an, wie dunkle Schatten, die den seinen vertieften. Kalte Haut und noch kältere Herzen. Gesichter so weiß wie Knochen und so schön wie traumloser Schlaf, gehüllt in Gewänder der Nacht. Ihre Augen waren kühn und gnadenlos, und Angst umfing sie wie ein Mantel. Das Entsetzen, das von ihnen ausging, strömte nebelgleich über die Mauern. Ein hochgewachsener grobschlächtiger Kerl mit totem Blick. Eine schlanke Frau mit weizenblondem Haar und blutroten Augen. Ein Junge, der nicht älter als zehn gewesen war, als er starb. Beinahe ein Dutzend insgesamt, die Danton zweifelsohne aus dem ganzen Nordlund zusammengerufen hatte – Kinder, Enkelkinder, Vettern und Cousinen. Eisenherzen allesamt.

›Edelblüter‹, hauchte Baptiste.

Hinter ihnen rückte das Gesindel heran. Verfault und hohläugig. Eine Unzahl Elender, dem Willen der Edelblüter untertan. Mehr, als ich seit meinen Silbertagen je gesehen hatte. Es waren Soldaten unter ihnen, die noch die Farben des Herrschers trugen – im Krieg erschlagen, die Überreste von Kadern und Kohorten. Aber es waren auch einfache Leute darunter, Männer und Frauen, Kinder und Ältere, die von den hellen Ufern des Himmels ferngehalten und wieder in die Hölle dieser Erde gestürzt worden waren.

Hunderte und Aberhunderte.

›So eine Streitmacht …‹, flüsterte jemand.

Danton stand jetzt in den wirbelnden Schneeflocken und offenbarte seine ganze dunkle Majestät. Er schien an Größe zu gewinnen; war er zunächst ein einzelner Schatten am Rand des Fackelscheins gewesen, so wurde er jetzt zur Speerspitze einer Dunkelheit, die dieses Licht ganz und gar verschlingen wollte. Sein Blick glitt über die Mauern, langsam und durchdringend, und nahm die Männer und Frauen in Augenschein, die noch einen Augenblick zuvor hoch aufgerichtet und fest entschlossen hinter ihrem Capitaine gestanden hatten, als der wie ein Löwe gebrüllt hatte. Aber jetzt, unter diesem Blick – als der dunkle Verstand dahinter in ihre eigenen Köpfe drang –, da wankten sie angesichts des Schreckens, den er verbreitete.

›Ich sehe euch alle. Ich sehe in eure Herzen. Ich kenne eure Sünden.‹ Dantons Blick glitt wieder zu Aaron, schimmernd und hart. ›Aber vor allem kenne ich eure Stärke. Es gibt keine Vorbereitungen hinter diesen Mauern, die mir noch verborgen wären. Wenn Ihr Euch gegen mich stellt, Aaron de Coste, werdet Ihr fallen. So wie die Stadt Eurer Vorväter. Wie Eure einst so hochwohlgeborene Linie. Und um Rache für meine geliebte Schwester zu nehmen, werde ich Euch in gleichem Maße leiden lassen. Ich werde Eure Herde erschlagen. Sie alle. Ich werde ihre Kinder dabei zusehen lassen, wie ich sie an die Zähne hinter mir verfüttere. Ich werde ihre Söhne zu Kastraten machen, ich werde ihre Eltern wie Schweine ausweiden, ich werde Berge aus den Gebeinen ihrer Säuglinge auftürmen. Aber ihre Töchter …‹

Noch einmal blickte er zu den Mauern, zu den Leuten, die im Angesicht seiner Kälte erschauerten.

›Sie werde ich im Schnee und in der Dunkelheit laufen lassen. Eine nach der anderen. Und wenn ich sie finde, werdet Ihr all die Qualen zu verantworten haben, die sie erleiden werden. Ich werde eure Töchter bluten lassen, Aveléne. Ich werde ihnen ein Leid zufügen, von dem Gott und die Engel ihren Blick abwenden. Oder …‹

Der Schatten, der Danton umgab, schrumpfte, und sein Lächeln kehrte zurück, verschlagen und rot.

›Oder aber ihr könnt mir geben, was ich begehre. Ein kleines Mädchen erscheint doch kein so hoher Preis? Ein winziges Leben gegen das Leben aller Männer, Frauen und Kinder innerhalb dieser Mauern? Denn letztlich, was bedeutet euch Dior Lachance, Aveléne? Sie ist doch nur eine Schlinge um euren Hals, die sich zuzieht.‹

Auf den Zinnen entstand Unruhe, und ein Raunen hob an. Und als ich mich umdrehte, sah ich Dior unten auf dem Straßenpflaster. Alle Augen der Stadtbewohner waren auf sie gerichtet, wie sie zwischen ihnen stand, schlank und bleich und ganz allein. Aber sie blickte zu den Toren und lauschte auf die Stimme, die sich dahinter erhob.

›Ich fühle dich!‹, brüllte Danton in der Dunkelheit. ›Ich fühle dich in ihren Köpfen, Mädchen! Sollen sie für deinen Mut mit ihrem Leben bezahlen? Soll ihr Blut deine Hände beflecken wie das deiner Saoirse? Deines Bellamy? Deines Rafa? Ich hole dich mir ja doch, Mädchen! Ich bin ein Fürst des Ewigen, und ewig werde ich dich jagen! Frage einmal deinen lieben Gabriel, was das am Ende bedeutet!‹

Jetzt zog ich Flammenzunge aus der Scheide und brüllte in den Wind hinaus: ›Ihr werdet nicht von Mut herumblöken und im gleichen Atemzug Kinder bedrohen, Feigling ! Und wenn Ihr auch nur einen Fuß in diese Stadt setzt, dann werde ich Euch zeigen, wie kurz die Ewigkeit sein kann!‹

Danton blickte über die Mauern und schüttelte bedauernd den Kopf.

›Oh, de León. Ich werde überhaupt keinen Fuß dort hineinsetzen müssen.‹

Er hob die Stimme und rief über den beißenden Wind: ›Eine Nacht gewähre ich euch, Aveléne! Doch morgen werde ich wiederkehren, und dann werde ich den ganzen Zorn der Hölle entfesseln! Wenn ihr mir mein Begehr verweigern wollt, dann werde ich euch abschlachten, dass das Blut in Strömen fließt! Und jene, die danach wieder aufstehen? Hunde werdet ihr sein! Die sich nur an den Überresten lang verfaulter Kadaver gütlich tun dürfen, niedriger als der niedrigste Wurm, für alle Ewigkeit!‹

Er sah mich an, und schwarze Augen gähnten wie tiefe Abgründe in seinem Schädel.

›Doch nun will ich euch zeigen, was jenen geschieht, die sich mir in den Weg stellen.‹

Einer der Edelblüter trat vor, der hochgewachsene grobschlächtige Nordlunder mit dem dichten dunklen Haar, und er trug eine Gestalt über der Schulter. Sie war in grob gesponnenes Tuch gehüllt, mit Ketten gefesselt, blutbeschmiert und verdreckt. Ich wusste, wer es war, noch bevor das Sackleinen von seinem Gesicht gerissen und sein Körper in den Schnee geworfen wurde, noch immer in Eisen geschlagen, die Zunge geschwärzt. Lange Fangzähne schimmerten, als er den verfaulten Mund öffnete und stöhnte.

›Rafa …‹, flüsterte ich.

Der alte Priester lag auf dem grauen Boden und plapperte sinnlos vor sich hin, bis Danton ihm den Stiefel auf den Hinterkopf setzte und ihn wieder in den Schnee drückte. ›Noch eine Nacht, dann kehre ich zurück, Aveléne. Denkt gut darüber nach, ob ihr danach noch weitere Nächte erleben wollt.‹

Damit zog er sich in die Schatten am flackernden Rand des Fackellichts zurück. Die Dunkelheit schien anzuschwellen, nach ihm zu greifen und ihn schließlich zu verschlucken. Die Edelblüter folgten ihm, die hungrigen Augen auf die Stadtmauern gerichtet. Ich hörte die unzähligen Elenden, wie sie sich mit ihren Herren zurückzogen und nur einen Einzigen zurückließen, der, in Ketten geschlagen, mit seelenlosen Augen zu den Menschen auf den Zinnen hinaufstarrte und, von unmenschlichem Hunger erfüllt, schrie.

›O Gott …‹

Als ich mich umwandte, stand Dior hinter mir und sah voller Entsetzen zu dem gefallenen Priester hinab.

›O Rafa …‹

Der alte Mann heulte und stemmte sich gegen die Ketten, die ihn fesselten. So wie er aussah, waren ein oder zwei Tage vergangen, bevor er sich gewandelt hatte, und sein Intellekt, sein Scharfsinn, sein Wille waren alle den Weg des Fleisches gegangen. Jetzt war nur noch der Hunger übrig. Der Hunger und der Hass, der in seinem Blick aufflammte, als er die Zinnen absuchte und schließlich Dior und mich entdeckte. Er brüllte noch einmal auf, zu schwach und zu verhungert, um seine Bande zu zerreißen. Aber ich wusste es, und sie wusste es auch – hätte es keine Ketten, keinen Stahl und keine Mauern zwischen uns gegeben, er hätte uns beide leer gesaugt bis auf den Tod.

›Wir können ihn da nicht so liegen lassen‹, flüsterte Dior.

Sie blickte zu dem Priester hinab, der sich auf dem Schnee wälzte und heulte. Tränen glitzerten auf ihren Wangen, als sie sich zu mir umsah, eine stille Bitte in den Augen. Und da ich es nicht länger ertrug, riss ich dem Wächter neben mir den Bogen aus der Hand, entzündete einen seiner Talgpfeile an der Kohlenpfanne und spannte die Sehne, bis sie meine Lippen berührte. Der arme Rafa sah mich an, und ich stellte mir vor, dass hinter dem Wahnsinn und der Blutgier, die in seinen Augen standen, das bisschen, was noch von ihm übrig sein mochte, nickte und mich anflehte: Tu es. Tu es!

›Es ist immer besser, ein Arschloch zu sein als ein Narr‹, flüsterte ich.

Der Pfeil fand sein Ziel. Die Flammen erfassten die blutbefleckte Kutte und das untote Fleisch darunter. Ich gab den Bogen an seinen Besitzer zurück, nahm Diors Hand und wollte sie nach unten bringen, damit sie es nicht mitansehen musste. Aber sie zwang sich, zu bleiben, zuzusehen, den Rauch einzuatmen und Zeuge zu werden, wie Rafa sein Ende fand. Und als es vorüber war, als nur noch die Asche übrig war, sah sie die Menschen um sich herum an. Alle Männer und Frauen auf der Brustwehr blickten nun zu ihr, wogen ihren Wert in Gedanken ab. Sie wussten nichts davon, was sie war, was sie bedeuten konnte , sie wussten nur, dass sie und ich diese Gefahr an ihre Tür geführt hatten.

Aaron fing meinen Blick, sah zum Berg hinüber.

›Ihr beide solltet vielleicht besser in der Burg auf uns warten, Bruder.‹

Ich nickte. ›Komm mit, Dior.‹

Sie sah mich an, als ich ihre Hand drückte, und die Tränen für den armen Rafa schimmerten in ihren Augen. Dann gingen wir gemeinsam durch die raunende Menge, zurück zu dem alten Château und dem bisschen Sicherheit, das es uns vielleicht noch bieten mochte. Hinter uns glommen die Überreste des Priesters auf dem Schnee, und der Rauch stieg langsam in den Himmel. Aber der Himmel schwieg. Wie immer.

Und über den Geruch nach verkohltem Fleisch und Asche nahm ich es plötzlich wahr.

Nur ein Flüstern im Wind, das mein Herz schneller klopfen ließ.

Den Geruch nach Tod.

Nach Tod und Silberglöckchen.«

· XVII ·

Eine Schulter zum Ausweinen

»›D ir steckt der Kopf so weit im Arsch, dass dieser Knubbel da an deiner Kehle wahrscheinlich deine Nase ist.‹

›Du kannst jetzt nicht abhauen, Dior.‹

›Jedenfalls kann ich auf gar keinen Fall hierbleiben, das steht verdammt nochmal fest, Gabriel!‹

Wir standen in meiner Schlafkammer und starrten einander finster an. Im Kamin prasselte ein Feuer, die Vorhänge waren offen und ließen die Nacht herein. Durchs Fenster konnte ich die Kapelle sehen, in der ich vermählt worden war, und dahinter den Schimmer der Kohlepfannen, die auf den Mauern von Aveléne brannten und die tapferen Seelen beleuchteten, die dort Wache standen. Aber hin und wieder sah einer von ihnen zur Burg hinüber, zog ein finsteres Gesicht oder raunte einem Kameraden etwas zu. Ich wusste nur zu genau, was sie untereinander sprachen. Welcher Angst sie sich stellen mussten. Aber es war mir egal.

›Wenn du den Schutz dieser Mauern verlässt, gibst du diesem Hurensohn genau das, was er will. Du könntest genauso gut eine Schleife um deine Kehle binden und dich dem Ewigen König zum Geschenk machen!‹

›Ich kann von diesen Menschen nicht verlangen, dass sie für mich sterben, Gabriel!‹

›Du verlangst doch auch gar nichts! Aaron befiehlt es ihnen! Das sind Soldaten, das ist ihre Aufgabe!‹

›Das sind keine Soldaten!‹, schrie sie jetzt. ›Das sind Väter und Mütter! Söhne und Töchter! Du hast doch gehört, was Danton mit ihnen machen will, wenn sie sich gegen ihn auflehnen!‹

›Er hat das gesagt, um ihre Gedanken zu beeinflussen. Die Bestie setzt natürlich alles daran, dass du ihm kampflos ausgeliefert wirst, ohne dass er dabei seine Haut riskieren muss! Ich habe mein halbes Leben damit zugebracht, Vampire zu töten, und ich kann dir eins sagen, niemand hat mehr Angst vor dem Tod als diese Wesen, die ewig leben!‹

›Das kannst du ja mal denen sagen, die auf den Mauern dort sterben werden.‹

›Beim verdammten Scheißerlöser, hör mir doch endlich mal zu! Du hast doch gesehen, welche Verteidigungsanlagen Aaron und Baptiste konstruiert haben. Jeder einzelne dieser untoten Bastarde scheißt Blut bei dem Gedanken, diese Mauern erstürmen zu müssen. Danton will, dass du Panik bekommst! Er will, dass die Leute einknicken!‹

›Und wer sagt, dass sie es nicht auch tun werden? Meinst du, dass ich denen wichtiger bin als ihre eigenen Kinder ? Wer sagt denn, dass sie nicht schon drauf und dran sind, mich auszuliefern?‹

›Das können sie ja mal versuchen‹, knurrte ich, die Hand auf Flammenzunges Griff. ›Das können sie ja verdammt nochmal versuchen.‹

›Ich werde mich hier nicht verstecken wie ein Kaninchen in seinem Bau, während Fremde für mich ihr Leben riskieren!‹

›Wo willst du dann also hin?‹, fuhr ich sie an. ›Zu Fuß raus in den Schnee? San Michon liegt zweihundert Meilen den Mère hinauf, und man würde dich einholen, bevor du auch nur zwanzig zurückgelegt hättest!‹

›Ich weiß es doch nicht, ich habe mir ja nicht den Lebensunterhalt damit verdient, diese Wesen umzubringen!‹

›Stimmt genau, ich aber! Und ich sage, der sicherste Ort für dich ist genau der, an dem du dich gerade befindest!‹

›Das kommt nicht in Frage! Es ist schon genug Blut wegen mir vergossen worden! Saoirse, Chloe, Bel, Rafa.‹ Bei diesem Namen brach ihr die Stimme, und sie wandte sich von mir ab, blickte in die Flammen. ›Süße Muttermaid … hast du nicht gesehen, was sie mit ihm g-gemacht haben?‹

Auch mir versagte die Stimme, und mein Zorn legte sich. ›Doch, natürlich.‹

Ich blickte aus dem Fenster und sah einen bleichen Schatten durch die Dunkelheit huschen. Der Duft von Rosenwasser und Silberglöckchen hing in der Luft, als ich flüsterte: ›So machen sie es, Dior. Sie verletzen dich, indem sie den Menschen etwas antun, die dir etwas bedeuten.‹

Jetzt sah ich sie draußen auf mich warten. Schwebend, als ob sie in schwarzem Wasser trieb, die Arme weit ausgestreckt, fuhr sie mit den Fingernägeln über das schwarze Glas. Kalt wie der Tod. Kein Atemhauch auf der Fensterscheibe, als sie näher kam.

›Mein Löwe.‹

Ich wandte mich ab und sah stattdessen wieder das Mädchen am Feuer an. ›Ich will nicht noch mehr Blut an meinen Händen haben, Gabriel‹, erklärte sie. ›Ich kann von diesen Leuten nicht verlangen, dass sie für mich sterben. Das werde ich nicht tun.‹

›Wir sind im Krieg, Dior. Bauern hungern, damit Soldaten genug zu essen haben. Soldaten bluten, damit Generäle den Sieg erringen. Generäle fallen, damit Herrscher ihren Thron behalten. So ist es immer schon gewesen.‹

›Ich bin weder Soldat noch General noch Herrscher.‹

›Du bist der Heilige Gral von San Michon.‹

›Das glaubst du doch selbst nicht! Darum geht es hier doch gar nicht, Gabriel, und das weißt du auch!‹

›Ich weiß, dass du endlich mal erwachsen werden musst, verdammte Scheiße!‹, brüllte ich. ›Denn wenn du das bist, was Chloe vermutete, dann ist das hier erst der Anfang! Und es mag nicht gerecht sein, es mag nicht richtig sein, aber manche Figuren auf dem Spielbrett zählen nun mal mehr als andere! Es ist scheißegal, wie viele Bauern geopfert wurden, wenn das Spiel vorbei ist! Es zählt nur, wer verdammt nochmal gewonnen hat!‹

Dior sah mich fest an, und der Feuerschein schimmerte in ihren Augen.

›Das ist sicher nur ein schwacher Trost für die Angehörigen der Bauern. Für die Ehefrauen. Die Ehemänner.‹

Ihr Blick fiel auf die Tinte auf meinen Knöcheln, und sie schluckte.

›Oder die Väter.‹

Ich runzelte die Stirn. ›Was willst du damit …?‹

›Ich habe dich und Aaron in der Kapelle reden hören.‹ Nachdem sie die ganze Zeit hin und her getigert war, blieb sie jetzt stehen, hob sich dunkel vor dem tanzenden Feuerschein ab. ›Und ich weiß, was Danton sagen wollte, als er erfuhr, dass ich ein Mädchen bin.‹ Sie schüttelte den Kopf, und Tränen traten in ihre Augen. ›Oh, Gabriel, verliert Ihr womöglich die Nächste?‹

›Wer toten Zungen lauscht, wird tote Zungen schmecken‹ , knurrte ich.

›Du hast Aaron gesagt, sie seien zu Hause. Astrid und Patience.‹

›Sind sie auch.‹

›Wieso hast du sie dann verlassen?‹

›Wenn du gelauscht hast, dann weißt du das doch schon.‹

›Du willst den Ewigen König töten.‹

›Das stimmt.‹

›Aber warum? Du hast diesen Krieg vor einer Ewigkeit hinter dir gelassen.‹ Sie biss die Zähne zusammen, und ihre Lippen bebten. ›Es tut mir leid, Gabriel. Wirklich. Aber was du da machst, das ist nicht fair.‹

›Fair, was ist nicht f…?‹

›Ich weiß jetzt, warum du mich beschützen willst, obwohl ich dir vorher scheißegal war. Ich weiß, warum du mich jetzt anders behandelst, seit du weißt, dass ich ein Mädchen bin.‹ Jetzt rannen ihr die Tränen über die Wangen, während sie wieder auf die Tintenbuchstaben auf meinen Knöcheln sah. ›Und es tut mir leid, aber das kannst du nicht von mir verlangen. Ich bin nicht sie. Ich bin nicht sie beide . Ich kann dieses Loch nicht ausfüllen. Niemals.‹

Meine Hände waren zu Fäusten geballt, ich ließ die Arme hängen. Ihr bleicher Schatten drückte sich hinter mir an das Fensterglas. Ihr leises Flüstern drang in meinen Kopf.

›Hör nicht zu, Geliebter …‹

›Ich habe nicht …‹

›Du hast Aaron angelogen‹, sagte Dior mit brechender Stimme. ›Ich weiß, was mit ihnen geschehen ist.‹

›Geh nicht an einen Ort, an den ich dir nicht folgen kann …‹

Jetzt wandte ich mich wieder zum Fenster, zu dem Schatten, der dahinter in der Nacht schwebte. Ihre Haut war bleich wie die Sterne am Himmel von früher, ihre Schönheit wie von stumpfen Wintern und lichtlosem Morgengrauen, und mich schmerzte es, sie zu sehen – jene Art von angsterfülltem Schmerz, den man beinahe glaubt, nicht ertragen zu können, wüsste man nicht, welche Leere sich auftäte, wenn man ihn hinter sich ließe.

›Sag mir, dass du mich liebst‹, flehte sie.

Mit zusammengebissenen Zähnen sah ich mich zu dem Mädchen um. ›Du hörst jetzt damit auf.‹

›Der schlimmste Tag‹, drängte sie jedoch weiter. ›Der Tag, als er euch aufspürte. Deswegen hast du dein Zuhause verlassen, deswegen bist du bis hierher gereist. Deswegen säufst du. Und deswegen hast du auch deinen Glauben verloren. Es geht hier überhaupt nicht um mich, in keiner Hinsicht. Es geht um sie , Gabriel. Um Astrid und Patience.‹

›Versprich mir, dass du mich niemals verlässt.‹

›Astrid und Patience sind zu Hause, Dior.‹

›Ich weiß. Ich weiß , dass sie das sind.‹

Sie holte tief Luft, und die Tränen flossen über ihre Wangen. Augen, die alles Leid der Welt wahrnahmen, und ein Herz, das dieses ganze Leid lindern wollte. Aber das konnte sie nicht. Niemand konnte das.

›Weil du sie dort begraben hast, Gabriel.‹

Die Worte drangen wie ein Messer in meine Brust. Ich fühlte, dass ich die Zähne so stark zusammenpresste, dass ich fürchtete, sie würden splittern. Eine Kriegstrommel schlug in meinen Schläfen, und mein Herz raste, während ich mich dem Schatten zuwandte, der mir vom Fenster aus zusah. Sie sah mich flehentlich an, das lange Haar umspielte sie wie Seidenbänder, die nun unter meinen Fingerspitzen zerrissen.

›Nicht‹ , bettelte sie. ›Lass mich nicht gehen, Geliebter …‹

Der Geschmack von Verrat lag wie Gift auf meiner Zunge, und meine Wut brannte heiß in meiner Brust. Ich sah zu der Klinge an meinem Gürtel, zu der silbernen Lady auf der Parierstange. Und dann riss ich Flammenzunge aus ihrer Scheide, dass der Sternenstahl im Licht des Feuers funkelte.

›Du hast es ihr erzählt ?‹

Gabriel, n-niemals.

›Du sprichst von ihnen in der Vergangenheitsform, Gabriel‹, flüsterte Dior. ›Du redest im Schlaf. Die ganze Zeit. Von diesem Tag. Dem schlimmsten Tag.‹

›Halt die Klappe‹, flüsterte ich.

Gabriel, leg mich beiseite. Du bist durcheinander, durcheinander.

›Gabriel, es tut mir leid. Ich wollte dir nicht weh tun …‹

›Mein Löwe … bitte …‹

›Halt die Fresse.‹

Nun überdenke, was du tust. Denke daran, was sie …

›Manchmal höre ich, wie du mit ihr redest. Ich weiß, dass das hi…‹

›Du hast mir versprochen, mich niemals zu verlassen. Du …‹

›HALTET DIE FRESSE !‹

Ich schrie aus vollem Hals, fuhr herum und schleuderte die Klinge durchs Fenster. Das Glas zersprang, und eine Million kleiner Splitter fielen in den Schnee, als die Klinge draußen durch die leere Schwärze segelte. Der Wind fuhr durch die geborstene Scheibe hinein, und ich sank auf die Knie. Blickte ins Dunkel, zu der Stelle, wo sie niemals gewesen war.

Weil sie zu Hause war.

Wo sonst sollte sie sein?

Ich fühlte, wie es in mir aufbegehrte, sich gegen den Damm stemmte, den ich errichtet hatte. Ich hatte es geleugnet, gesoffen, geraucht … alles nur, um den Gedanken nicht zulassen zu müssen. Und trotzdem starrte ich aus dem zerbrochenen Fenster auf das Loch, das sie zurückgelassen hatte. Dann merkte ich, dass Dior sich neben mich gekniet hatte und ihre Finger in meine Hand schob. Meine Fangzähne hatten mir die Lippen zerbissen, ich hatte Blut im Mund, und mir fiel das Haar ins Gesicht, als ich mich zusammenkrümmte und versuchte, den Schmerz in mir einzuschließen.

›Ich will dir nicht weh tun, Gabriel‹, flüsterte Dior. ›Ich weiß, was sie dir bedeuten. Ich kann aber andere Menschen nicht für mich sterben lassen, weil du Angst hast, jemanden zu verlieren, der dir viel bedeutet. Ich kann nicht sein, was ich für dich sein soll. Aber ich bin deine Freundin. Und ich kann mehr sein als nur der Berg, auf dem du sterben wirst.‹

›Was gibt es denn sonst noch?‹, flüsterte ich.

›Eine Schulter zum Ausweinen.‹

Sie zuckte die Achseln, als wäre es das Einfachste von der Welt.

›Wenn du willst. Ich werde deswegen nicht schlecht von dir denken.‹

Die Worte lagen mir auf der Zunge. Vergebens versuchte ich, sie herunterzuschlucken.

Wenn ich es aussprach, würde es real.

Wenn ich es aussprach, würde ich es noch einmal durchleben.

Und trotzdem …

Und trotzdem.

Ich sprach es aus.«

· XVIII ·

Der schlimmste Tag

»E s war ein ganz normaler Tag. Ich hatte ihn damit verbracht, oben im Leuchtturm auf dem Speicher zu arbeiten. Der Mauerstein war warm unter meinen nackten Füßen. Der Schweiß kühl auf meiner Haut. Unter mir konnte ich unser Haus sehen und die Felsnadel, auf der es errichtet war und die zum Meer steil abfiel. Patience und Astrid fütterten gemeinsam die Hühner. Das Wasser war beinahe blau. Das ist das Schlimme daran: dass die schlimmsten Tage des Lebens so anfangen wie alle anderen.

Die Schlacht bei den Zwillingen lag fünfzehn Jahre zurück. Es fühlte sich an, als wäre es eine Ewigkeit her, dass ich in San Michon gedient hatte. Der Krieg kroch näher an uns heran, Jahr um Jahr, aber wir waren so weit nach Süden gezogen, wie wir konnten. Zehn Jahre lang hatte ich kein Sakrament mehr geraucht. Trotz allem, wovor man mich gewarnt hatte – dem inneren Durst, dem Fluch meines Vaters –, ließ sich das alles dadurch beherrschen, dass Astrid mir allnächtlich Glückseligkeit aus ihren Adern schenkte und dass sie mich einfach in ihren Armen hielt. Der Krieg des Ewigen Königs, die Dinge, die ich getan hatte, das, was ich gewesen war – es war beinahe weit genug weg, um es zu vergessen, und ich gebe zu, das tat ich nur allzu gern. Und das ist es, was mich nachts immer wieder hochschrecken lässt, wisst Ihr? Ich hätte wissen sollen, dass es eine Abrechnung geben würde.

Er hatte mir schließlich gesagt, dass er eine Ewigkeit Zeit hatte.

Wie er uns fand, weiß ich nicht. Oder wie lange er schon wusste, wo wir uns versteckten. Vielleicht hatte er es immer schon gewusst – und mich ein paar Jahre Glück erfahren lassen, bis ich mich irgendwann der irrigen Hoffnung hingab, er hätte es vergessen. Ich weiß nur, dass es Frühling war, als er erschien. Die Brise, die vom Meer herüberwehte, war sanft und kühl. Die Silberglöckchen schickten sich an, zwischen den Steinen zu blühen.

Bei uns gab es eine Regel: Wenn es dunkel wurde, mussten wir im Haus sein. Immer . Aber Patience liebte den Duft dieser Blumen, Astrid auch. Und während meine Frau in der Küche beschäftigt war und ich den Tisch zum Abendessen deckte, war Patience noch einmal hinausgeschlüpft, um Blumen für den Tischschmuck zu pflücken. Nur eine Minute. Ein solcher Augenblick genügt, damit die ganze vertraute Welt zusammenbricht, wisst Ihr? Eine Sekunde Ablenkung. Ein einziger Moment, der einen das ganze Leben lang verfolgen wird.

Die Wellen brachen sich an den Felsen, aber es war kein Möwengeschrei zu hören. Das war es, was mich zuerst aufhorchen ließ – eine eigenwillige Stille, eine winzige Ahnung, dass irgendetwas nicht stimmte und die einen winzigen Splitter Eis in meinem Bauch entstehen ließ. Astrid sang in der Küche, und das, was von der Sonne noch übrig war, drückte dunkelrote Lippen auf den Horizont. Langsam wurde ich still und begann zu lauschen. Und der Splitter Eis wurde zu einem Stein, der kalt in meiner Magengrube lag, als Astrid über das Meeresrauschen rief: ›Patience, komm essen!‹

Kein Laut, abgesehen von den rauschenden Wellen und dem wispernden Wind und dem Schweigen anstelle der Möwenschreie. Und dann fühlte ich es – die fürchterliche Ahnung, die ich in all meinen wachen Jahren hätte lebendig halten sollen. Der winzige Teil von mir, der es gewusst, der es immer gewusst hatte, trieb mich zum Kamin, und ich fasste nach der Klinge, die ich vor so vielen Jahren auf der dunklen Holzvertäfelung aufgehängt hatte, in der stillen Hoffnung, sie niemals mehr ziehen zu müssen.

Aber als meine Hand sich um Flammenzunges Griff schloss, da hörte ich es, leise über dem Wind. Eine Stimme, so weich wie die Blüten der Silberglöckchen, versetzt mit einer brüchigen Note Angst. ›Mamá?‹

Astrid wandte sich zur Tür. ›Patience?‹

›Mamá?‹

Dann ertönte ein Klopfen, so sanft wie ein Federstrich. Drei leise Schläge auf dem Holz – das hat sich so scharf wie Tageslicht in meine Erinnerung eingebrannt. Eins. Zwei. Drei. Und dann überkam mich eine Hitze, die ich seit Jahren nicht mehr gespürt hatte. In der Asche dessen, was ich einmal gewesen war, flammte es auf wie ein Phönix. Ein Feuer, das lange geschlafen hatte. Ich sah die Tinte auf meinen Händen an, und aus dem eisigen Stein in meinem Bauch wurde ein Messer, als mein Aegis zu glühen begann. Und unsere Blicke trafen sich, die meiner Geliebten und die meinen, über dem steinernen Fußboden des Hauses, das wir uns gebaut hatten, und ich glaube, in diesem Augenblick wussten wir es beide.

Astrid rannte zur Tür, und ich schrie, sie solle stehen bleiben; dabei wusste ich doch in meinem Innern, sie würde es nicht tun. Und als sie die Tür aufriss vor der Nacht, die inzwischen heraufgezogen war, da spürte ich ihn wie Schnee auf meiner Haut, als wäre jeder Albtraum erwacht, wie die Zähne der Zeit und der Geschmack von Blut und die Wärme der wartenden Hölle. Er stand auf der Schwelle des Hauses, das wir uns gebaut hatten, und er forderte sie ein – eine Schuld, die lange schon fällig war. Ein liebevolles Lächeln lag auf seinen Lippen, und seine Augen glühten wie Kohlen unter den schweren Lidern, scharf wie das Schwert, das noch in seiner Scheide in meiner Hand lag.

›Papá?‹, flüsterte Patience.

›O Gott‹, hauchte Astrid. ›Nein …‹

Er stand am Rand der Nacht, den Arm um die Schultern meiner Tochter geschlungen. Die Blumen, die sie gepflückt hatte, hielt er in seiner bleichen Hand wie ein Verehrer, der seine Liebste aufsucht. Er war in langen weißen Satinbrokat gekleidet und stand bewegungslos da, ohne ein Blinzeln; seit ich ihn vor so vielen Jahren zum ersten Mal gesehen hatte, hatte er sich nicht im Geringsten verändert. Es war, als ob all die Augenblicke, all die Entfernung, die zwischen damals und jetzt lagen, nur ein Traum gewesen waren, aus dem ich am Ende doch erwacht war.

›Darf ich hereinkommen, Gabriel?‹

›Oh nein, NEIN !‹, schrie Astrid, und ich sprang auf sie zu, damit sie sich nicht gegen seine steinerne Gestalt warf. Und ich hielt sie fest, während sie um sich schlug und schrie, und das Wesen vor unserer Tür zog Patience an sich und fuhr unserer Tochter mit einer knochenweißen Klaue über die Rundung ihrer Wange.

›O Gott‹, hauchte ich.

Fabién Voss blickte zum Himmel, als ob er dort prüfend in alle Ecken und Winkel schaute. Dann richtete er seine Augen wieder auf mich, und er flüsterte die Frage, die ich mir seitdem unaufhörlich gestellt habe.

›Wo ist er denn?‹

›Bitte‹, flehte ich. ›Tut ihr nicht weh.‹

›Lasst mich herein‹ , versprach der Vampir, ›und ich schwöre, dass ich sie freigeben werde.‹

Die größten Lügen sind jene, mit denen wir uns selbst etwas vormachen. Das tödlichste Gift ist das, welches wir freiwillig schlucken. Und dennoch halten wir uns an solchen Täuschungen fest, wie sich ein Ertrinkender an Strohhalme klammert, weil die Alternative einfach zu schrecklich wäre. Wir glauben an das Leben nach dem Tod, weil das endgültige Ende ein zu dunkler Abgrund wäre, in den man sich nicht zu blicken traut. Wir reden uns ein, dass unser Gott um uns besorgt ist, weil der Gedanke an einen Schöpfer, der das nicht tut, zu entsetzlich wäre. Und daher redete ich mir ein, wie ich dastand und die zitternde Astrid in meinen Armen festhielt, dass Fabién Voss die Wahrheit sagte. Dass er nur mich haben wollte, dass meine famille schuldlos war und er sie gehen lassen würde. Denn alles andere hätte mich wie Glas zerbrechen lassen.

Also blickte ich in die Augen meiner Tochter, groß und ängstlich und starr auf mich gerichtet, auf ihren Papá, ihren Felsen, den Mann, der alles tun und alles geben wollte, damit ihr nichts geschah.

›Papá?‹

›Schsch‹, machte der Vampir. ›Sei ganz ruhig, mein Kind.‹

›Es wird alles gut, Schätzchen‹, versicherte Astrid ihr. ›Hör mir zu. Es wird alles g-gut.‹

Der Vampir sah mich unverwandt an, aber die Fenster zu seiner Seele gewährten nur den Blick in einen leeren Raum. Die Tinte auf meiner Haut leuchtete mit kaltem Schein, aber er kniff die Augen nur leicht gegen dieses Licht zusammen; die dunkle Kraft in ihm war stärker als meine. Mein Blick fiel auf Flammenzunge, und alle möglichen verzweifelten Gedanken wirbelten durch meinen Kopf. Aber Voss bewegte nur leicht die Hand auf Patience’ Schulter, und seine Fingerspitzen tasteten kaum merklich nach ihrem Hals.

›Darf ich hereinkommen, Gabriel?‹

Alles, was nun noch zwischen uns stand, waren ein paar kleine Wörter. So viel Macht lag darin. So viel Gefahr. Wie viele Herzen haben durch zwei so winzige Wörter wie ›ich will‹ ihre Vollendung gefunden? Wie viele weitere wurden in einem Atemzug durch ein ›Es ist vorbei‹ gebrochen?

Nur ein paar Wörter.

Du darfst nicht.

Keine Wahl.

Mein geliebtes Kind.

›Kommt herein‹, sagte ich.

Er lächelte. Schön und schrecklich. Und nachdem er sich höflich die Stiefel auf der von Astrid gewebten Fußmatte abgetreten hatte, trat der Ewige König über die Schwelle unseres Hauses. Hinter ihm im Dunkeln sah ich verschwommene Umrisse, andere Gestalten, ein halbes Dutzend; es waren Fürsten und Fürstinnen des Ewigen, triefend vor Schrecken und Blut. Ich kannte ihre Namen: Alba, Alene, Falke, Morgane, Ettiene, Danton. Aber sie verharrten am Rand der Nacht und sahen schweigend zu, wie ihr Schreckensvater langsam ins Haus ging. Ich kann Euch nicht sagen, was ich bei diesem Anblick empfand. Dieses Ungeheuer mit meinem Kind an seinem Arm. Vor Wut und Entsetzen brachte ich kaum ein Wort über die Lippen.

›Lasst sie los.‹

›Gleich‹ , erwiderte er.

›Wenn Ihr ihr weh tut‹, zischte Astrid mit gebleckten Zähnen. ›Gott steh mir bei …‹

Nun lächelte der Ewige König und deutete auf den Esstisch.

›Ich habe Euch bei Eurer Abendmahlzeit gestört. Bitte verzeiht. Darf ich mich setzen?‹

Ich nickte, die Hand noch immer auf Flammenzunges Griff. Fabién bewegte sich fließend und mit der übernatürlichen, über Jahrhunderte gewonnenen Eleganz. Es war nichts Unbedachtes an ihm, keine unnötige Bewegung, kein verschwendeter Atem. Er bewegte sich wie eine zum Leben erwachte Statue. Alles an ihm war vom Lauf der Zeit knochenweiß verblichen, abgesehen von seinen Augen, die schwarz waren wie die Löcher zwischen den Sternen. Er schlang eine Hand um die Taille meiner Tochter und zog sie auf seinen Schoß.

›Würdet Ihr mir die Ehre erweisen, Euch zu mir zu gesellen, alter Freund?‹

Ich nahm ihm gegenüber Platz, angespannt wie eine Bogensehne. Die Augen starr auf ihn gerichtet. Entsetzen tobte in mir. Ein alles durchdringendes, allumfassendes Grauen.

Voss ließ den Blick durch den Raum schweifen, über das prasselnde Feuer, Töpfe und Pfannen, den Haken, an dem mein Mantel hing – die winzigen Bruchstücke unseres Lebens, die auf einen Schlag so unwichtig geworden waren. Er nahm die Silberglöckchen, die Patience gepflückt hatte, und ließ sie in die Vase gleiten.

›Ein hübsches kleines Versteck habt Ihr Euch hier gebaut, wie ich sehe. In einem angenehmen Klima, um faul den Herbst verstreichen zu lassen, bevor der grausame Winter kommt.‹ Er blickte zu Astrid, die neben mir stand und in deren Augen Furcht und Entsetzen standen. ›Wir haben eine weite Reise hinter uns. Meine Kehle ist ganz ausgedörrt. Dürfte ich Euch, Madame, um ein Glas Wein bemühen?‹

›Wir haben keinen im Haus‹, gab Astrid zurück.

›Aber da wäre doch der Beaumont, meine Liebe. Der in der Speisekammer versteckt ist?‹

Astrid erbleichte ein wenig, und nach einem verzweifelten Blick zu mir verschwand sie in der Küche. Voss sah mich an, ein verschwörerisches Lächeln auf den blutleeren Lippen.

›Sie hatte ihn als Überraschung für Euren Hochzeitstag gedacht. Rührend, nicht wahr?‹

Daran erkannte ich, dass er ihre Gedanken gelesen hatte. Ich fühlte ihn auch in meinem Kopf. Wie ein Dieb durchstöberte er unsere Geheimnisse, unsere Gedanken, und nichts war ihm heilig, nichts blieb ihm verborgen. Ich dachte an Mord, daran, wie das Schwert in meiner Hand sich in seine Kehle bohrte, wie ich zum Feuer sprang und dort eines der brennenden Scheite herausriss, ich spielte alle verzweifelten Möglichkeiten durch, wie ich sie retten könnte – meine Tochter, meine Geliebte –, und sie alle wurden aufgedeckt. Patience sah mich an, dann flüsterte sie wieder, ›Papá?‹, und eine Träne rollte über ihre Wange. Voss wandte sich nun an sie, die Stimme wie schwarze Seide.

›O nein, nein, beruhige dich, kleine Blume. Es schmerzt deinen Onkel Fabién, dich weinen zu sehen. Sag mir, meine Süße, mein Schätzchen, mein lieber Engel, wie alt bist du?‹

Sie sah mich an, und ich nickte, während der Schmerz meine Brust zerfleischte.

›Elf‹, flüsterte sie.

›O du herrliche Liebe. Was für ein Alter! Das Leuchten der Kindheit noch kirschrot auf deinen Wangen, und gleichzeitig naht am Horizont bereits das Versprechen erblühender Weiblichkeit. Du heißt Patience, nicht wahr?‹

›Oui …‹

Nun betrachtete er sie mit bekümmerter Miene und strich ihr das lange schwarze Haar zurück.

›Ich hatte einst eine Tochter. Oh ja, ich hatte eine Tochter, gerade genauso schön wie du. Und ich liebte sie, Patience. Ich liebte sie so innig, wie dein tapferer und edler Vater dich liebt.‹

Astrid stellte einen Kelch mit Wein auf den Tisch, so leuchtend rot wie Blut. Und Voss blickte nun von meiner Tochter zu meiner Geliebten.

›Oh, nicht für mich, liebe Madame.‹ Sein dankbares Lächeln verschwand, und für einen kurzen Augenblick wurde sein Gesicht zu einer Maske reiner Bosheit, während seine Augen zu Astrids Kehle wanderten. ›Für Euch.‹

›Voss …‹

›Sie ist eine Schönheit, Gabriel.‹ Noch einmal lächelte er, und er drückte Patience einen so eisigen Kuss auf die Wange, dass ihre Haut unter seinen Lippen erbleichte. ›Sie beide sind strahlend schön wie die Sonne. Seid Ihr stolz? Auf dieses Versteck, auf dieses Leben, das Ihr aufgebaut habt?‹

›Das bin ich.‹

›Ihr liebt sie wohl, hm? Wie Gott seine Engel liebt?‹

›Ja.‹

›Und was würdet Ihr dafür geben, um sie in Sicherheit zu wissen, Eure Engel, Eure Lieben?‹

›Alles.‹

›Euer Leben? Eure Freiheit?‹

›Alles! Alles auf der Welt! Bitte!‹ Ich schlug mit Flammenzunge auf den Tisch. ›BITTE !‹

›Vier. Jahrhunderte.‹

Ich sah ihn verständnislos an, und mein Bauch war kälter als Eis. ›Was?‹

›So lange kannte ich meine Laure. Meinen Engel. Meine geliebte Tochter. Meinen Roten Geist. Vier. Hundert. Jahre.‹ Er liebkoste Patience’ Wange und flüsterte leise: ›Ihr habt diese Blume nur elf Jahre lang in Eurer Obhut gehabt, und schon würdet Ihr Eure Seele für sie geben. Ihr würdet vor nichts zurückschrecken, Vater, um das kostbare Leben Eurer Tochter zu retten. Was also, glaubt Ihr, würde ich nicht alles tun, um den Tod meiner Tochter zu rächen?‹

Seine Klaue lag noch immer an Patience’ Kehle. Und jede verzweifelte Idee, jede noch so triste Überlegung, die mir einfallen wollte, endete in Schrecken. Er wollte mich dazu bringen, dass ich bettelte, das wusste ich, und ich tat es dennoch. Ich hoffte auf einen Aufschub, und ich betete, o verdammter, mächtiger Gott, ich betete mit jeder Faser meines Ichs, mit jedem Körnchen meiner elenden Seele, dass er sie verschonen würde.

Ich hätte alles dafür gegeben, dass er es tat.

›Voss. Bitte. Ich bin es doch, mit dem Ihr Streit habt.‹

›Streit?‹ Der Vampir blinzelte irritiert. ›Wie Kontoristen über eine Rechnung? Nein. Zwischen Euch und mir ist nichts so Armseliges wie ein Streit. Bezeichnet es als das, was es ist, Silberwächter. Als Vendetta.‹

Sein schwarzer Blick erfasste nun wieder Astrid.

›Ihr trinkt ja nicht, Madame.‹

Dann richtete er seine Aufmerksamkeit auf die Hand, die sie bebend hinter dem Rücken hielt.

›Wofür ist das Messer?‹

›Für Euch‹, schwor Astrid. ›Euch.‹

›Voss‹, flüsterte ich. ›Hört mich an. Verdammt, SEHT MICH AN …‹

›Kennt Ihr den Namen Eurer Sünde, Gabriel? Eure Seele ist von allen Sünden befleckt, aber wisst Ihr um Eure größte? Kommt schon, sprecht sie aus. Wenn Ihr Euer Leben für das ihre geben wollt, dann muss ich Euch zuerst die Beichte abnehmen. Ich werde Euer Priester sein und Ihr mein Sohn. Gabriel de León. Der Schwarze Löwe. Der Retter des Nordlunds. Befreier von Triúrbaile. Erlöser von Tuuve. Schwert des Reiches. Silberwächter. Welche Sünde, mein Bester, ist die Eure?‹

Ich biss die Zähne zusammen. Die Fänge ragten lang hervor. Und ich dachte über mein Leben nach, wog ab, welche Antwort mir Aufschub gewähren mochte, welche Beichte er von mir hören wollte. ›Stolz‹, flüsterte ich.

›Früher einmal vielleicht. Doch heute nicht mehr. Sprecht noch einmal, und sagt die Wahrheit.‹

Mir stockte der Atem, und ich sah Astrid an. Dachte an die Schwüre, die wir beide gebrochen hatten. Zwar hatte ich unsere Liebe nie als Sünde betrachtet, aber dennoch sagte ich jetzt, verzweifelt, wie ich war: ›Dann also Wollust …‹

›Sicherlich eine Eurer Sünden, aber nicht die schlimmste. Euer Gott hört zu, Gabriel. Eure Trompeten erschallen. Wollt Ihr mit befleckter Seele sterben?‹

Ich fasste den Griff meiner Klinge fester und zischte, während mir alles, was ich diesem Bastard und seiner ganzen verfluchten Brut antun wollte, wie eine Flamme durch den Kopf schoss. ›Zorn.‹

Voss schüttelte den Kopf, als sei er enttäuscht.

›Es ist Trägheit, Gabriel. Das war am Ende Eure Sünde, und es ist die schlimmste von allen. Nicht Stolz. Nicht Wollust. Einfach nur Trägheit.‹ Er machte eine vage Handbewegung, die unser ganzes Haus einschloss, und verzog angewidert den Mund. ›Sich hier zu verkriechen, in dieser Hütte am Ende der Welt, wie ein Köter in seinem verflohten Körbchen? Meine Pläne zunichtezumachen, mir in den Weg zu treten – ja sogar das Leben meiner Tochter zu nehmen –, all diese Verfehlungen hätte ich Euch vergeben, wärt Ihr auf Eurem Kurs geblieben. Über viele Jahrhunderte habe ich mich nach einem Gegner gesehnt, der meines Zornes würdig ist. Und für einen düsteren und herrlichen Moment, da ich meine Tochter schreien hörte, als Ihr sie tötetet, da sang mein hohles Herz so laut wie schon lange nicht mehr. Vielleicht, dachte ich, vielleicht habe ich ihn gefunden. Den Mann, der mir zumindest eine Sekunde der Angst verschaffen könnte, auf dass ich mein Leben wieder spürte. Ich hoffte es. Und wahrlich, ich betete sogar dafür.‹

Er schüttelte den Kopf.

›Und dann ist das hier aus Euch geworden? Dieses bedauernswerte gewöhnliche Leben? Nein. Nein, das kann ich nicht verzeihen, alter Freund. Dass Ihr Euch abwendet, ohne die Tat vollbracht zu haben? Dass Ihr von der Bühne abtretet, ohne Euer Lied gesungen zu haben? Ihr wart einst so beeindruckend, Gabriel. Und jetzt? Ihr seid ein Löwe, der so tut, als wäre er ein Lamm. Und das ist der Grund, weshalb sich Gott von Euch abgewandt hat und weshalb er mich auf Euch losließ.‹

›Voss, bitte …‹

›Bitte‹, flüsterte Astrid. ›Tut es nicht.‹

›So schön‹, flüsterte er und fuhr mit seiner Klaue über Patience’ Hals. ›Aber schon jetzt welkst du dahin, Patience. Die Süße der Frucht ist die Vorbotin des Verfalls. Du stirbst bereits seit dem Tag, da du geboren wurdest.‹

›Beim verdammten allmächtigen Gott, Voss, Ihr sagtet, Ihr würdet sie gehen lassen !‹

Er sah mich an. Die Augen schwarzes Glas, wie Spiegel, in denen ich mich selbst erkannte. Elend. Bettelnd. Und dann sprach er sie aus, die Worte, die meine Welt zum Einsturz brachten.

›Und im Gegensatz zu Euch halte ich, was ich geschworen habe.‹

Seine Hand bewegte sich. Nur ein kleines Zucken. Und er …«

Gabriel versagte die Stimme. Asche lag auf seiner Zunge.

Wenn er es aussprach, würde es real.

Wenn er es aussprach, würde er es noch einmal durchleben.

»Er …«

Jean-François saß da, die bleiche Hand an die Brust gepresst, und ein Hauch von Mitleid lag in seinen seelenlosen Augen. Die Zelle, in der sie saßen, war kalt wie eine Gruft, und das bleiche Licht des Morgens war dem Horizont nicht mehr fern. Aber die Dunkelheit in diesem steinernen Gelass war so tief, wie der Vampir sie je erfahren hatte, und so lang und leer und trist wie ein Leben ohne Liebe. Und er starrte diesen Mann an, diese gebrochene Gestalt, die sich nun auf dem Sessel vorbeugte, das Gesicht in den Händen barg und deren Schultern unter stummem Schluchzen erzitterten. Und eine einzige, blutige Träne rann aus den Augen des Vampirs, als er flüsterte: »Allmächtiger Gott …«

Der Letzte der Silberwächter atmete erschauernd ein.

Blickte zum Himmel hinauf.

»Wo ist er denn?«

· XIX ·

Vernichtet

»E s gibt einen Hass, der so rein ist, dass er blendet. Es gibt einen Zorn, der so umfassend ist, dass er alles verzehrt. Er ergreift von dir Besitz, und er zerbricht dich, und das, was du einst warst, ist auf ewig zerstört. Zu Asche verbrannt, dann wiedergeboren. Und das war alles, was ich wusste, als ich aufsprang und Flammenzunge aus ihrer Scheide riss. Das Schwert als Verlängerung meines Arms, mein Arm als Verlängerung meines Willens, mein Wille die Summe dieses Hasses, dieses Zorns, dieses Verlangens zu vernichten. Nicht zu töten. Nicht zu zerstören. Auszulöschen . Flammenzunge schrie mit mir zusammen, als sie durch die Luft pfiff, so rot, dass ich sie nicht ansehen konnte. Ein Schlag, der die Erde hätte in zwei Teile spalten können. Ein so perfekter Schlag, dass er genügt hätte, um den Himmel zu zerteilen.

Die Klinge prallte dem Ewigen König gegen den Hals. Sternenstahl, aus dem Himmel zur Erde herabgefallen, krachte gegen unsterbliches Fleisch, das schon alt gewesen war, als das Reich noch nicht mehr war als der Traum eines Wahnsinnigen.

Ich hörte den Klang von Stahl auf Stein.

Das Lied zerstörter Träume.«

Gabriel blickte auf seine Hände.

»Und Flammenzunge zerbrach.

Astrid stach schreiend zu, das silberne Messer in ihrer Hand blitzte. In ihren Augen lag der ganze Zorn der Hölle. Wenn sie ihr Leben dafür hätte geben können, dass auch nur ein Tropfen seines Blutes floss, dann wäre sie zehntausendmal gestorben. Aber trotz aller Wut, trotz allem Zorn, meine Geliebte war wie eine Kinderfaust, die gegen einen Berghang schlägt. Und Voss’ Hand schlang sich um meine Kehle und drückte wie ein Schraubstock zu. Ich brüllte, als er Astrid mit der anderen Hand ergriff und sie an seine Brust zog, während er mir in die Augen blickte und lächelte wie das Vergehen allen Lichts.

›Und da ist er‹ , flüsterte er. ›Der Löwe erwacht.‹

Ich fauchte vor blinder Wut, vor ersticktem Zorn. Und mit der ganzen dunklen Stärke seines altvorderen Bluts schleuderte mich Voss zu Boden, und seine Kraft war so groß, dass ich durch den Fußboden brach und in den darunterliegenden Keller stürzte. Mein Schädel prallte gegen den Stein, dann fühlte ich, wie meine Knochen zersplitterten und mein Körper zerbrach und mit ihm auch mein Herz. Seine Stimme drang durch den Staub, das Blut, den Schmerz, ein Flüstern in der aufwallenden Dunkelheit, zu leise, als dass irgendjemand anders als wir beide es hätte hören können.

›Ich werde im Osten auf Euch warten, Löwe.‹

Und obwohl ich meinen letzten Blutstropfen gegeben hätte, meine ganze Seele, um mich dagegen zu wehren, spürte ich doch, wie sie mich überwältigten – die schrecklichen Arme des Dunkels, die aus dem geborstenen Stein nach mir griffen und mich in ungewollten Schlaf hinabzerrten. Und das Letzte, was ich hörte, bevor ich darin versank, war nicht etwa mein eigener keuchender Atem. Auch nicht meine Geliebte, die meinen Namen schrie. Auch nicht das laute Krachen, mit dem alles, was wir aufgebaut, was wir erlebt und was wir uns gewünscht hatten, um mich herum zusammenbrach.

Nein, es war Gelächter.

Voss’ Gelächter.

Und dann wurde es schwarz um mich.«

· XX ·

Ein Versprechen im Dunkeln

»I ch erwachte in Dunkelheit. Blut in meinem Mund. Blut in der Luft. Und ich fragte mich, ob dies die Hölle war. Keine Flammen, kein Gefallener, kein See aus Schwefel. Nur Dunkelheit und endlose Stille. Aber dann bewegte ich mich, und Schmerz schoss durch mich hindurch. Gebrochene Knochen und blutendes Fleisch. Mir wurde bewusst, dass immer noch Leben, verflucht und hassenswert, in diesem elenden Körper pulsierte.

Auf meiner Brust lastete ein Gewicht. Meine Finger ertasteten altes Leder, kühles Metall, etwas Vertrautes. Eine gezackte Bruchstelle, eine scharfkantige Spitze, von der jetzt sechs Zoll fehlten – mein Schwert, das über mir lag, als wäre ich ein König in einem Hügelgrab aus alter Zeit. Allmählich konnte ich in der Schwärze um mich herum Einzelheiten ausmachen. Zerbrochene Flaschen und umgestürzte Regale. Ich befand mich in unserem Keller – oder vielmehr in dem, was von ihm übrig war. Die Deckenbalken hatten eine Lawine aus Trümmerstein ein paar Fuß über meinem Kopf abgefangen. Es sah aus, als sei das ganze Haus über mir eingestürzt und der Leuchtturm noch dazu – ein paar Tonnen Stein und Mörtel, die nur von einigen Holzbohlen und der verfluchten Hand Gottes daran gehindert worden waren, mich vollends zu verschütten.

›Gott …‹

Gabriel …

Flammenzunge flüsterte in meinem Kopf, und ihre Stimme klang genauso gebrochen wie ihre Klinge.

Gabriel, es tut mir s-s-so leid. Ich l-l-ließ dich im Stich, im Stich.

Und dann sah ich sie. Wie sie neben mir auf dem Steinboden lag.

Meine Geliebte. Mein Leben. Meine Astrid.

Mein Herz zersprang in meiner Brust.

Sie sah schöner aus denn je. Aber sie war nicht die Schönheit, die auf tausend verschiedene Arten lächelte, auch nicht die Mutter meines Kindes, auch nicht das Licht meines Lebens. Nein. Eine dunkle Schönheit hatte von ihr Besitz ergriffen. Diese Lippen, die mir Leben eingehaucht hatten? Rot wie blutiger Tod. Das Gesicht, geformt wie ein gebrochenes Herz? Nicht mehr milchweiß und weich, sondern marmorn und hart. Ich konnte keine Auf- oder Abwärtsbewegung ihrer Brust erkennen, keinen Puls an ihrer Kehle, die noch immer den Abdruck seiner Zähne und die Spuren seiner Mahlzeit zeigte. Und ich fuhr zurück, und beinahe wäre ich innerlich zerbrochen, als ich den letzten, entsetzlichsten Schrecken gewahrte. Denn sie war nicht tot. Sie war untot.

Da erkannte ich die Farbe völliger Trostlosigkeit. Sie war tiefrot.

Ich will die dunklen Gedanken, die durch meinen Kopf gingen, nicht in Worte kleiden. Nicht einmal für Eure bleiche Herrscherin, Vampir. Ich bin sicher, Ihr könnt Euch die verzweifelten, sinnlosen Hoffnungen vorstellen, die bösen selbstsüchtigen Träume, so weit von allem Himmlischen entfernt, wie nur ein Teufel zu fliegen vermag. Am Ende erstickt von der schlichten entsetzlichen Erkenntnis.

Das war nicht sie.

Das war nicht meine Astrid.

Ich stellte sie mir vor, wie sie einst gewesen war. In jener ersten Nacht, als wir uns in der Bibliothek von San Michon getroffen hatten. Ihre Schönheit, ihr Lächeln. Dieses Mädchen, dessen Waffen die Bücher waren.

Ich küsste ihre Lippen, rot wie Rubine, kalt wie die Mitternacht.

Ich sah, wie ihre Wimpern leicht flatterten.

Ein kurzer Satz.

›Vergib mir.‹

Tu es.

›Ich kann es nicht.‹

Du musst.

›O Gott.‹

Und ich tat es.

Ich blickte zum Himmel, der meine Gebete nicht erhört hatte. Zu dem Gott, der das hier hatte geschehen lassen. Dann fühlte ich, wie sie wie Gift in mir emporwallten, erschauernde Schluchzer, die durch meine blutigen Zähne drangen. Ich weinte wie ein kinderloser Vater, wie ein betrogener Sohn, wie ein verwitweter Ehemann, bis meine Kehle sich verschloss und meine Stimme brach und ich den Tod herbeisehnte.

Aber durch das Dröhnen in meinen Ohren vernahm ich eine Stimme in meinem Kopf, und ich klammerte mich nun an die Worte, die sie sprach. Worte wie Rache . Worte wie Gewalt. Worte wie Versprechen und Aufgabe , die dort verfingen, wo es sonst nur Wahnsinn gab. Ich war niemand, der still in seinem Grab liegen wollte, während derjenige, der sie um ihr Leben gebracht hatte, noch frei umherging. Ich war niemand, der die Augen schloss und schlief, der sich in diese Gruft einschließen ließ. Nicht bevor das ganze Lied gesungen war.

Wenn er Krieg wollte, sollte er ihn bekommen.

Wenn er Angst wollte, stand ich bereit.

Ein letztes Geschenk gab mir meine Geliebte. Ein letztes Sakrament, das ich mir nahm, während die Tränen in meinen Augen brannten und der Ekel vor meiner ganzen Natur in meiner Seele kochte. Es gab keinen anderen Weg aus diesem Grab, keinen anderen Pfad zu der Rache, von der sie flüsterte. Aber wenn überhaupt noch irgendetwas von meinem Herzen übrig geblieben war in diesem schrecklichen Augenblick, dann wurden diese letzten Fasern nun zu Asche, als ihr Aroma ein letztes Mal auf meine Zunge traf. Und ich tat einen Schwur, gab ihnen beiden ein Versprechen, meiner Astrid, meiner Patience, meinen Engeln. Flüsterte im Dunkel, grabeskühl und höllenschwarz, dass nie wieder das Blut eines Menschen meine Lippen netzen sollte. Nie wieder würde ich das Ungeheuer füttern, das ich war.

Nie wieder .

Und mit der Kraft, die sie mir verliehen hatte, mit blutiger Zunge und zitternden Händen, kämpfte ich mich heraus aus diesem Grab, das er uns bereitet hatte. Und während hinter mir der Rauch des von mir entfachten Feuers in den Himmel stieg, schlüpfte ich in die Gestalt, die ich früher einmal gewesen war, und ich erinnerte mich: Es gibt eine Zeit zum Trauern, eine Zeit für Lieder und eine Zeit, da man sich in liebevoller Wehmut an alles erinnert, was einst war und nun nicht mehr ist.

Aber es gibt auch eine Zeit für das Töten.

Eine Zeit für Blut.

Und eine Zeit für Zorn.

Und eine Zeit, um die Augen zu schließen und sich in das Wesen zu verwandeln, dessen Gestalt die Hölle einem bestimmt hat.

Also tat ich das.«

· XXI ·

Ein und Alles

»I ch verstummte und starrte noch immer aus dem leeren Fenster im Château Aveléne. Dorthin, wo sie nie gewesen war. Zu der Kapelle, in der man uns getraut hatte. Erinnerungen an den glücklichsten Tag in meinem Leben. Dior kniete noch immer neben mir. Drückte meine Hand so fest, dass ich glaubte, sie würde mir die Finger brechen. Und weinte so sehr, dass ich fürchtete, sie würde niemals aufhören.

›Es tut mir so leid, Gabriel. Gott, es tut mir so leid.‹

›Jetzt verstehst du‹, flüsterte ich, ›warum ich nicht zulassen will, dass er dich in die Hände bekommt. Wieso ich nicht noch einen Tropfen an diese Sache verlieren will. Wieso ich das bis zum Ende ausfechten muss. Weil ich sie vermisse, als ob in mir ein Stück fehlt. Und ich liebe sie so, als hätte es nie etwas anderes als Liebe gegeben. Und da ist nichts, das ich nicht täte, keine Erniedrigung, die ich nicht in Kauf nähme, kein Preis, den ich nicht zahlen wollte, um sie wieder hier bei mir zu haben. Weil sie mein Ein und Alles waren.

Aber sie sind nicht mehr da.

Sie sind weg und werden nie zurückkehren. Und dieses Arschloch hat sie mir genommen. Dafür wird er sterben, Dior. Er und seine ganze verfluchte Linie.‹

›Gott, Gabriel‹, flüsterte sie. ›Vergib mir, wenn ich …‹

Ich schüttelte den Kopf. ›Die Hauptsache ist, dass du begreifst. Hier bist du am sichersten, und deswegen bleibst du hier. Egal, was es kostet.‹ Ich sah ihr in die Augen, und meine Stimme war eisenhart. ›Hast du mich verstanden?‹

›Oui .‹ Sie schniefte laut und lehnte ihren Kopf an meine Schulter. ›Habe ich.‹

Ich blickte zur kaputten Fensterscheibe und in die Nacht hinaus. Der Schorf war jetzt von der Wunde gerissen, und der Anblick des leeren Fensters klaffte wie ein Loch in meiner Brust. Aber der Zorn half ein wenig, die Blutung zu stillen, und der Gedanke an das, was uns bevorstand, tat sein Übriges – es reichte, damit ich meine Trauer für einen weiteren Atemzug beiseiteschieben konnte. Um zu tun, was getan werden musste.

›Ich muss Flamm suchen gehen. Und dann mit Aaron sprechen. Und ich muss mich darauf verlassen können, dass du in dein Zimmer gehst und dort bleibst. Baptiste soll seine besten Leute dazu abstellen, deine Tür zu bewachen, bis ich zurück bin. Mach vorher niemandem auf.‹

Sie nickte mit gesenktem Blick. ›Oui.‹

›Versprich mir das.‹

›Versprochen.‹

›Mir ist es ernst .‹

Sie sah mir ins Gesicht, und ihre Augen blitzten. ›Versprochen.‹

Nun nickte ich, schluckte den Geschmack von Salz und Blut hinunter. Schob die Trauer beiseite und konzentrierte mich auf das Feuer im Innern, als ich wieder aufstand und auch Dior mit mir emporzog. ›Es ist fast hell. Ich weiß, dass es schwer ist, aber versuch, noch etwas zu schlafen. Die morgige Nacht wird lang. Die längste deines Lebens. Aber ich bin fest entschlossen, alles dafür zu tun, dass du sie überleben wirst.‹

Ich wandte mich zum Gehen.

›Gabriel.‹

Beim Klang ihrer Stimme blieb ich stehen. Und da schlang sie ihre Arme um mich, legte mir die Wange an die Brust und drückte mich, so fest sie konnte. ›Du bist ein guter Mann, Gabriel de León. Merci . Für alles.‹

Erst versteifte ich mich in ihrer Umarmung, dann ließ ich mich hineinsinken und musste blinzeln, weil meine Augen schon wieder brannten. Ich hatte bereits ganze Ozeane geweint. Und Tränen konnten hier ebenso wenig ausrichten wie Gebete. Aber dennoch …

›Ich bin bald zurück‹, schwor ich ihr. ›Und anschließend werde ich nicht wieder von deiner Seite weichen, bevor ich dich nicht sicher nach San Michon gebracht habe. Schlaf jetzt, Mädchen. Hab keine Angst vor dem Dunkel.‹

Ich brachte sie in ihr Zimmer, zog die Tür fest hinter mir zu, und mit einem misstrauischen Blick durch die schattenumlagerten Säle trottete ich hinaus in die Nacht. Ich schmeckte die Angst in der Luft und hörte das leise Raunen hinter meinem Rücken, als ich durch den rieselnden Schnee ging. Flammenzunge fand ich in einer Schneewehe bei der Kapelle, und die silberne Lady schimmerte im dumpfen Licht der Monde. Ein paar von Aarons Soldaten eilten vorüber und warfen mir seltsame Blicke zu, als ich das Schwert aus dem Schnee fischte und die Klinge sauber rieb.

Ist alles g-gut?

›So gut wie möglich.‹

D-Dann erzähltest du es ihr, es ihr?

›Wie du schon sagtest, Flamm. So etwas wie ein glückliches Ende gibt es nicht.‹

Es tut mir leid, Gabriel. Auf immer und ewig. An diesem T-Tag habe ich so versagt wie nie.

Ich sah ihr ins Gesicht, betrachtete ihre geborstene Spitze, die Worte, die auf der Klinge eingraviert worden waren und von denen nur wir beide wussten, was sie besagten. Wir waren gemeinsam durch Ströme von Blut gewatet, sie und ich. Wir hatten unsere Namen auf den Seiten der Geschichtsbücher verewigt.

›Suche die Schuld nie bei der Klinge. Ich war es, der versagte. Aber ich bin willens, einen Teil der Rechnung in der morgigen Nacht zu begleichen, wenn du mir helfen magst. Ich muss ein wahrhaftiges Ungeheuer erschlagen.‹

Jederzeit. Jederzeit.

Ich schob sie in die Scheide an meinem Gürtel, und ihr Gewicht ruhte tröstlich an meiner Seite, als ich wieder zum Bergfried ging. Dort fand ich Aaron und Baptiste mit ihren Offizieren im großen Saal um eine Landkarte versammelt, die sie auf einer der Festtafeln ausgebreitet hatten. Ich sprach leise mit Baptiste, und der Schwarzdaumen nickte und entsandte sofort drei kräftig gebaute Schwertfechter mit Fäusten wie Schmiedehämmer, um vor Diors Tür zu wachen. Und dann machten wir uns daran, die Schlacht zu planen.

Einige Stimmen erhoben sich im Zorn, Flüche wurden laut, und mich trafen finstere Blicke – ich wusste, dass mindestens die Hälfte dieser Leute den Tag verfluchte, an dem ich Aveléne betreten hatte. Aber sie alle waren ihrem Capitaine leidenschaftlich ergeben, und sie hassten alle Eisblüter, und so konnte Aaron sie bei der Stange halten. Alle wussten um die Stärke des schaurigen Heeres, das in der kommenden Nacht gegen unsere Mauern stürmen würde. Alle wussten, dass ein Sieg, wenn überhaupt, nur mit größter Anstrengung errungen werden konnte. Aber Aaron und seine Männer hatten sich seit Jahren auf die Verteidigung der Stadt vorbereitet, und Baptiste hatte nichts von seinem Genie verloren. Als das schwache Morgenlicht durch die hohen Fenster drang, wusste ich, dass wir zumindest eine reelle Chance hatten. Vor allem aber sagte ich mir, wenn ich mit der vollen Dosis Sanctus in meinem Körper und im Vollbesitz meiner Kräfte einen kurzen Augenblick erhaschen und nur kurz die Gelegenheit bekommen konnte, meine Hände um den Hals der Bestie zu legen, dann würde ich der Rache, wegen der ich in den Norden gekommen war, einen Schritt näher gekommen sein – einen Schritt näher daran, die verfluchte Linie des Ewigen Königs endgültig auszulöschen.

Wir frühstückten gemeinsam, Aaron, Baptiste und ich, und unwillkürlich erinnerte mich das an die Tage in San Michon, auch wenn ich nicht ohne Schmerz an jene Zeit zurückdachte. Aber es gibt eine eigentümliche brennende Liebe, die im Feuer der Schlacht entsteht, eine Bruderschaft, die nur in Blut geschrieben wird. Bis dahin war mir nicht klar gewesen, wie sehr ich sie vermisst hatte und wie froh ich war, sie jetzt wieder zu spüren.

›Euch gebührt mein Dank, meine Brüder‹, sagte ich. ›Und all die Liebe, die ich geben kann. Ihr setzt alles für mich aufs Spiel, und das allein wegen eines dünnen Versprechens.‹

›Das tun wir gern‹, erwiderte Aaron. ›Aber nicht nur deinetwegen, Gabriel.‹

Er schüttelte den Kopf und betrachtete den Silberstern in seiner Handfläche.

›Ich weiß, dass du deine Zweifel hegst, aber ich spüre den Willen des Allmächtigen hinter dieser ganzen Sache, Bruder. Ich spüre das Gewicht der Vorsehung, die Hand des Schicksals. Ich schwöre bei der Muttermaid, ich kann es nicht erklären. Aber irgendwie weiß ich, dass all das … dass jeder Augenblick unseres Lebens uns zu dieser Nacht geführt hat.‹ Seine Augen leuchteten entschlossen und stolz. ›Und ich bin bereit .‹

›Gott steht uns bei, Gabriel‹, sagte Baptiste und drückte meine Hand. ›So wie bei der Schlacht, die wir gemeinsam bei den Zwillingen schlugen. Damals wie heute – mit ihm auf unserer Seite können wir nicht scheitern.‹

›Keine Angst‹, raunte ich.

›Nur wilde Entschlossenheit‹, ergänzte Aaron und nickte.

›Du solltest schlafen, Bruder‹, sagte Baptiste. ›Ohne dir zu nahe treten zu wollen, du siehst fürchterlich aus.‹

Wir teilten ein erschöpftes Lachen, und ich dankte ihnen noch einmal. Dann umarmte ich die beiden und zog mich krank vor Sorge ins obere Stockwerk zurück. Dort nahm ich zum ersten Mal seit einer halben Ewigkeit ein ausgiebiges Bad, wobei ich vor lauter Blut und Dreck dreimal das Wasser wechseln musste. Ich kämmte mir die Kletten aus den Haaren. Rasierte mir mit einem Messer, das ich mir von Aaron geliehen hatte, den Reisebart ab. Und schließlich betrachtete ich den Mann im Spiegel und sah seine inneren und äußeren Narben. Fragte mich, ob er je seinen Frieden finden würde. Ob er sich selbst jemals verzeihen konnte. Ob es je vorbei sein würde.

Und dann schlurfte ich zu meiner Schlafkammer und wünschte mir nichts sehnlicher als ein paar Stunden zwischen sauberen Laken in einem weichen Bett … Bei Gott, es war ein himmlischer Gedanke. Aber erst blieb ich vor Diors Zimmer stehen und nickte den Schwertfechtern zu, die vor ihrer Tür Wache standen. Sie sahen mich mit grimmigen Gesichtern und zusammengekniffenen Augen an, ablehnend und vorwurfsvoll. Aber dann ergriff einer von ihnen das Wort, ein breit gebauter Ossianer mit einem Bart wie ein Pärchen Dachse.

›Ihr werdet Euch nicht mehr dran erinnern‹, brummte er. ›Aber wir ham bei Báih Sìde Seite an Seite gekämpft.‹

Ich sah ihn starr und erschöpft an.

›Redling‹, sagte ich dann schließlich. ›Redling á Sadhbh.‹

Verblüfft hob er den Kopf. ›Das stimmt. Woher wisst …?‹

›Ich erinnere mich‹, sagte ich. ›Ich erinnere mich an alles.‹

Der Mann maß mich mit einem langen Blick, die Augen flinthart, der Bart gesträubt. ›Ich bin Euch nicht dankbar dafür, dass Ihr das Böse an unsere Tür geführt habt‹, knurrte er. ›Aber wenn ich in dieser Nacht fallen sollte, dann werd ich stolz drauf sein, dass ich dabei neben dem Schwarzen Löwen gekämpft hab.‹

›Oui‹ , sagte der zweite Schwertkämpfer. ›Gott schütze Euch, de León.‹

Ich bedankte mich mit einem Nicken, schüttelte ihre Hände und beschwor sie, ohne Furcht in den Kampf zu ziehen. Dann öffnete ich Diors Tür einen kleinen Spalt und spähte ins dunkle Zimmer. Sie lag mit abgewandtem Gesicht eingerollt unter ihren Decken, geräuschlos und ruhig. Kurz ließ ich den Blick auf ihr ruhen, dachte an die Nächte, als ich an der Tür zu Patience’ Zimmer gestanden hatte, um einfach nur ihren Atemzügen zu lauschen und mich immer wieder zu fragen, wie um alles in der Welt ich etwas so Perfektes hatte erschaffen können.

Wieder spürte ich, wie meine Augen brannten.

Wieder blinzelte ich die nutzlosen Tränen weg.

Und dann wurde mir klar, dass Dior gar nicht atmete. Dass ihr Mantel nicht am Haken hing und ihre Stiefel nicht vor dem Bett standen. Mir wurde eiskalt, als ich ins Zimmer stürmte, obwohl ich bereits wusste, was ich vorfinden würde, als ich die Decken beiseiteriss.«

Jean-François tauchte den Federkiel ins Tintenfass und lächelte leise. »Kissen.«

»Dior Lachance war kein Feigling. Aber sie war verdammt nochmal eine Lügnerin.«

Gabriel schüttelte den Kopf und nahm einen großen Schluck Wein.

»Und das verlogene kleine Miststück war abgehauen.«

· XXII ·

Der Löwe reitet

»M ein Zorn war schrecklich. Nicht auf die Schwertfechter vor Diors Tür, die nicht gehört hatten, wie sie aus dem Fenster stieg, und nicht auf den Zwingermeister, der geschlafen hatte, als sie die Schlittenhunde aus dem Verschlag holte. Nicht auf die Wächter, die weggesehen hatten, als sie mit dem Gespann den Berg hinunterlief, oder auf die Soldaten, die ihr geholfen hatten, die Tiere richtig vor einem Schlitten anzuleinen.

Nein. Mein Zorn galt dem Narren, der geglaubt hatte, sie würde sich in einer Burg verstecken und zusehen, wie um ihretwillen erneut Blut vergossen wurde.

Wir standen nun auf der hohen Mauer, die Aveléne umgab, und blickten über die Zinnen zum schimmernden Mère und dem vereisten Tal zu unseren Füßen.

›Sie ist im Morgengrauen aufgebrochen‹, berichtete Aaron. ›Über den Schnee nach Norden zur Maidenstraße. Sie kann ihr bis nach San Michon folgen, wenn …‹

›Nein‹, knurrte ich. ›Sie hat den Weg über den Fluss genommen.‹

Baptiste schüttelte den Kopf. ›Unsere Kundschafter haben berichtet, dass sie nach Norden …‹

›Sie ist wieder umgedreht. Dieses kleine Miststück ist schlau wie ein Fuchs. Und ein Blick auf die Karte, die an der Wand in eurem Saal hängt, wird ihr verraten haben, dass der Mère sie bis zum Kloster führen wird.‹

›Wieso bist du dir so sicher, Bruder?‹

Ich holte tief Luft und stieß eine weiß wallende Atemwolke aus. ›Damals in Winfael hatte ich ihr eine Phiole meines Blutes angeboten. Die lehnte sie ab. Aber als ich ihr in Rotenwacht den neuen Gehrock besorgte, schob ich die Phiole heimlich in den Saum.‹ Kopfschüttelnd erinnerte ich mich an eine von Meister Grauhands Lektionen. ›Alter und Verrat sind Jugend und Geschick stets einen Schritt voraus, Lachance.‹

›Entschuldige, Gabriel‹, sagte Baptiste. ›Aber was nützt eine Phiole mit deinem Blut?‹

›Ich kann es fühlen .‹«

Jean-François hielt im Schreiben inne und sah von seiner Chronik auf. »Fühlen, de León?«

Gabriel nickte. »Ich hatte nie einen Lehrer. Nie ist mir jemand begegnet, der die Geheimnisse meiner Blutlinie hätte entschlüsseln können. Aber trotzdem habe ich mir im Lauf der Jahre ein paar kleine Beschwörungen erarbeitet, die sich aus kleinen Notizen und Andeutungen ergaben, die meine Geliebte in der Bibliothek von San Michon aufspürte.«

»Sanguimantik«, murmelte der Geschichtsschreiber.

»Oui . Und oben auf den Mauern von Aveléne griff ich in Gedanken nach dem Horizont und spürte es ganz deutlich. Ein kleines Stück von mir, verborgen in einem Gefängnis aus Glas, reiste über eine Straße aus grauem Eis nach Norden.

›Sie ist auf dem Fluss‹, sagte ich. ›Und die Toten folgen ihr.‹

›Die Wächter sagten, sie hätte ihren Schlitten mit Vorräten beladen‹, überlegte Baptiste. ›Aber selbst wenn sie sehr schwer bepackt sein sollte, sind die Toten bei Tageslicht doch nicht schneller als ein Hundegespann auf dem Eis.‹

›Der Tag vergeht aber irgendwann‹, warnte Aaron.

›Bis zum Sonnenuntergang muss ich sie erreicht haben‹, sagte ich und war schon auf dem Weg die Treppe hinunter. ›Dann werden sie über sie herfallen. Ich brauche die übrigen Hunde, die ihr habt, Aaron. Und einen Schlitten. So schnell es geht.‹

›Ich werde mit dir kommen‹, sagte er, und wieder staunte ich über das Vertrauen und die Liebe, die mir mein Bruder erwies. Ich lächelte unwillkürlich, schüttelte aber gleichzeitig den Kopf.

›Sie hat einen Vorsprung von zwei Stunden. Mein Schlitten muss so leicht wie möglich sein.‹

›Gabriel, du kannst Danton und seine Armee nicht allein überwinden.‹

Ich tätschelte Flammenzunges Griff. ›Ich bin nicht allein.‹

Baptiste sah mich besorgt an. ›Gabriel …‹

›Ich werde keine Zeit mit Diskussionen verschwenden, Brüder. Die Muttermaid allein weiß, womit ich so treue Freunde wie euch beide verdient habe. Aber ihr habt nicht genug Hunde, um mir zu folgen, und auch keine Pferde, die sicher entlang eines halbgefrorenen Flusses galoppieren könnten. Und jede Minute, die wir zerreden, kommt Danton der Kehle dieses Mädchens näher. Also gebt mir die Hunde. Bitte. ‹

Der Zwingermeister machte sich eilig daran, einen Schlitten von allem Überflüssigen zu befreien, damit er schneller fuhr. Ich stand mit meinen Brüdern auf dem Anleger und blickte über den Mère, der sich im fallenden Schnee verlor, während die Menschen von Aveléne uns von der Befestigungsmauer aus beobachteten. Sie fühlten sich sicherlich schuldig – schließlich hatten sie weggesehen, als Dior sich davonmachte. Aber vor allem waren sie sich bewusst, dass das Mädchen den Schatten von ihrer Stadt weggelockt hatte, dass sie sich geopfert hatte, um ihnen ein blutiges Ende zu ersparen. Und jetzt erklangen ihre Stimmen laut und lärmend über das alte Gemäuer und brachten in der Leere meiner Brust eine verborgene Saite zum Klingen.

›Fahrt mit Gott, de León!‹

›Die Muttermaid schütze Euch!‹

›Der Löwe reitet!‹

›DER SCHWARZE LÖWE REITET !‹

Baptiste schlang seine Arme um mich und drückte mich fest. ›Der Engel Fortuna reite mit dir, Kleiner Löwe. Mögen Gott und seine Himmelsschar über dich wachen.‹

›Merci , Bruder. Pass für mich auf diesen Schönling auf.‹

Aber Aaron wollte das Lächeln nicht erwidern, mit dem ich ihn bedachte. ›Das ist Dummheit, Gabriel.‹

›Nennen wir es Unbesonnenheit. Die lag immer schon in meiner Natur. Jetzt sag mir Lebewohl, Bruder, und wünsche mir Gottes Segen auf meiner Fahrt, und wenn du für Dior beten magst, würde ich dich dafür nicht verfluchen.‹

›Für sie, aber nicht für dich?‹

›Gott hört nicht zu, Aaron.‹ Ich lächelte traurig. ›Das hat er noch nie.‹

Aaron hängte mir einen Taschengurt über die Schulter, der großzügig mit Silberbomben, Weihwasser und Sanctus-Phiolen bestückt war. Und dann umarmte er mich und zog mich fest an sich.

›Vergiss nicht, Gabriel‹, flüsterte er. ›Es spielt keine Rolle, woran du glaubst. Aber an irgendetwas musst du glauben.‹ Er küsste mich auf die Stirn, und seine Augen glänzten. ›Geh mit Gott. Und fahre, so schnell du kannst.‹

Als ich aufbrach, hatte ich den Wind im Rücken, als ob der Sturm mich antreiben wollte. Bei den Hunden handelte es sich um jene furchtlose nordische Rasse, die man Lanzer nannte, und sie liefen schnell. Die Schlittenkufen zischten über das Eis, als wir um die erste Biegung des vereisten Mère fuhren.

Die Ufer bestanden zuerst aus Klippen und Felsen, dem guten schwarzen Basalt der Knochen meiner Heimat, und der frische Pulverschnee vor uns war unberührt von Kufen- oder Fußspuren. Aber ein paar Stunden flussaufwärts wichen die Klippen flachen Niederungen und erstarrtem Totwald, und ich sah die Doppellinie von Schlittenkufen und zahllose Abdrücke von Hundepfoten, die vom Ufer aufs Eis führten. Diors Spur, da war ich sicher. Sie hatte ihren Schlitten über die Felsen zum Fluss gelenkt und gehofft, dadurch ihre Fährte zu verwischen. Aber ich wusste, dass ein Bluthund wie Danton sich von einem so simplen Manöver nicht würde austricksen lassen, und wenig später wurde ihre Spur auch tatsächlich überdeckt von den Fußabdrücken vieler Wesen, die ihr folgten – einer großen Schar, die aus den Wäldern geströmt war und ihr nun über den Mère nachsetzte. Ich stellte mir die Edelblüter und Elenden vor, die Danton anführte, warf einen Blick auf das magere Arsenal, das ich dabeihatte, und auf die geborstene Klinge an meinem Gürtel. Ich wusste nicht, ob es reichen würde. Aber wenn es nur wenig gibt, was man tun kann, muss man dieses Wenige eben tun.

Ein Schneefalke kreiste über mir am Himmel, weiß getupft und eisengrau, und schickte seinen Ruf in die eisige Luft. Meine Lanzer liefen in das blendende Schneegestöber hinein. Der Wind hatte jetzt gedreht, heulte aus nördlicher Richtung heran und fuhr wie ein Schwert in die Gedärme des Mère hinein, während der Schnee scharf wie Rasierklingen vom Himmel peitschte. Ich hatte mir den Kragen so hochgeschlagen, dass er fast das ganze Gesicht bedeckte, und den Dreispitz tief in die Stirn gezogen, aber dennoch brannten meine Augen, mir gefroren die Tränen auf denWangen, und die Kälte ließ meine Knöchel schmerzen.

Die geschwärzte Sonne glitt nun bereits ihrem Bett entgegen, eine mondenlose Nacht zog herauf, und immer noch war nichts von jenen zu sehen, die ich verfolgte. Aber als der Tagesstern zum Horizont herniedersank und lange Schatten im gedämpften Licht verschwammen, machte mein Herz einen Sprung, als ich in einiger Entfernung eine Wolke Schneegestöber entdecken konnte, die von vielen hundert Füßen aufgewirbelt wurde. Und da begriff ich, dass ich sie eingeholt hatte, und zwar beide: Dantons Horde, die Dior nachsetzte, und sie selbst, die vor ihnen floh, als ob ihr der Teufel selbst auf den Fersen war.

Sie hatte sich auf dem Schlitten nach vorn gebeugt und brüllte ihren Hunden zu: ›Lauft! LAUFT !‹ Den Hunden jagten die Toten so viel Angst ein, dass sie wie der Blitz über das Eis rannten. Doch als das Sonnenlicht schwand, wurden die Toten stärker, liefen schneller und kamen ihrer Beute immer näher und näher. Ganz vorn hasteten die Elenden wie eine von der Peitsche ihrer Herren getriebene Meute. Dann folgten die Edelblüter, die entsetzlichen Vettern und Kinder, die Danton zu seiner Unterstützung herbeigerufen hatte. Eisenherzen allesamt. Und zu guter Letzt folgte die Bestie von Vellene. Wenn ich die Augen zusammenkneife, sehe ich ihn immer noch vor mir. Zorn flammte in mir auf, als ich daran dachte, wie er vor meinem Haus gestanden hatte, während sein Vater dreimal an meine Tür klopfte, und wie er anschließend schweigend Zeuge wurde, welche Grausamkeiten sich drinnen abspielten.

Seine famille schuldete mir Blut. Und heute Nacht, heute Nacht würde ich anfangen, diese Schuld einzutreiben.

Die Pfeife war gut gefüllt, als ich sie an die Lippen hob und die Farbe des blutigen Todes in meine Lungen saugte. Die Nacht wurde lebendig, jeder meiner Sinne stand in Flammen; der Geruch der Hunde und von frischem Schweiß, der Lärm donnernder Schritte und meines galoppierenden Pulsschlags, der Anblick der Feinde vor mir und der meiner Klinge, die jetzt blank und schimmernd in meiner Hand lag. Aber mir sank der Mut, als ich sah, wie der letzte Streifen Sonnenuntergang am Himmel verblich, und unwillkürlich kam mir eine der ersten Lektionen in den Sinn, die ich in meiner Jugend in den Hallen von San Michon gelernt hatte, lange bevor mein Name zur Legende wurde, meine Liebe wie eine Sommerflamme brannte und mein Stolz all das zerstörte.

Die Toten laufen schnell.

Sie hatten Dior fast erreicht und streckten bereits ihre Klauen nach ihr aus. Sie würden sie lange vor mir einholen, das erkannte ich, und vor lauter Verzweiflung brüllte ich laut ihren Namen. Sie wandte den Kopf und blickte durch den wirbelnden Schnee zu mir, und zumindest jetzt hatte ich erwartet, Angst in ihren Augen zu lesen. Aber stattdessen sah ich ein Glitzern, in der Gosse geformt und hart wie Glas. Das war weder die Erlöserin eines Großreichs noch eine Nachfahrin Gottes, sondern eine Straßenratte. Eine junge Frau, die in stinkenden Gassen und verlausten Hütten weit entfernt von hier aufgewachsen war und die dort dank ihrer Schlauheit und Gerissenheit überlebt hatte, eine Diebin, Betrügerin und unverbesserliche Lügnerin.

Dann flammte die Zunderbüchse auf, die sie gestohlen hatte, und mit sprühenden Funken gerieten die Zündschnüre in Brand. Der silberne Dolch, den ich ihr gegeben hatte, blitzte, und mit einem kurzen Schnitt durchtrennte sie die Zugriemen, behielt sie aber fest in der Hand. Und als sie nun einen langen Sprung vom Sitz machte, zog das Gespann sie übers Eis davon, während der Schlitten hinter ihr umkippte. Fässchen rollten von der Ladefläche, während die Lunten weiterzischten – Fässchen, die mit einem kleinen X gezeichnet waren, der Doppelsense von Mahné, dem Engel des Todes.

›Schwarzes Ignis‹, hauchte ich.

›Vorsicht!‹, brüllte Danton. ›VORSICHT !‹

Doch schon zündete das Pulver, und ohrenbetäubende Explosionen erschütterten das Tal, das kurz taghell erleuchtet wurde. Die Elenden, die der Sprengladung am nächsten gewesen waren, wurden mitgerissen und zerfetzt. Aber die Erschütterung pflanzte sich über das Eis fort, so stark, dass sogar ich, der noch recht weit entfernt war, sie unter meinen Füßen spürte, und jetzt begriff ich die ganze Genialität von Diors Plan. Das Eis über dem Mère barst in herrlichen Spiralen, genau wie damals am Ròdaerr, als Fortuna durchgegangen war. Und genau, wie es mir damals geschehen war, brach nun Dantons Legion durch die gefrorene Oberfläche und sank in die eisigen Tiefen des darunter dahinströmenden Flusses.

›Eine Madenfalle‹, raunte ich und grinste.

Mindestens hundert Tote, darunter zwei der Edelblüter, hatten sich auf einer Eisplatte befunden, die nun ganz und gar in Stücke brach. Nur wenige von ihnen waren noch vernunftbegabt genug, um zu schreien, als das Wasser das Fleisch von ihren Knochen löste und der lang aufgeschobene Tod sie in seine liebevollen Arme zog.

Aber andere, darunter auch Danton, konnten sich rechtzeitig in Sicherheit bringen, bevor das riesige Eisloch sie verschlang. Wie Schatten, leichtfüßig und tödlich, tänzelten sie über die knackende Fläche näher ans Ufer, wo der Fluss bis hinunter zum Grund gefroren war, und dort setzten sie ihre Jagd fort. Diors schlauer Schachzug hatte Dantons Truppe gewaltig dezimiert, aber es waren noch immer Dutzende von Vampiren übrig, darunter die meisten Edelblüter und die Bestie selbst – und jetzt wurde offensichtlich, dass Dior einen großen Fehler begangen hatte.

Sie klammerte sich noch immer an das Geschirr ihrer Schlittenhunde, die sie weiter über das Eis zogen. Ich krümmte mich zusammen und brüllte meinen Lanzern zu, weiterzulaufen, schneller, schneller, während wir das große Loch in der Eisfläche umrundeten. Aber Danton hatte jetzt die Wut gepackt. Er und seine Kohorte kamen Dior näher und näher.

›Ich sagte, ich würde dich eine Ewigkeit lang jagen, Mädchen!‹

›L-Leck mich!‹, stieß sie hervor, während sie sich noch immer verzweifelt an den Leinen festhielt.

›Du musst schon bitte sagen, Schätzchen!‹

›Danton!‹, brüllte ich. ›Stellt Euch mir, Ihr elender Feigling!‹

Aber die Bestie warf mir lediglich einen kurzen Blick über die Schulter zu und bedachte mich mit einem tödlichen Grinsen, beachtete mich aber nicht weiter. Ich war noch immer viel zu weit weg, um meiner Freundin zu helfen, und konnte kaum mit den Vampiren mithalten, die mit jedem Schritt weiter aufholten. Wenn sie Dior erwischten und mich die Edelblüter aufhielten, während Danton mit ihr entfloh, dann würde alles umsonst gewesen sein. Wieder hörte ich den Ruf des Schneefalken irgendwo über mir in der Dunkelheit, und über dem Dröhnen meines Herzschlags vernahm ich Flammenzunges Stimme in meinem Kopf.

Schneller, Gabriel! Wir m-müssen sie retten! SCHNELLER !

Doch dann geschah das Unvermeidliche. Diors Hunde rannten aus Angst vor den Toten schneller als zuvor und kümmerten sich nicht um das Mädchen, das sie hinter sich herschleppten. Sie rasten auf eine Schneewehe zu, die sich ein oder zwei Fuß hoch auf dem Eis aufgetürmt hatte, und wichen dem Hindernis erst im letzten Augenblick aus. Dior kreischte, als sie durch die plötzliche Richtungsänderung zur Seite geschleudert wurde, und kniff die Augen zu, als sie mit Schwung in die Schneewehe flog. Die Riemen glitten ihr aus den Händen und zuckten mit einem Laut wie ein Peitschenknall durch die Luft, und sie überschlug sich einige Male und blieb auf der anderen Seite des Schneehaufens liegen. Bei dem Aufprall hatte sie sich die Stirn aufgeschlagen, und auch ihre Hände und Wangen waren voller Blut. Ich schrie vor Entsetzen auf, während Danton einen Triumphschrei ausstieß. Seine Edelblüter liefen auf das gestürzte Mädchen zu, die Elenden wuselten hinterher, die Klauen ausgestreckt.

Einer der Edelblüter – ein älterer Mann, der wie ein Landadliger gekleidet war – bekam sie zu fassen und hob sie am Kragen hoch, als wäre sie so leicht wie eine Feder. Dior fluchte, krallte nach seinem Gesicht, und der Vampir schrie auf, als ihre Finger rote Linien über seine Wangen zogen. Überall dort, wo ihr Blut sein Fleisch berührte, flammte Feuer auf, glühend heiß und blendend hell. Der Vampir stolperte zurück und heulte auf. Tiefe Furchen aus Asche hatten sich bei der kleinsten Berührung mit ihrem Blut in dem Eisenherz-Fleisch gebildet.

Doch nun explodierte meine Silberbombe zwischen den Elenden und riss ein paar der Untoten in Stücke. Eine zweite folgte, und noch eine dritte segelte aus meiner Hand und erleuchtete die Nacht. Die Silberlauge verätzte die Haut und die Augen der Toten, und Dantons Hörige zerstreuten sich, als ich die nächste Salve zwischen sie schleuderte, während ich von meinem Schlitten sprang. ›DIOR !‹, schrie ich, und das Mädchen brüllte: ›GABRIEL !‹, und versuchte, wieder auf die Beine zu kommen. Ein großer ungeschlachter Kerl mit toten Augen packte sie, als sie durch den Silberrauch zu mir rennen wollte, und ihr schöner Gehrock zerriss in seinem Griff. Ein Elender sprang sie an, um sie niederzuwerfen. Aber sie schlug mit ihren blutigen Händen nach ihm, und auch dieser Vampir wich zurück, als sein Fleisch an den Stellen, an denen sie ihn berührt hatte, völlig verkohlte.

Dann hatte sie mich erreicht, und sie stürzte sich in meine Arme, das Gesicht blutverschmiert. Flammenzunge sang in der Luft, fuhr durch die Elenden, die Dior gefolgt waren, und ließ sie als rauchende Fetzen auf dem Eis zurück. Ich schleuderte mein Weihwasser, meine Silberbomben, mähte die Meute nieder, die uns mit seelenlosen Augen und offenen Mündern entgegenkam. Dior stach mit dem Silberstahldolch zu, während ich weitere Elende fällte und in den blutigen Schnee sinken ließ. Wir beide standen Rücken an Rücken, während das Klingenlied in meinem Kopf sang: Stahl ist meine Mutter, Stahl ist mein Vater, Stahl ist mein Freund. Ich hatte dieses Dreckspack getötet, seit ich sechzehn war, darunter als eine der Ersten eine Fürstin des Ewigen. Da konnte es doch wohl nicht sein, dass ich einem solchen Haufen erbärmlicher Köter zum Opfer fallen sollte – schließlich hatte ich gerade erst eine große Dosis Sanctus geraucht, mein Schwertarm war unverletzt, und in mir brannte der Zorn eines Witwers und eines kinderlos gewordenen Vaters. Und obwohl ich diese Elenden aufs Blutigste niedermetzelte, wusste ich doch, dass keinerlei Triumph darin lag. Danton und seine Edelblüter blieben zurück und sahen zu, wie ich mein gesamtes Arsenal verbrauchte und mich schließlich wieder aufs Eis zurückziehen musste, da nichts mehr zum Werfen übrig war und ich auch keine anderen Asse mehr im Ärmel hatte.

Und noch immer stand uns fast ein Dutzend Edelblüter gegenüber.

Wir wichen zurück, und sie schwärmten um uns herum aus und kreisten uns allmählich ein. Einige waren mir von ihrem Namen und ihrem blutigen Ruf her bekannt. Beispielsweise ein brutaler Kerl mit dunklem Bart, den man Maarten den Metzger nannte; er trug eine Rüstung und ein großes Zweihänderschwert in seinen riesigen Pranken. Dann waren da noch Roisin die Rote, eine flinke und gefährliche Kämpferin in pelzbesetzter Lederkleidung, die ihr Haar zu Kriegerzöpfen geflochten hatte, eine schlanke Frau mit weizenblondem Haar und blutroten Augen, die Liviana hieß, sowie ein Junge, der offenbar mit nicht mehr als zehn Jahren gestorben war. Er war in edle helle Kleidung gehüllt, die jetzt mit Blut besudelt war, und nur als Brings bekannt.

Sie alle waren Eisenherzen, die schon seit vielen Jahrzehnten mordeten, jeder Einzelne ein Albtraumgegner und im Verbund mit zehn Verwandten noch viel schwerer zu erschlagen. Und an ihrer Spitze stand ein Fürst des Ewigen, Sohn ihres Schreckensherrn. Die Bestie von Vellene, der Schlächter unzähliger junger Frauen, der Bluthund des Ewigen Königs – er kam mir jetzt langsam über das Eis entgegen, während seine Leute ihren Kreis um uns allmählich schlossen.

›Ich hatte Euch gewarnt, Silberwächter‹, sagte er. ›Ihr hättet in Eurem Grab bleiben sollen.‹

Ich fletschte meine Fangzähne. ›Euer Papá hätte mich besser ermordet, als er die Möglichkeit dazu hatte, Bastard.‹

›Aber er hat Euch getötet, de León. Nicht den Helden, über den man Lieder sang, den Chevalier, der die Armeen der Untoten besiegte, den Mann, der zur Legende wurde. Nicht einmal den Jungen, der meine Schwester erschlug, sehe ich hier vor mir.‹ Danton schüttelte den Kopf, und der Kreis wurde enger. ›Ein Schatten ist’s, der von Euch bleibt. Ein erbärmlicher Köter, ein heruntergekommener Säufer, der nach Weingeist stinkt, während sein eigener Geist gebrochen wurde.‹

Danton hob die Klinge, und die Schneide seines Säbels schimmerte.

›Aber vielleicht werdet Ihr den nächsten Morgen noch erleben, de León. Ihr habt noch eine Angelegenheit mit meinem Schreckensvater im Osten zu regeln, ist’s nicht so? Unbeglichene Schulden?‹ Jetzt umrundete er uns beide, hinter der Mauer seiner Edelblüter, und sein Grinsen war tiefrot. ›Eure Patience? Eure Astrid? Ihr schlieft in Eurem Keller, während mein Vater sich über Eure Frau hermachte, aber ich bin sicher, dass Ihr Euch bildlich vorgestellt habt, welch süßes Leid er ihr bereitete, bevor er sie neben Euch bettete. Und noch sicherer bin ich mir, dass Ihr nichts so sehr begehrt, wie meinen König wiederzusehen.‹

Das Leder um Flammenzunge knarzte unter meinem Griff.

›Ich biete Euch die Gelegenheit, Eure Rache zu nehmen‹, fuhr Danton fort. ›Steckt Euer Schwert in die Scheide und tretet beiseite. Übergebt mir das Mädchen, und dann mögt Ihr am Leben bleiben, um Euren Schwur zu erfüllen. Ihr müsst nicht für sie sterben, de León. Denn was bedeutet Euch Dior Lachance?‹

Ich sah über meine Schulter zu dem Mädchen, das blutig und zitternd hinter mir stand.

Die Augen groß und blau. Tränenfeucht.

›Gabriel …‹, flüsterte sie.

Und da erkannte ich die Wahrheit. Die Wahrheit hinter allem. Die Rache, die ich geschworen hatte, spielte keine Rolle mehr, auch nicht das Leben, das man mir genommen hatte, oder der endlose dumpfe Schmerz in meiner Brust. Denn selbst in den dunkelsten Stunden hatte mir dieser Schmerz in Erinnerung gerufen, dass ich noch lebte. Es war, wie meine Geliebte es mir einst gesagt, wie sie es immer gesagt hatte. Herzen schmerzen, aber sie brechen nie.

Und am Ende wusste ich, dass ich keinen Atemzug zurücknehmen wollte. Weder von der Glückseligkeit, die ich damals erlebt hatte, noch von dem Schmerz, den ich nun empfand. Auf nichts wollte ich verzichten, nicht auf die Stunden, die ich verlassen und einsam ohne sie hatte zubringen müssen, nicht auf die Sehnsucht meiner Lippen nach Astrids Küssen, nicht auf die Leere meiner Arme, denen Patience’ Umarmung fehlte. In den wenigen Augenblicken, in denen ich diese Dinge hatte erleben dürfen, und wenn auch nur da, war ich unsterblich gewesen. Denn diese Augenblicke waren makellos. Und sie gehörten mir.

Und auch der Gott, von dem ich mich abgewandt hatte, spielte keine Rolle mehr. Oder der Vater, den ich verflucht, oder der Himmel, dem ich getrotzt hatte. Denn am Ende ist es egal, woran man glaubt. Solange man an irgendetwas glaubt.

Ich zog mir den Handschuh mit den Zähnen aus und umfasste Diors Hand mit den bloßen Fingern.

›Ich werde dich niemals verlassen‹, schwor ich.

Es begann wie ein kleines Glutnest, wie ein Funke, der auf Zunder fällt, winzig und vergänglich. Aber wie das sommertrockene Gras der Wiesen meiner Jugend begann dieser Funke zu glimmen, und aus dem Glimmen wurde eine Flamme, und sie fuhr brennend über meinen Arm und in die Handfläche, die in Diors lag. Es war, als sei plötzlich Feuer in der Tinte, die Astrid in meine Haut geritzt hatte. Ich fühlte es, als ob sich ihre Lippen noch einmal auf meine pressten. Und als ich Dior losließ und den Siebenstern in meiner Handfläche betrachtete, da strahlte er hell und leuchtete – nicht kalt und silbern wie früher, sondern heiß und tiefrot. Nun streifte ich meinen Mantel und das Hemd darunter ab und sah, dass der Löwe auf meiner Brust in demselben zornigen Glanz erstrahlte, rot wie die Glut in der Schmiede meines Stiefvaters, wie das Blut, das ich selbst vergossen hatte und das in meinem Beisein von anderen vergossen worden war, wie all die Feuer, die im hassdurchdrungenen Herzen der Hölle brennen.

Ich hob meine flammende Hand. Und ich sah, dass unsere Feinde erzitterten.

›Welcher von euch gottlosen Bastarden möchte gern als Erster sterben?‹

›Tötet ihn‹, zischte Danton. ›Tötet ihn, und bringt mir das Mädchen.‹

Die Vampire zögerten. Das rote Licht spiegelte sich in ihren Augen, die sie nun schmaler zusammenkniffen.

›Gehorcht mir!‹, brüllte die Bestie. ›Ihr seid zu zehnt gegen einen!‹

Dior hob ihren Dolch. ›Du meinst, gegen zwei , du Wichser.‹

›Zähle noch einmal nach, Mädchen.‹

Das Flüstern trieb über das Eis heran. Danton fuhr herum und starrte mit finsterem Blick auf eine vertraute Gestalt, die aus dem Schneetreiben hervortrat. Mitternachtsschwarzes Haar fiel ihr üppig bis zur Hüfte. Ihr langer Gehrock umflatterte sie im heulenden Wind, das Seidenhemd stand an der bleichen Brust weit offen. Sie verbarg ihr Gesicht hinter einer neuen Maske, wieder aus weißem Porzellan, aber mit einem blutigen Handabdruck über dem Mund und mit rot umrandeten Wimpern. Darunter lauerten diese bleichen Augen, aus denen alles Leben und alles Licht herausgesaugt worden war.

Liathe war noch von den Verletzungen gezeichnet, die sie bei unserem Kampf in San Guillaume davongetragen hatte – ihre Brust trug die Spuren von Flammenzunges Kuss, ihre Hände waren verkohlt von der Hitze der Klinge. Aber dennoch schwang sie ihr Schwert und die Kriegsgeißel, beide geformt aus ihrem eigenen Blut und rot in meinem Lichtschein glänzend.

›Wer seid Ihr?‹, fauchte Danton.

›Nennt unsss Liathe.‹

Die Bestie von Vellene presste die Lippen schmal zusammen. Er spürte die Macht, die dieses Wesen besaß, so verwundet es auch sein mochte. ›Dann tretet beiseite, Liathe. Diese Beute gehört dem Blut Voss.‹

›Dasss werden wir nicht‹, gab sie zurück. ›Das Kind kommt mit unsss.‹

›Uns?‹, schnaubte Danton verächtlich. ›Ihr seid allein, Cousine. Wisst Ihr, wer ich bin? Kennt Ihr meinen Schreckenskönig und Vater, in dessen Angelegenheiten Ihr Euch gerade einmischt?‹

Die Vampirin neigte den Kopf, und lange schwarze Locken wehten im heulenden Wind. ›Wir kennen Fabién. Kannten ihn schon lange, bevor er seine hohle Krone beanspruchte. Lange, bevor Ihr ihn kanntet, Danton.‹ Sie trat vor und hob ihr Blutschwert. ›Heute Nacht trinken wir Euer Herzblut, kleiner Prinz. Heute Nacht wird Euer Vater erneut ein Kind betrauern.‹

Dantons Gesicht verzog sich – vor Wut, vielleicht jedoch spürte er auch einen kleinen Hauch von Angst. Aber ein Fürst vom Blut Voss ließ sich so kurz vor dem Ziel nicht von seiner Beute abbringen; außerdem, vermutete ich, wollte er nur ungern seinem Vater erklären müssen, dass er sich den Gral von einem anderen Blutsauger hatte aus den Fingern reißen lassen. Und daher wandte er sich wieder an seinen schwarzen Kreis und zischte seine Gefolgsleute mit dem ganzen Gewicht des Herrscherbluts an, das in seinen Adern floss: ›Metzelt sie nieder! Und ich hole mir das Mädchen selbst !‹

Die Edelblüter gehorchten und bewegten sich wie ein Krähensturm, schwarz und schnell. Ich konnte gerade noch sehen, wie Liathe ihre blutige Klinge schwang und mit der roten Geißel ausholte, als Danton uns angriff. Hastig riss ich Flammenzunge in die Höhe, um seinem Schlag zu begegnen, und schrie an Dior gewandt: ›Hinter mich!‹, da fiel die Bestie über uns her. Sein Säbel krachte gegen mein Schwert, und Funken stoben, als die Schneiden aufeinanderschlugen. Einen Augenblick starrten wir einander über die gekreuzten Klingen an, und in unseren Augen brannte der reinste Hass.

›Heute Nacht werdet Ihr in der Hölle schlafen, de León‹, zischte er.

›Das hier ist die Hölle, Danton‹, erklärte ich grinsend. ›Und der Teufel liebt die Seinen.‹

Dann ging es erst richtig los.

Bei unserem letzten Kampf war ich ausgezehrt gewesen, schwach, und er hatte mich aufgespießt wie ein Schwein. Das Mal davor, als die schwächliche Sonne am Himmel stand, hatte ich ihm den Arm am Ellenbogen abgetrennt und seiner Tochter das Herz herausgerissen. Aber dieses Mal würde es keine Entschuldigungen, keine halben Sachen geben. Die Nacht war bitterkalt und sündig schwarz, die Bestie verfügte über ihre ganzen Kräfte. Aber ich brannte wie ein Leuchtfeuer, mein Aegis strahlte, die Bluthymne sang in meinen Adern. Jetzt würde es keine Schonung geben, keiner von uns würde um Gnade betteln. Die Rechnung, die ich zu begleichen hatte, schwebte wie ein Henkersbeil über unseren Köpfen, und ein bleicher Schatten – eine Schönheit der grenzenlosen Winter und lichtloser Morgenröten – stand neben mir.

›Mein Löwe‹ , flüsterte sie.

Ich konnte sie fühlen, ich schwöre es. Meine Engel. Ihre Liebe. Ihre Wärme.

Und mit diesem Gefühl in mir war ich unzerstörbar.

Leider traf das auch auf die Haut meines Gegners zu. Es war Jahre her, seit ich einem solchen Feind gegenübergestanden hatte: einem altvorderen Eisenherz, einem Fürsten der Toten. Sein Fleisch war wie Stein, und Flammenzunge drohte bei jedem Hieb vibrierend aus meiner Hand zu springen. Zwar zogen sich nach jedem Treffer tiefe Risse über seine Marmorhaut, aber ich hatte das Gefühl, Felsgestein von einem Berg zu klopfen. Dantons Klinge fuhr blitzschnell auf und nieder, spiegelte das leuchtende Rot meines Aegis, und obwohl der Lichtschein seine Augen teilweise blendete und seine Haut verbrannte, hielt es ihn nicht davon ab, mich weiter anzugreifen, mit der Wucht von Donnerschlägen und der Kraft des Ungeheuers, das er nun einmal war – ein Herr über Aas, so stark von der Last der Jahrhunderte, dass mein Glaube allein gegen ihn nichts ausrichten konnte.

Flammenzunge traf ihn an der Kehle und riss einen Brocken Fleisch heraus. Zur Erwiderung stieß mir Danton den Säbel durch die Schulter, und das Blut spritzte über den Schnee und rann über den brennenden Löwen auf meiner Brust. Ich sprang auf ihn zu, weil ich unbedingt versuchen wollte, nahe genug an ihn heranzukommen und ihn mit meiner Blutgabe zu überwältigen. Aber die Bestie von Vellene wusste um das Schicksal, das den Roten Geist ereilt hatte, und dass es sein Ende bedeuten konnte, wenn ich meine Hände an ihn legte. Daher hielt er vorsichtig Abstand, wand sich wie eine Schlange und zuckte zurück, wenn ich näher kam, wobei er mir einmal fast die Hand am Gelenk abschlug, als ich nach ihm ausholte.

Er grinste und drohte mir mit dem Finger. ›Lernt einmal ein paar neue Tricks, Hundsfott.‹

›Kein Hund bin ich, Blutsauger. In diesen Adern fließt das Blut von Löwen.‹

›Ihr seid schwach, de León. So schwach, dass Ihr nicht einmal das verteidigen konntet, das Euch so lieb und teuer war. Und ich werde Euch dabei zusehen lassen, wie ich Euch die Nächste nehme.‹

Hinter mir hob Dior ihren Silberdolch. ›Ich werde dir das Herz ausbrennen, Bastard.‹

Die Bestie lachte, und wieder schlugen unsere Waffen aufeinander, dass Funken und Blutspritzer in die Schwärze flogen. Hinter mir hörte ich Schreie, Fauchen, das Klappern von Metall – ich wusste nicht, wie es Liathe erging, und ich konnte es mir nicht leisten, mich auch nur einen Augenblick umzusehen. Danton drang wieder auf mich ein und hieb mir mit seinem Säbel eine klaffende Wunde in die Brust, die bis auf die Knochen ging, und verletzte mir dann ebenso den Arm. Ich fühlte das schlaffe Gewicht von durchtrennten Muskeln, mein linker Arm hing schwer herunter, und ich wurde langsamer. Flammenzunges Stimme hallte durch meinen Kopf, trieb mich an, hell wie Silber.

Sie kannten uns, Gabriel. Die K-Klinge, welche die Dunkelheit entzweihieb. Den Mann, den die Untoten f-fürchteten. Sie erinnerten sich an uns. Auch noch nach all diesen Jahren.

Die silberne Lady in meinem Kopf lächelte.

Und das tue ich auch.

Wir täuschten an, wichen aus, dann endlich sprangen wir vor und legten alle Kraft, die wir hatten, in diesen Schlag. Flammenzunge hieb die Nacht entzwei, so wie sie es früher einmal getan hatte, und sauste in einem weiten Bogen durch die fallenden Schneeflocken der Brust der Bestie entgegen. Mit einem Fauchen und in rasender Geschwindigkeit riss Danton seinen Säbel empor und wehrte Flamm ab, und anstatt sein lang schon totes Herz zu durchbohren, durchdrang die Klinge seine Schulter und glitt bis zum Heft hinein. Die Bestie brüllte auf vor Schmerz, die gebleckten Fangzähne voller Blut. Aber ich sah jetzt, welchen Fehler ich begangen hatte – denselben wie Saoirse auf den Mauern von San Guillaume. Meine Klinge steckte in seinem steinernen Fleisch, seine Hand umklammerte meine, die noch auf dem Griff lag. Seine Klauen schossen pfeifend heran, meiner Kehle entgegen. Dior kreischte schrill meinen Namen, aber da riss ich mich los, und die Krallen ritzten nur noch mein Kinn, während ich nach hinten taumelte und mit einem Krachen der Länge nach aufs Eis fiel.

Jetzt stand er hoch aufgerichtet über mir und keuchte, als er sich Flammenzunge aus der Schulter riss. Seine Hände qualmten, als er die Waffe berührte, und mit einem finsteren Fluch schleuderte er sie von sich. Und dann griff er wieder an und stieß mit seinem Säbel nach meinem Herzen. Ich rollte mich beiseite, trat mit meinen silbernen Absätzen gegen sein Knie und wurde mit einem Knacken und einem Fluch belohnt. Aber er holte wieder aus, wieder und wieder, geblendet von meinem Aegis und geblendet von seiner Wut, aber dann traf er doch. Sein Schwert spießte meinen Bizeps auf und nagelte meinen linken Arm aufs Eis. Ich schrie vor Schmerz, schlug mit der freien Hand nach seiner Kehle, während er mich ansprang. Wir rangen miteinander, die Fangzähne gebleckt, und mir fuhr der Atem durch die zusammengebissenen Zähne. Ich brauchte nur einen Moment, eine Sekunde , in der ich meine Finger um seinen Hals legen konnte.

›Ich bringe dich um, du Bastard‹, stieß ich hervor.

›Bastard?‹ Sein Grinsen war blutrot, als er sich näher zu mir beugte. ›Nein, Halbblut. Kein Bastard bin ich. Ich bin vom Blute Voss. Dem Blut von Königen. Ich bin ein Fürst des Ew…‹

Der Vampir keuchte, als Flammenzunge durch seinen Rücken drang. Seine schwarzen Augen weiteten sich, und er starrte verständnislos auf die geborstene Sternenstahlspitze, die aus seiner Brust ragte, völlig perplex, als könnte er sich nicht erklären, wie es Flamm gelungen war, sein Fleisch zu überwinden.

Aber dennoch, dennoch – er war der Sohn von Fabién Voss, ein uraltes Eisenherz, und der Dreckskerl starb nicht. Er fauchte das Mädchen an, das ihn niedergestochen hatte – Dior, die jetzt hinter ihm stand wie eine Diebin in der Nacht. Sie atmete stoßweise, und ihre Hände waren blutverschmiert, als sie die Klinge wieder herauszog. Die Bestie bäumte sich auf und wandte sich schlangenschnell und wutentbrannt gegen sie.

Doch plötzlich kam er ins Stolpern, denn die Wunde in seiner Brust begann zu schwelen, und ich sah, dass Flammenzunges Klinge ebenfalls qualmte, als ob das Blut auf ihr brannte. Und da begriff ich endlich, dass dieses Blut nicht von Danton stammte, sondern von ihr – von ihr . Ihre Handflächen waren aufgeschnitten, und sie hatte Flammenzunges geborstene Spitze in das Blut des Erlösers getaucht.

Danton umklammerte seine Brust, die nun Feuer fing, und der Schrei, der sich ihm nun entrang, kam mitten aus den Tiefen der Hölle. Dior holte noch einmal aus, und auch wenn sie keine Meisterfechterin war, so war sie doch unglaublich schnell. Und Flammenzunge, in einem lang vergangenen Zeitalter geschmiedet und jetzt gesegnet mit dem Blut des Grals, schlitzte ihm die Kehle von einem Ohr bis zum anderen auf. Die Bestie taumelte rückwärts, versuchte zu schreien, versuchte zu fluchen, versuchte zu flehen, doch aus der zerstörten Klinge schlugen die Flammen, und sie breiteten sich immer weiter aus. Sein Fleisch wurde zu Asche, und er brach zusammen und sackte auf das Eis. Sein Körper zuckte, als ob das Wesen in seinem Innern – dieser entsetzliche Animus, der seinen Leichnam unzählige Jahre lang angetrieben hatte – sich weigerte, seine zerstörte Hülle loszulassen. Aber das Feuer erfasste seine Haut. Nun forderte die gnadenlose Zeit sein Fleisch zurück. Und als ich das Entsetzen hörte, das in seinem letzten krächzenden Schrei mitschwang, da wollte ich nur zu gern glauben, dass der fürchterliche Herrscher der Hölle selbst Dantons elende Seele für sich beansprucht hatte.

Ich rappelte mich zitternd auf und starrte das zarte Geschöpf an, das blutverschmiert vor mir stand.

›Großer Erlöser‹, flüsterte ich.

›Schmeichler‹, stieß sie hervor.

Die Bestie von Vellene war tot.«

· XXIII ·

Réunion de famille

»E in Schrei drang hinter uns durch die Nacht, gefolgt von dem brutzelnden Geräusch, mit dem Fett ins Feuer tropft. Dior warf mir Flammenzunge zu, deren Griff noch klebrig war von ihrem Blut, und als wir uns dem entsetzlichen Geheul zuwandten, bot sich uns ein Anblick, bei dem sich meine Augen weiteten.

›Ja, leck mich doch …‹, flüsterte ich.

Liathe kämpfte noch immer gegen die Edelblüter, zehn gegen eine. Und obwohl es ein Wunder gebraucht hätte, um so viele und so mächtige Feinde zu besiegen, war es wohl so, dass es am Mère in jener Nacht Wunder regnete. Denn tatsächlich war zwar Liathes schwarzes Haar mit Blut durchtränkt, ihr roter Mantel und das bleiche Fleisch von toten Klauen zerfetzt, aber sie schien … den Sieg davonzutragen.

Maarten der Metzger hatte sich in einen Haufen Asche verwandelt, der in seinem Kettenpanzer vor sich hin rauchte. Roisin die Rote hatte einen Arm verloren und nutzte den verbliebenen anderen, um sich die Eingeweide in den aufgeschlitzten Bauch zurückzuschieben. Und ich sah fasziniert zu, wie Liathe den kleinen Brings vom Eis in die Höhe riss. Seine edle helle Kleidung war inzwischen blutdurchtränkt, und er quiekte wie ein aufgespießtes Spanferkel, als sich ihre Hand um seinen Hals schloss. Mir drehte sich der Magen um, als ich daraufhin ein vertrautes Geräusch hörte und einen vertrauten Geruch wahrnahm – den von kochendem Blut.

›Sanguimantik‹, flüsterte ich.

Der Junge schrie erneut, trat mit seinen Beinchen um sich, die untere Gesichtspartie vor Schmerz wie lang gezogen. Und obwohl er ein Eisenherz war, bohrten sich Liathes Finger immer tiefer in das Fleisch seiner Kehle, und es wurde schwarz, die Marmorhaut verwandelte sich zu Asche, und das Blut lief ihm in dicken roten Strömen aus den Augen.

Der ältere Edelmann kam blitzartig aus dem Schnee herangestürmt und griff fauchend an, und Liathe war gezwungen, den Jungen beiseitezuschleudern, bevor sie ihn erledigen konnte. Aber er krachte aufs Eis, heulte und schlug um sich, und roter Rauch stieg von seiner zerstörten Kehle empor.

›Mein Fürst …‹, flüsterte Liviana.

Die Edelblüter wandten sich um, als sie ihre Stimme hörten, und starrten zu den Überresten der Bestie von Vellene, die hinter mir lag. Ich ging über das Eis auf die Untoten zu; Liathe wich vor dem Schimmer meines Aegis zurück und zischte leise vor Wut. Der Feind meines Feindes ist nichts als ein weiterer Feind, und ich wollte niemals freiwillig in einer Schlacht an der Seite einer Vampirin kämpfen. Aber wenn dieses gottlose Miststück zufällig ein paar Blutsauger für mich erledigen wollte, während ich den Rest in Stücke schlug, dann durfte sie das meinetwegen gern tun.

Die Eisenherzen erzitterten und blickten entsetzt auf ihren gefällten Meister. Und überlegten offenbar, was in dieser neuen Lage am schlauesten war – zu kämpfen oder schnellstens ins Dunkel zu fliehen.

›Der Herr ist mein unzerbrechlicher Schild!‹

Der Ruf drang laut über den gefrorenen Mère, und eine kleine Flamme erhellte das Dunkel in der Ferne. Ein silberblauer Schimmer, den ich lange schon vergessen hatte, erleuchtete die Nacht und kam uns entgegen. Ich bekam eine Gänsehaut – nicht von der eisigen Kälte, sondern vom Anblick von Muttermaid und Erlöser, der Engelsschar, von Bären und Wölfen und Rosen, die sich über Oberkörper und Arme reckten. Die heilige Magik, von den Silbernen Schwestern eingeritzt. Die Rüstung der Silberwächter.

Vier Gestalten kamen aus dem Norden über das Eis geeilt, und das heilige Licht ihrer Haut leuchtete wie Geisterflammen. Sie trugen Silberstahlklingen, und ihre Augen waren wild und entschlossen.

›Da will ich doch verdammt sein …‹, hauchte ich.

Als die verbliebenen Eisenherzen die herannahenden Silberwächter sahen, während Liathe und ich sie von der Seite in die Zange nahmen, kamen sie schnell zu einer Entscheidung. Ihr furchteinflößender Capitaine war erschlagen. Ihr Vorteil verloren. Und man lebt nicht ewig, wenn man ein Narr ist. Wie Schatten flohen sie wieder ins tiefere Dunkel und waren zufrieden damit, diese Nacht überlebt zu haben. Und obwohl ich sie nur ungern davonkommen ließ, empfand ich doch eine grimmige Befriedigung bei der Vorstellung, wie sie dem Ewigen König diese Nachricht überbrachten – seine Beute verloren, seine Pläne vereitelt, sein jüngster Sohn erschlagen. Und ich tat einen leisen Schwur, mit Blut auf den Händen und der Asche einer getöteten Bestie auf meiner Haut.

›Das ist nur der Anfang, Fabién …‹

›Komm mit unsss, Kind.‹

Ungläubig wandte ich mich um. Liathe stand im Schnee, immer noch verborgen hinter der Maske mit dem blutigen Handabdruck am Mund, und streckte die Finger aus. Dior wechselte einen Blick mit mir und hob ihren Silberstahldolch. Beinahe hätte ich laut gelacht.

›Du machst wohl Witze.‹

Der Schneefalke schoss über uns dahin, während die Wächter auf uns zueilten. Liathe fixierte mich mit bleichen, leblosen Augen, die sie gegen das gleißende Licht zusammenkniff, das von meinem Aegis ausging. ›Es gibt nur einen Ort im ganzen Reich, an dem dieses Mädchen in Sssicherheit wäre, und der befindet sssich nicht in den verfallenden Hallen deines elenden Ord…‹

›Du Miststück‹, seufzte ich, ›halt die verdammte Fresse.‹

Dann erhob ich Flammenzunge zwischen uns, die Klinge blutrot.

›Wenn du glaubst, ich hätte meinen Arsch durch das halbe Reich geschleppt, Priesterinnen umgebracht, mich von Inquisitorinnen foltern lassen, ganze Horden von Elenden abgewehrt, die Schrecken der Nordmarken erlebt, Fürsten des Ewigen bekämpft und dabei noch mein Gewicht in Scheißkartoffelbrot gegessen, und das alles nur, um dir jetzt dieses Mädchen auszuliefern, dann bist du verrückter als das Schwert in meinen Händen, Vampir.‹

Das Schnick und das Schnack , flüsterte Flamm. Und das Rot, Rot, Rot.

›Du hast keine Ahnung, was diesesss Mädchen bedeu…‹

›Das Mädchen hat einen Namen!‹, fuhr Dior sie an. ›Und es steht direkt hier .‹

›Gabriel!‹, ertönte es aus der Ferne.

›Sssie haben keine Vorstellung davon, wasss du bissst‹, zischte Liathe, die zu den nahenden Silberwächtern herübersah. ›Komm mit unsss, Kind, ich flehe dich an.‹ Sie streckte uns ihre bleiche Hand entgegen. Um uns herum fiel der Schnee. ›Komm mit unsss oder stirb.‹

Aber Dior schüttelte den Kopf und verzog den Mund. ›Ihr Arschlöcher habt Rafa ermordet. Saoirse. Bellamy. Schwester Chloe. Ich weiß jetzt vielleicht noch nicht so viel über diese ganze Silberwächter-Sache, aber ich lerne schnell, und das habe ich jetzt schon begriffen: Wer toten Zungen lauscht, wird tote Zungen schmecken .‹

›Gabriel!‹, rief es wieder. ›Dior!‹

Jetzt hatte uns der Silberkader erreicht, in göttliches Licht getaucht. Liathe, die sich nun einer zahlenmäßigen Überlegenheit gegenübersah, fauchte hinter ihrer Maske, warf sich ihren zerfetzten Mantel um und zerplatzte wieder zu dieser Wolke blutroter Motten, die in den wirbelnden Schnee hineinflatterten.

›Süße Muttermaid‹, flüsterte einer der Wächter. ›Was war denn das ?‹

Nun sah ich die vier an, die mir in Silber gewandet entgegenkamen. Einer war ein junger Mann aus Sūdhaem, der mir fremd war, mit dunkler Haut und schwarzen Augen. Aber die anderen drei kannte ich aus den Tagen meines Ruhms. Den großen de Séverin, dem der Bär des Blutes Dyvok auf der Brust leuchtete und der seine Visage zu einem dümmlichen Lächeln verzogen hatte. Den schlauen kleinen Fink, dessen ungleiche Augen glänzten, als er die silberne Fleischgabel hob, die ihm seine Großmutter gegeben hatte, und der mich durchtrieben angrinste, während er die Waffe zwischen den Fingern drehte. Und den Letzten natürlich kannte ich am besten von allen.

Er war inzwischen älter, immer noch nichts als Haut und Knochen, und sein Haar, das einst die Farbe dreckigen Strohs gehabt hatte, war inzwischen fast völlig ergraut. Und dennoch war er erfüllt vom Glauben und Zorn seiner Jugend und trug ein Langschwert aus Silberstahl in seiner gesunden Hand, während in seinem verbliebenen Auge das Feuer der Rechtschaffenheit brannte.

›Grauhand …‹, flüsterte ich.

›Gabriel de León‹, hauchte mein alter Mentor. ›Bei der Muttermaid und allen Sieben Märtyrern, ich hätte nie gedacht, dich je lebend wiederzusehen …‹

›Wie in Gottes Namen habt Ihr uns gefunden?‹

Er hob den Arm, und der Schneefalke, der über uns gekreist war, landete auf seiner Faust. ›Der alte Schütze ist vor ein paar Jahren gestorben. Das hier ist Winter. Sie folgte euch schon, bevor ihr Aveléne erreichtet.‹

›Aber woher wusstet Ihr überhaupt, dass Ihr nach uns Ausschau halten musstet?‹, fragte Dior.

Mit einem Nicken stellte ich sie den anderen vor. ›Das ist Dior Lachance. Sie …‹

›Wir wissen, wer sie ist‹, erwiderte Grauhand.

›Gabriel?‹, ertönte jetzt ein wilder Schrei. ›Dior?‹

Mein Herz machte einen Sprung, Diors Augen leuchteten auf, und wir wandten uns beide der Richtung zu, aus der wir den Ruf vernommen hatten. Und dort an der gefrorenen Uferböschung, inmitten eines Kaders Silberschwestern, die mit Radschlosspistolen bewaffnet waren, entdeckte ich ein Gesicht, von dem ich nicht gedacht hatte, dass ich es je wiedersehen würde.

›Schwester Chloe!‹, schrie Dior.

Sie lief humpelnd los, und die kleine Nonne rannte ihr so schnell entgegen, dass sie auf dem Eis ausglitt. Dior kam ebenfalls ins Rutschen, prallte gegen Chloe, und die beiden fielen hin, lachten und weinten, während Chloe flüsterte: ›Merci , oh, merci, allmächtiger Gott …‹

›Ein Bote, der entlang des Flusses unterwegs gewesen war, brachte die werte Schwester vor einigen Wochen nach San Michon‹, berichtete Grauhand leise. ›Er hatte sie am Ufer der Volta gefunden, halb ertrunken und fast erfroren. Aber er war ein gottesfürchtiger Mann, und er nahm es auf sich, sie bis zum Kloster zu tragen. Erst dachten wir, sie würde nicht durchkommen, aber in ihr brennt ein starker Glaube. Und als sie wieder zu Bewusstsein kam, erzählte uns Sœur Sauvage von euren Reisen und dass ihr beide, du und das Mädchen, vielleicht noch lebt. Daraufhin sandten wir all unsere Augen aus, um nach euch Ausschau zu halten, auf allen Straßen, auf denen ihr vielleicht unterwegs sein würdet.‹

Ich lächelte, und während ich Dior und Chloe zusah, wie sie miteinander durch den Schnee tollten, wurde mir warm ums Herz.

›Stimmt es denn, Gabriel?‹, fragte mich Fink nun. ›Was uns Schwester Chloe von dem Mädchen erzählt hat?‹

›Ist sie wirklich der Gral von San Michon?‹, wollte de Séverin wissen.

Mein Blick glitt wieder zu den Überresten von Dantons Leichnam. ›Ihr Blut hat einen Fürsten des Ewigen zu Asche verbrannt. Hat Menschen von der Schwelle des Todes errettet. Wenn sie nicht das ist, was Chloe sagt, dann habe ich keine andere Erklärung für das, was sie vollbringt.‹

›Der Erlöser sei gepriesen‹, flüsterte Fink und schlug das Zeichen des Rads.

›Das Ende des Tagestods‹, flüsterte der junge Sūdhaemi.

›Vielleicht‹, sagte ich seufzend.

›Es tut gut, dich wiederzusehen.‹

Ich spürte, dass ich unwillkürlich die Zähne zusammenbiss, als ich Grauhands Worte hörte. Es war seltsam, ihn nach so langer Zeit wiederzusehen, und ich wusste nicht, was ich fühlen sollte. Dieser Mann war mein Lehrer gewesen. Er hatte mir das Leben gerettet, ebenso wie ich ihm das seine. Und auch wenn ich ihn zu Zeiten meines größten Ruhms übertroffen haben mochte – jeder Sohn steht lebenslang im Schatten seines Vaters. Aber zwischen uns hatte sich eine Kluft aufgetan, die noch immer da war. Grauhand hatte zu denen gehört, die mir befohlen hatten, mich von Astrid zu trennen, die über mich gerichtet hatten, als ich mich weigerte, und die meine Geliebte und mich in die Kälte und Dunkelheit hinausgejagt hatten. Und obwohl ich mich an Aarons Worte erinnerte und obwohl mir mehr denn je bewusst war, dass jeder Augenblick meines Lebens genau hierher geführt zu haben schien und dass alles, was ich erlitten und geopfert hatte, vielleicht nur deshalb geschehen war, damit ich Dior nach San Michon bringen konnte … dennoch, dennoch …

›Ich wünschte, ich könnte dasselbe sagen, Frère.‹

›Er ist kein Frère mehr‹, sagte Fink. ›Das war einmal. Grauhand ist jetzt unser Abt, Gabriel.‹

Fragend sah ich meinen alten Meister an. ›Und Khalid?‹

›Sein Durst wurde zu laut.‹ Grauhand zeichnete das Rad. ›Vor vier Jahren ergab er sich dem Roten Ritual. Gott gab ihm die Kraft für den Tod eines Silberwächters.‹

›Besser, als Mensch zu sterben, denn als Monster zu leben, was?‹, fragte ich.

›Du hast es geschafft !‹

Ich stieß keuchend die Luft aus, als Chloe sich auf mich stürzte und mir die Arme in einer Art und Weise um den Hals warf, die sich für eine Nonne der Silbernen Schwesternschaft ganz und gar nicht ziemte. Aber ich fing sie auf und lachte, und die Freude darüber, sie lebend vor mir zu sehen, schob den Schatten auf meinem Herzen beiseite, den ich bei diesem seltsamen Wiedersehen mit meiner einstigen Bruderschaft empfand. Chloe küsste meine Wange, ohne sich an dem Blut und der Asche zu stören, und ihre Augen funkelten, als wären sie aus Kristall.

›Ich wusste es!‹, rief sie, und sie lachte und weinte gleichzeitig. ›Habe ich es dir nicht schon vor Jahren gesagt? Und vor kurzem erst wieder? Gott hat dich zu Großem ausersehen, mon ami . Und du hast diesem Reich einen größeren Dienst erwiesen als jeder heilige Bruder, jeder Chevalier, jeder Held oder Herrscher der gesamten Geschichtsschreibung!‹ Sie küsste mich wieder und drückte mich fest. ›Du bist ein guter Mann, Gabriel de León. Der beste von allen.‹

›Er ist ein Dreckskerl, nicht mehr und nicht weniger‹, erklärte Dior grinsend und humpelte zu uns herüber.

›Hüte deine Zunge, Mädchen‹, knurrte ich gespielt ernsthaft. ›Du hast dir eine ordentliche Abreibung verdient, weil du dein Versprechen gebrochen hast. Und Aaron und Baptiste schuldest du einen Schlitten und ein Rudel Schlittenhunde.‹

Ein Muskel zuckte an Grauhands Kinn, als er den Fluss hinabblickte. ›San Michon wird dem Herrn von Aveléne seinen Verlust ersetzen. Sag ihm, er hat mein Wort, wenn du zum Château zurückkehrst.‹

Verwundert hob ich den Kopf. ›Ich gehe nicht zurück nach Aveléne.‹

Chloe nickte und ließ mich wieder los. ›Gabriel hat im Osten etwas zu erle…‹

›In den Osten gehe ich auch nicht.‹ Mein Blick glitt zwischen ihnen hin und her, dann runzelte ich langsam die Stirn. ›Ich gehe mit Dior nach San Michon.‹

Chloe lächelte leise und schüttelte den Kopf. ›Gabriel, sie ist bei uns in Sicherheit. Du hast mehr getan, als ich je von dir hätte verlangen dürfen, aber es gibt keinen Grund, dass du dir noch mehr Mühe …‹

›Es ist überhaupt keine Mühe.‹ Ich trottete über das Eis zu Dior hinüber. Das Licht meines Aegis war verblasst, und jetzt kroch mir die Kälte in die Knochen. Aber als Dior ihre Hand in meine schob, fühlte ich noch immer Feuer in meiner Brust. ›Ich lasse sie nicht allein.‹

›Es ist alles gut, Schwester‹, sagte Grauhand. ›Unser Abschied mag von einer dunklen Wolke überschattet worden sein, aber Gabriel hat San Michon lange und geschichtsträchtige Jahre gedient. Einige der Jüngeren würden den berüchtigten Schwarzen Löwen von Lorson sicher gern einmal kennenlernen.‹

Nicht berühmt , dachte ich bei mir, sondern berüchtigt .

Chloe presste die Lippen zusammen und nickte dann. ›Véris, Herr Abt.‹

›Dann lasst uns aufbrechen‹, knurrte Grauhand. ›Der Sonnenuntergang wartet nicht auf den Wächter.‹

Die Silbernen Schwestern hatten ein zusätzliches Sosya mitgebracht, und während Chloe Diors Handverletzungen verband, wickelte ich mich für den Ritt nach Norden in eine Decke. Dior stieg auf ein kräftiges graues Pony, und ich sah, wie sie den Blick noch einmal über den Mère schweifen ließ. Über das zertrümmerte Eis und die kalte Asche, die Überreste unsterblicher Ungeheuer, die sich unter ihrer Hand als nur allzu sterblich erwiesen hatten. Ihr Mantel war schneebestäubt und blutbespritzt, und ich empfand den beinahe unwiderstehlichen Drang, ihr das Haar verdammt nochmal aus dem Gesicht zu streichen. Stattdessen streckte ich ihr Dantons Säbel hin und verneigte mich wie ein Edelmann bei Hofe.

›Wofür ist das?‹, fragte sie.

›Die Beute gebührt dem Sieger. Das ist eine äußerst hervorragende Klinge, perfekt für Fechtübungen geeignet.‹ Das getrocknete Blut auf meinen Wangen bekam spürbar Risse, als ich lächelte. ›Wir sollten mit dem Unterricht beginnen, du und ich.‹

Sie grinste ebenfalls, nahm den Säbel und sah ihn sich genau an. ›Er ist wirklich hübsch.‹

Dann reichte ich ihr die dazugehörige Scheide. ›Schneide dir bloß nicht die Hände damit ab.‹

Mit einem leisen Lachen senkte sie den Kopf, und das ascheweiße Haar fiel ihr wieder vor die Augen.

›Es tut mir leid, Gabriel‹, murmelte sie. ›Es tut mir leid, dass ich dich angelogen habe.‹

›Ich nehme deine Entschuldigung an. Solange du es nicht wieder tust.‹

Nun hob sie die blutige rechte Hand. ›Ich schwöre feierlich, Gabriel nie wieder anzulügen.‹

›Gut.‹ Mit leicht schmerzverzerrtem Gesicht stieg ich hinter ihr auf. ›Denn dramatische Jagden mit untoten Horden bringen ja den Kreislauf schön in Schwung, aber ich bin nicht mehr so jung wie früher.‹

›Soll ich dir deinen Gehstock holen, alter Mann?‹

›Freche Göre.‹

›Mir hinterherzufahren, war dumm, weißt du? Du hast doch gesagt, es ist besser, ein Arschloch zu sein als ein Narr.‹

›Als Vater kann man sich das leisten. Du sollst nicht meinen Taten folgen, sondern meinen Worten.‹

Sie lächelte andeutungsweise, die blauen Augen noch immer auf das blutige Eis gerichtet. ›Merci . Dass du mir nachgefahren bist.‹

›Ich habe es dir doch gesagt. Meine Freunde sind der Berg, auf dem ich sterbe.‹

›Dann sind wir immer noch Freunde?‹

›Von der seltsamsten Sorte. Aber oui .‹ Ich atmete seufzend ein. ›Immer noch Freunde.‹

Jetzt lächelte sie breiter, verschmitzt, reckte sich zu mir hoch und küsste meine blutige Wange.

›Wofür war das denn, verdammte Scheiße?‹, brummte ich.

›Einfach nur so‹, log sie.«

· XXIV ·

Diese endlose Nacht

»E s ragte vor uns auf wie an jenem findi vor siebzehn Jahren, von schneegrauem Nebel umkränzt. Und obwohl ich es schon tausend Male gesehen hatte, wusste ich, was Dior empfand, als sie zum ersten Mal zu den steilen Klippen hinaufsah und einen frostweißen Seufzer ausstieß.

Dieses ehrfürchtige Gefühl, bei dem einem der Mund offen stehen blieb.

›Leck mich doch am Arsch‹, flüsterte sie.

Sieben flechtenbewachsene Säulen ragten aus dem eisigen Tal auf, gekrönt von den vertrauten Hallen meiner Jugend – der Trieze, der Waffenschmiede, der Kathedrale. Ich erinnerte mich an die Zeit, die ich dort verbracht hatte – stille Momente zwischen den verstaubten Regalen in der Bibliothek, Siegesfeiern und Lobeshymnen und gestohlene Augenblicke der Zärtlichkeit in den Armen jener, die meine große Liebe gewesen war.

Bevor ich alles verloren hatte.

Eine Welle der Nostalgie überfiel mich, ein süßes Gift, das in mein Herz drang, gefolgt vom eitlen und selbstsüchtigen Wunsch, sich weiter im Ruhm der Vergangenheit zu suhlen, als die Tage noch besser und einfacher waren, als die Welt noch hell erschien, rosenrot in den Sälen der Erinnerung. Aber nur ein Narr ergötzt sich mehr am Blick auf die Vergangenheit als am Traum von der Zukunft. Und wer dieses traurige Lied anstimmt, dass früher alles besser war, der hat die Schlacht seines Lebens verloren.

Fink berichtete mir, dass Kaspar und Kaveh beide geheiratet hatten und zurück nach Sūdhaem gezogen waren, und ich kannte die Jungen nicht, die uns aus den Stallungen entgegenkamen, um unsere Pferde in Empfang zu nehmen. Auch der Torwächter war mir nicht bekannt, der uns auf der Himmelsplattform nach oben brachte, und auch keine der Silberschwestern, die bei Chloe standen und mich von der Seite ansahen, als wir aus dem Tal nach oben schwebten. Mich kannten sie natürlich – den Löwen, den das Dunkel gefürchtet hatte, den Jungen, den Herrscherin Isabella mit ihrer eigenen Klinge zum Ritter geschlagen hatte, den Narren, der eine Braut Gottes gestohlen hatte. Bei meiner Rückkehr an diesen Ort fühlte ich mich wie ein Mann, der eine alte Jacke wiederfindet, die er als Junge einmal getragen hat, sie über seine Schultern zieht und feststellt, dass sie ihm nicht mehr passt.

Der um die verlorene Jugend trauert.

Aber der auch Stolz darüber empfindet, dass er gewachsen ist.

Vor allem jedoch war es ein unbehagliches Gefühl.

›Wir müssen Dior für das Ritual vorbereiten‹, sagte Chloe, deren Stimme vor Eifer und Erwartung beinahe bebte. ›Es muss bei Sonnenaufgang vollzogen werden, und es gibt noch so viel zu tun.‹

›Was ist das für ein Ritual?‹, fragte ich. ›Woher stammt es?‹

›Wir haben es in den Tiefen der Verbotenen Abteilung in der Bibliothek entdeckt. Ein uralter in Blutschrift verfasster Text, den ein Gralskundiger verfasste, bevor das Großreich entstand, und den wir mit Hilfe des armen Rafa im Laufe vieler Jahre entschlüsseln konnten.‹ Chloe schlug das Zeichen des Rads und ließ den Kopf hängen. ›Das Buch ist sehr alt. So empfindlich, dass die Seiten zu Staub zu zerfallen drohen, wenn man sie unsanft berührt. Daher konnte ich nicht riskieren, es auf meine Suche mitzunehmen. Aber das hier ist auch sehr passend.‹ Sie bedachte Dior mit dem Lächeln einer übertrieben stolzen Mutter, dann deutete sie auf die große Kathedrale, die nun langsam in unser Blickfeld rückte. ›Hier, in der Kirche der ersten Märtyrerin, wird die Nachfahrin von San Michon der endlosen Nacht ein Ende bereiten.‹

Chloes brennender Eifer war wie immer ansteckend, und die Wächter und Schwestern, die uns umstanden, starrten das Mädchen ehrfürchtig an und murmelten: ›Véris.‹

Dior bestaunte die Kathedrale mit großen Augen. Dank Isabellas Patronat erstrahlte der große Bau wieder in seinem früheren Glanz und reckte sich wie ein Speer in den Himmel, ein Speer aus schwarzem Stein und herrlichen Fenstern aus schimmerndem Buntglas. ›Muss ich … muss ich irgendwas machen?‹

›Vielleicht wäre ein Bad vorher gut?‹, schlug Chloe leise mahnend vor. ›Aber nein, mein Schatz. Du musst einfach nur du selbst sein. Gott der Allmächtige, die Muttermaid und die Märtyrer werden alles andere erledigen.‹

Dior sah mich an, und ich nickte. ›Geh mit Chloe. Ich bin ganz in der Nähe.‹ Die Schwestern nahmen Dior an die Hand und führten sie über die Seilbrücken zur Priorei. Grauhand brummte, er müsse sich auf die Abendrotmesse vorbereiten und wir würden später reden. De Séverin klopfte mir auf den Rücken, und Fink grinste. ›Wie wär’s, wenn wir dir in der Zwischenzeit etwas zu trinken spendierten, Bruder?‹

›Leg noch ein sauberes Hemd und einen neuen Wettermantel dazu, und die erste Runde geht auf mich‹, erklärte ich grinsend.

Die Brüder lachten und brachten mich erst ins Quartier, damit ich mir Blut und Asche abwaschen konnte, und dann in die Waffenkammer. Seraph Argyle stand an der Schmiede, wie immer von seinen Schwarzdaumen umgeben. Er war inzwischen ein alter Mann, hatte aber noch immer mordsbreite Schultern und arbeitete mit voller Kraft; jetzt gerade hielt er eine Klinge in seiner Eisenhand und bearbeitete sie mit einem Hammer. Er nickte mir grüßend zu, schien aber nicht besonders erfreut, mich zu sehen, selbst nach so vielen Jahren nicht. Die Flecke meiner Sünde waren nicht so leicht abzuwaschen. Aber immerhin protestierte er nicht, als ich mir frische Lederkleidung nahm.

Ich sah mich um und erkannte überall an den Wänden und an den Essen die Spuren frischen Geldes – San Michon war wieder zu seiner alten Pracht erblüht. Gleichzeitig fiel mir auf, dass es leerer wirkte als früher. Leerer sogar als zu Zeiten meiner Jugend. Es hatte stets nur eine kleine Zahl von Bleichblütern gegeben, aber jetzt machte es den Anschein, als ob der Krieg hier wie auch an allen anderen Orten in Elidaen seine Spuren hinterlassen hatte.

Die Sonne ging unter, als ich fertig war, und die Glocken läuteten zur Abendrotmesse. Ich wusste, dass ich beim Ritual am Morgen ohnehin in die Kathedrale würde gehen müssen, aber jetzt war es mir einfach zu viel. Daher holte ich mir unter den fragenden Blicken neugieriger Küchenhelfer Wodka aus dem Refektorium und begab mich in die Bibliothek. Dort wanderte ich eine Weile durch die Reihen, trank den Schnaps direkt aus der Flasche und dachte über all das nach, was geschehen war. Die große Landkarte des Reiches erstreckte sich zu meinen Füßen, und die Wölfe der Chastains und die Bären der Dyvoks und die Raben der Voss breiteten sich wie Blutspuren über alle fünf Länder des Reiches aus.

Wie wird diese Welt sein , fragte ich mich, wenn die Sonne am morgigen Tag wirklich mit alter Kraft zurückkehrt?

Was, wenn sich all das gelohnt hat?

Beim allmächtigen Gott, ich konnte mich nicht einmal mehr an die Farbe des Himmels erinnern …

Schließlich betrat ich die Verbotene Abteilung, und meine alten Stiefel schlugen dumpf auf die knarrenden Dielen. Ich suchte mir den Weg zwischen den staubigen Regalen, vorbei an den Büchern und Schriftrollen und seltsamen Kuriositäten, und ich erinnerte mich noch gut an den Geruch nach Blut, der in der ersten Nacht, in der ich hierherkam, in der Luft gehangen hatte. Beinahe erwartete ich, meine Geliebte vor mir zu sehen, als ich um die letzte Ecke bog und den Platz erreichte, an dem wir uns zum ersten Mal gesprochen, zum ersten Mal geküsst, zum ersten Mal versündigt hatten. Aber er war natürlich leer – abgesehen von dem langen Tisch, an dem wir vor Jahren gesessen hatten, als wir uns in die Augen sahen und wussten, dass wir beide bereit waren, den tiefen Fall, der uns erwartete, in Kauf zu nehmen.

Ich betrachtete das Buch, das auf dem Tisch lag, dicker als mein Oberschenkel, die Deckel mit angelaufenem Messing eingefasst. Es war so alt, dass das Leder grau verblichen war, während das Vellum über die Jahre eine bräunliche Färbung angenommen hatte. Das Buch fiel fast auseinander, aber die Beschriftung war noch lesbar – zwar schwach und blass, oui , aber noch vorhanden. Das war auch eine seltsame Art von Unsterblichkeit, kam es mir in den Sinn. Gedichte, Geschichten, Ideen, für immer eingefroren in der Zeit. Das schlichte Wunder der Bücher.

Sanft fuhr ich mit der Fingerkuppe über die Seite, kurz unter der Spinnenschrift, die sich über das Pergament erstreckte. Ich konnte nichts davon entziffern, abgesehen von einem einzigen Wort.

Aavsunc .

Mir fiel wieder ein, dass Rafa mir in Winfael die Bedeutung des Wortes erklärt hatte: Es war Alt-Talhostisch und bedeutete Lebenssaat, Essenz. Die Essenz, die San Michon in ihrem Leib aufgefangen hatte. Das Geburtsrecht, das Dior jetzt in ihren Adern trug. Das Blut des Erlösers selbst.

Aus heil’gem Kelch scheint heil’ger Glanz,

Durch treue Hand wird die Welt wieder ganz.

Vor der Sieben Märtyrer Angesicht …

›Ein bloßer Mensch die Nacht vernicht’‹, raunte ich.

Die Glocken läuteten und kündigten das Ende der Abendrotmesse an, und ich fragte mich, wo Dior sein mochte. Vielleicht aß sie im Refektorium oder in der Priorei. Und obwohl es keinen sichereren Ort im ganzen Großreich gab als den geweihten Boden San Michons und obwohl sie mir bewiesen hatte, dass sie sehr gut allein auf sich aufpassen konnte, war mir doch irgendwie mulmig, als mir klarwurde, dass ich sie schon eine Weile nicht gesehen hatte.

Ich verließ die Bibliothek und hielt auf die Priorei zu. Aber dann schlug ich unwillkürlich einen anderen Weg ein, zu dem großen Turm aus Buntglas und Granit, der sich im Herzen des Klosters erhob. Ich kam am Engelsbrunnen vorüber – an Chiara und Raphael, Sanael und meinem Namensvetter, Gabriel –, durchschritt das Morgenrötetor und betrat die Kathedrale von San Michon. Langsam schritt ich den Mittelgang entlang und goss dabei den letzten Wodka in mich hinein, dann fand ich mich unversehens vor dem Altar wieder. Hier hatte Astrid das Aegis in meine Haut geritzt, hier hatte ich die Schwüre getan, die wir gebrochen hatten. Ich hob den Blick zum Erlöser auf seinem Rad, und meine Fingerspitzen trommelten auf Flammenzunges Griff. Dann ließ ich die Flasche aus der Hand fallen und über den Stein zu meinen Füßen rollen.

›Du bist noch immer nicht mein Bruder, du Dreckskerl‹, sagte ich. ›Aber ich hoffe, dass dein Blut hält, was es verspricht.‹

›Wie geht es Astrid?‹

Ich fuhr herum, als ich die Stimme hörte. Grauhand kam die Wendeltreppe von der Sakristei hinter dem Altar herauf. Es zählte natürlich zu seinen Pflichten als Abt, die Messe zu lesen – er hatte dort unten vermutlich seine Gewänder abgelegt. Jetzt trug er wieder die Kleidung eines Silberwächters, sein verbliebenes Auge war rot gefärbt vom Sakrament, das alle Brüder bei der Messe nahmen, und die Furche, die Laure Voss in der leeren Höhle des anderen hinterlassen hatte, wurde durch einen schwarzen Lederflicken verdeckt.

›Sœur Sauvage sagte mir, ihr beide hättet geheiratet?‹

Mir lag die Zunge wie geschwollen im Mund, als ich meinen alten Meister ansah. ›Und wenn?‹

›Sie sagte, ihr hättet eine Tochter. Patience?‹ Grauhand schüttelte den Kopf. ›Gott und der Muttermaid sei Dank, dass euer Kind wenigstens kein Sohn war. Noch ein Bleichblut in diese Welt zu setzen …‹

›Erspart mir die Predigt, Herr Abt. Dazu bin ich noch nicht betrunken genug.‹

Er fuhr sich mit der Zunge über die Zähne und nickte langsam. ›Also, wie geht es ihr? Deiner wunderschönen Frau?‹

›Ich hätte nicht gedacht, dass Euch das interessiert, alter Mann.‹

›Astrid Rennier war fünf Jahre lang die Meisterin des Aegis in San Michon, Gabriel. Ich kannte sie so gut wie alle anderen und besser als die meisten. Natürlich interessiert es mich, wie es ihr geht.‹

›So sehr, dass Ihr uns, ohne nachzudenken, in die Kälte hinausgejagt habt?‹

›Ich habe über eine Menge Dinge nachgedacht‹, erklärte er, und sein Auge blitzte. ›Zunächst einmal darüber, dass ihr beide wusstet, dass euer Handeln falsch war, und euch das nicht von euren Taten abhielt. Dann darüber, dass du mich seit der ersten Nacht, da du sie in dein Bett holtest, mit jedem Atemzug angelogen hattest. Und dann darüber, dass ich ein Narr gewesen war, dir zu vertrauen. Ich hatte gedacht, dass die Jahre, die seitdem vergangen sind, deinen Hitzkopf von damals abgekühlt hätten. Aber das war wohl eine eitle Hoffnung.‹ Er maß mich von Kopf bis Fuß und schüttelte den Kopf. ›Du bist genau so, wie du es immer warst.‹

›Was hätte ich denn tun sollen? Vergeben? Vergessen? Scheiß drauf. Und scheiß auf Euch. Ihr habt euch alle von uns abgewandt. Nach all dem, was wir getan hatten.‹

›Ich habe es dir damals gesagt, und ich sage es noch einmal‹, erklärte Grauhand. ›Ein Narr, wer am Abgrund spielt. Aber nur der dümmste aller Narren macht einen anderen dafür verantwortlich, wenn er stürzt. Es kam uns teuer zu stehen, als du durch diese Tür hinausgingst, Gabriel. Mit dem Krieg geht es seitdem schlechter und schlechter, und unsere Zahl verringert sich Jahr für Jahr. Theo Petit, Philippe Olen, Philippe Clément, Alonso de Madeisa, Fabro…‹

›Es gibt einen Grund dafür, dass ich heute Abend nicht bei der Messe war. Ich will keine Predigt hören. Und wagt es nicht, mich mit ihrem Blut zu beschmieren. Das klebt an Euren Händen, nicht an meinen.‹

›Und wann hast du zum letzten Mal die Messe besucht, Gabriel?‹

Ich überlegte und runzelte die Stirn. ›Was haben wir jetzt für ein Jahr?‹

›Dann stimmt es also, was Chloe sagte. So treulos wie das Blut, das in deinen Adern fließt.‹ Er betrachtete die leere Flasche zu meinen Füßen. ›Du hättest von uns allen der Größte sein können …‹

›Ich war der Größte von euch allen.‹

›Das warst du‹, fuhr er mich an, und Feuer blitzte in seinem blassgrünen Auge auf. ›Und jetzt? Ein Eidbrecher. Ein Trinker. Von Anfang an fehlte dir die Demut, die dich dazu gebracht hätte, über deine eigene Begierde hinauszudenken. Um deinen Stolz beiseitezuschieben und das zu tun, was wirklich getan werden musste. Ich habe dir einmal gesagt, dass du es in der Hand hast, welche Geschichte du erzählst. Dass du entscheidest, welcher Natur sie sein wird. Und das hier war deine Wahl.‹ Wieder schüttelte er den Kopf. ›Gott, was bist du nur für eine Enttäuschung.‹

›Ich habe mein Leben für dieses Reich gegeben!‹, brüllte ich. ›Und ich gebe es immer noch! Ich habe dieses Mädchen durch die halbe Hölle bis hierher geschleppt, aber selbst dafür könnt Ihr mir keine Anerkennung zollen!‹

›Und dennoch ist es das, wonach es dich verlangt, genau wie früher!‹ Wir standen uns jetzt gegenüber, unsere Nasen berührten sich beinahe, und der Groll und die Bitterkeit, die sich über lange Jahre aufgestaut hatten, brachen jetzt hervor wie Gift aus einer Wunde. ›Selbst jetzt sprichst du noch von einem Opfer, wo es doch das Mädchen ist, das ein tausendmal größeres bringen wird als du, wenn der Morgen kommt! Sie wird es sein, die ihr Blut im Namen des Reiches vergießt, nicht du!‹

Grauhands Worte hallten in der ganzen Kathedrale wider, wie das Echo eines Pistolenschusses.

›Was sagt Ihr da?‹

Er senkte den Blick und bleckte die Zähne.

›Verdammte Scheiße, was habt Ihr da gerade gesagt?‹, wiederholte ich.

›Zu viel‹, knurrte der Abt und wandte sich ab. ›Ich werde jetzt davon schweigen.‹

Ungläubig fasste ich ihn am Arm. ›Ihr wollt …‹

Grauhand riss sich los, und ein gefährliches Funkeln trat in sein blutdurchtränktes Auge. ›Nimm deine Hände von mir, Gabriel.‹

Jetzt rasten meine Gedanken, und ich schalt mich dreifach einen Narren. Mir fiel das staubige Buch in der Bibliothek wieder ein, die verblassten Seiten, auf denen das Wort Aavsunc auftauchte. Und wieder kam mir Rafa in den Sinn, wie er mir das Wort in Winfael erklärte, aber dieses Mal erinnerte ich mich richtig. Aavsunc bedeutete auf Alt-Talhostisch nicht Saat oder Essenz . Es war das Wort für Lebenssaft . Für Blut . Und das war es, was bei diesem Ritual bei Sonnenaufgang vergossen werden sollte.

›Ihr wollt sie umbringen ‹, zischte ich.

›Das ist der Preis.‹ Er wandte den Kopf ab, um meinem Blick zu entgehen, und seine Stimme klang wie das Knirschen nasser Kiesel. ›Für das Ende des Tagestods. Für die Rettung des Reichs.‹

›Weiß Chloe davon?‹, fragte ich fassungslos.

›Sie war es, die dieses Ritual entdeckte, Gabriel.‹

Mir war, als ob mir das Herz entzweigeschlagen würde, und mein Bauch wurde kalt und hart. ›Und was ist mit Dior? Weiß sie es? Habt Ihr es ihr erzählt?‹

Grauhand sah mich finster an, und sein Schweigen sagte mehr als tausend Worte.

›Verdammte Scheiße‹, zischte ich, ›verdammte Kackscheiße nochmal, das könnt Ihr nicht machen. Sie ist sechzehn Jahre alt!‹

›Ein Leben!‹, fuhr er mich an. ›Ein Leben zum Segen Tausender … nein, Hundert tausender! Seit zehn Jahren schicke ich Männer in den Tod. Ich führe Krieg gegen einen Feind, der nicht stirbt, der unsere eigenen Toten gegen uns ins Feld führt. Denk doch nur an das Leid, das abgewendet werden könnte! Wenn die Sonne morgen wahrhaftig aufgeht, dann ist der Krieg vorbei , Gabriel! Jedes Eisblut im Land, Elende wie Edelblüter, wird zu Asche verbrennen, dank eines einzigen Messerstichs!‹

›Ihr setzt dieses Messer an die Kehle eines unschuldigen Kindes!‹

Trotzig hob er das Kinn. ›Der Allmächtige wird uns unseren Frevel vergeben.‹

›Nein, das ist falsch. Das ist das reine Böse, Grauhand, und das wisst Ihr! Besser, als Mensch zu sterben, denn als Monster zu leben, das habt Ihr mir beigebracht! Und das hier? Das ist absolut ungeheuerlich !‹

›Ich habe geschworen, dieses Reich zu verteidigen, Gabriel. Das Feuer zu sein, das zwischen dem Jetzt und dem Ende der ganzen Welt wütet.‹ Grauhand verzog grimmig das Gesicht. ›Und im Gegensatz zu dir halte ich meine Schwüre.‹

Meine Faust krachte gegen sein Kinn, und ihm platzte die Lippe auf. Grauhand taumelte, aber das Sanctus in seinen Adern hielt ihn aufrecht. Doch jetzt hatte ich mein Schwert gezogen, Flammenzunge schimmerte im Licht der chymischen Kugeln, und die silberne Lady schien meinen alten Meister finster anzublicken.

Zerstört und schwarz, wahrhaftig verdreht, verdorben bis ins Mark, ins Mark, ins Mark.

›Ich werde es nicht zulassen‹, knurrte ich. ›Um nichts in der Hölle werde ich zulassen, dass Ihr das tut.‹

Vorsichtig wich ich ein paar Schritte in den Mittelgang zurück, ließ Grauhand dabei keine Sekunde aus den Augen. Ich hatte seit dem Morgen nichts mehr geraucht, während er bei der Messe eine frische Portion inhaliert hatte; allerdings besaß ich zwei Hände, er nur eine. ›Gabriel, sei nicht dumm!‹, brüllte er, als ich mich umwandte und loslief. Ich stürmte durch das Morgenrötetor nach draußen, während er den Turm hinaufrannte. Die Glocken begannen zu läuten, das ganze Kloster hörte den Alarm, der sich mit dem bitteren heulenden Wind verband. Ich lief weiter, immer weiter, von der Kathedrale und über die Hängebrücke bis zur Priorei, wobei ich aus vollem Hals schrie: ›Dior! Dior! ‹

Hinter mir hörte ich Schritte, Grauhand brüllte etwas, schlug einen Bogen nach rechts und eilte mit Sanctus-Geschwindigkeit dahin. Der Nachtwächter tauchte vor mir aus dem Dunkel auf, die Laterne in der einen und das Schwert in der anderen Hand, während es ›Verräter!‹ und ›Verrat!‹ von den Mauern schallte. Ich wollte dem Mann nicht weh tun, daher holte ich tief aus und schlug ihm die Beine unter dem Körper weg, dann brach ich ihm die Nase mit einem Faustschlag, nach dem er bewusstlos auf der Brücke zusammenbrach. Aber jetzt sah ich die Silberwächter: Fink und de Séverin, dieser junge Sūdhaemi, sie alle kamen herbeigerannt. Ich lief weiter, aber jetzt schoss Winter aus der Dunkelheit heran und riss mir mit ihren Klauen eine tiefe Furche in meine Wange. Ich keuchte und schlug nach ihr, aber der Schneefalke flog so schnell wie die Lüge wieder davon, und als ich mir das Blut aus den Augen wischte, sah ich Fink vor mir stehen, das Schwert gezogen und die Beine gespreizt, und seine Faenaugen ruhten auf Grauhand.

›Herr Abt, was zur Hölle …?‹

›Überwältigt ihn!‹, brüllte Grauhand, der auf uns zugelaufen kam.

›Geh mir aus dem Weg, Fink …‹

Wir hatten Seite an Seite gekämpft, Flinkfink und ich. Er war bei Triúrbaile bei mir gewesen, als wir die Schlachtfarmen der Dyvoks befreit hatten. Und wie ich schon sagte, es besteht eine besondere Verbindung zwischen Männern, die ihr Leben einmal in die Hände eines Bruders gelegt und ihrerseits über das seine gewacht haben. Aber es gibt auch Fanatismus. Es gibt zügellos brennenden Glauben und Köpfe, die nichts hinterfragen; so verhält sich der Soldat gegenüber seinem Befehlshaber und der Gläubige gegenüber seinem Priester. Und nachdem ich meine Schwüre gebrochen hatte, traute mir mein Bruder nicht mehr so wie einst.

Das konnte ich ihm nicht einmal verübeln.

Fink hob sein Schwert, und obwohl ich ihm als Fechter überlegen war, hatte er eine volle Dosis Sakrament auf seiner Seite. Wir trafen aufeinander, beide blutend, beide fluchend. Ich schlug wieder zu, und er wehrte mich ab, brüllte: ›Bist du verdammt nochmal verrückt geworden?‹, als Winter mir die Klauen in den Rücken schlug. Wieder griff ich an, zornerfüllt, schleuderte Fink die Waffe aus der Hand und schlitzte ihm den Arm bis auf den Knochen auf. Aber inzwischen hatte uns der junge Sūdhaemi erreicht, Grauhand desgleichen, und der alte Dreckskerl hatte seine Kriegsgeißel gezückt und erwischte damit meine Schwerthand am Gelenk. Wieder brüllte ich: ›Dior!‹, und fing Flammenzunge mit der anderen Hand, um den jungen Wächter aufzuspießen, der mich frontal anging, dann aber in einer Pfütze aus Blut zusammensank. Nun wirbelte ich herum und wandte mich Grauhand zu, versuchte, meine Hand aus der verfluchten Geißel zu winden, aber jetzt war auch de Séverin zu uns gelangt und schlug mit all der Kraft zu, die ihm das Dyvok-Blut in seinen Armen verlieh.

›DIOR , LAU …‹

De Séverins Klinge drang durch meinen Rücken und aus dem Bauch wieder heraus. Ich keuchte, hustete Blut. Er riss mich von den Beinen, während ich noch versuchte, ihn mit einem zweiten weiten Schlag aufzuspießen, und dadurch rutschte ich auf dem großen Zweihänder herunter, bis mein Rückgrat sich auf der Parierstange bog. Noch einmal holte ich aus, und de Séverin schleuderte mich mit der Kraft der Ungezähmten gegen eine Mauer, deren Backsteine unter dem Aufprall zu Staub zerbröselten. Und mit wildem Blick und außer sich vor Zorn beugte sich Fink über mich, den Silberstahl in der blutigen Hand hoch erhoben, die Fangzähne blutig gebleckt.

›HALTET IHN !‹, brüllte Grauhand.

Ich versuchte, wieder auf die Beine zu kommen, blutend und spuckend, aber jetzt krachte Grauhands Stiefel gegen mein Kinn und schleuderte mich zu Boden. Als ich erneut aufzustehen versuchte, trat er wieder zu und zertrümmerte meine Rippen. Ich krallte mich an Schnee und Steine, versuchte, nach Dior zu rufen, aber dazu bekamen meine durchbohrten Lungen nicht mehr genug Luft. Und Grauhand trat mich noch einmal und noch einmal und noch einmal, so heftig, dass ich schwarze Sterne sah, Knochen bersten hörte und heißes Blut schmeckte. Seine alten Stiefel tanzten, und die ganze Wut eines ehemaligen Lehrers auf den enttäuschendsten Schüler prasselte nun auf meinen Schädel ein.

Sie standen um mich herum, keuchend und blutverschmiert. Sie hätten mich an Ort und Stelle umbringen können. Aber bei all seinen Fehlern und Schwächen fühlte sich der alte Grauhand stets an die Gesetze von San Michon gebunden.

›Dieser Mann trägt das Aegis‹, knurrte er. ›Wir werden diesen heiligen Boden nicht entweihen, indem wir ihn wie einen Straßenköter totschlagen. Zwar mag er seine Ehre verloren haben und tief gefallen sein, aber einstmals war Gabriel de León unser Bruder. Er soll nicht wie ein Ungeheuer sterben. Sondern wie ein Mensch.‹

De Séverin zog mich auf die Beine, während mir der blutige Speichel übers Kinn lief.

›Das ist das Beste, was ich für dich tun kann, Gabriel‹, sagte der Abt.

Sie schleppten mich halb bewusstlos davon. Mein gebrochener Schädel dröhnte noch von dem Tänzchen, das Grauhands Stiefel auf ihm vollführt hatten, und mir hingen lange blutige Speichelfäden vom Kinn. Ich könnte jetzt behaupten, dass ich fieberhaft darüber nachdachte, wie ich mich aus dieser verzweifelten Lage befreien konnte. Ich könnte behaupten, dass ich wieder nach Dior schrie und an nichts anderes dachte als an sie. Aber das wäre gelogen. Tatsächlich hatte der alte Drecksack alle Kraft aus mir rausgeprügelt, und ich hätte kaum meinen eigenen Namen gewusst und ihren schon gar nicht.

Als wir stehen blieben, kehrte dann aber doch so etwas Ähnliches wie klarer Verstand zurück. Ich blinzelte und versuchte zu begreifen, wieso ich meine Hände nicht bewegen konnte.

›Wir bitten dich, sei unser Zeuge, allmächtiger Vater‹, hörte ich Grauhand sagen. ›So wie dein eingeborener Sohn für unsere Sünden büßte, so soll auch unser Bruder für die seinen büßen.‹

›Véris‹, erklang die Antwort um mich herum.

Und da endlich begriff ich, wohin sie mich gebracht hatten.

Zur Himmelsbrücke.

Man hatte mich an das Rad gefesselt, der Wind heulte im Abgrund unter mir, durch die tiefe Kluft hinunter zum vereisten Mère. Ich erinnerte mich an meine erste Nacht in diesem Kloster, als der alte Frère Yannick sich dem Roten Ritual und den Armen Gottes überantwortete. Aber um das klarzustellen: Das hier war keine Zeremonie, keine stille Feier, keine gesegnete Reise, an deren Ende ich vor meinen Schöpfer treten würde. Das hier war Mord, nichts weiter. Und meine alte Vertraute, die Wut, begehrte in mir auf, und ich brüllte und stemmte mich gegen die Fesseln, die mich banden. Jeder Zoll meines Körpers, jeder kleine Rest Atemluft in meinen blutenden Lungen, jeder Tropfen Blut in meinem zornentbrannten Herzen stemmte sich gegen die Vorstellung, dass es so enden sollte.

Ich weigere mich, hier zu sterben , sagte ich mir.

Ich. Weigere mich. Hier zu sterben.

Grauhand presste mir seine Geißel auf die Schultern – sieben rituelle Berührungen für die sieben Nächte, die der Erlöser litt. Eine Zunderbüchse wurde mir gegen die Haut gedrückt, als Verkörperung der Flammen, die Gottes eingeborenen Sohn verbrannt hatten. Und dann hob mein alter Meister sein silbernes Schwert.

›Aus dem Leid erwächst die Errettung‹, intonierte er. ›Im Dienste Gottes finden wir den Weg zu seinem Thron. In Blut und Silber hat dieser Wächter gelebt, in Blut und Silber wird er sterben.‹

›Fick dich‹, zischte ich. ›DIO …‹

Die Klinge blitzte auf.

Schmerz flammte brennend hell auf.

Meine Augen schlossen sich.

Und meine Kehle öffnete sich weit.«

· XXV ·

Sanft wie Sternenlicht

»E ine Flut unmöglicher Wärme floss über meine Brust.

Ich spürte, wie sich die Fesseln um meine Handgelenke lösten.

Ich fühlte eine Hand auf meiner Brust, wie ein Vater, der seinen Sohn in den Schlaf wiegt.

Ich fühlte, wie ich fiel.

Und als das Brüllen des Windes meine Ohren erfüllte, als ich den langen Sturz hinab in die Arme der Mutter tat, als ich meine Augen schloss und mir in dem Bewusstsein, dass ich sie endlich, endlich wiedersehen würde, die Tränen kamen, da war da plötzlich eine letzte Empfindung.

Sanft wie Sternenlicht.

Sanft wie erster Schnee auf meinen Wangen.

Mottenflügel.«

· XXVI ·

Gebrochene Schwüre

»M eine Zunge brannte, als das Dunkel allmählich wich. Ein Feuer strömte durch meinen Schlund und flutete meine Adern. Es war aus Kupfer und Rost, brennend rotem Herbst, eine Hymne, gleichzeitig vertraut und doch nichts zuvor Erlebtem gleich.

Blut.

Blut.

Meine Augen öffneten sich blitzartig, und mich überwältigte die Erkenntnis – dass ich nicht tot war, dass das hier nicht das Jenseits war, dass man mir den wohlverdienten Schlaf und die Wärme in den Armen meiner famille nicht gegönnt hatte. Aber vor allem wurde mir klar, dass der Schwur, den ich flüsternd in den Trümmern meines Hauses ausgesprochen hatte, dass das Versprechen, das ich hauchte, als mir meine Lady ihr letztes Geschenk machte, gebrochen worden war. Ich hatte geschworen, dass kein Tropfen je wieder über meine Lippen kommen sollte, und nun hatte man es mir aufgezwungen , es mir die aufgeschlitzte Kehle hinuntergeschüttet und mich von der Schwelle des Todes zurückgerissen.

Das Blut einer Altvorderen.

Sie kniete über mir und drückte mir ihr Handgelenk an die Lippen, dieses maskierte Ungeheuer im Körper einer Jungfrau, den blutigen Handabdruck über dem Gesicht, die bleichen toten Augen auf mir ruhend. Noch auf dem blutgetränkten Schnee liegend, holte ich nach ihr aus, aber sie trat beiseite, und ihre langen dunklen Haarsträhnen umflossen ihren Körper wie Öl, das auf Wasser schwimmt. Das blutige Schwert schimmerte jetzt in ihrer Hand.

›L-Liathe‹, keuchte ich. Mein Kehlkopf fühlte sich verkrampft an und schmerzte.

Sie verneigte sich wie ein Landedelmann, und wieder irritierte mich diese männliche Geste von einer so weiblichen Gestalt. Aber solche Gedanken waren nur wie ein Flüstern vor dem viel lauteren Zorn, der jetzt in mir aufwallte. Der Schwur, den ich meiner Geliebten gegeben hatte, war durch diese untote Blutsaugerin ohne mein Zutun gebrochen worden.

›Du hast es gewagt‹, knurrte ich und trat schwankend auf sie zu. ›Du hast es verd-dammt nochmal gewagt … ‹

›Warum so wütend, Sssilberwächter? Wir haben dir gerade das Leben gerettet.‹

›Dazu hattest du kein Recht! Jedenfalls nicht so !‹

Ich spuckte rot in den Schnee. Das wundersame schreckliche Feuer dieser Frau überschwemmte noch immer meinen Mund und kribbelte in meinen Fingerspitzen. Obwohl mir die Kehle mit einer Silberstahlklinge glatt durchtrennt worden war, hatte sich die Wunde wieder geschlossen – ein erschreckender Beweis für die Kraft, die im Herzen dieses toten Wesens ruhte. Ich hatte früher schon das Blut von Altvorderen genossen – sicher, nur in der Pfeife geraucht und nicht getrunken, aber dennoch waren mir der Kitzel und die Kraft durchaus nicht neu, die über Jahrhunderte eingedicktes Blut besaßen. Das hier jedoch war eine Wirkmächtigkeit, die ich noch nie zuvor gespürt hatte. Ich wischte mir mit dem Ärmel den Mund ab, klebrig und rot, spuckte noch einmal aus, und meine Stimme zitterte vor Hass.

›Du Miststück‹, zischte ich und ballte die Fäuste. ›Du Blutsaugerin, du verdammte … ‹

›Da haben wir dich mit unseren tausssend Flügeln vor dem Sturz bewahrt, dich dank unserer offenen Adern von der Schwelle desss Todesss zurückgeholt, und dennoch bedenkst du unsss mit Beleidigungen wie ein Junge, der nach dem Abendessen keine Sssüßigkeit mehr haben sssoll.‹ Liathe schüttelte den Kopf und schnalzte missbilligend mit der Zunge. ›So hat man es dir zu Hause nicht beigebracht.‹

›Du weißt nichts von mir. Du kennst weder die Mutter, die mich aufzog, noch das Heim, in dem ich aufwuchs. Weder das Blut in meinen Adern noch den Preis, den ich zahlte. Wenn du noch einmal so tust, als würdest du mich kennen, Vampir, dann reiße ich dir die Lügenzunge aus deinem beschissenen Totenschädel.‹

›Ein Teil von uns hasst dich genug, um dich das versssuchen zu lassen.‹ Sie schüttelte den Kopf, und ihre Stimme klang beinahe traurig. ›Aber nicht heute Nacht.‹

›Du hasst mich? Du kennst mich nicht einmal.‹

›Sind wir so anders?‹, fragte sie. ›Haben wir uns so verändert, dass du uns nicht mehr erkennst?‹

Die Vampirin griff nach der Maske, die sie trug, und zog sie beiseite. Wie schon in San Guillaume richtete sich mein Blick unwillkürlich auf die untere Gesichtshälfte und die schreckliche Wunde, die dort klaffte. Ihre Unterlippe und die Haut darunter waren schlicht nicht mehr vorhanden. Die Ränder der Wunde waren ausgefranst, dauerhaft gequetscht, als wäre das Fleisch dort nicht weggeschnitten, sondern weggerissen worden, wie ein störender Handschuh. Die Zähne im Unterkiefer lagen offen da, und ich konnte Knorpel und Knochen ebenso sehen wie die Muskeln an ihrer Kehle, die sich obszön zusammenzogen, als sie wieder sprach.

›Es war früher noch schlimmer. Ssso schrecklich, dass du unsss ganz sssicher nicht erkannt hättest. Aber inzwischen sssind wir unserer früheren Gestalt wieder näher. Alssso sssieh noch einmal hin, Gabriel. Sssieh noch einmal hin.‹

Meine Augen glitten höher, senkten sich in ihre, blass und ausgeblichen vom Tod. Aber da war etwas an ihrer Form, da war etwas … an der Art, wie sie sich mit einer schlanken Hand das lange dunkle Haar aus ihrem Gesicht strich, an der Form ihrer Wangen und dem Schwung ihrer Brauen, das mich innehalten ließ. Ein Funke des Wiedererkennens regte sich in mir.

›Sssiehst du esss denn wirklich nicht?‹

Und dann traf es mich wie ein Hammerschlag. Erinnerungen an eine verlorene Kindheit, an ein von Flammen verschlungenes Zuhause und eine Stadt in Trümmern und Asche. Aber ich schüttelte den Kopf. Unmöglich , dachte ich, unmöglich , und ich rief mir den Tag wieder ins Gedächtnis, als ich nach Lorson zurückgekehrt war und der Rache ansichtig wurde, die mir Laure Voss für meine Sünden zugemessen hatte. Meine Mamá, die tot im Schnee lag, einen Arm nach der Kapelle ausgestreckt. Und dort, umschlungen von den Armen des alten Père Louis, eine weitere Gestalt. Verkohlte Haut über Knochen wie Anmachholz. Aber ich hatte noch erkannt, dass es sich um ein Mädchen gehandelt hatte. Eine Kerzenmagd.

Meine kleine Schwester.

Mein kleiner Satansbraten.

›Celene …‹, flüsterte ich.

Mir drehte sich der Magen um, als sie versuchte, mit ihrem nur noch halb vorhandenen Gesicht zu lächeln.

›So sehen wir uns wieder, Bruder.‹

Sie war noch ein Mädchen gewesen, als ich nach San Michon gegangen war, und Mädchen wachsen schnell in diesem Alter. Nun, da ihr ein großer Teil ihres Gesichts fehlte und ihre Augen ausgeblichen waren, hätte man es mir vielleicht verzeihen können, dass ich sie nicht erkannt hatte. Dennoch konnte ich kaum glauben, was ich da sah. Nach all den Jahren …

›Aber … ich habe deine Leiche gesehen, verbrannt in der Kirche!‹

›Dasss war ich nicht‹, sagte sie und schüttelte den Kopf. ›Ich war an jenem Tag nicht in der Kapelle. Ich hatte Spaß mit dem Jungen des Maurers, Philippe. Du erinnerst dich sicher noch an ihn.‹

Die bleichen Augen verengten sich, als sei da die Erinnerung an Schmerz.

›Sssie fand unsss zuerst. Bevor sssie das Dorf niederbrannte. Laure war entzückt , als sssie entdeckte, dass ich deine Schwester war, Gabriel. Sie ließ mich zusehen, als sssie Philippe zum Sssingen brachte. Dann brachte sssie mich zum Weinen. Sssie ließ mich betteln. Sssie ließ mich glauben, sssie würde mich am Leben lassen. Und dann sssagte sssie mir, wieso sssie nach Lorson gekommen war. Was du getan hattest, um ihren Zorn zu verdienen. Und sssie küsste mich, und sssie riss mir das Gesicht mit ihren Klauen weg und sssaugte mich ganz langsam leer, damit ich es bisss zum letzten Augenblick spüren würde. Und dann ließ sie mich tot im Schnee zurück.‹

›Celene‹, flüsterte ich fassungslos. ›Schwester, ich …‹

›Aber ich starb nicht, Bruder. Ich erwachte, etwa eine Stunde nachdem mich der Rote Geist niedergemetzelt hatte. Gefangen in dem Körper, in dem ich gestorben war. In diesssem Körper.‹ Sie deutete auf ihr zerstörtes Gesicht.

›Du sagtest, dein Name sei Liathe.‹

›Das ist mein Titel. Nicht mein Name.‹

›Aber dein Blut‹, hauchte ich, und meine Zunge brannte immer noch davon. ›Selbst wenn du das Kind einer Altvorderen bist, wärst du selbst doch immer noch ein Frischling. Und deine Gaben …‹ Ich blickte auf die Klinge in ihrer Hand. ›Sanguimantik ist ein Erbe des Bluts Esani, nicht des Bluts Voss.‹

›Ssso vieles, wasss du nicht weißt. Ein Ozean zu deinen Füßen, den du nicht sssiehst. Aber während du dich nach deinem Sturz in den Schatten verkrochen hast, Bruder, habe ich sssie umarmt. ‹

Sie hob ihre Hand, und die aus ihrem Blut geformte Klinge erschauerte und bewegte sich, schlängelte sich durch die Luft, als ob sie lebendig sei, umkreiste ihren Körper in langen spritzenden Bögen, bevor sie wieder die Form eines Säbels annahm.

›Im Gegensatz zu dir habe ich meine Zeit in diesssen letzten fünfzehn Jahren klug genutzt.‹

In meinem Kopf wirbelte alles durcheinander. Tausend Fragen und ein schreckliches Gefühl von Schuld. Die Freude über die Erkenntnis, dass meine kleine Schwester nicht tot war, und das Entsetzen angesichts der Tatsache, dass sie stattdessen untot war. Und vor allem waren da das Blut, das sie mir geschenkt hatte, die Kraft, das Feuer, die Angst und der Hass, die in ihm steckten – mein Schwur war durch ihre Hand gebrochen worden, aber vor allem war mir bewusst, dass ich dadurch jetzt zumindest teilweise an sie gebunden war. Und dass ich ihr Sklave sein würde, wenn ich nur noch zweimal von ihrem Handgelenk trank.

›Wieso hast du nichts gesagt, als wir uns zuerst begegneten?‹, fragte ich verständnislos. ›Als wir in San Guillaume gegeneinander kämpften? Wir sind von einem Blut, du und ich. Wieso hast du mir das nicht erzählt , Celene?‹

›Weil alles, wasss ich erlitten habe, und alles, wasss ich bin, deine Schuld ist.‹

Wieder schenkte sie mir dieses scheußliche Lächeln.

›Weil ich dich hassse, Bruder.‹

Ich fuhr mir über das blutige Kinn und spuckte wieder rot aus. ›Wieso hast du mich dann gerettet?‹

Sie sah mich an, als wäre ich geistig minderbemittelt. ›Weil deine ehemaligen Brüder den Gral auf geweihtem Boden haben und ich dort nicht hingehen und ihn mir ssselbst holen kann.‹ Bleiche Augen glitten über meinen Körper, über den blutbespritzten Schnee. ›Wieso haben sssie versssucht, dich zu ermorden?‹

›Sie wollen Dior im Morgengrauen töten. Ich habe versucht, sie aufzuhalten.‹

›Sie töten ?‹ Celene riss die Augen auf. ›Warum?‹

›Ein Ritual. Um den Tagestod zu beenden.‹

›Diese Narren‹, hauchte sie. ›Diese elenden Narren … ‹

Ihre todesgebleichten Augen richteten sich flehentlich auf mich.

›Du musst sssie aufhalten. Du musst . Sie begreifen überhaupt nicht, was sssie da tun.‹

›Celene, woher weißt du …?‹

›Es ist keine Zeit!‹, fauchte sie mich an. ›Die Sonne geht auf! Wenn das Blut dieses Mädchens auf geweihtem Boden vergossen wird, dann fällt alles auseinander! Alles! ‹

Ich biss die Zähne zusammen, und verzweifelt sehnte ich mich danach, mehr zu erfahren, aber ich wusste, dass sie recht hatte – jedenfalls zum Teil. Wenn ich Chloe und die anderen nicht aufhielt, dann würden sie Dior ermorden. Unabhängig davon, welches Spiel meine Schwester hier spielte und welche Rolle sie Dior dabei zugedacht hatte, was auch immer diese Vampirin plante, die einst von meinem Blut gewesen war, ich konnte Dior nicht sterben lassen.

So einfach war das.

Ich sah zum Kloster hinauf, dessen Säulen sich fünfhundert Fuß hoch in den Himmel reckten, und zur Kathedrale, die wie eine schwarze Spinne inmitten eines scheußlichen Netzes in der Mitte der großen Anlage hockte. Es gab keine Möglichkeit, unbemerkt mit der Himmelsplattform dort hinaufzugelangen, und ich musste mich schnell und in aller Stille dort hineinschleichen, wenn ich mich gegen ein ganzes Kloster meiner ehemaligen Brüder behaupten wollte. Aber die Kraft des Blutes, das mich Celene zu trinken gezwungen hatte, floss noch immer durch meine Adern und erfüllte mich mit einer einzigartigen Stärke. Und mir fiel ein anderer Weg ein, wie ich diese Höhen erklimmen und tun konnte, was getan werden musste.

Ich sah Celene an, die sich die Maske wieder über das zerstörte Gesicht zog.

›Ich werde wiederkommen‹, versprach ich ihr. ›Und dann werden du und ich über die letzten fünfzehn Jahre sprechen. Über diese ungesehenen Ozeane.‹

Der Schnee fiel in grauen Flocken um uns herum, und der Wind heulte in der Kluft, die zwischen uns gähnte.

›… Es ist gut, dich wiederzusehen, Satansbraten. Es tut mir leid, dass ich deine Briefe nie beantwortet habe.‹

›Geh, Gabriel.‹

Ich schritt zum Sockel der Säule, auf der sich die Waffenschmiede erhob.

Und mit der Kraft gestohlener Zeitalter in meinen Adern kletterte ich an ihr hinauf.«

· XXVII ·

Ein Abschied unter Freunden

»B eim Aufstieg nahm ich kaum etwas um mich herum wahr, wenn ich ehrlich bin. Ich erinnere mich nur an Kälte, bitterste Kälte bei diesem Wettlauf mit der Morgenröte, als ich mich an der schwarzen Granitsäule emporzog und den Augenblick fürchtete, an dem der erste Schimmer grauen Tageslichts über den östlichen Himmel ziehen würde. Meine Finger wurden taub, bei jedem Atemzug schmerzten meine Zähne, meine Lungen brannten, und der vage Gedanke daran, dass jeder falsche Griff oder Schritt mein Ende bedeuten würde, surrte unaufhörlich wie eine Libelle durch meinen Hinterkopf. Aber vor allem kreisten meine Gedanken um den Verrat meiner Brüder und Schwestern: wie Grauhands Schwert an meiner Kehle lag, wie mich Fink, de Séverin und die anderen wie einen Hund zur Strecke gebracht hatten und dass Chloe die ganze Zeit über genau gewusst hatte, welches Schicksal Dior bevorstand.

Ich bin nicht mehr das kleine Mädchen von früher, Gabriel. Ich weiß, was ich tue. Und bitte verzeih mir, wenn ich dir jetzt noch nicht alles anvertrauen kann. Aber bei Gott in der Höhe, tatsächlich ist es besser, wenn du nicht alles weißt.

Die kleine Chloe Sauvage.

Sie war wirklich fest im Glauben.

Als ich die Spitze der Säule erreichte, war es hinter mir noch immer dunkel. Ohne das Blut, das meine Schwester mir zu trinken gegeben hatte, wäre es mir niemals gelungen, dort hinaufzuklettern. Und als ich im Innenhof der Waffenschmiede kurz innehielt, um mich zu sammeln, ließ ich den Blick über die alten Gebäude San Michons schweifen. Über die Große Bibliothek. Die Priorei. Diesen Ort, dem ich einst mein Leben verpflichtet hatte und den ich nun vernichten wollte. Selbst nachdem wir ausgestoßen worden waren, Astrid und ich, hatte ich niemals gewollt, dass der Orden zugrunde ging. Ich hatte immer noch an ihn geglaubt. Jetzt aber war ich fest entschlossen, das Kloster bis auf die Grundmauern niederzubrennen.

Am Rand der Welt kündigte sich das schreckliche Versprechen des neuen Morgens an, und jeden Augenblick konnten die Glocken der Kathedrale ihr entsetzliches Lied anstimmen. Aber nur ein Narr zieht ohne Waffen in die Schlacht, und eine Hand, die ein Schwert hält, wiegt zehntausende auf, die zum Beten gefaltet sind.

Ich kletterte die Mauern der Waffenschmiede hinauf, wie ich es als Junge getan hatte, und obwohl die alten Dachziegel ersetzt worden waren, ließen sie sich doch noch recht leicht lösen. Ich stieg hinab in die Schmiede, wärmte mir die eiskalten Hände am Feuer und wartete kurz, bis die Kälte ein wenig aus meinen Knochen gewichen war. Dann trat ich in die große Waffenkammer, in der die herrlichen Schwerter, von den Schmiedewächtern gefertigt, in langen Reihen in ihren Gestellen hingen, und nahm ein Langschwert in jede Hand. Das erste war eine Schönheit, mit dem Engel Gabriel auf der Parierstange und einem recht abgenutzten Vers aus dem Eid von San Michon auf der Klinge.

Ich bin das Feuer, das zwischen dem Jetzt und dem Ende der ganzen Welt wütet.

Aber die zweite Waffe war geradezu ein Wunder, mit dem Engel Mahné am Griff, der die Doppelsense emporreckte und dessen Totenschädel grinste; auf die Klinge war ein grimmiges Versprechen aus den Wehklagen graviert.

Ich bin die Tür, die alle einmal auftun. Das Versprechen, das niemand je brechen wird.

Anschließend nahm ich mir ein neues Hemd, einen Wettermantel, einen Taschengurt und Stiefel mit silbernen Absätzen. Und wie der Rachedurst der ganzen Hölle marschierte ich zur Kathedrale.

Sie erhob sich vor dem dunklen Himmel und sah beinahe aus, als ob sie finster dreinblickte, als ich näher kam. Der Nordwind blies mir ins Gesicht und zerrte an meinem Mantel. Die Engel am Brunnen starrten mich ablehnend an, als ich die Stufen emporging – nicht zum Tor der Morgenröte im Osten, sondern zum Tor der Abendröte im Westen. Zu den Toren der Toten. Zweimal hatten sie mich schließlich in dem Glauben, ich sei tot, zurückgelassen, meine lieben Brüder. Und jetzt würde ich mich dafür revanchieren. Hier würde ich die ganze Angelegenheit zu Ende führen.

Drinnen hörte ich eine Stimme, zum Gebet erhoben. Die Stimme einer Frau, der ich die Fechtkunst beigebracht, der ich vertraut, die ich als Freundin bezeichnet hatte.

›Aus heil’gem Kelch scheint heil’ger Glanz, durch treue Hand wird die Welt wieder ganz. Vor der Sieben Märtyrer Angesicht ein bloßer Mensch die Nacht …‹

Die Tore dröhnten wie Donnerhall, als ich sie eintrat, und sie krachten laut gegen die Mauern. Die Glocken begannen zu läuten, und der Chor verstummte; die Brüder in der ersten Reihe erhoben sich und starrten mich mit wilden Blicken an: Fink und de Séverin, der junge Sūdhaemi, Seraph Argyle sowie ein Grüppchen Schmiede und Torwächter und Herdbrüder, als Letzter auch Grauhand, dessen blassgrünes Auge sich überrascht weitete. Chloe stand im Herzen der Kathedrale und reckte die Arme zum Erlöser empor; sie las aus dem uralten Buch, das aufgeschlagen neben ihr auf dem Podium ruhte. Dior lag ausgestreckt auf dem Altar, festgeschnallt wie ein junger Wächter, der sein Aegis verliehen bekommen soll. Sie war in weiße Gewänder gehüllt, trug das ascheweiße Haar aus den hellblauen Augen gekämmt und sah vertrauensvoll zu Chloe auf. Aber dann drehte sie den Kopf, als ich mit den Schwertern in den Händen den Mittelgang hinunterkam.

›Lasst sie gehen!‹

›Gabriel‹, flüsterte Chloe.

›Gabriel?‹ Dior runzelte die Stirn. ›Was machst …?‹

›Dior, sie wollen dich ermorden!‹

›Im Namen des Allmächtigen, streckt ihn nieder!‹, brüllte Grauhand.

Vier Wächter griffen mich an, und ich schickte ein stilles Dankesgebet zum Engel Fortuna, dass die übrigen Klosterbrüder offenbar allesamt auf der Jagd waren – ich hätte nicht gewusst, ob ich einer größeren Zahl Gegner gewachsen gewesen wäre. Aber die altvordere Kraft brannte in meinen Adern, dazu kam die Wut, die ich auf diese Dreckskerle hatte – Brüder, an deren Seite ich einst gekämpft und mein Blut vergossen hatte und die nun versuchten, mich umzubringen. Sie stürzten sich nicht nacheinander auf mich, so wie es in Theaterstücken immer gezeigt wird, nein, sie stürmten mir alle gleichzeitig entgegen, aber glücklicherweise war der Mittelgang so schmal, dass immer nur zwei zugleich an mich herankommen konnten. Der eigensinnige Sūdhaemi war der Erste, zusammen mit de Séverin, der seinen Schwertarm mit seiner ganzen Dyvok-Kraft niederfahren ließ. Aber man hatte mich nicht nur in Gasthausgeschichten und Wahrsängerliedern als den größten Schwertkämpfer des Ordo Argentum gefeiert – ich hatte mir diesen legendären Ruf wohl verdient. Und so hungrig und stark und schnell sie auch waren, ich ließ diese Silbernen Wächter in Pfützen aus ihrem eigenen Blut und ihrer eigenen Scheiße zurück, die über den schwarzen Stein des Kathedralenbodens spritzten. Fink war der Nächste, der kleine Fink mit seinen ungleichen Augen, die er starr auf mich gerichtet hielt. Das Voss-Blut in ihm war über die Jahre dick geworden, und ich spürte, wie sein Geist sich in meinen drängte, um herauszufinden, wohin mein nächster Streich gehen würde. Aber der alte Seraph Talon mochte seine Fehler und Schwächen gehabt haben, er war mir dennoch ein guter Lehrer gewesen. Ich errichtete eine Mauer aus Lärm und Durcheinander in meinem Kopf, in der ich eine kleine Lücke ließ, damit Fink hindurchsehen und genau die Finte entdecken konnte, die ich für ihn erdacht hatte. Doch ich täuschte gar nicht, sondern stieß wahrhaftig zu. Den sorgsam ausgedachten Konter, den er sich auf diese Weise zurechtgelegt hatte, konnte er nicht mehr ausführen, nachdem ihm meine Schwerter den Bauch und die Brust durchbohrt hatten.

Fink fauchte verzweifelt und spuckte Blut, dann zog er die verdammte silberne Fleischgabel hervor und stach damit nach meinem Mantel. Doch ich packte sein Handgelenk, hörte, wie die Knochen knackten, und stach zurück – rammte ihm die Gabel unter dem Kinn bis an den Griff in den Hals und ließ ihn aufgespießt und blutend liegen.

Ein Schrei hallte vom schwarzen Granit zurück – der helle Ruf eines Schneefalken –, und Winter schoss von den Dachsparren hinab, um mir mit den Klauen Feuerlinien in die Kopfhaut zu reißen. Die Silberbombe, die ich gerade hatte werfen wollen, glitt mir aus den Fingern, als eine Salve Flintenschüsse von der Chorempore hallte – die versammelten Schwestern spickten mir den Rücken mit einem Dutzend Silberkugeln. Meine Bombe explodierte direkt neben mir, biss mir ins Fleisch und blendete mich mit einer Wolke Silberlauge, und durch den giftigen Dunst stürmte mir mein alter Meister entgegen, das Auge funkelnd vor Zorn, Silberstahl in seiner Hand.

Er hatte mir in jungen Jahren alles beigebracht. Hatte mir das Lied der Klinge in der Trieze vorgesungen, einen Tag um den anderen, bis meine Finger bluteten und meine Lungen brannten und meine Hände hart wie Eisen wurden. Und jetzt prallten wir gegeneinander wie Wellen eines sturmgepeitschten Meeres. Ich erinnerte mich an die Freundlichkeit und an die Grausamkeit, die er mir gegenüber gezeigt hatte. Mehr als jeder andere auf der Welt war er mir ein Vater gewesen. Und es war etwas in mir, das ihn immer noch wie einen Vater liebte, trotz alledem.

Wir tänzelten zwischen den Kirchenbänken hin und her, und das Lied unserer Schwerter hallte von den Steinen zurück. Die Schwestern auf der Empore versuchten noch den einen oder anderen Schuss, hatten jetzt aber offenbar zu viel Angst, den Abt zu treffen. Und obwohl er einhändig war, erwies sich der alte Dreckskerl durchaus als ebenbürtiger Gegner; ich hatte schließlich auch ein halbes Dutzend Silberkugeln im Rücken. Kurz riskierte ich einen Blick auf Dior und sah, dass sie sich jetzt gegen ihre Fesseln stemmte. Chloe stand immer noch mit erhobenen Armen da, las laut den alt-talhostischen Text aus dem dicken Buch und hastete jetzt durch die letzten Worte des Rituals.

›Chloe, wag es nicht!‹

›Schwester Chloe, lasst mich gehen!‹, schrie Dior.

›Es tut mir leid‹, flüsterte Chloe und zog ein schimmerndes Silberstahlmesser aus ihrer Tracht. ›Aber all das war vorherbestimmt, Dior.‹

›Nein, lasst mich gehen !‹

›Es ist für die gute Sache, Schätzchen‹, flüsterte die Nonne. ›Es ist Gottes Wille. Alles im Himmel und auf Erden ist das Werk seiner Hand.‹

›CHLOE !‹

Winter schoss aus der Höhe zu mir herab, als ich meinen lauten Ruf ausstieß, und schlitzte mir die Stirn mit ihren Klauen auf. Mir lief das Blut in die Augen, und ich keuchte, als ich spürte, wie ein weiterer Glückstreffer von der Empore in meine Kniekehle schlug. Als mir das Bein einknickte, ergriff Grauhand seine Chance, stieß mir sein Schwert in die Brust und trieb mich gegen eine der mächtigen Säulen.

›Ich habe dich davor gewarnt, ein Held sein zu wollen, Gabriel‹, knurrte er und drehte die Klinge in der Wunde um. ›Helden sterben einen hässlichen Tod, weit weg von Heim und Herd.‹

Ich packte seine Hand mit meiner blutigen Faust und hielt sie an den Schwertgriff gepresst. Mir floss der blutige Speichel aus dem Mund, während ich mich weiter in sein Schwert stemmte, bis die Parierstange gegen meinen Bauch drückte und ich mit der anderen Hand seine Kehle zu fassen bekam.

›Wer hat denn verdammt nochmal behauptet, ich sei ein Held?‹

Der alte Mann riss die Augen auf, und sein Mund öffnete sich zu einem Schrei, als die Haut an seiner Kehle schwarz wurde. Hektisch versuchte er, seine Hand aus meinem Griff zu winden, aber ich hielt fest, finster und von Hass erfüllt. Er hatte sich dazu durchgerungen, mir den Tod eines Silberwächters zu gewähren, mein alter Mentor, mein Ersatzvater, weil er offenbar der Meinung war, wir hätten genug blutige und innige Momente geteilt, dass er mir zumindest das schuldig war.

Aber ich schuldete ihm nichts dergleichen. Er sollte nicht den Tod eines Menschen finden, sondern den eines Ungeheuers. Dieses Ungeheuer hatte mir die Kehle durchgeschnitten und mich dem Fluss übereignet, dieses Ungeheuer hatte dabeistehen wollen, wie eine Braut des Allmächtigen in Gottes Haus ein sechzehnjähriges Mädchen abschlachtete. Und das Blut kochte in seinen Adern, und roter Dampf ringelte sich aus seinem Auge, und das Fleisch an seiner Kehle zerfiel zu Asche unter meiner Faust. Qualmend, vernichtet sank er zu Boden – der Abt des Ordo Argentum, tot von meiner Hand.

›Au revoir , Vater‹, flüsterte ich.

Winter schoss auf mich herab, während ich mir noch das Schwert aus dem Bauch zog, und der Falke kreischte laut vor Zorn über den Tod seines Herrn. Ich holte weit aus, und ein dumpfes Wack! ertönte, dann humpelte ich in einer Wolke herabschwebender Federn zum Altar. Von der Empore drangen wieder Schüsse, und ich warf eine Handvoll Silberbomben, unter deren blendend grellen Explosionen sich die Schwestern zerstreuten – entweder noch in einem Stück und auf eigenen Beinen oder in Fetzen. Und weiter schritt ich voran, die blutroten Augen auf Chloe gerichtet, die sich mit erhobenem Dolch über Dior beugte. Ihr versagte die Stimme, als sie mich mit großen grünen Augen anstarrte und mit blutleeren Lippen sagte:

›Gabriel, das alles war vorherbest… hrrrrk! ‹

Ich stieß ihr das Schwert in die Brust und spießte sie damit an das Podium, auf dem das dicke Buch lag. Chloe packte die Klinge, schnitt sich die Handflächen daran auf, und ein ungläubiger Ausdruck zog über ihr Gesicht – als ob sie selbst jetzt noch erwartete, dass Gott ihr an dieser Stelle zu Hilfe kam.

Sie war eben wirklich fest im Glauben, unsere kleine Chloe Sauvage.

›N-Nein‹, keuchte sie. ›Alles W-Werk seiner Hand entspricht s-seiner Absicht …‹

Ich beugte mich zu ihr und flüsterte durch die gebleckten Zähne: ›Scheiß auf seine Absicht.‹

Sie versuchte zu sprechen, und eine blutrote Spur rann über ihr Kinn, als sie gegen das Buch sank und ihr Leben aushauchte. Hastig wandte ich mich um und löste die Riemen, mit denen Dior auf den Altar gebunden war, und sie warf sich in meine Arme. Ich hielt sie so fest, wie ich mich traute, zitterte und weinte fast vor Erleichterung.

›Geht es dir gut?‹

›Ja‹, flüsterte sie und starrte mit weit aufgerissenen Augen die tote Chloe an. ›Sie … sie wollte mich umbringen. Warum wollte sie das tun?‹ Sie schüttelte den Kopf, und Tränen stiegen ihr in die Augen. ›Warum?‹

›Es ist nicht deine Schuld, mein Schatz. Das Ritual fordert den Lebenssaft, das Blut des Grals, um den Tagestod zu beenden.‹

Mit einem Fauchen wandte ich mich um und zischte durch die blutigen Zähne: ›Dieses Scheißbuch …‹

Mit einem Tritt warf ich das Podium um, das krachend auf die Fliesen kippte. Chloes Leichnam sackte zusammen, und der Rücken des uralten Folianten brach, so dass die Seiten über den blutigen Steinboden rutschten. Ich griff mir eine brennende Kerze vom Altar, um die Überreste des Buchs anzuzünden.

Dior packte mein Handgelenk und sah mir in die Augen.

›… Würde es klappen?‹, flüsterte sie.

›Ist mir egal‹, gab ich zurück.

Damit ließ ich die Kerze fallen.

Die Flammen griffen um sich, das Pergament brannte, das Ritual, das darauf verewigt worden war, wurde zu Asche. Wir standen Seite an Seite, Dior und ich, und sahen zu, wie sich der Rauch in die bunten Lichtbalken ringelte, die sich von den Fenstern zum Boden streckten. Und ich spürte nicht das geringste Bedauern. Ich würde eine andere Möglichkeit finden, die endlose Nacht zu beenden und den Ewigen König in die Knie zu zwingen. Oder ich würde bei dem Versuch draufgehen. Denn manchmal ist der Preis, der für eine bestimmte Sache gezahlt werden muss, einfach zu hoch.

Ich sah das Mädchen neben mir an. Mein Berg, auf dem ich sterben würde. Die Schulter, an der ich mich ausweinen konnte. Ich hatte keine Ahnung, woran ich glaubte, außer an sie.

›Was machen wir jetzt?‹, fragte Dior leise.

Ich sah zum Erlöser empor und lächelte.

›Ich denke, du solltest jetzt erst einmal meine Schwester kennenlernen.‹«

· XXVIII ·

Morgen und übermorgen

G abriel legte den Kopf in den Nacken und hielt sich die leere Flasche Monét über den offenen Mund. Das schwächliche Morgenlicht schlich sich wie ein Dieb durchs Fenster und spiegelte sich funkelnd in den blutroten Tropfen, die langsam auf seine Zunge fielen.

Tropf.

Tropf.

Tropf.

Die schädelbleiche Motte, vom Licht der Laterne angelockt, flatterte noch immer mit den Flügeln gegen das Glas. Mit einer Geschwindigkeit, die angesichts der vier Flaschen, die er inzwischen geleert hatte, mehr als überraschte, fing Gabriel sie im Flug und zerdrückte sie. Dann öffnete er die Hand und ließ das zerquetschte Insekt fallen. Die gebrochenen Flügel bestäubten den Siebenstern in seiner Hand.

Es kam ihm vor, als habe er sein ganzes Leben in diesem Raum verbracht.

Marquis Jean-François vom Blut Chastain tauchte seine Feder in das Tintenfass und hielt die letzten Worte fest, die der Silberwächter gesprochen hatte. Seine Geschichte füllte nun die Seiten des Buches, Wort für Wort, Zeile für Zeile. Gabriel fand es seltsam und irgendwie auch wunderbar, dass alles, was er war und je sein würde, auf ein paar elegante Zeilen auf einer Buchseite reduziert werden konnte. Die Zusammenfassung seiner Jugend und seiner ruhmreichen Zeiten, seiner Liebe und seines Verlusts, sein Leben und seine Tränen, eingefangen wie eine ziellos umherflatternde Motte und wie durch Magik in ein so kleines, einfaches Ding gesperrt.

Der schlichte Zauber von Büchern.

Jean-François schrieb die letzten Sätze und blickte dann mit gerunzelter Stirn zum Fenster, als ob es ihn beleidigte, dass der Tagesstern es wagte, ihn durch sein Erscheinen in seiner Arbeit zu unterbrechen. Er blies ohne Atemhauch über die Tinte, damit sie trocknete, dann bettete er das Buch auf den Tisch, legte die bleichen Finger mit den Spitzen aneinander und führte sie an seine Lippen, und er lächelte.

»Gute Arbeit für eine Nacht, Silberwächter. Meine bleiche Herrscherin wird sehr zufrieden sein.«

Gabriel ließ die leere Flasche auf den Boden rollen und wischte sich die Lippen mit dem Handrücken ab. »Ihr könnt Euch gar nicht vorstellen, wie sehr mich das beruhigt, Vampir.«

»Es gibt aber ja noch so viel mehr zu erzählen. Eure Erlebnisse mit der Liathe und Eure Verbindung mit den Ungläubigen. Die Schlacht von Augustin und der Verrat in Charbourg. Der Tod des Ewigen Königs und der Verlust des Grals. Aber …« Wieder warf Jean-François einen hasserfüllten Blick auf das Morgenrot, das sich durch das schlanke Fenster stahl. »Jetzt ist unsere Zeit erst einmal um, fürchte ich.«

»Ich sagte es Euch doch, Vampir«, erklärte Gabriel lächelnd und mit leicht schwerer Zunge nach all dem Wein. »Alles geht einmal zu Ende.«

»Für heute Nacht, vielleicht.« Der Geschichtsschreiber nickte und glättete die langen Federn an seinem Kragen. Aber wir haben ja noch morgen. Und übermorgen. Und überübermorgen.«

Jean-François fasste in seinen Gehrock und zog ein Holzkästchen hervor, in dessen Deckel das Wappen des Bluts Chastain geschnitzt war. Zwillingswölfe. Zwillingsmonde. Dann begann er, die goldene Spitze seiner Feder penibel mit einem monogrammierten Taschentuch blank zu reiben, packte sie schließlich weg und verstaute das Kästchen wieder in seiner Jackentasche. Anschließend beugte er sich vor, um das Buch vom Tisch zu nehmen, und wollte sich erheben.

»Bevor Ihr geht …«

Der Vampir sah den Letzten der Silberwächter an. »Oui , Chevalier?«

Gabriel holte tief Luft, und Scham rötete seine Wangen.

»Könnte ich vielleicht noch etwas zu rauchen bekommen?«

Das Ungeheuer sah den Mörder mit zusammengekniffenen Augen an. So ruhig, als sei er aus Marmor geschnitzt. Gabriel biss die weinfleckigen Zähne zusammen und spürte das Verlangen unter seiner Haut. Die nackte Sucht würde nicht mehr lange auf sich warten lassen.

»Bitte«, flüsterte er.

Jean-François neigte den Kopf. Und obwohl er sich scheinbar gar nicht bewegt hatte, hielt er doch plötzlich eine Hand ausgestreckt. Und dort, auf der schneeweißen Innenfläche, lag eine Glasphiole mit rötlich braunem Staub.

»Das habt Ihr Euch verdient, denke ich.«

Gabriel nickte, elend und von Durst gequält. Dann griff er langsam nach der Phiole. »Wisst Ihr, Ihr habt meine Frage noch immer nicht beantwortet, Chastain.«

»Und welche Frage wäre das, de León?«

»Als Eure dunkle Mutter und bleiche Herrin Euch diese Aufgabe übertrug … dachtet Ihr da, dass sie mich hier mit Euch einschloss oder Euch hier mit mir?«

Gabriels Faust schloss sich um das Handgelenk des Vampirs, pfeilschnell. Und mit einer Geschwindigkeit, die angesichts der vier Flaschen, die er inzwischen geleert hatte, mehr als überraschte, packte er Jean-François an der Kehle. Der Vampir riss die Augen auf und öffnete den Mund, um laut zu rufen, aber aus dem Ruf wurde ein Schrei, als sein marmornes Fleisch schwarz zu werden und das Blut in seinen Adern zu kochen begann.

Gabriel stieß den Vampir gegen die Wand, und die Steine zerfielen zu Staub. Der Geschichtsschreiber bäumte sich auf, brüllte und versuchte, sich loszureißen. Inzwischen war der Tisch umgekippt, die Chronik auseinandergefallen und die Glaslaterne auf dem Boden zerbrochen. Gabriel bleckte die Fangzähne, die Tränennarben auf den Wangen verzogen sich, und er inhalierte tief den roten Rauch, der von der Haut des Vampirs aufstieg.

»Ich habe doch gesagt, ich kann Euch zum Schreien bringen, verdammter Blutsauger«, stieß er hervor.

Ein Wutschrei erscholl, die Zellentür flog auf, und Meline kam hereingestürmt. Sie hielt einen schimmernden Dolch in der Hand, und in ihren Augen brannte die flammende Liebe einer Mutter zu ihrem Kind, einer Frau zu ihrem Geliebten, einer Hörigen zu ihrem Herrn, und dann stach sie ihre Klinge durch Gabriels Wettermantel und in seinen Rücken, einmal, zweimal, dreimal. Der Silberwächter fuhr herum und schlug die Frau so hart, dass sie durchs ganze Zimmer flog, bevor er Jean-François wieder gegen die Wand stieß. Aber dann drang der Schmerz durch seine Brust, und er schmeckte etwas Salzig-Rotes auf der Zunge. Und er begriff, dass die Klinge, mit der sie ihn durchbohrt hatte, nicht nur irgendein Metzgerdorn gewesen war.

»S-Silberstahl«, keuchte er.

Jean-François brach unter seinen Händen auseinander und verwandelte sich in etwas Zuckendes, schwer Greifbares. Gabriel stolperte zurück, die Lippen mit rosa Schaum bedeckt, und merkte, dass er nur noch den federbesetzten Umhang und den Gehrock des Vampirs in Händen hielt, dunklen Samt, mit goldenen Schnörkeln bestickt. Eine Horde Ratten wuselte jetzt um seine Füße, sie kamen aus den Hosenbeinen des Geschichtsschreibers gerannt, aus den Ärmeln seines schönen Gehrocks, und strömten wie ein Sturzbach aus der Zelle. Meline war mit einer Drehung wieder auf die Beine gekommen und drückte sich die Chronik an den Busen, als sie fluchtartig aus dem Zimmer rannte und die Tür hinter sich zuschlug, und einige Ratten, die dabei zwischen Tür und Rahmen eingeklemmt wurden, fiepten und quiekten. Und Gabriel, dem das Blut noch immer übers Kinn lief, fand sich allein in der Zelle wieder.

Der Letzte Silberwächter humpelte zu dem umgekippten Tisch, hob die Knochenpfeife und die schimmernde Sanctus-Phiole auf. Nachdem er eine ordentliche Portion in den Kopf gekrümelt hatte, setzte er sich im Schneidersitz zwischen die umgeworfenen Möbel und zerbrochenen Flaschen, und während das lange Haar sein Gesicht umspielte, beugte er sich zu der kleinen Pfütze mit brennendem Lampenöl. Dann spürte er das vertraute Kribbeln im Bauch, als es wieder losging – die sublime Alchemie, die dunkle Chymistrie, das sanfte Blubbern des pulverisierten Bluts, als die Farbe zu Geruch verschmolz und das Aroma von Ilexwurz und Kupfer die Zelle erfüllte. Und leidenschaftlicher, als er jemals eine Geliebte geküsst hatte, legte er seine Lippen um den Pfeifenstiel und, o süßer Gott im Himmel, saugte den Rauch in seine Lungen.

Die Klappe vor dem vergitterten Fenster in der Tür flog auf. Gabriel hob den Kopf und sah ein Paar schokoladenbrauner Augen, blutunterlaufen, voller Schmerz und Wut und blutiger Tränen.

Er hob seine Pfeife und zeigte Jean-François ein düsteres Grinsen.

»Man kann es doch zumindest einmal versuchen.«

Der Geschichtsschreiber verengte die Augen und zischte.

Gabriel blies ein Wölkchen blutigen Rauch in die Luft.

»Bis morgen, Vampir.«

Morgendämmerung

Man schrieb das siebenundzwanzigste Jahr des Tagestods im Reich des Ewigen Königs, und sein Mörder wartete immer noch darauf zu sterben.

Er hielt an einem schmalen Fenster Wache, die Hände befleckt mit frischem Blut und Asche so bleich wie Sternenlicht. Der Boden war mit Glassplittern übersät, die Möbel zertrümmert, und der Stein unter seinen Füßen zeigte Spuren von Ruß und verschütteter Tinte. Die Tür war eisenbeschlagen, schwer, immer noch geheimnisgleich verschlossen. Von seinem Ausguck beobachtete der Königsmörder, wie die Sonne sich von ihrer unverdienten Ruhe erhob, und während er die dünne Knochenpfeife an seine Lippen setzte, erinnerte er sich, wie gut die Hölle schmeckte.

Das Château schlief inzwischen. Ungeheuer krochen zurück auf ihre Lager an der kalten Erde und versuchten nicht länger, beinahe menschlich zu wirken. Die Luft draußen war bleich vor wirbelnden Schneeflocken, erfüllt von der Kälte des unendlichen Winters. Hörige Soldaten, in dunklen Stahl gehüllt, patrouillierten immer noch über die Zinnen unter ihm, und der Mörder verzog bei ihrem Anblick verächtlich den Mund. In Wirklichkeit aber wusste er, wer hier tatsächlich hörig war.

Er blickte auf seine Hände. Hände, die monströse Wesen erschlagen hatten. Hände, die ein Reich bewahrt hatten. Hände, die zugelassen hatten, wie ihm die letzte Hoffnung für seine Spezies entglitt und wie Glas auf Stein zerschellte.

Der Himmel über ihnen war dunkel wie die Sünde.

Der Horizont so rot wie die Lippen seiner Lady, als er sie zum letzten Mal geküsst hatte.

Er fuhr sich mit dem Daumen über die Finger, über die knapp unterhalb der Knöchel eintätowierten Buchstaben.

»Patience«, flüsterte er. Geduld .

Danksagung

Vielen Dank und blutige Küsse an die Folgenden:

Peter, Lily, Joe, Sarah, Jeff, Paul, Tom, Young, Jennifer, Lisa, Andy, George, Tracey, Rafal, Lena und alle bei St. Martin’s Press; Natasha, Vicky, Jack, Micaela, Claire, Sarah, Jaime, Fleur, Isabel, Alice, Fionnuala, Robyn und alle bei HarperVoyager UK ; Michael, Thomas und alle bei HarperCollins Australia, den phantastischen Marco, Sam und all meine Verleger im Ausland, Bonnieeee, Jason, Kerby, Virginia, Orrsome, Cat, Lindsay, Ursula, Piéra, Fiona, Laure, Josh, Tracey, Samantha, Steven, Toves, Catriona, Tiffany, Clarissa, Sara, Minh, Morgana, Ash, Bill, George, Anne, Stephen, Ray, Robin, China, William, George, Pat, Anne, Nic, Cary, Neil, Amie, Anthony, Joe, Laini, Mark, Steve, Stewart, Tim, Chris, Stefan, Chris, Brad, Marc, Beej, Rafe, Weez, Paris, Jim, Eli, Tom, Joel, Astrid, Ludovico, Mark, Randy, Elliot, CJ , Mitch, Pete (RIP ), Tom (RIP ), Dan, Sam, Marcus, Chris, Winston, Matt, Robb, Oli, Robert, Maynard, Ronnie, Corey, Chris (RIP ), Anthony, Dez, Chino, Jonathan, Ian, Briton, Trent, Phil, Sam, Tony, Kath, Kylie, Nicole, Kurt, Ross, Jack, Max, Poppy, Leila und Indy, an meine Leser für ihre Liebe, an meine Feinde für den Antrieb, an die Baristas von Melbourne, Sydney, Paris, Lyon, London, Birmingham, Manchester, Edinburgh, Glasgow, Rom, Mailand, Venedig und vor allem Prag.

Zuletzt und ganz besonders an Amanda, mein Blut und Feuer.

Impressum

Erschienen bei FISCHER E-Books

Die Originalausgabe erschien 2021 unter dem Titel »Empire of the Vampire« bei St. Martin’s Press, New York.

Copyright © 2021 by Neverafter PTY LTD.

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2021 S. Fischer Verlage GmbH, Hedderichstr. 114, D-60569 Frankfurt

Covergestaltung: Guter Punkt, München, nach dem Originalumschlag von HarperCollins UK

Abhängig vom eingesetzten Lesegerät kann es zu unterschiedlichen Darstellungen des vom Verlag freigegebenen Textes kommen.

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

ISBN 978-3-10-491253-0

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Klimaneutraler Verlag

Aus Verantwortung für die Umwelt haben sich der S. Fischer Verlag sowie der Fischer Kinder- und Jugendbuch Verlag zu einer nachhaltigen Buchproduktion verpflichtet. Der bewusste Umgang mit unseren Ressourcen, der Schutz unseres Klimas und der Natur gehören zu unseren obersten Unternehmenszielen.

Gemeinsam mit unseren Partnern und Lieferanten setzen wir uns für eine klimaneutrale Buchproduktion ein, die den Erwerb von Klimazertifikaten zur Kompensation des CO_2 -Ausstoßes einschließt.

Weitere Informationen finden Sie unter  www.klimaneutralerverlag.de

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Table of Contents

[Haupttitel]

[Über dieses Buch]

[Biografie]

[Motto]

[Prolog]

Abenddämmerung

· Erstes Buch · Tagestod

· I · Von Äpfeln und Bäumen

· II · Der Anfang vom Ende

· III · Die Farbe der Begierde

· IV · Ein Lamm zur Schlachtbank

· V · Feuer in der Nacht

· VI · Ein Kloster hoch oben im Himmel

· VII · Die Rundung eines gebrochenen Herzens

· VIII · Das rote Ritual

· IX · Die süßeste und die dunkelste

· X · Das Blut der Schwachen

· XI · Was eine Geschichte ausmacht

· Zweites Buch · Diese endlose Nacht

· I · Justus’ Ende

· II · Dreierlei Möglichkeiten

· III · Kleine Freuden

· IV · Von den Gefahren des Ehestands

· V · Göttliche Vorsehung

· VI · Leere Versprechungen

· VII · Sterne an einem vergangenen Himmel

· VIII · Vor den Toren

· IX · Die Bestie von Vellene

· X · Roter Schnee

· XI · Nach dem Sturm

· XII · Zwei Gläser

· Drittes Buch · Blut und Silber

· I · Ein vielversprechender Anfang

· II · Die Fünf Gesetze

· III · Jäger und Gejagte

· IV · Das Haus der Toten

· V · Herrliche Aussicht

· VI · Die scharlachrote Brennerei

· VII · Die Geisterbibliothek

· VIII · Ein Pakt mit dem Teufel

· IX · Blut auf dem Stern

· X · Ein verirrter Lichtfleck

· XI · Silberne Absätze

· XII · Ein Brief von zu Hause

· XIII · Eine sehr blutige Angelegenheit

· Viertes Buch · Das Licht einer schwarzen Sonne

· I · Tief und tiefer

· II · Gottesdank

· III · Monster in Menschengestalt

· IV · Ein Kapitän, ein Kurs

· V · Ein rares Gut

· VI · Der Plan

· VII · Die Schlacht von Winfael

· VIII · Aus heil’gem Kelch

· IX · Zwei Worte

· X · Eine Blume auf zwei Beeten

· XI · Eine schwarze Krone

· XII · Alte Monarchen, neue Herrscher

· XIII · Trauer und Trost

· XIV · Liathe

· XV · Ein Fürst des Ewigen

· XVI · Die eine Sache

· XVII · Gedenken

· Fünftes Buch · Der Weg in die Hölle

· I · Eine Wahrheit jenseits der Wahrheit

· II · Unwillkommene Gäste

· III · Ärger einer anderen Art

· IV · Rabenkind

· V · Das Zeitalter des Niedergangs

· VI · Was Sterbliche nicht zu berühren wagen

· VII · Die Ungläubigen

· VIII · Löwenherz

· IX · Für den Krieg gerüstet

· X · Die geteilte Sünde

· XI · Mensch oder Monster

· XII · Jetzt tanz mit mir

· XIII · Blut und Feuer

· XIV · Dieser Augenblick

· XV · In Rot

· XVI · Der letzte Sohn

· XVII · Schwert des Reiches

· XVIII · Die Natur der eigenen Geschichte

· XIX · Auf diesem Feuer

· XX · Brechendes Glas

· Sechstes Buch · So, wie Teufel fliegen können

· I · Keine Angst vor dem Dunkel

· II · Ein einstmals grünes Reich

· III · Schuld ist der Schmied und nicht die Klinge

· IV · Der Preis

· V · Schlau wie die Katzen

· VI · Kirchenangelegenheiten

· VII · Blutend, aber ungebrochen

· VIII · Magik

· IX · Ein langsamer Schatten

· X · Schwächer und schwächer

· XI · Nacht und Messer

· XII · Alles zerbricht

· XIII · Vorwärts, nicht zurück

· XIV · Château Aveléne

· XV · Regen und Sonnenschein

· XVI · Herr über Aas

· XVII · Eine Schulter zum Ausweinen

· XVIII · Der schlimmste Tag

· XIX · Vernichtet

· XX · Ein Versprechen im Dunkeln

· XXI · Ein und Alles

· XXII · Der Löwe reitet

· XXIII · Réunion de famille

· XXIV · Diese endlose Nacht

· XXV · Sanft wie Sternenlicht

· XXVI · Gebrochene Schwüre

· XXVII · Ein Abschied unter Freunden

· XXVIII · Morgen und übermorgen

Morgendämmerung

Danksagung

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